Ян и Инь. В поисках силы

Глава 1

— Вставай, Ян! — меня рывком подняли на ноги. — Надо поспешить.

— Я больше не могу! — стиснув зубы, ответил я. — Сколько можно?

— Пока не оторвёмся от погони.

— Но, Ким, разве мы уже не оторвались от них?

— Если бы всё было так просто, — с грустной усмешкой покачал головой мой наставник. — Они не отстанут, пока не убьют тебя. И меня, — последнюю фразу он произнёс чуть тише, но я услышал, однако, не стал заострять на этом внимание.

— Как остальных? — скрипнув зубами, я быстро смахнул кулаком невольно выскочившие слёзы. — Но за что?!

— Потому что могут, — жёстко ответил наставник. — Потому, что у них есть сила.

— А у нас разве не было силы? — слова наставника неприятно ударили по моему самолюбию. — Мы же были одним из самых сильных родов в городе!

— Ключевое слово «были». И всего лишь небольшого города.

— Но… начал было я, но Ким снова меня перебил.

— Меньше болтай и быстрее перебирай ногами! Чему я тебя только учил? И не забывай про дыхание!

Я знал этот тон и понимал, что спорить бесполезно. Да и прав был наставник, сил и так было мало, чтобы тратить их на бесполезные разговоры. Просто молчание меня… пугало.

Да! Мне было страшно. Ведь те, кто убил всю мою семью, сейчас гнались за нами, чтобы довершить начатое.

Я только и делал, что прислушивался. Иногда мне даже казалось, что я слышу тяжёлое дыхание преследователей позади нас. Но, когда я оборачивался, то никого не видел.

Напряжение копилось. Хотелось есть. От безостановочного бега на меня накатило какое-то отупление, когда даже думать было тяжело и лениво. Но, может, это было и хорошо.

По крайней мере, мысли о том, что я остался один, ушли на второй план.

Мы убегали уже четвёртый день. И самые сложные были первые два, когда я с трудом понимал, где мы, и что с нами происходит.

Если бы не Ким, то я бы уже давно был мёртв. А так… пока держался. И даже смог убить своего первого врага, когда нас впервые догнал отряд из трех человек.

Хотя, тогда мне в большей степени повезло…

***

На нас напали, когда мы остановились на небольшой отдых у ручья. К тому моменту, мы находились в бегах уже два дня. Ким решил внять моим просьбам и остановиться на ночлег.

Мы даже успели немного перекусить, когда со стороны дороги послышался топот копыт.

Я моментально вскинулся и посмотрел на наставника, который жестами показал мне, чтобы я молчал и не шумел.

В тот момент я ещё не воспринимал его слова про погоню всерьёз. Однако, когда всадники остановились в том месте, где мы сошли с дороги в кусты, внутри меня всё сжалось, в ожидании неприятностей.

Самое страшное, что кроме негромкого всхрапывания лошадей и шелеста листьев, колышимых ветром, я больше ничего не слышал. Ни один из всадников не проронил ни слова!

Словно… словно они не хотели, чтобы кто-то услышал их раньше времени.

Я внимательно вслушивался в звуки леса, тиская рукоять короткого клинка. Не то, чтобы я был хорошим мечником, но базу знал. Ким начал «прививать» мне любовь к мечу, когда мне исполнилось двенадцать. А за пять лет практически ежедневных занятий, даже полная бездарность может научиться хоть чему-то.

Я же бездарностью не был.

Вот только, одно дело сражаться в учебных поединках, когда ты знаешь, что тебе ничего не грозит. Другое дело, осознавать, что теперь всё серьезно. По-взрослому. Как я когда-то мечтал…

Сбоку, совсем не там, где я ожидал, хрустнула ветка.

Совсем рядом!

Сердце забилось, словно сумасшедшее.

Ким внезапно бросился совершенно в другую сторону, на ходу вскидывая свой меч. Тот самый, который ему подарил мой отец, за верную службу.

Я с удивлением проводил его взглядом.

Как оказалось, сделал он это не просто так.

Наставник взмахнул мечом дважды. Первый взмах, чтобы увести в сторону клинок выскочившего из-за кустов бойца. Второй, чтобы пронзить ему горло.

А дальше, Ким, даже не убедившись, что с его противником покончено, повернулся к нему спиной и напал на следующего.

Тот оказался более умелым. Он сумел отбить все три выпада моего наставника. Лишь последним ударом Киму удалось оставить на его правой руке короткую, но глубокую рану.

Неизвестный отскочил назад и перехватил меч в левую руку.

— Займись им! — крикнул мне наставник, отбивая удар очередного противника, появившегося на поляне.

Я? Но…

Раненный боец перевёл взгляд со сражающегося Кима на меня, поморщился и, видимо, сочтя, что лучше сперва разобраться с более сильным противником, начал заходить моему наставнику за спину.

Мои волнение и неуверенность не исчезли, но отошли на второй план.

Я понимал, что стоит им разобраться с Кимом, как они примутся за меня. А судя по тому, что наставник до сих пор не убил своего противника, это довольно сильные воины, с которыми я при всём желании не смогу справиться в одиночку.

Я обтёр вспотевшую ладонь об рубаху, перехватил поудобнее свой клинок и шагнул в сторону раненого незнакомца.

Тот, заметив мой маневр, снова недовольно поморщился, но был вынужден повернуться ко мне.

Два осторожных шага ему навстречу. Обманный выпад клинком и тут же разорвать дистанцию прыжком назад! Его меч со свистом рассек воздух в том месте, где я только что стоял.

А он быстрый!

Я судорожно сглотнул, только сейчас осознав, что не отпрыгни я назад, с большой вероятностью получил бы серьезную рану!

— Ян! Соберись! — раздался суровый окрик Кима.

И тут во мне словно что-то щёлкнуло. Я снова шагнул в сторону оскалившегося незнакомца, но в этот раз я смотрел уже не только на его меч, но старался охватить всю его фигуру целиком.

Стоило мне подуспокоиться, как стало заметно, что его правый бок, к которому он прижимал распоротую руку, залит кровью. Это значит, что рана оказалась серьёзнее, чем мне показалось сначала.

Я бросил быстрый взгляд на его лицо. А ведь он побледнел, а его лоб покрылся испариной. Да и дышит он слишком часто.

Очередной обманный выпад. И снова прыжок назад.

В этот раз он взмахнул своим мечом чуть медленнее.

Я схватил за лямку сумку с вещами, рядом с которой оказался после последнего прыжка, и метнул её прямо ему в лицо. Не дожидаясь результата, тут же бросился вперёд, нацелившись на здоровую руку.

Посланный за нами убийца отшатнулся в сторону, пропуская мой «снаряд» мимо. Его меч начал подниматься в защитную позицию, но я был уже рядом и рубанул его по пальцам.

Удар вышел смазанным. Отрезать ему пальцы у меня не вышло. Но ему и этого хватило. Он коротко вскрикнул от боли и выронил меч.

Я не стал играть в благородство и набросился на него, яростно размахивая мечом.

Прежде, чем мне удалось нанести ему смертельную рану, я исполосовал ему все руки, которыми он прикрывался, пытаясь защитить жизненно важные места.

— Хватай вещи и бегом к лошадям!

Окрик Кима привёл меня в чувство.

Я с трудом оторвал взгляд от исполосованного тела и обернулся в сторону наставника. Тот уже занимался тем, что обыскивал тело своего последнего противника. На его скуле я заметил неглубокую царапину, совсем рядом с глазом. А ведь её не было до этого боя!

— Чего замер? Поторапливайся! Вдруг остальные уже близко?

Его окрик вывел меня из оцепенения. Я побежал в сторону дороги, затем вернулся за сумкой, которая улетела в кусты, дёрнул её пару раз, но она за что-то зацепилась и не поддавалась.

Я отпустил лямку и снова побежал в сторону дороги. При этом решил срезать и прорваться сквозь кусты. На мою беду, они оказались слишком густыми, и я потратил намного больше времени, чем если бы просто их оббежал.

У самой дороги паслись три лошади, навьюченные седельными сумками. Никто и не подумал их привязать, поэтому они уже успели разбрестись по дороге.

На моё появление лошади отреагировали вяло, продолжив пощипывать сочную траву.

Я схватил их за поводья и повёл поближе к тому месту, где мы сошли с дороги.

Не успели мы дойти до кустов, как оттуда вышел Ким, который нёс какой-то свёрток и сумку с нашими вещами. Да, всего одна сумка – всё, что мы успели с собой прихватить, когда убегали из дома.

— Всех поймал? Молодец! — похвалил меня наставник. — Теперь у нас есть хоть какие-то шансы.

Тут я был с ним полностью согласен. Свою единственную лошадь мы загнали в первый же день. Бедняжка не выдержала того дикого темпа, который от неё требовал Ким. Пришлось её бросить и дальше двигаться пешком.

Стоило нам взобраться на лошадей, как Ким хлестнул по крупу сначала мою, а потом стеганул свою. Было видно, что и сейчас он не собирается жалеть бедных животных.

В другой раз, я бы может и поспорил с ним, но сейчас от скорости зависели наши жизни. И они стоили дороже лошадиных.

Нам не помогло даже то, что у нас была сменная лошадь. К вечеру третьего дня они могли плестись только шагом и лишь изредка получалось заставить их идти рысью. Про галоп я вообще не говорю.

Ким злился и постоянно оглядывался назад. При этом мы оба понимали, что животным надо дать отдых.

Мы переночевали в лесочке. А на утро, одна из лошадей не смогла подняться, не смотря на все наши попытки и угрозы. Пришлось её оставить и дальше двигаться без возможности смены.

Второй раз нас догнали всего через несколько часов, после того, как мы тронулись в путь. В этот раз отряд преследователей насчитывал пять человек.

Мы как раз добрались до реки и думали, как её преодолеть. Никаких мостов поблизости не было. Глубина тоже была неизвестна. Продолжай мы двигаться по дороге то вышли бы к парому, но Ким решил сбить преследователей со следа.

Вопрос стоял в том, попробовать форсировать реку здесь или постараться найти место получше. В идеале вброд.

Принять решение нам помогла воткнувшаяся в паре метров от нас стрела. Я обернулся назад, чтобы посмотреть на очередных преследователей, только когда мы уже зашли в воду метра на три, и нас подхватило течение.

В нашу сторону скакало пятеро всадников, при этом один из них умудрялся целиться из лука. Правда, если он не попал в нас, когда мы были на берегу, то сейчас его шансы значительно уменьшились.

Наши лошади сопротивлялись, не желая плыть на глубину. Приходилось прилагать определённые усилия, чтобы заставить их придерживаться нужного направления.

А стоило им потерять под ногами опору, как нам пришлось соскользнуть с сёдел в воду.

Пловец из меня не очень, так что я крепко вцепился в поводья и изо всех сил дрыгал ногами, стараясь держать голову над поверхностью воды.

Когда очередная стрела влетела в воду в метре от Кима, я слегка напрягся. Ещё две стрелы ушли мимо, но четвёртая вонзилась его лошади прямо в шею.

Раненое животное заржало от боли. Голову лошади накрыло волной, но она умудрилась выплыть. Может она бы и смогла выжить, но после очередного выстрела, шестая по счёту стрела попала ей в спину.

Попадание вышло удачным, так как лошадь резко ушла под воду. Видимо, лучник умудрился попасть ей в позвоночник и что-то повредить.

Кима, несмотря на все его усилия, начало сносить вниз по течению. И как бы я ни хотел ему помочь, но ничего сделать не мог. Я сам с трудом удерживался над поверхностью реки, уже успев нахлебаться воды.

Стыдно признаться, но я радовался, что лучник выбрал в качестве первой цели именно лошадь моего наставника. Убей он мою, и я бы уже ушёл ко дну вместе с ней. А так, спустя несколько минут, обессиленный и наглотавшийся воды, я выбрался на берег.

А вот лошади, благодаря которой у меня получилось остаться в живых, не повезло. Причём, что самое обидное, это случилось, когда мы уже почувствовали под ногами твёрдое дно.

Просто, в какой-то момент, она громко заржала и начала заваливаться на бок.

Меня дёрнуло вслед за ней, и я с трудом успел разогнуть сведённые от холода пальцы, которыми держался за поводья. Не сделай я этого, и отправился бы вслед за ней.

Первым делом, стоило мне оказаться на берегу, меня стошнило. Я понимал, что надо бежать в кусты, пытаясь скрыться от лучника, но сил просто не было.

Тяжело хрипя, я уселся на землю и постарался найти взглядом наших преследователей. В этом мне помогли их истошные крики и ругань.

Они всё-таки решили броситься в реку вслед за нами. Все, даже лучник. И сейчас боролись с течением, совсем как мы несколько минут назад.

Будь у меня лук или арбалет, я бы попробовал их перестрелять. К сожалению, ничего подобного у меня не было.

Ещё пару минут я наблюдал за ними, пытаясь понять, куда их вынесет. После этого встал и медленно побрел вдоль берега. Убежать без лошади я от них не смогу. Кима нет. Остается попытаться забрать с собой хоть одного их них. А если повезёт, то и парочку.

В какой-то момент мне пришлось ускориться, чтобы успеть за ними. Течение, на первый взгляд обманчиво неторопливой реки, оказалось сильнее, чем я ожидал. Под конец, я вообще побежал. Но явно не успевал.

Мне повезло, что эта пятёрка оказалась пловцами ещё хуже, чем я. Из-за этого, до берега добралось всего трое из них. Они изо всех сил гребли к берегу, пытаясь вырваться из плена реки. И у них это даже получилось.

Только там их уже встречал Ким.

Когда я увидел своего наставника, стоящего по колено в воде, с обнажённым мечом в руке, то дико обрадовался. И дело даже не в том, что с ним мои шансы на выживание резко повысились. Нет. Я просто был рад, что он смог выплыть и выжить.

К тому моменту, когда я добрался до сражающихся, Ким успел убить одного и ранить другого. Было видно, что с каждым разом, ему всё труднее поднимать меч.

Моего наставника спасало только то, что его противники были ещё более уставшие, чем он.

Я не стал сходу бросаться в бой. Вместо этого я подобрал камни потяжелее и начал кидать их в наших врагов. Меня захлестнуло какой-то безбашенной злой радостью. Камни так и летели в наших преследователей, хотя всего минуту назад я с трудом переставлял ноги.

Моя помощь пришлась кстати. Несмотря на то, что большая часть камней пролетела мимо, но даже нескольких попаданий хватило, чтобы отвлечь противников и помочь Киму.

Добив последнего, он, пошатываясь, пошёл на берег. Я тут же подбежал к нему и подставил свое плечо, на которое он тяжело опёрся.

Нас хватило на то, чтобы сделать всего пару десятков шагов, после чего мы рухнули на траву. Будь моя воля, я бы так весь день лежал. Вот только уже спустя десяток минут, Ким, не издав ни единого вздоха или стона, перевернулся со спины сначала на живот, а потом встал на ноги.

— Вставай, — сказал он мне, убирая меч в ножны.

— Не могу, — ответил я, борясь с головокружением. — Можно мне ещё несколько минут полежать?

— Вставай, Ян! — меня рывком подняли на ноги. — Надо поспешить.

Глава 2

К сожалению, после такого заплыва, у нас осталась только одежда и оружие. Всё остальное утонуло вместе с лошадьми. Вдобавок, выплыли мы в таком месте, где кусты и деревья росли слишком плотно.

Сил на то, чтобы прорубать себе проход, у нас не было. Поэтому Ким решил идти вниз по течению, пока не найдём нормальную дорогу. Так мы и поступили.

В какой-то момент кусты стали расти не так густо, а потом вообще пропали. Мы напоследок напились из реки и пошли прочь.

Не знаю, откуда Ким взял силы, но он умудрился сделать из похожих на бамбук растений что-то наподобие фляг, которые мы заполнили водой.

— Наставник, а куда мы идём? — спросил я на очередном привале.

— К русам, — коротко ответил он.

Я в этот момент пил, поэтому, когда услышал его ответ, закашлялся и чуть не подавился драгоценной водой.

— К русам? Но зачем? — удивился я.

— Есть шанс, что враги не решатся преследовать нас на чужой земле.

— А разве нет других вариантов?

— Может и есть, — пожал плечами Ким, — но я их не вижу. Да и чем тебя русы не устраивают? Ты ведь даже немного похож на них.

Мне было неприятно это слышать, но отчасти он был прав. Меня частенько задирали в детстве тем, что моя кожа была светлее, чем у остальных, а глаза шире. Я даже научился ходить с постоянным прищуром, чтобы не слишком сильно выделяться.

Мама говорила, что моя бабушка была родом с Русии, и что во мне течет четверть крови этого народа. Я всегда мечтал побывать там и увидеть людей, про которых даже мой отец говорил с изрядной долей уважения, признавая их хорошими воинами.

Только сейчас, после того, как Ким поделился со мной своими планами, мне вдруг стало не по себе. Я же совершенно ничего не знал про то, как они живут! Да и что мы там будем делать?

Вопросов было много, но я не стал пока задавать их наставнику, посчитав, что у нас ещё будет время обсудить будущее. А зря…

Мы поднялись на довольно высокий холм, с которого Ким хотел осмотреть окрестности, чтобы понять, в верном ли направлении мы идём.

— Бегом! За мной! — окрикнул он меня, резко дёргая за рукав.

Он мог обойтись одними словами, ведь я и сам уже сорвался на бег. Две группы всадников зажимали нас с двух сторон. С третьей, откуда мы пришли, была река. Так что вариант у нас оставался всего лишь один.

— Пей и выбрасывай, — сказал мне наставник и, показывая пример, присосался на ходу к самодельной фляге, которую после того, как полностью её опустошил, действительно отбросил в сторону.

Я последовал его совету, стараясь не сбить дыхание. Вода расплёскивалась в стороны, я залил себе всю грудь, но думал лишь о том, что мы не сможем убежать от лошадей.

Ким, словно прочитав мои мысли, произнес на бегу:

— Давай, Ян! Пробежать нужно совсем немного, а дальше им придётся слезть с лошадей и бежать за нами.

— Но…поче…му?? — я всё-таки сбил дыхание и сейчас мысленно ругал себя за это.

— Животным не нравится то место, куда они нас загоняют.

— Куда?

— Увидишь, — мрачно бросил наставник, продолжая бежать уже молча.

Мы неслись как угорелые, и ноги медленно, но верно наливались усталостью.

Казалось, ещё немного и в спину ударит вражеская стрела или копье.

— Успели! — радостно вдохнул Ким, стоило нам добежать до руин. — Держимся рядом с краем, но внутрь пока не суёмся.

Я лишь молча кивнул, показав, что услышал его.

В горле резко пересохло, когда я понял, где мы оказались. Раньше я только слышал про это место и мечтал однажды тут оказаться. Вот так, за один день, Ким, сам не того не зная, умудрился выполнить два моих тайных желания.

Отправиться к русам и в Земли духов.

Духи… Как же я мечтал приручить одного из них! Ведь только подчинив духа можно было стать великим воином!

Проблема заключалась в том, что сами духи почему-то не спешили подчиняться. Отец, у которого был дух куницы, многое мне про них рассказывал.

И вообще, я должен был отправиться за своим духом в следующем году. Однако коварное нападение порушило все мои планы!

Считалось, что лучше всего пытаться приручить духа с восемнадцати до двадцати пяти лет. После этого, с каждым годом, шанс на успешное подчинение стремительно падал.

Раньше пробовать тоже не стоило, так как дело это было опасное, а духи не занимались такой ерундой, как сочувствие и сострадание.

Всё дело в том, что в случае неудачи, духи просто убивали посмевшего зайти на их земли. И им было плевать, кто это был – ребёнок или старик. Однако, ради силы, которую давали духи, многие были готовы рискнуть жизнью.

Дикие, неразумные духи были самыми слабыми. Подчас хватало лишь сильной воли, чтобы одолеть их и подчинить. Но, для того, чтобы его развить, требовалось много усилий.

Полуразумные духи были намного сильнее. С ними можно было уже договориться, главное знать, чем их заинтересовать. Однако, и тут без силы воли было не обойтись. Хотя, всё зависело от типа духа.

Дух тигра никогда не подчинится трусу, а дух черепахи суетливому человеку. Именно поэтому, в семьях старались воспитывать у детей определённые черты характера и даже добиваться внешнего сходства, чтобы повысить шансы на прохождение испытания.

Отец тоже хотел, чтобы я пошёл по его стопам и добыл себе куницу. Меня заставляли заниматься растяжкой, тренировать баланс и скорость. Но с характером у меня вышел затык. Мне сложно было подстраиваться под изменяющиеся условия.

Я уродился «слегка» упрямым и предпочитал переть напролом. Отец в таких ситуациях вечно ругался и поминал мою бабушку. С чем это было связано, догадаться было нетрудно. Бабушку, если она приняла какое-то решение, было просто невозможно переубедить. Отец ещё вечно говорил, что «духом бабки должен был стать осёл, а не медведь».

Были ещё и разумные духи, но эти на контакт с людьми шли очень редко. Заполучить такого в подчинение было просто нереально. Говорят, что некоторые умудрялись заключить с такими духами какой-то договор. И что у нашего императора именно такой дух. Только я не знал, насколько это правда.

Преследователи показались через полчаса. По ним было видно, что бежали они изо всех сил и сильно запыхались. Но и мы к тому моменту уже почти обессилили.

— Туда! — прохрипел Ким, толкая меня в сторону руин.

Я замешкался всего на секунду. Её я потратил на то, чтобы обернуться и оценить количество преследователей. Больше десятка! Нам с ними точно не справиться. Так какая разница, как умирать, от рук людей или духов? В последнем случае у нас был хоть и мизерный, но шанс.

Стоило нам оказаться в руинах, как я непроизвольно замедлил свой бег и закрутил головой. Пот заливал глаза и я почти ничего не видел.

Странно, но никаких духов не видно… И чего мы тогда сразу сюда не зашли? Стоило ли бежать и тратить силы, когда можно было просто спрятаться?

— Наставник! — окликнул я Кима.

Мне показалось, что я заметил какое-то движение!

— Не останавливайся! — сипло ответил он. — Они уже знают, что мы здесь и скоро придут!

От его слов меня всего передёрнуло. Не знаю, почему, но было в его тоне что-то такое… Обречённость? Сожаление?

Наши преследователи остановились у границы руин всего на пару секунд. Они о чём-то спорили. Даже кричали. Но я не смог разобрать что.

— Беги дальше. Старайся, чтобы солнце было слева, — произнёс Ким, резко остановившись.

Я по инерции сделал ещё несколько шагов и тоже остановился.

— Что? А ты? Наставник?

— Беги, Ян! Я постараюсь их задержать. Они оказались ещё более трусливыми, чем я ожидал.

— Ты о чём? — спросил я, тяжело дыша.

— Пока они решатся сунуться сюда, ты успеешь уйти.

— Думаешь они не пойдут за нами? Так не лучше ли встретить их вместе?

— Нет, лучше ты…

Вжух.

В паре метров от меня пролетела стрела. Вторую Ким успел отбить мечом, но третья вонзилась ему в ногу.

— Беги Ян! — закричал он, схватившись за застрявшую в ноге стрелу.

Резкое движение рукой, и он сломал древко, оставив обломок в ладонь шириной.

От его окрика я дернулся и кинулся к камням, стараясь бежать так, чтобы они прикрывали меня от лучника. Пробежав метров сорок, я резко свернул направо. Спустя ещё пару десятков метров я снова свернул направо и теперь бежал обратно.

Бежать и бросить Кима одного? Ну уж нет!

Я непроизвольно оскалился. Мне надоело убегать. Если уж суждено умереть, как и всей моей семье, то лучше я погибну в бою!

В этом месте камни были довольно высокие и стояли очень часто. Поэтому, появление незнакомого воина стало для меня полной неожиданностью. Впрочем, как и моё для него.

Мне повезло, что я бежал уже с обнажённым клинком в руке. Тело действовало само. Не успел я ещё сообразить, кто это такой, и что он тут делает, как пятнадцать сантиметров стали уже вошли ему в живот.

Незнакомец вцепился одной рукой в мою руку, держащую клинок, а второй потянулся к поясу. Я не стал дожидаться, пока он дотянется до клинка, и, несмотря на его попытки мне помешать, провернул меч в ране.

Мужик закричал, а я потянул клинок на себя.

От боли, у него, похоже, что-то помутилось в голове, так как он, вместо того, чтобы позволить мне высвободить меч, вцепился в него мёртвой хваткой и рванул его к себе!

Пару секунд я боролся с ним, после чего сделал шаг вперёд, проталкивая меч глубже в его тело, и ударил его головой. Я был на ладонь ниже, поэтому удар лбом пришёлся ему прямо в нос.

Он растерялся и ослабил хватку. Я тут же воспользовался моментом и резко дёрнул клинок на себя. Он вышел с противным чавканьем, от которого меня чуть не стошнило. Однако, это не помешало мне рубануть его по шее.

Этого хватило, чтобы он упал на землю и забулькал, пуская кровавые пузыри.

Несколько секунд я простоял над ним, глядя, как жизнь покидает его тело. После чего встрепенулся и снова побежал дальше.

Когда я прибыл на место сражения, то увидел, как один из преследователей вонзает короткое копьё в плечо наставника. Рядом с ними лежало два трупа, одним из которых, судя по колчану за его спиной, был лучник.

Копейщик замахнулся своим оружием, чтобы добить Кима, но я успел раньше. Мой клинок вошёл ему в спину, а спустя мгновение я сбил его в сторону всем своим телом.

Мы упали. Меч вырвало у меня из рук во время падения, и я остался безоружным. Не теряя ни секунды, я тут же подхватил с земли чужой клинок, который был для меня тяжеловат, и опустил его на голову пытающегося подняться противника.

Я бил его и бил, пока меч просто не выпал из моих уставших рук. Меня охватило какое-то безумие. С каждым ударом я выплёскивал из себя частичку страха, пока не осталось ничего.

Меч выпал из моих ослабевших рук, и я развернулся к наставнику.

— Ким! — прошептал я, падая перед ним на колени и пытаясь оценить его раны.

— Зря ты потратил на него столько сил, — грустно улыбнулся мне наставник, после чего сплюнул в сторону кровь.

— Давай, вставай! Я помогу! Надо уходить.

— Нет, — покачал он головой. — Уходи сам.

— Давай же! — я встал на ноги и потянул его на себя.

— Нет! — его крик ударил по ушам, и я непроизвольно отпустил рукав его куртки. — Хотя я и недоволен тем, что ты ослушался моего приказа и вернулся, но я уверен, что отец бы тобой гордился!

— Ким… — растерянно произнёс я.

— Слушай меня, — перебил он. — Забери свой меч, сумку и беги отсюда. И на этот раз не возвращайся! Я умираю. Не спорь! Я чувствую это. У тебя же ещё есть шансы спастись. Скоро здесь будет множество духов, привлечённых запахом человеческой крови. Постарайся к этому моменту оказаться как можно дальше.

— Разве можно убежать от духов? — криво улыбнулся я, вспомнив, как он рассказывал мне о том, что это невозможно.

Не тогда, когда ты находишься на их территории.

— Они будут заняты, — Ким покачал головой, видимо угадав, о чём я думал.

— Чем?

— Ими.

Я проследил взглядом за кивком наставника и увидел вдалеке приближающиеся фигуры наших преследователей.

— Пока они будут рвать этих глупцов, ты должен оказаться как можно дальше. Возьми, — он сунул руку к поясу, после чего протянул мне мешочек. — Здесь немного золота и серебра. Должно хватить на первое время.

— Наставник… — прошептал я.

— Всё, малыш, пора. Будь сильным.

— Благодарю тебя, Ким! — я поклонился наставнику, взял протянутый им мешочек с деньгами, подхватил сумку, закинул в ножны меч и… побежал.

Мне было горько от мысли, что теперь я остался совершенно один. Вот только вместо слёз, я сжимал зубы от злости. Когда-нибудь, когда я стану сильнее, я найду тех, кто виноват в смерти моих родных и близких. И отомщу!

Клянусь!

Глава 3

Я сделал пару шагов назад, не отводя взгляда от улыбающегося Кима. У него было такое лицо, словно он действительно чему-то радовался. Шаг за шагом, я отходил от него, не решаясь повернуться к нему спиной. Мне казалось, что если я отвернусь от него, то предам.

Со стороны того места, откуда мы пришли, послышались голоса. Судя по всему, остальные преследователи решили возобновить погоню и сейчас бежали сюда.

Наставник с трудом поднял руку и махнул ей, словно прогоняя меня.

Я, наконец, развернулся и побежал. Мне было дико стыдно, за свой поступок, но я… я утешал себя мыслью, что выполняю последнюю волю Кима. Он ведь действительно верил, что у меня есть шанс выбраться отсюда. А значит, я приложу все силы, чтобы постараться выжить.

Я бежал и бежал, время от времени меняя направление. Не везде можно было пробежать напрямик. Приходилось петлять. А ведь Ким говорил о том, что солнце должно быть по левую руку от меня.

Не знаю, сколько времени прошло, но я трижды переходил с бега на быстрый шаг, чтобы восстановить дыхание. Я уже не столько боялся того, что меня догонят преследователи или что я встречусь с духами, сколько то, что я заблужусь среди этих развалин!

Один раз мне показалось, что я слышал громкие крики. Я даже остановился и прислушивался почти с минуту, но так больше ничего и не услышал и возобновил движение.

Когда лёгкие уже горели огнём, я выбежал на небольшую площадь. По центру стоял старый, полуразрушенный фонтан. Он состоял из трех уровней.

Я подбежал к нему и с надеждой заглянул внутрь. Как я и надеялся, внутри чаш была вода. В самой нижней она была очень грязной и заросшей различными растениями. А вот во второй и третьей чаше вода была почище.

В былые времена, я бы сроду такую пить не стал, но сейчас у меня просто не было выбора. Я аккуратно расчистил мусор, который плавал на поверхности, и начал пить маленькими глотками.

Привкус у воды был затхлый, а сама она была слегка прохладной. Я пил и пил, пока не почувствовал, что живот полон, и в меня больше не лезет. Я с сожалением оторвался от воды и спрыгнул на полуразрушенную брусчатку.

Настроение слегка улучшилось, и я перебирал в голове варианты, куда можно набрать воду, чтобы взять её с собой. Мой взгляд скользил по сторонам, пока не споткнулся о какую-то непонятную аномалию.

Больше всего это было похоже на толстый, зелёный шланг. Только почему-то полупрозрачный. Я бросил быстрый взгляд вправо, где мне почудилось какое-то движение, но ничего не увидел. Когда я снова посмотрел на аномалию, то она оказалась намного ближе, чем была до этого.

Я непроизвольно сделал шаг назад, пытаясь понять, что это такое.

«Человек, похоже, зззаблудилссся», — раздался у меня в голове слегка шипящий голос.

Я закрутил головой по сторонам, пытаясь найти того, кто это сказал, но площадь была пуста. На ней никого не было. Никого и ничего, не считая…

Мой взгляд снова вернулся к аномалии, которая приблизилась ещё на пару метров. Теперь я уже мог нормально рассмотреть, что это такое. Больше всего это было похоже на… змею!

«Догадливый человечессский детёнышшш», — снова раздался тот же голос.

Аномалия вдруг приобрела чёткость. Теперь не было никого сомнения, что это была змея! Полупрозрачная змея.

«Хотя, никакая это не змея», — дошло до меня. — «Это же дух!».

Дух змеи приподнял голову на пол метра и принялся гипнотизировать меня своими полупрозрачными глазами.

— Ты… дух? — наконец произнёс я.

— Впусссти меня, — вместо ответа, раздалось в ответ.

— Впустить? Но куда?

— Впусссти меня в сссебя! — мне послышалось раздражение в голосе духа.

— Ты готов подчиниться мне и стать моим? — удивился я.

— Подчинитьссся?? — вокруг головы змеи раскрылся капюшон, а в голосе послышалось еле сдерживаемая ярость и презрение. — Тебе? Нееет. Это ты подчинишься мне!

Судя по всему, мне повезло столкнуться с полуразумным или даже разумным духом. Только мне не нравилось то, что он говорил. А ведь отец рассказывал о том, что некоторые духи стремятся захватить тела людей.

Где-то далеко даже есть земли, где живут духи в человеческих телах. Они довольно сильны, но не сильно лезут в дела людей. Остальные с ними не связываются, предпочитая торговать и поддерживать если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения.

Проблема в том, что «захватив» тело, дух поглощает личность человека. Исключения, если они и есть, слишком редки. И это значит, что у меня большие проблемы…

Однако я не собирался сдаваться без боя!

Никогда больше!

— Нет! — резко ответил я, выхватывая клинок.

— Пожалеешшшь! — прошипел дух и бросился на меня.

Я отпрыгнул в сторону, отмахнувшись мечом. Я точно попал, но кроме недовольного шипения духа, больше никаких следов моего попадания не было. Не успел я расстроиться, как мне снова пришлось уворачиваться от очередного броска духа.

Это продолжалось ещё почти минуту. Дух змеи бросался на меня, я уклонялся и пытался задеть его клинком. Один раз он оказался чуть быстрее, и задел мой бок.

Это место сразу свело от боли.

Вот только и мои попадания, как оказалось, не прошли даром. В некоторых местах от тела змея словно исходил еле видимый дымок. Приятно. Но такими темпами, чтобы он сдох, мне придётся ковырять его ещё больше часа! Не меньше. Я же столько просто не продержусь…

Очередная атака духа отличалась от предыдущих. Его бросок был настолько быстрым, что я не успевал увернуться. Правая нога плохо слушалась, после того «ранения» в бок. Помимо боли, по телу словно распространялось онемение, которое постепенно «сползало» вниз и расходилось в стороны.

Не знаю, что на меня нашло, но я с криком бросился навстречу духу, желая его уничтожить.

Змей влетел мне прямо в грудь и… пролетел насквозь!

Я упал на камни, с трудом проталкивая воздух в лёгкие. Было дико больно, у меня из носа потекла кровь, но я улыбался. Если мой оскал можно было назвать улыбкой.

Змей выглядел потрепанным. По нему словно крупной тёркой прошлись, сорвав с него призрачную чешую. Какое-то время он дёргался, сворачиваясь в кольца, словно испытывал сильную боль. Надеюсь, что так всё и было. Это было бы… справедливо.

Через несколько секунд извиваний, он снова повернулся в мою сторону, и я почувствовал, как от него тянет желанием впиться в меня зубами и впрыснуть столько яда, чтобы я вечность корчился в муках.

Дух медленно пополз в мою сторону, а я попытался встать. Умирать без боя я не собирался!

Мне как-то резко стало понятно, что всё это время он со мной игрался. А теперь решил действовать серьёзно.

Я стоял, пошатываясь от слабости, и сожалел лишь о том, что не смогу выполнить свою клятву и отомстить убийцам семьи.

Да, у меня получилось ранить духа, однако моих сил, к сожалению, оказалось недостаточно, чтобы его победить. А ведь попадись мне дух послабее, и я бы смог его подчинить!

Жаль.

Я приготовился повторить мой трюк с прыжком, в надежде выгадать себе ещё несколько секунд жизни. Хотя, вряд ли у меня получится это сделать. Мне стоять то больно.

Змей сжался в пружину и выстрелил своим телом в мою сторону.

Я оскалился, словно дикий зверь и закричал. Глаза я не закрывал, решив встретить свой конец глядя ему в лицо.

Краем глаза я заметил какое-то движение, а в следующее мгновение, летящего в мою сторону духа сбило в сторону.

Остатки сил резко меня покинули и я упал на колени, от удивления даже слегка приоткрыв рот.

И было от чего.

В нескольких метрах от меня, дух змея сражался с духом какого-то маленького животного, бело-чёрной раскраски. Внешне он походил на помесь куницы и медведя.

Мой неожиданный спаситель бросался на змея, отрывая от того призрачные куски и вспарывая так и не восстановившееся тело своими острыми когтями.

Дух змеи в ответ пытался обвиться вокруг тела зверька, лишив его подвижности, и резко бросался в его сторону, пытаясь достать своей пастью и впрыснуть яд. Вот только бело-чёрный зверёк каждый раз успевал отскочить в сторону и нанести удар в ответ.

Они кружились так почти минуту, постепенно замедляя темп. Змей всё-таки умудрился пару раз укусить моего спасителя, отчего тот замедлился, а его движения стали не такими резкими. Да и сила атак заметно ослабла.

Всё шло к тому, что змей, всё же, одержит победу.

А потом закончит со мной…

Я стиснул зубы, сжал покрепче свой клинок, и пополз в сторону сражающихся духов.

Они оба выглядели не лучшим образом. На теле каждого из них было множество ран, которые словно истекали призрачной кровью.

Бело-чёрный зверёк впился в горло змея мёртвой хваткой и болтался от каждого резкого движения. Тому надоело дёргаться и он начал обвиваться вокруг тела моего спасителя.

К тому моменту, как я до них дополз, змей почти полностью обернулся вокруг своей жертвы. Я с выдохом опустил клинок на голову духа, но он прошел сквозь него, оставив лишь лёгкую рану.

Руку свело судорогой, и я выронил свой меч.

Мой взгляд наткнулся на чёрные бусинки глаз моего спасителя, полуприкрытые веками. И я не увидел в них ни капли страха, сожаления или боли. Только желание сражаться.

Меня словно током ударило.

Я бросился на змея с голыми руками. Я словно пытался вырвать из него куски. Пальцы сводило так сильно, что казалось, что кто-то пытается мне их сломать.

В какой-то момент я просто не смог больше поднять руки, но сдаваться не собирался. Я сделал единственное, что ещё мог – попытался вцепиться в него зубами. Готов поклясться, что стоило моим зубами сомкнуться на полупрозрачном теле змея, как от моего спасителя словно потянуло… уважением?

Дух змея бросил душить зверька и, раскрыв свою пасть, бросился мне прямо в лицо. Но, не достав до меня всего нескольких сантиметров, он вдруг резко «опал». Словно из воздушного шарика выпустили большую часть воздуха.

Я упал на землю, не в силах пошевелиться. Единственно, что я мог видеть, это оскаленную и местами порванную морду бело-чёрного зверька. Причём, несмотря на многочисленные раны, скалился он довольно. Словно сражение на грани жизни и смерти доставило ему удовольствие.

Не сдержавшись, я улыбнулся в ответ.

«А ты неплохо себя показал, человек», — раздался в моей голове звонкий голос. — «У тебя дух воина! Почти, как у меня».

— Спасибо, что помог, — поблагодарил я его. — Без тебя я был бы уже мёртв. Хотя, ещё одну такую встречу я точно не переживу.

«Это точно», — снова оскалился зверёк. — «Человек без духа – лакомая добыча для любого из нас».

— Тебе виднее, — хотелось расспросить его подробнее, но язык уже не ворочался.

«Змей успел отравить тебя», — нахмурился дух. — «Ты умираешь. Также, как и я».

— Ты же победил? — сквозь накатывающее отупление успел удивиться я.

«Да. Правда поспешил с атакой».

— Зато меня спас…

«Не хочу умирать вот так», — шерсть на теле моего спасителя на секунду встала дыбом, но практически тут же опала. — «У меня ещё слишком много дел».

— И у меня, — грустно ответил я. — Я так и не отомстил за свою семью.

«Месть?» — оживился зверёк. — «Есть один вариант, как нам обоим выжить».

— Ты готов стать моим питомцем? — язык уже еле ворочался, и я не чувствовал ног.

«Питомцем?» — в голосе духа послышалась насмешка. — «Оставь это низшим. Я готов стать твоим партнёром».

— Я… согла…сен, — успел произнести я, прежде чем яд змея сделал свое дело, погрузив меня во тьму.

***

Человек, наконец, потерял сознание, не в силах больше сопротивляться яду змеи. Вообще, было удивительно, что он смог продержаться так долго.

Бело-чёрный зверёк ещё пару секунд вглядывался в его лицо, словно пытаясь там что-то разглядеть. После этого он моргнул и прикоснулся лапой к телу человека. Его моментально втянуло внутрь парня, чьё дыхание стало постепенно замедляться.

Почти сразу же, полупрозрачное тело змеи тоже потянулось в сторону парня. Медленно, рывками, словно кто-то тянул его к себе. И чем меньше от него оставалось, тем сильнее затягивались раны лежащего на земле парнишки, который чуть не стал жертвой коварного духа.

Ещё через десяток секунд над головой человека возник полупрозрачный образ бело-чёрного зверька, который лапами тащил к себе змею и отрывал от неё куски. Было видно, что он спешил. Дух постоянно крутил головой, в поисках нежелательных «гостей». Поглощать целиком поверженных врагов было запрещено. Тем более, если это были представители другого вида.

Проблема в том, что этот дух был слишком молод и потратил очень много сил на схватку с врагом, который превосходил его в силе в несколько раз. Без подобной «подпитки» у них с его «партнёром» просто не получится выбраться отсюда живыми. А ведь потеря человека-носителя, с которым был заключен договор, сильно ударит по и так слабому духу. Вплоть до полного развоплощения.

Последний «кусочек» был поглощён. И, стоило этому произойти, как растрёпанный парень застонал и раскрыл глаза.

Глава 4

В себя я пришёл резко и тут же сел, озираясь по сторонам. Последнее, что я помнил – это, как заключил сделку с духом. Или не заключил?

«Не переживай, заключил», — раздался у меня в голове знакомый голос. Тот самый, который я слышал до того, как потерял сознание. — «А теперь, хватит разлеживаться. Вставай и вали отсюда, пока не пришли другие духи».

Всё ещё находясь в небольшом шоке, я поднялся на ноги, подхватил свои вещи и пошел.

«Ты куда идёшь??», — в голосе духа слышалось недоумение, пополам с раздражением. — «Бери левее. Ещё сильнее!».

— Но наставник мне говорил, что надо, чтобы солнце было по левую руку! — вяло поспорил я, тем не менее, следуя совету духа.

«Может раньше это бы и сработало, но своим появлением и убийствами, вы привлекли слишком много ненужного внимания. Поэтому, обстоятельства изменились. И вообще, чего ты плетёшься? Ты должен бежать изо всех сил. Но даже этого может оказаться недостаточно».

Не знаю, пугал меня дух или говорил серьёзно, но я решил не рисковать и припустил со всех ног. Развалины мелькали слева и справа. Мне приходилось перепрыгивать через обломки, некогда величественных, строений. Сумка била по спине, а ножны по ногам, однако, я бежал, словно от этого зависела моя жизнь.

Хотя, почему «словно». Так и было.

И дело даже не в словах духа, а в том, что мне рассказывал отец. Все его истории сводились к тому, что без нужды, на территории духов лучше не находиться. Нет, те, кто довольно далеко продвинулись по пути слияния со своим духом, иногда захаживали на земли подобной этим. Там они «охотились» на неразумных духов «своего» вида.

Интересно, а куда делся побеждённый змей?

— Ты меня слышишь? — я мысленно обратился к своему духу. — Эй?

«К сожалению, да», — недовольно раздалось в ответ. — «И не смей мне «эйкать», человек!»

— Ты знаешь, куда делся змей?

«Я его съел».

Следующую минуту я бежал молча, раздумывая о сказанном. Но разве могут духи поглощать тела других духов, не относящихся к своему виду? Я о таком даже не слышал.

— А ты, кстати, кто? — наконец спросил я.

«Дух», — мне послышалось недоумение в голосе моего «партнёра».

— Это понятно, — терпеливо ответил я. — А какой именно? Какой ты зверь? Ты… медведь? Просто немного похож.

«Что?? Медведи медленные, ленивые и тупые!» — возмутился дух. — «Я – медоед!».

— Медоед? Никогда о таком не слышал. А что ты умеешь? Какую силу ты мне можешь дать?

«Я сильный, смелый, выносливый и очень живучий», — с гордостью ответил дух.

— И я теперь тоже?

«Пока нет», — я чуть ли не физически ощутил, как мой дух поморщился. — «Однако, чем крепче будет становиться наша связь, тем больше качеств перейдёт тебе».

— Здорово! — порадовался я.

И только тут до меня дошло, что я уже довольно долго бегу с весьма приличной скоростью, но даже не запыхался! А ещё меня не беспокоили раны и многочисленные ссадины, которыми я обзавёлся во время нашего с Кимом бегства.

— А как мне стать ещё сильнее? Как укрепить нашу связь?

«Всё просто. Ты не должен бояться сражений, не должен щадить себя и жалеть. Всегда будь готов к бою, даже если твой противник сильнее тебя», — начал перечислять мой дух.

— А если я… не стану сражаться? Что тогда? Ты покинешь меня?

«Вся жизнь воина – это сражение! Стоит тебе остановиться, и ты начнёшь слабеть. Только в бою ты можешь стать сильнее. И нет, я тебя не смогу оставить. Мы слишком сильно связаны. Мы поделились друг с другом жизнью, и смерть одного теперь означает смерть второго».

А вот про такое я слышу впервые. Я даже не думал, что всё настолько серьёзно. С другой стороны, шанс того, что убьют меня пока что намного выше вероятной смерти духа.

Дух молчал. Я тоже не спешил продолжать разговор. Вместо этого прикидывал в голове дальнейшие планы. У меня практически нет вещей, немного денег и меч. Я знаю, что где-то у русов живут мои дальние родственники, но я даже не знал, как их зовут!

По всему выходило, что рассчитывать я могу только на себя.

«Мы всегда можем рассчитывать только на себя», — неожиданно произнёс мой дух. — «Доверие слишком сложно заслужить, и очень легко потерять. Люди коварные и хитрые. Каждый думает только о себе. Помни об этом!»

— А духи разве не такие же? — я не удержался и вложил в свой вопрос весь скепсис. — И вообще, ты разве можешь читать мои мысли?

«Только когда ты слишком громко «думаешь», — спокойно, словно, не заметив моего настроения, ответил медоед. — Что касается духов, то мы не такие коварные и хитрые. Мы намного коварнее и хитрее. Только это касается разумных духов, а таких, на самом деле, не так уж и много».

— То есть тебе мне тоже не доверять? Я правильно понял?

«Мне – можно».

— А как же…

«Ты не понимаешь», — перебил он меня. — «Мы с тобой связаны. Я просто не могу тебя обмануть. Как, впрочем, и ты меня. И со временем, когда наша связь станет крепче, ты сможешь в этом убедиться».

Слова духа заставили меня задуматься. Не знаю, почему, но я ему верил. Словно… даже не знаю, словно старшему брату? Может быть. Не знаю. Старшего брата у меня никогда не было.

Из руин я выбрался спустя почти неделю! Несколько раз на меня нападали дикие духи. По сравнению со змеем они были слишком слабы. Эти встречи послужили отличной возможностью опробовать свои новые возможности.

Медоед подсказывал как, когда и куда надо бить, чтобы убить этих духов. Единственная заминка случилась в первом бою, когда я схватился за свой клинок и вытащил его из ножен. Оказалось, что его словно кто-то погрыз! Да он сломается от первого же удара! Клинок пришлось выбросить и драться голыми руками.

«Забудь о ненужных железках», — прокомментировал произошедшее мой дух, который попросил звать его Инь. — «Против духов оно практически бесполезно».

— А люди?

«Я могу научить тебя окутываться духовной энергией. Пока моих сил хватит только на кисти, но в дальнейшем, когда мы оба станем сильней, ты сможешь покрывать ею всё тело. И уж поверь мне, никакая железка, которыми вы, люди, так сильно любите тыкать друг в друга, не сможет причинить тебе вред!» — фыркнул мой дух.

С помощью Иня, я смог победить первого духа голыми руками! Я ожидал, что будет также больно, как и со змеем, но ничего подобного не произошло. Я вообще не почувствовал боли. Правда, Инь слегка переоценил наши возможности, и, вместо кистей, я смог покрыть духом только пальцы обеих рук, вплоть до ладоней.

Каждого побеждённого духа он… съедал!

Когда я увидел это в первый раз, то был настолько поражён, что не удержался и задал ему вопрос:

— Это вообще нормально?

«Ты о чём?» — спросил он в ответ, запихивая себе в рот мёртвого духа лисы, которому я умудрился перебить шею и отделить голову от тела.

— О том, что ты их… ешь!

«Так я становлюсь сильнее и быстрее восстанавливаю свои силы», — ответил он, когда «доел» поверженного духа, при этом смешно наморщив свой нос.

Судя по всему, мы забежали на территорию духов рода лисы. Как иначе объяснить то, что следующие шесть сражений у меня тоже были с таким же духами? Причём не всегда они нападали по одиночке!

С двумя я ещё справлялся, пусть и с трудом, а вот когда их было больше, то мне на помощь приходил Инь.

Тяжело нам пришлось, когда на нас напали сразу пять духов. Мы успели убить по одному, прежде чем меня ранили в ногу, напав со спины. Мы справились, но Инь выглядел потрёпанным. Ему разорвали ухо и расцарапали всю морду.

Мне тоже досталось.

После победы над вторым противником, у меня закончилась духовная энергия. Первый же удар без защиты показал всю мою слабость. Пальцы моментально свело судорогой, как в бою со змеем. Пришлось уворачиваться от лиса и ждать, когда Инь разберётся со своим и придёт мне на помощь.

К слову, он действительно оказался очень живучим. Все его раны, даже глубокие, затягивались довольно быстро. Не знаю, насколько это нормально для обычного духа, но меня это радовало. Я прекрасно помнил его слова о том, что его смерть означает конец и для меня.

— Мне кажется, что я начал лучше слышать, — обратился я к Иню, когда мы покинули территорию лис. — Разница практически незаметна, но я её ощущаю. Это нормально?

«Да», — кивнул головой мой дух, который бежал рядом. — «Когда я поглощаю убитого в бою врага, я могу перенять часть его силы. Чем сильнее враг, тем меньшее количество надо убить для роста навыка».

— Так может нам задержаться и попробовать найти что-нибудь подходящее? — предложил я. — Что-нибудь на силу удара. Или на гибкость! Или скорость реакции! Усиление зрения! Скорость!

«Успокойся!» — одёрнул меня Инь. — «Мы с трудом справились с пятёркой слабых, неразумных духов. Представь, что будет, если сюда пожалует кто-то посильнее. Ты вроде хотел отомстить? Для этого надо, как минимум, сначала выжить».

— Но ты же как-то справился со змеем?

«Только потому, что напал на него неожиданно, и ты уже успел его слегка потрепать», — расстроил меня Инь.

— Жаль, — я с трудом сдержал вздох разочарования. У себя в голове я уже успел нарисовать картинку, как мы убиваем духов сотнями, становимся необычайно сильными и разим всех наших врагов! — Но мы же сюда ещё вернёмся?

«Возможно. Только не думаю, что к тому моменту это будет иметь смысл».

— Почему?

«Если убивать тех, кто сильно слабее тебя, то толку не будет. А я надеюсь стать намного сильнее. К тому же, в мире ещё полно мест, где живут духи, намного сильнее, чем те, что обитают здесь».

— Правда? — обрадовался я. — Тогда ладно!

Еда у меня закончилась на четвёртый день этой бесконечной гонки. Воду я находил в небольших ручьях, каменных чашах и бассейнах. Моя одежда загрязнилась и местами порвалась. Мне дико хотелось помыться, поесть нормальной еды и поспать в безопасном месте.

Момент, когда я покинул земли духов, прошел мимо моего сознания. Я просто бежал, автоматически переставляя ноги и выискивая путь с наименьшим количеством преград.

О появлении духов меня предупреждал Инь. Он же, как правило, с ними и сражался, последние два дня. Я лишь изредка подключался к сражениям, больше защищаясь и дожидаясь, когда мой дух расправится с остальными противниками.

Из плюсов – духовная защита теперь покрывала мои руки до середины ладоней. Возможно были и другие изменения, но я был просто не в состоянии их оценить.

Всё дело было в недостатке сна. Спал я урывками, когда нам попадались безопасные, по мнению Иня, места. Вот только дело в том, что безопасными они оставались редко когда дольше двух-трех часов. Потом же Инь меня будил, и я снова бежал.

Утром. Днём. Вечером. И даже ночью!

В последнем случае мне не помешала бы возможность видеть в темноте. Правда духов с таким ценным навыком нам не попадалось. Приходилось надеяться на свет Трёх Предков и звёзд.

Самое опасное было сражаться во тьме. Не помогал даже улучшившийся слух, ведь духи практически не шумят. Выручали лишь подсказки Иня, которому темнота словно вовсе не мешала.

Подозрительный шум я услышал раньше, чем увидел опасность. Да и не факт, что я бы смог что-то разглядеть. Глаза постоянно слезились, словно туда насыпали песок. Голова почти не соображала.

Я лишь услышал предупреждение Иня и отпрыгнул в сторону. Рядом что-то шлёпнулось на землю и поползло в сторону насторожившего меня шума.

«Беги!» — кричал Инь, пытаясь достучаться до моего затуманенного сознания.

— Стой! — параллельно с ним звучал чей-то голос, в котором не было злости, лишь раздражение.

Стоп! Голос? Но зачем духам со мной разговаривать? Да и голос похож на людской.

Эта мысль настолько выбила меня из колеи, что я на секунду замер, за что тут же и поплатился.

Мне на плечи упала змея, которая тут же сдавила плечи.

Я напрягся, пытаясь вырваться из плена, но всё было тщетно.

Резкий рывок оказался настолько сильным, что уронил меня на землю. И лишь лёжа среди редкой травы, до меня дошло, что то, что я принял за змею, было верёвкой. Кто-то умудрился накинуть на меня петлю, словно на какое-то дикое животное!

— Вяжи его и тащи к остальным! — раздался чей-то грубый, хриплый голос. — Только хорошо вяжи, а то он слишком шустрый.

Глава 5

Какое-то время меня тащили по земле, после чего пнули в живот, забрали сумку с ножнами и связали руки. После этого, меня ещё раз пнули, резко подняли на ноги и толкнули в спину, задавая нужное направление. Всё это сопровождалось руганью на неизвестном языке.

Если не ошибаюсь, этот грубый язык, который терзал мои уши, был языком русов. Хотя я был готов поклясться, что, когда на меня накинули верёвку, слышал родную речь! Только голос был другой.

Языку русов меня пыталась учить бабушка. Отец был не в восторге от этого, считая, что он мне никогда не понадобится. По его мнению, я должен был в идеале знать историю своей родной страны и уметь владеть клинком. Поэтому, занятия с бабушкой были редки и малоэффективны.

Как же я сейчас жалел, что так несерьёзно относился к её попыткам научить меня чужому языку. Сейчас бы он мне очень помог. Я ведь даже не знаю, кто меня поймал. А вдруг, это те самые преследователи от которых мы убегали с Кимом?

Я напряг руки, пытаясь растянуть верёвки, но ничего не вышло, связали меня крепко. Мои попытки освободиться не прошли незамеченными. В мой адрес обрушилась очередная волна брани, после чего мне прилетело по рукам палкой.

Было больно, но не так, когда я пропускал атаки духов.

Голова так и кружилась, мушки перед глазами не желали пропадать, я чувствовал, что на грани. Ещё немного, и я просто отключусь. Как назло, Инь молчал, не отзываясь на мои призывы.

Я больно стукнулся головой о что-то твёрдое.

Сзади раздался довольный смех.

Меня дёрнули за руку в сторону. Раздался скрип, после чего я получил очередной толчок в спину.

Я по инерции шагнул вперёд и тут же споткнулся, упал и больно ударился коленями. Не обращая внимания на неприятный смех за спиной, я пополз вперёд, помогая себе связанными руками.

Препятствием, о которое я споткнулся, оказалась небольшая лесенка. Не знаю, кто её делал, но то, что он не особо старался, было очевидно.

Я засадил себе кучу заноз, пока поднимался по этому скрипящему убожеству.

Ступеньки закончились неожиданно, и я, потеряв опору, завалился вперёд. В этот момент, мой конвоир решил меня поторопить и пнул прямо под зад.

Я провалился вперёд и распластался на деревянном полу.

От унижения и обиды меня захлестнула волна ярости. Я развернулся, чтобы наброситься на своего обидчика, но тот уже успел захлопнуть дверь и довольно скалился с другой стороны решётки.

Я вцепился в прутья и внимательно разглядывал того, кто посмел так со мной поступить. Это сейчас я уставший, истощенный продолжительной гонкой, недоеданием и недосыпанием. А когда я восстановлюсь, тогда он пожалеет о своем поступке.

— Я вырву тебе за это горло, — негромко произнёс я, глядя ему прямо в глаза.

Он тут же перестал смеяться и сделал небольшой шаг назад. Спустя секунду, устыдившись своего страха, он злобно оскалился, шагнул вперёд и ударил палкой по прутьям решётки, которые я только что сжимал.

— Спрячь свои зубки, зверёныш! — раздался чей то голос, с жутким акцентом.

Я посмотрел на того, кто мне это сказал и увидел ещё одного охранника, со слегка раскосыми глазами.

Одет он был, как и его приятель, в штаны, рубаху и кожаную жилетку. А ещё у него была густая щетина и длинные усы. Выглядело это отвратительно. Он смотрел на меня с легкой скукой, словно на какую-то вещь.

— Что он сказал? — обратился к нему тип с палкой.

— Сказал, что вырвет тебе горло, — усмехнулся усатый.

— Щенок! — взвился его собеседник и снова ударил палкой по клетке, куда меня, собственно, и засунули. — Сгною!

— Даже не думай, — осадил его усатый. — Борис и так недоволен таким скудным уловом. Всего четыре мелких духа и три оборванца, включая этого.

Вместо ответа, охранник с палкой сплюнул на землю, бросил на меня злобный взгляд и куда-то пошёл. Я не понял, о чём они говорили, но то, что мой обидчик затаил на меня злобу, было понятно и без перевода.

— Не рыпайся, дракончик, — обратился ко мне усатый. — Ты больше не у себя в Империи. Если будешь создавать проблемы, то нам будет проще от тебя избавиться, чем продать. Всё понял?

— Я не дракон, — нахмурился я.

У нас в Империи, драконами могли называться только некоторые старшие семьи, включая императорскую, духами-покровителями которых были драконы. И то, обычно к ним добавляли какое-нибудь определение, типа «морозные» или «каменные». Просто «Драконом» мог именоваться исключительно род Императора.

Именно поэтому, меня несколько смутило обращение одного из моих пленителей. И лишь спустя какое-то время до меня дошло, что так он хотел обозначить, что я попал сюда с территории Империи Дракона.

— Ясное дело, что такой оборванец, как ты, не может быть истинным Драконом. Короче, я сказал, ты меня услышал. Потом пеняй на себя.

Закончив, усатый, видимо, счёл, что разговор исчерпан, и ушёл вслед за любителем поиздеваться над беззащитными пленниками.

Я же решил осмотреть место, куда меня засунули. Вот только стоило мне развернуться, как всё перед глазами поплыло, и я сполз по стенке на грязный пол, где и отрубился.

Когда я пришёл в себя, то сперва не мог понять, где нахожусь. Твёрдая поверхность подо мной слегка покачивалась. Всё тело болело и затекло от неудобной позы. А ещё мне дико хотелось пить и есть.

Из плюсов – я, наконец-то, выспался. Слабость в теле осталась, но голова больше не была тяжёлой, а глаза не стремились закрыться, несмотря на все мои попытки оставить их открытыми.

Я со стоном принял сидячее положение и тут же напрягся, приготовившись сражаться. Как оказалось, в этой передвижной тюрьме я находился не один.

Помимо меня, тут были ещё два пацана примерно моего возраста. Выглядели они тощими и грязными. На меня смотрели насторожено. А ещё я заметил на одном из них свои сапоги!

Я перевёл взгляд на свои ноги и убедился, что я был бос. Вот гад! Воспользовался тем, что я отрубился и снял с меня обувь!

— Отдай, — сказал я, нахмурившись.

Парень, который был выше меня почти на голову, произнёс что-то в ответ. Что именно он сказал, я не понял, но второй почему-то улыбнулся.

Я дёрнулся в их сторону, но затёкшее тело слушалось плохо, и я чуть не упал. Вдобавок, мои руки было до сих пор связаны и я их почти не чувствовал. Я облокотился о стенку и принялся разглядывать верёвку.

В принципе, узел там был не особо сложный, можно попробовать развязать зубами.

Я начал пробовать шевелить непослушными пальцами, заставляя кровь бежать быстрее. Одновременно с этим, я вцепился в верёвку зубами, пытаясь ослабить узел.

Верёвка оказалась откровенно паршивого качества. Такое ощущение, что её сплели из какой-то травы. Узел постепенно поддавался, хотя зубы уже болели и во рту был стойкий привкус горечи.

Мне понадобился почти час, чтобы освободить руки. Всё это время мои «соседи» наблюдали за мной, изредка переговариваясь короткими фразами. У меня, может, и получилось бы справиться с верёвкой быстрее, но приходилось постоянно держать эту парочку в зоне видимости, ожидая подвоха с их стороны.

Когда я освободил руки, то принялся растирать кисти. Грубая верёвка оставила ссадины, поэтому я слегка морщился от боли и от покалывания практически во всём теле. Когда стало понятно, что кровообращение восстановилось, я взял верёвку, которой был связан, и намотал её на правую руку.

Мои приготовления не прошли незамеченными, и оба парня напряглись. Тот, что присвоил мои сапоги, начал мне что-то с жаром говорить. При этом было видно, что меня он не боится, но перспектива драки его явно не вдохновляла.

Я уже было собрался встать и заставить его вернуть мне мою обувь, как наша «тюрьма» остановилась. Годы тренировок не прошли даром, и я без проблем удержался на ногах, сохранив равновесие. А вот второй парень, который тоже зачем-то вскочил на ноги, оказался не таким ловким и влетел в стенку.

Снаружи послышались крики. Причём кричали явно с азартом. Мне показалось, что раз там происходит что-то интересное, то нашим пленителям будет не до нас.

Я шагнул к вору и ударил его в живот.

Он пытался ударить в ответ, но мой удар оказался быстрее, и парень тут же согнулся пополам. Второго я просто толкнул в грудь рукой. Удивительно, но ему этого хватило. Он схватился за грудь и застонал.

Это было довольно странно, ведь толкнул я его вполсилы. Может притворяется?

— Верни мне мои сапоги! — сказал я вору, потянув его за волосы.

Он попытался меня снова ударить, но я без особых проблем перехватил его руку и сжал.

— Сапоги! — я кивнул на свою обувь, после чего добавил оплеуху.

Наставник любил повторять, что слуги работают быстрее и качественнее, если знают, что в случае проступка их накажут. Люди вообще боятся боли. При этом, не обязательно причинять им эту самую боль. Достаточно её ожидания.

Знай я их язык, то может и попробовал бы сперва решить всё разговором. Проблема в том, что я не знал, а ноги начали подмерзать.

Уже побитый мной парень, тем не менее, не спешил расставаться с «обновкой». Пришлось подсечь ему ноги, и, когда он упал на доски, помочь ему с этим.

Я вернулся на свое место и принялся обуваться, наблюдая за злым вором.

Он прорычал что-то своему другу, после чего тот снял с себя ботинки и отдал их босому пацану. Пока главный в их двойке натягивал на себя полученную обувь, время от времени злобно зыркая в мою сторону, тот, которого я толкнул в грудь, подошел к стене и что-то поднял.

Этим «чем-то» оказались туфли, сшитые из разных кусков кожи. Они были все истёртые и дырявые. Неудивительно, что они позарились на мои сапоги. Их обувка с моей даже рядом не стояла.

Обувшись, я подошел к двери и выглянул наружу. Мы стояли в каком-то лесу. Солнце клонилось к закату, но было не похоже, что наши пленители решили устроиться тут на ночлег.

Раздались крики, наша «тюрьма дёрнулась», и мы продолжили движение. Я с интересом осматривался по сторонам, но мало что было видно. Какие-то незнакомые деревья, дорога, которой, похоже, часто пользуются, и телега позади нас, которую тащила неказистая лошадка. Всё.

Убедившись, что ничего интересного пока больше не увижу, я сел на доски, постаравшись выбрать место почище, но так, чтобы видеть хоть что-то.

Мои «соседи» молчали и, судя по всему, не собирались на меня нападать. Надеюсь у меня получилось донести до них мысль, что мои вещи лучше не трогать.

Когда почти полностью стемнело, мы вошли в какую-то деревню. Старые, покосившиеся дома, мрачные люди, провожающие нашу повозку равнодушными взглядами и грязь.

Мы остановились. К двери подошёл тип с палкой, в сопровождении незнакомого мне охранника. Я на всякий случай отполз от дверей. Как оказалось, не зря. Прежде, чем открыть дверь, мерзкий тип ударил по ней палкой.

Нас загнали в какой-то сарай и заперли за нами дверь.

Когда мы выходили из повозки, я успел осмотреться. Усатого я не заметил. Да и в целом, такое ощущение, что людей было как-то маловато. Сарай стоял отдельно от остальных строений. Даже если у меня получится сбежать, то будет сложно не попасться никому на глаза.

Первым делом, когда за нами закрылась дверь, я обошел деревянное строение. Несмотря на старость, оно было ещё довольно крепким. Если ломать, то поднимется шум, на который сбегутся наши пленители.

Похоже, что придётся подождать другого момента для побега.

Примерно через час, дверь открылась и внутрь зашел усатый тип. Он посветил на нас масляным фонарем, пробежался по нам взглядом, чему-то хмыкнул и отошёл в сторону.

Спустя секунду, внутрь втолкнули четверых парней. Выглядели они уставшими, грязными и побитыми. Трое из них сразу прижались к стенам, а вот четвёртый, несмотря на то, что толкнули его довольно сильно, устоял на ногах и даже что-то пробормотал себе под нос.

Его за это сразу же наказали, огрев по спине палкой. Он отскочил в мою сторону, исподлобья глядя на довольных воинов, что зашли следом. Ему такого поведения не простили и на парня посыпались удары.

Закончив с ним и пробежав по нам взглядом, наши надзиратели ушли, оставив нас одних. Спустя полчаса, дверь снова открылась и внутрь занесли какое-то корыто и два ведра.

В корыте оказалась какая-то бурда, судя по всему, наш ужин. В одном ведре была вода, а второе воняло.

К этому моменту моя жажда так усилилась, что я, забыв про все манеры, упал рядом с ведром на колени и принялся жадно пить, набирая воду в ладошку.

Остальные подошли к корыту и набросились на еду. Лишь тот самый, которого побили, остался лежать на том месте, куда отполз после ухода наших пленителей.

Напившись, я тоже подошёл к корыту. Как бы мне ни было противно и мерзко, но живот уже резало от голода. После пары тычков в ребра, мне уступили место и я, преодолевая брезгливость, зачерпнул рукой содержимое и отправил себе в рот.

Вкус был отвратительным. Не знаю, каким образом, но тот, кто это готовил, умудрился одновременно не доварить крупу и позволить ей подгореть.

Похоже, что остальные тоже давно не ели. Корыто опустело вмиг. За воду чуть не разгорелась драка и мне пришлось вмешаться. Не хватало ещё, чтобы кто-то случайно уронил ведро и все пролил. Сомневаюсь, что до утра нам принесут ещё.

Пили все жадно и, если бы я не отобрал ведро, выпили бы всю воду. Один из «новеньких» попытался возмутиться и оспорить моё решение, но пара ударов в корпус изменили его мнение.

Я же, убедившись, что никто больше не собирается со мной связываться, подхватил воду и направился к лежащему парню, который при моём приближении приподнял голову .

— На, попей, — сказал я, поставив рядом с ним ведро с водой.

В сарае было темно, но я смог разглядеть, что у него были вертикальные зрачки!

Глава 6

Я невольно отшатнулся от странного парня, чуть не опрокинув ведро с водой. Спустя пару секунд, устыдившись своей реакции, я снова к нему приблизился.

Парень благодарно мне кивнул и принялся пить. Глаза его выглядели вполне обычно. Зрачки были обычной формы, может слегка расширенными, но ничего необычного.

Я даже подумал, что мне могло показаться, но потом отбросил эту мысль. Отец всегда говорил, что сомневаться в себе – это последнее дело. Надо будет присмотреться к этому странному парню.

— Спасибо, — произнёс парень, когда напился и откинулся на стену сарая.

Это слово я знал и кивнул ему, принимая благодарность.

— Ян! — я приложил руку к своей груди и повторил ещё раз. — Ян.

— Макс, — ответил парень, сходу поняв, что я от него хочу. — Ты по нашему не понимаешь, да?

Я нахмурился, пытаясь услышать знакомые слова, но он говорил слишком быстро. Я покачал в ответ головой и пробежался взглядом по остальным пленным.

Большинство из них уже завалились спать, выбрав себе уголок, где никого не было. Лишь уже знакомая мне парочка занималась точно тем же, что и я – они внимательно разглядывали вновь прибывших.

Есть у меня подозрение, что утром кто-то может обнаружить, что за ночь лишился обуви.

Я завернулся поплотнее в свой халат и тоже привалился к стене, рядом со своим новым знакомым. Только я закрыл глаза, как он пихнул меня локтём в бок.

— Предлагаешь держаться вместе? — спросил он на своём языке. — Не понимаешь?

Я опять ничего не понял, но на всякий случай слегка улыбнулся.

В ответ Макс тяжело вздохнул, потом показал пальцем сначала на меня, потом на себя и сжал руки в замок. После этого он протянул мне руку.

Я посмотрел на его руку, зависшую на половине пути ко мне, а потом поднял глаза на его лицо. Он криво усмехнулся, мотнул подбородком и дернул рукой.

Я пожал его руку и хмыкнул, глядя на его довольную улыбку.

Макс откинулся на стену и закрыл глаза.

Я ещё некоторое время смотрел на него, пытаясь понять, кем он может быть. Слишком необычно по сравнению с другими он себя вёл. Не увидев ничего нового и необычного, я закрыл глаза и уже через минуту спал.

***

Отряд охотников напал, когда Макс приходил в себя после приручения духа. С одной стороны, ему повезло – попался полуразумный дух. Такое случается довольно редко. Тем более, так далеко от центра их территории и так близко к границе с землями людей.

Заполучить себе полуразумного духа было большой удачей. В отличие от обычных, неразумных, такой дух не только усиливал тело, но, со временем, мог научить чему-то новому. А в перспективе он вообще мог стать разумным!

Для того, чтобы подобное произошло, должно пройти много времени. А ещё требовалось много энергии, которую можно было получить в землях духов. Но для этого надо было сначала стать сильнее.

Причина, почему Макс не спешил прыгать от счастья, заполучив полуразумного духа, была проста. Ему достался дух кота. Кота! Не тигра, не льва, не пантеры или хотя бы рыси! Простой кот…

Можно было бы отказаться, но Макс понимал, что если он наткнулся здесь на этого духа, то других может просто не найти. Коты славились тем, что любили «охотиться» на других духов. Довольно часто такая охота заканчивалась смертью жертвы.

Макс надеялся на встречу с саламандрой – огненной ящерицей. Но, видимо, не судьба. Да и заинтересовал он чем-то кота, которые славились свободолюбивым характером.

Процесс слияния прошёл тяжело. Всё дело было в том, что Макс сильно ослаб в последнее время. Недостаток еды и постоянные драки, как правило, негативно сказываются на растущем организме.

А ведь Макс решился на союз с духом именно из-за того, что понимал, что ещё месяц такой жизни, и всё. Нет, это не было проявлением слабости. Он не боялся. Он здраво оценивал свои возможности.

Месяц.

Именно столько он сможет протянуть на редкой кормёжке, добывать которую становилось всё сложнее и сложнее. Слишком много было беспризорников, типа него, которые лишились всего и были вынуждены выживать на улице.

А ведь ещё недавно, он даже не мог подумать о том, что окажется в подобной ситуации. Из всей семьи остался только он и старший брат. Вместе они смогли сбежать от тех, кто убил всех мужчин и забрал женщин. Они остались одни.

Всё бы ничего, но однажды, брата загребли прямо на улице люди царя. Сопротивляться было бесполезно. Парней его возраста собирали по всей стране и отправляли в войска. Брат только и успел, что бросить Максу ключ от подвала, где они жили и хранили свои скудные пожитки и припасы.

К этому моменту они оба уже знали, что когда за кем-то приходят люди царя, то он уже не возвращается. Таким образом, Макс остался один.

А дальше началось выживание.

Через неделю, на его логово вышла мелкая банда подростков. Они побили Макса и забрали почти всё, что у него было. Ладно хоть у него хватило ума спрятать немногочисленные деньги в разных тайниках.

Члены банды, парни, примерно его возраста, долго его били и пинали, пытаясь заставить его рассказать, где он прятал деньги. Макс терпел побои, но потом сдал один из мелких тайников, который специально приготовил для такого случая. Там хранилась, в основном, мелочь и пара серебряных монет.

Парень не был дураком и понимал, что без прикрытия старшего брата стал лакомой целью для подобных группировок. И он осознавал, что рано или поздно, кто-нибудь решит отобрать то, что принадлежало ему… и его брату. Поэтому, самые ценные вещи, включая семейное кольцо, он надёжно спрятал.

После этого инцидента, он перебрался в другой район города, распотрошив один из тайников и обменяв монеты на мелочь. Больше светить серебром он не собирался.

К бандам Макс присоединяться не собирался, хотя, справедливости ради, стоит отметить, что его и не звали. Слишком сильно он выделялся на фоне обычных беспризорников. И дело было не только во внешности, но и в поведении и том, как он себя держал.

Достоинство.

Макс решил сохранить хоть его, раз больше у него ничего не осталось. За это и отхватывал от тех, кто про это самое достоинство предпочёл забыть.

После очередной порции тумаков, когда ему чуть не сломали ребра, он решил, что пора что-то менять. Единственный способ стать сильнее, был связан с риском. Огромным риском.

Его брату отец успел купить духа рыси, перед тем, как его не стало. Слабенького, неразумного. Но у большинства обычных людей не было и такого.

Поэтому, да, Макс радовался, когда сумел заключить соглашение с духом кота. Он даже успел помечтать о том, как вернётся обратно в город и отомстит всем обидчикам. Но проклятые охотники спутали все карты.

Эти падальщики были из числа тех, кто не только промышлял охотой на духов, но не брезговал и людьми. В основном детьми. Про таких ходили слухи в городе. Говорили, что они продавали пойманных то ли на органы, то ли на какие-то бои.

Разное болтали.

И теперь Максу, по-видимому, выдалась возможность узнать, на сколько все те слухи были правдивыми.

Он был такой не один. Помимо него поймали ещё несколько ребят. Их всех привезли в какой-то сарай и затолкнули внутрь.

Когда его первый раз ударили по спине палкой, Макс с трудом сдержался, чтобы не ударить в ответ. Дух внутри него выл и требовал наказать обидчика. Пока Макс пытался с ним справиться, охотники снова пустили в ход палки, сильно его побив. Пару раз парню прилетело по голове, из-за чего он даже ненадолго отключился.

Макса и до этого били, поэтому он понимал, что досталось ему хоть и сильно, но не так, как он ожидал. Боль довольно быстро прошла, сменившись щекоткой.

Лучше бы болело!

Благодаря духу, тело парня стало крепче. Макс как раз занимался тем, что пытался оценить произошедшие с ним изменения, когда к нему подошел один из запертых тут парней. Он протянул Максу воду, после чего, почему-то, отшатнулся.

Но в чём дело?

«Глаза!» — дошло до Макса, когда он осознал, что неплохо видит в темноте, несмотря на отсутствие источников света.

Незнакомый парень не ушёл, как можно было бы ожидать. Макс поблагодарил его, но тот, судя по реакции, мало что понял.

«Сильный!» — раздался вдруг в голове Макса хриплый, мурлыкающий голос.

От неожиданности, парень чуть не вздрогнул, удержавшись в самый последний момент. До этого момента его дух никак себя не проявлял. А ведь всё дело в этом странном парне, который явно попал сюда из Империи Дракона.

Макс уже в полной мере осознал, что выжить на улице в одиночку – задача из разряда невозможных. Поэтому, сильный союзник ему точно не помешает. Тем более, что он вроде как сам не против подружиться.

— Предлагаешь держаться вместе? — спросил Макс, получив в ответ вежливую улыбку. — Это будет тяжело, — пробормотал себе под нос парень.

***

Ночью я несколько раз просыпался от шума. Судя по тому, что я услышал и частично увидел, мои предположения оправдались. Тот самый парень, который снял с меня сапоги в нашу первую встречу, снова попытался провернуть подобный трюк.

Сомневаюсь, что кто-то согласился отдать ему свою обувь просто по доброте душевной. Кроме шороха и приглушённого сопения, я так ничего и не услышал. Никаких характерных звуков драки – ударов, вскриков и тому подобного. Ничего.

Странно.

К нам с Максом никто не лез. Сомневаюсь, что дело тут только во мне. Мой новый знакомый и сам по себе вызывал чувство смутного опасения.

Я для себя решил, что так работает наличие духа. Ну не могло мне почудиться. Я явно видел, что у него было что-то не так с глазами.

Утром нас разбудили рано. Зашло несколько воинов, подняли нас криками, а где и пинками, после чего выгнали на улицу. Там нас уже ждали остальные.

Всего я насчитал порядка семи человек. Они о чём-то громко переговаривались и смеялись. Судя по тому, как остальные парни то краснели, то бледнели от злости, страха и стыда, комментарии наших пленителей касались нас.

В меня тоже тыкали пальцами и смеялись. Я не понял ни слова, поэтому просто нахмурился и смотрел на них исподлобья.

Особенно сильно старался вчерашний тип с палкой. Не знаю, чем я его так зацепил, но он яростно тыкал в меня своим грязным пальцем и надрывался так, что у него слюна изо рта брызгала.

Досталось и Максу, вот только тот смотрел на них, как на пустое место. Казалось, что ещё немного, и он начнёт зевать. Наших пленителей такое поведение дико бесило. Один из них даже шагнул в сторону моего нового приятеля, но его остановил грозный окрик ещё одного мужа.

Кричавший оказался мощным типом, с большим пузом. Это был не рыхлый пузан, который в своей жизни не поднимал ничего тяжелее ложки. Нет. Это явно был воин. Когда-то. Хотя, это было это так давно, что он успел потолстеть. Правда здоровый молот на своём плече он нес без особых усилий.

После его появления, остальные члены его отряда моментально замолчали. Он начал что-то негромко говорить, а я следил за тем, как после его слов вытягиваются лица окружающих меня парней.

Толстяк говорил не дольше минуты, делая длинные паузы после каждого слова, словно вколачивая их нам в головы. За время своей речи он дважды ткнул пальцами в нашу сторону. То, что толстяк закончил, стало ясно, когда парни дернулись и дружно пошли куда-то влево.

Я последовал за ними, но меня остановили слова усатого, которые он бросил мне в спину с неприкрытой насмешкой.

— Дракончик, а ты куда собрался, тебя, вообще-то, назвали. Так что ты остаешься.

Я остановился, развернулся в его сторону и спросил.

— Зачем?

— Как зачем? — деланно удивился усатый. — Господин Борис хочет, чтобы вы показали, на что способны.

Я понимал, что злить этих людей не стоит, но не сдержался. Меня дико раздражала сложившаяся ситуация, и то, что я не понимал, что происходит.

— Говори конкретнее! — недовольно произнёс я.

Усатому мой тон явно не понравился. Улыбка моментально пропала с его лица. Он сплюнул на землю и коротко бросил мне:

— Дерись. Покажи, что можешь, дерзкий дракончик.

Я проследил за его взглядом и увидел одного из тех парней, которых привели вчера вечером. Он внимательно осматривал меня оценивающим взглядом, закатывая рукава своей рубахи.

Что ж, теперь, хотя бы, стало понятно, что они от меня хотят.

Сражение!

Я внезапно осознал, что соскучился по хорошей драке! Только было такое ощущение, что это не совсем мои мысли.

Или всё-таки мои?

Глава 7

Мой противник решил напасть первым. Не знаю, какие были правила и были ли они вообще, но он явно бил в полную силу.

Это стало ясно, когда мне прилетело кулаком прямо в скулу.

Я, почему-то, до последнего не мог поверить, что нас действительно заставили драться. Однако, первый же пропущенный удар расставил всё на свои места. Стало понятно, что всё по-серьёзному, и жалеть меня тут никто не собирается.

От следующего удара я почти увернулся. По крайней мере, в голову он мне не попал. Удар пришёлся в плечо и был такой силы, что меня пошатнуло.

Звон в голове сошёл на нет, сознание прояснилось и следующие три удара моего противника прошли мимо. Под четвёртый я поднырнул и снёс разошедшегося парня плечом.

Он шагнул назад, чтобы восстановить равновесие, но я подсёк его ногу своей. Упал он неудачно, прямо на плечо, и тут же начал кричать от боли.

Я двинулся к нему, чтобы помочь, но тут мне прилетело палкой по спине, а потом по плечу. Я моментально развернулся, прикрывая руками голову.

Позади меня стоял невзлюбивший меня охранник, который уже снова замахнулся своей палкой.

Я качнулся в одну сторону, потом дёрнулся в другую и ударил его по руке. Попал, как и хотел, в локоть, от чего его кулак разжался, и палка упала на землю.

В мою сторону шагнуло сразу два вооруженных типа, которые начали вытягивать свои мечи.

Я не стал продолжать, поднял руку на уровне груди, ладонями в их сторону, и сделал шаг назад.

— Встань к остальным! — крикнул мне усатый.

Я не стал спорить и поступил, как он и сказал.

В спину мне шипел охранник, уже подобравший свою палку, но так и не решившийся снова пустить её в ход.

Внимательно следившие за боем пацаны смотрели на меня настороженно. И только Макс одобрительно хлопнул меня по плечу и кивнул головой, поздравляя с победой.

Дальше так и пошло – толстяк говорил, чья очередь выходить, и они шли и дрались. Причем, дрались самозабвенно, нисколько не жалея противника. Но вот с техникой у них было всё печально.

Единственный, кто выделялся на их фоне, был Макс. Его движения выдавали в нем человека, которого учили сражаться. Вот только вряд ли руками. Какая-то техника у него была, но при этом двигался он всё равно недостаточно быстро.

Было видно, что мой новый приятель ещё не отошёл от вчерашних побоев. Его противник разбил ему бровь и губу. Правда, на этом все его успехи и закончились. Прямой удар в челюсть заставил противника Макса поплыть, а удар слева уронил на землю.

После того, как мы все провели по одному бою, нас заставили драться снова, но уже с другими противниками.

Я почти победил своего соперника, но под конец чуть ли не сам нарвался на его удар. Это был классический деревенский удар, увернуться от которого, обычно, было несложно. А вот моё тело было со мной не согласно.

От удара чернявого парня, у меня в голове словно раздался взрыв.

Очнулся я от чувства щекотки. Попытался дёрнуться и тут же еле слышно застонал. Челюсть дико болела, голова раскалывалась, меня слегка подташнивало.

Я сумел поднять руку и донести её до лица. Причиной щекотки были капли воды, которые стекали с мокрой тряпки, которую кто-то положил мне на левую часть лица.

Открыть глаза оказалось сравнимо с подвигом. Но я справился.

— Живой? — спросил меня Макс.

Я опять ничего не понял, но на всякий случай поблагодарил его поднятой рукой. Судя по тому, что мой соперник стоял в стороне в одиночестве, а прямо перед нами дралась очередная пара подростков, без сознания я был всего ничего.

Очередная драка закончилась сломанным носом. Победитель присоединился к чернявому и устало сел на землю. Он так тяжело дышал, что у меня сложилось ощущение, что у него легкие лопнут от напряжения.

Следующим на площадку вышел Макс. Ему достался щуплый пацан, который тёрся рядом с любителем чужой обуви. Неопасный с виду парнишка умудрился каким-то образом победить предыдущего соперника.

Я не сомневался в победе приятеля до тех пор, пока щуплый не выкинул вперёд левую руку, в конечной точке удара, разжав кулак.

Смысл этого бесполезного с виду удара стал понятен, когда Макс схватился за глаза. Его соперник обрушил на него град ударов, стараясь бить по голове, шее и животу.

Мой приятель отмахивался вслепую, умудряясь, каким-то образом, уворачиваться или принимать вскользь, больше половины ударов. В какой-то момент у него получилось поймать руку щуплого.

Макс вцепился в него мёртвой хваткой, не позволяя тому вырваться, после чего повалил его на землю, сел сверху и начал бить руками. Из-за того, что он делал это с всё так же закрытыми глазами, большая часть его ударов либо не причиняла щуплому особого вреда, либо проходила мимо.

Главарь этой банды что-то сказал одному из своих людей, после чего тот быстро подошел к Максу и рванул его за плечо. Парень отмахнулся, попав мужику по лицу.

Тот моментально взбесился и несколько раз приложил Макса короткой дубинкой. А когда парень упал, то добавил ему ногой в живот, от чего его сложило пополам.

Я встал с земли, преодолевая нахлынувшее головокружение, подошёл к Максу и помог ему подняться.

Щуплый уже был на ногах, вытирая рукавом текущую из носа и рассеченной брови кровь. На Макса он смотрел с нескрываемой злостью, но напасть не решился.

Здоровяк указал щуплому в сторону победителей, куда тот, быстренько направился. На нас он смотрел с изрядной долей превосходства.

Нас с Максом больше драться не заставляли. А вот остальные провели ещё по одному бою. Причём одному парню так сильно досталось, что он потерял сознание. Ему не помогло даже обливание водой и похлопывания по щекам. Так его и оттащили обратно в сарай, где бросили почти у самого входа.

Когда нам принесли обед и все направились к корыту, щуплый что-то сказал Максу, указав ему пальцем в угол, где мы до этого с ним сидели. В ответ, мой приятель резко шагнул в его сторону и с такой силой ударил его в грудь, что щуплый согнулся пополам, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

Макс взял его за волосы, заставил выпрямиться и, глядя ему прямо в глаза, что-то негромко сказал.

Я в это время смотрел на остальных, прикидывая, решатся ли они броситься на нас или нет.

Не решились.

А может просто устали настолько, что им даже думать о таком было лень. Все старались побыстрее набрать еды, которой оказались какие-то розовые клубни, от которых до сих пор шёл пар.

Я такую еду видел впервые, но набрал побольше, не обращая внимание на то, что рукам было горячо.

Мой приятель тоже взял штук пять, после чего мы попили и вернулись на своё место.

Я украдкой подсмотрел, как остальные счищают шкурку с клубней и с жадностью едят всё остальное. Некоторые даже не заморачивались и этим, откусывая здоровые куски и глотая, почти не жуя.

Мне же приходилось есть маленькими кусочками. Челюсть всё ещё болела и жевать было тяжело. Хорошо, что эти штуки оказались довольно мягкими, иначе мне бы тоже пришлось глотать, не пережёвывая.

Мы просидели в сарае ещё два дня, после чего нас выгнали на улицу и погрузили в телеги-клетки. Дух медоеда за это время так и не появился. Я понимал, что он всё ещё со мной, только благодаря тому, что мое тело довольно быстро восстанавливалось. Намного быстрее, чем раньше. Та же самая челюсть перестала болеть уже через день после драки.

Очередным вечером, когда мы остановились на ночлег, я с удивлением увидел, что мы находимся в каком-то пригороде. Охранники что-то весело обсуждали, почти не обращая на нас внимания. Похоже, что мы почти добрались до нужного им места.

Однако, меня это совсем не радовало. Я понимал, что завтра, край послезавтра, с нами сделают то, для чего, собственно, и поймали. Что это будет – я не знал. Но явно ничего хорошего.

Я лишь слегка ошибся в своих предположениях. Мы просидели в пригороде целых три дня. И вечером третьего дня, нам связали руки, согнали в одну толпу и куда-то повели.

Так получилось, что мы с Максом шли последние. Позади нас было только два охранника, которые следили за тем, чтобы мы не сбежали. Причём, одним из них был тот мерзкий тип, которому я обещал вырвать глотку.

Он про моё обещание, видимо, не забыл, и время от времени подталкивал меня в спину, пуская в ход свою палку. Я терпел, ожидая возможности сбежать.

Все те дни, пока мы ждали непонятно чего, я тренировался, пытаясь покрыть духовной силой свои руки. И сегодня утром у меня это получилось.

Правда я смог окутать духом только первые фаланги пальцев, но даже этого должно было хватить, чтобы справиться с верёвкой.

Вели нас какими-то переулками, постоянно сворачивая то в одну, то в другую сторону. Иногда мы останавливались и ждали некоторое время, в каком-нибудь небольшом дворике, после чего возобновляли движение.

Во время одной из таких остановок у меня, наконец-то, получилось перетереть верёвку созданным из духа когтём так, чтобы она держалась на руках, но я мог разорвать её в любой момент.

Когда мы, после команды здоровяка, двинулись дальше, я слегка замешкался, сделав вид, что подвернул ногу. Охранник тут же воспользовался этой возможностью, чтобы огреть меня палкой.

Я упал на землю и прикрыл голову руками.

Меня пнули в бок и дернули за рукав, помогая встать.

Стоило мне оказаться на ногах, как я порвал верёвку, окутал пальцы правой руки духом и вцепился ими в горло невзлюбившего меня типа. Секунда и дёргаю руку на себя, одновременно с этим отходя в сторону, чтобы меня не залило хлынувший из разорванной артерии кровью.

Выхватить дубинку из его ослабевших рук было несложно. Я развернулся ко второму охраннику, который пытался достать из ножен меч. При этом в его взгляде явно плескался страх.

Он открыл рот, чтобы закричать и позвать на помощь, но Макс накинулся на него сзади, и принялся душить его верёвкой, которая так и связывала его руки.

Я наклонился над телом типа, с разорванным горлом и схватил нож, который висел у него на поясе. После этого я развернулся и несколько раз пырнул охранника в грудь. Последний удар оказался слишком сильный и нож застрял у него в груди. Пришлось упереться коленом, чтобы его высвободить.

Макс выполз из-под мёртвого тела, и протянул мне связанные руки.

Я тут же разрезал верёвку и дёрнулся в противоположную от ушедшей толпы сторону. Сделав несколько шагов, я услышал странное шипение. Оглянувшись, я увидел, что это был Макс.

Он кинул в мою сторону какой-то мешочек, после чего принялся обыскивать второго охранника.

Я рефлекторно поймал брошенный мне мешочек, в котором что-то звякнуло.

В этот момент, Макс вскочил на ноги и побежал куда-то вбок, махнув мне рукой, чтобы я следовал за ним.

Я решил, что одному в чужой стране мне точно не выжить, и побежал вслед за ним. Когда мы заворачивали за угол, за спиной раздались крики.

Похоже, что послали кого-то из охранников, чтобы он проверил, почему нас так долго нет. А тот возьми, да и наткнись на два свежих трупа своих «коллег».

Какова вероятность, что они отправят за нами погоню? Не знаю. Но предпочту увеличить наши шансы на спасение, выжимая из себя все силы и стараясь не отстать от Макса.

Мы бежали минут десять, прежде чем он остановился. Несколько минут мы тяжело дышали, пытаясь восстановить дыхание. Где мы в итоге оказались, я не знал, а спросить Макса не мог.

В итоге, он снова махнул мне рукой и куда-то пошёл.

Я последовал за ним, догнав его через пару метров. Он повернул в мою сторону голову, улыбнулся, кивнул мне и похлопал по плечу, показав большой палец вверх.

Я улыбнулся в ответ.

До сих пор не верилось, что мы смогли так легко сбежать. А ведь Макс молодец, быстро сообразил и поддержал меня. Ещё и догадался обыскать тела охранников, благодаря чему у нас есть немного денег и какое-никакое оружие. А я бы, без него, просто убежал. И не факт, что не попал бы в руки очередной банде и снова не оказался в плену.

Мы плутали по подворотням ещё почти час, прежде чем Макс остановился, осмотрелся по сторонам и кивнул сам себе. Он подошёл к стене и принялся ловко карабкаться наверх.

Здание было двухэтажное, так что через десяток секунд он уже был почти наверху. Не знаю, что он там делал, но спустя ещё несколько секунд, в чердаке появилось тёмное отверстие, в котором Макс благополучно скрылся.

Я оглядел безлюдную улицу, тяжело вздохнул и полез вслед за ним.

Глава 8

Благодаря многочисленным трещинам и швам между блоками, из которых был построен этот дом, наверх я залез без особых проблем. Стоило мне нырнуть внутрь чердачного окна, как я оказался в ещё большей темноте, чем снаружи.

Глаза привыкли только через несколько секунд. Всё это время я сидел на месте, так как выпрямиться в полный рост тут было невозможно.

Послышался шорох и мимо меня прошёл Макс. Причём двигался он так, словно темнота не была для него помехой. Он добрался до окна и закрыл его, лишив нас единственного источника хоть какого-то света.

— Давай за мной! — негромко произнёс он и потянул меня за рукав куда-то вглубь чердака.

Через десяток шагов я уже начал различать какие-то тёмные силуэты. Однако, двигаться так же уверенно, как и Макс, я не мог.

— Вот. Ложись!

Я проследил за рукой приятеля и увидел, что он указывает мне на какой-то матрас. Сам он сел на соседний.

Дождавшись, когда я тоже сяду, он начал мне что-то говорить, сопровождая свою речь жестами. Слов я не понимал, для жестов было темно, поэтому я поднял вверх правую руку, прервав его на половине фразы и указал пальцем на свою постель.

После этого я просто лёг и закрыл глаза. Ночка выдалась сумасшедшей. Я поймал себя на мысли, что до сих пор прислушиваюсь, нет ли за нами погони. Глупо, но я не мог ничего с собой поделать.

Со стороны Макса раздалось какое-то шуршание. Я приоткрыл глаза и увидел, что он последовал моему примеру и тоже лёг.

Через пару минут, мы уже оба спали.

***

— Что значит «сбежали»? Как они смогли?? — с трудом сдерживая злость, спросил своего человека Борис.

А ведь так неплохо всё шло. Мало того, что у него получилось сбыть пойманных духов, получив за них неплохие деньги, так ещё и наловленные беспризорники оказались не самыми бездарными.

Самых сильных он планировал обкатать на подпольных боях и, если получится, продать их тому, кто даст лучшую цену. Понятно, что их потолок, это низшая лига, но даже так Борис планировал получить с них намного больше, чем потратил на их содержание.

Некоторые вопросы вызывала пара пацанов, которые заметно выделялись на фоне остальных своим поведением. От одного из них за версту пахло аристократом, которых, в связи с захватом княжества соседом, в последнее время стало слишком много на улицах большинства городов.

Второй же явно оказался здесь прямиком с земель Империи Драконов. Как он тут оказался, от кого бежал и почему был один – всё это не особо интересовало Бориса. Главное, что пацана можно было продать, как экзотику.

Как бы там ни было, за них можно было требовать большую сумму, чем за всех остальных вместе взятых. Правда оба щенка оказались с гонором, но ничего, и не таких обламывали.

Первым неладное заметил Жора – один из людей Бориса, который ходил под ним уже больше пяти лет. Они как раз двинулись, после того, как убедились, что очередной патруль стражников прошёл мимо. Однако, стоило им пройти метров сорок, как Жора поднял тревогу.

Оказалось, что его насторожило, что идущие последними Ратиш со Жданом слишком сильно задержались. Он решил вернуться и посмотреть, в чём дело, но увидел лишь убегающих пленных пацанов и мёртвых Ратиша и Ждана.

Как побитые сопляки смогли справиться с двумя здоровыми, вооружёнными бойцами, осталось для всех загадкой.

— Тупоголовые болваны! — выругался Борис, имея в виду своих мёртвых людей, которые позволили себя убить каким-то оборванцам. — Чёрт с ними! Двигаемся дальше, пока патруль не вернулся!

Гнаться за сбежавшими пацанами они не стали, так как иначе у остальных пленников тоже появился бы шанс сбежать, а этого Борис допустить не мог. Да и время поджимало. До начала боёв оставалось всего пара часов, а ведь надо было ещё успеть зарегистрировать оставшихся парней.

***

Утром я проснулся из-за того, что мне прямо в глаз светило солнце. Я резко вскочил, пытаясь понять, где нахожусь. В следующее мгновение я уже шипел от боли, держась рукой за ушибленную голову – забыл, что мы на чердаке, и что потолки тут низкие.

Макс уже не спал, сидя на своей «кровати», и о чём-то думал. Увидев, что я тоже проснулся он поднял в воздух мешочек и потряс им. Тот издал характерный металлический звон.

Я залез за пазуху и достал практически точно такой же мешочек с деньгами. Взвесив его на руке, я бросил мешочек Максу.

Он ловко его поймал, благодарно мне кивнул и высыпал содержимое обоих мешочков на пол. После этого он принялся быстро сортировать монеты.

Я внимательно отслеживал выражение его лица и, если всё понял правильно, Макс остался доволен полученным результатом. После подсчёта, он поделил монеты на три кучки. Две одинаковых оказались поменьше, одна – побольше.

Маленькие кучки он распределил обратно по мешочкам, один из которых кинул обратно мне. Оставшуюся кучку он завернул в какую-то тряпку, показал пальцем на меня, на себя, потом на эту тряпку и убрал к себе в карман. Свой мешочек он положил под одну из досок, поставив сверху старый сломанный ящик.

Я решил последовать его примеру. Мои сбережения отправились под подцепленную доску, поближе к стене. После этого я уставился на Макса.

Хотелось есть и пить. Ещё бы я не отказался помыться, так как от меня уже явно пованивало. Но где и за сколько можно было бы привести себя в порядок, я не знал. Без знания языка, мои попытки узнать расположение нужных мне мест вообще стремились к нулю.

После всех пережитых испытаний я походил на бродягу. А с такими везде разговор короткий – дадут по шее или вообще вызовут стражу и кинут в темницу.

«Язык – не проблема, — раздался голос Иня у меня в голове. — Главное, почаще его слушай и пытайся говорить. С остальным я помогу».

— Ты знаешь язык русов? — удивился я.

А ещё обрадовался тому, что мой дух, наконец-то, появился. Кстати, а где он был?

«Мы знаем все языки, — фыркнул медоед. — Что касается того, где я был – у этих жалких охотников были артефакты для поиска и поимки слабых духов».

— Но, ты же говорил, что ты сильный дух, — не понял я причины его исчезновения.

«Очень сильный! Но… я растерял много силы после… Впрочем, это не важно, — оборвал себя Инь. — Они бы не смогли меня поймать, но поняли бы, что у ТЕБЯ есть дух. Понимаешь?»

— Нет, — честно признался я.

Какая кому разница, есть у меня дух или нет?

«Это охотники, а ты для них – добыча. Узнай они, что у тебя есть дух, и следили бы внимательнее. Или вообще посадили в отдельную клетку или на цепь!»

— Но ведь у Макса тоже есть дух! Как тогда они его не заметили?

«У него есть дух?»

Мне почудилось, что Инь как-то резко подобрался. Секунда и он появился рядом со мной, а Макс, который всё это время, видимо, пытался мне что-то объяснить, вдруг отпрыгнул назад.

Его зрачки снова стали вертикальными, и сам он еле слышно зашипел.

Хотя нет, зашипел не он, а его дух, который проявился у него на плече. Им оказался здоровый кот, с небольшими кисточками на ушах. Шерсть у него стояла дыбом, да и сам он изогнулся так, словно пытался напугать Иня.

Тот же вёл себя совершенно спокойно, внимательно рассматривая духа Макса. От первоначальной настороженности не осталось и следа. Словно он успел оценить кота и счёл его неопасным.

Макс уже успел успокоиться, но посматривал на нас с лёгким опасением. Особенно на медоеда. При этом, взгляд его был задумчивым.

— В чём дело? — спросил я своего спутника.

«Коты… — с насмешкой протянул Инь. — Вечно пытаются показать, что они чего-то стоят».

— Инь? — попробовал надавить я.

Ведь явно дух Макса среагировал подобным образом не просто так.

«Он просто не знает, кто я и как на меня реагировать, — удивил меня Инь. — И, возможно, думает, что я хочу его поглотить».

— Но, ты же не хочешь? Так?

«Я же не дикарь какой-то, поглощать всех подряд! —возмутился медоед. — Вот если он на меня нападёт, тогда другое дело…»

— Не трогай его, — попросил я и, спустя секунду, добавил, — пожалуйста. Нам и так тяжело будет вдвоём, а если ты уничтожишь его духа, то… не делай этого.

«Да я и не собирался, — устало ответил Инь. — Кстати, я могу ускорить процесс обучения, но могут появиться болезненные ощущения».

— Потерплю, — кивнул я, соглашаясь с его предложением, и обратился к приятелю. — Макс?

— Ян? — ответил он, после чего перевёл взгляд на своего успокоившегося духа. — У тебя тоже есть дух?

К моему удивлению, я понял часть того, что он сказал. Вроде как он интересовался Инем.

— Инь, — показал я на медоеда.

— У него есть имя? Он полуразумный?

«Сам он полуразумный, — презрительно фыркнул Инь.— Скажи, что да. Рано ему ещё знать, что я разумный дух».

Я в ответ лишь кивнул.

Макс же обрадовался, словно… даже не знаю, просто сильно обрадовался.

— Что дает? — спросил меня приятель. — Что ты можешь? Какая сила? Что усиливает? — начал перечислять он, видя, что я не до конца понимаю, что он от меня хочет. — Я в темноте вижу и ловчее стал.

Часть того, что он говорил, я понимал, но говорить самому на чужом языке было сложно. Словно он был слишком грубым для моего горла. Вместо ответа, я показал ему свои раны, которые за ночь ещё больше зажили.

— Ускоренное восстановление? — пробормотал Макс. — Полезно. Что-то ещё?

Я пожал плечами и вытянул в его сторону руку, обернув пальцы духовной энергией.

Макс сперва отпрянул, но потом, наоборот, подсел поближе и принялся с интересом разглядывать мою руку.

— Так вот как ты от верёвки избавился! — пробормотал он, после чего посмотрел на своего духа.

Несколько секунд они играли в гляделки, после чего Макс тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня.

— Нам с тобой вдвоём будет тяжело. Можно было бы прибиться к какой-нибудь банде, но они все уроды! Денег, которые мы смогли добыть, надолго не хватит. Придётся искать варианты, как заработать.

— Банды? — переспросил я и отрицательно покачал головой. — Нет, банды не надо! Деньги надо. У меня были, но забрали. Понимаешь?

Я перевёл взгляд на духа Макса, в надежде, что он сможет ему перевести мои слова.

«Даже не надейся, — я почувствовал, как медоед усмехнулся. — Это полуразумный дух, он не умеет говорить».

Жаль, а я так надеялся, что наши проблемы с общением решатся за счёт духа. Ладно, главное, что я частично понимаю Макса. Уже хорошо. А вот на счёт того, что нам надо где-то раздобыть денег, я уже и сам думал. Вот только пока ничего подходящего в голову не шло.

Можно, конечно, попробовать найти тех охотников, которые нас поймали, но я сомневаюсь, что у нас получится забрать у них наши вещи обратно. Скорее мы опять попадём в плен. Так что лучше пока не рисковать.

Я жестами показал Максу, что хочу пить, есть и мыться.

Он согласно кивнул и махнул мне, чтобы я следовал за ним.

Но пошёл он не к окошку, через которое мы вчера сюда забрались. Вместо этого, он открыл люк, ведущий на крышу и быстро выбрался наружу.

Я последовал за ним, без труда подтянувшись, и очутился на крыше.

Стоило мне вылезти из люка, как Макс закрыл его и пошёл к противоположному краю.

Я последовал за ним, внимательно осматриваясь вокруг.

Наше здание было не выше и не ниже остальных. Более того, между домами было совсем небольшое расстояние. Если постараться, то, в принципе, можно перепрыгнуть.

У нас я такого не видел. Да и крыши тут были практически плоские, с небольшим уклоном, чтобы во время дождя вода стекала вниз.

Макс спокойно шел по крыше, не боясь, что она под ним провалится. А вот мне было страшновато. У нас дома, крыши покрывали кирпичом или черепицей и выглядели они более надёжными. Здесь же…

Я присел и присмотрелся, прикоснувшись к покрытию рукой.

Хм, если я не ошибаюсь, то мы идём по деревянным пластинкам, покрытых глиной. Выглядит не очень крепко.

Я встал и сделал осторожный шаг, прислушиваясь к своим ощущениям.

Вроде бы держит.

Уже более уверенно я подошел к Максу, продолжая внимательно смотреть под ноги.

Приятель же лёг на живот и что-то внимательно рассматривал.

Я пристроился рядом с ним и тоже выглянул из-за края крыши.

Под нами ходило множество людей. Все они куда-то спешили. Никто из них даже не думал о том, чтобы поднять голову и посмотреть наверх.

Я с интересом разглядывал людей, их лица и одежду. Увидел даже группу детей в каком-то рванье. Они бегали от одного прохожего к другому и словно что-то выпрашивали.

Завидев их, Макс отполз назад, потянув за собой и меня.

— Банда, — почти одними губами произнёс он, указав пальцем вниз.

Банда? Но кто? Я никого не заметил. Или он про детей?

Снизу раздались крики и я, не сдержав любопытства, осторожно выглянул из-за края крыши. Кричал какой-то горожанин. Он бежал за теми самыми оборванцами, которых Макс назвал бандой. Бежал и громко кричал, размахивая руками.

Дети оказались быстрее и вскоре уже скрылись за углом.

Вдалеке кто-то засвистел в свисток.

— Пойдём! — хлопнул меня по плечу Макс и, прямо с места, перемахнул на соседнюю крышу.

Приземлился он настолько плавно, что под ним не скрипнула ни одна плитка! После этого повернулся и махнул мне, чтобы я прыгал вслед за ним.

Я ещё раз посмотрел вниз.

Всего два этажа. Даже если упаду, то не убьюсь. Правда проверять это, мне бы не хотелось.

Макс отошёл от края и ждал, пока я решусь последовать за ним.

Я сделал пару быстрых вдохов-выдохов. Взял небольшой разбег и прыгнул вперёд.

На мгновение подо мной мелькнула улица, со спешащими по своим делам людьми. Крыша соседнего здания приблизилась как-то слишком быстро.

Я приземлился в шаге от края и довольно улыбнулся. Было страшно, но я это сделал!

Долго радоваться мне не пришлось. Деревянная плитка, под моей левой ногой, внезапно соскользнула вниз и моя нога поехала вслед за ней.

Глава 9

Я тут же упал на живот, через секунду вцепившись в руку Макса, которую он каким-то чудом успел мне протянуть.

Деревяшка полетела куда-то вниз. Следом раздался чей-то недовольный крик.

Макс потянул меня на себя, оттаскивая от края.

— Бежим! — прошипел он, подавая пример. — Сейчас городового позовут!

Я понял только то, что нам надо бежать. Вот только зачем?

Откуда-то снизу раздался свист. Спустя несколько секунд ему ответили чуть в стороне. А потом ещё и ещё.

— Быстрее! — поторопил меня Макс. — Если поймают, то всё отберут, побьют и закроют в порубе!

Тон у приятеля был взволнованным, поэтому я, не раздумывая, бросился за ним.

Мы пробежали крышу и перепрыгнули на соседнюю.

В этот раз вышло намного лучше.

Мне было просто некогда переживать о возможных последствиях от падения. Я просто бежал, стараясь не отстать от Макса. Бежал и прыгал. Раз за разом.

Время от времени, Макс менял направление. Свист вскоре затих, но мы продолжали бежать, пока, наконец, не спрыгнули на крышу здания пониже.

Мы пересекли крышу и слезли вниз, спрыгнув на брусчатку.

Какой-то дед погрозил нам кулаком и попытался схватить меня за мой халат.

Я без особого труда от него увернулся и побежал за Максом.

Спустя пару минут бега, мы остановились, привалившись к стене дома. Чем-то этот забег напомнил мне гонку в руинах. Перед глазами всплыло лицо Кима, который пожертвовал собой, чтобы я жил.

Сразу стало как-то грустно. Однако Макс не дал мне предаться печальным воспоминаниям и потащил за собой.

Через десяток минут мы подошли к какому-то большому зданию. Туда заходило и выходило множество мужей. Причём, выходили они, как правило, какие-то красные, но довольные.

— Баня! — со значением произнёс Макс, кивнув в сторону строения.

Я лишь пожал плечами.

Оглядевшись по сторонам, Макс повёл нас не к этому зданию, а к лавке, что располагалась неподалёку.

Стоящий за прилавком торговец, при нашем приближении, нахмурился. Он даже что-то сказал Максу, который шёл первым, но тот достал мешочек с деньгами и подкинул его на руке.

Прогонять нас продавец не стал, но продолжал смотреть с подозрением, которое частично испарилось, когда Макс положил ему на прилавок мелкую серебряную монету.

Приятель указал продавцу в мою сторону. Тот окинул меня взглядом с головы до ног, чему-то хмыкнул и, порывшись в глубине лавки, выложил перед Максом какие-то тряпки.

Приятель осмотрел выложенный товар, отложил в сторону бОльшую часть одежды и начал что-то с жаром говорить продавцу. Тот в ответ недовольно буркнул, сгреб забракованный товар и выложил перед Максом другие вещи.

Торги продолжались больше десяти минут. Приятель выбрал много вещей и пытался сбить цену, сражаясь за каждую монету. Торговец же не желал уступать и чуть ли не кричал на Макса.

Я же с напряжением оглядывался по сторонам, к своему удивлению отмечая, что проходящие мимо люди никак не реагируют на происходящее. Более того, некоторые их них показывали на ругающихся пальцами и смеялись.

Спор закончился так же резко, как и начался.

Макс отсчитал продавцу монеты, сгреб одежду и кинул мне мой свёрток.

После этого мы направились в то большое здание, чтобы попасть внутрь которого приятелю пришлось заплатил за нас двоих.

Внутри было… удивительно.

Мы положили свёртки с новой одеждой в деревянные ячейки, скинули свою грязную одежду в деревянные тазы и пошли с ними дальше. Я понял, куда меня привёл Макс и с нетерпением ожидал бассейнов с горячей водой.

Вместо этого, мы оказались в просторном помещении, где на деревянных лавках в несколько рядов, сидели абсолютно голые мужи! Более того, там стояла огромная печь, в которую как раз забрасывали дрова.

Было очень жарко!

Но, словно этого было мало, работник в шапке, который суетился у печи, вдруг зачерпнул в стоящей рядом с ним бочке ковшом воды и плеснул его в отверстие в этой самой печи.

Из других отверстий ударило паром, который обжёг мне кожу, несмотря на то, что я находился внизу и сбоку. Я чуть не выбежал обратно, подумав, что на нас напали! Остановился только, мельком заметив довольную улыбку Макса.

Спустя секунду, я в немом шоке смотрел на то, как сидящие сверху мужи радостно закричали, когда их окатило паром, и принялись хлестать друг друга ветками!

Макс пихнул меня рукой и кивнул в сторону стены, из которой торчали какие-то трубки.

Когда мы подошли, он поставил свой таз под одну из трубок, взялся за деревянную ручку и потянул её на себя. Оттуда полилась вода, от которой шёл пар.

Я поставил таз со своей грязной одеждой рядом и провел те же самые манипуляции.

Из трубки хлынула вода, попав мне на кожу. Я тут же дёрнулся назад, чуть не врезавшись в проходящего мимо человека. Вода оказалась очень горячей. Я бы даже сказал обжигающе горячей!

Залив тазы водой мы пошли обратно в комнату с печью. Там мы забились в угол, подальше от всех и сидели до тех пор, пока с нас пот не полил. После этого мы вернулись обратно в помывочную и принялись смывать с себя всю грязь, что накопилась на нас за все эти дни.

В этом месте мы провели ещё больше двух часов, заодно постирав одежду. Я бы и дальше с удовольствием сидел, но голод напоминал о себе всё чаще.

В итоге, мы вышли оттуда чистые, довольные, но голодные. Еду купили на последние оставшиеся деньги. Ели на ходу к своему чердаку. Старались идти ближе к домам, обходя группы городовых, которые посматривали на всех пацанов с изрядным подозрением.

Чтобы не попадаться лишний раз им на глаза, Макс свернул в переулок. На половине пути он вдруг резко остановился и придержал меня. Засунув последний кусок пирога в рот, приятель резко обернулся и произнёс:

— Приготовься бежать.

Я тоже посмотрел назад и увидел, как сзади нас зажимала ещё одна группа подростков из трёх человек. Спереди же было четверо. У некоторых из них в руках были палки.

Других людей на улице не было, так что помощи нам было ждать неоткуда. И зачем мы только сюда свернули?

Один из подростков, которые перекрыли нам проход спереди, вышел вперёд, криво усмехнулся и обратился к Максу.

— Макс, я смотрю ты себе новую одежду купил. Да и в баню ходишь. Деньги появились?

— Тебе какое дело? — спокойно ответил приятель.

— Так делиться надо.

— С чего бы?

— Такие правила. Сам знаешь.

— Я сам по себе и ни с кем делиться не собираюсь. Что моё, то моё. Не раз тебе уже об этом говорил.

— Нельзя быть самому по себе, — покачал головой пацан. — Пойдёте со своим приятелем к нам. Понял?

— Ты мне условия вздумал ставить, смерд? — высокомерно произнёс Макс, приподняв левую бровь. — Уйди с дороги.

— Ты сам захотел по-плохому, — оскалился вожак этой небольшой банды. — Проучите их. Обоих!

Макс дёрнул меня за рукав и побежал вперёд, прямо на опешившую шпану. Своего собеседника он снес плечом, уронив его на землю. После этого дёрнулся вправо и ударил ногой в живот крайнего пацана.

Я к этому моменту подбежал к успевшим очухаться пацанам, у одного из которых была дубинка.

Атаковал я центрального, ударив его ногой в прыжке. Получилось не очень удачно. Он всего лишь упал и практически тут же начал подниматься, потирая ушибленную грудь.

В это время, оставшийся на ногах пацан изо всех сил опустил на меня свою палку. Целился он мне в голову и бил, как я понимаю, так, чтобы я потом не встал.

Увернуться я не успевал, поэтому пришлось подставить левое предплечье. Раздался хруст, но что именно его издало – моя рука или палка моего противника, осталось неясным. Хотя я и почувствовал резкую боль, но удар был не настолько сильным, чтобы сломать мне руку.

Заблокировав палку, я пнул пацана под колено и добавил ему с правой руки в голову. Попал в глаз, из-за чего он тут же бросил палку и схватился за лицо.

Сзади раздались гневные крики. И, если судить по ним, в нашу сторону бежало никак не три человека. Скорее с десяток!

— Ян, за мной! — меня привёл в чувство окрик Макса.

Я тут же сорвался с места и побежал за ним.

Мы быстро добежали до конца переулка и выскочили на улицу. Однако, Макс не стал останавливаться и сразу же свернул вправо.

Убегали мы минут десять, если не больше. Время от времени я слышал свистки городовых, но относились они к нам или кому-то другому, было непонятно. От этого свиста у меня болела голова, что было странно, так как по ней меня никто не бил.

Пока мы бежали, я пытался понять, что произошло. Понятно, что нас хотели загрести в какую-то банду. Но зачем?

Когда до меня дошло, что я понял почти половину из того, о чём говорил Макс со своим знакомым, я аж замедлился. Правда, практически тут же снова ускорился, так как Макс за это время успел оторваться от меня метров на десять.

Пришлось догонять.

Остановился я, только врезавшись в спину Макса.

Мы уперлись руками в колени и пытались отдышаться.

— Это… кто? — спросил я приятеля и тут же замер.

Дело в том, что спросил я его на языке русов. И пусть произнёс я не совсем правильно, но тем не менее…

— Да так, одна из банд. Пересекался с ними пару раз. Стоп! Ты всё таки говоришь по нашему? — внезапно дошло до него.

— Тух поускасал, — ответил я.

— Тух? Что за тух? — непонял он. — Ааа, дух что ли?

Я утвердительно кивнул в ответ.

— Твой дух тебе подсказывает? Помогает учить язык?

В этот раз я лишь неопределённо пожал плечами.

— Повезло тебе! Это значит, что у тебя очень развитый дух. Возможно, что ему для того, чтобы стать разумным, осталось не так много, — задумчиво проговорил он. — Ты про это никому больше не говори!

Макс подозрительно огляделся по сторонам и потащил меня дальше.

До своего жилища мы добрались только часа через два. Я честно пытался запомнить дорогу, но Макс постоянно сворачивал в какие-то переулки и вообще, у меня создалось впечатление, что он водил нас кругами.

Подниматься на чердак у всех на виду мы не стали. Просто сели на скамейку в парке, что обнаружился неподалёку. Мимо проходили мужчины и женщины в качественной одежде. Детей практически было не видно.

На нас поглядывали искоса, но ничего не говорили. Всё-таки мы выглядели довольно опрятно. Да и вели себя спокойно, ни к кому не лезли и не приставали. Просто сидели и разговаривали.

В основном, конечно, говорил Макс. Я с трудом, при помощи корявых слов и жестов, смог объяснить ему, что мне надо как можно чаще слышать его речь. Он вроде как понял, поэтому, уже больше часа, я слушал, как он рассказывал мне про свою страну.

Многое было непонятно, но главное я вроде сумел вычленить. Как минимум, я узнал историю Макса и то, как он заполучил своего духа.

Приятель также рассказал мне, как оказался сперва на улице, а потом и в плену, где мы с ним встретились. Оказалось, что то, что я считал Русью, было не совсем верно.

У них тут было несколько княжеств, которые враждовали друг с другом и с соседями. Мы же находились в бывшем Муромском княжестве. Пару лет назад его захватил князь Московский и присоединил его земли к своим.

Род Макса был из числа бояр. Не слишком богатых, но и не бедных. Когда армия муромского князя была разбита, на земли побеждённых пришла новая власть.

Чтобы наградить отличившиеся в битве рода и снизить вероятность бунта среди захваченных, князь Московский решил проредить муромских бояр. Многие из них были убиты. В их числе был и отец Макса.

Таких как он, лишённых семьи и крова, было очень много. Кто-то сгинул, кто-то сбежал в другие земли, а кто-то прибился к городским бандам. Иметь в своих рядах бывшего боярского сына стало почётно.

К тому же, многие бояре вкладывали в обучение своих детей много сил и средств, планируя вырастить себе грамотных, надёжных помощников. Они как минимум умели читать, писать, а многие даже сражаться.

Однако, всё это касалось только детей и подростков до восемнадцати лет. Тех же, кто был старше, забирали в армию князя. Мало у кого получалось этого избежать. У брата Макса, например, не получилось.

Я слушал рассказ приятеля про его жизнь в городе, и всё чётче понимал, что без связей и средств, даже вдвоём, нам будет сложно прожить.

Единственный вариант, который мне пришёл на ум, заключался в том, чтобы найти похитивших нас охотников, и вернуть то, что они у нас отобрали.

Я понимаю, что моё предложение, когда я озвучил его Максу, звучало безумным, но я готов был рискнуть.

Макс же, странный он человек, внимательно меня выслушал, назвал непонятным словом «блаженный», довольно улыбнулся и сказал, что согласен.

Глава 10

Сразу же мы туда, конечно же, не пошли. Сперва Макс ловко поднялся наверх, скрывшись на чердаке. Спустя пару минут он уже был внизу, взяв из своего тайника немного денег. Брать все он не стал, только чтобы хватило на то, чтобы купить перекусить.

После этого, он повёл меня в трущобы, где и остановился Борис со своими людьми. Добирались мы до этой части города больше часа. Ещё почти столько же искали дом, который являлся их логовом.

Мы могли бы справиться и быстрее, но не хотели привлекать к себе излишнее внимание. И так мы слегка выделялись на фоне остальных ребят нашего возраста слишком чистым видом. Хорошо ещё, что не успели подстричься, тогда бы мы точно притягивали взгляд обитателей трущоб.

Нам повезло наткнуться на тощего мальчишку, который за пару медяков рассказал нам много интересного. Мы сказали ему, что нас отправил босс нашей банды, который, якобы, интересовался проводимыми тут боями.

Вроде сработало, и нас даже отвели к какому-то складу, около которого стояло несколько человек, бандитского вида, вооружённых дубинками и ножами.

Внутрь мы, конечно же, ломиться не стали. Просто запомнили место, на всякий случай.

До самого вечера мы прятались на пыльном чердаке, рядом с логовом Бориса. Периодически кто-то из его людей куда-то уходил, кто-то возвращался. По нашим расчётам, их было человек десять-двенадцать.

Когда стемнело, показался сам Борис, в окружении своей банды охотников. В этот раз они вели нескольких пленников. При этом, некоторые были мне знакомы. Те самые, с которыми мы провели несколько дней в плену. Правда выглядели они слегка побитыми.

Мы дождались, пока они уйдут, выждали еще примерно полчаса и направились к дому Бориса. Хотя домом это можно было назвать с натяжкой. Скорее длинный сарай, с небольшими окошками.

В этом районе вся застройка была одноэтажной, поэтому, с проникновением внутрь, не должно было возникнуть никаких проблем.

Окна были разного размера. Большая часть из них были небольшими. Макс назвал их «волоковыми». Слово для меня было длинное и сложное, поэтому я не стал его даже запоминать.

Однако, кроме этих вот маленьких окошек были и почти нормальные по размеру. Их было всего шесть, по одному с торца здания и по два с лицевой и задней части. Эти окна были закрыты какой-то полупрозрачной штукой. Макс сказал, что это промасленная ткань.

Мы подкрались к торцевому окну, которое располагалось с противоположной от входа стороны. Минут десять мы сидели под ним и прислушивались, стараясь понять, сколько человек осталось внутри. На то, что Борис ушел, забрав всех своих людей ни я, ни Макс даже не рассчитывали.

Когда мы уже было решили начать действовать, то услышали, как распахнулась дверь. Мы выглянули из-за угла и увидели, как из дома вышли двое. Один из них отправился к узкому, длинному сараю, который служил туалетом для всей улицы.

За то время, что мы наблюдали за логовом Бориса, я успел его посетить один раз. В целом, в туалете всё оказалось не так плохо, как я ожидал. Да, там пованивало, но не намного хуже, чем в обычном свинарнике. Я хотел ради интереса изучить устройство, но не стал, так как я там был не один.

Второй прислонился к косяку и принялся раскуривать трубку. Он был так увлечён этим процессом, что не заметил, как мы с Максом скинули защёлку с окна и проникли внутрь помещения.

Мы оказались в тёмной комнате, лунный свет в которую проникал только из прикрытого нами окна. Тут была печь, на которой, вероятно, охотники готовили себе еду, большой стол и пара кривых шкафов без дверец. В них стояла глиняная посуда и деревянный таз.

Проход ничем не закрывался и вёл в большую комнату, где было штук двадцать лежанок. Одна из них, судя по негромкому храпу, была занята, остальные пустовали. Также, прямо посередине комнаты, стоял длинный стол, с задвинутыми лавкам.

Макс уверенно двинулся вперёд, прямо к двери, которая находилась с противоположной стороны.

Я шёл за ним, стараясь не споткнуться и ни на что не наступить.

«Пусти немного энергии в глаза», — раздался в голове голос духа.

Я последовал его совету, и, действительно, это немного помогло. По крайней мере, теперь я различал предметы вокруг себя. А тёмное пятно, за которым я шел, превратилось в спину Макса.

Около двери мы ненадолго застряли. Оказалось, что она была закрыта на замок. Ни у меня, ни у Макса не было навыков по их вскрытию, поэтому, пришлось действовать радикально.

Замок был навесной, поэтому я сформировал коготь на указательном пальце правой руки и принялся срезать дерево в месте крепления ушка.

Мне потребовалось примерно десять секунд, чтобы справиться со своей задачей. После этого мы открыли двери, которая слегка скрипнула, и зашли в последнюю непроверенную комнату.

Наши ожидания подтвердились, и мы оказались в небольшой комнате, которая, судя по обстановке, принадлежала Борису.

Со стороны выхода послышались негромкие голоса, поэтому мы поспешили прикрыть за собой дверь и приступили к обыску комнаты.

Обстановка тут была небогатой, поэтому справились мы быстро.

Тайник в полу нашел Макс. При этом, спрятан он был настолько хитро, что я бы точно его не нашел.

В тайнике оказалось несколько мешочков с монетами, пара колец и деревянная шкатулка, в которой оказался ещё один мешочек с какими-то белыми кристаллами.

Я первым делом схватил кольца, нашёл своё, а остальные бросил обратно. Массивное кольцо, на котором была изображена куница, мне подарил отец, год назад. Железный кругляшок и меч – это всё, что у меня осталось от него.

Меч пришёл в негодность после сражения с духом змея. Здесь мы его не нашли, так что думаю, что Борис выкинул его или продал кому-нибудь на переплавку. А вот о потере кольца я переживал.

Макс же, отложив монеты в сторону, взял шкатулку, развязал мешочек, сунул туда палец и потом слизнул с него прилипшие к нему кристаллики.

Его лицо тут же расплылось в довольной улыбке. Приятель крепко завязал мешочек и спрятал его за пазухой. Следом отправилась часть мешочком с монетами. Вторая часть досталась мне.

Внезапно, радостное выражение лица приятеля сменилось на встревоженное. Он прислушался к голосам за дверью и тут же указал мне рукой на закрытое окно.

Сам он достал пару монет, сложил их одна на другую и сунул образовавшийся столбик под дверь. Пока я возился с закрытым окном, он схватил пустую шкатулку и в пару ударов забил монеты поглубже. Следом за монетами, под дверь отправилась крышка от шкатулки.

— Валим отсюда. Быстрее! — прошипел он, помогая мне протиснуться в окно.

Оно оказалось уже, чем то, через которое мы попали в этот сарай.

Я вывалился на улицу, ободрав себе спину и бока, успел услышать, как кто-то дёргает дверь за ручку, пытаясь ей открыть.

Спустя секунду после моего приземления, в окне показался Макс.

— Руку! — попросил он.

Я вскочил на ноги и дернул его за протянутые руки.

Мы полетели на землю, но тут же вскочили и побежали прочь.

За нашими спинами хлопнула дверь и раздались гневные крики. Как я понял, кто-то требовал остановиться, а не то будет хуже. Звучало это странно, ведь даже дураку было понятно, что для нас будет хуже, как раз, если мы остановимся!

Бежали мы быстро, и вскоре оторвались от преследователей.

Макс привёл нас к знакомому дому, и, быстро забравшись наверх, мы развалились на своих лежанках.

Я до последнего не верил, что у нас получится.

Это было… захватывающе!

Я лежал и прокручивал в голове произошедшее. А ведь мы сильно рисковали. Если так подумать, то нам сильно повезло. Останься там больше человек, не спи они и не выходи на улицу, то у нас бы ничего не вышло.

Звякнуло.

Я открыл глаза и повернул голову в сторону звука.

Оказалось, что это Макс выложил нашу добычу. Сам он, тем временем, снял рубаху и с недовольном лицом разглядывал дырку на спине. Похоже, что когда я помог ему выбраться, он за что-то зацепился.

Обидно, новая вещь была, как-никак.

Макс тяжело вздохнул и натянул порванную рубаху обратно.

Я тоже осмотрел себя в тех местах, которыми шоркнулся, когда протискивался сквозь окно. Кожа там была слегка красноватой, но ничего серьёзного. Одежда тоже не пострадала.

Рядом с мешочками Макса оказались мои.

— Что это? — я указал рукой на странные кристаллы.

— Соль! — довольно ответил Макс.

Я попробовал пару крупиц и убедился в том, что приятель оказался прав.

— Повезло! — улыбнулся Макс. — Если решим продать, то можно будет неплохо выручить.

— Дорогая?

— Конечно! Правда, продать её будет сложно, — внезапно погрустнел Макс. — Слишком заметная вещь, которая никак не могла оказаться в руках пары бродяжек, коими мы и являемся.

— Значит не будем продавать, — я пожал плечами в ответ. — Будем считать? — я кивнул на монеты.

— Конечно! Ты ещё спрашиваешь!

Мы переместились поближе к окну и принялись считать монеты. Было много меди, но хватало и серебра. Я не особо понимал стоимость, поэтому внимательно следил за тем, как Макс разделял одинаковые монеты на кучки, и слушал его комментарии.

Признаться, я ожидал большего.

Судя по получившейся сумме, мы нашли не главный тайник. Да, тут было больше, чем мы взяли с тел убитых нами охотников. Но всего лишь раз в десять. Может меньше. Это не те деньги, которые надеешься обнаружить в тайнике у главаря охотников.

Вдобавок, среди монет не было ни одной из тех, что забрали у меня. Только те, что были в обиходе на землях русов. А ведь у меня даже было несколько мелких золотых монет!

Но даже так, у нас теперь есть на что жить.

— Можно будет снять комнату, — подтвердил мои размышления Макс. — Оплатим сразу вперёд, закупим одежду и еду. Если останется, можно будет присмотреть какое-нибудь оружие.

— Ты хочешь тратить всё? — удивился я.

— Потратить, — поправил меня Макс. — И, да, хочу. Так будет меньше шансов, что нас обкрадут и мы опять останемся на улице.

Я поджал губы и с задумчивым видом уставился на приятеля. Он говорил странные вещи. Не проще ли сделать тайники и хранить деньги там?

— Можно, конечно, сделать пару тайников.Только есть большая вероятность, что кто-нибудь на них наткнётся и заберёт всё содержимое.

Макс словно прочитал мои мысли.

— Я бы оставил. Немного.

— Да без проблем. Просто имей ввиду, что когда мы начнём тратить, то привлечём внимание. Те же самые продавцы могут навести на нас какую-нибудь банду, если будут думать, что у нас есть чем поживиться.

Я согласился с его доводами, так как у меня просто не было сил спорить. Хотелось просто лечь и заснуть, что я и сделал.

На следующее утро мы приступили к выполнению плана Макса и первым делом занялись поиском подходящего жилья. Оказалось, что всё не так просто. Почти везде нас просто гнали прочь. А там, где не гнали, уже не хотел оставаться сам Макс.

Мы успели обойти полтора десятка домов, прежде чем, наконец, нашли подходящий. Дом был небольшим, всего в два этажа. Построен он был из камня, как и почти все дома в городе.

Деревянные, типа того, в котором обитал Борис со своими людьми, строили только на окраине, подальше от центра. Макс объяснил это тем, что однажды, во время летней засухи, город чуть не сгорел дотла, так как почти все постройки тут были деревянными.

Для нас нашлась небольшая коморка под самой крышей. Из плюсов можно было отметить невысокую цену и возможность выбраться на крышу.

Макс заплатил хозяину сразу за пять недель вперёд. Оценив свое новое жилье, мы отправились за покупками.

Первым делом, мы приобрели пару крепких сумок. Я также взял отрезок кожи. Его я планировал пустить на небольшую нательную сумку, чтобы было где хранить монеты.

Закупались мы в разных местах и каждый раз Макс разыгрывал целое представление. Мало того, что он торговался за каждый медяк, выводя из себя продавцов, так ещё и ненароком демонстрировал, что покупка осуществляется на последние деньги. Каждый раз у него оставалась не больше десяти медяков.

Больше всего денег ушло на покупку хороших кожаных штанов и курток. Также мы купили пару одеял, два десятка костяных игл, несколько мотков ниток, чтобы было чем чинить одежду, по небольшому ножу и большой кусок ткани.

Последний, как объяснил Макс, он хотел пустить на некие «портянки».

Еды мы тоже набрали. В основном ту, которая могла долго не портиться. Большую часть продуктов я видел впервые. Почему-то тут не продавали рис. А когда я спросил про это у Макса, он ответил, что ел его лишь несколько раз, когда был жив ещё его отец.

Зато приятель купил целый мешок каких-то зёрен, которые назвал гречкой. Они были похожи на те, которыми мы у себя кормили скот. Ещё мы взяли два вида травы. Одна была солоноватой и называлась лебедой, вторая кислой. У неё было странное название – счавель.

Кроме этого мы купили две булки серого хлеба и целый мешок сухарей, немного глиняной посуды и две железных ложки!

Покупок оказалось так много, что мы еле донесли всё это до нашего дома.

Целую неделю, после того, как мы обворовали Бориса, мы занимались тем, что тренировались со своими духами и ходили по городу. Один раз подрались с какими-то мальчишками, которых было пять человек.

Раскидали мы их без особых проблем. Они были вооружены только своими кулаками. У нас же, благодаря духам, увеличилась скорость реакции и общая крепость тела. Мне даже было немного стыдно их бить.

В один из дней Макс решил проверить один из своих старых тайников. Там он, по его словам, хранил оставшиеся от старой жизни вещи. Одной из таких вещей было кольцо, наподобие моего.

Макс рассказывал, что покровителем его рода была рысь. Большая, хищная кошка.

Почему он вдруг решил забрать из тайника кольцо, было для меня загадкой. Хотя я не раз ловил его на том, что он украдкой смотрел на моё кольцо и тяжело вздыхал.

Тайник располагался за сливной трубой одного из домов, в средней части города. Пошли мы туда рано утром, пока на улицах было мало народа.

Макс без труда нашёл нужное место и забрал содержимое. Стоило ему закончить, как мы услышали весёлый окрик:

— Эй, малёк, что это ты там нашёл? Дай-ка посмотреть!

Глава 11

Я резко обернулся в сторону говорящего, и увидел пятерых парней, в одинаковой, строгой на вид одежде. Выглядели они старше нас да и в целом были выше и шире.

Мне было совершенно непонятно, зачем они решили к нам пристать. Я видел их первый раз в жизни, да и на лице Макса не было следов узнавания. Так что это явно какие-то незнакомцы.

— Тут для вас ничего интересного нет, — буркнул приятель, в ответ на требование заводилы.

— А это уже не тебе решать, — нахмурился тот в ответ и шагнул вперёд. — Давай сюда всё, что нашел.

— Нет, — коротко ответил Макс, озираясь по сторонам.

Эти неизвестные нам типы действовали довольно грамотно. Они встали таким образом, чтобы отрезать нам пути отступления.

— Либо отдашь сам, либо я заберу, — продолжил угрожать чернявый парень, с кривым носом.

— Попробуй, — бросил ему в лицо Макс и тут же ударил его ногой сбоку, метясь в колено.

Я на секунду опешил от сложившейся ситуации, но мне тут же пришлось включаться в драку. На меня набросился один из пятёрки. Ещё один влетел Максу в бок. Оставшиеся двое наблюдали, готовые помочь своим друзьям.

Мой противник атаковал резко. Он наносил быстрые и при этом сильные удары, стараясь бить в голову и корпус. Так как он был крупнее меня, то я старался уворачиваться от его ударов. Один раз мне пришлось принять атаку на блок, и это было…больно.

Макс тем временем сражался как дикий кот. Он зажал вытащенный из тайника мешочек в кулаке, и бился сразу против двоих. При этом, одному из них он уже успел разбить нос, что лишь обозлило его противников.

Я выгадал момент, поднырнул под руку и ударил правой рукой в живот. Не теряя ни секунды, зашел за спину, пнул под колено, заставляя противника присесть, и тут же ударил его в ухо.

Голова парня мотнулась и он начал заваливаться. Я даже не успел этому порадоваться, так как меня снесло ударом в плечо.

Всё, что я успел, это слегка изогнуться так, чтобы упасть не на камни мостовой, а влететь в одного из противников Макса. Того самого чернявого, который и начал конфликт.

Он такого не ожидал и не успел отреагировать, упав на мостовую. Я грохнулся следом, но тут же откатился в сторону, постаравшись как можно сильнее пихнуть его локтём.

Дальше я попытался вскочить на ноги, но меня снова пнули. Да ещё с такой силой, что я врезался в стену, и у меня выбило воздух из лёгких.

Макс успел на полную воспользоваться моей нежданной помощью и неплохо прошёлся по лицу второго парня. Правда кроме небольших покраснений на коже, больше повреждений у того не было.

Последний, пятый пацан, похоже, решил, что настало время вмешаться. Он напал на Макса со спины, толкнув его в спину. В последний момент мой приятель успел слегка извернуться и кулак, который несся ему в нос, лишь шоркнул по скуле.

Но и этого оказалось достаточно. Макс поплыл.

Его повалили на мостовую и начали пинать ногами. Он извивался, стараясь вцепиться в ноги обидчикам и при этом не дать им попасть по голове.

Мне тоже досталось. Как бы я ни старался отбиваться, но всё-таки пропустил пару ударов в корпус и по ногам.

Незнакомцы словно обезумели. Били изо всех сил. Возможно они бы забили нас до смерти, но тут раздался свист городового.

Чернявый парень наступил на правую руку Макса и вырвал у него мешочек.

После этого, они дружно куда-то побежали, оставив нас валяться на камнях.

— Что тут происходит?? — раздался гневный голос городового.

— Нас ограбили и избили, — прохрипел Макс, сплёвывая кровь.

— Ограбили? Курсанты имперского отряда? — удивился городовой. — Я тебя сейчас в поруб посажу, если будешь на них наговаривать! Сами к ним пристали, за что и получили. А теперь пытаешься свалить всю вину на них??

— Но так и было! — подключился я, ошарашенный такой странной реакцией стражника.

— И тебя с твоим приятелем за компанию заберу! — перевёл на меня бешеный взгляд тот, кто должен следить за порядком и пресекать нарушения, а не обвинять в них невиновных.

— Но…

— Давай, уходим отсюда!

Макс потянул меня за грязный рукав и мы тихонько побежали в ту сторону, куда скрылись наши обидчики.

Когда мы отдалились от городового на достаточное расстояние, я попросил приятеля объяснить, что это было.

Всё было до банального просто. Имперским отрядом называли парней, которые достигли восемнадцати лет и которых забирали для обучения и дальнейшей службе князю. В один из таких отрядов, в своё время, забрали и брата Макса.

Прав у них было немного, но явно больше, чем у беспризорников типа нас. Хотя, если новости о проступке дойдут до их командира, то им может достаться. Проблема только в том, что никто не станет подтверждать наши слова.

— А куда мы идём? — спросил я Макса, который бежал всё быстрее, несмотря на отбитые ребра.

— Хочу узнать, где они живут.

— Зачем? — не понял я. — Отомстить? Не получится.

— Отомстить? Нет, — Макс покачал головой. — Они забрали мой перстень! Я должен его вернуть. Ты со мной?

Я молча кивнул, подтверждая, что помогу ему, чего бы мне это не стоило. Он же помог мне, когда я попросил его о схожей услуге. А ведь без него я бы не справился. Поэтому, я просто обязан отдать ему этот долг.

Через десяток минут впереди мелькнули знакомы куртки.

Пятеро курсантов быстро шли по улице, о чём-то разговаривая и показывая друг на друга пальцами. Мы не стали их догонять, держались на расстоянии так, чтобы они нас не заметили.

Ещё через минут пятнадцать они подошли к большому двухэтажному зданию, огороженному невысокой стеной, нижняя часть которого была каменной, а верхняя состояла из железных прутьев, расположенных примерно в двадцати сантиметрах друг от друга.

Самое интересное, что через центральные ворота они не пошли. Вместо этого, курсанты обогнули здание, отодвинули пару прутьев и пролезли в образовавшуюся дыру. После этого, они добежали до самого здания, стараясь двигаться так, чтобы из скрывали кусты, и зашли через заднюю дверь.

Мы прождали ещё примерно полчаса, прежде чем группа курсантов, состоящая из двадцати пяти человек, выбежала через центральную дверь и побежала на тренировочную площадку.

Да! Здесь была самая настоящая тренировочная площадка, с полосой препятствий и кругом для проведения тренировочных боёв.

Мы понаблюдали ещё какое-то время, как курсанты, среди которых были и наши «знакомые», выполняют распоряжения усатого дядьки, который, судя по всему, являлся их наставником, после чего ушли приводить себя в порядок.

Для начала мы снова сходили в баню, где смыли с себя грязь, пот и кровь. Заодно постирали вещи и переоделись в чистое. Дома мы вооружились иглами и принялись зашивать порванную одежду.

Было дико неудобно. Я до этого никогда раньше ничем подобным не занимался. Да и Макс, судя по тому, как он от усердия аж язык высунул, тоже раньше ничем подобным не занимался. К тому моменту, как всё зашили, мы переломали половину иголок и искололи себе все пальцы.

Однако, наши труды и старание не прошли даром, и стежки, на удивление, получились ровными и аккуратными. Если сильно не приглядываться, то и не видно, что одежда была порвана.

— Надо купить железную иглу, — произнёс я, разглядывая исколотые подушечки пальцев. — А лучше две.

— Согласен, — кивнул Макс, который занимался тем же самым.

— Как твои ребра? — поинтересовался я.

— Всё в порядке. Почти все удары прошли вскользь. А у тебя?

— Жить буду, но от драк пока лучше воздержаться.

— Это улица, Ян. Тут всегда надо быть готовым к драке, — грустно вздохнул Макс.

Мы следила за зданием, где жили курсанты, четыре дня. За это время мы выучили их распорядок дня, пересчитали и запомнили лица всех людей, которые там жили и даже смогли составить примерный план комнат.

Ради последнего нам пришлось полазать по стенам по ночам. Один раз нас чуть не заметили, но обошлось. Зато мы знали, где обитает та пятёрка курсантов, которые отобрали у Макса его кольцо.

Из кольца, кстати, чернявый парень, который был у них главным в их пятёрке, сделал себе игрушку. Макс назвал её закидушкой.

Она представляла собой деревянную чашку с ручкой, к которой был привязан конец тонкой верёвки. Ко второму концу крепилось отобранное кольцо.

В свободное время, чернявый ходил по двору и пытался попасть кольцом в чашку. Он был единственный, у кого была подобная вещь, поэтому вокруг него постоянно толпился народ.

Самое печальное заключалось в том, что он не расставался со своей игрушкой ни на минуту. Даже спать с ней ложился!

Единственной возможностью вернуть кольцо, мы сочли проникновение к ним в спальню ночью. В остальное время даже пробовать не стоило. Мало того что чернявый прятал её за пазуху, так ещё и остальные курсанты постоянно на него смотрели, в надежде, что он выронит закидушку и не заметит.

Дом был построен из камня, поэтому забраться по стене, используя многочисленные щели, было несложно.

Мы специально нашли и купили темную одежду, вымазали лицо и руки сажей, чтобы они не выделялись светлыми пятнами, и принялись ждать.

После того, как в доме погас свет от светильников, мы выждали еще полтора часа и перелезли через забор. Многочисленные кусты позволили нам добраться до нужного места незамеченными. Там мы ещё пролежали на земле минут десять, успокаивая дыхание и сердцебиение.

Убедившись, что нас никто не заметил, Макс принялся карабкаться вверх, к нужному окну. Ночка выдалась тёплая, поэтому окно было раскрыто настежь.

Я остался внизу, чтобы отслеживать обстановку и предупредить Макса, в случае, если что-то пойдёт не так. С моего места было видно, как приятель ловко взобрался на второй этаж, замер на несколько минут у открытого окна и скользнул внутрь.

Потянулись томительные секунды ожидания…

Я успел сосчитать про себя до двадцати семи, когда голова Макса показалась из окна.

Приятель тут же нашёл меня взглядом, я показал ему, что всё в порядке, и он тут же перекинулся через подоконник.

Чей-то приглушённый голос, раздавшийся из той комнаты, откуда Макс только что вылез, я услышал, несмотря на то, что находился внизу.

Макс на мгновение замер, после чего буквально слетел со стены, неудачно приземлившись в самом конце.

Я бросился к нему, подхватил его сбоку и мы побежали к дырке в заборе.

— Стойте! Воры! — в спину ударил чей то яростный крик.

Я обернулся на ходу, и увидел, как из окна, высунувшись практически наполовину, торчит чьё-то тело.

В доме моментально поднялась суматоха. В раскрытых окнах начали появляться заспанные лица обитателей…

А мы бежали. Бежали и не планировали останавливаться.

Когда мы отжали прутья в стороны и выбрались на улицу, через образовавшийся «секретный» проход, из дома начали выбегать первые люди.

В темноте я заметил их наставника, который чуть ли не пинками подгонял своих подопечных.

Мы бежали изо всех сил, стараясь убежать, как можно дальше, пока нам на хвост не села погоня.

Макс стискивал зубы от боли, но бежал. Однако было понятно, что такими темпами мы не сможем от них оторваться.

Приятель свернул в какой-то проход, где было очень темно.

Пока он ковылял на другую сторону, я нашел какие-то старые обломки досок, оторвал от рукава кусок ткани и крепко их связал, соорудив примитивный чеснок.

Поставил я его недалеко от входа в эту подворотню, но так, чтобы на него не падал свет луны.

После этого я побежал догонять Макса.

Мы петляли из одного переулка в другой, но голоса преследователей были всё ближе. Особенно сильно меня порадовал крик боли, который в ночной тишине прозвучал очень громко.

Видимо, моя примитивная ловушка нашла свою жертву.

Когда мы пробегали небольшой дворик, я срезал бельевую верёвку.

В очередном тёмном переулке, я снова бросил несколько деревяшек в одну кучу, но связывать их уже не стал. Смысл был не в том, чтобы ранить наших преследователей, а в том, чтобы они начали осторожничать.

Очень странно, но кадеты каким-то непонятным образом умудрялись бежать по нашему следу. А ведь мы петляли так, что я сам уже давно заблудился и не понимал, где мы находимся.

Рядом со входом в очередной переулок стояли торговые лавки с навесами. Я быстро натянул украденную верёвку от одной опоры до другой, на уровне лица.

В темноте её было не видно, поэтому я надеялся, что наши преследователи её не заметят.

В очередной раз догнав Макса, с которого пот уже тёк ручьём, я подставил ему плечо для опоры и потащил его дальше.

Была идея попробовать залезть на крышу, но ничего подходящего пока не было.

Сзади, намного ближе, чем я предполагал, раздалась ругань. Судя по всему, погоня была уже совсем близко.

Мы выбежали на длинную широкую улицу и тут же остановились. С обеих сторон в нашем направлении шло по пять человек, в знакомой форме курсантов.

— Загнали всё-таки, — грустно усмехнулся Макс, зубами оторвав остатки верёвки и надев кольцо на палец. — Попробуй прорваться. Я постараюсь их задержать.

— Вон они! — раздалось за спиной, и нам пришлось отходить вбок и прижиматься спиной к стене.

Из переулка выбежало несколько человек. Некоторые из них прихрамывали, один прижимал к лицу руку. Среди них был и чернявый. Они же и бросились на нас первыми.

Мы принялись отбиваться, пользуясь тем, что они мешали друг другу. Я подал немного духовной энергии в глаза, чтобы лучше видеть в темноте и успевать уворачиваться от мощных ударов.

Некоторые из них мне удавалось перенаправить в сторону так, чтобы вместо меня, удары курсантов доставались их же друзьям. В такие моменты я довольно улыбался, а они, напротив, начинали ругаться с новой силой.

Как бы там ни было, их было больше, они были сильнее, и это дало свои результаты. Мы снова оказались на брусчатке и нас принялись пинать ногами.

— Довольно! — прозвучал резкий окрик.

Судя по голосу, это был их наставник.

— Позорище! И вот вы через три недели отправляетсь в войска? Больше часа не могли поймать пару мальчишек, а когда поймали, то смогли с ними справиться только толпой?? Завтра вас ждёт усиленная тренировка!

Пока наставник отчитывал своих воспитанников, я тихонько подполз к Максу. Он был в сознании, правда его лицо стало ещё грязнее. Ему рассекли бровь, и теперь оттуда текла кровь.

— А теперь вы! — грозный голос наставника раздался прямо над нами. — Кто такие и зачем залезли к нам в дом?

Я поднял голову, на автомате влив в глаза чуть больше духа, чтобы увидеть его лицо, и замер. Над плечом наставника кадетов скалил зубы дух волка!

— Ну? — нахмурился суровый мужчина, переводя требовательный взгляд с меня на Макса и обратно. — Я жду ответа!

Глава 12

Я только открыл было рот, чтобы ответить, но меня опередил Макс.

— Мы лишь вернули своё, — хмуро произнёс он.

Под изучающим взглядом наставника кадетов, я встал сам и помог подняться приятелю.

— Своё? Что именно? — наставник скептически поднял бровь.

— Моё родовое кольцо, — ответил Макс, подняв правую руку и продемонстрировав железный ободок.

— Хм, — задумался наставник, оглядев своих учеников, заострив внимание на чернявом и его отряде.

Те под его взглядом втянули головы в плечи и принялись разглядывать мостовую, не рискуя поднять головы. Остальные кадеты смотрели на нас по-разному. Кто-то с интересом, кто-то со злостью, но равнодушных взглядов среди них не было.

— Какие у вас духи? — внезапно спросил нас наставник.

— Вы о чём? — Макс довольно натурально изобразил недоумение.

— У них есть духи?

— Так вот почему мы так долго не могли их поймать!

Курсанты, услышав слова своего наставника, тихонько зашептались.

— Сударь, если я задаю вопрос, то на него надо отвечать честно!

— С чего вы вообще взяли, что у нас есть духи? — несмотря на предупреждение, Макс продолжил гнуть свою линию.

— Больно быстро бегаете, — усмехнулся наставник.

— Жизнь на улице не сахар, — пожал плечами Макс. — Те, кто медленно бегают, долго не живут.

— И дерётесь хорошо, — продолжил гнуть свою линию его собеседник.

— Надо полагать, — спокойно ответил приятель. — Нас с детства обучали воинскому искусству.

— Обоих? — мужчина посмотрел на мои руки и увидел там кольцо. — Интересно… Недобитки?

Вместо ответа Макс весь подобрался, сжал кулаки и вперил в наставника кадетов взгляд исподлобья.

— Ну-ну, сударь, не стоит так бурно реагировать, — довольно усмехнулся тот. — Какие духи?

Я почувствовал навалившееся давление. Создалось такое впечатление, что мне на плечи кто-то с силой надавил.

Макс с силой выдохнул воздух, но остался стоять.

Некоторые из кадетов упали на колени, уперевшись руками в мостовую.

— Сильны! Это хорошо! Пойдёте с нами!

— А если… не захотим? — Макс нашёл в себе силы задать опасный вопрос.

— Не захотите, значит не захотите, — пожал плечами наставник. — Насильно вас тащить никто не собирается. Вот только… — он сделал многозначительную паузу. — Через полгода-год вас и так заберут в княжьи войска. А там условия намного хуже, чем у нас.

— Мы не… — начал было Макс, но я его перебил.

— Можно мы подумаем, уважаемый учитель?

Я чуть ли не физически ощутил возмущение со стороны приятеля. Прежде,чем он успел что-то сказать, я с силой сжал его руку.

— Если не придёте завтра к утренней тренировке, то считайте, что моё предложение потеряло силу. В корпус бегом! — рыкнул он своим воспитанникам.

Те вздрогнули и моментально сорвались с места.

— Я вам не враг, — усмехнулся наставник, ещё раз окинув нас взглядом с ног до головы. — Будет жалко, если такой потенциал пропадёт.

Не дожидаясь нашего ответа, он развернулся и пошёл вслед за своими воспитанниками.

— Благодарю, уважаемый учитель, — я слегка поклонился ему в спину. — Идти сможешь?

— Смогу, — недовольно буркнул Макс, отказавшись от моей помощи.

Я не стал настаивать и пошёл рядом. Мне было, о чём подумать. Несмотря на то, что наша дерзкая вылазка прошла не совсем гладко, главного мы добились. Кольцо Макса вернулось в руки законного владельца.

Когда нас догнали, я думал, что всё там и закончится. Слишком неравными были наши силы. Предложение наставника кадетов заставило меня задуматься о нашей дальнейшей жизни.

Сколько мы ещё протянем с Максом? И дело не только в бандах, которые могут нами заинтересоваться и заставить вступить к ним. Надо ведь как-то ещё зарабатывать деньги.

Но как? Воровать? Грабить? Или найти работу?

С последним были проблемы. Таким как мы, нормальную работу никто не даст. А надрываться за гроши… Да даже так, слишком много было желающих. Все хорошие места находились под контролем различных банд, которым, начни мы работать, пришлось бы платить их часть.

Можно и не платить, но тогда они будут всячески мешать, попробуют побить и забрать заработанное. Таким образом, работа для нас превратится в бесконечное сражение, так как делиться заработанным ни я, ни Макс ни с кем не собираемся.

— Надо было отказаться, — произнёс Макс, спустя минут двадцать.

— Почему?

— Ты не понимаешь! Это из-за них погибла практически вся моя семья!

— Из-за них? — от неожиданности я даже остановился.

— Ну, не прямо из-за них, — он махнул рукой в сторону, что,вероятно, должно было указать на кадетов. — Но это же московиты.

— Кто? А! Откуда знаешь?

— Говор у них слегка отличается от нашего. У наставника. Остальные наши, но это даже хуже. Они, выходит, предатели.

— Почему?

— Потому, что пошли к ним в войска.

— Так у тебя же брат вроде…

— Его забрали силой! Это совершенно другое дело, — насупился Макс.

Ещё некоторое время мы шли молча, после чего я всё же решил продолжить разговор.

— Я сам не в восторге, что нам придётся жить с этими глупцами, но в этом есть и плюсы.

— Плюсы? — грустно усмехнулся Макс. — И какие?

— Крыша над головой, за которую не надо платить. Еда. Судя по их виду, они хорошо едят. И, самое главное… — я сделал паузу.

— Ну? — приятель повернул в мою сторону голову.

— Тренировки! — воскликнул я. — И не только обычные, — пришлось понизить голос так, что Макс аж наклонился поближе. — Наставник не просто так спросил нас про духов. У него самого есть дух!

— С чего ты взял? — не поверил мне Макс.

— Видел! — всё так же шепотом ответил я. — Это волк!

— Волк? — задумчиво протянул приятель. — Тогда понятно, как они смогли нас догнать. Ты думаешь, что духов они тоже развивают?

— Почему нет? — я пожал плечами. — В любом случае, это лучше, чем то, что у нас есть сейчас.

— Может ты и прав, — неохотно согласился Макс. — Но, ты же понимаешь, что там нам будет ещё тяжелее,чем сейчас.

— Ты про тренировки или про то, что нам попытаются отомстить?

— Про всё.

— Понимаю. Но вместе мы справимся.

Макс молча кивнул и протянул мне руку, которую я и подал, схватившись за его предплечье.

Довольно необычный жест. У нас такого не было. Но мне нравится.

Ночь мы провели в своей комнате, а наутро, стоило солнцу только встать, уже были внизу со всеми своими вещами.

Хозяин отказался возвращать нам деньги, уплаченные за проживание вперёд.

Макс для вида немного поворчал, но спорить и настаивать не стал.

До ворот мы добрались задолго до начала тренировки. Правда никто не спешил пропускать нас внутрь. Ворота были закрыты, а рядом никого не было. Кричать, в попытке привлечь чьё-то внимание?

Сомнительно.

А ведь нам было сказано явиться к тренировке, которая должна начаться уже скоро.

— Что будем делать? — спросил меня Макс. — Перелезем?

— Может через дырку? — предложил я.

— Как вариант, — согласился приятель, и мы пошли к нужному месту.

Когда мы пришли и дёрнули прутья, оказалось, что кто-то за ночь успел тут всё починить.

Нам ничего не оставалось, как найти место, где можно было бы незаметно перемахнуть через забор. У нас было на примете два таких. Мы заранее их присмотрели, ещё когда только планировали проникнуть в здание, чтобы вернуть Максу кольцо.

Пара секунд, и мы уже на территории… а, собственно, кто они? Всё же кадеты? Пусть будет так.

Не знаю, зачем, но до тренировочной площадки мы добирались короткими перебежками. К тому моменту, как кадеты выбежали из здания и построились, мы уже минут десять сидели в кустах, так никем и не замеченные.

Наставник пришёл последним.

Пока он принимал доклад у подошедшего к нему курсанта, мы с Максом тихонько встали в самом конце, оставив в кустах свои немногочисленные пожитки.

Стоящий последним парень сильно удивился, когда осознал, что слева от него появился кто-то ещё. Пока он соображал, как на это отреагировать, курсант закончил свой доклад.

— Ты ошибся с количеством присутствующих, — негромко произнёс наставник, но все его услышали.

— Но… никак нет, все здесь!

— У вас пополнение, — усмехнулся наставник, разглядывая нас с Максом. — Встать в строй. Начинаем тренировку. Знакомиться будете после.

— Есть!

Курсант развернулся на месте и пошёл на своё место, по пути всматриваясь в стоящую перед ним шеренгу. Когда он увидел нас, то недобро прищурился. Видимо, ему не понравилось, что наставник перед всеми указал на его ошибку.

Я, к слову, не помню, чтобы он был среди наших вчерашних преследователей.

Это была одна из последних моих мыслей, так как дальше началась тренировка. И была она как-то слишком сложной. За время наблюдения за кадетами, мы не раз видели их тренировки. И они были намного легче.

Мы бегали, прыгали, ползали, кувыркались и преодолевали различные препятствия. После этой, как выразился теперь уже наш наставник «разминки», начались учебные спарринги.

Вначале был бой без оружия. Все разбились на пары и отрабатывали уже знакомые им приёмы. Мы с Максом пытались повторять, но получалось у нас не очень.

После получаса отработки, когда у нас уже начало что-то получаться, прозвучала очередная команда. В этот раз всех поделили по десять человек, причём, мы с приятелем оказались в разных отрядах.

Наставник называл имена, и указанные кадеты выходили на площадку. Наших имён он не знал, поэтому назвал нас недобитками.

Макс снова сжал руки в кулаки, но промолчал и вышел на площадку. Примерно минуту он кружил вокруг своего соперника, уклоняясь от прямого боя.

Ребятам это не понравилось, и они начали выкрикивать, призывая его к нормальной драке. Сидящий рядом со мной на земле кадет даже решил освистать моего приятеля, но я двинул ему локтём под ребра.

Он хотел было возмутиться, но наткнулся на мой холодный взгляд.

— Не делай так больше, — прошипел он, потирая ушибленный бок.

— Ты тоже, — с вежливой улыбкой ответил я.

Он пробормотал себе что-то под нос, но больше не свистел.

Макс же подловил своего соперника на очередной атаке и попробовал провести на нём приём, который мы тренировали всё это время. Получилось у него это откровенно плохо, но кадету хватило.

— Стоп! — произнёс наставник. — Следующие!

Всё это сильно напомнило мне, как мы дрались друг с другом у охотников. Только там нас никто особо не сдерживал. Здесь же наставник внимательно следил за тем, чтобы мы друг друга не покалечили. Случайно или намеренно.

Я тоже не стал сразу бросаться в бой, решив, как и Макс, сперва изучить своего соперника.

Они-то, за прошедшее время, наверняка уже знали, чего ожидать друг от друга. А вот нам это только предстоит.

Когда я решил, что пора, то налетел на кадета, планируя закончить всё за несколько ударов. На него посыпался град ударов, причём, бил я не только руками, но и ногами.

Мой соперник растерялся от такого резкого напора и пропустил пару сильных ударов.

Я хотел уже добить его, как внезапно от ударил меня кулаком в грудь.

Удар выглядел слабым, я даже не стал его блокировать или уворачиваться. Однако в момент соприкосновения с моим телом, его кулак мигнул духовной силой и меня откинуло на пару метров назад.

— Стоп! — крикнул тренер. — Разрешения использовать духовную силу не было. Штрафной балл!

Я с трудом встал, пытаясь восстановить дыхание и направился к «своим». При этом я успел заметить, как практически все они одобрительно кивнули моему сопернику.

Прав был Макс, нам тут будет тяжело. Мы для них чужие. Они не знают, что от нас ожидать, и заранее пытаются указать нам на наше место. Вот только они ещё не знают, что их ждет сюрприз.

Лично я пришёл сюда именно за этим. Инь мне сказал, что наша сила и связь будут расти с каждой битвой и дракой. А последних тут, чувствую, будет много.

То, что нужно!

В голове всплыли слова Кима, который любил повторять их после каждой, особо тяжёлой тренировки: «Вода течет вниз, а человек стремится вверх!»

Только сейчас, попав в настолько тяжёлую ситуацию, я начал понимать смысл этих слов.

Это место и все эти недружелюбно настроенные против нас кадеты помогут нам стать сильнее!

Улыбки, у сидящих на песке кадетов, куда-то делись, стоило им посмотреть на моё довольное лицо. Трое из них так вообще плечами передёрнули, видимо почувствовав мой настрой.

— Следующие! — раздалась команда наставника, и на площадку вышла очередная пара кадетов.

Я нашел взглядом Макса и увидел, как он еле заметно улыбается, разминая левое плечо, на которое принял удар своего противника.

Глава 13

Что могу сказать, по итогам рукопашных схваток, мы оказались не самыми слабыми. Я бы оценил нас, как средние среднячки. Были ребята, которым никто не мог ничего сделать

Мне даже пришлось выйти против одного такого. Я выложился на полную, но в лучшем случае смог попасть ему в корпус несколько раз. А вот его удары были такой силы, что у меня чуть руки не отнялись.

Под самый конец, когда я догадался подсчитать количество проведённых боёв, оказалось, что нас с Максом вызывали слегка чаще, чем остальных.

Когда мы закончили, то нам дали полчаса на то, чтобы ополоснуться водой из бочки, раздали палки и принялись показывать приёмы с оружием.

Тут уже было полегче. Во-первых, мечом я владел неплохо. Я бы даже сказал, что лучше, чем большинство кадетов. Интересным противником оказались только Макс и ещё один кадет, с интересным именем Ольег.

На этой тренировке я показал хорошие результаты. Правда, слегка увлёкся и заработал себе ещё несколько недоброжелателей, которым не понравилось то, что вместо того, чтобы послужить для них мальчиком для битья, я сам использовал их в качестве «деревянного человека».

Закончили мы тем, что нас подвели к странным конструкциям. К деревянному каркасу, в местах соединения балок, крепились кожаные ремни с петлями. Кадеты выстроились в несколько рядов и по очереди к ним подходили.

Младший наставник помогал просунуть в петли кисти рук и лодыжки. После этого ремни растягивались и человек повисал в воздухе.

Словно этого было мало, кадеты начинали крутиться в разные стороны. Выглядело это очень странно. Макс меня успокоил, негромко, так, чтобы никто не слышал, объяснив, что это специальное приспособление для растяжки.

Несколько раз в своём объяснении он назвал это «правилом». При чём здесь правила, я так и не понял. Но смотрел с интересом.

Когда дошла моя очередь, я слегка волновался, но всё равно повторил все движения, которые делали до меня. Сначала было непривычно, но потом я втянулся и мне даже понравилось.

После растяжки мы пошли на обед. Тут для этого была выделена целая комната с несколькими большими столами. Мы заходили в числе последних, поэтому сели на свободные места. Находящимся там курсантам это почему-то не понравилось, о чём они поспешили нам сообщить.

Началось все с того, что меня ударили по руке, когда я полез за горячим клубнем, который назывался «картопля». Я продолжил движение и взял овощ побольше. При этом посмотрел на посмевшему прикоснуться ко мне кадету.

После этого я протянул вторую руку за хлебом. Меня снова попытались ударить по руке, но я оказался быстрее и просто перехватил её и сжал с такой силой что её владелец вскрикнул от боли.

— Не смей ко мне прикасаться. Тем более, когда я ем, — безэмоционально признёс я, сжав его руку ещё сильнее.

Рядом хмыкнул Макс и принялся накладывать себе еду на тарелку.

Его тоже решили проучить, но он был готов, и без труда повторил за мной.

— Мы не собираемся есть с вами за одним столом, недобитки! — прошипел кудрявый, курносый парень.

— Так тебя никто и не заставляет, — издевательски усмехнулся Макс. — Нам больше достанется.

— Найдите себе другое место, — не сдавался тот.

— Ты лучше ешь давай. И желательно молча и быстро, — ответил мой приятель, приступив к еде.

Сидящий слева от меня кадет не придумал ничего лучше, чем растопырить руки. Сильный удар локтём под рёбра заставил его ограничить занимаемое им пространство.

Ели мы быстро. Во-первых, после тренировки на меня напал зверский голод. Во-вторых, было вкусно, а еды на столе было не сказать, что много. Так что, как в какой-то момент сказал Макс: «кто успел, тот и съел».

После обеда нам дали час на отдых. Мы вышли на улицу и сели в стороне от других.

— Что скажешь? — спросил меня Макс.

— Пока неплохо, — ответил я. — Правда, я давно не слышал своего духа.

— А ведь я тоже, — задумчиво пробормотал Макс, после чего закрыл глаза и «ушёл» в себя.

Я поступил точно также.

— Инь! Ты тут? Инь?

«Тут», — раздался у меня в голове голос моего духа.

— А чего молчал всё это время?

«Не хотел лишний раз попадаться на глаза этому волку».

— Волку? Ты о чём? О духе наставника?

«Да, — коротко ответил Инь. — Он не так прост, как мне показалось сначала. Нам не надо, чтобы он понял, кто я».

— В каком смысле? Ты о чём?

«Когда он тебя спросит, скажешь, что я барсук».

— Барсук? — усмехнулся я. — А почему ты мне именно сейчас про это сказал?

Инь не ответил. Но в этом и не было особого смысла, так как в паре метров от нас раздался голос наставника.

— Всё-таки решили прийти. Что ж, я так и думал. Вы, кадеты, так и не ответили на мой вопрос?

— Какой? — спросил его Макс.

— Какие у вас духи?

Наставник пристально на нас посмотрел, и я ощутил присутствие его духа.

Судя по тому, что Макс моментально подобрался, он тоже его почувствовал.

— Кот, — неохотно произнёс приятель. — Обычный кот.

В качестве доказательства, на его плече появился дух кота.

— Простой кот?

Губы наставника на секунду искривились в презрительной гримасе, но он тут же вернул своему лицу привычное выражение.

— А у тебя?

— Барсук, наставник, — ответил я, решив последовать совету Иня.

— Барсук? — удивился тот. — Но на кольце у тебя изображена куница!

— Это кольцо отца. Он надеялся, что у меня получится найти и договориться с куницей.

— И как вы только сумели справиться с остальными кадетами? — пробормотал себе под нос наставник, но я его услышал. — Ладно, пусть так. Зато не придётся тратиться на вас. Идите за мной!

Мы встали и последовали за наставником, который привёл нас в свою рабочую комнату. Там он уселся за заваленный бумагами стол. Мы же остались стоять.

— Читать умеете? — спросил он нас, пододвигая в нашу сторону лист бумаги.

— Я умею, — осторожно ответил Макс.

Я же в ответ покачал головой. Несмотря на то, что неродную речь я понимал уже достаточно хорошо и неплохо на ней говорил, но читать и писать даже не пробовал ещё.

— Вот, держи. Это контракт на двадцать пять лет, с возможностью сокращения срока, если сумеете себя проявить.

— Хм, — протянул Макс и углубился в чтение. — Возможность получить дворянство?

— Да, но сразу предупреждаю, что это не так просто, как большинство думают. Для этого не только придётся показать себя, но и показать значительные успехи в развитии духа.

— Насколько значительные? — уточнил приятель.

— Сумеете развить духа до границы с полуразумным и сразу же получите безземельное дворянство.

— А если дух будет полуразумным?

— Тогда и землю выделят, — усмехнулся наставник. — А если разумным станет, тогда дворянство сделают наследным. Ещё вопросы?

— Как развивать духа? — спросил я.

— Предсказуемо, — хмыкнул наставник. — Каждый раз одно и то же спрашивают. Укрепляйте связь, тренировки у нас будут. Остальное вам потом объяснят.

— И всё? А как укреплять?

— Тут у каждого свой путь. Но практически у всех духи развиваются во время сражения и поглощения ядер.

— Ядер? — опередил меня Макс. — Которые из аномалий? Но они же очень дорогие.

— А кто сказал, что будет легко? Всё, подписывайте и свободны.

У меня было ещё много вопросов, но наставник ясно дал понять, что разговор окончен. Поэтому, нам ничего не оставалось, как поочереди написать свои имена, уколоть подушечки больших пальцев и оставить кровавые отпечатки.

С именем мне помог Макс. Что странно, писали только своё имя, без указания фамилий.

Когда я спросил об этом приятеля, после того, как мы вышли из комнаты наставника, он мне объяснил, что пока мы не добьёмся хоть чего-нибудь в армии, у нас нет права на фамилию. А потом мы можем указать любую. То есть, либо указать старую, либо придумать новую.

Вторая часть дня оказалась слегка помягче, чем первая. Нам читали небольшие лекции, провели очередную тренировку и показали пару приёмов, как лучше всего установить связь с духом.

Ещё мы узнали, что здесь есть деление на группы. Происходило оно с учётом освоения духа. В первой группе были самые слабые, у которых либо ещё не было духа, либо он появился совсем недавно.

Во второй группе были уже те, в ком дух успел «укорениться», за счёт чего происходило укрепление тела, увеличение силы и ускорение реакции. Таких здесь было больше всего.

Третья группа была самой малочисленной. Туда переводили кадетов, которые научились частично пользоваться духовной силой. Показателем служила возможность покрывать духовной энергией часть своего тела. Неважно какую.

Нас временно определили во вторую, но предупредили, что через четыре дня будет проведена очередная проверка на развитие, по результатам которой состав групп может поменяться.

И речь шла не о «понижении», а о «повышении». Все хотели попасть в третью группу, так как им давали возможность набрать себе отряд.

Для чего это было сделано, мы не понимали, а делиться с нами информацией никто не собирался. Для себя мы решили пока не высовываться и посидеть во второй группе.

После вечерней тренировки нам выделили два часа, когда все должны были заниматься налаживанием или укреплением связи со своим духом. Я воспользовался этим, чтобы поговорить с Инем. Очень уж меня волновал вопрос, откуда здесь столько людей с духами.

Мне ведь всегда говорили, что поймать и договориться с духом было сложно. Именно поэтому, наличие своего духа давало определённый статус.

Не знаю, каким образом, но Инь уже успел оценить у курсантов силу каждого из их духов. Оказалось, что практически у всех это были очень слабые духи, которых и духами было сложно назвать. Инь назвал их энергетическими заготовками.

Шансы на то, что они разовьются хотя бы до полуразумного духа, были практически нулевыми. Некоторые из них вообще могли буквально раствориться в человеке, не принеся никакой пользы.

Зато мне стала понятна причина веселья наставника, когда он говорил о получении дворянства.

Хороший, надо признаться, ход. Не знаю, сколько им стоили эти слабые духи, которых они «подсаживали» кадетам, но в итоге они получали замотивированных солдат, которые, в перспективе, могли стать довольно сильными бойцами.

Насчет укрепления нашей связи Инь тоже меня просветил.

Для нас, главным способом развития оставался путь сражений. А дальше пошли уточнения. Чтобы расти в силе, нам было необходимо сражаться с более сильным соперником. Или с несколькими соперниками. Причём, делать это голыми руками! Чем крепче будет наша связь, тем меньше толку будет от оружия.

Я начал спорить. Ведь меч намного опаснее голой руки. Это же очевидно!

Оказалось, что нет.

Нет, до тех пор, пока Инь не вошёл в силу, а я не освоил умение управлять духовной энергией, я мог пользоваться этими «костылями», без потери эффективности. Но с каждой ступенью нашего развития, необходимость в подручных средствах будет снижаться.

Инь показал мне картинки, где окутанный духовной силой воин, без каких либо проблем, останавливает удар мечом голыми руками. Или как при помощи духа, формируется проекция звериной лапы, которая наносит повреждения железной броне.

На мой вопрос, почему нельзя использовать дух и при этом сражаться мечом, медоед мне просто сказал, что можно. Но! Только используя исключительно духовную силу можно достичь истинного величия!

Для себя я сделал вывод, что тренировки с оружием забрасывать нельзя ни в коем случае. Когда мы ещё достигнем той ступени, когда оно мне больше не понадобиться? До этого момента ещё дожить надо. И умение пользоваться оружием мне в этом должно помочь.

Про упомянутые наставником ядра, мой дух поведал, что их можно добыть из животных, которые обитают в аномальных зонах, которых с каждым годом становится всё больше и больше. Проблема в том, что не из каждого животного их можно добыть.

Во время ужина на нас снова попытались надавить. Но, нарвавшись на жесткий отпор и обещание переломать им пальцы, наши соседи по столу отступили и дали спокойно поесть.

После еды было свободное время, которое я решил провести на заинтересовавшем меня тренажёре. Макс отправился со мной. Странно, но кроме нас тут никого не было. Да и на других тренировочных площадках тоже. Видимо, я слегка переоценил уровень их заинтересованности в собственном развитии.

Потянувшись и поделившись впечатлениями за день, мы ополоснулись в бочке, после чего отправились в выделенную нам комнату. Всё, о чём я мог сейчас думать – была возможность отдохнуть и хорошенько выспаться.

Вот только, когда мы уже подошли к двери, и я взялся за ручку, у меня в голове раздался голос Иня.

«Пахнет предвкушением и страхом».

Расслабленное настроение тут же как рукой сняло.

Похоже, что мы недооценили желание некоторых кадетов разобраться с наглыми новичками

Глава 14

Я повернул голову к Максу, который замер рядом и словно к чему-то прислушивался.

— Никак не успокоятся? — шёпотом спросил меня он.

— Сам почувствовал или дух предупредил?

— И то, и то, — улыбнулся Макс. — Просто я долго прожил на улице и примерно себе представляю, как оно происходит. Я бы удивился и насторожился, если бы они не попробовали нас проучить.

— Проучить? За что? — удивился я.

— За, как они думают, наглость с нашей стороны. Но это не всё.

— Что ещё?

— Ян, по тебе за версту видно, что ты из благородных. Как и я. А среди них большинство – это вчерашние крестьяне, горожане или слуги.

— С чего ты взял?

На самом деле я пришёл к таким же выводам, что и он, просто хотел услышать его мнение. Мне было действительно интересно.

— Сначала на кулачной тренировке, потом, когда сражались на палках. Да и то, как они ведут себя за столом, как говорят… В общем, таких деталей десятки, если знать, куда смотреть.

— Ты готов?

— Давай уже закончим с этим. Спать охота, а ведь завтра будет такой же тяжёлый день.

Я молча кивнул, пустил немного духа по телу и распахнул дверь.

В комнате было темно. Два окна и те были чем-то завешаны, из-за чего в комнату не попадало даже лучика лунного света.

Я добавил духа в глаза и смог разглядеть тёмные силуэты по обе стороны двери. Они не спешили нападать, дожидаясь, пока мы зайдём внутрь.

Эти хитрецы даже додумались соорудить на своих кроватях что-то типа обманок, словно они давно уже спят. Вот им заняться нечем…

Мы с Максом зашли в комнату и закрыли за собой дверь.

Стоило нам оказаться внутри, как с боков послышались шорохи, и наши сокомнатники напали на нас с двух сторон. В комнате слегка посветлело. Это кто-то из них скинул с масляной лампы плотный кусок ткани, что не давал свету вырваться наружу.

На то место, где мы только что стояли, обрушились удары замотанных в ткань палок. Соседей у нас было шестеро, половина из них с первой группы, вторая половина со второй. Вот только напало всего четверо. Видимо, они решили не толпиться и не мешать друг другу.

Мы не стали дожидаться начала их атаки. Вместо этого мы с Максом дёрнулись вперёд, после чего разошлись в разные стороны.

Послышались первые приглушённые звуки ударов и негромкие вскрики. При неровном свете светильника, который держал в руках щуплый парнишка из третьей группы, можно было заметить, как двое из четырёх нападающих свалились на пол.

Мы старались бить сильно, но так, чтобы не покалечить.

Наставник ещё утром довольно доходчиво напомнил всем, что за серьёзные травмы виновные понесут наказание. Тем удивительнее для меня было то, что кадеты решили использовать палки.

Да, обмотка на дубинках должна была помочь им избежать следов избиения. Ведь как мы сможем доказать, что против нас использовали палки, если нет синяков?

Поэтому и нам приходилось соизмерять силу. Хотя и хотелось наказать их за такой низкий поступок!

Поняв, что что-то пошло не по плану, к оставшейся на ногах двойке присоединился ещё один кадет. У него тоже была палка, и своей целью он решил выбрать меня.

Пока Макс разбирался со своим противником, я сам бросился на своих, решив не отдавать им в руки инициативу.

Они явно удивились. Видимо, до последнего ожидали, что я испугаюсь и буду, даже не знаю, просить пощады? Защищаться, в надежде на чью-то помощь? Ну уж нет.

Придётся им сегодня доходчиво объяснить, кто в этой клетке хищник, а кто жертва.

По стенам комнаты метались тени, так как держащий светильник парнишка раньше всех осознал, что их план наказать наглых нас с треском провалился, и теперь он весь дрожал от страха.

Я перехватил дубинку ближайшего кадета, дёрнул её на себя и впечатал колено ему в живот. Он согнулся пополам, а я толкнул его навстречу второму.

В темноте тот не успел среагировать, и они столкнулись, из-за чего оба упали на пол. Я шагнул к ним и добавил обоим ногой, стараясь бить по мышцам.

К их чести, не один их них так и не закричал, и не позвал на помощь. Даже когда мы пинками согнали их в одну кучу и заставили паренька со светильником встать рядом с ними, они сопели, кряхтели, но молчали.

— Это первое и последнее предупреждение. Запомните сами и донесите до остальных таких же тупиц, как и вы. К нам не стоит лезть. Мы не заморыши, над которыми вы привыкли издеваться. И пусть нам придётся принять наказание от наставника за парочку переломов. Мы к этому готовы, — негромко промурлыкал Макс, глаза которого явственно светились в темноте, отражая неяркий свет от лампы.

— Вопрос в том, готовы ли вы? — добавил я. — Мы ложимся спать. Потревожите нас – накажем. Понятно?

Кадеты закивали, а мы дошли до свободных кроватей, разделись и легли, слушая, как наши сокомнатники разбредаются по своим постелям.

Ещё минут пять я лежал и вслушивался в тишину, стараясь уловить малейший подозрительный шорох, после чего, не заметил сам, как уснул.

Несколько раз за ночь, я просыпался из-за скрипа кроватей. Но каждый раз тревога была ложной. Просто кто-то ворочался во сне.

Утром я проснулся одним из первых.

Стоило мне сесть на кровати, как Макс открыл глаза и тоже принялся одеваться.

Мы молча спустились вниз и принялись умываться.

Когда раздался крик наставника, призывающий к пробуждению, мы уже были на улице, негромко обсуждая произошедшее ночью.

Макс пытался донести до меня, что это, вероятно, была лишь первая попытка прощупать нас на предмет, чего мы стоим. Он не исключал вероятности, что этой ночью к нашим сокомнатникам может прийти подкрепление.

Для меня это было немного дико. Я не до конца понимал, к чему всё это было. Мы ведь учимся в одном заведении. Готовимся вместе отправиться в войска и служить там во благо князя. Так к чему портить отношения с теми, кто, возможно, вскоре будет защищать тебе спину?

Когда все вышли на улицу и построились, в ожидании наставника, я поймал на себе несколько взглядов.

Наши соседи по комнате смотрели на нас хмуро. Но стоило мне или Максу повернуться в их сторону, как они отводили взгляд. При этом, я обратил внимание, что они, время от времени, поглядывали на чернявого паренька, с которым у нас возник конфликт из-за того, что он со своими друзьями забрал у Макса его кольцо.

Наставник встал перед выстроившимися кадетами, оглядел всех, после чего недобро усмехнулся.

— Я так понимаю, что после тренировок у вас остаются силы на всякие глупости, — произнёс он, разглядывая начавших переминаться под его взглядом наших соседей по комнате. — Что ж, значит придётся слегка увеличить нагрузку.

Не обращая внимания на прокатившийся по рядам курсантов стон, он подал сигнал к началу пробежки.

Дальше всё пошло по накатанной колее. Сперва усиленная разминка, потом тренировка без оружия, потом с оружием, с щитами, отработка взаимодействия в парах, тройках, пятёрках.

После обеда, когда все лежали на траве, наслаждаясь минутами отдыха, к нам подошёл Ольег и предложил вечером отработать приёмы на тренировочных мечах.

Мы предварительно согласились, предупредив, что всё зависит от нашего состояния. Глядя на валяющихся без движения кадетов, у меня сложилось впечатление, что наставник решил довести нас до состояния, когда не то что пропадает состояние выяснять отношения при помощи кулаков, но даже разговаривать тяжёло.

После обеда мы подхватили деревянные щиты и мечи, надели шлемы и учебную тяжёлую броню, и начали отрабатывать схватку стенка на стенку. Для меня это был новый опыт. Одно дело сражаться один на один или в составе небольшого отряда. Другое дело вот такие моменты, когда приходится полагаться не только на себя, но и на соседей по бокам.

По итогам, я обзавёлся десятком новых синяков, чуть не лишился глаза и устал как лошадь. А ещё понял, что такие сражения не для меня.

Во время медитации у нас с Инем получилось немного улучшить моё владение энергией духа. В этот раз он начал учить меня подгонять дух в травмированные места. Это должно было увеличить скорость заживления повреждений.

После ужина нас несколько раз прогнали через полосу препятствий. Бегали до тех пор, пока руки и ноги не начали отказывать.

Когда мы поковыляли смывать с себя пот и грязь, то столкнулись с чернявым, которого звали Ждан.

— Вы своё ещё получите, — с угрозой произнёс он так, чтобы его не услышал наставник.

— Полная бутылка молчит, пустая наполовину – булькает, — ответил я и, больше не обращая на него внимания, отправился стирать рубаху.

— Какая ещё бутылка? Ты о чём вообще? — бросил он мне в спину, но я не стал отвечать.

Ведь если человек сам не может понять смысл фразы, то это значит, что он просто не готов принять и понять заключённую в ней мудрость.

Когда мы вернулись в комнату, то наши соседи уже спали.

Так и продолжалось наше обучение, пока наставник не сказал, что сегодня будет очередная проверка на усвоение духа.

Для нас с Максом это стало небольшим сюрпризом. Мы уже знали, что подобные проверки происходят время от времени, но не думали, что этот момент наступит так скоро.

После недолгого обсуждения, мы решили показать практически всё, что умеем. Ведь, как Макс успел узнать, с теми, кого переводят в третью группу, проводят дополнительные тренировки по укреплению связи с духом.

Само испытание проходило в несколько этапов: прохождение полосы препятствий на скорость, схватка с наставником и демонстрация духовной силы.

Начали с первой группы. Парни рвали жилы, стараясь уложиться в нормативы, которые позволили бы им перейти во вторую группу. У троих это даже получилось, из-за чего они выглядели очень довольными.

Одним из них был тот самый паренёк из нашей комнаты, который держал лампу, когда нас пытались побить соседи по комнате.

Во второй группе лишь один продемонстрировал, значительные успехи. Но даже так ему немного не хватило, чтобы перейти в третью. Слишком слабая связь с духом. Вроде и начинал окутывать часть тела духовной энергией, но делал это слишком долго и она быстро пропадала.

А вот мои успехи наставника впечатлили. И дело не в физических упражнениях и неплохом уровне подготовки. Просто я, при помощи духа, оставил пару глубоких борозд на деревянном столбе. Вдобавок, он обратил внимание, что у меня уже зажили полученные на тренировке раны и царапины.

Нечто подобное продемонстрировал и Макс. Только у него упор был не на атаку и на защиту. Во время драки с наставником, он несколько раз заблокировал его атаки точечным созданием духовной защиты.

Таким образом, нас перевели в третью группу, где уже был Ольег, Ждан и пара других ребят.

Ольег нас поздравил, Ждан поджал губы, а остальные отреагировали спокойно, «поздравив» лёгкими кивками.

— Завтра отдыхаете, а через день у вас будет задание, по результатам которого мы будем решать, куда вас распределить.

Судя по удивлённому ропоту, слова наставника стали сюрпризом не только для нас. Не сказав больше ни слова, он ушёл к себе, оставив нас одних.

— Ещё раз поздравляю с переходом в третью группу, — подошёл к нам Ольег. — Когда думаете набирать себе отряд?

— А это обязательно? — спросил его Макс.

— В принципе нет, — пожал плечами тот.

— А у тебя есть свой отряд?

— Да, три человека, кроме меня, — он кивнул в сторону кадетов, которые стояли в нескольких шагах от нас, дожидаясь, когда Ольег закончит с нами разговор.

— Всего трое? — удивился я.

— А я не из тех, кто количеством взял, да качеством смял, — усмехнулся парень.

— Понятно, — протянул Макс. — А что за испытание, про которое говорил наставник?

— Самому интересно, — пожал плечами Ольег. — Слышал, что вы себя неплохо показали. Хорошо, что не стали никого калечить и Егорку не тронули. В противном случае мне пришлось бы на это отреагировать. Он, как-никак, член моего отряда.

— Мы первыми не атакуем, но и в ответ бьём сильно, — спокойно произнёс я. — Если бы он на нас напал, то получил бы сполна. И мы бы не стали смотреть, в чьём отряде он состоит.

Макс кивнул, подтверждая мои слова.

Ольег сперва нахмурился, после чего широко усмехнулся и хлопнул Макса по плечу.

— Я бы сам ему тогда ещё добавил!

Сказал и ушёл.

Выделенный для отдыха день я потратил на лёгкую тренировку под контролем Иня. Дух требовал с меня идеального исполнения движений и стоек. Каждый недочёт сопровождался ворчанием и приходилось начинать всё с самого начала.

Макс тоже не сидел без дела. Он отправился на полосу препятствий и занимался тем, что прыгал по тренажёрам, взбирался на стены и работал с балансом тела.

День пролетел незаметно, а вечером нас собрал наставник и выдал задание.

— Итак, кадеты. Задача будет одна общая для всех. Вы должны будете до утра принести мне шкатулку, которая находится в старом городе. Вот вам карта, на которой указано место. Мы будем оценивать каждый ваш шаг. Если справитесь, то вас ожидает награда.

— А если не справимся? — выкрикнул кто-то из кадетов.

Наставник никак не стал отвечать на этот вопрос.

— Первый этап – собрать карту.

Он молча подбросил в воздух небольшую стопку листков и отошёл в сторону, с интересом наблюдая за тем, что началось дальше.

Глава 15

Пару секунд все стояли на своих местах, после чего бросились собирать бумажки. Началась свалка. В ход пошли кулаки и ругательства. Поднятые бумажки начали вырывать друг у друга из рук.

Спустя десяток секунд стало понятно, что кадеты разделились на четыре крупных лагеря.

Представители каждой из сторон стремились собрать как можно больше частей карты. Слышались команды командиров отрядов, азартные крики и стоны боли.

Я же наблюдал за наставником.

Тот просто стоял в сторонке, сложив руки на груди.

Лично мне было понятно, что принести шкатулку – это не главное. Прямо сейчас наставник оценивал то, как ведут себя кадеты. Кто пытается организовать других, кто как слушает команды старших, кто бездействует.

Как мы.

Только мы не бездействовали. Мы наблюдали.

Переглянувшись с Максом, мы двинулись к группе кадетов, главным у которых был белобрысый здоровяк. Его духом был бык. И я в который раз убедился, что тип духа накладывает на человека-носителя свой отпечаток.

Парень был сильный и упрямый. Мне доводилось сходиться с ним в схватке, и на кулаках я не мог ему ничего противопоставить. Но у него был один минус, он предпочитал первым вступать в бой.

Так же было и сейчас. Он умудрился забрать уже несколько бумажек у кадетов из других групп. Добытые части карты от передавал одному из своих, а тот складывал их за пазуху.

Таким образом, кстати, действовали и другие. Кто-то собирал или отбирал бумажки у других, затем они отдавались одному из отряда, а остальные оберегали этого «хранителя».

Мы с Максом дождались очередной свалки, просочились сквозь горе-охранников, которые тоже увлеклись дракой, и зажали «хранителя» с двух сторон.

Я ткнул набравшего воздух для крика парня в чревное сплетение, из-за чего он тут же закашлялся.

Макс в это время засунул ему руку за пазуху и достал оттуда все собранные бумажки.

После этого мы толкнули обокраденного кадета в ряды другой группы, а сами отступили назад и принялись высматривать следующую жертву.

И тут я в полной мере оценил коварство Макса!

Оказалось, что он таки забрал не все бумажки. Один кусочек карты он оставил на теле «хранителя».

Естественно, что кто-то из кадетов решил завладеть ценной бумажкой. Словно на заказ, белобрысый глава отряда обернулся на шум и увидел, как члены другой группы забирают у его «хранителя» кусок карты.

Он тут же взревел и бросился в атаку, стремясь вернуть добытое обратно.

Наша выходка не прошла незамеченной и пятёрка кадетов двинулась в нашу сторону.

— У них целых пять кусков! — громко закричал Макс, указывая на них пальцем.

В нашу сторону повернулось несколько человек, которые проследили направление, куда указывал мой приятель. Дёрнувшиеся в нашу сторону пятеро кадетов резко остановились. Когда же в их сторону направилось порядка семи человек, они вообще развернулись и бросились бежать.

Не получилось.

Кто-то, в попытке задержать, бросился им в ноги. Они остановились, принялись помогать своим друзьям, но их догнали другие и началась драка.

Мы тоже подключились к «веселью».

Инь подсказал мне, у кого из участников потасовки есть бумажки, и где они их прячут.

— Макс, — коротко бросил я, кивком головы указав на кадета, который спрятал в сапог целых три бумажки.

Приятель обхватил нашу жертву сзади, я схватился за его сапог и потянул на себя.

Пара секунд борьбы, и у нас стало на три бумажки больше.

Отшвырнув бедолагу в сторону, мы накинулись на следующего кадета и забрали у него ещё один кусок карты.

Дальше мы наглеть не стали и с криками «мой нос!» и «мой глаз!» отбежали в сторону.

Тут-то нас и заметил чернявый.

Он позвал свою команду и они начали нас окружать.

Можно было бы подраться, вот только нам это было совершенно не нужно. В пылу азарта большинство кадетов забыли, что наша главная цель — добыть шкатулку, а не собрать карту.

— К Олегу! — шепнул мне Макс.

Мы бросились в сторону парня, который возглавил одну из групп.

В отличие от «быка», сам он в свалку не лез. Вместо этого Ольег следил за происходящим со стороны, время от времени выкрикивая отрывистые команды.

Наше приближение заметили, и пара кадетов перегородила нам дорогу к своему командиру.

— Олег! — закричал Макс, привлекая внимание парня.

Тот обернулся на крик, оценил, что за нами погоня, и вопросительно приподнял бровь.

— Союз! — крикнул Макс, продемонстрировав пару бумажек.

Ольег кивнул, сказал что-то своим охранникам, и те расступились в стороны, пропуская нас.

Чернявый явно расстроился, но следовать за нами не рискнул.

— Держи, — произнёс Макс, протягивая Ольегу стопку бумажек.

Спустя пару мгновений я протянул свою добычу, с улыбкой глядя на расширившиеся глаза парня.

Инь мне сказал, что его духом был лис. Причём, он достиг границы и вскоре мог стать полуразумным.

— Откуда столько? — в изумлении чуть ли не закричал Ольег.

— Там-сям, — усмехнулся Макс.

— Наум, посмотри! Получается что-нибудь?

Стоящий рядом с Ольегом парень взял листочки и принялся прикладывать их друг к другу.

К этому моменту все листочки с земли подобрали, кадеты подуспокоились и оттянулись в разные стороны.

— Есть номер дома и часть названия улицы! — радостно воскликнул Наум.

— Отлично! У нас есть номер дома! — громко крикнул Ольег. — Предлагаю всем собраться и обсудить, как мы будем её добывать! Сомневаюсь, что она там лежит без охраны. Мы должны действовать вместе!

Со стороны остальных групп послышались ругательства. До кадетов стало доходить, что впереди их, вероятно, ожидает ещё не одно сражение, и зря они не сдерживали удары.

Собираться всей толпой не стали. Представители каждой из групп взяли по паре людей и уселись в центре тренировочной площадки. Там они уже спокойно собрали всю карту и принялись обсуждать план.

Ольег, оценив наш вклад, взял с собой Макса. Учитывая, что приятель хорошо знаком с городом, это было не лишено смысла.

Обсуждение затянулось на полчаса. С планом разобрались быстро, а вот решение о том, кто будет командовать, затянулось. В итоге, после жарких споров, главным был назначен Ольег.

Представители остальных трех крупных групп поставили его заместителями, обозначив каждому из них сектор ответственности.

— Ну, наконец-то, — произнёс наставник, когда обсуждение завершилось. — Я уж думал, что вы до утра так и будете спорить. Помните, мне нужна шкатулка. К утру!

Стоило наставнику закончить, как большая часть кадетов пошла в сторону ворот.

— Вооружаться никто не собирается? — спросил я Макса, но так, чтобы меня услышал Ольег.

Тот сбился с шага и окликнул своих соратников.

Они выслушали его распоряжение и убежали в сторону навеса, где хранилось тренировочное снаряжение. Спустя пару минут они вернулись. При этом каждый их них вооружился щитом, тренировочной палкой-мечом и надел шлем.

— А вы чего это? — спросил нас Ольег, обратив внимание, что каждый из нас загрузился двойным комплектом щитов и мечей. — Не тяжело будет?

— Сойдёт, — ответил я.

— Запас карман не тянет, — похлопал себя по бедру Макс.

— Дело ваше. Надо догонять остальных! Не отставайте.

И мы побежали.

Редкие прохожие, которые попадались нам на пути, шарахались в стороны и жались к стенам. А вот городовые почему-то не свистели. И это наталкивало на определённые мысли. Например, что их заранее предупредили о происходящем.

Когда мы добежали до нужного места, то увидели остальных кадетов. Выглядели они слегка озадаченными.

Всё дело было в том, что рисунок на карте, и сделанные там пометки, слегка отличался от того, что мы видели. При этом мы были точно уверены, что не ошиблись с местом. Описание окружающих домов полностью соответствовало тому, что мы видели, несмотря на тёмное время суток. Всё было, как на карте.

За исключением нужного нам дома.

Указанный на карте кривой забор, оказался двухметровой каменной стеной. Небольшой, схематичный домик – двухэтажным домом. Что касается охраны – она была на месте. И их было много. И они были вооружены.

— Что будем делать? — спросил Ольега белобрысый Данила, который не смог сдержать кислую гримасу, когда увидел, что люди выбранного воеводы вооружены и экипированы, в отличие от всех остальных.

— Успели осмотреться? — задал встречный вопрос Ольег.

— Как раз должны вернуться разведчики.

— Тогда, сперва, дождёмся, а потом уже будем думать. Пока что отправьте людей, чтобы они чем-нибудь вооружились. Только ничего не ломать и не красть!

— Понял, — кивнул Данила, — сейчас распоряжусь. А, это… — замялся он, но всё-таки нашёл в себе силы переступить свою гордость и задать вопрос. — Есть запасной щит? И меч.

— Держи, — протянул ему запрошенное Макс.

— Благодарствую!

— Сочтёмся, — вроде как с улыбкой, ответил Макс, слегка придержав снаряжение, и отпустил только когда Данила утвердительно кивнул.

— Нам бы тоже не помешало, — шагнул к нам командир ещё одной группы, невысокий, но юркий парень, духом которого была ящерица. — Парочка, если есть. Буду должен, — произнёс он, верно прочитав ситуацию.

— Вот, — я отдал оба щита и меча, получив в ответ благодарный кивок.

— Мне тоже ещё надо! — быстро проговорил Данила, который уже успел приладить меч себе на пояс.

— От сердца отрываю! Сам безоружный в бой пойду. Чего только не сделаешь ради общей победы! — довольно правдоподобно вздохнул Макс.

— Я добро не забываю! — пожал ему руку Данила. — Всё, я побежал! Олег, ты подумай, может кто из твоих тоже поделится?

— Вот как разведка вернётся, там и решим всё. В любом случае, надо хоть чем-то вооружить воинов!

Данила кивнул и отправился отдавать распоряжения. Одновременно с ним ушёл и Емельян-ящерица.

— Вы как, со мной в отряде будете? — обратился к нам Ольег.

При этом смотрел он на нас уже по-другому. Такое ощущение, что он пытается угадать, что ещё от нас можно ожидать.

— Благодарю, Ольег, но мы, пожалуй, попробуем сами, — ответил ему я.

— Дало ваше. Если что, буду рад. И, Ян!

— Да?

— Меня зовут не Ольег, а Олег!

— Есть разница? — я перевёл взгляд на Макса и тот кивнул с серьёзным выражением лица. — Ольег?

— Олег.

— Олльег? — ещё раз попытался я.

— Нет. Олег! — парень не мог понять, издеваюсь ли я над ним или у меня действительно не получается верно произнести его имя.

— Мы потренируемся, — потянул меня за собой Макс. — Если что – мы рядом. Пробежимся немного, осмотримся.

Мы действительно побежали вдоль стены, внимательно выискивая места, где будет проще через неё перебраться. Когда нам навстречу попался отправленный на разведку кадет, мы не стали возвращаться вместе с ним, решив осмотреть всё самим.

— Ольег? — я снова попробовал произнести имя нашего временного командира.

— Надо твёрже!

— Олэг?

— Чуть мягче…

Через пару минут мучений у меня получилось произнести его имя без ошибки. Я даже немного взмок от напряжения.

Когда мы пробежали половину пути, то увидели вторые ворота, которые тоже охранялись. Мы старались держаться стен домов так, чтобы нас было незаметно, и вроде бы у нас получилось.

Когда мы оббежали всю огороженную территорию по периметру, то увидели, как наши командиры собрались в круг и что-то обсуждали. Мы двинулись к ним, и нас никто не стал останавливать.

— А я говорю, что надо нападать с двух сторон, — как раз в этот момент произнёс Олег.

— У нас слишком мало нормального снаряжения! — возразил ему Емельян.

— Прорвёмся через главные ворота! Замок там хлипкий, выломаем без проблем!

— Ну да! Так они и будут стоять и ждать нас!

— Надо отправить пару отрядов, чтобы они перелезли через забор, — озвучил наш с Максом план Емельян. — Там как раз есть несколько подходящих мест.

— Нас слишком мало, чтобы распылять силы.

— Всё равно от половины не будет толку, если мы будем ломиться через главные ворота. Там слишком мало места.

— Тогда один отряд вооружаем самым хламом и отправляем к задней калитке. Пусть спрячутся там и выжидают удобного момента. Когда охрана бросится на помощь этим, — Олег кивнул в сторону парадных ворот, — пусть пробуют прорваться.

— Им пару щитов хотя бы…

— Нет! Все щиты понадобятся здесь! Ещё надо будет отправить два отряда, чтобы они перелезли через забор. Желательно, с разных сторон. Им можно выделить пару палок-мечей. Их задача или попытаться проникнуть в дом, или, коли поймут, что в одиночку у них это не получается, ударить в спину охране на воротах. Остальные штурмуют ворота!

— Пойдёт.

— Добро!

— Так тому и быть… — согласились присутствующие на совете кадеты.

— Ожидаемо, — негромко протянул Макс, отходя в сторону.

И я был с ним полностью согласен. Нечто подобное пришло мне самому в голову, когда мы изучали место, куда нам надо попасть.

— Через забор надо лезть в других местах.

— Почему? — не понял я.

Ведь кадеты собрались перебраться через забор как раз в тех местах, которые мы тоже отметили, как самые удобные.

— Слишком очевидно, — пожал плечами приятель. — Словно кто-то специально сделал так, чтобы навести всех на мысль, что надо перелазить именно в тех местах.

— Предупредим остальных? — предложил я.

— Не послушают уже, — покачал головой Макс. — Мы и так слишком много внимания сегодня привлекли. Если полезем сейчас, то… не стоит, в общем.

— Я ещё одно место видел. Там точно никто не подумает перелазить.

— За углом, где гладкая стена и нет укрытий?

— Оно самое, — улыбнулся я.

— Только придётся действовать быстро, — предупредил меня Макс.

— Двинули? — предложил я, глядя на то, как кадеты готовятся к штурму.

— Двинули, — кивнул приятель, шагая вслед за мной, к выбранному нами участку стены.

Глава 16

Пока остальные кадеты расходились по своим местам, мы направились к выбранному участку стены. Там мы затаились и приготовились ждать атаку.

Стоит отдать ребятам должное. Как только план штурма был утверждён, они довольно быстро распределились по точкам.

Напали молча и стремительно.

Охранники на воротах, наверное, удивились, когда в их сторону побежало два десятка кадетов, вооружённых кто чем. Но, даже несмотря на первые секунды ступора, они довольно грамотно встретили атаку парней.

Завязалась потасовка, раздались первые крики и, пользуясь поднявшимся шумом, два отряда диверсантов полезли через стены. За считанные секунды они перебрались через препятствия и приземлились за забором.

Сражение у ворот становилось всё ожесточённей. Уже появились первые раненые. И хорошо, что мы догадались захватить снаряжение, без него бы у нас точно не было никаких шансов. А так, щиты трещали, но держались. Да и шлемы сберегли пару неосторожных кадетов, которые умудрились подставить под удар головы.

— Полезли? — спросил меня Макс, указывая глазами на стену.

Я коротко кивнул и встал у стены так, чтобы можно было помочь приятелю забраться на стену.

Он поставил ногу в сцепленные в замок руки, опёрся о плечи и в одно мгновение оказался на стене, зацепившись за край руками. После этого он перевалился грудью через забор, оставив ноги висеть внизу.

Я отошёл от стены на пару шагов, взял небольшой разбег, подпрыгнул, схватился за пояс Макса и быстро взобрался по нему на стену.

Мы не стали сразу спрыгивать вниз. Несмотря на то, что лежали мы на самом верху стены, заметить нас было сложно. Всё дело в том, что рядом с забором росли два дерева, и их ветки торчали на улицу. В их тени-то мы и скрылись, решив, перед тем, как спрыгнуть вниз, оценить обстановку.

И правильно, как оказалось, сделали!

В темноте было не очень хорошо видно, но достаточно, чтобы рассмотреть, как несколько бойцов споро крутят ближайший к нам отряд диверсантов. Судя по тому, что кадеты не оказывали никакого сопротивления, их успели оглушить. Учитывая, что с того момента, как они перебрались через забор, прошло не так уж много времени, можно предположить, что они угодили в засаду.

Мы С Максом проследили за тем, как кадетов куда-то унесли, и только после этого осторожно спустились вниз.

— Стой, — шёпотом произнёс Макс, придержав меня рукой. — Смотри!

Я последовал его совету, но не увидел ничего, что бы могло его насторожить.

— Видишь? — спросил он меня. — Похоже на ловушку!

Я догадался добавить духа в глаза и увидел, о чём он говорит. Вдоль всего забора, в хаотичном порядке, виднелись пятна чуть более тёмной земли. Я подобрал лежащую рядом ветку и ткнул ей в один из таких кругов.

Ветка легко провалилась вниз, раздался еле слышимый щелчок, и мы увидели, как с двух сторон встали две деревянные дощечки. Интересная ловушка, которая, судя по всему, срабатывает, если на неё наступить.

Есть у меня подозрение, что быстро вытащить ногу из такой конструкции вряд ли получится. А там уже прибегут установившие её люди.

Остальные подозрительные пятна мы проверять не стали. Вряд ли там что-то другое. Смысл тратить на это время? Главное, что мы проверили догадки Макса и убедились, что он был прав.

Дальше мы двигались ползком. Один раз пришлось замереть под кустом, дожидаясь, пока в нескольких метрах от нас пробежит отряд охранников, направляющихся в сторону парадных ворот.

В самом доме, на втором этаже, было несколько открытых окон. Нас словно приглашали зайти внутрь. Вот только мы были уже научены горьким опытом наших соучеников.

В идеале, надо было бы обойти весь дом и поискать место для проникновения. Но у нас было не так много времени. И так ребята держатся довольно долго, не оставляя попыток пробраться внутрь.

Пока мы наблюдали за домом, внутрь зашли четверо мужиков, которые несли тела кадетов.

Стоило им скрыться за дверью, как мы добежали до стены и замерли, постаравшись слиться с каменной поверхностью и землёй.

Снова хлопнула дверь, и те же четыре охранника вышли на улицу, весело обсуждая глупых недорослей, которые попались в такие примитивные ловушки.

Мы дождались, пока они уйдут и пристроились у запертого изнутри окна. Секунд десять мы пытались уловить хоть какой-нибудь шум, после чего я создал коготь духа и принялся стачивать деревянные ставни, в попытке добраться до запора.

В этот раз у меня получилось быстрее.

Стоило мне расширить щель, как Макс просунул туда нож и потянул его вверх.

Когда накидной засов замер в верхней точке, я прижал его лезвием своего ножа, не давая ему упасть и наделать шума.

Мы аккуратно распахнули левую створку, залезли внутрь и закрыли ставню, чтобы никто раньше времени не понял, что в дом кто-то проник.

Комната, в которой мы оказались, была пуста. Здесь находились три кровати, стол и четыре стула. Рядом со стеной стояло несколько сундуков, накрытых кусками ткани.

В несколько шагов мы оказались у двери, слегка её приоткрыли и, убедившись, что никого нет, вышли в коридор. Дом оказался большой. Больше, чем казался снаружи.

В конце коридора мы увидели свет и решили проверить, что там.

Когда мы выглянули за угол, то увидели связанных кадетов, валяющихся на полу. Всё, что они могли, это гневно мычать на единственного охранника, который с улыбкой наблюдал за их безуспешными попытками освободиться.

Можно было бы попробовать напасть на него, оглушить и освободить своих, но я не был уверен, что у нас получится провернуть всё без шума. А ведь надо ещё и шкатулку найти!

Я отступил назад. Макс сделал то же самое. Я мотнул головой в другой конец коридора, дождался согласного кивка, и мы быстро, но тихо, поспешили туда.

За поворотом оказалась задняя дверь на улицу и лестница, ведущая наверх.

Мы проверили дверь и убедились, что она закрыта изнутри. После этого Макс шагнул на первую ступеньку.

Она издала еле слышный скрип, и мы тут же замерли.

Макс нагнулся над ступеньками, чуть ли не уперевшись в них носом. После этого еле слышно прошептал:

— Давай за мной. След в след.

Я успел отметить, как его зрачки снова стали вертикальными, и он начал подниматься вверх по лестнице. Я шагал следом, внимательно следя за тем, чтобы сделать всё в точности, как и он.

Никогда еще подъём на десять ступенек вверх не занимал так много времени. Но результат того стоил. Больше мы не издали ни одного скрипа.

Наверху мы сразу оказались в большой комнате. И снова она была пуста. Удача? Как бы мне не хотелось в это верить, но выглядело слишком подозрительно.

Мы прокрались до прохода, ведущего в соседнюю, столь же большую комнату, и увидели на столе, стоящего прямо напротив распахнутого настежь окна, шкатулку.

Вместо того, чтобы броситься к предмету, за которым мы сюда пришли, я остановился и шагнул вправо, легонько толкнув Макса в противоположную сторону. И только когда в тишине комнаты раздались хлопки, я осознал, почему я так поступил.

— А вы будете получше тех неумех, что мы уже поймали.

Голос раздался из дальнего угла.

Мы с Максом переглянулись, и по его лицу я понял, что у нас проблемы. Пришлось добавить в глаза ещё немного духа, и тогда у меня получилось разглядеть говорившего.

Им оказался обычный с виду муж. Без брони, без оружия. Но даже так, он совершенно нас не боялся.

— Вам нужна шкатулка? Ну дак попробуйте взять. Смелее!

Я сделал осторожный шаг в сторону стола. Следом ещё один, а потом резко рванулся к шкатулке, схватил её и отскочил назад.

— Шустрый малый! — недовольно произнёс охранник, который успел соскочить со стула, на котором он сидел всё это время, и добраться до стола с другой стороны. — А теперь верни! — он протянул руку в требовательном жесте.

— Попробуй забери! — оскалился я и выбежал из комнаты.

Охранник зарычал и рванул следом за мной.

Макс, который всё это время стоял без движения, бросился нашему преследователю под ноги.

Тот перепрыгнул неожиданное препятствие и… со всего маху налетел на мою ногу.

Я успел развернуться и выполнить удар с разворота, попав ему в живот. Ощущения – словно я в деревянную дверь ударил.

Пятку пронзило болью, но тому досталось больше. Он согнулся пополам и перемежал попытки вдохнуть воздух с ругательствами.

Я снова пнул его ногой, метя в голову.

Он перехватил мою ногу и крепко сжал.

Вместо того, чтобы попытаться освободиться, я, наоборот, прыгнул в его сторону, ударив коленом в нос.

Раздался негромкий хруст. Железная хватка ослабла, и я поспешил освободить свою ногу.

В это время, Макс обхватил его шею со спины и принялся его душить.

Воин взревел, вцепился в руку приятеля и перекинул его через себя.

Я снова пнул, но он успел выставить духовный покров.

— Инь! — я мысленно позвал духа.

«Не отвлекай! — раздался его раздражённый голос. — Я уже сражаюсь с его духом. Продержись минуту и он ослабнет».

— Да за минуту он из меня весь дух выбьет! — возмутился я, но мой крик души остался без ответа.

Я вытащил нож и ткнул им в плечо противника. Лезвие упёрлось в преграду, я дёрнул руку на себя, но он успел схватить лезвие голой рукой!

Пришлось отпустить нож, иначе я бы попал в его захват.

Воин усмехнулся и на моих глазах сломал мой нож пополам.

— Дешёвка! Ходить с таким – только позориться.

— Чем богаты, тем и рады, — ответил Макс, опуская ему на голову табурет.

Табурет выдержал. Голова нашего противника тоже. Он резко повернулся в сторону моего приятеля, но тот успел отскочить в сторону и выставил табурет перед собой.

Я пнул его под колено. Бил со всей силы. И не зря.

Его нога подогнулась и он упал на одно колено. Повернул в мою сторону голову, и ему тут же снова прилетело табуретом по голове.

Он снова дёрнулся в сторону Макса, а я не нашёл ничего лучше, чем ударить его по голове шкатулкой, которую так и держал в руках.

«Готово! — раздался голос Иня. — Справился даже быстрее, чем ожидал».

— Молодец! — произнёс я, глядя на бессознательное тело противника.

— Ты тоже! — раздался в ответ голос Макса, который подумал, что я сказал это ему. — Живой! — добавил он, проверив дыхание поверженного противника. — Пора валить отсюда.

Мы практически слетели вниз по лестнице, бегом преодолели коридор, вломились в комнату и буквально снесли начавшего вставать охранника.

Шкатулка полетела ему в голову, заставляя инстинктивно защищаться.

На несколько секунд, время словно замедлилось. Я успевал нанести два удара там, где охранник только замахивался. Два удара сердца, и время вернуло свой бег, а глаза охранника закатились, и он начал оседать по стене.

— Режь верёвки! — поторопил я Макса, оглядываясь по сторонам, в поисках ещё одного ножа.

Ничего!

А, собственно, зачем он мне?

Я сформировал коготь и в несколько движений освободил первого кадета. Следом разрезал верёвки на руках и ногах второго.

Макс тоже уже справился и сейчас выглядывал в полуоткрытую дверь.

— Сюда идут! Несут кого-то! — прошептал он.

— Вы, двое, обратно на пол. А вы готовьтесь помогать! — скомандовал я, вставая сбоку от двери.

— Зачем обратно? — не понял один из кадетов, но его приятель потянул его вниз, накрутив на руки разрезанные верёвки.

Дверь распахнулась, и внутрь зашли три ругающихся бойца.

— Егор, куда их? — спросил тот, что зашёл первым. — Егор, ты что, уснул?

Раздались два коротких смешка, от идущих следом типов.

Они сбросили связанных кадетов на пол и тут же получили по голове очередными табуретами. Крепко делают!

Мы быстро развязали мычащих пленников и побежали к окну, через которое забрались в дом. Отворив ставни, мы выглянули наружу, убедились, что никого нет и выбрались на улицу.

Дальше мы добежали до забора, предупредив кадетов, чтобы они шли след в след. Один из них не послушался, решил добежать первым и попал в ловушку.

— Чётко за нами! — прошипел Макс, пока мы помогали торопыге освободить зажутую ногу.

Больше никто не спешил нас обогнать, и мы без проблем добрались до каменной стены.

Подсадив парней, мы перебрались через стену сами и побежали в сторону главного входа.

Шкатулку я спрятал за пазуху, чтобы не мешала бежать.

Кадеты уже не штурмовали ворота. Они стояли напротив хмурых охранников, выставив перед собой щиты. Стояли чего-то ждали.

— Как успехи? — обратился к Олегу Макс.

— Никак, — хмуро ответил тот. — Они утащили к себе троих. А вы где были? Вы откуда?

Олег увидел освобождённых нами ребят и помотал головой.

— Вы как тут? Вас же утащили?

— Они освободили, — кивнул в нашу сторону один из кадетов.

— У вас получилось залезть в дом?

— Да, — коротко ответил я.

— Может и шкатулку раздобыли?

Я молча шагнул к нему поближе и натянул ткань рубахи. После этого я постучал себя пальцами по животу, от чего раздался глухой, деревянный стук.

— Не может быть! Данила, заканчиваем! Собирай всех, идём обратно в училище.

Данила, который выглядел весьма потрёпанным, устало кивнул головой и принялся раздавать команды.

— Тебе отдать шкатулку? — спросил я Олега.

— Нет, отдадите сами, — ответил он, спустя пару секунд раздумий. — Вы же её раздобыли.

— Мы все вместе её раздобыли, — Макс поднял вверх указательный палец.

Олег поджал губы и махнул рукой.

По пути к нам присоединился отряд, который караулил заднюю калитку. Один раз они попытались проникнуть через неё внутрь, но получили отпор, и больше попыток не предпринимали.

Путь обратно в училище занял намного больше времени. Сражение выдалось тяжёлым, поэтому для некоторых кадетов пришлось даже соорудить носилки.

Настроение было подавленное, так как все думали, что мы не справились и гадали, что за наказание нас ожидает. Олег не стал всем сообщать, что задание наставника выполнено. Почему он так решил, я не знаю, а спрашивать его не стал.

Наставник ждал нас на тренировочной площадке, сидя за небольшим столиком. Перед ним стояла большая кружка, к которой он время от времени прикладывался.

Мы построились перед ним, после чего Олег вышел вперёд и обратился к наставнику.

— Фёдор Михайлович, твоё задание выполнено!

Олег махнул нам рукой, и мы с Максом, под удивлённые перешептывания кадетов, подошли к наставнику.

Я достал шкатулку и поставил её на стол.

Наставник взял её в руки и оглядел со всех сторон. После этого он взял в руки лежащий тут же ключ и вставил его в замочную скважину.

Сделав один оборот, он откинул крышку и довольно произнёс:

— Задание выполнено, завтра можете отдыхать!

Я с непониманием смотрел на то, что лежало в шкатулке, и ради чего многие из кадетов получили травмы.

Подняв голову, я столкнулся с точно такими же ошарашенными взглядами Макса и Олега.

Глава 17

— А мы точно принесли нужную шкатулку? — решил уточнить я.

— Если бы вы умудрились найти там другую, я бы сильно удивился, — усмехнулся наставник.

— Фёдор Михайлович, со всем уважением, у нас шесть раненых, — хмуро произнёс Олег. — Почти все с синяками и ссадинами. Я понимаю, если бы кадеты пострадали за что-то важное, но это…

— Не важно? — продолжил его мысль наставник. — Не то, за что стоит гробить здоровье и раз за разом бросаться на лучше подготовленного и вооружённого противника? Ты это хотел сказать?

— Не совсем то, но… почти, — под конец, Олег сбился под насмешливым взглядом наставника.

— Сегодня вы получили сразу несколько уроков, — громко произнёс Фёдор Михайлович, обведя взглядом недовольных кадетов. — Первый, и самый главный, заключается в том, что воин должен всегда ходить со своим оружием. Никогда, вы слышите? Никогда не расставайтесь с мечом или, на худой случай, ножом или кинжалом. Даже в сортир надо идти так, чтобы быть готовым в любой момент подключиться к бою. И уж точно не бежать куда бы то ни было с голой задницей, как это сегодня сделала большая часть из вас!

На этих словах, практически все кадеты опустили головы, признавая правоту наставника. Даже те, кто состоял в отряде Олега. Ведь не отдай он команду вооружиться, то и они бы побежали, как и остальные, без снаряжения и оружия.

— Второй, — наставник показательно загнул ещё один палец на руке, — не менее важный, заключается в том, что вскоре вы отправитесь в действующую армию. К воям, которые уже не раз бились с врагами княжества, видели кровь, убитых соратников и убивали сами. Для них вы – малолетние щенки, которых будут гонять все, кому не лень. И единственные, на кого вы сможете хоть как-то положиться – это ваши собратья-кадеты.

Я не удержался и еле заметно улыбнулся, вспомнив, как кадеты дрались за бумажки. Да они готовы были вцепиться в горло своим «собратьям»! И ради чего? Смешно.

— Вы же, вместо того, чтобы объединить свои усилия, устроили свару! Рдеете? Верно делаете. Зазорно так себя вести, кадеты! Ну, и ещё одно. Ваш командир и те, благодаря кому вы избежали наказания, — наставник кивнул в нашу сторону, видимо, чтобы до самых тупых дошло, кто эти самые «те», — сочли, что то, что вы мне принесли в шкатулке, не стоит всех тех усилий, что вы приложили. И они правы!

Кто-то из кадетов не смог сдержаться, и из их рядов послышались удивлённые возгласы.

— Пусть это будет для вас четвёртым уроком, — наставник, наконец, достал содержимое шкатулки, явив всем небольшой цилиндр, со скруглёнными концами.

Он поднёс его к носу и с наслаждением втянул аромат. После этого Фёдор Михайлович достал лежащий там же ножик, которым отрезал один из концов цилиндра, зажег от жаровни палочку и принялся раскуривать сигару.

Наставник не торопился, поэтому на всё про всё у него ушло больше минуты. Кадеты же молча наблюдали за сим действом, с каждой секундой хмурясь всё больше.

— Так вот, — продолжил наставник, — на счёт четвёртого урока. Иногда задания, на которые вас будут посылать, будут откровенно бессмысленными. К этому вы тоже должны быть готовы. А будете возмущаться – отправят вас в яму на денек-другой, чтобы подумали над своей несдержанностью.

Фёдор Михайлович с наслаждением затянулся, выпустил клубы дыма и резко закончил свою речь.

— Надеюсь, что вы всё запомнили. Разойтись, привести себя в порядок, раненных в лазарет. Утром их осмотрит лекарь. Остальные отбой! Свободны!

Мы первыми развернулись и направились в сторону бочек с водой. Хоть мы особо и не сражались, но запачкаться успели знатно. Хотелось смыть с себя всю грязь. Как физическую, так и эмоциональную.

Остальные кадеты потянулись за нами, время от времени посматривая на наставника, который всё так же сидел за столиком и курил добытую нами сигару.

Не знаю, о чём они думали, но надеюсь, что прокручивали у себя в голове слова Фёдора Михайловича, как это делал я. Хороший получился урок, ничего не скажешь. Наглядный.

После того, как мы привели себя в порядок, сразу последовали в свои комнаты и там просто отрубились.

Утром кадеты выглядели подавленными. И это при том, что встали они часа на два позже обычного.

Я отдыхал после растяжки и смотрел на то, как они выходят, один за другим, из здания. И практически каждый из них счёл своим долгом бросить на меня недовольный взгляд.

Хотя, может быть дело в том, что мы с Максом выглядели до тошноты бодрыми? Ну, а что нам? Мы вчера, несмотря на то, что сделали основную часть работы, сильно не пострадали.

До обеда день просто пролетел. Я тренировал связь с Инем, занимался под его контролем и учился точечно перегонять дух по телу. Он также посоветовал мне несколько упражнений на баланс и скорость.

Учитывая, что в последнее время мне приходится много бегать и преодолевать вертикальные поверхности, подобная тренировка точно не будет лишней.

Во второй половине дня наставник объявил общее построение. Вот только в этот раз, помимо него, на площадке присутствовало ещё три человека. И лицо одного из них было мне знакомо.

Я посмотрел на Макса, и встретил такой же удивлённый взгляд.

Всё дело в том, что нашим «знакомым» оказался тот воин из дома, которого нам пришлось побить, чтобы достать шкатулку. И сейчас он стоял рядом с наставником и…улыбался, глядя на нас.

— Итак, кадеты, — произнёс Фёдор Михайлович. — Вчера у вас был экзамен, по результатам которого мы будем распределять вас в различные войска. Чьи имена я назову, те подходят к Максиму Игоревичу, — он кивнул в сторону здорового, лысого мужа, с чёрной бородой.

— Это же тот самый, который на воротах стоял, — раздался шёпот сбоку от нас. — Он пару из наших затащил к себе!

— Вижу, вы их узнали, — усмехнулся наставник, который тоже расслышал удивлённый шёпот. — И, да, вчера вы вышли против воев, которых мы попросили помочь нам проверить, на что вы способны.

— Это было весело, — усмехнулся чернобородый. — Развлекли нас, ничего не скажешь!

Наставник принялся перечислять имена кадетов, вызвав первым Данилу.

Здоровяк вышел с высоко поднятой головой. Правда, пока он шёл на указанное наставником место, под насмешливым взглядом Максима Игоревича, то слегка растерял свой пыл.

— Орёл! — хлопнул его по плечу лысый, от чего Данила аж слегка присел. — Такие нам нужны! Будешь командовать десятком!

После этих слов парень благодарно взглянул на бородатого, поклонился ему и встал, гордо расправив плечи.

Фёдор Михайлович называл имя, кадет выходил вперёд, и наставник перечислял его сильные и слабые стороны. Всё, что кадет успел показать за то время, пока находился на обучении. Особое внимание уделялось связи с духом.

Наставник воев, коим оказался Максим Игоревич, внимательно слушал характеристику на каждого из кадетов. Он выделил ещё пару кадетов, назначив их десятниками, как и Данилу.

Постепенно наши ряды пустели.

— Велемир отвечает за разведку, — наставник жестом указал на длинного и худого мужа. — К нему отправляются…

В этот раз перечисление не заняло много времени, так как нас и так оставалось меньше десятка.

— А это, значит, мои остались? — произнёс знакомый нам тип, после того, как наставник закончил перечислением будущих разведчиков. — Слабенькие они у тебя в этот раз, Фёдор. Хотя вон те двое сойдёт. Шустрые отроки.

— Они у нас чуть больше девятины прожили, — ответил ему наставник. — Позвал их, когда они к нам в училище залезли, как они сказали, за родовым кольцом.

— Из недобитков? — вздохнул наш знакомец. — Ну ничё. У меня не забалуют!

— Слышали? Пойдёте под крыло Тихомира Владимировича.

— А это куда? — несмело спросил один из кадетов, который, как и мы, во время штурма, был в одном из отрядов, который должен был скрытно проникнуть в здание и вытащить оттуда шкатулку.

— В пластуны, — криво усмехнулся Тихомир.

— Олег, — обратился наставник к оставшемуся в одиночестве кадету, — ты пока к Максиму Игоревичу. Будешь старшим десятником. На этом всё. До утра можете отдыхать, а после завтрака за вами придут и заберут по другим отрядам.

— Значит так, отроки, — обратился к нам наш новый… наставник? Командир? Не понятно пока. — У меня методы обучения не такие мягкие, как у Максима, так что готовьтесь потеть кровью. Путь нам предстоит неблизкий, поэтому учиться будем на ходу.

— Это как? — не удержался и спросил один из кадетов.

— Тебя как звать? — тут же переключился на него Тихомир.

— Так, это, Митюня я, — гордо выпятил грудь кадет, довольный, что на его вопрос ответили.

Выпятил и тут же словил в неё удар раскрытой ладонью, от которого шлёпнулся на землю. Сидя на заднице и хлопая глазами, он с недоумением смотрел на нашего нового наставника.

Да, наставника. Ведь как ещё назвать человека, чьи методы обучения настолько наглядны и эффективны? А значит и отношения следует выстраивать в соответствии с новыми обстоятельствами.

— Пластун, который не хочет и не умеет думать – это мёртвый пластун. Всё понял?

Митюня лишь молча кивнул, потирая ушибленную грудь. Зато больше не задавал вопросов и не перебивал нашего нового наставника.

— Дальше. Главное оружие пластуна – это его глаза и его ум. Объяснять надо?

Мы с Максом дружно замотали головами, как и ещё несколько кадетов. А вот Митюня и пара других парней оказались не такими сообразительными.

Тихомир тяжело вздохнул, но бить их не стал. Вместо этого он перевёл взгляд на меня, потом на Макса, и коротко бросил:

— Объясните им!

— Про глаза или про ум? — решил уточнить Макс, но, поймав недовольный взгляд Тихомира, тут же принялся говорить. — Тут всё просто. Если не умеешь и не знаешь, куда смотреть, то можешь попасть в ловушку. Что, собственно, и произошло, когда мы добывали шкатулку.

— Их не видно было, — буркнул один из тех, кого мы, к слову, освободили тогда из плена.

— Мы же увидели, — не стал спорить Макс.

— Сразу вопрос, — подключился Тихомир, — как поняли, что там ловушки и почему в них не попали?

— Дак, я же вроде уже сказал, увидели их, вот и не попали.

— Как? — настойчиво спросил наставник.

— Добавили в глаза духовную энергию, — ответил я на его вопрос.

— Хм, интересно. Все так умеют?

Кадеты отрицательно замотали головами, и лишь Макс слегка кивнул.

— Научим, — успокоил их Тихомир. — Дальше!

— Что дальше? — не понял Макс.

— Рассказывайте, где перелезли через стену, как пробрались в дом, как разобрались с охранниками.

Мы не посмели ослушаться и выдали всё, как на духу. Наше повествование слегка затянулось, так как Тихомир задавал наводящие вопросы и заставлял нас вспоминать разные мелкие детали.

Остальные кадеты смотрели на нас со смесью восхищения и зависти. Особенно сильно им не нравилось, когда нас хвалили, и тыкали им в нос их ошибками.

— Правильно сделали, что в открытое окно не полезли. Бывает, что их специально оставляют открытыми и устанавливают там различные ловушки. Один раз бойцу грудь пробило из небольшого самострела! Так что учитесь замечать детали.

Отпустил нас Тихомир только спустя больше часа. При этом нам он сказал задержаться, за что мы вновь удостоились мрачных взглядов. Вот вообще не понимаю, почему они на нас так взъелись? Мы же не виноваты, что они такие невнимательные.

— Напомните-ка мне, какие у вас духи?

— Кот.

— Барсук.

— Уровень развития?

— Почти полуразумный, — пожал плечами Макс.

— И у меня, — я повторил вслед за приятелем, сделав честные глаза.

— Да неужели? — прищурился Тихомир. — Кто из вас и как ослабил моего духа?

Мы переглянулись и одновременно покачали головами.

— Не понимаем, наставник. Вы о чём?

— Хотите сказать, что это не вы? — с подозрением спросил он.

— А как можно ослабить чужого духа? — я поспешил задать вопрос, пока он не спросил что-нибудь ещё.

— Потом расскажу, — отмахнулся он. — Жаль, конечно, я-то уж подумал…

Что он там подумал, Тихомир говорить не стал. Вместо этого отправил нас догонять своих новых соратников.

Наутро, с первыми лучами солнца, мы были уже готовы, а наши вещи собраны. Нас накормили завтраком, выдали с собой хлеба, варёных и сырых овощей и наполненные водой стеклянные фляги.

После этого мы дождались прихода наших новых наставников и последовали за ними.

Я думал, что мы зайдём в тот дом, который штурмовали прошлой ночью, но Максим Игоревич, наставник воев, повёл нас прочь из города.

Мы шли, и я с грустью смотрел на эти улочки, к которым успел уже немного привыкнуть.

Не все ещё это поняли, но впереди нас ждал долгий и тяжёлый путь. Возможно, что мы ещё не раз пожалеем о принятом решении, но… я был рад.

Впервые за последние несколько недель, я увидел хоть какие-то перспективы.

Как там говорил Инь, чем тяжелее бой и опаснее противник, тем быстрее будет идти наше развитие?

Что ж, есть у меня подозрение, что вскоре и того, и другого у нас будет в достатке!

Глава 18

— Это наша телега, можете скинуть своё барахло сюда, — произнёс Тихомир Владимирович.

— Так может мы сбросим свои вещи туда, где будем ехать? — предложил один из кадетов.

— Ехать? — удивился наш новый наставник. — А ты что, оплатил себе место в телеге?

— О-оплатил? — удивился тот же самый парень. — Нет. А что, надо разве?

— Конечно, — с серьёзным видом кивнул Тихомир.

— А сколько стоит?

Вместо ответа наставник пластунов покачал головой и перевёл взгляд на тех, кто уже выполнил его распоряжение.

Мы с Максом были в их числе. Аккуратно положили свои вещи у борта, оставив себе небольшие сумки, в которые мы положили еду и воду. Также мы взяли с собой ножи, убрали за голенище ложки, захватили все свои монеты, спрятав их в специальных пришитых с внутренней стороны рубах кармашках.

Кто-то поступил схожим образом, кто-то оставил все вещи.

— Итак, — начал Тихомир. — Команда к выдвижению будет примерно через час. Наша с вами задача – помочь разведчикам. Выдвигаемся вперёд и берем на себя определённый сектор. Внимательно смотрим по сторонам и выполняем все мои команды. Вопросы?

Тот самый кадет, который до этого спрашивал про оплату места в телеге, поднял было руку, но стоящий рядом с ним сосед ткнул его локтём по ребрам и ответил за всех:

— Вопросов нет!

— Добро! — кивнул Тихомир. — Что в сумках?

— Еда, вода, — пожал плечами Макс.

Я кивнул, подтверждая, что у меня то же самое.

— Зачем взяли? Лишняя тяжесть же.

— Своя ноша не тянет, — усмехнулся кадет, который решил не оставлять свою сумку в телеге и взять всё с собой.

— Правильный ход мыслей, — указал на него Тихомир. — Первый урок – вы всегда должны носить с собой всё необходимое. Неизвестно на какой срок вы отправитесь на задание.

Некоторые кадеты тут же рванули к телеге и принялись доставать свои сумки.

— Наставник, — обратился я к Тихомиру. — Можете обозначить нам задачу и сроки выполнения?

— Соображаешь, — погрозил мне пальцем Тихомир. — Задачу вы уже слышали, а срок – к вечеру мы вернёмся к обозу.

— Нам стоит переживать за свои вещи?

— Специально за ними следить никто не будет, — пожал плечами Тихомир. — Если что-то пропадёт, то искать будете сами.

— Ога, — прошептал мне Макс, — попробуй потом найди. А если найдёшь, то попробуй докажи, что это твоё.

— Всё так, — наставник упёр тяжёлый взгляд в Макса, который тут же вытянулся по струнке. — Если что-то не устраивает, можете попроситься к воям. Нет? Тогда свободны. Жду через час.

Тихомир ушёл, оставив нас одних.

— Как-то слишком круто всё, — недовольно произнёс любитель позадавать вопросы. — Я думал нас ещё месяца два готовить будут.

— Раньше, позже – какая разница? — возразил ему другой. — У нас впереди двадцать пять лет беготни и выполнения глупых заданий. Начинай привыкать.

— Почему сразу глупых?

— Ну а зачем заниматься разведкой пути, по которому каждый день ходит огромное количество народа?

— Ты не прав, разведка – это важно! — подключился к их разговору третий кадет.

Пока они спорили и выясняли степень разумности отданного приказа, мы с приятелем отошли и сели в сторонке.

— Думаешь, когда вернёмся, то наших вещей не будет на месте? — спросил я Макса.

— Кто знает? — пожал он плечами в ответ. — Но я думаю, что да.

— Что «да»? — не понял я.

— Не будет, — терпеливо пояснил мне Макс.

— Так может забрать?

— У тебя там что-то ценное осталось?

— Нет, — я покачал головой. — Но…

— Жалко?

— Немного. Хотя, если нас отправляют в разведку, то могут и другие задания дать. Лишний груз будет только мешать.

— Вот и я так думаю, — кивнул приятель.

Дальше мы сидели молча. Макс прикрыл глаза и словно задремал. Я же прислушивался к болтовне кадетов, стараясь запомнить их имена. Да и в целом, следил за их поведением и пытался прикинуть, чего от кого можно ожидать.

Кадета, который задавал вопросы, звали Вася. И он оказался не так прост, как мне показалось на первый взгляд. Да, он задавал, казалось бы, глупые вопросы, но смотрел больно цепко. А ещё умело переключал разговор с одной темы на другую.

Постепенно речь свернула на тему, что нас ждёт дальше. Почти все кадеты склонялись к тому, что ничего хорошего. Хотя, промелькнула и интересная мысль о том, что у пластунов больше шансов совершить что-то эдакое, за что могут уменьшить срок контракта.

В какой-то момент мне надоело слушать бессмысленную болтовню, и я решил пробежаться вокруг, в поисках остальных кадетов.

Сделать это оказалось не так-то и легко, так как постепенно прибывало всё больше людей и телег.

В итоге мне удалось найти Олега. Мы даже договорились с ним, что я передам ему наши с Максов вещи, он за ними присмотрит, а я в ответ поделюсь с ним всем, что узнаю. С поправкой на то, что Тихомир не запретит мне это сделать.

Я быстро смотался до телеги, вытащил наши с Максом сумки. При этом, увлечённые разговором кадеты этого даже не заметили. А Максу, когда он приоткрыл один глаз и увидел меня, я просто успокаивающе кивнул.

Мы с Олегом ещё немного поговорили, обсудили прибывающий народ и разошлись.

Вернулся я минут за десять до прихода Тихомира. Даже успел слегка перекусить.

— Готовы? За мной!

Он быстрым шагом двинулся прочь от толпы. Мы последовали за ним, стараясь не отстать и не потерять его. Это было довольно сложно, учитывая, что никто не собирался уступать нам дорогу. Но мы справились.

— Пойдёте тройками, — произнёс Тихомир, когда мы удалились от приготовившего к движению обоза метров на сто. — Держитесь друг от друга на расстоянии тридцати-пятидесяти шагов. Старайтесь перемещаться незаметно.

Он сам разбил нас на тройки, руководствуясь известными только ему одному принципами. После, наставник осмотрел нас критичным взглядом и продолжил:

— Обоз вышлет пару десятков разведчиков. Ваша задача – обезвредить их, не причиняя особого вреда. Удары просто обозначаете. Они предупреждены и будут делать то же самое. Если вас «убьют», то возвращаетесь на дорогу и начинаете бегать вокруг обоза.

— А сколько бегать? — задал очередной вопрос Вася.

— Пока я не скажу, что хватит, — недобро усмехнулся наставник. — Правда я могу про вас забыть, скажем, до ужина. Замечу, что кто-то из вас отлынивает – накажу так, чтобы остальным не повадно было. Это ясно?

— Ясно! — дружно ответили мы.

— Мы можем объединяться? — я решил уточнить пару неясных моментов.

— Только в крайних случаях.

— А если в отряде останется всего один человек?

— Даже если кто-то останется один, он должен продолжать выполнять задание. В таком случае, объединиться можно.

— А что делать, когда мы обезвредим всех разведчиков? — задал вопрос Макс.

— Если вы это сделаете, то я выбью вам медовухи в награду! — засмеялся Тихомир.

Мне в группу достался хмурый, молчаливый крепыш по имени Евсей, и подвижный, словно капля воды, Макар.

Мы тут же побежали вперёд, высматривая подходящие для засады места. Пока что с этим было туго, но впереди, в паре километров, начинался лес.

— Жаль, что нам луки не дали, — через минуту бега произнёс Макар.

— Хорошо стреляешь? — спросил его я, задумавшись о том, что надо было расспросить всех об оружии, которым они владеют лучше всего.

— Я то? Неее, — покачал он головой. — А вот Евсей у нас сын охотника. Да, Евсей?

В ответ он удостоился лишь хмурого взгляда. А я взял себе на заметку, чем можно будет купить себе расположение этого мрачного парня. Неизвестно, сколько продлится наше путешествие, и будет лучше, если мы все выстроим друг с другом хорошие отношения.

Через десяток минут, мы уже очутились в тени деревьев. Я слегка ошибся с расстоянием, поэтому путь занял больше времени.

— Есть у кого идеи, где и как их ловить?

— Можно устроить ловушки, — предложил один из кадетов.

— Слишком долго, а у нас мало времени, — покачал головой Макс, который, судя по всему, решил ненавязчиво обозначить претензию на звание командира.

— Засада? — произнёс я. — Но нас в два раза меньше.

— Мы будем действовать самостоятельно! — ни с того, ни с сего, вдруг проявил себя Вася. — А вы, как хотите.

Высказав своё мнение, он двинулся вглубь леса. Два кадета, что были в его отряде, молча последовали за ним, напоследок оглянувшись на нас и пожав плечами.

— Нам тоже надо разделиться, — влез Макар. — Так сказал наставник!

— Ладно, — согласился Макс. — Если что, кричите!

Они ушли в другую сторону, оставив нас одних.

— Евсей, у тебя явно больше опыта, — обратился я к молчуну. — Есть идеи, предложения?

Кадет задумчиво пожевал губами, после чего махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ним.

Через четверть часа блужданий, он вывел нас на какую-то тропинку.

— Один прячется здесь, — он кивнул на густые кусты, что располагались рядом с тропинкой. — Второй вон там, — палец Евсея указал на дерево, с разветвлёнными ветками. — Я буду там!

Мы проследили за его взглядом вплоть до большого камня.

Где он там собирался прятаться – ума не приложу.

— Я на дерево не полезу! — открестился Макар. — Я высоты боюсь.

— Какая ещё высота? — удивился я. — Тут не больше пары метров!

— Целых два! — возразил он и полез в кусты.

Я пожал плечами и пошёл в сторону дерева.

— Уверен, что они тут пойдут?

— Это лучше, чем идти через заросли шиповника или мочить ноги в той низинке. Так что да, часть из них точно пойдёт здесь.

— Получается, — я прикинул примерное движение разведчиков, — они пройдут мимо зарослей, затем под деревом, дойдут до камня, и мы атакуем?

Евсей слегка улыбнулся, показав таким образом, что я угадал его план.

Топорно, строится на большом количестве предположений и допущений, но… может сработать. Тем более, что лучшего плана у меня нет. Так почему бы не довериться тому, кто разбирается в этом деле лучше меня?

— Тогда, ждём, когда ты начнёшь, и подключаемся. Или Макар пусть нападёт со спины, когда они все пройдут мимо, — предложил я.

— Главное, чтобы они нас на самом деле тут со страху не прирезали, — пробурчал из кустов Макар.

Я без труда забрался на дерево и принялся организовывать себе маскировку получше. Для этого пришлось сломать несколько веток и сделать из них что-то наподобие пары щитов.

Приходилось торопиться, так что поделки вышли кривыми и косыми. Но и такие, надеюсь, сгодятся.

Когда я закончил, то решил посмотреть, как там устроились Макар с Евсеем.

Сколько бы я не вглядывался в кусты, но Макара заметить не смог. Спрятался он на совесть. Хотя, там были настолько густые кусты, что сделать это было несложно.

А вот Евсей смог меня удивить.

Я повернулся в его сторону и с восхищением наблюдал за тем, как он намазал лицо грязью и крепил на одежду и голову пучки трав и какие-то веточки.

Когда он закончил с подготовкой, то замер, прислонившись к камню. Не знай я, куда смотреть, сроду бы его не заметил!

Дальше потянулись томительные минуты ожидания.

Не знаю, то ли разведчики вышли позже, чем нам сказал Тихомир, то ли они сами по себе ребята неторопливые, но ждать их пришлось довольно долго. А вот бесшумно ходить по лесу им ещё учиться и учиться.

Я с напряжением смотрел на тропинку, где должны были появиться наши цели. Даже дышать почти перестал! Вот только первый из них появился совсем не там, где я ожидал.

В кустах, где прятался Макар, раздалось шуршание, и, спустя несколько секунд из них вывалился взлохмаченный парень, примерно нашего возраста.

— Где вы там? — негромко произнёс он, оглянувшись назад.

Следом за ним из кустов появился второй разведчик.

— Лучше идите по тропинке! — громко произнёс второй, вытряхивая из волос мусор и стирая с лица паутину. — Чтоб я ещё раз за тобой пошёл? Ну уж нет! — покачал он головой, бросив недовольный взгляд на первого.

— Тут могла быть засада! — возразил тот в ответ.

Его приятель ничего ему не ответил, продолжив приводить себя в порядок.

Спустя несколько секунд на тропинке начали появляться остальные члены их отряда.

Один, два три… всё? Получается, их всего пятеро, против нас троих?

«Всего? — усмехнулся у меня в голове Инь».

Я же не сомневался, что мы с ними справимся. Ну не выглядели они великими бойцами. Если Макар не сорвётся и не нападёт раньше времени, то у нас есть все шансы обойтись вообще без жертв с нашей стороны.

Дальше разведчики двинулись по тропинке, внимательно осматриваясь по сторонам. Несмотря на то, что они вовсю крутили своими головами, меня они так и не заметили, хотя прошли всего в паре метров, а один из них так вообще посмотрел в мою сторону.

«Или всё же заметили?» — пронеслось у меня в голове, когда один из них двинулся в мою сторону.

Глава 19

— Ты куда? — задали вопрос разведчику, что неторопливо шёл в мою сторону.

— Да там, похоже, гнездо. Может яйца получится раздобыть, — ответил тот.

Я только и успел подумать, на кой ему сдались какие-то яйца, когда Макар начал действовать.

Начал он неплохо. Со своего места я с трудом различил шелест веток, когда он начал вставать. Да и разведчики начали реагировать непозволительно поздно. Когда они повернулись на шум, Макар уже бежал на них.

— Ты ещё кто такой? — начал было говорить разведчик, который шёл последним.

Он же первым и получил в живот деревянным кинжалом, которые нам выдал Тихомир. Судя по тому, что от удара он сложился пополам, Макар слегка перестарался.

— Это засада! — закричал кто-то из них.

А вот дальше они поступили дико нелогично, на мой взгляд.

Двое из них бросились на Макара, а остальные двое зачем-то побежали дальше по тропинке. Может подумали, что сейчас из кустов полезут остальные? Кто знает…

Я тихо соскользнул с дерева и напал на противников Макара.

Он уже сцепился с одним из них, и сейчас они катались по траве, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой.

— На! — закричал вдруг Макар, оседлав своего соперника сверху. — Ты убит!

И правда, он держал своё оружие у груди разведчика.

— Ты тоже! — закричал второй, прыгая ему на спину.

— Да и плевать! — радостно заявил Макар, садясь на задницу, после того, как пропахал землю лицом.

До «убившего» его разведчика дошло, что просто так Макар радоваться бы не стал. Он начал оборачиваться, но я успел раньше. Бить его не стал, просто приставил деревяшку к горлу.

— Прости, не успел, — извинился я перед Макаром, и побежал на помощь Евсею.

— Да всё в порядке! — донеслось мне в спину. — Я двоих смог забрать! Эх, вы, горе-бойцы! Как я вас, а?

— Ой, да заткнись ты! Подумаешь! Со спины каждый может!

Я, может быть, и послушал бы их спор, но спешил на помощь Евсею. Торопился я изо всех сил, поэтому чудом успел затормозить и не врезаться в одного из разведчиков, который вышел из-за камня.

Нож полетел было к своей цели, но замер на половине пути. Моя «жертва» грустно усмехнулся и произнёс:

— Поздно.

Что «поздно», стало понятно, когда, вслед за первым, показался второй разведчик и довольный Евсей.

— Макар всё, — я поделился с ним неприятной новостью.

— Неплохой размен, — пожал плечами Евсей в ответ.

— Двинули дальше?

— А что нам ещё остаётся делать?

Мы оставили Макара и «убитых» нами разведчиков, а сами отправились на поиски остальных. Чувствую, скоро каждый в лагере будет в курсе истории о том, как Макар в одиночку бросился на пятерых врагов и смог забрать с собой аж двоих, а остальных обратил в бегство.

На следующую группу разведчиков мы наткнулись совершенно случайно. Просто, в какой-то момент, мы вышли к небольшому ручейку. Евсей решил утолить жажду, а когда он нагнулся и зачерпнул воды, они на нас и напали.

Мне повезло, что их было всего трое. И что их техника боя была намного хуже моей. Я смог с ними справиться, но Евсей выбыл из строя.

Он пожелал мне удачи, и они вчетвером отправились обратно к обозу.

Так я остался один.

В голове сразу же возникла картинка, как я убегают от преследователей по руинам и лесам. Неприятное воспоминание. Я тогда был сильно напуган.

Пришлось потратить какое-то время, пытаясь выкинуть неприятные воспоминания из головы. Не знаю, сколько я так просидел, но в итоге двинулся дальше с совершенно другим настроем.

Я больше не жертва. Я хищник. И это я теперь охочусь, а не на меня!

Скучное это занятие, бродить по лесу. Скучное и вместе с тем жутко выматывающее! Я замирал от каждого резкого звука и долго прислушивался, стараясь уловить присутствие других людей.

Каждый раз тревога оказывалась ложной. За два часа блужданий я так никого больше и не встретил. Может быть не там искал, кто знает?

На Ваську я наткнулся, когда обратил внимание на странное поведение птиц, которые кружили над обычным кустом.

— И кого ты тут надеешься застать врасплох? — спросил я его, незаметно подкравшись со спины.

— Вот ты баламошка! — прошипел Вася, когда понял, кто его напугал. — У меня чуть сердце из груди не выскочило! Нельзя же так с людьми.

— Внимательнее будешь, — усмехнулся я. — Так что ты тут делаешь? И где остальные твои?

— А твои? — недовольно буркнул он в ответ.

— Мои закончились, — я тяжело вздохнул, осознавая, что с Евсеем было бы полегче ходить по этим лесам.

— Вот и мои закончились.

— Скольких хоть забрали с собой? — поинтересовался я.

— Двоих всего, — мрачно бросил Вася.

— Так, а как ты тогда… — начал было я, но он и так понял, что я хочу узнать.

— До ветру ходил. Когда услышал шум и прибежал, то увидел, что Кузьму с Матвеем уже кончили.

— А ты что?

— А я затаился и пошёл за оставшимися.

— И?

— Одного получилось убить, от остальных убежал.

— А с чего ты взял, что они тут пройдут?

— Так там овраг с водой на дне, — Вася махнул рукой вправо. — А там кусты густые. Так что вариантов тут немного. А ты меня как нашёл?

— Над тобой птицы кружат.

— Наверное, у них тут гнёзда. Придётся другое место искать.

Вася выполз из кустов, встал, но я тут же утянул его обратно вниз.

— Ты чего? — возмутился он.

Ладно хоть шепотом.

— Я вроде кого-то видел! — также тихо ответил я.

Мы отползли к большому дереву, я указал направление, где заметил движение, Вася осторожно поднялся и принялся всматриваться в окружающую нас растительность.

— Это они! — радостно прошептал он. — Только их почему-то двое. Ты со мной?

— Давай проследим, — предложил я.

Вася пожевал губами, после чего неохотно со мной согласился.

Мы последовали за разведчиками, держась от них на максимальном удалении. Из-за этого пару раз чуть их не потеряли! Ладно хоть обошлось.

Мы потратили больше часа, но зато точно убедились, что третий член их отряда куда-то делся, а не крадётся вслед за ними, используя их в качестве приманки.

Когда мы услышали звуки борьбы и приглушённые крики, то поспешили туда, откуда они раздавались. Единственные с кем они могли сражаться, были Макс со своим отрядом. А значит нам следовало поспешить.

Я с трудом удержался сам и удержал Васю от того, чтобы рвануть туда сломя голову. Как бы мне не хотелось помочь другу, но стоило учитывать, что это могла быть засада.

Оказалось, что наши предосторожности были не напрасны. А ещё, что кроме наших отрядов тут были и другие участники. И они мне сразу не понравились.

Когда мы подобрались поближе, то смогли увидеть, как четверо воинов крутят НАШИХ разведчиков. Ещё один стоял рядом и посмеивался.

— Это не нашинские, — одними губами произнёс Вася.

Я присмотрелся повнимательнее и понял, что он был прав. Их одежда отличалась от той, что носили наши вои. Вроде бы и похожа, но цвет немного другой.

Связав ребят, неизвестные принялись их допрашивать. Причём, каждый вопрос они сопровождали ударом! Это было совсем не похоже на игру!

Минут пять мы наблюдали за тем, как незнакомцы избивали своих жертв. Слышно было плохо, но подходить ближе мы не решались. Поняли только, что наши рассказали им о том, что у нас тут тренировка, и что они уже выбили все своих противников, то бишь нас.

Командир неизвестных им не поверил и отправил двоих своих подчинённых на разведку.

Как назло, один из них пошёл в нашу сторону.

— Что будем делать? — прошептал Вася, тараща на меня испуганные глаза.

— Мы должны сообщить про них Тихомиру. Вот только если мы сейчас убежим, то они убьют их, — я кивнул в ту сторону, где валялись пленные.

— И что ты предлагаешь? Их пятеро! А у нас даже оружия толкового нет! Надо бежать.

— Знаешь, а ведь в этом что-то есть… — задумался я. — Попробуй их отвлечь. Если что – беги в лагерь, предупреди всех и расскажи, что мы видели.

— А ты?

— Я? Я займусь тем, для чего нас взяли в этот отряд, — я непроизвольно оскалился, от чего Вася судорожно сглотнул.

Я же не собирался убегать, несмотря на то, что мы явно были слабее. Инь внутри меня испускал волны кровожадности. Он рвался в бой и хотел, чтобы я бросился на противника и растерзал его!

У меня с трудом получалось сдерживать свои-его желания.

В нескольких метрах от нашего укрытия хрустнула ветка.

— Давай, — я кивнул Васе, который тут же сорвался с места и бросился наутёк.

— Стой! — раздался окрик, и кто-то начал стремительно приближаться к тому месту, где я прятался.

Я сформировал на правой руке духовные когти и отсчитывал про себя секунды.

«Давай!» — в голове раздался крик Иня.

Я выскочил из-за дерева и тут же нанёс удар. Мне хватило секунды, чтобы скорректировать направление удара и направить руку в район шеи.

Глаза незнакомца расширились от удивления, он потянулся к поясу, но я оказался быстрее и вцепился ему в горло. Духовные когти с лёгкостью вспороли кожу, погрузившись на несколько сантиметров внутрь.

Я дёрнул рукой, и из его горла хлынул поток крови, от которого я с трудом увернулся.

Не обращая больше на него внимания, я достал меч, который висел у него на поясе, и который он пытался вытащить в последние секунды своей жизни.

— Владий! Ты куда пропал? — раздался крик со стороны оставшихся в живых неизвестных.

Неужели они не заметили, как я его убил? Что ж, так даже лучше тогда.

Я двинулся в их сторону надеясь, что ещё кто-нибудь из них бросится догонять Васю, который… который должен был бежать к обозу! Вместо этого он зачем-то начал обегать их по кругу.

Я выглянул из-за очередного дерева и увидел, что все трое наблюдают за странным поведением парня. До меня дошло, что таким образом он пытается отвлечь их на себя, давая мне шанс подойти поближе.

Грех не воспользоваться такой возможностью!

Один из незнакомцев побежал догонять Васю, который резко сменил направление и рванул подальше в глубь леса.

Как бы тихо я ни подкрадывался, но меня заметили, когда мне оставалось преодолеть всего метров десять! Уже не скрываясь, я побежал вперёд, замахиваясь мечом.

Они тоже схватились за своё оружие и отпрыгнули в разные стороны.

Я выбрал своей целью того, что был справа и полоснул его по ноге. Рана получилась неглубокая, но я продолжил бить его, не давая разорвать дистанцию. Успел нанести ему порядка десяти ран, когда мне пришлось отвлечься на второго.

Тот неплохо владел своим клинком, поэтому я довольно скоро обзавёлся первой раной.

Не знаю, чем бы это всё закончилось, но мне на помощь пришли связаные разведчики. Один из них умудрился пнуть моего противника по ноге. Тот потерял равновесие, и я тут же этим воспользовался.

Меч вошёл в его тело почти на ладонь и застрял. Он успел отмахнуться, попав мне по руке. Следом обожгло болью шею и часть спины.

Я развернулся и сумел перехватить руку изрезанного мной типа.

Несмотря на текущую из его ран кровь, сил у него оставалось ещё достаточно. Он дёрнул рукой, и я чуть не полетел следом. Пришлось отцепиться от него.

Он тут же замахнулся мечом.

«Блокируй духом!» — закричал Инь.

Я выставил вперёд предплечье, укрепив духом место, куда летел меч.

Руку прострелило болью. Я зарычал и дёрнулся навстречу противнику.

Не знаю, каким образом мне удалось повалить его на землю, но я сделал это, вцепившись руками в его горло.

Раненая рука горела огнём, мешая сконцентрироваться. Я пытался создать духовные когти, но получалось откровенно плохо. Они то появлялись, то исчезали.

Я душил его до тех пор, пока он не перестал пытаться скинуть меня с себя. Инь внутри меня рычал и, похоже, тоже с кем-то сражался.

В глазах потемнело, и я упал на тело убитого мной врага.

Глава 20

В себя я пришёл от боли в руке, куда пришёлся удар мечом, и плечах. Было такое ощущение, словно кто-то пытается вырвать мне руки.

Я с трудом открыл глаза и увидел мелькающую внизу траву и чьи-то ноги. Хотел было осмотреться, но сил не было даже на то, чтобы повернуть голову. Всё, что мне удалось, это слегка скосить глаза в бок. Но ничего рассмотреть у меня не получилось.

— Отдыхаем, — раздался знакомый голос, и меня сгрузили на землю. — Проверьте Васю!

Надо мной склонилось лицо Макса, и я не смог сдержать довольной улыбки. Хотел было спросить, как он здесь очутился, и что происходит, но в горле сильно пересохло, и получилось выдавить лишь непонятный сип.

— Пить будешь? — спросил меня приятель, на что я еле заметно кивнул головой. — Держи.

— Кхх-кхх, — я сделал пару глотков и закашлялся.

Из-за этого всё тело прострелило болью. Пришлось стиснуть зубы и терпеть, когда всё пройдёт.

— Где мы? И как…всё? — я наконец смог задать пару вопросов.

— Движемся к обозу, — начал вводить меня в курс дела Макс. — Ты и Вася сильно ранены. Игнату и Науму тоже досталось, но не так сильно, как вам.

— А что с теми? И кто они такие?

— Мертвы, — мрачно усмехнулся Макс. — Ты неплохо там порезвился. Я добил оставшихся. А на счёт того, кто они такие – тут надо у Тихомира спрашивать. Я порылся в их вещах, но ничего интересного не нашёл. На всякий случай прихватили самое интересное и ценное. А ещё…

Я уже не услышал, что он хотел мне рассказать, так как снова провалился в темноту. Время от времени я приходил в себя и снова терял сознание.

Сложно сказать, сколько это продолжалось, но в какой-то момент обстановка изменилась. Вместо травы и ног я увидел небо. А ещё я лежал на чём-то твёрдом, а не болтался у Макса за спиной.

Я попытался встать, но у меня закружилась голова. Пришлось лечь обратно на доски телеги, в которой я, как оказалось, и находился. Хоть бы соломы подложили, что ли.

— Инь! — я мысленно позвал своего духа. — Ты тут?

«Да», — он ответил почти через минуту, когда я уже начал было волноваться.

— С тобой всё в порядке?

«Дух того воина, который тебя чуть было не убил, оказался сильнее, чем я предполагал».

— Но… ты справился? Он тебя ранил?

— «Немного. Но ты убил его носителя раньше, поэтому, у меня получилось его добить».

— Ты его… поглотил?

«Именно этим я сейчас и занимаюсь», — недовольно проворчал мой дух.

— И мои раны, они…?

«Затянутся. Не сразу, конечно. Большая часть поглощенной энергии уйдёт на моё восстановление. Да и раны у тебя не особо опасные. Так что можешь не переживать».

Легко ему говорить! По телу пробежала волна дрожи, а подбородок вообще еле заметно задрожал. Обернись всё немного по-другому, и меня бы уже не было в живых!

— Ян! Ты чего дрожишь? Замёрз что ли? — сбоку появилось лицо Макара. — Нам Вася уже рассказал, как вы втроём убили пятерых рязанских! Ну вы, конечно, дали!

— Рязанских? — переспросил я.

Стоило Макару появиться, как я поспешил выкинуть из головы ненужные мысли. Выжил? Выжил! А думать о том, что БЫ могло произойти бессмысленно.

— Да! Представляешь, как далеко они уже проникли на земли нашего княжества! Так тебе что, одеяло-то дать?

— А есть?

— Найдём, — Макар махнул рукой. — Ты вообще как себя чувствуешь? Встать сможешь?

— Пытался уже. Не получилось.

— Это да. Досталось тебе сильно. Лекарь сказал, что две недели проваляться можешь.

— Сколько? — спросил я с ужасом.

А если в туалет захочу, что делать? Ну уж нет! Инь, ты уж, пожалуйста, не затягивай с моим лечением. Мне бы хоть на ноги подняться, чтобы самому все свои дела делать. Без посторонней помощи!

Дух ничего не ответил, но я почувствовал волну спокойствия.

Пока размышлял о своей беспомощности, Макар успел куда-то сбегать и вернуться с одеялом и сложенной курткой.

— Это тебе под голову! Мы постирали, а Макс там тебе рукав и спину зашил. Под голову подложи, всяко мягче будет.

— Благодарю, Макар!

— Да ерунда, — отмахнулся тот, накидывая на меня одеяло. Часа через два привал уже будет. Может очухаешься к этому времени хоть немного. А разведчики наши, к слову, неплохие ребята! Мы пока с ними обратно шли, они…

Я не заметил, как заснул, под болтовню Макара.

Очнулся от прикосновения к плечу. Дернулся и тут же открыл глаза.

— Тише ты, — усмехнулся Макс. — Ты как?

Я не стал сразу отвечать. Сперва прислушался к ощущениям, попробовал подвигать ногами и руками. Вроде все в порядке.

— Нормально. Поможешь подняться? — спросил я друга.

— Ты уверен, что стоит? Лекарь сказал, что тебе лучше лежать и не двигаться лишний раз.

— Да? А в туалет мне как ходить? Под себя?

— Ну, есть же какие-то варианты… — начал было Макс, но я его оборвал.

— Просто помоги мне встать.

С сомнением на лице, он схватил меня за предплечье и потянул на себя.

Стоило мне сесть, как голова закружилась и пришлось схватиться за борт телеги, чтобы не упасть. Спасибо Максу, что он не стал лезть с советами и просто молча стоял рядом, придерживая меня за плечо.

— Фуф. Отпустило. Можно вставать!

Я перекинул ноги через край и, опираясь на руку друга, медленно соскользнул на землю.

Рану на спине прострелило болью, но я лишь слегка поморщился.

— В туалет? — спросил меня Макс.

— Да, а то лопну скоро.

Шли мы очень медленно, останавливаясь на отдых каждые десять шагов. Под конец я уже думал, что не дотерплю. Но нет, справился.

Потом приятель отвёл меня к костру, на котором уже стоял котёл, в котором что-то булькало.

— Ян!

— Ты зачем встал?

— Ты как?

— Давай садись, я подвинусь!

Не ожидал, что ребята отреагируют на моё появление так бурно.

Вася, к слову, тоже был здесь и даже улыбнулся, когда я на него посмотрел. У него была перемотана левая рука. Точь в точь, как у меня.

— А я как раз парням рассказывал, как мы этих гавриков одолели! — произнёс Вася.

— По пятому кругу уже! — усмехнулся Евсей, протягивая руку к котлу и помешивая его содержимое. — И с каждым разом врагов становится всё больше.

— Подумаешь, слегка приукрасил! Не хочешь, не слушай! — с деланной обидой произнёс Васёк.

— Да не! Расскажи ещё раз! — попросили его остальные. — Не слушай ты Евсея! А ты действительно одному из них горло вырвал? — спросил кто-то из ребят, но я не понял кто.

— Не совсем, — я уселся на бревно, при этом, чуть не грохнувшись. — Скорее немного разорвал.

— Зубами? — спросил один из кадетов, которого, если не ошибаюсь, звали Кузьма.

— Какими ещё зубами? — не понял я.

— Ну, Вася сказал, что ты одному из них кусок горла зубами вырвал!

— Ещё чего! Руками! Сделал когти из духа и всего-то делов.

Я посмотрел на Васю, который сидел с кислым выражением лица. Вот ведь... сказочник-балабол!

— Так ты и меч, поди, голой рукой не блокировал? — разочарованно протянул Кузьма.

— Нет, меч, как раз-таки, заблокировал. Духом руку укрепил. В самый последний момент успел! Иначе бы без неё остался.

— Здорово! А у меня вот пока не получается, — с досадой протянул Макар.

— Да я сам до этого так ни разу не делал. С испуга, видать, вышло.

Мы ещё некоторое время обсуждали произошедшее с нами. И хотя ребята уже слышали истории друг друга, мне было интересно узнать, как эта «тренировка» прошла у других. Заодно отслеживал их реакцию.

— А ведь мы, получается, всех разведчиков положили, — произнёс Евсей.

— Прям всех? — удивился я.

— Да-да! — подтвердил Макар. — Последними были те двое, которых вы спасли!

— Да, видели бы вы их лица, когда после слов Тихомира о том, что по правилам тренировки они остались в живых, Макс просто взял и обозначил, как перерезает им горло. Да они даже пикнуть не успели!

— А ведь это значит, что Тихомир теперь должен…

— Треплетесь? — у меня за спиной неожиданно раздался голос нашего нового наставника.

Я даже не вздрогнул, так как Инь заранее предупредил о его приближении. А вот остальные оказались не настолько внимательными.

— Обсуждаем прошедшую тренировку, — первым ответил Макс.

— Действительно?

— Так точно! Разбираем ошибки, делимся мнениями…

— И к чему пришли? — с усмешкой спросил Тихомир.

— Что пластуны из нас пока что не очень.

— Хм… Хорошо, что вы это осознаёте. С завтрашнего утра приступим к тренировкам. Будем учить вас двигаться в лесу, прятаться, делать засады и всё остальное. Вопросы?

— Никак нет! — громко, но грустно ответили мы.

— Ах, да, — Тихомир, который уже развернулся и даже сделал шаг от костра, легонько ударил себя ладонью по лбу. — Я же вам награду обещал.

Он продемонстрировал бутыль и бросил её Максу. Тот ловко поймал сосуд и поставил его на землю.

— Заслужили. И, запомните, а то вдруг забудете. Не надо жалеть своего врага. Бить надо наверняка. Желательно, чтобы хватило одного удара. Вася, Макс, Ян – вы молодцы.

— Благодарю, наставник, — ответили мы почти хором.

— Отдыхайте, пока можете. С завтрашнего дня я возьмусь за вас в серьёз и не слезу, пока не сделаю из вас людей.

Со всех сторон послышались горестные вздохи, но это максимум, которым кадеты позволили себе выразить своё недовольство.

Стоило Тихомиру уйти, как поднялся радостный гомон. В сторону Макса протянулось семь кружек. Он усмехнулся, взял в руки бутылку, вытащил пробку и принялся разливать содержимое.

С глазомером у него было всё в порядке. Каким-то хитрым способом он умудрился разлить всем одинаковое количество напитка. После этого сунул руку за спину и достал ещё две кружки. Их он наполнил уже побольше.

— А чё это… — начал было Митюня, но тут же получил локтем сначала в один бок, а потом и в другой.

— Ты сколько разведчиков положить смог? А? — спросил его с усмешкой Вася.

— Да какая разница? — пробурчал тот.

— Ни одного! — ответил за него Вася. — А Макс с Яном мало того, что командиры своих троек, так ещё и вражеских разведчиков смогли убить. Понял? То-то и оно!

— А как оно? — спросил Евсей, переводя взгляд с меня на Макса.

— Ты о чём? — поинтересовался Макс, который мурлыкал себе что-то под нос.

— Кхк… — Евсей прочистил горло. — Убивать. Это как?

— Да как-то… — Макс посмотрел на меня, после чего пожал плечами. — Ты же, вроде, с деревни? На охоту ходил, на сколько я знаю.

— Я только птицу бил. И то стрелой.

— А свинью? Свинью резал?

— Не было у нас свиней.

— Хочешь сказать, что между свиньёй и человеком нет разницы? — криво усмехнулся Кузьма.

— Есть конечно, — Макс удивлённо вскинул брови. — Ты свинье попробуй шкуру ещё пробей!

— Да тьфу на тебя, — махнул рукой Кузьма.

— Это несложно, — негромко произнёс я, и все кадеты замерли, повернув в мою сторону головы. — Ты же не невинного режешь, а врага. В бою. А там некогда думать. Там либо ты, либо тебя.

Я объвёл взглядом притихших парней.

— Потом они могут тебе присниться. Это даже может продолжаться несколько дней. Но потом картинка стирается. Вначале пропадают лица. Потом ты забываешь, во что они были одеты. Если напрячься, то можно вспомнить детали. Только зачем?

— Ты откуда знаешь? Ну, про сон и всё такое. Вы же их только сегодня убили! — как-то излишне громко произнёс Митюня.

— А я не про них сейчас говорю. У этих я даже сейчас лица не вспомню.

Над костром повисла тишина. Ребята смотрели на меня, а я смотрел в костёр. И вспоминал Кима. То, как он пожертвовал собой, чтобы у меня был шанс выбраться. И ведь у меня получилось. Только благодаря ему я всё ещё жив, сижу у костра в окружении сверстников и пью этот странный, но такой вкусный напиток.

— Кхэ-кхэ, — кашель Макса разорвал тишину. — Ян прав. И Тихомир прав. В бою надо бить так, чтобы убить. Это потом можно будет погрустить, попечалиться и пожалеть себя. Просто будьте готовы, что убивать нам придётся. И делать мы это будем часто.

— Да уж, — протянул Макар, передёрнув плечами. — Нагнали вы жути. А у тебя, Макс, это тоже не первые?

— Нет, — коротко ответил приятель, после чего криво усмехнулся и продолжил. — Но лица своих я помню.

— Нам бы ещё командира выбрать, — внезапно произнёс Влас, молчаливый парень, который был в группе Макса. — Непорядок это, когда командира нет.

— Эх, так и быть, возьму эту ношу на себя, — с показным сожалением произнёс Вася.

— Ношу? — удивился Митюня.

— Конечно! — подтвердил Вася. — Это же сколько дел придётся решать!

— И сколько?

— Много! — припечатал Вася, для убедительности ударив кулаком в ладонь. — Это сейчас вам кажется, что там делов мало, а на самом деле там ого-го!

— А может ещё кто-то хочет? — возразил ему Макар.

— Кто? Ты?

— А может и я!

— Да ты не потянешь!

— А вот и потяну!

— Да куда тебе? — завёлся Вася.

— Туда же, куда и тебе! — не уступал ему Макар.

— Хватит, — резко бросил Макс, и спорщики тут же замолчали. — Рано вам пока в командиры лезть. Рано! — оборвал он Васю, который уже открыл было рот, чтобы с ним поспорить.

— А тебе не рано? — ехидно спросил его Кузьма.

— Мне? Самое то! Или ты не согласен и тебе есть что мне сказать?

От меня не укрылось, как в конце вопроса, зрачки у Макса стали вертикальными. Он явно пустил туда дух.

Остальные, судя по их удивлённому перешептыванию, тоже это заметили.

— Ян? — обратился ко мне приятель. — Может ты тоже хочешь стать командиром?

— Пока нет, — я легонько покачал головой из стороны в сторону. — Потом – возможно придётся. Но пока я не готов.

«Верное решение! — раздался в голове голос Иня. — Лучше тебе пока сосредоточиться на развитии своей собственной силы!»

— Вот и ладненько, — чуть ли не промурлыкал Макс. — Сидим ещё час и ложимся. Завтра нам понадобятся силы.

Глава 21

Я не стал засиживаться и ушёл практически сразу, когда допил медовуху. Улёгся на ту же телегу, на которой очнулся. Только в этот раз ещё накрылся плащом, который нам выдали, а под голову положил свою сумку, которая обнаружилась среди сваленных в кучу вещей нашего отряда.

Заснул я моментально, даже не успел поговорить с Инем. И снилась мне какая-то ерунда. Я бегал за кем-то по лесу, при этом передвигался на четырёх лапах и рычал.

Когда я почти догнал свою жертву, путь мне преградили фигуры духов. Мощные фигуры. Метра три в холке. Это были тигр, змей и шестилапая обезьяна.

Они стояли у меня на пути и молча смотрели, в то время как моя добыча убегала.

Я смотрел на них снизу вверх и злился. Несмотря на то, что они были намного больше меня, страха не было. Страх не появился и тогда, когда я шагнул в их сторону, а они в ответ оскалили свои пасти.

— Ты зарвался! — раздалось их рычание. — Остановись!

Я не стал ничего им отвечать и просто пёр вперёд, прикидывая, на кого из них напасть первого.

— Ты потерял разум! Стой!

Потерял разум? Ну уж нет. Я осознаю что я делаю и зачем. А вы стоите у меня на пути! Я должен догнать её и наказать!

— Мешаете!

— Ты сам виноват!

Первой на меня бросилась змея. Она резко распрямила сжатое в пружину тело и раскрыла пасть, с которой капал яд. Яд, капля которого была способна убить практически любого.

Но не меня.

Я молниеносно бросился ей навстречу, вонзив свои клыки в её горло. Лапами я рвал её мягкое брюхо, пластами снимая защищавшую его чешую.

Змея извивалась, пыталась обвиться вокруг меня, но у неё ничего не получалось. Я вцепился мёртвой хваткой и не собирался отпускать.

Раз вы лишили меня моей законной добычи, значит сами ею станете!

Мощный удар отправил меня в полёт, вместе с куском плоти змеи, зажатым в пасти. Ещё один удар, только на этот раз на лапе были когти, которые чуть было не прорвали мою шкуру.

Тигр!

Ненавижу его! Он вечно пытается показать свою силу и не терпит, когда кто-то с ним спорит.

Вот только когти есть и у меня!

Морду тигра прочертили пять полос, из которых словно вырвались пучки света.

Я облизнул лапу и довольно оскалился. В нём много энергии. Победив и поглотив его я стану намного сильнее. И тогда…

Мои размышления были прерваны самым наглым образом.

Проклятая обезьяна, про которую я успел забыть, схватила меня за заднюю лапу и ударила мной о землю. А потом ещё и ещё. Она била меня так до тех пор, пока я не умудрился вывернуться и откусить ей палец.

Вкусно!

Все ранения на моём теле моментально исчезли, словно их и не было. Я зашёлся безумным смехом и снова бросился в атаку!

— Чего ты там ёрзаешь? — раздался недовольный голос Васи, который тут же снова засопел.

Я лежал в телеге и смотрел на звёздное небо.

Меня буквально трясло от ярости. Не знаю, как сдержался от ответной реплики. Вероятно, всё дело в том, что в этот момент все слова просто вылетели из головы.

Сердце в груди билось, как бешенное, словно стремясь вырваться из груди. Я тяжело дышал, пытаясь понять, что я только что видел. У меня были… лапы? И ведь это были духи! Довольно сильные, насколько я могу судить.

— Инь? Инь!

«Чего тебе?» — раздался в голове недовольный и слегка усталый голос духа.

— Что это было?

«Ты о чём?»

— Мой сон!

«Какой ещё сон? О чём ты?»

— Там были Тигр, Обезьяна и Змея. Они пытались меня остановить, но я напал на них. Что это значит?

«Что ты каким-то образом увидел моё прошлое», — как ни в чём не бывало ответил дух.

— Ты… победил? Ты убил их?

«Нет. Но когда-нибудь сделаю это!»

— Но зачем??

«Они помешали мне отомстить».

— Отомстить? Кому?

«Я не помню».

— Это как? — не понял я.

«Я не только потерял большую часть силы. Мои воспоминания – они тоже куда-то делись».

— Но ты вспомнишь? Как сделать так, чтобы ты вспомнил?

«Просто стать сильнее. Вернутся силы – вернутся воспоминания. Спи, Ян».

Я хотел было возразить, что после увиденного не смогу заснуть, но мои глаза закрылись сами собой. Через несколько мгновений я уже спал.

***

Разбудили нас на рассвете. И пробуждение было не самым приятным. Тихомир просто стучал мечом по щиту и кричал на нас, чтобы мы вставали, да пошевеливались.

Я несколько секунд лежал и прислушивался к своим ощущениям, не обращая внимания на шум.

Рука слегка ныла, но вчерашней боли не было. Шея и плечо саднили и жутко чесались. Хотелось пить и есть. А ещё в туалет.

Усевшись на телеге, я окинул взглядом просыпающийся лагерь. Тихомир выглядел до отвращения бодрым и радостным. Только радость эта была явно напускной. Я спрыгнул с телеги и пошёл в его сторону, по дороге разминая плечи и спину.

Макс тоже уже проснулся и чуть ли не пинками поднимал любителей поспать. Ребята ругались, пытались натянуть плащи на головы, но приятель был неумолим.

— Быстро вставай! — прошипел он Кузьме, который никак не хотел просыпаться. — Бегом!

Макс бросил короткий взгляд в сторону нахмурившегося Тихомира, после чего пнул лежебоку по ребрам.

— Сдурел что ли? — возмутился Кузьма, с возмущением глядя на Макса снизу вверх.

Что там произошло дальше, я уже не видел, так как встал в паре метров от Тихомира, с удовлетворением отметив, что Макар с Евсеем встали слева от меня.

Спустя несколько секунд, во главе неровной шеренги встал Макс. Недовольно бурчащий Кузя отправился в противоположный конец.

— Это был последний раз, когда вы так долго вставали и собирались, — начал Тихомир. — Запомните. Вы всегда должны быть готовы к внезапному нападению. Поэтому, привыкайте спать одетыми и обутыми.

— Дык неудобно же! — донёсся негромкий голос Кузьмы.

Он выбрал очень неудачный момент, чтобы выразить своё мнение. Тихомир и так был недоволен тем, что мы слишком долго выполняли его распоряжение.

Я почувствовал лёгкое давление, подал дух в глаза и увидел фигуру рыси, которая недовольно топорщила уши.

Секунда, и давление пропало. Причём, судя по тяжелому сопению соседей, пропало оно только у меня.

— Инь? Твоя работа?

«Просто киса помнит, что со мной ей лучше не связываться».

Я решил не выделываться и скорчил страдальческое выражение лица, чуть согнув плечи.

Духовное давление продлилось ещё с десяток секунд, после чего все облегчённо выдохнули.

— За мной бегом! Кто придёт последний – моет котёл!

И, не говоря больше ни слова, отвернулся от нас и побежал.

Мы рванули следом.

Не знаю, чем руководствовался наш наставник, когда выбирал маршрут, но у меня сложилось такое ощущение, что он решил нас угробить.

Нам приходилось перепрыгивать канавы, скакать с кочки на кочку, протискиваться сквозь тесно растущие деревья. Мы взбегали вверх на холм, чтобы тут же, не останавливаясь на отдых, начать спуск по скользкой от росы траве.

В конце забега мы оказались на берегу реки, где, дождавшись отставших по пути кадетов, приступили к выполнению различных упражнений.

Прыжки и кувырки чередовались с ползанием по влажному песку. Тихомир заставлял нас бегать с ускорением, после чего передвигаться скачками из стороны в сторону.

К тому моменту, как он объявил, что утренняя разминка окончена, я уже практически перестал соображать. Всё тело ныло и требовало отдыха, грудь ходила ходуном, в глазах темнело от усталости и недостатка кислорода, проклятый песок скрипел на зубах и забился под одежду и обувь.

— Выглядите, словно голь перекатная. Ну-ка живо в воду!

Мы молча побрели в сторону реки.

У самого берега я снял сапоги и разделся. С силой встряхнул вещи, стараясь выбить из них песок. После этого сложил всё в аккуратную кучку и зашёл в воду.

Течение у берега было не слишком сильным. Уже в паре метров от берега, вода доходила мне до груди. Заходить дальше я не рискнул. Боялся, что если потеряю опору под ногами, то просто не выплыву обратно.

Прохладная водичка бодрила, смывая с тела пот, грязь и ненавистный песок. Я наклонился вперёд, навстречу течению, и присел, чтобы меня накрыло с головой.

Досчитал до двадцати и выпрямился. Посмотрел по сторонам и увидел остальных кадетов, что с остервенением тёрли себя, приводя в порядок. Некоторые зашли прямо в одежде.

— Долго не намывайтесь! Нам ещё обратно бежать!

Сам Тихомир стоял на берегу. При этом он смотрел не на нас, а крутил головой по сторонам.

Я догнал Макса, который уже направился в сторону берега.

— Как тебе такая разминка? — устало спросил я.

— Привыкнем, — ответил Макс, пожав плечами.

— Или сдохнем, — добавил я.

— Или так, — усмехнулся приятель. — Но я лично, подыхать не собираюсь.

— Как и я. А вот Митюня с Кузьмой могут и надорваться.

— Их проблемы.

— Ты глава, — возразил я. — С тебя же и спросят.

Макс задумчиво посмотрел в сторону названных мной парней, которые сидели в воде по самую шею. После чего развернулся и двинулся в их сторону.

Я же, тем временем, выбрался на берег снял и выжал трусы, после чего снова натянул их на себя и принялся вычищать сапоги. Не хотелось бы стереть ноги в кровь из-за какого-нибудь камешка или горсти песка. А ведь почти столько я из них вытряхнул!

Рубаху я тоже сполоснул в реке, а вот штаны трогать не стал. Не уверен, что они успеют высохнуть, а бегать в мокрых – удовольствие сомнительное.

Вскоре из воды вышли и остальные. Причём, некоторые из них даже постукивали зубами от холода. Зря они так, конечно. Опасное это дело, так сильно остывать после такой тренировки.

— Я сказал вам привести себя в порядок, а не плескаться там, аки рыбы речные! Захиреете если, кто вас лечить будет? — подтвердил мои мысли Тихомир. — А давайте-ка погреемся! Быстро оделись и бегом обратно в лагерь!

Мы принялись споро одеваться, и через пару минут все были готовы.

— В долгом походе главное обувь! Сотрёте ноги – станете бесполезным балластом на шее своего отряда. Поэтому быстро все разулись, проверили обувку и перемотались!

Несмотря на то, что уже выполнил всё это ранее, я всё равно выполнил приказ наставника. С меня не убудет, а привлекать к себе излишнее внимание Тихомира и его недовольство, думаю, не стоит.

Обратный забег был не такой выматывающий. В этот раз дорога была намного проще и ровнее. Но даже так, в лагерь мы прибыли изрядно измотанными.

Тихомир привёл нас прямиком к огромному котлу, где нам выдали по полной миске горячей, разваренной крупы и по ржаной лепёшке. Их мы и использовали вместо ложек.

Евсей, который подсел поближе к нам с Максом, протянул нам по паре корешков. Подавая пример, он откусил половину такого же, который держал в левой руке. После чего в рот отправилась лепёшка с крупой.

Я осторожно попробовал предложенное «угощение». На вкус корешок оказался слегка сладковатым. Правда, пришлось тщательно его пережёвывать. А ещё Евсей его не слишком тщательно отмыл, судя по хрустнувшим на зубах крупинкам песка. Но я съел всё, не обращая внимания на такие мелочи.

После завтрака наш обоз двинулся дальше. Тихомир дал нам возможность немного отдохнуть. Пару часов мы просто шли рядом с нашими телегами, а он рассказывал нам про то, что нужно делать, чтобы развивать своих духов.

После этой лекции на ходу, мы снова приступили к тренировкам. Наставник кидал в нас камешками, заставляя либо уклоняться, либо отбивать их одной из рук, либо ловить.

Кидал он сильно и метко. И если отбить или поймать брошенный камешек было сложно, но можно, то увернуться получалось редко. При этом Тихомир метил в лоб и довольно часто попадал.

После второго такого попадания я начал укреплять пострадавшую часть тела духом. Наставник мою хитрость заметил, и следующий удар пришёлся в руку, а потом в живот.

Я не стал сдаваться, просто начал пытаться укрепить ту часть тела, куда летел снаряд. Ну и, конечно же, уворачиваться я тоже не забывал, хотя и получалось это у меня через раз.

Так и прошёл весь день. А вечером, когда мы развалились после ужина на траве, к нам подошли два мужика, сопровождаемые парой десятков парней нашего возраста.

Я тут же пробежался по их лицам и отметил несколько знакомых. Несколько из наших бывших кадетов и те самые горе-разведчики, которых мы с Васей и Максом спасли из плена.

— Ну что, Тихомир, проведём общую вечернюю тренировку? Палки мы принесли.

К тому моменту, как он закончил говорить, мы уже были на ногах и смотрели на нашего наставника.

— Почему бы и нет, — довольно улыбнулся наш наставник. — В парах на связке?

— А давай! — улыбнулись те в ответ.

Ни мне, ни остальным ребятам, эти улыбки, почему-то, не понравились.

Глава 22

Наши наставники оказались теми ещё затейниками.

Они действительно разбили нас на пары, причём составы выбрали случайным образом. После этого связали левую руку одного из пары, с правой рукой другого. Те же самые манипуляции были проведены и с ногами.

Мне не повезло. Мало того, что поставили в пару с Митюней, так ещё и в «связке» я оказался с левой стороны. Даже не представляю, как в таких условиях можно сражаться. Мы передвигались то с трудом!

Единственное, что хоть как-то утешало, это то, что у наших противников были точно такие же трудности. Судя по тому, как они двигались, для них подобные тренировки тоже были в новинку.

Нас с Митюней выставили драться первыми.

Мы с трудом зашли в очерченный прямо на земле круг, остановившись напротив пары разведчиков.

— Правила просты, — начал Тихомир. — В горло, пах, глаза не бить. Проигрывают те, кто первыми упадут на землю. Начали.

И всё?

Митюня радостно ухнул и пошёл на противников.

Меня рвануло за ним следом. Пришлось дёрнуть правой рукой, чтобы слегка остудить его пыл.

— Ты чего? — недоумённо произнёс он, поворачивая ко мне своё лицо.

Я не успел ничего ответить. Вместо этого, я ещё раз дёрнул его на себя, спасая от удара в голову.

Атаковавший разведчик, не попав по безмозглой голове Митюни, нырнул вслед за своим кулаком. Я же подшагнул ему навстречу, выставив левую ногу вперёд, и толкнул его в плечо.

Парень взмахнул руками, попытался удержать равновесие, но у него ничего не вышло. Он полетел на землю и потащил за собой второго. Тот попытался удержать падающего, но просто не успел.

— Победа, — Тихомир вытянул руку в нашу сторону.

— Должен упасть хотя бы один? — решил уточнить я.

— Да. Следующие!

Мы отковыляли в сторонку, где я принялся втолковывать Митюне, что следует делать в следующий раз, и как действовать. Он согласно кивал, после каждого моего слова, но сам не отрываясь смотрел за тем, что происходило в круге.

Пришлось двинуть ему под рёбра локтем, чтобы привлечь его внимание.

— Ты чего? — обиженно протянул он, пытаясь дотянуться свободной рукой до ушибленного места.

— Не туда смотришь, — я покачал головой. — Левой рукой и ногой вообще старайся не двигать. Прикрывайся, отбивайся. Делаем маленькие шажки. И то, только по моей команде.

— А чего это ты раскомандовался? — возмутился он, за что получил под рёбра ещё раз.

— Прикрывай лицо. Смотри за тем, чтобы тебя не зацепили за ногу. Вперёд не лезь. Всё понял?

— Да понял я, понял! Зачем руками махаешься сразу?

— Давай пробовать, — продолжил я, не обращая внимания на его слова. — Три шага вперёд. Потом три шага назад. Старайся почувствовать, когда я начинаю, и только потом присоединяйся. Начали!

Двигаться оказалось сложнее, чем я предполагал. А может всё дело в том, что Митюня всё никак не мог начать двигаться вовремя.

Пока мы ходили вперёд и назад, я внимательно следил за тем, что происходило в круге.

В основном, весь бой сводился к тому, что противники толкались, били друг друга кулаками, и изредка пинались или пробовали подставить подножку.

Удары, в основном, приходились в плечи или грудь. Били не сильно. И в какой-то момент наставникам это не понравилось.

— Чего вы друг друга гладите?! Бейте в полную силу!

Когда мы с Митюней вышли в круг в очередной раз, то сначала всё шло неплохо. Мы действовали осторожно. Передвигались короткими шажками. И внимательно следили за своими противниками.

У меня получилось удачно попасть стоящему напротив парню в ногу, от чего он сразу начал хромать.

И вот тут Митюня в очередной раз показал, что с обучением, как и с самоконтролем у него проблемы.

Я только перенёс вес на правую ногу, собираясь нанести удар левой по уже подбитому противнику, как он, без предупреждения, шагнул вперёд, выбросив кулак в лицо стоящему напротив него парню.

Мне пришлось дёрнуться следом, из-за чего мне чуть не попало локтем в голову. Увернулся в последний момент. Для этого я присел и боднул стоящего напротив парня головой в живот.

Мой противник согнулся, но добить я его не успел, так как мне пришлось подхватывать Митюню, который словил удар в челюсть. Его повело в сторону, и он начал заваливаться назад.

Я дёрнул его в сторону, закручивая вокруг себя.

Мы оказались лицом к лицу.

Удерживая его в таком положении и прикрываясь им, словно щитом, я подставлял его под удары, а сам бил в ответ ногой.

В какой-то момент мой напарник обмяк, и у меня просто не хватило сил удерживать его в стоячем положении.

Мы упали на землю.

У меня получилось извернуться так, чтобы упасть на него сверху.

Я устало откинулся на землю, пытаясь восстановить дыхание и ругая про себя этого тупоголового. Вот что ему мешало просто следовать моим командам? Зачем он полез вперёд?

— Победа! — раздался голос Тихомира, а спустя пару секунд он добавил. — Чего разлегся, Ян? Давай вставай! И приятеля своего подними и приведи в чувство. Вам ещё дальше сражаться.

Дальше?

Я приподнял голову и посмотрел в сторону наших соперников, которые в этот момент пытались встать с земли.

Это что, получается, мы победили?

Я радостно улыбнулся, но тут же скривился, стоило мне перевести взгляд на начавшего приходить в себя Митюню. Я помог ему встать на ноги и мы вышли из круга.

Следующий бой мы проиграли. Как бы я ни старался, но мой напарник просто не успел прийти в себя и был жутко медленным, за что снова не успел увернуться или закрыться от удара.

Когда наставники объявили конец тренировки, все мы радостно вздохнули от облегчения.

Не знаю, как остальным, а мне… понравилось. Да, было сложно, но это было интересно. А ещё я понял, что надо срочно подтягивать физический уровень отряда. И выстраивать внутри него жесткий порядок подчинения.

Я изложил свои мысли Максу, на что он согласно кивнул и пообещал разобраться с этим вопросом.

Следующие две недели мы только и занимались тем, что тренировались, бегали, слушали наставления Тихомира, пытались укрепить связь со своими духами, снова тренировались и выполняли различные задания наставника.

Один раз он даже заставил нас добывать себе ужин, для чего нам пришлось придумать целую операцию по отвлечению внимания повара чужого отряда и сидящих вокруг костра парней и мужей.

Вот они, наверное, удивились, когда вернулись и обнаружили, что вместо густой похлёбки у них на костре стоял котёл, в котором варилась крапива.

Пока они с криками бегали по лагерю и искали пропажу, мы умяли их ужин и даже вернули котёл на место, забрав свой.

В начале третьей недели, отрабатывая дальнюю разведку, мы увидели огромную колонну людей, животных и повозок. Это была часть армии, которую наш князь отправил на рязанское княжество.

Мы влились в их ряды, но глобально для нас ничего не изменилось. Мы всё так же тренировались и впитывали мудрость наставника.

Хотя нет, кое-что новое всё-таки появилось.

Наш путь пролегал через земли, где довольно часто возникали аномалии. Животные там, под воздействием неизвестной энергии, видоизменялись. Становились сильнее и злее.

На зачистку таких зон отправляли отряды. Обычные солдаты с таких вылазок редко когда возвращались без ран и потерь. Но даже несмотря на возможность получить травму или расстаться с жизнью, желающих принять участие в зачистке таких зон было хоть отбавляй.

Тихомир смог договориться, и в один из дней нас, в составе довольно крупного отряда, отправили в такую зону.

Все парни были взбудоражены предстоящей охотой. Особенно, когда узнали, что из изменённых животных можно извлечь особые духовные камни, при помощи которых можно было развить своих духов.

Проблема в том, что действительно стоящие, крупные камни добывались в старых аномалиях, где животные успели пропитаться энергией. Такие камни очень ценились, но достать их было сложно.

«Наша» же аномалия, мимо которой мы должны были пройти, была ещё совсем свежей. Поэтому шанс найти духовные камни в убитых животных были невысоки. Да и сами камешки, если и получится их найти, будут, скорее всего, достаточно мелкими.

Но зачистить аномалию надо было в любом случае. Ведь изменённые звери могли напасть на животных или небоевую часть армии. А это ненужные потери, задержки и срыв сроков.

Перед самым выходом Тихомир провёл подробный инструктаж. В основном он налегал на то, что надо быть максимально осторожными и внимательными. За добычей не гнаться, от отряда не отдаляться. Держаться вместе и крутить головами. Постоянно смотреть по сторонам, так как напасть могут в самый неожиданный момент.

Я смотрел на парней и понимал, что половина из них пропускает большую часть речи наставника мимо ушей. В своих мечтах они уже были там. Убивали монстров пачками и хвастались богатой добычей.

В этот раз нас не стали делить на тройки, а отряд возглавил сам Тихомир. Мы добирались до нужного места часа четыре. Там сделали небольшую остановку. Отдохнули, перекусили, проверили снаряжение и шагнули в аномалию.

Разочарование на лицах членов отряда читалось настолько явственно, что я не удержался и хмыкнул. Не знаю, чего они ожидали, но, на первый взгляд, аномалия ничем не отличалась от окружающей нас природы. Те же деревья, кусты и трава. Тот же воздух.

Но стоило подать дух в глаза, как всё изменилось.

В первую очередь поменялся воздух. Перед глазами словно мелькали сотни мошек. Прозрачные такие мошки. Почти незаметные. Но в первые секунды, пока не привыкнешь, они дико раздражали. Хотелось с силой протереть глаза, что я и сделал. Правда, это мне нисколько не помогло.

Отряд разделился на пять частей, и мы принялись прочёсывать местность. Каждая их групп должна была зачистить свой сектор. Условились встретиться здесь же через три часа.

Двигались мы не спеша. Тихомир указывал нам на растения, которые тоже представляли некоторую ценность. Часть из них мы собирали сразу, часть оставляли на случай, если будем возвращаться обратно этой же дорогой. Тащить с собой гору «сена» наставник запретил. Некоторые травки мы вообще жевали прямо на ходу.

Инь бурчал, напирая на то, что с травы можно получить лишь мизер энергии. По настоящему сильным можно стать только в бою, поглотив камни монстров, которых ты убил лично.

Я, конечно, доверял своему духу, но решил прояснить этот момент у Тихомира.

— Наставник, а есть разница, какие камни поглощать, те, которые добыл сам или купил у других?

— Есть, — ответил он спустя длинную паузу, окинув меня внимательным взглядом. — Если поглотить добытый камень сразу после боя, то можно получить больше духовной энергии.

— Но?

— Но и твой дух становится сильнее. Если делать так постоянно, то со временем он может стать главным в вашей связке.

«Конечно, но только если твой дух неразумный початок, который движется исключительно инстинктами», — фыркнул Инь.

— Поэтому, лучше не рисковать, не спешить и заниматься поглощением под присмотром более опытных духоведов.

— Духоведов? — опередил меня с вопросом Вася. — Это кто?

— Те, кто смог заключить договор с духом и идёт по пути его развития, познавая данные им силы.

— Так мы, получается, духоведы?

— Окстись, недоросль, — усмехнулся Тихомир. — Вы пока-что жалкие котята, которым достался весь тот духовный хлам, который смогли найти и купить люди князя.

— А как тогда…

— Цыц! Лучше смотри по сторонам, а не мне в рот заглядывай. Вы тут дичь, котятки, хоть и мните себя охотниками.

А ведь он изменился, стоило ему зайти в аномалию. Вон как у него трепещут ноздри. Да и уши слегка подрагивают, словно он пытается уловить подозрительные звуки.

На счёт дичи — тут он отчасти прав. За прошедшее время я успел изучить остальных ребят. А ведь многие из них любили поболтать на счёт своих духов. Похвастаться успехами в развитии.

Взять того же Васька, который так и не бросил попыток выбиться в командиры. Хитрый, шустрый малый, с духом какого-то там скорпионового хомяка. И ведь постоянно делает упор на то, что хомяк не простой, а именно скорпионовый! Мол ему и яды не страшны, и быстрый он, и резвый и вообще бесстрашный!

Возможно. Не спорю. Однако, для того, чтобы всё это проявилось, ему надо сначала своего духа развить. Но, даже если случится чудо, и он умудрится дорастить его до неразумного или даже разумного, сомневаюсь, что хомяк сможет справиться с той же рысью.

Я вот смогу. Есть у меня внутренняя уверенность, что даже с медведем смогу. И с тигром. Да хоть с кем! И пусть, не сейчас, позже, но смогу.

Или взять духа Макса. Вроде обычный кот, но есть в нём что-то такое, что заставляет относиться к нему всерьёз.

Сбоку что-то мелькнуло, и я тут же повернулся в ту сторону, выбросив ненужные мысли из головы.

Белка!

Я облегчённо выдохнул, чуть не рассмеявшись над своей пугливостью. Не стал. Вместо этого схватился за короткий меч, и тут же выхватил его из ножен, продолжая не отрываясь смотреть в чёрные глаза первого встреченного мной изменённого животного.

Ну не бывает полуметровых белок! И это без хвоста. Ещё и шерсть у неё была необычного, коричнево-зеленоватого цвета.

— Монстр! На дереве! — я предупредил остальных членов отряда громким шёпотом.

— Проклятье! В круг! Достать оружие! — прокричал Тихомир, показывая пример и пинками подгоняя самых нерасторопных. — Старайтесь поймать их в полёте!

«Они ещё и летать умеют?» — успел удивиться я, прежде, чем замеченная мной белка прыгнула в мою сторону.

А вслед за ней и десяток других, которые всё это время сидели неподвижно, слившись со стволами деревьев.