Ясиня. Наследство с подвохом

1. Кощеева невеста

Я выпрямилась, потерла уставшую после работы спину и осмотрела комнату. Доставшийся мне в наследство дом был старым и давно заброшенным. Пыль и пауки неохотно покидали его, не желая уступить место новой хозяйке. Хоть дом не очень большой - три комнаты и обставленный под мастерскую ведуна чердак - а уборка заняла много времени.

Еще и домовой не спешил показываться – хоть я и ведунья, но договориться с духом сразу не смогла. Что я только ни делала! И молоко оставляла - оно лишь скисало к утру. И отдала припасенные специально к переезду цветные бусины - домовой дух разбрасывал их и никак не хотел идти на контакт.

Лишь ворчал, если что-то не нравилось - когда я переставляла старые книги и склянки на полках, принадлежавшие прежнему жильцу, или когда попыталась выкинуть старый ключ, висящий на гвозде возле двери. Ключ ни к чему не подходил, а веревочка из лоскута ткани посерела от времени, но ради дружбы с самым близким соседом я оставила даже его. Хотя другие вещи я и так не спешила выкидывать - кто знает, что из вещей старого ведуна может мне пригодиться?

По полу прошелся сквозняк, захлопнул ставень, которым зажало кончик новенькой занавески. Так домовой намекал, что жизнь моя простой не будет. Да я это и сама поняла, когда оказалось, что доставшийся мне дом стоит на отшибе – до ближайшего села полчаса ходьбы – а сам он требует хорошего ремонта.

Пока моих денег хватило только на комплект моющих средств для уборки – новыми клиентами обзавестись я еще не успела. Потому очень удивилась, когда в дверь требовательно постучали, а потом, не дождавшись приглашения, в комнату ворвалась белокурая девица в коротком шифоновом платье.

- Ну? И где Кощей? – выпалила она и прошла внутрь дома.

Не спрашивая разрешения. Не разуваясь. Роняя с неуместных в лесу туфлей на шпильках налипшие хвою и песок.

- Так это... Ушел, - промямлила я от неожиданности и уставилась на цепочку следов, пересекавших только что с таким трудом отмытый пол.

Кощей – был в прошлом могущественным колдуном, о котором даже через века весь магический мир если и вспоминал, то с содроганием. И искать его в моём доме было по меньшей мере глупо. Хотя девушка умом и чувством самосохранения точно не обладала. Иначе не стала бы так просто врываться в дом незнакомой ведуньи. Пусть я не городская ведьма с профильным образованием, но тоже кое-что могу.

- Что значит, ушел? - возмутилась гостья и оглядела комнату. - Ну и где же он?

- Так ведь помер, - я решила сразу разъяснить ситуацию. Глядишь, уйдет в лес оплакивать усопшего. А там леший скучает. И волки. Ну или просто домой уйдет. Но девица скривилась в улыбке и посмотрела меня, как на блаженную:

- Я не о Казимире Святославовиче, - сказала красавица, распахнув глаза с нарощенными ресницами и перекачанные ботексом губы, отчего её лицо выглядело немного удивленным. – Его кончину мы всем селом оплакивали.

Теперь и моё лицо приняло то же выражение, что у собеседницы. Выходит, моего неизвестного родственника Кощеем тут обозвали? А я еще удивлялась, откуда в лесу по периметру доставшейся мне земли взялись таблички с надписью: «Не ходи! Убьет!». А оно вон что – местные своими фантазиями достали. Я же еще хотела заменить их на нейтральное «Частная территория». Но теперь, пожалуй, не стану.

- Я о наследнике его, - продолжила гостья. - Говорят, молодой. А ты, значит, прислужка его?

- Так может не прислужка, а сам “Кощей” и есть, - намекнула я. Догадается, что малость ошиблась?

- Ты не обманывай, - строго заявила девица. - Все в Камышово знают, кто лесной дом в наследство от Казимира Святославовича получил.

Я хотела было ответить, но потеряла дар речи. Откуда по селу такие слухи ходят? Кощея им подавай. А я, значит, прислужка!

Пыталась подобрать слова, чтобы возмутиться, но остановилась. Теперь, когда я упустила момент создать первое впечатление уважаемой ведуньи, оправдания мне самой казались нелепыми. К тому же стало любопытно, почему в селе говорят о другом наследнике. Уж не ошиблась ли бабка, когда отправила меня сюда?

Я молча кивнула и взялась за веник. Пока сметала грязь, девица села на диван и завернулась в мой плед. Розовый, с играющими на балалайке мишками - не по статусу Кощею. Её это не смутило и доказательством ошибочных сведений не стало. Она наблюдала за мной и продолжала расспросы:

- Так когда, ты говоришь, он придет?

- То мне неведомо, - равнодушно ответила я, хотя страсть, как хотелось запустить совком с землей в гостью. Ну или проклясть хотя бы. Еще и домовой, как ни странно, молчал. Меня-то он не приветствовал, пугал, злился. А теперь сидит где-то, затаился и наблюдает. Мол, сама разбирайся.

- А он красивый? - снова спросила девушка. Я пожала плечами. - Наверное, ты сама в него влюбилась. Вот и не хочешь поведать, где он, - засмеялась девушка.

За спиной скрипнул и хлопнул ставень - домовой тоже смеялся надо мной.

- И не надейся, - тут же резко вставила гостья. - Он мой будет. А я хозяйкой твоей стану.

Я посмотрела еще раз на девушку - так вот, зачем она здесь. Явилась за сердцем молодого хозяина лесного дома. Но нет, не в моём она вкусе. Я вообще блондинок не люблю, а еще и эти губы... Хотя вообще, о чем это я? Я вернулась к уборке. А потом и вовсе ушла на кухню - время шло к ужину, а в печи готовить - дело не быстрое. Развлекать же непрошенных гостей в мои планы не входило.

К моему разочарованию девушка прошла на кухню за мной. На этот раз босиком - раз уж соблазнять всё равно некого.

- Как звать-то тебя? - спросила она.

Я знакомиться с внезапной гостьей не очень хотела. Но надо как-то с местными контакт налаживать. Потому ради приличия ответила:

- Ясиня.

- М-м-м, а я Неждана. Ты не из местных? С Кощеем из города приехала? А я вот... в городе жить не смогла. Сюда вернулась, - она томно вздохнула и посмотрела в окно. - А как Кощей старый помер, мы все ждать стали, когда наследник объявится. Я, знаешь, сколько к этому готовилась? Себя берегла, у косметологов просиживала...

Покосилась на Неждану – вот уж и правда нежданная гостья. Мало ли каким может оказаться наследник лесного чародея? Вот девушкой, например. И все усилия напрасны.

Пока я размышляла о незавидной девичьей доле и тщетности бытия, не заметила, как Неждана перешла к новой теме.

- Говорят, у старого Кощея богатств было немерено.

- Все его богатство - пыль да пауки, - фыркнула я.

Мой родственник почил уже достаточно давно. Кому и что он завещал мне было неведомо. Мифические "богатства" могли быть закопаны под чахлой яблонькой во дворе или храниться в банковском сейфе. Как бы то ни было, я ничего о них не знала. И перекапывать доставшийся мне участок леса в поисках неизвестного не собиралась.

- Да ну тебя, ничего ты не знаешь, - не согласилась со мной Неждана. - Стал бы сюда ехать кто-то, если б не богатое наследство.

А с этим я была согласна. Не была бы я ведуньей, не стала бы радоваться старому домику в такой глуши. Для ведуньи что главное? Травы да зверье рядом. В городах того нет. Я хоть и скучала по цивилизации, но ближе к земле и лесу чувствовала себя увереннее. А потому ни капли не сомневалась в советах бабки, когда перебиралась в неожиданно полученный дом.

- У каждого свое богатство, - так и сказала я. Неждана глянула на меня, как на умалишенную, изобразила подобие улыбки своими накачанными губами и замолчала.

Так и просидела молча.

К моему ужасу, оказалось, что "невеста" воображаемого Кощея остается на ужин. Выгонять её я постеснялась – еще обвинят в недружелюбии. Век потом мне быть в людской молве злой колдуньей, а не травницей. А бабка учила, что с будущими клиентами надо быть строгой, но приветливой. В моем случае хватит и простого гостеприимства.

Неждана поморщилась на жидкий суп, сваренный из тушенки и остатков картошки и сказала:

- И Кощеюшка будет это есть? Ему ж котлетки да пирожки домашние нужны.

- Нужны, - согласилась я. - Но будет суп.

От тетушкиных пирожков я сейчас бы не отказалась. И котлеты были бы кстати. Что ж эта заботливая невестушка без гостинцев ко мне пришла? Я была бы рада ей чуть больше.

В это время в дверь потихоньку заскреблись.

Неждана дернулась и начала надевать валяющиеся рядом туфли.

- Да не Кощей это, - остановила её, с неудовольствием заметив, что грязь с каблуков осыпалась не вся. Возле Нежданы на полу образовалась новая кучка мусора.

- А кто же тогда? - еще больше напряглась девушка.

На улице темнело - солнце уже скрылось за кронами деревьев, а в лесном доме поздние гости могут быть далеко не безобидными. Я тоже первые дни боялась каждого шороха.

- Горыня это, - невозмутимо ответила я и направилась к двери.

- Горыня? Змей? - еще больше испугалась Неждана.

Ага, как раз с вдвоём с Кощеем явился, - подумала я.

Откуда сейчас взяться настоящему змею Горынычу? Этих тварей извели еще, наверное, при самом Кощее. Не том, которого так настойчиво ждала девица, а настоящем древнем колдуне.

- Не змей, ящер, - поправила её я.

Открыла дверь, и в комнату проскользнула двухголовая ящерица длиной с локоть. Зверек вовсе не был волшебным существом. Я нашла его давно, когда бабка еще только учила меня ведовству и всё, что могла мне доверить, это простой сбор трав для укрепляющего отвара. Ящерицы грелись на солнце, среди трав, и разбегались, стоило мне ступить рядом.

Двухголовый уродец не мог выбрать, куда бежать. Каждая голова тянула в свою сторону. Лапы ящерицы путались, и в конце концов обе головы подрались. Да так, что забыли о приближении опасности. Так он оказался у меня. За свое сходство с мифическим монстром я назвала его Горыней. Бабка говорила, что ящера приручить нельзя. В служение ведьме годятся только вороны и крысы. Некоторые в подражание западным коллегам предпочитали котов.

Но я была упряма. И не зря. Конечно, без пары заговоров не обошлось. Благодаря им ящер стал умнее и крупнее своих сородичей. И теперь был ничем не хуже кота. Даже обладал таким же своевольным нравом и вредностью. Вот и сейчас пришел аккурат к ужину, хотя я не могла дозваться его весь день.

По-кошачьи задрав хвост, Горыня прошел мимо меня на кухню. Остановившись у пустой миски, ящер посмотрел на меня обеими головами и зашипел.

- Фу, какая мерзость, - протянула Неждана и попыталась состроить презрительную гримасу. Получилось плохо - она выглядела так же удивленно, как и до этого.

Головы Горыни повернулись к гостье, переглянулись и снова уставились на меня, будто требуя разъяснений: почему их тут не любят?

- Это зверь Кощея? - на всякий случай уточнила Неждана. - Как поженимся, скажу, чтоб прогнал его. Не люблю ящериц, - и отвернулась.

Горыня вопросительно смотрел на меня. Понимал, подлец, о чем говорит гостья. А как я ругала его за то, что в кастрюлю лазит, или просила каких трав принести, притворялся глупым и глухим. Я покачала головой, давая понять своенравному ящеру, что выгонять его точно никто не будет. Тот мигом успокоился и принялся за налитый в миску суп.

Неждана, видимо рассчитывающая к этому времени уже хоть как-то познакомиться со своим воображаемым женихом, покидать мой дом не собиралась. Она нервно тарабанила пальчиками по подлокотнику старого дивана и косилась на дверь. За ней, ожидаемо, было тихо и пусто. Только поскрипывал засевший под крыльцом сверчок.

Напомнила себе, что с потенциальными клиентами надо быть вежливой, а с ненормальными - терпимой. Пришлось проявлять гостеприимство и постелить оставшейся на ночь гостье на диване.

- А ты что же, в постели Кащеюшки спать будешь? – возмутилась Неждана. – Негоже прислужке хозяйскую постель греть!

- Вот как будешь хозяйкой, так и распорядишься, кому и что гоже! – не выдержала я.

Эта девица хозяйкой тут будет примерно никогда. А утром скажу ей, кто есть кто. И пусть убирается туда, откуда пришла, - подумала я, когда ложилась в постель, и на миг почувствовала себя злой ведьмой.

К сожалению, моему замыслу сбыться не удалось. Утром, едва рассвело, под окном раздался крик:

- Выходи, колдун, сражаться будем!

А Неждана заголосила в открытое окно:

- Спаси меня, добрый молодец. Кощей удерживает меня насильно!

Вот тут-то я и напряглась. Хочу ли я признаваться, кто здесь хозяин? Кажется, нет.

2. Дареному дому в окна не смотрят

Вообще-то родилась и выросла я в городе. Это потом пришлось перебраться в село к дальней родне. Честно говоря, я этого не хотела. Хоть прошло время, и я стала настоящей ведуньей и при желании даже могла сдать экзамен и получить лицензию, до сих пор не смирилась с тем, что моя жизнь повернулась именно так.

Конечно, я знала, что иначе не могла и надеяться стать даже простой ведуньей. Средств нам хватило лишь на первую бесплатную ступень ведьмовского образования, где всё, чему учили одаренных детей - сдерживать свой дар. На дальнейшее обучение денег у матери, вырастившей меня в одиночку, не было. Пробиться на изредка выделяемые бюджетные места не вышло. Потому, если бы не переезд в село и не помощь бабки, быть бы мне простым человеком, лишь способным разглядеть мелкую нечисть.

Бабка не была мне рада, как и я ей, и учить меня отказалась. Однако моя тяга к науке оказалась сильнее неприязни и разочарования. И я нет-нет, да увязывалась за ней на сбор трав или следила, как она варит отвары и зелья для селян. Бабка же не стеснялась поручать мне самую черную работу, какая у нее была. Я злилась, но потом вдруг поняла, что такой черной работы становится меньше, а её задания всё больше посвящают меня в тайны ведовства. Это не то же самое, что стать дипломированной ведьмой, но большее, что я смогла получить в сложившихся обстоятельствах.

И все же, едва в руках бабки оказалось завещание от какого-то неизвестного дальнего родственника, она поспешила вручить его мне и тем избавиться от неугодной ученицы.

- Я думала, что стану твоей преемницей, - обиделась я.

- К чему мне преемница? - проворчала бабка. - В селе и так уже есть две ведьмы. Еще и городскую неумеху прислали. Зачем еще и тебе тут оставаться?

Не сразу, но я поняла, что бабка оказалась права. Вообще-то, она и так почти всегда оказывалась права. Почти - это я о Горыне. Во всех остальных случаях она не ошибалась. И даже на счет ящера я иногда сомневалась: а не нарочно ли бабка называла его бесполезным животным, давая волю моему упрямству? Сама бы я об этой догадке никогда не спросила, а она бы, конечно, не призналась.

Так вот, бабка была права, отправляя меня сюда. Молодой ведунье без средств сложно обзавестись собственной недвижимостью. Пусть полученное наследство не вызывало эмоций “ура, у меня свой дом”, но все же имело материальную ценность. А также открывало перспективы - находящееся рядом село Малиновка не было обласкано вниманием ведуньи.

Чуть дальше располагался районный центр - сельский поселок Камышово, на который у меня тоже были планы. Попавшая по распределению в райцентр городская ведьма мне не конкурент - они и правда мало смыслили в сельских нуждах, а природные духи были для них будто диковинные зверушки, а не обладающие собственным характером существа.

Конечно, к неизвестной ведунье местные относились настороженно. Порой я выходила в село, продать сборы трав и рассказать о себе, но сами люди пока не спешили ко мне за помощью. А теперь вдруг в моем дворе стало оживленно. Но я рада этому не была.

- Выходи, Кощей, сразимся! - вопил во дворе неизвестный парень и махал над головой мечом, доставшийся ему, наверное, от деда-реконструктора.

Рядом сложив на груди руки, стоял другой парень. Он выглядел посолиднее - рубашка с расстегнутой верхней пуговицей их хорошей ткани, неуместные антуражу брюки и туфли - явно в пару к шпилькам, принадлежащим появившейся накануне гостье. Он осматривал скучающим взглядом дом и не мешал своему спутнику взывать к несуществующему Кощею.

Оглянулась к Неждане, которая наигранно заламывала руки от невыносимого воображаемого страдания и выла, как раненый вурдалак. Решила, что с истеричной девицей я хочу связываться меньше, чем с новыми гостями, и вышла во двор.

Не стала повторять вчерашних ошибок, и решила сразу показать новым гостям кто в этом доме хозяин.

- Приветствую вас, молодцы. С какой бедой пожаловали? - спросила я и поморщилась от завываний Нежданы за спиной.

- Пришли девицу освободить из плена коварного Кощея, - начал тот, что с мечом. - Похитил её лиходей проклятый. Должен сразиться с колдуном и одолеть его.

- А если не похищал он девицу? - пискнула я, уже понимая, что ненормальных в округе больше, чем один.

- Да как же не похищал, если исчезла она вчера из села, а сегодня из дома его о спасении просит?

Оглянулась на второго гостя. Ладно первый - видать, ролевик, вжился в образ. А может просто местный дурачок. Но этот что здесь забыл?

Он со скучающим видом осматривал двор, но останавливать безумие не торопился. И таким же скучающим тоном сказал:

- Скажи, где хозяин твой. Если сражаться не пожелает, найду, как убедить его вернуть девицу и решить дело мирным путем.

А я то думала, что он самый разумный из них троих. Но в словах незнакомца была слышна угроза. Мирным путем - это как? Чем мне ему ответить? Дальнее расположение дома от села сыграло со мной злую шутку - на помощь не позвать. Свидетелей злодеяниям пришлых не найти. Придется что-то придумать.

Будь я ведьмой, могла бы повелевать стихиями и легко бы отбилась от любых безумцев. Но я ведунья - мое дело заговоры, общение с духами и зелья. И если пришедшие ко мне гости и в самом деле решат от меня избавиться, у них это получится без особых проблем. Их больше, и у них есть, пусть и один на троих, но все-таки меч. А максимум, что успею я, нашептать какой-нибудь заговор, после которого мои обидчики на некоторое время переедут в отдельно стоящий домик для уединения.

Вздохнув, продолжила придуманную накануне легенду:

- Ушел Кощей. Не знаю куда. И не знаю, когда вернется.

Пока они ждут своего воображаемого врага, смогу что-нибудь придумать. А нет, так убегу. На всякий случай перебрала в уме имеющиеся ценности - таких у меня не много. Жаль будет, если эти ненормальные решат обчистить мой дом, но свою жизнь мне жаль больше.

- А ты кто? - спросил тот, кого я назвала дурачком. - Тоже пленница его? Если хочешь, мы и тебя спасём!

- Не пленница. Работаю тут, - буркнула я. Совсем отказываться от своих будущих целей было чревато. А чтобы как-то исправить ситуацию, добавила: - Если хотите, помогу вам девицу освободить.

Не дожидаясь ответа, открыла дверь и крикнула в избу:

- Выходи, Неждана! Ты свободна!

- А как же свадьба? - Неждана перестала завывать, но выходить не собиралась.

- А как же бой с Кощеем? Без боя нельзя, - одновременно с ней заявил тот, что с мечом.

- Без компенсации морального вреда не уйдем, - подытожил третий гость.

Потерла лоб рукой - так просто от этой троицы не избавиться. Но как-то выйти из ситуации надо. Не вовремя вспомнила, что выскочила к гостям в одной лишь пижаме - майке и шортах с нарисованными плюшевым зайцем и с заячьим же хвостом сзади. Образ суровой лесной ведуньи безвозвратно испорчен.

- Вот как ваш Кощей вернется, так и приходите, - заявила я. - И замуж проситесь, и компенсацию требуйте.

Оба спасителя девичьей чести переглянулись, а я зашла в дом. Хорошо бы, чтобы они выполнили мою рекомендацию и явились бы к приходу Кощея - то есть никогда. Хотя я была почти уверена, что если они и согласятся, наша разлука долгой не будет, и они вернутся вновь требовать встречи.

Однако сейчас мне было не до них. Утро я, как и обычно, собиралась провести за сбором трав. Каждый день, пригодный для сбора, имеет для любой травницы особую цену. Это у ведуний с опытом имеется запас трав и целебных зелий. А я не в доме бабки, мне этот запас, как и опыт, еще не один день нарабатывать. К тому же это отличный повод уйти отсюда, сбегать до села и сообщить о нежданных гостях местному представителю власти.

Кровь шумела в ушах, пока я в торопях собиралась и прятала в подпол документы и ценности - тётушка, сестра матери, любила сплетни и часто рассказывала о том, как мошенники обманывают наивных простаков. Не хотелось бы стать героиней подобных сплетен. С тоской посмотрела на севший старенький ноутбук с ощипанной ромашкой на крышке - он в тайник не влезет. А другой такой я смогу себе позволить очень не скоро. И с гордым видом покинула комнату.

- Выходи! - напомнила Неждане, которая прочно обосновалась на моей кухне у окна и собиралась и дальше ждать спасения из плена Кощея. Вдруг одумается и уйдет?

- Чего ты раскомандовалась? - не согласилась она. - А что, если придет Кощеюшка, а меня тут нет?

- Не ты ли только что о спасении от брака с ним молила? - усмехнулась я.

- Ничего ты не понимаешь! Любовь - она такая. Чтоб крепче была, к ней нужно идти через препятствия, - Неждана томно вздохнула.

- Так это твои? - я кивнула в сторону двери, за которой терпеливо ждали боя с Кощеем двое молодцев. - Решила испытания жениху устроить?

- Еще чего, - не согласилась Неждана. - Я их об этом не просила. А если Кощеюшке на меня наговаривать станешь…

Я хмыкнула и вышла на улицу, не дослушав продолжение. Не по наслышке знала, как сложно убедить влюбленных в их неправоте. А если девица влюблена в воображаемого жениха - это уже диагноз. Похоже, выпроводить Неждану будет не так просто. Но может хоть обед приготовит?

Двоих спасителей весть об отсутствии злодея так же ничуть не смутила. Они устроились в тени дерева и разглядывали дом.

- Ты куда? - окликнул меня один из них.

- За травами, - я помахала корзинкой в подтверждение своих слов.

- А вдруг предупредишь Кощея о засаде? - сурово спросил тот, что с мечом.

- Да он и так знает, - не выдержав, усмехнулась я и пошла прочь. Сначала медленно, а как мой дом с гостями скрылись за деревьями, побежала быстрее. К счастью, никто меня не догонял.

3. О вреде и пользе слухов

Когда отошла на безопасное расстояние от дома, оглянулась назад и задумалась о странных пришельцах. С одной стороны, навредить мне они так и не попытались, даже дали спокойно уйти. Значит ли это, что они и правда охотятся за неким наследником Кощеева имущества и его дурного характера? Если так, то нужно всего лишь убедить их, что ни я, ни мой дом отношения к этому не имеем.

Только вот Неждана со своим исчезновением станет доказательством того, что привычка похищать девиц мне от Кощея таки досталась. Заявить о них сразу, куда надо? Сейчас этам мысль казалась странной. Кто в наше время будет искать древнего колдуна? А что, если гости уйдут до того, как кто-то придет на спасение? И так репутации никакой нет, еще и признают сумасшедшей…

За этими мыслями повернула с тропинки в лес. Тут на солнечных полянах покачивались розовые головки клевера, неровными полянками таилась среди травы едва набирающая цвет полевая клубника. Этих трав повсюду было вдоволь - не стоит тратить на них время. Однако заветные полянки в глуши леса, где сейчас зацветали зверобой и вероника, находятся в другую сторону от той, куда я сейчас направлялась - придется сегодня обойтись без них. А завтра утром, даже если под окнами моего дома соберется толпа поборников справедливости, ничто не помешает мне отправиться за более ценными травами.

Прошла через лес, останавливаясь то тут, то там, если замечала нужные мне растения. У одних аккуратно срезала стебли или цветы, другие приходилось выкапывать, извлекая из земли полезные в зельеварении корни.

Возле самой опушки остановилась - здесь на пригорке располагалось пустующее капище.

Отсюда не было видно вход в окруженное частоколом место силы. Но над оградой возвышались обращенные к востоку изваяния пяти божеств, которых основатели Малиновки выбрали, как своих покровителей. В селах это всегда Велес, Макошь, Ярило и Даждьбог. Или другие боги, помогающие скотоводам и земледельцам держать владния в достатке.

Сейчас урожай и плодовитость скота стали зависеть от науки, техники и химикатов, и гораздо меньше от погоды и благословения духов. Люди научились обходиться без переменчивых высших сил, но всё же никогда не забывали о них. Устраивали возле селений капища, украшали изваяния сложным орнаментом и содержали их в порядке. Приходили поклониться богам в дни праздников или в значимые для себя даты. А городские ведьмаки и ведьмы даже научились использовать силу их стихий - огонь, ветер или молнии - и особо чтили своих небесных покровителей.

С опушки не было видно лиц изваяний, но я уже была знакома с каждым из них. И конечно, даже не смотря на то, что смотрели они не на меня, не посмела собирать травы возле места силы. Обошла капище по кругу и, перейдя по мостику через быстрый ручей, спустилась к селу. Предложить селянам сегодня мне нечего - необработанные листья клубники мало кого заинтересуют. Но раз уж пришла, узнаю о новостях и спрошу о личностях моих ранних гостей.

Солнце поднялось уже довольно высоко, и жизнь в селе кипела.

- Ежели гости твои из самого Камышово явились, откуда нам о них знать? - заявила продавщица магазина “Скатёрочка”, который, будто знаменитый на весь мир артефакт, предлагал всё от упакованных в цветные пакеты круп до домашних тапочек. - То ли не знаешь, что никто из райцентра к нам не захаживает. Если только к родне - да таких на пересчет.

Она протянула мне завернутые в салфетку пирожки с капустой, которые пекла сама и продавала мимо кассы. И я сразу впилась зубами в масляный бок одного из них. Вышла я рано, из-за гостей не озаботившись завтраком, и в животе урчало в напоминание об этом упущении. Покупная выпечка - непозволительная для меня роскошь, но деваться сейчас некуда: когда я голодная, всегда очень раздражительна.

- Гаяна к тебе зайдет. Дитенок у нее хворый, чуть что - простужается. Все к ведунье в Осинники ездила, так я ей о тебе сказала. Жди гостей - теперь к тебе захаживать станет. У неё и спросишь, свояченица Гаяны в Камышово живет.

Поблагодарила женщину и вышла на улицу. Что обо мне говорить начали - это хорошо. Сарафанное радио штука рабочая, в отличие от других способов донести информацию о себе. Мое объявление на рекламном щите возле этого же магазина будто никто не читал. А сейчас и вовсе кто-то прилепил поверх лист с надписью “Продам навоз”.

Вздохнула над очередной неудачей и пошла дальше по улице. Кроме магазина в селе были еще места, где обычно скапливались слухи. Обо всем, что в селе творится, обязательно расскажет баба Дуня, что живет на самой окраине. Невыгодное расположение её жилища ничуть не мешало старой сплетнице знать о том, что творилось в округе. А так же можно спросить у работников тракторной станции - комбайнеры всех возрастов собирались здесь и с началом рабочего дня обсуждали принесенные женами сплетни.

Бабы Дуни дома не оказалось, а до тракторной станции я дойти не успела.

- Эй, Яська! - окликнул меня белокурый мальчуган.

Имя его было Белислав, но все звали его просто Белик.

Белик был мальчуганом любопытным и хулиганистым. Где бы что ни случилось, Белик был там. Я поморщилась, оборачиваясь к нему. Гадкий мальчишка никак не хотел относиться ко мне с положенным уважением, но за мелкие монеты привозил мне продукты и новости из села. Можно было сказать, что он первый, кто в Малиновке согласился вести со мной какие-то дела. Он же познакомил меня с бабой Дуней.

- Чего ты тут? - мальчуган соскочил с велосипеда и уставился на меня.

- Мимо проходила, - соврала я. - Да хотела о новостях расспросить.

- Так чего ко мне сразу не пришла? Я обо всех знаю.

Я покосилась на него. Он-то знал, да что ребенок рассказать может? Больше важничает. Но все же спросила:

- Слышала, будто говорят, что у прежнего владельца моего дома наследник есть.

- О старом Кощее много чего говорят, - махнул рукой Белик с самым серьезным видом. - Никто не знает, есть ли у него кто с родни, или так в одиночестве и помер. А как с райцентра слух о его наследнике пришел, все гадать стали, кто к нам приедет.

- И? - поторопила с продолжением.

- И ты приехала, - просто ответил Белик.

Ничего нового не сказал, больше строит из себя знающего. Однако кроме него о слухах из Камышово спросить сейчас некого.

- А почему хозяина дома Кощеем прозвали? - спросила я, раз уж больше спрашивать не о чем, и поплелась в сторону дома.

Белик запрыгнул на велосипед и, круто виляя, поехал рядом со мной.

- Ведьмаком он был. С города сюда приехал. Говорят, будто с самого Министерства, да со службы его прогнали, а за что - неведомо. От того и был нелюдим, боялись его.

- Кощей - не ведьмак. Он колдун, что к темной силе обратился, - напомнила уроки истории. - За один скверный характер человека его именем прозвали?

- Какое людям дело, от колдовства или от собственных бед человек с другими общаться не желает? Хоть ведьмак под боком свой, а все в Осинники к ведунье ездили. Только если совсем припечет, то к Казимиру Святославовичу обращались.

- И что? Прогонял? - я и сама прониклась рассказом о зловредном предшественнике и ждала скандальных подросбностей.

- Нет. Помогал, как и просили.

- Значит, все же из-за собственных страхов на ведьмака наговаривали, - усмехнулась я. Тут может один кто под горячую руку ведьмаку попался да повздорил, а как слухи поползли, стали бояться всем селом.

- Откуда мне знать? Мал я был, - Белик сказал это с таким серьезным видом, будто сейчас был взрослым. - А чего ты вдруг старым ведьмаком заинтересовалась? Раньше о нем не спрашивала.

- А раньше мне и не надо было, - усмехнулась я.

- А зачем сейчас надо? - с любопытством спросил Белик.

Покосилась на него: стоит ли спрашивать о нежданных гостях? Да что ему известно, если те с Камышово, а в Малиновке о них и не слышали.

- Да не зачем, - вздохнула я.

- Тут и о тебе кое-кто спрашивал, - вдруг сказал Белик.

- Кто ведуньей интересовался? Или тоже о Казимире Святославовиче и его потомках вспомнили? - усмехнулась я.

- Ходил тут - видно, что не местный. Да все спрашивал, кто к старому Кощею в дни последние захаживал, да кто новый хозяин лесного дома.

- И всё? - уточнила я.

- Я и сам спросил, для чего он о том спрашивает. Ответил, мол, знакомый, свидеться перед кончиной не успел.

Информацию сочла для себя не сильно важной - мало ли знакомых у старого ведьмака. Попрощалась с Беликом и пошла домой.

Чем ближе подходила, тем больше оглядывалась по сторонам. Но лес был пуст - только птицы перелетали с ветки на ветку. Двоих спасителей Нежданы возле дома тоже не было. Ушли?

Открыла дверь и осторожно вошла внутрь. При первом осмотре казалось, что все вещи на месте. С облегчением бы вздохнула, если бы не услышала голос Нежданы, напевающей легкомысленную песенку.

- Где те двое? - спросила её.

- Завтра придут, как Кощей вернется, - заявила она, намазывая на хлеб варенье, которое я хранила для особого случая.

Его отдала мне тетушка пред моим отъездом, и я не собиралась великодушно предлагать его случайным гостям.

- А ты чего с ними не ушла? - намекнула ей, что она подзадержалась.

- А разве мне надо уходить? - она посмотрела на меня, лицо ее оставалось чуть удивленным, как и всегда.

Вздохнула, но ругаться не стала. Не нужно из-за единственной надоедливой особы идти по пути старого ведьмака. Не хотелось бы лишиться клиентов, повздорив с Нежданой - Камышово, как никак, село перспективное. Завтра я и тех двоих парней, если они снова явятся, в дом приглашу. И предложу спасти похищенную деву силой - пусть выводят ее и идут на все четыре стороны.

4. Ходят тут всякие

И всё-таки внезапное появление непрошенных гостей навеяло мысль, что в будущем надо окружить свой дом забором, а сейчас заговорить хоть каким-то заклятием. Еще лучше - и все прилагающиеся к нему гектары леса. Да, я не ведьма, стихиями не повелеваю, но тоже кое-что могу.

Бабка учила меня больше врачевать хворых, договариваться с духами и заговаривать обереги. Но и о защитных заговорах не молчала - где двор от ворья оградить, где от насекомых спрятаться.

А на полках среди любовных романов тётушки прятались книжки поинтереснее. В них чьей-то рукой были записаны рецепт приворотного зелья, ныне запрещенный законом, и заклятие, застилающее взор. Бабка настрого запретила мне читать эти книги и тем более пользоваться написанным. Но разве я ее слушала?

Конечно, ничего опасного и противозаконного я делать не собиралась. Пусть бы просящие останавливались в нескольких шагах от дома, а подойти без приглашения не смели. Останавливало меня то, что такое заклятие было достаточно сложным. Где ведьма бы использовала данную ей силу, там мне придется по-старинке долго нашептывать заговоры и плести из трав магические узелки.

Трудности меня не останавливали, а вздыхающая рядом Неждана лишь подстегивала мое желание поскорее выполнить задуманное. К сожалению, пока она в доме, заклятие возводить бесполезно. В первую очередь потому, что в таком случает она и дальше сможет спокойно ходить по моей земле. А еще оно требовало концентрации и долгого молчания после произнесенного заговора. А Неждана нет-нет, да подойдет ко мне с вопросами:

- Ну когда же Кощеюшка придет?

- Ты бы для Кощеюшки обед приготовила. Нужны ему пироги и котлетки, - передразнила её. Но Неждана намёка не поняла:

- Ты же ему служишь. Вот и готовь. А то как же он красоту мою приметит, если у печи возиться стану?

Хмыкнула про себя: красотой гостьи новый хозяин лесного дома уже не впечатлен, а вот её назойливость я запомню надолго.

И все же решила время зря не тратить, да расспросить о том, что не смогла узнать в Малиновке.

- Что за парни за тобой приходили?

- Ах, это… - она махнула рукой и вздохнула. - Владик, с детства с ним знакомы. Вот и решил, что от бед оберегать меня должен. И Ярик с ним. Отец у Ярика предприниматель, в Камышово за дело активно принялся. Вот он с города сюда и приехал. Да с кем ему, кроме меня, общаться? В округе люди простые, а я хоть недолго, да в городе жила.

- Чего ж тогда за Кощеем пришла, если женихов и без него хватает?

- Да где Кощей, а где Ярик! А Владик и вовсе ему в подметки не годится! - хмыкнула Неждана.

Улыбнулась про себя: знала бы, что наследник терема, беден, что покупных пирогов себе позволить стесняется, не стала бы нос воротить от Ярика - явно того холеного, с компенсаций. А как поймет, что наследник дома даже не парень, то и простачок Владик ей мил будет.

К утру была готова к изгнанию невесты. Вот дождусь спасителей, и сразу после этого пойду за травами -зверобой сам себя не соберет. Я и выглядела теперь посолиднее. Не то, что вчера спросонья в пижаме. И даже на все возможные возражения ответы придумала.

Ярик и Вадик в этот раз не подвели - пришли вовремя, едва лучи солнца засветились над деревьями. Ярик был выглажен и причесан, лишь туфли покрылись едва заметным слоем пыли. Вадик к бою с колдуном подготовился основательнее - кроме меча при нем был шлем - и где только достал такую древность? Точно одолжил с местного краеведческого музея.

Я стояла на пороге, ожидая гостей. Ярик смотрел на меня без интереса, Владик сонно зевал. Горыня, спрятавшийся накануне от суматохи, наблюдал обеими головами за происходящим с поленницы.

- Ну так что с Кощеем? - скучающим тоном спросил Ярик. - Явился?

- Нет его. Да я вам невесту освободить помогу. Как он ее из села выкрал, так и вы забирайте Неждану из его дома.

Я гостеприимно распахнула дверь и пригласила обоих зайти. Лишь бы они не остались внутри вместе с Нежданой.

- А если в ловушку нас заманиваешь? - Владик недоверчиво заглянул внутрь дома.

- Не боишься, что вместе с Нежданой и богатства его прихватим? - усмехнулся Ярик.

- Было б, что прихватывать, - усмехнулась я.

- А как же компенсация? - Ярик снова вернулся к деловым вопросам.

Я же решила, что банка съеденного варенья достаточная компенсация для обманутой невесты.

- Так Неждана уже всё забрала, - заметила я.

А я, так и быть, откупа за беспокойство в этот раз требовать не буду.

Ярик кивнул, и оба шагнули внутрь, а через время вышли наружу с кричащей во весь голос Нежданой. От шума с ближайших деревьев вспорхнули птицы, а Горыня испуганно нырнул между поленьями. Я же, удовлетворенно слушая визг похищенной невесты, закрыла дверь и, наконец, спокойно пошла вглубь леса. Туда, где меня ждали несобранные травы.

Голос Нежданы затих вдали, ему на смену пришло пение ранних птиц и голоса любопытных аук. Легко отделалась, подумала я. Если честно, до последнего не верила, что задуманное сработает. Но ведь сработало! И все вроде бы довольны. Кроме Нежданы - но и она еще спасибо скажет.

Улыбнулась и склонилась к первому найденному кустику вероники, приметила заросли душицы. Возле ручья набрала ароматной дикой мяты - день сегодня обещает быть плодотворным.

Повезло наткнуться и на молодой “ведьмин круг” говорушек - грибница его не разрослась и на метр. Когда-то люди верили, что круг из поганок указывает на открытый лешим переход в мир духов. Иные и до сих пор пытались найти в молодых кругах грибного мицелия спрятанный лесными духами клад. И хоть наука давно развеяла эти мифы, а ценность молодых “кругов” была известна всем ведуньям. Каким бы ни был гриб, образовавший таинственное кольцо, он был дороже других разросшихся кругов.

Присела, чтобы срезать несколько молодых говорушек, когда вдруг увидела, что едва образовавшееся кольцо внутри уже мертво. Провела рукой над присыпанной прошлогодними листьями землей. Впервые гриб выпустил наружу тонконогие поганки, а значит погиб не сам. Почувствовала внутри кольца чужое колдовство.

Потянулась вслед за ним. От простого заговора “ведьмин круг” не погибнет. Да кто ж и для чего использовал его таинственную силу? Едва нащупала, куда след тянется - нельзя молчать, если кто в округе запретным колдовством балуется. Простому человеку оно лишь вред принесет, а ведуны без причины умерщвлять гриб не станут. Узнаю, что здесь искали и…

Чья-то обутая в кроссовок нога на ходу снесла несколько шляпок, нарушив заклятие и сбив след. Ноги остановились передо мной, и приятный мужской голос сверху поведал о вреде поганок:

- Разве не знаешь, что говорушки ядовиты?

Подняла взгляд и резко встала. Что за дела здесь творятся, и почему к ведуньям никакого почтения? Еще и заклятие теперь не проверить - не этот ли мужчина “круг” для колдовства использовал и теперь следы заметает?

Встреча с Владиком, Яриком и их общей возлюбленной научила меня главному: лучше показать свою силу сразу, пока все вокруг не начали тобой потакать. Я ведунья, или можно так просто передо мной круги топтать?

Мужчина на грибника похож не был - при нем ни какого-нибудь даже захудалого лукошка. Одет хоть и не как Ярик, но слишком прилично для леса. Смотрел на меня с интересом, чем даже немного смутил.

- Ты зачем круг разрушил? - строго спросила у него. Пусть знают местные, что ведунье мешать не следует.

- Какая ценность в кругу поганок? - усмехнулся он. - А ты чего тут одна ходишь?

И мне вдруг жутко стало - тут глушь еще большая, чем возле моего домика. Кто нормальный так просто сюда забредет.

Незнакомец протянул ко мне руку. Я тут же отступила и сложила пальцы в охранном жесте. Мало, кто сейчас о них помнил, а ведунам, что с духами договаривались, без них никак. Призвала толику силы - не знающий не поймет, что никакого вреда причинить не смогу, но напугается, приняв за ведьму.

- Ты чего задумала? - мужчина поднял бровь, будто не впечатлился демонстрацией силы.

- Станешь мне мешать, хуже будет, - пригрозила я.

- Да брось, - он снова улыбнулся и склонил голову на бок. - Подумаешь, поганки вытоптал.

На миг в душе вспыхнула ярость. Захотелось напугать этого заносчивого незнакомца. Ну и пусть потом говорят, что новая ведунья такая же злобная, как и ее предшественник. Зато может “круги” без надобности топтать не будут и невест подсылать.

С пальцев сорвались несколько ярких звездочек. То не ведьмовское пламя, а всего лишь красивая иллюзия - всё, чему я смогла научиться без наставления опытных ведьмаков. Но у простых людей они вызывали трепет - не каждая ведунья со стихией справится.

Однако этот человек не отступил, а когда звездочки коснулись его кожи и исчезли, схватил меня за запястье, заломил руку мне за спину и прижал к себе.

- Использование магии ведуньей без лицензии карается штрафом. А за нападение на ведьмака… Ты сама знаешь, что ничем хорошим это не закончится, - прошипел мне в лицо.

- Не было никакой магии, - пискнула я, пытаясь понять: он правда ведьмак или, как и я, притворяется? Хоть бы их обязали носить какой-нибудь отличительный знак.

Попыталась вырваться, но незнакомец прижал крепче, даже руке стало больно.

- Отпусти, - сказала без надежды на успех. - В ногу упираются… ножницы.

Изогнулась, чтобы висящий на поясе инструмент не царапал бедро. А незнакомец отпустил и сделала два шага назад. Снова поднял руку, но прикасаться не стал. Таки испугался моей силы?

- У тебя на волосах гусеница, - указал он.

Стряхнула насекомое - мало ли таких нацепляешь, пока по лесу бродишь?

- Если ты ведьмак, то знать должен, что в молодых “ведьминых кругах” сила спрятана, - проворчала я. - Зачем растоптал?

- Нет там никакой силы. Просто поганки, - усмехнулся мужчина и отвернулся.

- В этом след был спрятан. Кто-то из местных темным колдовством балуется, - выкрикнула ему в спину. Нельзя же так относиться к моим умениям и работе!

Слова о колдовстве ведьмака заинтересовали. Он присел возле испорченного круга, и теперь я вынуждена была отступить. Провел рукой над серединой грибницы, уже настоящая ведьмовская сила покачала растущие внутри круга травы.

- Не найти теперь след, - мстительно проворчала.

Ведьмак нахмурился, но на замечание не ответил. А как встал, сказал:

- Это не твоя забота.

- Да ведь если местные…

- Самоучка решила поиграть в детектива? - рявкнул он. - Собирай свои травки, а в такие дела не лезь.

Он развернулся и зашагал прочь. С ненавистью посмотрела ему вслед. Самоучка? Травки собирать? Да как он смеет так со мной обращаться! Наговорить бы вслед ему какое проклятие - много не успею, они времени требуют. Да с ведьмаком шутить опасно.

Подняла корзинку и пошла к дому. На сегодня сборов хватит. Нет больше ни настроения, ни места в корзинке. А то, что собрано, время для обработки требует - что-то засушить, а что-то сразу сварить в простом зелье-сырьце.

Это ведьмаки зовут нас, ведуний, самоучками, да не слышала, чтобы от зелий отказывались. Сами-то давно от общих корней отступили и со стихиями слились… А ведь разделяет нас всего-то возможность получить профильное образование. Смогла бы я выучиться на ведьм, стал бы он так со мной говорить?

В самом скверном расположении вернулась домой. И как зелья варить, когда они душевного спокойствия требуют? Да и возле дома опять меня ждали. И совсем не те, кого я так скоро хотела видеть.

5. Не злите ведунью

Любовный треугольник в полном составе ожидал меня на крыльце. Неждана сидела на ступеньке, Ярик подпирал плечом столбик опоры, Владик настороженно озирался по сторонам.

- Что еще? - спросила с раздражением.

Никакого имущества при Неждане, когда она пришла к воображаемому жениху, не было. Забыть у меня в доме ей было нечего. А совесть она точно потеряла где-то раньше. Значит пришли не за этим.

- Так это… - начал было Владик, но от чего-то покраснел и замолчал.

Перевела взгляд на Ярика, и он сразу понял, что объясняться теперь ему.

- Утверждает Неждана, будто Кощей коварно её невинности девичьей лишил.

- И вы так на слово ей поверили? - выпалила я.

Неждана хмыкнула, но даже не посмотрела на меня.

- А как же иначе, если две ночи в доме его провела, - сказал Владик.

- Ежели так, то обязан Кощей её в жены взять, - добавил Ярик. - Или выплатить положенную компенсацию. Раз воспользовался наивностью девицы, а после за порог выгнал, придется расплачиваться.

- Да я и есть ваш Кощей! - не выдержала я, наплевав на меч в руках одного из пришедших и опасность расправы.

Лишать Неждану её сомнительной невинности мне просто было нечем и не за чем. И если сейчас не прояснить, как оно было на самом деле, череду нелепых обвинений мне не остановить.

- Мне дом лесной принадлежит!

- Ты хозяина своего не выгораживай, - спокойно ответил Ярик. - Похвальна твоя верность. Да должен он за дела свои ответить.

Ситуация зашла в тупик. Если вчера я могла просто сбежать, то на сегодня аргументы закончились.

- Оставляйте, - буркнула я и прошла к двери.

- Что оставлять? - уточнил Владик.

- Девицу свою…

Полоумную, - чуть не добавила я. Неждана тут же оживилась, вскочила со ступеньки и тоже подошла к двери.

- А если Кощей опять ее обидит? - не сдавался Ярик.

Вот же защитничек нашелся! Да эта Неждана сама кого хочешь обидит.

- Послушай, Ярик…

- Не Ярик, а Яромир Камилович, - поправил меня собеседник. Явно нахватался важности от своего батюшки. А сам-то едва ли старше меня.

- Не боишься ли ты, Яромир, что я, ведунья лесная, порчу на тебя наведу? - вкрадчиво спросила я. - Да дело отца твоего удачу потеряет…

- Знаю я, что таким как ты, запрещено людям вредить, - ответил мне Яромир.

А паренек-то в законах подкован. Но чему я удивляюсь? И все же больше спорить он не стал. Кивнул Владику, который скромно в разговор не вмешивался, и пошел прочь.

Я же зашла в дом и с самым мрачным видом, на который была способна, посмотрела на Неждану. Она же с хозяйским видом осматривала комнату.

- Ты зачем про Кощея друзьям своим наговорила? - спросила у нее.

- Чего наговорила? - она посмотрела на меня своим удивленным взглядом. - Всё, как есть сказала.

- Не было ничего.

- Тебе-то откуда знать? Ты же по полдня где-то пропадаешь, - она попыталась улыбнуться, но излишки ботокса не дали ее губам изогнуться.

- Обед готовь, - приказала ей.

- Да я же…

- Если ты тут пленница, то выполняй, что сказано.

- Но…

- А не станешь слушать, прокляну!

С этими словами поднялась на чердак в мастерскую ведьмака, закрыла дверь и села возле нее на пол, обхватив голову. Моё знакомство с местными пошло не по плану. И что теперь делать? Не повторять же славу моего предшественника! Да и позволять подобный произвол нельзя. Эдак я всю жизнь на компенсации работать стану.

Решила на днях дойти до Камышово - далековато, но вопрос с навязчивыми гостями требовал решения. Обратиться сразу к папочке этого Ярика? И о проказах его рассказать, и свою помощь предложить. Скорее всего, он уже договорился с присланной из города ведьмой, но все же и о своих услугах напомнить не помешает.

Вспомнила и о встреченном в лесу ведьмаке. С камышовской ведьмой я уже была знакома - молоденькая девочка, что до сих пор боится оторваться от учебника и не умеет общаться с духами. Ничего общего с этим наглецом у нее нет. Так чего тогда он забыл?

Решила, что меня это не касается. Встала и подошла к рабочему столу. Чтобы ни происходило, а о травах забывать мне нельзя.

Как закончила сортировать собранные травы, задумалась и о дальнейших планах. Конечно, всегда надеяться на удачу и бродить по лесу ведунье не стоит. Многие полезные растения хорошо растут и на грядках. В этом году мне ничего не вырастить. Но я могу подготовиться к следующему, оформив оставшиеся возле дома грядки, сейчас заросшие сорной травой.

Поскольку с уборкой в доме я закончила, теперь собиралась заняться землей вокруг. Утром, когда не дождалась очередного визита двоих спасителей, вышла во двор. Прислушиваясь к доносящимся из дома жалобам Нежданы, приступила к ревизии грядок.

На одной из них свил гнездо полевик. Ссориться с духами я хотела меньше, чем с людьми. Поэтому первым делом принялась уговаривать его сменить место жительства. К счастью, он оказался сговорчивее домового, и быстро согласился обосноваться на лужайке неподалеку.

Рядом грелся на солнышке Горыня. Иногда вспоминал о том, что он ящер, а не просто зверь-служка. И тогда ковырялся в земле в поисках червей и ловил пролетающих насекомых.

Нарушил идиллию звонок велосипеда Белика. Как раз сегодня я ждала его со свежими продуктами, переданными его матерью - яйцами и сметаной. Поморщилась, размышляя, стоит ли на время отказаться ли от его услуг. Всё-таки с деньгами сейчас было туго, каждая копейка на счету. Но ходить так часто до Малиновки самой было не меньшим расточительством.

- Эй, Яська! - окликнул меня Белик, и я подняла голову.

Сегодня Белик был не один. И я бы обрадовалась приведенному им человеку, если бы он не оказался встреченным вчера ведьмаком.

Мужчина удивился, увидев меня, так же, как и я.

- Кто здесь хозяин? - спросил он, хоть я и была уверена, что он знает ответ.

- А ты как думаешь? - ответила вопросом на вопрос.

- Опять шутить пытаешься? - усмехнулся он, напомнив о нашей встрече. - Расскажи, как давно в этом доме живешь и кем приходишься Казимиру Рогозину?

- А зачем мне тебе об этом рассказывать? - не сдавалась я.

Ведьмак вздохнул, вытащил из кармана сложенный вдвое документ в жесткой корочке и помахал им перед моим лицом.

- Станислав Осинцев, Министерство магических дел, - прокомментировал он написанное в документе. - У Казимира хранились кое-какие вещи, принадлежащие Министерству…

- Если и хранились, то давно нет! - отрезала я. Не хватало еще, чтобы этот зазнавшийся ведьмак в моем доме расхаживал. Будто мало мне Нежданы с ее компанией.

- Препятствование расследованию, статья… - устало начал он.

- Какое еще расследование? Ничего о делах предшественника не знаю. Никаких запрещенных вещей и артефактов не держу. Что ценного и было, то забрали ближайшие родственники.

- Значит ты не родня ему, да дом самовольно заняла? - ведьмак цеплялся к каждому слову и будто нарочно искал, в чем меня обвинить.

Министерство магических дел было небольшой организацией и лишь контролировало жизнь одаренных. Как предупреждало магические преступления, так и решало возможные проблемы самих ведьмаков. И чем заинтересовал их мой почивший родственник, знать не очень хотела. Хотя Белик же рассказал, что старый ведьмак служил в Министерстве. Но я-то здесь при чем?

- Все документы в порядке, - холодно ответила я и отвернулась.

- А у “ведьминого круга” ты чем занималась? - ведьмак снова сменил тему.

- Грибы собирала, - ответила честно.

- Позволь осмотреть дом, и я забуду, что ты над грибницей колдовала, - вдруг предложил он.

- Думаешь, моих рук дело? - едва не задохнулась от возмущения. - Не сломал бы круг, уже бы знал, кто в округе темным колдовством занимается.

Обвинение в темном колдовстве - дело серьезное. Свою невиновность доказать смогу. Да нервов мне попортят больше, чем Неждана со своими ухажерами.

- Конечно, не твоих. Что может обычная травница? - отмахнулся ведьмак.

Тем временем моя “пленница” вышла на крыльцо.

- Ясиня, кто это? - спросила она. И мне вдруг пришла идея, как отомстить ведьмаку за все его слова.

- Это Кощей пришел, - ответила ей.

Ведьмак удивленно поднял бровь - естественно, ведь древнего колдуна не так часто вспоминали. А вот Неждана еще шире распахнула глаза, торопливо пригладила платье, поправила волосы и, покачивая бедрами, пошла к нам. Её образ портили лишь мои тапочки, которые она на правах кощеевой невесты нагло прихватизировала. Но если бы Неждана была сейчас в своих туфлях на шпильках, уверена, её шествие по мягкой лесной траве закончилось бы эпичным падением.

Отошла к Белику - теперь можно заняться принесенными продуктами. Мальчишка сидел на нижней ветке раскинувшейся рядом березы, наблюдал за действом и грыз раннее кислое яблоко, которое точно вытащил из моего пакета.

- Это что тут у тебя? - он кивнул на сладкую парочку - ведьмака и его новую невесту.

Встала рядом с Беликом и с удовлетворением посмотрела, как Неждана ластится к ведьмаку. Сам он оглянулся на меня, и его взгляд не сулил ничего хорошего.

- Невеста, - просто ответила я.

- Чья?

- Наследника лесного дома.

- Так ведь ты… - начал было Белик.

А потом всё понял и захохотал, чуть не свалившись с ветки на землю. Я едва успела его схватить за шкирку, и он снова устроился на ветке.

- И ты решила невесте своей ведьмака подсунуть, - подытожил он.

А чего нет? Он молодой, силой ведьмовской обладает, вроде даже симпатичный, да и характер не сахар - чем не Кощей? Все, как заказывали.

- Ты зачем его сюда привел? - строго спросила у Белика вместо ответа.

- Это тот самый, кто о старом Кощее спрашивал, - охотно ответил Белик. - Попросил проводить. Говорит, сам дороги найти не смог. Несколько дней по лесу вокруг бродил, а дома так и не нашел.

- А чего искать, если единственная дорога мимо капища сюда ведет? - удивилась я.

- Мне-то откуда о ваших ведьмовских штучках знать? Не нашел, говорит - значит не смог дороги к дому Кощея приметить.

Белик соскочил с ветки и стал красться к ничего не подозревающему Горыне. Но в последний момент ящер ускользнул из его рук и скрылся в траве. Мальчишка разочарованно выдохнул и повернулся ко мне:

- А для меня из простой ящерицы волшебную сделаешь?

- Нет, - ответила я, а сама задумалась о словах Белика. Может ли быть, что мой предшественник намерено зачаровал свое жилище от других ведьмаков? Обиделся ли на своих коллег по ремеслу за какие-то прегрешения или же что-то тут от них прятал? Не зря же Станислав так им интересуется.

- Почему? - спросил Белик, но обиды в его голосе не было.

Отвлеклась от своих подозрений и схватила принесенный Беликом пакет. Он уже потянулся за другим яблоком, а скидки на съеденное им мне никто не сделает.

- Потому что зачарованный зверь привязывается только к ведуну, что его приручил, - ответила я и пошла к дому.

Обстановка между Нежданой и Станиславом тем временем накалялась. Она никак не хотела слушать его возражений на счет непричастности дому. А отвязаться от нее, применив силу, он не мог. Законы, исполнение которых так тщательно контролируют сотрудники Министерства магических дел, сегодня обернулись против ведьмака. Уверена, что если бы не было свидетелей, Станислав бы не постеснялся немножко поправить ситуацию. Но я такой возможности давать ему не собиралась и с улыбкой смотрела, как он отмахивается от невесты. Надеюсь, он еще не женат. Хотя какая мне разница?

Белик тоже уходить так скоро не собирался. Уселся прямо на траву и вытащил яблоко из кармана - моё или из дома взял? - и не отводя взгляда от ведьмака и его невесты, с хрустом откусил кусок.

Смотреть, как зазнавшийся ведьмак пытается выкрутиться из положения, было бесценно. В конце концов он устал отмахиваться от девицы. Неждана обняла его за руку и прижалась к плечу. А потом потащила по тропинке прочь от моего дома. Видимо, вить любовное гнездышко в лесу она не намерена.

Как сладкая парочка покинула поляну перед домом, Белик вскочил на велосипед и умчался назад к селу. А я вернулась в дом и мысленно поблагодарила богов за то, что всех этих людей они привели к моему дому в одно время, иначе как бы я сейчас выкручивалась. Не зря я в день приезда сразу оставила на жертвенном камне перед их изваяниями букетик редких ароматных трав. Как пойду в Малиновку, зайду на капище снова, отдам им положенную дань уважения.

Но сейчас мне нужно понять, что мог скрывать мой родственник.. Мне кажется, или не просто так моим домом заинтересовался ведьмак из Министерства?

6. Загадка старого дома

Зашла в дом, наслаждаясь спокойствием и ничем не прерываемым пением птиц. Всего несколько дней, а уединенность лесного домика обрела особенную значимость. Как быстро начинаешь ценить покой, когда разом сваливается столько неприятностей!

Заметила и домового, что с любопытством наблюдал с окна за происходящим снаружи, а едва я вошла, снова растворился в тенях. То, что он наконец вышел, было хорошим знаком. Но домовой скрылся, а единственным напоминанием о непрошенных гостях остались забытые Нежданой туфли.

И все же расслабляться сейчас было нельзя. Прежде нужно понять, что, кроме домика и леса вокруг, я получила в наследство от старого ведьмака, и чем мне грозит владение этим чем-то.

Сказанная Беликом фраза никак не шла из головы: ведьмак несколько дней не мог найти дорогу к моему дому.

Я хорошо помню день, когда приехала сюда. Вышла из душного рейсового автобуса в центре Малиновки. При себе старый чемодан на колесиках, с которым я когда-то приехала к бабке, и рюкзак за спиной. Стала искать указанный в документах адрес: улица Лесная, 1. Обошла половину села, а искомой улицы так и не увидела.

Попробовала заклинание поиска, которое в шутку называли “заклинанием клубочка” за то, что путь к цели указывала похожая на нить алая полоса. Но оно не отозвалось. В отчаянии решила, что приехала не в ту деревню. Что делать, если следующий автобус приедет сюда только через три дня?

Продавщица “Скатерочки”, куда я зашла в надежде, что все-таки это правильное село, указала дорогу к дому. Тогда я еще не знала, что жить мне придется в лесу, а улица Лесная - это ведущая к нему тропа и единственный дом в самом конце “улицы”.

Капище на возвышенности было хорошо видно из центра села. Продавщица сказала, что я должна идти в ту сторону и найти дорогу в лес слева от него. Широкая тропа была единственной дорогой от капища в лес - мимо не пройти. И уже через час уставшая, злая и промокшая под внезапным дождем, я стояла на пороге доставшегося мне дома.

В тот день я не придала значения тому, что поисковое заклинание не сработало. Списала все на усталость и свой недостаточно развитый дар. Сейчас же эта мелочь хорошо подтверждала догадку о неудаче ведьмака: лесной дом огорожен мощным магическим заклинанием против вторжения людей с даром. Ведь простые люди без проблем находили дорогу сюда - любопытный Белик заявился ко мне в первый же день, а Неждана и вовсе пришла не одна. И именно поэтому Станислав попросил проводить его.

Почему же заклинание пропустило меня? Конечно, как наследника. Однако я не была уверена, что мы со старым ведьмаком имеем какое-то кровное родство. Он мог быть братом жены двоюродного дяди моей бабки, а может вообще хорошим другом её юности. Поэтому общая кровь вряд ли могла быть пропуском в этот дом. А это значит, что тот самый пропуск находится в бумагах на наследство. Они - единственная вещь, которая связывает меня с прежним владельцем.

Я еще раз выглянула на улицу прежде, чем пройти в комнату. Вытащила из тайника в подполе спрятанные документы, выбрала среди них те, что были переданы мне бабкой, а не оформлены позже. Немного помедлила прежде, чем провести над ними рукой в поисках заклинания. Резко выдохнула, когда один из листов отозвался на зов - это и правда пропуск во владения ведьмака.

В волнении вскочила и осмотрелась. Что мог прятать здесь старый ведьмак? Во время уборки ничего интересного и непонятного я не нашла. Вряд ли мой предшественник просто решил навсегда избавиться от общества своих коллег. Другое дело, что он мог быть тем еще шутником и больше нагонял таинственности. Но интерес к нему Министерства магических дел доказывал, что дом спрятан не просто так.

На минуту представила, как должно быть злился Станислав, когда не мог найти единственный дом в лесу. Не потому ли он был так раздражителен в день нашей первой встречи и растоптал поганки?

Его мне было не жалко. Но понятно одно: этот наглый городской ведьмак еще вернется. У отводящего взгляд заклятия есть один жирный минус - преодолев его однажды, второй раз не обманешься. А Станислав уже был здесь, воспользовавшись помощью Белика.

Вряд ли старый ведьмак спрятал что-то ценное на виду, но всё же первым делом я поднялась на чердак. Главное проблемой было то, что я абсолютно не знала, что искать - записку с запретным заклятием или какой-нибудь особенный артефакт? В том было преимущество Станислава - он точно знал куда и за чем пришел. А еще в том, что ему известно намного больше заклинаний, чем мне. Нужное место я общеизвестным “клубочком” найду, а спрятанный артефакт - нет. Я могла лишь надеяться, что бывший хозяин дома озаботился и этим - ведьмаки часто оберегали свои артефакты скрывающими заклятиями.

Пока переставляла склянки и коробочки на полках, выискивая подозрительные вещи, думала об одном: неожиданное наследство может принести мне как богатства, о которых говорила Неждана, так и проблемы. Видимо не зря в Камышово об этом говорили - дыма без огня не бывает. А значит, я должна найти спрятанное раньше ведьмака.

- Горыня! - окликнула я ящера.

Будучи ведуньей, я могла привлечь к поиску любое находящееся поблизости животное. Да хоть даже одного из надоевших пауков. Но у прирученных ведунами зверей было преимущество - они глаза и уши своего хозяина, и если нужно, могут выполнить его команду без слов.

- Найди то, что спрятал старый ведун, - мне было привычнее говорить с Горыней словами, хоть в этом не было необходимости.

Едва поднявшийся на чердак Горыня хотел было вновь улизнуть. Но нет - не зря мы с ним связаны. Пусть касание моей воли не будет ему приятно, но сейчас не время для капризов ящера.

Больше сопротивляться он не стал. Нырнул куда-то за полку, пошуршал там и с гордо поднятыми головами вышел на середину комнаты.

В зубах он сжимал старый грязный носок. И ничего артефактного, кроме пыли и старости, в носке не было.

Ругать ящера за такую “шутку” было бессмысленно. Конечно, если я сама не знала, что точно должно быть найдено, Горыня принесет лишь то, посчитает подходящим под мой нечеткий запрос. Вот, например это.

Я и сама остановила торопливые поиски. Нет смысла просто перебирать все вещи подряд. И все-таки еще раз прошла по комнатам и вышла во двор. Если искать не в доме, то леса вокруг достаточно, чтобы спрятать что угодно. От корней той самой чахлой яблоньки возле дома, на которую я уже заглядывалась, когда пришла Неждана со слухами о кладе, до какого-нибудь потаенного дупла в одном из деревьев вокруг.

Без какой-нибудь подсказки искать то, не знаю что, будет проблематично. Даже в сказках у героев есть помощник, ведущий их к неведомой цели. Ждать Станислава и спрашивать его бессмысленно - даже если он и расскажет о цели своего визита, то риск лишиться части наследства сильно вырастет. У меня остается только одно - связаться с бабкой и спросить совета у нее.

Вообще-то моя бабка человек весьма старомодный и от разных электронных штук всегда отказывалась. Но в мобильном телефоне сохранен номер тетушки, которая обязательно передаст бабке мои слова. Но куда уж мне без “но”: в этой глуши практически нет никакой связи.

Чтобы воспользоваться мобильным телефоном, придется идти в Малиновку. На самой окраине со стороны капища, где от места силы связь сбоит, придется отойти вглубь села. И лишь там я могла говорить с близкими.

Но, конечно, есть и другой способ: за домом на опушке растет раскидистая береза, И если забраться на ее ветку, то можно поймать заветные волны мобильной связи. Береза была ближе, чем Малиновка. Идти в село, значит дать преимущество Станиславу. Поэтому выбор был очевиден.

Сунула телефон в карман и полезла на дерево. В такие моменты особенно радостно, что дом мой далеко от любопытных глаз. Это Белик забирается на деревья, будто рожден скакать по веткам. Мне же это удается с трудом. Да и где сохранить статус ведуньи, если станешь лазать по деревьям? Никакого уважения не будет, это точно. Вот если бы я могла воспарить на ветку… Но такое даже ведьмакам не под силу.

Балансируя на ветке, протянула телефон повыше. “Антенка” предательски зависла на нуле и не желала хоть как-то показывать соединение с внешним миром. Осторожно сделала шаг в сторону. схватившись за соседнюю ветку свободной рукой. И снова потянулась вверх.

- Ты зачем туда залезла? - раздался снизу знакомый голос.

Вздрогнула от неожиданности и уронила телефон. Зачем-то попыталась его поймать, но оступилась и полетела вниз вслед за гаджетом, больно задев плечом соседнюю ветку. Всего секунды мне хватило, чтобы подумать о внезапно появившемся Станиславе разными нехорошими словами. Это как он так быстро смог избавиться от “невесты” и вернуться?

А в следующую секунду почувствовала не удар об землю, а как его руки поймали меня.

7. Туфли

Было странно вот так оказаться в объятиях Станислава. Я даже замерла, глядя в его лицо. Ну да, симпатичный. Только очень несвоевременный.

Станислав поставил меня на землю и отступил.

- Зачем полезла, если удержаться не можешь? - со своей полуулыбкой спросил он.

От этого в душе вновь всё закипело: опять смеется! Отряхнула с себя невидимую пыль и потерла ушибленное плечо.

- Зачем пришел? - буркнула я, хотя лишь благодаря ему я не распласталась по земле. Но с другой стороны - именно из-за него я и свалилась с дерева.

- Неждана туфли забыла, - усмехнулся он и первым повернулся к дому.

Пришлось идти за ним. Ну хоть из приличия не зашел в дом без предупреждения. Вряд ли бы я расстроилась краже нежданиных туфель. Но всё же это моя территория, и вторжения чужаков мне неприятны.

Распахнула перед ним дверь в дом и пригласила внутрь. Мелькнула мысль, что тут как с охранным заклятием: раз пригласишь, второй раз сам зайдет. Но я точно знала, что против ведьмаков таких заклятий не было. От вурдалаков - да. Но там еще надо не открывать ни двери, ни окна, а заклятие нужно больше для успокоения собственных нервов.

Станислав шагнул в комнату и схватил туфли. Его короткий визит закончился, пришло время прощаться. Он зажал туфли подмышкой и зачем-то потянулся ко мне. Обниматься перед скорой разлукой захотел? Я отступила на шаг - хватит ему и обнимашек под деревом.

- Давай помогу, - пояснил он свое намерение.

Не дожидаясь моего согласия, провел ладонью над ушибленным плечом и прошептал простенький заговор. Неужели еще помнит, что не только стихиями проблемы решаются?

Пока между нами наладилось хоть какое-то общение, решила спросить его о спрятанной старым ведьмаком вещи. На березу я больше сегодня не полезу, а до Малиновки ходить лишний раз некогда. Я хоть и хотела найти спрятанное раньше, чем Станислав, но от подсказки не откажусь.

- Что за нужные тебе вещи хранились у моего предка?

Станислав убрал от меня руку и, чуть склонив голову набок, уставился на меня.

- Может, помочь чем-то могу, - тихо пояснила я, хотя имела свой интерес и помогать ведьмаку не собиралась.

- Сказал же, не лезь в это, - тон его голоса тут же изменился. И он отвернулся. - Если не посвятил тебя твой предшественник в это дело, значит тебя оно не касается.

Ой, да будто мне больше всех надо, - буркнула про себя. Но говорить ничего не стала. Вот дозвонюсь до бабки, она точно расскажет. Или нет. Но её ворчание не такое обидное.

- Сделай отвар вероники или луговой герани для заживления, - добавил Станислав на прощание и вышел за дверь. - Этой травы в лесу много.

Это что же, городской ведьмак будет сельскую ведунью учить, как с травами обращаться? Тоже мне, заботливый нашелся. Только почувствовала легкую благодарность за его помощь, а он снова смеется надо мной!

Ответить мне было нечем - не кричать же ему вслед, что я и без него с травами разберусь. Но оставить последнее слово за собой хотелось так, что я позволила себе забыть, что он из Министерства. Несколько слов шепотом, и на завтра Станислав проснется с большим прыщом на носу.

Ну да, я не только разные хвори лечить умею. А как же без этого? Станислав и не поймет сразу, что это моих рук дело, а мне приятно. Посмотрела вслед уходящему ведьмаку и мстительно улыбнулась. Однако он, будто почувствовал мой заговор, почесал нос и, не оборачиваясь, махнул рукой.

Бежать за ведьмаком и пробовать еще варианты мести я, конечно, не собиралась. Потому захлопнула дверь и поднялась в мастерскую. Ушиб и правда лучше сразу обработать.

Заживляющих вероники и герани у меня действительно было в достатке. Но все внутри противилось воспользоваться советом ведьмака. На столько, что я достала настой редкой календулы со зверобоем, лишь бы сделать по-своему. Убеждала себя, что все для пользы - мне еще грядки к будущему году копать. Но понимала, что делаю глупость. Зачем мне вообще думать о том, что и как сказал Станислав?

Здесь в мастерской еще раз осмотрелась, выискивая, что бы тут могло заинтересовать ведьмака из Министерства. В основном на полках были обычные инструменты для переработки трав - мои и моего предшественника, склянки с настойками, некоторые из которых были безнадежно просрочены, и прочая ничем не примечательная мелочь.

Однако Станислав не слишком торопился начать поиски, а значит был уверен, что я так быстро не найду спрятанное сама. Это подтверждало мою прежнюю догадку, что искомое надежно спрятано. Возможно даже где-то в лесу. И мне придется прежде найти хоть какие-то подсказки.

Всю ночь снилась Неждана со своими ухажерами и почему-то Станислав. Утром, когда не услышала их взывающих к Кощею голосов, даже немного удивилась. Осторожно выглянула за дверь, но никого не обнаружила - лес вокруг дома был тих. Еще раз убедившись, что я хоть на время избавилась от внезапно появившихся на моем пороге проблем, отправилась в лес. Искать травы и подсказки.

Увы, ни в доме, ни в заросшем огородике ничего подозрительного я не нашла. Если быть точнее - подозрительным мне казались даже самые простые вещи, но ни одна догадка не увенчалась успехом: все найденное мною было обычным для дома ведьмака или просто мусором. Признаться, я даже вернулась к когда-то отвергнутой мысли, что нужно перекопать тут всё, чтобы найти клад.

В этот раз Горыню позвала с собой. Не каждый раз при сборе трав мне нужна была помощь ящера. Но сегодня я собиралась искать подозрительные и затаенные места, без него не обойтись. Не могу сказать, что своевольный ящер так сразу согласился променять возможность погреться на солнышке на прогулку по лесу. Но прирученный однажды, он уже не мог сопротивляться моей воле. Хотя когда я давала ему свободу, пытаясь видеть в нем компаньона, а не глупую зверушку, Горыня всегда старался от меня улизнуть.

Сейчас он бежал рядом с высоко поднятыми головами. Спугнул стайку мелких аук и поймал зазевавшуюся стрекозу. Но каждый раз, когда мне хотелось заглянуть в дупло на дереве или чью-то нору между корнями, он послушно бежал вперед исполнять задуманное.

Конечно, так сразу мы ничего не нашли. Наклоняясь, чтобы собрать цветы и листья целебных трав, почему-то думала не о том, что лес большой, и так сразу искомого не найти. Я была почти уверена, что старый ведьмак гораздо тщательнее спрятал свои артефакты, возможно не постеснялся использовать не только заклятие, отводящее взгляд от дома, но и что-то не забыл нашептать на свой клад. Других мыслей, почему я сразу не смогла найти клад, так сразу не возникало.

Тем временем я вышла за пределы огороженной табличками территории - здесь было больше трав, а я не могла себе позволить так просто отказаться от их сбора ради тщетных поисков. Но даже тут я порой посылала ящера проверить подозрительные места.

Вскоре корзинка была наполнена так, что некоторые из трав пытались вывалиться из нее и стать удобрением для новых растений. Повернула к дому с намерением пройти по другой части леса вечером и мысленно перебирала в голове травы, сбор которых лучше проводить на закате - таких сейчас было немного и росли они не там, где мне хотелось сегодня провести поиски артефакта.

Мысленный спор с собой - довериться чутью или идти туда, где растут нужные мне растения - прервало появление человека. Даже не смотря на близость табличек, предупреждающих о владениях ведьмака, эта часть леса не была необитаемой. Здесь можно было встретить любителей тихой охоты из Малиновки или Камышово - для благородных грибов еще рано, но кто-то из селян нет-нет, да захаживал в лес. Потому удивилась не столько появлению человека, сколько его личности.

И нет, в этот раз это был не Станислав.

Ковыряя листву кончиком меча, по лесу ходил Владик. И как ему не надоест таскать с собой эту железяку? - подумала я прежде, чем окликнуть его.

- Эй, ты чего тут ищешь?

Почему-то возникла мысль, что Неждана отправила своих ухажеров в этот раз не с Кощеем сражаться, а принести ее забытые туфли. И один только ведьмак догадался, что искать их надо в моем доме. Неплохой отбор женихов устроила для парней Неждана. И Станислав точно лидирует - не зря я их свела!

Владик испуганно заозирался по сторонам, но заметив меня, снова вернулся к своему занятию.

- За грибами пошел, - буркнул он.

При нем и правда было лукошко, пока еще пустое. Что нож длиной в половину его роста - так не мне чужие привычки осуждать. Но не спорю, съязвить по поводу меча для резки грибов хотелось сильно.

- Рановато еще для грибов, - все же сказала я. - Лес сухой, без дождей грибы не скоро появятся.

Владик глянул на меня из под бровей и отвернулся. Могла лишь только хмыкнуть: зря не верит ведунье. А отнесся бы чуть уважительнее, забыла бы о недавнем инциденте и попросила бы лешего проводить его до низинки, где поиск грибов точно увенчался бы успехом.

Хотела было отвернуться от этого чудака, как заметила, что одна из кочек, подозрительно похожая на спрятавшийся под листвой груздь, совсем не так проста. Будто легкий дымок поднимался от нее след злого колдовства. Излучаемая ею сила едва заметна, и, если бы я не оглянулась на Владика, вряд ли бы обратила на нее внимание.

Сделала шаг к кочке. Но Владик тоже заметил её и по потянулся к ней мечом - простой человек не мог видеть, что под пожухлой прошлогодней травой скрыта опасность.

- Стой! - крикнула я.

Но Владик уже поддел сжатой в руке железякой спрессованные непогодой листья, выпуская наружу притаившееся зло. Отбросив корзинку, кинулась к нему, чтобы оттолкнуть от выскользнувшего из под кочки заклятия, и вместе с ним свалилась на землю. Больно ударила ушибленное накануне плечо и поцарапала ногу об некстати подвернувшееся лезвие - а меч-то оказывается не бутафорский!

Но тут же вскочила и вернулась к кочке - упустить колдовство было нельзя. Провела рукой над опустевшей ловушкой, но… она оказалась пуста. Спрятанное в ней колдовство развеялось, не найдя жертвы, а след был оборван, будто кто-то заранее знал, что его станут искать, и нарушил эту связь.

Пока разбиралась с троицей охотников на Кощея и ведьмаком, как-то позабыла о том, что уже видела свидетельство злого колдовства в этом лесу. Если бы не погибшая молодая грибница, можно было бы подумать, что спрятанная под листвой ловушка - дело рук моего предшественника. Признаться, сейчас я была готова поверить даже в это - столько тайн скопилось в лесу возле моего дома, что промышляющий темным колдовством ведьмак казался самым простым объяснением свалившихся на меня бед. Или так и есть, а найденная грибница к моему предшественнику отношения не имеет?

- Не ходи тут, - сказала Владику, который только поднимался с земли.

- Ты конечно ничего так, но я Неждану люблю, - вдруг сказал Владик.

- Что? - я обернулась на него и уставилась с непониманием. При чем тут Неждана?

- Говорю, Неждана мне нравится. Ты ж обниматься полезла и на землю меня повалила. Я все понимаю, плохо в доме лесном одной без мужика. И Кощей твой на тебя не смотрит. Да все ж зря не надейся, моего сердца тебе не получить, - Владик улыбнулся, а я наконец поняла, о чем он говорит.

Сначала почувствовала стыд - это что ж он про меня подумал? Но через мгновение он сменился гневом. Я его только что от колдовства спасла, а он о таких вещах думает?

Отогнала мысль, что не надо было этого дуралея спасать. Заодно бы узнала, что за колдовство в ловушке прячется. Напомнила себе о первом правиле ведунов: еще во время начального обучения каждый из одаренных обещает использовать свой дар во благо и помогать страждущим, даже если они не очень нравятся. Не помогло.

Захотелось напугать Владика спрятавшимся колдовством, но опомнилась - а вдруг местные колдовство мне припишут? С этого спасителя девиц станется обозвать меня злой колдуньей - я же всех клиентов растеряю, причем навсегда.

- Не ходи тут, - повторила я. И на всякий случай добавила: - Нет здесь грибов.

Потом отвернулась и стала собирать рассыпавшиеся из корзинки травы. Владик некоторое время топтался рядом и нервировал меня. В попытках как можно быстрее собрать травы и избавить себя от его общества, хватала собранные цветы и листья вместе с попавшей под пальцы травой и прошлогодней листвой. Кое-как закончив со сбором, поднялась и пошла прочь.

Чем дальше уходила от места встречи с ухажером Нежданы, тем больше думала о затаившемся колдовстве. Неужели и правда мой родственник не гнушался использовать темную силу в попытке сохранить свое имущество в целости? Или спрятанный им артефакт так же имеет темную основу и потому Министерство так заинтересовано его как можно скорее получить? Ведь что это за колдовство, как не ловушка от случайных гостей?

Признаться, такое наследство меня очень даже напугало. Прав Станислав: где ведунье справиться с колдуном или целым Министерством? Захотелось собрать все свои немногочисленные вещички и уехать отсюда прямо сейчас. Останавливало осознание, что другой дом мне не дадут, и идти мне особо некуда. А еще держало здесь любопытство - вещь, которая сгубила не одну жизнь.

В конце концов со Станиславом - ведьмаком из Министерства магических дел - я уже знакома, успокаивала я себя по пути к дому. И, хоть он и раздражал меня, кажется, пытался помочь. А значит, пока можно не переживать о возможной связи с колдовством. Он же сам сказал, что обычной травнице это не под силу…

Однако воспоминания о его насмешках не успокоили меня, как мне бы хотелось, а снова разозлили. А мысль о мести в виде внимания Нежданы казалась самым верным решением. Хотя Станислав не выглядел недовольным, когда приходил за её туфлями. Может быть наоборот, в итоге он оценил её доведенную до абсурда внешность и навязчивость? Некоторые мужчины таких и любят.

Дома взглянула на себя в зеркало, прикрепленное к дверце старого платяного шкафа. Привстала на цыпочки, пытаясь представить себя в туфлях Нежданы. Образ жизни ведуньи не позволял мне иметь такую обувь. Интересно, как бы я выглядела в легком воздушном платье и на шпильках? Могла бы я понравиться Станиславу больше, чем Неждана?

Разозлившись от последней мысли, захлопнула дверцу шкафа. От внимания ведьмака у меня пока одни проблемы.

8. О волшебстве и артефактах

Было очень странно, когда на другой день и на следующий после него ничего не происходило. В лесу не встречались заколдованные ловушки, хоть я и заставляла Горыню осматриваться в поисках чего-нибудь подозрительного. Не приходили никакие невесты и их спасители. И даже Станислав, который так желал получить спрятанный в доме артефакт, не появлялся на пороге.

Я почти поверила, что эпицентр событий переместился от моего дома куда-то еще, и жизнь наконец налаживается. Даже мысль, что Станислав мог знать о тайнике старого ведьмака и давно избавил меня от этого проблемного наследства, тревожила меня не слишком долго. А когда на моем пороге появились первые настоящие клиенты, вообще позабыла о произошедших неприятностях.

Гаяна, о которой говорила продавщица из “Скатерочки”, в лечебных травах оказалась подкована. Но знания, почерпнутые из газет и глянцевых журналов, были поверхностны и порой отличались от действительности. Однако это не мешало ей поучать меня о методах сборов и заготовки трав и называть молодой недоучкой и шарлатанкой.

Я пыталась спорить с гостьей и усиленно боролась с желанием махнуть рукой и дать женщине то, что она хочет. Но бабка учила меня в вопросах назначения трав и заговорах стоять на своем. Дело было не только в том, что поддавшись на уговоры раз, так и останешься бессловесной травницей, а не знающей о тайных заговорах ведуньей. Если травы пойдут во вред, то и винить в том станут того, кто их продал. Лучше лишиться клиента, чем нести ответственность за его же оплошности.

- Да где ж тебе знать, что лучше для моего сынишки? - не унималась Гаяна.

Хотя самого хворого мальчика она не привела. И я была уверена, что у него нет и половины описанных Гаяной болезней. В итоге я напомнила ей, что многие из запрашиваемых ею сборов и настоек не имеют почти никакого эффекта без заговора обладающего силой ведуна. Гаяна вздохнула, пожаловалась на ведунью из Осинников, которая так же отказывалась продавать ей травы без разбора. И наконец согласилась взять то, что я ей предлагаю, а в другой раз прийти с сыном.

- Ты вроде кем-то из Камышово интересовалась, - напомнила Гаяна прежде, чем уйти.

Я почти забыла, что хотела разузнать побольше о Неждане и ее компании. Сейчас, когда они внезапно исчезли из зоны видимости, знания о них казались незначительными.

О моем предшественнике Гаяна сказала не больше, чем Белик. А вот Яромира она знала, хоть лично знакома не была ни с ним, ни с его отцом.

- Свояченица моя работать к ним пошла сразу, как они в Камышово приехали. Престижно, говорит, с городскими работать. Да только вот сын не в батюшку пошел да честного труда селян не оценил. Уже бы и помогать отцу, да куда там. Всё без дела болтается… А ты уже знакома с ним? Видать за зельями, чтоб девок хмурить, приходит, - усмехнулась Гаяна. - Да оно дело такое, молодое. Нагуляется, так в помощь отцу и пойдет.

С этими словами она вышла из дома. И именно в этот момент на тропинке показалась вся упомянутая компания, но теперь во главе с ведьмаком.

- Друзья? - улыбнулась Гаяна. - Ну да ты и сама еще молоденькая, о женихах думать надо, а не в лесном доме взаперти травы перебирать.

Она ушла, лишь раз оглянувшись на пришедших, а я так и стояла на пороге в недоумении. То, что с ее подаче в Малиновке станут отзываться обо мне как об особе легкомысленной, волновало меня не так сильно как то, что Станислав вдруг сдружился с проблемной троицей.

Казалось, будто со всеми ими я рассталась всего час назад. Я даже еще не успела как следует соскучиться.

Владик снова тащил свой меч, будто без него ни к Кощею, ни по грибы сходить нельзя. И, несмотря на то, что совсем недавно он признавался мне в любви к Неждане, ничуть не был смущен тем, что она повисла на руке Станислава.

Сама Неждана на радость комарам была одета в короткие шорты, футболку и более уместные в лесу кеды. Однако ж насекомым было до нее не добраться. Я с завистью смотрела, как вокруг нее и Станислава переливается видимое только ведунам заклятие, отгоняющее насекомых. Я такое делать не умела.

Конечно, я знала заговоры от вредителей, но они работали только на недвижимых объектах. И умела делать обереги и настойки из трав, отпугивающих комаров и мелких мошек. Но творить настоящие заклятия - это только для обученных ведьмаков.

К моему сожалению, сам ведьмак, пришедший с невестой и её спасителями, несчастным не выглядел. Кажется, компания Нежданы его вполне устраивает. Месть не удалась, а жаль.

- Ты зачем Неждану обманула и Станислава Кощеем назвала? - строго обратился ко мне Ярик.

Посмотрела на ведьмака. Он с невозмутимым видом смотрел на меня. Если он так доволен обществу Нежданы, чего тогда не подыграл? Ну уж нет, так просто я не сдамся.

- Так ведь Неждана утверждала, что Кощей ее невинности девичьей лишил, причем дважды. Как тогда могла не узнать его? - напомнила я пришедшим.

- Да не было ничего, - Неждана беспечно махнула рукой, будто не ее только что уличили в обмане. - Я всё придумала.

- Так и что вам тогда надо? - удивилась я. Конфликт, кажется, теперь решен.

- С Кощеем должны свидеться, - упорствовал Ярик. - Одну невесту вернул, а завтра другую украсть захочет. Непорядок это.

Я снова мрачно посмотрела на Станислава. Понимаю, Ярик на фоне стресса из-за переезда в село чудить начал да друзей сговорил. Но как с ними ведьмак спелся?

Станислав усмехнулся, пристально глядя на меня. Неужели нарочно привел их сюда?

- Я разберусь, - он кивнул остальным и сделал шаг ко мне.

- Ста-асик, ты же не долго? - протянула Неждана, не желая отпускать руку ведьмака. Что, ей уже и Кощей не нужен?

Станислав что-то мурлыкнул ей в ответ и улыбнулся. Смотреть на это было ужасно - не для того я ведьмака Кощеем называла. Но он уже отпустил руку Нежданы, подошел ко мне и затолкал в дом.

- И зачем ты привел группу поддержки? - кивнула я на закрывшуюся дверь.

- Я их не приводил. По дороге встретил, - невозмутимо ответил Станислав. - И я же не спрашиваю, зачем ты меня Кощеем назвала.

- Будто ты не рад… Ста-асик, - передразнила я Неждану.

- Ревнуешь? - усмехнулся Станислав.

- Что?

- Ну, твоя же невеста, - ведьмак точно получал удовольствие и от общения с Нежданой, и от насмешек надо мной.

- Говори уже, что хотел, - буркнула я и отвернулась.

- Я не хотел тебя обидеть, - вдруг сказал Станислав.

Я резко обернулась, когда почувствовала его ладонь на своем плече, и он убрал руку. Его слова привели меня в замешательство. Кажется, он всё время только и делал то, что пытался меня задеть.

- Так зачем ты пришел?

- Говорил уже: забрать кое-какие вещи, принадлежащие Министерству, - ответил Станислав.

- Что за вещи? - уточнила я. Может и правда: пусть забирает и их, и сопутствующие проблемы, а я наконец смогу заняться тем, чем собиралась - травничеством и ведовством.

- Я не могу тебе этого сказать. Позволь мне самому всё осмотреть.

- А если не позволю? - возмутилась я.

Вот еще, будет он в моих вещах ковыряться. Преступившие закон ведьмаки были редкостью, но кто его знает? Может и Неждану именно он на поиски Кощея сговорил? И вдруг заберет что-то лишнее? Хотя у меня и брать то особо нечего.

- Тогда мне придется заполнить кучу бумажек и получить разрешение на обыск. Это дольше, но приведет к тому же результату. Зачем тратить время?

- Мне что-то заполнять придется? - уточнила я.

- Нет.

- Тогда мне всё равно, - ответила я. Но все предложила вариант, который должен был устроить нас обоих: - Скажи, что ты хочешь найти, и я отдам это.

Но Станислав тоже не собирался так просто сдаваться:

- Тебя это не касается.

- Это мой дом. И мой лес. Все, что здесь происходит, меня касается, - возразила ему. - Чего сразу с разрешением на обыск не пришел, если это так важно?

Станислав ответил не сразу. А я вдруг поняла, что с разрешением, видимо, тоже не так всё просто. Иначе бы на каждое мое возражение у Министерства нашлась бы соответствующая бумажка.

- В Министерстве считали, что дом пуст, - наконец ответил Станислав. - Казимир если и оставил завещание, то нам об этом не известно. Да и кто стал бы ехать в такую глушь?

Станислав усмехнулся, а я почувствовала обиду за свой домик - для меня он был весьма ценен. И оправдание было так себе. Ну не могли же в Министерстве не предусмотреть, что пустующий дом кто-нибудь, да займет.

- А в Камышово и в Малиновке давно о наследнике говорили, - указала я на еще одно несоответствие в словах ведьмака.

- У Казимира родни достаточно. Возможно, заезжали к нему при жизни.

- Если так, то может он давно отдал то, что ты ищешь.

- Он бы не отдал, - покачал головой Станислав.

- А если я уже сама это нашла?

- Если бы ты нашла, то так бы не разговаривала.

Наша беседа точно зашла в тупик, и уступать никто не собирался. Что такого хранил мой предшественник, что Станислав даже называть вещь отказывается? Если какие-нибудь сапоги-скороходы - так я и так бы их отдала. Этот артефакт давно уступает в скорости техническому прогрессу. Большинство же современных артефактов и вовсе годятся в использование одним лишь ведьмакам. А хоть Казимир и был ведьмаком, ничего такого я здесь не видела ни во время уборки, ни когда нарочно искала что-нибудь странное.

Из странного в округе были только следы темного колдовства. Вздрогнула, вспомнив о найденной недавно ловушке. Сказать о ней Станиславу или не стоит?

Наверное, обращенный к нему взгляд был слишком выразительным, потому что он спросил:

- Решила что-то?

- Скажи, а это что-то как-то связано с темным колдовством у грибницы?

- Я же уже сказал, чтобы ты не лезла в это, - Станислав нахмурился, а в голосе исчезли смеющиеся нотки. Однако он добавил: - Ты простая ведунья, тебе не справиться с этим, если колдовство имеет хоть какое-то отношение к Казимиру.

Несмотря на его строгий тон, некстати вспомнила о том, как он пытался убрать гусеницу с моих волос в первую нашу встречу, и случайные объятия под деревом. В груди появилось неизвестное ранее чувство, волнующе приятное и теплое. Он заботится обо мне, как должен переживать за других ведьмак из Министерства магических дел, или?..

- Ста-асик, ну ты скоро? - снаружи раздался голос Нежданы, в одно мгновение разрушивший волшебство момента.

- Сама разберусь, с чем я справлюсь, а с чем нет, - буркнула я.

- Так значит, ты не разрешишь мне осмотреть дом, - подытожил Станислав и снова усмехнулся.

- Нет, - упрямо ответила я, хоть и поняла, что делаю глупость.

- Даже если я решу твои проблемы со слухами о Кощее? - Станислав улыбнулся и кивнул на дверь, за которой ждали Неждана и её друзья.

Ну невеста-то теперь мне не грозит, решила я, когда вновь услышала нетерпеливое нежданино “Ста-асик!”. А слухи имеют свойство меняться другими. Без помощи ведьмака справлюсь.

И всё-таки противостоять целому Министерству едва ли не опаснее, чем самостоятельно решать проблемы с темным колдовством, появившимся рядом. Потому на небольшое сотрудничество решила согласиться:

- Я помогу, если скажешь, что нужно искать.

Станислав некоторое время молчал, даже не глядя на меня. Но потом будто что-то решил для себя, резко обернулся и сказал:

- Любые подсказки, где Казимир мог спрятать артефакт. Записки, знаки - что угодно.

- То есть ты даже не уверен, что ваш артефакт спрятан в моем доме? - уточнила я у него и заодно решила подтвердить свою недавнюю догадку насчет местонахождения спрятанной вещи.

- Если я был уверен в этом, то пренебрег бы правилами и забрал бы его без твоего разрешения, - в голосе Станислава прозвучала угроза. Он развернулся и подошел к двери: - Запрос на разрешение на обыск я отправлю. Тебе придется согласиться на мои условия.

Предупредив о новых ждущих меня неприятностях, Станислав вышел из дома. Показала язык закрывшейся двери и оглянулась на сидящего у окна ящера. Он был доказательством моего упрямства на выбранном пути. Но чем обернется моя решимость дойти до конца в этот раз, можно было только догадываться.

9. Первая подсказка.

- Я все решил, - услышала голос Станислава. - Кощей вас больше не побеспокоит.

- Так Кощей дома? - раздался удивленный голос Нежданы.

Я видела в окно, как она растерянно посмотрела на дом. Кажется, она наконец вспомнила, что метила в невесты к хозяину лесного дома, а не к городскому ведьмаку. Станислав обнял её за плечи и повел прочь от дома, дальнейших его слов я не расслышала.

- А что с компенсацией? - крикнул ему вслед Ярик и побежал за идущей к Малиновке парочкой.

Только Владик некоторое время задумчиво осматривал дом, но и он в итоге поплелся прочь, таща меч по земле и оставляя его кончиком узкую борозду.

Вопреки моему отказу, Станислав парой фраз успокоил троицу моих гостей. Как залог нашего будущего сотрудничества, или же просто не хочет, чтобы кто-то из них случайно наткнулся на артефакт старого ведьмака? И хотя мысленно я говорила себе о зловредности Станислава, так и не смогла ответить себе на вопрос, зачем он увел этих троих.

Я и сама стала думать о том, как быстрее найти хоть какую-то подсказку. И дело было не в желании помочь Станиславу. Мне хотелось найти артефакт раньше его. Зачем? Ну потому что считала его такой же своей собственностью, как и всё вокруг, и так просто отдавать не собиралась, не оценив его для себя полезности. Конечно, уже сейчас было понятно, что безнаказанно оставить его у себя я не смогу, но хотя бы выторгую что-то взамен. Да пусть хоть связь к дому проведут!

В этот раз решила всё-таки воспользоваться советами бабки и засобиралась в Малиновку, чтобы с ней связаться. Но не успела выйти из дома, как сама поняла, что она мне посоветует - первым делом поговорить с домовым.

Сила ведунов не в покорных им стихиях и не в травах, а в умении договариваться с природой и духами. То, что я до сих пор не нашла общего языка с домовым, было большим моим упущением. Всё-таки он долгое время прожил рядом с ведьмаком и о его тайнах знал больше других. И если бы я сумела с ним поладить, то уже бы знала, где и как искать артефакт.

С того дня, как домовой впервые показался на глаза, я видела его еще не раз. Он мелькал в тенях, но пообщаться мне с ним так и не удалось. До сего момента я надеялась, что ему просто надо ко мне привыкнуть. Пройдет время, и мы с ним станем хорошими соседями.

- Ты из-за этого артефакта так недоволен? - спросила, как домой откликнулся на зов и я почувствовала его интерес ко мне.

Обычно в этот момент следовало привлечь духа чем-то для него полезным, но в прошлые мои попытки подружиться с ним подкуп не сработал. Потому сейчас оставалось лишь заговорить о возможной причине недовольства домового.

По ногам прошел сквозняк, а на кухне упала на пол забытая чашка. Домовой, как и Станислав, отчего-то злился из-за моего интереса с наследию старого ведьмака.

- Сам же знаешь, не я найду, так другие, - не уступала я, даже не дрогнув, когда от гнева домового духа захлопали ставни.

Он оказался весьма силен. Не удивлюсь, что и домового духа старый ведьмак зачаровал так, что тот был способен в одиночку защитить дом от вторжения чужаков. Прежде я такого не видела. Домовые - помощники в быту и его хранители, но никак не сторожа хозяйского имущества. Но если и ловушка в лесу - дело рук моего предшественника, то хранимый им артефакт имеет очень большую цену.

Хотя, если вспомнить о грибнице и предупреждении Станислава, темное колдовство мог сотворить кто-то еще, кто так же охотится за артефактом ведьмака.

Однако духи не слишком хорошо относились к любому проявлению тёмного колдовства. Оно было чуждо миру, и часто вредило самим духам. Потому я собиралась использовать это как главный аргумент в договоре с домовым.

- Знаешь же, что кто-то рядом использует злую силу! - громко сказала я, перекрикивая стук и звон падающих вещей, которые сбрасывал на пол домовой. - Как я смогу остановить это, если не найду артефакт?

Шум тот час стих. Домовой не вышел ко мне с желанием поделиться знаниями о жизни моего предшественника, но злиться перестал.

Я со вздохом посмотрела на устроенный им беспорядок. А ведь я только придала своему жилищу приличный вид. Неужели придется начинать все заново? Хотела было крикнуть домовому, что от него в доме только вред, как из-под дивана прямо мне под ноги выкатился старый обгрызенный карандаш.

Не сразу, но я подняла подарок домового. Карандаш был ничуть не лучше найденного Горыней старого носка и так же носил беспощадный след времени. Но то, что я приняла за отпечаток зубов на древесине, оказалось искусно наложенным рисунком. Рука мастера так четко проложила линии, что даже несмотря на небольшой размер, в резьбе просматривался лик Макоши.

Макошь единственная из высших богов, кого не особо почитали ведьмаки. Покровителями стихий считались громовержец Перун и управляющий пламенем воин-Сварог, повелитель ветра Стрибог и даже оборотень-Велес. И лишь прядильщица судеб Макошь не имела среди ведьмаков своих последователей. Поэтому увидеть её лик, вырезанный на карандаше, в доме одного из бывших работников Министерства было странным. Вряд ли этот карандаш подарил Казимиру кто-то из бывших коллег. Если только…

- Что это значит? - спросила в пустоту, потому что домовой больше не отзывался. Я снова посмотрела на карандаш и спросила: - Это и есть подсказка, где искать артефакт?

Ближайшее изваяние богини было на капище возле Малиновки. Я пришла в ужас от одной мысли, что кто-то мог воспользоваться местом силы, как тайником. Несмотря на возможное пренебрежение ведьмаков к другим богам, решение спрятать на капище клад казалось кощунством. Но все же это не остановило меня от желания тотчас отправиться искать спрятанное.

Я выскочила из дома и почти бегом пошла по тропинке к Малиновке. Было еще одно капище возле Камышово. Но мне казалось, что старый ведьмак вряд ли бы стал относить что-то ценное так далеко от дома. Вообще с каждым шагом я все больше думала о том, что прятать нечто ценное на посещаемом сотнями людей месте очень глупое решение, и что лик богини может означать что-то иное.

Замерла, приблизившись к месту силы на холме. Ведунам ближе духи, а помощь богов давно сменил технический прогресс, но я все же испытывала трепет возле отданного высшим силам участка земли. Прежде, чем зайти внутрь частокола, поклонилась резным изваяниям и поприветствовала изображенных на них богов. И только тогда подошла к Макоши, которую до сих пор называли матерью-землей и покровительницей женского труда.

Земля здесь была истоптана, но возле изваяния посажены люпины и ромашки, которые вот-вот должны зацвести. На каменном постаменте у подножия оставленные селянами дары - конфеты в ярких обертках, цветы и даже монеты. Вскоре их уберут присматривающие за капищем служители.

- Простите, что приходится тревожить ваш покой, - я снова поклонилась богине и обошла изваяние по кругу.

Ничего необычного в нем не было. Как и всегда, низ изваяния украшали вырезанные деревья и цветы, а выше проглядывалась женская фигура и смотрящий вдаль лик. Я провела рукой по узору, отодвинула головки растущих рядом цветов и осмотрела землю у подножия изваяния. Ничего особенного здесь не было.

Ни с чем поплелась назад к дому, на ходу рассматривая карандаш. Конечно, решила я, изваяние на капище - слишком просто и предсказуемо. Наверное, замысел ведьмака был иным. Но что еще могло означать изображение Макоши?

Вспомнила вырезанные на изваянии деревья и вновь вернулась к мысли, что артефакт спрятан где-то в лесу. И, раз в качестве подсказки старый ведьмак оставил изображение Макоши, закопан где-то в земле. За неимением других идей, пришлось смириться с этой, хотя она ни на шаг не приблизила меня к разгадке. Внезапная помощь домового оказалась сомнительной.

Как вернулась, мрачно посмотрела на дом. Я приехала сюда как ведунья, а вынуждена разгадывать его загадки. Покосилась на яблоньку рядом с ним: а не под ней ли спрятан клад? Подавила внезапный импульс перекопать тут всё - боюсь, такого издевательство деревце не переживет. И зашла в дом, где после короткого общения с домовым царил беспорядок.

Я не прибрала и половины разбросанных домовым духом вещей. Лишь навела порядок на чердаке - рабочее место ведуна должно быть чистым - и разгребла проход к необходимым для жизни местам. Сжав зубы смела осколки разбитой посуды - такое общение с духами быстро меня лишит имущества, которого и так не много. Утром же не торопилась продолжить уборку.

Сидя за рабочим столом вертела в руках резной карандаш. Пришедшая с пробуждением мысль, что другие письменные принадлежности также будут содержать подсказки, не оправдалась. Все они были разной степени поношенности, но ни одного намека на артефакт больше не было. Макошь добродушно улыбалась с поверхности карандаша, домовой молчал.

Вдруг раздался громкий стук в дверь. Я вздрогнула и подняла голову.

Испугалась, что услышу голос Нежданы или Ярика, взывающих к Кощею, но поспешила открыть дверь. На ходу отругала себя: за мыслями об артефакте ведьмака забыла об уборке. Нехорошо будет, если пришедшие вдруг клиенты увидят его. Оправдываться, что виной тому домовой, было еще хуже - какая ведунья не может с духом справиться?

Распахнула дверь и встретилась взглядом со Станиславом.

- Что ты тут делаешь? - спросила вместо приветствия.

- Ты обещала помочь с подсказками, - ответил он и сделал шаг вперед.

Мне пришлось отступить и пустить его внутрь дома. Попыталась вспомнить какой-нибудь заговор от непрошенных гостей. К сожалению, такого не было. Станислав оглядел царящий в комнате беспорядок, резко обернулся ко мне и вдруг спросил:

- Что здесь произошло? Ты в порядке?

Его вопрос меня удивил. Как бы ни злился домовой, ведунье он не навредит - есть, чем от духов защититься. Но признаваться Станиславу в своей неудаче, конечно, я не стала. Потому сказала:

- Подсказки искала.

- Не ожидал от тебя такого… рвения, - теперь удивился ведьмак и снова посмотрела на разбросанные вещи. - Нашла что-нибудь?

- Нет, - соврала я.

И тут же пожалела об этом - Станислав наверняка больше знал о делах своего бывшего коллеги. Желание поскорее разобраться с загадкой боролось в душе с отказом сотрудничать с ведьмаком.

- Помочь? - прервал мои мысли Станислав и поднял дивана майку, которую к своему стыду бросила туда я, а не домовой.

- Нет, - я вырвала из его рук предмет моего гардероба и начала демонстративную уборку. Уйдет, если поймет, что мешает?

Уходить он не собирался и внимательно следил за тем, как я возвращаю на полки раскиданные вещи. Навязчивость - их общая с Нежданой черта, решила я.

- Так и будешь смотреть? - не выдержала я.

- А что мне еще делать? - он пожал плечами и посмотрел на меня, будто это я его сюда позвала.

- Уйти, - прямо заявила я. В отличие от Нежданы, которая могла бы оказаться моей будущей клиенткой, церемониться с ведьмаком не было нужды.

- Ты обещала мне подсказки, - напомнил Станислав.

- Решил, что если будешь стоять здесь, они найдутся быстрее?

Он ничего не ответил. Я закрыла глаза и вздохнула, понимая, что даже силой мне не вытолкнуть его из дома. Но у меня был аргумент, против которого ведьмак из Министерства пока еще бессилен:

- Уже получил разрешение на обыск?

- Отправил заявку, - тут же ответил Станислав.

- Ну так и приходи, как его получишь!

- Зачем зря тратить время? - он улыбнулся так, будто пришел в гости, а не обыскивать дом.

Едва сдержалась, чтобы не закричать от бессилия, швырнула в угол метлу и пошла к выходу.

- Ты куда? - окликнул меня Станислав.

Куда угодно, подумала я. Пусть даже ведьмак в мое отсутствие станет сам искать артефакт - всё равно тут ничего нет.. Но оглянулась в поисках разумной причины моего ухода, заметила на лавке корзинку для трав и ответила:

- За травами.

- Так ведь время неподходящее, - усмехнулся Станислав, намекая, что лучше всего собирать растения на рассвете или ближе к закату.

Но нет, есть и те, что полезнее, когда их листья теплы от полуденного солнца, а цветы распускаются, будто радуясь летним лучам.

- Мне лучше знать, - буркнула я и схватила корзинку.

Тут же с лавки на пол упал непонятно откуда взявшийся серебряный оберег.

10. Опасности на каждом шагу

Серебряный кругляш покатился по полу и остановился у ног Станислава. Он поднял оберег прежде, чем я успела схватить внезапно появившуюся вещицу.

Я могла разглядеть оберег, пока Станислав смотрел на неожиданную находку. На нем было изображено солнце и несколько древних рун, что несомненно означало принадлежность оберега богу Яриле.

Этот бог ближе к стихиям, чем та же Макошь. Но ведьмаки все же предпочитали пламя Сварога, а не бога солнца. Потому оберег Ярилы был в доме старого ведьмака таким же чужеродным, как и лик Макоши. Но так же, как и Макошь, бога особенно почитали женщины, видевшие в нем символ любви и искренних чувств. Молодые девушки даже приносили дары на капище и оставляли их Яриле, загадывая у него верных суженых.

Но как может быть связан артефакт со знаками покровительства женщинам, которое объединяло двух упомянутых в подсказках богов? Я потянулась к оберегу, чтобы рассмотреть его поближе. Его пересекала царапина, испортившая один из лучей солнца и, наверное, спрятавшаяся под собой какой-то важный знак. Но Станислав вдруг сжал пальцы, скрыв оберег в ладони, и убрал руку.

- Отдай! - возмутилась я. - Это моё.

- Зачем ведунье, имеющей дело с духами, обереги с символом бога? - Станислав оказался слишком проницательным. И, чтобы окончательно поставить точку в вопросе, кому принадлежит оберег, добавил: - Ты его тоже увидела впервые. Иначе бы так не разглядывала.

- Какая разница? Он мой!

- Ты обещала мне найденные подсказки, - снова напомнил Станислав.

- С чего ты взял, что это подсказка?

- Такие обереги делают для ведьмаков - серебро ведунье ни к чему, - сказал Станислав. - А значит, он принадлежал Казимиру. Пока артефакт не будет найден, сочту его подсказкой. Если же он окажется бесполезен, верну тебе.

Мне было нечем возразить. Ведь тоже считала серебряный кругляш одной из подсказок, подкинутых домовым. Ну и ладно, все равно без найденного ранее карандаша он бесполезен.

- Пойдем, - сказал Станислав и примирительно улыбнулся.

- Куда?

- Ты собиралась за травами.

Он распахнул передо мной дверь, предлагая первой выйти наружу. За травами мне уже не хотелось. Но отступить сейчас будет глупо.

- Ты собрался идти со мной? - на всякий случай уточнила я.

- А почему нет?

Компания ведьмака не то, о чём я мечтала. Но уже понимала, что избавиться от него будет еще сложнее, чем от Нежданы. Другое дело, что мне тоже стало любопытно, зачем Станислав так настойчиво желает пройтись со мной, когда в его распоряжении остается весь дом для поисков артефакта. Неужели решил проверить, соврала ли я на счет времени сбора трав? Ну так я покажу, что мне известно о растениях намного больше, чем таким, как он.

С самым важным видом вышла из дома и окликнула Горыню. Он и с поиском трав поможет, и, если найдется где-то неприметная нора, незаметно для ведьмака посмотрит, а не спрятан ли там какой-нибудь артефакт. Даже представила, как я смогу найти его раньше, чем Станислав. От этой мысли захотелось залезть в какую-нибудь нору самой.

Не успели мы углубиться в лес, за спиной послышались голоса. Я оглянулась, пытаясь разглядеть новых посетителей - всё-таки пора задуматься о том, что травы мне нужно не только собирать, но и продавать их жителям села. Полчаса промедления стоит сейчас меньше, чем упущенные возможности. Однако за деревьями мелькнула белокурая голова Нежданы, а в одном из спорящих о чем-то голосов признала голос Ярика.

Оглянулась на Станислава: разве он не решил мою проблему с этой троицей?

Он тоже оглянулся на идущих и нахмурился, будто, как и я, не был рад их приходу. А мне казалось, что уж с Нежданой они точно поладили. Станислав же не стремился навстречу своей «невесте». Схватив меня за руку, широким шагом он отправился прочь от дома, в глубину леса и остановился лишь тогда, когда моё жилище скрылось за стеной деревьев.

- Почему ты решил сбежать от своих друзей? – я не удержалась от вопроса.

- Разве они мои друзья? – Станислав посмотрел на меня и широко улыбнулся. – Это у тебя с ними общие дела.

- Но я думала… И разве ты не сказал им, что никакого Кощея нет?

- А с чего я должен был говорить им об этом?

Благородный богатырь, спасающий девиц от Кощеев и слухах о нём, оказался не таким уж благородным. Я выдернула руку, которую Станислав продолжал сжимать, и уставилась на траву под ногами. Как назло, ничего полезного мне сразу не попалось.

Я пошла вперед, усиленно игнорируя идущего следом ведьмака и злясь скорее на себя, чем на него. С чего я вообще понадеялась, что он станет мне помогать? Но если бы я разрешила ему осмотреться в доме, он и правда бы прогнал троицу охотников на Кощея?

Мысли мои вернулись к артефакту, и я велела Горыне вспомнить, что он всё-таки обычная полевая ящерица, и ему положено прятаться в норах. Он оказался совсем не против нырнуть в первое попавшееся укрытие и поковыряться в земле между корней.

Горыня вдруг выскочил из норы и подбежал ко мне. Едва удержалась от того, чтобы оглянуться на Станислава. Заметит ли он, что ящер что-то нашел и спешит этим поделиться? Однако Горыня нес в пасти жирного дождевого червя. И, только я похвалила его за добычу, разделил его между обеими головами.

И всё же от взгляда Станислава чесалось между лопатками. Как бы я ни старалась не думать о том, что он ходит рядом, расслабиться и размышлять только о травах и артефакте не могла.

- Зачем ты пошел со мной? - наконец не выдержала я.

Станислав всего лишь бродил за мной по лесу, не делая попыток искать что-то или подсказывать о полезных свойствах попадающихся под ногами трав. А именно это я и ожидала от него.

- А что мне еще делать? - ответил он, пожал плечами и подошел ближе.

- Мог бы остаться в доме и поискать то, что ищешь.

- Без разрешения хозяина? - он почему-то улыбнулся.

Я только собралась подумать, будто Станислав оказался честнее, чем я о нём думала, как он добавил:

- Никто в здравом уме не полезет в дом ведьмака без разрешения хозяина, даже если он там давно не живёт. Кто знает, какие ловушки спрятаны в этом доме?

Задумалась о том, что такого я видела на своей территории и так ли опасно тут находиться? Кроме неприветливого домового в самом доме ничего не было. А единственная увиденная ловушка находилась в лесу далеко на самой окраине моих владений. Несколько лесных духов, что после смерти прежнего хозяина прельстились пустующим жилищем, покинули его сразу, как я ступила на порог.

Наверное, моё удивление очень выразительно отразилось на лице, потому что Станислав сразу же принялся объяснять:

- На доме с десяток охранных заклятий. И это только снаружи. Какие секреты спрятаны в комнатах, я понять не успел.

По коже пробежали мурашки. Оказывается, живу в таком опасном месте и ничего не знаю об этом. А вдруг бы какое-нибудь из заклятий сработало при моем приближении? Однако одно из них пропустило меня к дому, скрыв нужное место от Станислава. Но почему тогда Неждану ничего не остановило?

- Ты же не ведьма, - ответил Станислав на вопрос о невесте. - Вот и не можешь заставить заклятия работать так, как тебе нужно.

Сжала кулаки от обиды. Станислав будто нарочно раз за разом напоминал мне о том, как много я не могу, будучи простой ведуньей. Но говорить ничего не стала, и без того у меня появилось множество вопросов.

- Значит, если бы не эти заклятия, ты бы не стал спрашивать моего разрешения на поиски артефакта? - на всякий случай спросила я.

Всё еще хотелось думать, что мое слово тут хоть что-то, да значит. Но кажется, все дело в наследстве старого ведьмака, а не в моих личных качествах.

- Если бы не охранные заклятия, конечно я действовал бы иначе, - ответил Станислав с улыбкой. И добавил: - Но всё-таки не стал бы вторгаться в чужой дом без спросу.

Мысленно поблагодарила своего предшественника за прилагающуюся к дому магическую охрану. Штука хорошая, даже от настырных ведьмаков спасает. Я была почти уверена в том, что в случае её отсутствия так просто бы мне со Станиславом не договориться, хоть он и утверждает обратное.

Кроме того, меня гораздо больше интересовали сейчас спрятанные в лесу ловушки. Это сложные заклятия ведьмаков ведунам разглядеть бывает сложно. А тёмное колдовство слишком заметно. Оно подпитано обидами и злыми намерениями, и ведунам не составляло труда увидеть его. В конце концов, нам приходится не только собирать травы и исцелять хвори, но и разбираться с последствиями неудачных приворотов, порчи и прочих мелких неприятностей, которые устраивают порой обычные люди и с которыми Министерство магических дел не хочет связываться.

Статьи о средствах “сделай сам” в этом случае не заменят данный от рождения дар, а остановить распространившийся “верный способ” добиться желаемого нет никаких возможностей. Это не значит, что только простые люди могли случайно пробудить злое колдовство. Бывало, что и люди с даром пользовались запретной силой и становились могущественными колдунами. Одним из примеров и был Кощей, чьё имя теперь так неосторожно использовали, как шутку. Но может в ней есть доля правды?

- Если Казимир так берег этот ваш артефакт, мог ли он оградить дом и лес тёмным колдовством? - прямо спросила я.

Не думаю, что Станислав так просто признается в тёмных делишках ведьмаков. Но вдруг что-то да скажет?

- Если ты о грибнице, то она зародилась позже, чем Казимир нас покинул, - ответил Станислав, но его лицо из смеющегося вмиг стало хмурым. - И он не тот человек, чтобы связываться с запретными заклятиями. Где ты еще видела след колдовства?

Я опустила взгляд к земле, гадая, надо ли рассказывать Станиславу о найденной ловушке, или обойдется? Есть ли у меня необходимость с ним сотрудничать, или пусть сам разбирается? Наверное, я слишком долго молчала, потому что Станислав вдруг добавил:

- Если бы Казимир и стал бы пользоваться запрещенным колдовством, то ему бы не дали дожить свои дни в покое, а дом давно бы разнесли в щепки. Потому, если ты заметила что-то странное, то лучше сказать об этом сразу.

Так ничего и не сказав, повернула назад к дому. Да, знаю: надо было поведать Станиславу об увиденном, и пусть бы он разбирался с этой проблемой. Будто мне своих дел мало! И у меня не было объяснения, почему я смолчала.

Станислав не стал продолжать разговор и пошел за мной. Горыня нырнул в очередную нору под корнями, а я оглянулась на солнечную полянку, на которой рос летний горицвет. Собирали его по весне, но изредка этот цветок попадался и летом. Его свойства были хуже, чем у весеннего собрата. Но я приехала сюда, когда было поздно собирать ранние цветы, потому повернула к полянке - найти горицвет сейчас было для меня большой удачей.

Срезав несколько цветков с ближайшего куста, осмотрела полянку. А вдруг удастся еще чем-то поживиться? В траве заметила шевеление - будто черный дымок поднимался над такой же кочкой, как та, которую я уже видела раньше.

Оглянулась на Станислава, но тот даже не смотрел, со скукой осматривая лес. Ждет, когда я вернусь домой, и он снова сможет пройти через оставленные старым ведьмаком охранные заклятия? Вот же навязчивый тип!

Встала и пошла прочь от поляны. Пусть сам ищет и подсказки, и оставленный кем-то колдовской след.

11. Непрошенная помощь

Уже возле самого дома я вспомнила о еще одних утренних гостях, но Нежданы с её компанией здесь не оказалось. Зато на пороге сидел Белик. Я совсем позабыла о том, что сегодня он должен был прийти с новой порцией продуктов. Но к счастью, мальчишка меня дождался.

- Разве он не с невестой Кощея? - кивнул Белик на Станислава, когда я подошла к нему за пакетом.

- За травами пришел, - буркнула я, едва не ляпнув, что травы ему нужны для встреч с девицей.

Мал еще Белик, о таких вещах знать. Но по его расплывшемуся в улыбке лицу я поняла, что он знает намного больше, чем хотели бы взрослые.

- Давно ждешь? - спросила, чтобы оценить насколько благодарной надо быть мальчугану и в каких монетах выразить эту благодарность.

Белик кивнул и сказал:

- Видел тут и невесту, и тех двоих с ней. Вокруг дома ходили, в окна заглядывали. Думали, что прячешься от них.

Даже интересно стало: кого они тут искали? Станислава или Кощея?

- И всё? - уточнила я.

Потому что ничего необычного они не делали. А я была уверена: Белик предпочел бы скучному ожиданию бросить пакет с продуктами у порога и прийти за оплатой в другой раз. Это значит, что ему есть, о чем рассказать.

- Еще фотографировались у поленницы, - добавил он. Но это снова не было причиной, почему он всё еще здесь.

- Всё? - снова спросила я.

Белик внимательно посмотрел на меня и стал обходить дом по кругу. Я пошла за ним, гадая, что ждем меня за углом. Была готова даже к тому, что все трое сидят там и ждут моего появления. Но поляна за углом была пуста, а Белик указал на дом.

Во всю стену желтой краской, которая особенно ярко выделялась на потемневшей от времени древесине, красовалась надпись: “Кощей - козявка болотная”, и рядом косо нарисованная голова свиньи. Что гораздо хуже - прежде, чем нанести краску, надпись пытались накорябать чем-то острым - не иначе Владик пытался использовать меч не по назначению. А это не смоется ни дождями, ни временем.

Мне повезло, что этих троих сейчас не оказалось рядом. Почему мне, а не им? Потому что я бы не постеснялась вычитанных в книгах бабки проклятий, которые сейчас была готова обрушить на их головы. За что Станиславу бы пришлось предпринять соответствующие меры.

Сам ведьмак подошел к нам и тоже разглядывал стену.

- Интересная живопись, - прокомментировал он увиденное.

- Ты же сказал, что на доме защитные заклятия? - прошипела я, как будто он участвовал в росписи стены.

Но мне нужен было кто-то виноватый. И Станислав на эту роль очень подходил.

- Они защищают от проникновения, а не от вандализма, - спокойно пояснил он. - Да и что такого, ты же не Кощей.

Кощей я или нет, то это мой дом и мне его отмывать. О том, что делать с царапинами, так сразу придумать я не смогла.

Надо сейчас же это стереть, решила я и пошла в дом. Однако внутри меня ждал оставленный домовым бардак. К глазам подступили слёзы: но почему здесь всё против меня? С размаху захлопнула за собой дверь, лишь краем глаза заметив за ней Станислава. Судя по глухому стуку, дверь я закрыла так удачно, что досталось и ему.

- Кажется, ты мне нос сломала, - послышалось из-за двери.

Если он надеется, что я его пожалею, то он ошибался - себя мне жалко больше. Села на пол, прислонившись спиной к двери, как если бы это могло уберечь меня от свалившихся несчастий, и разрыдалась. Не так я хотела начать свою карьеру ведуньи.

- Ну ты чего? - Станислав постучал в дверь, а мне стало жалко себя еще больше.

- А как же деньги,- раздался голос Белика. - Матушка меня бранить станет.

Я совсем забыла о нём, но выйти сейчас, когда близка к истерике, оказалась не готова. Однако на этот раз Станислав по-настоящему решил мне помочь, потому что я услышала:

- Возьми.

- Но тут больше.

- Просто не болтай лишнего, и эти монеты твои.

- Спасибо, дяденька ведьмак!

Велосипедный звонок известил, что Белик помчался к Малиновке. Я же, уткнулась носом в колени и продолжала рыдать. Мелкие неурядицы и пакость от Нежданы расстраивали больше, чем трудности на пути в ведовству и даже затаившееся в лесу колдовство. Как мне сейчас не хватало кого-нибудь, кто сказал бы мне, что все будет хорошо!

Немного успокоившись, подняла голову и посмотрела на комнату. У всех есть минуты слабости, но после надо взять себя в руки и начинать разгребать проблемы. И первое, что я сделаю, приберу оставленный домовым бардак. В груди шевельнулась обида - не спроста он подкинул оберег, когда здесь был Станислав. А ведь предполагается, что домовой дух должен быть на стороне хозяина.

Горыня, каким-то образом успевший проникнуть в дом, ткнулся обеими мордами мне в руку. Пришлось почесать спину ящера - сейчас он единственное существо, оставшееся на моей стороне. Такие мысли были в моей голове, когда за дверью снова послышались шевеление и голос Станислава.

- Не принимай близко к сердцу, - сказал он. - Они же это не про тебя написали.

Какая разница, если отмывать придется мне, подумала я. Но не ответила и продолжала всхлипывать.

- Если хочешь, помогу тебе стереть надпись и разобрать всё в доме. Это же не ты всё раскидала, верно? - Станислав снова проявил проницательность.

Всё-то он замечает!

Его помощь мне была не нужна. Разговоры то же. И деньги, что он отдал Белику, верну при следующей встрече - в том, что мы еще увидимся, не сомневалась ни минутки. Но сейчас я просто хотела прибрать мои вещи в моём доме сама. И почувствовать, что я хоть что-то контролирую.

- Если ты не откроешь, я уйду! - пригрозил Станислав.

Я даже улыбнулась - нашел, чем меня пугать.

- Я ухожу, - повторил он.

Но я продолжала молчать.

Станислав и правда ушел. Я не слышала больше ни его слов, ни шевеления за дверью. Не увидела его, когда выглянула в окно. Подумала, как долго продлится мое одиночество, которое я начала ценить, как никогда, и приступила к уборке.

Закончила, когда солнце клонилось к западу. И только тогда вышла из дома, вооружившись тряпкой и самым сильным из моющих средств. Однако надпись на стене оказалась почти стерта. Желтые разводы оставались на древесине, скрывая след от свежих зарубок.

Рядом на бочке с дождевой водой висело одно из полотенец, что я оставляла сушиться на натянутой между деревьями веревке. Сейчас оно приняло цвет смешанной с краской пыли, потому я не смогла сразу определиться, благодарна ли я Станиславу за помощь или зла за порчу имущества.

Но испорченное полотенце было мелочью после насыщенного эмоциями дня. Вернулась в дом, чтобы разобрать собранные ранее травы. Многие из них завяли и пришли в негодность. Жаль, пришлось выкинуть даже редкий горицвет.

Утром долго лежала и смотрела в потолок. События предыдущего дня сегодня казались мелочью. И чего я так распереживалась из-за проделок надоедливой троицы? Сегодня я была полна сил справиться не только с надписью на стене, но и разобраться с колдовством, найденным в лесу накануне.

Спрятанное под кочкой колдовство напомнило мне об артефакте. Связано его появление во спрятанной вещицей или оно вообще не имеет ничего общего с делами ведьмака? Разгадать эту загадку захотелось не меньше, чем найти артефакт. Даже если я смогу только определить, откуда исходит колдовство и сообщить эту информацию в Министерство, то они обязательно должны отблагодарить за помощь. А лучшая благодарность это деньги, которые таяли быстрее, чем накапливались.

Чтобы не тратить время впустую, на заветную полянку решила вернуться к обеду, когда настанет лучшее время для сбора горицвета. А пока решила дойти до Малиновки и узнать, не искал ли кто меня? В погоне за артефактом я рисковала упустить клиентов и сейчас была намерена это исправить. И никакие Неждана и Станислав не помешают мне делать то, что мне было действительно нужно.

- Да, спрашивали о тебе, - подтвердила мои опасения продавщица “Скатерочки”. И подсказала: - Да ты хоть табличку повесь и обозначь часы приёма. Люди знать будут, когда прийти к тебе с проблемами. Сама понимаешь - до твоего леса путь неблизкий, впустую никто ходить не хочет. Да возле самой тропы не забудь такую сделать. То ведь людям удобнее, коли заранее знают, не напрасно ли идут.

Поблагодарила продавщицу и вышла на улицу. Стоит ли мне искать в селе след колдовства или сначала изучить ловушку? Однако мне так не терпелось и проверить найденную вчера поляну и сделать рекомендованную табличку, что я без раздумий отправилась назад в лес.

Сначала вернулась домой и прицепила к двери лист со временем, через которое планирую вернуться. Ну и пусть его могут увидеть та троица и ведьмак - они не должны больше портить мне ни настроение, ни дела. На счет имущества у меня пока уверенности не было.

К поляне шла кругами, останавливаясь у каждого хоть сколько-то полезного кустика. Все время на пути от дома мне казалось, будто кто-то идет за мной. Колыхание ветвей на ветру принимала за движение человека, а каждый шорох- за звук шагов. Но ни разу, сколько бы ни оглядывалась, я никого не видела.

Когда подошла к полянке, первым делом склонилась над поредевшим кустом горицвета. Сегодня я смогу собрать всего несколько веточек, но это лучше, чем ничего. А пока срезала оставшиеся цветы, могла еще раз осмотреться вокруг.

Над кочкой так же колыхался черный дымок, а лес вокруг был тих, только птицы пели о чем-то в кронах. Даже лесные духи затаились и не мешали мне совершить задуманное.

Конечно, я была не настолько глупа, чтобы из любопытства лезть в расставленную ловушку. Тогда, когда я повстречала в лесу Владика, он расковырял её мечом, и я собиралась повторить это, используя длинную палку. Но, конечно, для начала нужно изучить колдовство и найти ниточку к тому, кто его здесь оставил.

Прошептала пару заговоров, ограждающих от порчи и неудач. Так себе защита, зато универсальна и сбережет от любого зла. И только тогда склонилась над кочкой.

У меня был не слишком большой опыт в этом деле - бабка не так часто позволяла мне вместе с ней разглядеть след приворота или другие безобидные для ведуна проклятия. Иногда показывала испорченные грибницы или другие источники силы для не наделенных даром колдунов. Однако об основах я знала достаточно хорошо, чтобы понять одно: колдовство ни к кому не ведет.

Будто сама земля извергала из себя злую силу, вспучивания листовой дерн неприметными кочками. Что, если это не из-за чьего-то умысла, а из-за артефакта появляются ловушки? Так ли он безобиден, как мне казалось? Отогнала от себя эту мысль - не верю, что уважаемый ведьмак из Министерства стал бы хранить в обычном домике столько опасную вещь. Но тогда откуда здесь взяться ловушкам?

Я все же решила пробудить спрятанное колдовство и разглядеть его получше. Нашептала еще один охранный заговор, посильнее предыдущих, но и требующий больших сил, которых у меня и так было не много. И потыкала палкой кочку.

В этот раз ничего не произошло. И, сколько бы я ни тыкала палкой в землю, оно не пробуждалось. Быть может, никакой ловушки тут и нет? Я сгребла листву в сторону, открыв истлевший кусок древесины, и наклонилась, чтобы еще раз изучить клубящуюся над землей силу.

И тут кто-то схватил меня за руку.

- Ты что делаешь? - спросил появившийся будто из ниоткуда Станислав.

- Смотрю, что за колдовство появилось на моей земле, - со всей важностью ответила я, особенно выделив, что эта часть леса пусть и не принадлежит мне по бумагам, но я намерена оберегать ее от бед.

- Значит тоже вчера увидела его? И не сказала об этом. А теперь решила поиграть в ведьму. Я же сказал, тебе с этим не справиться!

В голосе Станислава не звучало насмешки, но я все равно разозлилась на его слова. С чем тут справляться, если ловушка не работает? Выдернула руку из его ладони и снова потянулась к колдовскому следу. Что бы ведьмак ни говорил, я сделаю то, что должна делать ведунья, и найду источник пропитавшей землю скверны.

Но стоило мне коснуться пальцами поднимающегося от ловушки дыма, сила в нем закружилась и вдруг стала расти. Я отскочила в сторону, вспомнив, как внезапно колдовство нацелилось на ближайшего человека в прошлый раз, и как легко оказалось избежать контакта с ним. Однако в этот раз проклятие оказалось проворнее меня. Оно больно ударило в грудь, отбросив меня на несколько шагов к краю поляны, и разрушило мои защитные заговоры и несколько оберегов. От удара стало тяжело дышать, я закашлялась, с ужасом глядя, как дымок проклятия стремительно растет и обретает форму.

Станислав отскочил от него ближе ко мне и развернул над нами щит, будто состоящий из сетки. Сплетающиеся в нём молнии говорили о том, кто из богов покровительствует Станиславу, и чьей силой он пользуется.

Удерживая щит, Станислав пытался нейтрализовать тёмное колдовство. Но любоваться его боем со злом у меня не было никакой возможности. Я почувствовала, как по телу разливается холод, а в глазах начало темнеть. Прошептала еще один заговор, пытаясь отогнать слабость. И поняла, что колдовство оказалось для меня слишком сильным.

А моя бабка бы точно справилась, подумала я. И прежде, чем потерять сознание, пожалела о собранном горицвете: опять все собранные травы пропадут зря.

12. Неверный питомец

Снова снился Станислав. Он метал сгустки тёмной колдовской силы и смеялся над тем, что я ничего не могу ему противопоставить. Разозлилась так, что внезапно проснулась.

Затухающая боль в груди напомнила по произошедшем в лесу. Я открыла глаза и уставилась в потолок собственной спальни, но как смогла добраться до дома вспомнить не могла.

- Ты проснулась, - раздался рядом голос из сна.

Вздрогнула от неожиданности и повернулась к говорящему. Станислав сидел на стуле рядом с кроватью. Выглядел он неважно - волосы растрепаны, под глазами залегли темные круги - наверное, колдовство оказалось сильнее, чем предполагали мы оба. Но он, как обычно, улыбался. На его плече почему-то сидел Горыня, и оба - ящер и ведьмак - в таком соседстве чувствовали себя вполне комфортно.

- Ты зачем моего ящера таскаешь? - я не удержалась от вопроса.

- Это тебя надо спросить, почему твой питомец ко мне неравнодушен. Может потому, что я тебе нравлюсь?

Отвечать не стала - уж слишком самонадеянно Станислав заявил о моей симпатии к нему. У него уже Неждана есть, хватит ему. Потому задала другой вопрос:

- Что ты здесь делаешь?

- Тебя спасаю, - улыбка сползла его лица и он добавил: - Темное заклятие едва не убило тебя.

- Разве в округе есть темный колдун такой силы? - удивилась я.

Чувствовала я себя нормально, если не считать едва ощутимой боли в месте удара колдовства. На всякий случай ощупала себя - положенные части тела были на месте, а вот одежда присутствовала не вся. Подтянула одеяло поближе к подбородку, с ужасом понимая, что вряд ли Станислав звал Неждану для того, чтобы с ее помощью избавить меня от лишних предметов гардероба.

- Я же говорил тебе, что связываться в колдовством опасно. Тут не сельские девки с приворотами балуются. Думаешь, только Министерство желает получить артефакт?

- Ты же сказал, что артефакт и так принадлежит Министерству, - напомнила я, заметив оговорку.

- Технически артефакт принадлежит Министерству, но его разработкой занимался Казимир. Вот он и забрал его с собой. А когда узнали об этом, Казимира не стало.

- Значит, всё-таки это вещь моего предшественника, а теперь и моя, - упрямо протянула я.

- Глупая! - не выдержал Станислав. - Дался тебе этот артефакт? Если бы меня рядом не оказалось, ты бы уже дух испустила на той поляне. Колдовство бы медленно сковывало твоё тело, остановило бы дыхание и сердце. Тебе этот артефакт не принесет ничего, кроме смерти.

- Но если вы только узнали про артефакт, откуда о нём известно колдуну? - я пропустила последние слова Станислава мимо ушей.

Я-то думала, что Министерство магических дел - серьезная организация. А у них и ведьмаки могут чего-нибудь из артефактов домой прихватить, и колдуны подозрительно быстро узнают о местонахождении магических вещей.

Станислав так же не стал отвечать на мой вопрос. Но достал из своего кармана резной карандаш и повертел его в руках. Наверное, вытащил, когда… кхм, раздевал меня. Я боролась между смущением и гневом, но Станислав успел раньше:

- Ты сказала, что не находила никаких подсказок.

- С чего ты взял, что это подсказка?

- Изображение богини на карандаше и оберег Ярилы - это не вещи ведуньи.

- Но и ведьмаку они ни к чему! - не сдавалась я.

- Ты думаешь, это единственные указатели к артефакту? - усмехнулся Станислав и встал со стула. - Он оставил достаточно подсказок и раньше. В назначении этих вещиц я не могу ошибиться.

Он пошел к выходу из комнаты, бросив через плечо:

- Вставай. Тебе надо поесть. А то приду кормить тебя с ложечки.

Хотелось запустить чем-нибудь ему в спину. И только край одеяла, которое я все еще сжимала в руках, удержал меня от этого порыва. Но как только Станислав вышел, вскочила с кровати. Для человека, которого пугали скорой смертью, чувствовала себя достаточно бодро - небольшое головокружение не в счет. Может Станислав преувеличивает опасность и пытается меня запугать?

Одевалась, стараясь не думать о произошедшем, но застегивая пуговицы на рубашке не могла не представлять, как Станислав расстегивал их. Воображение рисовала это так живо, что я не сразу оказалась готова выйти из спальни и боролась со смущением.

В соседней комнате оказалось все иначе. Фотографии в рамках и милые вещицы на низком шкафе были сдвинуты к краю, остальное пространство занимали баночки и мешочки, в которых я узнала собственную посуду с чердака. Диван подвинут близко к двери. И сама комната носила след чужого присутствия.

Станислав возился на кухне. Аромат трав, от которого чесалось в носу, говорил о том, что мои запасы сильно прорежены. Но шеренга стаканов с разными отварами и миска каши перед ними показывали неожиданную заботу ведьмака.

- Решил скормить мне весь запас моих трав? - проворчала я скорее озадаченная происходящим, чем со зла.

- Поверь, твоих запасов не хватило даже не половину того, что было необходимо, - ответил он и, аккуратно положил ложку возле миски.

- А ты? - спросила я, потому что стол был накрыт на одного. Если он, конечно, не собирался есть со мной из одной миски или делить: одному каша, другому - травы.

- А я спать, - ответил Станислав и вышел с кухни.

Я поплелась за ним, потому что увиденное породило вопросы, и я собиралась их задать. Посмотрела, как Станислав устраивается на диване и заворачивается в мой розовый плед с мишками. Рядом с ним свернулся калачиком Горыня. Ящер всегда был своевольным и делал, что хотел. Отвернулась от устроившегося в ногах ведьмака питомца - со мной рядом он никогда не спал - и спросила:

- Сколько я была без сознания?

- Сегодня третий день, - ответил Станислав. - И я все это время почти не спал. Буду благодарен, если ты задашь свои вопросы позже. Моей магии надолго не хватит, поэтому поторопись выпить все отвары. Ну ты сама всё знаешь. Станет хуже - буди.

Он отвернулся, а мне вдруг стало страшно. Это что, и правда меня кто-то пытался убить?

Как и обещал Станислав, через время подступила слабость. Но все оказалось не так уж плохо. Я смогла приготовить ужин и вернуть на место какие-то из переставленных им вещей. И я не изнеженная городская барышня - природа и свежий воздух всегда оставались залогом здоровья. И отвары помогли, а еще… магия Станислава.

Станислав проснулся к вечеру, сразу подбежал ко мне, принялся щупать лоб и проверять пульс, чем еще больше меня смутил.

- Ты же говорил, на доме охранные заклятия, - сказала я неожиданно для себя. - Как ты смог войти?

- У меня был пропуск, - он отпустил мою руку.

- Что за пропуск?

- Ты, - пояснил он и зачем-то щелкнул меня по носу. - Только в твое отсутствие дом надежно заперт. Я смотрю, ты уже почти в порядке.

Я неуверенно кивнула, больше думая о том, что Станислав нашел странное применение моему бесчувственному телу. И что придется выучить что-нибудь действенное для самозащиты, если магические замки перестают работать в моем присутствии.

Несмотря на помощь Станислава и спасение моей жизни, не могла не думать о том, что он как-то слишком просто ворвался в мою жизнь: разгадал способ зайти в дом, отобрал подсказки для поиска артефакта, который тоже желает забрать, еще и Горыня к нему будто прилип.

Вот и сейчас, когда мы сели ужинать, Горыня забрался к ведьмаку на колени, и тот подкармливал его кусочками из своей тарелки. Похоже, двухголовый ящер пришелся Станиславу по душе. Как бы он не конфисковал моего неверного питомца вместе с артефактом.

- Что теперь делать с подсказками? - спросила я, ревниво глядя на довольного Горыню.

- Искать дальше.

Отодвинув тарелку, Станислав выложил на стол уже знакомые мне оберег и карандаш. Других подсказок у ведьмака не оказалось. А я-то думала, он уже почти знает, где искать.

- И что это значит?

Свои мысли решила оставить при себе в качестве благодарности за спасение.

- Уже бы разобрался, если не пришлось спасать тебя от твоей же глупости, - ответил Станислав. - В Министерстве Казимир оставил только билет до Малиновки на случай, если кто-то когда-нибудь захочет его найти.

- Разве никто не знал, куда он уехал? - удивилась я, пожалев о том, что смолчала о скромных успехах Станислава. Он-то в словах не стесняется.

- Когда Казимир уехал из города, никто не придал этому значения. Он не исчез и не сразу оборвал связи с Министерством. Поэтому никто ничего не заподозрил. А когда пропажа артефакта была обнаружена, даже его старые друзья не смогли вспомнить, где он обосновался.

- И как же ты понял, где искать?

- Казимир знал, что этот день настанет, - с улыбкой сказал Станислав. - Он сам оставил в своем личном деле билет в Малиновку.

- И всё-таки он спрятал свой дом от ведьмаков, - напомнила я.

- Ты поняла это? Наверное, не хотел, чтобы его нашли раньше времени.

- А это? - я указала пальцем на найденные в доме карандаш и оберег.

Станислав взял в руки карандаш и осмотрел резьбу на нем.

- Макошь, - сказал он то, что я и сама уже поняла. - Нужно осмотреть капище.

Схватил обе подсказки и встал из за стола.

- Мы пойдем искать прямо сейчас?

Я покосилась на окно. Солнце было еще высоко, но время шло к вечеру, возвращаться придется по темноте.

- Я иду, - остановил меня Станислав. - Ты остаешься. Кажется, я уже говорил, чтобы ты не лезла в чужие дела.

- А я говорила, что дела этого леса - мои дела.

- Ты после первой же встречи с настоящим колдовством едва не отправилась в Навь, - со снисходительной улыбкой сказал Станислав.

- Не правда! В прошлый раз…

- Так значит, ты снова соврала, что не видела колдовства в лесу раньше, - нахмурился Станислав.

Я прикусила язык, но потом все-таки сказала:

- В тот раз в нем не было ничего опасного. Оно просто растворилось и все.

- Ладно, расскажешь по дороге, - процедил Станислав сквозь зубы и, схватив меня за руку, пошел к выходу.

- Разве ты не собирался осмотреть капище без меня? - спросила я.

Что Казимир, что Станислав - оба меняют решения на ходу. Или они там в Министерстве все такие непостоянные?

- Тебя нельзя оставлять одну. Снова влипнешь в неприятности.

Забравшийся на плечо Станислава Горыня посмотрел на меня, будто показывая, что он на стороне ведьмака. Неблагодарный ящер!

13. Белый налив

- Так что с колдовством? - напомнил Станислав, когда мы шли по тропинке к Малиновке

Я посмотрела на него. Стоит смолчать? Но теперь все найденные подсказки у него. Если я хочу узнавать что-то о поиске артефакта дальше, придется хотя бы сделать вид, что я готова сотрудничать.

- Ничего особенного, - и я кратко рассказала о предыдущей находке в лесу.

Станислав ничего не ответил. А я то ждала, что он поделится хоть какими-то размышлениями на счет колдовских ловушек. Почувствовала себя обманутой и, чтобы как то вернуть свою значимость в собственных же глазах, добавила:

- И на капище я была. Ничего там нет.

- Возможно, ты просто не знала, что искать, - всё-таки ответил он.

- А ты будто знаешь, - буркнула я. Без найденных мной подсказок он бы до сих пор бродил по лесу, не зная, где искать след артефакта.

- Не знаю, так пойму, - отмахнулся он.

Однако на капище возле изваяний все было так же, как и в мой прошлый визит. Станислав обошел Макошь, раздвинул цветы и, ничего не найдя, почесал затылок.

- Говорила же, нет тут ничего, - неудача Станислава от чего-то принесла мне удовлетворение. - Изображение на карандаше означает что-то иное.

- Макошь, - протянул Станислав, будто не слыша моих слов. - В селах гораздо больше следуют традициям и украшают подножие Макоши изображением засеянного поля и колосьев. Почему здесь не так?

- Вряд ли это сделали по желанию Казимира, - проворчала я, досадуя, что сама не приметила эту деталь.

- Конечно нет, - согласился Станислав. - Но он мог это использовать, как указатель.

- Нужно искать под деревьями? - уточнила я, ведь именно к этому выводу я и пришла.

- Возможно, - пожал плечами Станислав и вышел за пределы капища. - Но Макошь поклоняются земледельцы. Должно быть, другая подсказка хранится у того, кто выращивает плодовые деревья.

Яблони и вишни росли, наверное, в каждом дворе Малиновки. Не станет же Станислав обходить все дома в поисках подсказки старого ведьмака? Но он шел к селу так уверенно, будто знал, где искать.

- Ясиня! - вдруг окликнули меня.

С одного из дворов мне помахала женщина, одна из тех, кто охотно покупал у меня травы, когда я приходила в Малиновку, но еще не приходила ко мне в лесной дом.

- А я заходила к тебе, - вдруг сказала она. - Да мужчина твой сказал, будто занята ты.

Она посмотрела на Станислава и улыбнулась, зачем-то толкнула меня локтем. А я поняла, что моя карьера ведуньи может закончиться не начавшись. Не то, чтобы у ведунов не было личной жизни. Но у меня в приоритете было иное, а слухи о связи с городским ведьмаком мне и вовсе ни к чему.

- Некоторые травы требуют долгого беспрерывного внимания, - промямлила я в свое оправдание.

Женщина покачала головой, мол, знаем мы ваши травы. Станислав хранил невозмутимый вид. Я же решила взять инициативу в свои руки и остановить грозящие расползтись по селу слухи вопросом:

- Может вы помните, Казимир, прежний владелец дома, интересовался плодовыми деревьями?

- Отчего ж не интересовался? - оживилась женщина. - Ему там в лесу и свое хозяйство вести было надобно. Спрашивал, где бы саженцев взять. Да каких попало не хотел. Яблоньку желал, “Белый налив”, и ничего другого не брал.

- И у кого же он нашел свою яблоньку? - спросила я, уже понимая, что чахлому деревцу долго не жить.

Однако женщина ничего интересного про саженец не рассказала. Проводила до соседки, у которой мой предшественник купил яблоньку. Та рассказала. что привезла саженец с ярмарки, а посадить не успела - так торопился старый ведьмак посадить деревце, что заплатил за него вдвое больше. Но ни о чем необычном не говорил, никаких вещей не оставлял. Расплатился деньгами и ушел.

Ни с чем мы пошли назад к дому. Но конечно, это я думала, что ни с чем. По задумчивому виду Станислава было понятно, что сейчас он усиленно переваривает полученную информацию.

- Ты же не думаешь, что он спрятал ваш артефакт под яблоней? - на всякий случай спросила у Станислава.

- Это было бы слишком просто, - к моему облегчению ответил он. И тут же добавил: - Но я бы проверил. Иногда ответ, который лежит на поверхности, самый верный.

- Но ведь Макошь - не единственная подсказка Казимира, - ответила я в защиту деревца. - Разрешение на осмотр дома не дает тебе права перекапывать лес вокруг, - заявила я, хотя сама уже поняла, что деревце надо выкорчевывать.

- Да не упрямься ты, - ответил Станислав. - Это и в твоих интересах. Чем быстрее ты избавишься от артефакта, тем меньше в твоем лесу будут бродить охотники за сокровищами ведьмака.

- Это ты о себе? - усмехнулась я.

- И о себе тоже, - последовал ответ.

Когда мы вернулись к дому, совсем стемнело. И я вдруг поняла, что Станислав и теперь собирался остаться в моем доме, не спрашивая моего разрешения. Но, несмотря на то, что мы вроде как теперь на одной стороне, снова пускать его внутрь я не собиралась. И что мне нужно для этого сделать? Правильно: всего лишь не заходить в дом самой.

Я резко остановилась посередине поляны. Станислав прошел еще несколько шагов и оглянулся.

- Что-то случилось?

- Ничего, - мрачно ответила я. - Спасибо, что проводил. Дальше я сама.

- Даже на чай не пригласишь? - лунный свет осветил улыбку Станислава.

- Уже поздно. Тебе пора домой.

- Отправишь меня одного? До Камышово далеко, даже если идти через лес. Не будешь переживать, что я наткнусь на спрятанное колдовство? - продолжал уговаривать Станислав.

- Не буду, - буркнула я, отмахиваясь от вылезших из травы комаров. Оберег от кусачих насекомых я, конечно, не взяла.

- И для поиска артефакта у тебя гостить удобнее, - не сдавался ведьмак.

Я даже подумала, а удастся ли его выпроводить так же, как недавно Неждану, ждущую Кощея, когда явится эта девица? От воспоминания о ней вдруг разозлилась. Её-то то комаров Станислав оградил заклинанием, а мне помочь и не думает. Должна ли я тогда идти на уступки?

- Вот как будет разрешение на обыск, тогда и приходи, - упрямо заявила я.

- Разрешение, говоришь… - пробормотал Станислав и вытащил из кармана телефон.

Видимо, разрешение у него уже было, или оставались считанные дни, когда он его получит. И сейчас он собирался мне это продемонстрировать. На его беду, он не знал, что связь здесь есть только на ветке одной из берез.

- Да что ж такое! - выругался Станислав, когда единственное средство связи у него в руках не дало ему ожидаемого ответа. Он помахал рукой с зажатым в ней телефоном над головой, но ничего не произошло.

- В Камышово отличная связь, - подсказала ему.

Теперь была моя очередь улыбнуться его беспомощности. И я была уверена, что Станиславу придется уйти. Вот сейчас, когда он убрал телефон в карман и посмотрел на меня, обязательно развернется и зашагает прочь, мысленно проклиная день, когда мы встретились.

Но Станислав вдруг шагнул вперед, схватил меня на руки и понес к дому.

- Ты что делаешь? Отпусти! - кричала я и извивалась, совсем не боясь свалиться на землю. Но Станислав держал крепко, а помочь в темном лесу мне никто не мог.

Так со мной на руках он вошел в дом и только тогда поставил меня на пол, а потом включил свет.

Смотрела на него, сжимая кулаки от злости и безысходности. Но быть может он нарочно провоцирует меня? Вот вспомню какое-нибудь проклятие…

Сдула с лица выбившуюся прядь и продолжала сверлить Станислава взглядом. За что он свалился на мою голову? Он же примирительно улыбнулся и сказал:

- Должен же я проследить, чтобы никто тебе не навредил - всё-таки до села далеко. И колдовство еще до конца не развеялось. Нельзя тебе одной оставаться, - привел он последний аргумент.

Протянул ко мне руку и убрал за ухо мешавшую прядь волос. Несмотря на то, что жест этот был очень интимным и буквально говорил о том, что нас уже слишком многое связывает, я почувствовала лишь раздражение. Развернулась и ушла в спальню, демонстративно хлопнув дверью. Не думала, что будучи ведуньей, я окажусь в положении, где от меня совсем ничего не зависит.

И все-таки Станислав оказался прав на счет колдовства. Я снова чувствовала его болезненный холод. Ночью Станислав несколько раз заходил ко мне, трогал рукой лоб и что-то шептал. А у меня не хватило сил, чтобы проснуться и прогнать его.

Казалось, я размышляла весь остаток ночи о том, полезно ли мне соседство ведьмака или всё-таки указать ему на навязчивость. Но не заметила, что уснула так крепко, что проснулась, когда солнце поднялось высоко в небо. И спала бы еще долго, если бы не услышала, что кто-то на улице во весь голос горланит песни.

В завывающих голосах узнала Ярика и Вадика. Неужели теперь они решили очаровать хозяйку лесного дома самодеятельностью, раз уж Неждану так удачно удалось пристроить?

Как давно я их не видела? С того дня, как попалась в колдовскую ловушку. Не видеть бы их и дальше. Может снова на день-другой потерять сознание?

Накрыла голову подушкой, чтобы не слышать фальшивого пения. Но всё-таки через время встала с постели - мне еще яблоньку от Станислава защищать - и вышла на крыльцо. Увы, пение двух парней предназначалось не мне.

На крыльце с самым безразличным видом стояла Неждана. Она прислонилась к перилам, неестественно изогнувшись и демонстрируя изгибы тела стоящему рядом Станиславу. Тот уже вооружился лопатой и, опираясь на ее черенок, смотрел на Ярика и Владика, а не на старающуюся для него девицу.

- Это что тут у вас происходит? - строго спросила я.

Пение умолкло, Ярик и Вадик посмотрели на меня. Даже Станислав оглянулся. Лишь Неждана сохраняла скучающий вид.

- Так ведь хотим показать Неждане, что наши намерения серьезны. Ни к чему ей с ведьмаком водиться, - заявил Ярик.

Ждала от него новых заявлений о компенсациях, но в этот раз он промолчал. Наверное, ко мне претензий у троицы больше нет. Зато у меня их предостаточно:

- Что ж вам дома-то не показывается?

- Так ведь прогнали, - пожал плечами Владик и снова затянул песню: - Яблоки на-а траве-е-е!...

- А стену кто мне испортил? - перебила его я.

- Где доказательства, что это наших рук дело? - Ярик не терял деловой хватки.

- И что ты нам сделаешь? - Владик же подпортил товарищу всю игру.

- Прокляну! - пригрозила я.

Ярик и Владик оглянулись на стоящего рядом Станислава. Не всякая ведунья дерзнет проклинать неугодных при ведьмаке из Министерства. Умные даже грозить об этом не будут. Я тоже покосилась на него. Станет ли он помогать в этот раз?

Но Станислав разглядывал лес и плывущие по небу облака. То ли делал вид, что нас тут нет, то ли позволял мне самой разобраться с проблемой. В другой ситуации я, возможно, была бы ему благодарна за то, что он позволяет мне сохранить лицо и показать, кто здесь хозяин. Но сейчас я была бы весьма благодарна за помощь с навязчивой троицей.

Потоптавшись у порога еще немного и не встретив поддержки представителя закона, Ярик и Владик развернулись и ушли. Перед этим Ярик посмотрел на меня, будто обещая всевозможные кары. Но теперь компенсации вправе требовать я, так что его молчаливая угроза меня не испугала. А Владик поднял из травы свой меч - он что, и правда с ним не расстается? Но я, увидев одно из орудий преступления, схватила Станислава за рукав и показала на спины парней:

- И что? Ты ничего не сделаешь?

- А что мне делать? - удивился он. - Ты их не прокляла. Вреда человеку от ведуньи не произошло - для меня работы тут нет.

- Но они же изрисовали стену! Разве это не хулиганство?

- Мне кажется, ты забыла, что Министерство магических дел не занимается такими вопросами. Нужно было сразу рассказать о произошедшем участковому в Малиновке.

Хотела было напомнить, что дело Министерства магических дел не только искать преступников среди людей с даром, но и помогать законопослушным ведунам, как в спор вмешалась Неждана:

- Разве ты не слышала? Не станет Стасик такой ерундой заниматься. Не нужно отвлекать его своими проблемами.

Она прильнула к плечу ведьмака, обняла его руку и сжала ладонь. Я же смотрела, как переплелись их пальцы и едва удержалась, чтобы не поморщиться - и этими руками Станислав вчера тащил меня в дом, а теперь держится за Неждану.

- Ерундой? А не ты со своими друзьями стену мне портила? - сказала девице о её соучастии.

- Я ничего не делала, - отмахнулась Неждана. - Они сами это придумали. Да и зачем мне краской маникюр портить?

Честность на ее лице оказалась тщательно замаскирована косметологами. Ни капли раскаяния на нем не отразилось. Впрочем, оно не отразилось и на лице Станислава, который все еще сжимал лопату - доказательство того, что он собирался расправиться с яблонькой, пока я сплю.

- Собрался помочь мне перекопать огород? - протянула я с улыбкой. Но, конечно, Станислава не проняло и это.

- Почему нет? - он также улыбнулся мне, нахально глядя в глаза.

- Так пойдем, я тебе покажу, где копать, - а чего нет, раз ему так хочется помахать лопатой?

Он усмехнулся и, стряхнув с плеча Неждану, спустился с крыльца. Остановившись возле грядок, Станислав уставился на яблоньку. Я тоже косилась на деревце - мне и самой хотелось узнать, что спрятал старый ведьмак под деревом.

- Ты же понимаешь, что копать нам придется, - сказал Станислав.

- Если бы ты не пытался воспользоваться моим состоянием, и слова бы не сказала, - укорила его я.

- Мы же на одной стороне. Я бы тебе все рассказал, - пожал плечами Станислав.

- Это моё дерево. Мой дом. Мой лес, - напомнила я. - А у тебя все еще нет разрешения на обыск.

И конечно, у меня были свои идеи, как использовать знания о яблоне, не загубив дерево.

- Горыня! - позвала я ящера.

Он тут же выскочил откуда-то из травы, будто только и ждал, когда попросят его помощи. И, повинуясь мысленному приказу, зарылся в землю возле яблони. Я же улыбнулась своей гениальности: зачем перепахивать землю, если у меня есть такой полезный питомец?

- Неплохо придумано, - усмехнулся Станислав.

Я же указала ему на грядку: хотел копать, пусть копает с пользой. К моему удивлению, Станислав и правда начал ковырять землю. Но прошло всего несколько минут, а ящер вдруг выскочил из под яблони. В пасти он нес добычу, которую отдал почему-то сразу Станиславу.

14. Клад старого ведьмака.

Горыня ткнулся в мордами в ногу Станислава, и тот присел, чтобы забрать у ящера находку. Протянул к нему руку, и Горыня свободной головой потерся о пальцы, требуя ласки, и лизнул их тонким языком.

Обычно в общении со мной таким образом Горыня показывал, что ему что-то нужно. Ну и в зимние морозы, к которым тело ящера не было приспособлено, Горыня от скуки любил погреться на руках. Зимы сейчас не было, а что Горыне понадобилось от Станислава, можно было только догадываться.

Станислав погладил ящера и принял из его пасти находку. Мы с Нежданой склонились над ним, а Станислав повертел доставшуюся ему монету. Обычную, которой хватило бы, чтобы оплатить в “Скатерочке” бутылку молока.

- Так значит и правду говорят, что старый Кощей зарыл в своем дворе клад, - протянула Неждана и повернулась к яблоньке.

Кажется, у деревца только что прибавилось врагов. Но Неждана вновь обратила внимание на монету в руках ведьмака и потянулась к ней.

- Раз я невеста Кощея, то и клад мой, - вдруг заявила она.

- Разве ты не променяла своего “жениха” на Станислава? - напомнила я и тоже потянулась к монете. Денежки от предшественника мне сейчас очень пригодятся. А Неждана тут вообще не при чем.

- Ты сама сказала, что Стасик и есть Кощей! - не сдавалась она.

- А он сказал, что это не так!

- Ста-асик, скажи ей! - Неждана вдруг обратилась к ведьмаку.

Но Станислав спрятал монету в ладони, не приняв сторону ни одной из нас.

- Это мои деньги! - воскликнула я. Несправедливо, что доставшееся мне наследство вот так нагло, прямо на моих глазах, присваивает кто-то другой. К тому же ни артефактом, ни подсказкой к нему монета не выглядела.

- Это вещественное доказательство, - упрямо сказал Станислав. - Считай, что просто отдаешь мне долг.

- Долг? За что? - удивилась я.

То, что он спас мою жизнь от колдовства - часть его работы, как и обязанность любого обученного одаренного и работника Министерства магических дел. Он за это зарплату получает. Потому награда за помощь в данном случае дело добровольное и зависит скорее от желания и возможностей, которых у меня нет. Так с чего я ему должна?

- Я заплатил за твои продукты, - напомнил Станислав и встал.

Если честно, об этом я уже позабыла. Хотя и Станислав бесстыдно пользуется моим гостеприимством, которое сам же мне навязал. Разве мы не в расчете? Однако мой праведный гнев никого, кроме меня, не интересовал. Станислав задумчиво смотрел на яблоньку. Мы с Нежданой - на него.

- Что еще спрятано под яблоней? - спросил Станислав, будто у самого себя. - Быть может, это единственная монета, которую Казимир мог случайно обронить, и вы зря спорите.

Он повернулся ко мне, словно я могла знать ответ.

- Я ничего там не закапывала, - ответила, не дожидаясь вопроса.

Станислав улыбнулся и поправил меня:

- Не ты. Скажи своему ящеру проверить всё, что там есть. А потом решим, стоит ли нам копать под деревом.

Я с удивлением посмотрела на Станислава: он вдруг оценил способность ведунов общаться с животными? Ведьмаки того не могли. Их сила накрепко слилась со стихиями, а зверье и духи стали для них чужими.

- Пожалуйста, - попросил Станислав, видимо неверно расценив мое молчание. Думает, я снова стану упираться? Да если под деревом спрятаны денежки, я сама их выкопаю!

Повернулась к Горыне. Он замер от моего мысленного приказа. Но отправлять его в нору под яблоней я не торопилась. Даже так, не используя никаких заговоров, я смогу понять, найдет ли что-то под землей ящер. Но сейчас гораздо важнее было не просто узнать о наличии клада, а увидеть, что именно там спрятано. Станислав покусится на артефакт, Неждана - на богатства. Ну а мне надо просто сберечь как можно больше тех вещей, что принадлежат мне по праву наследования.

Уселась на землю и закрыла глаза. Я не смогу, как древние ведуны, перенести душу в тело животного. Заговоры перемещения сложны, ритуал опасен. Но того мне и не нужно. На короткое время я и без этого смогу видеть глазами ящера.

Заученные слова полились тихой песней. Воля прирученного ящера давно была в моей власти, а старое заклятие ведунов сделало его послушной куклой. Он снова подбежал к дереву и нырнул в нору. Пролез вглубь между корней, не обращая внимания на копошащегося рядом жука, который в другое время стал бы его добычей. И наконец остановился возле связанной узлом полуистлевшей тряпицы, в которой он совсем недавно прогрыз дыру, чтобы выудить монету.

Одна из голов ящера потянула ткань на себя, и несколько монет скатились в выкопанную им нору. Заставила его прорыть проход сбоку и посмотреть на узелок с другой стороны. Но понять, есть ли здесь что-то кроме монет, я так и не смогла. Увы, корни крепко оплели узелок, а лапы ящера предназначены для выкапывания насекомых, а не для поиска кладов. Но все-таки можно было понять, что старый ведьмак не оставил своего наследника без средств к существованию. Хотя, если бы он передал средства более цивилизованным способом, я бы была благодарна ему больше.

- И что там? - спросила Неждана, когда я снова открыла глаза.

Станислав же заботливо помог мне подняться - даже краткое пребывание в “голове” ящера доставляло дискомфорт. Сложно представить, как ведуны в прежние времена надолго покидали свои тела, чтобы глазами питомца увидеть то, что не дано человеку. Не зря говорили, что многие из них сходили с ума, переставая отличать себя от зверя.

- Ничего, - ответила я. - Лишь горсть монет.

- И зачем Казимиру закапывать под деревом монеты? - нахмурился Станислав, думая, конечно, об артефакте.

- Разве мы не станем их выкапывать? - нетерпеливо затараторила Неждана.

- Нет! - отрезала я.

Мои монеты и пусть лежат под деревом столько, сколько мне нужно. А мне нужно, чтобы эти двое ушли и не пытались присвоить себе то, что им не принадлежит. Так и быть, с лопатой и копанием я справлюсь сама.

Но Станислава монеты не интересовали. Что-то пробормотав, он бросился к дому. Только вот дверь, конечно, оказалась заперта. Он оглянулся на меня, и весь его вид выражал единственную просьбу: “Открой!”

Поплелась к дому за ним. В другое время я, может быть, и не стала ему помогать. Но отвлечь гостей от яблони было сейчас первоочередным делом. Это ж сколько проблем разом я смогу решить, откопав клад! Как минимум - спокойно дождусь, пока все в Малиновке привыкнут к моему соседству и начнут приходить за травами.

Открыла дверь и махнула рукой, приглашая Станислава пройти внутрь. Он залетел в комнату и, не обращая на меня внимания, стал перебирать сваленные на краю дивана собственные вещи. Там была горсть оберегов различного назначения, несколько смятых бумажек, бесполезный в лесу телефон и найденные нами подсказки.

Неждана тоже вошла в дом и с явным неудовольствием осмотрела обжитый Станиславом диван.

- Он всё-таки Кощей? - спросила она у меня.

Но я покачала головой. Сейчас меня куда больше интересовало, что задумал Станислав, нежели его мнимое родство со старым ведьмаком. Выудив из кучи мелочей подсказки, он положил их перед собой и потерев подбородок, пробормотал:

- Деревья на изваянии Макоши - это не яблоня. Он знал, что за артефактом будут охотиться. Клад под яблоней - лишь для отвода глаз.

- Так значит, мы не станем его выкапывать? - Неждана тоже склонилась над подсказками.

Склонилась так низко, что стоит Станиславу повернуть голову, его взгляд упрется в вырез её рубашки. Если так она пытается развести Станислава на долю закопанных денег - не выйдет. Они мои. Но Станислав будто и не собирался ни смотреть на предоставленный ему вид, ни выкапывать завернутые в узелок монеты.

- Лишняя трата времени, - задумчиво протянул он, продолжая разглядывать карандаш и оберег. Однако и мое право на клад он не поддержал: - Пусть отвлечет того, кто пытается нас опередить.

У меня никаких других идей по поводу подсказок и возможного нахождения оберега не было. Наверное, это не все подсказки. Оглянулась, ожидая какого-нибудь знака от домового. Дух молчал, хоть и наблюдал за нами из неприметной тени. Быть может, поделится чем-то позже, когда мы будем ближе к цели? А может быть у него больше ничего нет, вот он и молчит.

Однако резной карандаш и испорченный серебряный оберег были непонятными подсказками. Я вернулась к собственным идеям. о которых думала раньше: нужное дерево находится где-то в лесу.

И что, если тот, кто не брезгует темным колдовством, уже нашел другие подсказки? Стоит ли искать его след там, где он оставил ловушки? И, если колдовство в самом деле было нацелено именно на меня, как это может быть связано с поиском артефакта в лесу? А может?..

- Я поняла! - вдруг воскликнула Неждана. - Испорченный символ Ярилы означает направление!

Станислав взял оберег в руки и покрутил его. Я и сама заметила, что на рисунке четыре луча солнца были чуть длиннее других и, если правильно расположить оберег, могли соответствовать сторонам света.

- Направление, - повторил Станислав. - Оберег Ярилы никак не связан с Макошью. Неждана, ты чудо!

С этими словами Станислав схватил оберег, чмокнул Неждану в щеку и выскочил на крыльцо. Неждана зарделась, потерла место поцелуя рукой и с улыбкой посмотрела вслед ведьмаку.

А я вдруг почувствовала досаду. Это чего Станислав её целует?

15. Свежий след

Мы с Нежданой последовали за Станиславом. Когда вышли из дома, он уже бегал по двору, выискивая место для начала поисков. Оглянулся на яблоню, зачем-то посмотрел на нас, и только тогда остановился и, стал выбирать, куда идти дальше. Наконец, определившись с направлением, он улыбнулся нам и сказал:

- Нам туда, - и указал на стену деревьев.

Неждана тут же подбежала к нему и взяла под руку, и они вместе зашагали в указанную Станиславом сторону. Горыня забрался по ноге на этот раз на мое плечо и что-то прошипел мне в ухо. Я могла разобрать его настроение или те знаки, что он подавал, когда я давала ему поручения, но не могла понять, чем именно он недоволен сейчас.

К тому же мысли мои были заняты Нежданой, повисшей на руке ведьмака, и пожеланием ей запнуться об трухлявый пень. Она и запнулась, а Станислав заботливо поддержал её. Я фыркнула, глядя на них. Но когда из травы навстречу нам поднялись первые комары, и Станислав вновь оградил себя и “невесту” от насекомых заклинанием, разозлилась еще больше. Это мои гостеприимством от так бесстыдно пользуется, но почему-то мне для защиты приходится использовать оберег. Пусть бы и шел жить к своей Неждане…

Так и продолжалось всю дорогу - Неждана жаловалась, не в силах переступить через поваленное ветром дерево, а Станислав делал ее передвижение комфортным. Горыня сбежал и скрылся в траве. Мне хотелось податься за ним - зачем я в этой чудесной компании было не понять. Наверное для того, чтобы было кому мысленно ворчать.

Наконец мы остановились на заросшей шиповником полянке. Постаралась запомнить это место - по осени нужно собрать его полезные ягоды. Однако кроме низкого кустарника чего-то еще примечательного в этой полянке не было. И что Станислав выберет именно её конечной точкой нашего пути, ничего не предвещало.

Но вот среди зарослей шиповника нашелся уже знакомый мне бугорок колдовской ловушки. Над ним вился черный едва заметный дымок. По спине пробежал мороз от воспоминаний о предыдущей такой находке. Не много ли ловушек оказалось расставлено в моем лесу? Как бы не наступить случайно на такую.

- Не хочешь проверить, что там спрятано? - Станислав вдруг обратился ко мне и даже любезно протянул палку.

Издевается что ли? - подумала я, не зная, что ответить. Сам же говорил, что с этим колдовством мне не справиться, а теперь предлагает самой заняться ловушкой.

- Ну нет, так нет, - пожал плечами Станислав, не дождавшись ответа, и повернулся к центру поляны. - Вам лучше отойдите подальше.

Лично я так сразу и сделала - оставим колдовские дела сотруднику Министерства. Неждана же медлила, но все-таки тоже отступила назад.

Станислав даже не оглянулся, чтобы посмотреть, последовали ли мы его совету, и потянулся зажатой в руке палкой к бугорку, от которого тут же поднялся столбик черного дыма. И в этот раз он снова был иным.

Я отшатнулась от поднявшегося над землей злого заклятия. Первой моей мыслью было: бежать. Неждана будто тоже увидела его, от того её глаза расширились, но она замерла, то ли не понимая опасности, то ли от страха. Дернула её за руку, когда дымок метнулся в нашу сторону. Но Станислав успел первым, выпустив в сторону заклинания молнию.

Но всё же что-то было не так. И с заклятием, которое будто плясало над кочкой, то тянулось к нам, то отступало, будто испуганный зверь. И со Станиславом, который швырял молнии в извивающийся дымок. Я уже видела, как он справился с заклятием в прошлый раз. Пусть не удалось досмотреть до конца, но он не пытался играть с чужим колдовством, как сейчас.

Красуется перед Нежданой? Вот же позёр!

Поняв, что никакой опасности нам не грозит, расслабилась и посмотрела на Неждану. Оценит ли она старания Станислава? Девушка побледнела, глядя на творящуюся рядом магию. А я задумалась снова: силу ведьмаков разглядеть обычному человеку не сложно, как не сложно увидеть молнии, дождь, поднятую ветром пыль. Но темное колдовство для человека невидимо. Но не может же Неждана быть носительницей дара?

А а вдруг это ее рук дело?

Хотела было проверить девицу на наличие какой-либо силы. Даже начала нашептывать заговор. Но Станислав закончил с заклятием и подскочил к ней:

- Ты в порядке? Колдовство не задело тебя?

Неждана замотала головой, глядя на него со смесью восхищения и растерянности.

- Пойдем, - Станислав обнял её за талию и потащил дальше в лес. - Нам лучше не оставаться здесь надолго.

На меня он даже не посмотрел. Потопталась на месте, решая, развернуться мне и уйти или же последовать за ними. Выбрала второе - я упорная, а посмотреть на артефакт мне хотелось не меньше, чем остальным.

- Я в порядке. Спасибо, что спросил, - проворчала в спины удаляющейся парочке. Скорее для порядка, чем в надежде, что хоть у кого-то проснется совесть. И побежала за ними.

Шли торопливо. Неждана испуганно озиралась, а Станислав рассказывал, как опасно встреченное нами колдовство. Было не понять, пытается он успокоить девушку или же напугать.

Следующей нашей остановкой, как ни странно, стала опушка леса, от которой открывался шикарный вид на Камышово. Нас и окраинные домики разделял цветущий луг. Справа была видна излучина реки, а в воде отражалось солнце.

- Клад Кощея спрятан здесь? - спросила Неждана.

Хотя мне уже казалось, что с направлением Станислав что-то напутал. Кто бы стал прятать артефакт, который надежно скрыт загадками, так близко к обитаемым местам?

- Конечно, нет, - ответил Станислав, схватил Неждану за руку и потащил к селу.

Пошла за ними, пытаясь понять, что задумал Станислав. В его действиях будто не было логики. Даже Неждана почувствовала подвох. Она пыталась спрашивать его о чем-то, но Станислав лишь отмахивался, чем начал раздражать даже меня.

Наконец мы остановились перед домом, в котором, видимо жила Неждана. Станислав взял её за руки и с самым несчастным видом заявил:

- Ты же видела, как опасно находиться в лесу, пока артефакт ведьмака не найден. Ты не должна пострадать, поэтому жди меня дома.

- Но как же клад? - Неждана даже топнула ногой от возмущения.

- Я все тебе расскажу, как разберусь с колдовством, - с самым честным видом пообещал Станислав. Но лично я почему-то ему не поверила.

Неждана тоже пыталась возмущаться. Но он взял ее за плечи, развернул и подтолкнул к калитке. Под заверения Станислава, как для нее опасно оставаться с нами, и как он постарается решить эту проблему, Неждана зашла во двор, еще раз оглянулась на нас, зачем-то смерила меня взглядом, будто не ее Станислав обхаживал всю дорогу, и скрылась в доме.

Лишь тогда лицо ведьмака посуровело и он кивнул мне:

- Пойдем.

- Что это значит? - спросила его, пытаясь успеть за его широким шагом.

Он шикнул на меня, и я замолчала. Выяснять с ним отношения посреди улицы - себе дороже. Пусть Камышово дальше от моего домика, чем Малиновка, но на клиентов среди местных жителей я тоже рассчитывала. Хватит и того, что в Малиновке обо мне думают невесть что.

Вскоре мы оказались возле небольшой гостиницы, совмещенной с кафе и магазинчиком. Именно здесь и обосновался Станислав на время поиска артефакта. Гостиница была чистой, номер - уютным. Даже раскиданные по столу ведьмовские обереги и неубранная одежда не портили вид комнаты. Тут гораздо лучше, чем навязываться ко мне в гости на неопределенный срок.

- Ты хотела знать, что происходит, - Станислав первым вернулся к разговору, и я оглянулась на него. - Неждана нарочно пришла в твой дом, чтобы отвлечь наследника Казимира от поиска артефакта.

- Значит, это она наставила ловушек по лесу? - выпалила я. Не спроста же она видела колдовство!

- Я же сказал, что она всего-лишь отвлекает нас от чего-то более важного, - терпеливо пояснил Станислав.

Он схватил рюкзак и стал скидывать в него вещи. Не все, будто беря самое важное, но оставляя комнате обжитый вид. Я наблюдала за ним, гадая, что он задумал, и спросила:

- А Ярик и Вадик?

- Не похоже, что это они затеяли. Но уверен, что они крутятся возле тебя с той же целью.

- Тогда кто?

- Не знаю. Пока не знаю, - многообещающе заявил Станислав. - Слухи о том, что Казимир спрятал клад появились до того, как я приехал сюда. Я нарочно поселился в Камышово, чтобы не привлекать внимание. Но оказалось, что кто-то опередил меня. К счастью, не на много - мой интерес к дому Казимира породил новый слух - что у Казимира наследник мужского пола. Так что отчасти ты была права, назвав меня Кощеем.

Станислав широко улыбнулся и посмотрел на меня. Но я возразила:

- Кажется, Неждана говорила, будто давно знала, что новый хозяин дома будет мужчиной.

- Неждана много чего говорила, - отмахнулся Станислав и теперь уже молча продолжал сбор вещей.

Смотрела на него, но думала о ловушках. Если первые обнаруженные мною следы колдовства были почти безобидны, то после оказались смертельно опасны. Неужели тот, кто желал заполучить артефакт моего предшественника, решил избавиться от меня таким способом, раз уж на прелести Нежданы я не купилась? Ведь ведьмаку не так сложно оказалось обезвредить ловушки, а мне, ведунье, которой приходится тратить много времени на заговор, ни за что бы не справиться с таким заклятием, даже если бы я была осторожнее.

Напуганная этой мыслью, снова обратилась к ведьмаку:

- Станислав…

- Можешь звать меня просто Стас, - он как раз закончил со сборами, застегнул рюкзак и снова посмотрел на меня.

- Ста-асик, - протянула я, снова копируя Неждану.

- Можно и так, - засмеялся он.

- Эти ловушки в лесу, они для меня?

- Я не знаю, - честно ответил он. - Но знаю точно, что наш соперник постоянно где-то рядом, и это единственный его след.

- Но ведь Неждана видела колдовство, - уловила я несоответствие в словах Станислава. Быть может, наш соперник ближе, чем ему кажется. Намного ближе, учитывая их отношения.

- Это иллюзия, - пояснил Станислав. - Я разобрался с этой ловушкой раньше и специально привел вас туда, чтобы показать Неждане, как опасно ей помогать колдуну.

- Так заботишься о ней? - спросила я и уловила в своих словах ревность.

- Всего лишь не хочу, чтобы она путалась под ногами и рассказала кому-то о наших успехах, - отмахнулся он.

- Но ведь она разгадала загадку оберега, - напомнила я.

- Тем хуже для нас. Не думал, что её интересует что-то, кроме спрятанных богатств, и что она первой поймет, что значит эта подсказка. И я почти уверен, что наш соперник вскоре тоже об этом узнает.

- Ты бы мог попросить ее молчать, - покачала головой. Хоть я и рада была избавиться от “невесты”, не могла напомнить Станиславу о такой важгной части человеческого общения, как умение договариваться. Этого ему очень не хватало. - Вы же вроде с ней близки.

- Мне незачем сближаться с местными девушками, - строго сказал ведьмак. - Как артефакт будет найден, я вернусь в город.

Его слова казались ушатом ледяной воды. Не думала, что правда о том, что он вскоре уедет, так меня встревожит. Это что, я успела привязаться к этому бесцеремонному негодяю? Нет, так дело не пойдет.

Посмотрела на Станислава - он мне только временный партнер в поиске опасного наследства, и ничего более. Кажется, убедить себя в этом получилось без особого труда. Ну правда, я же сама хотела, чтобы он поскорее убрался подальше!

Тем временем Станислав ощупал карманы и огляделся вокруг. Кивнул сам себе, надел на спину рюкзак и снова обратился ко мне:

- Только не кричи.

- Что? - удивилась я его заявлению. И даже оглянулась назад, но ничего кроме угла комнаты не увидела.

- Не кричи, говорю, - повторил он.

Решила, что с ним лучше не спорить, кивнула и в доказательство готовности к сотрудничеству закрыла рот ладонью.

Он тут же поднял меня на руки, коротким заклинанием распахнул окно и выскочил в него.

Я все-таки закричала - шутка ли лететь со второго этажа в обнимку с ведьмаком. На его счастье прижатая к лицу ладонь заглушила звук.

16. Когда чуть-чуть не успели

Приземлились мы мягко, прямо посреди огуречной грядки, принадлежавшей хозяину гостиницы. И да, я снова позавидовала, что не могу делать так же - повелевать молниями не обязательно, но заставить воздух сгуститься до состояния желе бесценно. Это ж сколько ссадин я могла избежать…

Выходит, и тогда под деревом Стас мог сделать также, но почему-то решил пообниматься! Хотела было возмутиться, но пока решала, за какую из несправедливостей - за дерево или за то, что сиганул со мной в окно - Стас опустил меня на землю, и потащил к забору.

- А что, через дверь ведьмаки теперь не ходят? - спросила я совсем не то, что собиралась.

- Ты же понимаешь, что за нами могут следить.

А могут и не следить, - подумала я, но спорить не стала и полезла через забор. Стас услужливо подсадил меня. Но пока он лапал мои ягодицы под видом помощи, вспоминала, как совсем недавно он мурлыкал возле Нежданы. Обозвала его бабником и решила, что не стоит мне о нем переживать.

Сам он перескочил через забор одним прыжком, снова схватил меня за руку и поспешил туда, откуда мы пришли.

- Куда мы так торопимся? - спросила я, потому что мы уже едва не бежали.

- Мы должны успеть раньше, чем кто-то другой поймет, где искать.

- Но ведь оберег все еще у тебя, - не согласилась я. - И возле дома никого не было, чтобы нас подслушать.

- Ты все еще недооцениваешь нашего соперника? - просил Стас.

А я вспомнила, чего едва не стоила моя беспечность. Потому больше не задавала вопросов, послушно следуя за ведьмаком. Лишь внимательно вглядывалась в траву и низкий кустарник на нашем пути, опасаясь по неосторожности вляпаться в ловушку.

К счастью, лес был чист. На солнечных полянках покачивались ароматные травы, а в тени возле березы выглядывал из под листвы гриб-боровик. Вот бы Владик обрадовался, увидев его, - вдруг вспомнила я нежданиного дружка. И хорошо, что этот вредитель чужого имущества не нашел гриб, - мстительно добавила про себя.

Когда мы добрались до дома, я успела устать. Бродить по лесу с утра до ночи не было для меня чем-то сложным. Но то был степенный сбор трав, а не пробежка по пересеченной местности.

Когда Стас наконец отпустил мою руку, согнулась пополам и уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Дом на месте, поляна тоже никуда не делась - торопились мы зря. Однако Стас, оставив меня на краю поляны, принялся осматривать дом, буквально изучая его со всех сторон. А когда я услышала его голос, доносящийся из-за угла и перечисляющий все возможные ругательства, забыла об усталости и бросилась к нему.

Здесь меня ждала печальная картина: яблонька с поникшими листьями и вывороченными корнями. Даже единственно яблочко сиротливо лежало в траве и готовилось стать удобрением. А самое главное, под деревом было пусто.

- Мои денежки, - выдохнула я, вдруг осознав, что торопились мы очень медленно.

Стас шагал туда-сюда по комнате, я вздыхала о потерянном кладе. К сожалению никаких следов в этот раз обнаружить не удалось. Я не говорю о каких-то оброненных личных вещах или о записке “Здесь был колдун”, сказавших бы нам где искать расхитителя тайника под деревом. Но даже колдовской ловушки, говорящей бы о его визите здесь не оказалось.

На разрыхленной земле осталось несколько глубоких царапин, а корни не аккуратно обрублены - вот и все следы, говорящие скорее о том, что похитители не были вооружены лопатой, а использовали для работы острый предмет.

Снова набрала в легкие воздух, чтобы скорбно выдохнуть, вспоминая об утраченных богатствах.

- Хватит вздыхать, - резко сказал Стас. - Будто такая большая потеря.

Сердито посмотрела на него: большая-не большая, а монеты принадлежали мне. Да, их не было столько, чтобы я могла купить ещё один такой же дом, но достаточно, чтобы некоторое время не переживать о недостатке клиентов.

- Если не такая потеря, - не осталась я без ответа. - Чего сам недоволен? Да и откуда тебе знать, сколько денег там было…

- Точно! - перебил меня Стас и даже остановился. - Ты видела клад глазами ящера. Он же убежал назад, когда мы шли к Камышово. Узнай, может он что-то успел увидеть.

Посмотрела на ведьмака с удивлением. Куда убежал Горыня, когда устал сидеть на моем плече и двигаться в неизвестность, я уверена не была. Когда ящер мне не был нужен, он бродил, где вздумается. Когда нужен, тоже, но это уже другое.

Кроме того, влезть в воспоминания питомца не то же, что краткое время управлять им. Это один из тех заговоров, которые запрещены и почти полностью утеряны. Почти - потому что нет-нет, да всплывет что-то в старых заметках ведунов. Знаю ли я хоть одно? Конечно - не зря же я пряталась от бабки с теми самыми рукописными книжицами, которые нашла на полке. Только признаваться в этом ведьмаку из Министерства магических дел не то, что стоит делать благоразумной ведунье.

- Вот только не говори, что ничего такого ты не умеешь, - поморщился Стас, верно расценив мое молчание. - По нему видно, что хоть раз, но ты пробовала пойти дальше, чем это дозволено. Иначе почему у него твой характер?

Открыла рот, чтобы возмутиться. Ну во-первых, с чего бы Горыне быть на меня похожим? Вообще нет! А во-вторых проницательность свою Стасу надо было проявлять тогда, когда он предпочел проводить Неждану, а не сберечь мой клад. Об этом и хотела ему напомнить, как вдруг за окном послышался велосипедный звонок. Белик, он как знает, когда лучше прийти.

Воспользовалась моментом и выскочила из дома. Хотя уверена: к теме запретных заговоров еще придется вернуться. Но может к тому моменту я придумаю достаточно вескую причину ни в чем не признаваться.

И правда, по дорожке к дому мчался мальчишка. На руле в опасной близости от колеса покачивался пакет с продуктами. Как они прибывали ко мне в целости, оставалось загадкой.

- Тебя снова не было, а мать велела лично с тобой свидеться, - сказал Белик с самым серьезным видом, когда остановился напротив меня.

- Случилось чего? - спросила я, испытывая смешанное чувство. Плохо, если людей коснулось несчастье, да хорошо, что для ведуньи работа нашлась.

- Банник расшалился, да все никак успокоить не можем. Кому, как не ведунье с ним сладить? Как в тот раз заезжал, тебя дома не оказалось. А вчера полез батька крышу латать, да банник ему лестницу-то подвинул. Свалился и ногу подвернул. Велела мать сегодня ждать, пока не вернешься, и о помощи просить.

- Приду, - кивнула я, принимая пакет и раздумывая, что из немногочисленного запаса трав у меня осталось. Станислав там хорошо покопался, пусть и для моего спасения. Однако восполнить запасы возможностей у меня не было.

Тем временем на порог вышел и сам объект моих размышлений. Глаза Белика округлились, когда он увидел ведьмака.

- А этот чего тут делает? Опять за травами для невесты пришел?

Оглянулась на Стаса, придумывая новое оправдание. И правда, а что он тут собрался делать? Стас же подошел к нам, забрал продукты, по-хозяйски заглянув в пакет, и снова повернулся к дому. Этих нескольких секунд Белику хватило, чтобы сделать какой-то свой вывод. Потому что его губы вдруг растянулись в улыбки и он закричал:

- Тили-тесто! Ведьмак и Яська - жених и невеста!

Увернувшись от подзатыльника, Белик отскочил и, продолжая напевать песенку, заскакал по поляне перед домом. Я ринулась за ним - нечего кричать тут о чем попало. Казалось, будто Стас воспримет слова Белика всерьез. А он сам сказал, что не намерен заводить отношений с местными. И вообще! Что за ерунду придумал этот мальчишка?

Белик смеялся и скакал от меня, как заяц. Я же понимала, что, бегая за ним, занимаюсь ерундой и еще больше распаляю веселье мальчишки. Однако желание поскорее заткнуть его было слишком сильно. И голос разума потонул в моем негодовании.

Белик вдруг резко остановился, перестав смеяться и напевать песенку. Я едва не налетела на него и тоже замерла, вновь увидев печальное зрелище - увядающую яблоню.

- А с яблоней что? - спросил Белик. - Выкорчевать решила? Говорят, старый ведьмак сам ее сажал. Я думал, в нем сила ведьмовская спрятана. От того на нем яблоки и не растут.

- Что-то типа того и было, - выдохнула я, вспомнив об утраченном кладе.

- А что там было? - не унимался любопытный мальчишка.

- Что было, того уже нет, - буркнула я.

А Белик пошел рассматривать вывороченные корни. Стас встал рядом со мной и, сложив руки на груди, наблюдал за Беликом. Покосилась на него и отчего-то смутилась. Может от того, что как девчонка бегала за голосящим Беликом, а может от того, что его близость вдруг показалась мне волнующей. Перевела взгляд на дерево и расхаживающего рядом мальчишку.

Белик остановился, важно потер подбородок и сказал:

- Землю ковыряли острым предметом. Им же обрубили корни. И я понял, кто это был.

Он сделал паузу и оглянулся на нас. И только потом добавил:

- Это были тот белобрысый парень с мечом, что ходит за кощеевой невестой и его деловой дружок.

- Почему ты так решил? - со снисходительной улыбкой спросил Стас. Не поверил Белику? А я так очень даже с ним согласна. Не зря же они постоянно тут ошиваются!

- Встретил из по пути сюда. Оба перемазаны в земле. И меч, как всегда, при них.

- Вот гады! - воскликнула я и повернулась к тропинке, собираясь догнать охочих до богатств ведьмака парней и как минимум отобрать клад силой. А может даже и проклясть.

- А как же банник и зелья для батьки? - растерянно крикнул мне в спину Белик.