Янтарный агнец, обсидиановый агнец

Пролог и Глава 1

Пролог

Дворец великого солнечного императора был восхитителен. Огромный светлый замок стоял на высоком холме. К нему вела широкая дорога. Сам дворец был огорожен значительным ажурным забором. Внутри имелся не только белоснежный резной дворец, но и прекрасный парк. Статуи из редкого камня. Деревья и кусты, обрезанные в невероятной форме. А цветы. Тут на самом видном и охраняемом месте цвёл огнецвет. Он был подарен богиней императору. И потому этот прекрасный цветок охранялся больше всего, что было у императора. Это был небольшой куст с узкими темно-зелёными листьями. Раз в месяц на тонком стебельке появлялась зелёная звёздочка, когда она открывалась, над ней поднималась огненная искра. Она распускалась и превращалась в тонкий многокрасочный язычок пламени. Полюбоваться цветением этой редкости собирались практически все приближенные императора.

А сам дворец был настолько красив, что дворцовые подхалимы заявляли, что от красот его можно онеметь. Хотя отчасти они все же правы. Бесцветные куполообразные потолки в больших залах. Сделаны они из тонкого прозрачного хрусталя, что добывали в пещерах, потом маги обрабатывали. И потому стоил этот потолок дороже золота. В коридорах и залах находились знаменитые серебряные крылатые женщины. Они подпирали потолок и вырезаны были из редкого материала. Он после обработки становился похожим на серебро.

А ещё невероятно красив был и император. Его светлые волосы были всегда заплетены в церемониальную косу. А глаза цвета янтаря смотрели грозно и сурово. Все его подданные боялись разозлить своего правителя. Что придёт ему в голову для смертного человека задача непосильная. В его хранилищах было столько ценностей и редчайших артефактов, что многие говорили – богатства императора равны роскошам богов. Но суть в том, что император и есть потомок богов. Все правящее семейство императора Родерика альт Росс дель Неумарка было самым богатым в подлунном мире. Так говорили подлизы. Но это не совсем так.

Южнее находилась ещё одна империя, её называли лунной. В солнечном городе говорили, что там все не так. Светит не солнце, а луна. Все чёрное и нет такого красивого парка. Правил этой империей Трарьян Узгайн де Фурибиндер. При дворе тёмного правителя бывали исключительно дипломаты, но о порядках того государства они просто молчали. Чем только подогревали глупые слухи.

А ещё в этом мире были обширные пустые земли. Там обитали кочевники. Зеленокожие воинственные коневоды, и они иногда доставляли императору и правителю темных земель массу неприятностей. Но маги и воины справлялись с напастью. Во всяком случае, пока там не было единого правителя. Но недавно произошло то, что и должно было случиться. Глава одного из кланов, получив поддержку нескольких шаманов, начал поход по объединению разрозненных кланов воедино. И у них в степи появился свой город, который назвали его Аркаим. Город колесо. Местные говорили, что колесо катится по солнцу и готово подмять под себя любого недовольного. И тогда и Родерик, и Трарьян испугались. Они решили объединить свои силы и попробовать построить с зеленокожими нормальные отношения.

Вот тогда и встретились в первый раз император светлой империи Родерик и темной Трарьян. Они приехали в приграничный город и со всеми мерами предосторожности организовали встречу.

- Ну что скажешь мой светлый брат?

Мало кто знал, но эти два бессмертных правителя были дальними родственниками. Тёмный массивный Трарьян и светлый тонкий Родерик. Второй прошёл по комнате и сказал:

- Мы можем подкупить нашего оппонента.

- И что ты ему предложишь?

- Ты и сам знаешь, что можно предложить варвару.

Трарьян задумался, а потом сказал:

- Ты понимаешь, что говоришь? Хочешь организовать под боком ещё одну империю, теперь уже из варваров.

Родерик усмехнулся.

- Я все понимаю мой прямолинейный брат, но в ходе ритуала мы внесём в кровь нового правителя небольшую программу. Она и станет нам помощником. Просто если он надумает повернуть в сторону империй войска, то выпустит чёрный мор в своих землях. А не мне тебе говорить, что у орков нет к нему иммунитета.

- Он потребует гарантий. И скорее всего, захочет кого-то из нас женить на своей дочери.

Родерик сморщился. Изорг не дурак. Но больше всего им стоит опасаться его шамана, Грогиз стар, сед и мудр. Вводить в дом орчанку бессмысленно. Но ещё глупее оставлять все как есть.

- И введёшь её в дом именно ты, — усмехнулся Трарьян.

Родерик сверкнул янтарными очами и сказал в ответ:

- А ты женишься на моей дочери от неё.

Вот так и решили. Как и предполагали правители, Изорг ухватился за их предложение как утопающий за соломинку. И только Грогиз был недоволен решением правителя орков. Когда делегация степняков прибыла на место встречи, то их ждали. Тёмный и светлый императоры встретили Изорга как брата. Они обменивались шутками и ничем не давали понять, что считают его ниже себя. Ему показали все блага империи и плюсы использования магии. У орка загорелись глаза. Кстати, они не были таким уж дикими. Да и кожа у орков светлее. У самых низших она была цвета молодой зелени. Правда, потрёпанной пылью и тяжёлой работой. А вот сам Изорг был массивным, мускулистым, но его кожа едва тронута зеленью. Словом, императоры смогли подкупить дикаря. Он с радостью согласился на ритуал.

- Хочу тебя предупредить мой дорогой брат, — отозвался Трарьян. – Наследовать бессмертие сможет только один из твоих детей и уже после ритуала. Я дам тебе один артефакт. Он и сможет сказать, как долго проживёт твой наследник.

И тут выскочил Грогиз.

- А чем вы гарантируете, что наш владыка переживёт ваш чёртов ритуал?

Родерик усмехнулся и сказал:

- Ты считаешь своего правителя слабаком? Но в подтверждение наших добрых намерений я могу жениться на одной из дочерей владыки. После ритуала она тоже получит бессмертие.

Среди орков прокатилась волна. Вот так женой императора стала орчанка Лаганак. Сказать, что Родерик был недоволен нельзя. Лаганак оказалась покладистой и верной женой. За все время их совместной жизни, она ни разу не дала повода в себе усомниться. Всегда помогала ему в работе. И самое главное родила императору шестерых детей. И вот Лаганак забеременела седьмой раз. Местный видящий сказал, что у императрицы родится две девочки, и что эти девочки станут переломным моментом в жизни империи.

***

Молодая девушка бежала по дворцу. Она захлёбывалась слезами. Да как они посмели. Она принцесса. Почему отец её наказал? Да за что какой-то цветок, пусть и самый ценный. Она вылетела из дворца и остановилась. А потом побежала к воротам замка, влетела вихрем на стену. Ветер подхватил её платье и растрепал волосы. Рикарда только вздохнула. Сестра пропала много лет назад. И вот теперь Роберта может спать спокойно. А она вынуждена терпеть издевательства этикетом и науками. Девушка оглянулась на дворец отца и сжала кулаки.

- Ненавижу, — кричит принцесса на всю мощь своего слабого голоса.

И тут открылось чёрное пятно, оно поглотило девочку. Так, пропала и вторая принцесса. Лишь несколько слуг видели, что произошло, да запах земляники остался на стене. Император назначил солидную награду за сведения о принцессах. Но вот прошло несколько лет, а ничего так и не смогли разыскать.

Глава 1

Я шла по вечернему городу. Сегодня у меня было много дел и на работе пришлось задержаться до позднего вечера. Машины я не люблю, да и работа недалеко от дома. Вечерний город был полон звуков и шума. Идти по большим дорогам не стала, переулки и внутренние дворики я обожаю. Муж всегда говорил, что легко попаду в неприятности, пока шляюсь по подворотням. Но тут все было немного не так, как на шумных улицах.

Эти дворики напоминали мне детство. Как же я тоскую по своему посёлку, в котором выросла. Обычная пятиэтажка. Около подъезда собирались бабушки соседки, обсуждая родственников и знакомых, они просиживали тут целый день. Там остались мои подруги, школа и маленькие радости. Так хочется снова оказаться среди подружек и мелких девичьих радостей, но это пустые мечты. У меня был младший брат – редкостная дрянь. В восемнадцать лет благодаря нему я узнала, что неродная в семье. Братик ещё в десять лет нашёл документы и прочитал их. И вот в свой день рождения меня ждал невероятный сюрприз. Родители пошли навстречу младшему брату и буквально выставили из дома. Я расстраиваться не стала, окончила университет и, кстати, с отличием. И вот теперь живу в нашем главном городе области. Город не такой огромный, как Санкт-Петербург, где училась. Но мне нравится. Сюда я приехала к мужу, с которым познакомилась на курорте. Кто бы мог подумать, что случайное знакомство так закончится.

Я люблю этот город. Вот если бы не шум вечерами и не грохот дверей. Я, наверное, была бы счастлива. А что квартира в центре города мне досталась от погибшего мужа, неважно. Детьми мы так и не обзавелись. Вот и теперь я живу в пустом доме. Меня никто не ждёт и не любит. Я вздохнула. Он погиб в автокатастрофе. Въехал в столб.

Имя у меня странное Роберта. Нашли крошечную девочку на остановке. Мама сказала, что когда ребёнка спросили об имени, то я назвала себя именно этим странным именем. Да и сама не типичный житель нашего мира. Я высокая, с темными густыми волосами. Отрастала эта грива невероятно быстро. Мастер в парикмахерской всегда тяжко вздыхал, когда я приходила. Глаза цвета янтаря. И самое главное желтовато-зеленоватая кожа. Вообще-то говорили, что она у меня оливкового цвета. Ребята в универе частенько посмеивались надо мной. Они выговаривали, что я инопланетянка. А мне нравилось говорить, что я похожа на жительницу средиземноморья, а не на инопланетянку. Фигурка тонкая. Почти девичья. И это в сорок-то лет.

Тёмный проход в виде арки, вёл меня к самому подъезду. Мы с мужем и квартиру купили из-за этой арки. Она напоминала мне Питер. Я не смотрела по сторонам, дорога хорошо известна. Пешеходов и машин нет. Так что можно поразмыслить о своём. Ноги идут сами, а голова думает, что жизнь кончается, так и не начавшись, что впереди ничего не ждёт. Светлое пятно я не заметила. А что мало ли разной рекламы портит нам жизнь и мешает спать ночью. Но как только я в него ступила, в мозгу, словно бомба взорвалась.

Сознание возвращалось долго и тяжело. Кто-то рядом блеял. В спину что-то упиралось, какая-то палка или ветка. А ещё дама со скрипучим голосом кричала:

- Хаснирак.

Я только покачала головой. Не понимаю этого говора. Хотя нечто знакомое было в этой речи. Что-то очень знакомое, но основательно забытое.

- Хаснирак. Тамник Валрон.

А потом меня окатили водой. Она была на редкость холодной. Глаза распахнулись сразу же, в мозгах что-то щёлкнуло, и я начала понимать, что она говорит.

- Ты что сдурела.

Передо мной стояла старуха. Она оказалась сморщенной и седой. Кожа была зеленоватой и дублёной на солнце. Старое платье только подчёркивало её сгорбленную фигуру. Одним словом, передо мной стояла настоящая баба-яга. Она улыбнулась.

- Вот стоило тебя окатить водой, чтобы перестала притворяться. На нечисть ты непохожа. И на бродягу тоже. Что ты делала у меня во дворе?

- Я не знаю, как к тебе попала. Ещё несколько минут назад шла домой.

Женщина задумалась.

- А имя у тебя есть.

- Есть. Роберта.

Женщина посмотрела на меня с подозрением. Глаза похожие на спелую чернику сверкнули, но она ничего не сказала. А потом махнула мне рукой и повела в дом. Это была настоящая избушка на курьих ножках. Мизерная и опрятная. Небольшая печь посредине дома. Стол и несколько лавок. Огромный ларь в углу. Она повела меня к столу.

- Так, милочка. Как моё имя тебе знать необязательно. Я здесь живу бездну веков. Наш мир тебе, наверное, и знаком, и нет. Хотя чем боги не шутят. Тридцать лет назад у императора потерялась одна из дочерей. Звали её Роберта. А неделю назад пропала и вторая девочка из двойни. За её поимку назначена солидная награда.

- А я тут при чём?

- А при том, что… впрочем, неважно. Если хочешь, можешь остаться у меня. А если не хочешь, я вызову своего правнука из соседнего городка. Он тебя в столицу отвезёт.

А я подумала: «Ага, или прикопает где-нибудь под кустом». Но говорить об этом старухе не стала. Мало ли что может ей взбрести в голову. Может быть, она внука любит и ничего не захочет слышать. Ладно.

- Я не поеду в столицу.

Бабка улыбнулась беззубым ртом и сказала:

- Но я просто так держать не стану. Придется много работать. А ты в городе выросла и к тяжёлой работе не привыкла.

Я смутилась. Но решение своё менять не стала. Вот и оказалась в работниках у старой ведьмы. Как её имя, старуха не сообщила. Ночевать в избушке мне не пришлось. Бабка сказала, что на сеннике много места, а в доме и ей самой тесно. Дала мне несколько одеял и тюфяк, набитый непонятно чем. Почему я её терпела, не знаю. Для меня вся жизнь соединилась в этой избушке на опушке леса, отгороженной от дороги высокими деревьями и колючими кустами. Я спала на сеннике, внизу блеяли овцы, которых оказалось много. Моя задача была их накормить и выгнать в загон, огороженный магией, которая не давала овцам выходить на волю.

Избушка была старая и едва покосившаяся на один бок, в неё вели две скрипучие ступеньки. Крыша покрыта тонкой щепой, тут их называли тёсом. Что-то было знакомое в этом слове. Двор был огорожен странным забором. Только в сторону леса имелись ворота, которые вели в сторону выпасов. Их было всего шесть. Как только овцы выедали траву на одном, перегоняли на другое.

Вставала я с рассветом, а ложилась с закатом. Работы было масса. Надо было все вычистить, накормить овец. А потом направить отару в нужный загон. К вечеру буквально валилась с ног. Да и кормить меня основательно никто не собирался. Бабка давала мне хлеб, овечий сыр иногда перепадало варёное мясо или остатки синего молока. Словом, тяжёлая жизнь, от которой исхудала я ещё больше. На солнце моя оливковая кожа потемнела, а руки задубели. Волосы превратились в густую гриву, которую и промыть было сложно и расчесать проблематично. Мылась я в речке, что текла недалеко. А вот бабка, по-моему, вообще, никогда не прикасалась к воде и мылу.

Вместо дорогой одежды, мне выдали старое платье, которое очень быстро стало болтаться на мне как на вешалке. Окрестные мальчишки шарахались и называли орчанкой. А мои янтарные глаза пугали их больше чем старое платье и непрезентабельный внешний вид.

Вечерами я расспрашивала хозяйку о мире. Она за столько веков побывала во многих местах. И как оказалась, была полукровкой. Её отец был орком. Мать оставила девочку на его попечение. А девочка оказалось шустрой, обычаи общества орков ей не понравились, потому-то и сбежала. Бродила по дорогам мира, работала в передвижном театре, бывала в столице. Потому-то и знала многое. Но в ней было что-то такое, какие-то оговорки, что давали понять, бабка не так проста. Как-то раз у меня мелькнула мысль, что она была шпионом. Но говорить вслух не стала.

Мир этот назывался Эфрит. В нем было три империи – светлая, тёмная и кочевая. Мы жили в светлой империи. От бабки же я узнала историю про женитьбу императора. Про его жену мудрую Лаганак. Про рождение детей и про то, как пропали из дворца его младшие дочери.

- А почему девочки потерялись? Что от них было надо?

Бабка усмехнулась.

- Императоры признали Изорга равным себе. А ты думаешь, что кому-то это понравиться. Наши правители хоть и бессмертные, но их все равно можно убить. И тогда встаёт вопрос о том, что править империей будет ребёнок орка. Аристократии это не могло понравиться. Одна из девочек должна была стать женой тёмного императора. И сама понимаешь, это не всем нравится. Вот вас и решили украсть.

Я с удивлением смотрела на бабку. Странное она существо. Вроде бы живёт во всеми забытом месте. Разводит овец. А в политике разбирается. Но на мои попытки что-то выяснить она мне грубо сказала, что это не моё дело. Ну и ладно. Меня не отпускало ощущение, что бабка банально водит меня за нос. Но выяснить это удалось далеко не сразу.

Чем дальше я жила в этом мире, тем страшнее становилось. Я надеялась накопить немного деньжат и уехать в город. Но вот моим надеждам не суждено было сбыться. Платила старуха мало. Медную монету в неделю. Как тут сбежишь. А с каждым днём и хутор, и овцы, и рутина начинали мне надоедать, и я не оставляла надежды вырваться отсюда. В тот день в поле ягнилась овца, и мне пришлось тащить её в сарай. Разговор я услышала совершенно случайно. Один голос я узнала. Это бабка выговаривала кому-то. А вот её собеседником был мужчина. И, кажется, они использовали какую-то связь.

- Слушай меня, умник. Я невечная. Передо мной уже врата за грань открыты. А вот принцессу надо спасти.

- Ты уверена, старуха, что это именно она.

- Не считай меня глупее, чем я есть на самом деле. Это точно Роберта, пропавшая столько лет назад принцесса. Магию императора и цвет его глаз я узнаю сразу. Через два года она станет совершеннолетней и тогда все эти подонки активируются. А ты представляешь, что будет, если они узнают, что девушка вернулась в империю и прячется тут? Я буду хранить её, сколько смогу, но в городке брожение. Кто-то подбивает народ, и толпа скоро будет здесь. Если вы опоздаете, то принцесса погибнет.

- Мы будем через неделю. Держись, старуха.

Я постаралась сделать вид, что ничего не слышала. Если она решила меня спасти, то не против. Но вот только у меня вопрос, почему я несовершеннолетняя. Мне простите сорок три года. Я что девчонка? Вопрос требовал ответа. Его я и задала вечером.

- В нашем мире все живут долго. Простые люди не волшебники до двух тысяч. А маги – по шесть – семь тысяч. А сколько лет правителям империи, никто не знает. Империи почти два миллиона лет, и это приблизительно, только, по некоторым сведениям, оставшимся в учебниках. Вот и совершеннолетие наступает в сорок пять лет. А тебе сколько? Вот и все.

Она нахмурилась и выставила меня из дома в сарай. После разговора бабка была какой-то дёрганой и злой. Вечером, когда уже начало темнеть, дверь в дом открылась. Старуха вышла из дома и осмотрелась. Я постаралась спрятаться как можно дальше. Но при этом норовила увидеть все. Она остановилась перед домом и огляделась. Потом принюхалась. Но, кажется, никого не увидела. Её дом стоял около леса. Высокие деревья прикрывали почти всю избушку. Рядом с домом было несколько пеньков. Вот к одному из них она и пошла. Оказалось это тайник. Вот в него она и засунула свёрток. Пока старуха запихивала свои сокровища в пенёк, мешочек знакомо звякнул. Вот я и узнала, куда она дела денежки. Но пока хозяйка жива, я к ним не смогу притронуться.

Несколько дней прошло спокойно. Я по-прежнему возилась с овцами. Но вот только каждый раз старуха отправляла меня на дальнее пастбище. Накануне того дня она волновалась больше чем обычно. И я решила спросить в лоб.

- Что случилось?

Она встрепенулась, посмотрела на меня серьёзно, чему-то кивнула и ответила:

- За тобой должны приехать. Тебе не место в лесу. Но если начальник стражи не успеет, к людям не суйся. Тут есть одно место. Там можно хорошо спрятаться. И пока они не уберутся, сидишь там и не показываешься. Насчёт меня не волнуйся. Я своё прожила и повидала. Меня грань не страшит. А вот тебе ещё жить и жить.

Рассвет заглянул ко мне в сарай. Я быстро слезла с сеновала и надо кормить овец. Они в это утро волновались. Быстро разложив по лоткам пойку, я пошла в дом. Старуха сунула мне в руки паек – кусок хлеба и сыра, а потом быстро выгнала из дома. Овец я повела на новое пастбище. Я волновалась, постоянно ходила по полю и заглядывала на дорогу, что вела к городку. Тугой комок не давал расслабиться, тревожил и не оставлял в покое. А ещё меня не оставлял вопрос, зачем старуха мне показала укрытие накануне. То, что она сделала это специально, даже сомневаться не приходилось. Бабка ничего просто так не делает. Каждое её слово выверено и что-то значит.

Её заявления о каких-то злоумышленниках, интригах и троне ничего для меня не значили. Все это было сродни красивой сказке или книжке про попаданок. Да и хозяйка хутора не производила впечатления злодейки или крутого шпиона. Я не верила в то, что её могут убить. Да и за что? Она живёт в своём доме столько лет, что уже и забыла сколько. С соседями она ладит. Но и не верить ей у меня не было оснований. Я отмахнулась от страхов и постаралась успокоиться, просто твердила себе, что легко смогу спрятаться. Вот только место там для одного. Бабка туда не влезет.

Я сидела на бугорке рядом с ручьём и смотрела, как овцы жуют траву. Мне сегодня категорически запретили появляться в доме. Ну что ж можно и отдохнуть. Толпу заметила гораздо раньше, чем они смогли увидеть меня. И то, что их намерения не самые добрые, я поняла сразу. Быстро скатилась в сторону и скрылась за кустами. Толпа шла с вилами топорами, а кое-кто и с мечами, кое-кто нёс факелы. Шли мужики, и настрой у них был самым решительным. Я, прячась за кустами и деревьями, побежала к укрытию. Попасть на глаза такой толпе равносильно самоубийству. Укрытие было недалеко. Я хотела было кинуться к бабке, но та рыкнула на меня и указала на хоронушку. Никогда бы не подумала, что из обычного пня можно сделать погреб.

- Убьём ведьму, — раздался визгливый женский голос. – Она на хуторе нечисть держит. Мало в деревне проблем и дети у нас умирают. Пусть горит со своей нечистью.

Я выглядывала из своего укрытия. Тонкая щель между крышкой и самим пнём давала мне возможность видеть всё, что происходило на хуторе. Бабку вытащили из дома. Она с улыбкой посмотрела на зачинщицу и выплюнула:

- Что Манилья за мой счёт хочешь поправить своё пошатнувшееся хозяйство. Не выйдет. Я проклинаю тебя и все твоё семя. Пусть все сгинет в огне.

Её ударили. А баба закричала:

- Это всё она. Её надо убить. Найдите девку. Нам за её голову большой куш дадут. Убейте всех.

Мужики бегали по хутору как оголтелые. Глаза у них были вытаращены, словно их чем-то опоили. Я прикусила палец и постаралась не подавать голоса, а потом уткнулась в землю, чтобы не слышать криков и шума. Сразу было понятно, что бабку буквально забивают ногами и кольями. Мимо погреба пробежали несколько раз. Они даже собак привели, но укрытие было хорошо защищено. Собаки носились по поляне и лаяли. А я с ужасом понимала, что не хочу умирать. Но и спасти старуху, приютившую меня, не в состоянии. На меня напал какой-то ступор. Словно что-то сковало меня. Я сидела в погребе и боялась дыхнуть.

Меня и деньги бабки никто так и не нашёл. Всей добычей нападавших стали овцы. Они, глупые, пришли следом за мной через лес к дому. Мужики начали их ловить. А баба, что привела с собой налётчиков бегала по поляне и кричала:

- Где деньги? Вытаскивайте все из дома. Старуха была богачкой. На эти деньги мы сможем не только жить, но и дома выстроить.

Они выгребали нехитрый бабкин скарб и раскидывали по сторонам. Но в старом тряпье и остатках глиняной посуды не было денег. Баба только выла. К ней подошел черноволосый мужик и ударил её.

- Ты сказала, тут деньги есть и молодая девка. И где они? Ни денег, ни девки. Ты сама кричала на улице, что старуха якшается с нечистью. И где эта нечисть? Ну, что молчишь. Если ты навлечёшь на село проклятье, я сам тебя на кол посажу.

Он оттолкнул её. И женщина больно ударилась о ствол дерева. Они ещё долго носились по поляне, а я сидела в своём укрытии и смотрела на распростёртое тело женщины. Её ударили колом. Он торчал из груди. И казалось, что это меня проткнули, и я сейчас умру. А потом подожгли дом, и меня перекрутило. Что за магию использовала старуха, чтобы удержать наивную девочку на месте, я не знаю. Ещё немного и меня просто разорвёт изнутри. Тело горело, кости выламывало. Это было невероятно больно.

А потом все стихло. Сквозь кровавую пелену я увидела мешок с деньгами и засунула его в карман. А потом меня просто переклинило. Я едва открыла дверку своего укрытия и вышла. Дом практически догорел. Тело старушки лежало все на том же месте. Из груди торчал кол. А я никак не могла понять, что произошло со мной. Почему не могу уйти. Ведь больше меня здесь ничего не держит. Хозяйка этого странного хутора умерла. И если она сделала привязку на крови, то теперь я свободна. Но вот одно дело понимать это умом, а другое дело уйти. Я села рядом с телом и тупо уставилась на свою хозяйку. Она улыбалась. А меня передёргивало от воспоминаний.

Начинало вечереть. И в мою затуманенную голову пришла мысль, что я почти целый день не ела, что скоро стемнеет и надо бы найти себе ночлег. Тупо уставившись на сгоревший сарай, я никак не могла понять, где же буду спать.

Они появились неожиданно. Я смотрела, как по дороге ехал отряд. Это оказались воины. Отличная выправка. Оружие не было чем-то бросовым, как мечи поселян, что разграбили хутор. На шлемах виднелись светлые камни, вырезанные в виде птицы, расправившей крылья. Каким-то затуманенным мозгом я отметила, что такие птицы на шлемах имперской гвардии. Рядом с ними, вернее, во главе их ехал мужчина. Одет он был в нечто похожее на военный колет, чёрный с тремя рядами серебряных пуговиц. Воротник-стойка был красным. На рукавах был серебряный шнур, уложенный странным образом. Я с каким-то жутким холодом отметила, что мужчина ещё молод и довольно красив.

Когда они подъехали, я тупо смотрела на них. Солдаты рассредоточились по поляне. Ко мне подошел тот самый мужчина в чёрном колете. Он мне что-то говорил, но я никак не могла понять, что он говорит. Потом он махнул рукой.

- Что с ней? – спросил ещё один солдат или офицер.

- Шок. Скорее всего, её привязали к дому, чтобы не сбежала. А дом спалили. Вот и впала в прострацию.

- А наш человек.

- Старуха мертва. Её забили насмерть.

- Это она?

- Нет, это не Рикарда. Это Роберта. Старуха, как всегда, оказалась права.

Офицер подавился.

- Но девочка пропала несколько десятилетий назад.

- Все верно. Что заставило её сюда вернуться, можно только гадать.

- Её надо отсюда увезти.

Мужчины посмотрели на меня. Маг сказал:

- Я тоже так думаю. Вот только если мы попытаемся её увезти отсюда, нас ждёт истерика.

- И что ты предлагаешь?

Маг не ответил. Он подошел ко мне и подал мне фляжку с каким-то напитком. Я отхлебнула и моё сознание уплыло.

Глава 2

В себя я приходила сложно и долго. Вначале почувствовала, что меня везут на лошади. Я тщетно пыталась самостоятельно выбраться из забытья, но постоянно кто-то на меня накладывал чары. Но время от времени как будто мурашки пробегали по телу. Так бывало, когда проходила мимо одного странного места недалеко от избушки. Потом что-то толкнуло в спину. Сквозь пелену полного забвения я слышала какие-то голоса. Но никак не могла понять, о чем они говорят. Это уже было в моей жизни. Так давно. Где-то в раннем детстве. Тёмное помещение. Я не вижу, что твориться рядом, ни стен и мебели. Словно там и нет, и не было ничего, кроме стен. Я даже сижу на мозаичном полу. И только такие же голоса где-то рядом. Что было дальше, не помню.

А потом закончилось и движение, и голоса. И я, наконец, пришла в себя в какой-то комнате. Ощущения были странными. Я лежала на огромной кровати. Над головой был невероятно красивый балдахин с вычурными серебряными кисточками. Недалеко имелось окно, завешанное какими-то занавесками. Сквозь них было видно солнце. Я попыталась осмотреться, но никак не могла поднять голову от подушки.

Рядом со мной сидел в кресле мужчина. У него были светлые волосы. Голова была опущена, казалось, он спит. Мне жутко захотелось пить. И если я сейчас не попью, то просто умру от жажды. Я застонала. Мужчина тут же подскочил ко мне.

- Что случилось?

- Пить, — едва слышно сказала я.

Он подал мне стакан с соломинкой. Как же хорошо. Как мало человеку надо. Простой глоток воды и вот уже хочется жить. Я откинулась на подушку и улыбнулась. А потом у меня появилось много вопросов. Где я? Кто те люди, что вытащили меня и леса? Кто этот человек? И странно у него глаза такого же цвета, что и у меня.

- Где я?

- Ты в императорском дворце. И я твой отец. А ты, как я понимаю, Роберта.

Я кивнула. А потом попробовала сесть. Но меня тут же пригвоздило к кровати. Перед глазами сразу все поплыло. Как же плохо. Мужчина прижал и сказал:

- Тихо. Не надо резких движений. Ты пережила шок и полное нервное и магическое истощение. Тебе необходимо отдыхать. Спи. Через несколько дней все пройдёт, вот тогда и поговорим. Просто прими как данность теперь ты в безопасности.

Что уж он со мной сделал, не знаю, но я крепко уснула. Меня словно опустило в какую-то черноту. Проснулась я от чёткого ощущения, в комнате кто-то есть. Я приоткрыла веки и посмотрела на мир сквозь ресницы. Оказалось, что в комнате аккуратно убираются. Это была горничная. Молодая девочка аккуратно убирала камин. Хотя если тут живут по три тысячи лет, то ей может быть несколько сотен. Как-то все это меня напрягает. В том мире я всего добилась сама. Ну, почти, кроме квартиры. У меня была хорошая работа, приличный доход, уважение друзей и коллег. А тут, оказывается, несовершеннолетняя и это в сорок лет. Что делать и как жить. Знаменитые вопросы нашей интеллигенции. Но как найти решение вопроса, если не знаешь расклада сил.

Если я принцесса, то кто меня отсюда выгнал? Если принять во внимание слова старухи, то не слишком ли затратный путь был выбран. Почему не убили? Или это сделать нельзя. Как-то все непонятно. Насколько помню слова старухи из избушки, близнецы самые младшие. Наследовать нечего. Даже если убить, не дай бог, императора, то наследовать его место будет старший сын. А кому мы с сестрой можем помешать? Что такого в нас особенного? Ладно, давай-ка Роберта не будем паниковать. И пока разберёмся в себе.

Могу ли я быть принцессой. Надо бы покопаться в воспоминаниях. И тут двери хлопнули и девушка вышла. Я открыла глаза и постаралась сесть на кровати. Вставать пока не решилась. Впрочем, голова больше не кружилась и чувствовала я себя на удивление хорошо. Только устроилась, как дверь открылась, и вошли двое. Женщина была внушительной зеленоватая кожа, раскосые почти черные глаза и такая же, как у меня густая чёрная шевелюра. Сейчас она уложена в красивую причёску. Платье на ней было красным и элегантным. Оно эффектно оттеняло ее прекрасную фигуру и показывало все, что можно показать придирчивому глазу. Мужчина был тот самый, которого я видела в прошлый раз.

Женщина увидела меня и кинулась на кровать. Она почти плакала. Императрица протянула ко мне руку и прошептала:

- Роберта. Как же давно я тебя не видела. Ты пропала из дворца сорок лет назад. И вдруг неожиданно возвращаешься через столько лет.

Она протянула руку ко мне и погладила по щеке. Я подхватила её руку и сжала. Мужчина сел рядом и посмотрел на меня с улыбкой.

- Рассказывай, — повелительным голосом проговорил император.

И я начала рассказывать. Как жила в другом мире. Как меня удочерили чужие люди. А потом через два года родился у них ребёнок. Я стала никому не нужна. Но выкинуть меня в детский дом не решились. Просто довели до окончания школы и приказали уезжать. Рассказывала довольно долго. Но меня слушали внимательно.

- А что ты помнишь о нашем мире? – спросила Лаганак. – Дворец помнишь?

Я задумалась. Что помню о своём раннем детстве? Если жила тут, то должна хоть что-то помнить. Хотя бы чисто теоретически.

- Помню было очень холодно. Что за помещение, в котором я сидела, не знаю. Но было темно и холодно. А ещё был какой-то спор. Говорили мужчина и женщина. Мужчина что-то предлагал, а женщина шипела что-то вроде – ты слышал про предсказание.

- А что за предсказание? – заинтересовался император.

Я смутилась.

- Ваше Величество, вы же понимаете, что мне тогда было всего ничего. Так что я и не слушала эту пару. Меня интересовало, почему холодно. Вот и все. А потом передо мной расплылось чёрное пятно, и я в него шагнула. Только вдогонку что-то истошно кричала женщина, и ругался сквозь зубы мужчина. А потом всё пропало, и я оказалась на пустой улице.

- А что это за люди?

- Не помню. Поймите, я была очень маленькой. Да и дворец почти не помню. Не забывайте, я была маленькой.

Император вздохнул и положил руку на кровать. Он снова тяжело вздохнул и бросил взгляд на меня с улыбкой, а потом сказал:

- Давай-ка я тебя осмотрю. Жаль, что ты не помнишь, кто тебя забрал из дворца.

Я только вздохнула и пожала плечами. Император провёл руками над моим телом. Вначале все тело стало колоть иголками, потом стало жарко, после этого кинуло в холод. Магия протекла по мне вверх, потом вниз. Я внимательно смотрела на предполагаемого отца. Магия струилась сквозь его пальцы и проникала сквозь моё тело. Вот только почему-то она мне была не совсем симпатична. Я поёжилась. Император усмехнулся.

- Неприятно, понимаю. Просто целебная магия у нас в семье отвергается. Это, кстати, ещё один признак того, что ты наша. Все через два дней сможешь встать.

Императрица неподвижно сидела на кровати и смотрела на меня.

- Ты не такая как Рикарда. Она была дерзкая. Ничего не хотела знать. Я главная в этом мире.

- А куда она делась?

Император вздохнул.

- Все произошло, как и с тобой открылся чёрный портал и затянул её. Я лично видел, как это произошло.

- И когда это было?

- Месяц назад.

Я откинулась на подушки. Это что же получается. Примерно в это время я здесь и оказалась. Кто из нас, в чем виноват, не знаю. Но открывшийся портал выкинул сестру и зашвырнул сюда меня. Вот теперь бы узнать, когда эта гадость сработает обратно. Вот не хочу возвращаться в тот мир. Я как-то уже успела привыкнуть к жизни тут и свыклась с мыслью, что существует магия. Что ждёт меня там? Несколько лет усиленной работы, путешествия, редкие встречи с друзьями, а потом старость, болезнь и смерть. Возвращаться к такой пустой жизни не хочется.

- А наоборот он не сработает?

Император и его супруга улыбнулись.

- Не хочешь уходить?

- Честно нет. Я уже успела привыкнуть к этому миру и что-то менять не хочу.

- Надо пригласить жреца, — сказала Лаганак.

Император кивнул.

- Пока о тебе никто не знает. Выдать тебя за Рикарду не удастся. Характеры у вас разные. Да и вы не совсем похожи. Потом покажу её портрет. Сама все поймёшь. Ладно, придумаем что-нибудь. Жрец проведёт специальный ритуал и у нас не будет больше риска тебя потерять. И ещё пока не прошла ритуал из замка ни ногой. Открыть портал из него невозможно.

У меня в голове промелькнула мысль, почему тогда потерялась Рикарда. Если их слова верны, то пропала она именно из дворца. Не сходится.

Когда дверь за императорской четой закрылась, в комнаты вошла все та же девушка, приборку которой я наблюдала утром. Она присела и сказала:

- Леди Роберта, меня зовут Сесиль. И я ваша горничная.

- Сесиль. Мне бы помыться. А то я чувствую себя свинюшкой.

Девушка улыбнулась и повела меня в ванную. Ну что сказать. Это был мини-бассейн. Мне быстро объяснили, как пустить воду, как изменить её температуру. На полке рядом стояла масса разных флаконов. Я пересмотрела все и выбрала что-то, пахнущее жасмином. С раннего детства обожаю этот запах. А потом меня вымыли и тщательно высушили. Ванна с обильной и вкусно пахнущей пеной стала для меня маленькой радостью. Мыться в речке, в которой даже воробей не сможет утопиться проблематично. Волосы и без того длинные в этом мире превратились в огромную проблему. Как горничная их промыла это, вообще, отдельная песня. А уж как Сесиль их расчёсывать будет, я, вообще, думать не хочу. У меня была расчёска, но очень скоро оказалось, что она не в состоянии прочесать и половины чудовищной гривы. Я старалась не допустить колтунов. Но…

В общем, через полчаса стараний девушка смогла привести меня в порядок. Волосы Сесиль заплела в простую косу и уложила их вокруг головы. Платье, которое она мне вынесла, было совершенно простым. Светло-синее с широким воротом и без отделки. Из какого материала оно было сделано, я не поняла. Не делали в прежнем мире такого.

Я вышла из спальни и оказалась в маленькой гостиной. Пол и отдельные элементы мебели были темно-синие. Мебель немного тяжеловесной и белого цвета. Занавески были белые с широкой почти чёрной полосой. А вообще, все это создавало ощущение, что вышла в каюту корабля. Мне оставалось только улыбнуться.

На столе стоял обед. И это было что-то невероятное. На столе стояло столько тарелок, судков, мисочек, что стало не по себе. Я столько не съем. К тому же за время жизни в лесу я привыкла питаться довольно скромно, и потому-то стол меня откровенно напугал. Я посмотрела на него, а потом сдавленно спросила:

- И это все мне?

Сесиль улыбнулась и осведомилась в ответ:

- А что вас смущает?

- Да мне этой еды на неделю хватит.

Горничная только пожала плечами. А я вздохнула и пошла есть. Ну, кто бы сомневался, что я и четверти съесть ни смогла. И только горничная унесла мой, так сказать, завтрак, как дверь открылась и вошла императрица с каким-то молодым человеком. Они что за дверью ждали? Впрочем, озвучивать свой вопрос я не стала.

Императрица прошла вперёд и сказала:

- Это твой учитель. Его зовут магистр Джарас Альматис. Он научит тебя всему, что должна знать принцесса. Кроме дворцового этикета. Его будет преподавать другой учитель, но преподаватель появится после того, как ты окончательно поправишься. Заниматься вы будете в соседней классной комнате. Так что…

Императрица сделала приглашающее движение рукой, и я пошла следом за ней. Несмотря на то, что она орк, движения у неё плавные и грациозные. Если бы не величина, её можно было назвать лебедем. Но в отличие от императора она была довольно большой. Назвать её и правителя родителями не поворачивался язык.

Меня привели в комнату, оборудованную под класс. И началось моё тяжкое мучение. Как оказалось, бонусов в виде чтения я не получила. И вот передо мной стоит учитель и откровенно кривиться. Ну да я в его понятиях глупая деревенщина. Не знаю, что ему наплели, но судя по всему, мнение о принцессе он составил быстро и менять его не намерен. А мне его мнение было до лампочки. Училась я всегда хорошо и, главное, быстро. Так что уже через два часа смогла спокойно прочитать простенький текст.

А потом передо мной положили тетрадь и перо. Я вздохнула. А мой издеватель спросил:

- Что-то не так Ваше Высочество?

Причём слова «Ваше Высочество» получились у него на редкость издевательскими. А я усмехнулась и, глядя ему в глаза, сказала:

- Там, где я выросла, аналогичным убожеством давно не пишут. Там ручки изобрели. И уж извините, но писать подобным старьём у нас даже древние старухи и последние нищие не станут.

Описать его физиономию я не смогу. Это было что-то вроде помидора, но как-то местами подпорченного. Пробежавшись по комнате, молодой человек положил передо мной вполне достойный прибор для письма. Это было что-то вроде серебряного карандаша, только писал он фиолетовыми чернилами. После отповеди он стал издеваться надо мной написанием закорючек и чёрточек. Пока мне это не надоело. И я попросила у него показать нормальное написание букв.

Учитель разозлился и положил передо мной рукописный текст. Он думал, что испугал убогую деревенщину. Черта с два. Я в своё время увлеклась каллиграфией. Да не постой, а средневековой и писала довольно шустро тексты на староанглийском. Так что к концу нашего урока я могла уже вполне сносно писать. От дальнейшего издевательства меня спасла горничная.

Оказалось, что я пропустила обед, и теперь меня ждал ужин. Посетивший меня местный доктор сказал, что я полностью восстановилась и в дальнейшем наблюдении с ним не нуждаюсь. А потом меня огорошили сообщением, что пока не пройдёт какой-то ритуал, я буду безвылазно жить на этом этаже. А вот пройти его я смогу только через год. Это с пафосом сообщил мне император. Оказалось, что в день моего появления в замке умер верховный жрец. Так, я превратилась в царственную узницу. Во всяком случае, так меня называли слуги. Но делали они это так, чтобы никто не слышал.

Но у меня отличный слух, да и делать вид, что не слышу трепотни слуг умею. Но услышать что-то более существенное не удалось. Больше всего говорили слуги о неожиданной гибели жреца. Люди сокрушались, что старый жрец был добрым, но принципиальным. Не стал он идти на сговор с аристократами. Одна из служанок вздохнула и расплакалась.

- Он такой был замечательный. Когда мой сын заболел, провёл над ним храмовой ритуал и все прошло. Кто-то теперь станет верховным.

- Если это будет настоятель столичного храма, наплачемся.

Слуги ушли, а я отлипла от стенки и пошла в свою комнату, которая за это время надоела мне до чёртиков. Все что оставалось рассматривать большущий парк, что был виден из окна. Я полюбила тут сидеть и рассматривать дорожки. Они шли в разные стороны, огибали великолепные фонтаны. По ним гуляли придворные и охрана. Я с большим интересом разглядывала наряды местных красавиц. Они меня не впечатлили, все напоминало платья эпохи барокко. Такие же пышные и нарядные с обилие золотых кружев и вышивки. Причёски были пышными, но не походили на башню. Моё платье рядом с ними казалось простым, словно я из торговой лавки.

У меня было только одно занятие – учиться. Магистр Джарас оказался той ещё язвой, но учил он хорошо. Я старалась взять от этого учителя все, что он мог мне дать. Магистр Джарас преподавал историю, основы управления государством. Хвалебные речи в честь императора я слушала вполуха. Путёвой истории он не преподавал или просто не знал ничего стоящего. А потом он принёс большую карту. Я смотрела на неё и понимала, это половина континента.

- А что тут находится? – спросила я магистра.

- Горы.

- А дальше?

Магистр скривился, словно лимонов объелся.

- У нас нет сведений об этих землях.

Он посмотрел на меня так, словно хотел сказать, чтобы я заткнулась и больше не выступала.

Потом ко мне приставили статс-даму. Её имя быстро выветрилось из моей памяти. Она драла с меня три шкуры. Ох уж этот этикет. Сколько нервов он из меня вытянул. Как же мне хотелось дать этот скривленной бабе по голове. Но, к сожалению, у меня не было такого права. Тем более что император и его супруга проверяли все знания лично.

Глава 3

Так прошёл месяц. И чем дальше я жила в императорском дворце, тем больше мне становилось не по себе. Все слуги относились ко мне как к непонятной аристократке, находящейся во дворце в качестве заложницы. Хоть и называли принцессой, но относились с пренебрежением. Магистр откровенно кривился. И чем больше я находилась здесь, тем больше казалось, что я не имею никакого отношения к императорской семье. А уж когда меня стали обучать магии, то стало понятно, что преподавание какое-то куцее. Словно не хотели этого делать. Я запросилась в библиотеку. И тут случилось то, чего я и ожидала. Лаганак смутилась и сказала, что посоветуется с императором. Вся её самостоятельность оказалась пустым звуком. Как я не рассмеялась ей в лицо. Заметила ли она мою реакцию, не знаю.

Император пришёл вечером. Он стоял, заложив руки за спину, и от напряжения притоптывал ногой. Я что его от важного дела оторвала?

- Мне доложили о твоём желании ходить в библиотеку. Не вижу в этом необходимости. Скажешь что надо. Слуги принесут.

Я только усмехнулась и спросила:

- Ваше Величество, вы меня боитесь?

Император непонимающе на меня уставился.

- И откуда такие мысли?

- Вы держите меня в четырёх стенах. Со мной общаются слуги и кислые учителя. У меня только одно объяснение – я заключённая, и вы меня боитесь.

Я все это сказала сознательно. Мне до чёртиков надоел этот этаж. Я уже больше месяца здесь и только завтраками кормят. Говорят, что я принцесса, но какая-то неправильная. А ещё этот непонятный ритуал. Все книги, что мне принесли, не имели никаких сведений о таких ритуалах. Храмовники проводили что-то в святилищах и были регулярные службы по праздникам и не более. В книге истинного света нет никаких ритуалов приёма в мир. Во всяком случае, император это назвал именно так. Вот я решила его просто спровоцировать. Хотя тягаться с правителем, что сидит на троне столько тысячелетий смешно. Но мне это удалось. Он попал в ловушку и никак не мог понять, как мне ответить. Я улыбнулась.

- Ну, если вы боитесь, то приставьте ко мне охрану. Не могу я больше сидеть в этих стенах.

Император посмотрел с подозрением и никак не мог решать, что мне ответить. Заявить, что нельзя появляться при дворе, значить подтвердить мои слова. Сказать, что я могу спокойно перемещаться по дворцу, он не может. И вот теперь этот могучий и бессмертный император смотрел на несовершеннолетнюю девочку, как он считал, и не знал, что делать. А я невинно хлопала глазами. Родерик долго и упорно смотрел на меня и хмурился, ожидая подвоха. А потом, наконец, принял решение. Мне дозволили перемещаться по дворцу, но с охраной и ни с кем не общаться.

На следующий день я прошлась по замку. Что вам сказать. Я никогда не общалась с высшим светом при правителях, но это был серпентарий. Придворные косились и кривились. Ещё бы идёт молодая женщина. Волосы до пят, глаза как у императора. Стройная почти тощая фигура и кожа, отливающая лёгкой зеленцой. И за ней идёт охрана в лице личной гвардии императора. Так что общаться с непонятно кем никто не хотел. Я смотрела на придворных так, чтобы они этого не замечали. Что скажешь, все как обычно. Разряженные дамы, блистающие украшением. Декольте у них такого размера, что я просто диву давалась, как они из своих нарядов не вываливались. А ещё яркие цвета и обилие кружев.

Парни, вернее мужчины и молодые люди, были разряжены не меньше чем дамы императорского дворца. На пальцах у них куча перстней, а на одежде вышивка серебром и золотом. Мне было скучно смотреть на них. Когда я жила в нашем посёлке, то в частном секторе держали кур. Вот эти парни и напоминали мне петухов, что расхаживали по двору рядом со своим куриным гаремом.

Этого молодого человека я увидела недалеко от библиотеки. Он смотрел на меня с насмешкой. Устраивать представление и наряжаться я отказывалась наотрез. Кто хочет произвести впечатление, ради бога. Да и не привыкла я к этому. Потому ходила по дворцу в простых платьях. Аристократ стоял около окна и что-то высматривал на улице. Молодой человек был высоким со светлыми волосами и черными глазами. Добротная шёлковая одежда с обилием украшений и речным жемчугом. Что высматривал парень на улице, не знаю. И знать не хочу.

Позже, анализируя все это, я поняла, что он непросто так стоял тут, а ждал именно меня. Он повернулся ко мне и его лицо вытянулось.

- И кто это?

Его голос был капризным и высоким для мужчины. Я скривилась. Не люблю такие голоса. А уж избалованных мальчиков тем более. Парень направился к нам. Но гвардейцы остановили его.

- Ваше Высочество, приказ императора.

- Да ладно. Я просто хочу узнать, кого отец прячет в закрытой части дворца.

Я подняла глаза и взглянула на принца. Он отшатнулся, а я усмехнулась и только плечами пожала. Гвардейцы открыли двери, и я просочилась в храм книжной мудрости. Охрана оставила меня одну. Библиотека поразила меня. Это было нечто необыкновенное. Огромные стеллажи из чёрного и красного дерева с резьбой. Как же тут хорошо. Старые и новые книги пахнут по-разному. Этот удивительный запах знаний ни с чем не спутаешь. Проведя пальцами по корешкам, я пыталась почувствовать книги. И они мне ответили. Нет, это невозможно объяснить.

Стеллажи шли один за другим. Они оказались величиной до потолка. Рядом с каждым находилась лестница, которая передвигалась на колёсиках. А потом я увидела лестницу на второй этаж. Любопытство повело меня и туда. Посередине пути я натолкнулась на преграду. Она сопротивлялась и не хотела меня пускать, но я всегда была настойчивой, как говорили приёмные родители, упрямство вперёд меня появилось. И потому поднажала, и пелена пропустила на второй этаж. Тут было ещё лучше. Это, наверное, закрытый сектор. Как нехорошо меня сюда не пускать. А я, такая поганка, сюда прошла.

Дверь тихо открылась. И я заметалась по сектору. Куда деваться? Нельзя чтобы меня тут увидели. И тут заметила портьеру. Что она может закрывать на стене? Отдёрнув её, я увидела ещё одну дверь. И что это? Думать долго не было ни сил, ни времени. Просто распахнула находку и, прикрыв её занавеской, стала присушиваться. Захлопывать дверь до конца я не решалась. Мало ли что может случиться. Проведя рукой по углам и закромам, убрала пыль, а то чихнёшь в самый неподходящий момент. Как только я устроилась, открылась дверь рядом со мной, и вошёл император. Следом за ним тот самый парень, что встретил меня в коридоре, вернее принц. Если судить, по словам охранника. Он прошёлся и сел в кресло рядом с окном. Император подошел к нему и, не церемонясь, выкинул его на стул.

- Чего хотел?

- Что за девицу ты прячешь в закрытом крыле? Мать в курсе?

Император усмехнулся. Как я все это видела из-за закрытой портьеры? В ней дырка была. Вот я в неё и заглядывала.

- В курсе. И более того, она просто счастлива, что там живёт эта девочка. Дальше что?

Принц удивлённо посмотрел на отца и спросил:

- А она кто?

- По официальной версии твоя сестра Роберта.

- Берти!

Принц вскочил со стула и пробежался по комнате, а потом подошёл к императору и спросил:

- А ты в этом уверен?

- Мне все равно, кто она. Главное, что теперь жена будет в покое и для моих целей подходит. А остальное неважно.

- Ты выдашь её замуж?

- Посмотрим. Ей нет ещё сорока пяти. Так что загадывать рано.

- Она маг?

Император кивнул.

- Правда, Джарас не может понять какого направления. Говорит, что в ней все перемешано. Ясно одно у неё ярко выраженный дар стихийной магии. Причём она универсал. Но у неё есть ещё один дар. Определить его он не смог. А вот старая карга наверняка определила. В своё время она была лучшим поисковиком.

Принц снова прошёлся по комнате.

- Жаль, что её убили.

Император поморщился.

- Вряд ли она что-то нам сказала. У этой касты своеобразное понятие о чести.

- А выяснить что за второй дар нельзя?

- А тебе универсала мало? Каждый из нас владеет только двумя стихиями, а она всеми сразу. Хотя три из них слабоваты.

Принц поморщился.

- Дело не в этом. Просто надо знать, что от неё ожидать. А то получиться как с Риккой. Она все разрушала, к чему только не прикоснётся.

- Разрушение, которое несла Рикарда это – не дар, а дурной характер.

- Ты не совсем прав. Когда она что-то разрушала, то всегда оставляла слабый след магии. Я думаю, что у каждой из близняшек должен быть такой дар. Осталось выяснить какой.

- И ты знаешь как? – рассмеялся император.

- Конечно же, спровоцировать её.

- Да ладно. Хотя, может быть, ты и прав.

- Ты будешь её магии учить?

- Зачем? У меня другие планы на этих двух девочек. И места магии в них нет.

- Ладно. Я пойду, придумаю, как спровоцировать сестрицу.

Принц засмеялся и вышел. А у меня перехватило дыхание. Это что было? Какие планы у императора на меня? Император Родерик прошёлся по библиотеке. И только он захотел выйти, как в комнату вбежала Лаганак. Она подбежала к мужу и закричала.

- Как ты посмел. Это наша дочь.

- Лаганак успокойся. Ты все не так поняла.

Императрица посмотрела на мужа с подозрением и прошипела:

- Если ты начнёшь свои игры…

- И что ты мне сделаешь? Да я тебя с землёй сровняю.

Лаганак усмехнулась.

- Нет. Ты ничего мне не сделаешь. Причём будешь улыбаться и любить, хотя бы на людях как раньше.

Императора перекосило.

- Ты мне угрожаешь?

Лаганак подошла к нему вплотную и буквально выплюнула в лицо императору:

- Яд Кариока. И он дан всем детям, кроме младших девочек. И если ты меня убьёшь, то они все умрут. А ты в курсе, что это такое.

- Я придушу тебя.

- Хорошо. Завтра никому из них не будет дано противоядие, посмотришь, что случиться.

Она развернулась и вышла из библиотеки, а император стукнул кулаком по стенке. Черт возьми. Если он сейчас не уберётся отсюда, меня искать начнут. Но Родерик не спешил уходить. У него нашлись другие дела. Он провёл рукой по зеркалу и сказал:

- Мой тёмный брат, я хочу тебя видеть.

Я не видела, что появилось в зеркале. Оно находилось немного сбоку. Зеркало засветилось голубоватым светом, и раздался голос:

- Ну что тебе, Родерик.

- Слушай Трарьян, что ты знаешь о яде Кариока?

- Знаю, что он смертелен. Если не дать противоядие, человек умрёт через два дня в страшных муках. Единственные кто знает его тайны – кочевники. Это легендарный яд шаманов. Кстати, противоядие готовят тоже шаманы. Мои умники пытались разгадать секрет этого реликта, но, увы. А тебе зачем?

- Лаганак услышала кое-что о наших планах на младших и пригрозила этим ядом.

- Вообще-то, она могла. И хочу тебе огорчить, он не выводиться из организма. Так что придется тебе её холить и лелеять. Иначе все твои дети просто умрут.

Родерик скривился и провёл по зеркалу рукой, а потом плюнул на пол и вышел. Мне оставалось только вылезти из своего укрытия и спуститься. Надо разыскать книгу по магии. И желательно для новичков. Найти её не составило труда.

В своих комнатах я оставила нудный роман на столике и припрятала несколько книг по магии. Когда все легли спать, я начала их активно читать. Волшебство, оказывается, носило ярко выраженный стихийный характер. Но при этом сильной была только одна стихия. Остальное бывает просто сопутствующим. Но при этом полные стихийники великая редкость. В книге было написано, что у некоторых людей с полной стихийной магией выявляется так называемый скрытый дар. И определить его практически невозможно. Более того, в книге было сказано, что освоить дополнительный дар практически невозможно. Стихии перекрывают его и не дают развиться. Единственным выходом была медитация. При этом рекомендовалось отстраняться от своих стихий.

Я зачиталась, пока окончательно не стемнело. Так увлеклась, стараясь запомнить все, что только возможно. Когда читать оказалось невозможно, то я спрятала фолиант и стала пытаться медитировать. Для начала надо освоить стихии. В книге написано, что для того, чтобы погрузиться в свой внутренний мир, надо отключиться от реальности и заглянуть вглубь себя. Для такого прагматичного человека, как я, это было проблематично. Но вспомнила смех императора и начала активно искать свой внутренний мир.

Если вы думаете, что мне это удалось легко, то вы глубоко ошибаетесь. Это только в книжках получается просто, а в реальности все гораздо сложнее. Мне было труднее ещё и в том плане, что приходилось хорониться ото всех. Магистр Джарас все так же преподавал мне основы общей грамотности, но тщательно избегал всего, что касалось магии. Я не спорила, но заметила, что его язвительность пошла на спад. Меня сложно вывести из равновесия. Ещё сложнее сдвинуть с места. Если я что-то решила, то это намертво.

Магия, вернее книги по ней, я добывала из библиотеки регулярно. Пытаясь медитировать, все время искала свой внутренний источник магии. И наконец, через неделю мучений нашла его. Это было фееричная медитация. Я погрузилась в себя и увидела сухой лес, что рос от пола до потолка. Проведя рукой по стволам, я поняла, что они полностью пересохли. Мне стало жаль этих белоснежных деревьев, и стала думать, как их напоить. И тут меня выкинуло от них. Я стояла на дороге. Вокруг было темно. Ни одной звёздочки не освещало этот бесплодный мир. Но потом передо мной появился чёрный шар. На нем появилась трещина в виде креста, и она стала медленно расширяться. Сквозь эту трещину видела раскалённую лаву.

И с тех пор мне стало легче медитировать. Погружаясь в себя, тут же видела этот лес, а следом за ним и чёрный шар. Крест на нем расширялся невероятно медленно, но я упорно занималась.

Преподаватель стал вести себя странно. Джарас стал смотреть с подозрением и насторожённостью. Словно я бомба и вот-вот взорвусь.

В тот день моя бомба все же едва не взорвалась. В класс заявился братец. Он открыл дверь и вальяжно прошёл по комнате.

- Магистр, вы не возражаете, если я буду присутствовать при ваших занятиях с Робертой.

Ещё бы магистр возражал. Он просто покачал головой. А я продолжала писать упражнение. Писала давно уже быстро и довольно красиво. Вот только у брата была другая цель. Принц встал за моей спиной и стал активно комментировать все, что я делал.

- Оу какие закорючки. Да я в пять лет писал лучше. И это наша принцесса. Надо сказать отцу, чтобы выкинул её из дворца. Такая бездарность не может быть Берти.

Но все его слова пропадали впустую. Я не реагировала на него. Знала, что он хочет узнать мой скрытый дар. Отгородившись от принца, я стала писать. И, в конце концов, перестала его слышать. А вот когда он захотел меня тронуть, то магистр его перехватил.

- Ваше Высочество, можно вас на минуту.

Принц скривился, но согласился. Я навострила уши и постаралась услышать их разговор.

- Я прошу вас не делать так. Особенно в моём присутствии. У меня есть подозрения, что она маг-ноктурнист.

- Кто? – удивился принц.

Я тоже насторожилась. Это что за чудо-юдо огородное.

- Это маги ночи и тьмы, или, вернее, чародеи мрака. Только они бывают такими выдержанными. Но если вы её спровоцируете, то от замка не останется и следа.

- Это как Рикарда?

- Нет, — покачал головой магистр. – У второй принцессы была всего лишь сильная магия земли. Именно она несёт в себе такие разрушения. А тут все по-другому. От взрыва такого мага не остаётся никаких следов. И ещё такие маги самые сильные чародеи в сфере любовной магии. Снять приворот, сделанный магом мрака, невозможно. Правда, они великая редкость.

- И что ты предлагаешь?

- Ничего, надо просто наблюдать. Если я прав, то она себя проявит. Скажите императору, чтобы он был с ней аккуратен. Маги мрака очень мстительны. К тому же они умеют создавать теневых охотников. Они практически невидимы и противопоставить им нечего.

- А заблокировать?

- Блокировать мы можем только стихийную магию. А вот так называемый второй дар не блокируется. А если он не поддаётся ритуалу, то и стихия к ней вернётся.

- Надо обратиться к тёмному императору.

- Ваше дело. Я не знаю подробностей его дара.

Принц ушёл от нас в задумчивости. Что они придумают, догадаться я не в состоянии. Мысли некоторых для меня тайна за семью печатями. Я выросла в другом мире и воспитание у меня другое. И хотя приёмные родители меня не любили, но дали всё, что только могли или всё, что хотели. А потом я вышла замуж. Он не был богатым или влиятельным, но между нами были прекрасные отношения. Мои подруги искренне завидовали мне. Может быть, он мне и изменял, но я об этом ничего не знаю.

Я только вздохнула и приступила к своей писанине. Задание надо было выполнить.

С обеда я свободна. Единственным развлечением было посещение библиотеки. А вечером усиленное чтение книг по магии. Медитация проходила все по тому же сценарию. Но крест на чёрном шаре расширялся медленно. А вот мои деревья становились более живыми.

Найти в библиотеке смысл слов учителя оказалось непросто. А потом мне попалась книга по видовым особенностям магии. В ней-то я и выяснила, что нонкурнист – это маг мрака. Найти хоть что-то, кроме туманных объяснений, оказалось невозможно. Вот я и занялась самостоятельно. Но тень оказалась неподатливой. Когда впервые на несколько секунд удалось подчинить своей воле тень, в замке взвыла сирена. Я нырнула в кровать и сделала вид, что будто только проснулась от шума. В комнату влетели маги. Я даже не знала, что тут столько солдат и магов.

Маги вошли первыми уставились на меня. Что они хотели увидеть в спальне у молодой девушки? Я прикрылась одеялом и невинно хлопала глазами.

- Что происходит? – раздался рык императора.

Я невинно хлопала глазами и строила из себя дурочку. Один из магов залепетал:

- Артефакт почувствовал всплеск магии теней. Вот и прибежали сюда.

Я хлопала ресницами так, что ещё немного и ветер по комнате поднимется. Мол, не понимаю, что произошло, спала я, а тут такое столпотворение. Император посмотрел на меня.

- Я спала и ничего не видела. Завыла сирена и проснулась. А что произошло?

- Во дворце установлена защита от магии сумерек, — осторожно сказал Родерик. – Когда она применяется, то срабатывает сирена.

Я непонимающе уставилась на магов и императора.

- Простите, но я спала и ничего не слышала. Если только сюда кто-то забрался, а потом услышал сирену и сбежал.

Родерик внимательно смотрел на меня, но я только хлопала ресницами и пожимала плечами. Император долго смотрел и чего-то ждал, но я только улыбалась. Проверив каждый закоулок моей спальни, наконец, маги ушли. А я улыбнулась. Ну что ж поймаем их.

И это стало происходить каждую ночь, чтобы не поймали творила свою странную магию под одеялом. И каждую ночь активно хлопала ресницами и жаловалась на сломанную сигнализацию.

Очередной разговор услышала именно в библиотеке. Он стал для меня не только источником книг, но и информации. Император любил тут обсуждать новости с советниками и старшими детьми. Я хоронилась за страной дверью и внимательно слушала. Сколько всего я тут узнала, не описать. Но никаких сведений о ритуалах так и не нашла.

Время шло, а я не знала, что делать. Чем дальше шло время, тем больше мне казалось, что император не воспринимает меня, как свою дочь. Лаганак практически не приходила. Придворные шушукались, что императорская чета поругалась и орчанка уехала на воды. В первый же день плохо стало троим детям. Родерик кинулся за женой. Словом, началась подковёрная игра.

Глава 4

Я оказалась вне игры. Магистр забросил занятия, и даже маги перестали прибегать на вой сирены. В библиотеке я проводила практически все свободное время. И именно тут натолкнулась на картинки с изображением всех детей императора. Оказалось, что тот принц, на которого я натолкнулась, был вторым сыном правителя Аердином. Наследником оказался Рувен. Он сын фаворитки императора и, если верить книге, находился в опале. Остальные дети императора представляли собой паноптикум. Двенадцать человек, половина из которых не от императрицы. Как она это терпит? Последними были не близнецы, а дочь очередной любовницы – восьмимесячная Олетия.

Перевернув картинку с близнецами назад, я стала рассматривать девочек. Одна была черноглазой с каштановыми волосами. Другая – с янтарными глазами и гривой черных волос. Рассматривая это, я не могла вспомнить сестру. И тут мой взгляд зацепился за родинку в виде звёздочки на щеке Роберты. Кинув книгу на диван, метнулась к зеркалу. У меня нет никакой родинки. Это что я самозванка. А потом, внимательно посмотрев в книгу, увидела оторванный лист. Вначале были описаны правила, помещения и исключения из книги. Там говорилось, что страницы удаляются, если человек умер или исключён из рода.

Умерших было четверо, исключённых только одна. Но тут же было указано, что следом за изгнанием, ребёнок императора лишается имени и его внешность стирается. Что это значит, я не понимала, но теперь понятно, почему я не помню, ни дворца, ни сестру, ни других детей императора. Я просто никогда тут не жила и, скорее всего, Лаганак мне не мать. Тогда кто я?

Следующие несколько дней я потратила на сведения о стирании внешности и иллюзиях. А ещё я стала вечерами ходить по замку и собирать сокровища. Выяснить, кто я и откуда, невозможно, а потому из дворца правителя решила сбежать. Но если я имею внешность дочери императора, то это будет побег до первого же искателя приключений и заработка.

И тут я уткнулась в неприятность, с меня иллюзии просто слетали. Ответ надо было искать либо в книгах, либо у магистра. Как я решилась на эту авантюру, наверное, от безысходности. Но к моему удивлению, магистр Джарас нашёлся в библиотеке.

- Скажите лорд Джарас, можно вам задать вопрос?

Маг поморщился.

- Можно, но я не лорд, а магистр.

- Хорошо. Скажите, а имеются люди, с которых слетают иллюзии?

- Существуют, это чаще всего связано с двумя вещами. Первое, врождённый морфизм. Но он присущ только драконам, которые давно ушли о нас. И второе, люди со стёртой внешностью. Это делается с преступниками и их родом. Но после этого семья казнится.

- А если кто-то выживет?

- Я не слышал о таком, но мы изучали этот феномен и мне кажется, что тут будет действовать правило действительное для драконов.

- А как они меняют внешность?

Джарас улыбнулся и ответил:

- Надо только пожелать. Но желание, должно быть, оформлено. Необходимо представить внешность и влить в неё немного магии. А почему ты спрашиваешь?

- В одном любовном романе прочитала об этом, вот и заинтересовалась. А кого стирали в империи?

- Это была семья лорда Эолина Эйтола. Его жену называли фавориткой императора. А потом обвинили в применении чёрной магии и казнили обоих. Хотя подробностей не знаю. Там история была темной. Незадолго перед казнью стали говорить, что лорд имеет прав на трон больше, чем император. Дескать, Родерик не тот за кого себя выдаёт.

- Чушь.

- Так все аристократы говорили. Но среди простого народа до сих пор бытует мнение, что правитель липовый, что он регулярно проходит ритуалы возобновления силы. Но суть дела в том, что когда-то две империи были едины. Но об этом не любят вспоминать.

- А кто тогда правил?

- Не знаю. Никаких сведений об этом нет. Да и если судить о давности, то это больше двух миллионов лет прошло.

Я улыбнулась и сказала:

- Спасибо вам, магистр. Вы очень хороший преподаватель.

- Не за что Роберта. Вы прекрасная ученица.

Я ушла в свою комнату анализировать ситуацию и тренироваться. Что там сказал магистр? Надо представить желаемую внешность. Я села за стол, открыла книгу на ненужном месте и задумалась. Я встречала много людей на своём веку. Работая в конторе, часто сталкивалась с разными особами. И вот теперь мне надо было что-то придумать. Размышления затянулись до позднего вечера.

Решение пришло ко мне во сне. Такое и раньше бывало. Я вспомнила свою школу и надменную учительницу по литературе. Она потом вышла замуж и перестала у нас преподавать. Встретила я её через много лет около своего офиса. Она просила милостыню. Я не пожалела времени и сил, чтобы узнать все подробности её жизни. Все оказалось банально и глупо. Встретив своего принца, она вышла за него замуж, и поначалу все было хорошо. А потом он сделал вид, что разорился и решил увести деньги у серьёзных людей. Те не оценили шага и убили мужика, перед этим выпытав все коды к номерным счетам. После его похорон, компания весёлых мальчиков ворвалась в квартиру женщины и выкинула её на улицу. Перед этим её долго били, и, как мне кажется, не только.

Утром я встала с чётким убеждением, что стану экспериментировать с её внешностью. Тем более что тогда нервов она мне попортила много и запомнилась на всю оставшуюся жизнь. Вечером, стоя около зеркала, я прикрыла глаза и припомнила её. Рыжие волосы чуть длиннее лопаток. Зелёные чуть раскосые глаза. Темные брови вразлёт и хорошая фигура. Тогда на неё заглядывались все. Но последнее можно немного подправить и волосы сделать не рыжими. В этом мире их не очень любят. А потому сделаем каштановыми с лёгким рыжим отливом. А теперь немного магии и открываем глаза.

Из зеркала на меня смотрела та и несколько другая женщина, но это была не Роберта, к которой я так привыкла. Рост остался прежним, а вот остальное было совершенно другим. И вот радость, аура тоже изменилась. Я с медитацией научилась видеть эту тонкую сферу и магические потоки тоже. Так что радости не было предела. Затем переоделась. Платье закинула в камин, вместе с отрезанными волосами. Последнее сделала как раз перед сменой внешности и, вытащив из тайника сумку, ступила на карниз.

Идти было не очень далеко. Всего три шага, но это по узкому карнизу. Но это надо было сделать на высоте четвёртого этажа. Я старалась не смотреть вниз. Если свалюсь, то дорога будет только за грань, а туда ещё не хочется. Шаг, второй и вот я хватаюсь за лиану, что росла на стенке. Несколько движений и вот сапоги ударяются о землю. Я осмотрела дворец, что почти на полгода стал моим домом. Он был красив, но в то же время холоден. Теперь я знала, что за его стенами нет ни любви, ни семей. Имеется только выгода и страсть к власти. Мне с этим народом не по пути.

Я накинула плащ и проверила деньги, что достались мне от старой орчанки. Тут была внушительная сумма, а сам кошель был с секретом. Сбоку раздались шаги охраны, я кинулась в кусты и стала отползать к забору. Мимо дорожки прошествовали гвардейцы. Я аккуратно выползла из кустов и пошла в сторону калитки, которая, если верить словам слуг, тут должна быть. Разыскать её не составило труда. И вот я на улице столицы. Мой плен окончен.

Так и пропала, растворилась в прошлом девушка по имени Роберта. Её не искали. Во всяком случае, по улицам не бегали гвардейцы и на каждом углу не видели её портреты. По столице разнеслись слухи, будто из дворца сбежала пленница. Местная служба безопасности проверила все тёмные углы, но ничего не нашла. Как и следовало ожидать.

Я назвалась Эльредой. Сказала, что мне пятьдесят и пошла в школу тайных наук. Полгода учёбы и постоянных мучений. Стоило обучение почти десять золотых, но по её окончании шесть из почти двадцати поступивших учеников стали востребованными.

И вот я уже пять лет работаю в гильдии наёмников. Внешность, что я вижу в зеркале, давно стала чем-то вроде одежды. В гильдии если и знают, что я умею меняться, то молчат. В банке империи давно лежат приличные деньги, а у меня есть своя квартирка в благопристойном районе. Задания, что скидывают мне, обычно связаны с курьерскими услугами или разведкой. Словом, поезжай туда не знаю куда, найди то, не знаю что. Но мне нравится. Тем более что плата приличная. Но мне нужны не столько деньги, сколько информация, но за пять лет так и не приблизилась к разгадке тайны своего происхождения.

Все что удалось мне узнать – имя той старушки, у которой я жила в лесу. Её звали Монваза. Она тоже входила в гильдию и умела определять уровень дара и направленность таланта без артефактов. Глава отряда поисковиков сказал мне, когда я заинтересовалась ею:

- Она была единственной, кто умел распознавать скрытый дар. Это никто больше делать не умеет. Плохо, что она ушла.

- Могу вам сказать точно, Монваза погибла не так давно.

- Жаль. Уникальной она была.

- А чем так важен скрытый дар?

Мужчина хитро посмотрел на меня, а потом сказал:

- Он несёт в себе отметку происхождения и мешает блокировать магию. В таком случае он начинает развиваться усиленными темпами и прорывает блокировку. А если заинтересовалась, могу книгу магистра Рения дать.

И я согласилась. Никаких академий и институтов тут нет. Магистры берут себе учеников и доводят до определённого уровня. А потом ученики сдают экзамен на право войти в орден. Единственные маги, что не входят ни в какие ордена – правящая семья.

Книга по блокировке магии оказалась интересной. Я долго и упорно изучала этот труд. Это было увлекательно и пугающе. О скрытом даре всего одна глава, и в ней было сказано, что попытка заблокировать магию у носителя скрытого дара может привести к обратному эффекту. Развивающийся второй талант снесёт все блокировки и даст увеличение в силе в десятки раз.

Отследить наличие её можно только пока она имеется. Если блокировка слетает, то не оставляет никаких следов. А значит, надо идти в архивы и искать информацию.

В тот день меня вызвали в гильдию. Вернув себе внешность и переодевшись в простое платье, я пошла к начальству. Что главе от меня надо можно только гадать. Обычно вызывали в секретариат и скидывали несколько дел. Выбираешь одно, по желанию и оправляешься в путь. После выполнения отчитываешься или как я выражалась, отмечаешься в том же секретариате и перечисляешь стандартный процент и все. Само начальство обитало на недосягаемых небесах и крайне редко спускалось к рядовым членам гильдии.

У главы гильдии три заместителя. Моего звали Эгган. Высоченный мужик, который едва не задевал макушкой потолок. Как ему удалось сделать карьеру среди шпионов? А вот лорда Алриасса я видела только пару раз.

Эгган заловил меня в коридоре.

- И что ему надо?

- Тебя тоже вызывали?

- Нет, но ты моя подчинённая, могу присутствовать.

Я вздохнула и пыталась понять, что могло от меня потребоваться старому лорду, и почему об этом ничего не знает Эгган. Непорядок.

Дверь распахнулась, и мы вошли в кабинет главы гильдии. Тут стояло несколько шкафов, укрытых магией. Многие в империи голову отдадут за право в них покопаться, но не судьба. Никаких изысков тут не было. Все напоминало кабинет обычного имперского чиновника. А сам лорд типичный представитель мужского населения светлой империи. Красивый аристократ, лишённый имущества за долги родителей.

Сейчас Алриасс сидел и хмурился. Не ждал он Эггана, но у моего начальника свои способы добывать информацию. Перед Алриассом сидел черноволосый мужчина с косым шрамом на подбородке. Дорогой костюм и недешёвые украшения на пальцах. Он пытался изобразить из себя богатого заказчика. Вот только я этого типа знаю. Он стал заказчиком моего первого задания и, если бы я не умела менять внешность, то давно оказалась в подвалах собственной безопасности империи. Первый провокатор империи. На совести этого чудовища масса казнённых товарищей.

- Лесстарн. И что провокатора привело в гильдию? Мало народа сдал или денег не хватает.

Мужик глянул на меня волком и переменил внешность. Стал тем, кого я знала, если я меняла лицо, потому что фактически не имела своей, то у этого ублюдка был вживлён амулет.

- У меня есть заказчик и он хочет, чтобы задание выполнила именно ты.

- Да ладно. Заказчик не иначе начальник службы охраны правопорядка империи лорд Ваерис Раедрин. Нет Лесстарн, катись с этим заданием лесом. Я пасс. Мне хватило прежней подставы.

- И как ты только выбралась?

- И какая неприятность. Ты уже готовил кошелёчек под новую партию денежек.

Рассказывать ему, как я любовалась забегами гвардейцев и тем, как Ваерис орал на него, не стала. Я тогда спокойно на это любовалась стоя в сторонке, а потом тихо поковыляла прочь в облике старушки с клюкой.

- Это тебе, — рыкнул он и кинул на стол бумажку.

Я подняла её. На ней был след магии тьмы. Давать вид, что это меня напрягло, не стала, а прочитала вслух:

- Откажешься, они умрут.

- И кто эти они?

Лесстарн взглянул на меня зверем, но ответил:

- Твои дети. Заказчик узнал, что ты имеешь троих детей.

Как же я рассмеялась. Смяла бумажку и сунула её в огонь. Вернее, сделала вид, что сожгла записку. Мелкое мошенничество на глазах троих магов.

- Лесстарн, ты наивный мужчина. Кто бы ни рассказал тебе про моих мифических детей, но он круто вас поимел. У меня никогда их не было. Это все?

- Может, о задании узнаешь? – сказал Алриасс.

- А зачем? Я и так знаю, с чем приходит этот умник. Пойти к аристократу и отнеси ему пакет.

Лесстарн попытался уговорить меня, но я утёрлась и отказалась наотрез. А потом этот умник встал и, от души хлопнув дверью, ушёл. Я дала знак главе гильдии активировать артефакт от прослушивания. Мы за три минуты осмотрели все закоулки, и нашли оставленный подарочек.

- Зачем ты его пустил? – рыкнул Эгган.

- Это наша Эльреда может быстро определить морок, а мне магию надо применить. Кстати, как ты это смогла сделать?

При поступлении в гильдию пришлось открыть все свои магические тайны. Так что о том, что я маг-ноктурнист они в курсе.

- Половина его лица была в тени, а там знакомая внешность. Но дело не в этом. Тут следы магии мрака.

Я кинула на стол бумажку.

- Детей у тебя, в самом деле, нет?

- Правильно понимаешь. Думаю, это был удар наугад.

Алриасс провёл пальцами по бумажке и что-то зашептал. Я так пользоваться силой не могу. Оковы с дара стихийной магии так и не сброшены. Все что мне под силу – мрак и ночь.

- Держи, — вернул он мне бумажку. – Если бы попробовала снять морок, активировала портал. Куда, не знаю.

Начальству я верю. Дурного не скажет и не пожелает зла, да и выгодна я ему. Потому-то и злиться на себя и на Лесстарна. Выудить иллюзию мрака с бумажки не составило труда. И вот передо мной текст:

«Если хочешь узнать, что произошло с твоими родными и как снять блокировку, приходи сегодня в трактир Горбатая Гретта»

Ни подписи, ни руны.

- Ловушка, — сказал Эгган.

- Я тоже так думаю, — отозвалась я.

- Кому дорогу перешла?

- Эгган, ты дурак или притворяешься? За пять лет я столько сведений добыла, что врагов найти не проблема. Дело не в этом. Вы неправильно задаёте вопрос. В империи нет ноктурнистов. Так, кто покрыл листок мраком? И откуда он узнал, что в гильдии есть такой маг?

Мужчины задумались, а я потянулась и собралась уходить.

- Эльреда, — остановил меня глава гильдии, — знаю, что ты что-то ищешь. Можно узнать что?

- Можно. В тот день, когда я приехала в столицу, встретила в подворотне девушку. Её ударили ножом, и она умирала. Она попросила выяснить, что случилось с человеком по имени Эолин Эйтол. Сказала, что его жена была фавориткой императора, а младшая девочка в семьи признанный бастард.

Мужчины переглянулись.

- Я слышал об этом, — протянул Алриасс. – Его обвинили в государственной измене и казнили. А вот жена прожила ещё несколько лет, а потом её тоже казнили.

Эгган задумался и сказал:

- Да, я помню это. И сделали это после исчезновения первой принцессы.

- Если ты и дала слово умершей девушке, то вряд ли сможешь его сдержать. Все сведения о государственных преступниках в архиве собственной безопасности.

- У вас есть ко мне дело?

- Пока нет. Но скоро будет наплыв, так что никуда не уезжай.

Я уже собиралась уйти, как вышедший из кабинета начальства Эгган догнал меня.

- Эльреда, ты пойдёшь туда?

Я похлопала его по плечу и рассмеялась.

- Эгган, не считай меня за глупую девочку. Я не хуже тебя понимаю, что это ловушка.

Я рассмеялась и, насвистывая новую глупую песенку, пошла в секретариат. Там сидела миловидная девушка непонятного происхождения. Она увидела меня и улыбнулась.

- Ну что согласилась?

- Беата, я не вчера родилась. Да и шрам на подбородке господина Лесстарна никуда не денешь.

- Да не может того быть. И как это он решился сюда прийти?

Я только плечами пожала. Мало ли какая нужда могла заставить господина провокатора пойти на такой шаг. И если Алриасс его не прибьёт, то наши мальчики и девочки не откажут себе в удовольствии надавать по морде такому посетителю.

- Для меня там нет ничего.

Девочка покопалась в ящиках и коробках, а потом достала бумажку.

- Ну, вот только найти любовника мужа.

- Нет уж. Пусть другие занимаются этим.

Алриасс прав сейчас середина лета и затишье перед наплывом. Как только наши аристократы вернутся с моря, тогда дел будет невпроворот. Помню, как в первый год, после моего возвращения в столицу, Эгган долго ругался на мою жалобу и даже ходил к Алриассу, но потом вернулся и сказал, что решить вопрос с этим ублюдком нет возможности. А позднее всучил два дела в одном направлении и выгнал. Так и пошло дальше. Но с тех пор я не видела, вернее, не сталкивалась с мастером провокаций. Говорят, что он не берётся второй раз за одного и того же мастера. Тогда что могло заставить этого мужика изменить своё решение?

Я шла по улицам города. Говорят, что он самый большой в империи, а некоторые заявляют, что и во всем мире. Не знаю, в темной империи не бывала. Так что сравнивать не с чем. Постепенно в этом городе не осталось ни одного уголка, куда бы я ни заглянула или не привела работа. Но больше всего мне нравится торговый квартал с его лавочками и магазинами. Тут хорошо и уютно. Чуть ниже начинаются трущобы. Там бывает опасно, но членов гильдии знают и стараются не трогать. Правда, у воров нет своей организации, разгромили после одного дела. И теперь они сбиваются в мелкие банды и организовывают налёты на дома торговцев. К богатым не суются, там куча артефактов. Так что если какому-то умнику надо что-то выкрасть, идут к нам.

Готовить я не люблю и прислугу в доме не держу. Моя работа связана не только с разъездами, но и с тайнами. Далеко не каждого в это пускают. Мой морфизм тайна для всех. При приёме на работу, как-то удалось укрыть это о начальства. Как говорил наш преподаватель в школе:

- Каждый шпон должен иметь нечто в рукаве. Не все должны знать и ваши наниматели, и работодатели. Начальство можно купить, вас могут предать или умный маг выудит сведения своими способами. Так что чем больше у вас тайн, тем выше шансы выжить.

А вот и моя любимая таверна. Тут хорошая кухня и невысокие цены.

- Эльреда, — подскочила молоденькая официантка. – У нас есть гаспачо и паэлья.

- Прекрасно и меренги с горячим шоколадом.

Глава 5

Вечером, когда пришло время, иди в трактир «Горбатая Гретта», я забралась в свой обширный гардероб и вытащила костюм для юноши. Договориться со своим телом, и предстать в облике молодого мужчины, оказалось сложно. Наверное, я подсознательно этого боялась или не любила быть парнем. Закрываем глаза и представляем. Нехотя тело меняется.

И вот по улице идёт молодой рыжий мальчик. Судя по всему, наёмник или ученик какого-нибудь старого служаки. На поясе шпага. Тут они не так давно вошли в моду. Я это оружие не уважаю. Для меня проще отправить клиента на тот свет ядом или ножом, чем мучиться с этими дуэльными проблемами.

Трактир «Горбатая Гретта» находится почти на границе с нижним городом. Тут собираются все отбросы и убийцы вне гильдии. Куча всяких любителей экзотики и искатели изощрённых увеселений. А потому творя себе внешность, сделала её неприметной и простой. Да и одежду взяла примитивную. Я обычный парень из маленького городка. В столице ищет только работу в качестве охранника или телохранителя, а сюда пришёл для встречи с заказчиком, который, естественно, не подойдёт.

В тёмной зале находилась барная стойка, за которой стоял высокий здоровый мужик. Он тут выполнял две роли и бармена, и вышибалы. Если из-за стойки раздавался окрик, все замолкали. Кушать здесь рисковали только бедняки и очень голодные личности. А вино было редкостной гадостью. Так что более-менее уважающие себя личности выбирали эту забегаловку как место для встреч.

Я взяла воды и села в тёмный угол. До встречи ещё минут пятнадцать. Тут никогда ничего не меняется. Черные закопчённые стены, такие же столы, которые давно не мыты. На стенах тусклые кристаллы. На меня никто внимания не обращал. Мало ли сброда сюда приходит.

Первым пришёл Лесстарн. Мои способности давали мне возможность видеть всю его подноготную через все иллюзии. Я усмехнулась и продолжала наблюдать за событиями. К провокатору попробовал подойти один из местных любителей экзотики.

- Милашка, я как раз тебя и жду.

За что и получил в морду. Я едва не рассмеялась. По делам этому провокатору. Не надо было принимать облик красивого мужчины. Лесстарн прошёл к одному из столиков и сел так, чтобы видеть входную дверь. Мило. Он кого тут ждёт? Меня.

Но вместо этого в трактир вошёл маг, я задумалась. Внешность этого парня была отдалённо знакома, вот только, где я его видела. Память отказывалась работать, но первые же слова дали ей толчок. Я вспомнила голос. Это оказался тот самый маг, который забирал меня с хутора.

- Привет. Надо было тебе выбрать более простую внешность.

- Я уже понял, — проворчал провокатор. – А ты ещё и поиздевайся. Как думаешь, придёт?

- Маг сказал, что тьму с записки сняли.

- А что ты в ней нацарапал?

- Да неважно. Там сущая чушь, но она не может не клюнуть на это. Непросто так девица расспрашивала Джараса о людях со стёртой внешностью и заинтересовалась лордом Эйтолом.

- Это потомок древнего рода, обвинённый в измене?

- Да.

- А что ты от неё хочешь?

- Пока не знаю. Но мне нужны сведения, что видела старуха в ней.

- Ты думаешь, что девушка с хутора и Эльреда одно и то же лицо? Да не смеши. Я видел эту «принцессу». У той якобы Роберты другая внешность и аура.

- А морфизм?

- Джарас сказал, что у девушки нет такого дара. А магистр лучший специалист по определению направленности дара.

Я слушала их разговор и думала, а что собственно этому магу от меня нужно. А потом этот вопрос задал Лесстарн.

- Старуха за свою жизнь видела многое. Не верю в то, что не оставила архива или записей. Ты представляешь, что она могла там хранить.

Я слушала этот бред и думала, он, что меня за дуру считает. Больше тут слушать было нечего. Если этот маг и хотел получить меня, то о причине провокатору не расскажет. А потому вальяжно встала и пошла к выходу. Сделаем вид, что мой заказчик не пришёл. Такое тут сплошь и рядом. Придёт дядя посмотрит на претендента и уходит.

Я вышла из трактира и пошла вдоль дороги, останавливаясь около разных магазинов и поглядывая на дорогу. Притащить кого-то в свой дом не хотелось. Прохаживаясь по улице, я никого не заметила, но решила подстраховаться, свернула в тёмный угол и прошла через крохотную калитку, что тут была. Ею иногда пользовались воришки и мои коллеги.

Дома, поедая принесённый из ресторанчика ужин, я долго думала, что делать. За пять лет я даже близко не подошла к разгадке своего происхождения и понять, что случилось с казнённым магом, не в состоянии. Архивы службы безопасности мне никто не откроет. Я откинулась на спинку стула и уставилась в потолок. Как же захотелось съездить на хутор и покопаться в остатках мусора. Пока думала, в дверь позвонили. Для этих целей на стенку вешали тонкую пластину, когда до неё дотрагиваешься, в квартире трещит противная штука, напоминающая дурную детскую игрушку.

За дверью стоял Лесстарн. Пускать в дом такое сокровище себе дороже. Он смотрел на меня, а я на него. Наконец, провокатор отмер.

- Мне нужно с тобой поговорить и не на лестнице.

Я едва не рассмеялась.

- Лесстарн, ты за кого меня принимаешь. Пустить такое в дом, все равно, что сразу же на плаху оправиться. Где гарантия, что ты мне ничего не оставишь?

- Я дам слово чести.

- А оно дорого стоит твоё слово чести?

- Ладно. Пойдём в ресторанчик напротив.

Ломая голову, что этому проходимцу надо и ругая себя за излишнее любопытство, я пошла за ним. Мы пришли в ресторанчик, что находился недалеко от моего дома. Лесстарн хотел было направиться в дальний угол, но я покачала головой и направилась за самый освещённый столик. Пока шла, я уже прикинула, что он от меня хотел, и в голову пришла одна мысль, они с магом пошли ва-банк. Я оказалась права. Рядом подсел тот самый маг.

- И что господину магу от меня надо?

Он смутился, но оптом сказал:

- Мне нужны сведения вот об этой девушке.

Он выложил на стол мою же собственную картинку. Я откинула её и соврала:

- Она мертва. Я тогда только в город приехала и встретила её, вернее нашла в подворотне. Вашу девушку кто-то пырнул ножом. Она умерла у меня на руках и всё время шептала, что надо разузнать все о человеке по имени Эолин Эйтол. Вот и все.

- И где она похоронена?

Я рассмеялась.

- Это вас похоронят в отдельной могиле, а нищих, найденных в подворотнях, сжигают. За городом есть полигон. Туда вывозят трупы, и раз в три дня обливают кучу маг-составом и сжигают.

Маг нахмурился и покусал губу, а потом сказал:

- И где ты её нашла?

- На Ратной улице.

Я непросто так назвала эту улицу. Она находится в нижнем городе и ведёт на юг. Как раз в ту сторону, где находилась избушка Монвазы. Я ею постоянно пользуюсь и знаю, как вечерами там опасно. Если представить себе, что наивная девочка сбежала из замка ночью, то могла кинуться в ту сторону, а там её убили.

Маг долго смотрел на меня, а потом пробубнил:

- Его Величеству это не понравится.

- А что нашему светлейшему императору надо от бродяги?

Маг лишь пожал плечами.

- Не знаю. Из замка пять лет назад исчезла девушка. Что надо было от неё Его Величеству Родерику, не знаю. Но за её поимку назначена солидная награда. Он подключил всю тайную полицию и напряг магов, но если девушка мертва, то нам будет плохо.

Я рассмеялась.

- Подумаешь, притащили в замок любовницу, вот и все. Ладно, мальчики, я пошла домой. Надеюсь, мы все выяснили и больше вы меня тревожить не станете.

Я дождалась кивка от мага и встала из-за стола.

- Лесстарн, — протянула я, уходя, — если я ещё хоть раз тебя увижу рядом с собой, то убью. И в подтверждение моих слов, ты несколько дней ничего не сможешь как мужчина.

Уже около дверей я услышала истошный крик провокатора. Каким же бальзамом это было на мои раны. Больше я не видела, ни этого мага, ни Лесстарна. По некоторым слухам, провокатор женился и вышел в отставку.

Лето быстро окончилось. Осень принесла много дождей и слякоти, возвращение аристократов в столицу, а следом за этим кучу скандалов и дел у нас. Мне перепадали практически неразрешимые дела. На одном из них я едва не попалась и, возвращаясь в столицу, прижимала к груди не только найденные письма, которыми шантажировали одну весьма эксцентричную особу, но и копию дела Эолина Эйтола. Как я его нашла? А шантажистом оказался Аердин. Зачем ему отдал император дело? Или не так. Зачем этот убогий выкрал дело у отца? Гадать можно было до бесконечности. А мне это и на руку.

Заказчица ждала меня в нашей гильдии. Это была мамаша с молоденькой девочкой. Они сидели в секретариате и ждали меня. Я вошла и помахала связкой писем.

- О, Эльреда, как же я рада, что вы смогли спасти брак моей дочери.

- Надеюсь, вы не забыли о деньгах, что должны были мне уплатить?

- Как я могла такое забыть, — пропела дама.

Она продемонстрировала оплаченный чек и удалилась с дочерью, которую тащила за собой как собачку на привязи. Секретарь смотрела на это и потешалась.

- На следующий год опять явится.

- Эта вроде замуж выходит? – не поняла я её.

- Не хочу тебя огорчать, но у неё двенадцать дочерей. И каждую надо хорошо пристроить. Все они на редкость ветреные особы. Да, не хочу тебя огорчать, но тобой тут лорд Ваерис Раедрин интересовался.

- И что ему надо от меня?

Я быстро покопалась в голове, выискивая, где могла пересечься с правопорядком, но ничего не нашлось.

- Ты не пугайся. У них проблема. Нужно доставить дипломатическую почту.

- А курьеры куда подевались?

- А надо в степи к кочевникам доставить письмо императора.

Я лишь глаза закатила. Несмотря на то, что Изорга императоры признали за равного, но отношения между ними натянутые. Да и имперцев в степи не любили. Нас считали заносчивыми снобами. А орков в столице называли тупыми чурбанами. Около года назад к нам приезжало посольство, вот в столице был шум, когда едва не погиб сын одного из чиновников. Молодой аристократ имел неосторожность поиздеваться над орками, за что и поплатился проломленной головой.

Пока я отчисляла гильдии часть оплаты, в комнату вошёл мой начальник. Эгган посмотрел на меня и махнул рукой в сторону своего кабинета. Мне оставалось только следовать за ним. Кабинет Эггана был простым, но немного вычурным. Говорили, что это дань прошлому в нижнем городе.

Когда я увидела что там сидит Ваерис Раедрин, сжала зубы. Эгган только нахмурился. Не люблю я государственных чиновников, тем более такого уровня. Ваерис с насмешкой посмотрел на меня и сказал:

- У меня есть данные, что вы похитили у принца Аердина ценные бумаги.

- Уверены?

- У меня имеется проба ауры.

Я только пожала плечами. Если он уверен в том, что у меня имеется артефакт, позволяющий как Лесстарну менять внешность, то пусть думает. У этого добра есть одна тонкость. Он не позволяет менять ауру. Ваерис достал пластинку и стал сверять, но чем больше он это делал, тем удивлённее становился.

- Артефакт отдайте.

Я улыбнулась. Ну да найти такое сокровище большая удача.

- А у меня его нет.

Он только фыркнул и дёрнул за руку. Я снова улыбнулась. Эту бляшку устанавливали в руку. Ваерис ощупывал ладонь, пытаясь найти желаемое. Эгган только посмеивался. В тайны своих подчинённых он не лез. Главное, чтобы задания выполняли.

- А как вы смогли выкрасть письма?

- Лорд Ваерис, вы, аристократы, иногда так отвратительно относитесь к прислуге, что найти помощника не так сложно.

Ваерис нахмурился, но не стал давить.

- А что случилось? – спросил Эгган.

Мы переглянулись.

- Дело в том, что Его Величество повелел уничтожить несколько уголовных дел, но принц посчитал, что одно из них выгоднее сохранить. Это дело и пропало.

- И что это за дело?

- Дело Эолина Эйтола.

Эгган посмотрел на меня, но я только пожала плечами.

- Я такого не видела. Хотя не скрою, почитала бы эти документы.

- Приезжайте из степей, я расскажу все, что знаю об этом деле. Приезжайте через два дня в контору. Там будут ждать дипломаты с бумагами.

- Я поеду одна! Мне не нужна колонна из неповоротливых повозок.

- Не переживайте. Но вам надо будет заехать в тёмную империю и забрать бумаги. Последние от обоих императоров.

Я откинулась на спинку стула и сказала:

- Полторы тысячи.

- Ладно.

Ваерис вышел, а я встала и проговорила:

- Ещё раз меня так подставишь…

Эгган только вздохнул. Но мы оба знаем, что тайная служба тоже пользуется нашими услугами. Ваерис хоть и презираем, но платит за такую работу много. Я уже собралась уйти, как начальник окликнул:

- Эльреда, ты редкостная зараза и умеешь выпутываться из самых безвыходных ситуаций. Я думаю, что ты обладаешь морфизмом. Но мне все равно. Главное, вернись домой.

Я развернулась и вышла. Сентиментальность я давно выдавила из своей жизни. Иначе невозможно работать. Если начнёшь жалеть либо заказчика, либо жертву погибнешь. А уж своим коллегам тем более не стоит помогать.

Дома я села в кресло и вытащила из тайника дело Эолина Эйтола. Зачем документы хотели уничтожить, я могу понять. Но за каким лядом его выкрал принц? Поверить в то, что он просто хотел иметь компромат на своего отца, глупо. Император, по официальной версии, бессмертен. И вроде как ни один из его потомков не наследовал эту особенность.

Дело оказалось неполным либо не все задокументировали. Первое что я увидела – картинку с изображением мужчины. Понять какого он был роста, невозможно, но мужчина был красив. Наверняка его любили женщины. Я рассматривала его и пыталась понять, что чувствую к этому мужчине. Но память опять молчала.

Перевернула страницу и увидела групповую картинку с женщиной и маленькой девочкой. Женщина была огненно-рыжей с лукавой улыбкой. Девочка была в папу. Светлые кудряшки и ямочки на щеках. Женщина обнимала её, а мужчина смотрел на них и улыбался. Не похоже было, что она не его дочь. Под картинкой было написано: «Эолин Эйтол, его жена Квирина и дочь Сумейла».

Я повертела на языке это имя. Оно мне ничего не говорило. Я вчиталась в дело. Все было банально. Мага обвинили в покушении на императора. Якобы он подговорил жену подсыпать в еду правителю опасный состав. Имелись протоколы допросов и какой-то бред в качестве опасного состава. Быстро списала все это и постаралась выучить список трав, а потом пошла в свою библиотеку искать книгу о зельях.

За пять лет у меня скопилось много литературы. Если не знаешь ядов, свои же отравят в два счета. Перелопатив всю свою немалую библиотеку, я так ничего и не нашла. Это оказался не яд, а состав, не позволяющий пользоваться врождённым или приобретённым морфизмом.

Я внимательно посмотрела на состав, а потом в книгу. Там была приписка: «На людей со стёртой внешностью не действует».

Больше ничего интересного в деле не было. Тут даже не указано было, по какой причине стёрта внешность девочки. После допроса Квирины и Эолина был приговор, вынесенный самим императором. И все.

Как только я закончила все это читать, то не могла отделаться от ощущения, что это подделка или попытка все представить в нужном свете. Когда я проверила все артефактом на подлинность и порядок выпуска, то оказалось, что первыми были бумаги с анализом состава и приговор. Остальное дописывали потом.

Я спрятала бумаги и посмотрела в окно. Есть только одно место, где можно было хоть что-то найти. И это дом тётушки Ваагусы. Она содержала притон для пьяниц и любителей разного рода изысков в виде трав и составов.

Он находился в престижном районе, и напиться в её доме стоило очень дорого. Быстро переоделась в кожаный мужской костюм и вынырнула из дома.

Притон Ваагусы блистал огнями и зазывал любителей поразвлечься за счёт своей печени. Я быстро прошла в холл и протянула молодому парню, что стоял в коридоре, тонкую пластинку со специальным знаком, две буквы Х соединённые вместе и перечёркнутые чертой. Это означало, что мне надо переговорить с хозяйкой конфиденциально.

Ваагуса быстро вышла, улыбнулась мне во все свои клыки и пригласила в комнату на третьем этаже. Тут было относительно тихо, правда, запах тут стоял отвратный. Но не мне учить некоторых дураков. Ваагуса из степей. Высокая, жилистая с зеленоватой кожей и пронзительными черными глазами. Её чистокровность выдавали удлинённые нижние клыки.

Она провела меня в самую дальнюю комнату и нажала на специальную пластинку. Теперь ни одна сволочь не прослушает наш разговор.

- Ну и что привело в мой приют шпиона? – спросила она, усаживаясь в удобное кресло.

Я только усмехнулась и села напротив неё. У меня впервые появился странный вопрос, который я и задала.

- Ваагуса, а ведь у императрицы нет клыков. Она что нечистокровная?

Женщина рассмеялась.

- Ты только за этим пришла?

- Нет, но вот как-то ляпнулось не с того края.

- А ты верно ляпнула. Лаганак троюродная племянница Изору. Её мать звали Монваза, отец кто-то из местных.

- Что? А как она в избушке черт знает где оказалась?

Ваагуса вздохнула и посмотрела в окно.

- Она умерла?

- Её убили местные жители.

- Не беспокойся спрашивать тебя, откуда ты все это знаешь, я не стану. Только надо одному орку показать место её гибели.

- Мне дорога намечается в степи, так что покажу. Но я не только по этому поводу. Ты в столице знаешь всех. Кто такой Эолин Эйтол?

Ваагуса рассмеялась.

- Какие же вы наивные. Как имя императора?

Я с удивлением посмотрела на неё и ответила:

- Родерик альт Росс дель Неумарк.

Она снова засмеялась.

- Не совсем. Эолин Эйтол Родерик альт Росс дель Неумарк.

- Что? Ты хочешь сказать, что…

- Я ничего не хочу сказать. Раньше чуть больше двухсот лет назад говорили, что иногда император бросает все дела и уходит из дворца, оставляет все на своего помощника. А когда встал вопрос о женитьбе на орчанке…

Я лишь кивнула. Она права. Никто из властителей не был рад условию Изорга, но отказаться от этого не могли. Опасность грозила всем. Вот тогда правитель и вспомнил о своём двойнике.

- Спасибо тебе. Я передам, когда поеду в степи. Пусть твой орк будет готов.

Следующим моим пунктом расследования стал столичный храм. Если правитель под личиной простого мага проходил обряд или приносил сюда свою дочь, то храмовники занесли все в книгу. Пока шла в это величественное здание, то думала, что мне сказать жрецу, чтобы он предоставил нужные бумаги. Единственный способ сослаться на просьбу покойника. Они не должны отказать.

Но кто бы сомневался, что все окажется так непросто. Я вошла в этот величественный храм, построенный из огромных белых блоков. Его башни подпирали небо, а резьба была настолько искусной, что восхищала каждого, кто в него попадал. Тут всегда было море света и никогда не запирались двери.

Когда мне становилось невыносимо, я приходила сюда, посидеть и помолчать. Становилось легче, и можно было идти дальше. Настоятель храм был уже немолодой жрец с выбеленными магией этого места волосами. Мне казалось, что он никогда не спит. В любое время дня и ночи его можно было легко тут найти.

Когда я озвучила свою просьбу, он долго молчал и смотрел на меня пронзительными светлыми глазами, а потом сказал:

- Вы и в самом деле могли бы ознакомиться с этими документами. Но тут есть одна загвоздка. Этот том выкрали почти шесть лет назад, когда погиб старый жрец. Мы считаем, что его вывезли в тёмную империю. Но кто скажет точно, куда и зачем вывезли документы на простого мага.

- Спасибо вам.

Я уже хотела уйти, но он меня окликнул.

- Эльреда погодите. Я кое-что хочу для вас сделать. Это было много веков назад. Я тогда был совсем маленьким и очень шаловливым. Мы жили в горах, и я свалился со скалы. Меня спас молодой маг, которого звали именно так, как вы сказали. Я посчитал это знамением и решил связать себя с верой. Но вам я хочу отплатить за спасение.

Он положил руку на мою голову и быстро прочитал молитву. Я буквально кожей почувствовала, как магия оплела меня и впиталась в кожу.

- Пусть вам поможет моё благословение.

- Главное, чтобы не помешало, — проворчала я.

- Вашим способностям не помешает.

Из храма я выходила в растрёпанных чувствах. Казалось, что жрец буквально поимел меня. На пороге я обернулась назад и сказала:

- Если ты сделал все это со зла, то пусть все это зло к тебе и вернётся.

Утром по столице прокатилось сообщение, что на пороге собственного дома найден мёртвым жрец столичного храма. Магия, что наложил на меня жрец, слетела, как только я переступила порог храма и вышла на улицу.

Глава 6

Приказ явиться в департамент лорда Ваериса Раедрина принёс надутый курьер. Молоденький парень строил из себя, по крайней мере, секретаря самого императора. Я едва в лицо ему не рассмеялась.

Покрутив тонкую картонку, я переоделась в свой любимый походный костюм и, фыркнув себе в зеркало, пошла в заветную контору. Служба охраны правопорядка была недалеко от золотого города. Здание было внушительным, но простым, без всяких украшений и архитектурных финтифлюшек. Некоторые рассказывали, что в его подвалах не только пленники томятся, но и хранятся самые заветные секреты империи.

На входе стоит здоровый орк. Я подала ему картон. Он только мазнул по нему взглядом и указал на щель. Я засунула туда эту бумажку и дождалась, когда передо мной открылась дверь. Ну, вот я и в святая святых правопорядка. Мне на второй этаж.

В кабинете Ваериса сидел император, я даже не удивилась этому факту. Только поклонилась и, дождавшись разрешения сесть, устроилась в кресле рядом с Ваерисом.

- Леди… — начал император.

- Не награждайте меня титулом, которого нет. Я дочь кухарки с провинциального городка, которую убил какой-то проходимец. Вот и все.

- И что это за город?

- Норсив.

Я знала это поселение. Оно как раз на половине пути в тёмную империю. Вопреки бытующему мнению маги оттуда часто приезжают к нам, да и наши посещают проклятых темных.

- Кем она была?

- Кухаркой в низкопробной таверне.

- Ты маг?

- Нет. У меня слабая тьма. Вот и все.

- Нонкурнист? – заинтересовался Ваерис.

- Нет, просто слабые сумерки и все. Они мне и дают возможность накладывать иллюзии, которые помогают мне работать. Чтобы быть норкурнистом надо владеть ею в полном объёме.

- Вас выбрали для того, чтобы отвезти ценную почту в степи. По дороге заедете в тёмную империю и отвезёте живой подарок для моего друга – императора темной империи.

- Нет, я не вожу живой товар и работаю только одна. Не нравится, гоните своих курьеров.

Родерик вспыхнул.

- Ты не имеешь прав отказаться, — сказал Ваерис.

- Имею. Если дело противоречит моим требованиям или является заведомой ловушкой.

- Пусть уходит, — фыркнул император. – Вызовите другого.

Я только пожала плечами и направилась к дверям, а потом решила поиздеваться над мужчинами.

- Вы случайно не про Рейдана говорите?

- А что? – фыркнул Ваерис. – Решила передумать.

- Нет, просто вы его не найдёте. Рейдана убили три месяца назад у Гринура.

- Что? – воскликнул Ваерис.

- А в чем дело? – спросил Родерик.

Я улыбнулась и ответила:

- Ничего особенного, кроме того, что убивший шпиона прикрылся родством с вами и ещё. Гринур оказывает специфические услуги с мальчиками.

Ваерис нахмурился.

- Никогда бы не подумал…

Я лишь рассмеялась.

- А я сомневаюсь, что Рейдан ходил туда за развлечениями. Скорее всего, он с кем-то встречался. А некто ударил его отравленным ножом. Наверное, слишком серьёзная вещь свалилась на Рейдана или он решил кого-то шантажировать. В пользу этого говорит и тот факт, что после этого перерыли весь его дом и едва не спалили полквартала.

- Искали архив, — сказал Ваерис и сдал себя с головой.

Я снова рассмеялась.

- Лорд Ваерис, вы не могли там ничего найти. Архива не существует. Ни один уважающий себя шпион не станет что-то доверять бумаге. Все хранится в голове. Так что господа, ищите.

- Погоди, — остановил меня император.

Он прошёлся по комнате и попал в тень, и тут я увидела, что на нем иллюзия и за ней уже стареющий мужчина, не имеющий ничего общего с императором, но выдавать себя не стала. Все же я в самом серьёзном ведомстве. Родерик лишь грустно вздохнул.

- Ты не передумаешь?

- Нет, и следить даже не пробуйте.

- Хорошо. Вот пакет. Заедешь в тёмную империю, отдашь вот это письмо. Трарьян даст тебе нечто похожее. Потом отправишься в степи.

- Я должна все перечитать.

- Читай.

Быстро пробежав по строчкам и не найдя никаких опасностей, махнула головой и согласилась.

- Когда выедешь?

- Завтра.

Я вышла из департамента и рассмеялась. Говорить мужчинам, что Рейдан – это моё второе лицо я не стала. А потом задумалась. Ведь я не знаю, что он искал в этом притоне и о чем разговаривал с каким-то мужиком. Ему как-то удалось скрыть свои знания. Как я лечилась от яда и заживляла рану, можно рассказывать долго и упорно. На моё счастье, что на теле не осталось следов.

Дома я прошлась по комнатам. Что-то не давало покоя, но отступать было поздно. Послала сообщение Ваагусе. Тот же самый парнишка же принёс и ответ, что спутник приедет ко мне ранним утром.

Было ещё темно, когда я вышла из дома в своём дорожном костюме со шнуровкой и следом вывела своего любимого коня. Этот тонконогая лошадка была с секретом. Никто бы не сказал, что Рафаель в состоянии скакать долго и не уставать. Он был весь какой-то невзрачный, серый с короткой гривой. Я купила его на ярмарке и никогда не пожалела об этом.

Высокий орк подъехал ко мне и соскочил со своего коня. Я рассматривала его, стараясь запомнить все, что только возможно.

- Так, — сказала я. – Запомни мою одежду и коня. Перепутать его с кем-то другим сложно.

- Ну да. Степного друна сложно с кем-то перепутать. И как только он к тебе попал?

- Честно купила. А теперь езжай в сторону западных ворот, потом повернёшь на юг к деревеньке Вейстлин. Там будешь ждать меня. Только не пугайся, скорее всего, приедет мужчина.

Орк усмехнулся и сказал:

- Понял.

- Да, — остановила я его, — ничего не бери от посторонних, тем более еды. Там живёт одна весьма талантливая ведьма.

Орк усмехнулся и вскочил в седло.

- Твоё имя я знаю, а меня Уддаагом кличут.

- Меня будешь звать Рейданом.

Орк ускакал, а я пошла по улице, ведя с собой коня. Рассматривать ранних прохожих я не стала. То, что Ваерис не оставит меня просто так, я и так понимала. Мы с конём нырнули в подворотню, и я сменила внешность. Вместо миловидной девушки на узкую дорогу вышел мужчина. Рост я увеличила, черные волосы, квадратный подбородок, немного щетины и крохотный шрам на левой брови. Этот мужчина мне приснился через три недели после окончания школы. Я как раз вернулась после первого задания.

Постепенно Рейдан стал для меня вторым лицом. Копирование внешности имеет свои ограничения, но Рейдан – это полноценная личность и в одной деревеньке даже девушку снял. Он появился в полном объёме после того, как Лесстарн устроил мне ловушку, пришлось почти полгода прожить в его облике. Ваерис организовал большую охоту на сбежавшего шпиона, вот и пришлось его выпустить и спешно договариваться с Эгганом. Так полгода по дорогам империи и светлой, и темной ходил наёмник и маг. Рейдан стихийник. И чем чаще я пользовалась своим даром сумерек, тем сильнее становилась его магия. Я не вникала в наши различия. Рейдан имел и свой счёт, и жилье. А ещё до невозможности ядовитый характер. Этот наёмник прошёл половину империи, и спрос на его услуги был высок. Удивительно одно, когда я принимала его облик, то моя душа уходила в сторону.

После того как я вернулась, то накинулась на литературу и выяснила, что такого не может быть. Не может выдуманная личность иметь свой характер. У него было много знаний. Но воспоминания отсутствовали. Половина его похождений и дел, оставались для меня тайной.

Мужчина вышел из подворотни, распустил шнуровку, стягивавшую мышцы, проверил мешок со скарбом, и вскочил в седло. Ему нравился этот умный и выносливый конь. Рейдан усмехнулся. От девчонки все же большая польза. И знания, и связи, и деньги. Кое-что оставалось вне её доступа. Эльреда не знала, что он легко пользуется её деньгами и знаниями. А вот она этого сделать не могла.

Дорога вывела его в нижний город, что большим кольцом огибал всю столицу. Тут было опасно, но останавливать вооружённого мужчину никто не рискнёт.

Ворота давно выполняли только функцию украшения. Рейдан подумал, что после чего-то серьёзного сюда хлынула толпа беженцев. Они и образовали эти трущобы. Попытка вспомнить, что это было, окончилась тупой болью в висках. За городом было красиво и спокойно. Недалеко протекала бурная река с порогами и камнями. За ней был лес. Разглядывать все эти красоты не было никакого желания.

Рейдан повернул в сторону юга. Мысль пришла девчонке весьма дельная.

Через час он увидел заветную деревню. Тут останавливались торговцы, перед тем как попасть в столицу. Тут же находилась контора торгового ведомства, которая следила за качеством товаров, что привозились в столицу. Они же взимали пошлины на товары.

Рейдан остановил Рафаеля и осмотрелся. Орк стоял около своих сородичей и о чем-то с ними беседовал. Подъехавшего наёмника торговцы узнали.

- Рейдан, ты жив. А тут кто-то говорил, что тебя убили.

- Не дождётесь. Привет Уддааг.

- Рад тебя, сволочь, видеть. Не думал, что она тебя сговорит.

Рейдан усмехнулся и махнул рукой в сторону дороги.

- Давай. У нас не так много времени.

Орк усмехнулся и пошёл следом за ним.

- Найти место сможешь?

- Надеюсь, что да.

Молодые люди неслись по дорогам империи. Уддааг держался за спиной наёмника и не задавал лишних вопросов. Про этого парня многие слышали, и слава о его подвигах распространилась далеко за пределы империи. А ещё о том, что он не любит, когда задают глупые вопросы.

Вечерами они останавливались в деревеньках, но чаще всего прямо в лесу. Рейдан смотрел вокруг и улыбался. Эти места были ему знакомы. Он проверил, что у него с магией и с удивлением почувствовал, что может пользоваться даром девчонки. Сумерки стали для него частью магии и способностей. Рейдан усмехнулся, значит, в темной империи можно накинуть сильную иллюзию девушки и не выпускать её. Впервые за все время он приревновал её к телу. Ведь выпускала она его только по своему желанию. А вот он выйти без её разрешения не мог.

Рейдан запустил искру магии в кучу дров и долго смотрел в костёр. Уддааг занимался ужином.

- Как ей удалось тебя уговорить?

Рейдан усмехнулся.

- Не все так просто, друг мой.

- Да ладно. Ты хочешь сказать, что…

Рейдан лишь рассмеялся.

- Морфизм имеет свои ограничения, друг мой. Мы не можем быть двумя разными личностями. А у нас все так и есть.

- Может наши шаманы, что знают.

Рейдан усмехнулся.

- И ты со мной потащишься в тёмную империю?

- А почему бы и нет. Для полной инициации мне надо пройти ряд испытаний и поиск истины одно из них. К тому же я много о тебе слышал.

Рейдан поёжился и уставился в огонь.

- Ладно. Пусть будет по-твоему.

Они с аппетитом поужинали жаренным на огне мясом. Рейдан думал о своём будущем, а ещё о том, что его прошлое полностью скрыто невразумительным блоком. Три месяца назад Эльреда получила письмо, смысла, которого она не поняла. Девушке хватило ума вызвать его. В записке находилась ерунда. То, что это была ловушка, он понял слишком поздно. Рана была чудовищной. Вот и пришлось разыгрывать смерть. А потом девушка ругаясь, как сапожник лечила боль в боку. Он только со стороны мог следить за тем, что на её теле не было.

А вот кто его ударил, он не видел. Как и состав яда остался неизвестным. Рейдан задумался, что собственно могло такого произойти такого, что заставило непонятную личность пойти на подобный риск. Ведь Гринур никогда больше не пустит этого мужика к себе. А вот Рейдан ничего не помнит. Лицо было скрыто мраком. Словно кто-то боялся, что увидят.

Орк давно спал, задремал и Рейдан. Где-то на задворках билась мысль, что это его тело и девушка больше не вернётся в него.

Утром мужчина встал и первым делом проверил себя. Уддааг заметил это и рассмеялся.

- Если боишься, я могу помочь.

- Чем?

- Ритуалом.

Рейдан задумался. Девушка, без сомнений, хорошая и умная, но просыпаться с утра со страхом, что его снова вытолкнут, не хочется.

- Ладно.

- Я только сделаю её возвращение невозможным. Остальное, изъятие из тела второй души сделают наши шаманы. Отец рассказывал, что в незапамятные времена к одному моему предку обратился император тогда ещё единого государства. Там тоже изымали душу. Вроде как морфизм создал самостоятельную личность. Вот они и помогали молодому принцу. Но подробностей я не знаю.

Рейдан посмотрел на орка с подозрением. Уддааг сын верховного жреца. Внук Грогиза, что когда-то сопровождал Изорга на встречу с императорами. Тот уже был слишком стар для проведения ритуалов и не покидал пределы своего дома.

- Поймай кого-нибудь, но только бескровным путём. Желательно сильного зверя. Волков тут нет, но лиса или лось пойдёт.

Рейдан проворчал, что Уддааг требует слишком много, но потом встал и пошёл искать дичь. У него был только верёвка. Представить, как он будет ловить дичь руками, он не мог. Мужчина отошёл от поляны и прислушался. Волков тут и в самом деле не было. Несколько столетий назад на этих хищников организовали настоящую охоту и только потому, что какому-то придурку показалось, что в лесу завелись ликаны.

Рейдан вышел на поляну и увидел огромного чёрного волка. Он остановился перед ним и сплюнул.

- Мне нужна дичь, пойманная бескровным путём, но убивать тебя я не хочу.

Рейдан отругал сам себя. И зачем он только разговаривает со зверем? Но тот его понял и махнул головой в сторону реки. Мужчина пошёл следом за волком. Там оказался полуживой лось. Он застрял в иле и уже почти умер. Рейдан повернулся к волку и сказал:

- Спасибо тебе. И пусть твои пути будут легки.

Зверь только качнул головой. Рейдан повернулся лишь на мгновение к лосю, а потом в ужасе обернулся, но никакого волка не было и в помине. Уйти с большой поляны он не мог успеть. Мужчина прикрыл глаза. Что-то знакомое. Он вспомнил библиотеку и книгу на коленях. На страницу изображение большого чёрного волка и приписка – хранитель лесов империи Улиелен.

Рейдан усмехнулся и придушил молодого лося. Это был почти ребёнок и без матери ему не выжить, да и выбраться из трясины он не мог бы.

Когда он вернулся, Уддааг повернулся и с изумлением посмотрел на спутника.

- Как?

- Улиелен помог.

У орка открылся от удивления рот.

- Врёшь. Он только императору и наследнику империи является.

- Ничуть. Пойдёт?

Орк осмотрел зверя и одобрил. Потом из мешка достал складную чашу из дерева и несколько ножей и камень. В чашу набрал немного воды, высыпал несколько составов странного вида. Спрашивать что это бессмысленно. Орки не делятся своими секретами. Потом Уддааг надрезал шею у только что убитого зверя и стал сцеживать кровь, пока чаша не наполнилась до краёв. Потом разлил её вокруг. Отошёл в сторону и вылил часть крови на землю.

- Спасибо тебе милостивый Улиелен за помощь в ритуале.

Уддааг прочитал какую-то молитву на своём языке. Рейдан знал кое-что из этого странного языка, но понять полностью смысл речи орков, а тем более их молитвы и заговоры был не в силах. Тем временем Уддааг вернулся к чаше и опустился перед ней на колени. Он прикрыл глаза и стал петь на одной ноте. Он то убыстрял темп, то замедлял его, входя в нужное состояние. Рейдан следил за ним, постепенно он впал в нечто похожее на трас и почувствовал, что девушка тревожится. Рейдан послал ей мысль, чтобы не переживала и при первой же возможности она получит отдельное тело.

А поляну окутала серая дымка. Уддааг закончил петь на самой высокой ноте и замер со вздетыми к небу руками. Дым рассеялся и только после этого орк зашептал молитвы. Рейдан не знал, что ритуал тоже своего рода испытание новоявленного шамана. Ведь он его проводил первый раз и от того, как он пройдёт это испытание, будет зависеть и его будущее. Уддаагу хотелось не обмануть надежд деда и занять высокое положение среди равных.

Постепенно весь дым сворачивался в тонкий жезл и после того, как он весь остался в руке орка, он кинул его в чашу и посмотрел на неё. Жидкость тут же вспыхнула синим огнём. А когда догорела, то там была оранжевого цвета жидкость. Как раз на один глоток.

Уддааг улыбнулся и принёс хвалу предками и духам, что откликнулись на его призыв, потом всех отпустил и с почтением поднёс чашу Рейдану. Тот одним глотком выпил все и почувствовал, как становиться легче.

Рейдан упал на землю, а Уддааг сел рядом и стал ждать возвращения друга. Орк знал, они должны поговорить.

Рейдан оказался в сером мареве. Перед ним стояла красивая девушка с каштановыми волосами и осуждающе смотрела на него.

- Ты меня изгоняешь?

- Нет. Поверь, это моё тело.

- Но я прожила столько десятков лет…

- Ты и дальше будешь жить.

Мужчина потёр лоб.

- Я не все помню. Что-то полностью заблокировало мои воспоминания. Но знаю, что орки могут создать тебе тело. Ты в него вселишься и станешь самостоятельной личностью. Хотя это и неправильно.

- Что неправильно?

- Ты искусственное творение. Вы не должны становиться самостоятельными личностями и обретать душу. А с тобой произошло именно это.

- Ты обещаешь мне, что я вернусь.

- Я клянусь, что ты получишь отдельное тело.

Девушка задумалась, а потом сказала:

- Тот, кто тебя ранил, представился сыном императора. Я ходила к Гринуру, и он мне кое-что оставил. Жаль, что все это осталось дома.

- Мы все это посмотрим.

Девушка лукаво улыбнулась и сказала:

- Задание не провали.

Рейдан закатил глаза и вернулся.

На поляне было тихо и темно, а значит, он провалялся слишком долго. Орк сидел около костра и смотрел на огонь. Он полюбовался на шатающегося мужчину и усмехнулся.

- Договорились?

- Да. Надо ей тело подыскать.

Орк отвернулся к огню и сказал:

- Это хорошо. Я тоже рад, что у меня получилось, и духи таких далей откликнулись на мой зов. Теперь никто не посмеет сказать, что из рода великого Грогиза уходит сила и мастерство. Спасибо тебе, Рейдан.

- Не за что. Но мы тут задержались.

- Все делается в своё время, — уклончиво ответил орк. – Возможно, это было предречено, остановиться в таком странно месте, чтобы ты встретил Улиелена, а я нашёл свою силу и вот ещё.

Уддааг вытащил и кармана маленькую статуэтку в виде белого человечка с большими рогами. Рейдан рассматривал его и улыбался.

- Это дух первого шамана. О нем рассказывают все. Первый служитель духов создал его и решил передать своему потомку. Но только тому, что в состоянии будет поднять силу. Говорят, то никому из его многочисленных сыновей не удалось это сделать. Тогда первый служитель унёс своё творение и сказал, что его найдёт самый достойный.

- Я рад за тебя.

Уддааг улыбнулся и отвернулся к огню. Душа орка пела.

Они поужинали и улеглись спать. Рейдан впервые уснул спокойно. Он знал, больше девушка не появится в этом теле, а значит, больше нечего бояться. Он поиграл стихиями и усмехнулся. Сумерки остались с ним, хотя и в усечённом виде. Нонкурнистом станет Эльреда, когда получит своё тело.

Костер горел и отражался в кронах деревьев. Спать Рейдану не хотелось. Нахождение за гранью дало нормальный отдых телу. Он сел около ствола дерева и задумался, глядя на огонь. Почему пропала память, он не знал, но это напрягало.

И тут огонь принёс ему что-то новое. Такая же поляна рядом молодой парень. Судя по ощущениям брат. Он сидит, обняв колени, и жалуется:

- Ты не понимаешь. Я самый слабый среди вас. Он меня выкинет.

- Упокойся, — отвечает Рейдан. – Ничего плохого не случится. К тому же отец нас всех любит. Вон Рувен никогда не вылезает из проблем. Его иногда прибить хочется, но отец его не трогает.

- Рувен сильный маг. И магистр говорит, что он проживёт десяток тысяч лет, а я всего пару. Ты представляешь, вы будете молодыми, а стариком.

Воспоминание ушло. Он даже не вспомнил имя того мальчика, с которым разговаривал. Но имя Рувен было знакомо. Вот только где он его слышал.

- Это я его слышала, — раздался ядовитый голос Эльреды. — В императорском дворце. Слуги говорили, что Рувен наследник и живёт в башне. Дескать, его удалили из столицы за какое-то преступление.

- Точно. Спасибо.

А потом он спохватился.

- Ты что все время за мной будешь подглядывать? А если я с женщиной останусь?

- Вот ещё, — обиделась девушка и замолчала.

Глава 7

Провинциальный городок встретил их сонной тишиной. Найти его не составило труда только потому, что Эльреда слышала название его от старушки. Рейдан едва не высказался, но девушка лишь смущённо проговорила, что её вывозили в сонном состоянии.

- Женщины, — сказал Рейдан.

- Что случилось?

- Она не помнит, вернее не знает, где этот хутор находится.

- И что делать будем?

- Пойдём к чиновникам. Должны же они знать, где кто живёт.

Найти сведения об избушке старушки им удалось не сразу. В ратуше городка рассказали, что недалеко от деревни Приречье находился хутор какой-то старухи. Но показать, где это было точно, никто не может. После пожара на хуторе в деревне вспыхнула эпидемия, и все умерли. Объяснить, где он находился никто не смог. А Эльреда ничего не могла сказать, только то, что там была речка.

И тут она вспомнила, что в городе должен жить её внук. Мужчины выругались и отправились искать сплетни. Повезло Рейдану. Мужчина в таверне расспрашивал улыбчивую официантку. Девушка краснела и смущалась. Внимательный посетитель ей понравился.

- Ой, вы, наверное, о Ромеке говорите. Его мамаша когда-то жила в деревне в соседней провинции. Там что-то случилось, и женщина приехала сюда. Я точно не знаю, то ли больная, то ли раненая. Спасла его старушка-орчанка с хутора. Вот он должен точно знать, где старая орчанка жила.

- Спасибо, милая девушка.

Официантка смутилась.

- А вы уже не первые, кто его ищет, — раздался голос хозяина таверны.

- А кто ещё искал? – поинтересовался Рейдан.

- Маг один приезжал. Он оттуда девушку вывозил, но почему-то второй раз не смог туда попасть. Мона была странной, но хорошей женщиной. Помогала многим. Что тогда случилось, не знаю. Но перед самой её смертью тут появился странный мужик. Он стал людей мутить, но когда понял, что в городе ему ничего не светит, то уехал в деревню. Там народ тёмный, вот и поддались на глупые речи.

- А кто это был?

- Он назвался Хемптоном.

Рейдан нахмурился. Это имя ему было знакомо. Он попытался что-то вспомнить, но голова снова отдалась тупой болью.

- А где живёт Ромек? – Уддааг взял беседу в свои руки.

Хозяин таверны подробно объяснил, где жил внук Моны. Мужчины поехали в сторону дома торговца шерстью и шкурами. Рейдан потирал висок и косился на дома и жителей крохотного города. Люди осматривали неожиданных посетителей.

Дом Ромека стоял на окраине и был солидным и добротным. Недалеко стоял огромный двор для овец. Рейдан осмотрел все и нахмурился. Это место было ему знакомым. Эльреда фыркнула, но мужчина хмурился ещё больше. Город Рейдану незнаком, но этот дом…

- Что случилось? – спросил Уддааг.

- Я помню этот дом. Надо с этим внуком быть осторожными.

Орк нахмурился и освободил своё оружие. Рейдан толкнул калитку и вошёл во двор. Тут все было не совсем так, как он помнил. В его воспоминаниях все сохранилось не так, как было сейчас. Справа был небольшой домик, которого сейчас нет. Яблоня, что росла рядом с ним, на месте. Над крыльцом было изображение женщины, вырезанной из дерева, но его нет. Пока он все рассматривал, двери открылись, и вышел огромный мужик с гривой черных волос.

- И что господам от меня надо?

Рейдан посмотрел на него и усмехнулся. Не этот человек тут жил.

- Поговорить можно?

- Проходите вон туда. Там под яблоней скамейка и столик.

Уддааг следовал за другом и внимательно рассматривал окрестности. Рейдан осторожно спросил:

- А тут дом был?

- Ну да. Стояла избушка. Когда я её купил, она почти развалилась.

- А кто раньше был владельцем дома?

- Какая-то женщина. Она ушла на север, а дом продала. Вы только за этим приехали?

- Нет. Нам нужно попасть на хутор одной старушки. Уддааг должен прочитать молитвы над местом её гибели, если тела нет.

Ромек нахмурился и ответил не сразу:

- Тело похоронено. Я сам съездил туда, после того как маги увезли девушку. Не надо бабушке Моне ваяться на земле, не похороненной. Она когда-то спасла мою мать. Хотя характер у старухи был отвратительный.

Ромек без колебаний согласился показать место, где когда-то стоял хутор орчанки. Мужчины выехали из города и направились в сторону погибшей деревни. Ромек ехал первым, следом мужчины. Уддааг смотрел на город и усмехался. В принципе обычный городок, каких масса. Рейдан осматривал окрестности и удивлялся. Почему эта женщина поселилась в этой глуши? Монвазу, как ни странно, но он помнил. Сильная, умная и у неё была магия, что для орков редкость. А ещё эта особа была на редкость странной. Что-то в ней было такое, заставлявшее остальных уважать женщину. Рейдан подумал, что если Ваагуса права и Монваза была матерью Лаганак, то почему она жила здесь, а не рядом с дочерью?

Окрестности были безрадостными. Бедные деревушки, покосившиеся заборы, тощие куры, выискивающие в грязи корм. Деревни сменялись лесами, из которых выглядывали дикие звери. Рейдан приготовил чары, на всякий случай. Но ни один из всех хищников не захотел закусить ни путниками, ни лошадьми.

Деревня оказалась самой дальней. Рейдан осматривал развалившиеся дома, которые смотрели на мужчин черными провалами, и удивлялся, как быстро сгубило деревню проклятье старухи. По улице бегали одичавшие собаки.

- Тут все было нормально, — сказал Ромек, — пока Манилья не приехала к нам в город. Там её и заловил какой-то маг.

- А что за маг? – встрепенулся Рейдан.

- Не знаю. Он искал тех, кто знает Мону. Вот глупая Манилья и попалась. Я обо всем позже узнал. По деревне вдруг разнёсся слух, что бабка на хуторе нечисть держит.

- А что потом было? — поинтересовался Уддааг.

- Прокляла их бабушка. Вся деревня вымерла. Даже те, кто в город сбежал, померли. Страшно умирали.

Они свернули в сторону от деревни и оказались на большой поляне, посреди которой было пепелище. Рейдан присвистнул.

- Вот тут она и лежала. Даже маги и те не тронули. Только девушку увезли. А Мона осталась лежать. Деревенские дураки пронзили её кольями. Я вытащил все и закопал её вон туда.

Уддааг подошел к месту захоронения и поклонился. Орк долго стоял и смотрел в пустоту. Рейдан отошёл в сторону и оттащил Ромека. Место давно заросло и все развалилось. От сарая, где стояли овцы, остался один остов. А следов от избушки Монвазы не осталось. Только память Эльреды подсказывала, где стоял домик, а где был странный погреб.

- Она разводила уникальных овец. После её гибели я скупал их у деревенских. Хотелось сохранить хоть что-то от неё.

Мужчины стояли в стороне и молчали. Уддааг долго прислушивался к себе, пытаясь найти волну. Давно, слишком давно она ушла. Молитва будет прочитана, но какой ценой. В большой сумке, что он возил с собой, было много чего, но бубна он с собой не захватил.

Орк оглянулся.

- Мне нужен бубен.

- Вон там есть тайник, — протянул Рейдан.

Эльреда на задворках фыркнула, но ничего не сказала. Уддааг кинулся к непонятному пню, но влезь туда не смог. Рейдан фыркнул.

- Давай я, а то ты слишком широк в плечах.

Орк не обиделся, а рассмеялся. Рейдан забрался туда и осмотрелся. Тут было все так, как и помнила Эльреда. Она не нашла архив, вернее и не искала. Рейдан быстро осмотрелся. Тут было удобно. Желаемый бубен он вынес Уддаагу и стал осматриваться дальше. Найти документов он не смог. Зато отыскал картон.

Рейдан вылез наружу и посмотрел на находку, а потом спрятал её куда подальше. Мужчина сосредоточился и отрешился от девушки. Она воскликнула на задворках мыслей, но воспротивится не смогла.

Рейдан смотрел на Уддаага, который огляделся и отошёл в сторону. Наконец нашлось то, что он и искал. Вот оно место, где будет прочитана молитва над телом. Он ударил в бубен, и этот звук прошёлся по поляне и вернулся к мужчинам, пробирая до костей. Орк ничего не видел, стоял с закрытыми глазами и слушал себя и духов. А потом он закрутился и стал отбивать ритм. Уддааг запел, и его песня вознеслась к небу. Орка охватила радость, ему отвечали небеса и духи. Он слышал, как поёт и Монваза вместе с ним. Удары становились все чаще и чаще. Он закрутился все быстрее, а потом остановился и опустил бубен.

Душу Уддаага охватила радость. Он чувствовал и видел все. Каждая травинка под этим небом отвечала ему на призыв. Орк понял, что такое настоящая сила и почему дед всегда такой печальный. Духи говорили с ним, но он был ещё неопытен и не мог понять и половины всего этого. А потом повернулся в ту сторону, где стояла она. Уддааг поклонился великой женщине и стал шептать слова молитвы только для неё. Ему хотелось, чтобы её путь был лёгким и не принёс ей больше таких неприятностей. Но Монваза лишь фыркнула. Уддааг понял, что она сама выбрала свой путь и рада, что прошла его с честью, как воин.

- Об этом узнают, — прошептал он. – И на ежегодной молитве всех племён мы произнесём и твоё имя.

После того, как все духи разлетелись, покорные воле Уддаага, он обернулся и сказал:

- Надо отпраздновать её уход пиром.

Мужчины быстро собрали продукты, что принесли с собой и развели костёр. Поджигал его сам Уддааг. Рейдан знал, что в таком деле у орков много разных ритуалов и традиций. То, что на это празднество позвали их обоих, говорило о высшем благоволении. Вот только понимал ли это Ромек. Ответить на этот вопрос Рейдан не мог. Но мужчина старался делать все, что говорил Уддааг и не смеялся над орком. Как только мясо было готово, они расселись вокруг, и орк сказал:

- Она была великой женщиной нашего народа. И хотя вы не понимаете всей силы её, но оба знали её. Она перенесла много страданий и знала радости. Пусть её дальнейший путь будет легче этого. Среди женщин мало воинов, и у нас нет таких слов, чтобы все это объяснить. Но…

Дальше все ели молча. Вино не принято пить на таких праздниках. Это только в рассказах глупцов орки придаются безудержному пьянству. По факту, за такое могли и из племени выгнать. А в степи – это смерть.

Ромек осмотрелся и сказал:

- Я рад, что все хорошо окончилось. Она, в самом деле, была замечательной. Не знаю как воин, но как лекарка цены не имела. Жаль, что её убили.

- Никто не уходит просто так, — протянул Рейдан. – Для каждого из нас есть свой путь. Кому-то суждено пройти его за год, а кто-то отмеряет свой путь веками.

С ним никто не стал спорить. Торговец давно уехал. Умаявшийся Уддааг давно спал, а Рейдан все сидел и смотрел на картинку. На ней был мужчина с меняющимся лицом. Он бы то таким, как его видела Эльреда в деле о казнённом маге. То вдруг становился совершенно другим, и это было лицо правителя, что видела девушка в императорском замке. Все это могло означать только одно. На площади почти пятьдесят лет назад казнили законного правителя.

- Тогда кто на троне сидит?

Рейдан снова задумался. Дом, в котором жил торговец ему знаком, а значит он там жил. И своего почти внука Монваза не просто так туда поселила. Только секретов там нет. Орчанка была умной и не оставила бы там тайников, которые легко может отыскать ушлый торговец.

Рейдан спрятал картон и не заметил, как уснул. Ему снова приснился странный сон. Он находится в помещении, где сидят мужчина и женщина, но они его не видят.

- Ты уверен? – спрашивает женщина.

- Да. Но я не могу допустить скандала.

- Почему ты не скажешь обо мне?

- Они ещё не забыли мать. Я, к несчастью, проживу слишком много тысячелетий.

- Ты бессмертен?

- Нет. Рано или поздно все мы уходим. Тебя я тоже переживу.

Она подбегает к мужчине и кладёт ему голову на грудь, а потом шепчет:

- Мне всё равно, сколько лет мы проживём вместе. Главное, что ты меня любишь. Только сказать надо. Беда будет.

- Ничего разберёмся. Я позову Хемптона. Пусть он временно побудет мною. Менять внешность он не умеет. Вот и вживим ему артефакт.

- А почему не…

- Он слишком силен. И единственный унаследовал весь мой дар.

Рейдан проснулся задолго до Уддаага и долго смотрел в пустоту.

- Рувен, Хемптон, — раздался голос Эльреды. – А кто третий? О ком они говорили?

- Не знаю. Я даже не помню кто это.

Рейдан немного покривил душой, но пускаться в длительные объяснения он не захотел.

Молодые люди подъехали к очередному городу. Он был последним перед границей с темной империей. Дальше ничего не было. Кроме огромного открытого пространства с сопками и холмами. Его называли темным Рестаном. Местные болтали, что в незапамятные времена тут жили странные люди, умеющие делать из дерева уникальные вещи и превращаться в камень.

Уддааг нашёл им ночлег. Мужчины ужинали и слушали сплетни. Орк хмурился.

- На границе появились грабители, — сказала официантка.

- И кто это?

- Не знаю, господин. Они в сопках живут.

- Да ладно, — не выдержал Рейдан.

- И тем не менее. В городе они не появляются.

Мужчины переглянулись и сделали вид, что их это не интересует. Уддааг стал рассматривать посетителей. Вот торговец с севера хмурится и слушает своего помощника. Тот что-то ему втолковывает. Недалеко сидит чиновник из столицы. Он строит из себя важную шишку, но судя по нашивкам на рукавах, это рядовой секретарь или курьер.

Рядом сидят местные и что-то шумно обсуждают. Скорее всего, своего друга, а судя по насмешкам, обсуждают они любовные похождения своего друга. Громкий смех и сальные шутки были ярким подтверждением этого.

Официантки разносили еду и выпивку. Мужчины пытались за ними ухаживать по-своему. Странного посетителя заметил Рейдан. Он сидел в тени и рассматривал все. Торговец его не заинтересовал. Тот давно уже продал все товары, а деньги перечислены на счёт. Пользоваться пластинками может только хозяин. Чиновника трогать опасно. Они защищены, и магия может выкинуть нападавшего в службу безопасности. Так что это пустой риск. Да и ценностей у этого курьера нет. Местные тоже пустая затея. Напьются и по домам пойдут.

Рейдан следил за движениями наблюдателя и хмурился. Взгляд осведомителя все чаще останавливался на двух беседующих мужчинах. Рейдан, разглядывая тощего парня, понимал, почему Ваерис послал с письмами именно Эльреду. В посланиях нет ничего ценного, но если безопасности известно о банде, то это способ от слишком умной девушки избавится.

Рейдан нахмурился. Понять, зачем избавляться от странной девушки-наёмницы, он не мог. Связать её с императорской пленницей невозможно.

- О чем задумался? – спросил Уддааг.

- Зачем сюда послали молодую девочку? Что такого в ней увидел ушлый Лесстарн, что это вызвало такую реакцию у Ваериса?

- Может у него скрытый дар?

Рейдан пожал плечами.

- Хотя все может оказаться банально. Она его послала с ухаживаниями.

Девушка только фыркнула на задворках.

- Что делать будем? – спросил Уддааг.

- Исполнять заказ.

Утром мужчины выехали из городка и направились в сторону темной империи. Рейдан почувствовал чей-то взгляд и послал туда магическую молнию. Из кустов раздался возглас. Уддааг вытащил оттуда молодого парнишку и хорошенько встряхнул.

- Ну и чего ты за нами следишь? – спросил орк.

- А что нельзя. Я просто наблюдаю за людьми.

Парень стал вырываться, но хватка орка была железной. Мальчишка посмотрел на мужчин и едва не расплакался. Тут раздался голос какого-то мужика:

- А ну отпусти моего сына. Вот я позову местную власть и скажу, что вы шпионы темной империи.

Мальчишка почувствовал подмогу и задёргался сильнее, но Уддааг не собирался его отпускать и дал щелбан.

- А вы чем можете это доказать? – спокойно спросил Рейдан. – И что скажете чиновникам департамента охраны правопорядка на вопрос, почему покрываете бандитов? Император не терпит таких…

Мужик рассмеялся.

- Император. Все знают, что там самозванец сидит, и скоро его свалят. Так что мне плевать на ваших чиновников.

Рейдан увидел курьера, что с удивлением смотрел на сцену. Наёмник махнул ему рукой.

- У вас есть связь с лордом Ваерисом?

- Да.

- Вызывай.

Мужик смотрел на Рейдана с вызовом. На что он рассчитывал непонятно, но через три минуты в городок накрыли подчинённые Ваериса. Сам начальник департамента появился рядом с курьером и осмотрелся. Рейдан его не обрадовал. Этот ушлый наёмник ему категорически не нравился.

- Где девушка?

- Она не смогла, — с ленцой ответил Рейдан. – Вот и упросила меня поехать.

- Верни документы.

Рейдан улыбнулся и вытащил пакет.

- Замечательно, — с насмешкой ответил наёмник. – Я теперь могу заняться своими делами. И знаете, тут появилась банда. Вот и получается, что вы послали её на смерть. Подумайте об этом.

Ваерис нахмурился.

- Это не моё желание. Лесстарн о чем-то поговорил с Его Величеством, и тот решил отправить сюда девушку.

Рейдан фыркнул и ответил:

- Вы вряд ли её найдёте. Она далеко уехала. Все же денег за пять лет Эльреда заработала много. Так что прощайте, лорд Ваерис.

Безопасник посмотрел на странного наёмника и на пачку писем. Курьер под шумок смылся, когда понял, что могут подрядить на небезопасную работу.

- Постой, — остановил он Рейдана. – Я поговорю с императором. Почту надо свезти, а делать это некому. Если девушка вне досягаемости, то он должен согласиться.

Рейдан с насмешкой посмотрел на мага и отошёл в сторону. Уддааг внимательно смотрел на все это и ждал окончания беседы. Орк всем своим видом давал понять, что ему все равно. Как казалось Рейдану, включил тупого кочевника.

Ваерис отошёл в сторону и активировал аварийный переговорник с императором. Начальник департамента долго и обстоятельно все докладывал, рассказывал о пропаже девушки и том, что с почтой едет мужчина, о волнениях на юге и странных слухах. Родерик, как и ожидалось, все воспринял не так, как это стоило.

- Куда могла пропасть девушка? Она мне нужна.

Ваерис нахмурился и проворчал:

- Как Роберта. И эта испарилась точно так же в никуда. Что делать с почтой?

- Пусть этот наёмник отправляется туда.

Родерик отключился, а Ваерис проворчал:

- И ни слова о заговорщиках и проблемах.

Ваерис подошел к наёмнику и отдал ему пачку писем. Департамент охраны правопорядка занимался многими делами. И большая часть из них до скончания веков оказывалась под спудом. Никто и никогда не смел к ним прикасаться. Но после того как вместо молоденькой девочки появился матёрый наёмник со странным именем, Ваерис просмотрел все дела и нашёл информацию на него.

- Знаешь Рейдан, ты редкостная сволочь. И что тебя связывает с Эльредой, даже думать не хочу.

- Родственные связи, — ответил наёмник. – Ничего личного, поверь.

Ваерис лишь рассмеялся.

- Пусть будет так. Но я знаю, что у тебя проблемы. Ты ничего не помнишь. Могу тебе кое в чём помочь. Ты пропал больше шестидесяти лет назад. Все уже подумали, что ты умер. И вдруг появляешься рядом с этой особой.

- Я знаю, что не все рады моему возвращению.

- Эльреда сказала, что ты мёртв.

- Я в самом деле почти умер, и она вытащила меня с того света.

- Ладно, если все закончится хорошо, я буду рад тебя видеть.

Рейдан хотел было вскочить в седло, но спросил:

- А сколько лет ты занимаешь своё место?

- Меня назначили, как раз после казни Эолина Эйтола.

- А прежний где?

- Не знаю.

Редан засунул письма в сумку и нагнал Уддаага. Орк лишь рассмеялся.

- Я думал, что он тебя убьёт. А потом будто что-то увидел или узнал.

- Зачем правителю нужна эта девушка?

Уддааг только плечами пожал.

- Надо с дедом поговорить. Он многое знает.

Приехавшие дознаватели и чиновники Ваериса навели шум не только в городе, но и в окрестностях рыскали отряды вооружённых людей. Рейдан смотрел, как они проверяют сопки и усмехался. Если банда местная, то делать они это могут до бесконечности. А потом заметил среди них магов поисковиков и присвистнул. Ваерис развернулся по полной. Хотя этот аристократ прав в одном. Если падёт империя, его голова слетит первой. На начальника департамента будет вестись настоящая охота.

Банду вылавливали по углам и сопкам, вытаскивали из самых разнообразных углов. Ехавшие в тёмную империю Рейдан и Уддааг следили за этой охотой полдня. Подчинённые Ваериса лишь краем глаза осматривали двух путников, но не останавливали.

В одной из сопок дознаватели отыскали пещерку с сокровищами. Уддааг не выдержал и остановился. Он сунул нос внутрь и присвистну. Дознаватели увидели морду орка и рассмеялись. Разглядывая все эти кучи с разнообразным добром, орк почесал тыкву и посмотрел на Рейдана. Тот только плечами пожал. Понять, зачем бандитам, жившим в сопках и практически не выезжавших в города все это, было сложно. Тут валялись кучи с разными товарами и ценностями, а ещё невероятное количество оружия и каких-то странных заготовок.

Сто лет назад маги изобрели пластинки, к которым привязывали счёт. И давно уже никто не возил тонны денег. В обеих империя давно люди с большим количеством наличности и без счета вызывали подозрения. Продать такое количество барахла без счёта тоже нельзя.

- А почему без счета? – не выдержал Уддааг.

- Тут товары почти за четыре года существования банды, — ответил старший группы. – Она тут была всегда, но раньше они пощипывали караваны понемногу. А вот четыре года назад что-то случилось. И бандиты стали зверствовать. Мы и раньше пытались их выловить, но высказывание этого недоумка, дало возможность стянуть сюда большие силы. Вот и выловили почти всех.

- Почти? – спросил Рейдан.

- Будьте острожными. Один из них ушёл. И наши считают, что это их глава.

Рейдан закатил глаза. Кто бы стал сомневаться, что самый умный из бандитов ушёл от дознавателей. Когда они уже собрались уезжать, на глаза Рейдана попалась странная вещь. Он поднял нечто и долго крутил в руках. Это было небольшой прямоугольное устройство с кнопками. Он смотрел на этой чудо и не мог понять, что это.

- Это планшет, — на задворках мыслей сказала Эльреда. – Это с того мира, где я жила. Вон видишь наклейка. Такое было у моего сводного брата.

Рейдан откинул ненужную игрушку в сторону и вышел из пещеры. Он хотел было уйти, но Уддааг остановил его и показал на другую игрушку, что валялась в самом дальнем углу. Рейдан присмотрелся и увидел платье. То самое, которое было на женщине во сне.

Рейдан поднял его и нахмурился. Значит, женщину не казнили, а вывезли в сопки, где всегда обитали бандиты. Они ехали дальше, и наёмник все больше хмурился. Они перекинулись с Уддаагом мнениями, но понять, зачем надо было убивать таким изощрённым путём слабую женщину, так и не смогли. А потом орк высказал одну странную мысль.

- Это нужно было сделать только в одном случае, но тогда все чудовищно.

- Ты о чем?

- Ты рассказывал о своём сне и там шёл разговор о замене кого-то мужчины. Учитывая тот факт, что в результате казнили самого императора, то получается…

Рейдан остановился и посмотрел на орка. Этот народ считают тупыми, но у них просто другие правила и менталитет. Не смогли бы тупые кочевники создать уникальный город Аркаим. И степной столице ходило много легенд, а картоны с изображением красот этого города расходились как горячие пирожки. Но если Уддааг прав, то тогда на троне сидит самозванец.

- Он сказал, что не может допустить скандала. Что происходило шестьдесят лет назад?

- Изору дали бессмертие, — ответил Уддааг.

Рейдан подъехал к другу и ответил:

- Тогда получается, что во сне я видел сцену разговора императора с его женой. И он боялся за неё. Тогда он выставил Хемптона в качестве себя и тот женился на Лаганак.

- Прибавь к этому тот факт, — встряла в разговор Эльреда, — что он говорил о своей смертности.

- Не могло все это произойти просто так, — покачал головой Уддааг. – За этим кто-то стоял.

Рейдан задумался. Как ни крути, но орк прав. А значит, за этим мог стоять только правитель темной империи.

- Но зачем Трарьяну это надо?

- Вряд ли он об этом расскажет, — фыркнула Эльреда.

Рейдан нахмурился, но тогда кто он, если слышал разговор. И если о жене императора никто не знал, то рядом с кем он мог так свободно разговаривать с женщиной, которую никому не хотел показывать?

- И кто тот самый унаследовавший его силу и дар?

Вопросов море и ни одного ответа.

Глава 8

Бесконечные сопки стали уже надоедать. Чиновники и маги остались в стороне, а Уддааг и Рейдан продолжали свой путь в тёмную империю. И вот их последний привал перед границей. Уддааг развёл костёр. Мужчины переговаривались и посмеивались над незадачливыми чиновниками и главарём воров. Куда теперь ему идти, вопрос интересный. И вдруг из темноты появился странного вида молодой человек. Какие-то диковинные синие штаны выдавали в нём не местного. Эльреда воскликнула, но Рейдан усмехнулся и посмотрел на Уддаага.

Орк усмехнулся и спросил:

- Вы кто?

Молодой человек подошёл к костру и улыбнулся.

- Да, так. Человек прохожий обшитый кожей.

Орк усмехнулся.

- Кожу и спустить можно, особенно если попасть к определённым людям.

Парень фыркнул.

- Дураком меня не считай. Я не в тех условиях раньше жил.

- Да мы поняли, — протянул Рейдан. – Только рано или поздно всё равно попадёшь в подвал какой-нибудь службы, а оттуда выхода нет.

- Это, часом, не твоих подельников хватали? – спросил Уддааг.

- Парни помогите. Я не понял, как тут оказался.

Он наклонил голову и прошептал:

- Я всю жизнь прожил не думая, что есть какие-то миры и магия. Мать баловала и любила. Папаша делами занимался и меня в это дело втянул.

- А ещё кто у тебя был?

- Приёмная дочь у нас в семье была. Роберта. Странная особа. Мать говорила, что когда её взяли, та даже ходить толком не могла. Не знала, как пользоваться туалетом и норовила сделать это как мальчики ходят.

- А тебя-то как зовут? – спросил Уддааг, включив обычную орочью практику.

- Кириллом кличут. А ещё не включай глупца. Я с вашим братом сталкивался и быстро понял, что все наши сказки придуманы глупцами.

- А твоя сестра? – аккуратно спросил Рейдан.

Ему и самому стало интересно, что же произошло с Эльредой, и как она перестала общаться с приёмными родственниками. Кирилл вздохнул.

- Я нашёл бумаги о её удочерении. Тогда мне не купили какую-то дребедень, вместо подарка, который я хотел. Вот я и обиделся. Решил устроить истерику. Словом…

Кирилл посмотрел на всех и вздохнул.

- Отец хотел, чтобы Берти вышла замуж за его компаньона, но она встала в позу. А потом… как же я смеялся. Она познакомилась с ним на курорте.

- Он жив?

- Нет. Через пару лет его убили.

Он ещё что-то говорил, но чем больше продолжался разговор, тем мрачнее становился Рейдан. Всё сводилось к тому, что ему что-то не купили.

- А ты сам работал? – спросил Уддааг.

Кирилл фыркнул.

- А ты меня не учи уму-разуму. Сам-то ты сколько работал?

- Много. Пока был мал, Грогиз учил всему, что надо знать нормальному орку-шаману. Потом отец взялся обучать воинской науке. А потом я снова вернулся к деду. Так что работал я много. Да и Рейдан непросто так стал воином и магом.

- Подумаешь, за книжками сидел.

- А мечом я тоже за книгами научился пользоваться? – с насмешкой спросил Рейдан. – Нет, дорогой. В этой жизни ничего не сваливается на голову просто так. За всё нужно побороться и руками поработать, а не строить из себя капризную девочку, которой не купили платье.

Уддааг фыркнул и спросил:

- Вот что ты в этой жизни умеешь? Ну, кроме как строить из себя обиженную девочку.

Кирилл пожал плечами.

- Во, а берёшься судить о других и требовать к себе какого-то отношения.

Рейдан смотрел на предполагаемого брата Эльреды и не скрывал своего отношения к молодому повесе. Кирилл поглядывал на черноволосого мужика с внушительной мускулатурой. Он мог соперничать с некоторыми орками.

- Ты чего от нас хочешь? – спросил Рейдан. – Мы можем тебя, если только службе Ваериса отдать.

- Не надо. А возьмите меня с собой.

Уддааг рассмеялся.

- Это как? Может, ты рядом с лошадьми будешь скакать.

Кирилл усмехнулся и посмотрел на мужчин с хитринкой, но Рейдан потянулся и сказал:

- Ну-ну.

Уддааг посмотрел на новенького и рассмеялся.

Ночь накрыла всех тёмным пологом. Орк и Рейдан сделали вид, что они спят, а Кирилл подождал немного и поднялся на локте. Он осмотрелся и не заметил, что на него смотрит орк. Зрение у кочевников лучше, чем у людей. Уддааг заметил, что этот Кирилл весь вечер поглядывал на тонконого друна. Лошадка вору очень понравилась.

Кирилл подошёл к Рафаэлю и попытался взять под уздцы, но у коня было своё мнение по этому поводу. Он отошёл от Кирилла. Но тот подошёл снова, и тут Рафаэль повернулся к нему задом, а потом дал ему копытом. Кирилл отлетел к Рейдану. Тот поднял его за шиворот и сказал:

- Это и есть твой способ существования? Уддааг, а давай-ка отдадим его твоим соплеменникам. Пусть поработает.

- А давай. Я слышал, что недалеко должен быть наш караван. Вот и пусть его научат жить. Наденут на него специальную сбрую и будут муштровать. Через пару десятков лет станет нормальным воином, если выживет.

Кирилл побледнел.

- Не надо. Я больше не буду.

- А то, — продолжали мужчины. – Конечно же, не будешь.

- Я… Я…

- Что ты сделаешь? – сказал Рейдан. – Папочке пожалуешься? Сам отвечать не привык?

Кирилл насупился.

- Ну, да. Это Берти привыкла всё делать сама, а мне всегда помогали. Я ещё маленький.

- В сорок шесть лет ты совершеннолетний. Так Уддааг, давай вызывай кого-нибудь. Будешь отрабатывать.

- Нашёл на кого позариться, — фыркнул орк. – Степной друн самый верный спутник.

Кирилл стоял с опущенной головой и стрелял глазами. Он рассчитывал сбежать от навязанного работодателя. Но Рейдан не лыком шит. Он призвал магию и сплёл подчиняющее заклинание и выкинул в сторону Кирилла. Молодой человек вскрикнул и посмотрел на мага с подозрением. А потом орк привёл ему небольшую лошадку, помесь кобылы и осла.

- Вот тебе мул, — сказал Рейдан. – Будешь выполнять мои приказы. Я отпущу тебя, когда посчитаю, что искупил вину.

Кирилл смотрел на наёмника с подозрением. Уддааг фыркнул и добавил.

- А если ослушаешься, то магия быстро научит подчиняться и выполнять приказы. Может, после этого станешь не избалованным мальчиком, а мужчиной. В твоём возрасте…

- Отстань от меня со своими нравоучениями, — рыкнул Кирилл. – Достали. Вот сами и выполняйте приказы. Я никуда не поеду.

И тут он скривился и сложился пополам. Кирилл под насмешливым взглядом мужчин пытался подняться и что-то сказать, но мог только хватать воздух ртом.

- Чёртовы маги, — проворчал он.

Рейдан смотрел на этого чудика с насмешкой. Эльреда молчала и за всё время разговора не сказала ни одного слова. Что думала девушка о своём сводном брате, Рейдан не знал, а спрашивать не стал.

- А ты что думал? – фыркнул Рейдан. – Бездарям тут сложно.

Утро пришло и принесло Кириллу много проблем. Ездить на лошади он за всё это время так и не научился. Потому и кривился, глядя на спокойно беседующих мужчин. И тут дала о себе знать Эльреда.

- Рейдан, Уддааг сказал, что в степях дали тело искусственной личности. И это был принц. А кто это был? Ведь официально Родерик альт Росс дель Неумарк правит бездну лет. О каком принце могла идти речь?

Рейдан задумался. Девушка права.

- И ещё. А Сумейла существовала или нет?

Рейдан спросил о разделении у орка. Тот долго молчал, а потом ответил:

- Никто не знает подробностей. Это дед знает. Члены моего рода всегда были великими шаманами в степи. Приедем, поговори с ним.

- Я узнала в библиотеке императора, что у правителя было четыре погибших ребёнка и одна девочка, исключённая из рода. Она считается девочкой со стёртой внешностью.

«Ты о чём?» — мысленно спросил Рейдан.

- Ты помнишь имя Рувен. В воспоминаниях ты разговаривал с каким-то Хемптоном о нём. Но если это наследник трона, то вы либо оба принца, либо близкие к трону аристократы. Но если учитывать тот факт, что ты знал о нём нечто личное, то ты ему брат.

Рейдан задумался надолго. Отвечать девушке он не стал, но дал себе слово в тёмной империи всё проверить и разыскать хоть какие-то сведения.

Граница приближалась, а сидевший на муле Кирилл уже даже скулить не мог. За целый день пути он стёр себе всё, что только мог. И на приближающуюся границу смотрел с надеждой.

- Не переживай, — отозвался Уддааг, — чиновники тёмной империи никогда не торопятся. Так что пропустят только завтра. А вон и постоялый двор виднеется.

Рейдан усмехнулся и оставил Уддаага снимать комнату, а сам пошёл к чиновникам. Их домик оказался чуть в стороне от построек примостившихся тут крестьян и торговцев. Это было добротное каменное строение с черепичной крышей и железной дверью, около которой дежурил внушительный орк. С Рейданом они были старыми знакомыми.

- И чего тебя принесло в наши края? – лениво спросил орк.

- Надо кое-что передать да забрать.

Орк оскалился, продемонстрировав внушительные клыки, и махнул головой. Рейдан вошёл в контору. Тут всё было по-прежнему. Несколько комнат для чиновников разных мастей, но по факту тут жил один из них. Торговля тут хоть и была, но караваны не шли один за одним. Ездили в тёмную империю только дипломаты или имперские чиновники, таких как Рейдан было мало.

В коридоре было темно. Он распахнул двери и оказался в конторе, хозяином которой был немолодой мужчина с кровью орков. Он расплылся в улыбке и протянул:

- Рейдан, а я уж думал, что ты, в самом деле, сдох. И куда направляешься?

- В тёмную империю с дипломатической почтой.

- Ты и почта, — чиновник рассмеялся.

Рейдан фыркнул.

- Могу показать бумагу.

- Не надо. Мне пришло сообщение от Ваериса. Отметку я сделаю.

Рейдан протянул бумагу и сказал:

- Со мной ещё внук Грогиза и одна тёмная личность, которую неплохо было бы научить уму разуму.

Чиновник рассмеялся.

- Тут в степи караван орочий стоит. Хочешь, можешь им отдать эту тёмную личность. Я слышал, что Ваерис развоевал банду в сопках. Давно пора, а то скандала не избежать.

- А что случилось?

- Да убили они дочь одного из торговцев из тёмной империи. Мать девушки какая-то родня первому министру Трарьяна. Словом, если привезёшь его в тёмную империю, то парня казнят в первом же городе.

Рейдан поблагодарил старого знакомого и направился к своим. Уддааг стоял рядом с Кириллом и рассматривал дорогу. Тот мрачно смотрел в сторону тёмной империи. Рейдан похлопал Кирилла по плечу и спросил:

- Ну, что хочешь на плаху?

Кирилл посмотрел на Рейдана как на больного.

- Вы убили дочь одного из торговцев тёмной империи. Папочка пожаловался в службу безопасности Трарьяна. Так что как только ты пересечёшь границу, в первом же городе тебя ждёт казнь.

- Никого мы не убивали. Не надо на меня валить чужие грехи. Её папаша решил выдать девку за своего партнёра. Та возмутилась. Дескать он старый и уродливый. Она сбежала, но не рассчитала свои возможности. Мы нашли её уже мёртвой.

- И чем ты это докажешь? Надо было вызывать…

- Сам понимаешь, что говоришь, — огрызнулся Кирилл. – В городе вызвать безопасника и сказать, мы тут нашли труп девушки, которая вроде замёрзла, то ли звери загрызли.

- Тогда отдадим тебя торговцам из степи. Будешь работать и учиться.

- Да пошли вы…

Отойти он не смог. Магия удержала его на месте. Уддааг смотрел на парня с интересом, а потом взял за шиворот и повёл в сторону каравана. Кирилл оглянулся на Рейдана, но мужчина даже не посмотрел в ту сторону.

Уддааг вернулся к другу и сказал:

- Всё. Теперь его научат всему, что должен знать нормальный мужчина.

- Завтра отправимся в сторону тёмной империи, — протянул Рейдан. – А сегодня можно отдохнуть.

Тёмная империя встретила их таким же домом, в котором сидел мрачный чиновник. Он был молод и некрасив. Он долго рассматривал документы и пытался найти что-то неправильное в документах.

- Вы один?

- Нет. Со мной внук Грогиза Уддааг.

- В качестве кого?

- Он путешествует в поисках истины и помогает мне в трудных ситуациях.

Чиновник посмотрел на Рейдана, а потом скривился.

- Отправляйтесь в столицу северной дорогой.

Чиновник покопался в столе и вытащил тонкую пластинку с руной.

- Она отслеживается. Свернёте, окажетесь в подвалах безопасности.

- Можно узнать причину?

- Можно. На южной дороге появилась нечисть. Пропало несколько караванов и чиновник службы безопасности. Потому-то Его Величество и закрыл дорогу.

- А что за нечисть?

- Точно неизвестно, но вроде бы мантикора или стая ликанов.

Рейдан посмотрел на чиновника с интересом. Мантикора была любимой игрушкой императора, а ликаны давали Трарьяну клятву верности. Рейдан посмотрел на чиновника с интересом, но тот ещё раз заявив, что в случае нарушения приказа гонец окажется в подвале безопасности, выгнал его вон.

Рейдан вышел из домика и направился к Уддаагу, который поглаживал лошадей и косился на караваны. Орк глянул на своего друга и нахмурился. Рейдан быстро передал ему слова чиновника и глянул в сторону караванов. Если на южной дороге появилась непонятная нечисть, то тёмной империи придётся сложно. Вся торговля со степями шла именно по южной дороге. А если её перекрыть, то караванам придётся ехать через светлую империю.

- Странно всё это, — протянул Рейдан. – Ладо. Нас ждёт столица, а с нечистью император и его подданные сами справятся.

Они присоединились к какому-то каравану и поскакали в сторону большой столицы тёмной империи. Узагорн – столица большой империи – находилась за горами, которые снабжали половину мира железом и драгоценностями. Тёмную империю и Утумно соединял небольшой отрезок границы на севере и на юге. Остальное было непроходимыми песками и горами, через которые неё проедет ни один караван. Горы прикрывали столицу империи от набегов кочевников. В отличие от Нельсии тут никогда не было пожаров и разорения. Кое-кто в светлой империи говорил, что когда-то в незапамятные времена именно Узагорн был столицей большой империи.

Рейдан осматривался и хмурился. В тёмной империи он не был давно. Вернее, он не помнил, чтобы здесь бывал, но эти дороги были ему знакомы. Он чётко помнил, что северный тракт идёт до большого порта севера, откуда можно было попасть в Узагорн. На самом тракте в середине пути было ответвление, которое тоже вело в столицу империи.

Южный тракт был для тех, кто хочет попасть в столицу быстрее. Вот только проходил он через горы и был значительно опаснее. Уддааг не мешал другу осматриваться и хмуриться.

- Странно, — сказал наконец-то Рейдан. – Я не помню того, чтобы ездил в тёмную империю, но эти места мне знакомы.

- Значит, ты тут бывал, — сказал Уддааг. – Ты же почти не помнишь свою жизнь. Мало ли что в ней раньше было.

Рейдан покосился на своего старого приятеля и согласился. Тёмная империя мало чем отличалась от светлой. Такие же городки, люди, которые пытаются выжить. Домики с палисадниками, магазины с разными товарами, таверны, забегаловки, вездесущие мальчишки, собаки, тявкавшие из подворотни на каждого, кто не приглянется. Рейдану это быстро надоело. Он ехал и думал, что если Эльреда права, и он принц, то с Трарьяном они наверняка встречались. Мужчине впервые стало страшно.

Узарогн встретил их противным моросящим дождём, который проникал всюду и не давал покоя ни животным, ни людям. Орк отнёсся к этому философски. Рейдан накинул капюшон и отрешился ото всего мира. В воротах города он подал бумагу и долго ждал, пока чиновник всё проверит. Когда все формальности были закончены, чиновник сказал:

- Вас ждут в таверне «Три пальмы».

Рейдан выругался и направился в сторону указанную чиновником. Столица тёмной империи слыла едва ли не самым старым городом на континенте. Огромные дома дворян находились в пределах городской стены, а вот торговцы и простые горожане селились за её пределами. Только очень богатый человек мог себе позволить поселиться в пределах этого города. Рядом с императорским дворцом селились исключительно приближённые Трарьяна.

«Три пальмы» располагались на главной улице столицы. Огромное здание со стеклянными стенами и кучей деревьев вокруг. Только пальм тут не было. Зато был огромный фонтан. Рейдан соскочил с лошади и осмотрелся. Ему тут категорически не нравилось. Уддааг покосился на друга и вздохнул.

Внутри всё было также шикарно. Улыбчивая девушка махнула рукой в сторону столика, где сидел Лесстарн. Рейдан нахмурился. Ему эта выскочка и провокатор не нравился больше чем Эльреде. Но его уже заметили. Провокатор усмехнулся и махнул рукой. Рейдан расправил плечи и подошёл к столику.

- И что тебе надо?

- Как приветливо, — протянул Лесстарн. – Почту отдай.

- У меня распоряжение от Его Величества передать всё императору тёмной империи, а потом я отправляюсь в степи.

Лесстарн рассмеялся.

- Не хочу тебя огорчать, но отсюда, принц, ты никуда не поедешь.

Рейдан долго смотрел на провокатора, а потом рассмеялся.

- Принц. Насмешил. Я наёмник и никакого отношения ни к каким правящим домам не имею.

Лесстарн долго смотрел на него, а потом сказал:

- Нет, Рейдан. Ты принц и наследник трона. Мы с тобой много вина выпили. Я почти всю жизнь прожил в Нельсии в качестве заложника. Рувен живёт в чёрном замке под присмотром, а ещё я в курсе, что шестьдесят лет назад казнили настоящего правителя. Кстати, Эльреде спасибо передавай за возможность уехать.

- Передам. Что ты хотел, Лесстарн? И почему я тебе должен верить?

- Лесстарн, — раздался рядом грозный голос. – Ваш батюшка велел вам не вмешиваться в эти дела.

Рейдан повернулся и увидел смутно знакомого мужчину, а Лесстарн рассмеялся.

- Рогов тебе не хватает, Вольдемар.

Рейдан потёр виски. Его накрыло воспоминанием. Они вдвоём с Лесстарном сидели на каком-то карнизе и слушали отборную брань этого Вольдемара.

- Ну, должен же я кузена предупредить, что вы, милейший, решили в обход приказа императора посадить его в подвал. Так на всякий случай.

Лорд сжал кулаки.

- Я должен заботиться о безопасности империи, а этот парень непонятно где ошивался столько времени.

- Вольдемар, — раздался грозный голос.

Все обернулись. Рейдан почувствовал, как по спине побежали мурашки. А ещё он сравнил Трарьяна и Родерика. Последний не тянул на правителя.

- Я благодарен тебе за заботу, но если ты ещё раз ослушаешься моего приказа, то окажешься в той камере сам.

Вольдемар поклонился и приказал выгнать всех, кто не успел покинуть ресторан. Рядом стоял едва живой хозяин и пытался что-то предложить правителю. Трарьян усмехнулся.

- Я слышал, что у вас какое-то невероятное вино есть.

- Да, Ваше Величество. Сейчас принесу.

Хозяин убежал, а Трарьян сел рядом и махнул рукой Вольдемару.

- Скажи Уддааг, ты внук самого знаменитого шамана степей.

- Да.

- Ритуал изъятия душ обратим?

- Нет. И тело никогда не рассыплется. Если ритуал проведён моим дедом, то можете жить спокойно.

Трарьян нахмурился и покосился на Вольдемара. Безопасник заёрзал на своём месте, а Лесстарн рассмеялся.

- И чего ты хотел добиться?

- Вы хоть понимаете, что натворили? – спросил Рейдан. – Понимаете, что в Элоу казнили настоящего правителя. И чем тебе так помешал правитель?

- Квирина, — ответил Лесстарн.

- Он…

- Ничего ей не сделал, — оборвал его Рейдан. – Не хочу тебя огорчать, но по приказу самозванца её выкинули в сопки к банде. Я думаю, что женщину замучили до смерти.

Вольдемар сжал кулаки. Трарьян только вздохнул.

- У нас тоже не всё так гладко. Теперь я понимаю, почему мы никак не можем прийти в себя после той злополучной казни. Теперь придётся разбираться с существующим положением вещей, а не рвать на голове волосы. Объявить всем, что в империи правит самозванец нельзя. Уддааг, я думаю, что Изоргу надо рассказать обо всём. Ритуал Лаганак проходила…

- С Хептоном, — потянул Рейдан. – Не смотрите на меня так. Память я почти потерял, но к счастью не всю. Заварили вы кашу. Что делать будем?

Лесстарн долго смотрел на Рейдана.

- А ведь у тебя две души, — протянул он. – Уддааг, твой дед справится?

- Великий шаман уже стар.

- Ладно, — сказал Трарьян. – Поехали во дворец. Кстати, на мою шею тут свалилась одна весьма шустрая особа.

Глава 9

Дворец тёмного императора Рейдану была знаком. Он прекрасно помнил парк, в стороне рос огромный дуб, на котором они когда-то с Лесстарном прятались от Вольдемара. К нему вела широкая аллея, по которой любили прогуливаться придворные.

- Рейдан, — раздался голос Эльреды, — будь осторожен. Что-то в этой истории неправильно. Я, конечно же, понимаю, что вас с Лесстарном связывает давняя дружба. Вы вместе и по девкам бегали, и вина выпили не меряно, но он был, есть и останется провокатором.

Редан задумался, а девушка продолжала:

- Откуда они узнали обо мне? Я специально выискивала литературу. В книгах написано, что искусственная личность никак не отражается в ауре. И Вольдемар этот с давней любовью. Не попади в ловушку.

Рейдан поблагодарил девушку и покосился на Уддаага. Орк ничем не выражал своего беспокойства. Словно бывал во дворце Трарьяна постоянно.

Император пригласил всех на ужин. Рейдан покосился на то, как уводят Рафаэля и вздохнул. И тут на ступеньки выскочила шустрая особа, которая напоминала Эльреду, когда та была ещё Робертой. Рейдан смотрел на девушку с насмешкой. Если Эльреда была серьёзной и целеустремлённой особой, то Рикарда походила на ребёнка, которому не дали конфетку. Она подбежала к Трарьяну и сказала:

- Ты обещал взять меня с собой.

Трарьян усмехнулся и ответил:

- Я обещал тебе взять с собой в поездку за город в горы, а я ездил за своим племянником. Знакомься, это Рейдан.

Рикарда посмотрела на мужчину и нахмурилась.

- Он красивый.

Эльреда фыркнула и высказала такую триаду о мозговых способностях сестры, что Рейдан едва не рассмеялся. Рикарда посмотрела на остальных. Лесстарн попытался что-то сказать, но напоролся на издевательскую насмешку.

- Оу, милейший Лесстарн, а вы на кого сегодня охотитесь?

- На злых зверей.

- Мило. И как результаты? Я думаю, что единственное, чем вы можете охотиться – это ваш язык. Вы даже со мной не смогли справиться. Магия и та не помогла.

Лесстарн сжал кулаки и посмотрел на девушку с откровенной ненавистью. А она подошла к Трарьяну и положила ему руку на плечо. Правитель обнял её за талию и кинул своим через плечо:

- Если вы попытаетесь реализовать то, что задумали, я очень разозлюсь.

- И что они задумали? – спросила Рикарда.

- Пока не знаю, но думаю, что мальчики решили поживиться за чужой счёт.

Рейдан посмотрел на Уддаага, но орк молчал, словно воды в рот набрал. Мужчина напрягся. Он заметил, что Лесстарн покосился на Уддаага и подал ему какой-то странный знак. Эльреда на задворках фыркнула.

Рейдану даже не дали толком переодеться и отдохнуть, как Трарьян пригласил его в большую столовую. Эльреда только ворчала, что неправильно всё это, что Рейдана заманивают в ловушку. Он и сам был с этим согласен. Вот только как понять, что нужно императору.

- Рейдан, надо бы попасть к Изоргу. Вряд ли глава орков знает, что его поимели. Кем бы ни была Лаганак, но хан не простит Родерику или тому, кто прячется за его именем, и Трарьяну такого обмана.

Рейдан был с девушкой согласен.

- А почему вас заинтересовал ритуал изъятия души, Ваше Величество? – спросил Рейдан.

Трарьян покосился на Рикарду, а потому ответил не в тему:

- Бывает такое, что рождается человек со скрытым даром. Его особенностью является то, что пользоваться им нельзя. Основной дар мешает. Потому-то и рекомендуют такому носителю создать искусственную личность, которая и будет развивать такой дар. А так как созданная личность искусственная, то после освоения скрытого дара её можно уничтожить.

Рейдан смотрел на правителя с интересом.

- И кто тут искусственная личность? – спросила Рикарда.

- Никто из здесь присутствующих. Мы все нормальные люди.

Рейдан покосился на правителя, который пытался рассмешить Рикарду, а потом повернулся к Вольдемару. Тот смотрел на правителя и его подругу с откровенной ненавистью, но как только он заметил, что на него смотрят, то сменил выражение лица. Лесстарн старался не показывать своей ненависти, но даже Эльреда почувствовала, что провокатору неприятно.

- Ты привкус у вина не чувствуешь? – спросила она у Рейдана.

Тот удивился, но бокал отставил и тут же напоролся на насмешливый взгляд Вольдемара. Трарьян присматривал за всем, что творилось на другом конце стола, но не вмешивался. Лесстарн завёл какой-то пустой разговор с какой-то женщиной. Обед затягивался, а Рейдан так и не понял, за каким лешим сюда отправили Эльреду. Придворные напивались, тёмный император о чём-то шептался со своей подругой.

- Рейдан, — раздался в голове голос Эльреды. – Проснись, чёрт ты немытый.

Рейдан едва отлепился от подушки.

- Чего тебе надо?

- Тебе сонное подсыпали, придурок. А я ещё не хочу умереть вместе с тобой. Тащи свои кости куда угодно.

Рейдан едва смог справиться со сном, схватил свои вещи и ушёл в гардероб. Знали ли местные хозяева о сети тайных ходов неизвестно, но Рейдан о них знал. Он быстро открыл двери и сел на пол. Спать хотелось невероятно. Он едва не ткнулся в колени и не заснул снова, но тут послышались голоса. Рейдан прошептал заклинание, чтобы нейтрализовать действие сонного и выглянул в глазок. В спальне стояли Вольдемар и Лесстарн. Провокатор перебирал волосы и тихо ругался.

- Ну, и куда он мог деться? – спросил Вольдемар. – Ты хоть понимаешь, что завалил всю операцию.

- Э, нет. На меня все не вали. Это ты подсыпал ему сонное.

- Я нашёл лучшее.

- Если бы ты сделал всё, как нужно. Эта падаль была бы в подвале. Что сказал орк?

- Ничего. Он требует выполнить свою часть сделки.

Мужчины рассмеялись, а Лесстарн сказал:

- Наивный кочевник думает, что его любимая дочь до сих пор жива. А он не подумал, что эта тварь нам не нужна.

- Рейдана нужно найти. Если ему удастся добраться до Изорга, нам не выстоять. Его орда ни на что не посмотрит, а маги Узагорна давно уже не те.

- А как Хемптон?

- Болеет он. Я думаю, что лекари ему не помогут. Кто-то ему подкинул идею насчёт крови той девушки. Вот только проклятье ничем не снимешь, а уж кровью жертвы тем более. Где голем?

- В подвале. Чёрт возьми. Мы все подготовили к изъятию души девушки и казни этого ублюдка. Куда он мог деться?

- Не знаю. Ты яд привёз?

- Нет. Маг сказал, что такого состава не существует.

- Что? Ты хоть понимаешь, что ещё немного и мы спаслимся. Трарьян уже давно подозревает что-то. Мне едва удалось перехватить переписку, которую ему подкинул Хемптон.

- Ещё есть Рейдан. Если он всё вспомнит, нам крышка. Давай, его искать. И прикажи убить орка. Он больше не нужен.

- Не тебе меня учить, сопляк.

Они потоптались в спальне, а потом направились к выходу.

- Охрану выстави, — сказал Лесстарн.

Вольдемар подошёл к нему и со всего маха дал в глаз.

- Ещё раз начнёшь меня учить, сверну шею. Проку от тебя всё равно ноль.

Вольдемар вышел из комнат, а Лесстарн побежал его догонять.

Рейдан потёр лицо и прошептал:

- Спасибо.

Он долго пытался прийти в себя и стряхнуть остатки сонного зелья, которое ему подсыпали ушлые родственнички. Получалось плохо. Рейдан вздохнул и направился к сумке, которая так и осталась валяться под кроватью. Рейдан едва смог сообразить, что ему нужно. На границе сознания посмеивалась Эльреда, но он старался не ругаться.

- Ты вылезти из моей головы можешь?

- Зачем?

- Разговор помешанного получается.

Девушка пожала плечами и выпорхнула. Рейдан осмотрел её. В принципе понять Лесстарна можно. Она довольно красивая особа.

- Но-но, — погрозила она пальцем. – Я, между прочим, всё так же могу прочитать твои мысли.

Рейдан расплылся в улыбке и сел в кресло.

- Итак, что мы имеем. Около сотни лет назад несколько выкидышей тёмной империи подговорили Хемптона на то, чтобы скинуть императора Родерика. Предположительно они подсунули ему женщину.

- А банальную любовь ты не можешь предположить.

Рейдан пожил плечами.

- Возможно, но только почему он её не вывел в свет. Ничего особенного в этих отношениях нет. Подумаешь, встретил женщину. Они оформили свои отношения. Ну, поплевался бы двор и всё.

- Всякое может быть. А ещё была девочка по имени Сумейла.

Рейдан поморщился.

- Возможно. Её могли и убить. То, что Вольдемар признался, будто это была его невеста, ничего не стоит.

- Это может подтвердить твою теорию. В этот момент признают за равного Изорга.

Рейдан задумался.

- Это возможно было изощрённое издевательство. Ведь Грогиз был категорически против этого действа.

Эльреда помолчала, а потом спросила:

- А почему изъятием искусственной личности занимались орки? Они что равны по силе магии богам? Ведь если судить по рассказу Трарьяна, он и есть искусственный человек. Но орки шаманы. Они могут поговорить с духами, провести ритуал единения с природой, вызвать катаклизм. Но создать новое тело – это высшая магия. Я читала об этом…

- Создаётся голем и проводится длительный ритуал приживления, который не гарантирует того, что всё пройдёт нормально.

- Не странно ли это.

Рейдан задумался, а потом встал.

- Надо бы найти Уддаага. Он хоть и сволочь, но если эти ублюдки поймали его на жизнь дочери, то орк мог на многое пойти. А если Изорг узнает, что его поимели…

- Если он сам не участвовал в этом. Лаганак точно не в курсе всех интриг. Она была в шоке, когда услышала разговор Аердина и самозванца.

- У орков женщины пользуются обширными привилегиями. Пример Монвазы не такой и редкий. Она Изоргу какая-то дальняя родственница.

- А кто отец Лаганак?

- Не знаю. Но меня орки не впечатляют.

- А почему ты ничего не помнишь?

- Не знаю. Даже создание сторонней личности, например, тебя, не могло такое вызвать.

- А если это сделал твой отец.

- Зачем?

Девушка пожала плечами.

- Ну, например, ты что-то узнал такое, что могло вызвать скандал. Почему-то он сказал своей жене, что ты слишком силён и унаследовал все особенности его дара?

- Если он говорил обо мне. К тому же я на одном месте усидеть не могу. Это, кстати, и тебе передалось. Такая же бродяга. Странно. Что же такого произошло в императорском дворце шестьдесят лет назад, что вызвало такие последствия? Ладно. Надо найти Уддаага и сообщить Изоргу, что его племянница замужем за самозванцем.

Рейдан хотел выглянуть в коридор, но Эльреда его остановила. Девушка высунула нос в коридор и вернулась. Она показала жестами, что нужно убираться через сеть переходов. Рейдан подхватил свои вещи и направился в сторону дверей древнего лабиринта. Он быстро нырнул во тьму. Мужчина зажёг небольшой огонёк и направился к лестнице, ведущей в подвалы. Несколько раз ему приходилось тушить огонёк, когда путь вёл его мимо глазков и зеркал. Огромный дворец Трарьяна никогда не пустовал. Тут всегда было много придворных, слуг. Все дворяне считали, что просто обязаны показываться правителю, чтобы он о них не забыл. Девушка плыла рядом и посматривала на всё с насмешкой.

За очередным поворотом они увидели Вольдемара, который стоял перед правителем и о чём-то докладывал. Он мазнул по зеркалу, и Эльреда махнула Рейдану рукой. Девушке показалось, что этот дворянин прекрасно видит через стекло.

- Я вас слушаю, — отвлёк его император. – Вы затеяли какую-то интригу и пытаетесь провернуть за моей спиной…

- Не суйтесь не в своё дело, Трарьян, — грубо оборвал его Вольдемар. – У вас хватает других дел. Так что не лезьте в мои. Это вы виноваты в том, что произошло. Не стоило забирать мою игрушку. Рейдан будет мёртв. Амулет с её душой я заберу.

Трарьян посмотрел на Вольдемара и усмехнулся.

- Ты мне ещё рога и копыта покажи.

- А хотите?

- Нет. Я это уже видел. Но вот в пропаже девушки я не виноват. Кто-то тебе соврал.

Вольдемар сверкнул глазами.

- Ему незачем врать.

Трарьян рассмеялся.

- Врать есть зачем всем. У каждого из нас есть старые тайны и секреты.

- Он…

- Та ещё сволочь, а ты ему веришь.

Вольдемар нахмурился и покосился на Тратьяна.

- А зачем ему мне врать?

- А скольких девушек он у тебя увёл? Для Лесстарна – это своего рода спорт. Так что будь осторожным с этой заразой. А с Эльредой ты что будешь делать?

- Мне она не нужна. Можешь её себе забрать.

Рейдан посмотрел на призрачную девушку и махнул ей рукой. Эльреда поплыла следом. Она старалась не потерять Рейдана и не заблудиться в переходах огромного лабиринта. Они быстро спустились по лестнице и оказались перед дверьми в тюрьму. Заглянуть через них призрачная женщина не могла, а потому Рейдан быстро распахнул двери и осмотрелся. Тут было пусто. Вдоль стен шло несколько рядов клеток. Только в одной сидел Уддааг. Он поднял голову и спросил:

- Пришёл меня убить?

- Зачем?

- Они похитили мою дочь и велели найти в столице тебя, а потом привести в тёмную империю.

- Она мертва.

- Я это уже понял, — потянул орк. – Но тогда я был уверен, что Лесстарн говорит мне правду. Он словно демон и умеет так вывернуть слова, что обойдёт любые клятвы. Мне не хватило мудрости раскусить его. Убей меня Рейдан. Я обманул надежды своего народа.

- Нет, Уддааг. Я не стану тебя убивать. Ты поедешь со мной в степи. Мне нужно поговорить с Изоргом.

- Они говорили о каком-то големе, — сказала Эльреда.

Орк махнул головой в сторону большого стола, на котором лежало тело женщины. Она была молода и красива. Тонкие черты лица, небесные глаза, почти детская фигура, а посередине груди след от удара каким-то круглым предметом. Будто её пытались убить, как вампира. Эльреде она не понравилась, а рядом было безликое тело. Обычная женщина с жёсткими чёрными волосами и неправильными чертами лица. Она не производила никакого впечатления. Эльреда подумала, что это была какая-то крестьянка или горожанка. Первая девушка поражала воображение и притягивала взгляд, но Эльреде не хотелось, чтобы на неё оглядывались. Она внимательно рассматривала это тело, а потом сказала:

- Я хочу вот это.

Рейдан подошёл к девушке и усмехнулся.

- Ты уверена? То красивее.

- Я в курсе. Но пусть будет это, а то нужно уничтожить. Пусть они не поймут, кто ушёл. И ритуал проведёшь ты.

Рейдан рассмеялся и пошёл открывать клетку орка. Уддааг посмотрел на своего спутника и встал на одно колено.

- Я клянусь тебе в верности. Пусть меня накажут духи, если я нарушу своё слово.

- Я принимаю твою клятву, — ответил Рейдан. – Помогай. Я только примерно помню, как проводится ритуал вселения.

Эльреда смотрела на то, как мужчины проводят какой-то ритуал и усмехалась. Для неё эти манипуляции были за гранью понимания. Как же ей хотелось стать не тенью, а нормальным человеком. А потом она вдруг вспомнила об амулете с душой.

- Рейдан, Вольдемар говорил о каком-то амулете с душой. Это что такое?

Рейдан оглянулся и посмотрел на девушку, а Уддааг сказал:

- Ты постоянно носишь эту чёртову серьгу. Откуда она у тебя?

Рейдан посмотрел на орка, а потом на девушку.

- Не знаю. Сколько себя помню, она всегда была со мной.

Он быстро снял серьгу и посмотрел на неё. Это был простой кристалл с тёмной серединой. Рейдан провёл рукой над серьгой, а потом покосился на девушку. Уддааг смотрел на друга и молчал. Рейдан выпустил тонкий луч магии и разрезал серьгу. Эльреда почувствовала, как что-то отпустило её. Девушка подплыла к телу простушки и внимательно посмотрела на него. В нём было что-то знакомое. Она будто бы видела это когда-то во сне. Давно. Возможно, в детстве, а может в зеркале.

Уддааг хотел было воскликнуть, но Рейдан его остановил.

- Не мешай.

Эльреда подошла ближе и провела по волосам, а потом повернулась к мужчинам.

- Уберите цепи.

Рейдан подошёл к телу и тут Эльреда его остановила.

- Подожди. Уддааг подопри дверь. Рейдан разожги огонь и скинь туда тело, а потом открой вон ту дверь. Там нужно повернуть руку статуи.

- Погоди, но это ритуал жертвоприношения. Это запрещено магическим законом. Трарьян…

- Не спеши. Не всё так просто в этой истории.

Рейдан посмотрел на девушку с подозрением, а потом кинулся выполнять приказания.

Орк быстро поднял глыбу и пододвинул к дверям. Рейдан закинул в чашу небольшой язычок пламени, который тут же взвился под потолок и стал чёрным. Повернуть руку статуи оказалось непросто. Механизм заклинило. Эльреда стояла рядом и кусала губы. Наконец в старом механизме что-то щёлкнуло, и дверь отодвинулась в сторону. После чего Рейдан разбил цепи, и тут взвыла сирена. Эльреда скользнула в своё тело и попыталась встать, но тело не слушалось.

Рейдан услышал какой-то звук и увидел, как камень, который едва сдвинул с места далеко не самый слабый орк, легко поднимается и начинает отодвигаться.

- Быстрее в проход, — прохрипела Эльреда. – Этой твари плевать на законы.

Рейдан схватил за плечо замершего орка и потащил всех в проход, который тут же за ними закрылся. Он посадил девушку на каменный выступ и повернулся к глазку. Эльреда подёргала его за рукав и жестами показала, что он молчал. Впрочем, уже через минуту Рейдан это понял. В помещение вошёл натуральный демон. Он был огромен, чёрная кожа лоснилась, словно смазанная маслом. Огромные стальные когти были завёрнуты внутрь. Демон вошёл и принюхался, а потом обернулся Вольдемаром. Следом заглянул Лесстарн и рассмеялся.

- Отлично горит.

- Знать бы только что горит, — протянул Вольдемар. – Тела было два.

- Ты сам говорил, что она не устоит перед красивым телом. Ведь та была уродлива.

- Скорее простовата. Он не умел её ценить. Девушку выбрали в качестве невесты только за высокий уровень дара и ум.

- А ты?

Вольдемар посмотрел на Лесстарна и фыркнул.

- Я почти демон. Мне плевать на ваши глупости.

Но демону не поверил даже Лесстарн. Он громко рассмеялся.

- Ага, только сказки не рассказывай. Ты над Трарьяном издеваешься только потому, что ревнуешь его к этой девушке.

Вольдемар оказался рядом с ним в мгновение ока и сжал его за горло.

- Я придушу тебя как курёнка. Мне до смерти надоели твои насмешки и постоянные провалы.

- Я…

- Да плевал я на то, что ты мой сын. Надоел ты мне до колик.

Он откинул от себя Лесстарна, который ударился об стену.

- Когда же ты поймёшь, что я не чувствую боли. Мне всё равно, что ты сделаешь со мной.

Вольдемар подошёл к Лесстарну и поднял его за шиворот.

- Не чувствуешь боли значит. Сейчас проверим.

Он потащил его к чёрному огню. Лесстарн ухватился за что-то и прошипел:

- Отвяжись от меня. Морда мне ещё пригодится. Соблазнять девчушек так приятно. Жаль, что эта чёртова Эльреда так и не поддалась на моё обаяние.

- Не поддалась значит, — сказал Вольдемар. – Я хочу её видеть.

- Пропала она, как сквозь землю провалилась. Даже задание отдала Рейдану. И как только они снюхались? Не иначе в постели.

Вольдемар подошёл к Лесстарну и внимательно на него посмотрел.

- А серьга у них была с каплей тьмы одна на двоих?

- Не знаю. Я их уши не разглядывал.

- А стоило. Я оставляю тебя без своей поддержки и забираю часть своих сил.

- За что?

- За глупость. Ты хоть понимаешь, что Рейдан и был носителем амулета, который мне нужен. Всё было у тебя перед глазами, но бабьи юбки оказались нужнее.

Вольдемар провёл рукой. Что-то вылетело из тела Лесстарна, который тут же сел на пол и едва не задохнулся от боли.

- Ну, как?

- Я не виноват, что она пряталась всё время. Кто же знал, что он сможет менять внешность, как Родерик. Ты сам говорил, что морфизм невозможно унаследовать.

- Ну, говорил. Дальше что?

- Ничего. Когда Роберта пропала, ей было всего пять лет. Так что думай, что говоришь.

- Никакой Роберты никогда не существовало. Ты это и сам знаешь. Я прикажу оцепить всё и отрезать их от степи. Нельзя допустить, чтобы до Изорга дошло, его поимели.

Он направился к выходу, а Лесстарн побежал следом за ним. Рейдан посмотрел на женщину и нахмурился.

- Как твоё имя?

- Эльреда. Это моё имя. Вот только простолюдинкой я никогда не была. Мой отец был герцогом и правой рукой правителя. Идёмте.

- Куда ведёт ход?

- В горы. Там есть древнее герцогство, которое когда-то принадлежало моему отцу. Север там горный, а юг пустыня.

Эльреда попыталась встать, но тело не хотело слушаться. Рейдна подхватил её на руки и понёс вперёд. Над головой загорелся огонёк, который освещал путь. От попыток расспросить Эльреда отмахивалась и говорила, что расскажет всё потом. Уддааг шёл рядом и о чём-то думал. Рейдан не мешал ему психовать.

Переход был длинным, но при этом спокойным. Ни одного камня или обвала. Не было и проходов вбок. Рейдан подумал, что тут легко мог пройти отряд орков, и Эльреда делает Уддаагу отвратительный подарок.

Из прохода они вышли под вечер. Эльреда сказала:

- Отпусти меня. Теперь я смогу нормально ходить. Идёмте.

- А замок? – спросил орк.

- Он давно разрушен. Все мои родственники остались там – отец, мать, брат и даже маленькая сестра.

- Почему?

- Нонкурнисты единственные видят сквозь демонские иллюзии, а шаманы орков – клятвы, которые навешивают на последователей демона.

- Потому-то и не хотел Грогиз, чтобы Изорг заключал договор, — сказал Рейдан. – А искусственная личность?

- Ты сам в это веришь? А ещё учти, что некоторые утверждают, будто бы высшей магией занимались орки.

- Ты думаешь, что орки слабый народ? – обиделся Уддааг.

- Нет. Я хочу сказать, что ваша магия немного другая и не предназначена для такого.

- Но ведь принца возили в степи, — не унимался Рейдан.

- Возили. Вопрос только зачем. Жаль, что мою память забрали. Помню я только отрывки. Всё, что я могу вам сказать. В серьгу меня поместил Родерик. Идёмте. Дорога у нас длинная. Уддааг, где мы сможем купить лошадей? Ну, если не считать Рафаэля, который наверняка ждёт нас на дороге.

- По степи много караванов кочует.