Ярый. Ликвидатор

Пролог

Константин Назимов

ЯРЫЙ 3. ЛИКВИДАТОР

*** Уважаемые читатели!

Выкладка запланирована в ближайшее время. Объем книги составит не менее 12 А.Л., выход прод понедельник-среда-пятница (чаще можно, реже нельзя))

Просьба не забыть подписаться, добавить в библиотеку и поставить лайк. Для меня это очень важно.

С уважением, автор.

Аннотация: Задачи стоят непростые, но от трудностей никогда не бегал. Голову и спину не гнул ни перед монархами и правителями, ни от драк не уклонялся, ни перед нечистью не пасовал. Не изменяю своим принципам и сейчас. Признаю, этот мир сложнее моего предыдущего, где достиг определенных успехов и считался одним из лучших ликвидаторов тварей из потусторонних миров. Случались осечки? А кто без греха?! На ошибках принято учиться, а свои промахи мне известны. Медленно, но, верно, пробиваюсь и развиваюсь, уже есть друзья и партнеры. Клинки не затупятся без работы, а на трофеи устойчивый спрос. Вскоре про клан «Ярый воин» узнают многие, в этом нет сомнений. Магические навыки стремительно возвращаются, как и прежняя физическая форма. Друзьям всегда приду на помощь и не брошу их в беде, не забываю добра, а на удар всегда отвечу. Жизнь интересная и насыщенная, готовит разные сюрпризы. Открываются все новые и новые неизвестные факты, которые заставляют задуматься, что не все так просто…

ПРОЛОГ

Солнечные лучи бликуют на водной глади, теплый ветерок обдувает лицо, скоро вечер, а мы с кошаком лежим у воды и оба не готовы пошевелиться. Мой питомец время от времени открывает один глаз и выпускает когти, когда какая-то рыбешка выпрыгивает и хватает муху, пролетающую мимо. Необходимо смыть с себя грязь и кровь, промыть раны, но двигаться нет ни желания, ни сил. Зачистку деревни еще долго предстоит вспоминать.

— Надо брать себя в руки, — произнес и рывком сел на песке.

Из оружия остались парные клинки, все остальное потерял в драке, но надеюсь отыскать. Впрочем, сюрикены не все найдутся, в этом уверен, а вот арбалет жаль, его вожак волкопсов разгрыз. В одном из дворов мы с кошаком оказались окружены стаей из семи матерых тварей адских волкопсов и пятью измененными жителями Антоновки. У бывших людей в руках были топоры, вилы, а одна тетка скалилась удлинившимися клыками и размахивала метлой. Кстати, манул первый удар именно от нее и получил, когда уклонился от брошенного в него лома, воткнувшегося в землю чуть ли не наполовину. Силен лорд-демон, раз обеспечил своим приспешникам такую силу.

— Ладно, потом об этом вспомню, сейчас нет времени, — взял шашку льда и провел ладонью по лезвию.

Беридзе с Никой создали идеальные клинки! В этом еще раз убедился. Ни одной зазубрины, а магия полна, при этом мой источник на нуле, если не сказать, что ушел в минус. Уже привычная картина, когда выложился на сто процентов. Ничего, восстановлюсь, правда, предстоит потерпеть без малых целебных заклинаний. Яда вроде в организме немного, на него есть иммунитет.

Мокрым песком почистил клинок льда, поработавший сегодня намного больше, чем огненная шашка. Это и понятно, к огню у большинства встреченной нечисти имелась хорошая защита. Нет, восставших мертвецов и измененных жителей это не касалось, те не успели стать подданными высокородной нечисти. А когда-то встречал и тех, что служили своим хозяевам из потустороннего мира получив специфические возможности. Клинок огня не менее тщательно отчистил, а потом убрал в ножны. Оружие необходимо держать в идеальном порядке, к этому давно привык. Оно продолжение ликвидатора, его опора и надежда вернуться живым из той или иной передряги.

— А теперь займемся питомцем, — хмыкнул я и схватил кошака за загривок.

Тот еще не понял, что собираюсь сделать и удивленно открыл глаза.

— У тебя вся шерсть слиплась, сейчас помою, — сдерживая улыбку, произнес я.

Мой питомец недоуменно фыркнул, а потом заверещал, когда оказался по шею в воде.

— Хозяин! Ты решил меня утопить?! За что?! — мысленно орет кошак, а у меня уши уже начинает закладывать от его ультразвука, который способен обездвижить нечисть.

— Сейчас тебя пополоскаю, ототру немного, а потом ты уже сам почистишься, — говорю, а сам питомца в воде бултыхаю.

Хотел его с головой окунуть, да не стал нервировать, но когда дома окажемся, то с шампунем его заставлю помыться. А то ведь оба провоняли!

Манул сердито отряхивается на берегу, я умываюсь и про себя усмехаюсь, наблюдая, как кошак недоволен водными процедурами. Почистил одежду, промыл царапины и порезы, но пришел к выводу, что терять времени нет смысла. Предстоит в ванне отмокать, а в таких условиях вымыться не получиться. Не удержался и хмыкнул, сообразив, что технологический мир в какой-то степени избаловал. Раньше бы с себя одежду стащил, попытался ее выстирать, да у костерка посушить. А тут на ум приходят магазины, где легко приобрести любые вещи, удобная ванна или душ с горячей водой! Действительно, за столь короткий срок привык к удобствам, в том числе и путешествию с комфортом.

— А добираться-то как до поместья? — задался вопросом, пригладив мокрые волосы.

Беда еще в том, что хваленая защита сотового телефона, за который отвалил круглую сумму, не выдержала удара когтя волкопса. Бронебойное стекло не только покрыто трещинами, в нем дыра! Разумеется, смартфон и не подумал включаться, радует одно, что аккумулятор не взорвался. Или он боится только сильного перегрева? Когда за змеями охотился, то уже один телефон не выдержал испытанием солнца. Ну, там я сам виноват, оставил его на торпеде тачки, под палящими лучами.

— Пошли выбираться, — выходя на берег, сказал своему питомцу. — Нам до границы, где купол стоял километра три топать.

Кошак ничего ответил, все еще недоволен от водных процедур. Я же задаюсь вопросом, что происходит по периметру деревеньки? Оцепили ее или Нику не стали слушать? Если прикинуть время, то Резо мог успеть приехать за сбором трофеев. А тут есть чем поживиться. К сожалению, оружие адской стаи заключается в их клыках и когтях, от измененных взять и вовсе нечего, как и от восставших мертвецов. Правда, с двумя подручными лорда-демона клинки скрестил, но те из низших приспешников, их мечи не стоят внимания. Странно, что высокородный их отправил в деревню собирать жизненную силу. Или не рассчитывал на сопротивление? Ответ вряд ли узнаю. Зато семерых жителей, не считая свекровь Ники и ее сынишки, сумел-таки спасти. Сейчас они в домах сидят и ждут, когда объявлюсь или придет полиция. Артефакт прорыва и пентаграмму я уничтожил, точнее, кувшин с рунами разбил на несколько частей, а бурлящее зелье, находящееся в нем, вылилось на землю. Вполне возможно, что княжич за такие осколки отвалит приличную сумму. Редки случаи, когда от таких артефактов что-то остается.

Сколько раз я вот так брел после драк с нечистью? Сосчитать невозможно! Всегда старался анализировать свои ошибки, дабы не повторять их вновь. Если оценивать сегодняшний бой, то готов выставить себе восемь баллов из десяти.

— Нет! Семь, а то и меньше, — вздохнув, признал очевидное. — Это с учетом текущей формы, когда еще не восстановил все навыки и запас магии оставляет желать лучшего.

Примерно через час, когда Ника уехала, а на моем счету оказалось еще пяток волкопсов и десяток мышей, немного расслабился. Поспешил за измененным дедом, бросившим в меня нож. Следовало тщательнее все сканировать, а ведь манул в тот момент предостерегающе зашипел. Впрочем, в любом бы случае отправился нечисть уничтожать. Там-то и выложился, ударил круговой волной холода, швырнул вал огня в измененных, выставил купол от пикирующих «птичек». Кстати, манул в это время уже расправлялся с одним из волкопсов. У кошака появилась излюбленная тактика: прыжок на загривок, когтями по глазам и затылку. Правда, он вместе с нечистью отлетел в стену дома, жалобно мявкунул, а потом на подмогу бросился. Что бы изменил? А ничего! Кроме собственных способностей и более прочных щитов и защитно-магического доспеха. С меня защита быстро слетела, когда в источнике остались крохи магии.

— А куда деваться? — хмыкнул и отбросил эти мысли, переключившись на проблемы, которые возникнут после этой вылазки.

Экзамены в универе пропустил, а сдать их повторно вряд ли получится. Причина уважительная, но справку мне никто не предоставит. Не искать же лорда-демона, чтобы тот выписал бумагу из своей канцелярии, что такой-то такой не явился в аудиторию из-за его происков! Переговорить с Шуваловым или Горовым? Как ни крути, а их работу выполнил и не допустил распространения нечисти. Предвижу, что генерал ответит: «Алекс, так я готов тебя зачислить в подразделение ликвидаторов! Какие проблемы?!»

— Интересно, а есть ли какое-нибудь высшее заведение, где экзамены еще не прошли? — потер лоб и поморщился.

Этот вариант не прокатит, прием документов уже завершен. Сильно ли расстроился? Не сказал бы, но определенные трудности возникнут, от этого никуда не деться. Как глава клана «Ярый воин» мне окажется невозможно заключать договора и контракты, никого не нанять на службу, если только не от частного лица. Это еще полбеды, светит отработка на благо империи. Увы, закон строг к молодым лицам имеющих титул или дворянство. Вариантов не так много, армейская службы или в правоохранительных органах, различных служб защиты населения, и, так называемых государственных структурах. Устроиться в частную «лавочку» невозможно, она не освобождает от обязанностей. Тем не менее, лазейки всегда найдутся. Правда, вариантов еще нет, что-нибудь придумаю. Если же расценивать, как в этом мире оказался, то за небольшой промежуток времени уже кое-чего достиг. Мало, очень мало, но и не сижу на одном месте, работаю. В кармане не имел ни гроша, а сейчас уже отвоевал поместье, даже кое-какой ремонт в нем сделал! На счету есть средства, обзавелся друзьями и партнерами. Пока не представляю, какими у нас с Никой продолжатся личные взаимоотношения. Ее сын уже смышленый, все-то понимает, ему необходим отец, а на эту роль я не подхожу. Да и, честно говоря, наши отношения с молодой женщиной больше деловые, нежели семейные.

— Мя, — предостерегающе зашипел кошак.

— Знаю, за лесополосой находятся люди, — кивнул я, с трудом различая ауры встречающих.

Радиус сторожевой сети небольшой, не получается ее долго поддерживать и широко раскинуть. Вроде бы мелькнули всполохи от эмоций Резо и Шувалова. Мне осталось продраться через частые заросли кустарника и выйти не так далеко от того места, где стоит разбитый Никин джип.

***

Княжич устало опустился на стул и посмотрел на сестру и ее подругу. Как и ожидалось, первой не выдержала Анна:

— Василий, не томи! Ты что-то узнал?

— А вы? — парень посмотрел на Настю, а потом перевел взгляд на дочь генерала. — Оксанка еще не приходила?

— Нет, — покачала головой княжна. — Недавно звонила, ждет брата, Петр с кем-то из замов отца добился встречи.

— Понятно, — кивнул Василий, — тогда подождем ее. Зачем дважды рассказывать? — он улыбнулся и махнул рукой официантке: — Двойной эспрессо, пожалуйста!

Анастасия рассерженно фыркнула и прищурилась, а ее брат делает вид, что не замечает прищуренного взгляда, обещающим проблемы.

— Выкладывай! Оксанке сама расскажу, — произнесла княжна.

— Партнера Алекса застать не удалось, ломбард закрыт, дома его нет, телефон постоянно занят или не в сети. А вот оживление среди высших чинов имеется. Куда-то сорвался генерал Шувалов, — Василий посмотрел на Анну, но та развела руки в стороны, — срочно уехал глава СБ и прихватил с собой отдыхающую охрану резиденции великого князя.

В этот момент официантка принесла заказ, и княжич с удовольствием сделал несколько глотков, под буравящими взглядами девушек.

— Дальше, — потребовал княжна, заметив, что брат не спешит рассказывать.

— Где-то произошел очередной прорыв, Алекс туда ломанулся, наплевав на экзамены, — произнес Василий и поставив чашку на столик потер ладони: — Чую, достанется мне парочка артефактов для изучения!

— С чего бы ему все бросать и подрываться? — потерла висок Анастасия.

— Лучше давайте подумаем, как ему помочь, — неожиданно заявила Анна, а потом расшифровала свою мысль: — Пересдать ему не дадут, а следовательно, он в этом году уже никуда не поступит, если только не в школу ликвидаторов, в которую всех зазывают.

— Чего ему там делать? — нахмурился Василий. — Это же казарменное обучение, перспектив почти никаких.

— Не скажи, — покачала головой Анастасия, — борьба с нечистью — призвание Алекса. Но, соглашусь, программа основана на физической подготовке, уровне боевой магии, единоборствах, а знаний, необходимых в обычной жизни там почти не дадут.

— Ты все про это заведение разузнала? — полуутвердительно спросила Анна подругу.

— А ты как думала? — хмыкнула княжна.

Василий только головой покачал, но комментировать не стал. Он всерьез задумался о словах дочери генерала. Не о создаваемой школе, а про то каким образом помочь другу. Переговорить с заместителем ректора? С Маргаритой Семеновной совместно работают над изучением артефактов из потустороннего мира, но она вряд ли этот вопрос решит. Побеспокоить отца? Тот бы мог попытаться надавить, заявив, что по его воле Алекс отсутствовал на вступительном экзамене. Беда в том, что не любит Романов, чтобы к нему с такими просьбами обращались. Н-да, задачка нетривиальная, но они все вместе с друзьями что-нибудь придумают.

— Вась, а если к госпоже Савиной обратиться? — словно прочтя его мысли, спросила Настя.

— У нас пока нету даже причины, по которой Алекс пропустил экзамены, — покачал головой княжич и чуть не ляпнул, что и самого парня он не наблюдает.

Успел прикусить язык, не стал говорить, что среди спецов в резиденции, в том числе и с бывшими бойцами, которые ходили с Алексом в городской парк, слухи курсируют неприятные. Одно за другим подразделением куда-то отправляются, а информации нет.

— Кто бы это? — посмотрела княжна на зазвонивший сотовый, на котором неизвестный номер. Немного подумала и приняла вызов: — Слушаю.

— Анастасия Ивановна, здравствуйте! — раздался в динамике уверенный голос, кого-то напоминающий. — Захар Филин вас беспокоит, я с вами и господином Федоровым Алексом Григорьевичем находился в городском парке. Помните?

— Здравствуйте, Захар! — улыбнулась княжна, узнав звонившего. — Что хотели?

— Нас тут в оцепление выставили, прорыв случился в одной из деревень, говорят, что командир кого-то спас, а сейчас и купол исчез, уже час как, но мы пока не двигаемся, — немного сбивчиво, рассказал спец, а потом поспешно добавил: — Это информация не секретная, господин генерал мне рассказал и попросил бывших членов команды уведомить.

— Зачем? — озадаченно спросила Анастасия.

— Ну, парни все в оцеплении, вряд ли господин Шувалов про вас подразумевал, — хмыкнул опытный боец, подумал и добавил: — Или именно этого от меня хотел, кто знает?

— Вы где находитесь? — задала вопрос княжна.

— Тульская область, около деревни под названием Антоновка, — ответил Захар, а потом добавил: — Сюда еще и господин Беридзе приехал, а насколько я знаю, он партнер Алекса Григорьевича.

— Захар, спасибо за информацию! — встала со своего места княжна.

— Не за что, — буркнул воин.

В трубке послышались короткие гудки, Василий и Анна вопросительно на девушку смотрят. Настя им вкратце пересказала разговор и спросила:

— Едем?

— Разумеется! — встал Василий.

— Оксанку ждать не будем? — уточнила Анна.

— По дороге позвоню, — отмахнулась Настя.

— Алекс так на звонки и не отвечает? — уточнил княжич.

— Нет! — хором ответили подруги, а потом Анна уточнила: — И сообщения не доходят, его телефон не в сети.

Уже через несколько минут со стоянки ресторана стартанули три спорткара. Несмотря на час пик они быстро выехали из столицы и направились в сторону Тульской области. Конечно, на скоростной режим молодые люди обращать внимания не стали. Со штрафами разберутся потом.

Княжич поймал себя на мысли, что до встречи с Алексом он большую часть времени проводил в лаборатории, а теперь начал совсем другую жизнь. Честно говоря, ему это нравится, несмотря на то что на сон остается всего ничего. Вот и сейчас он опасается за друга, но понимает, что тот справится. А вот княжна общалась по видеосвязи с Оксаной, которая немного опаздывает на встречу, но уже узнала кое-какие подробности.

— Петр разузнал, что из деревеньки сумели вырваться пожилая женщина с внуком. Догадайся, кто их вывел! — сказала Оксана.

— Понятно, что Алекс, — хмыкнула Анастасия. — Что брат еще разузнал?

— Их зовут Мариам Георгиевна Дадиани и Артур Дадиани, а привезла их в полицейский участок Ника Беридзе на джипе главы клана «Ярый воин», — продолжила дочь главы СБ.

— Ага, теперь все сходится, — кивнула княжна. — Это в стиле Алекса бросаться на выручку своим людям, а в данном случае угроза была родственникам его деловым партнерам. Правильно?

— Верно, брат такого же мнения, — кивнула напарница и уточнила: — Нам с Петром к вам подъехать? Кстати, что решили насчет экзаменов Алекса в универ?

— Пока еще ничего, — задумчиво ответила княжна, прибавляя газ. — Пара идей есть, но потребуется помощь, если ему не предоставят право пересдать. Слушай меня внимательно!

Анастасия четко сформулировала подруге задачу. Конечно, ее план далеко не идеальный, вполне возможно, что их никто не станет слушать. Но почему бы и не поискать правды и справедливости? Разумеется, это крайняя мера, а решить все необходимо до завтрашнего утра. Девушка даже немного поразмышляла, а правильно ли они сделали, что сорвались в дорогу? Ее сомнения только усилились, когда навигатор указал на съезд с трассы. Впереди грунтовка, а их тачки по такой местности точно далеко не уедут.

— Алекс опять оказался прав, когда смеялся над нашими машинами! — беззлобно пнула колесо в грязи княжна.

— Следует его удивить, — хмыкнул Василий весь заляпанный глиной, вылетающей из-под буксующих колес.

Княжич пытался толкать спорткар и признав свое бессилие провел ладонью по грязному лицу. Тачки увязли основательно, необходима спецтехника, чтобы их вытащить.

— И где же путается наша охрана? — покачала головой Анна, всматриваясь в сторону съезда с трассы. — Когда нужны так их не отыщешь!

Брат с сестрой промолчали, им известно, что телохранители давно отстали, хотя в их неприметных машинах моторы форсированы.

— Что ты говорил про удивить Алекса? — поинтересовалась Анастасия у Василия.

— Потом! — отмахнулся тот и указал на появившийся армейский грузовик, направляющийся в нужную сторону: — Как насчет того, чтобы прокатиться в кузове?

***

Глава 1. ВСТРЕЧА

Глава 1. ВСТРЕЧА

Предварительно пару раз проорал, чтобы палить не вздумали и только после этого преодолел последние несколько метров кустарника. Как и предполагал, вышел в сотне метрах от разбитой машины Ники. Рядом с джипом припаркованы еще пяток различных тачек и один грузовичок. Хм, хочу верить, что на последнем приехал Резо.

— Командир! Рад видеть целым! — раздался голос бойца, стоящего в паре метрах в полной боевой экипировке.

— А ты сомневался? — хмыкнул я.

— Нет! — ответил тот и снял шлем. — Как понимаю, угрозы нет?

— Правильно мыслишь Захар, — кивнул ему и указал на рацию: — Кто за старшего? Надеюсь, генерал Шувалов?

— Да, но еще здесь глава СБ империи, начальник полиции Тульской области, какие-то местные чины. Они в штабной палатке, — он кивнул в сторону стоящих машин: — Отсюда не видно, фургон загораживает. Сообщить о вашем появлении?

— Не стоит их отвлекать от важных дел, — хмыкнул я, а потом обратился к питомцу: — Пойдем, посмотрим, чем они заняты. Захар, проводи, чтобы вопросов никто не задавал.

— Простите, пост покинуть не могу, — отрицательно покачал тот головой.

Молча ему кивнул, он все правильно говорит, а вот я неправ, не мне бойцу команды отдавать, у него сейчас другой командир.

Мы с кошаком идем в штабную палатку, нас никто не пытается задержать, а спецов тут немало. Кто с любопытством смотрит, другие удивленно, пара воинов честь отдала. А вот мой питомец напряжен, готов в любой момент выставить щит, словно мы еще на поле боя.

— Доложите, что пришел глава клана «Ярый воин», — обратился к постовым перед штабной палаткой.

Один из бойцов зашел внутрь и через минуту меня пригласили внутрь. На столе лежит карта местности, на стульях расселись с важном видом чиновники. Глава СБ империи и генерал стоят рядом друг с другом, явно со своих мест только что встали. Честно говоря, не ожидал увидеть их вдвоем. Скорее всего, Романов им придал ускорение, узнав, что тут произошло.

— Алекс Григорьевич, рады видеть! — широко улыбнулся Шувалов.

— Взаимно, — кивнул я, а мой питомец уселся перед моими ногами и широко зевнул, показав присутствующим впечатляющие клыки.

Манул еще когти на передней лапе выпустил, на кончиках которых блеснули капельки яда. Гм, питомец-то взрослеет! Как бы всем намекает, что с нами связываться не следует. Впрочем, он прав пора озаботиться своими интересами, а то эти господа мои трофеи на раз прикарманят. Однако, вряд ли до такой несправедливости опустятся, а то спецы, с которыми ходил в городской парк этого не поймут. На бойцов у меня есть кое-какие виды, в том числе и Захар себя с лучшей стороны показал. Как ни крути, а давно пора к себе людей переманивать. Правда, нет гарантий, что они согласятся, в закрытые локации их брать с собой не собираюсь. Не люблю сражаться в отряде, зная, что рядом бойцы слабее меня и подвергаются опасности. Впрочем, кое-какие идеи существуют, где бы мог использовать бойцов. Далеко не все прорывы опасны, а закрывать их необходимо. Ладно, это пока плохо очерченные намерения, еще их не просчитывал.

— Что с жителями деревни? — напряженно спросил Горов.

— Их осталось мало, — вздохнул я и кивнул в сторону выхода: — Алексей Васильевич, Илья Яковлевич предлагаю выйти и переговорить, а что с информацией делать сами решите.

— Мы попросим присутствующих господ подышать свежим воздухом, — не принял мое предложение глава СБ империи и обвел присутствующих чиновников взглядом.

Правда, те уже повскакали со своих мест и чуть ли не толкаясь направились из палатки. Тут установлен купол тишины, подслушать извне не так-то просто. Нет, при сильном желании и осознавая риски — это сделать возможно. Знаю с пяток заклинаний, как это провернуть, в том числе и использовать своего питомца.

— Присаживайтесь, — указал мне на стул Шувалов, а потом запоздало уточнил: — Вам не требуется целительская помощь?

— Нет, — отрицательно качнул головой. — От чашки кофе не откажусь, но позже, — остановил взмахом руки дернувшегося в сторону полога Горова. — В деревню кто-то из высших демонов послал часть своей стаи и подручных. С помощью заклинания земли подняли покойников с местного кладбища, часть жителей обратили. Не всех, у кого-то оказался иммунитет, кому-то повезло укрыться.

— Примерно тоже самое на заставе происходило? — уточнил генерал.

— Нет, там демон натаскивал свою неопытную свору и, подозреваю, ее малую часть. В Антоновке же, — я чуть задумался, а потом не стал озвучивать, какую лорд-демон поставил задачу своим подопечным, — оказалась матерая нечисть. На правах ликвидатора и того, кто снял купол, прошу забрать трофеи. После чего отсюда уеду.

— А подробнее можно, что происходило в самой деревне? — мрачно спросил глава СБ.

Илья Яковлевич явно размышляет, как поступить. Ему не позавидуешь, очень много смертей способно вызвать панику среди населения.

— Думаю, вам уже известно, как все началось и почему тут оказался, — я чуть пожал плечами. — Приемы и методы уничтожения пришедших тварей из потустороннего мира вам ничего не скажут. Использовал магию, метательные ножи, стрелял из арбалета и работал парными клинками. Методично всех ликвидировал, уничтожил артефакт прорыва и снял купол. Это если кратко. Да, чуть не забыл! Потребуется целители душ, несколько человек в деревне лишились памяти, точнее, им ее другую вложили.

— Сумасшедшие? — внимательно посмотрел на меня Шувалов.

— Нет, — я отмахнулся, — их нельзя такими считать. Их организм блокировал изменения и не дал произвести трансформацию в упырей. Насколько повредился мозг сказать не могу, но, надеюсь, целители им помогут.

— Гм, Алекс Григорьевич, а вы не сумеете? — поинтересовался Горов.

— Нет, — коротко ответил я.

А вот дальнейшая беседа мне не понравилась. Больше походила на перекрестный допрос, с повторяющимися вопросами, а потом и вовсе вежливо попросили все изложить на бумаге:

— Кратенько опишите события, если посчитаете, что той или иной детали следует уделить внимание, то обязательно это сделайте, — вежливо проговорил глава СБ империи, выложив на стол стопку бумаги. — После объяснения вас отпустим.

Генерал чуть поморщился, он явно не ожидал от Горова такой ко мне просьбы-приказа. Мой питомец и то фыркнул, а мысленно сказал:

— Хозяин, а как же трофеи?

— Илья Яковлевич, вам требуется для отчетности или собираетесь выставить какие-то претензии? — задал я вопрос главе СБ империи.

— Отчета! — поспешно заявил Алексей Васильевич и махнул Горову на выход: — Пойдемте, пару слов хочу сказать.

Как только два высокопоставленных чиновника из силовых структур удалились, то я приказал манулу:

— Послушай, о чем они там говорят.

Кошак потрогал лапой установленный купол тишины внутри штабной палатки, муркнул и выпустил когти. С интересом за питомцем наблюдаю, хочу узнать, как он с задачей справится. Удивил питомец! Из когтя у него невидимая магическая нить проникла за купол и куда-то дальше устремилась. А через мгновение я услышал голос генерала:

— … понятно, что великому князю докладывать. Но парень точно ни при делах! Прорыв возник, когда он находился в столице, а на заставе я собственными глазами Алекса в деле видел. Ты не в том направлении ищешь!

— Я его не собираюсь в чем-то обвинять, — буркнул Горов.

— А для чего тогда эти вопросы и объяснения? Почему должен был тебе подыгрывать и задавать парню вопросы стараясь его с толка сбить? — возмутился Шувалов.

— Готов за него поручиться? — задал вопрос глава СБ империи.

— Да, — твердо ответил генерал. — Как ни странно, но готов! Надоело уже в эти игры играть и все время господина Федорова в чем-то подозревать. Он своей шкурой рискует, мою дочь и, кстати, твоих детей спасал!

— Так и мы глаза на кое-что закрываем, — хмыкнул Горов.

— Ты про налоги с его деятельности? Так это не наша вотчина! С официальных трофеев он заплатил, а что собрал без участия империи так это не нам судить, — возразил Шувалов.

Забавно, вот не ожидал, что генерал меня защищать начнет. Впрочем, он еще мне баньку задолжал. Стребовать? Нет, не хочу входить в его круг, лучше держаться на расстоянии.

— Достаточно, — махнул кошаку, когда силовики стали обсуждать недопущение слухов, что тут произошло.

Вкратце написал произошедшие события. Что рванул в Тульскую область на помощь своей деловой партнерше, узнав о прорыве между нашим и потустороннем мире и нашествии нечисти. Сумел зачистить закрытую локацию и на этом поставил точку. Получилось всего десяток строк, но вдаваться в детали и частности не собираюсь. Поставил число и размашисто расписался, а потом из палатки направился на выход. Но не тут-то было! Уткнулся в защитную стену.

— Это как понимать? — удивился и на питомца взгляд перевел: — Манул, сделай-ка мне проход! Не церемонься с защитой, порви ее в клочья, если сумеешь.

Нет, сам бы уже мог справиться, заклинание известное установлено, но потребовало вычерпать последние магические силы. Правда, в клинках заряд полон, пару раз одним из них бы махнул и проход открыл, да побоялся, что весь шатер снесу. А манул молодец, аккуратно лапами крест на крест махнул, защита под его когтями распалась.

— С меня рыбина, — пообещал питомцу.

— Три! — сразу же стал тот торговаться. — Не менее трех кило каждая, жареная в сметане!

— У тебя клыки не треснут? — поразился такой наглости.

— Очень кушать хочется, — тяжело вздохнул тот и сделал большие и печальные глаза.

— Согласен, — не стал с ним спорить, ощущая, как у самого желудок стал возмущаться. — Потерпи, скоро отсюда вырвемся, а в поместье устроим праздник живота.

— Мало запросил, — буркнул кошак и расстроенно понурил морду.

Посмеиваясь над своим питомцем, я вышел из штабной палатки и увидел улыбающегося Резо, спешащего навстречу.

— Алекс! Дорогой ты мой! Рад тебя видеть! — партнер прижал правую ладонь к груди и заявил: — Семья Беридзе в твоих должниках!

— Резо, ты не нервничай, а то Нике придется науку кузнеца Артуру передавать, — хлопнул его по плечу и подмигнул, боковым зрением наблюдая, как на меня хмуро смотрит Горов, а Шувалов сдерживает смех.

— Вай! Алекс, что такое говоришь? Правнуку еще рано эту науку познавать, но небольшой молот он уже выпросил! — улыбнулся Резо, а потом, понизив голос, спросил: — Как насчет добычи? Я не даром гнал сюда грузовичок?

— Потребуются люди, — тихо ответил ему и кивнул в сторону стоящего в оцеплении Захара: — Надеюсь, с этим нам помогут.

— Кого грузим? — продолжил допытываться партнер.

— Волкопсов, внимание удели ошейникам, они как бы под запретом из-за своих особенностей, но лишними не будут, в крайнем случае снимай с них пластины с именем владельца, а сами ремни уничтожай, — выдал инструкцию, подумал и поменял решение: — Нет, не так! Пересчитай волкопсов, собери с них артефакты подчинения, а когда счет сойдется, то ошейники сожги.

— Пластины? — внимательно глядя на меня, уточнил Беридзе.

— Их берем, они не представляют угрозы, но и действовать с ними следует осторожно. Никому их не продавай пока каждую не проверю и не вынесу вердикта, — устало провел ладонью по лицу.

— Сделаю, — кивнул Резо.

К нам подошел генерал и хмурый глава СБ империи. То, что я прошел защиту, они не заикнулись. Шувалов сам предложил выделить людей для помощи в сборе трофеев. Я не стал отказываться, но попросил предоставить в свое распоряжение Захара и тех бойцов, с кем ходил в столичный парк.

— Алекс Григорьевич, когда нам обследовать деревню и ее жителей? — мрачно уточнил Горов.

Ответить я не успел, недалеко остановился грузовик и из кузова стали спускаться молодые люди. При их виде Шувалов не удержался от недовольного хмыканья и, думаю, мысленно выразился очень нелестно, судя по движению его губ. Глава СБ империи от генерала не отстал, но в руках себя они оба удержали. А к нам уже идет княжич, а за ним спешит княжна и дочь Шувалова.

— Здравствуйте! — не доходя до нашей компании пары метров, воскликнул Василий.

— Добрый вечер, — вежливо ответили мы с Резо, а вот силовики неразборчиво что-то буркнули.

Манул и тот приветливо мявкнул, почему-то переводя взгляд с Насти на Анну, словно решая, кто его согласится покормить. Ауры генерала и главы СБ выражают гнев и недовольство. Явно план Шувалова и Горова дал трещину. Кстати, а ведь все шло слишком хорошо! На мои условия они согласились, на трофеи не позарились, а объяснительной удовлетворились. Не иначе что-то еще замышляли. Кстати, а за зачистку локации мне от империи ничего не положено? Этот момент нигде в законах не прописан, что не совсем правильно на мой взгляд.

— Господа, простите, нам бы с Алексом переговорить, — невозмутимо произнесла княжна, внимательно посмотрев на Горова.

Глава СБ империи чуть заметно кивнул, а потом сказал:

— Господин генерал, пойдемте, необходимо раздать кое-какие приказы и указания, в том числе вашим спецам. Последние мне не подчиняются, — почему-то он перевел взгляд на меня.

— Да, обещал выделить людей господину Федорову, — согласно покивал Шувалов.

— Алекс, уже завожу грузовичок? — уточнил у меня Резо.

— Да, через пару минут, надеюсь, сможем выехать, — кивнул я, а потом задал вопрос Василию: — Вы какими судьбами здесь оказались и почему на военном Урале приехали? Где же ваши быстрые тачки?

— Увязли! — отмахнулся княжич, провожая взглядом удаляющихся силовиков: — Они нам не рады, — кивнул вслед Горову и Шувалову.

— Ты рассчитывал на теплую встречу? — поинтересовался я.

— Алекс, так что тут произошло? — влезла в разговор Анна, не дав ответить Василию.

— Прорыв, — коротко сказал я девушке и посмотрел на княжну: — У вас завтра экзамены, зачем приехали?

— А как же ты? — приподняла брови Анастасия.

— Так уже не сдал, — отмахнулся я, наблюдая за своим питомцем, который никак не может сделать выбор у кого потребовать еды. — Сама же знаешь, что неявка приравнивается к провалу, — развел руками.

— А если причина уважительная? — хмыкнула Анна.

— И как ее объяснить? — чуть улыбнулся, а потом приложил руку к груди: — Спасибо вам за то, что обо мне волновались и приехали.

— Это все любопытство и шкурный интерес, — отмахнулся княжич.

— Ты для нас много чего сделал, — спокойно сказала Настя. — Неужели думаешь, что все просто так оставим?

Что она подразумевала я так и не понял, уже собралась группа бойцов во главе с Захаром, а Шувалов и Горов их инструктирует. Мысленно дал задание манулу, чтобы тот держал меня в курсе, если спецам дадут какие-то сомнительные указания. Впрочем, не думаю, что генерал и глава СБ империи пойдут на такой шаг. И дело не только в благодарности или присутствия моей «группы поддержки». Нет, как ни парадоксально, а Шувалов и Горов слово держат, офицерские мундиры позорить не станут.

— Вы меня в столицу не отвезете? — задаю вопрос друзьям, заранее зная ответ.

— Если наши тачки вытащат, — хмыкнула Анна.

— А вы этим не озаботились? — удивился я.

— К тебе спешили, — развел руки Василий.

— Мне потребуется полчаса, — устало объяснил друзьям, глянув в сторону, где находится деревня, недавно находившаяся под куполом. — Кое-что заберу, уточню задание бойцам и вернусь, а потом хотел бы отправиться к себе в поместье. От помощи не откажусь, но с условием!

— Каким? — почему-то напряженным голосом уточнила Анастасия.

— Тот, кто меня повезет должен застелить пленкой салон, — похлопал себя по одежде. — Иначе потом разоритесь на химчистке. Василий, организуешь? — я посмотрел на княжича.

— Без вопросов, — пожал тот плечами, а потом поинтересовался: — Кого в качестве водителя выберешь?

— Сами решайте, — пожал плечами и напомнил: — Пока еще ехать не на чем, ваши суперкары не смогли пяток километров преодолеть!

Это я так над друзьями подтрунил, вернув «должок», когда они над джипом насмехались, что тот на асфальте их тачкам не конкурент.

Анастасия выразила желание посетить Антоновку, посмотреть на мертвую нечисть, но брать с собой девушку не стал. Нечего ей любоваться на мертвых упырей или поднятых приспешниками лорда-демона покойников. Анна же не горела желанием отправляться на место побоища, как она выразилась. Василий немного взгрустнул, что лично не соберет какие-нибудь трофеи. Вполне возможно, что если бы не их застрявшие суперкары, на которых еще предстоит возвращаться, то они бы попытались настаивать и мы могли повздорить. Однако, у каждого свои задачи, о чем им и сказал. Попросил решить вопрос с транспортировкой Никиного джипа до ломбарда Беридзе, а сам направился к ожидающему меня Захару. Коротко того проинструктировал, попросил действовать осторожно, нет гарантий, что я всех измененных жителей деревеньки ликвидировал. Всегда есть вариант, что кто-то спрятался или был чем-то занят, когда зачищал локацию.

— И как нам определить кто перед нами? — мрачно уточнил спец. — Использовать серебро?

— Смеешься? — хмыкнул я. — Еще бы про чеснок вспомнил или про солнечный свет и ожоги! Нет, только по аурам и клыкам! Достаточно задать пару вопросов и сразу поймешь, кто перед тобой. Если бы вурдалаки прожили год или больше, то выявить их оказалось сложно. Эти же, считай, новорожденные, не контролируют эмоций и неспособны маскироваться под обывателей.

— Командир, — задумчиво посмотрел на меня Захар, — простите, а откуда вам это известно?

— Земля слухами полнится, — уклончиво ему ответил и постучал указательным пальцам по циферблату наручных часов: — Время! Скоро уже стемнеет, а я планировал отдохнуть у себя дома. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы на меня работать? — неожиданно для самого себя, задал вопрос воину.

— В качестве кого? — уточнил тот.

— Вариантов множество, — пожал плечами и пояснил: — Если от Шувалова решишь уйти, то найду что предложить. Приезжай ко мне в поместье, переговорим и детали обсудим. Предварительно позвони, — осекся и ругнулся: — Черт! Забыл, что сотовый не работает! Но приглашение в силе, а телефон завтра или на днях куплю. У тебя мой номер есть.

— Нет, — Захар вытащил из кармана свой смартфон. — Продиктуете?

Спец пребывает в растерянности, но в его ауре всполохи ликования. Воин еще сам не осознал, а готов за мной пойти. Если же говорить про отряд, то и там парни не откажутся сменить работу. Нет, все вряд ли согласятся, да и пока такое количество народа содержать накладно. Однако, человек пять под мои задумки найду чем озадачить. В том числе и прибыль надеюсь получить. Конечно, ведущую роль оставляю за собой, но мне требуются разведчики. Закрытых локаций полно, но далеко не каждая представляет интерес. Да и про стенания знакомой девушки из Воркуты я не забыл. Лере требуются шкуры нечисти, их меха, чтобы шить модницам шубки или другие дорогие изделия. Пока мы с ней сотрудничество не обговаривали, но при случае почему бы и не помочь на взаимовыгодных условиях? Не следует забывать и про услуги охраны в местах прорывов, где происходит добыча не встречающихся на земле полезных ископаемых. Разумеется, над этим еще следует подумать и все хорошенько взвесить, но ждать и затягивать никак нельзя.

— Записывай, — сказал Захару и продиктовал номер своего сотового. — Жду звонка, а пока, — кивнул в сторону откуда недавно выбрался, — вперед, за сбор трофеев, не обижу.

— Не переживайте, Алекс Григорьевич, все сделаем в лучшем виде, — заверил меня спец, а потом добавил: — Обязательно вам позвоню!

Я ему кивнул и хлопнул по плечу, а потом направился к ожидающему в грузовике Резо. Уселся рядом с ним и скомандовал:

— Езжай, дорогу покажу, кое-что заберу и обратно отправлюсь, а ты с Захаром поработай.

— Ждать результата не будешь? — спросил партнер, медленно выжав сцепление и машина покатилась вперед с черепашьей скоростью.

— Когда все соберешь и продашь? — вопросом на вопрос, ответил я.

— Согласен, — усмехнулся Резо, — чушь сморозил. Слушай, Ника звонила, их отпустили из полицейского участка, предварительно взяли подпись о неразглашении, что произошло в деревне. Правда, — он покачал головой, — правнук еще маленький, ему рот не заткнуть, если потребуется. Понимаешь о чем говорю?

— Не совсем, — озадачился я.

— Если тебе понадобится, то мы все подтвердим, что ты действовал во благо империи и спасал жизни граждан. Готовы к ректору или черту сходить, но правды добиться!

— Ты о чем? — удивился я.

— О будущем, — хмыкнул Резо. — Алекс, пойми, ты теперь стал мне намного ближе, чем партнер! Являясь главой клана, требуется образование, от этого никуда не деться, а поступление под вопросом. Хочешь ты этого или нет, но свои знакомства и связи подниму, до великого князя дойду!

Беридзе говорит твердо и уверенно. Признаю, он меня удивил, поймал себя на мысли, что стало приятно. А еще кошак уселся на коленях и в такт словам мастера-кузнеца подмуркивает. Кстати, этот хвостатый уже дал себя погладить княжне и дочке генерала, и даже перед Василием с несчастным видом прошелся. Рыбу ему только ленивый не пообещал, но, разумеется, Шувалова и Горова он развести не смог.

— Алекс! Что делать?! — воскликнул Резо, возвращая меня к действительности.

Каюсь, расслабился и задумался, даже глаза прикрыл, осмысливая, что и как партнеру ответить на его проникновенный спич.

— Тормози! — ору, а сам выставляю перед грузовичком воздушный щит, открываю дверь и спрыгиваю на землю.

Ноги еще не коснулись поверхности, в моих руках клинки, а манул уже изготовился к атаке.

Глава 2. В ПОМЕСТЬЕ

Глава 2. В ПОМЕСТЬЕ

Как я упустил троих вурдалаков? Неужели теряю квалификацию? Это совсем молодые обращенные. Мужику лет под сорок, у него под глазом фингал, глаза красные, рот оскален и два клыка удлинились. Женщина неопределенного возраста, волосы растрепаны, на лице порез, губы поджаты, но на пальцах рук ногти удлинились металлическими пластинами. Из кармана халата торчит горлышко бутылки, запах дешевой водки даже обращение не перебило! Третий персонаж щеголяет в трусах и грязной майке, сжимает в одной руке длинный нож, а в другой топор, ноздри у вурдалака трепещут, а самого его бьет озноб. Голодны, жаждут крови и не собираются ни перед чем останавливаться. Бьются в воздушную стену, хотят до нас добраться.

— Заключить вас в ловушку и сдать генералу и главе СБ империи? — чуть слышно спрашиваю, а сам прошу своего питомца отвлечь на пару секунд нападающих.

Дело в том, что их быстрота и реакция способна сравниться с моей, когда нахожусь под воздействием ярости. Правда, они сейчас могут действовать только прямолинейно, не обращая друг на друга внимания. А вот про согласованность действий говорить не приходится, как и мыслить разумно они не могут. Для них я и Резо не что иное как еда. Желают напиться нашей крови и не способны этого скрыть. Снимаю воздушную стену, которая и так уже почти развеялась, слишком малое количество магии в нее удалось вложить. Уклонился от просвистевшего колуна, его вурдалак в майке швырнул. Следует отдать должное, тяжелый топор пролетел как ядро, выпущенное из пушки. Выпад ногтей бывшей женщины вспорол воздух, но в следующий миг она сломанной куклой упала на землю. Клинок холода ее чуть ли пополам не перерубил, а острие огненной шашки вошло в грудь ее напарнику. Всего-то и потребовалась искра из моего источника и тело несостоявшегося вампира на глазах обуглилось. Тем временем, манул, в своей излюбленной тактике, оказался за спиной последнего измененного. Запрыгнул тому на шею и… Н-да, как мне питомца отмывать?

— Алекс, это что или кто? — хрипло спросил Резо.

— Подожди, все вопросы потом, — отмахнулся я и посмотрел на питомца: — Обеги деревню, просканирую все и вся! Необходимо понять, остались ли еще измененные. Мы с тобой накосячили, троицу упустили. А чтобы произошло сумей они пройти оцепление и оказаться в мирном поселении?

— Хозяин, их аур не наблюдалось, когда мы покидали Антоновку, — ответил кошак. — Ты сам все обследовал и тратил остатки резерва и сил на поиск врагов. Я от тебя не отставал! Скорее всего, они еще не успели превратиться в упырей и находились где-то под землей. Поэтому-то их и не отследили.

— Возможно, — не стал с ним спорить, — но сейчас, будь добр, исполни приказ.

— Сделаю, — буркнул тот и даже не стал намекать на очередную рыбину.

Кошак смазанной тенью метнулся вдоль дороги. И как он так быстро перемещается? С трудом могу его отслеживать и то с запозданием.

— Резо, не переживай, думаю, это последние вурдалаки, которых до этого не отыскал, — обернулся к своему партнеру.

— Гм, Алекс, но они недавно были людьми, верно? — партнер потер ладонью шею.

— Им ничем, и никто не в силах был помочь, — ответил я и подошел к мастеру-оружейнику.

— Гадство, — потупился тот.

— Согласен, но они могли причинить много горя, если бы отсюда вырвались.

— А как же купол? — посмотрел на меня Резо.

— Они принадлежат этому миру, к прорыву не имеют отношения. Поэтому-то и исчезла защита, которая возникает по непонятной причине.

— Они могли уйти с закрытой локации? — спросил Беридзе, задумчиво потрогав кончик носа.

— Вряд ли, — покачал я головой. — В каждой стае и своре имеется вожак, держащий главенство над своими подчиненными. Все бы замкнулось на том, кто организовал прорыв, если он рукотворный, а не возник сам по себе.

— А такие бывают? — удивился партнер.

— Ты про природные аномалии? — уточнил я и когда тот кивнул, продолжил: — Нигде однозначного ответа не видел, но думаю, что такое происходит. Зачастую в закрытых локациях оказываются низшая нечисть, имеющая магию и инстинкты. Но не забивай себе голову! — улыбнулся, мысленно отметив, что позеленевший Резо сумел совладать с эмоциями и подавить рвотные позывы. — Ликвидатор тут я, на мне и грех, если что.

Мой партнер и напарник кивнул, но его разговорчивость улетучилась. А тут еще к нам и Захар с семерыми бойцами подошел. Правда, спецы никаких объяснений не потребовали, а вот клыки и ногти мертвецов их впечатлили.

— Ждем, — коротко объявил я. — Если все чисто, то приступим к сбору трофеев.

— Эти, — Захар указал рукой на лежащих вурдалаков, — под это определение попадают?

Взглядом переадресовал вопрос Резо, а тот, после небольшого раздумья, отрицательно головой покачал. Еще минут десять прохлаждались, дожидаясь появление моего питомца. Я даже мысленно прикинул сколько ему предстоит пробежать и понял, что задачу поставил немного не ту. Следовало манула послать в центр бывшего прорыва, к остаткам кувшина, а оттуда произвести сканирование местности. Кошак вернулся по дороге, ведущей в деревню и объявил, что все чисто.

— Как ты так быстро управился? — не удержался я от вопроса.

— Срезал, не стал носиться по кругу, понимая, что основная опасность в деревне или центре локации, — ответил тот и пояснил: — Хозяин, ты конкретно не указал, как выполнить распоряжение, я взял на себя смелость все отсканировать из эпицентра, там моих сил меньше требовалось.

— Молодец, — похвалил я довольного собой манула.

— А как насчет рыбки? — поинтересовался тот.

— Не наглей, — погрозил ему пальцем, — тебе и так уже много обещано! — перевел взгляд на Резо и объявил: — Едем! Все чисто!

Нет, не люблю собирать такие трофеи. Не мое это! Вот оружие и золото — другое дело. Правда, раньше монеты если и встречались, то у высокородной нечисти, как и стоящие артефакты. Сейчас же тут нечем разжиться, если не считать осколков кувшина с рунами. За сколько его, точнее, десяток черепков, продавать? Даже Резо пришел в замешательство.

— Так-то они ничего не стоят, — заявил Беридзе. — Если только на изучение и восстановление отдать. Но с княжичем сам разбирайся, я за такое и рубля не дам.

— Уверен? — усмехнулся я. — Неужели за артефакт прорыва, пусть и немного поврежденный, не предложишь круглую сумму?

— Это он-то немного поврежден? — в изумлении уставился на меня Резо. — Алекс, прости, но ты слишком умаялся. Старый Беридзе тебя никогда не обманет, а сейчас, поедем, отвезу тебя к друзьям, отправляйся с ними в столицу и хорошенько отдохни.

Захар со своими спецами ищут павшую нечисть, стаскивают в одну кучу волкопсов, которых потом загрузят в грузовичок. Уничтоженных мной вурдалаков и восставших мертвецов также собирают, с погибшими будут работать эксперты Шувалова и Горова. Вообще, деревня вскоре окажется заброшенной, не смогут тут люди жить, еще долго давящая атмосфера угнетать будет.

— Хорошо, вези, — кивнул я и посмотрел на наблюдающего за бабочкой манула: — Кто-то хотел рыбы? Отправляемся домой.

Н-да, мой питомец очень быстр. Раз и уже в кабине сидит и требовательно мяукает. Мол чего стоим, кого ждем? Пока возвращались, предупредил партнера, что Никин джип переправят к ломбарду, а со мной связь поддерживать придется через княжича.

— Алекс, неужели не мог приобрести телефон с хорошей защитой? — недовольно покачал головой Беридзе.

— Так и сделал, но хваленая противоударная и водонепроницаемая оболочка смартфона не выдержала удара когтем нечисти, — усмехнулся я. — Подозреваю, в гарантийном случае откажут.

Вытащил из кармана «мертвый» телефон и продемонстрировал Беридзе. Тот пару раз цокнул языком, головой покачал, а потом предложил:

— А ты не говори, что к этому приложила лапу нечисть, — Резо усмехнулся. — Возможно и не от когтя волкопса это произошло. Ты же наверняка не раз падал, на какой-то острый предмет наткнулся экран и пробил!

— Слушай, зачем лукавить? — пожал плечами. — Продавец убеждал, что если аппарат повредится, то его заменят. Правда, в гарантии наверняка есть какие-то условия, что-то типа непреодолимой силы. Если откажут — куплю другую модель у конкурентов и дело с концом, а врать не стану.

— Дорогая игрушка, если ее часто менять, — буркнул Резо.

Не стал ему говорить, что в какой-то степени сам виноват. Защиту планировал усилить, да руки не дошли. А вообще, следует по этому поводу переговорить с Жергиным, поставить перед парнем задачу, чтобы не разориться на постоянных покупках сотовых телефонах.

В столицу меня повез Василий. Друзья между собой решили, кому выпадет сомнительная честь взять в качестве пассажиров двух грязных личностей, а потом тратиться на химчистку салона тачки. Застилать салон спорткара княжич не стал, заявив, что это бесполезно. Ну, я не стал с ним спорить, нам с кошаком предстоит в ванне отмокать, а мне еще и шмотки в очередной раз выкидывать. Кстати, манул не подозревает о предстоящих водных процедурах, мирно дрыхнет на заднем диване авто.

— Джип Ники обещали завтра к вечеру перевезти, — поведал Василий, к чему-то прислушиваясь. — Алекс, ты не слышишь, как скрепит подвеска?

— Не волнуйся, на мойке засохшую глину и песок вымоют и все пройдет, — успокоил я парня.

— Да я и не переживаю, — отмахнулся приятель. — На нервы этот шум действует! Кстати, девушки все время прибавляют скорость, этак они от нас оторвутся. Ты не против, если немного превышу установленные ограничения? Тачка имеет магическую защиту, создаст купол, что-то вроде капсул пассажиров, если случится авария.

— На кошака это распространяется? — уточнил я.

— Разумеется! Количество пассажиров определено, — он указал в какую-то пиктограмму на большом дисплее.

Честно говоря, в моей машине таких наворотов нет, в том числе стольких экранов и выводимой на них информации.

— Гони, но на твой страх и риск, — разрешил Василию, а потом поспешил уточнить: — Учти, делить ответственность и оплачивать штрафы за твое вождение не собираюсь. Сам же знаешь, что я против нарушений дорожных правил.

— Ха! Кто бы говорил! — рассмеялся княжич, уверенно прибавляя подачу газа, да так, что меня вдавило в спинку кресла. — Ты бы видел сколько на тебя квитанций выписано! Полицейские еще удивлялись, что старый джип развил такую скорость. Даже засомневались в исправности камер слежения.

— Серьезно? — нахмурился я.

— Не веришь? — усмехнулся Василий. — Впрочем, сам удивился, когда увидел до каких скоростей ты умудрялся разгоняться! Кстати, советую поменять все масла, а лучше подумай о новом авто.

— На какие шиши? — печально вздохнул, а потом предложил: — Как насчет немного поврежденного артефакта, с помощью которого осуществился прорыв в деревне? Тебе он интересен?

— Исключительно в исследовательских целях, — осторожно заметил парень.

— Кувшин находился в центре пентаграммы, пришлось его разбить. На землю вылилась какая-то жидкость, сам сосуд явно древний. Из этого следует, что тот потусторонний мир, откуда пришла нечисть существует давно, — произнес я, обернулся и взял с заднего сиденья пакет с черепками, достал большой осколок и продолжил: — Обожженная глина, магический след прослеживается, четка видна руна подчинения. Осколки все собрал и артефакт есть шанс восстановить.

— Он точно не заработает, — буркнул Василий.

— Согласен, те свойства из-за которых осуществился прорыв вряд ли окажутся работоспособными, — задумчиво проговорил, мысленно прикидывая, а не попытаться ли самому собрать из осколков этот кувшин.

Дело в том, что в этом мире совершенно другие технические возможности. Различные приборы и анализаторы. Даже по засохшей капле и то есть возможность понять о составляющих. Хм, а не оставить ли себе эти черепки? Вот только погружаться в научные изыскания нет ни желания, ни времени. Да и ведь еще закрытых локаций уйма! Неужели не сумею отыскать подходящий артефакт перехода? Правда, проблема еще в том, что далеко не каждый подойдет. А я не собираюсь отправляться в «гости» к нечисти! Или, как когда-то у бывалых ликвидаторов, наступает момент и есть желание посмотреть, что происходит там, откуда идут твари?

— Алекс, ты о чем так глубоко задумался? — задал мне вопрос княжич, проходя поворот на огромной скорости.

— Да вот размышляю, угробишь ты нас или нет, — буркнул я. — Как-то не хотелось бы расстаться с жизнью в банальном ДТП.

— А мы еще Настю и Аню не догнали! — беззаботно ответил парень, а потом спросил: — Так сколько за черепки хочешь?

В его голосе явный интерес и он его не собирается скрывать.

— Понятия не имею, — честно признался. — Сколько предложишь? Я бы тебе их и так отдал, да накладные расходы…

— Алекс, не продолжай, у каждого своя работа, — перебил меня княжич и о чем-то задумался, а потом стал вслух размышлять: — Как уже понял, высшие чины империи и в том числе мой отец, тебе особо не доверяют. Прими это как данность. Лично я не понимаю, почему за прошлые прегрешения клана начинает страдать тот, кто в этом не замешан. Да и не все так однозначно в этом недавнем прошлом. Когда знакомился с информацией, то возникло приличное количество нестыковок и вопросов. Однако, пояснить никто не согласился.

— А мне не расскажешь, из-за чего все закрутилось? — поинтересовался я.

— Прости, — покачал головой Василий. — Нет, у тебя нет допуска, итак сказал больше, чем следовало. Но дело в другом! — держа одной рукой руль, а другой махнул тот. — Ни я, ни сестра и другие наши с тобой знакомые, не разделяют точку зрения умудренных годами и сединами! Они давят авторитетом, но мир меняется, в том числе и люди. Или чего-то не понимаю. Жить одними опасениями невыносимо и немыслимо.

— Не горячись, — покачал я головой. — Не стоит осуждать тех, кто знает больше. Сам же говорил, что не во всем разобрался. А что, если пытаюсь втереться в доверие, войти в ближний круг и нанести удар?

Княжич даже скорость снизил и внимательно на меня посмотрел:

— Гм, твои слова зачастую звучат как из уст отца. Такие же интонации и странные выводы. Алекс, ты заставляешь усомниться в своем возрасте!

Эк он как повернул! И ведь попал в яблочко, мой опыт заставляет все взвешивать и анализировать, сравнивать и… да, случается совершать резкие и плохо обдуманные решения. Но это из-за характера и вспыльчивости. Кстати, в этом мире намного стал спокойнее и терпеливее, нужда заставила, так как начинаю с нуля. Попробовал бы какой-нибудь чинуша мне слово поперек сказать, находись я там, где появился на свет. Ну, разумеется, если речь про последние лет пять.

— Это из-за того, что приходится ползти наверх, напрягаясь изо всех сил, — медленно произнес и попытался переменить скользкую тему: — Так вы как с девушками сдали физику с математикой? Кстати, не в курсе, а Лера не завалила?

— Все там прошло без проблем, — беспечно ответил Василий. — Никто из нашей компании даже тройки не получил. Голицина и вовсе Анну обскакала, на один балл. Лучше скажи, что планируешь с поступлением делать?

— Пока еще не решил, — пожал плечами. — Поищу какой-нибудь институт или университет, где не перенесли поступление на ранний срок.

— Но документы ты уже все равно не успел подать, — напомнил Василий вновь начиная совершать обгоны, вдавив педаль газа.

— Значит этот год пропущу, — хладнокровно ответил я.

— И тогда точно попадешь в армейскую часть. Готов поспорить, что окажешься под началом генерала Шувалова, который на тебя виды имеет. Спорим, — он протянул мне ладонь, — через месяц на казарменном положении будешь?

— На дорогу смотри, — кивнул приятелю, не собираясь участвовать в таком сомнительном, с точки зрения выигрыша, споре.

— Завтра в универ приходи и сдай оставшиеся экзамены, — посерьезнел мой собеседник.

— Так ведь не допустят, — ответил ему, а потом признался: — Честно говоря, не очень-то и хотелось, если только из-за необходимости. Вполне возможно, легче оттянуть годовую повинность, чем на пять лет за партой штаны просиживать. На мой век закрытых локаций хватит.

— А как же сестрица и тетка?

— Ты и об этом знаешь? — я вопросительно посмотрел на Василия.

Тот же печально вздохнул и продолжил:

— Твое поместье останется без присмотра. Найдутся желающие поживиться, растащат все по кирпичикам и концов не найдешь. Нет, если нанять охранную фирму, то ничего не пропадет. Вот только за такие услуги отвалишь круглую сумму. Так почему руки-то опустил? Заявимся на прием к ректору и вопрос решим. Обстоятельства непреодолимой силы позволяют получить отсрочку при поступлении.

— Уболтал, так и сделаю, — не стал с ним спорить, а потом попросил: — Слушай, глаза закрываются, ты меня разбуди, когда приедем.

— Без проблем, — кивнул Василий, потом добавил: — Выглядишь усталым.

Прикрыл глаза, но спать не собираюсь, над словами княжича задумался. Похоже, с ним и сестрой провели беседу насчет «Ярого воина». Уверен, попросили держаться на расстоянии, но молодые люди не послушались. Тем не менее, информацию перепроверили, однако имеют на все свою точку зрения. Нет, они не действуют кому-то наперекор. Пришли к выводу, что я не отвечаю за прошлое, а в настоящем мы уже подружились. Идти на поклон к ректору или еще кому-нибудь не собираюсь, а о сделанном ни капли не сожалею. Одно плохо, разбитый кувшин княжича не сильно заинтересовал. И чего не стал брать? Хорошие осколки, большие, из них наверняка удастся выжать много интересной информации. И кому теперь их впарить? Похоже, придется оставить себе. Тем не менее, я доволен, сумел-таки помочь Нике. Успел свою подругу из закрытой локации вывести, спас ее сына и свекровь. Об остальном, что происходило в Антоновке, думать и вспоминать не хочется.

— Алекс! Хватит дрыхнуть! — раздался над ухом голос княжича. — Мы приехали, а защита твоего поместья нас не пропускает.

В свете фар переливается белесым светом стена за поднятой стрелой шлагбаума. Такую защиту я точно не ставил! Мысленно обратился к кошаку, продолжающему дрыхнуть. Тот встрепенулся, потянулся и заинтересованно в лобовое стекло уставился.

— Хозяин, это не я! — мысленно воскликнул манул. — Говорил, что твои эксперименты до добра не доведут. Не доверяю я всяким искусственным интеллектам заключенным в железо.

— Сейчас разберемся, — сказал я и открыл дверь спорткара.

Послышалось тихое гудение видеокамеры, а потом стена пелены мелькнула зеленым цветом и исчезла.

— Путь свободен, — произнес Василий и уважительно на меня посмотрел: — Алекс, а ты силен! Защитный барьер мощный, на него надо много магических сил тратить. Я даже не заметил, что и как ты сделал!

— Поехали, — буркнул я и захлопнул дверцу тачки.

Предстоит вспомнить, какие есть запасы пищи и найдется ли обещанная рыба для моего питомца. Кошак, если останется голодным, мне весь мозг проест. А в магазин не так-то просто попасть, джип у Ники, а когда его заберу — неизвестно. Впрочем, рядом же речка! Манул сам себе рыбки наловит и со мной поделится… надеюсь.

— Спасибо, — поблагодарил я Василия, когда тот припарковался перед домом.

— Алекс, это тебе спасибо, — серьезно ответил княжич. — Ты все бросил и отправился выручать подданных империи. Уверен, великий князь не забудет об этом, а мы с сестрой ему напомним!

Не стал его слова комментировать, с правителем приходилось общаться, общее представление о нем сделал. Романов-старший не глуп, но и не позволит переменить свое мнение, если с чем-то не согласен.

— Так мы обогнали подруг или проиграли? — подавив зевок, уточнил я.

— Куда там! — покачал головой парень. — У них тачки не имели дополнительного веса, уже давно в столице и заняты кое-какими делами, — он усмехнулся. — Сейчас к ним рвану, в качестве моральной поддержки.

— Удачи и передавай им привет, — вылез я из машины, не забыл про лежащие возле заднего сиденья клинки и пакет с осколками кувшина.

— До встречи! — выставил вверх руку княжич и сжал ладонь в кулак.

— Обязательно, — повторил его жест и направился к двери.

Василий осторожно с парковки выехал, тут далеко не асфальт, днище машины так и норовит проскрести по земле.

Поднялся по ступеням и открыл дверь, в холле мгновенно зажегся свет и прозвучал тихий голос:

— Рад приветствовать дома главу клана. За время вашего отсутствия никаких происшествий не зафиксировано. Попыток проникновения не выявлено. Какие последуют указания?

— Привет, ты уже освоился? — я посмотрел в сторону динамика под потолком.

— Функционирую на десятую часть от расчетных возможностей, код программы разархивирован и установлен в сети на различные сервера. Логические связи и цепи построены, продолжается самообучение, — ответил ИИ.

— Поменяй голос, — неожиданно попросил я.

— Какие интонации и тембр? — уточнила охранная система.

— Мягкий, женский, — раздеваясь, озвучил свою прихоть.

Последовал десяток уточняющих вопросов и предупреждений. Если ИИ примет на себя такую роль и начнет развивать личность, то откат назад повлечет за собой стирание интервала, когда он находился в этом образе.

— Хорошо, а обращаться к тебе буду как к охраннице поместья и дам имя… — на секунду задумался и уже хотел сказать, да кошак возмущенно зашипел и протестующе во весь голос мявкнул.

Глава 3. ТЕХНОЛОГИИ

Глава 3. ТЕХНОЛОГИИ

***

Княжна с Анной и Оксаной дожидались Василия в одном из ночных клубов столицы. Нет, они не собрались отрываться и развлекаться, хотя уже устали от приглашений потанцевать или присоединиться к той или иной компании парней. Анастасия пару раз попеняла подругам, что те уговорили ее тут встретиться брата. Запас времени получился приличный, они смогли на трассе обогнать княжича почти на полчаса. А с учетом того, что тот еще повез Алекса в поместье, то ждать его долго.

— Одного не понимаю, почему глава клана «Ярый воин», не требует к себе повышенного внимания? — держа в руке стакан с безалкогольным коктейлем, задумчиво сказала Анна.

— Ты о чем? — уточнила дочь главы СБ империи, накручивая на палец свой ярко-рыжий локон.

— Он для нас сделал многое, спас от жутких последствий, — передернула плечами Шувалова. — Старается для империи, а ему продолжают не доверять и подозревать во всех смертных грехах. Другой бы на его месте давно плюнул и отправился искать лучшей жизни! Мы все имели неприятные разговоры с родителями, потребовавшими держаться от Алекса на расстоянии. Знаете, — она обвела подруг взглядом, — лично я рада, что мы не послушались.

— Это точно, — кивнула Оксана и прищурилась. — А что, если мне перекраситься и стать брюнеткой?

— С чего бы вдруг? — удивилась Анна.

— Подождите, — махнула рукой княжна и посмотрела на дочь генерала: — Ань, повтори, что ты недавно сказала. Там какая-то дельная мысль проскочила.

— Что мы ослушались? — уточнила та.

— Нет, — покачала головой Настя. — Ты про лучшую жизнь сказала, что другой на месте парня на все бы плюнул и из империи свалил.

— Ты чего? — удивилась Анна. — Я этого не говорила!

— Но так бы большинство на его месте поступило, — покивала дочь главы СБ империи. — И никто бы не стал осуждать.

— А такого ликвидатора любая страна встретит с распростертыми объятиями. Обласкает, почести окажет, будет холить и лелеять! — хмыкнула Настя. — Это же престижно! Вспомнить хотя бы Дюбуа с его командой!

Девушки замолчали, а к их столику направились двое молодых мужчин. Анна чуть поморщилась, опять предстоит отшивать надоедливых и озабоченных самцов, так она их про себя охарактеризовала. Впрочем, в этом клубе охране известно кто находится за этим столиком.

— Дамы, рады засвидетельствовать вам восхищение! Меня зовут Альберт, а моего приятеля Самсон, мы представители клана «Серебряная цепь», — заявил один из мужчин, взглядом раздевая Оксану.

— У нас есть несколько комплектов ювелирных украшений, которые украсят ваши нежные шейки и ушки, — продолжил второй.

Южная и горячая кровь бурлит в парнях, которые, если присмотреться, не так и старше подруг.

— Нам это не интересно, — буркнула Анастасия и увидела спешащего к ним Василия. — Мы не танцуем, за столик к вам не пойдем и к себе не пригласим.

— Кататься не поедем и любоваться на звезды не собираемся, — в унисон подруге сказала Анна.

— Ни в ресторан, а потом в койку не отправимся, — поморщилась Оксана.

Альберт хмыкнул и демонстративно посмотрел на свои дорогущие часы, не забыв продемонстрировать на запястье браслет, в плетениях которого блестят магические камни. А вот Самсон ехидно улыбнулся, предвкушая скорую победу. На лицах мужчин появился азарт, они не любят легкой добычи, уверены в своих силах.

— Господа, простите, но вам тут не рады, — подошел Василий и взяв у соседнего столика пустой стул, поставил его между сестрой и Анной.

— А ты кто такой? — вырвалась угроза из уст Альберта.

— Мы уже уходим, простите великодушно! — схватив за рукав пиджака своего приятеля, пробормотал Самсон, а потом пару слов шепнул напарнику и указал глазами на приближающую охрану заведения.

— Извините, — заискивающе произнес Альберт, — не признал, красота милых дам ударила в голову и помутила разум.

— Свободны, — усмехнулась Оксана.

Молодые люди сделали несколько шагов назад и словно растворились в толпе.

— И чего вы в таком месте решили встретиться? — покачал головой Василий. — Какие эти по счету? Десятые или двадцатые?

— До твоего прихода всего пятерых отшили, — усмехнулась княжна. — Но ты прав, мы погорячились. Однако, это ближайшее приличное место, находящееся поблизости от поместья Алекса.

— Издеваешься? — удивился Василий. — Тут полно кафе, баров и ресторанов, а за две минуты на тачке по ночной столице далеко уедешь.

— Чего теперь об этом говорить, — вздохнула сестра. — Мы уже здесь, заодно и повеселимся, когда вопрос решим.

— Это вряд ли, — покачал головой Василий. — Тут мы результата не добьемся.

— Не скажи, — усмехнулась Оксана и дотронулась до экрана лежащего перед ней смартфона. — Настя еще кое-что не сказала. Это была моя идея и здесь соберутся через какое-то время те, кто с нами поступает в универ. Мы хотим предложить устроить этакую забастовку и бойкотировать завтрашние экзамены, если господина Федорова не допустят до сдачи.

— Неожиданно, — озадачился Василий. — И сколько человек готовы вас в этом поддержать?

— Ты хотел сказать нас? — уточнила Анастасия.

— Да, — коротко и не раздумывая, подтвердил княжич. — Я с вами.

— А когда выработаем общую позицию, то уже сможем переговорить с ректором или другими высшими чинами империи, — продолжила Оксана.

— Вась, ты же знаком с министром просвещения, а если на него надавить? — поинтересовалась Настя.

— И ты думаешь, он примет решение без согласования с великим князем? — усмехнулся парень, подумал и добавил: — Идея неплоха, теперь ее предстоит реализовать.

***

Мой питомец сильно возмутился, что собираюсь дать имя непонятной магической охраннице, а про него забыл. Мявом он выразил свое возмущение и негодование. Как ни странно, но ИИ его поддержал, произнеся из динамиков:

— Хозяин, не следует спешить, хотя это большая для меня честь, обрести имя. Манул заслужил твое внимание, а ты не определил мои черты характера и поведение. Сейчас есть различные варианты развития моей личности, их следует обозначить и не забывать, что откат назад уничтожит все наработки, кроме шаблонной программы.

— Я тебя услышал, — покивал, а сам посмотрел на взъерошенного кошака: — Есть предпочтения, как тебя называть?

— Тигр? — предложил манул.

— Весовая категория и расцветка не та, — покачал я головой. — Ладно, пойдем-ка в ванну, надо отмыться, а потом займемся ужином. Помню, что задолжал тебе пяток килограмм жареной рыбы. Слушай, а как насчет имени «Пожиратель речных жителей»?

— Раков не ем, — мысленно буркнул кошак, подумал и добавил: — Улиток и пиявок тоже. Не подходит!

— Хм, а что насчет Ловца? — предложил второй вариант.

Мой питомец плюхнулся на задницу, прищурился и вытянул перед собой лапу, выпустил когти, втянул их, а потом произнес:

— Ловец? Это хитрость, быстрота и удачливость. Мне нравится! Мур!

— Тогда так тебя и нареку, — кивнул своему питомцу.

Поспешил! Недаром говорят: «Как корабль назовешь, так он и поплывет!» Вот и этот пушистый комок шерсти всячески воспротивился мыться. Орал, что боится воды и утонет, а шампунь на дух не переносит. Дважды сбегал из ванной комнаты, но когти не выпускал и не пытался укусить. Был отслежен и пойман, в том числе его место нахождения «сдавал» ИИ. А манул ведь неплохо маскировался, применял отвод глаз, прятал ауру, и я его с трудом отслеживал по связующей нас нити. Правда, приказывать ему не пытался, чтобы тот безропотно подчинился и залез в наполненную водой раковину. Когда его из-под дивана доставал, то пригрозил:

— На сухой корм посажу и месяц с собой никуда не возьму. Кстати, вскоре собирался в Ярославль, там у меня тетка и сестра, планировал их с тобой познакомить. Но оставлю дома и велю ИИ не давать тебе покидать периметр поместья. Волей-неволей, а кошачий корм будешь жрать!

— Хозяин, я сам себя вылижу, — понуро ответил кошак, безвольно опустив лапы.

— Нет, мыться! — вынес я вердикт.

А ведь ему понравилось, хотя он и делал несчастную мордочку. Зато, когда увидел темную воду, то сильно удивился.

— Это из-за чего она цвет поменяла? — спросил меня кошак.

— Грязь смывается, — пояснил я. — Скоро твоя шерсть будет пушистой и блестящей.

Под завершение процедуры Ловец стал мурчать, а когда его вытирал полотенцем то и вовсе заявил:

— Пожалуй, мне требуется еще несколько сеансов мытья. Вода явно не совсем чистая смывается.

— Нормально тебя искупал, а впредь сам водные процедуры принимай, — покачал я головой.

— Теперь ужин? — облизнулся кошак.

— Если только сам приготовишь, — хмыкнул я. — Планирую сам с себя смыть грязь и пот, а потом уже займусь готовкой.

— Договорились, — буркнул кошак.

Он степенно из ванной комнаты вышел, а потом до моего слуха донесся быстрый цокот когтей. Ловец начал по дому носиться, проявились инстинкты. Или он так шерсть сушит? Скорее всего, с такой скоростью, которую развивает, то это окажется получше самого мощного фена.

— Завтра придется пройтись по магазинам, — сделал я вывод, когда сам отмылся и использовал пару малых целебных заклинаний убирая порезы и ссадины.

В шкафу почти нет одежды, запасы еды минимальны, а еще проблема с сотовым телефоном. Интересно, возьмут его по гарантии или придется новый покупать? Про то чтобы направиться в универ и попытаться объясниться с ректором или Маргаритой Семеновной даже не думал. Какой в этом смысл? Экзамены уже пропустил, а это означает, что поступление провалил. Впрочем, есть еще один момент. Как учиться, если возможны непредвиденные обстоятельства, когда надо все бросить и отправляться в закрытую локацию. А это точно будет! Нет, попытаюсь рассмотреть какой-то другой вариант получения образования, необходимого для главы клана. Одна беда, поместье бросать не планирую, а если вуз окажется в другом городе, то возникнут сложности.

— Мяу! Мало! — заявил Ловец, расправившись с жареной рыбой.

— Молочка попей, — предложил я ему. — Сам же знаешь, с едой у нас напряг. Некоторые хвостатые уничтожают запасы рыбы только в путь.

— Поклеп! Ты никак не поймешь, что покупать следует намного больше, чем на один клык! Наверняка задумал завтра одну или две мелких рыбки приобрести, а у меня организм молодой, растущий! — смотря на меня голодными глазами, заявил кошак.

— Мог бы и сам наловить, — возразил я. — Река близко.

— Хозяин, так ты бы отпустил меня на охоту! — оживился тот.

— Иди, но с условием, — погрозил ему пальцем, сдерживая зевок.

— Каким?

— Меня не будить, в постель добычу не тащить, самому не пачкаться, — перечислил я.

Питомец на все согласился, даже пообещал, что сам вымоется с шампунем, если шерсть измажет в грязи.

Я намеревался еще наметить дальнейшие планы, в том числе поискать информацию в интернете, но после ужина на все плюнул и направился отдыхать. Проснулся от того, что уткнулся лицом в мокрую, приятно пахнущую шерсть. Даже чихнул!

— Ловец, мы же договаривались! — возмутился я, пытаясь спихнуть кошака с подушки.

— Мя, — не открывая глаз, ответил тот, выпуская когти и вцепляясь ими в наволочку.

Еще не хватало, чтобы в спальне пух с перьями летал. Впрочем, я уже выспался и почти полностью восстановился. Если судить по солнечным лучам, то уже позднее утро. Это подтвердили и часы, почти десять часов. Поинтересовался у ИИ:

— Никто периметр не нарушал?

— Кроме мелкой живности и насекомых, — ответил тот. — Напомню, на сегодня запланированы следующие задачи…

— Кем? — перебил я компьютерный артефакт.

— Тобой, — невозмутимо ответил тот.

— Перечисли, — коротко попросил, а потом уточнил: — Откуда о них тебе известно?

— Ставя перед собой цели ты все время бормотал: «только бы не забыть». Эти моменты пометил важным и отложил в ближайшую ячейку памяти. Итак: отправиться за покупками и не экономить…

— Все вспомнил, не надо подсказок, — отмахнулся я. — Впредь договоримся, что если не просил напоминать, то и делать этого не нужно.

— Хорошо, — бесстрастно ответил ИИ. — Второй вопрос: что делать с рыбой?

— С какой рыбой? — уточнил и подозрительно покосился на Ловца, продолжающего дрыхнуть.

— Манул выловил три щуки, двух лещей и одного сазана, — доложила компьютерная программа. — Потребовал, чтобы я ее сохранила, поэтому улов находится в стазисе, но на это расходуются мои ресурсы.

— А в холодильник или ледник ее убрать не догадались? — буркнул я.

— Пока такой возможности нет. Требуется много энергии на перемещение, — прозвучал ответ, а потом, после небольшой паузы, пояснения: — Вектор развития моего существования окончательно не задан. Есть только функция охраны, все остальное развиваю постепенно, но на это потребуется много времени. Хозяин, тебе предстоит обозначить первостепенные задачи.

— Хорошо, к этому разговору скоро вернемся, — потер я висок, не став принимать скоропалительных решений.

Перед крыльцом полюбовался странным куполом, накрывающим улов дрыхнущего питомца. Похоже, манул всю ночь рыбачил. Пришлось спускаться в подвал и рыбу определять в ледник. Не всю, щуку и леща запихнул в холодильник, попросив ИИ передать Ловцу:

— Когда наш рыбак проснется, то пусть не забудет почистить и разделать улов.

— Хозяин, а ты куда и когда вернешься?

— Пробежка, разминка, — пояснил я.

Изматывать себя не планировал, в том числе и заниматься с шашками. Клинки чувствую, и они откликаются. Отличное оружие Резо с Никой сделали, не раз их вспоминал добрым словом. Не удержался от искушения искупаться в реке, а потом вернулся домой. Честно говоря, ожидал каких-нибудь гостей, начиная от Горова с Шуваловым и заканчивая друзьями. В том числе и хотелось бы увидеться с Никой. Но обо мне словно все забыли! Хотя, молодым людям не до меня, они сейчас на экзамене. Силовики наверняка отдуваются у великого князя и ищут выход из непростого положения. Панику среди населения нельзя допустить, но и замалчивать такое происшествие не следует. Что предпримет Романов? Не так-то и легко ему, не хотел бы оказаться на его месте и принимать решение. Ника же однозначно занята, ей требуется вернуть спокойствие сыну, заселить Мариам Георгиевну. Опять-таки, машина молодой женщины разбита, а я ей свою отдал и наказал, чтобы ей пользовалась и ни о чем не беспокоилась. Впрочем, еще непонятно, где молодая женщина находится. Допускаю что в Туле и пока оттуда не уехала. Это Василий свой спорткар гнал и редко притормаживал перед дорожными камерами.

— Блин! Еще штрафы платить, а их в базе до черта! — ругнулся, когда зашел на кухню и удивленно присвистнул: — Круто!

На сковороде поджарены кусочки леща, Ловец сидит на высокой подушке, положенной на стул, и доедает щуку.

— Мы с ИИ завтрак приготовили! — радостно пояснил кошак. — Представляешь, как удобно, когда анализируется температура и есть дистанционная возможность регулировка огня!

— Молодцы, а кофе не сварили? — поинтересовался я.

— Какой рецепт использовать? — прозвучал голос из динамиков. — Степень помола, крепость? И что ты говорил насчет штрафов и базы? Уточни, посмотрю, что можно сделать!

— Уже не исправить, — отмахнулся я. — Насколько понял, существуют распечатки, где сфотографирован джип, которым управлял и не реагировал на ограничения скорости.

— Автомобиль зарегистрирован на твое имя? — буднично уточнил ИИ.

— Разумеется, — пожал плечами.

— Если оригиналы записей исчезнут из базы, то доказательств не останется. Исходя из существующих законов, обвиняемый в правонарушении имеет право повторно запросить фотофиксацию и в случае ее не предоставления штрафы аннулируются. Такова законодательная база в этом вопросе, — забубнил механический голос. — Имеется возможность получить доступ к серверам, где хранятся эти данные. Если последует приказ, то откорректирую требуемые материалы.

Хм, если он справится, то есть возможность рассмотреть покупку скоростной машины. Это если на счету появятся круглая сумма денег. Понятно, что удаление штрафов из базы незаконно, но ведь тот же княжич с сестрой этим пользуются из-за своего положения.

— А тебя не отследят? — спросил, а сам понял, что от такого предложения точно не откажусь.

— Их защиту на раз обойду и, если потребуется, выведу из строя, — заверил ИИ.

— Ничего не ломай, но штрафы в отношении меня удали, — дал распоряжение.

— Хорошо, приступаю, — проскрипел механический голос.

— Кофе сам сделаю, — задумчиво произнес я. — Кстати, мою порцию забирай, — посмотрел на кошака, перед которым осталось всего несколько кусочков и приличное количество костей. На завтрак жареную рыбу есть не собираюсь.

Манул такому подарку обрадовался, а когда я из душа вышел, то он уже и с лещом почти разобрался. В очередной раз подивился, куда это в него столько еды влезает?

Необходимо добраться в город, а это не так-то просто. Требуется вызвать такси, а телефон-то сломан. Обратился к ИИ и тот отрапортовал:

— Такси подъедет через пятнадцать минут. В базу данных полиции проник, но ничего удалить не смог, записи от штрафов отсутствуют. Они там были, но их потерли, постановлений и начислений нет.

— Вот оно как, — удивился я. — Интересно, кто к этому руку приложил?

— Старший лейтенант Зуров, он находился на смене, — мгновенно ответил ИИ.

— Не исполнитель, а тот, кто приказал или попросил.

— Этой информации нет, письменные приказы и распоряжения отсутствуют, — произнесла охранная программа, а потом спросила: — В каком направлении производить развитие моей личности и на что сделать упор? На сегодня вижу потребность в бытовом артефакте. Для поддержания порядка на территории дома необходима магия перемещения, она освоена на пять процентов. Хозяин, прикажи ее развивать.

— Действуй, — коротко ответил и стал собираться в город.

Н-да, давно себя таким незащищенным не чувствовал. Клинки оставил дома, а кинжал и метательные ножи обещал разыскать Резо. Если их не найдет, то сделает еще лучше, только, подозреваю, не быстро. Партнер за качество изделий переживает. В сейчас кроме магии и кулаков у меня ничего нет. Ловца с собой брать не стал, надеюсь обойдусь без драк и дуэлей. Да и кошак объелся! Икает и жалуется на тяжесть в желудке. И почему я не удивлен?

— Здравствуйте, мы едем в супермаркет, правильно? — поинтересовался таксист, когда к нему в тачку сел.

— Добрый день, да, все, верно, — кивнул ему и задумался, какие основные функции придать ИИ и какую хотелось бы заложить в него личностную форму и функционал.

Престарелый и опытный слуга или веселая домоправительница? Чопорная служанка или разбитная горничная? Ошибиться в выборе не хочется, совместить же все эти качества не так-то просто, да и невозможно. Предстоит непростой выбор, в этом ИИ прав. А вот его создатель явно недооценил свою разработку! Жаль, что Жергин не захотел войти в мой клан или продать права на программу. За ней будущее, в этом уверен.

— Приехали, — буркнул таксист.

— Спасибо, — поблагодарил молчаливого водителя, позволившего поразмышлять в тишине.

Рассчитался и направился сдавать поврежденный телефон. У бедолаги менеджера чуть глаза из орбит не вылезли, когда он увидел не работающий смартфон.

— Как?! Как вы умудрились его повредить?! Мы тесты проводили, в бетонную стену швыряли, грузовиком переезжали, чего только не делали, — воскликнул парень, рассматривая треснувший экран и отверстие в нем.

— Так получилось, — печально вздохнул я. — Так это гарантийный случай или нет?

— Обмен, без вопросов! — покивал тот, доставая с прилавка коробку с аналогичным аппаратом. — Так как вы принесли неполный комплект, то поменяю только смартфон. Вас устроит?

— Разумеется, — повеселел я, осознав, что платить круглую сумму не придется. — А как насчет информации, которая в нем хранилась?

— Все восстановится, но потребуется минут пять, чтобы переподключить телефон к облачному сервису, — что-то набирая на компьютере, ответил продавец.

Гм, получается, что доступ есть еще у кого-то к тем данным, что хранятся в сотовом? Непорядок! Необходимо ИИ этим вопросом озадачить, в том числе и запретить слежение за устройством. Ну, если это возможно.

— Все, готово! — радостно заявил продавец, положив передо мной новенький смартфон. — Включайте и наслаждайтесь, фирма гарантирует, что не потеряли ни единого байта информации. Компьютерные технологии и магические дают удивительный результат.

— Сейчас проверим, — недоверчиво хмыкнул я.

Бесконечный звон сообщений, длинный список пропущенных вызовов, непрочитанных эсэмэсок. Нет, я-то не удивлен, а вот у парня за стойкой шок. Пожалуй, следует сходить в кафе и за чашечкой кофе ознакомиться с тем, что пришло на телефон, когда тот не работал. Очень порадовало и удивило суммарное зачисление сорока пяти тысяч золотом на банковский счет. Не поленился и проверил от кого поступили денежные средства. Оказалось, что тридцать две тысячи пришло из казначейства империи, а остальные от партнера.

— Это за городской парк, а остальное за трофеи, — обрадовался я. — Хорошее подспорье!

Бегло прочел сообщения, остановился на письме из Княжеского Университета Прав и Свобод. Мне сообщалось, что они сожалеют, но продолжить принимать у меня экзамены не будут из-за несдачи физики и математики. Шаблонный текст, только в начале значится фамилия и инициалы. Даются пояснения, что забрать документы могу в отведенные для этого часы. Указаны телефоны для связи и на этом все.

— Не удивлен, — хмыкнул я и собрался набрать Нику, чтобы поинтересоваться, как у нее дела.

Не успел, телефон пиликнул и на экране высветилось сообщение, заставившее меня сильно удивиться.

Глава 4. НЕ ПРИВЫК ОТСТУПАТЬ

Глава 4. НЕ ПРИВЫК ОТСТУПАТЬ

Подозвал взмахом официантку и попросил еще одну чашечку кофе. Не стал спешить на призыв госпожи Савиной и незамедлительно явиться в университет. Заместитель ректора по работе со студентами прислала личное сообщение, а не официальную бумагу. Если правильно понял, то есть вариант написать объяснительную-заявление с просьбой сделать исключение и перенести мое поступление на несколько дней.

— А так ли оно надо? — вслух задался вопросом.

— Что, простите? — поинтересовалась официантка, ставя передо мной чашку с кофе.

— Это не вам, — покачал головой и поблагодарил: — Спасибо.

— Желаете еще чего-нибудь? — вежливо уточнила та.

В кафе занято всего два столика, посетителей почти нет и персонал скучает.

— Нет, — отрицательно покачал головой и сделав небольшой глоток решил действовать по изначальному плану.

Следует пройтись по магазинам, купить одежды, связаться с Никой и решить с машиной. Если правильно оценил повреждения джипа своей подруги, тот если автомобиль и восстановят, то не скоро. Да и не факт, что это целесообразно. Я, бы не задумываясь ей свою тачку отдал, Ника меня многократно выручала, но тогда следует самому машину купить. Без колес совсем никуда. Деньги есть, но не забыл и про идею перетащить в столицу тетку с сестрой. Хватит ли на все?

— А еще предложил Захару с парнями устроиться ко мне на службу, — обозначил очередную статью расхода.

Бойцам предстоит платить зарплату и призовые, как-то делить трофеи, которых еще нет. Впрочем, не уверен в правильности своей задумки, но Захар еще предложение не принял.

Набрал Никин номер, через пару гудков в динамике раздался голос ее сына:

— Вас слушают, что хотели?

— Гм, привет Артур. Как дела?

— Простите, а кто это? — настороженно произнес ребенок.

— Дядя Алекс, выводил тебя с бабушкой из Антоновки.

— Ой! Так это вы? С двумя мечами и странным котом?! Мы вам очень признательны! — эмоционально произнес Артур, а потом добавил: — Мама сейчас в душе, а бабуля пирожки печет.

— Так вы уже в Москве?

— Ага! Вчера ночью приехали, — сообщил пацан. — Только еще деда где-то ездит, но обещал скоро нас навестить. А вы в гости не собираетесь? Ваш джип в полном порядке, не переживайте.

— Ты передай маме, что я звонил. Хорошо? — попросил Артура, а потом добавил: — Пока не обещаю, что смогу к вам прийти, дел много накопилось.

— Жаль, — вздохнул мой маленький собеседник. — Хотел узнать, что там с деревней и можем ли туда вернуться. Вы же всю нечисть побили и купол сняли?

Вот что ему ответить? Увы, местных-то жителей уцелело совсем немного. Вряд ли туда разумно возвращаться, лорд-демон способен осуществить прорыв и посмотреть, что стало с его сворой. Правда, о повторных посещениях высокородной нечисти не приходилось слышать. Те далеко не сентиментальны и им дело нет до гибели своих подданных. Впрочем, об этом уверенно говорить не могу, не все так прозрачно.

— Знаешь, это не телефонный разговор, — уклонился от ответа. — Не забудь маме передать, что я звонил.

— Обижаете, — насуплено произнес Артур.

На этом с ним распрощались, хотел набрать Беридзе, но мне позвонил Василий.

— Алекс, наконец-то ты обзавелся новым телефоном. Где находишься? — без приветствия произнес княжич.

— В кафе, рядом с салоном связи, — ответил на вопрос, а потом уточнил: — А чего ты не на экзамене.

— А их перенесли! — радостно сообщил мне тот. — Как думаешь, из-за кого?

— Абитуриенты плохо подготовились и провалили экзамены? — предположил я.

— Не-а! — хмыкнул парень. — Вторая попытка!

— Тогда понятия не имею.

— Ты мне адрес скажи, где находишься, — после небольшой заминки, сказал Василий.

Я объяснил, как меня найти, но предупредил, что долго тут задерживаться не собираюсь.

— Алекс, ты забыл про мою тачку? Буду через десять… нет, восемь минут, засекай время! — самонадеянно заявил княжич. — Закажи на меня чашку кофе и пару булочек. Хорошо?

— Не вопрос, — пожал я плечами и сделал знак официантке, чтобы та подошла.

— Эй, стой! Ты куда?! — воскликнул Василий, а потом в смартфоне раздались короткие гудки.

Последние предложения парень адресовал явно не мне. С ним точно кто-то из нашей компании. Честно говоря, догадаться не сложно, что рядом была сестра и какая-то из ее подруг, а может и все вместе. Странно, что ни Настя, ни Анна не пытались мне дозвониться. Правда, если говорить про сегодняшний день, не так давно девушки «обрывали» телефон, но тот был разбит. Кстати, пыталась дозвониться даже Смолина, чему, честно говоря, удивился. Или она решила что-то про скачки рассказать?

— Простите, но третья чашка кофе за такое короткое время… — официантка покачала головой, когда выполнял просьбу приятеля и делал для того заказ.

— Это не мне, — покачал я головой, подумал и добавил: — Подозреваю, через пару минут тут станет немного больше народа.

Сглазил или стал пророком? Нет, дело в другом! Приятно, когда друзья о тебе заботятся даже во вред собственным интересам. Где-то через пять-семь минут после разговора с княжичем, у кафе стали парковаться автомобили. В основном спортивные тачки, но за ними и парочка обычных машин остановилась. Самое интересное, в кафе первой вошла Лера, ее привезла Смолина, с которой девушки вроде бы не в ладах. А вот Анастасия и Оксана припозднились, они ненамного опередили Василия. Парней тоже хватает, ну, это-то понятно, как они могли одних отпустить таких красивых и уверенных в себе дам? Разумеется, каждый пытается оказывать знаки внимания слабому полу. Кстати, в последнем утверждении иногда возникают сомнения. Точнее, есть исключения из правил. Вот, например, невысокий и щуплый паренек, явно не боец, вьется вокруг рыжеволосой Оксаны Горовой. Дверь кафе перед ней открыл, что-то на ушко умудрился шепнуть.

— Привет! Ты чего тут как сыч сидишь?! — воскликнула Лера, подходя к моему столику и оценивающе посмотрела на чашку кофе и пирожки.

— Здравствуйте, — я чуть повысил голос и сразу всем помахал рукой. — А чего вы сюда приехали?

— Можно? — поинтересовалась Вика, намереваясь взять чашку, предназначенную княжичу. — Или ты тут не один, а с какой-нибудь подружкой, которая вышла попудрить носик? — спросила Смолина, подозрительно на меня посмотрев.

— Да! И это я! — появившийся за ее спиной княжич ловко перехватил чашку и сделал глоток.

— Не поняла? — возмутилась Вика, а Лера хихикнула и пояснила:

— Он нас опередил, — кивнула на Василия. — Приехал позже всех, а заказывал по телефону, через Алекса.

— Я подозревал, что возникнет очередь, — кивнул Василий в сторону стойки, где и в самом деле делают заказы голодные абитуриенты.

— Мы столики сдвинем? — поинтересовалась Анастасия у ошарашенной официантки, не ожидавшей такого наплыва гостей.

— Да, конечно, — растерянно кивнула работница заведения.

Уже через пять минут мы непонятно что праздновали. При этом никто мне вопросы не задает. Тем не менее, из разговора понял, что сегодня в университете произошел бунт или забастовка. И все из-за того, что мне засчитали несдачу экзаменов и оставили за бортом заведения. Необходимо признать, что организовала все дочь главы СБ, но решение приняли коллегиально. В этом поучаствовала княжна с братом и дочь генерала, а остальные присутствующие их поддержали. Нет, нашлись те, кто не стал бузить, а отправился на проверку дара и собеседование. Почему-то не удивился, когда услышал фамилию бывшего парня Анны, выступавшего против бунта. Но, как ни странно, Серж оказался в меньшинстве. А госпожа Савина пыталась уверить толпу абитуриентов, что все согласно правилам и внутренним распорядком учебного заведения.

— И вы теперь тоже не поступили? — задал я вопрос княжне.

— Пока еще нет, — пожала та плечиками. — Завтра у тебя два экзамена, которые прогулял, а послезавтра мы уже все вместе сдаем. Вмешался ректор и министр просвещения, выпустили совместный приказ о перенесении сроков поступления. Мотивировали тем, что все произошло из-за технических накладок.

— Неожиданно, — задумчиво произнес я, выстраивая новые планы. — Уже не рассчитывал на учебу.

— А придется, — хмыкнул Василий.

— Это если специально не завалят, — трезво оценила ситуацию Лера.

— Ты уж нас не подведи, — обратился ко мне какой-то серьезный парень, имя которого не запомнил.

— Алекс справится, — отмахнулась Анна.

Увы, но в этом утверждении я не уверен. Наставники не любят, когда с ними спорят ученики и добиваются поблажек. Как правило потом отыгрываются на тех, кто недавно торжествовал пиррову победу. А дело еще в том, что по физике у меня имеются провалы в знаниях. Одно дело отложить в память с помощью дара теоретический материал, что уже сделал, но его предстоит применить на практике.

— Ты о чем задумался? — поинтересовался княжич.

— Как-то не улыбается одному сидеть в аудитории, под пристальными взглядами приемной комиссии, — медленно ответил приятелю. — Гм, мне же еще требуется пообщаться с Маргаритой Семеновной, она прислала сообщение, чтобы зашел в университет.

— Готова тебя подвезти, — первой отреагировала Вика. — Ну, если ты без машины.

Анна с Лерой переглянулись и судя по их возмущенным аурам они такую инициативу Смолиной не поддержали. Однако, больше никто не выразил желание помочь мне добраться до универа.

— Если тебя не затруднит, — кивнул брюнеточке.

— Ни сколько! Заодно и про скачки на твои вопросы готова ответить, — встала та из-за стола. — Едем?

Настя что-то недовольно шепнула Оксане, а рыжеволосая девушка в ответ пробубнила о наглой особе, которую давно пора проучить. Интересно, о чем это они? Сами недавно строили «глазки» двум парням, а теперь чем-то возмущены? Кстати, Анна явно на княжича с интересом посматривает. Ладно, это их проблемы, мне же в универ необходимо попасть. Правда, радости не испытываю, уже прикидывал, что вариант обучения в менее престижном вузе далеко не такой плохой. Там и спрос меньше, легче сдавать сессии и на прогулы смотрят не так пристально. Но и пятками назад не пойдешь, не в моих правилах бояться трудностей.

— Поехали, — поднялся вслед за Викой.

Всех поблагодарил за поддержку и выразил признательность. Рассчитался за кофе, после чего мы с брюнеточкой покинули заведение. Как и ожидалось, тачка у Смолиной агрессивная, большая и спортивная двухдверка.

— Не думал, что предпочитаешь белый цвет, — устраиваясь в пассажирском кресле, заметил я.

— А таких мало, — усмехнулась Виктория, заводя мощный мотор.

Действительно, на парковке стоят красные, черные и серебристые машины. Цветовая гамма небогата, а белые спорткары редкость. Почему? Наверное, они не так на дороге заметны. Водительница медленно выехала со стоянки и неспешно влилась в основной поток транспорта. Если я приготовился к вдавливанию в спинку кресла от ускорения и перегрузки, то ошибся. Нас даже городской транспорт обгоняет.

— Ты о чем-то хотела поговорить? — не удержался от вопроса.

— Скачки, — задумчиво произнесла Смолина. — Сегодня в девять вечера, на окраине города устраиваются спринтерские забеги. Я участвую, не желаешь приехать и посмотреть?

— Подпольные?

— Разумеется, — кивнула девушка. — Только не говори никому, не хочу неприятностей с правоохранительными органами.

— А что за это будет, если их накроют? — поинтересовался я.

— Штраф, помотают нервы и отпустят, — ответила Виктория. — Будет три заезда. В первом произойдет отбор десяти участников, во втором необходимо финишировать в четверке, а в последнем победитель срывает банк. На кону двадцать одна тысяча, но к ним прибавится десять процентов от ставок проигравших.

— Странные условия, — удивился я. — Достаточно же одного заезда, чтобы выявить победителя.

— Не скажи, — хмыкнула девушка. — Во втором заезде разрешено и даже поощряется воздействовать на соперников чем угодно, кроме магии. Догадаешься, что происходит в финале? — она с любопытством на меня посмотрела.

— Для победы все средства хороши, в том числе и магия, — предположил я.

— Верно, но только не боевая, — удовлетворенно кивнула Виктория.

— Любопытно посмотреть.

— Только посмотреть? Ты же говорил, что готов участвовать, — как-то разочарованна произнесла Смолина.

— Если только пешим, — хмыкнул я и пояснил: — Нет у меня скакуна, — подумал и добавил: — Пока нет, но он в планах, раз… — оборвал себя, чуть не сказал: «… раз в этом мире устраиваются такие состязания».

— Сам решай, адрес тебе за пару часов скину, пока точный и сама не знаю, — произнесла водительница, въезжая на территорию универа. — Тебя подождать или сам обратно доберешься?

— Понятия не имею, сколько тут проторчу, — отрицательно покачал головой. — Спасибо, что подвезла. Если правильно понял, то ты из кафе хотела свалить, чтобы подготовиться к скачкам.

— Угадал, — хмыкнула девушка, но в ее интонациях проскочили отрицательные нотки.

— Тогда до вечера? — посмотрел на задумчиво сидящую Вику.

Непонятно, она меня на свидание пригласила или преследует какую-то другую цель. Нет, я-то не прочь наладить с ней или с кем-то еще близкие отношения. Подозреваю, с Никой наш роман переходит в другую стадию. Ей сейчас не до меня, да и намекала неоднократно, что когда сынишка от свекрови вернется, то ночевать вне дома она не планирует. Давала понять, что не видит меня в качестве отца для Артура. Я, честно говоря, к этому тоже не стремился. А сейчас и вовсе в доме моей партнерши ее свекровь живет. Мариам Георгиевна женщина понимающая, но Ника не захочет косых взглядов с ее стороны и молчаливого осуждения.

— Договорились, — кивнула Смолина. — Не прощаюсь.

Как только я вышел из салона тачки и закрыл дверь, та рыкнула мотором, а потом резко стартанула. Визг покрышек, лихой поворот и мощная машина вклинилась в поток автотранспорта.

— Они тут все гонщики? — буркнул себе под нос и направился к крыльцу универа.

Немного не дошел, как позвонила Ника. Она стала извиняться, что не сразу меня набрала, Артур пришел с бабушкой из магазина и рассказал о моем звонке.

— Не переживай, все нормально, — успокоил я свою подругу. — Как насчет вечерком посидеть в каком-нибудь заведении?

— Алекс, понимаешь… — Ника замолчала, а потом вздохнула: — Прости, вряд ли смогу. Сын пережил стресс, Мариам Георгиевна себя неважно чувствует. Ей сообщили о гибели соседей. Она все понимает, те стали вурдалаками и их бы с Артуром не пожалели.

Намекает, что ее свекровь не желает меня видеть? Скорее всего не приняла того, что пришлось убивать тех, в кого превратились ее давние знакомые. Честно говоря, совсем не ожидал, что так быстро Ника пойдет на разрыв отношений.

— А как насчет заказа оружия? — задумчиво спросил.

— Через Резо или в ломбарде, — мгновенно ответила та.

— Ко мне ты тоже в гости не приедешь? У меня питомец сегодня ночью неплохо в реке порыбачил. Кстати, я ему имя дал.

— Какое? — поинтересовалась Ника.

— Ловец.

— Кошаку оно точно подходит, — одобрительно сказала молодая женщина.

— Ника, так как насчет искупаться в прохладной воде? Это же можно и не ночью делать.

— Алекс, прости, не получится, — произнесла моя собеседница.

Чувствую, слова ей дались не так и просто.

— Хорошо, увидимся, — с грустью произнес и хотел дать отбой, но Ника поспешно спросила:

— Как тебе передать джип? Заберешь его от ломбарда?

— А тебе колеса не нужны?

— Придумаю что-нибудь, — ответила молодая женщина.

— Хорошо, от твоей работы заберу. Только скажи, когда и где ключи будут? — подумав, принял ее предложение.

В планах есть покупка нового автомобиля, но в ближайшие дни это вряд ли получится сделать. Мы с молодой женщиной договорились, что она машину сейчас отгонит, а документы и ключи оставит в ломбарде. Мне требуется предварительно уточнить, чтобы на работе кто-нибудь из партнеров находился. Впрочем, Резо уже рядом со столицей, до ночи он сегодня собирается быть на рабочем месте.

— Жаль, — тихо произнес, когда мы завершили разговор. — Ничего, еще не раз встретимся, жизнь не такая простая, как кажется.

Настаивать глупо, чтобы молодая женщина все бросила и приезжала по первому зову. Это только ускорит наш разрыв. Да, он вроде бы произошел, но есть еще обычное влечение, без каких-либо обязательств. В том числе и уверен, что Ника пожелает отблагодарить за спасение сына. Сколько раз еще с ней тесно пообщаемся? Загадывать не могу, все зависит от обстоятельств. Приходилось присутствовать на свадебных церемониях, когда невеста еще ночью царапала мою спину, а сейчас влюбленными глазами смотрела на жениха. Да и с замужними дамами имел отношения.

— Ха, этак посчитаю себя чуть ли не героем-любовником, — хмыкнул, вспоминая различные эпизоды своей прежней жизни, которая давным-давно завершилась. — А это в корне не так!

— Вы что-то сказали? — посмотрел на меня вахтер, дежуривший на входе.

— Ничего, — покачал я головой. — Госпожа Савина у себя? Она просила меня подойти.

— Наверное, — неопределенно пожал плечами сторож. — Проходите.

Поднимаясь по лестнице к кабинету заместителя ректора, я стал обдумывать разговор с Викторией. На скачи однозначно пойду, вопрос в другом. Где взять хорошего скакуна? Что-то в столице конных базаров не встречал, а по объявлениям продают тачки. Если же вспомнить старую беседу со Смолиной, то на хорошего жеребца у меня денег не хватит. Остается вариант с закрытой локацией, в них встречались ничем не отличаемые от наших лошади, но принадлежащих потустороннему миру. Ну, это если они не использовали магический дар и не ходили под демоном. Впрочем, это редкое явление, а уж заарканить и приручить такого скакуна и вовсе не так просто.

— Маргарита Семеновна, можно? — стукнув пару раз в дверь для приличия и отворив ее я вошел в кабинет Савиной.

— Вы уже вошли, — буркнула женщина, не глядя в мою сторону. — По какому вопросу? — она посмотрела на меня и воскликнула: — Господин Федоров! Наконец-то! Что-то вы не сильно спешили и даже не соизволили позвонить!

— Недавно восстановил сотовый, — пожал я плечами и запоздало поздоровался: — Добрый день.

— Это кому добрый, а кому и не очень, — буркнула заместитель декана, а потом нацепила на лицо приветливую улыбку: — Здравствуйте, Алекс Григорьевич, присаживайтесь, — указала на стол возле ее стола.

Прошел и сел, обвел взглядом кабинет и стал ждать продолжения разговора. Хозяйка кабинета тоже выдержала паузу, но «сдалась» первой:

— Ладно, давайте ваши бумаги, — проворчала заместитель ректора. — Посмотрю, что для вас возможно сделать.

— Простите? — удивленно посмотрел на нее. — О каких бумагах речь?

— Объяснительная и заявление. Я же вам в сообщении об этом написала!

— У меня их нет, — покачал головой. — Думаю, если у вас возникли вопросы, то задавайте их генералу Шувалову или главе СБ Горову. Если посчитают нужным, то дадут пояснения, а если нет, то так тому и быть.

— Вы же понимаете, что создали прецедент? Из-за вас взбунтовалось общество, а ректор пошел навстречу и издал указа о переносе поступления?

— И что с того? — невозмутимо ответил я. — Отчисление оставите в силе? Гм, точнее, не поступление.

— Допустим, — закипая от злости, кивнула Савина.

Похоже, с ней в таком ключе ни один студент и тем более поступающий в универ не разговаривал. Перегибаю палку? Нет, уже для себя уяснил, что не стремлюсь тут учиться. Точнее, не горю желанием, даже опасаюсь взваливать на себя этот груз. Ведь, черт возьми, придется соответствовать, сдавать зачеты и экзамены, просиживать штаны на лекциях. А когда заниматься ликвидацией нечисти и зачисткой локаций? Жить на что? Если говорить про повышенную стипендию, то ее еще заработать нужно, но она и в сотой мере не удовлетворит мои потребности. Но и отступать нельзя, это будет потеря лица, что главе «Ярого воина» не подобает.

— Тогда выдайте мне документы и не будем терять время, — хладнокровно заявил я.

— Уф! — выдохнула заместитель ректора и явно начала про себя считать, стараясь успокоиться. До десяти точно добралась! — Алекс Григорьевич, на моей памяти еще не встречала таких уверенных в себе молодых людей. А ситуация у вас непростая.

— Так что будем делать? — полюбопытствовал я, а потом вспомнил про черепки, которыми Василий не заинтересовался. — Кстати, вам не интересен разрушенный артефакт прорыва? Он представлял собой глиняный кувшин, с выдавленными на стенках рунами. Стоял в центре пентаграммы, а в самом сосуде находилась неизвестная жидкость. У меня есть осколки, из них легко восстановить этот предмет. Думаю, университету этот артефакт окажется интересен.

— Издеваетесь? — удивленно поинтересовалась Савина. — Вы уничтожили артефакт, а его фрагменты не имеют никакой ценности.

— Понял, — кивнул, а сам мысленно поморщился.

Следовало не спешить, мог бы вылить из кувшина зелье, нарушив прорыв и тем самым не потерял кучу золота. Ведь рассчитывал за него выручить тысяч десять золотом, если не больше. Зато теперь понятно, почему Василий промолчал.

— Давайте вы напишите заявление с просьбой о сдачи экзаменов, сославшись на обстоятельства непреодолимой силы, не позволившей вам явиться вместе со всеми абитуриентами? — подбирая слова, предложила Маргарита Семеновна.

Согласился на такой компромисс. Чувствую, что сам себе приговор подписываю! А деваться некуда, пишу под диктовку заявление, внимательно следя за формулировками. Не ожидал, что все так повернется, остается надеяться, это не отразится на моих планах.

Глава 5. ВСТРЕЧИ И РАССТАВАНИЯ

Глава 5. ВСТРЕЧИ И РАССТАВАНИЯ

***

Великий князь молча заслушивал доклады своих доверенных людей, занимающих высшие чины империи. Романов уже ознакомился с видеозаписями, снимками, протоколами опросов уцелевших жителей. Картина складывается тревожной. Сразу после возникновения купола вокруг деревни и ее окрестностей появилась сильная нечисть. Одновременной с тварями поднялись умершие из могил, а часть жителей изменилась и, если верить опросам и фактам, стала вурдалаками. Если вспомнить недавние события на границе, кое-какие донесения из других стран, то прорывы становятся агрессивнее.

— Какие предприняты действия? — задал вопрос, собравшимся правитель империи.

— Готовятся разъяснения для граждан, как поступать, если возникает купол, — ответил Горов. — В Антоновке мальчик сообщил своим близким, те попытались оповестить местных властей, но реакции не последовало. Мать ребенка бросилась на помощь родным. Подозреваю, не окажись она знакома с главой «Ярого воина», то все бы окончилось печально.

— Губернатор? — перевел взгляд Романов на полного господина, протирающего вспотевшую бритую голову.

— Иван Андреевич, помилуйте, мы не успели отреагировать. Как расценивать сообщение от женщины, находившейся в столице, что возник купол вокруг деревни? Нет, обращение зафиксировали, собирались проверить, но не успели, — ответил господин Бурнов, а потом добавил: — Событие-то рядовое, кто бы мог подумать, что все так серьезно? Обычно, у жителей есть время выйти с закрытой локации, но тут или купол никто вовремя не заметил или…

— Бред! — поморщился Романов. — Как не заметить изменения в атмосфере?

Губернатор Тульской области неплохо продумал защиту, привел еще несколько доводов, в том числе и сослался, что нет у него подготовленных воинских подразделений для таких случаев. С этим утверждением великий князь не стал спорить. Тем не менее, господин Бурнов чудом избежал отставки. В какой-то мере ему помогли генерал и глава СБ, подтвердив, что полиция ничего бы не смогла сделать. Разнос силовикам Романов устроил, но и своей вины не исключил. А от этого настроение еще хуже.

— Все свободны кроме господ Шувалова и Горова, — объявил великий князь и молча наблюдал, как некогда вальяжные господа поспешно покидают зал совещаний.

Когда все ушли, Романов попросил принести кофе, он пока еще не начинал разговор, стараясь все взвесить.

— Какие варианты впредь избежать подобного? — задал вопрос великий князь, примерно зная ответ.

— Своевременное реагирование, подготовленный отряд ликвидаторов, но не в наших силах блокировать сами прорывы, — ответил Шувалов.

— Защиту от такой магии наши ученые мужи создать не в силах, — признал Горов, но потом продолжил: — Разработки ведутся, в том числе и других странах. Однако, пока много неясного, используется какая-то странная смесь магии, неподвластная нашему пониманию.

— Это мне известно, — покивал Романов. — Чтобы мы получили, если не вмешайся господин Федоров?

Два силовых чиновника синхронно отвели взгляды. Генерал уже докладывал великому князю, что без помощи Алекса на заставе неизвестно чем бы все завершилось. Нет, варианты он рассматривал, но жертв бы точно было больше. А в случае с деревней, то никто бы там не уцелел. Правда, местных выжило мало, но угроза распространения ликвидирована, а это важно. Вурдалаки из местных и ожившие мертвецы, как утверждал глава «Ярого воина» могли преодолеть купол. А до другого поселения не так и далеко…

— Большие проблемы, — все же буркнул глава СБ империи.

— Что мы с парнем решим? — неожиданно задал вопрос Шувалов.

— Предлагай, — прищурился Романов.

— От своего ведомства, взял на себя такую смелость, выписываю благодарность и денежное поощрение в размере ста тысяч золотом, — посмотрел на великого князя генерал.

— Илья Яковлевич, а ты что скажешь? — обратился Романов к Горову.

— Алекса Григорьевича всесторонне проверили, к нему вопросов нет. Правда, непонятно, кому он дорогу успел перейти. Возможно, это связано со старыми делами клана или какими-то активами. Я говорю про появление Федорова в столице и его дуэль с наемником. Мои люди, как ни странно, не смогли выйти на след заказчика. Правда, прошел приличный срок, поздно спохватились, — медленно произнес глава СБ империи, но потом продолжил: — За короткий отрезок времени господин Федоров зарекомендовал себя с лучшей стороны. Наши беседы с детьми не помогли и, возможно, молодежь поступила правильно. Взял на себя ответственность и штрафы, когда глава «Ярого воина» спешил в Тульскую область, аннулировал.

— А, так это ваших рук дело! — воскликнул Шувалов.

— Алексей Васильевич, не говорите, что сами это не пытались сделать, — хмыкнул Горов.

— Имело место, — пожал плечами генерал. — Очень уж фотографий много Алекс насобирал, при этом, в обычной жизни, правил дорожного движения не нарушал, в отличие от наших чад.

— Гм, — кашлянул в кулак Романов, — все время сын и дочь находят оправдания своей спешке.

Великий князь покачал головой, зная такой грешок за молодым поколением. В том числе и жалобы от охраны утомили. Очень сложно не привлекать к себе внимания, следуя за спорткарами. Правда, ни разу еще ни одной аварии не зафиксировано, в том числе и косвенной.

— А что там у нас за бунт с поступлением в университет? — задал вопрос Романов, зная причины и то решение, которое предложил ректор.

— Он урегулирован, — невозмутимо ответил Горов. — Честно говоря, руководство немного неосмотрительно поступило, когда воспользовалось старыми правилами при новом формате поступления.

— Вы про сдвинутые сроки? — уточнил великий князь.

— Да, — подтвердил глава СБ империи. — Из-за набора в школу ликвидаторов произошел сдвиг в поступлении, дабы провалившиеся попытались…

— Или им не оставили выбора, — хмыкнул Романов. — Сколько заявлений подали в новые заведения? — он адресовал вопрос генералу.

— Немного, — признал тот. — Порядка тридцати на два заведения.

— Мало, — поморщился великий князь. — Как понимаю, еще далеко не каждый пройдет испытания.

— Да, требования приличные, — подтвердил Шувалов.

— Хорошо, — хлопнул ладонью по столешнице правитель империи. — Вернемся к господину Федорову. Благодарственное письмо от правительства ему вручат, призовые деньги проведем от казначейства, а не от армейского ведомства, — он посмотрел на генерала. — Думаю, сумму немного увеличим, процентов на пятьдесят. Приглядывать за главой клана все же следует. Непонятный он какой-то. Если же это у него проснулся дар, что по всем параметрам подтверждается, то нам предстоит понять, как Алекса использовать на благо империи. Допустить того, чтобы он переметнулся в чей-то стан никак нельзя.

***

Разобрался с универом, точнее, получил возможность завтра сдать пропущенные экзамены. К моему удивлению, сдавать предстоит в компании пятерых абитуриентов. Госпожа Савина проговорилась, что нашлись те, кто по уважительным причинам пропустил поступление. Эта новость немного обнадежила, все же пристальное внимание от приемной комиссии как-то нервирует. Магией пользоваться запрещено, а я собираюсь неоднократно обращаться к своему дару. Как объяснить всполохи ауры, если возникнут вопросы? Разумеется, маскировочные заклинания применю, но не сильные. Правда, не уверен, что теоретические знания дадут возможность решить задачки.

— Не получится, так ведь не расстроюсь, — хмыкнул и направился к проезжей части, рассчитывая поймать такси.

Столица, движение автотранспорта большое, а подвезти никто не хочет! Даже изучил маршруты общественного транспорта, благо остановка недалеко. Пришлось ехать в автобусе, он почти рядом с ломбардом останавливается. Всего-то полчаса, мелочь за проезд заплатил, и я на месте. Мой джип на стоянке, осталось надеяться, что Нику или Резо застану.

— Привет! — непроизвольно улыбнулся молодой женщине, стоящей за стойкой и что втолковывающей покупателям.

— Алекс! Здравствуй, рада видеть! — улыбнулась Ника.

— Так вы продадите мне эту лампу, письменные принадлежности и нож для бумаг? — подозрительно посмотрела на меня грузная дама, у которой в мочках ушей блеснули идеально ограненные бриллианты с магической составляющей.

Сережки старинной работы, стоят целое состояние. Очень похожие дарил одной даме, но в другой жизни. Даже показалось, что мастер один и тот же делал драгоценности. Но, нет, ошибся. Зурбан-сан немного другую технику использовал и выжимал из камней максимум магии, а тут большие потери при огранке. Зато идеально смотрятся. Что лучше, полный функционал или кричащее богатство? Необходим баланс, ни одна модница не захочет ходить с невзрачным булыжником.

— Если вы готовы согласиться с объявленной ценой, то эти предметы будут ваши, — почему-то устало произнесла Ника.

— Милочка, побойтесь богов! Семьсот золотых за сомнительные старые вещи? — поморщилась мадам и обернулась к скучающим своим двум охранникам, как бы прося у них поддержки.

Наемники, словно болванчики, синхронно улыбнулись и кивнули.

— Простите, эти вещи оценены в восемьсот пятьдесят золотых, — поправила покупательницу Ника.

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — возмутилась грузная дама. — А если предложу семьсот двадцать?

— Тут есть ценники, торг не уместен, — покачала головой помощница и компаньонка Резо.

— Грабеж! — всплеснула руками покупательница, а потом печально вздохнула: — Банковскую карту принимаете?

— Если платеж пройдет и перейдет на счет ломбарда, — невозмутимо ответила моя подруга, а потом постучала ноготком по стеклу своих наручных часов: — Простите, ломбард закрывается.

— Держите, — поджав губы и вытащив из сумочки платиновую карту, сказала покупательница.

Насколько помню, то у держателей таких пластиковых прямоугольников, счет в банке начинается от миллиона золотом. А мадам торговалась из-за пары сотен или даже десятков монет? Никогда не понимал такого жмотства. Сделка совершилась, покупательницу и ее телохранителей из ломбарда выпроводили, а потом я входную дверь изнутри запер.

— Алекс, ты бы только знал, как я тебе благодарна, — подошла ко мне Ника.

— И поэтому ты решила избегать со мной встреч?

— Ты же сам все понимаешь, — отвела она взгляд. — Прости, не получится у нас ничего. Мы же не стремились к каким-то долгим отношениям и не планировали строить семью.

Молчу, ответить нечего. Ника права и знает, что об этом мне известно. Так получилось, что наш роман не продлился долго. Однако, остается надежда, что мы еще не раз тесно пообщаемся, ну, до той поры пока она совсем стену не выставит. Сейчас-то сама не рада, что отношения рвет и переводит их в деловое русло.

— Ника, знаю и понимаю, — взял ее за локоток и медленно к себе потянул.

Молодая женщина и не подумала сопротивляться. Прильнула, руками обвила, сама поцеловала, чуть слышно шепча:

— Потом раскаюсь, но и черт с ним.

Пуговки на ее блузке расстегиваю, Ника никак с застежкой моего ремня не справится.

— Из торгового зала надо уйти, тут камеры, они записывают все, — шепнула молодая женщина.

— Со звуком? — уточнил я. — Сумеешь удалить файлы?

— Да, но это потом, — она отпрянула и поспешила в подсобное помещение.

Я направился за ней, любуясь ее ладной фигуркой.

Примерно через сорок минут, приведя себя в порядок, мы вышли на улицу. Рядом с джипом стоит грузовичок, на котором Резо привез трофеи. А вот самого владельца ломбарда не видно.

— Дед догадался, что в ломбарде происходит, — шепнула Ника.

— С чего бы? — поинтересовался я.

— Неужели думаешь, что никто не умеет отслеживать всполохи аур? — усмехнулась молодая женщина. — Ты-то свою умеешь прикрывать, а мои эмоции Резо на расстоянии умеет обнаруживать.

— Неудобно получилось, — кивнул, рассматривая припухшие губы своей подруги.

Нет, ни грамма смущения, партнер о наших взаимоотношениях с Никой знал. Не думаю, что он рассчитывал породниться.

— Ключи, документы в бордачке, бак заправила, — вздохнула Ника.

— А сама как? — поинтересовался я. — На такси и общественном транспорте?

— Пока да, а потом посмотрим, — неопределенно пожала та плечами, а потом улыбнулась: — Знаешь, благодаря тебе у нас с Резо появились заказчики, торговля пошла, собиралась новую машину купить. Думаю, над моделью и маркой. Внедорожник всем хорош, но уже как-то и не нужен. Мариам Георгиевна в Антоновку вряд ли вернется, где-нибудь в городе обоснуется. Что посоветуешь?

— Насчет тачки или твоей свекрови? — хмыкнул я.

— Алекс, блин, конечно, речь про машину!

— Бери что-нибудь высокое, с возможностью проезда по небольшой грязи, — подумав, предложил ей. — Гоночный болид тебе не подходит, лимузин без надобности, если только легковая, но с полным приводом.

— Так они стоят, как хороший джип, — вздохнула молодая женщина, а потом беспечно отмахнулась: — Ладно, этот вопрос не первостепенный, потом решу. Пойду обратно и Резо дождусь, — она кивнула в сторону ломбарда, а потом задумчиво посмотрела на грузовичок. — Интересно, а трофеев много?

— Ника, когда решишь тачку купить — сообщи, помогу с выбором, — сказал я молодой женщине и взял у нее ключи от машины.

— Ты наверняка окажешься занят, — ответила та. — Впрочем, созвонимся! Как только сделаю запас сюрикенов и арбалет с болтами, то сразу сообщу. Подозреваю, в ближайшее будущее на сон и то времени не останется.

— Договорились, жду звонка, а лучше приезжай в поместье, — ответил ей, но та сделала шажок назад и головой покачала:

— Алекс, до встречи, — печально улыбнулась и развернувшись пошла к спуску в ломбард.

— Пока, — сказал ей вслед и нажал на кнопку открывания дверей джипа.

На сегодня еще планировал пополнить гардероб. Этим и занялся, благо магазины с одеждой на каждом углу, а шить на заказ нет необходимости. Правда, это оказалось не так-то просто сделать. Посыпались различные звонки, в том числе и от нескольких потенциальных заказчиков. Последних перенаправил к Беридзе, тот лучше знает расценки и сообразит, что к чему. Даже подумывал смартфон отключить, но решил убрать звук звонка и не отвечать на незнакомые номера. Затарился прилично, взял пяток джинс, десяток футболок и рубах, несколько легких курток и много чего по мелочи. Сумма к оплате получилась внушительной.

— Зато не придется каждый раз по магазинам бегать, вернувшись с зачистки очередной локации, — сам себя успокоил и не глядя принял очередной вызов на сотовый: — Слушаю.

— Алекс Григорьевич, здравствуйте, это Захар Филин, — раздался в телефоне голос бойца.

— Приветствую, — ответил ему и уточнил: — Ты никак в столице, решил принять мое предложение?

— Поговорить, — уточнил тот. — Вы конкретику не озвучили.

— Смотри, я сейчас в Тихом переулке, — прочел таблицу с указанием адреса. — Готов с тобой в Москве пересечься или приезжай в поместье. Как тебе удобно?

— Лучше бы где-нибудь в Москве, я не на колесах, — прозвучал голос спеца.

Пару минут обговаривали место и время, а потом встретились у ресторана «Царская охота». Очень приметное место, а ориентируемся мы в Москве не очень-то хорошо.

— Думаю, нас туда не пустят, — я кивнул на позолоченную вывеску ресторана, когда обменялся с Захаром рукопожатием.

— Быть не может! — покачал тот головой. — Вы же глава клана «Ярый воин»!

— И что с того? — хмыкнул я. — Посмотри какие люди в двери заходят, не чета нам с тобой.

Как раз в этот момент импозантный господин, в идеальном костюме, с дорогими часами на руке, пропускал впереди себя даму в приталенном платье и широкополой шляпой на голове. Черт его знает, кто это такие, но судя по стоящему у входа лимузину и вытянувшемуся «по струнке» швейцару, то знатная пара. Впрочем, на поверку могут оказаться обычными дельцами, преуспевшими в бизнесе. Магический дар у обоих почти не развит, а вот гонора хоть отбавляй.

— Тут недалеко кафе, — кивнул Захар в сторону улицы.

— Пойдем, поговорим, а потом мне еще продуктов надо купить.

Сразу вспомнился Ловец и его голодно-печальный взгляд. Подозреваю, что он ждет-не дождется, когда получит заработанное. Кстати, ему не только я обещал рыбу, но эти долги пусть сам выбивает. А то давал себя гладить и еще при этом мурчал, а как мыться, так орал будто его режут.

— Уютно, — осмотрелся я в заведении, где торгуют мороженым. — Жаль тут кофе нет.

— Так оно для детей, — нахмурилась официантка, ожидающая нашего заказа.

— А они часто без родителей заходят? — поинтересовался я. — Предложи владельцу увеличить ассортимент, клиентов окажется больше.

— Спасибо, — вежливо ответила работница заведения. — Так что вы желаете?

— Два молочных коктейля и фирменное мороженое, — сделал я заказ.

Заказ нам оперативно принесли, мы с Захаром еще не успели обменяться впечатлениями от событий в Антоновке. А потом на какое-то время и вовсе молча уплетали сладости.

— Давно такого не ел, — признался мой собеседник.

— И не говори, — покивал я. — Детишкам везет, а мы все больше по злачным местам ходим или литрами кофе пьем, чтобы держать себя в бодрости.

И ведь не вру, все так и есть, ну, еще бодрящее зелье и заклинание восстановления сил часто использую. Захару в этом легче, тот служит, а зачастую и спит, пока идет отсчет работы.

— Так что хотели предложить? — обратился ко мне спец, потягивая через трубочку молочный коктейль.

Подавил улыбку, со стороны мы смотримся потешно. Боец, в чистой, но не оставляющей сомнения принадлежности форме, с удовольствием пьет детский напиток, а я от него не отстаю. Правда, выгляжу не так опасно, клинки в поместье, одежда самая обычная и не очень дорогая.

— Мне необходимы поисковики, те кто войдут в закрытые локации и составят представление о происходящем на этой территории. При возможности и желании не возбраняется подраться с нечистью, но не рисковать и оценивать реальные шансы. Думаю, отряд в пять-семь спецов подойдет. Разумеется, если кто-нибудь таким предложением заинтересуется, — сказал я, внимательно следя за эмоциями собеседника.

Захар постарался сделать незаинтересованный вид, но бурная радость, мелькнувшая в ауре, его выдала. Тем не менее, он не поспешил согласиться, а уточнил:

— Это разовая работа или на постоянной основе?

— После проверки готов пригласить вступить в клан. Насчет оплаты — не обижу, на, — чуть задумался, — десять процентов выше того, что получаете у Шувалова. Трофеи, если таковые окажутся, делим по справедливости. Из добычи отряда моя доля составит десять процентов, это если с вами не пошел. Если окажемся под куполом вместе и плечом к плечу будем с нечистью биться, то на равных работаем.

— Но основное — разведка? — задумчиво уточнил мой собеседник.

— Или выполнения заданий, с которыми гарантировано справитесь, — уточнил я.

— У меня на примете четыре бойца, — потер переносицу спец. — Если считать меня, то получится пятеро. Уверен, за вами пошли бы многие, если бы знали настоящее положение дел и кому принадлежит зачистка городского парка.

— Захар, так каков твой ответ?

— А что насчет бытовых условий и тренировок? — поинтересовался спец.

— Решим вопрос, — отмахнулся я. — Территория поместья большая, там есть и гостевые дома.

Правда, последние находятся далеко не в идеальном состоянии и им требуется ремонт. Ну, одно помещение бойцам выделить смогу, там есть все удобства. Впрочем, отряд вполне может выбрать проживание в городе или где-нибудь рядом. Будут приезжать на работу к определенному времени, все равно собираюсь спецов использовать в собственных интересах.

— Вы нас возьметесь обучать? — поинтересовался Захар.

— Некие приемы покажу, уделю время теоретической части. Последняя сводится к известным правилам, но их требуется закрепить, чтобы могли действовать автономно. В том числе есть возможность и неплохо подзаработать. У меня есть знакомая, которая готова хорошо заплатить за шкуры нечисти, у которой есть качественный и хороший мех нечисти.

— Мы не охотники, — буркнул мой собеседник.

— Верно, — кивнул, не став с ним спорить, — в том числе и то, что за красивой внешностью зачастую кроется черт знает что. Взять хотя бы летучую лисицу, встречается угольно-черная, стандартно рыжая, но есть и белая. Вроде бы ничего такого, не считая острых зубов, а в слюне сильного транквилизатора, способного обездвижить добычу. Как на эту нечисть посмотреть? А! Чуть не забыл! Она редко нападает, предпочитает избегать боя, если противник больше нее. Это при условии, если не голодна.

— Но ведь эта нечисть, не так и безвредна, — неуверенно произнес спец.

— Разумеется, — подтвердил я. — Вопрос в оплате за шкуры и никак нельзя забывать, что на той локации, где произошел пробой, всегда есть вероятность появления более сильного и опасного врага. Разумеется, если этот место не вернуть к изначальному виду. Ладно, это все лирика. Работа найдется, за это не переживай. А если откажешься добывать меха, то неволить не собираюсь. Платит-то госпожа Голицина щедро и из этих денег мне достанется меньшая часть.

— Алекс Григорьевич, а каков круг обязанностей у меня окажется? — потер висок спец.

— Разнообразный, — уклончиво ответил я. — Если честно, то вижу тебя в качестве координатора и своего помощника.

— Меня парни наделили полномочиями принять ваше предложение, — неожиданно заявил мой собеседник. — Заявления на увольнения со службы уже написали, но ход им еще не давали.

— Что ж, — улыбнулся я, — рад такому повороту! Как только решите вопрос со службой у Шувалова сразу и со мной контракт подпишем. За парней ручаешься? Это те, кто с нами ходил в городской парк?

— Да, все там под вашим началом были. Каждый проникся тем, что увидел, — ответил Захар, а потом чуть слышно добавил: — В том числе увиденное в Антоновке поразило.

Пиликнул мой сотовый, пришло сообщение от Смолиной о времени и месте подпольных скачек. С Захаром простился и поспешно направился к своему джипу, предстоит заскочить в продуктовый, метнуться в поместье, а потом встретиться с Викторией. Почему-то она написала, что одному мне не следует приезжать, в том числе и без оружия.

Глава 6. ПОДПОЛЬНЫЕ БЕГА

Глава 6. ПОДПОЛЬНЫЕ БЕГА

Мой питомец обошел два больших пакета и остался удовлетворен. Еще бы! Семга на семь килограмм и пять карпов по два каждый. Да я с трудом до машины покупки допер. Ну, не из-за тяжести, а объема, набрал две телеги всего, в том числе и пару бутылок шампанского, какого-то вина и даже коньяка. В поместье есть спиртное, но разнообразие необходимо. Не забыл и про различные готовые полуфабрикаты, в том числе и обычную газированную воду. Если честно, то следовало несколько раз за продуктами ходить и, словно хомяку, запасы делать.

— Хозяин, а зачем тебе столько одежды? — поинтересовался манул, наблюдая, как раскладываю покупки.

— Это тебе хорошо, искупался, вылизался и готов к новым похождениям, — усмехнулся я. — Вещи имеют свойство изнашиваться, в моем случае очень быстро. Сегодня собираюсь побывать на подпольных скачках. Со мной пойдешь?

— Если только в качестве охраны, — подумав, ответил Ловец.

— Тебя лошади не испугаются? — задумчиво спросил я.

— Понятия не имею, их только на картинках видел, — безмятежно ответил кошак, а потом добавил: — Это их проблемы.

Так и хотелось сказать, что он не прав. Животные остро реагируют на магические проявления, особенно если ощущают угрозу.

— Простите, я тут провела быстрый анализ слухов и фактов в интернете и хочу заявить, что Ловцу не следует приходить на подпольные бега, — раздался голос из динамиков.

— Почему? — заинтересовался я.

— У Ловца есть принадлежность к потустороннему миру. Своим появлением он внесет сумятицу в ряды скакунов, — произнес механический голос, а потом напомнил: — Хозяин, прошу прощения за бестактность, но ты обещал мной заняться. До сих пор не заданы векторы развития личности, не определены цели, а задачи размывчатые.

— Помню, — я признал правоту ИИ. — В этом деле спешить не следует. Сегодня уже вряд ли займусь, необходимо все продумать, чтобы потом не переделывать. Завтра экзамены, если их сдам, то потом еще денек потерпи.

— Хорошо, — прозвучал спокойный голос охранного артефакта.

Впрочем, пока непонятно, каким он будет, но первоочередные задачи понятны — защита поместья, сбор информации и облегчение жизни.

— А что ты мне поджаришь? — спросил меня обнаглевший кошак. — Хочу красной рыбки отведать, — он прищурился, облизнулся и муркнул.

— Не сейчас, — посмотрел я на часы. — Времени в обрез.

Ловец возмущенно мявкнул, но остался без ожидаемого лакомства. Итак уже весит килограмм пятнадцать, если не больше! Этак мое пророчество сбудется, и Ловец не сможет в дверной проем проходить. Ну, пока это не грозит, но темпы заставляют задуматься. Наскоро себя привел в порядок, принял душ и облачился в недавние покупки. Больше всего понравились кроссовки, очень удобные, пружинят, ногам комфортно, ступни защищены, а сами почти невесомы. Действительно стоят тех денег, за которые приобрел. Обувь для воина значит очень многое. Зачастую лучше иметь слабую броню, но качественные сапоги, сшитые по размеру. Приходилось встречать неопытных бойцов, не поскупившихся на оружие и броню, а передвигающихся с трудом. Если на ногах мозоли, тяжеленые и неудобные «колодки» вместо обуви, то в серьезном поединке сразу же этот недостаток оказывается на переднем плане. Впрочем, зачастую несущественные детали решают очень много, а это уже жизнь ликвидатора.

— Клинки беру, это не обсуждается, — надевая ветровку и перекидывая через плечи лямки с ножнами, в которых шашки, буркнул сам себе.

Жаль к ним нет достойного кинжала, пришлось взять пару неплохих ножей, но в их качестве у меня сомнения. Для серьезного боя не подойдут, но так я и не на зачистку локации отправляюсь. Уже когда направился к выходу из дома, то пришло уведомление из банка.

— Неожиданно, — рассматривая цифры пополнения счета, удивился я. — Охра… — начал, но отвлекся на поступившее сообщение от Виктории. Девушка напомнила, что встреча через сорок минут. Тем не менее, меня больше заинтересовало сто пятьдесят тысяч золотом, это большая сумма, поэтому продолжил: — Проверь поступления в банке, откуда прошла транзакция и есть ли пояснения, — дал задание ИИ.

— Хозяин выбрал мне имя? — прозвучал довольный механический голос. — Мне нравится! Есть в нем что-то таинственное и притягательное.

Имя? Я дал? Даже мыслей на этот счет не имел, только собирался подумать. Вспомнил про свою заминку, как отвлекся на послание Смолиной. Хм, получается, сам того не желая назвал ИИ. Охра? Почему бы и нет?

— Если тебя устроит, то на нем и остановимся, — посмотрел в сторону замаскированной видеокамеры.

— Рассчитываю, что об остальных просьбах ты тоже не забудешь, — произнесла Охра. — Итак, последнее поступление на банковский счет произошло из казначейства империи. Приписка для банка, что таково распоряжение господ Романова и Шувалова. Без чинов и инициалов. Короткое пояснение, что налогами эти деньги не облагаются. Больше никакой информации.

— Ты уже и в банковскую сеть проникла? — поинтересовался я.

— К сожалению только в общедоступный кластер информации и в ячейку, где проводятся финансовые операции от твоего имени или клана.

Хм, мне показалось, что в механическом голосе прозвучало сожаление. А ведь даже такая малость дает большие возможности.

— Доступ к старым операция «Ярого воина» есть? — задумчиво поинтересовался я.

— Нет, — разочаровала меня Охра. — Имеется только сухая цифра на остатке, с большим минусом, но сейчас она в небольшом плюсе. Долги ты погасил, однако, клан не проводит операции, все счета оплачиваются от твоего имени, а это не лучший подход.

— Почему? — удивился я.

— Налоги, есть возможность неплохо сэкономить, — заявила моя электронная помощница.

— Поясни, только коротко, — приказал, а та монотонно забубнила какие-то указы, положения, формулы по налогам. — Понял, вопрос непрост, потом к нему вернемся.

Тем не менее, есть над чем подумать. Перекинуть средства на клановый счет легко, совершать покупки от имени «Ярого воина» можно любые. Вещи обойдутся дешевле, но они окажутся на балансе, а списать их возможно только через определенное время. Однако, покупая на клан тот же автомобиль, то потом продать его не так просто, а еще встанет вопрос про уплату прибыли. На первый взгляд все же выгоднее, но с оборота клана платится небольшой процент. Сейчас, когда денег и операций никаких, это, кажется, выгодно, но обзаведись десятком предприятий, найми работников, то все не так очевидно. За этими размышлениями добрался до магазина, продающего ювелирные изделия. Возле него назначила встречу Смолина. Джип припарковал и стал прогуливаться вокруг него, стараясь выудить из памяти знания, как устроено налогообложение в империи.

— Алекс, давно ждешь? — подошла ко мне Виктория.

— Нет, — рассматривая девушку, ответил я.

Смолина выглядит шикарно! Одежда жокея ей к лицу, белая водолазка, обтягивающие бриджи заправлены в высокие сапоги, а вот шлем и хлыст отсутствуют. Интересно, а в такой экипировке ей будет удобно? Если оценивать наряд девушки с точки зрения верховой езды уже не все так однозначно. Но, надо отдать должное, фигурка у нее отличная.

— Пошли, — кивнула Виктория в сторону небольшого джипа.

— Твой? — спросил я, подходя к машине.

— Удивлен? — усмехнулась Смолина. — Это не единственная машина, на которой передвигаюсь. Зная, что предстоит выезжать за город, где не так все однозначно с дорогами, то предпочитаю не гробить свой спорткар. А на этой всегда легко уеду от любопытных или полиции, решившей устроить облаву.

— И такое случается? — удивленно на нее посмотрел.

— Сейчас уже нет, но пару лет назад такие случаи были, но и сейчас никто не гарантирует появления силовиков.

— Давно участвуешь в скачках? — полюбопытствовал я.

— С четырнадцати, но в основном между сверстниками, а на подпольные состязания попала два года назад, — выезжая с парковки, ответила та, а потом попросила: — Смартфон отключи, там не принято пользоваться сотовыми телефонами, такая привилегия есть у организаторов, судей и обслуги. Учти, если увидят, что пользуешься смартфоном, в том числе и делаешь фотки, то выставят с волчьим билетом. Уже никогда не попадешь на эти состязания.

— Сурово, — достал я из кармана смартфон. — А если его перевести в беззвучный режим?

— Не рискуй, — покачала та головой. — Кстати, ставки делать планируешь? Фаворитов тебе покажу, сама вхожу в их число, но гарантировать победу не могу.

— Предпочитаю играть по своим правилам, — отрицательно покачал головой.

Азарт в крови есть у любого ликвидатора нечисти, но и трезвый расчет необходим. Остаться без штанов раз плюнуть, как и просадить в карты или рулетку большую часть добычи. Когда-то сталкивался с профессионалами и шулерами, промышляющими тем, что обирали вернувшихся из закрытых локаций. Пара знакомых пострадала, ко мне за деньгами обратилась, а я решил посмотреть, как они умудрились за пару часов остаться без всего. Трактирщик оказался в сговоре с шулерами, доступные девочки подносили дурманящее вино, крапленые карты, небольшие магические заклинания… Н-да, красиво горело то заведение, а парни вершили скорый и справедливый суд, хотя им и вернули все проигранное.

— Но на меня-то мог бы поставить сотню-другую монет, — произнесла Виктория.

— Оценю соперников и если у тебя окажется шанс, то так и сделаю, — подумав, ответил девушке.

Потеря двух сотен не волнует, это не те деньги, а сделать приятное своей спутнице готов. Очень уж у нее наряд возбуждающий. Если не ошибаюсь, то под водолазкой у Виктории лифчика нет. А ведь после скачки Смолина окажется в сильном возбуждении, кровь будет бурлить и искать выхода.

— О чем задумался? — посмотрела на меня Виктория, не обращая внимания на лихо обгоняющие машины.

— Какие планы после скачек? — поинтересовался я и предложил: — Как насчет ресторана?

— Ужин при свечах, а завтрак в постель? — поморщилась та. — Алекс, ты немного не понял моего приглашения. Давай договоримся, что черту не переходим и любовниками не становимся. Ну, на первом свидание это моветон! Я не такая!

— А если исключение из правил? — задал вопрос, чтобы над собеседницей подтрунить.

— Нет и еще раз нет!

Негодование в нотках Виктории, в том числе и аура возмущенная. Знавал таких особ, им бы головы вскружить, сделать прозрачные намеки, а как до дела, так заднюю включают.

— Как скажешь, — невозмутимо произнес я. — Тогда давай договоримся, чтобы без обид, если начнешь сегодня приставать, то без продолжения. Идет?

— Я? Приставать и домогаться? — она даже на какое-то время потеряла дар речи. — Алекс, ты о себе большого мнения!

— Вика, так и ты на многих смотришь сверху вниз, — не остался я в долгу.

Пока мы с ней пикируемся, джип уже свернул на неприметную дорогу. Правильно она тут на спорткаре не решилась ехать.

— Черт! Да ты меня просто подначиваешь! — воскликнула Смолина. — Невозмутим, хладнокровен и аура без сильных проявлений эмоций.

Разобралась, но, если честно и откровенно, то в мыслях сегодняшняя встреча с Никой. Как быстро увидимся? Сомневаюсь, что мастерица оружия все бросит и ко мне на свиданку прибежит. Если только урывками, при случайных пересечениях, но этого ни ей, ни мне не хотелось бы. А вот в Виктории есть определенная загадка. Василий уже «зубы об эту крепость» обломал. Княжич знал, что подруга его к себе на ночь не позовет и с ним не поедет, но в ресторан ее приглашал. При этом выдал мне неверную характеристику.

— Запомни, ты мой гость, — проговорила девушка и стала притормаживать у стоящей на обочине невзрачной машины.

Охрана подпольных скачек, первый кордон, на котором любопытных разворачивают. Смолина опустила водительское стекло и помахала рукой, наглухо тонированное стекло пассажирской двери плавно опустилось и нас внимательно осмотрел средних лет мужик.

— Клубную карту, пожалуйста, — пробасил дозорный.

— Я участница, — взяла в руки сумочку Смолина и достала прямоугольный кусочек пластика, на котором отпечатана девушка верхом на гнедом жеребце.

Номер прочесть не успел, только несколько цифр запомнил, а проверяющий уже этот своеобразный пропуск разглядывает.

— Виктория Михайловна, ваш пассажир в качестве гостя направляется? Готовы поручиться, что он не заинтересован в прекращении наших дел? — не глядя в мою сторону, задал вопросы охранник.

— Разумеется, — дернула плечиком девушка. — Поспешите, позади уже машины подъезжают, а мне еще к скачке готовиться.

— Проезжайте, — буркнул ей охранник и отдал карточку. — Предупрежу остальных, что к вам нет вопросом.

— Благодарю, — буркнула Виктория, небрежно бросив карточку в сумочку.

В стоящей на обочине тачке есть парочка работающих артефактов. Что они сканируют я так не понял, но подготовка впечатляет. Меры безопасности предприняты серьезные, а это значит, что на кону большие деньги. Неужели не могли все сделать официально? Почему подпольные бега? Пока непонятно, но в этом вскоре разберусь. Не удержался и задал этот вопрос Виктории, стало интересно, что она думает или знает.

— Несколько факторов, один из них, что в официальных мероприятиях запрещается применять любую магию. Из-за риска нанесения травм. Честно говоря, бред полнейший! Сражаться на дуэлях не возбраняется, устраивать магические бои тоже, но верхом ни-ни! Не последнюю роль играют финансы, налоги, сборы с участников и стоимость билетов. Устроитель шоу снимают сливки, а участникам достаются крохи, — ведя джип между подступающих к дороге плотных кустов, сказала девушка.

— Примерно так и подозревал, — покивал я.

Мы проехали метров пятьсот, миновали еще один пост охраны и оказались на опушке леса. Какой-то человек в отражающем жилете вновь переговорил с Викторией. На этот раз девушка из машины вышла. Вернулась быстро и мы продолжили путь. Тут и там расставлены машины участников и зрителей, но праздношатающихся людей нет. Тачки пока никто не покидает, если не считать организаторов.

— Сейчас подъедем к моему Вихрю, его привезли час назад, и он тут пасется, — прокомментировала Смолина.

Действительно, мы оказались на полянке, где стоит грузовой фургон, предназначенный для перевозки лошади. В кабине спит пожилой мужчина, а вороной жеребец приветливо заржал и ударил копытом.

— Соскучился! — улыбнулась Виктория и заглушила машину. — В пределах этой полянки нам позволено ходить, — произнесла девушка. — Пойдем, познакомишься с моим скакуном. Учти, характер у него скверный, но это если не понравишься.

— И у меня не сахар, — хмыкнул я и последовал за Смолиной.

Хороший конь, попытался лягнуть и укусить, при этом позволил приблизиться, чтобы уж наверняка. Легко увернулся, по боку его хлопнул, но на спину запрыгивать не стал. Вихрю предстоит участвовать в скачке, не следует его силы расходовать.

— Он тебя не принял! — резюмировала Виктория, наблюдая, как жеребец отпрыгнул и возмущенно всхрапнул.

— Приревновал, — хмыкнул я, а потом направился к жеребцу, вытянув вперед ладонь, мысленно произнеся заклинание спокойствия и умиротворения. — Извини, без угощения, тебе сейчас нельзя, — обратился к Вихрю.

Жеребец стоит, ушами прядет, хвостом по бокам бьет, но уже в его ауре нет агрессии, скорее любопытство. Он признал во мне умелого наездника. В том числе и не удержался, бархатными губами ткнулся в ладонь и обиженно посмотрел.

— В другой раз, — погладил его по морде. — Ты сегодня готов к поединку, не подведи хозяйку.

— Алекс, как тебе это удалось?! — подошла к нам Виктория. — Вихрь очень недоверчив!

— Мы с ним нашли общий язык, но в седле он никого кроме тебя не потерпит.

— Даже тебя? — уточнила Смолина, постаравшись незаметно сунуть жеребцу небольшой кусок сахара.

— Смотря в какой ситуации, — уклончиво ответил я и перевел тему: — Что-то тут твоих соперников не наблюдаю. Насколько понимаю, до начала состязаний осталось не так много времени.

— Выезд перед опушкой через десять минут, — посмотрела на часы девушка. — Первый старт после приема ставок, второй заезд после десятиминутного перерыва.

— Понятно, — кивнул я. — Защиту какую будешь использовать и могу ли тебе помочь, установив несколько заклинаний.

— Это противоречит правилам, — отрицательно покачала та головой. — Судьи внимательно отслеживают магические воздействия на участников.

Ну, мог бы с ней поспорить, но решил не вмешиваться. Вика вернулась к джипу, оставив нас с Вихрем одних. Нет, жеребец красив, импульсивен, но в бой на нем я бы не пошел. Если только после полного подчинения, когда бы он научился понимать мои желания.

— Выезд! — раздался голос одного из организаторов, проходящего мимо поляны. — Готовность две минуты.

— Почему сдвинули время? — поинтересовалась у того Виктория.

— Все уже собрались, больше никого не ждем, — ответил тот. — Ставку на себя сделаете?

— Мой спутник выразил желание, — кивнула в мою сторону Смолина. — Хотел тысячу золотом поставить.

— Двести монет! — поспешно уточнил я, посчитав это справедливой платой за то, что оказался в этом месте.

— Наличные, рубли или картой? — поинтересовался оживившийся организатор.

— Последнее, — коротко ответил я, вытаскивая из внутреннего кармана куртки портмоне.

— Сей момент, принесу терминал и билетик, — улыбнулся мужик.

Действительно, он отсутствовал не больше минуты, мои двести монет ушли на неизвестный счет, а взамен мне предложили уточнить параметры ставки. Возможно, поставить длинную комбинацию, указав какое место Вика с Вихрем займут в каждом заезде. Такой выигрыш обещает пятикратное утроение, а то и больше, в зависимости от других угадавших. Разумеется, наезднице запрещено мухлевать и пытаться добиться нужного результата, если только речь не идет о первых местах. Второй вариант попроще, если угадаю место во втором заезде и третьем. А сделав ставку только на финал и вовсе шансов больше, но и выигрыш небольшой.

— Так что выбираете? — держа ручку над билетом, поинтересовался служащий.

— Пусть будет 4-2, — почти не думая, сказал я.

— Алекс, мог бы и первое место загадать, — немного возмущенно заявила Виктория.

— Вихрь хорош, но ты не лучшей форме, — покачал я головой. — Слишком напряжена, тебе необходимо расслабиться. Но этим мы займемся после шоу!

— Нахал! — усмехнулась девушка и надев шлем, легко запрыгнула в седло жеребца.

Хм, когда только слуга успел оседлать вороного? Неужели использовал отвод глаз? Думаю, для Вихря такой подход абсолютно правильный.

— Возьмите билетик и удачи, — без эмоций сказал работник этих подпольных скачек. — После первого и второго заездов вы вправе сделать еще ставки. Они принимаются в неограниченном количестве и на любые суммы.

— Что, даже миллион? — не удержался я.

— Это уже по согласованию, — уклончиво ответил тот. — Мой потолок до ста тысяч золотом.

Парад лошадей и всадников! Явного фаворита не вижу, как и заведомо проигравших. Жокеи разнообразны, есть две дамы лет под тридцать, пятеро солидных мужчин, а остальные участники молоды. Пока не совсем понимаю, как они все одновременно собираются стартовать. Дорога не настолько широка.

— Дамы и господа, представлять всех отважившихся участвовать в состязаниях нет необходимости, — раздался усиленный динамиками голос. — Завсегдатаям они хорошо известны, сегодня новых лиц тут нет, а если пожелаете что-то уточнить, то обращайтесь к обслуге нашего скоротечного турнира!

На спине Виктории номер под цифрой пять, а если сравнить девушку с теми, у кого номера выше, то она явно не фаворит. Зато точно пройдет во второй тур. Ведущий продолжает вещать и оказывается, что участникам следует пронестись по полю до другого края, а потом вернуться. Первые десять пройдут во второй тур, где воздействовать на соперников дозволяется хлыстом или любыми другими предметами, в том числе и подручными, которые у жокеев с собой или вокруг них. Иными словами, если правильно понял, то дозволяется пинаться ногами, кидаться шлемом и тем, что схватят на земле. Сомнительное удовольствие, на такой короткой дистанции. В том числе и выставлять магические преграды в третьем заезде не так-то просто. Похоже, тут самые обычные скачки, а все остальное антураж, для привлечения зрителей.

Первый раунд! Лошади срываются с места, сразу заметны отстающие. Виктории среди них нет. Возрастные жокеи явно проиграют молодым. Так и оказалось! Вихрь финишировал вторым! Но вот незадача, его явно пропустили вперед несколько участников, яро сражаясь за третье место.

— Длинная ставка, — пробубнил себе под нос, заметив, как на соседней полянке кто-то торжествует, когда серый в яблоках конь сумел-таки прийти на намеченное место.

Короткий перерыв, от повторных ставок я отказался, но к своему удивлению угадал! Заезд закончился тем, что Виктории удалось в последний момент занять четвертое место. Смолина почти весь заезд лидировала, но в ее спину прилетел метко брошенный шлем, а другой соперник стеганул по крупу Вихря. Жеребец всего на мгновение сбился с шага, но этого хватило откатиться на шестое место. Однако, финишировала Виктория на заветном месте.

— И вот последний заезд! — возвестил из динамиков голос. — Напомню! Артефактами пользоваться запрещено! Воздействовать на соперников допускается только бытовой и защитной магией. Пожелаем удачи нашим участникам. Гонка состоится после десятиминутного перерыва!

Глава 7. ПЕРЕД ЭКЗАМЕНАМИ

Глава 7. ПЕРЕД ЭКЗАМЕНАМИ

Этак нежданно могу еще и выиграть? Неужели ставка сыграет? Гм, тогда точно Викторию в ресторан отведу! Хотя, в любом случае это знакомство собираюсь продолжить. Есть в девушке какая-то загадка, а первое впечатление оказалось неверным. Ну, этому Василий поспособствовал, некорректно охарактеризовав Смолину. Княжича понимаю, он рассчитывал продолжить с ней вечер, думая, что та на него запала. И ведь он знал, что Вике свойственно кружить парням голову, но избегать постели. На что он надеялся?

— А я-то планов в отношении ее не строю? — сам себе задал вопрос.

Ответ на поверхности, черту переступать не собираюсь, а вот сыграть в ее игру не прочь. И с чего бы так своим привычкам изменил? Додумать не успел, четверо всадников заняли стартовые позиции, а диктор еще раз предупредил, что атакующая магия под запретом. Вплоть до исключения соревнующихся на полгода.

— Старт! — объявил голос из динамиков.

Лошади не рванули с места, медленно двинулись преодолевая сопротивление силовых щитов, выставленных соперниками. В магическом зрении отлично вижу, как участники друг на друга вываливают свои заклинания. Популярностью пользуется воздушная стена, которую лошади с трудом преодолевают. Отток сил у каждого жокея происходит стремительно. Кто из них окажется хитрее, тот и финиширует первым. Правда, не следует забывать про жеребцов, те всеми силами стараются вырваться вперед. Вихрь дернулся в сторону, а потом сорвался в галоп, обойдя преграду. Все магические преграды мгновенно исчезли, за Викторией пустились в погоню.

— Она не выиграет, — покачал я головой, оценив ауры каждого из соревнующихся.

Впрочем, я-то сделал ставку, что она окажется на втором месте. Как ни странно, но до разворота девушка лидировала. А вот когда Вихрь вынуждено снизил скорость и огибал установленный в землю столб, то сбился с шага, встал на дыбы и ногами в воздухе замолотил. Как только Виктория не свалилась? Смогла в седле удержаться, Воздушную стену развеяла, но оказалась третьей.

И все же есть у меня азарт! Даже не ожидал, честное слово, но стал переживать, когда Виктория нагнала второго соперника и рядом с ним устремилась к финишу. Победителя не остановить, все всадники развили приличную скорость и друг на друга воздействовать магией не собираются. Да это и понятно, на раз ноги жеребцы переломают, а жокеи разобьются. Поэтому-то и выложились все участники прямо на старте, а потом при развороте, уже не собираясь на финишной прямой к магии прибегать.

— Дамы и господа, финальный заезд по истине оказался захватывающим зрелищем! — прозвучал из данамиков голос. — Нам потребуется некоторое время, прежде чем объявить результаты. Просьба набраться терпения и понимания, второе место определим через пару минут.

Смолина медленно выехала на поляну, ее аура истощена, по лицу размазана грязь. Девушка огорченно улыбается. Она чуть не упала, когда попыталась спешиться. Я успел ее подхватить и попенял:

— Так нельзя выкладываться!

— Пришлось, — хрипло ответила та, а потом отстранилась и погладила морду Вихря: — Ты ж мой красавчик! Защищал и пытался всем доказать, что первый. Молодец, отлично потрудился. Уж прости, не смогла замысел противников разгадать, поспешила. Сейчас тебя старый Жак отвезет в теплую конюшню, оботрет, расчешет, напоит и накормит.

— Будет исполнено, не переживайте, — появился возле нас слуга Смолиной.

— Завтра выгуляй, но без тренировок, — велела ему Виктория и протянула повод.

Вихрь и не подумал возмущаться, когда его Жак в фургон заводил. А через минуту машина увезла жеребца.

— Что-то они долго определяют кто вторым пришел, — покачала головой Виктория. — Будем ждать или уезжаем? Если выиграешь, то свой приз всегда получишь.

— Тебе не интересно, какое заняла место? — удивился я.

— Нет, — покачала головой девушка. — Первой не пришла, а значит проиграла.

— Как насчет ресторана? — предложил ей, догадываясь, что она попытается отказаться.

— В таком виде? — усмехнулась Вика и провела ладонью по лицу. — Боюсь, не впустят, приняв за бомжиху.

— Это вряд ли, — отмахнулся я. — А если уютную кафешку посетить, пообщаться, выпить кофе и съесть мороженое? Там-то требуют приходить в костюмах и сразу после салона красоты.

— Поведешь? — девушка указала на свою машину.

— С удовольствием, — взял Викторию за локоток и галантно повел к джипу.

Небольшое заклинание бодрости направил на Смолину, у той магический резерв на нуле, непонятно, как девушка на ногах держится. Мышцы-то у нее дрожат, но их не сводит, а вот сеанс массажа не помешает. Эх, предварительно бы ее попарить, веничком отхлестать… Перед глазами встало видение, от которого поспешил избавиться.

— Спасибо! — улыбнулась Вика. — Алекс, твое заклинание восстановления сил очень деликатное. Обычно все происходит толчком, а тут плавно ощутила бодрость.

— На здоровье, — пожал плечами, открывая перед девушкой пассажирскую дверь.

В этот момент прозвучал голос судьи из динамиков:

— Дамы и господа, внимательно изучив момент финиша, мы приняли решение, что на втором месте финишировал жокей под номером два. На этом сегодняшнее мероприятие объявляется завершенным. Все претензии к проведению скачек направляйте по известным адресам. Выигрышные ставки оплатим в течении нескольких часов. Будем рады видеть вас снова! До свидания.

— Жулики, — буркнула Смолина. — Победу у меня отняли, так еще и твоя ставка не сыграла. Я уверена, что вырвала второе место! Пожалуй, больше с этими организаторами дел иметь не стану.

— А есть другие? — удивился я.

— Разумеется, — кивнула Виктория. — Тут все как-то не обустроено, уделено внимание инкогнито и повышенные меры безопасности. Поле для скачек не оборудовано, нет даже захудалой программки, где представлены участники. А про комфортные условия и вовсе говорить не хочу. Элементарных вещей и то нет!

— А что ты подразумеваешь под последним? — заинтересовался я заводя машину.

— Нормальные устроители сооружают трибуны, устраивают шоу, ставят туалетные кабинки, а для участников шатры со всеми удобствами. Пригоняют передвижные торговые точки. Нет, мне такие подпольные бега не нравятся! — подвела она черту, хлопнув ладонью по своей коленке.

А не так давно она высказывала противоположную точку зрения. Сам же пока не составил мнение. В чем-то моя спутница безусловно права. Но организаторов оправдывает скрытность и масштабность происходящего. Не представляю, как они все сумели сохранить в тайне. Народа задействовано много, а следовательно, чины, следящие за порядком, все знают. Тем не менее, пускается пыль в глаза, что соревнования подпольные. Вряд ли из-за налогов, скорее всего действует принцип запретного плода. Опять-таки, наказания, как такового, для участников и тем более для зрителей не предусмотрено законами империи.

— Так мы куда едем, ко мне, к тебе или снимем номер в гостинице? — управляя джипом одной рукой, подушечками пальцев второй провел по щеке Смолиной.

— Алекс, мы же договаривались! — покачала та головой, но отстраняться и не подумала.

— Вика, ну чего нам делать в кафе? Тебе просто необходимо принять ванну или попариться в баньке.

— А еще чего придумаешь? — скосила на меня глаза девушка.

— Искупаться в речке? — произнес я.

— Все это банально, — хмыкнула Виктория. — Кому-то завтра экзамены сдавать. Или ты собрался все силы истратить?

— Их у меня много, — самодовольно заявил я.

Мы так и пикировались до самой столицы. Оба знаем, что треп ни к чему не обязывает и продолжения сегодня точно не планируется. Припарковался у одной из многочисленных кафешек. Заказал нам по чашке кофе и мороженому, а когда уселись за столик, то спросил:

— Так ты поможешь стать мне участником аналогичных скачек?

— При определенных условиях, — пожала та плечами. — Жеребец, униформа, взнос за год и покупка места в гонке. Второе не проблема, третье и четвертое не обременит, а вот скакуна у тебя нет, как ты говорил.

— Будет, — уверенно заявил я.

— Тогда и поговорим! — рассмеялась Вика, а потом серьезным тоном добавила: — Знаешь, заранее не привыкла обещать, но словечко замолвлю и сведу с нужными людьми. Хотя, уверена, если сам захочешь, то найдешь пути.

И все же девушка держится из последних сил, она выложилась, а мое заклинание бодрости начинает проходить. Сидим, смотрим друг на друга и оба понимаем, что готовы провести ночь. Щечки девушки начинают краснеть, глазки блестеть, губки приоткрылись, но очарование момента нарушила ватага ребятишек, с шумом зайдя в уютное кафе.

— Слушай, а ты не поможешь мне в одном серьезном деле? — задаю вопрос.

— Каком? — интересуется Смолина.

— У меня дома питомец не кормлен. Боюсь, если приеду один, то он устроит истерику, начнет когти выпускать и требовать жрать. Так-то он культурный и воспитанный, при посторонних не позволяет свой гонор показывать. Если ты ему рыбку поджаришь, то станешь лучшей подругой, ну, до того момента, пока он ее не сожрет!

— А как же слуги? Почему они не позаботятся? — задумчиво спросила Виктория, о чем-то размышляя.

— Их нет, никак не получается нанять управляющего, — развел руками. — С одним договорился, так его к себе Шувалов переманил!

— Генерал у тебя слугу увел? — удивилась моя собеседница.

— В открываемую школу взял инструктором, — пояснил ей и взял ее ладошку: — Вик, если захочешь, то в любой момент отвезу куда скажешь. В холодильнике есть шампанское, фрукты, в поместье кроме кошака и компьютерной охранной программы никого. Прикажу и никто нас не побеспокоит. Давай, поехали!

И она согласилась, прикрыла глаза и чуть слышно шепнула «да». Мы покинули кафешку, Виктория смущена и готова сбежать, ей не по себе, но желание сильнее. Развлекаю и отвлекаю спутницу от мрачных мыслей. В чем они выражаются? Когда подъехали к моему джипу, решив на нем до поместья добираться, то себя чуть по лбу не стукнул. Идиот! Прекрасно же знаю, какая гремучая смесь в крови девушки бурлит. Это азарт от скачки, за короткий промежуток времени она сумела достичь результата и разочароваться в итоге. Магическое истощение и мое заклинание бодрости, полумрак кафе и наивность. Как бы она меня не возненавидела после всего. Впрочем, сам себе не прощу, если так с наивной девушкой поступлю. Она не Ника, с той мы находились на одной волне, и все понимали.

— Сиди! — улыбнулся Виктории и решил обойти машину, чтобы ей дверь открыть, а потом еще раз объясниться.

Чувство опасности взвыло, когда потянулся к ручке открывания пассажирской двери. Застыл и мгновенно выставил щиты, напитывая их силой и атакующей магией. Мгновенно пожалел, что парные клинки в ножнах и на заднем сиденье джипа. Вика же не стала ждать, дверцу открыла и обеспокоено у меня поинтересовалась:

— Алекс, ты в порядке?

— Да, — с трудом расцепив зубы ответил, лихорадочно выискивая угрозу.

Рефлексы сработали раньше, рванул на себя Смолину и качнулся с ней в сторону. Защита отразила пулю, потом вторую, но это пристрелка, сейчас последует магический удар. А в сторону окна третьего этажа, где засел снайпер, уже отправилась моя молния.

Перемещаюсь с Викторией к стене здания, уходя с траектории удара. Все это заняло от силы десять, если не меньше, секунд.

— Стой здесь и не покидай это место! — ору ошарашенной девушке, заключая ту в купольную защиту.

Мысленно ругнулся, большую часть магии потратил, резервы далеки от того, что когда-то имел и применял не задумываясь. И черт с ним! Мне хватит, главное успеть добежать до стрелка, пока того не ликвидировали. Если подослали убийцу, а тот не справился, то правильнее всего обрубить концы, чтобы на заказчика никоим образом не выйти. Потратил драгоценные секунды забирая шашки. Кодовый замок не стал преградой, короткий тычок огненной шашкой и металл стекает, а от удара ногой дверь распахивается. На третий этаж «взлетел», а открытая дверь в квартиру насторожила. Сканирование аур показало, что живых в помещениях нет. Снайперская винтовка валяется на полу, на подоконнике заряжен арбалет странными болтами, а вот сам стрелок распластался на ковре. У него в глазу стрела с черным оперением.

— Черт! — ругнулся и поморщился.

От стрелы явно фонит потусторонней магией. Случаи, когда трофейное оружие нечисти, используют убийцы очень редки. Точнее, никогда о таком в этом мире не слышал. Осторожно подошел к окну, в которое прилетела стрела. До соседнего здания расстояние большое, кто-то неплохо владеет луком. Но почему в меня не стреляли из магического оружия, а использовали снайперскую винтовку? Нет, с последней-то понятно, обычные пули должны были разрушить магическую защиту, а уже из арбалета добить. Замысел понятен, но что-то пошло не так. Мысленно все обдумываю, а сам осторожно обыскиваю погибшего. Как и предполагал, никаких зацепок. Убийца не взял с собой паспорт, кредитных карт или документа о принадлежности к клану или гильдии наемника. Возле подъезда захлопали дверцы автомашин, раздались чьи-то приказы. Кто-то вызвал полицию и сейчас служители правопорядка окажутся здесь. Кладу клинки на диван, развожу руки в стороны и жду группу захвата. Разумеется, магический доспех и щиты установил, не собираюсь полагаться на крепкие нервы спецов. Дернется у кого-нибудь палец и начнется пальба.

— Не двигаться! Стреляем без предупреждения! — раздался из коридора чей-то выкрик.

— Принято! — крикнул в ответ и добавил: — Сопротивляться не собираюсь!

Входная дверь распахнулась, мелькнуло дуло короткого автомата и пропало, через пару секунд показался экипированный боец. Воин в бронежилете, шлеме, взял меня на прицел и осмотревшись сказал:

— Лицом к стене, не оборачиваться! Руки за спину!

— В меня стреляли, а убийца получил стрелу в глаз, — говорю, не спеша выполнять приказ.

— К стене! — повторяет боец.

Отрицательно качнул головой, но сделал шаг назад, подставляться не собираюсь. В комнату заходят еще двое спецов, в аналогичной первому форме.

— Я глава клана «Ярый воин», Федоров Алекс Григорьевич, — говорю бойцам и продолжаю: — Мои слова подтвердит Смолина Виктория, документы имею, позвольте предоставить.

— Обыскать! — произносит еще один персонаж, появившийся в дверном проеме.

Двое держат меня под прицелом, третий полицейский споро обыскивает. Извлекает из моего кармана сотовый, портмоне и документы. Не сопротивляюсь, но готов их тут положить, если потребуется. Несколько ошибок полицейские допустили, в том числе и выстрелить-то не смогут, их напарник непроизвольно меня прикрыл собой.

— Чисто! — доложил спец, делая от меня шаг назад.

Последовал короткий допрос, на котором толком ничего не смог сказать. Дорожные камеры мои слова подтвердили, Смолина повторила историю слово в слово. Куртаев Вадим Викторович выглядит от свалившегося на его голову дела не радостным. Оказалось, что ему это происшествие расследовать, он является капитан полиции и главным в оперативной группе. Куртаев задумчиво на меня посмотрел и спросил:

— Так что с вами делать?

В комнате работает эксперт, а мы втроем, я, Виктория и капитан, расположились на кухне.

— Считайте, что мы случайные прохожие, а стрельбу устроил психически нездоровый гражданин, — подкинул я идею.

— А стрелу он сам себе в глаз воткнул, — хмыкнул полицейский.

— Вам же докладывали, что у меня в руках были только шашки, — пожал я плечами. — Боевой лук пронести в квартиру не мог, да и как-то глупо тут его использовать, имея клинки.

— Господин капитан, — показался в дверях младший лейтенант, — разрешите с вами переговорить. Кое-какие обстоятельства вскрылись.

— Иду, — направился к своему подчиненному.

Мы с Викторией посмотрели друг на друга, и девушка шепнула:

— Как думаешь, нам не пора позвонить друзьям? Как-то нет желания оказаться в тюрьме.

— Успокойся, тебе точно ничего не грозит. Мы с тобой гуляли, катались по столице, а потом остановились возле моего джипа, чтобы разъехаться по домам. За нами грехов нет. Если не считать, что я повредил кодовый замок на двери подъезда, — спокойно произнес, повторив все то, что говорил полицейскому.

— Про скачки молчим? — уточнила Смолина.

— Они к делу не относятся и произошли раньше, — ответил ей и заметил, что та облегченно выдохнула.

А вот я продолжаю анализировать и не понимаю, как дальше поступать. Отыскать главу наемников и попытаться того расколоть? Ничего это не даст, тот не сдаст заказчика и под пытками. Единственная ниточка — черная стрела. Я ее хорошо запомнил, осталось узнать, кто ее добыл и кому продал. Вряд ли ликвидатор опустится до банального убийства. А судя по форме и оперению, то боевой лук большой, его не так-то просто скрытно пронести. Думаю, об этом и полицейские знают. Тем не менее, сам этот вариант отработаю.

— Госпожа Смолина, вы свободны, — вернулся к нам капитан.

— Мы с Алексом можем идти? — уточнила девушка у Куртаева.

— Господину Федорову задам еще пару вопросов, — невозмутимо ответил полицейский. — Виктория Михайловна, документы и ключи от машины вам вернет старший лейтенант. Поспешите, он собирается в отдел.

Вика вопросительно на меня посмотрела, я ей кивнул на выход. Девушка скомкано попрощалась и ушла.

— Алекс Григорьевич, что же вы о своих заслугах умолчали? — покачал головой капитан и выложил на стол мои вещи, изъятые при обыске: — Забирайте.

— Так я свободен? — уточнил у капитана, гадая, что ему сказал напарник.

— Несколько моментов уточню, — потер висок Куртаев. — Не связано ли нападение с вашими действиями в закрытых локациях?

— Сомневаюсь, — отрицательно качнул головой.

— Как насчет предвзятого отношения в обществе господ, являющихся отпрысками высокопоставленных родителей? — прищурился капитан.

— Все возможно, — спокойно ответил и добавил: — В любой большой компании найдется тот, кто позавидует более удачливому. Но далеко не каждый способен ударить в спину и тем более нанять наемников.

— Уклончивый ответ, — недовольно буркнул полицейский.

— Другого нет, — я пожал плечами. — Сами-то что думаете?

— Расследование этого дела окажется непростым, — медленно произнес Куртаев. — Вы не желаете сотрудничать и говорить о своих подозрениях.

— Да их нет! — хмыкнул я.

— Врете, — отмахнулся капитан. — Ладно, еще один вопрос. Как думаете, происшествие никак не связано с вашим кланом? Возможно, это какие-нибудь старые дела.

— Вероятность такая есть, но мне об этом ничего неизвестно, — ответил своему собеседнику и пояснил: — Во главе клана, в котором никого толком нет, встал совсем недавно. Что происходило в прошлом и с кем «Ярый воин» враждовал, а кто был союзником — понятия не имею.

Куртаев поморщился, но промолчал. Вряд ли он мне поверил, но доказать ничего не в состоянии. Одно понятно, про мою личность, за короткое время, собрали достаточно информации. Мы еще минут десять побеседовали, но уже без вопросов с «двойным» дном. В итоге, подписал свидетельские показания и меня отпустили.

— Хозяин, ну и где так долго ходил? — возмущенно встретил меня кошак.

— А ты все голодаешь? — поинтересовался я, направляясь на кухню.

— Нет, — коротко ответил Ловец и добавил: — Даже на тебя рыбы приготовили с Охрой. Она знает такие рецепты, что лапу оближешь.

— Пальцы, — задумчиво поправил я своего питомца.

— Смотря у кого, — не смутился тот. — Какие последуют задания? Или завтра опять отдых, и ты сдаешь экзамены?

— Тебя с собой возьму, — ответил кошаку. — Понаблюдаешь со стороны, а если увидишь что-то подозрительное, то сразу сообщишь. Охра, а ты чего молчишь? — поинтересовался я у ИИ поместья.

— Не задан вектор развития личности, не выбрана модель поведения, — прозвучал из динамиков механический голос.

— Сейчас поужинаю и этим займусь, — вздохнул я. — Обещания привык выполнять.

— Очень рада! — воскликнул приятный женский голосок, а потом прозвучал строгий женский голос: — Алекс Григорьевич, на ваш выбор предоставлю сорок вариацией женской эмоциональности и предложу столько же путей собственного развития. Уже подготовлены образцы голоса и распределения моих ресурсов. Вы их откорректируете и добавите свои пожелания.

— Договорились, — кивнул я и собрался усесться за обеденный стол.

— Простите, перед трапезой следует произвести очищающие процедуры, — произнесла Охра, явно копируя интонации доброго врача или целителя. — Предпочтете сделать это самостоятельно или мне использовать ресурсы для вашего омовения.

— Чего? — удивился я.

— Готова приметь базовые навыки бытовых заклинаний, — пояснила охранница поместья.

— Подготовь и предоставь свою структуру, — дал ей указания, а потом поспешно добавил: — С мытьем рук сам справлюсь!

— Хорошо, — покладисто, проникновенным голосом, ответила Охра.

Ужин оказался выше всяческих похвал. Ловец съел небольшой кусочек и отпросился погулять по территории поместья. Надеется, что какая-то живность в гости зайдет и он с ней поиграет. Меня же в сон тянет, но слово привык держать. Да и ждет Охра, когда сумеет приступить к развитию личности. Отправился в серверную, а на монитор уже выведена структура, всевозможные варианты усиления магическо-искусственного интеллекта.

— Гм, да тут разбираться дней десять! — воскликнул и сел в кресло.

Через какое-то время меня сильно увлекло планирование личности ИИ, а в большей степени, возможностей Охры. Если верить тому, что она прогнозирует, то получится незаменимый помощник в различных отраслях. Но первым делом разобрался с характером Охры, ее поведением в той или иной ситуации. Уже под утро решил пару часиков вздремнуть, помня о скорой сдаче экзамена. Лег и мгновенно отрубился. Увы, отдохнуть толком не удалось, ко мне приехали.

Глава 8. СТРАННАЯ СДАЧА

Глава 8. СТРАННАЯ СДАЧА

В голове крутится фраза из известного мультфильма: «Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!» Мне не дали выспаться, подняли в восемь утра. Сработал внутренний колокол, сообщивший о пересечении защитного контура, Ловец стал стаскивать одеяло, Охра включила какую-то ритмичную музыку. Пришлось вставать.

— Все, уже поднимаюсь! — сел на кровати, зевнул и потер глаза.

— Хозяин, какие указания? К нам двигаются два мощных джипа, с динамической и магической защитой! — произнесла Охра.

— И ты их пропустила? — поинтересовался я, осматривая в сторожевой сети территорию поместья.

На атаку недругов это не похоже. В лобовую атаку идти глупо, а тут едут как на параде. Машины искажают ауры находящихся в них, но всполохи эмоций выдают друзей. Допускаю возможность, что это всего лишь маскировка, но процент минимален.

— Приказа об осадном положении не поступало. Ты сам давал распоряжение, что когда присутствуешь в поместье, то не занималась самодеятельностью, — с легкой обидой в интонациях, произнесла Охра, а потом добавила: — До следующего этапа осталось четыре процента, вскоре смогу с тобой общаться мысленно.

— Отлично, — побрел я в ванную комнату, зевая на ходу. — Гостей обездвижить, когда они подойдут к входной двери. Ловец, криком на них не воздействуй, придумайте с Охрой что-нибудь. Дайте мне десять минут, чтобы себя в порядок привел.

— Сделаем, — хором заверили меня ИИ поместья и манул.

Что-то в их голосе не понравилось, как бы не перестарались, с них станется. А с другой стороны они не способны причинить тяжкий вред тому, кто не покушается на мою персону. Наскоро привел себя в порядок, умылся ледяной водой и даже пару секунд раздумывал над контрастным душем. Отказался, времени нет, да и гости уже направляются к крыльцу. Приехал княжич и дочь генерала Шувалова. Странно, думал Василий с сестрой прибыли, чтобы не забыл про экзамены, до которых осталось не так много времени. Одна радость, завтрак должна приготовить Охра, на развитие такой способности аж двадцать процентов ее ресурсов выделил. Еще десять отвел на остальные бытовые нужды, тридцать на развитие личности и обучение, тридцать пять на создание защитных функций, а оставшиеся велел распределить на ее усмотрение. Уровни развития ИИ зависят от различных факторов, но как только произойдет качественный скачок, то потребуется увеличивать мощность и искать достойный магический камень. Посредственные ставить не хочу, а мощных найти сложно, если только не убить какого-нибудь демона. Ну, в идеале подойдет высокородная и древняя нечисть из потустороннего мира. Да только они редкие гости, предпочитают действовать удаленно и давая задания своим слугам, стае, свите или своре.

— Хозяин! Все сделали! — раздался довольный голос Охры. — Ловец на улице и контролирует гостей.

— Они не пострадали? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, мы же знаем, что это твои друзья, — обиженно ответила защитница поместья.

Напевая под нос веселый мотивчик отправился полюбопытствовать что же происходит. Княжич и Анна застыли в коконе из переплетающихся силовых нитей. При этом парень находится позади девушки, у которой шевелятся губы, а вторую ногу она занесла над ступенькой. Василий времени даром не теряет и предпринимает попытки прорвать кокон, в который угодил. Неплохая ловушка, если учесть, что небольшое заклинание клея воздействует еще и на подошву гостей. Разорвать силовой каркас легко, если знать как на него воздействовать. Мои друзья с такой ловушкой однозначно не сталкивались.

— Доброе утро! — широко улыбнулся я, обращаясь к парню и девушке. — А чего стоим, кого ждем?

Анна явно зашипела, хотя звук из ее ловушки не должен доноситься. Василий же дернул уголками губ и вновь принялся проламывать контур.

— Нет, не правильно, — покачал я головой. — Раз угодили в такой переплет, то нельзя недооценивать своего противника и надеяться на голую силу. Ищите слабые точки, просканируйте заклинание и попытайтесь его нейтрализовать или распутать. Пойду сделаю себе и вам кофе.

Развернулся и под гневным взглядом Анны отправился на кухню, вновь напевая веселый мотивчик, который привязался. Три чашки кофе оказались перед кофемашиной, которая уже разогрелась и готова к работе. Пара минут и напиток готов, поставил чашки на поднос и направился к друзьям. Сел на ступеньку, отпил из своей чашки и посмотрел на часы:

— Гм, долго собираетесь изображать из себя статуй?

В ответ тишина, купольная ловушка Анны готова рассыпаться, а Василий наконец-то нащупал слабое место и борется с магическим узлом. Ловец ходит между гостей задрав хвост и довольным мявом выражает свою радость от шалости.

— Алекс! Ты чего издеваешься?! — раздался выкрик Анны, когда ее ловушка рассыпалась.

Девушка в мою сторону дернулась, но осталась стоять на месте. Ее подошва кроссовка намертво прилипла.

— Это еще не все, — улыбнулся я, — осталось отклеить обувь и тогда у тебя окажется приз! — кивнул на поднос.

Василий тоже справился с куполом, а потом избавился от заклинания клея. Надо отдать должное, со вторым заклинанием у него не возникло трудностей. А вот девушка предпочла из кроссовка ногу высвободить.

— Ты экстравагантно встретил гостей! — покачала головой княжич, обмениваясь со мной рукопожатием.

— Не следовало вам ауры маскировать, — спокойно ответил я.

Анна пока молчит, никак не подберет подходящих эпитетов, а те слова, что ее распирают она произносить не решается, воспитание не позволяет.

— И я рад вас видеть, — улыбнулся я дочери Шувалова. — Ань, остынь, выпей кофейку, а потом уже ругайся.

— Ты в порядке? — посмотрел на девушку княжич.

— Пусть мне вернут обувку! — произнесла та, сумев с собой справиться.

На Анне один кроссовок, второй так и остался прилипшим к ступеньке. Я обратился к Ловцу, чтобы тот эту проблему решил. Манул недовольно мявкнул, но лапой пнул к девушке ее кроссовок.

— Вот спасибо, — буркнула Анна, а потом ко мне обратилась: — Алекс, ты совсем обнаглел, так гостей нельзя встречать.

— Это же шутка, — вздохнул я, понимая, что ее самолюбие задел.

— Как и отключенный телефон, — буркнула девушка, а княжич продолжил:

— Разбирательство с полицией из-за покушения, а еще мы волновались, что ты на экзамены опоздаешь! Настя сейчас перед универом находится и ждет известий.

— Так еще рано, — удивился я.

— С тобой никогда не знаешь, что рано, а что поздно, — пробурчала девушка.

— Заклинаниями не поделишься? — поинтересовался княжич, а потом быстро уточнил: — Если они есть для всеобщего изучения.

Собственными заклинаниями не принято делиться, как защитными, так и атакующими. Впрочем, бытовыми, являющиеся достоянием того или иного клана также не делятся. Но перечень стандартных огромен, их не так-то просто изучить. Однако, за индивидуальными знаниями охотятся, стараясь превзойти конкурента, если он представляет угрозу в бизнесе.

— С клеем все понятно, — отмахнулась Анна. — Возиться не захотелось, что-то похожее в детстве использовала и растворить его не так тяжело. А вот купольная ловушка интересна. Алекс, ты же ее не использовал против нечисти. Почему?

— Затратно, — коротко ответил и кивнул в сторону сверкающих тачек: — Вы изменили своим принципам и пересели на внедорожники?

Не то чтобы решил перевести тему и увести внимание от того, что применили против друзей Охра и Ловец, нет, просто очень интересно. Дело еще в том, что от тачек фонит магией. Пока не разобрался, какие преимущества в машинах, но защитница поместья уже пытается произвести анализ. Пока у нее ничего не получается, не удается получить доступ к перечню заложенных в тачки функций и возможностей.

— Ты нас в этом убедил и продемонстрировал на собственном опыте, — ответил Василий. — Когда за тобой гонялись, то пришли к выводу, что следует обзавестись чем-то похожим, но скоростным. На них теперь в грязь не страшно сунуться, а на трассе они со спорткарами способны наравне гонять.

— Эти махины? — не поверил я.

— Представь себе! — воскликнула довольная Анна. — Признай, смогли удивить!

— Не спорю, — допивая кофе, согласился с девушкой. — Боюсь спросить, каков ценник.

— Высоковат, — вздохнула девушка, а княжич добавил:

— Еще и в наличии не так много, дилеры говорили, что спросом не пользовались такие тачки, продажи единичны.

— Зато после продажи всех машин со склада обещали сразу сделать заказ на поставку большой партии, — усмехнулась Анна. — Алекс, прикинь, они Насте и Василию даже скидку в двадцать пять процентов сделали, из-за того, что те две машины купили и не торговались!

— А то у тебя дороже обошлась, — покачал головой Василий. — Кто-то, не хочу пальцем показывать, выбил шипованную резину на дисках! И это после длительных торгов, когда бедняга менеджер устал бегать к руководству и согласовывать снижения цены.

Парень и девушка друг над другом подшучивают, у обоих глазки горят и чуть ли не искры притяжения в воздухе витают. Готов поспорить, если вдрабадан не разругаются, то из них получится неплохая семейная пара. Ну, или любовная, до официальных отношений не факт, что дойдут. Но ставку бы делать никакую не стал, но и облизываться на дочь генерала не следует, чтобы с княжичем врагами не стать.

— Тебя подвезти? — предложил княжич, когда я впечатлился от осмотра их новых тачек.

Мощные моторы, возможность регулировки подвески для бездорожья и гонки по трассе, комфортабельный салон. Но фишка в защитных функциях и есть опция тарана. Последнее предусмотрено для боевых действий, в том числе бронированный салон. А вот от объявленной стоимости у меня дар речи пропал. Даже переспросил и мысленно головой покачал. Двести двадцать тысяч золотом! Это ни в какие ворота не лезет! Нет, машины отличные, но не за такую кучу бабла. Впрочем, есть намного дороже, а спорткары стоили сопоставимых денег. Правда, у Анны тачка была попроще.

— На своем доеду, — не принял я предложение приятеля. — Обратно-то как доберусь?

По мимолетному взгляду Василия в сторону дочери генерала не трудно догадаться, что у парня есть определенные планы на ближайшее время.

— Если хочешь, то возьми мою тачку, а я с Анной покатаюсь, — сказал приятель и сделал незаметный знак рукой, прося, чтобы не вздумал возражать.

— Да-да, Алекс, ты не отказывайся, почувствуй мощь машины, а потом и себе такую купи, — поддержала княжича девушка.

Думаю, она заметила жест парня, предназначенный для меня, и все прекрасно поняла. Таким образом показывает, что не прочь с ним провести время. А вот если я новехонький джип поцарапаю или какие-нибудь придурки, типа вчерашних, устроят нападение, то, что тогда? Покупку новой тачки планировал, но не за такие деньги.

— Хм, собирался с собой Ловца взять, пообещал ему уже, — медленно произнес, найдя причину отказаться от такого предложения. — Боюсь, мой питомец салон авто поцарапает. Нет, на своей машине поеду, кстати, уже и время поджимает.

А Василий пусть без моей помощи ищет, как сблизиться с Анной, которая в это время в своем смартфоне кому-то на сообщения отвечает. Оказалось, это Настя негодует, что ей до сих пор не сообщили, что в поместье происходит и все ли со мной в порядке.

— Телефон включи, — не поднимая на меня глаза, что-то быстро печатая, напомнила дочь генерала.

— Не-а, — отмахнулся я и пояснил: — Тогда точно до универа сегодня не доеду, начнутся звонки, переговоры, объяснения.

— Хм, а Алекс-то, пожалуй, прав! — неожиданно поддержал меня Василий, а потом глянул на наручные часы и сказал: — Правда, если через десять минут поместье не покинем, то и без этого на экзамены опоздаешь и их тебе не зачтут!

Действительно, пришлось поспешить. Ловца взял с собой, шашки на заднее сиденье положил, смартфон так и не включил. В преимуществах тачек друзей убедился мгновенно, если раньше на плохой дороге их спорткары играючи обгонял и далеко позади оставлял, то сейчас тягаться не смог. А уж на трассе они и вовсе показали на что способны их моторы. Имей такую машину и до Тульской области доехал бы намного быстрее, Ника не успела бы сунуться в закрытую локацию. Правда, тогда все обошлось, а вот на будущее следует подумать и не жлобиться, зачастую все решают минуты, а то и секунды.

— Господин Федоров, вы поражаете своей точностью, — изрекла Савина, когда я вошел в аудиторию.

— Здравствуйте, — я поздоровался со всеми членами экзаменационной комиссии, которые с любопытством меня разглядывают. — Маргарита Семеновна, простите, но ведь это не нарушение.

— Алекс Григорьевич, проходите и тяните билет, — предложила заместитель ректора. — Сейчас у вас экзамен по алгебре и геометрии. Учтите, при неудовлетворительной оценке вас не допустим до следующего этапа.

— Так экзамен же письменный, — удивился я.

— Проверим быстро и при вас, — буркнул пожилой преподаватель и пригладил свои вьющиеся седые волосы. — Если возникнут подозрения, то зададим уточняющие вопросы. Имеем право! — он с вызовом на меня посмотрел.

— Глеб Степанович, зачем пугать и стращать молодого человека раньше времени? — широко улыбнулась пожилая госпожа, демонстрируя на запястьях массивные браслеты с магическими камнями. — Абитуриенту еще предстоит что-то решить. Нам следует относиться к нему благосклонно, он же учился не в столичной школе. Сами понимаете, в провинции образование на порядок хуже.

Мне захотелось ругнуться, я же не слепой, по аурам вижу, что ко мне тут настроены предвзято. Нет, есть двое, кто еще не принял решение. Савина спокойна и задумчива, сидящий рядом с ней молодой препод с любопытством меня разглядывает и не выражает враждебности. Однако, пятая дама презрительно губы кривит и всем своим видом показывает, что недовольна происходящим.

Я подошел к столу и перевернул один из листков. Бегло глянул на длинный перечень заданий, а потом сказал:

— Билет номер семнадцать. Разрешите подготовиться.

— У вас сорок пять минут, — заявил Глеб Степанович и посмотрел на наручные часы.

— И ни минутой больше, — уточнила дама, уже выразившая свое ко мне предвзятое отношение.

Развернулся и направился за одну из парт. Четверо абитуриентов, по каким-то причинам, пересдающих вместе со мной, уже строчат ответы. Судя по их сосредоточенным лицам, то надеются на высшую оценку. А вот мне бы, если откровенно, натянуть троечку, слабенькую, со знаком минус, но пройти этот тур. Дело в том, что задания не по школьной программе. Хватило беглого взгляда, чтобы это понять. Не изучай самостоятельно материал, то ничего бы не решил и ни одного определения не дал. Одно радует, на теорию ответы найду, если нужную книгу в руках держал и страницы пролистывал.

— Нормально?! — чуть слышно возмутился, когда на первый же теоретический вопрос отыскал информацию.

Дело в том, что ответ нашел в учебнике второго курса по высшей математике, для студентов с углубленным изучением материала. Меня решили завалить или в Москве настолько разительно отличается школьная программа. Допускаю, что собрались подловить на шпорах, благо их человеку с магическим даром легко спрятать. Кстати, мой метод невозможно обнаружить, в том числе и предъявить претензию. И что теперь? Сделать вид, что знаю или настаивать на замене билета? Плевать, мне терять нечего! Посмотрим, как они начнут выкручиваться. За десять минут написал теорию, решил пару элементарных примеров, а вот три задачи вызвали затруднения. На одну отыскал аналог и сумел-таки получить результат. Ответ второй высчитал собственным методом, а над последней пришлось поломать голову и пошевелить мозгами. Пару формул написал и когда осталось подставить в них цифры, то меня пригласили на сдачу.

— Присаживайтесь, — указала мне на стул Савина.

— Так-с, давайте посмотрим, — потер ладони Глеб Степанович.

Профессор математики, уважаемый ученый, господин Смирнов, взял в руки исписанные мной листы и стал их изучать. Он пару раз хмурился, над решением последней задачи и вовсе задумался, а потом передал мои ответы своему молодому коллеге.

— Каков вердикт? — поинтересовалась Маргарита Семеновна.

— Результат положительный, интересный и в какой-то степени спорный, — резюмировал Глеб Степанович.

— Решения верные, — заметил второй математик, бегло просмотревший мои ответы. — Я бы выставил отлично.

— Сам подход вызывает сомнения, — посмотрел на него Смирнов.

— Алекс Григорьевич, вы в коридоре подождите, мы вас пригласим для сдачи следующего экзамена, — указала мне на дверь из аудитории Маргарита Семеновна.

— Хорошо, — я кивнул заместителю ректора.

Честно говоря, начало экзамена оказалось намного хуже, чем его окончание. Что-то произошло, когда я отвечал на вопросы. Заместитель ректора с кем-то по телефону пару раз переговорила, один раз и вовсе выходила, а потом позвала с собой профессора. Кто-то замолвил за мою персону словечко? Сомнительно. Нет, Василий с Настей могли бы так поступить, но им по статусу не положено. Они, как и остальные друзья, сами еще не поступили в университет. Если же вспомнить про Шувалова или Горова, то первый меня желает видеть в школе ликвидаторов, а глава СБ империи себе на уме. А с другой стороны, с билетом сумел справиться, необходимые знания в своей голове отыскал.

— Удачно? — поинтересовался один из абитуриентов, которые раньше меня сдали свои работы.

Кстати, тех сразу выставили, им не планировали задавать дополнительные вопросы.

— Понятия не имею, — ответил заметно нервничающему парню.

— Будем надеяться, — кивнул тот и протянул ладонь: — Николай, клан «Идеальный механизм».

Я тоже представился, мы обменялись рукопожатиями, после чего у нового знакомого поинтересовался:

— А чем занимаешься?

— Внедряем и усовершенствуем новые устройства собственной разработки.

— Артефакты? — уточнил у него.

— Нет, — покачал тот головой. — Их так нельзя назвать, если только с натяжкой. Скорее усовершенствуем приборы, делая их лучше, надежнее и долговечнее. Наш клан небольшой, но уже несколько призов на международных выставках получил. Правда, с внедрением дело обстоит не слишком хорошо, но мы стараемся. Батя настоял, чтобы в столице учился, да только поздно спохватились, когда узнали, что поступление перенесли. Губернатор помог, бумагу написал, что не смог прибыть по уважительным причинам. Сделали исключение из правил, допустили.

Николай вываливает информацию, сам парень плотно сбитый, высокий, русоволосый. Оказалось, что он из Челябинска, вот и не успел вовремя. Прилетел в столицу на самолете, заселился в недорогую гостиницу и если не поступит, то с позором вернется обратно.

— А чего с позором-то? — уточнил я.

— Так учился лучше всех, — вздохнул он и поделился: — А тут с трудом на билет ответил. Задания сложные, не ожидал такого.

Договорить мы не успели, нас всех пригласили сдавать физику. Опять отвели сорок пять минут, задания, на мой взгляд, еще сложнее. Судя по озадаченному лицу моего нового знакомого, то он в шоке пребывает. Мелькнуло неожиданное подозрение, что нас всех решили завалить! Догадку проверил и убедился в своей правоте. Часть ответов на вопросы нашел в пролистанных книгах, но они предназначены даже не для первого курса университета, а намного позднее. Тем не менее, один из абитуриентов что-то лихорадочно пишет, второй медленно выводит какие-то формулы, но вот остальные пребывают в прострации. И как на этот фарс приемной комиссии реагировать? Скорее всего они и математику-то у всех приняли зная, что завалят на следующем экзамене. А вот не угадали! Неожиданно почувствовал, как внутри поднимается ярость. Странно, обычно такое состояние приходит на поле боя, но никак не в мирной жизни. Правда, в драку лезть не собираюсь, сейчас оружием является ручка. Словно в трансе стал быстро заполнять экзаменационный лист, вытаскивая из дальних уголков память требуемые ответы. Глядя на меня и, Николай стал на вопросы отвечать. Надеюсь, парню не придется возвращаться побежденным.

— Время, — прозвучал голос заместителя ректора. — Прошу сдавать работы.

Я спокойно встал и положил на стол перед экзаменационной комиссией свои ответы. Вежливо попрощался и вышел в коридор. Вероятность того, что пройду собеседование по общим темам — мизерна. Устно-то найдут как завалить, но кричать об этом не собираюсь. Не вижу смысла учиться в этих стенах с таким-то отношением.

— Алекс Григорьевич, простите, можно вас на пару минут, — окликнула меня Савина, выйдя из аудитории.

— Маргарита Семеновна, а есть ли в этом смысл? — поинтересовался я.

Та меня правильно поняла, но кивнула в сторону окна, и первая к нему подошла. Помедлив, последовал за ней. Интересно, что она скажет. Та действительно удивила, заявив, что они действовали по прямому распоряжению ректора, решившему усложнить задачу для тех, кому, как он выразился дали послабления и пошли навстречу. Он не терпит студентов, за которых просят. Честно говоря, сомнительное оправдание. Особенно, если учесть начало экзамена по математике и его окончание. Не люблю я эти игры, в том числе и оговорку Савиной, что не следует волноваться и уж меня-то она видит первокурсником. Так оно мне надо или нет? Предстоит теперь перед самим собой держать уровень и не оказаться отчисленным. Ну, это если разберусь с вопросом, кто против меня зуб точит. Ведь именно этим и намеревался сегодня озадачиться.

Глава 9. СБОЙ ПЛАНОВ

Глава 9. СБОЙ ПЛАНОВ

Из универа вышел и направился к своей машине. Сдававших вместе со мной экзамены нет, Анны с княжичем и след простыл. Впрочем, им не имело смысла меня дожидаться, сколько продлится экзамен они понятия не имели. В том числе и Настю сегодня не увидел, по словам дочери генерала княжна с ней переписывалась и узнав, что все нормально отправилась куда-то по делам.

— Хозяин, могу поздравить? — поинтересовался Ловец, когда я устроился в джипе.

— Это смотря с чем, — неопределенно ответил я.

— Так ты сдал или нет? — почему-то забеспокоился мой питомец.

— Скорее да, чем нет, но еще неизвестно, какую оценку выставят. Да и осталось еще два испытания. Правда, они уже не такими сложными кажутся, но и там не удивлюсь тому, что захотят завалить. Такое ощущение, что в руководстве университета происходит борьба из-за статуса своих студентов.

Если правильно понял намеки госпожи Савиной, то идет внутренняя полемика среди учредителей, руководством, научным составом и еще какими-то чинами. Кто-то настаивает, чтобы кардинально поменять политику заведения и допустить до учебы всех желающих, даже тех, кто не имеет за душой ничего и не состоит в клане. Ярые противники такого мнения утверждают, что университет превратится в проходной дом. В него хлынут желающие устроить личную жизнь, надеясь на удачную партию с детьми из могущественных и богатых кланов. Если честно, то на все это плевать с высокой колокольни. Подковерные игры и интриги давно не интересуют. Есть цели и задачи, которые необходимо выполнять, а все остальное — суета.

— Каковы планы? — поинтересовался Ловец и намекнул: — Хозяин, тебе необходимо подкрепиться, в том числе и восстановить магию. Точно в драке не участвовал?

— Нет, — коротко ответил и обследовал свой дар.

Хм, почти половина запасов магических сил куда-то улетучилась, а ведь ничего кроме ярости не накатывало. Да я в бою и то меньше бы энергии израсходовал!

— Поедем посмотрим, как вступить в гильдию наемников и какой клан этим заведует, — произнеся, а потом поспешно уточнил: — Пообедать успеем.

Кошак разочарованно мявкнул, но промолчал. Не успел я выехать со стоянки универа, как оказался заблокирован двумя тачками. Сработали грамотно, инстинктивно применил экстренное торможение, да так, что Ловец с кресла свалился и возмущенно зашипел.

— Прости, — коротко сказал я и перегнувшись к заднему сиденью взял в руки ножны с клинками.

— Повеселимся? — предположил кошак, запрыгивая на торпеду.

— Надеюсь, — хмыкнул я и вышел из машины, краем глаза отметив, что сам того не желая, а уже магический доспех на себя нацепил и купольную защиту выставил.

Навыки возвращаются, еще бы источник дара прокачать, чтобы запас магии увеличить. А тем временем, из передней машины вышел какой-то мужик с военной выправкой. Он показывает, что не собирается нападать, руки в стороны развел, повернулся вокруг своей оси, демонстрируя, что не имеет оружия. Медленно ко мне подошел и виновато улыбнулся:

— Простите, выполнял приказ. Нам велели вас незамедлительно остановить, чтобы вы не исчезли.

— Ты кто такой? — коротко уточнил я, сканируя происходящее вокруг.

— Служивый, — пояснил незнакомец. — Работаю на благо империи под началом господина Горова.

— Он велел меня задержать или остановить?

— Обещал подъехать через пару минут, — пояснил спец, а потом кивнул в сторону своей машины: — Подожду его в салоне, не хочу вас нервировать. Если же решите уйти, то буду вынужден отдать приказ о задержании. Уверяю, шашки вам не помогут.

— Хорошо, — кивнул я, где-то в душе сожалея, что это не очередное покушение.

Клинки продолжаю держать в руках, дверь в джип открыта, манул в любой момент готов прийти на помощь, но ничего не происходит. Илья Яковлевич что-то не спешит объявляться. Нет, ошибся, глава СБ империи приехал на лимузине с включенными проблесковыми маячками и противно работающей сиреной. Разумеется, обычные автомобилисты от такой машины предпочитают держаться на расстоянии. Аббревиатура, значащаяся на номерных знаках, говорит сама за себя. Горов направился ко мне, не обращая внимания на собирающихся в отдалении зевак.

— Алекс Григорьевич, скажите, а чего вы не включаете телефон?! — вместо приветствия, раздраженно заявил глава СБ.

— И как тогда экзамены сдавать? — задал ему встречный вопрос.

— Гм, они у вас уже двадцать минут назад завершились! — парировал Горов.

— Так вы приехали только для того, чтобы мне попенять? — сделал удивленное лицо. — Обещаю исправиться, теперь буду держать смартфон все время включенным и ждать важных звонков. Ой, а как же ночью? Спать-то разрешено?

— Не ёрничайте, — покачал головой Горов. — Приказывать вам не собираюсь, просто попенял.

— Тогда и не ждите, что всегда на связи буду находиться. Опять-таки, я не ваш подчиненный, — уже успокаиваясь, ответил главе СБ.

Как-то он меня завел своей демонстративностью и этим наглым блокированием моего джипа. Вроде бы и ничего такого, на грани приличия, но ведь больше показное, как бы указывая разницу между мной и государственным аппаратом. От Ильи Яковлевича такого не ожидал, он не так прямолинеен, как Шувалов. Конечно, генерал тоже себе на уме и не такой «сапог», как зачастую желает казаться.

— У меня к вам небольшое дело, — сказал Горов.

— Очередной прорыв? — поинтересовался я.

— Да, — не стал тот отпираться. — На окраине столицы под купол попала территория гипермаркета. Часть посетителей успела выйти, но далеко не все. Рассказывают странное, уже две группы спецов туда отправились, но не вернулся ни один из них. Все случилось три часа назад, пока удается информацию замалчивать, но это ненадолго.

— И что там происходит?

Горов на секунду задумался, словно решая, говорить или нет, но в итоге рассказал:

— Покупатели и работники магазинов сообщили, что большая часть людей застывают изваяниями, при этом дышат, но глаза у них пусты, тела одервеневшие.

— Что-то еще? Нечисть кто-нибудь видел? — поинтересовался я.

— В том-то и дело, что ничего, если не считать непонятное шипение и шуршание. Никто тварей не разглядел! — поморщился Горов. — Алекс Григорьевич, вам это что-то говорит? Есть предположения?

— Мало информации, — покачал я головой. — Необходимо все своими глазами посмотреть, — сказал и осекся.

Сразу мелькнула мысль, какой вид нечисти в столицу пожаловал. Василиски, это они таким промышляют. Как только люди с ними взглядом встречаются, то оказываются под гипнотическим воздействием. Длится такое состояние часами, пока тварь решит не отобедать добычей. Почему этих ящериц с небольшими крылышками и змеиными хвостами с жалом никто не видел? Обычно они размером от тридцати сантиметров, но встречаются особи нескольких метров. Цвет шкуры зависит от среды обитания, но некоторые особи имеют возможность менять окрас, подстраиваясь под окружающую действительность. Тогда по аурам их отслеживают или по характерному шипению. Кстати, яд этих тварей не смертелен, как и замораживающие воздушные пары, которые они способны выпустить в сторону живого объекта. Однако, ни человек, ни животное не ощущают ничего, даже когда их плоть василиски жуют. Как правило, у оказавшихся под воздействием магии этих тварей, смерть наступает от потери крови.

— Господин Федоров, о чем так глубоко задумались? — задал вопрос глава СБ, внимательно за мной наблюдая.

Внешне-то эмоции контролирую, Горов что-то увидел во всполохах моей ауры и сумел их прочесть. Пока молчу, размышляю, как поступить. Достаточно выставить зеркальный щит и уничтожить этих тварей, а людям, попавшим под их воздействие, помогут целители. Хотя, пройдет пару часов и заклинания нечисти исчезнут, но тем, кто простоял столбом столько времени, помощь все равно потребуется. Ну, это не учитывая тех, кого твари сожрали.

— Площадь гипермаркета большая? — поинтересовался, мысленно прикидывая, что зачистка займет намного больше времени, чем обычно.

Это же не только торговые залы, но подземная стоянка, складские помещения, а если учесть этажность, то обойти это место за сутки и то не так-то просто.

— Примерно пятнадцать тысяч квадратных метров, — почти не задумываясь ответил Горов, а потом уточнил: — Это с учетом торгового пространства.

— Купол стандартный? — спросил, мысленно размышляя как поступить.

С одной стороны, трофеи неплохие, там тебе и кожа змей, специфический яд, сама шкура василисков раньше неплохо оценивалась. Опять-таки, как с ними бороться знаю, если крупных особей нет, то все не так хлопотно. Правда, что-то подсказывает, сюда не только мелкие проникли. С другой стороны, обходить все помещения не потребуется. Применю поисковое направленное заклинание на определенную нечисть и начнут их уничтожать. Упс, уже мысленно рассуждаю в утвердительном тоне!

— Да, ничего необычного, — пожал плечами мой собеседник. — Знаю, что у вас экзамены, помню, что не так давно выложились и еще толком не восстановились. Поэтому и не прошу принять личное участие в зачистке. Господин Федоров, если возможно, дайте совет и инструктаж команде спецов. Мое ведомство в долгу не останется.

Чего?! Трофеи мимо уплывают! Счет в банке останется прежним! Нет, так дела не делаются! Я бы с удовольствием купил тачку как у княжича, тетку с сестрой в столицу перетащил, еще каких-нибудь ништяков… Например узнал о том, кто «неровно» в мою сторону дышит и наемников подсылает. Опять-таки, за контракт, если таковой Горов предложит, обязаны заплатить. Кстати, это не только в интересах империи, но есть еще владельцы гипермаркета. Василиски-то не только людей сожрут, они и продуктами не побрезгают.

— Гм, Илья Яковлевич, не говорите, что вы прибыли только попросить совета, — не поверил своему визави. — Если готовы предоставить контракт с неплохими условиями, то почему бы мне и не попытаться превозмочь усталость? Мы же с вами разумные люди и всегда сумеем договориться.

— Алекс Григорьевич, этак вы империю разорите! Ваши аппетиты мне известны, — усмехнулся Горов.

— Интересно, а что об этом думают владельцы гипермаркета и страховые компании? Опять-таки имидж имперских служб и возмущение народа, что его плохо защищают, — задумчиво произнес, осознавая, что вступил на тонкую грань торга с главой службы безопасности империи.

— И за какое время вы бы зачистили данную локацию? — поинтересовался Илья Яковлевич.

— Отвечу, если осмотрюсь на месте, — чуть пожал плечами. — Возможно справлюсь за несколько часов или быстрее, но не исключаю того, что потребуется сутки или больше. Вид нечисти, облюбовавший это место, очень похож на ту, про которую доводилось читать. Но там же не исключается присутствие еще какой-нибудь.

— Как насчет того, чтобы доехать до купола? — подумав, предложил Горов. — Там уже детально обсудим и я обозначу условия. Или у вас есть предварительные?

— Трофеи мне, за каждую нечисть по две тысячи золотом, за снятие купола, — чуть задумался, — пусть предложат владельцы и страховые компании, участвующие в этом бизнесе. Да, еще несколько моментов, они касается завтрашней проверки дара. Если выложусь, то результат будет не совсем тот. Надеюсь, окажется возможным это как-то решить.

— Простите, последнее не в моих силах, — сразу же покачал головой Горов.

— Хорошо, а как насчет информации о том, кто на меня наемников натравливает?

— Разбираемся, — мрачно ответил глава СБ и уточнил: — Задействовано мое ведомство и полицейское управление. Как только вопрос решим, то вас поставим в известность.

Не совсем то, на что рассчитывал, но судя по сдержанному раздражению в ауре Ильи Яковлевича на большее надеяться не следует. Мы отправились к гипермаркету, при этом впереди лимузина движется полицейская машина с включенной «люстрой», я пристроился за тачкой СБ, а позади меня движется неказистая «Нива» с сиреной на крыше. Неплохая кавалькада, никто точно ничего не поймет.

— Как понимаю, опять драться предстоит? — поинтересовался Ловец и предвкушающе мяукнул.

— Не факт, что тебя с собой возьму, — покачал я головой. — Шкура у василисков прочная, как бы ты когти не поломал.

— Хозяин, да ты не сомневайся, вспорю на раз! — воскликнул кошак.

— Нельзя смотреть этой нечисти в глаза, попадать под удар жала, находящегося в хвосте и под удар ледяного облака, — коротко его проинструктировал.

Прикольно по столице гнать в час пик наплевав на все правила дорожного движения. Надеюсь, мне потом штрафы за такую езду не придут? Через двадцать минут подъехали на окраину столицы, первое оцепление нас мгновенно пропустили. Мелькнула мысль, что жаль новую одежду, но потом сам себя успокоил, что данная нечисть не способна ее испачкать. Если только собственной кровью, как правило зеленой субстанции. Пару раз давил в себе желание включить телефон. Беридзе бы сообщить, чтобы готовил грузовик для трофеев, но бежать впереди паровоза не стал. Не факт, что меня устроит предложение Горова. Хотя, зная себя, то на разведку в любом случае пойду. При этом гарантированно наткнусь на детишек, женщин и престарелых людей, которые сопротивляться нечисти не в силах. Что тогда сделаю? Правильно, попытаюсь им помочь, не взирая на вознаграждение.

— Алекс Григорьевич, ваши условия частично приняты, сейчас принесут контракт, — сказал Горов, подойдя ко мне.

— Трофеи мои? — уточнил я.

— Да, на них никто претендовать не собирается, — подтвердил тот. — Владелец выделяет пятьдесят тысяч золотом, страховщики скидываются по пять, от своего ведомства заплачу еще десять. Возможно, что-то перечислит казначейство, но это не точно.

— Илья Яковлевич, неужели жизнь подданных так дешево ценится? — усмехнулся я. — Всего в десять тысяч? Простите, но это выше моего понимания, — покачал головой, а сам уже ножны с клинками за спину надеваю.

Ловец сидит у моих ног и мысленно требует, чтобы про него не забыл:

— Хозяин! Пусть он расщедрится на сотню другую килограмм красной рыбы! Мы же вдвоем шкурами рискуем!

— Вот и мой питомец возмущен, — я указал Горову на мявкнувшего кошака.

— Господин Федоров, мы же не на базаре, — поморщился глава СБ. — Речь о человеческих жизнях! Неужели, если вы способны несчастным помочь, то останетесь в стороне?

— А вот к совести призывать нет необходимости, — поморщился я. — У каждого своя работа и риски. Дело в том, что когда представится сложный выбор, кому в первую очередь поспешить на помощь, то, боюсь, государственные интересы окажутся в проигрыше.

— Я вас понял, — недовольно произнес Илья Яковлевич. — Пока контракт именно такой, если его пересматривать, то потребуется время, которое уходит. Своим личным распоряжением не имею возможности обещать большую сумму.

— Давайте уже бумаги подпишем, и я приступлю, — отмахнулся и решил-таки включить сотовый.

Дело в том, что партнера необходимо поставить в известность. Беридзе уже пора собственным грузовичком обзавестись.

— Алекс! Дорогой, ты куда подевался?! Дозвониться не мог, Нику к тебе послал, так та защиту не прошла! — почти мгновенно ответил на вызов мастер-оружейник.

— Резо, все нормально, — успокоил партнера. — Как насчет трофеев?

— Еще не всех пристроил, — удрученно вздохнул тот.

— Ты не понял, — развеселился я, — речь про новое дело. Сейчас тебе скину адрес, у оцепления сошлешься на господина Горова Илью Яковлевича, главу СБ империи.

— Гхм, — кашлянул Беридзе, но комментировать не стал, только уточнил: — Как быстро подъехать?

— Черт его знает, — задумчиво глянул в сторону купола, — думаю, часов пять у тебя есть.

— Значит буду через два! — резюмировал партнер.

— Хорошо, постараюсь, чтобы ты меня не долго ждал. До встречи, — не стал дожидаться ответа и разорвал связь, посмотрел на Ловца и кивнул ему: — Пошли, заработаем тебе на рыбу, а то ты меня разоришь.

Мы с кошаком направились в сторону купола. Ощущаю, как в спину задумчиво смотрит Горов, не оборачиваюсь, бегло просматриваю поступившие сообщения и пропущенные вызовы на сотовом, а потом его отключаю и прохожу упругую магическую защиту.

***

Глава СБ империи, как только глава клана «Ярый воин» вошел на место прорыва мысленно выдохнул. Почему-то он уверен в этом странном и молодом ликвидаторе. Правда, не в состоянии его просчитать, он зачастую удивляет. Вот и сегодня, сразу предположил о виде нечисти, оказавшейся в гипермаркете. Прав Романов, империи необходимы ликвидаторы и не независимые, а на службе! Но как их воспитать, обучить и не отпустить на вольные хлеба? Пока ответы расплывчаты, очертания только намечаются, строится этакий фундамент. Как оно получится? Время покажет, а сейчас пора заняться текущими делами. Он набрал личный номер великого князя и когда тот ответил, доложил:

— Господин Федоров обещал с прорывом разобраться. Он уже внутри.

— Дай телевизионщикам интервью, что проводятся учения, — велел ему Романов. — Со всех спасенных возьми подписку о неразглашении, отправь на отдых и лечение. Сам знаешь, что делать, это твоя вотчина.

— Понял, — коротко ответил Горов.

— Что еще? — поинтересовался Иван Андреевич.

— Алекс Григорьевич меня пристыдил за количество обещанных призовых, — вздохнул глава СБ. — Он еще просил найти тех, кто стоит за покушениями на его персону. Интересовался причинами.

— И кто это?

— Работаем, концы хорошо подчистили, — признался Илья Яковлевич.

— Результат когда? — недовольно рыкнул Романов.

— Дайте время, — уклончиво ответил глава СБ.

— Действуй! Неужели никто ничего не слышал и не видел? Камеры видеонаблюдения чуть ли не на каждом углу, а толку от них никакого, только штрафы собираем, — произнес великий князь и дал отбой.

Романов подошел к висящей на стене карте столицы. Постоял, что-то про себя решая, а потом вызвал одного из доверенных людей. В кабинет вошел личный телохранитель правителя, всегда остающийся в тени.

— Про главу «Ярого воина» есть информация? — поинтересовался Романов.

— В нем проснулись знания и навыки предков или кого-то еще. Свободолюбив, но имеет собственный кодекс чести и правил. Он их старается не показывать, но слово держит. Такие люди на вес золота или бриллианта, все зависит от мастера, который слепит требуемое. Однако, с Федоровым такое не пройдет, он уже состоявшийся воин, со своим характером.

— Опасен? — поинтересовался великий князь, прекрасно зная ответ.

— Для врагов, — лаконично ответил телохранитель.

— Рекомендации?

— Дружить, не пытаться изменить и заставить служить силой.

— Что там с покушениями на парня? — прошел и сел за письменный стол Романов, мысленно себе удивляясь, что столько времени отводит на главу клана, в котором нет людей.

— История запутана, ниточки тянутся в прошлое. У «Ярого воина» имелось много врагов, — уклончиво ответил телохранитель, а потом признал: — Не смог выйти на след.

— Значит кто-то сильный и опасный, — покивал великий князь своим мыслям. — Свободен, продолжай собирать информацию, но, как обычно, не светись.

— Разумеется, — личный телохранитель позволил себе чуть заметно улыбнуться.

Секунда и в кабинете только Романов, вновь углубившийся в донесения.

А в большом и дорогом особняке, рядом с резиденцией великого князя происходили не менее интересные события. Очень уверенный в себе глава одного из сильнейших кланов империи чуть ли не скрежетал зубами, заслушивая доклад о вновь неудавшемся покушении на своего кровного врага.

— Все-то приходится делать самому, никому нельзя довериться, — поморщился средних лет господин и провел рукой по волосам.

Под ними есть небольшой шрам, напоминание о его молодости и врагах. Почти все уже умерли, точнее, он до недавнего времени считал, что никого не осталось. Ан нет! Один каким-то чудом уцелел. И неважно, что тот был мал, когда случилось то, что случилось. Кровная месть не знает ни преград, ни времени. Но не самому же вспоминать прошлое и брать в руки оружие? Да и не мальчик он давно, привык действовать осторожно и методично.

***

Пройдя купол я посмотрел на песок под своими ногами, где должен находиться асфальт. Об этом Горов почему-то забыл упомянуть! Или не знал? Убежавшие люди могли на такую мелочь не обратить внимания. Однако, дело-то в другом, пробой редкий, он заменил в мирах частичку природы, под толстым слоем песка находится искусственное покрытие. Как оно глубоко? Если правильно оцениваю наполовину занесенный вход в гипермаркет, то где-то около метра. Плохо это или хорошо? Могло быть хуже, но ничего не изменится, работа привычна. Клинки легко из ножен вышли, а сканирующие заклинание уже сообщает первые результаты.

— Ловец, ты же хотел порезвиться? — обращаюсь к своему питомцу.

— Хозяин, а разве не за этим сюда пришли? — ответил мне тот и выпустил когти из передних лап.

— Тогда пошли и повеселимся! — усмехнулся я. — Предстоит привычная работенка, но, если правильно все понимаю, нам следует поспешить.

Несколько заклинаний, на кошака наложил отвод глаз с отталкивающим эффектом. Сам облачился в зеркальный магический доспех и создал вокруг себя такую же сферу, правда прозрачную. От взгляда василисков подстраховался, но не от их зубов и жал на хвосте. Пока еще непонятно, легкой ли окажется зачистка или нет. На текущий момент насчитал несколько десятков аур нечисти, но они ничем не примечательны. Правда, чем дальше проникает поисковое заклинание, тем твари опаснее.