Я запрещаю романтику

ГЛАВА 1. Неизбежный сюжет

Телефон разрывался от непрекращающегося потока сообщений. Хрустальный перезвон, который еще совсем недавно ей так нравился, не смолкал ни на секунду и начинал раздражать.

Тина игнорировала оповещения, как делала это каждое утро. Она успела выучить некоторые условия этого мира, не спешила играть по его правилам и избегала любых случайных новостей, способных превратить следующие несколько недель, а то и месяцев ее спокойной жизни в очередную романтическую мелодраму.

За последний год Тина многое узнала и теперь понимала, чего лучше не делать, чтобы день прошел без приключений.

Например, утром не стоило читать новости, отвечать на звонки или проверять сообщения раньше, чем она окажется в университете. Большой, угловатый и некрасивый корпус факультета Издательского дела будто обладал волшебной защитой, которая не позволяла едва оформившимся сюжетам, не получившим еще своих жертв, проникать в его стены.

Только в светлом кафетерии Тина позволяла себе просмотреть свежие новости и ответить на все сообщения, чтобы день не оказался испорчен.

Так обычно и происходило: плохие дни случались, только если она была неосторожна.

Но не сегодня. Это утро отличалось.

Зубная паста закончилась, а запасного тюбика в ее маленькой квартирке не оказалось. Из-за того, что Тина слишком много времени потратила на поиски зубной пасты, она опоздала на трамвай, и дорога до университета сразу стала дольше на пятнадцать минут. И новые ботинки начали натирать, стоило ей только отойти от остановки, а пуговица на веселеньком, нежно-желтом укороченном пиджаке оторвалась, когда Кристина поправляла шлейку перекинутой через плечо сумки.

Этот день обещал быть очень плохим.

Телефон не замолкал.

Мелодичный перезвон мог бы стать гармоничным дополнением яркого осеннего пейзажа, если бы Тина не понимала, что он означал. Очень давно их маленький групповой чат не был настолько активен по утрам. Случалось такое крайне редко и предвещало зарождение нового и большого любовного романа в стенах университета.

Мимо Тины, обгоняя ее и одновременно что-то яростно строча в телефоне, прошла девушка в закрытом платье с высоким горлом, длинными рукавами и подолом в пол из плотной черной ткани с рисунком из полевых цветов. Светлые волосы, собранные в длинную косу и перекинутые на спину, извивались при каждом шаге.

И Тина, и незнакомка как раз подходили к перекрестку. Выложенный разноцветной плиткой тротуар пролегал мимо красивого здания центральной библиотеки и упирался в довольно оживленную дорогу.

Девушка успела подойти к ней ровно в тот момент, как замигавший светофор переключился на красный. Но она этого не видела, погруженная в переписку.

Тина бросилась вперед раньше, чем полностью осознала, в какой опасности оказалась незнакомка.

— Осторожно! — рявкнула она, в последний момент успев выдернуть девушку из-под колес несшейся на полной скорости машины и затащить обратно на тротуар. В безопасность.

— С… спасибо. — хрипло произнесла девушка, потирая передавленное воротом платья горло. Она с запозданием поняла, чего только что избежала, и содрогнулась. — Правда, спасибо. Если бы не вы…

Тина кивнула. Руки ее мелко дрожали. Подобные ситуации влияли на нее сильнее, чем следовало бы. В прошлом году, в конце первого семестра, ей не посчастливилось побывать на месте незнакомки. И от страшной аварии ее тоже спасли, буквально выдернув из-под колес машины.

— Впредь будьте осторожнее, — попросила Тина, краем глаза заметив, как в двух шагах от них растерянно топтался привлекательный молодой человек.

Она поспешила, помешала чьему-то сюжету и все испортила. Незнакомка не пострадала бы, просто спасти ее должна была не хмурая девица, а какой-то красавчик с умопомрачительной улыбкой.

И Тина только что непоправимо изменила начало их романтической истории.

В такие минуты она особенно сильно ненавидела этот мир.

Очень вовремя вновь загорелся зеленый свет, и Тина заторопилась, скомкано попрощавшись с девушкой, она ступила на пешеходный переход. Растерявшийся ненадолго парень собрался и качнулся к девушке, с заботливым видом спросив, всё ли с ней в порядке.

Но та его даже не заметила.

— Подождите! — она схватила Тину за рукав пиджака. — Вы только что мне жизнь спасли. Позвольте вас отблагодарить.

— Не стоит. И я спешу. У меня занятия…

— Правда? Университет Элмор?

Тина осторожно кивнула. Лишь после того, как девушка расцвела в счастливой улыбке, она запоздало подумала, что было бы лучше соврать. Настолько странное знакомство ничем хорошим закончиться просто не могло и угрожало озарить ее серые будни красками приключений.

А Тина больше всего на свете мечтала о тихой и спокойной жизни.

— Как удачно всё складывается. Вы не могли бы меня провести? Я новенькая и, кажется, немного запуталась в этих улицах. — Она с несчастным видом махнула рукой с телефоном в сторону, откуда пришла. — Просто лабиринт какой-то. Мое имя Ванесса, но друзья зовут меня Несса.

Недолгая беседа, всего несколько коротких фраз, и вот она уже из незнакомки стала Нессой.

— Тина… Кристина.

— Отлично, Тина. Пойдем, покажешь мне дорогу. Я переехала в Ферзен всего несколько недель назад и никого здесь не знаю. А еще я успела заблудиться раз десять.

— Со временем ориентироваться станет легче. — пообещала Тина, с сочувствием глянув на парня, оказавшегося не у дел.

♥♥♥

За те десять минут, потребовавшихся, чтобы добраться от перекрестка до университета, Тина успела узнать о своей новой знакомой многое.

Несс рассказала о том, что она любит ходить в кино, просто обожает ванильное мороженое, а рядом с ее домом очень удачно находился магазинчик, в котором продавали самое вкусное мороженое, какое она когда-либо ела, что Ферзен кажется ей странным и чудаковатым городом, но она уверена, что сможет здесь обжиться. А еще, что раньше училась на журналиста, но вместе с переездом в новый город решила сменить и специальность.

— Если уж начинать жизнь заново, то полностью! — излишне бодро выпалила она. Тина, чуткая против своей воли, заметила, что девушка волновалась, рассказывая это. Будто решение начать все сначала Несс пришлось принять из-за проблем в прошлом. — Ну а ты…

— Вот мы и пришли! — обрадовалась Тина. Ажурная изгородь, сквозь которую на тротуар выглядывали еще зеленые ветки высоких и пушистых кустов и всегда распахнутые, изящные ворота, избавили ее от необходимости рассказывать о себе.

Территория университета начиналась с просторной площади, расходившейся неширокими дорожками в разные стороны.

Ванесса нерешительно топталась на площади, с восторгом осматриваясь.

— Столько зелени…

— Кто-то из прошлых директоров решил озеленить университет и преуспел. — Сама Тина узнала об этом от всезнающей Ханны, которая с трудом сдавала экзамены, всегда балансируя на грани проходного балла, но обо всем, что не касалось учебы, знала даже слишком много. — Некоторые люди иногда путают университет с парком. Смотри…

Тина подвела Ванессу к большому щиту с картой, установленному недалеко от входа.

— Мы здесь. — Она указала пальцем в одну точку, а после перевела его в сторону по линии, обозначавшей дорожку. — Тебе нужно сюда. Это административный корпус. Отдашь документы, если еще не все донесла. Заполнишь все, что тебе дадут… Ты еще, наверное, не успела выбрать себе предметы…

— О, я всё сделала. — Ванесса лучезарно улыбнулась. — Успела записаться на всё, что мне показалось интересным.

Тина кисло улыбнулась: к ней удача была не так благосклонна, и раньше, чем она успела записаться на традиционное прикладное искусство и на кинодраматургию, набор был закрыт. А Тина, получив возможность, хотела попробовать всё, что ее привлекало, чтобы понять, чем же она на самом деле хочет заниматься, и не лучше ли будет сменить специальность.

— Когда получишь расписание занятий, по такой же карте, установленной рядом с административным корпусом, доберешься до нужного тебе факультета. Тут всё совсем несложно.

Распрощавшись с Ванессой, она поспешила в свой корпус на утреннюю лекцию. Из-за закончившейся зубной пасты и опоздания на троллейбус время, что Тина планировала провести в тишине кафетерия за чашкой чая, ушло на дорогу.

Здание факультета издательского дела примыкало к набережной — так же, детищу кого-то из директоров. Как утверждала Ханна, университет обладал какой-то аномальной способностью заманивать в свои стены талантливых, умных и творческих руководителей.

У Тины было другое мнение. Университет Элмор был одной из центральных локаций для разнообразных любовных сюжетов, поэтому он должен был иметь множество красивых локаций для различных сцен. Романтичных, трагичных или даже комичных — неважно.

Но, разумеется, этими мыслями Тина ни с кем не делилась. Два месяца в психиатрической лечебнице научили ее быть осторожной.

Ветер с воды растрепал ее волосы — простое каре, которое она отрезала себе сразу после поступления. Тина мечтала сделать это уже давно, но в том другом, реальном мире единственным проявлением своеобразной заботы ее матери было почти маниакальное внимание к внешности своей дочери.

Факультет был похож на каменную коробку, в которой по каким-то причинам сделали окна. Будто желая как-то сгладить общий угрюмый вид здания, большие окна первого этажа сделали витражными, а гулкое и просторное нутро облицевали плиткой и украсили стены мозаикой. В фойе первого этажа выложили звездное небо, на втором этаже был еловый лес, а на третьем — морской пейзаж.

Тине нравилось это место, хотя зимой здесь было холодно и завывали сквозняки.

Поднявшись на второй этаж, она дошла до лекционной аудитории. За кафедрой все еще было пусто.

Профессор Хоффман, читавший лекции по общей экономике, имел привычку опаздывать на свои занятия не меньше чем на пятнадцать минут. Мнительная Тина была уверена, что виной его опозданий была не рассеянность или неумение правильно рассчитывать время, а банальная особенность сюжета, в котором он жил.

Потому что это был один из немногих предметов, на котором собирались почти все специальности. А значит, за какие-то пятнадцать минут могло произойти всё что угодно.

До начала пары оставалось чуть больше пяти минут, но аудитория была почти пуста. Тина посчитала это добрым знаком. Если бы сегодня должна была произойти «сцена», студентов было бы куда больше.

— Крис-Крис! — чуть привстав из-за стола, Ханна энергично помахала рукой, привлекая внимание Тины.

Место Ханна выбрала идеальное: почти посередине большой аудитории, откуда было хорошо слышно профессора, но одновременно можно было и пошептаться, не рискуя привлечь к себе нежелательное внимание.

Тина поднялась на ее ряд, на ходу стягивая перекинутую через плечо сумку. Не успела она еще сесть, а Ханна уже требовательно протягивала руку.

— Телефон. — Она казалась рассерженной, но любой, кто хоть немного был с ней знаком, знал, что разозлить или обидеть Ханну было почти невозможно. Она пропускала весь негатив, не позволяя ему испортить себе настроение. И одновременно с этим легко и даже с удовольствием могла разрыдаться на любом, хоть немного трагичном, моменте в фильме или книге. Обычные люди не могли задеть Ханну, зато у выдуманных это получалось с устрашающей эффективностью.

Ханна была живой, эмоциональной и яркой. И Тина, несмотря на всю свою осторожность и недоверие, тянулась к ней и была благодарна за то, что Ханна захотела стать ее подругой.

— Я не выключала звук. — заверила Тина, протягивая телефон в веселеньком, рыжем чехле. Она старалась избавиться от своего мрачного образа, хотя Ханна и говорила, что для этого понадобятся долгие годы.

— И правда, не выключен. — хмуро подтвердила Ханна, возвращая телефон. — Тогда почему ты не отвечала на сообщения? Мы, между прочим, обсуждали важную тему!

Тина легко потянула Ханну за рыжую кудряшку, распрямляя локон.

— У вас каждое утро обсуждаются важные новости. И ты знаешь, что я не просматриваю сообщения по дороге. А на троллейбус я сегодня опоздала. Пришлось идти пешком.

Она не стала заглядывать в общий чат, зная, что нетерпеливая подруга и сама сейчас всё расскажет, опустив ненужную информацию.

Так оно и вышло.

— К нам новенькую переводят. — Ханна нетерпеливо заерзала на скамье. — Известно об этом стало в последний момент. И знаешь, что самое веселое? Ее переведут сразу на второй курс, хотя она не только поменяла университет, но и специальность заодно. Представляешь? А как же экзамены?

— На первом курсе у нас в основном были общие предметы. Не думаю, что с экзаменами у нее могли быть проблемы. — медленно проговорила Тина, ощущая смутное беспокойство. Она делала всё возможное, чтобы не оказаться втянутой в какой-нибудь сюжет, но сейчас чувствовала, что где-то прокололась.

— Может, и так. — согласилась Ханна, хотя убежденной она не выглядела. Было видно, что и это они уже успели обсудить в чате. — Но всё равно не понимаю, зачем ее именно к нам переводить. Мало фанаток Эйдана на других курсах... Лучше бы это был парень.

Тина с трудом смогла сдержать улыбку, и получилось это только потому, что она понимала: если Ханна только увидит, что ее забавляет разговор, то всю лекцию будет перечислять достоинства и просто милые черты Эйдана, чтобы Тина осознала, с каким замечательным парнем ей посчастливилось учиться на одном курсе.

— Ханна, тогда он просто пытался не обидеть признавшуюся ему девушку. Поэтому и сказал, что готов встречаться с кем-то из своей группы. Что весьма дальновидно, к слову. Нас всего двадцать. И шестеро — парни. Проще отбиться от четырнадцати девушек, чем от половины университета.

— Ты же говорила, что не заинтересована в нем, — тут же напряглась Ханна. — Откуда взялось четырнадцать девушек?

— Это было обобщение исключительно для примера. Кроме меня есть еще две девушки, которые вполне счастливы в отношениях. — напомнила Тина.

— И ты думаешь, они не бросили бы своих парней, если бы Эйдан предложил им встречаться? — напирала Ханна.

Вдруг она полностью потеряла интерес к разговору, краем глаза заметив движение.

В аудиторию с озабоченным видом, читая что-то на экране телефона, вошел тот самый Эйдан Элмерс.

Тина могла понять, что в нем нашли девушки. Высокий, хорошо сложенный парень с искрящимися голубыми глазами и неисчезающей улыбкой на красивом лице привлекал взгляды. И выгодно выделялся на фоне своего мрачного кузена.

Эйдан был светловолосым и смуглым — легкий загар держался на его коже целый год. Он любил светлые тона в одежде и легкую музыку. И знал понемногу, казалось, обо всем на свете, благодаря чему мог поддержать любой разговор.

Хотя на первом курсе некоторое время не ему были отданы почти все девичьи сердца. Сначала студенток покорил его кузен Натан Райнер.

И тогда Тина их не понимала.

Он, без сомнения, был привлекательным, но просто находиться рядом с ним было тяжело. Натан подавлял. Мрачный и неразговорчивый тип. Высокий, как и Эйдан, хорошо сложенный, с красивым, аристократически бледным лицом… На него приятно было смотреть с безопасного расстояния. Например, из противоположного угла аудитории.

Натан не улыбался, всегда оставался отстраненным и неэмоциональным.

Первое время его холодность приводила девушек в восторг. Потом начались признания в любви. Тогда-то и стало ясно, насколько беспощадно Натан отвергает чужие чувства.

Несколько разбитых сердец, пара истерик и осторожные поклонницы решили выбрать для своего обожания другую кандидатуру. Милого и дружелюбного Эйдана.

Хотя порой Тине казалось, что некоторые девушки крутились рядом с Эйданом только потому, что с ним всегда был Натан. И в обществе кузена он казался не таким устрашающим.

У Натана все еще были поклонницы, и их было даже больше, чем можно ожидать. Но фанатки Эйдана, громкие, радостные и не боящиеся демонстрировать свою любовь к кумиру, были куда заметнее.

Ханна быстро вытащила из тканевой, вышитой цветами сумки зеркальце и судорожно начала поправлять волосы. Это было бесполезное занятие, кудрявые, рыжие и непослушные, ее волосы никогда не лежали так, как хотелось Ханне. И все же, как считала Тина, у нее всегда была чудесная прическа.

Пока Ханна завидовала прямым и жестким волосам Тины, Тина, в свою очередь, мечтала о таком же элегантном беспорядке на голове.

Не поднимая головы, Эйдан медленно продвигался к своему постоянному месту в последнем ряду. На самой вершине. По счастливой случайности поднимался он именно по тому ряду, где сидела Ханна.

Настроена она была решительно и сильно отдавила Тине ноги, пока неуклюже переползала через нее к краю ряда.

— Привет, Эйдан, — пропела Ханна.

Он ненадолго отвлекся от телефона и улыбнулся. Тина слышала, как от восторга у нее перехватило дыхание. Ханна смешно всхлипнула от счастья.

— Ты сегодня один.

— Натана задержали, — ответил он и прошел мимо.

Ханне было достаточно и этого. Повернувшись к Тине, от полноты чувств она начала ее тормошить.

— Он мне улыбнулся. Ты видела? — срывающимся шепотом выдохнула Ханна.

Тина не стала напоминать, что это его фирменная улыбка, которой он одаривал любого. Сейчас ее волновало другое: за одно утро случилось сразу две необычные вещи — она столкнулась с новенькой, и Эйдан пришел на занятия в одиночестве. И от понимания, что это значит, у Тины начинала болеть голова.

Это определенно был очередной сюжет какой-то любовной истории, и все, что ей оставалось, — надеяться, что в ней не будет слишком большой драмы и больших проблем, созданных для укрепления чувств героев. Потому что такие проблемы всегда сильно сказывались на жизни серой массовки, к которой относилась Тина.

До начала занятий оставалось всего минута, когда в аудиторию шумной толпой ворвались студенты. Массовка собралась в полном составе.

Ханна вновь переползла обратно, оставив место в проходе свободным. Это было удачное место, но никто не спешил его занимать. Слишком мрачной казалась встревоженная Тина со стороны.

Со звонком, дребезжащим, напоминавшим звук перекатывавшихся по дороге консервных банок, в аудиторию ввалились Мона и Наоми — подруги Ханны. Они были добры к Тине и неплохо с ней ладили, но все равно оставались только хорошими знакомыми.

Вспорхнув по ступеням, они заняли места, что придержала для них Ханна, разложив свои вещи по всей скамье.

— Ты не заходила в чат. — С осуждением заметила Мона вместо приветствия. — Неужели тебя совсем не интересуют последние новости?

Тина тяжело вздохнула.

— Ты же знаешь...

— Да-да, ты не читаешь сообщения на ходу. — Мона махнула рукой со свежим маникюром. В отличие от Тины, всегда предпочитавшей удобную одежду, или Ханны, которая обожала все лоскутное, пестрое и свободное, Мона разбиралась в моде и умела одеваться. И ее брючный костюм винного цвета очень шел к полным, красным губам. Светлые волосы она уложила, и больше походила на роковую красотку, чем на студентку.

И все же она не была главной героиней, и едва ли ей хоть когда-то светило ею стать. Тина, имевшая нюх на такие вещи, отчетливо видела, что дальше второстепенного персонажа Моне не продвинуться.

— Оставь ее, — попросила более мягкая характером и внешностью Наоми. — У нее фобия после того случая.

Мона закатила глаза.

— Но ведь машина ее не сбила. К тому же, ей повезло быть спасенной Натаном. — Чуть понизив голос, она добавила: — Я готова каждый день под машины бросаться, если он будет меня спасать.

Тина передернула плечами. Для них-то, что она пережила в прошлом году, было лишь очередной темой для легкомысленной беседы. И все почему-то были уверены, что это она была виновата в том, что едва не попала под колеса. Хотя Тина отлично видела, как грузовик вильнул в сторону, а потом вильнул еще раз, когда она отскочила, чтобы уйти с траектории его движения. Она слишком ясно и отчетливо помнила тот момент...

Но в одном Мона была права: спас ее тогда Натан. Рванул за шиворот, выдергивая из-под колес, а потом накричал на водителя. Не сумев протаранить Тину, тот врезался в столб, стоявший позади нее.

Водитель утверждал, что не справился с управлением, и Тина ему верила.

Даже целенаправленно летящий прямо на тебя грузовик в этом сумасшедшем мире был обыденной вещью, скорее частью сюжета, чем чьим-то злым умыслом.

— К тому же, страхи нужно преодолевать, — поучительно добавила Мона, которая боялась собак, высоты, темноты, насекомых и слишком яркого солнца. — Ооо...

Это тихое, недоброе «Ооо» заставило Тину проследить за взглядом Моны. В аудиторию вошли они — настоящие, стопроцентные, первосортные главные герои. Он и она.

Ванесса что-то спросила, указав в свой список предметов, и Натан ей ответил. Они очень хорошо смотрелись вместе. Маленькая, изящная и светловолосая Несса с голубыми глазами и россыпью милых, едва видных веснушек на носу. Только на носу, как и полагается главной героине, у которой привлекательны даже кажущиеся изъяны. И высокий, мрачный Натан с холодным взглядом синих глаз и складкой между бровями. Он весь казался темным, начиная от волос, находившихся в продуманном беспорядке, и заканчивая свитером.

На мгновение Тина ими даже залюбовалась. Ей нравилось наблюдать за главными героями, хотя это было не самым безопасным занятием.

Но в следующее мгновение Ванесса перехватила ее взгляд, расцвела счастливой улыбкой и, позабыв о Натане, рванула к свободному месту рядом с Тиной.

Волшебство разрушилось.

— И снова привет, — радостно выпалила она, рухнув на скамью. — Мне очень стыдно, но я заблудилась. Если бы не этот прекрасный человек, до сих пор плутала бы.

Несса кивнула на Натана, неторопливо поднимавшегося следом.

— Надеюсь, ты его поблагодарила за помощь, — сказала Тина, ощущая, как ее прожигает три пары требовательных глаз.

— Ой, — сказала Несса и бесцеремонно схватила Натана за руку, когда он проходил мимо. В аудитории повисла звенящая, предвкушающая тишина. Все знали, что Натан не любит, когда к нему прикасаются без разрешения. Но в этот раз он смолчал, только вопросительно приподнял бровь. — Спасибо за помощь.

Он кивнул и посмотрел на Тину. Вероятно, слышал их разговор и знал, из-за кого его задержали.

— Доброе утро, — бодро поздоровалась она, понимая, что терять уже нечего. Ее против воли втянули в этот сюжет, и ей оставалось быть тихой, послушной и внимательной, чтобы не пропустить момент, когда появится возможность сбежать.

— Доброе, — сухо согласился Натан. — Отпустишь?

Вопрос был адресован Ванессе, которая мгновенно разжала пальцы и виновато улыбнулась.

Натан спокойно дошел до своего места рядом с Эйданом, а в аудитории еще какое-то время царила потрясенная тишина.

— И… как давно вы знакомы? — спросила Ханна, стараясь оставаться дружелюбной. За год Тина неплохо успела изучить свою подругу и прекрасно видела, что та изнывает от любопытства.

— Минут сорок? — предположила она.

— Тина спасла меня. — Ванесса была просто обезоруживающе приветливой. — Вытащила из-под машины. Если бы не она, меня бы сейчас соскребали с дороги.

Мона язвительно хмыкнула.

— Это какая-то эстафета? Типа, передай другому? В прошлом году спасли тебя, а в этом ты спасла ее? А в следующем она кого спасет?

— Может быть, даже тебя. Так что лучше бы тебе быть с ней милой. — огрызнулась Тина. К их разговору прислушивалась вся аудитория. Каждому студенту было интересно узнать, кто эта новенькая и чего от нее ждать. И меньше всего Тине хотелось, чтобы в сплетнях о Ванессе, которые непременно будут, появилось и ее имя.

Профессор Хоффман, как и полагается хорошему персонажу массовки, в аудитории появился в удачный момент, оборвав все разговоры и оставив легкую интригующую недосказанность витать в воздухе.

ГЛАВА 2. Странный, странный мир

Кристина не знала, как попала в этот мир. Она хорошо помнила, что ложилась спать в предвкушении, после того как стали известны результаты последних экзаменов. Ее балл был приятно высок, и это давало Кристине большой выбор. Она засыпала, предвкушая, как с самого утра начнет рассылать документы по университетам.

А проснулась уже в этом мире. Похожем на тот, обычный, но все равно другом. В этой реальности отец Кристины не бросил их, а умер. И мать не разрушала себя случайными интрижками. Она вышла замуж и остепенилась, хотя на ее отношении к дочери это никак не сказалось.

Кристина все еще ее не интересовала.

И от этого становилось только хуже. Привычная жизнь смешалась с нереальной… Это путало, пугало и заставляло Кристину чувствовать себя сумасшедшей. Она не понимала, были ли ее воспоминания настоящими или это какая-то болезнь перепутала все у нее в мозгу.

Так лето, на которое у нее было много планов, превратилось в худший кошмар. Кристину поместили в психиатрическую лечебницу. Насильно заставляли принимать лекарства и внушали ей, что она нездорова, что не может доверять сама себе…

Какое-то время потерянная и напуганная, она в это верила, все глубже погружаясь в безумие. Потом ее нашла Розмари — ее лучшая подруга из этого мира. Хотя Кристина помнила, что раньше ее лучшую подругу звали просто Роза...

Розмари оказалась сильной и целеустремленной девушкой и замечательной подругой. Она вытащила Кристину из мрака, в который ее загнали врачи, таблетки и атмосфера лечебницы. Настояла на том, чтобы Кристина разослала документы по университетам, помогла ей с этим. А еще помогла написать сочинение, которое в этом мире по какой-то причине было едва ли не важнее экзаменационных баллов.

И именно Розмари приучила ее к сокращенному имени, постоянно называя ее Тиной. Себя же она просила звать Роми.

Благодаря заботе, поддержке и помощи Розмари Кристина не только смогла покинуть лечебницу через два месяца, но еще и поступить в университет Элмор.

Она помогла Кристине вернуться к жизни. И уехала в соседний город, в университет, хотя продолжала часто звонить и настаивала на том, чтобы разговаривать по видеосвязи хотя бы раз в неделю.

Розмари была хорошей подругой, лучшей, чем когда-нибудь смогла бы стать немного отстраненная и грубоватая Роза из прошлой жизни.

Но даже ей Кристина так и не осмелилась признаться, что нашла в этом мире кучу странностей и ужасающих закономерностей. Не рассказала о своей теории о том, что этот мир — один большой сборник сюжетов для любовных романов. Говорить о таком она просто была не готова. И сомневалась, что хоть когда-нибудь наберется смелости.

♥♥♥

Что-то подозревать Кристина начала в первый же месяц учебы. Она только привыкала к своей новой жизни и была тише обычного. С Ханной они считались просто знакомыми, а Мона, не стесняясь, насмехалась над мрачной, похожей на ворону новенькой, опоздавшей с зачислением на неделю из-за семейных обстоятельств.

Узнав, что Кристина поступила, ее мать вздохнула с облегчением, выдала ключи от небольшой квартирки, расположенной недалеко от университета, и посоветовала искать подработку.

Квартира эта принадлежала ее отцу и досталась ему от родителей. Потом, когда Кристина только родилась, если она могла верить документам, которые нашла в доме, они переехали в новую квартиру, что была просторнее и лучше, но ту не продали. Она была дорога отцу как память.

Почему мать не продала ее после его смерти, оставалось тайной.

— Ты уже взрослая, — сказала она, колдуя на кухне над свиными ребрышками. Один из троих детей ее мужа занял призовое место в каком-то из видов спорта. О своей новой семье Кристина знала слишком мало. Сначала у нее не было сил, чтобы пытаться узнать их поближе, а потом, когда поняла, что им до нее нет никакого дела, в этом уже не было никакого смысла, и должна обеспечивать себя сама.

— Я поняла. — Тина крепко сжала в кулаке ключи, ощущая, как острые края впиваются в кожу. Это было удивительно приятное, пусть и болезненное чувство. Ей было страшно, но одновременно от свободы, которую ей только что вручили, кружилась голова. — Больше не буду доставлять вам проблемы.

— Уж постарайся, — проворчала мать.

Переезд и необходимость как-то налаживать жизнь и заботиться теперь о себе самой заняли чуть больше времени, чем Тина рассчитывала. Она опоздала на учебу и первое время чувствовала себя совсем одинокой, но каким-то образом у нее получилось подружиться с Зои — робкой, тихой и невероятно хорошенькой однокурсницей. Они быстро нашли общий язык и стали везде ходить вместе.

Тина чувствовала себя сильнее и увереннее рядом с Зои. Зои же в свою очередь ощущала себя рядом с Тиной защищеннее, а потому становилась чуть смелее.

Первое время все было хорошо, даже слишком. Пока Зои не приметил один из университетских красавчиков — Леон. Он воплощал в себе все, что пугало и не нравилось Зои. Грубоватый, вспыльчивый и самоуверенный — ярчайший образец плохого парня. Леон ездил на мотоцикле без шлема, прогуливал занятия, курил и менял девушек чаще, чем свои кожаные куртки. А коллекция курток у него была просто невероятная. Каждую неделю он откуда-то брал новую, непременно эксклюзивную или коллекционную и очень дорогую.

С тихой и правильной Зои ему было решительно не по пути. Вот только Леон так не считал. И на исходе второго месяца обучения он принялся за покорение неприступной крепости. Неприступной Зои была в основном благодаря Тине, которая старательно держала оборону. Она понимала, что ничем хорошим эти отношения не закончатся.

Первое время Зои боялась Леона и с готовностью пряталась от него за Тиной. Но в какой-то момент всё начало меняться. Тина не заметила, как Леон сумел миновать ее оборону. Он подобрался к Зои и очаровал ее.

Они начали встречаться.

— Он лучше, чем ты думаешь, — говорила Зои в хорошие дни. — Тебе просто нужно узнать его поближе.

В плохие дни, когда она ссорилась с Леоном, Зои ничего не говорила. Она плакала, забравшись с ногами на диван в квартире Тины, и та отпаивала ее ромашковым чаем.

В начале зимы, когда половина семестра уже прошла, Тина всё больше времени проводила с Ханной и всё сильнее отдалялась от Зои. Она не могла ничем помочь ей против ее воли и устала от бесполезных попыток утешить и достучаться.

У Тины к тому времени появились и свои проблемы. Она заметила странную закономерность: многие громкие и обсуждаемые отношения в университете кто-то будто списал из любовных романов.

Была бедная студентка, поступившая на стипендию. Она заинтересовала богатого красавчика и разозлила этим его самую главную поклонницу — дочь довольно влиятельного человека. И студентку стали травить.

Была девушка невероятной красоты, которая никак не могла выбрать из двух влюбленных в нее парней.

Еще были два ненавидевших друг друга студента. Она его проклинала, он ее оскорблял... В конце концов они начали встречаться.

Происходило много странных вещей, о которых Тине доводилось читать только в книгах. Законы этого мира отличались от того, что она помнила. И им приходилось подчиняться.

Романтические сцены, трагические сцены, забавные сцены… Порой то, что происходило вокруг, больше всего напоминало Тине съемочную площадку, на которой талантливые актеры старательно отыгрывали свои роли.

Со стороны все их проблемы казались ей несерьезными. Пока она не ощутила силу этих сцен на себе…

Выпал запоздалый первый снег, когда Зои пришла к ней вся в слезах и с твердым намерением порвать с Леоном. Он ей изменил. Она не могла этого простить.

— Он говорил, что любит только меня! — захлебывалась слезами Зои. Чай больше не помогал. Ее колотило. Побелевшими пальцами она сжимала не прекращавший звонить телефон. — Обещал, что мы будем всегда вместе! А сегодня я застала его с другой. В… в машине!

— Это он звонит? — осторожно спросила Тина.

Зои судорожно кивнула.

— Дай сюда телефон.

Хватка маленьких изящных пальчиков оказалась устрашающей. Тине пришлось приложить усилие, чтобы разжать их. Зои протянула ей руку, но отдать телефон не смогла. Пришлось отнимать.

На экране слащавая до невозможности сияла надпись «Мое сердце», а под ней в небольшом кружке наглое лицо Леона. Тина не стала спрашивать, почему Зои не заблокировала его номер сразу же. Она уже поняла, что в этом мире мало кто вспоминает про блокировку, предпочитая страдать, злиться, но получать сообщения.

— Привет, Леон, — пропела Тина в трубку. На том конце несколько секунд царила тишина.

— Тина? Передай телефон…

— И не мечтай. Ты — похотливое животное. Больше не звони ей и не пиши.

Она сбросила звонок и с чувством удовлетворения заблокировала номер.

— Вот и все. — Несколько мгновений она смотрела на потухший экран. — Ты ведь не говорила ему, где я живу?

Зои помотала головой. Она начала икать.

— Отлично. Значит, сегодня переночуешь у меня.

И все вернулось к началу. Леону вновь пришлось пробиваться к Зои через Тину. Но на этот раз Зои не хотела его даже видеть.

Так прошла почти неделя, пока она не начала сомневаться. Когда Зои подняла тему о том, чтобы простить Леона, Тина психанула и ушла.

Недалеко.

На пешеходном переходе ее едва не размазал по дороге грузовик, а Натан в последний момент успел ее спасти. Ничего страшного не случилось, но Тину все равно отвезли в больницу и заставили остаться в палате на ночь. Врачи хотели убедиться, что повреждений действительно нет. И это было очень странно.

На Тине не было ни единой царапинки, а ее, вопреки здравому смыслу, насильно удерживали в больнице.

Через час она поняла, для чего это было сделано. Она не пострадала, но для сюжета ей необходимо было находиться в палате. Чтобы Леон мог подвезти перепуганную Зои до больницы, подняться с ней на этаж и трогательно замереть на пороге.

Тогда-то Тина и поняла, что ее жертва должна была стать предлогом для воссоединения героев. Зои полагалось рыдать над бесчувственным, искалеченным телом подруги, с которой она совсем недавно поссорилась, а Леону предстояло ее утешать.

Только Тина все испортила...

Или все испортил Натан, который ее спас.

И все же сюжет завершился, Зои простила Леона и вернулась к нему. Продолжала ли она плакать после ссор и как часто это случалось, Тина не знала. После того случая Зои будто забыла о ней. Они учились на разных специальностях и просто так сталкивались довольно редко. А когда такое все же случалось, Зои несколько мгновений странно смотрела на Тину, будто вспоминая, кто она, и только после этого мягко улыбалась и здоровалась.

Тина не злилась на нее, но дала себе слово, что никогда больше не свяжется с главной героиней, чтобы избежать проблем.

И не сдержала его…

___________________

Тина об этом не знает, потому что ей некому рассказать. Зато вам я сейчас все объясню:

Зои «забыла» о своей лучшей подруге, которой вытрепала кучу нервов, потому что по сюжету Тина должна была смирно лежать в коме из-за аварии, а после тихо умереть. Но она не умерла, и это расхождение с оригинальным сюжетом путало Зои.

__________________

ГЛАВА 3. Начало положено

Ванесса умела расположить к себе людей. Жизнерадостная и общительная, она за несколько часов нашла подход к Ханне, завоевала симпатии одногруппников и создала у всех стойкое ощущение, что Тина — ее лучшая подруга. Словно познакомились они очень давно, а не этим утром.

Это тревожило Тину. Ее опыт в качестве второстепенной героини был печальным, и она не хотела его повторять, но Нессу было уже не остановить. Она напросилась составить компанию на обеде, планируя и дальше улучшать отношения.

Мона и Наоми ушли первыми. Обедать они предпочитали в вегетарианском кафе, находившемся недалеко от университета. Новенькая их не заинтересовала, и менять свои планы ради нее они не стали.

Это можно было бы счесть добрым знаком. Если такая сложная личность, как Мона, оказалась равнодушна к Ванессе, значит, и другим конфликтным особам с обнадеживающей вероятностью новенькая будет безразлична.

— Я тут еще совсем ничего не знаю, — Несса обезоруживающе улыбалась, быстро собирая сумку после лекции по этике деловых отношений. — И могу снова заблудиться. Вы же меня не бросите?

— Конечно! — Ханна ответила на ее улыбку. Она успела уже заметить, что Эйдан новенькую не заинтересовал, и успокоилась. — С Тиной никто не пропадет. Еще в самом начале обучения она перерисовала себе в блокнот схему университета. И с тех пор почти никогда не терялась. Кроме того раза зимой, когда всё вокруг завалило снегом, а управляющая организация вычистила не все дороги. И карта завела ее в дальнюю часть университета, в заброшенный парк. Объявилась она тогда только ко второй паре, совсем замерзшая и нервная. Мне кажется, она даже поплакать успела, пока искала дорогу к корпусу.

— Я бы на тебя посмотрела, — проворчала Тина, — если бы ты шла на занятия, а оказалась в каком-то дремучем лесу. Там даже сеть не ловит. Я не могла никому позвонить.

Она помнила то холодное зимнее утро отчетливо, будто это случилось вчера. И помнила, как сильно испугалась. Но не потому, что заблудилась, как думала Ханна. Тина всерьез решила, что снова куда-то переместилась. В какой-нибудь очередной ненормальный мир.

После всего, что случилось, она готова была поверить во что угодно.

— А я тоже пугаюсь в такие моменты, — призналась Ванесса. — В первый же вечер, как переехала, я решила выйти вечером в магазин. Есть хотелось очень. И когда возвращалась, не могла вспомнить, в каком доме я живу. В темноте они все были такими одинаковыми...

Она передернула плечами.

— И как ты нашла дорогу домой? — спросила Тина, испытывая благодарность за такую тактичную поддержку.

— Совершенно случайно. Я стояла на перекрестке, из последних сил крепилась, чтобы не разреветься, и тут ко мне какая-то бабушка подошла. Она там котов бездомных по вечерам подкармливает, и меня заметила, когда возвращалась. А я, правда, уже почти плакала, вот она и спросила, что у меня случилось. Думала, наверное, что меня обокрали или еще что... Она меня и провела до моего дома. Поняла, где я живу, просто, когда я описала ей здание.

Ханна накинула на плечи свою пеструю шаль и первой пошла к дверям.

Тина спускалась следом.

Ванесса шагала рядом с ней. Спокойная, позитивная, достаточно уверенная в себе, чтобы без стеснения рассказать о своей неудаче. Она не была похожа на жертвенную героиню, созданную лишь для того, чтобы превозмогать трудности, терпеть издевательства и страдать, позволяя герою демонстрировать свою заботливость и верность.

Это успокаивало Тину. После случая с Зои она старалась избегать слабых девушек, чтобы не чувствовать себя виноватой в их страданиях.

— На обед хочу мяса. — решила Ханна и нырнула в коридор.

Лекции по этике деловых отношений проходили в корпусе экономического факультета, находившегося ближе всего к административному корпусу. А в административном корпусе была лучшая столовая, где подавали самое вкусное мясное рагу.

— Ты точно хочешь только мяса? — с подозрением уточнила Тина. Эйдан довольно часто ходил обедать в столовую административного корпуса, и у Тины были основания подозревать, что Ханна надеется там его увидеть. Если повезет. Если же ей повезет еще сильнее, она даже сможет пообедать за одним столом со своим кумиром.

За последние две пары Ханна успела заметить, что кузены дружелюбно настроены к Ванессе. Возможно, достаточно дружелюбно, чтобы пригласить ее, а с ней и все ее сопровождение, пообедать вместе.

— Не понимаю, о чем ты. — пропела Ханна, подозрительно честными глазами глянув на Тину. — Мы пережили этику, я определенно заслужила награду.

— Знаю я, о какой награде ты мечтаешь. — весело отозвалась Тина.

Ханна немного покраснела.

♥♥♥

Просторное помещение столовой, облицованное разноцветной плиткой, было заполнено студентами. Солнце заглядывало внутрь сквозь большое окно, заменявшее одну из стен, путалось лучами в ограненных украшениях низкой люстры и радужными брызгами оседало на потолке, стенах и шумных посетителях.

В толпе сложно было заметить кого-нибудь конкретного, но у Ханны был особый талант, позволявший ей находить человека, которого она хотела видеть.

В столовую она ворвалась в радостном предвкушении, но, увязнув в очереди к раздаточному столу, погрустнела.

— Нет его здесь? — с сочувствием спросила Тина, морщась от особенно упрямого солнечного блика, так и норовившего резануть по глазам.

— Не понимаю, о чем ты. — уныло отозвалась Ханна.

Ванесса, ничего еще не понимавшая, переводила удивленный взгляд с одной девушки на другую. Никто не спешил ее просвещать, поэтому она решила сменить тему разговора, чтобы не чувствовать себя лишней:

— Итак, что посоветуете взять?

Ханна оживилась. Долго унывать у нее никогда не получалось.

— Сейчас я тебе всё расскажу. Благодаря мне ты познаешь всю прелесть местной кухни!

Тина против воли улыбнулась. Ханна одним своим существованием усмиряла ее беспокойство... Хотя сегодня одной только Ханны было недостаточно. То, что зародилось в Тине ранним утром как легкая тревога, набирало силу, крепло и росло. Множество мелочей, которые она не планировала и над которыми не имела власти, насильно подталкивали ее к чему-то.

За год Тина успела усвоить, что случайностей в этом мире не бывает. А то, что можно было бы посчитать непредвиденным обстоятельством, на самом деле являлось частью сюжета.

— Но самое лучшее, что можно попробовать только в этой столовой, — мясо с пряностями в остром соусе. Такого ты не найдешь даже в самом дорогом ресторане! — воодушевленно вещала Ханна. Она могла говорить на разные темы, но больше всего удовольствия ей приносили обсуждения еды, недавно просмотренных фильмов, разнообразных творческих хобби и астрологии.

Ханна верила в гороскопы, недурно умела гадать, держала в сумке колоду карт Таро и мешочек с разноцветными камешками... вместе с буклетом из любимого кафе и забытыми прошлогодними чеками из магазинов рукоделия.

— Неужели? — весело удивилась Ванесса. Она быстро попала под обаяние Ханны и улыбалась, не переставая. — Она ведь не подшучивает надо мной?

Тина не сразу поняла, что вопрос был адресован ей.

— Ну...

Ханна фыркнула.

Не спрашивай ее. Крис-Крис не ест острое. Она снисходительно похлопала Тину по плечу. Такая невероятная нежность. Но я все равно ее люблю.

— Крис-Крис? — переспросила Ванесса.

— Ей кажется это смешным. — мгновенно сдала Ханну Тина в отместку за то, что та назвала ее нежной. Потому что напоминает кис-кис. Она утверждает, что я похожа на ее кота.

— Но ведь так и есть! — Ханна тут же зашарила руками по юбке, разыскивая телефон. Юбку эту она сшила сама, как и лоскутную сумку. В душе Ханна была дизайнером, и Тина никак не могла понять, что она делает на факультете издательского дела. Сейчас я покажу тебе фотографию моего Сахарка, и ты сама все увидишь.

Шуршала ткань, звякнули нанизанные на нити стеклянные бусины, спрятанные в складках длинной разноцветной юбки.

Ханна нашла телефон и, недолго поискав в нем фотографию, с гордостью показала ее Нессе.

На снимке был запечатлен черный кот с большими зелеными глазами. Он смотрел в объектив с откровенным выражением презрения и скуки на круглой морде.

Несколько секунд Ванесса сравнивала фотографию с Тиной, успевшей уже пожалеть, что подняла эту тему.

— И вправду есть что-то общее, — с заминкой согласилась она. — Его так и зовут? Сахарок?

Довольная Ханна кивнула.

— Кот у меня появился раньше, чем я познакомилась с Крис-Крис, иначе назвала бы в ее честь.

На счастье Тины, подошла их очередь, и смущающий разговор о Сахарке и их невероятной похожести затих сам собой.

Через несколько минут они уже сидели за столом, очень удачно опустевшем при их приближении. Тина была уверена, что это случилось благодаря тому, что с ними была Ванесса. Этот мир не мог позволить главной героине топтаться с подносом, не зная, куда себя деть.

Стол был рассчитан на четверых, но свободное место в переполненной столовой так и не было занято. Мнительная Тина видела в этом дурной знак. Точно так же рядом с ней пустовало место перед лекцией по общей экономике. В конечном счете место заняла Ванесса, а Тина оказалась втянута в какой-то сюжет. Поэтому, когда Ханна замахала рукой, подзывая худенькую растерянную девушку занять свободное место, Тина лишь обреченно вздохнула.

— Познакомьтесь, — велела Ханна, которая знала, если и не всех студентов университета, то уж точно большую их часть, — это Джоан. Она учится на факультете изобразительных искусств.

Джоан робко улыбнулась.

— Мы с Кристиной уже знакомы.

— Правда? — удивилась Ханна.

— На первом курсе мы сидели рядом на истории искусств.

Тина почувствовала себя ужасным человеком, только теперь вспомнив, что когда-то и правда видела эту девушку. Светлые волосы и глаза, фарфоровая кожа… Джоан сама была похожа на произведение искусства. И, кажется, она даже пыталась подружиться с Тиной, но той было не до новых знакомств. Зои всё больше мучилась из-за сюжета и выплескивала свои страдания приступами истерик на Тину. Это выматывало.

Ханна удивленно приподняла брови, она и не подозревала, что Тину могла интересовать история искусств. Для специальности, на которую она поступила, этот курс был не нужен.

А Тина не могла рассказать при Джоан, что выбрала историю искусств только потому, что не успела записаться на те дополнительные курсы, которые ей были интересны, но должна была добрать часы занятий до необходимого минимума. Поэтому она выбрала в качестве дополнительного предмет, который состоял исключительно из лекций и мог считаться зачтенным, если посещаемость превышала восемьдесят процентов.

— Давно тебя не видела на обедах. — Ханна чувствовала, что Джоан неуютно, и попыталась отвлечь ее разговором. Но сделала только хуже.

— Да. Эдгар предпочитает есть дома. Поэтому мы не обедали в университете.

Ванесса, услышав это, перестала копаться в острой свинине и замерла. Она не смотрела на Джоан, но Тина не сомневалась, что именно произнесенные только что слова насторожили ее.

— Эдгар — это твой парень? — Ханна наморщила лоб, пытаясь вспомнить, знает ли она какого-нибудь Эдгара. — Это тот, с дурацкой челочкой? Он еще на первом курсе преподу врезал, и его за это чуть не исключили?

Джоан потупилась. И не стала отвечать.

— А почему ты сегодня здесь обедаешь? — спросила Тина, чтобы как-то заполнить повисшую над столом неловкую тишину.

— Эдгар уехал на несколько дней. По семейным обстоятельствам. — Джоан пожала плечами. — Поэтому я решила пообедать в столовой.

Ханна с энтузиазмом одобрила ее решение, хотя и раскритиковала выбор блюд.

— Пустой рис и вареную курицу можно и дома поесть. А вот пробовала ли ты местную острую свинину?

Тина закатила глаза.

— Оставь ее в покое. Не всем нравится острое. Вареная курица тоже очень вкусная.

— Эта преснятина?!

— Я должна есть простую еду. Эдгар говорит, что от жареного и острого я становлюсь страшной, потому что сильно оплываю. И еще болячки появляются, — призналась Джоан. Она начинала чувствовать себя комфортнее и становилась смелее. Но с каждой новой ее фразой Ванесса все больше мрачнела, а Тина ощущала еще неясное, но мучительное чувство. Казалось, Джоан находится в опасности, и ее надо спасать. Но как и от чего?

— Видела я твоего Эдгара, — проворчала Ханна. — Не имеет он права с такой-то рожей тебя критиковать.

— Хочешь пообедать с нами и завтра? — неожиданно спросила Ванесса.

Джоан опешила от такого внезапного предложения. Но быстро за него ухватилась. И с радостью обменялась с Ванессой номерами телефонов.

Чуть помедлив, Джоан осторожно посмотрела на Тину, набралась смелости и попросила ее номер.

♥♥♥

После обеда было еще два занятия, которые прошли спокойно. Будто в группе не появилась привлекающая внимание новенькая.

День завершился тихо, и это радовало Тину. Она даже позволила себе робкую надежду, что сюжет Ванессы окажется безопасной, уютной любовной историей, в которой никто не пострадает... Разве что нервы главных героев, но и те самую малость.

Никаких дел после занятий в этот день у Тины не было. Она собиралась ехать домой, чем невольно дважды обрадовала Ванессу.

Сначала тем, что им оказалось в одну сторону, а после и тем, что сели они на один трамвай.

— Ты всегда ездишь на нем? — спросила Несса будто невзначай, слишком внимательно рассматривая пейзаж за окном.

Трамвай оказался заполнен. В просторном салоне не было ни одного свободного места, поэтому девушки забились в угол задней площадки.

— Как правило, — кивнула Тина. По будням она старалась как можно быстрее оказаться под защитой стен факультета, поэтому предпочитала поездку на трамвае пешей прогулке. В выходные дни было спокойнее. Ни разу еще сюжет не начинался в субботу или воскресенье, что позволяло Тине перевести дыхание.

Хотя к телефону она все так же упрямо не притрагивалась до самого обеда. А еще не заглядывала в ноутбук, не включала телевизор и даже дверь на всякий случай не открывала, если кто-то вдруг звонил.

— Ты найдешь дорогу сама? — спросила Тина, вспомнив, как Ванесса жаловалась, что постоянно теряется. — Или тебя проводить?

Несса поджала губы в задумчивости. Соблазн попросить помощи и провести еще немного времени с человеком, которому она симпатизировала, был велик. Но она искренне хотела подружиться с Тиной.

— Я справлюсь, — решила Ванесса. — Всё будет хорошо. Уж дорогу домой я теперь точно смогу найти.

Проехав еще три остановки, Тина выбралась из трамвая вместе с людским потоком. Ванесса махнула ей на прощание рукой.

Уже встав на тротуар, Тина вновь обернулась и заметила высокого, худого парня в окне вагончика. Он неотрывно смотрел на Ванессу, успевшую вытащить телефон.

Сложно было понять, почему эта картина взволновала Тину. Виной ли всему был взгляд парня или его неопрятный внешний вид, но у нее появилось навязчивое желание вернуться в трамвай и все же проводить Ванессу до дома. Исключительно ради своего спокойствия.

Но раньше, чем она успела сделать хоть что-то, дверцы закрылись, и трамвай тронулся.

Тина надеялась, что оказалась несправедлива к парню и готова была стыдиться своей предвзятости, но на всякий случай нашарила в сумке телефон и быстро написала, тихо радуясь, что напористая Ванесса сегодня со всеми обменялась контактами.

«Напиши, как доберешься домой», — гласило сообщение. В нем было всё: беспокойство за новую подругу, недоверие к незнакомому парню и забота о себе. Тина хотела знать наверняка, что всему виной была ее мнительность и ей просто показалось, что у незнакомого и несимпатичного парня появились какие-то плохие намерения. В конце концов, не все люди этого мира участвовали в сюжетах. Некоторые просто жили как массовка, чтобы заполнять пустое пространство. Это Тина тоже усвоила. И даже немного завидовала массовке, чья жизнь была намного безопаснее таких второстепенных персонажей, как она.

В ответ на ее сообщение Ванесса прислала растроганный смайлик, но пообещала отчитаться. И Тина немного успокоилась.

Пройдя от остановки по узкой улочке, тянувшейся между глухой стеной трехэтажного жилого дома и секционным забором, за которым стремительно желтели заросли заброшенного сада, и миновав круглосуточный магазин, Тина подошла к двухэтажному П-образному зданию.

Во дворе дома были разбиты высокие клумбы и стояли деревянные, удивительно удобные скамейки. Само здание было трехэтажное, с открытой лестницей и незастекленными галереями, тянувшимися вдоль дома. На каждом этаже располагалось по шесть квартир.

Это было старое здание, возведенное еще в те года, когда неординарные архитектурные решения были популярны и новые жилые дома поражали разнообразием планировок.

Хотя именно такие постройки оказались неудачными. В открытые галереи зимой наметало снег, а в сезон дождей на полу собирались лужи и почему-то пахло сырой штукатуркой.

Но несмотря на это, Тине нравился этот старый, неуклюжий дом и маленькая квартирка, перешедшая ей по наследству от отца.

Несмотря на то, что Тина все еще не привыкла к новой версии своих родителей и никогда не знала бабушку и дедушку со стороны отца — те умерли до ее рождения, думать о них она могла только с теплотой.

Тина жила на втором этаже, за стальной дверью, выкрашенной в темно-синий цвет с белыми небрежными брызгами по всей поверхности. По задумке Тины, это должно было походить на звездное небо. Но белая краска оказалась слишком жидкой и охотно растекалась неровными брызгами, засыхая на двери.

Ханна, изредка приходившая в гости, заметила, что в этом что-то есть.

— Но было бы неплохо добавить и другие цвета. На этом синем отлично будет смотреться еще розовый и желтый. Еще немного краски, и твою дверь можно будет даже назвать произведением современного искусства.

— Я не этого эффекта добивалась, — проворчала тогда Тина. И почувствовала себя очень глупой под потрясенным взглядом Ханны.

— Но ведь все равно получилось неплохо. Так что перестань думать о том, что у тебя не вышло, и лучше оцени по достоинству то, что получилось… — назидательно произнесла Ханна. — И купи еще розовую и желтую краску.

Тина пообещала, но до сих пор этого не сделала.

Недолго позвенев ключами, она все же попала в квартиру.

Прихожая в ней не предусматривалась. От двери в большую комнату, совмещавшую в себе кухню, столовую и гостиную, вел короткий коридор. Слева на стене висело несколько вешалок, справа — зеркало в пол, украшенное по краям на уровне глаз памятными фотографиями. Когда-то их повесила Ханна, потому что решила, что зеркало без рамы выглядело слишком грустным. Тина не стала ее останавливать, а после даже оценила старания подруги. Каждый раз, натыкаясь взглядом на какую-нибудь из фотографий, она осознавала, что жизнь в этом мире у нее была куда лучше, чем в реальности. И это даже немного пугало ее.

Сразу за зеркалом находилась неприметная, почти сливавшаяся с белыми стенами дверь в ванную. На двери висел календарь, на котором Тина отмечала всю информацию.

Небрежно стащив ботинки на коврике у двери и бросив укороченный пиджак на пристроившийся у стены под вешалками пуфик с откидным сиденьем, Тина пошла в общую комнату, по привычке скользнув взглядом по календарю и вяло отметив, что завтра снова предстоит тяжелый день. Как и каждую неделю.

Сразу после занятий ее ждали тренировка и вечерняя смена в кофейне.

Тина уныло протащила сумку по полу и застыла посреди комнаты. Справа был кухонный уголок. В раковине лежала посуда, оставшаяся со вчерашнего ужина. Голубая ручка сковороды грустно выглядывала из-под тарелок.

Кухонный гарнитур от небольшого двухместного дивана радостно-желтого и мягкого, как облако, отделяла кухонная стойка, считавшаяся столовой зоной.

С трудом поборов желание лечь на диван и укрыться пледом с нарисованными котиками, Тина собрала все силы и побрела в спальню. Нужно было подготовиться к занятиям на ближайшие два дня.

Спальня оказалась небольшой комнаткой, едва вместившей в себя шкаф, узкую кровать и письменный стол.

Рухнув на стул, Тина неохотно потянулась к стопке конспектов…

♥♥♥

Время она не засекала, но точно знала, что прошло не меньше трех часов. Потянувшись и размяв мышцы, Тина закрыла последнюю тетрадь и потерла уставшие глаза. Отвлекалась она всего раз, только на минуту, когда пришло сообщение от Нессы.

Она добралась до дома без проблем, и Тина была рада, что ее дурное предчувствие не воплотилось в жизнь. Пусть и чувствовала себя глупо из-за чрезмерной мнительности…

Тина хотела есть, но ровно в тот момент, как она начала вставать, пытаясь вспомнить, осталось ли что-то в холодильнике и найдется ли у нее еще чистая посуда, телефон завибрировал, мелодично позвякивая колокольчиками.

Кто-то настойчиво желал увидеть Тину.

К телефону она потянулась с твердым намерением отклонить звонок, но, заметив пушистый, розовый шар с огромными глазами на аватарке, без раздумий приняла вызов.

Первым, что она увидела, была розоволосая макушка.

— Роми, — обреченно позвала Тина. Она уже поняла, что происходит. Порой на Розмари находила непреодолимая тяга поболтать, и чем бы она в тот момент ни занималась, неизменно звонила Тине. Однажды Роми позвонила во время покраски волос и так часто дергала головой, чтобы посмотреть на Тину, что вся ее бежевая ванна оказалась в розовых брызгах, которые сходили почти две недели.

Но даже такие последствия не избавили ее от этой привычки.

— Сейчас, — отозвалась розовая макушка, — мне осталось совсем чуть-чуть.

Еще секунды две ничего не происходило, потом Роми выпрямилась, показав Тине свое довольное лицо.

— Ненавижу красить мизинцы, с ними всегда столько мороки.

— Ты позвонила только чтобы сказать об этом?

— Нет. Хотела узнать, как у тебя дела. Мне сегодня странный сон приснился. В нем была ты, и тебе вроде бы было невесело.

— А поподробнее? — попросила Тина. В сны Розмари она верила. В прошлый раз, когда та говорила, что видела Тину в плохом сне, она едва не распрощалась с жизнью под колесами грузовика.

— Не знаю. Ничего толком не помню. Только твое лицо. Ты была зла и немного напугана... Кажется, еще шел дождь... — Роми нахмурила темные брови. — С тобой сегодня ведь ничего не произошло?

Тина кашлянула.

— К нам перевели новенькую… — начала она и уже не смогла остановиться, вывалила на подругу всё. А выговорившись, почувствовала облегчение.

— И которая, кажется, более проблемной? — серьезно спросила Роми, забыв о второй, еще не накрашенной руке. — Новенькая? Или эта Джоан?

— Я еще не разобралась. Но у Джоан точно проблемы. И мне кажется, Несса захочет ей помочь. Не знаю почему, но ее очень взволновала эта ситуация с Эдгаром.

— И что? Ты тоже собираешься в это ввязаться? — спросила Роми. Ее круглое лицо с острым подбородком, маленьким носом и пухлыми губами неодобрительно сморщилось. Любого другого эта гримаса сделала бы безобразным, но только не ее. Розмари обладала той удивительной внешностью, которая оставалась привлекательной в любом состоянии. — Уже забыла про Зои?

— Роми. — укоризненно протянула Тина.

— Я уже девятнадцать лет Роми. — огрызнулась она. — И если ты снова станешь такой дерганной и вспыльчивой, какой была при этой бесхребетной Зои, то не увидишь меня до каникул. Так и знай. Никаких звонков. И чат с тобой я удалю. Ты мне еще должна пять литров успокоительного, которое я потратила, пока терпела перепады твоего настроения.

Тина пристыженно молчала. Она признавала свою вину. Из-за Зои, которая срывалась на нее, Тина постоянно ходила взвинченная и в свою очередь несправедливо обижала Роми.

— На этот раз всё по-другому. — заверила ее Тина. — Я не стану эмоционально вовлекаться. Просто буду группой поддержки. Ну и защиты... Я видела этого Эдгара, он не боец. Я бы отпинала его и после трех месяцев занятий по муай-тай. А уж теперь и подавно. У меня очень сильные ноги...

— И тяжелые ботинки. Я помню. — с улыбкой сказала Роми. Первое время ее удивляло то, с какой решительностью Тина взялась за тренировки, пока не поняла, что это ее способ вернуть себе власть над своей жизнью, что была отнята медработниками в психиатрической лечебнице.

— Он уничтожает ее, Роми. Джоан почти каждую фразу начинает с упоминания Эдгара. Эдгар сказал, Эдгар считает, Эдгар любит. Будто у нее нет никаких желаний и живет она его волей. Это ужасно!

Роми о чем-то задумалась, уставившись прямо перед собой. У нее за спиной мягко переливалась теплым желтым светом гирлянда. Освещая стену, увешанную плакатами и фотографиями. Комнату в общежитии она украсила раньше, чем начался учебный год. Буквально за ночь. И всю ту ночь Тина была на связи, развлекала разговорами, высказывала свое мнение по поводу некоторых интерьерных решений и просто радостно заверяла, что у Роми отлично получается и не зря она пошла на дизайнера.

— Ты хочешь ей помочь, потому что считаешь, что эта Джоан оказалась в такой же ситуации, что и ты?

Тина вздрогнула. Воспоминания о лечебнице все еще были слишком яркими. Холодная и пустая комната, в которой вдоль стены выстроились три койки, и к каждой из них прилагался старенький шкафчик…

Люминесцентная лампа под потолком гудела, не переставая, стоило только включить свет. А ее соседка по ночам страшно храпела.

Но как бы неуютно Тина ни чувствовала себя в те времена в палате, намного хуже ей было за ее пределами.

— Это другое, — уверенно сказала она.

— Конечно, другое, — согласилась Роми. — Ты понимала, что тебя заперли. А она — нет. И уж будь уверена, открыть ей глаза будет тяжело. Скорее всего, она даже начнет сопротивляться. Да и тот парень вам спасибо не скажет.

— Уж с ним я точно справлюсь. А с Джоан разберется Несса. Мне кажется, у нее есть дар располагать к себе людей.

Роми не стала ее отговаривать, только попросила:

— Будь осторожна.

Дождавшись, когда Тина пообещает не делать глупостей и не рисковать, Розмари успокоилась и быстро, с впечатляющей легкостью, сменила тему и вернулась к своим ногтям. Она успевала управляться с кисточкой и жаловаться на тяжелую студенческую жизнь в столице.

Этот легкомысленный разговор поднял Тине настроение и помог расслабиться. Только когда живот заурчал, недвусмысленно намекая, что он возмутительно пуст, Тина вспомнила, что проголодалась.

ГЛАВА 4. Повод для сплетен

Подбежать к остановке Тина успела за несколько минут до прибытия трамвая. И ровно эти несколько минут она была собой довольна.

Поправляя на плече увесистую спортивную сумку — ее Тина брала каждый раз, как тренировка совпадала с работой, она теребила рукав толстовки, глядя на умиротворяюще-синий трамвай, приближавшийся к остановке, и радуясь, что не придется тащить тяжелую сумку всю дорогу до университета…

А когда забралась в вагончик, заметила радостную Нессу и сидевших позади нее Эйдана и Натана и немного пожалела, что оказалась такой пунктуальной.

Почти пустой трамвай по утрам Тина видела разве что в выходные. Хотя присутствие главной героини и важных мужских персонажей легко объясняло этот феномен.

Происходила очередная сцена.

Ванесса помахала рукой, жестом предлагая Тине сесть рядом с ней у окна.

Трамвай тронулся, увозя с собой семерых пассажиров: двух школьниц, сидевших впереди, но то и дело бросавших взгляд на заднюю площадку на привлекательных парней. Девушки оглядывались, смущенно хихикали и перешептывались.

Еще в вагоне находился высокий и худой парень. Он сидел наискось от Нессы и что-то увлеченно рассматривал в телефоне, прижавшись к стеклу плечом и поднеся экран к самым глазам.

Тина не могла толком разглядеть его лицо, но была уверена, что это тот самый вчерашний парень, взгляд которого так насторожил ее. Тогда ничего не произошло. Несса добралась до дома без проблем и ответственно написала об этом Тине. Это должно было унять тревогу и заставить ее чувствовать себя виноватой перед незнакомым человеком, о котором она подумала плохо просто потому, что он показался ей странным.

Но не уняло.

Поглядывая на него, Тина пробралась на сиденье рядом с Нессой.

Натан, заметивший ее настороженные взгляды, обернулся на парня, смерил его оценивающим взглядом и подался вперед, склонившись к сидевшей перед ним Тине.

— Ты его знаешь?

— Нет.

Тина повела плечом, пытаясь стряхнуть волну мурашек, прошедших по коже, когда теплое дыхание коснулось уха. Ее обдало терпким травяным ароматом и запахом мятной зубной пасты. Тина была почти уверена, что где-то в правилах этого мира значилось, что главные герои должны всегда хорошо пахнуть. С одной стороны, это было совсем не плохо, с другой — лишь подчеркивало несовершенство простых людей, склонных покрываться прыщами, потеть и непривлекательно плакать.

— Уверена? Ты не отрывала от него взгляд, как вошла в трамвай.

— Правда? — Несса заинтересовалась и хотела было обернуться, но Тина ее удержала.

— Не надо. Не смущайте человека. Он ни в чем не виноват.

— Тогда он тебе приглянулся? — тихо спросил Эйдан, заинтересовавшись беседой, он тоже склонился вперед. Перестук и поскрипывание движущегося трамвая почти заглушили его вопрос.

К травяному аромату примешался еще цитрусовый.

Тина беспомощно вздохнула. Просто отрицать и ничего не объяснять было опасно. Эти светлые умы могли решить, что имеют все права вмешиваться в ее личную жизнь, и попытаться свести ее с парнем, от одного вида которого по спине Тины проходила холодная волна тревоги. Это внесло бы в сюжет разнообразие и могло сблизить Нессу с кузенами...

А Тине вновь пришлось бы стать жертвой чужого «долго и счастливо». И она этого не хотела.

— Вчера вечером, когда мы попрощались, — Тина посмотрела на Нессу, и та кивнула, подтверждая, что помнит тот момент, — я вышла из трамвая и случайно заметила этого парня. Он очень подозрительно на тебя пялился. Мне это не понравилось, но вернуться в вагон я не успела.

— Поэтому ты попросила меня написать, когда буду дома? — уточнила Несса. Она выглядела необъяснимо довольной. Забота Тины ее тронула.

— Я переживала, что он может тебе навредить. Но зря паниковала. Скорее всего, он просто ездит этим маршрутом, как и я.

— Но ты сказала, что он пялился, — напомнил Натан.

Тина пожала плечами.

— Несса очень красивая, едва ли можно считать странным, что парень засмотрелся.

Ванесса польщенно улыбнулась. Ей не всегда было приятно получать комплименты, но такие простые и будто случайные очень нравились.

— Сейчас важно не это, — заметила Тина, меняя тему. — Как вы втроем оказались в одном трамвае?

— Это всё я, — Несса даже подняла руку, полностью беря всю ответственность на себя. — Я стояла на остановке, когда они проезжали мимо и заметили меня. Остановились поздороваться. Ну, я и сказала, что жду трамвай, потому что хочу проехать с тобой. И они решили составить мне компанию.

Тина понимающе кивнула. Для главных героев просто не существовало по-настоящему случайных встреч. Им было суждено встретиться этим утром и поехать вместе на трамвае.

Это должно было продвинуть сюжет, но Тина не понимала, как.

Когда трамвай остановился недалеко от ворот университета, парень на соседнем ряду завозился. Спрятал телефон в карман штанов, выбрался из вагона и вошел в ворота вслед за ними. И, несмотря на то, что Тина недавно говорила, она беспокойно выбегала вперед и крутилась, будто невзначай оборачиваясь к удивленной ее поведением Нессе, кузенам и парню, который какое-то время не отставая шел следом.

Лишь крутанувшись в очередной раз и убедившись, что долговязой приметной фигуры в черной толстовке больше не видно, Тина успокоилась.

Натан, догадавшийся о причинах столь странного поведения, протянул к ней раскрытую ладонь.

— Дай свой телефон.

Привыкшая выполнять эту просьбу из-за Ханны, которая неустанно следила, чтобы Тина не отключала оповещения в общем чате, она безропотно подчинилась. Только когда телефон оказался у Натана, Тина с запозданием поняла, что даже не спросила, зачем тот ему понадобился.

— Милая заставка, — заметил он, глядя на экран. Натан редко проявлял эмоции, а голос его всегда был размеренным и спокойным, и Тина не могла понять, смеется он над ней или говорит серьезно.

На заставку телефона она поставила последнюю совместную фотографию с Роми, сделанную этим летом за день до ее возвращения в столицу. На фотографии они были на летнем фестивале, все в цветном порошке. Нелепые, но счастливые.

Тина любила эту фотографию.

Натан быстро застучал по клавиатуре, вбивая какие-то цифры. Тина не видела экран, только слышала легкое постукивание виртуальных кнопок. Через секунду в перекинутой через плечо сумке Натана коротко пиликнуло. Мелодия была предустановленная и отчаянно скучная.

Только после этого он вернул телефон Тине.

— Если вдруг твои подозрения подтвердятся и нужна будет помощь, звони.

— Ага. Спасибо... наверное. — растерянно отозвалась она, глядя на список контактов, пополнившийся новой записью «Служба спасения». Скромностью он не страдал.

Сжимая в руке телефон с информацией, за которую поклонницы Натана готовы были бы душу продать, Тина чувствовала себя странно. Он всегда неплохо к ней относился и даже спас ей жизнь. Но давать номер было как будто слишком.

Это общительный Эйдан легко раздавал свои контактные данные. Натан же был человеком закрытым и предпочитал общаться через социальные сети.

Хотя поступиться принципами ради блага главной героини было вполне в духе мужского персонажа. Тина еще не понимала, кто из кузенов больше подходит на роль романтического интереса для Ванессы. И даже немного боялась, что в итоге это окажется какая-нибудь мучительная геометрическая фигура…

♥♥♥

Мона врезалась в Тину, пока та стояла у окна и разглядывала новый номер в списке контактов. Чем дольше она смотрела, тем нереальнее он казался. Перерыв между парами подходил к концу, и Мона, задержавшаяся на первом этаже факультета, чтобы перекинуться парой фраз с одной из своих многочисленных знакомых, только поднялась на второй этаж.

— Поговаривают, ты в универ с Натаном под ручку пришла? — заговорщицки прошептала она.

— Кто поговаривает? — проворчала Тина. — Посоветуй ему проверить зрение. У него определенно проблемы.

— То есть, ты пришла не с ним?

— Я пришла с Нессой. А кто там еще был — разве это важно?

Мона пристально посмотрела на Тину и ласково заправила ей волосы за ухо, царапнув кожу длинным ноготком со свежим маникюром.

— Мы же подруги, так, Крис-Крис? И если вдруг ты начнешь с ним встречаться, то расскажешь мне все... В подробностях?

Тина закатила глаза.

— Во-первых, не перенимай у Ханны дурные привычки, они не идут твоему образу роковой красотки, — сказала она, уже понимая, что это вездесущее «Крис-Крис» очень скоро рискует намертво к ней прилипнуть. Раз уж, кроме Ханны, это прозвище начали использовать и другие. Мона с довольным видом поправила лацканы своего новенького пиджака красивого пудрового цвета. — Во-вторых... Ну какое встречаться? Где Натан, а где я? Да и неужели ты думаешь, что я когда-нибудь променяю свое свободное время на свидание? Отдых мне нужней.

Мона печально вздохнула. Она была из тех, кто любил саму любовь. Ей больше нравилось слушать о чужих отношениях, чем заводить свои. А историю о бедной сиротке при живых родителях и перспективном красавчике она послушала бы с удовольствием.

— Тина! — Джоан, трогательная в своей искренней радости, спешила к ним по коридору. Она все еще была яркой в своем желтом свитере крупной вязки и с красным рюкзаком на плече, но не казалась такой же живой и счастливой, какой была вчера за обедом. В ней ощущалась какая-то тихая грусть, привычная и намертво сросшаяся с ней за последний год.

Но Тина была слишком занята своими мелкими проблемами, чтобы присмотреться и заметить это. После первой пары учебное расписание развело Тину с подругами. На курс по логистике записались только Тина и Мона. Ханна успела пройти этот курс еще на первом году обучения, а Несса решила отложить на потом, выбрав для себя куда более важные, на ее взгляд, предметы. Разделившись, они, тем не менее, не потеряли связь и яростно спорили в свежесозданном чате о месте обеда.

— Видела мое сообщение? — с надеждой спросила Тина, забыв ненадолго про Мону. — Несса уже пообещала, что проголосует за мой вариант, но ничью допустить нельзя. Любая ничья по умолчанию засчитывается как победа Ханны. И мы опять пойдем обедать в главный корпус. Хотя поговаривают, по средам и пятницам на факультете управленцев подают вкуснейшие блинчики с грибами.

Джоан виновато улыбнулась.

— Я не смогу пообедать сегодня с вами. Эдгар вернулся...

— Так рано?

— Он узнал, что я вчера обедала в университете, и решил вернуться поскорее, чтобы я не наделала глупостей.

— От кого узнал? — с негодованием спросила Тина. Ответ ее потряс.

— Я рассказала. Хотела, чтобы он узнал, что в университете очень хорошо кормят. Думала, что тогда Эдгар согласится есть в столовой. Но он только разозлился.

Джоан грустно вздохнула.

— Ну нравится ему обедать дома, пусть продолжает. Почему ты должна ходить с ним? — удивилась Тина.

— Если Эдгар не будет присматривать за мной, я всё обязательно испорчу.

— Это он тебе сказал? — с интересом спросила Мона.

Джоан замешкалась. Они еще не были знакомы, а делиться своими личными делами с совершенно посторонним человеком ей не хотелось.

Спохватившись, Тина представила их друг другу и повторила вопрос Моны:

— Это Эдгар сказал, что ты всё портишь?

Джоан несмело кивнула.

— И он прав. Я не знаю, как лучше поступать, поэтому Эдгар подсказывает мне.

— Что-то я не заметила, чтобы вчера ты делала что-то неправильное или вела себя неподобающе, — проворчала Тина. — Наоборот, вчера ты выглядела счастливой.

— Прости…

Заиграла мелодия. Резкая, неприятная, даже пугающая. Джоан вздрогнула от неожиданности и полезла в рюкзак за телефоном.

Она вся сжалась и быстро ответила на звонок. Тина с ужасом смотрела, как Джоан робко лопочет в трубку извиняющимся тоном о том, что задержалась, потому что заговорилась с подругой…

Эдгар ответил ей что-то, и Джоан обиженно, но вяло отозвалась:

— Но у меня правда есть подруга. — Она несмело подняла взгляд на Тину, будто подозревая, что только что ошиблась.

Тина утвердительно кивнула, и это вселило в Джоан немного уверенности.

— Да, я уже иду. — Прошептав извинения, она проскользнула мимо. Тина еще услышала, как Джоан жалобно возразила:

— Она не стала бы общаться со мной из жалости. Она не такая. Ты ее не знаешь…

На несколько секунд Джоан замолчала, слушая Эдгара, после чего, сдавшись, почти с облегчением произнесла:

— Хорошо. Прости. Не злись на меня.

— Бедолажка, — вздохнула Мона. — Это ж надо было ей вляпаться в парня с таким ужасным музыкальным вкусом.

— С чего ты взяла, что мелодию выбирал он? — спросила Тина, хотя она и сама подозревала, что так оно и было. И мелодию, и, вероятно, одежду. И что ей делать, с кем общаться, что есть…

Тина передернула плечами, ощутив холодную волну ужаса.

— А кто? Ты посмотри, она ему слово против сказать не может. Эта Джоан ведь очень хотела пообедать с вами, даже я это заметила. Но пойти против своего парня не смогла. Можно подумать, она не в отношениях, а в рабстве. — Мона цыкнула, что случалось с ней редко. Она старалась придерживаться образа утонченной девушки, которая не знает ни одного ругательства и никогда не ковырялась в зубах ногтями. — Могу поспорить, что он еще и урод.

— Урод, — подтвердила Тина. Эдгара нельзя было назвать красивым, да и симпатичным — с натяжкой, но дело было далеко не во внешности. То, что он делал с Джоан, было отвратительно.

— Кстати, — как бы невзначай заметила Мона, — в кафе, где обедаем мы с Наоми, тоже подают блинчики с грибами. Делаются без яиц и на газированной воде.

Рассеянно поблагодарив за информацию, Тина отыскала свеженький чат с Ханной и Нессой, и не дожидаясь следующей пары, которая была общей для всех троих, вывалила на них все, что узнала. И была приятно удивлена тем, насколько неравнодушными оказались подруги.

Ханна сразу же начала искать через знакомых расписание Джоан, чтобы перед самым обедом дождаться ее и попытаться отбить у вездесущего Эдгара. К концу пары по логистике Тина вновь заглянула в чат и прочитала все сообщения от Ханны. Она была почти уверена, что лекцию по основам теории литературы та даже не слушала.

Расписание Ханна все же раздобыть смогла. Изнывая от нетерпения, она поймала Тину на мощеной дорожке, ведущей к небольшому скверу — месту, где они договорились встретиться после пары.

— Я уже проверила, — с ходу начала она, налетев на Тину. В своем объемном голубом кардигане с ромашками Ханна казалась кусочком лета, затерявшимся в осеннем пейзаже. — Мы будем в одном корпусе и успеем ее перехватить… Если, конечно, Эдгар сам придет к ней, а не заставит ее идти к нему.

— Не заставит. Тина была в этом уверена. После того, что произошло, он едва ли позволил бы Джоан и дальше самовольничать. Вместо этого он скорее заставит ее ждать, чтобы избежать возможных встреч с подругами, которые он не сможет контролировать.

— И что мы будем делать? — спросила деятельная Ханна. — Выкрадем ее и запрем где-нибудь, пока Эдгар про нее не забудет?

Тина фыркнула. Идея была настолько нелепой, что воспринимать ее серьезно было просто невозможно.

— Для начала мы покажем Джоан, что она может быть счастливой сама по себе и что Эдгар ей не нужен.

— Думаешь, получится? — спросила Ханна.

— Понятия не имею, но мы попытаемся. В этом Тина тоже не сомневалась. И почти не сомневалась в том, что у них получится. Ситуация Джоан не могла оказаться случайностью, она как-то была связана с прошлым Нессы — уж слишком странно та отреагировала на историю о деспотичном парне... А раз это было связано с Нессой, значит, все должно было получиться.

Если это, конечно, был не сюжет, в котором у них ничего не выходит, а полностью разочаровавшаяся в себе героиня теряет смысл к существованию и находит его только благодаря главному мужскому персонажу.

Но Тина надеялась, что это не тот случай.

Ванесса, будто почувствовав, что о ней думают, появилась в начале аллеи. Рядом с ней шел и что-то рассказывал, отчаянно пытаясь рассмешить свою спутницу, высокий светловолосый парень. Рост, телосложение, продуманно подобранная одежда и сияющие в солнечном свете волосы — все это выдавало в парне главного мужского героя. Но не обязательно героя этой истории.

Тина такое уже видела. Герой или героиня, не успевшие еще попасть в сюжет, терялись и прибивались к чужим сюжетам, но надолго не задерживались. Потому что там им было не место.

Но когда парень приблизился, то показался Тине смутно знакомым. Лишь спустя некоторое время, когда Несса поблагодарила его за помощь и попрощалась, а он, изредка оборачиваясь, побрел куда-то по своим делам, Тина вспомнила, что уже видела этого парня там, на перекрестке, в первую встречу с Ванессой. Это был неудачливый спаситель, минуту славы которого она так подло украла.

Сюжет все отчетливее, по мнению Тины, катился к любовному треугольнику.

— Заблудилась? — спросила проницательная Ханна.

Несса подавленно кивнула.

— Тут совершенно невозможно ориентироваться.

— Хочешь, я дам теперь перерисовать мою карту? — предложила Тина. Она вытащила из сумки ежедневник и раскрыла на странице, заботливо отмеченной стикером. — Смотри. Зеленые линии — короткие дороги. Синие — длинные. А красные — те, которые расчищаются зимой. Не повторяй моих ошибок и не теряйся в заброшенном саду. Это не самый приятный опыт.

Ханна с уважением смотрела на испещренные мелкими линиями и пометками разворот блокнота.

ГЛАВА 5. План по спасению

Обеденного перерыва с особенным нетерпением ждала Ханна. Она то и дело поглядывала на телефон и не прислушивалась к тому, что говорил профессор.

И первой выбежала из лекционного зала, стоило только паре закончиться. Тине пришлось на ходу запихивать в сумку конспекты. Ванесса шла чуть впереди, стараясь не упустить Ханну в потоке студентов, хлынувших из соседних аудиторий. Все спешили на обед.

Одна только Джоан топталась перед дверью кабинета, отведенного под практические занятия, и высматривала кого-то в толпе. Тина понимала, что ждала она не их, и тоже начала высматривать среди студентов Эдгара. Но видно его пока не было. Он еще не знал, что деятельная Ханна решила на сегодня украсть у него девушку, иначе был бы куда быстрее.

Первой Джоан, как ни странно, заметила Тину, расталкивавшую студентов увесистой спортивной сумкой. Несса, сообразившая, что теперь, когда они увидели, где находится их цель, больше нет необходимости следовать за Ханной, отступила, спрятавшись за Тиной от толпы.

Ханну людским потоком снесло чуть в сторону и прижало к стене. Ей понадобилось некоторое время, чтобы преодолеть волю толпы и пробраться к дверям кабинета.

— Что вы здесь делаете? — спросила Джоан. Она была одновременно удивлена и рада этой встрече.

— Пришли за тобой, — сказала Ханна, появившись рядом в самый подходящий момент.

— Но Эдгар…

— Он не откажет нам в просьбе пообедать сегодня с тобой, — пообещала Ванесса. В ней ощущалась уверенность и даже готовность, если придется, выбивать согласие силой.

Когда студентов стало меньше, в начале коридора появился Эдгар, мявший в губах незажженную сигарету с брезгливым выражением лица.

Он казался особенно неуместным в этом коридоре с мраморным полом, деревянными панелями на стенах и низкими светильниками.

— А вот и он, — хмуро заметила Ханна.

Несса пригляделась к Эдгару и не поверила своим глазам. В ее представлении человек, так качественно подавивший чужую волю, не мог выглядеть как мелкий преступник.

— Это правда он? — уточнила она, недоверчиво разглядывая спортивный костюм Эдгара, его челочку и совершенно непривлекательное лицо. Для того чтобы начать постепенное уничтожение характера Джоан, ему нужно было ее чем-то привлечь… И Несса не могла понять, что именно могло в нем заинтересовать.

Эдгар не стал торопиться, когда увидел незнакомых девушек рядом с Джоан, но с каждым шагом становился все злее.

И Джоан это заметила…

— Наверное, не стоит сегодня, — поспешно произнесла она. — Эдгар только вернулся, будет лучше, если я поем с ним.

— Ты и так обедаешь с ним каждый день. — осадила ее Ханна. — Разве не могут твои подруги есть с тобой хотя бы изредка?

И уже громче, чтобы оказавшийся на расстоянии трех шагов Эдгар точно всё понял, Ханна добавила:

— Ты как раз вовремя. Мы хотели предупредить, что украдем сегодня твою девушку, чтобы пообедать с ней.

— Зачем? — не понял он. — Она скучная. Вам будет неинтересно...

Ванессу передернуло.

— Но разве вы не встречаетесь? — спросила Ханна, поглядывая на Джоан. Той было неловко, но она даже не думала хотя бы попытаться оспорить его слова.

— Только я в состоянии ее терпеть. — Эдгар с вызовом посмотрел на Ханну. — Видишь, она молчит, потому что понимает, что это правда.

— Как ни странно, вчера Джоан показалась мне очень интересной девушкой. — Тина качнулась вперед и приобняла подавленную Джоан за плечи. — И я бы очень хотела еще раз с ней пообедать. А у тебя есть возможность отдохнуть и ничего не терпеть.

Тина оказалась почти одного роста с Эдгаром, что очень ее удивило. Рядом с невысокой Джоан он казался почти гигантом. Но Тина и ее метр шестьдесят девять делали его совершенно не впечатляющим.

Каким бы важным Эдгар себя ни считал, но и он, и Тина едва доставали главным героям вроде Натана до плеча.

Не дожидаясь, пока он скажет еще какую-нибудь гадость, Тина потянула Джоан за собой.

— Хорошо тебе провести время. — сказала Тина, заметив, что Эдгар собирался что-то сказать. — Будь уверен, о Джоан мы позаботимся.

— В лучшем виде. — радостно добавила Ханна, энергично подталкивая Тину.

Растерявшаяся и сбитая с толку Джоан без раздумий согласилась с предложением Ханны попробовать свинину в остром соусе, чем лишила Тину всякой надежды поесть блинчиков.

В главном корпусе было шумно. Жизнь здесь кипела, а в воздухе витали запахи еды.

— Поверить не могу, что я буду есть с вами, — совсем тихо призналась Джоан, все еще не пришедшая в себя после недавнего разговора. — Но Эдгар очень разозлится.

— Зачем тебе этот Эдгар? — возмущенно проворчала Ханна. — Хочешь парня? Так у нас каждые выходные проходят групповые свидания в кафе «Последний шанс».

— Название… — начала Несса, но ее перебила Тина.

— Все из-за их фирменного блюда, — пояснила она. — И постоянной акции. Любой желающий может попробовать съесть большую порцию лавовой лапши. Если справится, лапша будет бесплатной, а в подарок — ведерко мороженого и купон на неделю бесплатных обедов. Если нет — придется оплатить заказ… Насколько я знаю, ни у кого еще не получалось выиграть.

Тина покосилась на Ханну.

— Даже наша любительница острого не смогла справиться с большой порцией. Хотя неделю тренировалась. Без проблем перешла от маленькой тарелки к средней…

— Хватит! — прервала ее Ханна. — Зачем ковыряешься в еще не зажившей ране?

— Так… почти полгода прошло уже, — растерялась Тина.

— Лавовая лапша? — заинтересовалась Джоан. — И она правда такая острая?

— На вкус как раскаленные угли, — уверенно сказала Тина, которая попробовала лапшу всего раз, из тарелки Ханны, и навсегда зареклась прикасаться к еде, в названии которой есть хоть намек на что-то раскаленное.

— Хочешь попробовать? — спросила Несса, заметив, как загорелись глаза Джоан.

Та смущенно кивнула.

— Но Эдгар не разрешит. Он не любит такие места.

— Зачем тебе Эдгар, когда есть мы? — искренне удивилась Ханна. Не прошло и минуты, а она уже составила план. — Скоро выходит новый фильм про школьника со сверхъестественными способностями. Он узнает о том, что не один обладает необычным талантом, находит себе друзей и побеждает врагов. И знаешь что? Учитель у него — кот, которого он подобрал на улице*… Пойдем все вместе на сеанс, а потом есть лавовую лапшу. Получится отличный выходной!

__________________

Визуализирую свое желание когда-нибудь увидеть дораму по «Элисед». Если уж мне сейчас не светит такое счастье, то пускай хоть герои посмотрят…

__________________

— Я бы хотела, — призналась Джоан. — Но Эдгар…

— Мы приглашаем не его, а тебя, — заметила Тина.

И Джоан сдалась, хотя она пока не могла даже представить, как расскажет об этом Эдгару и как он отреагирует.

Дождавшись своей очереди и получив поднос, Тина осмотрелась без спешки. Она знала, что где-то непременно окажется пустой столик. В том, чтобы быть подругой главной героини, имелись и свои плюсы.

Она быстро нашла свободные места за длинным столом у стены.

Тину не насторожило то, что она села скраю, напротив Ванессы, и что рядом с ними оказались еще два свободных места.

— Но все же, как ты познакомилась с Эдгаром? — спросила Ханна, с видом увлеченного исследования рассматривая Джоан, сидевшую напротив.

Джоан пожала плечами.

— Просто… как-то так получилось. Мы начали общаться. Эдгар встречал меня после занятий, и мы гуляли. Сходили на пару свиданий. А потом он сказал, что его выгоняют из общежития. И… ну, предложил съехаться, чтобы платить аренду вместе.

— И ты согласилась? — спросила Тина, втайне надеясь услышать отрицательный ответ.

— Ему нужна была помощь, и я не смогла отказать. А после этого мы как-то незаметно начали встречаться. И вот...

— Выкрасть и запереть не получится. — грустно пробормотала Ханна. — Если уж они вместе живут, это не вариант.

— Что? — опасливо переспросила Джоан.

— Не слушай ее. — попросила Тина.

Ванесса поспешно добавила, рассеянно размазывая гарнир по тарелке:

— Лучше скажи, ты его хотя бы любишь?

— Эдгар очень мне помогает. Без него я всё испорчу.

— Но вы знакомы сколько? Год? Как-то же ты раньше без него жила. — возмутилась Тина и тихо ойкнула.

Ванесса безжалостно пнула ее под столом и повторила:

— Я спросила, любишь ли ты его?

Ответ последовал не сразу. Он прозвучал с заминкой, которую заметили все и уже не могли верить услышанному.

— Конечно.

Ханна переглянулась с Тиной. Ванесса на несколько мгновений замерла, пугая Джоан пустым взглядом.

— Нам нужен еще один чат. — решила Ханна, любительница создавать общие чаты. — Выберем день и время для похода в кино. Если Эдгар не будет тебя отпускать, скажи Тине. Она с ним побеседует.

Тина согласно кивнула.

— У меня сильные ноги. — с гордостью сообщила она.

Ханна фыркнула и пододвинула к себе поднос с тарелкой, полной свинины в остром соусе. Она уже примерялась к первому кусочку, когда рядом послышался довольный голос:

— Нам снова повезло. Здесь ведь свободно? — Не дожидаясь ответа, Эйдан опустил свой поднос рядом с Ванессой.

Тина слышала, как затихла столовая, когда он садился. Несса, будто ничего не заметив, заглянула в его тарелку и удивленно спросила:

— Неужели сюда все ходят за этой свининой?

Сама она взяла на гарнир пюре из брокколи с рыбой, желая поддержать Тину в ее непереносимости острого, пока Ханна и Джоан с аппетитом уплетали острое.

— Не все. — Раздалось над Тиной. И рядом с ней опустился еще один поднос с острой свининой. Отвечал Натан, глядя на тарелку Тины, где погибала истерзанная лапша с курицей. Слушая Джоан в эмоциональном порыве, Тина оказалась куда безжалостнее Ванессы, всего-то размазавшей пюре по тарелке.

Ханна, сидевшая с другой стороны от Ванессы и волею судьбы оказавшаяся совсем рядом с Эйданом, пребывала в тихом восторге. Она замерла и круглыми, сияющими от счастья глазами смотрела на Тину.

Та в свою очередь просто радовалась, что между Ханной и ее мечтой оказалась Ванесса. Случись Ханне сидеть рядом с Эйданом, едва ли она сумела бы справиться с чувствами. А после ненавидела бы себя за странные поступки и глупые разговоры.

— Вы обсуждали что-то личное? — спросил Эйдан, заметив, что после их появления беседа за столом как-то затихла. — Мы помешали?

— Нет! — Хана дернулась и едва не перевернула свой поднос. Смутилась и уже спокойнее повторила. — Совсем нет. Мы обсуждали новый фильм, который должен выйти совсем скоро.

— Правда? И какой?

Не веря своему счастью, совсем забыв про обед, Ханна всю себя отдала общению с Эйданом. Тина с легкой завистью следила за ними, подперев щеку ладонью.

Порой ей тоже хотелось вот так влюбиться. Несерьезно. Без необходимости как-то строить отношения. Просто чтобы так же, как и Ханна, ощущать радость, всего лишь увидев предмет своей любви. Чтобы сердце начинало биться быстрее, когда он проходил мимо, и настроение стремительно улучшалось, стоило бы ей только поймать его взгляд.

Но Тина была слишком осторожной и не могла позволить себе такую роскошь. Только не в мире, который мог бы использовать ее влюбленность против нее же.

— Тот парень больше не попадался на глаза? — негромко спросил Натан, внешне больше увлеченный содержимым своей тарелки, чем сидевшей рядом с ним Тиной.

Не сразу она поняла, о ком он говорил. Джоан заняла все ее мысли, и подозрительный незнакомец из трамвая напрочь стерся из памяти.

— Кажется, нет, — неуверенно ответила она, совершив опасную ошибку и повернувшись к Натану. Так близко видеть его ей еще не доводилось. Даже утром в трамвае она упорно смотрела в окно или перед собой и не оборачивалась. А теперь сглупила. И заметила то, что уже едва ли когда-нибудь смогла забыть: синюю жилку на виске и бледную родинку прямо под ней. Почти незаметная и скучная родинка на лице любого другого человека была бы обычной, ничем не примечательной частью внешности, но для главных героев подобная мелочь могла считаться почти изъяном.

Эта родинка не являлась частью образа и не могла считаться его особенностью — слишком уж неприметная. Она просто... была. Неучтенная и ненужная. И от этого вынужденный быть совершенным и недоступным для простых смертных из-за статуса главного героя Натан каким-то образом становился будто бы более живым и настоящим.

Такая мелочь...

— Тогда чем ты так обеспокоена?

Тина быстро заморгала и отвернулась, пытаясь справиться с оторопью. И поймала внимательный взгляд Ванессы.

— Я не обеспокоена, — огрызнулась она. Поняла, что ее слова прозвучали совсем неубедительно, и им не поверили. Секунду Тина готова была все так и оставить, но все же не смогла. В тишине, повисшей над столом, эта ее недосказанность могла получить кучу трактовок. И у нее не было уверенности, что в конечном счете все это не выльется в какую-нибудь досадную проблему. Этот мир любил превращать глупые недомолвки в полноценные сюжеты. — Я обеспокоена не тем, что случилось утром.

— А что случилось утром? — оживилась Ханна. Она была так увлечена, придумывая планы по спасению Джоан из травматичных отношений, что забыла проверить чаты и еще не знала о последних сплетнях.

— Один парень показался Тине странным, и она начала подозревать его во всяких нехороших вещах, — отозвалась Ванесса. И с гордостью добавила: — Потому что очень обо мне заботится.

— Я просто проявила бдительность, — смутилась Тина. С Ванессой они были знакомы всего лишь сутки, с Эйданом и Натаном лишь изредка здоровалась, а про существование Джоан она узнала только вчера... и ей было странно понимать, что все за этим столом сейчас вели себя так, будто уже долгое время были лучшими друзьями.

Разговор раскололся и больше не желал складываться, вновь грозила повиснуть неловкая тишина. Но Эйдан спас ситуацию.

— Так этот фильм... — он улыбнулся Ханне поверх головы Ванессы. — Меня заинтересовало его описание. Вы не против, если мы составим вам компанию?

— Мы? — сухо уточнил Натан.

Эйдан удивленно приподнял брови, глядя на кузена. На мгновение его взгляд соскользнул на сидевшую рядом с Натаном Тину.

— Разве ты не хочешь пойти?

— Лучше спросите у Джоан, готова ли она идти в кино с незнакомыми людьми, — ворчливо предложила Тина, которой совсем не улыбалось провести выходной в окружении сразу трех главных героев.

В том, что Джоан и Эдгар — второстепенные персонажи, введенные в сюжет для Ванессы, которая должна что-то для себя переосмыслить, Тина не сомневалась.

Джоан была красавицей, к тому же с хорошим характером, и в будущем у нее были шансы стать главной героиней какой-нибудь своей истории — Тина надеялась, что история ее будет простой и милой, без драмы и эмоциональных качелей... Эдгар же в лучшем случае мог стать одним из мелких злодеев, с помощью которого главный герой продемонстрировал бы героине и всем желающим свои исключительно положительные качества.

Эйдан легко согласился со словами Тины и обратился к Джоан.

— Мы не помешаем?

Несмотря на недвусмысленный намек Натана, что он не соглашался тратить свой выходной на такие глупости, Эйдан упрямо продолжал считать, что они пойдут вместе. И, как ни странно, повторного возмущения не последовало.

Натан уже без всякого недовольства прислушивался к разговору. Будто возмутился он исключительно ради формальности и на самом деле был вовсе не против похода в кино. Но созданный им образ, успешно отпугивавший некоторую часть потенциальных поклонниц, требовал от него неуживчивости и своенравности.

Джоан смущенно заверила всех, что ей это не доставит никаких неудобств.

— Но я не уверена, что Эдгар меня отпустит…

— Отправим Крис-Крис тебя отпрашивать, — пообещала Ханна. — Ей он не откажет.

— Правда? — с веселым удивлением спросил Эйдан. — Неужели она так убедительна?

— Так и есть! Как-то на весеннем фестивале Крис-Крис убедила старшекурсников оставить нас в покое.

Ханна почти не соврала. Вечером, когда фестиваль полной луны, проходивший в последний месяц весны, неторопливо приближался к своей кульминационной части, к ним пристало несколько парней со старших курсов. Они как-то узнали Мону, с которой один из студентов ходил на один предмет. Как после вспомнила Мона, он проходил его повторно, потому что не смог сдать экзамен с первого раза… Но тогда она его не сразу узнала. А Ханне парни не понравились. Они ее пугали. Поэтому от их предложения решено было отказаться.

Это вызвало агрессивную реакцию. Ханна напугалась только больше, а Мона попыталась дать отпор. Словами.

Тина, до этого тихо стоявшая рядом, присоединилась к беседе только после того, как один из парней замахнулся на Мону. Тогда Тина впервые дралась по-настоящему, не скованная правилами спарринга. А тренер строго следил за соблюдением решительно всех правил, мер предосторожности и техник безопасности, как перед боем, так и во время него. Чтобы его ученики не травмировались из-за собственной глупости или самоуверенности.

Тогда же Тина увидела, насколько велика разница между тренированным бойцом и уличным хулиганом. Ей потребовалось всего несколько несильных ударов, чтобы разрешить конфликт.

Причиной ли тому были особенности мира, или ей просто попались настолько легкие противники, но эта короткая драка оказалась просто до смешного простой. Что приободрило Тину, ведь это значило, что она не совсем беззащитна.

— Никогда не думала, что можно так быстро уложить двух парней, — не сдержавшись, доверительно поделилась своими впечатлениями Ханна.

Тина закатила глаза.

— Обязательно было это добавлять? Что обо мне теперь подумают?

— Что ты сильная? — предположила Ханна.

— И ты правда справилась с двумя противниками одновременно? — заинтересовалась Ванесса.

Тина не хотела об этом говорить. Как и вспоминать тот случай. И не только потому, что впервые тогда увидела настолько напуганную Ханну. Это было похоже на сцену для какого-нибудь сюжета, где агрессивные хулиганы пристают к главной героине. Чтобы у любовного интереса была возможность проявить себя.

Вот только ни одна из них не являлась главной героиней. И никто не пришел им на помощь. Разбираться со всем пришлось Тине.

После того случая еще долгое время ее не оставляло странное чувство. Она мало что знала о других жанрах, ее школьные подруги предпочитали любовные романы, и Тина, жаждавшая общения, послушно следовала их вкусам. Но порой бывали исключения.

Тина помнила, как несколько раз они читали книги про боевые искусства, потому что кому-то из девушек пришелся по душе герой с обложки. И в тех книгах бывали похожие сцены: на слабых друзей главного героя нападали хулиганы, а он спасал их, периодически отпуская колкие замечания по поводу неумения нападавших драться.

И пусть Тина дралась молча и не шутила, еще несколько дней она была подавленной и слишком тихой. Настолько, что Ханна начала беспокоиться о ее здоровье.

После того случая у Тины появилось подозрение, что одними любовными романами этот мир не ограничивается. И драки сами по себе довольно опасная затея, потому что они могли безвозвратно изменить жанр. А любовные романы, несмотря на опасность некоторых сюжетов, были все же предпочтительнее каких-нибудь жанров, связанных с боевыми искусствами, превозмоганиями и постоянными сражениями.

Поэтому Тина старалась не делать ничего, что могло бы изменить ее жизнь.

Слишком мало ей было известно об этом мире. После того как начала ходить на муай-тай, Тина заметила, что среди учеников встречались парни, над которыми так и вился дух главного героя, и это лишь подтверждало ее подозрения, что одними лишь любовными романами мир не ограничивался.

— Не надо бить Эдгара, — жалобный голос Джоан отвлек Тину. — Я и так приношу ему слишком много проблем. Будет совсем плохо, если из-за меня его еще и побьют.

— Ты не виновата, — уверенно произнесла Тина, против воли вспоминая Зои. Ей она когда-то так же, с такими же интонациями, но подсознательно понимая, что не будет услышана, говорила, что Леон не тот, кем кажется, и что он не достоин Зои. — И уж поверь, если Эдгара вдруг побьют, то исключительно из-за его скотского характера.

Джоан посмотрела на нее с укором. И Тине тут же стало не по себе.

— Ладно. Проехали. Прости. — Перестав мучить остатки лапши, превратившиеся в неаппетитную кашу, она поднялась. — Верну поднос.

Студенты в столовой с таким неприкрытым любопытством следили за Ванессой и Эйданом, сидевшими рядом, что Тина совсем забыла о нелепой сплетне, разлетевшейся по университету утром. Но вынуждена была вспомнить, когда дорогу ей преградила девушка в ярком брючном костюме. Золотисто-русые волосы ее были собраны в продуманно-небрежную прическу, а от тяжелого, дорогого парфюма, совершенно не подходившего к яркому, даже в какой-то степени легкомысленному образу, перехватывало дыхание.

Оказавшись слишком близко и неосторожно вдохнув густой аромат, коконом окружавший девушку на расстоянии двух шагов, Тина кашлянула и предусмотрительно отступила назад.

Позади незнакомки за ее левым плечом стояла высокая и худая блондинка. За правым топталась пухлая брюнетка с густой косой сложного плетения.

В руках у девушки был полный поднос, что выглядело довольно странно. Обед уже подходил к концу.

— Эй, это ведь ты? — Девушка кивнуло своей подруге, и брюнетка вытянула поверх ее плеча телефон. Увидев фотографию, Тина сразу поняла, что будет дальше и почему эти образцовые, второсортные злодейки преградили ей путь.

На фотографии была запечатлена она и Натан. И ракурс был довольно неудачным. Ее телефон видно не было, из-за чего создавалось впечатление, что они держатся за руки. Или скорее, Тина схватила его и не отпускает.

Утром она была так поглощена своими мыслями и переживаниями, что даже не заметила, как ее сфотографировали.

— Я. — Подтвердила Тина, понимая, что никак не сможет этого объяснить. Едва ли хоть кто-то поверит, если она сейчас скажет что просто передавала Натану телефон, потому что он решил дать ей свой номер.

Даже она бы сама себе не поверила, если бы не знала, что в ее телефоне теперь есть контакт с заносчивым названием «Служба спасения».

— Ты его недостойна.

Тина среагировала раньше, чем успела заметить, как поднос дрогнул и начал опасно крениться в ее сторону. Она ловко поддержала его с другой стороны, не позволив ему перевернуться. Горячий чай расплескался, несколько капель упало на ее руку. Тина поморщилась.

— Какая ты неуклюжая, — ласково улыбнулась она. — Будь внимательнее. Сейчас кто-нибудь мог бы пострадать.

Девушка побледнела от злости. Тина была на полголовы выше, и неудачливой злодейке казалось, что Тина во всех смыслах смотрит на нее свысока. Хотя виной всему были установки этого мира, по которым девушки, часто задействованные в различных сюжетах, не могли быть выше метра шестидесяти шести. Хотя бывали и исключения, такие как Тина. Она не смогла пробить планку в метр и семьдесят сантиметров, но остановилась ровно под ней.

— Думаешь, ты лучше меня? — прошипела девушка, запутавшись в своих эмоциях. Она злилась на Тину и чувствовала себя глупо из-за того, что не смогла унизить соперницу.

— Нет. — Тине было ее почти жаль. Мало хорошего было в том, чтобы отыгрывать роль мелкой злодейки.

Девушка на мгновение растерялась, но быстро пришла в себя и выпалила.

— Тогда больше не крутись рядом с Натаном. Он не твой!

Тина удивленно хмыкнула. Она знала, что у Натана все еще осталась куча поклонниц, которых не отпугнула его холодность, но и не представляла, что были девушки, так яростно мечтавшие с ним встречаться.

— Не припомню, чтобы меня кому-то продавали. — Низкий, раскатистый голос был приятен слуху, но в этот момент никто из присутствующих не хотел бы его услышать.

Девушка побелела от ужаса и стыда. Тина обреченно прикрыла глаза.

Разумеется, по закону этого мира главный герой должен был незаметно для всех оказаться рядом в удачный момент и услышать что-то, относящееся непосредственно к нему. Это была сцена для какого-то сюжета, и Тина искренне не понимала, как умудрилась в нее угодить. А главное, почему именно она оказалась в такой неловкой ситуации?

Ответ стал известен сразу же.

— Они ведь не пытались тебя запугать? — слева от нее вынырнула Несса, враждебно глядя на неудачливую злодейку.

— Всё в порядке. Мы просто не поняли друг друга. — попыталась сгладить ситуацию Тина. Она мечтала оказаться как можно дальше от этого места. Роль жертвы была ей просто невыносима. — Куда важнее, почему вы здесь?

— Мы закончили есть. — сказал Натан.

— И тоже решили вернуть подносы. — добавила Ванесса.

Тина вяло умилилась. Они уже начали заканчивать друг за другом предложения.

— Тогда давайте поспешим. Нельзя надолго бросать там Ханну одну. Она слишком впечатлительная, я за нее волнуюсь.

Оставлять самую преданную поклонницу в непосредственной близости с кумиром было небезопасно для ее сердца.

Озабоченно посмотрев на Натана, Тина потрясенно замерла. Он едва заметно улыбнулся, будто понял невысказанный смысл слов, и это его позабавило. Для любого другого этот легкий изгиб губ ничего бы не значил. Но для вечно отстраненного Натана подобное проявление эмоций было такой редкостью, что поразило до глубины души всех, кто оказался поблизости.

Кроме Ванессы, которую защищало звание главной героини. И еще то, что с Натаном она была знакома совсем немного и не знала, насколько скуп он на проявление эмоций.

Хотя близость главной героини определенно шла ему на пользу…

Девушка, совсем недавно собиравшаяся поставить Тину на место, сжалась и, сдавленно извинившись, едва сдерживая слезы унижения, попыталась скрыться среди студентов. Но эта сцена не предусматривала настолько тихого побега, потому укрыться ей было не за кем. Между столами сновало слишком мало людей. И Тина еще некоторое время видела ее печальные, поникшие плечи. Две ее подруги кружили рядом и что-то говорили, пытаясь подбодрить и успокоить.

Поднос так и не был перевернут, а без жертвы сцена не могла продолжаться.

Тина снова невольно вмешалась в сюжет, но виноватой себя не чувствовала. Она была не настолько самоотверженной, чтобы ради возможного сближения главных героев усложнять себе жизнь. Если Натану и Ванессе суждено быть вместе, они и так будут вместе. Если же Натан был третьим лишним в этом романтическом сюжете… Что ж, значит, ему стоило поблагодарить Тину за то, что она оберегала его сердце, чтобы оно не разбилось из-за неразделенной любви.

— В кино идем все, — неожиданно сказала Несса. — И Джоан согласилась, что ты можешь поговорить с Эдгаром, если он вдруг решит запретить ей пойти.

— Ты ее уговорила? — догадалась Тина. Это было похоже на сверхъестественную силу главной героини — кроить сюжет под свои нужды.

Ванесса кротко улыбнулась.

— Я тоже могу быть убедительной.

ГЛАВА 6. Неразгаданный спойлер

Несмотря на то, что Тина сказала Натану, странный парень из трамвая ее все же беспокоил. Она не была уверена, что первое впечатление было таким уж ошибочным, и что вся эта ситуация — всего лишь невинная случайность. Тина сомневалась, что с главными героями в этом мире в принципе могут происходить невинные случайности...

И когда Ванесса после занятий узнала, что в этот раз вынуждена будет возвращаться домой в одиночестве, потому что Тине нужно в другую сторону и поедет она на метро, собиралась отправиться с ней.

— Я, кажется, видела недалеко от дома какую-то станцию... — неуверенно призналась Несса. Она все еще плохо ориентировалась в городе и рисковала заблудиться, но готова была рискнуть, просто чтобы поехать вместе.

И Тина почти согласилась на это, так сильно ей не хотелось отправлять Ванессу одну.

Но у ворот университета их поджидали вездесущие кузены, и проблема с парнем из трамвая сразу разрешилась сама собой.

— Вот и вы, — светло улыбнулся Эйдан, толкнув локтем Натана, что-то увлеченно рассматривавшего в телефоне.

Тину несказанно удивило, что эти двое ждали их. Пока она не сообразила, что на самом деле кузены ждали Ванессу, просто Эйдан был воспитанным молодым человеком и старался сделать так, чтобы Тина не чувствовала себя лишней.

Навешивающая ярлыки на все, что видела в этом мире, Тина имела привычку обманываться и надумывать то, чего в действительности могло и не быть. Порой дружелюбие — это просто дружелюбие. Но понять это ей только предстояло.

Эйдану и Натану нужно было возвращаться на трамвае, так как свой мотоцикл они оставили на стоянке рядом с остановкой Ванессы.

И Тина была этому очень рада. Ведь так она могла не бояться, что странный парень что-то сделает.

С чувством выполненного долга она передала Нессу на попечение кузенов.

— Куда ты? — удивился Эйдан, поняв, что Тина собирается их покинуть.

— У меня тренировка. — Она поправила спортивную сумку, оттягивавшую плечо. — И подработка в кофейне.

Эйдан нахмурился.

— Вечерняя смена? Разве такие кофейни закрываются не очень поздно?

Тина пожала плечами, не видя в этом проблемы. Благодаря повышенной стипендии, которую она получила за хорошо сданные экзамены на первом курсе, Тина смогла сократить количество своих подработок с пяти вечеров в неделю до трех. А после того, как едва не попала на соревнования из-за излишней старательности, уменьшила время тренировок с четырех раз в неделю до двух. И у нее появилось очень много свободного времени, которое она пока не понимала, как использовать. Это сбивало с толку, хотя наконец чувствовать себя отдохнувшей Тине нравилось.

— Смена заканчивается в полночь. Это не так уж проблематично. Я успеваю на последний поезд.

Она бросила быстрый взгляд на экран телефона и заторопилась.

— Мне пора. Если не пойду сейчас, опоздаю.

На прощание Тина вновь попросила Ванессу написать, когда та доберется домой. Она нервничала из-за этого, опасаясь, что Нессу разозлит такая навязчивая опека, но та лишь улыбнулась.

Метро Ферзена обладало причудливым балансом. Наземных и подземных станций было почти поровну, а темные и зябкие тоннели часто сменялись природными и городскими пейзажами.

Тине нравилось местное метро. Не в последнюю очередь из-за того, что станция, находившаяся рядом с университетом, была как раз во вкусе Тины.

Открытая, выложенная темно-зеленой плиткой, с мозаичным рисунком, изображавшим какой-то знаменитый пейзаж, она находилась прямо в небольшом парке рядом с университетом. Поздней весной и летом она сливалась с природной зеленью.

Тина успела как раз к началу тренировки. Привычная разминка избавила ее от ненужных мыслей.

Когда с этим было покончено, тренер погнал всех к рингу.

Тина медленно, стараясь не привлекать внимание, чтобы не оказаться первой претенденткой для спарринга, подкралась к Тео.

Он пришел в зал на несколько месяцев раньше Тины, но уже давно превзошел почти всех. Его можно было назвать одаренным и восхищаться им, но Тина ощущала лишь беспокойство и обычно старалась держаться от него подальше.

Тео был похож на главного героя, но не привычных ей любовных романов. Он казался угрозой, потому что пришел из мира боевых искусств, в который Тина ни за что не хотела бы погружаться. Пока ее дни были наполнены не всегда безопасными, но довольно предсказуемыми любовными сюжетами, Тина чувствовала себя достаточно уверенно и спокойно, чтобы не сойти с ума.

И сейчас, будь у нее такая возможность, она с удовольствием оказалась на другом конце зала, подальше от Тео. Но у Тины была слишком хорошая память, и она помнила, как он признался однажды, что его сестра была в ужасных отношениях, из которых едва смогла выбраться...

Кажется, Тео рассказал это, когда один из парней после тренировки спросил у него, почему ему так не понравился новичок, пришедший в зал.

Сам новичок надолго не задержался. Он быстро понял свои возможности и осознал, что не осилит темп тренера. И потерялся после третьего занятия.

Но Тина до сих пор помнила тот рассказ. И помнила, что новичок оказался очень похож на бывшего сестры Тео, при одном только упоминании которого у него портилось настроение.

— Привет. — Она села рядом с Тео, опираясь спиной на стену и скрестив ноги.

Он рассеянно кивнул. В отличие от Кристины, Тео собирался участвовать в сегодняшних тренировочных боях и как раз наматывал боксерский бинт.

— Могу я задать личный вопрос?

Тео беззлобно усмехнулся. Его сложно было назвать красивым. Слишком резкие черты лица и тяжелый взгляд не придавали его образу романтичности, но все же было в нем что-то завораживающее.

— Ты, конечно, миленькая, но я предпочитаю девушек, которые не могут переломать мне ребра одним ударом.

Тина фыркнула. Она и не сомневалась, что такому герою, как Тео, суждено встретить девушку с типажом «леди в беде».

— Как славно, что наши вкусы схожи. Меня тоже не интересуют парни, которым я могу переломать ребра одним ударом. — Весело отозвалась она. Хотя ей еще не доводилось спарринговать с Тео, и она была не уверена, что сумела бы пробиться к ребрам сквозь его стальные мышцы, которые выгодно подчеркивал рашгард* веселого желтого цвета. Слишком разных весовых категорий они были. И пусть тренер был человеком суровым и в некоторых моментах даже жестоким, он не решался поставить против боевой машины вроде Тео пусть быструю и маневренную, но все же слишком мелкую Тину. Однажды кто-то сказал, что их бой будет встречей стрекозы и мухобойки.

______________________

Рашгард* — современная экипировка для спортсменов, представляющая собой плотно обтягивающее торс компрессионное термобелье с короткими или длинными рукавами.

______________________

— То есть, ты не собиралась мило краснеть и смущенно пригласить меня на свидание? — удивился Тео.

— Я хотела поговорить о том, что ты рассказывал раньше. О твоей сестре и ее придурковатом парне.

Тео перестал возиться с бинтом и посмотрел на Тину.

— Говори.

— Понимаешь, у моей подруги похожая ситуация. Ее парень уничтожает ее самооценку. И довольно успешно. И я не знаю, как ей помочь.

Тео странно посмотрел на Тину, казалось, он ее в чем-то подозревает…

— Так почему бы твоей подруге просто не отработать на своем парне парочку приемов, которым нас учит этот ворчливый старик?

Тина опасливо обернулась, чтобы убедиться, что тренер его не слышал. Она уже пожалела о том, что связалась с этим сумасшедшим самоубийцей. Он едва не навлек на их головы большие проблемы. А еще он почему-то решил, что Тина имеет в виду себя…

— Потому что моя подруга не умеет драться. — раздраженно ответила она. — Я понимаю, мы с тобой не так уж хорошо знакомы, но ты правда думаешь, что я позволила бы кому-то над собой издеваться?

— Вас, девчонок, не поймешь. Вы порой ради любви готовы вынести такое, что мне и в кошмаре не приснится. — пожал плечами он. — Но если это не ты, то я даже и не знаю, что посоветовать. Тот урод несколько лет ломал Китти морально, и я до сих пор не представляю, где сестра взяла силы, чтобы все это прекратить.

— Должно же было что-то случиться, что открыло ей глаза. — настаивала Тина. Она верила в сверхъестественные силы главных героев, способные повернуть вспять любые человеческие убеждения и намерения, но хотела иметь запасной план на случай, если Ванесса не сможет вытащить Джоан из нездоровых отношений.

Тео задумался.

— Да не сказал бы. Китти говорила, что просто проснулась как-то утром и поняла, что не может больше так жить. — Он запнулся, будто что-то припомнил. — А, на утро после своего дня рождения, когда этот урод все испортил. Он отменил бровь в кафе, которое Китти выбрала для проведения праздника, не предупредив никого. Сломал телефон сестры и запер ее в квартире. И уходя, отключил электричество. У них такой дурацкий замок был на входной двери, если его снаружи закрыть, то изнутри он уже никак не открывался. Она просидела весь свой день рождения одна в квартире, без света и возможности связаться с друзьями.

Тина слушала его и чувствовала, как закипает просто от рассказа.

— И знаешь, из-за чего он все это сделал? Из-за долбанного кофе, которое Китти не поставила вариться утром. Это было ее наказание. — Тео тоже начал распаляться, вспоминая, что пришлось пережить его сестре. — Она собрала свои вещи и переехала к родителям, пока искала новую квартиру.

Он покачал головой.

— И знаешь что? Я надеюсь, что твоей подруге повезло больше и ее парень не настолько больной, как бывший моей сестры. Потому что этот отброс имел наглость еще три года преследовать Китти.

Тина передернула плечами.

— И почему он отстал? — спросила она.

— Потому что я занялся боксом. — Зловеще улыбнулся Тео.

До того как податься в муай-тай, он с пятнадцати и до семнадцати лет занимался боксом, но без особого интереса.

Тина подозревала, что сменить боевое искусство ему пришлось из-за какого-то сценария. Этот мир порой бывал слишком странным, а в некоторых моментах нелогичным.

И все равно он начинал немного нравиться Тине. Потому что, несмотря на нелогичность, во многом мир был довольно предсказуем.

— Значит, его всегда можно просто избить. — Задумчиво протянула Тина.

— Только смотри, чтобы не было ненужных свидетелей. — Предупредил Тео. — Полицию не убедит объяснение, что он моральный урод и заслужил наказание. Могут и посадить.

— Ты попался?

Тео неохотно кивнул.

— Кто ж знал, что, преследуя мою сестру, он одновременно встречался с другой девушкой, и они даже жили вместе? Повезло, что я еще был несовершеннолетним, иначе вряд ли легко отделался бы.

Тина поблагодарила его и уже хотела уходить, но Тео удержал ее за руку.

— Подожди... — Ему было сложно рассказать то, что он собирался, чтобы предостеречь ее от возможных проблем в будущем. — Неприятно это признавать, но мой метод необязательно будет действенным.

— Ты можешь сказать, почему? — осторожно спросила она. Тина видела, как трудно ему дается это признание в том, что его сил оказалось недостаточно для того, чтобы защитить сестру.

— Видишь ли, в чем дело, Кристина, отбросы бывают разных сортов. Если твоей подруге повезло, она сможет избавиться от своего парня легко…

— Твоей сестре не повезло? — догадалась Тина.

Тео неохотно кивнул.

— После того, как я с ним разобрался, он оставил Китти в покое на несколько месяцев. А потом вломился к ней. — Он сглотнул. — Китти только нашла себе хорошую квартиру недалеко от новой работы, ее жизнь наладилась… Но после его визита сестра больше месяца провела в больнице. Этого подонка посадили всего на год за нападение. И даже после того, как он вышел, все еще пытался найти Китти. Не знаю, что было бы, не переедь сестра в другую страну.

Тина напряглась.

— То есть может случиться так, что по-хорошему он в покое мою подругу не оставит?

— Это худший вариант, но он все равно существует.

— А как твоя сестра сейчас?

— Неплохо. Мы часто созваниваемся. Она уже устроилась, обещала прислать открытку на праздники. Но ее точного адреса мы пока не знаем. Она никому из местных знакомых не говорила, куда именно уехала. И перестала вести соцсети. Не думаю, что жизнь Китти скоро полностью вернется в нормальное состояние, но она жива и здорова.

— Я надеюсь, что у нее все будет хорошо, — сказала Тина. И, несмотря на то, что сестру Тео она не знала, слова ее были искренними.

Его рассказ растревожил Тину, но она видела Эдгара и не сомневалась — с ним разобраться будет легко.

ГЛАВА 7. Смена в кофейне

После тренировки, едва успев принять теплый душ, Тина поспешила в кофейню, спрятав под бейсболкой влажные волосы. Кофейня находилась через три улицы от ее секции. Путь ее составлял от десяти до пятнадцати минут, в зависимости от того, насколько безжалостным оказывался тренер в конкретный день.

Осень еще была теплой и солнечной, но легкий ветерок уже холодил шею, по которой текли капли воды с плохо просушенных волос и затекали за ворот толстовки. Под толстовкой была белая рубашка, вместе с черными брюками составлявшая ее форму, и Тина беспокоилась, что рубашка на плечах намокнет, поэтому очень спешила.

К тому моменту, как Тина свернула с оживленного проспекта на мощеную улицу, тихую, заполненную уютными заведениями, Тина шла на новый рекорд. До кофейни она добралась за восемь с половиной минут.

Кофейня располагалась в маленьком двухэтажном здании. Большие светлые окна в пол, деревянные панели на стенах и пушистые зеленые растения. Это было уютное и тихое место. Тине нравилось здесь работать.

Даже поздней ночью улица оставалась светлой из-за растянутых между зданиями гирлянд и красивых кованных уличных фонарей.

Зал первого этажа в этот час был полностью забит посетителями. Тина прокралась к двери для работников и поспешно скрылась за ней. Небольшой коридор был слабо освещен. Справа от Тины находилась дверь подсобки, а чуть впереди слева — раздевалка.

Она быстро затолкала вещи в свой шкафчик, собрала в хвост еще влажные волосы и поспешила вернуться в зал, на ходу натягивая фартук с эмблемой кофейки — головой панды. Один из черных кругов вокруг глаза был сделан в форме сердца.

Такие же панды смотрели на посетителей с посуды и одноразовых кофейных стаканчиков.

Тина подоспела как раз вовремя и замерла за левым плечом у работницы, принимавшей заказ. Услышав пожелания, Тина тут же повернулась к кофемашине.

— Ты чуть не опоздала, — заметила девушка, с приветливой улыбкой готовясь принять следующий заказ.

— Но ты бы не сдала меня менеджеру, даже если бы я пришла позже на пару минут, правда?

Девушка не ответила, занимаясь новым посетителем, но Тина почувствовала на себе выразительный взгляд. Конечно, она бы ее не сдала.

В этой кофейне с Руби хорошо ладила только Тина. Остальных работниц отталкивала грубоватая прямота девушки. Милой и дружелюбной она была только с клиентами и только в рабочее время.

Некоторое время Тина работала без перерыва — в кофейне наступил тот самый вечерний час, когда и первый, и второй этаж были полностью забиты посетителями.

Летая от кофемашины до холодильника, она не обращала внимания на очередь, пока не уловила, как голос Руби стал чуть громче.

Тина отвлеклась, заметила женщину в белом легком пальто. Она поджимала тонкие красные губы и шипела, Руби же начинала злиться.

— Добрый вечер. — Тина выросла рядом с приветливой улыбкой. — Что-то случилось?

— Эта… дама хочет капучино без пенки. Я пытаюсь объяснить, что получится уже не капучино, но она…

— Капучино без пенки, — повторила Тина, вбивая сумму заказа в кассовый аппарат, — сейчас все сделаю.

В отличие от Руби, для которой каждый подобный заказ был похож на личное оскорбление, Тина к этому относилась проще и не старалась переубедить посетителей, если с их заказами можно было разобраться без проблем.

А капучино с собой проблемой не был. Под крышкой стаканчика дама не сможет увидеть пенку, а значит, ее как будто и нет. Тина уже не раз проворачивала этот трюк и еще ни разу не попалась. Хотя она и не понимала, откуда пошла эта странная мода на «капучино без пенки».

Разобравшись с заказом, Тина подтолкнула Руби в сторону кофемашины.

— Давай-ка поменяемся местами. Тебе нужно отдохнуть от общения с людьми.

Та поворчала для порядка, но с облегчением подчинилась.

Через час щеки у Тины уже начали болеть от необходимости постоянно улыбаться. Ее нельзя было назвать веселой или улыбчивой, и так долго сохранять на лице радостный вид даже после года работы ей все еще было непросто.

— Добрый вечер, — пропела она, когда к прилавку подошел новый посетитель. — Что будете заказывать?

Парень потер пальцами уставшие глаза и обворожительно улыбнулся.

— Мне нужно что-нибудь бодрящее.

Окажись на ее месте Руби, она непременно заметила бы, что ему нужен сон. Но Тина умела держать свое мнение при себе и заботливо предложила выбирать между одной дозой эспрессо и двумя. И почти не удивилась, услышав уверенное:

— Доппио.

Сделав заказ, парень не ушел. Позади него никого не было, и он по какой-то причине решил немного поболтать.

— У вас очень красивый город, — начал он издалека.

Тина вежливо улыбнулась. Она видела его объемный чемодан на колесиках, и это ее очень удивило. К ним часто заходили туристы, но, как правило, это случалось после того, как они заселялись.

— Вы выбрали удачное время для его посещения. Осенью здесь особенно хорошо.

— Жаль, мой арендодатель оказался не таким прекрасным, как город, — пожаловался парень. — Он опаздывает уже на час.

Тина заученно посочувствовала, одновременно покосившись на Руби. Она хотела пойти и помочь, только бы не общаться с этим странным человеком.

Парень был хорош собой и явно принадлежал к категории главных героев. Даже уставший и измученный дорогой, он все еще был невероятно обворожителен.

И Тина не понимала, с чего бы главному герою просто так заводить с ней беседу. Видимых причин не было. Но оставалась неочевидная и очень проблемная причина: началась сцена какого-то сюжета. И Тина вновь была втянута в чью-то любовную историю... Она очень надеялась, что это была просто любовная история. Потому что, несмотря на всю его красоту, от парня у Тины по спине прошелся холодок. Она ощущала исходившую от него угрозу.

Руби, на мгновение отвлекшаяся от работы, тихо ахнула, пораженная в самое сердце красотой посетителя. И подалась ближе к нему.

— А вы приехали по делам? Или насовсем? — спросила она, выдав самую обворожительную из своих улыбок.

— По делам, — улыбнулся он в ответ, склонив голову набок. — На самом деле я ищу здесь кое-кого.

— Правда? — отозвалась Тина, сделав шаг в сторону, к кофейной машине. Она не хотела знать, кого он ищет, не хотела ввязываться в очередной сюжет. Не хотела снова подвергать свою жизнь опасности.

— Да. — Парень будто не замечал откровенного нежелания Тины с ним общаться. Он выглядел усталым и несчастным и вызывал у половины девушек в кофейне желание его пожалеть. И, быть может, оставить ему свой номер. Вторая половина девушек его просто не успела увидеть. Поэтому очевидное стремление Тины сбежать и ее неловкие попытки не встречаться с ним взглядом были ошибочно приняты за смущение и неловкость. — Мою девушку. Так уж случилось, что жизнь ненадолго развела наши пути, но я обязательно найду ее, и мы снова будем вместе. Теперь уже навсегда.

Тина замерла…

Девушки, сидевшие за ближайшими столиками и жадно прислушивавшиеся к разговору, с завистью вздохнули. Они посчитали такую самоотверженность и верность очень трогательными. Тину же до костей пробрала холодная жуть. В его словах ей почудилось что-то злое и собственническое.

Его избранницу Тине было уже заранее жаль. Она тихо пожелала девушке удачи... и никогда не попадаться на глаза этому красавчику.

Несмотря на то что ее работа заключалась в постоянном общении с людьми, Тина не считала ее сложной. Она давно заметила, что, если относиться к посетителям как к массовке какого-нибудь сериала, становится проще пропускать мимо грубости или даже откровенное хамство.

Поэтому Тина не считала рабочие дни особенно тяжелыми или изматывающими.

Хотя порой они бывали очень странными, если на территории кофейни должна была случиться сцена какой-нибудь любовной истории.

Этим вечером никакие сюжеты не разворачивались в этих стенах, но Тина все равно внесла день в список странных.

Сначала пришел жутковатый красавчик и рассказал о себе некоторую информацию, хотя его никто не спрашивал. А за сорок минут до закрытия, когда зал был уже совсем пуст, в кофейню заглянул Натан.

Он быстро ознакомился с меню и выбрал пряный чай.

— Я сделаю. — пообещала Руби, лучезарно улыбаясь. Тина редко видела ее настолько дружелюбной даже в начале смены. А уж в конце, после целого вечера общения с посетителями, Руби едва сдерживалась, просто чтобы не хамить.

Хотя радость ее дала глубокую трещину, стоило только Натану спросить:

— Ты скоро заканчиваешь?

Вопрос был странный и задан был скорее ради того, чтобы начать разговор, чем действительно узнать ответ. Расписание кофейни можно было увидеть на стеклянной двери, прямо под логотипом в виде головы панды.

Тина бросила взгляд на большие круглые часы на стене.

— В полночь.

Натан кивнул.

— Я тебя подожду.

— Зачем? — искренне удивилась Тина. Само его появление в кофейне перед закрытием выглядело как дурной знак. И уж совсем скверным казалось желание дождаться ее после работы.

Руби, заметившая некоторое напряжение в этом коротком диалоге, вновь воспряла духом.

Они не были похожи на влюбленную парочку или хотя бы на просто хороших знакомых. И, несмотря на то, что, в отличие от близорукой Тины, слишком увлеченной попытками увернуться от сюжетов, чтобы замечать что-то еще, Руби прекрасно понимала, что в кофейню перед самым ее закрытием этот красавчик заглянул не потому, что ему очень захотелось пряного чая.

А пока Тина не заметила его интерес, Руби могла попробовать очаровать этого парня. Чтобы в следующий раз он пришел проводить ее…

— Я все равно здесь, — пожал плечами Натан, еще не знавший, какие планы на него уже построила эта милая, блондинка с длинной косой. — Так почему нет?

— Ваш пряный чай, — пропела Руби, оттирая Тину в сторону. Вооружившись самой обаятельной улыбкой, она готова была покорять неприступное сердце. Но ее атака прошла мимо.

Натан поблагодарил, задержав на мгновение взгляд на Руби, и вновь посмотрел на Тину.

— Я подожду на улице.

— Зачем же? — сдаваться Руби была не намерена. — Вы можете присесть за любой столик…

Он лишь качнул головой.

— Не буду мешать.

Стоило только двери закрыться за его спиной, как Руби зажала Тину между прилавком и витриной.

— Что за красавчик? Это определенно мой типаж… А ты видела его куртку? Уверена, кожа настоящая. Страшно даже представить, сколько она стоит.

— Он мой однокурсник, — устало ответила Тина и мягко оттолкнула ее в сторону. — Позволь дать тебе совет: забудь о нем. Ты не представляешь, сколько он уже разбил сердец.

— Ничего. Мое крепкое. Как его зовут?

— Иди и спроси у него сама, — огрызнулась она. Конечно, это было всего лишь имя, не номер же его Руби просила продиктовать, но Тина не была уверена, что в праве хоть что-то о нем рассказывать.

— Жадный ты человек, Кристина. И не свое, а все равно отдать не хочешь.

— Не говори о нем, как о вещи, — поморщилась Тина.

Руби цыкнула.

— Ладно, сама узнаю. И не пришлю тебе приглашение на нашу свадьбу.

Пока Руби убиралась в зале, Тина успела поставить на прилавок три дымящихся стаканчика и привести в порядок рабочее место.

Привыкшая, что в конце смены Тина всегда делает для нее кофе, Руби удивилась, заметив лишний стаканчик, но быстро сообразила, для кого он был приготовлен, и беззлобно фыркнула. В себе она не сомневалась и была уверена, что сумеет завоевать этого красавчика.

Менеджер заглянул в кофейню за десять минут до закрытия, проверил и вытолкал Тину с Руби из здания, чтобы его запереть.

Руби бросила грустный взгляд на парня, сидевшего на скамье совсем недалеко от входа.

— Теперь я даже жалею, что живу недалеко от работы и не могу напроситься с вами.

Тина фыркнула. Она не стала говорить, что Натан предпочитает ездить на мотоцикле, а на трех человек там места не хватит. Не хотела расстраивать Руби.

Мелодичный перезвон только что включенного телефона отвлек ее. С двумя стаканчиками в руках она не могла проверить сообщения, поэтому скомкано попрощалась с Руби и менеджером, который с подозрением близоруко щурился на Натана.

Недоверие его развеялось лишь, когда он понял, что Тина знает этого странного человека.

Поднявшись со скамьи, Натан терпеливо дожидался, когда Тина подойдет к нему. И очень удивился, увидев протянутый стаканчик.

Фонарь, под которым они стояли, негромко жужжал, гармонично вплетаясь в привычные звуки ночного города.

— Держи.

— Что это?

— Пряный чай. За счет заведения.

Натан с сомнением посмотрел на нее.

— Ничего противозаконного. За смену я могу выпить три бесплатных напитка. — сказала она, пытаясь найти прорезь кармана в толстовке, чтобы вытащить телефон. — Так что всё правда за счет заведения.

Справившись с этим, она быстро просмотрела сообщения. Кроме общих чатов было еще два оповещения из личных сообщений. Ванесса, после того как отчиталась о том, что добралась до дома, еще прислала фотографию своего ужина и несколько сообщений. В последнем, пришедшем три минуты назад, она прислала фотографию потолка, на который косыми полосами ложился свет от уличных фонарей.

Тина тихо фыркнула и посмотрела на Натана.

— Мне кажется, в душе Несса фотограф.

Он приподнял бровь, но спрашивать ничего не стал.

Остальные сообщения принадлежали Ханне. Среди потока бессвязных, восторженных воплей Тина поняла одно: вечером ей написал Эйдан и попросил адрес кофейни, в которой работала Тина.

Выключив телефон, она испытующе посмотрела на Натана.

Если еще несколько минут назад она готова была поверить, что он просто проезжал мимо, то теперь считать так было бы не просто глупо, но даже опасно.

— А ты правда оказался здесь случайно?

Натан был искренне удивлен.

— Я никогда не говорил, что это случайность. Возможно, я узнал, где ты работаешь, и решил посмотреть, что это за место.

— Это Ванесса попросила за мной присмотреть?

— Мне кажется или ты пытаешься найти причину, чтобы не подозревать меня в чем-то плохом? — прищурился Натан.

— Просто я странно себя чувствую. Меня никогда не провожали. Очень непривычно.

— А как же младшая школа? Разве родители не приходили за тобой?

Тина тут же пожалела о том, что завела этот разговор.

— Я была очень самостоятельным ребенком, — уклончиво ответила она. Какое у нее было детство в этом мире, она не знала, но в другом детстве из другого мира ей быстро пришлось научиться всё делать самой. Хотя особой беды она в этом не видела, ведь после школы можно было заглянуть в большой зоомагазин, который был как раз по пути. А по субботам после занятий, когда Тине уже начали давать деньги на обеды, на скопленную за неделю сумму она могла купить себе пирожное в кондитерской у дома и съесть его под любимый мультфильм, пока мама была на работе. Иногда она завидовала детям, которых забирали родители, но это быстро проходило, стоило ей только заглянуть в зоомагазин, где работники, успевшие ее запомнить, разрешали погладить кролика или насыпать еду в клетку с попугайчиками. — Скорее всего, меня кто-то забирал, когда я была совсем маленькая, но я этого не помню.

Признавшись в этом, Тина пораженно уставилась на стаканчик с пряным чаем, который сделала и для себя. Она почувствовала себя глупой из-за того, что разоткровенничалась с посторонним человеком.

Насыщенный и долгий день, прохладный осенний воздух и теплый чай, согревавший руки, сделали ее слишком разговорчивой. Хотя некоторая вина лежала и на Натане, который просто внимательно слушал ее.

Было что-то такое в его взгляде и в спокойной расслабленности лица, заставлявшее Тину думать, что ему можно рассказать что угодно, и он не осудит и не будет над ней смеяться.

— Тебе правда необязательно меня провожать. Я могу добраться сама...

— Думаешь, я полчаса ждал тебя, чтобы сейчас уйти? — Натан бросил быстрый взгляд поверх головы Тины и поторопил. — Пойдем, иначе твои коллеги просверлят во мне дыру.

Тина обернулась и поняла, что ни Руби, ни менеджер все еще никуда не ушли. Они, не отрываясь, смотрели на Натана и о чем-то переговаривались.

Тихо порадовавшись, что следующая смена у нее будет не с Руби, Тина первой направилась к началу улицы, где она всегда сворачивала на аллею, за которой можно было увидеть освещенную станцию наземного метро.

Натан, протянувший руку, чтобы забрать у Тины тяжелую сумку, которую она то и дело поправляла, так и остался стоять несколько мгновений. Она не заметила желания помочь.

Некоторое время они шли в тишине. Первым нарушил ее Натан.

— Кристина, могу я спросить, почему Ханна зовет тебя Крис-Крис?

Тина покосилась на него. Этот вопрос почему-то чаще задавали ей, а не Ханне, которая и придумала это прозвище. Вновь вытащив телефон из кармана, Тина открыла профиль подруги.

Та охотно делилась с миром фотографиями кота, приготовленной еды и своих поделок. Среди ярких фотографий изредка мелькала сама Ханна, и то лишь для того, чтобы все увидели ее новый наряд.

Открыв последнюю фотографию с котом, Тина повернула экран Натану.

— Потому что Крис-Крис напоминает кис-кис…

Она привычно пересказала объяснение. И подозрительно затихла, услышав, как Натан весело хмыкнул. На мгновение Тина даже решила, что ей показалось.

Только в его голосе действительно слышались непривычные веселые нотки.

— А в этом что-то есть.

— Еще немного, и я начну думать, что вы все сговорились, — проворчала она, собираясь свернуть направо, к аллее. Но Натан, осторожно взяв за локоть, потянул целеустремленную Тину к небольшой стоянке.

— Мой мотоцикл там.

Освещение в этой части улицы было плохим, но даже так Тина смогла заметить некоторые изменения.

Изящные и стремительные линии мотоцикла оказались безжалостно нарушены. Плавность изгибов упиралась в приделанный сзади кофр для шлема, которого раньше не было.

У Эйдана и Натана, как у главных героев, была природная защита этого мира, исключавшая необходимость носить шлем. Единственное, что им все же приходилось носить — были мотоочки. Даже звание главного героя не могло спасти от ветра, режущего глаза на большой скорости.

Но теперь у Натана был шлем…

Который очень скоро оказался в руках у Тины.

— Я никогда раньше не ездила на мотоцикле. — призналась она, прижимая шлем к груди и с опаской глядя на черного стального зверя перед собой. Она была почти готова признаться, что мотоциклы ее пугали.

— Ничего страшного, — отозвался Натан. — Зато я ездил.

Он помог ей разобраться со шлемом и накинул поверх ее толстовки свою кожаную куртку. Сам же остался в свитере.

— Надень и застегни. Она теплая.

— А ты? — растерялась Тина. Даже понимая, что главные герои не могут пострадать, если это не нужно для сюжета, она все равно беспокоилась. Потому что никто не знал, когда именно сюжет может потребовать жертв.

Натан пообещал, что с ним все будет в порядке и куртку обратно не принял, заставив Тину ее надеть.

В шлеме ей было тесно, а сумка, оказавшаяся под застегнутой курткой, оттягивала плечо еще сильнее. Но когда Тина села на мотоцикл позади Натана, все эти неудобства отошли на второй план. Ей стало страшно.

— Пододвинься ближе, — велел он, обернувшись через плечо. — И держись за меня крепче.

Мотоочки бликовали в слабом свете редких фонарей. Тина не видела его глаз, да и выражение лица не могла разобрать. Она боялась.

Вцепившись в свитер на боках Натана, Тина была уверена, что так будет нормально, но стоило мотоциклу только сорваться с места, как, позабыв обо всем, она отчаянно обвила его руками и уткнулась шлемом в плечо.

Первое время ей было страшно даже глаза открыть, но через несколько минут Тина все же рискнула. Дорога была почти пуста, мимо них проносились здания, фонари и вывески. Ветер цеплялся за одежду и соскальзывал.

Тина задохнулась от восторга. Голова закружилась. Сейчас, в ночной темноте, освещенной искусственным светом, на пустой трассе ей казалось, что она летит.

Опьяненная новыми ощущениями, она не обратила внимания на странный путь, который выбрал Натан. Он не поехал к остановке трамваев, на которой они встретились утром. Уверенно свернув намного раньше, Натан подвез ее прямо к дому и остановился у ворот жилого комплекса. Между двумя фонарями.

Мягко коснулся холодных рук, все еще цеплявшихся за него. За плечом прерывисто дышала Тина.

— Это… это было просто нечто. — прошептала она, медленно разжимая объятия. Ноги ее не держали. Натан помог ей прийти в чувства, снял шлем и мягко взъерошил ее волосы.

— И подумать не мог, что ты такая впечатлительная. — с полуулыбкой признался он.

Тина замерла, недоверчиво вглядываясь в его лицо.

— Спа… Спасибо.

Вернув куртку и попрощавшись, Тина побрела к дому.

Дождавшись, когда она поднимется на свой этаж и зайдет в квартиру, Натан забросил шлем обратно в кофр, а сверху положил аккуратно свернутую куртку, от которой едва ощутимо пахло духами — яблоком и бергамотом.

♥♥♥

Бросив ключи на столик у двери, Натан прошел в гостиную. Эйдан, смотревший какой-то фильм по телевизору, оторвался от автомобильной погони, чтобы посмотреть на кузена.

— Выглядишь счастливым. — хмыкнул он, высмотрев что-то на спокойном лице Натана. Заметив куртку, которую тот держал в руках, Эйдан озабоченно нахмурился. — Что-то случилось?

— Нет. Всё прошло хорошо. — помедлив немного, Натан нехотя признался. — В следующий раз встречу ее еще раз. Кажется, ей понравилась поездка по ночному городу.

— Но правда ли это хорошая идея? — с сомнением спросил Эйдан. — Чем дольше вы будете общаться, тем выше вероятность, что она заметит твои странности. И если ей покажется, что ты за ней следишь…

— Присматриваю. — сухо перебил его Натан.

— Ты уверен, что она воспримет это как заботу? Со стороны такое поведение слишком похоже на преследование. — Эйдан сбился с мысли под тяжелым взглядом и примиряюще улыбнулся. — Не злись. Пусть мама попросила тебя за мной присматривать, но это не значит, что и я не могу заботиться о тебе в ответ. Я только хочу сказать, что, возможно, тебе стоит для начала договориться с ней о том, что ты будешь ее встречать после работы.

— Я подумаю. — сказал Натан, покидая просторную гостиную.

Эйдан смотрел на его удаляющуюся спину с сочувствием. Он хотел бы объяснить кузену, что навязчивое и постоянное сопровождение может быть обременительным, но Натан уже ушел, и предостережение не было высказано.

После того как у Эйдана диагностировали взрывное расстройство*, рядом с ним всегда должен был находиться человек, которому он доверял, чтобы подавлять возможные вспышки агрессии.

_____________________

Взрывное расстройство* — психическое расстройство, существующее только в этом мире. Ближе всего по симптомам будет импульсивное расстройство личности.

_____________________

Вывести из себя Эйдана было сложно, но если он приходил в ярость, то уже не мог сам остановиться.

И несмотря на то, что последний приступ был еще в школе, Натан продолжал присматривать за ним. И Эйдану хотелось сделать что-нибудь для него в ответ. Например, помочь с девушкой, которая заинтересовала кузена. Чтобы своеобразное представление Натана о заботе не напугало и не отпугнуло ее.

Нашарив на диване рядом с собой телефон, он сделал то, что все еще не решался сделать с виду такой равнодушный и невозмутимый кузен — отправил Кристине запрос на добавление в друзья.

ГЛАВА 8. Никакого покоя, одни потрясения

Кристина не была поклонницей любовных романов, пока не поступила в старшую школу, тогда еще в своем обычном мире. А ее лучшая подруга Роза, которую в этом мире заменила Розмари, переехала в другой город. И Кристина осталась одна.

В детстве она была тихой и мучительно робкой девочкой. Сложно сближалась с людьми и боялась первой заводить беседу. Поэтому до тринадцати лет ее единственной подругой была общительная Роза.

Когда же жизнь разлучила их, Кристина долго была одна и очень страдала от этого. Несмотря на свой тихий характер, ее тяготило одиночество. Она хотела завести друзей.

И это желание заставило ее присмотреться к одноклассникам.

Их класс с первого дня разделился на группы, и Кристина пыталась понять, какая из них могла бы ее принять. Ответ пришел сам собой, на уроке химии, когда ее поставили в пару с дружелюбной и общительной одноклассницей.

Поладив с ней, Кристина постепенно начала вливаться и в компанию, к которой та принадлежала. Для этого ей пришлось пристраститься к чтению любовных романов и непременно каждую неделю смотреть серию какого-нибудь подросткового сериала, который охотно обсуждали ее новые подруги.

Это не всегда было интересно. Кристина быстро научилась замечать жанровые клише и против воли заучила основные сюжетные линии любовных романов.

К концу школы она могла бы защитить диссертацию по этому жанру.

Какое-то время Кристина считала эти знания бесполезными. Пока не оказалась в этом мире и не научилась предсказывать судьбу с помощью знаний, что она почерпнула из любовных романов.

Осознав это, она разрешила себе считать этот мир огромным черновиком, в котором собрались всевозможные любовные истории. Кристина начала делить людей на протагонистов, антагонистов и массовку. Такой подход помог ей не сойти с ума и превратить жизнь в подобие игры. Это была немного страшная и нервная игра, но такой подход помогал мириться с происходящим и не сходить с ума.

Со временем Кристина привыкла, и игра стала частью ее существования. Но с появлением Ванессы все вновь стало меняться…

Утром, невыспавшаяся из-за переполнявших ее эмоций от ночной поездки на мотоцикле, Кристина забралась в трамвай, ожидая увидеть там Ванессу. Это было одно из неизбежных изменений ее размеренной жизни.

Но кузены, стоявшие на площадке рядом с девушкой, оказались неожиданностью. Тина была уверена, что одной поездки для сюжета должно было хватить. И все же они снова были тут.

На этот раз трамвай оказался переполнен.

Тина замешкалась, увидев Эйдана. Встретилась взглядом с Натаном и совсем растерялась. Они стояли в небольшом пространстве между сиденьями у окна напротив нее и привлекали к себе слишком много внимания.

Двери за ее спиной закрылись, трамвай тронулся, и Тину качнуло в сторону.

Натан схватил ее за руку, когда Тина хотела взяться за поручень, и потянул на себя. От горячей ладони на ее запястье по всему телу прошла волна тепла. Это было странно, тревожно, но приятно.

— Крис-Крис, — скупо поздоровался он.

— Серьезно? — слабо возмутилась Тина. — И ты тоже?

— Доводы Ханны показались мне довольно убедительными.

Натан был привычно невозмутим, но у Тины появилось странное ощущение, будто происходящее его забавляло.

Ванесса подняла глаза от экрана телефона и улыбнулась.

Она стояла, опираясь спиной на перекладину окна и что-то с интересом читала. Рядом, будто защищая ее от людей в трамвае, возвышались Эйдан и Натан.

— Уже видела общий чат? — жизнерадостно спросила Несса.

Тина покачала головой. Сейчас ее больше волновало, за что бы ей ухватиться. Натан затолкал ее в пространство между собой и кузеном, поближе к Ванессе, откуда неудобно было тянуться к поручням.

Натан предусмотрительно придерживал ее за локоть, и Тина была ему за это благодарна, но хотела обрести свободу и отступить хоть немного назад. Слишком близко он стоял. Это Тина могла определить по тому, как к травяному аромату почти не примешивался цитрусовый, свежий запах Эйдана и персиковый, сладкий — Ванессы.

Попытавшись отступить, Тина уперлась спиной в какую-то женщину и вынуждена была вернуться на отведенное ей место.

— Расписание сеансов появилось, — пояснил Эйдан, с интересом глядя на Тину. Его ночной запрос в друзья все еще не был принят, и по тому, как она не торопилась прикасаться к телефону, он понимал, что будет принят еще нескоро. Хотя Эйдан уже был на шаг впереди нерасторопного кузена, который успел получить номер ее телефона и даже проводил до дома после работы, но все еще не значился в ее друзьях, а потому не мог просматривать закрытый профиль.

— Джоан просит выбрать воскресенье. — добавила Ванесса, с недовольным видом читая новое сообщение. — Потому что у ее дорогого Эдгара на этот день запланирована встреча с друзьями.

— Воскресенье — отличный день, — пожала плечами Тина. — А для Джоан уже это большое достижение.

Несса нахмурилась.

— Думаешь, раньше, пока он гулял с друзьями, она ждала его дома в одиночестве?

Именно так Тина и думала.

Трамвай качнулся, притормаживая, Тину повело в сторону, и широкая ладонь, соскользнув с локтя, переместилась на спину, заботливо придерживая ее на месте.

Это была всего лишь помощь, ничего страшного не случилось, но Тина все равно ощущала себя не в своей тарелке. Находиться так близко к главному герою было очень волнительно, и Тине не нравилось это чувство. В будущем от него могла быть слишком много проблем.

♥♥♥

Только на остановке перед университетом Тина вспомнила о странном парне из трамвая и попыталась вспомнить, не попадался ли он ей на глаза в трамвае. Хотя поток людей этим утром был слишком плотным, чтобы она могла его заметить среди множества незнакомых лиц.

Но перестать оглядываться и упрямо искать его среди потока студентов, спешивших на занятия, у Тины не получалось. Она замедлилась, а вместе с ней чуть сбавили шаг Натан и Эйдан. Ванесса, увлеченно переписывавшаяся с Ханной и обсуждавшая будущий совместный поход в кино, вырвалась вперед.

И вздрогнула, услышав, как ее окликнули по имени.

Тина напряглась, пытаясь понять, кто позвал Нессу. Она опасалась, что это будет незнакомец из трамвая, и облегченно выдохнула, когда увидела, что звал Нессу тот самый парень с перекрестка. Тогда он не смог спасти ее из-под машины из-за Тины, но после все же познакомился с Нессой, когда помог ей сориентироваться в непростой планировке университета.

Парень спешил по соседней дорожке и увидел Ванессу поверх пожелтевших кустов.

— Кристиан! — Несса, казалось, искренне обрадовалась встрече.

— Ты случайно не заблудилась? Я мог бы тебя проводить... — он бросил быстрый взгляд вперед, туда, где две дорожки соединялись.

— Спасибо, но сегодня я не одна.

Обернувшись, Несса с опозданием осознала, что Тина отстала на несколько шагов.

Кристиан проследил за ее взглядом, и радость его чуть померкла.

Тина в темно-зеленом объемном кардигане и простой черной водолазке, как и Эйдан, не изменявший своей любви к одежде светлых оттенков, выглядели вполне миролюбиво. Но мрачный парень в черном полупальто выглядел совсем недружелюбно. Просто злой призрак, а не человек.

Натан обладал красивым, но совершенно лишенным эмоций лицом, тяжелым взглядом и внушительным ростом. Кристиану было чего опасаться...

— Осмелюсь надеяться, что мое общество вас не обременит, — мягко сказал он, вновь возвращая всё свое внимание Ванессе.

Тина, оценившая его упорство и воспитанность, удовлетворенно кивнула. В качестве главного мужского персонажа Кристиан был определенно хорош.

— Мы идем на факультет управления, — пока Несса раздумывала, как стоит на это реагировать, Тина взяла всё в свои руки. Она ощущала ответственность за то, что испортила героям первую встречу и усложнила Кристиану процесс сближения с героиней. Хотя он казался неплохим человеком, а за год пребывания в этом мире Тина научилась неплохо разбираться в мужских персонажах и довольно часто могла понять, от кого героиню точно стоит спасать, а кому можно было и помочь. Поэтому, перехватив сомневающийся взгляд Ванессы, Тина предложила: — Если вам по пути, мы можем пройтись все вместе.

Натан с некоторым удивлением посмотрел на нее. Еще ни разу Тина не проявляла интереса к парням. Она никого не игнорировала, но всегда отдавала предпочтение женским компаниям.

Такая откровенная благосклонность к парню, которого Тина только повстречала, была ей несвойственна. Ее столь необычное и ничем не объяснимое расположение испортило настроение Натана на весь день.

Но заметить это смог лишь внимательный Эйдан, знавший кузена с детства.

♥♥♥

Ханна была в восторге от предстоящих планов на выходные и вместо того, чтобы слушать лекции, не отрывалась от телефона, пытаясь подобрать себе подходящий наряд. Она периодически поворачивала экран сначала к Моне, спрашивая ее мнение, а после — к Тине. Хотя именно Мона лучше всех на их потоке разбиралась в моде, а Тину в таких вопросах лучше было вовсе не слушать. Все ее приличные наряды были куплены при помощи Ханны и Моны еще на первом курсе.

Тина, попав в этот мир, отдавала предпочтение удобной и немаркой одежде. И совсем недавно начала пробовать что-то новое.

Ханна, в гардеробе которой, казалось, не было ни единой темной вещи, говорила, что яркая одежда поднимает настроение. Мона утверждала, что красивая одежда повышает самооценку. А Тина просто была готова меняться, поэтому легко соглашалась с каждой из них. После года полного страхов, сомнений и невзгод она только начинала примиряться с действительностью.

Хотя в моде она все равно ничего не смыслила и каждый раз, как телефон поворачивался в ее сторону, мычала что-то бессвязное и умеренно восторженное, просто чтобы поддержать Ханну в ее непростом выборе.

Первое время Ванесса, сидевшая по левую руку от Тины, только следила за мучениями Ханны, подбиравшей себе образ на выходные, но под конец пары поддалась атмосфере и потянулась к телефону.

Тина, еще утром ощущавшая робкую радость от того, что в учебном расписании значились только общие дисциплины, на которые ходила большая часть потока, к концу второй пары начала ощущать острое желание побыть немного наедине с собой.

А после обеда, вернувшись в лекционную аудиторию, решительно затолкала Ванессу на свое место.

— Я в этом все равно ничего не понимаю. Лучше вам самим разбираться, — сказала она, садясь с краю.

Как заметила Тина, Ванесса тоже предпочитала одежду темных оттенков. То черное платье в пол с цветочным принтом, в котором она была при их первой встрече, вчерашний объемный черный свитер с россыпью красных сердец или сегодняшнее темно-синее платье до колен с нашитыми жемчужными бусинами... Несмотря на мрачные цвета, ее одежда выглядела изящной и утонченной.

— Это не избавит тебя от поездки в торговый центр, — заметила Мона. — Сегодня вечером.

Тина пожала плечами. Она не возражала ненадолго выбраться в центр города и побродить по магазинам. Из-за сильной занятости в прошлом году она еще толком не успела узнать Ферзен.

Лекция прошла спокойно. Ванесса с Ханной так увлеклись, что, забыв обо всем, склонив головы и почти стукаясь лбами, рассматривали особенно понравившиеся им образы. Про Тину и даже про Мону они быстро забыли.

Но когда лекция завершилась и у студентов появилось время на отдых, обе решительно повернулись почему-то сначала к Тине.

— Посмотри…

— Эй ты!

Утратившая бдительность Тина совсем забыла о сюжете, в который угодила, и о сценах, которые ее поджидали на каждом шагу. Но массовка ничего не забывала.

Последняя на сегодня лекция должна была проходить в той же аудитории, поэтому многие студенты оставались на своих местах. Некоторые отправились в столовую на первом этаже, чтобы чем-нибудь перекусить.

А три девушки остановились рядом с Кристиной. И выглядели они так, будто готовились к драке.

Медленно обернувшись, Тина с неудовольствием отметила, что выглядят девушки как стереотипные хулиганки: вызывающе, немного дико и несколько нелепо. Сложно было сказать, как на факультете Издательского дела могли оказаться такие люди.

Они были настолько незначительными персонажами, что казались копиями друг друга.

— Я? — Тина склонила голову набок, оценивая противниц. Если они и хотели напугать ее численным превосходством, то серьезно просчитались.

Девушка с небрежным хвостиком, стоявшая к ней ближе всего, вытащила из заднего кармана узких джинсов телефон и почти сразу ткнула им Тине в нос. Та не удивилась, увидев злосчастную фотографию, где она передает свой телефон Натану.

— Это ведь ты?

Отрицать было просто бессмысленно.

— Хотя бы выгляжу хорошо, — философски решила Тина, чем только сильнее разозлила хулиганок.

Та, что показала фотографию, с силой хлопнула ладонью по столу, нависая сверху.

Она смахнула фотографию и показала еще одну. Новую. Из столовой. Где Тина и Натан сидели рядом.

— Есть что сказать в свое оправдание?

— Кто фотограф? Снимки такие четкие, у человека талант. — Тина потянула девушку за руку, чтобы немного отодвинуть экран от своего лица и получше разглядеть фотографию.

После секундной заминки Тина с облегчением перевела дыхание, когда поняла, что на снимке она смотрит себе в тарелку. А значит, момент, когда она таращилась на Натана, как последняя дура, не был заснят, и мгновение ее позора не разлетится по всему университету.

— Оставь в покое Натана. Иначе пожалеешь. Поняла?

Тина хотела бы объяснить, что это все недопонимание и Натан ей не нужен, но знала, что ей не поверят. Эта девушка, нависавшая сейчас над ней и считавшая, что является хозяйкой положения, уже все для себя решила.

В этой ситуации Тине стоило бы со всем согласиться и просто забыт, об этом разговоре. А Ванесса, ради которой — Тина была в этом уверена — и разыгрывалась вся эта сцена, потом сама со всем разберется. Как главная героиня.

Тина слышала, как за ее спиной уже тихо разгорался пожар праведного гнева…

Но ощутив внутреннее сопротивление от одной мысли о том, чтобы быть кроткой, Тина медленно поднялась на ноги. И девушка, пытавшаяся давить на нее сверху, вынуждена была отступить. Две ее подруги тихо зароптали, но пока не вмешивались.

Когда Тина выпрямилась, стало понятно, что она выше.

— Оставить в покое, говоришь? А что, если я не хочу? Как именно ты заставишь меня пожалеть? — Она сделала шаг вперед, девушка невольно отступила назад. Они поменялись ролями, но поняла это пока только тихо пискнувшая от восторга Ханна. — Натан вообще знает, что вы решаете за него, с кем ему можно общаться?

Вся аудитория затихла, и в этой тишине было отчетливо слышно, как девушка прерывисто выдохнула. Этот звук вернул Тину к реальности. Она осознала, как много людей сейчас на нее смотрит и какие еще сплетни могут разлететься по университету из-за ее несдержанности.

Ласково поправив кожаную куртку на плечах девушки, она улыбнулась.

— Конечно, я тебя поняла. Как же не понять, когда ты так стараешься?

— Хо… Хорошо. — сдавленно прошептала девушка. Она никак не могла сообразить, почему так испугалась. Сейчас Тина выглядела вполне обычной, но еще мгновение назад от одного ее взгляда холодели руки, а сердце сжималось от ужаса.

— Не подскажешь, как тебя зовут? — примирительно спросила Тина.

— Зачем тебе?

— Хочу знать, кто так заботится о благополучии Натана. Да и потом, вдруг он сам спросит, чтобы выразить тебе благодарность за эту воспитательную беседу?

Девушка напряглась. Она рискнула подойти и запугивать Тину только потому, что ей велели… И из-за того, что поблизости не было кузенов. Все знали, что Натан не выносит, когда в его дела лезут посторонние.

— Не стоит. Я передала тебе все, что должна была. Лучше тебе сделать так, как я сказала, и больше не лезть к нему. Иначе пожалеешь. Уж поверь.

На последнюю пару ни она, ни две ее тихие подруги, создававшие массовку, не остались.

Вернувшись на свое место, Тина откинулась на спинку скамьи, медленно расслабляясь. Даже понимая, что сделала все неправильно, она не испытывала сожалений. Оказалось очень приятным увидеть страх в глазах агрессора.

— Ты была такой крутой. — прошептала Ханна.

— Это возмутительно! — Мона судорожно просматривала все свои многочисленные чаты. — Никто не писал про новую фотографию. Так откуда она взялась… у этой?

Она с неприязнью посмотрела на двери аудитории, за которыми совсем недавно скрылись девушки.

— Может, снимала она. Или кто-то из ее подруг. — пожала плечами Ханна. Она не понимала, что именно так разозлило Мону. В данный момент ей больше всего хотелось говорить о том, насколько классной была Тина, когда давала отпор. Случившееся было похоже на сцену из фильма, и Ханна очень хотела это обсудить.

— Сфотографировали и не поделились со всеми? — Мона презрительно фыркнула. — Так не бывает. Если их так раздражает, что Тина на обеде сидела рядом с Натаном, разве они не должны были публично об этом заявить? Чтобы получить поддержку от других людей и подтверждение того, что Тина ведет себя слишком нагло, общаясь с Натаном?

— Возможно, фотографию сделал человек, которому не нужна чужая поддержка. — пожала плечами Тина. — Быть может, он хотел получить одобрение одного конкретного человека.

Мона отвлеклась от телефона. Они с Ханной переглянулись.

— Вас только это волнует? — возмутилась Ванесса, обратив на них свой гневный взгляд. — Считаете нормальным, что Тину пытаются запугать?

— Пусть пытаются. — легкомысленно отозвалась Тина. — Мне даже интересно, что из этого выйдет.

— Ты… — Ванесса всем корпусом повернулась уже к Тине, сидевшей справа от нее. — Тебя правда не злит эта ситуация?

Из-за множества глаз, следивших за каждым их движением, было некомфортно продолжать этот разговор. После того как девушка в кожаной куртке покинула аудиторию, студенты не вернулись к своим занятиям. Они продолжили прислушиваться к разговору, который их никак не касался. Поэтому Тина лишь пожала плечами.

— Как можно злиться на такую нелепую попытку? Это было даже забавно.

Она действительно не злилась, но начинала беспокоиться. Меньше всего ей хотелось встречаться с финальным боссом этой сюжетной ветки, который ждал где-то там впереди.

А в том, что у Натана есть какая-то опасная поклонница, которую нужно победить, чтобы добраться до финала, Тина уже почти не сомневалась. После только что произошедшей сцены инцидент с подносом в столовой больше не казался актом ревности. Тина плохо помнила тот разговор, но почему-то была уверена, что девушка тогда не пыталась присвоить Натана себе. Скорее, она просто хотела, чтобы Тина не смела заявлять на него права. Будто он дорогая, эксклюзивная вещь в магазине…

Нахмурившись от тревожных мыслей, Тина покосилась на Ванессу. Та все еще была возмущена, но Ханна успешно ее успокаивала.

Главная героиня в их группе была очевидна. Привлекательная и милая, с хорошим характером и загадочной предысторией. Стоило лишь раз посмотреть на Ванессу, чтобы стало ясно, кто является центром сюжета...

Так почему же всё это происходило с ней? Правильного ответа Тина не знала, а те, что приходили ей в голову, были слишком страшными, чтобы в них верить.

Не прошло и тридцати минут с начала лекции, как притихшая было Мона вновь заволновалась. Сдавленно ругнувшись, не в силах высказать всё свое негодование, она больно ткнула Ханну пальцем под ребра, привлекая внимание, и, раньше чем та успела возмутиться, подсунула ей видео, которое только что появилось в одной из групп университета.

Звук был выключен, но Ханна знала, о чем там идет речь, потому что совсем недавно собственными ушами слышала этот разговор. Не досмотрев до конца, она подсунула телефон под руку Ванессе, старательно записывавшей за профессором.

Несса замерла. Нахмурилась. Обвела взглядом студентов, сидевших перед ней, в надежде вычислить негодяя, но потерпела неудачу.

И передала телефон Тине.

Та почти не удивилась, увидев запись недавней попытки ее запугать. К посту вместе с видео были прикреплены сразу две скандальные фотографии. В теме поста большими буквами значилось провокационное название:

«Случайность или преследование? Сумасшедшая поклонница не отрицала своего навязчивого внимания».

Под публикацией уже начали появляться первые комментарии.

Читать их Тина не стала.

Хотя теперь немного жалела о том, что не разыграла жертву, когда к ней прицепились те девицы. Возможно, не окажи она сопротивления, этот пост и не вышел бы.

— Я запомнила, как они выглядят. — Несса пылала желанием мести. Она была так зла, что шепот ее срывался в разъяренное шипение. — Давай найдем их и…

— Это не они. — Тина вернула телефон разгневанной Моне, которую этот пост тоже вывел из себя.

Тина помнила, как напряглась девушка, когда она спросила ее имя, недвусмысленно намекнув, что готова поделиться их беседой с Натаном. Было очевидно, она не хотела, чтобы он об этом узнал. А раз так, выпускать этот пост она бы не рискнула.

Это мог быть тот, кто отправил девушку и кому не понравилась реакция Кристины… Или вовсе кто-то третий. Вероятно, тот, кто сделал обе фотографии и записал видео, — один и тот же человек.

У фотографий Тина заметила немаловажную деталь: обе они были сняты чуть слева и с одного и того же расстояния.

Странным такое назвать было нельзя, только не в этом мире. Зато это можно было считать приметной особенностью, которая могла бы помочь вычислить фотографа.

— Мне нужна ссылка на эту группу.

Мона на мгновение удивленно замерла. Тина никогда не интересовалась университетской жизнью. Ни реальной, ни сетевой. И эти ее слова поразили Мону в самое сердце.

Но она быстро кивнула и, не откладывая, выполнила просьбу.

Зайдя в свой профиль впервые за день, Тина с удивлением заметила новую заявку в друзья.

Несколько мгновений она смотрела на имя пользователя, не зная, что ей делать. Принимать заявку от Эйдана было довольно обременительно, но и не принимать, будто бы, было уже нельзя. Она окончательно увязла в сюжете, лишившись даже призрачной надежды на спасение…

♥♥♥

Эйдан отвлекся от конспекта, заметив, как вспыхнул индикатор оповещения на экране. После обеда, когда Тина, сидя прямо напротив него, с безмятежным видом игнорировала собственный телефон, лежавший совсем рядом, он перестал даже надеяться, что его запрос будет одобрен в ближайшее время. И очень удивился, получив оповещение о том, что они с Кристиной теперь друзья.

Повернувшись к Натану с особенно раздражающей того самодовольной улыбкой, он хотел показать это ему, чтобы немного подразнить... И не сказал ничего.

Его кузен с сосредоточенным видом раз за разом пересматривал какое-то видео. Эйдан узнал знакомую аудиторию, увидел Тину, над которой нависала какая-то девушка, заметил, как медленно и угрожающе начала привставать Ванесса. И как она рухнула обратно, когда Тина одним плавным, стремительным движением оказалась на ногах, напугав враждебно настроенную к ней незнакомку.

Звук был выключен, и суть их разговора была Эйдану неизвестна, но он видел по напряженным позам и особой тяжелой атмосфере, которая передавалась даже через экран, что произошел конфликт, к которому отнеслись серьезно все участники видео, кроме, пожалуй, одной только Тины.

Видео закончилось, а потом началось снова.

Эйдан не знал, сколько раз Натан уже смотрел его, но точно видел, что кузен зол.

— Прекрати, — тихо сказал он, отнимая его телефон и подсовывая свой с открытым профилем Тины. — Лучше взгляни на это. Такого в открытом доступе ты не увидишь.

Натан был слишком взвинчен, чтобы обрадоваться такому подарку.

— Почему они лезут не в свое дело? Если из-за них она начнет меня избегать...

Эйдан покосился на экран, на котором уже не в первый раз проигрывалось одно и то же видео.

— Она-то? Сильно сомневаюсь.

Он не понимал, чего боится кузен. Тина не выглядела напуганной, скорее раззадоренной и даже немного злой. Они были еще плохо знакомы, но она не казалась ему человеком, готовым подчиниться чужой воле. Эйдан не исключал, что из-за этих нападок у кузена напротив появится шанс с ней сблизиться.

Натан не ответил, уже занятый просмотром профиля Тины.

До недавнего времени у него не было никакой возможности узнать о ней побольше. В университете Тина его избегала, а в сети он не решался отправить запрос, опасаясь, что его отклонят. Слишком сильно она старалась держать между ними дистанцию, если бы не случайно подслушанный на первом курсе разговор, Натан бы вовсе решил, что она его ненавидит. Вот только… Если бы подслушанный разговор, заинтересовала бы она его тогда? Ответа на этот вопрос Натан не знал.

Но то, что у него не было ни единой возможности с ней сблизиться, оставалось неоспоримым фактом. До недавнего времени.

С появлением Ванессы Тина стала чуть благосклоннее к нему. Даже первая поздоровалась, что было невероятной редкостью. Обычно она старалась его не замечать.

А потом даже появилось их первое совместное фото. Хотя на нем Натан стоял спиной, но и такое фото ему очень нравилось. Потому что Тина была хорошо видна.

Сегодня появилось еще одно. Но оно Натана не радовало из-за видео, что шло вместе с ним.

Сейчас же он получил доступ ко всем фотографиям Тины, которыми она поделилась со своими немногочисленными друзьями.

Он был все еще зол и обеспокоен и все равно исправно сохранял каждое фото. Закончив с этим, Натан вернул телефон кузену и негромко велел:

— Перешлешь мне все, что я выбрал.

На Эйдана он не смотрел, поэтому не мог видеть, как тот закатил глаза. Но требование выполнил, пополнив скромную коллекцию Натана кучей новых снимков.

— Не боишься, что тебя примут за сталкера?

— Не примут. Потому что никто не узнает.

Эйдан тяжело вздохнул. Он любил кузена и желал ему счастья. Но и Тина ему нравилась, из-за чего он испытывал смутное беспокойство... Несмотря на всю свою привязанность, Эйдан понимал, насколько Натан непростой человек и как тяжело с ним может быть. Даже ему порой приходилось сложно, а ведь они были знакомы с самого детства и всегда хорошо ладили.

С трудом дождавшись окончания лекции, Натан быстро собрался и впервые за долгое время, позабыв об Эйдане, поспешил прочь.

— Меня подожди! — раздраженно крикнул тот, отчаянно не успевая за растревоженным кузеном. Эйдан почти потерял Натана в толпе студентов и смог нагнать его лишь потому, что знал, куда он так спешит.

Уже у дверей аудитории, высматривая поверх голов других студентов приметную темную макушку, слегка возвышающуюся над всеми остальными, он с упреком произнес:

— Тебе не кажется, что такое твое поведение вызовет только больше ненужного интереса к Тине? Мы могли бы подождать и у ворот университета. Все равно поедем на одном трамвае.

Натан ничего не ответил. Он уже заметил Тину, беззаботно плывущую в потоке студентов. Она не смотрела по сторонам и упрямо спорила с Ханной, которая что-то показывала Тине на своем телефоне.

Одновременно опасаясь и надеясь, что они тоже увидели видео, он ждал, когда Тина его заметит. Но первой оказалась не она. Верткая Ванесса, встретившись взглядом с Эйданом, подхватила Тину под руку и потянула в сторону. Прямо к Натану, стоявшему у стены.

— А вы здесь что делаете? — спросила она.

Тина с усталым видом отвела телефон Ханны в сторону и недовольно проворчала:

— Я все равно не буду это носить. Оно же неудобное.

— Хотя бы примерить ты можешь? — стояла на своем Ханна. — В твоем гардеробе нет ни одного платья.

— Потому что мне в них некомфортно.

— Решили дождаться вас. Нам же в одну сторону, — объяснил Эйдан. Ему очень хотелось сдать кузена с потрохами, но он понимал, что этим всё только испортит.

— О-о-о…

Ханна приободрилась. У нее появилась невероятная возможность пройтись вместе с Эйданом. Ненадолго она даже оставила Тину в покое.

— Мы уже опаздываем, — рядом вынырнула Мона, привычным жестом поправляя воротник рубашки, выглядывавший из-под свитера.

Ханна разрывалась между желанием идти рядом с Эйданом и потребностью убедить Тину, что ей очень пойдет строгое темно-зеленое платье, будто созданное специально для нее. Пока Ханна сомневалась, рядом с Тиной уже встал Натан, подстраиваясь под ее шаг.

— Всё в порядке?

Он заглянул ей в лицо, пытаясь найти хотя бы тень негативных эмоций. Она не выглядела расстроенной или печальной. Будто недавняя стычка нисколько ее не задела. И беспокоился здесь только он…

— Ты его тоже видел?

Натан кивнул. И было бы неплохо, если бы видел этот пост только он один, но активность под видео не оставляла места для наивных надежд. Стараниями неизвестного Тина в скором времени рисковала стать главной темой университетских слухов.

Это беспокоило Натана по многим причинам. Видео поставило под угрозу еще хрупкие, только начавшие завязываться отношения. Он и сам не мог понять, как случилось, что из стороннего наблюдателя ему довелось стать частью ее жизни. Пусть пока и незначительной. И лишаться этого из-за глупых сплетен был не намерен.

— Произошедшее… может на что-нибудь повлиять? — уклончиво спросил Натан.

Тина удивленно смотрела на него. Даже шаг ее замедлился. Она почти остановилась.

— С чего бы?

♥♥♥

С самого начала, как только она поняла главный секрет этого мира, Тина старалась держаться от главных героев на расстоянии. Это казалось самым безопасным и правильным решением…

Но в тот момент, когда Натан с явной тревогой спросил, не будет ли она его теперь избегать, Тина растерялась. Несмотря на случившееся, у нее не возникло ни единой мысли это сделать. Хотя в сложившейся ситуации отдалиться и как можно реже контактировать с ним было бы самым разумным и безопасным решением, Тина отказывалась его принимать.

Потому что посторонние люди не имели права ей приказывать.

Потому что Натан не заслужил, чтобы с ним так поступали.

И потому что он встретил ее после работы. Это было приятно так же сильно, как и сумасшедшая ночная поездка на мотоцикле.

За этот маленький подарок Тина была ему слишком благодарна, чтобы вот так просто отвернуться. Она не знала причин, по которым Натан был к ней так добр, и даже если причина заключалась только в сюжете, Тина была серьезно настроена сыграть эту роль. Разумеется, так, как сама посчитает нужным.

И решимость ее лишь укрепилась, когда она увидела облегчение на лице Натана после того, как пообещала, что никто не заставит ее избегать его.

Эта картина так отчетливо отпечаталась в ее памяти, что всплывала перед глазами, стоило только их закрыть.

— Крис-Крис! — Ханна дернула ее за руку, спасая от столкновения с увлеченной исключительно друг другом парочкой. — Ты так и собираешься ходить с закрытыми глазами?

Смущенная Тина попыталась оправдаться, но никто ее не слушал.

— И ничего я…

— Начнем со второго этажа, — решила Мона, направляясь к эскалаторам.

Торговый центр вечером был шумным и тесным местом. Все четыре этажа оказались заполнены людьми. Музыка, доносившаяся из некоторых заведений на первом этаже, тонула в непрерывном гуле голосов.

Мона взялась за дело всерьез. Сама она наотрез отказалась идти в кино, решительно заявив, что не собирается тратить время на что-то настолько скучное. Что никак не мешало ей с особым старанием подбирать наряды для других.

Тина со странным чувством брела из одного магазина в другой вслед за девушками. Выступала в качестве вешалки, когда это требовалось, и поддакивала, когда замечала, что Мона смотрит на нее и ждет поддержки.

Все, что происходило с ней сейчас, больше всего напоминало симуляторы свиданий, о которых она узнала на последнем году обучения в школе, еще до того, как попала в этот мир. В подобного рода вещах она разбиралась куда хуже, чем в любовных романах, но точно помнила, что в таких играх часто приходилось менять героине наряд в зависимости от того, с каким любовным интересом той предстояло столкнуться. Эта деталь очень злила ее школьных подруг, потому что образы приходилось покупать за игровую валюту, которая очень медленно и трудно копилась...

Радостная Ханна и воодушевленная Ванесса, неутомимо выискивавшие идеальные наряды, напоминали героинь такого симулятора свиданий.

И это путало Тину. Она так привыкла считать, что этот мир основан на любовных романах, и не готова была столкнуться с новой, незнакомой его гранью.

Когда наряды главных героинь были собраны, Мона повернулась к Тине.

— А теперь займемся тобой.

— Не надо. У меня есть что надеть!

Мона подалась вперед, не желая слушать отговорки, она собиралась поймать Тину и силой затащить в один из магазинчиков на третьем этаже торгового центра. Она не учла, что реакция ее жертвы куда быстрее.

Тина отпрянула, избежав стальных тисков на первый взгляд слабых пальцев. Ладони Моны были маленькими и изящными, маникюр ярким и легкомысленным. Никто бы не стал опасаться таких рук, но Тина не понаслышке знала, насколько крепкая у нее хватка.

— Давайте лучше переведем дыхание, — предложила Тина миролюбиво, указав на пустую скамью недалеко от них. — Вы присядьте, а я сбегаю и куплю вам кофе.

— Ванильный…

— Я помню, — перебила она Мону. — Тебе ванильный раф. Ханне — медовый латте с корицей. А…

Тина осеклась и вопросительно посмотрела на Нессу, предпочтения которой еще не успела выяснить.

— А я схожу с тобой.

Так они и разделились. Оставив Ханну и Мону в окружении покупок, Тина и Несса отправились к эскалатору, ведущему на второй этаж, прямо к кофейному островку.

— Ты правда не планируешь ничего покупать? Не хочешь в воскресенье поразить Натана новым нарядом? — с интересом спросила Несса.

Тина удивленно покосилась на нее. Она была уверена, что именно Ванессе предстоит поражать воображение Натана. Он, без сомнения, главный мужской персонаж, а она, очевидно, главная героиня. И Тина, успевшая изучить правила мира, была уверена, что этим двоим суждено быть вместе.

— С чего бы мне такого хотеть?

— Ну, — Ванесса первой ступила на эскалатор и бесстрашно повернулась спиной, чтобы не потерять Тину из виду. — Мне показалось…

Она равнодушно скользнула взглядом по людям, поднимавшимся на соседнем эскалаторе, и несказанные слова комом встали в горле.

Ванесса сдавленно всхлипнула.

— Ты чего?

Проследив за ее взглядом, Тина увидела высокого, смутно знакомого парня. Он не отрывал горящего взгляда от Ванессы. На красивом лице медленно расцветала диковатая улыбка.

Тине понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, где она его видела, — это был тот самый жуткий посетитель из кофейни. Ценитель доппио.

Не дожидаясь, когда эскалатор спустит ее на этаж, Ванесса рванулась вниз. Тина бросилась следом. Успела схватить ее, дрожащую и вырывающуюся, и потащила за собой в узкий боковой коридор. Подальше от удивленных взглядов.

— Несса?

— Пусти, пожалуйста. — хрипло выдохнула она, безуспешно пытаясь вырваться из рук Тины. — Мне нужно уходить. Я не могу здесь оставаться...

— Хорошо-хорошо. — Силой развернув ее лицом к себе, Тина с трудом смогла поймать мечущийся взгляд. — Мы уходим, слышишь? Уходим. Всё будет хорошо. Я провожу тебя.

Ничего толком не понимая, Тина точно знала одно: тот парень и Ванесса знакомы. И она его чертовски сильно боится.

Рисковать, возвращаясь в основное пространство торгового центра, Тина не стала, вместо этого увлекая Нессу всё дальше от шума толпы. К двери, ведущей на лестницу аварийного выхода.

— Спустимся здесь. — решила Тина, на ходу вытаскивая телефон, чтобы предупредить Мону и Ханну о том, что они не вернутся. Пугать их она не хотела, решив ограничиться туманным объяснением. Когда гудки оборвались, Тина быстро произнесла: — Ванессе стало нехорошо, я провожу ее домой.

— Вы ведь не придумали этот план, чтобы спасти тебя от примерки одежды? — подозрительно спросила Мона.

Тина бросила взгляд на Ванессу, всё еще напуганную, дрожащую и до боли сильно вцепившуюся в ее руку.

— Нет.

Услышав что-то такое в голосе Тины, что заставило тут же поверить ее словам, Мона пообещала позаботиться о покупках Нессы и попросила звонить, если понадобится помощь.

Разобравшись с этим и вытащив Ванессу из торгового центра, Тина не пошла к ближайшей остановке, решив перестраховаться. Вечер выдался теплым и тихим, просто созданным для прогулок.

Они свернули на оживленную улицу, затерялись среди людей и оказались на аллее. Фонари уже медленно начинали разгораться, теплыми огоньками сияя в наступающих сумерках.

Полностью Ванесса успокоилась лишь спустя полчаса после того, как торговый центр скрылся из виду. Еще через четверть часа она первой нарушила молчание.

— Спасибо.

— Обращайся, — улыбнулась Тина. — Мне нравится спасать прекрасных принцесс от чудовищ.

Несса грустно улыбнулась.

— Не расскажешь, кто это был?

Несколько мгновений вопрос висел в воздухе, и Тина успела пожалеть, что вообще его задала, когда прозвучал ответ.

— Это Брайан. Мы вроде как встречались.

— Вроде как?

— Да, понимаешь, я думала, что мы пара. А он думал, что я его собственность.

Ванесса замолчала, прерывисто выдохнула, собираясь с силами, и скупо, не вдаваясь в подробности, рассказала о том, как Брайан признался ей в любви в средней школе и они начали встречаться.

— Меня отношения совсем не интересовали, но он просил дать ему шанс и выглядел таким отчаявшимся, что я уступила. Сначала все было славно. Брайан был милым и веселым. Мы, конечно, были детьми, но он уже тогда умел ухаживать. Я не знаю, когда именно все пошло наперекосяк. Кажется, все началось в старшей школе. Я несколько раз получила признания в любви от других парней, и это повлияло на наши отношения. Брайан начал постепенно отнимать у меня право распоряжаться своей жизнью. Сначала полностью сменился мой гардероб, а я вдруг начала носить эти дурацкие короткие юбки и яркие рубашки, хотя мне они никогда не нравились. Я не ощущала себя защищенной в такой одежде, но я носила все это, потому что так хотел Брайан...

Ванесса поежилась. Ей было тяжело вспоминать о временах, когда она почти потеряла себя.

— Косметика, увлечения, люди, с которыми я могла общаться. Он начал контролировать всё. Даже университет выбирал Брайан. От меня совершенно ничего не зависело. Но самое ужасное, он очень нравился моим родителям. То, что со мной делал Брайан, они принимали за заботу. Но разве это забота? Мои желания не имели значения, я не могла есть, что хочу, читать, смотреть... Даже музыку, которую я слушала, выбирал Брайан.

Тина крепко сжала холодную, дрожащую руку Ванессы, желая поддержать ее.

— Но как ты смогла спастись?

— Все получилось спонтанно. У меня была аллергия на кунжут. И я уверена, что говорила Брайану об этом. Наверное, он забыл, потому что после поступления в университет, когда мы стали жить вместе, решил заменить обычное масло на кунжутное. Потому что оно лучше подходило в салат... И я... Я ведь сама знала, что у меня аллергия, но все равно съела этот несчастный салат. Потому что Брайан сказал, что я должна... Уже в больнице, после того как меня едва откачали, я наконец поняла, что это ненормально. И попыталась с ним порвать.

Еще не услышав продолжение истории, Тина уже понимала, что будет дальше: Ванесса захотела расстаться, он отказался. Начал ее преследовать, возможно, угрожал. Сделал всё, чтобы она сбежала в другой город и в другой университет.

Тина помнила рассказ Тео о сестре и надеялась, что Ванессе, чтобы спастись от Брайана, не придется переезжать в другую страну.

— Если нужна будет помощь, звони мне, — велела она. — Вместе мы со всем справимся. Я в этом уверена.

Ванесса молчала, низко опустив голову. Только плечи ее мелко подрагивали.

Тина предпочла сделать вид, что не замечает этого. Утешать плачущих людей она никогда не умела.

ГЛАВА 9. Травля, как способ опозориться

С самого утра обеспокоенная лишь подавленным состоянием Нессы, за ночь не сумевшей прийти в себя после шокирующей встречи, Тина не сразу заметила, что некоторые студентки странно ведут себя рядом с ней. На нее пялились, за ее спиной перешептывались и несколько раз, проходя мимо, даже старались задеть плечом. Но намеренные столкновения прекратились довольно быстро, стоило студентам только понять, что от этого они страдают больше, чем их крепкая жертва.

Тина понимала, что все это последствия вчерашнего поста, и не спешила ничего предпринимать. Пока это были несерьезные шалости, она решила закрывать на все глаза. Куда больше мишени, прикрепленной на спину анонимной сплетницей, ее волновала притихшая Ванесса.

Прошлым вечером Тина проводила ее до самого дома и весь вечер переписывалась с ней, чтобы отвлечь от тревог. И все же утром в трамвае Несса была грустной и напряженной. Но когда внимательный Эйдан спросил, случилось ли что-то, она улыбнулась и соврала, что просто неважно себя чувствует.

Оживала Ванесса медленно. Но благодаря Ханне с ее сверхъестественным талантом разряжать обстановку во время обеда Несса повеселела и почти стала похожа на себя прежнюю. Они с энтузиазмом строили планы на время после кино, одновременно переписываясь с Джоан, которой на этот раз с ними не было.

Эйдан, сидевший рядом с Нессой, охотно предлагал варианты и, не стесняясь, заглядывал ей через плечо, читая переписку с Джоан. Видя, как естественно и спокойно они общаются, Тина с тревогой думала о том, в какую же сложную фигуру закручивается любовная линия сюжета, в который угодила Ванесса. Слишком много мужских персонажей находилось рядом с ней. Эйдан, Натан, Кристиан, который из-за Тины серьезно отставал в рейтинге любовных интересов... И это если не брать в расчет деспотичного Брайана.

О последнем Тина старалась вовсе не вспоминать. В свое время она прочитала много любовных романов, где героиня, пытаясь сбежать из отношений с главным героем вроде Брайана, у которого из плюсов была только симпатичная мордашка, но в финале истории неизменно возвращалась к бывшему, обещавшему измениться.

В книгах о таком читать было интересно. Это увлекало и будоражило...

Но сейчас Тина с тревогой думала о том, что Несса тоже может вернуться к Брайану. В угоду сюжету.

Такой финал поистине ужасал.

Ханна, все еще не привыкшая видеть Эйдана так близко, периодически забывала о теме разговора, засмотревшись на него. В этот момент она была счастливее всех в столовой.

Тина не участвовала в беседе, хотя рассеянно прислушивалась к обсуждению. Она просматривала группу с университетскими сплетнями, которую вчера скинула ей Мона, и успела найти определенную закономерность.

Натан, сидевший рядом, некоторое время молча следил за ее действиями. Он, как и кузен, не стеснялся заглядывать в чужой телефон.

— Что ты делаешь? — наконец спросил он, не выдержав.

— Пытаюсь вычислить автора вчерашнего поста, — рассеянно отозвалась Тина, просматривая фото, прикрепленное к очередной сплетне. Группа велась активно, и за прошедший месяц с начала учебы в ней набралось больше трех сотен записей.

— Читая сплетни? — Он был уверен, чтобы вычислить автора, необходимо взломать группу и выяснять все изнутри. И уже готов был обратиться к помощнику сестры, чтобы тот отыскал для него толкового специалиста.

Даже понимая, что все будет передано Кассандре и та непременно заинтересуется этой его просьбой, Натан готов был рискнуть. Сестра хорошо к нему относилась. Даже любила, несмотря на то что десять лет назад он украл внимание всей ее семьи, появившись в их доме.

Когда отец привел Натана, Кассандре было семнадцать, она только пережила подростковый кризис и вновь начала осознавать всю прелесть семейных отношений, примирившись с появлением в ее жизни доброй и заботливой мачехи.

Кассандре пришлось с ним нянчиться. Привыкать к тому, что она больше не единственный ребенок в семье. Что результат коротких отношений отца после смерти ее матери теперь навсегда будет у нее перед глазами.

Несмотря на все это, Кассандра не возненавидела невиновного ребенка. Она пыталась заботиться о нем по мере сил. И до сих пор не избавилась от этой дурной привычки.

Порой ее забота была довольно обременительной…

Тина отвлеклась от своего занятия, чтобы окинуть Натана скептическим взглядом. Она хотела что-то сказать, но передумала и придвинула телефон ближе к нему.

— Гляди. — Тина открыла сначала их совместные фотографии, сделанные неизвестным фотографом. Смотреть на них вместе с Натаном было странно и неловко, поэтому надолго на них она не задержалась и показала ему еще несколько фотографий из других сплетен. — Заметил? Ракурс везде одинаковый. Я проверила. За последнее время этот пользователь прислал в группу больше семидесяти постов. Это если считать те, что с фотографиями.

— И что это дает?

Тина легкомысленно пожала плечами.

— Знаешь, я какое-то время модерировала группу нашей кофейни в прошлом году. И точно знаю, что администраторы видят тех, кто предлагает новость. А значит, владельцы этой группы знают, кто присылал им столько сплетен... Уж на такого плодотворного пользователя они бы точно обратили внимание.

— Но мы не знаем, кто владелец группы, — нетерпеливо напомнил Натан.

Тина замерла на мгновение, не понимая, почему он так легко включил себя в команду по поиску сплетницы и почему ее это так обрадовало...

— А вот тут ты неправ. — Тина быстро перешла в самое начало группы и открыла один из первых постов — еще невинных, содержавших безобидные новости о ближайших мероприятиях в университете. Под постом значилось имя автора. — Мы знаем, кто ее создал. И можем предположить, что владелец сейчас на четвертом курсе...

Она признавала, что ей просто повезло. Создатель группы первое время был довольно беспечен и не скрывался. Теперь же, когда направление группы сменилось и многие из студентов, угодивших в статьи, хотели бы сказать пару ласковых администраторам, такое легкомыслие было довольно опасным. Если бы кто-то так же, как и Тина, догадался проверить первые записи в поисках зацепок... Что ж, владелец группы уже множество раз пожалел бы о том, что вообще ее создал.

— Найдем его... — Натан попытался встать из-за стола, но Тина удержала его за руку и потянула назад. Она и сама не знала, зачем это сделала. Увлеклась, забылась, не до конца отдавала себе отчет в том, кто сидит рядом. Тина просто заставила его сесть, и он подчинился.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Натан был удивлен поведением Тины не меньше ее самой. Но если она пребывала в шоке, то удивление Натана было приятным.

Тина смущенно кашлянула.

— Я уже попросила Мону узнать, где он учится. Не нужно никуда бежать.

— Мону?

— Ага. В каком-то смысле ее можно назвать информационным бюро. Она знает все обо всем… — Тина вспомнила, что про новое фото из столовой Мона не знала, и очень из-за этого разозлилась. И осторожно уточнила: — Почти обо всем.

— Я могу надеяться, что ты поделишься со мной сведениями?

— Зачем?

— Это касается и меня. Я хочу помочь.

Думала она недолго. Перспектива разбираться со всем в одиночку тяготила. И за предложение помощи Тина ухватилась с удовольствием.

— Ладно.

♥♥♥

Завершив обед, Тина первой вышла из столовой административного корпуса… Ей начинало казаться, что Ханна просто забыла о том, что в университете существуют другие столовые и другая еда.

Переступив порог, краем глаза Тина заметила, как, прорываясь сквозь редкий потом студентов, прямо на нее кто-то бежит. В последний момент она успела перехватить чужую руку, и содержимое стаканчика не вылилось на нее полностью. Едва теплый кофе слегка расплескался, вымочив рукав свитера.

Девушка попыталась высвободить руку, но Тина сжала пальцы сильнее, намеренно, без всякого сочувствия, делая ей больно.

— Как, по-твоему, мне стоит на это реагировать? — спросила Тина. Она впервые видела эту девушку. Ни ее круглое симпатичное лицо, ни короткие русые волосы не были ей знакомы.

— Прости, это вышло случайно, — сдавленно произнесла она, морщась от боли. — Я тебя не заметила.

— Правда?

Тина окинула взглядом большой стаканчик кофе с эмблемой кофейни, располагавшейся недалеко от университета. Крышки на стаканчике не было, а сам кофе уже остыл.

— И долго же тебе меня пришлось ждать, чтобы не заметить.

В книгах такие моменты Тине даже нравились. Потому что в конечном итоге, как правило, агрессор получал по заслугам. Но оказаться на месте жертвы... Снова. Это было просто возмутительно.

Тина не понимала, почему все хотят опрокинуть на нее еду, и не собиралась идти на поводу у сюжета.

— Крис-Крис, что случилось?

Но в сложившейся ситуации она чувствовала себя почти побежденной. Эта небольшая стычка привлекла слишком много внимания. Студенты, что еще недавно спешили по своим делам, замедлились, с интересом ожидая развязки. И все они слышали обращение Натана, возвышавшегося за ее спиной.

— Подумываю купить себе дождевик, — уныло отозвалась Тина, понимая, что после такого представления атаковать ее станут с особым усердием.

— Это еще кто? — удивилась Ванесса, вынырнувшая из-за правого плеча Тины. — И что здесь...

Это было похоже на явление двух главных героев. В прошлый раз, когда на нее едва не вывернули поднос с едой, они тоже появились вместе. Что заставляло Тину немного жалеть Кристиана, который явно рисковал оказаться не таким уж и главным героем. И одновременно радоваться за Нессу: ведь чем сильнее она сблизится с Натаном, тем меньше вероятность, что в финале вернется к своему деспотичному бывшему.

Не успела Ванесса договорить, как что-то заметивший Натан выхватил телефон из рук девушки, вставшей так, чтобы вся сцена попадала в объектив.

Ванесса, забывшая о том, что собиралась спросить, тут же заинтересовалась его странным поведением.

— Что там?

Тина, продолжавшая сжимать руку девушки, тоже отвлеклась и обернулась назад.

Натан заботливо показал ей экран.

— Они это снимали. Мне удалить?

— Будь добр, — рассеянно отозвалась Тина, вновь переводя взгляд на девушку. Она старалась игнорировать чужие взгляды, давно уяснив, что у некоторых сцен по закону этого мира просто обязаны были быть зрители. — Итак, для чего вам нужно было видео?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Как я и сказала, все вышло случайно, я просто спешила и не заметила тебя.

— И поэтому кофе совсем остыл, а на стаканчике нет крышки. — Пальцы девушки непроизвольно сжались сильнее, сминая бумажные бока. Кофе рисковал перелиться через край. Тина аккуратно вытащила из мокрых пальцев почти полный стакан. — Попробуй еще раз. Но теперь придумай что-нибудь поубедительнее.

Даже понимая, что эта девушка — жертва сюжета, Тина не могла просто так спустить ей все с рук.

— Они создали чат! — послышался дрогнувший голос из толпы. Студенты разошлись, открывая взгляду Тины невысокую, пухлую девушку с двумя пушистыми косами. Круглые большие очки делали ее похожей на очень удивленную сову.

Ее Тина знала.

— Грейс, какая встреча.

Девушка, смущенно потупившись, кивнула. Познакомились они во втором семестре первого курса, когда Тина спасла ее от навязчивого внимания одного из студентов. Парень был красивый и был похож на главного героя, но его внимание Грейс не нравилось. Она пыталась от него отделаться, только парень попался глуповатый и отказывался принимать отказ. Тогда на помощь ей пришла Тина.

После этого случая ей еще несколько раз приходилось выручать Грейс, а та всегда расплачивалась с ней обедом в кафе недалеко от метро. Если бы Грейс была чуть увереннее в себе, а Тина хоть немного более общительной, они могли бы стать хорошими подругами.

А теперь эта тихая и робкая девушка, несмотря на свой страх перед толпой, вышла вперед, чтобы помочь Тине.

— Вчера был создан чат, в котором участники делятся своими достижениями. Из нашей группы в нем состоят трое. Они отчитываются, кто и как успел тебе навредить, — сказала Грейс, и Натан, все еще не вернувший телефон законной владелице, открыл личные сообщения. Найти чат оказалось несложно. На аватарке стояло перечеркнутое лицо Тины с первой сделанной неизвестной сплетницей фотографии.

— Ого, сколько народу, — с придыханием, тихо произнесла Ванесса, удерживая руку Натана так, чтобы видеть все, что происходит на экране.

— Что там? — спросила Тина, всматриваясь в кофе, оставшийся в стаканчике.

— Тут хвалятся тем, что тебя сильно задели после пары плечом, из-за чего твоя сумка чуть не упала. И этот инцидент с кофе был подстроен. Они почти тридцать минут всем чатом тебя искали, — Ванесса с брезгливым выражением лица просматривала сообщения в чате. — И еще пишут, что...

Она замолчала. Перечитала сообщение и решительно нажала на аватар пользователя, чтобы узнать, кто это написал.

— Один ублюдок обещает, что столкнет тебя сегодня с лестницы, — севшим от злости голосом закончила Ванесса. — Я его запомнила.

В чате состояло почти шестьдесят человек, и каждый из них был враждебно настроен к Тине. Это вывело из себя Ванессу и привело в ярость Натана. Всякий, кто случайно смотрел на его лицо в тот момент, тут же отводил взгляд, не в силах справиться со страхом.

Разъяренный главный герой — зрелище не для слабонервных.

— Значит, у меня просто нет выбора. — С облегчением сказала Тина и перевернула стакан с кофе над головой у девушки. Зрители ахнули. — В следующий раз используй крышку, чтобы этого не произошло… Дай, пожалуйста, телефон.

Натан без вопросов подчинился.

Тина отпустила девушку, но та даже не подумала бежать. Потрясенная до глубины души, она стояла и круглыми глазами смотрела прямо перед собой.

— Ты пожалеешь.

— Это вряд ли. Улыбнись. — Тина сделала фотографию, переслала ее в чат. И вернула телефон хозяйке, после того как проверила имя владельца чата. Его она тоже собиралась отправить всеведущей Моне в надежде, что та знает девушку, так сильно невзлюбившую Тину. — Вот и все. А теперь мне нужно в уборную. Этот кофе невозможно липкий, нужно поскорее отмыться.

Но не успела она далеко уйти, как услышала злой шепот, обещавший Грейс кучу проблем. Ей пришлось вернуться, чтобы еще немного развлечь зрителей.

— У тебя же остался мой номер? — спросила Тина у побледневшей Грейс. Та мелко закивала. — Хорошо. Тогда, если кто-то из них будет тебя доставать, позвони мне. Я тут же приду.

— Мы придем. — Добавила Ванесса.

Натан молча кивнул, подтверждая ее слова.

Грейс, которой не оказывали столько поддержки никогда в жизни, растерялась так сильно, что забыла поблагодарить. А когда все же пришла в себя, Тина уже была далеко.

Эйдан, задержавшийся в столовой, чтобы купить сок, и Ханна, решившая составить ему компанию, в коридор вышли, когда инцидент был давно завершен, и напоминали о случившемся лишь несколько липких кофейных пятен на полу.

♥♥♥

После случая с кофе Тина еще дважды становилась жертвой. Но не игнорировала это. Стоило ей толкнуть в ответ парня, задевшего ее плечом, как он отлетел к стене. Разозлившись, Тина не рассчитала силу.

Когда ей поставили подножку, она оттоптала девушке ногу.

Больше к ней не приставали. И тот, кто обещал столкнуть ее с лестницы до конца дня, так и не объявился. Тина самоуверенно полагала, что он просто испугался. И Натан не стал ее переубеждать, хотя ранки на костяшках пальцев, оставленные зубами мелкого вредителя, побаливали. Для того чтобы убедить парня оставить Тину в покое, пришлось прибегнуть к старому доброму насилию.

Натан ничего не мог сделать с нацелившимися на Тину девушками. Воспитание и статус главного мужского персонажа не позволяли. Но разобраться с парнями он был в состоянии.

Казалось, проблема разрешилась сама собой, и сцена, испорченная несговорчивой Тиной, просто рассыпалась. Она уже однажды видела, как две сцены случайно наложились друг на друга. Тогда выяснение отношений главных героев одной истории и важная сцена между влюбленными в другой истории должны были произойти одновременно в одном и том же месте — на площади перед главным корпусом.

Тина случайно при этом присутствовала и видела, как толпа, собравшаяся поглазеть на ссору героев, вдруг дрогнула и растерянно заозиралась, не понимая, что делать. Для первой истории требовались зрители, но вторая должна была пройти в тишине и относительном уединении.

Две конфликтующих сцены столкнулись и были вымараны из сюжета. Ссорившиеся герои резко замолчали и, не сказав больше ни слова, разошлись в разные стороны. Влюбленная пара тоже вынуждена была расстаться: девушке позвонили из дома, и она убежала.

Тогда Тина впервые осознала, что мир несовершенен и в нем есть место ошибкам и сбоям. И сейчас она надеялась на повторный сбой.

Она знала, что во многих историях появляется персонаж, с которым уже происходило то, что переживала главная героиня. Как это случилось с Ванессой, которой сюжет подсунул историю Джоан, чтобы главная героиня на опыте второстепенного персонажа со стороны увидела свою историю и что-то из всего этого для себя вынесла.

И Тина не собиралась становиться таким второстепенным персонажем, чтобы потом рассказывать кому-то, как ее травили из-за слухов о связи с популярным красавчиком.

Поэтому она сопротивлялась изо всех сил. Казалось, даже победила…

Но звонок Моны заставил в этом усомниться. Вопреки своей привычке постоянно просматривать чаты в поисках интересных новостей, сообщение Тины Мона увидела не сразу. А когда все же увидела, без раздумий позвонила.

Все знали, что Тина предпочитает общаться в мессенджерах и не любит отвечать на звонки, но сложившаяся ситуация была слишком серьезной, чтобы терять время.

Стоило Тине только ответить, как Мона выпалила:

— Зачем ты хочешь узнать об этом человеке?

— Чего? — опешила она. Ее застал врасплох звонок и неожиданно взволнованный голос Моны. Тина как раз спешила на станцию после тренировки и успела совсем забыть о том, что написала Моне некоторое время назад.

— Имя, которое ты мне прислала. Откуда ты его узнала?

Тина рассказала об инциденте, произошедшем после обеда. О чате и о том, что его создательницей была именно та девушка, о которой она спрашивала. После этого на том конце надолго воцарилась тревожная тишина.

— Мона? — позвала Тина, встав посреди улицы и совсем позабыв о том, что спешила на свой поезд, чтобы успеть домой к началу любимого сериала. — Так ты знаешь, кто это?

— Лучше бы тебе с ней не связываться, Крис-Крис, — грустно отозвалась Мона. — Эта Одри — настоящая психопатка...

Тина понимала, что банда хулиганок — это неотъемлемая часть множества сюжетов и они должны быть в любом учреждении. Но совсем не ожидала, что о хулиганках университета Мона будет рассказывать с таким страхом.

— В прошлом году, когда ей показалось, что одна студентка как-то не так себя повела, Одри избила ее до полусмерти. Насколько я знаю, та девушка до сих пор проходит реабилитацию...

— И ее не посадили? — удивилась Тина. — Это же преступление!

— Жертва отказалась называть имя нападавшего. А свидетелей, готовых дать показания, не нашли. Поэтому, пожалуйста, будь осторожна. И прекрати общаться с Натаном. Скорее всего, она нацелилась на тебя из-за него.

Завершив разговор, Тина еще некоторое время смотрела на погасший экран телефона.

— С ума сойти можно... И что в этом романтичного?

ГЛАВА 10. Кино, статистки и извращенец

Наступление выходных позволило перевести дух. За последнюю неделю случилось слишком много всего. Для жаждущей спокойствия Кристины это было тяжелым испытанием.

И все же, проснувшись утром воскресенья и увидев, какая солнечная на улице погода, Тина чувствовала себя бодрой и готовой противостоять этому миру.

Какие бы действия и слова ни привели ее к этому итогу, она ни о чем не жалела. Не так уж плохо было оказаться в самой гуще событий, зная, что рядом есть люди, готовые поддержать и подставить плечо.

А Ванесса и Натан слишком близко к сердцу приняли объявленную на Тину охоту и всячески пытались оградить ее от неприятностей…

Хрустально звякнул лежащий на подоконнике телефон. И был проигнорирован.

В будни Тина могла позволить себе просмотреть сообщения утром, спрятавшись от мира в безопасном кафетерии факультета. Но по выходным ей приходилось проявлять осторожность и избегать любых новостей до самого обеда. Она не трогала телефон, не включала телевизор и даже из квартиры старалась не выходить без особой необходимости.

Вместо этого Тина предпочитала неторопливо приготовить завтрак и, наконец, переделать всю домашнюю работу, что копилась в течение недели.

И даже ради Ханны она не готова была рисковать. Поход в кино можно было с уверенностью назвать свиданием главных героев, а это значило, что концентрация возможных сцен на день обещала быть просто запредельной.

Любое неосторожное действие могло повлечь за собой лавину. Тина знала, что если сейчас случайно узнает какую-нибудь необычную новость, она непременно повлияет на поход в кино.

Встреча у кинотеатра была назначена на час, и Тина неторопливо собиралась, уверенная, что сделала все, чтобы избежать беды.

Опасное время еще не закончилось, когда она была вынуждена выйти из квартиры, чтобы успеть вовремя.

— Кристина. — радостный голос соседки настиг ее, пока она возилась с ключами. — Как давно мы с тобой не виделись. Такая красавица стала.

Тина улыбнулась пожилой, яркой женщине, предпочитавшей в одежде желтые и розовые цвета. Мягко удерживая в ухоженных руках со свежим маникюром стаканчик кофе из ближайшей кофейни, соседка окинула Тину внимательным взглядом.

— И куда же ты так принарядилась? Неужели на свидание собралась?

— Иду в кино, — отчиталась Тина, без всякой надежды на понимание, добавив: — С друзьями.

Женщина многозначительно улыбнулась и пожелала хорошо провести время...

— С друзьями, — в ее исполнении столь невинная фраза прозвучала как-то двусмысленно.

Тина смиренно приняла тот факт, что ей уже приписали какие-то отношения. И в скором времени весь жилой комплекс будет знать, что Тина ходила на свидание. И Тина даже злиться не могла на соседку за тягу к сплетничеству, потому что это было самой ее сутью, навязанной миром.

Такие люди встречались не так уж часто, герои одной роли из сюжета в сюжет, вынужденные отыгрывать одно и то же. Это накладывало заметный отпечаток на их личность.

Например, сплетница-соседка, которая знала всё обо всех, а чего не знала, то смело додумывала, могла одними и теми же действиями как рассорить, так и примирить главных героев.

Агрессивный и склочный продавец в круглосуточном магазине, унижавший главную героиню, мог одновременно заставить зрителей ей сопереживать, раскрыть положительную сторону мужского персонажа, если тот вдруг заступится за несправедливо обиженную девушку, или даже в редких случаях показать рост героини, которая под конец истории прекращала кротко сносить оскорбления и давала отпор.

Осознав, что такие люди — просто заложники своего амплуа, Тина утратила возможность злиться или обижаться на них.

Закрыв дверь и позвякивая ключами, она хотела как можно скорее покинуть открытую галерею этажа и оказаться как можно дальше от соседки. Слушать свежие сплетни сейчас было очень опасно.

Тина почти прошла мимо женщины, когда та вцепилась в рукав ее темно-зеленого кардигана.

— Раз уж ты идешь в кино, дорогая, то будь осторожнее. Я слышала, сейчас по торговым центрам бродит какой-то извращенец. Он забирается в женские туалеты и фотографирует всякие непристойности.

Улыбка намертво приклеилась к губам Тины. Она уже поняла, что ей придется сопровождать подруг в уборную каждый раз, чтобы поймать извращенца раньше, чем тот успеет что-то сделать. А в том, что тот сегодня объявится, Тина не сомневалась.

♥♥♥

На станции Тина оказалась как раз вовремя и влетела в только подъехавший поезд.

Вагон был почти пуст. Выбрав себе место, она забилась в угол и села чуть боком, чтобы видеть все.

По выходным любое общественное место могло стать сценой для продвижения сюжета. Как правило, это были милые и неопасные зарисовки. Тина любила за ними наблюдать, но обычно она попадала в переполненные вагоны, где сложно было разглядеть что-то, кроме затылка стоявшего впереди человека.

Зато сегодня у нее была возможность подсмотреть какой-нибудь милый сюжет и немного улучшить себе настроение. Только в такие моменты, когда она видела, что, несмотря на все невзгоды, отведенные на долю героев по воле сюжета, те все равно могут быть счастливы, Тина ощущала умиротворение. Ей начинало казаться, что этот мир не так уж ужасен и в нем даже неплохо жить…

На этот раз в одном с ней вагоне оказалась строго одетая пара. Сначала Тина решила, что они из сюжета про какой-нибудь офисный роман о двух коллегах. Что-то от ненависти до любви. Такие истории со взрослыми героями попадались ей редко.

Но мужчина вел себя странно и выглядел так, будто в метро оказался впервые в жизни. И Тина немного загрустила. Это определенно был сюжет про начальника и подчиненную, какие встречались слишком часто.

Порой Тине казалось, что любовных историй в такой тематике даже больше, чем крупных корпораций в городе, и она искренне не понимала, откуда берутся все эти очень влиятельные директора.

Воодушевленная Несса, впорхнувшая в вагон на следующей же станции, отвлекла Тину от парочки в костюмах. Несса осмотрелась, увидела знакомое лицо и не сразу поверила своему счастью.

— Мне кажется, это судьба! — Она рухнула на сиденье рядом с Тиной, окутав ее ароматом персика и мандарина.

— Выглядишь счастливой.

— Конечно! Ведь я встретила тебя. И еще я еду увидеться с новыми друзьями. Это так замечательно.

Нессу переполняли восторг, нетерпение и нервное предвкушение. Она была похожа на ребенка, впервые попробовавшего мороженое. Столько ярких и искренних эмоций...

— А раньше... друзья у тебя были? — осторожно спросила Тина, пытаясь понять, насколько сильно бывший влиял на ее жизнь в прошлом.

Несса грустно улыбнулась.

— Когда-то были. Но когда я начала встречаться с Брайаном, мы постоянно были вместе. И на остальных... времени не оставалось. — Она поникла, вспомнив те времена. — Возможно, если бы я вела себя как-то иначе, всё не пришло бы к этому. Я всё испортила и разочаровала своих родителей.

— А они тут при чем? — опешила Тина.

— Брайан им нравился. Особенно папе. И когда я рассказала, что рассталась с ним, они были не согласны с моим решением. Конечно, мама быстро приняла мой выбор, но отец долго злился. Хотя благодаря маме он все же смирился. Но мне кажется, что папа все равно еще немного на меня обижен. Брайан стал для него сыном, которого он всегда хотел. — Несса сморщила нос, будто вот-вот готовая разрыдаться. — А я всё испортила.

— Ты сейчас счастлива? — прямо спросила Тина, вызвав замешательство у Нессы. Прислушавшись к себе, та кивнула. И Тина с улыбкой заключила: — Значит, ты всё сделала правильно. Тебе не о чем переживать.

— Но если бы я не слушалась во всем Брайана, всё было бы хорошо. Мы бы как-нибудь со всем справились.

Тина подобралась. В последний раз, когда героиня искала оправдание мужскому персонажу, поступившему с ней ужасно, всё закончилось их воссоединением...

Зои до сих пор встречалась с Леоном и отчаянно избегала Тину.

— Кристиан красивый, правда же? — невпопад спросила она, чтобы отвлечь Ванессу от опасных мыслей. — И кажется очень добрым.

— Да. — неуверенно отозвалась Несса, совсем потерявшись в диалоге. — Но... А как же Натан?

Тина вновь почувствовала укол вины. Она была уверена, что из-за ее опрометчивых действий тогда, на перекрестке, Кристиан потерял свое преимущество в борьбе за сердце главной героини. Потому что Натан тем утром помог Нессе, проводив ее до аудитории, и получил баллы симпатии. А Кристиан оказался не у дел.

И теперь Несса с большей теплотой относилась к внешне отстраненному и на первый взгляд совершенно неприступному Натану, полностью игнорируя дружелюбного и милого Кристиана. Тина надеялась, что из-за ее поступка этот любовный треугольник не запутается окончательно.

— Конечно. Он тоже очень славный. — осторожно подтвердила она. И приуныла, заметив, как Несса расцвела от этой похвалы.

— Ты же уже видела? Натан оставил сообщение в той группе со сплетнями, хотя Эйдан его отговаривал. — Несса заметно оживилась, когда разговор зашел о кузенах, и полезла за своим телефоном. — Его уже опубликовали.

— Я туда больше не заходила. — призналась Тина. Ей не хотелось портить себе настроение. Она уже узнала из этой группы всё, что было нужно, и просто ждала, когда Мона выяснит, где искать создателя.

— Натан предупредил, что, если травля продолжится, ему придется лично заняться вопросом. — Несса нашла запись и включила ее. Сообщение было коротким, а на заднем фоне слышался хорошо знакомый Тине шум трамвая и тихое, злое шипение Нессы, предлагавшей довольно жестокие, кровавые и даже противоестественные способы наказания всех причастных. Не оставалось сомнений, что всё это было записано после занятий по дороге домой. Пока Тина спешила на тренировку, эти трое сговорились и решили всех запугать.

Натан был немногословен, но очень убедителен. А его голос на записи пробирал до мурашек.

— Но почему, когда он говорил о том, что примет меры, упомянул, что у него достаточно средств, чтобы заняться каждым в отдельности? Натан что, из богатеньких? Я не поняла, что он имел в виду, но спрашивать побоялась. Он тогда был таким грозным. Просто жуть.

— Ты правда не знаешь?

Сложно было поверить, что за всю неделю Ванесса так ничего и не выяснила о главных звездах факультета.

Девушка отрицательно качнула головой и с интересом спросила:

— Так что, я права? Он и правда богатенький?

— Их семье принадлежит крупнейшее издательство страны. Они занимают почти четверть всего рынка.

Когда Тина узнала об этом, она не сильно удивилась. С первого взгляда определив, что кузены являются главными героями, она была готова к чему угодно. Но на Нессу это известие произвело неизгладимое впечатление.

— Подожди, то есть я вчера в трамвае отдавила ногу наследнику огромного издательства? Какой кошмар. Попортила общественное достояние. Подожди… Но зачем тогда они ездят на трамвае?

— До недавних пор они и не ездили. Пока случайно не увидели тебя на остановке, — намекнула Тина. И была проигнорирована.

Телефон Нессы коротко чирикнул, оповещая о новом сообщении.

— Это Ханна, пишет, что немного задержится. Она попала в пробку, — прочитала Ванесса, уже позабыв о том, что совсем недавно паниковала из-за высокого статуса кузенов.

Тина была уверена, что на месте они окажутся раньше всех, потому что привыкла приходить чуть заранее. Она не торопилась и не подгоняла Ванессу, которая, вывалившись из вагона на станции, ненадолго замерла, пораженная его невероятной красотой.

Стены, выложенные мелкой плиткой разных оттенков синего, и мягкое, рассеянное освещение создавали ощущение, словно человек находится на океанском дне. Несса медленно осматривалась, и Тина терпеливо ждала, когда она придет в себя.

При первом посещении станции и Тина была поражена до глубины души этой невероятной красотой и атмосферой. И до сих пор не совсем привыкла к тому трепету, что появлялся внутри, стоило только оказаться на перроне.

— Это так красиво, — выдохнула Несса.

Они медленно побрели вдоль колонн к эскалатору.

Торговый центр, большой и вычурный, ничуть не похожий на тот, в котором Ванессе не посчастливилось столкнуться с Брайаном, находился всего в нескольких минутах от метро по оживленному проспекту.

Ванесса часто останавливалась. Сначала, чтобы посмотреть на большую мозаичную картину, украшавшую одно из исторических зданий, потом, чтобы купить мягкое мороженое и полюбоваться остановкой с витражным козырьком.

Тина не мешала ей наслаждаться моментом, вспоминая, как так же восхищалась всем, что видела, когда только начала открывать для себя этот город.

Им некуда было спешить.

Когда Ванесса первой впорхнула в здание торгового центра, оставалось еще десять минут до назначенного времени.

Но, поднявшись на третий этаж, Тина почувствовала себя опоздавшей.

Натан и Эйдан уже стояли перед кинотеатром, а вместе с ними и половина посетительниц торгового центра. Они уже привычно не замечали окружающих, игнорируя чужой интерес. Казалось, им происходящее не доставляло никакого дискомфорта.

Чего нельзя было сказать о Джоан. Она случайно приехала чуть раньше оговоренного времени и теперь мялась недалеко от эскалатора, не зная, что ей делать. Подходить к кузенам Джоан было страшно, но не подойти казалось неправильным. Ведь они все вместе собирались идти в кино…

— Чего застыла? — весело спросила Несса, приобняв Джоан за плечи. Та от неожиданности испугалась и вся сжалась. — Не дергайся так. Я ведь тебя не съем.

— Давно пришла? — спросила Тина.

Джоан смущенно отвела глаза.

— Я так волновалась, что случайно приехала на полчаса раньше.

— А вот это, — Несса обвела взглядом стайку девушек, смущенно перешептывавшихся совсем рядом с кузенами, — давно происходит?

— Уже минут пятнадцать. Как только они пришли, — призналась Джоан. — Самые смелые уже попытали удачу и ушли.

Тина покачала головой. Она понимала, что главным мужским персонажам положены толпы восторженных поклонниц, но это уже выходило за рамки разумного.

— Пойдемте. Хоть поздороваемся.

— Ммм, — протестующе мотнула головой Джоан, первой заметив, как от группы девушек отделилась одна и несмело приблизилась к Эйдану.

Она что-то ему сказала, он в ответ покачал головой, вежливо улыбаясь. Тогда девушка грустно вздохнула и повернулась к Натану, искренне пораженному такой наглостью.

Потерпев неудачу с одним красавчиком, неунывающая незнакомка решила попробовать со вторым.

— Это… даже немного вызывает уважение, — сказала Тина. — Такое упорство.

Натан, в отличие от мягкого кузена, резко осадил девушку. Та покраснела и поспешно сбежала.

После этого энтузиазм остальных поклонниц чуть поутих.

— Пойдем, — поторопила Ванесса, решив воспользоваться затишьем. — Спасем их.

Тина чувствовала снисходительные и насмешливые взгляды, когда они приближались к кузенам. И почти физически ощутила исходящее от группы девушек удивление, когда, вместо того чтобы жестоко отвергнуть Ванессу, Натан приветливо с ней поздоровался.

Потом он посмотрел на Тину и задержал взгляд на ней. С перекинутой через плечо холщовой сумки на мир смотрел черный кот с огромными зелеными глазами. Губы Натана чуть дрогнули в легкой улыбке, что было редким явлением на его всегда равнодушном лице.

Быстро сообразив, что привлекло его внимание, Тина попыталась прикрыть ладонью кошачью морду.

— Это подарок, ясно? Подарок. Ханна сама его сделала. Я не могла не принять.

Сумку, как и вышитого на ней кота, Ханна сделала своими руками. И подарила Тине на Рождество.

Был у Ханны определенный период в жизни, когда она увлеченно занималась кастомизацией вещей. С той поры у Тины, кроме сумки, осталась еще футболка с нарисованным на ней Сахарком, бейсболка с вышитыми на козырьке кошачьими зелеными глазами и расшитый следами кошачьих лап кухонный фартук.

Ханна оказалась исключительно творческой и невероятно талантливой девушкой. И Тина была счастлива иметь такую подругу. Хотя после их знакомства в ее квартире стало подозрительно много вещей с изображением котов...

— Я еще ничего не сказал, — заметил он, откровенно забавляясь ее реакцией. Выражение вечно спокойного лица почти не изменилось, только черты чуть смягчились, а в глазах появился блеск.

Тина старалась не смотреть ему в лицо. Она была уверена, что защищена от обаяния главных героев, но сейчас не чувствовала себя в безопасности. Заметные перемены в, казалось бы, незыблемом поведении Натана не могли бы оставить равнодушным никого.

— У тебя очень выразительный взгляд, — проворчала она, глядя в сторону. И только благодаря этому заметила, как большинство девушек, толпившихся невдалеке, разбрелись по своим делам, когда поняли, что парни пришли не одни, но пять особенно верных поклонниц продолжали топтаться невдалеке, прожигая Нессу ревнивыми взглядами.

Девушки были враждебно настроены, и Тина невольно начинала прикидывать, может ли разыграться очередная сюжетная сцена и кого стоит больше опасаться — агрессивных поклонниц или извращенца, подглядывающего за девушками в уборных.

— Крис-Крис?

Она вздрогнула, когда на плечо опустилась широкая ладонь. Натан смотрел на нее в ожидании ответа.

— Что? — Тина отвлеклась на девушек и пропустила что-то важное.

— Ханна будет через десять минут, — повторила Несса. — Она предложила нам пока выкупить билеты.

Все смотрели на Тину, будто это она должна была принимать решение. Находясь в компании трех главных героев и одной второстепенной, но очень важной для развития сюжета героини, Тина совсем не ожидала, что кто-то будет спрашивать ее мнение.

— Тогда… пойдемте, — сказала она и первой направилась к кассам кинотеатра. Она видела, как стайка поклонниц потянулась следом. Это уже откровенно настораживало.

Опасаясь, что девушки, узнав, на какой сеанс идут кузены, возьмут билеты в тот же зал, Тина повела всех к автомату и долго с ним воевала, требуя отдать билеты.

Автомат находился в нескольких шагах от длинной стеклянной витрины, за которой был рассыпан попкорн. Несса то и дело посматривала в его сторону. Первым это заметил Эйдан.

Тина пыталась совладать с неприступным экраном и не желавшими нажиматься сенсорными кнопками — в глубине души уже много повидавшая в этом мире, она была уверена, что все эти проблемы с покупкой билетов у бездушной машины непременно нужны были в каких-то определенных сценах, что всегда происходили в кинотеатре. Она даже не злилась на подтормаживающий автомат.

Ей следовало бы догадаться, что с ним что-то не так, потому что он единственный из всех был совершенно свободен. Пока от других автоматов тянулись приличные очереди.

Натан, стоявший рядом, с интересом следил за ее мучениями.

— Мы можем выкупить их на кассе, — заметил он, хотя ему нравилось наблюдать, как Тина недовольно сопит и нетерпеливо постукивает пальцами по экрану. В этот момент она была такой сосредоточенной и очень воинственной.

Тина покосилась в сторону встревоженных поклонниц, пытавшихся разглядеть экран и увидеть название фильма, но обзор загораживала рука и край зеленого кардигана.

— Я просто так не сдамся, — проворчала Тина и радостно хлопнула по железному боку автомата, когда на экране наконец появилось заветное окно подтверждения.

С торжествующим видом выгребая билеты из лотка, Тина услышала, как Эйдан спросил Нессу, хочет ли она попкорна.

И сразу после этого послышался счастливый голос Ханны:

— Какой же поход в кино без попкорна?

С этим согласилась даже тихая Джоан, которой было не очень уютно в столь приметной компании. Она чувствовала себя неуверенной без Эдгара. В университете с этим справиться было куда проще. Обстановка была привычной, а жизнь текла однообразно и размеренно. Но в торговом центре среди незнакомых людей, в этом шуме ей было некомфортно. И всё усложнилось, когда стало известно, что маленьких стаканчиков для попкорна нет.

Деятельная Ханна тут же начала предлагать объединиться, чтобы наверняка разделаться с большой порцией. Всё стало только хуже, когда Эйдан и Ханна выбрали соленый попкорн, и к ним неуверенно присоединилась Ванесса.

Джоан уже готова была принять выбор большинства. Она привыкла уступать. Этому ее научил Эдгар: не высказывать своего мнения и слушаться его во всем. Но раньше, чем она успела что-то сказать, Тина, заметившая смиренный вид Нессы, уточнила:

— Это точно твой выбор?

Несса пожала плечами.

— Мы всегда брали соленый. Я привыкла. В этом нет…

— Я не об этом спросила.

Ханна, до этого радостно улыбавшаяся, удивленно посмотрела на Тину. Такой серьезной, даже строгой, она бывала нечасто.

— Наверное, я бы попробовала сырный… — призналась Несса после недолгих раздумий.

— Я тоже! — выпалила Джоан, ощущая, как дыхание спирает от счастья. — Я тоже хочу его.

— Отлично, — проворчала Тина, — а мне как быть? Ханна, ты ведь тоже любишь шоколадный. Давай со мной…

— Прости, но сегодня я хочу соленый, — перебила ее Ханна. Она ни за что не отказалась бы от возможности есть из одной упаковки с Эйданом. Даже ради Тины и ее любви ко всему шоколадному.

Натан кашлянул, напоминая о себе.

— Здесь есть еще я.

— Но разве, — Тина махнула в сторону витрин попкорном, — ты, как и Эйдан, не выберешь соленый?

Ей стало стыдно за свое предвзятое мнение, когда Натан признался, что, в отличие от кузена, он любил сладкое.

Тина слишком часто встречала главных мужских персонажей, будто вытесанных из камня: им чуждо было все нежное или милое. Они любили острое и горькое и всячески игнорировали сладости. Потому что любовь к сладкому не выглядела мужественно.

Она не заметила, как удивился Эйдан, услышав признание Натана. До этого момента кузен был совершенно непривередлив в еде и готов был съесть что угодно. У него не было любимых блюд, как не было и нелюбимых.

За это Эйдан не любил мать Натана, с которой он жил до девяти лет. Он не знал, как именно она растила сына, но, войдя в семью отца, Натан, на памяти Эйдана, по какой-то причине он никогда не отдавал предпочтения чему-то открыто.

Но с этого дня, благодаря Тине, Натан полюбил шоколадный попкорн…

♥♥♥

— Я хочу завести рыжего кота. Рыжие коты классные. — прошептала Ханна, покидая кинозал. Она была в полном восторге от фильма. Но еще больше ее радовало то, что Эйдану всё тоже очень понравилось.

— Да-да, только спроси разрешение у Сахарка, — велела Тина, пытаясь отцепить от себя ее руки. Она слышала, как несколько раз во время сеанса Ханна и Эйдан перешептывались, обсуждая фильм. Им определенно было весело.

— Я отойду ненадолго, — сказала Несса, проскользнув мимо Натана и Джоан, оставшейся под сильным впечатлением от фильма. Она так давно не была в кино, что успела забыть, насколько ей всё это нравится.

Тина быстро сообразила, куда спешит Несса, вспомнила про извращенца и бросилась следом.

— Подожди меня! — Она так спешила, что не заметила разместившихся на диванах в дальней части фойе девушек. Озверевшие от ожидания, они были злы и готовы к активным действиям.

Подхватив Нессу под руку, Тина повлекла ее дальше, в сторону уборной. А за ними, на некотором расстоянии, шли пять потерявших терпение поклонниц.

Несса успела скрыться в кабинке, а Тина повернулась к зеркалу, чтобы поправить челку, когда дверь уборной распахнулась, сильно ударившись о стену.

— Ты, — сказала одна из поклонниц, красавица в неприлично узком платье, подчеркивавшем все ее достоинства, — совсем стыда не имеешь?

Тина растерялась. С такими вопросами незнакомые люди к ней еще не подходили. Но больше всего ее удивил даже не странный вопрос, а то, что адресован он был ей, а не Нессе. Кто здесь главная героиня, в конце концов…

— Что?

— Вешаешься на парня, как последняя потаскуха!

— Я вешаюсь? — уточнила Тина, которая не успела ни одного парня за всё утро даже за руку подержать. — На кого я вешаюсь?

— Не притворяйся дурой. — Грубовато велела она, картинным жестом откинув за спину длинные высветленные до неестественной белизны волосы. — На того хмурого красавчика.

Из кабинки, в которой сидела Несса, послышался сдавленный смех.

Одна из девушек, пришедшая вместе с поборницей справедливости, пнула дверь кабинки туфелькой на высоком каблуке. Ее наряд был куда скромнее, но все равно выглядел вызывающе.

Тина осмотрела остальных поклонниц и с запозданием поняла, почему они никак не могли оставить в покое кузенов. Ей как-то уже доводилось видеть, как работают эти статистки. Они бродили по торговым центрам в поисках красавчиков, а потом создавали двусмысленные ситуации, чтобы между главными героями появилось недопонимание. Это помогало растянуть сюжет на несколько лишних глав, в которых героиня обычно тихо страдала и игнорировала свой любовный интерес, уверенная, что он ей изменяет или что у него теперь новая девушка. В таких сюжетах героини, как правило, были сверх меры гордыми и не очень сообразительными.

И, судя по всему, у этих статисток уже давно не было работы, и они просто сходили с ума от безделья.

— Какая разница, вешаюсь я на него или нет? Вам с ним все равно ничего не светит. — Устало сказала Тина. У нее не было никакого желания спорить и что-то объяснять, поэтому она решила со всем соглашаться. Так было проще.

Оскорбленная до глубины души статистка вспыхнула. Лицо ее пошло красными пятнами, казавшимися особенно отталкивающими в резком, холодном свете тревожно потрескивавших светильников.

— Посмотрим, будешь ли ты такой же наглой, когда я расцарапаю тебе лицо. — Прошипела она, угрожающе шагнув вперед. Тина, возвышавшаяся над ней на полголовы, с интересом ожидала дальнейших действий.

Девушка была худой и изнеженной. Драться ей определенно никогда не приходилось. Вопросы с потенциальными соперницами она всегда решала вот так: сбивалась в стайку с единомышленницами, подсознательно понимавшими, что у них нет шанса получить внимание понравившегося парня, но отчаянно желавших, чтобы этот шанс потеряла и более удачливая соперница.

Тина искренне не понимала, почему жертвой стала она, ведь главной героиней была Ванесса. Это смущало ее даже больше безрассудного поведения статистки, пытавшейся затеять драку, из которой просто не могла выйти победительницей.

Показавшаяся из кабинки Несса отвлекла девушек и ненадолго отсрочила намечающуюся драку. Она прошла к умывальнику, с интересом рассматривая статисток. Оценила их и осталась разочарована.

— Почему бы просто не принять тот факт, что вы кому-то неинтересны? — проворчала она. — В вас ведь нет совершенно ничего особенного. Будь я мужчиной, тоже выбрала бы Тину.

Девушка, что совсем недавно пинала дверь кабинки, ринулась к Нессе. Из всех она была самой вспыльчивой и безрассудной. И самой быстрой.

Она успела вцепиться в аккуратный пучок Нессы раньше, чем Тина схватила ее за шиворот.

Пришлось потратить некоторое время, чтобы выпутать нежные пальчики статистки из волос. Усложнялось всё еще и тем, что терпеть такую несправедливость Несса не стала и с яростью ответила на нападение, пытаясь вырвать хороший клок волос из укладки своей противницы.

Девушки визжали и дергались, мешая Тине. В конце концов, выйдя из себя, она хорошенько их встряхнула и с усилием расцепила. Пучок Нессы распался, светлые пряди упали на лицо и рассыпались по плечам. Статистка жалобно всхлипывала, держась за голову.

— Вы обе… — Тине не хватало слов, чтобы выразить свое негодование. Она обернулась к притихшим свидетельницам потасовки. — А вы чего застыли? Почему я одна их растаскивала? Эту…

Она ухватила за шиворот ошалевшую девушку и швырнула в стайку ее союзниц.

— Забирайте и проваливайте.

— Но красавчик, — растерянно прошептала блондинка, переводя взгляд с Тины на пострадавшую девушку, а потом на взъерошенную, но еще кипящую от злости Нессу. Она не знала, что делать, потому что раньше до такого дело еще не доходило. Девушки пугались агрессивно настроенной толпы и убегали. Особенно впечатлительные даже начинали плакать. — Вы не достойны…

— Да никто с ними не встречается! Мы однокурсники, понятно? Однокурсники! Просто решили вместе сходить в кино, — огрызнулась Тина, распутывая светлые волосы, чтобы проверить, не пострадало ли прекрасное лицо главной героини.

Пока она осматривала Нессу, статистки шепотом обсудили новую информацию и придумали новый, совершенно сумасшедший план.

— Выходит, ты можешь дать нам его номер? Или хотя бы контакты в соцсетях?

О пострадавшей от рук Нессы соратнице они забыли, и та вынуждена была в одиночку, забившись в угол, ощупывать голову, тихо и жалобно похныкивая.

— С чего бы? — опешила Тина. — Если хотите что-то узнать, идите и просите об этом человека лично.

Убедившись, что Несса в порядке и ничего, кроме ее гордости, не пострадало, Тина успокоилась. Но сама Несса успокаиваться не хотела.

— Почему бы не помочь нам, если ты и правда с ним не встречаешься? — девушка подозрительно прищурилась.

— Лучше помочь ему и избавить от парочки потенциальных преследовательниц, — запальчиво выкрикнула Несса.

Послышался звук открываемой двери. Планировка уборной была такова, что вошедший попадал в небольшую нишу и для того, чтобы выйти к кабинкам, должен был завернуть за угол.

Поэтому встревоженный голос Джоан все услышали раньше, чем увидели ее.

— У вас все хорошо? — она выглянула из-за угла и запнулась, осмысливая увиденную картину. Только спустя несколько секунд Джоан смогла закончить. — Вас долго не было. Все начали беспокоиться. Ванесса...

— Я в норме, — хрипло отозвалась Несса. И кивнула на свою соперницу. — Этой неудачнице больше досталось.

Джоан засуетилась. Она не знала, что делать: бежать за помощью или остаться.

— Я схожу за Ханной? — предложила Джоан неуверенно.

Статистки, понимая, что вот-вот рискуют потерять численное преимущество, решили отступить. Одна из девушек, изображавших массовку, молча потянула пострадавшую союзницу за собой.

Покидая уборную, девушка с высветленными волосами задела плечом замешкавшуюся Джоан.

— Не делай такое лицо, — велела Тина с улыбкой. — Это всего лишь…

Неудавшаяся сцена, хотела сказать она, но не могла.

— Сумасшедшие девки, вот кто они, — выплюнула Несса. Она посмотрелась в зеркало и жалобно вздохнула. — Я эту прическу полчаса собирала.

— Я могу помочь, — несмело предложила Джоан. — В детстве бабушка научила меня плести много разновидностей кос.

Несса с охотой согласилась.

Но не успела Джоан толком приступить к работе, как дверь вновь открылась. Тина была уверена, что это нетерпеливая Ханна пришла их поторопить и не ожидала увидеть парня, воровато завернувшего за угол.

Он увидел девушек, растерялся и медленно опустил руку с телефоном.

Тина заметила, как на экране мелькнула кафельная плитка стен. Мгновение ей понадобилось, чтобы понять, что на телефоне включена камера.

— А вот и извращенец! — радостно воскликнула она и рванула за парнем. Мелкий и юркий, он первым вывалился из уборной, едва не налетев на какую-то женщину. Тина, бежавшая следом, оказалась не такой удачной и врезалась в нее, едва успела удержать случайную жертву погони, чтобы она не упала, и потеряла драгоценные секунды.

Она видела, как мелькает среди людей светло-серая толстовка и рыжий затылок, и упорно преследовала его.

♥♥♥

Натан проводил взглядом удаляющуюся спину Джоан. Он чувствовал, что ей некомфортно рядом с ним. Особенно сейчас, когда поблизости не было Тины, за которой можно было спрятаться. Поэтому, воспользовавшись предлогом, она сбежала.

Пока Эйдан и Ханна эмоционально обсуждали фильм, Натан скучал. Он видел, как сильно ей нравится его кузен — это было сложно не заметить, — и не хотел им мешать. Хотя немного завидовал тому, как легко они общались.

Не отдавая себе в том отчета, он продолжал смотреть на дверь уборной поверх непрекращающегося людского потока, ожидая, когда наконец появится Тина.

— Если решишь ее завоевывать, то знай: еда — беспроигрышный вариант. — Вдруг произнесла Ханна.

Натан не сразу понял, что обращалась она к нему, ненадолго прервав свою увлекательную беседу.

— Что?

— Я про Крис-Крис. Если вдруг захочешь взаимности, проще всего будет подкупить ее едой. В конце прошлого семестра ей какой-то парень с параллельного потока пытался вручить цветы и пригласить на поход в картинную галерею. Так она его даже не дослушала. Отказала бедолаге, едва он о свидании успел заикнуться. И цветы не взяла. Зато, когда я пыталась с ней подружиться, то подкармливала ее домашней выпечкой. И теперь мы лучшие подруги. — Ханна широко и лучезарно улыбнулась. — Против вкусной еды Крис-Крис не устоит. Так и знай.

— Я совершенно не понимаю, зачем ты мне это говоришь. — Пробормотал он, отвернувшись. Натан был уверен, что Эйдан никому не рассказал бы о его интересе к Тине, и искренне не понимал, откуда об этом могла узнать Ханна. Внутри вяло зашевелилось что-то похожее на панику. Потому что, если об этом узнает Тина, он рисковал лишиться даже того, что имел сейчас.

— Ага, как скажешь. — Легко согласилась Ханна. — Будем считать, что глаза меня обманывают. Но про еду не забудь. Я плохого не посоветую.

Натан раздумывал, стоит ли рискнуть и сдаться на ее милость, чтобы заполучить полезного союзника. Все же Ханна больше других знала о Тине и могла помочь в сближении с ней...

Но сказать ничего он не успел. Над толпой раздался звонкий срывающийся крик Тины, привлекший внимание сразу всех людей на этаже.

— А НУ СТОЙ, СВОЛОЧЬ!

Ханна вздрогнула и закрутила головой. Она не понимала, что происходит. Натан же, как и Эйдан, обладавшие достаточным ростом, чтобы увидеть поверх голов других людей, как Тина преследует какого-то парня, бросились на помощь, не сговариваясь.

Погоня продлилась недолго.

Едва парень перепрыгнул через клумбу, сооруженную по центру площадки, как оказался сбит с ног.

— Кристиан! — Радость и облегчение в голосе Тины Натану не понравились. Как и улыбка, озарившая лицо. — Ты очень вовремя. Но как ты здесь оказался?

— Нужно было кое-что купить. — Он поднялся сам и рывком поставил на ноги парня. — Но зачем ты его преследовала?

Тина обвела рассеянным взглядом посетителей торгового центра, ища глазами охранника, и почувствовала, как холодок прошел по спине. Среди людей, сильно выделяясь ростом и разворотом плеч, стоял парень. Он был в черной толстовке и кепке, и Тина не могла толком его разглядеть, но по какой-то причине была уверена, что это вездесущий Брайан.

На мгновение, Тина была в этом уверена, они встретились взглядами. После чего Брайан отвернулся и пошел прочь.

— Кристина? — позвал Кристиан, продолжая крепко держать сопротивляющегося парня.

— А это… Он подглядывал за девушками в туалете. — Тина отвела взгляд от Брайана, увидела Натана и Эйдана и растерянно им улыбнулась. Она ощущала облегчение от того, что Нессы в этот момент не оказалось рядом, благодаря чему удалось избежать больших проблем. — Вот это я переполох устроила, да?

Натан, заметивший, как стремительно побледнела Тина, на мгновение выпав из реальности, бросил взгляд в ту сторону, куда она недавно смотрела, но так и не смог понять, что именно ее так сильно потрясло.

— Это неправда. Я просто перепутал двери! — подал голос парень.

— А убегал тогда зачем? — раздраженно спросила Тина. Когда Натан встал рядом, ей стало спокойнее. Неприятно было это признавать, но под защитой главного героя она чувствовала себя в полной безопасности.

— Ты свое лицо видела? Кто не побежит, когда на него бешеная психопатка несется?

Вокруг уже начала собираться толпа, привлеченная шумом. К Тине с трудом пробились Несса, которой не успели заплести волосы, и Джоан. Ханна потерялась где-то в этом людском море и опаздывала.

— Сейчас и проверим, насколько ты невиновен, — пообещала Тина и бесцеремонно зашарила по его карманам. Парень тоненько взвизгнул и предпринял попытку сопротивляться, но Тина успела вытащить его телефон. Попыталась его включить. — Надо же, запаролен. Ну-ка, дай сюда пальчик…

Парень сжал руки в кулак, демонстрируя полное нежелание сотрудничать.

— Ну же. У кого совесть чиста, тому скрывать нечего, — угрожающе произнесла Тина.

Помог с несговорчивым преступником Натан. Ему не пришлось прикладывать особых усилий. Одного предупреждения, что он может случайно сломать пару пальцев в попытке разжать этот дрожащий, влажный кулак, оказалось достаточно, чтобы телефон был разблокирован.

Тина быстро пролистала фотографии и видеофайлы, и ее азартно-веселое настроение быстро испарилось. Она помрачнела. Натан, заглянувший ей через плечо, быстро понял причину столь стремительной смены настроения. В телефоне оказалось множество записей из туалетов.

— Чертов извращенец.

— Я вызываю полицию, — сказала Несса, уже набирая номер…

♥♥♥

Когда утром соседка передала ей новости про извращенца, подглядывавшего за девушками в женских туалетах, Тина совсем не ожидала, что все обернется ТАК и весь вечер она проторчит в полицейском участке, давая показания по поводу произошедшего.

Но хуже всего было даже не это, а то, что торчала там она не одна. Несса и Джоан, как свидетельницы проникновения, тоже вынуждены были давать показания. А непричастные Ханна, Натан и Эйдан просто решили составить им компанию. И вместо того чтобы отдыхать, вынуждены были провести выходной в участке.

Оптимистично настроенная Ханна в ответ на попытку Тины извиниться лишь отмахнулась.

— Зато какое приключение! Завтра всем буду говорить, что всё воскресенье провела в полиции.

Ей не так-то просто было испортить настроение. Эйдан разделял позитивный настрой Ханны. Хотя рассказывать всем, кто готов был слушать, где он провел воскресенье, Эйдан все же не собирался.

— Думаю, пряный чай мог бы примирить меня с этой ситуацией, — сухо заметил Натан.

Тина так и не смогла понять, шутит он или говорит серьезно, но на всякий случай пообещала купить ему чай в любой момент по первому требованию.

Вечером, когда все формальности были улажены и Тина добралась до дома, мечтая лишь о горячем душе и мягкой постели, зазвонил телефон.

Мона, прекрасно знавшая, как халатно Тина относится к сообщениям в чатах, решила позвонить лично, чтобы сообщить важные новости…

— Я узнала кое-что про интересующего тебя человека, — издалека начала она.

Тина выпрямилась, позабыв ненадолго про усталость.

— Говори.