Ягуша и Горыныч. Академия "Меч и Клык"

Пролог

Скрюченная корягой старуха потерла поясницу и, аки курица, вытаращила глаза на внучку. Да погрозила пальцем, раздувая ноздри, отчего ее нос, схожий с клювом, стал выглядеть еще больше.

— Ягуша, не ходи никуда, поняла? Сиди в избе, покуда не вернусь. Да лестницу никому не спускай, мало ли кто сейчас по лесам да горам бродит. А ты мала да хила, сцапают, и поминай как звали, — пробурчала старуха, оглядывая девочку.

Уж больно подозрительно у той глаза горели да щеки румянились. Будто только и ждет, когда старушка уйдет.

— Ты уж мне это в который раз говоришь, я со счета сбилась. Сказала ж, не пойду никуда. Буду сидеть да тебя ждать, — улыбнулась маленькая Ягуша пуще прежнего, да руки за спину убрала и приосанилась. Отчего стала походить на стручок. Платье на тельце тощем так и висело, будто не по возрасту сшито.

Старуха хмыкнула и забросила котомку за спину. Покачала головой, ни единому слову не веря. Ведь не в первый раз уж внучка ее дурила да убегала в лес гулять, пока ее не было. Годов двенадцать всего, чего взять-то там. Дух вольный да любознательный, а мир толком не видала. Приключений хочется да играть. И, как назло, оставить ребенка не на кого. Вдвоем в лесу живут отшельниками, ладно хоть изба на высоких столбах стоит, чтоб всякое зверье под окнами не бродило и в дом попасть не могло.

— Ох и хлопотно с тобой... Раз уж так, давай договоримся. Если сидеть дома будешь, вкусного чего принесу, да побольше. А потом вдвоем по ягоды сходим. Согласна?

— Да, баба Яга, я буду в избе сидеть да тебя дожидаться! — восторженно пискнула Ягуша и захлопала в ладоши.

Старуха облегченно вздохнула и улыбнулась, обнажив поредевшие желтые зубы.

— Ох. Ладно. Пойду тогда, покуда утро. К вечеру вернусь, — сказала она и по скрипучему полу поковыляла к двери.

Ягуша хвостиком пошла за ней.

Яга открыла дверь и с порога подобрала скрученную веревочную лестницу. Сняла с крючка и бросила вниз. Та размоталась, и конец шлепнулся на землю. Старуха, охая от боли в пояснице, развернулась и начала осторожно спускаться. Ягуша помогла ей, поддержав рукой. Старушка спустилась да глаза подняла и громко сказала:

— Всё, тяни обратно, да сиди дома. Я пошла.

— Да! Хорошего пути! — пискнула Ягуша и начала живо поднимать лестницу.

Старуха поковыляла по утоптанной тропке. Ягуша замедлилась и во все глаза уставилась на нее. Едва бабка скрылась, широко улыбнулась и бросила лестницу назад. Быстро подбежала к столу и вытащила из туеска два пирожка с мясом. Завернула в тряпочку и сунула в карман, чтоб в лесу подкрепиться. Да так шустро спустилась по лесенке, что на мальчика походила по ловкости больше, чем на девочку.

Замерла да вслушивалась и вглядывалась туда, где старушка скрылась. Поняла, что той и след простыл, и пискнула от радости. Да быстро побежала в лес, в другую сторону. Направляясь к каменистым горам, что за ним находились. В прошлый раз духу не хватило побродить там, но сегодня она была полна решимости.

Едва не вприпрыжку пробежала лес, сокращая дорогу. По пути сорвала несколько ягод кислой костяники да сжевала их. Выбралась из леса, и перед ней предстала мелководная речушка со студёной водой, искрившейся от солнечных лучей. А за ней начинались величественные горные хребты, позеленевшие местами.

— Ох и красота! — изумленно пискнула девочка и вновь захлопала в ладоши.

Но мигом воровато огляделась. Не заметив никого вокруг, по камням поскакала птичкой, задрав подол, чтоб не намочить.

Пересекла речушку и побрела в горы. Здесь воздух был особенно свеж. Солнце особенно ярко светило. Отчего лицо Ягуши зарумянилось. Но, несмотря на желание залезть повыше да уйти подальше, она старалась лес знакомый из виду не терять, чтоб не заплутать ненароком.

Солнце уже в зенит встало, когда она, забравшись на один пригорок, неожиданно увидела странный участок.

Ступила на него и обомлела. Земля здесь потоптана была, да местами углубления странные виднелись. Будто что-то тяжелое придавило. Но не это было самым интересным. Возле скалы была большая куча из земли и хвороста, очень уж похожая на муравейник, да только размером чуть выше самой Ягуши. Будто кто-то что-то закопал в нее.

Озираясь по сторонам, Ягуша сглотнула и на цыпочках пошла к горке, воображая, может, там клад какой лежит. Монеты или еще чего.

Когда до гороки осталось несколько шагов, снова огляделась. Убедилась, что кругом ни души, и глубоко вдохнула, решаясь. Да тут же кинулась на кучку и начала ее руками разрывать. А перед глазами уже вырисовывались всякие монетки да кувшины золотые. И лицо бабы Яги радостное, когда Ягуша ей клад этот принесет. Вот обрадуется струшка и точно больше не будет ей запрещать по лесам гулять!

Пальцы вдруг что-то твердое почувствовали.

— О! — воскликнула девочка и начала землю стряхивать.

Там было и правда что-то большое. Да серое... с какими-то пятнышками коричневыми? Кувшин?

Ягуша немного замедлилась и стала аккуратнее убирать землю, очерчивая странную находку. С каждым новым мгновением все меньше понимая, что она такое нашла. Очень уж по форме походило на яйцо куриное, да размером с ее голову.

Ягуша моргнула, оглядев его целиком, не веря собственным глазам. И правда яйцо. Да только чудное какое-то совсем.

Но в следующий миг охнула. На ее глазах в скорлупке образовалась мелкая трещинка.

— Мамочки, — пискнула она и вытаращилась.

Замерла на месте. И на яйце, чуть сбоку, появилась еще одна трещинка. Лицо девочки просияло от восторга. Неужто птичка какая-то?

И в третьем месте появилась еще одна трещинка.

— Ой. Давай скорее выходи, — пискнула она и нависла над ним, опираясь руками о землю.

Первая трещинка стала больше, и послышался отчетливый треск. Скорлупка провалилась внутрь.

Щеки Ягуши загорелись.

И скорлупка резко треснула, образовав бугорок. Вслед за ней и на соседних трещинках показались бугорки.

Улыбка с лица Ягуши медленно сошла на нет. Она растерянно оглядела яйцо, ведь не может же выйти из одного яйца три птенца… Или может?

Но из-под бугорка резко вырвалось что-то длинное, похожее на змейку.

— А-а-а! — запищала Ягуша и шлепнулась на попу, отпрянув.

Перепуганно уставилась на извивающуюся головку и шею. Но рядом появилось еще две таких. Дыхание девочки сперло, и она попятилась, не сводя глаз с яйца. Заприметив небольшой камень возле скалы, на четвереньках быстро заползла за него и высунулась, чтоб подглядеть.

Головы попищали, подышали и начали, хрумкая, поедать скорлупу вокруг своих шей. И та наконец полностью раскололась, обнажая тушку.

Ягуша едва не взвизгнула во второй раз, когда увидела тельце с четырьмя лапами, из которого тянулись три шеи, и сложенные на спине хрупкие крылышки.

Такой диковинной животины она не видала ни разу. Страх сменился любопытством, ведь животное было совсем мелким. Что он ей сделать сможет? Да и убежать легко от такого или пришибить. Размером с крысу, не больше.

Так что она аккуратно выползла из-за камня и крадучись пошла к нему. Животное было слишком занято поглощением скорлупы, так что не замечало ее.

Но под ногами хрустнула ветка. Головки разом поднялись. Увидев ее, детеныш мигом прижался к земле и замер. Да так сжался, что стал напоминать камушек.

Ягуша ощутила, как колотится сердце. Но видя, что тот испугался больше нее, немного осмелела. Оторвав ногу от веточки, аккуратно пошла к нему.

С каждым новым шагом разглядывая его все лучше.

Тот под стать скорлупе был серый, усыпанный крапинками цвета пожухлой травы. В поле или в горах она б его и разглядеть не смогла, если бы не вглядывалась и не искала. Да крылышки поверх так сложил, будто хворостинки или палочки.

— З… Здравствуй, — первое, что пришло в голову, промямлила она, встав в двух шагах от него.

Но «камушек» не шевелился. Будто даже не дышал.

Уверенности стало больше, и Ягуша аккуратно присела на корточки. И тут же почувствовала в кармане пирожки. Ее лицо вытянулось от радости, а губы растянулись в улыбке. Она мигом достала один и развернула тряпочку. Подумав, отломила кусочек из середины, где начинки побольше. Очень осторожно бросила его к зверьку и замерла, стараясь не шуметь.

Тот пошевелился не сразу. Средняя головка бесшумно вынырнула из-под тельца, склоняясь к земле. Раздувая мелкие ноздри, осторожно потянулась к мясу. Обнюхав его, издала тихий писк. И остальные головки под стать ей вынырнули из-под тельца. И все как один подступили к кусочку и начали выедать начинку с разных сторон.

Глаза Ягуши засияли от восторга. Сердце забилось от волнения. Лишь недавно казавшийся ей противным и страшным зверек неожиданно стал миленьким малышом в ее глазах.

— Кушай, кушай. У меня еще есть, — совсем тихо сказала она, чтоб не спугнуть.

Сообразив, что тесто он не ест, очень медленно и аккуратно выковыряла еще мяса. Протянула руку, но головки тут же спрятались обратно под тельце.

Она осторожно положила кусочек рядом с предыдущим, но ближе к себе.

На сей раз зверек быстрее приступил к трапезе. И она стала класть кусочки всё ближе к себе. Наконец шеи перестали дотягиваться, так что детеныш поднялся на лапки и поковылял к ней.

Ягуша от радости поджала губы. Отломила еще кусочек и положила его себе под ноги.

Все три головы малыша оглядели ее большими красными глазками. И средняя наконец наклонилась и припала к кусочку. Две остальных последовали за ней.

Ягуша сглотнула, очень аккуратно протянула руку к тельцу и коснулась его пальцем, ожидая, что он ее цапнет.

Но малыш лишь вздрогнул и замер. Сердце затрепетало от восторга — тот был теплый и слегка шершавый.

— Ты кушай, кушай. Я не сделаю больно, не бойся, — тихо сказала она, думая, что он ее понимает.

Погладила пальчиками спинку промеж раздвинутых крылышек. Ощутила мягкие гребешки хребетика.

Да гладила так ласково и плавно, что зверек наконец расслабился и продолжил лакомиться. В конце концов она скормила ему всё мясо и последние кусочки дала уже с руки, продолжая второй поглаживать его.

Детеныш встал прямо и раскрыл крылышки. Вытянул шеи и слегка наклонил все головы набок.

Ягуша широко улыбнулась ему и аккуратно встала.

— У меня больше нету, прости, — сказала она и отряхнула юбку, — иди домой.

Но в следующий миг охнула, вспомнив про бабушку.

— Пойду я, завтра снова принесу тебе чего-нибудь, ладно? — сказала она и быстро зашагала к подножью.

Но замерла и обернулась, услышав писк, похожий на плач.

Зверек, хлопая крылышками, неуклюже ковылял за ней.

Ягуша растерянно захлопала глазами. Он, догнав ее, неожиданно потерся о ее ногу и уставился снизу вверх.

Ягуша нервно хихикнула.

— Ты… со мной хочешь? — неуверенно спросила она.

Все три головки слегка наклонились боком, будто пристально вслушиваясь.

— Ох… — она растерянно почесала макушку, думая, что же делать.

С одной стороны, очень хотелось взять его с собой. С другой стороны, что ей скажет на это бабушка?..

Но она так давно мечтала о щенке или котенке, что ее глаза стали масляными. Больше не сомневаясь, она взяла его на руки и прижала к груди.

— Как же я тебя тут оставлю, когда ты такой миленький? Пойдем домой, — радостно сказала она и, не задумываясь, чмокнула среднюю головку в лобик.

Но хохотнула, когда две других тут же подставили ей свои лобики. И она с радостью чмокнула и их.

Да быстро пошла к краю. Но зверек, увидев высоту, запищал и, цепляясь за ткань, взобрался ей на плечо и сжался.

— Не бойся. Спустимся. Я буду тебя держать, — сказала Ягуша и осторожно спустилась вниз, то и дело разговаривая с ним.

А после со всех ног, поддерживая его рукой, помчалась к дому.

Добежав до избушки, обрадовалась. Лестница была так же спущена, а значит, бабушка еще не вернулась. Ловко взобралась по ней, приговаривая:

— Это наш дом. Теперь будешь тут жить.

— Это ты кому сейчас ска… — начала было старуха, но, увидав Ягушу на пороге, замерла.

Побледнела и вытянулась в лице. Широко раскрытыми глазами уставилась на зверька. Ягуша удивленно уставилась на нее, прежде не видя бабушку такой изумленной и перепуганной.

— Ужас! Быстро выброси его! — воскликнула старуха да помчалась к ней явно с недобрыми намерениями.

Ягуша перепуганно сняла зверька с плеча и прижала к груди.

— Не трожь! Он хороший! — пискнула она.

Яга остановилась и выпучила глаза, глядя на животное. То сжалось у Ягуши в руках, став походить на камушек, и задрожало.

На мгновение обе стихли. Старуха взглянула внучке в лицо и хрипнула:

— Ты хоть знаешь, что это за гадина?

Девочка помотала головой, продолжая бережно обнимать животное.

Старуха шумно выдохнула.

— Это крылатый змей, Ягуша. И они людей и скот жрут.

По лицу внучки было видно, что она не поверила ей.

— …Нет. Он хороший, — тихо сказала девочка. — Он мой друг.

Старуха заглянула ей в глаза. Ягуша смотрела на нее обиженно и сердито. И Яга поняла, что надо было ребенку щенка или котенка принести. Что одиноко было малышке, не с кем поиграть. И, может, со временем так и сделать следует, когда успокоится немного?

Она вновь глянула на змееныша, что трясся в руках, и прикинула, что пока тот ничего дурного не натворит. Такого и зашибить недолго или выбросить, пока внучка не видит, а потом сказать, что сбежал.

— …Ладно. Пускай остается. Но сама за ним приглядывать да ухаживать будешь, поняла?

Ягуша просияла и едва не подпрыгнула от радости.

— Да! Я все буду делать! Все-все! — заверещала она и побежала к кровати.

Плюхнулась на шкуры и опустила змееныша на нее. Тот прижался к шкуре и начал озираться по сторонам и принюхиваться.

Яга покачала головой и подняла лестницу. Закрыла дверь и села за стол.

— Пойдем поедим, я ягод собрала. Из деревни молока принесла.

Внучка подскочила и взяла змееныша с собой. Села напротив бабушки и усадила его на колени.

Из-за столешницы выглянуло три головы, и старуха нахмурилась пуще прежнего. Но вспомнила резко, как слыхала однажды от путника-торгаша одного, что змеев таких покупают и даже разводят в военных целях или еще каких в самой столице... Вроде бы. Только вот знать бы, как добраться и кому предлагать. Разузнать бы хорошо. Глядишь, впрок будет. Внучке на приданое сгодится, а то ей-то самой уж в гроб только.

— …Я его в горах нашла, — виновато сказала Ягуша, взглянув бабушке в лицо. — Точнее, яйцо нашла, а потом он вылупился. Я его пирожками покормила, и он за мной пошел… Думаю теперь, как назвать.

Яга поджала губы, не веря собственным ушам. Выходит, змеица какая-то в их края прилетела да яйцо отложила? Да еще и трехголовая… Не к добру всё это. Ой, не к добру. В этих краях лет пятьдесят таких не видали.

— О! — воскликнула Ягуша и просияла. — Я его Горыныч назову, раз в горах нашла! Будешь теперь Горыныч!

— Ох и не к добру, — прошептала старуха себе под нос и снова покачала головой.

— М?

— Ничего. Ешь давай.

Ягуша улыбнулась и погладила змееныша. Все три головы довольно прищурились, и он улегся на ее колени.

Старуха глубоко вздохнула и под стать внучке стала кушать, понимая, что жизнь прежней уже не будет.

1. Четыре года спустя

Скрипучая телега наконец затормозила, и лошадь запыхтела и зафыркала, затоптавшись на месте. Ягуша разлепила глаза, когда бабушка тряхнула ее за плечо.

— Просыпайся давай, доехали вроде, — донесся до ушей ее голос.

Ягуша сонно моргнула и широко зевнула. Ощутила, как Горыныч поерзал на ее коленях и зевнул всеми тремя головами следом за ней. Ощутила его тяжесть — подрос за прошедшие четыре года, как и она сама.

Девушка взглянула на лицо бабушки, что встала и оперлась руками о борт телеги. Но увидела изумление на ее лице и проснулась окончательно. Живо поднялась на ноги, удерживая Горыныча руками, да так и обомлела.

— Ох и хоромы! Это, выходит, та самая, как там ее, …академика? — спросила Ягуша.

— Академуя, вроде? — все еще млея, сказала Яга.

Повозчик хмыкнул и головой покачал, глядя на путниц.

— Академия «Меч и Клык» величают, — сказал он.

— О-о, академия, точно, — порозовела Ягуша.

В нетерпении ловко спрыгнула с телеги. Горыныч мигом вскарабкался на ее плечи и лег поперек, балансируя лапами и крыльями. Яга рассчиталась с мужчиной. Охая, с помощью внучки слезла с телеги. Повозчик ускакал прочь, Ягуша же с Ягой даже не обратили на это внимания. Обе стали с трепетом в груди оглядывать высоченный кованый забор, схожий с замысловатыми морозными узорами на окнах. Увидали возвышающиеся из-за него две пики белых башен, да такие ажурные, будто ели лохматые зимние, запорошенные инеем. Искрились на солнце под стать. А на них полотна по ветру развевались, но так высоко, что не разобрать рисунок на ткани.

Кругом, однако, не было ни души, отчего пыла у Ягуши немного поубавилось. Территория академии стояла особняком от столицы, как оказалось. К ней вела широкая, крепко сложенная из камня дорога, которую не разрушить ни дурной погодой, ни тяжелым колесом.

Снаружи не было ни души, а из-за стены потоком доносились голоса людей да рёв животных. Слышались разные запахи. Горыныч на плечах Ягуши ощетинился. Раздул ноздри да растопырил чешуйки вокруг головы.

— Пойдем, что ль, чего стоять тут? Постучать хоть надо, раз приехали в даль такую, — наконец сказала Яга и поковыляла к воротам.

Ягуша сглотнула и пошла следом, ее коленки слегка подрагивали от волнения.

Яга подошла к воротам да позвонила в колокольчик, что увидела рядом со створками. Тот блеснул серебром в ярких лучах солнца.

Задвижка щёлкнула, и в окошечке показались глаза. Ягуша широко нервно улыбнулась, встав немного позади старухи. Хмурый взгляд впился в Горыныча, сидевшего на плече девушки.

— Новоприбывшие? Не видал вас тут, — наконец сказал стражник, взглянув на Ягу.

Та мигом приосанилась да горло прочистила.

— Новоприбывшие. Внучку привезла на обучение, — сказала старушка и быстро выставила Ягушу на передний план.

— Здравствуйте! — выпалила девушка, покрываясь красными пятнами.

— Ясно, — ответил стражник, и задвижка закрылась.

Ворота мягко щелкнули и раскрылись.

— Проходите, — скомандовал он и вытянулся по струнке.

Бабушка с внучкой от нервов выпрямились под стать ему и на внезапно одеревеневших ногах зашагали внутрь. Да нервность сменилась очередной порцией удивления. У Ягуши рот раскрылся от невиданной прежде красоты.

Величественный двор, фигурно вымощенный каменной мозаикой, сверкал, как снег на солнце. Окруженный большими горшками с цветами да деревьями, с выдумкой стриженными, он раскрылся пред ними аки диковинная рыба. С переливающейся чешуей да причудливыми разноцветными плавниками, волнисто раскинувшимися в стороны. Прямо посреди брюха его возвышался фонтан в виде трех драконов, из пасти которых хлестала вода. А в самом конце двора, будто ледяной дворец, серебрился стройно вытянутый огромный замок который и был той самой академией.

Ягуша так залюбовалась, что едва не подпрыгнула, когда к ним незаметно подошел другой мужчина.

— Добро пожаловать в академию «Меч и Клык». Прошу проследовать за мной.

— Да. Хорошо, — сказала Яга и бросила взгляд на Ягушу. — Давай, идем.

Девушка кивнула, и они поспешили за мужчиной. Тот повёл их к крайней постройке замка. Ягуша не могла налюбоваться красотой едва ли не каждого кустика.

Они наконец дошли и зашли внутрь. Вглубь тянулся длинный коридор с высоченными потолками. Но Ягуша не успела в очередной раз восхититься, их завели в самую первую аудиторию. Увидев пять человек, сидящих за столом в самом конце помещения, она мигом очнулась и занервничала пуще прежнего. Там сидели четверо мужчин разного возраста и женщина средних лет со странными длинными острыми ушами да белокурой косой, оплетающей голову.

— Новоприбывшие, — уведомил их сопровождающий, обращаясь к преподавателям. Поклонился и удалился.

— Здравствуйте, — сказала Яга и поклонилась, поняв, что так тут принято. — Мы прибыли издалека, с западных земель. Меня зовут Яга, а это моя внучка Ягуша.

— Здравствуйте! — громко сказала Ягуша и шлепнула ладони на раскинувшиеся по ее плечам лапки питомца. — А это Горыныч.

Широкоплечий мужчина с густой темной бородищей, сидевший посередине, окинул девушку взглядом и с каким-то особым внимание рассмотрел Горыныча.

— Каким командам обучен ваш дракон?

Ягуша похлопала глазами, поняв, что повозчик их не дурил. Что крылатых змеев и правда драконами величают.

— Ну... Он может птиц ловить и мышей. Играет и… за мной ходит всегда.

Мужчина прищурился, отчего его лицо стало походить на совиное.

— «Сидеть», «лежать», «в бой», «замри», «след», «нельзя», «слева», «справа», «небо», «земля», «неси» и другие. Какие-то основные команды выполняет?

Сердце Ягуши заколотилось.

— Нет. Но он смышленый. Обучится всему, — вставила свое слово Яга, шагнув вперед. По голосу было слышно, что старушка волнуется не меньше внучки.

— Да. Правда-правда. Я его всему обучу. Он меня хорошо слушает, — сказала Ягуша, шагнув вперед следом за бабушкой.

— Допустим, — пробасил мужчина. — Ну а что вы сами умеете? Обучены военному ремеслу? Здоровье какое у вас?

— Крепкое у меня здоровье. Быстро бегаю и по деревьям да горам лажу. Однажды мы с Горынычем даже глухаря словили.

— Ясно. Подождите снаружи. Мы вас пригласим, — сказал мужчина.

— Пойдем, — взяв Ягушу за руку, сказала бабуля.

Внучка блеснула глазами и нахмурилась, понимая, что недостаточно сделала, и ее, возможно, не примут. Ей показалось, что она увидела разочарование на лицах. А они так долго добирались досюда, бабушке это так тяжело далось. А в итоге ничего толком и не сделали даже... Разве можно так это оставить?

— Погодите! Я сейчас вам покажу, — громко сказала она и отпрянула от бабушки.

Сняла Горыныча с плеч и поставила на пол. Все взглянули на них. Ягуша вытащила из кармана мешочек с монетками и швырнула его под стол, за которым сидели смотрящие.

— Горыня, — сказала она, взглянув на дракончика. Тот встрепенулся и уставился на нее. Ягуша приложила ладонь ко лбу и начала глядеть по сторонам, будто что-то ищет. — А куда ж я мешочек дела? Где же он?

Горыныч, увидев ее движения, дернулся всем телом. Все три головки взглянули в то место, куда она бросила мешочек. Он похлопал крылышками и поскакал туда. Шмыгнул под стол и пискляво проревел, найдя его. Средняя головка схватила мешочек зубами, и дракончик поскакал обратно к Ягуше. Подбежал и бросил мешочек к ее ногам. Ягуша просияла и присела на корточки.

— Какой молодец, Горыня! Спасибо, — радостно сказала она и нежно погладила его спинку.

Бородатый мужчина громко прочистил горло. Ягуша мигом подобрала Горыныча и мешочек и встала.

— Вы закончили? Теперь попрошу вас подождать снаружи.

— Хорошо. Спасибо, — сказала Яга и схватила Ягушу за запястье.

Да без оглядки повела к выходу. Дверь за ними закрылась, и они стали дожидаться в коридоре.

В это время в аудитории из-за стола поднялся белокурый мужчина средних лет с гладко выбритым лицом. Высокий, хорошо сложенный и красивый собой. Пристальный взгляд его голубых глаз устремился на мужчину с бородой.

— Все в данном случае понятно, господа. Как вы сами могли заметить, девушка не годна для обучения, уровень хуже удовлетворительного. Но. Я прошу к ней присмотреться с одним лишь мотивом. Мне совершенно неясно, откуда у столь простонародной особы мог взяться трехглавый дракон, — он с подозрением прищурился. — И, судя по виду дракона, ему года четыре от роду. Очень уж совпадает с событиями, произошедшими в те времена. Не кажется ли вам такое совпадение неслучайным, как и мне? Господин Колояр, согласны со мной?

— Полностью согласен, — кивнул тот. — Девушка и правда не дотягивает до уровня, необходимого для поступления. Даже до группы слабых. Но… И правда, ее трехглавый дракон вызывает много вопросов.

Колояр крепко задумался, как и все прочие. Но со стула поднялась женщина.

— Я с вами не согласна, Данияр. Вы и про мою Милану говорили подобным образом. Однако ее нынешние результаты говорят красноречивее любых слов. Если учить девушку с должным усердием, может выйти прок.

Данияр прищурился.

— Возможно, Злата. Но с одним условием: если этот дракон и правда принадлежит ей, — сказал он как отрезал.

Женщина, однако, никак на это не отреагировала. Колояр наконец подал голос:

— И правда, хорошо бы узнать это. Кроме того, пока дракон маленький, проблем с его приручением быть не должно. Девушке дадим испытательный год, понаблюдаем за ней. Посмотрим, стоит ли ее заменить, или она к тому нападению не имеет отношения. Пусть будет у нас под боком, пока ведется дело, чем попадет в лапы другого княжества, — сказал он и оглядел присутствующих. Остановил взгляд на женщине. — Злата, раз уж вы единственная, кто увидел в ней потенциал, заберете ее в свою группу слабых, но с условием, что разведаете все?

— Возражаю. Это мое дело. Дело нашей семьи. И разведать я желаю лично, — сказал Данияр.

Колояр взглянул на него.

— Думаю, что тут разницы нет. Главное — разузнать, кто она такая и работает ли на тех, кто совершил нападение? Выявить заговорщиков, ведь убытки понесла и пострадала тогда не только ваша семья, Данияр. Ущерб был нанесен всей академии. Посему даю добро каждому, и держите всех в курсе событий. Но будьте аккуратны. Девушка производит впечатление недалекой барышни, но это может быть лишь игрой. Мы не можем этого знать... Четыре года не было и зацепки, и этот шанс нам проворонить никак нельзя.

— Согласна, — сказала Злата. — Более того, я возьму ее в свою группу, Колояр. Можете на меня рассчитывать.

— Хорошо. Рассчитываем на вас.

Женщина поклонилась всем и покинула помещение.

Вышла и увидела старушку и девушку с драконом, сидящим на ее плечах. Они стояли, уперевшись спинами о стену напротив. Увидев Злату, будто перестали дышать.

— Вы приняты, Ягуша, — сказала женщина и сдержанно улыбнулась. — Идите за мной.

2. Кай

Злата представилась по пути и сказала Ягуше, что отныне будет ее классным руководителем. Она провела их вдоль огромной академии в правую сторону. Они прошли по широкой дорожке, вымощенной камнем, по обе стороны которой располагались скамейки, ряды клумб, кустов и высились могучие широкоствольные дубы, которым было около ста лет. Ягуша в очередной раз обомлела, почувствовав себя хрупкой и маленькой. Но дальше перед ними возникла каменная широкая стена, на вид тоже старая. Местами на сером камне виднелись островки пестрого зеленого мха, делая вид устрашающей стены каким-то романтичным. Ягуша увидела впереди в стене кованные раскрытые ворота, и возле них стояло два стражника. Они поздоровались, сделав легкие почтительные поклоны головой. Ягуша съежилась от смущения и мигом поклонилась мужчинам, одетым в кольчуги и шлемы. Воинов она видела впервые, и они показались ей очень суровыми.

Нос вдруг уловил знакомый запах фекалий.

Едва они зашли на стену, взгляд Ягуши сразу упал на строение, схожее с конюшней, только было оно в разы больше. Протяжное и основательное. Отполированные до блеска бревна, рябью растянувшаяся по крыше черепица да маленькие узкие окна под самой крышей кричали о том, что здание то было предназначено для животных. Хоть на нем так же, как и везде, красовались резные деревянные узоры.

Она заметила возле входа еще двух стражников, одетых так же. От разглядывания их ее отвлекла Злата. Женщина остановилась и взглянула на новоприбывших.

— Не могу не спросить, есть ли у вас с собой личные вещи?

— Нет. Всё, что есть, — при нас, — неловко улыбнулась Яга, обнажая свои редкие пожелтевшие зубы.

— Ясно, — коротко сказала Злата, но по лицу было видно, что она немного удивилась. — Хорошо. Тогда не будем тратить время и поступим следующим образом. Ягуша, сходи и оставь дракона в хлеву. Там есть приемщик новичков, он тебе всё подскажет. А мы с госпожой Ягой уже направимся в общежитие и обсудим детали. Когда заселишь дракона, присоединяйся к нам. Я распоряжусь, чтоб стражник, стоящий у ворот, тебя провел. Поняла?

Девушка снова кивнула, но заметно занервничала. Наконец осознав, что жизнь прежней уже не будет, и всё это взаправду. С Горынычем она никогда не расставалась, даже в баню с ним ходила и спала в одной постели. А как будет без бабушки тосковать, про это и вовсе думать не хотелось...

Но Злата даже дожидаться не стала, повела Ягу дальше. Старушка бросила на внучку ободряющий взгляд и поковыляла следом за женщиной.

Ягуша скривила свои тоненькие губы, глаза стали на мокром месте, и раскраснелся курносый нос. Проводив их тоскливым взглядом, опустила ладони на лапки Горыныча, что сидел на ее плечах.

— Всё хорошо будет, слышишь? Мы справимся, — прошептала она ему, дрогнув голосом. — Бабушки ведь рано или поздно не станет, да? И я должна сама...

Она едва удержалась, чтоб не заплакать. Так далеко и надолго она никогда из дома не уезжала. Стало страшно и тоскливо. Но слова бабушки, сказанные перед отъездом, так и застряли в голове.

«Я ведь помру, знаешь же. И чего делать будешь потом?.. Давай-ка либо Горыныча твоего продадим, чтоб на приданое тебе скопить да замуж за порядочного парнишку выдать. Ну или уж пойдешь учиться в эту, как его там... Академую?»

Ягуша судорожно вздохнула. Сама ведь выбрала прийти сюда, чего теперь сопли распускать. Поздно уж.

— Эх. Не время грустить сейчас. Давай-ка пойдем скорее, — сказала Ягуша и на пятках развернулась к хлеву. Утерла нос без присущей ей грации и манер. Робко оглядела стражников, но те будто не замечали ее. Стояли столбами и не шевелились. Она засеменила к хлеву и, осторожничая, вошла.

— Приветствую! — как гром средь ясного неба раздался приятный звучный мужской голос.

Ягуша едва не подпрыгнула на месте и развернулась на него. Да тут же обомлела. У стены был поставлен широкий стол, а за ним стоял парень. Да не просто парень, а парень дивной красоты. Высокий да широкоплечий. Глаза — озера ясные, а волосы, словно золотистые колосья спелой ржи. И глядит так пристально, что Ягуше вмиг стыдно стало, она тут же суетливо заправила белую рубашку в серую юбку, сама не зная зачем.

— Здравствуйте! — пискнула она, собственный голос не узнав.

Парень доброжелательно улыбнулся и жестом попросил ее подойти к столу. Присел да раскрыл какую-то тетрадь. Ягуша судорожно вдохнула и подошла к нему. И маслянно уставилась на него во все глаза, розовея от смущения. Вблизи он показался ей еще более красивым да бравым, и выглядел на несколько лет старше нее.

— Меня зовут Александр, тебя как? — любезно спросил он, записывая что-то пером в тетрадь.

— Ягуша, — мигом ответила она.

— А фамилия?

— Нету фамилии, — ей стало стыдно. Бабушка никогда ей о фамилии не говорила, а она и не спрашивала. Не знала, что понадобиться может.

Александр поднял на нее глаза. Смотрел пристально, но мягко.

— «Безродная» напишу тогда?

Ягуша закивала. Он взглянул на дракона, да еще пристальнее, чем на нее.

— А его как зовут?

— Горыныч.

Александр перевел взгляд на лист и внес Ягушу Безродную и Горыныча в список. Убрал перо на место и встал. Поправил рубаху, потянув ее вниз, и расправил плечи. Вышел из-за стола и сказал:

— Пойдем. Покажу тебе его место.

Ягуша в очередной раз кивнула и быстро пошла следом. Уставилась на его спину да плечи широкие. Ох и красив был, с какой стороны ни глянь. Да так Ягуша обомлела и залюбовалась, что едва не врезалась в него, когда Александр остановился. Побагровела со стыда и отвела взгляд. Парень улыбнулся, как будто всё понял, но воспитанно промолчал. Показал в сторону загончика.

— Оставь дракона тут. Теперь это его дом на всё время вашего обучения. И не волнуйся, здесь он будет в полной безопасности, — сказал он.

От его слов сердце Ягуши сжалось. Но она промолчала, ведь сама же явилась сюда. А раз так положено, значит, ничего не поделаешь.

Проводила Александра взглядом и понуро зашла в загончик. Услышала в соседнем тоскливый тихий рёв. Бережно сняла Горыныча с плеч и прижала к груди. Немного помедлив, подошла к краю загончика, желая заглянуть в соседний. Благо перегородка, разделявшая их, была ей по подбородок. Она вытянула шею и посмотрела в угол, откуда доносились звуки. Да тут же замерла. Увидела в лежанке из соломы белого, словно снег, дракончика, свернувшегося клубочком. Тот был один в один как её Горыныч, с крыльями да четырьмя лапками, только голова одна. Но такой же маленький.

Ягушу одолела невыносимая тоска, и она быстро отпрянула от перегородки. Села на корточки и крепко обняла Горыныча. В горле ком встал от понимания, что и он так же плакать будет, когда тут один останется. Но из-за горечи и слова промолвить не получалось. Так что она стала целовать Горыныча в головки и гладить так ласково, чтобы он не думал, что она его бросить собралась. Но дракончик лишь подставлял спинку и суетливо ёрзал в руках, радуясь ласкам хозяйки.

Ягуша так отвлеклась на свои горькие думы, что даже шагов тихих не услышала и скрип двери соседнего загончика. И лишь радостный рёв белого дракончика вернул её в реальность.

— Я пришел, Декабрина. Видишь? Всё хорошо, — из-за перегородки донесся ласковый приятный юношеский голос.

Ягуша замерла от волнения и тихо шмыгнула носом, стараясь не шуметь.

— Вот, держи. Я тебе хвосты кроликов и гусиные крылья принес, твои любимые. А то скучно тут, наверно, хоть поиграешь. Но не волнуйся, я узнал, что завтра первые занятия парные, и я утром снова приду, слышишь?

Услышав радостное тявканье дракоши, Ягуша не выдержала любопытства и встала. Быстро подошла к ограде и заглянула в соседний загончик. Да тут же замерла, распахнув глаза. На нее снизу вверх уставилась страшнющая рожа. Кожа серая, как у селедки. Волосы белые, будто у бабки ее, — поседел, видать, от жизни поганой. Уши то ли на ослиные, то ли на коровьи больше похожи, не разобрать. И глазами своими бледнющими пырится так, будто это ее морда черт-те на что похожа.

Ягуша скривила губы да быстро отвернулась, больше не желая глядеть на него. По коже даже мурашки побежали, ведь прежде таких страхолюдин не видала никогда. Сердце колотилось в груди не то от ужаса, не то от брезгливости.

Но Горыныч в руках неожиданно заерзал и всеми шеями потянулся в сторону перегородки.

— Чего это ты? — тихо спросила она, пытаясь его в руках удержать.

Да взглянула в ту сторону. И снова застыла на месте. Из-за стены голова торчала и бледными глазами уставилась на нее. Парень нахмурился. Переносица и щеки его страшно потемнели, будто серая кожа кровью налилась. Ягуше на миг померещилось, что он недоброе задумал, отчего съежилась.

Но парень, не проронив ни слова в ее сторону, подошел к перегородке, перекинул через нее руку и разжал пальцы.

Белый пушистый кроличий хвост мягко упал на землю. Горыныч радостно рявкнул и вырвался из рук Ягуши. Да быстро подскочил к кроличьему хвосту. Всеми тремя головками схватил его в зубы и начал драть в разные стороны, издавая забавный писклявый рев.

Ягуша заторможено моргнула и снова уставилась на перегородку. Но головы там уже не было. Лишь голос совсем тихий доносился из-за нее, что-то невнятно бормоча.

Девушка подошла к Горынычу и села на корточки рядом. Но тот будто и не заметил ее. Хищно рявкал и игрался с хвостом. На душе постепенно потеплело. Она блестящими глазами глядела на дракончика и гладила его, пока тот был увлечен подарком. От этого даже прощаться с ним расхотелось. Все равно придет снова, а так как ему теперь не скучно, то и горевать не о чем. Ведь она прекрасно знала, что, когда Горыныч игрушку себе найдет, например мышку в доме словит или перо из подушки вытащит, вообще ничего вокруг не замечает. Носится как угорелый и крушит всё вокруг. Даже бабушкина метла ему бывает нипочем тогда.

Ягуша мечтательно вздохнула. Но ее отвлекла скрипнувшая соседняя дверь и шаги. Ягуша быстро встала и увидела, как парень уходит прочь. И ей совестно стало от того, что она так повела себя с ним. И даже спасибо за игрушку не сказала. Быстро погладила и поцеловала увлеченного Горыныча и вышла из загончика. Поглядела еще раз на Горыныча, но тот продолжал весело носиться с хвостиком. Она улыбнулась и зашагала к выходу.

— Всего доброго, — вежливо сказал ей Александр, на что Ягуша смущенно улыбнулась и попрощалась в ответ.

Вышла из хлева и увидела парня. Тот, замурованный с ног до шеи во всё черное, выделялся на фоне цветущего и солнечного разноцветья и был виден издалека.

Она пожевала губу, думая, что сказать, и направилась за ним вдогонку.

И когда между ними оставалось шагов пятнадцать, содрогнулась от неожиданности, увидев сбоку огромный темный силуэт. Застыла на месте, ощутив странный страх. По спине мурашки побежали. Уши уловили тихий шорох ткани и ничего больше. И рядом с ней прошел очень высокий мужчина в длинном черном плаще, бросив на нее мрачную тень. Нос учуял удушливый едкий запах. Она затаила дыхание и ощетинилась, разглядев мужчину во весь рост.

Тот бесшумным змеем нагнал парня, заслонив его собой от взора Ягуши.

— Кай, — раздался его глубокий голос, словно скрежет старого дерева, качающегося на ветру.

— Да, отец! — с волнением в голосе ответил парень. По крайней мере, Ягуше так показалось.

— Ты попал в группу женщины?

— …Да, отец.

На миг всё стихло.

Плащ колыхнулся, и раздался глухой звук удара.

Парень рухнул на землю, показавшись из-за силуэта, но тут же исчез, встав на место.

Сердце Ягуши замерло от ужаса. Она рвано задышала носом, ощущая, как мелко задрожали коленки. На мгновение ею овладело желание сорваться с места и помочь, но тело одеревенело.

— Позор, — ледяным голосом сказал мужчина и пошел в сторону выхода.

Ягуша, тяжело дыша, уставилась на неподвижного Кая, который стоял на одном колене, покорно склонив голову. Но он наконец зашевелился. Приложил руку к груди и глубоко вдохнул, мелко вздрогнув от боли. Поднял глаза и замер, столкнувшись со взглядом Ягуши. На его щеке заиграла жилка, а лицо стало пугающе грозным. Парень быстро встал на ноги и без оглядки пошел вслед за отцом, не проронив ни слова.

Ягуша, проводив его взглядом, вздохнула облегченно, до сих пор ощущая легкий страх. Вспомнила наконец, что Злата велела ей идти в общежитие, и на непослушных ногах поплелась к стражнику.

3. Одногруппники

Как и велела Злата, Ягуша обратилась к стражникам, и один из них пошел сопроводить ее. Они вернулись назад к академии по той же дороге и пошли в противоположную сторону от хлевов. Ягуше хоть и было неспокойно от увиденного, и она то и дело озиралась, думая, может, увидит того страшного парня, но всё равно не забывала запоминать местность.

Они со стражником прошли мимо фонтана с драконами и главных ворот. Дальше раскинулся сад. Ухоженный, с кучей скамеек и дорожек. С диковиными кустиками и пышными клумбами. Кое-где на пересечениях тропинок стояли небольшие статуи дракончиков с табличками в руках, высеченные из камня. На них виднелись какие-то надписи.

Ягуша всё шла да думала то о бабушке с Горыней, то о том страшилище, то о том, как тяжко ей тут придется. Но на ходу не забывала запоминать дорогу. Это было единственным, что давалось ей действительно легко. Годы прогулок по лесу и горам не пропали даром, научили ориентироваться даже тогда, когда солнца нет или погода дрянь полная, не видать дальше шага. А тут и подавно путь запоминается очень легко, много всего, на что можно было легко сориентироваться.

Когда они прошли сад, перед ними открылось длинное деревянное трехэтажное здание с двухскатной крышой, что располагалось к ним своим широким боком. На крыше виднелось множество труб. На были резные выкрашенные в белый цвет деревянные рамы со ставнями. Некоторые окна на этажах были все еще закрыты этими самыми ставнями.

— Общежитие, — сказал стражник, но Ягуша уже и без него поняла, что это оно. Увидела сидящими на скамье Злату и Ягу. Те встали и подошли к ним. Злата, поблагодарив, отпустила стражника.

— Ты освободилась? Замечательно, — сказала Злата, и протянула Ягуше папку с планами здания и территории. — Документы мы с госпожой Ягой подписали, так что прошу за мной. Провожу тебя до комнаты общежития.

Ягуша, до сих пор ощущая себя неспокойно от увиденного, рассеянно кивнула ей. Даже когда Яга ободряюще погладила ее спину, не заметила этого. Они зашли в просторный холл, и только тогда Ягуша пришла в себя и будто очнулась. Ее глаза забегали по лицам девушек и парней, которые галдели и сновали туда-сюда. Некоторые, заметив Злату, мельком кланялись и здоровались.

Ягуша очарованно глазела по сторонам - столько сверстников она в жизни не видала. К щекам кровь прилила, а сердце заколотилось от восторга. Ей вдруг захотелось подойти к каждому и подружиться. Рассказать, что приехала издалека, и узнать, откуда они сами и как их зовут. Но, естественно, она удержалась.

— Итак, территория академия поделена стенами на три части. Мы, как вы уже могли догадаться, находимся в самой первой и самой маленькой ее части. На ней расположенны сама академия, площадь для тренировок, общежития всех трех курсов, библиотека для студентов, и небольшое поселение для преподавателей и персонала данной территории. Во втором отсеке, где вы уже побывали, Ягуша, находятся хлевы драконов всех трех курсов и хлевы драконов преподавателей. А в третьем секторе расположена арена для больших мероприятий и соревнований, поселение для персонала и огромная фермерская территория для выращивания корма для драконов и частично еды для людей. В общем, все, что необходимо для образовательного процесса.

— Корма? — неловко спросила бабуля.

— Да. Драконы — плотоядные животные, для детенышей мы выращиваем кур, гусей, уток, кроликов, иногда закупаем рыбу. Для драконов постарше растим овец, коз, свиней, а для взрослых особей — крупный рогатый скот и лошадей. Что еще хотите узнать?

Яга помахала руками.

— Нет. Ничего. Все поняла.

— Вам не о чем волноваться, мы очень строго следим за безопасностью и порядком. Все наши студенты хорошо ладят между собой. Старшие всегда помогают младшим в учебе и тренировках, у нас так заведено, — уверенно сказала Злата.

Ягуша вдруг вспомнила о том красивом молодом человеке, которого встретила в хлеву. И вдруг подумала, может, он старшекурсник и будет и ей помогать? Ее лицо порозовело.

— Это общежитие для первокурсников. Девочки живут на втором этаже, а мальчики — на третьем. На первом этаже располагаются столовая, библиотека и комната отдыха. В общежитии, как и в учебном корпусе, есть свой график. Суббота — «чистый день». Он заключает в себе уборку комнат самими студентами. Чистку хлева своего дракона. Сдача белья в стирку и получение нового. Также вместе с бельем выдаются вещи, необходимые для проживания и учебы. Они включают горючие брусочки для настольной лампы, полотенца, умывальные принадлежности и девочкам средства для гигиены. Если вам что-то понадобится, вы всегда можете обратиться к хозяйке общежития и попросить это у нее. Воскресенье — день отдыха. В воскресенье вы вольны заниматься чем хотите. В будни — учеба, тренировка и режим по графику. Всё ясно?

Ягуша кивнула, хоть не очень была в этом уверена.

— Хорошо, — сказала Злата, видя растерянность в ее глазах, — по ходу дела, уверена, что разберетесь.

Она остановилась у одной из дверей и постучала.

— Открыто, — послышался изнутри тоненький голос.

Злата открыла дверь и вошла. Яга с Ягушей зашли следом. Девушка мигом отложила вышивание и встала с кровати. Поклонилась и поздоровалась. Злата поздоровалась в ответ и сказала:

— Ми Ра, это Ягуша.

— Здравствуйте, — выпалила Ягуша, глядя в черные раскосые глаза девушки.

Та была миниатюрная. В чертах лица читалась детскость и чужеземность. Черные густые и длинные волосы прядями спадали на плечи и едва не достигали пупка. Темно-синее расшитое алыми цветами одеяние было похоже то ли на платье, то ли на просторный халат, не разобрать. В целом девушка напомнила Ягуше изящную ласточку.

— Здравствуй, — улыбнулась Мира, прищурив глаза так, что они превратились в две дугообразных щелочки, сделав лицо еще милее.

Ягуша зарумянилась от смущения.

— Эта сторона твоя. Кровать, письменный стол и шкаф, — сказала Злата и показала на левую сторону небольшой комнаты.

Ягуша в очередной раз кивнула.

— Ми Ра, можешь потом подробнее рассказать своей соседке и одногруппнице, как тут всё устроено? И приготовьтесь к вечерней церемонии принятия первокурсников, — сказала Злата девушке и посмотрела на Ягу. — А вы попрощайтесь с внучкой. Один из наших всадников доставит вас домой на драконе и отметит ваш дом на карте, для того чтобы можно было связываться с вами. В конце каждого месяца всадник будет доставлять вам письма от Ягуши. Поэтому можете подготовить ей посылку и письмо.

— Поняла, — взволнованно кивнула Яга.

— Монеты можете забрать, здесь они вашей внучке не понадобятся.

Яга снова кивнула, и Ягуша достала мешочек из кармана и отдала его бабушке.

— Ну тогда всё. Всадник подготовит дополнительное седло для дракона и будет ожидать вас у входа в общежитие. До свидания.

— До свидания! Спасибо вам за все! - от всего сердца поблагодарила Яга.

Злата улыбнулась, поклонилась и ушла.

— Ох. Неужто всё получилось? — с небывалым облегчением сказала Яга и развернулась к внучке.

Увидев, что у той глаза влажные и красные, и скривила губы. Быстро обняла ее, погладила по спине.

— Не переживай ты. Всё у тебя получится, уж я-то знаю. Учись хорошо да слушай, чего говорят. Глядишь, новой жизнью заживешь, — утешая внучку, бормотала бабушка, самой тоже стало невыносимо грустно.

— Да я не из-за этого, бабуль. Я ж тебя теперь сколько не увижу-то? Скучать буду-у, — не выдержав, проскулила Ягуша и прижалась к Яге. По щекам покатились крупные слезы.

Яга заморгала, чтоб самой не заплакать, и горячо поцеловала внучку в висок. Да нежнее прежнего прижала к себе.

— Да не страшно. Ты, главное, учись, да, может, друзей найдешь еще. Глянь, какое место красивое. В таком слезы лить не дело. Радуйся. Ведь если б Горыныча-то не нашла, и не увидали бы красоты такой, — сказала Яга и наконец отстранилась. Заглянула внучке в глаза. — Не забывай только про бабку-то, ладно? Посылки от меня жди, прирожки напеку, платья сошью и свяжу носки на осень .

— Не забуду, конечно и буду ждать посылок с нетерпением. Весточку пошлю обязательно, — с сияющими глазами сказала Ягуша. Шмыгнула носом да вытерла глаза рукавом.

Яга глубоко вздохнула.

— Пойдем, проводишь тогда.

Они спустились и вышли из здания. Ягуша думала, что дракона увидит, но всадник сообщил, что им нужно в отсек с хлевами пройти. Внучка еще раз горячо попрощалась с бабушкой. Махала ей до тех пор, пока они из виду не скрылись. Опустила понуро голову и поплелась обратно. Но едва успела зайти, больно плюхнулась на попу и ошарашенно подняла глаза.

— Ой-ой-ой. Прости. Случайно вышло, — состряпав невинное лицо, на нее уставился коренастый парень.

Помедлив, протянул ей руку, так как она не торопилась вставать.

— Глядеть надо, куда идешь, — пребывая не в самом радостном расположении духа, буркнула она.

Поднялась и отряхнула юбку.

Парень прищурился и сунул руки в карманы.

— Так это и тебя касается, — сказал он неожиданно ворчливым тоном. От невинности не осталось и следа.

Ягуша угрюмо зыркнула на него. Гордо расправила плечи.

— Это ты на меня налетел, и я упала. А не я на тебя.

Парень хмыкнул. Вздернул брови и скривил губы.

— Ну, если бы ты на меня налетела, я б и не шелохнулся. Так что помолчала бы.

— Чего? — задохнулась от возмущения Ягуша.

Сам виноват, а теперь еще и заявляет такое. Оглядела его наглую морду, чуб каштановых волос и бритые виски. Да ляпнула, что в голову взбрело:

— Это ты помолчал бы, голова-репка. Слушать не желаю да время на тебя тратить.

Лицо парня перекосилось, к такой характеристике он был явно не готов. Ягуша довольно хмыкнула и, задрав голову, пошла дальше. Но едва не споткнулась, услышав позади ругательство в свой адрес:

— Брюзжащая селедка. Да ну тебя.

Лицо Ягуши побагровело от возмущения, но она пошла дальше. Начала подниматься по лестнице и неожиданно увидела, как навстречу идет тот самый уродливый парень... Как там его звали?.. Кай!

Его темно-серое страшное лицо снова вызвало легкую брезгливость. Но она мигом вспомнила, что он дал игрушку Горынычу, и решила поблагодарить. Ведь это будет правильно. Остановилась и уставилась на него, ожидая, когда тот спустится до нее. Даже заволновалась, подбирая про себя слова. Парень, задумчиво ступая, увидел замерший впереди силуэт и поднял глаза. Встретился взглядом с Ягушей. Она нервно улыбнулась ему, показывая, что хочет поговорить. Затаила дыхание, думая, как начать разговор. Но…

Кай резко нахмурился. Развернулся и быстро пошел обратно вверх по лестнице.

Ягуша захлопала глазами от растерянности. К лицу прилила кровь от смешанных чувств.

Негодование закипело с новой силой. Да что она такого сделала?

— Да ну вас всех, — прошипела она.

Спешно поднялась на свой этаж. Вошла в комнату. Вперилась взглядом в сидящую на кровати вышивающую Ми Ру. Та дружелюбно улыбнулась ей.

— Поганые тут какие-то парни, — что вертелось на языке, буркнула Ягуша.

— Да. Люди порой разочаровывают, — не отрываясь от дела, сказала девушка.

Ягуша даже немного растерялась, ведь ожидала услышать нечто иное. Ми Ра пожала плечами.

— Убивать людей нормально только на поле боя, поэтому стоит сдерживать свои чувства и держаться от поганых как можно дальше.

— …

Ягуша онемела, не зная, что ответить на это. Ми Ра же снова улыбнулась ей и окинула взглядом.

— Ты уже придумала, в чем пойдешь на вечер?

Ягуша растерялась окончательно и помотала головой. Весь пыл сошел на нет.

— У меня только это есть и еще платье, но то короткое уже стало.

— Девушке неприлично обнажать ножки, - кокетливо сказала Ми Ра и отложила вышивку.

Не прошла, а будто подплыла к своему шкафу и распахнула его. У Ягуши рот раскрылся от разноцветья и количества нарядов.

Ми Ра вытащила широкое длинное одеяние алого цвета и подошла к ней.

— Примерь это. Тебе будет к лицу, — тоненьким голоском сказала девушка и перевела взгляд на белую рубашку Ягуши, что была на ней. — Если хочешь, могу и твою украсить. Я люблю этим заниматься, так что мне будет в радость.

— Ладно, — ответила Ягуша, краснея. — Спасибо.

Ми Ра любезно улыбнулась и села на свою кровать. Снова полностью погрузилась в дело.

До самого вечера Ягуша пролежала в кровати, переваривая все, что произошло. Раньше ее жизнь была такой однообразной и простой. И навалившееся за сегодняшний день в голове не укладывалось. Несколько раз хотела Горыныча проведать, но поняла, что горько расплачется, увидев его. А усиливать тоску не хотелось. Нужно было смириться и даже настроить себя на хороший лад.

Потом раздалось гудение рога, и Ми Ра сказала, чтоб она собиралась. Ягуша надела ее платье, и они спустились вниз. В холле успела скопиться огромная толпа первокурсников. Послышался громкий голос преподавателя, и все стихли. Ягуше очень хотелось увидеть, что впереди. Но из-за спин и голов ей это не удалось.

— Итак. Сейчас я буду диктовать имена. Те, кого назову, должны выходить вперед, и мы распределим их по группам. А дальше вас проведут на площадку ваши руководители.

И мужчина начал диктовать. Ягуша замерла в ожидании. Ее охватила радость предвкушения. Но список длился и длился. Толпа все редела и редела.

— Кай Бессмертный, — наконец Ягуша услышала знакомое имя.

Затем назвали Ми Ру, и та протиснулась и скрылась из виду.

Толпа наконец иссякла, и Ягуша покосилась на парня, что стоял неподалеку от нее и остался вместе с ней. Узнала в нем того, который сбил ее с ног и обозвал селедкой, насупилась.

— Я… Ягуша Безродная и Ярослав Вольный, — громко произнес диктующий и поднял глаза. Оглядел обоих и сказал: — Ваша группа — «Слабые». Преподаватель — госпожа Злата. Прошу во двор.

Ягуша глубоко вздохнула и быстро пересекла холл. Открыла дверь и увидела там Злату, Ми Ру и Кая.

Женщина улыбнулась, когда Ягуша с Ярославом присоединились к ним.

— Ну вот, все четверо в сборе. Группа маленькая, зато быстрее подружитесь, верно? — сказала она, оглядев ребят.

Одногруппники переглянулись и нехотя закивали. Радостью в воздухе и не пахло. Женщина вздохнула, понимая, что хлопот с ними будет немало. Кем являются трое, она знала прекрасно, ведь они все были из знатных чужеземных семей. А вот четвертую ей было необходимо выведать. Задача предстояла чрезвычайно сложная.

— Ладно. Пойдемте на праздник, — сказала она и повела их.

4. Амфитеатр

Группа прошла вслед за остальными студентами по протяжной широкой дороге вглубь территории академии. С одной стороны высилась очень протяжная стена из частокола, за которой было ничего не видать, и Злата сообщила им, что за ней находятся тренировочные площадки. С другой стороны располагался кованный забор, и за ним пушились кусты и туи, за которыми тоже было сложно что-то разглядеть. Злата сказала, что там находятся дома преподавателей и персонала, и студентам туда путь закрыт.

И вот, наконец, впереди за пышной зеленью, словно огромный холм, раскинулся амфитеатр.

Ягуша выпучила глаза, разглядывая его могучие стены. А уж когда они зашли вовнутрь и вовсе рот открыла.

У ее одногруппников были ровно такие же восторженные взгляды. Ярослав, что стоял позади нее, даже присвистнул, выражая восхищение.

— У нас с вами лучшие места. Пойдемте, — довольно сказала Злата и повела их нижнему ряду.

Амфитеатр представлял собой круглой формы каменное сооружение. Внутри по уровням размещались сделанные из дерева и металла ряды скамеек. А в самом основании ровно по центру раскинулась большая площадь, вымощенная камнями разного цвета Те были сложены мозаикой и изображали двух драконов. Одного с крыльями, другого без. Ягуша испытала восторг, схожий с тем, когда увидела саму академию. И никак не ожидала увидеть нечто еще столь огромное внутри. И людей на скамейках сидело столько, будто все обитатели академии пришли сюда. Галдеж и смех доносились со всех сторон.

Злата провела их до самого первого нижнего ряда и указала места. Все смирно уселись и стали глазеть по сторонам, позабыв обо всем на свете. На лицах сияли улыбки. Ягуша в один момент даже случайно взглянула на Кая, что сидел за Ми Рой, и удивилась. Ведь на темном лице было очень непривычно видеть светлую улыбку. Но Кай увидел, как она пялится на него, и мигом перестал улыбаться. Его лицо потемнело, он привычно нахмурился и уставился на площадь. Ягуше стало стыдно за свое поведение, и она под стать ему устремила взгляд вперед. Но чувство улетучилось, когда мощные ворота раскрылись, и оттуда донесся жуткий рев, заставив всех присутствующих смолкнуть. В наступившей тишине послышались тяжеловесные шаги зверя. Из темного проема выплыло три красных больших драконьих головы.

— Мамочки, — прошептала Ягуша от ужаса. Сердце в пятки провалилось, а по коже побежали табуны мурашек.

Большой трехглавый дракон вышел из тени и, рыча, направился к центру площади. Ягуша вжалась в скамейку и, не мигая, глядела на него. Он был размером с избу, не иначе... Такой страшной твари она не видела ни разу. Даже деревенские быки и лесные медведи да волки вдруг перестали казаться страшными. Этот ими закусит да не подавится!

Он был весь красный, словно объятый огнем. Чешуя переливалась и бликовала от закатных лучей солнца и множества горящих факелов.

Дракон дошел до середины. Похлопал кожистыми крыльями, разгоняя ветер, и неожиданно смирно присел и замер, будто в ожидании. И уставился в другой конец площади. Все зрители устремили взгляды в ту сторону. Там открылись другие ворота. Оттуда, браво ступая, вышел статный парень в красном одеянии. По светлым волосам и походке Ягуша поняла, что это Александр. Сердце в груди екнуло и заколотилось, а к лицу прилила кровь. Она, не отрываясь, глядела на то, как парень подошел к дракону и поклонился. И тот… поклонился всеми тремя головами в ответ?!

Александр обошел его, ловко забрался на дракона по свешивающемуся из седла ремешку с кольцами для зацепа. И сел в это самое седло, что располагалось у основания средней шеи. Ловко пристегнул бедра и пояс ремнями к седлу и схватился за поводья. А затем резким движением рук встряхнул поводья.

— Небо! — его громкий голос эхом прокатился по амфитеатру.

Ягуша застыла в предвкушении.

Дракон захлопал крыльями, неуклюже разбежался и взлетел. Все охнули, девушки взвизгнули, когда дракон начал пролетать над рядами, едва не задевая головы хвостом. Пролетев над всеми, рывком метнулся в высоко в небо.

Ягуша содрогнулась, когда в вышине раздался рёв, а затем три буйных струи пламени очертили три параллельных полосы.

Зрители восторженно захлопали в ладоши. Ягуша ощутила жар в груди от смешанных чувств восторга и страха. Но это было лишь началом. Полосы огня побежали волнами, закрутились спиралями, а затем разлетелись в стороны и исчезли. И вместо них нарисовалось три огнянных круга. Затем квадрата и треугольника. И снова всё исчезло.

Из ворот снизу показался другой большой дракон. Затем третий, четвертый и пятый. По размеру все были примерно как предыдущий, но одноголовые. Некоторые были серыми, некоторые ярко-красными. Они также встали в ряд и смирно замерли. К ним подошли всадники и оседлали их. Драконы взлетели в небо, и началось самое невероятное представление. Восемь языков пламени в вышине стали создавать причудливые узоры. Метать короткие шарообразные вспышки пламени. Рисовать в небе узор, похожий на снежинку.

Ягуша, раскрыв рот, смотрела в высь и не могла поверить, что такую красоту могут создавать эти страшные животные. В небе появлялись и исчезали оранжевые гигантские листья, цветы и другие фигуры. Полоски симметрично расползались в стороны и завивались, заливая амфитеатр оранжевым светом. Золотом бликуя в восторженных взглядах зрителей. Затем драконы один за другим стали опускаться вниз и, рыча, пролетать над головами людей. Но страха у зрителей уже не было. Все ликующе кричали и хлопали. Драконы приземлились на площади, и всадники спрыгнули с них. Животные и люди поклонились зрителям и скрылись за воротами. Трехглавый дракон и его всадник проделали то же самое и покинули арену.

Затем на нее выскочили драконы без крыльев, меньшего размера. Их морды были уже и более удлиненными. Они смутно напоминали ящериц, разве что шея была длиннее, и лапы. Тела вытянутые и жилистые, покрытые песочного цвета чешуей. Местами виднелись коричневые полосы.

— О! Как мой Кнут! — восторженно сказал Ярослав.

— Верно, — улыбнулась Злата. — Это степные драконы.

Ягуша захлопала глазами и перевела взгляд обратно на представление. Всадники сели на драконов, и те, словно лошади, поскакали рядами, очерчивая арену. И когда сделали полукруг, всадники встали на их спины и начали вытворять различные трюки. Ягуша снова охнула и уставилась во все глаза.

Драконы растянулись цепью друг за другом, стали ловко и маневренно перепрыгивать друг друга. Затем на бегу прыгали парами, чертя кресты. В один момент Ягуша ахнула, осознав, что ее Горыныч больше всех похож на того первого красного дракона. Такой же летающий и трехголовый...

Она провалилась в свои мысли. Очнулась лишь тогда, когда степные драконы стали уходить с арены. Мигом повернулась к Злате и вытянула шею, чтоб увидеть ее за одногруппниками.

— Госпожа Злата. А мой Горыныч, получается, как тот первый? Он таким же большим и красным станет? — спросила она.

Все, кроме Кая, вытаращили глаза.

— У тебя горный дракон? — не веря ушам, спросил Ярослав.

— Неужели еще и трехглавый? — не удержалась и спросила Мира.

Ягуша растерялась и порозовела, чувствуя, что ляпнула что-то не то.

— Да, все верно, Ягуша. Твой Горыныч — трехглавый горный дракон.

Ярослав нахмурился и недоверчиво оглядел Ягушу с ног до головы.

— Да откуда у тебя могло столько денег взяться на него? Стащила, поди?

— Чего? — опешила Ягуша. — Сам ты вор! Я его нашла.

— Ха? Нашла? Да ну? Кто мог потерять такого дорогого дракона? За дураков нас держишь? — Ярослав скрестил руки на груди.

— Где ты его нашла? — улыбнулась Злата, но взгляд ее был серьезным.

Ягуша замялась, чувствуя себя совсем неловко.

— …В горах недалеко от своего дома нашла гнездо, и там было яйцо. И из него вылупился Горыня. Я сначала не хотела его брать… Но он пошел за мной, и я его… приютила.

Злата кивнула и задумчиво отвела взгляд. Ягуша нервно оглядела лица одногруппников. Кай смотрел на арену, словно ему было плевать на происходящее. Ярослав хмуро и недоверчиво пялился на Ягушу, явно не поверил ни единому слову и уже в голове окрестил ее как «воровку». Ми Ра же мило улыбалась, так что ее глаза превратились в две дуги, и было непонятно, что она вообще думает по этому поводу на самом деле.

Ягуша скосила взгляд обратно на арену и сжалась, чувствуя себя виноватой непонятно отчего. Она вроде бы ничего не сделала, и Горыныч сам пошел за ней. Да и гнездо никто не охранял, значит, ничейное. А если бы было чье-то, то к ним бы наверняка кто-то пришел искать Горыныча, разве нет?..

На душе стало неспокойно. Четыре года она жила с Горынычем и даже не знала, что он такой необычный дракон. Что может огнем пулять и станет таким огромным. Бабушка, конечно, говорила, что он вырастет большим и страшным, но Ягуша даже вообразить не могла, что настолько.

Но ее с мыслей сбил все еще непривычный приятный юношеский голос Кая:

— Раз другого владельца за столько лет не нашлось, значит, глупо отрицать, что это ее дракон.

Ягуша взглянула на него, и внутри снова возникло неловкое ощущение. Его отталкивающую внешность ей еще сложно было связать с его красивым голосом.

— Много ты понимаешь, Кощеев сын, — фыркнул Ярослав.

— По-видимому, больше тебя, — сказал Кай и в упор уставился на него. — Но понятия не имею, чей ты сын.

— Я сын Степана Вольного, — возмущенно ответил Ярослав, расправляя широкие плечи.

— Не слышал о таком, — отрезал Кай и подчеркнуто добавил: — ни разу.

Ярослав шумно задышал и раскраснелся.

— Так запомни, раз такой умный. Я Ярослав Вольный, старший сын Степана Вольного, предводителя восточных кочевых племен.

— Ярослав и Кай, давайте закончим на этом, — строго сказала Злата, глядя на парней.

Девушки переглянулись.

Публика снова оживилась, когда на арену начали выходить все драконы со всадниками. Трибуны снова оживились и разразились овациями. Злата еще немного посидела со своей группой, а потом повела их назад в общежитие, решив, что дальше будет столпотворение.

Они молча прошли по той же дороге, слыша, как звуки с арены становятся все тише.

— Это были лучшие выпускники со своими драконами. И такой же должна быть ваша подготовка к концу обучения. Так что очень надеюсь на то, что вы будете прилагать большие старания в учебе и в тренировках.

Все кивнули, девушки робко, а парни решительно, словно соревнуясь между собой. Они дошли до общежития.

— Завтра будет первый проверочный день. Вы с драконами покажете все, чему обучены, и я составлю на вас характеристики. А дальше будем работать с тем, что уже есть, и стремиться довести каждого до нужного результата. Составим программу тренировок и обучения.

Все снова кивнули, ощущая приятное волнение. Злата оглядела их и мягко улыбнулась, совсем еще дети...

— Тогда на сегодня всё. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — едва не хором ответили ребята. А затем молча разбрелись по комнатам, погруженные каждый в свои мысли. Учебный год начался.

5. Одна команда

Загудевший у окон общежития рог разбудил студентов первого курса. Все суетливо умылись в специальных умывальных комнатах, которые были расположены на втором и третьем этажах. Потом они с Ми Рой сбегали на первый этаж в туалет, он был один на всё общежитие, но большой и делился на мужской и женский. Ягуше было не привыкать далеко в туалет ходить, у них с бабулей и вовсе нормального не было. Они в лесу яму копали, две доски поперек складывали, да и пойдет. Сверху еловыми ветвями накрывали, чтоб мух не разводить. Потому Ягуша привыкла вечером воды не пить, чтоб не приспичило ночью. И этот общажный туалет ей показался как царский. Даже бумага для подтирки была, и комары попу не кусли, роскошь одним словом!

Но вот Ми Ра на удивление брезгливо морщила нос, что Ягуше показалось забавным, но она промолчала.

Затем они пошли в холл, и их отвели в столовую завтракать. Ягуша растерялась от такого столпотворения, но Ми Ра подхватила ее под локоть и улыбнулась.

— Думаю, нам стоит держаться вместе, — сказала девушка.

Ягуша просияла и кивнула.

Столовая, в отличие от остальных помещений, выглядела просто. Включала в себя длинные ряды деревянных столов и стульев. Ми Ра увидела парней-одногруппников и быстро потянула Ягушу к ним.

— Доброе утро. Как настроение? — мило улыбнулась Ми Ра и села рядом с Ярославом.

Парень удивленно взглянул на нее и разомлев, заулыбался.

— Боевое. Как иначе? — сказал он и расправил плечи.

Ягуша уставилась на них, не спеша садиться. Стояла, сминая край рубашки.

— Ягуша, ты присаживайся. Скоро завтрак принесут, — сказала Ми Ра и стрельнула взглядом в сторону Кая.

Тот, увидев это, нахмурился. Ягуша раскраснелась, не понимая, почему она должна сидеть рядом с ним. Огляделась и наконец заметила, что стоит во всем зале она одна. От этого почувствовала себя еще более неловко и мигом присела между Ми Рой и Каем на свободный стул. Поджала плечи и уставилась перед собой.

— Так у тебя, выходит, тоже степной дракон? Это радует. Значит, будем тренироваться вместе, — тоненьким голосочком сказала Ми Ра.

— О! Так у тебя тоже степной? Как зовут? Моего — Кнут, — раздался радостный голос Ярослава.

— Рами. Я назвала ее в честь себя, ведь дракон является продолжением человека, — сказала Ми Ра.

Ягуша поджала губы. Почувствовала стыд, что даже не спросила у Ми Ры про ее дракона. Да и вообще особо ничего не спросила про нее, хотя поселилась с ней в одной комнате.

— О-о, хорошо звучит, — сказал Ярослав. — ...Ма Ра.

— Ми Ра, — поправила его девушка.

— О, прости. Точно, Ми Ра. Я запомню, — парень коротко неловко посмеялся. — А ты можешь называть меня Ярик. Меня так все друзья зовут.

— Хорошо, — сказала девушка и неожиданно развернулась в сторону Ягуши. — Кай, а твоего дракона как зовут?

— Декабрина, — коротко ответил парень, даже не взглянув на нее.

Ми Ра улыбнулась и проговорила вслух:

— Ярослав и Кнут, Ми Ра и Рами, Ягуша и Горыныч, Кай и Декабрина. Все будем знакомы, мы же теперь одна команда.

Одногруппники кивнули, наконец поняв, что они и правда теперь в одной команде.

Принесли завтрак, и все быстро поели. А после вчетвером направились обратно в холл. Там их уже ожидала Злата с папкой в руках. Она поздоровалась с ними и повела их в академию. Ягуша всю дорогу таращилась на картины, которые висели в коридорах академии. На них были изображены драконы, всадники, баталии. Картины буйно смешались со вчерашними впечатлениями и словно ожили в голове. Ягуша уже успела вообразить себе, как сама будет летать верхом на драконе и сражаться. От этого мурашки забегали по коже и запестрели щеки.

Но вот они свернули в самом конце коридора к двери и наконец зашли аудиторию. Та располагалась на первом этаже и была совсем небольшой и скромной. Ягуша словно рухнула с небес на землю и растерянно моргнула. В аудитории стояло четыре письменных стола и стула, размещенных полукругом. Напротив — доска для письма и учительский стол. Возле доски стояли высокие подставки для горючих ламп. А у стены располагался небольшой шкаф. Но взгляд Ягуши забегал по стенам, на которых висели схематичные изображения с драконами и доспехами воинов. Схемы с наименованием оружия и методами его применения. А еще — схемы по оказанию первой помощи человеку и даже дракону, что Ягушу особенно удивило.

— Прошу, присаживайтесь, — сказала Злата, встав за учительским столом.

Ярик мигом занял место у окна. Ми Ра села рядом с ним. Кай — у стены, ближе к выходу, и у Ягуши не осталось выбора, кроме как сесть на последнее свободное место.

— Ребята, это ваша аудитория. У хлева с драконами сейчас толпа, поэтому я решила не тратить время на стояние в очереди, — сказала она и села за стол. Открыла папку, достала чернильницу и перо из шкафчика стола. — Кто из вас желает первым рассказать о себе?

— Я, — подняв руку, сказал Ярослав.

— Пожалуйста, говори, мы тебя слушаем.

— Я — Ярослав Вольный, сын Степана Вольного из племени восточных кочевых людей, живущих в пределах вашего княжества. Старший из четырех сыновей. Мастерски владею техникой метания топора и мастер боя на саблях. Побывал в одной кровопролитной битве и был ранен в бок. Но мастерски устоял и выжил.

Парень без стеснения задрал рубаху и показал большой шрам, напрягая попутно свой рельефный пресс. Ми Ра рядом хихикнула, глядя на него. Ягуша хмуро отвела взгляд, не желая видеть.

— Ярослав, это похвально, но, пожалуйста, впредь так делать не нужно.

— Понял, — стушевался Ярослав и спустил рубаху.

— Думаю, пока достаточно. Присаживайся, — сказала Злата и взглянула на Кая.

— Твоя очередь. Расскажи, пожалуйста, о себе.

Парень тихо прочистил горло.

— Я — Кай Бессмертный, младший сын Кощея Бессмертного из княжества Белогорье, — сказал он и смолк.

Злата улыбнулась.

— Быть может, у тебя есть какие-то навыки?

— Стреляю из лука и владею мечом, — ответил он.

На миг все стихло.

— Хорошо, — сказала Злата и посмотрела на Ми Ру.

Девушка мило улыбнулась ей.

— Я — Ми Ра, младшая дочь императора Лунг Рэйа из восточных земель, из великой страны Санма. И мы не являемся ничьим княжеством.

Ярослав удивленно, а Кай пристально взглянули на нее. Ягуша карты-то в глаза не видела, так что ничего толком и разобрать не смогла. Злата, кажется вовсе не поменялась в лице, словно прекрасно все знала. А Ми Ра продолжила как ни в чем не бывало:

— Я искусно вышиваю, постигаю искусство варения ядов и неплохо обращаюсь с клинком.

Ярослав громко сглотнул и перестал пялиться. Кай отвел взгляд. Ягуша же обомлела и едва не захлопала от восторга.

— Хорошо, — улыбнулась Злата и посмотрела на Ягушу.

Девушка вжалась в стул и побагровела от стыда. Нервно улыбнулась, озираясь по сторонам, чувствуя на себе взгляды одногруппников.

— Расскажи нам, кто ты и что умеешь.

— Ну… Я — Ягуша… Безродная. У меня есть бабушка, Яга. Она меня приютила… Я умею лазить по деревьям... Камнями кидаюсь и попадаю бывает… Бегаю. Глухаря с Горыней однажды словили.

— Ты нас за дураков, что ли, держишь? — Ярослав аж покраснел от возмущения.

— Возможно, она бросает камни более метко, чем ты топоры, — сказал Кай.

— Ха! А ты что, видел?

— Нет.

— Ну, если не попадет, она же быстро бегает. Или залезет на дерево. А вот у тебя какие варианты? — шутливо добавила Ми Ра.

— Я саблей врага порублю на жаркое и глазом не моргну, — сквозь зубы сказал Ярослав и едва не замахал рукой, чтоб показать наглядно.

— Ничего я не бросаю метко. И бегаю не так быстро. Просто… Я ничему и не училась. У меня и сабли-то нет, — не выдержав, громко сказала Ягуша и стыдливо опустила голову.

Все смолкли.

— Ну что ж. Для этого вы и здесь. И я обещаю, что научитесь всему, — улыбнулась Злата и закрыла папку. — Думаю, все уже забрали своих драконов, так что и нам пора приступить к самому важному. Пойдемте.

6. Полоса препятствий

Когда четверо студентов во главе со Златой подошли к хлеву, Ягуша растерянно уставилась на Александра и девушку рядом с ним. Та, так же, как он, стояла гордо и статно. И Ягуша, как и остальные, сразу заметила ее сходство с самой Златой. Это выражалось не только в белокурых волосах и заостренных длинных ушах, но и в чертах лица в целом. Разве что выглядело оно моложе и мягче. Нежной свежей красоты девица, словно первый подснежник. Однако девушка, в отличие от Златы, была одета в подпоясанную рубаху и шаровары.

Злата поздоровалась с ними легким поклоном и обернулась к своей группе.

— Рада сообщить вам, что в качестве тренеров нашей группы вызвались лучшие выпускники академии. Что является огромной честью для вас, ребята.

Лица всех студентов просияли, отчего Злата сдержанно улыбнулась.

— Пред вами Александр Величавый. Сын Данияра Величавого и обладатель трехглавого горного дракона.

Ягуша затаила дыхание, сразу вспомнив выступление. К лицу прилила кровь, а сердце заколотилось от волнения.

— А это Милана Великодушная, — тем же тоном сказала Злата, — моя дочь и обладательница степного дракона.

Все похлопали глазами и переглянулись между собой. Злата, увидев это, посуровела.

— Спуску они вам точно не дадут, ведь некоторым из вас, чтоб догнать остальных и не быть исключенными из академии, усилий придется приложить многократно.

Все мигом приосанились, и Злата глянула на Ягушу. Девушка нервно сглотнула.

— Тебе особенно.

Ягуша побагровела со стыда.

— Всем все ясно?

Студенты напряженно кивнули.

— Другого ответа я и не ожидала, — довольно сказала Злата, сбавив пыл. — Передаю вас в их руки, и после обеда встретимся в аудитории. Удачной тренировки.

Она поклонилась всем и ушла. Студенты уставились на тренеров.

— Степные, проследуйте за мной, горные — за Александром, — скомандовала Милана и быстро пошла в сторону хлева.

Ярослав с Ми Рой хвостиком поспешили за ней.

Александр пристально поглядел на своих.

— Ну что ж. Ваша задача сейчас переодеться в форму для тренировки. Пройдите до конца хлева, увидите маленькие отдельные комнаты с вашими именами. Там висит ваша форма. А затем выходите со своими драконами. Жду здесь.

Ребята направились туда. Ягуша нашла комнатушку со своим именем и вошла. Увидела на гвоздике одежду, очень похожую на облачение Александра и Миланы. Стыдливо глянула в маленькое окошко под потолком, откуда пробивался утренний свет. И, не медля больше, сняла платье, которое вчера дала ей Ми Ра. Переоделась и туже заплела жиденькую косичку.

Пошла к загончику Горыныча и увидела, как Кай уже выводит из своего Декабрину. Белая дракоша радостно, но смирно шла возле его ног, периодически поглядывая на хозяина. Кай мельком взглянул на Ягушу и быстро пошел к выходу, словно даже пересекаться с ней не хотел. Девушка поджала губы, чувствуя легкую обиду, и поспешила к Горыне. Она не могла понять, чем заслужила такое странное отношение.

Но едва вошла, просияла от счастья и позабыла всё на свете. Горыныч радостно заревел, ловко вскарабкался на нее по одежде и суетливо заерзал в руках, помахивая крыльями и хвостом. Ягуша хохотнула и начала тискать его и поцеловала все три головы.

— Горыня, хороший мой! Скучал, милый? Конечно скучал! Я тоже скучала! Очень-очень, — лопаясь от радости, прощебетала она и потерлась щекой о его шершавую тушку. — Пойдем, нам пора.

Она опомнилась и поспешила наружу.

— В следующий раз будь поживее, договорились? — спокойно сказал Александр, заставив ее в очередной раз смущенно покраснеть.

Он повел их на тот самый огромный участок для тренировок, огороженный частоколом. Оттуда уже доносилось множество голосов, рёв драконов и топот. Они вошли вовнутрь через большой проем, и Ягуша увидела множество уже обычных досчатых заборов, ростом выше нее. Прямо на заборах были прибиты таблички на которых красовались надписи со стрелками. Когда впереди в заборе возникал проём, Ягуша с любопытством смотрела туда и видела тренирующихся ребят с дракончиками. И это все было так интересно, что хотелось остановиться и поглазеть подольше. Но Александр вел их дальше. И когда они наконец дошли до своего места и зашли на площадку, Ягуша на миг затаила дыхание. Тренировочная площадка была обставлена сооружениями из бревен, досок, веревок. Местами виднелись траншеи и как будто специально сделанные полосы из воткнутых в землю веток. А в самом конце возвышался высокий столб.

— Это самая простая полоса препятствий для первокурсников и их драконов, которую вам нужно будет сдать в конце недели на время и по отдельности.

Сердце Ягуши гулко заколотилось, а на лице заиграла нервная улыбка.

— Сейчас пройдемся по ней без спешки, и я буду объяснять, что делать. А далее вы пройдете ее со своим драконом тоже без спешки, но уже без меня. Сегодня засекать по времени не буду, будем тренировать точность прохождения. Ясно?

— Да, — уверенно ответил Кай, так что Ягуша даже опешила.

Оглядела его щуплое тело, которое казалось едва мясистее ее собственного. Поглядела на все эти сооружения и покрылась испариной от нервов. Она, конечно, любила носиться по лесу и горам, но тут все выглядело действительно сложно.

— Ягуша? — твердо спросил Александр, заставив ее вытянуться по струнке.

— Да, ясно! — громко пискнула она.

— Замечательно. Повторять за мной не нужно, просто идите за мной и внимательно смотрите, что я делаю. Если вам кажется, что вы не сможете повторить, скажите мне об этом, — сказал Александр и повел их к первому препятствию.

Да лег на землю так быстро, словно упал, Ягуша аж охнула от неожиданности.

— Во-первых, вам нужно отправить дракона вперед. Скомандовать ему затаиться, а затем проползти самому, — сказал он и скрылся под рядом плотно сложенных бревен.

Ягуша поджала губы и опустила ладони на лапки Горыныча, суетившегося на ее плечах. На одеревеневших ногах пошла следом за Каем.

Из-под бревен выполз Александр и вскочил.

— Далее берем дракона под мышку и бежим к той стене. Закидываем его на нее и забираемся, — сказал он и с разбега взобрался на стену. — Спрыгиваем и отдаем команду дракону. Ловим его и бежим дальше.

— Ясно, — снова уверенно сказал Кай. Ягуша лишь поморщилась от негодования.

Они добежали до траншеи, которая, как оказалось, переходит в тоннель с несколькими ответвлениями, которые накрыты плотными крышками, сделанными из древесины. И лишь одну держат открытой, периодически меняя расположение крышек.

— У драконов замечательное обоняние, поэтому ваша задача — дать ему команды «ищи» и «реви». И просто идти следом за ним, он учует откуда идет воздух и выведет вас.

— А если не найдет? — не выдержав, спросила Ягуша.

— Тогда в реальных сражениях ему делать нечего, — ответил Александр. — На поле боя часто бывает такое задымление, что человек просто не может сделать вдох и уж тем более что-либо увидеть. И тогда может спасти только дракон, покинув эту зону в кратчайшие сроки, чтоб хозяин не погиб. Дракон способен вынести дым, а всадник нет. Поэтому мы должны научить их правильно действовать. Пока в обучении будут просто тоннэли, а дальше начнем применять дым. Будьте готовы, Ягуша.

Она нерешительно кивнула и Александр повел их дальше, не заводя в лабиринт. Указал на высокое сооружение с натянутой канатной лестницей между возвышающихся бревен. Взобрался по скобам, вбитым в столб, и с высоты промолвил:

— Ваша задача — схватить дракона и взобраться вместе с ним наверх. Затем усадить его на свои плечи и, цепляясь руками, пройти до другого края. Скомандовать ему слезть и затем слезать самому. Снизу, как вы заметили, натянут батут, на случай если сорветесь. Но лучше сразу откажитесь, если не готовы проходить.

Александр, ловко перебирая руками, прошел это испытание и спустился.

Ягуша в очередной раз сглотнула, и они пошли дальше. Руки мелко задрожали от осознания того, почему ее спрашивали, знает ли Горыныч команды. И что сейчас незнание команд грозит ей тем, что они не пройдут даже первое испытание. Что в реальности они с Горынычем не могут ничего. О том, как она сама будет все это проделывать, и думать не хотелось.

Дальше был низкий изогнутый ров, по которому нужно было пробежать так, чтоб снаружи их не было видно. И наконец они подошли к высокому столбу с маленькими торчащими из него сучьями.

— И самое сложное испытание для вашего дракона, — сказал Александр. — Ему нужно будет по вашей команде взять в зубы флажок и взобраться на столб. Положить его на вершину и спуститься вниз по вашей команде. Задание кажется на первый взгляд простым, но это не так. Драконы в этом возрасте еще не умеют летать и очень боятся высоты. И могут от страха забиться там. Ваша задача — заставить их подняться вверх, оставить там флажок и спуститься назад.

Ягуша сглотнула и в очередной раз погладила лапки Горыныча.

— Все ясно?

— Да, — ответил Кай без доли сомнения, отчего Ягуша запереживала пуще прежнего, но тоже согласилась.

— Хорошо, — ответил Александр и повел их к самому началу.

— Не забывайте, что сегодня не на время. Травмироваться вам ни к чему. Главная задача — дотошно пройти все испытания и понять, как это сделать наиболее удобным для вас и вашего дракона способом. Либо понять, что к этому вы пока не готовы, и начать упорно тренироваться.

Он оглядел их и ободряюще улыбнулся. А затем по-доброму добавил:

— Ваши результаты для меня важны не меньше. Я так же, как и вы, в этом новичок. Прежде не учил никого, но очень надеюсь, что смогу стать хорошим тренером. И не забывайте, все мы когда-то начинали. Только усердие и труд дают реальный результат. А на это можете повлиять только вы сами. Главное — не сдаваться. Поэтому — удачи.

Сердце Ягуши заколотилось. Глаза засияли, она улыбнулась и кивнула. Воодушевленно взглянула на Кая, но парень выглядел совершенно невозмутимо. Ей вдруг подумалось, что, может, он притворяется, а сам испугался больше нее?

— Ну что ж. Начали! — резко скомандовал Александр, заставив ее содрогнуться.

Кай быстро припал к земле и махнул рукой в сторону бревен.

— Декабрина. Земля. Вперед!

Белая дракоша встрепенулась. Бросила взгляд на хозяина и увидела движение его руки. И в следующий миг скрылась под бревнами. Кай заполз под них следом за ней и скрылся из виду. Ягуша опешила и засуетилась. Отодрала Горыныча от плеч и легла на землю. Он тут же вскарабкался на ее спину и затопал на ней.

— Вперед, Горыня, — нервничая, заговорила она.

Но тот и ухом не повел, не понимая команды. Начал озорно играться с ее косичкой. Она поползла под бревна, надеясь, что Горыныч слезет и побежит рядом, так как там было очень тесно. Но вместо этого дракончик, не долго думая, запрыгнул на бревна и затопал сверху, радостно ревкая и вслушиваясь в ее пыхтения.

— Ягуша! Дракон должен проползти под бревнами! Заново! — раздался голос Александра, и ей пришлось развернуться и ползти назад.

Когда она вскочила, увидела Кая. Тот уже стоял и ждал ее в другом конце, хмуро глядя на нее.

— Я сейчас! — виновато воскликнула она и забрала Горыныча с бревен.

Запихнула его под них и подтолкнула под попу.

— Ну же, иди вперед, Горыня, — ласково сказала она.

Но он вылез и попытался вскарабкаться на нее.

— Нет. Не забирайся на меня, пошли рядом, — сказала она и взяла его под мышку.

Он заерзал от неудобства и попытался выбраться, но она сжала его крепче. Легла бочком и, опираясь на одну руку, поползла вперед. Горыня недовольно заревел и начал вихлять еще усерднее. Начал царапать руку и покусывать ее зубками, выражая недовольство.

— Горыня. Фу, — сказала Ягуша и нахмурилась.

Глядя вперед, старалась ползти. Но неожиданно услышала голос Кая, доносящийся от просвета в конце.

— Декабрина. Играть.

Ягуша подняла глаза и увидела там Кая, лежащего на земле и смотрящего на нее. Из-за него выбежала белая дракоша и помчалась к ним. Добежав, радостно тявкнула и легонько укусила Горыныча за хвостик. Тот навострился и завилял хвостом. Рявкнул ей в ответ.

— Декабрина, играть, ко мне, — скомандовал Кай и взглянул на Ягушу. — Отпусти его и ползи дальше.

Сердце Ягуши вдруг странно екнуло, и она разжала руку. Горыныч выскочил и, радостно рявкая, поскакал за Декабриной.

Ягуша, не медля, поползла вперед и наконец выбралась.

— Спасибо, — выпалила она, глядя в голубые глаза.

— Угу, — ответил Кай, и кожа на его щеках и переносице потемнела. — Бери его и побежали к стене.

Он живо взял Декабрину подмышку и направился туда. Ягуша, просияв, подхватила Горыныча и поспешила за ним. Дракончик все еще брыкался, желая выскочить, но она не дала ему волю. Благодаря Каю приободрилась и решила, что постарается изо всех сил.

И они медленно, но верно прошли одно испытание за другим. Кай то и дело выручал ее, так как Горыныч не понимал ни одной команды и не слушался. И Ягуша с радостью приняла эту помощь.

Они наконец дошли до столба.

Ягуша посмотрела на Кая и спросила:

— Что делать дальше?

Парень нахмурился, глядя вверх и раздумывая. И, выдержав паузу, наконец посмотрел на нее.

— Тут не получится вместе сделать. Он у тебя вообще никаких команд не знает?

— Ну-у, — задумчиво протянула Ягуша и неуверенно сказала, — может мне найти и принести то, что я потеряла. «Ищи» понимает.

— Хм…

Александр улыбнулся, глядя на них. На его лице читалось легкое лукавство и довольство.

— В этот раз можете немного схитрить, не страшно. Главная задача сегодня — заставить дракона подняться и спуститься.

Ягуша с Каем взглянули на него, а потом друг на друга. Кай еле заметно ухмыльнулся, явно придумав что-то.

— Давай тогда так сделаем. Покажи своему дракону флажок. Декабрина поднимет его н столб. А ты дашь ему команду, чтоб он спустил его.

Ягуша радостно улыбнулась и кивнула. Взяла флажок и поводила им у головок Горыныча. Тот жадно обнюхал его и едва не цапнул, принимая за игрушку. Ягуша хохотнула, но мигом взяла себя в руки. Отдала флажок Каю так, чтоб Горыныч его видел. Тот, глядя на Горыню, чтоб он не терял интерес, отдал его в зубки Декабрине и скомандовал:

— Вверх, — и взмахнул рукой, указывая на верхушку столба.

Декабрина помчалась наверх. И Горыныч вытянул шеи, наблюдая за ней. Дракоша взобралась на самую вершину.

— Оставь! — громко скомандовал Кай.

Та опустила флажок и уставилась на него, ожидая команды.

— Ко мне! — скомандовал Кай.

Декбрина взглянула вниз и суетливо потопталась на месте, поджав крылышки и хвостик. Немного жалобно поревела и очень медленно начала спускаться попой вниз, то и дело замирая и дрожа.

— Давай, не бойся, — очень ласково сказал Кай, стоя внизу и протянув руки, чтоб поймать в случае чего.

Ягуша с теплой улыбкой на лице наблюдала за ним и Декабриной. Даже его внешность — темно-серая кожа лица и рук, белые как попало отствриженные волосы, и уши, похожие на ослиные, — вдруг перестали казаться ей уродливыми. Даже как-то наоборот. Кай дождался дракошу и ласково прижал ее к груди. Начал гладить и что-то тихо говорить, пока та сжалась клубочком в его руках и мелко дрожала.

— Ягуша. Твоя очередь! — как гром среди ясного неба раздался позади голос Александра, заставив ее мелко вздрогнуть.

— Горыныч! — воскликнула она.

Горыня встрепенулся. Она приложила ладонь ко лбу, делая вид, что что-то ищет.

— А куда это я флажок подевала? Может, там? — сказала она и ткнула пальцем на верхушку столба.

Горыныч рявкнул всеми тремя головками и помчался к столбу. Да с небывалой прытью вскарабкался на него словно ящерица. Заревел победно, и средняя голова вцепилась во флажок и победно слегка его потрепала, словно собака палочку. Он всеми тремя головками спокойно оглядел ствол и увидел, где сучьев побольше. Повернулся задом и развернул две боковые головы вниз, продолжая в средней держать флажок. Да без промедления суетливо начал спускаться, поревывая, словно разговаривает с самим собой и отдает команды другим головам.

Александр вытянулся в лице и очень довольно закивал.

Ягуша подошла к столбу и протянула руки.

— Ой, молодец, Горыня! Давай, скорее спускайся! — восторженно заверещала она, хотя нисколько не удивилась.

Ведь они постоянно в лесу с ним лазили по деревьям, и Горыне это дело было очень привычным.

— Замечательно! Я думал, что вы не справитесь, но вы молодцы! — довольно подытожил Александр и улыбнулся, глядя в их лица — вспотевшие и румяные.

Студенты просияли.

— На сегодня свободны. Оставьте драконов в хлеву. Переоденьтесь, пообедайте и идите в аудиторию, дальше у вас занятия с госпожой Златой. А я жду вас завтра после обеда. Встретимся уже на этом месте. До свиданья, — сказал он и ушел.

Ягуша и Кай пошли в хлев и зашли каждый в свой загончик. Смотрящие дали им миски с небольшими кусками куриного мяса и куриными лапками и велели кормить драконов. Ягуша высыпала всё в кормушку, и Горыня радостно приступил к еде. Сразу хищно вгрызся каждой мордочкой в отдельный кусок. Она немного погладила его, говоря ласковые слова, и встала. Подошла к краю загона. Взглянула на Кая. Парень, увидев ее, поднялся на ноги.

— Спасибо. Без тебя мы бы не справились, — тушуясь, сказала она.

Он кивнул и отвел взгляд. Привычно нахмурился и потемнел. Ягуша поджала губы и покосилась на жующую Декабрину. Опустила пальцы на изгородь и начала водить по ней.

— …А-а… Ты можешь помочь мне… обучить Горыню командам? — наконец выдавила она, чувствуя дикий стыд.

Кай хмуро глянул на нее. Ягуша ломано улыбнулась ему, ожидая отказа. Он огляделся и перевел на нее пронзительный взгляд.

— Если никому не скажешь о том, что увидела во дворе — помогу, — неожиданно сказал он тихо и холодно.

Ягуша застыла и уставилась на него. Вспомнила о том, как стала свидетелем удара. И кивнула, ощутив, как в груди похолодело.

Кай быстро подошел к ограде и протянул ей руку.

— Договорились, значит? — строго спросил он, не мигая глядя ей в глаза.

Ягуша неуверенно протянула руку в ответ и сжала чужую ладонь. Ощутила обычное человеческое тепло и легкую влажность.

— Договорились, — сказала она, ведь и без того не собиралась об этом никому рассказывать.

Кай убрал руку и снова присел.

— Тогда займемся делом. Учебный день не окончен.

— Угу.