Ясон. Том 2

Часть 1. Глава 1. Ларион

5 лет назад.

Сижже устало упала на мягкие белоснежные простыни и счастливо улыбнулась. Ее золотистые волосы веером разметались по подушке, игриво переливаясь в лучах солнца, на гладкой белоснежной коже поблескивали капельки испарины. Ларион с тихим стоном завалился рядом и вытер ладонью со лба пот. Сижже перевернулась на бок, чуть приподнялась на локте и игриво поцеловала его в губы. Он улыбнулся, подложил руку под голову и блаженно прикрыл глаза.

- Великая Матерь, и почему мы не можем встречаться каждый день? - промурлыкала императрица, упираясь лбом в его плечо. – Мне кажется я бы всю жизнь так вместе с тобой в постели провалялась и мне не надоело.

- Если пить шампанское каждый день, оно перестанет быть праздничным напитком, - многозначительно пробормотал Ларион.

В комнате стояла влажная духота и его быстро потянуло в сон. Сижже не стала комментировать, вздохнула и обняла его за шею.

- Ларри? – пробормотала она через пару минут.

- Что?

- Ларри, почему ты никогда… ну… - она замялась, - почему ты не хочешь детей?

- Опять началось, - тяжело вздохнул Ларион, резко открывая глаза. – Мы же с тобой миллион раз уже это обсуждали.

- Да, но…

Она печально вздохнула и села, поджав колени к груди. Браслет на руке Лариона тихо завибрировал, напоминая о сеансе связи с Землей. Он недовольно отбросил простынь и встал. Сижже сидела неподвижно, обиженно поджав губы, и задумчиво глядела в пол. Ларион мысленно выругался, присел рядом с ней и нежно погладил по плечу.

- Сижже, ты себе вообще представляешь, что случится, если ты вдруг родишь? – строго спросил он. – Родишь, будучи вдовой, еще и от выскочки-иностранца. Я не хочу, чтобы твоя репутация пострадала. Был бы у тебя муж - ради бога, но так…

Сижже молчала, отведя взгляд.

- Ты же не обижаешься на меня всерьез? – осторожно спросил Ларион.

Она помолчала пару минут, затем грустно улыбнулась и мотнула головой.

- Вот и чудненько. У меня срочные дела. Надо идти.

Сижже растянулась на кровати, с рассеянной улыбкой наблюдая, как Ларион собирает по комнате одежду.

- Вот черт! – неожиданно воскликнула она. – Совсем забыла!

- В чем дело? – удивился Ларион, застегивая мелкие пуговицы на рубашке.

- Совсем забыла про епископа Марака. Он уже наверняка пришел.

Императрица вскочила с кровати и заметалась по спальне в поисках своего корсета.

- Что этому озабоченному хрычу надо? – нахмурился Ларион.

- Почему озабоченному? – весело удивилась Сижже, пытаясь справить со шнуровкой.

- Ты видела, как он плотоядно смотрит на твоих фрейлин?

- Уверяю тебя, на многих он не просто смотрит, - фыркнула она, наконец, справилась с корсетом и занялась платьем.

Ларион накинул пиджак, поправил запонки на манжетах рубашки и подхватил с кресла свой кейс.

- Вечером придешь? – затягивая шнурки на платье, спросила Сижже.

- Не знаю еще. Если что, я пришлю посыльного с объяснительной запиской.

Он долго и нежно поцеловал ее, хитро улыбнулся и направился к двери. Миновав просторный роскошный кабинет, Ларион отодвинул щеколду и распахнул дверь в коридор. Навстречу ему выскочил высокий толстый, почти круглый мужчина в богатой церковной рясе. Ларион смерил его суровым строгим взглядом и епископ отступил.

- Ее превосходительству нужно несколько минут уединения для обдумывания важных государственных дел, - важно проговорил Ларион. – Вас пригласят. Ожидайте.

Епископ нервно сглотнул и закивал.

Весна в Альнимэ в этом году началась внезапно, как приступ мигрени, и, не задерживаясь, перешла в лето. Обезумевшие от резких перепадов температур растения зацвели все разом, позабыв про привычный порядок.

Ларион, размахивая кейсом из крокодиловой кожи, по-молодецки быстро шагал по тенистой аллее, усыпанной лепестками цветущих диких яблонь, а у бордюров обсаженной первоцветами. Ослепительно яркое солнце раскаленным диском нависало над макушками деревьев посреди чистого голубого неба.

Ларион спешил и, превозмогая боль в натертых ногах, направлялся к двухэтажному отделанному розовым мрамором дому в глубине парка. За пять лет службы на Карли он успел привыкнуть ко всему, кроме обуви. Даже персональный портной не смог справиться с пошивом удобных модных туфель, потому каждый выход в свет превращался для него в настоящее мучение.

Он стремительно пересек небольшой сквер, даже не взглянув на изящную статую местной Афродиты на фонтане, и с наслаждением вошел под увитую диким плющом открытую галерею. Боковым зрением Ларион заметил у левого входа приземистую сутулую фигуру. Не нужно было быть семи пядей по лбу, чтобы догадаться, что это заместитель председателя парламента – Ион Ячск. Ларион круто развернулся и зашагал в прямо противоположную сторону.

- Господин Ирк, господин Ирк, постойте! – жалобно запричитал Ячск, пытаясь догнать поджарого Иркова. – У меня срочное послание от председателя.

- У меня обед, позже, - не оборачиваясь, ответил Ларион и ускорился.

- Но, господин Ирк, прибыли послы из Альфинэ и Альфанэ. Они не желают общаться друг с другом без вас, - задыхаясь, выпалил заместитель председателя.

- Они же должны были приехать только завтра, - удивился Ларион и остановился.

- Но они прибыли сегодня и немедленно потребовали аудиенции. Господин Ирк, пожалуйста, вы сейчас очень нужны в Малом Зале, - хватая его за запястье, взмолился Ячск. – Алиан Фан сказал, что, если вы не появитесь, он будет считать встречу недействительной и отменит все ранние договоренности.

- Это который из Финэ или Фанэ? – поморщился Ирков.

- Фанэ.

- Императрица и глава парламента его не устраивают в качестве собеседников? – в голосе Лариона невольно проскользнула усмешка.

- Ее превосходительство были заняты, господин председатель послал за ней, а мне было велено привести вас.

- Черти б их забрали, - недовольно пробурчал Ларион. – Давно они ждут?

- Около часа, господин Ирк. Я не мог вас нигде найти, и ваш слуга посоветовал мне подождать вас здесь.

- Ладно, пошли, - сдался Ирков. – Акты с собой?

- Конечно, господин Ирк, все здесь. Вот, ознакомьтесь, - радостно залепетал Ячск и протянул ему обтянутую черной кожей папку.

Ларион по диагонали пробежал глазами акты и сразу же вернул их. Вчитываться необходимости не было, он уже год мучился с заключением мира между соседями и знал в этих актах каждую букву.

Путь их лежал обратно через парк к ощетинившемуся десятками тонких башенок дворцу. Погрузившись в раздумья, Ларион достал из кармана светло-серого пиджака портсигар и вынул тонкую ароматную сигариллу. Вернул портсигар на место и сунул руку в карман брюк за зажигалкой. Не обнаружив ее на обычном месте, Ларион судорожно зашарил по карманам и разочарованно вздохнул, не найдя ее.

- Ячск, у тебя спичек случайно нет? – без особой надежды спросил он.

- Нет, господин Ирк, не курю, - виновато ответил Ион.

- Жаль.

Ларион тяжело вздохнул, сосредоточился и на кончике его указательного пальца заплясал маленький огонек. Закурив, он почти смирился, что с отчетом для Земли придется подождать.

В Малом зале стоял страшный гул. Высокопоставленные особы ругались, как уличные торговцы, переходя с изысканных острот на обыкновенную ругань. Ларион подоспел к моменту, когда вспыльчивый Алиан Фан обозвал председателя «драным павлином».

Ларион с грохотом распахнул тяжелые двери и замер на пороге. Дипломаты замерли, председатель вытер со лба пот носовым платком и с явным облегчением выдохнул.

- Приветствую, господа. Прошу прощения за опоздание, было очень важное дело, - невозмутимо поздоровался Ларион.

- Кхм.. кхм… добрый день, господин Ирк, прошу простить наше недостойное поведение, мы… увлеклись обсуждением, - выдержав паузу, проговорил пожилой седовласый мужчина с гербом Альфинэ на жилете.

- Вы заставили нас поволноваться, - хамовато проворчал Алиан Фан.

- Не в вашем положении говорить мне, когда приходить, - холодно парировал Ларион и дерзкий дипломат Альфанэ замолчал. – На повестке дня у нас заключение союза между вашими странами под патронажем Альнимэ.

- Мы не собираемся превращаться в вашу колонию! – гордо выкрикнул Алиан и тут же заткнулся под грозным взглядом Лариона.

- Я уже неоднократно повторял и повторю еще раз, - терпеливо продолжил Ларион. – Под патронажем будут находиться только ваши союзные связи. Проще говоря, мы будем следить, чтобы каждый из вас честно выполнял условия сделки.

- Господин Ирк, - осторожно начал дипломат Альфинэ. - Мы не имеем ничего против помощи Альнимэ в решении нашего конфликта, но вот пункт с освобождением ваших экспортных товаров от пошлин и полный дипломатический иммунитет для владельцев крупных компаний нас несколько смущает. Это может крайне негативно сказаться на нашей экономике.

- Считайте это платой за нашу помощь, - холодно ответила Сижже, величественно вплывая в зал. - Или вы предлагаете нам безвозмездно тратить свои ресурсы для поддержания порядка в ваших странах?

Она успела переодеться в пышное платье из роскошного бирюзового шелка и уложить волосы. Ее нежное красивое лицо застыло как маска и выражало лишь усталость и легкое пренебрежение. Ларион про себя в который раз отметил, что без платья она выглядит намного стройнее и изящнее.

- Нет-нет, что вы, - стушевался седовласый. – Я просто беспокоюсь за будущее своей страны.

- За будущее своей страны нужно было беспокоиться, когда вы начинали войну с Альфанэ, - презрительно заметила императрица. – Сейчас вы слабы и не можете нам ничего противопоставить. Так что сделка будет на наших условиях!

Она подобрала юбку и грациозно заняла трон во главе стола. Проворный Ячск выложил перед гостями листы договора и пододвинул кованые чернильницы. Первым сдался седовласый. Он, громко сопя, обмакнул перо и поставил внизу документа размашистую подпись. Алиан Фан для виду поиграл бровями, а затем черканул закорючку на своем листе. Императрица в свою очередь подписала часть акта Альнимэ.

- Надеюсь, впредь мы будем видеться только на дружеских встречах, - холодно улыбнувшись уголками губ, заметила Сижже, вставая.

Дипломаты поспешно вскочили со своих мест, подобострастно кланяясь. Сижже обвела их строгим высокомерным взглядом, коротко кивнула Лариону и, гордо вскинув голову, удалилась.

- Поздравляю, господа. Теперь мы официально союзники. Располагайтесь в апартаментах, отдыхайте, а я вынужден вас покинуть, - насмешливо сверкнув глазами, проговорил Ларион.

***

Апартаменты Лариона в Нимэ занимали весь второй этаж того самого здания в глубине парка, куда он спешил до встречи с Ячском. Первый этаж занимал музей «Воинской славы».

Перескакивая через две ступеньки, Ирков взлетел на второй этаж и помчался по коридору. Он залетел в элегантно обставленную гостиную и со стоном стянул неудобные туфли. Стопы горели, как будто их окунули в кипяток, на больших пальцах уродливыми пузырями раздулись водянки. Ледяной мраморный пол мгновенно окутал истерзанные ноги приятной прохладой.

- Вы быстро вернулись, господин Ирк, - неожиданно заговорил за спиной слуга, Ларион даже не вздрогнул. – Подать что-нибудь?

- Нет, спасибо, Килиан, мне нужно поработать. Если кто-то придет, говори, что меня дома нет.

- Как прикажите.

Слуга поклонился и серой тенью скользнул в неприметную дверь, оставив хозяина одного. Ларион сбросил пиджак на кресло, туда же отправил шелковый галстук и расстегнул на накрахмаленной белоснежной рубашке три верхние пуговицы, оголив крепкую жилистую шею и часть груди. Достав из пиджака портсигар, он сунул в рот сигариллу и снова вспомнил о забытой зажигалке. Проказница нашлась на пюпитре белоснежного рояля. Ларион выпустил через нос струю дыма и одной рукой наиграл на рояле «Чижика-пыжика».

В глубине книжного стеллажа загудел мощный механизм, полка с древней хрустальной вазой сдвинулась в сторону и из ниши в стене выдвинулась сенсорная панель. Ларион еще раз затянулся, подошел к панели и приложил к экрану правую руку. Отпечаток замигал зеленым, вверху на русском высветилась надпись: «Доступ разрешен». Часть книжного стеллажа отъехала вперед, и в стене открылся проем, ведущий в темный узкий коридор. Ирков смело шагнул внутрь, наощупь нажал кнопку и стеллаж вернулся на место. На секунду вокруг замерла абсолютная тьма, загудели лампы дневного света, и в трех метрах впереди показалась дверь.

Тайный кабинет Лариона Иркова обставлен был очень просто, даже аскетично. По центру располагался большой стол с компьютером и кожаное кресло на колесиках, рядом замер, увитый трубками и проводами, генератор и грязная канистра с керосином. Часть проводов тянулась вдоль стены и уходила под потолок к солнечной батарее на крыше. У дальней стены в тени притаился шкаф, заваленный папками, бумагой, дисками и прочим хламом.

Ларион рухнул в кресло и запустил компьютер.

- Ну, давай же, развалюха, - нетерпеливо прошипел он и яростно поелозил сигаретой в пепельнице.

Синий экран сменился веселой заставкой с жирным котом, в углу требовательно замигал красным значок с трубкой - начальство с Земли начало нервничать. Ларион нажал «ответить».

Экран мигнул, и через пару минут на нем появилось размытое, «в пикселях» лицо начальницы.

- Ваша безответственность и неуважение к чужому времени переходит всякие границы! – не здороваясь, начала она. – В прошлый раз вы опоздали на сорок минут, а в этот – на полтора часа! Имейте совесть!!

- И вам здравствуйте, Ярослава Юрьевна, - безмятежно ответил Ларион. – Я тоже очень рад вас видеть.

- Прекратите ерничать, Ларион, - грозно приказала она. – Дело серьезное.

- Что происходит? – Ларион перешел на деловой тон. – И к чему такая спешка? Я через пару дней к вам и так приду.

- Федор Алексеевич умер вчера, - тихо сказала Ярослава.

У Лариона перехватило дыхание. Он резко осунулся и замолчал. Ему показалось, что в один момент одна из главных подпорок, на которых держалась вся его жизнь, рухнула.

- Как это умер? – только и смог пролепетать он, пересохшими губами. – Почему?

- Разрыв аневризмы в мозге. Пять дней был в коме и вот вчера… умер.

- Почему раньше не сказали?

- Вы с ним давно не общались. Я подумала, что вам уже безразлична его судьба и....

- А сейчас зачем связались тогда? – раздраженно перебил ее Ларион.

- Вчера утром он ненадолго пришел в себя, сказал всего два слова: «Позови Ларика». И снова отключился. Я решила тогда, что стоит вам сообщить.

Ларион закрыл лицо руками и потер пальцами резко одеревеневшие щеки.

- Простите, Ларион, мне нужно было сразу вам сказать, - виновато пробормотала Ярослава. – Просто… я знала, что вы в ссоре, и он никогда не говорил о вас раньше….

- Довольно, - резко прервал ее Ирков. – Когда похороны?

- Завтра. В десять утра на Смоленском кладбище.

- В Новосибирске?

- Да.

- Я выеду сразу после нашего разговора. Часов через десять буду на Земле. Я успеваю?

- Я договорюсь за транспорт.

Ларион вышел из тайного кабинета совершенно разбитым. Федор Алексеевич долгое время был его наставником и другом, и вина за гибель этих прекрасных отношений целиком лежала на Ларионе. По крайней мере, он сам считал именно так.

В отличие от тайного, рабочий кабинет поражал роскошью: мягкий ковер, мебель из красного дерева, инструктированная золотом, старинные картины на стенах, обитых нежно-салатным шелком. Ларион упал в необъятное мягкое кресло, обмакнул перьевую ручку в чернильницу и быстро набросал записку Сижже.

- Килиан! – крикнул он, складывая листок несколько раз.

Дворецкий материализовался на пороге через пару минут.

- Слушаю, господин Ирк.

- Килиан, вели оседлать коня… лучше двух, найди Люпремье и вели передать эту записку лично в руки Ее превосходительству. Мне нужно уехать на три-четыре дня. Если будут спрашивать, я в своем поместье Птьи-Шату по неотложному делу. Всех, кому я буду нужен очень срочно, отправляй к Финэ. Он разберется.

Ларион запечатал записку сургучной печатью и передал слуге. Килиан поклонился и скрылся с глаз. Ирков обессиленно откинулся в кресле и крепко зажмурился.

***

Безумную скачку к транзитному порталу на Землю Ларион запомнил плохо. В седле он провел без малого восемь часов и за это время остановился на отдых трижды.

Занимался рассвет. На востоке, окрашивая степь в зловещий красновато-оранжевый цвет, показался краешек солнца. На нежно сиреневом небе яркими розовыми мазками застыли перистые облака.

У портала Лариона ждал Алексей и заметно постаревший Лазарь Николаевич. Ларион спешился, вытер шейным платком пот с лица и припал к фляге с водой. Взмыленный загнанный до полусмерти конь тяжело дышал, роняя на траву пену. Алексей ласково погладил его по шее и достал из кармана кусочек морковки.

- С Землей связались? – коротко бросил Ларион, возвращая флягу.

- Да, на той стороне тебя уже ждут, - ответил Лазарь.

- Хорошо.

Ларион обошел портал по периметру, проверяя все ли в порядке. Удостоверившись, что камни лежат как надо, он спустился на дно ямы и зашептал заклинание, поочередно прикасаясь к адресным камням. Вокруг поднялась волна сиреневых искр, свет становился все ярче и вскоре полностью поглотил Лариона. Он крепко зажмурился и сразу открыл глаза.

На голову ему обрушился ледяной ливень. Тонкая рубашка мгновенно промокла и прилипла к телу, Ларион заклацал зубами от холода. Вокруг портала кое-где белели островки снега, шквальный ветер пригибал ветви кленов и берез к земле. Ларион вытер с лица воду и огляделся. К нему уже спешил невысокий человек с зонтом.

- Извините, Ларион Витальевич, - виновато затараторил он, протягивая ему плащ и прикрывая зонтом от дождя. – Вы ж недолго меня тут ждете?

- Который час? – строго спросил Ирков, застегивая плащ. – И месяц какой.

- Март. Сейчас без десяти три утра.

- Пойдем внутрь. Я околел уже.

Ларион попытался сказать это как можно более беззлобно, но судя по лицу провожатого получилось у него плохо. Они прошли в теплую сухую коморку. Ларион сбросил плащ и сразу принялся за мокрую одежду.

- Я - Женя, кстати, - скромно представился парень, с любопытством разглядывая придворный наряд Лариона. – Для вас подготовили костюм, рубашку и теплое пальто.

- Душ тут есть? – спросил Ларион, снимая сапоги.

- Конечно. Вот, - Женя указал вправо на неприметную белую дверь. - Полотенце сейчас найду.

Искупавшись, Ларион укутался в любезно предложенный халат и развалился на продавленной софе рядом с обогревателем. За окном дождь превратился в смесь града со снегом, ветер усилился и глухо завывал в бессильной злобе в щелях деревянных рам. Женя поставил кипятиться чайник и достал из холодильника судочек с бутербродами.

- Будете? – немного смущенно предложил он.

- Давай, - легко согласился Ларион.

Женя выставил судочек рядом с ним на низенький столик, кинул в грязные кружки по пакетику черного чая и, поколебавшись, достал из заначки жестяную банку с сахаром. Пока он был занят сервировкой стола, Ларион обежал его внимательным цепким взглядом. Выглядел Женя вполне обыденно. Среднего роста, щупленький парень лет тридцати-тридцати пяти с коротко стриженными темными волосами и маленькими серыми глазами, на щеке алела свежая царапина, судя по всему от бритвы, слегка подрагивающие руки с погрызенными ногтями выдавали в нем человека нервного и нетерпеливого.

- Евгений, а вы кто по званию? – прервал затянувшуюся паузу, Ларион. – Я-то думал: меня Ярослава Юрьевна встретит или помощник ее.

- Лейтенант, - ответил он. – Я - новый помощник Ярославы Юрьевны, недавно перевелся.

- А, - разочарованно протянул Ирков. – Что вообще нового здесь?

- В каком смысле? – нахмурился Женя.

- Я пять лет не был на Земле. Тут, наверное, все поменялось уже.

- Не особо, Ларион Витальевич. Хотя в конторе кое-какие изменения есть.

Глаза Лариона любопытно заблестели, он отхлебнул чая и принялся за бутерброды с докторской колбасой. Колбасы он не ел с момента отправления на Карли, потому неказистый кусок позавчерашнего батона с толстым куском докторской показался ему пищей богов.

- Вы же знаете о нападении рокку в секторе тринадцать полтора года назад? – спросил Женя, садясь рядом на диван.

- Мельком слышал, когда в отпуске был, но без подробностей.

- Рокку захватили две системы в секторе тринадцать при численном превосходстве наших союзников. Они использовали какое-то сверхмощное оружие. Спецы и наши, и с Норды считают, что это была технология магии-синтеза.

- Они создали собственный аппарат магии-синтеза? – тревожно и в то же время восхищенно спросил Ларион.

- Сначала мы подумали, что да, - увлекся Женя, размахивая надкушенным бутербродом. – Но потом до нас дошли новости с одной из периферических планет их сектора. Планета малонаселенная, но с хорошим магическим фоном. Так вот в один прекрасный день магический фон там полностью исчез!

- Сломался планетарный аппарат? – нахмурился Ирков.

- А за день до этого, - не обращая на вопрос внимания, продолжил Женя. – С планеты улетел большой грузовой корабль рокку. Понимаете?

- Они увезли аппарат магии-синтеза с той планеты, - неуверенно предположил Ларион.

- Именно, - Женя улыбнулся и хлебнул из чашки. – Аппарат увезли за три месяца до нападения. Видимо, у них уже были разработки, и для полного счастья им не хватало только самого прибора.

- А что наши?

- Что наши? - пожал плечами он. – Наши поорали друг на друга с недельку, а потом задумались, как быть. Они попытались создать магические щиты и запитать их от сильных амулетов. Для истребителей защита еще кое-как работала, а вот на большие крейсеры никакого амулета не хватит. Вознесенского знаете?

- Павла Степановича? – уточнил Ларион.

- Ага. Он же теперь начальник по управлению в секторе пятьдесят.

- Давно?

- Около года. Он предложил поступить по примеру рокку. Найти какую-нибудь планету с хорошим фоном магическим и «выкопать» оттуда прибор магии-синтеза.

- И что? – Ларион тревожно нахмурился.

- Пока ничего. Проект все еще находится на рассмотрении. Большинство членов Совета были против. Ни у нас, ни у остальных нет подходящих ненаселенных планет, а использовать населенную планету сочли негуманным. Больше всех, кстати, Федор Алексеевич возражал, Царствие ему Небесное. Говорил, что это тупиковый путь и нужно придумывать, как самим сделать аппарат магии-синтеза. Вроде как в НИИ при «Специальном корпусе» начали разработку, но все закрыто, не знаю, что у них там получается.

- Для лейтенанта недавно переведенного под крыло Ярославы Юрьевны, вы хорошо осведомлены, - прищурился Ларион. – Откуда информация, если не секрет?

- Не секрет, - улыбнулся Женя. – Я до этого был первым помощником Федора Алексеевича и на всех заседаниях присутствовал. А после его… смерти меня перевели временно. Сейчас на его место пять человек претендуют. Ярослава Юрьевна, Вознесенский, Яшкин…

- Это который раньше послом на Ильде был?

- Да, он. Теперь на Ильде другой посол. Такая штучка, - голос Жени стал игривым, он похабно усмехнулся и продолжил. – Еще Логанский и Черный.

- Этих не знаю, откуда они?

- Логанский семь лет заведовал сектором 22, там населено пять систем, остальные чисто промышленные. А Черный – бывший зам директора «Специального корпуса». Неужели не помните? Вы с ним точно должны быть знакомы.

- А, кажется, припоминаю. Неприятный такой тип с бородавкой на щеке.

- Ага, - Женя улыбнулся. – Он ее свел полгода назад. Бородавку. Теперь его не узнать совсем.

Ларион грустно улыбнулся.

- А с Федором Алексеевичем что произошло? – тихо спросил он.

Лицо Жени погрустнело. Он положил бутерброд и тяжело вздохнул.

- У него давление повышалось часто. Я говорил ему, чтоб к врачу сходил, а он все отнекивался. А потом мы шли на заседание по поводу новой базы на Пелине в Орионе. Он за стол сел и глаза закатил. Я сначала не понял. Подумал, дурачиться он что ли. А потом сообразил, что ему плохо. Вызвали скорую. Те его сразу в нейрореанимацию. Там МРТ сделали – разрыв аневризмы. Он в коме был, я почти все время возле него просидел с Ирой. А позавчера он в себя пришел буквально на пару минут. Ире улыбнулся и сказал: «Позови Ларика». Я тогда к Ярославе пошел и спросил: позвала ли она вас? Она заметалась сразу, запросила экстренную связь с Карли.

- Как он вообще был? Я слышал, у него внук родился, - сдавленно проговорил Ларион.

В горле встал ком, глаза неприятно защипало. Он уже и забыл, что это такое плакать.

- Родился три года назад. Игорем назвали. Так нормально вроде все было. О вас часто вспоминал. Говорил, чтоб я не брал с вас пример и не ставил свою гордость превыше всего.

Ларион опустил голову.

- Вы, извините за бестактность, но что у вас с ним случилось? Федор Алексеевич никогда не рассказывал. Говорил, что если мне интересно, я могу почитать официальные отчеты.

- Читал? – горько усмехнулся Ларион.

- Читал. Ваш. Но так и не понял ничего. Мне показалось, что вы очень логично и правильно рассудили. Сдаваться тогда было стратегически невыгодно.

- Если б я сдался тогда, то всех ребят отпустили, и племянник Федора Алексеевича остался жив. Меня бы посадили в тюрьму и обменяли через месяц-другой. Федор Алексеевич мне тогда так и сказал, а я не поверил. Да и, что греха таить, не хотелось мне сидеть в тюрьме даже месяц. Обмены пленными тогда происходили со спецэффектами, и я вполне мог не доехать домой, а домой очень хотелось. Я проигнорировал прямой приказ начальства и подбил ребят пойти в атаку. Это было чистое везение, что мы победили. Я неверно рассчитал, как поведет себя противник, в итоге, погибло пятеро солдат, включая племянника Федора Алексеевича. Когда мы вернулись, меня должны были пустить под трибунал, а Алексеевич меня прикрыл. Сказал, что это он отдал приказ наступать. С него сняли премию на год и освободили от ведения операций в том районе, хотя у него был самой большой опыт. А я… я уволился. Не смог больше ему в глаза смотреть после такого. Через пару месяцев меня Ярослава нашла и направила в «Специальный корпус».

- После смены руководства в том секторе, конфликт быстро замяли. Буквально через полгода подписали мир. Так что может не так и плохо вы все рассчитали, - попытался подбодрить Лариона Женя.

- У тебя коньяк есть? – хрипло спросил Ирков.

- Только водка.

- Даже лучше.

Они выпили, закусывая остатками бутербродов, плавленым сырком и батоном с майонезом. Дождь прекратился, угрюмое серое небо слабо подсветилось восходящим солнцем. Ларион со смаком зевнул и тоскливо глянул на полупустую бутылку водки.

- Надо покемарить хотя бы пару часиков, - заметил он, глядя на часы. – На похоронах еще стоять невесть сколько.

- Вы ложитесь на диван, а я тут в кресле посижу, - отмахнулся Женя.

Ларион не стал сопротивляться. Он растянулся на софе, накрывшись клетчатым шерстяным одеялом и только теперь понял, как же сильно у него болят ноги и седалище. Долгая скачка бесследно не прошла. Он прикрыл глаза, как мог абстрагировался от легкого головокружения и провалился в тяжелый сон.

Разбудил его Женя. Ларион с трудом разлепил тяжелые веки и уставился на него мутным непонимающим взглядом.

- Ларион Витальевич, вставайте. Уже почти девять, а нам еще ехать час до кладбища.

Ларион пару раз мигнул, кряхтя, сел на диване. Голова слегка кружилась, во рту пересохло, а боль в ногах только усилилась.

- Водички? – заботливо предложил Женя.

- Можно.

Ирков благодарно принял бутылку с минералкой и залпом выпил пол-литра. Стало значительно легче. Умывшись, он оделся в строгий черный костюм и накинул черное теплое пальто.

Они погрузились в старенькую «Ладу» и сорок минут ехали по унылым серым улицам. Дорога, несмотря на все старания коммунальщиков, была как стекло. Женя вел неуверенно и постоянно влетал в ямы, сопровождая это крепким словцом. К кладбищу они подъехали как раз вовремя. «Лада» припарковалась между грязным микроавтобусом и сверкающим новым мерседесом. Из мерседеса, брезгливо переступив лужу, вышла Ярослава Юрьевна. Одета она была в серую норковую шубку и черный кружевной платок. Как Ларион не присматривался, он не заметил в ней изменений, не иначе пользовалась волшебными кремами с Эллайны.

- Здравствуйте, Ярослава Юрьевна, - поздоровался Ларион, подходя ближе, и на автомате галантно закрыл за ней дверь авто.

- Здравствуйте, Ларион. Как добрались? – прохладно ответила она.

- Нормально. Спасибо.

- Совет перенесли на завтра, ваше присутствие обязательно. Помимо всего прочего будет решаться ваша дальнейшая служба на Карли.

Ларион бросил на нее быстрый тревожный взгляд.

- Вас не собираются снимать, если что, - усмехнулась она. – У совета есть несколько амбициозных проектов, и он надеется, что вы поддержите их.

- Не могу обещать, - сухо ответил Ларион.

Ярослава пожала плечами и скривила губы. Они прошли через ворота и остановились у небольшой часовни. Из дверей часовни вышла молодая женщина лет тридцати в длинном черном платье и расстегнутом сером пуховике – Ира, дочь Федора Алексеевича. Ее русые волосы покрывал скромный темно-синий платок, на заплаканном лице не было ни грамма косметики. Она остановилась на пороге и обвела приглашенных тоскливым взглядом. На Ларионе она задержалась всего на пару секунд, недовольно скривилась и громко сказала:

- Прошу всех внутрь.

В церкви стоял душный запах ладана, воска и старости. Посредине стоял раскрытый черный гроб, Ларион бросил быстрый взгляд на тело бывшего наставника и отвернулся. Люди неловко выстроились полукругом вокруг гроба, матушка передала связку свечей.

Из алтаря вышел пожилой сгорбленный батюшка в старой золотистой фелони[1]. Он медленно ходил вокруг гроба, размахивая кадилом, и скрипучим тихим голосом зачитывал молитвы, в качестве клироса[2] выступили старушка в цветастом платке и девочка-подросток. Ларион не слушал. Он все смотрел в белое неподвижное лицо Федора Алексеевича и отчаянно пытался справиться с накатившими воспоминаниями. Подняв глаза, он столкнулся взглядом с Ирой. Она тихо беззвучно плакала, яростно кусая полные губы и прижимая к ноге очень серьезного кучерявого мальчика. В груди Лариона все сжалось, в горле застыл ком, дыхание перехватило и по щеке покатились горячие слезы.

Священник завершил службу, люди по одному начали подходить к гробу – прощаться. Ларион долго не мог себя заставить и подошел последним. Федор Алексеевич сильно постарел с тех пор, как они выделись в последний раз семь лет назад. Волосы посидели и сильно поредели, лицо исчертили глубокие морщины. Ларион в последний раз посмотрел на него и тихо прошептал:

- Прости меня, пожалуйста. Ты был прав. Я такой дурень.

Скорбная процессия потянулась вглубь кладбища, виляя по узким дорожкам между могил. Сноровистые жилистые ребята осторожно опустили гроб в яму. Первой подошла жена Федора Алексеевича – Мария Петровна. У них с Ларионом были тяжелые отношения, в основном, из-за полного несоответствия характеров и немного из-за неприятной ситуации с ее дочерью Ирой. Мария Петровна взяла горсть мерзлой земли, поколебавшись минуту, бросила ее в яму и разрыдалась. Следом подошла Ира с сыном, за ними потянулась череда родственников и друзей. Ларион тоже бросил горсть земли, отряхнул руки и отошел в сторону, чтобы не мешать остальным.

- Не думала, что ты придешь, - заговорила Ира, подходя. – Ходили слухи, что тебя убили.

- Создается впечатление, что ты не рада, что это неправда, - с горькой насмешкой заметил Ларион.

Ира недовольно дернула уголком рта.

- Ты не общался с ним семь лет, а сейчас явился. Где ж ты раньше был? – включилась в разговор Мария Петровна. – Как стервятник на падаль прилетел? На место его метишь?

Ларион недоуменно приподнял брови и скривился под таким напором оскорблений.

- Я прибыл издалека почтить память дорогого мне человека, - спокойно ответил он. – Претендовать на его место мне не позволяет мое звание и образование, так что не волнуйтесь.

Мария Петровна покрылась нездоровым румянцем, Ларион даже забеспокоился, как бы ее удар не хватил, но подоспел зять. Он окинул Иркова укоризненным печальным взглядом и, приобняв тещу, увел ее в сторону.

- Ты правда приехал только ради похорон? – тихо спросила Ира.

- Да.

- Далеко отослали?

- Скажу – не поверишь, - печально покачал головой Ларион и перевел тему. – Ты, я смотрю, замуж вышла, сына родила. Поздравляю.

- Оказывается, есть жизнь после Лариона Иркова, - ехидно хмыкнула она в ответ. – Хотя мне долгое время казалось, что нет. Витя - хороший муж и заботливый отец. И не военный дипломат галактического масштаба.

- Это самое главное, - улыбнулся Ларион.

- А ты что женился на той рыжей ученой?

- Нет. Мы расстались незадолго до моего назначения на… дальний рубеж. Оно и к лучшему. Какой толк в муже, если он находится хрен знает где, и вы не видитесь по несколько лет. Я дал ей лучшее, что смог. Свободу.

- Ты и мне так говорил, - заметила Ира. – Хотя прекрасно знал, что эта свобода мне была не нужна.

- И, тем не менее, я оказался прав, - пожал плечами Ларион.

После поминок Женя отвез Лариона в скромный отель, где он немедленно завалился спать.

Проснулся Ларион около шести утра. За окном стояла непроглядная ночь, единственным источником света был электронный градусник на витрине магазина напротив, показывающий -10 градусов, и далекий тусклый фонарь. Ларион залпом опустошил стакан воды, налил еще и второй выпил медленно, смакуя. Потом не спеша принял душ, побрился и переоделся в чистое белье. До половины девятого он бездумно листал каналы по телевизору. Ни телефона, ни компьютера ему не выдали, и путь в Интернет был заказан.

К половине девятого к порогу отеля подъехала старенькая грязная иномарка. Ларион расплатился за комнату и без всяких вопросов уселся на заднее сидение машины. Ровно в девять он подошел к залу для заседаний и присел на кресло рядом с Ярославой Юрьевной.

- Вы не опоздали? - язвительно заметила она. – Я уже морально приготовилась за вас оправдываться.

- Я старался, - не менее ядовито отозвался Ларион.

- Ждите здесь, вас позовут, - властно приказала Ярослава, вставая.

Дверь зала заседаний закрылась. Ларион с трудом подавил желание закурить и со скуки начал разглядывать соседей. Их было двое. Напротив сидел грузный плешивый мужчина в пижонском сером костюме в красную клетку, на коленях он с крайне важным выражением лица держал кожаный кейс. Рядом с ним ожесточенно играла в телефон женщина лет сорока. Ярко накрашенная, с гладко зализанными назад темно-каштановыми волосами. Она плотно сжала тонкие бледные губы и тихо выругалась, отбросив телефон на сумку. Видимо, проиграла. В глубине коридора послышался быстрый громкий стук каблуков.

Вскоре на свет вышла невысокая стройная женщина в элегантном темно-синем костюме и красных туфлях на высокой шпильке. Ее выкрашенные в модный пепельно-русый цвет волосы были уложены в аккуратную «ракушку», большие серо-голубые глаза умело подчеркивались макияжем. Ларион не без удовольствия обежал глазами аппетитную фигуру женщины и мысленно поставил ей твердую пятерку. Она стремительно подошла к нему и села в соседнее кресло, закинув ногу на ногу.

- Вы откуда? – непринуждённо бросил Ларион, почти не поворачиваясь к ней.

- С Ильды, - так же непринужденно ответила она. – А вы?

- Карли.

- Вы, вероятно, пресловутый Ларион Ирков?- протянула она, насмешливо скривив красивые полные губы.

- Почему это пресловутый? – рассмеялся Ларион.

- О вас частенько говорят на заседаниях. Вы действительно такой сильный волшебник? Не думала, что у нас на Земле такие могут родиться. Магического фона-то считай нет.

- Видимо, случайная мутация, - пожал плечами Ирков. – Или я не такой уж и сильный волшебник, как говорят.

Она широко улыбнулась и игриво покачала носком туфли.

- Василиса Великая, - представилась она.

- Какое у вас имя говорящее. Давно на Ильде? Я когда в последний раз там был, еще Яшкин заведовал.

- Год. Прибыла на отчет, а потом сразу назад.

Двери зала заседаний открылись, высунулась голова женщины лет пятидесяти.

- Великая, зайдите! – скомандовала она и захлопнула дверь.

- Мне пора, - улыбнулась Василиса. – Будете на Ильде – заходите.

Она встала, одернула юбку и уверенно зашагала к дверям зала. Ларион задумчиво проводил взглядом ее рельефную фигуру, затянутую в строгий костюм и мечтательно вздохнул. Следующим в зал заседаний позвали его. Василиса, выходя, одарила его очаровательной насмешливой улыбкой, и ее звонкие шаги растворились в гуле голосов.

- Ларион Витальевич, присаживайтесь, - пригласил его председатель совета Шеменев Евгений Степанович.

Зал для заседаний походил на школьную аудиторию, за исключением того, что столы стояли полукругом. Ларион прошел к предложенному стулу в центре комнаты и расслабленно уселся на него, откинувшись на спинку.

- Мы ознакомились с вашим отчетом о проделанной работе за пять лет, - скучно начал Евгений Степанович. – И, в целом, результатами довольны. Алианский континент развивается с ускоренными темпами. Однако так и не решен вопрос с Ефрисией и воскресающим Дарлианом. У вас есть какие-нибудь комментарии?

- Есть, - невозмутимо ответил Ларион. – Насчет Ефрисии. Государственный переворот, предложенный верховным магом Карли, не удался по ряду непредвиденных обстоятельств, однако, нынешний правитель Ефрисии уступчив и активно сотрудничает с моими агентами. Мы не мешаем его разборкам с Шалведой и ее амазонской армией – это не наше дело. Главное, что в Ефрисии продвинулось книгопечатанье и внедрение через школы русского языка. По прогнозам аналитиков через десять лет основным языком в Фаленгии, Ефрисии и Союзе Южных Торговых Республик станет русский.

- А что с Дарлианом? – подал голос Черный.

- Мои агенты перерыли все библиотеки и храмы Большого континента, мы взяли в плен нескольких фортуглов, однако, не смогли добиться вразумительного ответа, как именно его собираются воскрешать. В былые времена я бы сказал, что это обыкновенный блеф, но пять лет жизни на Карли убедили меня, что возможно все. Наш агент внедрения будет готов через пару месяцев. Мы отправим его в Долину Тьмы и будем следить за ходом дела, так сказать, не отходя от кассы.

- Кто будет агентом внедрения?

- Лидия Чагаталова, - подала голос Ярослава Юрьевна. – Ее назначение было согласовано Ларионом Витальевичем со мной и Федором Алексеевичем. Она идеально подойдет для этого задания.

- Хорошо, - нехотя сдался Евгений Степанович. – Теперь перейдем к плану на следующую пятилетку. Во-первых, вы, Ларион Витальевич, остаетесь на посту куратора.

- Благодарю, - без особого воодушевления в голосе отозвался Ларион.

- Во-вторых, вы наверняка слышали о новом оружии рокку?

- Оружии, созданном на основе технологии магии-синтеза? Да, я слышал, - кивнул Ирков.

Евгений Степанович недовольно скривился.

- Все верно, - подтвердил он. – В НИИ при «Специальном корпусе» начата разработка по созданию нашего собственного оружия, использующего подобную технологию. За прошедший год они добились немалых успехов, и первое их изобретение тестировать будете вы.

- Каким образом? – удивился Ларион. – Я крайне редко бываю в космосе.

Председатель остановил его повелительным движением руки.

- Речь идет о планетарном щите, - спокойно продолжил он. – Мы проведем испытание на Карли и, если все пройдет успешно, создадим аналогичный щит для Земли. Подробнее вам расскажет Егор Николаевич в отдельной аудитории после завершения совета.

- Вы извините, конечно, - не выдержал Ларион. – Но это же не соизмеримые вещи. На Карли сильное магическое поле, способное запитать щит любой мощности. На Земле же такого поля нет и питать щит придется из какого-то внешнего источника! Какой смысл тестировать щит на Карли?

- Ученый совет института решил первый тест провести в таком режиме, - раздраженно ответил Евгений Степанович. – Там сидят люди, которые разбираются в этом всем намного лучше нас с вами. Все вопросы выясните у Егора Николаевича на презентации.

У Лариона дернулся глаз.

- В-третьих, - продолжил председатель, - нам необходимо, чтобы вы обеспечили стабильную доставку сверхзаряженных амулетов. Егор Николаевич ознакомит вас и с этими разработками. Может быть, у вас есть вопросы к президиуму?

- Когда я отправляюсь назад? – холодно спросил Ларион.

- Завтра утром, вместе с группой ученых и частью оборудования. Надеюсь, вы понимаете, что обязаны им предоставить по возможности идеальные условия для работы.

- Сделаю все, что смогу, - сухо сказал Ирков. – У меня есть еще вопрос.

- Слушаем.

- Кто займет место Федора Алексеевича?

- Ярослава Юрьевна, - с улыбкой ответил председатель.

- В таком случае, кто будет моим непосредственным начальником?

- Отчитываться вы по-прежнему будете Ярославе Юрьевне. Карли - очень важный стратегический объект и нуждается в непосредственном управлении начальника сектора. Федор Алексеевич пренебрегал этим, вероятно, в связи с вашим с ним… конфликтом. Еще вопросы есть?

- Где произойдет встреча с учеными?

- Ярослава Юрьевна проводит вас. Подождите окончания совета. Вы можете быть свободны, если больше вопросов нет.

У Лариона вопросы остались, но, заметив явно враждебный взгляд Евгения Степановича, он молча встал и вышел в коридор. Суровая женщина у дверей вызвала следующим мужчину в клетчатом костюме с кейсом.

Дверь малого зала закрылась, Ларион развалился на жестком неудобном кресле и задумчиво побарабанил пальцами по колену. В животе жалобно заурчало, напоминая хозяину, что он не ел ничего со вчерашнего дня. Здраво рассудив, что совет будет длиться еще не меньше часа, Ларион направился на первый этаж, в столовую.

Столовая источала райские ароматы жареных котлет и булочек. Ларион остановился на пороге, порыскал по карманам и откопал триста рублей. Бегло оценив ассортимент, он заказал борщ, пюре, котлету по-киевски, зеленый чай и свежую булочку со сгущенкой. Приветливая раздатчица быстро заполнила поднос едой и выдала приборы. Ларион забирал большую фарфоровую чашку с горячим чаем, когда уловил боковым зрением движение за спиной. Обернувшись, он несколько секунд растерянно смотрел на невысокую женщину лет тридцати с накрученными в мелкие локоны медно-рыжими волосами. Ее распахнутые ореховые глаза смотрели удивленно и испуганно и вместе с тонким длинным носом делали выражение ее лица беззащитным.

- Ларик? – пролепетала она. – Ты?

- Привет, Алла, - он неловко улыбнулся и, чувствуя, что сейчас обожжет себе руки, поставил чашку на поднос. – Какими судьбами?

- Алла Романовна, вы заказывать что-нибудь будете? – вмешалась веселая раздатчица.

Алла посмотрела на нее невидящим взглядом и промолчала.

- Заказывай. Я пойду, найду столик, - сказал Ларион, забрал поднос и направился в дальний угол столовой.

Встретить за два дня двух бывших невест было слишком даже для него. Алла пришла с тарелкой риса и гуляша, молча села напротив и вперилась в Лариона тревожным затравленным взглядом.

- Прости, я не писал тебе. Не мог, - с легкой улыбкой заговорил он. - Там, куда меня заслали, нет почты на Землю. Алла, ты меня слышишь? Ты чего?

Алла продолжала молча прожигать его взглядом. Ларион взял ложку и принялся за борщ.

- Может, ты уже скажешь что-нибудь, а то мне кусок в горло не лезет? – ласково произнес он, отставляя в сторону пустую тарелку и подвигая пюре с котлетой.

- Я думала, ты умер, - сдавленно прошептала она.

- Что? – нахмурился Ларион.

- Мне сказали, что ты погиб на задании пять лет назад. Мы с твоей мамой уже оплакали тебя.

Ларион подавился котлетой и громко закашлялся.

- Что-о-о? – прохрипел он. – Кто тебе сказал? И зачем ты пошла к моей маме?

- Мне сказал помощник твоей начальницы. Мы с ним в университете в соседних комнатах жили.

- Неожиданная новость, - изумленно протянул Ларион. – К маме-то моей зачем пошла?

- Я подумала, что мать должна знать об этом, хоть ей и не пришло официального соболезнования. Какая же я дура.

Алла зарылась пальцами в свои густые огненные волосы и яростно взлохматила их.

- Я безумно рада, что ты все-таки жив, - со смущенной улыбкой продолжила она. – Я, когда узнала, что ты погиб, два месяца на таблетках сидела. Без них спать не могла. Так куда тебя отправили?

- На Карли. Если ты, конечно, знаешь где это, - с легким недовольством в голосе ответил Ларион.

- А сектор? – Алла нахмурилась.

- Семьдесят семь.

- А, Кассиопея, - разочарованно протянула она. – И как тебе там… служится?

- Нормально. Я теперь маг, - он улыбнулся и развел руками. – Знаю, звучит бредово. Но факт.

- Не зря же ты учился в «Специальном корпусе», - она опустила глаза и поковыряла вилкой гуляш. – Туда кого попало не берут.

- А ты как?

- Работаю. Заведую группой физиков на Китеже.

- А личная жизнь?

Алла покраснела и снова опустила глаза.

- Есть кое-кто, но это не серьезно. Мне до сих пор иногда сниться твое окровавленное лицо.

- Рад, что избавлю тебя от таких навязчивых кошмаров, - вытерев губы салфеткой, проговорил Ларион. – В следующий раз дожидайся официальных некрологов прежде, чем меня хоронить. Ладно?

- Ладно, - она улыбнулась и посмотрела на него ласково, с безумной надеждой и мольбой. – Ты уже уходишь?

- У меня сейчас будет презентация у некого Егора Николаевича. Может, знаешь такого?

- Заведующий группой по разработке технологий магии-синтеза, - быстро ответила Алла. – Хороший мужик, толковый. А по поводу чего презентация?

- Понятия не имею и с удовольствием не знал бы и дальше, но… нет, - он залпом допил чай и поднялся.

Алла подорвалась со своего стула следом.

- Ларион, почты у тебя там нет, но, может, ты хоть иногда будешь писать? – жалобно спросила она.

- Зачем, Алла? – он грустно улыбнулся и нежно погладил ее пальцами по щеке. – Я - пройденный этап. Я пять лет был для тебя мертв и фактически так оно и было. Мне приятно было с тобой поговорить, но к чему эти взаимные мучения? Еще и на таком огромном расстоянии. М?

Она уткнулась носом ему в грудь и тихо всхлипнула. Ларион обнял ее и погладил по волосам. Затем мягко отстранился, очень нежно поцеловал в губы и, шепнув:

- Прощай, Алла.

Ушел. Она не посмела за ним пойти. Так и осталась стоять у стола, глядя как он размашистым уверенным шагом уходит.

К залу для заседаний Ларион подоспел как раз вовремя. Почтенные командующие секторами галактики неспешным потоком вытекали в коридор. Ларион быстро отыскал глазами Ярославу и протиснулся к ней.

- О, Ларион, хорошо, что вы далеко не ушли, - обрадовалась она. – Пойдемте, пообщаетесь с учеными, и закончим.

- Как скажите, - он равнодушно пожал плечами.

Ярослава провела его в свой кабинет, рядом с которым переминался с ноги на ногу высокий и тощий, как жердь, мужчина лет пятидесяти в прямоугольных очках и приземистый паренек, на вид лет двадцати пяти. Паренек радостно подпрыгнул, завидев их.

- Извините, что заставили ждать, - вежливо проговорила Ярослава, открывая дверь. – Совет затянулся. Проходите, располагайтесь.

- Господа, познакомьтесь, Ларион Витальевич. Куратор Карли, - снова заговорила она, садясь в кресло. - Он будет вашим временным начальником и помощником. Ларион Витальевич, это Егор Николаевич, - она указала на старшего ученого, - и его ассистент Аркадий Сергеевич.

- Они оба полетят на Карли? – расположившись в большом кресле, спросил Ларион.

И окинул ученых скептическим взглядом.

- С вами пойдет только Аркадий Сергеевич, - ответил Егор Николаевич.

Голос у него был низкий, приятный и хорошо поставленный, сразу было видно человека, часто выступающего для больших аудиторий.

- Перейдем к делу, - продолжил ученый.

Аркадий подключил проектор, и на экране появилась трехмерная модель Карли.

- Вам уже сообщили, что мы разрабатываем планетарный щит, так?

Ларион кивнул.

- Так вот, - Егор Николаевич поправил очки и удобнее устроился в кресле. – Планетарный щит «Кокон». Не буду вдаваться в подробности его устройства, уверен, вам это глубоко безразлично. Суть состоит вот в чем.

Ларион снова кивнул. Аркадий сменил слайд. Поверхность планеты покрылась светящимися точками, расположенными в строгом геометрическом порядке.

- На поверхность планеты устанавливается ряд генераторов, которые создают защитное поле.

- От чего это поле питается? – нетерпеливо перебил ученого Ларион.

- Это самая интересная часть, - улыбнулся Егор Николаевич. – Поскольку мы собираемся использовать «Кокон» на Земле, нам нужно, чтобы он работал от автономного источника энергии. Для начала вам нужно будет зарядить главный генератор, после чего щит будет работать автономно, все зависимости от магического поля планеты.

- Очень хорошо, - саркастично ответил Ирков. – И как его запитать?

- Лучше всего установить главный генератор в энергетическом центре планеты. На Карли это место в Ефрисии.

Планета на экране стремительно приблизилась, показались очертания континента, границы Ефрисии, затем большой почему-то красный лес. Картинка замерла на небольшом зеленом участке прямо в центре леса.

- Лес Чудовищ, - заметил Ларион. – Если верить верховному магу Карли там хранится их чудо-Книга. Значит, говорите, мы должны по схеме расставить генераторы по планете, затем притащить главный генератор к «месту силы» и торжественно его там поставить на зарядку.

- Да, примерно так. Детали плана будут в документах, - кивнул ученый.

- И сколько времени будет заряжаться генератор?

- Около двух лет. Точнее рассчитать не получиться – много погрешностей.

- Двух лет?! – ошарашенно переспросил Ирков. – А если не получится установить главный генератор в нужном месте?

- Почему не получится? – искреннее удивился Егор Николаевич.

- Этот Лес выращен искусственно и охраняет то, что находится в центре. Вокруг него магический щит. Я не уверен, что смогу его убрать. И не уверен, что хочу это делать.

- Если не получится, - подумав, протянул ученый. – Поставьте так близко, как сможете. Чем дальше вы будете от энергетического центра, тем дольше будет заряжаться генератор.

- Угу, - задумчиво промычал Ларион. – Я так и не понял, каким образом вы собираетесь использовать этот ваш «Кокон» на Земле? Здесь его негде запитывать.

- Если испытания пройдут успешно, вы зарядите еще несколько таких генераторов на Карли и переправите на Землю.

- А что там с амулетами?

- Мы разработали новый тип амулетов. Сверхзаряженные. Их будут переправлять партиями, а ваша задача их заряжать и отправлять обратно. Быстрее всего зарядка будет идти, как и в случае с генератором, в энергетическом центре. У нас, кстати, есть еще одна разработка, которая будет вам интересна.

- Слушаю, - лениво отозвался Ларион.

- Нам удалось частично воссоздать план постройки портала. Пока мы не можем создавать адресные камни для других планет, но вот построить портал внутри планеты будет вполне реально.

- Ваш ассистент в курсе этой разработки? – оживился Ирков.

- Разумеется.

- Мы обязательно займемся практической реализацией вашего проекта. Мне осточертело мотаться по степи на коне.

***

На следующий день выпал снег. Он лежал пушистым сияющим белым ковром, игриво переливаясь в лучах солнца. Ларион сунул в рот сигарету, наклонился и слепил снежок. За пять лет он отвык от вида снега и сейчас с удовольствием катал его в руках. Подошел запыхавшийся Аркадий с небольшим черным рюкзаком в руках. Одет он был в несуразную коричневую дубленку и черную вязаную шапку, из-под которой озорно выглядывали светлые кучерявые волосы. Следом за ним осторожно ступала каблуками по притоптанному снегу Ярослава Юрьевна, за ней - Егор Николаевич и двое крепких ребят. Ребята несли за ручки большой железный ящик с пометкой «СС»[3].

- Готовы? – спросил Ларион и втоптал окурок в снег. – А где ваши вещи, Аркадий?

- Здесь, - он скромно указал на рюкзак.

- Какой вы экономный, - уважительно протянул Ирков. – Ладно, берите ящик.

Он с Аркадием приняли у ребят сверхсекретный ящик и с трудом дотащили его до портала. Ларион пожал руку Егору Николаевичу и Ярославе Юрьевне, вернулся в яму и пробудил портал. Все вокруг поглотил ослепительный белый свет и в лицо ударил горячий сухой ветер, насыщенный пряным ароматом степных трав.

Ларион прищурился от яркого солнца и помахал рукой подъезжающим Алексею и Лазарю Николаевичу. Алексей сидел на козлах большой крепкой телеги, за которой гордо вышагивал скакун Лариона, Лазарь ехал верхом, прикрывшись от солнца белоснежной широкополой шляпой.

Аркадий тяжело выдохнул, стянул шапку и кое-как выбрался из дубленки, под которой оказался серый свитер и джинсы.

- Ну и жара, - вытирая со лба пот, протянул он. – Здесь всегда так жарко?

- Только полгода, - улыбнулся Ларион, снимая пальто.

- С прибытием! – весело крикнул Лазарь, останавливаясь. – Как погодка в Новосибирске?

- Дубак лютый, - снимая штаны, ответил Ларион. – Где там мои дартаньянские шмотки?

Алексей бросил ему пакет с одеждой. Ирков натянул модные светло-коричневые штаны, белую рубашку, шляпу и повязал красный шейный платок. Браслет на руке тихо завибрировал, Ларион включил экран и нажал на «висящее» голосовое сообщение от Финэ. Тот неплохо освоился за последние годы и научился управляться с передатчиком. Одной рукой натягивая сапог, Ирков приложил браслет к уху: наушник он благополучно посеял.

Аркадий сбросил свитер, оставшись в застиранной «алкоголичке» и непечатно выразился по поводу ящика с генератором, который они с Алексеем пытались погрузить на телегу.

«Господин Ирк, - заговорил из динамика Финэ, как всегда громко и медленно, - как можно быстрее возвращайтесь в Нимэ. Срочно нужна ваша помощь. В городе орудует банда сумасшедших сектантов, называют себя «Чистые». Они убили священника и хотели взорвать церковь. Начались беспорядки. Ее превосходительство рвет и мечет. Велела достать вас хоть из ада. Возвращайтесь скорее, господин Ирк!».

Ларион с чувством и от души выругался. Аркадий с Алексеем, наконец, взгромоздили ящик на повозку и, тяжело дыша, попадали на землю в тени колес.

- А остальное где? – спросил Лазарь.

- Ярослава сказала, что будут присылать партиями, - ответил Ларион. – Аркадий расскажет, куда и как устанавливать. Как закончите, будем думать как пробраться в Лес Чудовищ. Костя там не объявлялся?

- Неа. Затрахала его, видать, ведьма эта.

Лазарь разразился громким смехом, Алексей с Ларионом ограничились улыбками, ученый же вообще не понял о чем речь, сидел, беспрестанно вытирая со лба пот и тяжело дыша.

- Ну и хрен с ним, - пожал плечами Ларион. – У него еще есть время. Да, вот еще, пока не забыл. На Земле вроде как разработали внутрипланетные порталы. Я собираюсь попробовать сделать такой в ближайшее время, так что будь морально готов выделить мне десяток помощников.

- А ты на базу не поедешь что ли? – удивился Лазарь.

- Какая там база, - отмахнулся Ларион. – Мне срочно нужно быть в Нимэ, три дня меня не было и сразу армагеддец начался. Буду скакать опять, как ошалелый.

- Ну, бывай тогда. Береги..хех… седалище, граф.

Ларион легко вскочил в седло, помахал рукой и ударил коня пятками.

***

В столице он был глубокой ночью. Уставший от жары город томно вздыхал, нежась как большое животное в прохладном бризе с моря. Ларион промчался по тихим замершим улочкам и резко затормозил возле закрытых на засов ворот императорского дворца.

- Открывайте! – требовательно заорал Ларион.

Стражники у ворот переглянулись и не сдвинулись с места.

- Открывайте, говорю! – повторил Ирков. – Не признали?

- Граф Ирк? – неуверенно спросил стражник помоложе.

- Да-да, граф Ирк. Мне срочно нужно проехать.

- А по какому делу в такой поздний час? – вальяжно поинтересовался второй стражник. – Велено было никого до утра не пускать.

- По такому делу, что я здесь живу, - терпеливо ответил Ларион, не скрывая, впрочем, иронии в голосе.

Стражники снова переглянулись.

- Он, правда, живет здесь. В музее, - шепнул молодой стражник своему коллеге. – Надо пропускать.

- Не велено, - упрямо рыкнул стражник и выпрямился.

- Так, - раздраженно протянул Ларион. – Не хотите пропускать? Пошлите тогда посыльного к Ее превосходительству, сообщите, что я жду у ворот.

- Не положено Ее императорское величество беспокоить в такой час, - немедленно ответил упрямый стражник. – Ждите до утра.

Ларион тяжело вздохнул, подавил в себе желание садануть упрямца по тупой башке и спокойно проехать, и сказал:

- Я – первый советник Ее превосходительства. Если я немедленно не проеду, то завтра вы будете жить на улице вместе со своими женами, детьми и любовницами. Я понятно объясняю?

Младший стражник посмотрел на старшего коллегу с мольбой. Тот насупился и обиженно надул щеки. Ларион скрестил руки на груди в ожидании. Мысленно он решил, что если через две минуты они не откроют ворота, он откроет их сам.

Но здравый смысл все же восторжествовал. Сговорчивый молодой стражник подал знак, из коморки выскочил парнишка лет четырнадцати и открыл калитку. Ларион отметил в своем длинном списке дел еще одно – организовать нормальную стражу у ворот дворца.

К императрице он пошел не переодеваясь. У центральных дверей его встретил заспанный лакей. Он резко, как бывает, если человека неожиданно разбудить, подорвался, поправил парик и, прокашлявшись, сообщил:

- Господин Ирк, добрый вечер. Ее превосходительство приказала проводить вас к ней, сразу как вы прибудете.

- Ну, так провожай, - буркнул Ларион, еще не отошедший от вязкого разговора со стражей.

У покоев Сижже лакей тихонько постучал в дверь и, дождавшись ответа, отступил в сторону. Ларион распахнул двери и уверенно вошел в кабинет.

Сижже сидела в кресле в богато расшитом золотом бархатном халате, надетом поверх батистовой сорочки. На столе стоял мощный газовый фонарь, освещающий кучу бумаг и ее бледное напряженное лицо.

- Ну, где тебя черти носили? – раздраженно воскликнула она, вскакивая с кресла. – Ларри!

Она, широко размахивая руками, быстро подошла к нему и остановилась напротив. Ее щеки покрыл яркий румянец, глаза лихорадочно блестели, а маленькие ладошки сжались в такие же маленькие острые кулачки.

- Прости, дорогая, были дела поважнее, - безо всякого раскаяния ответил Ларион. – Что здесь происходит? Меня не пропускали во дворец.

Сижже просверлила его гневным обиженным взглядом и вернулась в кресло. Ларион присел на резной стул напротив нее и достал портсигар.

- Я закурю? – машинально спросил он.

Императрица досадливо отмахнулась.

- У меня создалось впечатление, что они ждали твоего отъезда, - помолчав, заговорила она.

Ларион выпустил в потолок струю дыма и прищурился.

- Вечером на следующий день, после того как ты уехал, Алиан Фан поссорился с Мороно Кареллем. Может, ты помнишь его, он тесть казначея.

- Я помню, - кивнул Ларион. -Чем закончилась ссора?

- Мороно вызвал Фана на дуэль, а тот ночью сбежал. Этот хрыч с Финэ, Розальдин, тут же заявил, что сомневается теперь в «способности Альнимэ поддерживать мир между враждующими сторонами».

Сижже очень похоже перекривляла посла из Альфинэ, Ларион весело улыбнулся.

- Ничего смешного, - немедленно одернула его она. – Дальше началось самое интересное. Утром, за завтраком ко мне прибегает твой новый заместитель, Гардиан, кажется. Прибегает и выкладывает на столе три практически идентичных письма. Вот они, - она покопалась на столе и положила перед Ларионом три маленьких свертка. – Рано утром, перед мессой некто заколол трех священников прямо в церкви. Тела нашли прихожане, немедленно позвали полицию, а те сразу отчитались наверх. Священникам вырезали сердца, а на рясе кровью написали «Нечистые». Буквально через пару часов Гардиан прибегает снова. И что ты думаешь? Полиция поймала парнишку, который собирался взорвать главный собор!

- Он пытался подложить бомбу? – очень серьезно спросил Ларион.

- Нет, он принес ее с собой в собор, посредине мессы достал и начал орать что-то о том, что все вокруг нечистая скверна, которую надо вычистить. Повезло, что в соборе в этот день дежурил дьякон Людон.

- Это здоровый такой, на медведя похож?

- Да. Он к парнишке сзади подошел, пока тот вещал и стукнул по голове. Гардиан его забрал, отчета еще не приносил. Я сначала хотела временно закрыть все церкви, но потом подумала, что это только усилит панику.

- Правильно подумала, - кивнул Ларион и раздавил окурок в пепельнице. – Парень из дворян?

- Вроде как чей-то паж. Говорю ж: отчета не видела.

Сижже устало выдохнула и потерла глаза.

- Парня, получается, взяли вчера, - пробормотал Ларион.

- Позавчера, - поправила его императрица. – Гардиан говорит, что крепкий орешек. Чтоб не спросили, молчит, как немой.

- Я займусь утром.

- Только утром? – удивилась Сижже. – Это дело государственной важности!

- Я полдня провел в седле и мало того, что ужасно устал еще и воняю, как чистильщик сортиров. Так что не обессудь, прежде всего, я искупаюсь и посплю, а после уже буду допрашивать малолетних террористов, искать убийц монахов и разбираться со стражей.

- А со стражей, что не так? – снова удивилась Сижже, на этот раз весело.

- Понабирали дураков. С такими защитниками врагов не надо. Начальнику стражи нужно урезать жалование, если не будет за кадрами следить, - Ларион сердито фыркнул и встал.

- Начальником стражи я займусь, - пообещала императрица. – В конце концов, должна же я хоть что-то полезное делать. А ты разберись с этими… как ты их назвал?

- Террористы. Люди, добивающиеся своих корыстных целей, путем внушения ужаса и создания паники.

- Хорошее слово, - похвалила Сижже. – Так их и назовем. Завтра у меня встреча с двумя журналистами, им надо будет что-то рассказать и хотелось бы знать, что рассказывать.

Она недвусмысленно глянула на Лариона исподлобья.

- Я постараюсь, чтоб тебе было, что рассказать, - скупо улыбнулся Ирков.

[1] Фелонь - верхнее богослужебное одеяние священников, одеваемое на время проведения службы.

[2] Клирос – место, где находится церковный хор, иногда название используется для обозначения собственно церковного хора.

[3] СС – сверхсекретно

Часть 1. Глава 2. Ания

Долина парила влагой и холодной свежестью. Копыта коня тонули в сочно-зелёном ковре травы, а под землёй переливались подземные ручьи. Озеро я увидела сразу. Оно тёмно-синим зеркалом лежало в чаше, окружённой пятью холмами, над которыми клубился сизый туман.

Ужасный лес с кроваво-красными елями и призрачными магическими тварями, от которых единственным спасением было бегство, остался позади. Его очертания багровым туманом виднелись на горизонте за моей спиной, зажимаясь между почти земными ярко-зелёными холмами.

«Кто бы мог подумать, что сердцем этого ада будет такое спокойное, тихое, чистое место. Лишь бы не сглазить…»

Дрантуга, опустив голову, брёл вперед, устало прикрыв глаза. Последняя полоса Леса нас изрядно потрепала. Мы преодолевали её весь день, постоянно от кого-то убегая. За три ужасных дня пути я несколько раз падала с коня или вместе с ним в черные топи, колючие заросли, проваливалась в ямы и тонула в омутах. Жертвой моего экстремального похода стала одна из седельных сумок с запасной одеждой, котелком и частью золотого запаса.

Дрантуга был искалечен: задние ноги изодраны, бинты на них побагровели от крови, шерсть вся скаталась, местами облезла, а грязь уже, казалось, въелась в кожу несчастного животного.

В метрах двадцати от озера я остановилась и спешилась.

- Бедная ты моя лошадка, - осторожно снимая шанфрон[1] и уздечку с коня, ласково сказала я. – Если не вернусь, ты уж как-нибудь отыщи дорогу назад и уходи подальше от этого проклятого леса.

Дрантуга, конечно же, мне не ответил, только тихо фыркнул и тряхнул головой. У меня оставался последний пузырек мириндики. Во время последнего падения пузырек разбился, из небольшой трещины капля за каплей волшебное лекарство иссякало. Я намочила кусочек бинта и бережно обработала свежие раны на себе и лошади. В основном пострадал Дрантуга, я же отделалась десятком пустяковых синяков, исцарапанными руками и рассеченной бровью.

Оставив коня пастись, я пошла к ближайшему ручью. Вода оказалась ледяной, но на вкус изумительной. Сделав несколько небольших глотков, я почувствовала, как приятно щекочет внутри, а тело набирается сил. Умывшись, я занялась палаткой.

Палатке тоже досталось: на боку образовалась приличных размеров дыра. Я застелила землю порванной попоной, укрылась плащом, больше похожим на скатерть макраме и тут же заснула.

Сколько я проспала, сказать не могу. Проснулась я от холода. Стемнело. По просмоленным бокам палатки звонко барабанил дождь, вода гадкой тонкой струйкой затекала внутрь через дыру. Я отодвинулась подальше от лужи и бездумно уставилась вверх.

Дождь быстро закончился. Я нехотя выбралась наружу и блаженно потянулась. Дрантуга лежал рядом с палаткой, на смолянисто-черной шерсти блестели капли дождя. Услышав меня, он тихо всхрапнул, но не поднялся.

Тонкий месяц сиял на нежно-сиреневом небе, светло-серые облака медленно плыли по нему, кое-где появлялись первые тусклые звёзды. Стало очень холодно: со стороны леса задул сильный ветер. Я поежилась, завернулась в остатки плаща и огляделась в поисках потенциальных дров.

- Дрантуга, ты со мной? – слабо улыбнулась я.

Конь медленно встал и, опустив голову, подошел.

Мы побрели по долине, часто перебираясь через кристально-чистые ручьи. На берегу одного из них рос невысокий куст бузины, окруженный высокой крапивой. Я обошла куст по кругу, прикинула, сколько сил мне придется потратить, чтобы завалить его, и будет ли оно вообще гореть.

«Если я даже скошу всю эту крапиву, сломаю куст и дотащу до навеса, то всё равно это мокрое изваяние никогда не загорится», - с грустью подумалось мне.

Я вздохнула и, окинув тоскливым взглядом потемневшую долину, пошла обратно. Дрантуга плелся за мной, изредка останавливаясь попить.

Откинув подол палатки, я, съежившись, села и поджала ноги к груди. В животе жалобно заурчало. Я устало подтащила ближе седельную сумку и осмотрела свой паек: немного сухарей, бурун[2], сало, горсть сухофруктов и полупустая фляга с киршем[3].

Я соорудила бутерброд из двух сухарей, буруна и сала.

- Белиссимо, - комментировала я, гордо осматривая его.

Хлебнула кирша, закусила бутербродом, по телу разлилось приятное тепло. Алкоголь навеял легкую меланхолию, захотелось пофилософствовать.

«А ведь могла бы сейчас сидеть дома, в отпуск съездила бы с сестрой на дачу, покупалась в тёплой мирной речке без всяких там русалок и прочих ужасных тварей, - мысленно негодовала я. - Ну почему именно мне всё это свалилось на голову?! Прям избранница судьбы! Таскаться по каким-то джунглям, лазать по холмам, убивать людей налево и направо. Да откуда во мне столько ненависти взялось, что я стала такой чёрствой всего-то за год?! И меня даже не грызет совесть! Как будто я на своём месте и с детства меня воспитывали, как наёмного убийцу! Да в моём мире я бы никого и пальцем не тронула, если не было необходимости, конечно… а может в этом мире это необходимость – убивать других за своё существование?»

Я тоскливо взглянула на чужие звезды, хлебнула еще кирша и закусила кислым сушеным яблочком.

«Тогда что же это за отвратительное устройство мира, что это за жизнь, где все, как звери, рвут друг друга! – продолжила размышлять я. - А ведь эти люди так похожи на нас, землян. Только здесь всё должно было уйти вперёд, а сделало шаг назад… или застряло во времени. Ведь тут ничего не меняется, это видно даже за такой малый срок. Всё остановилось и течёт в одном русле. А может это будущее человечества? Может вот в такое превратится и наша цивилизация. На нашей планете тоже много жестокости, в чём-то похуже даже здешней. Если это так, то боюсь, грядет настоящий апокалипсис…»

***

Утром я отправилась к озеру. Оно неподвижно застыло между холмов, в его темной глади не отражалось ничего: ни облака, ни солнце, ни ярко-голубое небо.

Я подошла ближе и наклонилась, надеясь рассмотреть хоть что-то.

- Жуть, - лаконично сказала я, разглядывая воду.

Мне было не страшно. Я чувствовала только дикую усталость, хотелось поскорее покончить со всем этим.

- Ну, мне пора искупаться, - усмехнувшись, обратилась я к Дрантуге.

Я сняла перстень Лессарона с шеи и прикоснулась им к воде. Она покрылась мелкой рябью, с середины во все стороны до горизонта ударили белые лучи. От них начали расплываться, как машинное масло, бело-жёлтые круги. Вода пенилась, обжигая меня горячими брызгами.

Всё прекратилось минут через двадцать, а, может, мне так только показалось. Волнение на озере почти прекратилось, в берег бились слабые темные волны. Я осторожно прикоснулась к воде ладонью. Она была тёплой, шипящей, как будто живой.

- И что мне дальше делать? – спросила я водную гладь. – Нырять?

Дрантуга фыркнул рядом, делая шаг назад. Тяжело вздохнув, я начала раздеваться. Оставшись в одной рубашке, я аккуратно положила на камне стопку одежды и придавила ее ремнем с ножнами.

- Трусы и рубашка лежат на песке, никто не плывет по опасной реке, - пробормотала я, подходя к воде.

Клацая зубами от холода, я зашла по колено и побрела к центру. Было мелко, вода едва достигала моих бедер и продолжала пениться и шипеть. Я остановилась в центре озера, повернулась к Дрантуге, наблюдавшему за мной.

- И это всё?! – вскинув руки к небу, крикнула я. – Я приперлась сюда, чтобы постоять в луже?!

Мои вопли отозвались в долине эхом; где-то крикнула птица.

- Твою-то мать, ну что за жизнь! - в отчаянии прорычала я. – Какого хрена, Лессарон?! – и пригрозила небу кулаком.

Дно ушло у меня из-под ног, на голову обрушился вал воды, я полетела в пропасть и через секунду больно ударилась спиной о каменный пол. Всё произошло так быстро, что я только и успела коротко вскрикнуть.

Я оказалась в маленькой комнате, из прямоугольного проема в потолке мне на голову водопадом сливалось треклятое озеро. Я отскочила в сторону и быстро осмотрелась.

- Оригинальный пароль, - глядя наверх, пробурчала я. – Ладно, где тут Книга?

Комнату продолжало затапливать, я стояла уже по колено в грязной воде.

Я обошла по периметру комнату уже в пятый раз, прощупывая каждый выступ в стене. Ничего!

Я попыталась подпрыгнуть к краю проема, но и тут обломалась. Во-первых, на голову лилась вода, а, во-вторых, до проема было не меньше двух метров.

- Отлично, теперь я отсюда ещё и выбраться не могу, - простонала я. – Тут должен быть проход. Не оставили же они свою мега Книгу под водой.

Я с утроенным рвением зашарила по стенам в поисках потайного лаза. Воды налилось уже выше бедер.

- Ну, должно же тут быть хоть что-то! – заорала я. – Ну, хоть что-то!!

Я со всех силы ударила в стену, покрытую толстым слоем мха, стена провалилась, я по инерции провалилась в тёмный проход и распласталась на холодном полу. Сверху на меня полилась остывшая грязная вода с озера и быстро впиталась в щели между каменными плитами.

Я медленно встала, брезгливо вытащила из волос мусор и вытерла лицо. Проход вел в большую темную залу, освещаемую странной ямой в углу со светящимися камнями. Рядом с ней в строгом геометрическом порядке лежали блестящие металлические бруски. Я недоуменно осмотрела один из них и разочарованно положила обратно. На Книгу это точно было не похоже.

- Так, - протянула я. – И дальше что?

Глаза привыкли к полумраку. Я осторожно, чтоб не поскользнуться на мокрых плитах, прошлась вдоль стен и больно ударилась коленом о каменный пьедестал. Я выругалась, забралась на него и всмотрелась в темноту. Через пару секунд проявились очертания гигантского пюпитра.

- О, это точно для магической Книги подойдет! – радостно воскликнула я и зашарила по пюпитру руками.

Но Книги не нашлось. Я разочарованно спустилась с пьедестала, еще раз осмотрела светящуюся яму и непонятные бруски и уперла руки в боки. Никаких выходов из залы, кроме как в соседнюю комнату я не нашла, признаков Книги тоже. Ноги нечеловечески замерзли да и вообще в мокрой рубашке на голое тело было некомфортно. С тяжелым досадливым вздохом я побрела назад.

Вернувшись в первую комнату подземелья, я около часа перетаскивала большие камни к дыре, чтобы сделать что-то наподобие лестницы. Наконец, выбравшись наружу, я прошла по осушенному озеру, проваливаясь по колено в вязкой смеси глины и ила, и села на берегу. Дрантуга приветливо фыркнул, подойдя ко мне, и тронул носом мою щеку.

Отмывшись от грязи в ближайшем ручье, я с удовольствием натянула свои грязные, но сухие портянки и пошла к палатке. Там я замоталась в плащ, залпом допила остатки кирша и жадно сгрызла пару сухарей. Кое-как согревшись, я достала перстень Лессарона.

- Лессарон, приём, - поднеся перстень к губам, заговорила я. – Вызывает самый главный лох во Вселенной – Анна, которая согласилась найти тебе Книгу. Пора бы меня уже забрать.

Перстень не ответил. Я с грустной улыбкой опустила руки и тоскливо осмотрела долину.

Утро ласково ступило в долину. Солнечные лучи скользили по живописным валунам и умытым росой травам. Я поднялась и сладко потянулась. Холодный воздух пощипывал кожу. Дрантуга стоял на берегу одного из ручьев, раздувая ноздри и пуская клубы пара.

- Холодно, - прошептала я, ежась. – Интересно, почему? Май как-никак.

Холмы молчали. Только журчала вода неподалеку. Я вздохнула, открыла седельную сумку и достала остатки еды.

Приготовив себе холодный завтрак из хлебцов, остатков буруна и горстки сухофруктов, я постелила попону на траве и занялась трапезой.

«Могу поспорить, если бы было с кем, что Книга спрятана в другом месте. Хотелось бы знать еще, что это за странная яма там была. Вообще магия эта необъяснимая накаляет уже. Вот как, например, это озеро ещё до моего прихода не «провалилось» в этот погреб? Ну, не может вода находится над пустым пространством! И почему мне никто никогда ничего не объясняет? Мне что, больше всех надо шариться по лесам и искать какие-то книги, осушать озера (между прочим, подобное вмешательство человека вредит экологии), не жрать только потому, что мою сумку сорвала полузмея – полулев. Всё, если выберусь отсюда, скажу Лессарону, что облажалась и потребую, чтобы искал мага, который знает адрес, и отправляет меня домой. Хватит этих путешествий, как в программе «Выживание». Хотя собственный конь - это круто, конечно…»

Я настолько была увлечена своими размышлениями и завтраком, что не услышала, как в метрах двадцати от меня приземлился дракон. Лишь нервное ржание Дрантуги и громкий топот заставил меня обернуться.

- Приятноаппетита, - приветливо сказал Лессарон, наклоняя ко мне морду.

- Спасибо, - только и смогла выдавить я, с трудом проглатывая крупный кусок.

Дракон не стал прерывать меня и направился к озеру. За ночь оно успело восстановиться и снова зияло черным безжизненным овалом между зеленых холмов. Он долго ходил вокруг, покачивая головой, и, в конце концов, вернулся.

- Ну, Лессарон, ясделала всё по инструкции, - разводя руками, сказала я.

- Я понимаю, - неоглядываясь, отозвался дракон. – Странно. Неужели нас опередили...

Я вопросительно подняла брови и скрестила руки на груди. Дракон брезгливо встряхнул лапой, на которую налипли комки ила.

- Ты точно хорошопоискала? – спросил он.

- Если неверишь, иди сам посмотри, - параллельно дожевывая сушеное яблоко, ответила я, махнуврукой в сторону озера. – Хотя… ты вряд ли пролезешь в ту дырку. Ну, можешь морду засунуть.

- Я верю, - задумчивосказал Лессарон, никак не среагировав на мой сарказм.

Некоторое время мы молча сидели, наблюдая, как утреннее солнце поднимается всё выше. Тишину нарушало журчание соседнегоручья и фырканье Дрантуги.

- Значит, говоришь, там есть яма со светящимися камнями, - повернувкомнесвою огромную голову, протянул дракон.

- Ага, и металлические бруски.

- И металлические бруски, - эхом отозвался он. – Знаешь, что это за яма?

Я равнодушно пожала плечами.

- По описанию, это похоже на портал, - продолжил Лессарон.

- Портал? – встрепенулась я.

- Да, - протянул он. – Только его там быть не должно. Похоже, нас действительно опередили.

- Лессарон, послушай, я выполнила свою часть. Прошла лес, сняла щит. Может, мы сможем без Книги узнать адрес? Ты же говорил, что некоторые маги знают его.

Дракон молча слушал, слегка кивая и загадочно отведя глаза в сторону. Я нервно дернула плечом, ожидая ответа.

- Лессарон, ты меня слушаешь? – окликнула его я. – Спрашиваю, домой ты меня доставишь или нет?

- Да, конечно, - очнулся от размышлений дракон. – Сейчас полетим. Я постараюсь не поранить твоего коня, но, если будет несколько царапин – не обессудь.

Я быстро собралась, взвалила седельные сумки на спину дракона, сама уселась на его шею и взялась за выступающий гребень. Дрантуга нервно встряхнул гривой и посмотрел на меня снизу. Лессарон поднялся и, нежно обхватив тело лошади когтистыми пальцами, начал подниматься вверх.

Дрантуга неистовствовал. Он ржал, брыкался, стараясь вырваться из лап дракона, но вскоре успокоился и, тихо фыркая и всхрапывая, смотрел вниз.

Дракон пролетел над кровавой полосой леса и, сделав несколько витков в воздухе, приземлился на зелёной лужайке у кромки деревьев.

Как не старался Лессарон нежно поставить его на землю, Дрантуга завалился на бок и, поднявшись, рванул в степь.

- Дрантуга! – крикнула я, и, спрыгнув на землю, помчалась за ним.

Дракон пролетел над моей головой, и приземлился на пути обезумевшей лошади. Конь встал на дыбы и ринулся назад. К счастью, увидев меня, он сбавил темп, и я смогла его остановить, схватив за уздечку.

- Ну, тише-тише, - поглаживая коня по шее, тихо сказала я. – Успокойся.

Лессарон приблизился ко мне на несколько метров и остановился.

- Ближайшие города – Чимрин и Мартилорс, - крикнул он. – Отправляйся на юг и через несколько часов будешь там.

- Э-э! - крикнула я. – Какой еще Чимрин и Мартилорс?! Ты меня домой обещал доставить!

Дракон всхрапнул, выпустил в небо струю едкого дыма и взмыл в небо.

- Ах, ты падла! Змей вонючий! Скотина!! – орала я, потрясывая кулаками. – Я тебя найду и бронежилет из жопы твоей сделаю. Вархал меня задери!!

Дракон виднелся далеко в небе маленькой зеленой точкой. Я в отчаянии упала на землю, вырвала с корнем пучок травы и в ярости разорвала его на клочки.

- Отправляйся на юг, лошара, - зло прорычала я, затягивая подпругу. – На юг, на юг…. Вопрос из зала: где тут юг?!

Я остановилась и осмотрелась по сторонам. Справа багровой тенью нависал Лес, слева до самого горизонта простиралась степь. Карта моя погибла вместе с котелком и одеждой, а компаса у меня отродясь не было.

Солнце стояло в зените. Логично рассудив, что днем солнце должно быть на юге, я закончила вьючить Дрантугу и поскакала навстречу солнцу.

Скакал он бодро, что было удивительно, учитывая наши недавние приключения. Над головой кружил ястреб, иногда вскрикивая и, то стрелой падая в травы, то взмывая вверх. Недалеко, на каменной груде, поросшей вечнозелёным кустарником, высматривала добычу среди высоких жёлтых трав лисица с бледно-рыжей шерстью и серыми пятнами. Увидев меня, она нырнула в траву, мелькнув облезлым хвостом.

Впереди заискрилась река, сверкающей лентой разрезая степь на два берега. У воды зелёной стеной росли камыши, шумели зеленеющие деревья и кусты.

Оранжево-желтое солнце уже цеплялось за степные холмы, когда впереди показались редкие огни города. Справа в стороне виднелся еще один город. Дрантуга, всхрапывая и брызгая пеной, выехал на дорогу и, цокая подковами по камню, поскакал к мосту.

К городским стенам я подъехала уже в сумерках. У ворот прохаживалась очень серьезная стража. Я покопалась в карманах куртки, достала кожаный кошель с моими документами и в очередной раз похвалила себя, что не положила их вместе с деньгами в седельную сумку.

- Спешиться! – издалека крикнул стражник.

Я послушно опустилась на землю, и, держа коня под уздцы, подошла к нему.

- Откуда едем? – строго спросил он, скептично осмотрев моего коня.

- Из Торленса, - я протянула ему документы. – Что-то не так?

- Пока не знаю, - задумчиво протянул стражник, внимательно изучая бумагу.

Спасибо Харису: сделал мне нормальный местный паспорт.

- Все в порядке, - разочарованно резюмировал он, отдавая бумажку назад, и сочувственно поинтересовался: - Кто ж вас так потрепал в Торленсе?

- А это по дороге, - легкомысленно улыбнулась я.

И мысленно содрогнулась, вспоминая, как продиралась через ужасный лес.

- И где только такую дорогу нашли? - покачал головой стражник. – Проезжайте.

- Спасибо.

Я вежливо улыбнулась, взобралась в седло и неожиданно сообразила, что без понятия, куда приехала.

- Извините, вы не подскажите, где здесь есть хороший постоялый двор? – мило улыбаясь, спросила я.

- Впервые в Мартилорсе, - обрадовался стражник. – Отправляйтесь в «Кривую подкову». Это на центральной улице. Там и кормят вкусно, и комнаты приличные.

- Благодарю.

Я тронула коня пятками и нырнула в барбакан[4].

«Значит, я в Мартилорсе, а тот город справа был Чимрин, - угрюмо подумала я. – Какой же я лох. Это ж надо было так попасть!».

Мартилорс не поражал воображение. Мелкий купеческий городок на стыке дороге - ничего особенного. Пресловутую «Кривую подкову» я нашла очень быстро по доносившимся оттуда крикам и пьяным песням. Первым порывом было немедленно развернуться и поискать место потише, но потом я передумала и спешилась у добротной деревянной двери.

В «Подкову» забилась, как минимум, половина населения Мартилорса. По-другому я не могла объяснить такое лютое столпотворение. Кое-как продравшись к стойке, я смогла договориться о комнате и уже через несколько минут сидела на кровати в относительной тишине.

После ужина я пересчитала деньги. Оставшегося золота хватит на новую одежду и пару недель безбедной жизни, а вот потом начнутся проблемы. Деваться мне было некуда, только ехать обратно в Торленс и заново заняться поисками нормального мага. А там может и Марфелос встретиться.

- Эх, Марфуша, - тяжело вздохнула я, сгребая свой золотой запас обратно в мешочек. – Нам ли быть в печали.

***

В Мартилорсе я пробыла неделю. Деньги стремительно таяли: жизнь в маленьком купеческом городке оказалась дороже, чем я думала. Одним не очень прекрасным вечером я спустилась в общий зал таверны и, угрюмо забившись в угол с кружкой торна, размышляла о насущном: поездке в Торленс.

В центре зала истошно орали друг на друга две компании самого бандитского вида мужиков. Оскорбления очень быстро перешли в действия. Полетели на пол столы и стулья, завизжали девушки-разносчицы.

- Немедленно прекратите, - орал хозяин таверны. – Я позову стражу!!

Разошедшихся драчунов этот вопль нисколько не смутил. Они продолжали задорно мутузить друг друга, выкрикивая разношерстные ругательства на русском и ефриском. Я криво усмехнулась и откинулась к стене.

Все было очень весело, пока к драке не начали подключаться остальные посетители. Кто-то пытался разнять и так был втянут в потасовку, кого-то нечаянно обидели, и он пошел мстить. Я, понимая, что сейчас придет стража и надает всем без разбору, приняла тактическое решение: слинять как можно быстрее. Похожее решение, по всей видимости, принял еще один посетитель. Он, как и я, все это время тихо сидел в тени.

Гуськом мы крались вдоль стены, обходя дерущихся и все уже близилось к концу: впереди показался коридор, но тут кто-то беспардонно ухватил меня за руку и потащил в самую гущу.

Я вывернулась, наотмашь ударила хама по лицу и рванула к коридору. Не успела я пройти и шага, как растянулась на полу, споткнувшись о чью-то ногу. Тут уж терпение мое лопнуло.

Я подобрала с пола тяжелую ножку от табурета и начала колотить ей всех без разбору, пробираясь к выходу, как ледоход через просторы Северного Ледовитого океана. Мельком я заметила того второго гражданина, который хотел слинять вместе со мной. Ему тоже не дали уйти спокойно, и сейчас он очень умело отбивался ножнами с мечом.

Стража нагрянула в тот момент, когда мне, наконец, удалось прорваться через орущую толпу, и я гордо отбросила в сторону ножку табурета. Я заправила растрепавшиеся волосы за ухо и как ни в чем не бывало спокойно направилась к комнате, но на пути моем вырос стражник.

Всего-то через минут пять всех посетителей таверны «Кривая подкова» усадили в полицейские кареты и отправили в местную кутузку.

Наверное, каким-то своим полицейским чутьем стражники быстро разбили нашу шумную компанию на три группы: две – зачинщиков и третью сторону – случайных участников, наподобие меня и того опрятного гражданина. В камеры нас так и рассадили.

- Блестяще, - комментировала я, опускаясь на жесткую скамью.

Помимо меня и «опрятного гражданина» в камере сидело еще четверо местных. Одеты они были в грубую домотканую одежду и на нас – чужаков – поглядывали с явным подозрением. Я присела рядом с приезжим и тяжело вздохнула.

- Эй, служивый, - окликнул стражника он. – Долго нам тут сидеть? Я - гость господина Тарни, и он ждет меня на ужин сегодня.

- Что ж ты перед ужином в таверну пошел? – ядовито поинтересовался стражник. – Еще и в драку полез. Сиди теперь. Придется господину Тарни отужинать без тебя.

- Да не лез я в драку! – возмутился «гражданин». – Я просто выйти хотел, а эти дикари схватили меня. Что ж мне надо было молча сносить их побои?

Стражник равнодушно пожал плечами и отошел в сторону. «Гражданин» совсем не расстроился этому, завернулся в добротную чистенькую кожаную куртку и начал что-то бормотать. Поначалу я решила не обращать внимания на странности, но потом стало любопытно. Я невзначай подвинулась ближе и прислушалась.

- Да, Дима, я сижу в участке, - пробурчал он в отворот куртки. – Да, у меня нет с собой денег.

Говорил он чистейшем русском безо всякого местного акцента. Сердце мое пропустило пару ударов. Неужели? Землянин!

Он заметил мой любопытный взгляд, прокашлялся и начал напевать песню. Слова я разобрать не могла, но вот мотивчик был очень знакомым.

Из-под снега нарою морошек,

Отогрею и высосу сок.

Тихо сохнут портянки в горошек

И палатки добротный кусок.

Мы свои не меняем привычки

Вдалеке от родимых домов.

В рюкзаке моем сало и спички[5]

- И Тургенева восемь томов, - на автомате допела я вместе с ним.

На секунду возникла неловкая пауза, мы одновременно повернулись друг к другу. Землянин долго и внимательно смотрел на меня, а затем неуверенно представился:

- Константин.

- Аня, - помолчав, ответила я. – Вы… с Земли?

Вопрос показался мне настолько идиотским и нелепым, что даже язык не поворачивался его задать.

- С Земли, - задумчиво протянул Константин.

- Что, правда?! – подскочила я.

Стражник недовольно посмотрел на меня, но никаких мер предпринять не успел. Его негромко позвал кто-то из соседней комнаты.

- А ты откуда? – спросил Константин.

- Тоже… с Земли. Пожалуйста, - взмолилась я, не давая ему времени ответить. – Заберите меня назад. Я больше не могу здесь находиться! Меня сюда силой привели, и я уже год, как лишенец, скитаюсь! Заберёте?

Изумление на лице Константина сменилось недоумением и тревогой. Он напряженно сдвинул брови к переносице и прищурился.

- Говоришь, год скиталась, - протянул он. – А кто тебя привел?

- Не знаю, женщина какая-то. Аристея.

Он покачал головой и неожиданно тихо рассмеялся. Причины его веселья я выяснить не успела.

В узенький проход перед камерами ввалилось трое стражников, следователь и какой-то хлыщеватый молодой дворянин с золочеными ножнами на боку.

- Прощения просим, господин Дином, - залепетал следователь, направляясь к нашей камере. – Ошибка вышла. Ну, мы же не знали.

Дрожащими руками следователь открыл замок и распахнул дверь. Внутрь ввалились стражники и быстро изолировали местных. Константин легко поднялся и насмешливо улыбнулся стражнику. В груди у меня все сжалось. Неужели бросит?

- Господин Щербин, с вами все в порядке? – почтительно поинтересовался дворянин.

- Я надеюсь, что больше такой ошибки вы не допустите, - высокомерно бросил следователю Константин и направился к двери.

Я вскочила и бросилась за ним. Следователь замахнулся меня осадить, но землянин его остановил.

- Эта юная госпожа пойдет со мной.

Перечить полицейский не стал.

Втроем мы вышли из приземистого здания участка. Рядом с ним у привязи топталась пара лошадей.

- И во сколько нам обошелся мой поход в «Кривую подкову»? – весело спросил Константин.

- Двадцать золотых, - недовольно пробурчал «дворянин». – Совсем уже оборзели, сволочи. А вы почему за нами идете? – обернулся он ко мне. – Господин Щербин милостиво дал вам свободу. Идите домой.

- Дима, она с нами поедет. Она тоже с Земли, - одернул его Константин. – Аня, познакомься, это мой помощник Дмитрий.

- А из какого вы отделения? – удивился Дима. – Я вас не помню.

- Ни из какого, - растерянно пролепетала я.

- Она - попаданец, Дима, - пробурчал Константин.

- Попаданец?! – воскликнул он. – Но как? Это же невозможное везение!

- Возможное-невозможное. Аня, со мной поедешь, - проворчал Константин, забираясь в седло.

Мы приехали к шикарному особняку в самом центре города. Стоило нам подъехать к воротам, к нам выбежала пара мальчишек и приняли лошадей. Константин по-свойски зашагал по дорожке к порогу дома, я робко последовала за ним и Димой.

На пороге нас встретил дворецкий в красном бархатном камзоле.

- Добрый вечер, господин Щербин, - почтительно поздоровался он, кланяясь. – Добрый вечер, господин Дином. Госпожа?

Он недоуменно уставился на меня. Что и говорить, мой внешний вид никак не соответствовал ситуации. Из одежды мне удалось добыть только пару чистых рубах, шерстяные штаны и старый плащ. Изорванную куртку пришлось оставить и починить своими силами.

- Ания Тариин, - быстро представилась я.

Дворецкий отступил, пропуская меня. Навстречу нам вышел среднего роста мужчина с виду лет пятидесяти, одетый в бардовый шерстяной халат и нечто наподобие валенок. У него было очень строгое, но доброе лицо, большие голубые глаза и густые седые волосы. Константин с Дмитрием начали разуваться (ну, прям как дома!), я поспешила последовать их примеру. Мужчина в халате с любопытством осмотрел меня и с улыбкой спросил:

- Костя, кого это ты привел?

- Аня, познакомься, Денис Николаевич Тарниев. Денис, это попаданец наш.

Лицо Тарниева вытянулось, он удивленно округлил глаза и почесал затылок.

- А вы меня искали? – набралась смелости и спросила я.

- Пойдемте, за столом поговорим, - ответил Тарниев. – Что вы на пороге встали.

Он провел нас в необъятных размеров гостиную, устланную пушистым синим ковром. Посредине стоял большой прямоугольный стол, на котором горничная суетливо расставляла тарелки. Константин сразу направился к стоящей в углу тумбочке. На ней стоял медный тазик, кувшин с водой и полотенце. Мы помыли руки и уселись за столом.

- Отвечу на твой вопрос, - заговорил Константин, пока Тарниев ловко разделывал на блюде огромного гуся. – Можно же на «ты»?

Я быстро кивнула.

- Мы тебя искали. Почти сразу же, как ты сюда попала. Но у нас не было внятного описания твоей внешности, да и интегрировалась в среду ты отлично. Я бы никогда не подумал, что ты наша, пока песню не допела.

- Да ты тоже на землянина не похож, - я освоилась окончательно.

Константин хмыкнул, Тарниев многозначительно приподнял брови.

- Так я тут тринадцать лет уже живу.

- Сколько?! Тринадцать лет??

С моей ложки соскользнул маринованный помидорчик и с громким чавканьем размазался по тарелке.

- Ага, - Константин улыбнулся. – Денис Николаевич вообще лет тридцать в Ефрисии провел.

- А до этого еще пять в Фаленгии, - отозвался Тарниев.

- Вас сюда тоже… привели?

- Почему ж привели, - пожал плечами Константин. – Сами пришли. Раньше сюда долго идти надо было, а теперь все просто стало – транзит построили.

- А сюда это куда? – тихо спросила я.

- Планета Карли, система Карлион, сектор семьдесят семь, галактика Кассиопея, - расплылся в улыбке Константин.

Мне показалось, что я перестала дышать. Голова шла кругом, мне показалось, что я сплю и всего этого просто не может быть!

- Кассиопея? – обреченно пролепетала я. – Это же… очень далеко. И другая галактика… Как??!

- Через порталы, - спокойно ответил Тарниев. – Они, как и все, что связано с магией, достались нам от древней сверхцивилизации, погибшей когда-то давно.

- То есть магия это….

- Знаешь третий закон Кларка? – ласково спросил Тарниев.

Я покачала головой, чувствуя, что скоро в обморок упаду от переизбытка невероятной информации.

- Третий закон Кларка гласит, что любая достаточно развитая технология неотличима от магии.

- Ага, ясно, - только и смогла выдавить я. – Но вы ж мне поможете вернуться?

- Само собой, - заверил меня Константин. – Мне нужно еще пара дней, закончить кое-какие дела, а затем я собираюсь на базу. Пойдешь со мной. Наш транзит на Землю рядом.

- А далеко база?

- На другом континенте, - улыбнулся Константин.

Я обреченно вздохнула. Не видать мне Дома еще долгие месяцы, к тому же придется плыть по морю, которое я ненавижу.

- Да ты не волнуйся так, - продолжил он. – У нас есть внутрипланетный портал. На базе будем через три-четыре дня.

- Вы кушайте, - встрепенулся Тарниев.

После сытной трапезы горничная принесла чай и шоколадное печенье. Я так соскучилась по сладкому, что не заметила, как выела целую вазочку.

- Где ты жила весь год? – любопытно спросил Константин.

- Месяца два… или три, не помню уже… я жила в лагере амазонок, потом там долгая история была. Мы поехали убивать тигра в соседнее село, на нас напали, и мы бежали. В общем, я осталась одна, поехала куда глаза глядят. По дороге встретила одного мартиандра, и он проводил меня в Торленс. Там я прожила почти год.

- В Торленсе? – оживился Константин. – Мой агент в Торленсе говорил, что нашел подозрительную девушку. Но она работала у местного авторитета, и он не мог к ней подобраться, а потом она исчезла.

- Это я была! – радостно воскликнула я.

Отчего-то знание о том, что за мной все время наблюдали соотечественники, меня очень обрадовало.

- Я работала у Рушеля. Потом нам – мне и Харису – дали заказ на убийство одного графа. Вы не подумайте, я до этого никого не ходила специально убивать. Заказчик настаивал, чтобы именно я пошла на дело. Ну, я и пошла. План провалился, мы поехали в какой-то стремный замок за городом, и там графа убил какой-то мужик, а граф этот рассыпался в труху!

- А как графа звали? – насторожился Константин.

- Ванар, - быстро ответила я. – Только это младший Ванар, старшего пару лет назад убил кто-то до нас.

- И говоришь, вы ездили в замок за городом. Далеко?

- Нет, не больше часа ходу.

Я отхлебнула чая и блаженно зажмурилась. Настоящий зеленый чай. Наверное, с Земли.

- Ты рассмотрела того мужчину, который графа убил?

- Нет. Было очень темно, и он был в черном плаще с капюшоном.

- Ладно, продолжай.

- Я тогда сглупила и полезла следом за Ванаром этим в замок, а когда Ванара убили, никак не могла оттуда выйти. Я побежала наверх и – не поверите – я нашла там дракона!

- Дракона?! – хором воскликнули Константин, Тарниев и Дима.

- Дракон вывез меня из замка в обмен на свободу. Потом он догадался, что я не с этой планеты и предложил помощь.

- И какую помощь он предложил?

- Он мне сказал, что я должна найти какую-то магическую Книгу, и что в этой Книге собраны адреса всех миров. Мы бы передали Книгу светлому магу, как же ее звали…. Шалд… Шадв…

- Шалведа? – подсказал Дима.

- Да, точно, Шалведа. Вот я бы ей отдала Книгу, а она нашла в ней адрес и отправила меня через портал домой.

- И ты согласилась? – недоверчиво спросил Костя.

От веселья его не осталось и следа, он был напряжен и сосредоточен. Тарниев тоже встревожился. Один только Дима продолжал слушать меня с восхищенным удивлением.

- Согласилась. Куда ж мне было деваться? – пожала плечами я. – Дракон сказал, чтобы я шла в Лес чудовищ.

- И ты пошла?

- Неделю как вернулась, - со вздохом ответила я.

- Вернулась? – Тарниев подавился чаем.

- Туда я шла пешком. Самое ужасное мое путешествие в жизни. Честно говоря, я не надеялась уже дойти. Но Лессарон – это так дракона звали – сказал, что я какой-то там Хранитель и меня Лес точно пропустит.

- Хранитель? – переспросил Константин.

- Представляете, какая глупость, а я повелась, - я виновато улыбнулась и развела руками. – Это большое везение, что через Лес я все-таки прошла. Не так страшен оказался черт, как его малевали.

- И ты нашла Книгу?

- Если б я нашла Книгу, я бы уже сидела дома, - вздохнула я. – Хотя не факт, конечно.

Я ненадолго задумалась, перед глазами моими появилась бесстыжая морда Лессарона и его стремительный отлет.

- То есть не нашла? – уточнил Константин.

- Я нашла там подземелье под озером. Очень странное надо сказать. Там была яма со светящимися камнями, каменная подставка, наверное, для этой самой Книги и куча железных брусков. Я побродила там, ничего не нашла и вызвала дракона. Он-то меня вместе с конем обратно за Лес и перенес, а потом просто взял и улетел.

- Вот черт, - пробормотал Константин.

- Я бы и похуже назвала эту тварь летучую.

- Место, куда ты ходила, называется долиной Пяти Холмов, там…

- Я в курсе, куда ходила, - перебила его я. – Там битва была магическая и там по легенде спрятана Книга. Только нет ее там. Нет!

- Придется нам с тобой, Аня, еще раз туда пройтись, - со вздохом сообщил Константин.

- Зачем?

По спине у меня пробежал холодок от одних только воспоминаний об этом жутком месте.

- Та яма светящаяся, которую ты видела, портал на базу. Это наш маг его построил пять лет назад. А бруски – это амулеты. Мы их заряжаем и отправляем на Землю или продаем.

- Типа магических аккумуляторов, - встрял Дима.

- Очень странное вы место для портала выбрали, - буркнула я. – Через Лес этот не пройдешь ведь!

- А мы через него и не ходим обычно. Мы обычно добираемся до перевалочного пункта и переходим там через портал. Но раз у меня есть Хранитель, то можно и сократить путь.

- То есть вся эта ересь про Хранителя правда? – удивилась я.

- Правда. Книга действительно существует, и открыть ее может только Хранитель. И только он и Шалведа могут пройти через Лес чудовищ и снять с подземелья защитное заклинание.

- Но заклинание я сняла с помощью перстня дракона….

- Перстень он тебе дал, чтобы ты смогла его позвать, и чтобы он мог приземлиться на Пяти Холмах. Вокруг Леса стоит магический щит, который не пропускает магических тварей. Они не могут ни выйти, ни войти.

- Вот зараза, - пробурчала я. – И тут обманул.

Константин еще немного расспросил меня о Лесе и драконе. Иногда у меня возникало чувство, что он пытается меня подловить, но я говорила правду и ловить меня было негде.

Наконец, меня отправили спать. Горничная постелила мне чистую постель и приготовила горячую ванну. Пока я плескалась, Тарниев послал в таверну за моими вещами и Дрантугой.

Впервые за последний год, нормально вымывшись, я блаженно растянулась на белоснежных простынях и накрылась пуховым одеялом. Усталость накатила страшная, но сон не шел. Я немного полежала с открытыми глазами и пришла к выводу, что надо сходить попить воды.

Я накинула халат и на цыпочках покралась в сторону кухни. Проходя мимо гостиной, я заметила Константина и Тарниева. Они сидели на диване возле пустого камина и курили сигары. Любопытство победило без борьбы, я подошла к двери и прислушалась.

- Связался с Ларионом? – спросил Тарниев.

- Да. Он сказал, что с моим везением нужно в лотерее играть.

- А насчет Книги что?

- Сказал, еще раз осмотреть вместе с ней тот подвал. Если мы ее найдем, это будет козырный туз в нашем рукаве. Причем не один. Шалведа удавится за эту Книгу.

- Как и Дарлиан, - задумчиво протянул Тарниев.

- Тот удавит всех остальных, - усмехнулся Костя.

- А с девушкой что делать?

- Сказал, придержим ее на Земле, пока тут все не разрешиться, а потом пусть сама решает. С ее уровнем адаптации ее вполне можно брать на работу. Нам такие кадры нужны. На Земле ее жизнь все равно уже похерилась.

На глаза у меня навернулись слезы. Конечно, я, как и Константин, понимала, что моей жизни на Земле конец. За то время, пока меня не было, моя родня похоронила меня, с работы давно уволили и тоже считают мертвой. Возвращаться мне некуда. Умом я это понимала прекрасно, а вот сердцем…. Сердцем понимать этого не хотелось.

- Армия Дарлиана перешла Скалистый Хребет. В Керсе паника, люди бегут оттуда, как крысы с корабля. Ты что-нибудь слышал за эвакуацию?

- Пока нет. Ларион считает, что есть шанс войну остановить. У него в местных войнах уже опыт есть, так что я ему верю. В любом случае, вам с Лизой до портала ближе всех.

- У нас с собой не будет Хранителя, - покачал головой Тарниев.

- А я и не говорю вам переть через Лес напрямик. Как запахнет жареным, у Леса будет патрулировать вертолет. Сядете в первых рядах.

Дальше я слушать не стала. Пить расхотелось. На ватных ногах я с трудом добралась до своей комнаты, упала на кровать и бессильно расплакалась.

[1] Шанфрон – элемент конной амуниции для защиты морды лошади.

[2] Бурун (мест., земное название – хамон) – сыровяленая свинина.

[3] Кирш (киршвассер) – крепкий алкогольный напиток, получаемый из черешни.

[4] Барбакан (отводная стрельница) – крепостное сооружение, предназначенное для дополнительной защиты входа в крепость.

[5] Отрывок из песни «Снежинка» группы «Машина времени» из фильма «День выборов».

Часть1. Глава 3. Ларион

5 лет назад.

Унылое приземистое помещение подвала освещал яркий диодный фонарь. Посредине, упершись на штыковую лопату, стоял голый по пояс Ларион, за ним тянулась длинная черная тень, покрывающая невысокий холмик земли. Он вытер со лба пот грязным платком, воткнул лопату в утрамбованную почву и надавил ботинком. Земля крупными кусками посыпалась в прямоугольную яму глубиной в полметра.

- Господин Ирк, может все-таки позвать прислугу? – обеспокоено предложил Финэ в пятый раз. – Они быстрее выкопают.

- Труд облагораживает человека, - назидательно протянул в ответ Ларион, выбрасывая в сторону землю. – К тому же это секретно. Не хватало, чтобы все во дворце знали, что граф Ирк копает у себя в подвале загадочные ямы. Потом буду объяснять в застенках, что хотел эксперимент провести.

- Императрица не даст вам попасть в застенки, - убежденно возразил Финэ. – Вы же ее правая рука!

- Зависит от того, как ей доложат об этом, - Ирков пожал плечами, снова воткнул лопату в землю. – Как там настроение в городе, кстати?

- Ничего, особенного, - пожал плечами Финэ. – В Нимэ все относительно тихо. В Гуарне и Жандэ убиты епископы, но это ж давно еще было. Месяца два назад. Заборы, особенно в Бедном квартале, исписаны всяким мусором наподобие «Смерть нечистым», «Заставь их жрать свое золото» и прочее в таком духе. Вообще в Бедном квартале зреет смута, в последнее время там совсем туго с работой, люди еще не отошли от голода и эпидемии тифа. Здорово вы тогда придумали с санитарными войсками. Без них «чистые» точно устроили бы бунт.

- Что-то затаились наши террористы, - покачал головой Ларион. - Три месяца от них ни слуху, ни духу. Эх, жаль я пажа того не успел допросить.

Он досадливо фыркнул, на секунду остановился убрать волосы с лица.

- Вы узнали, от чего он умер?

- Версий у меня несколько, но адекватных всего две. Первая - Гардиан проявил чрезмерное усердие и замордовал парня пытками.

- Звучит правдоподобно, - покивал Финэ.

- Вторая, - продолжил Ларион. – На парня было наложено мощное заклятие. Гардиану по каким-то причинам он рассказывать ничего не хотел, а когда пришел я, и он собрался выложить все, что знал, заклятие его убило.

- Такое заклятие действительно можно создать? – удивился бывший управляющий, а теперь первый помощник Лариона, Финэ. – Я думал: такое только в сказках бывает.

- Как именно такое заклятие создать я не знаю, - честно признался Ларион, - но я более чем уверен, что создать его можно. Проблема не в этом.

Он бросил лопату, спустился в яму и несколько раз прошелся по ней, притаптывая землю.

- А в чем?

- В том, что создать такое заклятие мог только достаточно сильный маг. Коренные жители Алианского континента таким уровнем магического мастерства не владеют, значит, маг пришлый. И теперь возникает следующий вопрос. Откуда он нарисовался, и зачем все это устроил?

- Может, ему заплатили? – предложил Финэ.

- Очень может быть, - согласился Ларион. – Но кто? Подай мне сумку с камнями.

Финэ отошел в угол и с трудом приволок к яме холщовый мешок, набитый магическими камнями. Камни эти методично выковыривались из порталов по всей Карли по какому-то загадочному принципу, который Ларион так и не понял. Сверху лежали будущие адресные камни. От обычных они отличались лазерной гравировкой в виде замысловатых символов.

- Ларион… хрр..пшш.. тальевич, вы..пшшш..овы? – жутко захрипела рация на полу.

- Еще минут десять, - ответил Ларион. – Прием.

- Помехи… хррр…льные. Повторите.

- Десять минут!

- Принял…пшшш. Десять минут.

- Финэ, помоги-ка.

- А что мне делать? – Финэ растерянно затоптался рядом с камнями.

- Подавай мне камни, а я буду раскладывать, - скомандовал Ларион, разворачивая подробную цветную схему.

Финэ благоговейно вынул из сумки первый камень. Ирков сверился со схемой и уложил его в дальний левый угол.

- Если это действительно заклятие, - вернулся к насущной теме Финэ. – Неужели нет никакого способа защититься? Вы - единственный сильный маг в Нимэ, все ждут, что вы… придумаете что-нибудь.

- А я и придумал, - хитро улыбнулся Ларион, бережно укладывая гравированный камень внутрь ямы. – Сегодня утром прибыл курьер с Большого континента, привез одно снадобье. Должно помочь.

- И что это за снадобье такое? – удивился Финэ.

- Сушеные корни мириндики. Может, слышал о таком?

- Нет.

- Это растение очень редкое. Растет только на территории Ефрисии и в северной части Фаленгии. Настойка из листьев - хорошее заживляющее средство. Из плодов делают масло для омолаживания, а сушеные корни ослабляют любое магическое воздействие.

- Какое интересное растение. Удивительно, что его до сих пор не завезли к нам. На этом можно было озолотиться!

- Боюсь, в здешнем климате оно расти не станет. Разве что специально создавать холодные теплицы. Готово!

Ларион отряхнул руки и торжественно уложил в центр самый главный адресный камень. Остальные камни лежали по краям ямы и внутри в виде вытянутой четырехконечной звезды.

- Говорит, Ларион, все готово. Как слышно? – проговорил Ларион в рацию.

- Это Аркадий. Пшшшш…. У нас тоже готово. Начинайте.

- Так, Финэ, отойди в угол. Мало ли, что тут начнется, - приказал Ларион. – В случае чего, беги за помощью.

Финэ послушно забился в дальний угол, наблюдая за Ларионом со смесью страха и восхищения. Ларион же еще раз пробежал глазами план, пару раз глубоко вдохнул и разбудил магию. Камни замерцали в магическом зрении слабым сиреневатым светом. Он обошел портал по периметру и занялся заклинанием.

Камни засверкали ярче, вокруг них начали подниматься прозрачные облачка светящегося тумана. Ларион вошел внутрь портала и начал по очереди касаться адресных камней. Туман начал сгущаться, превращаясь в ослепительно белый шар. Ларион привычно зажмурил глаза и осторожно приоткрыл, чтоб не ослепнуть от солнечного света. Но вместо степи и лазурного моря он увидел все те же унылые серо-зеленые стены подвала. Светящийся туман обессиленно упал и бесследно растворился в воздухе.

- Ларион Витальевич… пшш.. с вами все… пшш..рошо? – тревожно спросила рация.

- Со мной все хорошо, - недовольно проворчал Ларион. – А вот с порталом нет.

- На нашей стороне камни начали ярко…хршш…ореть, как при переходе, а затем резко погасли…. пшшшш. Вы точно все правильно сделали?

- А может ошибка в схеме? – раздраженно поинтересовался Ларион.

- Повторите… пшшш. Помехи.

- Говорю: может ошибка в схеме?

- Возможно, - легко согласился ученый. – Я сейчас…пшш.. все еще раз…хррр… проверю.

- Сраная рация, - процедил сквозь зубы Ларион. – Когда там эту антенну уже починят.

Откуда-то из глубины коридора послышалось слабое «Господин Ирк» и осторожные тихие шаги. Ларион махнул рукой Финэ, тот молча кивнул и скрылся за дверью. Вернулся он через пару минут бледный и озабоченный.

- Что там? – рассеянно спросил Ларион, в десятый раз обходя портал.

- Вас срочно вызывает Ее превосходительство. Посыльный передал, что это связано с террористами.

Ирков коротко сочно выругался, схватил рацию и быстро проговорил:

- Аркадий, пересчитывай пока свои схемы, не спеши. Меня вызывают во дворец. Как вернусь, дам знать.

- Хорошо, Ларион Виталье….пшшш….

Ларион поднял фонарь и вышел в коридор, Финэ покорно поплелся следом.

- Килиан, одежду, - скомандовал Ларион, вваливаясь в гостиную.

- Все уже готово. Вода, мыло, чистый костюм.

- Отлично, спасибо, - буркнул Ирков, залетая в спальню.

Через десять минут он размашисто шагал по широкой галерее в сторону апартаментов императрицы.

***

Сижже он застал сидящей в кресле у холодного камина в крайне печальном расположении духа. Она заученным жестом протянула руку для поцелуя, Ларион так же машинально поцеловал изящные пальцы и без приглашения сел в кресло напротив. Повисло молчание.

- Может, вы расскажете, что происходит? – наконец, спросил он. – Я был очень занят.

- Ты вечно занят, Ларри, - скривилась она. – На.

Она бросила ему на колени открытый конверт. Ларион молча развернул его.

«Ваше непревосходительство! Вы думаете, что, если сидеть за золотыми стенами, вас никто не достанет? Я уверяю вас, это не так. У меня находится архиепископ Марак (доказательство найдете в коробке). Мы требуем, чтобы вы прилюдно на площади поставили Церковь Чистых наравне с официальной религией. Если в течение трех дней наше требование не будет выполнено, мы развесим кишки архиепископа по забору вашего прекрасного дворца, а его голову водрузим на шпиль центрального собора. Кроме этого копию данного письма увидит каждый житель города. Уверяю, после этого, уже ко дню вашего Святого Покровителя трон Альнимэ будет свободен.

Один из чистых»

- Сильно, - насмешливо хмыкнул Ларион. – Что думаете делать? Марака жалко, да и «чистый» прав. Они развесят копию письма по всем заборам, и каждый житель будет знать, что это вы послали архиепископа на смерть. Какое там доказательство, кстати?

- Ящик на столе, - мрачно ответила она.

Ларион подошел к столу и приоткрыл крышку картонной коробки. На дне лежал жирный мизинец с рубиновым перстнем. Ирков закрыл крышку, вернулся в кресло и задумчиво протянул:

- Скверно это все.

- Скверно?! – вспылила Сижже, вскочила с кресла и заметалась по кабинету. – Нет, Ларри, это не скверно. Это катастрофа! Скверно было, когда убили священников, когда начался тиф в Бедном квартале, когда умер тот мальчишка, который хотел взорвать собор. Вы, кстати, выяснили, от чего он умер?!

- Я не патологоанатом, чтобы выяснять причины смерти, - холодно одернул ее Ларион.

Сижже драматично заломила руки и упала в кресло.

- Как бы я не поступила, я буду в проигрыше, - заметно спокойнее продолжила она. – Убьют епископа – меня признают жестоким тираном, духовенство и все сознательные граждане пойдут штурмовать дворец. Дам «чистой церкви» официальный статус, они меня очень быстро уберут. У тебя есть идеи, Ларри? Если есть, пора их озвучивать.

- День покровителя вашего через две недели?

- Да, - резко бросила императрица.

Ларион пожевал губами и задумчиво уставился в окно.

- Предлагаю вот что, - наконец, заговорил он. – Епископа я вытащу. Мне только нужно побывать в его особняке. После того, как я его привезу во дворец, вы выступите на главной площади. Расскажите о жестокости «чистых», о том, как они хотели расчленить бедного Марака, можете даже зачитать это чудное письмо и показать палец. Дальше, за день до святого покровителя вы организуете на главной рыночной площади бесплатную еду для бедняков. Пусть все торгаши скинуться, наварят обрезков мяса, требухи и наливают всем, кто сколько съест. А на сам день покровителя прикажите повару дворцовому испечь пять огромных тортов. Сами выйдите на площадь и будете всем желающим выдавать по кусочку.

- Ларри, это же очень дорого, - простонала Сижже. – К чему прикармливать этих мерзавцев, которые хотят моей смерти?

- Сижже, эти «мерзавцы» оторвут твою очаровательную головку голыми руками, если ты их так назовешь. Они – часть твоего народа, причем немалая и крайне тобой недовольная. Задобри их. Пустим новость по всей стране, чтобы все увидели какая ты щедрая и великодушная.

- А если меня попытаются убить?

- Наверняка, попытаются, - с улыбкой заверил ее Ларион.

Императрица побледнела.

- Но это уже забота моя и капитана Мараньяса. Помимо того, что вы задобрите граждан, - продолжил Ирков, видя ее нерешительность, - вы покажите себя храброй и резко снизите накал страха и паники вокруг «чистых». Вы только представьте, что произойдет, если на вас нападут в момент, когда вы будете подавать кусочек бисквита какой-нибудь дочке трубочиста? Да толпа разорвет убийцу на клочки!

- Ладно, допустим, сделаем так. Ты уверен, что сможешь вытащить Марака? Мы уже раз пять перерыли весь город и не нашли никаких следов этих «чистых», они как призраки!

- Сижже, оставьте эту истерию для журналистов, - поморщился Ларион. – Мы не могли их найти, потому что толком не знали, что искать. Теперь есть вполне конкретная цель. Мне понадобиться пятеро надежных гвардейцев.

Императрица требовательно потрясла колокольчиком, через пару секунд в дверь просунулась любопытная мордашка служанки.

- Позовите капитана Мараньяса. И побыстрее.

Служанка пролепетала что-то неразборчивое и скрылась за дверью. Сижже перевела взгляд на Лариона и раздраженно скрестила руки на груди.

- У меня есть еще кое-что, - снова заговорил Ларион, доставая из внутреннего кармана бумажный пакет с корнями мириндики. – «Чистые» используют магию для подчинения. И нам нужно обезопасить Совет и вас, Сижже.

- Что в конверте? – без особого любопытства спросила она.

- Это корни мириндики. В Алиании она не растет, мне ее доставили из-за океана. Эти корни ослабляют действие любой магии. Принимать их нужно всем во дворце, треть чайной ложки во время еды.

- И мне тоже?

- И вам тоже. Мы не знаем, как выглядит маг, который это организовал. Им может быть любой из придворных.

В дверь робко постучали, служанка скромно проскользнула в кабинет и, присев в реверансе, доложила:

- Капитан Мараньяс прибыл.

- Пусть зайдет, - бросила Сижже.

На пороге появился высокий широкоплечий мужчина лет сорока, подстриженный на военный манер и одетый в черно-голубую форму дворцовой стражи. Лицо у него было круглым и казалось добродушным, усиливали эффект пышные, закрученные на концах кверху черные усы и большие карие глаза, обрамленные густыми темными ресницами. Однако внешнее добродушие командира городской и дворцовой охраны капитана Арьяна Мараньяса было видимым. В кругу подчиненных он слыл строгим, даже жестоким, но справедливым командиром, всегда сохраняющим хладнокровие и решительность. Кроме того он был безоговорочно предан императрице: свой пост он получил после того, как грудью закрыл ее от кинжала убийцы.

- Капитан Мараньяс к вашим услугам, Ваше превосходительство, - отдал честь он. – Чем могу быть полезен?

- Мараньяс, закройте дверь и проходите, - раздраженно приказала Сижже.

Капитан послушно захлопнул тяжелую дверь и подошел к креслам. Ларион коротко кивнул ему в знак приветствия, Мараньяс ответил тем же. Они с капитаном никогда не вступали в открытый конфликт, однако Ларион постоянно чувствовал его неприязнь и раздражение.

- Читайте, капитан, - приказала императрица, протягивая ему конверт.

- Вслух? – строго уточнил капитан.

- Можете про себя. Мы уже читали, - холодно ответила она.

Мараньяс углубился в чтение. Глаза его похолодели, на щеках проступил яркий румянец, а могучие ладони сложились во столь же могучие кулаки.

- Какие ваши предложения? – поинтересовалась Сижже.

- Необходимо немедленно приступить к поискам архиепископа, - быстро ответил Мараньяс. – За три дня мои люди перекопают каждый сантиметр города!

- Все правильно, - кивнула императрица.

- Разрешите приступать?

- Нет. У графа Ирка есть более рациональное предложение. Граф, изложите.

- Все предельно просто, - прокашлявшись, начал Ларион. – Я попробую найти архиепископа с помощью магии. Это значительно ускорит процесс. Мне понадобиться пять-шесть надежных гвардейцев на случай всяких неожиданностей.

- Простите, Ваше превосходительство, но разумно ли это? – возразил капитан. – Магия - крайне ненадежный союзник. Что если у графа не получится найти архиепископа?

- Если у графа не получится, немедленно приступите к перекапыванию каждого сантиметра Нимэ.

- Слушаюсь, Ваше превосходительство. Одна просьба: я хотел бы лично участвовать в поисках архиепископа.

- Вы не против, граф? – небрежно спросила Сижже.

- Мне без разницы, кто мне будет помогать, - пожал плечами Ларион, вставая. – В таком случае, мы можем приступать. Капитан, подберите нам надежных людей и подходите к особняку архиепископа. Я сейчас схожу к себе за кое-каким оборудованием и подойду туда же.

- Хорошо, граф, - старательно сдерживая недовольство, ответил Мараньяс. – Через полчаса мои люди и я будем на месте. Ваше превосходительство.

Он поклонился и уверенным быстрым шагом удалился. Ларион тяжело вздохнул и достал сигареты.

- Ты ему не нравишься, Ларри, - съязвила Сижже.

- Это взаимно, - отозвался Ирков. – Я заберу палец?

Он наклонился, коротко поцеловал ее в губы, сунул подмышку коробку с пальцем архиепископа и вышел. В галерее он закурил. За окнами раскинулся шикарный дворцовый парк, усеянный пестрыми клумбами и разноцветными шапками олеандров. Ларион остановился у открытого окна и задумчиво уставился вдаль. Горизонт над морем уже окрасился в розовато-оранжевые тона, предвещая скорый закат. Ларион докурил, бросил окурок в ближайшую урну и поспешил домой.

***

В особняке он переоделся в неброскую удобную одежду и нормальную обувь, вооружился новеньким пистолетом, шпагой и собрал все необходимое для «ритуала кровного поиска». К особняку архиепископа он прибыл уже в сумерках.

Громоздкое здание, украшенное вычурной лепкой и барельефами, величественно нависало над тихой зеленой улочкой. Свет горел только в окнах первого этажа, остальные тонули в темноте.

Капитан Мараньяс с пятью гвардейцами нетерпеливо прохаживались вдоль забора, негромко переговариваясь.

- Извините, что опоздал, - вежливо заговорил Ларион.

- У нас и так немного времени, - проворчал капитан. – Зачем мы сюда пришли?

- Мне нужно, чтобы ваши люди хорошенько допросили слуг и выяснили, когда и где именно выкрали архиепископа. Кто-то из них наверняка что-то видел. Сильно бить не надо – лучше предложите деньги. Мы с вами, капитан, посмотрим покои Марака. Мне кое-что нужно там найти.

- Задание ясно? – строго спросил капитан.

Гвардейцы вытянулись по струнке и стройным хором отрапортовали:

- Так точно, командир.

- Тогда вперед.

Слуги, конечно же, давно заметившие стражу у ворот, открыли очень быстро. В просторном пустом холле их встретил пожилой дворецкий, кухарка и пара молоденьких горничных. Девушки залились яркой краской и присели в низких реверансах, увидев гвардейцев.

- Вечер добрый, - добродушно заговорил Ларион. – Граф Ларри Ирк. Я представляю Ее превосходительство императрицу. Рядом со мной капитан Мараньяс и его… гвардейцы.

Ларион перешел на магическое зрение, слуги в ужасе отшатнулись. Хотя внешне при переходе в маге ничего не менялось, обычные люди всегда замечали разницу. Ларион внимательно осмотрел каждого и никаких признаков заклятия не увидел.

- Хозяин этого дома, архиепископ Марак, был похищен сегодня днем, - продолжил он, возвращаясь к зрению обычному. – И его, наверняка, жестоко убьют. Нам с капитаном нужно осмотреть его покои, а вы пока честно ответите господам гвардейцам на все вопросы, которые они зададут.

- Я вас провожу, - отозвался дворецкий.

Следом за дворецким Ларион с Мараньясом прошли на второй этаж. Бело-голубой свет переносного фонаря осветил стены, обитые золотым шелком, красный ковер и большие картины в золоченых рамах.

- Как вас зовут, любезный? – спросил Ларион.

- Аруа Вальнэ, господин Ирк, - почтительно отозвался дворецкий. – Вот его покои.

Он толкнул тяжелую резную дверь, и они оказались в большой душной комнате. Пару минут Лариону с капитаном пришлось подождать, пока Вальнэ зажжет газовые фонари. Наконец, спальня достаточно осветилась, представив им нечеловеческий бардак. Справа от двери стояла огромная кровать с бархатным балдахином, на ней бесформенным комком возвышалось одеяло, рядом валялась большая подушка, еще одна лежала на полу. В другом конце комнаты рядом с камином стоял стол, заваленный книгами, грязными тарелками и бокалами. На кресле у стола висели панталоны и рубашка.

- Извините за беспорядок, - виновато пробормотал Вальнэ. – Его святейшество уже больше недели никого сюда не пускал, чтобы прибраться.

- Да уж, - неопределенно протянул Мараньяс.

В шкафу кто-то тихо всхлипнул. Ларион прищурился, тихонько подошел и резко дернул тяжелую дверцу. На него вывалилась бледная растрепанная девушка в кружевном черном пеньюаре. Он ловко поймал ее, девушка тихонько всхлипнула и доверчиво прижалась к нему всем телом.

- Святой Покровитель, избави нас, - пробормотал слова из молитвы Вальнэ, осеняя себя защитным знаком. – Клянусь, я не знал, что она тут.

Мараньяс молча подобрал с пола шелковый халат и накинул на плечи девушки. Ларион осторожно отпустил ее и усадил в кресло.

- Вас как зовут?

- Марэн Гальжи, господин, - слабо ответила она.

- Ба! Так это ж пропавшая дочь пекаря, - радостно воскликнул капитан и тут же осекся. – Неделю назад ко мне обратился господин Гальжи с просьбой найти его дочь. Она неделю не появлялась дома, и он начал волноваться.

- Вы просидели здесь две недели? – негромко спросил Ларион, и лицо его помрачнело.

Если б от жизни архиепископа не зависел трон Альнимэ, он бы безо всякой жалости оставил его на милость «чистых». Не так уж они и не правы, в сущности.

- Наверное, господин, - сказала она. – Я не знаю точно. Он пригласил меня на уроки богословия, это была такая честь… я же не знала.

Марэн закрыла лицо руками и разрыдалась. Ларион закатил глаза и мысленно обозвал проклятого извращенца последними словами.

- Вальнэ, принесите госпоже Гальжи поесть чего-нибудь легкого и попить. Нам с капитаном нужно кое-что обсудить.

Дворецкий поклонился и скрылся за дверью. Ларион с капитаном оставили плачущую Марэн у стола, а сами отошли к кровати.

- Ну и скотина же этот Марак, - без обиняков заявил Мараньяс. – Что-то резко расхотелось его спасать.

- Спорить с вами тяжело, но спасать придется, - раздраженно ответил Ларион. – Что будем делать с девушкой? Ее нельзя отпускать в таком состоянии домой. Если узнают, что архиепископ держал в плену две недели невинную дочь пекаря и делал с ней всякое. Мне даже думать неприятно, что именно. Если об этом всем узнают, его спасение станет бессмысленным. Все очень быстро переметнулся к «чистым», и будет штурм дворца. Уверен, ни вам, ни вашим гвардейцам не захочется стрелять в лавочников, сапожников и пекарей. А вот им очень захочется в вас стрелять.

- Может подкупить? – предложил капитан. – Заплатим и ей, и отцу, чтоб не болтали.

- Можно, но ненадежно. Что-то мне подсказывает, что сумму придется предложить солидную, чтобы они оба забыли, что с ней делал этот козел две недели.

- И что вы предлагаете?

- То, чего делать мне совсем не хочется, - со вздохом ответил Ларион. – Я погружу ее в легкий магический сон, а пара ваших гвардейцев доставят ее в мой особняк с запиской. Подержим ее там. А когда найдем Марака, решим, как поступить. Пусть он сам оправдывается перед императрицей за все это.

- Вполне разумное предложение, - пожал плечами Мараньяс.

Вошел Вальнэ с подносом с едой. Марэн уже успокоилась, сидела, как нахохлившийся воробушек, на краю кресла, замотавшись в халат, и медленно покачивалась вперед-назад. Дворецкий поставил перед ней миску бульона, кусок мягкого белого хлеба и чашку чая. Девушка робко принялась за еду. Ларион поманил дворецкого пальцем.

- Слушаю, господин Ирк.

- Вальнэ, из особняка можно выйти так, чтобы никто из слуг этого не увидел?

- Думаю, я смогу это устроить. Все сейчас с вашими гвардейцами. Я проведу ее по черной лестнице на задний двор.

- Очень хорошо.

Дождавшись, когда Марэн доест, Ларион погрузил ее в приятный легкий магический сон. Она обмякла и мило заулыбалась. Пока капитан с дворецким занимались переносом девушки, Ларион пробежался по спальне, собирая недостающие компоненты для «ритуала». Он с омерзением подобрал с кресла грязные панталоны, надрал с расчески немного волос и плеснул на носовой платок любимых духов архиепископа.

Мараньяс застал Лариона за очень увлекательным занятием: он пытался с панталон скрутить нечто напоминающее человечка. Капитан недоуменно замер на пороге и скрестил руки на груди.

- Капитан, закройте дверь, - попросил Ирков.

- Что это вы делаете?

- Куклу, - улыбнулся Ларион.

Наконец, панталоны скрутились нужным образом. Ларион достал из-за пазухи замотанный в тряпицу палец и брезгливо засунул его внутрь куклы. На голову ей он намотал волосы, а на плечи на манер плаща повязал надушенный платок.

Капитан смотрел на это все прямо-таки с детским любопытством, весь его скептицизм и недовольство испарились в ожидании чуда, волшебства.

Ларион достал из сумки маленькую чернильницу, тонкое острое перо и начал перерисовывать с помятого листочка символы на спину и грудь куклы. О «ритуале кровного поиска» ему рассказал шаман с Асуранских островов. Чернющий, как смола, негр в белом балахоне говорил на русском с очень забавным акцентом, отчего Лариону было очень трудно сосредоточиться. В чем-то магия асуран походила на Вуду из земных мифов.

- Что там узнали ваши орлы? – спросил Ларион, тщательно выводя замысловатую закорючку на «пояснице» куклы.

Магия заключалась, конечно, не в самих символах, а в специальных чернилах.

- Марак уехал сегодня в девять утра к своему приятелю – барону Мадельгамму. Повез его кучер и лакей. Этому мерзавцу тяжело сходить с кареты и нужен лакей, чтобы лестницу подставлял, тьфу! – капитан фыркнул. – В общем, от барона он вышел в половине первого и поехал в свой любимый ресторанчик «Старая Алиания».

- Знаю такой, - кивнул Ларион. – Мне тоже нравится.

- Там он плотно покушал и зачем-то поехал в собор. В собор он вошел около двух, а через минут десять оттуда вышел мальчик-послушник и передал, что его святейшество хочет помолиться и отпускает экипаж. Видимо, с Мараком такое случалось. Ни кучер, ни лакей ничего не заподозрили, радостно собрались и поехали домой обедать. С тех пор Марака никто не видел.

- Собор, значит, - протянул Ирков. – Очень иронично. Поедем в собор. И возьмите с собой лакея или кучера, чтоб они послушника опознали.

Главный собор печальным изваянием застыл на фоне темно-синего неба. Яркий лунный свет отбрасывал серебристые блики на разноцветных витражах и золоченых шпилях. Кавалькада из четырех гвардейцев, капитана Мараньяса, Лариона и перепуганного лакея остановилась в тени, привязала лошадей и нестройной толпой вошла внутрь. Двери собора не запирались на ночь: кража церковной собственности, будь то деревянный подсвечник или, украшенная драгоценностями, икона, каралась смертью.

Внутри было тихо. Тускло догорали толстые свечи, лики святых смотрели на вошедших равнодушно и немного высокомерно. Лариона всегда поражало это различие в изображении святых. Он привык, что в православных церквях лица с икон смотрели грустно, с сочувствием и состраданием.

На шум выбежал заспанный послушник и дьякон.

- Этот мальчик? – спросил у лакея капитан, указывая на побледневшего послушника.

- Неа, - замотал головой слуга. – Тот повыше был и темненький. И ряса у него другая была.

- Здесь еще послушники есть? – обратился к дьякону Мараньяс.

- Нет. Аким был здесь целый день. Кроме нас с ним днем тут был только преподобный Равьен, но он ушел около восьми и, уверяю вас, он не мальчик.

- Я знаю Равьена, - неожиданно отозвался один из гвардейцев. – Этот дед такой с бородой длинной. Его точно не спутал бы.

- А у вас здесь служит еще какой-нибудь другой послушник? Высокий, темненький, - ласково спросил Ларион.

- Был такой. Согар. Но он ушел пару месяцев назад. Не был готов к служению.

- Адрес этого Согара знаешь? – резко спросил капитан.

- Я знаю, - пискнул послушник.

Ларион с Мараньясом переглянулись и все решили без слов.

- Ришэ, - приказал капитан. – Возьми мальчишку и навестите этого Согара.

Ларион медленно обошел собор по периметру, заглянул в пустые исповедальни и задумчиво почесал затылок.

- Архиепископ приходил сегодня сюда? – спросил Ирков.

- Приходил. Пошел в келью и молился там.

- А вы видели, как он ушел?

- Нет. Я не все время был внутри.

Келья выглядела крайне убого. Из мебели здесь был только грубо сколоченный табурет и небольшая иконка Святого покровителя. Ларион разрешил остаться только капитану. Достал из-за пазухи куклу, усадил ее на стул и разбудил магию. Поначалу не происходило ничего, но затем грудь Лариону пронзила острая боль, он закашлялся, подался вперед, чтоб хоть как-то облегчить страдания. Кукла тихо вздохнула и зашевелила руками. Мараньяс, видимо, чисто машинально осенил себя защитным знамением.

Боль отпустила. Ларион поморщился, встал с колен и сунул куклу во внутренний карман пиджака.

- Поехали, - тихо скомандовал он и шепотом добавил на русском. – Надеюсь, они реально прислали палец Марака.

Ехали они долго. На каждом повороте Лариону приходилось, как слепому котенку, тыкаться в разные стороны, и ждать указаний куклы. Они выехали из фешенебельных районов и углубились в Бедный квартал. Капитан немного нервничал: постоянно оглядывался и потирал кобуру на поясе. Гвардейцам тоже было неуютно.

- Надо было взять больше людей, - негромко заметил Мараньяс.

- Больше людей привлекло бы внимание. Уже скоро приедем, - отозвался Ларион. – Вот, здесь.

Они остановились перед мрачным двухэтажным домом, с виду больше похожим на тюрьму. Окна на втором этаже зияли черными ртами, поднимая внутри волну настоящего мифического страха. На первом этаже их закрывали листы картона и доски. Ларион спешился, подошел к двери и прислушался к ощущениям.

- Пойдем в обход, - шепотом скомандовал он.

Они завели лошадей в тень и привязали к ржавым перилам. Обученные животные вели себя тихо и послушно, но приказы хозяев выполняли с явной неохотой. Ларион махнул рукой и первым тихо побежал в обход дома.

На заднем дворе стояла разваленная деревянная халупа и валялась большая куча мусора. Ларион прокрался вдоль стены и указал на неприметный вход в подвал. Капитан поправил саблю на поясе и достал пистолет, гвардейцы последовали его примеру.

- Нужно хотя бы одного взять живым, - приказал Ларион, - а лучше больше.

Мараньяс кивнул, быстро отдал гвардейцам указания. Те подобрали на мусорной куче солидных размеров пенек и, как тараном, с одного удара вышибли хлипкую дверь. Выбитая дверь насмерть уложила сторожившего ее изнутри парня. Гвардейцы с диким ревом рванули по коридору к виднеющейся в конце двери. На шум оттуда выскочила пара мужиков с ружьями. Выстрелили они одновременно. Пуля первого срикошетила от стены и попала в руку одному из гвардейцев, у второго – вышла осечка. Сделать им по второму выстрелу гвардейцы не дали.

Мужики рухнули как подкошенные после двух метких выстрелов из пистолетов. Из-за их спин показался парнишка лет семнадцати с поднятыми руками.

- Не стреляйте, пожалуйста. Я безоружен, - крикнул он.

Гвардейцы оттащили трупы с прохода, пропуская капитана и Лариона. Архиепископ сидел на полу в одной рубахе и мелко дрожал.

- О, граф Ирк, - простонал он. – Капитан Мараньяс! Я знал, что вы за мной придете. Что Господь не оставит меня. Как же я рад вас видеть, господа. Эти мерзавцы отрезали мне палец!

Капитан перерезал веревку на его запястьях, и архиепископ потряс, замотанной в окровавленный бинт, левой рукой.

- Не надо причитать, Марак, - жестко осек его капитан. – Мы в курсе ваших развлечений, нашли кое-что у вас в спальне.

Марак позеленел, принялся нервно кусать дрожащие губы и заламывать руки.

- Поймите меня правильно, господа, она околдовала меня….

- Знаем мы, чем она вас околдовала, - перебил его Ларион. – Будете объяснять это Ее превосходительству. Надевайте штаны и уходим.

- Я так и знал, что Он не зря выбрал эту мразь, - неожиданно проговорил парень холодным отстраненным голосом. – Да исполнится воля Его!

Парень, до того смирно сидевший в углу под присмотром гвардейца, встал и резко вывел вперед руки. В ладони у него показался маленький металлический шар.

- Берегись! – крикнул Ларион и накрыл парня энергетическим куполом.

Гвардейцы и архиепископ попадали на пол, закрывая головы руками. Шарик в руках парня разгорелся белым светом, ярко вспыхнул, прогрохотал взрыв. По стене разлетелись ошметки органов и яркие брызги крови. Архиепископа бурно вырвало.

- Да ети его мать, - простонал Ларион. – Надевай штаны, Марак! Надо валить.

***

- Да как тебе вообще в голову могла взбрести эта идея?! – заорала Сижже. – Похитить девушку! Похитить и насиловать девушку, тогда как мы все ведем борьбу против «чистых»!! Да если об этом хоть кто-нибудь узнает, в городе начнется восстание.

Архиепископ сидел в кресле, замотавшись в шерстяной плащ, и баюкал раненную руку. Императрица нервно пробежала по кабинету и снова вернулась к нему.

- Объясни мне, Марак, зачем ты это сделал? Это же абсурд! Бред! Моветон! Зачем?!

- Она была такая милая, такая… благочестивая, преданная, - пролепетал он, по-детски надув губы. – Я не смог сдержаться. Таких лавочников много, мало ли куда там пропала его дочь.

- А как ты собирался возвращать ее домой??

- Я думал, отдать ее потом в монастырь. Я так со всеми раньше делал, никаких проблем не было, - наивно захлопал ресницами он.

Ларион с трудом сдержался, чтобы не дать ему по лицу.

- Со всеми? – задохнулась от ярости Сижже. – И сколько же их было?

- Около десятка. Точно не припомню, - пожал плечами архиепископ. – Я поступил очень неразумно, согласен, но это же всего лишь дочка лавочника. Что тут такого ужасного? Я же не дочку графа похитил или барона. Ну, дайте ей и отцу денег, чтоб помалкивали и дело с концом.

- Нет, Марак, - холодно ответила императрица. – Не с концом. Так можно было сделать раньше, до того как нас прижали «чистые», но теперь мне нужна действительно чистая церковь и безупречные служители. Мерзавец!

Она свирепо зарычала сквозь стиснутые зубы и упала в кресло.

- А чем плох монастырь? – безо всякого раскаяния спросил Марак. – Сдадим девку туда и все. Или наш господин маг ей просто память сотрет. А, граф, как вам идея?

- Блестяще, - холодно отозвался Ларион. – Но память я стирать не умею. Монастырь плох тем, что там ее очень легко и просто найдут «чистые» и сделают оружием против всего духовенства и Ее превосходительства. Марэн Гальжи – дочь не простого лавочника, к вашему сведению. Она дочь главы гильдии Пекарей Альнимэ, весьма зажиточного и уважаемого человека. Если он примкнет к «чистым», ничем хорошим для нас это не закончится.

- И что же вы предлагаете, граф? Убить ее? – насмешливо поинтересовался архиепископ.

- Он предлагает публично убить тебя, Марак, - резко заявила Сижже.

Марак побледнел, его маленькие темные глазки испуганно забегали.

- Как это убить, граф? – только и смог пролепетать он. – Я же архиепископ!

Ларион смерил его тяжелым, равнодушным взглядом и промолчал.

- Ваше превосходительство! – взмолился Марак. – Меня же только что вырвали из рук беспощадных террористов. Как же так убить?

- Граф Ирк намекал на казнь, - спокойно ответила она. – Но я буду милосердней. Ты, Марак, во всеуслышание признаешься в том, что сделал со всеми этими девушками, еще заявишь о своих связях с «чистыми». Теперь ты не жертва террора, а их пособник. И под их теплым крылышком пытался спрятаться от справедливого правосудия. Ты откажешься от своего сана добровольно.

- Ладно, я согласен, - дрожащим голосом ответил Марак.

- Я еще не закончила, - бросила Сижже. – Тебя кастрируют на главной площади, а после ты отправишься в монастырь. Замаливать грехи. Как видишь, я тебя не убью.

По лицу императрицы скользнула жутковатая свирепая ухмылка, архиепископ задрожал всем телом и разрыдался.

- Лучше б вы меня убили, - захныкал он.

- Если будешь настаивать на казни, я, возможно, смилуюсь.

- Ваше превосходительство!

Он сполз с кресла, упал на колени и припал к ногам императрицы.

- Ты назовешь имена всех девушек, твое имущество пойдет в равных долях к их семьям в качестве компенсации. С этого момента ты под домашним арестом.

Она позвонила в колокольчик. В двери заскочила пара стражников, подобрали экс-архиепископа под руки и вытащили за дверь.

- Жестко вы с ним, - комментировал Ларион. – Но справедливо.

- Ты же именно это хотел мне предложить, да, Ларри?

- Не совсем, но мысль верная. Может, все-таки не будем его кастрировать на глазах всей столицы? Он же духовное лицо как-никак.

- Конечно, не будем, - фыркнула Сижже. – Его выпорют и все. Но он пусть об этом не знает.

Ларион улыбнулся.

- Если вы не против, я пойду. Безумно устал за сегодня.

- Конечно, Ларри. Ты мне понадобишься завтра на Совете. Надеюсь, ты придешь?

- Разумеется.

Ночной парк дышал свежей ароматной прохладой. Ларион неспешно брел по дорожке, вдыхая цветочные ароматы, смешанные с горечью кипарисов, и размышлял обо всем, что сегодня произошло. Завибрировал браслет. Он, не глядя, нажал на кнопку ответа, поднес браслет к губам и негромко ответил:

- Слушаю.

- Это Аркадий, - раздалось в наушнике. – Антенну починили, наконец-то.

- Хоть какие-то хорошие новости. Что с порталом?

- Я посчитал. В самой схеме все верно. Возможно, камням не хватило энергии.

- И как мне им этой энергии добавить?

- Ну, не знаю. Вы же у нас маг, - саркастично заметил ученый. – Вам лучше знать.

- Хорошо, я подумаю. Завтра. До связи.

Звонок прервался. Ларион тяжело вздохнул, достал портсигар и с удовольствием закурил.

***

Ларион сидел у рояля в полной темноте и курил. Из высоких арочных окон сквозь щели в портьерах сочился холодный лунный свет, расчерчивая светлый мрамор серебристыми полосами. В особняке все спали. Ларион наощупь нашел бутылку вина, плеснул в пузатый хрустальный бокал и, подойдя к окну, одернул тяжелые шторы.

В лицо ударил белый свет: сегодня было полнолуние. Из приоткрытого окна тянуло влажной прохладой. Ларион распахнул двери балкона и вышел на огороженную ажурными перильцами площадку. Внизу томно дремали благоухающие олеандры, инжиры и гранаты. По краям дорожек чуть переливались в лучах лунного света разноцветные шапочки роз. А где-то там за темными силуэтами деревьев лениво плескалось море.

Ларион с силой втянул ноздрями свежий ароматный воздух и, пробудив магию, обострил слух. В уши немедленно ударил разномастный шум: шелестели листья, шуршали ночные звери, где-то в другом конце сада ухал филин; сквозь шелест воды фонтана слышались приглушенные голоса, а на самой грани слышимости перебирали гальку соленые морские волны. Ларион сосредоточился на этом умиротворяющем шелесте и блаженно прикрыл глаза.

Его медитацию грубо прервал шум шагов. Человек старался идти тихо, осторожно ступая целой ступней по посыпанным гравием дорожкам, но обостренный слух улавливал шум также ясно, как если бы Ларион шагал рядом. Скрипнула калитка, и к дверям «Музея воинской славы» подошел сгорбленный человек в старом темном плаще и широкополой шляпе. Ларион вернулся в гостиную, оставил на рояле бокал и спустился открыть дверь.

На пороге стоял мужчина. Присмотревшись, Ирков без особого труда узнал в нем дворецкого юного герцога Парса Кариана.

- Господин Ирк, прошу прощения за столь поздний визит, но дело мое безотлагательно, - прошептал дворецкий. – Позвольте поговорить с вами.

Ларион пристально взглянул ему в глаза и молча отступил в сторону, пропуская гостя внутрь.

- Проходите, господин Норг, за мной, - подхватывая со столика подсвечник, попросил Ларион.

В кабинете Ирков указал гостю на кресло, а сам расположился у стола и закурил. Дворецкий поерзал и закусил губу. Он явно хотел поделиться чем-то очень важным, но не знал, как начать.

- Что случилось, господин Норг? – мягко спросил Ларион и затянулся.

- Беда, господин Ирк, беда с молодым Карианом.

Норг сморщил свое и без того морщинистое лицо. Отчего-то Лариону подумалось, что он похож на вяленый инжир. Такое сравнение его очень развеселило, и он чуть заметно усмехнулся.

- Зря вы смеетесь, господин Ирк, - обиженно пробормотал Норг. – Дело очень серьезное.

- Давайте ближе к сути, час поздний.

Норг вздохнул, собираясь с духом, и быстро выпалил:

- Парса затянули к себе «чистые»!

Дворецкий опустил глаза и поник. Ларион подавился дымом.

- Что?! – откашлявшись, воскликнул он. – Вы уверены?

- Абсолютно. Я видел, как он совершал молитву. В ближайшее время он собирается принести себя в жертву, а все состояние передать этим мерзавцам.

- Твою мать, - процедил Ларион и раздраженно бросил сигариллу в пепельницу. – Почему не пошли к капитану гвардейцев? Это он занимается сектантами, а не я.

- Покойный герцог как-то сказал мне, что с магами должны бороться маги. Капитан Мараньяс - ответственный и смелый человек, но он ни черта не разбирается в магии, - Норг развел руками.

- Я вас понял, - тяжело вздохнув, ответил Ларион. – Значит, поступим так. Через два дня в главном соборе будет служба ко дню Святого Покровителя. В церкви соберется большая часть знати, так что место идеальное. Парс же пойдет туда?

- Он заказал у портного дорогой костюм для этого мероприятия. Обязательно пойдет.

- Прекрасно. Не мешайте ему, пусть делает, что собирался. Ничем не выдавайте своих подозрений, ведите себя как обычно. Вы меня поняли?

- Но, господин Ирк, если он пойдет на службу он либо убьет себя и всех в церкви, либо солдаты капитана Мараньяса его застрелят, - в отчаянии воскликнул Норг.

- Спокойно. Никого убить я не дам, обещаю. Насчет предыдущих указаний все ясно?

- Да, - дворецкий сокрушенно кивнул.

- Сейчас я вам дам конверт с порошком. Вам нужно подсыпать этот порошок в еду или питье герцога за ужином перед службой. Вещество без вкуса и запаха, он ничего не почувствует, высыпите все.

- Зачем? – глаза Норга в ужасе распахнулись.

- Ваш подопечный, скорее всего, находиться под влиянием сильных чар. Я не могу точно сказать каких, для этого мне нужно провести с ним в одной комнате несколько часов. Это вещество в больших дозах - сильный яд, но в малых способно ослаблять действие любых чар, даже самых сильных. Мне нужно, чтобы у герцога остались в голове проблески сознания, только так я смогу его убедить не убивать себя и остальных. Все ясно?

- Да, господин Ирк, я все сделаю, как вы сказали.

Ларион открыл ящик стола и вытащил оттуда склянку, заполненную желтоватым порошком – измельченными корнями мириндики - маленький бумажный конверт и ручные весы. Он аккуратно отвесил тройную порцию, запечатал конверт и протянул его дворецкому.

- Никому больше эту еду не давайте, даже собакам. Помните, это - сильный яд.

- Я все понял, господин Ирк. Благодарю вас покорно за уделенное время и храни вас Покровитель.

- Рано еще благодарить, - проворчал Ларион. – Будьте предельно осторожны, герцог сейчас очень опасен.

Норг кивнул и нахлобучил шляпу.

***

Сижже в последний раз покрутилась перед зеркалом и расправила складки пышной светло-фиолетовой юбки. Ларион нетерпеливо дернул носком ботинка и промолчал.

- Ларри, тебе не кажется, что это платье меня полнит? – принимая из рук служанки веер, поинтересовалась императрица.

- С чего вы взяли, Сижже? – равнодушно пробормотал Ларион.

- Эта юбка… она какая-то слишком пышная.

- Вы сами сказали портному такую сделать.

- Какой же ты зануда, - вздохнула она. – Мог бы и расщедриться на комплимент.

- Сижже, у меня к вам есть просьба, очень важная. Обещайте, что выполните, что я попрошу, - резко подобрался Ларион.

- Что случилось, Ларри? – императрица побледнела, глаза ее тревожно заблестели.

- В церкви, возможно, произойдет неприятный инцидент. У меня все под контролем, и я гарантирую вашу безопасность. Все, что мне нужно, чтобы в момент опасности вы делали то, что я скажу. Не раздумывая и не сомневаясь. Понимаете?

- А капитан Мараньяс знает об этом вашем… инциденте?

- Нет, никто не знает. Именно поэтому я и прошу вас. Если я начну приказывать, нет гарантии, что приказы выполнят, но если прикажите вы…. Это очень важно, Сижже, от этого будет зависеть жизнь ваша и всех остальных.

Ларион крепко сжал руками плечи Сижже и легонько ее встряхнул, приводя в чувство.

- Я все поняла, Ларри, можешь не беспокоиться.

- Отлично, - Ларион улыбнулся и отпустил ее. – А теперь идем, улыбаемся и делаем вид, что ничего не происходит.

По случаю Дня Святого Покровителя город пестрел цветами и лентами. Люди шумно встречали императорский кортеж, выкрикивая приветствия и бросая под копыта лошадям цветы. После публичной порки архиепископа, победного разгрома «чистых», проведенной акции бесплатной кормежки и обещания «королевского торта для всех жителей Альнимэ» большая часть простонародья резко полюбила императорскую власть. И сейчас радостно орала и рукоплескала молодой императрице.

У собора гвардейцы выстроились в «живой коридор» до самых дверей. Ларион открыл дверцу кареты и подал Сижже руку.

Следом за императрицей потянулась разноцветная толпа придворных. Ларион быстро обежал их глазами. Герцог Кариан щеголял белоснежным бархатным костюмом, расшитым золотой нитью и под стать одежде бледным, почти обескровленным лицом. Он крутился в первых рядах, но в контакт ни с кем не вступал.

Сижже заняла свое место на переносном троне посреди церкви. Ларион машинально встал у левого подлокотника вполоборота, чтобы не упускать из виду герцога. Когда все встали на свои места, - сидеть в церкви позволялось только царским особам – ворота алтаря распахнулись и оттуда чинно выплыли трое внушительных священнослужителей в сверкающих парчовых одеяниях.

В храме воцарилась тишина. Новоиспеченный архиепископ величественно взмахнул кистью, на балконе звонко запел каноном хор. Герцог позеленел и пошатнулся. Какая-то сердобольная пожилая леди шепотом предложила ему помощь, юный вельможа, поджав губы, отказался. Ларион перешел на магическое зрение и с ужасом уставился на шевелящийся клубок чар над головой несчастного Парса Кариана. Присмотревшись внимательней, Ирков заметил, что с десяток нитей побледнели – Норг справился с заданием и дал подопечному лекарство.

Потянулись минуты тревожного ожидания. Священники ходили кругами, махая дымящим ладаном и бормоча молитвы, хор в четыре голоса восхвалял Святого Покровителя. Придворные в большинстве своем дремали стоя, один лишь герцог Кариан беспокойно переступал с ноги на ногу, дожидаясь подходящего момента.

И вот, подошло время кульминации службы. Сижже встала для благословения, и Кариан бросился в атаку. Он выскочил на середину зала между императрицей и священниками и, презрительно усмехаясь, вытянул в руке ярко полыхающий шар. Храм в недоумении затих.

- Кхм, - прокашлялся архиепископ и строго проговорил, – юноша, вы ведете себя недопустимо. Немедленно прекратите свои шутки и покиньте храм.

- Вот уж нет, - злорадно протянул Парс Кариан. – Я мечтал об этом всю жизнь. Отойди от меня жирный урод!

Архиепископ опешил, часто заморгал и машинально отступил на шаг.

- Герцог Кариан, вы не объясните нам, что происходит? – холодно поинтересовалась императрица.

- С удовольствием, ваше превосходительство, - Кариан отвесил шутовской поклон. – Советую присесть.

Сижже быстро посмотрела на Лариона, он едва заметно кивнул, разрешая.

- Дело в том, что вы - отбросы, мусор, грязь, нечистоты нашего общества, - помахивая светящимся шаром, начал герцог. – Когда-то я был таким же, как вы, и не замечал этого, но теперь я очистился. Наша прекрасная страна недостойна того, чтобы ей руководили такие мрази, как вы все. Поэтому я избавлю ее от вас. У меня в руке Шар-молния. Как только я нажму на него, от вас останутся только обугленные останки.

По залу прокатился гул. Ларион сделал шаг вперед и послал Сижже выразительный взгляд. Стоящий справа от трона капитан Мараньяс постучал по бедру пальцами, отдавая приказ стрелкам на стропилах. В памяти у него очень ясно проявлялся образ худосочного мальчишки в грязном подвале с точно таким же шаром в руках и кровавые ошметки этого мальчишки, размазанные по стенам.

- Не стоит, капитан, - мягко заметил герцог, подходя ближе – толпа придворных с шумом откатилась на пару шагов назад. – Мне хватит и секунды, чтобы Шар ожил. Мое убийство вам ничем не поможет. Я все равно попаду в Дом Чистых, а вы – в Подземелье. Не верите?

Кариан повысил голос и вскинул руку с Шаром.

- Хорошо, будь по-твоему, - скрипнув зубами, согласился Мараньяс и махнул рукой, отменяя приказ.

- Ну, что ж, было приятно поболтать, но пора браться за дело…

- Прекрасный план, юноша, - насмешливо перебил его Ларион и еще шагнул вперед. – Только вы, по молодости, не учли одной детали.

Внимание придворных переключилось на Лариона. Взгляд герцога Кариана встревожился и забегал из стороны в сторону.

- К моему величайшему сожалению, вы попадете вместе с нами в Подземелье, - невозмутимо продолжил Ларион.

- Это почему же? – визгливо выкрикнул герцог.

- Я позаботился, чтобы все, что от тебя осталось, собрали в золотой ящик и закопали на королевском кладбище рядом с родителями, а на похороны пригласили лучших менестрелей и поваров страны. После таких похорон, чем ты будешь отличаться от нас? – холодно и жестко бросил Ларион.

- Этого не может быть! – в панике воскликнул герцог. – Я лично отдал слугам указания на случай моей смерти. Вы лжете!

- Не веришь? – Ирков усмехнулся и пожал плечами. – Тогда до скорой встречи в Подземелье, в соседних камерах сидеть будем.

Кариан заколебался. Опустил руку с Шаром и нервно закусал губы.

- Твоя жертва будет совершенно бессмысленной. Хватит этого цирка, Парс, - мягче продолжил Ларион, выдержав паузу. – Отдай мне Шар и позволь снять с тебя чары. Негоже так вести себя герцогу.

- Это все неправда! – истерично взвизгнув Кариан. – Вы убьете меня сразу, как получите Шар. Я видел стрелков!

- Никто в тебя не будет стрелять, я обещаю, - приложил к груди ладонь Ларион. – Не веришь мне, поверь императрице. Ваше превосходительство, прикажите солдатам не стрелять в герцога, если он отдаст мне Шар и не будет сопротивляться.

- Мараньяс, выполняйте приказ, - невозмутимо приказала Сижже. – Не стреляйте в герцога, если он выполнит все условия графа.

- Слушаюсь, - процедил сквозь зубы капитан.

- Я выполнил свою часть, теперь твоя очередь, - продолжил Ларион и подошел к герцогу на расстояние вытянутой руки. – Отдай Шар, Парс, не будь глупцом на поводу у негодяев.

По лицу герцога потекли слезы. Ларион мог представить, как ему сейчас больно, сопротивление таким чарам - занятие не из приятных. Кариан всхлипнул и обреченно вложил Шар-молнию в раскрытую ладонь Лариона.

- Вот и молодец, - ласково похвалил его он.

Под стропилами грянули выстрелы. Ларион среагировал мгновенно: повалил герцога на пол и накрыл своим телом. В его левое плечо с отвратительным хрустом вошли одна за другой две пули. Еще три, выбивая из мрамора крошку, врезались в пол рядом.

- Отставить, вашу мать!! – заорал капитан.

Стрельба прекратилась. Ларион выругался на русском и, прижимая здоровую руку в ране, медленно сел.

- Вы… спасли меня, - удивленно прошептал Кариан. – Я хотел вас всех убить, а вы спасли меня. Я был не прав насчет вас, господин Ирк.

- Очень рад это слышать, а теперь кто-нибудь позовите врача, у меня из плеча кровища фонтаном хлещет.

- Герцог Парс Кариан, вы арестованы за попытку массового убийства, - холодно заявил капитан Мараньяс, застегивая на запястьях горе-террориста наручники. – Вы пробудите в камере до суда.

- Как? – с детской наивностью в голосе воскликнул Кариан. – Но, господин Ирк, почему вы ничего не делаете?

- А ты думал, тебя на свободу после такого отпустят? – грустно усмехнулся Ларион.

- Господин Ирк и так преподнес тебе щедрый подарок – сохранил твою никчемную жизнь. Шевелись! – рявкнул капитан.

Гвардейцы во главе с Мараньясом быстро обыскали Кариана и, не найдя ничего опасного, поволокли к выходу. Двери за ним с грохотом закрылись, и в соборе повисла гнетущая тишина. Ларион со стоном придавил ладонь к ране и пустил туда магию, останавливая кровь. Подбежал Гардиан – его секретарь. Миловидный стройный юноша с растрепанной русой шевелюрой и невинными голубыми глазами. Он протянул Лариону чистый носовой платок и помог встать.

- Я уже послала за лекарем, он прибудет с минуты на минуту, - тревожно запричитала Сижже. – Ларри, ты как?

- Все в порядке. Ничего ценного вроде не задето. Как только вернется капитан, идите на площадь раздавать торт. Это очень важно.

- Конечно.

Вернулся капитан Мараньяс.

- Граф, я и мои люди позаботимся об Ее превосходительстве. Вы можете пойти с лекарем.

- Благодарю, капитан. Отказываться не буду, - улыбнулся Ларион.

Вместе с Гардианом и Финэ он добрался к своему особняку и отпустил секретаря. Пользоваться услугами местных лекарей у Лариона желания не было ни малейшего, так что он, не останавливаясь, направился в подвал – к порталу. Финэ поспешил за ним.

- Господин Ирк, вы идете к… своим? – тревожно спросил он. – А если здесь что-нибудь случится? На императрицу опять нападут, или «чистые» начнут штурм дворца! Вы будете срочно нужны!

- Финэ, у тебя есть рация, - залезая в яму, ответил Ларион. – Вызовешь меня, и я буду здесь через несколько минут. К тому же я уверен, сегодня ничего больше не произойдет.

- А если императрица срочно потребует вас к себе? Или на допрос герцога?

- Я вернусь через два-три часа и займусь допросом, - отмахнулся Ирков.

Вокруг камней портала начал сгущаться мерцающий сиреневатый туман. Финэ страдальчески застонал и отступил в сторону. Портал вспыхнул белым, и граф Ирк исчез.

Ларион вышел из портала в специально оборудованной комнате на базе. Зажимая рукой рану, он поковылял в лазарет.

Медсестра лениво заполняла какой-то журнал, врач ожесточенно рубился в «стрелялку» на планшете. На шум он недовольно поднял глаза и едва не выронил планшет.

- Ларион Витальевич, что случилось?

- Меня подстрелили. Кость и сустав вроде не задели. Надо пули вытащить.

- Конечно, сейчас. Тащи инструменты.

Начальник базы Лазарь Николаевич подошел как раз к швам. Ларион смирно сидел на кушетке, пока хирург четкими быстрыми движениями зашивал рану. Лазарь смерил Иркова насмешливым укоризненным взглядом и покачал головой.

- И с кем ты стрелялся на этот раз? – поинтересовался он. – С каким-нибудь бароном или, может, герцогом?

- Почти угадал, - улыбнулся Ларион. – На одного герцога наложили заклятие, и он хотел взорвать главный собор вместе со всей знатью. Я его образумил.

- А стрелял тогда кто?

- А стреляли гвардейцы, - развел здоровой рукой Ларион.

- С такими союзниками, Ларик, и врагов не надо. Мы тебя тут ждем на собрание, а он с магическими террористами сражается и получает пули от гвардейцев. Мне иногда кажется, что ты это все выдумываешь или живешь в каком-то другом измерении.

Врач закончил со швами и занялся повязкой.

- Я тебе уже давно предлагал съездить в гости и посмотреть на императорский дворец, императрицу, герцогов и прочих, - усмехнулся Ларион. – Ты же сам не захотел. У меня есть пара часов, так что надо быстро тут все порешать и буду возвращаться. Все на местах?

- Только тебя и ждем, - вздохнул Лазарь.

На собрание они расположились в кабинете Лазаря. Сверкало и переливалось золотом ярко-синее море за окном. Совсем рядом пролетела чайка, метнулась молнией к воде и сноровисто выхватила прямо из волны рыбешку.

Ларион на правах главного уселся за стол, остальные расселись в свободные кресла. Справа, отодвинув кресло в сторону, сел Лазарь, чуть дальше Константин Щербинин – новоиспеченный начальник отдела по Ефрисии. Константин отрастил волосы до плеч и окладистую бороду и стал похож на священника. Напротив них на диване расположился Аркадий. Ученый тоже изменился: загорел, подстригся и немного похудел.

- Итак, вопрос первый – магический щит. Аркадий Сергеевич? – начал Лазарь.

- Три дня назад установили последний генератор, - отозвался ученый. – Осталось зарядить накопитель и опробовать щит. У меня все готово, нужно только попасть в энергетический центр.

- А что там у нас с центром? – поинтересовался Ларион. – Константин, ты выяснил, как попасть в этот чертов Лес?

- Значит, смотрите, - подался вперед Константин. – Этот Лес – искусственно созданный заслон вокруг Пяти Холмов. Если верить Шалведе, то пройти его, не получив не совместимых с жизнью повреждений, сможет только она и Хранитель. Выяснить, что за существа его населяют, не удалось. Из людей оттуда никто не возвращался, а она сама, такое впечатление, что толком не знает. Мое резюме: идти через этот Лес пешком идея плохая.

- А что там с магическим щитом вокруг? – спросил Ларион.

- Сейчас. Магический щит по большей мере сделан для того, чтобы те, кто в Лесу живут из него никуда не выходили. Также он не должен пропускать извне всяких магических тварей. Люди через этот щит пройти могут свободно. Нам он помехой не будет.

- Значит, на вертолете забросимся, - резюмировал Ларион. – Аркадий, у вас готовы детали для еще одного внутрипланетного портала?

- Да.

- В таком случае, через пять дней отправляется в Ефрисию. Вы свободны, Аркадий.

Ученый вышел. Константин шумно выдохнул и вытянул ноги. Одет он был в яркие шорты до колен, гавайскую рубашку и вьетнамки.

- Что у нас по фортуглам, Костя? – устало спросил Ларион.

- Без изменений. Нынешний глава семьи – младший брат Дарлиана Рукар. Долину Тьмы он не покидал уже лет пятьдесят и, как он выглядит, никто не знает. Единственное, подтвердился слух, что он падок на красивых женщин и содержит небольшой гарем. Думаю, Чагаталова в него впишется великолепно. С ее-то данными.

Он похабно усмехнулся и изобразил руками выдающуюся грудь.

- Мы поняли, Костя, - остановил его Ларион.

- Да. В Торленсе объявился один граф Ванар, и поговаривают, что он связан с темной магией. Я пару раз побывал у него на приемах и видел там мага. По описанию Шалведы это один из внучатых племянников Дарлиана. Думаю, мы зашлем Чагаталову через него. Не получится, придется ей пожить с пастухами на Скалистом Хребте.

Ларион быстро пробежал глазами доклад Константина и пару минут внимательно разглядывал фотографию фортугла. Крепкий мужчина лет сорока с длинными темными волосами, завязанными в хвост, мужественным скуластым лицом и большими черными глазами.

- Позовите ее, - откладывая фотографию, скомандовал Ларион.

Костя подошел к двери и приглашающе помахал рукой.

В комнату вошла Лидия Чагаталова. Ее легко можно было назвать образцом красоты и женственности. Среднего роста, фигура «песочные часы», подчеркнутая элегантным красным сарафаном, длинные густые иссиня-черные волосы, завитые в небрежные волны, и красивое запоминающееся лицо: полные красивые губы, орлиный нос, густые черные брови и большие миндалевидные карие глаза. Лет ей на вид было не больше тридцати, хотя по паспорту возраст Лидии приближался к сорока.

- Здравствуйте, - поздоровалась она.

Голос у нее был низкий, грудной с небольшим придыханием.

- Добрый день, Лидия Павловна, присаживайтесь, - заговорил Ларион и указал на кресло напротив себя.

Чагаталова села, небрежно расправила складки юбки. Ларион раскрыл ее личное дело и пробежал глазами текст, вспоминая.

- Лидия Павловна, для вас есть сверхсекретное задание, - наконец, сказал он. – Вы хорошо проявили себя при дворе короля Ефрисии - Золлотова. Проявили мужество и отвагу при нападении на ваш кортеж амазонок.

- Благодарю, Ларион Витальевич, - она чуть улыбнулась.

Ирков молча протянул ей папку с отчетом Кости.

- Это маг? – спросила она, бегло осмотрев фото фортугла.

- Да, фортугл, - кивнул Ларион. – Но ваша цель не он. Он – средство. Ваша цель – глава семьи фортуглов Рукар. Все имеющиеся сведения о нем вам передаст Константин Владимирович. Вы прибудете в Торленс, там под видом баронессы Малары попадете на прием к графу Ванару. На этом приеме вам необходимо познакомиться с человеком с фотографии. И добиться вашей отправки в Долину Тьмы.

- Моя задача попасть в наложницы к Рукару? – деловито спросила Лидия.

- Это первая ступень. Ваша непосредственная задача собрать как можно больше сведений о возможном воскрешении Дарлиана. Как они собираются это делать? Зачем? Кто им помогает? Следить за тем, как продвигается подготовка. Ни во что не вмешиваться, просто наблюдать. Задача ясна?

- Предельно. Когда я отправляюсь в Ефрисию?

- Через пять дней. Константин Владимирович будет вашим связным. Он организует ваш переезд, легенду и обеспечит всем необходимым. Дальнейшие вопросы будете решать с ним, - ответил Ларион. – И, Лидия Павловна, фортуглы относятся к землянам крайне агрессивно. В случае, если вас заподозрят или схватят…

- Ларион Витальевич, я знаю порядок, - перебила его она. – Они меня до смерти запытают, но не узнают ни откуда я, ни какие у меня цели.

- Мне бы не хотелось, чтобы вас запытали до смерти, - покачал головой Ларион. – Постарайтесь вовремя эвакуироваться.

- Само собой.

***

Лопасти вертолета с оглушительным грохотом рассекали холодный воздух. Они летели ночью, избегая населенных мест. Ларион забился в угол, прижатый мощным плечом Саши Сильного и, рассеянно глядя в маленькое окошко, размышлял.

Допрос Парса Кариана ничего толком не дал. Молодой герцог постоянно извинялся и клялся отомстить. Указания он получал от неизвестного священника в исповедальне маленькой церквушки на окраине города. Капитан Мараньяс, со свойственной ему деятельностью, священника быстро изловил, но добиться от бедняги чего-то вразумительного не удалось. Он, как и герцог, находился под заклятием и о своем связном ничего не знал. Расследование зашло в тупик. Хорошо хоть, что после неудачного похищения архиепископа и покушения на императрицу «чистые» затаились.

Небо на востоке посветлело. Впереди показался багрово-красный лес. Под брюхом вертолета замелькали верхушки кровавых елей, минут через пять они прервались зелено-черным болотом. Вертолет начал замедляться. Лес закончился, внизу раскинулась долина, поросшая сочной зеленой травой. В центре долины, как исполинские стражи, застыли пять высоких холмов, между ними тихо переливисто журчали сотни мелких ручьев. Ближе к деревьям ручьи собирались в узкую бурную речушку, уносившуюся куда-то вглубь странного жутковатого леса. Внутри кольца холмов темнело небольшое овальное озеро. Ни один ручей не впадал в него и не вытекал. Оно стояло обособленно и выглядело неестественно.

Пилот посадил вертолет на ровную площадку у подножья одного из холмов. Тяжелое пасмурное небо окрасилось белым, только-только взошедшее солнце осветило долину Пяти Холмов первыми робкими лучами. Над водой лениво плыли облачка прозрачного тумана, холодный влажный воздух пах чистотой и свежестью.

Саша Сильный спрыгнул с подножки, с хрустом потянулся и довольно протянул:

- Эх, красота-то какая, Ларион Витальевич. Сюда бы в отпуск.

- Саша, это место – братская могила, - осматриваясь, ответил Ларион. – Так себе место для отпуска.

Его не покидало ощущение тревоги и какой-то ноющей тоски. От холмов исходил сильный магический фон, он чувствовал это, даже не прибегая к магическому зрению. Он отошел в сторону, присел на поросший малахитовым мхом камень и полной грудью вдохнул пропитанный магией воздух.

Пятеро спецназовцев во главе с Сильным принялись разгружать оборудование. Аркадий почувствовал вкус власти: громко командовал военными, хоть те и без него прекрасно знали, что им надо делать. Пока подопечные возились с генератором и первой партией будущих сверхзаряженных амулетов, Ларион неспешно побрел вдоль холма к черному озеру.

Тяжелые военные берцы временами по щиколотку проваливались в густую грязь, сочная трава тихо хрустела под ногами, а может, это ручьи перекатывали камушки на дне. Ларион подошел к одному из ручьев, присел на берегу и пристально вгляделся в кристально чистую воду. Подумав, закатил рукава, зачерпнул обжигающе холодной воды и глотнул. Вода бодрила. Ларион плеснул остатки с ладоней в лицо, перепрыгнул ручей и подошел к озеру.

Вокруг него стояла тишина, приглушался даже звон воды. Ирков присел, осторожно коснулся воды и тут же одернул руку.

- Ларион Витальевич, - окликнул его Сильный. – Куда генератор тащить?

- Сюда, - махнул рукой Ларион. – Проход здесь.

Опытный майор не стал задавать идиотских вопросов, кивнул и скрылся за холмом.

Ларион пробудил магию, и мир вокруг вспыхнул в «негативе». Черное озеро превратилось в сгусток белоснежного пламени, чистого и мощного. Ларион мысленно коснулся его. Пламя зашевелилось, как разбуженный зверь. Ларион потянул его на себя, пламя забурлило, вздыбилось и обрушилось на незваного гостя.

Подошедшие спецназовцы с матерком отскочили назад. Вода из озера единой волной устремилась к Лариону, он взмахнул руками, с леса налетел ураганный ветер и разметал воду по сторонам. В центре бывшего озера появился темный проход.

- Пошли, - скомандовал Ларион. – Оборудование пока не берем.

Аркадий и один из бойцов остались сторожить генератор, остальные – двинулись к входу в подземелье. В свете ярких фонарей показалась узкая мокрая лестница. Ступеньки привели в тесную комнатушку – четверо мужчин с трудом разворачивались в ней. Сильный осветил стены фонарем и досадливо фыркнул.

Ларион снова перешел на магическое зрение: стены комнаты слабо мерцали, прямо напротив лестницы мерцание было немного ярче.

- Саша, а ну-ка толкни стену рядом с тобой.

Сильный смерил командира недоуменным взглядом, уперся плечом в поросший мхом камень и навалился на него всем телом. Стена резко провалилась, майор выругался, но удержал равновесие и остался на ногах.

- Здесь еще одна комната, побольше, - сообщил он, посветив в проход фонарем.

Комната походила больше на залу. Здесь было сухо и прохладно, в воздухе витал запах сырости. В широкой нише на пьедестале располагался большой каменный пюпитр, по бокам от него стояли вычурные магические светильники, заросшие густой паутиной.

- Думаю, подойдет, - сказал Ларион, осматриваясь. – Поднимайтесь наверх, тащите генератор, амулеты и камни для портала.

Спецназовцы испарились, оставив Лариона ненадолго одного. Он подошел к пюпитру и долго осматривал его, очевидно, что пюпитр предназначался для загадочной Книги. Самой Книги нигде не наблюдалось.

Главный генератор будущего щита «Кокон» установили прямо в центре зала. Аркадий радостно, как ребенок, суетился вокруг громоздкого ящика, постоянно сверяясь с данными на планшете. Ларион с двумя спецназовцами тем временем соорудили в углу портал.

- Так, так, правее, - командовал военными Аркадий.

Двое ребят под его руководством раскладывали для зарядки амулеты вокруг пюпитра.

- Я что не по-русски говорю? – возмутился ученый. – Сказал же: расстояние метр. А ты что положил?

Стены залы мелко задрожали, вскоре к ним присоединился пол. Земляне замерли, тревожно поглядывая на Лариона.

- Группа, прием, - ожила рация Сильного. – Говорит «Сокол» вокруг прохода происходит что-то странное. Поищите укрытие.

- Принял, - на автомате ответил Саша.

Ларион уже понял, что происходит. Разбросанное им охранное заклинание возвращалось и собиралось обрушить на наглых незваных гостей всю свою мощь.

- Всем отойти от прохода, - скомандовал Ларион. – Встаньте рядом в нишу.

Все беспрекословно подчинились.

Мощь заклинания нарастала, пол ходил ходуном, так что на ногах было трудно держаться. Ларион наскоро закрыл проход в «предбанник» и в этот момент вся сила заклятия обрушилась на них. Прогремел взрыв, каменная лестница, ведущая в подземелье, разлетелась мелкой крошкой. Взрывной волной землян повалило на пол, не закрепленные амулеты веером рассыпались по всей зале, с потолка посыпался мелкий мусор и куски мха.

Резко стало очень тихо. Спецназовцы неуверенно поднялись на ноги, поправляя оружие.

- Все? – тихо спросил Сильный.

- Не знаю, - вставая, ответил Ларион. – Наверное, да, - достал рацию и проговорил в динамик, - «Сокол», как слышишь, прием.

- Прием. Вы нормально там?

- Да, все живы. Как сейчас все выглядит сверху?

- Озеро вернулось на место. Прохода не видно. Какие будут указания?

- Пока никаких. Мы попробуем выйти через портал. Не получиться – будем думать дальше. Конец связи.

Ларион подошел к порталу. Поправил камни и начал переход. Через пару секунд в лицо ударил сухой теплый воздух – он прибыл на базу. Вернувшись в подземелье, Ирков снова достал рацию:

- «Сокол», прием. Портал работает. Уходим через него. Возвращайся на базу.

- Вас понял, - отозвался пилот. – Конец связи.

Часть 1. Глава 4. Ания

На город опустилось студеное утро. На брусчатке пустых улиц темнели лужи от прошедшего дождя, с крыш монотонно капала вода. Нас безо всяких вопросов пропустили через ворота, около семи часов утра мы выехали из Мартилорса. Весело щебетали птицы, над ароматными полевыми цветами жужжали пчелы.

Мы миновали мост над бурной рекой, Константин пустил коня шагом и принялся рыться в карманах куртки. Я подъехала ближе и любопытно наблюдала за ним.

Наконец, он достал телефон в толстом резиновом чехле, включил экран и начал что-то сосредоточенно рассматривать на нем.

- Через полтора километра сворачиваем с дороги, - сообщил он, пряча телефон назад.

- Дракон высадил меня намного дальше, - возразила я. – Зачем же мы будем по бездорожью коням ноги ломать?

- Я смотрю, ты одичала совсем, - с улыбкой заметил он. – Ребята с базы по спутнику вычислили самый короткий и безопасный маршрут к Пяти Холмам. Это навигатор, - он похлопал себя по груди у кармана.

Я обиженно надулась и отвернулась.

«Тоже мне цивилизованный человек».

К кроваво-красному лесу мы подъехали к вечеру. Корявые ели покачивали ломаными верхушками, а у стволов, как молоко, плыл туман.

- Жутковатое местечко, - заметил Константин, придерживая коня.

- Знал бы, как мне не хочется туда лезть, - вспоминая, как в ужасе неслась через лесную чащу, вздохнула я.

- Что именно ты там видела? – спешиваясь, спросил он.

- Да много разного, - растерянно пробормотала я. – Мы не едем дальше?

- А ты хочешь ночью по бурелому лезть? – удивился он. – Я не хочу. Утром поедем. Так что там, в Лесу этом?

- Я не так много видела, в основном убегала, - призналась я. – В первой полосе были крупные хищники. Я два раза видела больших черных медведей, как Гризли. Еще был барс, большие волки.

Константин отстегнул седельные сумки и достал оттуда палатку в прорезиненном чехле. Я занялась лошадьми.

- А во второй полосе что? – не унимался Константин.

- На второй было болото. Там из хищников были только комары, но идти все равно страшно. Я пару раз чуть в трясине не застряла. Там Дневку делала, надо было Дрантугу подлечить, да и сама я не в лучшем виде была.

- Пока не так и страшно все, - комментировал он, натягивая на палатку тент.

Я закончила расседлывать лошадей и занялась седельными сумками. Константин достал налобный фонарик и небольшой топорик, натянул фонарь на голову и ушел за дровами. Вернулся он минут через десять с большой охапкой дров.

- Осталась третья полоса, - напомнил он, раскладывая костер.

- На третьей полосе было хуже всего. Там живут какие-то странные призрачные твари. Обычное оружие против них бесполезно и летают они очень быстро. Дрантуге тогда сильно досталось.

- Ну, для этих тварей у меня есть кое-что, - довольно протянул Константин. – Что-то вроде энергетической пушки. Заряда в ней, конечно, хватает всего на три выстрела, зато эффект бомбический должен быть.

- Должен быть? – ядовито переспросила я.

- Ну, на практике эти пушки еще не проверялись. Сама понимаешь, таких тварей нелегко найти. Вот мы и проверим.

Солнце скрылось, стало совсем холодно. Мы сели у огня, закутались в тёплые дорожные плащи. Кружка с чаем даже не обжигала руки в перчатках, хотя в неё только что залили кипяток.

- Как думаешь, мы на безопасное расстояние отъехали? – спросил Константин, кивнув на багровый силуэт леса.

- Не знаю, мне кажется нормально, - ответила я, смотря в огонь. – По-моему твари из этого леса вообще не выходят.

- Пока работает магический щит, они выйти не смогут. Но вот если кольцо дракона твоего этот щит действительно сняло… всякое может произойти.

Мы ещё немного посидели у костра и пошли спать. Стенки палатки трепыхались от порывов ветра, а кони нервно фыркали и ржали. Я забралась внутрь и удивленно ощупала в темноте шелковистую ткань спальников.

- Правый твой, - сказал Константин, застегивая молнию. – И сними ты этот грязный плащ и куртку. Спальники теплые как заразы. На снегу можно спать.

Я стянула плащ, свернула и бросила в ноги, куртку положила под голову, как подушку, и забралась в спальный мешок. Лежать было совсем не твердо: Костя расстелил на пол пару карематов. Я блаженно прикрыла глаза и провалилась в глубокий сон.

***

Утро выдалось пасмурным и серым: небо затянули светло-серые облака, а с запада задувал противный холодный ветер. Мы позавтракали, обмотали коням ноги плотными бинтами и направились к Лесу.

- Ну, с Богом, - выдохнул Константин.

За спинами сомкнулись багрово-красные ветви елей, и показалась хорошо протоптанная тропинка, тонкой змейкой уводящая вглубь.

- Будь начеку, - прошептала я.

- Понял, не тупой, - прошипел Константин.

- Это я себе, - шикнула я.

Стояла неестественная тишина, только слышалось, как гудит ветер за спиной, но здесь, в лесу, ни одна веточка не шевелилась. Копыта лошадей глухо ударялись о сухую землю. Константин любопытно осматривался, иногда даже свешивался с седла, чтобы заглянуть под какой-нибудь куст. Я нервно ерзала в седле, постоянно оглядываясь и дергаясь, при каждом шелесте.

- Не так все и страшно, - негромко заметил Константин, улыбаясь. – Я думал, будет хуже.

- Костя, идиот, не ори, - прошипела я. – Радуйся, что ты до сих пор в седле и за тобой никакая херня не бежит.

Он уже собирался сказать что-то остроумное, как недалеко послышалось движение. В следующее мгновение раздалось протяжное завывание и хрип. Мы не стали дожидаться, когда с нами лично поздоровается лесной обитатель, и во весь опор погнали лошадей.

Ветви деревьев и кустов били по лицу, заставляя пригибаться к лошадиным шеям, а преследователь не отставал.

- Надо грохнуть эту тварь, нам от нее не убежать! – крикнул мне Константин.

Тропинка изогнулась, и мы вылетели на берег лесной речки. Дрантуга врезался копытами в мокрый песок и, разбрызгивая пену, топтался у воды. Константин на полном скаку влетел в реку. Вода забурлила, покрылась пеной и через секунду превратилась в ревущий вал, увлекающий за собой всё живое. Константин пришпорил коня и погнал его к берегу, преодолевая бешеное течение.

Тут показался наш преследователь: огромный чёрный зверь, чем-то похожий на волка. Он посмотрел на меня ярко-белыми глазами и приготовился к прыжку.

Конь Константина от страха громко заржал, попытался встать на дыбы, но Костя ловко утихомирил его. Дрантуга завяз в мокром песке и никак не мог развернуться. Зверь злобно взвыл и рванул ко мне.

Времени размышлять не было. Я сорвала с перевязи метательный нож и, не целясь, бросила. Клинок вошел волку прямо между глаз, но по инерции он продолжил бежать. Дрантуга коротко и тонко заржал и лягнул зверя. Тот отлетел на пару метров, впечатался в хилое деревце, которое с хрустом надломилось и повисло на ветвях соседних деревьев. Константин, наконец, справился с рекой и выбрался на берег.

- Пять в журнал, - хрипло похвалил он, вытирая с лица воду. – В яблочко.

Я с облегчением выдохнула, спешилась и, подойдя к трупу, достала нож. Река мирно текла позади нас, как будто и не было этого буйства.

- Ох и речка, - продолжил он, вытер руку о куртку и полез за навигатором. – Так, едем вдоль нее вверх по течению, - скомандовал он через пару минут.

- Вдоль реки не получиться. Все заросло, - возразила я.

Весь берег был поделен на небольшие пляжи, а между ними стеной выросли камыши, осока, и грудой лежали стволы деревьев и камни.

- Ну, примерно, - отмахнулся он. – Все, погнали. А то холодно.

Мы ехали в молчании почти целый час. Костя тихо, сквозь зубы, костерил лес, реку, коня, мокрую куртку и какого-то Ларика, который построил сраный портал посреди непролазного леса.

- Костя, стой, - вскрикнула я.

Он чуть не зацепил головой, повисший на ветке, тёмный клубок с торчащими белыми ворсинками.

- Что это? – прошептал он, наклоняясь.

- Не знаю, но в них живут твари, похожие на диких пчёл, - ответила я. – Очень больно кусаются. В прошлый раз по неосторожности зацепила, потом полдня мириндикой поливалась.

- Ясненько, - пробурчал он. – Какое милое местечко. Прям контактный зоопарк. Долго еще до болота?

- Навигатор у тебя, - издевательски напомнила я.

Костя шепотом сказал все, что об этом думал, и полез за телефоном.

Река шумела справа, изредка показываясь среди деревьев. Вскоре наш путь перегородила стена густых колючих кустарников и склизких хвощей.

- Да ети его мать, - простонал Костя. – Надо было заказывать вертолет, потратили б мы этот керосин.

Он спешился, достал из сумки топор и занялся вырубкой кустов. Я шла сзади и вела на поводу лошадей.

- Сейчас не занимался бы этой херней, - продолжал бурчать он.

Он прорубил метров пятнадцать пути и недовольно уселся на поросший мхом камень.

- Отдых? – спросила я.

- Да, - он положил топор на землю и вытер со лба пот.

- Хочешь, могу я порубать, а ты лошадей поведешь? – предложила я.

- Не надо, меня эти твари постоянно не слушаются. Там вроде уже просвет впереди, недолго осталось.

Воспользовавшись паузой, мы перекусили и, отдохнув, пошли дальше.

Кусты, и правда, закончились через метров двадцать. Мы вышли на широкую поляну, поросшую клевером.

- Костя, - прошептала я. – Костя, там кабаненок.

Я указала пальцем в сторону большого куста на другой стороне поляны.

- Я тебе больше скажу: там целый кабан, - еще тише ответил он и кивнул в сторону реки.

На широком глинистом пляже по колено в грязи стояла огромная бурая туша. Кабан увлеченно лакал воду и нас, казалось, совсем не видел и не слышал.

- Впереди просвет, оторвемся, - шепнул Константин и ударил коня пятками.

Мы понеслись галопом между деревьев. Неповоротливый кабан застрял в глине и, наверное, только это нас и спасло. Позади лес ревел и громко хрустел переломанными ветками. На секунду я оглянулась: кабан несся напролом, тонкие деревца ломились под натиском мощных отполированных клыков.

- Срань господня, - выкрикнул Костя, оглянувшись. – Аня, уголька подкинь. Нагоняет.

Вскоре кабан отстал. Мы остановили храпящих коней на передышку.

- Видимо, вышли с его территории, - авторитетно заметил Костя и приложился к фляге с водой.

- Или зашли на территорию хищника побольше, - пробормотала я, тревожно оглядываясь.

Совсем рядом кто-то угрожающе зарычал.

- Чтоб тебя. Накаркала, ведьма, - рыкнул Костя и дал по бокам взмыленному коню.

Мы выехали к самой реке и поскакали по влажному песку, не касаясь опасной воды. Впереди показался просвет, река разлилась. Деревья разошлись в стороны и перед нами раскинулись унылые топи. Мы резко затормозили на границе, немедленно налетели тучи комаров и, противно пища, облепили руки и лицо.

Мы спешились и медленно побрели по еле видной тропке, периодически исчезающей в грязно-зелёных топях.

Так мы шли до заката и, когда тропинка почти исчезла в темноте, остановились.

- Даже не знаю, где нам разложиться, - растерянно протянул Константин.

- Вот вроде неплохое место, - предложила я, указывая на соседний островок с одиноким кустиком.

- Сгодиться.

Мы перебрались на остров и, расседлав уставших коней, уселись на дорожный коврик.

- У тебя спички есть? – спросил Константин после небольшой паузы. – Я свои посеял, кажется.

- Есть, только дров тут нет, - ответила я.

- Есть камыш. Сейчас наломаю. Ты раскладывайся пока.

- Только осторожно, - сказала я. – Если что, кричи.

Константин нахлобучил на лоб фонарик и, размахивая топориком, направился к ближайшим зарослям камыша. Еды у нас хватало, к счастью. Оставалось ещё несколько кусков сушеного буруна, три мешочка сухарей, нарезанные сушеные фрукты и овощи и восемь пачек мивины, которые Константин отыскал в своих запасах ещё в Мартилорсе.

Ночь опускалась на лес, а Константина всё не было. Из зарослей доносился громкий треск и периодически отборный мат. Вылетали корни и листья. Я достала из сумки палатку, разложила ее на земле и задумчиво почесала затылок.

К возвращению Константина палатку я благополучно поставила. Он вывалил посреди острова сноп камышей и гордо осветил его фонариком.

- Ну, зажигай, - пожала плечами я.

– Смотри и учись, как надо разжигать костёр с одной спички, - хмыкнул он.

Язычок пламени скользнул по сухим стеблям, потянул нестерпимо вонючий густой дым. Дыма становилось все больше, а огонь так и не появилось. Я любопытно смотрела на это, скрестив руки на груди.

- Ладно, - недовольно протянул он. – Сейчас все будет.

Константин достал из куртки записную книжку, вырвал пару пустых страниц и подложил под кучу камыша. На этот раз дело пошло веселее, постепенно огонь начал расползаться, охватывая всё больше импровизированных дров. Костя установил треногу и повесил над смердящим костром котелок с водой.

- Готово, - отряхнул он руки. –По мивинке?

- Сто лет ее не ела, - мечтательно протянула я, нарезая куски буруна.

- Ну, а для согрева вот!

Константин торжественно извлек из кармана сумки большую флягу и маленький мешочек с железными рюмочками.

- Кирш? – спросила я, закидывая мивину в кипяток.

- Обижаешь, - улыбнулся он. – Водка, конечно.

Он разлил водку и протянул мне мою рюмку. Ужинали молча, сосредоточенно поедая свою порцию. Тепло костра приятно гладило холодные щёки и руки.

- Спасибо, - сказал Константин, вытирая тыльной стороной ладони рот. – Вполне питательно получилось.

- На здоровье, - сыто отмахнулась я.

Лениво поднялась и пошла полоскать котелок в ручье. Константин подкинул в костер камышей, поляну заволокло густым смердящим дымом.

- Костя, ты газовую атаку на комаров решил устроить? – кашляя и размахивая перед лицом рукой, спросила я. – Дышать же невозможно.

- Сейчас развеется. Давай котелок.

Он осторожно подвесил котелок с водой на треноге и снова начал рыться в своей сумке. Наконец, с довольным хмыканьем он достал оттуда жменю сосательных конфет.

- Будешь? – спросил он.

Я кивнула и поймала барбариску. Стоило мне развернуть обертку, как потянуло чем-то домашним и родным, и такая тоска вдруг напала на меня, что захотелось упасть лицом в траву и рыдать, не вставая. Конфета медленно таяла во рту, а я не могла повернуться к Константину лицом, потому что слёзы так и катились по щекам. Я сидела, обняв колени, и глядела в темноту.

Вода в котелке закипела, Константин высыпал туда чай и расставил кружки. Я не сдержалась и тихо шмыгнула носом.

- Ань, ты плачешь что ли? – удивленно спросил он.

Я не могла ответить, комок застрял в горле, а горячие слёзы продолжали катиться. Он растерянно почесал темечко и спросил:

- Такая кислая барбариска? Могу другую дать. У меня там, кажется, были еще карамельки с апельсином.

Я помотала головой и снова шмыгнула носом. Константин разлил чай и протянул мне кружку. Я сделала маленький глоток, вытерла рукавом нос и щеки, с придыханиями втянув воздух, положила голову на колени и, прикрыв глаза, начинала успокаиваться.

- Ну, что, успокоилась? – с доброй улыбкой спросил Константин.

Я кивнула и надпила еще чая.

- Просто домой хочу, - прошептала я, утирая рукавом нос. – А конфета напомнила…

- Ох, женщины, - проворчал Константин, качая головой. – В следующий раз яблоко дам, раз у тебя такая реакция на сладкое.

Где-то прокричала ночная птица. Рябь воды трепетала от лёгких порывов ветра. На небе появилась луна. Она слабо освещала болота, бросая холодные белые блики на воду.

На следующее утро мы продолжили путь. Солнце изредка выглядывало из-за облаков, бело-жёлтым светом проскальзывая по воде и камышам.

- Как думаешь, доберемся сегодня? – спросил Константин.

- Не знаю, - ответила я, придержав коня. – Мне пришлось скакать ночью. За один день я не успела.

- Навигатор пишет еще пять часов. Сейчас у нас одиннадцать, к шести должны быть на Холмах.

- Если в жопу ни в какую не встрянем, может, и получится. Твой маршрут полегче моего, да и едем мы быстрее.

Болота затягивала белая дымка, когда мы вышли к большому тёмному озеру у подножья самой опасной части леса. Белые и жёлтые кувшинки живописно колыхались на тёмной воде, а сочно-зелёные тонкие стебли осоки изящно склонились с берега.

- Прям картина Моне, - заметил Константин, останавливаясь.

- Да, красиво, - протянула я. – Хоть полюбуемся прекрасным перед возможной гибелью.

- Так, отставить хандру, - с наигранной бодростью приказал Константин. – Сейчас, только раз! И мы уже возле холмов. Нам осталось по навигатору три с половиной часа. Три с половиной часа это семь раз по полчаса. А что такое полчаса...

- Да, ты прав, - задумчиво согласилась я. – Давай, наверно, перекусим, пока есть возможность, и заодно лошадкам дадим передохнуть.

Мы спешились и достали сухпайки: бутерброды с буруном и сушеными овощами, горсть сухофруктов и по две барбариски.

- Костя, а у тебя остался кто-то на Земле? – спросила я, прожевывая кусок бутерброда.

- Угу, - кивнул он. – Мать с отцом остались и младший брат. Но они давно привыкли, что меня нет, да и я сам как-то свыкся с этим. Раз в три месяца у меня сеанс связи. Иногда разрешают на Землю сходить.

- А давно уже открыли эти порталы? Я вот никогда про них не слышала.

- Нашли давно, лет пятьдесят назад, - ответил Константин.

- Сколько?! – воскликнула я.

- Собственно, все началось после того как через портал на Землю пришел человек с другой планеты. Наши быстро его в оборот взяли и начались путешествия. Оказалось, что система порталов распространяется на огромные расстояния. Пока что мы побывали в части Млечного Пути, Андромеде и Кассиопее.

- А почему только в части Млечного Пути? Туда же ближе должно быть, чем до Андромеды.

- Ну, понимаешь, мы же не единственные такие умные во Вселенной. Там почти все заселено другими… ээээ… цивилизациями. Причем крайне агрессивными. Но и без этого хватает мест.

- А долго отсюда до Земли идти? – спросила я. – Это же чудовищное расстояние. Я и цифр-то таких не знаю.

- Если по старому пути, то почти полгода.

- В смысле по старому пути?

Костя расчистил ногой небольшую площадку, отломил веточку и начертил пару десяткой кружочков.

- Это планеты, - он указал на кружки. – Вот здесь Земля, - ветка уперлась в верхний правый угол, - а вот здесь Карли, - он указал на левый нижний. - У каждого портала есть строго определенный набор адресов, куда он может провести. Чтобы дойти с Карли на Землю через обычные порталы, нужно построить сложный длинный маршрут. Это похоже на игру в лабиринт. Ты переходишь с Карли, например, на Инэн.

Он указал на соседний кружок.

- А оттуда ты можешь уйти только на двадцать планет, а с каждой из них тоже на двадцать и так далее. Понимаешь?

- Да, вполне, - кивнула я. – Чего уж тут понимать. Но если это старый путь, то какой новый?

- А новый путь у нас появился, когда куратором Ларион стал. Он построил с Земли на Карли транзит и теперь переход длиться не полгода, а несколько секунд.

- Круто, - хмыкнула я. – Что ж никто до этого вашего Лариона не додумался такой транзит сделать? Кучу времени бы сэкономили.

- А до него никто не мог, - пожал плечами Костя.

Мы замолчали. Из-за облаков выглянуло солнце, и его луч скользнул по тёмной воде, окрасив её в ультрамарин с зеленоватым оттенком.

- Надо придумать ему название, - предложил Константин, глядя, как играет солнечный свет в тёмно-синих водах.

- Может, Моне?

- Озеро Моне, - задумчиво произнес он. – Звучит.

Он достал навигатор и начал азартно тыкать пальцем в экран.

- Тут есть функция интересная, - пояснил он. – Можно предлагать названия открытых тобой географических объектов.

- И есть шанс, что его примут?

- Да, а почему нет. Я так назвал одну маленькую речку в Фаленгии.

- Здорово, ну давай, вводи, - улыбнулась я.

Перед самым выездом Костя достал со дна сумки странное устройство, похожее на фен и три толстых цилиндра. Он покрутил устройство в руках и прицепил к поясу, как кобуру с пистолетом.

- Это энергетическая пушка, - сообщил он, поглаживая «фен».

Я прыснула со смеху.

- Сейчас будем испытывать.

- Не хотелось бы, - вздохнула и тоскливо посмотрела в сторону леса.

Колючие тёмно-красные ветви сомкнулись за нами, и ледяной ветер обдул лицо. Лошади нервно фыркали, осторожно ступая между сгнившими стволами и грудами камней, поросших светло-зелёным мхом.

Ветки зловеще скрученных деревьев царапали руки и спину, неприятный ветер продолжал обдувать лицо, сковывая кожу. Я чуть сбавила ход и, ненадолго бросив повод, обвязала шарфом лицо. Константин последовал моему примеру, и мы поскакали дальше, огибая овраги и зловонные топи.

Вскоре лес посветлел: елки расступились, на пути начали попадаться довольно уютные полянки. Дрантуга бодро скакал по вершине оврага, Константин ехал сзади, не выпуская из рук свой «фен».

Из-за деревьев вылетела полупрозрачная чёрная тень и, обдувая меня ледяным дыханием, толкнула в овраг. Меня вышвырнуло из седла, Дрантуга не удержал равновесие, завалился на бок и, вздымая волны прошлогодней листвы и грязи, покатился вслед за мной. Я, понимая, что сейчас мой драгоценный конь расплющит меня о ближайшее дерево или камень, попыталась отползти в сторону. Дрантуга, совершив кульбит, остановился на середине склона и замер.

«Тень» потеряла ко мне всякий интерес и бросилась на Константина. Его лошадь встала на дыбы, заметалась в стороны. Костя выхватил свой «фен», из дула вырвалось слабенькое белесое пламя, и «тень» бесследно растворилась в воздухе. Я лежала, смутно понимая, что происходит. Ржание лошади, хруст листвы и вопли Константина слились в единый шум, а всё вокруг окутал тёмно-синий туман.

- Аня! Аня! - Константин похлопал меня по щекам.

- Да, я в порядке, - тихо простонала я, пытаясь подняться. – Дрантуга ничего не сломал?

- Да цел твой Дрантуга, ты сама как? – тревожно допытывался Константин. – Нас окружили, но они пока не нападают. Несколько штук я убил, но у меня осталось мало заряда. Я решил поберечь на экстренный случай. Вставай.

- Они не нападут – у них другой метод, - пробурчала я и встала, опираясь на плечо Константина.

- Всё равно надо валить.

- Ай! – шикнула я. – Рука.

Константин задрал рукав и надавил на опухшую кисть.

- Что ж ты делаешь! – возмутилась я. – Видно же, что перелом.

- Что тебе там видно? Ты что, травматолог? - огрызнулся он. – Может быть просто вывих. Сейчас.

Константин извлек из бокового кармана седельной сумки тюбик вонючей мази и, наложив внушительный слой, сделал что-то похожее на повязку из своего платка. Я с трудом взобралась в седло и, подобрав одной рукой повод, тронула лошадь. Мы рысью поскакали по оврагу.

Кисть ныла и подрагивала от боли. Каждый скачок коня казался больнее другого, но через минут двадцать боль утихла.

Ветки плотно сошлись над нами, создавая природный коридор в зарослях колючих кустов. Нам пришлось спешиться.

Константин сделал несколько шагов, что-то хрустнуло, и он начал падать в тёмную глубокую воду. Его конь уперся копытами в мягкую землю, удерживая хозяина на своём поводе. Я подбежала и протянула здоровую руку.

- Чёрт, я видел там гадюку, - воскликнул он.

- И не такое мог увидеть, - пробормотала я. – Надо выбираться из оврага. В них самое жуткое обитает.

- И что тут самое жуткое? – полюбопытствовал Костя.

- Не будем притягивать события.

- Может, попробуем подняться? – предложил Константин, указывая наверх. – Тут вроде не сильно круто.

Мы полезли вверх по склону. Это оказалось не так и сложно: место мы выбрали идеальное. Наконец, мы выбрались наверх и двинулись в некотором отдалении от оврага.

- Держись крепче, - насмешливо посоветовал Константин.

- Очень смешно, - прошипела я.

- Мы отклонились от курса, - сообщил он, рассматривая карту. – Надо левее брать.

Я скептически приподняла бровь: слева от нас тянулся непролазный бурелом из поваленных елей, камней, папоротников и березовой поросли.

- Ну, не прям здесь, - поспешно добавил он.

Перспектива ехать рядом с зарослями не радовала. Фантазии моей хватало представить, что за твари там могут обитать. Но нам нужно было выехать к реке.

Мы погнали коней рысью, пользуясь тем, что впереди лежала светлая просека, а за нами не неслась армия чудовищ. Рука совсем перестала болеть, и я даже попробовала пошевелить пальцами.

На грани слышимости зашумела река, бурелом немного посветлел, среди багряных ветвей замелькала вода.

- Пишет: прибытие через полчаса, - заметил Костя, сверившись с навигатором. – Доберемся даже быстрее, чем думали. Тут только впереди нарисован овраг. Придется обходить.

- Овраг – это плохо, - пробормотала я.

Позади что-то тихо засвистело. Костя обернулся и сквозь зубы выругался. К нам приближала темная туча непонятных крылатых тварей. Я видела уже таких и знала, что следом придет нечто покрупнее.

- Костя, бежим. За ними босс!

Повторять не пришлось. Мы пришпорили коней, несчастные животные и так догадались, что копытами надо шевелить. Дрантуга несся, будто не касался земли. Впереди замаячил овраг, мы взяли правее к светлому проему между деревьев.

Свист приближался, становился громче и ниже. Твари походили на тёмно-серых бурундуков с закрученными уродливыми когтями и острыми длинными клыками, которым природа зачем-то дала тонкие перепончатые крылья. Никаким природным путем этот уродец получиться не мог – крылатые «бурундуки» были порождением магии. Одна из тварей попыталась вцепиться Косте в плечо. Он выхватил с пояса саблю и разрубил тварь пополам. Вторым взмахом он подрезал крыло другому «бурундуку», пытавшемуся ухватить меня за волосы. Я достать меч не могла из-за руки, пришлось положиться на товарища.

- Саблезубые бурундуки за мной еще не гонялись! – выкрикнул Костя, размахивая саблей.

Мы, разметывая по сторонам прелую хвою и листву, влетели на просторную поляну. Дрантуга испуганно заржал и встал на дыбы, я вжалась в седло, пытаясь удержаться. Константину повезло меньше. Его лошадь резко затормозила, Костя вылетел из седла, перелетел через голову и приземлился в кучу листвы.

«Бурундуки» оглушительно запищали, заметались и прыснули в сторону, пропуская хозяина этого Леса. Огромный сгусток желтоватой субстанции, похожей на флуоресцирующее желе с щупальцами.

В первый раз эту тварь я видела лишь издалека. То ли мне повезло, то ли действительно меня хранила какая-то неведомая сила, но тогда она за мной не гналась. Я просто попалась на ее пути, когда она охотилась на «бурундуков».

Тварь и в этот раз не обратила на меня ни малейшего внимания, медленно проплыла мимо, направляясь к Константину. Он только-только выбрался из кучи листвы.

Я, сжав зубы, сняла больную руку с повязки, перехватила поводья и вынула из ножен меч. С диким криком я ударила Дрантугу в бока, проскакала мимо желеобразной твари и отрубила пару щупалец. Щупальца опали на землю, превратившись в две прозрачные лужицы, тварь затормозила, но не остановилась.

- Костя, где твоя пушка?

Он судорожно зашарил в листве в поисках своего «фена». Я сделала круг по поляне и отсекла от твари еще несколько щупальцев.

«Фен» отстегнулся от пояса во время падения и лежал на траве прямо под тварью. Я попыталась подобрать его с коня, но не достала и едва не свалилась на землю.

Костя поднялся в полный рост, проорал что-то неразборчивое и побежал прямо к переливающимся желтым щупальцам.

- Стой! – выкрикнула я.

Он прыгнул вперед, кувыркнулся, ловко подцепил с земли энергетическую пушки и выстрелил твари под брюхо. Тварь надулась и начала медленно стекать на землю.

- Вали! – снова заорала я.

Костя перекатился и отскочил в сторону. Пара капель все же попали на руку: на коже мгновенно появился ожог.

- Это и был босс? – тяжело дыша, спросил он.

- Думаю, что да. Ты нормально?

- Выживу. Где эта тварь!?

- Жопа вархала, - простонала я.

Конь Константина обезумел от страха и рванул в лес. Где-то вдалеке слышалось его жалобное испуганное ржание.

- Залазь, тут вроде недалеко осталось, - я протянула Косте руку.

- Да дело ж не в этом, - залезая, прокряхтел он. – Там ведь столько добра было. Палатка моя, спальники… эх. Ненавижу лошадей.

Мы обогнули, наконец, овраг и оказались на берегу узкой бурной речки. Между деревьев показался просвет. Я пустила Дрантугу рысью и через минут десять кровавые ели остались за спиной.

В лицо ударил прохладный свежий ветерок. Воздух наполнился тихим звоном переливающихся ручьев, под копытами тихо хрустела сочная ярко-зеленая трава.

- Красиво, - протянул из-за спины Константин. – Сейчас начало седьмого. Почти вовремя приехали. Далеко отсюда до подземелья?

- Не знаю. Я в другом месте выезжала. Думаю, не больше часа езды.

- Тогда передохнем чуток. Тебе б умыться не мешало.

Я потрогала руками лицо и болезненно поморщилась. Я даже не заметила, когда мне рассекли щеку. Мы спешились, расположились у маленького ручейка и немного привели себя в порядок.

- Я хочу сказать, что не так и сложно было преодолеть этот Лес, - намазывая на хлебец джем из смятой упаковки, заметил Костя. – Я столько всякого слышал о нем, а на деле оказалось не так ужасно.

- Нам повезло, - отозвалась я. – Могло быть намного хуже.

Рука опять разболелась после моих упражнений с мечом. Я прижала ее к груди, стараясь лишний раз не двигаться.

- Нам, конечно, досталось, - согласился Константин. – Я потерял коня, сломал пару ребер, получил ожог и растяжение на ноге, у тебя вон рука ушиблена и щеку рассекло.

После перекуса мы пошли к холмам. Идти оказалось не так и долго, не больше получаса. И вот перед нами раскинулся темный овал озера.

- Что дальше? – спросил Костя.

- Дальше плавать, - проворчала я и начала раздеваться. – Надеюсь, без перстня дракона озеро меня пропустит.

- Должно получиться, - убежденно воскликнул он.

Я сняла сапоги и прислонила к камню с одеждой. Сырой воздух игриво забрался под тонкую рубашку, я вздрогнула, обняла себя за плечи и на цыпочках подошла к воде.

Озеро откликнулось на мое прикосновение легкой рябью. Я осторожно вошла в прохладную воду по щиколотку, затем по колено. Константин любопытно наблюдал за мной, остановившись у самой воды.

Я ступала осторожно: где-то совсем близко должен был быть проход. Пальцы зацепились об острый камень, я зашипела от боли, поскользнулась и, больно приложившись спиной о камни, упала на каменный пол. Не успела я сообразить, сверху полилась вода. Я неуклюже поднялась. Водный поток устремился в соседнюю комнату.

Вода, как и в первый раз, бесследно впиталась в щели между плитами. Я, потирая копчик и поясницу, взобрались по импровизированной лестнице наружу.

- Готово! – хрипло выкрикнула я, выбираясь наружу.

- Было эффектно, - хмыкнул Костя. – Мне уже можно проходить?

- Откуда мне знать? – я пожала плечами. – Можешь попробовать.

Он медленно погрузил ногу в жидкий ил. Ничего не произошло. Прошел пару шагов. Остановился. Но кары небесной не последовало.

- Пока все идет отлично, - улыбнулся он, помогая мне подняться. – Давай, одевайся, а я осмотрюсь тут.

Я поплелась к одежде, а Костя полез вниз. Я отмылась в ручье, оделась и присела на камушек передохнуть.

«Что ж мне делать с Дрантугой? - подумала я. – У меня никак не получиться спустить его в тот подвал. Не оставлять же его здесь».

Верный конь как будто понял, о чем я думаю, подошел и ткнулся мордой мне в плечо.

- Ну, что, идешь? – крикнул Костя из подвала.

- А как же Дрантуга? – прокричала я в ответ.

Константин ловко выбрался из ямы и пошлепал по грязи ко мне.

- Что Дрантуга? – спросил он, подходя.

- Я не оставлю его здесь. Надо придумать, как спустить его в яму.

- Ты что издеваешься? – вздохнул он. – Там же проход узкий, не развернешься.

- Но Костя, - взмолилась я. – Это же не по-человечески так бросать животное. Оно же не виновато, что меня сюда черти понесли. Мы в ответе за тех, кого приручили.

- О Боже, - простонал Костя. – Ладно, сейчас подумаем. Надо еще с базой связаться.

- Спасибо.

- Да не за что пока.

Он достал телефон, поругался немного и приложил к уху.

- База, прием, это Щербинин. Как слышно? – громко и четко сказал он.

- Щербинин прием, - отозвался телефон. – Слышно нормально. Ты где?

- Хочется в рифму ответить, - пробормотал он. – Я возле портала нашего в Лесу вместе с попаданцем. Пропустите?

- Конечно, набирай адрес и добро пожаловать.

- Тут проблема одна есть, - недовольно поглядывая на меня, продолжил он. – Нам нужно отсюда забрать коня. Но подручными способами мы его не спустим вниз. Поможете?

- Костя, серьезно, коня? – удивилась «база».

- Абсолютно серьезно.

- Ладно, сейчас уточню. Ждите ответа.

- Подождем, - пробурчал Константин.

- Щербинин, как слышно? – снова заговорил телефон через пару минут.

- На связи.

- Спускайтесь вниз и проходите. Мы сейчас пришлем пару ребят. Спустят они вашего коня.

- Принял. Отбой, - Костя спрятал телефон в карман. – Слышала? Сейчас ребята придут, спустят твоего Дрантугу. Пошли.

- Я подожду здесь.

Я и сама не могла понять, чего это я так заупрямилась. Костя закатил глаза.

- Давай, пошли. У тебя рука сломана и лицо вон распанахали. Я тоже не в форме. А нам еще нужно Книгу поискать. Подождет твой Дрантуга.

Я тяжело вздохнула. Подошла к коню, сняла седельные сумки и ласково погладила его по шее.

- Не волнуйся. Сейчас тебе помогут спуститься, - тихо сказала я. – Подожди. Не убегай. Я тебя не брошу.

Дрантуга тихо фыркнул.

В подземелье все было по-старому. Лежали на полу металлические бруски, в углу клубился сиреневым туманом портал. Костя спустился в яму, начал что-то бормотать и водить руками по камням. Я любопытно наблюдала за ним, отойдя на почтительное расстояние. Туман в яме загорелся ярче, заметался в стороны, разбрасывая искры. И, наконец, вспыхнул белым столпом.

- Заходи! – крикнул мне Костя.

Я закусила губу и решительно шагнула в свет. Константин крепко сжал мою руку и неожиданно четко сказал:

- Земля прощай. В добрый путь.

В глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась и задержала дыхание.

- Аня, можно уже открывать глаза, - насмешливо сообщил Костя. – Мы на месте.

Я медленно открыла глаза и осмотрелась. Мы стояли посреди похожей ямы в небольшой комнате, освещенной лампами дневного света. У двери стояли седой высокий мужчина в белых брюках и клетчатой рубашке и пара молодых парней в ковбойских нарядах.

- Конь наверху, - пробурчал Костя. – Поторопитесь. Охранное заклинание скоро восстановится.

Парни отмахнулись от него. Спустились в яму и через минуту исчезли в вспышке белого света.

- Добро пожаловать, - улыбнулся седой мужчина. – Лазарь Николаевич. Начальник базы.

Часть 2. Глава 1. Ларион

1 год назад.

Ларион проснулся от требовательного жужжания браслета. Он осторожно вытащил руку из-под головы Сижже, приложил большой палец к экрану и поморщился от яркого света. Вызывал Константин.

Ларион тихонько вылез из-под одеяла и прокрался в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

- Что такое? – хрипло спросил он, усаживаясь в кресло.

- Дарлиан воскрес, - с мрачной торжественностью сообщил Константин.

- Воистину воскрес, - не удержался Ларион.

Костя громко истерично засмеялся на другом конце провода.

- А теперь серьезно, - отсмеявшись, продолжил он. – Мне минут десять назад пришло сообщение от Чагаталовой. Ритуал завершился и Дарлиан восстал из гроба. Он пока очень слабый, и в ближайшие пару месяцев особой опасности представлять не будет. Она спрашивает о своих дальнейших действиях.

- Опасность обнаружения есть?

- Пока нет.

- Тогда пусть продолжает наблюдение.

- Чагаталова предлагала устранить Дарлиана, пока он слабый, - помявшись, сказал Константин. – Что скажешь?

- У нее есть возможность подобраться к нему?

- Сказала, что будет искать подходы.

- Пусть предоставит план, желательно без самопожертвований. Тогда и поговорим, а пока только наблюдение. Еще, Костя, скажи Шалведе. Пусть она собирает свой Совет и делает что-нибудь.

- Она последний месяц не выходит на связь. Если не смогу связаться, я съезжу к ней в лагерь.

- Хорошо. И вот еще что, отправь послание Дарлиану. Я хочу с ним встретиться и по возможности договориться. Если на Карли начнется магическая война планетарного масштаба, нашу программу придется сворачивать.

- Организую. Дедлайн?

- У тебя максимум месяц. Мне бы хотелось вернуться с переговоров живым.

- Понял. Как свяжусь с Шалведой, сообщу.

Связь оборвалась, и Ларион откинулся на спинку кресла.

- Что-то случилось? – тревожно спросила Сижже.

Она стояла в дверном пролете, облокотившись плечом о лутку, в белоснежном батистовом пеньюаре.

- Случилось, - пробормотал Ларион. – В ближайший месяц у меня будет много дел.

- Ты не забыл: король Альфанэ прибывает к нам через десять дней? – строго спросила она. – Ты будешь нужен мне здесь.

- Я очень постараюсь все распланировать. Но ты пойми, на Большом континенте случилась большая беда и, если я ничего с ней не сделаю, она коснется и тебя тоже.

- Это связано с магией?

Она подошла, уселась к нему на колени и ласково заправила за ухо прядь темных волос.

- Да, - кивнул Ларион. – Все дело в магии.

- Ты поседел, - неожиданно сказала она. – Я не замечала.

- Не молодею, - грустно усмехнулся он. – Пойдем спать, Сижже, завтра суд. Нам нужно выглядеть свежими.

- Отнеси меня, - попросила она, капризно вздергивая носик.

Ларион улыбнулся, легко взял ее на руки и понес в кровать. Сижже обвила его руками за шею и доверчиво прижалась к груди.

- Ларри, ты же понимаешь, зачем приезжает Агнесс?

- Кто такой Агнесс? – нахмурился Ларион.

- Король Альфанэ, - фыркнула она. – Ты меня вообще слушаешь?

- Не всегда, честно говоря, - с улыбкой признался он. – Конечно, я понимаю, Сижже. Мы помогли ему побороть движение «чистых» у себя и в открытую обвинили Альфинэ в терроризме и попытке подорвать законную власть. На нас Альфинэ напасть не рискнет, хотя бы потому, что они до смерти бояться моей магии, и под раздачу попадет Альфанэ. Их и потрепало сильнее и ресурсов меньше.

- Ларри, - возмущенно перебила его Сижже.

- Да, извини, мысли вслух, - он уложил ее на постель и завалился рядом. – Агнесс или как там его, приезжает свататься. Или хотя бы задобрить нас. Плохо у них там, видимо, все. Раз сам король едет улаживать дела.

- Тебя не волнует, что мне предложит выйти замуж другой мужчина?! – воскликнула она.

- А я должен волноваться? – задал встречный вопрос Ларион. – Сижже, я же не мальчик в песочнице. Я уже взрослый мужчина и ты далеко не первая моя женщина. Мне, конечно, будет очень неприятно и грустно отдавать тебя, но ты императрица, прежде всего, и задача твоя – управлять государством. Брачный союз с Альфанэ сэкономит нам массу сил и даст весомый козырь в войне с Альфинэ.

- Ты считаешь, будет война?

- Формально, она уже началась. Когда Альфинэ наложило санкции на ввоз наших товаров и повысило таможенную пошлину для наших купцов. Это не что иное, как начало экономической войны. Они хотят ослабить нашу экономику, а затем напасть и захватить. Нам стоит их опередить. Я так думаю.

- И для этого мне нужно выйти замуж за короля Альфанэ, - грустно вздохнула Сижже. – Ну, почему такая несправедливость!? Все мои фрейлины крутят романы с офицерами, женятся, разводятся, снова женятся. Некоторые даже не в курсе, кто отец их детей! А я должна прятаться, чтобы встречаться с тобой, а теперь еще и выйти замуж и рожать от этого урода.

- Почему же сразу урода? – Ларион ласково погладил ее по волосам. – Я видел этого Агнесса, когда ездил в Фанэ с миротворцами. Он довольно симпатичный молодой человек, приятный в общении. Говорят, он мастерски фехтует и отлично поет. И у него нет детей, так что тебе не придется становиться чьей-то мачехой. Все не так уж и плохо. На троне он немного меньше твоего, но со своими королевскими обязанностями справляется достойно. В Альфанэ все не так хорошо, как у нас, но могло быть намного хуже.

- Это потому, что у него не было такого советника как ты.

- Вполне возможно, - пожал плечами Ларион.

- Но мы же сможем встречаться с тобой после свадьбы? – с робкой надеждой спросила Сижже и уткнулась носом ему в грудь. – Хотя бы иногда, Ларри.

- Если в этом будет необходимость, я всегда к твоим услугам, дорогая.

- И тебе не будет страшно или стыдно?

- Еще чего, - хмыкнул он. – Бояться мне нечего, стыдиться и подавно.

- Я тебя обожаю, Ларри. Ты знаешь?

- Знаю, Сижже. Я тебя тоже обожаю. Спи.

***

- Заседание главного суда Альнимэ объявляется открытым! – громко заявил главный судья.

Слуга ударил в гонг и по залу прокатился тревожный металлический звон.

- Дело №40390. О попытке свержения действующей императорской власти Альнимэ, принуждении людей к незаконным свершениям посредством черной магии, убийству четырех священников и пособничеству вражескому государству. Заводите подсудимых.

Распахнулись боковые двери и в зал суда под гробовое молчание завели два десятка придворных. Среди них, печально понурив голову, шагали герцог Парс Кариан и бывший помощник Лариона Гардиан Таррель. Ларион встретился взглядом с герцогом и угрюмо нахмурился. Гардиан даже не повернул головы в его сторону.

- Итак, первый подсудимый – маркиз Ламель Шаммэ, - заговорил прокурор. – Три года спонсировал движение «чистых» и укрывал одного из них в своем поместье.

- Я был под действием чар!! – в отчаянии выкрикнул маркиз. – Я был не в себе. Граф Ирк подтвердит: я был околдован!

- Графа Ирка мы пригласим позже для дачи показаний, - прервал его прокурор, резким взмахом руки. – В своих показаниях вы утверждаете, что не знаете, как выглядит околдовавший вас маг….

Тихо завибрировал браслет на руке. Ларион мельком взглянул на экран – Константин. Он попытался встать, но Сижже пригвоздила его к креслу, взявшись за колено.

- Ты куда собрался? – шикнула она. – Суд только начался.

- Я буквально на пару минут. Это очень срочно, - попросил Ларион.

Браслет продолжил вибрировать, чем очень его раздражал.

- Нет, - строго приказала она.

Ларион выругался, вздохнул и нажал кнопку ответа.

- Привет!

Он поднес руки к шее, делая вид, что поправляет галстук и быстро пробормотал:

- Я на суде сейчас. Говорить неудобно, так что быстро.

- А, понял. Я связался с Шалведой. Она пришла в ярость, естественно. На моих глазах настрочила четыре письма и разослала голубями. Она собирает Совет Белых магов через неделю в замке на Сером кряже. Хочет, чтобы ты тоже пришел.

- Хорошо, я буду, - бросил Ларион сквозь сомкнутые зубы.

- Тогда отбой.

Ларион отпустил галстук и снова сосредоточился на суде. Подсудимый сменился. Вместо маркиза Шаммэ, вышел барон Бьерон – пожилой полный мужчина. Он трясся и чуть не плакал, слушая обвинения прокурора, постоянно бормоча: «Я не мог остановиться. Вы поймите, не мог».

Через полтора часа прокурор, наконец, закончил зачитывать обвинения и пригласил на трибуну Лариона. По залу пробежал взволнованный шепоток.

Ларион вышел и внимательно осмотрел зал: лица любопытные, взволнованные, у родственников обвиняемых – затравленные.

- Граф Ирк, вы самый компетентный среди нас по части магии, - начал прокурор. – Именно вы снимали чары со всех этих людей, вы же и вычислили большинство из них. Вы не могли бы для нас, непросвещенных, в двух словах объяснить, как работает магия?

- Боюсь, в двух словах не получится, господин прокурор, - с легкой усмешкой заметил Ларион. – Но я постараюсь. Полагаю, вы намеренно не допросили прилюдно господина Гардиана Тарреля, поскольку на него мои слова распространяться не будут. Он единственный из всех сидящий на этой скамье помогал «чистым» по собственной воле.

Гардиан сидел, опустив голову, и крепко сжимал кулаки.

- Что же касается магии, то боюсь я не смогу достаточно красочно описать, как она выглядит глазами мага. Скажу только так: я вижу, околдован человек или нет. С господином Таррелем было сложнее всего, ведь на нем не было чар. Его вычислять пришлось обыкновенными методами.

- А что вы можете сказать о человеке, находящемся под чарами?

- Его воля в той или иной степени подавляется и подчиняется воле мага. Человек все помнит и осознает, однако никак не может помешать происходящему с ним. Могу с уверенностью сказать, что для наложения таких чар обязателен личный контакт. Связные у каждого из сидящих на скамье были разные, из чего следует, что их околдовывали раньше. Кто-то из общего круга. К сожалению, как мы с капитаном Мараньясом не пытались, изловить мага не удалось.

- Вы отошли от темы, граф, - напомнил о своем существовании прокурор. – Следуя вашей логике, все эти люди невиновны?

- Это не мне решать, а суду, - невозмутимо ответил Ларион. – Я лишь хочу сказать, что они не могли контролировать себя, будучи под чарами, и все их деяния совершены невольно. За исключением, конечно, господина Тарреля.

- Спасибо, господин Ирк. Объявляется перерыв на час. Для обсуждения дела, - объявил судья.

По залу снова разнесся печальный звон гонга.

Ларион вышел в коридор и закурил у окна. На улице стояла жуткая жара, безумно орали цикады, в воздухе витал душный одуряюще сладкий аромат цветущих олеандров, смешанный с горьким запахом можжевельника.

- Зря ты сказал, что мага поймать не удалось, - негромко заметил Мараньяс, подходя.

Ларион молча протянул ему портсигар и спички. Капитан закурил, задумчиво уставившись вдаль.

- Об этом все равно все знают, - ответил Ларион. – Не было никакого смысла замалчивать.

- Как твой бок?

- Уже зажил, но неприятный осадок остался, - грустно усмехнулся Ирков. – Черт возьми, я ожидал предательства от любого, а нож под ребра мне всадил Гардиан.

- Я долго думал, что это ты ведешь двойную игру.

- Неудивительно, - пожал плечами Ларион и потушил сигарету о мраморный подоконник. – Я бы тоже так думал на твоем месте.

Они ненадолго замолчали. Мараньяс докурил и бросил окурок в пепельницу.

- Как императрица воспринимает предстоящее замужество? – наконец, спросил капитан.

- Без энтузиазма, - коротко буркнул Ларион. – Этот визит Агнесса сейчас, как кость поперек горла. Совсем не к месту.

- У него нет времени. Позавчера на границе Альфанэ и Альфинэ произошла крупная вооруженная стычка. Погибло с десяток человек с обеих сторон.

- Откуда информация?

- Из надежного источника.

- Они начали раньше, чем я ожидал, - признался Ларион. – Нам придется ускориться.

- Три полка пехоты я тайным маршем отправил к перевалу. Они стоят чуть в стороне, при поверхностной разведке незаметны. Еще два полка кавалерии расположились недалеко от границы с Альфанэ. В случае чего, они подстрахуют наших союзников и не дадут прорваться к нашим границам.

- Хорошо. Пожалуй, свадьбу придется поторопить.

- Пожалуй, - кисло согласился капитан.

- И еще, Арьян, через неделю мне нужно будет отлучиться из столицы на несколько дней. Прошу тебя, проследи, чтобы здесь не случилось новых «чистых».

- Магические дела? – со знанием дела поинтересовался Мараньяс.

- Да, они самые. Перерыв закончился, пора в зал.

В зале суда царило нездоровое оживление. Он гудел как развороченный улей, кое-где назревала драка. Прозвенел гонг. Судья встал, поправил парик и торжественно заговорил:

- Приговор по делу «чистых»! Согласно действующему законодательству Альнимэ, а также личному решению Ее превосходительства все, совершившие преступления под действием чар объявляются… невиновными!

Со скамьи подсудимых раздался радостный вопль.

- Однако, - продолжил судья, бросив на излишне радостного придворного суровый взгляд. – Однако в силу причиненного ими ущерба государству, каждый из них обязан в течение десяти лет уплачивать в казну пятнадцать процентов своих доходов, в дополнение к стандартным налогам. Эти средства пойдут на помощь семьям погибших, а также на восстановление городов.

К подсудимым подошли стражники, освободили от кандалов и вывели из общего зала. На скамье остался один человек.

- Далее! Господин Гардиан Таррель, работавший помощником первого советника Ее превосходительства графа Ларри Ирка. Господин Таррель объявляется виновным в пособничестве террористам, подлоге показаний, убийстве пажа Рамэля, а также попытке убийства графа Ирка. И приговаривается к смертной казни через повешение. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!

Зал взорвался волной аплодисментов, у Лариона задергался глаз.

***

Ларион вышел из портала и укутался в плащ. Волны с диким грохотом разбивались о скальные утесы, разбрасывая в стороны грязную пену. Над штормящим океаном угрюмо нависло темно-серое небо, сквозь плотную пелену туч слабо пробивался свет восходящего солнца.

К Лариону подошел Николай Соколов – смотритель портала – и подал руку. Портал пришлось сделать глубиной в два метра, чтобы его высота над уровнем моря совпадала с высотой портала на базе. Ларион вылез из ямы и недовольно отряхнулся.

- Доброе утро, Ларион Витальевич, - поздоровался Николай. – Вы сегодня рано.

- Доброе, - проворчал Ларион. – Это из-за смены часовых поясов. В Нимэ уже часов восемь. Все готово?

- Да, пилот ждет. Там еще это, шаман-негр вчера вечером через портал пришел. Хочет с вами лететь.

- Ашар? – удивился Ларион. – А, да, точно. Он просил помочь ему добраться на Совет. Надеюсь, вы его не в камеру посадили?

- Нет, - улыбнулся Николай. – Хотя Вова хотел.

Они вместе вылезли через узкий крутой лаз наверх. Соленый влажный ветер едва не сбил Лариона с ног. За спиной раскинулось бурлящее темное море, впереди небосвод заслоняли горы. Вокруг суетились люди в камуфляже, чуть в стороне на лужайке стоял ярко-голубой «кукурузник». Ларион страдальчески поморщился.

- Новая, улучшенная модель, - похвастался Николай. – Посадочных мест всего шесть, зато есть доп.баки. Без дозаправки почти две тысячи пройти может. Как раз вам туда и обратно слетать.

- Замечательно, - без энтузиазма похвалил Ларион. – Зовите шамана. Вылетаем.

Ларион уселся в мягкое кресло у иллюминатора и рассеянно посмотрел на бегающих вокруг людей. На улице послышались громкие вскрики восхищения и радости, через пару минут в салон робко зашел Ашар – шаман с Асуранских островов. Ростом он был под два метра, широкоплечий и черный, как уголь. На бритой голове блестела золотая татуировка с защитным знаком. Одет шаман был в грязно-серый вязаный свитер, домотканые штаны мерзкого коричневого цвета и плащ из такой же ткани. На фоне этого незамысловатого наряда резко бросались в глаза высокие берцы на шнуровке.

- Здравствуйте, Ларион Витальевич, - просовывая голову в дверь, поздоровался начальник охраны лагеря. – Представляете, он в лаптях сюда пришел, пришлось отдать ему ботинки.

- Спасибо, Вова-ерсин, - со смешным акцентом поблагодарил Ашар и поклонился. – Я буду хранить твой дар, как память нашей дружба.

- Дружелюбный такой, - добродушно усмехнулся Вова.

- Здравствуй, Ларион-иерсин, - поздоровался шаман и еще раз поклонился. – Да благословят тебя Боги за твою щедрость и доброту.

- Здравствуй, Ашар, - улыбнулся Ларион. – Спасибо за добрые слова. Садись. Сейчас будем взлетать.

Шаман с благоговением погладил обивку кресла и скромно присел на уголок.

- Раз, два. Как слышно? – бодро поинтересовался пилот по бортовой связи.

Ашар резко подпрыгнул, стукнулся головой о потолок и сложил руки в защитном знаке.

- Вас приветствует капитан судна. Ларион Витальевич, здравствуйте, - продолжил пилот. - Займите места и пристегнитесь. Взлетаем.

- Садитесь, Ашар, - ласково попросил Ирков, похлопывая по креслу. – И пристегните ремень.

Шаман настороженно уселся на место и, подражая Лариону, пристегнул ремни безопасности. Захлопнулась входная дверь, утробно заревели винты и «кукурузник», быстро набирая скорость, покатился по лужайке. Ашар испуганно зажал уши руками и крепко зажмурился.

Шасси оторвались от земли, и самолет круто пошел вверх, у Лариона заложило уши. Они поднялись под облака, обогнули отвесную красно-фиолетовую скалу и полетели навстречу солнцу. Шаман минут через двадцать пути перестал молиться и осторожно открыл глаза. Столкнувшись с насмешливым взглядом Лариона, он стыдливо улыбнулся и припал к иллюминатору со своей стороны.

- О, Ларион-иерсин! Я такой магии не видеть никогда! В вашем мире, наверное, живут Боги! Мы лететь в брюхе железного дракона быстрее ветра. Очень сильное волшебство!

- Нет, Ашар, в моем мире живут самые обычные люди, - покачал головой Ларион. – И в этой машине нет никакого волшебства. Она сделана руками человека.

- Ваши люди умеют создавать волшебство, - продолжил восторгаться шаман. – Удивительно!

Вскоре он успокоился и продолжил разглядывать мир в иллюминаторе молча, изредка бормоча что-то себе под нос. Ларион откинулся на спинку кресла и задремал.

Проснулся он на посадке. Самолет сильно затрясло, в иллюминаторе замелькали верхушки кедров. Ашар вжался в кресло, шепча молитвы.

- Извините за тряску, - виновато проговорил пилот. – Ветер сильный и сесть негде. Я нашел неплохую поляну, до замка оттуда метров четыреста идти. Больше негде.

«Кукурузник» под крепкий матерок пилота благополучно приземлился на узкой просеке в кедровом лесу. Пилот остался сторожить самолет, Ларион же с шаманом, кутаясь в плащи, побрели в сторону замка. В холодном свежем воздухе витал терпкий аромат хвои и грибов, на небольших солнечных лужайках росла низкорослая малина и кое-где земляника. Ашар восхищенно крутил по сторонам головой, причитая. Его большие черные глаза светились прямо-таки детским любопытством.

Лес расступился, и они вышли к широкому рву. По его темной глади, покрытой рябью, величественно дрейфовали несколько лебедей и стая уток. Надо рвом возвышалась, увитая плющом, каменная стена и башни замка.

- Это и есть замок? – зачарованно спросил Ашар.

- Да. Его тоже построили люди, - ответил Ларион.

Они перешли ров по подвесному мосту, миновали узкий барбакан и вышли к широким низким ступеням, ведущим прямо к распахнутым дверям замка. У входа переминался с ноги на ногу паренек со свитком бумаги в руках, у стены рядом с ним стояла здоровенная алебарда.

- Стой! – приказал он.

Маги послушно остановились.

- Представьтесь!

- Ашар Амуран Ырган-иерсин, - представился шаман и изобразил церемониальный поклон. – Маг с Асуранских островов.

- Ларри Ирк, - ответил Ларион, понадеявшись, что Шалведа записала его именно так.

Парень сверился с пергаментом и удовлетворенно хмыкнул.

- Проходите. Госпожа Шалведа в общем зале сейчас. Это прямо за дверью.

Общим залом оказалась просторная круглая комната с большим окном напротив двери. Посредине стояло семь деревянных резных стульев. Общего стола не предусматривалось: ели маги по отдельности, каждый в своей комнате.

Шалведа сидела спиной к окну в длинном платье из зеленого бархата, на шее поблескивало изумрудное ожерелье. Рядом с ней сидел статный черноволосый мужчина средних лет – маг Фаленгии, Весгар, и маленький смуглый лысый старичок с длинной седой бородой – маг из Союза Южных торговых республик, Гор. Особняком через два стула от Гора сидела средних лет женщина с азиатскими чертами лица в узком платье из темно-синего шелка – волшебница империи Ио Эйара. Она зябко куталась в легкую накидку и нервно кусала полные губы. У самого окна покачивался на табуретке Константин. Он весело помахал Лариону рукой и, получив ответный кивок, снова сделал вид, что его в зале нет.

- А вот и наши гости из дальних стран, - радостно воскликнула Шалведа, вставая.

Ларион с Ашаром поклонились. Присутствующие маги смотрели на них с нескрываемой враждебностью.

- Устали с дороги? – заботливо спросила Шалведа. – Может, желаете отдохнуть?

- Времени мало. Давайте сразу к делу, - ответил Ларион и занял стул рядом с Весгаром.

Ашар примостился рядом.

- Можно начинать, - заявила Шалведа.

- А остальные? – сухо спросил Гор. – Ты пригласила сюда чужеземца из другого мира, но я не вижу наших братьев с Чаленгросса и Итрисса.

- Они не придут, - быстро ответила Шалведа. – Ишарьен, наш брат с Чаленгросса, погиб месяц назад в стычке с какой-то неизвестной магической тварью в море. А Хог….

- Княжество Итрисс объявило о своей верности Дарлиану и фортуглам через два дня после воскрешения, - подала голоса Эйара. – Брат Хог больше не с нами.

- Что ж тогда начнем, - сдался Гор.

- Мы в невыгодном положении, - начала Шалведа. – Нас мало, намного меньше, чем было на Пяти Холмах, у нас нет подготовленных армий. К тому же по городам Большого континента уже больше года на каждом углу пересказывают балладу о Дарлиане. Нам придется столкнуться с большим количеством дезертиров.

- Мы с ним уже сталкиваемся, - снова заговорила Эйара. – Пограничники бегут. Резко снизилось количество добровольцев.

- Наш царь категоричен. Мы выступим против Дарлиана и победим, или погибнем все, - подал голос Весгар. – Судя по всему, скорее второе, чем первое.

- У нас есть только один способ победить фортуглов раз и навсегда, - снова заговорила Шалведа. – Нам нужен Хранитель, который откроет нам знания, сокрытые в Книге Судьбы.

На несколько минут в зале стало очень тихо, слышно было только, как Константин лузгает семечки в углу.

- Найти Хранителя? – скептически переспросил Гор. – Дарлиан был последним Хранителем-магом. Никому из его сыновей и внуков этот дар не передался, иначе фортуглы давно уже нас всех перебили. Среди нас Хранители тоже не рождались. Где же нам его брать? И кто сможет прочитать те древние тексты?

- Тексты смогу прочитать я, - небрежно бросила Шалведа. – Мы все учили язык Праотцов, и я не исключение. А Хранителя… я нам нашла.

Ларион насторожился и переглянулся с Константином. Тот перестал качаться на стуле, встал и подошел ближе.

- И где же ты его нам нашла? – поинтересовалась Эйара. – В другом мире?

- Да, - легко согласилась Шалведа. – Я привела его сюда. И после Совета мы вместе отправимся к Лесу Чудовищ, пройдем его и достанем Книгу. К тому времени как Дарлиан наберется сил и соберет армию, мы найдем способ уничтожить его раз и навсегда.

- А ты уверена, что это Хранитель? С чего бы чужаку из другого мира быть Хранителем нашей Книги? – возмутился Гор.

- Ларри тоже пришел из другого мира, очень далекого, но он отлично управляет нашей магией, - парировала Шалведа.

- Так ли уж отлично, - негромко проворчал Весгар.

- И где же этот Хранитель сейчас? – вступила Эйара. – Мы бы хотели на него взглянуть.

- Он в надежном месте под охраной. Я не рискнула его тащить через всю Ефрисию только затем, чтобы потешить ваше любопытство.

- Предположим, - согласился Гор. – Я повторяю свой вопрос: почему ты решила, что это настоящий Хранитель?

- Амулет Дарлиана, - помолчав, ответила Шалведа. – Он все время был у меня. Амулет сделан из особого металла. На обычном человеке или даже маге он выглядит просто дешевой побрякушкой, но, когда амулет оказывался в руках Дарлиана… металл начинал светиться. Я проверила амулет на Хранителе. Все сходится.

Маги переглянулись. Ларион про себя отметил, что надо бы взглянуть на этот амулет поближе.

- Что от нас требуется? – спросила Эйара.

- Только то, что и прежде, - Шалведа усмехнулась и небрежно передернула плечами. – Преданность, армии ваших правителей и немножко доверия.

- Нам бы тоже хотелось приобщиться к великим знаниям Книги Судеб, - снова заговорил Гор. – Ты дашь нам их? А что если Книга сведет тебя с ума?

- Не сведет. Я намного крепче Дарлиана. Он и без Книги был совершенно неуправляем. Книга – наш единственный шанс на спасение. Иначе лучше сразу сдаться.

В зале снова стало тихо, на этот раз тишину не нарушал даже Константин со своими семечками.

- Я согласен, - подал голос Весгар.

- Я тоже, - величественно кивнула Эйара. – Хотя мне и не нравится эта идея. У нас нет лучшей альтернативы.

- Мой народ не боится Дарлиана, - впервые заговорил Ашар.

Все взгляды резко повернулись к нему.

- Я не могу привести армию. Мои люди не смогут воевать в таком холоде. Но я сам в вашем полном распоряжении, Шалведа-иерсин.

- Мне нужны гарантии, - скрещивая руки на груди, заявил Гор.

- Какие? – поинтересовалась Шалведа.

- Я пойду с тобой и Хранителем через Лес и хочу присутствовать при открытии Книги.

- Это исключено. Лес не пропустит тебя.

- Тогда я не участвую. СЮТР не выступит против Дарлиана.

- Гор, не глупи, - мягко сказала Эйара. – В одиночку вам никогда не выстоять против него. Ты хочешь повторения Пяти Холмов?

- Это Шалведа хочет повторения Пяти Холмов, только в этот раз защищаться нам придется от нее!

- И что ты будешь делать? – спросил Весгар.

- Мы договоримся с Дарлианом. Он не будет трогать нас, а мы в ответ не будем трогать его, - самодовольно заметил Гор.

- Удачи, - саркастично пожелала Шалведа. – Когда приползешь сюда на коленях, прося помощи, я это все вспомню. Не сомневайся.

- Можно я выступлю? – наконец, вмешался Ларион, все затихли и он продолжил. – Во всей этой затее с Хранителем мне больше всего не нравится то, что госпожа Шалведа нашла и привела его без нашего ведома, - маги согласно закивали. – Подобное поведение наводит на определенные мысли и доверия не укрепляет. Я хочу, чтобы Шалведу сопровождал мой человек. Он будет гарантией, что она выполнит свои обещания и, в случае надобности, устранит любую угрозу.

- Я же говорила: Лес не пропустит постороннего, - скучающе протянула Шалведа.

- Пропустит. Если знать, как заходить. Я был на Пяти Холмах и, как видишь, вернулся оттуда.

Маги вскочили с мест и яростно завопили, каждый на своем языке. Сидеть остались только Ларион и Ашар.

- Я не искал там Книги и не видел ее там. Я вообще сомневаюсь в ее существовании. Это, кстати, еще одна причина, по которой я хочу, чтобы с Шалведой и Хранителем был мой соглядатай.

- Книга существует, - яростно зашипела Шалведа.

- Кто-нибудь из сидящих в этом зале ее видел? Кроме тебя.

- Не видел, - нехотя сдалась она. – Хорошо, Ларри, я возьму с собой твоего человека. Если это всех устраивает.

- А твои люди будут нам помогать биться с Дарлианом? – спросил Весгар. – Я видел ваше оружие, десяток твоих людей стоит целого нашего полка.

- Если я увижу, что без моей помощи вы проиграете, я отправлю своих людей, - невозмутимо ответил Ларион. – Но рисковать ими без крайней необходимости я не буду. Это не их мир, и они не должны здесь погибать.

- Раз это не ваш мир, так что ж не уходите? – ядовито поинтересовался Гор.

- У нас свои интересы.

- Интересы. Так занимайтесь своими интересами, а в наши дела не лезьте. Зачем вам Книга? Вы же даже не маги!

- Мне не нужна Книга, - холодно улыбнулся Ларион. – И еще больше мне не нужна война. Поэтому я готов выступить посредником. У меня нет личных предпочтений, и меня не связывает тысячелетняя история. В отличие от вас всех я могу быть объективен. И вижу, что ситуация требует выдержки, хладнокровия и решительности, а не криков, истерик и мести за старые обиды, господин Гор.

В зал забежал паренек с алебардой, размахивая голубем в руках.

- Простите, госпожа маг, - пролепетал он, ежась под ледяными презрительными взглядами волшебников. – Срочное письмо из лагеря амазонок.

- Подождет, - отмахнулась Шалведа.

- Повязано красной лентой, - взмолился парень.

- Ладно, давай свое письмо.

Парень оббежал по кругу кресла, встал рядом с креслом Шалведы на одно колено и поднес голубя на вытянутых руках. Она брезгливо сорвала с лапки записку, перевязанную красной лентой, и махнула рукой.

- Простите, господа, это не займет много времени, - с улыбкой сказала она и развернула письмо.

Лицо ее стало белее мела, она плотно сжала губы и нахмурилась. Маги в ожидании замерли.

- Проблемы? – насмешливо спросил Гор.

- Да, на мой лагерь напали и перебили две трети моих амазонок, - медленно ответила она.

- А Хранитель? – взволнованно спросила Эйара.

- С Хранителем все в порядке. Он жив и здоров. Мне нужно как можно быстрее возвращаться в Ефрисию. У нас есть еще какие-нибудь вопросы для обсуждения?

- Когда будем выступать? – спросил Весгар.

- Как только я найду Книгу. Я передам об этом через человека Ларри.

- Хорошо, мы будем ждать, - кивнула Эйара.

Совет как-то сам собой свернулся. Маги разбрелись по замку, Ларион вышел во двор и достал сигареты.

- Привет, Ларик, - поздоровался Константин, подходя. – Ну, и как тебе весь этот цирк?

- Оптимизма не внушает, - честно признался Ларион, затягиваясь. – Ты выяснил, как им с такой организацией удалось завалить этого Дарлиана в прошлый раз?

- Выяснил. Тебе не понравится.

Ларион прищурился и выпустил струю дыма из ноздрей.

- В прошлый раз Дарлиана грохнула Шалведа. Она же тоже фортугл и была в их лагере до самых Пяти Холмов. А когда нашли Книгу, и началось настоящее месиво, она пырнула братика ножом под ребра, и вместе с Книгой свалила в лагерь Белых магов.

- Это очень плохо, Костя, - тяжело вздохнул Ирков и затянулся. – Что там с посланием?

- Ответ пришел полчаса назад. Дарлиан готов тебя принять через три дня у себя в Долине Тьмы. Сказал, чтобы ты был один и оставил своих людей вне крепости.

- А мы за три дня успеем туда добраться?

- Придется напрячься. Я с Денисом уже связался, он подгонит лошадей под Серый кряж, пилот твой нас перекинет через хребет. Вечером будем в Мартилорсе, а оттуда прямиком к Скалистым горам. У нас там есть вертолет.

- Нужен спецназ, Костя. Чует мое сердце, поездка к Дарлиану веселая будет.

- Если их прямо сейчас с базы вызвать, они нас успеют догнать.

- От Лиды что-нибудь есть?

- Не выходит на связь с момента воскрешения.

- Херово. Как бы ее не раскрыли.

Из дверей замка вышла Шалведа, и, разметывая в стороны полы платья, стремительно направилась к ним.

- Вызови Сильного и весь его отряд. И пусть возьмут нормальное вооружение, - быстро приказал Ларион. – У нас же есть еще один самолет?

- Есть резервный, но Лазарь за него удавится.

- Передашь ему, что это мой личный приказ. У нас нет времени тянуть.

- Ларион, можно тебя на пару слов? – ласково попросила Шалведа.

Константин кивнул и пошел беседовать с базой. Ларион потушил сигарету и улыбнулся.

- Когда планируешь выезжать за Хранителем? Мне нужно знать, чтоб вызвать нужного агента, - заговорил он.

- Об этом я и хотела поговорить, - тревожно пробормотала она и затравленно огляделась. – Ларион, у нас большие проблемы.

- У нас? – он удивленно приподнял брови.

- Да, - прошептала она. – Хранитель пропал. Мне прислали письмо из лагеря. Перед самым нападением Хранителя из лагеря вывезли, но в пути на них напали. Она сбежала, но, где она и жива ли, неизвестно.

- Она? – переспросил Ларион. – Это девушка?

- Да.

- Плохо дело. Чем ты вообще думала, когда тащила ее в свой лагерь? Из какого хоть мира эта бедняжка? - в голосе Лариона проскочили саркастичные нотки.

- Это еще одна проблема, - вздохнула Шалведа. – Она с Земли.

- Что?! – рявкнул Ларион. – Ты ходила на Землю без разрешения, силой притащила оттуда человека, бросила его на попечение своих дикарей, а теперь еще и потеряла?? Ты вообще понимаешь, что за такое нарушение конвенции я могу тебя убить без следствия?

- Можешь попробовать, но тогда Дарлиан точно сотрет все живое на Карли. Твое начальство ведь этого не хочет?

- Мне нужно подробное описание этой девушки, - мрачно заявил Ларион. – Максимально подробное. И место, где ее видели в последний раз.

- Нельзя, чтобы об этом узнал кто-то из Совета.

- А что ты будешь делать, если Хранителя убили? Или если мы ее не найдем?

- Давай сначала поищем, - взмолилась Шалведа. – Мне очень нужна твоя помощь! Что ты хочешь взамен?

- Мне нужен доступ к Книге, когда вы ее найдете и гарантия безопасности Хранителя. Если она здесь погибнет, мы просто соберем вещички и свалим с этой планеты, а ты останешься разгребать свое семейное дерьмо вместе с этими замечательными людьми, - он махнул рукой в сторону замка. – И пусть Дарлиан тут хоть пепелище оставит. Хотя, скорее всего, никакого пепелища он делать не станет. Он просто убьет тебя и всех несогласных и станет правителем. Может, Земле будет выгоднее сотрудничать с ним, а не с тобой.

Шалведа гневно нахмурилась, в ее глазах что-то неуловимо поменялось, и Ларион понял, что она перешла на магическое зрение.

- Ларик, - окликнул Константин. – Я обо всем договорился. Если вы закончили, нам пора выезжать.

- У нас есть еще одна проблема, Костя, - процедил сквозь зубы Ларион, не сводя взгляда с волшебницы. – Шалведа притащила сюда землянина и потеряла.

- Что, блин?! Зачем? – нахмурился Костя.

- Затем, что землянин - Хранитель. Или, по крайней мере, так думает Шалведа. Девушку нужно найти и срочно.

- Я займусь, - ошарашенно пробормотал Константин.

- Куда вы собираетесь? – спросила Шалведа, успокоившись.

– Будь на связи. Я пошлю агента за попаданцем. Будешь нам мешать - убью. Можешь и не сомневаться.

***

Вертолет приземлился на плато в центре холодной, окруженной со всех сторон черно-серыми скалами, долине. Долина имела форму капли. Широкая часть заканчивалась огромным ледниковым озером с лазурной водой и парой белоснежных айсбергов. Узкая - упиралась в глубокое ущелье длиной метров двести. За ним прямо в черной утробе скалы притаилась огромная крепость.

Ларион проверил в потайном кармане пистолет, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. На душе было неспокойно: он так и не дождался ответа с Земли и действовал на свой страх и риск.

- Не волнуйтесь, Ларион Витальевич, - подбодрил его Саша Сильный, помахивая автоматом. – Мы прикроем, если что.

- Боюсь, Саша, в этот раз не прикроете, - снова вздохнул он. – И не дайте им захватить вертолет и пилота.

- Как скажите.

Ларион скупо улыбнулся и выпрыгнул из вертолета.

- Ни пуха! – проорал сквозь шум винта Саша Сильный.

- К черту! – ответил Ларион и, пригибаясь, побежал в сторону ущелья.

Губы и щеки обжигал колючий горный воздух, изо рта клубами вырывался пар. Ларион прошел ущелье, остановился у края глубокой расщелины, разделяющей долину от крепости, и поднял вверх руки.

- Я на переговоры! – громко крикнул он, и скалы подхватили его слова звонким эхом.

Ворота крепости со скрипом приоткрылись, из них на узкий каменный мостик вышло три человека в черных плащах.

- Ларион? – вежливо уточнил один из них, подходя.

- Да.

- Добрый день. Прежде, чем мы войдем в крепость, я вынужден проверить, нет ли у вас оружия. Эти меры не относятся лично к вам, они вызваны сугубо необходимостью охраны нашего правителя. Извините за неудобства.

Фортугл говорил на русском с едва слышным акцентом, делающем его речь отрывистой и жесткой, как удары кузнецкого молота по клинку.

- Добрый, - улыбнулся Ларион. – Конечно, я все понимаю.

Он расстегнул молнию и распахнул куртку. Старший «по смене» фортугл махнул рукой, к Лариону подошел другой сопровождающий в плаще и быстро осмотрел. Пистолет в потайном кармане остался на месте.

Фортуглы взяли Лариона в кольцо и двинулись обратно в крепость. Мостик над пропастью шириной едва ли был больше метра и не огораживался перилами. Внизу в расщелине грохотала горная река. Ларион стиснул зубы, лицо его осталось беспристрастным.

За воротами начинался длинный узкий коридор с бойницами в стенах, оканчивающийся решеткой из толстых прутьев. Затем следовала небольшая квадратная площадь, от которой во все стороны расходились, как лучи, узкие улочки. Фортуглы выбрали центральную. Идти до замка пришлось почти полчаса, постоянно взбираясь вверх. И вот, наконец, показались длинные узкие башни, украшенные вставками из базальта. На остроконечных круглых крышах развевались знамена: на черном фоне зеленый дракон, дышащий огнем, и большая буква «Ф» из ефриского алфавита.

Лариона провели на второй этаж замка и разместили в довольно уютной просторной гостиной. Ларион уселся на диванчик, застеленный шкурой какого-то пятнистого зверя, налил из графина вина и отпил солидный глоток, демонстрируя доверие. Конечно, по дороге он напился сорбентов и смертельного отравления мог не бояться.

В гостиную вошел Дарлиан. Почему-то Ларион сразу это понял, хотя при нем не было слуг, и одет он был в обыкновенные черные штаны и черный шерстяной кафтан, подпоясанный синим кушаком. Высокий, очень худой и болезненный на вид мужчина лет сорока: кожа на лице отливала зеленцой. Тонкие обескровленные губы плотно сомкнуты, большие темные глаза окружены глубокими темно-синими тенями.

Следом за ним вошел еще один фортугл – точная копия Дарлиана, только моложе. Ларион встал и мысленно перекрестился.

- Дарлиан, - коротко представился глава фортуглов, приложив руку к груди. – Садитесь.

- Ахрон, - представился молодой фортугл. – Мой дядя очень плохо говорит по-русски, я буду переводчиком.

- Как вам будет угодно, - улыбнулся Ларион и сел обратно на диван.

Дарлиан устроился в кресле напротив, Ахрон - на стуле рядом с дядей. Дарлиан заговорил на ефриском.

- Вы так настойчиво хотели встретиться со мной, Ларион, - начал переводить Ахрон. – Что же именно вы хотели обсудить?

- Мне известна ваша предыстория, Дарлиан, - ответил Ларион. – Я здраво оцениваю ситуацию и понимаю, что при текущих раскладах вы в войне победите. Моему руководству без разницы кто будет править на Карли. Главное, чтобы нашей здесь работе ничего не угрожало. Я хочу предложить вам сотрудничество.

Ахрон затараторил по-ефриски.

- Сотрудничество, - протянул Дарлиан, будто смакуя это слово, и добавил пару фраз на ефриском.

- Чем именно вы занимаетесь в нашем мире? – перевел Ахрон.

- Мы исследуем магию, - осторожно ответил Ларион. – И стараемся ускорить развитие вашего общества, чтобы ваш мир смог влиться в сообщество тысячи других миров.

- И зачем это нам? Мы и так можем путешествовать через Порталы в любые миры.

- Не в любые, это раз, - возразил Ларион. – А второе, мы можем помочь наладить с другими мирами торговлю. Это многое даст вашему миру.

- То есть, ваш мир не собирается захватывать наш, - уточнил Дарлиан через Ахрона.

- Ни в коем случае. Ваш мир интересует нас только как партнер и друг.

- А что наше сотрудничество даст лично мне?

Ларион не сдержал улыбки: пока все шло по плану.

- Лично вам мы можем предложить безграничное могущество.

- Я и так его имею, - небрежно отмахнулся Дарлиан.

- В этом мире, возможно, но в других… В других мирах, особенно таких, где магии нет, вы – самый обычный человек. Сотрудничество с нами даст вам вес и влияние в этих мирах.

Ахрон перевел Дарлиану, тот ненадолго задумался, подперев впалую щеку кулаком.

- А что же вы хотите взамен? – наконец, спросил он.

- Мы хотим продолжить свою работу в вашем мире и неприкосновенность для наших агентов.

- И все?

- И все. Конечно, я надеюсь, что вы будете прислушиваться к моим советам и просьбам, когда придете к власти. Поверьте, я вашему миру желаю только процветания.

Ахрон перевел, Дарлиан что-то быстро ему ответил.

- Осторожно, Ларик, - ожил в наушнике Константин, Ларион едва сдержался, чтоб не подпрыгнуть от неожиданности. – Он назвал тебя грязным лгуном и думает, что ты собираешься им манипулировать.

На лице Лариона не дрогнул ни один мускул. Ахрон с Дарлианом продолжали пререкаться на ефриском. Наконец, племянник заговорил:

- А что, если мы откажемся сотрудничать? Когда мы получим власть над всем миром, мы… выкинем вас отсюда, как помои, и вы никак не сможете нам помешать.

- Вы, я надеюсь, понимаете, что, если вы не захотите сотрудничать, с нами с удовольствием будут сотрудничать ваши враги. И в этом случае я бы уже не был так уверен, что вы сможете получить власть над всем миром.

- Это угроза? – процедил сквозь зубы Дарлина, выслушав перевод.

- Нет, предупреждение. Мне нет никакой нужды вас запугивать. Вы, Дарлиан, в силу возраста с нашими возможностями не знакомы, но вот остальные ваши родственники…. Спросите их.

Ахрон слегка побледнел и тревожно посмотрел на Дарлиана. Тот оставался спокоен.

- Я слышал вы - маг, Ларион, - неожиданно сменил тему Дарлиан.

- Не очень сильный, - ответил он. – В моем мире магии нет и сильных магов там родиться не может.

- Ларик, он что-то затевает, - снова ожил Константин. – Он сказал: «Очень хорошо».

Дарлиан громко гаркнул на ефриском и улыбнулся Лариону неживой холодной улыбкой. Ларион подобрался и приготовился драться.

- Сказал, приведите ее и голову принесите, - перевел Константин. – Попахивает дерьмом.

За дверью послышалась возня, и в гостиную ввалился здоровенный амбал, волоча за собой Лидию Чагаталову. Сквозь изодранное платье виднелись кровоподтеки и синяки, на измученном бледном лице вырисовывались следы побоев и пыток. Она упала на пол и обняла себя за плечи, на Лариона она даже не взглянула. В другой руке слуга принес мешок. Он резко взмахнул им и вывалил под ноги Чагаталовой подгнившую голову темноволосого мужчины.

- Бл**ь! – не сдержался Костя в наушнике, наблюдая за происходящим через камеру.

- Мой брат Рукар, - небрежно представил голову Дарлиан и продолжил на ефриском.

- А эта женщина твой агент. Она соблазнила моего глупого безответственного брата и через него выпытывала тайны моей семьи. Но я, как видишь, положил этому конец, - перевел Ахрон. – Ты ведь знаешь ее?

Ларион мельком взглянул на Лиду, она едва заметно покачала головой.

- Понятия не имею, кто это, - холодно и твердо ответил он.

- Да? Ну, что ж тогда мы казним ее, как и положено.

- Я так понимаю, что к консенсусу мы не пришли? – поинтересовался Ларион. – Сотрудничество вас не интересует.

- Его не интересует сотрудничество с наглыми чужаками, возомнившими себя хозяевами нашего мира. Вы ничем не можете нам помешать, поэтому и пришли договариваться. Но он не его глупая сестра и на уловки хитрых сопляков, у которых в мире даже нет магии, не купится! – сказал Ахрон.

- Что ж очень жаль, что мы не смогли договориться, - вздохнул Ларион и встал.

Дарлиан что-то коротко приказал, повелительно взмахнул рукой, и амбал у входа двинулся в сторону Иркова.

- Ларик, он тебя в тюрьму посадить хочет, - предупредил Костя.

Слуга ухватил Лариона на запястье и требовательно потянул к выходу. Другой рукой он потянул Чагаталову.

- Посидите пока в камере, - сообщил Ахрон. – Если согласитесь убраться из нашего мира, дадим уйти всем вашим людям. Подумайте. У вас есть день.

Тюремщик вывел Лариона с Лидой в коридор и повел куда-то вглубь замка.

- Ты знаешь путь в башни? – шепотом спросил Ларион у Лиды.

Амбал русский не понимал и, недовольно нахмурившись, крепче сжал Иркову руку. Лида кивнула.

Ларион дождался, когда они окажутся в безлюдном коридоре, незаметно прокрутил запястье и резко дернул рукой. Амбал потерял равновесие. Ирков развернулся, противно захрустели кости, и удивленный тюремщик с коротким воплем упал. Ларион не дал ему встать: врезал со всей ненавистью ему ногой по причинному месту, следующий удар пришелся в солнечное сплетение. Тюремщик начал задыхаться и синеть. Лида сорвала с его пояса кинжал и всадила по самую рукоятку в горло.

- Можно было и не убивать, - поморщился Ларион.

- Поверь, он заслужил, - пробормотала она, с трудом поднимаясь. – Вход в ближайшую башню за углом. Это восточная.

- Сокол, вызывает Орел, - сказал Ларион, поднеся к губам браслет. – Запрашиваю эвакуацию. Мы будем в восточной башне замка. Немедленно выдвигайтесь.

- Вас понял, - отозвался пилот. – Будем через пару минут.

Они скользнули в узкий проход и оказались у подножья каменной винтовой лестницы. Чагаталова пошла первая, Ларион достал пистолет и двинулся следом.

На следующем этаже они столкнулись с темноволосой девушкой-фортуглом. Она тихо вскрикнула и бросила в их сторону слабенькое заклинание. Ларион безо всяких усилий машинально его отбил и выстрелил ей в грудь.

К верхнему этажу Лида еле стояла на ногах. Ларион затащил ее внутрь башни, закрыл тяжелую дверь. Лида открыла окно, в комнату ворвался ледяной ветер. Вдалеке уже слышался гул вертолета.

На лестнице послышался топот ног и громкие крики. Ларион приоткрыл дверь и, не глядя, выстрелил пять раз. Вопли внизу стали еще громче, кто-то покатился по ступенькам.

Подлетел вертолет. Он завис на уровне крыши, в метрах двух над окном. Ларион закрыл дверь, помог Чагатоловой забраться на подоконник и помахал Саше Сильному.

- Только залезать! – проорал он в наушнике. – Ближе подойти не можем никак. Зацепим винтом крышу. Лови лестницу.

Сильный сбросил веревочную лестницу с крюками на конце. Ларион подтолкнул ее к окну воздушным потоком и закрепил на подоконнике.

- Не бойся. Тут лезть совсем ничего. Главное, держись крепко, - ласково сказал он Лиде.

Она покивала и полезла вверх. Вопли фортуглов слышались совсем близко. Ларион полез следом за Чагаталовой. Саша затащил его в кабину и отрубил ножом лестницу.

- Все на месте, - крикнул он. – Валим.

Пилот поднял вертолет выше и начал разгоняться. Саша Сильный вытащил из рюкзака плед и укутал дрожащую Лиду. На ее бледном лице блестели мелкие капельки пота, она попыталась что-то сказать и вдруг потеряла сознание.

Под брюхом вертолета что-то мелькнуло. Ларион отреагировал мгновенно: с рук его сорвался сгусток ярко-желтого пламени. Он столкнулся с таким же огненным шаром и рассыпался безобидным пеплом. Следом к вертолету летел еще десяток таких же. Ларион заметал огонь во все стороны, огненные шары вспыхивали, опадали, а за ними уже неслись следующие.

Сильный подал знак бойцам. Они вскинули автоматы и пустили вниз длинные очереди. Несколько фортуглов с воплями попадали. Обстрел магическим огнем прекратился.

- Ларион Витальевич, ветер усиливается, - крикнул пилот. – Еще немного и не сможем лететь.

Ларион выглянул из кабины. В проеме окна башни, откуда они так удачно сбежали, стоял Дарлиан, подняв руки к небу. Ларион попытался разорвать его заклинание, но безуспешно. Вертолет замедлился и теперь почти висел на месте.

- Скоро не выдержит двигатель! – выкрикнул пилот.

- Дай нож, - приказал Ларион.

Сильный молча достал из-за голенища длинный армейский нож. Ларион положил его на ладони, сосредоточился и отправил в полет к Дарлиану на волне им же созданного ветра. Нож угодил фортуглу в плечо. Ветер тут же ослаб.

Натужно взвыли двигатели. Вертолет заложил вираж, уходя из-под атаки, и скрылся за скалами. Вдогонку за ним полетел торнадо из небольших острых валунов.

По лицу Лариона крупными каплями катился пот. Он напряг последние силы и попытался задержать торнадо, но оно лишь набирало силы. Первые мелкие камни звонко забились по корпусу.

- Не выдержу, - прохрипел Ларион, чувствуя, как по щекам начинают катится слезы.

- Сейчас помогу, - протянул Саша Сильный. – Сеня, развернись-ка бочком.

Пилот развернул вертолет, Сильный уселся рядом с многоствольным пулеметом на турели и открыл огонь.

- Целься в основание, - посоветовал Ларион. – Нужно разорвать связь с землей.

Сильный перевел пулеметный огонь к тонкой змейке из мелких камушков и пыли, тянущейся от земли к магическому торнадо. Следом за ней Ларион послал мощный магический заряд. Пули раскрошили камни в пыль. Торнадо на секунду замер в воздухе и с грохотом осыпался. Ларион со стоном откинулся на спинку сидения и тяжело задышал.

Тихо захрипела Лида. Один из бойцов с отборными матюгами попытался привести ее в чувства.

- Бл**ский конь! – зарычал он, показывая окровавленную ладонь. – Она ранена в живот. Ларион Витальевич, че делать будем?

Ларион крепко стиснул зубы, переполз на соседнее сидение. Боец разорвал платье и отодвинул грязный окровавленный бинт. Под ним виднелась глубокая рваная рана, истекающая кровью и гноем. Ларион выругался, положил сверху руки и кое-как остановил кровотечение, на большее его сил не хватило.

- Вколи антибиотики и обезболивающее, - приказал он, когда кровь остановилась. – У меня не хватит сил залечить полностью.

Боец безо всяких вопросов полез в аптечку.

- Сеня, - позвал пилота Ларион. – Где ближайший портал на базу?

- У подножья в СЮТРе. Я туда вас и везу. На месте будем где-то через час, - отозвался пилот.

- Хорошо.

***

Во дворец в Нимэ Ларион добрался совершенно обессиленным. Он с трудом поднялся на второй этаж и уселся прямо на пол у двери. Тело нещадно болело, как будто его избили ногами, раскалывалась голова, во рту стоял гадкий металлический привкус.

- Господин Ирк, вы вернулись, наконец, - обрадовался Финэ. – Вы себя хорошо чувствуете?

- Честно говоря, не очень, Финэ, - пробормотал Ларион. – Только не говори, что что-то случилось?

- Король Альфанэ Агнесс прибыл пять дней назад. Привез императрице кучу подарков. На следующий день они подписали договор о мире и союзе.

- Очень хорошо, - тихо проговорил Ирков. – Все идет по плану.

- Императрица приказала, чтобы я привел вас к ней, сразу как вы вернетесь.

- Я схожу к ней завтра.

- Это касается свадьбы. Агнесс сделал ей официальное предложение на балу после подписания мира, и до сих пор не получил ответа. Его свита начинает волноваться и роптать.

- Дьявол. Неужели это никак нельзя решить без меня? – простонал Ларион.

- Она не даст согласия без вашего благословения. И при дворе это, похоже, все поняли.

- Хорошо. Я схожу к ней. Найди мне какой-нибудь пиджак и легкие туфли.

Через пять минут Ларион вышел из своего особняка, закурил и поплелся в сторону дворца. Ему до смерти не хотелось сейчас уговаривать Сижже выходить замуж за короля и разбираться с ее влюбленностью в него (Лариона). К безумной усталости присоединилась злость. Он с отвращением выплюнул сигарету и раздавил ботинком. Неожиданно захотелось хорошенько набить кому-нибудь морду.

Справа из-за зарослей высокого можжевельника послышался приятный низкий мужской голос и знакомый звонкий смех. Ларион резко затормозил, приподнялся на носочки и любопытно выглянул поверх зарослей. В увитой белыми розами беседке сидел король Альфанэ Агнесс: молодой, смуглый красавец с огромными проницательными серыми глазами. А на коленях у него расположилась раскрасневшаяся Сижже в летящем светло-розовом шелковом платье.

- О, Агнесс, ты меня смущаешь, - кокетливо пролепетала она. – И что подумают мои придворные?

- Если бы ты дала официальное согласие на брак, можно было бы не боятся дурацких слухов. Когда там уже явится твой первый советник и разрешит нам пожениться? Я не могу терпеть, Сижже.

Он страстно припал губами к ее обнаженной ключице и обнял за талию.

Ларион опустился на пятки и достал еще одну сигарету. К усталости и злости присоединились досада. На большее он сейчас был не в состоянии. Он глубоко затянулся, обогнул можжевельник по дорожке и громко прокашлялся, подходя к беседке. Сижже спорхнула с коленей короля и скромно присела напротив него.

- Добрый вечер, ваша светлость, - поздоровался Ларион, кланяясь. – Добрый вечер, ваше величество. Прошу извинить меня за поздний визит, я только что вернулся и узнал, что ее светлость хотела меня видеть….

- А мы с его величеством как раз обсуждали нашу военную компанию, - подала голос Сижже и залилась румянцем.

- Наслышан о ваших успехах, - прохладно комментировал Ларион. – Я очень устал с дороги. Если для меня нет никаких срочных поручений, я бы хотел попросить у вашей светлости милости.

- Агнесс, вы не оставите нас ненадолго? – попросила Сижже. – Мне нужно кое-что обсудить с моим первым советником.

- Разумеется. До завтра, Сижже, - он поцеловал ей руку, поклонился Лариону и быстро зашагал по дорожке.

Ларион буквально упал на лавочку напротив Сижже и закурил третью сигарету. Она сидела молча, уткнувшись взглядом в пол, как нашкодивший ребенок.

- Я все видел и слышал, Сижже, - заговорил Ларион.

Он хотел, чтобы это звучало небрежно и ласково, но получилось строго и зло. Сижже передернула плечами и принялась кусать накрашенные губы.

- Прости, Ларри, я сама не поняла, как это произошло…. Он такой милый, смешной, он привез мне живого страуса, представляешь! И тебя не было, я не знала, как мне поступить. Ну, прости!

- Я не обижаюсь, - устало пожал плечами он и затянулся. – Почему сразу не согласилась на замужество? Зачем тянула?

- Я ждала тебя.

- И зачем?

- Не знаю, чтобы ты мне… разрешил.

Сижже окончательно стушевалась и нервно закусила губу.

- Разрешил? – усмехнулся Ларион. – Пару недель назад я тебя уговаривал выйти за него.

- Тогда все было иначе. Тогда я думала, что это будет просто официальный брак, а у нас с тобой все останется как прежде. А теперь…. Я не хочу, чтобы ты думал, будто я забыла тебя, стоило тебе уехать ненадолго. Я всегда помню о тебе, просто…. Ты же мне заменил отца….

Ларион подавился дымом, закашлялся и рассмеялся.

- Только не вздумай ничего подобного сказать при всех, - все еще смеясь, попросил он. – Нас с тобой могут линчевать.

- Ой, - она улыбнулась и по-детски прикрыла рот ладошкой. – Я хотела сказать, что ты меня обучал и заботился обо мне как отец. Даже лучше, пожалуй. Я очень люблю тебя, Ларри, и я не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо.

- Сижже, - на этот раз по-настоящему ласково протянул Ларион и подсел к ней ближе. – Сижже, я никогда не смогу думать о тебе плохо. И я очень рад, что Агнесс оказался приятным человеком и тебе не придется терпеть около себя очередного урода. Я правда рад. Если будет нужна моя помощь, обращайся.

- Ты будешь нашим поверенным на свадьбе? – обрадовалась она.

- Если ты этого хочешь, - со вздохом согласился Ларион.

- Спасибо, Ларри. Ты устало выглядишь, иди отдыхать.

Она улыбнулась, нежно поцеловала его в щеку и вышла из беседки. Ларион еще долго сидел, глядя на пышные белые розы невидящим взглядом. На душе было пусто и одиноко.

Наконец, он встал и пошел назад в особняк. Он поднялся по лестнице, достал из бара бутылку коньяка и сделал три больших глотка. Горло и язык обожгло, в желудке разлилось тепло. Ларион поставил бутылку на пол, сел за рояль и начал играть первое, что пришло в голову. Музыка лилась из-под пальцев легко и непринужденно, голова очистилась. Отступила под напором музыки ядовитая досада и разочарование прошедших дней. По щеке медленно потекла одинокая слезинка. Доиграв, он встал и пошел в спальню. Завтра ему предстоял военный Совет и поиск попаданца.

Часть 2. Глава 2. Ания

- Подождите здесь, сейчас проявим снимок, - сказала медсестра и вышла из лазарета.

Я осторожно потрогала опухшую кисть и поерзала на твердой кушетке.

- Обстоятельства травмы? – сурово поинтересовался врач, глядя на меня снизу-вверх поверх узких очков.

- Эм, падение с коня, - проговорила я.

Константин усмехнулся. Врач опустил глаза и черканул на листе пару слов.

- Доврачебную помощь получали?

- Я диклофенаком намазал, - встрял Костя.

- Помогло? – строго спросил врач.

- Ну, немного, - ответила я. – Я потом даже мечом махать смогла.

Врач дописал что-то на лист мелким неразборчивым почерком. Вернулась медсестра со снимком, включила негатоскоп[1] и приложила снимок к светящемуся экрану.

- Угу-угу, перелома нет, - пожевав губами, заключил врач. – Просто сильный ушиб. Сейчас Лиза обработает ваши ссадины и помажет руку противовоспалительным. Пару дней придется походить с повязкой.

- Спасибо, - оживилась я.

Врач сложил бумажки в картонную папку и встал из-за стола.

- Игорь, тебя на секундочку можно? – попросил Костя, беря врача под руку.

Ко мне подошла медсестра и занялась обработкой моих многочисленных царапин. Я любопытно выглядывала из-за ее пышной шевелюры, пытаясь разглядеть, что это там делают врач и Константин.

Они отошли в дальний конец комнаты, врач отодвинул белую шторку и из-за их спин показалась широкая кровать. Человек на кровати лежал неподвижно с привязанными руками и ногами, изо рта у него торчала трубка, уходящая к аппарату ИВЛ[2]. Я максимально напрягла слух.

- Как он? – тревожно спросил Константин.

- Стабильно, - сухо ответил врач.

- И что это значит?

- Это значит, что умирать он пока не собирается, но и вставать тоже, - чуть повысил голос врач. – Слушай, Костя, я уже утомился это объяснять! Никто из нас и на Земле не знает, что именно с ним произошло, понимаешь? Если угодно, во всей Вселенной не так много магов, а среди них еще меньше тех, кто смог бы и стал разрывать свою собственную магическую конструкцию, еще и так быстро. Подобные инциденты были только у аярдов, но их физиология отличается от нашей.

- Ладно-ладно, не кипятись, - проворчал Костя. – Просто я волнуюсь.

- Мы все волнуемся. Без него нам здесь хана.

- Но шансы есть?

- Шансы всегда есть, - вздохнул врач.

- Вы можете идти, - ласково сообщила медсестра.

- А куда? – спросила я.

- Константин Владимирович, вы проводите? – крикнула она.

Костя быстро пожал врачу руку и зашагал ко мне.

- Порядок? – спросил он.

- Да.

- Тогда пошли.

Мы вышли в коридор и зашагали к лестнице.

- Ужин через час, - бросив взгляд на часы, сказал Константин. – Могу за тобой зайти.

- Если тебе не трудно, - попросила я.

Мы поднялись по лестнице и вышли в просторный холл с панорамным окном. В обе стороны расходился широкий светлый коридор. В центре холла стоял большой диван, пара кресел и стеклянный столик, на стене висел телевизор. За панорамным окном виднелся берег пенящегося моря. Лучи остывшего вечернего солнца утопали в лазурной воде, скатывающейся в пушистые белые барашки у берега. Меж серо-оранжевых валунов сочно-зелёными шапками рос кустарник, выделяясь на фоне пожелтевших степных растений.

- Красота, - прошептала я, подходя к окну.

- Завтра сходим на экскурсию по округе. Можем и сегодня, конечно, если хочешь…

- Не хочу, - поморщилась я.

- Тогда пошли комнату покажу. Твоя – третья дверь слева. Номер 2031. Вот ключ.

Он протянул мне ключ с пластиковым номерком.

- До вечера.

Я открыла дверь и робко вошла в небольшую уютную комнату. Большое окно выходило на длинный узкий пляж и скалу, похожую формой на голову собаки. Под окном стояла широкая кровать, рядом с ней тумбочка и небольшой раздвижной шкаф. Дверь в ванную притаилась в нише рядом с входной дверью. У кровати аккуратно лежали мои грязные драные седельные сумки. Я устало растянулась на кровати, прикрыла глаза и погладила пальцами больную кисть. Впервые за время моего пребывания на этой планете я почувствовала себя расслабленной и умиротворенной. Забытое ощущение чего-то домашнего и родного посетило меня. В таком устало-спокойном состоянии я и заснула.

***

Проснулась я от стука в дверь. Подорвавшись с кровати, побрела к двери. На пороге стоял Константин в цветастых шортах, вьетнамках и легкой рубашке.

- Доброе утро, - сказал он. – Выспалась?

- Доброе, а который сейчас час? – поинтересовалась я, потирая глаза.

- Ты бы лучше спросила какой день.

- И какой?

- Завтрашний, - с широкой улыбкой сообщил Костя. – Сейчас начало двенадцатого утра.

- Ничего себе. Ты меня на завтрак разбудил?

- К завтраку ты опоздала, но к обеду есть ещё шансы успеть.

- А когда он?

- Через полтора часа.

- Тогда я успею сходить в душ.

- Я подожду здесь, - зайдя в комнату, сообщил Константин.

Он по-хозяйски уселся на кровать, закинув ноги.

- Полотенце и сменная одежда в шкафу, - подсказал он. – Через двадцать минут нам нужно быть у начальника базы, так что долго не плескайся.

Немолодой, но очень живой начальник базы, увидев меня на пороге своего кабинета, поднялся, провёл рукой по и так идеально уложенным седым волосам и сделал несколько шагов мне навстречу.

- Добрый день, присаживайтесь, - он указал на стул рядом со столом. – Чего-нибудь желаете? Чай, кофе, мохито, пина колада?

- Нет, спасибо, - отказалась я.

- А я буду мохито, - встрял Константин.

- А ты возьмешь сам.

Константин пожал плечами, сел на стул и закинул ногу на ногу.

- Мы с вами, Анна, попали в непростую ситуацию, - продолжил Лазарь Николаевич. – Дело в том, что сейчас мы не можем отправить вас на Землю через транзит. Из-за непредвиденных обстоятельств его у нас больше нет.

- И что же мне делать?

- Пока не могу сказать вам точно, - он виновато развел руками. – У нас есть несколько вариантов действия. И я не могу выбрать.

- А что сказал Ларион? – спросил Константин.

- Ларион ничего не сказал, - резко бросил Лазарь Николаевич. – Он не приходил в себя и вряд ли это произойдет в ближайшее время. Я бы оставил ее здесь и решил позже, что делать.

- А если придет Шалведа? – спросил Константин.

- Без твоей ценной помощи не придет, - ядовито заметил начальник базы.

Константин недовольно поморщился, но не ответил. Я растерянно переводила взгляд с одного на другого, чувствуя себя лишней.

- Если придет Шалведа, ты пойдешь вместе с ней и Аней, - спокойнее продолжил Лазарь.

- А может нам спрятать её на Семирамиде? – предложил Константин.

- И что это нам даст?

- Ну, какие-никакие гарантии. Мы не можем рисковать Хранителем. Заодно она познакомится с работой.

- Простите, - прокашлявшись, подала голос я. – Можно, пожалуйста, меня ввести в курс дела. Хотя бы немножечко.

- Разумеется, - быстро ответил Лазарь Николаевич. – Вы нас, Аня, извините. Мы немного увлеклись. Обустройством вашей новой жизни должен был заниматься другой человек. Но, в силу обстоятельств, он этого сделать не может. Всё дело в том, что сейчас вы на Карли – козырный туз. Тот, у кого вы в рукаве, выиграет игру. А играют с нами такие не простые люди, как Шалведа и небезызвестный Дарлиан.

- И как так вышло? – растерянно спросила я.

- Понимаете, сверхцивилизация, населявшая нашу и эту галактики миллионы лет назад, оставила после себя наследство – магию. Но подложила свинью. Их приборами могут управлять только они сами и их наследники.

- Хотите сказать, что я наследник сверхцивилизации?

- В какой-то мере да, - ответил начальник базы. – Всё, что нам удалось узнать, приборы реагируют на особые вещества на поверхности кожи.

Я машинально посмотрела на свои ладони.

- Для носителя это, как правило, незаметно, хотя у наших братьев по разуму, аярдов, кожа окрашивается в ярко-желтый, - продолжал Лазарь Николаевич.

- То есть, я смогу управлять аппаратами погибшей сверх цивилизации? – уточнила я, прищурив глаз.

- Да, сможете теоретически, - кивнул Лазарь Николаевич.

- А причем здесь Шалведа и Дарлиан? – спросила я.

- Мы предполагаем, что Книга, за которой вы ходили в Лес, - это часть прибора магии-синтеза, - ответил начальник базы. – Тот, кто ей владеет, получает доступ к прибору, а вместе с ним – огромную силу. Дарлиану вы не нужны, он сам Хранитель и уберет конкурента при любом удобном случае. Шалведа готова на любую пакость, только чтобы получить Книгу и не дать Дарлиану победить, так что сами понимаете, за вами она будет охотиться с особым рвением. И нам вы нужны. Технология магии-синтеза сейчас очень популярна, наши ученые много лет пытаются разгадать ее секрет, и Книга могла бы здорово помочь нам в разгадывании.

- А что вы говорили насчет работы? – спросила я.

- Об этом с вами подробнее поговорит Ларион Витальевич, когда выздоровеет.

- Ну, хотя бы вкратце! – взмолилась я.

- Думаю, вы и сами понимаете, что возвращаться на Землю вам смысла нет. Вас там уже никто не ждет. За время, проведенное на Карли в одиночестве, вы многому научились и были бы весьма полезны в качестве агента. Я не знаю, в качестве кого хотел вас использовать Ларион Витальевич. Спросите у него при встрече.

- Если так, то я хотела бы сделать так, как предложил Константин. Отправиться на другую планету.

Лазарь задумался, тяжело вздохнул и ответил:

- Ладно. Пойдете на Семирамиду, пока Ирков не очнется, а дальше решим.

***

Белый столб света исчез, и в яму портала снова опустился светло-сиреневый туман.

- Глаза можно открывать, - сообщил Константин.

Я с опаской открыла глаза и осмотрелась. Мы стояли в центре круглой площадки. По сторонам возвышались крутые склоны, на которых взмывали в небо могучие секвойи. Их толстые корявые корни оплетало темно-зеленое растение, похожее на можжевельник.

От портала вела широкая дорога, усыпанная желтым гравием. Она извивалась среди ступенчатых склонов, укрытая полосатыми тенями пышных ветвей. Рядом с ней тихо звенел ручеек, с плеском перескакивая через мелкие камушки.

Тёплые лучи летнего солнца пробивались сквозь полупрозрачные кроны огромных деревьев, а пахучая смола медовыми каплями ползла по стволам. В жарком воздухе позднего утра царил запах хвои и чего-то сладковато-пряного.

- Красиво, - протянула я. – Семирамида, потому что ступеньками склон вокруг портала?

- Да хрен его знает, - пожал плечами Костя. – Небось ляпнул кто-то и прижилось. Обычно запоминаются самые неудачные названия.

- До базы далеко?

- Не, меньше километра.

- Ох, - выдохнула я, вытирая со лба пот.

Солнце немилосердно палило даже сквозь кроны секвой.

- Жалко, что ты не останешься. Я уже как-то привыкла… к твоей компании, - помолчав, продолжила я.

- Знала бы ты, с каким удовольствием я остался тут, - усмехнулся Константин. – Но не могу. Не вовремя наш куратор решил отдохнуть.

- Куратор – это самый главный у вас?

- Да. Его задача - выполнение стратегических заданий Земли в масштабах планеты. Но это только на неразвитых планетах, типа Карли. Если планета по уровню развития приближается к земному, то куратор превращается в посла. Хотя, по сути, делают они одно и то же.

- И где решил отдохнуть ваш куратор? – любопытно спросила я.

- В коме, - проворчал Константин и насупился.

- Так Ларион… Витальевич, о котором вы говорили, куратор Карли?

- Угу. Засранец он, - со вздохом ответил Костя. - О, а вот и база.

Мы остановились на перекрестке. Костя свернул с дороги на протоптанную тропинку и бодро полез по склону, огибая гигантские секвойи.

Наверху гулял невесомый ветерок с запахом пряной смолы и хвои. Посреди поляны стоял скромный двухэтажный дом. За перилами открытой деревянной веранды, на которой стояли резная скамейка и стол, росли пышные кусты больших белых цветов, похожих на магнолии. Чуть в стороне стоял большой джип, из-под которого торчали голые волосатые ноги в резиновых тапках. В теньке прямо на песке валялась пара велосипедов, и стоял мотоцикл с коляской. Над поляной витала сонная тишина, нарушаемая лишь пением цикад.

- Костя, это и есть ваша база? – удивленно спросила я.

- Ну да, - пожал плечами он. – А что тебя не устраивает?

- Как-то скромненько.

- Семирамида - развитая планета, но вся жизнь сосредоточена на другом континенте. Здесь слишком экстремальная погода для жизни. Эта база научная, а не управляющая.

- А я думала, меня будут учить работать, - разочарованно протянула я.

- Все будет. Ты пока нужна живой. Как только необходимость в этом отпадет, немедленно отправим в «поле» и как начнем учить.

Мои брови удивленно взлетели вверх. Константин расхохотался. На его хохот с дома вышел мужчина в тёмно-синих шортах и растянутой тельняшке.

- Кого это черти принесли? – ставя руки в боки, поинтересовался он.

- Тебе Руслан не сказал, что мы придем? – удивился Костя.

- Говорил-говорил, - проворчал мужчина и улыбнулся.

Светлые жесткие, как щетка, усы у него под носом смешно зашевелились.

- Это, я так понимаю, Анна?

- Ага.

Мы поднялись по широким деревянным ступенькам на веранду. Костя пожал хозяину руку (почему-то у меня не поворачивался язык назвать его начальником).

- Игорь Михайлович Воронов, - представился он. – Временно будешь под моим руководством.

- Анна Азонова, - ответила я.

Игорь Михайлович пожал мне руку и одобрительно улыбнулся.

- Заходите, что вы на жаре стоите.

Внутри дома было прохладно, пахло деревом и бумагой. Мы прошли в просторный зал. В углу стоял длинный шкаф, заставленный потрепанными папками, у окна – большой письменный стол, над диваном в зелёную полоску висела картина с лесным пейзажем.

За столом сидел парень с ноутбуком в шортах и светлой футболке, с беспорядочно торчащими русыми волосами и тонкими крепко сжатыми губами. На диване, вальяжно закинув ногу за ногу, развалился другой молодой человек в расстегнутой клетчатой рубашке и летних светлых брюках, с чёрными, как смоль, волосами и зеленовато-голубыми глазами и листал потрепанный журнал «Популярная механика».

- Что-то я как не приду, вы всё один и тот же журнал читаете, - улыбнулся Константин, пожимая каждому руку.

- Так другого нет, - вздохнул парень, отложив журнал сторону.

- Я поставлю чай, а вы пока располагайтесь, - по-хозяйски потирая руки, сказал Воронов и скрылся за дверью. - Кость, ты надолго? – крикнул он из соседней комнаты.

- На часик, не больше, - проорал в ответ Константин.

- Тогда пиво не предлагаю.

Я неловко топталась рядом с Константином.

- Какими судьбами, Константин Владимирович? – развернувшись, спросил парень у ноутбука.

- Привел вам, Руслан, временного сотрудника, - с улыбкой ответил Костя и отошел в сторону, чтоб меня было видно.

Парни переглянулись и заулыбались.

- Руслан, - представился компьютерщик. – Сис.админ.

- Мартин, - вставая с дивана, заговорил второй. – Военный дипломат.

- Бездельник ты, - проворчал Игорь Михайлович, возвращаясь с чашками.

- Нет-нет, я чай не буду! – воскликнул Руслан. – Если я выпью еще хотя бы одну чашку, меня разорвет.

- Хорошая у вас тут работа, - протянул Константин, растягиваясь в кресле. – А мужей науки куда дели?

- В экспедицию пошли, - ответил Мартин. – Завтра вернутся.

Снова зашел Игорь Михайлович с заварным чайником и тарелкой колбасы в руках.

- Так, за стол все сели, - скомандовал он. – Руся, убирай свой агрегат.

Руслан закатил глаза и переставил ноутбук на подоконник. Мы все переместились за стол. Хозяин базы разлил ароматный крепкий чай.

- Какая отрава там на этот раз? – скептично поинтересовался Костя, обнюхивая чашку.

- Ты мне и на могильной плите высечешь: «Насыпал в чай слишком много пустышки»?

- Нет, я там высеку: «Налил мне чая со слабительным», - парировал Константин.

- Там нет пустышки, - заметил Игорь Михайлович, глядя на мое изумленное лицо. – Только местный аналог чабреца и шалфея.

Я улыбнулась и приняла большую белую чашку на блюдце.

- Вы, Анна, по образованию кто? – спросил Мартин, насыпая сахар.

- Вообще, я - биолог. Училась на биолога, - смущенно ответила я.

- Как кстати! – воскликнул Игорь Михайлович. – Саня будет в восторге.

Я нахмурилась.

- Вы действительно очень кстати, - бросив на хозяина укоризненный взгляд, продолжил Мартин. - Мы здесь занимаемся изучением флоры и фауны в условиях экстремально изменчивого климата.

- Это как? – нахмурилась я.

- Днем плюс сорок, ночью минус десять и все это летом, - с набитым ртом, ответил Руслан. – А зимой вообще алес. Ночью минус пятьдесят, днем плюс пятнадцать.

Он взялся за второй бутерброд и отхлебнул одним глотком полчашки чая.

- Сурово, - я покачала головой с видом знатока и немного смущенно добавила. – Но, честно говоря, мне бы больше хотелось работать агентом, а не ученым.

Брови Мартина удивленно взметнулись вверх, Игорь Михайлович подавился колбасой, Константин громко хмыкнул.

- Лихо, - улыбнулся Мартин. – Вы долго пробыли на Карли?

- Чуть больше года, - ответила я.

- Мое почтение, - крякнул Игорь Михайлович. – Этот обормот и месяца там не протянул. Сбежал сюда с аярдами устройство Вселенной обсуждать и у местных водку на золото менять.

Костя с Русланом расхохотались. Мартин закатил глаза и присоединился к ним.

Мы просидели за столом до вечера. Неугомонный Игорь Михайлович все-таки напоил Костю и меня ледяным пивом, после чего вся наша изрядно повеселевшая компания направилась к порталу – провожать Константина. Стоя на краю портала и пожимая Косте руку, я совершенно отчетливо ощутила – наступила новая страница моей жизни. Больше не будет никаких побегов и ночных скачек, полуночной поножовщины и ночевок в сыром сене. Теперь я, наконец-то, на своем месте.

***

Джип резво катился по плохо накатанной дороге, петляющей между песчаных холмов, поросших бессменными секвойями и псевдоможжевельником. Как мне рассказал Леня – младший научный сотрудник базы – местный можжевельник относится к покрытосеменным и то, что кажется иголками, на самом деле просто жесткие листья.

Я сидела на заднем сидении, жмурясь под солнцезащитными очками от яркого солнца и сухого ветра. Справа меня поджимал Мартин, слева сидел Александр Петрович – директор по научной работе. Несмотря на свои немолодые годы (на вид ему было около пятидесяти), он был в прекрасной физической форме. На худом загорелом лице озорно блестели светло-серые глаза.

Ехали мы, ни много ни мало, наблюдать за миграцией местных оленей. Происходило такое раз в год и потому вызывало у ученых прямо-таки нездоровый ажиотаж.

- А далеко ехать? – перекрикивая ветер, спросила я.

- Еще минут двадцать, - проорал в ответ Мартин. – Заберем Гошу, а потом сразу на место поедем.

- Какого еще Гошу?

- Сама увидишь, - он весело усмехнулся. – Только в обморок не падай.

Я удивленно приподняла брови и снова занялась разглядыванием пролетающих мимо окрестностей. Лес поредел. Между могучих стволов замелькали разноцветные полянки каких-то цветов. Почва стала более каменистой. Джип газанул и с ревом взобрался на крутой бугор.

Впереди показался длинный пологий спуск, заросший невысокими цветущими кустиками, похожими на акацию, и псевдоможжевельником, а внизу раскинулся лазурно-голубой залив с бело-жёлтой косой.

Песок смерчами закручивался на дороге, вылетал гигантским облаком из-под колес машины.

Мы спустились почти к самой воде и поехали вдоль залива. Высокие волны с грохотом разбивались о песок, разбрызгивая в стороны клочки грязной пены.

Слева как-то незаметно выросли высоченные отвесные бело-серые скалы. Теперь мы ехали по узкой полоске пляжа в их могучей тени. Стоило солнцу скрыться, стало значительно холоднее.

Мы обогнули скалу и впереди показался полупрозрачный купол. Машина остановилась в метрах двадцати от него, водитель посигналил. Загадочный купол отозвался похожим сигналом.

- Это еще одна наша база? – любопытно спросила я, разглядывая странную конструкцию.

На куполе не было видно ни дверей, ни окон, над ним не торчали антенны и тарелки радаров. Мало того две его трети стояли в воде, омываемые почти до потолка морскими волнами.

Мартин открыл дверцу, спрыгнул на песок и махнул мне рукой.

- Можно походить пока, - сказал он.

Я немного неуклюже вылезла следом и с удовольствием размяла затекшие ноги.

В лицо бил соленый ветер с мелкими брызгами. Я подошла к самой воде и пополоскала руку в подкатившей волне. Вернее, попыталась – вода оказалась обжигающе холодной.

- Жара такая, а море ледяное, - разочарованно протянула я. – Я-то уже думала, что мы купаться будем.

- Здесь нет теплых течений, поэтому и холодная, - подал голос Александр Петрович. – Сейчас это она еще теплая.

- А зимой замерзает?

- Нет. Соленая очень.

Я присмотрелась и только теперь поняла, что пляж состоит вовсе не из белого песка, а из очень мелкой соли. Я присела на корточки, зачерпнула горсть и зачарованно пересыпала соль с одной руки в другую.

- О, а вот и Гоша! – обрадованно воскликнул Мартин.

Я подняла голову и удивленно распахнула глаза: в метрах десяти от берега над водой показалась голова. Мартин перегнулся через борт джипа, достал из сумки небольшой прибор, похожий на рацию и повесил его на шею.

Загадочный Гоша стремительно приближался к берегу. Он легко и грациозно вышел из большой волны, и пружинистой походкой направился к нам. В его фигуре было что-то неправильное, какая-то несвойственная человеку гибкость и плавность.

- Это инопланетянин? – шепотом спросила я у Мартина.

- Да, - кивнул он, - но не местный.

- В смысле?

- Это аярд. Аярды – наши галактические союзники. Их родная планета на девять десятых покрыта соленым океаном, и они… ну, как бы сказать… могут и в воде жить, и на суше.

- Как земноводные? – восхищенно воскликнула я.

- Это ж жабы? – уточнил Мартин.

- Да.

- Значит, как земноводные.

- А почему Гоша? – шепотом спросила я.

Аярд был всего в десяти шагах от нас и мог все слышать.

- Без понятия, - пожал плечами Мартин. – Он себе сам это имя выбрал. Понравилось, наверное. Высокого солнца! – громко поздоровался он и приложил руку к груди.

Гоша пропыхтел нечто невнятное в ответ.

- Высокого неба, - бесстрастно заговорил прибор на шее у Мартина.

Приглядевшись, я увидела, что на шее аярда болтается точно такая же «рация». Я рассматривала инопланетянина с широко открытым ртом, он это явно заметил, но враждебности не проявил.

Лицо у Гоши было вытянутым, бледным, без единой волосинки, большие бледно-голубые глаза смотрели любопытно, но в то же время отчужденно, носа почти не было, вместо него была небольшая выпуклость с двумя маленькими дырочками, а в маленьком округлом рте напрочь отсутствовали зубы. Одет аярд был в нечто напоминающее гидрокостюм, на ногах красовались вполне человеческие ботинки. Воротник костюма чуть завернулся, обнажая короткую шею с зобом и двумя рядами жабр.

- Это наш новый работник, - представил меня Мартин. – Аня.

- Очень приятно, - пролепетала я.

Аярд выслушал шипение своей «рации» и просипел что-то в ответ.

- Рад встрече. Гоша, - коротко перевел переводчик.

Гоша вытянул руку и приложил к груди. Тонкая почти прозрачная кисть выглядела жутковато: три длинных гибких пальца, соединенных у основания тонкими перепонками.

- Поедем? – предложил Мартин.

Мы забрались в джип. За время стоянки водитель успел натянуть крышу. Мы сели в салоне, Гоша разместился на переднем сидении рядом с закрытым окном.

- Ему нельзя находиться на сквозняке, - пояснил Мартин. – Кожа пересыхает и может потрескаться, а это очень опасно.

Аярд, услышав перевод, согласно покивал.

- А пальцы не мешают плавать? – шепотом спросила.

Гоша изобразил своим подобием рта улыбку, вытянул руку, и пальцы резко втянулись, образовав вместо кисти, ласту.

- Охренеть, - только и смогла сказать я.

- У них нет костей в пальцах, формально, это и не пальцы вовсе, - пояснил Мартин. – Это что-то вроде мышечных отростков.

- Не совсем, - бесстрастно заговорила «рация». – Пальцы работать как ваши половые органы. Управляемое кровенаполнение.

- Спасибо за объяснение, - ошарашенно пробормотала я.

Аярд снова попытался улыбнуться и убрал руку. Мы развернулись и поехали назад вдоль белых скал. Я искоса поглядывала на Гошу, пытаясь хоть как-то уложить в своей голове полученную информацию.

Мы отъехали от скал, взобрались на бугор и покатились по ровной укатанной дороге вдоль моря. Справа от нас раскинулось бескрайнее желто-зеленое поле, разделенное тонкими полосками посадок на четкие квадраты.

- Это что, поля? – удивленно воскликнула я.

- Ага, - довольно протянул Мартин. – Выращиваем местную пшеницу. Пытаемся вывести подходящий сорт.

- И как успехи?

- Последний урожай не удался, но ботаники стараются.

Александр Петрович многозначительно скривил губы, но промолчал. Следующие полчаса мы ехали молча, между лазурными водами ледяного океана и зеленоватыми волнами инопланетной пшеницы, а дорога черной лентой разделяла эти два мира.

Джип круто подбросило на ухабе, Гоша издал нечленораздельное бульканье, но переводчик промолчал.

- Непереводимая игра слов, - с усмешкой комментировал Мартин, заметив мое удивление. – Наше общение еще весьма ограничено в темах.

- А-а-а, - неопределенно протянула я и многозначительно уставилась вдаль.

- Речь аярдов принципиально отличается от нашей, - продолжил он. – У них нет слуха в привычном понимании, вместо него у них есть специальный орган, который воспринимает модуляции инфразвука и вибрацию. Прибор у меня на шее переводит эти модуляции в слова.

- И как вы выяснили, какая модуляция обозначает какое слово?

- Поначалу общались картинками, затем накопили небольшой архив и начали пробовать собирать переводчик.

- Круто, - восхищенно протянула я.

Мы вернулись в секвойевый лес и снова погрузились в пахучий жар, застывший в воздухе, как кисель. Джип подпрыгивал на корнях и камнях, иногда опасно накреняясь на бок.

– А какие еще есть… галактические расы? – спросила я.

- Есть еще афины – потомки Древних греков. Они ушли через портал и заселили небольшую систему недалеко от Альфа-Центавры. Сейчас развились примерно до нашего уровня. Есть раса разумных бактерий, название выяснить пока не удалось – с ними трудно налаживать контакт, как ты понимаешь. Еще есть рокку, - на этих слова аярд как-то странно вздрогнул и коротко шикнул. – У них с аярдами давняя вражда. Занимают почти треть Млечного пути и половину Треугольника.

- И на кого они похожи?

- Честно говоря, я и сам толком не знаю, - помолчав, ответил Мартин. – Мы ни разу не брали рокку в плен….

- Неживые, - внезапно заговорил переводчик, я вздрогнула. – Образуют стаю и могут быть чем угодно. Очень сложно убить. Невозможно договориться.

- Что значит неживые? – нахмурилась я.

- Это роботы, - впервые за долгое время подал голос Александр Петрович.

Я снова вздрогнула от неожиданности.

- Знакомы с теориями некросферы и некроэволюции? – продолжил он.

- Нет, - ошарашенно покачала головой я.

- Почитайте на досуге. Если вкратце, роботы, достигнув определенной стадии развития, становятся способны к самостоятельной эволюции. Неизвестно, когда началась эволюция рокку, вероятно, не меньше миллиона лет назад. О них вообще ничего не известно, даже аярдам, которые с ними бодаются уже многие тысячи лет. Так ведь, Гоша?

- Все так, - подтвердил переводчик.

- Все, что мы можем сказать, - рокку сверхразвитые искусственные организмы. Очень интересно было бы их изучить….

- Один рокку – не интересно, - сказал Гоша. – Интересно – много рокку. Но невозможно изучать. Опасно.

Мы выехали из леса на большой луг, уходящий пологим склоном вниз. На фоне жухлой травы, отливающей серебром, паслись десятки небольших животных, похожих на карликовых оленей. Стадо испуганно всколыхнулось от шума мотора и рвануло прочь от дороги. Выглядело это уморительно: они быстро-быстро перебирали тоненькими ножками, иногда по уши уходя в высокую траву.

- Что это? – спросила я.

- Цель нашей экспедиции, - ответил Александр Петрович.

- Это олени?

- Это олене-мыши. Если присмотришься, увидишь, что верхняя часть их туловища похожа на мышиную, а конечности как у копытных.

- Они еще саблезубые, - проворчал Мартин. – Страшные твари. И не поохотишься на них. Не съедобные.

- Съедобные, - возразил Александр Петрович. – У нас просто нет ферментов для их переваривания.

- Планета-лицемерка, - глубокомысленно заявил Мартин.

Я улыбнулась.

- На вид райское местечко, а на деле: вода холодная, фрукты невкусные, животные не съедобные, климат нестабильный. Настоящая женщина.

Я закатила глаза и скрестила руки на груди. Александр Петрович усмехнулся и покачал головой, водитель громко хмыкнул, Гоша сохранил нейтралитет.

Мы проехали еще с километр и остановились у большой поляны. По периметру на ней стояло с десяток больших надувных палаток, посредине горел костер и суетились люди с котелками.

- Прямо к обеду успели, - потирая руки, сказал Мартин. – Гоша, специально для тебя привезли рыбу с водорослями.

- Спасибо, Мартин, - бесстрастно ответил переводчик.

- Я еще никогда не была в настоящей научной экспедиции, - спрыгивая с порожка, протянула я. – Это, наверное, очень интересно.

- Вообще, не очень, - проворчал Мартин. – Вот увидишь, они будут два дня ловить этих оленей. Одного замучают насмерть своими экспериментами, второго истыкают иголками, датчиками и прочей херью, а затем благородно отпустят. В промежутках мы будем как оглашенные гонятся за ними на машине или сидеть по десять часов в засаде, чтобы наделать «приличных фото для журнала». Я согласился сюда поехать только ради Гоши и чтоб тебе не было скучно.

- Не сгущай краски, - поморщился Александр Петрович, разминая ноги. – Ты в прошлый раз сам вызвался все это делать. Вы, Аня, его не слушайте, он не ученый и воспринимает все это, как увеселительную прогулку. Мы действительно будем ловить гаури для сбора образцов тканей. Наша задача – выяснить, как они выживают и множатся в условиях местного климата.

- Помогу, чем смогу, - немного смущенно ответила я. – Признаться, у меня совсем нет опыта.

- Это мы быстро поправим, - улыбнулся ученый.

[1] Негатоскоп - устройство, предназначенное для просмотра на просвет сухих и мокрых чёрно-белых радиографических снимков (рентгенограмм, томограмм и т. д.) в медицине и технике.

[2] ИВЛ – искусственная вентиляция легких.

Часть 2. Глава 3. Ларион

Две недели назад.

Ларион сидел на песке в одних плавках и бездумно бросал в море крупные ракушки. Легкие волны лениво перекатывали песок и камушки, заходящее солнце окрасило лазурную морскую гладь в золотисто-оранжевый.

Дневная жара спала. Свежий вечерний бриз трепал темные волосы Лариона, ласково обдувал бронзовую от загара кожу. Последнюю неделю он почти безвылазно провел на базе и успел неплохо загореть. Хотелось курить, но сигареты он забыл в комнате, а идти за ними было лень. Он пошарил рукой в ракушках, выискивая экземпляр покрупнее, и, нащупав шероховатый панцирь мидии, метнул его в море. Ракушка пролетела метров пятнадцать и с почти неслышным плеском ушла под воду.

- Ларион, прием, - раздался хриплый голос Лазаря из рации.

Ларион лениво потянулся к разноцветным шортам, лежащим в паре метрах от него, и достал из кармана рацию.

- Прием, - отозвался он.

- Ларион, подойди, тут к тебе гости.

- Кто? – он недоуменно нахмурился.

- Василиса Великая с Ильды.

- Василиса Великая, - протянул Ларион.

В памяти немедленно вырисовались яркие голубые глаза, точеная фигурка в синем костюме и красные туфли на невозможно высоком каблуке.

- Я сейчас подойду, - наконец, ответил он.

- Ждем, - хрипло выплюнула рация и замолчала.

- И что ж ты хочешь, Василиса Великая? – задумчиво пробормотал Ларион, подбирая шорты и рубашку.

Василиса ждала его в кабинете начальника базы. На этот раз она была в белом: легкие брюки-клеш, полупрозрачная блузка и сандалии на невысокой платформе. Лазарь услужливо предложил ей коктейль, так что Ларион застал ее с высоким бокалом мохито.

- Добрый день, - поздоровался он, пожимая крепкую маленькую ладонь. – Чем обязан визиту?

Лазарь смерил его укоризненным взглядом.

- Здравствуйте, - она улыбнулась. – Вы не получили моего сообщения?

- Нет, - покачал головой Ларион. – А должен был?

- Я так и поняла, когда вы не ответили, - нахмурившись, проговорила Василиса.

- Постойте, какое сообщение? – вклинился Лазарь. – Может, мы его случайно заархивировали? Если надо, сейчас поднимем архив.

Василиса бросила в его сторону строгий взгляд и начальник базы умолк.

- Сообщение адресовалось лично Лариону Витальевичу. Вы бы не пропустили его.

- Мне приходит немного личных писем, так что думаю, Василиса Артемовна права, - согласился Ларион. – Не желаете прогуляться по пляжу? Здесь очень красиво.

- Можно, - снова улыбнулась она. – Сто лет не была на море.

- Мы пройдемся вдоль Собаки и вернемся, - оставляя рацию, сказал Ларион.

Лазарь смерил их недоуменным взглядом и со вздохом кивнул.

Они вышли на пляж. Василиса разулась и медленно зашагала вдоль полосы прибоя, по самой кромке волн, не обращая внимания на намокающие брюки. Ветер трепал ее короткие светлые волосы и невесомую ткань блузки. Ларион шел рядом, сунув руки в карманы шорт.

- Ты правда не получил письма? – спросила она.

- Да, и это меня насторожило, - ответил он. – Не будем торопиться строить теории заговоров, но ситуация странная. Что в нем было?

- Ты на Земле давно был?

- Пять лет назад, через три дня иду туда для отчета. А что?

- А новости оттуда узнаешь регулярно?

- Василиса, давай без этих игр. Я от них устал. Что случилось?

- Рокку захватили сектор двадцать четыре.

- Отбили у аярдов? – удивился Ларион. – Полагаю, с помощью своего магического оружия?

- Именно. Представитель правительства аярдов вместе с нашими чиновниками пошли на Китеж и устроили там всем разнос. Поставили ученым задачу за следующие полгода разработать свой прибор магии-синтеза, а иначе все.

- Что все? Расстрел? – усмехнулся Ларион.

- Ты зря смеешься, - очень серьезно заметила Василиса. – У аярдов с подобным строго.

- Я ученым, конечно, сочувствую, но пока не очень понимаю, как это все касается меня?

- Неделю назад на Ильду с Земли прибыл некий маг по имени Ян Ровальский.

- Не знаю такого. С чего ты вообще решила, что он маг?

- На таможне возле порталов всех проверяют на наличие магического чувства. Вот его и засекли. Я пробила: имя подставное. Настоящее - Георгий Риске.

- Все так же ни о чем не говорит.

- В «Специальном корпусе» так много студентов? – удивилась Василиса, приподнимая бровь.

- Он мог учиться в другом месте. У тех же аярдов, например.

- В том-то и дело, что по тем документам, которые нашла я, учился он на Земле. Выпустился через два года после тебя. Но это не главное. Два дня назад мой агент сообщил, что в парламенте Ильды провели совещание касательно продажи неким частным лицам прибора магии-синтеза.

- Продажи? – удивился Ларион. – Разве это не планетарное достояние?

- Вот-вот. Следующее заседание через три дня, тогда же примут окончательное решение. На Ильде магии немного, настоящие маги там почти извелись, а всю свою промышленность они давно перевели на другие, более стабильные источники энергии. Так что большинство граждан исчезновения ее не заметит. Меня больше беспокоит, что прибор выкупают какие-то неизвестные частные лица.

- Ты подавала запрос на Землю?

- Естественно. Ответили, что официально подобных переговоров мы не ведем и наша политика на Ильде должна оставаться прежней. А буквально через полчаса мне лично ответила Ярослава и сказала, что это секретные переговоры, и я не должна вмешиваться.

- А о ситуации с магом и переговорах с неизвестными по поводу продажи спрашивала? – нахмурился Ларион.

- Официального отчета я не отправляла. Ярослава запретила, чтобы не срывать операцию.

Они обогнули вброд выступающий камень и оказались в живописном гроте, поросшем по краям эфедрой и полынью. В центре под тенью каменной арки лежал валун причудливой формы. Ларион облокотился о него и задумчиво уставился на горизонт. Василиса хотела присесть рядом, но передумала, чтобы не пачкать штаны.

- Садись, - спохватился Ларион, снял рубашку и бросил на камень.

Василиса быстро окинула его загорелый рельефный торс игривым взглядом и, непроизвольно закусив губу, уселась на рубашку. Повисло молчание. Тихо плескались у самых ног волны, ветер лениво шуршал сухой травой, в ослепительно голубом небе орали чайки.

- Дело тут нечисто, - наконец, заговорил Ларион. – Ты в курсе, где географически на планете находится прибор магии-синтеза?

- Да. Там вокруг особо охраняемая зона.

- У тебя там есть свои люди?

- Есть осведомитель из местных, землян – никого.

- Плохо, - Ларион скривился и пожалел, что не зашел в комнату за сигаретами. – Мой тебе совет: свяжись с осведомителем. Пусть докладывает о любой активности вокруг прибора.

- Уже связалась. Вернее, попыталась, - недовольно ответила она и отвернулась. – Он умер два дня назад. Упал с перекрытия и сломал шею. До этого он сообщил, что на объект приезжал какой-то незнакомый мужчина, судя по описанию, маг с Земли. Я в замешательстве. С одной стороны не хочется срывать секретную операцию, с другой – это все выглядит как бандитский рейд какой-то.

- Ты связывалась с Евгением Степановичем? Если это секретная операция, он должен быть в курсе.

- Не связывалась. Ты думаешь, что Ярослава… не-ет! Зачем ей это?

- Причин для предательства может быть масса. И я рассматриваю любые варианты, - со вздохом ответил Ларион. – У тебя есть канал тайной связи с Шеменевым?

- Да Боже упаси! – всплеснула она руками. – Откуда?

- Тогда, давай так, - подумав, предложил он. – Через три дня я буду на Земле. Там я пробуду несколько дней. За это время постараюсь выяснить об этой ситуации все, что смогу, и тебе сообщу.

- Как именно?

- Встретимся на Эллайне, город Тайбан, бар «Змея в бутылке». Я пришлю тебе время и дату. Лады?

- Лады, - кивнула Василиса.

Солнце опустилось в воду почти наполовину. От его розовато-оранжевого полудиска протянулась огненная дорожка. Василиса с Ларионом, не сговариваясь, встали с камня и зашагали обратно.

- Скажи честно, - снова заговорила она. – Извлекать прибор магии-синтеза опасно? Это грозит чем-то для планеты?

- Не знаю, - Ларион пожал плечами, надевая мятую рубашку. – До этого никто их не извлекал. Но думаю, что опасно. Особенно, если прибор включен. Бывала на Бутире или Хэа?

- Не приходилось. Где это?

- Это пара небольших планет в нашей связке. На Бутире, если верить астроархеологам, десять-двадцать тысяч лет назад произошел какой-то катаклизм и цивилизация погибла. Многие из найденных там артефактов указывают, что до катаклизма на планете был неплохой магический фон и разумные гуманоиды, которые там жили, этот фон активно использовали. Однако сейчас на Бутире нет ни магии, ни разумных гуманоидов, а астроархеологи не нашли там никаких следов прибора магии-синтеза, кроме кратера на экваторе диаметром триста километров.

- Метеорит?

- Может и метеорит, некоторые предполагают, что это взорвался прибор магии-синтеза, есть такие, которые думают, что прибор с планеты просто вывезли, после чего высокоразвитая цивилизация погибла.

- А на Хэа что? – любопытно спросила Василиса.

- Там ситуация похожая. Достаточно развитая гуманоидная цивилизация исчезла буквально за несколько десятков лет. Судя по археологическим находкам, магический фон там был примерно как здесь, на Карли. По десятибальной шкале – это твердая девятка. А потом в приборе магии-синтеза что-то сломалось, и он резко перестал работать. Следов планетарных катаклизмов на Хэа нет, но почему-то же вымерли там все. Боюсь, как бы Ильду не постигла та же судьба.

- Я поняла, почему ты сказал «прогуляемся вдоль Собаки». Этот мыс похож на собачью голову, - неожиданно сказала Василиса после долгой паузы и кивнула в сторону темнеющего впереди мыса.

Ларион улыбнулся.

Он провел ее на базу к межпланетному порталу. Через него она должна была выйти к порталу обычному и вернутся на Ильду.

- Когда мне тебя ждать? – спросила она, пока Ларион открывал портал.

- Дней через пять-шесть. Если я не приду, значит, я либо убит, либо умираю. В этом случае, ориентируйся по обстоятельствам. Я передам тебе личной посылкой защитный амулет.

Она весело хихикнула.

- Спасибо, конечно, - все еще улыбаясь, ответила она. – Но думаю, это излишне.

- Он есть-пить не просит, а в критической ситуации может спасти тебе жизнь. Не отказывайся.

- Хорошо, присылай. Буду носить на шее и вспоминать о тебе. Сделай только его каким-нибудь нейтральным, чтоб под любую одежду подходил.

- Я постараюсь, - улыбнулся Ларион. – В следующий раз никаких писем через базу не посылай. Если нужно будет срочно поговорить, пришли поздравительную открытку на мой личный почтовый ящик. Встречаться будем в нейтральном месте.

- Каком?

- Там же на Эллайне.Через шесть часов после прихода открытки.

- Спасибо, Ларион. До встречи.

Она спустилась в сияющий портал, послала Лариону воздушный поцелуй и исчезла в белом мареве.

***

Ларион спрыгнул с коня и отвязал от седла кожаную куртку. Рядом спешился Алексей. Под ногами громко захрустела сочная трава. Серебристым морем волновался под горячим суховеем ковыль. Ларион подошел к порталу и по привычке начал обходить его, проверяя все ли камни на месте. Он уже забрался внутрь ямы, когда завибрировал браслет.

- Да, - резко ответил он.

- Привет, это Костя, - раздался веселый голос Щербинина.

- Я понял. Говори быстро. Я сейчас на Землю с докладом ухожу.

- О, тогда я вовремя. Сегодня прямо мой день.

- Короче, Склифосовский.

- Я нашел нашу попаданку, - гордо сообщил Костя и драматично умолк.

Ларион присел на землю и машинально потянулся за сигаретами.

- И каким это образом? Ты же сказал, что потерял ее след еще восемь месяцев назад.

- Ты не поверишь! Я ходил в местный трактир, попал там в драку, меня повязали вместе со всеми и посадили в кутузку. Пока я ждал Диму с деньгами, начал петь песню и тут она допевает куплет!

- Это ты ее так проверил? – скептически поинтересовался Ларион. – Песней?

- Потом мы с ней еще поговорили. Ларик, это точно она!!

Ларион тихо рассмеялся.

- Ну, Костя, с твоей удачей в лотерее играть нужно. Вези ее на базу. Я вернусь дня через четыре, как раз к вашему приезду успею. Блин, ну ты даешь.

- Есть еще кое-что, - серьезней продолжил Константин. – Она была в Лесу и спускалась в подвал с нашим порталом.

- Она прошла через Лес? – удивился Ларион. – Одна?

- Да. Она искала Книгу.

- Шалведа? – хмуро спросил Ларион.

- Нет, круче. Дракон!

- Час от часу не легче.

- В любом случае, Книги она не нашла.

- Значит, Шалведа была права, и она - Хранитель. Костя, нам нужна эта Книга! Придется вам заглянуть в Лес и обыскать все еще раз в том подвале. Связь держите через Лазаря. Я буду недоступен.

- Понял. Удачи.

- Тебе не желаю, у тебя ее и так навалом, - усмехнулся Ларион. – До встречи.

Отключив связь, Ларион еще пару минут посидел на горячей земле, размышляя. Алексей терпеливо ждал, держа под узды лошадей. Наконец, Ларион поднялся, и занялся порталом.

Сияние погасло. Ларион открыл глаза и с наслаждением вдохнул свежий прохладный воздух. Вокруг портала зеленела молоденькая трава, шумели вдалеке на аллее клены и березы. По низкому ярко-голубому небу плыли темные кучевые облака. Ларион накинул куртку и подошел к стоящей неподалеку Ярославе Юрьевне и ее ассистенту Евгению.

- Здравствуйте, - приветливо поздоровался он.

- Добрый день. Опять опоздали? – в голове Ярославы скользнула укоризна. – Десять лет с вами работаю и никак не приучу к пунктуальности.

- У меня есть уважительная причина, - по-мальчишески улыбнулся Ларион.

- И какая же?

Они направились в сторону корпуса.

- Щербинин нашел нашу попаданку. Совершенно случайно столкнулся с ней в одном из городов Ефрисии. Я опоздал, потому что принимал его отчет.

- Ты ее видел?

- Нет еще. Щербинин приведет ее на базу, там и познакомимся. Еще такой момент. Она действительно Хранитель.

- С чего такая уверенность? – нахмурилась Ярослава.

- Она сама прошла через Лес и спускалась в то подземелье, где мы заряжаем амулеты. Книги не нашла.

- Ты же сказал своему Щербинину, чтобы они сходили туда еще раз?

- Естественно.

- Появились идеи, что такое эта Книга?

- Появились, - кивнул Ларион. – Думаю, это инструкция по использованию прибора магии-синтеза. И если нам удастся найти ее раньше местных, то это будет самым большим из сохранившихся документов той эпохи. Аркадий кипятком писаться начинает, когда слышит о Книге.

- Его можно понять, - задумчиво протянула Ярослава. – Аярды мигом разорвут с нами союз и нападут, если узнают, что у нас в руках есть подобный артефакт.

- Я слышал, на Мальве сохранилась часть инструкции. Им ее мало?

- Целое всегда лучше части, особенно если речь идет об информации, - хитро улыбнулась она.

Они миновали длинный темный коридор и подошли к ее кабинету. Ассистент куда-то испарился и потому внутрь они вошли вдвоем.

- У меня к тебе есть просьба, Ларион, - помолчав, заговорила Ярослава и закрыла дверь на замок.

- Слушаю, - любопытно ответил он и уселся в кресло.

- Я знаю, что с тобой связывалась Великая. Посол с Ильды. Связывалась по поводу нашего секретного проекта, хотя я ей предельно ясно сказала, что об этом нельзя распространяться.

- Не волнуйтесь, дальше меня это не пошло, - спокойно сказал Ларион. – Ваша операция выглядит крайне подозрительно, и я не вижу ничего удивительного, что Великая решила перестраховаться.

- В тебе я не сомневаюсь, - отмахнулась Ярослава и тяжело вздохнула. – Я сомневаюсь в ней.

- Думаете, она двойной агент? – помолчав, спросил Ларион.

- Возможно.

- Чей тогда? Рокку? Аярды? Политические оппоненты на Земле?

- Не знаю… пока не знаю, - она побарабанила пальцами по столу. – Что ты ей сказал?

- Можно я закурю?

- Кури.

Ларион достал сигареты и щелкнул зажигалкой.

- Сказал, чтобы она подождала, пока я все разузнаю, - ответил он, и его окутало облако дыма.

- Просьба моя такая: подтверди мои слова о тайной операции и проследи за ее дальнейшими действиями. Если она чистый агент, то угомониться и оставит проект в покое. Если же нет….

- С чего вы взяли, что она мне поверит? Василиса не создает впечатление легковерной простушки. Она десять раз проверит каждое мое слово, прежде чем успокоится.

- Ларион, я тебя прошу, - протянула Ярослава и поморщилась. – Ты и черта в ступе убедишь в своей правоте, даже если будешь не прав. А тут тебе и врать не придется.

- Вы мне льстите, - усмехнулся Ларион и снова затянулся. – Мне понадобятся доказательства. Хоть что-нибудь. Иначе это будет выглядеть еще более подозрительно.

- Хорошо, завтра после собрания я передам тебе копии некоторых документов. Надеюсь, они будут достаточно убедительны.

- Это в ваших интересах, - пожал плечами он. – Просьба личная, я так понимаю?

- Да. Официально этого разговора не было. Сам понимаешь: подобные подозрения штука опасная.

- Я вас понял, - он потушил сигарету в пепельнице. – Сделаю, что смогу.

- Совет завтра на десять утра в малом конференц-зале, - перевела тему Ярослава. – В свой доклад включи пару абзацев о попаданке. Ты, кстати, думал, что будешь с ней делать?

- Думал, - кивнул Ларион и улыбнулся.

- И что же?

- Возьму на работу.

- А если откажется?

- Тогда мне придется ее убедить, - он расплылся в еще более широкой улыбке. – Я свободен?

- Да. До завтра ты совершенно свободен. Не опаздывай.

Ларион вышел из корпуса, на пару секунд остановился на пороге, чтобы закурить, и неспешно побрел по аллее в сторону администрации «Специального корпуса». Просьба Ярославы выглядела еще более странно, чем проводимая на Ильде операция и он начал беспокоится.

- Ларион Витальевич, подождите! – окликнул его знакомый звонкий голос.

Ларион остановился и выбросил сигарету. К нему подбежал ассистент Ярославы. За прошедшие пять лет он возмужал, подстригся и наел небольшое пузико. Ларион насмешливо улыбнулся, когда Женя жестом попросил его постоять, чтобы отдышаться.

- Какой вы шустрый, - все еще тяжело дыша, проговорил он. – Еле догнал.

- Вам стоит делать пробежки по утрам, - усмехнулся Ларион. – А то скоро превратитесь в шар.

Женя хмыкнул и пожал плечами.

- Мне нужен ваш совет, Ларион Витальевич.

- Слушаю.

Они зашагали по дорожке, обсаженной старыми пышными березами.

- Это касается Ярославы Юрьевны, - помявшись, продолжил Женя. – Дело в том, что пару дней назад я наткнулся у нее в компьютере на запароленную папку с названием «контракт». Посмотреть, о каком контракте идет речь, я не успел, но на всякий случай решил копнуть. Пробил через знакомых ее внеземные банковские счета и выяснил, что на них неделю назад с перерывом в несколько часов поступила приличная сумма. В общей сложности, почти миллион галактических единиц.

- Удалось узнать, откуда деньги? – нахмурился Ларион.

- Удалось, - вздохнул Женя. – Деньги приходили из дочерних филиалов компании «MagicThings». Знаете такую?

- Нет.

- Это человеческая корпорация на Норде. Занимается продажей всяких магических прибамбасов для богачей.

- Может, Ярослава толкает им нелегально наши сверхзаряженные амулеты? – предположил Ларион. – Или приторговывает разработками Китежа?

- Это нужно выяснить, Ларион Витальевич. Все это сильно воняет и не хотелось бы вымазаться.

- Скажи, ты знаешь, кто такой Ян Ровальский?

- Без понятия.

- А Георгий Риске?

- Имя знакомое, но откуда не помню. Кто это?

- Я тоже не в курсе, - задумчиво протянул Ларион. – И это очень странно. Во всей этой истории это, пожалуй, самое странное.

- Вы за этим идете в «Специальный корпус»? – догадался Женя.

- И за этим тоже. Ты там, Жень, осторожнее со всеми этими корпорациями и Ярославой. Они могут и под откос пустить. Если запахнет керосином, уходи в Китеж-град. Найдешь там Аллу Чалову. Она физик. Скажешь, что от меня и нужна помощь.

- Буду иметь в виду. Спасибо, - Женя широко улыбнулся.

- Ну, бывай. Завтра на Совете увидимся.

- До свидания.

Женя развернулся и быстро зашагал назад. Ларион пошел дальше – администрация «Специального корпуса» гордо возвышалась впереди, как огромное спящее чудовище.

Специальный корпус занял старое здание, построенное в стиле советского модерна. Издалека здание походило на брошенные друг на друга гигантские бетонные коробки, соединенные друг с другом косыми переходами.

Ларион поднялся по бетонным широким ступеням, с усилием толкнул вперед тяжелую дверь, и вошел в огромный прямоугольный холл. У панорамных окон хаотично располагались разнокалиберные горшки с цветами. В маленькой застекленной каптерке дремала вахтерша.

Ларион помахал перед окошком своим просроченным удостоверением и, не встретив со стороны бабули никакого сопротивления, прошел через старый крутящийся турникет. Его шаги гулким эхом отражались от каменных стен. Эхо быстро угасало, и коридоры снова наполняла сонная тишина. Ларион поднялся на второй этаж, постучал в новенькую дверь с табличкой «Приемная» и, не дожидаясь ответа, вошел. Симпатичная секретарша удивленно подняла глаза, непроизвольно расплылась в улыбке и поправила красную блузку.

- Привет, - с улыбкой поздоровался он. – Сан Саныч у себя?

- Здравствуйте, - пролепетала девушка. – А вы кто?

- Ларион Витальевич Ирков. Выпускник. Так он у себя?

- Да, но я не уверена, что вам можно….

Секретарша не успела закончить. Ларион распахнул дверь, обитую бардовым дерматином, и широко улыбнулся.

Директор «Специального корпуса» совсем не изменился за прошедшие годы. Все тот же костюм в полоску, сверкающая лысина и выражение безмерной усталости на лице. Он сидел в дальнем торце длинного стола для совещаний и сосредоточенно щелкал мышкой перед компьютером.

- Я занят, - проворчал он, не поднимая головы.

- Сан Саныч, уделите минутку, - попросил Ларион.

Директор поднял глаза, его брови удивленно взлетели вверх.

- Ларик? Вот так сюрприз! Лиза, принеси нам кофе, а хотя, нет, не надо. Просто никого ко мне не пускай. Ларик, ты заходи, чего в проходе стоишь.

Сан Саныч подорвался с кресла и достал из сейфа бутылку коньяка, маленькие хрустальные рюмочки и коробку дорогих конфет. Звонко откупорилась бутылка. Сан Саныч разлил коньяк.

- За встречу, - радостно провозгласил он.

Рюмки со звоном стукнулись. Сан Саныч опрокинул коньяк, с удовольствием выдохнул и занюхал конфеткой.

- Как жизнь, Ларик? – заботливо поинтересовался он. – Я слышал, ты в Кассиопее служишь.

- Служу, Сан Саныч. Десять лет уже служу.

- Женился?

- Нет, - Ларион покачал головой. – Как тут женишься? В любой момент могут отозвать.

- Ну, а на нашей? – возмутился Сан Саныч.

- Не нашлось.

- У тебя и не нашлось. Тоже мне рассказываешь, - фыркнул он. – Но ты я вижу, по делу пришел. Говори.

- По делу, - с грустью отозвался Ларион. – Вам знакомо имя Ян Ровальский? Это маг, землянин.

- У нас обучался? – оживился Сан Саныч.

- Не знаю. Возможно.

- Не припоминаю такого. Если надо, могу поднять архив.

- А Георгий Риске?

- Тоже маг?

- Да.

- Риске. Риске… - пробормотал себе под нос директор. – Риске! Вспомнил. Был такой. Учился примерно тогда же, когда и ты, только у наших европейских коллег. С ним был жуткий скандал лет семь назад.

- Какой скандал?

- Его после выпуска отправили помощником посла на одну из планет аярдов. Розуллу, кажется. Не слышал?

- Нет, - покачал головой Ларион. – Розулла в Андромеде. Далековато от меня.

- Все-то ты помнишь, географ, - проворчал Сан Саныч. – Так вот. Этот Риске что-то не поделил с послом и на одном из приемов пьяным задушил посла и убил семерых аярдов с помощью магии. Конфликт еле замяли. Аярды настаивали на смертной казни, мы смогли умять до пожизненного заключения на Железной. Работает там во благо Родины.

- А вы как-то можете проверить: он точно там?

- Ты меня настораживаешь, - нахмурился директор. – В чем дело?

- Я пока не разобрался, - честно признался Ларион. – Есть такая непроверенная информация, что Риске на свободе и что-то затевает на Ильде. Возможно, кто-то просто прикрывается его именем, чтобы сбить со следа.

- Я могу неофициально пробить, но ответ будет только через несколько дней.

- А быстрее никак? Я послезавтра ухожу обратно на Карли. Моя почта строго контролируется. Есть листик?

Сан Саныч вынул из коробочки маленький листок и протянул Лариону вместе с ручкой. Ларион на память написал десять цифр.

- Это номер моего диплома, - пояснил он. – Закодируйте через него сообщение в какой-нибудь рекламной брошюрке или поздравительной открытке. Я пойму, что это от вас.

Сан Саныч долго смотрел на листок, тяжело вздохнул и спрятал его во внутренний карман пиджака.

- Хорошо, Ларик, сделаю. Сделаю сам, никого из ребят привлекать не буду.

- Спасибо вам огромное.

- Не за что пока. И, Ларик, если вдруг это все-таки Риске, будь с ним поосторожнее. Он на Розулле устроил бойню. На-ка вот, - он покопался в верхнем ящике стола и достал небольшую пластиковую коробочку с красной кнопкой на крышке. – Это магический нейтрализатор. Свежая разработка Китеж-града. Он разряжает любые магические амулеты в радиусе двадцати метров, включая твой собственный. Штука мощная, на практике уже проверяли. Работает как надо. На планетах с магическим фоном, конечно, бесполезна. Но таких и не очень много. Дарю. Чует мое сердце, пригодиться.

Ларион покрутил в руках коробок и бережно спрятал в карман куртки.

- Спасибо, Сан Саныч. Век буду помнить.

- Надо закрепить! – неожиданно заявил он и разлил по рюмкам коньяк.

***

Ночную тишину разорвал громкая трель стационарного телефона. Ларион подскочил с кровати и спросонья не сразу понял, откуда звенит. Кое-как выпутавшись из одеяла, он добрел до стола и поднял трубку.

- Алло? – прохрипел он.

- Ларион Витальевич? – взволнованно спросили на том конце провода.

- Да.

- Вас беспокоит врач из спец.клиники по поводу Лидии Чагаталовой.

- Что с ней?

- Она очнулась пять минут назад и очень хочет с вами поговорить. Говорит: дело невероятной срочности. Можете подойти?

- Ярославе Юрьевне вы сообщали?

- Связывались с ее ассистентом. Он сказал, чтобы мы набрали вас.

- Хорошо. Куда подходить?

- Пятый корпус, второй этаж, отделение интенсивной терапии.

- Буду через десять минут.

Ларион оделся, на ходу надевая куртку, выскочил из общежития и быстро зашагал по дорожке в сторону больницы. После их тактического бегства из логова Дарлиана Чагаталова так и не приходила в себя.

Ларион почти бежал по узкой дорожке вдоль слабо колыхающихся кленов и тополей и лихорадочно перебирал в голове, что такого могла знать Чагаталова, что решила об этом сообщить сразу после выхода из годичной комы.

Впереди показался нужный корпус. Ларион влетел по ступенькам, не обращая внимания на недовольные вопли дежурной, забежал на второй этаж и нажал на звонок у двери интенсивной терапии. Открыла ему встревоженная молоденькая медсестра в темно-зеленом хирургическом костюме.

- Вы Ларион Ирков? – спросила она.

- Да, к Лидии Чагаталовой.

- Пойдемте.

Медсестра повела его по широкому светлому коридору. В распахнутых дверях реанимационных залов мелькали стонущие и спящие люди. Они прошли в самый конец и вошли в небольшую одиночную палату.

Чагаталова лежала на кровати, прикрыв глаза. На ее осунувшемся бледном лице не осталось и следа того шарма и очарования, которое она излучала раньше. Ларион присел на край кровати и ласково взял ее за руку. Лидия открыла глаза и слабо улыбнулась.

- Нажмете кнопку у кровати, если что-то случиться, - сказала медсестра и вышла, прикрыв за собой дверь.

- Привет. Как самочувствие? – чувствуя страшную неловкость, пробормотал Ларион.

- Привет. Чувствую себя херово, как будто пролежала в коме год, - просипела она. – Ларион, это не могло ждать до утра, прости. Когда я была в плену, перед твоим приходом Дарлиан наложил на меня какое-то сложное заклятие. Я никаких изменений в себе не почувствовала после него, но я слышала, как он сказал за дверью: «Она приведет нас к источнику этой заразы, и тогда мы нанесем удар».

- Как это понимать?

- Не знаю, но ты можешь… проверить меня? Ну, магически. Я должна знать, что я не бомба замедленного действия.

- Хорошо, - поколебавшись, согласился Ларион. – Лежи спокойно.

Он легонько коснулся медальона на шее - замаскированного сверхзаряженного амулета - и перешел на магическое зрение. Вокруг тела Чагаталовой слабо заискрилась голубоватая аура, никаких других признаков магического вмешательства заметно не было.

- Ничего нет, - окончив осмотр, сказал он. – Если на тебе и лежало какое-то заклинание, на Земле оно не работает. Можешь расслабиться.

Она облегченно вздохнула и чуть улыбнулась.

- Спасибо. Прям камень с души упал.

- Выздоравливай.

Ларион улыбнулся, поцеловал ей руку и вышел из палаты.

- Все в порядке? – спросила медсестра.

- Да. До свидания.

Он вышел на крыльцо и закурил. В голую шею немедленно впилось с десяток комаров. Ларион лениво смахнул их и направился обратно к общежитию. В голове назойливо крутились слова Дарлиана.

«Она приведет нас к источнику этой заразы, и тогда мы нанесем удар».

Он уже почти дошел до общежития, как вдруг его осенило.

- Бл**ь, портал!! – воскликнул он и побежал в сторону транзита.

Лужайку с сияющим порталом освещал прожектор. В его ярком белом свете метались черные тени людей, между ними лениво летал сгусток сиреневатого тумана. С разных сторон стрекотали редкие автоматные очереди. Сгусток выпустил в сторону нерасторопного солдата длинный полупрозрачный щупалец, и боец с громким криком повалился на землю. Всего Ларион насчитал на траве пять тел.

Выругавшись сквозь зубы, он побежал в сторону «сгустка», на ходу переходя на магическое зрение. Мир вспыхнул в негативе. От агрессивного облачка тумана к порталу тянулась тонкая светящаяся пуповина.

- Все назад! – во всю глотку проорал Ларион, подбегая к отряду.

Солдаты спорить не стали. Организованным строем они отошли к стене здания. «Сгусток» вальяжно пополз за ними, из транзита потянулась «пуповина». В какой-то момент она натянулась, и неизвестное энергетическое существо замерло в десяти метрах от отряда.

- Капитан Ирков, - быстро представился Ларион. – Специальный корпус. Кто главный?

- Я, - отозвался молодой парень с погонами лейтенанта.

- Вам нужно любыми способами отвлечь внимание этой штуковины. Стрелять в нее бесполезно. Если есть с собой, можете попробовать шокеры. Я его обезврежу. Попытаюсь. Задача ясна?

- Так точно, - отрапортовал лейтенант. – Первый, третий, на три метра назад. Всем, у кого есть шокеры, достать и по очереди гасить тварь.

Солдаты зашевелились, начали перемещаться, и вот в «сгусток» полетели первые электроды. «Сгусток» шарахнулся в сторону и получила еще один заряд. Ларион рванул вперед. Пригнувшись, проскочил под щупальцем и помчался к порталу.

Солдаты продолжали бить существо током. Ларион упал на колени у края портала. Сверкающая серебром «пуповина» едва заметно пульсировала, будто накачивая существо магией. Он сосредоточился, приложил к ней руки. Существо вздрогнуло, на несколько секунд застыло и поплыло в его сторону.

По рукам побежала магия из амулета, неприятно закололи кончики пальцев. Ларион сжал крепче «пуповину» и попытался ее разорвать. Существо ускорилось. Солдаты с двух сторон шарахнули по нему электрическим током, «сгусток» притормозил и метнул в их стороны щупальца.

Ларион отпустил «пуповину». И пустил остаток магической энергии в правую ладонь. У ребра ладони и на мизинце вспыхнула тонкая золотистая полоска. С резким выдохом Ларион рубанул ладонью по «пуповине», раздался тихий электрический треск, и энергетическое существо бесследно растаяло в воздухе. Ларион сел на землю.

- Нормально? – крикнул издалека лейтенант.

- Да. Дайте рацию!

К Лариону подскочил ближайший солдат и протянул рацию, на лице у него застыл благоговейный ужас. Ларион настроил рацию на нужную частоту и вызывал через открытый портал базу на Карли.

- Говорит Ирков, прием! – крикнул он.

- Слава Богу! Ларик, это Лазарь, прием, - раздалось из динамика.

- Как у вас обстановка возле транзита?

- Пи***ц у нас, а не обстановка! - выкрикнул Лазарь. – Портал окружен какими-то неведомыми энергетическими тварями. Они как-то смогли открыть транзит и ломятся на Землю.

- Уже вломились. Одну я только что убил.

- Мы их окружили, как могли. Бьем по ним из наших энергопушек, но эффект слабенький. Впечатление такое, что они питаются от портала.

- Я сейчас приду! Удерживайте как можете. Дай мне пять минут.

- Постараемся.

Связь оборвалась.

- Лейтенант! – рявкнул Ларион.

Лейтенант уже стоял рядом по стойке смирно.

- Какие будут указания, капитан?

- Немедленно свяжитесь с Ярославой Юрьевной Хабитовой и передайте следующее слово в слово: «Базу на Карли атаковали энергетические существа. Предположительно, энергией они питаются от порталов. Скорее всего, мне придется уничтожить транзит. Обсуждать некогда». Скажешь, что это от Лариона Иркова. Запомнил?

- Да!

- Тогда немедленно свяжись. А я пошел.

Ларион запрыгнул в яму портала и исчез в столбе белого света. В лицо привычно ударил горячий сухой ветер. Он открыл глаза, щурясь от яркого солнца и на несколько секунд растерянно замер. Он стоял в центре открытого портала, а вокруг колыхалось море переливающегося сверкающего тумана. К камням портала тянулось не меньше трех десятков толстых «пуповин». Ларион бросил взгляд на холм, там редкой цепочкой стояли люди и без передыха палили по этой колыхающейся массе из энергетических пушек. На Лариона энергетические существа не обратили ни малейшего внимания.

Воспользовавшись этим, он попытался закрыть транзит. Но чтобы он не делал, портал оставался безучастным.

Ребро ладони Лариона налилось ярким золотистым светом, он яростным рычанием отсек одним движением пять пуповин. Затем еще пять, и еще. Существа растворялись в воздухе, оставляя после себя едва заметный запах озона.

Ларион обрубил последние три «пуповины» и с ужасом уставился себе под ноги. Оттуда прямо из светящихся сиреневых камней потянулись отростки новых «пуповин». Не дожидаясь, пока из них вырастут полноценные «сгустки», Ларион выскочил из ямы и принялся раскидывать ногами адресные камни за пределами портала. Каждое движение отзывалось адской болью в висках: рушилась его собственная магическая конструкция.

Ларион отбросил в сторону последний камень и со стоном упал на колени. Глаза застилала кровавая пелена от боли, невыносимо сдавило в груди, так что трудно было дышать. Из «пуповин» выросли первые маленькие «сгустки» и немедленно устремились к нему. По-звериному рыча, Ларион дополз до ямы, упал в нее и с криком вырвал центральный адресный камень. Конструкция разрушилась и в этот же момент его настигли подросшие «сгустки». Боль пронзила все тело от темечка до пяток. Ларион безумно заорал, перед потухающими глазами растворились в воздухе энергетические существа, погас транзит. Он с трудом вдохнул и потерял сознание.

Часть 3. Глава 1

Ларион очнулся и несколько минут тупо смотрел на длинную трещину, расчертившую белоснежный потолок. Наконец, он собрался, сел в кровати и немедленно закашлялся. Тело ныло, во рту стоял гадкий привкус пластмассы, хотелось пить.

Он с трудом встал, доковылял до столика с водой и сделал пару больших глотков. В лазарет вошла медсестра.

- Ларион Витальевич, вы очнулись! – радостно воскликнула она. – Позвать Лазаря Николаевича?

- Я к нему сейчас сам приду. Можно мне мою одежду?

- Не уверена, что Игорь Иванович…

- Принесите мне одежду, - требовательно перебил ее он и закашлялся. – С Игорем Ивановичем я уж как-нибудь разберусь.

Медсестра вздохнула и вышла из лазарета. Вернулась она через несколько минут со стопкой одежды и врачом.

- Как самочувствие, Ларик? – весело спросил врач и улыбнулся.

- Поганенько, - признался Ларион. – Кашель мучает, все тело как ватное. Чем вы меня накачали?

- Кашель из-за пневмонии, ты уже идешь на поправку, антибиотики попьешь еще недельку и будешь здоров. А то, что тело ватное. Так ты полтора месяца в коме провалялся.

- Сколько?! – в ужасе воскликнул Ларион.

– Мы первые две недели и надеяться не смели, что ты в себя придешь. Влили в тебя литров пять мириндики.

- Херово, вот прям совсем, - пробормотал Ирков и начал быстро одеваться. – Лазарь хоть на месте?

- На месте. Я его уже предупредил, что ты очнулся и собираешься к нему.

- Хорошо. Хорошо.

Лазаря Ларион застал в кабинете. Он сидел в кресле, меланхолично наблюдая за чайками за окном. В волосах у него добавилось седины, между бровей залегли глубокие вертикальные морщины.

- Фигово выглядишь, - не здороваясь, заявил Ларион, входя.

- Ты не лучше, - грубовато отозвался Лазарь, оборачиваясь.

- Сигареты есть?

Начальник базы молча протянул ему пачку сигарет и зажигалку. Ларион упал в кресло и закурил.

- Говори уже, не томи, - со вздохом сказал он, помолчав.

- Да, что говорить, - вздохнул в ответ Лазарь и тоже закурил. – Дарлиан бодро продвигается по Ефрисии, пару дней назад взял в осаду Артокль. Город долго не простоит. По самым оптимистичным прогнозам у Пяти Холмов Дарлиан будет через неделю.

Ларион процедил сквозь зубы ругательство, раздраженно стряхнул пепел в пепельницу.

- Что попаданец? – спросил он.

- Отправили на Семирамиду от греха подальше. Девчонка толковая, шустрая, нам бы такая пригодилась. Я с ней пообщался, похоже, она и правда ничего толком не знает и Книгу искала, чтобы вернутся домой.

- А Шалведа?

- В панике. Настаивает на встрече с тобой. Откуда-то ей стало известно, что мы нашли Хранителя, и она хочет договориться. Говорит, что это последний шанс спасти планету.

- Свяжись с Костей, передай, что я готов к переговорам.

- А ты точно готов? – с сомнением нахмурился Лазарь. – Выглядишь неважно.

- Справлюсь, - откашлявшись, ответил Ларион. – Что с порталом?

- Аркадий вернул его в исходное состояние. Твари больше не появлялись. У тебя, кстати, есть идеи, откуда они вообще взялись здесь в Алиании?

- Их на себе пронесла Чагаталова, когда мы ее переправляли на Землю. Перед нападением она очнулась и позвала меня, чтобы я проверил, нет ли на ней заклятий. Сказала, что перед ее побегом, Дарлиан повесил на нее что-то магическое. Мы сами пронесли эту заразу через наши порталы и транзит, а сигналом к действию, видимо, было пробуждение Чагаталовой. И как я мог проморгать такое?

- Лида умерла на следующий день после атаки на транзит, - тихо проговорил Лазарь. – Внезапная остановка сердца. Не откачали.

Ларион ничего не ответил, с силой раздавил в пепельнице сигарету и медленно выдохнул сквозь сомкнутые зубы.

- Еще с тобой постоянно пытался связаться твой помощник. Финэ, кажется. Просил, чтобы ты пришел во дворец сразу, как сможешь.

- Хорошо, прямо сейчас туда и пойду. А ты пока свяжись с Костей, пусть ведет Шалведу сюда. Вызови базу на Семирамиде – мне нужна попаданка. И пусть Аркадий зайдет ко мне вечером, нужно обсудить «Кокон».

Ларион встал и направился к дверям.

- Есть еще вопрос на повестке, - остановил его Лазарь. – Что будем делать с базой и остальными агентами?

- А с ними надо что-то делать? – удивился Ларион.

- Ларик, чтобы ты там не задумал, мы должны быть готовы к эвакуации. Пахнет жаренным, я же чувствую.

Ирков с минуту молча буравил его взглядом, затем тяжело вздохнул и ответил:

- Свяжись со всеми и передай, чтобы подтягивались к порталам. В случае чего я построю отсюда еще один транзит. Кого успеем, переправим на Землю, остальные уйдут на ближайшие планеты.

Он опустил глаза и чуть сгорбился.

- Пока не забыл, тебя приставили к награде, - попытался взбодрить его Лазарь.

- Какой еще награде?

- Орден Александра Невского ни много ни мало, - усмехнулся начальник базы. – И в звании повысили. Ты теперь майор. Поздравляю.

- Спасибо, - растерянно пробормотал Ларион.

- А, и вот еще, - Лазарь протянул ему лист плотной голубой бумаги. – Еще ты теперь официально маг Первой степени. Из специального корпуса передали.

- Очень мило, - ядовито протянул Ирков. – Лучше б что полезное прислали.

- Чем смогли, - начальник базы развел руками.

- Помощники, блин, - скривился Ирков.

После разговора с Лазарем Николаевичем Ларион отправился к себе в комнату. Он сдул с ноутбука приличный слой пыли и включил его.

На почте висело с десяток непрочитанных писем, в основном, реклама и отчеты. Он бегло пробежался глазами по темам и остановился на рекламе тур-агентства «Выиграй бесплатную поездку на Ильду на двоих!». Внутри красовался кричащий зарифмованный текст. Ларион дотянулся до блокнота с карандашом и занялся подсчетом букв. Спустя пару минут на листочке появилась короткая фраза:

«Его там нету».

Ларион выругался.

Следующее письмо было от Василисы. Она просила встречи. Первым порывом Лариона было ответить, но затем от здраво рассудил, что ему пока хватает и собственных планетарных разборок. К тому же прошло уже полтора месяца, Василиса наверняка сама уже со всем разобралась.

***

В Нимэ Ларион пришел на закате. Выйдя из подвала, он с наслаждением вдохнул теплого воздуха с ароматом олеандров, роз и кипарисов и сразу же закашлялся. На шум из окна высунулся Финэ, радостно вскрикнул и скрылся в глубине дома.

С Ларионом он столкнулся на лестнице и порывисто обнял.

- Вы даже не представляете, господин Ирк, как я рад вас видеть, - воскликнул он. – У нас тут столько всего произошло, пока вас не было. Бедная императрица. Вы бы видели, как она мучилась, но они с его светлостью справились прекрасно.

- Финэ, давай по порядку, - заходя в кабинет, попросил Ларион.

- Альнимэ выиграла войну. Вчера официально был подписан документ о восстановлении Алианской империи под властью Его светлости Агнесса Хорео и Сижже Хорео в исторических границах.

- Альфанэ и Альфинэ теперь наши территории? – спросил Ларион, усаживаясь в кресло.

- Да, - радостно покивал Финэ. – По этому случаю через неделю в столице пройдет грандиозный парад.

- Прекрасно, - Ларион скривился и достал сигареты. – Альфинэ вошла как вассал или как провинция?

- Как провинция. Король сейчас в тюрьме, послезавтра публичный суд.

- Что еще?

- У Сижже родился сын. Назвали Ларри.

- Блеск, - коротко бросил Ирков и резко выдохнул дым через ноздри.

- Она очень волновалась за вас.

- Не стоило ей говорить.

- Ну, мне же нужно было как-то оправдать ваше отсутствие, - возмутился Финэ. – Ходят слухи, что снова «чистые» зашевелились.

- Этого только не хватало, - пробурчал Ларион. – Задействуй наших агентов в низах, пусть все хорошенько разнюхают. Как только найдут зачинщиков, убейте их, нечего сюсюкаться.

- Стоит ли так радикально? – недоверчиво прищурился Финэ.

- Стоит. Я тебе сейчас расскажу почему. Еще новости есть?

- Только так, по мелочи.

- Мелочи не в счет, - перебил его Ларион. – Сейчас послушай меня очень внимательно, Финэ, и сделай все именно так, как я скажу. Обещаешь?

- Обещаю, - неуверенно ответил он. – Что случилось?

- Идет большая беда, Финэ, очень большая. На Большом континенте сейчас идет война с крайне опасным и сильным магом по имени Дарлиан. Есть очень большая вероятность, что у него получится завоевать весь Большой континент и тогда он пойдет сюда. Если это произойдет, пообещай, что пойдешь к Сижже и убедишь ее сдаться. Только это спасет всю Алианию от затяжной, заранее проигранной войны. Ты понял?

- Понял, но… разве она меня послушает?

- Я ей скажу тоже самое, твоей задачей будет напомнить о моей просьбе.

- Вы так говорите, господин Ирк, будто больше не вернетесь.

Ларион печально опустил глаза и улыбнулся.

- Вы не вернетесь? – в ужасе спросил Финэ.

- Я вернусь, но спустя время. Может, месяц, может год, а может и десять лет. Я не могу знать наверняка. Я не могу предсказать исход решающей битвы, выживу ли я в ней, и много чего еще.

- Но как же мы без вас? – растерялся Финэ. – Мы не сможем удержать империю!

- Смогли же создать, - мягко возразил Ларион.

- Создать – это самое простое. Нужно ведь еще удержать, укрепить и развивать, а мы… Сижже и Агнесс слишком молоды и не опытны для такого. К тому же вокруг них постоянно плетут кучу интриг. От реализации своих планов их удерживает только страх перед вами!

- Кого их? – устало спросил Ирков. – У меня очень мало время, нужна конкретика.

- Герцог Мигаллэ со своей любовницей маркизой Ляшер.

- Мигаллэ – это племянник почившего Иннэ?

- Да. Движем желанием отомстить и завершить дело своего дяди.

- Так. Кто еще?

- Барон фон Мордель.

- Не знаю такого.

- Он из Альфанэ.

- А-а, вспомнил, здоровый лысый такой, носит с собой саблю везде.

- Да. В последнее время он часто выступает на Советах против решений императорской четы, вокруг него формируется оппозиция.

- Я поговорю об этом с Сижже.

Ларион встал, обежал кабинет печальным взглядом и тяжело вздохнул.

- Хороший кабинет, - вздохнул он. – Мне очень нравится. Даже жаль с ним расставаться. Кстати, Финэ, у меня есть к тебе еще одно дело.

- Слушаю.

- Разберись с моими сбережениями. У тебя же есть доверенность.

- В каком смысле разобраться? – деловито поинтересовался Финэ.

- Заплати слугам, почини замок, купи себе породистого коня. Что хочешь с ними делай.

- А как же вы?

- Я уверен, ты разумно распорядишься моими богатства. Разумнее меня.

- Хорошо, господин Ирк, я все сделаю, но…

- Спасибо, Финэ, мне было очень приятно с тобой работать, - твердо перебил его Ларион. - Бывай.

- До свидания, - печально отозвался управляющий.

Ларион улыбнулся, помахал ему рукой и вышел.

Императорский сад накрыл томный вечерний полумрак. Прохладный ветерок шуршал листьями пальм и олеандров, разнося сладкий свежий аромат. По узким дорожкам чинно прогуливались дамы с кавалерами, из беседок доносились обрывки разговоров и веселый смех. Ларион почти бегом добрался до дворца, взлетел по «черной» лестнице на второй этаж и поспешил к покоям Сижже.

Из-за двери ее спальни доносился громкий детский плач и причитания. Ларион постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошел.

По комнате бегала молоденькая служанка с белоснежным свертком на руках и, не умолкая, причитала. Сверток же безумно орал и размахивал маленькими ручками. Сижже лежала на кровати, закрыв глаза, с мокрой тряпкой на лбу.

- Боже, Лита, успокой его уже, - простонала она. – И кого это там черти принесли?

- Добрый вечер, Ваша светлость, - учтиво поздоровался Ларион. – Вижу, я не вовремя.

- Ларри! – воскликнула Сижже, вскакивая.

Ребенок на пару секунд замолк и начал плакать с новой силой.

- Где тебя черти носили?! – возмутилась она, отбрасывая в сторону тряпку. – Я беременная, идет решающий период войны, а он исчезает, не сказав ни слова!

Она подскочила к нему и залепила звонкую пощечину. Ребенок снова заинтересованно замолчал и продолжил орать.

- Я был серьезно болен, - процедил сквозь зубы Ларион и потер щеку. – К тому же, если верить Финэ, вы с Агнессом и без меня отлично справились.

- Это что, сарказм? – взвилась Сижже.

Ребенок уже охрип, но продолжал упорно орать.

- Нет, с чего ты взяла? – удивился Ларион. – Войну выиграли, империю восстановили, короля Альфинэ в тюрьму посадили. Все прекрасно, как по мне.

- Лита, если ты его сейчас же не успокоишь, я велю тебя выпороть на площади! – срываясь на визг, вскрикнула Сижже.

Нянька затравленно заметалась по комнате и запричитала с новой силой.

- Его нужно хорошо спеленать, - спокойно заметил Ларион. – Займитесь этим, Лита. В другой комнате.

Нянька поспешно ретировалась. В спальне стало очень тихо. Сижже сдавила виски руками и с тихим стоном села на кровать. Детский крик из соседней комнаты прекратился.

- Надо же помогло, - горько усмехнулась она. – Где это ты научился обращаться с детьми?

- Так вышло, что я месяц ухаживал за младенцем. Пришлось кое-что разучить, - ответил Ларион, потянулся за сигаретами и передумал.

- Святой Покровитель, как же болит голова, - простонала она.

Ларион осторожно запустил пальцы в ее густые спутанные волосы и мягко пустил магию. Лицо Сижже разгладилось, она улыбнулась и с облегчением вздохнула.

- Спасибо, Ларри, - пробормотала она. – Как мне не хватало твоих волшебных рук.

Она игриво посмотрела на него снизу-вверх и притянула к себе, пытаясь повалить на кровать. Ларион мягко освободился и остался стоять.

- А как же Агнесс? – спросил он.

- Агнесс - упрямый баран и страшный бабник. Мы женаты чуть больше года, а мне уже докладывают о его любовницах!! Это возмутительно! - она на пару минут замолчала. – Обними меня, Ларри, - жалобно попросила она. – Мне без тебя было так одиноко.

Ларион нежно прижал ее к себе. Сижже пару раз тихо всхлипнула и ненадолго затихла.

- Ты правда был ранен? – шепотом спросила она.

- Да.

- Слава Покровителю, ты выжил. Ты же теперь не уйдешь?

Ларион печально вздохнул и посмотрел ей в глаза.

- Сижже, - начал он. – Ты сейчас должна меня очень внимательно послушать. От этого зависит жизнь твоя, твоего сына и судьба всей Алиании.

- Что произошло, Ларри? Ты меня пугаешь!

- Сейчас на Большом континенте идет война.

- Я знаю, мне докладывали внешние агенты. Говорят, там воскрес какой-то Дарлиан и ведет за собой армию магов и жутких тварей.

- Все так и есть, - кивнул Ларион. – Этот Дарлиан - очень сильный волшебник, и я должен помочь людям на Большом континенте победить его. У меня может не получится, и тогда меня либо убьют, либо отправят в другой мир.

- И что же нам тогда делать? – пролепетала Сижже.

- Если Дарлиан победит и придет сюда, сдайся. Признай его власть. Он хоть и тиран, но убивать кого зря не будет. Ты поняла?

- Но тогда ведь…

- Ты поняла? – громче спросил он.

- Да. Если Дарлиан придет сюда, нужно будет сдаться.

- Молодец, - Ларион ободряюще улыбнулся. – Теперь по поводу внутренних проблем. Барон фон Мордель. Не ссорься с ним. Сотрудничай. Пригласи к себе на ужин и обсуди государственные дела. Не пытайся его запугать или задавить, напротив, позволь ему высказываться. Но при этом держи на поводке.

- Я это уже сделала. Мы пришли к соглашению, - гордо ответила Сижже.

- А герцог Мигаллэ?

- Я колеблюсь: послать к нему пару ребят, чтобы провели разъяснительную беседу или просто дать денег?

- Моя девочка, - улыбнулся Ларион. – Я бы для начала предложил денег и какую-нибудь неплохую должность, а если он продолжит в том же духе, отправил пару ребят.

- Пожалуй, воспользуюсь твоим советом, - игриво промурлыкала Сижже и расправила подол длинной рубашки. – Не желаешь со мной отужинать напоследок? Я же правильно поняла, что ты надолго уходишь?

- Все верно, - печально кивнул Ларион. – Думаю, у меня в запасе еще есть пара часов. Почему бы не отужинать. Как в старые добрые времена…

- Когда единственной нашей проблемой было не попасться на глаза прислуге, - с грустной улыбкой закончила Сижже. – Подай мне корсет, он лежит на стуле рядом с ширмой.

Ларион подобрал со стула тонкий корсет, обернулся и замер. Сижже сбросила рубашку и легла на кровать на бок, игриво поигрывая прядью золотистых волос.

- Сижже, - укоризненно протянул Ларион.

- Ларри, - передразнила его она. – Иди ко мне. В последний раз.

Ларион вздохнул, бросил обратно на стул корсет и, на ходу снимая пиджак, пошел к ней. Почему-то он был уверен, что это действительно в последний раз.

***

Сигаретный дым плотными сизыми облаками вырвался из полуоткрытых губ Лариона и медленно поднялся вверх к высокому потолку. Он сидел, закинув нога на ногу, в глубоком мягком кресле. Напротив него в таком же кресле сидела строгая и бледная Шалведа.

За прикрытыми жалюзи окнам бурно плескалось серо-синее море и бесновался ветер.

- Нам не победить без знаний из Книги, - начала Шалведа. – Ваши люди пришли сюда без приглашения, и вы не имеете права мешать мне защищать мой мир.

- Я тебе напомню, что на данный момент мы держим две трети промышленности на планете, наши представители руководят семью странами, включая Ефрисию, а три четверти населения Большого континента говорит на русском языке. Этот мир наш не меньше, чем твой, - невозмутимо возразил Ларион и затянулся.

- То, что ты пытался договориться с Дарлианом оскорбительно и подрывает наше сотрудничество! – продолжила наступать Шалведа.

- Я тебя предупреждал, что меня волнуют интересы планеты в целом, а не твои личные. С Дарлианом было выгоднее договориться, чем воевать.

- Так почему же не договорился? – ядовито поинтересовалась она.

- Не сошлись во мнениях.

Между ними повисло напряженное молчание. Шалведа кусала губы, яростно сверкая глазами, Ларион спокойно докурил и положил окурок в пепельницу.

- Нам всем будет лучше, если Дарлиан проиграет в этой войне, - медленно, как будто через силу, сказала Шалведа.

- Не спорю, - согласился Ирков.

- Мне нужен Хранитель!

- Мне нужна Книга.

- Никогда! – выкрикнула Шалведа, сразу же смущенно прокашлялась.

- Речь не идет о том, чтобы забрать Книгу с Карли, - проговорил Ларион. – Мне нужен доступ к Книге в любое удобное для меня время.

– Без меня вы все равно не сможете ей воспользоваться.

- Не льсти себе, - он пожал плечами. – У нас есть специалисты, способные прочесть Книгу. Я спрашиваю твоего разрешения из вежливости и уважения к тебе.

- Хорошо, вы получите Книгу, - процедила сквозь зубы Шалведа, подумав. – Но вы не будете уносить ее с планеты.

- Разумеется.

- Вы окажите мне поддержку в битве, - наседала она.

- Мы окажем поддержку, но не рассчитывай на что-то масштабное. У меня нет ни ресурсов, ни желания участвовать в полномасштабной магической войне.

- Договорились, - бросила она.

- Договорились, - улыбнулся Ларион, взял рацию и сказал: - Костя, можешь заходить вместе с Аней.

В комнату вошел необычно суровый Константин, за ним – Аня.

- Аристея!? – удивленно воскликнула она, увидев волшебницу, и тут же смущенно пробормотала: – извините.

- Это верховый маг Карли – Шалведа, - поправил ее Ларион. - Вы же знакомы?

- Конечно! Это она меня сюда притащила, - ответила Аня.

- Присаживайтесь.

Костя с Аней сели на стулья спиной к окну. Шалведа нервно теребила рукав платья, Ларион снова закурил.

- Не буду ходить вокруг да около, - наконец, заговорил он. – Анна, дело вот в чем. Ты – единственный человек на этой планете, кроме небезызвестного Дарлиана, который может открыть Книгу на Пяти Холмах. Если верить Шалведе, знания, заключенные в этой Книге, помогут нам всем победить. Все, что от тебя требуется пойти с ней в подземелье под Пятью Холмами, открыть-таки Книгу и предоставить нам доступ к этим знаниям, после чего ты вернешься сюда и мы обсудим твою дальнейшую судьбу. Я не хочу и не буду на тебя давить. Знай, что ты можешь отказаться.

- Что значит «можешь отказаться»? – прошипела Шалведа.

Ларион остановил ее повелительным взмахом руки. Аня поерзала на стуле.

- Мне нужно что-то сказать? – неуверенно спросила она.

- Нам всем нужен твой ответ, - кивнул Ларион.

- Я бы не стала ей доверять, - подумав, медленно заговорила Аня. – В прошлый раз она бросила меня в совершенно чужом мире, и мне бы не хотелось повторения этого.

- Такого не произойдет, - уверил ее Ирков. – С тобой пойдет Константин и проследит, чтобы ты вернулась на базу в целости и сохранности.

- Хорошо. Еще мне бы хотелось знать, что именно мне придется делать. Вы уверены, что я смогу открыть эту Книгу?

- Я совершенно точно в этом уверена, - холодно заметила Шалведа. – Ларион, мы тратим время. Дарлиан уже на подходе к Пяти Холмам. Армия Ефрисии, Фаленгии и СЮТРа ждут решающего боя, а мы разводим сопли с этой… девчонкой!

Аня нахмурилась и скрестила руки на груди. В ее темных глазах загорелся нехороший огонек.

- Спокойнее, - протянул Ларион. – Не забывай, что Аня – житель другой планеты, которого ты силой притащила сюда. Она имеет право на выбор. Хотя бы сейчас.

- Я помогу, но только ради своей планеты, - отозвалась Аня. – Я открою Книгу.

- Прекрасно! – всплеснула руками Шалведа. – У меня уже все готово к ритуалу.

- Выход через полчаса, - скомандовал Ларион. – Костя, вы с Аней идете первыми. С собой возьми с десяток ребят. Схему работы мы обсуждали. Я разберусь с Аркадием и приду к вам.

- Понял, шеф.

- Анна, если вам что-нибудь нужно, вы можете не стесняться.

- У меня есть просьба, - смущенно пробормотала она. – Не хочется беспокоить вас по таким пустякам….

- Говори, - махнул рукой Ларион.

- Если там на Холмах со мной что-нибудь случится, вы не могли бы позаботиться о моем коне?

- Кто о чем, а она о своем Дрантуге, - хмыкнул Константин.

- Обещаю, о твоем коне позаботятся, - улыбнулся Ларион. – Если захочешь, сможешь забрать его на любую планету, где решишь работать. Опыт переправки коней порталами древних у нас уже есть.

- Спасибо.

Она очаровательно улыбнулась и вышла вслед за Константином.

***

Белый свет портала исчез, на мгновение осветив стены подземелья. Аня, Константин и Шалведа оказались в сыром полумраке. В нос ударил горький едкий дым, клубящийся над тлеющими пучками трав, по углам в больших медных тазах чадило черным масло. Следом из портала вышли десяток парней в камуфляже и бодро побежали к выходу на поверхность.

- Это вы умно придумали, масло здесь поджечь, - прокашлявшись, заметил Константин. – Ещё и траву какую-то едреную подпалили, чтоб вообще дышать было невозможно.

- Это особые травы, - огрызнулась Шалведа. – Они создают нужный магический фон.

- Ну да, ну да, - пробурчал Костя, посмотрев по сторонам.

Со времен последнего Аниного визита в подземелье почти ничего не изменилось. Только с пола исчезли металлические бруски. Внутри было довольно тихо, а вот сверху доносились громкие крики, бряцанье оружия и конское ржание.

Шалведа прошлась вдоль дальней стены за пюпитром, приговаривая что-то на ефриском. Наконец, она остановилась и с силой толкнула стену ладонями.

Стена со скрежетом отодвинулась, образовался узкий проход. Константин включил фонарик и осветил скользкие каменные ступени. Шалведа усмехнулась, легко взмахнула рукой, и над головой ее повис ярко-белый светящийся шар.

- Понял, не дурак, - пожал плечами Константин и убрал фонарь.

Тёмная скользкая лестница вывела их в узкий каменный коридор. Он уводил в глубину катакомб, извиваясь и периодически разветвляясь на проходы и комнаты. Шалведа уверенно петляла, освещая дорогу своим магическим светильником.

Через минут пятнадцать, они остановились у глухой стены и волшебница снова начала прохаживаться вперед-назад, бурча себе под нос что-то невнятное. Костя с Аней встали чуть в стороне, скептично наблюдая за ней.

- Готов на сотку поспорить, эти все представления для нас, - шепнул Константин. – А дверь открывается секретным замком.

Шалведа резко выкрикнула что-то и ударила по стене кулаком. Посыпались кирпичи, открывая очередной проход.

Они вошли в тёмный зал. По размерам он был побольше того, где был портал, но по интерьеру практически ничем не отличался. Те же голые каменные стены, посредине - большой каменный саркофаг, покрытый письменами на ефриском. Магический шар завис над ним, разбрасывая в стороны тусклые белые лучи.

- Книга внутри, - благоговейно прошептала Шалведа.

- Помощь нужна? – деловито спросил Константин.

Она смерила его презрительно-насмешливым взглядом, Костя молча отступил назад и скрестил руки на груди.

Волшебница крепко зажмурилась и начала монотонно мычать сквозь сомкнутые губы. Костя насмешливо приподнял брови и улыбнулся.

Шалведа распахнула глаза. Внешне они никак не изменились, но вот взгляд. Появилось в нем что-то нечеловеческое и чужое, такой взгляд бывает у безумцев и одержимых. Она протянула руки к саркофагу, с кончиков ее пальцев потянулись тонкие лучики света. Они плотно окутали крышку, Шалведа дернула руками, будто притягивая к себе что-то, и крышка с грохотом упала на пол.

На дне саркофага лежала Книга: толстенный, квадратный фолиант в красно-коричневой обложке, перевязанный сотней золотистых ниток.

- Вот она, - прошептала Шалведа. – Книга судеб.

- Она больше, чем я думала, - тихо протянула Аня, посмотрев на Константина.

- Тот, кто её написал, даже Толстого переплюнул, - попытался пошутить он, но в создавшейся атмосфере слова его показались глупыми и неуместными.

- Мне ее прямо здесь открывать? – неуверенно спросила Аня.

- Нет-нет, - воскликнула Шалведа. – Книгу можно открывать только в Главном зале.

- Блин, надо было тележку брать, - пробурчал себе под нос Константин.

- Отойдите, - скомандовала Шалведа.

Аня с Костей проворно отскочили к выходу в коридор. Волшебница закатила глаза, приложила ладони к саркофагу и начала бормотать заклинания. Саркофаг засветился и через мгновение превратился в горку каменной крошки. Книга осталась лежать на каменной плите.

Шалведа взмахнула руками, как дирижер палочкой, и Книга легко взмыла в воздух.

- Пойдем, - тихо сказала она и первой вышла в коридор.

Книга парила в двух метрах над полом впереди процессии.

В Главном зале Шалведа торжественно водрузила ее на каменный пюпитр и отошла в сторону.

- Открывай, - скомандовала она.

Аня поднялась на ступеньку, положила руки на край пюпитра и замерла в нерешительности.

- Просто открывать, как обычную книгу? – осознавая, насколько глупо звучит вопрос, уточнила она.

Шалведа кивнула.

Аня нащупала толстый кожаный край, который почти не было видно сквозь клубок переплетённых золотых ниток, и потянула его вверх. Нити засверкали, накалились и начали звонко лопаться. С треском порвалась последняя нить, и обложка гулко упала на каменный пюпитр. Аня любопытно перелистнула первую страницу и разочарованно вздохнула.

Страницы пестрили непонятными корявыми буквами, в углу страницы темнел рисунок в виде перечеркнутого знака бесконечности.

- Наконец-то, - прошептала Шалведа, подходя. – Боги смилостивились надо мной!

Она оттолкнула Аню, упала перед пюпитром на колени и жадно впилась глазами в текст.

- Невероятно, - дрожащим голосом прошептала волшебница. – Невероятно!

- Как я понимаю, мы здесь больше не нужны, - заметил Константин, помогая Ане спуститься со ступеньки. – Можно уходить.

- Стойте! - крикнула Шалведа, сверля их безумным взглядом. – Пусть она останется. Никогда раньше Книгу не читал «не Хранитель», я не знаю, как она себя поведет.

Аня и Константин переглянулись и замерли.

- Ладно, - наконец, согласился Костя и включил передатчик. – Ларик, прием.

- Слушаю тебя, - сразу отозвался Ларион.

- Книгу нашли. Открыли. Символы похожи на обозначения на порталах, скорее всего ты был прав.

- Прекрасно. Возвращайтесь.

- Шалведа просит оставить Аню ненадолго. На случай неожиданностей.

- Ладно, - помолчав, согласился Ларион. – Оставайтесь.

- Принял. Конец связи. Посидим пока здесь, - резюмировал Костя, доставая из рюкзака каремат и термос с чаем.

Шалведа жадно читала, бормоча себе под нос текст. В свете горящего магического светильника она выглядела очень жутко. Светлые волосы растрепались и торчали в разные стороны, губы дрожали, глаза горели безумным огнем. Аня невольно отвела взгляд, про себя отметив, что сейчас Шалведа похожа на самую настоящую Бабу-Ягу.

- Как думаешь, мы здесь надолго? – спросила Аня, прервав затянувшееся молчание.

- Понятия не имею, - проворчал Константин.

- А если Аристея не сможет с помощью этой книги остановить Дарлиана?

- Тогда мы берем ноги в руки и валим отсюда как можно скорее. А какие ещё могут быть варианты?

- Ну, не знаю, - засопела Аня. – Может с вашими вертолетами налететь на его войско и разбомбить.

- Во-первых, мы и так сильно превысили свои полномочия. Во-вторых, этот Дарлиан настолько крут, что он несчастные наши пару вертолетов посбивает к чертовой матери.

Аня вздохнула и продолжила ковырять камешком мох.

- Блин, холодно трындец, - кутаясь в куртку, пробурчал Константин. – Ты не мерзнешь?

- Не, нормально, - ответила Аня, качая головой. – Может костёр развести?

- Здесь и так дымно, как в коптильне, - поморщился Константин. – Лучше наверх пойдем, у кого-нибудь возле костерка посидим, погреемся.

Аня пожала плечами.

- Шалведа, - окликнул волшебницу Константин. – Если мы наверх пойдем, ничего страшного не случится?

- За пределы Пяти Холмов не выходите, - не оборачиваясь, бросила она.

- Не очень-то и хотелось.

Из зала, в который Аня несколько раз проваливалась вместе с валом воды, на поверхность теперь вела деревянная лестница. Они ловко вскарабкались по ней и оказались посреди заболоченного лужка, который когда-то был дном магического озера. Стояла глубокая ночь, холмы освещались редкими огнями костров. Аня поправила ворот куртки и поежилась.

- Пошли, - подтолкнул ее Константин, чавкая ботинками по грязи.

Они подошли к ближайшему костру, у которого сидело двое сонных часовых. Они, зевая, вяло о чем-то беседовали. Голос одного из них показался Ане знакомым.

- Чарли? – прищурившись, протянула она.

- Ания, задери меня вархал! – воскликнул один из часовых, вскакивая. – Как тебя только занесло сюда?

Чарли мало изменился с их последней встречи. Разве что одежда выглядела более изношенной.

- Как и всех, - немного растерявшись, пробормотала она.

- Вот бы Харис обрадовался, - улыбаясь, сказал Чарли. – Да ты садись, сейчас тебя накормим, напоим.

- А Харис не с тобой?

- Нет, когда Дарлиан начал наступать, все разбежались, кто куда. Харис до последнего с Рушелем оставался. А я вот в добровольцы записался и сразу сюда попал.

- А мартиандры здесь? – спросила Аня, и ее голос предательски дрогнул.

- Да, их лагерь чуть дальше, - махнув за спину, ответил Чарли. – Про тебя один спрашивал. Марфелос, по-моему.

Аня смущенно опустила глаза, но тут же отогнала накатившие воспоминания.

- Расскажи хоть, почему уехала, - прервал молчание Чарли. – А то от Хариса так ничего внятного мы не добились.

- Надо было в Фаленгию уехать по семейным делам, - уклончиво ответила Аня, краем глаза взглянув на Константина. – А потом решила вернуться, а тут Дарлиан.

Чарли понимающе закивал.

- А что у вас интересного было до войны?

- Да ничего особенного, - протянул Чарли, почесав затылок. – Пару раз с Темленом грызлись, какого-то барона пришили, а так в основном по мелочевке. Рушель после твоего отъезда, через месяц заболел сильно. Почти три недели в кровати пролежал. Мы уже думали, не вытянет, но как-то справился.

Разговор затянулся на час. Чарли угостил их чаем и очень питательной кашей с мясом. Константин вскоре тоже включился в разговор, прикинувшись Аниным сводным братом.

За пару часов до рассвета Ане пришлось покинуть нагретое бревно у костра из-за физиологических потребностей. Искать подходящие кусты пришлось долго, потому как, казалось, что палатки заняли всю долину. Освещая путь фонариком, проскальзывая за спинами сидящих у костров людей, Аня подошла вплотную к лесу. Тёмные лохматые ветки слегка покачивались на ветру. До ближайшей палатки было метров пять, поэтому Аня спокойно потушила фонарик и пристроилась за ближайшим кустом.

Возвращаться пришлось другой дорогой, потому что там, где она шла в первый раз, заехало десять человек конного отряда и перегородили весь путь.

Она остановилась у длинной привязи с сонными лошадьми. В свете горящего факела у большого корыта с водой виднелась знакомая фигура. Мужчина, фыркая и разбрызгивая воду, умывался. Анна подошла ближе, сдерживая сбивчивое дыхание, и скользнула лучом фонарика по воде в корыте. Мужчина тряхнул волосами и повернул к ней голову.

- Марфелос, - выдохнула Аня.

В свете фонаря поблескивали чистые голубые глаза, с коротких тёмных волос капала вода, сбегая тонкой струйкой по заросшей неопрятной щетиной щеке. Марфелос вытер с лица воду рукавом тёмной рубахи и сделал шаг навстречу.

- Ания? – прищурившись, спросил он.

Слёзы навернулись ей на глаза, и Аня бросилась к нему на шею. Сильные мокрые руки обхватили её и прижали к горячему телу.

- Я соскучилась, - прижимаясь щекой к нему, прошептала она.

- Я тоже.

- Пообещай мне, что, если начнется битва, выживешь любой ценой, - перебивая дыхание, проговорила она.

Марфелос улыбнулся, сжав ее руку, и кивнул.

- Мне это не в первой, - усмехнулся он, и, притянув к себе, поцеловал.

Часть 3. Глава 2

Небо посветлело, превратившись из тёмно-синего в сиреневое. Звёзды потускнели и одна за другой исчезали с небосвода. Из-за темной окаемки Леса выглядывал кусочек растущей луны.

- Так, значит, ты-таки нашла своих соотечественников, - подперев щеку кулаком, протянул Марфелос.

- Да, - кивнула Аня, водя пальцем по оленьей шкуре, на которой они лежали в шатре мартиандра. – Чистое везение.

- Я после того, как ты ушла, поехал на северные границы. Уже тогда какая-то муть начиналась. Но про Дарлиана никто и не вспоминал….

Марфелос осекся. Над лагерем волной прокатился целых хор призывных сигналов. Он вскочил и, натянув рубашку, выбежал из шатра. Аня надела ботинки и, подобрав с пола куртку, последовала за ним.

- Беги к своим, похоже, начинается, - быстро сказал Марфелос, сжимая ее плечи.

Он крепко поцеловал её в губы и через пару секунд скрылся за ближайшими палатками. Анна помотала головой, пытаясь сообразить, что делать. Наконец, она сориентировалась и побежала к подземелью.

- Аня, мать твою, где тебя носило?! – крикнул Константин, когда она вышла из-за палаток к озеру.

- Потом расскажу, - отмахнулась она. – Что происходит?

- Дарлиан подошел к первой линии обороны. Говорят, они долго не протянут, будут отступать на болота ко второй линии.

Рация Константина зашипела, сквозь помехи начали пробиваться слова:

«Константин! Приём! Ефрисы отступают. Дарлиана пока не видно. В основном работают его маги и пехота. Стрелок один и два на позициях. Ждем цель. Приём!»

- Вас понял, отходите ко второй линии. Без надобности не лезьте. Конец связи! – ответил Константин, опуская рацию.

Среди палаток замелькала всадница. Через пару секунд рыжий конь, дико храпя, подскочил к нам, топча мокрую грязь. На нём сидела молодая амазонка с короткой русой косой. В одной руке она сжимала повод, в другой – шлем с жесткими спутанными прядями лошадиного хвоста. Это была Арси. Она немного растерялась, увидел Аню, и, отдышавшись, обратилась к Константину.

- Аристея так и не прочла книгу?

- Нет, - покачал головой Константин. – Ваши отступают ко второй линии.

- Нам уже сказал маг, - ответила Арси. – Он со своими мысленно связался, поэтому мы всех и подняли. Вы с нами не поедете?

- Нет. Хранителю нельзя далеко отходить от Книги.

Арси поджала губы и перевела взгляд на Аню. Она же почувствовала внутренний призыв. Её тянуло пойти вместе с Арси в бой, почувствовать снова преследования смерти и прилив адреналина. И Анна уже подалась вперёд, поддаваясь этому чувству, но тяжелая рука Константина схватила её запястье.

- Аня, пойдем, - сказал он, кивнув в сторону прохода в подземелье.

- Минуту, - прошептала она и подошла к Арси ближе.

- У меня не было возможности отблагодарить тебя за спасение, - с улыбкой сказала Арси, опустив глаза.

- Сама не знаю, что на меня нашло, - усмехнулась Аня.

- Ты – смелая девчонка. Удачи.

Аня кивнула и опустила глаза. Где-то протрубил до боли знакомый призыв, который она несколько месяцев слушала каждое утро в лагере амазонок.

- Береги себя, - сжав крепкую руку Арси, закованную в толстую кожаную перчатку, проговорила Анна. – Вломи им там всем как следует.

- Обязательно, - криво усмехнулась Арси, разворачивая коня.

Она натянула шлем и пустила коня в галоп, пересекая мокрый луг.

- Ну, всё, хватит этой голливудчины, - не выдержал Константин. – Если Шалведа с макулатурой не разберется, тут будет реальный фильм Тарантино, так что пошли.

Они спустились вниз. Шалведа всё также сидела на коленях и водила пальцем по жёлтым страницам, бормоча что-то себе под нос. Трава догорела, как и масло в светильниках. В сравнении с поверхностью внизу было очень тихо, душно и темно.

- Шалведа, Дарлиан прорывается. Как там успехи? – спросил Константин.

- Задери вас вархал! Не мешайте мне!! - прорычала она и начала выполнять руками замысловатые пассы.

Константин с сомнением понаблюдал за ней несколько минут, недовольно сплюнул и сел на коврик рядом с Аней.

- Костя, прием, как дела? – ожил передатчик.

- Дарлиан наступает.

- Что с Книгой? – строго спросил Ларион.

Костя перевел взгляд на Шалведу, которая обессиленно опустила руки и снова впилась глазами в текст.

- Подвижек нет, - резюмировал он.

- Ты видел остальных магов?

- Видел Весгара. Он сейчас на второй линии вместе с Эйарой. Гор убит.

- Я сейчас к тебе Сильного с командой переброшу. Сам буду минут через сорок.

- Принял. Конец связи. Надеюсь, если всё пойдет плохо, мы сможем вовремя смыться отсюда, - тихо пробормотал он.

- А как же они? – спросила Аня, кивнув в сторону выхода. – Им некуда бежать.

- Мы вообще не должны были в это влезать. Наши ребята там бегают только потому, что мы прошляпили воскрешение этого урода и приходится всё это расхлебывать.

Аня покачала головой и посмотрела в пол.

Минут через десять вспыхнул портал, из него друг за другом вышло семеро парней в полном обмундировании. Двое замыкающих тянули пулемет.

- На всякий случай, - авторитетно протянул Саша Сильный.

- Саша, ты с этим можешь перебить всю армию. Не очень похоже на тонкое вмешательство.

- Ларион Витальевич сказал подготовиться к любым неожиданностям. Тебе мы тоже кое-что принесли.

Он снял с плеча один из автоматов и передал Косте. Другой спецназовец достал из карманов тактической жилетки три магазина.

Костя вздохнул и сложил оружие рядом с ковриком. Спецназовцы подхватили свой пулемет и бодро зашагали к лестнице наверх. Через минуту послышался зычный крик Сильного, требующего коней.

***

- Аркаша, что значит «не запускается»? – недовольно поинтересовался Ларион, нависая над ученым. – Вчера же все нормально было.

Аркадий сосредоточенно копался в боку магии-накопителя.

- Не знаю я! Возможно, контакт отошел. Сейчас выясню, - взволнованно воскликнул он. – Есть питание!

Накопитель тихо монотонно загудел, на крышке загорелось два светодиода. Аркадий перебежал к столу и защелкал по клавиатуре компьютера. Ларион нетерпеливо побарабанил пальцами по колену и взглянул на часы. С момента ухода Константина прошло два часа.

- Ну, что там? – устало спросил он.

- Не понимаю, - пробормотал Аркадий. – Питание есть, цепь замкнулась, а Щит не образовывается. Придется опять перезагружать систему.

Ларион тяжело вздохнул и достал сигареты.

- Ларион Витальевич, вы мне так и не объяснили, зачем нам включать «Кокон»? – заметил ученый, безучастно наблюдая за экраном.

- Считай это моей интуицией, - проворчал Ларион, затушив сигарету. – Чтобы там не произошло мне нужно знать, что щит будет работать.

- О, закончилось сканирование! – радостно воскликнул Аркадий и сразу поник.

- Что там? Не томи.

- Есть проблема одна…. Похоже, накрылся один из генераторов в СЮТРе.

Ларион выругался, достал рацию.

- Лазарь, прием.

- Слушаю тебя внимательно, Ларик, - мгновенно отозвался начальник базы.

- Ты же рядом с компьютером?

- Да.

- Аркаша, какой генератор накрылся?

- Тринадцатый, - отозвался ученый.

- Лазарь, найди мне ближайшего агента к тринадцатому генератору щита и немедленно свяжи, - скомандовал Ларион.

- Алина Хобанова, по последним координатам она в часах четырех езды от генератора, - спустя несколько минут, ответил Лазарь. – Подойдет?

- Хобанова… Хобанова, - пробормотал Ларион, пытаясь вспомнить. – Техническое образование есть?

- Нет, агент по связям.

- Аркадий, ты сможешь объяснить женщине без технического образования, что нужно починить в генераторе и как это сделать?

- Гипотетически, - растерянно проблеял Аркадий.

- Свяжи меня с ней немедленно!

Алина Хобанова вышла на связь лишь спустя два часа ожидания. Ларион докурил пачку сигарет и как раз распаковывал новую, когда из рации донеслось:

- Алина на связи.

Ларион отложил сигареты и принял звонок через браслет.

- Добрый день, говорит Ларион Витальевич Ирков, - начал он.

- Здравствуйте, - звонко отозвался девичий голос.

- Для вас, Алина, есть серьезное задание. Сейчас на ваш передатчик придут координаты. Вы должны немедленно отправиться по ним и, как только прибудете на место, снова вызвать меня, - Ларион быстро набрал на экране браслета координаты генератора.

- Что мне там нужно будет сделать? – деловито поинтересовалась Хобанова.

- Починить генератор магического щита, - с улыбкой ответил Ирков. – Не волнуйтесь, вами будет командовать наш главный инженер. Если есть под рукой, возьмите камеру и инструменты. Координаты получили?

- Да, но есть проблема, Ларион Витальевич. Это практически линия фронта. Пробраться туда незаметно не получится.

- Теперь хотя бы понятно, почему повредился генератор, - уныло заметил Аркадий.

- Разрешаю применять наше оружие против местных, - ответил Ларион. – Как доберетесь до места, сообщите.

- Вас поняла. Я буду там через три часа.

Но перезвонила Алина только ночью. К этому моменту Ларион успел заново наладить транзит и тщательно проверить его на предмет зловредных тварей.

- Ларион Витальевич? – тихо позвала Алина.

- Я здесь, - пробормотал Ларион, резко просыпаясь.

- Я нашла генератор. Что делать?

- Аркадий, подъем, - Ирков похлопал ученого по плечу.

Тот сонно протер глаза и нахмурился.

- Алина вышла на связь и нашла генератор. Твой выход.

- Вы взяли камеру? – прокашлявшись, спросил он.

- Взяла. Сейчас настрою.

Аркадий подключил передатчик Лариона к ноутбуку и вывел изображение на экран. В свете ручного фонарика показалась перепаханная влажная земля и слегка обгоревшая крышка генератора.

- Вы можете открыть крышку?

В кадре появились женские руки, покрытые плотным слоем грязи и крови. Алина несколько раз дернула крышку, но снять не смогла.

- Возьмите крестовую отвертку и открутите по сторонам шурупы, -скомандовал Аркадий.

- Такую? – Алина показала отвертку на камеру.

- Да.

Несколько минут она возилась с шурупами, после чего, наконец, подняла крышку.

- Поднесите камеру ближе и хорошо посветите фонариком. Не так быстро…. Все не так страшно, - констатировал Аркадий. – Там просто подгорел провод. Алина, вы видите обгоревший провод?

- Да, - сдавленно ответила она.

- Вам нужно аккуратно его скрутить и замотать изолентой. Справитесь?

- Куда ж деваться, - проворчала она.

Скручивание провода заняло у Хобановой почти полчаса. Наконец, она отрезала ножом изоленту и продемонстрировала свой труд на камеру.

- Вы молодец, - довольно сказал Аркадий, проверив целостность генератора. – Щит работает, Ларион Витальевич.

- Тихо! – внезапно шикнула Алина и погасила свет.

Ларион с Аркадием неподвижно замерли перед экраном. Из динамика донеслись тихие шаги, прогрохотал выстрел, и где-то совсем рядом упало тяжелое тело.

- Мне надо уходить, - быстро проговорила Алина. – Это был разведчик.

- Закройте крышку и прикрутите хотя бы два шурупа, - взмолился Аркадий.

- Хорошо, сейчас сделаю.

Она снова включила фонарь и начала поспешно прикручивать шурупы. Она почти докрутила второй, когда позади нее что-то мелькнуло.

- Алина, сзади! – рявкнул Ларион.

Хобанова резко развернулась и дважды выстрелила. Послышались крики, в темноте мелькнул чей-то силуэт. Алина коротко вскрикнула, еще раз пальнула, и, подхватив камеру, побежала.

Уйти далеко ей на дали. Через пару десятков метров она упала и больше не вставала.

- Алина? – позвал Ларион. – Алина, прием!

На экране показалась лицо бородача в гигантском рогатом шлеме. Он покрутил в руке камеру и разбил ее о камень. Экран погас.

- Ее убили? – шепотом спросил Аркадий.

- Скорее всего, - ответил Ларион.

- Надеюсь, эти твари не станут проверять, что она делала в поле посреди ночи.

- Будем надеяться, - эхом отозвался Ирков и достал сигареты. – Второго агента у меня нет.

***

Отправив Сильного с командой на Пять Холмов, Ларион вышел на пляж. Стояла глубокая ночь, на бархатистом темно-синем небосводе ярко горел полумесяц луны, отбрасывая на спокойную морскую гладь серебристые блики. Ларион сел на песок и глубоко вдохнул соленый влажный воздух. Ему был нужен четкий план. Он достал планшет и развернул на экране карту Пяти холмов.

Его размышления прервал сигнал рации.

- Ларик, прием, - позвал Лазарь.

- Я здесь, - отозвался Ирков.

- У тебя планшет с собой?

- Да.

- Включай и смотри.

Ларион переключился на видео с камер бойцов и удивленно уставился на картинку. Снимал квадрокоптер с метров трехсот от места основных событий.

Даже с такого расстояния слышались крики и звон оружия. В образовавшейся свалке невозможно было отличить войска Ефрисии от фортуглов, пока длинный клин наступающих не разошелся и вперед не вышел человек. Дарлиан.

Ефрисы не растерялись: лучники пустили в предводителя фортуглов не меньше сотни стрел. Все они сгорели в полете, не причинив Дарлиану никакого вреда.

Дарлиан поднял руки и что-то зычно крикнул. Содрогнулся воздух, покачнулись деревья.

Дарлиан опустил руки и резко вытянул их вперед. Воздушная волна, вырвавшаяся из его ладоней, смела на своем пути все: людей, лошадей, немногочисленную артиллерию, фонтами подняла воду в болоте и с оглушительным треском начала валить деревья. Пока до самых Холмов не образовалась узкая просека.

Ларион изумленно открыл рот и пару секунд тупо смотрел в экран планшета.

- Ларик, Ларик, прием, - позвал Константин. – Ларик, ты видел, что он сделал?!

- Да, - коротко ответил Ларион.

- И что делать?!

- Муравью х** приделать! - раздраженно рыкнул Ирков. – Сиди на месте и не спускай глаз с Шалведы. Я уже бегу к вам.

В подземелье он вышел через десять минут. Костя радостно вскочил и замер по стойке смирно, Аня напряженно сидела на коврике, у пюпитра выделывала руками замысловатые фигуры Шалведа.

Ларион молча подошел к волшебнице и заглянул через плечо. На странице красовалась сложная конструкция, чем-то напоминающая вычурную электрическую цепь с подписями на неизвестном языке.

- Ларри, Ларри, это какой-то механизм, - зашептала Шалведа. – Если научится им управлять, ты получишь всю силу магии! Но я не могу. Он не слушается меня.

- Пробуй еще, - приказал Ларион. – Я задержу Дарлиана, а ты разберись с Книгой. Давай.

Шалведа покивала и с новой силой замахала руками.

- Я наверх. Проследи, чтобы обошлось без глупостей, и отправил бы ты Аню на базу.

- Нет-нет, пусть останется, - взмолилась Шалведа. – Хранитель должен быть рядом с Книгой.

- Ладно, но чуть что, сразу на базу, - нехотя согласился Ларион и пошел к лестнице.

Наверху его уже ждал Сильный с парой лошадей. В лагере почти не осталось людей, все кто мог, пошли в последнюю битву.

- У тебя-то хоть порядок? – взбираясь в седло, спросил Ларион.

- Разместил ребят по флангам. У самого слабого места укрепил пулеметом. Это задержит их.

- Только задержит? – нахмурился Ирков.

- Не знаю, из чего там сделаны доспехи этих фортуглов, но пули их пробивают только с метров двадцати. А вот их магические прибамбасы достают до нас и со ста метров.

Они с Сильным въехали в Лес и поскакали, по дуге обходя просеку. С поля битвы слышались вопли, лязг, ржание коней и редкое стрекотание автоматов.

- Ближе нельзя, - негромко заметил Сильный, останавливаясь.

- Ларион, цель захвачена, - отчитал снайпер.

- Огонь, - скомандовал Ларион.

- Нет попадания, - разочарованно отозвался снайпер через пару секунд.

– Пробуй еще раз.

- Нет попадания. Вокруг него какие-то турбулентные потоки. Пулю буквально сдувает!

- Мне нужно подъехать ближе, - сказал Ирков. – Прикройте меня.

Он развернул коня и погнал его к просеке. Сильный снял с предохранителя автомат и поскакал следом.

Ларион остановился у самой границы просеки, чуть в стороне от кровавой бойни, спешился и перешел на магическое зрение. Дарлиана он увидел также ясно, как если бы он стоял перед ним. Особо не раздумывая, Ларион атаковал его в лоб, сметая охранное заклинание, мешающее снайперу.

- Есть попадание, не фатальное, - отчитался снайпер. – Воздушный щит восстановился.

Дослушать Ларион не успел. К ним с Сильным летел огненный болид, размером с пятиэтажку. Ларион прикрыл их щитом, дыхнуло жаром, выругался Саша, которому подпалило волосы, испуганно заржали кони. Болид распластался по щиту, Ларион собрал его обратно в шар и запустил назад к Дарлиану.

- Мощно, - отозвался снайпер. – Минус три фортугла. Четыре. Берегись! Бревна!!

Но Ларион уже и сам все видел. На них с Сашей, как копья, летели стволы гигантских елей. Ларион поймал ветер и начал раскручивать его пока не получил достаточно мощный смерч. В который раз он порадовался, что магия, несмотря на свою несомненную мощь, все же оружие довольно медленное.

Магический смерч взмыл в небо, закрутил елки и отбросил в сторону. Ларион вытер со лба пот и тяжело вздохнул. Позади захрустели ветки. Сильный развернулся в седле и выстрелил короткой очередью.

Все тело Лариона пронзила острая боль, на глаза упала пелена, он коротко вскрикнул, потерял сознание и упал.

- Все фортуглы и Дарлиан упали, - выкрикнул снайпер. – Работаю. Есть попадание. Дарлиан убит. Повторяю, Дарлиан убит! Ларион, ответь!

- Он тоже без сознания, - ответил Сильный. – Везу его к порталу. Всем отступать!! Повторяю, всем подразделениям! Немедленно отступаем к порталу!

***

Константин нервно мерял шагами подземелье, не отрывая взгляда от экрана планшета. У каменного пюпитра тихо бормотала Шалведа, на ее осунувшемся лице застыло отчаяние и страх.

- Ох, нихрена себе! – воскликнул Костя, когда Дарлиан запустил огненный болид. – Аня, посмотри.

На экране развернулась настоящая магическая война. Аня перевела взгляд на смешавшуюся в кучу пехоту и конницу, надеясь, высмотреть там Марфелоса или Арси, но в такой свалке это, конечно, было невозможно сделать.

Они с Константином так увлеклись боем, что не заметили, как Шалведа встала и спустилась с пьедестала.

- Будь ты проклята! – заорала она нечеловеческим голосом.

- Стой, дура! – крикнул Константин и бросился к ней, но было поздно.

С рук Шалведы сорвалось две яркие молнии и разнесли в крошку пюпитр и пьедестал, Книга вспыхнула ярким зеленоватым светом. Стены подземелья загудели, будто бы где-то внизу заработал мощный механизм. Шалведа застонала и упала.

- Ларион меня убьет, - пробормотал Костя.

Аня коротко вскрикнула, сжалась и упала без сознания. Он подхватил ее и уложил на коврик.

- Аня, Аня, - позвал он, хлопая ее по щекам.

Аня не шевелилась.

- Черт! – Костя достал рацию. – Ларик, тут проблема. Шалведа долбанула молниями по Книге, и Аня потеряла сознание. Что делать?

- Ларион тоже без сознания, - ответил Саша Сильный. – Вроде начинается очухиваться. Мы сейчас будем у вас. Открывай портал.

В подземелье Ларион спустился на своих ногах, хотя чувствовал себя отвратно.

- Что произошло? – хрипло спросил он, осматриваясь.

- У Шалведы шарики за ролики заехали, она шарахнула по Книге молниями, - виновато ответил Костя. – Я ничего не успел сделать.

Ларион проковылял к волшебнице, присел рядом и приложил пальцы к шее.

- Она мертва, - констатировал он. – Книга сгорела и… етить…

На месте разрушенного пюпитра зияла прямоугольная яма. Внутри тускло поблескивал металл и клубки разноцветных кабелей. Над местом, где пришелся главный удар, курился черный дымок, воняло жженой пластмассой.

- Чтоб я сдох, - протянул Саша Сильный.

- Это прибор магии-синтеза? – почти плача, спросил Константин.

- Был, - сухо ответил Ларион. – Немедленно уходим. Саша, остаешься здесь и контролируешь эвакуацию. Перед уходом взорви проход к чертовой матери. Сюда никто не должен войти. Костя, бери Аню и неси на базу. Я уже подготовил транзит. Все, кто успеет, пойдут на Землю.

У самого портала Лариона поймал Аркадий.

- Ларион Витальевич, я понял, что происходит.

- И что же?

- Прибор магии-синтеза выполнил аварийное выключение, в результате этого он резко выбросил наружу большое количество магической энергии. Теперь эта энергия будет рассеиваться и переходить в другие формы, пока не исчезнет совсем.

- Мы сможем уйти?

- Порталы работают автономно от камней, но их заряда хватит ненадолго. По самым оптимистичным расчетам не больше трех дней, после чего Карли перестанет быть доступна для переходов.

- Ты можешь это как-то замедлить?

- Я перестроил «Кокон». Он задержит выход магической энергии в космос, но это даст нам не больше шести часов. Хорошо, что вы сказали его включить.

- Я же говорил, интуиция, - проворчал Ларион. – Пошли сообщение на Землю.

- Уже.

- В таком случае, следи за щитом и придумай способ выиграть для нас еще немного времени. На Большом континенте осталось больше сотни человек. Мне нужно, чтобы они успели добраться до порталов и свалить отсюда.

- Сделаю все, что смогу.

- Лазарь, пусть все, кто добрался до порталов уходят на планеты или приходят сюда. Мы начинаем эвакуацию.

***

Сотня человек толкались в большом зале на базе, галдя и ругаясь. Ларион с трудом взобрался на ящики и выстрелил холостым в воздух. Стало тихо.

- Граждане, послушайте меня внимательно, - проорал он и его слова эхом разнеслись по залу. – Случилась авария. Прибор магии-синтеза на Карли больше не работает, а значит, у нас очень мало времени на эвакуацию. Сейчас все, кто успеет, пойдет через транзит на Землю. Я не знаю, сколько человек я успею пропустить, поэтому в первых рядах пойдут раненые и те, у кого есть особо важные сведения. Остальные отправятся на ближайшие планеты, где свяжутся в посольствах с Землей и узнают свои дальнейшие действия. Все ясно?

Земляне ответили невнятным хором. Ларион слез с ящиков и через образовавшийся живой коридор пошел к выходу.

Аня в себя так и не пришла. Константин первым вместе с ней прошел через транзит, за ним потянулись остальные.

Ларион с Лазарем стояли чуть в стороне и, щурясь на яркое солнце, смотрели, как земляне один за другим исчезают в сияющем мареве портала, пока не остались одни.

- Ну, что, Ларик, не так ты себе представлял отставку? – с горькой насмешкой спросил Лазарь.

- Не так, - согласился Ларион. – Пошли, у нас еще куча дел.

- Сколько у нас осталось времени?

- Четыре часа.

Донецк, июль 2020г.