Ядовитая кровь

Часть 1 Глава 1

Вам никогда не казалось, что вы живете без всякой цели и станете удобрением для земли. Попытки найти смысл пустая трата времени. Мы просто живем, как белки в колесе. Каждый день бегаем по кругу – работа дом, редкие выезды с коллегами и партнерами в рестораны. И все что нас ждет – это смерть.

Мне вот иногда кажется, что я живу просто так, без всякого смысла. Меня зовут Кристина Сергеевна. Мне чуть больше сорока лет. Первое, что я помню в своей жизни – это необычные золотые глаза со змеиным вытянутым зрачком. Я смотрю в них и все, что чувствую при этом – любовь. Ради этих холодных глаз и призрачных чувств этого человека могу свернуть горы. Но я еще очень мала. Мне где-то два или три года. Но все это только вымысел и сны. В реальности этих глаз я никогда не видела. Но рассказывать кому-то упаси боги. Засмеют.

Но кроме этого у меня всегда была тайна. Каждую ночь я видела один и тот же сон. Странное чувство полуреальности. Словно, я за кем-то подглядываю в замочную скважину и вижу при этом странный мир с другими законами государствами. Герой моих снов человеком не был. Он рос, взрослел и занимался своими делами. Я рассматривала мир и пыталась его понять. Людей в том мире практически не было. В нем жило несколько видов людей или разумных существ – наги (змеелюды), апсары и рапшасы (демоны). Помимо, этих были еще остатки прежних рас. Ведь наги, апсары и рапшасы пришли в этот мир из другого и принесли свои законы. У каждого из народов были свои особенности и слабости. Наги – все были мужчинами. Апсары – только женщинами. А рапшасы – демоны. Они могли быть кем угодно, хоть мужчиной, хоть женщинами. Но это так небольшая часть информации.

А ещё там было много магии. Сплетники рассказывали, что змеелюды собрали из нескольких соседних миров всю возможную магию, тем самым лишив других права на жизнь. И магии стало больше, чем в остальных мирах. Видят ее и смертные немаги, но именно она и сгубила мозги простых смертных. Но мир покарал нагов, к ним пришла беда. Змеелюдов стала косить какая-то инфекция. Они умирали и, чтобы избежать гибели, люди-змеи нашли выход. Ритуал обмена душ. Они стали подыскивать для себя тела, но тут обнаружилось несколько побочных эффектов. Во-первых, для переселения необходимо согласие второго участника ритуала. Во-вторых, магией наг сможет пользоваться, если человек владел ею. Но самое главное, прежнее тело нага нужно непременно уничтожить в момент переселения, чтобы человек сможет занять свободное. Чтобы переселенцы могли обжиться в новом теле перед ритуалом будущему полунагу вводили кровь предков, а она ядовита. Для ритуалов часто использовали совсем маленьких детей. Сколько при этом их гибло, никого не интересовало. Вот так наги и выжили, а инфекция отступила. Для него мне нужны эти сны и тот мир?

Герой моих снов был мальчиком, молодым человеком, а потом и с мужчиной. Он был светловолосым и златоглазым. С ним занимались, а я запоминала и днем повторяла все, что видела ночью. Мама смеялась надо мной и говорила, что родила мечтательное убожество, но я старалась не обращать на нее внимания. Ведь там во сне есть целый мир, и он настолько прекрасен. Я занималась всем подряд, чтобы приблизиться к тому мальчику и даже фехтованием и конным спортом. Но все эти рапиры и шпаги не удовлетворяли меня. Все казалось маленьким и неправильным. Дома у меня появился большой меч. Не спрашивайте, откуда я его взяла. Занятия с ним смешили моего мужа. А мне было интересно. Потом с тем мальчиком занимались магией и, все эти пассы и формулы я изучала и запоминала вместе с ним. Правда, в нашем мире это не работало, но тогда меня не останавливал этот факт. Как во мне уживалась метательница и жесткий бизнесмен!

В раннем детстве я была наивной маленькой девочкой, которой весь мир казался прекрасной сказкой. И в нем не может быть зла. Посмотрите на мир. Он так прекрасен. Восходящее солнце улыбается нам. А вековые сосны играют свои вечные мелодии. Ведь все это зло – Кощей или баба Яга. Только эти могут быть злом. Но они нелюди. Нас создали в этом красивом мире и оставили в нем. Разве простые люди могут быть плохими. Но потом я пошла в садик и весь мой мир рухнул. Оказалось, что Кощей по сравнению с воспитательницами просто душка. А козни бабы Яги рядом с фантазией детей просто колыбельная на ночь. Мои друзья и одноклассники опустили меня с небес на землю. Вся моя наивность вылетела в трубу, а я стала замкнутой и злой. Мой взгляд стал острым и колючим. Люди шарахались, да и мне никто не был нужен. А потом я вышла замуж, но это было недолго. Потом так и не поняла, как согласилась на эту авантюру. Меня, наверное, и не любили. Да и я относилась к своему спутнику жизни прохладно. Будто мы отрабатывали принудиловку. Мой муж погиб, когда сыну было три года. Море работы и времени на воспитание сына не хватало. Так он оказался у моей матери. Один потребитель вырастил другого.

Я на них не обращала внимания. У меня серьезный бизнес и мечтать о небесных кренделях некогда. Старые уроки и занятия остались в прошлом. Времени на посещение тренеров не оставалось. Только иногда я доставала свой старый меч и занималась с ним. В квартире я оборудовала специальную комнату для этого. Ощущение тяжелого стального меча радовало и заставляло забывать о суматошном дне. Иногда мне удавалось вырвать немного времени и сходить в фитнес-центр. Не хотелось превратиться во что-то слабое и зависимое.

Последние сны давали мне совершенно другую картину. Он забросил дела и занимался только развлечениями и удовольствиями. Государственные дела оставлены, в кабинете валялись бумаги и копились, ждали его появления. Я хмурилась и не могла понять, зачем он это делает. Государство же может банально рухнуть. Но во сне я была безмолвной. И чем дальше все это шло, тем больше я злилась на непонятного парня.

Утро всегда суматошное. У меня опять встреча, а значит, одеваемся по первому классу. Не поймут меня мои партнеры, если увидят в заношенных джинсах. Как же я их люблю за удобство и практичность. Хотя простые джинсы и блузка мне нравится больше. Я с тоской глянула на них и взяла стального цвета брючный костюм и белую блузку. Ненавижу. А уж модельную обувь тем паче. Натирают, калечат. Только и остается сказать громкое РЫ.

Машину я подвела к высокому зданию. Тут располагалось несколько фирм, и больше все места занимает именно мое детище. Когда-то муж оставил мне розвальни с кучей долгов и на грани банкрота. Но я совсем справилась. Правда, у меня появился деловой партнер, но он мне не мешает. Галантно уступил мне место генерального, а сам стал моей правой рукой. Знает мужик, что я сильнее его, но не физически, а характером.

Фирма у меня большая и богатая. Мой зам. всегда говорит, что меня партнеры могут принять за уборщицу, а не за хозяйку фирмы. Я только фыркала в ответ. Лифт поднимает меня на третий этаж и вот мое детище.

Офис встретил меня шумом, но больше всего гула было на ресепшене. Я посмотрела на секретарей. Это что за шум? Почему я не в курсе какого-то сумасшедшего происшествия?

- Девочки и по какому поводу скандал?

Они обернулись и побледнели. Я только улыбнулась. Разнос я и в самом деле могу строить, но за дело. А сплетни не повод ругаться.

- Ну и в чем дело?

- Дело в том, что Леночка из бухгалтерии замуж выходит.

Я закатила глаза. Эта амбициозная особа мне хорошо знакома. Все стремления этой красотки сводятся только к одному – желанию выгоднее выйти замуж. За чужими похождениями я не слежу.

- Прекрасно. А чего бледнеете?

Девочки помялись. А вот это уже интересно, я должна была пропустить, по крайней мере, развод своего заместителя. Но Петенька свою королеву не бросит, даже изменять не станет.

- Мы решили ей подарок сделать.

- И кто жених?

- Мы не хотели говорить…

- Маша, не мямли, — поморщилась я.

- Это ваш сын.

Я рассмеялась.

- Милые, вы, наверное, рассчитываете, что он закатит шикарный праздник. Так вот хочу расстроить. Единственное, что Макс умеет – играть на чужих нервах. А если невеста и мой сынок рассчитывают на наследство и хорошее содержание, то можете передать Леночке, что она ошибается. Я не могу и не хочу его содержать. И еще в случае моей смерти все достанется партнеру. Так что можете праздновать что хотите.

- Вы хотите сказать… — раздалось от двери.

Я обернулась. Леночка была красива, как и всякая приличная женщина, в отличие от меня. А я? Современные эталоны почему-то не вяжутся с моим обликом в зеркале. Лена длинная макаронина с белыми волосами и голубыми глазами. Она с удивлением смотрела на меня.

- А ты что рассчитываешь на богатого наследника? Я не оставлю ему с моей мамашей ни копейки. А работать он не хочет. Так что содержи…

Я развернулась и пошла в кабинет. У меня еще встреча. А тут всякие мешают и разжигают пустое любопытство. Как же мне интересно посмотреть, как эта компания будет ругаться, и выяснять отношения. А может, маман выставит в ее квартиру? Но потом я передумала. Такого скандала не выдержит моя фирма и нервы.

Я выкинула все глупости из головы и уставилась в бумаги. Совещание будет непростым. Посетитель у меня серьезнее не бывает.

После обеда дверь с шумом распахнулась и влетела моя мама. Она интересная женщина. В свои шестьдесят два выглядит от силы на сорок. Красивая, с хорошей фигурой женщина, губки бантиком, бровки домиком, прямо как в песне. Только она не походит на гномика, а на ведьму, умеющую тщательно выколачивать очередную партию бабла на покупки и развлечения. Отчаянно любит магазины, салоны красоты и ювелирные украшения. Мама знает где, что и почем. Подруги у нее соответствующие. Посещение магазинов – это целый ритуал со вздохами и ахами. Заявлением, что она самая старая и уродливая. Если я рядом, то она непременно будет смотреть в мою сторону. Но меня этим не проймешь, нервы железные или полностью отсутствуют.

А еще она любит восхищение и, главное, чтобы мужчина был хорош собой и нравился подругам. Чтобы очередная Леночка или Оленька сошли с ума от зависти. А она будет стоять рядом и, строя из себя пансионерку, говорить?

- Ну что вы!

Последний любовник ровесник Максу. Такой же бездельник. Нашла она его, кажется, в стриптиз клубе. И главное в ее жизни, чтобы за все кто-то платил. Последнее время — это я. Но с попыткой сесть на шею, они оба выбрали не ту особу. Характер у меня тот еще. Зачем мама явилась, гадать можно недолго. А учитывая то, что сзади маячит сам сынуля, то…

- Как ты посмела расстроить свадьбу сына!

Она не церемонится. Я только фыркнула и опустила глаза в бумагу. Мне нет дела до их криков. Еще в детстве она меня приучила заниматься в любой обстановке. Мама любила устраивать отцу скандалы с битьем посуды и попытками изобразить обморок. Но сегодня мама не намерена терпеть оскорбления.

- Не делай вид, что не слышишь меня.

У мамаши сорвало крышу.

- Что ты от меня хочешь?

- Крис, а давай ты не будешь строить из дуру.

- Мы про завещание, — вставил свои пять копеек Макс.

- Да. Я его давно написала. И если со мной что-то случится, вы останетесь на бобах. И квартиру, в которой проживаете, придется оставить Петру Александровичу.

- А жить мы где будем? – взвизгнула мать.

Я поморщилась. Ненавижу истерики.

- У тебя квартира есть в пригороде. Вот в ней и живи.

- Ты не посмеешь оставить меня без помощи.

Я стукнула рукой по столу. Мать подпрыгнула. Надоело.

- Вы оба привыкли только жить за чужой счет. Некоторые совершенно правильно называют вас – богатое быдло. Вы ничего не умеете и не хотите делать. Ты за всю свою жизнь не отработала ни часа. Помнишь свои любимые словечки. Все время говорила – от работы кони дохнут. Вначале тебя содержал дед, потом отец. А теперь ты хочешь с комфортом устроиться на моей шее. Нет. Как хочешь, так и живи. А будете с Максом мне по ушам ездить, аннулирую его карточку. Вот тогда и посмотрим, как вы будете по магазинам и салонам ходить. Вы же, кажется, на юг собираетесь. Да и твой любовник держится рядом, пока ты оплачиваешь его удовольствие.

Они ушли из кабинета через час. От их криков я оглохла. А потом, когда мне все это надоело, вызвала охрану и приказала выставить родственничков из офиса. Охранник, дородный дядя, смотрел на кричащую женщину с непередаваемым выражением. А как их выставляли из кабинета и офиса, можно легенды слагать.

Петр Александрович стоял в дверях и с улыбкой слушал крики матери. А потом повернулся ко мне и спросил:

- Как ты их терпишь?

- Не спрашивай. Все дело в отце. Он всю жизнь о ней заботился и носил на руках. Когда он умер, то слезно просил за маму. Говорил, что она без него пропадет. В принципе он прав. Мать никогда не работала. А он сердобольный о ней беспокоился. Загнала в гроб и радуется.

- А ты не такая.

Как же мне хотелось сказать, что я жду трамвая, но потом передумала. Петр прошел в кабинет и сел передо мной. Я откинулась на спинку кресла.

- Петенька, а ты чего так этим заинтересовался?

- Я просто беспокоюсь за тебя. Такие люди, как они, ни перед чем не остановятся.

Я улыбнулась.

- Спасибо тебе за заботу, но со своими родственниками я сама разберусь. Да и, надеюсь, им невыгодно меня убивать. С чем останутся?

Петя рассмеялся.

- Знаешь, Крис. Мне иногда кажется, что ты случайно родилась не тем, кем надо. Мужик из тебя вышел бы замечательный. Да и наши партнеры иногда забывают о том, что ты женщина.

- Однажды Маргарет Тэтчер сказала, что она добилась всего потому, что подавала себя не как женщину политика, а как политика, которому суждено было родиться женщиной.

- Пойдем ужинать.

Вообще-то, Петенька прав, от такой стервы можно ждать чего угодно. Вот только жена моего партнера не позволит содержать какую-то непонятную особу. Так что маме все же придется забыть о красивой жизни.

Известие о разрыве моего сына и Леночки слало для офиса очередной новостью. Девушка в глаза сказала, что ее не интересуют бездельники. Я только посмеивалась. А жизнь продолжалась, вернулась в свое русло – болото. Сны о дивном мире с магией стали подергиваться пеленой и перестали меня тревожить.

Но по утрам я смотрела на себя, и вздыхала, из зеркальной глади на меня глядит не мое лицо. И если бы та женщина не повторяла мои действия, не поверила в то, что это я. И дело не в самой внешности. Я абсолютно невзрачная женщина, плоская с волосами непонятного цвета и черными глазами. Мама рассказывала, что в детстве они были светло-голубыми, а потом сменили цвет. Врачи говорили – такое бывает. Да и лицо мне кажется чужим. Характер у меня всегда был отвратительный. Отец ворчал – мальчишеский. Все увлечения… Мне оставалось только вздыхать. Мечтать о мире змеелюдов некогда.

И вот так я и жила никому не нужным человеком. Словно случайный цветок, потерявшийся среди сорняков. Розой я себя не считала, но и обитатели окрестностей не впечатляли своей красотой и душевностью.

В тот день я оставила свою машину и пошла домой. Машина вырулила из ниоткуда. Водитель несся как на пожар. Я едва успела отпрыгнуть. Посмотрела ему вслед, отдышалась и подумала, меня только что чуть не убили. Такие встряски в моем возрасте. Непорядок. Постояла на обочине, тщательно разглядывая пустую дорогу. К счастью, никого больше не было.

Старый дом, красивый подъезд. Я даже не смотрела на это. В душе была буря. А вы сами можете себе представить, что это такое, когда вас едва не убили. Домой я пришла в шоке. И едва перешагнула порог, со мной случилось это. Меня скрутило, я упала на пол. Дикая боль пронзила все. Мне стало нечем дышать. Словно весь воздух куда-то испарился. Приступы накатывал волнами, крутило и било о пол. Суставы выворачивало и ломало. А потом меня пронзила острая боль, воздух исчез. И я вылетела из своего тела. Ни света, ни родственников, все пропало. Последнее, что мелькнуло в голове: «Вот и смерть пришла. А зачем жила?»

Глава 2

Я распахнула глаза. Боль отступила, словно её и не было. В комнате темно, в углу горел камин, а на столе стоял какой-то кристалл непонятно формы. Он тихо мерцал, давая немного света. Над головой балдахин с кучей пыли и паутины. Непорядок. Стоп, в моей квартире не было такого. Я осторожно села. Голова закружилась, и слегка повело в сторону. В теле было что-то неправильное. Не так я привыкла себя чувствовать. А потом показалось, что сошла с ума. Тихо. Надо осмотреться. Сидела я на кровати. Она огромная с балдахином. Такого пылесборника у меня точно не было. И камин предел мечтаний в многоквартирном доме.

Я отчётливо услышала всхлипывания. В углу комнаты сжалась женщина. На ней была тонкая туника, ничего не скрывающая, и непонятные украшения. Она шарахнулась от меня, пытаясь сбежать, и смотрела полными ужаса глазами.

- Господин не убивайте меня.

Господин? Я осмотрела себя. Мужские руки, тело. Да не может быть. Нет, мне всегда казалось, что я занимаю чужое место, но не до такой же степени. Я вскочила и кинулась к зеркалу. По дороге сообразила, что центр тяжести в теле не тот. Да и ходить не совсем удобно. Едва не свалилась на пол. Оперлась на стол. Так, тело должно помнить, как передвигалось. Мы никогда не задумываемся о том, как ноги переставляем. Я вдохнула несколько раз, а потом память тела быстро помогла сориентироваться. Подошла к зеркалу с закрытыми глазами, несколько глубоких вдохов и внимательно смотрим на себя.

Из зеркальной глади на меня глядел тот самый мужчина, герой моих снов. Светлые волосы до плеч. Загорелая кожа. Чёрные как ночь глаза. Ладно разберёмся. Мускулы — вот можно и подкачать. Но нет тут что-то не так. Глаза чёрные, а в моих снах они у него были золотыми. Но это неважно. Может, воздействие какой-то магии. Подняла руку и пригладила волосы. Отражение повторило моё действие. И чем больше смотрела, нет, надо говорить о себе в мужском лице, смотрел на себя, тем больше понимал, что я вернулся домой. Это моё тело. Оно не вызывает у меня отторжения, как прежнее. В другом мире и в том теле я приноровился к себе и даже позволил влюбиться в мужчину. Но теперь всё на своих местах. Но как? Ведь ритуал нельзя обернуть вспять.

- Кажется, ты сотворила большое дело женщина и вернула меня назад. Думаю, для империи самое лучшее, что только могли сделать апсары. А теперь снимай все украшения и клади на стол. Надо проверить, что там тебе ещё навешали.

Мне в принципе было плевать на её побрякушки, но среди них мог быть тот самый артефакт, что вернул меня назад. Она подбежала к столу и быстро сняла с себя драгоценности. Я провёл рукой над камнями, а потом перешёл на магическое зрение. Всё, чему учили маленького нага, проявилось в памяти. Пассы, формулы. Всё было моим. От одного из браслетов шло тёплое свечение. Это магия апсаров. Я отложил его в сторону. А потом моё внимание привлёк маленький камешек. Довольно затейливая подвеска. От этого украшения шёл запах магии змеелюдов. Я поднял этот камень и убрал его в чёрную шкатулку, которая была тут же на столе.

- Это можешь забирать.

Я кинул ей украшения. И с улыбкой увидел, как она схватила браслет. Но оставлять её в неведении не захотелось.

- Думаю, что твоей сестре будет спокойнее, если она узнает что с тобой всё в порядке. Если я захочу с ней переговорить, тебе скажу.

В этот момент взвыла сигнализация в замке. Дверь выбили и моим глазам предстали солдаты и начальник службы безопасности. Старого вояку не смутило, что на мне ничего нет. Я спокойно надел халат.

- Принц? Замок среагировал на опасность.

Я улыбнулся.

- О да, Тригор. Вот только взвыть она должна была много тысячелетий назад. Я думаю, что у нас работы невпроворот. Но для начала вы должны снять это украшение, что висит у вас на шее.

Осматривая пришедших, я обратил внимания на странное украшение на шее старого вояки. Под каким соусом его подали неведомо, но запрограммированных подчинённых у меня не будет.

- Но Ваше Высочество, — испуганно сказал Тригор. – Я не устраиваю вас как подданный?

- Ты меня устраиваешь и останешься работать и дальше. Но всех носителей украшений нужно лишить этого удовольствия. О подробностях я тебе расскажу позже. Снимай.

Тригор трясущимися руками снял украшение и положил его в шкатулку.

- Ну, а теперь нужно выключить этот вой.

Я приложил руку к стенке и быстро нашёл сердце замка. Войти в него не составляло труда. Плетение сложное, но у меня были лучшие учителя. Я провозился полчаса, прежде чем смог его перепрограммировать. В тот же миг вой стих.

- Вот и замечательно, — сказал я. – А теперь неплохо было бы поесть. Ты составишь мне компанию, и мы с тобой кое-что обсудим.

В комнату вошёл камердинер и внёс мою одежду. Он облачал меня, а я пытался вспомнить, кто ко мне ввалился и чем занимается. Информация всплыла, как по мановению волшебной палочки. Хорошо иметь идеальную память. И главное, оставить её при себе, после перемещения.

Тригор начальник службы безопасности. Старый вояка. Верен империи, как пёс хозяину. Он активно занимается безопасностью только императорского дворца. Это колоссальная территория. Несколько больших зданий и маленьких павильонов. Куча административных сооружений. А также огромный парк. Всё это обнесено магическим забором и покрыто пологом. Вот только от демиургов и демонов это нас не спасёт. Службу безопасности самой империи возглавляет другой человек, вернее, оскариан. Когда-то все мы были людьми, но в борьбе с болезнью и в погоне за бессмертием наги изменили людей. Они вживили нам свои гены и, чтобы их активировать и открыть возможность пользоваться магией и нормально жить, в определённом возрасте вносится кровь нагов. А она ядовитая. Не все переживают это время. Но выжившие становятся сильнее и выносливее. И к тому же повышается уровень магии, и продолжительность жизни становится практически бесконечной.

Тригор — наблюдателен и умён. Сохранить всё в тайне мне не удастся. Вояка сразу же поймёт, что перед ним не старый принц, а что-то новое. Да и поменявшийся цвет глаз кое-что значит. Можно укрыть всё это пеленой иллюзий. А в некоторые места под ней и не войдёшь. Значит, придётся довериться и понадеяться на то, что мы делаем общее дело. А значит, сможем договориться.

Тригор тихо сидел в кресле в соседней гостиной. Я быстро окинул её взглядом. Простая, уютная комната. Вот только количество позолоты можно убавить. Начальник службы безопасности глянул на меня и усмехнулся.

- Значит, мне не показалось, — проворчал он тихо.

Но я услышал его слова.

- Как ты понял, я немного изменился. Тригор, нам нужно торопиться и времени на проверку чиновников и дворян у нас просто нет. Ты в курсе ультиматума.

Он кивнул.

- Мы выживем.

- Сомневаюсь.

- Но наставник Эддос-Расро говорит, что мы сильнее любого.

- Эддос сидит в своём подземелье рядом с камнем. Думает, что тянет магию из соседних миров и ему ничего не грозит. Этому нагу нет дела до нас. Те, кто переселяется в тела детей, нуждаются в высоком уровне магии. И потому будут поддерживать выжившего из ума старика до последнего. А вот мы можем жить с меньшим уровнем, только это осложнит нам жизнь. И скажи мне, друг, разве тебе не обидно, когда твой дед оставил наследником самого младшего из всех. Выбрал непонятную кандидатуру. А ты, самый сильный из клана, остался не у дел.

- У него большой потенциал.

- А скажи мне, почему до этого у него такой магии не было? И почему наследниками становятся не самые сильные, а те, кто проходил смертельный ритуал? Почему для этого подбираются странные наследники? Почему ни разу не объявили взрослого оскариана главой клана? Только детей. И каждый раз после объявления прежний глава обнаруживается мёртвым в течение буквально трёх дней. Перед смертью он проходит странный ритуал. Да и дети меняются кардинально.

- Что ты хочешь этим сказать?

От волнения он даже перешёл на ты. Но я не стал его торкать. Правила этикета последнее, что нам сейчас надо.

- Только то, что они переселяются в новые тела. И используют для этого детей. При этом они убивают их. Правят миром одни и те же личности, а мы остаёмся со своими проблемами. Ты помнишь нападение на Гордхен?

- Ну да.

- Тогда почему совет золотых поясов не послал туда сильнейших? Почему этот город защитники оставили умирать под напором рапшасов?

- Ну, он был нам не нужен.

- Да, а месторождения серебра недалеко от города были не такими уж пустыми, чтобы оставлять их рапшасам. Нет, милый Тригор. Если нам предъявят претензии, решать все проблемы придётся тоже нам. Эти выжившие из ума старики и пальцем не шевельнут.

Тригор долго рассматривал лицо и ёрзал на месте. Его можно понять. Слова смахивают на провокацию. Но он и сам всё это знает. Не замечать такие вещи невозможно.

- Принц Мельберон, что вы от меня хотите?

- Чтобы ты научился думать своей головой. Времени в обрез, надо собрать совет наследников. Мы должны обсудить свои проблемы. Прежде чем вся эта свора кинет нас на произвол судьбы. А теперь насчёт того камня. На нём следилка и ментальное воздействие. Каждому из нас постоянно внушают трепет перед нагами. Их давно уже нет в нашем мире, и с их холодностью и отчуждённостью, туда им и дорога. А теперь ответь мне на другой вопрос? Ты хочешь жить?

Солдат отшатнулся от меня. Но я не собирался его убивать. Он долго вглядывался в моё лицо и, наконец, сказал:

- Этого хочет каждый. И чтобы жили твои дети тоже.

- Замечательно. Я тоже этого хочу. Но при этом не желаю, чтобы об меня вытирали ноги. Понимаешь, к чему клоню. Мы должны знать, кому доверять. Не обессудь, но ты принесёшь мне клятву верности.

Тригор едва не подавился воздухом, но клятву принёс.

- А теперь иди и вызови всех наследников. Да и ещё надо сместить этого малолетнего недоумка – начальника службы безопасности империи. Он ещё слишком мал для такой высокой должности. И сделай это тихо. Никто не должен ничего заподозрить. Просто посади в подвал мальчишку. И в камеру с экраном.

Тригор пошёл исполнять приказы. Я задумался. По сути, огромным государством управлял именно принц. Так было всегда. Все начальники и чиновники, а также дворянство подчинялось и отчитывалось именно перед принцем-канцлером. Сам император Танеас только ширма. Этим мальчикам ещё в детстве ломают психику и превращают в избалованных детей. И практически никогда не учат. Брат не умеет даже писать. Если что-то надо прочитать, вызывают специального чиновника. Мы с Танеасом близнецы. Но как же по-разному нас воспитывали. Меня учили всему – магии, истории, управлению и ещё тысячи предметов. Детство кончилось в десять лет. Брат носился по замку, а я сидел и учил. Он надо мной посмеивался. Рассказывал, как он развлекался. Тот наг злился, а его учителя хмурились и говорили, что он будет всю короткую жизнь веселиться, а Мельберону управлять целой империей.

Прежний обитатель тела ничего не хотел, а уж управлять страной тем более не горел желанием. Ему было это неинтересно и результат закономерен. Война с рапшасами за южные территории, можно сказать, проиграна. Магическая наука в запустении. Казна стала корытом для нескольких уродов, пытающихся так удовлетворить свои фантазии. Я вернулся к разбитому корыту. Что мне делать?

Для начала позавтракать. А потом работа, но я её не боюсь. После сытного завтрака отправился в кабинет. Как же секретарь посмотрел мне вслед. Кабинет мне был незнаком. Наг тут практически не бывал. Огромный чёрный стол, на котором лежали отчёты. Рядом шкаф с настройкой на ауру и кровь. Приложил к нему руку и с облегчением вздохнул. Всё в моём распоряжении и, главное, сейф с имперскими регалиями и большой печатью. А ещё в нём досье на каждого чиновника. Но сейчас нет времени его изучать. Вперёд. Мне не привыкать разгребать завалы. И это мне знакомо. Посмотрим, как некоторые попытаются меня обмануть.

У секретаря всё было разложено по кучкам и, хвала снам, я практически всё знаю. Они были для меня чем-то вроде развлечения. Пустыми мечтами о параллельном мире. А вот теперь сидя в кабинете и читая все сводки и донесения, я рад этим фантазиям подсознания. А может дело в другом и банально не пропала связка с телом. Потому-то артефакт и подействовал. Ладно, подумаем об этом потом.

Донесения не радовали. Чем занимался мой предшественник, я слишком хорошо помню. Он не вылезал из имперского гарема. Я понимаю, он практически три века прожил в теле старика. Долго болел, а потому не вылезал из комнаты. Не отрываться на его месте было бы глупо. Но и государство нельзя было доводить до такого состояния.

Ближе к вечеру пришёл Тригор.

- Ваше Высочество, начальник службы безопасности в подвале. Как вы и приказали. А кого на его место назначить?

- Его заместителя и второго наследника рода Тинук. Весьма перспективный мальчик. Приведи его ко мне к ужину. И поедим втроём.

Мальчишке было всего двести лет. Я фыркнул. Мне, вообще, сорок семь. Кто узнает, поместит в детскую. За работой и изучением бумаг прошло много времени.

В столовой накрывали на стол несколько рабынь. Я помню, что мой предшественник не чурался задрать кому-нибудь юбку и поиметь прямо на столе. Девчонки сжались, когда меня увидели. Я только улыбнулся. Сестра королевы апсаров была тут же в углу. Девчонка всё же красива. Как им удалось её выкрасть? Хотя, если я помню, она довольно шебутная. Несколько раз сбегала из дворца и активно мотала нервы сестре. Их мать погибла в стычке с рапшасами и королевство досталось старшей сестре. Младшая обиделась. Я махнул рукой и пригласил девочку на балкон. Она испуганно посмотрела на меня, но я только усмехнулся.

- Включай свой амулет, — приказал я.

Она вытаращила глаза.

- Твоя сестра сможет открыть окно?

- Сможет, — ответили мне.

Перед нами появилось небольшое призрачное окно. В нём была молодая девушка. Тёмные волосы и пронзительные светлые глаза с вытянутым зрачком. Она долго рассматривала меня, а потом спросила:

- Кто ты?

- Мельберон. Принц-канцлер. Я не стану посвящать вас во всё тайны империи. У нас есть о чём говорить.

- Хороший способ договариваться, удерживая у себя заложника.

- Твоей сестре ничего не грозит. Я оставлю её около себя для того, чтобы уберечь от домогательств. Дело не в ней. Проблема касается всех в этом мире. Вы с рапшасами кое-чего не понимаете. Ультиматум демиургов грозит смертью всему миру.

Королева посмотрела на меня с удивлением.

- Они же вам выставили его.

- Артефакт, созданный древними нагами, нельзя уничтожить или передать. Даже если они вырежут всех нас, то всё равно он останется и будет работать. А значит, демиурги захотят уничтожить весь мир. Но и тогда это не спасёт их. Само плетение будет плавать во вселенной, и сдёргивать магию с других миров.

Ленолия смотрела на меня с удивлением.

- Ты хочешь сказать, что…

- Такого артефакта не существует. Есть только магия, вплетённая в тонкие пласты нашего мира.

- И что ты предлагаешь?

- Я не знаю. Но выход существует.

Договорить нам не дали. Шум за спиной я услышал. Но вот реакция Ленолии меня удивила. Королева вытаращила глаза и осведомилась:

- А кто это за вашей спиной?

Я обернулся.

- Прошу любить и жаловать Тригор начальник службы безопасности имперского дворца. Вы о нём наверняка слышали. И Фаркит начальник службы безопасности империи.

Королева увидела вытаращенные глаза Фаркита и засмеялась.

- Старшие вас с потрохами съедят.

- Подавятся, — проворчал я. – Ленолия у вас есть связь с демиургами?

- Только с демонами.

- Поговори с ними. Если они выступят посредниками между империей и демиургами, мы договоримся.

Ленолия кивнула.

- Там у вас сидит граф Ортвол. Глава вампирских семей. Может...

Я её понял. Движение руки и окно закрывается. Граф имеет обширную разведку, и его подданные могут почти всё. Я поднял глаза на Тригора.

- Приведи его. И на ужин для графа найди нормальную кровь. Идём Фаркит. Нам надо многое обсудить. Девушку поместите в мои комнаты. И за её безопасность отвечаете головой.

- Что вы задумали? – спросил Фаркид.

Он молод и горяч, но тащил всю империю на горбу, а оскариану ещё и влетало за не свои грехи.

- Спасти империю и наш грешный мир. Старшие слишком замкнуты и надеются на древний артефакт. Но нам некуда отсюда идти. Кто у нас возглавляет военное ведомство?

- Род Граник. И сейчас департаментом руководит старший рода Робикур.

- А реально кто этим занимается?

Фаркит смутился.

- Накрис. Он из департамента не вылезает.

- Так. Ты мне подготовишь список тех, кто реально занимается делами. К концу недели соберём младший совет.

Двери открылись, и Тригор привёл Ортвола. Выглядел вампир потрепано. Он затравленно осмотрелся, и его взгляд уткнулся в большую кружку. Одно смазанное движение и она в его руках. Выпил он её залпом. И поднял на меня глаза.

- Что ты...

Договорить он не смог. Просто уставился в мои глаза.

- Да не может того быть. Проклятье старой ведьмы всё же достало нагов.

- Садись, — сказал я. – Что за проклятье?

Вампир расположился в кресле и вытянул ноги.

- А ты не боишься, что я сбегу?

- Не сбежишь. Ты же точно так же хочешь, чтобы твой народ нормально жил. Я тоже хочу, чтобы вся империя Марайнаг жила спокойно. Следовательно, мы договоримся.

Граф усмехнулся.

- Странный вы народ потомки людей, вернее гибриды, созданные нагами. Вы иногда бываете так же ядовиты, как и ваша кровь. А проклятье. Давно это было. Когда ещё наги по земле ходили. В то время кто-то из них выкрал у одной старушки её единственную внучку. Вот она в порыве и сказала, что придёт время, когда чёрные глаза снова сменят золотые. И это станет закатом правления змеелюдов. Но не гибелью империи.

- Так ты потому подавился вопросом?

- А вы как это себе представляете. Вначале приходит оскариан с золотыми глазами. А это символ власти, учитывая интенсивность цвета — высшей. А тут меня приводят к человеку с чёрными глазами, другой аурой и запахом.

Я мрачно на него посмотрел.

- И многие это поймут?

Вампир схватил сочный кусок мяса, прожевал его и только потом ответил:

- Вас мало кто видел. Всем известно, что принц не любит покидать пределы своих комнат. А что вы от меня хотите?

- Собственно немного. У вас, граф, шикарная разведка и я хочу сотрудничества.

- А что я за это получу?

- Договор со мной и индульгенцию.

Он усмехнулся.

- За подписью императора?

Я поморщился. Вот не поверю, что Ортвол об этом не знает, решил поиздеваться или проверить информацию. Но кто я такой, чтобы на графа вампиров обижаться.

- Империей правлю я, а не брат. Вы же это знаете. Ему нет дела до государственных проблем. Вот и пусть забавляется.

- А что скажет совет глав родов?

- А кто вам сообщил, что я стану рассказывать им об этом? Меньше знаешь, лучше спишь.

- Но они всё равно узнают, — пробормотал Фаркит.

- А мы постараемся сделать так, чтобы они об этом узнали как можно позже. У старшего совета нет того, что есть у нас. Мы все хотим выжить, а им плевать. Они надеются покинуть мир прежде, чем его уничтожат. Так что вряд ли они станут нам мешать.

Парни посмотрели на меня и переглянулись.

- Ну что же тут непонятно. Основная проблема нагов – полное отсутствие эмоций. И это мешает не только создавать семьи, но и решать другие проблемы.

Вампир с наслаждением жевал мясо. Мои подчинённые тоже активно поглощали содержимое тарелок и судков. А у меня ещё тренировка.

- А что с остальными начальниками департаментов делать? – поинтересовался Тригор.

- Их всего три – торговый, общий и военный. И если Рубикура и Яртина из общего отстранить не проблема, то Престор из торгового тот ещё проходимец. Его не выгонишь и не отстранишь. Граф, у вас не найдётся что-нибудь на него?

Ортвол пожал плечами.

- Мы собирали досье на каждого, так что надо посмотреть. Но если предлагаешь сотрудничество – моих освободи.

- Не вопрос. Тригор сколько у нас вампиров в тюрьмах?

- Мне известно о десятке.

Ортвол кивнул.

- Бумага будет завтра. Всех вампиров и полукровок выпустят. Вам нужна будет резиденция. В столице есть дома. Выберешь один, отпишем.

- Попечители будут против, — вздохнул Тригор.

У вампира вытянулось лицо. Ну да попечительский совет тюрьмы – это нечто. Мне оставалось только улыбнуться.

- Единственный попечительский совет нормально работает при академии магии. Все остальные существуют только на бумаге.

- К магам ты даже не подберёшься, — сказал Ортвол.

- А мне и не надо к ним подбираться. Глава академии и попечительского совета един во всех лицах и сам ко мне придёт.

Ужин был плодотворным. Ортволу выделили комнаты в жилом крыле большого дворца императорского городка. А я потянулся и пошёл на тренировку. Прежний обитатель тела довёл его до не самого хорошего состояния. Хотя раньше его гоняли на тренировки.

На площадке для гвардейцев был здоровенный мужик, похожий на шкаф. По моим данным, в этом мире были ещё и оборотни. И этот воин именно из этой расы. Я осмотрелся, песчаная площадка с тренажёрами, огороженная куполом и забором. Сбоку маленькое зданьице – оружейная и раздевалка.

- Привет Санфорд.

- Давно же вас, принц, не было тут.

- Всё верно.

Оборотень принюхался, а потом усмехнулся.

- Да неужели сбылось.

- Скажи, твоя сестра где?

Он скрипнул зубами.

- У рода Граник.

- Я помогу тебе её вытащить. Если сама захочет. И ещё скажи вашему альфе. Я хочу поговорить со всеми главами кланов.

- Зачем?

- Наш мир может кануть в вечность и нам есть за что бороться. К тому же моё покровительство даст вам защиту. Неужели вы не хотите, чтобы вас признали равными остальным.

- Я ничего не гарантирую, но с главой поговорю. Если он согласится, вы узнаете.

Он прогонял меня по полю несколько кругов, потом отжимания, гири. Через час я буквально упал на землю.

- Как же нехорошо, — простонал я.

- Да, — протянул оборотень. – Вы не тренировались больше двух лет.

- Завтра продолжим. Утром я приду к тебе.

Оборотень только усмехнулся. А потом я кивнул ему и пошёл к себе. По дороге я встретил слугу и сказал, что Ногилию переселили из гарема в более удобные покои.

Ванная была шикарной. Как же хорошо. Она отделана в тёмных тонах с позолотой. А рядом большой бассейн. Холодная вода остудила разгорячённые мышцы. Пока принимал ванную, на улице окончательно стемнело. Служанки перестелили постель. Теперь они не шарахались от меня. Шёлк простыней остудил разгорячённую кожу. А вот ночью меня накрыло желание. Я едва не взвыл от этого. И тут открылась дверь и вошла Ногилия.

- Ты не сможешь остаться в одиночестве.

- И ты решила скрасить мою ночь.

Девушка подошла ко мне и погладила по руке.

- Кем ты был в том мире?

- Тебе зачем?

- Я в курсе, что ваша с императором мать была рапшасом. Некоторые способности этого народа передаются по наследству. Так кем?

Я сел на кровати. Теперь становится понятным, почему переселение из женщины в тело мужчины прошло для моей психики безболезненно. Словно так и было. Пары рапшасов умудряются в постели по нескольку раз менять пол. И говорят, что это круто.

- Женщиной.

- Я так и поняла. Но прежний Мельберон по полдня проводил в постели. Ты не сможешь так спокойно прожить без женщины. Я помогу тебе.

- Сестра убьёт тебя.

- Нет. Это мой выбор.

Она провела рукой по груди и поцеловала меня. А потом всё помутилось в голове. Тело действовало само по себе.

Глава 3

Утром я проснулся рано. Ногилия спала на моём плече. Я осмотрел девушку, на руке у неё синяк. Да уж хорош герой любовник. Переложив голову девочки на подушку, я пошёл в ванную. Утро хорошее время для разминки. Санфорд наверняка уже гоняет молодняк по площадке. Вот и разомнёмся.

Два часа силовых занятий согнали остатки сна и усталости. Магия окутала меня и развеяла боль в мышцах. Оборотень усмехнулся, когда увидел вчерашнего посетителя. А вот новобранцы вытянулись по струнке. Я махнул рукой, и они вернулись к своим занятиям.

- Не думал, что придёте ещё, — усмехнулся оборотень.

- А я говорил, что надо восстановиться.

Он погонял меня по стадиону, долго и упорно заставлял поднимать штангу и корпус. Оторвался этот нехороший оборотень от души. В комнаты я вернулся без сил. Ногилия всё так же спала. А меня в столовой ждал завтрак.

- Прикажете её разбудить? – спросила служанка.

- Нет, пусть спит. Зачем её поднимать такую рань. Разыщи моего секретаря. Он уже должен быть на месте. Пусть ждёт в кабинете.

Как мне помнилось, это был молодой парнишка. Вечно испуганный и трясущийся. Работал во дворце он недавно. Где его нашли, мне не ведомо. Во снах секретарь как-то неожиданно появился. Он ждал меня в кабинете.

- Вызывали?

- Не трясись. Я не питаюсь оскарианами. Жареная говядина с кровью гораздо вкуснее. У меня для тебя несколько поручений. Разбирай почту по степени срочности и ещё сводки от департаментов мне нужны каждый день, а не ежемесячно. Начальников не тревожь. Найди там наследника рода и говори с ним. Если будут вопросы, посылай ко мне. Я тут кое-что набросал. К обеду мне нужно это подготовить. Когда придёт граф Ортвол, тут же его пришлёшь ко мне. Но перед этим вот это приведёшь в удобоваримый вид.

- Хорошо, Ваше Высочество. А если придёт император?

Я только усмехнулся. Капризный император придёт сегодня, скорее всего. Если я правильно помню, то должен прийти невольничий караван. А он обожает… нет, это не для меня.

- Пустишь его.

Паренёк ушёл. А я отвернулся к окну. Разве Танеас виноват в том, что случилось? Сколько же ему было, когда старый император забрал его к себе? Кажется, около одиннадцати лет. В это время к нам привезли молодую рабыню, и она очень понравилась Танеасу. Но на него у отца и дяди были свои планы. Это давно повелось. Наследник престола всегда воспитывается только как любитель мужчин. В Майранаге в отношении императоров есть свои законы и масса запретов, например, иметь детей. Чтобы не произошло накладки, делают специальную татуировку. Управлять государством он также не может. У него нет даже своей печати. И трон наследует только ребёнок принца. После того вечера, как Танеаса забрали, я его не видел два или три месяца. И назад вернулся уже другой мальчик.

Зачем это делали? Всё просто и банально. Император должен быть просто картинкой. Красивой игрушкой в руках совета золотых поясов. Когда-то давно один из императоров решил сместить совет. Умный правитель хотел, чтобы вся власть была в его руках. Но этому не суждено было сбыться. Его брат, принц, почувствовал угрозу и решил убрать умного правителя. Императора придушили, а на его место посадили безвольного человека. А потом принцу-канцлеру это понравилось и стало законом. Мальчиков, назначенных наследниками, никто не спрашивал, чего они хотят на самом деле. Я вздохнул и вернулся к своим документам. А потом меня поразила мысль – я не хочу, чтобы с моим ребёнком такое произошло.

В нашем мире говорят, что потомки змеелюдов полностью лишены чувств. И чем сильнее магия, тем меньше остаётся в нас чувств. Всё посвящается только одной мысли – выгода и чаще именно личная. Неужели длительная жизнь в теле той женщины лишила меня бесчувственности. Хотя. Я вздохнул и принялся за документы. Время утекает. А потом явится вампир и придётся дорабатывать договор.

Когда договор был написан, явился ко мне Ортвол. Сплетен о вампирах ходила масса, больше чем о совете золотых поясов. Их боялись и ненавидели. Побледневший секретарь позвал нас в столовую.

- Пойдём. Обсудим всё на сытый желудок.

- Ваше Высочество, — сказал секретарь, — вас там элд Фаркид ждёт.

- Хорошо. Проводи его тоже в столовую.

Фаркид чувствовал себя не в своей тарелке, но спокойно сел рядом с вампиром. Ортвол только фыркнул. А я сделал вид, что не заметил переглядываний. Много же придётся приложить сил, чтобы доказать оскарианам – вампиры не опасны. Для большинства жителей империи они и в самом деле не представляют опасности. Эту прописную истину решил объяснить сам граф.

- Я хочу кое-что тебе сказать, элд, — начал Ортвол. – Дело в том, что ваша кровь мне не подходит. И никто из вампиров даже в состоянии острого голода не станет нападать на вас. Запах змеи перебьёт любые порывы, и кровь ваша ядовита. Мы живём не меньше вас и сохранили записи о последствиях таких нападений. Отвратительное зрелище. Противоядия мы не смогли создать. Правда, пару столетий назад ходили слухи – апсары заинтересовались такими разработками. Так что наги сделали нам большую подлость, чем вам.

- И чем вы питаетесь? – спросил Фаркид.

- Для питания мы используем кровь остатков простых людей. Они живут в районе чёрного леса и болот на востоке. Хорошо размножаются и там пасутся все кому не лень. Ваши торговцы живым товаром создают там целые анклавы для производства рабов. Женщины людей рожают часто и долго. Это вампирша может родить максимум двоих. Но даже их кровь для питания не даётся сразу. Её пропускают через фильтры.

- Наши женщины могут родить четверых, но с большими перерывами, — сказал я. – А вот двойня, вообще, уникальное явление. Между нами с братом разница всего пятнадцать минут.

- Ваша мать… — начал вампир.

- Да рапшас. Здесь это была женщина. А вот когда вернулась к себе, то стал мужчиной. И теперь у нашей матери есть жена.

Вампир давился смехом. Фаркид не знал, как сдержать рвущийся хохот. Я ухмыльнулся и Фаркида прорвало. Парень буквально покатывался от смеха.

- А как так вышло, что они могут быть кем угодно?

- Я когда-то читал об этом. Говорят, что рапшасы пытались выжить в своём мире. И научились менять пол. От женщины не ожидаешь того, что легко сделает мужчина. А потом это стало привычкой. Ортвол, ты себе резиденцию выбрал?

- Конечно же. Зелёный дом.

Я помрачнел.

- Хорошо. Пусть так.

- А что такое? – спросил вампир.

- Там в этом доме погибла первая правящая семья, — объяснил Фаркид. – Живите. Туда всё равно никто не ходит.

Я оборвал парня.

- Просто первый император был невероятно умён. Вот его и решили убрать по-тихому. Старшие дети и жена погибли вместе с правителем. Принцу не хотелось иметь конкурентов. Вот и оставили в живых маленьких близнецов. А через четыре года у младшего изменился цвет глаз. А вот его брата вырастили так, чтобы он ненавидел женщин.

- И с тех пор император никогда не был женат, — протянул Ортвол. – А что стало с принцем?

- Когда у младшего изменился цвет глаз, он пропал. Даже тело не нашли. Но золотые пояса ввели мальчика к себе и сделали председателем. А потом и принцем-канцлером объявили.

Вампир быстро сложил два плюс два и его лицо вытянулось.

- Да не может быть. Это же, как надо ненавидеть своих детей.

Я горько усмехнулся.

- А дело в том, что наги не умеют ничего чувствовать. Для них существует только мир выгоды и власти. Вот и всё.

- Погодите, принц, — сказал Фаркид. – Это что же получается. Совет золотых поясов не просто так называют последними нагами. И наш глава, мой брат… Что-то он изменился после смерти прадеда. И играть со мной перестал. А потом эти заседания.

- А давайте займёмся другими делами, — прервал я рассуждения Фаркида.

Договор с Ортволом мы подписали и он, забрав своих людей из тюрьмы, вывез всех в зелёную резиденцию. При этом шустрый вампир выпросил у меня двух девушек. Так сказать, для питания. Я закатил глаза и предложил поживиться в невольничем караване. Он, кстати, должен был прийти сегодня.

Я уже было, собрался идти в свой кабинет, когда дверь столовой распахнулась, и вбежал Танеас. Это был небольшой мужчина с капризными женскими чертами лица. Иногда мне казалось, что он унаследовал от матери способность рапшасов изменять пол. Но никто ещё не смог поймать его за этим занятием. А очередной фаворит молчал. Как впрочем, и остальные. Охрана имперского гарема хорошо умела заметать следы. Из тех стен была только одна дорога на тот свет. Сейчас брат был одет в модный костюм из тёмного бархата с серебряной отделкой и кучей кружев. На пальцах куча перстней. А волосы светлым каскадом падали на плечи.

- Через час придёт караван с невольниками.

Только не это. У меня много дел и таскаться по раскалённому двору нет никакого желания. Но от Танеаса не отделаешься.

- У меня куча дел, которые не оставишь на потом.

- Да какие могут быть дела. Мы самые сильные.

- Были до тех пор, пока рапшасы не отвоевали почти весь юг. И твой начальник военного департамента больше времени проводит в твоей спальне, а не на работе.

Император скривился, а потом развернулся и сказал:

- Империи ничего не угрожает. А я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

- А если не пойду, что ты со мной сделаешь?

- Напишу указ…

Я засмеялся.

- И ты умеешь это делать? А ещё ответь мне, чем ты его скреплять будешь?

Император скривился, а потом повернулся и капризным голосом сказал:

- Ну, пожалуйста, сделай мне одолжение.

- Ладно, но таскаться с тобой по жаре не стану. Постою в тени.

Он запрыгал от радости и подхватил меня. Мы спустились по длинным переходам большого имперского замка, а потом вышли во внутренний двор. Желание Танеаса вытащить меня к рабам вызвало подозрения. Он никогда не встревал в дела империи и не пытался куда-то меня вытащить. Было достаточно одного тяжёлого взгляда и всё, а тут истерика. Вот я и прицепил к нему следилку, а сам остался стоять в тени под навесом. А Танеас побежал к невольникам. Следом за ним вышел и глава евнухов.

- Ваше Высочество, неплохо бы обновить наш гарем.

Мне оставалось только вздохнуть. Он протянул мне большой зонт от солнца. Мир у нас солнечный и жаркий. На полюсах, конечно же, есть снег, но чуть южнее его не бывает никогда. Этот мир переделывали под себя наги, а они очень любят тепло. В холоде, как и любые рептилии, жить не могут. У нас температура тела тридцать градусов, а вот у них была всего двадцать шесть. И при понижении её, наги буквально впадали в спячку.

А мы их потомки должны от этого страдать. Когда после эпидемии официально все змеелюды вымерли, то никто даже не подумал что-то изменить. Вот и страдай теперь. Хотя, возможно, это последствия переизбытка магии. Вот они нити. Их видят все. Особо сильные потоки могут увидеть даже не маги. Странный мир у нас. Надо бы выяснить, почему предков выгнали именно сюда.

Торговля была в самом разгаре. Посредине большого внутреннего двора, где солдаты тренировались, выставляли повозки с невольниками. Доступ на этот полигон есть практически у любого аристократа, и сюда приходило много народа. А уж наши аристократы никогда не упускали возможности пополнить свои гаремы. Каждый торговец имел своё определённое место. Они выкупали его у торгового департамента. Большие повозки скрепляли вместе и выставляли рабов. Каждого раздевали и заковывали в наручники, а цепи соединяли вместе. Рабов выставили на всеобщее обозрение, и никто не озаботился их стыдливостью. Любой покупатель мог спокойно потрогать раба. Вон молодая девочка краснеет под оценивающими взглядами аристократов. Один из них проводит рукой по её едва сформировавшейся груди. Я присмотрелся. Странная девчонка. Что-то привлекало меня в ней. А потом следилка дала о себе знать.

- Возьмёт? – послышался вопрос Танеаса.

- Должен, – голос этот был хрипловатым и надломленным. – Эта девочка не так проста. У неё, как и у принца, скорее всего, личинка цехитрина. Потому у Мельберона и глаза поменяли цвет.

Я едва не зарычал. Эта гадость легенда прежнего мира нагов. Поймать этого червя можно только занимаясь любовью с носителем. А вот для того, чтобы он начал действовать, надо активировать. И получается, эту девочку привезли специально для меня. Как я не кинулся разбираться с этими уродами. Теперь понятно, почему у меня повышенные сексуальные желания.

Я отошёл в тень и услышал сдавленный стон.

- Не переживай, — сказал хриплый голос. – Поймаем.

Я заловил Тригора и отвёл его в сторону.

- Проверить весь гарем. Там цехитрин. Выявить всех носителей. Сам знаешь, что делать. Активных уничтожить. Остальных изолировать. Вызовешь лекарей. Пусть разбираются с этой гадостью.

- Откуда?

- Я только что услышал разговор, Тригор.

К вечеру весь гарем прошерстили. Оказалось, что носителем была молодая девушка, которой пользовались, кроме меня, только двое. Я сидел в комнате и смотрел на закат. Девочка оказалась активным носителем. Её убили и сожгли. Иного способа уничтожить эту дрянь просто нет. При активации цехитрина полностью уничтожается личность носителя. Человек становиться роботом и выполняет приказы содержателя матки. Червь проникает в спинной мозг, по пути истребляет практически все внутренности. Когда он вырастает и достигает головного мозга, то выедает остатки. Опознать такую марионетку можно по глазам, они делятся напополам. Сами паразиты неразумны, но у цехитрина есть дрянная черта. Они все соединены в сеть. Этим и пользуется хозяин матки.

Найти логово и хранителя нам так и не удалось. А значит, кто-то дёргает нас за ниточки. И моё возвращение могло быть спровоцировано именно попыткой активации этой дряни. Как же не хочется проходить через дурную процедуру.

Дверь открылась и вошла Ногилия. Девушка села рядом. Она положила руку на плечо и спросила:

- Что случилось?

- Скажешь сестре, что я буду недоступен несколько дней.

- А в чём дело?

Она с волнением смотрела на меня. Я откинулся на спинку кресла и сказал:

- У меня цехитрин.

Лицо девочки вытянулось. Об этой дряни знали все. И демоны были от него защищены, по какой-то причине, связанной с энергетикой организма, к ним они не подселяются, которая убивает цехитрина при подселении. А вот для оскариан они опасны. Спасением для меня станет только ядовитая кровь.

От него было противоядие. Отвратительного вкуса зелье. Но пить его надо всё время и жить в страхе, что хозяин матки сможет обойти зелье.

- Вот зачем мне дали эту отраву, — прошептала Ногилия.

Я улыбнулся.

- Рад, что ты не пострадала.

Задавать вопрос – зачем апсарке противоядие я не стал.

- А какой он другой мир? – спросила девочка.

Я посмотрел на неё.

- Откуда ты это узнала?

- Он был другим. Жестоким и надменным. А ещё обожал избивать рабынь.

- А ту девочку, что сегодня казнили, брал?

Ногилия кивнула.

- И вы решили воспользоваться любвеобильностью принца.

Она кивнула и смутилась.

- Мне выдали артефакт и сказали, что он уничтожит и тебя, и твою личность.

- А кто тебе дал артефакт?

- Ленолия, но с кем она разговаривала, не знаю. Он был в плаще с глубоким капюшоном. Но голос хрипловатый. Сестра сказала, что, скорее всего, это рапшасы.

Я задумался. А зачем им это? Надо разыскать документы, что завалялись в департаменте безопасности. Но я смогу всё это сделать только через три дня.

- Иди, Ногилия. Мне надо пройти через эту пытку. Не хочу жить в постоянном страхе. Когда всё закончится, я расскажу тебе о том мире.

Девушка пожелала мне удачи и вышла. Откинув в сторону страх, я запер комнаты на ключ. Секретарь предупреждён. Служба безопасности тоже.

Несколько лестниц и запоры на магии крови. Дворец императора оскариан хранит много тайн. Я имею доступ во все дырки большого комплекса. Кем бы ни занималось тело, но кровь в нём одна и та же. Я спустился по лестнице. Тут практически нет кристаллов света. Длинный переход, несколько лестниц вниз. На стенках древние руны. Они блестят ядовитым зелёным светом, как и сама кровь нагов. Двигаться в темноте тяжело. Но магия и свет от рун помогают спускаться в кромешной тьме. Ещё одна дверь и вот захожу в комнату, куда попасть могу только я. Это хранилище крови нагов. Истинное сокровище нашей империи и предмет вожделения половины магов и чародеев.

Прежний обитатель оставил мне много сведений, но кое-что всё же покрыто мраком. И это оказалось самым ценным. Всё что он хотел добиться – это бесконечная власть. Остальное его не интересовало. Но наги забыли, что ничего нет вечного. Даже длительная жизнь богов и та приходит к концу. Души истончаются и становятся уязвимым для магии и болезней. Именно поэтому для них и стали опасны принесённые апсарами болезни. Но они хотели жить.

У них был легендарный артефактор. Именно он создал поглотитель и то, на что я сейчас смотрю. Большой чан, до краёв наполненный зелёной жижей. Магия тонким слоем прикрывает её. Кровь никогда не испортиться и не иссякнет. Тот маг был гением, говорят, что он растворил свою душу в тонких пластах мира.

Этот артефакт, который стоит передо мной, представлял собой огромный чан с магическим наполнением и покрытием, внутри его плескалась кровь змеелюдов. Уходя в другие тела, они скачали свою кровь в этот артефакт. Оскариане созданы нагами. Наша кровь также ядовита, но степень зависит от уровня магии. Считается, что без неё никто не сможет колдовать. Эту кровь обязательно вносят магам, когда закончится теоретическая часть обучения. Вот только гарантий выживания никто не даст. Это яд и его внесение приводит к самым непредсказуемым последствиям. Меня передёрнуло, но другого выхода нет. Это единственное средство уничтожить цехитрина, что подсадили в моё тело.

Всё, что нужно я принёс с собой. Наш целитель ссудил мне чемоданчик. Всё это поставил в соседней комнате на стол и пошёл к чану со шприцем. После введения этого яда в организм начинаются конвульсии и судороги. Потому тут никто не оставался. Повредить тонкую магию выбросом недолго. Осторожно сдвинув защиту, я набрал целый шприц. Ну что ж вперёд на экзекуцию.

В соседней комнате есть койка. Вот только вряд ли я на ней останусь. Перетянув руку жгутом, посмотрел на порцию крови в шприце, как на змею. Я хорошо помню, как меня проводили через эту экзекуцию в три года. Чем сильнее маг, тем ядовитее у него своя кровь. Но через это проводят всех без исключения. У меня кровь практически как у легендарных нагов. А после этой процедуры вместо сине-зелёной станет практически зелено-синей. Хорошо, если будет хоть капля синевы. Но, видимо, не до конца она ядовита, если умудрились подсадить цехитрина. Наги не имели таких проблем.

Прежде чем я сюда явился, пришлось наведать нашего целителя. Пойти проверку у лекаря было необходимо. Мало ли что наговорят, но лекарь засвидетельствовал худшие подозрения — червь есть. Маг провёл надо мной палочкой-артефактом и подтвердил догадку, он не активен. Имперский целитель сказал, что его пытались задействовать, но ничего не получилось. А вот выжить заразу из тела можно только повышением уровня ядовитости.

- Помните принц, мы все рады, что вы вернулись. Поверьте, аура у вас изменилась, но не кардинально. Те, кто захочет обмануться, поверят вам. Но мы другое дело. И если вы нам поможете, то все будут рады использовать этот шанс выжить. Боги не станут чикаться. Рапшасы наивные глупцы, если думают, что их спасут. Но при попытке избавиться с помощью крови нагов от опасного паразита, вы рискуете потерять эмоции.

Так что, глядя на шприц с ядом, я думал об эмоциях и последствиях их потери. А ещё о Ногилии. Но жить в страхе перед смертью не хочу. Решительно взяв кровь, я ввёл себе этот страшный яд. Попасть в вену не составило труда. Тело обдало жаром и кинуло в холод, всё содрогнулось. Пока боль не скрутила окончательно, убрать в чемоданчик шприц я всё же успел. И уже с помутнённым сознанием поместил его в специальный ящик. Теперь всё это не сломаю. Остаться на койке я не решился. И тут разум поглотили жар и боль. Кости ломались и срастались заново. Мир пропал в огне. Жуткая боль и постоянное жжение. Мышцы растягивало в невероятных позах. Из глаз текли слёзы, а в голове гудел набат. Хорошо ещё я снял одежду. Меня пару раз вырвало и не только. Но контролировать себя сейчас невозможно. А потом начались судороги. Тело выгибало и корчило.

Сколько времени я так провалялся на полу, не знаю. Свет едва горел. Ведь тут он реагирует на движение, а когда светильник чувствует только присутствие какого-то тела, слегка притухает. Я лежу на полу и подо мной неприятно пахнущая лужа. Волосы слиплись. На лице остатки рвоты. Гадость. Душа тут нет, но идти в таком виде не придётся. Тут имеется умывальник.

Я поднялся и осмотрелся. В комнате тут же стало светлее. Голова слегка закружилась. Я знал, чем грозит эта экзекуция. Так что выбираемся на свет. Недалеко от меня валялся отравленный цехитрин. Жить без тела носителя эта дрянь не в состоянии. А ещё яд чистой крови нагов для них смертелен. Но за это мне придётся заплатить потерей части эмоций. Дай боги я не потеряю способность любить. Не хотелось бы превратиться в ледяную статую. Подцепил полуживого червя в специальную банку и дал себе слово отнести его целителю. Из этой гадости делают алхимические составы и противоядие от них же.

Кто-то в прежнем моём мире сказал, что любовь — это способность души, а не тела. Вот и проверим. Но на такую процедуру больше не хочется идти. Я вытащил из шкафа халат и все свои вещи, подхватил чемоданчик и пошёл наверх.

Глава 4

Когда я выбрался из подвала и закрыл его снова, оказалось, что на улице темно. Сколько же времени прошло? Гвардейцы взяли на караул, когда увидели меня. Я только махнул рукой. Солдаты расслабились.

- Происшествий нет, — отрапортовали один из них.

Вот и славно. Не готов я сейчас разбираться с проблемами. Самая большая мечта — помыться и переодеться. В коридорах замка никого не было. В полутемных переходах тоже было пусто. Вначале я занес чемоданчик в лекарское крыло. Не дело оставлять имперских целителей без инвентаря. На него же поставил банку с гадостью. От одного его вида передергивало. Небольшое создание с присоской вместо головы и большим пузырем между двумя отростками на голове.

Мои покои находились в стороне ото всех. Не люблю шум и гам. Работать спокойнее в тишине. К тому же там все отделано по моему вкусу. Покои императора находились в другой стороне. Там как раз близко гарем. Я солиться рядом с этими весьма шумными особами не хочу. Единственный кто живет рядом с моими покоями – Ногилия. Но ее формально можно назвать либо фавориткой, либо невестой. Слуги в моем крыле только проверенные. Благодать. Только живи и радуйся.

Так что встретить тут странную фигуру в черном я не ожидал. Он стоял около окна. И это был мужчина, страннее всего, что я его не знаю. Но вот кого он ждал. Я спрятался за большим цветком, что растет в огромной кадке. Он напоминает взбесившийся фикус ядовито-красного оттенка. Если моя память от прежнего обитателя досталась в нормальном состоянии, то он хотел его выкинуть. Я этого не стану делать. Пусть себе растет спокойно.

И что надо этому черному в закрытой части дворца? Тут не должно быть ни одного постороннего лица. И как сюда пустили непонятно кого? Надо всех слуг и гвардию переводить на клятву крови. Я присмотрелся. Из бокового коридора появилась еще одна фигура. Это оказался слуга. Вернее, батлер, что прислуживал за столом. Нет, тут надо наводить порядок.

- Как вы сюда попали? – спросил батлер.

- Какое тебе до этого дело? Что с принцем? Почему его не видно?

- Ты думаешь, нам хоть что-то говорят. Не знаю.

- Надо добавить в еду вот этот порошок.

- Знаешь, друг. Мы с тобой в расчете. Дальше без моего участия.

- А ты думаешь твоя сестра…

- Маркус, я в курсе, что ты ее убил. Неужели ты полагал, что я не узнаю эту новость. Оставь свои интересы при себе. И еще недавно я слышал разговор элда Тригора. И он задал вполне резонный вопрос – с чего это вы решили, что вас оставят в этом мире. Кто вам сказал, что его спасут ради вас?

- Мы переговорили с демонами изнанки…

- Маркус, а какое отношение к богам и истинным демонам имеют те отщепенцы? Они разве что-то решают? Подумай об этом. А теперь прощай.

Ждать пока темная личность по имени Маркус уйдет, не стал. Магия вылетела с пальцев легко. Черный постарался скрыться, но не тут-то было. В этом дворце я хозяин и магия слушала меня лучше, чем проникшего на территорию чужака. Темная лента спеленала рапшаса и он повалился на пол. Магия проникла ему под кожу и лишила возможности пользоваться артефактами. По коридору разнесся оглушительный звон. Гвардейцы прибежали быстро.

- Позовите Тригора, — крикнул я охраннику.

Парни послушались и, через пару минут передо мной стоял начальник службы безопасности дворца. Он уже успел лечь спать и потому был в халате. Вид у Тригора был немного комичным, но нам было не до шуток и насмешек. Глядя на демона, он нахмурился и поделился сведениями. Он знал всех посторонних, кто появлялся на территории дворца. Этого рапшаса пригласил к себе император. Я нахмурился. Не хватало еще проблем из-за самодеятельности брата.

- Больше во дворец никого без моего специального разрешения не пускать. Проверить каждого слугу и жильца. Я больше не хочу слышать о случайных посетителях и нападениях. И еще проверьте пакет, что у него в кармане. Я хочу знать, что там. Тригор, всех слуг, рабов и гвардейцев провести через клятву крови, отказавшихся выкидывать без сожалений.

Тригор поднял бесчувственного демона и приказал поместить его в камеру дворца. А я развернулся и пошел к себе. Как же хочется помыться и поспать. В моих комнатах было тихо и темно. Надеюсь, тут нет сюрпризов.

Утром меня разбудил крик Ногилии. Она буквально запрыгнула ко мне в кровать. Я отбился от женщины и, придавив ее к кровати, спросил:

- Что случилось такого неожиданного, что заставило тебя разбудить меня после ритуала?

Женщина попыталась вырваться, но поняв, что это бесполезно устроилась поудобнее и сказала:

- Во дворце говорят, что тебя отравили ядом санимы.

- Вообще-то, у меня к нему иммунитет. И кто об этом говорит?

- Да все.

Я провел рукой по шее девушки и спустился к ее груди. Как же соблазнительно она выглядит. Схватил ее руки и зажал над головой. И тут почувствовал пальцами весьма характерные следы. Этого не должно быть на руках аристократки. Девушка заерзала. Я не подал виду, что рассмотрел странную тайну. Она хороша и менять не собираюсь. Рука спустилась ниже и стала курсировать по телу девушки. Она задышала громче. Я смотрел на нее и улыбался. Мне сейчас было все равно, кто и что говорит. Пусть весь мир подождет. Главное, я не перестал чувствовать и мне нравиться видеть ее возбуждение и желание. Ногилия приоткрыла рот, и с ее уст сорвался стон. А вот кричать не надо. Еще не хватало страже прибежать. Я прижал ее к кровати своим весом и заткнул рот поцелуем. Мир закружился в сумасшедшем смерче. Голову снесло от ее возбуждения и такого приятного запаха. Девушка пахла непередаваемо, а ее бархатная кожа была великолепна. Нет, не хочу больше быть женщиной. Даже если мне это суждено и дано от природы. Не хочу.

Через какое-то время я отпустил девушку. Она открыла глаза и осуждающе посмотрела на меня. Я только бровь приподнял. А что собственно она ждала. Ворвалась ко мне в спальню и в таком соблазнительном виде. А уж ее беспомощность.

- Дорвался, — возмутилась она.

- А ты, вообще-то, и не особо возражала. Ленолия знает про червя?

Ногилия кивнула.

- Она сказала, что, скорее всего, рапшасы хотели иметь рычаг давления на тебя.

Я задумался. Это вполне возможно.

- Тогда они наивные дураки. Наг просто сменил бы тело и все.

- Но для этого нужен маленький родственник, — растерянно сказала девушка.

- Это необязательно. Родственника используют только для того, чтобы подозрений не вызывать. Ладно, пресечь все эти слухи можно одним радикальным способом. Появиться на завтраке. И ты меня сопровождаешь.

Ногилия вздохнула.

- И по какому поводу печаль?

- Когда я была маленькой, то мечтала о пышной свадьбе. А потом королева сказала, что мы не выходим замуж.

- Мы, вообще-то, тоже не женимся. Но если ты хочешь…

Ногилия возмущенно на меня посмотрела и прошептала:

- Паяц.

- Я все слышу. Иди, одевайся. Не знаю как невестой, а вот моей официальной подругой и фавориткой ты станешь. Это, в самом деле, единственный способ тебя защитить. А там посмотрим. Захочет Ленолия, возможно, я и женюсь на тебе. Ты в принципе красивая девушка. И отсутствие семьи это просто глупый каприз.

Я отвернулся от нее. Краем глаза заметив, что она возмущенно сопит. Да ладно. Ну, подумаешь, не признался в горячей любви.

Зал большой столовой встретил меня и Ногилию оглушительной тишиной. Тригор усмехнулся и постарался скрыть свое веселье. Фаркид составлял ему компанию и тоже едва не рассмеялся. Придворные активно прятали лица, каждый со своим выражением, от досады до брезгливости. И только император не смог скрыть своего разочарования. А вот это уже занятно. Если он просто хочет править, то это одно дело. Но Танеас никак не пытается заниматься государственными делами, предпочитая этому утехи с фаворитом и покупки. А если его втянули в интриги рапшасы, то это совершенно другое дело. Хотя интуиция мне подсказывает, что его используют втемную. Просто доверять тайны такому болтуну может только глупец. Тригор иногда использовал особенности Танеаса в определенных целях. Стоило ему сказать что-то под строжайшим секретом, как это моментально разлеталось по дворцу. И каждый раз император делал удивленное лицо.

- О, брат, — протянул он, — ты решил составить нам компанию на имперском завтраке. Что-то я не замечал особой любви к подобным мероприятиям.

Я скривился.

- Я пожелал наведать это собрание только с одной целью. Рассказать всем, что принцесса Ногилия теперь моя официальная фаворитка. Позже, я думаю попросить ее руки у Ленолии и, если ее царственная сестра не будет возражать, то она станет моей женой.

На лице Танеаса было странное выражение. Но я не стал долго об этом думать. Только сделал себе зарубку, надо напрячь вампирских шпионов. Пусть разузнают побольше о его планах.

Ногилия стояла рядом со мной и все еще дулась на меня. Я улыбнулся и, наклонившись к самому уху, тихо сказал:

- Не пыхти.

Она возмущенно посмотрела на меня, но дуться прекратила. По правилам Ногилия села напротив меня, а рядом уселась какая-то девица. Я осмотрел ее и скривился. В последнее время по империи прокатился дурной слух о том, что мыло вредит коже. Так что особо продвинутые элды и элдали воняли не хуже выгребной ямы. Я махнул рукой слуге и приказал:

- Пересадите эту даму подальше.

- Боитесь? – капризно спросила дама.

- Нет. Просто не хочу сидеть рядом с вонючей ямой. Я пришел сюда поесть. А вот ваши ароматы схожи с вонью деревенского туалета.

- Мыло вредно для кожи, — сказала она.

- Вот и проталкивайте ваши идеи в другом месте.

Дама вспыхнула и выскочила из зала. Я посмотрел на свою спутницу и сказал:

- Ногилия, сядьте рядом со мной. Во всяком случае, вас нормально воспитали. И вы непохожи на вонючего козла.

Ногилия только усмехнулась. Она быстро обошла стол и села рядом. Девушка нисколько не смущалась повышенного внимания. Двор апсаров такой же большой, как и наш. И если она принцесса, то всегда была в центре внимания. Девушка, даже для красивой расы, невероятно прекрасна. Кто отец королевы и ее сестры большая тайна. Чаще всего правительница берет себе наложника и он живет в закрытой части дворца, куда никто не имеет права заходить. Ногилия спрятала улыбку за гримасой. Я сжал ее руку под столом. И она мне ухмыльнулась. Но вот откуда у принцессы следы рабских кандалов на руках. Осторожно переключив зрение, я увидел то, что и не должно иметься на ее ауре. Рабыня. Но зачем? И если она не принцесса, то где настоящая Ногилия?

Мужчины переглянулись. Император скривился и сказал:

- Разве вы не слышали брат, что мудрые мужи выяснили, мыло вредно для кожи.

- В путь и с песнями. Но, ни одна вонючка не войдет в мое крыло, пока не вымоется. Лет сто назад после одного происшествия такой же умник выяснил, что при разговоре один человек может невольно заколдовать другого. И получиться это потому, что говоривший может случайно скомпоновать слова смертельного заклинания.

- И когда это было? – спросила девушка с другого конца стола.

- Это было в то время, когда убили императора.

Я посмотрел на брата. Император смутился и опустил глаза. Хотя, по-моему, он играет. Что-то тут не так. Это не самые приятные воспоминания. Ведь в смерти дяди виноват именно Танеас. Что такого старый толстый мужик сделал с мальчишкой, никто не знает. А сам император не захочет об этом говорить. Но отец из кожи вон лез, чтобы оправдать все это и сделать смерть формального правителя случайной. А закон для всех одинаков. Танеаса надо было казнить за убийство. Но у отца не было другого претендента на должность правителя и потому дело замяли.

Император наклонился к своему соседу и начал что-то шептать на ухо. Парень смутился и покраснел. Какая прелесть. Братец притащил сюда своего любовника. Завтрак был для меня пыткой. Но было невозможно избежать его и прекратить глупые слухи другим путем.

После этого показательного выступления настроение у меня скатилось ниже плинтуса. Я встал, как только мне надоели эти все глупые комментарии и, подхватив Ногилию под руку, потащил ее к выходу. Император остановил меня:

- Брат мне надо с тобой переговорить.

- Придешь ко мне в кабинет. Например, после обеда. Только не забудь вымыться.

Танеас скривился.

- Ты хочешь, чтобы я поменял свой сон на разговоры с тобой?

- Но ведь это тебе надо, а не мне.

Когда мы вышли из столовой и направились к моему крылу, Ногилия протянула:

- Как-то он изменился в последнее время. Словно с другим человеком общаешься. Один дворянин говорил, что он его не узнал. Хотя там был роман.

Я задумался. А ведь она права. Танеас стал другим.

- Спасибо, — шепнул я ей на ушко.

Ногилия смутилась. И ответила:

- Всегда, пожалуйста.

- Пойдешь за меня замуж?

- Если Ленолия одобрит, пойду.

- И в чем же дело. Вот и переговори с ней. А у меня пока государственные дела.

Я хлопнул ее по попе. Ногилия фыркнула и пошла в свои комнаты. В кабинете меня ждал Ортвол с какими-то пачками. Он вальяжно разместился в кресле и лениво потягивал вино.

- Ну как завтрак? – с улыбкой спросил он.

- Лучше бы я в комнате поел. Воняет эта свора хуже… Ладно. Ерунда. Переживем. Не так часто я туда хожу. Что у тебя?

Граф кинул мне на стол несколько папок.

- Это компроматы на все золотые пояса. Мы его собирали несколько лет.

- Что хочешь?

- Весомую плату.

- Я должен посмотреть. Но для начала…

Я открыл свой сейф и достал оттуда мешок с золотом. Граф подкинул его на руке и улыбнулся. Я просмотрел несколько папок. Кое-что мне понравилось, и пригодиться прямо сейчас. А вот остальное я вернул Ортволу. Я поднял на него глаза.

- Говори, — сказал граф. – Внимательно тебя слушаю.

- И как только ты понял, что у меня есть к тебе дело? – проворчал я.

- Пусть это останется нашим секретом.

- Ладно. Пусть так. Ночью во дворце было происшествие.

- Я в курсе. Вы задержали начальника службы безопасности самого султана рапшасов Маркуса. И как только удалась операция.

- Удалась потому, что меня перенесло из хранилища не вовремя. Он принес с собой яд. Какой еще предстоит выяснить. Но дело не в этом. Его во дворец провел Танеас. Ортвол, мне надо знать, что творится на половине императора. Не нравиться мне все что происходит. Почему якшается с рапшасами? Что он задумал?

- Ну, ваша мать…

- У нас с тобой договор, — начал рассказывать я, — и ты все равно это выяснишь. Точно неизвестно, кто наша мать на самом деле. Во дворец приехало две рапшаски. Перед зачатием женщинам вводили кровь нагов.

- Зачем? – удивился вампир.

- Чтобы она родила двойню и ту, которая была нужна. Вот и все. Но ты сам знаешь, что кровь смертельно ядовита. Для любого существа, не имеющего генов нагов, это однозначно гибель. Женщинам всю беременность дают противоядие. Но и оно не способно сдерживать отравление долго. После родов женщина умерла. А ее сестра покойной уехала и уже в султанате объявила себя матерью наследников. Я тогда был мал. Но помню, как отец кинулся к саркофагу.

- И что?

- Он был пуст. Если и умерла наша родная мать, то доказать это невозможно.

Вампир подался вперед и спросил:

- А ты в курсе, что у рапшасов есть одертон?

- Камень, предотвращающий оборот, знаю. Отец в свое время хотел вживить нам его. Но ограничился только Танеасом.

- А вытащить его?

Я поморщился.

- Вообще-то, его вживляют в бедренную кость.

- Я тебя понял, — сказал вампир. – Рапшасы что-то затевают. И если они общаются с демонами изнанки, ничем хорошим это не кончится. Разбираться потом с демиургами и доказывать, что ты ни в чем не виноват, никто не хочет. Боги просто уничтожат мир и все. Этих тварей не просто так выгнали из реального мира. Ладно. Я попробую.

- А знаешь. – Я попытался ухватить за хвост ускользающую мысль. – Не все так просто. Прошустри-ка ты и апсаров. И узнай точно, где сестра королевы.

- Да ладно. Ты думаешь…

- О подробностях рождения наследника и принца-канцлера знают единицы. Но это несложно выяснить.

- Но как…

Я показал ему на запястье. Ортвол усмехнулся. Вампир встал и ушел. И только я занялся документами, как пришел Тригор.

- Ваше Высочество, мы готовы допросить рапшаса.

- Камера экранирована?

- Да, конечно же. И камень ему на шею повешен. А еще на руках специальные наручники. Надеюсь, не сбежит.

- Он не должен уйти. Идем. Релан, — крикнул я секретаря.

Он вошел в кабинет и спросил:

- Слушаю Ваше Высочество.

Трястись он перестал. Я осмотрел его и усмехнулся.

- Не боишься.

Он вздохнул и ответил:

- Если вы будете справедливы, то почему я должен вас бояться.

- Хорошо. Разбери почту и оставь сверху только самое важное.

Мы с Тригором спустились в подвал. Тут были не только комнаты с артефактами и золотом, но и камеры для особо опасных преступников. В половину подвалов не было никому хода, кроме меня. Они все были закодированы на мою кровь и гены. В тюрьмы проход был у нескольких гвардейцев, Тригора и у меня. Остальным тут делать нечего. У меня еще ко всему прочему был доступ в закрытую сеть тайных ходов.

Спуск был крутым. Через каждый пару метров магические кристаллы. Они освещали дорогу и при этом создавали гнетущую атмосферу. Гвардейцы взяли на караул и пропустили нас. Освещение тут же вспыхнуло. Артефакт движения. Несколько пустых камер и вот Маркус. Он сидел на узкой кровати и смотрел в стенку. Тригор открыл камеру и впустил меня. Сам остался стоять около двери. Рапшас увидел меня и засмеялся.

- Ничего ты не узнаешь, поганый выкормыш. Скоро кончится ваша власть.

- А скажи милый, разве мы претендовали на ваши земли? Вы спокойно жили там?

- Вы украли наших дочерей.

- Каких?

- Твою мать и ее сестру.

- А, — потянул я. – Это ту самую, которую прежний султан продал императору.

Маркус посмотрел с ненавистью и выдавил:

- Это ложь. Прежний султан был мудр, он не мог пойти на такое преступление.

Я усмехнулся. Какой же он наивный или вконец потерял мозг. Спорить с фанатиками себе дороже. Это замечательно, что я захватил с собой старую бумагу.

- Вот договор о продаже дочерей семьи Саунт. Можешь полюбоваться. Тут есть отпечаток ауры прежнего султана и личная подпись.

Я наслаждался его реакцией. Старый султан был еще тем пройдохой. Немудрено, что его, в конце концов, убили. Некоторым аристократам рапшасов не нравилась его политика. А ведь он хотел только одного обезопасить свою империю и найти поддержку.

- Но это не давало вам права…

- На что?

Я с интересом смотрел на демона. Он круто проговорился. И тогда придется признаться, что султан не имеет никакого отношения к правящему роду Марайнага. Маркус не мог решать что ответить. Стоявший около двери Тригор только посмеивался. А я смотрел на демона, склонив голову к плечу.

- Ни на что, — буркнул он. – Ты все равно не уйдешь от смерти.

- Каждый из нас смертен.

- Но мое имя будет вписано в историю и я стану для своих соплеменников героем.

- Ты в этом уверен. А вот я прикажу рассказать, что Маркус сам добровольно принес мне документы подтверждающие, что султан рапшасов замешан в заговоре против Марайнага. И что тогда о тебе скажут?

- Тебе никто не поверит.

- Только потому, что ты был влюблен в одну из двойняшек. А скажи мне, если на троне родитель императора, почему тебя отстранили от двора и стараются держать как можно дальше? Потому что вы нагло обманываете народ и сами себя.

Маркус вытаращил глаза на меня. У него не укладывалось это в голове. Он вскочил с кровати и прошелся по камере. Окон тут не было. Так что демон просто уставился в стенку.

- Да не может быть. Они не должны меня обмануть. Ведь он клялся мне кровью, что…

И тут Маркусу стало плохо. Он повалился на пол, и по телу прошла судорога. Через пару минут все было кончено.

- Внушение или клятва, — сказал Тригор.

- Скорее всего, воздействие. Он должен был выполнить свое предназначение и погибнуть. И вот тогда султанат сможет предъявить нам претензии. Зафиксировать его смерть. И все выяснить досконально. Документы по его смерти должны быть точными. Ни к одной закорючке не должны придраться. К новой войне с султанатом мы пока не готовы.

- Пока?

- Да. Неужели ты думаешь, что мы так легко отдадим им южные горы. Все должно быть возвращено назад, но это дело времени.

К вечеру лекарь принес мне доклад. Яд оказался рапшаским и невероятно дорогим. Отравить чиновника могли только в султанском дворце. Так как готовят его только там. Действует он медленно и активируется только при попытке высказать не то, что нужно султану или его визирю.

В Рапшастане свои правила. Первый визирь султана личность легендарная. Правит огромной южной страной именно он, а не многочисленные султаны. Такой же, как и принц-канцлер. Пережил около десятка султанов и говорят, что правит именно он. Ну, это как у нас. Предшественник нынешнего правителя решил его, в конце концов, отодвинуть. Так что не удивлюсь, что заговор организован с его подачи. Но это их проблемы.

Глава 5

Утро следующего дня началось у меня с шума и истерики. Это счастье, что Ногилия не закатывает их. А эти показательные выступления устроил родной, вроде бы, брат. Он влетел в спальню ни свет, ни заря и устроил мне разнос.

- Я император, а узнаю обо всем только из слухов и сплетен.

Я открыл глаза. Вид у императора был весьма специфичным. Огромная ночная рубашка ядовито-розовая, кружевная с рюшами и цветочками. Длинные волосы заплетены в косички. Тапки с помпонами и сеточка на голове. Я осмотрел его и хмыкнул.

- Ну что вызвало такую истерику? – спросил я, смачно зевая.

Одеяло сползло и открыло его взору рельефный торс. Занятия не прошли даром. Тенеас подавился словами. Он смотрел на мою фигуру. Пока я потягивался, то заметил этот специфичный взор. Нет уж, его развлечения меня не привлекают. Во всяком случае до того момента пока не решу проверить мамино наследство. Если я смогу стать женщиной, то в определенный момент мне это жизнь может спасти.

- Истерика по какому поводу? Танеас, если ты сейчас же не отомрешь, я тебя выгоню.

- Я по поводу смерти посла рапшасов, — бормотал он. – Мы должны наладить с ними отношения, а не губить их.

Я поднял бровь. Это что-то новенькое. Откуда он знает Маркуса, я уже понял. Тем более что сам слышал разговор на торге. Голос братца я ни с кем не спутаю. Но откуда ему известно, что пленник в камере умер? Я встал с кровати и спросил:

- А о чем ты сейчас говоришь? О каком рапшасе? Я лично не слышал ни о чем. Никого посла рапшасов я не видел. Так о чем речь? Если у демонов юга есть желание наладить с нами контакт, то они должны переговорить со мной.

Танеас замялся. Он не знал, как выбраться из ловушки, в которую сам себя и загнал. Я потянулся за халатом. Спать предпочитаю нагишом. Это еще с прошлого мира повелось. И вот Танеас имел прекрасную возможность все рассмотреть. Хотя чего он так удивился. Мы собственно давно знакомы. В детстве в бассейн вместе ходили. А тут смотрит так, словно в первый раз увидел. И такой взгляд понятен от Ногилии, а тут…

- Так что с тем самым послом? – прервал я его разглядывания.

- Ничего. Наверное, мне просто послышалось, что он в тюрьме нашего дворца. Империя рапшасов обширна и я считаю, что с ними надо дружить.

- Ты считаешь дружить. Замечательно. Пусть тогда они уберутся из наших южных пределов, и вернуться за синие горы. Вот тогда и поговорим.

Танеас смотрел на меня с удивлением.

- А чего ты на меня так глядишь. Триста тысяч лет назад империя подписала договор с султанатом, и они обещали, что никогда не пересекут пределы синих гор. В противном случае на них падет проклятье Тракина.

С лица Танеаса схлынула кровь. Да проклятье — это невероятное. Оно может вырезать целые народы и страны. Таким образом, исчезла с лица нашего мира обширная империя оборотней, и пропал народ вдору. Они напоминали эльфов. Только были темнокожими и синеволосыми. Оборотни смогли выкарабкаться из ямы. И теперь на западе есть обширные поселения этого воинственного народа. А вот вдору считают пропавшими навсегда.

- Но оборотни выбрались из этой истории, — сказал Танеас.

Ох, не нравиться мне его интерес к политике. Я посмотрел на него с подозрением. Брат смутился и отвернулся.

- Да. Но оборотни полностью влились в нашу империю и принесли клятву крови совету золотых поясов. Так что у рапшасов только один выход. Прадед не был дураком. А почему тебя это интересует?

- Я император.

- И что? У тебя даже печати своей нет. По закону ты ничего не можешь.

- И чего это я не могу? – взвился Танеас.

- Жениться или выходить замуж, иметь детей. Продолжать. Если у тебя появятся дети, то их надлежит казнить, равно как и второго родителя. Там, кстати, тоже проклятье за нарушение этого правила.

Тенеас нервно сглотнул.

- А ты?

- Что я?

- На той девочке ты, в самом деле, женишься?

- Если ее сестра не станет возражать, то да женюсь. Она красивая и невероятно нежная.

Он смотрел на меня и, казалось, что сейчас тут будет потоп. Я приподнял бровь и внимательно смотрел в его глаза. Он отвернулся и всхлипнул. А у меня появилась крамольная мысль. Он что женщина. Да ладно.

- Танеас шуруй в свои комнаты и не забивай голову ерундой. Империей правлю я, и править буду дальше. Если мне понадобится твой совет, то, так уж и быть, я позову тебя. Но истерик, чтобы больше мне не закатывал.

- А когда накладывается проклятье за нарушение ограничений? – спросил он.

- В момент коронации и обновляется всякий раз, когда надевают императорский венец. Снять проклятье нельзя. А я корону видел на тебе вчера. Танеас иди. У меня много дел и терять время на твои страхи я не собираюсь.

Когда я вышел из ванной, императора уже не было. А вот на кровати в удобной позе сидела Ногилия. Я подошел к ней чмокнул ее в щечку.

- С добрым утром, — сказал я ей.

Она смутилась и ответила:

- Тебе то же. Сестра хочет с тобой поговорить.

- Прекрасно. После тренировки и завтрака в моем кабинете беседовать будет гораздо приятнее и спокойнее. А теперь жди меня, а потом пойдем завтракать. А то меня разбудили ни свет ни заря.

- И кто посмел? – деланно возмутилась она.

- Император. Прибежал ко мне с претензиями.

- Я его видела. И знаешь, мне привиделось, что это женщина.

Я удивленно на нее посмотрел. Ну ладно мне могло показаться, но апсарка. Она при дворе недавно. И Танеаса не видела раньше. Мне оставалось только удивиться.

Лестница, ведущая в подвалы, находилась как раз по дороге в мою столовую. Когда труп рапшаса поднимали, мы проходили мимо. Ногилия побледнела и схватилась за руку.

- Ну что случилось? – спросил я ее, прижимая к себе.

- Это он выкрал меня из дворца. Проклятый Маркус.

- И зачем?

- Вообще-то, они считают, что это мы принесли ту заразу, из-за которой вымерли наги. Но это не совсем так.

- Ты носитель вируса?

- Нет. Наша семья пострадала от заразы. Но мы вывели болезнь у себя. Говорят, что из-за нее практически нет мужчин-апсаров.

- А он не знал этого.

- Я тоже так думаю. Принц, тебя почти никто не видит. Вот и считают последним нагом. А тот вирус самое действенное оружие.

Я кивнул. Теперь понятно, что рапшасы действуют на основании слухов. Иначе, чем объяснить то, что они не знали очевидного. Вирус не действует на оскариан. И это значит, что никакой разведки у них нет. Или они не могут проникнуть в половину влиятельных домов королевства и империи. Либо их кто-то активно вводит в заблуждение. Но для чего? Хотя если обрывки памяти, что достались мне от нага, верны, то этим могут и демиурги грешить. Ведь этот народ возведен в ранг врагов истинного мира.

А виной всему практически полное отсутствие чувств у змеелюдов. Они как ледяные статуи ничего не умеют чувствовать. Единственные порывы, что доступны им – это власть и знания. Вот и все. Любовь ими считается чем-то вроде извращения. Нет, постельные удовольствия они уважают. Но любить не умеют. Впрочем, и ненавидеть тоже. Живут наги долго и проблема размножения не так актуальна для них. Они озаботились вопросом только тогда, когда тут появился странный вирус. Он поражал только змеелюдов. Тоже вопрос — как он появился? Но и тут нашелся выход. Проредив ряды и убрав с дороги наиболее активных противников, имперская семья мило переехала в тела смертных людей. Генетику людям они изменили чуть ли не в первые столетия жизни в этом мире. Так появились на свет оскариане. Раса людей с генетикой нагов и их ядовитой кровью.

В кабинете висело окно королевы Ленолии. Она смотрела на нас с осуждением и подозрением. Ногилия рассказала о смерти Маркуса. Женщина вскинула брови. Но по-настоящему это ее не удивило.

- Это не наша заслуга. Там был сильный яд. Вот он его и убил. Но рассказать ничего толком он не успел. – Я схватил себя на том, что оправдываюсь и остановился. – Ваше Величество, вы отдадите эту девушку мне в жены.

Она нахмурилась и посмотрела на сестру. Я внимательно следил за реакцией королевы. Девочка смутилась и опустила глаза, а потом и вообще спряталась за мою спину. Ленолия перевела взгляд на меня и ответила:

- Если бы она кинулась тебя защищать, ни за что бы не поверила. Ладно, шут с вами. Но у меня условие. Ритуал должен пройти у нас в столице. Официально через неделю приглашаю к себе для подписания кое-каких документов. Приедешь, поговорим о связи с демонами. Мне кое-что удалось сделать. Но говорить вот так глупо.

- Придется согласовать все с секретарем, — усмехнулся я.

Через пару минут в кабинете секретаря было открыто окно для переговоров с помощником Ленолии. Королева быстро схлопнула окно и я даже не успел задать интересующий меня вопрос. Хотя… Ладно потом все решим.

В середине дня ближе к обеду ко мне постучался задрипанный молодой человек с бегающим глазами. Его привел ко мне здоровенный гвардеец. Он тащил его за шиворот.

- Ваше Высочество, — доложил он. – Ошивался около замка. Сказал, что у него вам сообщение.

Я посмотрел на мужичка и просканировал его магически. Результат мне не понравился. На нем была иллюзия и куча артефактов. Один пасс и все они сваливаются с него. Гвардеец с удивлением смотрит на мужика. Перед ним боевой маг рапшасов. Да это не шутка. И его послали сюда убить кого-то. Рисковать я не хочу. За грань мы еще успеем. А потом связываем его заклинанием.

- И зачем тебя сюда послали? – поинтересовался я.

- Вы убили родственника султана. Он приказал вас казнить.

- Связь с ним у тебя есть.

Парень кивает. Я выбрал из кучи камешков нужный и провел над ним рукой. Я рассматривал мага. Он был темнокожим и синеволосым. Вдору. Наемник сидел на полу и пялился в окно. Его дорога закончена и кому как не ему это знать. Если я его отпущу, то клан наемников все равно прикончит. Ладно, с этим проходимцем поговорим позже. Может и сгодиться на что.

Камень для связи с заказчиком оказался совершенно обычным. Такими пользовались практически повсеместно. Отследить связь можно, но настоящие артефакты реагируют только на закрытый канал. Умно, ничего не скажешь. Я посмотрел на воина и сказал:

- Ты провалил задание. Так что сам понимаешь. Но у тебя есть выход. Будешь работать на меня или на графа Ортвола. Выбирай.

Он поднял на меня глаза и долго что-то искал на моем лице. Но пытаться прочитать человека с таким количество крови нагов бесполезное занятие. Несколько минут в его душе боролись два чувства – желание жить и честь клана. Наконец, первое победило. Он кивнул.

- Я буду работать на вас.

- Заказчика видел?

- Нет. Он разговаривал с главой. Мне дали готовый камень с настройкой на султана. Но судя по голосу, разговаривал первый визирь. А он Маркусу то ли родной дядя, то ли отец.

Я задумался.

- Ладно, вызывай.

Парень провел рукой по камню. Над ним поднялось синеватое облачко и передо мной открылось окно. В нем появился не султан, а первый визирь Рапшастана. Он сидел на подушках и, кажется, обедал. Он нахмурился и уставился на меня.

- Не ожидали?

- Нет, — хрипловато ответил он.

Голос рапшасов всегда был чуть хрипловатым.

- Что вы от меня хотите?

- Ты убил моего сына. И еще спрашиваешь.

- Я твоего сына не убивал…

Я не успел ничего сказать, как в поле окна выбежал еще один собеседник. И это султан. Видок у него был еще тот. Складывалось впечатление, что демон несся по дворцу и впопыхах не успел даже толком одеться. Одежда в перекрутку, волосы рассыпались по плечам. Мило и чем это великолепный султан занимался.

- Это ты его убил, — рыкнул он.

- Успокойте его, — сказал я визирю. – Он отравился ядом замедленного действия. И эта отрава вносится в кровь, когда рапшас слишком много знает. Это ваше изобретение. Я его поймал во дворце, и убивать не собирался. Мне выгоднее чтобы этот воин и дипломат был живым. Но кто-то лихо нас обыграл.

- Ты хочешь сказать, что моего сына отравил кто-то из наших?

- Ему внесли яд и послали на верную смерть. Но у меня вопрос уважаемый визирь, когда вы узнали о его смерти?

- Позавчера перед ужином.

- Это в то время, когда он был еще жив. Я его только ночью поймал во дворце. И кто вам сообщил?

- Весть пришла из вашего дворца, но канал был странным. Я думаю, что его откуда-то перекинули.

Мило. Значит, кто-то общается с рапшасами и передает им сведения прямо у меня под носом. И не только. Кто-то активно ведет свою игру. Краем глаза я увидел, как визирь выгоняет султана. Ослушаться старого советника правитель не посмел. Визирь откинулся на подушки и вздохнул с облегчением.

- Утром нам сообщили о проклятье Тракина.

- Да не может быть, — отозвался я.

- Кто-то пытается столкнуть нас лбами, Мельберон. У нас упорно говорят, что придут демоны и спасут мир от власти нагов. Я слишком долго прожил на этой земле, чтобы не понимать, какая интрига закручивается. И не попасть бы нам под камень.

- Я настрою на тебя связник, — осторожно сказал я визирю. – И еще у меня к тебе не просьба, а так информация. Рождение наследников всегда сложная, но отработанная процедура. Девушке, что рожала наследника и меня, вводили кровь нагов. Противоядием является яд змеелюдов. А все это находится во дворце. Сразу же после родов, антидот перестают давать, и жертва умирает в жутких муках. Так что задайся вопросом, кто называет себя матерью императора Майранага и зачем врать.

Визирь нахмурился.

- Их было двое. Но в империю вернулась одна. Я должен увидеть тело.

- После того как вторая девушка пропала, исчезло и тело матери наследника.

- Уничтожили, но зачем?

- Это и я бы хотел знать. Будь осторожен визирь.

Воин сидел на полу и слушал нас. А я успел о нем забыть. И потому смотрел на него с некоторой долей удивления. От пронзительного взгляда наемника передернуло. В такой позе нас и нашел граф Ортвол. Он увидел наемника и улыбнулся во все свои клыки. Парень затравленно осмотрелся.

- Это не обед, — сказал я.

- Да я уже понял.

- Возьмешь его к себе? Не хочется оставлять такого ценного кадра на растерзание клану.

Граф обошел наемника и приказал подняться. Да высокому вампиру он едва доставал до плеча. И парень весь какой-то маленький.

- Ну что подучить тебя надо. А что это?

Вампир вытащил из кучи амулетов неприметный камешек и показал мне. Вот это да. Да наемник еще и воришка. Глаз вечности – редчайшая вещь. Она принадлежала королю вдору. С его помощью правитель определял степень родства и вызывал духа предков.

- Это моя собственность, — поворчал парень. – Мы потомки короля вдору. На севере есть несколько поселений, там живут последние представители нашего народа.

- А я думал, вы все вымерли, — проворчал я.

- Нет. Нам помог имперский лекарь. Мы принесли молитвы в своем храме и долго каялись в содеянном. Но все равно не смогли вернуть прежнее величие. Люди мало живут, а вдору еще меньше. Возьми нас на службу принц. Мы отработаем свой грех.

- Ладно, но вы принесете клятву крови.

- Я беру его, — задумчиво сказал вампир.

Я фыркнул.

- Можешь и остальных забирать. Если они принесут империи пользу, возражать не стану.

Вампир принес мне клятву крови и не станет рисковать. У них нет храмов и, молиться о спасении народа некому. Они сами по себе живут. Слишком долго этот народ мотало по мирам, и верить богам они престали давно. Но вот только жрец, рискнувший отмолить такое проклятье, скорее всего, умер. Да и не один.

- Кто глава вашего народа?

- Мой отец, — сдавленно сказал парень.

Я закатил глаза. Ну, все понятно. Молодой глупец решил, что он очень крут и сбежал в столицу. Тут попал в руки клана убийц и все. Дальше говорить не надо. Главе клана убийц такой подчиненный даром не надо. Вот дурака и отправили на верную смерть.

- Ладно, граф поговорит с тобой. Даст работу и, потом придешь ко мне. Поговорим насчет твоего народа и что с вами делать. Вполне возможно, вы получите кое-какие льготы и преференции.

Вампир выглянул в коридор, свистнул и парня увели. Надеюсь, не на казнь. Я махнул рукой и повел графа в столовую, что-то все эти страсти и переговоры затянулись. Там никого не было, кроме Тригора и Фаркита. Они в последнее время стали для меня привычной компанией.

- Ну что? – нетерпеливо спросил я.

Граф поморщился.

- Толком ничего. Проникнуть на территорию императора невозможно. Но есть некоторая информация. Недавно туда были завезены несколько тюков с детской одеждой. Так что делай выводы.

- Вот значит как. Ну что ж пусть попробует на вкус проклятье.

- Вы о чем? – спросил вампир.

- Ни о чем. Ладно. Пока оставим все как есть. Что насчет Маркуса?

- Он приехал на обозе с невольниками, — начал Фаркит. – Подобрали его на подъезде к императорскому дворцу. По словам торговцев, стремился он увидеть именно императора. Также у него был странный амулет. Мы его изъяли. Вот.

Я кинул взгляд на камень и хмыкнул. У вдору был глаз вечности, то тут глаз бездны. Я взял его со стола и сунул в карман. Будем считать, что я не понял что это такое. Этот странный камень сделали истинные демоны. И если они узнают о том, что он у меня, не обобраться будет скандала. Проверять, как он попал в наш мир, они не станут. Чем он так ценен, не знаю, но все эти артефакты они берегут как зеница ока.

Разговор крутился вокруг Маркуса и его целей. Я прислушивался к словам собеседников и только когда они высказались, спросил:

- А что за порошок был у него?

Тригор засмеялся.

- Не поверите, Ваше Высочество, приворотное зелье.

Я нахмурился.

- И на кого обо должно было сработать?

- На мужчину. И как мы выяснили, скорее всего, на императора.

Я поднял глаза. Что-то все это мне перестает нравиться. Итак, Танеас ведет себя странно. Словно он женщина. Но брат не может обернуться. Ему вживили артефакт. Тогда зачем детские вещи? Там нет женщин, если только гарем. Приворотное зелье. А еще надо поговорить с демонами истинного мира и найти способ связаться с демиургами. Ры, где на все найти время.

Разговоры за обедом дальше крутились вокруг непонятно чего. Словно исчерпав запас новостей, перешли на сплетни. Я слушал их вполуха. А потом Фаркит рассказал историю глупой женщины, которая случайно встретила в подворотне парня, назвавшегося императором. А потом сама же и пришла во дворец узнать, что с ним стало.

- И когда это было? – поинтересовался я как бы просто так.

- Года три назад. Да об этом вся столица говорила. Я как раз поступил на службу. Она, кстати, так и живет на окраине столицы.

Я кивнул. Странно.

- А расскажи мне эту историю. Ничего особенного просто интересно как с ума сходят.

Оказалось, что эту историю знают практически все в столице. Три года назад одна не молодая торговка тканями нашла мужчину. Он выглядел отвратительно, но представился императором. Сказал, что его похитили и долго удерживали в подвале. Женщина помогла ему и вылечила от ран. А потом мужчина ушел от нее и пообещал награду. Он ей даже кольцо оставил. Меня эта история заинтересовала и не своей комичностью, а тем, что это могла быть правдой.

Парни после обеда ушли. А у меня встал вопрос, как проникнуть на территорию императора и не засветиться. Секретарь у меня хороший, но есть категория людей, которых он не остановит. И что делать? А не заглянуть ли мне к брату, но так, чтобы он меня не видел. Я потоптался в кабинете и пошел в спальню к Ногилии.

Девушка сидела за специальным столом и что-то вышивала. Когда я вошел, она вскочила. Обняв ее, быстро пошептал на ухо:

- Мне нужна твоя помощь.

- Слушаю.

- Голосам подражать умеешь?

- Да. И что надо изобразить?

Я усмехнулся. Не получить бы по морде от нее.

- Бурную любовь в моей спальне. И так, чтобы поверили самые недоверчивые.

Она возмущенно на меня посмотрела. Я провел по ее щеке рукой и шепнул:

- Если захочешь, вся ночь твоя.

Она возмущенно стукнула меня по груди.

- Вы непередаваемый хам, принц.

- Просьбу выполнишь.

- Ну, куда же я денусь от вас.

Я взял ее под руку и под заинтересованными взглядами гвардейцев и немногочисленной прислуги повел Ногилию в спальню. Замок щелкнул, и я провел по двери рукой. Теперь ни один непрошеный гость не сможет ее открыть. Я поцеловал девушку в лоб и прошептал:

- Я вернусь, ничего не бойся.

А потом провел по окну и теперь на нем полог от любопытных. Итак, все готово и можно и пройтись по тайным переходам дворца. В гардеробе я достал черную накидку с большим капюшоном и, открыв дверь, проскользнул внутрь. Как же давно я тут не был. Магия хранит эти переходы и темные тоннели. Но вход сюда есть только у меня. Итак, если мне не изменяет память, а она меня никогда не подводит, то надо повернуть направо. Несколько переходов в полной темноте. Все заученно давно и назубок. Тут нельзя заблудиться. Искать все равно никто не придет. Поворот вспыхивает артефакт. Он не освещает путь, а проверяет подлинность. Несколько секунд и он снова тухнет. Стою, привыкаю к темноте. По бокам несколько глазков. Просматриваю каждый. Мало ли что увижу.

Ну, вот и первые пойманные на ступеньках сидят одна рабыня из гарема, и обнимается с гвардейцем. Он что-то ей втюхивает, а девчонка улыбается. Наивная дурочка. Утром он даже не вспомнит, что ей говорил.

На следующем повороте гвардия императора. Тут все спали. Да. У меня такого нет. Каждый знает, поймай я спящего и это станет последним днем его службы. Хотя на половине императора нет особенных тайн.

Поворот направо и я в крыле императора. Тут подглядывающих глазков больше, чем где-то еще. Императоров в любое время старались держать под наблюдением, а я вот расслабился. Хотя и от моего предшественника мне не осталось воспоминаний о посещении этого места. Вот гостиная, но тут никого.

Оказалось, и в столовой почти нет народа. За столом сидела женщина. Да ладно это что. Закон же запрещать ему иметь связи с женщинами. Но приглядевшись, я едва не плюнул. Это и есть император. Вернее… Да не может быть. Как они умудрились заменить моего придурошного брата. Хотя он всегда был очень доверчивым.

- Тобиас, ты понимаешь, во что нас ввязали? – спросила девица.

- Ланда не переживай. Они сказали, что все будет в порядке.

- Ты совсем придурок или притворяешься, — взвизгнула девчонка. – Ты понимаешь, что будет, если нас раскроют?

- Успокойся. Он сказал, что никто ни о чем не догадается. К тому же скоро он уедет и, тогда мы сможем проверить весь дворец. Награда, назначенная нам, так велика.

- А вот я боюсь, что нас ждет не награда, а смерть. Во дворце шепчутся о перемене в принце. Ты слышал, что Маркус мертв.

- Это они его и убили.

- А что за зелье нам давали в султанате? Маркус тоже его пил. Помнишь, что сказал тот человек в султанском дворце. Если вы попробуете кому-то сказать хоть слово, то мы об этом узнаем и накажем вас. Тобиас, я не хочу, чтобы пострадал наш ребенок. Принц сказал, что проклятье заложено в имперскую корону. А ее надевали и ты, и я.

- Слушай, а давай ты не станешь забивать себе голову ерундой. Что может случиться с нами в императорском дворце. Тут даже есть твоя личная гвардия. И к тому же если ты боишься, давай я похожу под личиной. Вот и камень тут лежит.

- Нет. Он сказал, что носить его должна только я.

- Ты сообщила про Маркуса?

- Да.

- Рапшасы начнут войну.

- Нет. Они о чем-то договорились.

- Откуда ты это знаешь?

- Он сообщил, что половина плана провалилась. Мы должны найти тот камень. У нас мало времени.

Они встали и ушли. Э, нет дорогие я ни дам вам играть со мной в опасные игры. И даже если вы ничего не знаете, то это не повод водить меня за нос. Аккуратно отодвинув в сторону рычаг механизма, я открыл дверь. Она легко пропустила в гостиную императора. Камень все так же лежал на столе. А потому я опутал его магией и сунул в карман. Ну что теперь можно и возвращаться.

Глава 6

Утром разразился тщательно срежиссированный скандал. Я вызвал Тригора и Фаркита. Объяснять ничего не стал, лишь приказал идти на половину брата. Те привели гвардию, и мы пошли в крыло императора. Как только я появился, солдаты попытались нам противиться, а потом я им сказал:

- А ну разошлись. Вы охраняете самозванцев. И если сейчас же не пропустите нас на половину императора, то окажетесь в тюрьме.

Гвардия императора потопталась, но отошла от дверей. Я рванул створки и вошел. Они оказались в столовой. Мои спутники прошли следом. Обе служанки не смогли скрыть удивление. Тут была женщина и молодой парень. Дама попыталась что-то найти в комнате. Но я вытащил его из кармана и покачал на цепочке.

- Ты не это ищешь?

С лица женщины схлынула кровь. Парень кинулся к окну. Но комнаты находились на втором этаже. Окна тут были высокими. Он распахнул его и посмотрел вниз. А я рассмеялся.

- Ну, сделай мне одолжение. Хоть не надо будет за тобой бегать. И подружка твоя посмотрит на то, какой ты выгодный партнер.

Молодой парень сел на подоконник и схватился за голову. Мои спутники хотели было задать вопросы, но я их остановил.

- Вначале их осмотрит целитель. Мне нужны сведения, а не трупы.

- Я прошу вас, — взвилась женщина. – У меня будет ребенок. Я не хочу, чтобы он умер. Мы так долго ждали этого.

Я подошел к ней и усмехнулся.

- А чем ты думала, когда соглашалась играть эту роль.

- У нас не было выхода, — отозвался парень. – Они умеют найти слабые места. У них наши родители.

Целитель осмотрел пару. Он долго водил над ними руками, потом читал какие-то заклинания. С руки старого лекаря сорвалась магия и опутала женщину. То же самое сделал он и с мужчиной.

- Это редчайший яд, — сказал лекарь. – Его называют даркон или демонский глаз. Наши маги умеют его синтезировать. Противоядие варится персонально для каждого носителя. А вот чтобы его не активировали, я повешу на вас амулеты. Они помогут вам выжить, пока готовится противоядие.

Амулеты оказались простыми кварцевыми камнями. Паре надели черные плащи и накинули капюшоны. Если кто-то умудрился протянуть свои загребущие лапки даже к императорскому дворцу, то ждать можно чего угодно. Гвардия окружила нас сплошным забором. Мы вышли с половины императора. Я провел рукой по двери и запечатал ее. Вечером осмотрю. Пару отвели в дальнее крыло и спустили в подвал.

- Так, — сказал я им. – Не переживайте, но я помещу вас в подвал. Не потому, что вы преступники. Вернее, не только поэтому, но и потому что тут вас никто недостанет. Как едва лишь лекарь сделает противоядие, мы с вами поговорим.

Девушка шла спокойно, а вот парень постоянно оглядывался. Словно кого-то искал. Я внимательно следил за ним. Если они привезены сюда, значит, эту пару кто-то активно страховал. Не верю я в то, что Маркус и эти двое – Тобиас и Ланда были единственными. Но как на грех мы никого не встретили. Хотя, может, это и к лучшему.

Когда за нами закрылась дверь подвала, я махнул рукой Тригору и Фаркиту. Мужчины пошли следом за мной. Кабинет встретил нас очередной порцией бумаг. Мы сели около окна.

- Итак, — начал я. – Кто-то активно покушается на нашу империю. Считать, что всех приближенных к трону пожалеют, оснований нет. Если добрались до императора, то и всех остальных ждет незавидная судьба. Каждый из вас принесет мне клятву крови и верности. Не поймите меня превратно, но я не могу больше доверять всем и каждому.

Я внимательно следил за ними. Одна заминка и тот человек просто умрет. Но, ни Тригор, ни Фаркид не колебались. Каждый из них спокойно принес клятву. Хотя может, я чего-то не знаю.

- Я рад, что не ошибся в вас. Итак, Тригор, тебе надо будет проверить всех придворных. Кто с кем общается, кого привечает, кому и сколько платит. Составь полное досье. Обратись к вампиру. Он должен иметь кое-какие навыки.

- Вы хотите приобщить его к работе? – Спросил Фаркит.

- Он единственный, кто имеет разветвленную сеть агентов. Мы не привыкли к такому. Да и наши действуют слишком грубо. Но если сможешь создать свою службу, дублирующую его, я буду только рад. Так тебе, Фаркит, у меня есть кое-какая информация. Найди все, что связано с нашими золотыми поясами. И прежде всего с наследниками. Но не теми, кто делами занимается, а официальными. Надеюсь, ты меня понял. И что за женщина приходила по поводу императора?

Фаркит напрягся и сказал:

- Ее зовут Нойли. Она живет в среднем городе. У нее там лавочка. Торгует тканями.

- А что она тогда сказала?

У этого оскариана, похоже, абсолютная память. Фаркит посмотрел куда-то в потолок и начал говорить:

- Она пришла к дворцу. Я как раз был около ворот. Женщина уже немолода и с изрядной долей человеческой крови. Нойли сказала, что вчера нашла около своего магазина странного человека. Он был потрепан и избит. Клялся, что он император Марайнага.

- Выезд был?

- Нет. Над ней посмеялись.

- Кто был около ворот, кроме тебя и охраны?

- Да был. Элд Хонмурд из рода Вард.

- Черт. Допросить его нельзя.

- Верно, — протянул Тригор. – Он погиб неделю назад.

Я задумался.

- Найдите мне все, что касается этого щеголя. Он не мог не оставить следов. Слишком самоуверен. Привык идти по жизни широким шагом, не глядя под ноги. Так, с Нойли я разберусь сам. Что с советом наследников?

- Как вы и сказали, он будет завтра. Все данные по наследникам.

Он вручил мне папку. Тригор протянул следом другую.

- Тут все привязанности наследников. Они во дворце бывают часто и не всегда с официальными спутницами. И еще я тут подсуетился и нашел сведения по поводу материальных интересов наследников. Они, кстати, не всегда совпадают с интересами глав семейств.

- Да, я тоже слышал об одном весьма занимательном скандале, — проворчал Фаркит. – И касается это именно рода Вард.

- Почитайте. Старший сын Хонмурда едва не убил наследника, когда узнал, что кресло займет не он, а его какой-то племянник. И вот еще в роде Тарвон тоже назревает скандал. Наследник отобрал у главы рода, парнишки лет четырех все рычаги управления. Мотивировал тем, что он-де еще слишком молод.

Я задумался. Вообще-то, он прав и закон существует. Но вот как ему это удалось. Совет золотых поясов когда-то любил создавать законы, но исполнять их не стремился. Они всегда считали, что все эти бумажки и правила существуют для других. К каждому закону прилагалась масса всевозможных ссылок и комментариев. Но вот тут ничего не было. А задним числом не сделаешь. Осталось только оградить умного мужика от нападок золотого совета.

- Тригор, к вечеру все слуги и гвардия дворца должны принести клятву крови. Тех, кто откажется, казнить без жалости.

- Слушаю Ваше Высочество. Шпиона найдем. А ваш секретарь?

- А он что не слуга?

- Понял.

- С любовницей я сам разберусь.

Парней я отпустил, а сам сел за документы. Отчеты, сводки, донесения, письма. Да еще и в каком количестве. Работа привычная, но нудная. Я тихо в этом закопался. Сидя в кабинете, слышал, как с Релана истребовали клятву. Он легко повторил формулу. Я улыбнулся и вздохнул еще надо прочитать папки с документами Фаркита и Тригора. Я откинулся на спинку кресла и стал читать. Они принесли много ценной информации и, главное, полное досье на каждого и главу и его наследника и неофициальных правителей. А у Фаркида была еще и информация на префектов провинций ценная вещь, учитывая то, что до этого гадюжника я так и не добрался.

И тут открылась дверь и вошла Ногилия. Она обошла стол и положила руки на плечи. Я прикрыл бумаги. Что-то мне не нравится ее стремление забраться ко мне в бумаги. Она не правитель и не невеста, а старается прочитать как можно больше. Непорядок.

- У тебя горб вырастет. Ты слишком много трудишься.

- Не вырастет. Я активно занимаюсь. Но моя работа такая сиди и читай.

Она осмотрела рисунок на столе. Это была подставка под перья. Она подняла ее и внимательно посмотрела. А потом ткнула в вязь рисунка и спросила:

- А это что?

- Вообще-то, это знак одного рода.

- И какого?

Я отложил бумагу. И усадил ее на колени.

- А с чего вдруг такой интерес?

- Ты просто ответь.

- Ну, хорошо. Этого рода не существует.

- Как это.

- Ну, так. В этот мир пришло тридцать два золотых рода, ну и мелочь. После всех перипетий осталось только шестнадцать плюс императорский род. Ну и я.

- То есть.

Я усмехнулся.

- Золотых родов на самом деле восемнадцать. Императорский и род принца-канцлера относятся к разным семьям. Формально мы едины. Но по закону нет. Потому и живем в разных частях дворца. А это знак императорского рода. Вот только самого рода, как такового не существует.

- А почему?

- Потому что всех членов этого рода убили в одной резиденции. А почему ты этим заинтересовалась?

- Когда меня выкрали, то там был не только Маркус, но и человек с такой же татуировкой. Рапшас посмеялся. Он сказал, что это знак его рода.

Я усмехнулся, поймал ее за руку и погладил по колену. А потом, поцеловав девушку, сказал:

- Золотые пояса никогда не ставят своим наследникам и простым членам рода такие знаки. Эти татуировки ставят скорее рабам. Только далеко не все об этом знают. После гибели императорской семьи появилось несколько его потомков. Но вот ни один из них не захотел пройти проверку одним амулетом.

- Испытание?

- Ну да. После прохода в этот мир был создан амулет. И если появиться такой претендент на главенство в семье, то он может легко потребовать прохождения проверки.

- А если ему откажут?

- И ты знаешь такого желающего?

- А что?

- Я готов предложить ему поверку. Вот только для этого надо прийти в имперский замок.

- А где амулет?

- Ногилия, а с чего ты так этим заинтересовалась?

Женщина смутилась. А потом опустила глаза. Я внимательно на нее смотрел. Что-то тут не так. Я призвал магию, и она проникла под кожу девушки. Она зашипела и попыталась сбежать, но я схватил ее за руку и удержал на месте. А потом сплел еще одно заклинание.

- Э нет, милая, ты ответишь на все мои вопросы. Я не настолько глуп. Кто тебя послал?

- Никто, меня выкрали из дворца.

- Ты реально Ногилия?

- У меня есть молочная сестра. Ее похитили.

- Как зовут молочную сестру?

- Ланда.

- А ее мужа, часом, не Тобиас?

Ногилия удивленно посмотрела на меня и кивнула.

- Это у Тобиаса ты видела татуировку?

- Нет. Там был его друг или знакомый, я не поняла.

- Хочу тебя обрадовать. Твоя сестра была здесь и играла роль императора. И не знать этого ты не могла. Какую игру вы ведете?

- Я не знаю. Меня просто продали во дворец. Ланду я тут не видела. Меня постоянно держали в гареме. И только когда ты меня взял, приказали активировать амулет. А потом все изменилось. Я до сих пор боюсь, что снова кто-то появиться и потребует исполнения каких-то дурных планов. Я полюбила тебя.

Она уткнулась мне в плечо и расплакалась. Я гладил ее по спине и тихо выуживал все программы. Как бы честна она ни была, но магия может подействовать непонятно как. А сюрпризов я больше не хочу. Она подошла ко мне близко и легко может воткнуть нож в сердце. Ногилия ежилась, но не сопротивлялась. Распутывая чужие плетения, я поглаживал ее по спине. И вот, наконец, остатки программ развеялись. Перешел на магическое зрение и ее еще раз проверил девушку и, не найдя ничего противозаконного, я взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза. Там стояли слезы. Я вытер их и поцеловал ее. Говорить девушке, что поставил свои плетения, которые не дадут ей предать и сказать лишнего, я не стал. Но в ней все же было что-то не так. Неправильное. Не похожее на апсаров.

- Не бойся. Я не стану заострять внимания на том, что на один вопрос ты так и не ответила. Будешь мне говорить правду, все обойдется.

- Я знаю, — ответила она. – У нас есть видящая. Ленолия ходила к ней, когда стала королевой и меня взяла. Но женщина говорила не о ней или обо мне. Видящая рассказала о новом правителе Марайнага. Что мне предстоит разбудить древнего правителя и принесет нам много плюсов. Она сказала, что мир останется жить.

Я усмехнулся и прижал ее к себе. Хочет верить, пусть. Я отношусь к таким высказываниям с подозрением. Мало ли что придет в голову безумной особе. Их заявления чаще всего туманны и непонятны. А притянуть за уши такое предсказание можно к чему угодно. На заре времен было так называемое предсказание туманной леди. Никто толком так и не понял, откуда она взялась. Леди сказала в глаза первому императору, что его скоро убьют. А на смену ему придут долгие века тьмы и покоя. Но кончится это время яркой вспышкой. Вернется древний правитель и выведет мир из беды. Что такое древний правитель никто толком не знает. Но этот титул шагал широкими шагами по нашему миру. Время от времени такие самозванцы появлялись в империи. Последним был полоумный старик. Он перенес какую-то болезнь и не нашел ничего лучше, как объявить себя древним правителем. Когда его арестовали, он заплакал и сказал, что хотел, чтобы его родные не бросили на улице.

Пока я держал Ногилию у себя на коленях и говорил ей глупости, то аккуратно сплел небольшое заклинание. Оно ничем не регистрируется и не может быть найдено. Но оно мне позволит определить, где она и что ей пытаются втолковать. А при определенной ситуации и услышать, что говорят рядом. Ногилия ничего не поняла. Но вот плетя заклинание, я увидел, что у нее есть магия. Хотя для нашего мира это не новость. Но тут нормальный источник. Так что привяжем заклинание к ее магии и все.

- Кстати, Ланда тут. Я ее в специальную камеру посадил.

- Ты ее казнишь?

- Нет. Надо выяснить, кто за всем этим стоит. А вот про татуировку спасибо. Надо бы все это выяснить.

- Ужинать будешь.

- Буду и не только ужинать.

- Пошляк, — возмутилась она.

Я поднял бровь и спросил:

- А ты против?

Ногилия залилась краской, а я поднял ее на руки и понес. Нет, не в спальню, а в столовую. Чтобы не говорили, а нормальная еда мне тоже необходима. Тем более что мой повар готовит очень неплохо.

За столом я долго думал, идти к странной особе самому или вызвать Ортвола. Оставлять Ногилию в одиночестве не хотелось. Она и так не отравляет жизнь. И я решился. Пусть вампир пошлет своих людей. Они легко все выяснят. А я проведу нормальный вечер с любимой женщиной. Ногилия смотрела на меня с улыбкой.

- Иди, красавица. Я сейчас переговорю с вампиром и приду к тебе в столовую.

Девушка усмехнулась и спросила:

- А мне можно послушать. Я внимательная. Возможно, что-то вспомню.

А что. В том мире, где я жил раньше мужчины тоже не принимали женщин в расчет и часто от этого страдали. Тут тоже не считают слабый пол чем-то серьезным. Королеву апсаров в Рапшастане принимать не хотят. Султан умеет менять пол, но как только он проходит ритуал изменчивость теряет. И считает Ленолию чем-то вроде мебели. Я кивнул.

Вампир появился из окна. Он присел на подоконнике и усмехнулся.

- Ну что хочешь? – лениво спросил Ортвол.

- Мне нужна информация по одной особе, которая три года назад приходила к дворцу с информацией по императору.

- А если это твой предшественник? – аккуратно спросила Ногилия.

Я опустил глаза на девушку.

- Все может быть. Кое-что я помню, но всего мне не досталось. Но если он занимался ликвидацией императора, то возникает вопрос – зачем? Управлял страной и так он.

- К тому же при обмене душ нельзя устранить такой объем информации и памяти, — встрял вампир. – Так что тот самый наг не мог затеять такую хитрую комбинацию. Ты прав, ему это ни к чему. Так что ты хотел?

- Информацию по Нойли и тому мужчине, что был у нее тогда. Сможешь?

- Попробую, но времени прошло много.

- А соседи? – спросила Ногилия.

Вампир покосился на нее и ответил:

- Мои люди попробуют что-то выяснить. Завтра наведаю.

- У меня к тебе еще есть одно дело, — остановил я его. – Попробуй выяснить все про рабскую татуировку погибшего императора и обо всех, кто ее носил. Это не горит. И еще.

Я подошел к нему вплотную и прошептал на ухо:

- Узнай где находиться реальная принцесса.

- Ты думаешь…

Я показал на запястья. Вампир поднял брови.

- У меня есть кое-какие соображения. Но лучше знать точно.

Ортвол уже собирался уйти, но остановился.

- Да, — сказал он. – Я кое-что тут узнал. По столице ходят упорные слухи, что во дворце императора хранится ценнейший артефакт. Именно он и делает правителей сильными и богатыми.

- И что же это за артефакт такой, о котором даже я не знаю, — проворчал я.

- А я тоже об этом слышала, — сказала Ногилия. – Говорят, что он магию стягивает в наш мир. Сестра рассказывала, что демоны ей об этом говорили.

Я сделал зарубку, надо королеве апсаров сообщить, чтобы решение проблем с демонами перекинула на меня. Ехать в ее страну я сейчас не смогу. Хотя вряд ли она на это согласится.

- Нет такого артефакта, — сказал я. – Все это немного другая вещь. Она вообще не имеет никакого отношения к вещам.

- Я не понимаю, — сказал вампир.

Объяснять я ничего не стал.

- Приходи завтра к заседанию. Рядом с залом есть комнатка. Оттуда и посмотришь на представление.

Вампир хмыкнул и выскочил в окно. А я повернулся к Ногилии. Девушка покраснела.

Глава 7

Очередное утро встретило меня сумасшествием. Перед самым обедом должно было начаться заседание малого совета. Проверка документов плавно перетекла в осмотр комнаты. Когда я пришел в зал совета, то хотелось зарычать. Тут было темно и грязно. Все, что имелось в комнате – огромный стол и несколько стульев, один из которых имел высокую спинку. Остальные обычные стулья. Но сейчас моего кресла тут не было. И куда оно делось? После чего старшей горничной был устроен разнос, а дворецкого я едва не выгнал. Старый слуга поклонился и стал извиняться.

- Ваше Высочество, вы меня старого простите. Но император велел вынести отсюда ваше кресло. Он сейчас стоит в его комнате. Но из кресла вытащен камень, что был вделан в спинку.

Я выругался. Да неужели самозванцы подумали, что камень бесценный артефакт. Он и стоимости нормальной не имеет. Обычная поделка. Первому принцу-канцлеру он приглянулся, вот и приказал обработать и вставить в спинку кресла.

- А украшение-то ему зачем?

Дворецкий помялся. Выглядело это комично. Он хочел что-то сказать, но боялся. Я усмехнулся и примирительно проговорил:

- Говори, я не кусаюсь.

- Я не знаю, как вам сказать. Но люди, что жили там, не имеют никакого отношения к императорской семье. Они простолюдины.

Слуги всегда наблюдательнее дворян. Надо бы поговорить со старым слугой. Он может многое знать. Я махнул рукой в сторону окна, и дворецкий улыбнулся и расслабился.

- А кто к ним приходил?

- Я его не знаю. Они встречались около ограды. Тот мужчина был в темном плаще и полностью закрывал лицо. Голос у него был хрипловатым.

- И они не обратили на вас внимания.

- Аристократы не обращают на нас внимания. Они говорили о том, надо найти преобразователь. Но ведь его не существует.

- Все верно Тарн, но кто будет нас слушать. Пусть принесут мне другое кресло. А то убери куда-нибудь. И еще что люди говорят про исчезновение императора?

- О самозванце ничего кроме презрения. А вот настоящий был хорошим парнем. Пропал он утром. Ему привезли какую-то новую игрушку. Она его заинтересовала. Это был мальчик в богатой одежде. У него на плече сумочка, расшитая бисером. В ней была записка. Император прочитал ее и вызвал карету. Вот только обратно приехал другой человек.

- А его спутник Тобиас. Он когда появился?

- А они с той поездки вместе приехали.

- А кто возил императора?

- Старый кучер. Но он не приехал назад. А вот лакей, что его сопровождал, вернулся.

Я задумался. Ну, старого кучера убили по понятным причинам. Он знал Танеаса с младенчества. И если бы в карету сел самозванец, то он это сразу заметил. А вот про лакея забыли. Аристократы бывают невнимательны к маленьким людям. Но тот тоже хорошо знал брата.

- Я хочу поговорить с лакеем. Сделай так, чтобы он никуда не пропал, пока мы заседаем.

Дворецкий пообещал, что парня пристроит к работе, чтобы ничего не случилось, он будет рядом с ним. Я поблагодарил старого дворецкого и пошел в столовую. Перед заседанием неплохо было поесть. Насколько затянется это предприятие никому не ведомо.

Перед заседанием у меня было еще одно важное дело. Надо было поговорить с королевой апсаров. Я вызвал женщину и улыбнулся. Она выглядела недовольной.

- Ленолия, — оборвал я ее речь о моей безответственности. – Ты прекрасно знаешь, что такое государственные дела и их проблемы. Сейчас я при всем желании не в состоянии покинуть столицу. Я понял тебя, что как-то вам удалось договориться с демонами. И я хотел бы с ними переговорить. Но при этом должен знать, что это не изнанка.

- Я поняла тебя, — сказала Ленолия. – О своих проблемах мы не любим сообщать посторонним. Но слухи и сплетни распространяются быстро. Я переговорю с родственником. И сообщу тебе.

Она не смогла скрыть раздражение. Не надо мне диктовать свои условия. То, что эта дамочка пытается вести свою игру – точно. Вот только мне и Марайнагу от этого выгоды может и не быть. Апсары считаются самыми отъявленными лгунами. У них много ритуалов, позволяющих снять последствия клятв и обещаний. А значит, Ленолия с легкостью разорвет любые договоренности.

В назначенный час в зал совета вошли все шестнадцать наследников золотых поясов. Я смотрел на них и усмехался. Эти люди задумали изменить империю, и пришли дать мне бой, но я с ними согласен. Длительное однообразие сделало совет золотых поясов равнодушным. Они перестали видеть проблемы. Под их носом созрел непонятный заговор, умудрились заменить императора. А они сидят по своим замкам и думают, что никто не покуситься на их власть.

Я смотрел, как наследники рассаживаются по своим местам. Взрослые дяди, привыкшие управлять большими землями и имуществом за нагов, не улыбались и собирались дать бой. Прошли те времена, когда Марайнагом управляли именно переехавшие в человеческие тела змеелюды. Вначале все дела были в них в руках. Ни один человек не имел права сделать шаг без их дозволения. На все нужно было разрешение златоглазого главы. Но время шло. Они переезжали из тела в тело и, наверное, уставали от проблем. Мало-помалу все дела скидывалось на совет наследников, и отходили от забот. Спокойствие усыпляет. Да и сам золотой совет давно уже не собирался. А вот с исчезновения последнего нага, отошли от дел. Наставника давно не видно. Он не появляется на площади и не произносит свои пламенные речи о величии народа и значимости прошлых побед. Только помощники и служители храма выставляют так называемые записки наставника в храме. Я еще крошечным был, когда он появился в последний раз.

Я смотрел на рассаживавшихся наследников и думал, что мне принесет это совещание. Итак, началось. Слово надо было держать мне, но приметив другое кресло, наследники замерли. Один из них осмотрел спинку и высказался:

- И где глаз истины?

Я поднял глаза на спинку кресла и ответил:

- А кто вам сказал, что этот камень имеет хоть какую-то ценность. Это обычная стекляшка. В нем и магии не было.

- Но он пропал.

Я пожал плечами. Он смотрел на меня с удивлением.

- Но говорят, что это символ и артефакт власти.

- Ерунда — это, а не артефакт. Первому принцу просто понравился найденный в горах камень. Это оплавленное стекло. Вот и все. Но я вас не для этого позвал. Рассаживайтесь. Итак, у нас есть одна причина для собрания.

После этого от меня отстали. Дворяне расселись, переругиваясь из-за мест за столом.

- Итак, — начал я говорить, когда голоса стихли. – У нас есть вполне веская причина для собрания. По моим сведениям, почти три года назад пропал император.

- Но он же жил во дворце? – сказал неуверенно один из наследников.

- Это была женщина. Ее поселили сюда, когда императора выкрали. Кто слышал историю про Нойли?

Дворяне рассмеялись.

- А вот я не стал бы насмехаться, — сказал наследник рода Травон. – Если принц нас не обманывает, то, вполне возможно, женщина ничего не сочиняла.

Смеяться перестали тут же. Я смотрел на них с подозрением. Любой мог оказаться предателем. Ведь практически все они обижены на золотой совет.

- Надо не о пропаже псевдоправителя думать, — сказал наследник рода Вард. – А о золотом совете. Почему они объявляют наследниками сопливых детей?

- Мне придется стребовать с вас клятву крови и верности. Прежде чем рассказывать о тайнах империи я должен быть уверен, что они не выйдут за границы нашего совета. Тайны Майранага должны остаться только нашими.

Мужчины нахмурились. А потом наследник рода Корлион сказал:

- Я уже немолод. И давно понял, что этот старший совет змеиное гнездо. Последние наги хранят много секретов. И их большая часть кровавая. Я даю вам принц эту клятву. В последнее время много изменилось. Одно освобождение вампиров чего стоит. Да и вы сами изменились. И это не цвета ваших глаз касается. У вас словно душа оттаяла. У меня появилась надежда на то, что в нашем мире что-то измениться.

- А что в нем может измениться? – рыкнул один из наследников.

- Мой дед говорил, что в случае чего последние наги могут просто уйти из мира по межмировому порталу. Так что свои проблемы мы будем решать сами.

Я согласился.

- Да. Все проблемы придется решать самостоятельно. И для начала поклянитесь, а потом разговор.

Наследники скривились, но любопытство пересилило. А может быть, все просто и им есть что терять. Двое из наследников утратили поместья и доходы от месторождений. Попытка обратиться в золотой совет ни к чему не привела. Их банально послали. А слухи об изменении политики принца разлетелись по всей империи.

- Итак, лорды-наследники. О пропаже императора я вам уже сказал. Теперь о сути дела. У меня есть основания считать, что некто ищет то, чего не существует и подначивает к этому рапшасов. Хочу сказать сразу, никакого отношения к рождению наследника этот демон не имеет. Женщина после родов просто умирает. Но девушек было две и у меня есть основания считать, что правит именно сестра той девушки. А теперь по второй причине собрания. Для всех рассказываю старую историю о создании того, что называется великим артефактом нагов и символом власти.

- Но при этом дается великая клятва, — сказал один из наследников.

Я усмехнулся.

- Можете не переживать, я не пострадаю от этого рассказа.

- Вы, — насторожился наследник рода Тарвон.

Я снова улыбнулся. Все же на редкость умный оскарианин. Надо будет приобщить его к работе. Пользу он империи принесет неоценимую.

- Когда-нибудь все выйдет. Но лучше чтобы вы узнали это от меня и в неискаженном виде. Итак, суть дела в том, что когда боги решили избавиться от нагов, вместе с ними пришел уникальный маг. Его имя, увы, попало. Он создал массу артефактов. Но самое главное именно этот маг избавил наш мир от нападения тварей и смертельного излучения хаоса. Из-за этого тут стояла база истинных демонов. После выселения нагов базу отсюда забрали. И вот тогда тот уникальный маг создал преобразователь. Это не камень и он, вообще, не имеет вещественного выражения. Это заклинание. Оно полностью вплетено в нашу планету и атмосферу. Цель этого заклинания преобразовывать энергию хаоса в магическое излучение. А так как проникновение хаоса тут есть постоянно, потому и уровень магии высокий.

- Вы уверены? – почти хором сказали элды.

- Да. Полностью.

- А где Эддос-Расро?

- Не знаю, — честно ответил я. – Действительно, не знаю. А теперь дело касается рапшасов и их завоевания. Элд Накрис как у нас дело с военными?

- Войны, может быть, и хотели отвоевать земли, но у нас нет средств. Да и магов мало. Если так пойдет дело и дальше они завоюют всю империю. И надо изменить закон. Мы не имеем права сажать в тюрьму женщин. Эти демоны умеют менять пол, а мы страдаем от этого.

- Приказ вы получите. А магов обяжем участвовать в войне. Мы тратим на их образование слишком много денег. Надо бы отплатить.

- Отец будет против, — сказал один из наследников.

- Мы поставим золотые пояса перед фактом – либо они помогают нам править, либо пусть уходят в сторону. И для того, чтобы получить орудие давления на золотой совет с завтрашнего дня вы должны всех малолетних детей младше двух лет отправить как от золотых глав. Поверьте, это станет ударом.

- Но главы семейств могут требовать присутствия любого члена семьи рядом.

- Все верно, но есть одна тонкость, до четырех лет дети должны следовать приказам только отца. Так что они, прежде всего ваши дети. Делайте, как я вам говорю. Не просто так они привечают к себе детей. Они просто хотят жить.

- И это как-то связано с тем, что у них меняются глаза и в совет проводят только сопливых детей, — сказал наследник рода Тарвон. – Я как-то слышал о старом ритуале. И если все что я слышал, правда, то главы родов убивают наших детей. Но это жестоко.

Я улыбнулся и спросил:

- А вы не хотите поработать на благо империи.

Мужчина усмехнулся и ответил:

- И кем вы меня, принц, назначите?

- Этот вопрос мы с вами потом решим. Элд Наркис, я жду от вас четкого плана военной компании на юге. Элд Астар Таврон вам сделать мне обзор по нашим возможностям. Элд Такрам, вам надо поговорить с ректором академии. Перед империей стоит вопрос о выживании и не надо думать, что кого-то оставят в живых. Идея рапшасов не нова. Они говорят, что потомкам нагов не место в мире. Вот только именно наши предки изменили этот мир и сделали его жилым. Но теперь они не хотят работать и уткнулись в свои удовольствия.

- Я неуверен, что отец станет вас слушать, — сказал Такрам.

- Значит, найдем способ давления на него. Он же не хочет потерять имперское финансирование. Яртин будет только рад этому. Пока он еще занимается финансами. К тому же отказ от помощи империи во время войны это государственная измена. Объясни ему это. И детей всех увези. Вот тогда и поговорим. А сейчас элды, заседание окончено. Приглашаю вас на ужин.

- Принц, — остановили меня. – А что за девушка живет во дворце?

Я усмехнулся.

- А вы против.

Элд только пожал плечами.

- Нет. Но у меня для вас будет кое-какая информация. Я принесу ее через пару дней.

- Хорошо. Это касается апсаров?

Элд усмехнулся и кивнул.

- Замечательно.

Я вышел из зала и прошел в соседнее помещение. Мне надо послушать, что они будут обсуждать. Ногилия и Ортвол сидели в креслах рядом со стеклом и улыбались.

- Думаешь получиться? – спросила Ногилия.

- У нас нет права на ошибку. Идти некуда.

Вампир поморщился.

- А давай ты все это оставишь для придворных. Ненавижу пафос.

- Но он прав, — ответила Ногилия.

- Я знаю, но все равно слишком пафосно. Если мы проиграем, то наш мир просто раскатают по камешку. Это и так мы все знаем.

Мы повернулись к зеркалу. Наследники, молча, поднялись.

- Думаете, у нас есть надежда? – просил один из них.

Ответил ему Астар.

- Наверное, он единственный кто может спасти империю. Мы слишком погрязли в бедах. И никому до этого нет дела. И даже если императора больше нет, то я не расстроюсь. Если просто сидеть и ждать, когда у золотого совета проснется совесть и чувство самосохранения, то от нас и империи не останется и следа.

- А золотые пояса?

- А они давно интересовались делами империи? Единственное, что их волнует – это их жизни и деньги. Вот и все. Наши главы стали холодными как льды на полюсах.

- Они просто так не пойдут на это.

- Им придется слушать нас. И принц нам поможет. Не просто так у него поменялся цвет глаз. Ладно, идемте ужинать.

- И все же непросто так стравили демонов и оскариан, — сказал один из старших наследников. – За всем этим кто-то стоит. И он не отличается глупостью.

Я только хрюкнул. Но в целом он прав. Кто бы ни затеял эту комбинацию, он не отличался глупостью. А значит, у нас будут новые проблемы. Мои размышления прервал вампир.

- Я выяснил насчет той женщины. Можешь не трудить ноги. Ее убили пару месяцев назад. По моим сведениям, постарался твой предшественник. Понял кто? Вот и замечательно. Куда делся император? Не знаю. Выяснить не удалось. Покопайся в остатках памяти. Может, что-то выяснишь.

- Спасибо. Но побывать в том магазине все же стоит.

- Я с тобой, — сказала Ногилия.

Я кивнул. Вампир поднялся.

- Ладно. Счастливой вам прогулки. Мои люди вас подстрахуют.

Из дворца мы выбрались, когда уже стемнело. На улицах почти никого не было. Девушка все же увязалась следом и меня это не радовало. Не хотелось бы впутаться в драку. Столицу Марайн я помнил плохо. Мой предшественник не трудил себя выездами в город. И вот теперь мы шли по совершенно не знакомому мне городу. Около имперского комплекса выстроены дворцы золотых поясов. Попасть в этот квартал невозможно, нужно специальное разрешение на ауре. Высокие заборы сияли охранной магией. Над ними виднелись вычурные дворцы их дорогущего золотисто-серебряного мрамора. Его добывали только в долине апсаров. Стоил этот камень баснословных денег. Парки тут были лишь потому, что так положено.

За первым кольцом были дома второго круга. Дворяне, получившее свои титулы гораздо позже, выстраивали или покупали дома именно тут. Свет был редким явлением. А дома в основном новодел. Правда, им уже море лет. Держит их на плаву и в нормальном состоянии только магия. Я краем глаза рассматривал все это и пытался запомнить.

И вот мы вышли из второго круга. Тут в третьем круге жили самые богатые торговцы империи. Квартал вырос на месте пустыря. Совет золотых поясов разрешил, и тут настроили магазинов, а потом появились и вторые этажи. Я старался обойти лужи и реки на улицах. Дома стали хуже, их жители не тратили деньги на поддержание их магией. Проще и дешевле дом перестроить, чем вызывать мага и платить ему. Описывать этот квартал не стану. Стремление выделиться оно везде творит чудеса безвкусицы. Чем дальше мы шли, тем хуже становились дома и беднее квартал.

Плащи хорошо скрывали наши фигуры. Прохожих почти не было. Освещения нет. Ортвол не обманул его вампир шел недалеко от нас. Ногилия вначале шарахнулась от его светящихся глаз. Но я кивнул ему, и мы пошли по улицам. Жили только таверны. Но тут до утра будут пропивать деньги. Мы обошли питейные заведения по широкой дуге. Оттуда слышались крики и звуки подобия музыки.

Дом страной женщины появился как гнилой зуб среди своих здоровых коллег. Он был совершенно черен и пуст. Я вытащил ключ из кармана и открыл запертую дверь. Откуда только Фаркид их взял. На двери звякнул колокольчик. Торговый зал пуст. Только несколько старых отрезов, наверняка, уже почти сгнивших. Прилавок покрыт толстым слоем пыли. Я провел пальцем по нему и скривился.

Сбоку дверь, я открыл и попал в жилую часть дома. Тут тоже горы пыли. Хозяйки тут давно нет. Хотя дом не бедный, Фаркид говорил, что муж Нойли был торговцем средней руки. А сейчас все заплыло грязью и хламом. На стенах висела клочьями паутина. Куда девалась хозяйка? Пропала или ее убили. Гадать можно до бесконечности. Я зажег магический светильник, который прихватил с собой. Он был специальным и с улицы его света никто не увидит. Особых ценностей и закоулков тут не было. Мы осмотрели все довольно быстро, но ничего не нашлось. Создавалось ощущение, что хозяйка просто вышла и скоро вернется. На кухне лежали на столе остатки еды и грязные тарелки. В спальне была разобрана кровать. Около лестницы на второй этаже на полу была лужа крови старая. А еще была полоса, ведущая в никуда.

Склад пуст. Но и тут было много крови. Я собрал на тряпку и убрал в пакет. Надо будет проверить в лаборатории и понять, не кровь ли это императора. Ногилия что-то нашла в углу. Она подняла бумажку и показала мне. Это был странный рисунок. Я вертел его и так и эдак. Но никак не мог понять, что это. По виду похоже на портал. Вот только он был странным. Словно вывернутым. Я засунул его в карман. Разберемся потом.

Мы поднялись на второй этаж. Как-то странно выглядел дом торговки тканями. Этот этаж был словно для кого-то другого. Все, что было надо, в том числе и спальня была на первом этаже. А тут что-то другое. Словно из другого мира. Все комнаты когда-то были богатыми и вычурно отделанными, но сейчас все захламлены и практически все развалилось. Часть комнат были просто закрытыми. Я вскрыл их. Но ничего больше не находилось. Даже вещей, указывающих на брата или другого обитателя, тут не было. И только в кладовке я нашел старую одежду. Она была красивой и богатой. Повертев ее, я понял, что меня смущало. Это была подделка. Камни не настоящие. Я положил ее на место и осмотрел внимательнее. А вот это уже интересно. Следилка. Она мне не нужна. Я положил все на место и пошел искать улики. Ногилия посмотрела на меня с удивлением, но я не стал ничего объяснять. Девушка не имеет магического дара. Хотя надо бы ее проверить.

Мы обошли комнаты еще раз. Теперь я смотрел внимательнее и все же нашли. Но это было странно. Везде грязь и хлам, а тут было чисто. На полу следы странного ритуала. Но при этом все выглядело так, словно кто-то хотел, чтобы их нашли. Я не стал ничего трогать и попросил девушку не брать в руки. Тут тоже были поддельные камни и одежда со следами крови. Интересно, но магическое сканирование показало, что кровь принадлежит чародею. А вот дара у брата нет. Очередную записку нашла Ногилия. Но в ней не было ничего интересного. Некто просил торговку сходить к императорскому дворцу и рассказать о Тенеасе. Зачем?

Подлинные улики нашлись под лестницей, что вела со второго этажа на улицу. Она была закрыта, но на что нам магия. Тут была любимая рубашка императора и его игрушка – маленький меч, который исполнял роль карандаша. Носил он его всегда на браслете. Он, кстати, тоже был тут. А еще много крови и новый чертеж. Я присмотрелся. Но тут не было ничего необычного – пространственный портал. Часть линий стерта и понять, куда он ведет невозможно. Использовать рискованно. Непроверенный портал в море вынесет и в гору. Так что пусть все остается на своих местах. Только надо все запомнить. Или переснять. А то мало ли снова столкнусь.

Захватив странный рисунок, я вышел из дома. Ногилия следом. У торговки был еще задний двор. Вот его мы и пошли исследовать, но тут было пусто. Кажется, она двором не пользовались. Вампир вынырнул из-за угла. Тут я нашел море хлама и тело самой женщины. Оно давно превратилось в мумию. Но на коже остались следы странной магии и рисунка. Татуировки такого вида давно не наносят на кожу. И откуда она у нее? Сняв на кристалл очередную редкость, я повернулся к другой куче и, тут сработала сигнализация. Я схватил и вампира, и девушку, и мы нырнули за мусор. Вампир скривился. Ну да нюх у них лучше моего, но ничего не поделаешь. Они появились из портала и осмотрелись. Темные фигуры в плащах, скрывающих лица. Я аккуратно снял на камень ауру.

- Что произошло? – шипящим голосом сказал один.

- Не знаю, – ответил другой. – Сигнализация сработала, но все ловушки на месте. Может кошка или бродяга. Мало ли какая грязь шляется здесь. Район не самый спокойный. Рядом куча притонов.

- Ты уверен, что он сюда придет?

- Да. И любопытство должно вывести его к порталу. А попробовать рисунок на полу он должен. Не может сильный маг не заинтересоваться таким рисунком. У них исследовательский инстинкт сильнее чувства самосохранения. Значит, будет наш.

- Мы не должны потерпеть поражение. Третья попытка и если она провалится, то правитель сдернет с нас кожу.

- Не сдернет. Все будет хорошо, и мы получим этот камень.

- А если слова того мальчишки правда и его в самом деле нет. И все это только заклинание? Ты понимаешь, какие планы тогда рухнут.

- Надо найти последнего нага. Он за право выжить еще не такое расскажет.

Они переглянулись и исчезли в портале. А я вытащил спутников и шепнул вампиру:

- Графу все расскажи.

Тот кивнул.

Глава 8

В замок мы вернулись поздно ночью. Рассматривать находки не было ни времени, ни желания. Закрыв улики в специальный шкаф, я просто свалился в кровать. Ногилия легла рядом и обняла меня за плечи. Кто бы подумал, что я так и усну.

Утро встретило меня очередными делами. И первым кто ко мне пришел это вампир. Ортвол сидел в кресле и ждал, когда я проснусь. Как же хорошо вампирам. Им не надо столько спать. А я в последнее время устал. Пока принимал ванную, мне пришла в голову мысль, что вернулся в свой мир всего месяц назад. Я и не заметил, как пролетело время. Дел оказалось невпроворот, но при этом все они стали частью меня. Сводки и доклады привычно лежали на своих местах. Более того, дела империи стали органичным продолжением прежней жизни. Хотя если столько времени я буквально был тенью нага, то это не удивительно. Я уже давно забыл, как это жить по-другому. Что когда-то был женщиной, и у меня имелась семья. Интересно, а как сын с мамой. Не потянут они долго без чужих денег. Наверное, это странно, но видеть в зеркале здорового мужика было как-то гармонично. Это не вызывало у меня отторжения. Я практически сразу привык говорить о себе в мужском лице. Да и тело не вызывало отторжения, со всеми его процессами. Правда, страсть к обдумыванию и раскладыванию по полочкам осталась чисто женская. Может быть, рапшасы наградили меня и других своих полукровок неким отклонением. Не может нормальная здоровая женщина спокойно переехать в тело мужчины и при этом не мучиться. А я переехал и хоть бы что. Даже походка и другой центр тяжести не пугал.

Заниматься самокопанием и выяснением что и почему происходит, времени нет. В кабинете ждет вампирский граф. А у этого пройдохи всегда есть что сказать. Какое же счастье, что мой предшественник, так и не успел казнить его. Я тогда лишился бы ценного помощника. Хотя с этим мужчиной надо держать ухо востро. Они недаром вошли в сказки этого мира, как самая хитрая раса. Правда, этому есть объяснение. Во всех странах мира их преследуют. А если захочешь выжить, еще не такое придумаешь.

Ортвол потягивал что-то из бокала. Я старался не думать об этом. Мне приходится встречаться с разными народами и людьми, если будешь много думать и ото всех шарахаться, не сможешь работать.

- Ну что принес твой вампир кристалл.

- Занятная запись. Ты опознал тех людей?

- Я думал, ты мне поможешь с этим.

Вампир посмотрел на меня, а потом буркнул:

- Я тоже не всесилен. Много не знаю. Аура у них диковинная.

- Ну да я это заметил. Да еще и странные рисунки. Что они хотят, я понял. Вот только дать это нельзя.

Вампир только посмотрел на меня и сказал:

- Они не поверят, что преобразователя не существует. Слишком лакомый кусок. Тот маг был настоящим гением, если смог переменить полярность излучения. Богов это тоже заинтересует. И тогда наш мир может не выдержать.

- Я думаю, что создать подобное в другом месте будет невозможно. К тому же нет никаких записей и формул создания такого уникума. Если он существовал в природе. К тому же я думаю, что предки просто стянули от кого-то наработки.

- Ты думаешь, они знали, куда их выкинут?

Я кивнул.

- Иного объяснения нет. Первый правитель писал, что маг не любил делать записи и что-то фиксировать. А вот часть магии творил по наитию. Странное объяснение. Тем более что для таких разработок нужны длительные вычисления. Нельзя создать что-то уникальное по наитию. Идея может прийти случайно, но для ее реализации надо считать. А где тогда эти расчеты?

Вампир помолчал, а потом перевел разговор на прежние рельсы.

- Я думаю, что это демоны изнанки, — тихо сказал вампир. – Когда мы жили в другом мире, то наши предки были приближенными к местному демиургу. Как-то один из наших услышал разговор о них. Демиург говорил, что они стремятся проторить путь к их сородичам.

- Только наш мир тут при чем? Он не даст им пути в истинный мир. И зачем им преобразователь? Тут что-то другое. Если что узнаешь об этих людях или демонах, говори сразу же. Это может стоить жизни нам всем. Они не оставят в живых никого из нас и рапшасы тоже рискуют. Когда обучение только началось, мне рассказывали, что они имеют другие понятия о чести и достоинстве. И что эти демоны недовольны своим положением.

Я прошел по кабинету. Надо было решить, сказать это вампиру или нет. Хотя известие о том, что мы тут все пленники и изгнанники может сломать многих. Вот только граф имеет сильную волю. Выжить в тюрьме императорского дворца не шутка.

- Рассказывай.

- Ты в курсе, что мы все тут изгнанники?

Вампир кивнул.

- Когда мне об этом рассказал умиравший отец, я едва головой не бился об стены.

- Тогда ты понимаешь, что чувствуют демоны, которых тоже изгнали. Это не оправдывает желания занять чужой мир. Но понять их можно.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Пока ничего, — отозвался я. – Попробуй узнать что-то по поводу этих личностей. Твои люди везде бывают и могут видеть ауру. Проследите за ними. Мы должны узнать, что они задумали.

- Думаешь, демиурги что-то задумали?

- Не знаю что и думать. Надо отыскать документы. У меня остались кое-какие воспоминания, так вот и выясним кое-что. Наги заключили с демонами какие-то договоры.

Вампир помолчал, а потом махнул рукой.

- У тебя переговоры с демонами. Да. Тут есть кое-какие сведения, — протянул Ортвол. – Найти принцессу мы смогли. Но есть еще кое-что. Болтают, в столице Апсарта Ленолией недовольны. Но всех таких свозят в отдельное место в пригороде столицы. И вот тебе информация. Пятьсот лет назад. Туда сбежал один оскариан. Его обвинили в убийстве магессы. Сразу же после этого там появился храм ночи. И в столице судачат, что туда снесли какой-то труп. Сразу после этого сменилась политика двора.

Интересная информация. Подменили? Вероятно.

- А почему сейчас недовольны?

Ортвол только пожал плечами.

- А как там вдору?

Вампир усмехнулся.

- Неплохой парень. Он, кстати, сообщил мне одну интересную информацию. Они видят ауру цехитрина и обладают чем-то, что не дает червю у них поселиться. Парень сказал, что в тебе это тоже появилось.

Я провел рукой по лицу, потом подумаем об этом. А потом махнул ему. Вампир ушел, а я остался сидеть в кресле. Ногилия вошла беззвучно. У меня были закрыты глаза, но ее выдал запах. Она осторожно подошла ко мне. Я старался не улыбаться. А когда девушка склонилась ко мне, я схватил, и усадил ее на колени. Как же она кричала. Я сморщился и сказал:

- Как же ты громко визжишь.

- Я думала, что ты спишь.

- Нет, я давно уже встал. Что ты хотела?

- Во-первых, узнать ты завтракал. А во-вторых, сказать, что королева договорилась с демонами. Они выйдут с тобой на связь через два часа.

Я улыбнулся. Она практически никогда не называет Ленолию сестрой. Еще один кирпичик в стену.

- Хорошо.

Прежде чем я начал что-то говорить, она сказала:

- Пойдем, покушаем. А то ты забываешь о том, что ты не умеешь питаться одной магией. Обычная пища тоже нужна.

Я только усмехнулся и поднялся. Ногилия потащила меня в столовую. Я шел следом. Хочет поиграть в хозяйку, пусть будет. Она, в принципе, неплохая девушка. Правда, если она сунется в государственные дела, я прищемлю ей нос. Но девушка умна и никогда не лезет туда, куда ее не просят. В документах своего предшественника я нашел запись, что положение вещей у северных демонов похоже на наше. Правит одна, а наследников рожает другая. Ленолию активно обучали управлению государством, а вот Ногилия всегда была только ее тенью.

- Скажи мне, — решил я спросить ее. – А вот если бы ты выбирать могла, чье место выбрала. Ведь Ленолия может легко распоряжаться тобой. Вон фактически выкинула тебя из дворца, когда ей это было выгодно.

Ногилия смутилась, но постаралась его не показывать. Я сел и стал ждать ответа.

- В какой-то степени ты прав, — ответила она, когда поняла, что не отстану. – А с другой нет. Меня не учили управлять королевством. Я всегда сбоку. Но у нее не было детства. Ты и сам знаешь, что это такое. А я… она всегда завидовала. Я просиживала часами в зимнем саду, а она сидела за книгами и свитками. Так что нет, не хочу поменяться с ней местами. Если бы не случилось эта заваруха, я прожила спокойную жизнь на задворках замка апсаров.

Я улыбнулся. Жизнь настоящей Ногилии вполне могла быть такой. И наследница завидовала свободной принцессе. Но тогда какую роль выполняла во дворце эта девушка?

- А так станешь фактически женой правителя империи. Да еще и какой. Надо вызвать жреца. И если ты не передумала, то проведем ритуал.

Она посмотрела на меня, а потом аккуратно спросила:

- Так ты не шутил?

- А почему я должен был шутить?

- Но у принца-канцлера никогда не было жены. Я думала это какой-то закон.

- Нет. Это было просто пожелание самого нага. В имперском дворце большой гарем. Женщин меняют часто. Выбирай, не хочу. Торговые караваны приезжают часто. Зачем заморачиваться с семьей.

- Но дети…

Я замялся, а потом решил сказать.

- Там было слишком много сложностей. Я думаю, ты не сможешь родить от меня ребенка и все из-за ядовитой крови. Она делает нас несовместимыми. А вот выход для тебя чудовищный.

Я посмотрел на нее. И подумал, что если в ней есть кровь оскариан, то иметь детей она сможет и без этой экзекуции. Надо бы попросить лекаря проверить ее на происхождение.

- И какой? Я хочу дать тебе ребенка.

- Ты не понимаешь, на что соглашаешься. Прежде чем говорить об этом подумай много раз. Не все так просто с нашими наследниками. Для того чтобы ты смогла родить нормального ребенка, мне придется ввести тебе кровь нагов. А она яд. И ты будешь жить после этого до тех пор, пока ее вводят. А это каждый раз отравление.

Девушку передернуло.

- Но это же…

- Да, — ответил я, — каждому магу или потенциальному магу вводят порцию крови. Кстати, счастье, что это делают только раз. Но при этом не каждый это переживает. А вот жены принца-канцлера после родов умирали. Я люблю тебя, крошка, так что если боги и судьба будут к нам благосклонны, то ты родишь и без этого чудовищного ритуала. Я просто не хочу тебя терять и видеть, как ты гаснешь от яда, тоже не хочу. Но проверить тебя у лекаря стоит. Мало ли какую гадость тебе ввели.

- Спасибо тебе, мой принц, — сказала девочка.

Я едва расслышал ее слова. Но смысл их понял. Мне оставалось только улыбнуться. Наивная милая девочка. Она не нужна этому миру. Хорошо если я буду рядом. Но и в таком наивном существе сохраниться ее романтизм. Разбитые мечты могут далеко завести. Я усмехнулся. А потом задумался. А какие чувства я к ней испытываю? Вот не могу сказать, что это пылкая любовь. Скорее привычка. Она мне удобна. Чудовищно, но факт.

- Когда демоны выйдут на связь? И главное где?

- В твоем кабинете через пару минут.

Я поцеловал ее и пошел разговаривать. Как бы ни хотелось остаться рядом с ней, но дела никто не отменял. В кабинете на столе был очередной завал. Когда же я с ним разберусь. Наверное, никогда. Чем больше работаешь, тем больше появляется этих бумаг и сводок. А после того как я начну все менять, то их станет еще больше. В одном из ящиков лежали жалобы. Секретарь складывал их туда. А я каждый день вынимал снизу три жалобы. Счастье, что все это не сваливалось кое-как, а лежало аккуратными стопками.

Окно вспыхнуло, как только я успел сесть в свое кресло. В нем появился такой же, как и я, молодой мужчина. Хотя ему с успехом могло быть и миллион, и гораздо больше. Демоны бессмертны.

- Что ты хотел? – устало спросил он.

- Вначале мне хотелось бы узнать, с кем я разговариваю.

Знаю я этих демонов. У них запутанная иерархия. Но она работает в их обществе весьма эффективно. Согласно их закону договоренность должна быть подписана тем, кто имеет на это право.

- Ты вначале говори, а потом я решу, что с тобой делать, — фыркнул он.

Я посмотрел в глаза этому демону, а потом сказал:

- Глупее, чем я есть на самом деле не надо меня считать. Хотите получить очередную проблему с изнанкой в неспокойном районе в путь и с песнями. Они в два счета устроят тут прорыв или очередную инфернальную воронку.

Я уже собирался схлопнуть окно, но тут вышел другой субъект. Этот и в самом деле был посерьезнее. Он засунул пальцы за ремень брюк и спросил:

- Говори.

- Если вы не в курсе, что происходит, то это могут быть только демоны изнанки. А от них много проблем.

- Откуда наги знают о наших братьях на изнанке?

- Я не наг, а оскарианин.

Он усмехнулся.

- А разница?

- Поверьте, разница есть. В нас только их кровь. Могу и встать, чтобы продемонстрировать наличие двух ног и отсутствие змеиного хвоста.

- Ладно. Давай оставим препирательства на потом. А что им от вас надо?

Я замялся, а потом спросил:

- Вы знаете, что такое преобразователь?

- Вам повезло, — рыкнул демон. – Найти эту редкость стремиться весь разумный мир.

- Оставьте эти глупости, ее не существует.

Демон сощурился и протянул:

- Да ладно.

- Не перебивайте. Это оно тянет много энергии, но при этом не существует его вещественного выражения. Это всего лишь заклинание. Оно разработано только для нашего мира и действовать будет исключительно здесь. Он преобразовывает излучение хаоса и делает его простым магическим.

- Ты понимаешь что говоришь? Получается, что некто смог поменять полярность энергии хаоса. Это невозможно. Так заявляют все мудрецы истинного мира. А вы смогли?

- Я говорю то, что известно только правителям империи нагов. Записей об этом маге и его разработках в нашем мире нет. Вернее, я не знаю, где они. Мы даже имени его не знаем. Известно только одно, он был сыном трех бессмертных народов. Правда ли это, не известно. Так говорят наши источники.

В зону видимости вышел еще один демон. Это был Люцифер. В нескольких мирах его считают отцом всего зла. Но на самом деле он просто правит истинными демонами. Я с ним раньше не сталкивался. Но мой предшественник знал о нем. Вот и сохранилась память.

- Значит, безымянный маг, — протянул демон. – Я только слышал о нем. Если наги его уговорили, то получили бомбу замедленного действия. Он мог еще не такое сотворить. Надо бы отыскать его записи.

- Я думаю, что он остался в своем мире, а предки стащили его наработки, — осторожно сказал я. – Об этом может знать только Эддос-Расро. Но где он сам…

- Жаль, что тебе осталась не вся память. Не делай удивленные глаза. Ваша связь не осталась незамеченной. Я пошлю тебе нескольких советников. И оставлю свои координаты для связи. Не хотелось бы мне самому туда отправляться. Но учитывая уровень магии, в вашем мире и истинные драконы могут появиться.

Когда вошла Ногилия я не заметил. Просто был увлечен разговором с Люцифером. Она подошла ко мне и положила руку на плечо. Демон усмехнулся.

- У тебя красивая любовница, – сказал он.

- Она апсарка.

- А это те, кого к вам выселили вместе с меняющимися. Странный народ. И еще удивительно то, что оба народа у вас прижились. Выгнали-то их за непримиримость и войны. А вот апсаров еще и за распространение смертельных болезней.

- Разве они в этом виноваты? – спросила девушка.

Я схватил ее за руку. Но демон только улыбнулся. Я едва не выругался, но в последний момент прикусил язык. Только бы демоны не ухватились за ее оговорку.

- Ни в чем, но только другие не имеют и половины иммунитета оскариан и рапшасов.

- Рапшасы тоже не так хороши. Они распространяют цехитринов. А это гораздо хуже, чем их болезни. От этой гадости еще и лекарства нет. Только кровь нагов.

- Ты прошел добровольное отравление? – спросил Люцифер.

- Я хочу, чтобы ты предупредил своих. Они не должны связываться с незнакомыми женщинами. Мы умеем отличать зараженных и то попадаемся. А вот ваши будут обречены. Если у женщины раздвоенный глаз, то ее убивают. А тело сжигают.

Люцифер кивнул.

- Не хочу тебя огорчать, — протянул король демонов. – Но разработаны эти черви были именно нагами. Они их использовали для связи. Мы думали, что они уничтожены.

- Нет, — покачал я головой. – Мы так и не смогли найти матку. Вот и приходиться быть начеку. И постоянно следить за всеми. Имперский гарем чуть ли не каждый день проверяют.

Разговор оказался плодотворным. А вот его результатом станет обширная работа и куча проблем. Я откинулся на спинку кресла и поймал руку Ногилии.

- Как же все это нехорошо. Демоны относят к вашим собратьям получше, чем демиурги к людям. Но все равно немного пренебрежительно.

- Девочки могут пострадать?

- Девочек могут выкрасть. У демонов проблема с женщинами. После падения Дорба прошло много времени, а все осталось по-старому.

Она кивнула. Работа закрутила меня в сплошной круговерти. Но слово данное Ногилии, я должен был выполнить. А значит, надо купить браслет и найти жреца. Не носят в этом мире брачных колец. С последним справится мой незаменимый секретарь. Как же удобно иметь под рукой такого исполнительного мальчика. Заодно и мастера позовет. Не хочу шляться по магазинам и привлекать лишнее внимание.

Ювелир пришел под вечер, когда основанные дела были окончены, разносы устроены и количество бумаг поубавилось. Даже жалобы рассмотрены в количестве четырех штук. В кабинет вошел маленький полный оскарианин с огромной копной рыжих волос. Он поклонился мне и сказал:

- Добрый вечер, Ваше Высочество.

- Проходите и давайте оставим все эти тонкости в стороне. Мне надо приобрести у вас брачные браслеты.

- На пару?

В принципе вопрос для нашего мира нормален. Наш мир славится вычурными семьями. Тут много ненормальных семей. Можно такое наткнуться, отчего хочется покрутить у виска пальцем. У рапшасов можно встретить двух женщин беременных друг от друга. Но в чужие отношения у нас не принято лезть. Если в семье все хорошо и дети не выросли бандитами, то пусть живут, как хотят.

- Да. Для женщины и меня. Браслеты с магической составляющей и для истинного брака.

Он вскинул голову и усмехнулся.

- Да неужели. Пророчество должно тогда сбыться.

- Давайте вернемся к нашему делу. А туманные слова непонятно кого оставим для романтичных особ и глупых парней.

Он усмехнулся и ответил:

- Ваше право. У меня как раз есть три пары таких браслетов. Вот взгляните.

Одна пара была в виде десятка больших колец из бриллиантов. В середине были прикреплены крупные рубины. Вторая пара была в виде странно переплетенных нитей, украшенных мелкими бриллиантами. Между нами были прикреплены розовые бриллианты. Но больше всего мне понравились совершенно простые браслеты. Это было серебро. И оно соединяло восемь одинаковых зеленых гранатов. Я удивился. Найти сразу столько редких камней было невероятной удачей. И если я их куплю, то придется отказаться ото всех остальных амулетов. Эти камни редкостные эгоисты. Но оно того стоило. Такой защиты от магии и болезней не давал ни один камень. Но самое главное он мог дать мне ребенка.

- Я беру эти, — сказал я, указывая на гранаты.

- А вы рисковый человек, — улыбнулся ювелир.

- Я знаю свойства этого камня-эгоиста. Но знаю и то, что этот камень сильнейший защитник. Рядом с ним не надо ничего другого. Так что я их беру. Секретарь выдаст вам причитающуюся сумму.

Ювелир поднялся и усмехнулся.

- Я все же рискну вам кое-что рассказать. И не судите меня строго. Эти браслеты сделал еще мой отец. Ему их заказал один странный оскарианин. Он был маленького роста и всегда ходил в плаще. Этот мужчина рассказал, что через длительное время именно эти браслеты выберет самый важный оскарианин. Мой отец предположил, что это был жрец апсаров. Они давно говорят, вернее, кто-то из их служителей, высказал, что именно сменивший глаза станет новым правителем измененного мира. Но что это, никто не знает.

Ювелир ушел. А я остался сидеть и смотреть на браслеты. Минимальное и полное сканирование ничего не дали камни были пустыми. А потом я применил особое сканирование, но и оно сказало, что камни пустые. Я откинулся на спинку кресла. Почему-то захотелось, чтобы пришла Ногилия. У меня есть к ней вопросы, но вот искать девушку нет никакого желания. Я подумал и посмотрел на камни рассеянным зрением. Но моя подозрительность ничего не дала. Браслеты были простыми брачными, и никакой ловушки в них не было.

И тут дверь открылась и вошла девушка. Она подбежала ко мне и села на колени.

- Устал?

- Немного. А расскажи-ка о вашем пророчестве.

Ногилия смутилась.

- Это странная история. Ее рассказывают в школах всем. Так что каждый апсар знает ее. Дело в том, что в своем мире у нас были и женщины, и мужчины. Об этом мало кто знает, но иногда у апсарки может родиться сын. Они всегда маленького роста и обладают магией внушения. Мы никогда об этом не говорим. У меня есть брат. Мама хотела, чтобы он стал наследником. Но Ленолия поддержала жрецов, и мальчика забрали в храм. А насчет предсказания. Это было еще в другом мире. У апсаров начались серьезные проблемы, и встал вопрос об уходе из мира. Я не знаю, что это было. Об этом не рассказывают. Словно и не было того мира и той истории. И перед проходом в этот мир пророчица сказала, что в новом мире будут править змеи и нам придется им служить и отдавать своих дочерей. Но потом придет правитель, сменивший глаза и все измениться. У нас снова будут рождаться мужчины и мир измениться.

- Вот только великой миссии мне до полного счастья не хватало. Ладно. Смотри, что я купил.

Ногилия взяла браслет и покрутила его в руках. А потом обняла меня и заплакала.

- Я думала, что ты шутишь.

- Будешь знать, если я тебе что-то скажу, то всегда выполню. Но есть одна тонкость. Тебе придется снять твой кулон.

Она схватилась за него и прошептала:

- А как я с королевой связываться буду?

- Я заговорю тебе один камень. И будешь делать все точно так же. Это не так сложно как может показаться. Ваша магия не загадка для оскариан. Давай я сниму его.

- Она сказала…

Ногилия была растеряна и никак не могла решить, что делать. Я давно его проверил и знаю, что на нем магия внушения. Непросто так эта странная девушка осталась рядом со мной. Ленолии это зачем-то было надо. Я нахмурился. Надо бы напрячь Ортвола. Пусть покопается в тайнах королевского двора апсаров. Ногилия задумалась. Она схватилась за свой кулон. Потом начала его снимать. Я наблюдал за ней, как метались ее мысли и, билась жилка на виске. А потом она положила камень на стол и закрыла глаза.

- Если этот камень внушал тебе вступать со мной в близкие отношения, то я не стану тебя принуждать. Придешь ко мне как захочешь. Но я все равно тебя люблю.

Она посмотрела на меня, а потом спросила:

- А ты не обманешь и не бросишь меня?

Я покачал головой. Пока Ногилия не опомнилась, я запаковал его в магический кокон и оставил его недалеко. Нельзя чтобы эта штука потерялась. Девушка подняла голову и посмотрела на меня. Ее глаза были удивительными и вся она невероятная, маленькая во всех отношениях. Апсарки обычно высокие и грудастые, а тут миниатюрная маленькая женщина. И все говорят, что если хочешь найти любовницу с… ладно не будем. Но девочка совсем непохожа на женщин этого мира. Она словно из другого теста.

- Ты ничего мне не хочешь рассказать?

- Не сейчас, — прошептала она, глядя мне в глаза.

Я улыбнулся, и она вздохнула с облегчением. Ее неплохо учили. Ногилия знает много тайн двора Апсарта. Но она не принцесса. Да еще и следы рабских наручников.

- Твои глаза похожи на незабудки. Они такие же непередаваемо красивые, нежно-голубые, а в середине тонкий огненный ободок. И вся ты словно незабудка. Я таких красивых женщин никогда не видел.

Ее губы дрогнули и глаза наполнились слезами. Девушка всеми силами пыталась сдержаться, но предательские слезы все равно текли по щекам и она заговорила. Как же мне захотелось прибить королеву.

- Я всегда была самой младшей и слабой в семье. У мамы было много сестер. А у тех масса детей. Наш дворец всегда был шумным. Не знаешь где спрятаться от всей этой толпы. Но пока рядом был брат, меня никто не смел трогать. А потом мама заговорила, что трон должен занять мужчина. Она рассказывала, что в старом мире правили именно мужчины. Что надо вернуть старую традицию. Говорила, что апсары забыли свои корни. И тогда в наши семьи вернется покой. У апсаров снова будут рождаться мальчики. Но после того как она высказала это, то заболела. И спальня мамы оказалась единственным моим убежищем. Стоило мне оттуда выйти, как меня хватали и тащили в спальню сестры. Их было столько много – мужчины, женщины и даже она. Ты не представляешь…

Она уткнулась мне в плечо и расплакалась. Я ненавижу истерики. Но сейчас говорить этой испуганной маленькой женщине, чтобы она прекратила плакать, было жестоко. Ее слезам не было конца. Я гладил ее по спине и не пытался успокоить.

В самом начале нашей беседы я увидел в дверях Ортвола. Вампир хотел было уйти, но я остановил его. Просто Ногилия разоткровенничалась, и он мог мне пригодиться. Так что вампир прикрыл дверь и остался стоять подпирая косяк.

- Значит, тебя сюда продали? – спросил я аккуратно.

- Наверное. У нее осталась моя дочь.

- И сколько девочке?

Она вытерла слезы кулаком и вытащила миниатюрный рисунок. На меня смотрела очаровательная маленькая девочка лет двух. А ведь она совсем ребенок. Да Ленолию надо вздернуть за это.

- Я тебе противна?

- Нет. Мне нет дела до твоего прошлого. Пусть все останется там. А мы все начнем с чистого листа. И ты станешь моей женой по вашему обряду. Ведь такое условие поставила твоя сестра. А мы не можем рисковать. Ты моя Лия.

Она подняла голову и сказала:

- Так меня мама называла.

Я поцеловал ее. Губы были солеными от слез. Торопить ее я не стал. Она наклонилась к моему плечу и стала засыпать. Я осторожно ее обнял. Через пару минут Лия спала. Я махнул рукой Ортволу и достал из ящика мешок с золотом. Он спрятал его за пазуху. Я махнул рукой на картинку. Ортвол быстро посмотрел на девочку и вопросительно на меня.

- Найди мне ее. Она должна жить здесь. Остальное выясним потом.

- Она не принцесса. Вернее, приемная дочь покойной королевы. Так что перед богами эта девочка Ленолии сестра. Но кто ее мать не известно.

Вампир положил передо мной папку с документами. Я гладил девушку по спине. Бумаги оказались интересными. Я их читал и хмурился. Найти следы преступления оказалось не под силу даже изощренной службе Ортвола. Плохо. Они могут найти практически любую вещь или человека. И чем дальше мы ищем брата, тем вероятнее, что он банально мертв. Не станут его так долго держать. Он привык к хорошей жизни и пище. Надо хотя бы тело найти. Но прежде всего надо разобраться с порталом, что остался на бумаге и полу. Я вытащил копии и стал рассматривать их.

Странный рисунок. Но чтобы расшифровать его мне надо будет лучший специалист в области магии. А значит надо что-то делать с академией и чародеями. Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на спящую Лию. И тут открылась дверь, и вошел жрец богини тьмы. Ей поклонялись только апсары. Оскариане никому не служили. Мы слишком хорошо знали, что такое боги, и какими они могут быть мстительными. Я махнул рукой. Он присел. Но так, чтобы видеть лицо сестры. Он тут же понял, что она плакала.

- Что произошло и, почему моя сестра плакала?

- Сестра значит? – спросил я его как можно тише. – А скажи мне жрец, почему твоя старшая сестра использовала ее как средство для утех? И почему у нее есть ребенок? А еще как ее зовут на самом деле?

Жрец побледнел.

- Не может быть. Она же мне слово дала. Она клялась благословением богини, что Лия будет счастлива. Что она не станет мстить за дела ее матери. Как же так.

- Ты не ответил на мой вопрос.

Жрец покачал головой.

- Я не могу. Это клятва крови. Только сама королева может тебе это рассказать. Ну или сам докопаешься.

Жрец откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками.

- Она поставила условия, что брак должен быть благословлен по вашему закону. Единственный жрец в столицы – это ты. Остальные не выезжают из храмов.

- Да. Я сделаю все для того, чтобы эта девочка была счастлива. Береги ее. Она наивная милая. Не надо ее обижать.

Я погладил ее по спине и прошептал:

- Я знаю. Браслеты куплены. Остальное принесешь.

Лия так и не проснулась. Я отнес ее в спальню. Девушка была до невозможности легкой. Словно пушинка. Я положил ее в кровать и стал раздумывать, раздеть или нет. Все же спать в одежде неудобно. Но когда я притронулся к ее пуговицам, она заметалась во сне.

- Не надо. Не трогайте меня.

Я отпустил ее и прикрыл одеялом. Если захочет, ночью разденется. Пусть спит. А наклонился и поцеловал ее.

- Спи сердце мое и пусть тебе приснятся самые красивые сны.

Глава 9

Утро я обнаружил рядом Лию. Когда она ко мне пришла, я не понял. Но то, что она рядом меня успокаивало. Я погладил ее по голове. Как же быстро я к ней привык.

- Это ты меня уложил?

- А есть еще варианты?

Она усмехнулась и положила мне голову на плечо.

- Я договорился, жрец проведет церемонию по вашему обряду, — и прежде чем на мне возразила, спросил. – А скажи-ка мне, как Ленолия могла обойти клятву вашей богине?

- Мы клянемся тьмой изначальной и благословением богини. Если кто-то преступает клятву, то на него падет проклятье тьмы. Мне говорили, что его нельзя обойти.

- А если я поклянусь так?

- Но ты не представлен тьме. Этот ритуал проводят в три года. Это обязательно для всех апсаров. Кстати, надо просить Риторина провести ритуал с дочерью. Хотя…

Она нахмурилась. И тут сказала:

- Меня королева вызывает.

- А ты не отвечай ей. Пожалуйста, сделай, как я тебе говорю. И у меня будет для тебя шикарный сюрприз. Можешь мне поверить.

Я потянулся и встал.

- Вот ты называешь меня Лия, а как мне тебя звать?

Я усмехнулся и ответил:

- Можешь называть меня Роном.

- А как тебя брат, ну то есть император называл в детстве?

Я задумался. Как же давно это было. Все позабылось и подернулось пеплом. Тогда у нас были другие имена, и мы не делили жизнь и судьбы. Но после смены души имя изменяется. А я уже и забыл свое настоящее имя. А ведь Лия права. У меня фактически другое имя. Вот ведь казус. И звали меня тогда Крисвольдом. Вот ведь как интересно. Странно, что и в том мире я попал в тело женщины с похожим именем. Ведь заместитель звал ее Крис. Но об этом никто не должен узнать. Надо будет сказать об этом жрецу. Пусть он проведет ритуал с тем именем.

- Спасибо тебе, крошка. Если никто не будет нас слышать, зови меня Крис.

Она удивленно посмотрела на меня. А я поцеловал ее и собирался пойти в кабинет.

- Никуда не отпущу, пока не поешь нормально.

- Уговорила. А ты в курсе, что можешь в один прекрасный день проснуться рядом с женщиной. Моя мать рапшаска. Если получится…

- Мне все равно, кем ты будешь. Главное, что не обидишь и не бросишь. Ну а если случится, то пусть это будет очаровательная черноглазая красотка.

Я рассмеялся.

- Хочу тебя огорчить. Ничего прекрасного во мне не будет. Ладно, пойдем завтракать. День и в самом деле обещает быть жарким.

Днем меня ждал сюрприз. Вернее, это было ожидаемое пришествие. Секретарь сунул нос в кабинет и зашептал:

- Охрана доложила, идет ректор академии и с ним несколько магов.

Я кивнул. Релан закрыл дверь, а я остался просматривать бумаги. Вскакивать перед этим мужиком не собираюсь. Мне бы имя его не забыть. Я откинулся на спинку кресла и задумался. А вот всех ли нагов я помню. Мельберон ушел. Эддос-Расро непонятно где. Но он последний в теле нагов. Рубикур неплохо уселся в военном департаменте. Но ему нет дела до всех остальных. Его сын Накрис говорит, что он давно не появлялся на работе. И нам это на руку. Единственный кого подвинуть будет сложно Престор. Он уселся на деньгах, и уходить не захочет. А вот как же зовут ректора академии? Сритариан. Боги, как же долго я это вспоминал.

Дверь распахнулась, и вплыл ректор. За его спиной следовали прихвостни. Они еще не знают, что их лафа закончилась. Я в курсе, что ректору надо раз в полгода кровь нага. В противном случае начнется отторжение души, и он потеряет тело. Но у меня свои планы на золотой совет. И в папке лежало досье на каждого. Спасибо Ортволу.

Ректор сел на кресло и посмотрел на меня как на нашкодившего студента. Нет, тут это не пройдет. Я давно уже разучился бояться больших дяденек. Мы долго смотрели друг на друга. И первым не выдержал Сритириан.

- Значит, моего друга больше нет.

Он не спрашивал, а констатировал факт. Я пожал плечами. Отвечать на это не собираюсь.

- Вы сами знали, на какой риск шли, — ответил я через промежуток. – Из более чем трех сотен в живых всего ничего. Остальные в могиле. Так что сам понимаешь.

- Как тебе удалось вернуться?

- А это имеет значение? Ты зачем сюда пришел? Узнать, как я себя чувствую? Прекрасно. Благодаря вашему безразличию у нас столько проблем, что иногда хочется постучаться головой об стену. Но из этого толку не будет.

- А что собственно такого, — пожал плечами наг. – У нас есть возможность в любой момент покинуть этот мир. А вот вы останетесь.

Я фыркнул.

- А вот я не был бы так в этом уверен. Вы в курсе, что здесь появились демоны и, судя по всему, с изнанки.

- И что? – безразлично спросил он.

- Да ничего. Просто при этом блокируются любые перемещения из мира. И выйдете вы только к ним. Так что, если хотите, то в путь и с песнями. Они вам будут очень рады. И это после того как в древности их кинули.

Сритариан смотрел на меня с подозрением. Я уже понял, что он мне не верит. Да и тьма с ним. Пусть катятся куда хотят.

- Мне нужна кровь. И ты ее дашь, — с нажимом сказал он.

- Нет, не дам. И еще финансирование вам сниму. Деньги надо и зарабатывать уметь.

- Ты понимаешь, о чем говоришь, — закричал маг так, что стены затряслись. – Да как ты смеешь. Мы великие этого мира. Мы обладали и дальше будем владеть этим миром. Ты не сможешь меня остановить. Я пойду и сам возьму то, что мне надо.

- Да, иди. Но помни, я в курсе, почему она тебе нужна. Ты хоть и считаешь себя самым сильным, но подвал завязан на мою ауру и кровь. И если тебе придет в голову такая глупость и прикажешь убить меня, то вы на веки вечные лишитесь этого артефакта и всего содержимого. Запечатана комната хорошо и не вами.

Но слушать меня не стали. Ректор весь уверенный в себе рванул к двери подвала. В этот момент он напомнил мне мать женщины, чье тело я тогда занимал. Читая очередное донесение, до меня дошло, ведь вовремя все произошло. А потом отложил бумажку и задумался. А что собственно случилось с женским телом. Неужели отравление. Впрочем, это неважно. Пока его магичество старалось добраться до заветного чана с кровью нагов, я подготовил новые условия работы академии – договор и магическую клятву под него. Причем он был составлен так, что исполнять его чародеям придется в любом случае. Да и навредить мне они не смогут. Вот только сомневаюсь, что сейчас он его подпишет.

Вернулись они через час. Я лишь фыркнул и поднял глаза на ректора. Да. Сритариан выглядел не ах. Я, молча, положил перед ним договор. Он пробежал по нему глазами и высказал:

- Не подпишу.

- Твое право, но тогда вы ничего не получите.

- Ты рушишь основы империи…

- Оставьте патетику для студентов, — оборвал я его. – Я как раз спасаю империю. У вас под носом отобрали часть государства, и заметь самую лучшую область. В императорском дворце появилась девица вместо Тобиаса. К тому же тут оказались демоны изнанки. А вы сидите в своих замках и мечтаете непонятно о чем.

- Я приду завтра, — рыкнул он.

- Даже ноги не труди. У меня завтра выгодная и весьма важная встреча. Отменять ее ради тебя, я не стану.

- Ты все ломаешь. Еще и вампира к себе приблизил.

- Ортвол, в отличие от вас, приносит империи пользу. А вот вы проедаете деньги попусту. От вас никакой прибыли. И еще через неделю я приеду в академию и выступлю перед вашими студентами. Сритариан не усугубляй ситуацию. Я вижу, сколько тебе осталось.

- Я приду ночью.

- Ночью я предпочитаю спать в своей кровати и рядом с красивой невестой.

Когда маги вышли, открылась боковая дверь. И почему я не удивлен. Вошел именно Ортвол. Вампир сел на кресло и закинул ногу на ногу.

- И сколько?

- А ты любопытный.

- Просто… ну ты же понимаешь.

- Понимаю. У него есть эта неделя.

- А потом?

- Потом пойдет отторжение и нага встретит грань.

- И кто будет на его месте?

- Не знаю, скорее всего, он скончается.

- А почему ты не умер?

- Этот вопрос и меня интересует. Если судьбе будет угодно – все узнаем. У меня осталась связь с этим телом. Да и жил я не за гранью. Шанс на то, что кто-то еще пойдет тем же путем, минимален.

- Тебе повезло. Я кое-что выяснил по поводу ребенка твоей невесты. Она живет не во дворце, а в загородной резиденции. Охраны там практически нет. Я, на всякий случай, снял ауру Лии, просто чтобы не ошибиться с ребенком. Мои люди ее выкрадут. Говорят, милая девочка. Правда, во всем этом сиропе есть один большой минус – в девочке кровь демонов.

- Значит, она отдавала ее баловаться демонам. А я думал, что только рапшасы к ним примкнули. Надо торопить ректора. Войны на два фронта мы не выдержим.

- Думаешь, маги помогут?

- Если встанет вопрос о выживании, придется помогать. Ладно, завтра у меня встреча с демонами. И на сей раз истинными. Я хочу, чтобы ты присутствовал. Надо бы все обговорить с моими безопасниками.

- И не забудьте ее проверить на цехитрина и вдору подключите к испытаниям.

Фаркид и Тригор пришли одновременно. Эти два парня так и не научились толком ладить с вампиром. Между собой они давно нашли нечто среднее и не конфликтовали. А вот появление Ортвола выбило из-под них почву. Но я менять свое решение не собирался, и оскарианам пришлось работать вместе. Вначале они даже пытались мне высказать все, что по этому поводу думают. Но потом все переменилось. Служба безопасности империи арестовала подпольного торговца живым товаром, они смирились хотя бы с тем фактом, что от графа больше пользы, чем вреда. Но все равно каждое появление легендарного вампира во дворце вызывает панику среди охраны.

- Так, вам придется забыть обо всех ваших разногласиях. Я не собираюсь менять свое решение. Времени немного. Итак, Фаркит вам надо найти все странности. Любые незначительные происшествия, смешные случаи. Проверяйте и докладывайте. Все что, так или иначе, может указать на присутствие демонов изнанки в нашем мире. Граф поможет вам. Ваши не всегда видят ауру. А отличить их можно только по ней. Тригор то же самое, но ваш фронт работ это имперский дворец. Выявите всех чужаков. Мы должны знать, где находиться база этих демонов.

- После принесения клятвы крови, — осторожно сказал Тригор, — погибло десять слуг. Мы кое-то нашли. Документы у вас на столе.

- Думаете, что они пришли за преобразователем? – поинтересовался Фаркит.

- Я знаю это. Объяснять им, что преобразователь всего лишь заклинание, нет никакого толка. Они все равно не поверят.

- А если и поверят, — вставил вампир, — то не факт, что успокоятся и оставят нас. Иметь такую шикарную базу просто мечта. Так что нас отсюда выживут и все.

- А прижиться в другом мире мы все не сможем.

- Почему? – спросил Тригор.

- Дело в том, дорогой элд, что когда наги тут поселились и было произнесено то самое заклинание, то изменился магический фон этого мира. Я не знаю всех подробностей, но выше он только в истинном мире. Мы банально не сможем жить в другом мире. Наши организмы требуют гораздо больше магической энергии, чем тела других людей и нелюдей. Кстати, это касается всех. Так что желание золотых поясов уйти может стоить им жизни.

- Демоны, все без исключения, довольно щепетильно относятся к своим детям, — задумчиво сказал Ортвол.

- Вы предлагаете шантаж, — взвился Фаркит. – Это возмутительно.

- А у вас есть другое предложение? – спросил я.

- Но это не значит, что мы не сможем договориться.

- Не сможем, — сказал Тригор. – Вы, Фаркит, редкостный романтик. Да и попытка кого-то украсть ребенка демонов выльется в полномасштабную войну. У этого народа другая мораль и представления о чести не совпадают с нашими. И договорить сложно не только с демонами изнанки, но и с истинными. Они слово просто так не дают.

- А ты об этом откуда знаешь? – осторожно спросил Ортвол.

Вот и меня это заинтересовало. Тригор всю свою жизнь прожил в императорском дворце. Никуда не выезжал и вдруг такие знания. Откуда? Мы все пристально смотрели на Тригора. Я покопался в голове. Он всю свою жизнь служил при дворе. Когда он появился тут не известно. Старый служака поерзал на стуле. Он задумался, а потом сказал:

- Моя мать из истинных демонов. Это настоящая редкость, чтобы такая, как она связалась со смертным. У них не хватает женщин. Так что папашу моего быстро отправили на тот свет. А я остался тут.

- А о демонах изнанки откуда знаешь? – также безразлично просил Ортвол.

- Мама рассказывала. Мне было двадцать, когда она меня оставила. Перед этим устроила в имперскую гвардию.

- Ты с ней общаешься? – спросил я.

- Нет. У нее давно другая семья. И о моем существовании она предпочитает не вспоминать.

- Это хорошо, — протянул я. – Они скоро тут будут. Ты им на глаза не попадайся. Так, надо мне проверить наших заключенных. Лекарь сказал, что противоядие готово.

Ортвол увязался следом. Он посмеивался над чем-то. Я не стал ничего у него спрашивать. Мало ли что могло его насмешить.

Ланда сидела и тупо смотрела в стенку. Женщина встрепенулась и поднялась, когда дверь открылась. Она побледнела и уставилась на нас. Тобиас никак не среагировал. Он словно превратился в статую. Как сидел на полу, так и не двинулся с места. Я посмотрел на него. Странный парень.

- Вы казните нас, — прошептала женщина.

- Нет. Выпейте противоядие и расскажете то к чему.

- Тобиас, нас спасут, — прошептала Ланда.

Но парень ни на что не реагировал.

- Я ничего пить не буду, — прошептал он. – Лучше сразу же умереть.

- Не торопись, — отозвался Ортвол. – Туда все мы еще успеем. Переговоры наверняка вели с тобой. А нам нужна информация.

- Пей, — приказал я ему. – Я не стану вас казнить, хотя стоило.

Ланда даже не пыталась что-то сказать своему другу или мужу, когда их вывели из камеры. Мы сидели в комнате рядом с кабинетом Тригора. Тащить их в свои покои мне не захотелось.

- Вы супруги? – спросил Фаркит.

- Она жена моего брата, — фыркнул Тобиас. – Он умер, и женщина мне в наследство досталась.

- Скажи Ланда, — осторожно спросил я, — А у тебя молочная сестра есть?

- Да, Ваше Высочество. Моя мама была апсаркой и работала в имении. А вот Лия была хозяйской дочерью. Мать у нее апсарка, а отец оскариан. Во всяком случае, так говорили. Я не помню ее мать. Она умерла при родах. Ее отец женился на какой-то странной особе. А потом он умер, мы оказались в королевстве.

- А как вы там оказались? – поинтересовался Ортвол.

- Я точно не знаю, но нам сказали, что мать Лии была какой-то родственницей погибшей королевы Нальны. Когда родители Лии умерли, то к нам приехали апсарты. Они и забрали нас в королевство.

- Ты королеву видела?

- Перед тем как ее заменили, нет.

- Что? – удивился я.

Ланда покраснела и уткнулась в пол. Тобиас фыркнул.

- Я всегда говорил, что бабы самые большие болтушки. Мы не знаем всех подробностей. Но лет пятьсот назад королеву убили. Ее место заняла старшая дочь Астарта. Она все время была под иллюзией. Почему ее просто не короновали, не знаю. А сорок лет назад и ее убили.

- Зачем?

- Я не в курсе. Но она решила противиться Ленолии. Именно эта апсарка и верховодила в королевстве. Только мать могла ее остановить.

- А после ее гибели ограничения не осталось. Кто дал вам яд?

- Мы не знаем, — аккуратно сказала Ланда. – Его в Апсарте называют безымянным. Этот мужчина все время ходит в черном плаще и голос у него хриплый.

- И где он живет?

Пара только пожала плечами. Кто бы сомневался, что Тобиас отказался от Ланды. Девушка всплакнула, но только для порядка. А потом фыркнула и сказала:

- Ваше Высочество, насколько я знаю, моя мать была апсаркой, а вот отец из империи. У него был крохотный дар. Может быть…

Я глянул на Тригора.

- Проверьте. И позови главного лекаря. Он уже должен был проверить, то, что я ему поручил.

Я только улыбнулся. Если девушка имеет крохотный дар, то это станет пропуском в хорошую жизнь. А парень… Ортвол с него глаз не спустит. Если через год Тобиас еще будет жив, я очень удивлюсь.

Лекарь пришел через час. Он сел в кресло и потянулся.

- Задали же вы мне проблему, принц.

Я улыбнулся.

- Но вы же справитесь.

Лекарь посмотрел на меня, а потом фыркнул.

- Куда же я денусь. Хотя она интересная. Но вы же понимаете, если они работали несколько веков, то сделать такое за пару недель…

- Я тебя понял. Но ведь ты гений. Справишься. Что по второму делу?

- Она чистокровная оскарианка. Но ничего не помнит об этом. Следов ментальной магии на ней нет. Вполне возможно, это последствия шока. Магию выявляют при рождении.

- Значит, это преступление. Марку снял.

- Да. Она у Факита. Начальник службы безопасности обещал поискать. Но это не из высшего света. Ланда ее родственница, но дальняя. Вы же знаете, какие связи у нас с северным соседом и сколько родственников у нас среди той знати. И ее мать была апсарка. Дар у нее и в самом деле крохотный. Но этого хватит.

- Что насчет рабства?

- Девочка долго носила рабские наручники. Кто-то пытался скрыть следы, но неумело. Они чисто апсарские. Дамы севера их делают по старым формулам. У нас другие рабские наручники. Но как она попала в королевство? За такую любой аристократ оторвал бы руки родственнику. Да еще и вознаграждение отвалит.

- Надо бы найти кто такой умный.

- Это к Факиту.

Лекарь еще о чем-то говорил, а я улыбался. Мы перешучивались. И тут открылась дверь, и вошел жрец. Он потоптался около порога и снял капюшон. Имперский лекарь поклонился нам и вышел. Я нахмурился. Жрецы апсаров полностью лишались имени. Да и обращались к нему на ты. Жрец тьмы вошел в кабинет и сел на кресло, где только что сидел целитель.

- Ты, в самом деле, хочешь оформить брак с ней?

- Хочу. Но вот что делала одаренная оскарианка в вашем королевстве? И как она стала рабыней? За такое в нашей империи можно головы лишиться.

- Оскарианка? – не понял жрец.

- А ты не знал?

- Нет. Я родился гораздо позже всех и привык считать ее сводной сестрой. Все говорили, что она дочь старой подруги королевы.

- А Ланда?

- Пустоголовая девочка. Вот и все. Как Лия оказалась в Апсарте я не знаю. Если она ваша, то требования Ленолии не законны. И я вам не нужен. В империи другие законы.

Я откинулся на спинку кресла и задумался. А потом…

- Нет, жрец. Ты проведешь ритуал с нами, но имена используешь другие. Ты настоящее имя Лии знаешь?

Он улыбнулся.

- Знаю. Лиадда.

- Замечательно. А вот меня назовешь Крисвольдом.

Жрец тьмы улыбнулся.

- Я вас понял, принц. Ритуал можно будет провести через неделю ночью в нашем храме. Я пошлю за вами.

Глава 10 (в этой главе есть неприятная сцена)

Меня ждало серьезное испытание – большой совет. Это собрание начальников департаментов и глав провинций. Его давно не собирали. Для меня это будет экзамен и страдание одновременно. А еще это способ легко уничтожить все верхушку империи Марайнага. Так что все службы безопасности носились как угорелые по столице и ее окрестностям. Ко мне таскали кучу народа. И приходилось все это разбирать. За два дня до большого совета меня ждало еще одно испытание. Приемный день.

Рано утром перед дворцом собралась внушительная толпа. Я смотрел на это безобразие из окна и только вздыхал. Жалобщиков много, а вот на прием попадут, дай тьма, десяток. Хорошо, если проколов не случиться. Непросто так этот ритуал забыли. Пару тысяч лет назад на принца было организовано нападение.

Я вздохнул и пошел в малую приемную. Пускать посетителей в личные покои никто не станет. И надо надеть кое-какие регалии. У меня их как таковых нет. Но обруч с большим искристым камнем и малый жезл на тонкой цепочке надо взять обязательно.

А еще парадные одежды, черт бы побрал эту вышивку и камни. Камзол можно на пол поставить и не упадет. Брюки черные со специальной обработкой. Единственное, что меня радовало – обувь. В этом мире она уникальная, хотя может дело в моем положении. Камердинер помогал мне облачаться и прятал улыбку в шикарные усы. Я это заметил, но делал вид, что не вижу форменного безобразия.

- Если я потянусь в этом пыточном устройстве, то он лопнет или нет.

Камердинер улыбнулся в открытую.

- Вы изменились. Фигура стала соответствовать содержанию.

Я уже собирался выйти, но дверь отворилась и вошла Ногилия. Я глянул на девушку. Выглядела она странно. Я присмотрелся к ней, бледная, глаза слегка сияли. Она постоянно теребила браслет на руке.

- Лия, — осторожно сказал я, — что случилось?

Она взглянула на меня и ответила:

- А… Ничего… я подожду тебя в своей комнате. И вот пусть этот… ты наденешь в день… ритуала…

Говорила она с трудом, словно подбирала слова или пыталась не высказать лишнего. Она развернулась и вышла. Я посмотрел на дверь и пожал плечами, мало ли что может случиться с женщиной – дурное настроение, недомогания какие. Тригор посмотрел вслед убежавшей девушке и пожал плечами.

- Ваше Высочество все готово. А что это с вашей невестой?

- Не знаю. Может, плохо себя чувствует. Надо будет отвести ее к лекарю. Идем.

Это был не проход по дворцу, а шествие. Я поморщился, но этикету надо следовать в точности. Впереди маленький глашатай с медной трубой. Он всем возвещал о приближении истинного правителя огромной империи. Следом чиновник с большой императорской короной. Она никому на голову не возлагается и является только символом. Да и величина у короны такая, что закачаешься. Когда я впервые увидел ее в хранилище, то подумал, что эта махина сделана для драконьей головы.

Потом я и охрана, а за нами куча чиновников. Сегодня к нам присоединились наследники малого совета, Фаркид и Тригор. Шествие вышло солидным. Прием велся в малом павильоне, и я знал, что на нас смотрят все пришедшие. Народ толпился перед дверью, и таращит глаза через ажурную решетку ограды.

Это здание было здесь всегда. Его построили демоны для своих нужд, а наги оборудовали в нем нечто похожее на приемную для посетителей. Он построен практически на самой границе с обширным императорским городком. На входе повешен артефакт, снимающий иллюзии с каждого, кто сюда войдет.

Охраны тут море и перед павильоном и в нем. Тригор пригнал сюда половину личной гвардии принца, то бишь моих личных телохранителей. Я прошел внутрь и над крышей взвился мой штандарт. Нежно-зеленого цвета полотнище с абракасом. Тут его называли воином Дистараг. И по легенде это и есть древний правитель, возрождения которого все так ждут.

Мы шествовали по дорожке. Торопиться нельзя, придворный этикет, чтоб его. И потому путь, который я мог бы пройти за пять минут, мы шли полчаса. И вот он приемный павильон. Он был круглым. Внутри небольшое помещение с полупрозрачным потолком и затейливой резьбой, что покрывала все стены. Пол был покрыт каким-то необычным материалом. Он напоминал изморось на окнах и лед на реке. Иллюзия была настолько правдоподобной, что содержала подобие реки, в которой плавали самые фантастические рыбы и твари. Когда я ступил на этот зачарованный пол, выплыло что-то большое напоминающее легендарного левиафана. Он так и сопровождал меня до самого кресла, где я должен принимать посетителей. Рядом устроился мальчишка с писалом и бумагой, секретарь и еще пара чиновников. И прием начался.

Слушать посетителей я старался внимательно. В этой куче несусветной брехни и пустозвонства были и ценные сведения. Чиновники менялись, а я и мой несчастный секретарь вынужден все это выслушивать.

Первой была дородная женщина с огромной гривой черных волос. Она долго и нудно жаловалась на своего отца, потом мужа. Наконец, я не выдержал:

- Что вы хотели, милая?

- Замуж. Найдите мне мужа.

- Это не входит в мои обязанности. Так что не занимайте мое время и не отнимайте возможность решить свои проблемы другими посетителями.

Дама попыхтела, но ушла. Потом было несколько жалоб от торговцев и мелких дворян. И вот вошла молодая девушка, она была вся в слезах. Я смотрел на это с подозрением. Простая одежда, поношенные сапожки. Девушка буквально вбежала к нам и упала на колени.

- Ваше Высочество помогите.

И тут открылась дверь, и вбежал отвратительного вида мужик и, улыбаясь во все клыки, затараторил:

- Простите мою невесту, она не в себе. Немного слаба головой.

Я нахмурился.

- Если она слаба головой, зачем вы ее замуж берете?

- Ну… Она наследница большого рода…

- То есть ты решил жениться на знатной девушке и получить дворянство.

Мужик покраснел.

- Ее отец должен мне крупную сумму.

- Ваше Высочество, — затараторила девушка, — он смог силой забрать половину наших земель. Дал взятку префекту нашей провинции.

Я нахмурился и повернулся к своим чиновникам.

- Кто?

- Элд Натаирго, — ответил секретарь.

- По закону вам, как давшему взятку не дворянину грозит конфискация всего имущества в доход империи и ссылка на поселение.

Мужик побледнел.

- Ваше Высочество…

- Раньше надо было думать. Релан поговори с нашими дамами, и найдите девочке место при дворе. У вас есть образование?

- Училище для аристократок, курс управления.

Я вскинул брови. Девушка окончила один из самых престижных курсов. Выпускниц этого курса брали во все департаменты империи. Я подозвал секретаря. Релан наклонился.

- Я понял, Ваше Высочество. Можно ее взять помощником. Работы слишком много.

Я повернулся к девушке и улыбнулся.

- Тебя как зовут?

- Мавра.

- Будешь работать помощником у моего секретаря или у меня, но перед этим дашь большую клятву крови. Согласна?

Девушка наклонила голову и ненадолго задумалась, а потом вкинула на меня насмешливый взгляд и ответила:

- Хорошо.

Больше никаких странностей не было. Обычные жалобщики со своими частными проблемами. К обеду я успел устать от полной ерунды и пустой болтовни. Несколько глупцов пришли выразить свое особенное восхищение и двое решили спеть.

Обед устроили в малом павильоне. Тут я высказался об иллюзии в полу. С ним, оказывается, связано целое предание и гадание о силе посетителя.

- Ваше Высочество, — осторожно сказал Релан. – Мы со страхом ждали, кто придет к вам из глубин иллюзии. Дело в том, что в империи есть предание. Согласно ему зверь, выплывающий из пола, прекрасно характеризует силу этого человека. К вам пришел знаменитый морской змей, о силе которого ходят многочисленные легенды. Люди в большом восторге.

Тригор усмехнулся.

- Я слышал о подобном. В демонской академии было аналогичное, но потом от роскоши быстро отказались.

- Роскоши?

- Зачарованный пол требует большого количества магии. Это в нашем мире переизбыток силы, потому-то и работает артефакт столько веков без специальных настроек и энергетических подпиток.

- А что с этими иллюзорными созданиями?

Тригор усмехнулся.

- Величина и сила соответствует предполагаемому размеру магической силы. Но чтобы левиафан… Я такого не помню.

Я только фыркнул и пожалел, что не обратил внимания на других посетителей.

- Вы еще серенаду спойте. Ту самую. Если кто-то попробует повторить этот дивный подвиг, я за себя не ручаюсь. У него хотя бы слух был, а то хор голодных котов.

Мужчины дружно рассмеялись. На вторую половину приема я шел в приподнятом настоянии. Когда двери открыли снова, то вошел молодой человек, вернее, вдору. Он упал передо мной на колени.

- Ваше Высочество, прошу вас, помогите. Дело в том, что остатки нашего народа живут на границе земель с апсарами. И мы не можем себя защитить от их поползновений. А в их королевстве твориться нечто невероятное. Они называют себя империей цехитрина. Людей калечат. Там тела рассыпаются на личинки.

Парня трясло, а я слушал его и не мог понять, врет или говорит правду. И тут прибежал лекарь. Он быстро осмотрел вдору.

- Шок. Что-то очень сильно его напугало. Я забираю его.

Мне оставалось только пожать плечами, но зарубку себе я сделал.

Когда вечером пришел последний посетитель, у меня все болело и ныло. Хотелось побыстрее вернуться в свои комнаты и вымыться, а потом отдохнуть. Релан собрал внушительную коллекцию петиций и бумаг. У секретаря появилась помощница, а еще были сделаны заметки на завтрашний день. На большом собрании будет много вопросов. И несколько чиновников определенно лишаться своих постов.

Пока я разоблачался, то думал о Ногилии. Девушку я не видел целый день и очень волновался. Она обещала прийти к обеду в малый павильон, но так и не явилась. Горничная сказала, что она заперлась у себя в комнате и не выходила целый день. Я подошел к двери, она оказалась закрыта. Внутри было все тихо. Маячок показывал, что она там, но почему-то не подавала признаков жизни и никак не реагировала на мои попытки попасть к ней.

Горг нашелся у себя, лекарь как раз усыпил вдору. Парню никто не поверил, а меня что-то скребло.

- Я ее целый день не видел, — ответил лекарь.

- А накануне?

- Мне показалось, что она меня избегала, — неуверенно сказал лекарь. – Я проходил по коридору, девушка нырнула в какую-то комнату.

- Странно все это. Ладно. Завтра, если что, выломаем двери и посмотрим, что там случилось. Как тот вдору?

- Сильнейший шок, но он говорил правду. Вернее, парень думал, что он видел то, о чем говорил.

Я возвратился к себе. За время приема умудрился отсидеть себе все бока и ноги. У меня заныло бедро. Я потер его и пошел спать.

Ночью мне приснилось, что я снова женщина и нахожусь в роддоме. Какое-то странное помещение с белыми стенами и невероятным светильником под потолком. Рядом какие-то люди или не совсем люди. Они что-то говорят, но из-за боли, я не могу понять ни слова. Это было так, словно я вернулся в прежний мир, в роддом, где проявился Макс. Те роды я хорошо помню. Врачи долго мучили меня, ребенок едва не погиб. Боль и что-то тянет вниз. Но ребенок почему-то родился не через нормальный ход, а из ноги.

Я резко проснулся. В комнате было темно, лишь едва заметно заблестел маленький светильник, установленный на активное движение. Я откинул одеяло и едва не подавился воздухом. Рядом лежал отравленный цехитрин. Вернее, его личинка. Крохотный червяк длинной всего около двадцати сантиметров с небольшим выступом с одной стороны, который должен был стать присоской и капсулой со средством связи.

С кровати я спрыгнул, прежде чем успел что-то понять. Тело действовало само. Этот страх вбивается в голову каждого жителя империи. Меня мелко потряхивало и в голове не укладывалось – откуда. Ведь единственной моей партнершей была только Лия, а ее обследовали.

И тут двери открылась, вернее, не так, она слетела с петель. В проходе стояла Лия или то, что когда-то ею было. Я не мог ее узнать. Появившаяся было, улыбка сползла, как только я это увидел. Кожа стала серой, глаза горели, а изо рта вырывалось только шипение. Одежда на ней просто висела, а еще тело топорщилось и бугрилось, словно кто-то хотел прорвать остатки оболочки апсарки и вырваться наружу. Она кинулась на меня, но я отскочил прежде, чем успел подумать, а потом запаковал это в непроницаемый кокон. Меня трясло, когда смотрел на это чудовище и теперь я понял, что так напугало парня вдору. Если он хоть раз такое увидел, то, как еще не сошел с ума. Поймать выпавший из рук стакан, я не смог. Вода растеклась по полу. А потом красочно представил, что может случиться, если это матка. Как она могла сюда попасть? И как мы такое пропустили?

Найти связник я смог далеко не сразу. Кокон с тварью пришлось оттолкнуть к камину и разжечь его посильнее. Это вызвало непередаваемую реакцию. Существо взвыло, а потом начало царапать кокон изнутри. Я добавил ему плотности.

Камень оказался на полу. Я поднял его и трясущимися руками и вызвал Ортвола.

- Ты где?

- Пью вино и расслабляюсь. Что-то случилось? Тут охотно рассказывают про одного глупца и обширную империю цехитрина.

- Не советую смеяться. Бери своего вдору, того самого сына правителя и, чтобы через две минуты вы оба были на подоконнике моей спальни.

Они явились практически сразу. Я успел набросить на себя халат и только теперь заметил, что из раны на бедре сочится кровь. Она была практически зеленой с редкими вкраплениями синего. Значит, тварь отравилась.

Ортвол легко забрался на подоконник третьего этажа и подтянул парня. Они уселись на нем и уставились на меня с огромным удивлением. Тело Лии стало оплывать и серая кожа местами легко рваться. Я только махнул рукой в сторону кокона, и тут случилось то, чего никто не ожидал, она рассыпалась на колоссальное количество мелких личинок и одну огромную тварь. У вдору глаза стали размером с блюдце. Парень побледнел и свалился бы на землю, если бы обалдевший граф не подхватил его автоматически. А у меня сдали нервы, и я выкинул огонь и пропустил его в кокон. Как же горела эта тварь. Хорошо еще, что кокон не пропускал ни смрадного запаха, ни гортанных звуков, что издавало существо. Когда все было закончено, внутри оказалась абсолютно черная жижа.

Я сидел на пол и закрывал руками лицо. Все что реально произошло, не укладывалось в голове, а еще было плохо. Ортвол быстро среагировал и позвал лекаря.

- Больше никого не зовите, — смог я выдавить из себя. – И мертвого заберите. Пусть тщательно исследует.

Горг, наш лекарь прибежал быстро. Он осмотрел меня и вынес приговор:

- Это сильнейшее душевное потрясение. Вам надо выспаться.

Меня передернуло от одной мысли, что придется спать на кровати, где была эта тварь и вылезла личинка.

- Я дам вам успокоительного, а завтра…

- Завтра у меня большой совет. Я не могу его отложить и рассказать об этом тоже нельзя. Такое вызовет бешеную панику.

Лекарю показали запись, что успел сделать вдору и того едва не вырвало.

- Ванная там, — сказал я ему.

Он вернулся и с ужасом посмотрел на меня, а потом обвел взглядом спальню. Около камина так и плавал кокон со сгоревшей тварью. Я не мог себя заставить его дезактивировать. Вдору аккуратно сказал:

- Я могу их видеть. Это странно, но внутри этой девушки виделся какой-то непонятный силуэт. Я вначале подумал, что она беременна. А тут такое…

- Тебя как зовут?

- Нарибу.

- Замечательно. Будешь меня везде сопровождать. И да от нее своеобразно пахло. Не могу сказать точно, возможно это только иллюзия. Надо бы проверить, но испытывать такое, я больше не хочу. Ортвол поговори с его отцом. Мы берём этот народ под свое крыло. Каждый представитель этого народа должен быть на контроле и под самой серьезной защитой. Если только они могут такое засечь, то это шанс на выживание.

- Тебе надо выспаться, — сказал граф.

- Но не здесь. Я больше не смогу войти в эту комнату.

И тут я заметил браслет на столе. Второй. Тот самый, что подарил Лии. Я автоматически его взял и надел на руку. Он легко застегнулся.

Меня увели во вторую спальню. Ортвол и Нарибу добровольно остались проверять ближний круг слуг и весь замок на наличие этой модифицированной дряни. Горг привел меня во вторую спальню и уложил, как маленького ребенка на кровать. По пути легко залечил кровоточащую рану.

- Спите Ваше Высочество. Это хорошо, что ваша кровь абсолютно ядовита. Это спасло наш гнилой мирок. Я исследую эту личинку. Может, что-то и вытянем из нее.

Это было последнее, что я слышал, быстро погружаясь в сон. Наверняка он применил свою магию, но сейчас я был лекарю благодарен.

Глава 11

Шок, который я пережил ночью, сказался и на мне. Утром я был не в лучшем расположении духа. Горг осмотрел депрессивного пациента и сказал, что нервное потрясение благополучно прошло почти бесследно, но пока надо избегать лишних переживаний. Камердинер посмотрел с большим подозрением, когда я заявил, что не надену ничего из той спальни. Счастье, что старый слуга не стал допрашивать непутевого хозяина.

- Не переживайте. Тут есть новая партия. Я сейчас вам принесу.

Он явился через три минуты и доставил свежую одежду. Расспрашивать, что к чему старый слуга не стал. Было уже достаточно того, что среди ночи подняли всех, даже чиновников, что постоянно обитали рядом и проверяли самым изощренным способом. И все заметили, что завершающее слово было за вдору. Стоявший рядом граф пристально и тщательно наблюдал за поведением каждого и затем, чтобы с его спутником ничего не случилось.

А потом вызвали служанок и приказали убраться в собственной спальне принца, а затем выкинуть и тщательно сжечь все: постельное белье, кровать, большие ковры и все тряпки, что были в комнате. Им было приказано ничего не оставлять, это может быть опасно.

И самая главная новость – пропала принцесса Апсарта. Девушка, которая по моей воле стала невестой официального правителя Майранага, словно сквозь землю провалилась.

Слухи по дворцу распространялись со скоростью пожара в степи. Но меня никто не рискнул расспросить обо всем этом. Но слуги видели, что меня осматривал придворный лекарь.

К завтраку вышел Ортвол и его спутник. Вид у них был усталый и слегка потрепанный. Они не встали, но я махнул рукой на нарушение придворного этикета.

- Что нового?

Ортвол поднял глаза и фыркнул.

- Трое, — отозвался Нарибу. – Ни одного из них не опознавали многочисленные артефакты.

- И зелье на них не подействует, — отозвались от двери.

Лекарь специально пришел к нам. Значит, случилось нечто совершенно невероятное. Он прошел по комнате и сел лишь после того, как я ему предложил это сделать.

- Я провел только предварительные исследования, но они не утешительны. Тварь изменена. Для внесения изменения в артефакты надо еще неплохо поработать. И я не могу гарантировать, что удастся хотя бы постепенно приблизиться к видению вдору. А вот зелья, наверное, не будет.

- То есть все зараженные должны быть убиты? – дополнил я.

- Все верно. Тот, кто создал или кардинально переделал этих паразитов, был величайшим гением или знал заметно больше, чем мы.

- Творцы? Вот только этого нам не хватало.

С демиургами у нагов не сложились отношения. Змеелюды были созданы проклятым создателем и попали под каток войны. Тягаться с ними сложно, а с драконами бессмысленно. Только что им могло потребоваться от нашего проклятого мира?

- Поешь, — раздался бархатный голос Ортвола.

Я взялся за ложку. Память подкидывала разваливавшееся тело, но мне удалось взять себя в руки и поесть буквально силой впихивать в себя еду. И тут мне в голову пришла шальная мысль. Я посмотрел на графа, тот фыркнул и, потягивая кровь из кружки, спросил:

- Ну, говори, что хочешь от меня.

- Найди мне полного двойника. И мастера, который сможет сделать амулет, точно копирующий мою ауру.

- Ты куда срочно собрался?

- Пока не знаю, но выяснить все это из дворца невозможно.

- Вам придется неоднократно возвращаться, — сказала Горг. – Мастера знаю я. Он за сумасшедшие деньги сотворит что угодно. Но идти в никуда и одному вам нельзя.

Нарибу аккуратно предложил.

- Можно присоединиться к одному из отрядов наемников, что курсируют по империи.

Я вскинул голову.

- И что это за отряд?

- Не торопитесь, — с улыбкой сказал Горг. – Надо наложить на вас особую иллюзию и знать направление путешествия. Но я бы предложил отряд Мекипада.

- Согласен, — в один голос отозвались и Ортвол и Нарибу.

- Ладно. У меня большой совет. Потом поговорим. Но, кроме вас, я никого не хочу ставить в известность о моей отлучке.

- Нарибу возьми с собой, — сказал граф и улыбнулся своему молодому другу.

Большой совет должен был пройти в грандиозном зале, что расположен недалеко от дворцового городка. Приводить сюда столько разномастного народа никто не хотел, а в свете последних событий это было еще и опасно. Чистки еще незакончены.

- Ваше Высочество, — сказала Мавра, — а можно мне к вам личным помощником?

Я посмотрел на девушку и нахмурился. Я еще из одного романа с непонятной особой не выпутался, как другая активно навязывается.

- Я подумаю Мавра. А что тебя в приемной не устраивает?

- Рутина.

Я только фыркнул.

- Думаешь, рядом со мной будет больше драйва. Все то же самое. Жизнь любого правителя редкостная скука. Но я подумаю. Давай бумаги, что тебе передал Релан.

Девушка с готовностью протянула мне пачку бумаг. Ну, вот и можно двигаться.

Карету взяли открытую. Простые обыватели должны видеть своего правителя и знать, что он жив. Наряжаться в камзол, который лежал в комнате с тварью я отказался наотрез. Так что все, что было оттуда взято – обруч с камнем и жезл правителя. И вот мы снова двигаемся, но на сей раз по столице империи. Мне нужно держать лицо и делать вид, что все в порядке. Нельзя даже приблизительно показать, что у нас есть какие-то проблемы. Тригор немного надулся на меня за то, что не сказал причину исчезновения Лии и почему я переехал в другую спальню. Но чем больше людей знает о проблеме, тем раньше она выйдет в мир. Фаркид только пожал плечами.

- Не сердись, друг. Я знаю, что вампирский граф и его молодой друг сорвались с кабака, где со смехом рассказывали о выступлении того вдору. Остальное ты знаешь. Не переживай, когда-нибудь все сообщат.

- Неужели я не заслужил доверия, — проворчал Тригор.

Я обернулся.

- Заслужил, но мне надо серьёзно подумать. Скоро все узнаете. Все равно без вашего личного участия не обойтись.

И тут я поднял голову. В небе летал дракон. Но судя по тому, что люди никак не реагировали на него, зверя никто не видел. Мне оставалось только нахмуриться. Значит, все же кто-то из крылатой братии. Вот только этого не хватало.

В столицу съехалось много народу. Наверное, все окрестности обезлюдели. Такое представление никто не захотел пропустить. Принц-канцлер давно не выезжал из дворца, его внешность дано забыли. И вот выезд и большой совет. Дамочки стояли по обочинам и детально обсуждали мою внешность и наряд. Слух у меня отличный и потому оставалось только зубами скрипеть и делать вид, что я ничего не слышу.

- О, какой красавчик! – говорила дородная особа.

- Мне тоже нравятся высокие блондины. Какое несчастье, что моя семнадцатилетняя дочь не так давно вышла замуж. Вот было бы интересно попытать счастья.

Дуры. Рядом такое обсуждение, только от лица мужчин. Они активно рассуждали об изменении политики и строили догадки об их истинных причинах.

- Это из-за девицы. Вот увидишь, он жениться.

- Нет. Говорят, что она спешно покинула дворец.

- Да-да, — рассуждал третий, — вы слышали, что храм ночи опустел. Все уехали за одну ночь.

Я нахмурился и повернулся к Фаркиду.

- Это правда?

- Да. Они не подконтрольны нам, но вчера вечером или сегодня ночью немногочисленная группа жрецов исчезла.

Не хочется найти там очередной рассадник личинок. Ортвол только вздохнул.

И вот зал собрания показался впереди. Голова колонны уже там, а нам еще целую улицу тащиться. Чем ближе подъезжали, тем больше становилось охраны и солдат. Ко мне наклонился Нарибу и прошептал:

- Вон Мекипад стоит. Тот самый высокий мужчина с рыжими волосами.

Я быстро глянул в сторону, куда указал парнишка и коротко кивнул. Занимательная личность. Воин в самом прямом смысле слова. Огромный как медведь, широкоплечий с прищуренными синими глазами и настоящей огненной гривой. Казалось, по его волосам проскальзывают золотые искры. На нем была легкая, но прочная кольчуга, а на поясе добротный чёрный меч. Наверняка оборотень. Рядом стояли не менее внушительные бойцы. Они осматривали толпу.

- Их привлекли к охране, — сказал Фаркид. – Он опытный командир. Они с Сафордом старые принципиальные соперники и на поле боя, и за женщин, и за власть. Но только они неожиданно проиграли два вторых сражения. Дама выбрала менее внушительного претендента.

Мне оставалось только улыбнуться. И тут Мекипад глянул на меня. От его пронзительного взгляда ничего не ускользало. Я кивнул воину, и по его губам пробежала беззлобная усмешка.

Зал встретил меня шумом и скандалом. Около трибуны ругались два дворянина. Я посмотрел на это безобразие и нахмурился. Но на это никто не обратил внимания. Все были поглощены только представлением, устроенным дядями. И вот они сцепились в буквальном смысле слова. Схватили друг друга за бороды.

- Это что такое?

Но мой вопрос потонул в шуме скандала.

- Эти два дворянина потомки двух секретарей большого совета прошлых веков, — проговорил Фаркид.

- А кто им сказал, что выберу кого-то из них.

Последние слова не потонули в гаме, а были услышаны. На меня все обернулись. Бойцы отпустили друг друга и потупились.

- Ваше Высочество, простите нас. Мы должны…

- Я сам решу, кто будет мне помогать и какое место занимать. А пока сядьте на свои места. Работу секретаря будет исполнять мой помощник Мавра.

Как она оказалась тут я не понял, ведь девушка оставалась во дворце, но сейчас мне это на руку. Я знал, что это будет скандал, но девушка аристократка. Так что формально я ничего не нарушил. Спутники, привыкшие к моим выходкам, даже ухом не повели. А вот прочая аристократия удивилась.

Совет был необычным, мне несколько раз пришлось показывать зубы и одергивать некоторых особо шустрых. В перерыве перед концом заседания ко мне подошла Мавра и прошептала:

- Ваше Высочество, можно вас попросить об одном маленьком одолжении.

- Слушаю вас.

- Вы хотели устроить разнос элду Натаирго. Нам все вернули. Я занимаю выгодное место. Не хотелось бы иметь под боком озлобленного перфекта.

Я приподнял бровь. Это что-то невероятно странное.

- Я могу его перевести в другую провинцию.

- Не стоит. Оставьте как есть.

Девушка смотрела на меня такими доверчивыми глазами, что мне ничего не оставалось как немедленно согласиться. Но что-то скребло. Поймав за рукав Нарибу, я попросил его глянуть на девушку.

- Я уже. У нее ничего нет.

- Элды, — сказал я громко, – мы обсудили все проблемы нашей империи. Не все было высказано…

И тут меня прервали.

- Простите, Ваше Высочество, — раздалось от двери.

Я нахмурился. Продолжать бессмысленный разговор не хотелось. Но посетитель не хотел останавливаться.

- У меня важное сообщение.

- Я переговорю с вами, после окончания совета. Фаркит побеспокойся о посетителе.

Заключительная речь была произнесена. Разгоны даны и решены кое-какие проблемы. И тогда я повернулся к посетителю. Фаркит следил, чтобы члены большого совета не подслушивали мою беседу. Это был немолодой мужчина с поседевшими висками и потрепанной одеждой.

- Я вас слушаю.

- У меня важное сообщение. На севере непонятно что твориться. Люди пропадают. И апсарки говорят, что направятся сюда и будут искать храм золотого яйца.

Я похлопал глазами.

- А он им зачем? Никто толком не знает где он и что там есть.

- А вот они говорят, что она находится в горах Сапрун.

Я с подозрением посмотрел на мужика. Он был достаточно странным. Где-где, а в этих горах храма не могло быть по определению. Они молодые и постепенно возникли уже после высадки нагов в этом мире. И зачем тогда меня хотят туда оправить? Сапрун находится фактически в королевстве Апсарт. А потом я принюхался. Тот самый аромат, что шел от Лии.

- Фаркит быстрее всех выстави отсюда и позови Мекипада. От его реакции будет зависеть будущее.

Оборотень явился быстро. Его отряд пришёл на помощь охране выгнать аристократов. Быть нормальным этот странный посетитель не мог. Да и запах от него шел тот самый, что так нравился мне в другом мире. Нарибу мигнул и его глаза слегка засветились. Он кивнул, побледнел и отошел в сторону. Мужик стоял посредине зала и улыбался, а потом началось то же самое представление. Меня это уже не впечатляло и не пугало. Внутри все замерзло.

- Близко не подходить. Эту тварь можно убить только огнем. Ползущих личинок давите без жалости, если их не возьмет пламя.

Тело рассыпалось и все поползло в разные стороны. Огонь поглощал отвратительную тварь, а я спокойно смотрел на то, как он горит, и удушливый смрадный дым поднимался к потолку. Тварь открывала рот, но звуков не издавала.

- Что это? – спросил оборотень.

- Цехитрин. Новый.

- Отвратительная вещь.

Несколько бойцов побледнело, Мекипад презрительно на них взглянул и фыркнул.

- Слабаки.

- Вы не возьмете через несколько дней одного мага и воина? Надо проверить этот совершенно забытый храм. Я не приказываю, а просто прошу.

Оборотень фыркнул.

- Через неделю не раньше. Мы только из боевого похода. Ребята устали. Это Фаркит нас уговорил помочь личной гвардии.

- Идет. Через Фаркита я выйду на вас.

Вечером в своей комнате, мне не спалось. Постоянно всплывало лицо Лии. Память не давала уснуть. И добро бы только в ее прекрасном виде, но стоило закрыть глаза, как всплывала картина, как девушка рассыпается тысячами личинок. Пришлось вставать.

Я долго сидел перед камином и тупо в него смотрел. Я словно сентиментальная женщина, начитавшаяся любовного романа, готовая расплакаться от нескольких строчек. Возможно, сказывается то, что я столько лет прожил в женском теле.

Окно распахнулось, и в него вошел Ортвол. Граф сел рядом в кресло и спросил:

- Что случилось?

- Не знаю. Наверное, это происшествие ударило по мне сильнее, чем показалось на первый взгляд.

- А пойдем-ка в одно интересное место. Тригору я сообщу. Так что твоя охрана не потеряет правителя.

Я с насмешкой посмотрел на графа.

- В притон.

- Не совсем. В дом матушки Курвы.

- Курвы?

Вампир усмехнулся.

- Она появилась тут не так давно вместе с красивым парнем. Ты у нас появился полгода назад. Курва примерно в это время. И смогла стать самой влиятельной дамой в мире чувственных удовольствий.

- А почему Курва?

- Не знаю. Идем.

Я дал возможность себя увлечь в притон. Мы вышли в окно, а потом прошли старой аллеей в сторону калитки слуг. Там практически не было охраны. Сидевший тут маг просто следил, чтобы никто без отметки на ауре не покинул и не вошел в городок.

Вампир повернул на боковую дорогу и повел меня в сторону нижнего города. Мы шли по темным улицам. Я осматривался. Быть правителем не так приятно. Никто не позволит пройтись по улицам собственной столицы. Нужна охрана и море церемоний.

- Интересно?

- Еще бы. Все что позволено правителям, рассматривать своих подданных через спины охраны.

Ортвол рассмеялся. Мы прошли через весь золотой квартал, и вышли в торговую часть. Граф повел меня по полутемной улице. Я с любопытством молодого провинциала разглядывал модные магазины и небольшие ресторанчики. Наконец, на границе с нижним городом нашелся тот самый притон. Небольшое здание в два этажа с узкими высокими окнами и крышей, отделанной каким-то металлом.

Дверь была резной. Граф открыл ее и раздался мелодичный звон. Я поморщился. Не люблю эту дурную традицию. Боковая дверь распахнулась и вышла моя маман из того мира.

- О, граф. Рада вас видеть. Леди Курва к вашим услугам.

В этом мире нет слова леди. Аристократок называют элдали. Я присмотрелся и чем больше разглядывал женщину, тем больше понимал, это именно она. А вот курвой ее назвали мои подчиненные за дурной характер и скандальность. А где тогда Макс? И тут я получил ответ на свой вопрос. Дверь открылась, и вошел молодой человек. Он подошел к женщине и сказал:

- Через неделю отправляется отряд Мекипада. И туда берут нового мага.

- А тебя?

- Я не подхожу по параметрам. Слишком плохо владею мечом.

- Выкормыш голодного крокодила. Потом поговорим. Господа что вы хотите?

- Нормального отдыха. Может быть, вы свои проблемы оставите на потом.

Курва улыбнулась и оттолкнула Макса.

- О, не переживайте. Я вам предоставлю самый лучший отдых.

Она подхватила пышные юбки и повела нас на второй этаж. Тут все было кричаще и безвкусно. Впрочем, это притон и его название говорило само за себя.

- Тут у нас отдельные кабинеты для самых разных увеселений. Я слышала о проблемах, так что проверяют девочек самым тщательным образом.

Она еще что-то лепетала и постоянно смотрела вампиру в рот. Он тут явно завсегдатай. А вот я не стал выряжаться: простой плащ, сапоги старые, никаких украшений на пальцах. Да и лицо я спрятал под капюшоном. Так что я темная лошадка. Вот она и косится. Я наблюдал за матерью того тела. Она сильно изменилась.

- Леди Курва, — решил я разрядить обстановку, — а вы откуда родом?

Она замялась и уверенно ответила:

- Я из другого мира. Мы с Максом провалились сюда полгода назад. Наверное, за грехи. Вот и пытались выжить.

- А за какие грехи вас сюда сослали?

- Я отравила собственную дочь. Она была резка со мной… Ладно. Прошу.

Я не стал ничего ей говорить. Маман особая личность и видеть ее рядом, нет увольте. Пусть некоторые посчитают меня и настолько жестоким.

- Ортвол, ты зачем меня сюда притащил? В замке огромный гарем.

- Это неинтересно, — протянул вампир. – А вот у Курвы всегда разумный экстрим и есть с кем разлечься. Идем тут есть очаровательные девочки и вкусное вино. Забудешь все, что с тобой произошло.

И мы оторвались по полной программе. Что мы там творили, я не расскажу даже под пытками, не только потому, что не помню, стыдно.

Курва явилась к нам, как только Ортвол выбрал комнату и девочек. Это оказались очаровательные рапшаски. Я посмотрел на них и протянул:

- Девочки, а вы мальчиками не станете?

- Только если вежливо попросишь, — ответила одна из них.

- Мальчики, — протянула в ответ Курва, — а у меня есть отличное вино. Ни у кого в столице такого добра точно нет. Если хотите, принесу.

И мы согласились. Вино оказалось водкой или спиртом. Девицы хлестали его с нами наравне. А закуски в этом заведении не было, только вода. Было ли у нас что-то более серьезное, чем банальная попойка, не знаю. Но проснулся я на диване в фойе притона. Рядом со мной стоял Фаркит и безрезультатно пытался растормошить в дымину пьяное высочество.

Как он нас с вампиром нашел не вопрос. Но глаза Курвы надо было видеть, когда директор департамента безопасности империи пытался растормошить сильно пьяного клиента и тараторил:

- Ваше Высочество, там Тригор вас разыскивает и ругается.

Я приоткрыл глаз и попробовал сесть, но мне это удалось не сразу. Что за Тригор и чего ему от меня надо сообразить не мог долго. Просто таращился на безопасника и пытался что-то смекнуть. Пьяный мозг работать отказывался.

- Ортвол, — гаркнул я на всю глотку. – Ортвол, мать твою за ногу.

С лестницы на второй этаж раздалось:

- Не надо мою мать за ногу. Она была приличной женщиной.

- И не скажешь.

Вампир только фыркнул. Он едва спускался с лестницы или это у меня все двоилось и качалось. Ортвол остановился перед Курвой и спросил:

- Это что было?

Женщина смутилась и шаркнула ножкой.

- Чистый спирт.

Ортвол, как более трезвый, решил взять немедленную отправку бесчувственного принца во дворец в свои руки.

- Фаркит, мы столько выпили, что отвести его нормально невозможно. Вызывай карету и скажи Тригору, чтобы ждал нас около главных ворот.

А потом я снова отключился, и как меня везли домой, уже не помню.

Глава 12

Меня разбудила Мавра. Она сильно потрясла и сказала:

- Ваше Высочество, принц Мельберон, вы должны немедленно встать.

Я приоткрыл глаз. Как же было плохо: во рту словно заночевала куча мух, тошнило, и болела голова. От Мавры хотелось отмахнуться, но не тут-то было.

- Ваше Высочество, я не могу вас оставить в покое. К нам прибыли истинные демоны и привели с собой демонов изнанки. Так что встать придется.

- Я не могу.

- Ну, пеняйте на себя.

Я прикрыл глаза и собирался уснуть, но тут на меня вылили ведро ледяной воды.

- Оу, — все, что я смог высказать. – Мавра…

Едва сдержался, чтобы не выругаться на великом и могучем. Девушка пожала плечами.

- Иначе вас было не поднять, а вот демоны ждать не станут пока вы протрезвеете.

Дверь открылась, и вошел Горг. Целитель пристально посмотрел на мокрую кровать и меня, а потом на девушку с ведром и едва не рассмеялся.

- Вам смешно, а мне нет, — проворчал я.

От этого заявления целитель рассмеялся в голос.

- Да, красивая была ситуация. Открывают дворцовые ворота, и въезжает карета с принцем-канцлером. Дверка распахивается и оттуда вываливается едва живой вампир, а следом несчастный Фаркит вытаскивает принца. Охрана посчитала, что вас серьезно ранили или убили. И только Санфорд повел носом и сказал, что вы пьяны. Кто бы ему поверил.

- Они вызвали вас?

- Да. А мне оставалось только подтвердить сообщение оборотня. Он выполняет роль командира дворцовой гвардии, так что если бы Тригор не знал, что вы удрали из дворца, туго пришлось старому вояке.

- И как только они умудрились смыться из дворца без охраны, — проворчала Мавра.

Я выпил протянутое Горгом зелье и громко фыркнул.

- Мавра, если захочешь, сбежишь откуда угодно. А мне за полгода до смерти надоело сидеть взаперти и ходить всюду с амбалами. Хочется просто развлечься.

- И как бездумное развлечение?

- Лучше не бывает. Ты что меня стыдить собралась?

- Нет. Просто после большого совета по столице ходят самые отвратительные слухи о новом цехитрине. Говорят, что он выедает все и тела рассыпаются тысячами личинок. Тут паника намечается.

- Будешь моим человеком по связям с общественностью. Скажешь, что такое, в самом деле, есть, но власть делает все для того, чтобы извести эту заразу. Самым действенным способом своевременно выявить паразита являются вдору. Про остальное пока молчим. Позови Фаркита.

- Демоны ждут вас в малой гостиной.

Она развернулась и вышла из комнаты.

- Вот ведь… — сказал я в сердцах.

Горг только рассмеялся.

- Нам удалось кое-что перенастроить в некоторых артефактах, но для достоверности все равно нужны вдору.

- Значит, надо звать их в столицу.

Договор о вхождении народа вдору в нашу империю подписан месяц назад. В столицу приехал их глава. В принципе еще не старый мужчина. Мы долго подбивали все нестыковки в договоре и пытались найти оптимальный вариант.

- Спасибо вам, — сказал глава вдору. – Вы спасли мой народ. Мы уже и не мечтали об этом.

- Не за что. Я буду рад, если вы приживетесь. Скажите спасибо Нарибу. У вас замечательный сын. Это благодаря нему мы с вами и договорились.

И в этот момент старый вдору смутился, а потом улыбнулся. Мы еще долго о чем-то долго разговаривали, а потом он уехал.

И тут мои воспоминания прервала Мавра. Девушка сунула нос в приоткрытую дверь и проговорила:

- Ваше Высочество, вы еще сегодня собирались в академию сказать речь выпускникам.

Нос сразу же убрался.

- Прибить ее, что ли.

- Не стоит, — сообщила Мавра, снова сунувшись в комнату.

Горг не выдержал и рассмеялся.

- Веселая особа. Давайте я проверю ваше самочувствие. Не надо чтобы демоны поняли, что вы вчера были в разобранном состоянии. И да она там не сказала, но к вам златоглазый Яртин пришел.

Златоглазые навещали меня редко. Чаще всего я общался только с Сритарианом. С этим нагом мы договаривались долго и нудно. Но мне не с руки рушить систему управления и лезть в процесс обучения. Как только ректор понял, что мы сможем договориться и что империя так и останется Майранагом все сдвинулось с места. Они собрали совет через два месяца после моего появления. Меня туда не звали, но я и не рвался. Это совет последних нагов, а я оскариан. Ректор потом сообщил мне, что наги остались мною довольны и готовы принять некоторые изменения в жизни. После этого мы друг друга не трогали.

Яртин высокий даже по меркам нашего народа мужчина с огромной гривой черных волос. После разноса он работает в общем департаменте самостоятельно и продуктивно. В голове этого непростого в общении мужика оказалось много информации. Зачем он пришел, гадать бессмысленно, сам скажет.

- Я вас слушаю элд Яртин.

- У нас в гостях демоны?

- Да, пять месяцев переговоров увенчались успехом.

- Я должен обязательно присутствовать при этом.

- У вас были договоренности?

- Были. И не только с демонами.

- А драконы?

Яртин улыбнулся, но его глаза все так же оставались холодными.

- Нет. Эти твари не любят давать слово.

- А за право появляться тут и оборачиваться?

Наг посмотрел на меня и фыркнул.

- Возможно. Я попытаюсь придумать клятву.

Мы вышли из моих покоев, и тут мне в голову пришла одна мысль.

- Яртин, а чем изначально был цехитрин?

Наг снова улыбнулся.

- Наш творец хотел сделать эту тварь разумной, но что-то не получилось. Их использовали как средство связи, но в этом мире что-то пошло не так и работать они перестали.

- А модифицировать их можно?

Яртин пожал плечами.

- Все может быть. Ты с Сритарианом поговори. Он работал с нашим творцом и знает почти все.

- Знаешь, у меня к вам предложение. А ведь возможно использовать для ритуала тела взрослых. А что если брать для этого преступников? Там же имеют одаренные.

- Мы обсудим этот вопрос.

Малая гостиная самая уютная и красивая. В свое время принц-канцлер превратил ее в хранилище охотничьих трофеев. В этом мире живет много невероятных животных. Одно чучело радужного льва чего стоит. Кроме голов и чучел, тут стоял большой аквариум. Вернее, артефакт, который точно копирует океан. Уж какой точно неведомо. Мне кажется, что это фантазия создателя.

Люцифер стоял именно около него и внимательно рассматривал это чудо природы. Его можно обойти и увидеть другую реальность моря. Тут была глубина с невероятными чудовищами и медузами удивительного вида.

Люцифер странный мужчина. Высокий человек с черными волосами, что спадали волнами до середины спины, и огненными глазами. И он решил поразить наше воображение или придворных дам. На демоне были только черные брюки с затейливым ремнем и высокие сапоги.

С ним было еще несколько демонов. В стороне от этой компании стоял рогатый демон с небольшими крыльями. Я посмотрел на посетителей, а Яртин глянул на Люцифера и усмехнулся.

- А ты, бес, все такой же. Даже не меняешься.

Люцифер внимательно присмотрелся к моему спутнику и рассмеялся.

- Яртин, сволочь живучая. Вот уж не думал, что ты жив.

- Что с нами сделается, — уклончиво ответил Яртин.

- А Сведана?

- Наши женщины все мертвы. Они были чувствительными к эманациям хаоса и добровольно исследовали планету на предмет его выхода. Женщины составили карту и вплетали заклинание. Мы немного не успели. Сведана умерла последней.

- Простите, — не выдержал я, — а это кто?

Яртин посмотрел на меня. Мне казалось, что в его золотых глаза отразились те самые века, что он прожил. Ведь наги пришли сюда бездну времени назад. Их решили убить самым изощренным способом – климатом и магическим фоном. Но наги выжили и из мертвого мира сотворили живой.

- Сведана – это моя дочь, — ответил Яртин.

Мне стало не по себе. Они не умеют чувствовать, но что должны были думать взрослые и теоретически бессмертные мужчины, когда поняли, что их народ умрет. Меня передернуло.

- Что вы хотите от нашего мира? – спросил Яртин.

Наг понял, что я временно не в состоянии общаться.

- Мы хотим получить преобразователь, — сказал демон, что стоял в стороне. – По какой причине смертные держат у себя уникальный артефакт?

- Откуда вам об этом стало известно? – спросил я.

- Из предела драконов пришло оповещение.

- Странно, что драконы не сообщили вам, что такого предмета не существует. Это заклинание, вплетенное уникальными магами в ткань нашего мира.

- Нельзя изменить направленность излучения, — отозвался Люцифер. – Это основа любой магии.

Яртин усмехнулся.

- Да. Это многие говорили, только легендарный творец создавал уникальных разумных. А вот повторить его магию и сотворить приблизительную схему создания никто так и не смог. Драконы и демиурги лишь тупо следуют его схемам.

Люцифер усмехнулся.

- Яртин, нам нужны дневники химеры.

- Все записи сгорели в его лаборатории. Люцифер, ты знаешь результаты расследования. Мы хоть и живем в мире на отшибе, но слухи до нас доходили. Ведь доказательств его виновности нет, а вот следы привели к одному из самых влиятельных демиургов. Так, зачем тебе нужны эти дневники?

Люцифер усмехнулся.

- Господа, — вмешался я, — у меня к вам вопрос. Что с командой, которая работает в нашем мире? Нам не нужны проблемы. Своих хватает.

- Схему заклинания, — сказал демон изнанки.

- А вы не церемонитесь. Откуда она у нас? – ответил Яртин.

- Но если…

- В том-то и дело, что если. Этим занимались наши женщины. А они мертвы.

Демон стал злиться.

- Погодите, — вмешался я, — мы можем договориться. Если имеются маги, умеющие видеть схемы заклинаний, то можно дать им возможность его рассмотреть, но это после окончания операции. Пока мы не в состоянии гарантировать вашу безопасность.

- Милый мальчик, — усмехнулся демон, — что может грозить мне, древнему демону в каком-то смертном мирке.

- Очень многое. Идемте со мной.

Яртин усмехнулся и пошел следом за нами. Наг уже понял, что я хочу представить демонам. Но я хочу показать еще и запись происшествия на большом совете.

Крыло целителя было недалеко от гостиной. Гвардейцы взяли на караул, когда мы приблизились, а нагу поклонились. Я распахнул двери. Тут все было по-другому. Новейшие материалы, которыми обработаны стены, пол, полностью поглощающий звуки и магию. Тут имеется несколько лабораторий и три палаты для пациентов. Имперский лекарь выполняет много функций и лекарские способности в этом перечне не главные.

Горг выглянул из своего кабинета и едва не подавился воздухом.

- Ваше Высочество, элд Яртин, чем обязан?

- Элд Горг, — протянул Яртин, — лорды хотят кое на что посмотреть.

Горг непонимающе уставился на меня.

- Покажи им цехитрина и запись происшествия на совете, — пояснил я.

- Элды прошу, — усмехнулся Горг.

- Лорды, — поправил его демон изнанки.

- Не терроризируйте Горга. У нас нет такого понятия, — с насмешкой сказал Яртин.

Лекарь вывел нас из кабинета. У него отдельный штат и куча практикантов. Половина этого народа проходит мимо моего сознания. И я не понимаю, как они тут появляются и куда уходят. Но у Горга свои правила. Только около десятка магов работали тут на постоянной основе. Один или, вернее, одна элдесса Мироника, личная помощница и правая рука Горга, работала тут давно. Она выглянула из соседнего кабинета, увидела внушительную делегацию и побледнела.

- Мироника, — ласково сказал Горг, — не переживайте. Элды хотят увидеть вашего подопечного. Покажите это чудо природы. Причем и старый образец, и новый.

Яртин никак не выказал своего удивления, а я… это уже видел. Когда узнал, что они держат тут таких тварей, едва не прибил Горга, но он убедил меня в том, что никакой опасности нет. Артефакт прочно удерживает тварей в их среде и не дает сбежать.

- Элды, — обратилась к ним Мироника, — прошу вас держать себя в руках. Настройки удерживающего артефакта очень тонкие. А мы отвечаем за безопасность не только огромного дворцового комплекса, но и всей империи. Прошу вас в соседнюю комнату.

Я поморщился, ненавижу пафос. Но девушка хотела показать особую значимость своей работы. Мы вышли следом за ней. Яртин и я пропустили демонов вперед. Комната оказалась чем-то вроде зверинца для двоих тварей. Одна была старой знакомой, а вот вторая новенькой. И как только Горг умудрился эту пакость выловить в зале большого совета? Они обе были в стеклянном саркофаге, но при приближении демонов подняли головы.

- Это цехитрин старого образца. Самец. Живет у нас уже тридцать лет. Организм постоянно обновляется и выделяет слизь, которая используется в зельях, сдерживающих рост его собратьев. Просто у них строгая территориальная иерархия, попавший в чужое заселенное тело убивается. Смерть наступает у более слабого. Потому цехитринов старого образца мы можем сдерживать до бесконечности.

- А вывести из организма? – спросил Люцифер.

Девушка улыбнулась.

- Увы, но только вместе со спинным мозгом и позвоночником. Сдерживать рост мы можем только у неактивных тварей. Если они активированы, то носителя убивают.

- Почему? – спросил второй.

- Они по позвоночнику поднимаются до головного мозга и выедают его. Глаза у такого носителя делятся напополам. Носитель умирает и превращается в марионетку.

- Дрянь, — демона изнанки передернуло.

- А вот это другой образец. Новый цехитрин. Мы предполагаем, что это девочка. Исследовать ее как следует проблематично.

- Почему? – это уже Люцифер.

- Дело в том, что первый образец не опасен. Я могу его даже в руки взять. Передаются от носителя к зараженному только личинки и лишь половым путем. А вот эта девочка может вгрызаться в кожу. И она более агрессивна. Хотя может это зависит от пола. Найти мальчика будет интереснее обследовать и его. Зелья против нее у нас нет, так что убивают даже носителей. Но мы надеемся найти решение проблемы. А вообще, первый образец создал настоящий гений. Карлуша меня узнает и даже встречает. Я думаю, но магистр меня не поддерживает, они частично разумны.

Она подошла к стеклу и провела по нему рукой. Я не сразу сообразил, что она называет Карлушей червя. Он поднялся из своей жижи и прикоснулся к стеклу длинным щупальцем. Горг усмехнулся, глядя на пораженные лица демонов. Люцифера едва не передернуло.

- Я за бездну веков видел многое, но такое.

Яртин сказал от двери:

- Это разработка химеры. Мы считаем, что он хотел сделать их разумными, но не успел доделать.

- Такое сотворить мог только гений, — поддержала его Мироника. – А вот второй экземпляр и попытка его модифицировать станет для колонии губительной?

- Почему? – удивился я.

- Я думаю, что самцов у них нет. Они размножаются делением, а при этом накапливаются качественные изменения и губят наследственность. И еще они полностью неразумны.

- Замуж вам надо, — проворчал демон изнанки.

- Я стану элдали через месяц, — спокойно сказала Мироника.

Как Горг не рассмеялся над лицами демонов.

- Идемте, я вам покажу запись происшествия. Вы поймете, почему мы уничтожаем всех носителей. Элды, вы с нами.

- Нет уж, — проворчал я. – Мне надо в академию на выпускной.

Яртин повернулся и сказал:

- Я прослежу, чтобы делегацию разместили как можно лучше и удобнее.

- Спасибо.

Я уже и так опаздываю. Смотреть на то, как рассыпается тело мужчины, не хочу. Я еще не забыл Лию. На пороге перед крылом лекаря топталась Мавра. У нее не было пропуска на это крыло, вот гвардия ее и не пускала.

- Ваше Высочество…

- Мавра, я в курсе. Но не все зависит от меня. Бросить делегацию я не могу.

- Элд Сритариан передал вам портал.

Я закатил глаза. Построить портал отсюда практически невозможно. А потому я уставился на девушку с подозрением.

- Мавра, тебе основы безопасности в комплексе давали?

- Да.

- Ты их читала?

- Да.

- Тогда ты в курсе, что построить портал отсюда нельзя никуда. И Сритариан это знает. Так, куда ты меня решил отправить?

Девушка побледнела и залепетала:

- Это было с запиской. Я ее выкинула. А про порталы я не читала. Магией не владею в достаточном количестве вот и…

- Я тебя понял, но наперед будь осторожнее.

Я направился к Релану. У него есть бумаги на подпись. Так что если что-то срочное, то секретарь будет волноваться.

Через час я был на территории местного светоча знаний. Секретарь ректора, миловидная девушка, поклонилась и повела меня в общий зал.

- Собрание началось пять минут назад. Меня оставили встречать вас и сопровождение.

Гвардия осталась около кареты. Демонстрировать ректору недоверие никто не захотел. Хотя между вояками и магами давнее противостояние. Девушка повела меня в большое белое здание, украшенное рунами всех типов и мастей. На крыше восседали несуществующие тут горгульи. Я шел по дорожке и рассматривал святая святых магической мудрости. Красиво и со вкусом. Ничего лишнего. В фойе была лестница, ведущая куда-то в небеса, покрытая зеленой ковровой дорожкой. Цвет ее в точности копировал кровь нагов. Мы с ректором заключили договор, и теперь, прежде чем получить заветную кровь, студент должен был пройти тщательное обследование. Отрицательный вердикт можно было обойти только одним способом написать бумагу, что он не против умереть. Но подтвердить ее должна еще и семья. Последняя процедура была месяц назад и прошла без всяких неприятностей. Отказали только троим. Одна девушка решила рискнуть, но ее семья отступилась от этой блажи.

Мы поднялись к портрету нага и я осмотрел его. Это была молодая женщина: золотые глаза, огненные волосы и прекрасная фигура сверху. Ниже был длинный змеиный хвост.

- Это элдесса Сведана, — сказала девушка. – Именно она оставила нам устав и правила преподавания и поведения в академии. А вы не хотите к нам?

- Меня учили лучшие специалисты. Так что эта учеба лишняя трата времени.

Девушка вздохнула и повела меня дальше. И как она представляет эту учебу? Мы прошли длинным коридором, и вышли к небольшой двери. Секретарь толкнула ее и сказала:

- Этим ходом пользуются преподаватели. Элд Сритариан.

Ректор оглянулся и махнул ей рукой. Девушка протолкнула меня и немедленно удалилась. Я оказался за кулисами. Ректор дождался, когда очередной умник выскажется, и представил меня.

- Уважаемые студенты к нам пришел Его Высочество принц-канцлер Майранага Мельберон.

По залу пронеся гул. Я посмотрел на студентов и выпускников. Это была безликая толпа из лиц и мантий. Она заволновалась, а потом закричала. Я подошел к столу преподавателей и усмехнулся.

- Я приветствую вас, элды студенты и выпускники. Я пришел поприветствовать вас и сказать несколько слов. Вы выходите в большую жизнь, и она встречает вас не самыми хорошими новостями.

С заднего ряда кто-то закричал:

- Надо золотой совет тряхнуть. Пусть они…

- Сделали в свое время самое большое дело, которое только возможно было в этом мире. Не надо хаять нагов. Они пострадали не за свои грехи. Целый народ обрекли на смерть, а они выжили. Наши предки пожертвовали самым большим, чем только могли – правом на будущее и возможностью иметь своих детей. Никто из нас не имеет права кидать в них камни. Чем вы готовы пожертвовать, молодой человек? Идите сюда.

С ряда поднялся молодой человек. Я бросил взгляд на него. Что-то в нём было не так. Я внимательно присмотрелся и тут лицо его поплыло. Я нахмурился. Это был рапшас.

- А мы что принимаем в академию этих демонов?

- Я его не знаю, — ответил ректор.

Парень громко фыркнул.

- А ты что всех знаешь?

- Не ты, а вы, — одернул я его.

- Да, — ответил Сритариан, — я знаю каждого ученика в своей академии.

- Вы зовите Фаркида. Надо бы эту птицу допросить.

- Не выйдет, — зарычал демон.

Он обернулся женщиной и, насмешливо глядя на меня, продолжил:

- Женщин в тюрьму не сажают.

- Не хочу тебя огорчать, но три месяца назад вышел новый закон, согласно которому в тюрьму сажают всех, в случае, если эта личность, вне зависимости от пола, угрожает безопасности империи.

Рапшаса увели, а я повернулся к залу.

- Я хочу продолжить. Мы должны помнить великие дела наших предков и все что они сделали. Весь наш мир – это их дар нам. Ведь тут была только смерть, а что теперь. Мы не должны об этом забыть. И никогда не слушайте таких провокаторов. Златоглазые жили и будут жить в нашем мире.

Я долго говорить не стал. Студентов ждет вечеринка, а мои россказни только отрывают их от этого. А потому просто уступил место преподавателям. Сритариан покосился на меня, а потом прошептал:

- После официальной части пойдем ко мне в кабинет. Надо поговорить.

Когда были сказаны последние слова и выпускников оставили в покое, мы ушли в кабинет ректора. Тут было все шикарно и богато.

- Я думал, ты нас ненавидишь.

- Поначалу так и было. Ведь хочешь ты того или нет, но именно ваше бездействие породило проблемы. На севере появилась непонятная империя, а что твориться с Рапшастаном неизвестно. Визирь не выходит на связь. Они практически отгородились от нас непроницаемой стеной. А вот их шпионы появляются с завидной регулярностью. Императора Танеаса так и не нашли. И сколько времени прошло с тех пор неясно.

- Ты прав, — сказал Сритариан, усаживаясь в кресло. – Мы почили на лаврах и успокоились. Забыли, что на такой мир найдется много желающих.

- Слушай, а провести ритуал со взрослым можно?

- Ты о чем?

- Ты самый умный из всех нагов. Не хотелось бы потерять то, что имеем.

- Можно. Но там много проблем. А что у тебя есть претендент?

- Есть. В тюрьму попал мальчишка двадцать два года. Недоучившийся маг. Вернее, его никто и не учил. Я подробностей не помню, но он убил тридцать человек. Его ждет колесование. А ритуал – безболезненная смерть.

Сритариан улыбнулся и сказал:

- И кем его выставим?

- Твоим сыном. Должность же наследуется.

- А убийство?

- Не бойся, его внешность никто не знает.

- Надо посмотреть на него.

- Я поговорю с Фаркитом, а ты переговори с Яртином. Да у меня к тебе еще одно дело. Ты отчеты Мироники читал?

- О разумности старого вида цехитрина? Да. Странно все это и требует тщательного исследования.

- А заодно и новых надо изучить. Знаешь, чувствуют другие или нет, но я точно это чую. От новых пахнет тем, чего в этом мире нет.

- И что это за запах?

- В том мире это растение называлось лаванда.

- Передай мне его.

Я посмотрел на мага, а тот чертыхнулся и прошипел:

- Я и забыл, что Мельберон был боевым магом. Вот и образование у тебя кривое. Вернее, усеченное. Запоминай.

И наг полчаса объяснял мне кое-какие элементарные вещи. Кто бы мог подумать, что у меня это получится и даже с первого раза.

- Тебе позаниматься надо, — протянул он. – Направленность дара та же, но ты не узкий боевой. Я бы сказал, что наверняка универсал.

- Придется все это на потом оставить.

- Я слышал, что ты собрался в путь. Ладно. Запах я уловил. В самом деле, странная вещь. Опробуем что-то сотворить, но если он имеет отношение только к активным, то для пассивных остаются лишь вдору.

- Спасибо тебе.

Наг широко улыбнулся.

- Я могу тебе дать примерный ориентир, куда ехать. Дамы построили, вернее, возвели наш храм, а они умели хранить тайны. Но они, я думаю, хотели сделать из него что-то вроде храма истины и первого дня. У нас был такой. Вот смотри.

И он вытащил старую карту. Район оказался весьма обширным, но более точных сведений, увы, не было.

Глава 13

Я ехал на лошади и любовался крупом и хвостом жеребца Мекипада. Недалеко был Нарибу. Я как-то привык к этому мальчишке, хотя иногда его поведение вызывало много вопросов. Он на некоторые вещи реагировал, как девочка. Я осмотрелся, этот мир был тайной за забором. Охрана и дела не давали мне его увидеть. И вот такая возможность. Но мысли отвлекали. Демоны выразили свое неудовольствие, а значит, надо что-то делать и искать виновного.

Так что настроение у меня было хуже некуда. Перед самым отъездом, когда все переговоры были закончены, мы договорились с демонами и их команду отозвали. Они прибыли быстро и тут оказалось, что весь отряд был заражен новым паразитом, кроме одного демона. У того имелся старый. Он назвал его симбиотом и сказал, что пойдет на любые исследования, чтобы доказать свою неопасность. Остальные выстроились группой и ринулись в атаку. И из-за дурости демонов нам пришлось непросто. Один из них шарахнул по личинкам молнией. Вместо смерти, они стали стремительно увеличиваться в размерах. Как Люцифер ему голову потом не открутил.

Пришлось все это ползущее добро жечь огнем. Как же демоны ругались.

- Одно дело на картинке это смотреть, а другое увидеть воочию, — проворчал Люцифер, вытирая сажу, — Я приму участие в расследование. Что-то мне подсказывает, не могло это быть создано у вас. Уровень знаний не тот.

- Думаешь, мы дурнее вас? – поколол его Яртин.

Люцифер на провокацию не подался.

- Нет. Вы умнее, а потому до такого не додумаетесь.

Я подошел к мужчинам и сказал:

- Я видел в небе дракона, но под иллюзией.

- Почему? – поинтересовался Люцифер.

- А он и сейчас в небе. Вы его видите?

Демон вскинул голову и переключил зрение. Его глаза стали слегка светиться зеленью, а потом красным. Яртин повторил его маневр, а потом посмотрел на меня и усмехнулся.

- Странное наследие, — тихо проговорил он, но ничего объяснять не стал.

- Я напрягу своих, — сказал Люцифер. – Нам новый конфликт не нужен. Яртин связь с тобой или с молодым принцем?

- Я доверяю элду Яртину, — выдавил я из себя.

Яртин только усмехнулся и, когда демоны открыли портал и ушли, сказал:

- Копии всех документов будут у секретаря. Двойник готов?

- И многие об этом знают?

- Нет. Просто его нашли в моей семье.

- Ладно. Если что-то случиться, позовете через Ортвола.

И вот я еду. Дорога была неплохой, магически укрепленной. У нас намечалось лето. А это значит, будет тепло и много дождей. Пустыни в нашем мире намного южнее в землях рапшасов. Около столицы обширный лес. Высокие сосны и невероятного вида хвойные, напоминавшие туи и кипарисы. А еще начинала цвести сирень. Тут ее называли рисигна и цвела она огромными белоснежными шапками. Цветы удивительно пахли, как магнолии в том мире.

Нам навстречу никого не попадалось. Не сезон, как говорили бойцы. Известие о новом спутнике не вызвало у них восторга. Ровно до того момента, пока они не узнали, что я маг. Мекипад не поверил принцу на слово и испытал меня досконально.

- Школа Санфорда и немного имперской. Узнаю эту сволочь. Ну что ж я тебя беру. Вдору тоже, но пробовать не стану. О вас многое говорят, а после слухов о демонах, мне не хочется неприятностей. И да. У нас новенький.

Как же я удивился, когда увидел Макса. Я приподнял бровь и подумал: «Что же такого сделала Курва, вернее Екатерина, чтобы его сюда взяли?»

Но Максик довольным не выглядел. Он постоянно хмурился и ерзал в седле. Нарибу заметил это и подколол парня:

- Неудобно?

- Ненавижу седло. Это моя мать таскала везде – конный спорт, мечи, шпаги, борьба. Чего я только не насмотрелся в детстве. Даже разряд по самбо получил. Это-то мне и пригодилось тут. Мы с бабушкой вывалились в притоне, вот и пришлось утверждать свое право на жизнь кулаками.

- Так ты убил прежнего владельца?

Макс посмотрел на меня волком. Ну да опознать во мне принца, что спал в их фойе, можно было только с хорошего бодуна. Темные волосы, карие глаза, неприметная внешность. Амулет висел у меня на шее и полностью изменял внешность, а отключаться должен при моем появлении во дворце. Это кусок обычного кварца выполнял много функций – связник, портал и иллюзия. А еще маячок. И все в маленьком кусочке необработанного кварца. Он висел на тонкой цепочке и был спрятан под невзрачной курткой, которая только с виду простой. Особая магическая выделка, а еще тонкая кольчуга и черный меч. Правда, Ортвол сказал, что он сразу же выдаст во мне аристократа, причем не бедного. Но я отмахнулся и вот теперь терпел косые взгляды спутников.

- Я не думал, что у него шея окажется хрупкой.

- А кто содержал притон?

- Рапшас, — ответил один из бойцов.

Я с уважением уставился на Макса.

- Это как же надо дать, чтобы у демона шею сломать. Да у них кости крепче, чем у любого другого раза в три.

- Да я и сам не понял, как это случилось. Просто перекинул его через бедро, он свалился на шею и все.

- Ох, темнишь ты парень, — сказал Нарибу.

Мекипад громко фыркнул

- Да пока они дрались, его бабка нашла статуэтку, которую рапшас держал на столике в фойе, и ударила ею демона по голове. Притон находить на границе с нижним городом. Разбираться никто не стал. Вот и все. Мало ли содержателей притонов появляется в столице. Только Курва пошла по другому пути и стала знаменитой. Ее притон не для распутников, а для пьяниц. Девицам платят процент от количества оплаченного вина.

Я рассмеялся, а Макс едва не обиделся.

- Вы что завидуете?

- Ни в коем разе, — протянул оборотень. – Только зелье от похмелья покупайте. А то от вас недавно вывозили бесчувственного принца. Ужас.

- Пить его никто не заставлял. Они с вампиром высосали цистерну и хоть бы что. Бездонные какие-то. Благо денег хватало.

- А вы и радовались? – поколол я его.

- Поначалу, да. А потом, когда они бузить принялись… разнесли стену между комнатами, пригласили посетителей соседнего кабинета к себе.

- И вам все это не оплатили?

- Не смешите, — усмехнулся Макс.

- Ну и по какой причине обида? – фыркнул Мекипад. – Зелье купить не проблема, да и стоит оно недорого.

Бойцы громко захохотали, а Макс надулся, а потом брякнул:

- Да ну вас.

Оборотень посмеялся вместе со всеми и сказал:

- К вечеру приедем в городишко, а после него час и выберемся из леса. Пока спокойно, а потом повернем на север, там опаснее станет.

К городку, в самом деле, приехали к вечеру. Я его рассматривал внимательно, но так, чтобы не казаться дураком, никогда не видевшим ничего, кроме собственного дома в столице. Несколько улиц, сходящихся в центре, около ратуши. Этим громким названием тут прозывали одноэтажное здание, в котором была и управа, и участок местного блюстителя порядка. Он стоял на пороге и взирал на приехавший отряд. Огромный неохватный дядя с пивным животом через ремень и заплывшими глазами. Напоминал он любителя гамбургеров из какой-нибудь Пенсильвании.

Но пока мы проезжали, дядя даже с места не тронулся. Так и остался стоять на пороге и чего-то ждать. Из соседнего окна высовывался тощий старик с презрительно скривленными губами и затертыми рукавами пиджака.

Мекипад провел нас к гостинице. Этим гордым именем называлось двухэтажное здание розового цвета. Оборотень соскочил с лошади и сказал:

- Новичкам, из гостиницы носа не показывать и с местными девицами не знакомиться. Деревня обротничья. Заловят, проблем не оберешься.

- И они… — осторожно сказал Макс.

- Нет. Близость столицы сказывается. А ты чего боишься оборотней. Так, я тоже из их числа.

- Нет, — буркнул Макс.

К нам подбежал мальчишка и крикнул Мекипаду:

- О, дядя Мак. Рад вас видеть. Куда на сей раз?

- Много будешь знать, скоро состаришься, — огрызнулся оборотень. – Места есть?

- Ну, вы же знаете, мамка для вас все разыщет. В крайнем случае, торгаша в сарай выгонит.

На порог вышла небольшого роста женщина в красивом платье. Я осмотрел ее: ладная фигура затянута в корсет, поднимающий высокую грудь; волосы убраны, а несколько локонов кокетливо свешивались; глаза светлые и шалые. Смотрела она на всех с прищуром и чувствовалось, если что, даст по морде в два счета.

- Слюной не накапай, — раздалось над ухом.

Я обернулся. Рядом стоял один из бойцов.

- Да ну тебя. Я так с чисто эстетической точки зрения.

- Чего? Вот вы ученые… Нет чтобы нормально сказать.

- Он хочет сообщить, что не против полюбоваться, а трогать ни-ни, — ответил Макс.

- Так бы и сказал, а то петической.

- Эстетической, — поправил его парень.

- Во и я о том же. Ты, Крис, забудь о своей учености, а то пока говоришь, мы и не поймем что.

- Как ты его назвал? – всполошился Макс.

Воин обернулся.

- А ты что не слышал, как его Мак представлял?

- Да я не о том. Мою мать так звали. Вот и…

Мужики громко рассмеялись. Они похлопали его по плечу и один из них сказал:

- Ты что не знаешь как бабу отличить от мужика?

- Да я не о том. Тело матери нашли в ее квартире. Но пока она была жива все партнеры и коллеги называли мужиком в юбке. Ее заместитель, Петр Александрович искренне оплакивал ее смерть. А потом следствие установило, что яд купила бабушка Катерина. Если бы не соседка, то пришлось ей сесть в тюрьму, а мне идти на улицу.

- Соседка? – переспросил я.

- Да. В доме, где жила бабушка появилась странная женщина. Она-то и открыла ворота в этот мир. Лучше бы мы там остались. Это перемещение, как наказание.

Мекипад вернулся к нам и сказал:

- Нам выделили всю гостиницу. Селимся по двое. Крис с Максом.

- Нет, — резко ответил я. – С Нарибу.

Молодой вдору слегка покраснел и вздохнул с облегчением. На меня покосились, но не стали спорить.

- Ладно.

В комнате я запер дверь и повернулся к Нарибу. Парень мялся посредине комнаты и не знал, что делать. Я усмехнулся, а потом мне пришла в голову одна странная мысль: «Женщина». Хотя… а потом в глазах сверкнуло золото. Я моргнул и все пропало. Он был ниже ростом, плоская фигура и удивительные карие глаза. Я провел пальцами по щеке.

- Мне надо будет уйти, — прошептал я. – Ты останешься тут, никого не пускай. Если что сделаешь пародию на кровати. Хорошо.

- Ладно. Иди.

Я сжал камень и нырнул в портал. На душе было тепло и легко. Встретивший меня Релан улыбнулся и протянул кучу бумаг. Следом зашел Ортвол. Вампир глянул и уселся на подоконник.

- Новости есть? – как бы между делом поинтересовался я.

Вампир пожал плечами.

- В столице ничего странного. А на границе с Апсартом начались стычки. Незначительные, но люди гибнут.

Я нахмурился.

- В следующий раз вызовешь элда Робикура. Надо поговорить. Релан, кто у нас глава северного гарнизона?

- Элд Викрас род Граник.

- Он главе кто?

- Дальняя родня. Остальные близкие родственники в столице.

- Накриса позовешь тоже. Скажешь главе рода, что если не отправит на север своего второго сына, поедет туда сам.

Вампир нахмурился и вдруг сказал:

- Ходят слухи в столице, что принц скоро женится.

Я нахмурился. Это что за шутки. А потом всплыли некоторые нестыковки.

- Проверь эти слухи. И вот еще узнай все, что можно, о Нарибу. Что-то не так просто с этим молодым помощником.

Вампир кивнул и усмехнулся.

- Думаешь, что там не все чисто?

- Не знаю, но владыка вдору смутился, когда я сказал о его сыне. И есть еще кое-что. И да. Про кого там говорят в качестве моей невесты?

- Пока не знаю. Выясню, расскажу.

Я встал и отдал Релану все бумаги. Секретарь помялся и проговорил:

- Ваш двойник закрутил роман с Маврой. Она от него не отходит.

- В дела не вмешивается?

- Пока удается и его, и ее отогнать. И еще, она странная особа. Не знаю, как объяснить.

Ортвол хотел было рассмеяться, но я подал ему знак. Страхи маленького человека могли иметь под собой вполне серьезное основание.

- Я тебя услышал. Мне пора.

Когда портал за мной сомкнулся, снова оказался в маленькой гостиничной комнате. За окном уже темнело. Нарибу приоткрыл глаз, я улыбнулся, а потом сообразил парень может и не видеть меня. Кровать была узкой и не такой удобной, как в императорской спальне. Я быстро нырнул и уснул моментально. Спать оставалось всего ничего. Мекипад разбудит рано. Задерживаться в этой дыре он не намерен.

Утро оказалось ранним. Солнечный луч заглянул в окно и разбудил меня. Оставалось только отрыть глаза. Все равно не усну. Я осмотрелся. В такой гостинице еще не бывал. Что-то под старину прежнего мира не в счет. До такого никто не додумается. Нарибу уже не было, скорее всего, в местном рассаднике чистоты. Комната оказалась чистой, но крохотной. Две кровати сделаны из дерева и лет им было не меньше, чем самой гостинице. На спинке что-то вырезано. Причем резьба покрывает несколько слоев предыдущей и понять что пытался изобразить неведомый художник можно только с пьяных глаз.

Недалеко от кровати стул с моими вещами. Все аккуратно сложено. Мне оставалось лишь одеться. Спать, как привык в императорском дворце в гостинице, можно только, если заведение высшего класса. А это…

В дверь постучали. На пороге стоял помощник оборотня. Здоровенный мужик с подбитым глазом. Правда, мне казалось, что он симулирует его отсутствие.

- Спускайтесь. Через полчаса отправляемся.

Я стукнул в мыльню.

На первом этаже был таверна и сейчас тут пусто. Только наш отряд восседал за столами и что-то усиленно жевал. И лишь Макс был хмурым и злым. Я посмотрел на парня: под глазом наливался солидный синяк, костяшки пальцев сбиты в кровь, рубашка порвана и двигается он скованно. Хотел было спросить, с кем подрался, но вовремя заметил ссадины на руках у Мекипада.

- Давайте быстрее, а то поедете голодными, — рыкнул оборотень.

Чем же его разозлил Макс?

Расспрашивать оборотня себе дороже. И вот мы снова едем по дороге и глотаем пыль. Дожди начнутся позже, а потому ветер несет песок и пыль. Лес кончился и благодатная тень тоже. Светило греет не милосердно и готово зажарить любого. Макс едет недалеко и ворчит постоянно. Дескать, что за дурной мир, почему он не может спокойно жить в доме бабушки, а должен черт знает куда тащиться. Я слушал это долго, но мои нервы не выдержали.

- Макс, сделай милость, заткнись. Иначе я сам тебя заткну. Что старая бабка. Достал ворчанием. Сидел бы под юбкой, и дело с концом. Никто не виноват, что тебе по морде надавали.

- Спать надо было, а не на девок заглядываться, — фыркнул Мекипад.

- Дак ты его за это огрел?

- Ты слишком любопытный.

Я улыбнулся во все клыки.

- Есть такое дело. Вот знаю я, что на севере стыки с северянами бывают.

- Это не стычки, а марание какое-то. Набегают, угоняют людей и сбегают. Оставляют только бесплодную пустыню. Люди бояться и бегут оттуда. Что-то неладное творится в Апсарте.

- Они только народ угоняют?

- Нет. Забирают много ценностей. И непонятно как они выбирают вещи. Словно сороки на все блестящее. И куда только военное ведомство смотрит.

- Вот и мне это интересно, — проворчал я.

Мы ехали по дороге, и я постоянно осматривался. Тут были бескрайние поля. Именно в этой части империи выращивали все злаки необходимые для питания и людей, и скота. Чуть южнее было много полей с разными овощами. А дальше будут сады и кусты с ягодами. Больше всего этого добра закупал у нас Рапшастан, а вот Апсарт приобретал в основном фрукты. Странное что-то творилось в нашем мире. Понять бы кто мутит воду. Демон, что был оставлен в живых, рассказал странные вещи. Он говорил, что в Апсарте правит какой-то безликий. Он, дескать, не имеет голоса. Постоянно ходит в черном плаще с глубоким капюшоном. Любой приказ безликого выполняется тут же и издает он их ментально.

Там появился огромный храм истины. На вершине храма сидит дракон с раскрытыми крыльями. Жители в основном уже похожи на мертвецов. Выжившие апсарки пытаются хоть как-то скрыться от напасти мертвого червя. Найденных свободных вылавливают и препровождают в тот самый храм. Они выходят оттуда полностью лояльными новой вере абсолютной истины. Саму правительницу никто не видит. Замок королевы окружен тройным кольцом магии и высокими стенами. Если верить словам демона, они не знали, куда делся император. Только понимали, что принц-канцлер станет его искать. И еще он заметил странную вещь. Его товарищи стали, словно куклы, которыми кто-то управляет.

Люцифер и его визави с изнанки были откровенно недовольны произошедшим. Как только Яртину удалось их убедить, что мы к этому непричастны? Вот что значит тысячелетия жизни и мудрость веков.

- А где мы остановимся вечером? – спросил Макс.

Вот и мне интересно. Вокруг нас сплошная степь и вспаханные поля. Мекипад оглянулся на него и оскалился.

- Что еще хочется молодой девчонки?

Макс фыркнул.

- Я нормальный мужик. Почему бы не провести прекрасный вечер с красоткой.

Ехавший рядом боец дал ему подзатыльник. А ребята громко рассмеялись. Потом начался обычный мужской треп. Рассказывали кто, с кем и какая она была. Если кто-то вам сообщит, что мужики не сплетничают, то он вас обманывает. Я слушал их и посмеивался. У одного из них была подруга, вот по ней-то и прошлись. А потом Макс стал рассказывать свои истории. Когда я услышал историю Леночки, мне стало искренне жалко девушку. Ехавший рядом Нарибу только кидал на мужчин уничижительные взгляды, но те их не замечали, и уничтожаться не собирались. Обсуждение прелестей женщины было шумным и веселым. Я рассматривал окрестности и спутников почти не слушал их разговоры. А потом до моего слуха донеслось имя – Мельберон. Я напряг слух, оказывается, Макс решил рассказать, как мы веселились с вампиром.

- Ну, они и мастаки хлестать водку. Ужас. Я думал, что в этом мире такого не увижу.

- А девицы? – спросил оборотень и покосился на меня.

Если Мекипад рассчитывал, что я, как протеже принца, начну останавливать Макса, то он ошибается.

- А знаешь, там была странная история. Перед самым их приходом к бабушке явилась одна особа и сказала, что именно она должна обслуживать посетителей. Вампир ее не интересовал, а вот принц. Она весь вечер от него не отходила и даже в постель затащила. Но перед появлением Фаркита смылась.

Я нахмурился. Надо бы расспросить Ортвола. А еще сказать вампиру, пусть расспросит хозяйку притона, что за женщина так хотела оказаться со мной в постели. Что-то мне это не нравится. Попытка вспомнить, что за девушка была со мной в тот вечер, ничем не увенчалась. Либо в водку что-то подмешали, либо она применила магию.

- Макс, а что за напиток у вас подают? – аккуратно спросил я.

- Это называется водка. Бабушка делает ее и чистой, и с добавками. Таких приправ тут нет, но она экспериментирует. Принцу подали розовую. Бабушка хотела сделать что-то типа с шафраном, но не вышло.

Я усмехнулся. Катерина по образованию химик-технолог по вину и водке. Работать она не стала, но знания не растеряла. Кто бы мог представить, что Катерина станет работать.

- А та девка, что замуж за принца собралась? – вернул я разговор.

Макс пожал плечами.

- Не знаю, но она странная. Словно больная на всю голову. Не могу объяснить почему, но мне такой не надо. Вот моя подружка в столице это класс.

Он стал рассказывать о ее прелестях и достоинствах, но в таких красках, что хотелось покраснеть.

- Женить тебя надо, — проворчал я.

Мекипад долго слушал пустые разговоры, а потом сказал:

- Ночевать будем в поле. Стоянка через два часа.

Я перестал слушать пустую болтовню и погрузился в созерцание окрестностей. Слушал, как поют птицы и звенят какие-то насекомые. Счастье, что тут нет комаров, как вида. Никто не звенит над ухом, словно тонкая нить. Нет болячек от укусов. Лафа для путешественников. Справа имелось что-то невысокое и зеленое. И не одной живой души. Деревни и хутора были в стороне от большой дороги. Пару раз вдалеке показались местные буренки.

Разговор как-то тихо сошел на нет, мужики замолчали. Я, признаться, был этому рад. Слушать пустую болтовню о бабах надоело. И вот из-за поворота показалось несколько деревьев. Что это было, понять сложно. Мекипад оживился и проворчал:

- Лишь бы никто не занял.

- Сейчас вряд ли кто там окажется, — ответил один из бойцов, кажется Рек. – Торговля пока не начата. Караваны поедут после дня благословения. И то южнее. Тут становится опасно.

Место оказалось свободным. Тут был ручей и удобная площадка. Деревья создавали что-то вроде шатра и плотно закрывали небо. Для костра было выложено специальное место. Тут же был стол и несколько скамеек вокруг, а еще немного дров. Словом, удобное место для ночлега.

- Так, — сказал Мекипад, — через пару дней приедем в Гринур. Там пересидим праздник благословения и поедем дальше. Так что остановимся там на три дня.

Глава 14

Казалось, что до города мы благополучно доберемся без проблем, но это оказалось не так. Где-то к середине дня из полей потянуло довольно странным запахом. Я насторожился, но относительное спокойствие команды притупило мои чувства. «Не могут же оборотни не чуять этот запах», — рассуждал я. Пока не высказался Макс:

- М-м как потянуло лавандой.

И тут меня прошибло.

- Мекипад остановись, — закричал я. – Нас заманивают в смертельную ловушку. Этот запах чувствуешь. Так пахнут только новые цехитрины.

- Но… – начал было Макс.

Я оборвал его на половине слова.

- В этом мире нет лаванды.

Бойцы встрепенулись. Поймать эту гадость никому не хотелось.

- Чем? – спросил Рек.

- Только огнем. Больше их ничего не берет. Поймаете личинку, можно будет выжечь, но если вгрызется, то только убить. Так что не подпускайте их.

Мы стали осматриваться. Понявшие что к чему оборотни стали принюхиваться, а потом я перекинул запах. Мекипад потянул носом и сказал:

- Странный запах, но ты прав, в нашем мире такого нет.

А потом стало легче. Они начали принюхиваться и нашли источник аромата – отдаленный хутор. Когда мы выехали, то все было разгромлено. Только недалеко валялись туши животных и уже воняли. Они все колыхались и шевелились. Мужики кинули в них несколько круглых стеклянных шариков с магическим огнем. Тут это называли ингисами. Туши вспыхнули моментально.

Хутор был разграблен и разрушен. Все добро было вывалено на улицу. Как-то все это непонятно. Зачем такое творить, если тебе ничего не надо.

Дверь в дом была открыта, а на пороге валялся труп женщины. Страшно представить себе, что творится внутри. Тем более что запах из дома особенно сильный. И тут показалась девочка. Она потянула к нам руки. Макс с дуру спрыгнул и хотел подойти к ней, но Нарибу немедленно остановил его:

- Цехитрин.

Оборотни напряглись и приготовили шарики, а Макс сказал:

- Да ладно. Это же девушка.

- Если ты двинешься дальше, — рыкнул я, — то спалю тебя вместе с этой уродиной. Она уже говорить не может, все выедено.

И тут все началось. Лошади шарахнулись в сторону от этой заразы и едва не скинули седоков. Мне досталось неплохо. Моя красавица едва не убила меня. Голова закружилась от удара о землю, и все поплыло, но медлить нельзя, а потому я выкинул огонь и хутор загорелся. Контролировать этот костер было сложно, но мне быстро удалось взять огонь под контроль и выжечь только здание и прилегавшие постройки. Парни обходили хутор и пытались найти остатки того, что не сгорело. Я потряс головой и едва не упал. Нарибу посмотрел на меня и большим подозрением.

- Все в порядке, всего лишь стукнулся головой.

И тут вскрикнул Макс. Оборотни шарахнулись от него, а у парня едва не вылезли глаза на лоб.

- Нога.

Мы с Нарибу завалили его на землю и стащили сапог. Из ноги торчал хвост. Пробовать на прочность свои руки я не рискнул.

- Я предупреждал, так что терпи. Это больно.

Мекипад подбежал и схватил Макса за ногу, а я выпустил тонкую струю пламени, словно луч лазера. Рек стоял недалеко и смотрел, как выжигаю червя. Макс кричал недолго. Через несколько секунд он просто потерял сознание от боли. Дальнейшая судьба парня зависела от вердикта Нарибу. Он внимательно осматривал ногу. А потом указал на вытекающую жижу и сказал:

- Все в порядке. Нет у него ничего.

В этот момент из раны вывалился остаток не сгоревшего червя – несколько щупалец и голова с присоской. Меня передернуло. Как же хотелось надавать этому дурню по голове. Это — не салон крутой тачки, а опасный мир. Тут не получиться проехаться с ветерком и поплевывать в приоткрытое окно.

Окрестности проверяли бойцы и Нарибу. Я остался сидеть с Максом. Когда он открыл глаза и посмотрел на меня, я все же отвел душу и стукнул его по голове. Но не сильно.

- Когда думать научишься?

Он усмехнулся.

- Знаешь, одно дело на экране смотреть такие ужасы или на планшете читать, а другое дело реальность. Ее, эту опасность, не воспринимаешь всерьез. Это они выросли в этом мире, и знают его, а я как слепой ребенок.

- Не переживай, повзрослеешь. Но в следующий раз будь внимательнее. Не просто так предупреждают об опасности. Представляешь, что произошло бы, если я не смог тебе его выжечь. Теперь несколько дней от тебя все будут шарахаться, а вдору лишний раз осматривать.

Ногу ему замотали бинтом. Нарибу постоянно к нему присматривался, а оборотни принюхивались. Макс, стиснув зубы, терпел все это. Каждый из нас понимал, привести в город заразу мы не можем. К вечеру у него начался жар. Мекипад ругался сквозь зубы.

- Угораздило же меня его взять.

- А чем его бабка тебя проняла?

- Вот именно взяла. Роман у меня с ней был. А потом я его подучивал. Возьми внучка, пусть жизнь посмотрит. Вот и посмотрел.

- Не переживай, — успокоил я оборотня. – Все будет хорошо.

Мекипад вздохнул.

- Придется его в Гринуре оставить.

- Нет, — ответил я ему. – Задержимся на лишний день. Покажешь его лучшему целителю. Я все оплачу. Можешь считать это моей блажью. И вот еще я отлучусь на два дня. Не переживай, вернусь.

- А задание принца?

- Я договорюсь.

Макс ехал рядом со мной. Парень был бледным и едва держался в седле. Нарибу постоянно косился на него, а бойцы отъехали в сторону.

- Макс, ты с лошади не свались. Сломанную шею починить в полевых условиях никто не сможет.

– А не в походных?

Мекипад фыркнул и ответил за меня:

- Имперский лекарь Горг точно может. Там работает уникальный маг.

Макс устало улыбнулся. Я присмотрелся к своему теоретически сыну. Люди в этом мире, в особенности без магического дара, быстро теряют рассудок. А этот спокойно живет, да и Катерина не потеряла ни хватки, ни ума. Вот тогда кто он?

- Макс, — осторожно спросил я, — а вы с бабкой Катериной что носите?

- Не понял, — ответил Макс.

На его недоумение ответил Нарибу:

- Вы не можете быть чистокровными людьми и не можете не иметь магии.

- Почему?

- Уровень магии. – Это уже я. – Люди могут тут сохранить рассудок только при наличии мощного амулета или имея чью-то кровь или гены.

- Ты хочешь сказать, что тот, кто нас сюда направил, рассчитывал на то, что мы с бабушкой сойдем с ума. Но в нашем мире нет других народов.

- Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, — брякнул я и только потом сообразил, что сказал.

Макс от жара и боли сообразил это далеко не сразу. Он какое-то время ехал и молчал, а потом уставился на меня и смотрел такими глазами, что хотелось убиться. Вот кто меня тянул за язык. Нарибу посмеивался и надо мной, и над Максом, вернее, над его ошарашенной мордой. Это еще хорошо, что я под иллюзией, но если его и Катерину сюда притащили не просто так, то придется открыться и взять под защиту. А еще надо срочно выяснить, какую кровь они носят в себе. Я задумался, а потом вытащил из кармана окровавленную тряпку. Когда я выжег паразита, то у него пошла кровь из раны. Вот и проба для анализа есть.

Я замолчал, мечтая просто отдохнуть, но не тут-то было. Макс стал пытать о мире и кто как здесь живет.

- Я согласен с принцем, — протянул вдору, — с его словами в академии. Наги, в самом деле, сделали многое. Жизнь в этом месте была непросто сложна, а невозможна. Все гибло, а наши просто прислуживали демонам. Когда пришли наги и установили преобразователь, излучение пропало и стало легче жить. Стала появляться растительность и животные. Откуда только взялись.

- А излучение — это радиация, — поинтересовался Макс.

- Не совсем, — брякнул я и прикусил язык.

Макс оживился и повернулся ко мне. Оставалось только вздохнуть и начать объяснять. Излучение хаоса имеет абсолютно отрицательное значение. И если при столкновении частиц с разными зарядами происходит аннигиляция, то тут совершается поглощение энергии жизни. Потому-то в местах, где полог ослабевает, становиться невозможно жить. Разумные либо убираются, либо гибнут. Также хаос умеет создавать тварей. Бороться с ними и жить рядом с излучением хаоса могут только демоны. В нашем мире преобразователь изменяет излучение на магическое. Уровень силы высок, потому-то людям здесь жить нельзя.

Макс встрепенулся.

- А как же истинный мир? Я слышал, что там живут люди.

Я усмехнулся.

- Ты только им это не брякни. Они людьми считают жителей смертных миров, а себя нарекают богами или демиургами. Хотя суть одна. В истинном мире уровень магии немножко выше нашего. Но ненамного. А живут там исключительно одаренные. И степень их силы значительно выше, чем у любого мага смертных миров.

- Они бессмертны?

- Нет. Единственные созданные истинные – это суккубы. Инкубы – это демоны смертных миров.

Парень замолчал. Я вначале успокоился и отвернулся. Окрестности не впечатляли, все те же поля и любоваться нечем. Я смотрел на Макса и хмурился. Он покраснел, выступила испарина. Я подъехал к парню вплотную и схватил за руку. Она буквально горела. Махнув рукой Нарибу, я указал ему на Мекипада. Парень вернулся с оборотнем.

- Что случилось?

- Не знаю. Макса надо к лекарю срочно.

- В Гринуре ему никто не поможет. А до столицы далеко.

Я вскинул на него глаза.

- Нарибу, тебе придется остаться. Найти команду я смогу только через тебя. Забирайте лошадей и отправляйтесь в Гринур. Я останусь и порталом доберусь. Тебе задание. Выясни аккуратно, что пропадает в разгромленных хуторах. Сколько было нападений и в каком порядке. Словом, все.

- Карту нападений сделать?

- Сможешь, делай.

Мекипад оскалился во все клыки и сказал:

- А что команде сообщить?

- Скажешь, у меня есть подруга на хуторе, каком не знаешь. Макса я забрал с собой. Подробностей вы не знаете. Идите и будьте осторожными.

Мекипад поймал лошадей и запрыгнул в седло. Нарибу помедлил. И все-таки это женщина. Я улыбнулся ему.

- У нас обоих много тайн. Но давай не будем слушать глупых сплетников.

- Ты и половины не знаешь...

Я положил ей палец на губы.

- Ты тоже. Этот молодой человек мне сын, но теоретически. Он дитя моего прежнего тела. И оно было женским. А его бабка теоретически мать. И еще я видел твой золотой блеск. Поверь, он меня не пугает. Дай мне посмотреть...

Женщина взглянула вслед уехавшему Мекипаду и скинула иллюзию. Это была нагини. Ее глаза блестели золотом.

- Тебя называют золотым принцем, — прошептала она. – Я рада, что он ушел. Иди. И будь аккуратен с этой девицей. Что-то в ней мне знакомо.

Она развернулась и только теперь до меня дошло.

- А как твое имя?

Женщина вскочила на лошадь и улыбнулась, накидывая иллюзию парня, сказала:

- Только отцу не говори. Меня зовут Сведана.

Она хлестнула лошадь, а я остался стоять. Слов не было. Я сжал камень и сказал:

- Ортвол, мне срочно нужна твоя помощь. Найди по сигналу.

Вампир пришел через две минуты, я как раз присел к парню и подхватил его за плечи. Ортвол глянул на парня и нахмурился.

- Времени нет. Давай портал на троих и сразу к дверям Горга.

- Только иллюзию скинь, а то гвардия убьет, а потом разбираться будет.

Мы вынырнули из портала около дверей Горга. Гвардейцы посмотрели с подозрением, но пропустили. Я крикнул лекаря. Высунувшаяся Мироника вытаращила глаза и махнула рукой. Горг оказался в лаборатории. Мы с вампиром положили Макса на кушетку, откуда только что вскочил сам целитель.

- Что с ним?

- Мы натолкнулись на хутор, разгромленный новым цехитрином. Он поймал личинку. Мне удалось его выжечь. Через полчаса — вот такое состояние. Это тряпка с его кровью.

Горг стянул сапог, и мы шумно выдохнули. Нога Макса опухла и кровоточила. Ортвол провел руками по его телу, а потом поднял на меня глаза.

- Айтиран. Особый вид разумной нечисти. Где вы его взяли?

- Он чистокровный?

- Да.

- Но откуда. Этот молодой человек из другого мира, где я жил в теле женщины. Там нет других народов.

Горг улыбнулся.

- В мирах без магии некоторые виды инородцев могут сойти за людей. Его бабушка тоже Айтиран. Предваряя твой вопрос. У них сложные отношения с огнем. Скорее всего, он умрет.

- Этого нельзя допустить. Катерина любит этого оболтуса. Что делать?

И тут раздалось постукивание по стеклу аквариума. Мироника встрепенулась и подошла к аквариуму.

- Карлуша, что ты хочешь?

- Не поверите, — фыркнул Ортвол, — но она с ним общается.

- Ничего нет смешного, — резко сказала девушка. – Он благороден и умен. Карлуша сообщил мне, что пошел на это сознательно. Он хочет, чтобы к его народу относились нормально. И еще он может помочь вашему теоретическому сыну. Даже Горг не в состоянии извлечь жар из его тела. К ночи он умрет.

Горг только кивнул. Я с ужасом уставился на Макса, сложнее ситуации быть не может. С одной стороны его жизнь, а с другой – я должен поверить тому, кого все время гнали и убивали.

- Позовите нашего демона.

- Он живет в соседней комнате.

Я вытаращил глаза. Они держат такое в соседней комнате.

- И еще зовите Сритариана и Яртина.

- Хотите собрать консилиум? – поинтересовался Горг.

- Я должен знать, на что соглашаюсь. Вы сами понимаете, что мнение сразу не изменишь.

Мироника стояла около стекла и смотрела на своего питомца. Когда девушка повернулась, в ее глазах стояли слезы.

- Помогите нам. Они смогут бороться с этой нечистью. Для рионов эти твари – мертвый народ. И пока личинка мала, то их кровь может помочь убить мертвеца. Мы даже процедуру разработали. И еще… это личное. Если он обретет тело, я смогу выйти за него замуж нормально, а не через стекло. Знаете, как мне хочется взять его за руку.

Я смотрел на девушку и не мог ее понять. Дверь открылась, и вошел демон. Он быстро осмотрелся и махнул рукой обитателю аквариума, а потом уставился на вторую тварь.

- Минутку, — сказал я. – У меня есть к тебе вопросы. Ты помнишь все, что было до заражения.

Демон нахмурился.

- Я остался тем, кем был. Ничего не изменилось. Симбионт не меняет ничего и не выедает. Он становится частью того, к кому подселяется и воспринимается как вторая ипостась. Он помогает, а не мешает.

- Он встраивается в нервную систему, — сказала Мироника. – И увеличивает болевой порог.

Наги явились быстро. Сритариан прошелся по лаборатории осмотрел Макса и подтвердил слова лекаря. К ночи он умрет.

- Я не знаю, что вам ответить, — сказал ученый наг. – Исследования однозначного ответа не дают. А документов химеры у нас нет. Все что мы знаем – это то, что он стремился дать разум всем до кого смог дотянуться. Благодаря ему стали разумными орки, некоторые виды нечисти. И появились мы, если бы сюда не занесли эту заразу, то мы так бы и жили в своих телах.

Я повернулся к Яртину.

- Я бы сменил тело. А чего ты боишься? Того, что он редкий вид нечисти?

- Нет. Я боюсь, что он измениться до неузнаваемости и его убьют.

- Мы можем обнародовать результаты исследований. В особенности по влиянию их крови на новый вид тварей. Это может частично примирить людей с этим странным народом.

Я посмотрел на мечущегося в бреду Макса, потом бросил взгляд на Карлушу.

- Ты гарантируешь, что он выживет?

Он кивнул.

- Вы заражаете всех подряд?

Отрицание.

- Вы все связываетесь в единую цепь?

Согласие.

- Отличить зараженных можете? И помочь выжить только что получившим червя сможешь?

Согласие.

- Ладно, но если что пойдет не так…

- Если что пойдет не так, — сказала Мироника, — они умрут оба. Так что не только вы рискуете сыном, а я возлюбленным.

Горг и Мироника остались, а мы вышли. Яртин остановился на пороге и покачал головой.

- Странная вещь жизнь. Никогда бы не подумал.

- Он был гением, и многое умел, — сказал Сритариан.

Они посмотрели на меня.

- Надо вызвать главу военного ведомства. На севере твориться нечто чрезвычайно странное. И надо бы узнать, что они забирают в свое государство, если оно в принципе реально существует.

Я направился к секретарю. Яртин мне сказал:

- Я вызову Робикура и Накриса. Надо решить эту проблему. Мы не для того строили империю, чтобы она легла под ноги непонятно кому.

- Через несколько дней у меня будет, надеюсь, информация по забираемым вещам.

- Да, Крисвольд. Не удивляйся, у меня всегда имелась отличная память. Будь осторожен. Мы тут Мавру оградили от общения с твоим двойником, но девица не так проста. Ее аура скрыта. И она захочет с тобой поговорить.

Я поблагодарил Яртина и пошел к секретарю. Вампир шел следом.

- Информация есть, и она тебе не понравится.

Мне приготовили кучу бумаг и отчетов. Я закопался в них и, чтобы не скучать Ортвол ушел в окно. Когда он научится ходить в дверь? Но вопрос риторический. Мой двойник, миловидный молодой оскариан пришел через час. Он подробно отчитался обо всем, кроме Мавры. Я с подозрением на него смотрел, а он начал ерзать на одном месте.

- Она мне проходу не дает. Напряги охрану, пусть не пускают в личные покои.

- У вас же вроде бы роман намечался.

- Мне такая дама и даром не нужна. Мавра стала подбивать меня на разгон двух советов и узурпирование власти. Говорила о необходимости коронации и что у империи должен быть правитель, а не принц-канцлер. Я едва сбежал от нее. И еще мне показалось, но, по-моему, она собирает какие-то образцы тут.

- Я тебя услышал. На два дня свободен. Пока я тут, но потом…

Парень снял амулет и усмехнулся.

- Я помню клятву.

Перечитывая сводки и отчеты, размышлял о словах двойника. Что задумала эта дурная особа, я могу понять. Место при дворе – это хорошо, но звание императрицы еще лучше. Но зачем ей образцы и материалы? Единственный ответ – она работает на кого-то, кто проводит тут эксперименты, например, на того же безликого.

Ортвол появился в окне и протянул стопку бумаг.

- Ты сорвал меня с дела, так что не успел их захватить.

Я открыл папку и уставился на показания Катерины. Да не может быть.

- Она помнит?

- Нет. Это с помощью магии вытащено. Я все же вампир, а мы ментальные маги.

- Так хочется стать императрицей?

- Это еще не все. Ее предполагаемый жених мертв. Поместье разграблено набегом из Апсарта, так что никто не может подтвердить, что она именно та, за кого себя выдает.

- А префект?

- Он общался только с тем самым мужиком. Поместье дальнее и никому не нужное. Так что сообщение о единственной наследнице и желании какого-то торговца взять в жены аристократку и получить заветную приставку, он воспринял спокойно. Префект даже не смог сразу вспомнить о ком идет речь. У него своих проблем хватает. Там банда завелась.

- Я тебя понял.

Вампир остался сидеть на подоконнике, а я смотрел в стену и думал. Что-то затевается в нашем мире. Вот только ничем хорошим это не кончится.

- Почему я не могу жить спокойно, — проворчал я.

- Судьба.

- Да не иначе карма.

Глава 15

Я просидел с документами до позднего вечера. Ортволу быстро надоело меня терпеливо ждать, и он благополучно ушел. Но уход вампира через окно кабинета принца не остался незамеченным. Секретаря я давно отпустил. Не дело ему столько времени сидеть под дверьми и постоянно ждать, когда его напрягут. Поручения можно и на столе оставить. Релан особо ответственный работник, легко справится. Дописывая последние строки, я мечтал только об одной – помыться и спать. Даже ужинал я у себя, поглощая еду вперемежку с документами.

И тут дверь постарались распахнуть. Я такого не люблю и потому подторкнул ее магией. Но посетитель был на редкость упрямым. Ругаться не хотелось. А потому прошелся по комнате, а потом вылез в окно. Тут был узкий карниз. Если я свалюсь, то поможет только левитация. Пробираясь в спальню, я помогал себе ножом. Гвардия увидит, смеха не оберешься. Правитель большого государства пробирается в свои покои по узкому карнизу.

Окна в приемной были завешаны и потому посетитель меня не видел. Это оказался, вернее, была Мавра. И что ей от меня надо? Я аккуратно пробрался дальше и вышел на большой балкон, что охватывал спальню и личную гостиную принца, то есть мою. Гвардейцы заглянули в комнаты и, оскалившись, закрыли двери.

- Ты прям как застигнутый разгневанным мужем любовник, — раздалось от окна.

- Не хочу я с ней разговаривать. Мне всего три или два дня переждать.

- Все равно придется поговорить.

- Пусть лучше потом. У меня дел невпроворот.

Вампир усмехнулся и ушел опять через окно. Хотя я его могу понять. Встречаться с разъяренной особой никому не хочется.

Рано утром у меня было заседание советников и начальников департаментов и все по положению вещей на севере. Зал совета был полон. Я осмотрел своих подчиненных и остановился на начальнике военного ведомства.

- Элд Робикур, что вы можете нам рассказать о положении вещей на границе с Апсартом?

У каждого нага свои маленькие увлечения. Мельберон любил женщин; Яртин – книги. О слабости последнего я узнал случайно. А вот директор военного департамента обожал пожрать. Не надо меня судить за резкие слова. Судя по его объему это верное слово.

Робикур поерзал на стуле и бросил взгляд на своего наследника, я поймал его взгляд и сказал:

- Я в курсе, что элд Накрис знает все, но отчитываться вам. Так что вы можете мне сказать?

- А по какому праву какой-то оскариан требует от меня отчет! – взвился наг.

- По такому, что я управляю этой страной, а ваши выкрутасы стоили нам южных провинций, серебряных рудников, а теперь убивают людей на севере. Отчет вам держать.

- И не подумаю.

- Замечательно. Значит, я отстраняю вас от…

- Меня на должность назначал Мельберон, — закричал он.

- А я кто? Я и есть Мельберон. Или у вас другое мнение на это счет?

Помирить нас решил Яртин.

- Давайте не будем ругаться. Робикур, ты неправ. Принц-канцлер умело управляет государством и мне нравиться его политика. Страна стала оживать. Нам втихаря удалось вернуть часть провинций.

- Три из шести, — отозвался я.

- Накрис, может, доложите, — предложил Яртин.

Я глянул на этого хитрого нага. В чем-то Робикур прав. Я не вхожу в золотой совет. Теоретически они могут меня и на ковер вызвать. Другое дело, что не пойду. Но обострять отношения не стоит. Накрис начал рассказывать.

- Обратите внимания на карту. Отряды регулярно появляются из ниоткуда. Мы считаем, что используются порталы. Что они там ищут непонятно. Сведений нет. Я пытался договориться с командиром северных гарнизонов, но он сказал, что у него прямой приказ элда Робикура игнорировать все это.

На нага посмотрели все. Он заерзал на одном месте. А высказался Яртин:

- Так вроде бы начиналась и южная компания. Вы что-то скрываете?

- Это, скорее всего, шантаж, — сказал я прежде, чем подумал.

И судя по побледневшему нагу, я попал в точку. Наркис продолжил доклад.

- Вот смотрите это карта налётов.

Я внимательно исследовал ее и добавил:

- Вчера было нападение на хутор около Гринура. Вот здесь.

Накрис нахмурился.

- Слишком далеко.

- Вот и я том же. Надо немедленно послать на север магов, чтобы они отслеживали левые порталы. Мы больше не можем позволять непонятным личностям убивать наших людей.

Я повернулся к помощнику Сритариана. Он поерзал, а потом сказал:

- Только после выхода элда. Но он оставил кое-какие распоряжения. Если военное ведомство пришлет запрос, то мы отправим выпускников и начинающих магов на практику, на север.

- Элд Яртин, — осторожно проговорил я, — дело чрезвычайно серьезное. Я понимаю, что нам элд ничего не расскажет, но ситуацию надо как-то разрешить. Думаю, что директором военного департамента станет Накрис. А вот элда Робикура выведем в наблюдательный совет. Вы не против.

Мне показалось, что наг вздохнул с большим облегчением.

- Нет, — ответил Яртин, кинув взгляд на друга.

Я наклонился к нему и шепнул:

- Приобщите к делу Ортвола. Вампир практически все может.

- Уже.

Мы стали обсуждать еще какие-то подробности. Казначей пожаловался на оскудение казны. Словом, обычное совещание, коих на моем веку было много. Но этому не суждено было закончиться нормально. Когда мы уже встали и собирались расходиться, дверь с шумом распахнулась. На пороге стояла Мавра. Лицо девушки напоминало маску ярости и злости. Секретарь пытался ее остановить, но не тут-то было.

- А я сказала, что поговорю с ним, — взвизгнула девушка.

На меня посмотрели все. От моей реакции зависела дальнейшая судьба этой особы. А мне не хотелось иметь под боком бомбу замедленного действия.

- Кто позволил простолюдинке врываться на совещание? Тебя, что сюда звали? – ответил я спокойно.

- Ты не хочешь со мной поговорить. Почему я должна выискивать тебя по всему дворцу? — закричала она.

- Не тебя, а вас. Я не позволял простолюдинке называть себя на ты.

Мавру переклинило.

- Я не простолюдинка. Я аристократка.

Я улыбнулся.

- И кто это может подтвердить? Твой якобы жених мертв, семейное поместье разгромлено, документов у тебя нет, в храмах о такой особе и не слышали. Так что ты простолюдинка.

Лицо девушки перекосило. Она шумно выдыхала и никак не могла взять себя в руки. А потом мужчины начали посмеиваться. Но Мавра не была бы сама собой, если бы не взяла себя в руки. Она вскинула подбородок и сказала:

- Ну и что, но у меня будут дети от тебя. И ты обязан дать мне кровь.

Я приподнял бровь и спросил:

- И кто меня на это обязал? К тому же я что-то не помню, чтобы проводил с тобой вечер. И от кого тогда у тебя дети?

Я понимал, что играю с огнем. Мавра чемодан не с двойным, а с тройным дном. Но спровоцировать мне ее не удалось.

- Тогда я избавлюсь от них.

Я пожал плечами.

- Если так хочется остаться бесплодной, пожалуйста.

Она уставилась на меня с подозрением. А я пока девушка хватала воздух ртом, накинул на нее специальное заклинание. Оно называлось панцирь и полностью блокировало тело от оборота и лишало возможности сбежать. Как же она закричала:

- Ты не посмеешь, урод. Я тебя с землей сровняю.

- А что мне может помешать?

Она напряглась и постаралась что-то сделать, я не понял что, но у Мавры не получилось. Она взвыла.

- Если ты, в самом деле, беременна от меня, то посмотрим, что делать с детьми. Давать тебе кровь нагов я не стану. До родов поживешь в специальной комнате, а потом решим, что с тобой делать.

- Ты о чем?

- А о том, что ты, милая, грубо нарушила около восьми законов империи. И половина их предусматривает смертную казнь. Так что не усугубляй свое положение. И да. Заклинание я привязал не к своему источнику, а к твоему. Если попробуешь с кем-то связаться, я тут же узнаю.

Яртин смотрел на нее с подозрением. А когда Мавру увели, сказал:

- Мне на мгновение показалось, что она дракон. Но у нас с ними определенные соглашения. Надо бы их найти.

- А что тут может быть нужно дракону?

- Ты задаешь неправильный вопрос, — усмехнулся Яртин. – Надо спросить, зачем она пошла на прямое нарушение массы законов и правил? Ведь она пожелала получить именно кровь нагов.

Я потер лоб и уставился на Яртина.

- Генетика?

Наг только пожал плечами. Я крепко задумался, а потом оцарапал язык обо что-то во рту.

- Оу что это?

- Ты о чем? – поинтересовался наг.

- Да я язык оцарапал.

Яртин быстро подошел и приказал открыть рот. От его наглости, я слегка оторопел и выполнил приказ.

- Идем к Горгу. Давно же не видел ядовитой железы у оскариан.

Я поспешил следом за советником и попытался что-то сказать, но Яртин сделал знак, чтобы я помолчал. Мы прошли по коридору, и вышли к крылу Горга. Я вздохнул, что-то это крыло слишком часто возникает в моем распорядке дня. Горг пил вино. Появление Яртина не вызвало у него ни шока, ни удивления.

- Показывай, — быстро сказал лекарь.

Я послушно открыл рот. Горг поставил меня перед зеркалом, надавил на один из зубов и из-за него появился тонкий зуб, похожий на острую иглу. Лекарь взял пробу жидкости из него и подошел к столу. Игла тут же пропала. Я смотрел на мужчин с большим подозрением. Горг провел какие-то манипуляции и повернулся.

- Чистый яд нагов. С женщинами до стабилизации железы не целуйся. По токсичности он сравним с ядом крови, но имеет другую структуру. Я исследую материал и расскажу подробности. Это известие не может не радовать.

- Почему? – не выдержал я.

Просто представить себя в роли смертоносной гадюки, из которой постоянно сцеживают яд, я не мог. Передергивало от одной мысли.

- Яд нагов у оскариан появляется крайне редко. Он в принципе был достоянием женщин. Мужчины, как правило, не токсичны. А это вещество входит в огромное количество зелий, не говоря уже о том, что это сильнейший антидот против многочисленных ядов нашего и не только мира.

- Яд или антидот?

- Это удивительно, — с большим энтузиазмом говорил Горг, — но факт. Кроме, вас им обладал Сритариан, но в свете последних событий мы думали, что потеряли это уникальное вещество.

- Когда он сможет приступить к работе? – обратился я к Яртину.

- Переселение в тело взрослого человека, хоть и молодого тяжелое бремя. Но он сильный. К тому же моего друга обрадовал факт значительного магического резерва. Так что теперь ему не надо будет постоянно вливать в себя порции крови. Через неделю он сможет приступить к работе.

Яртин направился к двери, но я остановил его.

- Яртин, я благодарен вам за все, что вы делаете. И в уплату хочу сообщить одну важную новость. Хотя меня и просили вам этого не говорить.

Наг повернулся и с непроницаемым лицом уставился на меня.

- Сведана жива. Она находится в теле одной весьма симпатичной девушки.

Яртин посмотрел на меня такими глазами, что показалось, наг сейчас кинется на меня. Он подошел ко мне и положил руку на плечо.

- Она была самой красивой и самой умной из всех женщин нагов.

- Я вас понимаю.

Яртин сжал мне плечо и вышел. Горг стоял в стороне и смотрел на наше общение.

- Ты правильно сделал, — отозвался он. – Гибель нагини стала настоящим ударом для этого народа. Как им удалось выжить.

Я повернулся и спросил:

- Как Макс?

- Нормально. Симбионт успешно прижился. Сейчас им тяжело. Все же это эксперимент, но твой сын встанет к вечеру. Мироника постоянно около него и счастлива, как ребенок, которому подарили долгожданную куклу. Как только память соединится, все станет нормально. Жар ушел. Если хочешь…

Я уже собирался выйти, когда вспомнил про Мавру.

- К девушке никого не пускать. Заклинание не снимать. Отчет о ее здоровье и детях, если они реально существуют мне на стол. Горг, ее никуда не отпускать и никого к ней не пускать – это приказ.

- А что потом?

- Решим. Но видеть ее я не хочу.

Он повел меня в соседнюю комнату. Там была не только Мироника, но и демон. Они втроем что-то шумно обсуждали. Я вошел в комнату, и напоролся на насмешливый взгляд Макса. Чего он ждал, не знаю, но потом спросил:

- Не боишься?

- Чего?

Макс мутился.

- Катерине пока не говори обо мне. Не хочу терпеть истерики. И еще. Запомни, я принц-канцлер этой империи.

Макс фыркнул, а потом устроился поудобнее.

- Забудешь тут. Когда мы здесь появились, мне быстро и доходчиво объяснили, что в этом мире единолично правят ядовитые. Надавали по морде и специально оставили в подворотне. Хорошо еще дорогу нашел до притона. Бабушка потом долго возилась со мной. Хотя зажило все очень быстро.

- Так молодежь, у вас всего сутки. Потом придется вернуться. Демон, как твое имя?

- Чир.

- Ты остаешься тут. Вы друг друга слышите?

Они оба кивнули.

- Вот и замечательно. Слушай эфир, и если что немедленно все передашь либо Миронике, либо Горгу. А пока развлекайтесь.

Я уже хотел уйти, но остановился в дверях.

- Мироника, ты повнимательнее с этим проходимцем. Он отпетый лентяй. Хорошо, если его симбионт изменит.

Я развернулся и ушел. В коридоре меня ждал Горг.

- Странное что-то у нас происходит.

- Вы о чем?

- Кто бы мог подумать, что мы станем спасать цехетринов. И даже имя им другое придумаем. Да я не о том. Не обращайте внимания, наверное, старость. Я по поводу той девушки. Она, в самом деле, беременна. У нее будет двойня. Если ничего не случиться, через семь месяцев.

- Вот не помню я ее в постели. Не было у нас ничего.

- Не переживайте. Все когда-нибудь выясним. У некоторых народов есть много способов получить потомство и не только законными путями. Но по нашим правилам, это наказывается тюремным сроком.

Мы отправлялись рано утром. Все дела были сделаны и тумаки розданы. Подписана куча бумаг и выданы тонны ЦУ, исполнения половины из них придется требовать с кулаками и беспощадными угрозами. Я стоял в холле и ждал Макса. Он вышел из бокового крыла, на плече висела Мироника. Девушка так привыкла к своему Карлуше, что никак не хотела расставаться. Пришлось отдирать с кровью и уверениями, что непременно вернется. Я смотрел на это с благодушной улыбкой. Когда все слезы были вылиты, мы вышли из дворца. Несколько движений пальцами и портал раскрывается.

Мы вышли на том месте, где и нырнули в портал. Я осмотрелся. Так, надо двигаться в город. Если все, что мне говорил Мекипад верно, то остановились они в таверне «У трех дорог». Я обернулся на Макса.

- Про глаза не забывай, пожалуйста. А то первый же прохожий убьет, и спасибо ему скажет весь город.

- Горг выдал специальные линзы.

Макс не питал особых иллюзий о своем будущем. Страх перед симбионтами вбит сильнее, чем страх перед златоглазыми.

- А ты мог бы… — начал было он.

- Впустить к себе такое? Нет, моя кровь слишком ядовита. Она не синяя с зеленью, а зеленая с синевой.

- Значит, ты практически наг?

- Ядовитее меня был только Сритариан. Но что выйдет из его переселения, непонятно. Хотя Яртин говорит, что он больше приобрел, чем потерял, — уклончиво ответил я.

Макс помолчал и начал расспрашивать снова.

- Но как тогда организм выдерживает?

- Мы разные. Оскариане частично змеи. Организм к частичной ядовитости привык. Вернее наги, хранившие наработки химеры, смогли изменить живших тут людей и сделать нас более зависимыми от тепла и магии.

- То есть на севере ты жить не сможешь?

Я резко затормозил.

- А ты чего так заинтересовался?

Макс замер на мгновение, он словно к чему-то прислушивался, а потом сказал:

- Мой симбионт ученый и ему все интересно.

- Погоди, вас двое или ты один?

- Я один. Это сложно объяснить. Это как наши отношения. Вот кто я тебе? Теоретически сын. Вот и тут теоретически нас двое, а практически один. Память еще не до конца слилась. Через пару дней я перестану зависать от сложных вопросов. И тогда буду один.

- Идем.

Мы подошли к городским воротам, и я с ужасом ждал реакции древнего артефакта на стене. Но пока воины что-то проверяли, осматривали нас, все было спокойно. Когда нас пропустили, я задал свой вопрос уже на приличном расстоянии от ворот:

- И как это?

- Они настроены на сумасшедших.

Мне оставалось только пожать плечами. Город был обычным провинциальным с претензией на былое величие и глубокую древность. Дома тут в основном новоделом. На площади перед городской ратушей, через которую нам пришлось пройти, стоял памятник какому-то великому деятелю. На памятнике было выбито имя, о котором я никогда даже не слышал, хотя учителя были отличными.

Мы прошли мимо него, и пошли дальше. Таверна находилась на другом конце города, рядом с северными воротами. Это оказалась довольно приличное заведение с уютным ресторанчиком на первом этаже. В приемной дежурила молодая девушка в форменном платье.

- Скажите, команда Мекипада еще тут?

- Да. Командир велел вам идти в ресторан.

Мы развернулись и немедленно отправились в объятья местного общепита. Двери открылись с бархатным звоном серебряного колокольчика. Парни сидели в углу и рассматривали посетителей. На лицах было усталое выражение, говорившее, что эти два дня они провели с пользой. И только Нарибу, вернее, Сведана выглядела нормально. Она улыбнулась и помахала нам рукой. Я усмехнулся девушке.

- Ну как отпраздновали? – спросил я.

- А вы? – ответил Рек.

- Мы, да лучше не бывает. Ну что ребята, отдыхать некогда, едем.

- Какой ты прыткий, — фыркнул Мекипад. – Надо найти лекаря.

- И зелье от похмелья, — вставила Сведана.

Зелье нашлось на удивление быстро. И вот вывели наших лошадей, и мы тронулись дальше. Мекипад ехал недалеко от нас и принюхивался. Я присмотрелся к оборотню.

- Друг мой, — протянул я, — давай не будем портить другим жизнь. Поверь, все в порядке.

Мекипад вздохнул.

- У него запах изменился, но он не такой как на хуторе. Пахнет яблоком.

- Не переживай. В свое время все станет известно. Я сам в шоке от произошедшего, но мне сказали – проблем не будет.

Мекипад проехал немного, но потом, посмотрев на ехавшую недалеко Сведану, а затем спросил:

- Что с ним сделали? Я должен знать, кого везу, и кто спит рядом со мной.

- Дай мне слово, что не станешь кидаться на него с кулаками и сохранишь все это втайне.

Я свистнул и Сведана подъехала к нам. Мне пришлось им кое-что рассказать. Макс ехал рядом и, молча, смотрел на оборотня. Мои спутники не могли сказать ни одного слова. Сведана посмотрела на парня и проговорила:

- Я ничего не вижу. Словно паразита и нет.

- Это не паразит, — огрызнулся Макс. – Это симбионт. Он ничего не выедает. Просто встраивается в нервную систему.

- Посмотрим, — уклончиво ответил Мекипад. – Но если что-то случиться.

- Мекипад, если что случиться, я убью его, несмотря на то, что он мой сын.

Глава 16

Сведения, что добыла Сведана оказались интересными и весьма полезными. Нападали на деревни и небольшие хутора, города не трогали. Уносили только биологический материал: волосы, кровь, иногда отрубали части тела.

- Значит, все же генетика, — проворчал я. – Вот только сумасшедшего экспериментатора не хватало. Молодец. Надо теперь все это сообщить в столицу.

Мужики отъехали вперед. Макс, как обычно, травил байки про несуществующие амурные похождения. Он время от времени оглядывался на нас и улыбался. Мы о чем-то говорили и посмеивались.

И тут Макс встрепенулся. Я принюхался. Тонкий запах лаванды. Мекипад сделал знак рукой, и мы принюхались.

- Двигается, — сказал оборотень. – В ту сторону.

Мы кинулись в сторону хутора и успели в последний момент. Они шли небольшим кругом в сторону небольшого хутора. Макс издал какой-то звук и нападавшие обернулись. Это было три мужика и какая-то женщина. Глаза у них были пустыми, а действия слегка механическими. Эта компания напоминала кукол, что играет под чутким руководством закулисного актера.

- Не открывайте двери, — крикнул Мекипад обитателям хутора.

Дверь захлопнулась. Мы кинулись в атаку. Бойцы уже знали, что будет дальше, а потому разваливавшиеся тела их не пугали. Больше проблем с тем чтобы людей не устрашить и не спалить их вместе с хутором. Когда последний труп был сожжен и все личинки разысканы и убиты, причем Макс лично принимал в этом активное участие, двери хутора открылись.

Небольшое семейство вышло на улицу. Женщина была бледна, маленькая девочка вся в слезах.

- Спасибо вам, — прошептал мужчина. – Если бы не вы. У нас соседей убили три дня назад. И куда только префект смотрит. Опасно все это становиться.

- А где он живет?

Мужчина махнул рукой и указал на большой замок, что виднелся в стороне. Я посмотрел на него и нахмурился. Вот еще проблем с префектом мне до полной кучи не хватало. Там что тоже завелись непонятные личности. Я нахмурился. Скидывать иллюзию при бойцах не хотелось.

Сведана смотрела на меня и ждала моего решения.

- Ну что делать будем? Надо бы проверить.

Она пожала плечами.

- Он тут живет давно. Его и раньше ругали за предвзятое отношение к северянам и плохое к местным.

Я посмотрел на своих спутников.

- Мекипад, вы остаетесь здесь на хуторе. Если что я с тобой свяжусь. Надо бы проверить этого вершителя местных судеб. Что-то мне все это не нравится.

Рек попытался нас остановить.

- Крис, куда ты суешься? Он считает себя едва ли не королем севера.

Я улыбнулся.

- Спасибо за предупреждение. Будем раскороновывать. Макс и Нарибу поедете со мной.

Мы развернулись, и в спину понеслась брань Река.

- Вот непоседа. Куда он сунулся? Там же принца надо и целую армию.

Когда мы отъехали на приличное расстояние, я снял иллюзию. А потом вызвал Релана.

- Как зовут перфекта северной провинции?

- Элд Елекин. Он живет обособленно, на вызовы из столицы отвечает неохотно. На большом совете он был, но старался вам на глаза не показываться.

- Понятно. Вызови Накриса, скажешь, что надо обломать рога этому королю севера.

- Я и не слышал, что он себя так называет.

Я отключился и повернулся. Передо мной стоял Ортвол.

- Если в этом мире что-то случиться без тебя, значит, этого не было.

Макс фыркнул, а Сведана спрятала улыбку. Ортвол галантно низко поклонился девушке и сказал:

- Вы прекрасны в любом обличии и тело вдору вам в самый раз.

Граф поцеловал ей руку под удивленным взглядом Макса. Вампир повернулся к парню и сказал:

- Макс, ты тупица. Эта особа только с виду парень. На самом деле перед тобой лучший и умнейший представитель рода нагов. Великая нагини Сведана.

- Ортвол, — прошипел я, — если ты незамедлительно не прекратишь, я дам тебе по лбу.

Вампир поклонился даме и повернулся ко мне.

- Ревность – это не самое лучшее чувство, оно иссушает душу.

- Тем более не обоснованная, — сказала Сведана.

- Жаль, что вы папочке ничего не говорите. Элд Яртин должен знать, что у нагов есть шанс.

- Я знаю только, что старшая из нас неожиданно погибла в горах. Остальные…

- Так, — оборвал я мелодраматичную сцену, — Отрвол, все, что знаешь о Елекине.

- Префектом назначен давно, жена из Апсарта. Один ребенок – сын. Вроде бы. Вначале все было нормально, а вот чуть больше ста лет назад он открыто заговорил о том, что империя чрезвычайно слаба и разваливается. Агитировал других префектов официально объявить независимость, но его никто не послушал. В провинции перед большим советом неоднократно говорили, что Елекин привезет из столицы независимость, но после поездки он не выбирался из замка.

- Ясно.

- Ваше Высочество, — раздалось из артефакта.

- Слушаю Релан.

- Элд Накрис сказал, что отряд Мекипада может справиться с проблемой.

Я сплюнул на землю.

- Релан, ты тупица. Я в отряде под иллюзией и не только я. Как мы покажемся перед бойцами в истинном виде. Ладно второй член отряда, а мне-то вы, что потом прикажете делать.

Секретарь на мгновение завис, а потом ответил:

- Нам не удается найти командира северного гарнизона.

- Кто еще в семье элда Робикура пропал?

- Его младшая дочь, — отозвался Ортвол.

- И сын, скорее всего, тоже там. Ясно. Ладно, ребята, скажем, что Криса отправили по срочному делу в столицу, а я пришел разобраться с провинившимся префектом. Макс зови Мекипада.

Отряд приехал довольно быстро. Оборотень оскалился и спросил:

- Что угодно Вашему Величеству?

Я поморщился.

- Мекипад не нарекай титулом, которого у меня нет.

Оборотень только фыркнул. Все же на редкость бесцеремонный народ.

- Так, любезные. Северной провинцией управляет префект, который посчитал, что может жить самостоятельно и не подчинять законам империи. Это не отдельное королевство и потому надо его наказать. По моим сведениям, в его замке находится командир северного гарнизона и еще одна заложница.

- Что вы от нас хотите?

- Помощи.

- Взять замок штурмом невозможно.

- А я и не прошу его взять штурмом, мы легко возьмем его защиту магией. Вдору и Макса беречь. Они единственные в состоянии отличить зараженных от здоровых.

- Я не пойду за спинами бойцов, — вскипел Макс.

- А я и не предлагаю делать это. Просто надо, чтобы тебя страховали.

Мы подъехали ближе к замку. Это был монументальное строение. Огромные серые камни принесены в это место. Он был построен в старые времена. В учебниках говорили, что тут располагался гарнизон демонов. Но если судить по старым бумагам и гравюрам, те уважают украшения и в их строениях много резьбы и статуй. А тут простые серые блоки.

Огромный донжон возвышался над окрестностями. Он словно дракон поднял голову и осматривает местность, выискивая врагов и нечисть. Вот только что-то мне подсказывает, что она обосновалась в его брюхе.

Стены были прочными, но в некоторых местах она оплетена растениями. Штурмовать ее бесполезно. Я осмотрел замок и услышал голос одного из бойцов:

- И как туда забраться?

Пока я раздумывал, со стен донеслась отборная брань.

- Убирайтесь отсюда вон.

- Я принц-канцлер империи Майранага. Какое ты право ты имеешь отказывать мне в посещении замка?

- Принц мертв, — огрызнулся Елекин. – Я это точно знаю.

Стоявший рядом Ортвол заржал как лошадь.

- А стоящий рядом со мной принц наверное, привидение.

- Златоглазые сдохнут, — не унимался мужик. – Ядовитой крови пришел конец. Вам немного осталось. Безликий станет новым светом в окне.

- Это, наверное, тот свет, который выедает внутренности своим подданным и убивает их пачками.

- Неправда, — взвизгнул мужик.

Я не стал слушать весь этот бред и повернулся к Сведане.

- Что делать будем? Надо бы снести стену.

- Если только удар земли, — задумчиво сказала Сведана. – Умеешь?

- Я боевой маг и этому меня не обучали.

Женщина под личиной парня усмехнулась.

- Направленность дара изменилась. Надо бы тебя подучить.

- Сритариан уже приглашал. В академию я не пойду.

- Тебе туда и не надо. Представить занятие правителя и простых магов в одной группе невозможно. Ладно, смотри.

Она создала иллюзию и долго объясняла, что и где надо поменять в знакомом заклинании, чтобы встряхнуть землю, а не создать огненную стену.

- Я понял.

Сведана отвела моих спутников в сторону, я присел на корточки и положил руку на землю. Волна пошла в сторону замка и стена дрогнула. Ругань на стене прекратилась.

- Ты не сможешь…

Что я не смогу сделать договорить он не успел, раздался оглушительный крик. Надо было торопиться, если я правильно понимаю ситуацию – это личинка. Выпустил новую волну магии, и стена рухнула. Елекин не успел среагировать и упал. Сведана поймала его колдовством и опустила на землю.

- Мекипад, давайте в замок, только будьте аккуратны. Убивать только активных зараженных. Поверь других еще можно спасти.

Мы подбежали к префекту. Он катался по земле и выл.

- Я не хочу умирать. Не убивайте. Помогите.

- Ты же говорил, что безликий это новый свет в окне и будущее мира. И чего теперь просишь у меня помощи?

- Пожалуйста. Я многое знаю.

- Я помогу тебе, но не из жалости. И не вой, сам напросился. Ортвол позови Горга. После моего лечения ему помощь будет нужна.

А потом я повернулся к воющему пациенту. Нагини показала мне, где находится паразит. Елекин схватился за ногу, когда я вытащил нож из-за пояса. Ортвол повернул мужика и придавил ему левую ногу. Я резанул ему мышцу. Как же префект закричал. Паразит вгрызался в тело мужчины с непередаваемым азартом. Ждать было некогда, а потому я резанул свою руку и капнул зеленую кровь на червя. Его тело скрючилось и пошло пузырями, а потом полностью скрылось под слоем пены. Сведана не стала ждать, а стерла все какой-то тряпкой. Елекин потерял сознание от боли. Ортвол отвернулся и ворчал, что скорее сдохнет, но никогда не позволит так себя лечить.

Мышца стала синего цвета и начала отмирать. Сведана среагировала быстрее всех.

- Яд.

- Я не умею, — прошептал я.

Ортвол фыркнул и спросил:

- Где?

- За правым клыком.

Вампир быстро надавил мне на противоположный зуб и выпустил немного яда, а потом тщательно обтер всю рану. На мое крайнее удивление он фыркнул и ответил:

- Мы тоже имеем немного яда, но наш действует как наркотик. Вызывает у жертвы приступ сексуального желания.

Ногу жертве перетянули и, пока он находился в отключке, отволокли его в замок через пролом. Там уже шли боевые действия полным ходом. Гарнизон частично убит, остальные еще сопротивлялись, но, увидев связанного префекта, большая часть быстро сдалась. Остальные оказались с активными личинками. Их пришлось просто убить. Еще трое, в том числе и любимая дочь Робикура, оказались только зараженными. Их согнали в одну комнату до прихода Горга и Мироники.

Я смотрел на командира северного гарнизона и не знал, что с ним сделать по голове настучать или под суд отдать. Взрослый дядя сидел передо мной и лил слезы, как маленький мальчишка, только что сопли не размазывал. Стоявший около окна Ортвол морщился, глядя на эту трясущуюся кучу.

- Ваше Высочество простите меня, но, ни у меня, ни у отца не было выхода. Эзили очень любопытная особа. Этим и воспользовались. Ее похитили из столичного дома. Вернее, выманили в парк, а там стащили.

- Когда это случилось?

- Где-то шесть лет назад среди префектов появилась мысль, что они зря бесплатно кормят элиту. Ядовитая кровь себя изжила и не должна существовать.

- И откуда все это взялось?

- Я не знаю. Вроде бы с юга. Во всяком случае, первую встречу организовал как раз глава самой южной провинции, но как друга он принимал именно Елекина и его жену.

- А потом началась южная компания. Я тебя понял.

В дверь постучали. Старый вояка резко подскочил на месте. Мы находились в кабинете префекта. Тут было много интересного. А значит, сюда надо вызывать и Фаркита. Ортвол уже начал обыскивать все углы и тайники. Вошедший Рек посмотрел на толстого военного с презрением.

- Там элд Горг явился. Он хочет вас видеть.

Ортвол повернулся и сказал:

- Я тут посмотрю, что найду твое.

- С Фаркитом поделись. Все же он отвечает за имперскую безопасность.

Предмет нашего разговора был в дверях. Он сунул нос, заметил вампира и вышел. Искать что-то после Ортвола бессмысленно.

Мы спустились по узкой лестнице в большой зал, где, по всей вероятности, когда-то проходили сборы и пиры. Сейчас тут было много народу, отряд Мекипада и люди Фаркита. В угол были согнаны наемники Елекина. Пока следаки обыскивали подвалы и комнаты замка, мы собрались во дворе вершить справедливость.

Елекин сидел тут же. Выглядел он отвратительно. От воздействия яда и потери крови позеленел. Хотя, если правильно помню, он оскариан, а значит, введение крови не должно ему сильно повредить. На складах нашли массу ценностей. Оказывается, этот ушлый мужичек под шумок забирал все, что не унесли нападавшие. Я смотрел на эту кучу и понимал, что убью этого недоумка. Префект сжался в комочек и старался не отсвечивать. И куда только пыл делся.

- Ваше Высочество, — сказал одни из следователей Фаркита, — это вы с элдом должны увидеть сами. Мы ничего не трогали.

Высунувшийся из окна Ортвол крикнул:

- Меня подождите.

И на глазах у сотен присутствующих воинов ловко спустился по стенке во двор.

- Теперь можно идти.

Следователь фыркнул и проворчал:

- Вампир, он и есть вампир.

- А то, — с гордостью ответил тот.

- У нас во дворце уже ставки делают, — с насмешкой сказал я, — когда его поймают.

Мы спустились в темный проход. Следак тут же зажег небольшой фонарь и повел нас по выщербленным временем ступенькам вниз. Коридор был пуст все двери нараспашку. Что в них находится, понять сложно. Где-то лежали тела, где-то остатки каких-то приспособлений. А вот перед последней столпилось несколько магов. Они тупо смотрели вовнутрь. Когда мы подошли, мужчины расступились. Я заглянул в комнату.

Это было не передать словами. Посередине комнаты стоял роскошный саркофаг с телом Танеаса. Мой глупый наивный брат мертв. Комната хорошо освещена и было видно, что с ним что-то делали. На руках следы уколов и порезы по всему телу. На нем не было ни одной нитки.

Я подошел к саркофагу и открыл его, потом скинул с себя камзол и прикрыл тело брата. Несколько пассов и я понимаю, на нем ставили какие-то опыты.

- Зачем? Он же был всего лишь слабым человеком.

- А кто это знал? – просил от двери Ортвол. – Для всех Танеас символ власти и силы империи. Мало кто знал, что сам по себе этот правитель только вывеска и ничего не стоит. Я сам это выяснил лишь, когда оказался рядом с тобой во дворце. На площадях все трубят о силе власти и величии империи и приводят в пример именно его имя.

- Надо доставить его в столицу и похоронить в фамильном склепе. Тело императора надо провезти по всем городам до столицы, но только не в таком виде. Нельзя таким показывать людям символ власти показывать.

- Не переживайте, — сказал один из чиновников, — все будет сделано по высшему разряду.

Я вышел из подвала в подавленном настроении. Между нами никогда не было теплых отношений, но он был моим родным человеком. Глянув на Елекина, я нахмурился. Чиновник сжался в комок. Но пока мне не до него. Оставлю этого ублюдка на закуску.

- Ортвол, что там с пострадавшими?

- Раненых я проверил. Дальше думайте сами. Эти в полном порядке. А вот эти трое требуют специальной обработки. Это к Миронике.

Девушка приосанилась и подошла к закрытой зоне. Все присутствующие сжались в комок. Все боялись цехитринов. Девушка улыбнулась и сказала:

- Хочу сказать всем. Старый цехитрин не опасен для нас, если симбионт не сошел с ума. Сами понимаете, такого добра хватает среди всех. Новый червь для них опаснее, чем для нас. Мы в состоянии выжить, а им эта тварь грозит вымиранием. Но теперь у нас есть результаты исследований, которые говорят, что старый образец не опасен. Более того, именно их выделения способны возвратить зараженных к жизни. Вы, наверняка, слышали, что если подцепить нового паразита, то выход только один – убить носителя. И вот на ваших глазах я применю новую процедуру и постараюсь спасти этих несчастных.

Она открыла ворота и вошла.

- Подходите ко мне. Я буду все подробно объяснять и показывать. А вдору будет контролировать мои действия.

Я посмотрел на Макса. Он сжимал кулаки и стоял в стороне. Я усмехнулся и положил руку на плечо.

- Не переживай.

- Она рискует.

- Не больше, чем ты.

Мироника тем временем подошла к зараженным.

- Ведите себя прилично. Я вас спасаю. Итак, для начала я должна им впрыснуть слизь риона. Давайте этот народ звать другим именем. Делается это для того, чтобы выявить, где личинка находиться конкретно. Вдору могут сказать это, но они не всегда есть рядом.

Она взяла шприц и стала вводить кубик сероватой жидкости. Стоявший недалеко Горг подавал девушке шприцы, а сидевшие на земле зараженные дрожали и дергались.

- И вот мы видим синюю отметку. Это место пребывания паразита. Теперь берем вытяжку крови риона. И вводим ее в место точного нахождения червя. Слизь еще и блокирует их передвижение. После этого можно не бояться, что этот живой труп сбежит.

Она взяла новый шприц. Девушке стало плохо. Мужчины смотрели на это с подозрением и осуждением. И только средство было введено. Кожу паразит прогрыз и вывалился на землю. Наблюдатели шарахнулись от клетки, а вот Мироника даже не шевельнулась.

- Это уже ничего не сделает, — фыркнула она.

Паразит стал скукоживаться и покрываться пузырями. Мужчины смотрели на это с непередаваемым выражением на лицах. А потом все синхронно повернулись к Сведане.

- Паразита нет.

В замке было шумно и многолюдно. Жители окрестных небольших деревень, городов и хуторов, когда узнали о произошедшем, потянулись к замку. Пришлось срочно вызывать из столицы опытного управленца для разбора местных завалов.

Известие о гибели императора имело эффект разорвавшейся бомбы. В столице местной провинции нашли шикарную повозку и установили саркофаг с одетым императором на нее. Я достал из кармана деревянный меч и надел на его руку.

- Что это? – просила Сведана.

- Любимая игрушка Танеаса. Пусть она и уйдет с ним.

- А она у него откуда?

Я повернулся к Сведане.

- А почему он тебя заинтересовал?

- Оставь его себе. Я потом все подробно объясню. А ему повесим нечто подобное. Ведь Горг не откажется найти что-то похожее.

- Уговорила, — шепнул я ей на ухо.

Мы тронулись в путь после того, как повозка с Тенеасом поехала в столицу. Официально я уехал следом за погибшим братом.

Глава 17

И вот мы снова в седле. Дорога расстилается перед нами, и становится все холоднее. Скоро мне понадобиться теплая одежда. Я жить в таком холоде не умею, и уровень ядовитости крови делает меня уязвимым. Горы приближались стремительно. Я посматривал на своих спутников. Температура тела оборотней значительно выше моей. Потому-то они и едут в тонких рубашках, а мне пришлось надеть тонкую куртку и это пока.

Да и Макс со своим происхождением тут легко выживет. На стоянке он услышал гул реки. Она оказалась горной и ледяной. С каким шумом и криком он кинулся в воду.

- Крис давай ко мне. Вода супер.

- Если я туда нырну, ты будешь вытаскивать полузамерзшее тело.

Макс вынырнул и удивился:

- Почему?

Ему ответил Мекипад:

- Температура тела оскариан около тридцати градусов. Они не могут жить в холоде. Наследство нагов и чем выше ядовитость, тем выше должна быть температура воздуха. Потому-то они и изменили мир.

- Все верно, а вот на юге, в Рапшастане, ты не сможешь находиться.

Макс выбрался на берег, меня передергивало от одного вида холодной воды, а ему хоть бы что.

- Там средняя температура выше пятидесяти. Хотя это и для нас многовато. Мы все же не наги.

Макс вздохнул, а потом побежал вытираться.

Вот и сейчас, глядя на радующихся жизни мужиков, я немного грустил. Сведана ехала рядом и молчала. Может, ей не холодно, но на девушке тоже курточка. Мекипад заметил мою грусть и подъехал.

- Ты чего такой печальный?

- Всю жизнь мечтал увидеть горы и снежные шапки на них, и такой облом. Мне уже холодно. Вот и приходится забыть о мечте.

- Да не переживай. Вот купи себе магически обработанную одежду. Она в ближайшем городке продается специально для таких зябликов, как ты. А то дальше холоднее будет. Через перевал точно не сможешь переехать.

Мне оставалось только вздыхать. Мы ехали вперед и вот он городок около перевала. Странное название у него – Придорожск. Именно так, как написано и не иначе. Дал ему его, как любят с гордостью говорить местные обитатели, первый император. Вот только я сомневаюсь, что правителю было дело до какого богом забытого края да еще и холодного. Но если им этого хочется пусть останется как есть, кто я такой, чтобы их разубеждать.

Город, как в нашем путешествии и положено, возник вечером. На воротах стояли два зевающих мужика со старыми, ржавыми пародиями на мечи. Они их использовали как костыли. Я посмотрел на них, услышал громкие ругательства Мекипада и улыбнулся.

- Мать вашу за ногу и об колено. Вы что с ума сошли!

- Мекипад, — сказал один из них сладко зевая, — ты чего ругаешься. Не положено это.

- А спать на посту положено.

- Дак вроде бы префекта сняли.

- И что? Разве от этого перестали появляться отряды с севера.

Один из них усмехнулся и протянул:

- Ты не переживай. Сюда они точно не сунуться.

Я внимательно глянул на мужика, а потом повернулся к Максу. Он почувствовал мой взгляд, улыбнулся и кивнул, а затем показал рукой на север. Мне оставалось только вздохнуть и приготовиться к неприятностям. Мои друзья хоть и видели, что творила Мироника, но старые страхи живучи.

Пока я обдумывал величину моих проблем, мы подъехали к таверне. Ее содержала бойкая и улыбчивая дама в темном закрытом платье.

- Уважаемые, я рада, что вы нас наведали. Свободные номера у нас есть и они на двоих. Кого с кем селить?

Несколько минут препирательств и Максу удалось отвоевать свободную комнату на одного. А нас поселили со Сведаной.

- Ты опять исчезнешь? – тихо спросил Мекипад.

- Только если на одну ночь. Не переживай, завтра меня искать не придется.

Когда он ушел, я тихо спросил Макса:

- Твои далеко?

Он на минуту завис и ответил:

- В часе езды отсюда дальше. Нас встретят. Там все равно не проехать без чужой помощи.

- Город ваш?

- Нет, но местные все знают и спокойно живут. Они даже совету помогают больных вылавливать.

- Сведана, ты со мной.

- Все же рассказал обо мне. Я так и думала.

- А ты против? – сказал я, убирая руки за спину.

Сведана не Лия. Это не личная рабыня готовая ублажать господина. Я хочу ее чувств, а не секса. Она подошла ко мне и положила руку на плечо. Макс стоял в дверях и смотрел на нас с улыбкой.

- Вы станете хорошей парой. Идите, я покараулю, чтобы никто не хватился.

Я сжал камень, и мы оказались недалеко от дверей большого дворца. Сведана шумно вдохнула воздух.

- Я тут никогда не бывала. Вернее, когда я была здесь, вон там был небольшой дворец. Вон тот.

Она указала на павильон, что стоял в стороне.

- Там жил Мельберон.

- А что с вами случилось?

Ответить она не успела. По дорожке шел Яртин. Наг споткнулся и остановился. Я так и не понял, как они узнают своих. Ведь Сведана теперь совершенно другая. Он смотрел на девушку и открывал рот, словно рыба, выкинутая на берег. Сведана подошла к отцу и тихо сказала:

- Здравствуй, папа.

Он протянул руки.

- Но как!

- Давайте не будем устраивать сцены и пройдем в кабинет, — сказал я.

Яртин смутился. Кто бы мог подумать, что он так умеет. Релан встретил меня ворохом бумаг. Я забрал их и пообещал все просмотреть.

Яртин, как только двери закрылись, дал волю чувствам. Он схватил дочь и прижал к себе. Наг что-то говорил ей, а я пока подписывал документы. Что-то происходило в империи, и я никак не мог понять что. Отчеты стали другими. Префекты стали осторожнее. Народ стал говорить, что скоро мы сможем вернуть южные провинции. Я задумался, тревога не отпускала. И тут до меня дошел голос Сведаны.

- Нас Мельберон спас. Он появился после гибели Тарнины и предложил поддержку.

- Погодите, — сказал я, — но Мельберон был боевым магом? Какую помощь он мог предложить?

- В переселении, — осторожно сказала Сведана.

Я задумался.

- Как-то Сритариан сообщил мне, что на заре времен к нему приходил Мельберон и предлагал неплохо заработать. Подробностей ему не рассказали, но как только маг узнал, что дело будет касаться творения, отказался тут же.

- Но тогда… — протянул Яртин.

- Тогда в этой истории замешан кто-то из драконов. Но возникает вопрос – зачем.

- В этой истории точно замешан наставник, — сказала Сведана. – Только Эддос-Расро вряд ли мог провести ритуал.

- Но он драконий, — проговорил Яртин.

- Опять драконы. Надо все это пока оставить в стороне. Наведаем храм золотого яйца, будет видно. Но для начала необходимо обезопасить северные территории. И сейчас надо назначить командира северных гарнизонов.

- Лучше тебя не найдешь сейчас.

Я откинулся на спинку.

- Яртин, мне кажется или вы сознательно выживаете меня из дворца.

Наг смутился и под перекрестьем двух взглядом сказал:

- Мы считаем, что Мавра действовала под чьим-то наущением. И она будет стремиться завладеть твоим вниманием и троном.

- Если я надену корону, детей у меня больше не будет и, значит, ее ребенок сможет занять трон. А я не наг и переселять оскариана никто не станет. Через малолетнего наследника управлять страной легче.

- Ты правильно все понимаешь. Пусть она родит. Да и решать проблему с севером некому.

- Но зачем ей кровь нагов.

Яртин пожал плечами.

- Может, она не знает, что это станет для нее фатальным, — протянула Сведана.

- Все может быть. Скажи Яртин, а почему вашего творца вы называете химерой?

- Все дело в том, что драконы и демиурги не могут иметь детей. Для стабилизации магического фона используют вольные души демонов. Вот и получается существо с тремя сущностями. Называют их химерами. Они во много раз сильнее всякого демиурга, а иногда и дракона. Потому-то их и не любят.

Мы еще долго о чем-то беседовали, потом к нам присоединился Тригор и подробно рассказал обо всем, что твориться во дворце. Сообщил, что к следующему визиту меня очень хочет видеть Фаркит. Словом, обычная деловая беседа. Вот только Сведана заснула. Она пересела ко мне и уснула прямо на руках. Я обнимал ее и поправлял волосы на лице.

- Я рад за вас, — прошептал Яртин.

- Ты не против.

- Нет, она умная девочка сама во всем разберется.

- Я не переживу еще одной потери.

В портал я унес спящую Сведану. Макс сунул нос в дверь, громко фыркнул, едва не получил в нос и, усмехнувшись, ушел досыпать.

Утро было поздним. Ребята устали от дороги и решили передохнуть. Отъезд назначили на следующее утро. Мы со Сведаной отправились в торговые ряды за теплой одеждой для оскариан.

Она нашлась в магазине одного лавочника. Он быстро выдал нам два комплекта, мне особо утепленный.

- А как на перевале?

- Вам будет холодно. Снег там только недавно сошел и ветры сильные. Так что возьмите еще и варежки не отяжелят.

Выряжаться капустой не хотелось, но иначе я не переду через перевал. Кровь нагов не терпит холода.

- За все надо платить, — осторожно сказал торговец.

Я кивнул.

- Понимаю.

Потом мы бродили по городу, обедали в кафешке, слушали песни местной певички. Она проникновенно пела об утерянной родине и погибшем возлюбленном. Баллада старая, как сам мир. Говорят, ее сочинили нагини. Мы вернулись в гостиницу и приготовились к завтрашнему штурму перевала.

И вот мы снова в седле. До перевала еще сутки, а значит, ночуем в поле. Я поежился. Одежда была теплой, и пронизывающий ветер не пробивался через нее, но ночью я буду трупом. Хорошо еще Горг снабдил кое-каким артефактом, чтобы не окоченеть от холода. Сведана ехала чуть впереди и держала язык за зубами. Даже Макс и тот замолчал.

- Через перевал не поедем, — сказал Мекипад. – Остановимся тут и переждем ветер. Завтра с утра тронемся.

Парни начали разводить костер и готовить обед. Я уселся около него и уставился в огонь. Когда же это было в последний раз. Я точно так же сидел около костра и что-то слушал. Парень сидел рядом и на разбитой гитаре пытался изобразить слезливую балладу о дороге, любви и еще черт знает о чем.

- К нам посетители, — сказал Рек.

Я поднял глаза.

- Чтобы не случилось, вначале выслушайте его, а потом будете решать, что делать.

- Ты что-то знаешь, Крис? – спросил Мекипад.

- Меня просто своевременно предупредили, что с нами захотят переговорить.

- Ты знаком с принцем?

- Можно и так сказать, — уклончиво ответил я.

Когда мужик подошел, парни схватились за оружие.

- Я что вам сказал, — рыкнул я на них.

- Это… — попытался сказать Рек.

- Ты половину дороги проехал рядом с Максом, ел с ним из одной тарелки и даже спал рядом. С тобой что-нибудь случилось?

Макс усмехнулся и вытащил линзы. Парни гулко сглотнули.

- Ну, ты и сволочь, — отозвался Мекипад.

- Вы сами видели, что делали маги в замке префекта. Исследования только начаты, выводы делать рано, но ясно одно. Старый цехетрин не опасен и даже может помочь.

- Но все говорят…

Подошедший сел рядом со мной и сказал:

- О нас сообщают не меньше гадостей, чем о златоглазых. Кому-то очень не хочется, чтобы и те, и другие жили на этой земле.

Я глянул на мужика и усмехнулся, а ведь он прав. Кто-то активно играет нашими жизнями и старается выгнать отсюда именно эти два народа.

- Что ты хочешь? – спросил я.

- Письмо для принца передай, — лукаво улыбнувшись, сказал он. – Мы хотим нормально жить и вам поможем. Эти новенькие – странная зараза, словно живые мертвецы и в то же время они напоминают творения хаоса.

Я задумался. А ведь он отчасти прав. Надо бы с Сритарианом поговорить. Может, у него какие-то записи остались.

- Но зачем?

Мужик пожал плечами, а потом вдруг сказал:

- А ты сам посуди, это же какое оружие против других.

Я задумался.

- А ведь ты прав. Вон что случилось с префектом после того, как его личинка укусила. Мужик был готов маму с папой продать, не только своего хозяина лишь бы его спасли. Но какой же должна быть извращенной фантазия, чтобы такое придумать.

Мужик усмехнулся и повернулся к Реку.

- Тут твоя сестра хочет тебя увидеть. Она у нас давно живет.

- Она тоже…

- Нет. Мы можем это легко контролировать.

- И где она?

Местный глава, а я уже не сомневался, что это именно он, свистнул, и к костру выбежала молодая женщина. Светлые волосы растрепались. Платье простое, но удобное и не нищенское, а значит, живет она тут неплохо. На руках украшения, дешевые, но такое не носят крестьянки. Красивая фигура, карие глаза и слегка вздернутый нос. А так оборотница была похожа на своего брата. Она резко остановилась перед ним и побледнела.

- Прости меня, я тогда сбежала и заблудилась в горах, если бы не рионы, мне не жить.

- Ты замужем?

- Да. И у меня трое очаровательных деток. Двое оборотни.

- А…

- Это они решат сами, когда подрастут, но с оборотнями симбионтам тяжело. Хуже только оскариане.

- Ядовитая кровь, — сказал я.

- Все верно, господин маг, — отозвалась женщина. – Но ни один нормальный рион не вселиться в тело, если его хозяин против. Слияния не получается. А ведь они созданы как помощники.

- Давайте все это оставим. Не все можно решить и изменить.

- А приходите к нам, — сказала женщина. – Не надо будет спать на земле. Будете отдыхать в тепле и перекусите нормально.

Бойцы растерялись и уставились на Мекипада. Командир не знал что делать. Он уставился на меня, а потом перевел взгляд на Сведану.

- Я ничего не вижу. Словно и нет у него паразита.

- Вы даете нам слово, что никаких проблем не будет.

Я спрятал улыбку в кулак, а вот глава рионов заметил это, но подавать виду не стал.

- Проблем не будет. И с нами, и с мертвецами. Последние стараются к нам не соваться. После того как мы тут организовали патруль и стали выгонять и убивать всех незваных гостей, сюда больше не суются. Так что наш край самый спокойный на севере. И дорогу я вам покажу другую. Там не так холодно. Вы все равно не проедете той дорого, что планировали.

- Почему? – спросил Мекипад.

- Там ветер сильный и обвал недавно был. Но в долину есть еще один путь.

- Там храм?

- Да.

Я вскинул глаза на Сведану. Та тоже нахмурилась. Кто-то очень не хочет пускать гостей к храму.

- Идемте.

Поднялись все. Городок рионов был таким же, как и все остальные. Домики, палисадники, магазинчики, несколько кафешек. Дороги чистые и ухоженные, ребятишки на дорогах играли в какую-то занятную игру, напоминающую чехарду. Глава народа предупредил, у них нет вина.

Я расхаживал из угла в угол и усиленно удумал, вести, что принес Ортвол, были отвратительными. В полномасштабную войну нас никто не втягивал, но небольшие стычки начали обескровливать и магов, и армию. Плохо, очень плохо. Отрядов на севере десять. В каждый был поставлен специалист по порталам. Я распорядился назначить каждый на свой участок, а отчеты регулярно отправлять в департамент. Нет у меня пока времени, чтобы лично назначить нормального командира на северный участок.

- Ну что психуешь? – раздалось от двери.

Сведана вошла и села на стул. Я опустился рядом и пожал плечами.

- Не знаю, что-то непонятное твориться. Твой отец нашел старый договор, согласно ему драконы не имеют права сюда соваться и главы кланов клянутся, что никто из их подданных сюда не отправлялся.

- Тогда в чем дело?

- Я не знаю. Такое ощущение, что я не вижу очевидного, чего-то, что находится прямо под носом. Бесит.

- А ты не бесись.

Я поймал ее руку и поцеловал ладошку.

- Слушай, а кто участвовал в ритуалах вашего переселения?

- Эддос-Расро и Мельберон.

- А кто ритуал проводил?

Сведана нахмурилась. Она потерла лоб и прошлась по комнате.

- Я оказалась последней. Состояние было уже отвратительным. Наставник лично привел меня в то здание. Мельберон уже был там. Они уложили меня на стол, Эддос ввел что-то и они отошли. Я их видела. А потом на меня напал паралич, я только услышала, что сбоку выходит кто-то еще. Открыть глаза не могла, но голос отчетливо слышала. Но там был не один человек, а двое.

- Почему?

- В последнюю секунду я услышала чей-то голос – это тело тоже распадается.

Я поймал Сведану за локоть и усадил на колени. Значит, тому, кто затеял всю махинацию, нужен генетический материал. Я посмотрел на девушку. Она усмехнулась.

- Да ладно. Найти все схемы и таблицы по нашему созданию в свободном доступе можно легко. На кафедре жизни у демиургов целый месяц отдают по творению нагов. Демиурги не очень-то мастера придумывать. Чаще всего просто слепо копируют.

- А у них получилось хоть что-то более-менее похожее?

Сведана задумалась.

- Не знаю. Мы давно в опале.

Я усмехнулся и достал связник с Люцифером. Демон уставился на меня с огромным удивлением, а потом моргнул и широко улыбнулся.

- Что ты хотел?

- Вопрос задать. Смог ли кто-нибудь повторить в точности схему химеры по созданию нагов?

Люцифер откинулся на спинку кресла и задумался. Демон с кем-то общался по другой связи. А мы сидели и ждали ответа. Наконец, демон вернулся к реальности.

- Хороший вопрос ты задал. Нет, все, что создано другими даже близко не подходит к творению химеры.

- Уникальная генетика, а значит, если наставник мертв, то истинные создания черной химеры ушли за грань. Потрясающе.

- Остается только выяснить зачем.

- Все верно. Если только мы в правильном направлении движемся.

- Ты о чем?

- Не знаю, Люцифер, но что-то во всем этом совершенно неправильное. А что понять не могу.

Демон усмехнулся.

- Я напрягу своих, но ничего не обещаю. Если тайны уходят в драконьи кланы, нам ничего не скажут.

Демон отключился. Я остался сидеть на стуле и тупо смотреть в стену. Сведана положила руку на затылок и стала его массировать.

- Ты слишком мало спишь. Дремлешь постоянно в седле. Так дело не пойдет. Надо нормально отдыхать.

- Милая, у меня столько работы.

Девушка лукаво улыбнулась, сверкнула золотыми очами и прошептала в самое ухо:

- Надо уметь доверять другим. Я напрягу отца, Ортвола, Накриса и других, а ты спи сегодня.

- Надо бы еще с Фаркитом подробно поговорить об этом префекте.

- Давай на кровать и баиньки.

Я позволил себя уложить, как она стянула с меня одежду, не знаю. Сквозь сон мне подумалось, что надо бы отругать Сведану за самоуправство. Но это была последняя здравая мысль, а потом все поглотил безмятежный сон.

Глава 18

Утром мы выехали. Перевал оказался в стороне от основных дорог. Горы, рядом с которым поселились рионы, были старыми. Как они возникли пусть допытываются ученые. Меня это не очень интересовало. Наш проводник вывел нас через калитку в заборе. И принадлежал этот забор какому-то местному владельцу магазина. Мы гуськом выехали по специальной дорожке, выложенной камнем. Я осмотрелся и улыбнулся. Макс все время, пока гостили, провел среди своих. Объединение было почти закончено, и рассказать имелось что.

Перевал приближался, и становилось холоднее. Наш путь шел все выше в гору. Камни были расчищены, но дорога оставляла желать лучшего.

- После того как на главной дороге произошел обвал, — сказал провожатый, — наши отыскали старый путь. Тут когда-то мы часто ходили.

- А когда перевал засыпало?

- Да лет триста уже. Туда никто больше не ходит.

Я задумался. Примерно в это время перестал выходить на связь наставник. Я глянул на Сведану. Женщина была задумчива, но мой взгляд почувствовала. Повернулась ко мне и вздохнула. Новости оказались нерадостными. Чтобы не делал и кем бы ни был старый наставник, но он олицетворение силы нагов. Его уход станет неприятной новостью и ударом.

Дорога вела все выше в горы. Становилось холоднее и мне приходилось кутаться в магическую одежду. Оборотни надели куртки и только Макс ехал в тонкой рубашке. Я смотрел на него и удивлялся. Хотя…

- Странный вы народ, — проворчала Сведана.

- Не более чем вы, — отозвался парень.

Перевал приближался и подул пронзительный ветер. Он пробирал меня до самых костей. Холод забирался во всюду и лишал возможности мыслить. Хотелось лечь в какой-то уголок и заснуть. Проводник говорил, что тут не так холодно, меня передернуло от одной мысли, что могло быть на основной дороге. Деревья и кусты оставались в стороне. Вдоль дороги встречались клочки лишь рыжая трава, еще не успевшая вырасти после зимних холодов. Я с ужасом думал, что будет дальше. Я даже пошевелиться толком не могу.

Возмущение магического поля почувствовала Сведана. Она вскинула руку и крикнула:

- Остановились.

Оборотни оглянулись, я прислушался следом за девушкой. Да она права. Мы выезжаем в поле действия магического заклинания. Сведана подъехала ко мне, и мы выехали вперед.

- Заклинания.

- Странное.

- Надо вызвать Сритариана или дать ему схему.

- Что произошло? – спросил Мекипад.

Я повернулся к нему и ответил:

- На горы накинуто заклинание. Что оно принесет, непонятно.

- Значит, обвал связан с заклинанием, — протянул проводник.

- Все верно. Надо будет потом обследовать, кого там завалило.

Я переключил зрением. В сумке лежит блокнот и карандаш. Холод отступил от меня в сторону. Я забыл, что только недавно замерзал. Мы со Сведаной уселись на камень и занялись снятием схемы заклинания, а ребята стали устанавливать лагерь, сказать, сколько времени мы проведем, выискивая способ снять чертово заклинание, не сможет никто сказать. Сведана согнала меня с холодного камня и достала из сумки нечто похожее на толстый плед, и мы уселись на него. Переключение зрения и различия в видении магических потоков и плетения дали нам картину заклинания. А еще отвлекло от холода и ветра. И вот результат наших работ и споров – схема странного плетения на горах. Это каким же магом надо быть, чтобы такое сотворить.

- Так, все завязано на источник магии, что в храме. Есть еще одна странность. Тут полог заклинания истончается и может пробиваться излучения хаоса.

Я присмотрелся к заклинанию, крутил его и так и эдак. А потом до меня дошло.

- Это попытка снять плетение преобразователя. Смотри…

Мы еще длительное время спорили и даже вызвали помолодевшего Сритариана. Оборотни косились, но молчали. Обсуждения были долгими и жаркими.

Голоса оборотней я услышал издалека.

- Они там портал в другой мир не откроют?

- Не беспокойся. Они разговаривают с лучшим специалистом в области магии. Так что если и откроют, то точно не портал.

- Не мешайте.

Сритариан смотрел на результаты нашей работы с улыбкой. Сведану он, конечно же, узнал, но ни разу не назвал старым именем. Только шепнул:

- Я рад, что у нас появилась надежда. Может, и другие нагини живы.

- Я не в курсе, — тихо отозвалась нагини. – Мне фактически удалось сбежать.

Я посмотрел на девушку. Она улыбнулась.

- Я много думала над твоими вопросами о переселении. Ты прав, там был еще кто-то другой. В моем случае что-то пошло не так и тело, предназначенное для переселения, мне не подошло. Я очутилась в теле маленькой вдору, что случайно оказалась недалеко от храма.

- Плохо, — тихо сказал Сритариан.

- Не переживай, — отозвался я. – Не все в этом мире предопределено. Может, нам повезет, и ваши женщины вернутся.

Мы оставили разговоры о пустяках в стороне и принялись обсуждать схему заклинания. Вернее, я внимательно слушал двух теоретиков и впитывал их знания. Три часа обсуждений и споров дали интересный результат. Несколько манипуляций и заклинание спадает. Мы тщательно осматривали горы в поисках остатков странного заклинания.

- Сритариан, надо отправить сюда магов. Пусть проверят все. И рионов не бойтесь. Они вам легко помогут.

- Тебе учиться надо, — осторожно сказал мне ректор.

Я положил ему руку на плечо.

- Вот разберемся с проблемами, тогда я и займусь своим образованием. А пока, веришь, мне некогда.

- Ладно. Как только попадете в храм, вызывайте.

- Знаешь, — протянул я. – Что-то мне подсказывает, что его нет в живых.

- Он всегда был самым трусливым. Ладно.

Он открыл портал и исчез в нем.

- Ну что все готово? – спросил Мекипад.

Я оглянулся на него. Глаза оборотня светились. Он усмехнулся. Я не стал заморачиваться. Просто кивнул.

- Сворачивайте лагерь. Сейчас пойдем дальше.

- В долине теплее, — протянула Сведана. – Там можно заночевать. Если с момента моего последнего посещения ничего не изменилось, то через час будет приют.

Переход через перевал оказался для меня сложным. Стало значительно холоднее, и чтобы я банально не свалился, Мекипад подхватил лошадь и повел ее сам. Холод пробрал меня и через магическую одежду, и я впал во что-то похожее на спячку. Все исчезло и растворилось. Последнее что пришло в голову: «Теперь бери и убивай».

Пришел в себя оттого, что кто-то растирает мне грудь. Резко распахиваю глаза. Мы в небольшой комнате, недалеко пылает камин. Стены либо деревянные, либо просто обшиты панелями под дерево. Меня уложили на кровать. Рядом сидит Сведана и растирает мне грудь чем-то отвратительно пахнущим.

- И что это было? – хрипловато спрашиваю я.

Девушка только усмехается.

- Действие холода на практически чистую кровь нагов. Так было и будет всегда. Как только температура упадет ниже нуля, жизнь прекращается.

Я вздохнул.

- Не видать мне горных лыж и радости игры в снежки.

На мою попытку сесть она прижала к кровати и прошептала:

- Не торопись. Мышцы еще не пришли в норму, так, что скорее свалишься, соберешь всех оборотней.

Она была в тонкой рубашке и коротких брюках. В комнате жарко натоплено и единственное окно плотно закрыто. Я рассматривал тонкую фигурку Сведаны и думал о том, какая же она красивая. В ней было все к месту.

Девушка поймала мой взгляд и подошла к кровати.

- Заело воздержание? – низким голосом спросила она.

Я просто поймал ее за руку и поцеловал каждый ее пальчик. Если она хоть чем-то выразит свое неодобрение, то тут же отпущу. Но Сведана только улыбалась.

Нас никто не тревожил и не барабанил в дверь. Это было наше время и наше наслаждение. Сведана была мастером любовных игр, хотя о чем это я. Ей лет столько, что и помыслить страшно. Можно научиться всему. А не то, что искусству доведения отдельно взятого мужчины до изнеможения.

Ждать утра мы не стали. Как только выглянуло солнце, я вышел на порог и осмотрелся. Перед нами расстилалась небольшая долина, посредине которой стоял высокий черный храм. Чуть сбоку от нас шла дорога, половина которой оказалась завалена огромными камнями. Это какой же был обвал, если они докатились досюда. В стороне гремела речка. Тут не имелось ни снега, ни ветра. Все дышало летом и теплом. Если в этом месте жил наг, то иного и быть не могло. Но все же внимание привлекал огромный черный храм, высотой до четырех этажей. Ни одного шва или намека на блоки ли кирпичи. Наверху шли вырезанные из камня змеи, по крыше тоже что-то извивалось, напоминавшее то ли морского змея, то ли бесконечный серпантин из змеиных тел.

Мы спустились к нему. Оборотни притихли, это было уникальное место. Здесь окончился путь нагини, что закрывали наш мир от губительного излучения. По легенде большая часть утомленных женщин нашла тут смерть. Говорили, что под храмом находятся их могилы. В одной из легенд было сказано, что тут похоронено будущее нагов.

Я подошел к зданию и удивился. Окна были темными и заделаны толстыми, уродующими храм решетками. Я нахмурился и повернулся к своим спутникам.

- Нарибу и Мекипад, идемте. Надо посмотреть что там.

Чем ближе мы подходили к храму, тем неспокойнее становилось у меня на сердце. Все было неправильно. Вот на дороге валялся камень, вернее, обломок какой-то статуи. Перед храмом имелась свалка из камней и обломков чего-то большого. А сама дверь была подперта огромными толстыми стволами.

- Чудовищно, — откликнулась Сведана.

Откапывать дверь пришлось звать оборотней и использовать магию. А потом я ходил вокруг большого здания и вынимал решетки чародейством. Я посмотрел на храм.

- Теперь это красивое место.

- Осталось только большую статую создателя восстановить. Это ее обломки валяются.

- Она была красивая, — проговорил Мекипад. – Когда я был крохой, мне отец рассказывал о ней.

Сведана открыла двери и махнула рукой. Под потолком загорелся большой синий кристалл. Он осветил все углы огромного храма и выхватил тело, что лежало рядом с большим золотым яйцом. Я прошел внутрь. Это было тело наставника. Меня охватила грусть. Длительные труды талантливого мастера, создавшего уникальный народ, бесследно пропали. Если его наги исчезли, то это серьезная утеря.

- Проходите, — сказал я.

Девушка и оборотень вошли. Они осмотрелись. Мекипад бросил взгляд на большую статую у дальней стены. Это был тот самый мастер, убитый демиургами. Память, о котором так старательно уничтожали. Не в этом ли секрет. Но тогда откуда тут дракон? Если все что рассказывал Яртин правильно, то к демиургам истинные крылатые относятся хуже, чем боги к смертным. Я подошел впритык к гигантской статуе. Обычный молодой мужчина со сведенными бровями. Это — не храм богу, а национальная святыня, посвященная знаниям и мудрости. И это — не объект поклонения, а дань памяти и безграничной благодарности. Я раскланялся этой памяти. Пусть его путь за гранью будет легким.

Я опустил глаза и увидел тонкую пластинку. Подняв ее, я понял, что нашел дневник или что-то в этом духе. Сведана подошла ко мне и спросила:

- Что разыскал?

- Вот.

Она пробежала глазами по строчкам и нахмурилась.

- Но это с середины.

- Все верно.

- Никому пока не говори об этом. Даже отцу.

- Его все равно придется сюда позвать.

Я оглянулся на замершего в благоговейном экстазе Мекипада и усмехнулся. Для всех жителей нашего мира это место легко станет предметом культа и поклонения. Я продолжал осматривать храм. Тут давно не проводили ритуалов и не возжигали курения духу великого создателя. Кем бы ни был старый наг, но он не заслужил такой жуткой смерти. Этот храм стал склепом благодаря чьей-то злой воле. Если Эддос-Расро ввязался в какую-то грязную историю, то некто хорошо замел следы. И теперь мое возвращение не кажется чем-то случайным. Если Сведана права.

Дверь нашлась случайно. Я дернул ручку и задохнулся. В крохотной комнатке на столе стояли небольшие яйца напоминающие змеиные.

- Сведана, — окликнул я девушку.

Она подошла ко мне, и я показал ей находку. Девушка прошла внутрь и провела пальцами по тонкой скорлупе. Она подняла на меня полные слез глаза и прошептала.

- Это наши зародыши. Наги не уйдут. Нельзя чтобы об этом узнали.

Ее глаза наполнилась слезами.

- Надо вызвать сюда Яртина. Это место не укроешь. Храм золотого яйца должен стать местом паломничества. Но это надо сохранить. У меня предложение, отправить все это в академию. Вряд ли самый умный из златоглазых уничтожит такое.

Мекипада из храма пришлось выставить. Отряд организовал небольшой алтарь, и возносил бесхитростные молитвы великому создателю. А у нас было много работы. Явление Яртина и Сритариана вызвало небольшую бурю. Пришлось паковать тело и опускать его в большой подвал, где, оказывается, был организован небольшой мраморный саркофаг для последнего нага. Несколько самых приближенных к ректору престижного учебного заведения нашего мира пришли вместе с ним. Яртин откровенно хмурился, глядя на высохший труп.

- Тут есть еще кое-что, — сказал я. – Но это надо ставить втайне.

Реакция златоглазых была непередаваемой. Открывшаяся надежда вернуть свое тело вынудила их остановиться на пороге и долго смотреть на стол с зародышами.

- Это… — прошептал Яртин. – Как же это могло случиться?

- Надо все проверить, — аккуратно сказал я.

- Боишься? – отозвалась Сведана.

Она подошла к столу и провела пальцами по каждому яйцу. Ее маленькие пальчики слегка дрожали. Я улыбнулся и подошел к ней.

- А нам есть чего бояться. В мире непонятно кто появился. И если с ним поработал дракон, то мы можем получить бомбу замедленного действия.

- Он прав, — отозвался Сритариан. – Пока все что я вижу, говорит, что это яйца нагов. Сведана?

- Я не помню. Вернее, не знаю. Я тогда чувствовала себя лучше всех. Они считали, что мне удастся выжить. Потому выгнали отсюда.

- Мы заберем это в академию, — сказал Сритариан.

Он не стал ничего говорить. Просто посмотрел на девушку и улыбнулся.

- Тебе надо окончательно возвращаться в столицу, Мелберон, — сказал Яртин. – Скоро привезут Танеаса.

Мне пришлось срочно возвращаться и к моему большому неудовольствию, Сведана оставалась около храма. Как же смеялся Яртин. Когда смотрел на мою растерянную физиономию. А потом рассмеялся и сказал:

- Забирай ее с собой.

В столице мне стало плохо. Самочувствие мое не радовало. Нос закладывало и становилось трудно дышать. Давно же я не болел. В том мире это было еще в детстве. Тогда мать проворонила начало простуды, и я оказался в больнице с воспалением легких. Вот только этого не хватало. Сведана посмотрела на меня с особым беспокойством.

- Надо тебя показать лекарю.

Я ничего не ответил ей.

Столица встретила нас дождем. Не люблю. Поежился. В теплых одеждах мне становилось душно, но в то же время знобило. Мы быстро прошли по дорожке парка. Гвардейцы посмотрели с насмешкой. Да и видок у нас был еще тот. Куртка под проливным дождем промокла и облепила тело. По волосам стекала вода и попадала за шиворот. Я поежился.

В покоях было тепло и натоплен камин. Я скинул куртку и поежился. Меня передернуло и я смачно чихнул. Оказывается, я умудрился сильно простудиться в этом дурном путешествии. И понял это не я, а Сведана. Она быстро подошла ко мне и положила руку на лоб.

- Так, раздевайся и быстро в постель.

Я скривился, а потом снова чихнул и сказал:

- Сведана, у меня море дел.

- Если ты заработаешь себе осложнение из-за дурного путешествия, я тебя выпорю.

- Это предложение, — с улыбкой сказал я.

- Пошляк.

Мне оставалось только подчиниться. Все же девушка права, чувствовал я себя отвратительно, и работать не смогу. Как показаться на похоронах брата? Вот ведь… Она вызвала Горга. Тот долго ходил вокруг и качал головой.

- Где вы умудрились простудиться?

Меня быстро уложили. Простынь показалась ледяной. Сведана смотрела на меня и сжимала губы. Лекарь просканировал от головы и до пяток, а потом побежал за своими лекарствами. Волнения Сведаны не были беспочвенными. К вечеру мне стало не просто плохо, отвратительно. Температура поднялась и сознание уплывало.

- Не надо было ехать через этот чертов перевал, и сидеть на холодном камне.

- Не волнуйся. Горг мастер своего дела.

Сведана села рядом и проворчала:

- Простуда у оскариан редкость. Хорошо, если у лекаря есть хоть что-то от этого.

Она отвернулась и смахнула слезы. Я поймал ее руку.

Двери открылись, и вошел лекарь с огромным чемоданом. Я даже подумать не мог, что у него там может находиться.

- Тихо, — шептала она. – Все будет в порядке. Элд Горг, что с ним?

Я едва открыл глаза. Поймать глазами Сведану мне не удавалось. Все плыло и безвозвратно терялось в полутенях. Лекарь сел рядом.

- Ваше Высочество, вам надо дать по шее. Вы умудрились поймать простуду. Где вас только носило?

- На перевале, — тихо сказал я.

Голос не слушался. Горло словно лапой кто-то драл.

- Не переживайте, милейшая элдали…

- Элдесса, — поправила она его.

- Простите. К утру все будет нормально. Я же все-таки личный лекарь принца. Только простуда в нашем мире редкое явление. Но это не значит, что я не умею ее лечить. Лекарство горькое, пейте.

Я едва проглотил эту гадость. Раздался бархатный смех Сведаны. И тут в дверь тихо постучали.

- Только не эта чертова девка, — проворчала девушка.

- Как она только выбралась?

Раздались шаги, и я услышал голос Сведаны:

- Тебе что надо?

Я и не знал, что она умеет говорить там голосом, что хочется прикопасться. Хотя, о чем это я. Девушка создавала местный светоч магического знания, а студенты никогда не бывают хорошими и нарушать дисциплину все любят.

Голос, отвечавший девушке, мне был знаком, но в нем было что-то непонятное. Какие-то особые нотки, словно горло не предназначено для человеческой речи. Думать не давала простуда.

- Мне надо его увидеть.

- Убирайся отсюда вон. И еще я быстро вспомню кто ты. Думаешь, твой глава обрадуется твоим выходкам.

А потом девушки стали говорить мне на совершенно непонятном языке. Одна ругалась, а вторая отчитывала первую.

- Уходи в комнаты и не смей больше здесь появляться.

- Открутит она ей голову, — проворчал Горг.

- Кому? – попытался подскочить я. – Сведана…

- Не переживайте. Эта девочка-наг не так проста, как хочет показаться. Если все исторические легенды верны, то я рад, что она с нами.

Дверь хлопнула и Сведана возвратилась, а меня унесло в сладостные объятья сна.

Глава 19

Утром я чувствовал себя лучше, вставать мне разрешили только к обеду. Горг практически переселился в мои комнаты. Чиновники быстро узнали, что я умудрился простудиться. А завтра церемония похорон. Релан пришел ко мне после обеда с пачкой бумаг. Как не сопротивлялся Горг, но империю не бросишь на произвол судьбы.

И вот я восседаю на кровати и перебираю бумаги. Рядом сидела Сведана и хмурилась. Девушка считала, что должен отлежаться, а не забивать голову делами. Я ловил ее укоризненные взоры, но старался улыбаться так, чтобы она этого не заметила. Я отложил очередную бумагу и поймал взгляд девушки.

- А ты чем занимаешься?

- Пытаюсь вспомнить работы химеры и разобрать дневник, что ты нашел. Он, кстати, на древнем наречии истинного мира.

- Ты его знаешь?

- Я знаю и его, и усеченный вариант для смертных.

Когда Сведана поймала мой удивленный взгляд, на ее лице появилась странная улыбка. Она подошла к кровати и села рядом.

- Язык истинного мира придумали драконы, а у них язык раздвоенный. Некоторые звуки люди, по вполне понятным причинам, не могут произносить. Потому-то и придумали облегченный вариант.

- Ты кладезь знаний. В библиотеку не надо ходить.

Она вздохнула.

- Не все я знаю. Тем более что переселение отнимает часть памяти. И посетить сокровищницу научных сведений нужно, даже необходимо.

- А о чем вы говорили с Маврой?

- Я предупредила ее, что если она навредит тебе или детям, то сотворю одну вещь, от которой девушка потеряет часть своих способностей и станет для клана бесполезной. И да, Крис, она дракон.

- Значит, это я ее видел в небе. Но зачем она помогает какому-то типу из Апсарта?

- Она не говорит, — отозвалась Сведана. – А знаешь, у меня сложилось впечатление, что ей обязательно надо попасть в Апсарт.

- Тебе ее жаль?

- Не так чтобы очень. Но эта дебильная баба создает слишком много проблем во дворце.

Я вернулся к документам, а Сведана к своим расчетам. Она несколько раз вскакивала и расхаживала по спальне. У девушки тупая привычка думать ногами. А потом слушал, как она ругается с Сритарианом. От некоторых оборотов у меня уши в трубочку заворачивались. Я только морщился и молчал.

Когда до девушки дошло, что она говорит, Сведана покраснела как вареный рак.

- Прости, — проворчала она. – Дурость некоторых не лечится ничем и переселением в том числе. Это же надо написать в учебнике такую дурость. Да первая же попытка создать что-то в этом духе обернется грандиозным взрывом. Нет, это надо прекращать.

- Преподавать пойдешь?

Она посмотрела на меня, скривилась и ответила:

- Нет, я не умею объяснять. Проще в лоб дать. Но это надо переписать.

Сведана стянула у меня бумаги и артефакт для письма и углубилась в дебри академической магической науки. Строчила она довольно шустро. К тому моменту, когда меня проверить пришел Горг, у нее уже скопилась солидная стопка исписанной бумаги.

И вместо осмотра они занялись спорами о развитии магической науки и перспективах применения того или иного заклинания. Горг спохватился через два часа, быстро меня осмотрел и утащил Сведану с собой, не забыв приказать мне спать, а не заниматься государственными делами.

- Горе ученые, — ворчал я. – Хоть бы объяснили невежде, о чем спорили.

Как только мои надсмотрщики ушли, я достал переговорник и позвал Релана. Секретарь явился быстро и притащил с собой еще одну кучу бумаг.

- Релан, — сказал я, отдавая подписанное и просмотренное, — позови Фаркита.

- Элд Горг ругаться будет, да и ваша спутница тоже.

- Не переживай. Если что вали на меня. Зови Фаркита.

Начальник службы безопасности империи прибежал довольно быстро. Все что меня интересовало, как идет расследование дела префекта. Он сунул нос в спальню, увидев, что я один, он улыбнулся и просочился в комнату.

- Элдесса пообещала, что если я приду, то оторвет мне уши.

- Не переживай. Рассказывай, что нашли.

- Новостей немного.

Префект женился на апсарке по желанию его матери. Он рассказывал, что родительница считала, будто на севере их будущее. Слуги и крестьяне рассказывали, что у старой аристократки появилась подруга. Она ей что-то писала и давала какие-то указания. А потом женщина уехала в Апсарт и пропала. Через три месяца привезли тело.

- Что? А расследование?

- Я знал, что вы об этом спросите. Дело в том, что мать элда Елекина дочь вашего деда.

- Что!

Фаркит заволновался.

- Вы не переживайте. А то элд Горг мне шею свернет за это. Все же вы еще не поправились толком. Тело было захоронено в склепе замка. Мои люди нашли его. Маги обследовали его и выяснили, над женщиной ставили опыты. У нее брали пробы кожи, вырезали мышцы и забирали много крови.

- Генетические опыты. Знать бы, что этот непонятный экспериментатор хочет.

- Потом ее место заняла жена, но перед этим женщина ездила в Апсарт. Наших осведомителей там нет, а вот Ортвол говорил что…

- Что она посещала храм истины, — раздалось с подоконника. – Как ваше самочувствие?

- Лучше. Я уже успел забыть, что такое простуда.

Граф спрыгнул с подоконника.

- Осведомителей и у меня не остается в Апсарте. Мельберон, там творится что-то невероятное. Некоторые стремятся оттуда сбежать и подальше от границы. С южной стороны нашей столицы появилось целое поселение апсарок.

- Я знаю, — отозвался Фаркит, прежде чем я успел спросить, — мы за ними активно наблюдаем и проверяем через сотни сит. Женщины все запуганы и боятся каждого шороха.

- Рионов нельзя привлечь к их проверке?

- Люди побаиваются этот народ, но демон активно работает с нами. Они как вдору чуют все.

- Кто там остался?

- Почти никого. Из его семьи только наследник.

- Он запуган и над ним поработали ментальные маги, — отозвался Ортвол.

- Я пригласил своего специалиста, — ответил на шпильку Ортвола Фаркит. – Память у парня подчищена, а психологическую травму вылечит только время. У него погибла жена и маленький ребенок и все благодаря этим тварям.

- Кто его подталкивал к независимости?

- Жена. Она связывалась с кем-то из главного храма. После разгрома замка пропала одна служанка, и переговорник перестал работать.

- Ясно.

- Думаешь, сбежала наблюдатель?

- А кто еще? Зачем это апсаркам?

- Может, их используют втемную?

- Может. Надо бы с Люцифером переговорить.

И тут открылась дверь и вошла Сведана. Она уперла руки в бока и хмуро обвела всех присутствующих хмурым взглядом.

- Тебе поправиться надо.

Ортвол громко рассмеялся, а я увидел, как Фаркит старается покинуть помещение незаметно. Только бы Сведана не приметила его и не дала тумаков. Женщина посмотрела на выползающего через окно вампира и нахмурилась. Она села рядом со мной и проворчала:

- Тебе надо поправляться.

- Я не умею болеть. Дел невпроворот, а еще надо проверить храм ночи в столице.

Она поймала мою руку и усмехнулась.

- Я это уже поняла, но завтра похороны императора. Тебе придется целый день пробыть на людях и на воздухе.

- Мы справимся.

- Только если не поправишься, то потом придется лечить долго и упорно. Крис, то есть Мельберон…

- Пусть будет Крис.

- Ладно. Ты подхватил ту самую гадость, что косила нагов. Мы думали, что это зараза, но Горг провел исследования – это все из-за изменения состава крови под воздействием холода. Мы подняли документы, в тот самый год было очень холодное лето. Позже Сритариан нашел недалеко от столицы артефакт – роза пропасти.

- Значит, все это делали сознательно. Кто-то активно пытался уничтожить наследие черной химеры.

Сведана долго смотрела в окно, а потом сказала:

- Знаешь, я думаю, что все дело в крови нагов. Она по-настоящему уникальна. Магия на нас действует по-особому. Что с нами сотворил создатель, никто не может понять. Он был уникальным. Я отлично его помню. Объяснять Атуа не умел, а записывал странным способом. Он видел магию по-особому. Я думаю, что это из-за происхождения. Его дед один из самых сильных драконов.

- Тогда почему ему не помогли?

- Не знаю. Это все боги задумали. Наверняка прикрывали свои грешки.

- Почему новоявленного творца интересует кровь и наследие нагов? — раздалось от двери.

Яртин прошел по спальне и сел в кресло, где только что сидел Фаркит. Наг был счастлив и не скрывал этого. Он потянулся и глянул на недовольную дочь, но сделал вид, что не заметил этого неудовольствия.

- Ты права. Наша кровь, в самом деле, несет в себе уникальное наследие. И главное – он наградил нас способностью менять наследственность других. Это все делает наша кровь. За такое можно и убить.

- Но чистой крови почти не осталось, — сказал я.

- Все верно. Подобных уникумов, как ты единицы.

- Что ты хочешь этим сказать, отец? – удивилась Сведана.

Яртин усмехнулся и посмотрел на дочь с любовью и легкой насмешкой.

- Его дети смогут унаследовать наши способности и могут родиться нагами. Но никто не знает, что такого практически нет. Это высшие аристократы Майранага.

- Шестнадцать семей. Значит, надо искать пропавших из этих семей, — протянула Сведана.

Я откинулся на подушки и стал вспоминать. Ведь подобный разговор у меня уже был. Вот только с кем? По работе правители встречаются с большим количеством народа и вспомнить, с кем и что обсуждал, бывает сложно. В особенности если делают это походя между делом. И тут меня прошило. Ну, конечно же.

- Стоп, — вскинулся я. – Семейств по факту восемнадцать. И я об этом разговаривал с Лией. Ее заинтересовала эта информация.

- Если она об этом узнала, это известно и тому, кто ее послал сюда.

- Какую же власть надо пытаться завоевать, чтобы сотворить столько гадостей, — протянул я. – Мне кажется, что наш мир должен стать трамплином. Вот только если это лапы дракона, нас могут и раздавить.

- Я как раз с этим к тебе и шел. Дело в том, что к нам намеревается прибыть глава ковена истинных драконов Аскамир. Я тебя с ним не оставлю наедине. Это не наши аристократы.

- Завтра похороны, — сказала Сведана.

Яртин кивнул и вздохнул.

- Он был наивным молодым человеком. Для аристократии удобная вывеска – этикетка власти. Жаль, что его убили. Кто будет следующим?

- Я не стану короноваться. Мне и на своем месте удобно.

Яртин усмехнулся. Говорить о том, что положение императора сделает меня куклой, никто не стал. Наг и так все понял. А вот Сведана удивленно переводила взгляд с него на меня. Когда ее отец объяснил мое резкое нежелание занять место императора, девушка долго и со вкусом ругалась. Когда я уснул, не помню.

Утро встретило нас тучами и дурной погодой. Мне пришлось надеть все свои украшения и выйти на улицу. Брата вытащили из старого саркофага и уложили на повозку, запряженную шестеркой лошадей, уже в другой. Саркофаг, в который положили Танеаса, был прозрачный. Его тело приподняли, чтобы простые обыватели могли видеть погибшего императора. Его одели в лучшие одежды, те самые, что так любил покойный император.

На похороны правителя пришли все главы семейств и золотые пояса. Около дворца собралась внушительная толпа. Мне оставалось только вздохнуть.

- Ваше Высочество, – осторожно сказал Релан, — вам выступать. Я тут осмелился и набросал речь. Если вам не понравится…

- Релан не трясись. В моем отношении к тебе ничего не изменилось. Появление Мавры кто-то подстроил, но увольнять тебя я не собираюсь.

Секретарь перевёл дух с облегчением и улыбнулся.

- Она страшная женщина.

Я вздохнул. Мавра не оставляла мысли вызвать к себе и получить желаемое. Она регулярно пыталась устроить слугам скандалы и передавала записки с требованием немедленно явиться, но у меня были свои планы на день и она в них, пока не вписывалась. Я спустился на ступеньки большого дворца нашего огромного комплекса. Гвардейцы взяли на караул. Золотые пояса поклонились, аристократия повторила их действия, а дамы сделали реверансы. Я только махнул рукой и спустился.

Нам предстояло проехать по всей столице и опустить труп в фамильный склеп императоров Майранага. Перед этим я приказал Горгу проверить тело брата вдоль и поперек, чтобы потом не было никаких заявлений, что императора подменили, что привезли чужое тело и особенно проверить на родство. Все бумаги лежали в сейфе и у Сритариана в академии. Слишком неспокойно у нас в мире.

Саркофаг ехал первым. Лошади ступали шагом. Аристократия должна была идти следом с непокрытыми головами и, по идее, скорбеть. Улицы оказались заняты народом. Мне идти за повозкой и одному. А так хочется, чтобы поблизости была Сведана, но она рядом с отцом. Златоглазые еще не решили, кем она станет, а я их не тороплю. Мои глупые надежды на то, что мне отдадут единственную нагини из разряда абсурда. Вон как на нее все смотрят. Я вздохнул, но так, чтобы никто не видел.

Мы шли по улицам золотого квартала. Великолепные дворцы и домики были невероятно красивы. Каждое семейство стремилось сделать из своего дома визитную карточку своей семьи и рода. Показать, что они влиятельны и богаты. Мы должны были пройти по главной улице, а она тянулась от самого дворцового комплекса до кладбища на окраине столицы.

Люди на улицах молчали, женщины всхлипывали, а я внимательно смотрел на всех. Тригор и Фаркит пообещали, что проблем не будет, но мне было неспокойно. Когда мы отъезжали от дворца откуда-то сверху раздался крик. Я реагировать на него не стал. Но голос я узнал. Что она хотела сказать?

- Он был хорошим, — шептала одна из женщин.

- А отчего умер? – спрашивал мужчина на другой стороне.

- Говорят покушение.

- Кто теперь будет править? Может, принц-канцлер станет императором.

- Не станет он короноваться, — отозвался его собеседник. – Он и так правит страной.

Ворота, отделявшие золотой квартал от торгового, были сделаны из дорогущего золотисто-зеленого мрамора и выглядели как огромная арка с ажурными воротами и двумя никогда не открывавшимися калитками. Металл отливал зеленью. Изначально этот квартал был поселением нагов. За пределы высокой стены никого не пускали. Но сейчас там обитали не только златоглазые, но и так называемые шестнадцать высших семейств. Все что могли сделать низшие аристократы, чтобы попасть сюда – стать чиновниками и начать работать в департаменте.

Торговый квартал встретил процессию огромной толпой и шумом. Все же тут мало кто знает, что Танеас, как и все императоры всего лишь вывеска. Женщины плакали, а мужчины молчали.

Дорога была долгой, и я уже хотел было сказать, что все в порядке, но не тут-то было. В воротах кладбища стояла женщина. Я ее никогда не видел, но было нечто знакомое. На ауре непонятная отметила. Я присмотрелся и пока рассматривал, она кинулась к саркофагу.

- Это мой сын.

Я вышел из-за саркофага и крикнул Фаркита.

- Арестуй эту особу. После церемонии допросим, и проверьте на всех возможных артефактах.

Прежде чем ее забрали, я обнюхал женщину. Лавандой от нее не пахло. Когда женщину сажали в повозку, она закричала:

- Он мой сын и я имею права занять трон Майранага.

- Мать правителя мертва.

Саркофаг повезли к древнему склепу, в котором хоронили всех повелителей Майранага. Это было древнее монументальное сооружение, напоминавшее храм прежнего мира. Несколько витых колонн подпирали крышу. На ней был герб дома императора. Склеп канцлеров чуть в стороне и туда не ходят толпы посетителей. Оскариане живут долго, но когда-нибудь и мое время выйдет, и меня принесут в соседний склеп.

Я говорил традиционные слова о величии погибшего императора и его благородстве, о необходимости найти его убийц. И прочий бред, что всегда говорят на похоронах. Описывать и пересказывать не буду. Мне предстояло еще и произнести традиционную молитву, чтобы душа спокойно ушла за грань.

- Владыка всемогущий создатель! Славу тебе пою во время радости и печали, о Тебе помню, ибо Ты податель мудрости, богатства и оберег душам нашим на пути за грань. Ты дал нам мудрость видеть истину и победу над тьмой и бездной, обрати взгляд свой из-за грани на душу Внука своего. Пусть дух его наберется силы в источнике вечности, душа очистится от скверны и поднимется ввысь. Здесь проводим родича нашего, Тебя почитая. Сколько звездам сиять в небе ночном, сколько солнцу светить, столько и Внукам твоим славить и выполнять завещания Твои, Владыка наш.

Наги не верят в богов и молитва сочинена ими на заре времен, когда они хоронили своих предков и детей. Так что это скорее дань традиции, а не вере.

С последними словами саркофаг подняли и понесли в склеп. Туда должен спуститься я и председатель совета золотых поясов. Сейчас это Яртин. Мы шли следом за гвардейцами и молчали. Говорить не о чем.

В длинном ряду каменных гробов было место для Танеаса. На каждом было изображение плачущей женщины. Ее над каменным гробом установят через год. Я смотрел, как тело опускают в саркофаг и не мог понять своих чувств.

- Жалеешь? – спросил Яртин.

- Не знаю. Он был наивным человеком, но он был моим братом. Единственным близким человеком.

- Но у тебя есть Макс и его бабка.

- Как ты это себе представляешь? А еще, если она начнет закатывать истерики, прибью.

- Как дела на севере?

- Плохо. Вылазки обескровливают отряды и магов.

- А напасть на них?

- Нужен повод, а они ведут себя, пока, осторожно.

- С такими нападениями его долго ждать не придется.

Саркофаг стали закрывать каменной крышкой. Камень заскрипел и я сморщился. Ненавижу этот звук. И вот все закончено. Брат, наконец-то, обрел покой. Не думаю, что буду его навещать. У нагов и оскариан не принято посещение кладбищ и поминок тут не устраивают. Похороны императора – это единственный пышный церемониал. А так привезут, глава семьи произнесет кодовые слова и все.

- Что там с этой девушкой?

- Не знаю, — отозвался я. – Горг говорит, что пока все нормально. Но сам понимаешь, проверить родство проблематично.

- Оставишь?

- При дворе? Нет. Если дети окажутся моими, то их воспитанием есть кому заняться. Но такой интриган мне не нужен.

- Переговоры с драконами будут в течение недели. Аскамир сказал, что в одном из второстепенных семейств, в самом деле, пропала дочь, но пока рано о чем-то говорить.

Мы поднялись наверх. Я вдохнул полной грудью и посмотрел на расходящихся, а, вернее, разъезжающихся аристократов. А потом глянул на карету и сообщил Яртину:

- Ладно, уговорил, скажу Катерине о родстве.

- Ты, главное, Макса отзови, а то не поверит она тебе.

Но отозвать Макса я не могу. На севере слишком много проблем. Пока с отрядом Мекипада работает другой маг. Хотя ребятам обещали две недели отдыха.

Карета несла меня к притону матери. Сказать, что я волновался – это ничего не сказать. Она принесла мне много проблем.

Она встретила меня в фойе и заулыбалась. Я и не замечал, что у Катерины очаровательная улыбка и ямочки на щеках появляются. Двигается она плавно и умеет носить самые изысканные наряды, будто всю жизнь в них ходила.

- Я рада вас видеть принц. Вы хотите развлечений? Вот мой внук погостить приехал.

Макс выглянул со второго этажа и усмехнулся. Я поднял на него глаза и спросил:

- Сказал?

- Смотря про что.

- Идемте Катерина Владимировна, нам надо поговорить.

Она вытаращила на меня глаза и только прошептала:

- Откуда?

- Идем.

Кабинет ее оказался маленьким, но уютным. Все было отделано под светлое дерево, на окнах красивые ажурные занавески, в крохотном шкафу море безделушек. Половина магические. Она автоматически села за стол, а потом уставилась на меня со страхом. Я сел напротив, Макс устроился на подоконнике.

- Чем он вам так нравиться? – проворчал я на него.

- Удобно, — уклончиво проговорил Макс.

- Что он тебе, Катерина, рассказал?

- О нашем нечеловеческом происхождении и о симбионте. Но как мы можем быть какой-то разумной нечистью? Я даже на проверку в академию сходила. Там подтвердили. Я, как и Макс чистокровная.

Я усмехнулся. Она выросла не в этом мире, так что страха перед цехитрином нет.

- Это радует. Нам, в принципе, все равно кто вы. Главное, что живете по законам. Но это не главное. У тебя была дочь, ее звали Кристина Сергеевна. Твоего последнего любовника звали Сережа. Он стриптизер. Макс собирался жениться на Леночке, но благодаря скандалу свадьба не состоялась. Продолжать?

- Я не понимаю…

Катерина была расстроена и ошарашена. Что уж она себе напридумывала, не знаю. Но казнь не меньше. Я усмехнулся.

- Я должен сказать тебе спасибо за тот яд. Во всяком случае, он помог мне вернуться. Не смотри на меня так. В тот день, когда у твоей дочери изменился цвет глаз, ее душа покинула тело, а я в него вселился. Все сны, что я тебе рассказывал в детстве, имели корни именно из этого мира.

- Я это поняла быстро, — тихо сказала Катерина. – Как только мы тут обжились, и смогла навести кое-какие справки. Империя нагов. И тогда я сказала спасибо тебе. Что в детстве хоть что-то мне рассказывала. Что будет с нами?

- Ничего. Я не могу объявить вас своими родственниками и рассказать об этом другим тоже. Ты умная женщина, сама все понимаешь. Это может дорого стоить и мне и вам обоим.

- Кто может быть выше правителя? – с насмешкой спросила она.

- Совет золотых поясов. Никто не захочет делиться страшными тайнами этой империи и ее верхушки. Ко мне с истериками не приходи.

- Не приду, — ответила она. – Мне понравилось быть леди Курвой. Водочки не хочешь?

- Нет, спасибо. Расскажи-ка мне, как выглядела та особа и что между нами было?

Она откинулась на спинку кресла и стала описывать девушку, что пришла к нам в кабинет. И чем больше она это делала, тем понятнее становилось, как получила сперму Мавра.

- Был ли между вами нормальный секс, не знаю. Наблюдение в кабинете отключилось.

- Это она сама серьёзно повредила артефакт. Ладно, лично поговорю с майордомом, возможно, сделаю тебя поставщиком двора. И еще держи язык за зубами. О нашем дальнем родстве никто не должен знать.

Катерина фыркнула.

- Не думай, что я дурнее тебя, Крис. Ты в гости заглядывай.

- Загляну, как время будет. И да Макс, если захочешь присоединиться. Через две недели в рейд.

Она проводила меня до кареты и, когда я садился, сказала:

- Я рада, что ты жив.

Глава 20

Ортвола и Фаркита я позвал ближе к вечеру. Проверить храм ночи было необходимо. Если в Апсарте что-то происходит, то не факт, что и их храм не стал рассадником непонятно чего. Он находился в квартале торговцев немного в стороне и рядом с пустырем для академии. Мы рассматривали карту и донесения. Надо было понять хотя бы приблизительно, что нас там ждет.

Вампир утверждал, что, скорее всего, там куча трупов, а вот Фаркит что мы там найдем пустые стены.

- Пока не проверим, не узнаем, — раздалось от двери.

Я оглянулся, там стояла Сведана. Она подошла к нам и посмотрела на донесения и карту.

- Тут подвалы есть? – спросила она нас.

Ортвол фыркнул.

- А кто нас туда пускал? Но они должны быть там.

- Я с вами, — отозвалась Сведана.

Мужчины посмотрели на нее с удивлением, но спорить с нагини себе дороже. Я лишь вздохнул, что-то все это мне напоминает.

- Ладно, — резюмировал я, — только надо Тригора предупредить, куда я отправляюсь.

Мы вышли из той самой калитки, откуда несколько месяцев назад выходили мы с вампиром. Я смотрел на него и думал, что жизнь иногда подкидывает нам странные задачки. Мы шли другой дорогой. Большая улица, что шла через весь город охранялась хорошо, да и шла в другую сторону. Пустырь для академии примыкал к торговому кварталу с северной стороны столицы.

Лавочники, что жили тут, продавали в основном камень и прочие строительные мелочи и крупности. Магазины были похожи на крупные склады. Мы шли мимо них, и я внимательно осматривался. Тут были редкие фонари и никого на улицах. Дороги были прекрасные, это в принципе и понятно. Повозки, что тут ездят, бывают очень тяжелыми.

Я осматривал все дома и удивлялся основательности и какой-то особой прочностью, словно тут живут не оскариане, а гномы. Настолько все было большим и крупногабаритным. Но в нашем мире такого народа нет.

Полигон представлял собой огромное пустое поле. Я смотрел на несколько ям, что появились тут в незапамятные времена. Фаркит все обещает выловить всех обитателей пустыря, но это из разряда абсурда и прожектов. Темные личности в этом месте появлялись с завидной регулярностью.

Мы обошли пустырь по широкой дуге. Тут шла приличная тропинка. Храм вырос перед нами как огромная черная скала. На нем не было ни одного рисунка, барельефа или статуи. Окна тоже отсутствовали. Дверь была металлической и опять же без каких-то украшений. Я повернулся к своим спутникам.

- Это напоминает склад.

Ортвол рассмеялся.

- И, тем не менее, это храм ночи. Сюда мало кто ходил.

- А зачем его построили?

- Когда-то тут было представительство королевства, — осторожно сказал Фаркит. – Но потом около тысячи лет назад, все закрылось, а вместо дипломатов приехали два жреца.

- А посетители тут были?

- В столице всегда жило около трех сотен апсарок.

- Но никто в нашем мире никогда не был особенно верующим, — отозвался Ортвол.

Я пожал плечами. Зачем тогда существует культ ночи? И зачем тратить огромные деньги на строительство храмов, если он никому не нужны? Возможно, когда-то они и были особо верующими, но эти времена давно канули в вечность.

Ортвол подошел к двери и дернул за ручку. Но она оказалась заперта. Сведана, молчавшая всю дорогу, рассмеялась.

- Ну да ее оставили открытой специально для вас.

Я подошел к двери и приложил руку к замку, конечно же, есть риск, что на ней оставили защиту от магического взлома, но дерзнуть все же стоило. Приложив руку к замку, я стал проверять его на состояние и магическую составляющую. Разрушить механический запор не составляет труда. Металл легко заставить проржаветь и рассыпаться. Но если в замке есть магия, что в нашем мире сплошь и рядом, то такое действие заблокирует дверь. Надо искать магические выступы и распутывать их плетения.

Найти магию в этом не самом простом замке оказалось сложно. Надавливать надо на все сразу, а я никак не мог отыскать все выступы. Последний оказался чуть ли не в самом здании. Когда все разыскалось, надавливаем на плетение и распутываем магию. Она расплетается и вылетает тонкой лентой. А дальше дело техники. Через полминуты в замке щелкает и дверь открывается.

Смеяться над нерасторопностью никто не стал. Некоторые замки в нашем мире считаются не вскрываемыми, их завязывают на ауру владельца и тогда можно хоть до полоумия пытаться вскрыть, но ничего не получиться.

Ортвол распахнул дверь и вошел в храм ночи. Фаркит тут же засветил большой кристалл и выпустил его под потолок. Он поднялся и озарил все закоулки странного здания. Посредине стоял огромный черный алтарь без опознавательных знаков. Больше тут не было ничего, что хоть как-то указывало на культ или его сущность.

- Странно, — отозвалась Сведана. – Я многое читала о культах, но такого никогда не слышала. Это не религиозное сооружение, а здание для отвода глаз. Не могу я представить себе, что тут проводили хоть какие-то церемонии.

- В этом месте даже магией и ритуалами не пахнет, — отозвался Фаркит. – Вы правы, великолепная Сведана.

- Тогда для чего он тут существовал? – спросил я.

Мы стали обследовать храм ночи. Здесь ничего не нашлось, только в противоположной стене огромная арка. Я остановился перед ней. В колоннах несколько черных камней с рунами и огромная руна над головой.

- Это что? – спросил я.

Сведана обернулась и присвистнула.

- Вот оно что, — откликнулась нагини.

К нам тут же подошли и Фаркит и Ортвол.

- Портал, — отозвался вампир.

Сведана улыбнулась.

- И не просто портал, а межмировой. Что-то мне подсказывает, что ведет он в истинный мир. Вот что охраняли жрецы под видом культового сооружения. Вот ведь дурной народ.

Я повернулся к ней и спросил:

- А заблокировать его можно?

- Можно, но только не от драконов. Этим тварям никакие порталы не нужны.

Она вытащила из паза одну из рун и арка побледнела. Девушка покрутила камень в руках и передала его мне. Проверка храма продолжилась, и тут Фаркит натолкнулся на еще одну дверь.

Замок оказался магическим и похожим на тот, которым запирали храм. На сей раз, открыть замок доверили Сведане. Нагини подошла к двери и долго с ней возилась. Ее никто не торопил и не смеялся. Когда механизм щелкнул, вампир успел облазать все закутки и обреченно воздохнуть.

- Все вынесли, даже мусор.

Перед нами оказался спуск. Я отодвинул Сведану вбок и ступил первым, но меня остановил Фаркит.

- Ваше Высочество, если вас ранят, меня Тригор съест живьем. Так что давайте я первый. Чем убивать эту дрянь я в курсе.

Он прошел вперед, я спорить не стал. Стремление все сделать самостоятельно – это прекрасно, но недоверие может дорого мне стоить. Фаркит вытащил очередной кристалл и подвесил его над головой. Он плавно поплыл над нами. Ступени, что вели на нижний ярус, были старыми. Когда мы ступили на первую ступеньку, я оглянулся и выпустил магию, заблокировав дверь.

- Не думаю. Что кого-то сюда принесет, — отозвался Ортвол.

- Но лишняя подстраховка не помешает, — сказала за меня Сведана.

Я посмотрел вперед, нас ждал эпичный пуск. Несколько пролетов вниз. Потом круговая лестница в никуда. Такое чувство, что создатель всего этого хотел пробурить дырку до ядра планеты. И вот мы ступаем на пол странного подвала. Тут не было ни тварей, ни личинок. Только ряды клеток и сидящие в них трупы. Клетки были закрыты так, чтобы пленники не могли выбраться.

Я прошелся по рядам этих странных творений извращенной мысли. На каждой клетушке были надписи: «Объект номер такой-то». Ниже шли описания опытов, какие изменения вносились. В самом низу было написано – испытуемый умер.

- Что это? – повернулся я к Сведане.

- Попытка провести эксперименты по творению и внести изменения в существующую генетику. Как я понимаю, это все оскариане. Причем дети самых высокопоставленных аристократов. Их надо отдать родителям. Вон смотри, это сын отца.

- Тот самый, что пропал несколько десятков лет назад, — всполошился Фаркит. – Я сейчас позову своих.

Я стоял посредине комнаты и никак не мог прийти в себя. Это было ужасно. Три десятка детей из разных семей. Самое отвратительное все они были мертвы. Вначале шли дети из шестнадцати высших семейств. Скрюченные высохшие тела в закрытых клетках. Даты на них старые. Всем этим чадам, вернее, трупам больше сотни, а то и больше лет.

А дальше дети совета золотых поясов. Семьи высших правителей, последних нагов хорошо охранялись. Как удалось их выкрасть, можно только гадать.

- Крис, — сказала Сведана, — эти живы.

- Что? Это как. Храм был запечатан. Вызывай отца.

Пока сюда приезжали все вызванные, я отошел в сторону и пригласил Горга. Лекарь явился через портал и организовал маленький ураган. Вместе с ним пришли его помощники и практиканты. Один из магов довольно шустро вскрыл клетки. Я не удержался и стал рассматривать плетение, что он использовал. Парень усмехнулся и посмотрел на меня.

- Заинтересовало?

- Странная магия.

- Это наш ректор разработал. Вы к нему обратитесь, он все объяснит.

Он выпускал тонкий луч, чем-то напоминавшим лазер, и аккуратно срезал прутья довольно прочной магической стали. А затем его коллеги вытаскивали едва живых детей.

- Так, — командовал Горг, — лекари ко мне. Каждого просканировать и напитать магией. Потом выносим. Да не забудьте все записать и номера на ауру поставить, а то потом замучаемся разыскивать, какая карта кому принадлежит. Яртин, вы можете указать, кто из детей чей.

Наг отлип от маленькой девочки, что была без сознания и повернулся к лекарю.

- Нет. Могу сказать только, что это моя дочь, а вот тот мальчик сын Сритариана. Единственный за всю его жизнь.

- Детей тут почти сорок с отметкой златоглазые, — указал я на карточки, что висели на клетках.

Горг усмехнулся.

- Все выясним. Главное, что они попали к нам, а остальное уже неважно.

Он мотался между детьми и пытался хоть как-то помочь. Лекарь понимал, что его хоть и защищает положение имперского чародея, но ни один златоглазый не упустит возможности уколоть мага, если кто-то из этих детей умрет.

Я стоял рядом со Сведаной и удивлялся.

- Как можно было столько детей украсть?

- Моя дочь пропала из сада, — ответил Яртин. – Они пропадали по одному и тихо. Никто даже представить, что их будут использовать для опытов и исследований.

- Ваше Высочество, — раздалось от дальних клеток.

Мы со Сведаной и Яртином пошли в ту сторону. Сюда свет от кристалла почти не проникал. Две клетки почти около самой стенки. Все они были маленькими, но эти оказались крохотными. Даже сесть взрослому человеку было проблематично. Первая клетка находилась в самом углу, и в ней был стиснут мужчина. Понять, кто это, было проблематично. Одежда с него снята и все тело в ранах и кровоподтеках. Тело свесилось и прутья упирались в тощий корпус. Маги попытались оттащить мужчину, но не тут-то было.

- Срезайте от потолка и от пола, — приказал я.

Маги даже не усомнились в том, что я имею право приказывать. Хотя формально они подчиняются Сритариану, а не мне. К нам подошла Сведана. Девушка внимательно проверяла каждого на цехетрина. Объяснить, как она его видит нагини, так и не смогла, но пока она молчала.

Рядом был ребенок, крошечная девочка лет десяти. Она лежала на полу, сжавшись в комочек. Рядом имелась большая лужа крови. Я смотрел на нее: светлые волосы свалялись, тонкие ручки, а около сгиба локтя большая родинка в виде звездочки. Я, не понимая, что делаю, дернул свой рукав. Там была такая же звездочка. Горг шумно вдохнул.

- Эпральда, — прошептал он, — но как?

Я оглянулся на него. Лекарь пояснил:

- Это ваша дочь. Ее мать была любовницей…

- Не мямли, — отозвался я. – Все понимаю. Только почему я не помню ее?

- В этом нет ничего страшного. Это было еще до того, как ваши глаза поменяли цвет и простите, но я думаю, что он сам ее отдал.

Я смотрел на маленькую девочку и никак не мог понять, как можно было так поступить. Кто ее мать? Может быть, рабыня или аристократка посчитавшая, что роман с правителем будет выгодным для ее семейства. Но отдавать свое же собственное дитя…

- Не понимаю…

- Вы не переживайте, — с усмешкой сказал Горг, — я ее спасу. Все будет хорошо.

Сведана стояла рядом, она положила руку на плечо и прошептала:

- Не переживай.

Девочку осторожно вытащили из клетки и положили на пол. Горг внимательно ее обследовал. Лекарь аккуратно водил руками над крохотным телом и что-то шептал.

- Истощение и физическое и магическое, — прошептал лекарь. – Несите ее в наше крыло.

И тут нас позвал Ортвол. Вампир под шумок обыскал подвал и нашел тайник. Вернее, дверку в лабораторию. Яртин, внимательно прислушивавшийся к нашей беседе, кинулся с нами.

Дверь была не закрыта. Обитатель храма не сомневался, что сюда никто не попадет. Под потолком вспыхнул кристалл. Сведана осмотрелась, прошлась по небольшой комнате и потрогала каждую пробирку на столе.

- Творение? – спросил Яртин.

- Не совсем. Кто-то пытался исследовать кровь и наследственность оскариан. Смотри.

Она протянула нам пластинку с записями. Понять смысл этих закорючек и формул я не смогу. Это все выше моего понимания, а вот Яртин нахмурился. Пока они разбирались с найденными бумагами, я прошелся по лаборатории. Ортвол шел следом за мной внимательно обводил взглядом все полки и закоулки. Странная лаборатория. Рассматривая все это, дал себе слово, что когда все закончится, то пойду учиться. Чувствовать себя профаном неприятно.

- Смотри, — шепнул Ортвол.

Глазастый вампир увидел тонкую тетрадку. Я снял ее с полки. Язык был мне отдаленно знаком. Но столько грязи и дикого сумасшествия я давно не видел. Все мысли были о продолжении дела предка и мысли, как взять власть.

- Яртин, — окликнул я главу совета золотых поясов.

- Что вы тут с этим пройдохой нашли?

Я не стал ничего объяснять, сунул ему тетрадку. Она была опять неполной. Несколько отдельных листков с таким количеством яда, что можно лишь удивляться, как все это могло уместиться в одной душе. Имени автора в записях не было. Сложно оказалось даже понять парень это или девушка. Язык, на котором написан дневник, не предполагал деление по половому признаку.

- Надо все это показать Аскамиру. Пусть не требует от нас ответа.

Вынос и вывоз многочисленных пострадавших из храма ночи вылился в полномасштабную операцию. Набежавшие подчиненные Фаркита распугали остатки темных личностей и кучу зевак, что пытались выяснить, что твориться в неприметном храме на окраине торгового квартала. Половина этих несчастных пленников была обессилена и говорить не могла, да и Горг гонял представителей безопасности такими оборотами, что они посчитали за благо не соваться.

Эпральду уже унесли. Я потолкался около храма и решил последовать примеру Ортвола и уехать отсюда. Сведана последовала моему примеру. Завтра придется мне отчитываться или, вернее, сообщить главам высших семейств и золотым поясам, что их пропавших детей нашли, и они серьезно пострадали, а еще надо выяснить, что за фрукт был замурован в клетке. А еще драконы. Черт возьми, может сбежать на север. Так ведь найдут.

- Не волнуйся, — сказала Сведана, усаживая меня в карету,

- Садись. Нам как раз по пути.

Девушка села и махнула рукой отцу. Яртин ломаться не стал. Мы тронулись. Любоваться красотами ночного города никто не захотел. Все что мы нашли в храме, не поддается нормальному логическому объяснению.

- А что от нас хотят драконы? – спросила Сведана.

- Они утверждают, что мы удерживаем в мире дочь или внучку одного из кланов. Он не так силен, но имеет прямое отношение к Аскамиру.

- И кто это?

- Малрегосса.

Сведана задумалась.

- Не помню.

- Не удивительно. Она родилась уже после нашего изгнания. Клан у них малочисленный, ее мать амбициозная особа. Она считает, что ее дочь самая лучшая девочка во всех мирах.

- Обычная избалованная особа, — проворчал я.

- Я тоже так думаю, но с Аскамиром придется повоевать. Драконы никого не уважают.

- Что насчет права распустить крылья?

- Он заинтересовался.

- Завтра надо созвать большое собрание и вызвать ваших.

- Тебя разорвут, — откликнулась Сведана.

- Может и обойдется.

Дворец Яртина находится около самого имперского комплекса. Красивое и монументальное сооружение из дорогущего мрамора. Но оно не вызывало отторжения. Все было к месту. Архитектор у Яртина замечательный.

Карета остановилась около самых парадных ворот. Меня встретил Тригор.

- Ваше Высочество, Эпральду разместят в вашем личном крыле. А пока она у лекарей.

- Что они говорят?

- Девочка на грани смерти. Прогнозов не дают. Сами понимаете, храм был закрыт почти четыре месяца. Чудо, что они все живы.

- Магический сон?

- Не знаю. Я не лекарь, но судя по тому, что говорят помощники Горга да. Чудовищная смерть. Кто мог детей обречь на такое?

- Все выясним. А как взрослый?

- Пока непонятно. Но судя по всему, это апсар. Когда придет в себя, допросим. Поместили его в закрытую комнату. Сами понимаете.

- Понимаю. Сообщите главам. И попробуй завтра всех собрать.

Спать мне остается всего ничего. Уже в своей комнате мне в голову пришла шальная мысль, что за несколько месяцев я просто разучился нормально спать. А еще не отпускала тревога за найденную девочку.

Совещание, а вернее, попытка избиения отдельно взятого принца-канцлера было шумным. Всех провели в большую гостиную. Просто в другом месте собрать всех было бы проблематично. Это оказалось довольно большое помещение с громадным диваном во всю стену и кучей кресел.

Я вышел туда и осмотрел посетителей. Золотой совет сидел в стороне и хмурился, глядя на своих наследников. Я вздохнул и позвал Горга.

- Мы требуем объяснений, — сказал одни из наследников рода Вард.

- Я бы тоже хотел знать подробности, — проворчал я. – Но пока все, что мы можем сказать – это то, что их держали в храме ночи.

- Значит, это апсарки.

- У нас нет сведений, кто там удерживал детей, — сказал Яртин. – Обвинить в этом Апсарт не получиться.

- Что с пленником?

Горг помялся.

- Мы не можем сказать кто это. Он без сознания. Но судя по всему, это апсарт. Так что сами понимаете.

Я сел в кресло и поддержал Горга.

- Да уж сказать апсаркам, что они держали в подвале храма своего же мужчину, которые у них на вес золота, не получиться.

- Что с детьми? – поинтересовался Престор.

- Магическое и физическое истощение. Наведен магический сон. Через два дня начнем осторожно всех выводить.

Один из наследников взорвался:

- Вам хорошо. А у меня единственного сына украли и непонятно как все это отразиться на нем и его магии.

- А у меня там оказалась единственная дочь, — спокойно сказал я.

- Успокойтесь, — отозвался Яртин. – То, что произошло с нашими детьми – это трагедия каждого. Но пока мы не выясним, кто за этим стоит, претензии предъявлять некому. К тому же в подвале занимались магией творения. А наши северные соседи демоны. Этот народ не может заниматься творением.

- В столице говорят о драконах, — осторожно сказал Робикур.

Я нахмурился. Яртин глянул в мою сторону. Сритариан проговорил:

- Дракона видит только принц-канцлер. У нас даже артефакты не фиксируют его. Но оснований не доверять правителю, нет. Слишком много эта тварь оставляет следов.

- Претензии драконам…

- Не предъявишь, — закончил Яртин. – Доказательства должны быть железными. А пока нам заявляют, что мы держим у себя ребенка одного из кланов.

Замолчали все. Каждый златоглазый знал, чем может обернуться такие претензии. Наследники пыхтели, но безмолвствовали. Я молчал, что можно сказать разозленным папашам, которые пришли просто покричать и поставить на место правителя.

- Вопить и ругаться можно до бесконечности, — сказал я. – Расследовать надо, а пока информации мало. Все что мы знаем, в нашем мире живет дракон. Эта тварь считает, что его отец уничтожал разумные народы.

- А мы причем?

- При чем тут наги и их наследие, не понятно. Все что я понял – это то, что у него есть какой-то контролер, и кровь нагов уничтожает это творение.

Грог стал убеждать всех, что опасности их детям нет. Рассказывать, что он предпринимает для лечения детей. Я стоял в стороне и слушал все это. История некрасивая и она только завязывается. А еще у меня снова начинало свербеть на душе. Наследники поглядывали и ждали моего слова, но я спорить с златоглазыми не собираюсь. Пусть сами со своими наследниками разбираются.

- Пойдем, — сказал Горг. – Пусть ругаются.

Он повел в свое крыло. Лекарь провел в самую дальнюю комнату. Я прошел следом и увидел кровать с маленькой девочкой. Горг подошел и положил руку на лоб.

- Она выживет. Магию организм принимает нормально.

- Кто ее мать?

- Она из младшей аристократии. Женщина замужем и рассчитывала получить преференции. Хотите видеть ее.

- Нет. Пусть живет своей жизнью.

- Сведана сказала, что девочка станет хорошим магом.

Глава 21

Девочка пришла в себя, вернее, ее разбудили через три дня. Она пролежала в магическом сне дольше всех. Горг боялся, что длительное нахождение в таком состоянии дурно скажется на девочке. Но она выжила. Я смотрел в ее черные глаза и думал, как можно было продать свою же собственную дочь. Но кто мне теперь на это ответит.

- Она станет магом, — тихо сказал Горг. – Уровень дара высокий. Но кровь нормальная, для нашего мира.

- Она оскарианка?

- Да. Зелени в крови средне. Проверку для введения крови нагов пройдет.

- Пусть поправляется.

Я смотрел на девочку, а она на меня. Наши глаза встретились и она улыбнулась.

- Я помню тебя, — сказала она. – Мне говорили, что я дочь принца-канцлера.

- Все верно. А помнишь, кто тебя отвел в храм?

- Женщина. Я до этого жила с мамой. А потом тетя пришла и забрала меня, сказала, что отец разрешил.

- Поправляйся. Теперь все будет по-другому, и ты станешь герцогиней.

Она мне улыбнулась. Появившийся в двери Фаркит сказал:

- Ваше Высочество, пришел в себя мужчина.

Я кивнул и приказал позвать горничную.

- Горг, пусть девочку приведут в порядок. Не дело дочери правителя выглядеть как нищенка с помойки.

Мы вышли из лекарского крыла и пошли в направлении подвалов. Его поселили в отдельной и хорошо экранированной комнате. Около двери моя личная гвардия. Бойцы взяли на караул и пропустили. Тригор уже был тут. Он внимательно рассматривал мужчину и следил за Мироникой, чтобы ничего не произошло. Не то чтобы девушке не доверяли, а скорее с напряжением относились к неведомому пленнику храма ночи. Оглянувшись на нас, мужчина улыбнулся.

- Его можно допросить, — сказала Мироника. – Состояние в норме.

Я остановил ее.

- Мироника, Макс вам не надоедает?

Девушка улыбнулась.

- Спасибо за заботу. У нас все в порядке. Леди тоже добра ко мне.

Она вышла, а я сел на стул, что стоял рядом с кроватью. Думать о словах девочки не хотелось. Катерина и добрая. Тригор и Фаркит стояли за спиной. Я осматривал пациента или пленника, как посмотреть.

- Я правитель Майранага принц-канцлер Мельберон. А вы кто?

- Меня зовут Апсольст. Я сын императрицы Нальны.

- А в клетке как оказался?

- В королевстве появился какой-то безликий. Королева отказала этому существу вправе проводить эксперименты в Апсарте.

- Королеву убили. И мне кажется, что вашего государства больше не существует. Но ты не ответил на мой вопрос.

- Я знаю, что мамы нет. В храме я оказался потому, что сбежал из столицы. Но Риторин меня продал. Как попал в подвал, не помню.

Я посмотрел на парня и понял, он мне врет. Под тяжелым взглядом он смутился, а потом начал заикаться.

- Я… я…

- Закоротило, — с насмешкой сказал ему. – Врать нехорошо.

- Да ладно. Все равно не поймешь.

Повернувшись к Тригору, я сказал:

- Элд Яртин во дворце. Позови его сюда. Сейчас мы быстро выясним, что к чему.

Тригор выскочил из комнаты, а я уставился на парня. Он молод, глаза меняют свой цвет, и черты лица слегка плывут. Но на оборотня не походит.

- Дракон, — раздалось от дверей.

Я обернулся на Яртина. Тот прошелся по комнате и остановился перед кроватью. Следом за этими словами парень сник.

- Отцу не отдавайте. Он считает, что я виноват во всех смертных грехах, а я ни при чем. Это не я дал возможность этой девчонке сбежать.

- Отдать тебя драконам все равно придется, — отозвался Яртин. – Нам своих проблем хватает. Аскамир будет во дворце через час. Вот и посмотрим, что он скажет.

Парень смутился, а я нахмурился. Мы еще о чем-то говорили, но тут потянуло лавандой. Я встрепенулся, а потом нахмурился и Яртин.

- Кто к тебе приходил?

Я не выдержал и взорвался:

- Идиот, ты хоть понимаешь, что рискуешь жизнью. В нашем мире неведомый создатель изменил генетику цехетрина, созданного черной химерой. Эта зараза выедает внутренности и превращает любое существо в ходячий клубок червей.

Яртин выкинул картинку и показал происшествие на совете. Парень вытаращил глаза и зашептал:

- А оно действует на всех?

- Спасение только ядовитая кровь нагов.

Он едва не заплакал. Вот только несовершеннолетнего дракона нам не хватало.

- Ты что ребенок? – не выдержал я. – Миронику позовите.

Девушка далеко не отошла. Она осмотрела пациента и усмехнулась.

- Сейчас все исправим и отправим тебя к папе с мамой, как новенького.

Мальчишка посмотрел на нее с надеждой маленького ребенка, которому пообещали конфетку. Я отвернулся от этого действа. До сих пор не могу понять, как она это делает с таким выражением лица, словно золотоносную жилу нашла. А потом раздались звуки, говорящие, что парня вырвало.

- Кто к тебе приходил? – спокойно спросил Яртин.

- Девушка приходила минут за десять до вас. Сказала, что ее зовут Мавра, и что скоро я окажусь с родными.

- Она беременная, — сказал я, — и как только выбирается.

Дракон рассмеялся.

- Да нет у нее никакой беременности.

Меня вынесло из комнаты, прежде чем, я понял, что произошло. Яртин вызвал Горга и спешно пробирался следом за мной. Переходы и повороты и вот я выбегаю к заветной двери.

- Мельберон остановись, — раздался голос Яртина.

- В чем дело?

- Я думаю, что там послание, а если ты его прочтешь, то оно исчезнет. Надо законсервировать магию. Нам еще перед Аскамиром отчитываться.

Я сжал кулаки. Яртин зашел в комнату и несколько минут что-то там делал, а потом позвал и нас. Я вошел в комнату, где никогда не бывал. Мавру поселили сюда, и она все время звала меня к себе, но не хватило времени и что скрывать, желания. Обычная женская комната, недурственная обстановка. Вид из окна на сад и речку. На столе хороший обед.

Я не мог понять, как Мавра смогла сбросить магию. И тут раздался вскрик Горга. Мы с Яртином вошли в ванную. Лекарь стоял на коленях и творил чародейство. На полу лежали два крохотных ребенка, завернутых в комок магии.

- Двадцать четыре недели мало, — прошептал Горг. – Зачем она это сделала?

- Сегодня приедет Аскамир, — протянул Яртин. – Наверное, ей есть чего бояться. Спасти сможешь?

- Не вопрос.

Лекарь засуетился. Он вызвал Миронику. Девушка принесла специальное оборудование. Каждому малышу была отведена своя колыбель. Маги выгнали нас из шикарной ванной и занялись крохами. Я был в растерянности. Отвлек меня Яртин. Он махнул рукой в сторону светящегося листка, висевшего прямо в воздухе.

«Я рада, что мне удалось освободиться от ненужного бремени. Теперь снова в небе. Я пришла в этот мир сама, и никто не посмеет меня принуждать к чему-то. Пусть сородичи подавятся своим кодексом. Я свободна. И не радуйся, принц. Мы еще встретимся».

Я повернулся к Яртину. Мой вопрос так и не был задан. Двери открылись, и вошел слуга, он поклонился и сказал:

- Явился элд Аксамир.

- Идем, лорда-дракона нельзя заставлять ждать.

Мы вышли из покоев Мавры. Я оглянулся на все это и вздохнул. Делать нечего, придется все оставить и идти на встречу с драконом.

Ятрин шел рядом и хмурился. Ситуация могла легко выйти из-под контроля. Я решил его отвлечь от нелегких дум.

- А что с яйцами?

- Все живые и есть шанс вернуть нам тела, но для этого нужны наши женщины.

Я улыбнулся. Дай небеса. Все встанет на места и наги никуда не уйдут. Мы вошли в малую гостиную. Там находился высокий мужчина с черными волосами и пронзительными глазами, постоянно меняющими цвет. На нем был простой черный костюм, только он светился магией. Он рассматривал картину на стене. На ней был изображен последний день творения полога. Несколько нагини стояли воздев руки к небесам, а рядом лежала девушка и смотрела в небеса. Вся ее фигура говорила о том, что она мертва.

Дракон повернулся к нам и улыбнулся.

- Яртин, рад, что ваш род не почил в веках. Это была бы серьезная потеря. Во всяком случае, до тех пор, пока драконы не поймут, как ваш создатель такое смог сотворить.

- А дальше, что можно и за грань отправить? – не удержался я.

Аскамир рассмеялся. Яртин сжал мне руку, давая понять, чтобы не лез вперед.

- Какой смелый молодой человек, — лениво сказал Аскамир.

Яртин предложил сесть. И когда вся компания расселась, в комнату вошел Релан и несколько молодых людей со стороны ковена. Меня удивило, что среди них нет ни одной женщины. Наши дамы не упустят занять положение в обществе. Другое дело, что ни одну особу слабого пола не пустят в главы кланов и семей. Но часто именно они являются реальной силой в семьях. Половина наших крутых глав семейств, прежде чем принять решение, советуется со своими прекрасными дамами и без их одобрения не принимается ни одно мало-мальски серьезное решение.

- Лорд Аскамир, мы должны знать, что хочет ковен.

- Мы считаем, что вы удерживаете наших детей. Верните.

Мы долго и обстоятельно все обсуждали. Потом ему Яртин предъявил документы и на девушку, и на парня. Они обменивались колкостями и замаскированными оскорблениями. Стоявшие за спиной драконы смотрели на меня насмешкой, но мне было все равно.

- Вы видели дракона? – спросил меня глава ковена.

- Да, видел.

- А остальные?

- Мы считаем, что принц Мельберон наследовал видение химеры.

- Откуда?

- Создатель иногда вводил в генетику свою наследственность. Так что в этом нет ничего удивительного, — сказал Яртин.

- Нам надо все это проверить, — проговорил дракон из-за спины Аскамира.

Я поморщился.

- Пока не выловим безумного экспериментатора никаких исследований. Мы и так не в состоянии разобраться, что хочет этот творец. А что насчет права расправить крылья?

Аскамир улыбнулся.

- Это интересно. Мы уже почувствовали, что ваш мир особенный. От демонов пришло сообщение о преобразователе и, если это было создано магией, то это уникальное создание.

- Посмотреть на плетение можно? – спросил молодой человек из-за спины Аскамира.

- Только когда мы разберемся с безумным творением вашего сородича.

- А посмотреть на это можно.

Яртин улыбнулся.

- Только будьте осторожны. Тут одна особа испытала все на молодом драконе, так что вы тоже у опасности.

- И еще, — добавил я, — наши специалисты считают, что новый цехетрин сходен по строению с созданиями хаоса.

Драконы напряглись и переглянулись. Стоявший в тени дракон вышел на свет. Яртин усмехнулся и сказал:

- А я уж думал, что ты так и останешься в стороне.

Дракон усмехнулся, а потом снова стал серьезным.

- Демоны знают?

- Да. И попытка применить старую тактику вызвала обратный эффект. Идемте, принц все покажет.

Пришлось мне вести драконов в лекарское крыло и показывать нового червя. Говорить про симбионта мы не стали. Рионы пока останутся втайне. Аскамир смотрел на это творение и постоянно переключал зрение. Что он пытался выяснить, я понял не сразу.

- А попробовать получить от нее снимок ауры можно?

Я уставился на него и спросил:

- А что для этого надо?

- Надо чтобы это создание дотронулось до пластинки сканера.

Стоявшего у порога Горга передернуло.

- Ее нельзя выпускать. Она тут же начинает вгрызаться в тело.

- А магия?

- Не действует. Только огонь.

Драконы стали советоваться, что делать. Подошедший к ним Яртин нахмурился и сказал:

- Если вы эту дрянь выпустите, будете платить компенсацию.

- Если останется кому, — проворчал я.

Яртин только усмехнулся. Драконы еще о чем-то посовещались и обратили руки в прочные лапы. Я с интересом смотрел на это и слушал разговор драконов. Они о чем-то долго спорили. Потом второй покрыл лапу тонким слоем пламени, которое было прозрачным и только после этого открыли стекло. Горг хмурился, но ничего не говорил. Яртин тоже молчал. Тварь тут же подняла голову. Ее движения были стремительными и она рванула прочь. Второй дракон едва успел схватить ее. Но она развернулась и попыталась укусить дракона. Каково же было их удивление, когда она стала делиться. Аскамир успел среагировать и приложил к твари тонкую пластинку. А потом ее закинули в аквариум.

Я повернулся к Горгу.

- Их надо обследовать. Я не подпущу к ним ни одного человека, пока тщательно не проверят этих исследователей.

Драконы переглянулись.

- Я покажу вам, что случается с зараженными, — сказал Яртин, — Принц Мельберон прав. Мы не можем рисковать.

Пока мы ждали нагини, я смотрел на то, что происходило в аквариуме. А там был бой за право жить на территории. Две твари сцепились ни на жизнь, а насмерть. Тем временем от тела одной из них стали отпочковываться крошечные личинки.

- Он выдержит, — спросил я Горга.

- Теоретически да. Но если стенки начнут ломаться, сработает сигнализация и все зальет жидким огнем. В принципе, эти твари нам больше не нужны, исследования проведены и все что могли, мы уже выудили из них. Я считаю, что элды драконы зря рисковали. Это мертвое тело, которое умеет двигаться и практически не питается.

Сведана появилась быстро и осмотрела мужчин. А потом указала на руку одного из них.

- Тут паразит. Спасти вас можно только двумя способами. Ввести одно противоядие – слизь риона. Или принц Мельберон капнет в рану свою кровь, но она токсична. Думайте быстрее, двигается он очень стремительно.

- Режь, — едва смог высказать дракон.

Его буквально корчило от боли. Аскамир резанул ему руку и увидел, как двигается крохотная тварь по телу его друга. У дракона вылезли глаза из орбит, когда до него дошло, что произошло и, что она смогла за мгновение прокусить чешую дракона. Я ножом разрезал палец и капнул на тварь, стараясь сделать так, чтобы можно меньше крови попало на мышцы мужчины. Тварь вспенилась и вывалилась из раны.

- Яд, — сказал Горг.

Найдя языком нужное место, я выпустил иглу. Несколько капель и дракон теряет сознание.

- Болевой шок, — отозвался подбежавший Горг.

И тут в аквариуме взорвалось. Мы смотрели, как стена огня сметает остатки тварей и внутри оказывается черная жижа.

- Неси его в соседнюю палату, — проворчал Горг. – Тоже мне испытатели. Вы что нас дурнее себя считаете или свою шкуру универсальной? Теперь поняли, что может произойти, если творец этой гадости явится к вам. Да за право выжить, вы продадите свою душу.

- А его держатель станет диктовать свои условия всему истинному миру, — закончил глава ковена. – Этого нельзя допустить. Я успел снять карту с этого псевдотворения.

Дракона переложили на кушетку. Он так и не пришел в себя. Горг выпроводил нас и высказался, что к вечеру дракон будет как новый.

Мы увели расстроенного Аскамира, который всеми силами пытался не показать низшим своего состояния. Мы вернулись в гостиную, в которой все так же ждали их спутники. Мы расселись, но самый младший спросил:

- А лорд Давран где?

- С ним все в порядке. Так, ребята, что скажете о существе по вот этой карте.

Он кинул пластинку на стол. Один из его спутников взял ее и поднял изображение. Что они с этим сделали, не знаю. Но через две минуты у молодежи в руках были листки с какими-то схемами и таблицами. Стоявший недалеко Яртин сказал:

- Дай посмотреть.

Аскамир вытащил легким движением еще один лист. Яртин углубился в изучение и подключил к этому Сведану. Женщина села на ручку кресла и стала бурно обсуждать увиденное. Для меня их слова полный бред. Я в магии творения ничего не понимаю.

- А ты не хочешь? – спросил Аскамир.

Я только усмехнулся.

- Я всего лишь оскариан. И все это для меня запредельная вещь.

- Творения черной химеры всегда были уникальными, да и уровень магии в тебя выше, чем у среднего смертного.

Я откровенно рассмеялся.

- Это не я уникальный, а мир особый. Тут у плохонького мага будет магии больше, чем у магистра среднего мирка.

Дракон рассмеялся.

- Да вы правы. Уникальную вещь создали наги. Я поговорю со своими друзьями. Ваше предложение может стать очень неплохим. Распустить крылья в смертном мире заманчивое предложение.

- Только не все сразу. Надо будет устроить очередь.

Аскамир усмехнулся.

- Если договоримся, то непременно. А что с нашими детьми.

- Когда закончим операцию по вылавливанию вашего сумасшедшего, тогда приходите. А до этого сами понимаете, гарантировать безопасность я не могу.

- Вы правите этим миром?

- Я правлю Марайнагом. Он занимает почти две трети мира.

Я глянул на Яртина. Златоглазый почувствовал его и сказал:

- Отдайте ему мальчишку и копию записи.

Я пригласил Аскамира идти за мной. Дракон не скрывал своего смеха.

- Если ты правишь, то почему приказывает Яртин?

Я резко остановился и сказал дракону прямо в глаза:

- У нас не абсолютная монархия. Да и император был всего лишь вывеской. А надо мной стоит совет последних нагов, и я не собираюсь пренебрегать рекомендациями мудрых мужчин. Они прожили бездну веков и гораздо толковее меня.

А потом развернулся и повел дракона в подвал. Тот удивился, но спрашивать почему не стал. Мы спустились на несколько переходов. Стоявшая гвардия взяла на караул и покосилась на дракона. Тут коридор был уютным и красивым. Ковер на полу и магические светильники, а еще удобные комнаты без окон. Но и дверь откроется только по желанию всего нескольких чиновников.

Я приложил руку на камень и дверь распахнулась. Внутри на кровати сидел молодой дракон. Когда он увидел главу ковена, стал бледнее стен. Забрался с ногами на кровать и стал искать пятый угол в комнате.

- Не надо, — тихо сказал он.

- Как ты тут оказался придурок? Глава клана все нервы мне вымотал.

- Не ругайте его, — вступился я за парня. – Он сам едва тут не погиб.

- Нирлон, — сурово сказал Аскамир. – Что произошло?

Парень смутился.

- Я был на дне рождения у дочери клана Кирн. Там встретил много знакомых. А потом к нам подошла одна особа. Она стала рассказывать о каких-то исследованиях и предлагала нам присоединиться. Дескать не успевает образцы собирать. Все отказались, а на меня тогда отец насел, вот я и сбежал.

- Что потом было?

Нирлон пострелял глазами и уставился на пришедшего Яртина. Тот закатил глаза.

- Я поработал на нее недолго. Мне показалось странным, что она творит. Но близко к работе не подпускала.

- Как ты в храме ночи оказался? – спросил Ярин.

Парень поерзал.

- Там портал в истинный мир. Вот женщина меня и отправила туда. Сказала, что туда должны принести реактивы. А там жрец меня и отправил в подвал. Вот и все.

Аскамир оглянулся на нас. Я только плечами пожал.

- Храм ночи не имеет к нам никакого отношения. Это строение принадлежало королевству апсарок. Их дипломаты давно покинули нас, а туда приехало несколько жрецов. Пленников бросили. Мы едва смогли спасти их. А потом одна особа попыталась его убить.

- И кто это?

- Она назвалась Маврой.

- Я должен с ней поговорить.

- Не получиться. Она сбежала, как только узнала, что вы явитесь к нам. Где ее искать, не знаю.

Дракон нахмурился.

- Я забираю этого беглеца.

Яртин только рассмеялся. Нам это сокровище не нужно. Пусть забирает. Хлопот с этим маленьким драконом больше чем толку.

- Идем, я покажу тебе ее послание.

Я шел следом и мечтал только об одном, чтобы Аскамир узнал эту особу, и проблем стало меньше. Но небеса были глухи к моим мольбам.

Двери были закрыты Яртином, так что он и отпирать должен. Наг приложил руку к камню, он засветился, замок щелкнул и мы вошли. Я осмотрелся. Тут ничего не изменилось. На стене все так же горели слова Мавры. Аскамир нахмурился пока читал слова. Потом дракон долго проверял комнату. Яртин спокойно смотрел на это.

Я следил, как дракон облазал всю комнату, проверил каждый закоулок. Магию выпускал он осторожно и сканировал. Возился Аскамир долго и нудно. Наблюдать за этим было невозможно. Когда он подошел, то на лице дракона была тень.

- Я знаю маркеры всех семейств и части драконов. Но этот мне незнаком. Он несет в себе долю разрушения. Пойдемте, посмотрим, что эти умники накопали.

Яртин усмехнулся.

- Я предупредил Сведану, чтобы не подсказывала.

Молодежь разделилась на две половины и бурно обсуждала что-то. Сведана сидела в кресле и фыркала. Когда мы вошли, она усмехнулась и сказала Аскамиру:

- Где вы таких дураков нашли? Творцы тоже мне. Элементарных вещей в карте увидеть не могут. А потом в смертных мирах народ будет разбираться с этими творениями.

Драконы попытались возмутиться, но Аскамир остановил их. Я сидел недалеко от Сведаны и слушал их объяснения.

- А зачем он их притащил?

- У драконов свои способы преподавания и это, скорее всего, его группа. А тут такой повод подучить глупцов. Не удивлюсь, если он сейчас лекцию устроил.

Так и вышло. Как же он распекал своих. Я закатил глаза и встрял в выговор.

- Лорд Аскамир, вы хотите тут лекцию устроить или оставите все это до учебного класса.

- Никогда не поздно нескольким дуракам объяснить, в чем они были неправы. Лорд Яртин, вы меня простите, но я не могу оставить тут своего друга. А ваши целители его еще не вернули. Разрешите, я кое-что вам скажу по поводу этого творения.

Яртин кивнул.

- Это — не творение, а попытка переработать создание под свои нужды. И вот еще. Тот, кто это сделал, является носителем, так называемого проклятого дара драконов.

- Что? – спросил один из молодых.

Сведана усмехнулась и стала объяснять.

- Считается, что вы абсолютные творцы, но бывает такое, что рождается дракон с даром разрушения. Его магия не может созидать. А попытки что-то сделать приводят к вот такому результату. Это мертвая плоть. Ходячий зомби, но без разума и почти без души. Потому-то карта и выглядит так странно.

- Спасибо, леди Сведана, — сказал Аскамир. – Фактически – это почти творение хаоса. Не совсем конечно, но что-то в этом духе. Тварь носит в себе резкий отрицательный импульс. Потому-то и поглощает все, до чего может дотянуться.

- А почему их яд крови нагов их убивает?

- Я думаю, что яд крови разрушает оболочку, выпуская содержимое, а оно носит в себе отрицательный момент. Хорошо еще невозможно поместить в такую оболочку материю хаоса.

- И кому такое в голову пришло? – проворчал я.

- Главное, не в том кому, а зачем, — сказал один из парней.

Глава 22

Драконы задержались у нас на неделю и вытрепали все нервы, кому только могли и мне, и Яртину, и Сведане. Они носились по городу и его окрестностям. Побывали у Курвы, нажрались как свиньи, а потом летали по городу. Какой же это был кошмар. Если вы не видели экзерсисы пьяного дракона в небе, то вам не понять. С нетрезвым водилой даже близко не стояли. Один из них едва не снес шпиль академии, но тот его откинул. Дракон опустился на землю и долго рассматривал обидчика. Хорошо еще мстить не полетел.

А потом они стали искать любви. Откуда только их не вытаскивали и не выкидывали, но оторвать дракона от предмета вожделения можно исключительно с кровью. Надеюсь, у нас не останется кучки дракончиков после их посещения. Только нового народа мне не хватало до абсолютного счастья. Любопытство занесло их в деревни людей, и они там оторвались по полной программе. Мне собственно было все равно, но их выходки стали приносить ущерб и я пожаловался их главе.

- Лорд Аскамир, может вы отзовете своих учеников или оплатите разрушения, что они принесли?

- Не переживайте, — с улыбкой говорил дракон, — они еще молоды. Наиграются и вернуться. Тем более что людей у вас никто не жалеет.

- Дело не в этом. Они могут подцепить червя, что делать будете?

Но дракон только усмехался и молчал. А жалобы все множились. В конце концов, Аскамир сам устал от шумной компании, что носилась по всей империи и искала приключений на свои, поверьте, не головы. Он обернулся и сев посредине парка, грозно рыкнул на половину столицы. Они собрались тут же, были отчитаны, обысканы, проверены и отправлены по домам. Кто бы сомневался, что эта компания пообещала вернуться, и только один из них высказал ценную вещь.

- Я летал на юг, где находится Рапшастан. Так вот там заглушка и она драконья. Но в районе моря есть лазейка, но она под водой. Не знаю, поможет это вам или нет.

Я только вздохнул. Там проходит холодное течение. Так что попасть в Рапшастан таким путем, для меня, все равно, что покончить с собой.

Провожая через неделю последних драконов, я вздыхал с облегчением. Аскамир решился расправить крылья и полетал над столицей, перепугав кучу народа и вызвав у одной особы роды. Второй его друг не решился на такой подвиг. Он после цехетрина и яда нагов выглядел не лучшим образом. Но Горг сказал, что пациент скорее здоров, чем болен. Просто нервное потрясение не лечится так быстро.

- Вам надо отдохнуть, заняться любимыми делами, — увещевал его Горг. – Время исцелит такой удар.

- Я теперь всю жизнь буду бояться этой дряни и думать, что у меня внутри что-то шевелиться или живет.

Горг рассмеялся.

- Поверьте, мы научись все это определять. У вас ничего нет. Живите спокойно.

- Главное, не придумайте нечто похожее, — проворчал я.

Драконы посмотрели на меня и серьезно сказали:

- Тем, кто пережил нападение на первый город такое не надо.

И теперь глядя на улетающих драконов, я вздохнул с облегчением и решил вернуться к своей любимой рутине. Но для начала решил навестить крошек.

Горг как раз осматривал Эпральду. Девочка елозила на стуле и косилась на приборы, что лежали на столе лекаря. Тот делал вид, что не замечает ее интереса. Когда он записал все в карточку, то отпустил девочку.

- Эпральда, — остановил я ее.

- Слушаю вас, — спокойно ответила девочка.

Горг едва не рассмеялся.

- Я хочу поговорить с вами, милая дочь. Почему учителя жалуются, что ты невнимательна на занятиях? Разве ты хочешь остаться неграмотной?

- Это скучно. Драконы интереснее. Жаль что злой дядя отправил их домой.

- И, тем не менее, я жду от вас нормального отношения к учебе. Вы же не хотите меня огорчать?

- Не. Я постараюсь.

Она развернулась и вприпрыжку поскакала на урок. Горг рассмеялся.

- Удивительная девочка. Не слушайте эту мымру от этикета.

- Да не слушаю, но с этими дурными драконами она забросила занятия по математике.

- А вы?

- Мне она всегда нравилась. Я не за этим пришел. Эпральда меня регулярно навещает. Каждый вечер приходит в кабинет и рассказывает все дворцовые сплетни. По-моему, Ортвол не знает столько, сколько этот непосредственный ребенок. Я пришел на малышей посмотреть и узнать подробности.

Грог усмехнулся.

- Идем. Мы успели вовремя. Теперь никакой опасности нет. Но я не понимаю эту женщину.

Горг распахнул двери, и мы вошли в небольшое помещение. Тут были две кроватки покрытые магией и молодая девочка. Горг сказал, что она станет лекарем и проходит тут практику.

- Я пишу диплом по практике выхаживания детей рожденных раньше срока. Ваши малыши идеальный материал для этого.

Я едва не ударил девчонку, а главный имперский маг закатил глаза и сказал:

- Дарина, когда ты научишься прежде думать, а потом говорить. Дети не могут быть материалом. Простите ее Ваше Высочество. Девушка талантливая, вот только язык говорит вперед мозгов.

- А с детьми она также поступает?

- Нет. К тому же практиканты только помощь.

Он выгнал Дарину и подвел меня к кроваткам. Они были высокими и напоминали инкубаторы в прежнем мире. Каждый ребенок был окутан двумя слоями магии и одет в легкую распашонку. Подгузников тут не существовало, спасибо волшебству.

- Она родила мальчика и девочку. И они, в самом деле, ваши. Мы проверили. Дети носители крови драконов, но генетика оскариан подняться им не даст. Девочка слабее, но они выживут оба. Не переживайте.

- Береги их, Горг.

Целитель посмотрел и нахмурился.

- Вы что-то знаете?

- Нет, но противостояние на севере не может длиться вечно. Когда-нибудь там рванет. Хорошо еще на юге пока спокойно.

Горг вздохнул и положил мне руку на плечо. Но сказать ничего не успел. Открылась дверь и влетевший солдат, которого едва сдерживала девушка.

- Ваше Высочество, нападение на северный гарнизон. Маги насилу отбили нападение. На границе выстроились отряды апсарок и солдат.

- Ну, вот и дождались.

Сжав переговорник, я вызвал Релена.

- Срочно вызывай Яртина, Стритариана и Накриса. И еще пригласи Сведану.

В кабинет пришли все начальники департаментов и золотые пояса. Такого совещания не было никогда. Я сидел в кресле и хмурился.

- Спорить тут бессмысленно, — отозвался Яртин. – Мы не можем все оставить как есть. Надо даль апсаркам отпор и такой, чтобы ни им, ни рапшасам не пришло в голову нападать на Майранаг.

- Я тоже так думаю, — отозвался я. – Элд Сритариан, вы готовы дать бойцов?

- Старший курс всех. И магов выставлю, но последних по личному желанию.

- Накрис.

- Отряды уже выдвигаются на север. Всех снять с юга мы не можем. Мало ли что может случиться. Войны на два фронта не выдержим.

- Это все ясно.

- Ваше Высочество, — осторожно сказал Сритариан, — а кто возглавит северную компанию?

На меня посмотрели все. Я только вздохнул.

- Я не командир, а боевой маг и оставаться в стороне не могу.

Обсуждения проблем длилось недолго. А потом в кабинет вошла Сведана.

- Уважаемые элды, я понимаю, что отхожу от традиций и законов. Но поступить иначе не могу. Насколько затянется компания неизвестно. Да и остаться на поле тоже не проблема. У меня остается трое детей. Сведана, я знаю, что не имею на это права. Ты нагини, а я только лишь оскариан. Но ты для меня все. И я хочу, чтобы ты встала на мое место и, главное, воспитала моих детей. Если я останусь на полях северной компании.

Сведана смотрела на меня и едва не плакала. Девушка окинула взором мужчин. Те отвернулись. Золотые пояса отворачивались в сторону и хмурились.

- Хорошо, — отозвалась нагини. – Ты только назад вернись.

Из-за спины ее вышла Эпральда. Девушка подскочила ко мне и прижалась, а потом подняла голову и сказала:

- Я знаю, ты обязательно вернешься. Папа, я буду слушаться и хорошо учиться.

Она никогда не называла меня папой. И теперь хотелось расплакаться. Взял девочку на руки и ответил:

- Я постараюсь.

Мы выезжали рано утром. Я накануне подписал все бумаги и теперь смотрел на Сведану. Она стояла, сжимая руки.

- Вернись, пожалуйста.

Я взял ее за плечи и сказал:

- Я бы поцеловал тебя, но кто мне это разрешит.

- Я позволю. Рискни.

И я отважился. Когда запрыгнул в седло, то увидел стоявшего на верхней ступеньке Яртина. Сведана оглянулась и сказала отцу:

- Я буду делать то, что посчитаю нужным и никакие требования совета слушать не стану.

Недалеко от мужчины стояла моя дочь и хмурилась. Что девочка сказала Яртину, я не расслышала, но тот рассмеялся и ответил:

- Пусть будет так.

Девочка вскинула голову и подошла к Сведане.

Нас ждал портал на север. Добираться до гарнизона неделю нет времени. Он находился на высокой горе рядом с академией. Сейчас рядом с ним скопилось много магов и солдат. Маги суетились около него и что-то творили. Рядом стоял Сритариан и проверял каждый их шаг. Как же он кричал на своих подчиненных, когда они делали что-то не так. И вот арка засветилась зеленым огнем. Глава магов громко сказал:

- Прошу всех выстроиться за Его Высочеством принцем Мельбероном.

Когда я уже подъезжал Стритариан остановил меня.

- Принц, я принес вам амулет. Если вы получите серьезное ранение, оно перенесёт вас в наш лазарет. Чтобы не говорили, но вы важны для империи.

Когда полог пропустил меня, то расстилалась колоссальная долина с огромной крепостью. Стены сложены из больших серых блоков. Несколько башен возвышались над внушительными стенами, которые ощетинились магическими пушками и амулетами. Я осмотрелся и поехал к крепости. Командир там недавно сменился и ввел железную дисциплину и суровые правила.

Я оглянулся на проявляющихся из арки спутников. Ждать всех магов и солдат не стал, а направил лошадь в сторону крепости. На воротах стояли здоровенные мужики, и недалеко был Мекипад. Я соскочил и сказал:

- Здравствуй.

Он улыбнулся во все клыки и проговорил:

- Ну, привет, Твое Высочество. Приехали руководить компанией?

- А что делать? Направлять некого. Как тут дела?

Мекипад оглянулся на командира, выплюнул травину и сказал:

- Вон идет командир. Расскажет.

- А ты что думаешь?

Он с прищуром посмотрел на меня и усмехнулся.

- Гадская ситуация. Странные они. Я не маг, но что-то в них не то.

Подошедший командир нахмурился. Я осмотрел его. Потенциальный вояка, громадная фигура, отличное обмундирование, на поясе прекрасный меч. Он аристократ. Чей сын, не помню.

- Элд Делмисел.

- Здравствуйте Ваше Высочество. Новости отвратительные.

- Сколько тут отрядов?

- Шесть. У нас почти нет ингисов, а они никогда в поход без них не оправляются.

- Я переговорю с элдом Сритарианом. Пленные есть?

- Да. Идемте. Сами все увидите.

Я махнул рукой Мекипаду. Элд Делмисел заметил и нахмурился. Но выказывать свое неудовольствие не стал. Осматривать местные красоты было некогда. Я только обратил внимания, что в крепости было несколько строений и огромная площадка для тренировок и три больших склада. Нас повели в сторону самого дальнего строения с решетками на окнах и прочными стенами.

- Раненых много?

Элд Делмисел вздохнул.

- Шестеро. Один личинку словил. Хорошо еще я сменил целителя. А тот притащил сюда свои лекарства.

- Вдору есть?

- Трое. И двое рионов. Последние буквально спасли нас, когда эти отряды марионеток напали. А то весь гарнизон вырезали. Наши после этого стали относится к ним гораздо лучше.

Я оглянулся на Мекипада.

- А Макс тут?

Оборотень громко фыркнул.

- Да. Едва сбежал от своих баб.

- Идемте к пленникам, — сказал элд Делмисел, — но на многое не рассчитывайте.

Он распахнул двери, и мы вошли в большую камеру. Тут находился десяток людей совершенно обычных. Найти таких не проблема. Но эти воспитаны и выучены. Накачанные фигуры, неплохая одежда. Оружие у них забрали. Я рассматривал пленников, переключал зрение.

- А что у них в районе груди?

- Тоже заметили, — рассмеялся командир. – С вами должны специалисты прийти. Я боец, а не ученый.

Я смотрел на группу людей тупо уставившихся в стенку. Не иначе воздействие. Люди наивны и не защищены от этого ни в этом мире, ни в каком другом. Несколько вполне определенных слов и человек пойдет на что угодно. Вошедший молодой маг посмотрел на меня, поклонился и командир указал на людей. Парнишка подошел к ним и стал водить руками и что-то шептать. Из груди одного из пленников вывалился крохотный камешек, размером приблизительно три сантиметра.

- Потрясающе. Это амулет сберегающий их от потери умственных способностей. Но надо отправить в академию. Наши умники скажут точнее.

- А ты?

- Я боевой маг. Просто наш ректор требует вторую специализацию, но не углубленно, а так, чтобы разбираться.

- Молодец Сритариан. Допросить их можно будет?

- Не знаю. На каждом какое-то воздействие, тут надо менталиста.

- А у нас их нет. Да и вряд ли эти несчастные хоть что-то скажут. Попробуйте из них хоть что-то вытащить.

А потом был лазарет и все закоулки старой крепости. Мы обходили все я уже начал уставать, когда около площадки для занятий потянуло лавандой. Я тут же встрепенулся, оглянулся на элда Делмисела.

- Зови Макса и Мекипада и быстро. Все вопросы потом.

Я осторожно выглянул из-за стенки. На площадке занимался мужчина или, вернее, делал вид, что тренируется. Его движения были пустыми и бессмысленными. Я следил за ним, но пока мы не знаем, как они связываются – это пустое занятие. Попытка переключить зрение и хоть что-то увидеть, все, что было видно – тонкая нить связи. Я попытался вспомнить все, чему попытался научить меня не так давно Сритариан и выпустил тонкую нить магии. Связь порвалась, мужик упал на землю и его задергало.

Тут прибежали Макс и Мекипад. Айтиран принюхался и зарычал.

- Цехетрин.

Воин повернулся к нам, его тело забугрилось и стало распадаться. Макс долго не стал ждать, а выкинул ингис. Когда все личинки сгорели, я задумался, а как они связываются. С этим вопросом я и пристал к Максу. Через час в кабинете командира гарнизона сидел Сритариан, еще два мага и Макс. Они пытались вывести формулу. Надеюсь, у них получиться.

- Ваше Высочество, — крикнул прибежавший Рек, — они наступают.

Макс дернулся, но я затормозил его.

- Ты должен вывесит формулу связи. Держи, я тут кое-что набросал, что смог увидеть. От ваших мозгов зависит будущее империи.

Схватив меч, побежал на стену. Они, в самом деле, шли на гарнизон, стройными рядами. Все это напоминало психологическую атаку, что я видел в кино старого мира. Командир стал отдавать приказы. Я хмурился и молчал. Нас ждали не легкие часы.

Они распадались на тысячи тварей, а мы скидывали на них огонь. Я засунул свой меч за спину и поливал их огнем, пока не почувствовал усталость. Это было жутко. Все смешалось в какой-то невероятный комок. Было больно сжигать безмолвные тела с пустыми глазами и отвратительным содержимым.

Когда первая волна схлынула, пошли накачанные марионетки. Эти не были цехетринами, но от них было не меньше напасти. Кровь, копоть, грязь и крики раненых. Я не понимал, что происходит, когда уже почти заканчивался бой, один из нападавших людей извернулся и ударил по плечу. Меч у него оказался с магическим покрытием, а я, дурак, пренебрег советами и не надел доломан. Стоявший недалеко от меня Мекипад отрубил у мужика голову.

- Давай в гарнизон, — рыкнул он. – У тебя плечо рассечено. Тоже мне вояка.

Он махнул рукой молодому мальчишке, тот быстро подскочил и протянул руки.

- Ты что хочешь остаться без рук. Цвет видишь.

Он приложил тряпку с каким-то настоем и потащил меня в гарнизон. Мы шли через горы трупов и черную жижу. Смотреть на это было противно. В гарнизоне меня отругал целитель.

- Ваше Высочество, нас всех предупредили, что если вы погибнете, то головы не носить.

- И кто такой умный? – прошептал я.

Кровопотеря и магическое переутомление давали о себе знать, и сознание начинало уплывать. Да еще и дикая боль от разрубленного сухожилия. Глядя на отвратительную рану, я думал только об одном: как этот мужик мне руку не отрубил.

Маг наложил повязку и стал выпускать магию по капле, пытаясь срастить страшную рану. Когда он побледнел и едва не упал в обморок бойцы и маги стали возвращаться в крепость. Элд Делмисел доложил, что отряд полностью уничтожен. У нас есть раненые, но убитых нет.

- Пусть всех проверят на цехитрина, а то не дай небеса опять такое появиться.

Солнце стало садиться и окрашивало небо в кроваво-красный цвет.

Операция по очистке Апсарта заняла почти три месяца. Все это время мы носились по королевству в поисках непонятно чего. Грязные и пропахшие огнем и кровью, мы не понимали, где и когда все это окончится, но ясно было одно. Все силы стягивались в столицу этого государства. Мы находили трупы, последствия применения магии. Пришлось даже драконов и Яртина вызывать. В нескольких городах нашлись лаборатории, но даже умудренные опытом повелители небес не могли понять, что творил безумец. Что уж говорить обо мне.

Столица встретила нас укреплениями и кучей модифицированных личностей. Но наши умники уже создали плетение, что могло поглотить связи этого хорошо организованного отряда смертников. Тогда-то над городом и появился дракон. Он опустился на каменную стену и обернулся непонятно кем. Черная накидка полностью скрывала внешность. Да так, что даже явившийся Аскаран не смог понять кто перед ним.

- Ты разрушил мои планы, человек, но если ты думаешь, что все окончено, то глубоко ошибаешься. Вы только мусор под ногами и я еще приду к своим сородичам. Эти крылатые ублюдки будут в ногах у меня валяться, чтобы выжить. И отдадут все, что только я потребую. Власть, которой так хотел мой отец и которую у него отняли, будет моей.

Он махнул широким плащом и исчез в портале, а мы остались.

Я сидел на холме и смотрел, как в закатных лучах догорает столица. Странные вещи я отыскал в храме истины, перед тем как его подожгли. Еще одну часть дневника. Если все что там написано истина, то творец всего этого чудовище и его нужно казнить.

Меня хлопнули по плечу. Я поднял глаза и увидел Люцифера.

- Ну, у тебя и видок, — рассмеялся он.

- Я бы посмотрел, что было с тобой, если не вылезать из седла три месяца.

- Дело окончено? – спросили с другой стороны.

- Нет, Ортвол. Боюсь, дело только в самой середине.

На меня посмотрели оба мужчины. Я пригласил их сеть на землю и потер раненое плечо.

- Сами посудите. Мы не знаем, кто это затеял и зачем. Что хотело от меня Мавра и зачем она пошла на нарушение такого количества законов? Что она хотела сделать и зачем ей кровь нагов? В конце концов, кто она? И что за личность со мной разговаривала и угрожала драконам истинного мира? Да и Рапшастан по-прежнему молчит. Нет, дорогие мои, дело только в середине. Только бы все это не завертелось сразу.

Вампир усмехнулся и сорвал травинку. Сидевший рядом демон потянулся и замурлыкал какую-то песенку. По их виду было понятно, они мне не верят. Но время покажет, кто был прав.