Я выбираю будущее

Пролог

Стоя на балконе, я любовалась великолепным городом. Белоснежные каменные башни острыми шпилями возносились в лазурное небо. Их окружали высотки поменьше из того же белого камня, увитые резьбой, с разбитыми садами на крышах и широких балконах, чередующихся через каждые десять этажей. Здесь они назывались ярусами и служили тротуарами, соединяющимися между собой ажурными мостами-переходами, словно кружево оплетающими весь город. Только ближе к окраине дома отстояли друг от друга на большом расстоянии, постепенно переходя в загородные виллы высшей знати и богатых горожан.

Ашентри, столица объединённых королевств Мальхаута, словно сверкающая белоснежная жемчужина, раскинулась в огромной бухте, с одной стороны окружённая горными вершинами, с другой омываемая изумрудным океаном.

Я совершенно случайно открыла портал в этот мир, когда искала безопасное место юной леди Стоутон, решившей сбежать от высокопоставленного мужа, чтобы её не нашли вездесущие спецслужбы Земли.

Да, я родилась и выросла в ином мире. Земля, идущая по технологическому пути развития, давно открыла телепортацию в другие измерения, активно осваивала слабо развитые планеты, добывая там ресурсы, и налаживала дипломатические отношения с теми мирами, которые смогли дать отпор технологической мощи. В основном это были миры с магией, и правителям Земли пришлось с этим считаться. Те же, кто едва вышел на средневековый путь развития, превращались в сырьевые колонии частных корпораций.

Но у мироздания оказались свои способы восстановить равновесие. Кто-то сказал бы, что вмешалось Божественное провидение, но я была склонна думать, что это дело рук Хранителей Миров. Хотя я могу и ошибаться. Мы с Риком столкнулись с ними совершенно случайно и мало что знали об их деятельности. Со слов самих Хранителей, они ненавязчиво направляли цивилизации по наилучшей линии развития. И однажды, словно из ниоткуда, вокруг моего родного мира образовалась плотная энергетическая завеса. Портал перестал работать, оставив тысячи землян в других мирах, а иномирцев, оказавшихся на Земле, отрезало от дома. Даже Хранители, обитающие в междумирье, словно ось, объединяющую все миры, не могли преодолеть преграду. И только я с моим даром свободно проникала сквозь завесу, словно её не существовало. Это и стало причиной нашего бегства.

Не знаю, как правительству Земли и главам корпораций стало известно о моей врождённой способности открывать межмировые порталы, но вместо того, чтобы пойти на конструктивное сотрудничество, они решили угрожать единственному близкому и родному мне человеку, которого они же много лет назад едва не убили.

Только гениальность Рика позволила ему тогда спастись. Использовав созданную им технологию, он сумел перенести своё сознание на специально выращенные кристаллы и вернулся ко мне, обретя нанитовое тело. Когда корпорации снова пошли по пути подчинения и тотального контроля, я не простила. Виртуально хлопнув дверью, ушла в другой мир, забрав с собой кристалл сознания Рика и развившегося в полноценную личность искина-помощника Сорина, созданного ещё моим отцом. Вот так и получилось, что теперь Мальхаут стал нам троим новым домом.

Это был удивительный мир, не только не уступающий Земле технологическим развитием, но и подаривший Сорину и Рику настоящие биологические тела вместо нанитовых. Как такое оказалось возможным, мы пока не знали. Рик, увлечённый новой загадкой, с головой погрузился в исследования. Сорин, заменивший мне погибших родителей и ставший практически отцом, заключил с Императором объединённых королевств договор: они с Риком возводят межмировой портал и блокируют его работу, чтобы представители других миров не смогли здесь оказаться, и делятся технологиями, ещё не известными на Мальхауте. За это нам разрешили навсегда остаться в этом мире и ввели в правящую аристократическую верхушку, так как мы трое, благодаря исследованиям моего настоящего отца, очень давно также случайно попавшего на Мальхаут в поисках уникальных образцов ДНК, оказались единственными представителями исчезнувшего столетия назад исконного Императорского Дома клана Белоснежных лисехвостов – полулюдей-полулис, словно оборотней, застывших в обороте.

К слову сказать, девушка, благодаря которой я открыла этот мир, стала в нём эльфийкой. Её муж, лорд Стоутон, бывший дипломат по межмировым связям, остался на Земле. И я понятия не имела, как в сложившейся ситуации организовать ей развод, чтобы она могла воссоединиться с любимым, ради которого совершила дерзкий побег.

Глава 1

Оттолкнувшись руками от каменных перил, я прошла по довольно широкому балкону и свернула на переход, ведущий к Имперскому университету. С недавних пор моя подопечная работала архивариусом в библиотеке и вполне успешно обживалась в новом мире.

Дойдя до башни учебного заведения, я поднялась на несколько ярусов, через огромные двери парадного входа вошла в библиотеку и сразу же окунулась в сумрачную прохладу пустого холла. Солнечные лучи проникали сквозь витражное окно над лестницей, повторяя бликами на мраморном полу герб города. Поведя чувствительным носом, вдохнула запах множества старых книг. Здесь на трёх ярусах хранились миллионы бумажных изданий.

На Земле книги исчезли двести лет назад. Остались только редкие и уникальные старинные экземпляры, хранящиеся в частных коллекциях. Было приятно сознавать, что Мальхаут, следуя по пути технологического развития, бережно хранит историческое наследие, очень органично сосуществующее с аналогами цифровой сети и голографической визуализации. А в чём-то даже опередил развитие Земли, открыв феномен антигравитации и создав плотную сеть стационарных порталов по всей планете. Осталось только запустить воспроизводство материальных ресурсов с помощью нанитов, управляемых промышленными и бытовыми синтезаторами, и это будет самый комфортный для проживания мир из всех, в которых мне довелось побывать.

Спустившись по лестнице на несколько этажей, я вошла в крыло архива.

– Добрый день, не подскажите, где я могу найти Милисенту Стоутон? – обратилась я к одному из архивариусов.

Молодая женщина приятной наружности отвлеклась от записей и посмотрела на меня с улыбкой.

– Вы Нира Луин, её подруга?

– Да.

Надо же, Милисента обо мне говорила.

– Она сегодня отпросилась, у неё визит к врачу на осмотр по беременности.

– Спасибо за информацию, и простите, что побеспокоила.

Испытывая замешательство, я распрощалась с доброй женщиной и покинула университет. Я совсем выпустила из виду, что будущим мамам необходимы регулярные осмотры, чтобы врач был уверен, что с ними и малышами всё в порядке.

И где искать Милисенту? В Ашентри таких центров может быть несколько десятков. Можно спросить у Ларса. Он по долгу службы знает не только, где живёт подруга, но и в каких кафе предпочитает обедать, и однозначно собрал досье на её лечащего врача. Вот только глава Имперской безопасности целой планеты не тот человек, которого стоит беспокоить по таким простым вопросам. Проще пробежаться по городу и самой всё разведать.

Срываясь на бег по бесчисленным переходам, поймала себя на мысли, а почему мне до сих пор не выдали кристаллы связи для входа в местную сеть? Этот вопрос направила Рику, получив в ответ многозначительное: «Хм».

И спустя полминуты: «Погоди, сейчас выясню».

«Уж будь любезен, а то чувствую себя охотничьей ищейкой, выискивая леди Стоутон по запаху».

Рик рассмеялся, отключился, чтобы снова появиться в нашей личной сети, спустя пять минут. Учитывая его новые возможности, этого времени с лихвой хватило бы взломать местный аналог интернета и скачать всю его информационную базу на наш временный сервер.

«Я так и сделал. Тебе скинуть адрес её центра?»

«У меня нет искина-помощника, а, значит, и доступа к допреальности. Похоже, во время визита на Землю придётся купить стандартную модель».

Остановившись в одном из скверов, вдохнула полной грудью прохладный воздух и застегнула у горла военный китель. Было совсем нежарко. Наверно, стоит принести из дома на горе наши вещи в городскую квартиру и в следующий раз одеваться теплее. Лисехвосты оказались весьма теплолюбивы.

«Хорошая мысль. Сегодня решу вопрос с доступом к местной сети, леди Стоутон он тоже понадобится».

«Люблю тебя! Говори адрес её центра».

Обожаю быть лисехвостом! Благодаря врождённой способности этого вида, я могла развивать невероятную скорость, поэтому всего за несколько минут добежала до большого парка перед высоткой, в которой располагалась поликлиника и местный аналог диагностического центра. Милисенту увидела выходящей из здания в компании юного мальчишки-человека, несущего несколько её пакетов. Поблагодарив его за помощь, она взяла свои покупки и расправила энергетические радужные крылья, собираясь взлететь.

В этом мире не было магии как таковой, но он щедро одарил своих детей уникальными способностями, доставшимися каждой расе. Так лисехвостам была присуща невероятная скорость, слух, зрение и обоняние. Людям с рудиментами голема – способность делать кожу каменной и абсолютно непробиваемой для любого оружия. Кошачьих одарили гибкостью, ловкостью и даром скрытности, горгульи тоже имели крылья и умели летать, к тому же оказались потрясающими целителями. Вервольфы все, как один, обладали колоссальной силой и им была подвластна гравитация. Другие расы тоже обладали уникальными способностями, но больше других были одарены обычные люди, получившие дар трансформации материи силой своего намерения. А вот эльфам досталось управление энергиями, и они получили универсальную защиту от любых негативных воздействий и могли летать, используя потоки силы, словно крылья.

– Мила! – крикнула я в надежде привлечь внимание подруги и быстрым шагом направилась к обернувшейся эльфийке.

– Нира? – она выглядела удивлённой и странно сконфуженной, будто не ожидала меня увидеть. – Откуда ты здесь?

Юная леди быстро взяла себя в руки, но я видела, как её взгляд то и дело соскальзывает в сторону выхода из парка, будто она пытается кого-то там увидеть.

– Привет! Забежала к тебе на работу, хотела пригласить на обед, заодно узнать, как дела, а мне сказали, что ты взяла отгул. Тебе помочь?

Я протянула руку, хотела взять пару пакетов, но она поспешно убрала их за спину.

– Спасибо, не нужно. Они не тяжёлые, просто объёмные. Я как раз хотела пойти перекусить, знаю в этом районе отличный ресторан.

И снова этот взгляд в сторону. Я тоже повернулась, успев увидеть за деревьями мелькание радужных крыльев. Так-так! Похоже не все эльфы Ротана отправились домой.

Догадываясь, кто мог остаться, весело улыбнулась. Подруга, поняв, что её хитрость раскрыли, поникла, опустила глазки и только что ножкой виновато не шаркнула.

– Ты выдашь нас Ларсу?

– Зачем мне это делать? – я искренне удивилась, услышав такой вопрос.

– Ты же на него работаешь, наверняка за тобой наблюдают.

За мной, Сорином и Риком и правда было приставлено ненавязчивое наблюдение, но мне удалось оторваться от Миры, воспользовавшись амулетом Хранителей. Теперь его придётся вернуть Ларсу, чтобы не подрывать доверие главы имперской безопасности, поручившегося за нас перед правителем планеты. Но наш разговор не затрагивает интересы этого мира. И ввиду его деликатности, я знала только одно место, где мы сможем спокойно поговорить.

Подхватив Милисенту под локоток, повела её по дорожке. Дойдя до тех самых деревьев, резко их обогнула, схватила Эмита за руку и открыла портал в другой мир, уведя с собой юную парочку. Не успели они удивиться трансформации своих тел и тому, что мы оказались посреди безжизненной ночной пустыни, как я снова открыла портал на Мальхаут в наш с Риком пентхаус.

Отпустив ошалевших эльфов, пошла на кухню, на ходу расстёгивая китель и бросая его на кресло.

– Располагайтесь, здесь за нами не проследят, и защита не позволит подслушать.

Вспомнив, что у меня теперь есть синтезатор, решила порадовать ребят изысканной кухней Земли.

Первая отмерла Милисента. Пройдя в гостиную, поставила на пол возле дивана пакеты и направилась ко мне.

– Нира, это синтезатор? – увидев, как из куба, стилизованного под чёрный мрамор в тон столешницам, выезжают тарелки с горячим супом и салатами, её глаза расширись от изумления.

– Он самый. Знаю, ты предпочитаешь натуральную еду. Если хочешь, можем приготовить. В холодильнике полно продуктов.

– Ни за что! Хочу еду нашего мира. А он может приготовить всё, что угодно?

Я рассмеялась.

– Абсолютно любую кухню.

– Как им пользоваться? – девушка подошла ближе, осматривая незнакомую модель. – Или вы уже подключили к дому искина?

– Пока нет, как раз собираюсь на Землю купить парочку. Себе помощника и для квартиры вместо Сорина.

Эмит вошёл на кухню, с интересом слушая наш разговор. Я хмыкнула. Смотри-смотри, ты собирался девушку из технически развитого мира затащить в средневековье. Оно интересное по рассказам путешественников и головидео, но жить мы предпочитаем со всеми удобствами.

– Это аналог печи? – спросил парень, внимательно следя, как Милисента на голографическом экране выбирает блюда.

Синтезатор загудел и к моим тарелкам на столе добавился грибной крем-суп, поджаренные гренки и запотевший огромный бокал апельсинового сока.

– Как же мне этого не хватало! – в полном восторге выдохнула юная леди, беря сок и с наслаждением выпивая сразу половину. – Я и подумать не могла, что вы сможете адаптировать всё меню к этому миру.

Эмит нахмурился, понимая, что поразить подобным у себя дома он её не сможет. Королевские повара готовят изысканно, вот только не он заказывает блюда. А жить им вне дворца никто не позволит, потому что он третий наследник престола.

Понимая, что разговор предстоит долгий и непростой, к уже имеющимся блюдам добавила жаренное мясо Эмиту и сырную нарезку на закуску. Это только с виду эльфы изящные и воздушные – на самом деле их крылья потребляют столько энергии, что аппетит у них лучше, чем у вервольфов.

Расставив тарелки на столе, жестом пригласила присаживаться. К моему удивлению, эта вечно ругающаяся парочка решила сесть рядом, что очень порадовало. Надеюсь, сегодня обойдёмся без ссор и скандалов.

– Итак, что вы решили? – спросила, когда почти всё было съедено, и на столе остался десерт. Его тоже выбирала Милисента, порадовав нас бисквитными пирожными с нежным сливочным кремом и фруктами, залитыми желе.

Эмит без особого энтузиазма ковырял кусочки апельсинов вилкой. Посмотрев на девушку, предоставил говорить ей.

– Я не знаю, что тебе сказать, – Милисента снова опустила взгляд и в точности, как Эмит, принялась размазывать десерт по тарелке. – Всё так сложно.

– Тогда давайте начнём с простого. Вы любите друг друга?

– Да! – ответил парень твёрдо, прекратив измываться над фруктами, и отложил вилку. – И, если Лисента решит остаться в этом мире, я остаюсь с ней.

Мне понравилось, как он сократил её имя на эльфийский манер. Значит, они между собой разобрались. Осталось только придумать, как выполнить контракт с Владыкой эльфов, чтобы он не прибил нас всех за то, что сманила его сына в другой мир. Я перевела взгляд на подругу, и та, покраснев до ушей, смущённо кивнула.

– Тогда вопрос такой, и он к тебе, Милисента: тебе нужен развод с мужем, или будем считать, что в этом мире он недействителен? По имеющимся документам ты сейчас девушка свободная.

На этот раз молчание затянулось. Подруга нервно ломала пальцы и кусала губы, не зная, как выразить свои желания. С мольбой глянула на Эмита, прося помощи.

Парень расцепил её руки, сжал одну ладошку и ответил вместо девушки:

– Развод нужен. Я хочу, чтобы всё было честно, а не по поддельным документам.

Что ж, чего-то подобного я ожидала, и поскольку Эмит решил говорить за них обоих, на этот раз обратилась к нему:

– Она должна вернуться на Землю, чтобы его оформить.

– Одну не пущу.

А у парня, оказывается, есть характер.

– Хорошо, отправишься с нами, но сначала я наведаюсь к лорду Стоутону и обрисую ситуацию. Думаю, он не будет чинить препятствий.

– А если он откажется? – Милисента до побелевших костяшек сжала руку Эмита.

– Посмотрим, как повернётся разговор. В любом случае у него нет рычагов давления.

Я сама не представляла исход этой встречи. Обманутый муж мог заупрямиться и наотрез отказаться давать жене свободу. Мог одуматься и выторговать для своей семьи массу уступок. Если на Земле всё очень плохо, я могу предложить им переселиться в другой более благополучный мир. Вариантов много, всё решится при нашей встрече. Поэтому я пока не стала высказывать свои мысли Эмиту и Милисенте.

Когда неприятная часть разговора закончилась, ребята оживились. Парень так и не выпустил ладонь девушки и легонько поглаживал, с улыбкой глядя на любимую, пока та, размахивая вилкой, рассказывала о своей жизни.

– Представляешь, моя начальница выписала мне двойную премию, а в отделе кадров объяснили, что поскольку я собираюсь в декрет, мне полагается много льгот. Я, правда, ещё не выяснила каких, завтра пойду узнаю. Но другие девочки из нашего отдела говорят, там большие выплаты за рождение ребёнка и на всё время, пока не выйду снова на работу. Может, я даже смогу вернуть тебе заём.

Я вскинула руку, жестом останавливая её энтузиазм.

–Ты же знаешь, что я очень обеспеченная. Сорину удалось забрать с Земли все наши активы переведя их в золото, так что не нужно спешить. Как встанете на ноги, тогда снова об этом поговорим. Эмит, ты уже решил, чем будешь заниматься в этом мире?

Третий наследник престола хмыкнул.

– Дипломатом меня не возьмут. Ремеслу нас с братьями не обучали. Единственное, что приходит на ум, – на первое время завербоваться в армию, чтобы иметь доход. А там посмотрим, может, пойду учиться.

Он мне всё больше нравился. Кажется, я сильно ошиблась на счёт его характера. Спокойствие, уравновешенность и нежелание вступать в конфликты, которые я приняла за инфантильность, имели под собой серьёзное основание – осознание собственной силы и умение держать её под контролем, чтобы случайно не навредить. Теперь я была за подругу полностью спокойна.

Мы ещё поболтали обо всём понемногу. Потом ребята засобирались, вспомнив, что им ещё нужно сделать много покупок. Раз их рассекретили, они решили больше не скрываться и жить вместе.

– Ты расскажешь про Эмита Рику и Ларсу? – спросила Милисента, когда мы прощались в коридоре, пообещав наведываться друг к другу в гости.

– Расскажу, но не вижу в этом для вас никаких последствий. Тебе официально предоставили политическое убежище. Думаю, и Эмиту пойдут навстречу.

– Эй! Я не собираюсь отказываться от подданства Великого Леса, – возмутился парень. – Даянира, я очень прошу не решать за меня такие вопросы, прежде чем я поговорю с отцом. Я не обычный эльф, чтобы позволить себе эмигрировать в другой мир, забыв о происхождении.

Я еле сдерживала улыбку.

– Обещаю ничего не говорить от твоего имени. Но и ты согласишься, если глава имперской службы безопасности потребует встречи.

– Само собой, – с достоинством ответил парень, отобрал у своей девушки все сумки и подтолкнул к выходу.

Едва за ними закрылась дверь, я не выдержала и рассмеялась.

– Какие же они ещё дети.

Глава 2

– Дети, которые в скором времени станут родителями, – Рик появился из серебристых искр, и я поняла, что он пришёл из междумирья.

Меня заключили в объятия и подарили лёгкий поцелуй.

– Я голодный как вервольф. И хочу натуральную еду.

Обняв любимого за шею, вспоминала содержимое холодильника и поняла, что мясо мы съели.

– Тебе придётся пригласить меня в ресторан, – я вернула ему поцелуй.

Взгляд мужчины вспыхнул, и он притянул меня к себе ещё ближе.

– Надень платье, то самое, в котором тебя видел император.

Я удивлённо замерла, не веря своим ушам.

– Ты ревнуешь?

– Да, я чертовски тебя ревную, – рыкнул он, обнажая клыки, прикрыл глаза, беря себя в руки, и заговорил уже спокойно. – Хочу, чтобы все знали, что ты только моя.

Разомкнув объятия, он подтолкнул меня к спальне, а сам пошёл на кухню. Хлопнул холодильник. Зашелестела бумажная упаковка, и я уловила запах сыра.

Посмеиваясь, направилась в гардеробную – не просто же так меня туда отправили – и расплылась в улыбке, увидев в углу сиротливо висящее на вешалке серебряное платье.

Потратив полчаса на душ и одевание, вышла в гостиную и покрутилась перед любимым. Волосы я собрала в высокий хвост, обвив его спиралью платиновой цепочкой, усыпанной бриллиантами.

– Доволен?

Я с улыбкой смотрела, как мужчина сначала сглотнул и вкрадчиво спросил:

– Это именно то платье?

Закусив губу, кивнула.

– И ты была в нём на приёме во дворце?

Мои губы расползлись в улыбке. Рик глубоко вдохнул и покачал головой.

– Ты сведёшь меня с ума. Я всё не мог понять, почему Вэрис проявляет к тебе такой интерес.

– Шутишь? – настал мой черёд удивлённо распахивать глаза. – Император?

– А что, по-твоему, императоры – не мужчины?

Он шагнул ко мне, обнял за талию и переместил нас в сверкающий вечерними огнями сквер перед входом в фешенебельный ресторан. У его дверей останавливались причудливые автомобили. Парковщики в форме заведения принимали ключи-кристаллы у богатых посетителей и отгоняли машины на стоянку, освобождая место вновь пребывающим. Одни мы пришли сюда порталом, и это оценили. Администратор, встречающий гостей у входа, согнулся в поклоне. Рик высокий, красивый, в офицерской чёрной форме и я в вечернем платье очень гармонично вписывались в местный контингент.

– Мы рады, что вы решили посетить наше заведение, благородный тьер, – мужчина-человек уважительно поклонился, открывая перед нами дверь.

Я не стала спрашивать на счёт столика. Наверняка он заказан. В самом зале к нам тут же подошёл свободный официант и проводил на самое лучшее место недалеко от сцены, где играла группа музыкантов.

Рик отодвинул мне стул, помогая сесть и, нагнувшись, тихо произнёс:

– Ты не представляешь, как давно я хотел пригласить тебя на свидание.

Я представляла, потому что сама мечтала об этом. Коснувшись щекой его руки на моём плече, замерла на мгновение. Его пальцы сжались чуть сильнее, отпустили и, обогнув стол, он сел напротив.

Нам тут же принесли меню. Рик от своего отказался, с улыбкой глядя на меня.

– Всё, что хочешь, на твой выбор.

Я вздёрнула бровь.

– Это ты голодный, я поела с Милисентой.

– Вот и выбери мне ужин.

– Моему спутнику, пожалуйста, салат с холодным мясом. На горячее – стейк средней прожарки, к нему кисло-сладкий соус и красное сухое вино. Мне сырную нарезку, фрукты и белое вино на ваш выбор.

– Сию минуту, льера. Благородный тьер, – официант отвесил лёгкий поклон Рику, забрал из моих рук меню и удалился.

– Это что сейчас было? И на входе? Почему они все кланяются?

– Потому что я тьер, – Рик жестом обозначил свою форму. – Я хотел показать тебе, как относятся в этом мире к этой касте, раз Ларс об этом не позаботился.

Вспомнив наше общение с лисехвостом, я улыбнулась. Ментору было не до великосветских расшаркиваний, пока он учил меня владеть даром.

Вскоре принесли холодные закуски, вино и фрукты. Горячее придётся ждать. Судя по тому, что в ресторане не было ни одного пустого столика, на кухне сейчас полная запарка.

Тихо играла музыка, свет освещал только сцену, оставляя зал в полумраке. В отблесках сверкали драгоценности женщин. Строго одетые мужчины с великосветскими манерами вели негромкие разговоры. Тенями скользили между столиками вышколенные официанты. Похоже, здесь собирались сливки общества.

Прикончив салат, Рик пригласил меня танцевать, и я с радостью подала ему руку. Мы были не первые, кто вышел на танцпол. Обняв за талию, он закружил меня под мелодичную композицию, не позволяя слишком часто поворачиваться спиной к залу. Меня от этого начал пробирать смех.

– Не смешно, Нира, – проворчал он, снова раскрутив и ещё тесней притянув к себе. – Я уже жалею, что попросил тебя надеть это платье.

– Рик, остынь, никому до нас нет никакого дела, – положив руки на широкие плечи, я наслаждалась вечером.

– Шутишь? Да они все только на тебя и смотрят.

Я рассмеялась. Ну что за человек! Мог бы уже понять, что никто другой мне не нужен.

Едва мы вернулись за столик, ему принесли стейк. Касаясь губами бокала с вином, я с улыбкой наблюдала, как мой мужчина режет мясо на куски и с аппетитом отправляет в рот. Где же его так загонял Император, что он такой голодный?

– Много сегодня успели сделать?

Рик кивнул, прожевал и вытер уголки рта салфеткой.

– Немало. В нашем доме уже возвели полностью первый этаж и каркас второго. Похоже, Ровен получил высочайший указ уложиться в кратчайшие сроки и полный безлимит на все необходимые ресурсы, в том числе и рабочую силу. Такими темпами стройка закончится через месяц.

Я нахмурилась.

– Нам обязательно туда переезжать?

Мне нравился маленький дом на горе, но я совершенно не горела желанием селиться в роскошной клановой резиденции. Лучше бы они оставили мой проект нетронутым.

– Совершенно необязательно, – Рик махнул официанту, и когда тот словно по волшебству возник рядом, попросил. – Повторите, пожалуйста, и сделайте двойную порцию.

– Сию минуту, тьер, – юноша с очередным поклоном испарился, унося пустые тарелки.

Серые глаза весело сверкнули, и мне протянули руку.

– Потанцуем?

Чудесный вечер закончился потрясающей чувственной ночью, и мы снова уснули под самое утро. Проснувшись, я с наслаждением потянулась на широкой постели. Рик гремел на кухне посудой и с кем-то разговаривал. Услышав голос Сорина, я подорвалась и отправилась в ванну. В рекордные сроки закончив с умыванием, надела спортивный костюм и поспешила увидеться с отцом. Пусть он не родной и к тому же бывший искин. Но ближе его и Рика у меня никого нет, и я искренне считала нас семьёй.

– Сорин, как же я соскучилась!

Бросившись в раскрытые объятия, я была поймана, оторвана от пола и затискана как маленькая девочка, какой я себя сейчас ощущала.

Рик, расставляя на столе рядом с готовым завтраком чашки с кофе, смотрел на нас с улыбкой.

– Ну всё, всё. Отпускай меня, девочка.

Меня поставили на пол и усадили за стол. Сев напротив нас, Сорин с умильной улыбкой смотрел, как я набросилась на еду. Проглотив нежнейший омлет и пару бутербродов, я уже спокойней принялась за кофе.

– Рассказывай новости, – попросила, не зря же он пришёл.

Мужчины переглянулись. Та-а-ак, что за тайны?

– Что случилось? – хорошее настроение мигом испарилось.

– Рик сказал, ты собираешься на Землю? – бывший искин стал серьёзным.

Я кивнула.

– Тогда тебе надо передать это Александру, надеюсь, он сумеет правильно использовать наши разработки.

Мне протянули информационный кристалл. Я бережно приняла его из рук отца и для сохранности вставила в свой браслет.

– Вы решили поделиться технологиями? – перевела взгляд на Рика.

Тот пожал плечами.

Вместо него ответил Сорин:

– Это и в наших интересах. С их дефицитом энергии на запуск этой установки уйдёт десяток лет. Но без неё цивилизация откатится на столетия назад. Завеса становится плотней. Ситуация абсолютно нетипичная и не имеет аналогов в архивах Хранителей. Мы провели анализ и нашли всего одну возможную причину... Магия.

– Помнишь братьев Хофман? Проблемы начались, когда на Земле стали рождаться люди, наделённые магическим даром, – пояснил Рик. – Она абсолютно чужеродна, и появление завесы – это реакция мироздания по своей защите. Поглощение энергии – побочный эффект, попытка убрать из мира магию.

Я задумалась, анализируя новую информацию, и картина получалась нерадостная.

Посмотрев на обоих мужчин, произнесла:

– Если вся энергия Земли поглощается завесой, вы не сможете пойти со мной.

Это был не вопрос, а утверждение.

Рик невесело улыбнулся и кивнул.

– Нанитовые тела сразу потеряют стабильность, блок разрядится за считанные минуты, и кристаллы сознания станут неактивными.

– Получается, у меня не так много времени. Вдруг мой дар вскоре не сможет преодолеть завесу.

– Да, стоит поторопиться, – кивнул Сорин. – Дарион рассчитал скорость уплотнения мембраны, но мы не знаем новые возможности твоего дара, поэтому один прыжок туда, вручи кристалл и, не задерживаясь, сразу обратно. Всё остальное не имеет значения.

– Особенно это касается мужа Милисенты, – Рик накрыл мою ладонь своей рукой, переплетая наши пальцы. – Ничего с ней и Эмитом не сделается. Поживут в гражданском браке. Ты должна вернуться, иначе я найду способ прийти за тобой, и правителям Земли это совсем не понравится, так и передай Александру.

Понимая, что таймер запущен, и у меня совершенно нет времени, потянулась к Рику, крепко поцеловала и умчалась собираться.

Глава 3

Портал вынес на пустынную улицу, и я ужаснулась произошедшим изменениям. Город вымер. Ближайшие дома и высотки стояли полностью обесточенные. Чёрные провалы разбитых окон. Улицы завалены мусором и рухнувшими искорёженными аэромобилями. И кругом ни души, лишь пронизывающий ветер гоняет по тротуару пластиковые упаковки и пустые коробки.

– Это твой мир? – ежась от пронизывающего холода, Ларс застегнул молнию на куртке до самого горла.

Я покосилась на спутника, краем зрения отслеживая ближайшие переулки. Показалось, я видела в одном из них движение. Лисехвост превратился в высокого мужчину, полностью сохранив свою аристократическую внешность и огненно-рыжие волосы. Я же снова стала блондинкой.

Император, узнав, что ни Рик, ни Сорин не могут вернуться на Землю, в приказном порядке потребовал взять с собой Ларса. Того не требовалось уговаривать. Он сам рвался со мной, не желая отпускать одну. И вот мы здесь.

Только я понятия не имела, как связаться с князем Лисовским. На всей планете не работала связь, будто все спутники в космосе тоже оказались обесточенными.

– Он несколько изменился, – пробормотала, пытаясь восстановить функции браслета, но и он, стоило оказаться на Земле, мгновенно потерял всю энергию.

Как хорошо, что мы надели обычную одежду, отказавшись от нанитовой. Портативный передатчик, собранный Риком, рассыпался чёрной пылью, едва мы пересекли границу миров. Рик это предвидел, и я видела, как трудно ему далось решение отпустить нас, а самому остаться ждать.

– Куда теперь? – Ларс задрал голову, пытаясь обычным человеческим зрением рассмотреть высотки.

Мы с ним видели и слышали в десятки раз лучше обычных людей, но всё равно это не шло ни в какое сравнение с возможностями лисехвостов. По памяти восстановив карту города, поняла в какой район нас занесло и указала направление.

– Туда.

Мы сорвались на бег, постепенно наращивая скорость. Мне было интересно проверить, до каких пределов возросли мои способности, а ментор проверял возможности человеческого тела. И судя по мелькавшей скептической улыбке, был не в восторге.

Через полчаса мы оказались у опустевшей и полностью покинутой башни головного офиса корпорации «Новосвет».

– Уверена, что здесь кто-то есть? Кстати, как твой дар?

Дар вёл себя стабильно. Я была уверена, что могу в любой момент открыть портал.

– Всё в порядке, вернёмся сразу, как только выполним задание.

Переступив через разбитые стеклянные двери, я вошла в пустой холл и направилась к лестнице. Лифты стояли открытые, а вместо одного зиял провал в шахту. Ларс шёл следом, переступая через груды осколков и мусора. В этот раз подъём на трёхсотый этаж я преодолела, даже не запыхавшись.

Войдя в офис Александра, осмотрелась по сторонам.

– Такое ощущение, что здесь побывали мародёры, – ментор заглянул во все соседние помещения, попинал носком ботинка рассыпанные по полу листы бумаги, подошёл к уцелевшим окнам, всматриваясь в подступы к башне.

Он был прав, отсюда вынесли всё, что только можно, оставив голые стены. Пройдя вглубь, я присела на корточки возле торчащих из пола оборванных проводов. Коснувшись их, проверила на наличие связи, но и её не было.

– Не может быть, чтобы у них перестали работать все электростанции. Ветряные должны давать энергию.

– Скорее всего работают, но энергия сразу поглощается завесой. Нира, уходим, за нами следили.

Я быстро подошла к окну и увидела, как со стороны, откуда мы пришли, движется вооружённая дубинами и холодным оружием разношёрстная банда. Значит, то движение в проулке мне не показалось.

– На крышу, – скомандовала я и побежала в коридор.

– Что ты задумала?

– Высотки стоят близко, должны допрыгнуть.

Взлетев по пожарной лестнице на технический этаж, добрались до выхода на крышу. Ларс выбил дверь. Разбежавшись, на короткой дистанции набирая максимальную скорость, он прыгнул первым, приземлился на соседней крыше перекатом и тут же вскочил на ноги.

Сердце стучало от бешеного выплеска адреналина. Никогда раньше я не делала подобного без антигравитационного силового поля. Ну, моя девочка, не подведи! – воззвала я к своей сущности лисехвоста – и, разбежавшись, тоже прыгнула, так же приземляясь перекатом. Ларс дёрнул за рюкзак, ставя меня на ноги. И мы помчались дальше, прыгая по крышам, пока не оказались в другом районе. Спустились по внешней пожарной лестнице и снова осмотрелись. Если есть одна банда, будут и другие. Наше обнаружение – вопрос времени.

– Куда теперь?

– Надо уходить из города. Александр эвакуировал семью и офис в безопасное место. Проверим его загородное поместье. Если его и там нет, то есть только одно место на планете, где он может быть.

– Может, сразу туда? Если в поместье нет энергии, оно представляет из себя груду холодных камней.

– Это далеко, пешком не доберёмся, а транспорт тоже не работает.

– Насколько далеко? – Ларс насторожился, прислушиваясь к чему-то мне неслышимому, прижал палец к моим губам и глазами показал, что пора уносить ноги.

Мы рванули прочь с открытой улицы, когда из-за угла здания выглянул стрелок и в нас из арбалета со свистом полетел болт.

– Уходят! Ловите их! – закричали сзади.

Послышался топот ног. Неожиданно тишину разрезал рёв работающего двигателя. Ларс припустил с такой скоростью, что я едва успевала за ним. К первому двигателю прибавился звук ещё нескольких машин. Я оглянулась, чтобы убедиться, что мне это не мерещится. За нами ехали собранные кустарным способом три машины с нашитыми на лобовые стёкла и бока бронированными листами. На крыше торчали чёрные от копоти трубы, и из них валил густой дым. Похоже, они используют для двигателя чистую нефть.

– Ты же говорила, что машин нет, – Ларс вильнул в узкий проулок, чтобы они не могли за нами последовать.

Я за ним.

– Это эксклюзив по спецзаказу, – съязвила, пытаясь сберечь дыхание.

Рёв от машин разделился, и я поняла, что нас загоняют в тупик как дичь. А сзади неслись крики.

– Вон они, отрезайте от улицы!

– Смерть ублюдкам!

– ***ные маги! Дави их!

– Быстро они узнали причину, – напряжённо произнёс лисехвост. – Вы же говорили, в вашем мире нет магии.

– Не было, пока некоторые не захлебнулись завистью.

Мы в последний миг успели проскочить между перекрывающими дорогу машинами. Они тут же развернулись и, набирая хорошую скорость, стали догонять.

– Предлагаю убить их и позаимствовать транспорт. Всё равно загонят, а так, пока силы есть, справимся.

– Нет, есть идея лучше, – я уже запыхалась и начала уставать.

Перекинув мужчине рюкзак, рванула молнию куртки, сунула руку за шиворот, выдернула медальон Хранителей и что есть силы сжала его в кулаке.

– Думаешь, сработает?

Ларс снова схватил меня за локоть и, резко уходя от затарахтевшей пулемётной очереди, рванул нас в другой проулок. Присев, мы спрятались за поваленными мусорными баками. Меня трясло от страха. Пулемётов я точно не ожидала.

– Вам некуда бежать!

– Сдавайтесь и умрёте быстро!

С силой вцепившись в ладонь ментора, прижала кулак с медальоном ко лбу и, зажмурившись, представила место, куда отчаянно хотела переместиться. Волна выстрелов выбила куски бетона из стены над нами, и на голову посыпались обломки с песком. Пространство начало сжиматься, и в следующий миг нас выбросило на мокрый берег бурной реки.

В этой части мира лил дождь, вдалеке виднелся разрушенный взрывом мост, и на той стороне его перегораживали груды взорванной бронетехники. Поднявшись на дрожащие ноги, осмотрелась, проверяя на нужном ли мы берегу, и облегчённо вздохнула, увидев вдалеке над лесом белый дым.

– Получилось. Нам туда.

Ларс поднялся следом, закинул рюкзак себе за спину и зашагал за мною по едва заметной тропинке, устланной опавшей листвой.

Продираясь по бурелому, скользя по склонам оврагов и выбираясь обратно, мы до нитки промокли и вымазались в грязи, поэтому я не особо удивилась, когда вышедший из чащи патруль военных взял нас на прицел.

– Стоять! Ни с места, иначе буду стрелять, – пригрозил один из мужчин.

– Кто такие? И как смогли переправиться? – спросил второй, наводя на нас ствол автоматической винтовки.

Выйдя вперёд с поднятыми руками, я представилась, не слишком надеясь, что мне поверят. Не убили сразу – уже хорошо.

– Передайте князю, что Янира вернулась. У меня для него послание от Рика.

– Княгиня? – неподдельно удивился один из мужчин, опуская оружие, всматриваясь в моё лицо.

– Уверен, что это она? – тихо спросил другой.

– Чёрт возьми, это правда она!

Закинув винтовку за спину, старший направился к нам быстрым шагом. Оказавшись рядом, опустил с лица полумаску и расплылся в улыбке.

– С возвращением, княгинюшка, Его Светлость уже не надеялся вас увидеть, а уж как Её Светлость, княгиня Наталья, обрадуется.

– Рада встрече, Никон, – простучала я зубами от холода, улыбаясь начальнику личной охраны семьи князя.

Дождь оказался ледяной. Но меня трясло ещё и от пережитого страха в городе.

– Со мной друг, мы без оружия.

Пока мы с бывшим отставным полковником болтали, его напарник тоже подошёл, обыскал Ларса и теперь рылся в нашем рюкзаке, где был только запас продуктов и пара бутылок с водой. Глава Имперской службы безопасности не сопротивлялся, понимая, что военный выполняет свою работу.

– Чисто!

Ему вернули рюкзак, и лисехвост повесил его на плечо.

– Как зовут, в каком звании? – начальник охраны буравил его взглядом, сразу распознав коллегу.

Ларс перевёл взгляд на меня, предлагая прояснить ситуацию.

– Звание не важно, он мой сопровождающий из другого мира. Отведите нас к Александру. Дело наивысшей срочности, если хотите снять завесу.

Мужчины переглянулись и повели нас по едва заметной узкой тропе. Никон шёл первым, мы за ним и его напарник замыкающим.

Вскоре тропа вывела из леса на большую поляну, где стоял огромный трёхэтажный дом с множеством прилегающих построек, возведённых из природного камня.

Вокруг патрульные несли охрану с собаками. Увидев нас, козыряли начальству и дальше шли с обходом территории. Нас провели через служебный ход и завели на огромную кухню, где вовсю шло приготовление обеда на дровяных печах.

– Марин, смотри, кого привёл, – расплылся в улыбке бывший полковник. – Княгинюшка вернулась.

Женщина лет сорока на вид резко развернулась. Работа на кухне разом прекратилась, и десяток людей с любопытством смотрели на нашу компанию.

– Неужели правда? – главная домоправительница княжеского дома прикрыла рот рукой, сдерживая радостный возглас, а потом бросилась обниматься. – Девочка наша, как же ты смогла вернуться! Его Светлость сказал, ты нас навсегда покинула.

– Марин, найди им сухую одежду, а я пока доложу князю.

– И Её Светлость извести, она нам не простит, если не успеет повидаться с Янирой, ты же ненадолго вернулась?

– Нет, только передать послание Александру.

– Почему встали? – женщина обернулась и прикрикнула на своих помощников. – Обед сам не приготовится. Живо за работу!

Марина снабдила нас ворохом полотенец и, оставив в уютной комнате с затопленным камином, отправилась за сухой одеждой.

– Чего ждать от встречи с князем? – Ларс усиленно растирал волосы и шею.

– Ничего хорошего. Вряд ли он рад нашему визиту.

– Даже если это в его интересах? – мужчина удивлённо замер с полотенцем возле уха.

– Если это не сулит ему выгоды, даже слушать не будет.

Ларс хотел спросить что-то ещё, но дверь открылась. Вернулась домоправительница. Мы быстро переоделись. Запихнули свои вещи в рюкзак и, прихватив его с собой, в окружении вооружённой охраны отправились на встречу.

Пока шли по узким коридорам и поднимались по лестнице, я рассматривала изменения, произошедшие с домом. Когда-то это были охотничьи угодья князей Лисовских, располагавшиеся в самом сердце Сибири. Здесь мы прожили целый год с Оуэном, пока он обучал меня манерам и этикету, прежде чем представить высшему обществу. С этим домом у меня были связаны самые тёплые воспоминания, и сейчас я видела привнесённые изменения – печное отопление, весь первый этаж и подземные уровни отданы охране и обслуживающему персоналу, стены и полы для дополнительного тепла завесили и застелили этническими гобеленами, добавившими уюта деревянной обшивке.

Некогда дом для отдыха превращался в новую княжескую резиденцию. Этот регион был богат ресурсами, и Александр имел все шансы заново восстановить свою империю.

Один из рослых охранников остановился у резной дубовой двери, постучал и только после этого открыл, давая нам возможность зайти. Князь сидел в глубоком кресле у полыхающего камина. С рабочего стола исчезла панель связи, её заменил старинный телефон с круговым набором номера. Такой мог работать на минимальных затратах энергии, при этом обеспечивая стабильную связь. В остальном всё осталось неизменным. Толстый ковёр, шкафы с бумажными книгами – коллекция, которой Оуэн очень гордился и регулярно пополнял, выкупая на аукционах редкие экземпляры за сумасшедшие деньги. Над камином ветвились шикарные рога оленя. Александр не удосужился сменить домашний халат, что больше всяких слов говорило, как он рад нас видеть.

Наталья стояла за креслом мужа, положив руку на спинку, и было видно, что она сильно нервничает. Встретившись со мной взглядом, княгиня бледно улыбнулась.

Дверь захлопнулась, отрезая от внешнего мира. На окнах были бронированные стёкла, не пропускающие звуки с улицы.

– Так красиво ушла, и снова здесь, – пробасил князь, вынимая изо рта сигару и стряхивая пепел в стоящую на столе пепельницу. – Что этому наглецу на этот раз надо?

Меня не удивила подобная встреча. Пасынок никогда не отличался сдержанностью, мог грубо накричать, но был отходчивым и, когда понимал свою неправоту, всегда приносил извинения. Шагнув вперёд, открыла браслет, вынула кристалл и протянула мужчине.

– Здесь его разработки по завесе. Всё, что он не успел передать до того, как вы решили его убить, – произнесла резко и, видя, что мужчина не спешит брать кристалл, вложила в его руку и отошла к Ларсу.

От моих слов Наталья вздрогнула. Князь сжал кристалл в кулаке и бросил на стол, снова задымив сигаретой.

– Как ты представляешь, я получу с него информацию? На Земле больше нет энергии.

– Это ваши проблемы и это в ваших интересах, если хотите снять завесу в ближайшее десятилетие. Теперь слушайте, что от вас требуется. Корпорация Хофман и их дочерние филиалы вели разработки по наделению людей магией. Найдите списки всех, кто обладает магическим даром. Соберите людей и все магические артефакты в одном месте, их нужно эвакуировать с Земли, тогда завеса прекратит уплотняться, и у вас появится энергия.

Александр слушал, не перебивая, и по мере того, как я говорила, хмурился всё сильнее. Выслушав устное послание Рика, затушил сигару, сминая в пепельнице.

– Информация достоверная?

– Да. Магия чужда нашему миру, она нарушает баланс мироздания. Завеса всего лишь защитная реакция. Если людей с даром переправить в магические миры и запустить установки по чертежам Рика, завеса спадет в течении десяти лет... может, чуть больше.

Княгиня судорожно вдохнула, прикрыв рот ладонью.

– Нира, это правда?

– У меня нет причин лгать. Верить или нет – ваше право, как и решать выполнять мои условия или остаться отрезанными от других миров.

– Если всё так, – снова заговорил Александр. – Нас ждёт гражданская война. Я знаю Хофмана старшего, он не отдаст сыновей. С другими можно будет договориться, подкупить или выдворить с Земли силой, но их корпорация сохранила больше всего ресурсов и энергии. Сейчас они диктуют свои условия, подминая под себя всю оставшуюся власть.

Теперь я узнавала пасынка. Его бесила утрата могущества. Так что он вцепится в представившуюся возможность восстановить былое влияние и сделает всё, что нужно.

– Здесь, – я кивком указала на кристалл, – вся информация, чтобы это изменить. Сколько нужно времени, чтобы собрать данные по людям с магическим даром?

– У меня давно на каждого есть досье, – Александр поднялся, подошёл к стеллажу с книгами, сдвинул в сторону полки и открыл сейф.

Вынул из него толстую папку и протянул мне.

Я взяла её за край, но он не спешил отдавать. Наши взгляды встретились. Я почувствовала, как позади напрягся Ларс, готовый в любой момент вмешаться. Во взгляде князя появилось сожаленье.

– Передай Рику, это было не моё решение.

Кивнув, приняла бумаги и передала их ментору. Наталья вышла из-за кресла и, подойдя, взяла меня за руки.

– Ты ведь не вернёшься?

Я сжала ладони женщины, от которой видела только добро и материнскую заботу.

– Предстоит много работы, мы ещё не раз увидимся, но потом я не вернусь. Мой дар из другого мира, мне тоже здесь не место.

– Нира, время, – напомнил Ларс.

Княгиня отошла, и я увидела заблестевшие в её глазах слёзы. Мне тоже было больно расставаться. Сглотнув ком в горле, кивнула Александру и открыла портал из кабинета в междумирье к Хранителям. Мы договорились с Сорином и Риком, что они будут ждать нас там.

Глава 4

Нас встречал Зейн. Едва мы с Ларсом появились на площадке перехода, как лисехвост цветисто выругался и сунул руку в брюки, высвобождая застрявший в штанине хвост.

– Теперь я понимаю, почему ты путешествуешь в нанитовом костюме! – его возмущению не было предела, так как пояс треснул и пришлось прикрывать дыру на пояснице свитером.

Хранитель закусил губу, сдерживая улыбку, но его глаза сияли от веселья. Я тоже честно пыталась не рассмеяться.

– Скажи спасибо, что на тебе была обычная одежда, иначе появился бы на Земле голым.

Ларс хмыкнул и посмотрел в сторону одной из арок, ведущих в другие залы. Оттуда вышли Рик с Сорином и сразу направились к нам. Отец первым шагнул ко мне, проверил пульс на запястье, посветил фонариком в глаза, оценил общий вид и остался доволен осмотром.

– Уровень адреналина в норме. Она в порядке.

– Всё равно нужно провести полное обследование, – Рик притянул меня, обнял и посмотрел на Ларса. – Тебя тоже касается. Лаборатория с медкапсулой готова?

Спросил у Зейна.

– Утром провели последние тестирования. Пойдёмте, провожу вас.

Оказавшись в помещении, похожем на больничную палату, меня первой уложили в медкапсулу. Прозрачная крышка закрылась, отрезая от внешних звуков, и в лицо подул прохладный воздух с примесью запаха лекарств. Мужчины собрались вокруг Ларса, и тот начал рассказывать о нашем путешествии. Несколько раз Рик бросал на меня хмурые взгляды. Сорин отвлекал его, качая головой. Папка перекочевала из рук лисехвоста к отцу. Он отошёл к столу и запустил сканирование каждого документа, дополняя имеющуюся у нас базу.

Тихий гул медкапсулы и едва ощутимая вибрация, как ни странно, успокоили расшатанные нервы. Несколько раз Рик склонялся над панелью управления, внося корректировки в её работу, и тогда по моему телу проходил голубой сканирующий луч лазера. Встречаясь взглядами, я видела в родных глазах тревогу. Наконец тестирование было закончено. Прозрачная крышка капсулы открылась.

Рик подал руку, помогая выбраться, и обратился к Ларсу:

– Твоя очередь.

Тот нахмурился.

– Это обязательно?

– Сам доложишь Вэрису, что отказался? – мой мужчина насмешливо изогнул брови.

Лисехвост хмыкнул, снял куртку, хотел избавиться от свитера, но вспомнил что у него дыра в штанах и сдавленно попросил.

– Нира, пойди погуляй.

– Подожду в библиотеке, – пряча улыбку, поцеловала Рика в щёку и покинула медицинский блок.

Оказавшись в просторном пустом коридоре с арочными выходами на широкий балкон, отправилась блуждать по безлюдному замку. Интересно, куда делись все Хранители, построившие для себя целый город?

С этим вопросом я обратилась к Дариону, найдя его в рабочем кабинете, примыкающем к одному из библиотечных залов.

– Сложно ответить в двух словах, – Хранитель остановил воспроизведение записи информационного кристалла с помощью считывателя и, поставив локти на стол, сцепил пальцы в замок перед собой.

– У меня есть время, – я устроилась в глубоком кресле у окна с видом на водопад на далёком склоне.

– Хорошо, попробую ответить. Как ты понимаешь, не каждый представитель мира может стать Хранителем. Для этого нужно обладать набором определённых личностных качеств, основное из которых – любопытство. Жажда познания не даёт, образно выражаясь, стареть душой. Нам интересно жить.

– Но такое было не всегда, раз многие ушли на перерождение?

Дарион грустно улыбнулся.

– Когда-то здесь проживало несколько тысяч Хранителей. В те времена цивилизации как таковой на Мальхауте ещё не существовало, и каждый отвечал за благополучие разрозненных племён. Мы вели их по пути развития, стараясь сглаживать глобальные конфликты, и делали это вполне успешно. Время шло, народы обретали знания, создавали развитые сообщества, отстраивали города. Племена объединялись в королевства. Технологии усложнялись. Уровень материального достатка и благополучия вырос настолько, что большая часть населения этого мира обрела высокую сознательность и стала способна направлять младших духом собратьев. И мы поняли, что наша помощь им больше не нужна. Многие Хранители ушли на перерождение, устав от многих тысяч лет материальной жизни. Но большая часть отправилась в странствие по другим мирам в поисках тех, кому могла пригодиться их помощь. Мы с Зейном на сегодняшний день являемся действующими кураторами Мальхаута, который сам прекрасно развивается без нашего активного участия. Мы лишь наблюдатели и летописцы мира, за который несём ответственность.

– Тогда зачем вам мы?

– Вы уникальны самим своим существованием, – улыбнулся мужчина.

Я тоже улыбнулась, теперь понимая, чем мы заслужили такой пристальный интерес.

– Вам любопытно?

– Вы не представляете, насколько ваше появление изменило расстановку сил в мирозданье. Мы могли экстраполировать развитие любого из миров с практически нулевой погрешностью. Сейчас всё это потеряло смысл, потому что вы, не задумываясь, меняете линии развития, существовавшие миллионы лет. Это не просто любопытство – это живейший интерес и новые исследования неизвестных граней.

Я задумалась о последствиях услышанного и задала закономерный вопрос:

– Вы ожидаете возвращения Хранителей?

– Не всех, только самых заинтересованных, кого мы посчитали нужным поставить в известность.

Очередной вопрос я озвучить не успела, услышав приближающиеся голоса мужчин.

– Почему-то был уверен, что найду тебя с Дарионом, – Рик с улыбкой подошёл и сел в соседнее кресло.

Сорин разместился напротив Хранителя.

– Куда вы дели Ларса? – поинтересовался мужчина.

– Его срочно вызвал с отчётом Император.

– Что по состоянию Даяниры?

– Здоровье в порядке, новая мутация генов полностью закрепилась, чему способствовали переходы через завесу, – спокойно ответил Рик.

Я вскинула взгляд на этого исследователя.

– То есть ты не просто так отпустил меня на Землю?

– От твоего путешествия получилась тройная польза, я изначально говорил, что для тебя в этом нет никакой угрозы, – смотрел он при этом на Дариона.

Тот улыбнулся, принимая свою неправоту.

– Нет угрозы? В меня стреляли!

– Поэтому с тобой был Ларс, его задача была защитить от материальной опасности, и он отлично справился.

Интересно, ментор ему рассказал, что это я вытащила нас обоих с помощью амулета из тупика, куда нас загнали, словно дичь? Поймав выразительный взгляд Сорина, поняла, что знают, но не стоит об этом говорить при Хранителях.

Когда мы отошли от библиотеки на приличное расстояние, я спросила, уверенная, что Дарион нас не услышит:

– Покажете, как вы здесь устроили лабораторию?

Сорин с Риком переглянулись, и отец рассмеялся над обречённым выражением лица коллеги.

– Она не отстанет, идите сами. Мне тоже нужно к Императору.

Бывший вирт окутался серебристыми искрами и исчез. Рик вздохнул.

– Уверена, что хочешь именно этого?

– Ты обещал экскурсию ещё на Земле.

– Тогда идём, только там пока ничего интересного.

– Мне всё равно любопытно.

Рик улыбнулся.

– Отличительная черта Хранителей?

Я тоже расплылась в улыбке. Пока шли по пустынным коридорам, мы переглядывались, не переставая улыбаться. Я словно вернулась во времена юности, будто и не было всех этих лет существования в разных реальностях, когда мы не могли касаться друг друга.

– Что? – первым не выдержал Рик.

Вместо ответа взяла его за руку, переплетая пальцы. Он понял, и тихо засмеялся.

– Никак не привыкну ко всему этому, – жестом указал на своё тело.

– По-моему, ты отлично осваиваешься, – остановившись, привстала на цыпочки и поцеловала его в губы.

На некоторое время мы выпали из реальности, целуясь посреди огромного пустого зала.

– Надо остановиться, иначе сегодня не дойдём до лабораторий, – Рик отстранился, сильней сжал мою руку и повёл дальше.

А я не могла перестать улыбаться.

Идти пришлось долго. Мы покинули центральное здание, и я впервые оказалась на улице междумирья. Кругом ухоженные деревья, дорожки из белого камня, зелёные газоны и лазурное небо с перистыми облаками.

– Здесь всегда лето?

– Смена сезонов такая же, как в умеренном климате, с поправкой на коэффициент разницы во времени.

Я пыталась просчитать, вышло где-то час за шесть.

– Почти. Один к пяти часам семнадцати минутам.

Центральный замок остался давно позади, мы миновали парк, перешли через пропасть с водопадами по мосту и оказались возле ещё одного роскошного особняка, стоящего на уступе скалы. Вокруг было буйство зелени и ярких цветов на ухоженных клумбах. При нашем приближении двери центрального входа автоматически открылись, и мы оказались в настоящем жилом доме.

На мой удивлённый взгляд мне дали ошеломительное объяснение:

– Это наш настоящий дом, он стационарным порталом соединён со строящейся резиденцией в реальном мире. Потом подключим к нему и городскую квартиру.

– Зачем? – я поражённо рассматривала сдержанную роскошь помещений, пока мы шли вглубь дома.

– Я не всегда буду в этом теле, мне нужна будет свобода перемещений.

– В смысле? – я резко остановилась, Рик тоже был вынужден остановиться, а у меня от страха внутри всё похолодело. Знала же, что не может быть всё настолько хорошо. Обязательно есть подвох. – Объясни, пока я себе ужасов не придумала.

– Ну что ты сразу о плохом, – меня крепко обняли и поцелуями сняли слезы в уголках глаз. – Нира, всё в порядке, просто я запустил новый проект и, если всё получится, смогу восстановить своё биологическое тело с Земли и, как ты помнишь, я не обладал телепортацией.

Я с шумом выдохнула, обнимая любимого и не желая отпускать. А потом до меня дошёл смысл его слов, и я вскинула на него мгновенно высохшие глаза.

– Как это возможно?

Рик улыбнулся, обнял меня одной рукой и повёл дальше. Похоже, он хорошо ориентировался в доме.

– Ответ всегда был на поверхности. Как-то же мембраны миров собирают новые тела после перехода. Значит, за основу берётся не молекулярная составляющая, а информация в изначальной кодировке. Я начну работу над расшифровкой этого кода, когда соберётся достаточно мощный сервер.

Я притихла, обдумывая услышанное. Если Рику с его нереальными возможностями разума нужна помощь сервера, задача явно не из простых. Но если он её решит... сможет вернуться на Землю в биологическом теле... создаст такое же Сорину... и тот сон может стать реальностью.

– У тебя странная улыбка, – меня обняли чуть сильнее и поцеловали в ушко. – Куда убежали твои мысли?

Ни за что не расскажу! Пусть однажды это станет для него большим сюрпризом.

– Радуюсь, что ты ещё побудешь лисехвостом. Знаю, тебе не нравится, и ты с удовольствием снова станешь человеком, но сейчас я могу сделать это!

Вывернувшись из рук любимого, дёрнула его за хвост и со смехом помчалась прочь, зная, что он не спустит такое ребячество. Меня догнали, схватили в охапку и страстно поцеловали, а потом подхватили на руки. И Рик взбежал по лестнице на третий этаж. Двери снова открылись сами, и меня внесли в шикарную, наполненную солнцем, тёплым воздухом и шумом водопада, спальню.

– За такое тебе полагается наказание, – мужчина с широкой улыбкой уложил меня на кровать, покрывая лицо поцелуями.

И я с радостью обвила его шею руками, отдаваясь во власть вспыхнувшей огнём страсти.

Глава 5

В лабораторию мы попали под самый вечер, когда соизволили выбраться из спальни и плотно поужинали. Пришлось очень долго спускаться на лифте, и я поняла, что у Сорина с Риком вновь взыграла паранойя. Для доступа они установили пять уровней защиты, и сейчас мне показывали, как их пройти. Пришлось выучить наизусть несколько длинных кодов. Потом генетическое сканирование. Еще надо было пройти сквозь лазерную сетку, покрывающую не только коридор к двери, но и всю лабораторию по периметру внутри скалы.

– Это поле, отключающее наниты.

Я понимала причины такой предосторожности. Никто из нас до конца не доверял Хранителям. Их намерения могли быть благими, но мы чужаки, вторгшиеся из другого мира. И судя по тому, что Зейн и Дарион могли по своему желанию оказаться в абсолютно любой точке Мальхаута, я понимала, почему Рик основную исследовательскую лабораторию собрал здесь, где их возможности ограничены так же, как и наши.

Приложив ладонь к панели на стене, он активировал нанитовуюю дверь. Ячеистая сверхпрочная мембрана расступилась, впуская нас внутрь, но стоило ему войти, как тело лисехвоста исчезло, и внутри он возник в виде привычной голограммы, обернулся с улыбкой и протянул руку.

– Входи, не бойся.

Я с опаской сделала шаг и замерла в очередном изумлении. В коридоре моё тело продолжало оставаться материальным, но по другую сторону....

– Ри-и-и-к!

Нога до колена приобрела голубоватые очертания голограммы.

– Давай, делай ещё шажок, это не опасно.

Я шагнула дальше и, оказавшись в лаборатории, подняла к лицу призрачные руки. Это была я. Я полностью ощущала себя прежней. И тем не менее тела у меня не было, что подтвердилось: стоило мне махнуть рукой над каменным столом, и пальцы прошли сквозь него, не вызвав никаких ощущений. Я пыталась дотрагиваться до вещей, нажимать кнопки на виртуальной клавиатуре – всё тщетно.

– Последний уровень защиты. Все биологические объекты, оказавшись здесь, становятся энергетической формой жизни, каким был Дарион. Мне показалась эта идея интересной. Только я ещё больше ослабил связи, чтобы не было возможности взаимодействовать с материальным миром. Необычные ощущения, правда?

Я смотрела на любимого мужчину, восхищаясь его гениальностью и одновременно испытывая желание прибить за подобные эксперименты. И вот что интересно, он снова принял облик человека, а я продолжала оставаться лисехвостом. Кажется, кому-то нравятся мои хвост и ушки. Неудивительно, что его всё время тянуло к ним прикасаться.

– Ладно, и как тут всё работает?

Довольно большое квадратное помещение из белоснежного камня было практически пустым, за исключением пары лабораторных столов, над одним из которых был развёрнут голоэкран, и над столешницей висела голографическая рабочая панель.

– Пока никак. Слишком мало нанитов. Все они сейчас задействованы на создании промышленного синтезатора. Тейлор, покажись и познакомься с Даянирой.

Рядом с Риком возникла голограмма невысокого старичка в лабораторном халате поверх до оскомины знакомой рубашки и классических брюк.

– Добрый день, Даянира! Позвольте представиться, меня зовут Тейлор, и я рабочий искин лаборатории. У вас есть полный доступ к информационной базе, поэтому я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

– Рада познакомиться, Тейлор, ты бы не мог на пять минут отключиться, только потом снова появись, хорошо? Мне нужно кое-что сказать Рику, и я не хочу, чтобы ты это слышал.

– Принято к исполнению.

Искин исчез, и я набросилась на хохочущего мужчину.

– И когда ты планируешь дать ему тело?

– Стоило сюда прийти, чтобы увидеть твоё лицо. Никаких тел, Нира. У Тейлора отсутствует эмоциональный блок, свойственный людям, поэтому он никогда не разовьётся в вирта. Обычный искин-помощник, можешь относиться к нему соответственно.

– Хорошо, ты меня успокоил, – я прошлась по комнате и указала ещё две нанитовые двери. – А что за ними?

Рик подошёл и встал рядом.

– Нужно дождаться Тейлора, только он может их сейчас открыть. Или попроси его сделать тебя более плотной.

Я попросила, стоило искину снова появиться. Моё свечение стало более интенсивным. Я смогла коснуться панели замка и, когда двери открылись, увидела ещё одно пустое помещение размером с лабораторию. А вот за другой дверью происходило кое-что интересное.

От пола медленно вырастал каркас будущего промышленного синтезатора. Облака нанитов кружили над ним, собирая его с молекулярного уровня.

– Вся доступная энергия тратится на подзарядку нанитов, – пояснил искин. – Время до окончания сборки – одиннадцать дней, шестнадцать часов и восемь минут.

– То есть в реальном мире пройдёт почти два месяца, – произвела я несложные вычисления.

Хватит времени до его запуска, чтобы побывать на Ротане, завершить сделку с Его Величеством и узнать новости у Александра.

Мы вернулись к столу. Искин по знаку Рика закрыл двери и переместился к нам. Дальше меня познакомили с очередностью запуска проектов по мере их важности. Первой на сборку шла силовая установка, которая будет питать лабораторию, поскольку сейчас всё работало от единственного блока из тех, что я вынула из нанитовых тел на Земле. Второй отдали Дариону для его тела. Потом планировался запуск линии по производству нанитов, серверная, соответствующая запросам Рика и Сорина, специальная камера для выращивания кристаллов, способных вмещать сознание людей после виртуализации. Я даже спрашивать не стала зачем. И так понятно, что это страховка для императора и наших друзей. И в самую последнюю очередь – линия для создания межмирового портала.

– Вэрис по настоянию совета Великих Домов, обязал включить в работу своих учёных, – объяснил Рик, когда мы направились к выходу. – Поэтому все элементы будут изготавливаться здесь, проходить первоначальную сборку и готовыми блоками поставляться на Мальхаут. Это их займёт на пару десятков лет, прежде чем воссоздадут технологию. За это время мы или полностью ассимилируемся, или уйдём в другой мир.

Оказавшись в коридоре и обретя материальное тело, я вдруг поняла, что дико устала и единственное, чего хочу, это оказаться в нашей квартире, забраться под одеяло и проспать пару суток. Рик с сочувствием посмотрел, как я зеваю и подхватил на руки. Нас окутало серебристыми искрами и в следующее мгновение мы оказались в пентхаусе.

– На кухню или в кровать?

– В кровать, – пробормотала сквозь очередной зевок, хотя за окном занималось ясное осеннее утро.

Всё же разница во времени сильно сбивала с толку.

Меня отнесли в спальню, и я не стала возражать, когда Рик сам раздел и укрыл тонким, мягким, удивительно тёплым шерстяным одеялом.

– Отдыхай. Проснешься, если меня не будет, просто позови. Я услышу.

– Угу, – перевернувшись на бок, потянула за собой под щёку руку мужчины.

Он со смешком высвободился. Я ощутила лёгкий поцелуй и провалилась в сон.

Две недели пролетели со скоростью света. Меня взяли в оборот Хранители, заставляя учиться перемещаться в пределах мира без амулетов. Сложность состояла в том, что прежде чем куда-то попасть, мне нужно было сначала там побывать и взять координаты, как для межмирового портала. По-другому мой дар не работал. Поэтому нам с Зейном приходилось каждый раз всё дальше уходить стационарными порталами в городах. Потом бег на скорости лисехвоста до нужного места, ориентируясь по виртуальной карте, загруженной в мой браслет. Хранитель ждал меня уже там, чтобы вместе перенестись обратно в междумирье.

Выматываясь до полуобморочного состояния, едва оказавшись в квартире, я падала на кровать, чтобы утром снова возобновить тренировки. И только по едва ощутимым сквозь сон поцелуям, отпечатку на подушке и мокрому полотенцу в ванной понимала, что Рик ночевал дома. Днём мы практически не виделись, общаясь по нашей связи. Они с Сорином засели в лаборатории междумирья, подготавливая расчёты для линии сборки нанитов. Дела шли, согласно разработанному графику. Оставалось только дождаться готовности промышленного синтезатора.

Милисенту с Эмитом я видела урывками, когда удавалось выкроить несколько минут свободного времени. Пара вполне успешно обживалась на Мальхауте. Младший принц нашёл работу в логистической фирме, осуществляющей поставки стройматериалов прямиком с карьеров, и ужасно этим гордился.

Но, несмотря на усталость, я каждый день ощущала радость жизни и мне это очень нравилось.

Сегодня предстоял визит к Александру. Изначально Дарион планировал провести нас через междумирье. Оказывается, для этого существовал специальный зал, одна стена которого состояла из чистой энергии и в неактивном состоянии была похожа на туман.

Мы с Ларсом в походном снаряжении с рюкзаками, полными запасов, наблюдали, как Хранитель подходит к переходу. Ментору было любопытно, как можно перемещаться между мирами без портала, а мне предстояло этому учиться. Но ничего не вышло. Туман развеялся, но за ним тоже было серое ничто.

– Это завеса, обычно мы видим на той стороне встречающих нас Хранителей другого мира, – Дарион отступил в сторону, давая нам возможность подойти ближе. – Попробуй её преодолеть.

Протянув руку, я ощутила реальную плотность преграды. Надавила, и она слегка поддалась, продавливаясь, словно резина. Я добавила усилие. Завеса ещё немного прогнулась и вдруг полностью затвердела, зафиксировав вмятину и след от моей руки.

– Не пустила, – шагнув назад, увидела, как полог снова распрямился и исчез за клубами тумана. Я в недоумении обернулась к Хранителю. – Если это реальная преграда, почему я могу перемещаться?

Прислушавшись к себе, поняла, что легко могу открыть портал и просто шагнуть на Землю. Для моего дара словно не существовало никакой завесы.

Мужчина засмеялся, разводя руками.

– Я бы тоже хотел это знать. Но сама видишь, обычные способы перехода в миры под завесой не работают. Одна надежда на тебя. Поэтому ваша задача после встречи с князем побывать в междумирье Земли и установить контакт с Хранителями. Мы должны знать, что они тоже понимают всю серьёзность проблемы.

Открыв портал на Землю, мы оказались на берегу реки, чтобы не нервировать охрану. На этот раз дождя не было. Над водой стелился густой туман, наползая в подлесок. Было холодно, не зря надели тёплые кожаные куртки, подбитые мехом, высокие сапоги и перчатки.

– Думал, нас будут встречать, – Ларс осмотрелся, поправляя на плечах рюкзак.

– Встретят ближе к охранному периметру. Мне показалось, у Александра здесь не так много людей, чтобы рассредоточить по всему лесу.

– Уверены, что нужно было передавать кристалл ему? Сейчас не до сентиментальности, если хотите спасти свой мир.

– Мои личные взаимоотношения с князем не играют никакой роли, – я ступила на тропу и, чавкая сапогами по влажному дёрну, пошла вперёд. – Александр контролирует огромные ресурсы и значительную территорию. Как только он установит порядок в Сибири, люди сами к нему ринутся. Мы избалованы цивилизацией, никто не хочет жить при анархии. А там заново воссоздадут паровые станки и машины. Заработают плавильные и перерабатывающие заводы. Поднимется производство и всё наладится. Существовала же наша цивилизация до открытия электричества. Вот до этого уровня и откатятся.

– А ты оптимистка, – усмехнулся ступающий за мной лисехвост.

– Причём тут оптимизм? Обычный расчёт возможных вариантов. И этот даже не самый оптимистичный.

Пройдя половину пути, мы в недоумении остановились на лесной прогалине. Туман остался далеко позади, и осенний лес, избавившийся от листвы, хорошо просматривался.

– Разве нас не должны были заметить? – Ларс озирался по сторонам, положив одну руку на рукоять кинжала в ножнах.

– Должны, – я тоже всматривалась в пролесок, давая себе заметку стребовать с Александра пару автоматических винтовок и патроны.

– Не нравится мне это, – ментор изменил шаг на абсолютно бесшумный и двинулся в сторону от тропы.

Подобравшись, я пошла за ним, ступая так же осторожно. Не могло быть, чтобы охрана князя пропустила чужаков, подступивших почти вплотную к поселению. И тем не менее, пока мы кругами подбирались к резиденции, не встретили ни одного патрульного, и нереальная тишина заставляла задаваться вопросом, куда все делись?

Увидев в просвете открытые ворота и пустой двор, стало понятно, что князь с семьёй и всеми людьми покинули этот район. Причём вывезли всё, вплоть до последнего стула с этажа прислуги. Получается, это было не поспешное бегство, а спланированный переезд. Хорошо, значит, я смогу его найти. При отсутствии техники они наверняка отправились в ближайший город, и я могла туда перенестись из междумирья. Я там однажды бывала с Оуэном.

– Уходим, – позвала я Ларса. – Незачем пешком идти сто километров по тайге.

Напарник кивнул, соглашаясь, и активировал свой амулет Хранителей, встроенный Риком в его браслет. Мне тоже для первого перемещения в междумирье пришлось воспользоваться амулетом.

Глава 6

Не знаю, что я ожидала увидеть, но точно не ещё один заброшенный город. Асфальтовые дороги, высотки в окружении зданий пониже, на первых и вторых этажах – кафе и различные помещения общественного назначения. И везде разруха и запустенье. Черные окна, открытые настежь двери и ветер под нависшими грозовыми тучами, гоняющий пыль по пустынным улицам.

– Слушай, я подозревал, что с вашим миром не всё в порядке, но не настолько. У вас вообще есть Хранители?

– Понятия не имею, – я с опаской озиралась по сторонам, поправляя рюкзак на плече.

Глянув на механические часы, запомнила время, когда мы сюда попали. Нужно установить коэффициент расхождения с реальностью.

– Давай осмотримся.

– Уверена, что стоит задерживаться?

– Один час. Нужно проверить, вдруг нужна наша помощь.

Ларс хмыкнул и не стал возражать. Следуя за мной, периодически оглядывался назад, внимательно осматривая улицы и перекрёстки. Дойдя до центра, я уже подумывала вернуться в реальный мир. Здесь никого не было.

– Может, Хранители покинули междумирье, когда не стало энергии? – остановившись на центральном перекрёстке, подняла воротник курки.

В довершение к мерзкому настроению начал накрапывать ледяной дождь. Вот откуда он здесь? Разве не должно это место напоминать райские кущи?

– Возможно.

– Давай проверим пару башен и будем возвращаться.

– Знаешь, куда мог переехать Александр?

– Да, в ста километрах от охотничьего дома есть город. Если начали прибывать люди, Загорск станет новой столицей княжества.

Достаточно было пройтись по всем этажам одной башни, чтобы понять – её покидали в спешном порядке. На столах были пустые стаканы с сухим осадком испарившихся напитков. В тарелках заплесневевшая и тоже высохшая еда. Натянув перчатки, попробовала оживить терминал доступа к всеобщей сети, но из-за отсутствия энергии он превратился в груду пластика. Если информация хранилась на местном сервере, то она вся утеряна, и это поистине невосполнимая потеря для человечества. Делать записи на кристаллы умели только Рик и Сорин. Они так и не успели запатентовать эту технологию.

Отступив назад, скрипя ботинками по устилавшей пол чёрной пыли деактивировавшихся нанитов, бросила взгляд на окно. Косые струи дождя бежали по мутному стеклу, грязными разводами стекая на подоконник.

– Уходим, – обернувшись к Ларсу, протянула руку, чтобы нас не разбросало по планете.

Крепкая ладонь сжала мои пальцы, и в следующее мгновение мы оказались на одной из улочек Загорска. Я была здесь всего один раз и больше всего запомнила уютное кафе, где готовили натуральную пиццу, поэтому и перенеслась к нему. К огромному удивлению, кафе, сменившее название на «Пекарня», работало, и на всю улицу разносился запах свежей выпечки.

На ближайшем перекрёстке стояли два старинных военных автомобиля. На крыше одного из них реял стяг княжества Лисовского. Вокруг машин отряд вооружённых солдат решал вопрос дальнейшей дислокации. В домах в некоторых квартирах обживались гражданские. Отовсюду слышался шум стройки, из подъездов выносили груды мусора и битого кирпича.

– Кладут печи, – уважительно произнёс напарник. – Если сумеют до холодов обеспечить город углём, спокойно переживут зиму.

– Тут недалеко есть несколько старых угольных шахт. Выработку прекратили, когда все станции перешли на атомное топливо. Оставшихся залежей хватит на десятилетия, чтобы обеспечить население и промышленные нужды.

Мы шли по улицам, и у меня теплело на душе, видя с каким энтузиазмом люди приспосабливаются к новым условиям жизни. В центре уже почти во всех домах над крышами поднимались каменные трубы, над ними вился дым. Кроме горожан повсеместно встречались усиленные патрули военных, обеспечивающих порядок и безопасность. Здание городской администрации было окружено плотным кольцом охраны, насторожившейся при нашем приближении.

– Кто такие? По какому делу?

Вперёд вышел незнакомый здоровенный мужчина в лёгкой пластинчатой броне. Всю неработающую электронику убрали, положение лицевой пластины шлема регулировалось механически. И сейчас она была поднята, значит, в нас не видят опасности. Я с удивлением отметила, что на его плече краской был изображён герб князей Лисовских. Похоже, Александр намерен серьёзно заявить о своей независимости.

– Доложите князю, что к нему с визитом Янира Луин.

Ларс удивился, что я не представилась княгиней, но промолчал, понимая, что его задача только обеспечивать мою безопасность. Все переговоры буду вести я.

– Стойте здесь. О вас доложат.

Гигант отошёл к своим, дал приказ молоденькому парнишке, и тот помчался внутрь сообщить Его Светлости, что к нему пожаловали гости. Я же отметила, что здание тоже подвергается переделке, из государственного учреждения превращаясь в княжескую резиденцию. Не удивлюсь, если вскоре над обновлённой крышей, когда закончат выводить печные трубы, тоже будет реять княжеский флаг.

Пока ждали возвращения посыльного, позволила себе осмотреться. Эта часть города заселена больше всего. Работали почти все магазины. Мужчины были повсеместно заняты перестройкой жилых домов. Женщины спешили за покупками. Из-за поворота вылетела ватага детворы, пиная резиновый мяч. Обычная жизнь провинциального города. Единственное, чего не хватало, – это летающих над головой аэрокаров и неоновой голографической рекламы. Вместо неё на всех заведениях появились спешно нарисованные обычными красками вывески.

Услышав топот бронированных ботинок по гранитным ступеням резиденции, я увидела бледного, словно мел, парнишку.

Он подскочил к начальнику и, тараща на нас с Ларсом испуганный взгляд, шепнул громиле:

– Это княгиня Янира, приказано немедленно пропустить и больше не чинить препятствий.

Мужчина тоже побледнел, сглотнул и бегом припустил к нам. Остановившись в шаге, вытянулся по струнке и козырнул.

– Прошу простить, Ваша Светлость. Не признал. Следуйте за мной, вас давно ожидают.

Он лично проводил нас в здание, провёл по широкой лестнице на второй этаж и через просторный светлый коридор привёл к открытым дверям рабочего кабинета. Двое рабочих с чемоданом инструментов, устанавливали новый механический замок. При виде нас потеснились.

– Благодарю, полковник. Выдохните, я с частным визитом, – улыбнувшись мужчине, хотела сгладить неловкость, но он снова козырнул, щёлкнув каблуками.

– Это мой недочёт, такого больше не повторится.

Ларс, ухватив меня за локоть, завёл в кабинет, пока я не наделала новых глупостей. Ясно же, что Александр дал на мой счёт очень чёткие указания. От меня сейчас многое зависело.

– Янира, девочка, мы с Натальей тебя заждались, сейчас позову, пусть распорядится на счёт обеда.

Александр встал из-за стола и с радостной улыбкой, от которой я зависла, направился к нам. На нём тоже была военная форма с гербом на плече. Он как будто похудел немного, и от этого стал выглядеть ещё более грозно и внушительно.

Переведя взгляд на подчинённого, приказал:

– Павел, разыщи Её Светлость и доложи, что вдовствующая княгиня почтила нас визитом.

– Будет сделано, Ваша Светлость.

Военный испарился, а я во всё глаза смотрела на пасынка.

– Александр, ты в своём уме? Зачем всё это?

– Пусть знают, кому будут обязаны возвратом к прежней цивилизации, – хмыкнул бывший глава мировой корпорации и, подойдя, поприветствовал кивком Ларса, проигнорировав его ухмылку.

Меня обнял, словно добрый дядюшка. Только что за щёки не потрепал. Я вывернулась из его рук и отошла на шаг.

– Рика будете благодарить, я всего лишь посланник.

– Само собой. Когда он доработает технологию перезаписи сознания в клонированное тело и сможет вернуться, – согласился князь, снова обретая серьёзность. – Скажи, что я буду рад оказать всё возможное гостеприимство и принести извинения лично.

Я только головой покачала, не удивляясь, что эти двое мыслят в одном направлении. В прежнем мире, когда любой орган распечатывали прямо в человеке в медицинской капсуле, будоражащая идея о продлении жизни с помощью клонирования, всколыхнувшая умы учёных, с треском провалилась на стадии экспериментов. У выращенного взрослого клона полностью отсутствовали нейронные связи и зачатки личности. Обычное тело с набором физиологических реакций, которое нужно было вводить в кому и поддерживать жизнедеятельность с помощью технологий. Все эксперименты по пересадкам мозга тоже провалились. У нового тела отсутствовала взаимосвязь со старой личностью, и мозг донора погибал.Если же вырастить клонированного младенца из эмбриона, то он после рождения становился самостоятельной личностью, не имеющей ничего общего с донором ДНК. И вообще, к чему такие сложности, если можно отправиться в мир магии и спокойно омолодиться.

Но всё переменилось с созданием Риком технологии записи сознания на информационный кристалл. Если за основу распечатывания тела брать не ДНК, а информацию, то реально обрести вечную жизнь и молодость, главное, создать технологию обратного переноса, но для этого пока ещё не существовало даже теоретических наработок.

– У нас мало времени, – ушла я от щекотливой темы. – Удалось организовать сбор людей и артефактов в одном месте?

– Поговорим за обедом. Не обижай Наталью, она очень ждала твоего возращения.

Я посмотрела на Ларса, спрашивая его мнения. Ментор кивнул и впервые заговорил с князем:

– Где мы можем оставить вещи и верхнюю одежду?

– Я провожу, – Александр повёл нас на выход из кабинета.

Рабочим снова пришлось потесниться, сдвинув в сторону разложенные на полу инструменты. А потом сразу произошло несколько событий. Пасынок обхватил меня за талию и дёрнул в сторону, а на Ларса напали одновременно шесть вооружённых холодным оружием военных в полной броне.

– Зачем? – спросила удрученно, наблюдая, как ментор, расшвыривает спецназовцев, словно котят. Даже в человеческом теле он сохранил невероятную скорость и ловкость, не дающую парням ни малейшего шанса.

– Я должен убедиться, что с ним тебе ничего не грозит. Раньше о твоей безопасности заботился Рик, и я был абсолютно спокоен, но этот...

Мы с князем одновременно поморщились, услышав характерный хруст вывихнутой из сустава руки, когда лисехвост взял в захват последнего оставшегося в сознании солдата. Разжав руки, Ларс присел перед ним на корточки и с участием заглянул в побледневшее от боли лицо парня.

– Ты как? Дойдёшь сам до медицинского крыла?

– Дойду, – сержант сел, неуклюже попытался встать, но не смог.

У него оказалась вывернута ещё и нога. Ларс бросил осуждающий взгляд на князя и поднырнул под здоровую руку парня, помогая ему встать.

– Нира, поможешь?

– Конечно, – я не собиралась оставаться с Александром один на один. У меня было чёткое указание Рика не отходить от Ларса ни на шаг.

Вместе мы довели пострадавшего до медицинского кабинета, по пути встретив спешащих наверх солдат. Видимо, князь вызвал их, чтобы отнести бессознательных парней в казарму.

– Это нормально нас так встречать? – ментор едва сдерживал раздражение.

Я лишь пожала плечами. В этом весь сын Оуэна. Более жёсткий и беспринципный, чем его отец. Не гнушающийся любыми средствами, чтобы сохранить и приумножить собственную власть. Именно поэтому только у него есть шанс спасти планету от отката в феодализм, хотя флаги княжества и герб на обмундировании военных навевали на интересные выводы. Он позволит обществу восстановиться от потрясения, наладить новый образ жизни, договорится с другими главами корпораций о разделе мира, а потом, когда выбросит на рынок новые энергоустановки, подомнёт всех под себя и станет единственным властителем.

Оставив сержанта на попечение сразу засуетившимся вокруг него врачам, вышли из кабинета, чтобы снова столкнуться с военными.

– Князь приказал сопроводить вас в столовую, – произнёс капрал, бросив недобрый взгляд на Ларса.

Пришлось идти под конвоем. У дверей столовой солдаты замерли с автоматическими винтовками наизготовку. В доме вообще было много военных, будто город находился на осадном положении. Наверно, это недалеко от истины. Мало захватить необъятные территории, их ещё надо удержать. Хорошо распри между правителями Земли не моя проблема, мне бы со своими разобраться. Я до сих пор не представляла, как буду объяснять людям, почему их навсегда выдворяют из родного мира.

Увидев нас, Наталья пошла навстречу. Слуга забрал наши рюкзаки и куртки и неслышно удалился. Александр уже сидел за столом, и двое мужчин с военной выправкой расставляли на длинном столе блюда.

– Янира, я так рада тебя видеть! – Наталья была одета в элегантный брючный костюм, чем-то отдалённо напоминающий по крою мундир мужа. Взяв мои руки в свои, улыбнулась Ларсу. – Представишь нам своего спутника?

А я вдруг поняла, что кроме имени ничего не знаю о наставнике. Не представлять же его главой Имперской службы безопасности. После устроенного князем представления, боюсь, Александр не поймёт юмора.

Ментор спас положение:

– Ларс, глава клана Тьеры из мира Мальхаут, обеспечиваю безопасность Даяниры.

– Вы ведь не человек в своём мире? – женщина продолжала улыбаться, провожая нас к столу и занимая место напротив мужа.

– Нет, Ваша Светлость, – наставник с благодарным кивком взял приборы и положил себе на тарелку много мяса, подумал и пристроил на краю пару листьев какой-то травы.

Поскольку продолжения не последовало, я тоже наполнила свою тарелку одним мясом. Чувствую, силы мне ещё пригодятся. Пока ели, Наталья ненавязчиво интересовалась новым миром и тем, как нам с Риком там живется. Я ни словом не обмолвилась, что на Мальхауте его нанитовое тело трансформировалось в биологическое. Княжеской чете эта информация без надобности, я не собиралась пускать их в свой мир. Видимо, Александр каким-то десятым чутьём это понял и свернул разговор на действительно важную тему.

– Мы пришли к договорённости по артефактам. Их все соберут в порту в Гонконге. Сама понимаешь, теперь это дело небыстрое. Сухопутный транспорт и поезда переводим на паровые двигатели. Но их сначала нужно построить. Модернизация монорельсов тоже займёт время. Если бы ты...

– Нет! – жёсткий ответ Ларса удивил Александра. – Нира не сможет перебросить всех в одно место. Чтобы куда-то перемещаться, ей нужно лично побывать там. Остановимся на одной точке межмировых координат.

Князь задумался, вертя серебряную вилку в могучих руках. Наталья застыла на стуле, напряжённо выпрямив спину и не сводя встревоженного взгляда с мужа.

– Я вас услышал. Тогда сделаем по-другому. Пока вы здесь, съездим в другой город. Я смогу организовать доставку людей и артефактов туда, но на новые договорённости нужно время.

– Оно у вас есть. Я так понимаю, из-за океана пароход будет идти несколько месяцев?

– Да. Сначала обогнёт обе Америки, забирая груз и людей в портах. Плюс время на оборудование новыми двигателями. Раньше, чем за полгода, не справимся, – князь положил вилку и встал из-за стола, давая понять, что время аудиенции закончилось. – Размещайтесь в семейном крыле дома. Завтра отправимся в Красноярск.

Глава 7

Нас отвели на третий этаж и разместили в смежных комнатах. Наталья попросила разрешения навестить через пару часов. Мне было понятно её желание поговорить без присутствия мужчин. Я не обманывалась в её мотивах. Допрос продолжится, замаскированный под душевную беседу. В который раз поблагодарив Оуэна, обучившего подобным маневрам, вошла в выделенную комнату и невольно поёжилась от царящего здесь холода.

Пока я раздумывала, стоит ли перекладывать вещи из рюкзака – мы изначально планировали, что этот визит может продлиться несколько дней, – двое военных, предварительно постучав и получив разрешение войти, внесли чугунную дровяную печь. Следом явились мастера, за четверть часа продолбили дыру в стене под потолком и вывели на улицу трубу. Судя по грохоту в соседней комнате, у Ларса тоже устанавливали печь. Потом явились две девушки и быстро навели порядок, убрав обломки кирпича и отмыв пол и окно от пыли и только после этого сдёрнули с мебели белые чехлы. Потом снова явились военные, принесли по охапке дров, затопили печь и вскоре комната наполнилась теплом.

Все это время я сидела на стуле, обняв рюкзак. Могла уйти и погулять по городу, пока люди работают, но мне было интересно, потом расскажу Рику. Решив сильно не раскладываться, поставила рюкзак в шифоньер и отправилась на поиски санузла. Поскольку здание раньше выполняло функции администрации, удобства обнаружились в конце коридора. Холодная вода лилась тонкой струйкой, видимо, из баков на последнем этаже, переоборудованном под технический.

Вернувшись в комнату, обнаружила в ней Ларса. Стоило закрыть за собой дверь, ментор отошёл от окна и спросил напряжённо:

– Что думаешь?

– Пока мало информации, – подойдя ближе, заговорила на грани слышимости лисехвостов. Без современных средств прослушки военные услышат только сбивчивое дыхание. К каким выводам придут аналитики, меня не волновало, сейчас важно обсудить, как будем действовать дальше.

– При малейшей угрозе и непонятной ситуации уходим в междумирье, не вздумай рисковать.

– Ну буду. Я тоже хочу вернуться домой.

Дом! Это слово выскользнуло совершенно естественно, будто дыхание. Мальхаут действительно стал моим домом. Мужчина понимающе улыбнулся, оглянулся на окна, где за нами наблюдали с крыш соседних домов через оптику снайперских винтовок, и нахмурился.

– Кажется, нам не очень доверяют.

– В этом весь Александр. В плане работы на него можно полагаться, но безоговорочно доверять я бы не стала.

– Держись рядом, и я тебя вытащу.

– Хорошо.

На этом наше маленькое совещание было закончено, и он ушёл к себе.

Подтащив глубокое кресло поближе к печке, устроилась в нём. Вытянув ноги на небольшом пуфике, позволила себе подремать до визита княгини. Наталья пришла не с пустыми руками. Девушка из обслуживающего персонала привезла на тележке кофейник, чашки и тарелку с десертом. Снизу достала свёрток с одеждой, разложила на кровати комплект зимней военной формы с нашивками герба князей Лисовских, и я поймала стойкое чувство дежавю. Очень хорошо помнилось, чем закончился день во дворце императора, когда Ларс точно так же обрядил меня в форму своего ведомства.

– Мне обязательно это надевать?

Выбравшись из уютного кресла, провела рукой по суконному кителю и, оставив форму лежать на кровати, села за чайный столик. Наталья тоже присела и принялась разливать кофе по чашкам.

– Необязательно. Но, если наденешь, сделаешь приятное Александру. Попробуй эти пирожные. Мы только-только наладили выпуск натуральной продукции. Отсутствие синтезаторов сильно ударило по пищевому рациону большинства людей. Оказывается, многие забыли, откуда берутся натуральные хлеб, овощи и фрукты.

Я не сдержала улыбку, принимая чашку и делая глоток восхитительного напитка. Сейчас мне полагалось проявить живейший интерес к процессу восстановления экономики. Тема весьма животрепещущая, и мне было на самом деле любопытно узнать, как Александр решает вопрос продовольствия на подконтрольной территории. Сибирь – не самый благоприятный регион для сельского хозяйства. И я обязательно спрошу об этом... в другой раз.

– Прости, я не надену форму. Мне понятно, чего добивается твой муж, но я больше не княгиня Лисовская.

Надкусив бисквит с яблоками, поняла, что сюда пошли бы взбитые сливки, но их не было, как и всей сферы животноводства, которую предстоит восстанавливать практически с нуля.

Отпивая кофе маленькими глотками, Наталья удивлённо изогнула брови:

– Ты вышла замуж?

– Нет. Мы планировали восстановить идентификационные данные Рика во всеобщей базе регистрации населения и потом узаконить наши отношения. Но, я так понимаю, этой базы больше нет, по крайней мере в электронном виде. А бумажных документов нет даже у меня. Ваши люди будут считать меня вдовствующей княгиней только со слов Александра.

– Многие из нашего окружения помнят вас с Оуэном. И восстановить документы не проблема. Процедура новой регистрации значительно упрощена. Достаточно, чтобы несколько человек, уже имеющих документы, официально подтвердили твою личность. Нашего с Александром слова будет достаточно, чтобы восстановить тебя во всех правах, – женщина смотрела на меня с грустью. Она всё понимала. – Но ты этого не хочешь?

– Прости, но так будет правильно.

– Поговори об этом с Александром, только будь готова, что он попытается тебя переубедить.

На этом выяснение сложных моментов закончилось. Я тоже, узнала всё, что нужно и расслабилась. Дальше разговор пошёл о житейских проблемах. Я поражалась тому, сколько всего они успели сделать за столь короткий период. Объявив всю Восточную и Западную Сибирь суверенным княжеством Лисовским, бывший глава корпорации в кратчайшие сроки организовал население. В шахтах уже добывался уголь. И вот-вот должны были заработать металлургические заводы, а с ними и остальная промышленность. Возле городов возводились гигантские тепличные комплексы. Люди, напуганные перспективой голодной смерти, были готовы на пару лет стать вегетарианцами, пока возрождается животноводство. Для сохранения популяции диких зверей отряды егерей были усилены военными с правом расстреливались браконьеров на месте. Разрешалось добывать только рыбу, но и этот сегмент скоро будет взят под полный контроль княжества. На новые территории была переброшена миллионная армия обученных и полностью экипированных солдат, позволяющая с лёгкостью удерживать границы молодого государства и поддерживать порядок и безопасность граждан.

И такая ситуация была по всему миру. Разделив планету на зоны влияния, бывшие главы корпораций, ставшие суверенными правителями собственных территорий, жёстко, а иногда жестоко наводили порядок, подавляли бунты недовольных и организовывали жизнь обычных людей в столь резко изменившихся условиях.

– Подумай, от чего ты отказываешься, – Наталья улыбнулась. – Если однажды вы с Риком вернётесь на Землю, у вас будет здесь семья.

Кофе давно закончился, бисквиты мы тоже как-то незаметно съели. За окном сгущались сумерки и вместо привычной яркой иллюминации и неоновых реклам, город погружался во тьму. Только в домах напротив в редких окнах горел свет. Наталья тоже встала и прошлась по комнате, зажигая странным устройством, высекающим искры, масляные светильники, накрывая их белыми стеклянными плафонами. Я задумчиво вертела пустую чашку в руках. Предложение было заманчивым. Защита и ресурсы могущественной семьи в обмен на использование моего дара. Не от этого ли я бежала в другой мир? И я до сих пор не простила им то, как они поступили с Сорином и Риком. Поставив чашку на поднос к опустевшему кофейнику, произнесла как можно равнодушней:

– Я подумаю.

– Что значит ты подумаешь? – ярился Александр, когда утром мы с Ларсом вышли на улицу, чтобы отправиться в колонне машин в Красноярск. Форму я так и не надела, чем вызвала гнев пасынка. – Даянира, что за ребячество? Чтобы я больше не слышал подобных глупостей, что мы больше не семья. И вообще, я не спрашиваю твоего согласия. По возвращении получишь документы. Майор Горщекин!

– Слушаю, Ваша Светлость.

От отряда солдат, готовящихся сопровождать нас в пути, шагнул вперёд мужчина в броне, отдавая честь князю.

– Остаёшься. Оформишь документы нашей гостье, все данные возьмёшь у секретаря. Исполнять.

– Есть исполнять!

Военный развернулся и вбежал обратно в дом. Я прикрыла глаза, мысленно считая до пяти, чтобы не устроить скандал на улице. Солдаты изо всех сил пытались сохранить серьёзность, а Ларс откровенно скалится, находя сложившуюся ситуацию очень смешной. И, конечно, не мог промолчать.

– Снова запишите Ниру вашей мачехой?

Из строя прорвался смешок, но под грозным взглядом князя сразу стих. Это немного отрезвило Александра.

Он на мгновение задумался и вдруг гаркнул так, что я вздрогнула от испуга:

– Горщекин, вернись!

Снова по мраморным ступеням прогрохотал топот бронированных ботинок, и майор, козырнув, вытянулся перед правителем в струнку.

– Оформишь Даяниру Лисовскую как мою дочь. С Риком вопрос гражданства потом решим. По машинам!

Мы с Ларсом сели в один броневик, занимающий третье место за машиной князя. Как бы Александр не хотел ехать вместе, вопрос безопасности стоял ещё очень остро, и его машину могли обстрелять. Мною он рисковать не хотел, как и женой, поэтому Наталья осталась в городе выполнять его обязанности на время отсутствия.

– Поздравляю с удочерением, – съехидничал ментор, едва двое солдат, охранник и водитель сели впереди, и колонна тронулась.

Я даже не стала в ответ дерзить, пребывая в лёгком ступоре. Интересно, как на эту новость отреагирует Рик? Долго думать на эту тему не получилось. Машина, набирая скорость, натужно загудела, что-то в ней загрохотало и из трубы на капоте повалил чёрный дым.

– Не пугайтесь, княжна, – солдат обернулся к нам, поясняя происходящее. – Пришлось переоборудовать движки под использование сырого топлива. Химики из лабораторий князя обещают в скором времени восстановить технологию изготовления бензина.

– Ясно, спасибо, что пояснили. Но разве завеса не поглощает электричество? Без него двигатель вряд ли сможет работать. Или вы решили и эту проблему?

– Нет, пришлось оставить, как есть, но снабдить всю электросистему специальной защитой. Из-за ограниченности ресурсов, это сделано только для военной техники. Пришлось искать упавшие спутники и использовать изоляцию от радиации. Только она непроницаема для воздействия завесы.

– Разве на планете больше нет подобных материалов, – спросил Ларс, с интересом слушая наш разговор.

– Есть на электростанциях, но их использовать запрещено, за мародёрство расстрел без суда. То же за подпольную торговлю. Эти материалы нужны для снабжения заводов хотя бы минимальным запасом электроэнергии.

Солдат бросил вызывающий взгляд на иномирца, ожидая осуждения, но, когда лисехвост согласно кивнул, одобряя подобные действия, расслабился и переложил винтовку на другое плечо. И я вспомнила, что хотела взять у Александра автоматическое оружие. Надо не забыть стребовать.

Глава 8

Дальнейшее путешествие было не интересным. Тащиться с военной колонной по пустой трассе было откровенно скучно. Дорога ровной полосой пролегала по тайге между возвышающихся с обеих сторон высоких елей. На обочинах изредка попадались брошенные открытые и разграбленные аэрокары. Я зевала, Ларс делал вид, что дремлет, но я видела, как чутко подрагивают его уши. Военные переговаривались о своих обычных задачах, говорили о семьях, оставшихся в Загорске. Я едва не уснула, но тут неожиданный порыв ветра бросил в стекло мелкие снежинки. Придвинувшись к окну вплотную, подняла взгляд. С хмурого неба падала белая пелена, постепенно переходя в метель. Мокрым снегом быстро залепило все окна. Дворники, понятное дело, не работали, и по сигналу красного флага с головной машины все остановились. Солдаты с оружием наизготовку высыпали наружу, чтобы нести охрану, пока водители очищали лобовые стекла. И снова в путь на этот раз гораздо медленней из-за нулевой видимости. На пятой подобной вынужденной остановке к нам подбежал солдат из машины Александра.

– Княжна, приказано свернуть с дороги. В пятнадцати километрах есть заимка, там переждём непогоду и, как метель уляжется, двинемся дальше.

Мы с напарником переглянулись. Наверно, обоим пришла одинаковая мысль о междумирье. Нужно более тщательно поискать следы Хранителей. Не могли они исчезнуть бесследно, не оставив послания.

– Нет, – ментор отрицательно мотнул головой. – Разница во времени слишком существенная. Для точных расчетов нужно больше данных, иначе по возвращении можем оказаться одни на пустой дороге.

Отвернувшись от меня, лисехвост обратился к солдату:

– Передайте князю, чтобы сворачивали.

Посыльный кивнул, опустил заслонку шлема, чтобы снег не залеплял лицо, и побежал обратно. Я прыснула в кулак.

– Что? – не понял Ларс моего веселья.

– Ответил, как Император: «Мы вам позволяем, поворачивайте!»

Мужчина пожал плечами.

– Старые привычки так просто не отпускают.

Машина с ещё большим рёвом двинулась с места, а я во все глаза смотрела на напарника. Водитель и сопровождающий тоже с любопытством таращились на нас через зеркало заднего вида. И поскольку моё молчание было ну очень красноречивым, ментор не выдержал:

– До Вэриса я два срока правил объединённым королевством, – ответил раздражённо. Вздохнул и заговорил спокойно. – Прости за резкость. Не хотел говорить. К делу это не имеет отношения, а, значит, неважно, кем я был десять лет назад.

Я вспомнила нашу прогулку по дворцу, как все придворные сгибались в учтивых поклонах и старались как можно быстрей ретироваться с глаз начальника Имперской безопасности. Теперь понятны приятельские отношения Вэриса и Ларса – два Императора нынешний и бывший. Было видно, как ментору неловко от того, что правда выплыла наружу. Только я не понимала, как он собирался утаить от меня подобную информацию? Или надеялся рассказать в более подходящей обстановке? Сейчас ситуация и правда не способствовала откровениям. И судя по тому, как напрягся сопровождающий, на первой же остановке побежит докладывать об услышанном Александру.

Так и вышло. Едва водитель выскочил на улицу счищать налипший снег, солдат, крикнув сослуживцу из соседней машины, чтобы его заменил, бросился в голову колонны. Ларс раздосадовано выругался сквозь зубы.

– Не было печали, сказал на свою голову. Надо было раньше тебе рассказать.

– Я рада, что ты промолчал, – улыбнулась другу.

Да, наставник, ментор, сородич... Ларс давно стал другом, которому я безоговорочно вверила свою жизнь. Рик тоже доверил мою безопасность именно ему, а это говорит о многом.

– Узнай я сразу, что ты относишься к правящей элите, не смогла бы доверять.

– Поэтому и молчал.

Хлопнула дверь, водитель рухнул на сиденье, потирая покрасневшие от холода руки и стряхивая с непокрытой головы снег.

– Ещё пара остановок и будем на заимке, там есть все удобства, чтобы переждать непогоду несколько дней.

Открылась дверь у пассажирского сиденья, и на это место сел новый сопровождающий, угрюмый мужчина в летах, и сразу стало не до разговоров. Он своим пронизывающим взглядом будто вымораживал. Ну и ладно. Пристроив свой рюкзак у окна, закрыла глаза. Всё равно делать больше нечего.

Вьюга набирала силу, машины с натужным ходом медленно ползли вперёд, с трудом преодолевая наметаемые сугробы. Я изнывала от безделья, вспоминая, как хорошо было, когда в любой точке планеты имелся доступ к интерактивной сети и можно было погрузиться в виртуальный мир, не замечая, как в реальности бежит время. Колонна давно свернула с основной дороги, и теперь деревья обступали нас со всех сторон. Но никакой путь не бывает бесконечным. Вскоре после очередного поворота наша машина выползла на просторную поляну, и открылся вид на трёхэтажный бревенчатый дом на берегу озера. От него к воде тянулся деревянный пирс, и весь берег подёрнулся коркой льда, сковав чахлую поросль камыша и осоки.

Стоило выйти из машины, как ко мне подскочил здоровенный военный, и на плечи легло тёплое пальто.

– Прошу за мной. В доме уже топят. Через час будет готов обед. Располагайтесь с расчетом, что, возможно, задержимся здесь до утра.

– Спасибо, сержант... – я посмотрела на здоровяка, ожидая, когда он представится.

– Николай Щепинин, княжна, приставлен Его Светлостью к вашей охране.

Я только что зубами не скрипнула, снова услышав такое обращение. И открыто возразить не могла. Нельзя в умах людей зарождать сомнения в правильности решений князя. Это чревато протестами, бунтами и тысячами отнятых жизней при наведении порядка, а он беззастенчиво пользуется сложившейся ситуацией, подгребая меня к своим рукам.

Ларс за моей спиной хмыкнул и пошёл за нами в дом. Слишком бдительный сержант хотел не впустить его в комнату, и мы застопорились в дверях.

– Вы будете размещены с остальным отрядом на первом этаже, – отчеканил военный.

Ларс зарычал, обнажая не такие внушительные человеческие клыки.

– Уверен, что ваш князь принял на мой счет правильное решение?

Он схватил мужчину за ремни, оплетающие доспех, и в следующие мгновение оба исчезли, а спустя ещё несколько секунд ухмыляющийся ментор появился в коридоре и мягко подтолкнул меня в комнату, сам зашёл следом и закрыл зверь.

– Куда ты его дел?

Скинув пальто на спинку кресла, я потянулась к застёжке меховой куртки. Положив её сверху, прошла вглубь небольшой комнаты, где помещалась всего одна двуспальная кровать, вместительный шкаф, пара кресел у небольшого столика, и выглянула в окно. Там простирался окутанный белоснежной метелью лес.

– Пусть остудится в озере и передаст князю, что я не подчиняюсь его приказам.

Ночевать решили вместе, честно поделив: Ларсу – кресло, мне – кровать. Дом не такой большой, чтобы требовать отдельные комнаты, а оставлять меня одну ментор отказался. Да и мне было спокойней, когда он рядом. Чем ближе мы были к Красноярску, тем больше возрастала тревога, и я не могла дать этому чувству рационального объяснения.

– Это в тебе продолжают раскрываться возможности лисехвоста. Усиление всех органов чувств запустило остальную перестройку восприятия. Скоро начнёшь ясно осознавать, чего стоит опасаться, – прокомментировал моё состояние наставник.

Устроив одну из подушек себе под спину, он вытянул ноги, положив их на другое кресло, сцепил руки на животе и прикрыл глаза. Время было ещё не позднее и мне укладываться на кровать было не с руки, поэтому я устроилась на довольно широком подоконнике. Тоже подпёрла спину подушкой и погрузилась в медитацию, пытаясь вытянуть из подсознания причину тревоги.

Отпустила мысли свободно течь, наблюдая, как в них возникает образ Рика, застывшего нанитовой статуей во время взлома. Наверно, этот момент, когда я могла его снова потерять, будет преследовать меня очень долго. Перепуганный Сорин. Отец винил себя, что допустил подобное и теперь совершенно ничем не может помочь своему воспитаннику. Их образ сменило спокойное сосредоточенное лицо Эридана, Владыки Эльфийского Леса, в первую очередь отправляющего со мной на Мальхаут сына, при этом прекрасно сознающего, что я могу не успеть эвакуировать всех, и ему придётся остаться на Земле. Неожиданно перед мысленным взором возник Торгет Урингтон, сделавший всё, чтобы спецслужбы не смогли меня заполучить. Интересно, где он сейчас и смогу ли я найти графа через междумирье? Далее по цепочке появилось воспоминание о последней встрече с лордом Стоутоном, звонок, сообщение о похищении жены. Не просто так я завела разговор с Натальей о новых документах. Если все электронные базы обнулились, то есть шанс урегулировать их развод миром. Почувствовав, как участилось сердцебиение и вспотели ладони, выудила из памяти визит на подводную базу родителей Милисенты. Смогли ли они эвакуироваться на поверхность, когда электричество отключилось, или остались замурованными на дне залива?

– Пошли, нужно побывать в паре мест, – открыв глаза, вскочила с подоконника и потянулась за курткой. – Если не задерживаться в междумирье, то сдвиг по времени будет незначительный.

– Наконец-то. Я уже озверел от скуки, – Ларс стремительно поднялся.

– Только предупрежу Александра, что вернёмся утром.

– Координаты запомнила?

– Возьму на улице, чтобы потом не наступить на кого-нибудь при возвращении. Военные народ нервный, ещё пристрелят спросонья.

Мужчина рассмеялся. Я тоже улыбнулась, вспомнив как во время нашего поединка, перемещаясь между мирами, выпала в гостиничном номере на Ротане, напугав парочку в самый пикантный момент их свидания. Неудобно получилось.

Спустившись вниз, застали уже привычную суету, когда большое количество людей пытается разместиться на ограниченном пространстве. Сопровождающие нас солдаты разделились. Одни оцепили дом снаружи. Они будут нести первую вахту по охране, потом их сменят мужчины, занятые сейчас готовкой ужина, остальные организовывали места для сна из походных спальников.

Александра мы нашли на просторной кухне. Заняв часть обеденного стола, он с несколькими офицерами склонился над старинной бумажной картой, на которую они вносили поправки в связи с изменениями, произошедшим за пару столетий цифровизации. Увидев нас, князь удивился.

– Янира? Я думал, ты отдыхаешь.

– Нам нужно уйти, вернёмся утром.

Самопровозглашённый правитель нахмурился, извинился перед удивлёнными военными, те явно не понимали, куда мы собрались в такую пургу, и вывел нас в пустой коридор между кухней и подсобкой.

– Теперь внятно объясни, что случилось?

– Наше время пребывания на Земле сильно ограничено. Есть проблемы, которые тоже нужно решать. И прежде, чем ты спросишь: нет, к нашим делам это не относится. Я кое-кому сильно задолжала, хочу закрыть эти вопросы.

Князь нахмурился, было видно, как он стремительно просчитывает различные варианты. И, словно найдя для себя приемлемое решение, кивнул.

– Хорошо, жду вас утром, но вы точно сможете вернуться?

– Мы не покидаем Землю.

Шагнув назад, незаметно для Александра активировала амулет. На Земле я не рисковала перемещаться самостоятельно. Слишком непредсказуемым мог получиться результат из-за искажений, создаваемых завесой.

Оказавшись в междумирье, вспомнила, что снова забыла стребовать с пасынка оружие. Ладно, в другой раз. В родном мегаполисе я знала каждую улочку и планировала оказаться максимально близко к заливу. Надеюсь, в этот раз никакие банды нам не встретятся. Перемещаться сразу на подводную базу я опасалась, вдруг там сейчас всё затоплено.

Глава 9

Ларс появился рядом спустя мгновение. Взяв его за руку, переместила нас на мост над заливом. В лицо сразу подул ледяной ветер. Под нами вздымались свинцовые штормовые волны, и вдалеке на берегу виднелся серый и безжизненный город.

– Интересное место, – напарник быстро застегнул куртку, подняв высокий ворот. – Зачем мы здесь?

– Скажи, как надолго лисехвосты могут задерживать дыхание?

Под изумлённым взглядом мужчины я принялась раздеваться. Сняла куртку, сапоги, стянула через голову свитер, за ним штаны и рубашку. Оставшись в одном белье, свернула вещи и вручила ошалевшему напарнику.

– Ты собираешься нырять? Туда? – он шагнул к ограждению моста и глянул вниз на вздымающиеся волны. – Совсем спятила?

– Там могут быть люди. Или они погибли, или их нужно спасти. Доберусь до подводной платформы, посмотрю, есть ли у них воздух, и сразу вернусь обратно.

У меня зубы стучали от холода. Всё тело покрылось гусиной кожей и начало синеть. Чувствуя, что решимость искупаться стремительно тает, я разбежалась, вскочила на ограждение и прыгнула головой вниз. На лету вытянула руки и рыбкой погрузилась в воду. Кожу обожгло, словно огнём, и из лёгких вышибло весь воздух. Понимая, что второй раз я подобное не совершу, воскресила в памяти шлюзовые ворота базы и переместилась к ним. Подплыв ближе, ухватилась за наружные поручни и, цепляясь за них, стала перебираться вдоль корпуса. Я точно помнила, что должны быть иллюминаторы. От холода пальцы почти не слушались. Сердце стучало как сумасшедшее, но я продолжала передвигаться, пока не оказалась напротив зияющего чернотой стекла. Прильнув как можно ближе, попыталась хоть что-нибудь рассмотреть. И в ужасе отпрянула, едва не завопив, когда с той стороны за стеклом показался человек. Бледное, заросшее щетиной лицо, его рот открылся, и в меня вперился взгляд, полный безумия.

Появившись на мосту, рухнула на колени, сотрясаясь от холода и кашлем выплёвывая из лёгких воду. Ларс подскочил ко мне, завернул в куртку, схватил в охапку и перенёс на заимку к Александру.

– Сумасшедшая, неадекватная девица! Хочешь, чтобы Рик с меня шкуру живьем содрал? –ругался ментор, пока закутывал в три одеяла на кровати. – Ещё раз вытворишь подобное, закую в ограничители! Ты вообще в своём уме? Находиться под водой так долго при нулевой температуре? Лежи здесь! Сунешься ещё куда-нибудь без меня, оторву хвост и уши!

Он выскочил за дверь и вскоре во всём доме поднялся невообразимый шум и топот. Первым в комнату ворвался Александр, замер на пороге и одарил таким красноречивым взглядом, что мне стало стыдно.

– Нира, скажи честно, ты специально ищешь на свой зад неприятности? – он шагнул внутрь, и в комнате сразу стало тесно. – Тебя зачем понесло на дно залива?

– Т-т-т-там-м-м л-лю-д-ди, – простучала зубами, не в силах отогреться.

С мокрых волос на подушку натекла вода и я вместе с комком одеяла попыталась переползти на сухой край кровати.

Князь выругался сквозь зубы, поднял на руки и переложил так, что я оказалась на полу в сидячем положении.

– Сп-п-пасиб-бо.

– Скажи, зачем я столько лет говорю, что мы семья? Почему не попросила помощи? Я бы выделил людей! Достал утеплённый гидрокостюм!

Про костюм я не подумала. А мужчина продолжал отчитывать, словно я действительно его маленькая, неразумная дочь.

– Завтра будем в Красноярске, в городе много невостребованных ресурсов. Если для тебя спасение этих бедолаг настолько важно, спустили бы на тросах батискаф. А если бы ты умерла от остановки сердца при переохлаждении? Неужели не понимаешь, что ты единственный шанс человечества не откатиться в средневековье на тысячелетия? Миллиарды людей, Янира! А ты бросаешься спасать несколько десятков! Что мне сделать, чтобы до тебя дошло, что ты не имеешь права рисковать своей жизнью?

– Рик вправит ей мозги, – в комнату вошёл Ларс с огромной кружкой горячего чая, сел на край кровати, вручил в мои трясущиеся руки и, придерживая ладони, помогал пить.

Пристыжённая отповедью князя я молчала, признавая его правоту. Просто я так долго одна сражалась с целым миром, что мне даже в голову не пришло просить о помощи. В оправдание могу сказать, что немалую роль сыграло предательство Александра, когда он бросил нас с Сорином и Риком на растерзание правительственной СБ. Умом понимала, что в той ситуации он ничего не мог сделать, но обида всё равно осталась.

Молчание затягивалось. Тишина становилась угнетающей. Князь вздохнул.

– Янира, пообещай, что прежде чем сотворишь очередную глупость, ты придёшь ко мне, и я помогу решить проблему. Не смогу сам – подскажу, к кому обратиться.

– Бесполезно, – Ларс поставил почти пустую кружку на прикроватный столик и закутал в одеяло мои плечи. – Пока не наделает собственных ошибок, не повзрослеет.

– Может, хватит меня отчитывать? – возмутилась их наставлениям. – Там есть воздух! Можно перемещаться в грузовой шлюз, но потребуются костюмы с фильтрами для дыхания, наверняка есть умершие от переизбытка углекислоты.

– Запас воды, минимум сто литров, и контейнеры с готовой едой, – включился в обсуждение Ларс.

Я видела, что он уже не злится и приободрилась.

– Сколько изначально было обитателей? – спросил князь.

– Около двухсот человек.

– Значит, выживших будет много. Уже подумала, куда их доставишь?

– Э-э-э... нет, – я покосилась на Александра.

Не говорить же при нём, что собиралась переправить родителей Милисенты на Ротан. Вот Владыка обрадуется, когда на пороге его дворца возникнет толпа измученных эльфов... это если они вняли моему предупреждению и провели обратную генную модификацию. А то, может, я притащу в Великий Лес зелёных орков или троллей, вот радость будет светлым!

Князь придвинул кресло с другой стороны кровати и наградил тяжёлым взглядом.

– Рассказывай, что за дела у тебя с этими ихтиандрами.

На заимке задержались на весь следующий день. Ларс переходами через междумирье мотался с князем по всей Сибири, стягивая людей и ресурсы. Мне строго-настрого запретили покидать пределы дома и кормили так, будто я прибыла к ним с голодного края. Порой хотелось сбежать на Мальхаут и пожаловаться Рику, но именно встреча с ним заставляла тоже принимать деятельное участие в операции по спасению. Ничего хорошего на мою очередную выходку он не скажет и, что самое ужасное, даже ругать не станет, и от этого я буду чувствовать себя ещё хуже. Поэтому я помогала на кухне, а именно паковала по контейнерам приготовленную солдатами еду. И это был ещё один удар по моему самолюбию. Узнав, где я собиралась применить свои «таланты», Ларс пришёл в ужас и потребовал от бравых вояк не подпускать меня к готовке, если мы не хотим окончательно угробить и без того измученных людей.

В конечном итоге всё было готово. Нас с ментором обрядили в герметичные защитные костюмы с воздушными фильтрами. В таких же костюмах во дворе перед домом стояли четверо солдат. Они отправятся с нами, обеспечив безопасность, пока будем передвигаться по базе и искать выживших. К их встрече был готов отдельный госпиталь в Загорске. Наталья быстро организовала врачей и медперсонал. Заодно из других больниц перевезли оборудование способное работать без электроники и медикаменты, освободив несколько взводов солдат, задействованных на защите пустых зданий от мародёрства. Я была вынуждена признать, что одна бы не справилась со столь масштабной операцией.

– Спасибо, – поблагодарила сына Оуэна, вышедшего нас проводить.

Александр смотрел на меня сурово.

– Для этого и нужна семья. Надеюсь, однажды ты осознаешь, что невозможно всё решать самой.

Я кивнула и, медленно передвигаясь в громоздком костюме, вышла во двор. Солдаты по двое встали рядом со мной и Ларсом. Оружие было закинуто за спину, в руках они держали контейнеры с водой и едой. Мгновение – и мы стоим на перекрёстке в междумирье, мгновение – и нас окутала кромешная тьма грузового шлюза подводной базы.

Мужчины тут же задвинули меня себе за спины. Вспыхнула спасательная петарда, залив всё пространство красным светом, и сразу защёлкали затворы вскидываемого оружия.

– Стоять! Ни с места! Иначе открою огонь!

Приказы старшего в группе долетали глухо из-за костюма.

– Не стреляйте, – послышался шелестящий мужской голос.

Рядом со мой сквозь зубы выругался совсем молоденький солдатик, и я выглянула из-за его плеча. От вида измождённых, худых, грязных и заросших людей, столпившихся у входа в шлюз, на глаза навернулись слёзы. Видимо, моё появление под водой не посчитали бредом сумасшедшего, и нас встречали два десятка мужчин.

– Кто старший? Сколько выживших?

От группы отделился отец Милисенты, я его сразу узнала, несмотря на то, что мужчина выглядел иначе. В прошлый раз у него были каштановые волосы и карие глаза, сейчас навстречу шёл высокий широкоплечий блондин со светлыми глазами. В красном свете было невозможно понять, какой у них оттенок, но мне почему-то думалось, что они зелёные.

– Я Иллай Форгет, это мои люди. Из состава в двести тридцать один человек в живых осталось сто восемьдесят шесть. У нас есть ценные ресурсы, которыми мы оплатим своё спасение.

– Миссия бесплатная, организована независимым суверенным княжеством Лисовским. Ресурсы вам самим пригодятся. Мир с недавних пор сильно изменился, – наш старший повесил автомат за спину, шагнул навстречу и мужчины крепко пожали руки.

– Мы это заметили, – криво улыбнулся бывший учёный. – Неужели наверху всё так плохо?

– Хуже, чем вы можете себе представить. Есть место, где мы можем всё обсудить? Если кому нужна вода и еда, у нас запас на сто человек.

Четверо мужчин с базы подошли к нам и быстро унесли контейнеры с провизией. Нас с Ларсом старались держать так, чтобы наши лица сильно не мелькали. Добравшись до бывшего зала управления, мы увидели и остальных обитателей базы. Люди сидели и лежали на полу. Видимо, для сбережения тепла они собрались в одной комнате. При свете петард поднимались с импровизированных лежаков, прикрывая отвыкшие от света, слезящиеся глаза.

А дальше предстояло очень много выматывающей работы.

– Всех, кто не может передвигаться самостоятельно, укладывайте на носилки, – раздавал указания Ларс, расхаживая между рядами лежащих на полу людей.

Ему пришлось вернуться в Загорск и доставить на базу двух медиков. И теперь мужчины проводили быструю диагностику, определяя, кому помощь требуется в первую очередь. Приставленные для нашей охраны военные вместе с теми из ученых, кто сохранил силы, обходили закоулки базы и переносили в общий зал все ресурсы, которые тоже нужно переправить на поверхность. В основном это касалось ящиков с теми самыми редкими элементами, частями демонтированного оборудования, но в первую очередь – жесткие диски.

Люди князя, узнав, что этим уникумам удалось сохранить всю информацию на созданных ими экспериментальных жидких кристаллах, мгновенно осознали, насколько сейчас это ценный ресурс. А я вспомнила слова Рика, когда они с Сорином показали энергоблок для нанитовых тел: «Если мир готов к новому открытию, то часто случается так, что одну и ту же технологию создают сразу несколько независимых учёных». Просто и на этот раз технология Рика по выращиванию информационных кристаллов была первой. И теперь, зная, что в этом мире её повторила другая команда учёных, мне было не так стыдно, что свои разработки мы забрали на Мальхаут.

– Княжна, – окликнул меня командир, – можно вас на минутку?

– Я вас слушаю, – подойдя к хмурому мужчине, ощутила холодок тревоги.

– У нас огромная проблема. Сорок пять умерших.

Я вздрогнула. Всё это время я подсознательно боялась услышать о недостающих членах команды.

– Что с телами?

– В этом и проблема. Тел нет, но теоретически эти люди живые.

– Не путайте меня. Они живы или нет?

– Думаю, вам лучше самой увидеть и принять решение, куда их эвакуировать.

Я догадывалась, что мой дар перемещаться между мирами для людей Александра не секрет и оговорка о том, что возможны варианты перемещения, заставила поспешить за рослым военным, шагающим впереди меня по коридорам базы.

Пришлось спускаться на нижние технические уровни. Увидев синий свет в дальнем конце коридора, догнала мужчину и пошла рядом. Бронированная дверь, больше напоминающая люк бункера, была открыта. Войдя в просторное помещение, увидела отца Милисенты. С помощью ещё троих человек он снимал со стеллажей герметичные металлические ёмкости, от которых веяло космическим холодом.

Увидев меня, они замерли. Мужчина сразу меня узнал и ринулся ко мне, бросив ручку ёмкости. Один из его подчинённых едва успел её подхватить и со стуком поставил на пол, недоумевая, что происходит. Солдат князя среагировал мгновенно, встав на пути руководителя базы.

– Спокойно, Форгет! – выставив руку, остановил ученого. – Княжна – ваш шанс выбраться отсюда живыми. Тронешь, и я снесу тебе голову.

– Я знаю, кто она, – мужчина смотрел на меня с безумной надеждой. – Как Милисента? С ней всё в порядке?

Положив руку на локоть военного, подняла взгляд.

– Всё в порядке, сержант, мы знакомы.

Он с неохотой отступил, позволяя мужчине подойти ближе. Я тоже шагнула навстречу.

– С вашей дочерью всё в порядке, она обеспечена жильём, нашла работу в библиотеке и готовится стать мамой. У вас будет внук.

Мужчина закрыл глаза, и его губы зашевелились, видимо, возносил молитвы давно позабытым богам, что в данной ситуации вполне понятно.

Я была рада видеть его облегчение и тоже задала важный вопрос:

– Где ваша жена?

Мужчина вздрогнул, непроизвольно оглянулся на одну из ёмкостей, и меня осенила догадка. В них жидкий азот. Вот почему на всей базе не было трупного запаха. Они помещали своих умерших... тут я обратила внимание на размер и мысленно себя поправила... их части, скорее всего, мозг, в криоген. Если баки плотно закупорены, холод будет держаться очень долго, но тоже не вечно.

– Сержант, доложите Ларсу, что я совершу несколько переходов домой и вернусь, как только смогу. Пусть продолжает эвакуацию остальных людей.

– У меня приказ никуда вас не отпускать с этой базы, князь мне голову снесёт, если с вами что-нибудь случится.

Я зарычала не хуже ментора. Как же трудно с этими мужчинами!

– Я не собираюсь рисковать.

Снова посмотрев на ёмкости и застывших с ними мужчин, прикинула количество. Многовато переходов, если переносить по две за раз. Надеюсь, мой новый дар выдержит. Лишь бы пропустила завеса. И я не буду думать о том, что помимо князя, Рик тоже меня прибьёт, а ментор выполнит обещание и оторвёт хвост и уши.

Отец Милисенты первый понял, что я собираюсь делать, ринулся к своим людям, отдавая приказ.

– Выкатывайте капсулы в центр, быстро!

Люди пришли в движение, сбросив руку попытавшегося схватить меня солдата, подошла к первым двум ёмкостям, догадываясь, что в одной из них останки матери подруги, нагнулась, берясь за ручки, и открыла портал на Мальхаут. Только не учла всю серьёзность намерения сержанта выполнять приказ, и он перенёсся со мной, успев схватить за плечо.

Глава 10

После синего света, едва разгоняющего темноту подводной базы, яркое полуденное солнце больно ударило по глазам.

– Рик, ты мне нужен! Срочно!

Выпрямившись, оставила стоять контейнеры на мраморном полу возле входа в лаборатории междумирья.

– Что за чёрт!

Обернувшись на изумлённый возглас, я едва сдержала смех, до того комичным было удивление бойца, таращащего взгляд на каменные пластины на своих ладонях. Опомнившись, он схватился за голову, покрытую такими же наростами и его взгляд стал просто безумным.

– В кого превратил меня этот мир?

– В каменного голема. Вашей комплекции и темпераменту вполне соответствует, – не удержалась я от шпильки. – Рик!

«Сейчас буду. У тебя опять неприятности?»

Услышав насмешку в голосе, вздохнула и решила сразу покаяться.

«У меня останки двух человек в жидком азоте, герметично закупоренные. Будет ещё сорок три капсулы. Их обязательно нужно сохранить».

– Княжна!

Напряжённый голос парня вывел из задумчивости. Проследив за его взглядом, облегчённо выдохнула. Из-за поворота вышли Рик с Сорином, и у обоих было такое выражение лиц, что мне срочно захотелось обратно на Землю. Зато на солдатика было любо-дорого смотреть. Вид двух белоснежных лисехвостов может кого угодно повергнуть в шок. Странно, что на меня так не среагировал... упс, увидел!

Новоявленный голем посмотрел более внимательно, увидел мои ушки и кончик дёргающегося хвоста и судорожно сглотнул.

– Я ни слова не скажу князю.

– Нира, девочка моя! – оклик Сорина заставил обернуться к моим родным. Рик уже присел возле ёмкостей, проверяя герметичность. – Рассказывай, что за срочность.

Я в нескольких словах обрисовала ситуацию, боясь встречаться взглядом с любимым. Удостоверившись, что клапаны плотно закрыты, он выпрямился и пожал руку сержанту.

– Выдохните, солдат, будете так нервничать, заработаете срыв. Чтобы работать с Янирой, нужны стальные нервы, уверен, вас предупреждали.

– Его Светлость говорил, что будет непросто. – Он снова посмотрел на свои руки, и тут же одёрнул себя. – Ничего сложного, просто неожиданно. У вас есть технологии, чтобы сохранить жизнеспособность тканей?

– Да, это развитый мир. С людьми всё будет в порядке. Можете передать остальным, не сразу, но мы вернём их к жизни, – он посмотрел на меня, и я увидела пляшущие смешинки в серых глазах. – Как среагировала завеса на твоё перемещение?

– Ты же знаешь, я её вообще не чувствую.

– Хорошо, значит, жду остальные контейнеры. Предупрежу Дариона, что нам нужен самый современный медицинский центр. Что по остальным людям?

– Пока останутся на Земле.

Рик кивнул, понимая мою недосказанность и перешёл на мыслеречь.

«Не хочешь сразу переносить их на Ротан?»

«Сейчас им требуется медицинское восстановление, и после они должны сами захотеть жить в том мире. Да и с Эриданом нужно обсудить этот вопрос, прежде чем доставлять к нему людей».

«Отправлю Эмита, пусть обсудит с отцом. Если они согласятся их принять, нужно подготовить жильё и обеспечить работой».

Видимо, мы слишком долго молча смотрели друг на друга. Сержант не сразу сообразил, что мы общаемся, и вздохнул.

– Хорошо, когда есть энергия.

Рик улыбнулся.

– На Земле она тоже восстановится, если ваши правители выполнят все условия. Если откажутся, метафизика за пару тысяч лет перестроится и у вас появится полноценная магия. Потом на её основе воссоздадите технологии.

– Серьёзно?

– Это правда?

Наше общее с бойцом удивление, наверно, выглядело очень комично. У парня вообще открылся рот, и Сорин рассмеялся.

Рик, продолжая улыбаться, спокойно пояснил:

– Просчитал возможные вероятности, и эта кажется наиболее осуществимой. Если мутация не рассеется, то примерно за это время все жители Земли станут её носителями.

– У нас может появиться магия? – придушенно прохрипел парень. Хотел дёрнуть ворот, давая себе больше воздуха, но забыл, что на нём доспех и сила у него теперь другая и по ушам резанул скрежет ломающего металла.

Рик с Сорином поморщились, я заткнула уши, а сержант в совершенном обалдении смотрел на кусок выдранного железа в своём полностью каменном кулаке.

– Что за хрень творится с моим телом?

– Боевая трансформация големов. Во время опасности вся кожа становится каменной для защиты.

На наших глазах ладони солдата приобретали вполне человеческий вид с несколькими наростами на тыльной стороне. Я знала, что они переходят на локти, предплечья, покрывают плечи, шею и частично спину. Милисента дала как-то почитать книжку по отличительным особенностям строения рас, обитающих в этом мире. Парню крупно повезло, что он не стал горгульей, иначе пришлось бы возвращать на Землю его бесчувственно тело. Не всякая психика выдержит, если у тебя в один миг вырастают гигантские кожистые крылья.

Крепко взяв военного за руку, улыбнулась Рику.

– Скоро вернусь с остальными контейнерами.

По возвращении на подводную базу пришлось заново привыкать к темноте и неоновому свету сигнальных ракет. Я опасалась встречи с Ларсом и заслуженного упрёка, что опять делаю не то, что нужно, но как мне объяснили, лисехвост организовывал отправку людей на поверхность и уже эвакуировал больше половины. Я тоже не стала терять время, тем более имея столько помощников. Переправляя по два контейнера, передавала их Рику и по возвращении обнаруживала подготовленные новые. Несмотря на все заверения, что я обязательно вернусь, сержант каждый раз перемещался со мной. Сначала Рик усмехался, потом занервничал, ведь парень создавал дополнительную нагрузку на завесу, но я её по-прежнему не чувствовала, будто преграды вообще не было. После пятнадцатого открытого портала, Рик меня притормозил.

– Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям в теле и пожала плечами.

– Как обычно.

– Это странно, должен был появиться упадок сил. Нужно проверить тебя в медкапсуле. Пойдём.

Вспомнив отповедь Александра о ценности моей жизни, перепуганного Ларса, когда он не мог нырнуть за мной в залив, потому что неизвестно, где было меня искать под такой толщей воды, решила не спорить. Тем более Рик действительно беспокоится, так что я согласно кивнула и пошла рядом, взяв его за руку и переплетя пальцы.

Он улыбнулся и легонько сжал мою ладонь в ответ. Сержант в своём доспехе громыхал, следуя за нами, и я морщилась, когда под его трансформировавшимися под новое тело ботинками крошился мрамор.

«Александр в своём репертуаре?» – обернувшись, Рик посмотрел на парня.

«Ещё хуже, он меня удочерил».

Я всё думала, как преподнести столь ошеломительную новость, не зная, какой будет реакция.

Рик рассмеялся.

«Я не удивлён. Было бы странно, если бы он не попытался привязать тебя к своей семье».

– Что это вообще за место? И почему во всём городе так пусто? Тут вообще кто-нибудь живёт?

Приноровившийся к новым габаритам солдат перестал крошить камень и теперь с любопытством вертел головой по сторонам.

– Это междумирье, – охотно пояснил Рик. – Особая прослойка между мирами, где тоже могут обитать люди.

– То есть мы не на Земле, но ещё не в том мире, где вы живёте?

– Верно.

– И зачем нужна эта прослойка? Не проще порталом из мира в мир?

– Проще, но с Земли он больше не открывается, поэтому перемещаться можно только таким способом. Кстати, – Рик обернулся ко мне. – Выяснили, что с земными Хранителями?

«Нет, но собираюсь узнать, почему они бросили опекаемый мир. Уверен, что нужно всё это говорить при нём?» – я взглядом указала на восторженного парня.

«Присмотрись к нему внимательней, думаешь, Александр выделил тебе в помощь обычных солдат?»

Я посмотрела... потом ещё раз посмотрела, сощурилась. Сержант, видя наши переглядывания, подобрался и стал серьёзным.

– Прошу простить за праздный интерес. Обещаю больше не задавать ненужных вопросов.

Рик усмехнулся. Мы наконец дошли до медицинских лабораторий, и он открыл дверь, выпуская мою руку и жестом приглашая войти, а до меня только сейчас дошло.

«У него нет страха и ему любопытно?»

Рик кивнул.

«Отличительная черта потенциальных Хранителей. Я не уверен конкретно на счет него, но смело записывай в свои помощники. Тебе стоит более подробно расспросить Александра о его знаниях про Хранителей Земли».

«Спрошу, как только разберусь с насущными проблемами», – проворчала, укладываясь в капсулу.

Слишком много всего навалилось. Мне не хватало личного искина-помощника, но в обоих мирах остался существовать всего один и Рик задействовал его в своей лаборатории.

Сержант – кстати, надо узнать, как его зовут – смотрел на работающую технику с благоговейным восторгом.

– Мы не ценили блага технологий, пока их не утратили.

– Это ненадолго, если снова выберете технократическое развитие.

– Магия тоже здорово, мне довелось побывать с князем в нескольких мирах, я там таких чудес насмотрелся, неизвестно, что лучше – магия или технологии.

– На определённом уровне развития они становятся не отличимы, – Рик прекратил переключать на капсуле режимы обследований. Поднял крышку и подал мне руку, помогая выбраться. – Ты в полном порядке. Теперь твоя очередь.

Он обернулся к военному.

– Я? Зачем мне обследоваться?

– Затем, что вы обычный человек, в данном мире голем, и я должен знать, что многократное пересечение завесы не повредило вашу структуру. Хотите по возвращении на Землю обзавестись рудиментарными дополнительными отростками? Или ваши внутренние органы могут оказаться не на своих местах, и вы умрёте. Желаете ещё спорить?

– Никак нет.

Парень быстро освободился от брони, оставшись в облегающем термокостюме, забрался в капсулу и с плохо скрываемым блаженством вытянулся во весь свой немалый рост. Честное слово, как ребёнок, нашедший давно потерянную игрушку. Рик не скрывал улыбку, запуская по новой полную диагностику. Дождавшись завершения, взмахом руки перекинул полученные данные с голоокна над капсулой на призрачный монитор за одним из столов и отключил систему.

– Ну как, док? – спрыгнув на пол, сержант начал облачаться в покорёженный доспех.

– Повреждения есть.

Парень сжал челюсти, лишь так отреагировав на неутешительные новости. Но Рик развеял его опасения.

– Они пока незначительные и со временем здоровье полностью восстановится. Ещё несколько переходов без последствий выдержите, но лучше, как вернётесь, отправьте с Нирой кого-нибудь другого, раз ваш князь так над ней трясётся.

– А Ларс? Ему тоже опасно каждый раз отправляться со мной? – всполошилась я на счёт здоровья ментора. Не хватало нам угробить начальника Имперской безопасности и близкого друга Императора.

– Ему переходы не опасны, – Рик набрал на панели медкапсулы быстрый код. И когда внутри сформировались две ампулы с лекарствами, вколол нам с военным по уколу. – Витаминный коктейль, чтобы поддержать организм. Уверен, вам некогда нормально поесть.

«Почему Ларсу не опасно?»

«Потому что он Хранитель Мальхаута», – Рик подмигнул и заговорил вслух. – Вам пора. Жду ещё пятнадцать капсул.

Да, конечно, спасение людей с подводной базы!

Мой мозг еле перенастроился обратно на работу. Сержант внял предупреждению «дока», стребовал с меня обещание оставаться на месте и отправился за своими людьми, чтобы выделить мне нового сопровождающего. Оставшись без надзора княжеских людей, я вздохнула свободно и наконец обратилась к отцу Милисенты. Сейчас кроме нас здесь никого не было и можно говорить свободно.

– Вижу, вы приняли решение эмигрировать на Ротан.

– Это было твоё условие, чтобы мы могли увидеться с дочерью, – мужчина устало потер руками лоб.

Было видно, что он сильно изможден. Шагнув назад, он присел на опустевшую полку и заговорил с грустью в голосе:

– Нам рассказали о случившемся на Земле. Теперь средневековье с магией не кажется таким ужасным.

Я не знала, что сказать. Для меня жизнь без технологий тоже имела смысл. Множество миров шли по пути магического развития, и там встречались такие чудеса, как правильно сказал сержант, какие землянам и не снились. Жители тех миров летали на драконах, рухах или маго-технических дирижаблях. Процветать сельскому хозяйству помогали маги-природники. С их помощью можно было даже среди снегов вырастить три урожая и накормить всё голодное население. Многие маги владели даром телепортации. Так что такое магия, если не уникальный, не известный в нашем мире вид энергии? Кто знает, может, Земле тоже стоит пойти этим путём?

– Княжна, хорошо, что вы ещё здесь, – в отсек быстрым шагом вошёл солдат князя. – Боялся, не успею, и вы отправитесь без меня. – Мужчина улыбнулся, смягчая свои слова.

– Я обещала не рисковать без веской причины. Готовы, капрал? – я хотела взять в руки очередные два контейнера, но военный не дал. Сам поднял, будто они ничего не весят.

– Вот теперь перемещайте меня. А то вздумали поднимать тяжести.

Иллай фыркнул. Я тоже улыбнулась. Мне было без разницы, всё равно наша общая масса не менялась, но мужчина прав, от поднятия прошлых капсул болела спина, и я начинала чувствовать, как накатывает запоздалая усталость, о которой предупреждал Рик. Сделав два перехода и передав контейнеры Рику, снова оказавшись на подводной базе, почувствовала, что мне нужен отдых. Капрал, видя, как меня качнуло тут же усадил рядом с руководителем базы. Мистер Форгет так и сидел на краю стеллажа, окончательно вымотавшись.

– Вот возьмите, говорят, они хорошо восстанавливают силы, – военный вручил нам обоим по сладкой плитке из спрессованных орехов, каких-то злаков и кислых фруктов и отстегнул от пояса свою фляжку.

– Спасибо, – приняла её с благодарностью, открутила крышку сделала несколько глотков и протянула мистеру Форгету.

– Спасибо.

От пил долго, измученный жаждой. Была в их положении нелепость ситуации. Находиться в окружении тонн воды и не иметь возможности пустить её даже на технические нужды. Ценой десятков жизней им удалось вручную загерметизировать базу. Они спаслись от полного затопления, но и оказались полностью отрезаны от внешнего мира.

Отдохнув немного и почувствовав после еды прилив сил, я встала.

– Давайте быстро всё закончим.

– Уверены, княжна? – военный поднёс к моему лицу петарду, чтобы лучше рассмотреть. – Неважно выглядите. Может, отложите всё до завтра? Что с ними станется за одни сутки? Они и так мёртвые.

Я вздрогнула от циничного заявления. Отец Милисенты тоже не остался равнодушным. С силой вцепился пальцами в край лавки, но промолчал. Я понимала, как важно ему дать своим людям надежду, что их родные однажды вернутся к жизни. Но и требовать от меня сверхусилий он тоже не мог. Только от моего решения сейчас зависело, закончим мы эвакуацию сегодня или этот кошмар растянется ещё на один день. Капрал прав, ничего страшного не случится с останками этих людей. Но внутри неясное чувство говорило, что неправильно оставлять их здесь. Если взялась делать, нужно доводить до конца. Похожее чувство заставило меня сорваться с заимки и нырнуть в ледяную воду на дно залива. Не послушай я его тогда, живых осталось бы намного меньше, а, может, и вовсе никого. Поэтому отодвинув подальше усталость, решительно взяла два контейнера и кивнула военному на остальные.

– Сделаем это

– Как скажете, княжна.

Он вручил петарду Форгету и прихватил сразу три, один опасно удерживая подмышкой.

Рик, увидев нас, сразу понял, что я на пределе сил. Поджал губы, но ничего не сказал, только резко кивнул солдату, указывая в какую сторону ставить контейнеры.

– Сколько ещё осталось?

– Шесть, – прислонившись спиной к прохладной каменной стене, откинулась на неё затылком, остужая пульсирую боль в голове.

– Переноси за один раз и больше никаких межмировых переходов ближайшую неделю. Капрал, передайте князю, чтобы проследил, и это не вежливая просьба.

– Будет сделано.

Я не сдержала смешок, отклеиваясь от стены. Солдат цепко взял меня за локоть, и вот мы снова в хранилище замороженных мертвецов.

– Так, садитесь и не двигайтесь, – мужчина бережно усадил меня на стеллаж и обратился к собравшимся тут учёным базы. – Найдите мне короткую верёвку, живо.

Они удивлённо переглянулись.

– У нас нет верёвок.

– Тогда снимайте футболки, пары штук будет достаточно. И связывайте оставшиеся контейнеры, чтобы можно было поднять.

Мужчины, поняв, что от них требуется, споро обвязали ручки между собой, для дополнительной плотности обмотали сами ёмкости, пожертвовав свои куртки. Капрал одной рукой с лёгкостью подхватил громоздкую конструкцию, другой обнял меня за плечи, крепко прижав к своей броне, наверно, чтобы я не выпала и не потерялась между мирами, и хмуро приказал:

– Давай, княжна, один переход.

И мы его совершили. Рик сунул мне какую-то гадкую пилюлю в рот, кивнул военному, и тот ухватил меня ещё крепче.

Создавая переход, я мечтала рухнуть на кровать и проспать как минимум сутки. Но чего не ожидала, так это того, что мы вернёмся в эпицентр скандала.

Глава 11

– Ты знал, что нас отправляют на другой континент? – вокруг отца Милисенты столпились мужчины, наступали на него, размахивали руками, выражая недовольство. Увидев наше появление, один ринулся навстречу. – Почему вы передали информацию по восстановлению завесы князю Лисовскому? Нужно было сформировать коллегиальное правительство!

Я опешила от резких обвинений и попыталась объяснить. Чтобы придать весомости словам, убрала руку капрала со своих плеч.

– У князя для работы есть все ресурсы, достаточно влияния, чтобы склонить на свою сторону других правителей и убедить их не чинить препятствий. Дело не только в технологии нового способа получать энергию. Там много влияющих факторов. Мы над этим работаем.

– Но у князя при всех его ресурсах не хватает умов освоить эту новую технологию, поэтому вы вспомнили про нас? Иначе бы оставили тут умирать от нехватки кислорода?

Слова были едкими, злыми, полными горечи и отчаяния, от того били очень больно. Я действительно про них забыла. Но моя ли вина, что они оказались в опасной среде, не позаботившись о долгосрочных ресурсах? Они же собирались в космос, так где их запасы и автономная система жизнеобеспечения?

– Осторожней выбирай слова, Джек, Янира не может спасать всех одна. Скажи спасибо, что за нами вообще пришли, – устало одёрнул коллегу отец Милисенты.

– Да ну! А не она ли увела твою дочь в другой мир? Почему нас туда не переправит? Почему мы должны снова гнить в лабораториях только теперь княжеских? Или думаешь нас ждут с распростертыми объятиями?

Во мне всколыхнулась злость, сразу придав сил. Не утруждая себя ходьбой, переместилась к смутьяну, схватила за руку, и мы оказались на пустом перекрёстке посреди мёртвого мегаполиса.

– Посмотри на мир и скажи, ты хочешь бросить людей в нём жить? – от злости толкнула мужчину в плечо, от чего он пошатнулся и шагнул назад. Я снова его толкнула. – Или, может, прекратишь ныть и будешь делать хоть что-то, чтобы его возродить?

Джек, или как его там, мне было без разницы, как зовут этого человека, хватал ртом ледяной воздух и щурил глаза, отвыкшие от яркого света. И хотя были поздние сумерки, даже такая яркость причиняла ему боль. Вокруг нас стояла зловещая тишина, лишь между пустых высоток свистели порывы ветра. Открывшая картина повергла мужчину в шок, и моя злость отступила. Они ещё не понимают, что на самом деле произошло. С наших слов можно было вообразить, что угодно. Он ошарашено смотрел по сторонам.

– Почему люди ушли из города?

– Без энергии их здесь ждала быстрая и неминуемая смерть. Человечество вернулось в маленькие города, поближе к природе, лишь ненамного продлив свою агонию. Без тепла миллионы не переживут эту зиму. Потом миллиарды умрут без еды, потому что без технологий не получится вырастить её достаточное количество. Почему информацию передали правителю Сибири? Люди в его стране уже получили тепло. У них будет еда. И армия обеспечит безопасность. Хочешь ещё о чём-нибудь спросить? Или может тебя отправить в мир фей и будешь радоваться обладанию магией, пока твой мир медленно умирает?

Мужчина угрюмо молчал. Видимо, осознавая всю глубину разразившейся катастрофы. Его трясло от холода, и я не стала больше мучить. Перенесла в холл больницы в Загорске, где к нам тут же поспешило несколько врачей. Уложили его на каталку, подключили капельницы.

Он извернулся, когда уже увозили в терапевтическое отделение:

– Мой сын, он будет жить?

– Не знаю, – не стала я давать ложных обещаний. – Но мы сделаем всё возможное.

– Лежите смирно, иначе игла выпадет из вены, это вам не медкапсула, – приструнил пациента врач, и за ними закрылись двустворчатые стеклянные двери. Я видела бегающий там медперсонал, разносящий по палатам еду и одеяла. Неожиданно в холле появился Ларс под руки с мужчиной и женщиной, увидел меня и приветственно кивнул.

– Дождись меня, я быстро. Только передам этих врачам.

Он увёл еле держащихся на ногах людей за те же двери, и снова стало тихо.

Оставшись одна, я растерянно осмотрелась. В этой части планеты была глубокая ночь, но во всех коридорах и ближайших помещениях горели сотни масляных светильников. Похоже, из-за моей инициативы множество врачей и их ассистентов не будут спать до утра, а ведь у них есть свои обычные пациенты. Они останутся без помощи и...

– Давай перенесу к Александру, – появившийся Ларс обнял, притянул к себе, и вот мы уже стоим в уютной спальне на заимке.

Горит единственный светильник, еле разгоняя мрак, вкусно пахнет рыбным супом. И от калейдоскопа впечатлений свинцовой плитой навалилась усталость. Прикрыв рот рукой, я зевнула. Ларс отпустил и подтолкнул к кровати.

– Отдыхай, хватит с тебя спасательной операции. На ногах не стоишь.

– А ты? – сев, скинула сапоги и стала вяло снимать куртку.

– Закончу начатое. Осталось поднять наверх около пятидесяти человек. До утра управимся.

– А оборудование? – я снова зевнула и повалилась на бок, натягивая одеяло поверх одежды, утром переоденусь, сейчас сил нет даже шевелиться.

– Что с ним сделается? Доставим потом. Или озадачим этим земных Хранителей. У меня к ним накопилась много интересных вопросов.

– Ты в курсе, что тоже являешься Хранителем? – сонно улыбнувшись, закрыла глаза, успев увидеть улыбку рыжего хитреца.

– В курсе, в курсе, спи давай. И утром чтобы плотно позавтракала.

– Угу...

Уплывая в сон, услышала тихое бормотание:

– У меня прямо горячее желание отправить всех этих учёных в помощь Рику, пусть быстрей воссоздаёт биологическое тело и сам с тобой нянчится. Уже сил никаких нету.

Улыбнувшись, обняла подушку. Ворчит как заботливый старший брат. С этой мыслью я провалилась в мир сновидений.

Проснувшись, не открывая глаз, сладко потянулась и повела носом. Где-то рядом была еда. Выбравшись из постели, без труда нашла на этаже ванную. Кто-то заботливый принёс туда несколько вёдер тёплой воды и оставил в раковине ковшик. Быстро умывшись, сбежала на первый этаж и замерла, увидев входящего в дом Александра. Тёплое пальто и шапка были все в снегу. И мой взгляд метнулся на окно. На улице продолжал валить снег, и настроение сразу поползло вниз.

– Мы сегодня никуда не едем?

Мужчина остановился, передал подскочившему солдату верхнюю одежду, и тот умчался на улицу отряхнуть.

– Куда тебе ехать? В зеркало себя видела? На головастика похожа, одни глаза остались. И чтобы не сорвалась снова бежать, сразу говорю – с твоей базы всех эвакуировали, к утру в больнице осталось только пятьдесят человек самых тяжёлых. Размещением остальных занимается Наталья. В городе полно пустых квартир, есть куда селить. Руки, ноги и голова целые, сложат себе и остальным печи. Углём и провизией на всю зиму я их обеспечу, как и работой на ближайшие годы. Всё. Хочешь ещё что-нибудь узнать?

Я стояла, хлопая глазами. Ничего себе, как стремительно развиваются события, но да – один вопрос остался.

– Чем так вкусно пахнет?

Князь хмыкнул, подхватил меня под локоть и увлёк за собой на кухню, где нам быстро накрыли стол, налив по огромной тарелке рыбного супа, к нему же рыбные паровые котлеты и размоченные в кипятке сушёные фрукты.

– Сергей, открой пару мясных консервов из наших запасов, Яниру нужно как следует накормить.

– Слушаюсь, Ваша Светлость, – наш повар блеснул улыбкой, козырнул, приложив руку к белому колпаку и, открыв неприметную дверь, нырнул в подпол. Вернулся, неся в охапке штук двенадцать банок консервов, увидев мой голодный взгляд, весело рассмеялся. – Подождите, княжна, дайте сначала подогрею.

Пока я глотала слюну, вдыхая умопомрачительный аромат мяса со специями, в холле послышался шум и голоса множества людей. Я хотела выйти посмотреть, кто к нам пожаловал, но они сами ввалились на кухню, и я поняла, что сравнение с головастиком – не метафора. На Ларса без слёз было невозможно смотреть.

За эти сутки он скинул пару десятков килограммов, рыжие волосы потускнели и торчали во все стороны. Лицо бледное до синевы, и на нём живыми казались одни сияющие радостью глаза. Его шатало во все стороны, но парни, что были с нами на базе, разве что не на руках внесли его на кухню, усадили за стол и сами без сил попадали на стулья.

– Ну и дело мы провернули, Ваша Светлость, – командир схватил со стола графин и, запрокинув, в несколько глотков выпил половину.

Перед ними расставили тарелки с супом, блюдо с горой рыбных котлет и в пиалах подогретые консервы. Мне тоже выдали порцию. Князь поставил локоть на стол, подпер ладонью щёку и окинул нас всех довольным взглядом.

– Рассказывайте.

Военные, не принимавшие участия в спасательной операции, наслушавшись рассказов от побывавших на базе сослуживцев, теперь старались меня баловать, словно я всем стала любимой младшей сестрой. Подобное внимание смущало, и я старалась лишний раз не показываться из комнаты.

Ларс, отдохнув всего день, снова мотался с Александром в Загорск, помогая князю уладить все проблемы с переселением спасённых. Метель не утихала. И я, закутавшись в одеяло, днями сидела на подоконнике, пытаясь разобраться в странных чувствах.

Раньше я никогда так часто не перемещалась между мирами на короткие временные промежутки. И обычно хватало времени пройти психологическую адаптацию и всегда чётко понимать, где я нахожусь. Но события последних дней создали такой калейдоскоп воспоминаний, что, проснувшись утром, я порой долго не могла понять, что за мир меня окружает. И эта тихая передышка в доме посреди лесов, занесённом неутихающей метелью, помогла постепенно прийти в чувство и понять удивительную вещь. Мы с Риком снова в разных мирах. На этот раз нам ничего не мешает, но мы опять не вместе.

– Почему так? – спросила у Ларса, когда он вечером зашёл ко мне с подносом, полным еды, и остался на ужин.

– Сама не понимаешь? – он быстро расставил тарелки на столике между кресел.

– Стала бы иначе спрашивать? – встав с полюбившегося подоконника, переложила одеяло на кровать и села к столу, потянув носом. – Снова рыба?

– Всё что есть, консервы кончились, – Ларс сел напротив и, налегая на жареную рыбу, смотрел на меня с новым оттенком любопытства. – Неужели правда не догадываешься?

– Нет.

– У-у-у, как всё запущенно.

– Ларс!

– Ладно, скажу, только потом не обижайся.

– Говори уже.

– Ты от него бегаешь.

Я замерла с вилкой и наколотым на неё куском рыбного филе. Хотела возмутиться, привести множество аргументов, что он не прав... И не произнесла ни слова, понимая, что ментор снова указал на самую суть проблемы, не став облекать правду в красивые слова.

Я действительно воспользовалась первой подвернувшейся возможностью отправиться в другой мир, прекрасно понимая, что именно на Землю Рик со мной пойти не может. И теперь, глядя правде в глаза, ясно осознавала мотивы этого поступка. Я много лет жила виртуальной мечтой о том, как мы могли быть вместе, не разлучи нас смерть. И когда это стало реальностью, я испугалась. Вдруг всё окажется не так, как я себе придумала? Вдруг Рик разочаруется во мне? Я больше не та восторженная девочка и давно привыкла сама решать свои проблемы, а теперь мне придётся учитывать его мнение и учиться на него полагаться. Вся ситуация с организацией спасения людей с подводной базы наглядно показала, что я к такому не готова.

Видя моё состояние, Ларс тепло улыбнулся.

– Притрётесь, только не молчи, когда что-то не будет устраивать. Обычно львиная доля проблем решается простым разговором.

Уголки моих губ дрогнули, и не выдержав, я рассмеялась.

– И они хотят сделать из меня Хранителя, – кто они, не нуждалось в уточнении, конечно, Дарион с Зейном. – Я такого наохраняю, что угроблю несчастный мир.

– Нормально наохраняешь, – ментор тоже рассмеялся. – Рик подстрахует. У него выдержка как у пиков Артаиса.

Он упомянул горные вершины Мальхаута наподобие земного Эвереста. Сравнение очень хорошо характеризовало характер Рика. Он как незыблемая скала, за которой я чувствовала себя в абсолютной безопасности. На душе разлилось умиротворяющее тепло, и колкий комок сомнений и страхов постепенно отступил.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – мужчина встал, собрал пустые тарелки на поднос, – я и не заметила, как мы всё съели, – направился к двери и, обернувшись, лукаво сощурился. – Будут ещё проблемы, обращайся, сестрёнка.

И пока я от удивления хватала ртом воздух, он со смехом удалился. Неужели я это тогда вслух сказала?

Глава 12

Проснувшись очередным утром, встала с кровати и сладко потянулась. Рывком раздвинув шторы, счастливо улыбнулась. За окном, украшенным по углам морозными узорами, на лазурном небе ярко светило солнце. Метель закончилась, укутав тайгу пушистыми сугробами, накрыв шапками деревья. Куда ни посмотри – вокруг простиралось белоснежное искрящееся зимнее царство.

Ожидание закончилось, и сегодня можно ехать. Одевшись, запихнула вещи в походный рюкзак и спустилась на кухню. Здесь царило деловое оживление. Солдаты выносили из дома ящики с провизией. Во время вынужденной задержки они не сидели без дела и активно пополняли запасы в основном всё той же рыбой. Замёрзшая до каменного состояния, она легко выдержит путь до Красноярска и обратно до Загорска.

–Доброе утро, княжна.

Дружно приветствовали моё появление заулыбавшиеся мужчины.

– Посторонитесь!

Двое дюжих парней пронесли мимо габаритный ящик и, дружно топая ботинками, вышли с ним на улицу. Чтобы не мешаться, проскользнула на кухню, где мне тут же выдали кружку горячего чая и тарелку супа.

– Спасибо, – улыбнувшись повару, села за стол.

За эти дни я успела соскучиться по хлебу, и очень хотелось сладкого. Вернусь на Мальхаут – закажу торт и приглашу Милисенту. Всё равно Рик отправил Эмита на Ротан.

В кухню зашёл Александр, получил свою порцию супа и сел напротив.

– Готова ехать?

– Да.

– Хорошо, выдвигаемся через тридцать минут.

Князь ел быстро, но без спешки, как человек привыкший контролировать и ценить своё время. Поставив локоть на стол, подперла щёку рукой и наблюдала за мужчиной, размышляя, что он за человек?

Когда я была замужем за его отцом, мы сталкивались вскользь на официальных мероприятиях. Всё остальное время мы с Оуэном проводили в других мирах. После смерти мужа, я с головой окунулась в теневой бизнес и последующие годы пересекалась с Александром от случая к случаю. И у меня было о нем чёткое устоявшееся мнение, серьёзно пошатнувшееся после осады башни. И вот снова он открывает другие стороны своего характера. Не просто бизнесмен и глава корпорации, в которой все механизмы давно отлажены поколениями его предков, а человек, добровольно взваливший на себя обязанность восстановить и наладить жизнь в огромном регионе и готовый нести ответственность за всех, кто оказался под его началом.

Видя моё пристальное внимание, Александр отложил ложку и отодвинул опустевшую тарелку.

– Говори. Ехать шесть часов на разных машинах, изведёшься, если промолчишь.

– Что тебе известно о Хранителях?

– Так, – мужчина обернулся на занимавшихся упаковкой припасов военных. – Все на улицу!

Солдаты побросали все дела, стремительно вышли в холл, раздались приказы покинуть дом. Замелькали чёрные доспехи, захлопали двери. И спустя минуту стало очень тихо. Александр поднялся, налил из горячего чайника кипятка в кружку и снова сел за стол.

– Сама давно про них знаешь?

– Как только Земля оказалась под завесой, наблюдатели Мальхаута вышли на контакт.

– Ларс – Хранитель? – удивление мужчины было неподдельным.

Я кивнула, продолжая наблюдать за пасынком, – ну не могла я воспринимать князя своим отцом. Это место навсегда занято Сорином.

Мужчина быстро выстроил правильную логическую цепочку и посмотрел на меня задумчивым взглядом.

– И какой мир ты будешь курировать?

– Думала, Мальхаут, но учитывая, что я ещё не встретила ни одного Хранителя Земли, ответ очевиден. Я поэтому и завела разговор, хочу знать, куда они делись.

– Хотел бы подсказать, но сам не знаю. Только они решали, когда и перед кем появиться. На памяти отца к нему приходили дважды. Он по крупицам собирал о них всю доступную информацию, я тоже кое-что выяснил. Но ты права, как упала завеса, от наших Хранителей... – он произнёс это слово с такой злостью, что стало понятно, какого высокого мнения он об их действиях, – ... не поступило никакой помощи.

– Их нет в междумирье, – я решила говорить откровенно. С кем, если не с Александром? Я и так во многом ему доверилась. – Их город пустой, они покидали его спешно. Видимо, приняли на себя первый удар завесы и поспешили уйти в мир, пока могли перемещаться.

– Значит, они среди нас?

– Это я и хочу выяснить. Пригодятся словесные описания их внешности, приблизительный возраст, имена, какими они пользовались. Любая информация поможет их найти.

Князь снова задумался, машинально вертя в руках кружку.

– Я знаю о четверых. Три женщины и мужчина, внешне все примерно одного возраста...

Мужчина говорил, а я старалась максимально всё запомнить. Доверять бумаге такие сведения чревато, неудивительно, что Александр говорил по памяти. Этническая принадлежность к народам Земли, рост и внешние данные, даже особенные жесты, присущие каждому в отдельности. За Хранителями Земли внимательно наблюдали. Осталось выяснить, как их найти. На случайную встречу надежды мало, для этого нужно запредельное везение.

Такая же проблема была с лордом Стоутоном, мужем Милисенты. Я даже приблизительно не представляла, где его искать. Можно попросить Александра задействовать свои связи, но пока время терпит, лучше не становиться его должницей. Неизвестно, что за услугу он потребует взамен. С Хранителями другая история – у меня не было ни малейшего желания взваливать на себя их проблемы.

– Возможно, искать не придётся, – предположил мужчина после того, как закончил говорить.

Двумя глотками допил остывшую воду и отставил от себя пустую кружку.

– Есть предположения, где они могут быть?

– Двое точно окажутся рядом с Азиатским и Южно-Американским правителями. Те чаще других с ними общались. Но одной тебе лучше туда не соваться. Если хочешь, могу направить послание с предложением встречи в междумирье.

Отняв руку от щеки, опираясь на стол, я встала.

– Передай, только вряд ли они смогут туда прийти.

– Не смогут, укажут другое место. Ты ничего не потеряешь, а я успею подготовить хорошую охрану, чтобы ни у кого даже мысль не возникла использовать тебя как бесплатный билет в другие миры, – жестко ответил Александр, тоже вставая из-за стола и беря в руки пальто и шапку.

Я кивнула, принимая к сведению его слова. Похоже, быть постоянно под надзором – моя новая реальность в этом мире. Если так нужно, привыкну, поэтому спокойно прошла к нашей с Ларсом машине и не удивилась, что нам в сопровождающие выделили военного в единственной полностью действующей броне и с активным плазменным оружием.

Наверно, у меня тоже есть предел эмоциональных потрясений, за которым наступает откат. Однообразие видов за окном и медленное движение машин вслед за головной, расчищающей снежные заносы, больше не вызывало скуку. Наоборот у меня появилось время подумать – почему я так стремлюсь встретиться с Хранителями Земли? Хочу узнать, почему они бездействуют? Но как я могу такое утверждать? Вдруг они тоже помогают новым государствам и их правителям налаживать жизнь в изменившихся условиях. И даже если нет, заставлю их работать? А оно мне нужно? Я вообще не хочу быть Хранителем, тем более Земли. Может, они выберут другую вероятность и пойдут по пути магического развития. Я ведь так и не сказала Александру, что это возможно, а должна была. Так зачем мне встречаться с Хранителями? Выходит, это обычное любопытство, на которое у меня нет времени. Главное мы выяснили – их нет в междумирье, а искать можно потом, когда на Земле уляжется смута, значит, не раньше, чем через пару лет.

Стоило тайге расступиться и вдалеке показаться заснеженному городу, проспавший всю дорогу Ларс открыл глаза, потянулся, одёрнул куртку и, откинувшись на спинку сиденья, посмотрел в окно.

– Приехали?

– Через двадцать минут будем на месте, – доложил водитель.

– Хорошо, – ментор обернулся ко мне. – Тогда уходим.

Взяв меня за руку, крепко сжал и переместил нас в междумирье. Сам сумел вскочить на ноги, а я больно приземлилась пятой точкой на асфальт.

– Зачем? – поднявшись, отряхнула штаны от пыли. – Могли доехать до города.

Ментор наградил меня снисходительно улыбкой.

– Хочешь, чтобы Александр знал твои координаты?

Об этом я не подумала. Пасынку после спасательной операции на подводной базе я стала доверять больше, но не настолько.

– Думаешь, они без нас уедут?

– Сутки стоять на дороге точно не будут, – фыркнул вредный лисехвост, поправляя рюкзак на плече. – Двинут в город за припасами, зря что ли гоняли машины на такое расстояние. Засекай время, определим коэффициент разницы с реальностью. И пошли поищем еду. Пять дней на рыбе это слишком, хочу мясо, даже если оно будет в консервах.

Я рассмеялась, потому что тоже мечтала вонзить зубы в сочный, хорошо прожаренный говяжий стейк. И раз мы всё равно будем заниматься мародёрством, поищу сладкое. Если печенье или кексы в вакуумной упаковке, ничего с ними не сталось, будут такие же вкусные, как в день изготовления.

Но как назло в общественных местах никаких запасов продуктов не было, как и не было магазинов. Действительно, зачем они тут, если Хранители могли что угодно получить из синтезатора или оказаться в любой точке планеты и купить необходимое. Думаю, с финансами у них проблем не было. Остановившись возле жилых домов, мы с Ларсом подняли головы на пустые окна.

– Пойдём по квартирам?

Энтузиазма в голосе напарника поубавилось. Похоже, гулкая пустота улиц, серые безжизненные дома и небо, затянутое тучами, не только на меня навевали унылую тоску.

– Кажется, я не голодная, – достав из своего рюкзака бутылку с водой, отвинтила крышку и сделала несколько глотков.

– Угу, мне тоже расхотелось. Сколько мы здесь?

Глянув на часы, вздохнула.

– Сорок минут.

– Мало, давай хотя бы до трех часов выждем.

В этот раз мы не спеша обошли весь городок. Я недоумевала, как имея в своём распоряжении ресурсы целой планеты, можно построить такое унылое место?

– Такое ощущение, что, выбирая архитектуру, никто не заморачивался. Скопировали квартал мегаполиса и на этом успокоились.

Ларс неопределённого хмыкнул и вздёрнул сползающий с плеча рюкзак повыше.

– Если стройка шла в автоматическом режиме, то использовались стандартные схемы. Быстро, надёжно и, главное, как ты выразилась, можно не забивать голову. В итоге получилось фешенебельное жильё, так что, думаю, они были всем довольны.

Настал мой черёд хмыкать.

Впереди замаячила центральная высотка. Если все прилегающие здания были жилым комплексом, то разумно предположить, что именно в ней располагались административные помещения. Стеклянные раздвижные двери, как и везде, были открыты. Внутри нас встретил помпезный холл, охватывающий высотой все этажи, неработающие фонтаны и эскалаторы. Лифты со стеклянными кабинами тоже стояли открытыми. Дойдя до одного из них, Ларс задрал голову вверх, рассматривая такую же стеклянную шахту.

– Как они поднимались без тросов?

– Механизм за дальней стенкой, только не спрашивай о технических подробностях, я не специалист.

– Ладно. Пойдём наверх? Оттуда будет хоть какой-то вид.

Я кивнула. Поднявшись по лестнице на последний этаж, все внешние стены которого были из стекла, плюхнулась на роскошный диван. Ларс развалился напротив. Расстегнул куртку, подсунул рюкзак под голову и откинулся на него, приготовившись спать. Везёт ему. Я выспалась и понятия не имела, чем себя занять в оставшееся время.

– Почему не сказал, что тоже стал Хранителем?

Мужчина приоткрыл глаза, вздохнул и сокрушённо покачал головой, понимая, что мне скучно, и я не отстану.

– Потому что я на испытательном сроке и от того, как мы здесь справимся, Дарион будет принимать решение.

– Ты поэтому помогал на базе?

– Я бы в любом случае помог, иначе бы ты снова довела себя до полного истощения и...

Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно замолчал, вскинул руку, призывая меня к тишине, и я увидела, как у него дёрнулись уши. Напарник стремительно встал, подошёл к окну и весь напрягся.

– А вот и хозяева пожаловали.

– Хранители?

Подскочив с дивана, я подошла и встала рядом.

Их было двое – мужчина, русоволосый голубоглазый гигант, и женщина, миниатюрная кареглазая брюнетка со стрижкой каре. Они вышли из соседнего здания на перекрёсток и с удивлением осматривались по сторонам, будто открывшаяся картина запустения стала для них сюрпризом. Неожиданно женщина вскрикнула, отпрыгнула от мужчины и стала стряхивать с себя чёрную пыль деактивировавшихся нанитов. Её спутник тоже вывернул карманы, высыпая на асфальт горсти пыли.

– Кажется, они были в другом мире и не знали о случившемся на Земле.

– Наверно, зал перемещений в той высотке.

– Скорей всего.

Ларс взял меня за руку, и мы вместе пошли к лестнице, сбежали вниз, пересекли холл и вышли на улицу. Увидев нас, парочка замерла в нелепых позах. Мужчина потянулся к пустой кобуре на бедре, опустил взгляд вниз и стряхнул с ботинка наниты. При нашем приближении загородил собой спутницу.

– Кто вы и что тут делаете?

– Мы Хранители другого мира, – Ларс тоже задвинул меня себе за спину и поднял открытые ладони, показывая, что при нас нет оружия.

Я еле сдержала улыбку. Он сам смертоносное оружие. Не знаю, что прочитал в его взгляде Хранитель Земли, но перестал хмурить брови и спокойно пошёл навстречу.

– Если вы здесь давно, может, объясните, что, чёрт возьми, происходит? И где все наши?

Оказалось, эти двое, Саймон и Тереса, – супруги и проживают в квартире, вернее, апартаментах, потому что их жильё занимало три этажа в одном из высотных зданий на окраине поселения. Для разговора было решено отправиться к ним. Не стоять же на улице, где снова начал накрапывать холодный дождь.

Внутреннее убранство их жилища было оформлено в ультра-классическом стиле, и ожидаемо вся техника не работала. Больше всего девушку расстроило отсутствие воды. Закрутив бесполезные краны, она поджала губы и посмотрела на своего мужчину.

– И как быть?

– Не страшно, вода есть в системе водопровода, я найду способ до неё добраться.

Саймон открыл холодильник и тут же его захлопнул. От испортившихся в нём продуктов по всей кухне распространился жуткий запах гнили.

– К чёрту всё, потом разберёмся, – он обернулся к нам, приглашая переместиться в гостиную.

И когда мы расселись напротив друг друга, спросил:

– Расскажите, что здесь случилось, и что такое эта ваша завеса?

Глава 13

Разговор получился долгим и закончился полной неожиданностью. Та нанитовая пыль – это были их амулеты переноса. Не встреть они нас, остались бы в междумирье навсегда. Оказалось, Хранители Земли не умеют без них перемещаться. Неудивительно, что меня не узнали. У них не было возможности, как у Дариона с Зейном, следить за моими перемещениями.

– Как вам удавалось опекать свой мир, пока в нём не были развиты технологии? – не скрывая изумления, спросил Ларс.

– Когда-то исконных амулетов было много. Спустя тысячелетия почти все были утрачены, и когда на Земле открыли технологию репликации с помощью нанитов, у каждого Хранителя снова появился свой амулет. Но раз энергии нет, то их осталось всего три. Один у Верховного, а остальные два могут быть у любого из наших, – Саймон криво улыбнулся. – Мы не очень дружные ребята.

– А как вы попали в междумирье? – брюнетка смотрела на нас с любопытством.

Мы с Ларсом переглянулись.

– Это особенность нашей расы, – заговорил ментор. – Нам не нужны технические приспособления для перемещений.

Настал черёд людей переглядываться.

– Вы из мира Хранителей? – с явным недоверием спросил мужчина.

Я вопросительно посмотрела на напарника. Тот взял мою руку и ободряюще сжал пальцы, не отводя взгляда от людей.

– Что вы об этом знаете?

Саймон ответил далеко не сразу.

– У Верховного есть доступ к самым древним архивам, и он говорил, что все Хранители пришли из одного мира, принеся с собой многие знания и амулеты. Изначально они были ключами доступа к древним базам информации и много позже стали использоваться для перемещений, когда естественная способность из-за смешанных браков была утрачена. Случилось это десятки тысяч лет назад. И уже давно никто не верит в достоверность этих сведений, даже сам Верховный. Но если вы правда обладаете этой способностью, то мир, из которого вы пришли, является нашей общей прародиной.

«Дар тьеры?» – я вопросительно посмотрела на ментора, произнося еле слышно.

«Скорей всего».

«Ты знал?»

«Догадывался, но до этого момента не был уверен. Дарион с Зейном не слишком охотно делятся своими знаниями».

Я фыркнула. Похоже, у нас с Риком против Хранителей Мальхаута появился верный союзник.

– Вы можете перенести нас в реальный мир? – заметив наши переглядывания, напряжённо спросил Саймон.

– Только в то место, где побывали сами, – Ларс обернулся ко мне.

– Нью-Йорк и его пригороды, но город заброшен, и в нём орудуют банды мародёров. Париж, Лондон, Прага. Думаю, там ситуация не лучше. Столица Новой Зеландии, Токио и несколько городов Сибири.

Я вдруг осознала, что знаю гораздо больше координат в других Вселенных, чем в родном мире. Хранители Земли задумались.

– И везде нет энергии? – удручённо спросила Тереса.

Я пожала плечами.

– Есть кланы, контролирующие большую её часть. Но практически вся выработка поглощается завесой.

– Я так понимаю, больше мы не сможем сюда вернуться? – Саймон выглядел задумчивым, но не раздавленным. Да, у них проблемы, но судя по его виду, он собрался их решать.

– Без нас не получится, – ответил лисехвост.

Снова повисло тяжёлое молчание. Я впервые видела, как в междумирье наступает ночь. Неожиданно в животе у Тересы громко заурчало.

– Простите, – смущённо улыбнувшись, она посмотрела на своего напарника. – Что решим?

– Переправите нас в Новую Зеландию?

Тон, которым он сказал... я сразу догадалась, что Хранитель не поверил ни единому нашему слову и хотел проверить.

– Хорошо, – Ларс с улыбкой встал. Он тоже это понял.

– Тогда мы соберём вещи.

Думала, ждать новых знакомых придётся долго, но они собрались на удивление быстро. Через полчаса спустились с верхнего этажа квартиры с двумя большими сумками, у Саймона за плечами был объемный, угловатый рюкзак. Видимо, решил взять кое-что из оборудования.

– Мы готовы.

Вчетвером взявшись за руки, чтобы было не ясно я или Ларс осуществляем переход, я перенесла нас в сад возле роскошной виллы. В окнах на кухне мелькал свет множества зажжённых свечей и слышалось, как там гремят посудой, готовя завтрак в предрассветных сумерках.

– Этого просто не может быть, – приглушённо пробасил Саймон, не скрывая ошеломления от того, что перемещение случилось. – Я не верил! Не подумайте на свой счёт! Я не говорю, что вы лжецы. Я просто не верил, что такое возможно!

– Уходим, – тихо скомандовал Ларс, прервав восторги, и мы побежали к решётчатому забору, виднеющемуся за пышными кустами. Перебросив сумки на другую сторону, перелезли через ограждение и уже спокойно пошли по улице.

Было так странно утром проснуться в Сибири среди снежных сугробов и сейчас вдыхать ароматы летней ночи.

Дойдя до перекрёстка, наши спутники остановились.

– Я понял, где мы, – Саймон протянул руку Ларсу. – Дальше мы сами. Спасибо, что выручили.

Лисехвост ответил на рукопожатие. Я опешила, когда Тереса шагнула и стиснула меня в объятиях.

– Спасибо, мы этого не забудем.

Немного подумав, я ответила на объятие. Кто знает, может, мы станем друзьями. Мне нравилась эта пара.

– В случае чего, как с вами можно связаться? – спросила новых знакомых.

– Мы будем в Веллингтоне, – присев на корточки, девушка расстегнула одну из сумок, вынула блокнот и посмотрела на спутника. Тот вынул из нагрудного кармана куртки карандаш и протянул ей. Быстро написав адрес, Тереса вручила мне клочок бумаги. – Вот адрес. Если нас там не окажется, мы оставим послание, где искать.

Снова застегнув сумку, Саймон поднял её и легко закинул на плечо.

– А как вас найти?

– У нас договорённость с суверенным княжеством Лисовским в Сибири. Направляйте послания туда, и мы их обязательно получим.

– Вам удалось выйти на самого Александра? – мужчина присвистнул от удивления. – Никто из наших не смог наладить с ним контакт.

Я неопределённо пожала плечами, не став вдаваться в степень наших родственных отношений с князем. Если вспомнить его слова, Хранители дважды встречались с Оуэном. В те времена меня, возможно, не существовало даже в проекте. Но если они хоть немного следили за развитием его корпорации, кто-нибудь опознает во мне его жену. И я молила всех богов, чтобы это случилось как можно позже. Желательно вообще никогда, но это из области фантастики. Одно время мы с Оуэном вели довольно насыщенную светскую жизнь.

– Саймон, нам пора, – Тереса тронула мужчину за локоть.

– Нам тоже лучше не задерживаться.

Распрощавшись с новыми знакомыми, мы с Ларсом снова вернулись в междумирье.

– Что скажешь?

– Новая Зеландия? Непростые ребята. Думаю, новости о нас распространятся очень быстро, и другие тоже захотят встретиться.

Ларс напрягся.

– Надеюсь, ты не собираешь их всех переносить на Мальхаут?

Я улыбнулась и отрицательно покачала головой.

– Нет. У них на попечении свой мир, пусть им и занимаются.

– Хорошо, тогда возвращаемся в Красноярск.

Переместившись в Сибирь, едва не упала носом в сугроб. Появившийся рядом лисехвост, успел схватить за шиворот и удержал на ногах.

– В порядке? – спросил, выдыхая облако пара.

– Да.

Восстановив равновесие, сморгнула с ресниц быстро налипающий на них снег. Красноярск снова накрыло густой метелью, и дорогу, по которой ещё вчера проехала колонна машин, сильно замело. Видимый ранее город скрывался за белой пленой, и только были видны высокие ели по краям дороги.

Посмотрев вдаль, насколько хватало видимости, поняла, что пешком до города не дойдём. А ведь где-то там Александр со своими людьми. Надеюсь, им есть, где переждать непогоду, иначе могут насмерть замёрзнуть. И всё из-за меня. Потому что мне понадобились координаты межмирового перехода. От таких мыслей я всё больше хмурилась. Нужно перед возвращением домой с ним увидеться. В душе остался неприятный осадок, что мы поступили неправильно. Ларс тоже смотрел в сторону города, играя желваками. Тоже понимал, что просто так уйти мы не можем.

– Пошли, нужно двигаться, иначе замёрзнем.

С трудом переставляя ноги по глубокому снегу, он двинулся вперёд, прокладывая для меня колею. Через полчаса остановился и оглянулся, смахивая с лица снег.

– Нужно любыми способами добраться до города и найти Александра и его людей. Если от холода заглохли машины, вернём их в Загорск. С техникой сами по весне разберутся.

Я одарила напарника благодарной улыбкой. Как хорошо, что он сам предложил. Не пришлось приводить кучу доводов, что мы должны им помочь. Застегнув куртку до конца, лисехвост поднял высоко меховой ворот, сунул руки в карманы, и пошёл вперёд.

Чувствуя, что потихоньку окоченеваю, я упрямо шла за ментором. Мы шли и шли. Вьюга то бросала снег в лицо, залепляя глаза, то подгоняла в спину. Рыхлые хлопья набивались в сапоги, и я давно не чувствовала ног, настолько они заледенели. Неожиданно Ларс снова остановился, и я врезалась в него, не успев затормозить.

– Всё, теперь быстро найдём князя.

Вытащив мою красную от холода ладонь из кармана, мужчина с силой сжал руку и в следующее мгновение мы оказались на смотровой площадке бывшей телевизионной вышки. Здесь метель была не такой сильной, и я смогла рассмотреть безжизненный, укутанный снегами город. Жители покинули Красноярск в поисках мест, более пригодных для жизни.

– Как ты это сделал? Не было же координат? – не смогла я скрыть своего удивления.

– Я их взял, как только появилась первая визуальная цель. Вышка отлично просматривалась издалека, поэтому мы здесь. Ищи Александра, отсюда видно почти полгорода.

Я шагнула к ограждению и, не касаясь руками заиндевевшего железа, стала смотреть по сторонам. Идущий снег сильно снижал видимость, но я всё равно их заметила. В трёх кварталах от нас суетились люди, счищая с машин снег. И как опознавательный знак, над головной машиной реял стяг с гербом князей Лисовских.

Обернувшись, внимательней осмотрела смотровую площадку и кивнула своим мыслям.

– Хорошее место для межмировых координат.

– Я тоже так подумал, – лисехвост шагнул ко мне, снова беря за руку. – Готова получать нахлобучку?

Совершено не готова, но куда деваться? Не бросать же своих.

– Не дрейфь, не съест же он тебя. А сейчас учись делать такие перемещения. Они не затрагивают междумирье, но ограничены видимым радиусом. Ты должна очень хорошо, до мельчайших подробностей рассмотреть место, куда хочешь переместиться. Внутри появится чувство, мне сложно описать словами, но ты поймёшь, когда переход станет возможным.

Я фыркнула, мог и не объяснять. Догадываюсь, какое должно появиться чувство. Выбрав для перемещения соседнюю улицу с колонной машин, почувствовала едва заметное сдавливание пространства, и вот мы снова стоим в сугробе. И рядом слышатся голоса мужчин, пытающихся расчистить технику и дорогу от снежных завалов.

Держась за руки, мы прошли вдоль дома, свернули на перекрёстке и предстали перед военными. Нас заметили не сразу, а когда увидели, бросили работу, удивлённо таращась. Остальные солдаты выходили из машин, хлопая дверями.

– Позовите князя! – отмер старший по званию.

Трое ребят тут же бросились в конец колонны, а капитан пошёл к нам, и его угрюмый взгляд не предвещал ничего хорошего. Остальные остались на месте, переглядывались и тихо переговаривались.

– Княжна...

– Она вернулась...

– Значит, не зря ехали, а князь говорил...

– Отставить обсуждать князя и его семью, – гаркнул кто-то из командиров. – Вам делать нечего? Или машины сами себя очистят от снега? За работу!

Солдаты тут же снова засуетились. Капитан тем временем подошёл к нам.

– Слава богу, живые! – протянув руку, схватил Ларса за длань и от души потряс. – Куда вы делись? Его Светлость чуть с ума не сошёл от тревоги.

– Были дела, – неопределённо ответил ментор, и когда его ладонь выпустили из бронированной перчатки, с трудом разлепил и размял пальцы.– И нужно...

Его слова прервал свист пули. Она ударила в обшивку машины рядом с моей головой. Капитан тут же уронил меня на землю. Присел, прикрывая собой, и вскинул автомат.

– Они на крышах! – крикнул кто-то из солдат и тут же захлебнулся кровью из простреленного горла.

– Оружие мне! – взревел Александр, подбегая к нам. Поймал перекинутый ему автомат и щёлкнул затвором. – Нира, быстро под машину и не высовывайся!

Поднялась страшная суматоха. Солдаты выскакивали из машин, открывали багажники, доставая тяжёлое вооружение. На крышах двух броневиков устанавливали доисторические пулемёты.

Прикрывая голову руками, я заползла под джип. Я не солдат и, если вмешаюсь, сделаю только хуже. Да и что я могу? Высунувшись немного наружу, увидела, как идёт перестрелка между боевиками в белом камуфляже, притаившимися на крышах, и людьми князя. Несколько наших ребят лежали на земле и снег под ними медленно окрашивался в алый. Я в ужасе замерла, глядя в стекленеющие глаза совсем молоденького мальчишки.

– Нира, я что сказал!

Я тут же нырнула обратно, увидев, как Александр выпустил очередь и снова спрятался за машиной. Тут же прилетели ответные выстрелы, разбивая стёкла.

Я думала, будут крики, но мужчины скупо перебрасывались короткими командами. Как сумасшедшие строчили пулемёты, роняя в снег пустые гильзы. Моё сердце от страха было готово выпрыгнуть наружу. Закусив губу, я почувствовала, как по замёрзшим щекам катятся горячие слёзы. И я не видела Ларса. В этой суматохе он куда-то пропал.

– Охренеть! Вы видели, что он творит?!

Следом послышались удивлённые возгласы других солдат.

– Смотрите, он на крыше!

– Где?

– Да не там, туда смотри!

Не давая себе времени одуматься, я поползла под другую машину. Выбралась из-под неё на безопасной стороне и выглянула посмотреть, что происходит.

Ларс возник на крыше, и белое тело полетело вниз. Мгновение – вот он на другой крыше, и снова тело, махая руками и ногами, летит на встречу с землёй. Снова перемещение, и он на другой крыше. А потом его заметили и начали стрелять. Я вздрогнула, когда Ларс спрыгнул вниз по другую сторону здания, спасаясь от пуль.

Заламывая руки и кусая губы, я наблюдала за схваткой. А потом всё стихло. Солдаты Александра выходили из укрытий, стаскивая тела нападавших на перекрёсток. Своих погибших положили отдельно.

Ларс всё не возвращался. Вскочив, завертела головой, ища ментора.

– Нира! –Александр, прихрамывая на одну ногу, пошёл ко мне, и я увидела на его бедре окровавленную повязку. – Ты в порядке?

– Да. Где Ларс?

– Он нам здорово помог, я видел его на той крыше, – мужчина опёрся боком на внедорожник и указал рукой на одно из зданий.

Я завертела головой, чувствуя подступающую панику. Среди снующих вокруг угрюмых солдат я не видела сородича. Сорвавшись с места, помчалась к пятиэтажке. С земли я не могла переместиться на крышу. Обжигая руки холодным металлом, зацепилась за водосточную трубу и вскарабкалась до первого балкона. Дальше было проще. Добравшись до края крыши, зацепилась за парапет, подтянулась и, увязая в снегу, забралась наверх.

Здесь повсюду были следы присутствия людей. Притоптанный снег, небольшая стена из снежных блоков, маскирующая огневую позицию, за ней следы волочения и борьбы, уходящие и обрывающиеся у противоположного края. Упав на живот, по-пластунски добралась до края и осторожно высунулась. Ларс лежал лицом вниз на открытом балконе и под ним распласталось тело в белом камуфляже.

Спрыгнув, присела и перевернула друга на спину, скатывая с убитого боевика, и закрыла рот ладонью, увидев дыру от пули в груди и огромное пятно крови!

– Ларс, нет! – простонала, глотая рыдания.

Дрожащими руками отодвинула ворот куртки, пытаясь нащупать пульс, и разрыдалась от облегчения. Он был жив!

Схватив его подмышки, крепко обняла и переместила нас к машинам.

– Врача! Срочно! – из сдавленного спазмами рыданий горла вырвался хриплый сип, но меня услышали.

Один из медиков, прервав перевязку руки солдата, дал указания помощнику закончить, подхватил чемоданчик и побежал ко мне. Вокруг нас сразу же образовалась толпа. Меня оттеснили от ментора, прямо на снегу раскрыли куртку, разрезали свитер и футболку, обнажая грудь. Он дышал, правда слабо, и при каждом вдохе из раны с бульканьем выливалась кровь.

– Пробито лёгкое, без срочной операции не спасём, – накрыв рану тампонами из бинтов, медик поднял на меня усталый взгляд. – Уноси его домой. Если у вас есть работающие медкапсулы, выживет, а так не жилец.

Встав, он снова взял свой чемодан и спокойно отправился оказывать помощь другим раненым.

Я подняла взгляд на бледного, словно мел, Александра.

– Уходите, – махнул рукой князь, съезжая по боку машины, вытягивая ноги и опираясь на винтовку. – Мы здесь сами разберёмся. Если бы не он, нас бы тут всех перебили.

Молча кивнув, что есть силы сжала ледяную руку Ларса и открыла межмировой портал.

Глава 14

Я плохо помнила, что происходило после возвращения. Кажется, я кричала, звала Сорина и Рика. Они пришли и с ними Дарион с Зейном. Сорин пытался оттащить меня от ментора, но я не желала отпускать и билась в истерике, обвиняя себя, что вообще отправилась на Землю. И только после того, как Рик вколол мне успокоительное, обмякла на его руках.

– Тише-тише, – он вытирал с моих обмороженных щёк слезы. – С ним всё будет в порядке, вы вернулись вовремя.

Вяло реагируя, я наблюдала, как Дарион легко поднял Ларса на руки и бегом помчался к медицинскому блоку. Для его нанитового тела не составляло проблем нести тяжёлого лисехвоста. Рик правильно понял, что я хочу быть там, и нёс меня следом. Когда мы оказались в палате, ментора уже уложили в медкапсулу. И сейчас под крышкой работал лазер и манипулятор, вынимая из раны пулю и заращивая повреждённые ткани.

– Поставь меня, пожалуйста, – попросила Рика, и когда он, поддерживая, подвёл меня к капсуле, положила на крышку ладони и прижалась к ней лицом.

– Сейчас придвину кресло.

Услышав голос Зейна, оглянулась и благодарно улыбнулась, когда он подкатил ближе стул на колёсиках. Устало опустившись в него, подкатилась вплотную к капсуле, с облегчением наблюдая, что кровь больше не выливается, и Ларс размеренно, глубоко дышит.

– Что у вас случилось? – Рик отошёл, что-то шепнул Сорину, взял из его рук новый инъектор и снова сделал мне укол.

Морщась от боли, лекарство оказалось болючим, я постаралась вкратце рассказать о произошедшем. Все слушали внимательно, не перебивая. Когда голос осип, Сорин вложил мне в руки кружку с едва тёплым чаем.

– Тебе нельзя сейчас горячее, – тихо проговорил отец и, погладив по голове, отступил к рабочей панели капсулы.

Когда я дошла в рассказе до встречи с Хранителями Земли, Дарион подался вперёд и мягко попросил:

– Опиши их как можно подробней, может, я узнаю кого.

– Мужчина, зовут Саймон, два метра ростом, русые волосы, светлая кожа, синие глаза. Тереса среднего роста, брюнетка.

Дарион нахмурился и вздохнул.

– Прости, девочка, я не знаю их. Из тех, с кем я знаком, таких нет, они оба не подходят по описанию. Но что было дальше?

– Мы вернулись в Красноярск и оказались в перестрелке. Александр сказал, это их местные разборки. Видимо, банда поджидала в городе. Они успели организовать хорошую засаду. И если бы не Ларс...

Мой голос от волнения сорвался, и я замолчала. Рик взял мои руки и помог сделать несколько глотков чая. Пока я пила, посмотрел на лисехвоста в капсуле, и напряжённое выражение на лице сменилось облегчением.

– Что там? Что показывают датчики? – я тут же всполошилась.

– Повреждения устранены, сейчас подключится капельница для восстановления потерянной крови, но он уже вне опасности, можно идти отдыхать.

– Нет, я останусь, пока он не придёт в себя!

– Нира, это неразумно... – начал Сорин, но Рик отрицательно покачал головой, не давая отцу закончить мысль.

– Принесу одеяло, здесь прохладно.

Он встал и, легонько сжав моё плечо, вышел из медблока. Я улыбнулась, чувствуя, как трескаются обмороженные губы. И как его можно не любить? Рик вернулся через пару минут, погасил свет, погружая комнату в полумрак. Осталось только освещение капсулы и работающий голографический монитор, на котором отображалось состояние Ларса.

Узнав всё самое важное и оставив более детальный разбор на потом, Дарион и Зейн ушли. Сорин тоже тихонько вышел, оставив нас одних.

– Голодная?

Я замотала головой. О какой еде можно сейчас думать?

– Ясно, – усмехнулся мой любимый, склоняясь над столом и заряжая инъектор ещё одной ампулой. – Это витаминный коктейль с глюкозой, чтобы ты тут в обморок не упала.

Сделав мне очередной укол, положил инъектор, поднял на ноги и помог снять куртку.

– Ты вся промокла, – оценил он мои штаны и хлюпающие от растаявшего снега сапоги.

– Мне не холодно, – попробовала возразить, только кто бы меня слушал.

– Конечно, не холодно, а утром будет болеть горло и появится кашель, – усмехнулся мужчина. – Не капризничай и поднимай руки.

Я сделала, как он сказал, и с меня через голову стащили свитер. Затем избавили от остальной одежды, оставив одну футболку. И пока я на самом деле не замёрзла, завернули в одеяло. Взяв на руки, Рик устроился со мной в кресле возле капсулы и, подкатив нас ближе, крепко обнял.

Несколько минут мы сидели в тишине. Склонив голову на плечо любимого, я млела от его близости и наконец осознавала, что всё закончилось.

– Знаешь, иногда мне кажется, что со способностью к телепортации мне достался ген невезучести, и одно без другого не работает.

Рик рассмеялся, обнимая меня крепче и удобней усаживая на своих коленях.

– В природе нет такого гена.

– А мне кажется, что есть. Может, заново проверишь? Если не вы с отцом меня им наделили, значит, он появился во время мутаций.

Меня с улыбкой поцеловали в макушку, и тёплое дыхание Рика обдало чувствительные ушки, вызвав толпу мурашек.

– С тобой точно всё в порядке, не выдумывай. Но с визитами на Землю пока придётся повременить.

– Я должна узнать, что Александр со своими людьми благополучно вернулся домой! – вскинув голову, заглянула ему в глаза, готовая спорить и убеждать, что никакие запреты меня не удержат, и я не успокоюсь, пока не узнаю, что люди, рисковавшие ради меня своими жизнями, в безопасности.

Но прежде чем произнесла хоть слово, он согласно кивнул.

– Один переход через неделю. За это время они должны вернуться. И потом два месяца ты там не появляешься.

– Хорошо, – расслабившись, снова склонила голову ему на плечо, не сводя взгляда с Ларса в капсуле.

Капельница медленно вводила ему через вену специальный раствор, стимулирующий выработку кровяных клеток. От страшной раны остался едва заметный розовый след. Сейчас лисехвост спал под действием препаратов. И если вдруг что-то случится, медкапсула сама среагирует и проведёт правильное лечение.

Рик пошевелился, съехал в кресле, оказавшись в нём полулёжа и, чуть надавив мне на спину, уложил на себя, обняв обеими руками.

На мой вопросительный взгляд тихо сказал:

– Так удобней. Тебе тоже надо отдохнуть.

Улыбнувшись, потянулась и поцеловала его в подбородок, сворачиваясь калачиком на любимом мужчине и со вздохом закрывая глаза.

– Спасибо, что ты есть.

Рик рассмеялся.

– Более странного комплимента я ещё не слышал, – он помолчал и снова тихо добавил. – Пожалуйста.

Несмотря на навалившуюся усталость, уснуть так и не смогла. Каждый раз вскакивала, когда медкапсула издавала писк меняющейся программы.

– Тише. Всё нормально, – Рик успокаивающе гладил по спине. – Это просто контроль давления.

– Точно ничего серьёзного? – я с тревогой смотрела на бегущие по голографическому экрану строки, ничего не понимая в меняющихся цифрах.

Он чуть усилил нажим, укладывая меня обратно, снова бережно кутая в одеяло и целуя в макушку.

– Немного разгребусь с делами и научу тебя читать медицинские карты.

– Спасибо, – вздохнув, подсунула руки под спину мужчины, обнимая, и положила голову ему на плечо. – Никогда не думала, что мне это будет нужно.

Рик прижал к себе крепче, и я расслабилась, но сон всё равно не шёл.

– Расскажи, что у вас было интересного? Только что-нибудь хорошее.

– Хорошее? Хм... – он задумался. – Началась пиар-компания Белоснежного клана. Вышло несколько передач и выброс в инфосеть «рассекреченных» документов, создающих привлекательный образ. В основном акцент на последнего императора, его прогрессивные идеи и то, как его сторонники выступали на стороне армии против монархистов.

От подобных новостей я фыркнула.

– Такими темпами нам ещё сто лет оставаться рыжими.

– Напрасно так думаешь. У Вэриса очень хорошо отлажена система по формированию нужного общественного мнения. Главное, не засветиться в прессе со скандалами. Нас убедительно просили не попадать в объективы фоторепортеров.

– Это просто, я на улице почти не бываю, а вы с Сорином не покидаете междумирье.

– Ты встречаешься с Милисентой, пока они с Эмитом живут тихо, в этом не будет проблемы. Но если парнишка получит здесь официальный дипломатический статус представителя Великого Леса Ротана, интерес к ним появится мгновенно. Вэрис собирается разыграть эту карту. Ему надо как-то объяснить общественности существование множества миров.

Медкапсула снова запищала, вспыхнул лазер и прошёлся по телу Ларса. Я подскочила, следя за его манипуляциями.

– Что происходит?

Рик привстал, придерживая меня, чтобы не сползла с его колен, и вчитался в показания на голоэкране.

– Завершающее сканирование перед окончанием лечения. Сейчас отключится капельница, и он будет спать.

Я не сводила взгляда с манипулятора, извлекающего иглу из вены и тут же сращивающего место прокола. Свет внутри капсулы погас, и только отсветы от работающих внутренних датчиков падали на лицо Ларса. За его здоровье можно больше не волноваться. Под действием лекарств он проспит ещё двенадцать часов и выйдет из капсулы как новенький.

Облегчённо вздохнув, повернулась к Рику, только сейчас заметив, каким усталым он выглядит. Довела его я и ведь ни одного слова упрёка не услышала.

– Пойдём домой?

Он тут же поднялся со мной на руках. Один шаг, и нас окутала ночная темнота квартиры в Ашентри. В кои-то веки течение суток реальности и междумирья оказалось одинаковым. Бережно уложив на кровать, Рик укрыл меня одеялом и легко поцеловал.

– Спи.

– А ты? – увидев, что он собирается уходить, схватила за руку и потянула к себе. – Когда ты нормально спал в последний раз?

Он улыбнулся, мягко высвобождаясь.

– Я не ухожу, приму душ и тоже лягу.

– Хорошо, – откинувшись на подушку, услышала, как он отправился в гардероб.

В глубине квартиры хлопнула дверь ванной и послышались приглушенные звуки льющейся воды.

Изо всех сил стараясь держать глаза открытыми, дождалась возвращения Рика. И только когда он лёг и притянул к себе, обхватила его руку на своей талии и провалилась в сон.

Глава 15

Проснувшись утром, сладко потянулась, перекатилась на другую половину кровати и, обняв подушку Рика, вдохнула его запах. Судя по тишине во всей квартире, он давно ушёл. Снова увидимся поздним вечером или ночью. Вспомнив вчерашнее возвращение на Мальхаут, подорвалась с кровати и помчалась в душ, а потом опомнилась. Ларс будет спать в медкапсуле двенадцать часов, значит, в реальности пройдёт почти трое суток. И раньше отправляться в междумирье не имеет смысла. Получается, у меня свободных два дня. И пока Эмит не вернулся с Ротана, могу встретиться с Милисентой.

После душа нашла в спальне на туалетном столике клипсу местной связи и доступа в общую сеть. Закрепив на мочке уха, замерла, не представляя, как ей пользоваться.

«Рик!» – послала вызов по нашей связи, но ответ не пришёл, значит, он в междумирье.

Попробовала связаться с Сорином, и снова тишина. Ладно, буду учиться сама. Не может быть местная сесть сложнее нашей. Присев на край кровати, попробовала отдать мысленный приказ. Никакой реакции. Значит, нужно механическое воздействие. Сжала клипсу, потом потёрла, снова ничего. Сообразив дольше подержать между пальцами, улыбнулась, когда перед глазами возникло виртуальное окно с просьбой ввести идентификационные сведения. Хм, вряд ли здесь подойдут данные моего фальшивого удостоверения личности. Похоже, понадобится помощь Рика. Только он может знать, где мои настоящие документы. Если они вообще есть.

Ладно, найти подругу не сложно: она или на работе, или дома, или в медицинском центре. Выглянув в окно, порадовалась солнечной погоде. Открыв балкон, вдохнула хрустально-чистый прохладный воздух. Даже на такой высоте ощущался аромат солёного океана и слышался крик белых птиц, похожих на чаек.

Надев брюки, тонкий свитер, ботиночки и лёгкое шерстяное пальто, я спустилась на нижний этаж и обнаружила, что дверь заперта на замок и ключей нигде нет.

– Ну, Рик! – снова рассмеявшись, переместилась в междумирье сразу к лаборатории, зная, что он будет там.

Увидев, как я вхожу, превращаясь в энергетическую сущность, мой мужчина отвлёкся от сумасшедших графиков, выстроенных на голоэкране во всю стену, и удивлённо оглянулся.

– Нира? – улыбнувшись, он шагнул ко мне. – Зачем ты здесь?

– Рад видеть вас в лаборатории, Даянира, – приветствовал искин.

– Здравствуй, Теренс, – поздоровалась я со старичком и перевела взгляд на Рика. – Я не знаю, где ключи от квартиры, и мне нужно сделать учётную запись в местной инфосети.

Он удивился и снова улыбнулся.

– Прости, вылетело из головы, – оглянувшись на экран, кивнул каким-то своим мыслям, подхватил меня под локоть и вывел из лаборатории. Сунув руку в карман брюк, извлёк связку ключей, отстегнул один и протянул мне.

– Не смотри, что он выглядит как старинный, это просто мода такая. Все коды доступа к замку внутри. Что до сети, это просто, – он коснулся мой клипсы и на мгновение прикрыл глаза. – Готово. Можешь пользоваться. Я скинул контакты твоих знакомых. Многих нет в общедоступных справочниках, пригодятся.

– Спасибо, – прижавшись к нему, привстала на цыпочки и легко поцеловала. – Забегу на минутку проведать Ларса и проведу день с Милисентой. Тебя ждать на ужин?

– Ужин? – он покосился назад на дверь лаборатории.

Я засмеялась.

– Всё с тобой ясно.

Рик виновато улыбнулся, и я его отпустила, понимая, что мыслями он в работе. Пройдясь по пустынным залам, дошла до медицинского крыла. Кроме тихо работающей медкапсулы, в помещении было пусто. Подойдя ближе, коснулась прозрачной стеклянной крышки, всматриваясь в лицо Ларса. Он спал, но после восстановленной кровопотери выглядел гораздо лучше. А ещё отметила отсутствие щетины на лице. Раньше я как-то не придавала значения этому факту. Думала, он и Рик бреются, но похоже у лисехвостов она не растёт.

– Выздоравливай, – прошептала тихо. – Пока император мне уши не оторвал за то, что постоянно подвергаю тебя опасности.

Вернувшись в квартиру, как порядочная отомкнула замок изнутри, вышла в большой холл с мозаичным полом, кадками с пышными растениями и полностью стеклянной противоположной стеной. Вызвала лифт и спустилась на несколько этажей вниз. С общего холла вышла на широкий балкон с резными перилами. С него начиналась лестница-переход к парку на крыше соседнего более низкого здания. Постояв немного, решила потом уточнить у Рика вопрос безопасности. Это сегодня я не встретила никого из соседей, но в башне мы проживаем не одни, и все пользуются лифтом. Пока мы рыжие никаких проблем не будет, но однажды весь мир узнает, что Белоснежные вернулись. Не повлияет ли это на нашу приватность?

Запахнув пальто, я легко побежала вниз. Поиски подруги решила начать с работы и не прогадала. В отделе её коллеги подсказали, в каком из библиотечных залов её искать, и я отправилась бродить по университету, потому что для архивариусов были свои секции, куда простые смертные не допускались.

Оказавшись у двери со стеклянной стеной, за которой было небольшое помещение охранника, постучала в маленькое окошко. Огромный мужчина-голем оторвался от чтения книги и вежливо поинтересовался прямо через стекло:

– Могу я чем-нибудь помочь?

– Да, позовите, пожалуйста, Милисенту Стоутон, мне сказали, она должна была спуститься на ваш уровень.

– Одну минуту, проверю списки, – мужчина отложил книгу, открыл над столом голографическое окно и пробежался по нему взглядом. – Да, приходила, могу сообщить, что вы её ждёте, но сейчас рабочее время.

Обернувшись, посмотрела на большие настенные часы над входом в это помещение. Всего полчаса до перерыва. Взгляд зацепился за два небольших диванчика, видимо, тут часто кому-то приходится ждать.

– Сообщите, что её ожидает Янира Луин, спасибо.

Охранник кивнул, быстро набрал текст на виртуальной клавиатуре и вернулся к своей книжке.

Сняв пальто, аккуратно пристроила его на диванчике, села, порадовавшись его мягкости, и чтобы скоротать время, полезла в местную инфосеть, решив начать исследование со списка контактов. Первым номером был Рик, потом Сорин. Дальше шли Ларс, Милисента и, как ни странно, с неактивной аватаркой Эмит Норинтейн. За младшим принцем в списке обнаружилось остальное эльфийское семейство. У всех контакты были неактивные. Правильно, они сейчас в другом мире, но когда успели обзавестись регистрацией на Мальхауте? Улыбнувшись продуманности Владыки, открыла новую вкладку и чуть в обморок не упала, увидев аватарку императора. Рик сказал, что загрузил моих знакомых. Он тоже знакомый? Интересно, если позвоню, нас соединят? Поборов искушение, посмотрела остальной список и обрадовалась, увидев номер Ривена. Вот с кем хочу пообщаться. Только нужно предупредить, что появлюсь на стройке.

И снова встал вопрос, как написать сообщение? Раньше я не видела, чтобы жители Ашентри махали в воздухе руками. Попробовала отдать мысленный приказ и обрадовалась, что получилось. Мысленно надиктовав короткое сообщение, что завтра хочу посмотреть, как идёт строительство нашей резиденции на горе, тут же получила письменный ответ.

«Будем рады встретить и ответить на любые вопросы, тьера Даянира. В котором часу вам будет удобно?»

Решив, что назначать раннюю встречу не стоит, ответила лаконично:

«В одиннадцать утра».

Я видела, что Ривен пишет ответ...

– Нира!

Неожиданный окрик, заставил вздрогнуть. Виртуальное окно исчезло, и я увидела Милисенту, входящую в холл из придерживаемой для неё охранником двери. Девушка стремительно приблизилась, я встала ей навстречу и, прежде чем успела поздороваться, она вцепилась в мой свитер.

– Верните мне Эмита!

Охранник не спешил уходить, с интересом наблюдая за нами, видимо, для него были в диковинку женские истерики. Огромные зелёные глаза подруги наполнились слезами, острый подбородок задрожал, и она прошептала, глотая рыдания:

– Пожалуйста.

Моё намерение рассказать о родителях разбилось о её хрупкую беспомощность. Милисента была какой угодно, только не сильной. Нельзя ей сейчас знать, что мама погибла. Подожду, пока Рик сделает более оптимистичный прогноз или подтвердит, что вернуть к жизни никого из умерших на подводной базе не получится.

– Пойдём в кафе и там поговорим, у тебя перерыв недолгий.

Выпустив мой свитер, подруга по-детски смахнула с щёк слёзы и кивнула.

Подхватив с диванчика пальто, придержала перед ней дверь, невольно покосившись на её округлившийся животик. Сегодня на юной леди было свободное платье, присобранное под грудью, белоснежные волосы заплетены в растрёпанную сложную косу, придавая ей очень женственный облик.

Спустившись вниз, мы успели взять обед и занять наш столик у дальней стенки до того, как кафе быстро наполнилось шумными весёлыми студентами.

– Не знаешь, с каким поручением Рик отправил его домой? – девушка без всякого аппетита ковырялась вилкой в своей тарелке, а ведь ей нужно есть.

Вот только что ей ответить? Говорить неправду я не хотела, поэтому решила высказать предположение своего мужчины.

– Я не в курсе подробностей, но мне кажется, это связано с налаживанием дипломатических отношений между Ротаном и Мальхаутом, когда заработает портал. И раз ты не хочешь переселяться в Великий Лес, думаю, Эмит станет представителем своего мира в Ашентри.

От таких новостей глаза эльфийки распахнулись.

– Я снова стану женой посла?

Настал мой черёд удивляться.

– Вы уже обговорили свадьбу?

Милисента мило покраснела и смущенно кивнула, окончательно распотрошив рыбу на мелкие кусочки. Словно опомнившись, собрала на вилку и принялась с аппетитом есть. Запив соком, потянулась к пирожному.

– Только мне сначала нужно развестись с Гарри.

– Кстати, о твоём муже. Скорее всего развода не получится, – увидев, как девушка вздрогнула, я поспешила рассказать всё, как есть, пока она не придумала себе ужасов. – На Земле из-за отсутствия энергии все электронные данные обнулились. Если у вас нет бумажного свидетельства о браке, боюсь, дома ты больше не существуешь. И твоё удостоверение личности на Мальхауте – теперь единственный законный документ.

Забыв про пирожное, она смотрела на меня с возрастающим удивлением.

– То есть я не замужем?

Я с улыбкой кивнула, наблюдая, как личико юной леди озаряется неподдельным счастьем. Её крылья взметнулись, на миг озарив всё кафе радужным сиянием. Разговоры смолкли. В полной тишине на нас обернулись все посетители и послышался шёпот и смешки студентов:

– Ничего себе!

– Bay, красиво!

– Пф, эльфы! У них энергии не меряно.

Милисента покраснела, словно помидор, схватила стакан с соком и залпом выпила больше половины.

– Подожди, а как же остальные люди? Они все теперь без документов?

– Делают бумажные.

Я кратко обрисовала схему, рассказанную Натальей. Подруга нахмурилась.

– Если это так, Гарри снова запишет меня своей женой. Ему не нужно для этого моё присутствие. У него достаточно влияния и связей, чтобы ему поверили на слово.

– Ты права, он может так сделать, только зачем ему жена-беглянка, если новый брак поможет упрочить его положение в изменившемся мире? Корпорации потеряли все свои активы на территориях, которые больше не контролируют.

– И всё равно это неправильно.

Эльфийка поджала губы, а я от её упрямства закатила глаза.

– Хорошо, найду твоего мужа и вытрясу из него свидетельство о разводе. Такое тебя устроит?

Милисента кивнула и указала на меня, ткнув вилкой.

– И верните Эмита. Мне без разницы, как Рик это устроит. Пусть хоть лично отправляется за ним на Ротан.

Я прыснула со смеху, представив, как выскажу претензию подруги любимому.

– Я ему передам, только ничего не обещаю.

К моему огромному удивлению, Рик появился дома ровно к ужину. Я вернулась за полчаса до его прихода и теперь задавала синтезатору программу его любимых блюд.

– Как провела день?

Поцеловав, он обнял меня со спины и положил подбородок на плечо, наблюдая, как на столе появляются несколько тарелок с мясом и большая миска салата.

– Виделись с Милисентой. Я не смогла рассказать про родителей. Она и так расстроена, что Эмит вернулся домой. Как думаешь, Эридан его отпустит? Или использует как возможность заманить её на Ротан?

Рик хмыкнул, протянул руку, второй продолжая меня обнимать, схватил кусочек сладкого перца и отправил в рот.

– Я бы на его месте так и поступил. Зачем разбрасываться наследниками, если послом можно направить обычного эльфа.

Я улыбнулась. Выходит, он тоже думал о проблеме и знает вариант разрешения. И судя по хитрому блеску в глазах, не один. Развернувшись в объятиях, положила руки ему на плечи, провокационно сжимая рубашку и притягивая ближе.

– Так что мне ответить Милисенте? – выдохнула в твёрдые губы, получая свой поцелуй.

Когда мы едва дыша прервались, оказалось, я сижу на столе практически без одежды. Рубашка Рика валяется на полу и, судя по его взгляду, блуждающему по моей груди, ужин придётся подогревать, а про подругу и её любовные проблемы спрошу утром.

– В кровать? – спросила томно, потянувшись к ремню на брюках любимого.

Он накрыл мои пальцы своей ладонью, обхватил запястья и закинул руки себе на шею, прижимаясь плотнее и слегка наваливаясь.

– Чем здесь хуже?

Ничем не хуже. Но додумать эту мысль я не успела. И наш ужин случился за завтраком.

Глава 16

Утром Рик сам поднял вчерашний разговор.

– На счет Эмита свяжись с Сорином, пусть устроит тебе встречу с императором. Если Вэрис согласится принять парнишку c дипломатической миссией, можно будет предъявить его решение эльфам.

Вспомнив, что правитель объединённого королевства записан в контактах как мой знакомый, решила поддеть Рика.

– Могу сама ему позвонить.

Он улыбнулся, ничего не ответив. Допил кофе, встал из-за стола и поцеловал в макушку.

– Увидимся вечером.

Подхватив со спинки стула китель, исчез, а я осталась недоумевать – что это сейчас было? Мне предлагают лично позвонить императору? Я могу, но стоит ли так наглеть?

Покосившись на часы, убедилась, что до визита на стройку ещё есть время, вывела виртуальное окно инфосети и отправила вызов Сорину. Отец ответил почти сразу, и всё стало ясно. Он был в приёмной императора в компании других посетителей, дожидаясь высочайшей аудиенции.

– Нира, девочка моя, рад тебя видеть! Ты просто так или по делу?

Я смутилась, осознав, что всегда обращаюсь к бывшему вирту, только если нужно срочно решать проблемы. А ведь мы семья.

– В этот раз по делу. Мне нужно встретиться с Его Величеством в самое ближайшее время. Это возможно?

Сорин вскинул руку, призывая меня подождать, и отключил звук. Я видела, как он подошёл к дверям, вошёл в ещё одну небольшую приёмную, наклонился к секретарю и что-то сказал. Солидный мужчина, штатская одежда которого совершенно не скрывала военную выправку, серьёзно кивнул. Коснулся сферы связи на своём столе. Сказал несколько слов. Выслушал ответ и утвердительно кивнул Сорину.

Отец отошёл в другой конец комнаты и возобновил связь.

– Тебя примут через тридцать минут.

Я застонала, прикрывая глаза. Придётся срочно переносить встречу со строителями. Сорин всполошился.

–Дорогая, у тебя всё в порядке?

– Для такого визита нужно одеться соответствующе, а я понятия не имею, что у меня есть в гардеробе. А если там ничего нет? Я не успею забежать в магазин и через тридцать минут прийти на аудиенцию!

– Ну прости, – он с улыбкой развёл руки. – Ты сама сказала, что нужно срочно.

– Ладно, сейчас что-нибудь придумаю, – хотела отключиться, но вовремя остановилась и тепло улыбнулась. – Спасибо!

Закончив разговор, набрала Ривена.

– Рад видеть вас, тьера Луин. К вашему визиту всё готово.

– Я поэтому и звоню. Можно перенести встречу на после обеда?

– В любое удобное для вас время, тьера. Я специально освободил себе сегодня весь день.

– Спасибо, Ривен. Я обязательно предварительно позвоню.

На мои слова строитель рассмеялся.

– За это можете не волноваться. Это я тут с проверкой, пусть меня боятся.

Отключившись, облегченно вздохнула. Глянула на часы и вскочила со стула. Я не прибеднялась, когда говорила, что, возможно, мне нечего надеть. И о том платье не могло быть и речи. Во-первых, ситуация не предполагает вечерний наряд, во-вторых, в нём меня уже видели и, в-третьих, Рик не оценит. Всё же оно слишком откровенное.

Оказавшись в гардеробе, закусила губу от досады. Самые худшие опасения подтвердились. Ни одна вещь не годилась для аудиенции у императора. Но выход нашёлся. Надев белоснежную рубашку, черную форму безопасников, обула начищенные до блеска сапоги. Глянула на себя в зеркало и удовлетворённо кивнула. Облик получился сдержанный и по-военному строгий. Осталось заплести косу, и у меня десять минут, чтобы добраться до дворца. Пешком никаких шансов. Придётся воспользоваться даром, но куда перемещаться? Решив, что тренировочная площадка, где состоялся наш с ментором поединок, вполне подходит, оглянулась по сторонам, проверяя, ничего не забыла? Вроде бы, ничего.

Появившись из портала, едва сдержала стон досады. Я не учла, что внутренний двор возле казарм не просто так отдан дворцовой страже. Тренирующиеся сейчас парни и несколько девушек были тогда среди зрителей. Само моё появление восприняли спокойно. Но когда узнали, начался переполох. Одно радовало – среди окруживших меня людей и нелюдей узнала Миру.

– Помоги, пожалуйста! Мне нужно срочно попасть в приёмную императора.

– Это быстро, – девушка расплылась в улыбке, от чего на её щеках появились ямочки.

Обернувшись к высокому, мощному, белобрысому парню, отрывисто бросила:

– Отлучусь на десять минут, провожу тьеру.

– Хорошо, – он широко улыбался, глядя на нас, а потом нахмурился. – Вы не знаете, когда вернётся Ларс?

Я с трудом сохранила спокойствие, вспомнив мертвенно бледное лицо лисехвоста и кровь, выливающуюся из раны на белый снег.

– Через пару дней.

– Спасибо.

Почти у всех на лице появилось облегчение, что с их командиром всё в порядке, и меня с новой силой кольнула совесть. Надо прекращать влипать в неприятности и втягивать в них друзей. Слишком дорого им это обходится.

Мира завела меня внутрь жилого сектора. Минута блужданий по узким переходам, и мы вышли в дворцовые коридоры, а дальше побежали, потому что время поджимало так остро, что я старалась не обращать внимания на удивлённые лица слуг и придворных. Затормозив возле внушительных резных двустворчатых дверей, юная лисехвостка указала на них.

– Приёмная.

– Спасибо.

Толкнув двери, я оказалась в просторном светлом зале со множеством окон, удобными кушетками у стены и ковровой дорожкой на паркете, ведущей к ещё одним дверям. Народу было много, человек двадцать. Быстрым шагом направившись через приёмную, старалась не замечать удивлённые, любопытные и недовольные взгляды. Стоило подойти к дверям, они открылись, и Сорин, схватив за руку, буквально вдёрнул меня внутрь. Оказавшись в приёмной секретаря, незаметно улыбнулась отцу.

– Даянира Луин? – спросил личный секретарь Его Императорского Величества, разглядывая меня с любопытством. Видимо, был осведомлён, кто мы такие, потому что встал и почтительно поклонился. – Прошу, вас ожидает.

Меня пропустили внутрь, открыв двери императорского кабинета, и сразу плотно закрыли. Я невольно выпрямила спину и вздёрнула подбородок, встретившись с насмешливым взглядом Его Величества. Если он хоть словом вспомнит о том платье... Мужчина засмеялся, словно догадался о моих мыслях, и махнул на кресло напротив своего стола.

– Присаживайтесь, Даянира. Ваша просьба об аудиенции стала неожиданностью. Но прежде ответьте, куда вы дели моего главу безопасности? При его должности не желательно так надолго покидать столицу и тем более королевство.

Пройдя несколько шагов по роскошному ковру, села в глубокое уютное кресло, сразу почувствовав себя неуверенно. В такое хотелось забраться с ногами с чашкой горячего напитка, откинуться на мягкую спинку и смотреть на простирающийся за окном зелёный океан, где на горизонте виднелись белоснежные парусники.

Хороший психологический трюк, сбить с мысли и внушить растерянность посетителям, настроившимся на собранную и решительную беседу. Или это только на меня так действует обстановка? Не получалось у меня бояться Императора и испытывать в его присутствии благоговейный трепет.

Улыбнувшись, решила вести беседу в тоне, заданном Его Величеством.

– Завтра он обязательно появится и ответит на все вопросы.

– Большего вы мне не расскажете. Дела Хранителей, понимаю, – мужчина откинулся на спинку своего кресла и сцепил руки на плоском животе. – Тогда поделитесь целью своего визита.

– Вы ещё заинтересованы в союзе с другими мирами?

Эльф мгновенно растерял благодушный настрой.

– Вы уже не в первый раз говорите об этом. Насколько я понял принцип работы портала, через него не провести армию в короткие сроки. Тогда в чём ценность подобных союзов?

– Знания и технологии. В моём мире, когда открыли для изучения более сотни миров, научное и промышленное развитие осуществило огромный скачок, но потом столкнулись с проблемой захвата нашими корпорациями менее развитых систем. Самые разумные представители власти приняли решение об изолировании этих миров. Жаль, к этому они пришли слишком поздно, и в итоге Земля оказалась под завесой.

– Вы уже установили, почему это произошло?

– Да. Нарушение фундаментальных основ из-за насильственного появления магии. Две системы вошли в конфликт. Завеса исчезнет, когда одна из них аннигилирует другую и оставшаяся придёт в равновесие.

Увидев, что император задумался, замолчала, давая время осмыслить информацию. Я не сомневалась, что Вэрис придёт к правильным выводам.

– Получается, если вы немного подтолкнёте свой бывший мир, он может пойти по пути магического развития?

– Верно.

– И что тогда станет с технологиями?

– Останутся.Только будут переведены на использование новых источников энергии.

Мужчина снова задумался и, спустя всего минуту, на его лице отразилось осознание.

– Получается, Земля только выиграет, если выберет магический путь развития.

– Тысячекратно. Если вам интересны конкретные цифры, запросите их у Рика, он уже провёл все расчёты. Случится откат почти на тысячу лет. А потом скачок по экспоненте и за тридцать лет возвращение к исходному развитию.

Император покачал головой.

– Я понимаю, вы озвучиваете сложившуюся проблему, как её видят Хранители. Но обычные люди не мыслят тысячелетиями. И я до сих пор не понимаю, какое мы ко всему этому имеем отношение.

– Самое прямое. Меня саму недавно озадачили вопросом, сколько в моём бывшем мире было осуществлено контактов с более развитыми цивилизациями? И ответ оказался неожиданным, – я выдержала паузу для придания значимости озвучиваемой информации. – Ни одного! Земля для всех сателлитов была самым развитым миром. Но даже наши правители понимали, что такое маловероятно. Значит, представители более развитых миров присутствовали неявно. Из этого можно предположить, что им не нужны для перемещения технологические порталы, или задействованы Хранители.

На этот раз Вэрис сообразил мгновенно.

– Вы предполагаете присутствие подобных сущностей на Мальхауте?

Я мысленно улыбнулась – я же здесь. Но правителю об этом знать не обязательно.

– Установление союзнических отношений с другими мирами и придание их представителям официального дипломатического статуса позволит не только обмениваться знаниями и технологиями, но и даст контроль за распространением чуждых Мальхауту веяний. Иначе вы столкнетесь с лавинообразным изменением взглядов на жизненный уклад, вековые традиции и культурные ценности. И сложно переоценить риски, если вдруг «случайно» начнут происходить технологические открытия, которые приведут к повторению ситуации на Земле. Мы тоже думали, что, наделяя магическим даром людей, несём благо.

Вэрис нахмурился, отвернулся к окну и, глядя на океан, молчал очень долго. Я сидела неподвижно, стараясь не отвлекать. От того, к каким он сейчас придёт выводам, зависит не только личное счастье подруги – воссоединение её с Эмитом – последнее, о чём я думала, начиная этот разговор, – но и благополучие моего нового дома. Всем сердцем я желала этому миру только блага и понимала, что сил одних Хранителей недостаточно.

– Такие вопросы не решаются одним моим указом. Необходимо обозначить ситуацию перед советом Глав Домов и сообща выработать комплекс необходимых мер, – высокородный эльф повернулся и на его лице не было радости от свалившейся новой проблемы, но он понимал всю её значимость. – От вас потребуется вся помощь, какую вы сможете оказать, исходя из своих возможностей.

Я кивнула, ожидая подобного. И могла только порадоваться, что у Мальхаута такой правитель. На этом аудиенция закончилась, и я поднялась с кресла.

– Благодарю, Ваше Величество, что нашли время меня выслушать.

Эльф усмехнулся и взмахом руки остановил, когда я хотела учтиво поклониться.

– Оставьте церемонии. Это мне впору вам кланяться. И поскольку мы цивилизованные люди, впредь прошу не договариваться о встрече, а связываться со мной напрямую. Вы внесены в список прямых контактов и вас соединят без дополнительных проверок. Также вам разрешается пользоваться даром тьеры на территории дворца, но только в исключительных случаях. Здесь я вынужден полагаться на ваше благоразумие, которое вы до сих пор демонстрировали.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – я всё же учтиво склонила голову.

Развернувшись, вышла в приёмную, и едва двери за спиной закрылись, подошла к стулу и рухнула на него без сил.

– Вижу, разговор получился сложный, – Сорин ободряюще сжал моё плечо.

Я подняла на него взгляд.

– Кажется, я только что прибавила нам новой работы.

Отец тихо рассмеялся.

– Когда было иначе? Ладно, теперь моя очередь шокировать Его Величество. Надеюсь, он отошёл от разговора с тобой, и мои новости его не доконают.

С этими словами он скрылся в императорском кабинете.

Глубоко вдохнув, я уняла дрожь в коленках и подошла к секретарю.

– Спасибо, что организовали аудиенцию.

– Личным распоряжением императора для вас всегда зарезервировано время именно для подобных случаев, – мужчина искренне улыбнулся. – Могу я ещё чем-нибудь вам помочь?

– Да. Его Величество дал разрешение в экстренных случаях перемешаться во дворец. В ваши протоколы безопасности уже внесены эти изменения?

– Минуту, – секретарь коснулся сферы связи, и его взгляд стал отсутствующим. Несколько ударов сердца, и он посмотрел на меня осмысленно. – Вам дано неограниченное право использовать дар тьеры. В течение часа я вышлю координаты доступных помещений.

– Спасибо, – произнесла ошарашенная столь высоким уровнем доверия.

Вот только радости это не вызывало. За него спросят много. Надо посоветоваться с Риком, каких ожидать последствий.

Покинув кабинет секретаря под взглядами ожидающих своей аудиенции, прошла по ковровой дорожке до противоположных дверей и, толкнув их обеими руками, вышла в широкий дворцовый коридор. Остановившись, осмотрелась, не зная, куда теперь. Я помнила, откуда мы пришли с Мирой, но возвращаться на тренировочную площадку не хотелось. Пока раздумывала, перед глазами выскочило виртуальное окно с оповещением о полученном файле. Распаковав, не сдержала изумлённый вздох. Передо моим взором развернулась трёхмерная карта дворца, почти вся имеющая зелёные отметки разрешений на перемещения. Лишь редкие жилые зоны были окрашены серым и красным – крыло личных покоев императора и его семьи.

Свернув сообщение, проверила список контактов и не удивилась, обнаружив новый номер секретаря. Даже без Ларса его служба чётко отрабатывала протоколы безопасности. Неудивительно, что он мог позволить себе отправиться в другой мир, а до этого несколько месяцев занимался моим обучением.

Имея карту этого лабиринта, я быстро нашла выход в город. Миновала удивлённые взгляды стражи и, только отойдя от дворца на несколько кварталов, вздохнула свободно. Всё же я сильно перенервничала во время аудиенции. Но главную мысль донесла, теперь остаётся ждать решения императора. Если совет Глав Великих Домов примет решение не вступать в контакт с другими мирами, возьму у Милисенты контракт на Эмита и доставлю к ней возлюбленного, а оплату зачтём в счёт долга Владыки Великого Леса.

Посмеявшись над этой мыслью, посмотрела время на часах одной из башен. Успею пообедать в городе. Возвращаться в пустую квартиру и готовить на синтезаторе не было желания, и я отправилась на поиски кафе, ориентируясь на вкусные запахи.

Сначала я не ощущала ничего необычного, но постепенно стала замечать на себе удивлённые взгляды. Украдкой проверила окрас, но я была рыжей. Если бы только одна категория жителей приходила в недоумение, но на меня прямо или косо смотрели почти все. Последней каплей стала компания подростков на велосипедах, специально притормозившая возле меня. Ребята так выворачивали шеи, что двое столкнулись и загремели на тротуар.

Прикрыв глаза, глубоко вдохнула и обратила внимание на любопытную мамочку, держащую за руку девочку лет пяти и что-то ей восторженно рассказывающую, при этом не стесняющуюся показывать на меня пальцем.

– Смотри, Софи, видишь, как странно одета тётя.

Я решила притвориться, что не слышу, а сама навострила уши, остановившись у лотка с выпечкой, делая вид, что выбираю.

– Она вся чёная, – пролепетала малышка.

– Да, чёрная. Так одеваются тьеры. Видишь серебряную отделку, она всегда присутствует в их одежде.

– Тьелы? – глаза девчушки стали просто огромными.

Я едва сдержала смех. Всего лишь форма? А потом сообразила, что, наверно, не часто можно встретить на улицах города гуляющих пешком тьеров. Отсюда и любопытство.

Купив кулёк разноцветных пончиков, подошла к женщине с девочкой, присела на корточки и протянула сладости ребёнку.

– Только осторожно, они ещё горячие.

Малышка-умничка не стала сразу брать. Сильней вцепилась в руку мамы и подняла на неё такой умильно-просящий взгляд, что сердце дрогнуло не только у меня. Захотелось вернуться и скупить весь ассортимент сладостей. И это незнакомый ребёнок, а что будет, когда малыш появится у Милисенты? Кажется, надо начинать запасаться подарками.

– Мама, можно?

Я снизу вверх посмотрела на растерявшуюся от неожиданности женщину.

– Берите, вы сами видели, я купила их в лотке. Они абсолютно не опасны для ребёнка, – я широко улыбнулась. – Разве только количеством.

– Мам! Ну мам! Можно?

– Можно, милая, – сдалась женщина, и кулёк тут же перекочевал в маленькие ручки. – Что нужно сказать тёте?

– Спасибо, – малютка улыбнулась, продемонстрировав щербатые зубы, и совсем осмелела, – а вы плавда тьела?

– Правда, – я совершенно серьёзно кивнула, стараясь не смеяться. – Хочешь посмотреть, как я телепортируюсь?

Глазёнки стали просто огромными и ротик в восхищении округлился.

– Да-а-а, – выдохнула красотулька и, едва не уронив кулёк с пончиками, запрыгала от восторга.

Выпрямившись, я отошла на несколько шагов, поймала взгляд малютки, подмигнула и ушла порталом в пентхаус. Пообедаю дома, заодно переоденусь. Не стоит шокировать строителей, а это непременно случится, если появлюсь в форме.

Глава 17

Я стояла посреди широкого двора, смотрела на гору и часто моргала, пытаясь сдержать слёзы. То, что сотворил Ривен со своей командой, поражало воображение. Они взяли за основу мой изначальный проект ступенчатой резиденции в восточном стиле, разделили его на отдельные виллы и живописно раскидали по всему склону, сумев органично вписать дом Ларса. Окружили пышными садами и широкими дворами. И все они были соединены широкими лестницами, иногда крытыми, иногда спрятанными под скальными козырьками, а дома, что располагались выше всех, соединяли витые тропки, для безопасности отгороженные перилами.

Весь комплекс был выполнен из белого камня, богато украшенного резьбой. Изогнутые крыши с коньками в виде голов драконов покрывала выпуклая полукруглая синяя черепица. Деревянные окна с резной обрешёткой и колонны на террасах были золотисто-медового цвета. Возле нижних, самых больших домов нашлось место для фонтанов. И ничто не напоминало, что ещё недавно здесь была большая стройка. Камень ступеней и плит двора был состарен, каждый дом имел жилой вид. И весь комплекс органично вписывался в окружающий лес с опавшей листвой и редкими хвойными деревьями. От трассы сюда проложили извилистую дорогу. Она поднималась до центрального дворца, огибала склон и исчезала с обратной стороны горы.

Проследив за моим взглядом, Ривен объяснил:

– Гаражи и бытовые постройки расположены по ту сторону и соединены с резиденцией внутренними переходами. То, что вы видите, лишь малая наружная часть комплекса. Внутри ещё идут работы, но главный дом полностью готов для приёмов. Осталось согласовать закупку мебели и декора.

– Ривен, вы... – не находя слов от восторга, обернулась к главному строителю. – Вы сотворили чудо! Как вам пришло в голову разделить дом на части?

Мужчина, довольный произведённым эффектом, не скрывал улыбки, от чего в уголках глаз появились морщинки.

– Это мой дар – знать истинные пожелания заказчика. Я видел, как вам нравился небольшой дом, и огорчило пожелание императора строить на его месте резиденцию нового клана. Я рад, что вы довольны. Желаете осмотреть дома внутри?

– Да!

Было видно, что мой восторг порадовал мужчину. Всегда приятно знать, что твои старания оценили по достоинству.

Мне устроили настоящую трёхчасовую экскурсию. Ривен, следуя за мной, подробно отвечал на все вопросы.

Я бродила по просторным, светлым комнатам, всё больше и больше восхищаясь проделанной работой. Стиль всех домов был одинаков. Каменные стены и полы в общих помещениях для приёмов и гостиных, располагавшихся на разных уровнях в зависимости от значимости. Самые высокие потолки были там, где предполагалось присутствие большого числа гостей. В приватных гостиных, будущих кабинетах и библиотеке высота потолков не превышала четырех метров. В спальнях и прилегающих к ним ванных – более уютные три метра. Каменные стены закрывали светлые деревянные панели или тканевая драпировка. Можно было придраться, что всё сделано слишком вычурно, но именно ненавязчивые орнаменты на резных потолках и тканях создавали тот самый уют и колорит Востока. Мне очень нравилось. А когда я оказалась в дальней части одного дома, то окончательно потеряла дар речи. Дом располагался в глубине горы, здесь не было естественного света, и искусственное освещение отражалось от перламутровой мозаики пока ещё пустого огромного бассейна. Тончайшие пластинки разных оттенков сплетались в сложный растительный узор, создавая настоящий шедевр.

– Ривен, у меня нет слов. Такая тонкая работа!

– Мы уже пробурили несколько скважин. Одну до термального источника, он обеспечит весь комплекс горячей водой и отоплением. Этот бассейн не единственный. Есть открытый, к нему подведён горячий минеральный источник, есть в помещении с окнами. На любой вкус для вас и ваших гостей.

Мы направились обратно к внешней части дома, чтобы выйти на улицу и подняться по лестнице к следующему строению. Остановившись на смотровой площадке, я опёрлась на перила и окинула взглядом всю долину. Никогда, даже в самых смелых мечтах, я не думала, что буду жить в таком красивом месте. Окружающие горы, дикая природа и тишина создавали ощущение отрезанности от всего мира. И это всего в пятидесяти километрах от Ашентри. Странно, что другие кланы не наложили лапу на эти территории. И теперь это всё наше. Даже не верится.

Ривен не торопил меня с осмотром. Налюбовавшись видами, мы поднялись по ещё одной лестнице, усыпанной последними опавшими листьями. То, что их не убрали, создавало ощущение, что весь комплекс построен очень давно и просто по высочайшему указу императора оказался в нашем распоряжении.

Увидев, к какому дому мы идём, я ускорила шаг, расплываясь в улыбке. То, что это личная наша с Риком территория, я поняла сразу. Это был дом, который строители разобрали до фундамента в начале стройки. Да, его расширили, утеплили, создали в нём все удобства и добавили комнат, но я его узнала и от счастья не сдержала слёз.

– Вы его не уничтожили!

– Как можно, тьера! – мужчина был смущён моей реакцией и, чтобы скрыть собственные чувства, прокашлялся в кулак. – Мы бы ни за что не посмели, понимая, как много он для вас значит.

Взбежав на знакомую террасу, провела руками по замшелым каменным колоннам. Сгорая от нетерпения, зашла внутрь и замерла посреди гостиной. Строители перенесли даже сложенную Ларсом и Эмитом печь-камин. Да, улучшили и облагородили, но она была на том же самом месте, так же, как и ниша, где я когда-то спала. Там сейчас было подобие кабинета, а спальню отделили раздвижными стенами, добавив ещё одну и между ними полноценную ванну. Удивившись наличию в ней ещё одной двери, открыла и оказалась в небольшом внутреннем дворе, с трёх сторон огороженном каменной стеной, а с четвёртой – горным склоном, по которому спускались деревья и вьющиеся кустарники. И по этому склону в каменную купель падал тот самый водопад, к которому мы с Ларсом по очереди ходили мыться. Из каждой спальни через раздвижные окна сюда тоже имелся выход. За стенами высокие деревья склоняли свои ветви над двором, и летом от них будет достаточно тени, чтобы не умирать от жары. Внутри тоже росли деревья и были посажены кустарники.

Присев на каменную скамейку, подняла голову к чистому синему небу, снова пытаясь сдержать слёзы. Ривен молча присел рядом, положил на скамейку планшет с записями, поверх него каску и мозолистой ладонью провёл по влажным волосам. Посмотрев на него, сглотнула ком в горле.

– Я не знаю, как смогу вас отблагодарить.

– И не надо, – мужчина улыбнулся. – Все мы делаем каждый своё дело. Император оказал великую честь, рассказав мне и моим людям, кто вы, откуда пришли, и о вашей миссии в нашем мире. Это, – он махнул рукой на дом, – малая часть благодарности, которую мы можем оказать.

Я растерялась, не зная, как реагировать на подобные откровения.

– Не надо ничего говорить, – мужчина встал, зажимая планшет с каской подмышкой. – Я не для того это сказал, чтобы поставить вас в неловкое положение. Просто знайте, вы очень вовремя вернулись домой. И вам будут очень рады.

– Но почему? – я не смогла скрыть удивление.

Мужчина грустно улыбнулся.

– Слишком многим в нашем мире не даёт спокойно спать по ночам совесть за уничтожение Белоснежных.

Я могла поспорить, что подавляющее большинство спит абсолютно спокойно, зная о той войне только из школьной истории, и никакая совесть их не тревожит. Но именно для них информационная служба создаёт красивую легенду о невероятном спасении последних представителей императорского клана и возвращении на Мальхаут их потомков. А те, кого действительно мучила совесть, уже сейчас делают всё возможное, чтобы в будущем жить спокойно.

Ривен надел каску, коротко кивнул и направился в дом, чтобы через него выйти на наружные лестницы. Ему и его людям предстояло ещё много работы. А я осталась сидеть на скамейке, пока над склоном не начали расползаться вечерние сумерки и пришла пора отправляться в междумирье. С минуты на минуту Ларса должны были выпустить из медкапсулы, и я хотела быть там, чтобы извиниться перед другом.

– Хм, – Рик потёр нос, осматривая замызганный гостиничный номер в попытке скрыть усмешку. – Оригинальное место для координат.

Ну да, это была та самая гостиница на Ротане.

– Мне было нужно надёжное укрытие, а не удобства. Радуйся, что не появились по первым координатам, которые взяла ещё с Оуэном!

Вот там действительно был глухой лес, и до ближайшего постоялого двора, где можно нанять лошадь или дождаться почтовой кареты, пришлось бы идти пешком полдня. Хотя с нашими возможностями преодолеть два десятка миль не составит труда. Я снова перевоплотилась в дроу, став платиновой блондинкой с белоснежной кожей и льдистыми голубыми глазами.

И мне было безумно интересно узнать, как повлияет переход на Рика. До последнего мгновения я думала, что чудо Мальхаута не повторится, и он снова обретёт нанитовое тело... Но волшебство случилось снова! Он стал высоким, чернокожим, с платиновыми волосами и серебряными глазами мужчиной-дроу.

Рик придирчиво осмотрел свои руки, шагнул к запылённому зеркалу и с усмешкой искривил губы.

– Могло быть хуже.

– Смеёшься? – я подошла к нему и, обняв со спины, посмотрела на наши отражения. – Ты великолепен!

– Ну, спасибо! – достав резинку из кармана нанитового костюма, он собрал длинные волосы в высокий хвост, как это было принято в этом мире, и трансформировал одежду в доспех наёмника с холодным оружием, появившимся на поясе. – Выдвигаемся?

– Да.

Время у нас было ограничено. Император Вэрис и совет Великих Домов Мальхаута почему-то решили, что мы принадлежим их миру безраздельно, упуская из виду, что нас там ничего не держит. С одной стороны, такое заблуждение было полезно, давало дополнительные гарантии безопасности. Но учёные, с которыми приходилось сотрудничать Сорину и Рику, обязательно доложат, что его нет слишком долго, и последуют закономерные вопросы.

Я могла справиться одна. Изначально планировала добраться в городе до конторы мага, послать весть в Великий Лес, дождаться открытия портала и взять новые координаты в стране эльфов, они неоднократно пригодятся, но Дарион усложнил задачу. Необходимо было познакомиться c Хранителями Ротана. Рик наотрез отказался отпускать меня одну, Сорин сказал, что прикроет его отсутствие в лаборатории. Поэтому стоит поспешить, если хотим вернуться вовремя.

Неожиданно в коридоре раздался шум, тяжёлые шаги и удар в дверь, будто кто-то не удержал равновесие и впечатался в неё всем телом. Хлипкие доски такого варварства не выдержали, замок выворотил косяк до щепок, дверь распахнулась, и грузный орк рухнул на пол, издал разбитым носом булькающий звук, вытянулся во весь свой немалый рост и громко захрапел.

– Думаю, пора уходить отсюда, пока за ним не явились его дружки, – Рик отпихнул огромную ручищу, чтобы орка не зацепило во время перемещения.

Мы, не сговариваясь, активировали амулеты, встроенные в наручные браслеты, с заданными в них Зейном координатами и в свете серебристых искр ушли в здешнее междумирье.

– Смотри, и правда роща, – Рик улыбнулся, осматриваясь по сторонам.

Я тоже с любопытством рассматривала окружающие нас реликтовые деревья – дубы, уходящие раскидистыми кронами в поднебесье, такие же огромные вязы, широколистные клёны и цветущие липы, наполняющие воздух ароматом мёда.

– А вот и хозяева, – он указал в сторону замшелых каменных мегалитов, стоящих полукругом на поляне.

Камни окутались серебристыми искрами и внутри круга появились две фигуры. Друиды – выдала память схожий образ из нашего мира.

Глава 18

Появившиеся высокие мужчины, были облачены в серые рясы из плотной тяжёлой ткани с откинутыми капюшонами. На поясах ремни с серебряными чеканными пластинами, на каждой из которых изображены руны. Один светлый эльф с длинными почти до колен волосами пшеничного цвета, второй оказался человеком: смуглый, черноволосый и угрюмый. Оба без оружия, но пальцы унизаны светящимися перстнями-артефактами.

Нас тоже рассматривали с любопытством. Я не чувствовала агрессии. Скорее всего их предупредили о нашем визите.

– Добро пожаловать в Священную Рощу Ротана, юные Хранители, – произнёс эльф, делая шаг навстречу.

Человек лишь кивнул в знак приветствия.

Я безоговорочно доверила Рику вести переговоры, опасаясь, что своей резкостью могу всё испортить. Он изогнул брови, увидев, как я переместилась за его плечо, понимающе улыбнулся и перевёл взгляд на друидов.

– Спасибо за гостеприимство, мы пришли с миром.

– Дарион предупредил, что вы ограничены во времени. И вас уже давно ждут.

– Вы проводите нас в Великий Лес?

Увы, пока мы не побываем там лично, амулеты переноса бесполезны. Нужно точно представлять конечную точку перехода. Плюс мы хотели сохранить в тайне от Владыки Эльфов свой новый статус. Рик вообще не понимал, зачем его приписали к Хранителям. Его увлекала наука как абстрактная область познания, и он совершенно не горел желанием опекать миры и вести их к какому-то развитию. Я разделяла его взгляды. Но, как верно определил Дарион, мне было любопытно, только поэтому согласилась обучаться.

И вот новый урок – налаживание контактов.

– Следуйте за мной, – улыбнулся эльф.

Он вошёл вместе с нами в круг мегалитов. Его коллега остался на месте. И мы, все трое, спустя мгновение оказались в ещё одном круге, только лес за его пределами изменился. На лёгком ветру шумели белоствольные берёзы, пропуская сквозь ажурные кроны много солнечного света, зайчиками ложащегося на усыпанную яркими цветами землю.

– Мы на месте. Эльдоран моё имя.

– Спасибо за помощь, Эльдоран. Моё имя Рик.

– Моё имя Даянира.

Мы уважительно склонили головы.

Негласный этикет требовал, если ты гость в другом мире, ждать пока другие Хранители захотят тебе представиться. Своеобразная проверка. Только после этого ты можешь назвать своё имя. Черноволосый не захотел, поэтому эльф назвал имя в его отсутствие. Значит, дальше мы будем взаимодействовать только с Эльдораном и его коллегу больше не увидим.

Раскланявшись с нашим провожатым, мы покинули круг камней. И когда эльф исчез в снопе искр, с улыбками переглянулись.

– Куда теперь?

– Понятия не имею. Может, повезёт и кто-нибудь от Эридана тут появится и проводит во дворец. – Рик запнулся, когда мы вместе увидели очень странного эльфа.

Жрец – это слово больше всего описывало идущего к нам юношу. Высокий, луноликий с голубыми волосами до земли, горящим взором лазоревых очей, облачённый в белоснежные одеяния из тонкой шерсти, схожие с рясами Хранителей, только без пояса. Опирался он на белый резной посох с навершием, украшенным кристаллом сапфира.

Остановившись в пяти метрах от нас, это чудо произнесло с пафосом:

– Его Величество Эридан Ардан эр Норинтейн, шестнадцатый Владыка Великого Леса приветствует вас в нашем мире! Следуйте за мной!

Величественно развернувшись, жрец отправился прочь. Снова переглянувшись и пряча улыбки, мы пошли следом. Рик только головой покачал. Тому, кто видел множество миров, такое поведение казалось странным. Оставалось только воспринимать чужие традиции как данность и стараться не слишком выделяться своей чуждостью.

На одной из полян оказалась каменная арка со стационарным порталом. Силовое поле закручивалось радужной спиралью, и за ней виднелся роскошный зал.

– Когда окажетесь во дворце, сдайте оружие страже. Только после этого удостоитесь встречи с Владыкой.

С этими словами наш провожатый первым шагнул в портал.

– Я думал, он живёт в Роще, – усмехнулся Рик, дематериализуя оружие.

Всё равно его не получится сдать. Как только наниты окажутся отрезанными от источника энергии, клинки осыплются чёрной пылью. Ещё примут за магов смерти, потом вообще во дворец не пустят.

Пройдя через портал, я приготовилась к досмотру стражи и едва не оглохла от радостного вопля.

– Янира! – эльфийский ураган в виде среднего принца налетел, подхватил на руки и бешено закружил. – Наконец-то! Отец уже заждался от тебя вестей! О, прости, Рик!

Увидев моего спутника, парень тут же поставил меня на ноги, отошёл на шаг и даже руки убрал за спину.

– Колоритно выглядишь, прости, сразу не узнал.

Рик хмыкнул, протянул руку и крепко пожал ладонь принца.

– Рад, что вы благополучно добрались домой.

Эван улыбнулся во всю ширь и кивнул, приглашая следовать за собой. Я не сдержала ответную улыбку. Оказывается, я скучала по неугомонным эльфам.

Пройдя по просторным, светлым залам, мы вышли на улицу. Резиденция Владыки состояла из множества дворцов, утопающих в роскошных садах. Каждый имел собственное ограждение, создавая видимость уединения. Соединялись они общим парком с ровными аллеями, фонтанами и ажурными беседками в тени деревьев или на берегу озера. По синей глади с серебристыми бликами плавала пара белоснежных лебедей. Изредка вдалеке виднелись роскошно одетые эльфы, прогуливающиеся по дорожкам. На нас смотрели с обычным интересом. Видимо, присутствие дроу во дворце не является диковинкой. Милисенте бы здесь понравилось – пришла неожиданная мысль. Вряд ли взрослые сыновья живут в одном дворце с Владыкой.

Видя мой интерес, Эван остановился под раскидистым кедром недалеко от берега.

– Общая территория огорожена. Просто отсюда не видно. И над всей резиденцией магический купол. Здесь абсолютно безопасно, – правильно понял он мои заинтересованные взгляды.

– Это не мне решать.

– Конечно, – парень понимающе кивнул и повёл дальше.

Дворец Владыки Эльфов занимал далеко не центральное место. На вопрос Рика, почему так, Эван охотно пояснил:

– Это частные владения отца. Основная резиденция отдана под официальные церемонии и размещение гостей.

Принц жестом пригласил войти на территорию трёхэтажного особняка, практически полностью скрытого за зелёными деревьями. Дворцовые стражи, дежурящие у арки входа, вытянулись в струнку. Ещё несколько стражей приветствовали у входа в дом, и больше охрану я не видела, но это не значит, что её нет. В доме было сумрачно, прохладно и довольно аскетично. Сдержанная роскошь сквозила во всём убранстве и отделке помещений, выдержанных в едином стиле.

Теперь я понимала, чем был не доволен Эрик на приёме, устроенном в его честь на Земле. Абсолютно никакого сходства между пафосным убранством и практически домашней обстановкой этого дома.

– Отец ждет нас в кабинете.

Пришлось снова идти за принцем. Перед резными двустворчатыми дверями парень остановился, коротко постучал и открыл обе створки, пропуская нас в просторный, залитый светом кабинет, выдержанный в серых, бежевых и серебристых тонах.

Владыка Великого Леса Эридан Ардан эрд Норинтейн, одетый в обычные брюки, белую рубашку и удобные туфли встретил нас с улыбкой. Вся одежда в эльфийском стиле, но выглядела очень современно. К моему удивлению, первым он подошёл к Рику и протянул руку.

– Рад, что ты выбрался живым, – мужчины обменялись рукопожатием.

– Я тоже рад, – Рик повернулся ко мне. – Нира, говори и уходим. Время!

– Мне нужны безопасные координаты в вашем королевстве.

На идеально красивом лице эльфа мелькнуло удивление, и он глянул поверх моего плеча на сына. Эван с улыбкой отрицательно мотнул головой, подтверждая догадку, что неспроста нас вели через парк. Проверяли, хватит ли у меня наглости взять ориентир для перемещения в самом охраняемом месте эльфийского королевства.

– Неужели вы могли обо мне так подумать? – спросила с мягким укором и немного разочаровано качнула головой.

– Не обижайся, Янира. Это Эрик с Эваном задумали, хотя я предупреждал, что потом будут выглядеть глупо и придётся извиняться.

Принц у дверей кашлянул, скрывая смущение. Обошел нас и, встав напротив, с видом кающегося нашкодившего котёнка произнёс:

– Простите, Ваша Светлость, я допустил непростительную глупость, посмев усомниться в вашей порядочности.

– Я прощаю вас, Ваше Высочество, и обращайтесь ко мне без титула. Я больше не княгиня.

– Ты вышла замуж? – глаза парня вспыхнули любопытством, и он почему-то с опаской покосился на Рика.

Я рассмеялась.

– Хуже – из мачехи я стала дочерью, – повернувшись к Эридану, спросила, не слишком надеясь на удачу. – Могу я поговорить с Эмитом?

Мужчина улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Боюсь, его нет во дворце. Он отправился с дипломатической миссией в соседнее королевство. И я не знаю, как долго продлятся переговоры. Но вы с Милисентой всегда можете прийти к нам в гости и дождаться его возвращения. Мы будем очень рады оказать всё возможное гостеприимство.

Владыка отошёл к столу и взял несколько свитков.

– Сын передал, что семья девушки готова вернуться на Ротан. Мы с радостью их примем. Я подготовил бумаги, по которым им отходит часть бывших владений. Там имеется несколько замков, леса, плодородные пахотные земли и достаточно места и ресурсов, чтобы обосноваться со всем комфортом. Так же им из казны будут безвозмездно выделены средства на первое время, чтобы они ни в чём не нуждались, пока не наладят сельское хозяйство и производства.

Он вручил мне свитки.

Не такого результата я ждала от визита. Тем не менее приняла бумаги и поблагодарила Владыку. Он не обязан был уступать территории и делиться государственной казной с беженцами из другого мира. Осталось передать документы отцу Милисенты и узнать, сколько из его людей готовы переселиться на Ротан.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Эридан. Мы договорились, что ты зовёшь меня по имени, – эльф задержал взгляд на моём лице чуть дольше, чем нужно, заставив смутиться, опомнился и снова отошёл к столу. – Эван проводит тебя к месту, где будет безопасно открывать портал, а я пока хотел бы переговорить с Риком, если он не против.

– Иди, – Рик с улыбкой кивнул на принца.

Вместе с юношей я покинула кабинет. Мы вышли из дома Владыки и снова оказались в парке.

– Не вини отца, – заговорил Эван. – И у вас незавершённый контракт, по которому ты обязалась привести Милисенту к нам. Как она там? Не сильно злится?

Я рассмеялась.

– Она в ярости, но всё понимает и тем не менее упрямится, – остановившись, я обвела взглядом окружающую красоту. – Думаю, она судит по своему опыту жизни с мужем в людском королевстве. И если увидит, что её здесь ожидает, переменит своё мнение, но на это нужно время.

Парень искренне рассмеялся.

– Моё самолюбие от этого не пострадает, только у Эмита, но он справится.

– Он надолго уехал?

– Не знаю. Вообще-то на переговоры отправился Эрик. Эмит будет его двойником. Нужно обеспечить наследнику безопасность, там действительно всё сложно.

– Нельзя это было сделать с помощью магии? Навести иллюзию или что там у вас принято делать, чтобы менять облик?

Принц снисходительно улыбнулся, но не обидно, будто он общается с ребёнком.

– Сразу видно, что ты выросла не в магическом мире. Эрику придётся подтверждать личность на артефакте, распознающем королевскую кровь. Поэтому с ним отправился Эмит как младший из наследников.

– Думаешь, ваши оппоненты не догадаются, что вы водите их за нос? Им наверняка известно, что вас трое.

– Конечно, догадаются, поэтому остерегутся организовывать покушение. У них будет всего одна попытка. И если убьют не того принца, весь заговор рассыплется как сухой замок из песка. После такого мы камня на камне не оставим от их королевства и сожжём там всё дотла.

Я посмотрела на юношу, говорящего страшные вещи со спокойной, жёсткой улыбкой.

– Знаешь, я, наверно, не буду говорить об этом Милисенте. Расскажу, что виделась с твоим братом, он по-прежнему любит, ужасно скучает и очень сожалеет, что не может сейчас покинуть свой мир, так как положение младшего принца обязывает его находиться в Великом Лесу.

Эван расслабился, и на его лице снова появилась лукавая улыбка.

– Думаешь, она поверит?

– В этот сентиментальный бред? Эван, она беременна, конечно, поверит. Но если вы угробите Эмита, вам не поздоровится. И это моё обещание, не Милисенты.

– Расслабься, думаешь, отец отпустил бы их, не позаботившись о безопасности? С ними такие маги, что надо быть Тёмным властелином, чтобы покушение осуществилось.

– Но риск всё равно есть?

– Он есть всегда, – парень пожал плечами, сворачивая с дорожки на цветущий газон. – Чтобы быть далеко от политики, нужно родиться крестьянином, а Эмит принц и всегда им останется. Мы пришли.

Он указал на просторную беседку, увитую белоснежными, пышными цветами.

– Место для перемещения порталами.

Я в удивлении осмотрелась по сторонам. Ни вооружённой стражи, ни дежурных магов. Мы были здесь одни.

– Уверен, что меня не убьёт охранной магией?

– Уверен. И даже больше. Мне кажется, твои перемещения наша защита вообще не почувствует. Поэтому смело бери координаты.

Выбора не было. Пришлось довериться словам принца. Вот только рисковать с перемещением поостерегусь, пока не буду полностью уверена. Тем более, чтобы снова прийти сюда в гости, достаточно попросить разрешения у Эльдорана пересечь междумирье. Зафиксировав в памяти новые координаты, улыбнулась ожидающему принцу.

– Можем возвращаться.

Назад к дому Владыки шли другой тропинкой, открывавшей новые великолепные виды, и у меня закралось подозрение, что мне специально показывают сказочную жизнь эльфов, чтобы я рассказала о ней Милисенте, и девушка перестала бояться появляться в этом мире.

Эридан и Рик обнаружились всё в том же кабинете. При нашем появлении, прервали разговор и поднялись с кресел.

Подойдя к Рику, взяла его под локоть и вежливо улыбнулась Владыке.

– Благодарю, Ваше Величество. Можете быть уверены, я никогда не злоупотреблю вашим доверием, – сделав вид, что не заметила, как тень досады от моих слов промелькнула на лице мужчины, учтиво склонила голову.

– Мы ещё договорим, – Рик кивнул Эридану, и в следующее мгновение мы оказались посреди гостиной в своей квартире.

Постояли в тишине, и неожиданно он рассмеялся.

– Знаешь, быть лисехвостом не так уж странно. Оказаться дроу было куда неожиданней, – меня с коварной улыбкой обняли за талию. – О чём вы говорили с Эваном?

Мои глаза распахнулись в удивлении.

– Ты теперь будешь ревновать ко всем эльфам?

– Только к тем, кто на тебя смотрит, – собственнически проворчал этот невозможный мужчина, с улыбкой поцеловал и неожиданно стал серьёзным. – Эридан так и не отпустил тебя.

– Тебе не кажется, что это его проблема? Я ясно дала понять, что между нами ничего не будет.

– Он это понимает и не преступит черту, просто и ты не совершай двусмысленных поступков.

Я задумалась. Рик отступил, деактивировал нанитовый костюм и стал одеваться в брошенную на спинку кресла обычную одежду.

– Ты о моём общении с принцами?

Он кивнул.

– Они хорошие ребята, но излишнее сближение может быть воспринято как аванс на большее. Поэтому прошу, будь благоразумна.

Спрятав улыбку, подошла к мужчине, прижалась сзади и запустила ладони под рубашку, скользя ими по мускулистой спине.

– Обещаю подумать над своим поведением, – мурлыкнула ему между лопаток.

Рик замер с брюками в руках. Мои руки, обнимая, переместились на жёсткий пресс, и пальчики прошлись по умопомрачительным кубикам.

– Нира, не шали, меня ждут в лаборатории, – он судорожно вдохнул и попытался надеть брюки, едва попадая в штанины.

Я рассмеялась, переместилась вперед и стала застегивать рубашку. Рик накрыл мои руки ладонями на своей груди.

– Я сам, иначе никуда не пойду.

Понимая, что он уже мыслями в лаборатории, отошла, давая ему возможность самому дальше одеваться.

– К ужину вернёшься?

– Сегодня вряд ли, – он глянул на наручные часы, застёгивая манжеты. – Через несколько часов закончится сборка промышленного синтезатора, нужно будет запускать тесты, а он...

– ... в междумирье и разница с реальностью в пять с половиной часов, я помню. Обо мне не волнуйся, я найду, чем заняться.

– Умница.

Меня порывисто поцеловали. Рик исчез, и вот я стою одна в огромной пустой квартире, совершенно не представляя, чем заняться. Ларс разгребал дела, накопившиеся в его ведомстве за время отсутствия. Милисента на работе. Сорин наверняка с Риком. Одна я неприкаянная. Так не пойдёт. Нужно найти занятие, иначе я начну всех доставать, отвлекая от дел.

Глава 19

Была у меня одна мысль. Но если Ларс или Рик узнают, куда я отправилась, оторвут уши. Но мне правда нужно было на Землю в подземное убежище. Если его ещё не разграбили, заберу оттуда вещи и всё, что было частью нашей жизни с Риком. И надеюсь сейф с драгоценностями никто не обнаружил. Только надо позаботиться об освещении. В абсолютной темноте не видят даже лисехвосты. Вот только где достать световые петарды?

Можно поступить просто, связаться и попросить у Ларса, но тогда придётся признаваться, зачем они понадобились. Лучше поступить по-другому.

Расположившись на диване, вышла в местную сеть и задала поиск по спортивным магазинам. Просмотрев два десятка сайтов и не обнаружив нужный товар, задумалась. Потом задала поиск магазинов оружия и очень удивилась, когда сеть выдала, что не только в Ашентри, но и на всём Мальхауте оружие не продаётся в свободном доступе.

Вспомнилось моё первое попадание в этот мир и как обычные крестьяне чуть не убили меня энергетическими зарядами из кристаллов на пиках. Задав поиск по описанию, озадачилась ещё больше. Оказалось, эти пики с абсолютно нечитаемым названием относились к оружию, и получить его могли только зарегистрированные охотники, прошедшие полугодичные курсы и имеющие государственную лицензию. Это всё здорово, но мне что делать? Не воровать же кристаллы из уличных фонарей?

Взвешивая все за и против, прошла на кухню и сварила кофе. Сидя за столом и глядя на лазурное небо за окном, допивала третью чашку, приходя к выводу, что всё-таки придётся звонить Ларсу.

Ментор ответил почти сразу. Первым делом выцепил за моей спиной обстановку квартиры и облегчённо расслабился.

– Ты по делу или соскучилась?

Я тоже смотрела на окружающую его обстановку, впервые увидев главу имперской безопасности в рабочем кабинете. Одет он был в идеально выглаженную форму, застёгнутую на все пуговицы, и я поняла, что он ждёт с визитом кого-то важного, поэтому не стоит отнимать много времени.

– Ты можешь достать мне осветительные петарды?

Я решила не наглеть с кристаллами. Успела узнать, что их добыча полностью контролируется государством и учёт у них на таком уровне, что даже мельчайшие крупинки используются в производстве.

Лисехвост нахмурился.

– Я правильно понимаю, ты собралась на Землю?

Отпираться не имело смысла, и я кивнула. Ларс нахмурился ещё сильнее.

– Рик в курсе?

– Нет. Он сейчас запускает в работу промышленный синтезатор. И я быстро. Только в одно место и максимум на пару часов, но там темно, абсолютно.

– Куда именно?

– В наш дом. Хочу забрать вещи. Обещаю, если обнаружу, что там кто-то побывал, сразу вернусь обратно. Напрасно рисковать не буду.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу сейчас пойти с тобой и если что-то случится...

– Ларс, – я мягко перебила обеспокоенного друга. – Клянусь, никакого риска. Если я там окажусь одна, запру бункер изнутри, и никто туда не проберётся.

– Ладно, хорошо, – он с шумом выдохнул. – Ты ведь всё равно сделаешь по-своему. Выходи на балкон, сейчас пришлю адъютанта. Возьмёшь с собой. И не спорь!

Он повысил голос, когда я хотела возразить. Пришлось промолчать и согласно кивнуть. В конце концов это разумно. Без энергии, какой бы бронированной ни была дверь, сейчас она открыта, и достаточно четырёх амбалов, чтобы сдвинуть её с места. Ручной механизм был только изнутри, и если бункер ещё не разграбили, запрусь и будет у меня на Земле абсолютно безопасное место. Правда без притока воздуха, но это мелочи. Я не собираюсь бывать там слишком часто.

Ларс с самым хмурым видом отключился. Я едва успела выйти на балкон, как на нём из телепорта появилась Мира в чёрной форме тьеры и с увесистым рюкзаком на плече.

– Мы правда отправимся в другой мир?

Её глаза горели таким воодушевлением, когда девушка подошла и передала мне рюкзак, что на мгновение стало стыдно, что кроме нескольких тёмных комнат, она ничего не увидит. Но я задавила желание устроить для неё экскурсию. Я не имею права рисковать её жизнью. Да и Ларс за самодеятельность по голове не погладит.

– Мира, это будет один переход, надеюсь в пустой дом. Мы только соберём вещи и обратно. Сразу предупреждаю – там нет окон, и мы больше не будем никуда перемещаться.

– Ясно, – свет от предвкушения захватывающих приключений в глазах юной лисехвостки погас и рыжие ушки поникли. Но в следующее мгновение она снова заулыбалась. – Но я ведь стану другим существом на это время?

– Да, человеком, – глядя на такой энтузиазм, я не сдержала улыбку.

Вот неугомонная!

Мы достали по петарде, я взяла девушку за руку, приготовилась открыть портал, но перед взором всплыло окно дополненной реальности, сообщающее о звонке Рика. Подавив первое желание притвориться, что не услышала звонок, и сбежать, вздохнула и отпустила руку Миры. Нельзя подрывать его доверие. Он этого не заслужил.

– Привет, – ответив на вызов, улыбнулась, чтобы он не почувствовал, как меня грызёт совесть, что я опять ввязываюсь в очередную авантюру, но Рик и так понял.

– Когда ты сказала, что найдёшь, чем заняться, я думал, это будет что-то полезное, а не очередная глупость.

– Ты хочешь, чтобы я осталась? – в голосе любимого я не слышала осуждения или злости, только обречённость с нотками смеха.

– Я много чего хочу на счёт тебя, – он усмехнулся. – Но понимаю, что это невозможно. Поэтому раз ты всё равно окажешься на Земле, передай отцу Милисенты верительные грамоты Эридана о том, что их ждут на Ротане.

– О его жене и других родных есть какие-то новости?

– Пока нет. Но ткани я проверил, ДНК не пострадало. Об остальном говорить ещё рано. Увидишь Александра, обрисуй ситуацию по магии. Я сейчас скину тебе файл. Включишь, пусть послушает.

– Думаешь, получится? Я хотела оставить клипсу дома, чтобы завеса не вытянула из неё энергию.

– На этот счёт не беспокойся, она работает не от электричества. Заодно проверим, как поведёт себя техника Мальхаута в условиях завесы.

Он замолчал, и я поняла, что услышу нечто действительно важное.

– Я знал, что после смерти ты кремируешь моё тело. Поэтому сохранил образец ДНК. Думал, однажды сам попаду в тайник, но теперь только ты можешь его открыть и принести сюда. Не думаю, что там тебе будет что-то грозить, и раз ты всё равно отправляешься на Землю...

– Я сделаю! Достану даже из-под земли, говори где?

– Боюсь, что из-под земли и придётся. Кладбище Джезмонд на Британском острове. Там будет надгробие с моим именем.

Я обомлела, а потом засмеялась.

– И вы с Ларсом считаете меня авантюристкой! Боюсь даже спрашивать, что ты там захоронил.

Рик не ответил. Только улыбнулся.

– Отправляйтесь, а то твоя знакомая скоро лопнет от нетерпения.

Точно, я совсем забыла про Миру, которая даже слыша половину разговора, догадалась, что ей перепадёт настоящее путешествие в другой мир. Увидев её горящий взор, покачала головой. Ещё одна авантюристка.

– Клянусь, я не подведу. Я хорошо обучена и буду вам самой надёжной защитой!

Рик рассмеялся.

– Идите и для разнообразия постарайтесь не влипать в неприятности.

Он отключился, а я вздохнула и снова взяла девушку за руку.

– Готова?

– Всегда!

Оказавшись в подземном бункере, мгновенно напряглась, увидев приоткрытой бронированную дверь. Снаружи тоже была темень, но не такая кромешная, как внутри, и полосу, чуть менее чёрную, было хорошо видно.

– Мира, – тихо позвала лисехвостку, зная, что её органы чувств сильней моих даже в человеческом теле.

– Вокруг тихо. На ближайшие два километра, кроме нас, никого нет.

– Тогда запираем дверь. Изнутри замок механический. Никакими силами его снаружи не откроют.

Я доверяла протеже Ларса, как самому ментору, и всё равно приближалась к выходу осторожно. Разломила петарду. Когда она озарила всё вокруг красным светом, выглянула наружу, где всё подземелье было собрано из железных лестниц и переходов на разных уровнях. И с удивлением обнаружила перед дверью на сетчатой решётке лист бумаги.

Передав петарду неслышно подошедшей девушке, прочла короткое послание:

«Мы знаем, кто ты, Челси Луин. И знаем, что однажды ты вернёшься. Мы твоё не трогали. Свои всегда остаются своими».

– Что там? – Мира, вытянув шею, пыталась прочесть, но язык был ей не знаком.

Свернув листок, я сунула его в карман и зашла обратно в бункер.

– Послание от старых друзей. Нам обещали безопасность. Но дверь всё же закроем.

Вместе потянув, мы с огромным трудом поставили круглую дверь метровой толщины на место и потом снова вдвоём несколько раз провернули колесо внутреннего замка. И только после этого Мира удивлённо вывернула голову назад, разглядывая свою пятую точку с оставшейся дырой на штанах для хвоста.

– Это так необычно.

Она повела попой, будто хвост у неё был, и я прыснула со смеху.

– Хорошо Ларс так не делал, – простонала я сквозь смех.

Мира, услышав о подобном кощунстве, хотела возмутиться, а потом, видимо, представила, как обожаемый и боготворимый наставник виляет пятой точкой, и тоже засмеялась.

– Каким он был, когда стал человеком? – девушка нашла старинное зеркало на стене в коридоре и с любопытством рассматривала своё отражение, ощупывая голову без ушек.

– Как-нибудь придём сюда вместе, и увидишь.

Она резко повернулась, и даже в красном свете я увидела, как она залилась краской смущения. Думала, будет отнекиваться, но она наоборот едва слышным шёпотом спросила:

– Это так заметно, что он мне нравится?

А потом спохватилась, застонав, закрыла лицо руками и сползла по стенке, сев на корточки.

– Он всё знает!

Подойдя, я присела рядом, коснувшись своим плечом её плеча.

– Трудно не догадаться.

– Какой стыд!

Девушка скукожилась, и я поняла, что она готова разрыдаться. Если сейчас её не вразумить, по возвращении наделает кучу глупостей. Легонько встряхнув, отвела её руки от лица.

– Мира, в твоих чувствах нет ничего постыдного. Да, возможно, он не отвечает взаимностью, потому что несёт ответственность за каждого из вас. Но он тебе доверяет больше остальных. И если бы твоя симпатия была неприемлемой, давно отправил бы служить в самый отдалённый город королевства, а не послал со мной в другой мир.

Юная лисехвостка оказалась умной девушкой. Ей хватило минуты, чтобы обдумать мои слова и при этом не настроить воздушных замков на пустом месте.

– Вы правы, мне можно доверять. Я никогда не подведу.

Решительно встав, она отряхнула китель от пыли. Из-за приоткрытой двери её много скопилось на полу.

– Я готова работать.

Тоже встав, я повела помощницу в гостиную и оттуда через спальню в гардеробную. С моего последнего появления здесь остался полный кавардак. Поскольку сейчас мы никуда не спешили, нашли на верхних полках пару чемоданов, несколько объёмных сумок и стали складывать в них вещи.

С особой бережностью я смахнула с одной полки в отдельный пакет нанитовую пыль. Всё, что осталось от высокотехнологичных костюмов. Надеюсь, Рик сможет их восстановить на Мальхауте. Отдельно собрала кристаллы с управляющими искинами. На Земле все обычные сервера обнулились, и информация с жёстких дисков пропала, но, может, эти малютки сохранились. Было бы жалко их утратить. И хотя они не слишком умные, в них всё равно заложены алгоритмы развития искусственного интеллекта. Думаю, Теренс будет рад получить этот детский сад и сумеет помочь им развиться до полноценных искинов.

– Всё, кажется, ничего не забыли, – Мира коленом придавила вещи в последней сумке и с трудом застегнула молнию.

Я осмотрелась по сторонам. Гардеробная полностью опустела. Оказывается, у меня было не так много вещей, как я думала.

– Да, здесь всё. Осталось опустошить сейф.

Для драгоценностей я оставила отдельную сумку. Отодвинув на стене фальшивую панель, набрала код на механическом замке и открыла дверцу. Внутри на трёх полках лежали кристаллы с информацией. Наш личный архив с Риком. И коробки, внутри которых на бархате хранились ювелирные украшения. Сложив всё это в сумку, вынула из сейфа полки и поставила её внутрь, вновь запирая замок. На удивлённый взгляд лисехвостки пожала плечами.

– Привычка никогда не доверять случайностям. Местные банды обещали не трогать мои вещи, но всегда могут найтись те, кто не разделяет мнение главарей.

– И они смогут поникнуть через бронированные стены и стальную дверь?

– Если нет энергии, это не значит, что нет способа проникнуть внутрь. Так что пусть драгоценности пока полежат в сейфе. Закончим дела на Земле, вернёмся и отсюда сразу перенесёмся домой.

– Хорошо, вам виднее.

Мира сдвинула плотней друг к другу чемоданы и поставила поверх них сумки.

Я снова взяла её за руку и, желая кое-что проверить, перенесла нас не в Сибирь к Александру, как изначально планировала, а на некогда принадлежащий семье Лисовских остров в Карибском бассейне. Была у меня одна догадка, почему Ларс отправил со мной свою протеже.

Глава 20

Закатное солнце больно резануло по глазам после подземелья. Мира выкинула в воду до сих пор сверкающую петарду, и она с шипением потухла.

– Где мы? – девушка с любопытством покрутилась, от чего её сапоги почти по щиколотку ушли в песок.

Над нами шумели пальмы, и на бескрайнем небе цвета индиго разгорались крупные звёзды.

Я с досадой вздохнула. Думала, будет день, а заставлять девушку попробовать телепортироваться на соседний остров, когда его почти не видно, и все ориентиры превратились в чёрные силуэты, было рискованно. Но и отказываться от возможности проверить догадку, правда ли Мальхаут является прародиной всех Хранителей, не хотела. Мало ли как всё пройдёт в Сибири, может, придётся снова спешно уносить ноги. Поэтому решила, что за одну ночь с нами ничего не случится.

– Некогда остров принадлежал моей семье. Здесь должна быть вилла, и я бы тоже хотела забрать из неё некоторые вещи.

Мира посмотрела на меня заинтересованно.

– Получается, вы всегда были богаты?

Она пошла со мной по пляжу, по-детски пиная выброшенные волнами ветки и пустые ракушки.

– Мммм, – промычала я не слишком осмысленно. – Никогда об этом не задумывалась, но средства никогда не были проблемой. Скорее отношения. Их всегда было или слишком много, или катастрофически не хватало.

Да, были в моей жизни периоды, когда, будучи замужем за Оуэном, я уставала от путешествий с множеством новых вынужденных знакомств и активной светской жизни. И были годы одиночества, когда я воспринимала Рика как обычного искина и только с ним путешествовала по мирам, зарабатывая кредиты на энергоустановку и мечтая приобрести ему нанитовое тело. Видимо, уловив моё состояние, Мира виновато улыбнулась.

– Простите, я не должна была спрашивать. А куда мы идём?

– Ничего страшного. Это всего лишь воспоминания. Здесь должна быть тропа вглубь острова.

Песчаную дорожку между пальм нашли быстро и через десять минут мы вышли к роскошной вилле посреди пальмой рощи. То, что дом заброшен, выдавала засыпанная песком, сухой травой и опавшими листьями широкая терраса. Листья плавали и на поверхности воды в бассейне. Подойдя к стеклянной двери и панорамным окнам, заглянули внутрь. В доме тоже никого не было.

– Как мы туда попадём? – прижав лицо к стеклу и прикрыв с боков ладонями, Мира пыталась рассмотреть, что там внутри.

Я усмехнулась.

– Очень просто, – взяв за ориентир виднеющийся в глубине помещения ротанговый диван, переместилась в дом и, развернувшись, помахала юной протеже Ларса.

Девушка смешно округлила глаза от удивления, отошла на шаг от стекла, открыла портал и в следующее мгновение оказалась рядом.

– Тут так и должно быть всё заброшено?

Вот и ответ на все вопросы. Дар прекрасно действует в этом мире, а ведь её не прочат в Хранители. Обычная тьера на службе императора. Хотя может ли рядом с Ларсом оказаться кто-то обычный? Почему-то мне думалось, что нет. Не зря он так заботится о девушке.

– Даянира, – Мира заглянула мне в лицо, привлекая внимание.

– Прости, задумалась.

– Мне кажется, тут всё разграбили.

Тряхнув головой, отогнала ненужные сейчас мысли и, осмотрев гостиную, расстроилась. Видимо, сюда приплывали с материка на парусных лодках. Из всего ценного остались только ротанговые остовы дивана и кресел. Даже подушки с них забрали, что говорить о мелких предметах интерьера и посуде. Обойдя дом, мы нашли то место, через которое мародёры проникли внутрь. Кухонная дверь была разбита, снята с петель и валялась на полу террасы.

– Может, не стоит тут оставаться? – Мира попинала обломки двери и следом за мной вернулась в дом.

Обведя взглядом разорённую кухню, согласно кивнула. Не имело смысла подниматься на этажи и проверять спальни. Виллу ограбили подчистую, и оставаться спать на голых остовах кроватей или того хуже на грязном полу совершенно не хотелось. К тому же с поправкой на разницу во времени в Сибири сейчас ранее утро, и своим появлением мы никого не разбудим. Быстро решим вопросы и вечером будем дома.

– Уходим.

Взяв девушку за руку и вспоминая, какие там морозы, задумалась, а куда перемещаться? На ступени перед домом, чтобы нас пристрелила охрана, прежде чем разберутся, кто такие? Если за чертой города, околеем от мороза – о зимней одежде я не подумала. Как же плохо без связи. Так бы предупредила Александра или Наталью, и нас уже ждали.

– Тьера? – Мира вопросительно смотрела, не понимая, почему мы ещё здесь.

– Там, куда мы направляемся, суровая зима, нельзя перемещаться на улицу. Появимся в доме, поднимем переполох.

Девушка едва сдержала улыбку. Я тоже усмехнулась.

– Можно вернуться домой и выполнить задание позже, но боюсь потом нас одних не выпустят, – будь у юной лисехвостки ушки, они бы поникли от огорчения, явственно читающееся в её глазах, но она не стала просить и уговаривать, понимая, что решения принимаю я. – Ладно, рискнём и будь что будет.

Крепко сжав узкую кисть моей телохранительницы, на свой страх и риск перенесла нас в комнату, которую некогда отдали мне для проживания. Поёжившись от холода, осмотрелась, отмечая аккуратно заправленную постель, отсутствие пыли на полу и мебели, отдёрнутые шторы. От печи с потухшими и подёрнутыми пеплом углями ещё шло слабое тепло, значит, ночью её топили, и здесь кто-то живёт.

Мира обвела комнату внимательным взглядом и нахмурила рыжие брови.

– Нам точно можно здесь находиться?

– Уже нет, надо найти нормальное место для перемещения, чтобы не пугать хозяев и не нервировать охрану.

На последних словах девушка широко и хищно улыбнулась.

– Об охране можете не беспокоиться, тьера. Ничего они нам не сделают.

– Вот поэтому я и беспокоюсь. В прошлый мой визит твой начальник переломал им руки и ребра. А ты девушка, сначала побоятся тебе навредить, за что и пострадают.

Глаза лисехвостки радостно сверкнули. Было видно, как ей приятно узнать, что её обожаемый наставник и здесь оказался лучше всех.

– Пойдём, пока нас не обнаружили в чужой спальне.

Подойдя к двери, тихонько открыла и осторожно высунула голову в коридор.

– Могли меня спросить, я бы сказала, что на всём этаже, кроме нас, никого нет.

Я промолчала, испытывая досаду, что мои возможности сильно ограничены, и смело вышла в коридор. Помня, что кабинет Александра находится на первом этаже, пошла в сторону лестницы. И на ней мы столкнулись с женщиной, несущей перед собой огромную стопу подушек, и военным, идущим за ней с двумя вёдрами, полными горячей воды.

– Вот увидишь, Наталья Алексеевна обязательно уладит этот вопрос с Его Светлостью, муж он ей или нет....

Она нас не видела из-за объёмной ноши, а вот солдат замер, поставил вёдра на ступени и, быстро загораживая собой женщину, потянулся за автоматом на плече.

– Кто такие? Как оказались в доме?

– Митюша, кто там? – женщина повернулась боком, чтобы видеть, что происходит, и увидела нас с Мирой наверху лестницы.

Её глаза округлились от удивления, а потом сощурились. И она решительно пихнула подушки обалдевшему солдату, едва удержавшему чуть не упавший автомат.

– Подержи-ка, а я пока скажу пару ласковых княгинюшке и её приспешнику.

Женщина с самым грозным видом быстро поднялась по лестнице и ткнула пальцем в грудь Миры.

– Слушай меня, рыжий, не знаю, что ты за важная шишка, но если ещё раз покалечишь моих мальчиков, я твою косицу...

Тут она осознала, что у моего прошлого спутника была короткая стрижка. Взгляд опустился на пусть едва заметную, но всё же девичью грудь лисехвостки, и женщина замолчала на полуслове, заливаясь краской стыда и смущения. Но, видимо, это были несвойственные ей эмоции, ноздри её раздулись, а всё кипящее возмущение обрушилось на мою голову.

– Вот не ожидала от вас такого, княгинюшка! Вы же нам родная, а получается, наши ребятки пострадали зазря. Была бы медкапсула – быстро подлечили, а так Лёшеньке месяц ходить с гипсом!

– Татьяна Александровна! – солдат, сумев зажать подмышкой все подушки, удерживая другой рукой автомат за лямку, бегом поднялся по лестнице. – Вы знаете этих девушек?

Мира, не понимающая ни одного слова, бросила на меня вопрошающий взгляд. Я еле заметно отрицательно качнула головой, подтверждая, что опасности нет.

– Да как не знать жену почившего батюшки нашего князя! Вот только странные дела вы творите, а ведь нам...

– Татьяна! – грозный окрик упомянутого князя, появившегося у лестницы, заставил словоохотливую женщину замолчать, но её красноречивый взгляд говорил, что, может, рот ей и заткнули, но думать ей никто не запретит.

Солдатик при появлении правителя попытался вытянуться в струнку, едва удержав равновесие. Александр, тяжело опираясь на лакированную трость, поднялся к эпицентру скандала и наградил женщину усталым взглядом.

– Татьяна Александровна, вы, кажется, шли выполнять свои обязанности, – и не дав ей рта открыть, произнёс с нажимом. – Вот и идите.

Женщине хватило ума не перечить работодателю. Выхватив у парнишки подушки, продолжая кипеть возмущением, она ринулась наверх.

Оставшись не у дел, солдатик закинул на плечо автомат и, щёлкнув каблуками, вытянулся в струнку:

– Ваша Светлость...

– Ты куда шёл? – прервал его князь.

– Нёс ведра с водой!

– Вот и неси!

– Есть нести ведра!

Грохоча ботинками, он скатился вниз, подхватил вёдра с парующей водой и, прыгая через три ступеньки, помчался догонять тётку. Несколько мгновений, и на лестнице мы остались одни.

– Я не буду извиняться за своих служащих, людская глупость не искоренима, – мужчина грузно навалился на трость, с любопытством рассматривая Миру. – Представишь нас?

– Она не говорит на земных языках.

– Ясно, – он начал спускаться вниз, осторожно ступая на раненную ногу.

Мы пошли за ним.

– Ты по делу? Или соскучилась по семье?

И как ответить? Скажу, что по делу, – обидится. Подтвержу, что соскучилась, а ведь это действительно так – я переживала, как они выберутся из Красноярска, – и ещё больше увязну в сети Александра по моему привязыванию к княжескому роду. Был бы ментор, он бы знал, как выкрутиться, а из меня политик совершенно никакой. Поэтому я решила увести разговор на другую тему.

– Алексей, которому Ларс сломал руку, родственник этой женщины? И почему я её не помню?

Князь обернулся, нахмурив брови, словно я затронула не слишком приятную для него тему. И стал спускаться по лестнице. Дойдя до кабинета, вошёл первым, оставил трость у двери и захромал к креслу за рабочим столом. Войдя за ним, попросила Миру остаться снаружи.

– Пожалуйста, не надо никого калечить. Будут задирать, просто отлупи.

– Не беспокойтесь, тьера, никто не пострадает.

Заложив руки за спину, девушка замерла у дверей. Плотно их закрыв, я обернулась на смешок мужчины.

– Валькирия. Парни будут в восторге, – опершись на стол, он вытянул ногу и, не сгибая колена, сел. – Так что тебя привело на этот раз?

Сев напротив, мягко упрекнула:

– Ты не ответил.

Князь хмыкнул.

– Лёшка её сын, но мальчишка не в обиде. Все ребята грезят устроить тренировку с Ларсом… А эта? – он кивнул на закрытую дверь.

– Мира, его лучшая ученица и моя телохранительница.

– Я думал, дочка – оба рыжие.

– Нет, цвет волос – особенность их расы.

– Ясно, так что случилось срочного, что ты появилась на два месяца раньше назначенного срока?

Он снова не ответил, что за дела у них творятся, и на этот раз я не стала настаивать. Я к семье имею опосредованное отношение и не вправе требовать объяснений. Если бы ситуация касалась меня напрямую, Александр бы поставил в известность. А сейчас у меня мало времени и слишком серьёзную проблему необходимо затронуть. Поэтому собравшись с мыслями, развернула перед изумлённым мужчиной голооконо и, выведя на него данные и расчёты Рика с графиками, цифрами и научными выкладками, стала переводить с языка Мальхаута информацию о последствиях выбора магического пути развития.

Разговор получился долгим. Мы просидели в кабинете до позднего вечера. Несколько раз нам приносили горячий чай и закуски, но к еде мы так и не притронулись. Иногда мы слышали шум за дверью и голоса мужчин – появление Миры не осталось незамеченным. Но поскольку за каждым новым знакомством не следовало драки, мы перестали обращать внимание. У Александра возникало множество вопросов, он пытался конспектировать, потом бросил эту затею и просто слушал, становясь всё мрачнее и мрачнее.

Когда я закончила и свернула экран, мужчина от свалившегося груза ответственности будто постарел на двадцать лет. Подавшись вперёд, поставил локти на стол и яростно растёр ладонями лицо.

– Ты понимаешь, что от меня требуешь? Решить судьбу целого мира!

– Ты не обязан делать это единолично, можешь вообще ничего не предпринимать и ждать, когда система сама придет в равновесие. Если победит магия, не придётся переправлять в друге миры тех, кто ей уже обладает. И у вас будет готовый план, как возродить цивилизацию.

– Но мы можем сами выбрать, по какому пути идти?

– Пока можете.

Откинувшись на спинку кресла, князь поморщился, снова подался вперёд и принялся растирать ногу. Видимо, от долгой неподвижности рана давала о себе знать.

– Если время поджимает, нужно собрать совет, и ты с другими Хранителями должна его организовать. Я не буду брать на себя единоличную ответственность, но это, – он махнул на пустое пространство, где недавно было развёрнуто голоокно, – слишком заманчиво, чтобы взять и отмахнуться. И ещё – не знаю, как у тебя работает электроника, но моим учёным нужны такие компьютеры для работы.

Я была готова к подобной просьбе. Сняв со второго уха клипсу, протянула пасынку.

– Это технологии Мальхаута, они работают не на электричестве. Мы не знали, как они поведут себя в условиях завесы.

Александр прицепил клипсу на мочку уха, прикрыл глаза и передо мной тут же развернулось входящее виртуальное окно вызова, и заявка добавить новый контакт. Мысленно дав команду принять, отправила ответный запрос и тут же получила вызов от князя.

– Как же мне не хватало связи, – оборвав подключение, он на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, я уже знала, что услышу. – Любые ресурсы за сотню таких... кстати, что это такое, не называть же телефоном?

– Я называю «клипса». Будет каждому правителю. Вам нужна связь. Подготовь список.

Александр тут же достал из ящика лист бумаги, щёлкнул ручкой и пару минут писал фамилии всех известных мне глав корпораций и бывших политиков. Количество получалось внушительное.

– Саша, хватит. Вычеркни из списка две трети фамилий. Оставь тех, кто имеет реальную власть и право принимать глобальные решения. Будет всего двенадцать клипс, включая твою. Больше нельзя. Новый вид энергии – дополнительная нагрузка на завесу. Слишком непредсказуемыми могут оказаться последствия.

Мужчина задумался и спокойно начал вычёркивать фамилии, в итоге оставив ровно одиннадцать, а потом возле каждой написал в какой части мира их искать. Представив, сколько переходов придётся совершить, решила разыскать Саймона и Тересу, пусть занимаются прямыми обязанностями. На Земле три амулета, справятся.

Передав мне список, князь тяжело поднялся.

– Сейчас подадут ужин и подготовят постоянную комнату, ляжешь спать. Бледная как мел, давно отдыхала?

– За комнату спасибо, сегодня получилось неловко оказаться в чужой спальне, – я тоже поднялась.

У выхода из кабинета Александр перегородил дверь.

– Когда соберёшься к остальным, сначала появись у меня, выделю нормальную охрану. Девочка тренированная, но одна с военным подразделением не справится.

– Справится. В противном случае её бы ко мне не приставили.

Мужчина усмехнулся.

– Хотел бы посмотреть на неё в деле, но боюсь самолюбие моих парней такого не выдержит.

Открыв дверь, мы увидели чудесную картину. Пунцовая от смущения Мира стояла в окружении пятерых рослых, мощных военных, на перебой предлагающих ей на тарелках вкусности. Увидев нас, ребята вытянулись в струнку, попрятав тарелки за спиной и глядя честными глазами на князя.

Александр наклонился к моему уху и со смешком шепнул:

– Кажется, она их уже уделала.

Я тоже не сдержала смешок. Подцепила юную лисехвостку под локоть и увлекла за собой в столовую.

– Не скучала?

– Что вы, тьера! Мне не позволили, – она наконец расслабилась и тоже заулыбалась.

Мы пришли первые, но вскоре начал собираться народ. Натальи не было, она отправилась в другой город с гуманитарной миссией – распределить ценные медикаменты между больницами, чтобы каждый нуждающийся мог получить помощь.

Зато столовая быстро наполнилась суровыми военными высших чинов, и мы с Мирой оказались единственными женщинами за столом. Ужин получился больше похожим на рабочее совещание. И я невольно узнавала, как идут дела в молодом государстве, всё больше и больше поражаясь деятельности Александра. Если и другие правители придерживаются подобной политики, возможно, откат не случится.

Комнату нам выделили состоящую из двух спален. Александр учёл, что прихожу я не одна, и моя охрана предпочитает находиться в непосредственной близости, поэтому нас с Мирой разместили со всеми удобствами.

Глава 21

Проснувшись утром, застала девушку полностью одетой в своей комнате у окна. Она с интересом наблюдала за неспешной жизнью Загорска. Зевая и надевая тёплый свитер, подошла и встала рядом.

– Доброе утро. Что там интересного?

– Доброе утро, тьера. Мне всегда было любопытно, чем отличаются миры. Кроме рас, разумеется.

– И чем же? – я не скрывала улыбку, такое разочарование было на хорошеньком личике лисехвостки.

– Оказывается, ничем. Те же самые заботы, только уровень развития разный. А правда, что ваш мир до катастрофы опередил наш в плане технологий?

– Нет, наши миры примерно одинаковые, только используют разные виды энергии. Теперь Мальхаут очень быстро уйдёт вперёд. И с каждым годом разрыв будет всё сильнее.

– Вы поэтому не хотите возвращаться домой?

Я засмеялась, видя, как девушке было неловко задавать этот вопрос, и я догадывалась, почему ей так важно узнать ответ.

– Нет. Не поэтому. Я много лет жила в мирах, где до сих пор землю пашут плугами, вручную создают одежду и обувь, а товары возят на телегах, запряжённых верховыми животными. Технологии делают жизнь удобной, но сами по себе не приносят счастья. Я выбрала Мальхаут, потому что это прародина моего мужчины, – увидев, как девушка скисла, снова рассмеялась. – И это не Ларс, Мира.

О-о-о-о, какая гамма чувств: растерянность, пришедшая за ней искренняя радость и смущение с неловкостью, заставившее чьи-то ушки покраснеть. Кажется, пора менять тему.

– Ты уже спускалась вниз?

– Нет, – девушка встрепенулась, становясь серьёзной. – Ждала вас.

– Тогда одеваемся и берём все вещи. Сразу после завтрака уходим.

Я развернулась, собираясь направиться обратно в свою комнату за вещами, как реальность вокруг исчезла, и я осталась стоять в абсолютной черноте.

– Мира?!

Голос эхом разлетелся во все стороны, не принеся ответа. В панике хотела открыть портал, но внезапно появившийся сноп серебряных искр заставил остаться на месте. Передо мной завис призрачный медитирующий в позе лотоса мужчина в тоге буддийского монаха. Он был похож на каменные статуи божества в древних храмах. Мелькнула шальная мысль: неужели тот самый Будда? Вспомнив историю и религии Индостана, решила, что этот больше похож на Кришну. Теперь понятно, почему божество изображали с синей кожей. Закусив губу, чтобы не рассмеяться, с любопытством рассматривала Верховного Хранителя Земли.

Некоторое время ничего не происходило. Мужчина размеренно дышал, продолжая медитировать с закрытыми глазами. Но вот он сделал глубокий вдох, открыл миндалевидные... три глаза и улыбнулся.

– Приветствую, юная Хранительница.

Я зависла, смотря на лишний глаз посередине лба существа из другого мира. Мой визави рассмеялся, видимо, реакция людей на его внешность была ему хорошо знакома. Опустил ноги, мягко спланировал вниз и встал рядом. И вот странно – вокруг него до сих пор продолжали роиться искры. Я сощурилась, начиная догадываться, что это значит. Он смотрел, широко улыбаясь, словно подтверждая мои мысли.

– Если это способ общения между Хранителями, где ваш амулет?

– Здесь, – мужчина поднял руку и, прикрыв веко, коснулся глаза посередине лба. – Мне не нужны технологические устройства, чтобы знать обо всём, что происходит в подконтрольном мире... как и тебе.

– Дарион не говорил ни о чём подобном, – я сощурилась, внимательно наблюдая за древним существом, всё ещё не понимая причины его визита.

На имя Хранителя Мальхаута Верховный никак не отреагировал. И пока передо мной источник многих знаний, решила задать несколько вопросов.

– Как вы вошли со мной в контакт? Это ведь не междумирье?

– Прикоснулся к твоему разуму. Здесь тоже время течёт иначе. В реальности не прошло даже секунды.

Меня окатило волной возмущения.

– То есть вы сейчас копаетесь в моих мыслях?

Синий дух улыбнулся снисходительной улыбкой.

– Прости, но мне давно не интересны мысли столь юных созданий.

– Но прочитать вы их можете?

Он кивнул.

– Однажды и ты сможешь. Но мы всё время говорим не о том. Я вижу, что ты пытаешься помочь этому миру. Сделай так, чтобы они выбрали путь магии.

Я опешила.

– Но разве это не ваша работа?

Взгляд миндалевидных глаз наполнился бездной, и от всего существа повеяло такой чуждостью, что я невольно отшатнулась.

– Моё сознание слишком далеко от мирских дел, а дети не обладают нашей способностью к подобному общению и не смогут тебе помочь.

Я не сразу сообразила, что детьми он называет действующих Хранителей. Сколько же ему лет? Хотя нужны ли мне эти сведения? Больше волновала осведомлённость Верховного. Похоже, меня давно просканировали, узнали все мысли и сочли даже не ребёнком, а, наверное, младенцем. От подобной мысли напряжение отпустило и стало немного смешно. Но соглашаться на просьбу-приказ? Однозначно, нет. Если решение за мной, то и ответ будет таким, как я ощущаю и чувствую. Не понравится, пусть сам действует, вряд ли я смогу помешать ему в этом.

– Я могу указать людям варианты, предоставив всю информацию по обоим путям развития. Но выбор должны сделать они. Их потомкам жить в этом мире, и они вправе сами решать свою судьбу.

Не успела я договорить, как облик мужчины сменился прекрасной женщиной с длинной косой, увитой пышными цветам. Её стройное тело обвивало роскошное сари, и все три глаза смотрели на меня со вселенской любовью.

– Это был единственно правильный ответ.

На этот раз я не успела отшатнуться или увернуться. Рука существа, унизанная множеством браслетов, коснулась моего лба. Сознание взорвалось мириадами сияющих искр, и я поняла, что опускаю ногу, делая шаг по пути в свою комнату. В реальности действительно не произошло даже мгновения. Объятая ужасом, я рванула к зеркалу над комодом. До побелевших костяшек вцепилась в золочёную раму, рассматривая своё лицо. Слава богу, третьего глаза не было!

– Тьера? – следом в спальню влетела Мира, перепуганная моим странным поведением.

– Всё в порядке, – еле выдавила из сдавленного спазмом горла. Каких-либо изменений я не ощущала и очень надеялась, что они не появятся в будущем. – Показалось, что ячмень выскочил.

Господи, что я несу! Зато моя телохранительница успокоилась. Ячмень не та проблема, из-за которой ей стоит волноваться. Для верности я потёрла глаз, оттянула веко и ещё раз на всякий случай ощупала лоб. Пусть думает, что проверяю температуру.

– Нет, показалось, ничего такого.

На завтрак мы спустились уже полностью собранные. Наталья ещё не вернулась. Александр с раннего утра отбыл на восстанавливаемый за городом завод и неизвестно, когда вернётся. Отправив ему сообщение, что уйду до его возвращения, увидела, что оно получено, но не прочитано. Видимо, там серьёзные проблемы, раз потребовалось личное присутствие правителя. И я не удивилась, что за завтраком нам компанию составила Марина, сообщив приятную новость.

– Его Светлость просил собрать вам в дорогу тёплые вещи и оружие.

Я вскинула голову от тарелки и улыбнулась.

– Передайте Александру огромное спасибо.

– О чём она говорит? – тихо спросила Мира.

Я перешла на её родной язык.

– Нам выдадут огнестрельное оружие.

– Зачем? – удивилась моя телохранительница. – Я могу обеспечить вам безопасность.

– Знаю, но я тоже хочу быть полезной.

– Так вы себе? – расплылась в улыбке лисехвостка. – Умеете с ним обращаться?

– Умею.

Марина с улыбкой слушала наш разговор.

– Я так понимаю, оружие вы берёте.

– Конечно.

Быстро покончив с завтраком, мы с Мирой надели выданные управляющей овчинные дублёнки, утеплённые сапоги на толстом меху и шапки. В своём мире из-за ушек лисехвостка никогда не носила головного убора, да и климат в Ашентри умеренный. И теперь девушка вертелась перед зеркалом, с любопытством рассматривая своё отражение.

– Это так странно выглядит, – она в который раз потрогала головной убор.

Я хмыкнула.

– Пошли уже, иначе спаримся. Эта одежда рассчитана защищать от сильных морозов, а в доме жарко.

– Да, пора.

Девушка бросила на себя последний взгляд и вышла за мной на крыльцо, где нас поджидал серьёзный сержант лет восемнадцати. У лисехвостки от удивления выгнулись брови, от чего парнишка покраснел от ушей до кончика замёрзшего носа. Видимо, пока его не вызвали, он нёс караульную службу в городе.

– Прошу за мной, княжна. Придётся прогуляться немного пешком, – он шмыгнул, от чего смутился ещё больше. – Тут недалеко, всего пара кварталов.

До окраины города, где располагались военные строения, дошли довольно быстро. Два солдата в толстых тулупах и валенках с внушительным оружием наперевес отворили перед нами высокие железные ворота. Оказавшись на складе, моя слишком снисходительная к людям телохранительница впала в ступор.

– Оно всё не требует при использовании энергии?

Она расширенными глазами смотрела внутрь открытого ящика с автоматическими винтовками. Рядом с ним сержант вскрыл ящик с запасными магазинами и коробками с патронами. А дальше на сотни метров простирались стеллажи с аналогичными ящиками с маркировкой военного завода.

– Полная автоматика, поэтому требует особого ухода, – я повернулась к сержанту. – Сколько мы можем взять?

– Распоряжение князя – ни в чём вас не ограничивать. Кроме автоматов есть пулемёты, бронебойные...

Вскинув руку, попросила ретивого исполнителя остановиться.

– Винтовки подходят. Нам нужно оружие для защиты.

Скинув с плеч рюкзак, до половины наполнила упаковками с патронами и сверху положила пять заряженных магазинов. Мира следовала моему примеру. Выбрав две винтовки, навесили через плечо. Вот теперь можно смело отправляться на туманный Альбион. Было у меня подозрение, что путешествие будет долгим. Я понятия не имела, как быстро добраться от Лондона до Джезмонского кладбища. Где оно вообще находится?

Стоило об этом подумать, как мир неожиданно стал прозрачным, словно голограмма виртуальной реальности. Я видела Миру, нашего сопровождающего, несколько человек в дальнем конце склада, проводящих ревизию. Сознание устремилось за прозрачные бронированные стены. Я и не знала, что внутри кирпичной клаки проложены бронебойные листы, способные выдержать попадание прямого ракетного удара. Оказавшись мысленно на улице, меня рвануло вверх, и я увидела весь город, опутанный странными сияющими голубыми нитями. Одна сияла особенно сильно, и меня, словно магнитом, притянуло к ней. Сознание попало в прозрачный тоннель и с невероятной скоростью понеслось сквозь леса, мелькающие озёра, редкие деревеньки и заброшенные города, пронеслось над морем и резко остановилось, будто нажали «стоп» на бешенной перемотке видеофильма. Я поняла, что сознанием парю над старинным кладбищем и передо мной покрытый выщерблинами и мелким мхом надгробный камень с именем Рика.

Ошарашенная произошедшим, испуганная до чёртиков, я не знала, что делать дальше, и вдруг услышала очень далёкий встревоженный голос Миры.

– Тьера! Тьера! Очнитесь!

Видение исчезло. Меня с такой невероятной скоростью вернуло в тело, что я пошатнулась, едва не упав. Перепуганная телохранительница с расширенными от страха глазами трясла меня за плечи, пытаясь привести в чувство.

– Тьера, что с вами?

Сфокусировав взгляд на веснушках девушки, украшавших её точёный носик, судорожно вдохнула, осознавая произошедшее. Похоже, встреча с Верховным не прошла бесследно. Он... она... оно? Да без разницы! Это существо изменило моё сознание, открыв новые возможности.

– Тьера, – чуть не плача, Мира пыталась поймать мой расфокусированный взгляд.

– Всё в порядке, – я облизнула пересохшие от страха губы, чувствуя, как бешенное сердцебиение постепенно замедляется. – Нам пора.

Повернувшись к ничего не понимающему парнишке, выдавила из себя улыбку.

– Спасибо за помощь, сержант! Передайте Его Светлости нашу искреннюю благодарность.

Бледная Мира молча хлопала глазами. Ещё раз кивнув солдату, я зашагала к выходу из склада. Юная лисехвостка поспешила следом. Едва мы оказались на улице, я зажмурилась от слепящего снега, искрящегося на ярком солнце. Изо рта вырвалось облачко пара. Прикрыв глаза, вдохнула ледяной воздух. В голове быстро прояснялось, и меня перестало бить мелкой дрожью.

Что бы не сделал Верховный, новая способность мне только на пользу. Теперь я без труда могу отыскать отца Милисенты, не пытаясь выведать у Александра, куда он упрятал гениального ученого. И смогу найти мужа подруги, при этом не оставшись никому должна за помощь. На лице сама собой расцвела довольная улыбка.

– Из города выходим пешком. За нами будут следить, поэтому для перемещения ищем хорошее укрытие.

Девушка кивнула, и мы направились вдоль склада к виднеющейся вдали чёрной полосе леса.

Нам потребовалось полдня и хороший марш бросок на пределе сил, чтобы оторваться от сопровождающих Александра. Я изредка поглядывала на иконку дополненной реальности нашей связи. Он так и не прочитал сообщение, и это было только на руку. Ещё в детстве Рик накрепко вдолбил в меня привычку соблюдать максимальную конспирацию, и сейчас, сберегая дыхание, чтобы не обжечь лёгкие морозом, мы бежали звериными тропами, уходя как можно дальше от города и ненужных свидетелей. Хватит и того, что основной отряд князя знает о моих способностях. В том, что они не станут болтать, я была абсолютно уверена.

Перескочив друг за другом звенящий в полыньях между прозрачными корками льда ручей, углубились в тайгу, и только когда Мира перешла на шаг, я поняла, что оторвались.

– Они повернули обратно, пять человек. И скажу вам, нас едва не догнали, –телохранительница оглянулась назад.

– Александр собирает вокруг себя самых лучших, но даже они пусть думают, что мы приходим из леса и в него уходим.

Девушка согласно кивнула и, перестав всматриваться в просветы между деревьями в ожидании, что военные передумают и вернутся, взглянула на меня.

– Куда теперь?

Я хмыкнула, беря её за руку.

– Наш путь неожиданно очень сильно сократился.

– Как это?

– Понятия не имею, – соврала без зазрений совести и переместила нас на кладбище в Джезмонде.

Глава 22

Сразу стала ощутима разница между суровой зимой Сибири и мягким климатом Британского острова.

Лисехвостка замерла, прислушиваясь к тихому поскрипыванию голых ветвей деревьев. Опавшие листья были аккуратно собраны с зелёного газона в кучи возле каменной ограды. Я тоже насторожилась. Похоже, кто-то до сих пор ухаживает за кладбищем, хотя со стороны городка не слышалось оживлённых звуков. Если в нём остались жители, их было немного.

– Очень странное место, – пробормотала девушка, озираясь по сторонам.

Я тоже осмотрелась. Причудливые каменные надгробия и видневшаяся неподалёку старинная часовня с витражными окнами создавали иррациональное ощущение умиротворения и покоя. В этом месте не хотелось спешить, словно всё вокруг шептало, что суета жизни не имеет смысла. Все мы окажемся под такими плитами, и после нас по небу холодный ветер так же будет гнать низкие серые тучи, будут по весне расцветать цветы, а осенью опадать листья. Мир в своём спокойствии и величии не заметит нашего кратковременного присутствия и продолжит существовать без нас, пока однажды сам не исчезнет, сожжённый погибающим Солнцем.

– Тьера? – голос девушки вывел из сумрачной задумчивости.

Никогда не была пессимисткой, так откуда подобные мысли?

Раздавшийся железный скрип заставил нас обернуться. В просвете каменного забора открылась кованная калитка, и с улицы задом зашёл пожилой мужчина, затягивая с мощёного тротуара на газон тележку, поперёк которой лежали вилы, грабли и лопата. Последней я обрадовалась особенно, потому что предстояло раскопать могилу. Словно не видя ничего особенного в появлении посторонних в городке, где все друг друга знают, старый смотритель прошёл мимо нас, тихо буркнув:

– Давненько тут никого не было.

– Пару сотен лет точно, – произнесла тихо.

Мужчина остановился и обернулся. На нём был старый, потёртый брезентовый комбинезон, под ним толстый, тёплый свитер. На ногах резиновые сапоги. Окинув нас пристальным взглядом, он нахмурил седые кустистые брови.

– Кто вы такие и что делаете на моём кладбище?

– Вашем? – я опешила от подобного заявления, произнесённого с невероятной гордостью.

– Моём, – старик кивнул. – Члены моей семьи с девятнадцатого века служат здесь смотрителями.

А вот это хорошая новость! Приблизившись к мужчине, улыбнулась как можно искренней, но его взгляд метнулся мне за спину на винтовку, и губы плотно сжались.

– Если вы пришли мародёрствовать, сразу предупреждаю – в могилах ценностей нет. Здесь хоть и захоронены богатые и уважаемые жители нашего города, но им хватило ума оставить всё это живым в наследство.

Я была не согласна. В одной могиле для меня была невероятная ценность, и я не представляла, как уговорить этого сурового человека дать мне лопату и позволить осквернить захоронение.

– Не позволю! – он словно понял мои намерения. Шагнул назад, быстро взял с тележки вилы, развернулся и наставил на меня. – Уходите! Вы здесь чужие!

– Хорошо, – я сдалась, но уходить не спешила. – Только задам вопрос. Вы знаете, кто здесь похоронен?

Я указала на надгробие с именем Рика.

Смотритель перевёл взгляд, внезапно побледнел, и старческие сухие руки в крупных венах затряслись вместе с вилами. Его взгляд метнулся ко мне цепко и оценивающе. Минуту он жевал губы, словно не решаясь ответить.

– Вы ведь были знакомы с ним при жизни? – произнесла сочувственно.

Старик вздрогнул, и его выцветшие голубые глаза наполнились слезами. Положив вилы, он шагнул ко мне, взял за руку и крепко сжал.

– Ты говорил, что однажды вернёшься в другом теле…

Мужчина неожиданно сильно дёрнул меня к себе, крепко обнял и сипло прошептал:

– Как же долго я тебя ждал.

У меня голова пошла кругом. Он принял меня за Рика? И как выкручиваться из неловкой ситуации?

Мира дёрнулась меня спасать, но видя, что опасности нет, осталась стоять на месте, изредка поглядывая на калитку, вдруг ещё кто появится.

А я всё ещё не знала, как поступить. Выдать себя за Рика? Я могла, но был в его жизни период, о котором он никогда не говорил, а я не спрашивала, потому что было стыдно. Те несколько лет, когда я сбежала из дома и находилась вдали от любимого. Похоже, этот человек из неизвестного мне прошлого, и ложь раскроется очень быстро.

– Простите, вы ошиблись. Я не Рик. Он жив... только в другом мире. И прислал меня кое-что взять из его могилы, чтобы он мог вернуться на Землю.

Смотритель уронил руки, с болью всмотрелся в моё лицо... и поверил моим словам, разом сникнув. Первый порыв позвать его на Мальхаут и устроить им встречу сразу отмела. Он не пойдёт. Его предки поколениями были привязаны к этому краю. От такого всем существом врастаешь в родную землю и в другом месте чувствуешь себя ненужным. Потеряв смысл своего существования, такие люди на чужбине быстро угасали, поэтому стариков старались никогда не срывать с места.

– Как... – его голос задрожал, смотритель запнулся, сглотнул, от чего кадык сильно дёрнулся, и умоляюще посмотрел на меня. – Как он выжил?

– Он не выжил, – боль той утраты снова сжала сердце, и я поняла, что ничего не ушло и никогда не забудется. Страх потерять любимого останется со мной навсегда.

В старой часовне было сумрачно и пусто. На балках под сводчатым каменным потолком сидели голуби и тихо курлыкали. Свет с улицы, проникая сквозь витражи, цветными пятнами ложился на каменный пол и старые деревянные скамейки. Алтарь тускло мерцал позолотой. Религии на Земле очень давно потеряли своё исконное значение, став частью светской жизни, но в подобные времена похоже обрели новый смысл. Перед алтарём горели свечи, выдавая отчаяние жителей городка... или наоборот новую надежду.

Мы сидели в центральном ряду и тихо разговаривали. Я рассказала мистеру Чавису о том, как Рику удалось сохранить сознание. Как он потом долгие годы искал способ обрести тело, и как чудо случилось совсем не там, где мы ждали. Вот только он не может вернуться на Землю, иначе снова станет нанитовым и рассыплется прахом. Мы не знали, сохранится ли его сознание в кристалле, поэтому я не позволю Рику рисковать. Пусть сначала выяснит, что стало с искинами в кристаллах из нашего убежища. Если они не потеряли своё искусственное сознание, то это будет обнадеживающей новостью.

– Вот оно, значит, как, – старый смотритель задумчиво потёр подбородок. – И что ты хочешь найти на этом кладбище?

– Рик сохранил образцы своего генетического материала. Они нужны ему для исследований.

– Хочет клонировать тело и пересадить в него своё сознание?

Я невольно покосилась на алтарь. Спокойные слова, произнесённые в подобном месте, звучали как святотатство над Божественным таинством рождения. Я помнила религиозные восстания против клонирования и пересадки мозга в молодое тело. Хорошо, что эксперимент не удался и общественное возмущение утихло.

– Всё несколько сложнее, чем обычное клонирование.

Я рассказала о том, что задумал Рик, как сама понимала его идею. Мне было нужно безоговорочное доверие смотрителя. Не хотелось проникать на кладбище ночью и словно настоящий мародёр грабить могилу.

Он снова внимательно слушал, кивая каким-то своим мыслям. Когда я закончила, старик долго молчал, глядя куда-то за алтарь. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к появившемуся внутри умиротворению, словно побывала на исповеди, и мне отпустили все грехи.

– Вы ведь не только смотритель?

Он улыбнулся и кивнул.

– Я священник и слежу за церковью и кладбищем ещё с тех пор, как под этими сводами читал проповеди мой отец. Сейчас прихожан осталось не так много. Большая часть населения подалась в тёплые места. Люди переселяются в субтропические и экваториальную зоны, чтобы не переживать холодные зимы. Но истинно верующие не покинули родную землю. Мы выстоим, как делали это прежде наши предки, и сохраним своё наследие.

Он решительно встал.

– Пойдёмте, я сам помогу вам выкопать всё, что нужно.

Я хотела сказать, что могу сама и в его возрасте не стоит... но наткнувшись на спокойный, твёрдый взгляд, кивнула и тоже поднялась с лавки.

Потом мы с Мирой два часа стояли у края разрываемой могилы, пока старый священник всё больше углублялся под землю. Мира ворчала, что это неправильно смотреть, как он работает, тогда как мы, молодые и здоровые, стоим без дела. Хорошо она говорила на непонятном здесь языке. Вот только было подозрение, что мистер Чавес понимает причину её недовольства. В ответ он самодовольно хмыкал, выкидывая наверх очередной ком слипшейся от влаги земли, заставляя нас пятиться всё дальше от образовавшейся кучи.

Наконец его лопата ударилась обо что-то металлическое и мы с Мирой тут же наклонились над ямой. Мужчина присел на корточки, отложил лопату в сторону и разгрёб землю руками, открывая нашим взорам небольшой ящик из нержавеющей стали с приваренной к нему ручкой. Взявшись за неё крепкой ладонью, он встал и с силой вытянул контейнер из земли. Электронные замки без энергии разомкнулись, крышка открылась, дно ящика накренилось и из него выпала колба с жидкостью и плавающим в ней зубом.

– Фуууу! Это и есть то, зачем мы пришли?

– Да.

Я спрыгнула в яму, присела и бережно подняла колбу. Отерла с неё налипшую землю и убрала за пазуху.

– Думаю, контейнер можно оставить на месте. Пусть это место станет ему памятью, – и добавила мысленно: «Пока Рик не вернётся и сам не снесёт своё надгробие».

– Хорошо, так будет правильно.

Мистер Чавис засунул ящик обратно в углубление, закрыл крышкой и, утоптав сапогом, хорошо утрамбовал. Потом выбрался сам, не позволив ему помочь, и так же методично принялся закапывать могилу, возвращая ей первозданный вид. Даже бережно снятый дёрн с газоном аккуратно уложил обратно. Плотно придавил, и отряхнув руки, окинул взглядом проделанную работу.

– Надо хорошо полить, – пробормотал он себе под нос и направился обратно к часовне. Видимо, там в подвале был колодец, сохранившийся со времён постройки.

Я пошла за ним. Заглянула внутрь и увидела, как старый священник преклонил колени перед алтарем, молитвенно сложил руки и, закрыв глаза, зашептал молитвы. Попятившись назад, тихо закрыла двери и вернулась к Мире.

– Возвращаемся домой. Здесь мы закончили.

Первое перемещение было в убежище. Оказалось, за время нашего отсутствия никто не пытался его вскрыть или ещё как-то проникнуть внутрь. Собрав приготовленные сумки и драгоценности из сейфа, я перенесла нас в городскую квартиру в Ашентри.

Появившись посреди гостиной, мы своим видом здорово удивили завтракающих Сорина и Рика. Я не сдержала улыбку, увидев их изумлённые лица. О, да! Вид у нас был потрясающий: обе в дублёнках, шапках, с винтовками и рюкзаками за спиной, увешанные с ног до головы сумками, и у каждой в руке по чемодану.

– Вы быстро вернулись, – первым отмер Рик, оказался возле нас и стал помогать избавиться от вещей и верхней одежды. – Как тебе путешествие, Мира?

Девушка, сбросив ношу, радостно виляла хвостом и с улыбкой трогала свои ушки.

– Это было познавательно, тьер. Но я рада оказаться дома. Вы позволите? Мне надо отчитаться начальнику.

И она телепортировалась из гостиной.

Рик с улыбкой повернулся ко мне и сразу стал серьёзным.

– Тебе удалось достать....

– Да! – я поспешно вынула колбу из-за пазухи и вложила ему в руку.

Он вздохнул от огромного облегчения, взгляд радостно вспыхнул, и тут же на лице проявилось виноватое выражение.

– Нира, я...

Я накрыла его губы пальцами, заставив замолчать, понимая, как ему хочется сейчас оказаться в лаборатории.

– Иди. Обещаю быть дома, я устала от путешествий.

Он с теплом и благодарностью смотрел мне в глаза. Коснувшись щеки, поцеловал медленно и тягуче и исчез в снопе искр, а я повернулась к Сорину.

– Ты уже видел нашу резиденцию?

Глава 23

На следующее утро после нашего возвращения в гости зашёл Ларс. Огорошенный рассказом о встрече с Верховным Хранителем Земли и о тех возможностях, что он во мне открыл, лисехвост впал в ступор.

– Погоди, ты ничего не путаешь? Вот так запросто перемещаться сознанием в любую точку мира?

– Всё верно. Я думала неделю придётся идти пешком до Ньюкасла, а так – одно перемещение – и я из Сибири оказалась в нужном месте. Координаты оказались очень точными. Я будто уже побывала там и была абсолютно уверена, что всё получится. Иначе бы не стала рисковать собой и Мирой. Будешь ещё кофе?

Мы обосновались на просторной кухне. Ларс пристрастился к земному напитку и никогда не отказывался от второй порции. Сварив нам ещё по одной чашке, села напротив друга.

– Как девушка? Мне показалось, она была немного разочарована путешествием.

Ларс улыбнулся, отпивая горячего напитка. Он был в форме, и было ясно, что забежал ко мне в образовавшуюся свободную минуту.

– Розовых очков, конечно, поубавилось, но она всё равно в восторге. Боюсь, тебе теперь от неё не отделаться.

Сказал вроде бы в шутку, при этом цепко наблюдал за моей реакцией.

Я засмеялась.

– Я не против. Мне понравилась её уравновешенность. Ни разу не сорвалась и чётко выполняла приказы, чего от тебя никогда не дождёшься.

Ларс хмыкнул, расслабился и откинулся на спинку стула.

– Что сама думаешь по поводу Верховного... или Верховной, даже не знаю, как правильно.

Я тоже не знала, поэтому пожала плечами.

– Пока непонятно, но намерения у… него, – я наконец для себя определила, что буду обращаться к древней сущности в мужском роде, было легче воспринимать его божеством, чем ветреной красоткой, – правильные.

Ларс хмыкнул.

– Думал, скажешь милосердные или добрые.

Я покачала головой, вспоминая свои ощущения от той встречи.

– Он не добрый и точно не милосердный. Мне кажется, его сознание настолько далеко от реальности, что ради правильной линии развития мира, он не задумываясь прольёт реки крови и уничтожит всё человечество, если оно ему воспротивится.

Ларс выпрямился на стуле.

– Тебе не опасно появляться на Земле?

Смотря на встревоженного друга, я не знала, что ответить. Ментор совершенно правильно понял моё молчание и нахмурился.

– Обещай, что больше туда не отправишься без острой необходимости.

– Обещаю. Я ещё вчера сказала Рику, что устала от путешествий.

– И обещай, что, если решишь вернуться, обязательно поставишь нас в известность.

Кивнув, допила кофе, сунула пустую чашку в утилизатор. Туда же отправилась чашка Ларса. Лисехвост встал, собираясь вернуться обратно на службу.

– Ты уже опробовала новую способность здесь?

– Нет, – я покачала головой, провожая его на балкон.

Он предпочитал появляться и уходить оттуда, чтобы не нарушать наше право частной жизни.

– И не пробуй, по крайней мере, пока не расскажешь обо всём Рику, и он не проведёт полное обследование.

– Хорошо.

Друг телепортом ушёл на работу. Подойдя к перилам, взялась за них руками и вскинула взгляд в чистое небо, вдыхая морозный воздух. Осень заканчивалась, и уже ощущалось наступление зимы. В Ашентри она будет мягкой, но из-за близости моря промозглой и ветреной. Поёжившись от холода, вернулась в дом, закрыла окна, забралась с ногами на диван, зашла в местную сеть и погрузилась в её изучение. Пора было становиться частью этого мира.

Две недели прошли в полном спокойствии и относительном одиночестве. Пару раз заглядывал Сорин. Убедившись, что у меня всё в порядке, снова исчезал по делам нашего клана, бодаясь на Совете Великих Домов с другими главами за наше место под этим солнцем. Несколько раз звонила Милисента. Чувствовалось, что подруга с каждым днём без Эмита всё больше впадает в отчаяние. Я понимала её тревоги и искренне хотела помочь, но иррациональный страх перед Верховным, заставлял меня оставаться дома и ждать Рика. Я не тревожила его в междумирье, понимая, насколько важны для него эти исследования.

Зато за это время полностью обследовала всю квартиру, придя к выводу, что это идеальное жилище. Потом выпросила ключ от квартиры Сорина и, заручившись его полным одобрением, взялась наводить там уют. Доставка по сетевому заказу в Ашентри работала так же слаженно, как и в прошлом на Земле, и мне не приходилось покидать пределы башни. Я действительно устала от калейдоскопа сменяющихся миров.

К концу второй недели, я поняла, что готова выйти из добровольной изоляции. Отправив сразу три сообщения – Сорину, Рику и Ларсу, что собираюсь отправиться гулять по городу, тепло оделась и, пользуясь обычным выходом, покинула квартиру. На улице был лёгкий морозец, но вот странно – на лестницах и перилах переходов между башнями не было обледенения. Белый камень оставался сухим и поначалу показался даже тёплым. Когда руки заледенели, я вынула из сумочки перчатки. Кутаясь в осеннее пальто, подняла воротник, и поспешила вниз, стремясь оказаться на земле и пройтись по обычным магазинчикам. Может, даже заверну в кафе, когда совсем замёрзну.

Гуляя по городу, я ловила себя на мысли, что страх меня полностью покинул. Да, Верховный вмешался, не спросив разрешения, но за это время я не ощутила в себе совершенно никаких изменений, хотя по утрам трогала лоб перед зеркалом, боясь появления лишнего глаза. А когда поняла, как глупо это выглядит, посмеялась от души. Ну появится, и что я буду делать? Побегу в клинику, чтобы мне его удалили с помощью операции? Нет, конечно. В конце концов новая способность, если здраво рассудить, открывает невероятные возможности. Но я всё равно не буду ничего предпринимать, пока не расскажу обо всём Рику. Он тогда так стремился в лабораторию, что я не посмела остановить, решив, что от того, что он узнает об этом позже, ничего не изменится. Мутация уже есть и придётся просто решить вопрос, как её обернуть нам всем на пользу.

Погружённая в свои мысли, я не замечала вокруг людей, пока случайно на перекрёстке не натолкнулась на высокого мужчину в одежде строителя.

– Простите, – виновато улыбнувшись, хотела обойти и перебежать дорогу, но он неожиданно резко остановил.

– Стойте на месте! И вы тоже, – он угрожающе сдвинул брови, чтобы компания подростков с гравидосками подмышкой осталась стоять на тротуаре.

Мы, не понимая, смотрели на него, а мужчина тем временем вскинул руки, и не замеченная ранее куча белого камня, видимо, доставленная из каменоломни, пришла в движение и начала выстраиваться над довольно оживлённой дорогой в невероятной красоты навесной пешеходный переход с лестницами. Подростки восторженно замерли. Прохожие тоже останавливались посмотреть. Проследив, куда так сосредоточенно смотрит строитель, я увидела – то же самое происходит на другой стороне дороги. Два строителя с даром трансформации на наших глазах тянули стремительно возводящиеся конструкции навстречу друг другу, пока они не сомкнулись над дорогой.

– Вот теперь можно идти, но только по новому переходу.

С этими словами оба мужчины, каждый со своей стороны, одновременно поднялись по лестницам, с улыбками встретились посередине перехода, похлопали друг друга по плечам, довольные сделанной работой, и только после этого поток пешеходов, скопившийся на тротуаре, последовал их примеру.

А я осталась на месте, поняв, что мне срочно нужно увидеться с Риком. То, как мужчины виртуозно владели своей силой – да какой там виртуозно – совершенно! – они за десять минут возвели новое строение, которое будет стоять столетия, – то удовольствие, какое они получили от хорошо сделанной работы, заставило меня осознать, что я больше не могу прятаться за своими страхами. Мой дар – путешествовать по мирам, и только это наполняет мою жизнь смыслом.

Собираясь в междумирье, наделала несколько стопок бутербродов. Я была уверена, что Рик, одержимый исследованиями, забудет о такой малости, как еда. Привыкший быть чистым сознанием, он забывал, что биологическому телу требуются калории, причем ежедневно, а не когда этот трудоголик вспомнит, что вчера не ужинал, не обедал и даже не завтракал. За трое суток умереть от голода невозможно, но вот на работоспособность отсутствие нормального питания повлияет очень.

Надо будет попросить Теренса, чтобы напоминал Рику о перерывах. И, наверно, загружать их холодильник готовой едой. Вряд ли он соберёт себе пищевой синтезатор для лаборатории, а свой я не отдам.

Достала коробку с кристаллами искинов, некогда управлявших моими нанокостюмами. Взяла мешочек с неактивными нанитами, упаковала всё это вместе с бутербродами в сумку и перенеслась в междумирье на балкон напротив низвергающегося водопада. Мне нравилось это место. Шум падающей воды оглушал своей мощью. Брызги туманом висели над пропастью, скрывая от взора, что там внизу. Подойдя к перилам, минут десять любовалась великолепным зрелищем, пока не продрогла. В этой реальности тоже была глубокая осень.

Вернувшись в тенистую прохладу залов, дошла до лаборатории, миновала все уровни защиты и остановилась перед нанитовой дверью, только сейчас сообразив, что там за порогом я превращусь в чистую энергию. Положим, кристаллы останутся материальными, как и наниты, а что станет с бутербродами?

Неожиданно дверь стала прозрачной, приглашая войти, и я увидела за ней Рика, принявшего энергетическую форму, и похожего на реального человека Теренса.

– Нира, ты почему не заходишь? – Рик улыбнулся, было видно, что он рад моему визиту.

– Доброго дня, Даянира, – искин учтиво поклонился и тоже одарил улыбкой.

Это что-то новенькое, Рик говорил, у него нет эмоционального блока. Неужели надоело общаться с железякой? Решив, что раз пришла, не стоит стоять на пороге, шагнула внутрь. Сумка упала на пол. Из-под стола выехал белый округлый робот, поднял её с пола, отвез к столу и там оставил.

– Теренс, достань содержимое.

Из стены выдвинулись два манипулятора, раскрыли сумку и быстро разложили её содержимое на столе. Кристаллы отдельно от пакета с нанитами и прямо перед Риком – стеклянные контейнеры с прозрачными энергетическими бутербродами. И такое комично-удивлённое выражение появилось на его лице, что я не выдержала и звонко рассмеялась.

– Что это? – Рик снял крышку с одного контейнера и умудрился вынуть бутерброд.

– Планировался твой обед, но забыла, как у вас тут всё устроено.

Подойдя к столу, тоже достала призрачную еду, неожиданно ощутив её вполне материальную плотность. Откусив, попробовала жевать и у меня получилось. Я даже вкус почувствовала.

– Попробуй, вкусно, – взяв ещё один бутерброд, остальные придвинула ближе к Рику.

Он с сомнением повертел тот, что был у него в руках, надкусил, медленно прожевал и усмехнулся.

– Неожиданный эффект. Теренс, собери данные и дай вывод, как это возможно.

Искин на время выпал из реальности, на появившемся ещё одном голографическом экране строчками побежали сложнейшие расчёты с длинными формулами. Рик читал данные и, когда бег строк остановился, покивал головой, машинально доедая бутерброд.

– В принципе, логично. Сохрани в архиве, потом подкорректируем. Это будет интересно.

– А мне объясните? – попросила, не сдержав удрученного вдоха, потому что абсолютно ничего не поняла из этих формул.

– Да всё просто. Вся органика, переходя в чистую энергию, приобретает строго определенный частотный диапазон и взаимодействует между собой так, как обычные материальные предметы, только ими не являясь.

Рик провёл рукой вместе с очередным бутербродом сквозь столешницу, а другой коснулся моего плеча, и я это почувствовала.

– Спасибо за обед, я и правда заработался.

– Тогда буду приносить ещё, только скажи, еда в таком виде испортится? Просто я не представляю, как её хранить в холодильнике, если холод на неё не действует.

Рик задумчиво посмотрел на свой бутерброд.

– Хм, а вот это интересно. Изменения будут по мере затухания первоначального частотного импульса. Такой еде нужен не холодильник, а генератор. Теренс, отметь как новое направление исследований.

Я едва не схватилась за голову от этих... этих... экспериментаторов.

– Ты вообще планируешь появляться дома? – моему возмущению не было предела.

– Что за вопрос? Конечно!

– Угу, когда переделаешь тысячу дел.

– Твоя идея, между прочим. Надо запускать её в работу параллельно с линией по созданию нанитов. Помнишь, пространственные сумки в магических мирах? Думаю, я смогу создать такую же с помощью технологий. Если предметам задавать разную частоту в одном объеме, их можно уложить... да сколько угодно.

У меня больше не было сил удивляться тому, как работает его сознание. Подойдя, обняла его за талию и ткнулась лбом в грудь.

– Ты не устаёшь от такой жизни?

– Нет. Наоборот плохо, когда не нагружаю себя по максимуму.

Рик тоже обнял меня.

Неожиданный писк приборов заставил нас обоих посмотреть на новые бегущие строки по основному экрану.

– Вторичное тестирование закончено, – произнёс искин. – Отклонений не выявлено. Промышленный синтезатор полностью готов к работе.

Рик радостно улыбнулся и, выпустив меня из объятий, подошел к экрану, вчитываясь в результаты.

– Запускай в работу сборки по графику очередности.

– Запуск произведен. Сырья хватит на двое суток работы. Требуется пополнение запасов на складе. Их недостаточно для выполнения поставленных задач.

– Понял, тогда я к Сорину. Нужно согласовать поставки руды...

Рик вспомнил, что я всё ещё здесь, обернулся с виноватой улыбкой, и я махнула на него рукой.

– Иди, но сегодня жду тебя дома.

Я не стала говорить, что предстоит сложный разговор. Пусть сначала уладит свои дела. Если Ларс не поставил его в известность, значит, пока ничего серьёзного. А потом вместе решим, нужно ли Дариону и Зейну знать о Верховном Хранителе Земли.

– Теренс, пока меня нет, проведи исследование кристаллов. Если получится, реанимируй искинов, если нет, очисти память и убери в хранилище, потом придумаем, как их использовать.

Глава 24

Всё время до ужина я не находила себе места. Вдруг Рик обидится, что я первому рассказала не ему, а Ларсу? Надо было хотя бы записать сообщение и отправить в междумирье. Сейчас бы так не трусила, предугадывая его реакцию. Как же в реальных отношениях сложно, я к такому не привыкла.

Он появился посреди гостиной, когда я только думала, что бы такого приготовить.

– Я дома, – пройдя ко мне на кухню, Рик обнял, поцеловал в щёку и пробежался взглядом по меню на дисплее, обернулся на пустой стол и нахмурился.

Я напряглась и стала нервно нажимать кнопки, выбирая его любимые блюда.

– Не суетись, – меня развернули спиной к кухне, но из объятий не выпустили. – Что случилось?

Прикрыв глаза, вздохнула, собираясь с мыслями. Я снова упустила из виду, что он за доли секунды просчитывает сотни вариантов ситуаций, почему я хотела видеть его дома. И что бы я ни сказала, ответ у него уже есть.

– На Земле со мной связался один человек... сущность, – я запнулась, не зная кем описывать Верховного – мужчиной или женщиной.

– Так, – Рик вместе со мной шагнул к столу, сел на стул и усадил меня на колени, похоже, мне удалось его удивить. – И кто он?

– Верховный Хранитель Земли...

Я в мельчайших подробностях рассказала о нашей встрече, понимая, что чем больше у него будет информации, тем более правильные выводы он сделает. Рик внимательно слушал, поглаживая меня по колену, наверно, чтобы так не нервничала, а я была готова от его задумчивого молчания начать заламывать руки.

– Кому ещё ты об этом рассказывала?

Вот оно! То, чего я так боялась весь вечер.

– Ларсу.

Рик весело фыркнул.

– Снова рыжий успел раньше всех, – поставив на ноги, он подтолкнул меня к синтезатору. – Делай ужин, мне надо пока подумать.

Сам встал и направился в спальню.

Кусая губы от волнения, я наконец определилась с набором блюд, и к его возвращению всё было готово. Я даже сервировала стол, вспомнив, что во время обследования квартиры находила в шкафах приборы и салфетки.

Рик успел принять душ и переодеться в домашнюю одежду. Заметил моё состояние, поймал руку и сжал подрагивающие пальцы.

– По какому поводу ты опять себя накрутила? И дело не в Верховном. Когда ты о нём говорила, твой голос был спокоен.

Глубоко вдохнув, нашла в себе силы не отвести взгляд.

– Прости, что сразу тебе не рассказала. Мне сложно...

Он пальцами накрыл мои губы, заставляя замолчать. И во взгляде такого большого и сильного мужчины появилась нежность. Меня мягко потянули и снова усадили на колени. Обняв за талию, Рик упёрся подбородком мне в макушку.

– Понимаю, поэтому стараюсь больше времени проводить в лаборатории, чтобы мы могли привыкнуть друг к другу. Секс – это хорошо, но это только фундамент. Так или иначе, отношения придётся выстраивать, потому что отказываться от тебя я не собираюсь.

Я задумалась над его словами и неожиданно стало смешно. Получается, не только я от него бегаю. Как дети малые, честное слово! Рик, услышав моё фырканье, расслабился, потянулся одной рукой к столу, наколол на вилку кусочек помидора и тот оказался у моих губ. В его глазах плясали смешинки, словно он сам с собой заключил пари, буду я есть из его рук или надену ему на голову всю миску с салатом.

Не отводя от него взгляд, губами сняла помидор с вилки и, пока жевала, он наколол ещё кусочек, на этот раз это оказался огурец, и снова вилка у моего рта.

– Серьёзно? – я вздёрнула бровь.

– Я из ванной слышал, как у тебя урчит в животе. Ты подумала обо мне и принесла бутерброды, теперь моя очередь тебя кормить.

И он кормил. Я ела... и с каждым разом это становилось всё более волнующим. Взгляд Рика то и дело соскальзывал на мои губы, когда я их облизывала. В какой-то момент вилка полетела на стол, ужин был забыт, и мы совершенно непонятным образом оказались в кровати. Момент перемещения выпал из моего сознания, как и все связные мысли, на ближайшие несколько часов. На таком сексе можно построить очень хорошие отношения, потому что этого мужчины мне всегда будет мало.

Вот только о Верховном мы так и не поговорили.

Утро преподнесло ещё один сюрприз. Я встала позже обычного и застала Рика дома. Он сидел в гостиной на диване и смотрел головизор. Там показывали центральные новости. Диктор с симпатичными кошачьими ушками воодушевлённо вещала об открытии нового горного курорта. Услышав, как я замерла на ступеньках, ведущих вниз в диванную зону, Рик обернулся и широко улыбнулся.

– Доброе утро, соня.

– Ты не в лаборатории?

Я не хотела язвить, но скрыть сарказм от чуткого слуха лисехвоста невозможно, и Рик расплылся в ещё более широкой улыбке.

– Я ещё и завтрак приготовил, а то опять оставил тебя без ужина.

Вспомнив, почему мы оба забыли о наверно очень вкусном мясном рагу с грибной подливой, невольно покраснела. Подойдя к нему, села рядом, поджав под себя ноги, залезла подмышку и прижалась к боку.

– Так не пойдёт, – Рик отстранил меня и встал с дивана. – Не хочешь идти на кухню, принесу сюда.

Я осталась сидеть одна, изумлённо хлопая глазами, пока мой мужчина переносил тарелки с сырной и мясной нарезкой, поджаренные тосты, сладкие булочки и чашки с кофе на журнальный столик. Увидев моё ошеломлённое лицо, рассмеялся, поцеловал в нос и сел рядом.

– Я тоже не завтракал, ждал тебя.

– Оно всё горячее, как ты угадал, когда я проснусь?

– Никак, дал задание синтезатору готовить, как только в душе включится вода. Я всегда так делал.

Я напряглась, услышав о его виртуальном прошлом. Рик понимающе улыбнулся.

– Это одна из причин наших сложностей. Ты пытаешься разделить меня на до и после обретения тела. Но тогда и сейчас это тот же я.

Я открыла рот, и в нём тут же оказался кусочек сыра.

– Рик! – возмутилась, едва прожевав.

Он рассмеялся.

– Могу сказать, что тебя мучает.

Я мучительно покраснела, потому что сама прекрасно знала об этом камне преткновения.

– Я думала, ты искин, и относилась соответственно.

Он кивнул, подтверждая, что именно это имел ввиду.

– И? – подтолкнул продолжать мысль, при этом сверкая глазами от смеха и отпивая из чашки кофе.

– И теперь мне стыдно, что я тобой командовала, – выпалила со злостью. – Ты это хотел услышать?

– Нет. Это тебе нужно было произнести это вслух, чтобы понять, какую говоришь глупость. Неужели ты думаешь, что Мира, получая на службе приказы от Ларса, считает его деспотом? Или это как-то её оскорбляет или унижает достоинство?

– Нет, конечно! – возмутилась столь нелепым предположением. Я тоже требовала на Земле от юной лисехвостки полного подчинения для её же безопасности. И я понимала, к чему ведёт Рик. – У нас совершенно другая ситуация!

– Уверена? – он допил свой кофе и протянул мне булочку. – С повидлом, как ты любишь.

Я не знала, что с ней делать, поэтому положила обратно на тарелку. Есть как-то совсем расхотелось.

Видя мою растерянность, он мягко объяснил:

– Нира, за все эти годы, ты ни разу не поручила мне того, чего бы я сам для тебя не сделал. Просто прими как данность, что есть ситуации, где ты действуешь более эффективно, и я не лезу к тебе с советами. Моя же область – наука, которая тебе совершенно не интересна. И где в этом ущемление друг друга?

А ведь действительно. Я ничего не понимаю в его исследованиях, только использую готовые результаты в виде новых технологий, и я уже предвкушала, как подарю Милисенте безразмерную сумку. Ей для будущих прогулок с малышом она очень пригодится. А Сорин придумает, как заработать состояние на очередном изобретении Рика. Получается, не важно виртуальные мужчины моей семьи или нет, суть наших отношений от этого не изменилась.

– Успокоилась? Больше не будешь выдумывать проблем на пустом месте?

Вместо ответа отодвинула столик, снова залезла Рику подмышку и склонила голову на его плечо. Но этого показалось мало и, просунув руку ему за спину, крепко обняла.

– Не буду.

Он со смешком закинул руку мне на плечи и увеличил громкость новостей.

– И вот через три дня состоится официальное открытие, – продолжала радостно вещать диктор на фоне сверкающих снежными шапками горных пиков. Её красная туника красиво смотрелась на бело-синем фоне природы, добавляя яркости и контраста. – По такому случаю ожидается визит Императора, ведь это очередная успешная реализация государственного проекта.

– Хочешь поехать?

Мне показалось, что я ослышалась. Немного отодвинувшись, недоверчиво посмотрела на Рика.

– А как же твоя лаборатория?

– Там всё автоматизировано. Нужно было только проследить за запуском синтезатора. Теперь моё присутствие потребуется только тогда, когда наберётся достаточно деталей и их нужно будет перенести в реальность, где учёные Вэриса займутся сборкой.

Он не упомянул Теренса. У искина его уровня достаточно ресурсов и возможностей самостоятельно построить целый завод, главное, задать ему правильные команды. И тему Верховного Хранителя Рик так и не затронул. Сама я не лезла с расспросами. Сказал, надо подумать, вот и думает... наверно... вот только с его возможностями, почему так долго? И дома он остался. Всё это слишком подозрительно.

– Рик, что...

Я хотела спросить: «Что происходит?» Но он меня поцеловал, жарко, неистово. Рывком пересадил себе на колени и запустил руки под мою футболку. Я со стоном выгнулась, отвечая на поцелуи. И когда мы отстранились отдышаться, облизнула губы и задала другой вопрос... правильный:

– Я хотела спросить, что брать с собой?

– Ничего, там всё купим.

Я не понимала, что происходит. Вся эта спонтанность выглядела логично и вытекала из нашего разговора. Мы отправляемся на курорт, чтобы продолжать налаживать отношения. Но если у нас и так всё хорошо, к чему это?

Мучаясь догадками, я собирала в небольшую сумку самое необходимое: бельё, средства гигиены, на всякий случай положила несколько вечерних платьев, к ним туфли и драгоценности. Раз на открытии появится Император, будут официальные мероприятия. Может, нас и не пригласят, но лучше пусть будут.

Рик тоже быстро собрался.

– Как будем добираться? – я вручила ему сумку и нагнулась перевязать шнурок на ботинке.

– Возьмём у Дариона координаты.

– Опять в междумирье?

– Потеряем пару часов. Поверь, так быстрее, чем транспортом. Прямой портал заработает только через три дня.

Я хмыкнула, выпрямляясь и беря его под руку.

– Вперёд, к нашему первому совместному отдыху! Мы это заработали!

Всё ещё смеясь, мы появились в зале перед огромной библиотекой Хранителей.

– Подожди меня здесь, я быстро.

Рик поставил сумку у моих ног, а сам направился на поиски Дариона. Зейн предпочитал проводить время в реальности, незаметно приглядывая за Императором и главами Великих Домов.

Не прошло и пяти минут, как довольный Рик вернулся, подхватил сумку, взял меня за руку, и мы снова переместились в реальность, где нас едва не сдуло шквалистым ветром с густой метелью.

– А показывали, что здесь отличная погода! – прокричал Рик сквозь завывание вьюги.

Ещё крепче сжал мою ладонь и, прикрыв лицо локтем, повёл по едва угадывающейся вымощенной камнем дорожке. Я шла следом, спрятавшись за его спиной и так же прикрывая лицо от снега, но он всё равно залеплял глаза, попадал в рот и вскоре набился в уши. Налип на волосы и хвост, от чего шерсть намокла, и я начала стучать зубами от холода.

Хорошо, идти пришлось недолго. Впереди сквозь пелену метели появились яркие огни роскошного отеля. К огромной радости он уже работал, и при нашем появлении автоматические двери сразу распахнулись.

Оказавшись в огромном, просто сказочно красивом фойе, я хотела помочь Рику отряхнуться, и так и замерла с поднятой рукой возле его ушей.

– Ты Белоснежный, – прошептала онемевшими от холода губами.

К нам спешили два работника отеля, видимо, носильщик и консьерж в форме цветов Императорского дома – синей с серебряной отделкой.

– Ты тоже, – Рик улыбнулся и принялся стряхивать с меня снег.

– Рик, я не снег имею ввиду. Ты Белоснежный!

– Как и ты, – его глаза весело сверкнули, он встряхнулся всем телом, от чего его грива с чёрными кончиками разметалась по спине.

Не добежавшие мужчины споткнулись и застыли, потрясённо глядя на нашу парочку. А Рик, продолжая крепко держать меня за руку, размашистым шагом направился к застывшим изваяниями сотрудникам отеля и начал разыгрывать представление.

– Уважаемые, доброго дня... или вечера, простите, не могу определить по погоде. Скажите, мы не ошиблись миром? Это же Мальхаут?

– Эээээ...

– Аааа?

Проблеяли оба в испуге, заворожено следя за дёргающимся хвостом Рика. С огромным трудом оторвали от него взгляд, подняли его на наши лица и снова ошалели, поняв, что нас двое.

– Уважаемые, это Мальхаут? Нам Хранители дали координаты вашего мира, но, кажется, вы не в курсе межмировых путешествий. Что за отсталая цивилизация!

Я в таком же изумлении, как и носильщик с портье, смотрела на Рика, не понимая, что происходит.

«Расслабься, всё согласовано с Советом и Императором», – со смехом передал Рик по нашей личной связи.

Если согласовано, тогда ладно, можно и поучаствовать.

– Эй, что с вами? – изображая озабоченность, Рик нахмурился и пощёлкал пальцами перед застывшими мужчинами. – Вроде бы не стазис, дышат. Всё в порядке?

– Белоснежные! – выдохнул портье.

Он был старше своего коллеги и, наверно, не выдержало сердце. Глаза начали закатываться. Рик едва успел подхватить, чтобы он не разбил себе голову, и аккуратно уложил на идеально отполированный гранитный пол.

– Нира, аптечку живо!

– У меня нет.

«Сам же сказал, что ничего важного брать не нужно!»

«С ним всё в порядке, обычный обморок».

Но это он меня успокоил, а сам стремительно выпрямился, с невероятной лёгкостью поднимая бесчувственного мужчину на руки, и заорал на дико вращающего глазами носильщика:

– Что встал? Веди в медблок! Быстро!

– Мед что? – не понял его перепуганный юноша.

– К врачу веди!

– А, да, – носильщик словно очнулся, резко развернулся и побежал в сторону зеркальных дверей, ведущих в служебные помещения.

Рик широким шагом шёл за ним, продолжая своими вопросами вгонять парня в полуобморочное состояние.

– У вас есть медкапсула? Хотя не говори, по твоему лицу вижу, что ещё не изобрели такие технологии. Хранители предупреждали, что придётся работать. Только ты не ответил, это Мальхаут?

– Д-да, наша планета так называется.

– Ну, слава Богу. Пришлось два десятка миров проверить, прежде чем добрались. Дорогая, – он обернулся ко мне. – Ты там не отстаёшь?

– Нет.

Я уже успела прийти в себя. Вокруг нас постепенно собирались люди и нелюди, кто-то ещё упал в обморок. Поднялся страшный гвалт из множества голосов. Они никак не могли поверить, что видят перед собой оживших представителей давно исчезнувшего клана. В медицинское крыло нас набилось столько, что бедного консьержа было некуда положить.

Медсестра послала за отдыхавшим в своей комнате врачом. Никто не ожидал, что до официального открытия к ним пожалуют гости. И хотя все номера во всех отелях небольшого городка были выкуплены на два года вперёд, сейчас здесь был только обслуживающий персонал.

Пришедшему врачу-горгулье самому понадобился нашатырь, чтобы сохранить сознание и оказать помощь тем, чья психика оказалась не такой крепкой.

А потом откуда-то появилась толпа журналистов с фотоаппаратами и видеокамерами. За ними появилась полиция, потом Ларс со своими сотрудниками Имперской безопасности. Мне показалось я видела Миру, мелькнувшую в фойе, пытающуюся отодвинуть от нас ликующую от неслыханной сенсации прессу.

А когда прокатилось известие, что нас трое и ещё один белоснежный лисехвост явится вместе с Императором, прибытие которого ожидается через три часа, началось настоящее сумасшествие.

Глава 25

Нас проводили в роскошный четырёхкомнатный номер. Восторженные горничные спешно наводили последние штрихи идеального порядка. Я не заметила, как стол накрыли шикарными блюдами. Слава богу, за окнами не летали дроны журналистов, но стоило выглянуть на балкон, и я чуть не ослепла от вспышек камер.

– Не выходи, – Рик втянул меня обратно, закрыл балконную дверь на замок, но шторы не задёрнул, давая возможность самым смелым, решившимся в такую пургу заняться скалолазанием, чтобы пробраться к окнам, нас сфотографировать.

Повернувшись спиной к журналистам, скрестила руки на груди и хмуро глянула на интригана.

– Надеюсь, я получу внятные объяснения происходящему?

«Почему не предупредил?» – я сама удивилась, как обиженно прозвучал мысленный голос.

«Вэрис хотел сделать тебе сюрприз. Сорин говорил ему, что не стоит, но он упёрся как мальчишка»,

«А если бы я тоже устроила истерику? Вы об этом подумали?»

«Мы были уверены, что ты справишься. Сейчас нужно выдержать всего несколько дней здесь. Потом официальную церемонию возвращения нам Дома во дворце. Её тоже будут освещать по всем каналам. Там же объявят о том, что мы тьеры, и журналисты успокоятся. Сложно подкараулить для снимков и интервью того, кто не ходит по улицам. Ни в каких шоу участвовать не придётся, и в дальнейшем любой выброс в прессу будет идти только через каналы Имперской безопасности. Год шумихи, и всё успокоится. Правда придётся изредка устраивать приёмы в резиденции, но ты справишься».

Так и хотелось съязвить, что он в это время будет прятаться от всех в своей лаборатории. Вот только мы знали, на что подписывались, оставаясь жить в этом мире.

«Хотелось бы верить», – вздохнув, принимая неизбежное, подошла к Рику, и он на камеры меня обнял и нежно поцеловал.

Представляю, сколько снимков и статей появится в сети.

Не знаю, как я выдержала этот день, прибытие через открытый по такому случаю портал Императора, всех глав Великих Домов и с ними множества охраны. Журналистов тоже оказалось больше трёх сотен. Устроили конференцию в самом большом зале отеля. От нескончаемых вопросов и рассказов о том, из какого мира мы прибыли (правда ни слова о завесе не прозвучало), болела голова, от света софитов слезились глаза и перед сном пришлось прикладывать к ним примочки с лекарствами.

Сон урывками. Пришлось для этого выставлять усиленную охрану на балконе, а также в коридоре перед номером и двух прилегающих этажах. Ещё четыре дня прошли как в тумане. Я что-то делала, куда-то шла за Риком, с вежливой улыбкой отвечала на вопросы и всё больше хотела оказаться на Земле в темноте и абсолютной тишине нашего убежища.

А потом всё резко закончилось. Нет, журналисты никуда не делись, но проснувшись утром, поняла, что до большого приёма во дворце императора, который состоится через месяц, никаких официальных мероприятий больше не будет. И сегодня можно вообще не выходить из номера.

– Как думаешь, если бы не случившееся на Земле и согласись я работать на Александра, было бы то же самое? – спросила за завтраком, сидя спиной к балкону и слыша, как там по связи переговариваются охранники.

– Скорее всего, а, может, и хуже. Насколько я понял, здесь населения гораздо меньше. Новости распространятся по планете не так быстро, не все сразу поверят в возвращение Белоснежных. И не забывай, обладатели способностью телепортироваться для местных не новость. Поэтому жить будет легче, На Земле тебя бы замучили папарацци.

В отличие от меня, Рик с улыбкой, изредка смеясь или качая головой, просматривал последние новости в сети. Я бы тоже полюбопытствовала, но в данный момент волновало совсем другое. Почему явление Белоснежных миру устроили сейчас? Нам же обещали два года, пока подготовят общественное мнение. Что вдруг внезапно пошло не так, что планы резко изменились?

«Рик, а ты...»

«Может, устроим себе настоящие выходные? Вспоминай, какой мир самый интересный?» – резко перебил меня Рик, отключаясь от сети.

Вот даже как? Ладно.

«Интересных много, но я бы не отказалась побывать на Ротане. Хочу узнать, как прошёл дипломатический визит Эрика и Эмита».

«Надеешься убедить Эридана отпустить парня с тобой?»

Я улыбнулась и пожала плечами, вставая из-за стола.

«Попробовать стоит. Да и за Милисенту волнуюсь. Она оказалась совершенно не самостоятельной».

«Не хочешь взять её с собой?»

Я удивлённо посмотрела на Рика, а когда поняла, что он серьёзно, задумалась.

«Спрошу у неё, но мне сдаётся, она откажется».

Вернувшись домой, отправила сообщение Милисенте, что хочу встретиться. Рик занимался усилением безопасности пентхауса, мотаясь между домом и междумирьем. Вскоре появился Сорин, и квартира превратилась в филиал лаборатории, где по всем комнатам лежали горы разобранного оборудования. Поэтому, когда пришёл ответ от подруги с предложением никуда не ходить, а посидеть у неё дома, я сразу согласилась.

– Я на весь вечер к Милисенте, буду поздно, – пришлось отвлечь любимого поцелуем, настолько он погрузился в сборку какого-то прибора.

– Можешь остаться у неё с ночёвкой. Всё равно сегодня не закончим, – он с виноватой улыбкой указал на появившуюся новую гору коробок.

– Если надумаю, пришлю сообщение.

Из квартиры я вышла с рыжим цветом волос. Подумав, мы с Риком решили, что пока наш облик Белоснежных лисехвостов не примелькался обычным жителям, ещё немного побудем рыжими. Они с Сорином как раз закончат устанавливать защиту. Поэтому пока пешком шла до квартала, где жила Милисента, на меня никто не обращал внимание. Накупив несколько пакетов вкусностей, разгорячённая прогулкой и раскрасневшаяся от лёгкого мороза, я с широкой улыбкой постучала в двери эльфийки. Очень долго с той стороны не раздавалось ни звука и, когда я начала волноваться и думать, как проникнуть внутрь, чтобы соседи не приняли меня за воровку, дверь открылась.

– Ну наконец-то... – моя радость повисла в воздухе, потому что передо мной стояла тень, оставшаяся от яркой и жизнерадостной подруги.

Всего один раз я видела её такой бледной и измождённой. На званом вечере исторического общества, после которого она сбежала от мужа.

– Мила, что случилось? Ты заболела? Что-то с малышом? Тяжело протекает беременность?

У меня сердце выпрыгивало от страха, что случилось что-то ужасное. Пакеты едва не выпали из ставших влажными ладоней.

– Здравствуй, Нира, – прошелестела девушка и, разразившись слезами, повисла на моей шее. – Эмит. Он...

Она не договорила, а у меня сердце оборвалось.

– Умер? – у меня самой комок застрял в горле.

Как же так? Эван говорил, что та поездка хоть и сопряжена с риском, но они приняли все меры для обеспечения безопасности принцев.

– Нет, он жив, но в коме. Его поразило какое-то тёмное заклинание, – девушка продолжала реветь белугой.

У меня ноги подкосились. С объёмными пакетами, с висящей на мне подругой я с трудом протиснулась в квартиру, ногой захлопнула дверь и, оставив подарки в коридоре, повела Милисенту в гостиную и усадила на диван.

– Давай, ты посидишь немного, а я заварю горячий чай, накапаю успокоительного, и ты мне всё расскажешь.

Метнувшись на кухню, сбрасывая на спинку кресла пальто, застыла в недоумении, обнаружив там полный бардак. Невымытые кастрюли, полная раковина грязных чашек. Открыв холодильник, обнаружила маленький кусок сыра и засохший пучок какой-то зелени. Всё это наводило на мысли, что новости о любимом она узнала несколько дней назад, когда мы были на горнолыжном курорте. Понятно, почему она не могла дозвониться. Наши номера были временно блокированы.

Быстро набрав полный чайник воды, поставила его греться. Всю посуду сдвинула на край рабочей поверхности, освободив немного места. Некогда ею заниматься. Отмыв заварник и большую чашку, нашла в шкафу травяной сбор для беременных, заварила и принесла Милисенте.

Она продолжала рыдать, обняв подушку.

– Мила, посмотри на меня, – поставив чашку с горячим чаем на столик, я мягко отобрала у неё подушку и подсунула ей под спину. Ты должна успокоиться, такое твоё состояние вредно для малыша.

Вложив ей в трясущиеся руки кружку, помогла выпить половину. Сходила в спальню, принесла тёплое одеяло и укрыла им девушку, наблюдая, как на бледных щеках появляется слабый румянец, и она постепенно успокаивается. По крайней мере от безудержных рыданий остались редкие всхлипы.

Обняв её вместе с одеялом, прижала к себе.

– Рассказывай, как ты узнала.

– На работе, ко мне в библиотеке подошёл один из хранителей знаний, – девушка снова всхлипнула.

Зейн. Я сразу поняла, о ком говорит подруга.

– Он передал послание от Его Величества, я узнала почерк. Нира, скажи, что это неправда, – чашка выпала из её рук, выплеснув содержимое на одеяло, и Милисента снова зарыдала.

Первую мысль, что Эридан пытается заманить девушку в свой мир, я сразу отмела. Как бы ни хотел он видеть леди Стоутон в Великом Лесу рядом с сыном, он не станет опускаться до низменного шантажа. Значит, с Эмитом действительно случилось несчастье.

– Собирайся! – я решительно встала, отправляя послание Рику, что, возможно, срочно потребуется медкапсула.

«Что случилось?» – пришёл его ответ незамедлительно.

«Эмит в коме, поражён заклинанием».

«Магия... я в ней не силён».

«Я тоже, но мы можем дать ему время, пока целители Эридана ищут решение».

«Ясно, сейчас буду».

– С-собир-раться? – икнула ошарашенная подруга.

– Хочешь быть рядом с Эмитом?

– Д-да, – она снова икнула, а потом вихрем взвилась с дивана, сбросив одеяло на пол, и умчалась в спальню.

Пока подруга вышвыривала из шифоньера вещи на кровать, я успела навести относительный порядок на кухне, отключила на всякий случай воду и что тут вместо газа, нагревающего плиту и духовку. Там нужно было всего лишь щёлкнуть выключателем. Спустя десять минут, девушка появилась в гостиной, волоча за ручку чемодан на колёсиках. Рик, словно специально подгадывал время, появился спустя мгновение.

– Готовы? – окинув нас взглядом, кивнул Милисенте.

– Я готова! – решительно произнесла девушка, и её поникшие крылышки дрогнули, расправляясь и наливаясь цветом.

Глава 26

Наше появление в беседке в самом центре дворца Владыки осталось никем незамеченным. Милисента, увидев, кем мы стали, изумлённо распахнула заплаканные глаза. Особенно её впечатлил Рик

– Тёмный дроу! Я ни разу не видела представителей этого народа.

– Они не появляются на землях людей.

Рик сдержано улыбнулся, и я, не выдержав, засмеялась. Как же ему не нравятся метаморфозы, происходящие с телом. Я была уверена, будь его воля, он бы с радостью снова стал нанитовым.

– Девочки, помним, зачем мы здесь?

Моя улыбка пропала, а изумрудные глаза юной эльфийки наполнились хрустальными слезами. Милисента практически не изменилась внешне, только крылья пропали и оттенок волос из платинового стал немного теплее.

Взяв у неё чемодан, Рик подставил девушке локоть, и та, благодарно улыбнувшись, на нём повисла. Её шатало от голода, и я представляла, что Эридан выскажет нам по этому поводу. Я помнила дорогу до личного дворца Владыки и удивлялась, что встреченные стражи и благородные эльфы не выказывают никакого удивления, что по территории дворца ходят дроу и волокут за собой анемичную, беременную светлую эльфийку. Охрана Эридана тоже спокойно пропустила нас на частную территорию, сообщив, что Его Величество отсутствует, но ему незамедлительно доложат о нашем визите.

Оказавшись в прохладном холле, довели Милисенту до гостиной, и Рик усадил её на диван. Девушка тут же собрала подушки, подложила себе под спину и принялась гладить напрягшийся живот.

– Тихо, маленький, тихо, скоро мы будем рядом с папой. Нира, а он тоже изменился во время перехода?

– Конечно.

Я присела на край кресла напротив подруги.

– А это не опасно?

– Нет, твой сын абсолютно здоров, – с улыбкой сказал отошедший к окну Рик.

– Это хорошо, – подруга расслабилась, откидываясь на подушки.

В это время посреди гостиной открылась радужная воронка портала и из неё шагнули Эридан с наследником. Отец и сын были бледны. Эрик так вообще осунулся и похудел.

– Прости! – синие глаза парня с тоской смотрели на Милисенту.

Не стоило ему этого говорить. Девушка снова разразилась рыданиями.

– Вы не опоздали, – Владыка Великого Леса Эридан эрд Норинтейн устало пожал руку подошедшему Рику. – Вы можете его спасти?

– Я могу провести диагностику и сказать, сможет медкапсула поддерживать его тело в жизнеспособном состоянии или нет. Большего пока не обещаю.

– Ты не представляешь, насколько это много.

Мы все вместе перенеслись в королевскую лечебницу, оказавшись сразу в палате. Лечащие маги расступились, и Милисента ринулась к бессознательному Эмиту, распростертому на кровати. Упала возле него на колени и, схватив безжизненную руку, прижалась к ней губами.

– Эмит, миленький, не бросай меня! Видишь, я уже на Ротане и никуда не денусь, только останься со мной!

Эрик поднял её на ноги и усадил в пододвинутое отцом кресло.

Рик достал из кармана несколько одноразовых шприцев, сделал принцу инъекции в шею и надел на запястье диагностирующий браслет. Над кроватью тут же развернулось трёхмерное голографическое изображение тела Эмита с прозрачным скелетом и внутренними органами. Потом изображение сменилось стремительно бегущими столбцами формулами и цифрами. Рик кивал своим мыслям. Он тут же принялся создавать трёхмерные виртуальные схемы, среди которых я уверенно опознала только одну – спираль ДНК.

– Она так и должна быть тройная? – спросила неуверенно, потому что эльфы понимали в его манипуляциях меньше меня.

– В некоторых случаях да, но именно в ней проблема.

Ротанцы с напряжённым вниманием следили за происходящим, только Милисента изредка горестно всхлипывала. Я видела, как один из целителей держал девушку за плечо, и от его ладони струилась зелёная целительная магия, успокаивая и не давая ей снова сорваться в истерику.

– Это и есть повреждение? – высокий хмурый эльф с соломенного цвета волосами и умными, сосредоточенными зелёными глазами подошёл к Рику, всматриваясь в его расчеты. Наверно, он отвечал за исцеление принца.

– Обычно такое свойственно оборотням, – пояснял Рик для всех несведущих в его формулах. – При обороте одна спираль заменяет другую и происходит смена ипостаси, при этом сохраняется человеческое сознание. Но в случае Его Высочества мы имеем вот такую картину.

Он запустил ускоренное воспроизведение, и на наших глазах чужеродный генокод начал замещать одну из спиралей, при этом чудовищно искажая вторую. Чтобы понять, что данный процесс несовместим с жизнью, не надо быть гением.

– Как это исправить? – спросил всё тот же эльф.

– Смоделировать обратную реакцию, определить источник и понять, как его нейтрализовать. Только после этого можно регенерировать тело. Если мозг не повреждён, обратная трансформация пройдёт без последствий.

Повисла гнетущая тишина. Всем было понятно, если мозг затронут, Эмит умрёт. И только я знала, что Рик может перенести сознание принца на один из свободных кристаллов, взять образец мутировавшей ДНК заморозить в азоте и хранить бесконечно долго, пока не найдёт решение проблемы, как он ищет возможность вернуть своё изначальное биологическое тело.

– Значит, всё-таки оборотни, – глухо произнёс Владыка

– Как мы и подозревали, – согласился с ним зеленоглазый эльф. – Тварь была заражена тьмой.

Целитель повернулся к Рику.

– Мы не нашли места укуса, поэтому потеряли время, едва успев погрузить Эвана в стазис. И последующее обследование не обнаружило внешних повреждений.

Рик кивнул, как будто ему и без пояснений целителя всё понятно.

– Заражение идёт изнутри. Воздействие было даже не на клеточном уровне, а сразу на структуру ДНК. Подвергшись мутации, она запустила все последующие реакции и внешние признаки – следствие, а не причина.

Он прокрутил трёхмерное изображение, увеличив его в несколько раз, и указал на звенья, связывающие вторую и третью цепочки ДНК.

– Вот здесь неверно выстроены соединения, затрагивающие первую цепочку, поэтому при обороте личность распадётся, Его Высочество станет зверем и умрёт в течение нескольких часов, так как оставшаяся пара не жизнеспособна. Я не знаю, как тьма вашего мира влияет на организм эльфов, но то, что вижу, это просто обычная неудачная мутация. Скажите, бывали случаи, когда представители вашего народа становились оборотнями?

Кивнули почти все.

У Рика глаза загорелись исследовательским интересом.

– Могу я получить несколько образцов крови?

Эльфы переглянулись и как один посмотрели на Владыку. Эридан кивнул.

– Соберём у всех ныне живущих. Только эль Халлорана не тревожьте, – попросил своих целителей, скривившись от досады.

– А образцы крови оборотней, чтобы понять, чем заразили Его Высочество?

На этот раз на лицах эльфов отразилось неподдельное удивление.

– Всех-всех? – озвучил общее недоумение зеленоглазый целитель.

И я поняла, что научное совещание затянется надолго.

Подойдя к Эридану, тихо произнесла:

– Думаю, Милисенту лучше отсюда увести, мы всё равно ничем не поможем.

– Да, конечно, – высокородный эльф кивнул целителю, продолжающему работать с девушкой. – Эль Ассилиан, проводите, пожалуйста, наших гостий во дворец младшего принца.

Упомянутый эльф склонился в уважительном поклоне. Я думала, придётся долго идти, но перед нами снова открылся портал, за которым виднелась уютная гостиная. Эльф легко подхватил на руки практически спящую девушку и шагнул в него первым. Я оглянулась на Рика. Он с улыбкой кивнул, повернулся к целителю, и они вместе углубились в изучение трёхмерных диаграмм. Остальные целители тоже присоединились к изучению. Эридан подошёл к ним, и ему уступили место возле голограммы.

Пройдя через портал, обнаружила, что в гостиной я одна. Видимо, целитель отнёс Милисенту в спальню, и я понятия не имела, где их искать. Интересно, здесь слуги есть? Не успела подумать, как из дальнего алькова появилась невероятной красоты юная эльфийка в воздушном многослойном шёлковом платье с цветочным орнаментом.

– Элия? – увидев меня, её ротик приоткрылся и брови изогнулись в неподдельном удивлении.

Видимо, дроу в доме младшего принца бывают не часто.

Коснувшись уха, я активировала переводчик, до этого работавший в фоновом режиме, и он тут же тихо зашелестел, переводя мои слова.

– Добрый день, меня зовут Даянира Луин, я в доме по приглашению Владыки Эридана эрд Норинтейна, сопровождаю невесту его высочества элию Милисенту Стоутон. Вы не могли бы проводить меня к ней?

Повисла настолько многозначительная пауза и выражение лица юной девы стало неподражаемым: ещё большее удивление, ошеломлённое неверие и такая детская обида, что нижняя губа задрожала и аквамариновые глаза наполнились слезами.

– У Его Высочества есть невеста?

Я кивнула. И в это время из другого конца дома появился целитель, направился ко мне, увидел эльфийку, остановился, немало удивившись её присутствию, и поклонился девушке с таким же уважением, как до этого своему Владыке.

– Принцесса Юлиания. Как вы оказались в Великом Лесу и в доме Его Высочества?

– Я...– пролепетало неземное создание, быстро беря себя в руки. – Эван давно дал мне координаты своего дома для портала, и я пришла сразу, как только узнала, что он вернулся в Великий Лес.

Я закатила глаза к резному потолку из светлого дерева. Как банально и даже неинтересно. Ясно же, что Эмит не давал ей никаких координат, иначе бы она знала, что домой он вернулся в стазисе и сейчас находится в лазарете.

– Эль Ассилиан, не подскажите, где я могу найти элию Милисенту. Не хотелось бы без разрешения обследовать весь дом, – намекнула я продолжающему хмуриться эльфу, что не желаю присутствовать при их разговоре, внутренняя политика светлых эльфов меня не касается.

Целитель кивнул с едва заметным облегчением.

– По лестнице на последний этаж, там единственные апартаменты. Буквально через несколько минут я пришлю к вам слуг.

– Спасибо.

Крутнувшись на каблуках высоких сапог, направилась в сторону, откуда он пришёл. Через ещё одну гостиную вышла к широкой деревянной лестнице, взлетела на последний этаж, удивившись, что здесь нет дверей и сразу оказалась в ещё одной уютной гостиной с камином. В глубоком алькове виднелась роскошная кровать.

Тихо пройдя по коврам и паркету, подтянула поближе кресло, села и взяла Милисенту за руку, принявшись разминать её ледяные пальцы.

– Эмит, он же не умрёт? – заторможено спросила подруга.

Видимо, целитель воздействовал на её сознание, чтобы она истерикой не навредила себе или ребёнку.

– У Его Величества в королевстве сильнейшие целители, они сделают всё возможное.

– А Рик? Он сможет его исцелить, если эльфы не справятся?

– Он тоже приложит все силы.

Из уголков глаз подруги выкатились слезинки.

– Мила, не нужно плакать, – у меня от её горя тоже сжималось сердце. – Думай о своём малыше. От того, как ты надрываешься, ему плохо.

Я ещё говорила слова утешения, но подруга не желала слушать. Вскоре появились две служанки, они принесли чемодан Милисенты, и взрослая эльфийка, представившаяся сиделкой. Она напоила её ароматным травяным отваром, и подруга почти сразу уснула.

– Расскажите, пожалуйста, как Его Высочество? – попросила старшая дама. – Нам ничего не говорят, ограждая от переживаний, но неизвестность хуже самой горькой правды.

Девушки, тихо раскладывавшие вещи в ящики комода, навострили острые эльфийские ушки.

– Пока никаких изменений нет, собирается анамнез... – видя, что меня не поняли, пояснила. – Сейчас все целители пытаются выяснить причину, вызвавшую состояние Его Высочества. Как только они это узнают, можно будет планировать лечение.

– Правда, что пригласили тёмного дроу, чтобы он определил тип заклинания?

Я невесело усмехнулась. Быстро распространились слухи о Рике.

– Он выдающийся учёный нашего народа. Его Величество пригласил его как консультанта. И мы будем рады оказать любую помощь в исцелении Его Высочества.

Я не собиралась умалять заслуги светлых эльфов. Они сохранили жизнь Эмита, это дорогого стоит, хотя и упустили начало течения болезни.

– Сколько она проспит? – спросила тихо, кивнув на подругу.

– Пару часов, потом её осмотрит эль Ассилиан и назначит мягкие успокоительные, чтобы снять стресс, – дама неодобрительно поджала губы. – Не нужно было пускать её в целительское крыло.

Я была полностью согласна, только попробовали бы они удержать влюблённую женщину, когда её мужчина умирает. Я спустилась со служанками на первый этаж, одна из них вызвалась показать отведённые мне покои, а вторая упорхнула на кухню, дать распоряжение повару приготовить нам всем плотный ужин.

Пока служанка быстро снимала чехлы с мебели и открывала окна для проветривания, успела рассказать, что дом младшего принца находится не на территории дворца Владыки, а в столице. Он только третий наследник престола и ему позволено больше свободы, чем старшим братьям. Его Высочество предпочитал более спокойный образ жизни, чем старшие наследники, поэтому особняк небольшой и прислуги в доме немного.

Неожиданный женский вскрик и звук упавшего на пол тела на первом этаже заставили нас всё бросить и помчаться вниз. Влетев в гостиную одновременно с сиделкой, застали Рика, сидящего на корточках возле бесчувственной второй служанки и щупающего пульс на её шее. Это я понимала, что он делает, а вот выглядело, будто он её душит.

С рук старшей эльфийки сорвались атакующие заклинания... и не задев, прошли сквозь его тело и ударили в противоположную стену, пробив деревянную обшивку и уронив несколько картин. Рик удивлённо посмотрел на разгром за своей спиной, перевёл взгляд на нас и улыбнулся.

– Добрый день, элии, девушке сделалось дурно, у вас есть нюхательные соли?

Он встал, подхватывая служанку на руки. Под ошеломлённое молчание уложил на диван и подошёл ко мне.

– Я зашёл сказать, что возвращаюсь в лабораторию. Мы нашли неповреждённую ДНК, и я взял изменённые образцы. Проведу исследования, как поведет себя эта мутация без сдерживающих заклинаний. Тогда решим, можно ли перемещать парня к нам.

– Если выяснится, что нельзя?

– Соберу медкапсулу здесь, но её придётся перенастраивать на работу в магическом мире. Это время и ресурсы. Не знаю, есть ли оно у Эмита, поэтому здоровый образец добавлю к остальным биоматериалам.

Я судорожно вдохнула.

Эльфийки, хлопочущие над бесчувственной девушкой, делали вид, что им совершенно не интересно, о чём мы говорим, но было видно, как они ловят каждое слово Рика, а когда он открыл портал и шагнул в него, становясь на той стороне белоснежным лисехвостом, сами были готовы свалиться в обморок.

На мой недоумённый взгляд, сиделка выдохнула:

– Так вы из другого мира?

Было видно, как в ней просыпается отчаянная надежда. Я кивнула и решила, что им стоит знать, откуда родом их будущая госпожа.

– Как и элия Милисента, но её прабабушка была с Ротана, поэтому она эльфийка.

Глава 27

Эту ночь дежурить вызвалась элия Соллеания, так звали сиделку. Она была помощницей эля Ассилиана и тоже обладала целительной магией. Убедившись, что подруга в надёжных руках, я отправилась спать. Но уснуть в чужом мире, чужом доме и незнакомой постели оказалось совсем непросто. Мне отчаянно не хватало Рика. И мысли о том, какие результаты он получит, не давали забыться. Проворочавшись почти всю ночь, смогла уснуть только под утро, когда за окном начали петь птицы.

Снился мне головокружительный калейдоскоп миров. Земля с заснеженными лесами в Сибири. Бредущие и умирающие на лютом холоде люди, пытающиеся добраться до обжитых мест. Отчаянная тоска сжимала сердце, не давая дышать от боли, так жалко было их.

Следом снился Мальхаут, признание нас новым Домом клана Белоснежных, и голова взрывалась от тысяч вопросов, не дающих нам прохода журналистов.

И словно падение в бездну больничная палата с умирающим эльфийским принцем, которому не в силах помочь самые могущественные целители, потому что его болезнь пришла из другого мира. Я видела во сне чёрную, клубящуюся тьмой нить, тянущуюся от Эмита вглубь эльфийских лесов и дальше на цветущие равнины, покрытые озёрами. На берегу одного из них умирало отвратительное на вид существо. Оно билось в конвульсиях, выкашливая из трёх пастей на одной костистой голове кровавую пену.

«Рик!»

Мысленный вопль оказался едва слышным. Я бежала к любимому и задыхалась от рыданий, потому что не могла во сне сдвинуться с места.

«Рик!»

«Что же ты так кричишь? Думаешь, он услышит тебя через границы миров?»

Умирающее существо, берег озера и окружающий пейзаж исчезли, и я снова оказалась в абсолютной чёрной пустоте. Только сердце продолжало биться так же заполошно, и едва не выпрыгнуло из груди от испуга, когда передо мной снова появился Верховный Хранитель в мужском обличье.

«Вы? Но откуда?»

«Приглядываю за тобой. Почувствовал, что ты на грани».

«На грани чего?»

«Чтобы расщепить своё сознание и воспринимать одновременно несколько миров. Ты к этому не готова. Исследуй их по отдельности».

Верховный исчез, а я рывком села на кровати, хватая ртом воздух. Ночная рубашка пропиталась потом и неприятно липла к телу. Из носа лилась кровь, заливая подбородок и капая на рубашку и одеяло. Голова раскалывалась так, будто готова взорваться, и пришлось сжать зубы, сдерживая стон.

Кажется, Верховный прав, я слишком переоценила свои силы, совершая столько перемещений между мирами. И ведь чувствовала, что надо дать себе отдых, но бросить подругу и Эмита я не могла.

Понимая, что нужно делать, быстро смыла с лица кровь и, не став принимать душ, открыла портал на Мальхаут в нашу квартиру, а оттуда в междумирье на самый порог лаборатории.

Ворвавшись, словно вихрь, бросилась к Рику.

– Ты мне нужен на Ротане! Здравствуй, Теренс, – поздоровалась я с искином.

– Добрый день, Даянира.

Рик оторвался от анализа снимков электронного микроскопа, выводящего результаты в трёхмерную голограмму и устало потёр лоб.

– Нира, я не могу разорваться. Определись, что важнее: найти причину заболевания или снова куда-то бежать.

– Я нашла первоисточник. Зверя, с которого всё началось, но он из другого мира. Я могу привести к нему, но надо действовать быстро. Он умирает.

– Ладно. Теренс, закончи анализ результатов и подготовь файлы для быстрого скачивания.

– Будет сделано.

– Пошли, посмотрим твоего зверя.

Я виновато улыбнулась.

– Совсем я тебя загоняла?

– Есть такое, но здоровье принца важнее. Вэрис заинтересован в Ротане как будущем партнёре по торговле и совместной безопасности. Поэтому показывай свою находку.

– Только нужно взять магов Эридана, чтобы погрузили его в стазис.

– Естественно, – Рик рассмеялся и покачал головой. – Веди, неугомонная.

На то, чтобы вернуться на Ротан, всполошить лазарет, согласовать всё с Владыкой и отправиться на берег озера ушло примерно полчаса. Когда мы дружной толпой возникли возле животного, оно уже испускало дух.

Зеленоглазый целитель, опустился на колени перед существом, погружая его в стазис и, когда оно застыло, коснулся чёрных костяных наростов на голове.

– Похоже на роговицу ящеров.

– Вы бы не трогали его руками, – один из стражей, выделенных нам для охраны и организации транспортировки, дал команду поднести клетку.

– В стазисе оно не опасно, – тем не менее маг встал и отошёл назад, освобождая место другим стражам для погрузки. – Как вы поняли, что это именно то существо, и нашли его в нашем мире?

Я неопределённо пожала плечами.

– На Ротане я тоже обладаю магией и владею ей на уровне твёрдой четвёрки по меркам ваших Академий. Поисковые заклинания даются мне проще всего.

Эльф сдержанно улыбнулся.

– Специфика вашей работы, понимаю.

Я мило улыбнулась, не поддавшись на провокацию. Да, в этом мире у Челси Луин была определённая репутация, из-за чего в одном из королевств людей до сих пор выписан магический ордер на мой арест за грабёж и проникновение со взломом. Кстати, Его Величество обещал урегулировать этот вопрос в рамках нашего контракта, который я, кстати, выполнила, доставив Милисенту в Великий Лес. Хотелось бы при других обстоятельствах, но тут уж как получилось.

Мы все с любопытством рассматривали пришельца из другого мира. Существо больше всего походило на огромного пса, только вместо шерсти всё его тело было покрыто чешуйчатыми пластинами с острыми наростами. Непомерно огромная голова c тремя пастями, расположенными одна под другой. Мой взгляд постоянно притягивался именно к ним. Было в этом что-то противоестественное и не потому, что в других мирах не могло быть таких существ. Они не водились на Ротане. И при перемещении должен был сработать принцип замещения тел на максимально приближенный к оригиналу из всего разнообразия животных этого мира.

Заметив нахмуренный, задумчивый взгляд Рика, показалось, что он пришёл к такому же выводу.

– Постойте, – неожиданно он остановил охранников, хотевших запереть клетку и магов, собиравшихся после запечатать eë заклинаниями.

Согнувшись, он зашёл внутрь, присел на корточки перед мордой зверя и ощупал все его пасти, не побоявшись открыть одну из них. Материализовал сверхпрочную нанитовую перчатку и почти по локоть сунул руку в глотку.

– Что вы делаете? – изумился целитель.

– У него три горла, – Рик ещё глубже просунул руку и удовлетворённо кивнул, словно его догадка полностью подтвердилась. – И ни одного выхода в пищевод. Скорее всего в своём мире у него было три головы и, не найдя соответствия на Ротане, получилось подобное смещение. Не удивлюсь, если окажется, что по своей сути он не агрессивен, просто умирал от голода и присосался энергетически к тому, с кем оказался совместим. Нира? – Рик поднял на меня взгляд, вынимая руку из пасти и запуская режим очистки костюма.

Прикрыв глаза, я настроилась на зверя, но ничего не почувствовала. Попробовала увидеть новой способностью Эмита, и он сразу вспыхнул чёрной точкой в сверкающем разнообразии цветов энергетических линий мира. И да, связь никуда не делать, продолжая клубиться тьмой.

– Они до сих пор связаны.

– Похоже, с погружением принца в стазис отток энергии прекратился, поэтому это существо умирает, не имея возможности перекинуть привязку на другого.

–Тогда, может, просто его добить? – высказал предположение один из стражей, положив ладонь на рукоять меча на перевязи.

Рик материализовал кинжал и воткнул зверю между пластин. В моём видении связь взвилась, натянулась до предела, и тьма вокруг неё резко увеличилась.

– Стой! Залечи быстро!

Моргнув, вернула нормальное зрение и почувствовала, как меня повело. Мир перед глазами стал стремительно сужаться, и из носа потекла горячая кровь.

– Нира?!

Испуганный голос Рика, выбирающегося из клетки, я услышала так, словно уши были забиты ватой. Меня успел подхватить целитель, уложил на песок и плеснул в лицо ледяной водой из озера. Увидев склонившегося надо мной любимого, вымучила улыбку.

– Всё хорошо, правда.

– Я вижу, – сказал зло, поднимая на руки и следом за целителем шагая в экстренно открытый портал.

Ещё до того, как отправиться на озеро, ротанцы решили не рисковать и не перемещать зверя порталом. Поэтому оставшиеся на берегу стражи и один маг для поддержания заклинания стазиса будут ждать из ближайшего поселения телегу. И потом им предстоит долгая дорога обратно в Великий Лес.

Меня же доставили в дом Эмита. Целитель тут же открыл другой портал в лечебницу. Он спешил проверить состояние принца. Рик же взлетел на второй этаж, где мне выделили комнату, бережно уложил на кровать и, надевая на запястье диагностирующий браслет, убрал с моего лба пряди волос.

– Как же ты так? Обещала ведь не рисковать.

– Прости, я правда не думала, что так выйдет.

Рик уголком одеяла стирал кровь с моих губ и подбородка, поглядывая на попискивающий браслет. Когда надо мной развернулось трёхмерная голограмма, несколько минут изучал результаты и всё сильней хмурился.

– Сильнейшее истощение. Нира, скажи, что мне нужно сделать, чтобы ты стала себя беречь?

Я молчала, понурив голову. Сняв браслет, он сходил в ванную и вернулся с мокрым полотенцем. Сел рядом на кровать, подогнув ногу, и вытер остатки крови. А я только сейчас увидела, насколько он устал. Верховный прав, я слишком много взвалила на себя и требую чудес от Рика, постоянно забывая, что он больше не искин, и как любому живому существу, ему тоже нужен отдых.

– Прости, что заставляю волноваться.

– Хорошо, что не оправдываешься, значит, понимаешь, что у твоих сил тоже есть предел.

Рик едва заметно улыбнулся. Осмелев, я подняла руку и коснулась морщинок в уголках его глаз.

– Откуда они? – спросила едва слышно.

Во всём доме стояла тишина, словно все устроили дневную сиесту, и говорить громко не хотелось.

Рука мужчины замерла, сжимая в кулаке полотенце.

– Заряд энергоблока постепенно иссякает.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать его слова. Резко сев, охнула, когда затылок пронзило словно раскалённой спицей, и из носа снова закапали крупные капли крови. Полотенце тут же оказалось у моего лица. Рик хотел снова уложить, но я не дала. Потому что если я правильно поняла его слова...

– О каком блоке ты говоришь? Только правду, Рик!

– О тех, что питают наши с Сорином тела.

– Но они же биологические!

Он кивнул.

– Но как?

– Помнишь, как ты вытаскивала меня с Земли? Я снова оказался виртом. Новое тело пришлось создавать на Мальхауте. Думаешь, почему Дарион не появляется в реальном мире? – Рик усмехнулся. – У подобных тел, не проходивших через мембрану, оказался изъян. Наши клетки устроены по-другому. Еда и сон не восполняют потребности в энергии. У Сорина всё намного хуже. У него неполный информационный код, так как он развился в вирта из искина. Но самое главное, у него нет регенерации и восстановление осуществляют медицинские наниты. Если бы не они, обычный порез мог оказаться для него смертельным. Поэтому сейчас в лаборатории создаётся установка для подзарядки энергоблока. Потом линия по их воспроизводству. И только после этого я займусь межмировым порталом, иначе будет просто некому.

– Сколько вам осталось?

Мой голос звучал безжизненно. От мысли, что снова потеряю любимого, собственные проблемы резко показались незначительными. Я была готова на что угодно, лишь бы не пережить этот ужас снова.

– Срок жизни у такого тела от силы полтора года. Потом для подзарядки блока и восполнения изношенных нанитов придётся снова становиться виртом. И заодно сбрасывать излишнюю информацию с кристалла сознания на сервер, иначе никакой памяти не хватит.

Я вспомнила, как Рик шутливо признался, что они с Сорином изобрели возможность вечной жизни. Похоже, не шутил.

– Но ты ищешь способ вернуться в биологическое тело?

Он кивнул, отнял от моего лица полотенце и провёл пальцем по моим губам.

– Хочу жить по-настоящему. И подарить жизнь Сорину.

Рвано вдохнув, подалась к мужчине. Обвила его шею руками и прижалась так сильно, как могла. Меня всегда восхищала в Рике его стойкость, умение спокойно принимать любые удары судьбы и просто с новыми усилиями искать решение свалившихся проблем. Я была уверена, что и сейчас он справится. А я... я помогу, чем угодно. В этот раз он не сможет заставить меня остаться в стороне. Я перерою все миры, лишь бы только они с отцом могли жить.

– Я не знала, что всё так сложно.

– Мы не хотели тебя волновать, – Рик обнял меня за талию, перетащил к себе на колени и прижал мою голову к своему плечу. – Раз пошёл откровенный разговор. Хорошо, что мы на Ротане. Ты умница, быстро поняла, что я не хочу говорить о Верховном на Мальхауте.

– Я решила, что ты не просто так постоянного прерывал меня на полуслове и потом молчал, будто ничего не происходит, и мне до сих пор любопытно, почему о Верховном нельзя было говорить даже мысленно.

Рик хмыкнул, сильней стискивая в объятиях, и поцеловал в макушку.

– Теренс взломал коды доступа к кристаллам библиотеки Дариона и сейчас её скачивает.

Я замерла, осмысливая сказанное. Медленно отстранилась, посмотрев на Рика, и видимо, у меня было такое выражение лица, что он захохотал.

– Вы делаете что?

– Воруем его архив, – Рик улыбнулся шальной улыбкой, а в глазах плясали черти всех миров. – Мне было интересно, есть ли в ней упоминание о твоём Верховном. Мы с Сорином резонно рассудили, что на прямой вопрос Дарион с Зейном не ответят и будут продолжать водить нас за нос.

Я хлопала глазами, не веря своим ушам. Кажется, мой криминальный образ жизни плохо повлиял на них обоих. Ладно Рик, он достаточно помотался со мной по мирам, активно помогая выполнять не совсем законную работу. Но чтобы до взлома опустился Сорин!

– Когда вы успели?

– Помнишь, перед посещением горного курорта мы заходили к Дариону за координатами. Повезло, что он тогда был в библиотеке. Мне удалось установить программу взлома, к ней и подключился Теренс. Поднявшаяся потом шумиха, сыграла нам на руку. Дарион с Зейном до сих пор не в курсе, что происходит. Информация всё ещё скачивается. И к слову, они вовсе не Хранители. Просто в своё время им случайно попал в руки амулет. Оказавшись в междумирье, они смогли правильно воспользоваться открывшимися возможностями. Но к построению цивилизации на Мальхауте не имеют никакого отношения.

На этот раз я притихла надолго, обдумывая сказанное.

– Но если так, почему другие Хранители не высказали им претензии?

– Нет оснований. Они же не вредили, просто пользовались разницей во времени и открывшимися знаниями. Думаю, если бы на Мальхауте остались истинные Хранители, они бы со временем их приняли.

– Ты считаешь, что Верховный может быть с Мальхаута? Поэтому нам не давали доступа к библиотеке? Чтобы мы не узнали, что они самозванцы?

– Я в этом уверен. В той части архива, что нам уже удалось скачать, есть документальные подтверждения того, что раса Хранителей покинула изначальный мир, чтобы встать во главе молодых цивилизаций. Есть даже подробное описание их внешности и способности по желанию принимать мужской или женский облик.

– Он связывался со мной здесь, – произнесла, снова понижая голос, хотя прекрасно понимала, что древней сущности не нужны уши, чтобы слышать.

Взгляд Рика стал острым.

– Расскажи во всех подробностях.

Я пересказала ему свой сон о трёх мирах и о явлении Верховного. Рик внимательно слушал и сильней стискивал в объятиях.

– Не понимаю, зачем он приходил. Я не собираюсь вникать в дела Ротана. Просто хотела подождать, пока Милисента определится, в каком мире она хочет жить, и остаться с тобой на Мальхауте. Но Земля – наш родной мир. Я не могу остаться в стороне от всего, что там происходит.

– И не нужно, – Рик снова поцеловал меня в макушку. – Поступай, как чувствуешь, а, чтобы снизить нагрузку, вместо тебя Белоснежной пока побудет Мира. Изменить ей внешность нанитами не сложно. Меня заменит кто-нибудь из людей Ларса. А я наконец закончу хотя бы пару проектов в лаборатории. И займусь мутацией Эмита и изучением того существа. Я впервые сталкиваюсь с подобным случаем, чтобы кому-то в другом мире не нашлась соответствующая замена.

Я хрюкнула от смеха, уткнувшись ему в ключицу.

– Что? – он тоже усмехнулся, поглаживая мне спину. – Думаешь, мне интересно всё, что затеял Вэрис? Я понимаю, насколько это важно для их мира, но с большим удовольствием шёл бы пешком до Великого Леса, лишь бы не упустить и дня исследований.

– Ты ведь всё равно не удержишься.

– Пару раз наведаюсь, нужно же взять для изучения образцы, – проговорил он со смехом и, мягко отстранив, бережно уложил меня обратно на подушки. – А ты побудешь на Ротане, пока с Эмитом что-то не решится. Поддержишь Милисенту и заодно подлечишься. И никаких перемещений по миру и тем более открытия межмировых порталов. Будешь ходить только ножками, обещаешь?

– Обещаю.

Глава 28

Ходить только пешком не получилось. От городского дома принца до лечебницы путь был не близкий. И для нас с Милисентой каждый день маг, присланный Его Величеством, открывал портал. Рик согласился, что нашему здоровью это не повредит, и дал добро на такие перемещения. Сам он, как и обещал, побывал у зверя, набрал кучу образцов для анализа, и пока повозка со всей максимальной скоростью ехала по дорогам Ротана, проводил обширные исследования. И уже были первые результаты. Связь существа и принца удалось стабилизировать и обоих вывели из стазиса.

Подруга, если бы ей дали волю, переселилась бы в соседнюю палату к Эмиту, но тут он проявил твёрдость. Он согласился лишь на то, чтобы девушка полдня проводила с ним, а остальное время отдыхала, не забывая о ребёнке, и прилежно училась, так как в ней начала просыпаться древняя родовая магия. И маг был приставлен к нам неспроста.

Меня тоже вылечили за два посещения лечебницы. За неделю я отоспалась и теперь умирала от скуки в чужом доме и чужом мире. Рик, зная меня не первый день, предвидел подобное и в одно из появлений на Ротане принёс мой браслет, загрузив в него эксобайты добытого незаконным путём архива. И окружающий мир перестал для меня существовать, настолько интересно было погрузиться в историю Мальхаута. Но первым делом я, конечно, нашла ту самую видеозапись с отцом и императором Айзеком. Потом обнаружила ещё много файлов, подтверждающих, что отец много раз бывал в этом мире и приводил его туда Дарион, так как прямых контактов с Землёй не было.

Когда Рик сказал, что они с Зейном не настоящие Хранители, я сначала разозлилась. Но постепенно пришла к выводу, что оснований обвинять Дариона или Зейна у меня нет. Я ведь тоже не отношусь к расе Верховного, хотя он и изменил как-то мой мозг, и я стала видеть взаимосвязь всех живых существ в виде светящихся разноцветных нитей. Ими была опутана вся планета. Цвета и их интенсивность зависели от расы, вида и разумности существ. Так, например, среди животных я могла видеть только высшую фауну, а вот птицы и насекомые в новом видении не отображались.

Я не говорила Рику, что понемногу использую новый дар. Он учил, что любую возможность нужно развивать, только тогда она принесёт пользу. И я развивала, медленно и осторожно, чтобы снова себе не навредить. Сначала научилась «видеть» всех обитателей дома, коих оказалось не так много: мы с Милисентой, две горничные, повар, сиделка, не отходящая от моей подруги ни на шаг, садовник и с недавних пор степенный, преисполненный важности маг с настолько заковыристым именем, что мы с Милой сократили его до эля Ромео и тихо смеялись, когда мужчина начинал заикаться, бледнеть и нести чушь в присутствии строгой и немного чопорной элии Соллеании.

Потом научилась чувствовать и наблюдать за соседями, постепенно расширяя сознание до всего города. И каждый раз, когда начинала слышать звон в ушах и чувствовать покалывание в затылке, сразу прекращала эксперименты и давала себе несколько дней отдыха.

У Милисенты обучение магии тоже шло с переменным успехом. Она то взрывала мебель в гостиной, то топила ковры в мокрых лужах, то поджигала шторы, пока элии Соллеании не надоело приводить дом в порядок бытовой магией. Тогда она направила запрос Его Величеству, во всех красках обрисовав ситуацию, и нам разрешили использовать для занятий личный полигон Владыки.

Я тоже решила освежить знания по магии. Не так часто я бываю в подходящих мирах, а умение плести заклинания – навык, который нужно постоянно тренировать. Эрик с Эваном, заинтересовались нашими занятиями и этим утром появились на полигоне. И после сокрушительного поражения в магическом поединке моя самооценка скатилась до сочувственного замечания кронпринца.

– Не расстраивайся, ты же выросла в технологическом мире, – Эрик честно изо всех сил пытался скрыть улыбку, но она сияла в его глазах. – Оставайся у нас, поступишь в школу, потом в академию и, возможно, лет через десять достигнешь приличного уровня.

– Да ну вас, – рассмеявшись, отбросила за плечо растрепавшуюся косу.

– Я серьёзно. Задатки у тебя впечатляющие.

Пока я пыталась отдышаться и отряхнуть штаны после падения, Эван с Милисентой подошли к нам. Средний принц не гонял девушку. Наоборот мягко и спокойно рассказывал, что она делает не так, от чего её стихийная магия постоянно выходит из-под контроля. Подруга тоже раскраснелась, но больше от жары, чем от усилий. Никто не собирался заставлять её выкладываться в полную силу. Оба парня с улыбками косились на её округлившийся животик.

Прижав к нему ладони, девушка расплылась в улыбке.

– Бьёт ножками, думаю, ему нравятся тренировки.

– Племянник будет сильным магом, – важно кивнул Эрик.

– Конечно, с такими-то дядями, – поддержал его Эван.

– Он будет таким же сильным, как его отец, – осадила парней Милисента и сдула упавшую на лицо чёлку. – Нира, мы сейчас домой?

– Да.

Время приближалось к полудню, и летняя жара становилась невыносимой.

– Вам открыть портал?

Эрик создал на ладони небольшой прохладный смерч и запустил в девушку брата.

– Спасибо, – поблагодарила та за предложенную помощь, беря меня под руку. – Но мы лучше прогуляемся пешком.

– Предупрежу охрану, – кронпринц бросил взгляд на четверых стражей, застывших в тени деревьев у стены полигона – и прикажу усилить.

Подруга улыбнулась, никак не прокомментировав чрезмерную опеку, но я видела, как опасный огонёк вспыхнул в глубине глаз. Жаль, принцы не заметили. Эрик через сферу связи вызывал дополнительную стражу, а Эван вернулся за нашими туниками, сложенными на скамье на противоположном конце полигона.

Это был социально одобренный вид одежды для боевых магов, когда под шёлковую длинную тунику с разрезами по бокам надевалось подобие майки, только тоже из шёлка, и плотные эластичные штаны на несколько тонов темнее богато расшитой туники. В итоге вид получался очень пристойный и полностью эльфийский, особенно если распустить волосы и заколоть их у висков инкрустированными камнями гребнями. К тому же свободная туника скрадывала беременность Милисенты, делая девушку похожей на округлую ванильную булочку. Именно так её воспринимали братья, при каждой встрече приходя в умиление и растекаясь лужицами рядом с будущей невесткой.

Надев туники поверх тренировочных костюмов, мы распустили косы и не без ехидства воспользовались любезностью принцев, выступивших в роли фена.

– Девушки не наглейте, – Эван со смехом протянул нам гребни. – Учитесь пользоваться своей магией.

– Всенепременно, Ваше Высочество, – подруга очаровательно улыбнулась, закалывая волосы и снова беря меня под руку.

Парни пожелали нам хорошего дня и ушли порталом во дворец. Мы же под бдительным оком охраны покинули полигон и медленно пошли по широкой улице, стараясь держаться в тени деревьев.

– После обеда сходим к Эмиту? – всё жеманство подруги испарилось, стоило нам отойти от дворца.

– Обязательно.

Я прекрасно понимала её нетерпение. Сегодня Рик должен был появиться на Ротане и дать отчёт Его Величеству и целителям, курирующим состояние младшего принца, о предварительных результатах исследований.

Я знала, что подруга дни считала до его возвращения, стараясь не показывать волнение. Все, кто проживал в доме, делали вид, что не слышат, как ночами она глухо рыдает в подушку. И старались оказывать ненавязчивую поддержку. Вот и сейчас я бы с удовольствием воспользовалась предложением Эрика отправиться домой порталом, но подруга захотела пройтись, и мы брели по улицам великолепной столицы эльфийского королевства.

Два охранника шли впереди, два – на почтительном расстоянии позади. Тех, кого вызвал кронпринц, мы не видели, но я чувствовала их незримое присутствие. Вопреки страхам подруги, её приняли практически все придворные и знатнейшие эльфы, признав в ней представительницу давно исчезнувшего рода, ведущего свою летопись с настолько древних времён, что никто не сомневался в её праве выйти замуж за принца. Она могла составить партию даже наследнику и стать будущей Владычицей Великого Леса. Парень шутливо сокрушался, что младший братишка оказался более везучим, рассмотрев настоящее сокровище в людском королевстве. Но было видно, что он искренне рад за Эмита и Милисенту

Несколько раз Его Величество предлагал девушке побывать в родовом замке, но она упрямо не желала покидать более чем скромный дом младшего принца. Смело сказала будущему свекру, что без Эмита в этом мире ей ничего не нужно, и тому пришлось смириться. Эван по секрету сказал, что его отец надеется, что после выздоровления младшего сына, Милисента изменит решение, только поэтому временно оставил девушку в покое.

– Как думаешь, Рику удалось понять, как вылечить Эмита?

– Не знаю.

Не стала я обнадеживать подругу, как и произносить вслух, что, если бы решение было найдено, он бы давно появился на Ротане, и счастливая Милисента готовилась к предстоящей свадьбе. Я всё больше склонялась к мысли, что она останется в этом мире. Поэтому следующие слова, произнесённые на всеобщем языке Земли, очень удивили.

– Хочу домой, – её губы задрожали и глаза наполнились слезами. – Даже если Гарри не даст мне развод, буду жить с Эмитом в гражданском браке, если он согласится переселиться на Мальхаут.

Остановившись, Милисента закрыла лицо руками и разрыдалась. Всполошившиеся охранники окружили нас, не давая редким прохожим приближаться. Обняв подругу, дала ей выплакаться, и только когда всхлипы на моём плече прекратились, тихо попросила:

– Откройте нам, пожалуйста, портал домой.

Просьбу тут же исполнили.

Оказавшись в прохладной, тихой гостиной повела девушку на кухню. Встретив горничную, послала за элией Соллеанией с просьбой приготовить успокоительное. Я в эльфийских травах не разбиралась и доверяла в этом плане специалистам.

Вскоре мы обе хлопотали над юной эльфийкой, пытаясь остановить новый бурный поток слёз.

– Это гормоны, – вздохнув, признала поражение старшая дама. – Ей нужно прилечь отдохнуть. Сейчас сделаю лёгкое снотворное.

– Не нужно снотворного, пожалуйста, – икнув, Милисента ладошками вытерла мокрые щёки. – Я хочу пойти сегодня к Эмиту

– Как скажете. Тогда приготовлю прохладный сок. Не стоило вам по такой жаре идти пешком.

– Да, не стоило, – подруга вытянула ножки из-под стола, приподняла тунику и горестно посмотрела на свои отёкшие лодыжки. – Завтра опять не влезу в туфли.

– Пора переходить на летнюю обувь. Элия Соллеания, – обратилась я к эльфийке. – Скажите, в магазинах можно найти сандалии или их придётся заказывать по индивидуальным эскизам?

Активировав браслет, продемонстрировала несколько цветных голограмм.

– Мы тоже носим подобную обувь, – женщина весело улыбнулась.

Наши иномирские привычки сначала приводили её в недоумение, но она быстро освоилась и с удовольствием слушала истории о других мирах, которые я могла рассказывать бесконечно. Сделав нам по большому бокалу сока, охладила магией и, убедившись, что её подопечная справилась с эмоциями, оставила одних.

Дождавшись, когда шаги почтенной дамы стихнут в глубине дома, я активировала защиту от прослушивания и серьёзно посмотрела на подругу. Может, в стихийной магии я была и не сильна, но ряд заклинаний, востребованных в моей прежней работе, были доведены до совершенства, и даже принцы не замечали, когда я их применяла. Специально проверяла, обрадовавшись их появлению на полигоне. Всё-таки тёмная магия дроу сильно отличается от светло-эльфийской, хотя в основе имеет одинаковые принципы.

– Мила, что случилось? Откуда этот срыв?

Она покосилась на выход из кухни, но в столовой никого не было.

– Нас никто не услышит?

Похоже, это не обычные перепады настроения, свойственные всем беременным. В магической защите я была уверена на сто процентов, но памятуя свой провал в эльфийском посольстве во время кражи злополучных писем, активировала на браслете блокиратор любых подслушивающих электронных устройств.

– Можешь говорить.

– Знаешь, какая магия досталась мне от прабабушки?

Потянувшись за бокалом, я сделала несколько глотков, догадываясь, что ничего хорошего не услышу.

– Двусторонняя эмпатия и материальные иллюзии. Я могу легко сделать вот так!

На моей ладони появился солнечный зайчик, и я ощутила настоящее тепло. Не успела удивиться, как свет сменился коркой льда, и кожу обожгло холодом. В следующее мгновение иллюзии исчезли, и я потерла руку, на которой не осталось следов воздействия.

– Но ты же учишься управлять стихиями?!

Подруга расцвела нежной улыбкой и погладила наряжённый живот.

– Это магия сына, поэтому я не могу её контролировать. Ему нравится баловаться, зная, что меня это радует.

Она с минуту гладила живот, уговаривая малыша перестать пинать маму пяточками. А у меня в голове не укладывалось, что эта кроха уже шалит магией, а ведь он даже ещё не родился. Видимо, Милисента воздействовала на него своим даром, потому что меня тоже стало неудержимо клонить в сон, и чтобы не уснуть прямо на стуле, встала, подошла к раковине и умылась холодной водой.

– Прости, – подруга подняла на меня сияющий взгляд. – Только так с ним можно справиться, иначе он всё время крутится, а я не хочу, чтобы он лёг ножками, тогда роды будут тяжелые.

– Эридан знает о твоём даре?

– Он знает, что им обладали мои предки с Ротана. Возможно, догадывается обо мне, хотя я была осторожна и ни разу его не использовала, если рядом были горничные или элия Соллеания. Они сильные маги, могли почувствовать.

Отвернувшись от раковины, я оперлась на неё спиной, вцепившись руками в стол по бокам от себя.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Что Его Величество сделает всё, чтобы я осталась. Согласись, глупо не воспользоваться сложившейся ситуацией. Если Рику не удастся разорвать связь того существа и Эмита, он не сможет пересечь границу миров. Неизвестно, как это на них отразится. Возможно, ничего не случится, а, может, убьёт обоих, – Милисента снова начала всхлипывать. – Его Величество не станет рисковать. И мне придётся остаться в этом мире, потому что я не представляю своей жизни без Эмита.

На последних словах она снова разрыдалась. Сняв все защиты, я дала знак подруге молчать, села рядом, обняла за хрупкие плечи и утешала, как могла, впервые в жизни отчаянно надеясь на гениальность Рика. При этом понимая, что даже он не всесилен. Возможно, решение найдётся, но на исследования могут уйти годы.

Не знаю, каким чудом, но совместно с элией Соллеанией нам удалось уговорить расстроенную девушку легко перекусить и проспать самые жаркие дневные часы в прохладной комнате. Климат в доме регулировали горничные, обладающие мощной стихийной и бытовой магией.

Обе девушки напоминали мне Миру, только формы не хватало. Владыка эльфов не мог приставить абы кого к единственной представительнице древнего рода, обладающей уникальной магией и носящей под сердцем его внука. И я была рада, что прежний опыт жены дипломата помогал подруге держаться. Поэтому ничуть не удивилась, когда она ближе к вечеру спустилась в гостиную, излучая довольство жизнью и доброжелательность. Даже элия Соллеания удовлетворённо вздохнула, обрадовавшись, что утренняя истерика не повторится.

Вскоре нам открыли портал в лечебницу. На той стороне нас встречал неизменный эль Ассилиан. Поклонившись Милисенте, он с улыбкой поздоровался.

– Здравствуйте, элия. У меня хорошие новости. Его Высочество сегодня чувствует себя намного лучше и с нетерпением ожидает встречи с вами.

Подруга просияла, и, если бы позволял этикет, помчалась в палату бегом, а так всего лишь ускорила шаг. Двое стражей с улыбками распахнули перед ней дверь, и у меня сердце застучало быстрей, предчувствуя, что самое интересное мы пропустили. Милисенту не хотели волновать, а так как я при ней исполняла роль дуэньи, то и меня не поставили в известность.

Услышав вскрик подруги и снова рыдания, я бросилась бегом и замерла у входа. Сильно похудевший Эмит, одетый в обычную одежду, стоял посреди палаты и с улыбкой обнимал рыдающую на его груди подругу.

– Лиссента, милая, хватит плакать, видишь, вот он я, живой и здоровый.

Милисента, вопреки словам парня, зарыдала ещё сильнее, и вокруг них взвились воздушные вихри, взметнув на окнах занавески и повалив на прикроватной тумбочке пузырьки с лекарствами. Эль Ассилиан, не скрывая сияющей улыбки, закрыл за нами дверь. Я обвела присутствующих недоумённым взглядом, впервые видя столько мужчин и женщин с эмблемой целителей на туниках. Его Величество Эридан эрд Норинтейн в окружении старших сыновей не скрывал эмоций, и его глаза подозрительно блестели. Эрик с Эваном не выдержали, подошли к брату и обнялись втроём, заключив между собой Милисенту.

Встретившись взглядом с улыбающимся Риком, я начала догадываться, по какому случаю столько эмоций и кому все обязаны исцелением младшего принца. Подойдя к нему, взяла любимого за руку, не посмев при всех броситься ему на шею и зацеловать до умопомрачения.

– Спасибо, – шепнула одними губами, чувствуя, как у самой на глазах наворачиваются слёзы.

– Это было не сложно.

Ну да, конечно. Десятки сильнейших целителей Ротана бились над тем, чтобы просто не дать Эмиту умереть, а он полностью исцелил и для него в этом не оказалось ничего сложного. Фыркнув, оглянулась на братьев. Эридан тоже сдался и обнимал их всех, трепля парней по волосам и счастливо улыбаясь Милисенте.

Рик потянул к себе, и я оказалась прижата к его груди, наслаждаясь тесными объятиями мужчины.

– Ради такого твоего взгляда я готов снова совершить невозможное.

– Какого такого? – спросила едва слышно, сгорая от смущения.

Хотя могла не переживать, что нас услышат. Все целители подняли страшный шум, обсуждая свершившееся чудо.

– Когда ты смотришь на меня с таким восхищением, – Рик улыбнулся, обнимая ещё сильнее.

– Не боишься, что сейчас все вспомнят, кто совершил чудо, и тебя порвут на клочки?

Рик улыбнулся.

– Не переживай, я уже им всё рассказал, устроив шестичасовую презентацию, и передал лекарство для изучения. Даже пару опытов провели, прежде чем Эридан разрешил опробовать его на сыне. Так что это просто эмоции.

– Так ты здесь давно?

– Пару дней. Не хотели беспокоить вас с Милисентой, – неожиданно он нахмурился. – Кто-нибудь додумался давать ей комплекс витаминов и микроэлементов? Эта истерика от нехватки тирозина.

Я прыснула от смеха.

– Нет, только успокоительные.

Рик возмущённо вдохнул, выдохнул и рассмеялся.

– Понятно. Святая вера в чудо натуральной медицины. Как они вообще тут все не вымерли.

Глава 29

Мы стояли, обнявшись, и с улыбками наблюдали за эльфами. Половина целителей, что-то бурно обсуждая, покинула палату принца. Правящая семья тоже ушла домой порталом, уведя с собой Милисенту, и к нам подошли эль Ассилиан с главным целителем, имени которого я так и не узнала.

– Это было гениальное в своей простоте решение. И виртуозное исполнение. Мне трудно представить тот пласт знаний, что вы использовали, – главный целитель склонился в глубоком уважительном поклоне, и его коллега последовал его примеру.

Рик кивнул, принимая заслуженную благодарность.

– Для меня было вызовом справиться с заболеванием Его Высочества и огромной честью удостоиться доверия Владыки.

Я моргнула от изумления, слушая витиеватые ответы Рика. Я и не знала, что он так может. Но расточение любезностей, оказывается, ещё не закончилось. Потому что эльф продолжил:

— Я бы сам посчитал великой честью учиться у такого учёного, как вы. Увы, мои обязанности при дворе Его Величества не позволяют последовать за вами в другой мир. Поэтому смиренно прошу принять в ученики моего коллегу.

И оба эльфа снова поклонились, а когда выпрямились, заговорил эль Ассилиан:

– Обещаю со всем рвением и прилежанием обучиться всему, чему вы пожелаете меня научить.

Пришлось срочно брать себя в руки, чтобы смехом не унизить гордых эльфов. У Рика было такое лицо, будто ему на Императорском приёме в рот попала живая улитка вместе с хрустящим панцирем, и он не может её ни проглотить, иначе его стошнит, ни выплюнуть потому что этикет не позволяет.

Вздёрнув бровь, взглядом сказала:

«Пожинай плоды славы, любимый».

Он всё-таки скривился, но быстро справился с эмоциями.

– Эль Ассилиан, я читал ваши научные труды, видел, как вы исцеляете пациентов, думаю, мы сработаемся, – протянув руку, они скрепили соглашение крепким пожатием. – Будьте готовы завтра на рассвете. У нас больше нет причин задерживаться в вашем мире.

Счастливые эльфы с новым поклоном удалились, оставив нас в компании санитарок, наводящих порядок в палате. И тут я вспомнила о том, что совсем выпустила из виду.

– А где зверь? Что с ним стало?

– Эмммм, – пряча улыбку, Рик потёр нос, осмотрелся по сторонам и произнёс с явным удивлением. – Кажется, про нас забыли и бросили.

– Рик, не уходи от темы. Ты же не привязал его к себе, чтобы освободить Эмита?

И снова это многозначительное: «Мммм».

– Ну да, именно это я и сделал.

– Рик!

Мой вопль огласил лечебницу, заставив санитарок испуганно шарахнуться к стенам, прижимая к груди чистые простыни. Его спасло только то, что посреди палаты снова вспыхнул портал и из него выскочил взволнованный Эрик.

– Слава светлым богам, вы ещё здесь! Там отец рвёт и мечет, что вы не пошли с нами.

Пришлось снова брать себя в руки и порталом отправляться за принцем во дворец, где уже набирал обороты праздник по случаю исцеления третьего наследника престола. Слухи в этом мире распространялись со скоростью лесного пожара. Встреченные эльфы смотрели на Рика как на божество. Мужчины глубоко кланялись, женщины и девушки стреляли глазками, даром, что он тёмный дроу с эбенового цвета кожей.

В ответ на приветствия Рик с ледяным спокойствием вежливо кивал, не реагируя на заигрывания женской половины дворца. И лишь мне дарил улыбки, накрыв мою ладонь на сгибе своего локтя.

Эрик хмыкнул, что для кронпринца было абсолютно недопустимо.

– Похоже, в Великом Лесу вас запомнят надолго, – произнёс он, когда благодаря охране, образовалось свободное пространство.

– Не переживайте, Ваше Высочество, мы не планируем появляться на Ротане слишком часто, – улыбнулся Рик, и это настолько не вязалось с тоном сказанного, что я не выдержала и засмеялась.

– Милисенту не отдадим! – Эрик резко вскинул голову и посмотрел на нас с вызовом.

– Она сама примет нужное ей решение, а я всегда поддержу подругу, – вернула колкость кронпринцу.

– Мы приложим все силы, чтобы её убедить.

– Убеждайте, разве я против.

Эрик заметно повеселел, когда понял, что я не собираюсь похищать девушку. Проводил нас в большой зал для приёмов, украшенный по случаю праздника, и, оставив нас одних, поспешно удалился. Этикет предписывал ему как наследнику престола появиться вместе с отцом и занять место позади его трона.

– Отвертелись от одного приёма и угодили на другой, – вздохнул Рик, крепче прижимая меня к себе, так как к нам спешило первое семейство эльфов, видимо, желая представиться... или кого-нибудь исцелить. Судя по виду младшей дочери, у девушки от излишней худобы начала развиваться анемия.

– Кстати, как всё прошло без нашего присутствия?

– Мира отлично справилась. Она хорошо тебя изучила, даже я поверил.

– А тот, кто был вместо тебя?

– Ларс тоже справился. Правда, ему пришлось пару дней потренироваться, чтобы не выдать себя характерными жестам. Всё-таки за ним два десятилетия следило всё королевство, пока он был Императором.

Я расплылась в улыбке, услышав подобные новости. Юная лисехвостка всё-таки заполучила боготворимого наставника в кавалеры на весь вечер. Я была уверена, что кандидатов на роль Рика было предостаточно, но ментор нашёл тысячу причин, чтобы всех забраковать. Вернусь домой, просмотрю все-все записи с ними, какие смогу найти в сети.

Неожиданно стало очень тихо. Вздрогнув, поняла, что все эльфы застыли, словно на них наложили заклинание стазиса. Вспыхнул сноп искр, и посередине огромного зала появился Хранитель Эльдоран в роскошном эльфийском одеянии и с волосами, струящимися до пят. Его суровый взгляд сразу выхватил нас с Риком, и он медленно пошёл навстречу.

Подавив желание спрятаться за своего мужчину, я сильней вцепилась в локоть Рика.

– Младший принц должен был умереть, и мальчишка Эридан объявить войну князю оборотней! – голос эльфа прогремел в абсолютной жуткой тишине среди застывших статуями гостей Его Величества. – По какому праву вы вмешиваетесь в дела нашего мира?

Я напряглась, готовая, если понадобится, сражаться, но Рик продолжал оставаться расслабленным и смотрел на взбешённого Хранителя, как на экспонат для изучения. Я бы посмеялась, если бы ситуация не была серьёзной. Обвинение нам выдвинули нешуточное, но ради решений Хранителей позволить Эмиту умереть? Ни за что на свете!

Тем временем Эльдоран подошёл к нам почти вплотную, и я почувствовала, как на меня начала давить его чудовищная магия, заставляя склониться, подчиниться и принять его власть над Ротаном. Мгновение – и давление чужой воли исчезло. Рик с улыбкой снова погладил меня по руке и повернулся к Хранителю.

– Я экстраполировал более миллиона вероятностей развития вашего мира и все варианты, где Его Высочество выжил, более приемлемы, чем та линия, которую вы выбрали.

– Вы ничего не знаете о нашем мире, вы здесь чужаки! Ещё раз спрашиваю, по какому праву вы вмешиваетесь?

Невозмутимость Рика придавала мне силы не бояться гнева Эльдорана и создавать хотя бы видимость спокойствия.

– Я знаю о мирах гораздо больше, чем хотел бы. А вот вы, коллега, действуете топорно. Призвали в ваш мир существо, которому здесь не место. Ну так и мы пришли, чтобы восстановить нарушенное равновесие. Харди, фас!

Перед Риком появилось облако густой тьмы, мгновенно оформившись в огромного призрачного трёхголового пса, и исчадие ада с жутким лаем бросилось на ошалевшего от ужаса Хранителя. В считанные мгновения монстр повалил Эльдорана на пол, прижал всеми лапами и, несмотря на выпущенную эльфом магию, стал проникать своей тьмой в его тело.

– Отпустите! – заорал от дикой боли корчащийся на полу мужчина.

Рик мягко высвободил мою руку, подошёл и склонился над эльфом.

– Что вам не нравится, эль Эльдоран? Это всего лишь привязка, которую вы накинули на принца. Харди не может существовать в вашем мире без подпитки сильной магией.

– Вы не имеете здесь власти! – слабым голосом прохрипел эльф.

Призрачный зверь уже практически полностью впитался в тело Хранителя.

Рик фыркнул.

– Власть меня не интересует, но раздражает амбициозная тупость отдельных индивидуумов. Хранители должны быть беспристрастны, а вы ради личной мести, решили натравить друг на друга два мирно существовавших королевства, не просчитав до конца всех последствий. Непрофессионально... коллега.

Последнее слово он произнёс с особым презрением.

– Харди, фу! Оставь глупого эльфа.

Тьма мгновенно вытянулась из тела Эльдорана, снова сформировавшись в призрачного пса. И этот монстр, радостно виляя хвостом и «улыбаясь» во все три клыкастые пасти, рванул к Рику и впитался в его тело.

– Ты дал ему имя? – выдохнула я в изумлении.

– Пришлось. Он не слишком разумен и только с именем поддаётся командам, – Рик улыбнулся.

– Вы сумасшедший! – Эльдоран с огромным трудом поднялся, потирая на груди место, куда впитывалась тьма.

– Не более, чем остальные Хранители. Только я бы не назвал это сумасшествием, скорее другим способом мыслить.

– Как вы появились здесь?! Вы не проходили через междумирье!

На этот раз даже я закатила глаза к роскошному потолку залы, мимолётно отметив, что прав был Эрик, те украшения, чтобы были использованы на Земле в честь его приёма, - полная безвкусица.

– Так же, как и уйдём. И вам тоже пора, коллега. Вы своим присутствием испортили праздник.

Не знаю, что сделал Рик, но Хранитель вдруг просто исчез. Гости Великого Леса разом отмерли, и зал снова наполнился голосами, смехом и движением.

– Нам тоже пора исчезнуть, – пробормотал Рик, снова просовывая мою руку под свой локоть и увлекая за колоны, избегая встречи с рьяным семейством. – Почему все никак не поймут, что я не целитель!

Нам удалось незаметно ускользнуть на балкон и притаиться под сенью сумерек нависающих деревьев. Я тут же прижалась к нему всем телом.

– Рик, а если они снова попробуют вмешаться?

Меня наконец догнала запоздалая реакция на встречу с Хранителем и затрясло мелкой дрожью от страха, что всё могло обернуться очень плохо.

– Не вмешаются, – мужчина, успокаивающе поглаживая меня по спине, приподнял моё лицо за подбородок и нежно поцеловал. – За эти минуты вероятности безвозвратно изменились. Война между оборотнями и эльфами больше не приведёт к нужным последствиям.

– А мы?

– Что мы?

– У нас теперь конфликт с Хранителями Ротана?

– Я бы назвал это временным недопониманием. Не волнуйся, я всё улажу.

Вздохнув, тесней прижалась к любимому.

– А что с псом? Так и будешь носить его в себе?

Рик тихо рассмеялся.

– Хорошие спецэффекты получились, даже ты поверила.

Я в удивлении вскинула голову.

– Так это всё неправда?

– Нет, конечно.

– Но Эльдоран! Ему же было больно!

– Ещё как. Правда, я не думал, что он так легко поддастся обычному гипнозу.

Я снова вздохнула, окончательно приходя в себя.

– А как же существо? Ты действительно привязал его к себе?

– Милейший пёс, – Рик широко улыбнулся. – Сорин и Дарион от него в восторге. Зейн правда побаивается, но они поладят.

Я обомлела, неверяще глядя на этого шутника.

– Ты притащил его на Мальхаут?

– Только в междумирье. Харди придётся пожить с нами, пока не найдём мир, из которого его выдернули. Эти дилетанты, – он скривился, имея ввиду местных Хранителей, – использовали заклинание для случайного призыва и сами не знают, откуда он явился.

Оживление в зале, усилившиеся голоса, долетавшие даже до нашего укрытия, поведали, что приём начинается.

– Пошли, пока на наши поиски не отправили дворцовую стражу, – Рик увлёк меня обратно. – Невозможно увернуться от уже выстроенной вероятности. Видимо, нам было суждено побывать на подобном приёме.

Глава 30

Приём получился долгим. Радовало одно: информация об исцелении Эмита прошла практически незаметно на фоне других новостей. Владыка принял верительные грамоты от послов князя оборотней об искреннем желании заключить нерушимый мир. Были и другие дипломаты с подобными посланиями. Кажется, Эридан получил посыл Александра и решил начать объединение мира.

Так же вскользь прошло представление Милисенты как гостьи семьи Владыки. Поскольку слухи уже распространились за пределы дворца, многие знали, что девушка – наследница древнего рода, плюс её интересное положение и то, что младший наследник не отходит от неё ни на шаг, порождало волны любопытства, когда же грянет известие о свадьбе? Даже мы с Риком, находясь в толпе гостей и придворных, то и дело слышали взволнованные разговоры на эту тему.

– Слава богу, про нас не вспомнили, – шепнула любимому, продолжая цепко держаться за его руку.

На нас тоже бросали любопытные взгляды, недоумевая, что при дворе делают дроу, если делегация от них ожидается только через два месяца? Это было ниже достоинства гордых темных эльфов появиться одновременно с кланами оборотней. Самая распространённая версия была, что мы эмиссары, присланные узнать общие настроения среди светлых.

Рик всё время приёма взирал на происходящее с любопытством, словно находился на театрализованном представлении. Кстати, очень опасное заблуждение. Проведя большую половину жизни в разных мирах, я с уважением относилась к традициям разных народов. Мне в этом плане помогала смена обликов. Оказавшись демоном в огненном мире, волей-неволей приходилось перенимать их образ жизни. Рик же, будучи во время наших путешествий виртом, обитал в мире чистого интеллекта и всегда идентифицировал себя только человеком.

– Когда уже начнётся бал, – вздохнула неподалёку от нас элегантная эльфийка, так же, как и я, опиравшаяся на локоть представительного мужчины.

– Не думал, что ты хочешь на него остаться, – усмехнулся её спутник.

Она улыбнулась, не отводя взгляда от очередного действа с послами, разворачивающегося перед троном Владыки Великого Леса.

Покосившись на уставшую пару, я решила, что танцы мне не интересны, а вот попробовать, чем кормят эльфы на таких мероприятиях, было любопытно. Послы закончили свою прочувствованную речь. Эридан ответил в витиеватой манере, что и остальным посланникам. Принял верительные грамоты, передал их своему секретарю и поднялся с трона, ознаменовав окончание официальной части.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнула эльфийка.

Народ заволновался, пришёл в движение, и едва Владыка с семьёй удалился, все двери в зале распахнулись, приглашая гостей на праздник. Полилась нежная музыка и появились слуги, разносящие бокалы с винами и закуски. Эльфы и гости Великого Леса стали разбредаться по дворцу и ночному парку, ярко освещённому магическими огнями.

Я хотела утянуть Рика в зал, где были накрыты столы, но, увидев целенаправленно идущего к нам одного из личных слуг Его Величества, с досадой вздохнула.

– Кажется, наша официальная часть только начинается.

– Я всё думал, когда о нас вспомнят, – Рик ободряюще сжал мою ладонь на своём локте.

Поклонившись нам с поистине королевским достоинством, слуга негромко произнёс:

– Прошу следовать за мной.

Нас провожали удивлёнными, завистливыми, а некоторые настороженными взглядами. Потому что всем во дворце было известно, кому служит наш провожатый.

Уходя всё дальше от праздничной суеты, мы вскоре оказались в другом крыле центральной резиденции. Приглушённый свет едва разгонял тьму, и звуки наших шагов по паркету далеко разносились в тишине длинных коридоров. Вскоре за очередным поворотом показался яркий свет, льющийся из открытых дверей. У входа слуга молча поклонился, и едва мы вошли в уютную гостиную, совмещённую с рабочим кабинетом, закрыл двери, оставшись снаружи.

Эридан эрд Норинтейн, шестнадцатый Владыка Великого Леса отвернулся от окна, за которым чернела ночь. Он успел сменить церемониальные одежды на обычные брюки, рубашку и туфли, не планируя появляться на празднике.

– Прошу простить за столь долгое ожидание. Не думал, что послы Восточных и Южных княжеств явятся практически одновременно.

Взяв со стола белесый необработанный кристалл, размером с грецкий орех, Владыка подошёл к нам и вручил Рику.

– Прошу принять в дар за спасение Эмита.

Рик принял кристалл, повертел в пальцах, вставил в свой браслет, активировал считывание, и его взгляд стал отсутствующим. Я знала, что он сейчас виртуально просматривает информацию, записанную на кристалле. Только новыми знаниями Эридан мог выразить свою благодарность. Видимо, за месяц тесного общения понял, что Рик абсолютно равнодушен к материальным благам и с наградой угадал. Взгляд Рика снова стал осмысленным и в нём появилась задумчивость.

– Благодарю, Ваше Величество. Ваш дар бесценен.

– Как для меня жизнь сына.

Мужчины понимающе улыбнулись. Напряжение сразу спало, и взор Владыки обратился на меня.

– Не так я планировал закрыть наш контракт.

Он вернулся к столу и стал доставать из ящика золотые слитки. Один, два... шесть... одиннадцать... пятнадцать. Если отчеканить из них монеты Мальхаута, чуть больше половины обговоренной когда-то суммы. Наверно, мне решили выдать премиальные.

Гора золота мягко сияла на столе. Владыка не сводил с неё задумчивого взгляда, не спеша отдавать долг. Было видно, что опуститься до обычного торговца претит его натуре, но и отступиться он не мог. Я с улыбкой ждала, как он поступит. Милисента в Великом Лесу, в его дворце. Все условия контракта выполнены.

Рик рядом едва слышно хмыкнул. Ему тоже было любопытно, как выкрутится эльф.

«Деньги были бы не лишними», – пришло от него сообщение по нашей связи.

Я еле сдержала смешок.

Приняв решение, Эридан повернулся к нам.

– Наверно, стоит начать с другого, – взяв со стола бумагу, протянул мне.

Пришлось выпустить руку Рика и подойти. Взяв приказ, с облегчением прочла, что ордер на мой арест в королевствах людей отменён решением суда, и все обвинения сняты в связи с недоказанностью вины из-за отсутствия улик.

– Кражу в посольстве замять не удалось. Но это была не ты.

– Благодарю, Ваше Величество.

Скрутив указ в трубочку, сунула в узкий рукав платья. В больших городах теперь меня не тронут, а вот до мелких поселений новости доходят долго, так что мои портреты с отметкой «Разыскивается» с доски объявлений снимут ещё не скоро. Не то, чтобы я собиралась в ближайшее время путешествовать по людским королевствам Ротана, но лучше иметь на руках судебное решение, заверенное магическими печатями.

– Теперь серьёзно, – Владыка тепло улыбнулся и виновато развёл руками. – Я не знаю, чем тебя можно одарить.

– Деньгами? – кивнула на золото, не дающее покоя моему воображению.

Дома надо обставлять резиденцию клана Белоснежных. Император расщедрился только на строительство. И я серьёзно опасалась, что всей этой суммы не хватит даже на самое необходимое. Хоть начинай снова принимать заказы. Только боюсь, Ларс не оценит мои криминальные инициативы, учитывая, что я числюсь его сотрудником в Имперской безопасности.

– Чтобы ты опять отдала их Милисенте? – эльф скептически изогнул брови. – Хочешь снова меня унизить?

Я опешила.

– Вы знали?

Владыка даже отвечать не стал, давая понять, что догадаться было нетрудно.

– Хорошо, можем договориться о новых условиях. – Мысленно распрощавшись с миллионом кредитов, я быстро сориентировалась, о чём попросить Владыку. – Мне нужно одно ваше обещание и слово, что вы его выполните.

Рик покачал головой, сочувственно глядя на эльфа.

– Лучше расплатитесь золотом. Поверьте, дешевле отделаетесь.

– И всё же, – Эридан смотрел на меня, явно заинтересованный. – Я бы хотел услышать, какое обещание я должен дать.

Я перестала улыбаться.

– Вы отпустите Милисенту, если она попросит.

Глаза Владыки на мгновение расширились от удивления, но он быстро взял себя в руки.

– Не честно играешь, Нира.

– Вы сами решили изменить условия сделки.

Мужчина бросил взгляд на золотые слитки, и я отрицательно покачала головой.

– Не нужно, Ваше Величество. Пообещаете исполнить мою просьбу, и будем с вами в расчёте.

– А если не попросит? – мужчина смотрел на меня пристальным взглядом.

– Значит, она счастлива с Эмитом. И всё, что я сделала, было не напрасно.

И это была чистая правда. Леди Стоутон из объекта контракта стала для меня близкой подругой, и я не собиралась разменивать её счастье на деньги. Если бы Владыка не сглупил, я бы придумала другой способ вынудить его дать подобное обещание.

Он, видимо, это понял и усмехнулся.

– Нужно было тебя вместо Эрика посылать послом к оборотням.

– Э, нет. Внутренняя политика миров меня не касается. Так вы обещаете?

– Да, – приняв решение, Владыка словно сбросил с плеч тяжёлый груз. – Обещаю, если пойму, что Милисенте плохо в нашем мире, или если она сама попросит, я свяжусь с тобой через Хранителей и вместе решим, как для неё будет лучше.

Не совсем та формулировка, что я хотела услышать, но тоже приемлемо. Скрепляя новые условия сделки рукопожатием, решила уточнить один существенный момент, а то вдруг эльфы запамятовали.

– Вы же помните, что официально она всё ещё замужем? Я бы на вашем месте не спешила с объявлением помолвки, чтобы потом не случился юридический казус.

Рик беззвучно затрясся от смеха. Я тоже кусала расползающиеся в улыбке губы, наблюдая, как лицо Его Величества вытягивается от удивления.

– Что значит замужем?! – загрохотал от возмущения Владыка, с ещё большей силой сжимая мою ладонь.

Интересно, он осознаёт, что делает мне больно? Пошевелив немного пальцами, взглядом указала на наши руки, намекая, что сделка заключена, и меня можно отпустить. Эльф вздёрнул бровь, немного ослабил хватку, но руку не разжал.

– Почему она до сих пор замужем? – спросил более спокойно, но не менее грозно.

Я похлопала ресничками.

– Ваше Величество, а вы помните условия нашего первоначального контракта?

Мне всё-таки пришлось высвободить руку, включить браслет и найти в нём архивную запись. Между нами развернулась трёхмерная голограмма нашей встречи в кабинете Торгета Урингтона, и на ней эльф в человеческом обличье с угрозой произнёс:

«Что ж, это всё упрощает. У меня к вам задание: любыми способами доставить леди Милисенту в мой дворец в Великом Лесу в целости, сохранности и добром здравии».

– О том, что она должна получить развод, разговора не было.

– Хм... – Владыка смотрел на стоп-кадр. – Ты права, о муже я забыл. Настолько ошеломила новость, что скоро стану дедушкой.

Эридан ещё полюбовался собой, перевёл взор на золотые слитки на своём столе, снова посмотрел на остановленную запись и с улыбкой перевёл взор на меня.

– Княгиня Лисовская, как вы смотрите на то, чтобы заключить дополнительный контракт? – он не выдержал и рассмеялся. – Так и знал, что от золота ты не откажешься.

– Побойтесь светлых богов Ротана! Кто в здравом уме откажется от двух тысяч золотых?

Да-да, я знала, что из того, что было на столе, можно отчеканить тысячу семьсот монет. Но у нас же новый контракт. Так что пару слитков можно добавить.

– Раз вы настаиваете на повышении стоимости контракта, тогда я добавлю срок исполнения. Леди Стоутон получит развод в течении месяца. Мой внук не должен носить фамилию её мужа, – глаза мужчины сверкали от смеха, и он шутливо проворчал. – Итак, свадьбу придётся делать после того, как он родится.

Я сделала вид, что раздумываю, а сама связалась с Риком.

«Мне нужно будет побывать на Земле».

«Я уже понял. Отправишься с Ларсом. Обговори, когда он будет более-менее свободен. Мира хорошая девочка, но тебе понадобится надавить на лорда Стоутона, если он вдруг заупрямится. Она не справится».

«Хорошо».

– Так что ты решила? – Владыка взял один слиток и вертел в руках, словно специально дразнился, хотя мы оба понимали, что дело не в деньгах.

То, что я могу вернуть свои законные полтора миллиона кредитов, конечно, здорово, и они не будут лишними. Но я бы и так вытрясала из мужа Милисенты свидетельство о разводе. Эридан прекрасно это понимал и, заключив со мной новый контракт, нашёл способ официально вернуть мои деньги, пока я не потребовала с него ещё каких-нибудь обещаний.

– Думаю, условия вполне приемлемые. И на этот раз я возьму предоплату сто процентов.

Владыка рассмеялся, положил слиток на вершину пирамиды, позвонил в колокольчик, и когда на зов явился слуга, приказал:

– Принесите из сокровищницы ещё пять слитков, – слуга молча поклонился и удалился выполнять поручение. Эльф жестом указал на диваны вокруг небольшого столика посреди гостиной. – Раз нам придётся немного подождать, не согласитесь поужинать со мной? Или вы предпочтёте вернуться на праздник?

Мне совершенно не хотелось идти в шумные залы и есть под взглядами множества гостей. И, наверно, невежливо отказывать Владыке эльфов. Поэтому я обернулась за помощью к Рику.

– Спасибо, Ваше Величество, мы с удовольствием разделим с вам трапезу, – он совершенно правильно понял моё состояние и проводил к одному из диванов.

Эридан сел напротив. Дверь во внутренние покои бесшумно открылась, и трое слуг сервировали лёгкий ужин, дополнив его парой бутылок розового вина.

– Вы должны его попробовать. Эти вина делают из фруктов, произрастающих только в Великом Лесу, и не поставляют за его пределы.

Мы подождали, пока слуги откупорят бутылки и наполнят бокалы. После они также неслышно удалились, а мы отдали должное великолепной эльфийской кухне и потрясающему вину, от которого лёгкий, весёлый хмель разлился по всему телу, совершенно не дурманя голову. Зато разговор стал оживлённей. Рик расспрашивал Владыку о тех знаниях, что были записаны на кристалле, и вскоре они углубились в дебри теоретической магии. Вот уж не думала, что Рика она так заинтересует.

Вскоре вернулся слуга, неся перед собой серебряный поднос, накрытый крышкой. Водрузив его на рабочем столе, он добавил к основной стопке дополнительные пять слитков.

– Ваше Величество, – поклонившись правителю, он удалился.

А перед нами встал вопрос, как вынести из кабинета двадцать килограммов золота. Я уже хотела попросить упаковать их в какой-нибудь переносной сейф. Всего-то нужно донести до нашей комнаты, так как ночевать мы остаёмся во дворце. Но Рик меня опередил.

– Вы позволите? – обратился к Владыке, и когда тот кивнул, поднялся с дивана и подошёл к столу.

Над его браслетом появился голографический куб, и он стал складывать в него слитки, которые, едва пересекая границу, тоже становились голографическими.

Я подавила завистливый вдох. Пространственное хранилище было моей мечтой. Жаль, оно не будет работать в мире без магии... Погодите, но ведь Рик говорил, что это возможно! Подняв изумленный взгляд на этого...этого... у меня даже слов не было, как его обозвать, я напоролась на его весёлый взгляд.

– Ты ведь не догадалась проверить все функции нового коммуникатора?

Нового? Я поднесла запястье к глазам и не увидела отличий от прежней модели.

– Ты это специально, да? – протянула обиженно, досадуя на отсутствие любопытства.

Всё, что мог делать коммуникатор, мне было давно известно. И обнаружив библиотеку Дариона, я так обрадовалась, что не стала больше ничего проверять. И не оценила преподнесённого сюрприза. Но светлые боги Ротана! Когда он всё успел, если всё это время занимался поисками лекарства для Эмита?

Эридан обрадовался, что вопрос с безопасной транспортировкой решился, пожелал доброй ночи, высказал пожелание увидеться утром и снова вызвал слугу, чтобы тот проводил нас в отведённые покои.

Снова идя по тихим коридорам, спросила Рика:

«Как думаешь, нам позволят увидеться завтра с Милисентой?»

Рик хмыкнул.

«Я бы на его месте держал вас порознь. Разные миры в этом случае подходят идеально. Девушка ведомая, и ты на неё очень сильно влияешь. Если ограничить ваше общение, она может полюбить Ротан, и тогда проблем ни у кого не будет. Эмит принц, и его принадлежность к правящей семье никуда не денется. Останься он на Мальхауте, это бы разрушило их отношения. И не обижайся, сама понимаешь, что я прав».

Я не обижалась и понимала, что Рик ещё мягко высказался, что я вечно всеми командую и пытаюсь подстроить под себя. Мог сказать и резче.Но его же всё устраивает...

«Нира, я не Эмит. Мне не нужно нести ответственность за страну и свой народ. Ты моя единственная забота, и твой взбалмошный темперамент идеально мне подходит. Иначе кто будет отрывать меня от погружения в работу и вытаскивать в другие миры?»

Глава 31

Утром прощание вышло долгим, с потоками слёз подруги, хотя Милисента выглядела счастливой. И от этого, наверно, чувствовала себя виноватой, что остаётся на Ротане. Мне пришлось полчаса убеждать, что я искренне рада её решению и совершенно не обижаюсь и, конечно, я схожу на её работу и оформлю ей длительный отпуск без увольнения. И пригляжу за квартирой, раз аренду мы всё равно оплатили, то пусть пока постоит закрытой. И зайду в женскую поликлинику, предупрежу её врача, что она будет рожать дома. О том, что этот дом в другом мире, мы, конечно, упустим.

– Ты же будешь появляться в гости? – подруга начала задавать вопросы по новому кругу и эльфы – Эридан и все трое принцев – закатили глаза.

Один Рик оставался невозмутимо спокоен и взирал на нас с улыбкой, за что заслужил уважительный взгляд Владыки.

– Как родится малыш, я обязательно вас навещу с горой подарков, – я покосилась на Эмита и незаметно подмигнула будущему отцу, чтобы не переживал, что я собираюсь бывать у них по три раза в неделю. До родов точно не появлюсь, пусть молодые хотя бы оставшиеся три месяца наслаждаются друг другом, потом их станет трое и... в общем я представляла, как младенцы усложняют отношения, но я верила, что они со всем справятся. А свидетельство о разводе я доставлю напрямую Эридану.

– Обещаешь-обещаешь?

– Мила, – я рассмеялась, – я никуда не исчезаю. К тому же на Мальхауте через пару лет заработает портал, и ты сама сможешь приходить ко мне в гости в любое время.

На этот раз я заслужила благодарный взгляд Его Величества за то, что умолчала о Хранителях и возможности путешествовать между мирами через междумирье. Думаю, двух лет ему хватит, чтобы убедить невестку принять наследство своих предков и навсегда остаться на Ротане.

Эль Ассилиан, собравшийся отправиться с нами, скромно стоял в стороне, и на его лице блуждала счастливая улыбка. Наконец с прощаниями было покончено. Рик и Эридан обменялись крепким рукопожатием. Я побывала поочерёдно в дружеских объятиях троих принцев, напоследок ещё раз обнялась с хлюпающей носом подругой и первая шагнула в открытый Риком портал.

– Господи, как же хорошо дома! – воскликнула, едва оказавшись в практически родном междумирье.

Следом через портал прошли Рик и эль Ассилиан, и мы дружно остановились, давая время эльфу освоиться с новым телом. Его взгляд заворожено следил за плавным движением радужных крыльев. В остальном ротанец практически не изменился, продолжая оставаться представителем своей расы.

– Здесь все эльфы такие?

Рик улыбнулся.

– Я потом в теории расскажу обо всех их возможностях и попрошу найти вам наставника. До тех пор не пытайтесь с их помощью летать, можете оказаться на другом континенте или, что намного хуже, над океаном.

– Я в этом мире могу летать?

Я засмеялась над ошарашенным видом эльфа. Он же только сейчас заметил, что мы тоже изменились и открыл рот от изумления.

– А вы кем являетесь в этом мире?

– Это долгая история, – Рик снова улыбнулся. – Пройдёмте, покажу сначала лабораторию, а после займёмся вашим обустройством. Вы предпочтёте жить в реальности или междумирье?

– А откуда ближе к лаборатории? – новый ученик Рика быстро пришёл в себя, стоило переключить внимание на то, зачем он отправился с нами.

– Мне нравится ваш подход к делу. Придётся познакомить вас с некоторыми правилами проживания в этом месте. Нира, ты с нами или домой?

Я махнула рукой на энтузиастов от науки. Ясно же, что очень скоро я перестану понимать, о чём они говорят. И смысл тогда идти с ними?

– Сначала загляну домой, потом на тренировку к Ларсу.

– Спросишь у него, кто может помочь эль Ассилиану освоиться с новым телом?

– Хорошо, но чуть позже, – я рассмеялась. – А то он сразу примчится знакомиться.

Но разойтись по своим делам мы не успели. Сначала из дальней части дворца раздался жуткий вой, переходящий в глухой, громогласный лай, заставивший нас с эль Ассилианом от страха замереть на месте. Потом послышался такой грохот, будто к нам галопом мчится огромный тяжеловоз, только вместо копыт у него скрежещущие по мрамору когти. Снова лай, от которого задрожали стёкла, и из соседней залы с заносом на повороте вылетел гигантский трёхголовый пёс, скаля от радости все три пасти и вывалив три языка. Белоснежная мохнатая шерсть делала его похожим на ожившее облако, где были только три розовых носа и три пары ярко-синих сияющих радостью глаз, торчащие и висящие во все стороны уши. И огромные мохнатые лапы, как у медведя. Выкрошив когтями осколки мрамора и оставляя на полу глубокие борозды, собака, размером со здоровую лошадь, на всей скорости влетела в грудь Рика, повалив его на спину, и все три языка принялись радостно его вылизывать, буквально заливая вязкой слюной. При этом пушистый зад с куцым хвостом вилял от радости, от чего пёс ещё и пританцовывал.

– Это что такое? – первым отмер эльф и попятился назад, выставив перед собой мешок с вещами.

Только вряд ли он защитит, если пёс решит и его осчастливить своим вниманием. Этой махине мешок сгодится вместо игрушечного мячика. Я же во все глаза смотрела на хохочущего Рика, безуспешно пытающегося увернуться от собачьих нежностей.

– Фу, Харди! Фу! Мы же договаривались, что ты ведёшь себя прилично!

– Гав! Гав! Гав! – радостно громыхнули три глотки.

И я, кажется, оглохла, потому что от звона в ушах видела, но не слышала, как Рик выговаривает зверюге, при этом не пытаясь встать, зная, что его опять повалят. Эльф тоже тряс головой.

На бедлам из снопа искр появился Зейн, оценил ситуацию и, приветственно кивнув, снова исчез. Наконец зверюга угомонилась и плюхнулась на зад, всё так же радостно скалясь во все три пасти. Рик сел, провёл руками по лицу, очищая от слюны и стряхнул сгустки на пол.

– Я тоже тебе рад, Харди.

– Это тот зверь, что чуть не убил принца? – первым отмер Ассилиан.

– Добрейшей души создание, – Рик попытался встать, охнул, схватившись за бок, и остался сидеть. – Кажется, он мне отдавил внутренности.

Мне сразу вспомнился разговор и его признание, что это тело неполноценное.

– Ты сможешь вылечиться? – с опаской поглядывая на собаку, сидя достающую макушками мне до середины груди, помогла Рику подняться и подставила плечи, чтобы он мог опереться. Так вместе мы медленно пошли в медблок.

– Наниты подлатают, – прохрипел ненормальный укротитель монстров, тяжело дыша.

Харди – господи, ну и кличка! – поняв, что от его радости человеку плохо, понурил все головы и, поскуливая от грусти, плёлся за нами, изредка пытаясь боднуть Рика в спину, прося прощения.

– Харди! Фу! – не выдержала я, когда от очередного тычка, мы оба чуть не упали.

Зверюга вскинула на меня все головы... уши ещё больше повисли и, рухнув на пузо, прикрыла две боковые головы лапами. А у средней был такой жалобный взгляд, что желание дальше ругаться и сердиться на такого милашку окончательно пропало. Рик закашлялся от смеха. Ассилиан тут же поднырнул ему под другую руку, помогая мне держать его ровно. Я же смотрела на хитрые синеглазые морды и кусала губы, сдерживая смех.

– Видишь, что ты наделал? Нужно понимать, что ты большой, а мы хрупкие. Ты сделал Рику очень больно!

Пока я его отчитывала, пёс жалобно скулил, пытаясь ещё больше прикрыться лапами.

– Такое ощущение, что он всё понимает, – эльф с любопытством исследователя следил за реакцией зверя.

– У него интеллект, как у трёхлетнего ребёнка. Он ещё маленький, – просипел Рик.

– То есть он ещё растёт? – мой возглас ультразвуком улетел под высокие потолки зала, по которому мы шли.

Рик снова засмеялся, а собака, смешно двигая попой, попыталась на пузе отползти подальше.

– Ты совсем его запугала. На самом деле Харди очень быстро обучается. Просто ему нужно всё объяснять. А я долго отсутствовал, вот он кое-что и забыл. Да, малыш?

«Малыш» так радостно гавкнул, вскакивая на лапы, что громогласное эхо разлетелось во все стороны.

– Надеюсь, ты не собираешься брать его в реальность?

– Нет. Он слишком заметный.

Мы с эльфом синхронно фыркнули. Действительно, как такого монстра не заметить. Он же разнесёт весь город, и вряд ли найдётся кто-то, кто удержит его на поводке.

В медблоке новый помощник Рика, действуя по его подсказке, включил медкапсулу, выставил настройки первичной диагностики и обрадовался, как ребёнок, когда развернулась трёхмерная голограмма тела, где красным были отображены повреждения. Трещины почти по всем рёбрам и разорванный кусок печени с не очень большим, но постоянным кровотечением.

– Нира, зови Сорина, потребуется операция.

У меня руки стали ледяными от страха. Я бросила гневный взгляд на собаку, поджала губы и послала вызов отцу.

– Прости, если отрываю от дел, ты нужен Рику срочно, – вместо приветствия я перевела видеокамеру на голограмму.

Сорин побледнел, словно мел, и выдал единственное:

– Сейчас буду.

Отключился и спустя мгновение появился рядом с нами из снопа искр.

– Кто его так? – потеснив эльфа возле монитора, он стремительно вводил данные для оперативного вмешательства.

Рик деактивировал нанитовый костюм и, сдерживая стон, вытянулся на мягкой подложке, давая доступ манипуляторам. Прозрачная крышка плавно опустилась и с тихим щелчком замкнулась, обеспечивая внутри полную стерильность.

– Он, – я кивнула на притихшего в углу пса.

– Понятно.

К моему удивлению, Сорин не рассердился на бестолковое животное. Наоборот улыбнулся и пожурил пальцем.

– Ласковей надо быть, Харди. Ты уже большой. Учись соизмерять силу. Иначе наш Рик снова окажется в нанитовом теле. И тогда тебе не поздоровится. Зубы обломаешь, если попробуешь укусить, и придётся их лечить.

Он ткнул кнопку на капсуле, и та издала громкий звук работающей машинки в зубоврачебном кабинете. Все шесть глаз собаки стали поистине огромными, в них промелькнул неописуемый ужас. И пёс, загребая лапами по скользкому полу, вылетел из медблока, обдав нас крошками мрамора.

– Это что сейчас было?

Повернувшись снова к капсуле, увидела, как манипулятор уже успел обезболить место операции, запустил внутрь три щупа и одним откачивал из брюшной полости скопившуюся там кровь, двумя другими зашивал порванные сосуды и сращивал печень.

– Мы при осмотре увидели, что ему, видимо, в родном мире лечили и удаляли зубы. Довольно варварским способом. Кстати, нужно будет потом поставить искусственные, а то дёсны чешутся, а грызть кости не может, вот и обслюнявливает то нас с Риком, то Зейна. Об Дариона он сломал один зуб. И что такое нанитовое тело, уяснил.

– Сорин, меня не было всего месяц, вас нельзя оставлять одних без присмотра!

– Всё правильно, дочка, не оставляй. Вон за Риком смотри, а то еле выгонял из лаборатории, чтобы поел и поспал хотя бы пару часов в сутки.

– Не преувеличивай, – голос Рика из-под стекла прозвучал глухо. – Нормально я ел и спал.

Мы с отцом переглянулись и вместе засмеялись.

– Знаешь, наверно, усыплю я его, а то едва наниты стянут трещины в рёбрах, он снова ринется работать.

– Не нужно меня усыплять! – возмутился Рик.

Но кто бы его слушал. Сорин незаметно мне подмигнул и дал указание сделать укол снотворного. Рик ругался сквозь зубы, не имея возможности увернуться, потом долго боролся с накатывающим сном, пока лекарство не взяло верх.

– Когда медкапсула закончит работать, забирай его домой. И пусть неделю здесь не появляется. За один день из-за разницы во времени ничего срочного тут не случится.

– А мне что тогда делать? – спросил Ассилилан.

Я едва не сказала ему, что лучше бы молчал, но было поздно. Сорин повернулся к нашему гостю с такой доброжелательной улыбкой, что у мужчины от подступившей паники заострились уши.

– О-о-о, поверьте нам скучать не придётся, но для начала давайте познакомимся. Я Сорин, бывшая компьютерная программа, развившаяся, благодаря эмоциональному блоку, в полноценного вирта и обретшая материальное тело. А вы кто будете, молодой эльф?

Когда Рик не проснулся на исходе первых суток, я позвонила Сорину. Отец тут же появился c диагностическим браслетом, провёл обследование, облегчённо выдохнул и успокоил.

– Обычный здоровый сон. Последствия сильнейшего переутомления. Просто он забывает, что больше не вирт, тело у него не нанитовое и требует регулярного отдыха.

– Это правда про ваши тела? – задала давно волновавший вопрос.

Укрыв любимого тонким шерстяным одеялом, я занавесила окно светонепроницаемыми шторами, и мы тихо покинули тёмную спальню, плотно закрыв дверь. На кухне я сварила нам по чашке кофе. Отец отказался от завтрака, сказав, что уже ел на деловой встрече с одним из глав Великих Домов.

– Зря Рик тебе рассказал, – вздохнул мужчина, принимая из моих рук чашку и делая несколько глотков. – Отличный вкус, смотрю, ты учишься сама готовить.

Это была правда, я решила осваивать ручную готовку, впечатлившись тем, как легко это делала повариха в доме Эмита. Наблюдая за ней, казалось, в приготовлении изысканных блюд нет ничего сложного, но единственное, что я осилила, это сварить сносный кофе.

– Сорин, так это правда?

– Правда, моя девочка.

– И сколько тебе осталось?

– Полгода, может, чуть больше, – он неопределённо пожал плечами и посмотрел серьёзно. – Ты же понимаешь, что я не умру? Просто придётся на какое-то время стать виртом и снова обзавестись новым телом.

Я кивнула.

– Рик говорил, что работает над проблемой.

– Пока идёт только расшифровка его биологического генокода. Теренс и без этого сильно загружен. Ему не хватает мощностей сервера и нарастить быстро не получится. Синтезатор у нас пока один, и нанитов на всё не хватает.

Я заметила, что отец постоянно уводит разговор в сторону от моих вопросов.

– Почему расшифровка идёт так долго? Все гены изучили ещё пять столетий назад.

– Изучили белково-молекулярную составляющую, но в торсионных полях оказалось в триллионы раз больше информации. И вся она зашифрована неимоверно сложными кодами. Есть и повреждения, которые придётся понять, как восстановить. – Сорин вертел в руках пустую чашку, и я видела, как ему не хочется говорить.

– Отец, я должна знать, что с вами будет, – произнесла тихо, чувствуя подступающий к горлу ком. Если их не станет, мне тоже незачем будет жить.

– Мы думаем, что эти повреждения связаны с тем, что душа Рика сейчас заточена в кристалле. И как вернуть её в биологическое тело, мы пока не знаем.

Повисшая над столом тишина давила своей недосказанностью. У Рика есть душа, а что будет с Сорином, непонятно. Подойдя к сидящему за столом мужчине, обняла сзади крепко-крепко, прижавшись щекой к его щеке.

– Ты мой отец и неважно, какое у тебя будет тело – биологическое или нанитовое. К тому же, Рик говорил, что нанитовое в сто раз лучше.

Сорин похлопал меня по рукам и, повернув голову, посмотрел с улыбкой.

– Так и есть, доченька. Просто мы переживали, как ты отреагируешь.

Я весело фыркнула. Хорошее настроение стремительно возвращалось, и я лукаво улыбнулась.

– Зато избавишься от хвоста и ушей. Рик тоже об этом мечтает. Только гены Айзека никуда не денутся. Так что быть ему на Мальхауте лисехвостом.

Мы вместе рассмеялись, и последняя тень неловкости от разговора растаяла. Сорин засобирался по делам клана, а я осталась дома.

Глава 32

Расположившись на диване, решила разобраться в системе защиты. За время моего отсутствия мужчины её установили и несколько раз обновили. Пока читала подробную инструкцию, всё больше убеждалась, что наш пентхаус стал самым безопасным местом на планете. Сорин установил систему, как в нашей башне на Земле, только более усовершенствованную. Даже защитный купол присутствовал, блокирующий перемещения обычными телепортами. От визита Хранителей это не спасёт, зато чужаков можно не опасаться, и можно на балконе разбить сад. Теперь, когда под куполом можно установить любой микроклимат, зелёные насаждения за окном добавят уюта. Благо места предостаточно. Одно удручало. Такая система требовала подключения к искусственному интеллекту. Интересно, Теренсу удалось реанимировать малышей на кристаллах, что я принесла с Земли? Надо будет спросить у Рика, как проснётся. Кстати, как он там?

Заглянув в спальню, убедилась, что он крепко спит. Оставив дверь приоткрытой, направилась на третий нижний этаж пентхауса, в спортзал. Выбрав для тренировки посох, встала в стойку, сделала несколько глубоких вдохов и отдалась во власть движений. За окном во всю стену по лазурному небу медленно плыли облака, а я погружалась в подобие транса, когда тело действует отдельно от разума, позволяя сознанию пребывать в абсолютном безмолвии.

Через два часа осознала, что мне катастрофически не хватает скорости и нагрузки. Зал хоть и был просторным, но не рассчитан на лисехвостов. Я даже не запыхалась. Так дело не пойдёт. Интересно, а в нашей загородной резиденции предусмотрена площадка для тренировок? Надо спросить, и пока строительство не завершилось, внести корректировки. Переключившись на стандартную сеть, написала сообщение главному подрядчику.

Ответ пришел незамедлительно.

«Тренировочного комплекса нет, но, если он вам нужен, будет».

«Сделайте, пожалуйста. Только согласуйте технические характеристики с Ларсом».

Минутная пауза, в течении которой я ждала ответа, и многозначительное:

«Хм...»

Кажется, я поняла, чем озадачила человека.

«Вам организовать встречу?»

«Буду весьма признателен. Не так просто увидеться с главой Имперской безопасности».

А ведь верно – это для меня ментор – друг и наставник. И в моём сознании образ въедливого лисехвоста не вязался с высокой правительственной должностью. Закончив разговор, отправила послание Ларсу с предложением встретиться, сразу сказав, что хочу поговорить о месте для тренировок. Но оно даже не дошло до адресата, показав, что абонент вне сети.

Ладно, комплекс терпит. Поднявшись на верхний этаж, снова заглянула в спальню. Рик сбросил одеяло на пол и спал на животе, обняв подушку. Ушей я не видела, зато оценила, белоснежную гриву волос, разметавшуюся по мускулистой спине. Роскошный хвост прикрывал ноги, и я признаться подзависла от этой картины. Как можно сознательно хотеть избавиться от подобной красоты? И это при том, что мой облик ему очень нравится. Тихонько покинув спальню, вернулась в гостиную. Чем бы заняться?

Нужная мысль сама всплыла в сознании. Я забыла уладить дела подруги.

Снова устроившись с ногами на диване, сначала позвонила на её работу в университетскую библиотеку, оставшись Белоснежной. Я специально не стала менять окрас на рыжий. Нужно привыкать к реакции жителей Мальхаута.

Появившаяся в окне видеосвязи начальница подруги сначала удивилась, потом на её лице появилось крайнее недоверие.

–Даянира Луин?

Надо же, меня оказывается знают по имени. Я кивнула с вежливой улыбкой.

– Добрый день, лери Натана, я хочу поговорить с вами о Милисенте Стоутон.

По мере того, как я говорила, недоверие сменялось изумлением, и глаза женщины всё больше округлялись. Она нажала кнопку отключения звука, обернулась, что-то сказала другим сотрудницам и, спустя мгновение, за её спиной стали мелькать восторженные и удивлённые лица девушек и женщин из её отдела. Я продолжала мило улыбаться, в который раз благодаря Оуэна за хорошую выучку светским манерам. Звук наконец появился, а слух о том, что в самый неприметный отдел библиотеки звонит одна из Белоснежных, пошёл разноситься по университету, потому что в небольшом кабинете неожиданно стало тесно.

– Здравствуйте, тьера Луин, – заметно волнуясь, проговорила начальница Милисенты. – Прошу простить, просто ваш звонок оказался полной неожиданностью и уж тем более, когда вы упомянули лери Стоутон. Мы как раз начали волноваться, что она не выходит на работу. Она показала себя добросовестным сотрудником и мы временно оформили ей отпуск. Но скажите, с ней всё в порядке?

Оказывается, я зря волновалась, её начальница уже всё сделала.

– Она здорова и с ней всё в порядке, просто так сложились обстоятельства, что она была вынуждена уехать к семье отца своего ребёнка. Боюсь, это моя вина, что всё произошло так внезапно, и Милисента не смогла поставить вас в известность. От всего сердца благодарю вас за проявленное понимание, и могу ли я попросить вас продлить ей отпуск с последующим выходом в декрет? – я немного подалась вперёд, снова улыбнувшись, и перешла на тихий доверительный тон. – Просто я знаю характер лери Стоутон и боюсь, что новая семья не сможет удержать её, и она обязательно вернётся.

– О-о-о-о, – глаза женщины вспыхнули от восторга, почувствовав интригу. – Я помню её молодого человека, он часто встречал её после работы. Конечно, мы всё сделаем, тем более по срокам до декрета осталось всего полторы недели. Только ей всё равно придётся зайти и поставить личную подпись на заявлениях.

– Она обязательно это сделает, – я снова выпрямила спину. – Я очень вам благодарна, лери Натана, за проявленное понимание.

Мы вежливо распрощались, я отключила вызов и облегчённо откинулась на спинку дивана. Сделано. Теперь нужно решить, что делать с квартирой. До конца аренды ещё три месяца, и поскольку договор я не могу расторгнуть, так как он заключался на имя подруги, нужно просто выбросить все оставшиеся продукты, проверить замки и раз в месяц наведываться с уборкой. Тем более без жильцов нужно будет только протирать всё от пыли. И мне даже не придётся мелькать перед соседями своими белоснежными ушками.

Оставшееся время до вечера я провела на кухне. В чём прелесть синтезатора, он создаёт не только готовые блюда сразу с посудой, но может синтезировать и отдельные продукты. И я решила заняться настоящей готовкой. Нашла в сети несколько простых рецептов и развела бурную деятельность, с огромным удивлением обнаружив, что у нас имеется вся необходимая посуда.

Поэтому к моменту, когда Рик проснулся, у меня в духовке доходил яблочный пирог, на плите уже два часа томилось мясо, а на сковороде дожаривался крупными дольками местный аналог картофеля, щедро приправленный специями.

– Чем это так вкусно пахнет?

Он вошёл в гостиную, надев только домашние штаны и я, отвернувшись от плиты, невольно им залюбовалась. Сонный, немного помятый, с доброй улыбкой. Не в силах сдержать ответную улыбку, махнула ложкой на сковороду.

– Едой? – поддразнила я любимого, увидев, как он потянул носом.

– Ты готовишь? – брови мужчины поползли вверх.

Подойдя, он стянул один ломтик картошки и закинул в рот, быстро прожевал, потому как горячее, и произнёс с изумлением:

– А это вкусно, и даже съедобно.

Я рассмеялась, поцеловала его в щёку и перемешала картошку. Кажется, она готова. Отставив сковороду в сторону, проверила мясо, снова накрыла толстостенную кастрюлю крышкой и повернулась к Рику. Он заворожено смотрел на мои действия.

– Глазам не верю. Это на тебя так подействовало пребывание на Ротане?

– Нет, твоё наплевательское отношение к своему здоровью. Может, если еда будет приготовлена мной, ты не будешь забывать её есть.

Я знала, что мои слова не совсем честные. Нужно было больше уделять внимания своему мужчине, а не караулить Милисенту. Поэтому да! Вся эта готовка – способ попросить прощение. Обняв его за шею, прижалась всем телом.

– И воспитай свою собаку, иначе однажды от радости он тебя сожрёт.

Рик обнял меня за талию и притянул сильней.

– Подавится, – он скользнул поцелуем по моему виску, щеке и замер в миллиметре от моих губ. – Но мне нравится, как ты за меня волнуешься.

Наш поцелуй был далёк от нежности. За месяц разлуки мы оба успели соскучиться. Рик подхватил меня, развернулся, и я оказалась сидящей на обеденном столе.

– Рик, мясо, – выдохнула между поцелуями.

– Ему готовиться ещё час, – он буквально сдёрнул с меня футболку и потянулся к спортивным штанам. Я так и не переоделась после тренировки.

– И пирог в духовке, – я активно помогала избавлять меня от одежды, изнывая совсем от другого голода.

– М-м-м, а вот он сгорит, – Рик оглянулся на плиту. До неё было несколько шагов и для этого меня нужно было отпустить. – Кажется, нам нужен управляющий домом искин.

С досадой выпустив меня из объятий, он устремился к плите и отключил духовку. Я рассмеялась. Как хорошо, что мы даже думаем одинаково, потому что да, будь у нас искин, мы могли не прерывать столь волнующее занятие. Соскочив со стола, я увлекла Рика обратно в спальню. Час, пока мясо будет доготавливаться, можно потратить на десерт, раз пирог нам не достанется.

Не знаю, что повлияло на решение Рика, но он согласился, что за день его отсутствия в междумирье с лабораторией ничего не случится, и целых пять дней в реальности мы провели только вдвоём. Вместе готовили, занимались в зале. Оказалось, что парные тренировки могут давать хорошую нагрузку. И да – я свела Ривена с Ларсом, и подрядчик обещал построить в нашей резиденции отдельную площадку для занятий. А ещё мы просто валялись на диване и, смеясь, просматривали новости, где до сих пор главной темой было возвращение в мир клана Белоснежных. И неважно, что нас было всего трое, сам факт существования других миров и возможность между ними путешествовать будоражил умы общественности. Так что, когда мы решили выбраться из дома и провести день на побережье океана, пришлось снова становиться рыжими и нанитами менять внешность, иначе было невозможно спрятаться от репортёров. Хотя надо отдать должное ментору и его службе. О том, что Белоснежные живут буквально в центре города, до сих пор никто не знал. И мы решили, что пешком уходить из дома и возвращаться в квартиру не будем. Пусть она останется нашим убежищем.

Но всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. К концу пятого дня нашего внезапного отпуска я поняла, что Рику не терпится вернуться к исследованиям, а мне было пора собираться на Землю – доставить Александру обещанные средства связи с другими правителями и найти мужа Милисенты.

Глава 33

В последний час перед отправлением, Ларс прислал сообщение, что не сможет пойти со мной. Его запряг император по каким-то внутренним делам, и он прислал вместо себя Миру. Юная лисехвостка пребывала в восторге от нового путешествия. Я тоже была не против подобной замены. Девушка мне нравилась.

Выйдя из портала на Земле, мы сразу провалились по колено в рыхлый снег. Я зажмурилась, приготовившись с головой ухнуть в огромный сугроб, но ноги заскользили по твёрдой наклонной поверхности, видимо, под свежевыпавшим снегом был плотный наст. Рядом скатилась лисехвостка, и мы вместе упали в уже настоящий сугроб.

– Что за... – стоило обернуться и слова возмущения застряли в горле.

Посреди тайги на месте, где я брала координаты для межмирового портала, стоял дом охотника-промысловика, занесённый снегом по самую крышу. С неё мы и скатились.

Напарница вскочила на ноги, я сорвала с плеча винтовку. С другой стороны дома послышался звук открываемой двери, скрип шагов по снегу, и из-за угла вышел мужчина в унтах, ватных штанах, наспех накинутом овчинном тулупе со вскинутым ружьём. Увидел наши ошалевшие лица, видимо, признал и расплылся в улыбке.

– С возвращением, княгинюшка. Его Светлость заждался вас в гости.

Оказалось, после нашего ухода Александр приказал выстроить на этом месте заимку. И теперь кто-то из его людей постоянно дежурил, обеспечивая прикрытие моих переходов. Ещё три десятка таких же избушек были раскиданы по периметру Загорска на расстоянии десятков километров друг от друга для обеспечения безопасности подступов к стремительно развивающейся столице молодого государства.

В тепле избушки Михаил Иванович предложил нам ароматный ягодный чай и пообещал доставить в город на снегоходе, чтобы никто не узнал, что мы с Мирой можем спокойно перемещаться в пределах планеты.

– Вы пока грейтесь, а я проверю технику.

Михаил Иванович поставил перед нами полный чайник вскипевшей воды и заварку, а сам снова накинул тулуп и вышел на улицу. Взяв чашку с чаем, я подошла к небольшому окну. Мысленно отправляя сообщение Александру о своём появлении на Земле, наблюдала, как мужчина из утопленного под землю сарая выгоняет на улицу снегоход, покрытый чёрными пластинами, защищающими электронику от воздействия завесы.

Вскоре двигатель был заведён с помощью ручного рычага, достаточно прогрет. И мы, закутав лица шарфами и надев дополнительные варежки поверх перчаток, расселись позади мужчины. Несколько минут езды по едва заметной тропинке, когда нас кренило то в одну, то в другую сторону, пока не добрались до заледеневшего русла таёжной реки. И теперь неслись по ней вместо дороги. Не знаю, как мужчина сообщил о нашем прибытии, но в городе у дома князя нас ждали. Наталья в шубе нараспашку со своей неизменной помощницей Мариной встречали на ступенях дома.

Михаила Ивановича радостно приветствовали солдаты, и он принялся доставать из багажного отделения сумки с припасами. Пока караулил нас в тайге, он не сидел без дела. До катастрофы мужчина был заядлым спортивным охотником. И когда Александр решил обеспечить секретность моих перемещений, сам вызвался на эту работу, совместив службу с давним увлечением.

– Наконец ты пришла, – княгиня с улыбкой спустилась нам навстречу. – Александр уже весь извёлся.

– Я тоже рада встрече, – обнявшись с женщиной, улыбнулась управляющей. – Здравствуй, Марина!

– Доброго дня, Ваша Светлость, – вежливо поздоровалась Мира, старательно выговаривая слова на всеобщем языке Земли. Большую часть речи она понимала с помощью переводчика, переделанного Риком, чтобы он работал на энергии кристаллов Мальхаута. Но всё равно выучила несколько десятков общих фраз.

Наталья с улыбкой кивнула девушке и перевела взгляд на неизвестно откуда взявшуюся толпу молодых рослых парней в военной форме. Все они делали вид, что вышли поздороваться с лесником, а сами с улыбками смотрели на юную лисехвостку. Мира вспыхнула, словно маков цвет, и под наш с Натальей смех отвернулась, вздёрнув подбородок.

– Не переживай на их счёт. Непристойных намёков ты не услышишь. Александр всем командирам отдал самые строгие распоряжения, – успокоила девушку княгиня.

– Благодарю, Ваша Светлость, – Мира едва заметно улыбнулась и поспешила за нами в дом, подальше от толпы военных.

Как нам объяснили, князь был на одном из строящихся объектов. Поэтому послание оставалось непрочитанным, и Наталья отправила к нему посыльного. Пока ждали, нам подали сытный обед. Мы допивали чай, когда с улицы послышался шум множества подъехавших машин, захлопали двери, раздались громкие голоса, отдающие приказы.

– Вернулся, – княгиня встала из-за стола и пошла к дверям столовой встречать мужа.

Он вошёл стремительно, принеся с собой запах гари и мороза. При виде жены на суровом лице мужчины появилась улыбка. Передав ей пальто, Александр на мгновение задержал её руку в своей, потом резко развернулся, быстрым шагом дошел до стола и опустился на стул.

– Рад вашему возвращению! Ты не представляешь, насколько ты вовремя.

По знаку Марины слуги тут же поставили перед хозяином тарелки с изысканными блюдами, и князь буквально набросился на еду.

– Прошу прощения, не ел двое суток, – одной рукой он сорвал с уха клипсу, положил на стол и толкнул ко мне. – Энергия истощилась на четвёртый день.

Поймав прибор, повертела мутно-белый кристалл в пальцах и убрала в карман. Потянувшись к рюкзаку, висящему позади на спинке стула, вынула из него коробку, сделанную из защитного материала, и через слугу передала её князю.

– Значит, у тебя всего четыре дня согласовать действия с другими правителями.

– У меня другое предложение. Раздать клипсы моим людям и скоординировать защиту княжества. Разведчики донесли о небольшой армии, движущейся к восточным границам. Без связи мы потеряем половину защитников и значительные территории с заводами.

Я нахмурилась, обдумывая слова родственника. Наталья отдала пальто слуге и тоже вернулась за стол, с тревогой глядя на мужа.

– Не проще начать с переговоров с тем, кто отдал приказ о нападении? – предположила осторожно. Ну не сильна я в политике.

– Не проще. Заводы на той территории работают на обеспечение проекта по созданию установки Рика. И Сироко Хирувиши, направившему войска, об этом известно, – мужчина проглотил последний кусок мяса на своей тарелке, вытер рот салфеткой и бросил её на стол. – Шпиона, слившего сведения, уже казнили, но это не отменяет того, что двадцать тысяч вооружённых солдат готовы развязать локальную войну.

Я вздрогнула от неприкрытой ярости, звучащей в голосе князя. И хотя его гнев направлен не на меня, за столом стало очень неуютно.

– Вы сможете за четыре дня отразить нападение?

– Со связью мои люди справятся за сутки.

Мира рядом со мной напряглась. Наталья смотрела с мольбой, а Александр... я видела, чувствовал себя униженным, наверно, впервые в жизни вынужденным просить.

– Хорошо, обеспечь связью своих людей.

Князь благодарно кивнул, с силой сжал в руке коробку с клипсами и резко поднялся.

– Прошу простить, вынужден вас покинуть.

Бросив взгляд на жену, сжал её ладонь, поднес к губам и поцеловал пальцы.

– Доверяю тебе оборону города.

– Я справлюсь, – Наталья улыбнулась одними губами. – Иди.

Князь быстро покинул столовую, и мы переглянулись.

– Спасибо тебе... – начала благодарить княгиня, но я не совсем вежливо отмахнулась.

– Установка важнее, да и о чём говорить с теми, кто готов ради личной выгоды напасть на соседа, не заботясь о благе всего человечества.

– Рада, что ты это понимаешь

– Брось, Наталья. Я провела достаточно времени в средневековых мирах, где подобная политика до сих пор в приоритете, – потянувшись к чашке с остывшим чаем, сделала несколько глотков. – Наша помощь нужна?

– В обороне города, – пояснила Мира, когда княгиня удивлённо изогнула брови.

– Мы справимся. Все нужные приказы уже отданы, и люди на своих местах. Но есть кое-что, что можете сделать только вы.

Я молча кивнула, предлагая озвучить предложение. Продолжая пить чай, потянулась за сушёными ягодами. Они были кислыми, под стать настроению.

– Александр никогда не попросит, но нужно организовать личную встречу всех правителей. Договорённости, хотя бы предварительные нужны. Иначе мы погрязнем в междоусобных войнах.

Кажется, я начинала понимать, кто главный стратег княжества. Кивнула, полностью разделяя мнение родственницы.

– Сделаю, а пока ждём разрешения конфликта, я бы хотела увидеться с учёными, спасёнными с подводной базы.

Я не стала говорить «если это возможно». Пора и мне показывать когти. Это мои люди и, хотя они временно работают на княжество, в моих силах за пару минут переправить их всех на Ротан или Мальхаут.

Настал черед Натальи задуматься.

– Хорошо, это твоё право. Вам выделить провожатых?

Я чуть не выдала свою излишнюю осведомлённость, отказавшись, но вовремя прикусила язык.

– Буду благодарна.

Мира слушала нас очень внимательно, видимо, делая собственные выводы.

Когда мы снова оказались на улице, закутанные шарфами по самые брови, к нам подошли двое парней с оружием. И наличие винтовок на наших плечах их ничуть не удивило.

– Пойдёмте, княжна, здесь пройти всего несколько кварталов, – приветливо улыбнулся веснушчатый парень с соломенного цвета бровями и такой же светлой проступающей щетиной. Видимо, решил отращивать бороду, что совсем не лишнее в условиях такого холода.

Мы пошли неспешным шагом. Рабочий день должен был скоро закончиться, и я планировала поговорить с отцом Милисенты у него дома. Заодно было интересно посмотреть, как устроили его и остальных учёных.

Снег скрипел под нашими ногами. По пути встречались только солдаты и вооружённые мужчины, готовящиеся защищать город от диверсионных групп. Вскоре и мне передалась общая настороженность. Вцепившись в лямку винтовки, я чувствовала подобие уверенности, хотя умом понимала, что в случае опасности буду уходить порталом.

Парни с любопытством поглядывали на вышагивающую за моим плечом Миру, но разговоров не начинали, за что я была им очень благодарна. Остановившись возле старинного пятиэтажного здания с двумя подъездами, выходящими на улицу, второй парень несколько раз дёрнул примёрзшую дверь, прежде чем она открылась.

– Второй этаж, квартира тридцать один. Вас подождать?

– Благодарю, но не стоит. Неизвестно, насколько мы здесь задержимся. Дорогу назад мы знаем.

Солдаты подождали, пока мы с лисехвосткой зайдем в подъезд и, только закрыв за нами дверь, направились обратно.

– Стоило их отпускать? – тихо спросила Мира, поднимаясь за мной по лестнице и разматывая шарф.

– Нам не нужны соглядатаи князя. Хочу попросить Иллая прикрыть нас на пару часов и наведаюсь к одному знакомому.

Постучав в нужную дверь, несколько минут ждали, слушая торопливые метания по квартире.

– Одну минуту, сейчас открою.

Было слышно, как там передвигают коробки и сдвигают мебель.

– Видимо, мы не вовремя, – усмехнулась Мира.

Я тоже невольно улыбнулась, когда дверь наконец открылась и показался запыхавшийся мужчина. Мгновение ему потребовалось на узнавание, а в глазах появился страх.

– Что-то случилось с Милисентой?

– Нет, – видя, что нас не собираются пускать, сама шагнула в коридор, потеснив хозяина квартиры. Мира тут же протиснулась следом. – Наоборот принесла хорошие новости.

Войдя в гостиную, поняла, почему нам открыли не сразу. В углу стояла гора деревянных ящиков с маркировкой складов князя. Видимо, всем ученым выдали вещи первой необходимости для обустройства на новом месте. Пристроив винтовку у стены, сгрузила на стул верхнюю одежду и повернулась к идущему за нами мужчине.

– Ставьте греться чай, если у вас есть чем топить. Разговор будет долгим.

Уголь был, как и переделанная под его использование печь. Разместившись на тесной кухне, я открыла свой Мальхаутский коммуникатор и долго рассказывала о жизни подруги в обоих мирах, демонстрируя снимки и короткие видеозаписи. Мужчина жадно всматривался в каждое изображение, прося некоторые показать ещё раз, и засыпал вопросами. Я видела, как при просмотре снимков, где девушка с нежной улыбкой гладила округлившийся живот, глаза отца начинали блестеть от слёз, и чтобы справиться с эмоциями, он хватался за чашку с чаем, делая большие глотки.

– Она счастлива на Ротане? – спросил хрипло, когда я выключила коммуникатор.

– Она любит Эмита, – ответила я максимально честно.

– Ясно, – Иллай прекрасно понял, что дочь не желает иметь ничего общего с эльфийским наследием семьи. Снова схватил чашку, удивлённо заметил, что она давно пуста и нервно завертел её в крепких руках. – А моя жена?

– Работы ведутся, но вы должны понимать, что на разработку теоретической базы могут уйти годы, потом отработка технологии, стадия экспериментов и никто не гарантирует, что результат увенчается успехом.

– Мне можете этого не рассказывать, но хотя бы проблеск надежды есть?

– Есть, потому что вы не единственный заинтересованы в положительном исходе.

Глянув на Миру, протянула ей свою пустую чашку и кивнула на печь, где стоял чайник. Девушка без вопросов поднялась и принялась снова разводить огонь.

Переведя взгляд на задумчивого мужчину, спросила о том, ради чего завела весь этот разговор:

– Вы бы хотели поучаствовать в исследованиях?

Иллай поднял на меня удивлённый взгляд.

– Я бы с радостью, но я не биоинженер. Вот жена... – он резко вдохнул. – Она бы могла, да.

– Вы гениальный конструктор. Я бы не предложила отправиться со мной на Мальхаут, не нуждайся мы в вашей помощи. Мало разработать теорию. Её нужно воплотить в оборудовании для воссоздания биологических тел.

Мужчина выпрямился на стуле, плечи развернулись, и он впился в меня пристальным взглядом.

– Вы же знаете, что я согласен на миграцию, куда угодно, кроме Ротана. И могу уговорить отправиться в другой мир половину своей команды. Всех не получится – у них здесь семьи. Но с вашими возможностями их тоже можно загрузить частью работы. Только нужно уладить этот вопрос с князем. Мне однозначно дали понять, кому мы обязаны спасением.

Я едва сдержала усмешку. Пасынок в своём репертуаре. Да, помощь его людей оказалась неоценимой, но присвоить себе лавры спасателя, это надо уметь. Тепло улыбнувшись учёному, смотрящему на меня с бешенной надеждой, встала из-за стола.

– Считайте, что все вопросы с Александром улажены. Говорите с людьми, собирайте вещи. Через четыре дня отправимся.

Хозяин дома тоже подскочил. Мира прекратила греметь посудой у плиты и шагнула ко мне.

– Последняя просьба, мистер Форгет. Пригласите пару коллег из соседних квартир. Мне нужно ускользнуть от наблюдения людей князя. Для вашей безопасности оставлю это, – я положила на стол небольшой прибор и нажатием активировала глушилку от всех видов прослушивания. Он проработает пару часов.

– Сделаю!

Мужчина быстро вышел и буквально через минуту вернулся в компании супружеской пары примерно одного с ним возраста. Мира прошлась по квартире, задёргивая шторы, и когда прибывшие неуверенно поздоровались и отправились за хозяином на кухню, я взяла лисехвостку за руку и переместилась из заснеженной Сибири в наше с Риком убежище.

Сейчас на всей планете это было самое безопасное место. Мира тут же разломила сигнальную шашку, и помещение гостиной озарилось синим светом.

Отойдя от девушки, я удобно расположилась на полу, опираясь спиной на край дивана.

– Мне нужно несколько минут сосредоточиться.

Закрыв глаза, уплыла в сияющую ментальную паутину разумных существ. Пока Александр разбирается с внезапным вторжением на свои земли, я решила отыскать мужа Милисенты. Вот только результат оказался неожиданным. Тонкая серебристая нить, потянувшаяся от меня к лорду Стоутону, дрожала от напряжения и показывала местоположение мужчины среди десятков тысяч других ярких точек, сосредоточенных на крохотном пространстве. И я понятия не имела, где они находятся географически. А перемещение вслепую по установленной связи могло обернуться крупными неприятностями. Рик мне уши оторвёт, если сунусь туда без предварительной подготовки.

Вздохнув, открыла глаза и потёрла шею.

– У нас проблема, – поднявшись, села на диван и нашла взглядом Миру.

Девушка за кухонной стойкой с любопытством осматривала и ощупывала со всех сторон неработающий синтезатор.

– Насколько она нерешаемая? – отвлёкшись от исследования, она зачем-то открыла и закрыла пустой холодильник.

– Там, куда мне нужно, слишком много людей. Видимо, крупное поселение.

– А если появиться в нескольких километрах от него и провести разведку? – лисехвостка прекратила исследовать кухню и уселась на высоком стуле.

– На это нужно время. Хотя мы и так увязли в Сибири с проблемами Александра. Пока он не разгромит и не выдворит чужую армию со своей территории, собирать глав государств на совет не имеет смысла. Ему потребуются неоспоримые доказательства, чтобы выдвинуть обвинения.

Прежде чем предпринимать какие-либо действия, решили вернуться в княжество и предупредить Наталью, что уходим на несколько дней. Появившись в квартире отца Милисенты, поблагодарила его за оказанную помощь и уверила, что мы примем на Мальхауте всех желающих. Простившись с ним и его гостями, забрала глушилку с почти полным зарядом. Спрятав её от воздействия завесы в специальный контейнер, сунула в карман тулупа. Она ещё пригодится при разговоре с лордом Стоутоном.

В доме князя мы переполошили прислугу, решив поужинать на кухне, и после сразу отправились отдыхать, чтобы подняться задолго до рассвета. Я хотела закрыть вопрос с замужеством подруги до того, как Александр вернётся с границы княжества.

Глава 34

– Вы были правы, что не рискнули сразу туда отправиться.

Распластавшись на небольшом скальном козырьке, Мира в прицел винтовки рассматривала бронированные ворота в скале. Наш наблюдательный пункт был в нескольких милях от объекта. И только лисехвостка со своим зрением могла следить через оптику за происходящим у ворот спрятанной внутри горы военной базы. Зима в этих широтах была умеренно мягкой, больше походила на позднюю осень, но всё равно было холодно. Особенно, когда приходилось по несколько часов прятаться среди голых камней. Чахлые кустарники, цепляющиеся корнями за скалы, мешали обзору и совершенно не давали укрытия.

За трое суток наблюдения мы зафиксировали несколько эшелонированных колон военных машин, заезжающих внутрь. Выявили патрули и посты охраны по всей прилегающей территории. Мира обнаружила все вентиляционные и пусковые шахты для континентальных ракет. Непостижимым для меня образом нашла запертые и сильно укреплённые изнутри потайные выходы, обнаружившиеся в десятках миль от подножия горы. Но мы так и не придумали, как незаметно попасть внутрь.

Самый простой способ – переместиться к лорду Стоутону с помощью телепортации –Мира отмела сразу, уверенно заявив, что у меня недостаточно опыта провернуть такое и при этом не оказаться внутри скалы или не убить открывшимся порталом людей, потому что бывший дипломат ни на минуту не оставался один. Самой ей было необходимо хотя бы раз побывать там или видеть место перемещения, иначе дар не работал. Поэтому мы продолжали наблюдать и вести видеосъёмку происходящего с помощью моего коммуникатора.

Александр должен знать, что на континенте старой Америки образуется мощное ядро нового государства. Я понимала, что сейчас идёт отчаянная гонка за будущее лидерство над всей планетой, и победит тот, кто контролирует энергию. И не важно, будет Земля под завесой или нет, раз есть возможность нейтрализовать её пагубное воздействие.

Напарница слегка пошевелилась, удобней устраиваясь на голых камнях. Я сидела рядом, прислонившись спиной к выступу, полностью скрывающему меня с линии обзора. Хорошо, никто не выпускал поисковых дронов для патрулирования территории. Видимо, военные полностью полагались на защиту неприступных скал, не ожидая проникновения извне. Опасное заблуждение.

Неожиданный писк в кармане заставил вздрогнуть. Мира отвлеклась от наблюдения и удивлённо смотрела, как я судорожно проверяю тулуп. Потом я распахнула его и стала шарить по внутренним карманам брюк. Нащупав клипсу Александра, вынула и раскрыла ладонь, наблюдая, как мутный кристалл сначала медленно, а потом всё быстрей становится прозрачным.

– Всё в порядке? – спросила лисехвостка, перекатываясь на бок и выметая рукой из-под себя мелкие камни.

– Да. Клипса зарядилась. Похоже, здесь очень мощный источник энергии.

– Это мы уже выяснили, – девушка снова приникла к окуляру.

Потянувшись к другому карману, я достала коробку с глушилкой, хотела спрятать в ней клипсу и замерла, держа обе в руках. Вот он – шанс получить координаты для перемещения внутри базы!

– Мира, – сунув коробку обратно в карман, тронула лисехвостку за плечо, привлекая внимание. – Мы можем незаметно установить её на патрульную машину?

Девушка снова легла на бок и взяла из моих рук кристалл. Повертела в пальцах, повесила себе на ухо и вывела перед собой голографическое окно, просматривая настройки. Не отвлекаясь, потянула меня за запястье, и я поняла, что ей нужно. Расстегнув, передала коммуникатор. Минут десять она напряжённо работала и, когда закончила, довольно улыбнулась.

– Создала синхронизацию, теперь можно в реальном времени вести наблюдение и запись. Нужно только выбрать место, где незаметно провести установку.

Больше оставаться здесь не имело смысла. Мы осторожно отползли под защиту выступа, поднялись на ноги и переместились ещё дальше от базы ко входу в пещеру, выбранную для убежища. Обнаружить нас можно было, только устроив целенаправленный поиск. Пройдя несколько извилистых поворотов внутри скалы, мы оказались в небольшой пещере. Через щели поступал воздух, через них же проникало достаточно света, чтобы не пользоваться световыми шашками. Судя по сухой, потрескавшейся земле, дождей в это время года можно не опасаться, а если начнёт заливать, всегда можно уйти порталом в убежище и переждать непогоду. Но пока старались не выпускать все происходящее на базе из виду, даже в таких условиях устроившись с относительным комфортом.

Разместившись на ворохе теплых вещей, достали из контейнера по питательной плитке из спрессованных с медом злаков и орехов и по бутылке с водой – весь наш ужин. Лисехвостка не жаловалась на скудный рацион. Мне тоже хватало. После скитаний по средневековым мирам, где был риск смертельно отравиться едой в обычной дорожной таверне или подхватить неизвестную заразу, напившись из ручья, я давно привыкла питаться малыми порциями из собственных запасов.

– Есть одна мысль, где можно прикрепить клипсу к машине, – Мира дожевала свой паёк, убрала обертку обратно в контейнер и сделала несколько глотков воды.

Я молча кивнула, предлагая дальше развивать мысль. Горло за весь день без капли влаги высохло настолько, что я никак не могла оторваться от бутылки с чистейшей водой.

Поскольку база снабжалась энергией, мой коммуникатор здесь отлично работал, и за эти дни мы выяснили, что его сигналы не пеленгуются. Поэтому лисехвостка развернула между нами виртуальную карту и указала на узкое ущелье, по дну которого пролегала гравийная дорога.

– Патрули всегда состоят из двух-трёх машин. Вот здесь, – увеличив масштаб, она выделила сложный поворот между скал, – первая на несколько секунд будет скрыта от остальных. Если я визуально буду её видеть, смогу незаметно прикрепить клипсу.

Моё участие не обсуждалось. Я буду обеспечивать прикрытие девушки на случай неудачи, если её заметят.

– Точно справишься? – решила уточнить на всякий случай.

Оставив бутылку наполовину полной, закрутила крышку и убрала в рюкзак, возьму с собой, раз нам снова предстоит вылазка на целый день.

– Что там справляться! – меня одарили таким возмущённым взглядом, что я не удержалась от весёлого фырканья.

– Ладно, давай спать. Завтра предстоит интересный день.

Сняв тулупы, один расстелили на утрамбованной земле, вторым укрылись, и я волевым усилием заставила себя провалиться в тревожный сон.

На следующий день, облазив горы возле нужного поворота, нашли подходящее место, откуда ущелье хорошо просматривалось во все стороны, но патрульного конвоя не было. Словно мы застали экстренное перемещение техники, и теперь всё затихло. На ночь решили не возвращаться в пещеру и продолжать наблюдение. К утру замёрзли так, что у Миры губы посинели, а у меня зуб на зуб не попадал от холода, и тело трясло мелкой дрожью. Как я мечтала о нанитовом костюме со встроенной функцией обогрева! Увы, на таком расстоянии от базы энергия рассеивалась. Он не продержался бы и минуты, осыпавшись пылью. Даже мой коммуникатор начал работать с перебоями. Ещё немного и разрядится клипса. В принципе, можно вернуться на Мальхаут, надеть доспехи с функцией невидимости, появиться перед самой базой, чтобы они не успели потерять энергию, и попробовать проникнуть через пусковые шахты. Но этот план я оставила на крайний случай.

– Едут! – отвлекла меня Мира от мечтаний, и я прильнула к окуляру винтовки, пытаясь увидеть, кто привлёк её внимание.

В миле от нас по пыльной дороге неслось три бронированных джипа. На крыше первого и последнего установлены пушки, на среднем – антенна связи. У всех тонированные стёкла, спереди и по бокам укреплены защитой от завесы, а сзади бронированная плита для выравнивания веса.

– Установим передатчик на первый, – лисехвостка положила винтовку рядом с собой и плотно пристроила её между камней, чтобы не укатилась.

– Там наверняка командир, – я продолжала наблюдать за движением автомобилей.

– Нет, он будет в последнем, чтобы выжить. В случае нападения всегда первым выводят из строя связь, потом головную технику, чтобы застопорить движение. Если бы мы хотели напасть, здесь удачное место.

Действительно, дорога пролегала между двух отвесных скал. И если первую машину подорвать, остальным просто негде будет развернуться или объехать. Только сдавать назад, но и там грамотные диверсанты устроили бы обвал. Но мы не диверсанты... пока что. Поэтому постараемся действовать мирно.

Мы замерли неподвижно, стараясь максимально слиться с камнями. Джип вошёл в поворот, и одна его сторона оказалась скрыта от других машин. Мира исчезла и спустя мгновение я увидела её зацепившуюся за машину почти у самых колёс. Пара ударов моего сердца, и она появилась рядом.

– Готово!

Мы снова вжались в землю, дожидаясь, пока машины пронесутся мимо, и только когда от них остались клубы пыли на дороге, подняли головы. Перевернувшись на спину, я активировала коммуникатор, подключилась к клипсе Александра и вывела над браслетом голографический экран. И как только на нём появилась картинка мелькающих камней на дороге и чахлых кустов возле обочины, сразу отключила.

– Получилось, ты молодец! – похвалила я напарницу.

Мне вообще стоило у неё многому поучиться. То, как она виртуозно владела даром тьеры, вызывало жгучую зависть.

Два часа прошло в напряжённом ожидании. Я мысленно отсчитывала минуты, приблизительно представляя время возвращения патруля на базу. Несколько раз включала передачу с клипсы. Изображение то пропадало, то с рябью снова возвращалось. И стало чётким, когда патруль остановился у ворот.

Я забыла, что нужно дышать, когда машины накрыл треугольный сканирующий лазерный луч.

– Не должны засечь, – непонятно почему прошептала Мира, хотя в этих скалах кроме нас был только завывающий ветер.

– Хоть бы.

Сканер очертил не только патруль, но и прилегающее пространство на десятки метров, и только после этого гигантские ворота пришли в движение. Медленно, очень медленно появилась вертикальная чёрная щель. По бокам из скал выдвинулись автоматические турели, и едва ширина раскрытия стала достаточной, все три джипа медленно въехали внутрь огромного тёмного ангара, где их уже встречали две группы военных.

– Все, мы внутри, – напарница облегченно вздохнула.

– Рано радоваться, кажется, ещё одна проверка.

В это время солдаты, бывшие в патруле, выбирались из машин. Первая группа встречающих заняла их место. Вторая прошлась по всей технике дезинфектором и на несколько мгновений изображение заволокло белым дымом, а когда он рассеялся, мы увидели, как машина с нашим передатчиком движется к открытому грузовому лифту. Спуск тоже получился долгим.

Мира едва слышно считала подземные уровни:

– Минус два... минут пять... минус восемь... минус шестнадцать. Это не база, а термитник. Минус двадцать три. Приехали.

Я не сдержала смешок. Гора внутри оказалась полой и технические этажи уходили глубоко под землю. На минус двадцать третьем уровне они не заканчивались, просто там были гаражи для военной техники.

«Наша» машина съехала с платформы лифта, и мы увидели бесчисленные ряды мощной бронетехники, автоматических шестиногих танков, сейчас находящихся в законсервированном состоянии и похожих на гигантские шары, ряды беспилотных летательных разведывательных аппаратов. А джип всё ехал и ехал, пока не оказался на стоянке для таких же машин. Открылись двери, и солдаты принялись проводить технический осмотр и подключать кабели для подзарядки генераторов. Наша клипса осталась незамеченной, и это было единственной хорошей новостью.

Несколько часов мы наблюдали за гаражом, постепенно приходя к выводу, что там никогда не останавливается работа. Механики сменяли друг друга, сновали военные, и с каждой минутой мне становилось понятно, что пока другие правители пытаются наладить жизнь миллионов людей в изменившихся условиях, кто бы ни руководил этой базой, он готовится к захвату всей планеты.

– При таком масштабе, здесь явно действует кто-то из Хранителей, – мрачно произнесла лисехвостка, подтягивая к себе винтовку и вставая на ноги.

Я тоже с огромным трудом встала. От долгого лежания на камнях тело одеревенело и теперь при малейшем движении отдавалось дикой болью.

– И у него один из двух действующих амулетов.

Девушка согласно кивнула.

– Что будем делать?

Я задумалась. Мест, куда можно переместиться, мы теперь знали много, но там постоянно сновали люди. И дело из личного становилось политическим. Александр должен знать об этом, а дальше будет видно.

– Возвращаемся в Сибирь. Одни мы здесь не справимся.

Мира кивнула, и в следующее мгновение мы оказались в нашей комнате в особняке князя.

Глава 35

Александр и его ближайший круг военных командиров в полном молчании смотрели видеозапись, сделанную клипсой, продолжавшей транслировать все эти дни изображение с корпуса машины. Был уже поздний вечер, мужчины устали. Князь вернулся несколько дней назад, без единого выстрела и жертв выдворив чужую армию со своей территории, и успел направить послов в Сёгунат Японии. Потом мотался по всему княжеству, лично проверяя усиление защиты границ, хотя Наталья неоднократно посылала весть о важности полученной информации. И сейчас он не скрывал сожаления, что не выкроил время раньше.

Запись шла на быстрой перемотке. Звук она всё равно не записывала, и клипса транслировала гараж и несколько вылазок в горы на этой машине, совершаемые военными. Важным было количество законсервированной техники и наличие мощнейшего источника энергии, полностью экранированного от завесы.

– Говоришь, там действует Хранители? – наконец князь нарушил молчание, дав знак остановить трансляцию.

– Это догадка, возможно, ими руководит кто-то из твоих знакомых или из высших военных чинов.

– Я бы предположил военных, – задумчиво потирая курчавую русую бороду, проговорил один из генералов. – Гражданские так не действуют.

– Мы же действуем, – хмыкнул князь.

Мужчины заулыбались, и я поняла, что далеко не всё знаю о деятельности родственника. И совершенно не хотела в это вмешиваться.

– Как долго проработает коммуникатор? – спросил другой военный.

– Пока есть энергия, клипса будет продолжать трансляцию. Их приборы её не обнаруживают.

– Точно нельзя получить звук?

Я отрицательно качнула головой. Звук получить можно, но его сигнал легко засечь, поэтому мы с Мирой сразу его отключили и вблизи базы не пользовались своими передатчиками. Среди присутствующих не было толковых инженеров, но даже военные понимали, почему это было сделано, и вопрос был риторический, больше как сожаление, что нельзя получить дополнительную информацию.

Александр задумчиво тёр гладко выбритый подбородок. В отличие от своего окружения он не отращивал бороду.

– Тебя как занесло в Америку?

Я знала, что об этом обязательно спросят.

– Искала других Хранителей.

Он коротко и резко кивнул, принимая к сведению, и обвёл взглядом совет.

– Что скажете?

Первым высказался русоволосый генерал со стальным взглядом:

– Угроза реальная. Если у них есть энергия, значит, работают промышленные синтезаторы, и они могут создать защиту практически для всей техники. Сейчас решающий фактор время, за которое они это сделают.

– Какой примерный срок сбора установки? – обратился Александр к худощавому и жилистому генералу с неприметной и абсолютно незапоминающейся внешностью.

– Два года при нынешних темпах и ресурсах, – ответил он совершенно спокойно.

– За это время нас завоюют, – сделал вывод ещё один мужчина. Он был плотным, но не рыхлым, а крепко сбитым, и взглядом, и внешностью напоминал бульдога.

На совете присутствовали ещё трое военных, но они пока только слушали. Мира отказалась идти, аргументировав, что к Мальхауту это не имеет отношения, и её единственная задача присутствия на Земле – обеспечивать мою безопасность. Поскольку встреча проходила в княжеской резиденции, на совете ей делать нечего. И сейчас все эти суровые мужчины изредка бросали на меня заинтересованные взгляды. Не надо быть телепатом, чтобы понять, какие у них рождаются мысли: использовать наши с лисехвосткой возможности, чтобы проникнуть на базу и захватить её изнутри. Но пока вслух это никто не высказал.

Откинувшись на спинку кресла, я слушала, как военные обсуждают сложившуюся ситуацию. В тактике и стратегии я ничего не понимала и чувствовала, как постепенно засыпаю. Это заметил сидящий рядом военный, до сих пор единственный не сказавший ни слова, и тронул меня за руку.

– Иди отдыхай, девочка. Ты принесла тревожные новости, но они попали к нам вовремя, позволь отцу со всем справиться.

Я заморгала спросонья.

– Какому отцу?

Пожилой мужчина тепло улыбнулся.

– Который сейчас отправит в отставку половину своих советников.

Он тихо рассмеялся, и я только сейчас сообразила, что мы говорим об Александре.

– Князь – мой пасынок, что бы он себе не придумал, – сдержав стон, села в кресле ровно.

– Знаю. Оуэн был моим другом. Мы не встречались лично, потому что он берёг тебя, как величайшую драгоценность. И я сожалею, что только сейчас понял, насколько ты уникальна. Поэтому иди отдыхать. Мальчишка и не с такими ситуациями справлялся.

Мои глаза округлились. Он Александра назвал мальчишкой? Хотя да, если они с Оуэном дружили, этот почтенный мужчина, вызывающий во мне искреннюю симпатию, мог видеть нынешнего князя в пеленках.

– Вы правы, от моего дальнейшего присутствия здесь никакого толка.

Я переместилась сразу в свою комнату, не видя смыла скрывать свои способности. Мира на диване в гостиной, резко проснувшись, села, увидела меня и сонно улыбнулась.

– Как совет?

– Затянется до утра.

Стянув свитер и на ходу снимая футболку, направилась в ванну. Наскоро ополоснувшись едва тёплой водой, дрожа от холода надела фланелевые пижамные штаны и рубашку. Подкинула в печь ещё угля и забралась в кровать. Перед сном ещё раз потянулась новой способностью к лорду Стоутону, и его сияющая сигнатура сознания снова показалась среди множества других точек. Теперь я понимала, почему не вижу его отдельно. Слишком много этажей на той базе, и в моём видении сознания тысяч людей накладывались одно на другое.

Проснулась резко, хотя Мира едва коснулась моего плеча. Девушка была полностью одета, и по её хмурому лицу и поджатым губам я поняла, что утро не принесёт ничего хорошего.

– Вас желает видеть князь. Одевайтесь сразу в дорогу.

– Ясно.

Сборы не заняли много времени. Брать нам было особо нечего. Князь, полностью собранный, ждал в холле. Увидел нас, спускающихся по лестнице, и удовлетворённо кивнул.

– Готовы?

– Мы надолго? – подойдя к мужчине, поправила винтовку на плече.

– Три дня пути, комфорт не обещаю, энергии с каждым днём всё меньше.

Я знала, что от этого утра будут одни неприятности, но раз взялась помогать, мой отказ не поймут и не примут. Александр никогда не скрывал, что имеет на меня виды. Рассевшись по машинам, ещё затемно выехали из города, а дальше вся дорога слилась в сплошной снег и непроходимую тайгу. Остановки были только по биологической надобности. Ели и спали во время пути. И только глубокой ночью третьих суток прибыли в странное место.

Полностью заброшенный космический комплекс, некогда контролировавший спутники на орбите. Я уже догадывалась, что нас везут на секретную базу. Не тот человек Александр, чтобы не позаботиться о безопасности и процветании захваченной территории. Он всегда мог соизмерять аппетиты и возможности. Это его отец был отчаянным авантюристом, а сын полагался на прагматический расчет.

Выбравшись из тяжёлой гусеничной машины, сопровождавшие нас солдаты закидали и без того белоснежную технику рыхлым снегом. И пока мы шли к комплексу, тщательно маскировали наши следы. Пройдя сквозь выломанные некогда автоматические двери, поёжилась, чувствуя себя неуютно среди обледенелых стен и покрытого толстым инеем оборудования.

– Держитесь плотной группой, здесь могли устроить логово хищники, – скомандовал самый старший по званию военный.

Остальные взвели оружие и, ступая осторожно, чтобы не поскользнуться, мы стали продвигаться вглубь помещений, пока не вышли к пустой лифтовой шахте.

– Нам туда? – Мира протиснулась сквозь мужчин, сооружавших из верёвок приспособления для спуска.

– Да, красивая, – поддел девушку с улыбкой наш старший.

Лисехвостка недовольно рыкнула, подошла ко мне, крепко взяла за руку и переместила нас на дно шахты. Я чертыхнулась, едва не вывернув лодыжку, когда ступня в сапоге попала между двух бетонных обломков.

– Нет, ну вы видели?

– Вот шустрые девчонки!

Послышались сверху возгласы военных. Я решила не обращать внимания. Сейчас меня больше волновали перебои в работе коммуникатора. Он стремительно терял энергию и проработает от силы ещё день. От действия завесы не спасал даже контейнер с защитой. Похоже, именно в этой части планеты её действие было особенно жёстким. Тогда становилось понятно, почему Александр выбрал Сибирь. Ни одна выпущенная по его территории ракета не долетит, какая бы на ней ни стояла защита. Завеса всё равно поглотит всю энергию. Но и один против всего остального мира он не выстоит. Нужны сильные союзники. И желательно на сопредельных территориях. Поэтому конкурентов за океаном требовалось срочно обезвредить, тем самым выиграв драгоценное время, чтобы твёрдо встать на ноги.

Я догадывалась, что от нас потребуется: доставить на базу в Северной Америке нечто, что произведёт диверсию или будет следить и поставлять полные сведения. Александр собирался использовать наши с Мирой способности. Но если на том континенте тоже действует Хранитель с амулетом, имеющий возможность перемещаться по планете, наши действия приобретают совсем иной смысл. Игра пойдёт на другом уровне и без нашего участия не обойтись.

Вскоре солдаты наладили спуск. И когда первые двое мужчин в броне и с оружием оказались внизу, сразу стало тесно, но без них мы не рисковали идти в зияющий темнотой коридор.

– Молодцы, что дождались, – похвалил нашу предусмотрительность здоровенный дядька.

Он разломил световую шашку и, согнувшись, шагнул в проём. Второй жестом указал идти следом. Вскоре за нами выстроилась цепочка из спустившихся солдат. Александр шёл в середине цепи, выполняя все команды командира. Мира на такое поведение князя одобрительно покивала головой.

– Умный правитель. Правильный, – произнесла на родном языке. – Люди идут за ним. Хорошо, что помогаем.

Я не ответила, так как тоннель закончился, и мы оказались у разобранной стены, за которой начиналась ещё одна шахта. На этот раз спускались вместе со всеми. Радовало одно, что не придётся возвращаться обратно этим же путём.

Оказавшись на железной платформе с поручнями, солдаты стали разламывать световые шашки и кидать их вниз. Свет выхватывал из огромного пространства отдельные фрагменты, но и от увиденного перехватило дыхание. Если я думала, что на базе в Америке очень много техники, то только что убедилась в обратном. Александру для завоевания всего мира не хватало только энергии, чтобы заработали сотни тысяч хранящихся здесь механизмов.

– Нам вниз, – князь первый стал спускаться по решетчатой железной лестнице.

На этот раз спуск длился очень долго. От дикого холода, царящего в подземелье, ноги еле слушались, пальцы даже в дебёлых кожаных перчатках на толстом меху не сгибались, и в какой-то момент я перестала чувствовать поручни. Мимо нас из темноты то и дело проступали гигантские остовы летательных аппаратов, стойки с законсервированными роботами, а когда из темноты показались ряды стоящих андроидов, я в страхе шарахнулась в сторону, налетев на идущего рядом солдата. Он успел поймать и удержал от падения с лестницы. Мира тут же оказалась рядом.

– Вы в порядке?

– Да, замерзла только.

– Здесь даже летом совсем не жарко, – хмыкнул мужчина, выпуская мой локоть. – Могу дальше понести.

– Спасибо, я справлюсь.

Не знаю, сколько мы шли. На бесчисленных уровнях виднелись тёмные провалы тоннелей, ведущих во все стороны. В один из них мы свернули.

Я уже настолько привыкла к темноте и слабому свету изредка разламываемых шутих, поэтому, когда впереди за прозрачной нанитовой дверью забрезжил свет, показалось, что он мне мерещится. Первым полупрозрачную преграду прошёл Александр, потом пропустили нас, и следом вошли военные. Наниты тут же обрели твёрдость, и дверь стала неотличима от остальных стен.

– Здравствуй, Ваня. Докладывай.

Князь стянул с рук перчатки, кинул их на рабочий стол, заваленный горой разобранных механизмов, и крепко пожал руку поднявшемуся навстречу мужчине в гражданской одежде.

– Да что докладывать. По вашему приказу андроида подготовил, только как его запустить без энергии?

– Показывай.

Инженер отошёл вглубь мастерской, открыл железные створки вертикального ящика, и нашему взору предстал мужчина-андроид в нанитовом комбинезоне. Я сразу узнала эту модель – хамелеон с функцией изменения под любой пол и внешность.

– Я только не понял, зачем вы сказали изъять батарею.

– Не твоя забота, Ваня. Ты встроил ему блок подзарядки от внешних источников?

– Обижаешь, князюшка. Всё сделано, как вы просили.

– Нира, – Александр обернулся ко мне, – доставьте его на базу и сразу уходите, остальное не ваша забота.

Я поджала губы, но всё равно подошла и более пристально осмотрела андроида. Обычный синтетик. Проведя рукой по груди робота, обернулась к инженеру.

– Мне и Мире нужны такие же комбинезоны с функцией стелса.

Мужчина посмотрел на князя. Тот кивнул.

– Делай, что говорят.

Меня коробила грубость, с которой Александр говорил с подчинённым. Остальные военные не обращали на это никакого внимания. Сам инженер, видимо, не видел ничего оскорбительного. Покивал и, активировав внутреннюю нанитовую дверь, скрылся на складе, а когда вернулся, нёс в руках два новеньких, ещё в чехлах, стандартных комбинезона со встроенными в пояс управляющими искинами.

– Вот, барышни, ни разу не ношенные. Только переодеваться проходите сюда. Нечего смущать мужиков. Не про их честь такие красавицы.

От «мужиков» послышалось веселое хмыканье, и они все развернулись, давая нам возможность без стеснения сменить одежду. Пришлось раздеваться до белья, от чего кожа мигом покрылась мурашками. Зато, когда комбинезон плотно обтянул тело, я испытала невероятное удовольствие. Как же я соскучилась по ощущениям, когда одежда становится твоей второй кожей, и ей можно придать абсолютно любой вид. Активизировав искина, скинула ему со своего коммуникатора несколько отчетливых кадров с записи американской базы, и черный комбинезон за считанные мгновения трансформировался в военную форму.

Помогла Мире изменить её одежду и только после этого произнесла:

– Мы готовы.

Мужчины обернулись. Александр удовлетворённо кивнул.

– Постарайтесь спрятать андроида в незаметном месте. Ему потребуется несколько часов на подзарядку. Потом он будет работать полностью автономно.

– Хорошо, – мне всё это не нравилось, тем не менее я коснулась плеча робота и крепко сжала. – Мира?

– Я готова.

– Тогда переноси нас.

Ей я доверяла больше, чем своим способностям.

Глава 36

В следующее мгновение мы оказались за кучей смотанных кольцами кабелей в гараже, зажатые между ними и стеной. Лисехвостка высунулась посмотреть, куда дальше перемещаться, и мы оказались внутри законсервированной машины, едва не выбив лобовое стекло ногами андроида. Кое-как умостили громоздкого несгибаемого робота на заднем сиденье, разложив его до багажника, иначе он не помещался, и спешно убрались в другой конец гаража, появившись за кучей ящиков. Как Мира мгновенно определяла точки переноса, вызывало жгучую зависть.

Чувствуя, как от подскочившего адреналина стучит сердце, прошептала едва слышно:

– Научишь меня так же владеть даром?

Девушка задорно улыбнулась.

– Думала, вы так и не попросите. Куда теперь?

Я прикрыла глаза, ныряя в мир ментальной связи, отыскивая местоположение лорда Стоутона. Это была единственная причина, почему я согласилась помогать Александру. Получив возможность беспрепятственно и не привлекая внимания передвигаться по базе, я могла встретиться с мужем Милисенты, а дальше пусть с ним разбирается Эридан. Думаю, когда бывший дипломат окажется на Ротане, он согласится на любые условия, выдвинутые эльфами.

– Нужно спуститься на пять уровней ниже, там располагаются жилые зоны.

Одёрнув рубашку, я поправила рукава и следом за напарницей выбралась из укрытия.

Первые полчаса я внутренне сжималась от каждого взгляда встреченных людей. Всё время казалось, что в нас опознают самозванцев и поднимут тревогу. Военные и гражданские перемещались по лестницам и коридорам, занимались своими делами. Форма сделала нас «невидимыми», и постепенно я успокоилась. Насколько я поняла, это был военный объект, потому что нигде не видела детей или подростков, даже на жилых уровнях.

Остановившись перед нужной дверью, я впервые оробела и схватила Миру за руку, прежде чем она постучала.

На её удивлённо заломленные брови, глубоко вдохнула, признаваясь:

– Там человек, чью жену я увела в другой мир. Он не знает, что я замешана.

Лисехвостка опустила руку.

– Вы боитесь?

– Не боюсь. Это... – взъерошив волосы, крутнулась на пятках и привалилась спиной к стене, – ... другое. Просто раньше я действовала под другими именами и всегда сохраняла инкогнито. Работая в теневом бизнесе, это единственная возможность выжить. По тому контракту мне пришлось действовать практически открыто.

С лица напарницы можно было писать картину озарения.

– Вам стыдно?

Мучительно покраснев, я кивнула. Наверно, поэтому я столько времени оттягивала урегулирование вопроса с разводом Милисенты. Мне действительно было стыдно предстать перед её мужем. Особенно после того, как он, убитый горем, звонил мне после мнимого похищения жены, а я, глядя ему в лицо, врала, что не имею к этому никакого отношения.

– Решайте быстрее, что будем делать. Он идёт к выходу.

Слух у лисехвостки оказался отменным. Я мгновенно активировала на своём комбинезоне полную невидимость, сливаясь со стеной. Не успела Мира возмутиться, как дверь открылась, и на неё налетел бывший дипломат, едва не сбив с ног.

– Девушка, я вас не ушиб? – лорд Стоутон окинул взглядом отскочившую лисехвостку.

– Нет, – ответила она на всеобщем.

– Простите мою оплошность. Я не знал, что за дверью кто-то находится. Вас послали за мной?

– Нет, я шла мимо, – Мира выпрямилась и щёлкнула каблуками. – Разрешите идти, сэр?

Мужчина криво и, как мне показалось, грустно улыбнулся.

– Не нужно передо мной вытягиваться в струнку и спрашивать разрешения. Я не ваш командир.

Он склонил голову и посмотрел на сообщение, пришедшее на коммуникатор, закреплённый на запястье, и сделал шаг, чтобы обойти Миру. Пока лисехвостка и бывший дипломат пытались разойтись в узком коридоре, я, пользуясь невидимостью, проскользнула внутрь жилища и дверь закрылась. Изнутри замок загорелся красным, но мне не нужно было его вскрывать. Посмотрев на экране, как мужчина удаляется, возникла рядом с Мирой и переместила нас внутрь.

– Ну, вы и..! – возмутилась лисехвостка, выдохнула и рассмеялась. – Давайте договоримся, я учу вас владеть тьерой, а вы обучаете меня основным языкам вашего мира и его культуре. Мы чуть не попались!

– Но не попались же, – сбросив невидимость, я улыбнулась. – Зато имеем возможность осмотреться, установить наблюдение и теперь в любой момент попасть внутрь. И раз здесь действуют наниты, об узнаваемости можно не опасаться. К следующему визиту я смогу замаскироваться.

На мои слова девушка очень многозначительно хмыкнула, и мы принялись исследовать одну-единственную комнату, отведённую лорду Стоутону под личное жилище. Стандартный жилой блок социального жилья для малоимущих слоёв населения на военной базе мог оказаться настоящей роскошью, учитывая, что солдатам и обслуживающему персоналу приходится жить в общих казармах. Во всей комнате обнаружилась большая аккуратно заправленная кровать, довольно удобное кресло перед рабочей голографической консолью. Жаль, со мной нет искина-помощника последнего поколения. Можно было бы попробовать взломать и посмотреть, над чем мужчина работает.

Одна стена – сплошной экран, имитирующий окно. Сейчас он был выключен, как и остальная техника. За неприметной дверью обнаружился весьма скромный санблок. Питался бывший дипломат, видимо, в общей столовой. В шкафу со встроенной ультразвуковой чисткой висели стандартные два костюма, спортивный комплект с соответствующей обувью и больше никаких личных вещей. Странно всё это.

– Что будем делать? – спросила Мира, задвигая панель шкафа на место.

– Возвращаемся в княжество. Я обещала ученым переправить на Мальхаут тех, кто согласится помогать Рику в исследованиях. Если андроида обнаружат раньше, чем он успеет зарядиться, лучше, чтобы нас тут не было. Только позаботимся о костюмах, я хочу их сохранить.

– Согласна. Очень удобная вещь. Рик не планирует запустить их в производство?

– Вернёмся, сама у него спросишь, – ответила с улыбкой, осознавая, что успела соскучиться по дому и любимому.

Прежде чем покинуть базу, потратили ещё полчаса на поиски безопасного места, куда можно перемещаться. Там же спрятали нанокостюмы и отправились в моё подземное убежище. Там переоделись в обычную одежду и только после этого вернулись в Сибирь.

Наталья, уже привыкшая, что я возвращаюсь раньше её мужа, встретила нас с улыбкой.

– Удалось задуманное? – спросила, когда мы разместились в её рабочем кабинете, и Марина принесла горячий чай.

За окном снова густой пеленой падал снег, скрывая дома и очертания деревьев, а здесь было тепло и уютно. Полированная деревянная обшивка стен, мягкий ковер под ногами, старинная мебель и треск огня в камне, к которому я никак не могла привыкнуть. Слишком диким было видеть живой огонь, использующийся для отопления в мире, где ещё недавно технологии вышли на такой уровень, что стали походить на магию.

– Вполне. Не знаешь, когда Александр планировал вернуться?

– Дня через три, у тебя к нему что-то срочное?

– Да, – кивнув, поставила пустую чашку на стол. – Я забираю часть ученых на Мальхаут. Надеюсь, это не сильно отразится на ваших планах.

– Нисколько, – княгиня с улыбкой продолжала пить чай. – Они ещё не успели приступить к работе, только обустраивались на новом месте. Ты когда уходишь?

– Сегодня.

О том, что планирую вернуться почти сразу, говорить не стала. Неизвестно, чем увенчаются поиски действующих Хранителей. Чтобы на них выйти, нужно сначала отыскать Саймона и Тересу.

Переброска всех, кого отец Милисенты уговорил отправиться на Мальхаут, не прошла без эксцессов. Пришлось дождаться возвращения Александра. Известие, что треть высококлассных специалистов покидают княжество, пасынок принял не то, чтобы враждебно, но и без особой радости, и позволил уйти только потому, что я не оставляла ему выбора. Ученые в обмен на организацию личной встречи всех действующих правителей планеты, даже если кого-то придётся доставить на неё силой. Ему пришлось уступить.

И вот двадцать шесть мужчин и женщин, изъявивших желание перебраться на постоянное место жительства в другой мир, в назначенный день собрались с вещами в квартире мистера Форгета.

– Все готовы? – я последний раз обвела взглядом лица людей, полные волнения и надежды.

Почти все они были родственниками погибших и желали ускорить воскрешение своих близких. Лишь трое горели чистым исследовательским энтузиазмом. Но это не значило, что остальные проявят меньше рвения. Как раз у них была железобетонная мотивация для успешного завершения проекта.

– Не тяни, пока князь не передумал, – хмыкнул один из мужчин, и после его слов раздался дружный смех.

У меня самой на душе с утра царило радостное предвкушения от скорой встречи с Риком. Поэтому не стала тянуть и, взяв первую четвёрку учёных, переместила нас на Мальхаут.

В лицо ударили брызги низвергающихся водопадов. Я специально точкой перемещения выбрала балкон над пропастью с видом на скалы и сотни радуг, чтобы у вновь прибывших сложился образ сказочного мира. И ничуть не удивилась, когда одна из женщин с удивленным возгласом увидела появившийся у неё пушистый кошачий хвост. Остальные трое остались людьми, и это был хороший признак. Была надежда, что хотя бы у одного окажется дар трансформации, тогда дела Рика в лаборатории пойдут очень быстро.

– Кто я? – женщина продолжала выворачивать голову за спину. Её лицо заливала краска смущения, когда при резком движении хвоста брюки начали сползать и ей пришлось держать их рукой, ради сохранения приличий.

– Вы, мисс Вивьен, весьма очаровательная кошечка, – с улыбкой поддел коллегу один из мужчин. – Особенно впечатляют ваши ушки.

Он осторожно взял ладонь опешившей женщины, поднял вверх и помог пальцами коснуться дымчатых мохнатых ушек.

– Господи, кто я теперь?

– Вам будет предоставлена вся информация по расам этого мира, – произнесла я с улыбкой, вильнув своим хвостом, от чего уже все четверо застыли в шоковом состоянии.

– Добро пожаловать на Мальхаут! – послышался певучий голос эльфа.

– А вот и наши встречающие. Здравствуйте, эль Ассилиан!

Вышедший из боковой арки помощник Рика с улыбкой подошел к нам и склонился в уважительном поклоне.

– С возвращением домой, тьера Луин!

Я открыла рот, чтобы возмутиться столь неуместному подобострастию, но увидев сверкающие смешинки в глазах мужчины, выдохнула и растянула губы в ответной улыбке. Значит, это представление для вновь прибывших. Ладно, подыграем.

– Принимайте пополнение в ваши ряды. Проследите, чтобы ваших новых сотрудников разместили со всеми удобствами. Всего будет двадцать шесть ученых самого широкого профиля.

– Не извольте беспокоиться, – ещё глубже поклонился эльф, выпрямился и с открытой улыбкой обратился к застывшим в изумлении от его крыльев землянам, – прошу следовать за мной. О ваших коллегах не беспокойтесь, я пришлю ещё встречающих.

Он начал рассказывать о месте, где они оказались, уводя новых граждан Мальхаута за собой. Те, заворожено слушая и вертя головами по сторонам, послушно шли следом, пока не скрылись в недрах дворца Хранителей.

– Ты не можешь без сюрпризов, – рассмеялся Рик, появляясь рядом из снопа сверкающих искр.

Шагнул ко мне, заключая в объятия и одаривая нежным поцелуем. Я привстала на цыпочки, обвивая его шею руками, чувствуя, как в душе разливается ликование от встречи. Как же я по нему соскучилась!

Когда поцелуй прервался, и мы немного отдышались, я рассмеялась.

– С радостью бы предупредила заранее, но межмировой связи не существует.

Рик вздохнул.

– Я над этим работаю, но сама понимаешь, на все проекты даже меня не хватает. Спасибо за ученых!

– Думаю, вскоре к нам захотят перебраться ещё человек тридцать. Иллай говорил, они колеблются. Через пару месяцев свожу наших обратно на Землю, пусть поделятся впечатлениями.

– А раньше никак нельзя? Работы действительно много.

– Не будь зверем, дай людям обжиться, чтобы было чем делиться.

– Уговорила, – меня наградили ещё одним поцелуем. – Веди остальных, пока Александр не передумал.

Я не стала говорить, что у пасынка не было выбора. Вернув Рику поцелуй, отошла на шаг и переместилась на Землю, где в волнении дожидались остальные ученые.

На обустройство на новом месте ушло три дня. Далеко не все изменили внешность, и мне казалось, что те, которые остались людьми, немного завидовали различным оборотням, одному голему и двум парням из числа энтузиастов, ставших на Мальхауте горгульями. Осознав свой новый облик, они пришли в такой восторг, что до сих пор не могли нарадоваться способности летать. Иллай Форгет ожидаемо стал единственным эльфом среди переселенцев, а потом, как мы и ожидали, у тех, кто остался человеком, начали открываться дары, разом отодвинувшие все пересуды на задний план, настолько учёных земли впечатлил дар трансформации.

В конце концов переселенцы успокоились и, хотя им только предстояло осваивать способности новых тел, включились в работу. Для проживания им был отдан один из пустующих дворцов рядом с основной лабораторией. Спешно был собран и запущен полупромышленный синтезатор, и для всех заработала общая столовая с таким набором блюд, что позавидовал бы любой ресторан. Ночью синтезатор переключался на выпуск предметов быта: мебели, постельных принадлежностей, обуви и одежды. Все эти простые, но такие необходимые вещи значительно облегчили адаптацию переселенцев к новой жизни. В реальный мир их пока не выпускали. Да они и сами не стремились, понимая насколько нужно их присутствие здесь. Ведь у каждого жена, муж, любимый, сын, дочь или родитель находились в криогенном растворе.

Рик устроил ученым посещение хранилища, а после ознакомил с уже проделанной работой, оформил допуски к информационным базам и загрузил работой, свалив на их светлые головы львиную долю проектов. И едва учёные приступили к исследованиям, сам на пару с Сорином задействовал все мощности Теренса и его сервера. Они готовили нам с Мирой доспехи и нанитовые костюмы, способные удержать заряд энергии хотя бы несколько дней и после не рассыпаться.

Дарион и Зейн довольно потирали руки. И хотя земляне не были Хранителями, город больше не казался пустым. Он словно выходил из долгого анабиоза, наполняясь жизнью, голосами, снующими людьми, и это не могло не радовать. Единственным местом, куда не допускались пришельцы, был древний архив, но судя по разговорам и кислому выражению лица Дариона, я поняла, что и этот вопрос скоро решится. Иначе в чём смысл накопления знаний, если ими некому пользоваться?

Мы же с Мирой все время тратили на тренировки. Лисехвостка серьёзно отнеслась к моему желанию учиться и гоняла до завихрения мозгов от скорости, с которой нужно было анализировать и пропускать через себя информацию, чтобы мгновенно брать или менять координаты перемещений.

– Скорость лисехвостов с даром тьеры присуща не только телу, – в тысячный раз вдалбливала Мира, склонившись надо мной, когда я, сидя на полу потирала ушибленное колено от очередного неудачного перемещения. – Ларс усилил возможности вашего восприятия, но мозгу не хватает скорости, чтобы обрабатывать получаемую информацию, поэтому кажется, что вы видите, чувствуете и слышите хуже меня. Это не так.

Она отошла, давая мне возможность встать и приготовиться к новому прыжку.

И я прыгала, открывая новые и новые порталы, постепенно сокращая расстояния, пока не смогла мгновенно перемещаться буквально шагами. Приходя за полночь в наш с Риком дом в междумирье, я буквально без чувств валилась на кровать и отключалась прежде, чем он успевал со смехом меня раздеть. Купал в душе уже бесчувственное тело и потом бережно укладывал обратно. Об этом я узнавала утром, обнаружив себя раздетой. И была безумно благодарна за поддержку.

Глава 37

Примеряя в мастерской новый костюм и доспех, я поражалась тому, что смогли сотворить мои мужчины за столь короткое время.

– Здесь основной зарядный блок, – Рик сам подключал системы, Мирой в это время занимался Сорин, и лисехвостка наблюдала за манипуляциями бывшего искина с едва скрываемым восторгом. – Нира, ты не слушаешь!

– Прости, – я вернула внимание к объяснениям Рика.

– Для экономии заряда доспех складывается в браслеты на руках, лодыжках, в пояс и ожерелье. Все они защищены от воздействия завесы. В неактивном состоянии потерь энергии почти не будет. Полное время работы всего трое суток, потом начнутся перебои, и тебе придётся его сразу отключить, иначе окажется замурованной внутри без возможности выбраться.

Он нажал несколько кнопок на левом наруче, и броня вместе с оружием сложилась практически мгновенно, оставив меня в нанитовом комбинезоне.

– Костюм мы успели перевести на работу от кристаллов, учли время, за которое разряжается коммуникатор, так что продержится пару недель, а вот с искином проблема – его сознание не защищено от завесы, поэтому мы создали полностью ручное управление. Вам с Мирой придется выучить инструкцию и к костюму, и к доспеху.

«Выучим!» – прозвучал восторженный голос девушки в наушниках, заставив нас улыбнуться.

Она сейчас была полностью в активированном доспехе и выполняла простые команды Сорина, требовавшего приседать, наклоняться, сжимать и разжимать пальцы и даже немного прыгать, пока он подгонял настройки.

Непосредственная радость лисехвостки, получившей в личное пользование небольшой мобильный танк, забавляла мужчин. Они-то привыкли к моей сдержанности. Я тоже улыбалась, но по другой причине, представляя удивление Хранителей Земли, когда мы наведаемся к ним в гости.

Когда спустя два дня все тесты нового снаряжения были закончены, мы с Мирой наизусть выучили руководство, как им пользоваться без управляющих искинов. Нам перед самой телепортацией на Землю выдали по два контейнера с запасными зарядными блоками.

– На всякий случай. Полностью непроницаемой защиты не существует, и они будут постепенно терять энергию. Но не так быстро, как основные блоки, поэтому вы получите дополнительную неделю активной работы доспеха. Постарайтесь за это время справиться.

Рик стоял совсем близко, сцепив руки за спиной, явно борясь с искушением проверить работу систем по тысячному разу. Я понимала, как непросто ему снова отправлять меня на Землю одну, а самому оставаться ждать на Мальхауте. И не важно, что со мной бывают Ларс или Мира. Полностью доверить мою безопасность он мог только себе. Но пока существует завеса, Земля для него закрыта.

– Постараюсь за это время уладить все вопросы. Дальше они должны справиться сами.

– Или не справиться, – Рик хмыкнул, расцепляя руки.

– Это будут проблемы их Хранителей.

– Я бы не возлагал на них большие надежды. Не забывай, что они обычные люди, только с большими техническими возможностями, и скорее всего действуют в собственных интересах, а не всего человечества.

Этот вопрос мы тоже обсуждали, причём до хрипоты, подключив к дебатам Дариона и Зейна. Ларс, появившийся в междумирье узнать, куда подевалась его протеже, был тоже привлечён к спорам. По итогу мы пришли к мнению: если при встрече выяснится некомпетентность действующих Хранителей, наша с Мирой задача – передать их амулеты тем представителям Земли, кто окажется более достойным. Оставалось только понять, по каким критериям мы должны это определить. Дарион и Зейн в один голос утверждали, что выбор нужно делать среди других Хранителей, ведь они уже обладают необходимой подготовкой и до катастрофы как-то же справлялись с обязанностями оберегать человечество. На что мы с Риком дружно хмыкнули. По нашему мнению, люди прекрасно обходились без Хранителей. И если их вмешательство было, то явно незначительное. Ларс с Сорином утверждали, что нужно отбирать среди новых лидеров человечества тех, кто более всего заботится об общем выживании и благе. Из таких я знала только Александра. И предстоящая встреча глав молодых государств, которую я обещала устроить, давала возможность определить второго претендента. А может случиться так, что Хранители приятно удивят. Я не отбрасывала никаких вариантов и готовилась действовать по обстоятельствам.

Первый переход мы совершили в наше с Риком подземное убежище. Это было необходимо, чтобы в безопасности проверить, как поведёт себя новое снаряжение в условиях реального воздействия завесы. Почти сутки потратили на тесты, чтобы убедиться, что костюмы с доспехами не подведут и не откажут в самый ответственный момент.

Все это время я буквально физически чувствовала стремительно убегающее время. Пока занимались адаптацией ученых к жизни в новом мире и тренировками с Мирой, совсем упустила из виду разницу во времени с реальностью. Из отведённого Эриданом месяца на улаживание вопроса с замужеством Милисенты оставалось всего несколько дней. Поэтому я собиралась действовать очень быстро. И дело вовсе не в полученной авансом оплате, хотя от золота не откажусь, потому что собираюсь честно его заработать, а в том, что подруге скоро рожать, и я хотела в этот момент быть вместе с Риком на Ротане.

Утром следующего дня мы снова позавтракали сухпайком из запасов, принесённых с Мальхаута, и решили начать с поисков единственных известных мне Хранителей этого мира в надежде, что они смогут указать, у кого сейчас действующие амулеты.

Мира тихонько сидела в кресле, не мешая мне сосредоточиться, я же во всемирной живой сети искала Саймона и Тересу. Ребята обнаружились в небольшой компании людей – всего человек двадцать – и вокруг никого больше не было, только сознания мелких животных. Неужели они среди других Хранителей? Это стало бы большой удачей!

Открыв глаза, поднялась с пола и потянулась за винтовкой. Другого оружия мы не брали, иначе бы на него расходовались и без того скудные запасы энергии. Рик снабдил нас десятком заряженных патронами магазинов, но я очень надеялась, что они не потребуются.

– В этот раз будет проще, – повесив винтовку на плечо, взяла поднявшуюся Миру за руку.

– Теплую одежду оставляем?

– Да, там, куда мы направляемся, сейчас лето. Действуем быстро. Появляемся, берём тех, кто нам нужен, перемещаемся сюда и уже здесь ведём разговоры.

Я понятия не имела, в какой части мира находятся знакомые, но вряд ли они ушли далеко от Веллингтона, поэтому нас, скорее всего, ждёт прогулка по тропическим джунглям. Вот когда я возблагодарила Сорина и Рика, обеспечивших нас доспехами! Сражаться ещё и с хищниками у меня не было ни желания, ни времени.

Жаркая влажная ночь Новой Зеландии приняла нас в свои объятия. Контраст между сухим безжизненным воздухом подземного бункера и пьянящими ароматами тропиков оказался настолько разительным, что закружилась голова. Пришлось спешно вводить костюму новые настройки на охлаждение и поглощение влаги.

– Куда теперь? – Мира прошлась быстрым взглядом по окружающему нас лесу.

Я закрыла ей рот рукой, призывая к молчанию. Я перемещалась не к Саймону или его супруге, а к крупному животному в паре миль от них. И теперь отчетливо слышала, как зверь, потревоженный нашим появлением на его территории, встал с лежбища и крадётся в нашу сторону. Мира моргнула, давая понять, что тоже его слышит. Отняв руку, знаками показала, что надо активировать доспех, он скроет наш запах, сделает невидимыми и защитит, если хищник решит напасть. Введя нужную комбинацию команд на управляющем браслете, я с облегчением вздохнула, когда чёрная броня обернула тело, и в дисплее шлема заработал фильтр ночного видения.

– Теперь можем говорить, нас никто не услышит.

– В какую сторону идти? – Мира повела плечами, привыкая к новым для неё ощущениям.

На Мальхауте ещё не разрабатывались подобные доспехи, и ей приходилось одновременно изучать теорию и приобретать практический опыт.

Я вывела на дисплей карту местности из старых архивов Сорина и поделилась данными с лисехвосткой. В нескольких милях от нас располагались развалины древнего храмового комплекса, бывшего когда-то историческим музеем под открытым небом. Для остроты ощущений туристов туда водили пешком. На такую тропу нам и предстояло выйти, чтобы не ломиться сквозь густые заросли. Пунктирная линия высветилась на карте, показывая наше положение и направление к храмам.

Мира кивнула, и я услышала её смешливый голос:

– Отличная возможность тренировки в ночных условиях с реальными препятствиями.

Она исчезла и появилась в пяти метрах от меня в едва видном просвете среди лиан. Я не успела среагировать, чтобы последовать за ней, а она уже снова пропала. Сжав зубы, чтобы не скрежетать ими от злости – тоже мне, нашла время для обучения! – я пыталась повторить её путь, то и дело путаясь в лианах, падая в овраги, спотыкаясь о коряги и, наверно, издавая столько шума, что все хищники в округе решили убраться подальше от нас, ненормальных.

– Мира!

– Давайте, у вас отлично получается.

– Да неужели? – высказалась с сарказмом, выбираясь из небольшого болотца, вся облепленная тиной, ряской и со стекающей грязью по всему доспеху.

– Правда-правда, – услышала ехидный смешок девушки.

Она возникла рядом и успела схватить меня за плечо, не дав упасть обратно в болото. Мои ноги в бронированных ботинках отчаянно скользили по илу из гниющих листьев. Выбравшись на твёрдую землю, отменила шлем и с укором глянула на напарницу.

– Обязательно было устраивать тренировку сейчас?

Она тоже отменила лицевую пластину и смотрела серьёзным взглядом.

– Почему нет? Условия идеальные.

– Мы как бы на задании!

Нагнувшись, отмотала с ноги полусгнившую лиану и забросила обратно в болото.

– Одно другому не мешает.

– Мира, – я глянула на девушку с укором, но та даже ухом не повела. – Это Ларс тебя надоумил?

Я прямо видела, как её несуществующий на земле хвост дёргается туда-сюда, выдавая нервозность.

– Нет, Рик. Просил устроить вам экспресс-курс по экстремальному выживанию. Он сильно за вас волнуется.

Осознав, что это инициатива моего мужчины, раздражение сразу испарилось. Если ему станет спокойней отпускать меня одну, зная, что Мира продолжает обучение, начатое Ларсом, так тому и быть.

– Хорошо, тогда продолжим.

– Отлично! – девушка просияла, возвращая на место лицевую пластину шлема. – Теперь вы ведущая, я за вами.

Час от часу не легче. И как не вовремя. Но раз согласилась обучаться, завертела головой, отыскивая точку для перемещения. Мира взяла мою руку и набрала команду, снова активируя мой шлем.

– Усложняем задачу.

Я едва сдержала рычание, вызвав смех напарницы. Радовало одно, шлем из ожерелья собрался абсолютно чистый, словно я не ныряла головой в болото. Наверно, если бы у меня вообще не было никакой подготовки, мы бы плутали по джунглям до рассвета, постоянно застревая в буйных зарослях. Но как только я получила роль ведущей, у меня внезапно обострились зрение и слух, и теперь я находила нужные места для перемещений, легко лавируя между стволов вековых деревьев и больше не путаясь в лианах.

– Надо было сразу отдать вам инициативу.

В голосе лисехвостки я услышала одобрение и невольно улыбнулась, а в следующее мгновение едва не промахнулась мимо нашей цели.

B ярком свете огромной луны перед нами предстали величественные развалины древнего храмового комплекса. Возле остовов фундамента лежали вросшие в землю и увитые лианами обломки некогда высоких стен, окружавших внутренние постройки. Сейчас и они были практически разрушены и медленно поглощались наступающими джунглями. Я понятия не имела, зачем Саймон и Тереса забрались в такую глушь, но явственно чувствовала их присутствие, словно увиденная и установленная между нами связь до сих пор действовала и помогала ощущать друг друга.

Мира тронула меня за плечо и знаками показала, что заберётся на дерево и оттуда будет прикрывать меня с помощью оружия. Мы заранее обговорили, что до последнего сохраняем в тайне её возможности в этом мире. Она вмешается, только если мне будет грозить реальная опасность, и я не смогу уйти порталом. Я не собиралась пускать посторонних в своё убежище, поэтому на экстренный случай было решено ходить на остров в Карибском море. Его координаты она знала.

Подождав, пока напарница вскарабкается на самую макушку огромного дерева, удобно устроится на широкой ветке и возьмёт в прицел древний храм языческих богов, я деактивировала доспех, поправила на плече свою винтовку и вышла из зарослей. Если здесь выставлена охрана, меня должны заметить.

Выждав несколько минут, поняла, что никто не появился и обратилась к напарнице по нашей личной сети.

«Мира, что они делают?»

У неё был лучший обзор на внутренний двор. Девушка весело фыркнула.

«Сидят у костра, пьют и едят галлюциногены».

«Откуда знаешь?»

«Ведут себя неадекватно».

Услышав новое фырканье, улыбнулась. Да уж. Похоже «коллеги» отрываются, лишившись технологических возможностей и оказавшись в вынужденном отпуске. Пройдя через квадратный проём в стене, где некогда были деревянные ворота, я оказалась в небольшом внутреннем дворике перед ещё одной стеной. Пришлось пройти около ста метров вдоль неё, чтобы найти еще одни ворота.

Открывшаяся картина древних каменных сооружений могла заинтересовать своей уникальной архитектурой, но мой взгляд мгновенно выхватил свет едва тлеющих углей в каменной чаше посреди двора и два десятка людей, расположившихся вокруг неё на цветных покрывалах. Половина спала, обняв походные рюкзаки. Остальные сидели в позе лотоса, слегка раскачиваясь и прикрыв глаза, пели непонятную мантру. Среди поющих узнала Саймона и Тересу и решительно направилась к ним.

Глава 38

Я специально не таилась, но моё появление полностью игнорировали. Подойдя к людям почти вплотную, сморщила чувствительный нос. Что за дрянь они жгли на углях?

– Саймон, – я тронула мужчину за плечо, пытаясь привлечь внимание.

Он единственный сидел с открытыми глазами и казался наиболее адекватным. Но от моего прикосновения мужчина растянул губы в блаженной улыбке, закатил глаза и повалился на бок, уйдя в «нирвану».

Черт!

В наушнике хихикнула Мира, следящая за происходящим из своего укрытия.

«Они не почувствуют, даже если я их пристрелю. Надо же так накачаться!»

Тереса тоже оказалась полностью неадекватной, как и остальные сидящие. Перестав осторожничать, я начала трясти всех, в надежде растолкать хоть кого-то. Бесполезно. Тогда сделала то, на что раньше не решилась бы ни при каких обстоятельствах – обшарила все их вещи в поисках амулетов переноса. Их не было. Если все эти люди – Хранители, то для моих планов они бесполезны. Нужно искать тех, у кого амулеты. Вот только я понятия не имела, как это сделать.

Абсолютная темнота окутала мгновенно, отрезав все звуки и ощущения собственного тела. На этот раз я не испугалась и не удивилась, когда появилось знакомое свечение, превратившееся в яркий сноп искр, из которого появился Верховный в женском облике.

– Вижу, ты нашла моих детей.

– Они не пытаются исправить ситуацию. Решили, что бесполезны, лишившись технологий.

– Они напуганы и дезориентированы. Ты должна помочь им заново обрести смысл жизни.

Меня восхитила наглость некоторых сущностей.

– Уверены, что я вам что-то должна?

На прекрасном голубом лице Верховной появилась всё понимающая улыбка, как у родителя, умиляющегося капризам несмышлёного ребёнка.

– Ты всё равно поможешь, не отрицай. Да, будешь возмущаться, но не бросишь, – и она лукаво улыбнулась. – Знаешь, почему?

– Только не нужно рассказывать, что это сущность Хранителя – помогать всем и каждому. Открою вам тайну: я страшная эгоистка.

– Знаю, – Верховная улыбнулась ещё шире. – Поэтому ты поможешь, чтобы спихнуть на них всю работу и не делать её самой. Поверь, Мироздание не даёт нам бесполезных качеств. Нужно только найти им правильное применение.

– Вижу, мне применение вы уже нашли.

– Самое лучшее. И даже готова немного помочь.

Внезапно вокруг нас проявился реальный мир. Только мы казались в нём словно призрачные сущности, наблюдающие из другого измерения. Верховная обвела взглядом одурманенных людей, щёлкнула пальцами, осыпав их сияющей золотой пыльцой, и исчезла, будто её и не было.

На меня тут же обрушились звуки и запахи реального мира. Люди у догоревшего костра со стонами зашевелились, они садились, хватаясь за головы. Видимо, им убрали не все последствия, а только привели в чувство. Две девушки снова рухнули на одеяла. Более крепкие мужчины потянулись к рюкзакам, вынимая термосы с водой.

Я ждала, когда меня заметят, отойдя на несколько шагов и наведя на них винтовку. Люди под воздействием наркотиков всегда неадекватны и рисковать собой, проверяя, насколько они пришли в чувство, я не собиралась. По нашей связи с Мирой пришла картинка, где были отмечены те, кого она держала на прицеле. Значит, мне остались трое. Да, наши реакции с лисехвосткой в этом мире заметно отличались. Она с легкостью пристрелит остальных, пока я буду разбираться со «своими».

Удивительно, но первым обнаружил моё присутствие Саймон.

– Даянира? – прохрипел он сухим после вдыхания дыма голосом.

Попытался встать на ноги и не преуспел, повалившись на бок. Теперь он поднимался очень осторожно, потом нетвёрдой походкой пошёл навстречу.

– Откуда ты здесь?

На его голос обернулись остальные, кто был в сознании. Раздались удивлённые возгласы и просьбы девушек дать таблетку от головной боли.

– Пришла по вашу душу. Стой, не подходи ближе! – я предупредительно выстрелила скандинаву под ноги, выбив из каменных плит град осколков, разлетевшихся во все стороны.

Надеюсь они поймут, что я не настроена радостно обниматься. Так и вышло. Оглушающий звук в ночной тишине мгновенно привёл всех в чувство. Белесая муть в глазах рассеялась и теперь люди смотрели на меня с искренним удивлением. Две девушки так и не очнулись.

«Мира, они живы?»

«Я слышу их сердцебиение».

Я выдохнула сквозь зубы:

– Откуда я здесь? Пришла за помощью! И что вижу?

Несколько мужчин хотели подойти, и я дважды выстрелила каждому под ноги, от чего их лица и руки посекло до крови острыми каменными осколками.

– Стоять!

Они тут же подняли руки и отступили назад.

– Сай, кто это?

– Ты её знаешь?

– Даянира тоже Хранитель... из другого мира. Ты можешь не стрелять? Давай поговорим.

– Поговорим? – я насмешливо вздёрнула бровь. – Я хотела, но потребовалось вмешательство Верховного, чтобы привести вас в чувство. Тоже мне Хранители!

Мужчины стояли, сверля угрюмыми взглядами. Девушки прятались за их спинами, удивлённо меня рассматривая.

– Мне нужно знать, как найти тех, у кого остались амулеты переноса!

Один парень, наиболее физически развитый из всех, внезапно бросился вперёд, но не добежал до меня двух шагов. Со стороны леса грянул выстрел, и он рухнул на колени с простреленной голенью. Я за эти секунды успела упереть чёрный ствол ему в лоб.

Глядя в расширенные от непонимания происходящего глаза парня, процедила со злостью:

– Что непонятного в приказе стоять на месте?

– С**а!

Он повалился на бок, со стоном хватаясь за ногу, пытаясь зажать рану, и его руки тут же обагрились кровью. Я отошла ещё дальше и кивнула Саймону на раненого. Парня оттащили на одеяло и девушки бросились оказывать помощь.

– Ты сказала вмешался Верховный?

Похоже, мой знакомый соображал лучше остальных. Остался стоять на месте, и на его лице появилось угрюмое выражение. Видимо, осознавал, насколько глубокими будут последствия. Ведь звания Хранителей этого мира их никто не лишал.

– Ложь, чтобы мы сдали друзей! – зло крикнул раненый. – Межмировой портал не работает, и Верховный более двухсот лет никому не являлся. Это захват власти!

Ему перевязывали ногу прямо поверх брючины, и на серой повязке стремительно проступало большое пятно крови.

Девушки тоже это заметили, и одна испуганно воскликнула:

– Нужен жгут! У кого есть?

Оказалось, ни у кого не было даже аптечки. Пока парень стонал от боли, призывая схватить меня и допросить, чтобы узнать, кто меня послал, девушки отстегнули лямки своего рюкзака и ими наложили тугую повязку выше колена.

«Прости, я не хотела задеть артерию».

«Ты его угомонила, это важнее. Вылечим позже».

Я перевела взгляд с раненого на Саймона. Они с Тересой видели нас с Ларсом в междумирье и знают, что я умею перемещаться без амулета.

– Я могу помочь, доставив вашего друга к тому, у кого есть амулет. Или он истечёт кровью и умрёт через два часа. Других вариантов сделки не будет. Думайте! У вас минута.

Ещё не закончив говорить, я почувствовала угрозу практически от всех Хранителей. Да, не очень хорошее начало знакомства вышло. И, видимо, дружбы у нас не получится, но я не за этим сюда пришла.

«Иди за их мыслями».

Услышав мысленный голос Верховного, я возмущённо воскликнула:

«Эй! Мы не договаривались, что вы будете лезть в мою голову!»

На что раздался весёлый смех, и чужеродное присутствие исчезло, заставив задуматься, как воспользоваться полученным советом. Что значит «идти за чужими мыслями»? Лёгкий ментальный толчок – и я вспомнила старинную поговорку: если попросить человека не думать о чёрной кошке, именно о ней он и будет думать.

«Мира, прикрой меня».

«Давно».

Услышав ответ лисехвостки, невольно улыбнулась. Видимо, мне оставили три цели, чтобы я не чувствовала себя полной неумёхой. Моя телохранительница прекрасно сама справится со всеми угрозами, и я могу спокойно отследить, какие нити мировой связи затронули Саймон и его друзья. Наверняка они думают о тех, кто мне нужен.

«Умница!»

«Опять?!»

«Всё ушла. Дальше ты справишься».

От нового смешка Верховной я озверела. Да она издевается! Но злость не помешала на несколько мгновений нырнуть в объединенную сеть сознаний и увидеть, куда тянутся ярко светящиеся нити от сознания Саймона и других Хранителей. Зафиксировав четыре нужные точки, вернулась в реальность. Тереса говорила, что в их мире амулеты есть только у двоих. Видимо, они сами не знают, у кого именно, поэтому координат четыре. Ничего, мне не трудно навестить всех.

Улыбнувшись своим мыслям, спросила:

– Что вы решили на счёт раненого? Будете спасать? И, кстати, друзей можете не «сдавать», я уже знаю, где они находятся.

На лицах всех Хранителей появилось одинаковое удивлённое выражение.

– Но как? – озвучил общую мысль Саймон.

– Верховный сказал, – я говорила о сущности в мужском роде, похоже, именно таким он им являлся.

Интересно, они знают о его двуликости? Так, не о том думаю. Надо внимательно следить за собравшимися в плотный круг Хранителями, чтобы новых фокусов не выкинули.

Я специально не стала прислушиваться к их обсуждению. И так ясно, что мне позволят забрать раненого, чтобы ему оказали помощь. Никто в здравом уме не оставит его тут умирать.

– Мы согласны, но с условием. Я и Тереса пойдём с тобой, – озвучил общее решение Саймон и напряжённо замер.

– Отлично! Тогда вы его и понесете. Берите под руки и идите ко мне.

Парень пробовал возмущаться, когда мои знакомые с помощью других Хранителей поднимали его на ноги.

– Да с чего вы ей верите! Верховный никому не являлся более двухсот лет! У неё один из наших амулетов! Питер подослал её, чтобы получить второй и захватить власть над планетой!

– Да замолчи уже или хочешь сдохнуть?

Саймон хорошенько встряхнул парня за грудки и без видимых усилий взвалил себе на плечо. В другой ситуации он бы его не удержал, вздумай здоровяк сопротивляться, но, видимо, сказывалась потеря крови. Тот обессилено обмяк на плече скандинава. Тереса подхватила вещи и поспешила за мужчинами.

«Мира, перемещаемся на остров».

«Поняла».

Посмотрев подошедшему мужчине в глаза, не увидела осуждения и злости. Наоборот там полыхал жгучий стыд, пробивавшийся на лицо пятнами румянца.

– Готовы? – спросила Тересу.

– Да, – уверенно произнесла девушка и добавила едва слышно, – спасибо.

Я кивнула, закидывая винтовку на плечо. Взяла их обоих за руки, и спустя мгновение по глазам ударил яркий свет сияющего над лазурным океаном солнца.

Рядом появилась Мира, передавая мне своё оружие, и скомандовала через переводчик:

– Кладите на песок.

Пока раненого под вялые возмущения укладывали на берегу, девушка достала из поясной сумки несколько одноразовых инъекторов и вколола все ему в бедро.

– Сильный регенератор. Залечит рану и выведет дурь из организма, – пояснила она свои действия, вставая с колен и отряхивая их от налипшего мокрого песка.

Раненого накрыло от действия лекарств. Он тяжело дышал, устремив взор в небо, и весь покрылся испариной.

– И что теперь?

Тереса расстегнула блузку у горла и поставила у ног рюкзаки. С океана дул сильный ветер, растрепав её короткие чёрные волосы. Пальмы над нами гнулись почти до земли, макая широкие листья прямо в волны.

– Что с ним? – забеспокоился Саймон, присаживаясь на корточки и щупая пульс на шее парня. Его лицо было багровым, и от напряжения вены на шее вздулись. – Это нормальная реакция?

– Усиленная регенерация, через пару минут всё придёт в норму.

Я тоже присела с другой стороны, размотала повязку на ноге, и её тут же унесло ветром в береговые заросли. Рана почти затянулась и продолжала исчезать под удивлёнными взглядами Хранителей. Их реакция навела на невесёлые мысли. Если они до этого не видели действия меднанитов, то чем они вообще занимались? Спрашивать не стала, чтобы окончательно не разочароваться, продолжая следить за процессом исцеления. Сыворотка для инъекций, в которой были растворены наниты одновременно служила им источником энергии. Когда она вся поглотилась завесой, я стряхнула с ноги парня чёрную пыль – деактивировавшихся крошек. На месте сквозной раны, задевшей крупную артерию, остался яркий розовый рубец. Парень задышал нормально, приподнялся на локтях, уставившись на свою ногу, и перевёл ошеломлённый взгляд на меня.

– Как вы это сделали? Технологии же не работают?

О меднанитах они всё-таки слышали, просто не знали, что есть возможность заставить их работать несколько минут.

– Вы отстали от жизни, – сказала, вставая. – Во многих странах есть доступ к ограниченным энергетическим ресурсам. Уже устраиваются войны за их обладание. А у вас только хватило времени забраться в дебри джунглей и употреблять наркотики. Хороши Хранители!

Мира хмыкнула, и я прикусила язык, понимая, что упрёки не уместны. Саймон с Тересой нахмурились. Парень сел ровно, ощупал ногу и резво вскочил.

Лисехвостка тут же оказалась между нами и угрожающе зарычала:

– Отошёл, быстро!

– Эй, я всего лишь встал!

Он лгал. Это было видно по наглому взгляду и насмешливой ухмылке. Подняв руки, он сделал несколько шагов назад.

– Саймон, Тереса, – я протянула им руку, другой подхватила под локоть Миру.

Супруги переглянулись. Их друг напрягся, и ухмылка сползла с его лица, когда он понял, что я собираюсь оставить его проветрить мозги. Пока он не начал действовать первым, я сделала микроперемещение к Тересе, надеясь, что Саймон сообразит её коснуться, иначе останется на острове, потому что ближайший месяц я не собиралась здесь бывать. Да и в будущем тоже не планировала. Слишком велика вероятность встретиться с местными пиратами, а мне доходчиво объяснили, что я не имею права рисковать.

Глава 39

– Что за...!

Незнакомый возглас и звук отодвигаемого и падающего на пол стула заставили резко обернуться. Мы оказались на последнем этаже высотного здания. За окнами во всю стену открывался вид на безжизненный восточный город и заходящее за далёкие горы солнце, золотившее своим светом стены кабинета и изысканную, старинную, резную мебель.

Я выбрала координаты того, о ком думало большинство, и не прогадала. Мира среагировала мгновенно. Переместилась к смуглому черноволосому мужчине. Он вскочил из-за стола, но не успел воспользоваться амулетом и сбежать. Лисехвостка скрутила ему руки за спиной и прижала лицом к столу, приставив нож к горлу.

– Кажется, на этот раз мы по нужному адресу.

Выпустив руку Тересы, я улыбнулась злобно смотрящему на меня Хранителю, прекрасно понимая его чувства. Трудно воспылать дружелюбием к тем, кто вторгается к тебе без приглашения, скручивает болевым приёмом и угрожает ножом. Холод металла у кожи заставлял мужчину нервно сглатывать и косить глаза. Он был взбешён, пока не увидел Саймона с Тересой.

– Вы? Как вы появились здесь? И кто эта бешеная?

Он явно имел в виду Миру, от чего девушка довольно улыбнулась.

На этот раз Саймон лишь тяжело вздохнул и посмотрел на меня извиняющимся взглядом.

– Я так и думал, что один из амулетов окажется у Викрама.

– Вы! Да я вас...

Мужчина не договорил и лишь захрипел, когда Мира чуть сильней сдавила его горло одной рукой. Другой сунула нож за пояс, легко разогнула пальцы мужчины, вынула амулет и швырнула мне. Саймон и Тереса инстинктивно дёрнулись, чтобы поймать. Я переместилась вперёд и схватила его первой.

– Не волнуйтесь, – обернувшись к Хранителям, не сумевшим сдержать возглас разочарования, дружелюбно улыбнулась. – Мне он не нужен. Просто интересно посмотреть, насколько он походит на наш.

Подойдя к лисехвостке, продолжавшей с лёгкостью удерживать мужчину в захвате, незаметно подмигнула и вынула у неё из-за пазухи амулет. Взяла в ладони и свела вместе.

– Идите сюда, – обернулась я к знакомым. – Ваша догадка оказалась верной. Они полностью идентичны.

– Правда? – Мира тоже вытянула шею, рассматривая два абсолютно одинаковых амулета.

Супруги тоже подошли, и на их лицах отразилось изумление.

– Я просто предположил, но не верил, что такое возможно.

– Оказывается, возможно.

Я протянула Саймону трофейный амулет. Мужчина в руках Миры задёргался, словно его охватил припадок.

– Вы не посмеете. Саймон, твой ранг не позволяет...

Внезапно стало очень холодно, и при каждом нашем выдохе стал вырываться пар. Верховный в мужском обличии с неизменно синим энергетическим телом появился на фоне окна, озарив нас золотым сиянием.

– Его ранг только что повышен.

– Приветствуем, Верховный! – Саймон и Тереса опустились на одно колено, вскинули левые руки, правые кулаком прижали к груди и склонили головы в великом почтении.

Тот, к кому мы так неожиданно нагрянули в гости, со стоном расслабился, прекратив вырываться и распластался грудью на столе, раскинув руки в стороны.

– Приветствую, Легаро. Давно не виделись, – произнёс он с явным сожалением и намёком, что с превеликой радостью не видел бы ещё столько же.

Верховный издал смешок, довольный произведённым эффектом. Подошел к склонившимся супругам и коснулся руками их макушек.

– Встаньте, дети мои. Для всех вас есть работа.

От информации, выданной Легаро, настроение стремительно портилось. Над Землёй нависла угроза, куда страшней потери электричества. Суть работы, которую предстояло сделать, – отключить энергоустановку на базе в Америке. Да-да, той самой, словно само провидение вело меня к этому моменту. По словам Верховного, именно эта установка не давала завесе успокоиться и начать выравнивать природный баланс нашего измерения. А наоборот это вело к продолжению наращивания защиты, что грозило ещё худшими последствиями. Тела животных и людей тоже являлись источниками энергии, растения в меньшей степени, но в скором времени завеса начнёт поглощать и её, уничтожая на планете всё живое.

– Я не могу всё время вести вас за руку. В этот раз вы сами должны отстоять свой мир, – в голосе Верховного звучало сострадание. – Могу только направить, предоставив необходимую информацию.

Он сделал паузу, обведя взглядом наши напряжённые лица.

– Один из ваших братьев, Питер Сендлер, решил, что миру не нужны Хранители, и использовал силу амулета для питания установки, пробив червоточину, чтобы получать энергию из междумирья. Её нужно закрыть, иначе ваш мир погибнет.

Не знаю, какие мысли одолевали других, мои были очень мрачные. И судя по взглядам, бросаемым Мирой, думали мы об одном и том же. Только мы могли беспрепятственно проникнуть на базу и привести остальных. Но что делать дальше? И как я расскажу обо всём Рику? Он с ума сойдёт, узнав о подобном риске. Верховный настаивал, что действовать нужно быстро. Если завеса начнёт поглощать жизненную энергию, живым к ней будет не подобраться.

«Только, если они будут в нанитовом теле».

Эта мысль Верховного была адресована мне, как и всё понимающий взгляд, словно ответ на мои худшие ожидания. У меня скулы свело от усилий сдержаться и не высказать ему/ей всё, что думаю об этой затее. И ведь отвертеться не могу. Мне всё равно нужно на эту проклятую базу, чтобы забрать мужа Милисенты. Если он хоть немного в курсе происходящего, будет рад оказаться за пределами погибающей Земли и согласится на любые условия, ведь это не откат развития на столетия, а полное уничтожение.

«Даянира, а тот андроид? Может, его использовать?» – послышался в наушнике тихий голос Миры по нашей мальхаутской связи, и я почувствовала, как тиски отчаяния, сдавившие грудь и не дающие дышать, медленно разжимаются, выпуская всколыхнувшуюся надежду.

Прикрыв глаза, чтобы никто не увидел навернувшиеся слёзы облегчения, что не придётся просить Рика рисковать, несколько раз глубоко вдохнула, разжимая онемевшие пальцы. До этого я сидела, судорожно сжимая подлокотники кресла. Будь я в доспехе, разломала бы хрупкое дерево в щепки, а так на полированной поверхности только остались отпечатки.

Легаро встал, воспарил над полом и прощально осыпал нас всех золотой пылью.

– Дарую вам временную возможность перемещаться без амулетов, но действуйте быстро. Она продержится недолго.

С этими словами он исчез, а мы в полном молчании сидели, наблюдая, как город погружается в синие сумерки. Только на зеркальных окнах высоток ещё отражались отблески исчезающего за горами солнца.

Первым шевельнулся Саймон, за ним вскочила и выбежала из кабинета Тереса. Скандинав обернулся, хотел догнать, но остался на месте и посмотрел на коллегу.

– Твои мысли, Викрам?

Я напряглась. Если сейчас скажут хоть слово в нашу с Мирой сторону, в ответ услышат всё, что я думаю об их деятельности как Хранителей. Но Викрам молчал, барабаня пальцами по столу. Тихо вернулась Тереса, сумевшая справиться с чувствами, и села в одно кресло с мужем. Тот с радостью потеснился, привлекая хрупкую девушку к себе и обнимая за плечи.

«Про андроида пока молчим?» – хмыкнула Мира, и я еле сдержала улыбку.

«Да, посмотрим, что они придумают. Управляющие коды его искина можем получить у Александра в любое время. Мне пока интересно посмотреть, как будут действовать Хранители».

«И не признаёмся, что были на той базе?»

«В крайнем случае!»

На этот раз губы дрогнули и пришлось закусить нижнюю, скрывая рвущуюся наружу улыбку. Если успокоиться и рассудить здраво, всё не так сложно: задать нужную программу андроиду, чтобы нашёл и отключил установку. Только всё равно придётся посоветоваться с Сорином и Риком, искину потребуются точные технические характеристики, чтобы провести отключение безопасно для тысяч людей на базе, а мы позаботимся, чтобы Питер Сендлер лично встретился с Легаро, и пусть его судит Верховный.

– Викрам, что будем делать? – раздражённо спросил Саймон. – Дар Верховного не бесконечен.

– Я думаю. Будто не знаешь Питера. Нельзя к нему просто взять и переместиться.

– Почему? – спросила заинтересованно, и взгляды трёх Хранителей скрестились на мне.

– А вы вообще, кто такие? – хозяин кабинета наконец прекратил раздражающе тарабанить пальцами. – Легаро явился из-за вас.

– Мы коллеги из другого мира, – я решила, что в данной ситуации уточнять о своём земном происхождении не имеет смысла.

– Вас тоже отрезало от дома завесой? Сочувствую.

– Тоже? – меня заинтересовала оговорка. – Есть другие Хранители-иномирцы?

– Не Хранители, просто иномирцы, – мужчина скривился, словно от сильной головной боли. – Совершенно не хотели слушать, что мы не можем отправить их домой. Пришлось перебраться сюда. Хоть какое-то уединение во всём этом хаосе.

Мы с Мирой переглянулись. Саймон с Тересой тоже смотрели заинтересованно. Видимо, ждали, признаемся или нет, что преодолеть завесу не проблема.

«Они должны знать, раз нам всё равно придётся вернуться домой, чтобы поставить в известность Ларса и Рика».

«Хорошо», – согласилась я с телохранительницей, не испытывая никакого восторга.

Мира не понимает масштаб проблемы, которая на нас свалится. Рик говорил о тысячах иномирцев, оставшихся на Земле и вынужденных выживать в изменившихся условиях.

– Для нас не проблема вернуться домой. Мы здесь по личным делам, и это большая случайность, что наши цели пересеклись на базе в Америке.

Викрам хрипло, с нотками горечи рассмеялся.

– Можете и дальше тешить себя иллюзиями, но, если вмешивается Легаро, случайностям нет места. Вы увязли вместе с нами и обязаны оказать помощь, или думаете, его влияние ограничивается только этим миром?

Увы, он прав, я имела возможность убедиться, что для Верховного не существует преград. Значит, придётся раскрывать все карты.

Вздохнув, откинулась на жёсткую деревянную спинку кресла и начала рассказ:

– Мы дважды были на этой базе. С энергий у них перебои, поэтому экономят на внутреннем видеонаблюдении, бросив все ресурсы на защиту внешнего периметра. Если замаскироваться, можно сойти за рядовых солдат и безопасно перемещаться.

– На вас нанитовые костюмы? – спросила Тереса.

– Да, работают от альтернативных источников энергии нашего мира, но и она постепенно рассеивается. Ещё два спрятаны на самой базе с полностью заряженными блоками и рабочими искинами.

– Пойдём мы с Викрамом, – жёстко произнёс Саймон.

Его супруга хотела возмутиться шовинистским произволом, но он наградил её таким взглядом, что девушка не произнесла ни слова. Только глаза метали молнии возмущения, но она понимала, что без ещё одного нанитового костюма её быстро раскроют, а заниматься мародёрством, отбирая форму у военных, – только ускорить наше разоблачение. Я кивнула, принимая к сведению, что придётся работать вчетвером.

– Хорошо, но не сейчас. Нужна консультация специалиста по работе амулетов о том, какую установку на его основе можно собрать, и соответственно, есть ли способ её безопасно отключить. Для этого нам придётся вернуться домой. Ровно через сутки будем здесь и обсудим всё более детально.

Я резко встала. Мира поднялась следом. Мужчины нахмурились. Им явно не нравилось, как развиваются события, но я не могла рисковать, не поставив в известность Рика и не попросив о помощи, потому что наука совершенно не моё.

– Амулет верните, – Викрам тоже поднялся и угрожающе подался вперёд, упёршись руками в стол.

– Ах, да, простите, – я протянула амулет Саймону и добавила с сарказмом. – Думаю, Верховный не случайно повысил твой ранг. Надеюсь, к нашему возвращению вы не передерётесь.

Глава 40

Оказавшись дома, я замерла на балконе, наблюдая за падением воды со скал, впервые не испытывая радости от открывающейся красоты. Как бы я хотела вообще не возвращаться, но Легаро ясно дал понять, что без Рика нам не справиться. Невозможно взять и передать андроиду все знания и опыт, которыми он обладает. Робота можно использовать только как помощника. И условия, словно специально, идеальные. На проклятой базе достаточно энергии, чтобы нанитовое тело не рассыпалось. Но что будет, когда мы уничтожим червоточину? Об этом страшно думать. Мира, словно понимая моё состояние, тихонько стояла рядом, оказывая молчаливую поддержку, и я была ей благодарна, что она не стала сразу связываться с Ларсом, давая мне возможность сначала поговорить с Риком.

– Ладно, идём. Бессмысленно оттягивать неизбежное. Из-за разницы во времени у нас всего четыре часа.

– Можем перейти в реальность и выиграть целые сутки.

– Не получится.

Я стремительно шла по коридорам, приветственно кивая встречающимся на пути ученым.

– Почему? – Мира легко поспевала за мной, не отставая ни на шаг.

– Сейчас узнаешь.

Рик разозлится, что я рассекречу их с Сорином лабораторию, приведя туда Миру, но по-другому не получится скрыть информацию от Дариона. Теперь я была почти уверена, что он связан с Легаро, а тот является Верховным не только Земли, но и Мальхаута и Ротана.

Потратив драгоценные минуты на оформление допуска лисехвостке, я стремительно вошла в лабораторию, и пока Мира переживала шок от исчезновения физического тела и перехода в энергетическую форму, вызвала искина.

– Теренс, где Рик?

– Добрый день, Даянира, – искусственный интеллект появился в материальном облике, использовав для формирования тела нанитовую оболочку. – Рик в пятой лаборатории, одну минуту, сообщу о вашем возвращении.

– Не нужно, просто проводи к нему.

– Боюсь это невозможно, у вас нет допуска.

Я просто онемела от подобной новости.

– Как это нет допуска? Кто запретил?

– Рик. Он личным кодом запретил посещение пятой лаборатории абсолютно всем. Даже Сорину.

– Даянира, успокойтесь, – Мира подошла и хотела взять меня за руку, но её призрачная ладонь прошла сквозь мой локоть, несказанно удивив лисехвостку.

Не знаю, зачем Теренс сделал нас разной плотности, мне было всё равно. Сейчас мне нужен был Рик.

– Ты ему сообщил?

– В ту же секунду, как вы вошли. Он просит вас подождать пятнадцать минут. Ровно столько осталось до окончания опыта.

– Хорошо.

Прикрыв глаза, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, понимая, что это чисто психологическое. Сейчас мне не нужен был воздух. От осознания бессмысленности попыток успокоиться, нервно рассмеялась.

И чтобы хоть чем-то занять мысли, спросила телохранительницу:

– Как ощущения?

– Весьма... гм... странно. Мы стали в точности такими же, как Верховный?

– Да, только он такой сам по себе, а нас в этом состоянии удерживает специальное поле. Если его отключить, мы снова обретём... – я замерла от осенившей идеи... – тело. Теренс, какая максимальная зона покрытия генератора поля?

– Смотря для каких целей.

– Развоплотить двадцать пять тысяч человек на территории кубического километра.

Оказывается, искины тоже умеют терять дар речи от изумления. Я не сдержала нервный смешок при виде, как вытянулось лицо виртуального помощника.

– Зачем вам это делать?

Если он сразу не сказал, что генератор не справится, значит, такая возможность есть. Искины патологически не умеют врать своим пользователям. Это я хорошо запомнила из отношений с Риком, когда его сознание в самом начале было сильно ограничено алгоритмами программы, заложенной в браслете. Это дома, в бункере и на сервере Сорина он обретал полную самостоятельность. А у Теренса нет даже эмоционального блока.

– Ты ведь передаёшь наш разговор Рику?

– Боюсь, его сознание сейчас работает на недоступной для меня скорости, но вы так и не ответили, почему хотите развоплотить людей? Они представляют угрозу?

– Я хочу их спасти, но для этого нужно создать каждому отдельную частоту и поместить всех в одно пространственное хранилище.

Мира слушала наш разговор, едва ли понимая смысл. Кажется, я перестаралась с избытком впечатлений для её неискушённого ума.

– Теренс, а почему Рик не использует эту технологию для воссоздания своего биологического тела?

И почему я раньше этого не сообразила!

– Использовал, но оно воссоздаётся в той же копии, что и прежнее, а его информационная структура не полная.

– То есть сама технология создания тел у нас есть?

Сказала и поняла, какую сморозила глупость. Я же выхожу из лаборатории, снова обретая биологическое тело.

– Я понимаю, что вы далеки от науки, но даже ваша юная помощница уже догадалась о подобной возможности, а вы поняли только сейчас.

Теренс с улыбкой смотрел на меня как на неразумное дитя, но мне было не обидно. Я никогда не претендовала на звание учёного. Это Рик у нас гений. Кстати, а вот и он.

Одна из стен превратилась в полупрозрачную энергетическую сетку, состоящую из мелких сот, и он вошёл в лабораторию в плотном теле.

– Я просмотрел информацию с твоего коммуникатора, – заговорил сразу о деле, подходя к рабочему столу и выводя над ним трёхмерное голографическое изображение базы в Америке. Откуда у него полная схема, даже спрашивать не стала. В архиве Сорина, эвакуированном с Земли, наверно, ещё и не такое есть. – Вот здесь они создали прорыв.

Он выделил красным цветом странный агрегат в самом центре базы, от которого тонкими нитями, словно кровеносными сосудами от сердца, во все стороны разбегались линии энергокоммуникаций.

– Его можно закрыть?

– Да. Изъять из рабочей схемы амулет. Именно он создаёт пространственную брешь.

– Ты так легко об этом говоришь, – я обошла стол кругом, запоминая схему базы, она нам пригодится, чтобы подобраться к установке и потом найти Хранителя.

– В теории это действительно звучит просто. На практике после отключения, брешь сначала будет стремительно расширяться, вступив во взаимодействие с завесой, и поглотит материю в радиусе пятидесяти километров. На этом месте останется воронка до самой мантии земли. Это спровоцирует разломы земной коры, по цепной реакции взорвутся все супервулканы, что сопоставимо с миллионом термоядерных взрывов. Всё живое погибнет практически мгновенно. А сама планета расколется и прекратит существование.

Мира охнула, а у меня перехватило дыхание. Там же Наталья, Александр, их дети, Марина и сотни других людей, которых я знала в прежней жизни. Вместе с ними погибнет остальное человечество и изумительный зелёный мир, существовавший сотни миллионов лет.

Теренс смотрел на нас сочувствующим взглядом, я же спросила хрипло:

– И нет никаких шансов?

Рик несколько мгновений изучал схему, прежде чем повернуться ко мне.

– Шанс есть. Закрывать брешь с обеих сторон. Только так можно сдержать разрыв и для этого надо быть в нанитовом теле, оно выдержит колоссальные выбросы энергии.

Мы смотрели друг на друга. Теренс, Мира, лаборатория, весь окружающий мир перестал существовать. Я понимала, что Рик уже принял решение, и не могла с этим смириться.

– Сделаем это вместе.

– Я думал сделать это вместе с Сорином.

– Нет, – оказавшись рядом с ним, хотела прижаться всем телом, но он был материальный, а я чистая энергия, поэтому я замерла очень близко, касаясь призрачными пальцами его усталого лица. – Если нам суждено погибнуть, так тому и быть. Но если будет хотя бы миллиардный шанс выжить, ты его используешь, чтобы спастись.

– Я буду спасать тебя, – его рука тоже оказалась в миллиметре от моей скулы и в глазах плескалась такая любовь, что мне стало больно от переполняющих собственных чувств.

Это было очень странно – осознавать, что у меня больше нет тела и при этом ощущать себя живой. Подняв руку, я с минуту вертела ею перед собой, сгибая и разгибая пальцы, рассматривая, как наниты полностью повторяют движение костей и мышц, словно они у меня есть. Соединив ладони, я чувствовала тепло своего нового тела, ощущала мягкость, и в то же время, повинуясь мимолётной мысли, мои руки обрели невиданную твёрдость, продолжая выглядеть как человеческие.

Рик с улыбкой вручил мне кусок стальной железнодорожной рельсы, и я без усилий скатала её в полированный шар.

– Как ощущения? – он подошел, отобрал «мяч» и передал хмурому Сорину.

Отец не простил, что вместо него с Риком иду я. Мы спорили до хрипоты, впервые по-настоящему поссорившись, и он помогал только потому, что попросил Рик. Отец не разговаривал со мной с тех пор, как моё биологическое тело после переноса сознания на кристалл было заморожено в медицинской капсуле, спешно переделанной в криогенную установку, и отправлено в хранилище к остальным несчастным, дожидающимся своего часа на воскрешение, так как технологии возврата сознания в биологическое тело ещё не существовало даже в теории.

– Странные, – я снова сделала тело мягким, почти «человеческим». – Не скажу, что нравится, но я справлюсь.

– Конечно, справишься. Управление интуитивное, основанное на твоих желаниях и мыслях. Только соизмеряй силу. Её возрастание тоже зависит от эмоций.

– То есть мне не крушить базу в порыве злости? – впервые, как очнулась в новом теле, я смогла выдавить из себя улыбку.

– Да, не стоит, – Рик взял меня за руку, разминая пальцы.

Я ощущала его прикосновения, как самые обычные, словно он касался моего настоящего тела. Значит, я была права, он всегда ощущал и чувствовал, как человек, даже в нанитовом теле, а я столько лет воспринимала его как искина.

– Разрушишь её потом, когда брешь закроется. Я даже помогать не стану. Отведёшь душу.

От собравшихся в лаборатории послышался сдавленный смех. Здесь были все заинтересованные: Дарион с Зейном, Теренс и эль Ассилиан, Иллай Форгет, Ларс с Императором и несколько представителей глав Великих Домов, впервые допущенных в междумирье. Рядом с наставником стояла Мира. Она отправлялась со мной на Землю, чтобы помочь Хранителям на базе собрать и запустить установку по дематериализации людей. Поскольку их сознание останется в энергетических телах, с обратной материализацией не будет никаких проблем.

Я видела, как ментор крепко держит девушку за руку в бронированной перчатке. Склонившись к её уху, он что-то ей шепнул, от чего она зарделась от удовольствия. И, наверно, только я видела ещё одного присутствующего.

Верховная в женском энергетическом теле стояла чуть в стороне и с улыбкой, полной сияющей любви, смотрела на нас с Риком.

– А в этом теле Даянира сохранила способность открывать межмировые порталы? – задумчиво поинтересовался Император.

Рик повел рукой, предлагая активировать дар. Прикрыв глаза, я постаралась воспроизвести знакомое с детства ощущение, соединяя его с картинкой пещеры недалеко от базы, где мы с Мирой прятались, пока вели наблюдение, и случилось ещё одно чудо. Дар прекрасно слушался. Спустя два вдоха мы с Риком и лисехвосткой стояли в тесном пространстве, окружённые скалами. И да, я по старой привычке продолжала «дышать», хотя мне это больше не нужно.

– Мы на месте! – удивлённо воскликнула девушка, опуская антигравитационную платформу на камни, пока та не рухнула и не повредила генератор.

А ещё я поклялась страшной клятвой, если всё пойдёт очень плохо, вернуть Миру домой, и я собиралась это сделать. Только на таких условиях Ларс согласился отпустить ученицу. Он рвался пойти вместо неё, но не позволили Дарион и Император. Слишком важной стала его жизнь для всего Мальхаута. Мыслимо ли, первый за три столетия появившийся Хранитель!

– Мира, приводи остальных, – попросил Рик.

Она кивнула и телепортировалась прочь. А он начал проверять уровни заряда энергетических блоков наших тел.

– Хорошо. Потери – всего тысячная доля заряда в секунду. Считай, их почти нет.

– Как ты этого добился?

– Работал как проклятый, потому что эта ветка развития событий была наиболее вероятной.

– Этим ты занимался в закрытой лаборатории?

Я прошлась по пещере, касаясь рукой выщербленного камня и поражаясь реалистичности ощущений.

– Не только, но об остальном расскажу, если выживем.

– То есть ты допускаешь нашу смерть?

– Это наиболее вероятно из имеющегося расклада.

– Да ты прямо оптимист, – вопреки тому, что всё на самом деле очень скверно, я рассмеялась. На душе было удивительно легко и спокойно.

– Мы знали, на что шли.

Присев на корточки возле установки, Рик в сотый раз проверил работоспособность, удостоверился, что её заряд тоже полный, и только после этого подошёл, сжимая меня в своих объятиях. Я прильнула к нему, обнимая за талию. Прижавшись щекой к тёплой груди, слушала, как размеренно «бьётся его сердце». Подумала, захотела, чтобы моё «тоже билось», и ощутила лёгкие, размеренные толчки.

Рик над головой хмыкнул и поцеловал в макушку, размыкая руки.

– Вот и остальные.

В пещере неожиданно стало очень тесно, когда появилась Мира с Саймоном, Викрамом... и кто бы сомневался, с Тересой.

– Она отказалась оставаться, – весело поведала очевидное лисехвостка.

– И не останусь! Я такой же Хранитель, как и остальные.

Мужчины закатили глаза. Видимо, за два дня нашего отсутствия слышали эту фразу тысячу раз. Рик протянул им упаковки с новенькими нанитовыми костюмами.

– Пока переодеваетесь, расскажу, по какому плану будем действовать.

– А ты ещё кто? – Викрам недоверчиво смотрел на новое лицо в нашей компании.

Если про меня и Миру ему объяснили, то Рика никто не знал.

– Я с ней, – кивок в мою сторону и очаровательная улыбка остальным, от чуждости которой даже у меня озноб прошёл по «коже».

Я и не подозревала, что нанитовое тело настолько реально воспроизводит все физиологические реакции. Если выживем, обязательно затащу Рика в спальню. Интересно же попробовать. Представив нас обоих в нанитовых телах, не требующих сна, еды и отдыха, почувствовала, как щёки реально запылали от смущения.

«Нира, прекрати! – услышала по нашей связи смех Рика. – Я нанитовый, а не железный, а ты совершенно не о том думаешь».

«Так вот что ты имел ввиду! – я тоже не сдержала смех. – А я всё гадала, что это значит».

«Вернёмся домой, покажу во всех красках».

От «угрозы», прозвучавшей в голосе любимого, моя душа воспарила от счастья. Если он говорит о будущем, значит, есть шанс выжить и спасти планету.

«Да, миллионный».

– Значит, план у нас всё же есть? – Викрам, не испытывая стеснения, стремительно переодевался в нанитовый костюм. Его примеру следовали Саймон и Тереса. – Хотелось бы его услышать.

– Ваша задача – доставить генератор дезинтеграционного поля на базу, – Рик развернул перед нами голографический план и указал место на шестнадцатом подземном уровне.

Я обратила внимание, что эта схема сильно отличается от виденного на Мальхауте наличием множества несоответствий и ещё большей детальностью.

– Откуда эти данные? – Саймон и остальные внимательно рассматривали голограмму.

– Несколько недель назад девушкам удалось доставить туда синтетика-разведчика. Он всё это время собирал данные. Теперь мы имеем реальный план базы и доступ в её внутреннюю информационную сеть. Она уже взломана, искин подчиняется мне, поэтому после срабатывания сигнализации точка эвакуации будет указана возле генератора. Ваша задача доставить к нему всех, кто не будет успевать добраться туда самостоятельно. Если не справитесь, все эти люди погибнут. В радиусе пятидесяти миль не останется ничего живого.

– А разлом? Его надо как-то закрыть.

– Закроем после того, как получим от вас сигнал, что все люди перешли в энергетическую форму и находятся в пространственном кармане в полной безопасности.

– Вот здесь, – Мира продемонстрировала массивный браслет на запястье поверх доспеха.

Земляне, слушая Рика, всё больше и больше становились ошарашенными. Я понимала их недоверие и растерянность. Они впервые сталкивались с подобными технологиями, и им было невдомёк, что создавались они в этом мире.

– Но как вы закроете червоточину? – не унимался Викрам.

Рик задумался.

– Это сложно объяснить понятыми терминами. Технически это будет выглядеть так, что Даянира перейдёт в междумирье, я останусь в этой реальности, и мы с двух сторон закроем разлом.

Все трое Хранителей с явным недоверием восприняли подобное объяснение. Неудивительно, что у них возникли вопросы.

– Почему мы не можем это сделать? Насколько я понял объяснения Легаро, нужно отключить амулет от энергоустановки. В чём сложность?

– В том, что при деактивации амулета, образуется эпицентр взрыва такой силы, что ваши тела испарятся в доли секунды, и планета расколется, превратившись в космический мусор.

Все свои объяснения Рик подкреплял наглядной визуализацией катастрофы. Вот теперь все трое побледнели. Саймон сглотнул и посмотрел на супругу.

– Даже не думай! Я не оставлю тебя.

– Тереса...

– Нет!

В этот момент я старалась не смотреть на Рика. Он тоже не хотел моего участия, при этом понимал, что отговорить меня невозможно. Вот и эти двое повторяли нашу ситуацию.

– Если нас всех уничтожит взрыв или завеса, смысл тогда всех этих действий? – Викрам первый совладал с чувствами и начал хладнокровно анализировать ситуацию. – Только взрыв случится мгновенно, а с завесой у нас есть время эвакуировать людей в другие миры.

Рик спокойно встретил взгляд мужчины и так же спокойно ответил:

– Другие миры не хотят вас принимать, учитывая печальный опыт всех цивилизаций, существовавших на Земле. Каждая погибала в войнах или в результате устроенной катастрофы, и новая возникала на обломках. Завеса уничтожит вас наверняка, но не затронет саму планету. И через миллиарды лет на ней, возможно, возродится жизнь, если к тому времени её не уничтожит Солнце. Взрыв я смогу укротить, и у вас появится шанс, если пойдёте по пути магического развития. Истории про злых тёмных магов и властелинов хаоса – детские страшилки. Магия просыпается только в тех, кто обладает высокими духовными качествами. Чтобы её получить, человечество должно будет очиститься от пороков. Это единственный шанс снова вернуться в межмировое пространство. В противном случае вы навсегда останетесь изолированы от других миров.

Даже у меня от слов Рика волосы, фигурально выражаясь, встали дыбом, а что говорить об обычных людях? Они стояли раздавленные жёсткими словами, начисто лишёнными намёка на милосердие. И выбора нет, если альтернатива – сгореть в огне планетарной катастрофы. Рик обещал удержать эпицентр, не дав расколоться планете, но нет никакой гарантии, что лично мы все выживем.

– Покажи ещё раз, где нужно установить генератор, – Викрам подошел к платформе и, активировав её, взялся за один из поручней.

– Шестнадцатый уровень, помещение является бытовым складом номер восемь. Это вертикальный и горизонтальный центр базы. К нему из любой точки самый короткий путь для эвакуации.

Саймон с Тересой взялись за другие поручни. Мира кивнула мне и коснулась плеча Викрама. Они исчезли, и мы с Риком остались одни.

– Мне страшно.

Я думала, оказавшись в нанитовом теле, избавлюсь от этого чувства, но оно никуда не делось. Шагнув к любимому, крепко обняла его, наверно, на прощанье. Мне отчаянно не хотелось его отпускать, как и он не хотел, обняв с такой силой, что прогнулось даже это тело.

– Я люблю тебя! В любом теле, во всех мирах, и даже смерть этого не изменит. Если нам суждено погибнуть, Верховный обещал возродить нас на одной планете в одном временном периоде, и мы обязательно снова встретимся.

Оказывается, даже нанитовые тела умеют плакать. И те слёзы Сорина, когда я признала его отцом, мне не привиделись, потому что мы испытываем чувства душой, а не телом.

– Всё, родная, нам тоже пора, – он попытался мягко отстраниться, но я вцепилась ещё сильнее.

– Люблю тебя всем сердцем. Всегда любила и буду любить вечно.

Рик мягко коснулся моей головы и провёл по волосам.

– Пора...

– Да...

Мы разжали объятия, бесконечно долгое мгновение смотрели друг на друга, а потом открыли порталы. Рик ушёл на базу, а я в междумирье.

Глава 41

Оказавшись на перекрёстке, поняла, что если будем медлить, то можем не успеть. Над абсолютно пустым городом небо было тёмно-фиолетовым. По нему клубились чёрные тучи. Сверкали молнии и били разрядами в здания, разрушая их почти до основания. Попадая в асфальт, оставляли обожжённые черные ямы с разбегающимися от краёв глубокими трещинами. Всё пространство гудело, словно наэлектризованное. Моё тело впитывало неконтролируемую энергию, становясь ещё сильней и я бросилась бежать к эпицентру всего этого хаоса. Туда, куда молнии били практически без остановки. Пару раз едва не попала под разряд и смогла оценить реакцию нанитовых мускул. Хватило доли секунды, чтобы увернуться и бежать дальше.

Видимо, неспроста это явление называлось разломом. Оно и выглядело так, будто мир был нарисованной картиной, и разочарованный художник решил её уничтожить, полоснув ножом. От неба до самого дна чудовищного разлома зияла огромная дыра, внутри которой вихрями крутились, выпуская в мир молнии, золотые огненные всполохи.

Осторожно приблизившись, я вытянула руки и начала ловить разряды, каждый раз вздрагивая от невероятной силы, проходящей сквозь тело, но наниты пока справлялись с её поглощением, практически мгновенно заращивая бреши и разрывы. Легаро прав, в биологическом теле здесь бы никто не выжил. Постепенно я стала магнитом практически для всех молний. Сознание пребывало в странной отрешённости, и я словно со стороны наблюдала, как чудовищные разряды рвут мою плоть, а наниты её сращивают обратно. В ушах гудело от вибрации, проходящей через меня. Под ногами крошился асфальт, вихрями вокруг кружились камни и раздробленные осколки зданий, а потом сияющие всполохи из разлома хлынули ко мне, и я увидела на той стороне Рика. Он так же притягивал в своё тело чудовищное количество энергии. А за ним по базе в ужасе метались люди, пытаясь спастись и падая замертво, попадая под разряды молний. Несколько раз показалось, что я видела Хранителей, возникающих из ниоткуда, подхватывающих людей и исчезающих вместе с ними, унося в безопасное место. Но всё основное внимание было сосредоточено на любимом. Я физически не могла отвести от него взгляда, иначе казалось, сразу умру на месте.

Он тоже видел меня, сделал шаг, и я поняла, что должна идти ему навстречу. Но стоило мне сдвинуться, как за спиной начал взрываться город. Позади Рика базу охватило огнём, а нас словно притягивало друг к другу... к эпицентру разлома. Вот только с каждым шагом идти становилось всё трудней. Внутренняя сила тянула нас, но мощь и безумство внешней энергии отталкивала, не давая приближаться. Одним особенно сильным выплеском мне оторвало руку, и наниты тут же собрали её обратно. Я видела, как Рика пробивают насквозь, но его тело мгновенно восстанавливается, обретая новую силу.

И я шла ему навстречу. Его взгляд, словно вливал в меня дополнительные силы, которых не осталось. Я чувствовала себя истерзанной. Тело больше не могло поглощать энергию, и наниты сделали единственное – они стали монолитными, превратив меня в живую статую. Губы Рика шевельнулись, но я не поняла слов. Он продолжал упрямо идти, хотя его наниты тоже пытались затвердеть, чтобы не разрушиться. Он отменял команду, делал новый шаг и снова становился каменным. А потом оживал и делал ещё один шаг.

– Нира, держись, мы почти его закрыли, – наконец расслышала я его слова.

Из того положения глаз, в котором они застыли, я видела, что разлом действительно срастается, но сила внутри него не уменьшается. И чем ближе подходил Рик, тем больше огня выплёскивалось в реальность, тем более хрупкими становились наши тела. Наниты уже не справлялись, и я видела, как мы с Риком медленно осыпаемся чёрной пылью, и её тут же подхватывают и уносят огненные вихри.

Мои истончённые ноги подломились, но чудовищным усилием я заставила тело на мгновение ожить и рухнула обломками коленей в землю. Вокруг больше не было города. Не было даже самого междумирья, только фиолетовая мгла, наполненная огнём и молниями. И Рик с упрямством идущий мне навстречу, хотя от его тела тоже практически ничего не осталось. Отломились ноги, и он истончил руки, создавая новые, только чтобы идти, постепенно превращаясь в подобие скелета.

Но он дошёл, рухнул на колени, взял мои тощие руки в свои, и я поняла, что разлом сжался до пространства между нами, а вокруг на десятки миль – красная, выжженная огнём пустыня. Горы сравнялись с землёй, превратившись в острые обломки. От базы и междумирья не осталось даже воспоминаний, а в огненном вихре между нами кружился амулет Хранителей. Рик рассыпающейся рукой коснулся его, разлом закрылся, и деактивированный амулет остался на его ладони.

– Закончилось? – спросила, чувствуя, как моё тело становится невесомым и медленно осыпается пылью.

– Мы спасли Землю, – его губы тоже осыпались, но пока было лицо он смотрел на меня с любовью.

А потом случилось чудо. Я увидела, как наниты начали притягиваться обратно, снова собирая наши тела. Рик заключил меня в объятия и помог подняться, пока мы не восстановились полностью. Уткнувшись лицом ему в грудь, я не хотела смотреть по сторонам, ещё не до конца веря, что всё закончилось. Рик нервно прижимал меня к себе, то и дело гладя то по волосам, то по спине.

– Как ты себя чувствуешь?

– Это было не больно.

Его беззвучно затрясло, а потом он откинул голову и засмеялся.

– Боже, Нира, только женщину могло беспокоить, будет она умирать с болью или это случится практически мгновенно.

–Тебе смешно, а мне знаешь, как было страшно! – обиженная его бесчувственностью, стукнула кулаком по груди и, не рассчитав сил, отбросила на пятнадцать метров.

Рик спиной пропахал землю и остался лежать, хохоча, словно безумный, сжимая в кулаке раздавленный амулет. Подойдя к нему, села рядом, скрестив ноги, взяла его руку, положила себе на колени и переплела наши пальца.

– Не знаешь, Мира и остальные выжили?

Рик перестал смеяться и смотрел на меня с улыбкой.

– Да, успели развоплотиться и спрятаться в подпространстве.

– А где накопитель?

– Где-то здесь, – он махнул рукой на всю округу. – Наверно, завалило обломками скал.

– Тогда почему ты лежишь, давай искать! – я подскочила на ноги, ощущая в себе столько сил, что была готова вручную перебрать все эти камни.

– Да, надо найти, – Рик тоже легко поднялся и, не отпуская моей руки, повёл к огромной дыре в земле, где когда-то были подземные уровни базы. – Думаю, поиски нужно начинать здесь, потому что, если их отбросило взрывом, нам потребуется поисковая команда, иначе будем перерывать горы пару лет.

На поиски пространственного артефакта мы потратили почти месяц. Бродили среди безжизненной пустоши, где кроме камней ничего не осталось. Звери, напуганные катастрофой, сюда не забредали, и только изредка высоко в небе парили птицы. Рик предположил, что после закрытия разлома, энергии на земле больше не осталось, иначе бы кто-то из людей обязательно постарался выяснить, что здесь случилось. Но мы были совершенно одни. Как ни странно, меня это не тревожило.

Особенно, когда после моего вопроса, как быстро закончится энергия в наших телах, Рик с улыбкой объяснил:

– Ты, наверно, не до конца понимаешь, что здесь случилось.

В тот момент мы спускались в зияющий провал с жутко искореженными развалинами – всё, что осталось на месте базы, – предположив, что пространственный артефакт с тысячами запертых в нём людей может оказаться там.

– Энергии, что поглотили наниты, хватит телам функционировать тысячелетия при самом жёстком воздействии завесы. Сейчас же её влияние едва чувствуется.

Я замерла посередине спуска, что есть сил вцепившись в оплавленные страшной температурой поручни чудом сохранившегося лестничного пролёта. Заметив это, Рик тоже остановился и поднял голову.

– Но... где она хранится? Я ничего не чувствую.

И это была правда. Моё тело функционировало, как в первый день обретения.

– Понятия не имею, – Рик пожал плечами и продолжил спускаться.

Мы уже были на такой глубине, куда дневной свет едва проникал сквозь поломанные перекрытия, и пришлось перейти на ночное зрение. Вот когда я начала понимать, чем нанитовое тело лучше биологического. Ему было без разницы день сейчас или ночь и, сталкиваясь с непроходимым препятствием, где человеку пришлось бы повернуть обратно, мы просто ослабляли связи и просачивались сквозь щели нанитовой пылью, собирая тело по ту сторону преграды.

– Рик, так не бывает, – от волнения я стала спускаться чуть быстрее и едва не наступила ему на голову. – А как же закон сохранения энергии?

Он подхватил меня за ноги и аккуратно поставил рядом. Лестница закончилась и дальше придётся снова пробираться между бетонными обломками. По одной из самых возможных вероятностей артефакт должен быть здесь. Я просто не могла вернуться на Мальхаут без Миры и, посмотрев в глаза Ларсу, сказать: «Прости, я не уберегла твою любимую». Поэтому я переверну скалы по всей округе, песком просею землю, но найду артефакт.

– Здесь он не работает, – Рик стёр сажу с моего лба своим рукавом.

Абсолютно бесполезное действие, учитывая, что и мой лоб, и его рубашка состоят из идентичных нанитов. Стоит только пожелать, и в любой момент можно выглядеть, как на приёме у Председателя Земли, но тронула сама забота, и я не смогла сдержать счастливую улыбку.

– Значит, Земля всё-таки пойдёт по магическому пути развития?

– Вполне вероятно, но ещё не точно. Всё будет зависеть от того, запустит Александр мою установку или решит, что им стоит положиться на естественный ход событий.

– Похоже, саммит устроить придётся. Пусть на нём и решат, какой путь выбрать.

Мы продолжили спускаться, пока не исчезли последние проблески неба, и тогда я остановилась. Нанитовое тело не испытывало усталости, ему не нужна была еда и отдых, но мне чисто психологически требовался сон. И хотя в полном смысле этого слова я не засыпала, но проводила несколько часов в подобии медитации, отключая мысли и восприятие, давая разуму хоть какой-то отдых. В эти часы Рик находился рядом. И когда я спрашивала, почему он сам не продолжает поиски, ведь мне не грозила никакая опасность, только улыбался, заключал в объятия и держал на руках, пока я отдыхала.

В руинах базы пространственный артефакт мы так и не обнаружили. И теперь методично обыскивали окрестности, по спирали расширяя радиус поисков. И, как это водится, нашли совершенно случайно, ближе к окраине пятидесятимильного радиуса. Дикие звери забредали на территорию разрушений, и койот утащил его в своё логово.

Рик нагнулся поднять артефакт, так как у меня самой не хватило духу.

– Он работает? С людьми всё в порядке?

От волнения я с силой сжала кулаки и, «затаив дыхание», ждала, пока Рик проверит настройки, но уже по его радостной улыбке поняла, что у нас получилось.

– Рик?!

– Они живы. Вернём всех, кто успел там оказаться.

– А Мира? Она среди них?

– Не узнаем, пока не начнём материализацию.

– Тогда нужно это сделать на Земле. Если она погибла, Ларс...

– Должен узнать о том, как героически это случилось, – жёстко сказал Рик, надевая артефакт себе на руку. Он специально был сделан в виде браслета. – Но ты права. Мальхауту совершенно не нужна иномирская двадцати пятитысячная армия. Здесь мы закончили. Пора наведаться в гости к Александру.

Глава 42

В Сибири готовились к войне. Это стало понятно сразу, как только мы возникли перед заводом, где собирали установку Рика. Живая нейросеть показала, что князь и его приближённые находятся здесь. Десятки военных высыпали из приоткрытых ворот, беря нас в прицел и заключая в кольцо.

– Стоять! Ещё шаг и откроем огонь!

Из-за строя подчинённых вышел их командир, держа Рика на прицеле.

– Кто такие?

От природы массивный мужчина, в зимней одежде выглядевший ещё более внушительно, подошёл совсем близко, рассматривая нас из-под нахмуренных бровей.

– Это же княгиня! – послышался тихий шёпот среди солдат.

– Что в самом деле?

– Да не может быть. Это же совсем девчонка, а Её Светлость не такая.

Рик стоял, не шевелясь, чтобы не спровоцировать панику. Откроют огонь, поймут, что пули нас не берут, объясняй потом, что мы такие же люди.

– Я спросил, кто такие. Не ответите сами, спросим по-другому.

Неприкрытая угроза, прозвучавшая в голосе командира, не произвела должного впечатления. После пережитого в Америке моё личное понятие страха очень сильно изменилось. И дело даже не в нанитовом теле. Я просто не могла серьёзно воспринимать угрозу от обычных людей.

Плавно шагнув вперёд, показала раскрытые ладони и мягко произнесла:

– Позовите князя. Это в его личных интересах. Скажите, Янира выжила и пришла с Риком.

– Точно княгиня, говорю вам! Не мог я ошибиться. Николай Иванович, это же наша княгинюшка, – из строя вышел ещё один здоровяк, опуская оружие.

Командир смерил нас ещё более хмурым взглядом.

– Ты ошибся, Дима, княгиня кровь с молоком была. Эта же словно восставшая мертвячка. Но её правда, князя предупреди, а мы пока их задержим.

Рик только хмыкнул и пошёл рядом, когда нас повели в обход завода к баракам из неотёсанного сруба. Только на миг остановился и посмотрел на огромное решётчатое окно, половина стёкол в котором были заменены на доски, а стёкла покрыты узорами инея, так как не имели двойников, но, получив тычок в спину стволом винтовки, пошёл дальше.

Мы не прошли и пяти метров, как внутри завода заревели заработавшие станки. Послышались крики, народ повалил наружу. Я увидела, как Александр выскочил одним из первых. Наши конвоиры остановились и заметались, не зная, как быть: бежать выяснять, что случилось, или продолжать вести нас под стражу.

– Что ты сделал? – спросила тихо, наблюдая за поднявшейся суматохой.

Поняв, что завод не собирается взрываться, народ повалил обратно внутрь, и там с новой силой всё загрохотало и пришло в сумасшедшее движение.

– Зарядил их генератор, – уголками губ улыбнулся Рик.

– Что встали? Вперёд пошли!

Получив по ещё одному тычку в спины, мы пошли к баракам, позволили завести внутрь и запереть массивную дубовую дверь на внушительный кованый замок. Кого-то другого он может и удержит, но нам-то нужно увидеться с князем.

Пройдясь по небольшой комнатке с единственной лавкой у растопленной печи, осторожно села.

– Я правда так плохо выгляжу?

– Наниты создают тело, исходя из твоих представлений о себе. Внешность действительно немного изменилась. Сказываются последствия пережитого. Скоро ты придёшь в норму, только не меняйся сейчас, напугаешь их ещё больше.

– Я всё равно не знаю, как это сделать, чтобы образ удержался.

Рик подошёл, присел передо мной на корточки, взял за руки и заглянул в глаза, подбадривая улыбкой.

– Я понимаю, что ты волнуешься о Мире, но она девочка обученная и получила чёткие указания, что нужно делать. Уверен, она спаслась.

– А если нет? – не рассчитав силу, сжала его пальцы, слегка расплющив, но Рик даже бровью не повёл. Боли он не чувствовал, а повреждения потом устранят наниты.

– Тогда ты это переживёшь и будешь жить дальше. Если останешься Хранителем, это будет только первая потеря на пути долгой жизни. Уйдут все, к кому ты привязалась: Александр с Натальей, Милисента, Эрик с Эваном и Эмитом, их дети и дети их детей. Ты не останешься одна, мы с Сорином будем рядом. Но это всё равно будет путь одиночества.

– Ты меня отговариваешь? Я ведь ещё даже не приняла решение.

– Знаю. И хочу сказать, я не просто так стремлюсь обрести своё тело. Я хочу прожить нормальную жизнь, встретить вместе с тобой старость, увидеть, как вырастут и возмужают наши внуки. И уйти на новое рождение с осознанием, что прожил эту жизнь с достоинством.

Я заворожено слушала откровения любимого. С обретением им биологического тела мы ни разу не говорили о будущем. Я безумно радовалась, что у нас хотя бы появилось настоящее, и не смела мечтать о детях, зная, что это практически из области фантастики, а он, оказывается, в мыслях уже наших внуков вырастил.

Ничего ответить не успела, так как с лязгом загремел отпираемый замок, дверь резко распахнулась, отлетая в сторону, с грохотом ударившись о стену, и в барак ворвался взъерошенный князь с совершенно безумным взглядом.

– Даянира! – выдохнул, увидев нас. – Рик!

Протиснувшись вперёд, он не без усилия сорвал меня с лавки, заключая в объятия.

– Живая, хвала всем богам!

– Не совсем, – Рик поднялся на ноги. – Биологическое тело в стазисе на Мальхауте, иначе бы она не выжила.

– Я же говорил, мертвячка!

– Это точно зомби-апокалипсис.

Перешёптывались солдаты, пятясь к выходу.

Я не сдержала смешок, осторожно высвобождаясь из рук князя, чтобы случайно ему не навредить.

– Смотрю, вы совсем одичали. Не можете отличить нанитовое тело от мёртвой плоти, – специально придав коже металлический блеск, дала полюбоваться на себя шокированным людям и вернула краски обычного тела.

– Но как? Энергии же нет... – начал говорить Александр и вдруг запнулся, с прищуром посмотрел на Рика. – Включившиеся станки – твоя работа?

– Я помогу закончить сбор установки и нескольких её копий, остальное расскажет Нира.

Рик исчез, и через мгновение мы услышали новые крики и выстрелы на заводе.

Князь вздохнул и тяжело опустился на лавку.

– Он там не поубивает моих людей?

– Мы не для того спасли планету.

– Катастрофа в Америке и полное исчезновение энергии – ваша работа?

– Как ты узнал? – я присела рядом и повернулась к пасынку в пол-оборота. – Мы думали, другие континенты не заденет.

– Тряхнуло всех изрядно. Даже здесь ощущались отголоски. И андроид, которого ты туда доставила, вёл трансляцию до последнего. Думали, уже не выживем. Хорошо, вы не появились в Загорске, я эвакуировал весь город в старые шахты, в надежде, что там будет шанс уцелеть.

– Нет, – я покачала головой. – Планета разлетелась бы осколками по всей Солнечной системе.

Александр прикрыл глаза, а когда открыл, его голос звучал жёстко:

– Рассказывай всё, что тебе известно.

И я рассказала, попутно показывая видеозаписи, сделанные моим встроенным в тело коммуникатором. По мере того, как я говорила, в бараке становилось тесно от набившихся в него людей. Сначала это были обычные солдаты из нашей охраны, потом их вытеснили командиры, и пришлось рассказывать всё сначала, чтобы у людей сложилась правильная картина.

Когда я закончила, никто не спешил расходиться. Все выжидающе смотрели на князя. Александр резко встал.

– Говоришь, эта сволочь, едва не устроившая нам конец света, сейчас развоплощённый в артефакте Рика?

– Как и Мира, ещё трое Хранителей и двадцать пять тысяч гражданских и военных.

Князь хищно улыбнулся, его командиры, быстро смекнувшие, чем это всё обернётся, тоже кровожадно заулыбались.

– Вы собираетесь их казнить? – ужаснулась я, надеясь, что Александр передумает.

– Что ты, милая, люди в наших реалиях – самый ценный ресурс, и ты только что подарила княжеству целую армию. Поверь, я найду способ, как убедить их присягнуть мне на верность.

Он обвёл взглядом своих подчинённых и нахмурился.

– Если вы все здесь, то кто смотрит, что делает на заводе Рик?

Народ очнулся и ринулся прочь из тесного барака. Я вышла последняя и спокойно пошла к заводу. Рядом со мной шёл только один военный.

Долго мялся и наконец осмелился спросить:

– А кто такой этот Рик?

Я задумалась над ответом. Сказать, что он мой мужчина, кому это интересно? Начать объяснять, что он величайший ученый, это запутает людей ещё больше, поэтому ответила первое, что приходило в голову:

– Сверхчеловек.

Оказалось, пока я рассказывала о спасении планеты, Рик успел не только полностью восстановить работу всего завода, но и собрал первый работающий прототип установки.

– Не нужно на неё так смотреть. Запускайте! – он кивнул князю и его людям, столпившимся напротив.

Обогнув военных, я встала рядом с Риком.

Александр шагнул вперёд, но его тут же оттеснил медведеподобный командир.

– В сторону, князь, а ну как взорвётся. Лучше я.

Правителя тут же оттеснили на условно безопасное расстояние и закрыли полицейскими бронированными щитами с нарисованными гербами княжества.

Николай Иванович, я вспомнила как зовут мужчину, подошёл к установке и посмотрел на Рика.

– Куда жать?

– Опусти этот рычаг. Чтобы остановить, верни в вертикальное положение. После запуска ей больше не нужна энергия, установка будет подзаряжать сама себя.

– Ясно, – мужчина, явно волнуясь, сжал огромной рукой железный рычаг и резко опустил его вниз.

На всем заводе повисла звенящая тишина. Станки прекратили работу, и люди увидели, как струйки энергии от машин потянулись к Рику и впитываются в его тело. Ошеломлённые невероятным зрелищем, люди застыли неподвижно в ожидании непонятно чего... но ничего не происходило.

– И? – Александр растолкал людей и, подойдя к установке, осмотрел её со всех сторон. – В чём смысл?

– Используя завесу как источник энергии, она со временем истончит её полностью и вернёт в мир естественную защитную оболочку.

– Но она же не работает.

– Работает, – Рик подошёл к князю, достал из кармана старинные электронные часы и показал дисплей.

Сначала он оставался черным, потом на нём начали появляться и исчезать геометрические зелёные черточки и постепенно из мигания они сложились в цифры, показывающие время. Понятно, что оно не соответствовало местному часовому поясу, но часы шли. Электроника работала.

Люди зароптали, те кто стоял ближе, восторженным шёпотом рассказывали о случившемся тем, кто не мог видеть свершившегося чуда. Рик дал людям осознать увиденное и резко вернул рычаг в исходное положение, выключив установку.

– Зачем ты это сделал? – взревел Николай Иванович, сжимая огромные кулаки.

Ринувшись к установке, он дёрнул рычаг вниз, потом снова вверх и опять вниз, но она не работала. Электронные часы в руках Рика снова замигали и отключились.

– Включи её обратно!

– Это решение примет князь вместе с другими правителями Земли. У вас есть альтернатива пойти по магическому пути развития. Это долгий путь, но, если сейчас включить установку, магия никогда не проявится в вашем мире. И её снова заменят технологии.

Народ зашумел, обсуждая услышанное. Кто-то был удивлён, кто-то откровенно говорил, что их разводят, лишь бы не включать установку, и потребуют с княжества компенсацию деньгами или ресурсами. Не может быть, чтобы её отдали просто так, бесплатно. Александр молчал.

– Мы не будем вести этот разговор здесь, – он в упор смотрел на Рика. – Что тебе нужно для материализации людей из артефакта.

– Ничего, я уже всё сделал. – Рик коснулся своего пояса, к которому крепилась небольшая металлическая коробка, явно собранная на этом заводе. – Только нужно выпускать их в другом месте, иначе разбегутся и принесут вреда больше, чем пользы.

– В паре сотен километров отсюда есть две бывшие тюремные колонии. Моим людям не составит труда организовать охрану и места там всем хватит. Только как ты отделишь своих людей от остальных?

– Буду выпускать небольшими группами. Человек по сто. С ними я справлюсь в случае необходимости. Колонии давно пустуют?

– Давно, – Александр прикрыл глаза и, поведя плечами, хрустнул шеей. Видимо, у него давно она болит от количества бесконечно валящихся проблем. – Я вас понял, нужно сначала там всё проверить и организовать, чтобы помещения стали пригодны для жизни, иначе люди попросту замёрзнут.

Тут он хмыкнул и кивнул на артефакт.

– Нельзя их оставить там до лета? Я бы тогда выдал инструмент, и пусть сами себе строят дома.

– Можно, – Рик тоже улыбнулся. – Но нам нужно вернуться домой, там тоже волнуются.

– Опять работа в авральном темпе. Ладно, не привыкать. Ребята, слышали? – князь обернулся к своим людям. – Забираем установку и сворачиваемся здесь до весны.

Ещё почти месяц ушёл на переоборудование двух бывших тюрем под жильё для вынужденных переселенцев. Да, территории останутся огороженными и будут под усиленной охраной, но Александр обещал никого не неволить. Если люди категорически не захотят остаться, их лучше отпустить, чем постоянно жить в ожидании диверсий или предательства.

Осложнялась работа ещё и тем, что раньше хоть какая-то техника действовала, а сейчас абсолютно всё, работавшее раньше на электронике, превратилось в горы металла.

Рик засел с Александром в тайге. Я же, чем могла, старалась помогать Наталье, давно махнув рукой на просроченный контракт с Его Величеством, и жалела только об одном, что не была рядом с Милисентой, когда на свет появился её малыш.

А потом в Сибирь пришли эльфы.

Глава 43

Мы с княгиней в тот день инспектировали в соседнем городе новую больницу перед открытием, когда в одну из палат, где мы проверяли комплектацию мебели, ворвался посыльный князя с вытаращенными глазами и, задыхаясь, выпалил.

– Ваша Светлость! В Загорске открылся портал, и из него пришла делегация эльфов.

– Успокойтесь, солдат, – Наталья не спеша закрыла книгу учёта, обвела взглядом палату, проверяя, всё ли осмотрела, и повернулась к хватающему ртом воздух парню. – А теперь спокойно и подробно объясните, какие альфы и из какого портала они вышли?

– Так я откуда знаю? Мне командир приказал срочно вам доложить, так я сразу на коня и в Белорецк к вам. А что за эльфы, я их не видел. Только вот!

Он выдернул из-за пазухи смятый лист и протянул женщине.

– С этого и надо было начинать, капрал, – мягко упрекнула Наталья, рассмотрев под распахнутым зимним пальто воинские нашивки на рубашке парня.

Бегло почла короткие строки и протянула листок мне.

Едва сдерживая любопытство, я прочла с возрастающим изумлением:

«Ваша Светлость, четвёртого февраля в пять утра на центральной площади открылся стихийный портал, и из него вышла делегация эльфов Ротана. Я сразу же направила посыльного к князю, но вы знаете, что до него добираться несколько дней, и поскольку вы ближе, прошу вас как можно скорей вернуться в столицу и уладить с иномирцами все вопросы. Кроме вас и Его Светлости они отказываются с кем-либо разговаривать».

Писала Марина.

– Что скажешь?

– Могу вернуть нас домой хоть сейчас, но будет ли это целесообразно?

Наталья рассмеялась.

– Говори прямо: если я на всех парах примчусь в Загорск, это сильно уронит наш с Александром статус. Нет, мы поступим по-другому. Сначала закончим здесь все дела и только потом отправимся домой. Раз посмели явиться незваными, вот пусть теперь дожидаются.

– А к тому времени вернётся и Александр, – поняла я мысль княгини.

Она весело мне подмигнула.

– Вот именно.

Я честно старалась думать о работе, но у меня не получалось. Я изнывала от любопытства, что там за эльфы пожаловали, да ещё с Ротана. От одной мысли, что с визитом мог явиться Эридан или прислать кого-то из сыновей, я была готова бегом бежать в Загорск, даром, что владею телепортацией.

Наталья наконец не выдержала. Сидя за столом в кабинете будущего главного врача, захлопнула папку с результатами ревизии и со смехом указала мне на дверь.

– Иди уже и попроси Рика присутствовать при встрече вместе с Александром.

– Спасибо, – вскочив со своего рабочего места, сделала несколько шагов к двери и всё же обернулась. – Может, отправишься со мной?

– Я останусь. Открытие больницы – важное событие в городе, и я должна присутствовать, ведь она возводилась на средства моего социального фонда. Если эта встреча окажется действительно важной, Саша пришлёт за мной.

– И будешь на санях добираться два дня? Я сама тебя заберу тогда.

– Очень на это надеюсь.

Я вышла из кабинета, оставив родственницу разбираться с огромной кипой документации. Если она планирует завтра открывать больницу, работы у неё до утра, и моя помощь была бы кстати. Но я же могу на пару часов попасть в Загорск, узнать все новости и вернуться. Вот только успел ли посыльный добраться до Александра с Риком? Не хотелось бы самой встречаться с делегацией иномирцев. Не тот у меня статус. И я решила не мудрить и отправиться сначала за мужчинами, а по пути обратно прихватить посыльного, чтобы он зря не гонял по морозу лошадь. В нынешних реалиях эти животные ценились дороже любого золота, так как в прошлом мире развитых технологий были исключительной редкостью. И теперь их разведение стало очень прибыльным бизнесом.

На стройке я появилась очень вовремя, едва не разминувшись с Риком и Александром. Не знаю, какими таёжными дорогами к ним добирался посыльный, но он сумел всего за два с половиной дня преодолеть расстояние, обычно требующее четырёх дней пути.

– Михаил Иванович, вы тоже владеете телепортацией? – радуясь встрече, приветствовала я лесника.

– Куда мне, княгинюшка. Тайга – мой дом родной, вот и знаю каждую тропку и всегда найду самую короткую дорогу, – усмехался в пышные усы охотник, попивая чай, пока мужчины собирали вещи.

Судя по тому, как быстро обживалась эта комната, они тут плотно обосновались. Вон уже и ковры для большего тепла появились на дощатых стенах, и добротная мебель. Надо поговорить на эту тему с Риком, а то что-то мы сильно загостились.

Услышав, как меня назвал лесник, Александр хотел возмутиться, но, услышав хмыканье ещё и Рика, махнул рукой.

– Не получилось тебя удочерить. Для всех ты так и осталась вдовствующей княгиней.

– А как иначе-то, Ваша Светлость, – Михаил Иванович, не стесняясь, изничтожал запасы сладких сушёных фруктов в вазочке на столе. – Княжон, ваших дочек, у нас три, да сын – ваш наследник, юный граф, а княгинюшка у нас одна, к тому же народная любимица, так что не путайте людей и заодно себя, оставьте всё, как было.

– Скорей бы ты уже вышла замуж и избавила меня от этой головной боли.

Рик замер, покосился на меня и широко улыбнулся, а я почувствовала, как заливаюсь краской, даже в нанитовом теле.

– Александр, тебе не кажется, что моя личная жизнь – не твоя забота.

Я не стала при всех упоминать, что стараниями пасынка этой самой личной жизни у меня не стало. Он так загонял Рика, что мы виделись урывками, не проведя ещё ни одного целого дня вместе.

– Очень даже моя, если она влияет на дела княжества, – князь наконец упаковал свои вещи в небольшой чемодан. – Согласно иерархии, ты старшая женщина нашего рода, и все дела, что ведёт Наталья, должны находиться под твоим патронажем. И без твоего согласия и одобрения мои дочери не могут выбрать себе супруга.

– Что за варварские обычаи вы раскопали! Это же настоящая архаика!

У меня от возмущения ломтик сушёной груши застрял в горле, и я судорожно закашляла под дружный смех мужчин.

Рик мягко постучал по спине, резонно заметив:

– Зачем ты ешь? Тебе же не нужно.

– Это всё от нервов, – я незаметно выплюнула коварный фрукт и вздохнула. – Привычки сознания. Умом понимаю, что этому телу не нужна биологическая еда, а руки всё равно тянутся.

Александр нахмурился.

– Ты когда вернёшь её в нормальное состояние? Каждый раз при взгляде сердце кровью обливается из-за того, что вы превратили её в машину. И вот только не нужно снова рассказывать, что по-другому было нельзя. Всё понимаю, но жалко девчонку. И сам давай, обретай нормальное тело, и нарожайте мне уже внуков.

Теперь я едва не рассмеялась, увидев выражение лица Рика. Было видно, что слова князя его смутили, и он невнятно пробормотал:

– Я над этим работаю.

– Плохо работаешь, плохо, – Александр встал. – Отправляемся домой. У меня самое подходящее настроение для встречи с эльфами.

Мне вдруг стало жалко бедных иномирцев от того, что из-за нас они попадут под горячую руку раздражённого князя.

Но едва мы появились в парадном холле княжеского дома, рядом с Риком возник Ларс, схватил его за грудки и яростно зашипел:

– Почему вы сразу не вернулись домой? Вы хоть понимаете, что вас считают погибшими? – он перевёл взгляд на меня и произнёс то, что я больше всего боялась услышать, – а где Мира?

Разговор получился тяжелый. Даже радость от встречи с Эваном не заглушила чувства вины перед ментором. И хотя с его стороны не прозвучало ни одного слова упрёка – он осознавал риски, отправляя Миру со мной, – но потухший взгляд наставника когтями раздирал душу. Когда мы с Риком закончили рассказ, и делегация из Ротана посмотрела видеозапись остановленной катастрофы, заговорил Александр, обращаясь к среднему принцу Великого Леса:

– Как вы смогли открыть портал в наш мир?

Этот вопрос волновал всех землян. С момента возвращения князя из тайги в его рабочем кабинете собралось почти всё окружение в виде генералов и градоначальника Загорска.

– Два дня назад смотритель портала доложил отцу, что координаты Земли снова появились в списке доступных к посещению миров. – Эван сохранял полное спокойствие, хотя я видела, что едва не случившаяся катастрофа потрясла его до глубины души. – Владыка решил не откладывать визит, пока вас снова не закрыло. К тому же мы знали, что в любом случае сможем вернуться домой, так как представитель дружественного нам мира, подтвердил, что Нира находится на Земле. Так же я уполномочен сообщить, что мы готовы предоставить свой портал для возвращения всех иномирцев, оставшихся на Земле, домой.

Александр на мгновение прикрыл глаза и вздохнул с огромным облегчением от того, что хотя бы одна тяжёлая ноша свалится с его плеч.

– Буду благодарен за любую оказанную помощь.

Переговоры о том, как осуществить это практически, длились не один час. Всё усложнялось тем, что представители других миров были разбросаны по всей планете, и требовались скоординированные усилия всех новообразовавшихся государств, чтобы доставить их в самое сердце Сибири.

Поэтому я ничуть не удивилась, когда Александр, обращаясь ко мне, задал закономерный вопрос:

– Когда ты можешь собрать нас для личной встречи?

– Когда ты определишь время и место. Только учитывай, что я раньше должна была там бывать. Я не могу перемещаться по неизвестным координатам.

– Место здесь, в Сибири. Охотничий дом вполне подойдёт. Там мы сможем на время переговоров обеспечить гостям подобающие условия. Георгий, – обратился он к одному из своих генералов, – сегодня же отправляешься со своими людьми в Медвежий Дом. Через два дня он должен быть готов к приему одиннадцати глав государств с ближайшим окружением. Рик, Ларс, надеюсь на вашу помощь. Мы не можем привести людей без свиты. Нас не должны потом упрекнуть в оказании давления на принятие решений.

Мужчины кивнули, соглашаясь. И было решено людей из артефакта освобождать завтра. Что не успели доделать в колониях, закончат сами, если не хотят замёрзнуть.

– Марина! – позвал Александр.

Управляющая вышла из тени и замерла перед князем.

– Проследи, чтобы гостей в моём доме разместили со всеми удобствами.

Женщина склонила голову и вышла из кабинета.

– Если больше нет срочных вопросов для обсуждения, – перевёл он взгляд на Эвана, –предлагаю до ужина отдохнуть. Нира, верни, пожалуйста, домой мою супругу, она нужна мне в Загорске.

Я тоже кивнула, вставая.

– Поговорим позже, – на грани слышимости лисехвостов произнёс Ларс, не поворачивая головы, поэтому не увидел, как я вздрогнула.

– Хорошо, – ответила я так же, едва слышно, и тоже покинула кабинет.

Глава 44

Появившись в Белозёрске, застала праздник открытия новой больницы в самом разгаре. На городской площади княгиня произносила воодушевляющую речь. Народу собралось очень много, даже соседние улицы были запружены людьми. И Наталье приходилось вместо акустического усилителя использовать допотопный рупор. Раньше бы её выступление транслировалось на огромный экран позади сцены, чтобы каждый мог её видеть. Сейчас эта честь выпала только тем, кто оказался ближе всех к наспех сооружённому помосту. Остальные могли только слушать, и над всей площадью стоял очень тихий гул множества голосов, взорвавшийся бурными аплодисментами и громкими криками радости, когда княгиня закончила речь, передала бутафорский ключ главному врачу и перерезала алую ленту, ознаменовав начало работы больницы.

Пришлось ждать больше трёх часов, пока Наталья и главврач с коллегами водили по больнице журналистов, а потом медики принимали первых больных, размещая в новых палатах и проводя показательные осмотры, чтобы потом каждый житель княжества мог прочитать в газетах о том, как правящая семья заботится о своих гражданах.

Наконец Наталья появилась в кабинете мэра Белозёрска, увидела меня и облегчённо улыбнулась.

– Раз ты ждала, значит, ничего экстраординарного не случилось. Выпьем горячего чая и домой. Замёрзла на улице.

Ей не пришлось специально озвучивать просьбу. Услышав про чай, мэр, статный мужчина средних лет, явно из бывших военных, с поклоном вышел из кабинета, оставив нас одних, и я услышала, как он отдаёт распоряжение секретарю – подать чай с закусками.

– Завеса позволила открыть стихийный портал. С нашей стороны он не привязан к механизму, и ротанцы появились на Африканском континенте. Ларс помог им добраться до нас. И они планируют вернуться домой с моей помощью. В противном случае они бы не осмелились на визит, так что других гостей пока можно не опасаться.

– Но в будущем эту проблему придётся решать, – закончила мою мысль княгиня, снимая шубу и устраиваясь за столом.

Принесли чай и два блюда с тарелками. На одной – нарезка из маринованных овощей, на другой – ломтики слабосолёной рыбы. Запасы муки давно закончились и хлеб стал огромной редкостью. И до осени следующего года зерна не предвидится. Все оставшиеся запасы были зарезервированы для посева, и как в старину, придётся ждать созревания нового урожая. О сладкой сдобной выпечке приходилось только мечтать. И временами булочки с орехами и корицей снились ночами, хотя нанитовому телу они не требовались. Но как я хотела хотя бы почувствовать их запах!

Наталья не стала рассиживаться. Быстро, но без лишней спешки перекусила, выпила две чашки чая и вызвала мэра.

– Вячеслав Дмитриевич, распорядитесь отправить мои сани в Загорск, я вернусь домой с Даянирой.

– Не извольте беспокоиться, Ваша Светлость, всё будет сделано.

Мужчина с поклоном подал женщине портфель с её бумагами и затем шубу. Перекинув её через локоть, Наталья протянула мне руку, и спустя несколько мгновений мы стояли в холле княжеской резиденции в Загорске.

Ожидающий нашего возвращения слуга подошёл, взял у княгини верхнюю одежду и с поклоном доложил:

– Князь ожидает вас обеих в кабинете.

– Спасибо, Сергей Александрович.

Мужчина ещё раз поклонился и ушёл, мы же направились вглубь дома. Наталья не скрывала улыбки от предстоящей встречи с мужем. Я же недоумевала, зачем снова понадобилась пасынку. Все вопросы обговорили, и я думала по возвращении встретиться с Эмитом и узнать, как дела у его брата и Милисенты.

Александр в кабинете был один. Бумаги на его столе были сдвинуты в сторону. Посередине стоял хрустальный графин с виски. Рядом с ним пепельница. Наполовину пустой стакан он держал в одной руке, в другой дымилась настоящая сигара из скрученных табачных листьев. Сизый дым тонкими струями вился в воздухе. Сам же князь неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени в камине и выглядел очень уставшим. Увидев жену, положил сигару на пепельницу и поманил её к себе.

– Опять куришь? – вздохнула княгиня, огибая стол и усаживаясь на ручку кресла мужа. Взяла сигару и затушила её, сломав об пепельницу. – Ты же обещал.

Упрёк вышел очень мягким. Грозный и внушающий страх своему окружению мужчина с улыбкой взял её руку, поднёс к губам и нежно поцеловал.

– Обещаю, эта последняя.

Резко обняв жену за талию, он пересадил её себе на колени.

– Александр, дочка! – зардевшаяся от смущения женщина, тихо напомнила мужу о моём присутствии, но не спешила покидать колени, наоборот запустила руку ему в волосы и стала массировать затылок.

Закрыв глаза, мужчина несколько мгновений наслаждался её прикосновениями, потом залпом допил виски из стакана и со стуком поставил его рядом с графином.

– Об этом я и хотел поговорить. Для людей она так и осталась вдовствующей княгиней, хотя ты знаешь, наши дети с радостью приняли бы её, как родную сестру.

Наталья с усмешкой посмотрела на мужа.

– Напомнить тебе, что я об этом предупреждала?

Александр скривился, потянулся к лакированной деревянной коробке, где он хранил сигары, открыл, взял одну и повертел в пальцах, пока Наталья не отобрала и не положила обратно. Князь вздохнул, отодвигая руку подальше от соблазна.

– Признаю, ты была права. Поэтому подготовил документы, по которым Даянира обретает прежние права и статус.

Открыв ящик, достал и положил на стол несколько листов настоящей бумаги с гербами и печатями княжества, и я примерно догадывалась, что там написано.

– Зачем всё это? – я искренне не понимала, почему он так упёрся. – Я и так признаю вас своей семьёй. К чему ворошить прошлое?

– Так нужно, – рыкнул князь, и Наталья накрыла его губы пальцами.

– Не рычи и объясни девочке настоящую причину.

В её взгляде на меня появилась глубокая печаль, заставившая выпрямиться в кресле.

– Чего я не знаю об Оуэне? Ведь я правильно понимаю, загвоздка в твоём отце? – А потом меня «прошибло холодным потом», по крайней мере реакция нанитов была в точности такой же. – Он жив?

– Нет. Не дожил до окончания экспериментов Рика с безопасным переносом сознания на кристаллы духа.

В кабинете повисла гнетущая тишина, а мои мысли заметались, словно сумасшедшие. Родители, лаборатория, где меня создали, разработки Рика по переносу сознания на кристаллы, возвращение Сорина и то, как спокойно они оба восприняли мой фиктивный брак с Оуэном.

– Это ваша корпорация занималась разработками, – озвучила очевидное. Если честно, я не особо удивилась, узнав новые подробности своего происхождения и спросила о том, что было важно на самом деле. – Рик знал?

– Никто не знал. Твой отец вёл дела с посредником. Источники финансирования отследить было невозможно. Оуэн лично курировал этот проект, присвоив ему наивысший гриф секретности. Мы узнали в день, когда пришло известие о вашей гибели. Тогда очень многие в отделе безопасности лишились должностей и были с позором уволены из корпорации. И ты не представляешь, как все обрадовались, когда Торгет Урингтон вышел на отца с предложением сделки, сообщив о твоём существовании.

Я почувствовала огромное облегчение, осознав, что не вся моя жизнь была пропитана ложью. И даже испытала злорадное удовлетворение, что Оуэн столько лет мучился, считая меня погибшей. После вынужденного бегства на Мальхаут, чтобы спасти Сорина и Рика, я выбрала своё будущее, и прошлое больше надо мной не довлело. Но если Лисовским нужно моё прощение, оно у них будет.

– Хорошо, оставим старые договорённости. По завещанию твоего отца я ношу титул вдовствующей княгини Лисовской до нового замужества и на этом остановимся, – встав с кресла, взяла бумаги и, не зная куда их деть, свернула трубочкой. – Завтра во сколько приступаем?

– Чем раньше, тем лучше, – довольный моим решением князь чуть подвинул жену, усаживая удобней на коленях.

– Беги, пока он ещё что-нибудь не придумал, – Наталья с улыбкой обвила шею мужа, прижимаясь к нему ещё теснее.

Кабинет правителя я покидала с ощущением невероятной лёгкости, наконец скинув с души груз обязательств перед Оуэном, довлевший надо мной все эти годы. Видимо, прощение нужно было не только Александру, но и мне, чтобы прошлое действительно стало прошлым.

Глава 45

Идя по пустым полутёмным коридорам, поняла, что день давно закончился. За окном стояла непроглядная тьма, и только тусклый свет масляных светильников, накрытых стеклянными плафонами, плясал на стенах, позволяя ориентироваться в огромном доме. Можно было задействовать возможности нанитового тела и получить любой спектр видения, но неосознанно я продолжала вести себя как человек, поэтому голоса большой компании услышала, только поднявшись на третий этаж и подойдя к своей комнате.

Тихонько открыв дверь, ошарашено застыла на пороге, увидев там всех ротанцев, собравшихся за накрытым столом в компании пьяного в стельку Ларса.

– Зачем вы его напоили? – найдя взглядом Рика, увидела смешинки в его глазах.

– Никто не рискнул отбирать у него стакан, извини, смертников среди нас нет, –поднявшись, он подошёл и с удивлением посмотрел на бумажные свитки. – Чем тебя опять наградил Александр?

– Решил, что княжеская дочка из меня не вышла и вернул прежний статус.

– Ясно.

– Нира! – пьяный Ларс поднялся со стула и нетвёрдой походкой направился к нам, вызвав дружный смех эльфов. – А ну цыц, мальцы! – шикнул на них ментор и качнулся так, что едва устоял на ногах, но от помощи Рика отказался, отпихнув его руку. – Я стою!

Тот едва сдерживал смех, а лисехвост снова качнулся и ткнул пальцем мне в плечо.

– Я требую, чтобы ты сейчас же вернула Миру!

– Уверен, что она захочет увидеть тебя в таком состоянии? – подхватив Ларса под руку, кивнула Рику, чтобы взял его с другой стороны.

И мы повели главу Имперской безопасности в спальню, где попытались уложить спать. Мужчина яростно сопротивлялся, и только благодаря силе нанитовых тел, мы смогли его удержать, а потом он просто отключился, растянувшись на нашей кровати, и я не сдержала тихий смех. На удивлённый взгляд Рика, кивнула на занятую кровать.

– Снова у нас никакой личной жизни.

– Ему нужно выспаться.

– Знаю, – поправив подушку, чтобы угол не упирался Ларсу в щёку, подошла к любимому и, обняв за талию, поцеловала в губы. – Пообещай, когда закончим дела на Земле, возьмёшь отпуск минимум на месяц.

– А как же Мальхаут? Вэрис ждёт от меня портальную установку, – Рик провёл пальцами по моей скуле и поцеловал в лоб. – Пойдём, иначе Эван лопнет от распирающих его новостей.

Оставив Ларса крепко спать, вернулись в общую гостиную и сели за стол, где нам освободили рядом два места. Парни из свиты принца тут же стали подвигать нам тарелки с едой. Рик отрицательно качнул головой. Эмит догадался о причинах его отказа. Но когда от еды отказалась и я, резко помрачнел и дал знак своим людям оставить попытки нас накормить.

– Так это правда, что у тебя сейчас искусственное тело?

Я кивнула, и он помрачнел ещё больше, с такой силой сжав кулак, что вилка согнулась, будто была сделана из мягкого алюминия.

– Неужели по-другому было никак нельзя?

– Ты видел запись, биологическое тело на подобное не рассчитано, а так мы оба живы.

Шестеро парней, не понимая сути разговора, переводили взгляды с меня на своего принца. Эван лишь махнул рукой на их любопытство.

– А твоё... – он не договорил, но я и так поняла, что он хотел спросить о настоящем теле.

Вместо меня ответил Рик:

– Оно в стазизе в криокапсуле на Мальхауте. Нира вернётся в него, как только я найду способ провести обратное перемещение сознания.

– Разве механизм не будет похожим на извлечение, только с обратным действием?

– Будет. Но когда сознание покидает природную оболочку, рвутся связи, делавшие их одним целым, и на их изучение направлены все исследования. Нельзя пропустить ни одной, чтобы обратный процесс прошел без повреждений сознания.

– В нашем мире есть закрытая община магов духа. Если мне удастся заинтересовать их твоими исследованиями, примешь на Мальхауте ещё нескольких эльфов?

Рик посмотрел на волнующегося юношу и кивнул со всей серьёзностью.

– Буду благодарен любой помощи, Ваше Высочество.

– Не нужно титулов, – парень усмехнулся и потянул к себе сочный кусок зажаренной оленины. – Если бы Лисента узнала, что я ничего не сделал для её любимой подруги, мне бы грозило отлучение от общения с племянниками.

Он бросил весёлый взгляд на меня и впился зубами в мясо.

– Мальчики? Не один? – моему изумлению не было предела.

– Близнецы, – с улыбкой произнёс Эван. – Вот такие крохи!

Он развёл ладони на небольшое расстояние.

– Не успели родиться и уже завоевали весь Великий Лес, а из Владыки эльфов вьют верёвки, – рассмеялся новоявленный дядя.

Сразу стало понятно – парень обожает племянников. И я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Как Милисента перенесла роды?

– Не скажу, что легко, но у нас самые лучшие целители на Ротане. Так что сейчас и она, и дети чувствуют себя отлично и ждут тебя в гости.

Всё моё веселье разом испарилось, и я посмотрела на Рика.

– Я смогу?

– Почему нет? Только придётся соизмерять силу, чтобы не навредить матери и младенцам. Тело останется нанитовым, хотя ты будешь в привычном для Ротанцев облике дроу.

– Тогда, наверно, я как-нибудь потом.

Рик сжал мою ладонь, пытаясь внушить уверенность, но мысль, что пройдут годы, прежде чем я смогу вернуться в родное тело, впервые вызывала горькое сожаление. Сыновья Милисенты к тому времени подрастут и будут считать меня посторонним человеком, а мне очень хотелось принимать участие в их судьбе. Разговоры стихли, и я увидела боль, промелькнувшую во взгляде любимого, но он тут же мне улыбнулся.

– Потренируешься на менее хрупких созданиях. Харди будет рад, если ты с ним подружишься.

– И будет эта трёхголовая зараза спать на коврике в нашей спальне? Нет уж! – попыталась свести всё к шутке.

Рик не виноват в том, что я выбрала этот путь. Он всеми силами отговаривал. И рвёт жилы, занимаясь исследованиями, чтобы вернуть нас обоих в биологические тела. Я верила, однажды у него получится, и надо не сожалеть, а наоборот оказывать любую поддержку. Даже Эван вспомнил про магов Духа, а мне и подавно стыдно опускать руки.

Рик тоже решил поддержать шутку.

– Ты слишком хорошо думаешь о малыше. Как только вы подружитесь, он будет спать исключительно в кровати.

– Вы сейчас говорите о том демоне, что чуть не убил Эмита? – с подозрением спросил Эван.

Рик кивнул и с улыбкой любящего родителя развернул перед принцем голографическое изображение белого пушистого слонёнка с щенячьим взглядом синих глаз на всех трёх наглых мордах.

– Харди, так он выглядит на Мальхауте.

Эльфы дружно принялись расспрашивать о звере, одновременно поражаясь и восхищаясь разнице облика в обоих мирах. Рик охотно отвечал на вопросы, ну точно отец, хвастающийся чадом. Взяв его за руку, опустила наши сцепленные ладони под стол и вывела на тыльной стороне короткое «прости».

Он ободряюще сжал мои пальцы, продолжая общаться с эльфами. Я же, узнав все интересные новости, выскользнула из-за стола, вышла из покоев и закрыла дверь, отрезая свет и голоса. Оставшись в темноте длинного коридора несколько минут стояла, наслаждаясь тишиной. День выдался очень долгим и эмоционально утомительным. Хотелось хоть немного побыть в одиночестве, всё равно сон мне не требовался.

Блуждая по погружённому в темноту дому, забрела на последний этаж и замерла у большого окна, любуясь снова падающим снегом. На этом краю планеты зима укутала большую половину континента. Если Александр договорится с соседями, мирное время до весны княжеству обеспечено, а там они наладят новую жизнь, и моего вмешательства больше не потребуется. Осталось только выпустить людей из пространственного артефакта, найти среди них Миру и можно возвращаться домой.

– О чём задумалась?

Тихо подошедший сзади Рик, обнял за талию, и я с удовольствием откинулась на его широкую грудь, наслаждаясь мгновениями спокойствия.

– Никогда не думала, что зима может быть такой красивой.

Рик хмыкнул, разворачивая меня к себе и заключая в более тесные объятия. Положив ладони ему на плечи, подняла взгляд.

– Я не хотела тебя упрекать. Знаю, ты делаешь всё возможное и...

– Т-ш-ш-ш...– легко поцеловав, он заставил меня замолчать. – Твои чувства абсолютно нормальны. Я всё ждал, когда ты по-настоящему примешь новое тело, и сожалею, что тебе приходится проходить через это. Будь моя воля, ты бы осталась на Мальхауте. Но у Сорина не было шансов. Из-за неполного кода его нанитовое тело могло разрушиться раньше, чем удалось бы закрыть разлом. И злился он не на тебя, а на собственную беспомощность.

Уткнувшись лбом в родное плечо, я потихоньку успокаивалась. Отец не таил обиду, он просто боялся потерять сразу нас обоих. А мы... мы со всем справимся, и однажды будем нянчить своих детей и так же умирать от страха, когда они вырастут и решат отправиться в самостоятельное путешествие по другим мирам.

Так мы и стояли, обнявшись, пока за окном не начала заниматься заря. Первыми просыпались слуги, начиная новый рабочий день. Увидев нас, сначала шарахались от испуга, потом неуверенно здоровались и спешили на нижние этажи, где предстояло растопить печи и приготовить завтрак для множества проживающих в доме людей, согреть воду для умывания и начинать уборку. Обычные хозяйственные будни. Большинство жителей планеты остались в неведении, что тот день мог оказаться роковым, продолжая заниматься привычными делами. Они ходили на работу, отправляли детей в школу, ухаживали за престарелыми родителями. Всё это было так... нормально, что в моей душе наконец воцарился мир.

– Сегодня выпускаем пленников артефакта? – шевельнувшись, провела ладонями по плечам Рика.

– Да, – в его взгляде появились смешинки. – Пойдём будить Ларса, нужно реанимировать его, прежде чем проснётся Александр.

Представив страдания друга, не сдержала смешок.

– Буди его и заодно эльфов, а я принесу кое-что из погреба.

– Рассол? – Рик понимающе усмехнулся. – Неси кувшин, думаю, ротанцам он тоже понадобится.

Глава 46

– Уверен, что они там до сих пор живы? – Александр с огромным сомнением смотрел на пространственный артефакт в руках Рика.

Рядом с нами застыл Ларс. Выглядел он неважно и от стыда отводил глаза. Я бы посмеялась над ситуацией, но испытывала страшное волнение, перемежаемое приступами паники. Что если Миры нет среди этих людей, и она погибла в тот день? Неизвестность сводила с ума. И чтобы отвлечься, стала рассматривать вооружённых людей князя, выстроившихся вдоль стены, ограждающей здания бывшей колонии и внушительную территорию, специально расчищенную от снега. Две сотни воинов будут обеспечивать безопасность в новых поселениях. Они были добровольцами и знали, что столкнутся с профессиональными солдатами, поэтому их вооружили лучшими ружьями и облачили в пехотную броню, заменив всю электронику на механические соединения.

– Не откроем, не узнаем, – Рик флегматично пожал плечами и принялся выставлять нужные настройки на браслете.

Иногда поднимал взгляд, окидывая внутренний двор, словно просчитывал, сколько людей здесь за раз поместится, и снова склонял голову над браслетом.

Мы замерли в напряжённом ожидании. Эмит, узнав, что в артефакте находится развоплощённый муж обожаемой невестки, тоже изъявил желание присутствовать, и Александр не смог привести ни одного разумного довода, чтобы не пустить эльфов на засекреченные территории.

– Все готовы? – Рик окинул взглядом наши напряжённые лица.

– Начинай уже! – не выдержал Александр.

Рик кивнул, нажал на браслете несколько кнопок и повернулся к пустому внутреннему двору бывшей тюрьмы, где словно из ниоткуда начали появляться люди. Кто-то валился на каменные плиты, те, кто оставались на ногах, с ужасом озирались по сторонам. Увидев за высокими стенами с колючей проволокой заснеженные макушки сосен, приходили в замешательство. Потом пытались отыскать знакомых. И практически все задавали одни и те же вопросы.

– Где мы?

– Кто-нибудь понимает, что случилось?

– Офицерам собрать людей в группы!

Последняя фраза была произнесена высоким статным мужчиной в форме с нашивками полковника планетарных сил Земли на погонах. Александр выступил вперёд. Когда во внутреннем дворе стало очень тесно, Рик остановил дематериализацию. Охрана тут же встала клином, отгородив князя от... пленных.

Пора признать, что все они оказались тут не по своей воле. И хотя заключение в артефакт спасло жизнь, их судьба полностью зависит от собравшихся здесь людей.

Князя заметили. Мужчины и оказавшиеся среди них несколько женщин в форме начинали осознавать реалии и выстраиваться группами.

– Слаженно действуют, хорошие воины, – шепнул стоящий рядом Эван.

– Хорошо, что у них нет оружия, – сказал один из сопровождавших его эльфов и тут же поправился. – А нет, есть.

Человек двадцать своими телами прикрыли соратников, оказавшихся с пистолетами, чтобы те успели убить как можно больше захватчиков, прежде чем их сопротивление подавят. Наши солдаты тут же взвели своё оружие, смотря на людей холодными глазами, готовые открыть огонь на поражение по первому знаку князя.

– Это лишнее, – заговорил Александр, выделив взглядом из толпы полковника. – Вас всего несколько десятков, оружие у десятерых. Мои люди все вооружены, мы готовились к встрече. И учитывайте, что остальные ваши собратья всё ещё в плену. Их жизни напрямую зависят от вашего поведения.

Полковник задумчиво смотрел в нашу сторону. Потом обвёл взглядом возведённые укрепления, сторожевые вышки с пулеметами готовыми залить двор свинцом и обернулся к своим людям.

– Отставить сопротивление. Мы не на войне, – он обернулся к Александру. – Не так ли, Ваша Светлость?

Князь вздёрнул в удивлении бровь.

– Узнали?

– Вы медийная личность, в прошлом глава корпорации. Мне по должности положено знать в лицо всю правящую элиту. Полковник вооружённых сил Земли Скотт Ридли, – представился военный. – Прошу обозначить наше местоположение и статус, господин Лисовский.

– Евразия, Восточная Сибирь, княжество Лисовское, мы молодое государство. Земли, которые считаю своими, я вам позже покажу на карте. Вы и ваши люди были эвакуированы во время разлома пространства, когда энергетическая установка на основе амулета Хранителя пошла вразнос и едва не уничтожила планету. Поэтому до подтверждения того, что вы действовали под принуждением, у вас статус военнопленных.

Полковник молча слушал объяснения, и было видно, что он мгновенно просчитывает возможные варианты. Ещё раз обвёл взглядом внутренний двор, серые здания бывшей тюрьмы, решётки на окнах, километры колючей проволоки, враждебно настроенных людей князя и принял единственно верное решение.

– Сдать оружие, подчиняться всем приказам. До тех пор, пока не выясним, о какой катастрофе идёт речь, и тогда поговорим о смене статуса. Не так ли, князь?

Александр хмыкнул.

– Обязательно поговорим.

Он кивнул своим солдатам и те начали отводить замерзающих на морозе людей в помещения, где их распределяли по камерам. После перестройки это место сильно изменилось. Через каждые две камеры сделали санузлы, решётки успели заменить на обычные двери, превратив тюрьму в социальное жильё. Дома внутри колонии будут отданы офицерам, а люди князя будут жить в поселении за стенами. Потом среди невольных переселенцев организуют самоуправление. Александр рассчитывал, пока они будут обживаться, кто-то потом не захочет возвращаться в Америку и изъявит желание перевести семью в северное княжество.

Дальше всё происходило по схожему сценарию. Рик партиями выпускал людей, и снова мы наблюдали ошеломление, неверие или отчаяние на их лицах. Полковник Ридли отказался уходить, пожелав присутствовать до тех пор, пока последний из его людей не материализуется.

Я не отходила ни на шаг от Рика. Эльфы за спиной Эвана напряжённо замерли, готовые в случае нападения защитить принца. После того, как Эридан едва не потерял младшего сына, он очень серьёзно относился к безопасности членов своей семьи. И только отчаянный самоубийца мог решиться приблизиться к высоким белокурым мужчинам с ледяными глазами серийных убийц, вооруженных узкими клинками. Земляне сразу опознавали в них иномирцев и разумно старались не приближаться.

Ларс за прошедшие три часа, кажется, даже не шелохнулся. Кончики его носа и ушей побели от обморожения, но никто не рискнул предложить ему шапку. Я тихонько вздыхала, переминаясь с ноги на ногу. Не от усталости. Выматывало само ожидание. И когда среди новых появившихся увидела черноволосую голову Тересы, едва не ринулась в толпу, чтобы вывести девушку оттуда.

– Куда? Стой на месте! – Эван успел схватить меня за руку.

Силой бы не удержал, но помог прийти в чувство.

– Та девушка, она Хранитель Земли, – я указала на Тересу.

Принц кивнул своим людям. Двое, не раздумывая, вклинились в толпу, добрались до девушки, и осторожно подхватив под руки, повели к нам.

– Мелкая и совершенно непримечательная, – прокомментировал Александр, с интересом разглядывая Хранительницу.

– Зато может удивить, – возразила, бегом устремляясь к троице, пока Тереса не активировала амулет.

– Стой! Ты среди своих!

Девушка опустила руку, выпуская из кулака амулет, висящий на шее.

– Даянира? – узнав меня, она прекратила сопротивляться и позволила эльфам довести её до нашей компании.

Люди, среди которых она появилась, старались задержаться, выражая недовольство, почему одну из них увели к начальству, а им надо идти в тюремный корпус. Полковник Ридли тоже с интересом смотрел надевушку.

– У вас получилось? – она попеременно переводила взгляд с меня на Рика.

– Да, разлом закрыт, есть видеозапись, потом просмотрите её с Саймоном и Викрамом. Мира была с вами? Она успела попасть к генератору?

Девушка отрицательно замотала головой.

– Я её не видела, как и никого из наших. Мы пытались собрать как можно больше людей. Это было так страшно.

Её затрясло от накрывших эмоций, и она зарыдала. И тут с неё чёрной пылью начал осыпаться деактивировавшийся нанитовый костюм. Один из эльфов тут же сбросил своё пальто и, закутав девушку, подхватил на руки.

– Отнесите её в административный корпус, там врачи дадут успокоительного и присмотрят за ней, пока мы тут закончим, – распорядился Александр.

Рик по знаку князя материализовал очередную группу людей, и мы снова замерли в ожидании.

– Если есть запись всего произошедшего, мы со старшими офицерами хотели бы с ней ознакомиться и получить копию для своего правительства, – полковник Ридли встал рядом с князем, заложив руки за спину.

– С записью вы ознакомитесь, но копии не будет. На планете больше нет энергии.

– Тогда как вы её продемонстрируете?

– Увидите и, надеюсь, передадите информацию обо всём, чему станете свидетелями, своим правителям. Я так понимаю, у вас там парламентская республика?

– Да, мы сохранили политическое устройство, каким оно было до появления завесы.

– Зря, поэтому у вас бардак.

Полковник скептически улыбнулся.

– Никакого бардака, военная дисциплина для всех, включая гражданских лиц. У нас было достаточно энергии, чтобы нормализовать жизнь на северном континенте. И то, что вам удалось проникнуть на тщательно охраняемый объект и провести диверсию, могу только восхищаться разработанными вами технологиями.

– Не хочешь рассказать господину полковнику, откуда технологии? – Александр наградил меня хмурым взглядом.

Переглянувшись с военным, поняла, что это от меня ждут объяснений, и подошла ближе.

– Энергия на Земле есть только в наших нанитовых телах, – указав на сосредоточенного Рика, несколько раз изменила форму лица, вернула свой родной облик и развернула голографическое окно. – Я покажу вам предпосылки к катастрофе. Как закрывался разлом, посмотрите вместе с подчинёнными, та запись длится несколько часов.

Я уже видела, как скепсис на лицах советников Александра по мере просмотра записей сменялся глубокой задумчивостью, и сейчас наблюдала похожую картину. Полковник Ридли за всё время просмотра не произнёс ни одного слова, но было видно, что явление Верховного его впечатлило, и по едва заметному изменению мимики поняла, что он узнал Викрама. Возможно, Хранитель при встречах пользовался другим именем, так как мужчина на мои слова, когда я его назвала по имени, не отреагировал, но сейчас узнал.

– Чтобы спасти Землю, нам пришлось отказаться от своих биологических тел. В артефакте весь контингент базы... все, кого Хранителям удалось спасти.

После отключения голограммы мужчина с минуту смотрел на пустое пространство и потом медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

– Не скажу, что вы меня убедили, но я готов увидеть остальную запись.

– Я потом свожу вас на руины скал, где была база, – Рик обернулся к нам.

Он был не занят. В это время солдаты Александра занимались распределением новой группы появившихся людей.

– Это возможно? – у полковника появился неподдельный интерес.

– Вы общались с Хранителями, почему вас удивляют их возможности?

Мужчина скептически улыбнулся.

– Нам не говорили, что господин Раджпун – Хранитель Земли. Видимо, моего допуска не хватало для получения подобной информации, и при мне он свои способности к перемещению в пространстве не демонстрировал. Начальство приказало взаимодействовать в рамках осуществляемого проекта, этим наше общение и ограничивалось.

– Ясно. Мне не трудно предоставить вам возможность лично убедиться, на грани какой катастрофы оказалась планета. Только завтра. Сегодня надо освободить всех людей.

– Полностью согласен.

Полковник подошёл к Рику и стал спрашивать о принципах работы артефакта. Я удивилась, когда Рик стал охотно объяснять, но по удручённому выражению лица военного поняла, что семимерная пространственная математика выше его понимания.

– Это ведь не наши технологии? – сделал он правильный вывод.

– Да, они были разработаны в другом мире.

Я спешно отвернулась, скрывая улыбку. Вот жук, ни слова не соврал. Он действительно разработал эту технологию на Мальхауте.

– Ещё один.

Услышав тихий голос Ларса, я не сразу сообразила, о ком говорит наставник. Обернувшись к новой группе появившихся людей, стала всматриваться в их лица и увидела Саймона. Он опустился на колени, сел на пятки, поднял голову к небу и улыбался, когда редкие, колючие снежинки, срывавшиеся с низких туч, таяли на лице. По знаку Эмита те же двое эльфов подняли мужчину на ноги и подвели к нашей компании.

– Тереса, она... – голубые глаза скандинава светились тревогой.

Ни полковник Ридли, ни князь его не волновали. Он смотрел только на нас с Риком.

– В лазарете, пока освободились вы двое. Ждём Миру и Викрама, – уверила я его в безопасности супруги.

– Я могу её увидеть?

– Да, если обещаешь, что не воспользуетесь амулетами. Нужно будет рассказать военным о том, что случилось. Нам не верят.

Саймон резко обернулся к полковнику Ридли, и его лицо стало жёстким.

– Я подожду! Мне есть что сказать господам военным, заигравшимся в Бога.

Один из эльфов вызвался проводить его к жене. И когда Хранитель решительно направился за пределы территории бывшей тюрьмы, к нам подошёл Рик.

– Одиннадцать тысяч двести сорок два человека освобождены. Остальных здесь не разместить.

– Цепь! – громко скомандовал Александр.

Все бойцы, кроме тех, кто оставался охранять это поселение, стали собираться и браться за руки, словно дети. К ним присоединились эльфы. Рик зацепил Ларса, я сжала его ладонь, другой взялась за рукав полковника Ридли, немало удивлённого странными действиями солдат.

– Что вы делаете?

– Перемещаемся в другое поселение. Оно недалеко, всего в паре километров, можно дойти пешком, но зачем тратить время... – мгновенная дезориентация и фразу я закончила, стоя посреди гораздо большего внутреннего двора бывшей второй колонии, – ... если здесь три Хранителя.

Люди Александра сразу рассредоточились по местам, послышался лязг заряжаемых пулемётов на вышках. Рик отошёл от нас, чтобы не зацепило полем и склонился над браслетом, готовя к материализации очередную группу людей. Эльфы выстроились возле Эмита. Только Ларс, казалось, не заметил перемещения, и совершенно ошарашенный полковник не сводил внимательного взгляда с Рика, потом повернулся ко мне.

– Так это правда – про Хранителей?

– А вы говорили, что полностью контролируете ситуацию, – Александр удостоил полковника коротким взглядом и принялся отдавать команды подчинённым, когда на площадке внутреннего двора стали материализовываться люди.

Глава 47

Викрам появился, когда над миром сгустилась ночь и по всему периметру колонии зажгли сигнальные огни. Замёрзшие солдаты грелись у железных бочек с горящим углём. Кто-то ссудил полковнику Ридли меховую шубу и шапку, только Ларс остался с непокрытой головой и отказывался от любых предложений отогреться у костров. Я старалась быть рядом с ним, чтобы в случае распространения обморожения, увести его в помещение силой, но тогда мы пропустим появление Миры. С каждой освобождённой группой людей шансов становилось всё меньше, и мной овладевало глухое отчаяние.

– Осталось четыреста восемьдесят семь человек.

Наставник вёл счет каждого освобождённого, значит, ещё восемь активаций браслета. Я тихонько вздохнула, сжимая руку ментора и делая свою ладонь теплее человеческой. Может, хоть так отогреется. Ларс легонько сжал мои пальцы, давая понять, что оценил заботу, при этом не отрывая взгляда от новой группы материализовавшихся людей. А в следующее мгновение сорвался с места, врезался в толпу, выхватил растерянную Миру, сжал в объятиях и поцеловал ошеломлённую девушку обмороженными губами.

– Жива! Жива, моя девочка! Больше не отпущу! – шептал он едва слышно.

Рик обернулся ко мне с улыбкой. Я хотела подойти к нему и не смогла пошевелиться. Разом навалилась скопившаяся моральная усталость, сковав всё тело. Слишком тяжело далось ожидание. С трудом отвернувшись от счастливой пары, нашла взглядом в толпе Викрама. Хранитель успел сориентироваться и шёл к нам с Александром.

– Князь Александр Лисовский! – приветствовал он правителя. – Я так понимаю, мы сейчас в ваших владениях?

– Вы догадливы, господин Хранитель, – ответил пасынок, усмехнувшись. – Пока вы на землях княжества Лисовского, более звучное название выберем потом всеобщим голосованием или утвердим то, что приживётся в народе. Сейчас важно, чтобы другие понимали чья это территория и какие будут последствия, если вздумают потеснить мои границы.

– Разумно, – одобрительно кивнул Хранитель. – Сил хватит удержать?

– Более чем.

Полковник Ридли внимательно слушал разговор двух мужчин, и я была уверена, запоминал каждое слово, чтобы потом передать своему правительству. Краем глаза я видела, как Ларс, держа Миру в объятиях, с улыбкой слушает её восторженный рассказ о произошедших событиях, совершенно не вникая в слова и просто любуясь. Теперь, когда девушка спасена, за друзей можно не волноваться. Ментор позаботится о своей ученице без нашей с Риком помощи, а вот разговор Александра и Хранителя становился интересным.

– Отрадно слышать подобную уверенность, но придётся подтверждать свои права.

– Наша семья хранит архивы на бумажных носителях. Все дарственные, договора купли-продажи, дарение или переход права собственности в оплату контрактов, вплоть до земель, принесённых нашими жёнами в виде приданного. Так что доказать право собственности – не проблема. Было бы кому доказывать.

Викрам напрягся, а потом понимающе улыбнулся.

– Вы хотите призвать Хранителей выступить посредниками между новыми правителями?

– Нет, – голос князя стал жёстким, и взглядом он буквально уничтожал собеседника. – Мы договоримся в любом случае. Я хочу, чтобы на саммите Хранители подписали пакт о невмешательстве в дела людей. Отныне решения будут приниматься без вашего участия. Ваше влияние ограничится ролью посредников с другими мирами. Узнаю, что кто-то из ваших снова решает за нас, найду выход на Верховного, и вам очень не поздоровится. Я ясно излагаю позицию человечества?

– Не слишком громко единолично выступать от имени всех людей?

Было видно, что Хранителя оскорбили слова князя, но с его чувствами не собирались церемониться, и здесь я была полностью на стороне Александра. Полковник одобрительно кивнул на слова хозяина Сибири.

– Я донесу до своего правительства сведения о деятельности Хранителей и, поверьте, решение будет принято не в вашу пользу, – повернувшись к князю, мужчина протянул руку. – Буду рад обсудить с вами сложившуюся в мире ситуацию.

Александр пожал руку полковника.

– Обсудим, когда тут закончим и отправимся отогреваться. У меня есть бочка коньяка пятнадцатилетней выдержки, балык и икра осетрины на закуску.

Губы полковника Ридли изогнулись в улыбке.

– Вы переоцениваете мои силы, князь.

– Так не вдвоём пить будем. Соберём совет с высшим офицерским составом.

Военный уважительно закивал и отошёл к паре мужчин, недавно освобождённых и решивших остаться с командиром.

Викрам обернулся ко мне.

– Я всё думал, откуда мне знакомо ваше лицо, хотя вы представились Хранителем другого мира. Вы ведь родственники?

Он осуждающие смотрел на нас с князем.

– Я выпускаю очередную группу? – вмешался Рик, прежде чем я или Александр что-то ответили. – Время и так за полночь.

– Выпускай, – пасынок благодарно кивнул Рику, что не дал сорваться на Хранителя. – Люди важней моих отмороженных ног. Сегодня все должны обрести дом.

Рик отошёл к краю площадки и снова занялся настройками браслета.

Викрам дёрнулся и досадливо скривил губы. Видимо, хотел исчезнуть отсюда и снова скрыться в своём убежище, но дар Верховного на перемещения без амулетов закончился, и он остался на месте.

– Вы так и не ответили! – обвинил он Александра в пренебрежении собственной персоной.

– А что отвечать? После смерти отца Даянира выбрала для жизни другой мир и стала там Хранителем. Так что вас никто не вводил в заблуждение.

Викрам хотел ответить, но его прервала яркая вспышка на полнеба, озарившая синим светом серые здания, мрачный лес за каменной стеной и весь внутренний двор. Прямой луч высветил одного человека, и по световому столбу спустился Верховный в своём призрачном облике индийского Бога, окружённый снопом золотых искр.

Все изумлённо замерли, только Викрам со стоном едва слышно произнёс:

– Легаро, куда же мы без тебя.

Уголки губ Верховного дрогнули в улыбке, показывая, что он услышал, но взгляд был обращён на замершего человека.

– Питер Сандлер, – спокойно заговорило высшее существо. В абсолютной тишине его глубокий голос разносился на всю округу. – Твои преступления перед человечеством чудовищны, люди должны знать о предательстве Хранителей.

Я видела, как у всех людей глаза заволокло сияющим светом, и они застыли. Даже Викрам не избежал влияния Верховного, только мы с Риком оставались в сознании, благодаря нанитовым телам.

– Что ты с ними делаешь?

Легаро повернулся к нам и ответил с грустной улыбкой:

– Не только с ними. Все, кому в этом мире было дано принимать решения о судьбе человечества, должны узнать о предательстве правящего триумвирата Хранителей. Остальные не догадывались об их деятельности и честно несли свою службу.

Постепенно свет в глазах людей стал гаснуть, и все они поворачивались к бывшему Хранителю. На их лицах проступала ярость, злость, неверие и гнев. В тишине щёлкнул затвор автомата, и тут же раздался лязг оружия.

– Стоять! – рявкнул князь, сбрасывая оцепенение и оборачиваясь к своим людям. – Мы не будем его линчевать. Вину Хранителей перед человечеством докажет суд.

Нарастающий гул возмущённых голосов поутих, но люди всё равно были взбудоражены произошедшим. Четверо военных в бронированных доспехах подошли к Питеру Сандлеру и сковали его руки наручниками. Подавив возмущённый вопль и заткнув его рот кляпом, увели в сторону бывшей тюрьмы. Там наверняка осталась пара настоящих камер на случай, если кто-то будет слишком не доволен переселением на другой континент. Такую вероятность нельзя было исключать, и любого зачинщика смуты ждала суровая расправа.

Верховный, словно желая доказать, что всё виденное людьми не ментальное внушение, снова взмыл над тюрьмой, перелетел через стену и завис над лесом, раскинув руки в стороны.

Вековые сосны и ели стали превращаться в сияющие голограммы и бесследно исчезать. Народ ринулся к воротам, чтобы посмотреть, что там творится. Мы с Риком выбежали одни из первых. Рядом с нами оказались Александр и полковник Ридли, за ними их офицеры. С другой стороны протиснулся сквозь толпу Ларс, крепко держа за руку Миру.

Перед нашими глазами разворачивалось невероятное зрелище. На несколько километров тайга просто исчезла вместе с подлеском, сугробами и верхним слоем дёрна, словно по земле прошлись вселенским ножом, срезав всю растительность, оставив чёрную рыхлую почву. И на этом огромном пространстве стали проступать сначала очертания, а потом всё более чёткие и детальные голограммы необычного города. Дома в нём были каменные, трёхэтажные с множеством печных труб на крышах, между ними пролегли призрачные асфальтовые дороги и рядами выстраивались кованные фонари. Я не один раз видела подобную архитектуру в старой Англии и мирах со средневековым развитием. Образ города становился всё четче. И когда вся голографическая структура была выстроена, она стала обретать материальность.

– Фантастика! – выдохнул рядом Рик.

Я покосилась на любимого. Он с жадным любопытством смотрел на происходящее. Наверняка уже просчитывает варианты, как такое можно повторить с помощью магии или технологий.

Люди вокруг нас хранили изумлённое молчание, потрясённые увиденным, но Верховный на этом не остановился. Когда город полностью воплотился, на улицах стали появляться люди. Пожилые мужчины и женщины, множество молодых женщин в охапку с детьми. Растерянные и испуганные, они озирались по сторонам и начинали ёжиться от лютого мороза. За нами началось роптание, быстро переросшее в изумлённые возгласы. Несколько военных, выпущенных из артефакта одними из последних, распихали наши ряды, выбежали на улицы новоявленного города и бросились обнимать жён с детьми.

– Я не стал ждать, пока вы сами разберетесь, и перенес семьи и родных тех, кто в будущем принял бы решение остаться в княжестве.

Верховный подлетел к нам и опустился напротив Александра.

– Вы хороший правитель. Я бы предложил вам стать Хранителем, но для вас это ничего не изменит. Вы и так сделаете всё, что нужно.

Улыбнувшись ошеломлённому князю, Легаро обратил взор на полковника Ридли.

– Передайте своим правителям, я почту визитом саммит и с каждого спрошу, что он готов сделать для выживания человечества.

С этими словами он исчез в снопе золотых искр, оставив нас стоять в полной растерянности.

– Князь, вы говорили про бочонок коньяка, – хрипло проговорил полковник. – Уверены, что нам хватит?

Александр глубоко вдохнул, приходя в себя, и довольно потёр руки.

– Не переживайте, полковник, чтобы согласовать основные моменты, у меня целая коллекция элитного алкоголя.

Мужчина усмехнулся.

– Я не могу принимать самостоятельные решения, но, если мы достигнем предварительных договорённостей, представлю их своему правительству.

– О другом речь пока не идёт, – Александр протянул руку, прямо глядя на будущего коллегу, и тот уверенно ответил на рукопожатие.

Материализацию оставшихся четырёхсот двадцати людей отложили на несколько дней. Верховный, перемещая семьи военнослужащих, выдёргивал людей из повседневной жизни, а некоторых прямо из кроватей, и они оказались в заснеженной Сибири без личных вещей. Хорошо, жильём обеспечил, иначе бы им грозила смерть от переохлаждения. И сейчас все силы были брошены на расселение. Выяснилось, что новые дома вполне пригодны для проживания, только топить печи было нечем. Уголь предстояло доставить сюда подводами, поэтому женщин, детей и стариков размещали в тех условиях, что имелись.

Самых немощных и женщин с грудными младенцами мы с Риком и Ларс с Мирой переносили в Загорск, подняв на уши всю социальную службу. Наталья, не ложившаяся спать этой ночью, активно включилась в работу, размещая перепуганных людей в княжеской резиденции и в семьях, где в квартирах было печное отопление и хотя бы одна свободная комната. На улицах жгли костры, чтобы обеспечить освещение, пока военные из городской охраны доставляли в дома, принимающие вынужденных переселенцев, одеяла и тёплые вещи.

Чувствуя, что не справляемся, подключили Саймона и Викрама. Индусу свой амулет отдала Мира, а Тереса вызвалась помогать княгине. Эван, раздосадованный, что не может на Земле пользоваться магией, со своими эльфами остался помогать Александру. Сначала князь попытался отказаться, а потом махнул рукой. Хочется иномирцам принять участие в расселении людей и обеспечении их продовольствием и вещами первой необходимости, пусть занимаются. В сложившейся ситуации любая помощь была к месту.

Я понимала заинтересованность Эвана. Муж Милисенты до сих пор оставался развоплощённым в артефакте. Я была уверена, она так и не вышла замуж за его брата. И, возможно, к открытию портала на Землю приложил руку Владыка, оказав давление на Хранителей. А давить он умеет. Это чудо, что наши отношения остались только в деловом русле. Поэтому, когда волна проблем схлынула и остались незначительные организационные вопросы, с которыми прекрасно справлялось ближайшее окружение князя, Рик напомнил об оставшихся людях.

На этот раз Александр и полковник Ридли вместо себя отправили доверенных офицеров, сами они готовились к встрече глав государств. О предстоящем саммите тех известили Хранители Земли. Многие политики не единожды вступали с ними в контакт и восприняли предстоящую встречу без особого энтузиазма, но с пониманием её необходимости.

И вот мы снова стоим посреди тайги в наспех обживаемом городке, сотворённом Верховным. За эти дни на окраине возвели огромные теплицы и было видно, как там на чёрной земле работают мужчины, подготавливая почву для посадки. Я могла только предполагать, откуда у Александра столько ресурсов. Наверняка стекло брали из домов безжизненных мегаполисов, оттуда же металлоконструкции для тепличных каркасов. Отапливались они скорей всего печным способом, для чего использовались практически безграничные запасы торфа, он же шёл на удобрения. Осталось только вырастить рассаду и дождаться первого урожая.

– Минута до активации.

Рик коснулся браслета, готовясь выпускать первую группу людей.

– Скорей бы всё это уже закончилось, – вздохнула Мира, плотней кутаясь в шубу. – Жалко людей.

Ларс размотал свой шарф и повязал девушке на шею.

– Я разговаривал с побывавшими в артефакте, в отличие от тебя и Хранителей, они не осознавали себя. Для них время там остановилось, так что не переживай зря.

– Похоже на магический стазис, – Эван стоял от меня с другой стороны и наблюдал за манипуляциями Рика. – Не думал, что такое возможно повторить с помощью технологий.

Я не стала напоминать, что Рик гений. В этом ни у кого не было сомнений. Помимо княжеской гвардии возле стен вокруг внутреннего двора бывшей колонии столпилось много людей, не занятых работой. Были среди них несколько женщин с детьми, ожидающих материализации мужей.

Пространство над расчищенными от снега плитами двора замерцало и в нём стали появляться испуганные и растерянные люди. Несколько офицеров полковника Ридли вышли вперёд, отдавая приказы.

– Внимание, не нужно паниковать. Вы в безопасности, следуйте указаниям офицеров. После расселения будет всеобщее собрание, где вам объяснят произошедшее.

Солдаты, увидев своих командиров, с облегчением шли за ними. А те, кто узнавал среди ожидающих своих родных, устремлялись к ним. Обнимали жён, подхватывали на руки детей и тоже уходили в жилой корпус, где освободилось много комнат. Дома получили семейные, остальным предстояло жить на территории, пока не решат, хотят ли они вернуться на Американский континент или останутся здесь.

Глава 48

За полтора часа освободили больше трёхсот человек, а лорд Стоутон так и не появился. Неужели погиб в том разломе? Жертвы были, это подтверждали освобождённые военные, видевшие, как умирали в огне их сослуживцы. С каждой освобождённой группой Эмит становился всё угрюмей. Я понимала его настроение. Ему придётся сообщить Милисенте, что её муж пропал без вести, и суд признает его погибшим спустя годы, а до тех пор никакой свадьбы с Эмитом не будет, и её сыновья по законам Великого Леса будут считаться незаконнорождёнными. Сами малыши в этой ситуации не пострадают, их защитит влияние Владыки, но прав на престол у них не будет. И единственный шанс мальчиков получить положение и влияние среди светлых эльфов возможен, если Милисента примет наследие легендарного предка и сделает старшего сына своим наследником. Но именно этого она стремилась избежать всеми способами. Даже её отец с радостью эмигрировал на Мальхаут и не желает слышать про Ротан. Видимо, их предок очень сильно не сошёлся во мнениях с предыдущим Владыкой, раз инсценировал смерть единственной дочери, тайно через Хранителей отправил на Землю и там выдал замуж под другим именем, чтобы её след окончательно затерялся.

– Хвала Светлым Богам, – выдохнул Эван и широким шагом направился к новой группе появившихся людей.

Сопровождающие его эльфы не отставали от принца ни на шаг, поэтому я не сразу за их спинами увидела растерянно озирающегося по сторонам лорда Стоутона.

Испытывая смешанные чувства – радостного облегчения и ожидания нешуточных проблем, – я устремилась за ними.

–Княгиня Лисовская, – приветствовал он меня, радостно улыбнувшись. – Что произошло? И где мы?

– Все объяснения немного позже. Сейчас вам нужно пройти в тепло, на улице минус тридцать пять градусов.

Мужчина в лёгком спортивном костюме заметно замерзал. Один из эльфов снял с себя пальто и накинул на плечи бывшего посла. И только сейчас муж Милисенты обратил внимание на их нетипичную внешность. Эван был единственным брюнетом среди блондинов, но даже в облике человека, всё в нём говорило, что он иномирец.

Поправив пальто на плечах, лорд Стоутон более внимательно осмотрел царящий вокруг хаос. Множество людей сновало по двору, уводя вновь появившихся в помещения, солдаты выносили со склада тюки с вещами и пластиковые контейнеры с сухпайками. Вокруг Рика собрались старшие офицеры, уточняя, сколько ещё будет активаций артефакта. Взгляд мужчины прошёлся по высоким стенам и сторожевым вышкам с пулемётами и, обернувшись, он посмотрел на нас уже другим взглядом, поняв, что его статус со свободного гражданина сменился на военнопленного.

– Хорошо, идёмте... Но куда?

И вот тут я растерялась, потому что не знала, где можно поговорить в тишине. Выручил Ларс. Они с Мирой тоже подошли к нам.

– Потесним офицеров. Они всё равно пока заняты размещением людей.

– Ведите, – согласился бывший дипломат.

Поймав пристальный взгляд Рика, послала ему вызов по нашей личной связи.

«Не теряй меня».

Он нахмурился.

«Хорошо, только не принимай поспешных решений».

Поняв, что меня просят не открывать межмировых порталов, улыбкой показала, что приняла к сведению. Домой мы собирались возвращаться все вместе, предварительно отправив эльфов на Ротан. Но нужно дождаться саммита правителей Земли, чтобы чётко понимать, какое направление развития они примут.

Оказавшись за стенами бывшей колонии, лорд Стоутон по достоинству оценил городок. Практически из всех печных труб шёл дым, улицы были расчищены от снова нападавшего снега. И в сгущающихся сумерках несколько военных с лестницами зажигали фонари. Практически во всех окнах горел свет, а вокруг вились запахи готовящейся домашней еды.

На порожках трёхэтажного дома нас встретили двое охранников и без помех пропустили внутрь. В небольшом коридоре стало тесно, но потом мы разместились в уютной гостиной с растопленным камином. Эльфы отправились на кухню, приготовить нам горячие напитки. Мира, чувствующая себя лишней, хотела пойти с ними, но Ларс усадил её в кресло и сам встал за спинкой, положив руки девушке на плечи. Муж Милисенты опустился в другое кресло, а мы с Эмитом разместились напротив на диване.

Несколько минут царило напряжённое молчание, нарушаемое треском поленьев в камине. Неяркий свет масляной лампы на столике между нами едва разгонял полумрак, оставляя углы дома и другие комнаты в темноте. Я нервно сцепила пальцы, поглядывая на Эвана. Но никто не спешил начинать разговор первым, хотя лорд Стоутон уже догадался, зачем его сюда привели. Это понимание сквозило в холодном взгляде и насмешливо изогнутых, плотно сомкнутых губах.

– Так и будете молчать? – разбил тишину Ларс.

Вздохнув, я осмелилась посмотреть в глаза обманутого мужа. Не так я представляла себе эту встречу, но то, что начиналось как незаконная сделка с эльфами, не могло закончиться красиво, и я была готова нести ответственность.

– Прежде чем я расскажу, как вы оказались на другом континенте в княжестве Лисовском, должна сказать, что с вашей женой всё в порядке. У неё родились сыновья, и сейчас они на Ротане в Великом Лесу светлых эльфов.

– Его Величество Эридан эрд Норинтейн официально признал Эйдена и Элиота Стоутонов своими внуками со всеми юридическими и политическими последствиями для мальчиков и его матери, – заговорил Эван, и я наконец узнала, как подруга назвала сыновей.

Имена вполне говорящие, подтверждающие принадлежность малышей к правящей семье.

Муж Милисенты откинулся на спинку кресла, сцепив перед собой ладони домиком.

– Этого следовало ожидать. Куда ещё ей было бежать.

– Она не собиралась на Ротан, – когда мужчина заговорил, я немного расслабилась. – Вы знали, что её семья инсценировала свою гибель перед вашей свадьбой? Все их активы по брачному контракту переходили под управление вашей семьи, а сами они собирались покинуть планету и обустроить колонию на одном из спутников Юпитера.

Пока говорила, внимательно отслеживала малейшие изменения в мимике бывшего дипломата, дрогнувшее сердцебиение и на мгновение остановившееся дыхание. Механическим зрением, обеспечиваемым нанитами, я видела, как в порах кожи, особенно на висках и шее, выступили микроскопические капельки пота, выдавая напряжение мужчины. Ему тоже этот разговор давался нелегко, и мои слова о семье Милисенты его удивили. Он не знал, что они выжили.

– Космос? – продолжая изображать невозмутимость, мужчина скептически усмехнулся. –Они ещё большие безумцы, чем я думал.

– Они не успели покинуть планету и едва не погибли на дне залива, где была их научная база, когда на Земле исчезла вся энергия.

Обозначив официальную позицию Владыки, Эван больше не вмешивался в разговор. Ларс с Мирой присутствовали как свидетели, поэтому лорд Стоутон не сводил с меня взгляда, в котором ясно читалось, что он стремительно просчитывает дальнейшие варианты нашего разговора.

– Я правильно понимаю, от меня вам нужно согласие на развод с Милисентой?

Испытывая мерзкое, неприятное чувство, что мы пользуемся беспомощностью бывшего политика, утвердительно кивнула. А ведь когда-то его семья контролировала два процента всех мировых активов и межмировой портал Земли. Я ждала, что он начнёт торговаться, но мужчина неожиданного начал смеяться, и это был не совсем здоровый смех.

– Что ж, вы его получите, но, зная свою супругу, чтобы успокоить её совесть, нам придётся снова пожениться, чтобы развод был официальным, так как никаких документов на Земле, подтверждающих наш брак, не сохранилось.

– Исключено! – твёрдо произнёс Эван, подаваясь вперёд.

– Тогда считайте, что она свободна и вольна выходить замуж за кого угодно, – с насмешкой произнёс бывший дипломат.

Принц нахмурился, не понимая, почему он выглядит таким довольным, а вот Ларс сразу догадался. Он собрал полное досье на леди Стоутон и прекрасно понимал, каким будет её решение.

– Думаю, Вэрис напросится на торжество, – лисехвост едва сдерживал весёлую улыбку и покосился на меня. – Готовься принимать императора в резиденции Белоснежных. Ты же не откажешься, чтобы свадьба твоей подруги прошла в ваших владениях?

– Свадьбы не будет! – рявкнул Эван.

Мне пришлось схватить его за руку и с силой сжать, чтобы он не вскочил с кресла.

– Не держи меня, Нира! Ты же понимаешь, чем потом обернётся развод? Если он, конечно, будет! – принц с гневом посмотрел на довольного лорда, выдёргивая свою руку.

– Эван, остынь, – произнесла более резко, чем хотела. – Твоему отцу это ничего не будет стоить. Все издержки я беру на себя, компенсируя лорду Стоутону своё участие в этом деле.

– Не уверен, что вам есть, что мне предложить, – окончательно расслабившись, с насмешкой произнёс муж подруги. – Насколько я помню, вы уничтожили свои активы взрывом. Остальное имущество принадлежит князю Лисовскому, и он не позволит тратить ограниченные ресурсы столь неразумно.

Все мы – я, Ларс, Эван и даже Мира – удивлённо переглянулись.

– Он не знает, кто ты? – принц начал улыбаться и теперь тоже едва сдерживал смех.

Ларс, усмехнувшись, покачал головой, но решил воздержаться от комментариев.

– Лорд Стоутон, поверьте, мне есть, что вам предложить, – знала, что на этом нужно многозначительно замолчать, но не удержалась от ответной насмешки. – И с чего вы решили, что князь Лисовский в чём-то ограничен? Дождитесь саммита правителей Земли и сами убедитесь, что в новом мире, всё совсем не так, как вам виделось с Американского континента.

Глава 49

Я сидела рядом с Натальей и их сыном Григорием, наследником княжества, в окружении самых доверенных людей Александра. Такие же группы семей и охрана политиков разместились на сиденьях, амфитеатром поднимающихся от собравшихся внизу за круглым столом переговоров политиков Земли. Всего их было одиннадцать. Ровно на столько зон влияния раскололось бывшее некогда единым общество. Северная и Южная Америки, Индостан, Поднебесная империя, Азия, Арабское государство, Австралия, объединившаяся с Японией, и Евразия, разделившаяся на четыре государства, охватившие Сибирь, Центральную зону, Кавказский регион и Европу, Африканский континент представляли двое правителей.

Еще больше охраны было за пределами дворца переговоров. По мере того, как обговаривались организационные вопросы, становилось понятно, что охотничий дом князей Лисовских не вместит в себя все заинтересованные стороны. И было принято решение устроить встречу в бывшей башне межмировых дипломатических отношений. Только в ней было предусмотрено всё для принятия различных дипломатических делегаций. Каждая зона была полностью изолирована от других, что обеспечивало полную конфиденциальность, и личной охране было проще следить за безопасностью правителей, их наследников и семей вместе с членами правительств. Присутствие всех без исключения обеспечили Хранители Земли.

Рику пришлось спешно, буквально «на коленке», запускать работу одного из заводов Александра по выпуску высокотехнологичного оборудования и собирать недостающие семь амулетов. Делалось это в строжайшей тайне, и всем Хранителям, на кого указали Викрам и Саймон, появление амулетов объяснили, сказав, что их перебросили из другого мира. Потом завод был остановлен и аппаратура уничтожена, чтобы больше ни у кого не возникло соблазна запустить новую сборку.

Александр скрежетал зубами, но Рик принял решение, что отныне все проблемы люди Земли, включая Хранителей, будут решать сами, и пасынку ничего не оставалось, как смириться. У него просто не было способов воздействия на упрямого учёного. Слушая, как два близких мне человека ругаются, я тихо радовалась, что тоже обладаю нанитовым телом, иначе бы стала заложницей и рычагом давления на Рика.

В огромном зале стоял тихий гул голосов, и чем выше к галёрке, тем громче там велись обсуждения сложившейся ситуации. За самим столом переговоров, где в глубоких креслах восседали правители, стояла тишина. Секретари раскладывали перед ними папки с подготовленными материалами. Все предварительные договорённости были давно обговорены, и сегодня ожидалось подписание судьбоносных документов, законодательно закрепляющих передел мира.

– Как же долго всё это происходит, – тихо произнесла сидящая рядом со мной Тереса.

Мы с Натальей переглянулись с едва заметными улыбками. Советом Хранителей девушка была закреплена за княжеством Лисовским, получившим официальное название Сиберия, и будет осуществлять связь Александра с главами других государств. Саймон работает с нашими соседями, и при наличии амулетов супруги могут часто видеться. Хранители решили не восстанавливать разрушенный разломом город в междумирье. И я радовалась, что они смогли учесть просчёты своих более старших коллег и теперь активно сотрудничают с людьми.

Во многом в принятии такой позиции способствовало вчерашнее явление Верховного на закрытом заседании правителей. Рик выступал на нём главным докладчиком по произошедшим на Земле событиям, последствиям, к которым это привело, и возможным путям развития. Я присутствовала тайком, полностью перейдя в невидимость, и записала явление Высшей сущности и устроенный Легаро моральный разгром всем присутствующим, включая Хранителей. Пять часов он вбивал в умы людей, от которых теперь зависела судьба целого мира, что отныне они не принадлежат себе. Каждый их шаг первые триста лет будет подвергаться тотальному контролю. И если кто-то вздумает снова поставить мир на грань уничтожения, будет нести ответственность ценой не только своей жизни, но и жизнью наследников и всей семьи до третьего колена.

Жёстко? Возможно. Но по-другому они бы не смогли договориться. Каждый помнил единый мир и желал подмять его под себя. Легаро наглядно показал, что этого не будет, устроив показательную казнь Питера Сандлера и поддерживавших его бывших Хранителей и политиков. После того, как трансляция закончилась, новоявленные главы государств быстро пришли к соглашению по большинству вопросов. И сегодня предстояло решить самый главный – по какому пути развития идти дальше: вернуться к технологиям или выбрать более долгий путь магии. Поэтому здесь собралось столько народа, и все первые ряды были отданы журналистам. Им предстояло потом долгое время доносить принятое решение до всех людей, чтобы каждый понимал, к какому будущему готовиться.

Мне тоже пришлось присоединиться к официальной делегации Сиберии. Александр вынудил официально принять статус вдовствующей княгини и старшей женщины рода. Только так можно было скрыть мой дар и то, что я тоже являюсь Хранителем.

Рик сидел рядом, тоже как представитель семьи князя, входящий в делегацию. Вчерашнее заседание было закрытым. На него не были допущены журналисты, поэтому его выступление и наше участие в предотвращении планетарной катастрофы останется известным малому кругу посвящённых. Нас это полностью устраивало, пусть считают это заслугой Хранителей Земли.

Эван, понимая, что встречи такого уровня не устраиваются за несколько дней, попросил вернуть его домой. Он никак не мог поверить, что Милисенте для того, чтобы стать женой его брата, нужно снова выйти замуж за собственного мужа и получить от него официальный развод. В его голове просто не укладывался подобный ход мыслей. Что ж, я верила, что подруга сможет его переубедить. Жаль, я не могла пойти с эльфами, когда Рик открыл портал на Ротан. Мой статус требовал присутствия на всех предварительных встречах, проводимых Александром.

Ларс с Мирой тоже вернулись на Мальхаут. Лисехвостка порывалась остаться, но их с докладом ждал Император, и она была вынуждена подчиниться. Мы тоже сегодня вечером планировали отправиться домой. Больше наше присутствие на Земле не требовалось.

«Потерпи ещё немного, скоро всё закончится».

Рик ободряюще сжал мои пальцы, при этом он не отрывал взгляда от происходящего внизу за круглым столом. Там наконец наметилось оживление. Правители открывали папки, перекладывали листы с отпечатанными на старинных печатных машинках протоколами. Журналисты карандашами делали записи в блокнотах. Среди собравшихся усилился гул голосов, пока распорядитель встречи не ударил несколько раз раритетным судейским молотком по металлическому гонгу, призывая к тишине.

Голоса и шарканье ног стихли. Со своего места поднялся Александр, вышел к трибуне и обвёл взглядом всех присутствующих.

– Мы сегодня собрались по знаменательному поводу. Здесь и сейчас в эти минуты решается будущее нашего мира!

Его голос набатом разносился по огромному помещению. Он почти дословно говорил словами Верховного, взывая к сознательности человечества. Жаль, его речь не транслировалась на весь мир по головидео. Но она однозначно войдёт в первые летописи новой Земли.

Вслед за Александром выступали другие правители, развивая и упрочивая в сознании людей, что путь магии является единственно возможным.

– Мы уже создавали технологии, и их неразумное использование привело нас на грань уничтожения! – грохотал возмущением голос правителя Поднебесной. – Настало время выбрать иной путь, где только сила духа и личностные моральные качества станут определять положение в обществе!

Они все говорили вдохновенно и убеждённо, и я была уверена, люди пойдут за ними. Не просто так эти суровые и решительные мужчины встали во главе человечества. Они знали, куда нужно идти, и видели путь к достижению цели. И если на это потребуется гораздо больше времени, что ж, они сделали свой выбор.

Усмешку Рика я скорее почувствовала, уловив перемену в настроении.

«Находишь всё это слишком пафосным?»

Я тоже продолжала сидеть с ровно выпрямленной спиной и внимать выступающим. Лишь скосила взгляд, заметив его едва уловимую улыбку.

«Отчего же. Они говорят всё правильно, и мне будет интересно посмотреть, к чему это приведёт».

«Тогда что тебя веселит?»

«Как ты будешь выкручиваться со своим новым статусом? Александр без тебя не сможет подписать ни одного распорядительного документа».

Я едва удержала ответную улыбку. Её бы не поняли собравшиеся, слишком торжественным был момент заключительной речи последнего выступающего.

«Не вижу никаких проблем. Поженимся, мой статус вдовствующей княгини аннулируется. И Александр получит полную свободу действий. Так было записано ещё в завещании Оуэна».

«Ты делаешь мне предложение?»

Смех в словах Рика заставил силой удерживать наниты, чтобы сохранить лицо.

«А ты против?»

Что, удивился? Я тоже могу не вовремя задавать неудобные вопросы. И не надо так на меня смотреть. Решил подколоть, будь готов, что ответят тем же.

«Рик? – я едва заметно повернулась к нему, не скрывая ехидства. – Ты женишься на мне?»

Он притворно нахмурился, словно действительно обдумывал ответ, а у самого уголки губ дрожали от сдерживаемого смеха.

«Хочешь двойную свадьбу одновременно с Милисентой?»

Я его однажды прибью! Тем более с нанитовым телом у меня для этого есть все возможности. Разве можно так смешить? Усилием воли мне удалось сохранить безмятежное выражение на лице, только слегла удивлённо изогнула брови.

«С которой из? С лордом Стоутоном или Эмитом?»

Вот теперь мы квиты. Рику пришлось имитировать приглушённый кашель, чтобы скрыть хохот. На нас со всех сторон зашикали и пришлось снова замереть, изображая серьёзность. Но мы всё равно продолжали изредка коситься друг на друга, и я ничего не могла с собой поделать. Губы сами раздвигались в улыбке.

– Даянира, веди себя достойно, – практически не размыкая губ, произнесла Наталья.

Григорий скосил на нас хмурый взгляд. Юноша не понимал причину нашего веселья. А внутри меня счастье рвалось наружу, словно пробка из бутылки со вспенившимся шампанским. Он не сказал: «Нет»! Чувствуя, что не справляюсь с эмоциями, заставила наниты своего тела окаменеть и застыла неподвижно. Только это позволило мне «достойно» досидеть до конца собрания и подписания декларации о независимости молодых государств.

Потом был большой приём в том самом зале, где когда-то перед публикой выступал Эрик от имени Великого Леса и мира Ротан.

Первый танец Александр танцевал со мной и после на все остальные приглашал только Наталью. Мне пришлось станцевать ещё несколько раз с правителями граничащих с Сиберией государств, поддерживая светскую беседу. Потом ко мне подошёл Григорий на правах наследника и, отвесив шутливый поклон, протянул руку.

– Бабушка, вы позволите пригласить вас на танец?

Подыгрывая шалопаю, ударила его веером по руке.

– А вы негодник, Григорий Александрович, но так и быть, этот танец ваш.

Окружающие рассмеялись, оценив шутку. Я выглядела едва ли старше юноши, но да, по иерархии семьи приходилась ему бабушкой.

И только после этого меня смог пригласить Рик и весь остаток вечера больше не отпускал, вызывая шепотки и удивлённые взгляды. Никто не знал, кто он, какие отношения его связывают с семьёй Лисовских, но видя улыбающегося князя, понимали, что он поощряет эти ухаживания.

Поначалу мне было неловко, но сам Рик находил ситуацию смешной и, хотя прекрасно слышал все шепотки на свой счёт, его они не задевали.

«Смысл переживать из-за мнения людей, которых я больше никогда не увижу. Или тебя это расстраивает?»

Я прислушалась к тому, что чувствую, и поняла, что да, меня задевают слова людей, понятия не имеющих, что на самом деле Рик для них сделал.

«Выкинь глупости из головы».

Он уверенно вёл нас под музыку живого оркестра, и чтобы немного взбодрить, сдвинул ладонь на моей талии, на несколько сантиметров сокращая расстояние между нашими телами. Ближе нельзя, иначе это будет воспринято как вызов, а мы должны демонстрировать безупречное поведение. Нельзя бросать даже малейшую тень на репутацию Александра и Натальи. И хотя наше сближение было едва заметным, я почувствовала жар, идущий от его нанитового тела, и ощутила взволнованный трепет. За эти три месяца, проведённые на Земле, мы ни разу не ночевали в одной спальне, и сегодня я собиралась исправить это упущение, а на Мальхаут вернёмся завтра... или через неделю.

Рик, уловив моё состояние, чудом не сбился с шага, его взгляд потемнел, и в нём я прочла обещание, что он сам убьёт любого, кто посмеет заявиться с очередными проблемами, которые нужно срочно решать.

– Кхм.

Деликатное покашливание Александра, оказавшегося с женой во время танца рядом с нами, сбросило наваждение, и я почувствовала, что краснею от их всё понимающих улыбок.

– Вы бы нашли другое место, чтобы пожирать друг друга взглядами, иначе мне придётся прямо сейчас объявить о вашей помолвке.

– Мы не против, – Рик продолжал неотрывно смотреть на мои губы и только спустя мгновение словно очнулся. – Но ты прав, мы продолжим праздник дома.

Проведя рукой в воздухе, он нарисовал сложный знак, вспыхнувший светящимися линиями, и посредине танцевального зала открылся межмировой портал, за радужной дымкой которого виднелся волшебный белокаменный город с острыми шпилями и невесомыми ажурными переходами, раскинувшийся на берегу изумрудного океана.

Танцующие рядом пары сбивались с ритма и останавливались. Удивлённый ропот постепенно замолкал. Осознав, что никто больше не танцует, музыканты прекратили играть, только одинокая скрипка в оглушающей тишине издала последний звук и затихла.

– До скорой встречи, Александр! – Рик крепко пожал руку князя, улыбнулся на прощанье Наталье, и пока ошеломлённые люди осознавали, что мы уходим в другой мир без всякой технологической установки, шагнул в радужную дымку, увлекая меня за собой, и когда портал за нашими спинами закрылся, тихо рассмеялся. – Теперь все решат, что я наблюдатель Легаро из другого мира, и твой дар останется в тайне.

Мы стояли посреди гостиной в нашей городской квартире. За окнами виднелись башни Ашентри, но меня не волновали красоты города. Шагнув к любимому, тут же оказалась в крепких объятиях.

Притянув меня к себе, Рик довольно улыбнулся и прошептал в губы:

– Пусть гадают, в какой мир я тебя похитил.

О том, что он не только меня похитил, но и давно присвоил моё сердце, он тоже знал, поэтому поцелуй получился с щемящим чувством нежности и с ошеломительным ощущением свободы. Мы выполнили свои обязательства. Больше ни я, ни Рик ничего не должны землянам. Теперь мы вольны сами выбирать своё будущее, и я верила, он обязательно найдёт способ вернуть нас в биологические тела, но именно сейчас мне безумно хотелось испытать на прочность нанитовые.

Эпилог

– Нира, где букет? Я не могу пойти к алтарю в Священной Роще без букета!

Бледная от волнения Милисента, подхватив пышные юбки свадебного платья, пыталась встать на колени, чтобы заглянуть под роскошный диван. Все другие места в гостиной она уже осмотрела. Мира перерывала подушки на креслах и кушетках. Две хорошенькие эльфийки из личных служанок подруги тоже носились по гостиной в поисках пропавших цветов, едва не сорвав шторы на всех окнах от усердия.

– Куда он мог запропаститься?! – чуть не плача воскликнула подруга, комкая платье, но пышные юбки никак не желали складываться, и она едва не упала, наступив шёлковой туфелькой на край подола.

Одна элия Соллеания сидела у окошка и ворковала над люльками малышей, шепча им всякие смешные глупости. Те радостно сучили ручками и ножками в белоснежных ползунках и весело угукали.

– Видите, сладенькие, мама нервничает. Она снова выходит замуж, но теперь уже за вашего папу.

Я закатила глаза, не понимая, в чём проблема. Шагнув к вздрагивающей от сдерживаемых рыданий невесте, аккуратно помогла ей выпрямиться и при этом не порвать платье.

– Только не вздумай лить слёзы, потечёт весь макияж. Какие цветы были в букете?

Как-то со всеми свадебными хлопотами, эта информация прошла мимо меня.

– Розовые розы, двадцать шесть штук по числу моих лет. Это как-то связано с магией священной Рощи.

– Ясно. Ленты, дополнительные цветы, что ещё в нём должно быть?

– Элия Даянира, вот так выглядел букет.

Одна из служанок сотворила фантастическую иллюзию цветов. Ладно, я не флорист, но что-нибудь придумаю. Открыв портал на Мальхаут, следующим переходом оказалась в Императорской оранжерее и, озираясь, чтобы никто меня здесь не увидел, быстро пошла между пышных кустов в поисках нужного оттенка роз. Увидев похожую по цвету клумбу, устремилась к ней и, трансформировав палец в острый нож, быстро нарезала нужное количество. Нарвав с соседнего куста несколько декоративных веток, похожих на листья папоротника с Земли, только белого цвета, снова открыла портал и шагнула в гостиную во дворце Владыки эльфов, где застала Милисенту, обливающуюся горькими слезами. Оказывается, за те минуты, что меня не было, букет нашёлся. Вернее, похожий на него погрызанный и пожёванный веник притащил Харди, зажав его между трёх рядов зубов в своей чудовищной чёрной пасти.

И теперь этот монстр, нагоняющий ужас на всех обитателей дворца, припав на пузо, скулил с самым жалобным видом, вымаливая прощение за испорченные цветы.

– Мне их Эмит подарил этим утром, – рыдала невеста. – Что ты за чудовище, Харди! Как я теперь без букета?

Она уронила лицо в ладони.

– Вот держите, – я сунула свои цветы в руки одной из служанок. – Соберите букет, как нужно, а я пока свожу вашу госпожу умыться. Похоже, после сегодняшней свадьбы появится мода выходить замуж без косметики.

– Нира, ты принесла цветы? – подруга перестала всхлипывать и судорожно вдохнула, справляясь с истерикой. – Но откуда? Его Величество сказал, что этот сорт выращивали специально к свадьбе и другим цветам не давали раскрыть бутоны, чтобы только у меня был такой букет.

– У нас с тобой среди знакомых не одно Величество, перед Вэрисом я потом извинюсь, а теперь пойдём умоем тебя и приведём в порядок. Ты же не хочешь предстать перед Эмитом с опухшим от слёз лицом?

– Не хочу, – подруга шмыгнула носом, промокнула глаза протянутым служанкой платком, оставив на нём чёрные разводы от туши, и позволила увести себя в ванную, где я помогла ей полотенцем убрать поплывшую косметику.

– Вот и умница, – я с улыбкой смотрела, как Милисента немного припудривает лицо, наводя аристократическую бледность. – И хватит уже плакать. Ты и так вымотала парню всю душу. Хотя бы в день свадьбы будь счастливой.

– Буду, – юная эльфийка кусала губы, возвращая им розовый цвет, и несколько раз ущипнула себя за щёки, но румянец так и не появился.

Я понимала её волнение. Эти месяцы дались ей нелегко. Сначала встреча с мужем и необходимость снова регистрировать отношения, чтобы получить развод. От логики девушки схватился за голову даже Владыка эльфов и просил меня уговорить Милисенту не делать глупости. Я согласилась, хотя понимала, что от разговора толку не будет. Так и вышло. Муки совести, что она должна выйти замуж за Эмита, не получив развода от первого мужа, заставляли её раз за разом отклонять предложение принца. И даже уверения самого бывшего дипломата, что никаких документов, подтверждающих их брак, не сохранилось, не могли изменить её решение.

Их свадьбу устроили на Мальхауте, чтобы не будоражить светлых эльфов. И там она встретилась с отцом, узнав о смерти мамы. Не без вмешательства Легаро Рику с Иллаем и эль Ассилианом удалось вернуть души тех, кто хотел вновь обрести тело в специально выращенные кристаллы. Увы, большая часть погибших на подводной базе людей ушла на перерождение. Остались только те, кого в мире живых держали очень сильные привязанности, и сейчас они существовали в виде чистого виртуального сознания и могли общаться с родными, принимая облик голограмм. Для создания им нанитовых тел, катастрофически не хватало нанитов, а линия по производству энергоблоков существовала только в проекте. Император Мальхаута, получив полный доклад Миры и Ларса, потребовал заморозить все разработки и сосредоточить силы на построении межмирового портала. Пока в междумирье собирались необходимые блоки, в резиденции клана Белоснежных шла подготовка к свадьбе Милисенты и лорда Стоутона. Нам с Риком в приказном порядке запретили демонстрировать уникальные способности. Быть тьерами и перемещаться в пределах планеты, пожалуйста, но никаких межмировых порталов на глазах обывателей.

После более чем скромной свадьбы, спустя положенный срок, последовал такой же скромный развод, который лично нам с Риком обошёлся очень дорого. Поскольку мы поддержали Милисенту в этом решении, нам и пришлось выплачивать лорду Стоутону отступные. Он знал, что потребовать взамен своей подписи на свидетельстве о разводе. Пришлось открыть ему доступ к некоторым технологиям, создать прототипы, которые смогут работать на Земле и отдать к ним все чертежи и документацию по воспроизводству.

Эридан тогда сокрушался, что готов был ради развода будущей невестки разорить всю сокровищницу. Но бывшего дипломата не волновало золото и драгоценные камни. Зачем они ему в мире, умирающем от голода? Те наработки, что отдал ему Рик, позволят его клану в самые короткие сроки наладить производство товаров первой необходимости и обеспечат такими прибылями, какие не снились даже Владыке эльфов.

Оба властителя не понимали, как Рик позволил этому случиться. Он в ответ только улыбнулся, пожал плечами и сказал, что это уже отсталые технологии. Он давно разработал их аналоги, требующие намного меньше энергозатрат, и во много раз эффективнее. Поэтому на этот раз действительно бывшего мужа Милисенты провожали обратно на Землю, едва сдерживая улыбки.

А потом начались приготовления к грандиозной свадьбе на Ротане. Мужчины, включая жениха, самоустранились и, оказалось, что все хлопоты легли на наши с Мирой плечи. От самой невесты толку было мало, к тому же большую часть времени она проводила в детской с сыновьями, а мы с лисехвосткой ощутили себя свадебными генералами, потому что в некоторых вопросах приходилось выдерживать настоящие сражения с поставщиками продуктов, вин или дизайнерами, пытавшимися превратить торжество в театр абсурда. Сколько таких креативных «гениев» Мира взашей выгнала из дворца, я уже не помню. Но за крутой нрав её зауважали эльфы, и если бы не бдительный Ларс, быстро давший понять, чья это женщина, то мы бы играли ещё одну свадьбу.

Кстати, от идеи совместить наше с Риком торжество и бракосочетание Эмита и Милисенты я сразу отказалась. Не хотелось воровать у подруги самый счастливый день в её жизни. Поэтому сегодня я была всего лишь подружкой невесты.

– Готова выйти замуж за своего принца? – встав позади девушки, расправила пышные юбки.

Милисента улыбнулась моему отражению в зеркале и решительно выпрямилась.

– Готова.

В гостиной уже ждали другие эльфийки из приближённого круга Владыки, её коллеги по работе в архиве с Мальхаута и Мира с роскошным букетом из двадцати шести розовых роз. Вздохнувший с облегчением, что сборы невесты наконец закончились, Эль Ассилиан открыл нам портал сразу в Священную Рощу эльфов, где у древнего алтаря, испещрённого сияющими рунами, ждал взволнованный жених в окружении друзей и братьев.

Иллай шагнул к дочери, едва сдерживая слёзы радости. Рядом с ним, транслируясь из браслета, стояла голограмма её мамы.

– Доченька, – женщина протянула призрачные руки и «коснулась» лица Милисенты. Подруга всхлипнула, но удержалась от слёз. – Будь счастлива, родная!

– Спасибо, мама.

– Идём, – мистер Форгет, на Ротане ставший статным эльфом с благородным ликом, подставил дочери локоть и под чарующую музыку повёл к алтарю.

Владыка и старшее поколение наблюдали за церемонией, расположившись вокруг на удобных стульях. Повсюду появлялись и исчезали иллюзии невиданных цветов, словно следовавших за невестой, и раскинулись аркой над молодыми, когда отец передал руку дочери жениху.

– Береги моё сокровище.

Эмит кивнул со всей серьёзностью, и они вместе с Милисентой встали перед алтарём, за которым жрец начал проводить обряд. Лились чарующие, наполненные магией, слова древней клятвы. Тихое счастливое «да» Милисенты и твёрдое уверенное «да» Эмита. И когда они обменялись кольцами, алтарь нестерпимо ярко засветился, подтверждая, что решение обоих было добровольным, и связывая их узами нерушимого союза.

«Ты знала, что в правящей семье разводы не предусмотрены?» – вклинился в мои мысли насмешливый голос Рика.

Он стоял чуть в стороне от Эмита и его старших братьев, не понимая, зачем его определили в друзья жениха. Но я видела, как парни к нему тянутся. Они всерьёз увлеклись наукой, и по приказу Владыки в королевстве светлых эльфов теперь возводился новый университет.

«И слава богу, иначе мы пойдём по миру, оставшись совсем без средств, если они вздумают разводиться».

Это была правда, о которой знал только Сорин. У нас не было денег даже на то, чтобы оплатить содержание пентхауса. А о том, чтобы устраивать званые вечера в резиденции клана Белоснежных, как того требовал наш статус, не могло быть и речи. Спасибо Вэрису, слуги временно получали жалование из личной казны Императора.

На замечание о нашем банкротстве Рик многозначительно промолчал. Только глаза блеснули и губы тронула едва заметная хитрая улыбка.

«Признавайся, где сумел заработать?»

«Написал пару программных обновлений для стационарных порталов и продал на чёрном рынке под поддельной личностью. Сумма небольшая. Такие обновления хакеры Мальхаута пишут пачками каждый месяц, но нам на свадебное путешествие хватит».

Я забыла, что нужно изображать дыхание нанитового тела, чтобы никто не догадался, что оно не настоящее. Хотя теперь я полностью разделяла мнение Рика, что у него гораздо больше преимуществ, чем у обычного, биологического. Но то, что он сказал... мне не послышалось?

Рик отвернулся, потому что церемония закончилась, и к молодым стали подходить для поздравлений многочисленные родственники, а нам пришлось выполнять свои обязанности и принимать подарки вместо молодоженов.

Потом был бал и роскошное, пышное торжество во дворце Владыки. Мы выждали положенные приличиями несколько часов. И когда веселье было в самом разгаре, тихонько улизнули из дворца. В парке Рик с самым загадочным видом открыл портал, и в следующее мгновение мы оказались посреди ночи на старинном кладбище.

Я узнала это место. Здесь пастор помог мне выкопать из могилы кусочек биологического материала настоящего тела Рика. На Земле давно наступило лето, и сейчас со всех сторон слышалось стрекотание сверчков и шелест листвы от тёплого дуновения едва ощутимого ветра.

– Пойдём, – Рик потянул меня к светящейся огнями часовне.

Чувствуя, как от волнения «колотится сердце», я шла за ним, догадываясь, зачем мы здесь. И всё равно была не готова увидеть внутри старинной церкви облачённого для венчания священнослужителя.

Увидев нас, он по-отечески улыбнулся Рику и, подойдя, крепко обнял, не скрывая слёз.

– Я знал, что ты выжил. Когда увидел красивую девушку с лопатой над твоей могилой, понял, что однажды ты вернёшься. А когда получил послание, знал, что это случится очень скоро.

Рик тоже крепко обнял старика. Они замерли на бесконечно долгое мгновение и оба смущённые отступили друг от друга.

– У тебя всё готово?

– Давно. Два месяца жду вас каждый день.

Пастырь отошёл к церковному алтарю и принялся раскрывать молитвенник и зажигать дополнительные свечи.

Рик обернулся ко мне и его праздничный эльфийский камзол сменился черными брюками и белой рубашкой, на пару пуговиц расстёгнутой у ворота, с рукавами, небрежно закатанными до локтя. Длинные волосы сменились короткой, растрёпанной причёской, и я закусила губу, сдерживая слёзы. Он долгие годы был со мной в таком виде, только голограммой. И сейчас нанитовое тело полностью повторяло знакомый облик.

– Рик, не надо.

– Нира, откуда слёзы? – он коснулся пальцами моего лица, и я прижалась щекой к его ладони. – Я жив и всегда буду с тобой.

Я не позволила себе расплакаться, хотя сердце разрывалось на части.

– Ты воскрешаешь горькие воспоминания.

– Они не только твои, – проговорил он очень тихо, ласково поглаживая большим пальцем мою скулу. – Я помню миг, когда впервые очнулся виртом в бункере и увидел тебя одну в кромешной тьме, истощённую от горя и рыданий. У меня не было сердца, практически не было чувств, эмоциональный блок был ограничен мощностью браслета, неспособного полностью вместить всё моё сознание. Но ты вывернула мне душу, когда я понял, что ты готова умереть следом за мной. Тогда я поклялся, что сегодняшний день настанет. Поэтому этот облик и для меня значит очень много, но если тебе плохо...

Я видела, как он начал меняться, и что есть сил скомкала на его груди рубашку.

– Оставь, пусть будет.

На мне стало появляться траурное платье, которое я не снимала много дней после его похорон.

– Нира, это перебор, – Рик усмехнулся. – Невеста должна быть в белом.

– Я не обычная невеста.

– С этим не буду спорить, но ты уверена?

– Более чем.

Взявшись за руки, мы подошли к священнику, и я с удивлением увидела на алтаре настоящие золотые кольца, не нанитовые. Произнося клятвы, Рик с улыбкой надел мне кольцо.

– Однажды оно окажется на твоём настоящем пальчике.

– А твоё? – я замерла с его кольцом в руке.

– И моё, – он подставил палец, и я надела на него кольцо, оказавшееся в точности по размеру.

Второй раз за день звучали клятвы любить, почитать, поддерживать во всем и всегда быть вместе. Мой голос дрогнул от волнения, когда нужно было сказать: «Да».

Рик с улыбкой ответил абсолютно уверено:

– Я беру эту женщину в жёны!

– Объявляю вас мужем и женой! – с трогательным волнением произнёс священник. – Жених может поцеловать невесту.

Я остановила Рика, прижав пальцы к его губам, с улыбкой покачав головой. И в следующее мгновение под его смеющимся взглядом на мне появилось роскошное белоснежное платье невесты.

– Теперь можешь поцеловать.

Мой муж усмехнулся, крепко обнял и так поцеловал, что от сияющего счастья, выплеснувшегося из души, в маленькой церквушке разом вспыхнули все свечи, ярко осветив суровые образы святых на иконах и украдкой смахивающего слёзы с уголков глаз священника. Но я этого уже не видела, полностью отдавшись чувствам к своему невероятному... мужу.

Три года спустя

– Ты уверен, что всё получится?

Рик вздохнул, оторвался от просмотра данных на виртуальном мониторе и ответил уже, наверно, в тысячный раз.

– Нира, успокойся. После всех тестов это теперь рутинная процедура.

– Да, но ты опробовал её только на животных, а мы первые подопытные люди. И если ты не уверен...

В лаборатории раздались смешки. Все, кто работал над проектом по переносу сознания с кристалла в биологическое тело, сегодня собрались здесь. Даже Император изволил присутствовать, потому что, если эксперимент удастся, а он по заверениям мужа обречён на успех, на Мальхауте появится технология, практически обеспечивающая бессмертие. Все эксперименты велись в строжайшей секретности. Всех, кто был полностью посвящён в суть проекта, обязали принять подданство Мальхаута и хранить тайну вечно. Поэтому здесь было так мало людей... и нелюдей.

Сорин стал первым участником эксперимента. Он воспротивился тому, чтобы это была я или Рик, напомнив, как погибла моя родная мать из-за недоработанной технологии виртуализации сознания. Поэтому он сейчас присутствовал среди нас в виде голограммы. Кристалл с его сознанием уже был помещён в считыватель капсулы, внутри которой будет происходить материализация биологического тела.

Рик, увидев, как Верховный материализовал целый город, позаимствовал это тпринцип. У него ушло три года, чтобы капсула заработала. И только те, кто знал, на каких скоростях работает его сознание, понимали, как на самом деле это долго. Будь он обычным человеком, мог просто не дожить и умереть от старости, если бы пользовался в исследованиях ресурсами обычного мозга.

Вместе с императором присутствовали Ларс и несколько представителей глав Великих Домов. Мира тоже хотела, но она была на сносях и её не пустили, побоявшись, что от волнения она родит прямо в лаборатории. Они с Ларсом тоже тихо поженились год назад, пригласив только нас с Риком. Вэрис потом долго обижался, что его не позвали. А как иначе? Поднялась бы шумиха. Император всегда под надзором службы безопасности и на виду придворных. Он не может просто взять и на несколько дней исчезнуть из дворца, даже ради свадьбы лучшего друга.

Были здесь и эль Ассилиан, ставший незаменимым помощником Рика, тоже принявший подданство Мальхаута. Иллай Форгет с женой. Она в виде голограммы стояла рядом с мужем и с улыбкой наблюдала за последними приготовлениям. Женщина оказалась гениальным генетиком и внесла огромный вклад в разработку проекта. Поэтому после Сорина именно она обретёт материальное тело. И только после них очередь дойдёт до нас с Риком. И, конечно, пожаловали Дарион и Зейн, хотя они больше выступали в роли наблюдателей. Они жили так долгов этом мире, что бессмертие биологического тела их не волновало, но посмотреть им было интересно, как и снять видео для летописей.

– Всё готово, – Рик ещё раз сверился с показаниями монитора и капсулы и развернулся к нам на вращающемся кресле.

– Тогда загружай меня, сынок, – Сорин похлопал воспитанника по плечу и исчез.

Все затаили дыхание, забыв, что им жизненно необходим воздух, и напряжённо наблюдали, как внутри капсулы начали медленно проявляться очертания бывшего искина, очень похожие на голограмму, она делалась всё чётче и потом стала обретать плотность, становясь материальной. В абсолютной тишине единственный звук исходил от тихого гудения капсулы. Бледное, словно мёртвое, тело внутри постепенно обретало краски, и когда капсула затихла, Сорин сделал глубокий вдох и открыл глаза.

– Получилось? – спросила я сиплым шёпотом.

– Сейчас проверим, – будничным тоном ответил Рик, встал со стула, отщёлкнул крышку капсулы, достал из кармана лабораторного халата фонарик и, оттянув Сорину веки, направил луч света, проверяя реакцию зрачков.

– Убери, я в полном порядке, – произнёс отец своим обычным голосом, отпихивая от себя руку Рика. Взявшись за края капсулы, он сел и с лёгкостью выбрался, встав босыми ногами на мраморный пол. – Лучше подай халат, неловко стоять перед девушками в голом виде.

Рик с усмешкой взял со спинки своего стула халат, который Сорин снял несколько часов назад, хотел помочь ему одеться, но тот снова от него отмахнулся.

– Вы человек! – первым отмер Император. – Не лисехвост.

Сорин замер, комично ощупал совершенно нормальную человеческую голову без торчащих ушей и вздохнул с таким облегчением, что я не выдержала и засмеялась.

– Отец, – бросившись ему на шею, осторожно обняла бывшего искина, боясь раздавить его новое тело нанитовыми объятиями.

– Будет тебе, доченька, – тронутый моими чувствами, он неловко похлопал меня по плечу и направился к стоящей рядом медицинской капсуле.

Ему предстояло провести в ней несколько суток, пока Теренс с Риком будут проводить полное обследование и не убедятся в полной жизнеспособности нового тела. Если они заметят хоть один плохой показатель, сознание Сорина снова перезапишут на кристалл и начнут эксперименты заново.

– Это всё? – удивлённо спросил льер Гидеон, глава Дома Чёрных Лисехвостов. – Столько разговоров, и всё оказалось так просто?

– Я бы не стал утверждать о простоте на основе увиденного, – эль Ассилиан поклонился аристократу и подошёл к Рику, помогая с настройкой медицинской капсулы. – Из всех нас принцип материализации виртуального сознания понимает только Рик. Немного в процессе разбираются Теренс и госпожа Форгет. Мы же просто ассистенты.

– О гениальности Рика можете не говорить, мы все успели в этом убедиться.

Чёрный лисехвост машинально коснулся массивного перстня, служившего подпространственным хранилищем. Эта технология только недавно появилась на всеобщем рынке, значительно поправив наше материальное благосостояние, а до тех пор только высшие аристократы могли себе позволить приобрести подобные хранилища, так как все мысли Рика занимал проект только что завершившийся абсолютным успехом.

Еще спустя три года

Мы с Риком сидели на расстеленном пледе на берегу зелёного океана и с умилением любовались, как наш двухлетний сын копает песок лопаткой. Его белоснежные ушки и пушистых хвостик с чёрной кисточкой были все вымазаны песком, но это не умаляло его исследовательского интереса.

Потянувшись к сумке-холодильнику, я вынула из неё бутылочку с соком и позвала сынишку.

– Терри, иди ко мне. Пить хочешь?

Из воды вышел отец в облике белоснежного лисехвоста. Этот феномен они с Риком до сих пор не могли объяснить. Они оба в междумирье становились людьми, но стоило им перейти в реальность, как мои мужчины обретали торчащие уши, роскошную белоснежную шевелюру и пушистый хвост. И никакие пересборки тел не могли этого исправить, пока я не озверела и не потребовала прекратить эксперименты, устав встречать дома мужа то нанитовым, то в виде голограммы. Странным было то, что со мной этого не происходило. Наверно, потому что я единственная вернулась в собственное тело.

– Нира, ты его перекормишь! Он ел полчаса назад!

Я улыбнулась, услышав возмущение Сорина. Ситуация из моего сна повторялась с такой поразительной точностью, что я испытывала стойкое чувство дежавю. После всех экспериментов отец, как и в видении, стал выглядеть немногим старше Рика, такой же высокий, с развитой мускулатурой, даром только что лисехвост, а не человек. Он подкрался к карапузу, подхватил на руки и стал смешно целовать его в мягкий животик. Малыш захохотал, дрыгая ножками, выронил лопатку и вцепился дедушке в густую шевелюру. А тот, продолжая с рыком целовать, понёс внука к воде.

– Всё, мы купаться, – Сорин оглянулся и подмигнул нам с улыбкой. – Я займу его на часик, так что бегите, детки.

Рука Рика тут же обвила мою талию, и он помог подняться. Улыбаясь, мы оглянулись на веселящуюся в воде парочку, взялись за руки, и муж шепнул:

– Бежим!

Конец