Я злодейка в новелле и обязательно выживу!

Пролог

Моя жизнь скучна до тошноты. Каждый новый день повторяет предыдущий. Родители говорили, что в университете будет весело, но за три года учебы я буквально закопала себя под горой учебников. Одновременно получаю два образования, так что на пьянки-гулянки нет времени. Как и на свидания. Впрочем, парень, в которого я влюблена, живет за тысячу километров от меня, так что даже при большом желании мы не смогли бы никуда сходить. Это при условии, если бы я наконец решилась сказать ему о своих чувствах. Но мы общаемся почти год и с тех пор… просто друзья.

Друзья по переписке и напарники в онлайн-игре.

Каждый вечер перед сном я стараюсь уделять час стрелялке — не столько ради игры, сколько ради совместного времяпрепровождения с Ваней. С ним я чувствую себя свободно, а проблемы отходят на второй план. Мы с ним на одной волне, такого взаимопонимания у меня больше нет ни с кем. Есть люди, разговоры с которыми выкачивают силы, но с Ваней наоборот — он заряжает меня энергией. Дает поверить, что все не так плохо и что я со всем справлюсь. А когда я все же психую из-за учебы, он чудесным образом находит нужные слова утешения. На зимних каникулах мы договорились наконец встретиться, и я решила — тогда и скажу ему о своих чувствах и о том, сколько он для меня значит.

По крайней мере, так я планировала до сегодняшнего дня.

— Слушай, давно хотел у тебя спросить, — начал Ваня сквозь шум пулеметной очереди.

От его тона я насторожилась и нервно поправила большие наушники.

— О чем?

— Мне нужен совет. Я давно влюблен в одну девушку, но никак не решаюсь ей признаться. У нас одинаковые увлечения и в целом мы с ней довольно близко общаемся, но… она воспринимает меня лишь как друга. Не хочу все испортить. Со стороны девушки, как думаешь, стоит ей об этом говорить или лучше оставить, как есть?

У меня все рухнуло внутри. Ситуацию хуже не придумаешь: парень, в которого я влюблена, спрашивает у меня совета, как устроить отношения с другой! И это тогда, когда я собралась с духом, чтобы ему признаться в своих чувствах! Выходит, я для него как девушка-братан? Я почувствовала себя ужасно глупо. Напридумывала себе всякого, построила воздушные замки, и вот они разом обрушились на меня, погребая под собой.

— Думаю, если бы она рассматривала тебя как потенциального партнера, то вы бы давно сошлись, а так ты для нее всего лишь друг. Не говори ей ничего, иначе она и дружить с тобой перестанет.

А что я могла ответить? Конечно, не собираюсь подталкивать его на отношения с левой девкой!

Ситуация так меня потрясла, что я не заметила врага и моего персонажа мигом застрелили.

Я отодвинулась от компьютера.

— Что-то плохо себя чувствую. Лягу пораньше. Давай до завтра.

Быстро отключившись, я сняла наушники. Слезы душили. Я перебралась на кровать и взяла телефон, чтобы отвлечься. Мое душевное равновесие сохраняли лишь две вещи: общение с Ваней и азиатские новеллы. И раз первое сыграло против, я открыла недавно начатую книгу. Слезы бежали по лицу, не останавливаясь. Я с трудом сконцентрировала зрение. В китайских романах всегда море приключений и красивая любовь вопреки всему. О таком можно только мечтать — самое то, чтобы залечивать разбитое сердце.

Пожалуйста, книга под названием «Сливовая ветвь в клюве золотого орла», скажи мне, что все будет хорошо!

Я читала до самой ночи, а в конце… что за бред? Неужели и новелла решила меня подвести? А вернее — довести! Ну просто паршивый день!

Глава 1

Я и без того была расстроена, а тут и в книге все закончилось безрадостно. Ну что за ерунда?! Злодей убил свою мелкую приспешницу, потому что якобы изменился из-за любви к главной героине! А эта мелкая приспешница была в него влюблена! Предали ради другой, получается? Прямо как у меня! Да что там за девка так понравилась Ване?..

Я разозлилась и накатала в комментариях гневный отзыв. Троп с перевоспитанием плохого парня вышел неправдоподобный. Он просто взял — и из злодея стал «благородным» героем. Можно было и получше продумать! И при этом не убивать Цин Шань! Эту злодейку было ужасно жалко. Она была предана своему господину, беспрекословно исполняла его приказы, посвятила ему всю свою жизнь, а он ей глотку перерезал!

Я выключила телефон и уронила голову на подушку. Все, из-за этой книги я окончательно в депрессии. Ничего больше не хочу, лучше постараюсь уснуть. Завтра рано вставать на пары, а я и так полночи просидела, желая узнать, чем закончится новелла. Бред и зря потраченное время! А еще… разбитое сердце никуда не делось!

Я уснула в слезах. Когда открыла глаза, даже удивилась, что проснулась без будильника — никогда такого не было. Голова после бессонной ночи и пролитых слез оказалась на удивление ясная.

Я поднялась и огляделась по сторонам.

Хм, кажется, я и не проснулась вовсе — вокруг меня была скромненькая китайская обстановка, а не привычный уютный интерьер моей комнаты. Простецкие деревянные стены, табурет с низким столиком, а кровать и вовсе мрак — просто тонкий матрас на полу.

Говорят, во снах наше подсознание с нами общается. Но что это за странные фантазии? Вот уж точно не хотела очутиться в китайском хлеву. Нельзя было сделать императорские перины с шелковыми балдахинами?

Поднявшись, я распрямила спину — даже не болела, спасибо и на этом. Вот это похоже на фантазию — здоровая спина. Я оглядела свои руки: тонкие, изящные, с белой фарфоровой кожей и полукруглыми ногтями без маникюра. Этими руками я ощупала свое туловище: тонкая талия, небольшая грудь, выпирающие ключицы. Выгляжу как девушка, для которой явно пожалели еды. Впрочем, китайские стандарты красоты жестоки — девочки в дорамах такие худые, что накормить хочется. Мой мозг не стал отставать и сделал меня в этом сне какой-то… а кем?

Я потрогала свое лицо: гладкая кожа без единого прыщика. Здорово, ведь недавно у меня от переменчивой погоды вылез такой бугор — прямо звезда во лбу. Чистая кожа — тоже что-то из ряда фантазий. Но все-таки кто я?

Сзади вдруг что-то шевельнулось, и я в замешательстве повернулась. Какая-то синяя штука скользнула за мою спину. Я в панике схватилась за пятую точку и вскрикнула.

О боже, это что, хвост?!

Я покрутилась вокруг своей оси, но синий хвост исчез так же внезапно, как и появился. Я ещё раз ощупала пятую точку под хлопковым ночным платьем — никаких лишних дырок, из которых он мог бы вылезть. Что это, блин? Но главное: в той новелле, которую я закончила ночью читать, злодейка Цин Шань, как китайская лисица-оборотень, тоже могла доставать свой хвост, только он у нее был змеиным, потому что родилась она каким-то водяным монстриком. Меньше читать книжек надо, тогда не будет сниться дичь на их основе!

Я резко ущипнула себя за ляжку, чтобы проснуться. Горячая боль прошлась до самого колена, но ничего не произошло. Странно. Не могла же я попасть в книгу, как в новелле, которую читала на прошлой неделе — там девушка оказалась в теле главной героини и пыталась предотвратить свою смерть от рук мужа-изверга. Наверное, эти две новеллы схлопнулись в моем сознании и создали такой сон. Я снова себя ущипнула — но почему я тогда не просыпаюсь!

— А-Шань, — в комнату кто-то зашёл, и я подпрыгнула. У двери стояла низенькая китаянка в зеленых одеждах и смотрела во все глаза. Волосы ее были собраны в два «бублика» и напоминали ушки панды. — Ты кричала? Что-то случилось?

А я кричала? Ах, точно, когда увидела хвост!

— Мне приснилась какая-то ерунда, — промямлила я в ответ. Говорила на китайском и прекрасно все понимала. Откуда я его вдруг выучила? Хоть и изучаю в университете, но ещё не могу свободно разговаривать.

— Одевайся, не время для глупостей. Господин будет ждать.

— Господин?

— Цзинь Ин, конечно, а кто ещё твой господин? Просыпайся давай!

Она вышла, хлопнув дверью. Я стояла в растерянности.

Цзинь Ин — это тот злодей-герой из новеллы! А-Шань — так коротко называли Цин Шань.

Раз от щипка я не проснулась, да еще и почувствовала боль, то все это по-настоящему? Неужели я и правда попала в тело этой мелкой злодейки?

Злодейки, которая умрет от рук главного героя!

Меня охватила паника. Да, я жаловалась на жизнь и иногда хотела очутиться в мире древнего Китая. Но не в подобной истории! Здесь все закончилось плохо! Цин Шань убили из-за любви к другой! Кто-то надо мной издевается... Не собираюсь проживать это предательство и тем более умирать от рук главного героя. Что делать?

— Спокойно, Нина, — сказала я себе.

Новеллу я только что прочитала и знаю ее сюжет, а значит, у меня большое преимущество. Я не совершу тех же ошибок, что допустила А-Шань, и не буду такой раболепной перед Цзинь Ином. Надо лишь понять, в каком именно моменте я оказалась, а то комната и та низенькая служанка мне незнакомы. Впрочем, это вполне понятно, главной героиней этой истории была молодая госпожа Фан Мэй — знатная особа, которую насильно выдали замуж за принца-изгоя. А принцем-изгоем был, конечно, Цзинь Ин, нелюбимый сын императора, который родился в результате связи с демоницей. О житье-бытье Цин Шань мало упоминалось, и я даже не знала, что она жила в таких скромных условиях. Но, видно, принц-изгой не мог ей выделить ничего лучше, учитывая, что сам жил на заброшенном дворе.

Что здесь у нас было по сюжету.

Все началось с предыстории Цзинь Ина. Когда Его величество узнал, что одна из его любовниц — демон, то приказал ее убить, сказав, что она его околдовала, но ребенок уже родился, а обречь на смерть собственную плоть и кровь он не смог. Тем не менее, он так возненавидел сына, что запер его в отдельном дворе, сделал вид, что его не существует, и не приглашал ни на какие мероприятия.

Цзинь Ин рос взаперти, пока однажды к нему из интереса не забрался его брат Цзинь И Чэнь. В этот момент Цзинь Ин сидел во дворе, но, увидев, как на забор залез незнакомый мальчик, решил ему помочь спуститься. Так братья и познакомились. Да, многие сыновья императора даже не были друг с другом знакомы, а их у него было аж двадцать три! Стоит заметить, что большая часть из них не жила при дворе, их определили на высокие должности в разных уголках страны. Во дворце оставались либо маленькие принцы, либо те, кто претендовал на роль наследника.

Так вот, Цзинь И Чэнь был старше принца-изгоя всего на год, а потому они сразу подружились. Брат часто навещал Цзинь Ина, а один раз помог сбежать из двора и повидать внешний мир. Столица располагалась на берегу моря, и мальчики отправились собирать ракушки. Тогда-то среди камней Цзинь Ин и нашел маленького водяного зверька с рожками и змеиным хвостом. Что это было за чудо — неизвестно. Полагаю, кто-то вымышленный. Принц-изгой назвал зверька Цин Шань, потому что она была цвета морской волны и напоминала круглый шарик. Если переводить ее имя дословно, будет «лазурный камень».

Когда принцу-изгою исполнилось пятнадцать лет, зверек воплотился в красивую девушку, и Цзинь Ин сделал ее своей служанкой. А вернее — приспешницей. Ведь он уже понимал, что отец к нему несправедлив, и собирался ему отомстить с помощью недавно проявившихся демонических сил. А заодно расквитаться с братом, Цзинь И Чэнем, который купался во всех благах и мог побороться с другими принцами за статус наследника. А ведь Цзинь И Чэнь искренне пытался помочь изгнанному брату! Но разум Цзинь Ина был затуманен ревностью. Он жаждал справедливости и в его глазах все были виноваты. Он собирался развить свои пока еще слабенькие демонические силы и стать императором, чтобы доказать прежде всего самому себе, что он не мусор, который можно спрятать где-то на заднем дворе, и тоже чего-то стоит.

А потом его женили на Фан Мэй, и планы из-за этой женщины пошли под откос. Он ее ненавидел и всячески издевался. Она не оставалась в долгу и издевалась над ним в ответ. У них было настоящее противостояние характеров и масса словесных баталий. Пока развивался сюжет, они пережили много сложностей и опасностей: тут было место магии, заговорам, интригам и расследованиям. А потом они оба вдруг поняли… что любят друг друга!

В общем, это был стандартный сюжет от ненависти до любви, где герой в конце понял, что титул ему не нужен. Он жаждал лишь того, чтобы кто-то подарил ему тепло. Фан Мэй в конце концов дала ему то, в чем он на самом деле нуждался.

История могла выйти трогательной, если бы не куча нелогичностей, которые не продумала автор. А в особенности жуткая расправа, которую в конце устроил Цзинь Ин со своими приспешниками. Писательница явно пыталась доказать, что герой исправился — причем не на словах, а на деле! И полетели головы «гнусных» демонов! Цин Шань тоже пустили в расход.

Но теперь здесь я и найду для этого персонажа лучшую концовку. Не зря же закончила школу с отличием и теперь получаю два высших образования одновременно — котелок варит. Прибавить к этому, что в моей голове куча прочитанных книг и просмотренных дорам про дворцовые интриги, и я составлю гениальный план, чтобы переиграть злодея! Ни при каких обстоятельствах не допущу, чтобы мною пренебрегли ради другой. И уж тем более ради этого не умру!

Но это, конечно, при условии, что я действительно оказалась в новелле, а не сошла с ума. Надо первым делом убедиться во всем наверняка.

Глава 2

Сменив ночную сорочку на простенькое голубое платье, я вышла из комнаты. За порогом меня встретила крытая галерея, тянущаяся вдоль здания. Я спустилась с нее на задний двор, заставленный хозяйственной утварью. Солнце светило ярко в ясном небе. Вокруг не было ни души, только птички мелодично пели в пушистых кронах растущих вдоль забора деревьев. Свежесть воздуха придала мне бодрости. Я глубоко вдохнула и оценила свои ощущения: слишком реальные. Во сне так не бывает, а кожа на ноге до сих пор болит от щипка. Не говоря уже о том, что у меня есть способность к критическому мышлению. В сновидениях она обычно пропадает.

Нет, если я еще и надеялась, что это сон, то теперь убедилась наверняка. Я не сплю и каким-то образом действительно попала в прочитанную новеллу. Но зачем и почему именно я? Пока я этого не знала. Одно понимала наверняка. В моей голове хранился опыт множества попаданок в новеллы, а потому чем скорее я свыкнусь с тем, что на самом деле очутилась в мире книги, тем больше у меня шансов выжить. Обычно если героиня начинает истерить и сопротивляться, сюжет преподносит ей урок. Так вот, не хотелось бы мне в первые же мгновения огрести и, что еще хуже, сократить свои шансы на выживание! Нужно сразу же действовать с холодной головой и начинать строить хоть какой-то план. События в сюжетах подобны костяшкам домино: испорчу одно, а дальше все рухнет, и злодейка Цин Шань умрет, а вместе с ней и я, занявшая ее тело!

Я оглядела здание, из которого вышла: скромненький одноэтажный домик. Похоже, это и есть заброшенный двор на территории императорского дворца, где жил принц-изгой, а значит, я попала в первые главы истории.

Не сказать, что тут плохо — как домик в деревне. Да и слуги, судя по всему, есть. Не понимаю, чего злодей жаловался. Хотя, возможно, сравнивая себя с остальными сыновьями императора, Цзинь Ин чувствовал обиду. Наверное, если другим детям дают больше, чем тебе, это неприятно, но я не знала наверняка, ведь росла единственным ребенком в семье. Братско-сестринского соперничества не испытывала.

— И что ты тут стоишь прохлаждаешься? — зашипел кто-то рядом. Я развернулась и увидела ту низенькую служанку. — Почему не взяла завтрак?

Она сунула мне в руки корзинку. Оказалась тяжелой — у Цин Шань такие тонкие руки, что с трудом ее удержали. Надо поработать над развитием мускулатуры.

— Спасибочки, я и правда голодна. — Я приложила руку к животу, ощутив, как желудок сводит.

Служанка округлила глаза.

— Ты в своем уме? Или шутишь?

Я тут же все поняла.

— А, это завтрак не для меня? Я должна отнести его господину.

Даже настроение испортилось.

Служанка не сводила с меня ошарашенного взгляда.

— Ты ночью головой ударилась? Неси завтрак господину, не стой столбом!

Она толкнула меня в плечо и чуть не пнула под зад. Могло бы стать неприятно, если бы не выглядело так смешно: Цин Шань на голову выше, прямо супермодель. Со стороны казалось, словно неуклюжая панда пытается пнуть длинноногую лань. На девушку я не обиделась. Очевидно, она старшая и воспитывает своего «подмастерье». В китайских произведениях у старших всегда есть некая власть над младшими — такова традиционная иерархия в обществе.

— Ты права, — протянула я, схватившись за лоб. — У меня так голова болит, я сама не своя. Все перед глазами расплывается, не могу понять, в какой стороне живет господин.

— Заболела, что ли? Тогда не ходи, я лучше сама отнесу ему завтрак, а то заразишь еще. — Она хотела забрать корзинку, но я подняла ее вверх, и девушка не допрыгнула.

— Нет, я ударилась лбом, потому что мне приснился страшный сон, — я ухватилась за идею с травмой головы. — Вот и кричала. Хорошо приложилась. Но я смогу отнести корзинку.

Она смерила меня хмурым взглядом.

— Как знаешь. Но если заразишь его, я сразу тебя выдам, и ты получишь наказание. Вон дорожка, обойди дом и выйдешь в передний двор. — Девушка подтолкнула меня на выложенную камнем тропку, что тянулась с боку здания.

Ага, значит, с фасада должны быть комнаты Цзинь Ина. Думаю, разберусь. Я прошла вдоль торца, где росли пушистые кустарники и жужжали насекомые, и вышла в передний двор. Здесь было симпатичнее — цветы высаживал кто-то в особом порядке: у кромок клумб низенькие, за ними чуть повыше, а в самом центре кустовые, фигурно подстриженные. Кое-где стояли каменные фонари, местами соорудили альпийские горки. Садом явно кто-то занимается. Я еще больше поразилась: заброшенный двор выглядит как загородная вилла, сама бы не отказалась в такой жить!

Поднявшись по лестнице к главному входу, я неловко осмотрела дверь: мне нужно постучаться или можно и так войти? Наверное, для приличия все же стоит дать о себе знать, поэтому я стукнула пару раз по резной створке и прислушалась. Тишина. Может, спит? Я раздвинула двери и прошла. Меня встретила просторная комната, разделенная ширмами на разные зоны, и прямо посреди нее стоял молодой мужчина в одних белых штанах. Я замерла, не в состоянии отвести от него взгляда. Рельефные мышцы, кубики пресса — все это присутствовало, вот только… он показался мне довольно худым. Нынче у нас прямо такая мода на худобу в Китае? Впрочем, это не отменяло того, что он красив, как бог. Тонкие и острые черты лица придавали ему некую хрупкость, которая с поистине злодейской харизмой выглядела как изюминка.

От того, что я его разглядываю, Цзинь Ин не смутился, встал передо мной во всей красе и склонил голову набок.

— Издеваешься? — холодно уточнил он. — Я разве разрешил входить?

— Завтрак. — Я указала на корзинку в руках.

— Совсем осмелела, Цин Шань?

Так… А как вела себя демоница рядом ним? Их бытовую жизнь авторша не описывала!

И вообще, насколько сейчас силен Цзинь Ин? Судя по всему, это императорский дворец, а Фан Мэй поблизости не наблюдается. Если они еще не поженились, значит, это самое начало новеллы. Так даже к лучшему — цепочка событий, что приведет Цин Шань к смерти, еще не запустилась!

Даже не сомневаюсь, что моя главная цель здесь, как и во всех подобных новеллах, которые я поглощаю пачками — выжить. Только так смогу вернуться домой. Вот только ради чего я здесь, до сих пор неясно. В мое расписание путешествие в новеллу вовсе не вписывается — экзамены на кону! Хотя… вряд ли время здесь идёт так же, как в моем мире. И не факт, что я вообще вернусь... От этой мысли по моим плечам прокатилась волна мурашек. А система у меня будет? Даже не проинструктировали, я тут на ощупь двигаюсь, как слепой котенок!

Тем не менее, колесики в голове уже крутились. Поскольку я не понимаю цель своего попадания, буду исходить из того, что прежде всего мне надо выжить. И предварительный курс надо наметить уже сейчас, чтобы эффект бабочки не привел меня к смерти.

Итак, на основе прочитанного, мне стоит пойти по такому пути:

1. Притвориться, что целиком предана Цзинь Ину.

2. В тайне подружиться с его братьями, привлечь на свою сторону как можно больше влиятельных людей.

3. Влюбить в себя одного из принцев, желательно Цзинь И Чэня, который метит в наследники.

4. Выйти за него замуж.

5. В последствии стать императрицей. Тогда Цзинь Ин точно не сможет меня прикончить.

Ха-ха! Я-то прочитала книгу и теперь знаю, за кого держаться и кого нужно очаровать. А от Цзинь Ина и основного сюжета мне стоит отойти как можно дальше, чтобы уж наверняка не закончить с перерезанной глоткой. Четырнадцатый принц Цзинь И Чэнь хорошо относится к Цин Шань. Они не близки и даже друзьями их назвать нельзя, но он ее не сторонится и не пытается заколоть, хотя и знает, что она водяной зверь.

Правда…

Император ненавидит демонов и вряд ли позволит одному из сыновей жениться на такой, как я. Или вовсе меня убьет. М-да, это проблема. К счастью, во всем дворце только два человека знают об истинной сущности Цин Шань, иначе она не смогла бы остаться при принце-изгое в качестве служанки. Проблема есть, но я придумаю, как ее решить.

А пока что… Цзинь Ин не должен знать, что я что-то против него замышляю. Стоит продемонстрировать перед ним собачью преданность.

— Ваше высочество! — я склонилась в поклоне, выставив перед собой корзинку с завтраком. — Я забылась! День сегодня начался странно. Прошу примите этот завтрак.

Не глядя на него, я просеменила к столику, поставила корзинку и поспешила убраться.

— Ничего не забыла? — холодно окликнул он.

Я подняла на него недоуменный взгляд. Он хмуро смотрел на корзинку. А! Кажется, надо накрыть на стол. С виноватым лицом я устремилась обратно к столику и стала распаковывать корзинку. Цзинь Ин в этот момент оделся, накинув на себя черные одежды. Как и полагается злодею, он носил только темные ткани, которые часто были декорированы золотистой вышивкой как символ императорской семьи — «Цзинь» означает «золото». Когда я достала все тарелки с вкусно пахнущей кашей и вареными яйцами, у меня заурчало в животе. А когда я поем? Цин Шань вообще кормили?

— Пока я завтракаю, набери мне ванну.

У меня сердце ушло в пятки. Цин Шань ему еще мыться помогала?

— Что стоишь как каменное изваяние? — грубо окликнул Цзинь Ин. — Приказа не слышала?

Я бросила на него неприязненный взгляд. А чего он со мной разговаривает, как с куском… экскремента? Неужели вся жизнь Цин Шань прошла в таких помыканиях? Впрочем, кем еще он мог во дворце покомандовать — только двумя своими служанками. Я его нисколько не оправдывала, конечно, но немного понимала: злодею надо самоутвердиться!

Цзинь Ин вперил в меня пристальный взгляд. Мне показалось, в глубине его темных глаз промелькнула злая тьма. Он вполне способен помучить меня с помощью сил — не раз так поступал с А-Шань. Правда, если это самое начало новеллы, то он ещё не так силён.

Его демонические способности пробудилась в подростковом возрасте. На начало истории ему исполнилось двадцать, но к этому времени он не освоился в темном мастерстве: мог лишь немного подавлять волю мелких демонов, и то на несколько минут. Чтобы пробудить полную мощь, ему нужно впервые кого-то убить — тогда проявится красная демоническая метка на лбу. В новелле его первой жертвой стал мелкий демон, который напал на Фан Мэй, и по канону романтических историй герой ее спас, а заодно и прокачался.

Пусть все так и остается — главное сейчас самой не стать его первой жертвой!

Надо заметить, что хоть Цзинь Ин и стал совершеннолетним, император пока не смог выселить его из дворца — долго искал несчастную, с которой можно связать судьбу принца-изгоя.

Фан Мэй он в конце концов выбрал неслучайно.

Девушка тоже, можно сказать, была с «изъяном», оттого ни один приличный юноша не хотел на ней жениться. Ещё в детстве Фан Мэй случайно отравилась проклятым плодом кровавой сливы, и кровь в ее венах почернела. Родители так стеснялись собственную дочь, что не разрешали ей никуда ходить. А потом отцу семейства пришла идея свести вместе свою «неудобную» дочь и «неудобного» принца императорской семьи. Для Его величества это предложение стало настоящим благословением — запереть их где-нибудь вместе, чтобы они больше не портили репутацию сильных мира сего. И все станут счастливы!

Вот только… эти двое боролись за себя и свою судьбу, нарочно во все вмешивались и привлекали внимание. До такой степени, что раскрыли несколько заговоров, которые потрясли все три мира: людской, демонический и небесный. Без этого не было бы сюжета.

Не вижу смысла вмешиваться в отношения Фан Мэй и Цзинь Ина, пойду другим путем, подальше от главных героев. В конце концов А-Шань попала под раздачу лишь потому, что всегда была рядом с героем и помогла ему в злодейских планах! А вот если я буду под покровительством предполагаемого наследника, то обрету защиту. Цзинь Ин не сможет меня и пальцем тронуть! Цин Шань описывалась как невероятно красивая девушка: хрупкая, длинноногая, изящная, да и лицом, вроде, вышла — грех этим не воспользоваться! Можешь сколько угодно перевоспитываться, злодей, но не за мой счет!

— Ты сегодня туго соображаешь? — в голосе Цзинь Ина прозвучала угроза.

Я опомнилась.

— Сейчас-сейчас, все будет готово.

Коротко поклонившись, я поспешила уйти из комнаты. Должна ведь приготовить злодею ванну! Знать бы, где и как это делается. Хоть бы та вторая служанка мне помогла. Вот закончу с этим и постараюсь осмотреться: надо отыскать, где живет хотя бы один из принцев. Что там делали героини в новеллах и дорамах, чтобы очаровать мужиков?

Я стала перебирать в голове сюжеты и так увлеклась этим, что когда свернула на выложенную камнем дорожку, то с кем-то столкнулась, наступив тому человеку на ногу. Он ойкнул и отошел назад, а я чуть не упала на подкосившихся ногах. Сильные руки придержали меня за плечи, и я устояла.

Вот как девушки в дорамах знакомятся с героями! Хорошо, что я в пруд не упала и меня не пришлось спасать. Хотя я водяной зверь и отлично умею плавать, так что это стало бы нелогично.

Подняв взгляд, я обнаружила красивого молодого человека с гладко собранными в пучок волосами, закрепленными ажурной заколкой-гуань. Одет он был в золотую одежду, которая чуть не светилась при лучах утреннего солнца. Плечи широкие, фигура статная — явно тренируется. Кто он?

— А-Шань, мой брат уже проснулся? — Он убрал руки с моих плеч.

Я похлопала глазами. Как же удобно все получилось. Кажется, это четырнадцатый принц Цзинь И Чэнь! Судьба сама подкинула мне удачный шанс.

А вообще, ничего странного: Цзинь И Чэнь перебирался через забор именно в этом месте и по тропке, очевидно, шел к главному входу.

Точно! Раз это самое начало новеллы, то брат примчался поделиться с принцем-изгоем сведениями, которые только услышал от отца: об указе, касающемся его помолвки с Фан Мэй! Цин Шань тогда плохо высказалась насчет этой идеи, ее охватила ревность, ведь она не хотела ни с кем делить своего господина, пусть между ними ничего и не было. Я же, наоборот, поддержу решение императора!

А еще… раз Цзинь И Чэнь попался мне на глаза, я не должна терять время.

— Простите, Ваше высочество, — тихо и несчастно проговорила я. — Я сегодня во сне случайно стукнулась головой... Так плохо себя чувствую…

Я покачнулась и полетела ему прямо в руки. Он с легкостью поймал меня и прижал к себе.

— А-Шань? — с беспокойством окликнул он.

Я не открывала глаз, делая вид, что потеряла сознание.

Начало положено.

Глава 3

А это я удачно придумала: упала в обморок — и злодею ванну не придется набирать, хе-хе. Более того, сейчас обо мне позаботится принц-красавчик. Раз Ваня увлекся другой, я приму заботу шикарного мужчины, словно вышедшего из китайской дорамы. Буду вышибать клин клином. Не нужен мне больше никакой Ваня!

Я очень старалась убедить себя в этом, но на душе все равно было паршиво.

Цзинь И Чэнь поднял меня на руки, и я ощутила, как мускулы его тела напряглись, став каменными. Он очень силен, куда крепче Цзинь Ина. А вдруг… принц-изгой такой худой вовсе не потому, что такая мода? Кормят его, вроде, приемлемо — не сказать, что голодом морят. Но он просидел всю жизнь в этом дворе, лишь изредка выбираясь в город. Может, ему физической активности не хватает? С другой стороны: места тут много, можно и прогуляться и физкультурой заняться, было бы желание. И вообще, с чего я вдруг пытаюсь найти ему какие-то оправдания? Да, его судьба незавидна, но он злодей и не моргнет глазом, когда будет перерезать мне глотку!

Я чуть не содрогнулась, вспоминая этот кошмарный момент из новеллы — авторша не чуралась писать все в кровавых подробностях. Вроде, история про любовь, но в некоторых сценах на грани хоррора!

Цзинь И Чэнь меня куда-то нес. Я максимально расслабила шею, и голова упала ему на плечо. Он бережно перехватил меня чуть удобнее, почти прижимая к себе. Я была довольна как слон. Знала, что благородный принц не бросит девушку в беде! Но тут… я ощутила, как он поднимается по лестнице. А куда он меня несет? Пришлось чуть приоткрыть один глаз.

О нет, Цзинь И Чэнь, почему ты несешь меня в комнату к злодею?!

Одной ногой он раздвинул двери и прошел внутрь. Я сразу закрыла глаза, чтобы не выдать себя.

— Так быстро набрала ванну? — послышался голос принца-изгоя. Видимо, он даже не повернулся, чтобы посмотреть, кто пришел.

— А-Шань стало плохо, — сообщил Цзинь И Чэнь.

Злодей скучающе ответил:

— Теперь ясно, почему она сегодня такая странная.

То есть ему все равно? А если А-Шань при смерти?

Цзинь И Чэнь прошел дальше, а потом меня куда-то мягко опустил. Я не осмелилась открыть глаза, но и так прекрасно поняла, что оказалась на кровати. Цзинь И Чэнь, это что такое? Не просто приволок в комнату злодея, но еще и уложил в его постель?! Я тут же пожалела об этой «гениальной» идее.

— Что делать? — проговорил Цзинь И Чэнь. — Если вызвать лекаря, то он быстро поймет, что она не человек. А как лечить водяных зверей, я понятия не имею.

— И тебе обязательно надо было притащить ее сюда? Я тут завтракаю.

Цзинь Ин по-прежнему не выражал никакой заинтересованности в происходящем. Мамочки, так он психопат?

— К тебе было ближе всего, да и не могу же я зайти в спальню девушки, сам посуди.

Матрас рядом прогнулся. Кажется, Цзинь И Чэнь сел рядом. Я еще старательнее стала изображать бессознательную, но когда он взял мою руку в свою шершавую от тренировок с мечом ладонь и начал считать пульс, я запаниковала.

— Как же сильно у нее сбит пульс, — с тревогой проговорил Цзинь И Чэнь. — Она определенно не в порядке! Надо попросить Цю приготовить лекарство. Будь добр, брат, скажи об этом второй служанке.

— То есть ты предлагаешь мне сейчас самому идти на задний двор?

Ну если для злодея это кажется чем-то невероятно сложным, тогда понятно, почему у него такая хрупкая фигура. Цзинь Ину влом пройти даже несколько шагов! Наверное, А-Шань постоянно бегала туда-сюда, поднося все, что он попросит.

Цзинь И Чэнь, звучавший до этого довольно мягко, чуть повысил голос:

— Я попросил у тебя что-то невыполнимое? Речь идет о здоровье твоей служанки.

От стальных нот в его словах и хрипотцы в голосе у меня пробежали по спине мурашки.

— Кажется, ей становится хуже, — тут же проговорил он, все так же держа пальцы на моем пульсе.

Так, Нина, соберись!

Злодей издал непонятное фырканье, но потом деревянные половицы скрипнули. Я почти физически ощутила, как его неприязненное отношение к брату усилилось. Он уже его ненавидел, но пока не подавал виду, а Цзинь И Чэнь просто считал, что у брата вредный характер.

Может, рассказать этому принцу всю правду? С другой стороны — что это изменит? Так или иначе, он по сюжету потом сам все узнает, и от боли ему никуда не деться. На решение Его величества о наследнике трона это тоже никак не повлияет: автор сама в конце не решила, кто из принцев станет следующим императором, но больше всего шансов было именно у Цзинь И Чэня. Придержу пока все тайны сюжета при себе, может, найду, как грамотно их применить.

— Что же с тобой произошло, маленький водяной зверек? — почти ласково сказал принц и мягко коснулся моего лба.

Мои веки сами собой дрогнули, а по плечам прокатились мурашки. Ну что он делает?! Специально хочет, чтобы я выдала себя?

Нет, на самом деле он таким нехитрым способом проверял температуру. Или нет? Раз мы в китайском произведении, то на лбу еще можно заглянуть в третий глаз! Я снова запаниковала. А он у меня вообще есть? В новелле об этом ни слова не говорилось! Сердце от волнения заколотилось быстрее. Другая рука принца по-прежнему была на пульсе.

— Неужели тебе становится все хуже? — В его голосе звучало больше беспокойства, будто я была при смерти.

Мне стало совестно. В отличие от бесчувственной ледышки Цзинь Ина, этот принц за меня искренне переживал. Ох, ну почему не он забрал того зверька к себе, чтобы А-Шань в последствии стала его служанкой! Или не только служанкой. Что греха таить, Цзинь И Чэнь красавчик еще тот. Но, конечно, этого никак не могло произойти хотя бы потому, что Цзинь И Чэнь как один из любимых сыновей императора жил всегда на виду: рядом с ним были толпы слуг и стражников, а еще он постоянно обучался, упражнялся боевым искусствам и ходил на разные мероприятия. Цзинь Ин жил тут один, и спрятать найденного зверька было логичнее всего у него: братья так сразу решили, когда утащили А-Шань с побережья.

— В каком именно месте ты стукнулась головой? — он вдруг невесомо провел ладонью по моим волосам.

Паника меня отпустила: он трогал мой лоб, потому что я сказала, что приложилась головой. Никакого третьего глаза!

Тут кто-то тяжело зашагал по комнате.

Цзинь И Чэнь убрал свои руки, и я даже расстроилась, больше не чувствуя его теплых прикосновений.

— Уже сходил к Цю? — удостоверился он.

— Нет, — отозвался Цзинь Ин. — Я придумал кое-что лучше.

Прозвучало с поистине злодейской интонацией. Но я не успела как следует обеспокоиться — на лицо мне выплеснули что-то холодное. Я тут же вскочила и закашлялась, потому что вода попала в нос. Цзинь И Чэнь придержал меня за плечи, чтобы я не свалилась с кровати, а позади себя… я ощутила, что вылез этот проклятый хвост!

— Вот она и в сознании. — Цзинь Ин со стуком поставил пиалу на табуретку около кровати и исподлобья заглянул мне в глаза. Его немигающий взгляд поселил в моей душе пугающий холод. — Решила от своих обязанностей отдохнуть?

Этот злодей меня, что ли, раскусил?

— Брат, — строго сказал Цзинь И Чэнь, отодвигая меня от него, — ты к ней несправедлив. Не думаю, что она специально ударилась головой.

Цзинь Ин холодно хмыкнул.

— Так или иначе, теперь она сама сможет вернуться к себе в комнату и попросить Цю сделать лекарство.

Я была в шоке. Привел меня в сознание, лишь бы не идти на задний двор? К тому же… судя по запаху, вода, которую он на меня выплеснул, была застоявшаяся. Где он ее набрал? Вряд ли я хотела знать. Злобно свесив ноги, я поднялась, но тут же пошатнулась — дурацкий хвост перевешивал, из-за чего я чуть не рухнула на спину.

— Не беспокойся, А-Шань, я тебе помогу, — заботливо сказал Цзинь И Чэнь, придерживая меня за руку. Видимо, истолковал мою неуклюжесть по-своему. Я была и не против.

Отмахнувшись от хвоста, который так и лез вперед, я поковыляла прочь. Цзинь И Чэнь не выпускал мою руку. Через пару мгновений хвост исчез, а я так и не понимала, из-за чего и откуда он появляется. Быть может, из-за сильного испуга? Когда открыла глаза в незнакомой комнате, тоже перепугалась.

Мы вышли на улицу, и я увидела у входа бочку — зеленая вода внутри попахивала так же, как сейчас разило от меня. Как же я, должно быть, теперь несоблазнительно выгляжу! Этот принц-изгой только все испортил!

Цзинь И Чэнь, пока вел меня на задний двор, спросил, когда я ударилась головой, и я повторила выдумку про страшный сон. Мы поднялись к дверям моей комнаты, и Цзинь И Чэнь наказал, чтобы я весь день лежала в кровати и не напрягалась, а работу за меня будет выполнять Цю. Похоже, речь шла о той второй служанке, что похожа на панду. Так же Цзинь И Чэнь сказал, что скоро меня снова навестит и принесет мне лекарство. В общем, на сегодня я была избавлена от любых обязанностей.

Цзинь И Чэнь оставил меня у порога комнаты — действительно не стал заходить, — и я села на «кровать», злостно вытирая рукавами лицо. Противная вода жутко воняла, и хотелось принять душ. Как тут с этим обстоят дела?

Только я оттерла глаза от какой-то слизи, как рядом вспыхнула синеватая вспышка, из которой… возник какой-то мужик! В темно-синих одеждах, с иссиня-черными волнистыми волосами, в которые были вплетены ракушки, и весь увешанный жемчужными бусами, он совсем не походил на представителя мира людей. Я застыла. Волшебный мужчина вдруг рухнул на одно колено, склонил голову и хлопнул себя по груди.

— Приветствую, Ваше величество!

Чего? Это он мне? В книге такого не было!

Глава 4

— Ты кто вообще? — озадаченно спросила я.

Синеволосый мужчина не поднимал головы и не вставал.

— Ваш преданный слуга. Я совершил путешествие во времени, чтобы перенести вашу душу и вернуть вас в Морское царство!

Я прищурилась.

— Назвал меня «Ваше величество»?

— Вы — Морская императрица, единственная, кто может спасти подводный народ.

Вот это сюрприз: попала в тело второстепенной злодейки, а оказалась императрицей — даже не принцессой, ха! Но ведь и правда о происхождении Цин Шань ничего не рассказывалось. Как она оказалась на берегу моря? Наверняка у нее была семья. Может, она и не нуждалась в спасении, а просто по песочку гуляла, пока два любопытных принца ее не утащили!

А принц-изгой до кучи сделал ее своей служанкой!

Это обстоятельство меня так разозлило, что я до хруста стиснула кулак. Вонь от тухлой воды раздраконила меня еще сильнее.

— Значит, вот как?!

Почему-то произошедшее с Цин Шань я принимала на свой счёт. Наверное, это потому, что наши истории были похожи. Ну, если исключить магию и смертельные испытания. Мы обе были преданы теми, кому преподнесли свои сердца, и страдали от неразделенной любви!

Синеволосый мужчина склонил голову ниже, будто опасался, что я вымещу на нем гнев. Я поумерила пыл.

— Кто ты такой? Как тебя зовут? Садись рядом, расскажи всё подробнее. — Я похлопала по матрасу.

— Ваше величество, я не смею! — в испуге сказал он, словно я предложила что-то непотребное.

— Ладно, тогда сядь хоть куда-нибудь.

Наверное, стоять на одном колене в полусогнутом состоянии не очень удобно.

Мужчина просто опустился на пол.

— Мое имя Хай Син, я из клана тритонов. Мой род был создан, чтобы служить морским правителям. Сейчас, когда Морское царство в руинах, нас осталось не так много. Я пожертвовал собой, чтобы возродить великую Морскую императрицу!

— Подожди. — Я нахмурилась.

В новелле говорилось, что есть три мира: людской, демонический и небесный. Но когда-то существовал ещё один — Морское царство, от которого ничего не осталось. Море не играло никакой роли в сюжете, упоминалось лишь вскользь.

— Хочешь сказать, ты русалка?

— Да, я тритон, Ваше величество.

Мужик-русалка. Прикольно! Я подалась чуть вперёд.

— Покажи!

Мужчина округлил большие, как два драгоценных камня, голубые глаза. Я невольно им залюбовалась. Такой молодой, красивый, светлая кожа будто отливает жемчужным блеском. Здорово, что меня тут окружают одни красавчики! Ну а как иначе может быть в романтической новелле?

— Я не совсем понял вас, Ваше величество.

— Я имею в виду хвост. Он ведь у тебя есть?

— Я… — он как будто растерялся. — После того, как я пожертвовал свое истинное тело для заклинания Возрождения души, у меня больше нет хвоста.

Эх, жалко. Хотела бы я посмотреть, как выглядят эти тритоны! Хотя…

— Говоришь, вас целый клан таких?

— Нас осталось не так много, оставшиеся тритоны скрылись на морском дне и ждут вашего возвращения. Я как глава клана взял на себя самую сложную миссию — привести вас.

Открылись новые детали сюжета, и это было очень интересно. Похоже, Хай Син — местная система. Я не осталась без помощника! И теперь буду знать, ради чего тут и что именно должна сделать, чтобы вернуться домой.

— Хорошо, давай поподробнее. Что именно ты сделал?

— Чтобы вернуть вашу душу после трагичной смерти от рук принца-демона, я отправился в космос. Пока искал вас меж миров, мое истинное тело сгорело, но духовное осталось. Его сил хватило, чтобы найти вас на Земле, забрать сюда и переместить в прошлое с помощью Колеса времен, древнего артефакта Морского царства. Сейчас мы с вами задолго до того, как вы погибните трагичной смертью.

— Ага, значит, это ты вытащил меня из моего мира и закинул в книгу?

— Я написал для вас эту книгу, чтобы вы знали, как все случилось в первый раз, до вашего перерождения.

У меня перехватило дыхание от понимания.

— Хочешь сказать… А-Шань — моя прошлая жизнь?

— Да, вы возродились обратно.

— Перерождение в обратную сторону? Допустим. Но почему в книге главной героиней была Фан Мэй?

— Потому что она заняла ваше место! Я показал, какой путь она прошла, чтобы у вас было руководство к действию. Эти снобы из Небесного царства возомнили, что вправе переписать судьбу! А все потому, что они хотят быть единственными магическими существами в этом мире!

Я стала судорожно размышлять.

Цзинь Ин и Фан Мэй в ходе своих приключений раскрыли заговоры, которые потрясли три мира. А именно: демоница, которую убил Его величество, на самом деле была принцессой клана демонов. Она так была влюблена в смертного императора, что сбежала из дворца и соблазнила его. Демоны нашли свою принцессу не сразу, к тому моменту она уже долго прожила во дворце в качестве любовницы императора и родила сына. Когда Его Величество с ней расправился, слушок о происхождении этой любовницы выполз из императорских покоев и добрался до ушей самого Владыки демонов — тогда трон уже занял старший брат этой принцессы. Надо полагать, что Владыка демонов возненавидел смертного императора и решил ему отомстить. Он посылал разных тварей, чтобы навредить людям, насылал болезни и ураганы, но в мире смертных было много школ заклинателей, которые успешно отражали атаки демонов. В общем, расквитаться с убийцей своей сестры Владыка демонов никак не мог. А смертный император даже не понимал, отчего демоны вдруг стали такими злыми, потому что в душе не знал, что убил их принцессу — девушка о своем происхождении, конечно, смолчала.

А вот Цзинь Ин впоследствии узнал, что является не только принцем мира людей, но и вхож в правящую семью мира демонов. Владыка демонов — его родной дядя. Когда узнал эту правду, еще больше обозлился на отца-императора: быть может, родись он в мире демонов, к нему относились бы лучше. Цзинь Ину казалось, у него отняли целую жизнь.

Фан Мэй тоже оказалась не простой девушкой. Плод кровавой сливы был демоническим растением, которое запечатало ее внутренние силы. Когда девушка нашла противоядие, печать спала, и у нее проявились божественные силы! Да, она была воплотившейся внутри смертного тела богиней, и не просто какой-то, а принцессой Небесного царства! Этот союз должен был связать три мира.

— Боги прочитали судьбу на звездной карте, — невесело сказал Хай Син. — Они отправили свою принцессу, чтобы она вышла замуж за принца-демона. Как удобно, ведь на самом деле эта роль должна была принадлежать нашей Морской императрице. Но они не хотят, чтобы три царства на земле наконец забыли старую вражду и объединились.

— Значит, Фан Мэй — самозванка из мира богов, которая хочет переписать начертанное на звездной карте?

— Да, и закончилось все очень плохо! Попав в царство демонов, она провела туда богов, и они его уничтожили!

— В книге такого не было! Там в конце эти двое были счастливы!

— Ваше величество, поймите правильно, я закончил на хорошей ноте, потому что эту книгу еще несколько тысяч человек читало! Уж не думал, что мое послание для вас станет столь популярным в той магической сети. Люди буквально молили, чтобы я сделал для их любимых геров счастливый финал.

Странно, а я была уверена, что автор книги — женщина. Китайский псевдоним «Син» мне ни о чем не говорил! Впрочем, это не столь важно. Местами теперь становятся понятны нелогичности в сюжете — автор старался не расстраивать читательниц. Это хорошо. Вот только…

— Значит, я не внутри книги. Я попала в прошлое, да еще и в совершенно другом мире. Что бы что?

Хай Син склонил голову.

— Чтобы использовать написанную историю как знание о будущем, занять место Фан Мэй и жениться на Цзинь Ине для возрождения Морского царства.

Мне эта новость совсем не нравилась. У меня на кону экзамены. Моя голова и без того забита под завязку. Как я могу думать о том, чтобы расхлебывать проблемы чужого мира? Я читаю все эти истории ради развлечения и отдыха!

С другой стороны…

Моя жизнь такая скучная, даже в любви не повезло. Мое душевное равновесие сохранялось благодаря Ване, но после того, что он сказал… я не смогла бы общаться с ним как раньше. Что бы со мной случилось на утро, если бы я не очутилась здесь? Наверняка новый нервный срыв! И кто бы меня из него вытащил? Только Ваня находил подходящие слова!

Я глубоко вдохнула, приводя дыхание в порядок.

Тонны поглощенных китайских романов напитали меня жизненной мудростью. Все, что ни делается, к лучшему. На все воля судьбы. Я здесь оказалась не просто так. Прежде всего это испытание для меня самой. Раз Хай Син говорит, что Цин Шань — моя прошлая жизнь, я наверняка найду ответы, как двигаться в жизни теперешней. Буду считать это отпуском и дорогой к душевному равновесию. А разгрузка мне явно не помешает, ведь в свои двадцать с хвостиком я обрела больную спину и седину на висках!

Так я старалась себя успокоить, чтобы не впасть в панику.

Но приключение-приключением, а возрождение Морского царства звучит слишком сложно, и эта необходимость меня пугала больше всего.

— А если я этого не сделаю? — уточнила я.

Хай Син опешил.

— То есть?

— Ну, ты хочешь, чтобы я возродила Морское царство. Хоть я якобы и вернулась в свою прошлую жизнь, ничего о вас не знаю. Для меня здесь все чужое. Зачем мне спасать Морское царство? Я бы хотела что-то менее опасное.

— Ваше величество, боги уже прочитали небесную карту и знают, кто вы такая. Если Фан Мэй пробудится, она вас просто убьет. Вам надо ей помешать! Но так как она богиня, вы с ней в таком состоянии не справитесь, а потому вам следует возродить свою мощь Морской императрицы и занять трон. Это ваше предназначение здесь. Я выдернул вас с Земли, использовав сложное заклинание переноса души, и оно до сих пор действует. Чтобы вы вернулись в тот же момент, из которого уходили, вам нужно дать заклинанию завершиться благополучно и исполнить свое предназначение. В противном случае ваша жизнь в облике Нины может стереться из истории навсегда, а душа застрянет в бесконечном пространстве космоса или вовсе исчезнет!

Да уж! На кону не просто моя жизнь в теле Цин Шань, но и риск стереть из истории свое настоящее! Теперь мне это уже не казалось интересным приключением. Вот стоило Хай Сину дергать мою душу туда-сюда! Хоть моя жизнь трудная, я не хочу, чтобы она исчезла!

Хай Син подвел итог:

— Ваше предназначение будет считаться исполненным, только в случае если вы выживете, возродите мощь императрицы и защитите морской народ в грядущей неизбежной войне с Небесным царством.

— Еще и сражаться?! — ужаснулась я.

А не слишком ли много на меня возложили? Откуда такая уверенность, что я смогу? С другой стороны, придётся смочь ради того, чтобы не стереть саму себя из истории!

— Будем надеяться, что сражаться вам не придётся. Ваше дело выйти замуж за Цзинь Ина, чтобы заполучить в союзники царство демонов и людей. Первоначальная история показала, что Небеса враждебно настроены.

— Но он ведь… Может, в качестве союзника лучше рассмотреть кандидатуру Цзинь И Чэня?

Я содрогнулась от перспективы стать женой злодея. Почему именно он?

Хай Син качнул головой, отчего жемчужины на его одежде звякнули.

— Морское царство может спасти только союз с демоном.

Я задумчиво почесала подбородок.

— А Владыка демонов? Он довольно молод. И в книге говорилось, что он хорош собой, а его убийственная харизма сражала любую девушку.

— Еще Морское царство может спасти союз с кем-то из мира людей. Все три мира на земле нужно объединить семейными узами, тогда они смогут дать отпор Небесному царству.

— Так в чем проблема тогда? Владыка демонов и принц Цзинь И Чэнь! Заберу обоих!

Хан Син поднял на меня недоуменный взгляд.

— Ваше величество! Морской народ влюбляется только один раз и на всю жизнь!

— Зачем любовь? Это же все равно политические браки.

— Но вы можете выйти замуж только за одного! И не можете держать при себе в качестве любовника такого важного человека!

— Почему тогда смертному императору можно держать при себе столько женщин, а Морской императрице нельзя? Я ведь тоже могу собрать гарем!

Хай Син выглядел сконфуженным из-за поднятой темы. Я прищурилась. Неужели женщинам, даже если они императрицы, нельзя того, что можно мужчинам?

— Владыка демонов и Его высочество Цзинь И Чэнь — правители других царств. Они не могут стать чьими-то любовниками.

А, вот в чем дело! Значит, любовников насобирать можно, просто эти двое недоступны.

— Цзинь И Чэнь все-таки станет наследным принцем? — уточнила я.

— Да, я не дописал про это в книге, но в конце концов император выбрал его преемником.

Я и не сомневалась. Что ж, если так, то и правда правитель одного мира не мог стать любовником правительницы из другого. А для Морского царства нужен кто-то, принадлежащий к правящим семьям и демонов, и людей одновременно. Так правители всех трех царств и правда объединятся семейными узами. Да уж, принц-изгой прямо уникальный случай, вряд ли я найду кого-то такого же. Действительно ведь без свадьбы с ним проблемы не решить. Какая-то безвыходная ситуация.

— Но он ведь меня убьет.

— Теперь вы замените Фан Мэй, и он вас в итоге полюбит! — Хай Син говорил с возвышенной мечтательностью. Может, пока писал свою книгу, других романов начитался? В жизни так не бывает! — Правда, из-за того, что Фан Мэй отступит от своей миссии, боги постараются ей помочь, чтобы их план воплотился в жизнь. Если они поймут, что вы мешаете, то и вовсе могут вас убить! Вы еще слабы, у вас мало духовных сил, а потому вам нужно увеличивать мощь. Вам ни при каких обстоятельствах нельзя умирать!

Мда, выходит, меня ждет смерть не только от рук принца-злодея и скрытой богини, но и от рук кого-то из Небесного царства.

Какой же это отпуск? Игры на выживание, не иначе! Если и оставался энтузиазм по поводу этого попадания, то теперь от него ничего не осталось.

Позади вдруг материализовался хвост и стукнул меня по затылку.

— Опять эта штука!

— Не паникуйте, Ваше величество! — Хай Син начал кланяться чуть ли не до пола.

— Почему он появляется?

— Вы испытываете сильные эмоции. Я не хотел вывести вас из себя! — Он принял это на свой счет, хотя хвост прекрасно вылазил и без него.

— Забудь. Как же мне в итоге спасись от всех тех, кто хочет меня убить?

— Вы должны воплотиться в дракона!

У меня сдавило горло.

— Буду драконихой?

— Конечно, Морским царством могут править только драконы.

Одно лучше другого!

Если подвести итог, моя миссия тут прямо невыполнимая. Не просто выжить, но и исполнить предназначение в виде становления Морской императрицей и спасения морского народа. А для этого надо выйти замуж за злодея! И ведь не уйдешь по другой дороге, как я хотела сначала. Мне моя жизнь в настоящем дорога и я хочу вернуться! Вот только если я буду принимать активное участие в «сюжете», навлеку на себя много опасностей.

Я разложила в голове все по полочкам.

Первая угроза: смерть от рук Цзинь Ина. Если он действительно меня полюбит вместо Фан Мэй, то эта угроза будет устранена. Вот только мне кажется, что это будет не так просто. Придется быть всегда на чеку рядом с ним. Я-то в отличии от Цин Шань в него уж точно не влюблюсь и не позволю так просто перерезать себе глотку!

Вторая угроза: пробуждение скрытой богини в теле Фан Мэй. Сама девушка не опасна, пока не заполучит противоядие и не разблокирует свою божественную суть. А нашла она противоядие как раз в совместных приключениях с Цзинь Ином. Еще больше аргументов в пользу того, чтобы самой пройти ее путь. Вот только… что с ней самой-то сделать? Убивать я ее точно не собираюсь, не маньяк ведь какой. Тем более, нельзя сказать, что это будет мне на руку, ведь после смерти человеческого тела, богиня также может пробудиться. Для меня будет безопаснее, если Фан Мэй останется смертной.

Третья угроза: другие боги. Они хотели помешать Морской императрице, поэтому отправили свою посланницу в теле Фан Мэй. Если они поймут, что Морская императрица все же исполняет начертанное на звездной карте, то сами решат меня устранить. Значит, к тому времени, как они обо всем догадаются, я уже должна стать драконихой.

Не говоря уже о том, что в конце надо мной повиснет еще одна угроза.

— Говоришь, война с Небесным царством неизбежна? Чего боги вообще хотят и зачем они решили изменить все с помощью своей принцессы?

— Они хотят, чтобы в итоге осталось только два мира. Небесное царство и людское государство. Так боги останутся единственными магическими существами. Морское царство уже низвергнуто. Фан Мэй пришла, чтобы уничтожить демонов.

— А если меня все же убьют в этой войне? Я тоже не вернусь домой?

— К тому времени вы должны уже стать Морской императрицей и объединить своим браком три мира на земле, а потому вас защитят ваши подданные! Когда три мира победят в войне, вы благополучно вернетесь в свое тело в облике Нины.

В новелле все вело к одному, а тут мне пророчат целую битву с богами! Наверное, я переоценила себя, когда подумала, что найду этому персонажу лучшую концовку. Это программа «сдохни или умри»?..

Глава 5

— Ваше высочество, я не смогу вам часто помогать, надеюсь, вы не будете гневаться. Я истратил слишком много сил, и теперь мое духовное тело слабо.

Хай Син выглядел неважно, и я поняла, что он вот-вот исчезнет.

— Нет, подожди!

Он чуть покачнулся, стал синей вспышкой и исчез.

— Но как я должна воплощаться в дракона? — этот вопрос я уже задала пустоте.

На пол звякнула подвеска в виде маленькой морской звезды. Превратился в нее, бедняга! Неужели я не смогу часто обращаться к нему за советом? Это заметно усложняет мою миссию!

С досадой я подняла подвеску и повесила себе на шею, спрятав за горловиной платья. Оставалось надеяться, что он в таком состоянии ничего не видел и не чувствовал, а то не хочется чужого мужчину так близко прижимать к своему телу, пусть он и был еще тем красавчиком…

Мои мысли прервал звук разъезжающихся дверей. В комнату зашла служанка-панда.

— Что ты сразу не сказала, что тебе настолько плохо?

Она поставила на пол таз и одним движением уронила меня на подушку. Я успела только удивленно выдохнуть, как она шлепнула мне на лоб мокрую тряпку.

— Вот, здесь настойка из трав, чтобы не появилась шишка, потом принесу тебе лечебный отвар. И чего от тебя так странно воняет?

Она поморщилась. Я в свою очередь поморщилась от настойки из трав, которой была пропитана тряпка — жутко горький аромат.

— Наш господин решил привести меня в чувство с помощью протухшей воды.

— Что ж, скоро он будет принимать ванну, поэтому сейчас я не смогу подготовить воду для тебя. Придется подождать.

— Потерплю.

Видимо, на весь двор лишь одна «душевая» — видела в дорамах, что это отдельная комната с деревянной бочкой, которую заполняют водой.

Какое-то время я полежала с вонючей тряпкой на лбу, потом выпила лечебный успокаивающий отвар и тут же после него вырубилась.

Проснулась уже ближе к вечеру, когда служанка-панда — ее звали Цю — принесла мне пилюлю, которую передал принц Цзинь И Чэнь. Я даже расстроилась, что он не принес ее лично. Теперь я знала, что мое предназначение — следовать за Цзинь Ином, а это значит, Цзинь И Чэня мне нет смысла очаровывать. Вскоре он и вовсе станет второстепенным персонажем в моей жизни, а потому мне хотелось взаимодействовать с ним, пока я не отправлюсь в «приключение».

Я проглотила пилюлю и провалилась в сон до самого утра. Когда очнулась на следующий день, Цю помогла мне наконец отмыться от запаха тухлой воды. Для существа из моря тело Цин Шань выглядело вполне обычно: никаких жабр, лишних отростков и всего такого. Более того, она была изящной и очень гибкой. Повезло мне стать такой супермоделью, а то в реальной жизни природа обделила меня длинными ногами и здоровым позвоночником, искривление постоянно давало о себе знать.

Хотя секундочку…

Раз Цин Шань — моя предыдущая жизнь, значит, я не просто попала в ее тело, а ей и являюсь? Может, в нынешней жизни мне не досталось сногсшибательных данных, потому что в этой я отхватила с лихвой? Даже не знаю, успокаивала меня эта мысль или нет!

Я отмокла в ванне, любуясь своими модельными ногами. Повезет же мужчине, которому такая достанется. Тут же я помрачнела, вспомнив, что такая должна достаться злодею Цзинь Ину. Как же это обидно!

После купания Цю сказала, что я вполне способна вернуться к обязанностям и вручила корзинку с завтраком. Я потащилась накрывать на стол для злодея. В этот раз врываться в его комнату не стала. Сначала постучалась и прислушалась — тишина. Постучалась снова и опять — ноль реакции. Как видно, принц-изгой не снисходит до того, чтобы отзываться. Как же я тогда узнаю, когда мне можно входить?

Если он думал, что я это так просто проглочу, то ошибался.

Я стала стучать непрерывно, как дятел. Рано или поздно он выйдет из себя и что-нибудь крикнет.

Как оказалось, терпению злодея можно было позавидовать. Он долго не откликался, но я не сдавалась, пусть у меня и покраснели костяшки.

— Издеваешься?! — наконец рявкнул он. — Заходи!

Я порадовалась, что немного испортила ему настроение, и раздвинула двери.

— Завтрак, Ваше высочество.

Я поклонилась, чтобы он не мог ко мне больше придраться, но в душе стало неприятно. Где это видано, чтобы императрица кланялась принцу? Я стиснула зубы и не подала виду. Сейчас я должна хорошо сыграть свою роль, чтобы меня хотя бы не убили.

Цзинь Ин издал фырканье. Я мельком на него глянула: сидел на кровати уже одетый и смотрел на меня с толикой презрения в глазах. Какое же у него больше самомнение! Может, если бы он понимающе относился к людям, его бы кто-нибудь да уважал. А то хотел быть любимым, но при этом вел себя как последняя свинья! Хочешь что-то изменить — начни с себя.

Пока я накрывала на стол, Цзинь Ин даже из вежливости не поинтересовался, хорошо ли я себя чувствую. Вообще эту тему не поднимал, словно вчера ничего не случилось.

Когда я закончила, он сел на табурет и поставил меня перед фактом:

— Скоро нам с тобой придется переехать из дворца.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем он.

— Но почему?

— Отец издал указ о моей свадьбе с молодой госпожой семейства Фан.

— Как он мог? Вы хоть раз видели эту девушку?

Мои слова его разозлили.

— Думаешь, его волнует, чего я хочу?

Задела за больное. Конечно, Его величество даже не утруждался, чтобы познакомить молодых людей и уж точно не интересовался, хочет ли Цзинь Ин жениться.

— И куда мы переедем?

— В небольшое поместье недалеко от императорского дворца. Говорят, оно уютное, но я заранее знаю, что это просто дыра взамен этой!

Пока все шло строго по книге. Цзинь Ин озвучил А-Шань эту новость как раз на следующий день. Тогда она (вернее — я) просто повозмущалась и высказалась против, но я теперь могла действовать решительнее. На самом деле за время отдыха я кое-что придумала. Не ради Цзинь Ина, а ради себя. Ведь я должна убрать с дороги скрытую богиню.

— Нужно помешать этой свадьбе! Я слышала, что одна из дочерей главы Фана — проклятая. Наверняка император избрал для вас именно ее, чтобы в очередной раз помучить! Он к вам слишком жесток!

Цзинь Ин посмотрел на меня с прищуром. Его взгляд выражал только холодный интерес.

— И где ты такое слышала?

Я не растерялась:

— Так на торговой улице. Там постоянно прогуливаются знатные барышни и сплетничают, а из любопытства я часто подслушиваю.

Это была почти правда. А-Шань могла выходить из дворца за покупками, тогда как Цзинь Ину было запрещено покидать свой двор.

Кажется, эти сведения его заинтриговали, поэтому он чуть подался вперед.

— Что еще ты знаешь?

— Это только слухи, но из-за проклятия глава Фан никак не мог выдать дочь замуж. Все ее сторонятся! Как принц может на такой жениться, если даже мелкая знать от нее нос воротит? А вдруг она еще и заразна!

Что ж, раз ты, Фан Мэй, в этой истории настоящая злодейка, то мне даже не совестно полить тебя грязью.

Цзинь Ин задумчиво заметил:

— Мой брат сказал, что она отравилась кровавой сливой, но есть противоядие, которое может ее спасти.

— И что, вы будете ждать, когда она найдет противоядие? Может, вся жизнь на это уйдет. Или вообще, вы тоже отравитесь и с вами что-то случится!

— Сегодня ты какая-то слишком смелая, А-Шань. — Злодей снова прищурился, разглядывая меня.

Цин Шань и правда вела себя не так эмоционально и была более раболепной, боясь слишком категорично высказываться, чтобы не задеть своего господина.

— Так я за вас переживаю! — не растерялась я. — Вы спасли меня с побережья, и я желаю только одного: чтобы Его величество окончательно не угробил вашу жизнь!

«Спас, как же, — тут же добавила я про себя. — Лишил меня трона! Гадкий злодей. Утащил зверушку только потому, что она его заинтересовала, а в итоге разрушил судьбу целого подводного царства! А меня аж из следующей жизни вернули, чтобы все это расхлебывать! Надо вот оно мне теперь?»

Я с трудом смогла сохранить спокойное выражение лица. Цзинь Ин не должен узнать, что я его презираю. Тут я задумалась, а как вообще А-Шань оказалась на побережье, раз она такая важная фигура для Морского царства? Тем более, она была там совершенно одна и за ней никто не приглядывал! Может, из любопытства забрела не туда и ее потеряли?

— И что ты предлагаешь? — Цзинь Ин вырвал меня из размышлений.

Я решительно на него посмотрела.

— Мы сорвем эту свадьбу.

И благодаря знанию сюжета у меня уже был план.

Глава 6

Я поделилась с Цзинь Ином своими соображениями. План заключался в том, что мы натравим обосновавшихся рядом со столицей демонов на свадебную повозку, а в ходе перепалки они похитят невесту. В суматохе мы по-тихому сбежим, чтобы избавиться от контроля дворца. А потом, я уж надеюсь, Хай Син снова появится, чтобы объяснить, как я должна превратиться в дракона. Последний пункт плана я злодею, конечно, не озвучивала.

— И ты знаешь, где прячутся эти демоны? — Цзинь Ин не поверил.

Я вздохнула.

— Ваше высочество, я тоже демон, так что многое знаю о себе подобных.

На самом деле А-Шань к демонам не имела никакого отношения, но ее сразу туда записали только из-за того, что она не была человеком. Под «демонами» здесь подразумевались злые духи, тогда как были еще обычные духи, которые никому не вредили, но из-за конфликтов с людьми всех сгребли под одну гребёнку.

— Но с какой стати им мешать этой свадьбе? Пусть я наполовину демон, моих сил не хватит, чтобы принудить хоть одного из них. — Он с ненавистью сжал кулак.

Благодаря тому, что я читала новеллу, знаю, что в такие моменты он испытывал ненависть на весь мир за то, что судьба с ним так несправедливо обошлась.

Но, что греха таить, сейчас Цзинь Ин был прав. У него недостаточно сил для управления даже самыми примитивными тварями, а другим демонам нет смысла ему помогать — им по боку, что принц-изгой тоже демон, мало ли таких полукровок на свете встречается. Есть лишь одно обстоятельство, которое заставит их действовать, причем не жалея себя — возвращение племянника Владыки демонов домой. Вот только ни другие демоны, ни сам Владыка не знали, что сын принцессы выжил. Его величество все это дело, естественно, замял, объявив, что убил и мать, и дитя. Многие придворные полагали, что Цзинь Ин — сын паршивой служанки, потому-то император его так стесняется. Правда была известна лишь единицам.

Сам Цзинь Ин о благородном происхождении своей матери тоже пока ничего не знал, но давно понял, что она не была человеком — иначе откуда бы в нем пробудились темные силы? Я сомневалась, стоит ли так с ходу озвучивать один из главных секретов этой истории. Цзинь Ин еще не прошел никаких испытаний и ни капли не поменялся. Гордость и самомнение сейчас прет у него через край. Если узнает, что принадлежит еще и правящему роду демонов, то совсем возгордится. Нет, пока не время раскрывать эту тайну.

К тому же, я уже нашла другой способ заручиться поддержкой тех демонов.

— Знаете, Ваше высочество, — беспечно заговорила я, — как-то я гуляла по рынку и познакомилась с симпатичным юношей. Он угостил меня засахаренными фруктами, и мы мило поболтали. Я не сразу поняла, что он пытался за мной ухаживать, а когда осознала, то сразу его отвергла.

Цзинь Ин окинул меня хмурым взглядом, словно не понимал, как за такой кто-то мог ухаживать. Ну, или мне казалось, что нечто такое должно пронестись в его голове. Вообще, в книге не говорилось, что он думал насчет внешних данных своей служанки. Казалось даже, что до поры до времени девушки его не интересовали, ведь на первом месте было только одно — как захватить власть! А-Шань он только использовал, как и многих других людей, которые входили в его жизнь.

Тут взгляд Цзинь Ина задержался на моих бедрах, переместился к груди, а потом добрался и до лица. В глазах мелькнула заинтересованность. Он как будто… увидел то, чего не замечал раньше? Я с трудом подавила желание закрыться руками и убежать подальше. Вот правда, кажется, что этот человек не совсем в порядке!

С другой стороны… кто с таким детством вырастет нормальным? У Цзинь Ина не было социализации, вырос он взаперти, не видя различные модели поведения. Такие часто и становятся маньяками! Порой на скучных лекциях я включаю подкасты по тру-крайму, так что тоже в этой теме подкована. Правда, есть надежда, что редкие визиты брата заложили в Цзинь Ине хоть каплю адекватности.

Может, еще не все потеряно, и он способен перевоспитаться, как только увидит реальный мир?

Так! Неужели я опять пытаюсь оправдать злодея?

«Но он ведь еще не совершил реального зла», — возразила я себе.

Еще нет, но как только в нем пробудятся силы, так сразу пойдет во все тяжкие!

— Хочешь сказать, когда выходишь за покупками, то развлекаешься с парнями? — в его голосе прозвучала одновременно озадаченность и злость. Он явно не понимал, как стоит реагировать на эту новость.

— Нет, я ни с кем не развлекаюсь! Тот юноша… тогда я не поняла, что он хотел, думала, так все люди делают. А когда поняла, что на самом деле вертится в головах у парней, то по дуге каждого из них обходила! Я ведь не могу тратить время на такие глупости, когда всегда должна находиться рядом со своим господином!

Я похлопала глазами. Вряд ли злодей понимал, что я подлизываюсь.

Все сказанное мной было правдой. Впервые наивная А-Шань не поняла, что ее пытались соблазнить, но потом, когда другие юноши делали ей комплименты и пытались познакомиться, она всех отшивала. Отбоя от поклонников у нее точно не было, но Цзинь Ину знать об этом не обязательно. Печально, что Цин Шань закопала ради него свою личную жизнь! Интересно, на что надеялась? Вернее, на что надеялась я в своей прошлой жизни?

А на что надеялась я с Ваней?

Если бы Ваня был заинтересован во мне как в партнерше, вряд ли мы бы столько тянули. История повторяется. Я здесь, чтобы понять, что совершила ошибку, влюбившись не в того человека? Если подумать, в реальности мы с ним даже не виделись. Но… общались ведь по видеосвязи!

Даже не знаю, какие выводы делать. Я все равно не смогу так просто отпустить ситуацию с Ваней.

— И к чему мне все это рассказываешь? — Цзинь Ин раздражился и отвернулся, не зная, куда деть глаза.

Я что, его смутила? Или он просто растерялся, потому что не знал, что теперь делать с этой информацией?

— К тому, что юноша тот оказался демоном-лисом. И не просто каким-то, а самим принцем лисьего клана! Понимаете, на что я намекаю?

— Не особо.

Эх, злодей еще пока не натренировался в злодейских планах!

— Обосновавшиеся рядом со столицей демоны — это лисы. А принц лисьего клана, очевидно, влюбился в меня с перового взгляда. Я могу соблазнить его и попросить, чтобы он помог вам избежать свадьбы. Даже небольшого отряда хватит, чтобы напасть на процессию и похитить невесту!

Цзинь Ин показал в меня пальцем, словно хотел пожурить, но во взгляде его зажегся зловещий блеск, и я поняла, что он одобряет план.

— Не зря я держу тебя при себе, не зря.

Я едва не хмыкнула. Злодей думает, я ради него стараюсь.

Ввести в игру принца лисов Ху Вэя как можно раньше было отличной идеей, и вот почему.

Он описывался в книге как весьма привлекательный молодой человек, отважный и готовый сделать что угодно ради той, которую любит. Ему исполнилось уже двадцать, но все называли его «лисенком» за преданность, наивность и открытость миру. Из-за этого он сердился, но делал это слишком мило. В по-настоящему опасных моментах он становился решительным и жестким, так что неудивительно, что у принца лисов в комментариях к новелле образовалась своя фан-база из молоденьких девочек. Многие писали, что готовы прямо сейчас выйти за него замуж. Я же оставалась в команде наследного принца людей Цзинь И Чэня, но милый лис тоже меня очаровал. Даже любопытно посмотреть, как он выглядит в реальности. В любом случае, на него точно можно положиться и, как бы гадко это ни прозвучало, из него легко свить веревки.

Закончилась история Ху Вэя не слишком радостно. Нет, он не помер в конце, как это часто бывает в романах и дорамах. Он сыграл значительную роль в злодейском восхождении Цзинь Ина, потому что отчаянно желал заполучить внимание и любовь Цин Шань, но так ничего и не добился. Сердце его в конце осталось разбито. А когда А-Шань убили, он сильно страдал.

Но теперь-то я умирать не собираюсь, хе-хе! Более того, я хочу, чтобы отныне он помогал именно мне, а не Цзинь Ину. Если я переманю на свою сторону весь клан лисов, у меня будет большое преимущество и дополнительная защита. Выжить, выжить и еще раз выжить!

Глава 7

Хорошая новость: Цзинь Ин разрешил мне после полудня пойти искать лиса. Плохая: стражники, охранявшие ворота двора, ушли на обед, и никто не мог меня выпустить. Духовных сил, чтобы перелететь стену, у меня не было, а карабкаться не хватило силенок. Да, с таким хрупким телом я не смогу отбиться, если на меня кто-нибудь нападет, а как прокачиваться, мне никто не объяснил.

Я дожидалась окончания обеда в своей комнате, благо мы с Цю уже поели. Параллельно я оценивала свое положение.

Итак, что я сейчас имела.

Контакт с наследным принцем получен, но ещё не налажен. Цзинь И Чэнь будущий император людей, а я — Морская императрица. Нам нужно хорошо ладить для создания союза трех миров.

Принц-изгой думает, что я на его стороне. Пока у него нет желания меня убивать.

Принц лисов и так в меня влюблён, оставалось лишь целиком переманить его на свою сторону.

Вроде, закрываю все возможные бреши, через которые может просочиться опасность. Я как в интерактивном фильме, где надо делать выборы, чтобы вывести персонажа на положительную концовку. Обложиться союзниками со всех сторон и как можно скорее — все, что я с таким уровнем сил могу сделать.

Да уж, лучше бы к экзаменам готовилась, честное слово. Я домашний цветок и совсем не подготовлена к экстремальным ситуациями. Но выбора нет.

Я думала над новым планом.

Сейчас главная опасность исходит от Фан Мэй. Она ни в коем случае не должна найти противоядие от кровавой сливы.

В новелле рассказывалось, что плод кровавой сливы она получила не просто так. Это довольно сильный магический яд и на дороге он не валяется. Изготовить его мог лишь один человек — мастер ядов из демонического царства. А вернее, мастерица — женщина-змея по имени Ши Лан. И она была одной из советниц Владыки демонов.

Фан Мэй вспомнила обо всем, когда пробудила свои божественные силы. Змея Ши Лан и бог Небесного царства Гуй Шэньян раньше были вместе, но их отношения не сложились — любовь вспыхнула и погасла, бывает. Расставались они друзьями, и Ши Лан на память подарила Гуй Шэньяну одно из своих творений — плод кровавой сливы, который может заблокировать силы любого бога. К слову, противоядие она тоже дала. Думая как настоящий демон, Ши Лан считала, что это поможет ее бывшему завоевать высокое положение на небесах, избавившись от конкурентов, или кем-нибудь манипулировать. Но Гуй Шэньян приберег подарок до лучших времён.

И вот они наступили. Фан Мэй переродилась человеком, съела эту сливу, а Гуй Шэньян спрятал противоядие в мире людей, чтобы рано или поздно она его нашла и вспомнила о своей миссии.

Читая книгу, я не особо поняла, к чему было уделять любовной ветке третьестепенных бога и демоницы столько внимания, но теперь все вставало на свои места. Подарок Ши Лан запустил разрушительный механизм, который уничтожит всех демонов. Могла ли змея подумать о таких губительных последствиях своего поступка? Конечно, нет! Как там говорят: взмах крыла бабочки в одном месте, цунами в другом. Вот это оно! Это и для меня урок, чтобы просчитывать свои шаги и не умереть в конце.

Чтобы Фан Мэй не вспомнила о своём божественном происхождении, лучше бы отыскать противоядие раньше неё. Еще меня тревожило, что как только я помешаю свадьбе, все Небесное царство придет по мою душу. Хоть бы принц лисов и злодей Цзинь Ин смогли меня защитить.

— Хай Син, — я постучала по подвеске, что висела на шее, — ты уже отдохнул? Мне бы ещё с тобой поговорить.

С тех пор, как тритон превратился в морскую звезду, он не подавал никаких признаков жизни, хотя я постоянно его тыкала.

— Как думаешь, мог ли Цзинь Ин убить меня по наводке Фан Мэй? — стала я рассуждать вслух. — Ты не прописал этого в книге, поэтому внезапные перемены в поведении персонажей выглядели странно. Но может, за кулисами Фан Мэй его подстрекала?

В этом был смысл. Фан Мэй, вспомнив о божественной мисси, могла сманипулировать чувствами Цзинь Ина. Наверняка сказала нечто вроде: я не поверю, что ты изменился, пока не избавишься от своих подданных. А он, только заполучив тепло другого человека, не мог так просто с ним расстаться, поэтому и перерезал всех. Кто знает, может и лисенок пошёл под раздачу, а автор пожалел читательниц и не стал описывать все смерти! И вот так Фан Мэй руками мужа избавилась от всех, кто мог бы ей помешать, чтобы осуществить свой дальнейший план по вторжению в царство демонов.

Конечно, я не знала, было так на самом деле или это только мои догадки, но факт в том, что многое осталось за кулисами истории. Что еще от меня могло быть скрыто?

По сути, мне известно лишь то, что решил рассказать Хай Син.

А вообще, могу ли я ему на сто процентов доверять?

Я сняла подвеску и рассмотрела ее со всех сторон. Обычная морская звезда серебристого цвета, злодейской она точно не выглядела.

Не думаю, что он плохой. Он моя «система». К тому же, Хай Син сам меня сюда запихнул и должен помогать, так что ему нет смысла что-то умышленно скрывать. Ему выгодно, чтобы я жила.

Хай Син так и не появился, и я обеспокоилась, не помер ли он. Вдруг после смерти от морских жителей остаются такие вот побрякушки? Надеюсь, все-таки нет, и помощник еще оклемается. К сожалению, я совершенно не знала, чем ему можно помочь.

С тяжелым вздохом я вернула кулон на шею и отправилась к воротам — на мою удачу стражи уже пришли и открыли замок. Этот двор охраняли почти круглосуточно — в паре шагов было небольшое строение вроде будки, где воины устраивали перерыв. Ворота оттуда было хорошо видно, так что двор принца-изгоя не оставался без наблюдения. Меня записали в какой-то журнал и сказали не «гулять» дольше часа. Порядки здесь были прямо тюремные. Радовало лишь то, что мне никого не отправили в сопровождение.

Я вышла на широкую крытую галерею, пролегающую вдоль стен некоторых дворов, и куда-то пошла. Вскоре я обнаружила, что заблудилась! Стражи дали мне только час — кажется, за это время я даже не найду выход в город! Понастроили и даже указатели не сделали!

Выбравшись на какую-то дорогу, я огляделась. Вокруг меня возвышались мраморные стены высотой под три метра, из-за которых ничего не было видно, только отходили все новые повороты, ведущие неизвестно куда. Прямо каменный лабиринт.

— А-Шань? — раздался голос позади.

Я подпрыгнула. Из-за ближайшего поворота вышел Цзинь И Чэнь! Вот так удачная встреча.

— Ваше высочество, — я спешно поклонилась. — Я иду в город по поручению принца, но кажется, забрела не туда.

В добрых глазах Цзинь И Чэня мелькнуло беспокойство.

— Ты правильно идешь. Как себя чувствуешь после вчерашней травмы?

— Все хорошо, ваше лекарство мне помогло!

Лекарство на меня в целом никак не подействовало, разве что хорошо усыпило до такой степени, что я едва ли не впервые спала без бредовых сновидений.

— Тогда почему говоришь, что не туда забрела? Потерялась? Думаю, это следствие травмы. Я тебя провожу.

Он подошел ко мне, предлагая идти рядом.

Я замотала головой.

— Что вы, Ваше высочество, не утруждайтесь.

— Не говори глупостей. К тому же, мне тоже надо в город, поэтому пойдем вместе, заодно я за тобой присмотрю.

Я тут же поменяла мнение: это не удача, а издевательство! Я бы хотела еще пообщаться с Цзинь И Чэнем, но не в тот момент, когда собираюсь сговориться с демонами, чтобы сорвать устроенную императором свадьбу. И как мне теперь отвязаться от этого принца?

Глава 8

Цзинь И Чэнь повел меня между высоких стен — похоже, за ними скрывались дворы каких-то важных людей, иначе зачем такая предосторожность внутри императорского двора? Вряд ли я смогла бы в одиночестве добраться до главных ворот сквозь этот лабиринт. Пока шли, старалась запоминать повороты.

На выходе стражники в доспехах со всей серьезностью выполнили свою работу: несмотря на то, что дворец покидал сам принц, они все равно попросили его расписаться в журнале. Мне тоже пришлось оставить метку — вместо «автографа» здесь был отпечаток пальца. Более того, еще и время нашего ухода указывалось! Все будут прекрасно знать, во сколько я выходила, так что задерживаться нельзя.

И правда порядки как в тюрьме.

Думаю, таков был приказ императора. Мир людей часто подвергается нападкам демонов, и Его величество стал слишком мнительным после «предательства» своей наложницы-демоницы.

Удивляюсь, как А-Шань вообще смогла остаться при дворе. Впрочем, это была заслуга Цзинь И Чэня. Когда водяной зверек вдруг воплотился в девушку, Цзинь Ин не знал, что с ней делать, а пришедший его навестить брат мигом придумал, будто нашел бедняжку-сиротку на улице и попросил отца оставить ее как служанку у принца-изгоя. А-Шань проверили на демоническую ци, но не обнаружили ее, потому что морских жителей нельзя назвать демонами. Император не мог отказать просьбе одного из любимых сыновей, так еще и похвалил его за доброту и большое сердце. Так А-Шань и запрели во дворе Цзинь Ина. А вот если бы не участие предполагаемого наследного принца, вряд ли бы девушка осталась жива.

— Куда тебя отправил мой брат? — поинтересовался принц, когда мы вышли за ворота и отправились вниз по улице.

Открывшийся городок выглядел вполне уютным и спокойным: невысокие деревянные здания, прогуливающиеся туда-сюда люди в простой одежде и редко проезжающие телеги. В нос ударил запах лошадей и сена, усиленный от ярко палящего солнца, что напомнило мне о поездках к бабушке в деревню. Императорский дворец выглядел монументальным и масштабным, как отдельный город внутри города, но в других местах столицы нет такого размаха.

— Он отправил меня на рынок за… редькой, — выдумала я и чуть не стукнула себя по лбу. Ну берд. С другой стороны — а что такого? Принц-изгой не может захотеть какой-нибудь салат или суп из нее?

— Надо будет проверить, привозят ли в ваш двор все необходимые продукты, — мрачно заключил Цзинь И Чэнь.

— Да, продуктов мало привозят, а нас там трое, и едим мы каждый день, причем не по разу!

Когда мы обедали, я заметила, что творилось на кухне: на полу стояло несколько корзинок для овощей, но все они были полупустые, а некоторые плоды подгнившие, словно нам отправляли каки-то отходы. За готовку отвечала Цю, и ей приходилось изловчиться, чтобы сделать что-то вполне съедобное и сытное. Конечно, блюда для принца по качеству для нее были на первом месте, тогда как нам можно было поживиться чем-то и попроще, но чаще всего Цю готовила на всех. Голодом никто не сидел, но с продуктами и правда была проблема.

— Я тоже иду в сторону рынка, хочу заказать брату в подарок на свадьбу какой-нибудь хороший клинок. В городе как раз есть оружейник Ли. Среди его заказчиков — адепты школ заклинателей! Кстати, он ведь тебе уже рассказал о свадьбе?

Я тяжело сглотнула и кивнула. О нет, неужели Цзинь И Чэнь сейчас пойдет заказывать те клинки, которыми меня убьют? Принц подарил на свадьбу злодею не меч, а парные кинжалы — вроде как, благодаря стройной фигуре и ловкости Цзинь Ину больше подходило именно такое оружие. Он и правда выхватывал их из ножен внезапно — причем настолько, что А-Шань даже не успела ничего понять, когда ей глотку перерезали!

— Ваше высочество, — я старалась, чтобы мой голос не дрогнул, — вы правда считаете, что на свадьбу стоит дарить оружие?

Я побоялась, что он возмутится от того, что я критикую его идею, но Цзинь И Чэнь, наоборот, участливо повернулся ко мне.

— А ты знаешь, что ему можно подарить? Почему я сразу не додумался спросить у тебя! Ты ведь с ним проводишь куда больше времени.

— Да, — я воспользовалась этой возможностью, — мой господин давно мечтает о… цине! Пока сидит в одиночестве, давно бы выучился играть, да только инструмента нет.

Цзинь И Чэн в удивлении вскинул брови и покивал.

Это я ловко придумала! Правда, если злодей узнает, что я подговорила его брата купить вместо оружия цинь, то прибьет меня этим же инструментом прямо на месте, но… будем надеяться, что до этого не дойдет. Главное, что один из способов моего убийства устранен: в конце концов, Цзинь Ин же не будет таскать с собой цинь, чтобы меня им однажды зашибить, а вот кинжалы всегда будут при нем. Конечно, это не исключает того, что в будущем злодей раздобудет себе какое-нибудь другое оружие, но чем позже это случится, тем лучше. А я, быть может, к тому времени уже успею развить хоть капельку своих сил. Одним словом — от греха подальше эти кинжалы. Вдруг это на что-то повлияет.

— Даже не подозревал, что пятнадцатый брат в душе музыкант, — поделился Цзинь И Чэнь.

— Вот-вот, может, настоящий талант пропадает!

Я нервно оглядывалась, пытаясь придумать, как же разойтись с принцем. Мы уже подбирались к торговой улице, которую было трудно спутать с чем-то другим: толпы народа суетятся вокруг забитых продуктами и разной утварью лавок.

— А давайте вы, Ваше высочество, сходите в магазин с музыкальными инструментами, а я дождусь вас у овощных лавок? Дело в том, что стражники отпустили меня лишь на час и боюсь, что времени осталось уже не так много.

— Ничего страшного, если тебя приведу я, они и слова лишнего сказать не посмеют.

Цзинь И Чэнь мягко улыбнулся, а-ля Мона Лиза — не поймешь, что за этой вежливой улыбкой скрывается. Всю знать так обучают держаться на каких-то специальных уроках или что? Сколько ни смотрю дорам, многие будто надрессированы на такие загадочные улыбочки!

Или…

Он меня в чем-то заподозрил?

Я повторила его ничего не выражающую улыбку.

— Благодарю, Ваше высочество, я беспокоюсь вовсе не из-за этого. Дело в том, что на сегодня у меня еще много работы, и я планирую успеть ее всю выполнить.

— Понимаю. В таком случае, давай сперва сходим за овощами, а подарок для брата я выберу уже после того, как верну тебя домой.

Ну все! Принц точно меня в чем-то заподозрил! Но почему? Я ведь не давала ему повода!

Нет, так не пойдет. Я обязана убрать Фан Мэй из своей жизни куда подальше, чтобы она не исполнила свои коварные замыслы!

Тут от моей шеи отсоединился голубой дымок. Я в удивлении коснулась горловины платья: оказалось, эта энергия вылетела из подвески. На секунду у меня замерло сердце. Я посмотрела на принца, но он, казалось, ничего не заметил. Тогда глянула на прохожих — никто не отреагировал на дымок. Может, его вижу только я? И хорошо бы! Вряд ли люди радостно примут непонятные «демонические» силы посреди бела дня — в новелле говорилось, что все смертные люто ненавидят демонов и желают им только смерти.

Я настороженно осмотрелась вокруг. Дымок уже рассеялся, а под навесом одной из лавок я кое-кого заметила. Мужчина в темно-синих одеждах и с синеватыми волосами приложил руку к плечу и чуть наклонился вперед, приветствуя меня. Хай Син! Что он задумал? Я не могу подойти к нему просто так, иначе принц меня точно в чем-то заподозрит.

— Что такое? — Цзинь И Чэнь глянул туда же, куда смотрю я. Даже не заметила, что из-за тритона замедлила шаг! — Ты кого-то увидела?

Я отвлеклась, а потом снова посмотрела в сторону Хай Сина, но его под навесом лавки уже не было. Объяснение быстро нашлось.

— Просто там продавали шпильки для волос, а я люблю все блестящее.

В глазах принца мелькнула грусть.

— Вряд ли у моего брата есть деньги, чтобы вознаграждать своих слуг. Давай я куплю тебе и Цю новые украшения?

Не понимаю! Он либо слишком обходительный и добрый, либо и правда что-то замыслил!

— Нет, что вы, Ваше высочество. К тому же во дворце служанки все равно не могут носить украшения.

Про эти правила упоминалось в книге, хорошо, что я запомнила. Именно поэтому прятала кулон с морской звездой под одеждой.

— Но ты можешь надевать их, когда идешь гулять.

— Мы с принцем заперты в заброшенном дворе, и нам с Цю нечасто удается выбраться погулять, а если и удается, то мы ходим лишь по делам. Ваше высочество очень щедрый, но не нужно беспокоиться. — Я быстро и неуклюже поклонилась, выражая свою признательность. Даже не знаю, как следует правильно кланяться высокопоставленным лицам, надо будет поучиться…

Наше обсуждение прервал грохот на улице. Следом раздался крик. Я повернулась в сторону потасовки и поняла, что люди разбегаются в разные стороны от какого происшествия.

Цзинь И Чэнь вмиг посуровел. На его поясе висел меч, и он тут же схватился за рукоять. Нахмурив брови, он с холодной решительностью всматривался в толпу, словно готовился вот-вот отразить атаку.

Рядом что-то с едва уловимым звуком просвистело, и лавку прямо перед нами с грохотом опрокинуло, словно сдуло прицельным порывом ветра. Лежавшие в ящиках арбузы разбились в красное пюре.

— Он все-таки объявился, — глухо сказал Цзинь И Чэн. — А-Шань, не отходи от меня.

Принц с лязгом обнажил клинок.

Я напряглась и встала за его спиной. Происходило нечто непонятное, и в книге этого точно не было! Очевидно, принц говорил про какого-то демона, но кто именно может перемещаться со скоростью ветра? К сожалению, автор не добавил к своему произведению бестиарий всех существ, обитающих в этом мире, а он бы пригодился!

Узнала я обо всем раньше, чем предполагала. Меня обдал порыв ветра, а следом чья-то рука крепко схватила за талию, и мы с оглушительным свистом в ушах понеслись по улице, как на какой-то турбо ракете. Я даже закричать не смогла от потрясения, а когда опомнилась, стояла в подлеске далеко от города на дрожащих ногах.

Перенесший меня сюда демон был крупным и широким, лицо его закрывала шляпа с черной вуалью, но от порывов ветра ее края поднялись, и я увидела… крокодилью морду с красными глазами!

Мать моя женщина! Меня похитил исполинский антропоморфный демон-крокодил! Хай Син меня к такому точно не готовил своим произведением…

Глава 9

При виде такого чудища мне стало трудно дышать. Пасть его настолько огромная, что ему не составит труда разорвать меня на части. Но если он демон, то… обладает хоть каким-то разумом? Вряд ли он похитил меня только ради того, чтобы сожрать!

Крокодил с телом человека опустился на одно колено и склонил голову.

— Приветствую, Ваше величество, — голос из его пасти раздавался глухой и рычащий. Меня пробрало до костей.

Рядом заклубилось облачко, которое вмиг воплотилось Хай Сином.

— Я заметил, Ваше величество, что принц не желал вас отпускать, поэтому попросил демона-ящера о небольшой услуге. Он из водных жителей, а потому служит Морской императрице. Сейчас он доставит сюда принца лисов для ваших переговоров.

Крокодил кивнул и молнией улетел в лес так быстро, что его было даже не разглядеть.

Я приложила руку к груди, пытаясь переварить это и отдышаться. Меня не собирались убивать, крокодил мне служит!

— В книге не было ни слова о таком демоне, — выдохнула я.

— Клан тритонов подговаривает морских и речных духов выходить на поверхность, чтобы помогать вам. Ящер вот уже несколько дней пугает жителей столицы. А сейчас… ох, Ваше величество, — он схватился поперек живота, — я потратил на это так много сил. Не могу больше здесь задерживаться.

— Эй, погоди!

Хай Син обратился облачком и влетел в кулон под моей одеждой раньше, чем я успела что-то спросить.

Вот те на! Ему действительно плохо или он не хочет объяснять, как мне стать драконихой?

Раздался свист, и рядом появилось две фигуры. Демон-крокодил и правда приволок сюда принца лисов. Ху Вэй с возмущенным возгласом оттолкнул от себя ящера.

— Как смеешь меня хватать! Хоть знаешь, кто я такой?

Крокодил отошел назад и молча склонил голову, но выказывал уважение вовсе не лису, а мне. Хм, этот демон может пригодиться. Поначалу я его жутко испугалась, но раз он предан мне, то я тоже задействую его в своем плане. В конце концов, пусть у него и голова крокодила, нельзя судить по внешности.

Ху Вэй повернулся ко мне, и глаза его вмиг засветились. Суровое и оскорбленное выражение лица сменилось восхищенным. Лисенок и правда оказался симпатичным. Узкое лицо, острый нос, круглые глаза с чуть приподнятыми уголками. Фигура крепкая, осанка прямая. Больше всего в местных жителях меня удивляла ровная спина, а все потому, что им точно не приходится часами просиживать за компьютером. Ну, крокодильи морды, конечно, тоже удивляют, но это исключение! Еще у принца лисов была необычная прическа: в черных волосах поблескивали серебристо-серые пряди, но это не седина. В книге говорилось, что Ху Вэй — чернобурый лис, в своем истинном облике он дымчато-черного цвета, поэтому и волосы у него такие.

— Так меня привели на встречу с тобой, А-Шань! — Ху Вэй теперь явно обрадовался, что его похитили.

— Да, это я попросила этого демона-ящера организовать нашу встречу, потому что не знала, как с тобой связаться! Ты прости, если он был слишком груб.

Ящер потупил взгляд, но ничего не сказал.

— Значит, ты все-таки передумала! — Лис прыгнул ко мне, взял за руку и вложил что-то мне в ладонь. — Это моя бирка, приходи в клан лисов в любое время, и тебя без разговоров пустят!

Он ослепительно улыбнулся, обнажая заостренные клыки.

Я с удивлением рассмотрела бирку — золотистая табличка, на которой иероглифами было выгравировано имя Ху Вэя (да, читать по-китайски я здесь тоже могу).

— Вот так просто отдаешь первой встречной такую важную вещь?

Он такой наивный! Даже совестно его обманывать, но у меня нет выбора…

— О чем ты говоришь, А-Шань, ты не первая встречная!

— Но мы виделись всего один раз!

— Я за тобой уже пару лет следил, — простодушно отозвался он. Это признание вызвало у меня легкое смятение. Наверное, я наслушалась подкастов про маньяков… — Просто познакомиться никак не решался. Я знаю, что ты служишь во дворце, а еще по запаху ясно, что ты морской демон. Ты сильно рискуешь, А-Шань, находясь среди людей.

Принц лисов понял, что А-Шань не человек еще в первую их встречу. Обоняние у него было отличное, а от девушки, как он однажды выразился, пахло морским жителем. Лисы — хищники, которые таких жителей едят! Он мог бы ее съесть, не будь принцем с высокими духовными силами — человеческого в нем больше, чем звериного. Еще утром, когда умывалась, я на всякий случай себя понюхала, но не ощутила никакого специфического запаха. Люди не учуют во мне морского жителя, но все равно стоит быть осторожной. Другие демоны — лисы, коты, медведи, птицы и прочие — могут меня сожрать! В общем, скрывать свою личность от Ху Вэя у Цин Шань с самого начала не получалось, так что и сейчас в этом не было никакого смысла. Наоборот, это могло мне помочь.

— Ты прав, лисенок, я больше не могу оставаться среди людей! Я совершенно не знала, к кому обратиться, а из знакомых за пределами дворца у меня только ты и этот… господин ящер. — Я указала на крокодила, который так и стоял со склоненной головой, готовый внимать любым приказам. — Я хочу вас попросить об одной услуге, но не знаю, насколько это возможно выполнить.

Ху Вэй топнул ногой.

— Обижаешь! Для меня, принца лисьего клана, нет ничего невозможного!

— Скоро у принца, которому я служу, состоится свадьба. И вот что нужно сделать… — Я рассказала свой план с похищением невесты.

Ху Вэй тут же подхватил:

— Запросто! Я их всех убью.

— Нет! Нельзя никого убивать. Нужно только похитить невесту, а пока все ей будут заняты, я улизну.

— Но принца этого все равно стоит убрать, чтобы он больше тебе не мешался.

— Нет, его тоже нельзя убивать. И вообще, нужно обойтись малой кровью, чтобы никто не погиб, иначе люди возненавидят демонов еще больше.

Лисенок нахмурил тонкие брови.

— А-Шань, между демонами и людьми давно разлад. Они ненавидят нас, а мы их.

— И все же, — стояла я на своем, — умоляю вас быть очень аккуратными! Иначе в случившемся заподозрят меня.

Стоило мне об этом обмолвиться, как лисенок тут же поменял мнение.

— Ты права, никто не должен умереть! А что потом с невестой делать?

— Ее нужно спрятать, но в таком месте, куда не проходит магия, потому что к поискам наверняка подключат заклинателей.

— Отлично, на территории лисов как раз есть пещера с демоническим озером. Там ее даже боги не найдут.

Хорошо, что Хай Син упомянул об этом месте в новелле, иначе я бы не сделала столько ставок на Ху Вэя. По легенде тысячу лет назад Владыкой демонов был могущественный девятихвостый лис, который создал лисьи земли. Вот только могущество свое этот повелитель получил темным путем, и чтобы скрыть свои следы от богов, он спрятал в глубине озера мощную формацию, которая делала невидимыми для Небесного царства земли на много километров вокруг. Так он прятался от правосудия за свои темные деяния. По прошествии стольких лет формация ослабла, но ее действие все равно распространялось на озеро и пещеру. Любой, кто в ней спрячется, станет невидимым для богов, даже если это другой бог. Эту тайну лисы хранили от посторонних, но Хай Син уже все разболтал в своем произведении на многотысячную аудиторию.

— Я знала, что на тебя можно положиться, лисенок! — Я погладила его по плечу.

Лис вскинул брови и едва сдержал улыбку. Кажется, для него это имело большое значение. Я тут же убрала руку, уколотая совестью.

Мы в деталях обсудили план. Ящеру была отведена техническая задача: непосредственно похищение невесты из свадебного паланкина. Возможно, будь эта свадьба обычных людей, хватило бы и одного скоростного ящера, но императорскую процессию будут охранять заклинатели, а потому без отряда сильных демонов-лисов не обойтись — они отвлекут стражников битвой.

Ху Вэй с неприязнью отнесся к тому, что придется работать бок о бок с ящером, но заверил, что ради меня можно и потерпеть. Сам крокодил тоже был не в восторге, но не выказывал сопротивления. Хотя на его чешуйчатой зеленой морде трудно было прочитать эмоции. Все же антропоморфные демоны вызывали у меня эффект зловещей долины. Интересно, это его изначальная форма или уже «человеческая»?

Только мы закончили обсуждение, как лис вдруг напрягся, его ухо зашевелилось, к чему-то прислушиваясь.

— Плохо дело! Сюда идет кто-то крайне сильный. Похоже, это один из принцев!

Глава 10

Я не сомневалась, что сюда мчится Цзинь И Чэнь. Быстро же он выследил демона-ящера! Я спрятала золотую бирку в мешочек для денег на поясе — никто не должен найти при мне такой важный предмет, который откроет любые двери в клане лисов! Не только себя под монастырь подведу, но и целый демонический клан.

— Не пугайтесь, друзья демоны, этот принц пришел со мной, — вздохнула я. — Вам лучше уходить, нас не должны вместе видеть.

Лис метнулся к ящеру.

— Зеленый, ты должен меня унести обратно. А-Шань, — он бросил мне обворожительную улыбку, — жду не дождусь нашей следующей встречи.

Они унеслись со свистом ветра, и я осталась одна с противным чувством на душе.

Прости, лисенок, что так воспользовалась твоей влюбленностью, но это правда важно!

Через считанные минуты в мою сторону летел Цзинь И Чэнь с обнаженным клинком, как заклинатель, которых показывают в дорамах. Его одежды с шелестом развевались за спиной. Выражение лица было воинственным, взгляд — сосредоточенный и немигающий. Я им неосознанно залюбовалась. Когда Цзинь И Чэнь оказался рядом, подхватил меня за талию, и мы взмыли в воздух вместе. Я, не ожидавшая такого, сдавленно пискнула, пошатнулась и вцепилась в него, обвив ногами его бедра.

— А-Шань! — воинственность на лице принца сменилось растерянностью. Мы дернулись в воздухе и пошли на снижение. Девушки в дорамах так точно не делали, но меня можно понять: лечу по воздуху без какой-либо страховки и без духовных сил! Если сорвусь, умру раньше, чем меня прикончит кто-нибудь из персонажей!

Цзинь И Чэнь поставил меня на землю. От того, что я закинула на него ноги, у меня задралась юбка. Пока я ее поправляла, принц благовоспитанно отвернулся.

— Да там просто ноги, — сказала я, чтобы его поддеть. — На них нет чешуи, если что.

Теперь принц повернулся ко мне с озадаченностью.

— Да ладно вам, Ваше высочество! Я шучу.

— С тобой все в порядке?

— Этот демон перенес меня за город, а потом я стукнула его хвостом и побежала! Поняв, что я тоже демон, он не стал меня догонять. Думаю, ему нужен был человек. Вот уж не знаю, ради чего.

— Это был демон-ящер. Он недавно объявился в столице, и все заклинатели его ловят. Я опасался, что он нам сегодня повстречается, вот только не думал, что схватит тебя. Как такое вообще возможно? Почему он нацелился именно на тебя?

— Не знаю, может, ему понравилась моя аура или еще что. Так вы… Ваше высочество, не хотели, чтобы я шла одна, потому что опасались этого демона?

В городе он ведь и правда не хотел меня даже на пару минут одну оставлять.

— Да, такой маленький водяной зверь как ты вряд ли с ним справится. А если бы ты вдруг испугалась и показала свой хвост, то сразу бы себя выдала. Я не хотел, чтобы ты попала в беду. Прости, что не смог тебя защитить.

Я уж думала подозревает в чем-то, а он просто за меня беспокоился!

Я махнула рукой.

— Ваше высочество, этот демон был такой неуловимый. Тем более, не забывайте, что я тоже демон, так что им нет смысла мне вредить.

Цзинь И Чэнь со всей серьезностью покачал головой.

— А-Шань, я не считаю, что морские жители — тоже демоны.

— Да? — настороженно переспросила я.

В новелле у А-Шань не было возможности узнать мнение будущего наследного принца, да и, признаться, оно не очень-то ее интересовало.

— Да и вообще, — продолжил принц, — не все демоны на самом деле демоны.

Я следила за выражением лица принца. В его глазах отразилась горечь и неразрешимая моральная дилемма.

Он тяжело вздохнул.

— Я изучаю боевые искусства и некоторые заклинания, но чтобы все это применять, нужно знать повадки своих врагов, а потому демонов я тоже изучаю. Многие из них вредят людям, но ведь есть и те, которые ничего плохого не делают. Как ты, например.

Цзинь И Чэнь внимательно посмотрел на меня. В его взгляде не было ненависти, только расположенность и непоколебимая вера в то, что я божий одуванчик. Мне стало ещё более стыдно. Только что я затеяла заговор против самого императора! А именно так это и получается, ведь брак дарован Его величеством. Я не такая хорошая, как ты думаешь, Цзинь И Чэнь. Но твои мысли… Они все же правильные. Не все демоны — сущее зло. Как и люди не все праведники.

Принц договорил:

— Демоны — это просто духи, и я считаю неправильным делать их всех своими врагами. Если бы я не познакомился с тобой до того, как начал изучать демонов, то вряд ли бы так считал. Но ты появилась у меня буквально на глазах. Будучи зверьком и став девушкой, ты никогда не была плохой. Я считаю, нельзя их всех уничтожать только потому, что они демоны. В конце концов совершивших зло людей наказывают по закону, но в отношении демонов закон один — уничтожать всех.

Пока он говорил, я не могла отвести от него взгляда. Такой уверенный и верный своим убеждениям. В новелле он тоже таким описывался. Принц с непоколебимой волей, который не отступит от своих слов. Он руководствовался не тем, что принято, а тем, что диктует его сердце и здравый смысл.

— Вы станете хорошим правителем, Ваше высочество.

— Не говори так, это ещё не решено.

— А вот я уверена, что Его величество выберет вас своим преемником. Возможно, именно такой правитель нужен миру людей, чтобы… положить конец вражде между демонами и людьми.

Теперь я понимала, почему императором должен стать именно Цзинь И Чэнь.

Он не хотел развивать эту тему.

— Хорошо, что ты не пострадала, идем обратно в город.

Мы вернулись на торговую улицу, где я все же купила редиску, чтобы не вызывать подозрений, а принц докупил ещё овощей и сам понес корзинку, не позволив мне напрягаться.

Отведенный час, конечно, давно закончился, но Цзинь И Чэнь проводил меня до двора и лично объяснил стражам, что я задержалась из-за напавшего на меня демона-ящера. Стражи отреагировали спокойно, хотя подозреваю, если бы я вернулась одна, мне бы устроили выволочку. Принц донес корзинку с овощами до самой кухни, и, уходя, оповестил:

— Я доложу Его величеству, что сегодня видел демона-ящера. Стоит попросить усилить патрули в городе, чтобы такого больше не произошло. Постарайся в ближайшие дни не выходить в город ради своей же безопасности, а проблему с продуктами я решу.

— Ваше высочество очень щедрый! — Я раскланялась.

А сама подумала, вот же черт его дернул усиливать патрули в городе! Это может усложнить задачу во время свадебного шествия. В изначальной версии такого не было, ведь демон-ящер не попадался на глаза принцу и не трогал А-Шань. Да никаких ящеров там вообще не было!

Цзинь И Чэнь ушел, а я в тревоге осталась думать.

Наверное, я нагнетаю. Все обойдется, лисы ведь тоже не дураки, к тому же очень сильные! Раньше их клан возглавлял весь мир демонов, былое величие ещё осталось, пусть управление и перешло клану пантер. Не даром лисенок Ху Вэй носит титул принца. Такой же титул у его старшего брата, главы клана лисов. В мире демонов они не на последних ролях. Хотя принцев там столь же много, как в мире людей, а может, и больше. В целом, каждый крупный и сильный клан мог бы посоперничать за власть, но сейчас сильнее всех дядя принца-изгоя, белый тигр, он же Владыка демонов.

Я решила, стоит доложить результаты вылазки Цзинь Ину. В раздумьях я зашла в его комнату, забыв постучаться. Принц сидел за столом в своих злодейских чёрных одеждах и читал книгу. При виде меня он поднял взгляд исподлобья.

— После удара головой тебе отшибло память, и ты забыла, как следует себя вести? — удостоверился он.

Я вздохнула и прошла к нему, сев напротив.

— У меня нет настроения на ваши едкие высказывания. Ну забыла постучаться, и что? Выходить назад и заходить «как следует», — я пальцами изобразила кавычки, — это же совсем бред.

А вот в школе нас иногда заставляли так делать, и это меня бесило…

Цзинь Ин смотрел на меня, вскинув брови. На его лице явно читалось: совсем очешуела? Он был в таком замешательстве от моего поведения, что ничего не говорил. Я решила, что разные дерзкие и неожиданные выходки вводят его в тупик, и он не понимает, какие эмоции использовать. Этим можно пользоваться.

— Короче, я все сделала. В день свадьбы Фан Мэй похитят. А потом… я пока не знаю, что мы будем с ней делать.

— Убьем и свалим всю вину на демонов.

— Да вы маньяки все тут! Нельзя никого убивать только потому, что он мешает.

— Правда, что ли? Насколько я знаю, отец убил мою мать только потому, что она ему не угодила.

— А вы не будьте как он, Ваше высочество. Только представьте: стать похожим на человека, которого презираете! Вам самому приятно будет?

Цзинь Ин отложил книгу, сложил руки на груди и криво улыбнулся.

— Я сын своего отца, откуда во мне стремление стать лучше?

Надо же, на него не повлияла эта мысль, даже не задумался над ней!

— Будьте не лучше, а выше. Это же так низко убить слабую женщину! Настоящий мужчина так никогда не поступит. Просто презренный поступок слабого человека.

Я уж думала такие слова на злодея подействуют: он ведь желает стать сильным властителем мира. Но, к моему удивлению, он издал смешок!

— Ты совсем страх потеряла, А-Шань. За такие слова казнить могут. Сидишь прямо перед моим носом и поносишь императора. Не боишься, что я тебя сдам?

Теперь хмыкнула я.

— А вы попробуйте. Во-первых, кто вас послушает, во дворце у вас столько же веса, сколько и у меня, если не меньше, а во-вторых, как без меня будете обходиться? Я единственная тут на вашей стороне. И что вы без меня будете делать? Сможете сами охмурить принца лисов? Не думаю, что вы в его вкусе.

Он подался вперёд, не сводя с меня немигающего взгляда. Почему злодеи всегда так смотрят? Глаза не болят, хоть бы моргал!

Я думала, начнет угрожать расправой или поставит на место, но принц-изгой выдал совершенно не это.

— Почему я раньше не замечал, какой рядом со мной алмаз. Ты хитрая и изворотливая. Вместе мы с тобой точно проложим дорогу к трону.

— К какому трону?

— Императорскому.

— А вы хоть азам правления научились? Думаете, сели на трон и все вас слушаются?

Я что-то совсем разошлась, но если бы мне довелось пообщаться с книжным злодеем вроде Цзинь Ина, я бы точно не упустила возможность вправить ему мозги, вдруг сработает. Тем более если он ещё не стал настоящим злодеем — зло в зачатке. Стоп, а мне ведь и представилась такая возможность!

— Император стоит выше всех, — объяснил он, как для глупой. — Если кто-то не слушается, прикажу казнить, и проблема решена.

— Так это не работает. Кто вас будет уважать? Казните всех, и не кем будет управлять. Чтобы вести за собой людей, сначала надо завоевать доверие важных лиц во дворце. Если кто-то неугодный сядет на трон незаконным способом, то его просто отравят! А вот если у вас будет поддержка, придворные захотят вас защитить от различных заговорщиков. Когда во дворце порядок, то и в стране все хорошо. Но это еще не все! Вам придется всю жизнь заботиться о людях. Вы хоть знаете, что тревожит простых жителей? Да вы даже реальной жизни не видели, сидите тут во дворце и мечтаете о троне! За что народ вас полюбит? За то, что просто сядете на красивый стул? Хоть понимаете, что это вовсе не признание вашей силы, а большая ответственность и лишний геморрой?

— Гемо… что?

— Зуд в пятой точке, из-за которого тяжело сидеть на месте.

Цзинь Ин поморщился. Явно с такой проблемой не сталкивался, но ничего, все еще впереди!

— Трон это не про любовь и признание, а про огромное количество работы, от которой никуда не деться. И вам придется работать до конца жизни, пока либо не помрете от переутомления, либо от развившихся на фоне стресса болезней. Уйти нельзя! Из этой игры выход только на тот свет. Оно вам надо? А получить признание и всеобщую любовь можно и другим способом.

Он внимательно слушал мои рассуждения, не меняя позы. Я очень надеялась, что новые извилины прорезаются у него в мозгу.

— И за что меня еще могут признать?

— Люди почитают различных героев, которые спасают их от злых демонов и прочих напастей. Они ставят им храмы, воздвигают их статуи и молятся, как богам!

Цзинь Ин вмиг посуровел, сжал кулак и махнул рукой в сторону. Из его пальцев вышло черное облако демонических сил, которое в щепки разбило рядом стоящую тумбу.

— Предлагаешь стать охотником на демонов? — процедил он. — Не забыла, кем я являюсь?

— Демоны есть злые, а есть добрые. Только вам решать, в какое русло вы направите свои силы.

Он горько рассмеялся.

— У тебя такие детские рассуждения.

Зато у тебя прямо взрослые! «Я хочу стать властителем мира, потому что отец обделил меня своей любовью. А если меня не примут, буду убивать». Это ведь совершенно другое дело! Но насильно мил никогда не будешь, дай повод, за что тебя если не полюбят, то хотя бы зауважают.

И вообще, почему у злодеев всегда такие проблемы с отцами? Может, это потому, что в детстве не было значимой мужской фигуры, на которую нужно равняться? Не перенял достойную модель поведения и придумал свою. Ну, или никто не всыпал как следует за проделки. Это я уже из тру-крайма почерпнула и из личного опыта.

Я сверлила Цзинь Ина взглядом. Хладнокровно разбил в щепки тумбу! А следующий кто? Они обычно начинают с вещей, потом переходят на животных, а потом и на людей! Он уже ступил на ту лестницу, которая приведет к моему убийству!

— Ваше высочество, я тоже демон, — напомнила я.

— И тебя убьют, если об этом кто-то узнает! — прошипел он.

— Да, и такие люди поступят плохо и совершат преступление, ведь я никому не навредила. Ну… пока что. Им не должно сходить такое с рук. Но и злым демонам, которые убивают и едят людей, тоже нет прощения. Это работает в обе стороны. Вы наполовину человек, наполовину демон. Задумайтесь, быть может, вы появились на этот свет не просто так. Вдруг вы избранный, который должен отстаивать справедливость для обеих сторон?

Цзинь Ин замер, глядя сосредоточенным взглядом перед собой. Я очень надеялась, что с такой потугой все же прорежется хоть одна здравая извилина!

— Подумайте, вы только в начале своего пути, вся жизнь дальше — чистый холст, и только от вас зависит, чем вы его заполните. Героев помнят и почитают всегда дольше, чем злодеев, которые силой захватывали власть и убивали всех налево-направо. К тому же… только героям доступно восхождение на небеса.

А что, в этом мире за добрые деяния можно и богом стать, это тоже аргумент!

Цзинь Ин поморгал, будто сбрасывал какое-то наваждение.

— Ты… А-Шань, откуда этого понабралась?

Цин Шань никогда с ним так не говорила. Они вообще не вели мудрых бесед. Откуда бы взялись такие рассуждения у двух выросших взаперти людей, которые не видели жизни? Ясное дело, что ниоткуда.

— Да вот, пока гуляла, задумалась о мире и зачем вообще живу. Не хочу просто так сгнить во дворце как служанка. Я знаю, что как водный зверек способна на большее. И вы тоже. Когда свадьба сорвется, перед вами откроется свободная жизнь.

Цзинь Ин рвано выдохнул и взял книгу, словно прячась за ней. Я прочитала название на обложке: «Изготовление бамбуковой стрекозы». Это древняя китайская игрушка, похожая на маленький вертолетик, который можно раскрутить, и он полетит. Но что-то я не видела, чтобы принц-изгой что-то тут мастерил! Наверное, ему сплавили сюда ненужные книги, а он читал от нечего делать — все равно что в туалете изучать состав освежителя воздуха. В общем, вряд ли в его библиотеке водились мудрые тексты, годные для воспитания будущего правителя. Нет, ему в сторону трона даже смотреть не надо.

Не поднимая на меня взгляда, он распорядился:

— Убери здесь этот бардак, я занят.

И махнул в сторону разбитой тумбы. Я закатила глаза. Сам разбил, а я убирай!

Я не стала возмущаться, чтобы не разрушить эффект от своих слов. Судя по всему, он над ними задумался. Конечно, злодей от этого не перевоспитается, но зерна посажены, а прорастут они или нет — покажет только время.

Глава 11

К свадьбе принца-изгоя не особо готовились, жизнь шла, как прежде. Разве что Цю волновалась из-за необходимости сменить место. Вроде как, в книге она тоже переехала вслед за хозяином в новый дом — настолько второстепенный персонаж, что она почти не упоминалась.

Император так спешил женить нелюбимого сына, что не заморачивался с выбором благоприятной даты — с момента издания указа до самой свадьбы прошло всего несколько дней. Порядок был такой: из дворца выйдет торжественная процессия во главе с Цзинь Ином, которая проедет до дома семьи Фан, заберет невесту в свадебном паланкине и устремится к новому поместью новобрачных.

Мне в этом шествии тоже отводилась роль: я, как и все слуги, должна следовать за лошадью своего господина. Вроде было не так сложно, но когда дошло до дела, я чуть не отошла в мир иной по независящим от меня причинам: на улице стояла жара, обувь была неудобная, а красное одеяние пошито из плохой ткани, под которой я прела, как в теплице. Идти пешком через весь город было просто издевательством! Впрочем, не я одна страдала, другие слуги тоже обливались потом, но не подавали вида, что им плохо, потому что на нас смотрели горожане. Ну, не прямо на нас, больше всего вниманием завладевал принц, которого никто раньше не видел.

Цзинь Ин ехал на лошади в красных летящих одеждах — его костюм был красивый, с золотыми узорами, чтобы императорская семья сильно уж не позорилась, тогда как на слугах сэкономили. Я видела только спину принца. Сидел он недвижно, как статуя, и крепко сжимал поводья. Я сомневалась, что он вообще обучен верховой езде. Если и правда так, то он никак этого не показывал. Интересно, о чем он думал? В книге Цзинь Ин во время шествия проклинал всех на чем свет стоит. Сейчас же многое изменилось, а прежде всего то, что ему не придется жениться на незнакомой девушке.

Рядом с ним шли стражники в доспехах, которые указывали ему путь, ведь Цзинь Ин первый раз официально вышел из дворца и не знал дорогу. Также процессию окружали какие-то серьезные парни с красивыми мечами — наверное, заклинатели. Но что самое главное, Цзинь И Чэнь тоже был здесь, шёл почти рядом с братом, видимо, для большей надежности. А может, он искреннее хотел поучаствовать в свадьбе — Цзинь Ин давно стал ему близок, пусть это было не совсем взаимно. Принц-изгой полагал, что брат навещал его из жалости. Вообще, Цзинь Ин неоднозначно относился к брату: с одной стороны его раздражало высокое положение Цзинь И Чэна и то, что ему все дозволяется, а с другой — он хотел проводить с ним как можно больше времени, потому что это единственный человек из семьи, которому было до него хоть какое-то дело.

— А что это за принц вообще? — услышала я шепоток стоявших на обочине дороги людей.

— Кажется, четырнадцатый.

— Нет, четырнадцатый, это тот, что идёт рядом с ним. Именно он один из претендентов в наследники!

— Тогда этот пятнадцатый.

— Говорят, у него какое-то постыдное происхождение, вот его и прятали во дворце.

Я стрельнула взглядом в судачащих, но никто на меня даже не обратил внимание. Не знаю, доносились ли эти слова до Цзинь Ина.

Когда мы наконец дошли до поместья Фан, удалось перевести дух. Я переступала с ноги на ногу, чтобы дать отдохнуть ступням.

— Не дергайся, — сделала мне замечание Цю. — Стой смирно.

— Да как так можно? — завозмущалась я. — Ноги гудят.

— А чего ты как знатная госпожа стала? Всем недовольна!

Возможно, я порой и правда позволяла себе пожаловаться на работу, ведь не привыкла к таким условиям.

Невесту, к счастью, долго ждать не пришлось. Ее вывели, всю завернутую в красные одеяния и с вуалью, так что лица я не разглядела. Фан Мэй описывалась как видная красавица с белой кожей, тонкая как тростинка, изящная и изысканная. Если бы не проклятие, то отбоя от женихов не было бы. Пока ее вели к паланкину, я уверилась в том, что она худющая, как скелет. Такая хрупкость здесь считается очень красивой.

Вроде как, свадьба — это радостное событие, но любопытствующие горожане не прекращали настороженно переговариваться.

— Бедные дети. Проклятая девочка и принц с непонятным происхождением. Еще и день такой выбрали! Они точно не будут счастливы.

— Да-да, сегодня и правда нехороший день!

Я вздохнула. Эта свадьба не состоится, так что хороший день или нет, уже не играет никакой роли. А вот в первоначальной версии все закончилось и правда плохо, раз Фан Мэй оказалась предательницей. Счастливый финал, написанный Хай Сином, на самом деле ложь.

Невеста еле забралась в паланкин — ее поддерживало три человека. Верю, что гора одежды и вуаль в такую духоту затрудняют движения.

Когда мы двинулись дальше в сторону поместья новобрачных, я затаила дыхание. Вот-вот все начнется.

Все, кто был со стороны жениха, шли впереди, а паланкин невесты и ее люди замыкали шествие, вот почему Фан Мэй было не так трудно похитить. Самые сильные воины находятся рядом с принцем-изгоем.

Я посмотрела на Цзинь Ина: он даже не переменил позы, сохраняя полное спокойствие и невозмутимость. Хорошо умеет притворяться и скрывать настоящие эмоции!

Стоило нам выехать на другую улицу, как в конце процессии раздался шум. К нему присоединился лязг оружия.

Началось!

Цзинь Ин остановил лошадь и обернулся, как сделал бы любой жених, услышавший что-то странное. Стражники и заклинатели тоже всполошились, а Цзинь И Чэнь вытащил из ножен меч и побежал к паланкину, видно, решив спасти невесту.

Мы с Цзинь Ином переглянулись. Он выразительно на меня посмотрел, как бы спрашивая, что дальше.

— Боги! — Цю вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что за потасовка там началась. — Кто-то напал на паланкин?

Я схватила ее за руку и толкнула к обочине дороги.

— Беги отсюда и прячься! Кажется, это очень опасно!

— А ты? — она озадаченно посмотрела на меня.

— А я буду рядом с принцем! Прячься скорее!

Я вытолкнула Цю из процессии, и она зашла в переулок, прячась за бочками. Так себе укрытие, но, надеюсь, ее случайно никто не заденет.

В этот момент раздался топот на крышах. Я подняла голову. Сюда бежали какие-то люди в темных одеждах, черных соломенных шляпах и с закрытыми платками лицами. У каждого в руках были изогнутые клинки или метательное оружие.

А это еще кто? Какие-то ниндзя! Я точно с такими не договаривалась и в книге про них ничего не было!

Они ловко спрыгнули на дорогу и кинулись в гущу потасовки.

Остававшиеся на улицах горожане с криками побежали в ближайшие дома. Хлопали двери и закрывались ставни.

Не успела я моргнуть, как улица превратилась в поле боя!

Рядом со мной один из лисов с рыжеватыми прядями в черных волосах кинулся на заклинателя, растопырив пальцы, а тот выпустил волну духовных сил, сбив его в стену ближайшего дома. Ниндзя в черной соломенной шляпе бросился сражаться с этим заклинателем, с легкостью блокируя его атаки своими духовными силами. Какой-то другой орден заклинателей? Или это демоны? На чьей они вообще стороне? Судя по тому, как другой ниндзя напал на лиса, они ни за кого из нас!

Я не стала разбираться и понеслась к принцу. Передо мной чуть не свалился раненый стражник, и я, закрыв голову руками, будто в меня стреляли, добралась до лошади Цзинь Ина. Принц уже спустился на землю и в замешательстве оглядывал битву.

— Мне кажется, ты перестаралась, — глухо заметил он.

— Честно, я не знаю, кто те люди в черных шляпах!

Рядом что-то просвистело.

— Берегись!

Цзинь Ин оттолкнул меня. Перед моим лицом пронесся блестящий меч, острие которого чуть полоснуло лошадь по ляжке — а могло отрезать мне голову! Бедное животное испугалось, встало на дыбы и сигануло вперед, сметая все на своем пути. Цзинь Ин с размаху хотел зарядить напавшему ниндзя в глаз, но тот с легкостью уклонился. Эти странные типы хорошо обучены! Принц сам мог лишиться головы, если бы на подмогу не пришел стражник, пронзивший ниндзя со спины. Меч из рук злоумышленника выпал, и Цзинь Ин сразу поднял его. Спасший нас унесся сражаться с другими.

Я с сомнением посмотрела на оружие в руках Цзинь Ина. Он не владел мечом и не сможет нас защитить. А я вообще обуза и балласт! Даже с хвостом своим управляться не умела. К счастью, от всех этих потрясений он не вылез, а то это стало бы вишенкой на торте.

— Не отходи от меня, — приказал принц, чем меня изрядно удивил.

— Да как вы сражаться-то будете?!

Цзинь Ин опасливо огляделся.

— Я и не буду. Сваливаем отсюда.

Он взял меня за локоть и потянул вперед по улице. Видимо, злодей решил, что сейчас отличный момент, чтобы оставить свою прошлую жизнь позади.

Но тут перед нами с крыши спрыгнуло аж двое ниндзя. Мы остановились и попятились. Позади оказалось еще двое. Да что им надо?! Может, они пришли навредить императорской семье? Но это бред! Если прикончат Цзинь Ина, то император им только спасибо скажет.

Цзинь Ин выставил перед собой меч, но даже я заметила, что держал он его не так, как следует, а от противников это тем более не укрылось.

— Хоть знаете, что за нападение на императорскую семью следует смертная казнь? — Цзинь Ин решил блефовать.

— Думаю, им это известно, — подала я голос.

Ниндзя в черном не говорили ни слова. Над платками сверкали лишь убийственным взглядом глаза.

Двое кинулись на нас. Цзинь Ин даже смог блокировать удар меча, но второй убийца полоснул ему по плечу, вспарывая красную ткань. Кровь на ее фоне выглядела темно-багровой. В глазах Цзинь Ина загорелась ненависть, радужка отлила алым цветом, а вокруг рук заклубилась тьма.

Я не сомневалась: он выдаст себя, лишь бы спасти жизнь!

Собственно, это и произошло. Цзинь Ин выпустил темные силы, которые отбросили одного из нападавших, а второго он пронзил обвитым черной энергией мечом. Прежде, чем двое оставшихся бросились в атаку, на лбу Цзинь Ина вспыхнула красная метка.

Я остолбенела.

Принц-изгой пробудил свою демоническую суть гораздо раньше, чем следовало! В прошлый раз он убил, чтобы спасти Фан Мэй и случилось это через несколько месяцев после свадьбы, а сейчас… Сейчас демон в нем пробудился, чтобы спасти меня, получается? Как и хотела моя «система»: я занимала место Фан Мэй.

Но ничего хорошего я в этом пока не видела. Истинная сущность Цзинь Ина — черная пантера с красными глазами. Редкий демонический зверь, обладающий разрушительной мощью. Злодей еще не готов его контролировать!

Глава 12

Что же делать? Черная пантера вырвалась раньше, чем Цзинь Ин прошел хоть какой-то путь и набрался жизненного опыта. Сейчас он всех переубивает — да и все!

Двое оставшихся ниндзя бросились на нас со спины. Цзинь Ин с убийственным взглядом повернулся, глаза его были красными, фигура объята черным дымом. Он взмахнул рукой. Волна темной энергии сбила напавших.

Я, побоявшись, что меня ненароком заденет, закрыла голову руками.

На этом наши проблемы не закончились. Заклинатели быстро поняли, что тут еще один демон, поэтому полетели сюда все такие возвышенно-одухотворенные. Один из них выпустил из рук какой-то бумажный талисман, который приклеился к Цзинь Ину, из-за чего он не смог пошевелиться. На лице принца была одна лишь ненависть, ничего человеческого не осталось.

Я во все глаза смотрела на Цзинь Ина. Такой конец будет у главного злодея? Он еще в полной мере не осознал свою мощь, так что талисман его сдерживал и его вполне успеют убить. Я могу сорвать талисман, но тогда… меня заподозрят в связях с демоном и тоже убьют, а моя жизнь в современности исчезнет из истории. Оно мне надо?

Заклинатели не успели его убить. Кто-то выпустил еще один талисман, который наложился поверх первого и сжег его. Цзинь Ин освободился, с яростью взмахнул рукой, и заклинателей раскидало в разные стороны. С неба к нам опустился Цзинь И Чэнь. Именно он помог Цзинь Ину!

Принц-изгой, возможно, не понял, что брат пришел на помощь, поэтому атаковал кулаками и темной энергией, но Цзинь И Чэнь запросто увернулся.

Я юркнула в сторону от греха подальше.

Другие заклинатели уже спешили на подмогу. Если бы они объединились с наследным принцем, то смогли бы одолеть Цзинь Ина, но Цзинь И Чэнь сделал другой выбор. Он блокировал атаку напавшего заклинателя, помогая брату, и тут…

Цзинь Ин вдруг опомнился.

Он понял, что брат на него стороне, поэтому больше не трогал его. Вместе они в считанные мгновения раскидали заклинателей, раздавался только звон металла и гул, когда духовные силы врезались друг в друга.

Я не верила своим глазам. В голове крутились панические мысли. Цзинь И Чэнь выступил против заклинателей ради демона. В новелле такого не было. Какое наказание он получит за это? Останется ли после такого вообще наследным принцем? Какую же кашу я заварила! Но ведь это был его выбор, он сам так решил!

— А-Шань! — окликнул меня Цзинь И Чэнь.

Пока никто их вновь не атаковал, я метнулась к ним и встала за их спины.

Цзинь И Чэнь достал из-за пазухи пачку бумажных талисманов и сунул мне.

— Уходите отсюда!

Я дрожащими руками приняла бумаги и крепко сжала в руках, чтобы ветер их не унес.

Цзинь Ин с недоверием смотрел на брата красными глазами, черная аура вокруг его фигуры не утихала.

— Ты мне помогаешь?

— Уходите! — повторил Цзинь И Чэнь, крепко сжав рукоять меча и приняв боевую позу.

На нас уже бежали и летели другие заклинатели и стражники из дворца, и наследный принц намеревался дать им отпор. Цзинь Ина это словно не волновало, он неотрывно смотрел на брата.

— Ты знал, что я демон?

— Нет. Но это не важно, прежде всего, ты мой брат. Уходите отсюда!

Кто-то выпустил на нас поток светлых духовных сил, и Цзинь И Чэнь взмахом меча его блокировал. Я схватила Цзинь Ина за локоть и потащила дальше по улице.

— Идем, иначе он напрасно подставляется.

Цзинь Ин наконец зашевелил ногами, и мы помчались, не разбирая дороги. Сначала надо скрыться, а потом уже искать способ покинуть столицу.

На ходу я перебирала талисманы. Даже не знаю, как ими пользоваться! Вроде, достаточно просто кинуть. На них было еще что-то написано. Я приготовила один с надписью «искры».

И, как оказалось, не зря — по крышам за нами гнались ниндзя.

Один прыгнул перед нами, преграждая дорогу, но я не растерялась и бросила талисман. Бумага взорвалась фейерверками, что ослепило ниндзя.

Цзинь Ин дернул меня за локоть на другую улицу.

Я судорожно искала еще подходящие талисманы. «Туман», вроде, подойдет, как дымовая шашка. Я бросила его на землю, и наши фигуры в миг обволокло дымом. Теперь ниндзя не видели нас с крыш. Цзинь Ин не отпускал моего локтя и вел по улицам. Его глаза светились — у пантеры было отличное зрение — так что он запросто пробрался через дым, и мы пересекли еще несколько дворов.

Топота на крышах я больше не слышала, но появилось кое-что другое. Свист ветра. Нас с Цзинь Ином схватили за шкирки, и мы со скоростью ракеты куда-то перенеслись. От неожиданности я чуть не растеряла талисманы. А может, один все-таки выпал, потому что позади раздался глухой взрыв. Остановились мы в лесу, и я едва устояла на ногах от такого «перелета». Очевидно, это на подмогу пришел демон-ящер. Как вовремя!

— Что за урод? — прошипел Цзинь Ин и замахнулся.

Я выпрыгнула перед ящером, раскинув руки в стороны, и Цзинь Ин остановился.

— Вы что, не поняли, что он на нашей стороне? Я же говорила вам, что этот демон поможет похитить невесту!

Вот так тебе и помогай, злодей, чуть не прикончил бедного ящера!

Цзинь Ин прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

— А-Шань, что ты натворила?

Еще и критикует меня!

— Это не я! А вы… вы вообще демон!

Цзинь Ин посмотрел на объятые темной энергией руки. Дымка так и не уходила. Другие демоны контролируют свои духовные силы, так что вряд ли это нормально.

— Так странно. Я долго пытался развить демонические силы, а тут… нужно было всего лишь кого-то убить?

— Всего лишь?! — мой голос сорвался. — Ваше высочество, теперь все знают, что вы демон! А так не должно быть! По крайней мере, так скоро. Все… изменилось! А ваш брат подставился. Что с ним будет?

— Мой брат… — проговорил принц, взгляд его остекленел, руки опустились, и тьма стала будто таять.

Я повернулась к ящеру и чуть от него не шарахнулась — никак не привыкну к его крокодильей морде и глазам рептилии. Рептилоиды, вот они какие.

— Ты перенес невесту? — сглотнув, спросила я.

— Да, Ваше вел…

— Молодец! — я спешно его перебила и помотала головой, чтобы он меня не выдавал.

Ящер приоткрыл пасть и понимающе кивнул.

— А лисенок?

— Принц лисов еще в столице.

Я забеспокоилась.

— Это плохо. Сможешь его вытащить? Его не должны поймать.

— Без проблем.

Ящер усвистал, а меня обдало мощным порывом ветра, от которого чуть не разлетелись талисманы. Я затолкала их под воротник одежд, может, еще пригодятся.

Цзинь Ин уже сидел на земле, прислонившись спиной к дереву, и смотрел в пространство. Глаза его приобрели нормальный цвет, а тьма перестала окружать фигуру.

— Ваше высочество, — я села рядом. — Нам нельзя возвращаться в столицу. Придется где-то спрятаться. Теперь вам выпала возможность начать жизнь с чистого листа. Может… все, что ни делается, к лучшему?

Цзинь Ин меня словно не услышал.

— Почему он это сделал?

— Цзинь И Чэнь? Разве не понятно, что брат искренне о вас заботится? Он вас любит. Так хотел порадовать, что спрашивал у меня, какой подарок вам подарить на свадьбу.

Принц перевел на меня растерянный взгляд, словно не мог поверить, что такое возможно. Я решила этим воспользоваться.

— Конечно, а вы что думали? Он постоянно вас навещает. Зачем бы ему, претенденту в наследники трона, тратить на вас время, если бы ему не было до вас никакого дела? Да и сейчас… Не знаю, что с ним сделает Его величество, когда узнает, что он помог демону.

— Да что он ему сделает, — тут же фыркнул Цзинь Ин. — Он его любимый сын.

— Но Его величество не терпит демонов. Боюсь, что Цзинь И Чэня ждет серьезное наказание. Тем не менее, брат все равно сделает ради вас что угодно.

Принц опустил взгляд. Он был в полнейшем замешательстве. Да ладно, даже не задумывался, что брат проводит с ним время не просто так? Или ему трудно допустить мысль, что кто-то уже давно его полюбил? Пусть не весь мир, но все-таки единокровный брат.

Пусть укладывает это в своей голове.

— Что я за странный демон? — Он снова посмотрел на свою руку, но она выглядела совершенно обычной. — Я чувствовал такую силу… Это у всех демонов, когда они кого-то убьют?

— Нет, вы полудемон, и пробудили свою демоническую часть, причем темную, через убийство. Больше вы не сможете стать обычным смертным. В этом нет ничего хорошего, вы теперь причисляетесь к злым духам.

— Значит, меня попытается убить любой?

— Все кому не лень!

Принц фыркнул.

— Ну пусть попробуют.

— Но только вам решать, какие поступки вы будете совершать!

Цзинь Ин сделал такое лицо, словно ему было чхать на весь мир.

— Если нападут, дам сдачу. Разве это не справедливо?

Я не ответила, потому что рядом со свистом очутились ящер и лисенок. Только я поднялась, как Ху Вэй налетел на меня с объятиями.

— А-Шань, как я рад, что с тобой все хорошо!

Я вздохнула с облегчением. Лисенок тоже был жив и здоров.

Он вдруг выпустил меня из объятий. Оказалось, Цзинь Ин оттянул его от меня за воротник!

— Страх потерял руки распускать? — грубо сказал он. — От тебя воняет мокрой псиной.

Ху Вэй с возмущением развернулся к нему.

— А от тебя кошатиной! А-Шань, твой господин — драный кот?

Я никаких кошек и собак не чувствовала.

— Ну, как оказалось, он демон-кот.

Я не стала выдавать, что Цзинь Ин — черная пантера из правящего клана пантер, иначе придется много всего объяснять, особенно то, что он племянник Владыки демонов. Откуда такая мелкая демоница как я могла знать такие секретные сведения?

— Не переношу кошек! — зашипел Ху Вэй, со злостью глядя на Цзинь Ина.

Тот скучающе смотрел на него в ответ, хотя мысленно наверняка представлял, как оторвет ему голову.

— Да ладно тебе, лисенок, — я погладила его по плечу. — Понимаю, что кошки с собаками не уживаются, но, как по мне, лисы полусобаки, полукошки.

— Какие еще полукошки! — возмутился Ху Вэй. — А-Шань, не обижай меня так!

— Ладно-ладно, — согласилась я. — Это пятнадцатый принц, Цзинь Ин. Он оказался демоном. Думаю, все, кому не лень, будут его искать. Я тут подумала, может… в пещере с демоническим озером можно спрятать еще и его?

Как же сильно я увела все от первоначальной версии! Пещера пока что представлялась единственным безопасным местом.