Я загадала не его!

Пролог

Людей на Старом озере было видимо-невидимо. В водной глади отражалось чернильное небо, полное звёзд - хороший знак для праздника. Считай, прямо богам своё желание посылаешь. Юноша, стоящий в темноте, только ухмыльнулся. Про желания знали, кажется, все окрестные собаки. Это было красиво - молодые парни и девицы, их клятвы в вечной любви. Обещания друг другу.

Что останется от тех клятв на следующий день, месяц, год?.. А если именно ошибочную твою клятву услышат боги наверху?..

Ай-ай, как неловко вышло.

Магия купальской ночи - она особенная. Манит, чарует, завораживает, даруя флёр хмельного мёда. По берегам озера распускаются лунные цветы, воздух, раскалённый солнцем, медленно остывает, а с ветром играют домра и дудочка. Волшебное время. Легко увлечься и забыть обо всём.

О чесности. О верности. О словах, сказанных с таким горячим сердцем, что хотелось им поверить.

Он не поверил - и оказался прав. На купальских гуляниях его невеста вовсю целовалась с другим. Немного пьяная, одуревшая от запахов и свободы, она кружилась в танце с ведуном и млела от сладких слов. Парень опёрся на ствол мощного дуба, что укрывал его своей кроной. Лишь бы в кусты с ведуном не пошла - Хват не женится на залетевшей дурёхе. Но подружки Миланы были настороже, хмуро поглядывая в её сторону. Впрочем, без осуждения. Никому и в голову не пришло бы осуждать девицу.

Гулять с тем, кто водит мёртвых - то ещё испытание. Ни любви, ни тепла, ни молодецкой удали с него не взять. Одни лишь мертвяки вокруг, чудные народцы да погань всякая. Для нормальной цветущей девки такая судьба - тоска смертная.

Но у него была сила, перед которой склонялись даже высокие бояре. Сила, которая забрала нормальную жизнь, но сулила ему богатство и почёт. Да и он смирился. В конце концов, это она клялась, что труповодов можно любить.

- Пусть идёт с миром, - тихо произнёс парень в темноту, - не нужна мне её клятва. Если вы слышите, конечно, - он вновь скривился. Вряд ли они слышали. Нет им дела до простого холопа.

- Держи! - в грудь ему неожиданно пихнули клубок из цветов. Присмотревшись, парень разглядел в этом ужасе веночек. - Коли ты явился, будем следовать традиции! Скоро ворожейка объявит главное купальское гадание!

- Ты с какой могилы венок стащил?! - он не сдержался и принюхался - да нет, елью вроде не пахнет.

- Типун тебе на язык, труповод, - зафыркал Озар, его единственный приятель, - сестрёшка сплела вчера! Для нас обоих, между прочим! Но пока венки в школе лежали, пока я дотащил... Эх, надо было на солнце оставить - высохли бы и ладно. Ну ты силушкой его оживи!

- Своей?!

Но поразмыслив, он потянулся к венку. Высушенные цветы перестали цепляться друг за друга, застыли, словно покрытые инеем, и превратились наконец в венок. Парень покрутил его так и эдак - а неплохо получилось. Ему всегда нравились ароматные букеты-сухоцветы, которые развешивала бабушка по избе.

- Ну ты молодец! - одобрил Озар, подбрасывая свой оживший веночек. - Пойдём! Как говорит моя мамка: "мы все родились, чтоб испортить чью-то жизнь"! И труповод должен кому-нибудь выпасть! Миланку с Хватом видел?..

- Видел, - коротко ответил он, и приятель, даром, что отъявленный болтун, понимающе замолчал.

Не оборачиваться. Не слушать шептков. Не вестись на собственное имя, которое повторяют за спиной. Словно ты не среди людей на Старом озере, а в страшной бабушкиной сказке. Но даже у труповодов есть сердце. И сердце тянуло его, как влюблённого дятла, к чудному озеру со звёздами.

...Наутро все кумушки судачил, что разошлись венки по берегам, да только один на середину поплыл. Как ни старалась ведунка, не смогла его хозяину вернуть. Венок замер в центре озера, покачался на волнах и... ухнул в мутную воду.

Ох, не видать молодцу семьи да тепла, знамение ему выпало дурное. Сгинет, как пить дать, сгинет...

Глава 1. Залётный веночек

Аврора

Я сильная и независимая женщина. Я плачу только из-за котиков и собачек в интернете. Ладно, иногда бывают грустные фильмы. Ладно, нынешние ставки по ипотеке тоже пробивают на слезу! Ладно, вчера я заплакала из-за слишком грустного дерева, но у меня имеется оправдание - ПМС! Как известно, эта зараза проходит либо с годами, либо с гадами, а мне ничего подобного в ближайшем будущем не светило.

Сегодня я заплакала после сна. Лицо молодого паренька, будто принявшего свою скорую гибель, добило мою и без того шаткую нервную систему. Может, пора к врачу?.. Слёзы изо дня в день - это наверняка какой-то диагноз!

Итак, я сильная, независимая, и я не плачу. Даже над зарплатой, котиками и когда мама спрашивает про замужество.

- Тебе нужен муж! - негодовала она, стуча тарелками об столешницу. - Все твои сёстры давно при семьях, а ты!..

У мамы было пять дочек, муж - капитан дальнего уплывания, а попросту - вахтовик, и сто забот. В принципе, я её понимала. Но столько девок в квартире - это почти шабаш, а по закону - ещё и неорганизованный митинг. Воистину, решения наших родителей неисповедимы!

Я родилась в середине, по залёту от материнский тоски с первого развода. Отец растворился во мраке ночи, как профессиональный вампир, но оставил мне в наследство крепкую бабулю. К бабуле я и сбегала по мере необходимости, благо, та души во мне не чаяла. Её простецкий дом в деревне буквально спас мою детскую психику.

Осознав истину, что любить сложных людей лучше на расстоянии, я рано начала снимать квартиру. С работой тоже повезло, но... не с людьми на ней.

- Аврора! Ты меня слышишь?! Тебе нужен муж!

- А можно мне деньгами, мам?.. - не сдержалась я, мысленно подсчитывая расходы. Подруги тянули на базу отдыха и "языческий", прости, господи, фестиваль. На фестиваль не хотелось, но солнышко этим летом жарило неимоверно. Моя потеющая душа мечтала об отдыхе, перезагрузке и прохладе.

Но цена... Я поморщилась. Ехать или не ехать?.. Ведь мне нужен муж!

Как будто без мужа проблем в жизни мало!

- О! - выдала мама, услышав про поездку. - А на твоём фестивале будут мужчины?!

- Это ж не выгул монастыря, мам, - улыбнулась я, - будут, конечно. Но мы собираемся только девочками...

- Поезжай! - аки полководец велела матушка. - Нечего в четырёх стенах сидеть! Знаю тебя, опять на работу свою пойдёшь!

- У меня на работе тоже есть мужчины, - ехидно сообщила я, но сбить маму с толку было не так-то просто:

- Линочка сказала, что на работе тебя уже боятся! Значит, надо искать там, где мало знакомых!

Ну-у, это было не лишено логики, особенно в случае со мной. Матушка, родившая пятерых дочерей, умела держать руку на пульсе. А Линка - стерлядь! Просила же не говорить про мои "высокие" отношения с коллективом!

До фирмы я несколько лет занималась графическим дизайном. Работала сама на себя, вполне успешно, но нестабильно. На аренду хватало далеко не всегда - как результат, приходилось занимать и выкручиваться. В итоге, когда мне предложили хорошее место, я согласилась, не раздумывая. Владелица фирмы была замечательной женщиной, мы быстро поладили, но... её сын. Избалованный мальчик, который лез ко мне, получил отказ и обиделся. Мол, смотрите-ка, какая львица-царица!

Угу, видел бы он эту "львицу" в студенческие годы!

Но настроить против меня коллег ему удалось. Кому-то я не нравилась внешне, кому-то - за острый язык, а остальные не хотели терять тёплое местечко. Не морщились вслед, но и не поддерживали. Впрочем, я часто работала из дома, а пары адекватных девушек было достаточно, чтобы пережить время в офисе. Тем более, что пыжистый Платончик тоже любовью коллег не пользовался - я старалась.

Как говорится, не рой другому яму.

К сожалению, мамы - владелицы фирмы, у меня не имелось, и в нашем счёте вёл сыночка-корзиночка. Но я утешала себя тем, что для угнетаемого класса ещё неплохо держусь!

Ой, не стоит не вспоминать беса всуе!

- Дам я тебе денежек, - вдруг огорошила мама, спустив с носа очки, - но только на поездку! Не смей тратиться на курсы, я тебя знаю! Мне в старости нужна смена, внуки, а не дочь с кучей высших, прости, господи, образований!

Было, грешна, каюсь.

- Слушаюсь, мамочка, - захихикала я, вспоминая матерь своей подружки. Та настаивала, что жить нужно на работе, питаться работой и трудиться на благо родины до конца дней своих! На дочь, которая выскочила замуж и вела блог - да-да, про медитацию, привороты на деньги и женскую энергию - она смотрела с презрением. Однажды психанув, подружка в сердцах предложила нам поменяться.

Я обещала подумать.

- К бабке своей полоумной заедь, - закатила глаза маман, когда я чмокнула её в щёку, - сиделка говорит, совсем плоха старушка.

Ха! Старушка, по-моему, просто троллила сиделку, которая рассчитывала на процент от наследства. Хотя бы на во-о-он тот сервиз или аэрогриль. Сервиз был раритетом, с царских времён, а аэрогриль - подарок соседки - новым и навороченным. Так что глазомер сиделку не подводил!

Пообещав, что навещу бабулю, я выпорхнула из родительского дома.

* * *

На фестиваль мы отправились в пятницу. Загрузившись после работы в автобус, погнали навстречу прохладному вечеру. Сегодня по расписанию были венки в реке, квест по поиску папоротника и дискотека. Девчонки ухитрялись наводить марафет прямо в автобусе, а я усиленно искала своё настроение. Увы, после рабочей недели, Платончика и бабушки веселье приказало долго жить.

Вот от бабушки я такой подставы не ожидала!

- Скоро мы с тобой расстанемся, - вздохнула она, поглаживая меня по волосам - таким же длинным и иссиня-чёрным, как и её собственные. Бабушка почти не поседела с годами, и я надеялась на эту генетику в наследство!

- Ты что, собираешься умирать? - фыркнула я. - Как по Агате Кристи, застала сиделку с баночкой цианида?..

- Бог с тобой, Аврора! Мы же не в Англиях ваших! Клофелин, аспирин, снотворное, на худой конец! Завязывай с забугорными дамочками!

Слушать такие рассуждения от женщины семидесяти пяти лет было забавно.

- Да-да, бабуль, на Руси тоже есть чем отравиться, - хихикнула я, - но с цианидом и стрихнином более... куражно, что ли!

Разумеется, я получила подзатыльник. Нет, ну правда же!..

- Никто не собирается умирать, - строго отчитала меня бабуля, - просто ты в силу женскую входишь, дорогая моя. Все девки в нашем роду на вес золота. Скоро чей-то зов и до тебя дотянется. Хоть запускай веночек в воду, хоть не запускай.

На венках я слегка зависла. Что до женской силы, то бабушка часто про неё повторяла. Собственно, и соседи, и матушка считали её слегка сумасшедшей. Я почему-то не считала. Бабушка родилась уже после войны, но её семья была родом из другого времени. Из времени, где наговоры и привороты были ещё нормой. Так чему удивляться?..

- Мама звонила тебе? - уточнила я. - Откуда ты знаешь про день Ивана Купалы? Мы с подружками едем на фестиваль! Будем гадать на венках - связь поколений, традиции, гуляния. Ничего забугорного, сплошь чистая Русь!

- Ой, болтлива ты не в меру! - с укором глянула на меня бабуля. - Значит, веночки пускать будете... Что ж, как судьбе угодно. Непросто тебе придётся, конечно, но ты девка сильная, справишься. Опять же, язык как бритва, до Киева доведёт!

- Ну, я бы не обобщала, - зловредно хихикнула, - говорят, Лермонтова язык довёл до дуэли и бесславной гибели во цвете лет!

- Аврора! Мне уже не внучку жалко, а её будущего суженого!

- Бабушка! - Я упёрла руки в бока. - Ты у меня не бабушка, а натуральная Шехерезада со сказками! Давай без мрачных пророчеств, а?! Ей-богу, не отбирай хлеб у людей, которые пишут новости!

Меня лишь погладили по голове, перекрестили и отпустили с миром.

...Ближе к позднему вечеру стало немного легче. Мы выпили, сходили в поле и вернулись пусть с кривыми, но душистым венками. Запах трав щекотал нос, после вина тянуло на дурацкий смех, а молодые парни поглядывали на нас с интересом. Ну ещё бы не поглядывать на девиц в ночнушках (иногда очень коротких) на голое тело. Ладно бы девицы, но к высокому купальскому костру подходили и вполне курпулентные дамы без белья! И да, на них тоже просматривали!

Я не раздевалась, но внимания мне хватало. В момент бросания венков рядом как по-волшебству оказались трое парней. Только веночек пошёл в хозяйку - обогнав претендентов, он гордо поплыл вниз по течению. Делать нечего, пришлось бежать за прохвостом.

Далеко бежать.

Когда вокруг остался тёмный лес, я сбавила шаг. Венок качался на воде в гордом одиночестве, умиляя меня, как младенец. Ну весь в мамочку, поганец! Завёл в какую-то глушь и бросил. Без компании на вечер, подружек и позднего ужина.

- Мне что, в лесу ночевать?.. - с наездом спросила я у веночка. - Давай, разворачивайся, и плыви обратно!

Венок в самом деле поплыл - я вытаращила глаза - к другому венку! К потрясающе красивому венку из сухих цветов, кистей ягод и колосьев. Ух ты!.. Я забралась в воду по щиколотку и выловила эту странную парочку.

- Чудеса, - пробормотала, надевая чужой веночек на голову и... камнем рухнула в речную воду. Глаза закрылись сами собой - я даже подумать ничего не успела.

Глава 2. Суженая царевича

- У неё часом не падучая? - сварливо уточнил скрипучий женский голос. - Если болезная, то даром нам девку не надо!

- Болезная - не болезная, а ворожей назвал её имя! - мстительно ответила вторая дамочка. - Аврора! Аврора, корова ты этакая, чего разлеглась?! Вставай!

Ух! По щеке прилетело чей-то тяжёлой дланью. Чуть слезу не выбило, честное слово! В горле стоял противный ком, а голове плавала муть, похожая на болотную тину. Я никогда в жизни не напивалась и не испытывала похмелья, но сейчас... Деревянное тело, тошнота, слабость - я будто пропустила солидный кусок времени!

- Воды, - прошептала, поднимаясь на локтях. Руки и ноги слушались плохо - меня что, гвоздями к полу прибили?!.. Каждое движение давалось с одышкой и пульсом в ушах.

Воду мне дали. Вылили из кружки на лицо. Но какие-то капли в рот попали - и тошнота немного отступила. Да-а, сервис на этой базе отдыха так себе...

- Вы чего творите?! - я села и гневно уставилась на двух тёток, наблюдающих за мной. - Неужели нельзя просто дать воды?!

- О, живая! - недовольно скривилась одна из дамочек, разряжённая, как цыганка с рынка. - Даже не померла!

"А очень хотелось" - звучало в контексте.

Нет, это определённо не база отдыха. Скорее всего, меня унесло течением в ближайшую деревню. Но что за убогие наряды?.. Какие-то пёстрые сарафанчики под старину, бусы из крупных горошин, узорчатые платки с пуговкой у горла. Лица дамочек были забелены и подкрашены, но совсем уж топорно. Ладно-ладно, в целом, выглядело не убого. Может, дамочки - артистки с фестиваля?.. Бегали же с нами девицы в сарафанах!

- Ну, Аврорка, ну погоди у меня! - погрозила мне пальцем вторая тётка, помоложе. - От радости великой помереть решила, дурёха?!

Аврорка? Дурёха? Такое чувство, что она говорит с ребёнком, а не со взрослой женщиной. В свои двадцать девять на девочку я никак не тянула.

- Простите, с какой радости? - медленно произнесла, ибо язык слушался плохо. - Откуда вы вообще меня знаете?!

Дамочки задумчиво покосились друг на друга. Та, которая постраше - с торжеством, а вторая с видом: "хрен тебе"!

- От счастья у неё в голове помутилось, вот и несёт околесицу! Аврора! Ворожей назвал тебя суженой нашего царевича! Прямо на площади твоё имя выкрикнул! Вон, уже сваха пришла царская!

Думаю, моё лицо сейчас было достойно любого мема!

- То есть, веночек тот царевичу принадлежал? - может, у нас нынче такие фестивали?.. С полным погружением в историю! - Подождите, а ворожей откуда взялся?!

- Всё-таки тронулась! - зловредно припечатала "сваха", и мы глянули на неё с раздражением.

- Да нормальная я! - не выдержала. - Могу на память рассказать заговор на понос, хотите?!

Заговор срабатывал всегда - дамочки синхронно отшатнулись. Эх, ничего на Руси не меняется! Бабуля шутила, что ещё в детстве парней этим отгоняла! Главное, взгляд исподлобья сделать и зашептать какую-нибудь присказку пострашнее! Хулиганы улепётывали, только пятки сверкали!

Вторая тётка попыталась залепить мне подзатыльник, но я увернулась. Ой! Вместо лёгкого уворота меня почему-то отнесло к стене - словно я весила целую тонну!

- Нет у падчерицы моей никаких сил! - рявкнула тётка свахе. - Али не видишь, худо ей после вестей знатных! Завтра приходи! А ты, корова, тихо сиди! Позоришь меня только!

Да почему я корова?! Что за колхоз, простите за мой советский?! Я запыхтела, огляделась и... уставилась на свои руки! Свои?!

Господи, прости, я слоник!!! Меня раздуло, кажется, до размера шестидесятого, если не больше!!! Я бы побегала по кругу и поорала, но габариты не позволяли!

Так, стоп!

А что на мне за тряпки?..

Тётка со свахой ушли, и задавать вопросы было некому. По-хорошему, мне нужно обратно в обморок - клин клином вышибать. Мало ли что в голове перемкнуло!.. Минус на минус даст мне привычную картинку!

Но когда в жизни я падала в обморок?.. Сильная и независимая, блин. Царица-львица. Это прекрасным нежным ромашкам можно в обморок, а мне - нельзя!

Плюс своей новой фигуры я нашла сразу - широкой ладошкой удобнее подпирать подбородок. Ну, или держать падающую от жизни такой челюсть.

Комнату мне выделили, кстати, вполне себе приличную. Дощатый пол и стены, кружевные ленты на гвоздиках, широкая кровать с периной - ну милейшая деревенская пастораль. Деревянные резные сундуки вместо шкафов, лавки, накрытые вязаными накидками и столик с вазочкой. Всё чинно-мирно и допотопно. Ни зеркала, ни телефона, ни розеток с проводами.

Со стола на меня издевательски посматривал фонарь со свечкой.

Я прикусила губу... и сплюнула, почувствов горечь на языке. Фу! Ладонь тоже окрасилась, когда я отняла её от лица. Слой "штукатурки" был такой, что пришлось соскребать его ногтем. То есть, меня переодели, покрыли липкой белой краской и раздули до надцатого размера. Ах да, ещё и назвали невестой местного царевича.

Страшно представить, какие вкусы у этого "царевича"!

Но если одежда и краска вопросов не вызвали (кроме одного: на какие шиши я буду восстановливать кожу?!), то фигура пугала. Как можно растолстеть за... А за сколько?.. Сколько я была без сознания?..

Кажется, пора мне выходить в люди!

* * *

Половицы натужно скрипели под моим весом. Не спасал даже тоненький палас - меня слышал, кажется, весь дом. Народ сбегался посмотреть на "диво-дивное": живую хозяйскую дочку! Девицы в сарафанах и войлочных тапках с ожиданием глядели на меня, закусив губу. Парни в простецких рубахах подначивали их, мол: "ну упырица же вылитая, за чьей-то душой пришла!". Дело заканчивалось либо визгом девушек, либо явлением суровой бабки, которая разгоняла толпу. На меня бабка зыркала строго, но каждый раз молча проходила мимо.

Интрига была в том, что со мной никто не говорил. Абсолютно. Парни и девицы сбивались в стайки и шептались между собой. Но в узких коридорах с высокими потолками я прекрасно разбирала слова. Обсужали, конечно же, живую упырицу в моём лице. Может, зубами пощёлкать и повыть?.. Надоели хуже горькой редьки, честно!

- Опять вы собрались! - рявкнула бабуля, появляясь в дверном проёме. В руках она держала полотенце, которым с силой щёлкнула по косяку. - А ну марш с хозяйской половины!!! Сейчас хозяйка вернётся с улицы да за хворостину возьмётся! Получить хотите, бездельники?! Быстро за работу!

Пофыркивая, ребята неохотно разошлись, а я не выдержала:

- Подождите! - крикнула бабуле. - Скажите, чей это дом и как мне выбраться?!

Глаза у женщины поползли на лоб.

- Дом купца Снежного, отца твоего, сударыня, - осторожно сообщила она и вдруг тяжело вздохнула, - ох, дотянулись-таки проклятием до девки! Она без того не большого ума, а уж после чар тёмных... Давай я тебя в комнату уведу, сударушка! Полежи-отдохни, скоро батюшка твой с оберегами вернётся!

- А можно мне лучше на улицу? - взмолилась я густым сиплым голосочком. Божечки, сама вздрогнула от ужаса! - Подышать хочется свежим воздухом...

Да-а, только Аленушкой с прокуренным басом я ещё не была!

Но бабуля даже бровью не повела, словно мой голос не напоминал ей Волка из "Ну, погоди!". Подцепив меня за локоть, она действительно куда-то повела. Пока мы шли по деревянному терему, бабуля немного рассказала мне... обо мне.

Точнее, об Аврорке Снежной, приёмной дочери купца Снежного. Девятнадцать лет назад в лавку его отца подбросили младенчика. Это была щуплая замёрзшая девочка, и купец отнёс бедняжку домой, накормил, обогрел! Поначалу хотели родителей у девочки найти, да поиски ничего не дали. Вот и осталась маленькая Аврора в доме купца, как дочка его меньшая. Девица выросла скромной, румяной, фигуристой (я бы сказала, слишком!), звёзд с небес не хватала, но ей и не нужно - батюшка-то купец солидный, с хорошим заработком! В общем, жила девица себе спокойно... Пока ворожей не назвал её суженой молодого царевича.

Я уже не могла воспринимать эту сказку всерьёз.

- А что с ней дальше будет? - спросила, а потом спохватилась. - Ну, то есть, со мной!

Мы вышли на высокое крыльцо с резными бортиками. Бабуля боязливо оглянулась и понизила голос:

- Другое имя должно было прозвучать! В будущие царицы многие барышни метели, но одна уж совсем близко подобралась! А батюшка у девицы боярин и колдун знатный, за проклятием страшным в карман не полезет! Силы тёмные вокруг него роятся! Но ничего, сударушка, отец твой тоже не робкого десятка! За помощью в сам орден обратится!

Я с подозрением покосилась на бабулю. Глаза у неё были на мокром месте. Погладив меня по плечу, она быстро умчалась в дом. Хороша сказочка - сразу с проклятия начинается! Нет бы с женихов и богатства!

Хотя... царевича-то мне нагадали. Только вам его не дадут, потому что у вас папенька купец, а у конкурентки - целый боярин и колдун!

- Опять ты в угнетаемом классе, Аврора, - хихикнула я и... изумлённо вскинула голову. Сверху, будто издеваясь, упал пожелтевший кленовый лист. Яблони во дворе ломились от наливных плодов, а разноцветые листья корабликами плавали в лужах.

Осень?!

Когда я успела проспать лето?!

Под крыльцом ещё не успела высохнуть лужа - и едва ли не кубарем я скатилась с лестницы. В воде отражалась толстая щекастая девушка с о-очень вытаращенными глазами. Её лицо ровным слоем покрывала белая краска с тёмной обводкой глаз и розовыми блестящими губами. На голове дурацкий алый кокошник, волосы короткие, длиною до плеч, а ниже - шиньон в виде косы! Моя необъятная фигура была запихана в клинообразный пёстрый сарафан и вышитую узорами рубаху. Сапоги с низким каблуком на босу ногу и полное отсутствие белья - я и смотрелась, и ощущала себя каким-то чудом в перьях!

Вернее, не я.

Можно растолстеть или потерять память, но у этой Авроры не было моих родинок. Не было шрама на коленках. Отличались по форме ногти, а мочки ушей обвисли от тяжёлых серёжек - при условии, что уши я никогда не прокалывала. Да и бабуля сказала, что этой Авроре девятнадцать. То есть, она почти на десять лет младше меня.

Я не любила бояться. На смену страху я призывала чёрный юмор, иронию, фантазию - лишь бы не дрожать, не орать, не сходить с ума. Но сейчас меня медленно накрывала жуткая и кусачая, словно хмыкающая в спину, паника.

А что если жизнь Авроры - реальность?.. Не кино, не сценарий фестиваля, не розыгрыш. Что я буду с этим делать?!..

Я стремительно бросилась за ворота. У частокола стояли два крупных бородатых мужика в кафтанах, которые проводили меня очумелыми взглядами. Но ловить не стали, спасибо и на том. Я обогнула забор, привалилась к берёзе и... узрела город за рекой. Без домов-свечек, проводов и неоновой рекламы.

Ни-че-го.

- Куда несёшься, сударыня? - услышала я приятный мужской голос за спиной.

Глава 3. Беда бедовая

- К царевичу, куда ж ещё! - в сердцах выдала я, поворачиваясь. - Планирую съесть его за неразборчивость в девицах!

Рядом с молодым мужчиной громко охнула приёмная матерь Авроры. При дневном свете она оказалась не такой уж "тёткой". Неряшливый вид накидывал ей лет десять: белила забились в морщинки, стрелки размазались, передник был выпачкан в красном соке, а платок съехал в сторону, выставляя напоказ немытую голову. Похоже, день у "матушки" выдался бурным. Сдвинув брови (как только белила не посыпались), она с укором глянула на меня и засюсюкала:

- Ой, не гневайтесь, сокол ясный! Девица наша не ведает, что творит! От любви великой голова у неё закружилась!

- Угу, не отлетела бы от такой любви, - фыркнула я. Купчиха послала мне "огненный" взгляд, но ругаться при незнакомце не стала. А что за гость к нам пожаловал?.. Уж не царевич ли?

Мужчина насмешливо улыбнулся, словно мысли мои подслушал. Я угрюмо оценила его с головы до ног. Среднего роста, крепкий, с широкими плечами - красота! Подтянутую спортивную фигуру подчёркивала чёрная ферязь до колена, застёгнутая на серебряные пуговицы. По бокам от бедра тянулись небольшие разрезы, за ними виднелись штаны и тёмные сапоги под старину. Странный наряд, который, тем не менее, удивительно подходил незнакомцу.

Ещё были чёрные внимательные глаза, короткие взлохмаченные волосы, чуть заросший подбородок... Ой-ой. Губы с уголками вверх завершали образ красавца. Слегка мрачноватый стиль, но мы же помним, у кого в Наруто было больше фанаток.

Но с моими габаритами и побелкой молодцу не подмигнёшь. Здесь нужна другая тактика - заманить пирогами в дом, пожалеть, погладить. Боже, Аврора, ты рассуждаешь как прожённая Баба-Яга! Ещё на цепь его задумай посадить!

А кстати...

- На будущее, сударыня. По Соборному уложению, угрозы царевичу караются ударами плетьми или ссылкой. Так что спешить точно не стоит.

- Хорошо, а что мне делать с папашей-колдуном? - нахохлилась я. - У вас нет какого-нибудь уложения, запрещающего колдунов?!

Купчиха нервно крякнула, а мужчина расхохотался:

- Увы, сударыня Снежная, колдунов сложно запретить! Они, как грибы после дождя, сколько не режь, снова вырастут. Но я уверен, что боярин Серебряный не будет рубить с плеча. Ему проще договориться с купцом и, например, заменить жениха.

- Приплыли, - совсем расстроилась я, - мало мне одного жениха, уже второй замаячил на горизонте! Нет-нет, обойдёмся без обменов! Лучше деньгами! - последние слова смазались из-за купчихи. Вспылив, она запечатала мне рот ладонью. Да уж, матери везде одинаковые!

Только купчихе царевич всё равно не светит, а ситуацию можно обратить в свою пользу!

- Аврорка наша - сущее дитя! - наиграно разулыбалась приёмная матерь. - Всем известно, что ворожей царский не ошибается! Судьба у нашей девицы, значит, такая! А вы, собственно, с чем пожаловали? Вроде не убили никого, а?!

- Пока не убили, - с холодком заметил мужчина, - городничий палат Дознания, Елисей Покровский. Глава наш велел до дома купца прогуляться, узнать, как невестушка царская поживает. А то вдруг прокляли девицу, или нежить с лихими людьми напустили...

- Вы меня видели, мил-человек?! - психанула я от местной экзотики. - Какая нечисть?! Я сама кого хочешь до икоты доведу!

- Аврора!!!

- Что?! - зарычала я ответ. - Матушка, вы в своём уме?! Решили царской тёщей заделаться?! Ой, да ну вас! - я выкрутилась из лап купчихи и пошла к городу. Нельзя забывать, что это может быть просто сценарий! С другой стороны, настолько достоверный сценарий, что меня раздели до трусов?!

И тело не моё.

Я побилась головой о ближайшую берёзу.

Городничий, как его, Елисей Покровский, догнал меня уже у моста. Деревянный мостик обиженно затрещал под общим весом, но выдержал. Молодец какой!

- Тебя нельзя ходить одной, сударыня, - заявил Покровский, - дружки царевича могут набежать, да и люди боярина... Где твоя защита?!

- Усы, лапы и хвост - вот моя защита, - раздражённо отозвалась я. Мужчина смешно уставился на меня. Господи, они что, и мультиков не смотрели?!..

Дремучие люди.

- Это тебе не шутки, девица! От проклятия потворника не всякий амулет поможет, а ты про лапы говоришь!

- Слушай! - я резко повернулась, устав ему выкать. - Если не поможет, то смысл в твоих амулетах?! Не понимаю вашей истерики! Никто не женит дочь купца на царевиче! Это аксиома! Ладно бы купец был с претензией, но судя по моей матушке, он самый обычный! Мало ли что сказал ваш ворожей! Может, у него стрелец не в козероге, знамение нашло, меркурий не тот! Завтра проспится и даст новое предсказание!

Мужчина резко остановился. В плечо почти до боли вцепились сильные пальцы. Вторую ладонь Покровский положил на мой лоб. Я поморщилась, но завидев сияние, окутавшее его, промолчала. Божечки, а если он радиоактивный?!

- Никакого помутнения, никаких проклятий, - бесцветным голосом сообщил Елисей, - что за бред?! Кто дал тебе настолько мощный оберег?! Иначе бы ты не выстояла!

"Она чужая, чужая, чужая!" - эхом раздалось с берега. Мы с Покровским синхронно повернулись, но берег пустовал. Чего происходит, чёрт побери?!

"Она нашлась-нашлась!" - звенящим ветром донеслось с воды. Я уж хотела завизжать, но поймала пристальный взгляд мужчины. Слишком пристальный. Городничий, кем бы он ни был, следил за мной, не отрываясь.

- Ты слышишь?!

- Нет, - замотала я накладной косой. Никого не вижу, не слышу и в психушку не пойду!

- Но ты повернулась вместе со мной, - не согласился Покровский. А чего мы такие дотошные, интересно?..

- Куда повернулась, мил-человек? Я мошек отгоняла! - и демонстративно помахала ручкой у его лица.

- Юлишь, купеческая дочка, - недовольно потянул он, - ну, как знаешь. Удачи тебе ночь пережить! - и меня наконец отпустили.

По спине пробежал озноб - это было похоже на угрозу. Но городничий быстрым шагом направился к городу, а я не собиралась звать его обратно.

* * *

В город больше не хотелось. Купчиха, налетевшая коршуном, потянула меня к дому. Я не сопротивлялась. Этому Покровскому, чёрт бы его побрал, удалось испортить мне настроение.

- Ишь какой, гусь-городничий! - приёмная матушка тоже поёжилась. - Слышала, они в палатах своих кровь людскую пьют! Труповоды же! Вот и отдают им татей с душегубами на растерзание! Я сама с городничими не сталкивалась, но помощница у Филимонова сказывала, что у палат тени серые бродят, и вороны со всех сторон слетаются...

- Матушка! - я была предельно спокойна! - Если я сейчас упаду в обморок - вам меня не утащить, имейте в виду!

Женщина с досадой топнула ногой:

- Вот-вот, разъелась, как корова! Ни минуты без леденцов и пряников! Будто прокляли тебя, непутёвую! С ярмаркий той барской вернулась сама не своя! Влюбилась что ли?! Ну говори, говори, мне-то можно!

Однако...

- Да если бы, матушка, - вздохнула, - в голове полнейший туман. Еле имя своё вспомнила! Ни предсказания, ни ярмарки, ни прошлого - ни-че-го!

Я скосила глаза на купчиху, но кажется, мои откровения её не удивили.

- Не переживай, дело-то житейское! Такой день дурной, сама не приседала! Сваха царская крови попила, за ней городничий явился! Ох, Мать-Сыра-Земля, помоги, сил дай продержаться! Только бы Орден вступился за тебя, бедовую!

Замечательно. Колдуны, труповоды, ворожеи - ещё и Орден нарисовался!

- А зачем вступаться за меня? Разве дочь купца может стать царицей? Это же мезальянс!

История Золушки - сюжет на все времена, но даже современные "принцы" не женятся на девочках с улицы. Капиталы идут к капиталам, деньги к деньгам, да и принцы воспитываются совсем в другом ключе. К тому же, у принца имеются родители и друзья, которые если надо - разведут. Возможно, где-то в мире есть исключения, но они лишь подчёркивают правило.

- Какой-такой мезальянс?! - купчиха нахмурила соболиные брови. - Что-то ты мудрёно заговорила, Аврорка! Ясно-понятно, что дочь купца не ровня царевичу, но коли ворожей сказал!.. Он ведь не бабка с ярмарки, он судьбу ворожит, притягивает! Вон, дочка у барина Серебряного - силой одарена, лицом бела, и волосы у неё цвета листвы осенней - чисто сказка! С царицей-матушкой сошлась, двору понравилась - чем не будущая хозяйка?.. Такую барышню к царевичу приворожить - раз плюнуть! Чегой он тебя назвал, ума не приложу!

Она тяжело вздохнула и добавила:

- Но с ворожеем даже матушка-царица не спорит! Царь покойный однажды ослушался его да уехал на охоту с боярином Седым. Оба не вернулись, в болота Бесовские забрели да сгинули. Так что ворожей - первый человек в царицынской Канцелярии. Устами его сама Судьба вещает, ни разу не ошибся!

- Это, конечно, хорошо, - мы вернулись к уже знакомому крыльцу, - но устроит ли такой исход царевича и боярина-колдуна?.. Ведь я нарушила их планы. Не проще ли прикопать меня в лесу и наворожить новую суженую?..

Судя по лицу купчихи, именно моей бесславной гибели все и ждали.

- Если Орден и царица заступятся, то колдуну шиш будет! - выкрутилась женщина. - Ступай лучше в комнату, Аврорка - пусть Авдотья тобой занимается! Утро вечера мудренее!

"Приехали! - запоздало осознала я".

* * *

Зато Авдотья, моя "новомодная" гувернантка, радовалась как ребёнок. К счастью, не моей скорой кончине, а внезапному интересу к урокам. Царица Аксинья Росская, заняв престол после мужа, повелела обучать девочек по западному образцу. Вместо мамок-нянек с прялкой и Домостроем, появились гувернантки - сударыни высокой морали и женских знаний. За плату они обучали девочек на дому - чистописанию, арифметике, истории и другим общим предметам. Ещё были уроки нравственности (куда ж без них), танцев (для знати) и нечистоведению. Последняя "наука" отправила меня в глубокий мысленный нокаут.

На стол передо мной выложили справочник "О тварях мёртвых, лесных и домашних". Отпечатано в столичной Боярской школе. Учебное издание!

Куда я, чёрт побери, попала?!..

Смущённая Авдотья объяснила, что идея с гувернантками, в целом, пришлась народу по душе. Но если в боярских семьях нанимали заморскую гувернантку с образованием, то средний класс не мог позволить себе иностранку. Получился конфуз, в котором состоятельные горожане остались за бортом. Ведь по-настоящему учёных женщин в Росславии не нашлось, кроме... ведуний. В боярский ведовских школах, которых на всю страну было двенадцать, мальчиков и девочек обучали наравне. Но в эти школы брали только одарённых силой. Первые три года обучали всех, затем распределяли по деревням, сёлам, небольшим городам - работать местной ведуньей или ведуном. Ничем, кроме магии наговоров и отгонной магии, они не владели. Дальше же обучались везунчики-избранные, получившие благословение духов: будущие охранители, зелейники, потворники, чаровники и прочие колдуны. Их разбирали уже боярские семьи - для города, для торговых дел или для армии. Поэтому школы и назывались "боярскими".

Вот и оказалось, что ведуньи - часто старые девы, на которых смотрели косо - стали спасением для местной "интеллигенции". Столичные ведуньи, подумав, подыграли людям, изобразив чопорных и мрачных иностранок. Идея быстро ушла в народ, и многие "дикошарые бесовские бабы" превратились в степенных сударынь-учительниц.

Зато как у бояр.

Положа руку на сердце, слушать было любопытно. Как лекцию по истории незнакомой страны. По ощущениям, это напоминало обрусевшие времена Екатерины Второй. По факту - чёрте что с бесами и колдунами!

Глава 4. Ночь

- Сударыня Снежная! - голос Авдотьи вернул меня в купеческий дом. - Ты ничего не пишешь! Мы же договорились - хотя бы по предложению за урок!

Ничего себе договор! С таким подходом я бы сама нескоро научилась! Впрочем, Аврора тоже была ещё той штучкой. Судя по неисписанной тетради, девица звёзд с неба не хватала. Подозреваю, что и гувернантку ей наняли как дань моде.

- Я понимаю, у тебя солидное приданое и батюшка-купец, - смягчилась Авдотья, подтверждая мою гипотезу. - Но в наши дни нельзя быть совсем безграмотной! Тебе придётся писать гостям, следить за расходами, покупать обереги для дома - с этим делом часто норовят обмануть! Я уж молчу про слова ворожея! Наш царевич обучается в Боярской школе, и жена ему нужна под стать!

Так, минуточку!..

- Наш царевич - ведун? - я вспомнила свой сон и нервно хихикнула. - Надеюсь, не труповод?!

Авдотья закатила глаза:

- Во-первых, не труповод, а потворник! Назвать потворника труповодом - страшное оскорбление, даже в шутку! Тем более, что с юмором у потворников туго... Знаешь, лучше сделать большой крюк, чем перейти дорогу тру... потворнику!

Ну-у, максимально доходчиво объяснила.

- А что во-вторых? - я почесала нос пером. Из-за белил кожа зудела неимоверно!

- Во-вторых, Милад Росский не ведун и не потворник. Он чаровник, овладевший силой Отца-Небо, и наверняка доучится до колдуна! - она завистливо вздохнула. - Ох, хорош наш царевич, хоть картину пиши! Если он тебе достанется, Сафиру порвёт от злости! Весь год она царицей по школе ходила, а вчера - хлоп, сбили её корону!

Какие страсти!..

- А расскажи мне про бояр! - заискивающе попросила я. С царской семьёй мы худо-бедно разобрались, колдуны-ведуны у меня уже в печёнках сидели, а про боярство стоило бы разузнать. Кажется, в этой стране бояре не утратили своего положения и играли серьёзную роль в политике.

С пером мне пришлось повоевать, но к середине урока я уже записывала за Авдотьей. Всего боярских родов было двенадцать. В Росславии им принадлежали территории размером с "пару городов и десяток деревень". Бояре платили свою "аренду" налогами, воинами и ресурсами. Население страны фактически делилось на царских и боярских людей. В отличие от царского, боярский народ подчинялся своим порядкам и правилам. Только Соборное уложение - три тома законов - действовало по всей Росславии. В основе своей уложение включало права людей, местные "табели о рангах", положение о царской семье и боярах, положение о силе ведовской и пародию на уголовный кодекс.

Сами же боярские рода были настолько ветвистыми, что иногда наследник выбирался со стороны. Или же в род принимали чужаков - на перспективу. Ведь чем большая сила стояла за боярином, тем больший вес он имел в Совете Бояр. Ну а царь занимал место этакого судьи-миротворца, защитника пострадавших и некого баланса в боярской системе. Пока внешние проблемы и внутренние дрязги спасли Росславию от боярского сговора. Были и другие регуляторы, например, Орден - братство колдунов, следящих за колдунами, или же недавно созданная Тайная Полиция - жандармы царицы Аксиньи.

В тетрадь с серо-жёлтыми листами я построчно записала двенадцать боярских фамилий. Пока не споткнулась на последней, уже знакомой.

- Боярин Серебряный, - повторила вслух, - тот самый колдун, от которого мне ждать беды? Он и вправду так опасен?

По тому, как Авдотья втянула голову в плечи, я осознала - мне полный и беспоротный... конец.

- Ой, Мать-Сыра-Земля, Отца-Небо, помогите, дайте защиту да оберег от колдуна тёмного! - затараторила гувернантка. - Зря ты к ночи его помянула, ещё не ровен час - услышит...

- Кар! - раздлось от открытого окна - и мы с Авдотьей дружно подпрыгнули. На подоконнике сидел холёный чёрный ворон, крупный и блестящий в лучах заката.

За нами он наблюдал с нескрываемым интересом.

- Мамочки! - Авдотья испуганно попятилась от окна. Я же поднялась из-за стола и подошла поближе.

С виду, ворон как ворон. Ничего особенного.

- Это точно страшный колдун? - на всякий случай уточнила я у трясущейся Авдотьи. - Может, полотенцем его... Ладно-ладно, никаких полотенец! Будем вести цивилизованный диалог, - и повернулась к ворону, - уважаемый колдун, вы не могли бы улететь? Скоро стемнеет, и я хотела бы закрыть окно.

- Кар-р! - с издёвкой бросил ворон, заставив меня насторожиться. Хотя умные вороны - не такая уж редкость.

- Или вы предпочитаете полотенце?..

- Кар-кар?..

В переводе это прозвучало как: "а ты не охамела, девочка?".

- Вообще-то я не шучу.

За спиной хлопнула дверь, послышались быстрые шаги. Видимо, у гувернантки сдали нервы. Я вновь присмотрелась к ворону.

Ворон - ко мне.

После побега Авдотьи разом стало неуютно. Из окна подул ледяной осенний ветер, вызывая озноб по спине. Сумерки почти накрыли город, тени причудливо извивались на потолке, а свечу я зажечь не успела.

- Уговорили, я прониклась и убоялась, - обняв себя руками, сообщила ворону, - уважаемый колдун, летите уже домой, а? В ваши-то годы несолидно подглядывать за девицами! Да и сидеть на сквознях - плохая идея. Ещё ревматизм заработаете, а это минус к страшноколдунской репутации.

- Кар! - уже прохладно, с долей раздражения, выдал ворон. Повернулся ко мне боком... и ударил по лицу длинным крылом! Фу-фу, гадость! Перед глазами зарябили чёрные перья, на нос закапала вода - и я разом продрогла до костей.

Ч-чего же так холодно?!

Ветер хлестнул по коже ледяным дождём, сминая пожухлую траву. Где-то ударила молний, загрохотал гром - и на меня ведром хлынул ливень. Вода заливала глаза, пока я изумлённо тарщила их в низкое свинцовое небо.

Ни комнаты, ни дома, ни города - одни острые ели вокруг, пронзающие ночную муть, и... тени. С каждой вспышкой молнии теней становилось всё больше!

Этого не может быть. Как ему удалось вытащить меня из дома?! Господи, я надеюсь, он надорвался в полёте!!!

Страх заставлял цепенеть тело и бешено крутить головой. Новая молния пронеслась по небу - и я различила на земле силуэт руки. Вернее, не на земле, а из земли. И эти белые руки тянулись ко мне.

Завизжав, я ломанулась в гущу леса.

Глава 5. Не злите женщину

Легко быть взрослой разумной женщиной в большом городе. Какая бабайка под кроватью?.. Какие призраки?.. Электрический свет давно победил страх темноты. Новостройки строятся под лозунгом: "Купи квартиру - получи соседские скандалы в подарок!". Приватность, тишина и домовые вымерли как класс. От гула самолётов и авто развоплотились к чёртовой матери все неупокоенные души.

Новая эзотерика улыбается клыкастым оскалом менеджера, заманивая на дорогие и бесполезные курсы. Бабушка ещё помнит старые былички, но каждый раз в голове щёлкает рациональное объяснение её сказкам.

Я не стучу по дереву, не плюю через плечо, убираю паутину и не задабриваю домового. В моём мире страшнее остаться без интернета, чем с призраками и страшилками. Я не верю в чудеса и прочую ересь. Я привыкла не терзать себя пустыми тревогами, но...

Практика показала, что мне достаточно оказаться в лесу ночью - и я буду верещать как распоследняя крестьянка из позапрошлого века!

Гроза бушевала надо мной, скрещивая ветви сухих деревьев, как мечи. Всполохи молнии лишь ненадолго освещали землю - и я вновь погружалась во мрак. Что-то постоянно цеплялось за одежду, то ли ветки, то ли кто похуже... В спину мне летел еле слышный дребезжащий смех, словно записанный на старую пластинку. От смеси ужаса и отчаяния по глазам катились слёзы. "Не поворачивайся!" - твердила я себе. Как пить дать, повернёшься, запнёшься - и хтонь из кустов откусит тебе голову!

Но долго бежать я не могла, да и направления не знала. Одуревший от страха разум не желал призываться к порядку. Однако взгляд всё же зацепился за низкую ветку по пути. Упав на колени, я прокатилась по скользкой грязи, не забывая схватиться за ветку и... резко её отпустить. По ушам шарахнул гром, а следом за ним - полный ненависти рёв! Волоски на коже мгновенно встали дыбом. То есть... за мной действительно кто-то бежал?..

Это ползло на четвереньках и было мне по грудь. Крупный, полуистлевший, недо-человек, недо-волк. Белеющие в ошмётках грязи кости ярко горели в темноте - никаких молний не требовалось. Особенно выделялся почти чистый череп с заострённым прикусом.

- Ты откуда выкопался?! - заорала я дрожащим голосом. - Закопайся обратно, не позорься!!!

Полная дурость, но в моём положении выбирать не приходилось.

"Мертвец, мертвец в лесу! - звенящим испуганным эхом разлетелось меж деревьев, - леший, леший..."

Давайте хотя бы лешего, а не эту хтонь!

Мёртвый человеко-волк с утробным рычанием поднялся на задние лапы. Не спуская с него глаз, я медленно, на носочках, шагнула за ствол дерева. Паника сдавливала горло до тяжёлого глубокого дыхания. Такая махина сожрёт меня и не подавится!

Всё, что я могла - это спрятаться за деревом. Внезапно сухая трава у ног пошла волнами, и на свет вылезла новая, уже человеческая рука...

- Да идите вы к чёрту!!! - заорала я, прыгая на показавшийся череп всей массой! Раздался звонкий "кряк" - и движение под землёй прекратилось. Ух ты! Сработало! Может, я и недо-оборотня в бараний рог согну?!

Издав вонючий рык, мертвец ударил по дереву, оставляя глубокие борозды. Ладно, это было доходчиво! Я ласточкой проскользила к следующему стволу. Когда надо, слоники очень даже ласточки!

Мамочки, как же страшно!

- Сударыня! - послышалось из чащи - и во мгле мелькнул огонёк. Мы с чудищем одновременно повернулись на голос. - Сударыня, ты где?!

- Помогите!!! Тут мертвец!!! - заорала я как не в себя. Ой, зря про мертвеца сказала! На месте спасителя после такой новости я бы бросилась наутёк. Но огонёк приближалася... и мертвец решил закончить с первым обедом. Одним ударом лапы он сбил меня с ног и навалился сверху. Я завизжала, но...

Тихий напевный шёпот заставил недо-оборотня застыть. Фигуру мертвеца словно охватило тёмное марево. Дождь, как рой пчёл, хлестал его со всех сторон, мешая двигаться. Звуки исчезли, а шёпот превратился в раскаты. Я лежала ни жива, ни мертва, только удары сердца нарастали с голосом. И в какой-то миг чудище... взорвалось, разлетаясь ошмётками плоти и костей. Я оказалась покрыта ровным слоем мертвечины.

Но тело обмякло настолько, что мне было плевать. Гроза уходила дальше, а присмиревший дождик заливал сарафан. Из глаз снова текло, и я шумно шмыгнула носом.

- Сударыня Снежная! - сначала появился фонарь, а затем и Елисей Покровский, мой новый знакомец. Чистенький, сухой, в капюшоне поверх смоляных волос... тьфу. Такому мужику надо бежать к белокурой тонконогой нимфе, а не ко мне. - Ох, Отец-Небо, жуть какая! Ты жива?.. Выглядишь как свежий труп!

Сволочь он, пусть и красивый.

- Хорошо хоть, что свежий, - меланхолично отозвалась я, - смердит от меня, как от профессиональной покойницы.

- Если не хуже, - согласился Елисей - и я осознала, что со "свежей" он мне всё-таки польстил. - Давай, вставай. Больше никого не будет - мертвец распугал всю лесную нечисть.

Руку, однако, не подал. Впрочем, на что мне рассчитывать в таком виде?..

- Это ты одолел мертвеца? - наплевав на приличия, я перевернулась на живот и потянула к себе колени. Села. Упёрлась в землю ладонями и, пошатываясь, поднялась. Обхватила ствол ближайшей сосны и прильнула к ней. Пожалуй, в объятиях с деревьями реально есть что-то успокаивающее. И почему я не практиковала это раньше?..

Хотя раньше за мной не бегали дохлые оборотни.

- Не я, - покачал головой Елисей, рассматривая хмурое небо, - такие чары мне не по силам. Но я бы смог тебя защитить.

У меня над ушком будто щелкнули пальцами - и картинка сложилась.

- Ну конечно, ворон - привет от боярина... И ты разумеется, знал, раз сказал мне про "весёлую" ночь.

- Я предполагал! - чуть громче, чем стоило, парировал Покровский. - Но не думал, что дело дойдёт до мертвецов! Похоже, боярин решил основательно тебя припугнуть.

- Ему это удалось.

- Да уж, впечатляюще, - усмехнулся мужчина, - говорил же дурёхе - не связывайся!

- Ты не понял, - перебила я, ломая ногти об ствол дерева, - теперь я сделаю всё, чтобы выйти замуж за его драгоценного царевича!..

* * *

- Ты сошла с ума!

- Нет, я как раз в здравом уме! - продираясь сквозь колючие ветки, сообщила я.

- Зачем ты лезешь в шиповник?! - не унимался Елисей. Чего он привязался-то?!

- Хочу и лезу!

- Сударыня, твой "здравый" ум вызывает вопросы!

- А ты не спрашивай! - парировала я и ожидаемо укололась. - Ай! Больно!

- Да серьёзно?! - с сарказмом выдал Покровский. - Аврора, прекрати. Ты ведёшь себя как маленькая девочка!

Я наконец вняла голосу разума и обогнула кусты. Заросли дикого шиповника были своеобразной границей между городом и лесом. Колючие растения считались оберегом от мелкой нечисти, и такие кусты часто высаживали на окраине.

Помогало или нет - история умалчивала.

- Я веду себя как злая и обиженная женщина, - я посмотрела на городничего в упор. - Меня похитили из дома и чуть не отдали на съедение какой-то твари! Я мокрая, грязная, замёрзшая, и от меня за версту несёт мертвечиной! Нет, Покровский, я буду мстить! Этот старый пердун ещё пожалеет, что засунул клюв в моё окно! Извращенец в перьях! Радикулитный козёл! Небось весело ему было наблюдать за моим плюханьем в грязи! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!!

Дождь хлынул колодезным ведром с неба, остужая мою ярость. Елисей с философским видом натянул капюшон на лоб.

- Ты про кого сейчас говорила? - зачем-то уточнил он. Я раздражённо шмыгнула носом:

- О боярине Серебряном, конечно! Ты знаешь других пердунов в вороньем облике?!

Лицо у Покровского изумлённо вытянулось... а следом побледнела и я.

На заборе купеческого дома сидел крупный ворон.

У Елисея нервно дёрнулся кадык. Подобравшись, он сделал несколько шагов к ворону, закрывая меня.

- Хватит с неё на сегодня, - бесцветным голосом произнёс Покровский, - девица и так натерпелась.

Наклонив голову, ворон молчал. Липкой патокой потянулось время... и я сломалась. Обошла Елисея и молча направилась к дому. Кажется, оба - и ворон, и Покровский, не ждали от меня такого демарша. Чужой взгляд жёг спину, и на крыльце я не выдержала, обернулась:

- Надеюсь, вы заработали себе грыжу, господин боярин! - и громко хлопнула дверью.