Я внезапный тёмный лорд

Глава 1

Проснувшись, я увидел перед собой просторный зал. Он уходил метров на пятьдесят вдаль и подпирался двумя рядами высоких колонн. Это походило… на тронный зал.

Вот только вид у него был весьма запущенный. Углы заросли паутиной, с потолка насыпалось каменных обломков. У левого окна две человекоподобных крылатых твари поедали чьё-то мясо, сопровождая это противным визгом и не менее противным чавканьем.

Я смотрел на всё это из дальнего конца зала. Как раз из того места, где по логике должен находиться трон. Я сижу на троне? Но что это значит.

Смотреть, кстати, приходилось через узкую прорезь, как будто на мне был надет шлем. Я попытался снять его, но не смог пошевелить рукой.

Да что вообще происходит? Как я тут оказался?

Я попытался воспроизвести события вчерашнего дня. Меня зовут Влад Никитин, я живу обычной жизнью на планете Земля. Вчерашний день помню нормально. Отработался, вернулся домой, остаток вечера провёл, сидя за компом. А вот сегодняшнее утро как в тумане. Но в итоге я оказался здесь.

Я ещё раз попытался пошевелиться, и снова ничего не получилось. Как будто я был полностью парализован.

Тут я заметил на периферии зрения какие-то иконки. Это что, интерфейс? Я запросил информацию о персонаже.

Имя: Анакс.

Класс: тёмный лорд.

Уровень: <error>.

Сила: <error>.

Ловкость: <error>.

Выносливость: <error>.

Живучесть: <error>.

Магия: <error>.

Дух: <error>.

Способности: <error>.

Хм, тёмный лорд Анакс? Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Классическая история — я стал попаданцем в фэнтези мир. Да не в какого-нибудь мелкого искателя приключений, а в тёмного, мать его, лорда!

Но почему везде это слово «error»? Насколько знаю, с английского это переводится как «ошибка».

Я открыл другое окно интерфейса.

Действующие эффекты:

— Магическая печать 5 ранга. Запечатывает тело и магию, блокирует доступ к характеристикам и способностям.

Ах, так вот в чём дело — я запечатан. А я уж было порадовался, что со старта получил крутой класс тёмного лорда. Запечатанного тёмного лорда, блин!

И что мне теперь делать? Эй, Система, или кто тут всем заведует! Можно вернуть меня обратно, в моё земное тело? Обойдусь как-нибудь без этого попаданства. Я, конечно, всегда мечтал стать попаданцем в фэнтези мир, но не в парализованное же тело!

Но Система молчала.

Я предпринял ещё несколько попыток пошевелиться, но они не увенчались успехом. Моё тело было полностью парализовано и не двигалось. Всё, что я мог — это смотреть через прорези шлема на тронный зал и двух тварей, занятых пожиранием мяса.

Вы ведь не хотите сказать, что я проведу так весь остаток дней? Это, блин, совсем не смешно!

От нечего делать я продолжил изучать интерфейс. И обнаружил, что о каждом пункте можно запросить более развёрнутую информацию. Например, об этой магической печати.

Магическая печать 5 ранга.

Анализ…

Прочность: 87%.

Степень разложения достаточная, чтобы разблокировать часть способностей.

Разблокирована способность «переселение души».

Отлично, дело сдвинулось с мёртвой точки! А теперь вопрос, в кого я могу переселиться. Что насчёт вон тех двух крылатых тварей? Я сконцентрировал взгляд на одной из них и попытался применить способность.

Ошибка: разум существа слишком силён. Переселение в данное тело невозможно.

Да в каком месте он «слишком силён»?! Это же примитивные твари, питающиеся падалью! В кого мне тогда вселяться? В таракана?

Обнаружено несколько тел, подходящих для переселения.

И действительно: я чувствовал присутствие нескольких существ. Находились они далеко впереди, левее и ниже меня. За пределами этого тронного зала. Возможно, на улице. Не знаю, кто они такие, но они подходили для переселения.

Желаете переселиться в новое тело?

Да, желаю. Ох, ну и ощущения! Моя душа словно выпорхнула из тела и полетела к новому телу. Напрямик, пролетая сквозь полы и стены.

Первое, что я почувствовал после смены тела — я могу шевелиться!

А второе — у меня колени подкашиваются! Не устояв на ногах, я упал на землю. Едва успел опереться на неё руками, чтобы на упасть лицом и не расквасить себе нос.

Руками… Я увидел свои руки, опирающиеся о землю. Коричневые, болезненно тонкие. Неудивительно, что это тело настолько слабо, что даже не может устоять на ногах.

Повернув голову, я осмотрел своё тело. Совершенно голое, такое же коричневое и тощее, как и руки.

Приложив усилие, я с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. Я находился в заброшенной деревне, по которой бродил ещё десяток таких же тощих существ, как я. Они бесцельно бродили туда-сюда, иногда мыча. Ну прямо-таки настоящие зомби, полностью лишённые разума. Наверно, именно поэтому я смог переселиться в тело одного из них.

Я повернул голову вправо — в ту сторону, откуда я прилетел. И увидел величественный замок, возвышавшийся над деревней. Но выглядел он запущено. Стены местами раскрошились, витражи разбились. Сразу видно, что там давно никто не живёт.

Из одного окна вылетели две крылатых твари и улетели в неизвестном направлении. Похоже, это те самые, что трапезничали в тронном зале. Наелись и теперь куда-то полетели.

А теперь надо решить, что делать дальше. Первым делом — понять, что за тело мне досталось. Я запросил информацию о персонаже.

Имя: Анакс.

Класс: тёмный лорд.

Уровень: -7

Сила: 4

Ловкость: 3

Выносливость: 4

Живучесть: 3

Магия: 0

Дух: 0

Способности:

Невосприимчивость к проклятиям.

Ага, информация изменилась. Теперь вместо «error» мне нормально показывают статы. разве что имя и класс остались прежними.

Но вот статы совсем не радовали. Уровень минусовой, как будто я прокачан в обратную сторону. Мне досталось тело какого-то рахита!

Но в отличие от запечатанного лорда, в этом теле я хотя бы могу свободно передвигаться. Может, его можно прокачать? Нафармить опыта, как в играх, поднять уровень и получить нормальные статы? Вот только кого фармить? Стартовых монстров вроде крыс или слаймов я тут не вижу.

Мой взгляд остановился на одном из ходоков, который брёл мимо меня, глядя перед собой бессмысленным взглядом. Хм… Интересно, сколько за него дадут опыта?

Я подошёл к ходоку, замахнулся и ударил его кулаком. Точнее, попытался. Но вместо удара получился лишь лёгкий толчок. Ну а чего ещё я ожидал с четвёркой силы? То есть, при своих статах я даже убить никого не смогу? Мда, тупиковая ситуация.

Я решил обследовать территорию. Начал ходить меж домами, внимательно глядя по сторонам. Каждый шаг этому слабому телу давался с трудом, но я заставлял себя идти дальше. В отличие от предыдущего тела, это хоть как-то может двигаться.

Проходя мимо очередного дома, я увидел, как из двери выполз на улицу паук. Не маленький паучок размером с ноготь, а солидный такой паучара размером с ладонь!

Поначалу я струхнул и даже подумывал убежать. Но вспомнил, что во-первых, бегать я не могу, а во-вторых, тело это не моё. Даже если его покусают, не страшно. В крайнем случае можно будет просто вылететь из него и вернуться обратно в парализованное тело на троне.

Хм, а что, если… Я подошёл к пауку, занёс ногу и наступил. Надавил всеми своими 4 силы, навалился всем весом. Паука расплющило, а перед глазами появилось системное уведомление:

Получено 2 опыта.

Вот оно! Мобы, на которых я могу прокачаться!

Я зашёл в дом, из которого выполз паук. Ох ты ж б**… Внутри обнаружилось целое паучье гнездо. Все углы были замотаны паутиной, и по ней ползало с десяток пауков.

Вот он, фарм! Обрадованный, я зашёл в дом, подковылял к ближайшему пауку и раздавил его.

Получено 2 опыта.

Получен -6 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Да ладно, левел-ап? Всего за двух пауков? Получается, на моих минусовых уровнях опыта мне нужны сущие копейки.

Раз так, то продолжаем. Следующий паук, сюда…

Ай! Мою левую лодыжку вдруг кольнуло болью. Посмотрев на неё, я увидел рядом паука. Цапнул меня, гад!

Ай! В этот раз укусили за правую ногу. Злой от боли, я попытался раздавить виновника, но промахнулся.

Ай! Ай! Пауки один за другим прыгали мне на ноги и кусали. Ноги горели от боли, из ран потекла кровь.

Я снова занёс ногу, намереваясь раздавить паука, но вдруг меня повело, и я с трудом устоял на ногах. Перед глазами поплыло, меня зашатало, и в итоге я всё же упал. И кажется, я понимаю, в чём дело — в паучьем яде.

Увидев, что я упал, обрадованные пауки заползали вокруг меня и начали кусать по всему телу — в ноги, в руки, в торс. Один больно цапнул прямо в затылок.

В какой-то момент боль начала утихать, а сознание помутняться. Ещё несколько секунд, и я… умер.

***

И вот я снова сижу на троне, глядя на тронный зал через прорезь шлема. Итак, только что я узнал две вещи. Первая: пауки опасны, и могут без шуток убить. Вторая: после смерти я возвращаюсь обратно в тело тёмного лорда.

Что ж, учтём ошибки и в следующий раз будем действовать осторожнее. Я сосредоточился, уловил бродящие на улице тела ходоков и переселился в одного из них.

***

И снова я стою посреди разрушенной деревни, в окружении таких же ходоков. Проверим статы.

Имя: Анакс.

Класс: тёмный лорд.

Уровень: -7

Сила: 4

Ловкость: 3

Выносливость: 3

Живучесть: 4

Магия: 0

Дух: 0

Способности:

Невосприимчивость к проклятиям.

Хм, у этого статы чуть-чуть отличаются. Выносливость на единичку меньше, а живучесть на единичку больше. Но в остальном такой же слабак, как и предыдущий.

Уровень снова минус седьмой. То есть, опыт не переносится из одного тела в другое. А значит, если хочу прокачаться, то тело надо беречь и не допускать его гибели.

Я снова прошёл к дому с пауками. Оставшиеся девять пауков всё так же ползали по комнате. Как я уже понял, действовать надо осторожнее и не позволять взять себя в окружение.

Я стал внимательно наблюдать за пауками. Вот один отползает от общей стаи и подползает к входной двери. Сейчас! Я подковылял к нему и раздавил.

Получено 2 опыта.

Вот, так и надо действовать — убивать по одному.

Я продолжил наблюдение за пауками. И как назло, ни один не желал отползать от сородичей. Тогда я провернул нехитрый трюк — пошерудил ногой кусок паутины в ближайшем углу. Пауки это заметили, и один из них пошёл проверить, кто же это попался в их сети. Как только он отделился от остальных, я раздавил его.

Получено 2 опыта.

Получен -6 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Я вышел из дома и прислушался к ощущениям. Да, моё тело определённо стало сильнее. Конечно, оно всё ещё было до ужаса слабым, но уже не таким слабым, как минуту назад. Стоять на ногах стало чуть легче, и я уже не норовил упасть от слабого ветерка.

Я снова пошерудил паутину, заставляя ещё одного паука подползти и проверить. Тварь отделилась от стаи и была раздавлена.

Получено 2 опыта.

Следующий.

Получено 2 опыта.

Получен -5 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Отлично, ещё один левел-ап. Тело снова стало чуть сильнее. Точнее, чуть менее слабым.

Я продолжил действовать по той же тактике. Трогал паутину, выжидал, пока один паук подползёт посмотреть, давил. Затем повторял. После ещё двух пауков получил ещё один левел-ап.

Но потом произошло кое-что неприятное. То ли удача от меня отвернулась, то ли пауки что-то заподозрили, но к паутине подползло сразу двое. Вот это плохо. Одного я раздавлю, но второй с большим шансом успеет укусить меня и отравить. А паучий яд — это смерть. Я прокачал этому телу уже два уровня, и не хотелось бы терять их.

Пауки мялись возле паутины, не спеша расходиться. Пока они не уползут обратно, мне тут ловить нечего, так что я решил вернуться к осмотру деревни.

Но как только вышел на улицу, услышал наверху противный визг. А подняв голову, увидел трёх крылатых тварей, таких же как те, что недавно пировали в тронном зале. И направлялись эти твари прямо сюда!

Я поспешно спрятался в ближайшем доме и осторожно выглянул на улицу. Крылатые упыри спикировали прямо на ходоков и набросились на них — одна тварь на первого и ещё две на второго. И принялись рвать их зубами и пожирать заживо.

С одной стороны я был рад, что успел спрятаться. Но с другой, эти гады жрут мои потенциальные тела! Эти ходоки сейчас — единственные, в кого я могу вселиться! Это вам не еда, мать вашу!

Пожирание ходоков длилось минут десять, затем твари издали довольный визг, взмыли в воздух и улетели.

Я пересчитал оставшихся ходоков. Раз, два, три… Шесть штук. И если они продолжат вот так разгуливать на свежем воздухе, то рано или поздно их всех пожрут. Нельзя это так оставлять. Я, конечно, надеюсь, что больше меня никто не убьёт, но если это всё же случится, то мне понадобятся запасные тела. А значит, надо как-то обезопасить этих ходоков.

Я осмотрел ближайшие дома и приметил один, у которого уцелела дверь. Отлично, этот подойдёт.

Затем я вышел на улицу, подошёл к ближайшему ходоку, взял его за руку и потянул к дому. Ходок неохотно, но подчинился и пошёл за мной. Я завёл его вглубь дома (заодно убедившись, что тут нет пауков), затем вернулся за остальными.

Так, одного за другим, я завёл в дом всех шестерых. После чего… грохнулся на кровать от усталости. А вы как думали? У меня дряхлое тело с минус пятым уровнем, и ощущения сейчас были такие, будто я отпахал смену грузчиком.

Пока лежал и отдыхал, решил повнимательнее изучить интерфейс. И заметил кое-что интересное. В той части интерфейса, где отображались действующие на меня эффекты, имелась ровно одна иконка. Я развернул её подробное описание.

Аура проклятых земель.

Эффект: -5 ко всем характеристикам.

Чего?! Так я из-за этой ауры такой слабый? Но внизу была ещё какая-то приписка:

Будучи созданием тьмы, вы невосприимчивы к проклятию.

Ах, значит, всё в порядке. Аура тут ни при чём, это я сам по себе такой слабый. По сути получается, что эта аура вообще не играет для меня никакой роли. Она будет действовать только на обычных людей. Интересно, кстати, эти самые обычные люди вообще есть в этом мире? Я их когда-нибудь встречу?

Хотя наверное, лучше не встречать. Раз я создание тьмы и выгляжу, как зомби, то наша встреча с большой вероятностью закончится тем, что меня просто прирежут.

Отдохнув, я решил обыскать дом. И в соседней комнате нашёл кое-что интересное. Прислонённый к стене, на полу лежал труп. Уже давно разложившийся до состояния скелета.

Но интересен мне был не сам труп, а его одежда. Ведь сам я (точнее ходок, которым я управлял) был совершенно голым. Как и остальные ходоки, ходил голышом, светя своим срамом. Надо бы это исправить.

Но надевать одежду с трупа — такая себе идея. Она наверняка пропитана трупным ядом и прочими гадостями.

Так что я обыскал шкафы в доме и нашёл там комплект запасной одежды. Трусы, носки, штаны, рубаха, а главное — ботинки. Добротные кожаные ботинки, закрывающие ступни и лодыжки. Против пауков такие ой как пригодятся.

Продолжив обыск дома, нашёл ещё один предмет, который может пригодиться — кухонный нож. Против пауков он вряд ли будет полезен, но в других ситуациях пригодится. Я сунул его за пояс.

Закончив тут, я вернулся к дому с пауками. И был приятно удивлён: из тех двух пауков один вернулся в дальнюю часть дома, а второй остался у входа. Отлично, давим!

Затем я продолжил тактику «приманить паутиной и раздавить». Так, одного за другим, поубивал всех пауков в доме, получив ещё два левел-апа. Теперь мои статы выглядели следующим образом:

Имя: Анакс.

Класс: тёмный лорд.

Уровень: -2

Сила: 9

Ловкость: 8

Выносливость: 8

Живучесть: 9

Магия: 5

Дух: 5

Способности:

Невосприимчивость к проклятиям.

Уже лучше. Теперь я мог нормально двигаться и не уставать от пары движений. По сути, я сейчас примерно равен обычному человеку, забившему на свою физическую форму. Этакому мужичку, который днём сидит в офисе, а вечером сидит на диване с банкой пива.

Теперь вопрос: где мне качаться дальше? Я прошёлся по остальным домам и изучил их, но ни пауков, ни полезных вещей не обнаружил. А раз так, то пора выбраться за пределы деревни.

Выйдя из дома, я направился к замку. Было любопытно, что будет, если я войду туда и доберусь до своего основного тела. Как минимум, смогу посмотреть на него со стороны. А если очень повезёт, то, быть может, получится снять печать и освободить его. Тот тёмный лорд явно имеет уровень под сотню и огромные статы. Если освобожу его, то моя жизнь в новом мире заиграет совсем другими красками!

Но подойдя ближе к замку, я понял, что рано обрадовался. Потому что увидел, кто охраняет ворота.

Глава 2

Подойдя к замку поближе, я увидел, кто охраняет ворота. Перед самым входом на ступенях стоял рыцарь в доспехах.

Нет, не обычный рыцарь из нашего средневековья, у которого все латы весили дай бог двадцать кило. Это был настоящий ходячий танк два метра высотой, закованный в толстенные чёрные латы. В руках он держал широкий двуручный меч, уперев его в пол. Попадись такому на глаза, и он располовинит меня одним ударом.

Хм, а может, он признает во мне тёмного лорда и пропустит внутрь? А в идеале ещё и станет сопровождать меня и помогать фармить монстров.

Но проверять это было как-то боязно. Всё же я вкачал этому телу уже четыре уровня, и было бы жалко его потерять.

Но есть и другой вариант — переселиться в другого ходока и провести испытания на нём. Да, я помню, что количество ходоков у меня ограничено. Но думаю, стоит рискнуть.

Так что я вернулся в тот дом, где оставил ходоков, положил это тело на кровать и переселился в другое. Возвращаться в тело лорда для этого не требовалось, я мог просто переселиться из одного ходока в другого.

Переселившись, я с трудом устоял на ногах — было непривычно снова оказываться в слабом теле минус седьмого уровня. Затем, пошатываясь, вышел на улицу и побрёл к замку.

И вот я снова возле замка. Двухметровый рыцарь всё так же стоит у входа, уперев свой гигантский меч в пол.

Ну, погнали. Я медленно побрёл вперёд. Дошёл до ступенек, начал подниматься по ним. Первая ступенька, вторая, третья… Рыцарь стоял неподвижно и никак не реагировал. Четвёртая ступенька, пятая… Нас разделяли уже каких-то пять метров.

Но как только я переступил последнюю ступеньку и вышел на площадку, рыцарь молниеносно метнулся ко мне и взмахнул мечом. И я полетел. Летел, кувыркаясь в воздухе и глядя, как на полу осталась стоять моя нижняя половина. Затем гравитация взяла своё, и я плюхнулся на пол. Мои ноги упали рядом. Спустя ещё несколько мгновений я умер.

***

И вот я снова в теле лорда. Как видим, эксперимент оказался неудачным. Рыцарь не признал меня и располовинил. И до чего же быстро он двигался! Не такой подвижности ожидаешь от закованного в латы танка.

Задерживаться в этом теле я не стал, и поспешил переселиться в своего основного ходока. Не хотелось надолго оставлять его без присмотра. Кстати, когда я сосредоточился на поиске тел, тот ходок по ощущениям отличался от остальных. Я чувствовал, что он сильнее.

Переселившись, я поднялся с кровати и вышел на улицу. Итак, дорога к замку для меня закрыта. Значит, придётся выбрать другой путь.

В этот момент в воздухе раздался хорошо знакомый визг — очередной упырь летал над территорией, выискивая себе добычу. Я уже подорвался было к деревне, чтобы спрятаться в домах, но понял, что упырь прилетел не по мою душу. Он кружил в воздухе ближе к замку. Ах, ну точно же: там остался другой ходок, разрубленный надвое. Халявное мясо.

Я решил подойти поближе и посмотреть. Разрубленный ходок валялся на площадке перед замком, но возле него стоял рыцарь. Похоже, упырь понимал опасность, поэтому и не спешил спускаться вниз.

Но наконец голод взял верх, и тварь предприняла попытку стырить мясо. Спикировала вниз, схватила когтями верхнюю половину ходока…

Жух! Двуручный меч описал молниеносную дугу и перерубил тело летуна. Полностью отрубил правое крыло и разрубил часть грудной клетки. Тварь пронзительно завизжала, отлетела в сторону и плюхнулась на землю. Поразительно, что она смогла пережить атаку рыцаря.

Раненый упырь пополз прочь от лестницы. Каждое движение давалось ему с трудом, из него обильно вытекала кровь, заливая землю. Полагаю, он уже не жилец. А это значит что? Правильно — халявный опыт!

Подождав, пока он отползёт ещё чуть подальше, я достал нож и направился к упырю. Тварь увидела меня, но в её глазах я увидел лишь отчаяние и понимание скорой гибели.

Я подошёл ближе. Упырь попытался махнуть когтистой лапой, но движение вышло слабым и медленным. Я подошёл, замахнулся и вогнал нож ему в шею.

Получено 20 опыта.

Получен -1 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Получен 0 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Сразу два левела! Тело в очередной раз стало сильнее. Ещё немного, и я сравняюсь с нормальным человеком, не забивающим на свою физическую форму. Но для этого нужно больше опыта. Хочу выйти хотя бы на плюсовые уровни.

В голове созрел нехитрый план. Я схватил упыря за крыло и потащил его по земле. Тварь весила немало, и каждый метр давался с трудом, но я продолжал тащить. Задача — дотащить труп до деревни.

На выполнение этой задачи ушло ещё минут десять. Но наконец я доволок тело упыря до деревянных домов. Подтащил к ближайшему… Хотя нет, есть идея получше. Я подтащил его к дому, в котором фармил пауков, и оставил у самого входа. А сам спрятался в доме.

Для чего всё это было нужно? Скоро узнаете.

Ждать пришлось долго, минут двадцать. Но наконец я услышал наверху голодный визг. Да, мой план просто как лапоть: приманить на эту тушу новых упырей и зафармить с них опыт.

Выглядывая из дверного проёма, я наблюдал, как две твари спустились на землю и принялись пожирать труп сородича. Как я и думал, каннибализм у них не запрещён.

А теперь самое сложное. В этот раз у меня нет рыцаря, который услужливо ранит упыря. Делать всё придётся самому.

Одно я знал наверняка: нападать на двух упырей сразу — чистое самоубийство. Так что следующие несколько минут я прятался в доме и ждал, пока один из них закончит трапезу и улетит.

Наконец дождался. Одна тварь, издав довольный визг, захлопала крыльями и поднялась в воздух. А вторая пока ещё доедала мясо. Сейчас!

Я вышел из дома и медленно, бесшумно ступая, подкрался к упырю. Он настолько увлёкся трапезой, что не замечал моего присутствия.

Подойдя поближе, я резко кинулся ему на спину и начал остервенело колоть ножом.

— На, с*ка, на!

Ударить упыря мне удалось два раза, после чего он резко дёрнулся и скинул меня на землю. Я быстро, насколько это было возможно при моих статах, вскочил на ноги. Упырь был ранен, но пока ещё жив.

Враг пошёл в атаку и махнул когтями. Я отскочил назад, но недостаточно далеко, и когтистые лапы шоркнули по груди. Рана взвыла от боли, рубашку сразу начала пропитывать кровь.

Я развернулся и забежал в дом. Обойдя кусок паутины, перебежал в правый угол.

Упырь забежал следом за мной. Осмотрелся, увидел меня и побежал ко мне. Но совершил именно ту ошибку, на которую я рассчитывал — не заметил паутины на полу и не обошёл её. Ноги твари тут же запутались в паутине, и она повалилась на пол. Я тут же насел сверху и придавил упыря своим весом, не позволяя подняться. И вогнал в спину нож. Затем ещё раз, и ещё.

Получено 20 опыта.

Получен 1 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Получена новая способность…

Я устало растянулся на полу. Фух, это было опасно. Пройди бой чуть по иному сценарию, и я потерял бы это тело. И пришлось бы переселяться в нового ходока и качаться заново с нуля. Искать другое гнездо пауков, фармить их по две единички опыта… Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанское. По итогу я наконец-то вышел на плюсовые уровни.

Кстати, я себя как-то слишком уж хорошо чувствую. Как будто мои статы поднялись не на три единички, а намного выше. Плюс рана уже не болела так сильно, как ещё секунду назад.

Кажется, Система что-то писала про новые способности. Давайте-ка почитаем.

Получены новые способности:

— Ночное зрение.

— Поглощение проклятий.

— Похищение душ.

Ничего себе, сразу три штуки. Давайте изучим их поподробнее. Разве что ночное зрение изучать не надо — оно и так понятно, что делает. А вот остальные две…

Поглощение проклятий.

Будучи тёмным лордом, вы можете впитывать ауры проклятых зон и предметов и извлекать из них полезные свойства.

Извлекать полезные свойства из проклятий? Похоже, это как моя невосприимчивость к проклятиям, только более продвинутая версия. И кстати, я ведь прямо сейчас нахожусь в проклятой зоне. Давайте-ка взглянем на список действующих эффектов.

Аура проклятых земель.

Эффект: -5 ко всем характеристикам (невосприимчивость).

Поглощение проклятий: +5 ко всем характеристикам.

Ага, вот в чём дело. Обычным людям эта аура будет давать минус пять ко всем статам. Но благодаря этой способности я получаю не минус, а наоборот, плюс пять ко всему. Вот почему я ощутил такой прилив сил. Но давайте убедимся. Я открыл панель персонажа.

Уровень: 1

Сила: 17

Ловкость: 16

Выносливость: 16

Живучесть: 17

Магия: 13

Дух: 13

Да, все статы повышены на пять единиц. Примерно такие у меня будут ещё через пять уровней. Получается, благодаря проклятой зоне я становлюсь сильнее. А рана перестала болеть из-за того, что поднялась живучесть. Кажется, даже кровь остановилась. Приятная пассивочка, очень приятная.

Идём дальше.

Поглощение душ.

Будучи тёмным лордом, вы автоматически поглощаете души разумных существ, умирающих поблизости от вас.

Максимальный ранг поглощаемых душ: 1.

Вместимость хранилища душ: 3.

А вот это не совсем понятно, что такое. Поглощать души? Зачем? Для чего? Помню, в одной игре души можно было поглощать камнями душ и потом использовать для зачарования предметов, или подзарядки уже зачарованных. Интересно, тут так же? Хотя возможно, что и по-другому. Не узнаю, пока не попробую.

Итак, что дальше? Пожрать, вот что. Я пока не знаю, что это за ходоки, откуда они появились и есть ли у их тел какие-нибудь особые свойства, но желудок у них определённо имеется. И после всех пережитых приключений он требовал еды.

Вот только вопрос: а что я буду есть? Фруктов и овощей тут нет, скотины тоже. Огороды возле домов давно заросли сорняками.

Взгляд упал на тушу убитого упыря. Другие двое изрядно его обглодали, но сколько-то мяса ещё осталось.

Также невдалеке лежали два убитых ходока, тоже обглоданные, но тоже с остатками мяса.

…

Нет, заниматься каннибализмом я не хочу. А значит, вариант остаётся один — жрать упыря. Других вариантов я сейчас просто не вижу.

Первым делом я прошёлся по округе и набрал сухих веток, валявшихся под деревьями. Затем обыскал один дом и нашёл в нём кремень с кресалом. Дальше — развёл костёр. Затем ножом срезал с упыря пару шматов мяса, насадил их на ветку и зажарил над огнём.

Итак, пробуем. Ну и гадость! Хуже мяса в жизни не ел! Даже когда приходилось питаться самой дешёвой тушёнкой. Но голод не тётка. Если хочу продолжать свои приключения, телу нужна энергия. Так что я заставил себя съесть и прожевать оба куска мяса.

Затем сбегал к текущей неподалёку речке и напился. Заодно умылся. Подумав, вернулся к домам, ещё раз обыскал один, нашёл бурдюк для воды и наполнил в реке. Теперь будет запас воды в дорогу.

А теперь пора решить, что делать дальше. Что имеем: я тёмный лорд, наверняка с очень высоким уровнем, но моё основное тело запечатано. Взамен я могу управлять другими телами, такими как эти ходоки, и даже прокачивать их. Главное — не допустить их гибели, иначе придётся занимать новое тело и качать его с нуля.

Какие у меня сейчас цели? Пожалуй, первая и главная — это найти способ распечатать основное тело. Но чую, это будет непросто.

Вторая цель — продолжать качать тело этого ходока, чтобы сделать его ещё сильнее. Ну и третья цель — банально жить в этом теле. Раз уж прошлую жизнь у меня отняли, придётся привыкать к этой.

Куда пойдём? В замок смысла идти нет — его охраняет тот жуткий рыцарь. А раз так, то пойду в противоположную сторону. Куда-нибудь, да приду. В идеале нужно найти цивилизацию и собрать информацию.

Так что, выйдя из дома, я направился прочь от замка. Сначала тропа шла через поле, потом ушла вправо и дальше пролегала через горный перевал между двумя невысокими горами.

Идя по ней, я вдруг услышал наверху знакомый визг. Опять эти упыри. Интересно, в этот раз один или двое?

Но подняв голову, я увидел, что их… трое, вашу мать! И кружили они прямо надо мной. Ну да, ведь сейчас рядом нет ни других ходоков, ни мёртвого упыря. Ничего, что могло бы сойти за приманку. А значит, приманка — это я. Плохо дело!

Упыри начали снижаться. Первый, пролетев мимо меня, попытался зацепить меня когтями, но благодаря повышенной ловкости я успел уклониться.

Услышал визг за спиной — это второй облетает меня сзади! Отпрыгнул в сторону, и второй упырь пролетел мимо меня.

Третий упырь налетел прямо на меня и, болтаясь передо мной в воздухе, принялся размахивать когтями.

— Ай! — вскрикнул я от боли, когда гад до меня всё же дотянулся и распорол плечо. В ответ я пырнул его ножом по животу. Упырь взвизгнул от боли и отлетел.

Плохо дело, так они возьмут меня числом и постепенно закромсают до смерти! Я осмотрелся. По правую сторону от дороги рос небольшой лесок. Уклонившись от очередной атаки упыря, я побежал туда и забежал под сень деревьев. Отлично, они хотя бы частично укроют меня от летающих тварей!

Вы покинули проклятую зону.

Бафф «+5 к характеристикам» снят.

Это что ещё за новости?!

Едва я успел прочесть уведомление, как под дерево залетел один из упырей и накинулся на меня. От атаки я уклонился, но из-за понизившейся ловкости не удержал равновесие и упал.

Откатился назад, вскочил на ноги и спрятался от упыря за деревом. Тварь оббежала дерево, но я тоже не стоял на месте. Так мы несколько секунд водили вокруг дерева хоровод. Упырь пытался достать меня, а я — укрыться от него.

Но долго вот так страдать хернёй мне не позволят. Скоро остальные двое тоже спустятся сюда и навалятся на меня всей толпой. Соображай, Влад, быстрее!

Почему мне написали, что я покинул проклятую зону? Очевидно потому, что я её, блин, покинул! Похоже, она распространяется только в определённом радиусе от замка тёмного лорда. И только что я вышел за пределы этого радиуса.

Нужно вернуться. Но если выйду на открытое место, то снова окажусь под атаками сразу трёх упырей.

Значит, нужно вернуться чуть назад, но не уходя из-под деревьев!

Так я и поступил. Оставаясь в лесу, побежал обратно по направлению к замку. И вскоре увидел заветное уведомление:

Вы вошли в проклятую зону.

Получен эффект «+5 ко всем характеристикам».

Сразу же развернулся к упырю и поудобнее перехватил нож. Дождался атаки, поднырнул под неё и вогнал нож гаду в живот. Затем выдернул, выпрямился и вогнал нож в шею. Навалился на упыря, повалил его на землю. Дёрнул рукоять влево-вправо, провернул. В лицо мне брызнула мерзко пахнущая кровь, но враг наконец затих.

Получено 20 опыта.

Отлично, один есть. Другие двое тем временем тоже приземлились и теперь бежали ко мне, огибая деревья.

Я вскочил и побежал дальше вдоль лесной опушки. Тот упырь, что бежал вдоль опушки, двигался чуть быстрее, а второй, которому приходилось петлять меж деревьев — медленнее, и постепенно отставал от товарища. На это и был мой расчёт — развести их, хотя бы на время.

Когда второй отстал достаточно, я развернулся и встал перед первым. Действовать надо быстро.

Упырь понял, какая у меня самая опасная часть, и целился когтями в правую руку. Тогда я просто втащил ему по морде кулаком левой. Пользуясь секундным замешательством, резанул ножом. Тварь взвизнула и снова приняла боевую стойку. А второй тем временем нагонял нас! Нужно действовать быстро!

Увидев, что упырь стоит аккурат перед деревом, я просто пнул его ногой в живот. Тварь отлетела назад и впечаталась спиной в дерево. Судя по болезненному визгу, напоролась на какую-то ветку.

А я, не теряя времени, подскочил к нему и вогнал нож прямо в сердце.

Получено 20 опыта.

Получен 2 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Третий упырь наконец догнал меня. Встал передо мной, ощерил пасть, злобно зарычал. Но увидев труп уже второго товарища, похоже, пришёл к каким-то своим выводам, развернулся, выбежал на открытое пространство, взмахнул крыльями и улетел. Похоже, здраво рассудил, что враг слишком опасен, и лучше со мной не связываться.

Я привалился к дереву и устало сполз на землю. Тяжёлый был бой. Тяжёлый и опасный. Я весь вымотался, а ещё получил пару свежих ран. Не критичных, но обе неприятно саднили и кровоточили.

Отдохнув несколько минут, встал, вернулся на дорогу и продолжил путь. Знаю, что в лесу можно было бы укрыться от упырей, но лесок совсем небольшой и скоро кончится. Рано или поздно всё равно придётся выйти на открытое пространство.

Вскоре снова пришло уведомление, что я вышел из проклятой зоны. И снова потеря баффа вылилась в непривычную слабость и усталость. А ещё раны заболели сильнее — результат понизившейся живучести. Эх, плохо, что это проклятие нельзя взять с собой.

В голове промелькнула мысль вернуться в деревню и отлежаться там, пока не заживут раны. Но я отмёл её. Ну заживут они, а дальше что? Снова нападут упыри и снова ранят. Нет, если хочу покинуть это место, то делать это нужно сейчас. Терпеть слабость, терпеть боль, но уходить отсюда.

Вскоре меня ждала ещё одна неприятная встреча: дорогу впереди патрулировал рыцарь. Такой же, как тот у замка — в массивных чёрных латах и с широким двуручником за спиной. Вот ведь, и как мне тебя обойти?

Лесов тут не было, зато слева пролегал небольшой овраг. Я спустился в него и, передвигаясь на корточках, разминулся с рыцарем. Затем поднялся, вернулся на дорогу и пошёл дальше.

Так прошёл минимум час. А может два. На улице уже начало темнеть. Раны всё ещё болели, в придачу к этому я устал.

В голову полезла ещё одна соблазнительная мысль: вернуться в тело тёмного лорда. Пусть парализованное, но не знающее боли и усталости. Но я воззвал ко всей своей воли и отмахнулся от этой мысли. Надо идти дальше.

И наконец мои страдания были вознаграждены — впереди я увидел деревню.

Глава 3

Впереди я увидел деревню. В голову сразу полезли приятные образы: еда, ванна, мягкая кровать.

Но эти мысли сменились другими: как местные, увидев страшного ходока, накидываются на него и насаживают на вилы. Напоминаю, что тело-то у меня не человеческое. И я не знаю, как на него отреагируют люди. Как вообще в этом мире относятся к ходокам?

Но подойдя ближе, я понял, что зря переживаю. Как и предыдущая, эта деревня была заброшена. Свет в домах не горел, дым из труб не валил. Людей здесь нет. Не знаю, хорошо это или плохо, но их нет.

Я дошёл до деревни и забрёл в ближайший дом. На улице уже начало темнеть, а в домах было ещё темнее, но благодаря «ночному зрению» я всё прекрасно видел.

В том числе увидел зеркало, висящее на стене. И удивился, увидев своё отражение. Оно было… нормальным. Больше я не был коричневым сморщенным ходоком, похожим на зомби. Теперь я выглядел, как нормальный человек со смуглой кожей.

Наверное, всё дело в полученных уровнях. У ходоков он минус седьмой, а у меня — уже второй. Вот и внешний облик изменился. Это хорошо. Даже если встречу людей, теперь можно не опасаться, что они примут меня за монстра.

Я достал бурдюк с пояса и выпил воды. И понял, что хочу одного — спать. За сегодняшний день я смертельно устал. Сначала дрался с летающими упырями, потом несколько часов брёл по дороге. А у меня всего лишь второй уровень, и выносливость совсем невысокая.

Я нашёл спальню, добрёл до кровати, завалился на неё и мгновенно уснул.

***

— Давайте в дом, быстрее!

— Стив, продержись ещё немного!

Меня разбудили чьи-то голоса. Чувствовал я себя… не очень хорошо. Необработанные раны всё ещё болели, желудок побаливал от съеденного вчера упырьего мяса. Но как минимум я выспался и больше не валился от усталости.

А теперь главный вопрос: чьи это голоса?

Долго ждать не пришлось. В комнату ввалились четыре человека. Девушка и парень вели под руки ещё одного парня, и последняя девушка семенила за ними следом. Парня усадили в кресло и начали осматривать его раны. А раны были серьёзные: в кожаной кирасе на животе зияла дыра, и оттуда обильно текла кровь. А лицо было белым, местами даже синим.

— Стив, держись! Джея, доставай быстрее мазь! — крикнула девушка в походной одежде с каштановыми волосами.

— Да, сейчас! — отозвалась другая, со светлыми волосами и одетая в серую робу.

Меня они как будто не замечали. А я и не навязывался, продолжая лежать на кровати и наблюдая за происходящим из-под полуприкрытых век.

— Да не поможет ему мазь! — произнёс парень с луком за спиной. — Нужно нормальное исцеление! Джея, ну попробуй ты применить целительную магию, вдруг получится!

Светловолосая кивнула, села перед раненым парнем (тоже светловолосым), сложила руки и начала читать молитву:

— О Аенерис, внемли мольбе моей. Простри луч свой целительный на чадо твоё. Да смолкнет боль, да срастётся плоть, да утихнет жар в жилах.

Пока она читала молитву, происходило… да ничего не происходило. Темноволосая покачала головой.

— Не сработает, доставай мазь.

Жрица стала копаться в поясной сумке, а лучник подошёл к раненому.

А у меня перед глазами вдруг выскочило уведомление:

Поглощена душа, ранг 1.

Что? Какая ещё душа? Откуда?

Но потом я вспомнил описание способности: поглощает души существ, умирающих поблизости от меня. Так вот в чём дело…

— Стив? Эй, Стив! Твою мать, Элари, он не дышит!

Жрица побледнела и прикрыла рот рукой, а Элари опустила взгляд.

— Ну и чего ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь! — воскликнул лучник.

— Чего говорить, Вик? Мы ведь ещё с самого начала знали, что рана смертельная.

— Простите, — всхлипнула жрица. — Если бы я только умела исцелять… Стив бы остался жив…

— Нет, Джея, — сказал лучник. — Стив бы остался жив, если бы мы вообще не попёрлись в эту чёртову зону! Да, Элари?!

Темноволосая с вызовом посмотрела ему в глаза:

— Если хочешь ударить меня, ударь. Только не надо меня пилить, пожалуйста.

— Ребята, не ссорьтесь, пожалуйста, — пропищала жрица.

Ладно, хватит валяться и прикидываться спящим. Раз уж мы невольно стали соседями по комнате, то надо наладить контакт. Я поднялся и принял сидячее положение.

— Твою мать, мертвец проснулся! — воскликнула Элари.

— Зомби! Джея, отойди от него! — крикнул Вик, нацелив на меня лук.

— Э, ну-ка стопэ! — произнёс я, подняв руки. — Какой я вам, нахрен, зомби? Живой я!

— Живой? — переспросила темноволосая, прищурившись. — И откуда ты тут взялся, живой?

— Да брёл по дороге, смертельно устал, лёг спать в этой деревне. А утром проснулся от ваших воплей.

— Брёл? Откуда брёл? Куда? Ты кто вообще такой?

Признаю, этот вопрос поставил меня в тупик. Не говорить же им, что я попаданец из другого мира. И уж тем более, что я тёмный лорд. Судя по слову «тёмный» в названии, вряд ли этого лорда здесь любят и почитают. Да и запечатали его явно не просто так.

— Ну, чего замолк? Я спрашиваю, кто ты и откуда?

— Да не помню я.

Этот ответ показался мне самым разумным. Назвать реальных географических объектов я всё равно не смогу, так что самое разумное — сослаться на амнезию. Нестареющая классика, так сказать.

— Не помнишь? Как это? — спросила девчонка.

— Элари, посмотри на него, — сказал лучник. — Без доспехов, без оружия, без провианта. И это в такой близости от проклятой зоны.

Проклятой зоны? Это он имеет в виду ту, возле замка?

Лучник продолжал:

— Скорее всего, его ограбили. И между делом приложили по голове, вот у парня память и отшибло.

— Ну и плевать, не наше это дело, — сказала его напарница. — Давайте лучше решим, что со Стивом делать. Не оставлять же его вот так валяться.

— Да, похоронить надо, — согласился с ней лучник.

Эй, а про меня что, все уже забыли?

Как оказалось, не все.

— Ребята, вы что? Человек в беде, нужно ему помочь! — воскликнула жрица.

— Ага, делать нам больше нехрен, — ленивым голосом произнесла темноволосая.

Вот блин, плохо дело. Я-то надеялся, что они помогут мне, хотя бы информацией. А им на меня похрен.

Но вдруг Элари повернулась ко мне, окинула заинтересованным взглядом и спросила:

— У тебя какой уровень?

— Второй, — ответил я.

— Тц, мелочь.

— А зачем тебе знать мой левел?

— Да подумалось, что раз уж мы потеряли Стива, ты мог бы заменить его в нашем отряде.

— Заменить? Как? — удивился лучник. — У него ведь даже экипировки нет.

— Зато у Стива она есть, — сказала Элари.

— Ты что, предлагаешь раздеть его и отдать его вещи постороннему?!

— Нет, блин, предлагаю закопать его прямо в ценной экипировке! Вик, не тупи. Доспехи и оружие мы с него так и так бы забрали. Как минимум их можно продать. А так сразу оденем другого человека.

Я примерно начал понимать, как распределены роли у них в отряде. Эта Элари — самый прагматичный член отряда и, похоже, их лидер. Лучник Вик — голос совести, а жрица Джея — воплощение доброты.

А вот какая роль была у погибшего парня, мне уже не узнать. Я ещё раз взглянул на него. Светлые волосы, доспехи из клёпаной кожи, ножны с мечом на поясе, круглый щит в левой руке и серая накидка на плечах. По классу он явно воин, а вот по-характеру — хз.

— Может, объясните для начала, что тут вообще происходит? Кто вы такие? Что у вас за отряд? — спросил я.

— Искатели мы, — ответила Элари. — Знаешь, кто это такие?

Я покачал головой. Девчонка вздохнула и пояснила:

— Искатели — это те, кто исследует и зачищает проклятые зоны. В этих местах как раз недавно одна открылась, вот мы и решили в неё заглянуть.

Проклятая зона? Она имеет в виду ту, что вокруг моего замка? Хотя нет, что-то не сходится. Дорога оттуда вела всего одна, и этого отряда я на ней вчера не встречал. Как и в деревне под замком. Да и кто в тех местах мог убить экипированного воина? Явно же не упыри.

Разве что тот чёрный рыцарь… Хотя нет: нарвись эти ребята на рыцаря, он бы всех четверых в капусту пошинковал. Так что я уточнил:

— В какой стороне эта зона?

— На западе отсюда, — ответила девушка, показав рукой в сторону, противоположную от замка. — Населена пауками, по данным разведки имеет ранг D.

Значит, речь идёт о другой зоне. Так их тут две?

— А как по мне, тянет на C ранг, — сказал Вик. — Вы ведь видели того паучину, ранившего Стива.

— Вик, не тупи. На C ранге мы бы все вчетвером полегли. D это. А гигантский паук — вероятнее всего, их вожак и босс локации.

Босс локации… Игровые термины пошли.

— Я согласен к вам присоединиться, — сказал я.

Это первые встреченные мне люди, и они мне нужны. Как минимум, как источник информации. А как максимум — как возможные союзники на ближайшее будущее.

— А потянешь? — с сомнением спросила Элари. — Чтоб ты знал, у Стива был шестой уровень. И он погиб, как видишь. А у тебя второй.

— Не узнаем, пока не попробуем, — ответил я. Не говорить же им, что в проклятых зонах я получаю усиливающий бафф, который подгонит меня как раз под шестой-седьмой уровень.

— Ладно, попробуем. Давай помогу тебе раздеть Стива.

Вместе мы стянули с трупа ножны, кожаную кирасу, наручи и сапоги. Серую накидку Элари сразу надела обратно. Похоже, она имела для этого парня какое-то особое значение.

Я снял ботинки и экипировался в его доспехи. Кираса была чуть широковата, но сойдёт. Ножны с мечом я повесил на пояс, щит взял в левую руку. Кстати, а не определятся ли эти предметы Системой? Я взглянул на меч.

Стальной меч.

Качество: обычное.

Урон: 8.

Ага, есть системная инфа. Наверняка и мой нож так же определится. Но там смотреть явно не на что. А вот на кирасу давайте-ка тоже посмотрим.

Кожаная кираса.

Качество: обычное.

Защита: 6.

Что могу сказать — базовая экипировка начинающего искателя приключений. Но всяко лучше, чем кухонный нож и голая жопа.

Ребята тем временем выволокли Стива на улицу и перетащили к небольшому кладбищу на краю этой деревушки. Вик обыскал дома, нашёл лопату и начал копать могилу. Элари нашла ещё одну и присоединилась к нему. Я опасался, что меня, как новичка, запрягут работать, но нет — лидерша и лучник работали вдвоём.

Выкопав яму, они скинули туда тело и закопали его. Немного постояли, молча глядя на бугорок земли, затем вернулись в дом. Достали из рюкзаков еду, разложили на столе и приступили к трапезе. Увидев нормальное мясо и овощи, я сглотнул.

— Голодный? — спросила Элари. — Ладно, садись, присоединяйся.

Я сел за стол и жадно накинулся на еду.

— Тебя как звать, парень? — спросила девушка.

— Влад, — представился я настоящим именем.

— Странное имя, не местное. Ну да чёрт с ним. Давай представлю свой отряд. Я Элари, маг льда. Это Вик, лучник. И это Джея, жрица богини Аенерис.

— Кто у вас лидер? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Вроде как я.

— Вроде?

— Ну, прям чёткого лидера у нас нет. Решения принимаем коллективно. Но так уж получается, что последнее слово часто оказывается за мной.

— Потому что ты самая наглая и упрямая, — вставил Вик. — С тобой спорить бесполезно.

— А ещё именно я собрала наш отряд, и я подала идею податься в искатели.

— Ясно. А что насчёт Стива? Он был воином?

— Нет. Стив, представь себе, пробудил белую магию. Редкий дар, и с таким можно легко в церковь вступить. Но Стив предпочёл остаться с нами, друзьями детства, и вместе с нами образовал отряд искателей. Ты, как я понимаю, никакой магией не владеешь.

Я покачал головой и продолжил есть. Закончив, мы собрали вещи и покинули дом. Рюкзак Стива вручили мне. Судя по весу, там ещё оставалась еда и, возможно, какие-нибудь расходники. Наш отряд направился на запад — в том же направлении, в котором шёл я.

Шли в молчании, лица у моих спутников были мрачные. Неудивительно: они только что потеряли друга.

Пока разговор не клеился, я решил кое-что проверить. Я про душу Стива, которую я недавно поглотил. Точнее, которая поглотилась в автоматическом режиме. Полазив по интерфейсу, я отыскал нужный раздел, где отображались хранящиеся у меня души. Выглядел он так:

Душа, ранг 1.

[Пустой слот]

[Пустой слот]

Я запросил подробную информацию о первом пункте.

Душа, ранг 1.

Раса: человек.

Класс: белый маг.

Уровень: 6.

Имени нет, но остальная инфа совпадает с той, что предоставила мне Элари. Это определённо душа Стива, их погибшего напарника.

А вот что я с этой душой могу сделать, совершенно непонятно. Никаких инструкций Система не предоставляла, никаких кнопочек тоже не было. В общем, пока не разберусь, придётся просто таскать эту душу с собой.

Спутникам, естественно, ничего говорить не буду. Вдруг они разозлятся, что я поглотил душу их друга? Может, этим действием я перекрыл ему дорогу в рай, или ещё что-нибудь.

— Эй, новичок, — нарушила тишину Элари. — Забыла спросить: ты ведь знаешь, что такое зоны? Надеюсь, хоть это тебе объяснять не надо?

— А чего там знать? — ответил я. — Локации с монстрами. А, да: там ещё проклятые ауры действуют.

— Значит, не знаешь… Проклятые зоны — это не просто локации. Это места, где наш мир сливается с тёмным миром. Может измениться природа и местность, погода и время суток. Могут появиться новые здания и даже целые города. Ну и монстры, само собой.

— Странно. Я недавно был в проклятой зоне на востоке, и там ничего такого не было. Хотя нет, был большой замок, — сказал я, чуть не сболтнув, что в замке сидит тёмный лорд. Мне ведь этого знать не положено.

— Ты про ту, где запечатан один из тёмных лордов? Так эта зона старая. Монстров там давно зачистили, ранг опустился до E, потому и нет никаких особых эффектов.

— Зачистили? Там, вообще-то чёрные рыцари ходят. Страшные ребята.

Элари хмыкнула.

— Так это не монстры, а живые доспехи, которых оставила церковь для охраны зоны. Чтобы никому не взбрело в голову попытаться распечатать тёмного лорда. Конечно, его и так вряд ли кто-то сможет распечатать — печать там мощная, по-любому пятого ранга. Но церковь решила перестраховаться и оставить охрану.

Интересная информация. И с рангом печати Элари угадала — там как раз пятый ранг.

— Что ещё мне нужно знать о зонах? — спросил я.

— В зонах обитают монстры, с которых можно получить опыт, а если повезёт, выбить камни возвышения. Также в каждой зоне есть босс, с которого гарантированно падает ценный предмет экипировки. Когда убиваешь босса и большинство монстров, зона постепенно схлопывается и исчезает.

— Исчезает? Тогда почему не исчезла та зона на востоке?

— Потому что там лорд запечатан, дурень! Он распространяет вокруг себя мощную магическую ауру, вот зона и не исчезает.

— Ясно. А кто вообще такие эти тёмные лорды?

— Мдааа, знатно тебя по башке приложили, раз даже этого не знаешь. Ладно, слушай. Произошло это сто лет тому назад. В один прекрасный день в наш мир вторглись тёмные лорды. По всему миру начали появляться проклятые зоны, и из них лезли монстры, возглавляемые теми самыми лордами. Это была жестокая война, которая длилась больше десяти лет. Силами церкви большинство монстров удалось истребить, а тёмных лордов — запечатать. С тех пор царит относительный мир. Относительный, потому что проклятые зоны до сих пор иногда появляются. Но это даже хорошо. Ведь такие зоны — это источник опыта, камней и крутых шмоток.

— А почему тёмных лордов запечатали, а не убили?

— Потому что многие из них оказались настолько круты, что вообще не могли умереть окончательно. Поэтому и пришлось их запечатать.

Хо, так я настолько крут, что меня даже убить нельзя? Приятно слышать.

— И раз уж у тебя отшибло память, то давай скажу сразу: проникать в замки лордов и пытаться распечатать их — страшнейшее преступление. В лучшем случае тебя просто казнят, в худшем — будут долго допрашивать под пытками. Так что даже не помышляй об этом.

Ха, девушка, да после всего, что ты мне рассказала, я просто обязан найти способ себя распечатать! Но делать это придётся тайно, ничем себя не выдавая. Оказаться в застенках инквизиции мне совсем не хочется.

Впереди вдруг показалось фиолетовое марево. Оно выросло стеной, полностью перекрывая проход дальше. За ним продолжался всё тот же тракт, так что было непонятно, что это за преграда такая и для чего она нужна.

Мои спутники тоже заметили её, но не остановились и уверенно шагнули сквозь марево. Я последовал за ними.

Как только я переступил черту, обстановка вокруг резко изменилась. Во-первых, вокруг из ниоткуда появились деревья — тракт сменился густым лесом. Во-вторых, на улице потемнело, а на небе выплыла луна. Хотя казалось бы, мы только недавно проснулись.

— Мы вошли в зону, — произнесла Элари. — Всем достать оружие и быть начеку.

Вслед за её словами пришло уведомление:

Вы вошли в проклятую зону.

Получен негативный эффект…

Глава 4

Вы вошли в проклятую зону.

Проклятие: постепенное отравление организма (невосприимчивость).

Активировано поглощение проклятий. Получены эффекты:

— Защита от яда.

— Поглощение ядов (действующие на вас яды повышают характеристики).

Неожиданно. Я почему-то думал, что все проклятые зоны будут просто понижать характеристики (а в моём случае повышать). Но как видим, эффект у них может быть разный.

— Джея, защиту от проклятий, — скомандовала Элари.

— Да, сейчас, — кивнула блондинка и начала зачитывать молитву. — Светом своим огради, Скверну прочь отжени. Уста злые запрети, От порчи сохрани.

Руки её засветились желтоватым сиянием. Первым делом она положила ладонь себе на грудь, и всё тело девушки окутала аура того же желтоватого света. Затем она по очереди дотронулась до Элари и Вика, и их тоже окутали ауры.

А затем направилась ко мне. Э, стопэ! Не надо защищать меня от проклятий! Они мне полезные баффы дают!

Но как сказать об этом напарникам? Не признаваться же, что я тёмный лорд с абилкой «поглощение проклятий».

Пока я стоял и тупил, Джея подошла ко мне и дотронулась ладонью до груди. Жёлтая аура начала окутывать меня, но затем вдруг лопнула и рассеялась.

— Ой! Влад, на тебя защита от проклятий не подействовала, — растерянно произнесла жрица.

— Не понос, так золотуха… — недовольно произнесла Элари. — То есть мало того, что ты всего второго уровня, так мы тебя ещё и от проклятия защитить не сможем?

— Спокойно, — сказал я. — Я ведь говорил тебе, что посещал проклятую зону на востоке, у замка лорда. Как по-твоему я там выжил?

— И как же?

— У меня уже есть встроенная защита от проклятий. Я защищён от них по умолчанию. Поэтому Джея и не смогла повесить свой бафф.

— Не врёшь? — спросила Элари.

— По-твоему, я похож на самоубийцу? Стал бы я лезть в проклятую зону, если бы не был защищён от неё?

— Ну да, логично…

Джея тем временем удивлённо вытянула лицо:

— Пассивная защита от проклятий? Но я слышала, такой техникой владеют только сильнейшие жрецы и паладины церкви! — Она прикрыла рот рукой. — Влад, может ли быть, что ты благословлён самой пресвятой Аенерис?

— А может, он и правда верховный паладин, потерявший память? — усмехнулся Вик. — Если так, то мы сорвали крупный куш.

— Ага, верховный паладин со вторым уровнем, как же, — проворчала Элари.

— Может, на него применили какую-нибудь тёмную магию и забрали все уровни. И заодно стёрли память.

— Поумерь свои фантазии, Вик. Если бы пропал один из верховных служителей церкви, об этом давно знало бы всё королевство. Влад просто везунчик, которому повезло с набором способностей. Или он таскает при себе священный артефакт, только нам не говорит.

Слушая их, я с трудом сдерживал смех. Меня приняли за благословлённого светом, вот умора! Ведь на самом-то деле я тёмный лорд, и от проклятий я не защищён, а буквально их поглощаю.

Но шутки в сторону. Мы находимся в опасной зоне, где обитают гигантские пауки. Нужно быть настороже.

— Новичок, справишься с ролью бойца на передовой? — спросила Элари.

— Не узнаю, пока не попробую, — ответил я.

— Будь осторожен. Как ты уже знаешь, наша жрица не умеет лечить. Если пауки ранят, сможет разве что целебной мазью после боя смазать. Яды она тоже неважно снимает. Полностью снять не сможет, только ослабить. А если нарвёмся на главного паука, у него яд сильнее — против него Джея вообще беспомощна. Ты сам видел, как умер Стив.

Мда уж, какая-то не очень полезная у нас жрица. Хорошо, что эффект зоны даёт мне защиту от ядов.

Вскоре появились первые монстры. Раздался шорох восьми лап, и нам навстречу выполз паук. Нет, не паук, а ПАУК! Здоровенная махина ростом с половину меня! Сердце сразу бешено заколотилось, на спине выступил холодный пот. Мысль о том, что я нахожусь не в своём теле, что-то ни хрена не помогала!

Так как я стоял впереди, тварь издала голодный писк и поползла на меня. Страх сковал меня, но я кое-как смог поднять щит. Паук атаковал, и его жвала ударились о щит. Вторую атаку он провёл правее, попытавшись обойти защиту и цапнуть меня за правую руку. Я смог отбить его жвала мечом, но меч при этом чуть не вылетел из руки.

Но тут наконец подключились мои напарники. Слева в паука влетела стрела, справа — несколько ледяных кольев. Затем Элари выскочила вперёд, создала в руке ледяное копьё и вонзила пауку в брюшко.

— Новичок, не тормози! Бей его!

Я попытался было занести меч, но очередной атакой по щиту паук сбил меня с ног, и я повалился на спину. Элари выругалась и ударила в паука конусом леденящего ветра. Тварь сразу покрылась коркой льда и замедлилась. Дважды щёлкнула тетива, и пауку в морду влетели две стрелы. Затем Элари ещё раз вогнала в него копьё, и на этом бой завершился.

Враг убит.

Награда поделена.

Получено 8 опыта.

Я продолжал валяться на земле. Сердце бешено колотилось, я весь вспотел. Это было страшно! Здоровенный паук — это вам не упырь! Те хоть и монстры, но хотя бы похожи на людей. А тут — паук! Да у людей на подсознательном уровне вшит страх перед этими членистоногими. Даже мелкие паучки нас пугают. А тут — тварь размером с половину меня!

Немного успокоившись, я прочёл уведомление об опыте. Всего восемь, когда с упырей давали по двадцать. Но причина была написана: опыт делился на всех участников боя. Путём нехитрых подсчётов получаем, что всего за пауков дают тридцать, и на четверых человек получается по восемь на каждого.

— Новичок, скажу прямо: справился ты крайне хреново, — произнесла Элари.

— Но справился ведь, — ответил я.

— Пф! Ладно, свежуем этого паука и идём дальше.

Вик и Джея достали ножи и принялись разделывать паука. Я стоял в сторонке и наблюдал. Джея аккуратно вырезала глаза, а Вик пролез глубже и вырезал какую-то железу. Полученные органы сложили в две отдельных баночки.

— Органы пауков — ценный алхимический ингредиент. За них тоже можно выручить какие-никакие деньги, — пояснила Элари.

Мы пошли дальше. В лесу царил полумрак, и свет давала лишь светившая сверху луна. Но я всё прекрасно видел благодаря ночному зрению.

— Эй, Влад, — обратился ко мне Вик. — Давай скажу прямо: при твоём уровне и навыках, если нападёт два паука или больше, ты имеешь все шансы помереть. Так что если хочешь развернуться, лучше сделать это сейчас.

— А ваш лидер вроде не против, — ответил я.

— Потому что денег хочет заработать, вот и не против. Поверь, награды для неё важнее твоей жизни. Для меня, в общем-то, тоже, но хочу быть с тобой честным.

— Да, нехорошо получится, если благословлённый Аенерис умрёт, — произнесла Джея.

— Да не благословлённый он!

— Да не помру я! — ответили мы одновременно с Элари.

Я сделал в уме пометку, что Элари жадная до денег. Может ли быть, что Стив тоже погиб из-за её жадности?

Вскоре мы встретили очередного паука. В этот раз я отреагировал чуть поспокойнее, коленки уже не дрожали.

Я вышел вперёд. Паук накинулся на меня и принялся кусать жвалами, а я лишь успевал выставлять на их пути щит. Удары у твари были тяжёлыми, и тут важно крепко стоять на ногах, иначе упаду, как в прошлый раз.

А потом моя правая нога вдруг взвыла от боли.

— Ай! — вскрикнул я.

Получено отравление.

— Твою мать, ещё один! — выкрикнул Вик.

Я повернулся вправо. И увидел, что там действительно стоит второй паук! Прямо передо мной, ещё и с незащищённой стороны!

Признаю, я запаниковал. Кажется, даже закричал. И принялся остервенело лупить этого паука мечом. При этом позабыл о первом и открылся, и тварь укусила меня в живот. Кожаная кираса частично поглотила урон, но я всё равно почувствовал, как жвала проникли под кожу.

Элари истошно материлась, я истошно орал и размахивал мечом, а два паука норовили цапнуть меня ещё раз.

Получено 8 опыта.

Я и сам не заметил, как зарубил правого паука насмерть. Он свалился на землю, с его морды стекала голубая кровь.

Я повернулся к левому, кое-как взял себя в руки, снова вскинул щит и заблокировал следующие его атаки. И мне кажется, или удары жвал о щит вдруг стали легче?

Дальше всё прошло по отработанной схеме: Элари морозила паука и колола ледяным копьём, Вик стрелял из лука, а Джея стояла в сторонке и не вмешивалась. Наконец второй паук тоже был убит, и мне капнуло ещё восемь опыта.

— Джея, новичок ранен! Ослабь яд! — скомандовала Элари.

Джея подскочила ко мне, прочитала очередную молитву и положила светящуюся ладонь мне на грудь. И снова её магия отскочила от меня, не возымев эффекта.

— Не сработало! — произнесла она. — Прости, сейчас попробую ещё раз!

Пока она пыталась наколдовать на меня защиту от ядов, я проверил интерфейс.

Отравление 1 ранга (невосприимчивость).

Поглощение ядов: +5 ко всем характеристикам.

Ах, так вот в чём дело. Вот почему я смог зарубить правого паука, и почему удары первого вдруг стали легче. Моя способность поглотила полученный яд и преобразовала его в прибавку к характеристикам. Получается, мне даже выгодно быть отравленным.

Джея в очередной раз положила на меня ладонь, зачарованную «снятием ядов». И в очередной раз её светлая магия отскочила от меня, как от прокажённого.

— Джея, успокойся, — сказал я. — Похоже, от ядов я тоже защищён.

Сказав это, я скривился от боли.

— А вот от укусов — нет. Где там твоя целебная мазь?

— А? Д-да, сейчас!

Жрица порылась в сумке и достала баночку с густой жижей. Макнула в неё палец и смазала рану на моей ноге. Сначала ничего не происходило, но потом боль начала утихать, а кровотечение останавливаться.

— Защищён от проклятий, защищён от ядов… Да кто ты такой? — пробормотала Элари.

— Сам хотел бы знать, — ответил я.

Вырезав из пауков ценные органы, мы двинулись дальше через лес. Вскоре стала встречаться паутина. Она опутывала ветви и корни деревьев, образовывая много ловушек.

— Смотрим под ноги, — сказала Элари. — Если тронете паутину, то сразу приползут пауки. Не говоря уже о том, что в ней можно запутаться.

Пауки… Эй, Влад, а не пора ли перестать их бояться и трястись от ужаса при их появлении? Ты кто — тёмный лорд или насрано? Будь мужиком, соответствуй статусу. К тому же это тело чужое, в худшем случае ты просто потеряешь ходока и вернёшься в основное тело. Бессмертное и неуязвимое, которое даже убить невозможно.

Долго ждать шанса проверить свою храбрость не пришлось. Очень скоро на нас выползли очередные два паука. Вдохнув и выдохнув, я вышел им навстречу. Одного сдерживал щитом, а второго отгонял взмахами меча. Благодаря повышенным статам мне удавалось сдерживать обоих, пока пока союзники их дамажили.

Получено 8 опыта.

Получено 8 опыта.

Получен 3 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Вот и всё. Не такие уж эти пауки и страшные. Они такие же смертные твари, как и я. Так же истекают кровью и чувствуют боль. Может, даже боятся меня не меньше, чем я их. Мало ли, что выглядят жутко.

Мы двинулись дальше.

— КАРР!!! — вдруг раздалось с веток деревьев.

Я отреагировал спокойно (раз каркает, значит не паук). Элари и Вик тоже. А вот Джея испуганно пискнула и отскочила в сторону. И угодила ногой прямо в паутину!

— Твою мать… Всем приготовиться! — скомандовала Элари.

Вскоре появился паук. Затем второй. И третий. Они выползли из-за деревьев с разных сторон.

— Давайте вон к тому большому дереву! — сказала Элари.

— Элари, я застряла! — пискнула Джея, пытавшаяся вырвать ногу из паутины.

— Твою мать… — Лидерша посмотрела на жрицу, жуя губы и явно принимая какое-то сложное решение. — Защищаем Джею! Новичок, возьми на себя двух, я возьму третьего!

— Ну нахрен, я сваливаю! — выкрикнул Вик и скрылся за деревьями.

— Вик! Тц, вот придурок! — выругалась Элари и призвала ледяной щит с копьём. — Новичок, придётся разбираться вдвоём!

Мы встали рядом Джеей — Элари слева, я справа — и приготовились к бою. Пауки напали. Я по той же схеме защищался от одного щитом и отгонял второго мечом. Но стоять в обороне — это не выход. Если никто не продамажит пауков, то рано или поздно они пробьют мою защиту!

Так и произошло. Очень быстро до пауков дошло, что выгоднее меня окружить. Один остался спереди, а другой зашёл со спины. Отражать атаки спиной я не мог, и очень скоро почувствовал укус прямо в задницу. Больно!

— Продержись ещё немного, новичок! Сейчас я своего прикончу! — крикнула Элари.

Меня снова укусили, на этот раз в правую руку. Чёрт, давай быстрее, магичка, меня сейчас так загрызут нахрен!

— Озари всё своим божественным светом! — выкрикнула Джея, и в тот же миг поляну залил ослепительный свет. Я стоял к ней боком, так что меня полностью не ослепило. А вот пауки испуганно запищали и на время прекратили атаку. Я воспользовался этим, подскочил к ближайшему и серией ударов зарубил его.

Затем развернулся ко второму. Но ноги вдруг подкосились, а перед глазами пошли круги. Меня повело вбок, я едва смог устоять и удержать меч. Пусть яд на меня не действовал, но боль и кровопотеря сделали своё дело. Ну где там Элари…

В этот момент вдруг что-то просвистело, и пауку в задницу воткнулась стрела. Тварь пискнула и развернулась. Чтобы тут же поймать ещё одну стрелу — в морду. А там уже подоспела Элари, заморозила его потоком холода и добила двумя выпадами копья.

Силы окончательно покинули меня, и я сполз на землю, опёршись спиной о ствол дерева. Перед глазами плыло, но я смог разглядеть фигуру Вика. Вернулся, значит?

— Вик, это какого хрена сейчас было?! — наехала на него Элари.

— Скажи спасибо, что вообще вернулся, — проворчал лучник. — Если что-то не устраивает, могу уйти из отряда.

— Тц! Ладно, забей.

— У него что, арахнофобия? — спросил я.

— Да у него фобия вообще всего, — ответила магичка. — Вика в детстве монстры покусали, и с тех пор он до чёртиков их боится. Поэтому и выбрал роль лучника, чтобы стоять в задних рядах. Но когда дело пахнет жареным, и монстры нас окружают, случается вот такое.

— Удивительно, что при таких данных он вообще согласился стать искателем.

— Сказал, что не хочет нас без присмотра оставлять. Хотя мне кажется, ему просто заработков нормальных захотелось. В деревне-то нашей никаких перспектив нет. А искатели — профессия денежная.

В ответ на это Вик лишь фыркнул и ничего не сказал.

— Кстати, — сказал я. — Раз ты маг, то не логичнее ли начинать бои с дальних атак? Пока эти пауки к нам ползли, ты ведь могла метнуть в них несколько кольев и ранить одного-двух. Или я чего-то не понимаю.

Элари скривилась и отвела взгляд. За неё ответил Вик:

— А ты ещё не заметил, Влад? Элари дерьмово контролирует свою магию, и нормально применять её может только на ближних дистанциях. Если она попытается стрелять издалека, уже через три-четыре метра её колья превратятся в воду. Поэтому она и изобрела ближний стиль боя с ледяным оружием.

— Спасибо, что всё растрепал, — проворчала магичка.

— Как и ты растрепала про мои страхи. Но оно и к лучшему. Если Влад станет частью нашего отряда, то он должен знать о наших слабостях. В бою от этого могут зависеть наши жизни.

Фыркнув, Элари достала нож и отправилась помогать Джее освобождать ногу. А я сидел и смотрел на них, пытаясь подобрать челюсть после услышанного. Мдааа, ну и отрядец мне достался. Жрица, не умеющая хилить, магичка, не умеющая стрелять, и лучник, боящийся монстров.

Но как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят. Один я в этом лесу бы не справился, и отряд всё равно нужен. Пусть даже такой. А ещё я ни хрена не знаю об этом мире, и эти трое нужны мне, как источники информации. В будущем, когда освоюсь и прокачаюсь, можно будет заменить их на кого-нибудь другого. Но пока лучше держаться возле них.

Боль и головокружение потихоньку проходили. 18 единиц живучести делали своё дело. Освободив ногу, Джея подбежала ко мне и обработала раны мазью. При этом не переставая извиняться, что из-за её оплошности пришлось драться сразу с тремя пауками.

Элари и Вик тем временем занялись привычной процедурой освежёвывания пауков. Достали ножи, склонились над тушами…

И тут до наших ушей донёсся чей-то топот. Ломая кусты, на поляну выполз паук. Не такой, как остальные. Те были ростом мне по пояс, а этот… Да он выше меня, мать вашу! Настоящий восьмилапый танк!

— Твою мааать… — произнесла Элари.

— Это и есть босс локации? — спросил я, нервно сглотнув.

— Ага, — кивнула девушка, отступая назад. — Именно он убил Стива. Предупреждаю: яд у него в разы сильнее, чем у простых пауков.

Глава 5

Босс-паук выполз на поляну и уставился на нас десятком крупных глаз. Элари отступила мне за спину, Вик и Джея уже давно были там. Эй, они что, предлагают мне танковать?! Танковать вот ЭТО?!

— Ребята, давайте убежим! — пискнула Джея.

— Новичок, что скажешь? Справишься? — спросила Элари.

Она это сейчас серьёзно? Она всёрьез рассматривает вариант драться с этой махиной?!

— Конечно нет, валить надо! — ответил я и сделал шаг назад.

А затем произошло то, чего не ожидал никто. Босс плюнул паутиной. Белая струя влетела мне в левую руку и обмотала её вместе со щитом. Вот чёрт! Я инстинктивно дёрнул, но естественно, ничего не вышло.

Паук неспешно двинулся на меня, втягивая паутину и притягивая меня к себе.

— Элари, бежим! — крикнул Вик.

— Нет, он захватил новичка!

— Да плевать на него!

— Он часть нашей команды! — прорычала магичка.

А паук продолжал притягивать меня к себе. Метр за метром. Его гигантские жвала становились всё ближе. Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Не хочу я умирать такой жуткой смертью! Пусть тело чужое, но боль-то будет настоящая!

В какой-то момент промелькнула мысль выпорхнуть из тела и вернуться в тело лорда. И пусть паук поедает пустого ходока.

…

Чёрт, но тогда всё будет насмарку! Вся прокачка, вся полученная от союзников экипировка! Да и самих союзников, возможно, я больше никогда не встречу. Убегут из леса, уйдут дальше на запад, и всё, плакал наш союз.

Ну уж нет. Я не покину это тело, пока своими глазами не увижу его смерть! А пока оно живо, буду драться!

Морда босса оказалась уже меньше чем в метре от меня. Зарычав от отчаяния, я со всей силы ткнул в неё мечом. Лезвие проткнуло один глаз, в ответ на что босс издал низкий утробный визг, а затем молниеносным движением атаковал.

Мгновение — и вот он уже прямо передо мной. Опускаю взгляд и вижу, как гигантские жвала вошли мне в живот, легко проткнув кожаную кирасу. В голову тут же ударила дикая боль, и я почувствовал, что вырубаюсь. А ещё через секунду перед глазами появился текст:

Получено отравление 2 ранга (невосприимчивость).

Поглощение ядов: +10 ко всем характеристикам.

«Предупреждаю: яд у него в разы сильнее, чем у простых пауков», — вспомнились слова Элари.

Помутнившимся взором я видел, как в босса влетела стрела и несколько ледяных кольев. Но не обращал на них внимания. Я ощутил небывалый приток сил. И вместе с ним пришла злость. Я посмотрел боссу прямо в глаза. Во все, сколько их было. Что, гад, думаешь, я лёгкая добыча? Думаешь, так легко меня загрызёшь? Сейчас посмотрим, кто кого!

Снова зарычав, я занёс меч и ударил. Затем ещё раз, и ещё. Лупил по морде во всю силу, сколько её сейчас было. Сначала бил по глазам, но потом решил сменить цель и начал бить по жвалам. Рубанул раз, другой, третий. На третий удар одно из жвал полностью отвалилось. Босс взвизгнул, выдернул второе и отскочил назад.

— Не уйдёшь, гад! — прорычал я и бросился в атаку. Подскочил и снова принялся окучивать паука мечом. Бил бессистемно, зато сильно, с каждым ударом высекая брызги голубой крови.

— Давайте, жмём его! — кричала Элари, стреляя в босса ледяными кольями.

Похоже, босс что-то понял и решил отступить. Развернулся и пополз прочь. Но не тут-то было — моя оплетённая паутиной левая рука всё ещё была связана с ним. Я попытался упереться ногами в землю, но не получилось — сапоги просто взбороздили землю, и паук легко тащил меня за собой.

Тогда, когда меня протаскивало мимо дерева, я ухватился за него правой рукой. На какое-то время это даже остановило паука. Тяга была сильная, мне еле хватало силы удержаться. А вот дереву силы не хватило. Оно и так было тонким, а от мощи босса-паука переломилось, и меня потащило дальше.

Какое-то время паук продолжал отступать вглубь леса, таща меня за собой. Я пытался ещё раз ухватиться за деревья, но понял, что это не поможет. А раз не удаётся остановить паука, значит надо что? Правильно — догнать его и зарубить уже наконец!

Я разбежался, подпрыгнул и залетел боссу на спину. Сам не ожидал от себя такой прыти, но +10 к статам сделали своё дело.

Оказавшись наверху, я перехватил меч и принялся колоть паука, раз за разом вонзая лезвие в брюшко. Босс заверещал и даже попытался дёрнуться, чтобы скинуть меня, но я ухватился рукой за меч и удержался. А как только он перестал дёргаться, выдернул меч и продолжил колоть.

Не знаю, сколько это продолжалось. Паук на полной скорости нёсся через лес, а я сидел на нём и раз за разом вонзал меч в плоть. Я с ног до головы был забрызган голубой кровью, а верхняя часть брюшка превратилась в кровавое месиво.

И наконец это принесло плоды — паук замедлился. Воспользовавшись этим, я перепрыгнул с брюшка на морду и начал колоть мечом уже её. Рука затекла, но мне было похрен. Я превратился из жертвы в охотника, и это придавало небывалый азарт! Я сильнее этого босса, я способен его убить!

Паук продолжил ползти, но тут подоспели мои напарники. Элари прямо на бегу вонзила ледяное копьё в лапу и перерубила её. Это ещё сильнее замедлило паука. Затем магичка обогнала его, встала впереди и вонзила копьё прямо в морду. Но на этом не закончила. Из копья вырвался поток ледяного воздуха и начал замораживать паука изнутри.

А я продолжил своё дело — вздымать меч высоко в воздух и опускать, погружая в плоть паука.

Свистели стрелы Вика, шипел холод Элари, а я поднимал и опускал меч, поднимал и опускал. Пока не увидел надпись:

Элитный враг убит.

Награда поделена.

Получено 50 опыта.

Получен 4 уровень!

+1 ко всем характеристикам.

Наступила тишина. Сидя на пауке, я видел стоявшую перед ним Элари. Девушка пялилась на труп тупым взглядом, словно не могла осознать, что мы реально победили.

А затем адреналин начал спадать, и я почувствовал дикую боль и усталость. Ноги подкосились, и я свалился с паука на землю.

— Джея, мазь! — тут же скомандовала Элари.

Жрица подбежала и достала пузырёк. Но взглянув на меня, ахнула от ужаса.

— Элари, его раны… Стив от таких умер!

Элари перевела на меня взгляд.

— Новичок, ты ведь не умрёшь?

— Вот сейчас и узнаем… — прохрипел я.

Вик помог Джее стащить с меня кирасу, и жрица начала обрабатывать рану на животе. Чёрт, как больно-то!

— Ужас… Да как ты жив-то до сих пор? — пробормотала она.

Я скосил взгляд на статусные эффекты.

Отравление 2 ранга (невосприимчивость).

Поглощение ядов: +10 ко всем характеристикам.

Плюс десять ко всем статам. К живучести в том числе. Наверное, только благодаря этой десятке я до сих пор не подох. Надеюсь, этот яд не рассеется после смерти босса. Потому что как только я лишусь прибавки к статам, состояние раны сразу ухудшится.

Краем глаза я увидел, как туша паука засветилась. Элари тут же подскочила к ней, поковыряла ножом и что-то вытащила.

— А вот и наша премия! — произнесла она, подняв предмет над головой. Это был кристалл размером с кулак, светящийся голубым светом.

— Что это? — спросил я.

— Камень возвышения, что же ещё! Его можно выгодно продать в гильдии.

— И для чего они нужны?

Элари села возле меня и отправила кристалл в рюкзак.

— Обычно меня бесят твои тупые вопросы, но сейчас я в хорошем настроении, так что объясню. Чтобы прокачиваться, недостаточно только набивать опыт. Когда достигнешь десятого уровня, прокачка дальше не пойдёт. Чтобы качаться дальше, нужно сперва пройти процедуру возвышения. И так каждые десять уровней. Тут-то и понадобится вот такой камешек.

— И ты собираешься его продать? А не лучше ли оставить себе? — спросил я.

— Не всё так просто, новичок. Такой камешек не получится просто вставить себе в зад и возвыситься. Тут нужно специальное оборудование либо маг с нужной способностью. Такие есть в гильдии, чтобы получить к ним доступ, нужно сначала дослужиться до высоких рангов.

— А больше ни у кого нет?

— Есть у церкви, но мы к ней не относимся. Есть у влиятельных домов, но к ним, как можешь догадаться, мы тоже не относимся. Так что для нас этот камень бесполезен, и самое разумное, что мы можем сделать — это продать его.

— А если когда-нибудь мы получим доступ к этому «особому оборудованию»? Не пожалеем, что продали камень?

— Добудем ещё один, делов-то. Точнее, понадобится четыре штуки — по одному на каждого из нас. Но ранг в гильдии набивается не быстро, поверь. Плюс нужно ещё набить десятый уровень, а это тоже дело не быстрое.

— Кстати, ты говорила, с боссов ещё падают артефакты. И где же они?

Элари усмехнулась:

— Ты чего ждёшь — что прямо из паука вывалится какой-нибудь меч или доспех? Так не бывает. Артефакт по-любому есть, но он скорее всего лежит в логове босса.

— И где это логово?

— Стопроцентно там, куда эта тварюга пыталась сбежать. — Элари показала пальцем в нужную сторону. — Новичок, ты как, идти можешь? Если да, то идёмте к логову. Мне и самой не терпится увидеть артефакт.

Джея помогла мне встать, и мы выдвинулись в путь. Спустя несколько минут вышли к небольшой скале, в которой чернел вход в пещеру. Вот только снаружи по этой скале ползали двое пауков.

— Влад, драться можешь? — сразу спросил Вик.

— Ну-ка отставить, Вик, — одёрнула его Элари. — При его ранах, мне кажется, он от любого чиха развалиться может. Сами справимся. Зря, что ли, только что по уровню подняли? К тому же в этот раз мы можем начать бой на своих условиях. Попробуй подстрелить хотя бы одного издалека.

Вик кивнул, наложил стрелу на тетиву, прицелился и выстрелил. Выстрелил хорошо, попав правому пауку прямо в морду. Но ожидаемо не убил, и оба членистоногих поползли к нам. Пока ползли, Вик выстрелил ещё дважды, и после второй стрелы правый паук упал замертво.

Элари вышла навстречу второму. Призвала ледяные копьё и щит и вступила с ним в бой. Действовала аккуратно, не торопясь и не подставляясь. Укол, защита. Выжидание момента, ещё укол, и снова защита. Вик помог выстрелом из лука, и второй паук умер. Жаль, что мне опыта не досталось. Но при моих ранах и правда лучше не совершать лишний раз резких движений.

Мы вошли внутрь пещеры, смотря под ноги и стараясь не вляпаться в паутину. Внутри было темно. Я в свете не нуждался, а вот Элари пришлось достать и зажечь факел. Тоннель был довольно просторным. Что неудивительно, раз тут устроил гнездо босс-паук. А в самом конце тоннеля обнаружился небольшой зал, где на земле стоял продолговатый деревянный сундук.

— А вот и наша награда! — произнесла Элари, потирая руки.

Вокруг сундука ползали несколько мелких паучков, но магичка просто передавила их ногами. Затем подошла к сундуку, открыла защёлки, подняла крышку. И достала оттуда клинок. Причём достала как-то странно, предварительно обернув рукоять куском ткани.

Я рассмотрел оружие. Клинок был выполнен из тёмного металла, имел гравировку в виде паука на рукояти, а лезвие имело два кончика, что делало его похожим на змеиный язык.

Пальцами левой руки Элари дотронулась до лезвия — видимо, чтобы запросить системную инфу. И произнесла с придыханием:

— Паучий клинок. Качество — редкое.

— А какие статы? — спросил я. Странно, что она не озвучила это сразу.

— Статы редкого оружия, новичок, сразу не увидеть. Для этого нужно сдать артефакт на экспертизу. Там мастер скажет, какие у него статы и эффекты, и безопасно ли вообще брать его в руки.

На дне того же сундука лежали ножны. Элари поместила в них клинок и повесила на пояс. Экспертиза, безопасность… Как всё сложно.

— Ладно, давайте сваливать отсюда, — сказала Элари. — Нужно добраться до города и продать добро. И показать новичка нормальному целителю, пока ласты не склеил.

Ура, наконец-то уберёмся из этого жуткого леса с пауками… Хотя стоять! Нельзя мне отсюда убираться! Как только я выйду из проклятой зоны, бафф перестанет действовать, и яды перестанут давать мне прибавку к статам. И начнут действовать, как обычные яды, ещё сильнее ослабляя мой организм. Я ж помру сразу.

— Элари, я в своём состоянии до города не дойду, — сказал я.

— Мда уж, охотно верю, — ответила она. — Раз так, придётся сделать привал здесь.

— Что, прямо в гнезде? — поёжилась Джея.

— Так это же самое идеальное место. Проход внутрь только один, здесь пауки не смогут нас окружить.

Я устало развалился на полу. Если я всё правильно понимаю, живучесть влияет также на скорость заживления ран. Так что лучшее, что я сейчас могу сделать — это как следует отдохнуть, не подвергая организм лишним нагрузкам.

— А пока новичок отдыхает, надо приготовить еды, — сказала Элари.

— Вот только последние припасы мы сегодня утром подъели, — сказал Вик.

— Значит, придётся добыть их прямо на месте.

— Да где ты их тут найдёшь? — спросила Джея. — Тут же никого нет, кроме пауков.

Лидерша ответила ей молчаливым взглядом.

— Постой-постой, Элари, ты ведь не предлагаешь…

— Да, Джея, именно это я и предлагаю! Настоящий искатель должен уметь питаться всем, что есть под рукой. Мы приготовим паучье мясо.

— Т-ты уверена, что оно съедобно?

— Ага, на все сто. Я, в отличие от некоторых, нормально готовилась к вылазкам. Читала умные книжки, общалась с более опытными искателями. Поверь мне: паучье мясо вполне годится в пищу. Главное — правильно его приготовить, и извлечь все ядовитые органы. Но разводить костёр в гнезде мы явно не будем. Готовить придётся на улице. Идёмте, поможете мне.

Мои спутники удалились, а примерно через полчаса вернулись, неся с собой приготовленную паучатину.

— Держи, новичок. — Элари протянула мне кусок. — Только не торопись, у тебя внутренние органы повреждены.

Я кивнул и откусил небольшой кусочек. Хм… А ведь вполне съедобно. Не деликатес, конечно, но на порядок лучше, чем мясо упырей.

Поев, напарники сели отдыхать, привалившись к стенам пещеры.

— Элари, у меня есть вопрос про классы, — сказал я.

— Да, слушаю.

— Ты говорила, что Вик из-за своих страхов «выбрал роль лучника». Разве класс можно так просто взять и выбрать?

— Так лучник — это не класс. Классы бывают только магические. Всевозможные маги, жрецы, паладины. А простые воины и стрелки — они бесклассовые. Обычные люди.

— И всю жизнь такими остаются?

— Не всегда. Если получить возвышение, то есть шанс, что пробудится какой-нибудь класс, в зависимости от твоих навыков и стиля боя. Например, лучник может стать волшебным стрелком, а воин — паладином или наоборот, тёмным рыцарем. Причём чем выше ранг возвышения, тем выше шанс пробуждения класса. То есть, например, если ты возвысился на десятом уровне и ничего не получил, то когда возвышаешься на двадцатом, шанс уже выше.

— А если класс уже есть, он может измениться?

— Ага, ты угадал. Например, мой класс ледяного мага может преобразоваться в какого-нибудь ледяного рыцаря или ледяного скульптора. Но опять же, тут как повезёт. Шанс не стопроцентный. Некоторые до самой старости остаются простыми магами, даже после возвышений.

Интересная инфа. Хотя мой «тёмный лорд» вряд ли в кого-то преобразуется. Это и так уже максимально элитный класс. Разве что способностей пока маловато.

— А как изучить новые способности в пределах класса? — спросил я.

— Всё так же — возвышением. Получаешь десятый уровень, возвышаешься, и получаешь новый набор способностей. Затем возвышаешься на двадцатом, и снова получаешь новые абилки.

Чёрт, всё завязано на этом возвышении. А чтобы возвыситься, нужны связи или ранг в гильдии.

— А ты по какому поводу вообще интересуешься? — спросила Элари. — У тебя что, есть какой-то класс?

— Кстати да, должен быть. Раз у тебя божественная защита от проклятий, — сказал Вик.

Вот блин. Никогда Штирлиц не был так близок к провалу.

— Как я понимаю, если обладаешь уникальным классом, лучше не болтать об этом на каждом углу, — сказал я.

— Ну да, есть такое дело, — согласилась Элари. — Могут в церковь призвать, а могут члены какого-нибудь дома похитить и заставить работать на себя. Хотя так-то это хорошо. Там и условия лучше, и платят больше. Но некоторые предпочитают свободу, или компанию друзей. Как Стив, например. В общем, не хочешь — не говори, я не настаиваю. И раз так, то и в городах держи язык при себе, прикидывайся простым воином.

Последнее она явно сказала потому, что не хотела упустить сильного союзника.

Главное, что от меня отстали, и в ближайшее время не будут допрашивать насчёт моего класса.

Следующий час мы отдыхали. В какой-то момент я даже задремал.

***

Проснулся от того, что мне вдруг резко поплохело. Рана разболелась, самочувствие ухудшилось, подступила тошнота. Не понимая, в чём дело, я проверил список эффектов.

Глава 6

Я проверил список эффектов.

Действующие эффекты: отсутствуют.

Ах, вот в чём дело. Действие яда закончилось. А с ним — и прибавка на +10 к статам.

Ох и хреново же мне… Помереть не помру, но находиться в таком состоянии было совсем неприятно. Надо что-то с этим сделать.

— Пойду подышу воздухом, — сказал я и вышел на улицу.

За деревьями сразу услышал шуршание и увидел промелькнувшие паучьи лапы. Вынюхивают, гады, кто занял гнездо их предводителя. Ну да не страшно: внезапных нападений эти пауки не устраивают. Если поползёт на меня, просто убегу в пещеру.

Хотя может, самому напасть на него. Мне ведь нужно, чтобы меня отравили.

Хотя нет, одному слишком рискованно. А если начну при напарниках специально подставляться под укусы, ко мне появятся вопросы.

Краем глаза я уловил какое-то движение. По поверхности скалы ползли два маленьких паучка. Под «маленькими» я имею в виду тех, что размером с ладонь. Маленькие, да.

Вот они прекрасно подойдут. Я взял одного паучка и посадил его себе на руку. Ну давай, кусай.

Не кусает, гад. Тогда я отвесил ему леща. Сработало, и паук больно цапнул меня.

Получено отравление 1 ранга.

Поглощение ядов: +5 ко всем характеристикам.

Мне сразу чуть полегчало. Хотелось бы, конечно, яд второго ранга и +10 к статам, но где его теперь взять?

Вернув паучка на скалу, я вернулся в пещеру. И только сейчас осознал, что спокойно посадил себе на руку паучину размером с ладонь. Как видим, страх перед этими тварями во мне постепенно притупляется. Хотя ещё б он не притупился, когда я убивал паучар размером с пол-человека.

— Новичок, уже можешь идти? — спросила Элари. — Тогда давайте выдвигаться.

— Я элитника убил, а всё ещё новичок, — усмехнулся я. — Кого мне надо убить, чтобы ты перестала меня так называть? Повелителя демонов?

— Извиняй, просто привыкла. Постараюсь перестроиться.

— Да мне, в общем-то, не принципиально.

Мы вышли из пещеры и двинулись дальше на запад. По пути ещё дважды напали по два паука, но с ними мы расправились без особых проблем.

— Скоро выход из зоны, — сказала Элари. — Наконец-то вздохнём свободно.

Вздохнём-то вздохнём, но также выйдем из проклятой зоны, и мой бафф на +5 перестанет действовать. Придётся потерпеть слабость.

Хотя есть проблема посерьёзнее! Защита от ядов тоже отключится, и яд начнёт действовать на меня, как на обычных людей. Как бы мне не помереть при таком раскладе.

Я устало привалился к стволу дерева.

— Новичок, ты чего? — спросила Элари.

— Давайте… немного передохнём… — прохрипел я, изобразив слабость.

— Снова раны заболели? Блин, совсем немного до выхода не дошли. Ладно, привал.

Джея проверила мои раны.

— Удивительно быстро заживают, — произнесла она. — Но всё равно тебе нужен нормальный отдых на нормальной кровати.

— Можешь ещё раз попробовать кастануть рассеивание ядов? — попросил я.

Жрица кивнула и зачитала молитву. Но заклинание снова от меня отскочило. Значит, из-за моей тёмной сущности светлая магия не действует на меня от слова совсем. Блин, иногда это бывает неудобно. Вот прямо сейчас я совсем не отказался бы избавиться от яда.

— А антидотов у нас нет? — спросил я.

— Нет, — ответила Элари. — Эта зона была ещё не исследована, и когда мы шли сюда, то не знали, что тут будут пауки. Поэтому и не запаслись нужными расходниками.

Наконец я почувствовал боль и слабость — явное свидетельство того, что яд прекратил действие. Мне снова стало хреново, но теперь хотя бы можно безопасно выходить из проклятой зоны.

Мы встали и двинулись дальше. И через четверть часа проклятая зона закончилась. Впереди показалось знакомое фиолетовое марево. Когда мы прошли через него, ночь сменилась днём, деревья исчезли, и перед нами предстал обычный тракт.

Дальнейший путь дался мне нелегко. Без прибавки к статам раны и усталость дали о себе знать, и идти стало тяжелее. Чувствовал я себя примерно так же, как в первый день, когда плёлся по дороге раненый после битвы с упырями.

Наконец, когда тракт поднялся на небольшой холм, впереди показался город, окружённый стеной. Ну всё, последний рывок.

У ворот нас встретила стража.

— Искатели, зачищали D-зону к востоку отсюда, — представилась Элари.

— И как, зачистили? — спросил стражник.

— Под ноль не зачистили, но элитника убили. Может, наведаемся туда ещё раз. Но это не точно.

— Ладно, проходите.

Внутри город оказался… обычным средневековым городом, какие можно увидеть во множестве исторических или фэнтезийных фильмах. Дома из дерева и камня, чаще одно- двухэтажные, реже трёх. Вывески на всевозможных лавках и мастерских, снующие туда-сюда люди, повозки с лошадями.

— Как этот город называется? — спросил я. А то странно находиться в городе, не зная его названия.

— Деннен, — сказала Элари.

— Куда мы идём?

— Первым делом в гильдию — доложиться, что убили элитника. А что? — Девушка посмотрела на меня. — Устал, да? Если хочешь, сначала отведём тебя в трактир.

— Да не, потерплю.

Мне и самому страсть как хотелось отдохнуть, но сбор информации — это очень важно. Например, информации о том, что же представляет из себя эта гильдия.

Мы двинулись по улицам. На ходу Элари объясняла:

— Запоминай, новичок. Зачистка зон и убийство элитников — лучший способ поднять рейтинг отряда в гильдии. Чем выше рейтинг, тем выше ранг. А высокий ранг — это доступ к процедуре возвышения. А также гильдия возьмёт на заметку, что в городе появился толковый отряд, и может подкинуть какой-нибудь заказ. Естественно, убийство элитника надо как-то доказать. Проще всего предоставить его внутренние органы. Или экипировку, или эктоплазму — в зависимости от видовой принадлежности монстра.

Гильдия оказалась небольшим каменным зданием с двумя этажами. Внутри нас встретил вестибюль с двумя обеденными столами и стойкой регистрации. Мы направились сразу к ней.

Элари отчиталась об убийстве босса-паука и выложила на стойку доказательства — жвалы и крупную ядовитую железу. Девушка за стойкой запросила данные о нашем отряде и внесла какие-то записи.

Также Элари доложилась, что состав отряда изменился. Стива вычеркнули как погибшего (полное имя было Стивен), а меня записали как нового члена. Когда администраторша спросила о классе, Элари сказала, что я бесклассовый. Никакого удивления это не вызвало, и меня так и записали.

— Убийство элитного монстра в зоне D-ранга. Стандартная награда — тридцать серебряных монет, — сказала администраторша и выложила на стойку горсть монет.

— А что по рангу? — спросила Элари. — Уже хватает на второй?

Администраторша покачала головой:

— Боюсь, что нет. Но вы уже близко. Ещё один элитный монстр или выполненный заказ, и получите второй ранг.

— Эх… Ладно, ясно. Ещё мы хотим продать камень возвышения.

Элари выложила голубой кристалл на стойку. Администраторша осмотрела его. Сначала изучила системную инфу, а потом рассмотрела сам камень через лупу — видимо, проверяя на повреждения. Затем сказала:

— Камень возвышения первого ранга. Стандартная цена — пятьдесят серебряных.

На стойку легла ещё одна горсть монет. Забрав их, мы вышли на улицу.

— Здешняя гильдия скупает только камни возвышения. Остальное нам придётся продавать самим, — сказала Элари. — Вик, забирай паучьи органы и иди к алхимику. А нам пора отнести меч на экспертизу.

— А что, прямо в гильдии её не делают? — спросил я.

— В крупных городах в гильдиях и правда есть полный сервис: экспертиза, скупка трофеев и прочее. Но Деннен — город небольшой, и в здешнем отделении только самые базовые услуги. Экспертизой артефактов тут занимается один частник, к нему и пойдём.

Пройдя пару кварталов, мы дошли до здания с вывеской, изображающей лупу и магический посох. Внутри нас встретили стеллажи с разномастными предметами. Иногда это было обычное оружие, доспехи и бижутерия, а иногда артефакты совершенно непонятного назначения.

Элари сразу прошла к прилавку, за которым сидел лысый курносый мужичок с моноклем на глазу.

— Вот, на оценку, — сказала она, положив на прилавок паучий клинок.

— Пять серебряных, — сказал продавец.

Получив деньги, он придвинул к себе меч и приступил к процедуре оценки. Сначала поводил пальцем по лезвию, посмотрел на клинок через лупу. Затем посыпал каким-то порошком, рассмотрел и ощупал ещё раз.

Элари придвинулась ко мне и шепнула:

— Клинок «редкого» качества. Если окажется не проклятым, то можно будет выручить за него пару золотых монет. Или оставить себе и усилить наш отряд.

Она пристально наблюдала за работой мастера и сжимала кулаки. Легко читалось её нетерпение. Похоже, у неё пунктик на деньгах.

Наконец мастер отложил лупу и озвучил вердикт:

— Клинок проклят. При использовании отравляет владельца ядом первого ранга.

В тишине лавки было слышно, как у Элари заскрипели зубы.

— Ясно… — произнесла она, взяла меч и направилась к выходу. Мы последовали за ней.

Выйдя на улицу, она сделала ещё несколько шагов. А затем выкрикнула:

— Сука!

И отшвырнула клинок в сторону. Он со звоном влетел в стену дома и упал на тротуар. Элари зашагала прочь.

— Элари, так же нельзя! — воскликнула Джея. — Проклятый артефакт нужно сдать в гильдию на утилизацию!

— Вот сама и сдашь! — огрызнулась лидерша, даже не обернувшись.

Джея посмотрела на меня с растерянным взглядом. Я же думал о другом. Клинок проклятый. Проклятый, мать вашу! Так вот зачем была нужна эта экспертиза. Вот почему все боялись брать его в руки, и держали через кусок ткани. Вашу ж налево, сразу не могли сказать?

Я подошёл к мечу и поднял его.

— Влад, осторожнее! — тут же раздался голос Джеи.

— Спокойно, — ответил я. — Забыла, что я защищён от проклятий?

Я поднял клинок и сконцентрировал на нём взгляд. Вылезло окно с системной информацией.

Паучий клинок.

Качество: редкое.

Урон: 12.

Предмет проклят!

Проклятие: при использовании накладывает на владельца яд 1 ранга (невосприимчивость).

Я подождал ещё секунду, пока не появился новый текст:

Поглощение проклятий: при использовании накладывает на цель яд 2 ранга.

Вот и всё. Если в руках простых людей он будет отравлять владельца, то в моих руках — отравлять врага. Ещё и ранг отравления будет выше. Второй ранг — это как у босса-паука. А как мы знаем, этот яд убил Стива. Хотя у него и рана была серьёзная, так что возможно, что убил его не только яд. Но всё равно этот яд должен быть мощным.

Элари заметила мои действия, остановилась, и теперь смотрела на меня. Раздражённость в её взгляде сменилась заинтересованностью и… надеждой.

— Ну как? — спросила она.

— Всё в порядке, я могу его использовать. Двенадцать урона, на минуточку.

— Хах, в полтора раза больше, чем у обычного клинка.

— Влад, точно всё в порядке? — произнесла Джея. — Может, всё же не стоит долго держать его в руках? Мало ли что.

Я вздохнул.

— Джея, я почти целый день провёл в проклятой зоне без твоей защиты. И как видишь, ничего не случилось, моя защита от проклятий даже не треснула. Так что всё будет в порядке.

Элари передала мне ножны, затем сказала:

— Идёмте встретимся с Виком.

Вик ждал нас там же, где расстались — возле здания гильдии. Когда мы подошли, он отдал Элари мешочек с монетами. Лидерша заглянула в него и бегло пересчитала заработок. Вслух она сумму не озвучивала, а я не стал спрашивать. Деньги, как известно, любят тишину. Но в ближайшее время надо будет вникнуть в местную экономику, чтобы знать, что сколько стоит.

— Ну всё, пора в таверну, — сказала Элари.

— А что, в гильдии нам ночлег не предоставят? — спросил я.

— Предоставят, причём по хорошей скидке. Но только со второго ранга, когда наш отряд докажет свою полезность. А до тех пор придётся платить по полному ценнику, и это сильно выше средних цен по рынку. Так что разумнее пойти в обычную таверну.

Следующие четверть часа снова пришлось шагать по улицам. Усталость и раны снова дали о себе знать, и перед глазами поплыли круги. Меня чуть мотнуло. Джея заметила это и взяла меня под руку.

— Элари, надо Влада к целителям отвести, — сказала она. — Мы же заработали денег.

Элари вздохнула:

— Да не в деньгах дело. Исцелением ран занимаются жрецы в церкви, но ты сама видела, что светлая магия от него отскакивает. Так что церковники вылечить его не смогут. Ещё и начнут задавать вопросы, чего это от него благодать Аенерис отскакивает.

— А других вариантов нет? — спросил я.

— Можно отвести к дешёвенькому знахарю, но он просто помажет раны той же мазью. Есть, конечно, крутые алхимики, владеющие передовой медициной, но их цены начинаются от нескольких золотых, мы такое не потянем. Так что придётся тебе, новичок, восстанавливаться самому. Но учитывая твою бешеную живучесть, уверена, ты справишься.

Мда уж, ситуация. И как-то несправедливо это выглядит. Если у меня невосприимчивость к светлой магии, то разве не должна была Система дать мне какую-нибудь альтернативу? Регенерацию там, или вампиризм. Как вообще эти тёмные лорды залечивали раны?

Мы продолжили шагать по улицам. Похоже, Элари не хотела снимать комнату в центре города. Понятно почему — там наверняка самые высокие цены. Поэтому искала таверну на отшибе. Или не искала, а уже знала нужный адрес — они ведь в этом городе не впервые. Как минимум, должны были останавливаться тут перед вылазкой в паучью зону.

Наконец мы дошли до нужного места. Район был бедноватый малолюдный, дома были преимущественно деревянные. Мы вошли в таверну и заняли один из столов. Элари сходила к стойке и заказала еду.

Вскоре официантка принесла подносы с едой: мясная похлёбка, какая-то каша, хлеб, сыр. На минуточку, это моя первая нормальная еда в этом мире!

Было вкусно, но я не забывал про рану в животе и ел медленно и осторожно. Из питья в кружках был эль. Насколько знаю, в средневековом сеттинге это нормальная практика, т. к. простую воду пить небезопасно.

Когда мы поели, Элари сняла две комнаты на ночь — одну для себя с Джеей и вторую для нас с Виком. Мальчики отдельно, девочки отдельно — логично.

Мы поднялись на второй этаж, вошли в свою комнату и заперли дверь. Убранство было минималистичным: две кровати, возле каждой по тумбе, и шкаф для одежды в углу.

Я скинул кирасу и сапоги и лёг на правую кровать. Ножны с мечом положил возле себя. Даже такой неопытный приключенец, как я, понимает, что оружие следует держать поближе к себе.

Вик тоже разделся и со скрипом улёгся на соседнюю кровать. Какое-то время мы лежали в молчании, и я даже начал засыпать. Но потом Вик спросил:

— Ты и правда ничего не помнишь?

— А ты не веришь? — ответил я.

— Да хрен его знает… Потеря памяти — очень удобная отмазка для тех, кто хочет скрыть своё прошлое.

— А как по мне, намного удобнее придумать легенду. Например, представиться простым жителем Деннена. У меня забрали дом, вывезли из города и оставили на смерть в проклятой зоне. Учитывая, что мы встретились возле зоны, и я был одет как бомж, звучит вполне правдоподобно, не правда ли?

— Тогда почему ты не воспользовался этой легендой? Так было бы намного легче втереться к нам в доверие.

— Потому что я даже не знал, что такое Деннен. Я действительно понятия не имею, где нахожусь.

— Ладно, не буду допытываться. Главное — не смей предавать наш отряд и вредить моим напарникам. Мы и так сегодня уже потеряли одного.

— И в мыслях не было.

На какое-то время снова повисло молчание, затем я спросил:

— Я заметил, у вас Элари очень помешана на деньгах.

— Есть такое. Её семья влезла в огромные долги, и если в ближайшее время их не выплатят, то лишатся дома и вообще всего. Вот Элари и гоняет нас по зонам, чтобы заработать и выплатить этот долг.

— Гоняет? Силком что ли? — усмехнулся я.

— Нет конечно. Просто так сложилось, что она предложила стать искателями, а мы не стали отказывать. Трое из нас владели магией, и это хороший расклад, чтобы образовать отряд искателей.

— А Стив…

— Погиб ли он из-за жадности Элари? — понял мою мысль Вик.

— Вроде ты сам её в этом обвинял.

— Забей, я тогда просто на эмоциях был. На самом деле Элари не дура, и на смерть товарищей не погонит. Просто искатели — это такая профессия, где смерть всегда рядом. Мы сражаемся с монстрами, и эти монстры могут нас убить. Жадность тут ни при чём, такое просто иногда случается.

Ну да, если вспомнить наши приключения, то видно, что Элари ценит своих товарищей. Она отказалась бросать Джею, когда та угодила ногой в паутину. И когда на меня напал элитник, тоже не позволила отряду меня бросить. Не самый плохой лидер.

Какое-то время мы снова помолчали. Но раз уж у Вика развязался язык, надо узнать побольше об их отряде.

— Можешь рассказать об остальных членах отряда? Что вами движет? Почему вы пошли за Элари. Не поверю, что просто по дружбе.

— Ну смотри. У Джеи, как ты мог заметить, проблемы с её магией. А магия жрецов — она напрямую зависит от твоей веры и от того, благоволит ли тебе божество. Вот Джея и не может понять, то ли ей веры не хватает, то ли она чем-то прогневала пресвятую Аенерис. И решила, что если займётся чем-нибудь общественно полезным, то Аенерис вознаградит её и подарит полный набор заклинаний. А в нашем мире нет более полезного дела, чем зачищать зоны от монстров.

— А Стив? Я слышал, при своих способностях он мог легко вступить в церковь.

— Да, белая магия — это прямой путь к более продвинутому классу паладина, а это основная боевая сила церкви. Но Стив был очень уж правильным. Считал, что помогать своим друзьям важнее, чем служить церкви или королевству. Поэтому, когда у Элари случилась та история с долгами, заявил, что сначала поможет ей заработать, а уж потом будет думать о собственной карьере.

— Эм… Я хоть и не ориентируюсь в местной экономике, но уверен, что на службе у церкви он мог заработать нужную сумму намного быстрее, и просто отдать эти деньги Элари.

Вик усмехнулся.

— Вот вернись в прошлое на пару лет назад и скажи ему это. А сейчас уже поздно. Решения приняты, последствия получены. Стив погиб, и мы его никогда больше не увидим. Мёртвых не воскресить, на такое даже церковь не способна.

Я скосил взгляд на интерфейс, где во вкладке «души» хранилась душа Стива. Точно не воскресить?

— Ну а что насчёт тебя? Почему ты примкнул к Элари? У тебя ведь даже класса нет.

— Да не было особых причин. Просто не хотел друзей детства без присмотра оставлять. Да и перспектив в отряде искателей больше, чем в деревне. Сегодня мы заработали примерно шестьдесят серебряных. В деревне за такую сумму пришлось бы месяц пахать.

Опасная и рискованная профессия прибыльнее обычной работы — тут ничего необычного. Хотя мне показалось, что Вик что-то недоговаривает.

Больше тем для разговора не нашлось, и вскоре я уснул.

***

Утром я чувствовал себя… всё ещё хреново. Бинты пропитались кровью, рана болела, и всё ещё чувствовалась слабость. Проверил свои статы — пятнадцать живучести. Как видим, этого мало, чтобы такая серьёзная рана затянулась за одну ночь.

Вот если бы снова получить бафф на +10 к статам, то заживление пошло бы быстрее. Но для этого надо снова тащиться в паучью зону. Да и тамошний элитник мёртв, а обычные пауки могут дать только +5.

В общем, единственное, что я сейчас смогу дать своему организму — это постельный режим. Вчера мы заработали денег, так что думаю, сможем себе позволить пару-тройку дней отдыха в городе, без приключений и сражений с монстрами.

Бах, бах, бах, — раздался стук в дверь.

— Вик, новичок, просыпайтесь! Хорош валяться! — донёсся голос Элари.

— Чего надо? — недовольно проговорил Вик.

— Я нашла нам заказ! Время зарабатывать деньги!

Заказ? Не вылазку в зону, а именно заказ?

Глава 7

— Я нашла нам заказ! Время зарабатывать деньги! — раздался за дверью голос Элари.

— Вот блин… — недовольно проговорил Вик и стал вылезать из-под одеяла. Ему явно не нравилась идея вместо отдыха снова куда-то идти, ещё и с утра пораньше.

Но мне было намного хуже! Я не просто хотел поспать, а без шуток нуждался в отдыхе и постельном режиме! Они ж меня так до смерти загоняют. Может, заказ несложный, и справятся втроём, без меня?

Вик оделся довольно быстро и отпер дверь. Элари вошла внутрь и задержала взгляд на мне.

— Новичок, чего это ты так хреново выглядишь? Я думала, за ночь ты полностью восстановишься.

— У меня что по-твоему, регенерация как у ящерицы? — спросил я.

— А разве нет? Ты ж вчера пережил жуткую рану от босса-паука, да ещё и убил его. Как эта твоя выживаемость вообще работает?

— Как попало она работает, — проворчал я.

— Ладно, давайте соберёмся у нас в комнате, и я обрисую суть заказа. А там уже решим, что делать и в каком составе идти.

Мы оделись и перешли в комнату девушек. Стульев тут не было, так что нам с Виком пришлось просто привалиться к стене.

— В общем, дело такое, — начала Элари. — Один богатей в городе поругался со своей дочерью, и та сгоряча заявила: мол, не нужен мне ни ты, ни твои деньги, сама на жизнь заработаю. У неё как раз класс есть — огненный маг. Вот и возомнила, что сможет стать искательницей, как мы. Присоединилась к какому-то отряду и ушла в зону — ту самую, в которой мы вчера пауков фармили.

Я навострил уши. Пауков? Если снова пойдём в ту отравленную зону, то я буду только рад. Это сильно меняет дело.

— Ну а дальше можете сами догадаться. «Искатели» на самом деле оказались обычными бандосами, похитили эту богатенькую дочку и затребовали у её папаши выкуп. Вот гильдия и разместила заказ на её спасение. А так как наш отряд вчера убил босса и хорошо себя зарекомендовал, мне удалось выбить этот заказ для нас.

— А почему бы просто не заплатить выкуп? — задал я логичный вопрос.

— Похитители перегнули палку и затребовали неадекватно высокую цену. А ещё нет никаких гарантий, что после уплаты выкупа они не затребуют ещё больше, или просто не убьют пленницу, или не изнасилуют её перед возвратом. Так что её папаша решил перестраховаться. Ну так что, новичок, ты в состоянии драться? Ты у нас главная боевая сила, и без тебя идти нет смысла.

— Да, как-нибудь справлюсь, — сказал я.

Мы вышли из таверны и направились к выходу из города. По пути зашли в лавку алхимика, и Элари купила пару зелий ночного зрения. Как мне пояснили, их делают из тех самых паучьих глаз, что мы вчера добыли.

Пока дошли до выхода из города, пока плелись по тракту до паучьей зоны, прошло часа два. И этот путь дался мне нелегко. Под конец я весь вспотел и тяжело дышал.

— Новичок, ты точно справишься? — спросила Элари. — Учти, в этот раз наши враги — не безмозглые пауки, а организованный отряд преступников. С ними может быть сложнее.

— Справлюсь. Кажется, я начинаю понимать, как работает эта моя живучесть, — уклончиво ответил я.

Элари смерила меня подозрительным взглядом, но ничего не сказала.

И вот наконец мы вошли в зону. Тракт сменился мрачным лесом, а день сменился ночью.

Вы вошли в проклятую зону.

Проклятие: постепенное отравление организма (невосприимчивость).

Активировано поглощение проклятий. Получены эффекты:

— Защита от яда.

— Поглощение ядов (действующие на вас яды повышают характеристики).

Отлично. Теперь осталась самая малость — нарваться на пауков и травануться ядом.

Мы ведь на них нарвёмся? А вдруг похитителей мы найдём раньше, чем пауков. Неловкая тогда получится ситуация. Без прибавки к характеристикам я буду бесполезен в бою.

…

Блин, я тупой! Есть же решение намного проще. Ведь есть один источник яда, который у меня теперь всегда при себе.

Я достал паучий клинок и сделал вид, что просто изучаю его. А затем беспалевно резанул по руке.

Получено отравление 2 ранга (невосприимчивость).

Поглощение ядов: +10 ко всем характеристикам.

Вот и всё! Я сразу почувствовал себя лучше. Боль в ране утихла, слабость как рукой сняло. А ноги ускорились так, что я запнулся и чуть не упал.

Джея скастовала на остальных защиту от проклятий.

— Мы вообще знаем, где искать этих похитителей? — спросил я.

— Вик у нас следопыт, пусть он ищет, — сказала Элари.

— Следопыт? Правда?

— Я ведь изначально учился стрелять, чтобы охотником стать, — пояснил Вик. — Так что читать следы меня тоже учили. Это уже потом я решил применить свои навыки в роли искателя.

— И как, что-нибудь видишь?

— Да не особо. Что в такой темени разглядишь? Элари, где там зелья ночного зрения?

— Держи.

Лучник выпил зелье, но покачал головой:

— Тут ничего нет.

Мы двинулись дальше, и через пару минут он подал сигнал остановиться.

— Смотрите, раздавленный паучок, — сказал он, показав на землю возле дерева. — Мы этим маршрутом вчера не проходили, а значит, раздавил его кто-то другой.

— Следы есть? — спросила Элари.

— Да, есть. За мной.

Я рассмотрел землю, но ничего не увидел, даже несмотря на встроенное ночное зрение. Не следопыт я, что тут скажешь.

Мы пошли по следам, и вскоре нашли ещё один признак недавнего пребывания людей — труп паука. Элари осмотрела его.

— Глаза и жвалы извлечены. Значит, тут наши бандосы ещё разыгрывали перед богатой дочкой обычных искателей.

А ещё через несколько минут мы услышали впереди голоса. Спрятавшись за деревьями, мы осторожно выглянули. Перед нами предстала поляна, на которой находилось пятеро человек. Трое мужчин и одна женщина были одеты примерно так же, как мы — в дешёвую кожаную экипировку.

Пятая — молодая рыжеволосая девушка, сидела связанная у дерева. Её волосы были пышные и ухоженные, а из-под синего плаща выглядывала кольчуга. Сразу видно, что она богаче остальных. Похоже, это и есть наш клиент.

— Джес, говорю тебе, давай с неё кольчугу снимем, — обратилась девушка к одному из мужчин. — Сделаем тебя нормальным танком. Или в городе продадим, она ж кучу денег стоит.

— Лиэн, уймись. Чтобы снять кольчугу, придётся девку сначала развязать. Прикинь, в этот самый момент нападут монстры. Или защитнички какие-нибудь припрутся. Ещё не хватало, чтобы она сбежала. К тому же если появимся в этой кольчуге в городе, стража сразу поймёт, что мы её с кого-то стянули.

— Блин, как у тебя всё сложно…

— Именно потому, что я такой «сложный», мы скоро заработаем кучу денег. Намного больше, чем эта сраная кольчуга стоит. Так что забей на неё.

Мы слушали всё это, сидя за деревом. Элари начала жестами раздавать команды. Как я понял, мне и ей предлагалось обойти похитителей с разных сторон, а Вику начать бой, сняв одного из лука. Получив команды, мы начали расходи…

ХРУСТЬ!

Джея сделала шаг назад, чтобы уступить мне дорогу, и наступила на сухую ветку.

— Эй, кто там? — крикнул один из похитителей. — Выходите, живо!

Элари гневно посмотрела на Джею. Затем, не видя других вариантов, вышла на поляну. Мы с Джеей тоже вышли, и только Вик остался в кустах.

— Смотри, Лиэн, я как в воду глядел, — произнёс их лидер. — Как по заказу, явились защитнички. Ну и? Рассказывайте, кто и для чего вас прислал.

Сам он при этом встал возле пленницы и приставил клинок к её шее.

— Папаша её прислал, кто же ещё, — сказала Элари. — Решил, что проще вас прибить, чем вести какие-то переговоры.

— Ну, это он зря решил. Возвращайтесь к нему и передайте, что цена возросла вдвое.

— Ты не понял. Мы не посыльные. Наша задача — прикончить вас и вернуть девушку домой.

— Только вот незадача: если хоть дёрнетесь, то девка умрёт. И никого вы никуда не вернёте.

— Но тогда и ты не получишь выкупа. А ещё из мелкого похитителя превратишься в убийцу знатной особы, и за тобой пошлют уже кого-то посерьёзнее, чем наш отряд.

Мужик усмехнулся:

— Ты только что проговорилась, что ваш отряд несерьёзный. А значит, и угрозы особой не представляет.

Вдруг он сощурил глаза и ещё раз осмотрел всех нас. Особо задержав взгляд на Элари и Джее.

— Погодите, я вас знаю. Отряд Элари, так ведь? Известные неудачники. Жрица, не умеющая лечить, магичка, не контролирующая магию, лучник, не умеющий вообще ничего. Говорят, серьёзным парнем у вас был только парень с белой магией. Но чёт я его тут не вижу. Неужто помер?

Он перевёл взгляд на меня.

— А этот, надо понимать, его место занял? Спорю, такой же лошара, как и вы трое.

Он повернулся к своим.

— Эй, народ, да к нам тут халявный опыт пожаловал! Давайте, валим их! Может, у них ещё золотишко при себе сыщется!

Бандит убрал клинок от шеи пленницы, и все четверо двинулись к нам.

Я бегло осмотрел противников. Джес был вооружён мечом и щитом, Лиэн — двумя кинжалами. Третий парень был налегке, без оружия — скорее всего маг. У четвёртого, полноватого, на поясе висела палица, но он не доставал её и держался позади. Вероятнее всего, жрец. Как мы знаем, без их защитного баффа в зоны не ходят.

В следующую секунду я узнал, какая стихия была у мага. Со злорадной ухмылкой он материализовал в воздухе несколько ледяных кольев и выстрелил ими в Элари. Девушка призвала ледяной щит и отразила снаряды. Только один прошёл низко и шоркнул ей по ноге.

— Что такое, коллега? — выкрикнул он. — Давай устроим магическую дуэль! Кто кого перестреляет!

Сильный гнобит слабого — классика. Но мне было не до магов. На меня надвигались двое воинов. Джес шёл прямо на меня, прикрываясь щитом, а Лиэн обходила сбоку.

Я ждал, пока они подойдут поближе. У меня есть преимущество: эти двое думают, что я уровня плюс-минус пятого. На самом же деле мои статы сейчас как у четырнадцатого. И они этого не ожидают.

Джес подскочил и атаковал мечом. Я отбил его без особого труда.

— Интересный у тебя клинок. Где взял? — спросил он. — Не против, если, как прикончим вас, заберу его себе?

Лиэн тем временем тоже пошла в атаку. Я увидел её краем глаза. Наверное, ей казалось, что она двигается быстро. На самом же деле я видел её движения словно в слоу-мо. Ближе, ещё ближе… Сейчас!

Я резко повернулся и пронзил девку клинком. Среагировать она не успела. Опустила взгляд и тупо уставилась на торчащий из груди меч. А затем пошатнулась и упала на землю.

Получено 25 опыта.

Поглощена душа.

— Лиэн!!! — выкрикнул Джес.

Поняв, что я сильнее, чем кажусь, он отскочил назад.

— Брэд, щит на меня!

Жрец подбежал к нему, положил руки на спину, и тело воина обволокла светло-жёлтая пелена.

— А вот теперь потанцуем! — прорычал он и снова двинулся на меня.

Наши клинки со звоном столкнулись. И противник оказался не таким уж слабым! Его удары были сильными и быстрыми, а сам он ловко блокировал мои атаки щитом. Похоже, левел у него уже близкий к десятому. Пусть мои статы всё ещё были выше, но он компенсировал это навыками и боевым опытом.

Отбив его атаку, я поднырнул снизу и ударил по ногам. Но мужик среагировал и отскочил назад. Мой меч слегка шоркнул по ноге, но в месте попадания появилась жёлтая пелена и поглотила урон.

Потом мне удалось подловить его во время выпада и резануть по руке, но урон снова ушёл в магический щит. Такими скользящими атаками мне его не пробить, нужно нанести прямой удар. Но противник был умным и умелым, и всякий раз уходил от атаки.

А вот я уже пропустил пару ударов, и из ран текла кровь. Чёрт, мне всего-то нужно нанести ему одну рану, дальше яд сделает своё дело. Но этот бой наглядно показывал, что высокие статы и крутая пушка — ещё не гарантия победы.

Вражеский маг тем временем продолжал прессовать Элари, обстреливая её ледяными кольями. А магичке оставалось лишь защищаться. Но долго это продолжаться не может, рано или поздно маг её убьёт. Надо что-то делать, поскорее побеждать своего противника. И вообще, где остальные члены нашей группы?

Стоило об этом подумать, как раздался свист, и справа из-за деревьев в Джеса прилетела стрела. Похоже, Вик всё это время обходил поляну, чтобы атаковать сбоку. Но Джес успел вскинуть щит и отбить стрелу.

Но при этом открылся передо мной! Не смея упускать шанс, я сделал прямой выпад мечом. Опытный противник снова успел среагировать и податься назад, но клинок пробил магический щит, проколол кожанку, и два язычка на полсантиметра вошли в плоть.

В следующий миг Джес отскочил назад и снова принял боевую стойку.

— Брэд, избавься от лучника! — приказал он. — А я этого добью!

Жрец убежал в ту сторону, откуда стрелял Вик, а Джес снова двинулся на меня. Но почти сразу начал бледнеть.

— Клинок ядовитый, если что, — сказал я.

Сообщил я ему об этом с единственной целью.

— Брэд, ко мне! Рассей яд! — крикнул лидер.

Да, нужно было вернуть жреца, чтобы он не прибил Вика.

Толстяк побежал назад, на ходу читая молитву и поднимая руки. Но когда он подбежал близко, я резко метнулся к нему и атаковал мечом. Джес успел выскочить наперерез и прикрыть напарника щитом, но главное, что я не позволил задиспелить яд.

В следующий миг просвистела ещё одна стрела и влетела жрецу в спину. Но вокруг его тела вспыхнула жёлтая аура и лопнула. Тоже успел когда-то на себя щит повесить, гад…

Джес снова переключился на меня, но было видно, что он уже слабеет. Я пинком отвёл его щит в сторону и прямым ударом пронзил грудь.

Награда поделена.

Получено 15 опыта.

Получен 5 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Поглощена душа.

Хотелось добить жреца, но тут раздался крик Элари:

— Новичок, помоги мне!

Девушка была ранена уже в нескольких местах и с трудом стояла на ногах, а маг заготавливал особо крупное ледяное копьё.

Я на время забыл про жреца и ринулся к нему. Заметив меня, ледовик резко сменил цель и выстрелил копьём в меня. Моей реакции хватило, чтобы вскинуть щит. Копьё шоркнуло по нему и отлетело в сторону.

Следующим маг направил в меня очередь из мелких кольев. Я просто резко метнулся вправо, и снаряды пролетели мимо.

Оставались уже считанные метры. Маг ударил в меня конусом холода. Моё тело тут же покрылось инеем, и движения чуть замедлились. Но ключевое слово — чуть. При своих статах я был слишком силён, чтобы низкоуровневый маг мог серьёзно меня замедлить.

Я подбежал к нему и занёс меч для удара. Маг сделал единственное, что ему оставалось — создал ледяной щит и закрылся им. Но в отличие от Джеса, он не был опытным воином. Я просто поднырнул снизу и рубанул мечом ему по ноге. Парень вскрикнул и свалился на землю. Можно добить, а можно не добивать — яд сделает своё дело.

Но тут я услышал справа женский вскрик. Повернувшись туда, увидел пленницу. Жрец стоял у неё за спиной и держал кинжал у горла.

— Одно резкое движение, и я прикончу её! — крикнул он.

Глаза его бегали, руки дрожали. Видно было, что он напуган. Но это не отменяло факта, что он держал кинжал у шеи нашей цели.

— Все вышли на поляну, быстро! Лучник тоже! И жрица! Я знаю, что у вас есть жрица!

Вик вышел из-за деревьев справа, а сзади я услышал шаги Джеи.

— Оружие на землю! — рявкнул он.

— А смысл? — спросила Элари. — Твои напарники мертвы, ты остался один. Ты ведь понимаешь, что живым из этого леса не выйдешь? Тебя просто пауки загрызут.

Толстяк замолчал, а потом осклабился.

— Тогда я и эту суку с собой заберу! Из-за неё все проблемы!

Пленница пискнула и зажмурила глаза.

А затем жрец вдруг вздрогнул. Побледнел. Я наблюдал, как его кожа синеет, и по ней расползаются тёмные капилляры. Его рука с кинжалом обвисла, а затем он сам завалился на землю и умер.

Мой яд? Нет, точно не он. Не припомню, чтобы ранил этого жреца. Да и не убивает яд второго ранга так быстро.

Сначала я подумал, что это пленница провернула какой-то трюк. Всё же она богачка, и у неё могли быть при себе опасные игрушки.

Но потом я увидел у неё за спиной ещё один силуэт. Ночное зрение позволило легко его разглядеть. Это была женщина в алом платье с белыми волосами. Но человеком она явно не была — глаза её представляли из себя сплошную черноту.

А в следующую секунду я почувствовал страх. Сердце бешено забилось, на спине выступил холодный пот. И страх этот определённо исходил от неё — женщины в красном. Она источала ужасающую ауру. Ауру силы и жестокости.

— Твою мать… — пролепетала Элари.

— Кто это? — спросил я.

— Такую ауру может источать только одно существо. Это тёмный лорд! Бежим, мать вашу! Забейте на пленницу, бежим!

Тем временем женщина в красном подняла руку и сформировала воздухе иглу полметра длиной. От этой иглы исходил зелёный дымок, и нацелена она была на пленницу. Девчонка не видела, кто у неё за спиной, но судя по побледневшему лицу, понимала, что сейчас умрёт.

Глава 8

Женщина в красном стояла за спиной пленницы, направив на неё отравленную иглу. А та стояла к ней спиной и ничего не видела.

— Бежим, я сказала! — снова раздался крик Элари. — Новичок, твою мать, выполняй приказ! Это тёмный лорд, она нас всех тут порешает!

Я не слушал её вопли и думал о другом. Игла отравленная. Отравленная! А у меня прямо сейчас невосприимчивость к ядам. Если основная способность этой лордихи — яды, то, быть может, я смогу ей противостоять?

Да и это моя первая встреча с собратом. Вдруг я смогу узнать от неё ценную информацию? А то и подружиться, и распрощаться с этим отрядом неудачников?

Я метнулся вперёд и встал между лордихой и пленницей. И очень вовремя: игла сорвалась с места и полетела в меня. Я успел вскинуть щит. Вот только он меня ни хрена не спас. Игла играючи проколола его, а вслед за ним и руку, высунувшись с другой стороны и остановившись перед моим лицом.

Я вскрикнул от боли. А затем крикнул пленнице:

— Убегай!

Руки у неё были связаны, но ноги свободны. Может, всё-таки получится спасти её и срубить деньжат.

Получено отравление 4 ранга (невосприимчивость).

Поглощение ядов: +20 ко всем характеристикам.

Плюс двадцать! Боль в руке сразу притупилась, а тело налилось силой.

Лордиха смотрела на меня недобрым взглядом, но никаких действий не предпринимала. Ах, понимаю — она ждёт, когда меня убьёт яд.

Но когда через несколько секунд я не побледнел и не посинел, до неё начало что-то доходить. Тётка создала новую иглу, сорвалась с места и кинулась на меня. Как быстро!

Но и я сейчас ни хрена не медленный. Мечом я саданул ей по руке, а левую сжал в кулак и врезал тётке по морде. Удар вышел смачным, и она отшатнулась назад.

Я кинулся на неё и начал теснить, осыпая ударами. Тётке пришлось отступать, отбивая мои атаки иглой. Выкуси, Элари! Я тесню тёмного лорда! Не такие уж они и силь…

— Кха! — вылетело из моего рта, когда лордиха прописала мне коленом под дых.

Другое колено влетело мне в лицо. Нос хрустнул, и я подлетел высоко в воздух. Лордиха подпрыгнула следом и провела серию атак иглой. Две я принял на щит, ещё две отбил мечом. И ещё две пропустил, и на моём теле появились две свежих раны.

Наконец гравитация взяла своё, и я грохнулся на землю. Вскочил на ноги, принял боевую стойку. Лордиха стояла передо мной. И только сейчас я заметил, что она даже не запыхалась. Мдааа, а я-то по дурости подумал, что тесню её. Оказывается, она со мной просто игралась.

Лордиха мгновенно оказалась передо мной и впечатала ладонь в живот. Я отлетел назад, с громким треском снёс дерево и прокатился по земле. Спина и рёбра взвыли от боли. Уверен, если бы не +20 к живучести, мне бы переломало всё к хренам.

Плохо дело! Элари не шутила, это чудище в платье мне реально не по зубам! Как только ей надоест играться, я погибну!

Пока эти мысли проносились в моей голове, лордиха снова оказалась передо мной, вздёрнула за воротник и впечатала в дерево. Затем остановилась, внимательно разглядывая меня.

Теперь я мог видеть её лицо вблизи. Симпатичное, но кожа неестественно бледная, а глаза зияют жуткой чернотой.

— Ты невосприимчив к моему яду. Кто ты такой? — спросила она голосом… вроде бы женским, но почему-то у меня кожа покрылась пупырышками. — В тебе есть что-то знакомое. Хм… Может ли быть, что ты один из нас?

Вот оно! Она почуяла во мне тёмного лорда! Может, пора представиться? Сказать, что я тёмный лорд Анакс, временно занявший чужое тело? Может быть, они знакомы, и получится наладить с этой жуткой бабой контакт?

— Нееет. Я не чувствую в тебе души тёмного лорда, — обломала она меня. — Ты слабый человек. Но тогда почему же… А, не важно. Пора избавиться от тебя.

Она занесла иглу, целясь мне в лицо. Но когда она уже приготовилась прикончить меня, мой клинок вошёл ей в живот. И удивительное дело: у меня силы за тридцатник, клинок редкого качества и с 12 урона, а на лордихе даже не было доспехов. Но клинок вошёл лишь на пару сантиметров и не пошёл дальше. Да сколько у неё живучести?!

Лордиха вскрикнула от боли и ударила иглой. Так как била она не глядя, я успел мотнуть головой, и игла воткнулась в дерево справа от моего лица.

Но вслед за иглой в меня влетел кулак, и я, сломав ещё одно дерево, снова покатился по земле. Всё тело горело от боли, но я сейчас думал о другом — о своём выживании! И вариант видел лишь один — бежать нахрен!

Вскочив на ноги, я развернулся и бросился наутёк. Бежал на полной скорости, насколько хватало моей возросшей ловкости. Скорость была непривычно быстрая, и я врезался в деревья. Но сразу отлеплялся от них и бежал дальше. Ветки хлестали по лицу, но больно не было. Пару раз я запинался о кочки, но вставал и продолжал бежать.

Может, за пределами проклятой зоны она не будет меня преследовать? Хотя о чём это я, мне же нельзя её сейчас покидать. На меня сразу начнёт действовать яд четвёртого ранга, и я скопычусь за несколько секунд, как тот жрец. Пока яд не выветрится, я заложник этой зоны.

Бежать получилось долго. Я думал, что устану быстрее, но тут сыграла моя возросшая выносливость. Но в какой-то момент пришлось остановиться. Не потому, что я устал, а потому, что так недолго ненароком выскочить из проклятой зоны.

Осмотрелся, прислушался. Вроде никого. Красного платья за деревьями нигде не мелькало. Неужто оторвался? Хотя куда более вероятно, что лордиха просто забила и не стала меня преследовать. Уверен, скорость у неё повыше моей будет.

Фух, это был незабываемый опыт. Так вот что из себя представляют незапечатанные тёмные лорды. Вот какой их уровень. Интересно, а моё тело, сидящее в замке, такое же крутое?

Я проверил левую руку. Была видна сквозная дырка, но игла куда-то запропастилась. И явно она не могла просто выпасть. Лордиха создавала их прямо из воздуха, а раз так, то неудивительно, что вдали от хозяйки иглы просто исчезают.

В углу зрения мигал значок новых системных уведомлений.

Награда поделена.

Получено 12 опыта.

Поглощение душ: ошибка, нет места в хранилище.

Это за кого? А, за того ледяного мага, который прессовал Элари. Помню, я ранил его и оставил умирать.

И да, место под души закончилось — слотов было всего три. Зато теперь у меня есть души двоих похитителей — Джеса и Лиэн. Не знаю, нахрена, но есть.

Ладно, надо найти своих союзников. Слишком я поторопился с влажными мечтами о том, как распрощаюсь с ними и присоединюсь к тёмным лордам. В том лагере мне явно не рады, хех.

А для начала понять, где я вообще нахожусь. Хоть у меня и есть интерфейс, карту туда не завезли, и я понятия не имел, в какую часть леса убежал. С ориентированием на местности у меня тоже плохо. Да и вряд ли в проклятой зоне действуют обычные правила.

Но давайте напряжём память. Мы двигались на восток, и там наткнулись на похитителей. Лордиха тоже пришла с востока. Во время битвы мы особо не вертелись. Сначала я теснил её, а потом она начала показывать разницу в силе и вытирать мной пол. А потом я развернулся и побежал в противоположную сторону. Значит, бежать я должен был на запад.

Я двинулся дальше в том же направлении, всматриваясь в темноту впереди. Ага, вот и фиолетовое марево. Перешагнув через него, я оказался на холмистой местности.

Вы покинули проклятую зону.

Поглощение проклятий перестаёт действовать.

Способность «поглощение ядов» утрачена.

Я резко отбежал назад.

Вы вошли в проклятую зону…

Фух, это было опасно. Кажется, на какой-то момент я даже почувствовал, как мощнейший яд уничтожает моё тело.

Но главное — я успел разглядеть местность. И увидеть дорогу. Она находилась севернее. Значит, во время побега я немного отклонился на юг. Тогда план ясен — надо сместиться на север. Если повезёт, там я встречусь с союзниками. Они ведь смогли убежать? Их не догнала та лордиха?

Мне повезло, и вскоре я услышал голоса.

— Элари, а где Влад?

— Не знаю я.

— Мы с Виком сразу убежали, а ты вернулась за пленницей. Может, всё-таки что-нибудь видела?

— Не знаю я!!!

Я был бы не прочь поподслушивать ещё, но после крика Элари все заткнулись. Так что я не стал тянуть интригу и вышел навстречу напарникам.

Надо было видеть их лица. Лицо Вика вытянулось от удивления, Джея зажала рот рукой и прослезилась, а Элари… выдохнула с облегчением и тоже что-то смахнула с глаза.

— Фух, новичок, не пугай так больше.

Пленница тоже была с ними. Рыжую девчонку развязали, и теперь она шла вслед за остальными. Если говорить о её лице, то оно было… растерянным. Шокированным и ничего не понимающим. Могу её понять: сначала её похитили, потом у неё на глазах развернулась кровавая битва, а затем её попыталась убить тёмная лордиха. Наверняка девчонка в шоке и вообще не осознаёт, что происходит.

— Народ, раз все в сборе, давайте поскорее уберёмся из этой чёртовой зоны, — сказала Элари.

— Нет, давайте задержимся. Мне надо передохнуть, — сказал я.

Элари посмотрела на меня взглядом, в котором читалось: «Ну явно же звездишь. И ведь второй раз уже». Но вслух сказала другое:

— Что, вообще никак не дойдёшь?

— Если хотите, идите без меня. Я потом догоню.

— Лааадно, давайте сделаем привал.

Мы сели, привалившись к деревьям. После боя и долгой беготни все нуждались в отдыхе.

Я чувствовал себя… неплохо. Намного лучше, чем после прошлого боя с боссом. В этот раз я в кои-то веки не был смертельно ранен. Да и те раны, что были, быстро заживали. Всё-таки у меня сейчас, дайте-ка проверим… тридцать шесть живучести.

— Простите меня, — пропищала Джея.

— А? — не поняла Элари.

— Это из-за меня мы не смогли скрытно напасть на похитителей. Из-за той ветки, на которую я наступила. Я снова всё испортила. Хнык.

— Ну да, ты знатно обосралась.

— Ребята, давайте я просто уйду из отряда. Чтобы больше вам ничего не портить. Вернусь в деревню, буду жить там обычной жизнью.

Я слушал это вполуха. Джея мне никто, и её эмоции мне до лампочки. Как и её возможный уход из отряда. У нас есть лидер, вот пусть она с этим и разбирается.

Элари вздохнула:

— Каждому отряду искателей нужен жрец, чтобы вешать защиту от проклятий. Найди себе замену, и можешь катиться на все четыре стороны.

Джея открыла рот… и закрыла. Как я понимаю, вероятность, что она реально найдёт другого добровольца в наш отряд, стремится к нулю. Нет у неё таких связей, да и отряд у нас незавидный. Похоже, Элари на это и рассчитывала. Разыграла всё так, что у Джеи нет вариантов, и ей придётся остаться в отряде. В очередной раз отмечаем, что Элари держится за своих союзников и не хочет развала своего отряда.

— Эй, Влад, а что с тёмной лордихой? — спросил Вик. — Ты её убил что ли?

— Шутишь? — ответил я. — Еле ноги унёс.

— Ясно.

— Так это правда была тём… — начала Джея.

— Давайте все разговоры потом, когда вернёмся в город, — оборвала её Элари. Как будто не хотела обсуждать такие темы при посторонних.

Ждать пришлось долго — всё же яд не за минуту выветривается. В прошлый раз понадобилось около часа. Пленница пришла в себя и начала проситься домой, но Элари заверила её, что мы опытные приключенцы и лучше знаем, что делать, и надо на нас положиться.

Затем я начал ловить взгляд этой девчонки на себе. Вот, стрельнула глазками.

…

Ну вот, ещё раз! И чего тебе надо? Лидер у нас Элари, если надо в туалет или ещё какие вопросы, обращайся к ней.

Наконец я почувствовал долгожданную слабость. Верный признак, что яд рассеялся, можно даже не проверять интерфейс. Я, конечно, уже ни хрена не слабый, но когда из состояния сверхчеловека переходишь в человека обычного, то в первые секунды ощущения такие, будто из тела резко высосали все соки.

Я сообщил спутникам, что готов выступать, и мы двинулись на запад. Вскоре мы добрались до границы зоны и оказались на тракте. Ещё час пути, и мы вошли в город. Стражники на воротах хотели было нас задержать, но увидев рыжую девчонку, узнали её и мгновенно свалили с дороги. Похоже, она тут знатная персона.

Пройдя по улицам, мы вошли в здание гильдии. В этот раз столы были не пустыми — за одним из них сидел полноватый мужичок с лысиной и стильными усами, одетый в дорогой на вид костюм. Увидев наш отряд, он тут же вскочил со стула, взгляд его был встревожен. Но затем он взял себя в руки, прокашлялся, поправил костюм и степенной походкой подошёл к пленнице.

— Ну как ты? Не ранена?

— Нет, всё в порядке, — буркнула рыжая, опустив взгляд.

Явно же хотят обнять и расцеловать друг друга, но держат лицо перед посторонними.

Элари подошла к мужику:

— Сэр Эрнис Делор, как я понимаю? Как видите, дочь ваша спасена и доставлена в целости и сохранности. Все похитители убиты, но к сожалению, нам не удалось снять с их тел что-нибудь в качестве доказательства.

— Ясно, — кивнул мужик. — От лица дома Делор выражаю благодарность за спасение моей дочери. О похитителях не беспокойтесь: я и так верю, что они не отдали бы Зелину без боя.

— Отец, да забудь ты о похитителях! — включилась в разговор рыжая. — Есть проблема посерьёзнее: в той зоне мы встретили тёмного лорда! Этот воин, — она показала пальцем на меня, — сразился с ней и помог мне спастись. Но она всё ещё где-то там!

Мужик вытаращил глаза:

— Это правда?!

— Да нет конечно, — ответила Элари. — На нас действительно напал сильный враг гуманоидного типа. Но тёмным лордом она явно не была.

— Но как же? — возмутилась рыжая. — Вы ведь сами так её называли! Я точно помню!

— То было на эмоциях. Перенервничали, перепугались, вот и стали нам везде тёмные лорды мерещиться. Рассказать вам историю, как Вик однажды простого бандита за тёмного лорда принял? Обхохочетесь.

— Но…

Элари вздохнула:

— Госпожа, ну подумайте вы своей головой. У моего отряда первый ранг в гильдии, нет ни одного возвышенного. Да встреть мы настоящего тёмного лорда, он сдул бы нас всех за секунду, и мы бы здесь сейчас не стояли.

— Но этот воин… — Она снова показала на меня.

— «Этот воин» не сильнее любого из нас. И то, что он смог продержаться против той тётки в красном, говорит о том, что это был простой слуга тьмы, не более того. А теперь, с вашего позволения, я получу свою награду.

Элари подошла к стойке регистрации и доложила о выполнении задания. Отсюда был слышен их разговор с администраторшей:

— Выполнение задания по спасению важной персоны. Награда — пятьдесят серебряных монет. Также рейтинг вашего отряда повышен до второго. Отныне для вас будет действовать скидка на еду и ночлег в любых отделениях гильдии.

Элари повернулась к нам и показала большой палец.

Когда она вернулась, сияя от радости, лорд подошёл к ней и протянул золотую монету:

— Вот, это лично от меня. Ещё раз благодарю за спасение моей дочери.

Элари кивнула и приняла плату. Как я понимаю, одна золотая монета равна ста серебряным. То есть это больше, чем мы получили от гильдии.

На этом богатей и его дочь откланялись и удалились. Но перед самой дверью Зелина обернулась и ещё раз посмотрела на меня. Да что это за взгляд?! Как будто хочет прямо сейчас утащить меня к себе в дом и никогда не отпускать. Брр, надо держаться от неё подальше.

Благодаря второму рангу мы могли питаться и ночевать в гильдии по специальной скидке для искателей, и больше не нужно было искать дешёвые трактиры. Мы расселись за одним из столов, и Элари заказала еду на четверых.

— Ты сказала им, что та красная тётка — не тёмная лордиха, — обратился я к Элари.

— А что ещё я могла сказать? Что мой подчинённый, бесклассовый пятого уровня, способен в одиночку противостоять тёмному лорду? Да о тебе в тот же день доложили бы церкви и увезли на допрос.

Разумно.

— А ничего, что ты при этом обманула целый город? Разве не должна ты, будучи добросовестным гражданином, сообщить им об угрозе?

— Да ни хрена я им не должна. Даже если бы сказала, что встретила в зоне тёмного лорда и пережила встречу с ним, меня бы просто высмеяли. Пусть сами разбираются со своими проблемами.

— Жестоко. Но справедливо.

— Да не парься ты, новичок. Со дня окончания великой войны не было ещё ни одного случая, чтобы тёмные лорды выходили из проклятых зон и нападали на города.

— А может, ты и не соврала? — спросил Вик. — Может, та тётка правда никакой не тёмный лорд?

— Ты что, забыл, какая от неё исходила жуткая аура? — ответила Элари.

— Но как ты сама правильно заметила, встреть мы настоящего лорда, не прожили бы и секунды. Разве не так?

— Кто-то плохо учил историю. Тёмные лорды — они бывают разные. Разных рангов и уровней силы. Есть обычные, которых много поубивали за время войны. Есть элитные, которых убить не удалось и пришлось запечатывать. А есть молодые и зелёные, только вступившие в должность. Думаю, та тётка была как раз из последних. Да и то новичок выжил лишь благодаря своей защите от ядов. Любой из нас сразу бы скопытился, как тот жрец.

— Кстати о жрецах, — сказал я. — Мне всё не даёт покоя один вопрос. Жрецы — это ведь добрые ребята, которым добрая богиня Аенерис даёт свою благодать. Тогда откуда взялся жрец в отряде преступников? И почему у него работала светлая магия?

Глава 9

— Откуда взялся жрец в отряде преступников? И почему у него работала светлая магия? — спросил я.

— Ну так Аенерис ведь не единственная богиня, — ответила Элари. — Боги — они разные бывают. Есть и такие, которые вполне дозволяют похищения и убийства. Скорее всего, тот жрец поклонялся одному из таких.

— И что, поклонение таким богам в вашем королевстве разрешено?

— Официально-то оно, конечно, запрещено. И церквей других богов, кроме Аенерис, ты нигде не найдёшь. Но каждому человеку ведь в башку не залезешь, не проверишь, кому он там поклоняется. Поэтому многие люди тайком поклоняются другим богам, и иногда даже получают от них магические силы и становятся жрецами.

— Но магия, как я понимаю, у всех одинаковая.

— Плюс-минус. Базовые штуки, вроде исцеления, щитов и защиты от проклятий, есть почти у всех. Но бывают и отличия. Например, я слышала, что жрецы бога войны Хажерала могут навешивать состояние берсерка, повышающее силу и выносливость. Никакие другие жрецы такого не умеют.

— Ясно. А что насчёт тёмных сил? У них тоже есть свои боги и жрецы?

— Да почём мне знать? Ты недавно махался с тёмной лордихой, вот и спросил бы у неё.

— Да она как-то не предлагала поговорить о боге…

— Всё, тихо, еду несут.

Кормёжка в гильдии была на порядок вкуснее, чем в дешёвом трактире. Поев, мы стали расходиться по комнатам. Я уже собрался было зайти за Виком, но Элари взяла меня за руку.

— Новичок, на пару слов.

Мы вошли в женскую комнату.

— А где Джея?

— Сказала ей, чтоб немного погуляла. Есть к тебе разговор.

— Слушаю.

— Та девчонка, которую мы сегодня спасли. Я видела, как она на тебя смотрит. Да и ты наверняка тоже заметил. Когда девушка так на тебя смотрит, новичок, то её можно прям щас вести в спальню и раскладывать.

— Что это за намёки? Предлагаешь мне поиметь дочку местного богатея?

— Да ничего я не предлагаю, ты своему прибору сам хозяин. Но ставлю на то, что уже сегодня или завтра к тебе придёт посыльный и передаст приглашение явиться к ним в дом на ужин. А когда придёшь, Эрнис Делор предложит тебе стать личным охранником его дочери. Только представь: жизнь в богатом поместье, непыльная работёнка, ночные потрахушки с рыжей красоткой. Ну как, нравится идея?

— Не скрою, звучит заманчиво. А что?

— А то, новичок, что я очень не рекомендую тебе на такое соглашаться. И советую остаться в моём отряде.

— Поясни.

Элари скрестила руки на груди.

— Давай буду говорить начистоту. Полная неуязвимость к ядам. Отскакивающая светлая магия. Странные временные усиления. Я видела, как ты дрался с той лордихой. На пятом уровне люди так не двигаются, даже под «берсерком». Ты выглядел уровень этак на тридцатый. Дальше: странные просьбы задержаться в проклятой зоне, потому что ты «устал».

— К чему ты ведёшь?

— К тому, что твоя сила — это ведь ни хрена не благословение Аенерис? И про потерю памяти ты тоже соврал. Ты из них — из тёмных.

Последние слова Элари произнесла особенно тихо, будто боялась, что нас могут услышать.

— Знаешь, что произойдёт, если кто-то об этом узнает? — спросила она. — Что с тобой сделает церковь.

— Да ладно, ты угрожаешь мне? Вот уж не ожидал.

— Да ничего я не угрожаю! Пока ты член моего отряда, я не сдам тебя ни за какие коврижки. Но вот тот мужик Эрнис — совсем другое дело. Если он поймёт, что в его доме поселился тёмный (а рано или поздно он это поймёт), то в тот же день побежит докладывать о тебе церкви. Он за это и награду получит, и репутацию свою повысит.

— А ты, значит, не продашь меня ни при каких условиях?

— А ты не веришь?

— Мне уже известно, почему ты подалась в искатели. У твоей семьи огромные долги, которые ты должна выплатить. И ты откажешься от возможности получить за раз огромную сумму денег, просто сдав одного человека, с которым не знакома даже неделю?

— Вик тебе рассказал? — спросила она.

— Либо он, либо Джея. Кого больше подозреваешь?

— Не скрою: денег, которые заплатят за выданного тёмного, вполне может хватить, чтобы полностью закрыть долг моей семьи.

— Но?

Элари посмотрела мне в глаза.

— Как думаешь, за что умер Стив? Просто за то, чтобы я могла срубить деньжат на продаже паучьих органов? И в один прекрасный день закрыть долги и зажить обычной жизнью?

— Подозреваю, это неправильный ответ.

— Правильно подозреваешь. Дело не только в долгах. Мы ведь всерьёз хотели стать полноценным отрядом искателей. Зачищать зоны, повышать ранг, дорасти до десятых уровней и возвышения. А затем до двадцатых, до тридцатых и так далее. Стать элитой, лучшими из лучших.

— Звучит, как наивная детская мечта.

— Все элитные отряды начинались с этой мечты. А теперь подумай, кем я буду, если после всего просто срублю деньжат, закрою долги и отойду от дел? Ещё и сдав при этом своего товарища. Что подумает обо мне Стив, глядя на меня с небес?

Я глянул в интерфейс. Душа Стива по-прежнему лежала в моём хранилище, в первом слоте. Вряд ли он сейчас глядит с небес…

— То есть, ты хочешь продолжить карьеру искателя, до самой пенсии? — спросил я.

— Именно. И для этого мне нужны сильные бойцы. Сам видишь, что отряд у меня не ахти. У меня проблемы с магией, у Джеи проблемы с верой, у Вика… у него проблемы вообще со всем. И тут появляешься ты — мутный тип, способный зарубить паука-босса и в одиночку держаться против тёмного лорда.

— И ты хочешь, чтобы этот мутный тип навсегда остался в твоём отряде.

— Именно. Поэтому предлагаю тебе простую сделку: ты остаёшься в моём отряде, а я гарантирую, что мы сохраним твоё инкогнито и будем тебя прикрывать.

Если подумать, в её словах был смысл. Как я уже понял, тёмные лорды и всё, что с ними связано, считаются в этом мире главной угрозой. И если посторонние люди узнают, что я один из тёмных, то недолго мне останется ходить на свободе.

А они узнают. Две вылазки в паучью зону показали, что палюсь я нещадно.

А раз так, то в других отрядах я никогда не буду в безопасности. Любой из союзников в любой момент может меня сдать.

Пожалуй, отряд неудачников вроде Элари — и правда лучший сейчас вариант. Они настолько комплексуют из-за своей слабости, что готовы терпеть в своих рядах даже тёмного, лишь бы стать сильнее и успешнее.

— А что насчёт Вика и Джеи? Они не проболтаются?

— Не проболтаются. Мы дружим с детства, и никогда не пойдём друг против друга. К тому же я уже подкинула им идею, что наша встреча не была случайной. Именно ранение Стива привело нас в тот дом в деревне, где ты спал. Возможно, это была судьба. Стив умер, чтобы мы встретили тебя. Так я сказала Вику и Джее, хе-хе.

— Друзья детства, но при этом ты не гнушаешься ими манипулировать, — усмехнулся я.

— Исключительно ради их блага. Ну так что, каков твой ответ?

— На будущее ничего не обещаю, но пока что останусь с вами.

— Устраивает, — кивнула Элари. — Если хочешь, буду даже спать с тобой, лишь бы ты никуда не слинял.

— Это уже лишнее.

— Как скажешь. И раз уж твой секрет раскрыт, может, объяснишь мне, как работают твои способности? При каких условиях ты становишься сильнее? Пойми, я лидер отряда, и должна понимать, как работают классы моих подчинённых. И только не говори опять, что «сам не знаешь». Лучше честно скажи, что не хочешь рассказывать.

— Да не такой уж это секрет. Я получаю бонусы, находясь в проклятых зонах. Причём в разных зонах бонусы разные. Например, в той зоне с пауками мне дали «поглощение ядов», которое повышало мои статы, когда я был отравлен.

— Ааа, вот оно что. А я-то голову ломала, почему чем сильнее враг, тем сильнее ты. Думала, что твоя сила просто подстраивается под силу врага. А оказывается, всё дело в ядах. Окей, буду знать.

— Ещё есть вопросы? Если нет, то я пойду.

В коридоре я столкнулся с Джеей — она как раз поднималась по лестнице. Опустив взгляд, девушка прошла мимо меня. Я зашёл в нашу с Виком комнату, разделся и лёг спать.

***

Служанки помогали Зелине Делор раздеться. Сначала сняли плащ, потом принялись стаскивать кольчугу.

— Ну и как тебе первый опыт в роли искательницы? — спросил Эрнис.

Зелина фыркнула:

— Хочешь поиздеваться? Ну так вперёд. Расскажи, какая я глупая и неразумная.

— Это ни к чему. Свою глупость и неразумность ты и сама наверняка осознаёшь. Я лишь хочу убедиться, что тебе не придёт в голову снова надеть доспехи и убежать из дома.

— Если и убегу, то что?

Эрнис вздохнул:

— Зелина, между нами бывают разногласия, но ты всё ещё моя дочь. И если с тобой что-то случится, я этого не перенесу. Прости меня за те слова, я погорячился.

Зелина приподняла бровь. Вот уж неожиданно — отец признаёт неправоту и извиняется. Похоже, он и правда сильно беспокоился.

— Я тоже была не права. Давай просто забудем об этом, — сказала она.

— Хорошо. Приведи себя в порядок, и жду тебя за ужином.

— Отец.

— Да?

— Помнишь те мои слова про тёмного лорда?

— Искатели же сказали, что ты просто обозналась.

— Но я помню, что я видела. Битва того воина против женщины в красном — они двигались столь быстро, что я даже за движениями следить не успевала. Это явно не был бой обычного воина против обычного монстра.

— Ты не разбираешься в военном деле, чтобы делать такие выводы.

— Отец, ты меня за дуру-то не держи. Помнишь, ты возил меня в Ризенхолд на турнир? Сначала там сражались обычные воины не выше десятого уровня. Потом — сильные искатели двадцатых уровней. А в финале сразились паладин и искатель тридцатых. Так вот, тот воин и женщина двигались так же, как финалисты турнира.

— И поэтому ты решила, что это тёмный лорд?

— Как минимум это не рядовой монстр. Да и тот человек — явно не обычный воин.

— Хорошо, я передам информацию в гильдию, чтобы следующие отряды искателей были предупреждены об опасности.

Эрнис ушёл, а Зелина осталась ждать, пока служанка расчешет ей волосы. У неё из головы всё не уходил тот молодой воин. Как он закрыл её от атаки и принял отравленную иглу на себя, как стремительно двигался в битве с женщиной в красном. Не было сомнений: если бы не вмешательство того человека, Зелина была бы уже мертва.

— Кто же ты такой… — произнесла девушка, тронув пальцем губы.

***

Утром Элари снова подняла нас стуком в дверь. Правда, в этот раз потащила не на задание, а в город за покупками. Первым делом мы пополнили обычные припасы: еду, питьё, лечебную мазь, стрелы для Вика.

Затем зашли в местную церковь, где Элари купила четыре флакона с какой-то жидкостью.

— Что это? — спросил я.

— Вода, заряженная жреческим заклинанием. Выливаешь такую на себя, и получаешь защиту от проклятий. Знаю, что для этого у нас есть Джея, но это подстраховка на случай, если мы вдруг разделимся. Толковые отряды вообще не ходят в зоны без таких бутылочек.

— Ясно. А четыре штуки зачем? Мне же защита не нужна.

Повисла неловкая пауза. Затем Элари хлопнула себя кулаком по лбу.

— Тьфу ты, совсем забыла! Привыкла к старому составу со Стивом, вот и купила по привычке четыре штуки.

— А вернуть нельзя?

— Раньше можно было, но потом всякие умники повадились подменять флаконы, наполняя их обычной водой. С тех пор возврат расходников в церкви запретили. Да похрен, держи. Вдруг пригодится.

Я взял флакон и сунул в карман.

Затем Элари отвела нас в лавку бронника.

— А теперь самое главное. Новичок, у меня для тебя подарок.

— И какой же?

— Ты у нас воин передовой линии и по совместительству танк, причём очень неплохой. А значит, не дело тебе расхаживать в кожаной кирасе. Благодаря вчерашним заработкам (особенно тому мешочку от заказчика) мы можем позволить себе… кольчугу!

Покупает доспех на деньги, заработанные благодаря мне, и называет это подарком? Мда уж…

Спустя несколько минут мы вышли из лавки, и я щеголял в новой кольчуге. Я ожидал, что с непривычки она будет сильно тянуть вниз, но на самом деле двигаться было легко. Похоже, дело в моих статах. Силы у меня уже шестнадцать пунктов.

— А что насчёт вас? — спросил я. — Вы с Джеей не пользуетесь никаким оружием. Разве не бывает каких-нибудь посохов или жезлов для магов и жрецов?

— Обычных, которые можно купить в простой лавке — не бывает. Предметы с бонусом к магии — это либо артефакты из зон, либо изделия элитных кузнецов и ювелиров, которые нам пока не по карману.

Мы вернулись в отделение гильдии, сели за стол и заказали еду. А пока она готовилась, Элари отправилась к ресепшену — узнать, нет ли новых заданий. Я пошёл с ней — было интересно послушать, как происходит общение с администраторами гильдий.

— Боюсь, в данный момент актуальных заданий нет, — сказала администраторша. — Но пока зона на востоке не закрылась, вы можете продолжить охоту на монстров и добычу органов.

— Так-то можно… — произнесла Элари. — Но блин, вдруг снова на ту красную тётку нарвёмся?

— Вы про того гуманоидного монстра, о котором вчера сообщили?

— Ага.

— Странно… Я проверила бестиарий, но не нашла ни одного монстра, подходящего под ваше описание. Вы уверены, что это был не человек? Иногда бывает такое, что разбойники промышляют в зонах и охотятся на искателей.

— Да ни в чём я не уверена. Значит, других заданий нет?

В этот момент к администраторше подошла другая девушка и передала стопку бумаг. Администраторша бегло их изучила, но на одной остановилась и прочла внимательнее.

— О! Пришло оповещение из отделения гильдии в городе Ризенхолде — это крупный город к северу от Деннена.

— И что за оповещение? — спросила Элари.

— Возле города открылась новая зона. Предположительный ранг — D. Зона накрыла широкую площадь и захватила овощные плантации, поэтому отделение Ризенхолда созывает искателей из всех соседних городов.

— Отлично, запишите нас в добровольцы.

— Можно пояснительную бригаду? — шепнул я.

— Смотри. Раз гильдия прям «созывает» искателей, значит, награда за убийство монстров будет повышенная. А раз зона широкая, то и монстров будет больше. В том числе элитных, с которых можно поиметь камни возвышения и артефакты. Единственный недостаток — конкуренция тоже будет большая.

Зона — это хорошо. У меня сейчас две основных задачи: прокачаться и добыть больше артефактов, желательно проклятых. И обе этих задачи возможно выполнить только в проклятых зонах.

— А попутчики есть? — спросила Элари у администраторши.

— Минутку, сейчас проверю… Да, как раз сегодня после полудня один торговец выезжает в Ризенхолд.

— Отлично. Если получится набиться ему в охранники, то ещё и за дорогу деньжат срубим.

***

В назначенное время мы собрались у северных городских ворот. Там и правда стоял фургон, гружёный какими-то товарами, а впереди него — карета. Возле кареты уже стояли несколько людей и о чём-то разговаривали. Было видно, что на нескольких надета боевая экипировка.

— Похоже, торгаш уже нашёл себе охрану, — сказала Элари. — Но давайте всё равно сходим поздороваемся.

Мы подошли ближе к карете. Итак, присутствующие: четверо вооружённых мужчин в доспехах, а напротив них… лысеющий мужик с модными усами и рыжеволосая девица.

— Вы?! — удивился Эрнис.

— Вы?! — удивилась Элари.

Мда уж, вот так неожиданность — торговец оказался нашим вчерашним заказчиком, у которого мы спасли дочку. Как тесен мир.

Рыжая сразу уставилась на меня, но потом взяла себя в руки и изобразила безразличие.

— Вот так встреча. Надо понимать, вы тоже направляетесь в Ризенхолд? — спросил торговец.

— Ага, утром получили новость от гильдии, что там открылась зона. Раз уж нам по пути, то вам, часом, охрана не нужна?

Эрнис кивнул на наёмников:

— Боюсь, охрана у меня уже есть. Но если хотите, можете поехать вместе с нами.

— Эх… ну ладно, — вздохнула Элари, затем повернулась к нам. — Идёмте, арендуем лошадей.

Когда мы вернулись с лошадьми, навстречу нам вышел один из наёмников Эрниса.

— Привет. Я Крис, лидер своего отряда. А у вас кто главный?

— Я. Элари, — представилась наша лидерша.

— Приятно познакомиться. Клиент сказал, что вы будете нашими попутчиками. Давайте договоримся сразу: охранять клиента и его дочку — наша работа. Держитесь позади и не мешайте нам.

— Как скажешь, — не стала спорить Элари.

***

Спустя ещё час мы уже ехали по тракту, пристроившись аккурат за фургоном. Наёмники Эрниса ехали впереди — двое слева от кареты и двое справа. Двое из них были одеты в кольчуги, ещё двое в кожанки. Интересно, есть среди них маги или жрецы? В этом мире кастеры не носят привычных по играм мантий и посохов, так что на глаз не определишь.

— Жаль, что обломались с охраной, — посетовала Элари. — Но вместе ехать всё равно безопаснее. Восемь воинов лучше, чем четыре.

— А кто на нас может напасть? — спросил я.

— Да всё по стандарту — лесные звери, разбойники. Но такой толпой нам бояться нечего.

— Кстати, а ехать далеко?

— При нашей скорости — два дня.

Путешествие выдалось скучным. Мы ехали по пустому тракту, изредка встречая путников и гружёные повозки. Останавливались на привалы, отдыхали, перекусывали и ехали дальше. Ночью разместились на лесной поляне. Развели костёр, для торгаша и его дочки наёмники установили палатку, остальные улеглись прямо на земле. Назначив дежурных на ночь, улеглись спать.

***

— Подъём!!! Тревога!!! — разбудил меня мужской крик.

Вскочив, я осмотрелся. Элари, Вик, Джея — все здесь. Четверо наёмников тоже на месте, как и торгаш с дочкой — вон, вылазят сонные из палатки.

А вот окружающая обстановка изменилась. Лес пропал, вместо него вокруг простиралась безжизненная каменная пустошь.

Затем земля вдруг содрогнулась. Раздался грохот, и недалеко от нас из-под земли начала вырастать скала коричневого цвета, похожая на кривой длинный шип. Затем ещё одна. Затем ещё. Земля дрожала, и по всей пустоши вокруг нас одна за другой вырастали такие же скалы.

— Что происходит?! — спросил Эрнис, перекрикивая грохот.

— Зона! — ответил Крис. — Появилась только что! Вон, формируется прямо на глазах!

— Отец, мне больно! — простонала Зелина.

— Это аура проклятой зоны. Райн, давай скорей защиту!

Длинноволосый парень в кожаной кирасе принялся раздавать всем щиты. Значит, жрец у них в отряде и правда был. Наша Джея тоже начала суетиться, зачитала молитву и повесила на всех троих защиту.

— Новичку тоже, — шепнула Элари, подмигнув. Джея всё поняла, подошла ко мне и сделала вид, что касается меня рукой. Понимаю — спектакль для наших спутников. Ни к чему им знать про мою неуязвимость.

— Так, все готовы? — спросил Крис. — Тогда по коням, и едем дальше на север. Нам неизвестен ни тип, ни ранг зоны, так что чем быстрее выедем из неё, тем лучше.

Мы направились к лошадям, а торговец с дочкой — к карете. Но в этот момент земля снова содрогнулась. В этот раз особенно сильно, я аж не устоял на ногах и свалился. Остальные тоже попадали, лошади испуганно заржали.

— Какого хрена происходит?! — спросил Вик.

Первой догадалась Элари:

— Ещё одна скала! Прямо под нами вырастает, мать вашу! Всем держаться!

Держаться? Легко сказать, блин! Землю трясло так, что я не мог даже подняться на ноги. Прямо под нами из-под земли полезли каменные шипы. Сама земля взбугрилась и начала подниматься. Бугорок рос всё выше и выше. Чёрт, да тут собирается вырасти самая огромная скала в этой зоне!

Сначала земля под нами была плоской, не считая растущих шипов. Но затем она начала заостряться, образуя два наклонных спуска. Теперь мы не только могли подняться на ноги, но и начали скатываться вниз.

Я мельком глянул на остальных. Большинство, включая и нас, и торгаша с охраной, оказались на левой стороне и начали скатываться туда. Но кого-то не хватало…

Обладательницы рыжих волос, вот кого!

— ААА!!! Папа!!! — услышал я крик девчонки. И доносился он с правой стороны! Чёрт, если большинство наёмников укатится налево, то девчонку там некому будет охранять!

Мозг ещё не успел обдумать ситуацию, а тело уже начало действовать. Я оттолкнулся от одного шипа, схватился за другой и перенёс себя на правую сторону скалы. Ага, вижу девчонку — вон она катится.

Скалу в очередной раз тряхнуло, рука соскользнула с шипа, и я тоже покатился вниз.

Ай, больно! Ай! Если рыжей девчонке досталась гладкая часть скалы, то вот у меня на пути сплошь росли каменные шипы, и я собирал их один за другим!

— Ай! — вскрикнул я от боли, когда очередной шип распорол бедро. Да эта скала что, убить меня пытается?!

А затем я увидел впереди плоский камень. И летел я лицом прямо на него. Это последнее, что я успел увидеть.

***

Очнулся я от того, что меня кто-то расталкивал.

— Эй. Эй, ты живой?

Надо мной сидела рыжая девчонка, глядя на меня обеспокоенным взглядом. Лицо её было всё в пыли, волосы спутались, а на щеках виднелись дорожки от слёз.

Я сел и протёр глаза.

— Фух! Я боялась, что ты умер! — произнесла рыжая.

Да я тоже был уверен, что не переживу такого экстремального спуска. Хотя чувствовал я себя в целом неплохо, даже раны не болели. Но с этим разберёмся потом. Сначала надо понять, куда мы попали.

Я осмотрелся. С одной стороны над нами нависала небольшая скала, а вот с другой…

Там тоже была скала. Но огромная, вздымавшаяся на десятки метров вверх. Та самая, которая выросла прямо под нами, и с которой мы все скатились. С первого взгляда было ясно, что перелезть через неё не получится. Разве что со специальным альпинистским оборудованием.

Ладно, нужно узнать, каков расклад сил.

— Сколько нас на этой стороне? — спросил я. — Сколько наёмников скатилось вместе с тобой?

— Эм… нисколько, — ответила рыжая. — Здесь только ты и я.

Не поверив ей, я осмотрелся. И правда, кроме нас двоих, в ущелье никого больше не было.

— Вы, блин, серьёзно? — пробормотал я.

Оказаться в проклятой зоне вдвоём с беззащитным гражданским… День обещает быть весёлым.

Глава 10

— Что будем делать? — спросила рыжая.

Ответом ей стал стрёкот, раздавшийся из-за угла. А вот и местные обитатели пожаловали.

— Назад, — сказал я, а сам вышел вперёд, достав меч и щит.

Вскоре монстр показался из-за угла. Перебирая множеством лап, на нас вырулила гигантская многоножка. Осмотрелась, принюхалась, обнаружила цели и радостно поползла к нам.

Сблизившись со мной, верхняя половина её тела поднялась, и начался бой. Тварь щёлкала жвалами, пытаясь достать меня, а я прикрывался щитом и бил в ответ.

Очень быстро понял, что бить по внешней части неэффективно — её прикрывал хитин. Тогда подгадал момент и уколол мечом в брюшко. Тварь взвизгнула и отшатнулась.

А затем резко крутанулась и полоснула меня нижней частью тела по ноге. Голень распороло, я вскрикнул от боли и чуть не упал. Но устояв на ногах, продолжил бой.

Снова подгадав момент, ещё раз уколол брюшко. В ответ многоножка снова произвела кручёный удар, но в этот раз я был готов и подпрыгнул (насколько позволяла раненая нога).

Но оказалось, это было лишь половиной плана твари. Когда я оказался в воздухе, она протаранила меня, впившись жвалами в грудь. Благо на мне была кольчуга, которая поглотила большую часть урона, и жвалы впились в меня всего на полсантиметра.

Из такой позы по брюшку было не ударить, так что я принялся просто рубить мечом по хитиновой спине. Так как меч имел 12 дамага, при достаточной силе удара он таки пробивал хитин и оставлял на спине твари кровоточащие раны.

А потом многоножка вдруг начала замедляться. Её атаки стали медленными и вялыми, и она всё чаще пропускала мои удары. А, ну да — ведь клинок-то у меня отравленный.

Осознав этот факт, я ушёл в оборону и стал затягивать бой. Многоножка всё слабела и слабела. А когда до неё начало доходить, что бой проигран, развернулась и попыталась сбежать. Но я просто догнал её и пригвоздил заднюю часть тела мечом к земле.

Ещё несколько секунд, и она свалилась замертво.

Враг убит.

Получено 30 опыта.

Столько же, сколько давали за пауков. Значит, уровень зоны примерно такой же.

Я устало свалился на землю. Осмотрел раненую голень. Ох и много же натекло кровищи. Похоже, рана серьёзная.

— Ты ранен!

Ко мне подбежала рыжая. Присела рядом, тоже осмотрела рану. Тут же побледнела и зажала руками рот.

— М-мазь! У меня есть целебная мазь! Сейчас достану!

Отвернувшись, она достала откуда-то баночку с мазью. Открыла её, макнула палец, но посмотрев на мою рану, снова побледнела и никак не решалась начать обработку.

Я же думал о другом. Рана почему-то почти не болела. Да и кровь уже почти остановилась. А ещё те раны, которые я получил, когда скатывался со скалы. Я тогда разодрал себе всё, что можно: руки, ноги, лицо. Вон, вся одежда в хлам. Но эти раны тоже не болят и не кровоточат.

Так… Не пора ли проверить, какое в этой зоне действует проклятие?

Эффект проклятой зоны: разложение (невосприимчивость).

Поглощение проклятий: регенерация 1 ранга.

Ага, вот и ответ. В этот раз за нахождение в проклятой зоне я получаю регенерацию, и все раны на мне зарастают.

Это… хорошо, и в то же время плохо. Регенерация — оно, конечно, приятно. Но вот никаких бонусов к статам она мне не даст. А ведь в паучьей зоне я уже успел привыкнуть, что чем сильнее меня травят, тем сильнее я становлюсь. Особенно тот яд от тёмной лордихи, который сделал меня буквально сверхчеловеком. Здесь же ничего такого не будет, придётся честно играть своим пятым уровнем.

Рыжая наконец решилась и начала намазывать рану мазью. Мешать я не стал: пусть намажет, лишним не будет.

Когда она закончила, я встал и подошёл к многоножке.

— Ты куда?! Тебе нельзя ходить с такой раной! — возмутилась девица.

— Успокойся, я прочнее, чем выгляжу, — отмахнулся я.

Спорить она не стала и тоже подошла.

— Многоножка… Значит, это инсектоидная зона, — сказала она.

— А ты что, в этом разбираешься?

— Ну да. Ты ведь в курсе, как я оказалась в плену у бандитов? Мы поругались с отцом, и я решила стать искательницей. Поэтому подготовилась и почитала книги, в том числе бестиарий.

— И каких монстров нам ещё тут ожидать?

— Сейчас вспомню… Самые распространённые виды — это многоножки, летуны, стреляющие ядовитыми жалами, и шершни. А почему ты сам не знаешь? Я думала, ты опытный искатель.

— Как видишь, думала неправильно. Я новичок, и в отряде Элари совсем недавно.

— Ясно…

Я ещё раз посмотрел на труп. Наверняка в нём есть полезные органы, которые можно будет продать. Но мы сейчас явно не в том положении, чтобы отвлекаться на их добычу.

— Ты спрашивала, что нам делать. — Я снова повернулся к высокой скале. — Все наши сейчас должны быть на той стороне. Перелезть явно не получится, а значит, придётся обойти эту скалу.

— Но снаружи же монстры. Может, лучше подождать здесь, пока отец с наёмниками нас не найдут?

— Долго ждать придётся. И не факт, что нас вообще найдут. Как по мне, лучше начать двигаться им навстречу.

На том и порешили. Мы вышли из ущелья. Вокруг простиралась каменистая зона, перечерченная рядами коричневых шипастых скал. Они вздымались высоко вверх и ближе к верхушкам загибались, образовывая этакий навес и перекрывая солнце. Вдалеке виднелись силуэты монстров.

Мы двинулись вперёд, стараясь держаться ближе к скалам. Но полностью избежать столкновений не удалось, и вскоре мы столкнулись с очередной многоножкой. Но в этот раз я уже знал, как вести бой. Подгадать момент, нанести удар в брюшко, отравить цель, а затем уйти в оборону и ждать, пока яд её ослабит. А затем добить.

Получено 30 опыта.

Получен 6 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

А вот и очередной левел-ап подъехал.

Мы двинулись дальше.

— Кстати, я так и не знаю твоего имени, — сказала рыжая.

— Влад, — представился я.

— А я Зелина.

Да, вроде так к ней обращался отец. Но всё равно было не лишним освежить память.

— Влад… скажи, почему ты покатился за мной? Когда под нами начала вырастать скала, я видела, что изначально ты был на левой стороне вместе с остальными, но специально перебрался на правую.

Хороший вопрос… И действительно, почему я так сделал? Как-то на автомате всё получилось. Пока мозг тупил и не мог решиться, тело начало действовать само по себе.

Что же мной двигало? Рыцарский порыв спасти красивую девушку? Желание погеройствовать? Если вы думаете, что я поступил глупо… то я тоже так думаю. Думать надо в первую очередь о себе, а не о спасении других.

Ладно бы в опасности оказалась Элари или ещё кто из нашего отряда. А эта Зелина мне вообще никто. Как ни посмотри, разумнее было покатиться налево вместе с остальными. Умерла бы эта рыжая — так не она первая и не она последняя, кто погибнет в зоне от лап монстров. Но я принял неправильное решение, и теперь я здесь.

И что мне ей ответить? Не признаваться же в своих геройских порывах.

— Потому что твой отец наверняка отвалит за твоё спасение кучу денег, — сказал я.

— В этом можешь не сомневаться, — улыбнулась Зелина.

В этот момент что-то больно впилось мне в шею. Потянувшись рукой, я достал острый шип длиной сантиметров пять.

— Летуны! — крикнула рыжая.

Я отскочил в сторону, и второй шип со стуком отскочил от каменной поверхности. Наконец я увидел врагов: несколько тварей со стрекозиными крыльями зависли в воздухе в десяти метрах от нас. Размером они были с человеческую голову! Стрелки, да ещё и летающие. Драться с такими на открытом пространстве — явно плохая идея.

— Бежим! — скомандовал я.

Мы побежали. Слева была скала, а справа нас продолжали обстреливать летуны. Третий шип промахнулся и ударился о землю, а четвёртый впился мне в ногу. Больно, но регенерация потом всё залечит.

…

А вот у Зелины никакой регенерации нет! Если её подстрелят, я рискую не довести её живой до отца. И тогда все старания будут напрасны.

— Спрячься за мной! — крикнул я и замедлился, чтобы рыжая смогла пристроиться слева от меня. Вот так, теперь по ней не попадут.

Мы побежали дальше. Летуны продолжили обстрел, и то один, то другой шип попадал и впивался мне в кожу. Тело болело уже в нескольких местах, но я продолжал бежать. Пытался на бегу прикрываться щитом, но левой рукой это делать было очень не сподручно. Торс и плечи прикрывала кольчуга, но вот остальные части тела не были защищены. Шипы втыкались то в руку, то в ногу. Один влетел прямо в щёку и ранил язык.

Впереди я увидел наклонную скалу, низко нависающую над землёй. Отлично, бежим туда!

Мы забежали под прикрытие скалы и остановились.

— Куда дальше? — спросила Зелина.

— Побоби… — Я выдернул шип из щеки. — Подожди. Здесь хорошее место, чтобы перебить летунов. Если они окажутся достаточно глупыми, чтобы залететь под эту скалу.

Я не ошибся в интеллектуальных способностей насекомых — вскоре первый летун залетел к нам. Я подпрыгнул и ударил по нему мечом. В отличие от многоножек, у этой твари никакого хитина не было, и меч легко прорезал шкуру.

Летун отлетел назад, но под навес уже залетали другие. Высота потолка не позволяла им подняться высоко, так что я действовал по той же схеме — подпрыгивал и пытался дотянуться мечом. Второй, третий…

Ай! Твари тоже не оставались в долгу и продолжали обстреливать меня шипами. Один чуть не попал в глаз, и я стал действовать осторожнее, стараясь не поднимать головы.

Получая удары, твари тут же переставали атаковать и улетали. Догонять их я не пытался — ведь мой меч всё ещё отравлен.

Получено 8 опыта.

Ага, вот и первый сдох.

Получено 8 опыта.

Получено 8 опыта.

Всего прилетело шесть порций по восемь опыта — именно столько было летунов.

На этом бой закончился, и наступила тишина. Я повернулся к Зелине — проверить, не ранена ли она. Из девушки вроде никаких шипов не торчало, но на меня она смотрела напуганным взглядом и снова побледнела. Ну да, я сейчас, наверное, выгляжу как ёжик. О чём свидетельствовала боль по всему телу!

Я начал выдёргивать из себя шипы. Зелина подошла ко мне и стала помогать. Сначала она делала это молча, потом сказала:

— Влад, эти шипы… Они отравленные. Их яд вызывает паралич, а в больших дозах может и убить человека. А в тебе этих шипов штук десять минимум!

— Чем причитать, лучше помогай давай, — ответил я, вытащив очередной шип.

Наконец мы избавились от них всех. Регенерация работала, и боль в уколотых местах начала утихать.

— Ты… в порядке? — неуверенно спросила Зелина.

— Как видишь.

— Но как же яд?

Никакого паралича я не чувствовал. Наверное, спасибо нужно сказать всё той же регенерации: она не только залечивала раны, но и нейтрализовывала яд.

Я посмотрел на Зелину:

— Раз ты готовилась к жизни искателя и читала какие-то там книжки, то должна знать, что среди искателей не принято отчитываться перед каждым встречным о своих способностях.

— Да, прости. Просто я беспокоюсь за тебя. Тебя ранила та многоножка, а теперь ещё и обстреляли летуны. Ты точно в порядке?

— Да, мои способности делают меня выносливее и живучее других людей.

На какое-то время она замолчала, затем негромко произнесла:

— Спасибо, что закрыл меня от обстрела.

— Потому и закрыл, что мне такие раны перенести легче. Иначе ты бы уже лежала парализованная, и плакала моя награда.

Девушка хихикнула:

— Да уж, потерять награду — это самое страшное.

Какое-то время мы посидели в молчании. Я ждал, пока зарастут раны от шипов. Регенерация работала хоть и быстро, но не мгновенно. Да и отдохнуть надо было.

— Влад, как думаешь, мы выберемся отсюда? — спросила Зелина. — Сможем ли мы вправду прорваться через монстров и добраться до отца и наёмников?

Я пожал плечами:

— Не узнаем, пока не попробуем. Варианта всего два: либо выберемся, либо нет.

— Как у тебя всё просто.

— А к чему усложнять? Все рано или поздно умрём. Но пока не умер, сопротивляйся и цепляйся за жизнь.

Конечно, мне легко говорить — ведь это тело у меня не основное. Но всё равно потерять его будет катастрофой. Поэтому я намерен делать именно так, как сказал — всеми силами цепляться за жизнь.

— Всё, я отдохнул. Пойдём.

Мы вышли из-под навеса и двинулись дальше. Вскоре впереди показалась развилка: левая тропа шла дальше по низу, а правая поднималась вверх и шла вдоль горы. Мы решили выбрать правую, т. к. с высоты откроется лучший обзор, и будет легче заметить союзников, если они окажутся неподалёку.

Наверху нас встретила ещё одна многоножка. Я принял на щит её атаки, ранил мечом в ответ и стал ждать, пока подействует яд. Почуяв смерть, тварь высоко вытянулась и навалилась на меня всем весом. Приложив все силы, я оттолкнул её и до кучи отпихнул ногой. Многоножка отлетела назад и врезалась в стену. А ещё сшибла какой-то предмет, висевший на высоте метра. Он был похож на… улей! Причём огромных размеров, с половину меня!

Последствия не заставили ждать. Раздалось недовольное жужжание, и из улья вылетел с десяток мелких летающих тварей. Ну как мелких — каждая с палец размером.

— Шершни! — воскликнула Зелина.

Вылетев из улья, шершни начали искать обидчика. В многоножке они сразу признали своего, поэтому обидчиком выбрали меня. И полетели на меня всем роем. Вот блин, не понос, так золотуха!

Первого шершня я ловко разрубил мечом.

Получено 1 опыта.

А вот второй облетел меня по дуге и цапнул за затылок. Остальные тоже облепили меня и принялись кусать во все незащищённые места. Ай! Ай сука! Больно, блин! Укусы шершней были слабее, чем жала летунов, зато кусали они меня сразу везде! По всему телу проходили вспышки боли.

Я рубил тварей мечом. Иногда попадал себе по рукам и ногам, но забивал на это и продолжал лупить дальше. Но одного меча не хватало — тварей было слишком много! Тогда я откинул щит и начал левой рукой хватать их и давить. Но и это ни хрена не помогало! На смену двум убитым шершням прилетали четыре новых!

А потом я услышал крик Зелины. Часть шершней перекинулась с неё на меня и начала кусать девушку.

И тут я кое-о-чём вспомнил.

— Зелина, ты же вроде огненный маг! Сожги их!

Девушка меня услышала, и в следующую секунду из её рук вырвался огненный веер. Пламя накрыло сразу с десяток тварей, и они осыпались на землю угольками. Девушка пальнула ещё несколько раз, избавившись от остальных.

Я, конечно, рад за неё, но вот у меня ситуация была не такая радужная! Меня продолжали кусать со всех сторон! Всё тело горело от боли, а шершней меньше не становилось! Я бы сейчас ой как не отказался от магии огня!

…

А чего я, собственно, туплю?

— Зелина, помоги мне! Убей моих шершней!

— Но я же по тебе попаду!

— Похрен, лупи на поражение!

Задавать вопросов девушка не стала, и через секунду в меня ударил поток пламени. На смену боли от укусов пришла боль от ожогов. Я вскрикнул, и девушка прекратила атаку.

— Не останавливайся, жги их дальше!

Снова ударило пламя. Зелина била и по верху, и по низу, стремясь зацепить всех тварей. А я поворачивался к ней разными сторонами, чтобы сожгло шершней и на спине, и по бокам. Как курица на вертеле, блин!

Наконец шершни закончились. Последние твари угольками опали на землю. Зелина тоже прекратила атаку и перестала меня сжигать. Шипя от боли, я похлопал себя по рукам и ногам, сбивая пламя с одежды. Жесть как больно! Недаром смерть от сожжения заживо считается самой мучительной из всех. Но это был единственный рабочий способ избавиться от мелких тварей.

Я без сил рухнул на землю.

— Влад, как ты?! — тут же подскочила ко мне спутница.

— Жить буду, — отмахнулся я.

— Ты теперь весь в ожогах!

— Просто дай мне немного времени.

Девушка села рядом и принялась сверлить меня взглядом. Похоже, она уже просекла мою способность и теперь наблюдала, как мои раны и ожоги зарастают на глазах.

— Удивительно… — пробормотала она.

Ну вот, теперь ещё один человек знает про мои особые таланты. Как бы это не вылилось в проблему… Но нет смысла переживать об этом, пока мы находимся в зоне, полной монстров. Сначала надо выбраться отсюда живыми.

— Удачно, что у тебя есть огненная магия, — сменил я тему.

— Да, при походах в инсектоидные зоны очень рекомендуется иметь в отряде огненного мага. Или купить огненные бомбы и швырять их издалека в такие ульи.

Я встал и осмотрел себя. Кольчуга, перчатки и ботинки пока держались, а вот от одежды остались обугленные лохмотья.

Кстати, а что это мигает в интерфейсе?

Получен 7 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Хех. Пусть за шершней давали всего по единичке, но когда наубиваешь их полсотни, выходит солидная сумма.

А ведь если так подумать, фармить локацию в одиночку довольно выгодно. Можно не делиться опытом с напарниками и всё забирать себе. Вон, уже два уровня поднял. Но в то же время это очень опасно. И очень, блин, болезненно!

— Пошли дальше.

Мы продолжили идти вдоль горной тропы, и вскоре обнаружили в стене дыру — там начиналась какая-то пещера. Союзников мы там явно не встретим, и я решил глянуть, что внутри.

И не прогадал. Пройдя пару десятков метров по тоннелю, мы вышли в небольшой зал. Вправо уходил ещё один тоннель, в потолке зияла широкая дыра, в которую лился солнечный свет, а на полу стоял сундук.

Ничего себе, какая находка! Это же сундук с артефактом! И я нашёл его сам, без помощи своего отряда. Вот Элари обзавидуется.

Я присел возле сундука и потянулся рукой к замку. Но потом понял, что чего-то не хватает. Точно: ведь сундуки вроде как должны охранять элит…

Додумать мысль я не успел: сверкнул клинок, и моя рука отлетела в сторону.

Глава 11

Слишком поздно я увидел тень на полу, которая всё увеличивалась. Затем чей-то силуэт приземлился сверху, сверкнул клинок, и моя левая рука отлетела в сторону.

Я не сразу осознал, что случилось. А потом…

— ААААА!!!

Обрубленная культя взорвалась адской болью, из неё стала хлестать кровь. Я отшатнулся назад и грохнулся на пол. Но всё же нашёл в себе силы рассмотреть врага. Это было гуманоидное прямоходящее существо, но кожа его была покрыта хитином, а на голове вместо нормального лица были гигантские глаза и жвалы. Руки ему заменяли два длинных изогнутых клинка.

Похоже, тварь спрыгнула через ту дыру в потолке, и встала аккурат между мной и сундуком. Зелина стояла слева, зажимая рот рукой и вжавшись в стену.

Долго себя разглядывать монстр не дал и пошёл в атаку. Я вскочил на ноги и попытался отразить его атаки мечом. Но без щита отражать атаки сразу двух клинков было почти нереально. То левый, то правый доставали меня и оставляли новые раны. Кольчуга защищала, но слабо. Рубящие атаки твари наносили мощный дробящий урон, а колющие прокалывали кольчугу и добирались до тела.

Единственная хорошая новость: благодаря регенерации боль в отрубленной руке постепенно утихала, позволяя мне сосредоточиться на бое.

Монстр осыпал меня ударами и теснил, а мне оставалось лишь отступать назад и пытаться отбиваться мечом. На очередном шаге я уткнулся спиной в стену. Инсектоид тут же рубанул мне по шее, но я успел пригнуться, и клинок со звоном ударил о камень.

Тоннель не закончился, просто здесь был поворот. Я продолжил отступать. Блин, мне всего-то нужно один раз ткнуть тварь своим мечом, и время начнёт играть против неё. Но инсектоид яростно атаковал, не давая ни малейших окон для контратаки.

В какой-то момент в тоннеле стало светлее — верный признак, что мы скоро выйдем на улицу.

…

Погодите, но ведь эта пещера находится на высоте в скале!

На очередном шаге пола под ногой не оказалось. Я попытался удержать равновесие, но инсектоид обрушил на меня мощный горизонтальный удар, и я полетел вниз. Покатился по крутому спуску, собирая все торчащие камни и шипы. А когда приземлился, кажется, ещё что-то сломал.

Всё тело выло от боли. Чёрт, как же она достала, эта боль! Вот неужели без неё никак нельзя?

Но главное: что будет делать инсектоид? Скатится вниз вслед за мной? Или забьёт и останется наверху? Или… вернётся за Зелиной?

Впрочем, последнее даже к лучшему. Эта рыжая богачка мне никто, я ей ничего не должен. Если она сработает отвлекающим фактором, я только за.

Но инсектоид поступил иначе. Он просто спрыгнул с обрыва и… расправил стрекозиные крылья, на которых спокойно слетел вниз. Только на последних метрах он сложил их и солдатиком упал вниз, целясь ногой мне в живот. Я успел откатиться, и нога инсектоида ударила в камень.

Но он тут же запрыгнул на меня сверху и начал орудовать клинками. Я изо всех сил размахивал мечом, пытаясь отбивать его атаки. Регенерация потихоньку залечивала раны, но я всё равно был в тотально проигрышном положении. Без левой руки я не мог полноценно отбиваться, и клинки монстра оставляли на мне всё новые раны.

Надо что-то срочно придумать! Как-то переломить ход битвы! Но как, блин?!

Я упёрся ногой в живот твари и столкнул её в себя. Поднялся на ноги, отметив, что двигаться становится тяжелее. Регенерация залечивает раны, но не восстанавливает силы.

Инсектоид снова пошёл в атаку. Ударив клинками несколько раз, пнул меня ногой и снова сбил с ног. И вот он снова сверху, а я лежу под ним, пытаясь отбиваться одной рукой. Похоже, это конец. Я проиграю…

— Влад, лови!!!

Далеко наверху я увидел силуэт с рыжими волосами. И какой-то предмет, который, сверкая на солнце, полетел вниз.

Дзынь! Предмет упал на землю справа от меня. Это было ожерелье с красным рубином. Что это?

А, понял — это артефакт из сундука. Похоже, Зелина достала его, пока я сражался с элитником.

Теперь надо как-то подгадать момент, чтобы его надеть. Но инсектоид не сбавлял напора и продолжал обрушивать на меня клинки. Похоже, придётся рискнуть.

Когда правый клинок в очередной раз устремился в меня, я не стал его отбивать, и позволил вонзиться мне в живот. А затем, превозмогая боль, вогнал свой клинок инсектоиду в брюхо. Тварь взвизгнула от боли, а я снова упёрся в неё ногой и скинул. Отлично, у меня есть две секунды.

Положив меч на землю, я схватил рукой ожерелье и натянул себе на шею.

Ожерелье кровавой ярости.

Качество: редкое.

Эффект: повышает характеристики пропорционально полученным ранам.

В тот же миг я почувствовал прилив сил. Пропорционально ранам? Ха, да я сейчас буквально одна сплошная рана!

Инсектоид снова кинулся на меня. Но к своему удивлению встретил мощный отпор! Теперь мне хватало скорости, чтобы отбивать оба его клинка. Левый, правый, левый, правый.

На очередном замахе я поднырнул ему под правый бок и рубанул клинком по спине. Не знаю, сколько у меня сейчас силы, но лезвие прорубило хитин и ранило плоть.

Теперь уже я пошёл в наступление. Яростно размахивал мечом, вынуждая тварь уйти в глухую оборону. Я стал сильнее, но не только это. Яд наконец начал действовать и замедлять инсектоида.

Увидев, что мы приближаемся к скале, я пинком впечатал монстра в эту стену. От удара он раскинул руки и открылся, и я вогнал ему клинок в грудь. Отлично, получи ещё одну порцию яда!

Но тварь всё ещё была жива и в какой-то момент даже пошла в контратаку. Клинки быстро замелькали перед лицом, и мне снова пришлось уйти в оборону. Что происходит? Почему я ослабел?

А, ну да: регенерация залечила раны, и эффект ожерелья ослаб.

Но долго это не продлилось: элитник нанёс мне несколько ран, и я снова ощутил прилив сил. Инициатива снова перешла ко мне. Я теснил инсектоида, а он отступал.

Но пора бы уже заканчивать бой. Увидев справа камень полметра высотой, я запрыгнул на него, а затем прыгнул на инсектоида, ударив мечом сверху вниз. Защититься он не успел, и паучий клинок разрубил ему голову.

Элитный враг убит.

Получено 200 опыта.

Получен 8 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

Наступила тишина. Инсектоид валялся передо мной, заливая камни зелёной кровью. Боль от ран потихоньку уходила, но взамен навалилась дикая усталость.

— Влад, ты там как? — услышал я голос Зелины.

Девушка всё ещё оставалась наверху. Нормального спуска тут не было. Тоннель, через который инсектоид вытолкнул меня, выходил прямо из скалы на высоте метров тридцати.

Затем я осмотрел себя. Весь залит кровью, но главное не это. Рука. Вместо левой руки чуть ниже локтя торчала обрубленная культя. Это главная потеря в этом бою.

А впрочем…

— Можешь найти мою руку и скинуть сюда? — крикнул я.

— Да, сейчас, — ответила девушка и скрылась в тоннеле.

— Осторожнее там, — добавил я. Надеюсь, на неё там внезапно не нападут какие-нибудь монстры. Пусть мы друг другу никто, но нельзя не признать, что она уже не раз выручала меня. Не запаниковала ведь, а додумалась достать артефакт из сундука и скинуть мне. Без этого ожерелья я бы инсектоида не победил.

Вскоре из тоннеля снова высунулись рыжие волосы.

— Держи, кидаю! — крикнула Зелина и бросила руку. Правда, сильно промахнулась, и кисть шлёпнулась о камень в двух метрах от меня.

Затем начала спускаться сама. Не кубарем, как я, а аккуратно, съезжая на пятой точке. Несколько раз она всё же нарвалась на кочки и ойкнула, но в целом съехала живой и почти невредимой.

— А что ты собрался делать с рукой? Мне, конечно, очень жаль, что ты её потерял, но мне кажется, её уже…

Вместо ответа я кивнул на труп инсектоида:

— Это элитник. С него ведь наверняка можно добыть какие-нибудь ценные ингредиенты. Например, его клинки.

— Да, — кивнула Зелина. — Этот вид называется клинорук. Очень частый вид элитных монстров в инсектоидных зонах. Из его клинков и правда можно сделать качественные мечи.

— Сможешь извлечь их?

— Что? Я?

— Ну а что? Ты вроде как мечтала стать искательницей, готовилась к этому. Можешь взять мой нож.

— Ну хорошо, я попробую…

Девушка взяла нож и удалилась к трупу инсектоида. А я занялся собой. Взял отрубленную кисть, оглядел место среза и приложил к своей культе. Ну давай, регенерация, работай.

Сначала ничего не происходило, но затем из культи потянулись тонкие жилки плоти и начали соединяться с кистью. Я чувствовал, как срастается плоть, а следом за ней и кость. Процесс занял несколько минут, а когда он прекратился, я попытался шевельнуть пальцами.

Получилось! Есть контакт!

Сначала пальцы слушались плохо, как у ребёнка, который только учится владеть своим телом. Но с каждой новой попыткой получалось всё увереннее, и наконец я смог полноценно шевелить рукой, как раньше. Регенерация, ты просто чудо!

— Фух, я закончила, — объявила Зелина. И вернулась ко мне, держа в руках два изогнутых клинка.

Но тут встала ещё одна проблема.

— Вот только в чём мы их понесём… — произнёс я.

— Можно вот в этом, — сказала Зелина, продемонстрировав кольцо на руке с фиолетовым камнем.

— Что это?

— Колько пространственного хранилища. Места в нём немного, но на два клинка должно хватить. Подержу их пока у себя, а когда доберёмся до города, верну тебе. Если ты мне доверяешь, конечно.

— Доверяю я только себе, но других вариантов сейчас нет.

Девушка кивнула, сконцентрировалась, и над кольцом появилась круглая фиолетовая воронка. Я поочерёдно засунул в неё оба клинка, и воронка захлопнулась.

— Дорогая, должно быть, штука, — сказал я.

— Да, такие кольца действительно редкие и дорогие. Но цена зависит от объёма хранилища. У меня кольцо самое простенькое, так что цена была… скажем так, приемлемая. Отец подарил мне его на двадцатилетие. Всё же я не искатель и не наёмник, поэтому большое хранилище мне ни к чему.

Отдохнув, мы двинулись дальше. Обогнули скалу и вернулись на тот путь, которым шли изначально. Прошли по тропе, идущей вдоль скалы. Только заходить в пещеру в этот раз не стали, а пошли дальше.

Вскоре добрались до естественного моста, соединявшего эту скалу с левой — той самой, огромной, поделившей локацию надвое. На той стороне расположилась площадка, на которой паслись двое многоножек. Двое за раз — это серьёзно…

— Как думаешь, они сильно боятся огня? — спросил я.

— А можно как-нибудь без меня? — поёжилась Зелина.

— Ладно.

Я достал меч со щитом и направился к тварям. В целом опасности нет. Вдвоём они наверняка смогут меня ранить, но это даст мне бафф от ожерелья, и я легко перебью обеих. А затем регенерация всё залечит.

Впрочем, можно не ждать, когда меня ранит кто-то другой. После боя с элитником в кольчуге появилось несколько дыр. Я просунул паучий клинок в одну из них и надавил на рукоять. Клинок вошёл в плоть. Ай, больно-то как! Ненавижу эту локацию! Почему она заставляет меня постоянно страдать?

Многоножки заметили меня и пошли в атаку. Но благодаря ране моё тело ускорилось. Я принял атаку на щит, оббежал одну тварь по дуге и рубанул мечом по спине. Отлично, первая отравлена.

Вторая проползла на меня прямо по хвосту первой, но тут же получила остриём клинка в брюхо.

Дальше всё прошло по отработанной тактике: тянем время, дожидаемся, пока подействует яд, и убиваем обеих. Итого ещё шестьдесят опыта.

— Вон там есть пещера, можно передохнуть, — сказал я, показав пальцем вперёд.

Но вдруг услышал стон Зелины.

— Влад… Со мной что-то не так…

Повернувшись к ней, я увидел, что девушка кривится от боли.

— Что с тобой?

— Не знаю…

Я стал думать. Может, инсектоиды отравили? Да вроде нет: из ядовитых тут только летуны, и на них мы нарывались довольно давно. Может, тут сам воздух отравленный? Сам-то я ничего не чувствую, т. к. из-за проклятой зоны всё время нахожусь под действием регенерации.

Проклятой зоны…

— Эй, проверь-ка свои баффы. Защита жреца ещё действует?

— Нет… Пропала…

Как я и думал. Жрец вешал на Зелину защиту от проклятий, но она ожидаемо оказалась не вечной. И что прикажете делать? Сам-то я жреческой магией не владею.

Ах, ну точно же. Я порылся в карманах и достал флакон с водой. Тот самый, который Элари купила в церкви. Открыл его, подошёл к Зелине и вылил ей на голову. Надеюсь, я всё правильно сделал, и его надо выливать, а не пить?

— Ну как? — спросил я.

— Всё прошло, — сказала Зелина, выпрямившись. — Что это за вода? Хотя постой, я знаю — заряженная святая вода из церкви.

— Ага, она самая.

— Постой, а как же ты?! У тебя есть ещё один флакон?

Да блин, хватит такие неудобные вопросы задавать.

— Мой бафф ещё не спал, — ответил я. — Похоже, наш жрец сильнее вашего.

— А, понятно… — ответила девушка.

Ну теперь-то точно в пещеру… Подумал я, когда у Зелины заурчал живот. Девушка тут же залилась краской и отвернулась.

— Твой живот прав, — сказал я. — Мы уже несколько часов в зоне. Надо не только отдохнуть, но и поесть. Вон, многоножек приготовим.

— Есть монстров?! Ты это серьёзно?!

— А что не так? Чем, ты думала, питаются искатели во время долгих рейдов. Мы вон недавно пауков жарили. И ничего, вполне съедобно.

— Да хватит уже говорить мне про искателей. Я уже поняла, что была неправа, когда сбежала от отца. Этот путь не для меня. Моё дело — учиться и стать торговкой, как отец.

— Но поесть нам всё равно нужно.

Зелина вздохнула:

— Да забудь ты про этих многоножек. У меня в пространственном хранилище есть немного еды, как раз на такой случай.

Мы вошли в пещеру, убедились, что там нет ничего, похожего на ульи, и расселись на полу. Зелина открыла хранилище и достала оттуда припасы: бутылку с водой и свёрток с хлебцами.

— Сколько такое кольцо стоило, если не секрет? — спросил я.

— Да какой секрет, в Ризенхолде можешь сходить в лавку артефактов и сам увидеть цены. Отец купил его за пять золотых, если не ошибаюсь.

Я присвистнул.

— Мда уж, при наших заработках Элари явно не одобрит такие расходы.

«И это за самое лоховское кольцо», — добавил про себя.

— Вот только кружек у меня нет, — посетовала Зелина, повертев в руках бутылку.

Чего это она? Боится непрямого поцелуя?

— Не переживай, я никому не расскажу, — сказал я.

— Ладно. Только кровь с губ вытри.

Мы поели и попили, потом сели отдыхать. Навалилась сильная усталость, и я задремал.

***

— Мы здесь!!!

Проснулся я от этого крика Зелины. Вскочил, осмотрелся.

— Ты чего кричишь? Монстров хочешь привлечь?

— Да нет же! Там наши! Я услышала их голоса! Пойдём встретим их!

Вместе с Зелиной мы вышли на улицу. И действительно — с севера к нам двигалась группа из восьми человек. Все были тут: мой отряд, отряд Криса, Эрнис.

— Зелина!

Увидев свою дочь, торгаш подбежал к ней. Но, как и в прошлый раз в гильдии, взял себя в руки и не стал сжимать в объятиях. А осмотрел и спросил:

— Ты в порядке?

— Да, отец. Влад защищал меня.

— Да ладно? — присвистнул Крис. — Зона D ранга, а он защищал вас в одиночку? Всё это время?

Вот ведь докопался… Повисла неловкая пауза. Крис с подозрением смотрел на меня, Элари побледнела, а Эрнис продолжал осматривать дочь, пока что не выкупая, что смутило наёмника. Надо бы как-то разрулить ситуацию.

— Нам повезло, — сказал я. — Монстров в этой части зоны почти не встречалось, только пара многоножек. А потом мы нашли эту пещеру и решили подождать вас тут.

Зелина зыркнула на меня, но ничего не сказала.

— И правда повезло, — сказал Крис.

Эрнис прокашлялся:

— Повезло или нет, но вы защищали мою дочь, когда те, кто должен был её охранять, упустили её из виду. Я должен вас наградить.

— Можете передать награду моему лидеру.

Эрнис повернулся к Элари:

— Мой фургон с товарами был уничтожен, но кое-что осталось в моём пространственном кольце. Вот, возьмите. — Он протянул девушке золотую монету.

Затем к нам подошёл Крис. Он глянул на меня недобрым взглядом: обвинение Эрниса ему явно не понравилось. Затем спросил:

— Вам нужен отдых? Если нет, то лучше как можно скорее направиться к выходу из зоны.

— Нет, мы и так долго отдыхали, — сказал я.

— Хорошо, тогда выходим.

Мы выдвинулись в путь. И чёрт возьми, как же легко было продвигаться через зону такой большой группой. Многоножки вообще не представляли угрозы. Если они нападали с нашей стороны, то мы с Элари брали по одной штуке, а Вик помогал стрельбой из лука.

Когда нападали на отряд Криса, те тоже действовали чётко и слаженно. Двое из них были бойцами ближнего боя, а третий, как оказалось, магом молний.

Пару раз напали стайки летунов. Здесь настал звёздный час Вика: вдвоём с магом молний они отстреливали тварей одну за другой, пока наёмники закрывали Эрниса и Зелину.

В шершнями тоже не возникало проблем. В отличие от нас с Зелиной, Элари и Крис издалека подмечали ульи и обходили их стороной.

Так, спустя пару часов осторожного продвижения, мы наконец добрались до границы зоны. Шагнув через фиолетовое марево, оказались в лесу — том самом, в котором заночевали вчера.

Вы покинули проклятую зону.

Эффект «регенерация 1 ранга» снят.

Всё, плакала моя регенерация. Теперь надо быть осторожнее и не подставляться под удары.

Я оглянулся назад. Там стояла стена фиолетового марева, а за ней виднелся всё тот же лес. Никаких признаков острых скал, населённых жуткими инсектоидами.

***

Отойдя подальше от зоны, группа остановилась на привал. Зелина устало плюхнулась на землю. Её ноги не привыкли к долгим пешим переходам и устали, ещё и обувь начинала натирать.

Как оказалось, наёмники прихватили кое-какие припасы из фургона, так что хотя бы голодать не пришлось.

— Слышали новости из Ризенхолда? Там церковники недавно облаву на тёмных устраивали, — сказал маг из отряда Криса. — Целую подпольную секту повязали.

— И как? Много тёмных нашли? — спросил Крис.

— Двух. Один умел пить кровь и таким образом залечивал раны, а другой стрелял сгустками тьмы.

— Что, прямо в церковников?

— Ага.

— Вот дурак. Не стрелял бы и прикинулся обычным человеком, может, и не распознали бы в нём тёмного. Такие способности надо держать в секрете и не палить перед каждым встречным.

— Я смотрю, ты опытный. Поди сам какие тёмные абилки от нас скрываешь?

Наёмники дружно заржали.

— Да уж, необычные абилки за пределами известных классов — верный признак тёмных. Ну и что с теми двумя потом сделали?

— А мне почём знать? — ответил маг. — Казнили, наверное.

Зелина слушала их болтовню, неспешно жуя кусок мяса. «Необычные способности — верный признак тёмных», — отложились слова наёмника в её голове.

Глава 12

Приключения в зоне сильно нас задержали, ещё и остаток пути пришлось проделывать пешком. Но даже так нам удалось прибыть в Ризенхолд до темноты. Этот город оказался намного крупнее Деннена.

Здесь наши с Эрнисом пути разошлись. Торговец с дочкой и наёмниками отправился в торговую гильдию, а наш отряд — в гильдию искателей.

— Сегодня заночуем в гильдии, а завтра отправимся в зону, — сказала Элари. — Ладно хоть в этот раз зона уже зарегистрирована, и мы будем точно знать, что там за монстры. Сможем нормально подготовиться.

Гильдия тоже оказалась намного крупнее, чем в Деннене. Снаружи это был длинный двухэтажный дом, а внутри нас встретил просторный зал. Слева стояли обеденные столы, а справа — многочисленные лавки и приёмные пункты. Пункт сдачи трофеев, пункт экспертизы артефактов и прочие.

За столами сидели другие отряды искателей. Если подумать, впервые вижу других искателей. Ну, если не считать тех бандитов, похитивших Зелину, и отряд Криса, которые хоть и не специализировались на зонах, но умели в них выживать.

Мы заняли свободный стол и заказали еду. А поужинав, сняли две комнаты и отправились спать.

Перед сном я проверил свои статы:

Имя: Анакс.

Класс: тёмный лорд.

Уровень: 8

Сила: 19

Ловкость: 18

Выносливость: 18

Живучесть: 19

Магия: 15

Дух: 15

Способности:

— Ночное зрение.

— Поглощение проклятий.

— Похищение душ.

Неплохо, потихоньку расту. Уже и без бонусов к статам что-то из себя представляю.

А теперь спать.

***

Эрнис и Зелина Делор расположились в комнате, предоставленной гильдией торговцев. У Зелины была своя комната, но отец попросил её зайти, чтобы обсудить сегодняшние события.

— Каковы наши потери? — спросила Зелина.

— Фургон с товарами был уничтожен при падении со скалы. Также погибли все лошади, и мне придётся возместить их стоимость. Но самые важные товары и документы я держал в пространственном кольце, так что ничего критичного не случилось.

— Ясно.

— Зелина, мне не даёт покоя другое. Пока мы с наёмниками обходили скалу и разыскивали вас, на нас то и дело нападали монстры. А на середине пути нас и вовсе атаковал элитный инсектоид. Крис его называл… клинорук, кажется. Жуткая была тварь, и наёмники даже вчетвером еле с ним справились.

— К чему ты это говоришь, отец?

Эрнис повернулся к ней.

— То, что сказал тот искатель — правда? Вы действительно встретили всего пару многоножек, и всё остальное время прождали нас в пещере?

— А ты что, не веришь?

— Просто я помню, что ты рассказывала про зону с пауками. Как тот искатель сражался на сверхскоростях, противостоя существу, сравнимому по силе с тёмным лордом. Быть может, тебе в тот раз не показалось, и он действительно обладает некими… особыми талантами? Если это так, то нам следует доложить о нём в церковь.

В памяти у Зелины сразу всплыла болтовня наёмников.

«Да уж, необычные абилки за пределами известных классов — верный признак тёмных. Ну и что с теми двумя потом сделали?»

«А мне почём знать? Казнили, наверное».

Затем она вспомнила всё, что пережила с Владом в проклятой зоне. Нападения многоножек, летунов, шершней, а потом и элитного монстра. Как Влад сражался, как вскрикивал от боли, получая всё новые и новые раны.

Конечно же, он соврал. Пара многоножек за всё время? Ха! Да их на каждом шагу подстерегали новые монстры, и Влад убил их больше десятка. А потом в одиночку убил элитника, с которым, по словам отца, с трудом справился весь отряд Криса. А ещё он не нуждался в жреческой защите от проклятий. В версию про «более сильного жреца» Зелина ни секунды не верила. Конечно же, он…

— Самый обычный человек, — сказала она. — Когда мы скатились со скалы, он начал сокрушаться, что остался вдвоём с «бесполезной девкой», и теперь точно умрёт. А когда мы встретили многоножек, заставил меня сражаться вместе с ним. Меня, простую гражданскую! А после боя ныл, как у него болят раны, и требовал обрабатывать их мазью. Страшно представить, что произошло бы, встреть мы монстров посильнее. Уверена, меня бы уже не было в живых.

— Вот как? Что ж, ясно. Прими ванну и выспись, завтра нас ждёт встреча с представителями дома Лумаров.

Зелина поклонилась и вышла из комнаты, прикрывая рукой улыбку.

***

Утро. Как же приятно просыпаться без ран и боли. Вот бы всегда так было.

Вскоре раздался стук в дверь.

— Вик, новичок, открывайте! Пора обсудить планы на сегодняшний день!

Мы оделись, я отпер дверь, и Элари с Джеей вошли в комнату. Элари несла в руках тканевый свёрток с чем-то длинным внутри.

— Что это? — спросил Вик.

— Прикиньте, пришла посылка от той дочки торгаша, Зелины. А внутри — клинки клинорука! Новичок, не хочешь ничего нам рассказать.

— А я разве не говорил? Пока мы были вдвоём в зоне, я убил одну такую тварь. Но так как нести лут было не в чем, Зелина сохранила его в своём пространственном кольце. А я об этих клинках уже и забыть успел…

— Убил клинорука?! Один?! — удивилась Джея.

— А вот я уже ничему не удивляюсь, — сказала Элари. — Давайте лучше решим, что с этими клинками делать. У новичка уже есть меч редкого качества. Мне клинок не особо нужен — я свой изо льда создам. Вик, Джея, вам надо?

Оба покачали головами.

— Как я и думала. Значит, оба продаём. Дееенежки, любимые мои. А, кстати! — Элари сунула руку в карман и достала бумажный конверт. — Новичок, это просили передать тебе лично в руки.

Хм, письмо от рыжей? С чего бы вдруг? Я взял конверт, достал лист бумаги и развернул.

На бумаге был… отпечаток губ. Прямо по центру листа. И больше ничего. Никакого текста.

— Что там? — Вик попытался заглянуть в лист, но я сложил его и вернул в конверт.

— Не твоё дело. Не для тебя письмо.

— Хехе, неужто там что-то секретное?

— Это личные переписки, они всегда секретные. Научись уважать конфиденциальность чужих данных.

— Конфиде… чё?

Незачем им видеть послание. А то ещё растреплют посторонним людям, и через день весь город будет знать, что Зелина Делор отправляет любовные послания какому-то мелкому искателю. А она девушка знатная, ей репутацию портить нельзя.

Мы спустились вниз. С утра пораньше в зале гильдии было оживлённо: пара отрядов сидели за столами и завтракали, ещё несколько искателей изучали товар у местных продавцов.

Мы подошли к окошку с надписью «приём трофеев» и сдали оба клинка. Вышло по пятьдесят серебра за каждый, итого одна золотая.

Избавившись от груза, мы заказали еду и позавтракали. А затем прошли к стойке администрации.

— Отряд Элари Флинт, второй ранг, — представилась наша лидерша. — Хотим получить информацию о новой зоне.

— Да, конечно, — кивнула девушка за стойкой. — Зона D ранга, тип — земли нежити. Площадь покрытия — большая. Обнаруженные типы монстров: зомби, скелеты, призраки, баньши. На призраков обычное оружие не действует, поэтому рекомендуется иметь в отряде магов либо магическое оружие. Очень желателен сильный жрец, а ещё лучше белый маг. Также рекомендуется иметь флаконы со святой водой.

— Ясно. Святую воду можно купить прямо здесь?

— К сожалению, последние флаконы выкупил сегодня утром другой отряд искателей, а новую партию из церкви ещё не привезли.

— Значит, придётся идти туда самим. Ясно.

Мы вышли на улицу.

— Замечательно, блин, — проворчал Вик. — Скелеты и неуязвимые к оружию призраки — идеальные для меня враги.

— Мда уж, — ответила Элари. — Тебе бы на время этой зоны что-нибудь дробящее взять, но ты ведь у нас ближнего боя как огня боишься.

— Давай хотя бы магических стрел купим.

— Штучек десять, не больше. Но сначала надо купить кое-кому новую одежду. — Элари покосилась на меня.

Тут с ней не поспоришь. В инсектоидной зоне я сначала порвал одежду, когда катился со скалы, а потом меня ещё и подожгла Зелина. Теперь в штанах зияли прорехи, через которые выглядывали коленки. Прямо как современная мода на Земле… Но в этом мире такое не модно, и прохожие смотрели на меня, как на бомжа.

Спросив дорогу, мы добрались до портяжной лавки, где я закупился новыми штанами и рубахой. Вышло недорого — всего на пару серебряных.

Затем отправились к церкви.

Вау… Если в Деннене это была мелкая скромная церквушка, то церковь в Ризенхолде походила скорее на собор. А на площади перед ней собралась толпа народа. Похоже, там шло какое-то представление.

— Давайте посмотрим, — сказала Элари.

Мы протолкались вперёд. В центре площади стоял помост. На нём сидели двое мужчин — на коленях, со связанными руками и в порванной одежде. Над ними стояли вооружённые стражники, следя, чтобы те не попытались сбежать. А впереди них расхаживала по помосту светловолосая девица, одетая в кольчугу и белую накидку с какой-то символикой. Её лицо было преисполнено праведности.

— Граждане Ризенхолда! — обратилась она к толпе. — Эти двое — слуги тьмы, что прятались в вашем славном городе! Они сидели в своих тёмных норах, строя козни против города! Но благодаря слаженным действиям церкви и стражи их логово удалось накрыть, а слуг тьмы схватить и судить по законам церкви!

Слуги тьмы? Помнится, наёмники Криса обсуждали эту новость на привале. Якобы в Ризенхолде накрыли какой-то тёмный культ, и его членов готовят к казни.

Блондинка подошла к правому арестанту.

— Этот человек, если его можно так назвать — вампир! Он пил кровь у ваших сограждан и их детей! В логове культистов мы нашли тела двух молодых девушек, выпитых досуха!

Толпа ахнула. Церковница перешла к левому мужику.

— А этот владеет первородной магией тьмы, которую направлял на честных жителей Ризенхолда! Только во время облавы один стражник погиб от его рук и ещё один был тяжело ранен!

Слова об убитом стражнике не вызвали такого ажиотажа, как трупы молодых девушек, но всё равно люди смотрели на арестантов с ненавистью.

— Казнить их! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Смерть слугам тьмы!

Блондинка снова заговорила:

— Властью, данной мне церковью Хантарии, я приговариваю слуг тьмы к смертной казни!

— Дааа! — выкрикнула толпа.

Королевство, в котором я живу, называется Хантария — запомним.

Церковница шевельнула рукой, и в ней материализовался ослепительно белый магический клинок. Встав позади левого арестанта, она замахнулась и вонзила клинок ему в спину. Лезвие вышло из груди, но смертельной рана не выглядела. Что она собралась…

Через секунду ответ стал ясен. Белый клинок ярко вспыхнул, ослепив присутствующих. Раздалось шипение, мужик завопил от боли, но из-за яркого света было не разглядеть, что там происходит.

Это продолжалось секунд пять. Затем свечение погасло, и перед тем, как мужик упал на помост, я успел увидеть, что всю верхнюю часть его тела сожгло до черноты.

Затем церковница повторила то же самое с правым. Вонзила клинок в спину, врубила режим испепеления и за несколько секунд сожгла арестанта. Второй обугленный труп свалился на помост.

— Белая магия, — негромко произнесла Элари. — У Стива была такая же.

— И он умел вот так же сжигать врагов изнутри? — спросил я.

— Не. Насколько я знаю, такая абилка открывается после первого возвышения.

— Знайте же: такая судьба ждёт каждого слугу тьмы! — провозгласила церковница. — Я, Азария Тейн, буду сражаться с ними, пока не истреблю всех до единого!

Толпа радостно заликовала. Больше тут смотреть было не на что, так что мы протолкались наружу и направились к церкви.

Мда, ну и жуть. Бедных арестантов буквально выжгли изнутри этой жуткой белой магией. Не знаю, что и думать. Может, они и правда были злодейскими злодеями и пили кровь молодых девушек. А может, это показуха, и церковь просто нарабатывает себе репутацию, убивая работяг на потеху толпе. Не буду делать преждевременных выводов.

Проблема тут в другом. Ведь я, вашу ж мать, тоже слуга тьмы! Хотя какой там слуга — я тёмный лорд, мать его. Поэтому впредь следует держаться подальше от церкви и людей в белых накидках.

…

Сказал я, прямо сейчас идущий в церковь. Надо будет обговорить этот вопрос с Элари, чтобы в будущем в такие заведения ходили без меня. Хотя судя по тому, какой взгляд она на меня бросила, она и сама уже это поняла.

В церкви нам предстояло закупить флаконы с защитой от проклятий и святую воду против нежити. Да, это разные вещи, и создаются они по разным технологиям.

— Не купи снова четыре флакона. Мне защита от проклятий без надобности, — напомнил я Элари.

— Знаешь, давай всё же купим, — сказала она. — В прошлый раз флакон ведь пригодился. Вдруг и в этот тоже пригодится. С финансами у нас сейчас всё норм, так что можем себе позволить.

Святой воды Элари взяла побольше — десять склянок. И передала их Вику.

— На. Раз твой лук будет бесполезен, то будешь швыряться святой водой. Только не расходуй её понапрасну.

— Знаю, не маленький, — проворчал лучник.

Далее мы прошвырнулись по магазинам и закупили ещё кое-какой экипировки. Во-первых, металлические шлемы для меня и Элари, как бойцов ближнего боя. Джее и Вику тоже купили шлемы, но попроще, кожаные. Видно было, что Элари балансирует между желанием защитить отряд и сэкономить побольше денег.

Во-вторых, посетили оружейную лавку и закупили магических стрел для Вика. Ровно десять штук, как и обещала Элари.

— Вообще, магические стрелы покупать невыгодно, — пояснила она, когда мы вышли на улицу. — Стоят прилично, а магии хватает всего на один выстрел, после чего стрела становится обычной. Есть, конечно, многоразовые, но они ещё дороже. Так что в идеале нужно раздобыть магический лук — тогда все выпущенные из него стрелы также будут наносить магический урон.

Буду знать. Хотя я лучником становиться не собираюсь, и для меня инфа не особо полезная.

Последним пунктом было купить лечебную мазь для Джеи. На этом с закупками было покончено, и мы направились к выходу из города. Вышли через восточные ворота. Впереди простиралась равнина, и уже отсюда можно было разглядеть многочисленные фермы и плантации.

Двинувшись вперёд, вскоре мы разглядели ещё кое-что — лагерь, в котором среди палаток и столов расположилась пара десятков человек.

— Стандартный полевой сервис, — пояснила Элари. — Такие формируются возле каждой крупной зоны. Здесь можно получить услуги врачей и жрецов, а также отдохнуть и поесть. Естественно, не бесплатно.

Прямо сейчас один и жрецов, сидя на стуле, колдовал над раной какого-то искателя. Его спутники стояли рядом и о чём-то спорили. Судя по долетавшим обрывкам фраз, спорили о том, что рана пустяковая, и можно было сэкономить, обратившись к обычному врачу, а не жрецу.

— Раз они здесь, значит, зона близко? — спросил я.

— Ага. Вон, её уже видно.

Действительно, метрах в десяти от лагеря в воздухе виднелось фиолетовое марево. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее его было видно.

— Все готовы? — спросила Элари. — Тогда заходим.

Мы прошли через фиолетовое марево. В этот раз я уже не удивился, когда обстановка резко переменилась. День сменился на ночь, вокруг резко потемнело. Фермы и плантации исчезли, им на смену пришли каменные склепы и кладбища.

Их было непропорционально много — люди не стали бы строить столько захоронений в одном месте. Да ещё и вразнобой, на расстоянии сотен метров друг от друга. Эта локация не подчинялась логике.

Вы вошли в проклятую зону.

Проклятие:

Отложенная смерть. Через 10 минут на вас будет применено заклинание мгновенной смерти (невосприимчивость).

Поглощение проклятий:

Отрицание смерти. Умерев, вы можете вернуться к жизни, потеряв часть опыта. Срабатывает раз в 30 минут.

Ясненько. Здесь простые люди не получат ослаблений, но если проведут здесь десять минут, то мгновенно умрут. Я же, напротив, могу воскреситься после смертельных ран. Звучит круто. Но есть та же проблема, что и у инсектоидной зоны: этот бафф не даёт мне прямых усилений.

Джея скастовала на всех защиту от проклятий. Я тем временем осмотрелся, и увидел, что недалеко от нас по полю идут три скелета, вооружённые кто чем: один мечом, другой топором и третий булавой.

Мы увидели скелетов, а они увидели нас, и пошли в атаку. Сложностей бой не вызвал. Хоть мой меч не был дробящим оружием, но имел повышенный урон, и после нескольких ударов развалился сначала первый скелет, а потом второй. Элари тем временем разобралась с третьим, разломав его ледяным молотом.

Лёгкие монстры. Или это я стал слишком сильным? Всё же приближаюсь к десятому левелу, и все статы у меня уже почти по двадцатке.

— Близко к границе шли, — прокомментировала Элари. — Могли и наружу выбраться. Впрочем, там бы их сразу встретили.

— Лут собирать будем? — спросил Вик.

— У скелетов из лута только простое оружие. Продаётся оно за копейки, да и нести его нам не в чем. Так что забейте. Идёмте дальше.

Мы двинулись вниз по склону. Я осматривал локацию. Большинство кладбищ были далеко, но на тех, что находились ближе, можно было разглядеть бродящие по ним силуэты. Как я понимаю, это скелеты и зомби.

Элари на ходу поясняла:

— Убивать нежить на поверхности особого смысла нет, разве что ради опыта. Всё самое вкусное находится в склепах.

Мы направились к ближайшему. Но на подходе Элари сразу его забраковала:

— Нежить на входе перебита. А ещё видите вон ту метку на стене? Это знак от других искателей, что место зачищено. Надо искать другой склеп.

Так началось наше путешествие по владениям нежити. Мы переходили от одного склепа к другому, но все они также оказывались зачищенными.

Один раз на пути оказалось кладбище, по которому бродили зомби. Дабы не идти в обход, мы решили зачистить мобов. Зомби были слабыми и медлительными, и угрозы не представляли вообще. Но и опыта за них давали меньше — всего по пятнадцать.

Наконец мы нашли непочатый склеп — возле входа бродили четверо скелетов.

— Много, — сказала Элари. — Джея, готовь ослабление нежити.

— Эм… Элари, я ещё ни разу не испытывала эту молитву, и не уверена, что она сработает.

— Вот и проверим.

Мы подошли к склепу, сагрили скелетов и вступили в бой. Джея за нашими спинами зачитала молитву, и в нежить ударил поток света. Скелеты слегка замедлились, но нам этого хватило, чтобы быстро убить их.

— Йес! — радостно воскликнула Элари.

— Чего радуешься? — спросил Вик.

— Получила десятый левел, вот чего!

— Кстати да, у меня тоже десятый на подходе.

Я глянул в свой интерфейс. У меня пока был восьмой, но уже вот-вот возьму девятый.

Мы вошли в склеп. Он представлял собой небольшую каменную постройку. В самой постройке ничего интересного не было, но вниз уходила лестница.

Я хорошо видел в темноте, но мои спутники нуждались в свете. Впрочем, для этого у нас в команде был жрец. Джея зачитала молитву, над её головой завис желтоватый светящийся шарик.

Элари протянула нам с Виком по свитку:

— Вот, свитки магического света. Купила их в магической лавке. Возьмите на случай, если мы вдруг разделимся.

— Мне не надо, — сказал я.

— А, ну ок.

Такой мелочи, как способность видеть в темноте, в моём отряде уже никто не удивился.

Мы спустились вниз и двинулись по коридору.

— Страшно здесь, — пропищала Джея.

— Я тебе дам страшно, — ответила Элари. — Ты у нас жрец, главная угроза нежити. Это они должны тебя бояться.

Подземелье оказалось настоящими катакомбами. Слева и справа встречались дверные проёмы, за которыми находились небольшие комнатки с саркофагами. Но Элари сразу забраковывала их и вела нас дальше.

— В таких небольших комнатах шанс найти лут в саркофагах — ноль целых хрен десятых процента. Так что обыскивать их — это занятие для совсем уж бомжар, — пояснила она.

Впереди раздался леденящий вой.

— Ч-что это? — пискнула Джея.

— Призраки. Чего ты удивляешься — нас же предупреждали о них в гильдии.

Вик достал из тетивы магическую стрелу.

— А мой меч подойдёт? — спросил я.

— Да. Любое оружие с особыми эффектами считается магическим.

Коридор свернул налево, и вскоре мы вышли в небольшой зал, подпираемый колоннами. И тут нас встретили те самые призраки. Один вылетел из дверного проёма слева, другой справа.

— Новичок, мой левый, твой правый, — скомандовала Элари.

Призрак попытался подлететь ко мне, но получив удар мечом, взвизгнул от боли и отшатнулся назад.

Вторая его атака была уже более смелой — тварь резко рванула вперёд и пролетела сквозь меня. Меня сразу сковало леденящим холодом. Брр, ну и жуткие ощущения! Развернувшись, я увидел, что тварь замахивается рукой, но ударил на опережение.

Ещё пара ударов, и призрак осыпался на пол сгустком прозрачной субстанции.

— А вот это надо собрать, — сказала Элари. — Эктоплазма много места не занимает, а продать можно за неплохие денежки.

На ощупь эктоплазма была как холодное желе. Собрав её в рюкзаки, мы двинулись дальше.

И вскоре оказались перед большим залом. По нему бродило три скелета и летало два призрака, а в дальнем конце я увидел ещё одного моба. Он тоже был призраком, но с женскими формами и крупнее по размеру, а его глаза горели двумя красными огоньками.

— Баньши, — сказала Элари. — С ней надо аккуратнее — она умеет испускать пугающий крик. Поэтому, как только начнётся бой, рассредотачиваемся и не стоим на одной линии.

— Вон те мобы слева столпились в плотную кучу, — заметил Вик. — Я швырну туда святую воду.

— Ага, хорошая идея. Приступаем!

Мы забежали в зал. Вик швырнул в кучу мобов флакон со святой водой. Он разбился, нежить окатило водой, и их плоть начала с шипением растворяться. Следующим был ход Джеи: жрица выбежала вперёд и скастовала ослабление нежити.

Ну а дальше настал черёд нас с Элари. Первым делом мы по-быстрому зарубили тех мобов, которых зацепило святой водой. Они стояли оглушённые и почти не оказали сопротивления. Затем мы переключились на остальных.

Пока я отбивался от скелета, в меня попытался влететь призрак. Но Вик подстрелил его магической стрелой, выиграв для меня время. Я убил скелета, а затем и призрака.

Но это была лёгкая часть. К нам летела баньши.

— Рассредоточиться! — скомандовала Элари.

Я сместился правее, Вик и Джея сзади тоже поменяли позиции. Я вскинул щит, хотя не знаю, поможет ли он против призрачной твари. Баньши набрала в грудь воздуха (если можно так выразиться). Итак, в кого же ты направишь свой…

— УУУААА!!!

Баньши выпустила волну леденящего крика. И влетела эта волна прямо в меня!

Знаете, что такое страх? Нет, не знаете! Меня сковал настоящий ужас. Хотелось одного — развернуться и сбежать, но всё тело парализовало, я не мог даже пошевелиться. Я видел, как Элари бросилась в атаку, но ничем не мог ей помочь.

— Влад, сзади! — услышал я крик Джеи. Но не обратил на него внимания. Плевать мне, что там сзади, когда настоящий ужас — вот он, впереди!

В следующий миг меня пронзило копьё. Оно вошло в затылок и вышло спереди из шеи, пронзив её насквозь. Рана была явно несовместима с жизнью, но я сейчас об этом не думал. Страх начал спадать, и я наконец мог двигаться! Напавший сзади скелет выдернул копьё, а я резко развернулся и рубанул его мечом. Удар вышел неожиданно мощным, и нежить разлетелась фонтаном костей.

Получено 30 опыта.

Активирована способность «отрицание смерти». Часть здоровья восстановлена.

Потеряно 60 опыта.

Снова раздался леденящий душу крик. В этот раз он был направлен не на меня, а на Элари, так что я хоть и испугался, но не ощутил того всепоглощающего ужаса, как в прошлый раз. А вот наша лидерша завопила от ужаса и шлёпнулась на пол.

Пора ей помочь. Вик выпустил ещё одну магическую стрелу, а следом на баньши налетел я и принялся рубить её паучьим клинком. Баньши пыталась атаковать меня когтистыми руками, но в момент атаки они становились материальными и отражались щитом.

Последний удар — и тварь сдохла, осыпавшись на пол кучкой эктоплазмы.

Элитный враг убит.

Награда поделена.

Получено 50 опыта.

Получен 9 уровень!

Все характеристики повышены на 1.

— Фух… Фух… — Элари поднялась на ноги. Её всю трясло. — Ну и жуть. Правду говорят, охота на баньши — самый верный способ поседеть к тридцати.

— Влад, ты в порядке?! — подскочила ко мне Джея. — Я видела, как тот скелет ударил тебя копьём!

— Удар прошёл по касательной, ничего смертельного, — ответил я. — А откуда он вообще вылез?

— Вон из той ниши в стене. Он с самого начала там был, просто мы его не заметили.

Мда уж, только что я без шуток умер. Хотя мне не впервой. Я уже умирал в телах других ходоков возле замка Анакса. Сколько там было… Два раза, если не ошибаюсь.

Как видим, смерть на восьмом уровне обошлась мне в шестьдесят опыта. Это примерно треть от количества, которое требовалось мне на левел-ап. Недёшево. Хотя с другой стороны, это всего лишь два обычных моба. Ну или восемь, учитывая, что экспа обычно делится на четверых.

Останки баньши засветились, из их них показался на свет синий кристалл.

— Камешек возвышения, сюдааа! — проговорила Элари.

Вик тем временем направился к сундуку. Открыл его, достал изнутри небольшой предмет. Естественно, с соблюдением техники безопасности — держа его через тряпочку.

— Какое-то кольцо, — сказал он.

— Отлично, отнесём потом в гильдию на экспертизу. Положь пока к себе, — сказала Элари.

— Можно мне посмотреть? — попросил я.

— Точно, ты ж у нас неуязвим к проклятиям, — сказал Вик. — На, посмотри.

Я взял кольцо. Прочёл системную инфу. И зачитал вслух:

— Плюс пять к магии.

Элари уставилась на меня удивлённым взглядом:

— Новичок, ты ещё и экспертизу проводить умеешь?

— Ничего я не провожу. Просо сразу вижу статы предмета.

— Хренасе… То есть кольцо не проклятое?

— Ни слова о проклятиях тут не написано.

— Отлично, тогда давайте я сразу надену.

Элари взяла кольцо и надела себе на палец.

— Хех, если не будет работы в зонах, то сможем зарабатывать экспертизой предметов, — хмыкнул Вик.

— О чём ты? — спросила Элари. — У нас что, кто-то умеет проводить экспертизу?

И пристально так на него посмотрела.

— А, ну да… Действительно, откуда у нас в отряде взяться такому человеку…

На этом зале склеп заканчивался, никаких других проходов не было. Больше тут делать было нечего, и мы пошли обратно. Прошли через подземный коридор, поднялись по лестнице, вышли на улицу. И увидели бегущую на нас толпу!

Впереди бежали двое искателей, а за ними гналась толпа скелетов.

— Помогите нам! — крикнул один из убегавших.

— Не ведите к нам, дебилы б**ть! — крикнула в ответ Элари.

Но было поздно — беглецы пробежали аккурат мимо нас, и часть скелетов переключилась на наш отряд. Всего их было штук пять.

— Твою мать, среди них ещё и витязь! — крикнула Элари.

Я увидел его — скелет крупнее остальных, одетый в ржавые латы и рогатый шлем.

Завязался бой, и нас сразу начали теснить. Джея скастовала ослабление нежити, Вик швырнул склянку со святой водой, но это несильно помогло. Враг тупо давил числом!

Витязь подбежал ко мне и ударил двуручным молотом. Я прикрылся щитом, но сила удара была такова, что меня откинуло назад. Плохо дело!

— Люди в беде! Поможем им! — услышал я женский голос.

Спустя несколько секунд слева замелькало что-то белое, и скелеты один за другим начали дохнуть. Вот белая линия перечертила скелета, теснившего меня слева, и он разлетелся фонтаном костей.

Затем спаситель напал на витязя и принялся хреначить его ослепительно белым клинком. Очередной удар разрубил крепления на латах, и они свалились на землю. Следующим ударом спаситель отрубил витязю руку, а затем вонзил меч в грудь и врубил «испепеление». Меня ослепило ярким белым светом, витязь вспыхнул белым пламенем и развалился.

На этом нежить закончилась, и наступила тишина. Я наконец смог рассмотреть спасителя, хотя уже и так догадывался, кто это. Да, та самая светловолосая церковница, что недавно устраивала в городе публичную казнь. Она запыхалась, но на лице играла довольная улыбка. Вместе с ней были два рыцаря в кольчугах и молодой парень в белой робе — явно жрец.

— Все целы? — спросила она.

— Ага, вы вовремя появились, — ответила Элари. — Должны будем.

— Брось. Спасать людей от сил тьмы — моё призвание. Позвольте представиться — я Азария Тейн, младший рыцарь церкви пресвятой Аенерис.

— Мы уже видели вас, — сказала Элари. — Возле церкви, когда вы казнили тёмных. А что вы делаете тут, в зоне?

Азария улыбнулась:

— Я ведь сказала: истреблять силы тьмы — моё призвание. — Затем она посерьёзнела. — Но на самом деле у меня есть ещё одна причина тут находиться.

— И какая же?

Церковница остановила взгляд на мне:

— Разведка доложила, что совсем недавно в эту зону вошёл тёмный, прикидывающийся обычным человеком. Я пришла, чтобы найти его и уничтожить.

Глава 13

— Разведка доложила, что совсем недавно в эту зону вошёл тёмный, прикидывающийся обычным человеком. Я пришла, чтобы его уничтожить, — сказала Азария, посмотрев на меня.

— Меня что ли? — прямо спросил я. Незачем оттягивать. Вытянем ли мы бой против церковницы… И станут ли мои спутники вообще с ней драться?

Блондинка рассмеялась.

— Да нет же. Будь ты тёмным, поверь, я бы с тобой сейчас не разговаривала.

— Просто ты на меня так уставилась…

— Обращайся к госпоже Азарии на вы! — рявкнул на меня их жрец.

— Седрик, уймись, — сказала Азария. — Мы тут все в одной лодке, все сражаемся против порождений тьмы. Формальности ни к чему. — Она перевела взгляд на меня. — Уставилась я на тебя потому, что у тебя видок жуткий. Вон, вся шея в крови. Может, моему жрецу подлечить тебя?

— Да нет, не стоит, я в порядке, — ответил я. А сам мысленно выдохнул. На какой-то миг я и правда подумал, что она пришла сюда за мной и сейчас нападёт.

— Раз уж волей богини мы встретились, давайте продолжим путь вместе, — сказала Азария. — Так будет безопаснее.

— Эм… — замялась Элари. — Госпожа рыцарь, не то чтобы мы против вашей компании, но мы искатели, и пришли в зону за тем, чтобы получить опыт и добыть ценные артефакты. И нам не хотелось бы делить добычу с кем-то ещё.

Азария вздохнула:

— А, ну да, как я могла забыть. Ведь искатели думают только о выгоде. А спасение мира от монстров — для вас второстепенно.

Вы гляньте, какая правильная. Легко, наверное, так мыслить, когда находишься на обеспечении церкви. Нас вот никто не обеспечивает, и приходится кормить себя самостоятельно.

— Не беспокойтесь об этом, — сказала Азария. — Мы не станем отнимать ваших монстров и трофеи. Но если их снова нападёт слишком много, мы вас прикроем.

— Хорошо, тогда давайте объединимся, — не стала спорить Элари. Я чувствовал её напряжённость. Видно было, что она хотела послать церковницу куда подальше, но не решалась конфликтовать с представителем церкви.

Перед тем, как идти дальше, надо было забрать с элитника доказательство его смерти. В случае со скелетом-витязем это оказался череп. На пути в зону Элари объяснила, что их черепа отличаются от обычных скелетов, и принимаются в гильдии в качестве доказательства победы над витязем.

Также Элари взяла уголёк и нарисовала большой крест на стене — предупреждение для других искателей, что место зачищено.

Закончив, новым составом в восемь человек мы двинулись дальше.

— Ты круто сражалась, — обратился я к церковнице. — Витязь — это ведь элитный монстр. А ты зарубила его в несколько ударов.

— Не равняйте госпожу Азарию по себе! — возмутился жрец. — Она уже прошла первое возвышение. Естественно, вы и рядом не стояли с ней по силе!

Блин, он что, её симп?

— Всё так, как и сказал Седрик, — кивнула Азария. — Я уже достигла десятого уровня и прошла возвышение, поэтому мои навыки могут показаться вам чрезмерно сильными. Меня отправили в Ризенхолд в том числе для того, чтобы я продолжила свою прокачку.

— И какой у вас уже уровень, если не секрет?

Церковница усмехнулась:

— В нашем мире не принято задавать людям такие вопросы. Мой уровень — это стратегически важная информация. Вдруг нас прямо сейчас подслушивает вражеский шпион.

Или тёмный лорд, с которым ты болтаешь, хе-хе.

Я сменил тему:

— Насчёт того тёмного, за которым вы охотитесь…

— Вы ведь уже в курсе, что недавно мы накрыли в Ризенхолде логово тёмного культа? Там мы схватили двоих тёмных. Но когда мы допросили под пытками остальных культистов, они сказали, что есть ещё третий тёмный, который успел скрыться в проклятой зоне. Вот за ним-то я и охочусь.

— Насколько я знаю, зона в этот раз немаленькая. У вас есть зацепки, где его искать?

— Пресвятая Аенерис направит меня, — праведно произнесла Азария. — К тому же он не сможет прятаться вечно. Рано или поздно мы его найдём.

Ну, удачи им, пусть ищут. Проблемы других тёмных меня не касаются.

Вскоре впереди показалось кладбище, по которому бродили несколько скелетов и летали два призрака. Азария призвала световой клинок и шагнула вперёд.

— Азария, — остановила её Элари. — Помните наш уговор?

— Ах да, забыла. Хорошо, можете убить их сами. Но там два призрака. Уверены, что не нужна помощь?

— Конечно. Будь мы беспомощны перед призраками, мы не пошли бы в эту зону.

Мы вошли на кладбище и вступили в бой. Джея скастовала ослабление нежити, и мы с Элари поочерёдно разобрались со всеми монстрами. Только один призрак пролетел мимо нас и напал на Вика. Лучник выстрелил в него магической стрелой, но это остановило тварь лишь на секунду, после чего она подлетела к нему и ударила когтями.

— Элари, Влад! Помогите мне, мать вашу! — завопил Вик.

Элари как раз закончила со своими мобами и ринулась на помощь. Подбежала к призраку и ударила в него конусом холода, а затем принялась рубить ледяным мечом. Я наконец добил последнего скелета, присоединился к ней и помог зарубить тварь.

— Я хоть и маг, но лёд — самая слабая стихия против призраков, — посетовала Элари.

Джея склонилась над Виком и начала обрабатывать его рану.

— Элари, ну вот какого хрена?! — возмутился лучник. — Вы с Владом должны держать всех монстров на себе! Эта тварь меня чуть не убила!

— Угомонись, говно иногда случается, — ответила лидерша. — И сделай уже что-нибудь со своей фобией ближнего боя.

К нам подошёл отряд церковницы. Она с удивлением посмотрела на Джею.

— Жрица, а почему ты не лечишь союзников своей магией?

— Я так и не смогла освоить магию исцеления, — виновато произнесла Джея.

— Значит, тебе не хватает веры.

— Я знаю, мне все это говорят.

— Так почему же ты с этим ничего не делаешь? Приходи в церковь, стань монахиней, поживи там хотя бы пару лет. Жизнь под сенью пресвятой Аенерис быстро пробудит в тебе веру.

— Может и так, но тогда мой отряд останется без жреца, — отмазалась Джея.

Вот ведь докопалась эта церковница.

Но на этом её придирки не закончились. Азария бросила взгляд на мой меч.

— Интересный у тебя клинок. Магический, раз ты убиваешь им призраков. Могу я взглянуть?

— Ага, ведь я для того и раздобыл оружие редкого качества, чтобы давать ему в руки каждому встречному, — съязвил я.

— Не смей язвить госпоже Азарии! — тут же активировался её симп.

— По-твоему, я похожа на мошенника? — усмехнулась она.

— Главный навык любого мошенника — уметь прикинуться добряком и рыцарем света, — поумничал я.

— Тоже верно. Хорошо, можешь не показывать клинок, если не хочешь. Просто очень уж у него вид зловещий. Так обычно выглядит проклятое оружие.

— Будь он проклятым, как бы я им пользовался?

— Тоже верно. Проклятыми артефактами не могут пользоваться даже тёмные. Согласно церковным записям, такое умели только тёмные лорды.

Эх, знала бы ты, как ты близка к истине…

На этом докапывания церковницы закончились. Джея закончила обрабатывать рану Вика, и мы продолжили путь.

На следующем кладбище нас встретили слабые зомбаки. Убили мы их без труда, но и опыта получили мало. Но здесь имелось кое-что поинтереснее монстров — на земле лежали три человеческих трупа. Все три были обглоданы.

— Когда зона появилась, этих бедолаг забросило прямо на кладбище с монстрами. Жуткая смерть, — прокомментировала Азария.

Мда уж, этот момент касательно зон довольно опасен. Они появляются внезапно, сразу накрывают большую территорию и не дают людям времени выбраться наружу.

Мы покинули кладбище и двинулись дальше. И проходя через пустырь, обнаружили ещё несколько трупов. Их было четыре, и на них не было повреждений. Ни следов битвы, ни укусов.

— А этих убило проклятие, — сказала церковница. — У всех людей, оказавшихся в зоне, было ровно десять минут, чтобы её покинуть. Те, кто оказался в глубине зоны, были обречены с самого начала.

В этом плане другие зоны не лучше. Одна отравляла, другая разлагала. Без жреца в таких не выжить. Выжить можно было разве что в самой первой, которая давала -5 к статам. Пока что это самое безобидное проклятие из всех, которые я встречал.

Мы двинулись дальше.

Вскоре мы оказались перед очередным склепом. Но этот был не такой, как предыдущие. Он представлял собой длинное здание с колоннами. Входов внутрь мы увидели два — один в левом конце и один в правом.

— Крупная постройка, — сказала Азария. — Похоже, там внизу целый комплекс катакомб.

— Но вряд ли там прячется ваш тёмный, — сказала Элари.

— Когда имеешь дело с тёмными, нужно быть готовым ко всему, — ответила церковница. — Поверьте, среди них есть и такие, кто способен спокойно разгуливать рядом с монстрами. К тому же поимка тёмного — не единственная моя цель. Чем больше я уничтожу порождений тьмы, тем лучше.

— В катакомбах нам будет тесно ввосьмером…

— А я и не предлагаю идти всем вместе. Давайте так: вы войдёте через правый вход, а мы через левый. Уверена, внизу монстров на всех хватит.

На том и порешили. Мы прошли к правому краю склепа, вошли внутрь и спустились по лестнице. Джея сразу призвала светлячка. Фух, наконец-то я отделался от этой церковницы. Неуютно находиться рядом с фанатичкой, не способной думать ни о чём, кроме истребления зла. Того и гляди, спалила бы, кто я такой.

Мы приступили к исследованию катакомб. По большей части это были пустые коридоры и мелкие комнатки — тоже пустые. Иногда на пути попадались небольшие залы, в которых нас встречали скелеты и призраки. Но особых проблем они уже не доставляли — мы просто фармили опыт.

— Десятый уровень! — поделилась радостью Джея.

— Тц! — цокнул Вик. Из-за отсутствия подходящего оружия в большинстве боёв он никак не участвовал, и потому опыта не получал. Хотя постойте-ка…

— Вик, а может, всё-таки будешь стрелять в призраков и скелетов? — предложил я. — Урона ты не нанесёшь, но опыт тебе засчитается, как участнику боя.

— Кстати да, — согласилась Элари. — У нас с Джеей уже десятые левела, и пока не возвысимся, опыт для нас бесполезен. Осталось докачать только вас с новичком. Так что давай-ка и правда стреляй в скелетов.

Мы продолжили исследовать катакомбы и вскоре вышли к просторному подземному залу. Мы находились на возвышении, и вниз вела лестница. Внизу раскинулся просторный зал, подпираемый несколькими колоннами.

Монстров тут был полный набор: скелеты, призраки, а в дальнем конце сразу два элитника — баньши и скелет-витязь, вооружённый двуручным мечом. Сундук с лутом стоял в конце у правой стены.

Ещё я заметил, что в дальнем конце зала пол обвалился, и там зияла пропасть. Элитники и сундук находились у самого края.

— Я вам один неприятный вещь скажу, но мы эту толпу не потянем, — произнесла Элари.

Да уж, мобов тут был с десяток, плюс два элитника. Ладно бы зона давала мне какой-нибудь полезный бафф, но у меня в этот раз лишь возможность один раз воскреситься. И если ворвусь в эту толпу, то «воскресят» меня очень быстро.

— Развести тоже не получится, — сказал Вик. — Тогда что, разворачиваемся.

Элари закусила губу. Оставлять столько потенциального лута ей явно не хотелось.

В этот момент сзади послышались шаги и голоса. К возвышению, на котором мы стояли, вело два коридора. Мы пришли из правого, а голоса доносились из левого. Вскоре я увидел там светлячка — такого же, как у Джеи, и из коридора вышел отряд Азарии. А я только порадовался, что отделался от неё…

— Как я и думала, все коридоры смыкаются в одном месте, — произнесла церковница. Затем оглядела зал. — Ничего себе, как много тварей в одном месте. Как я понимаю, ваше продвижение застопорилось?

— Да, — кивнула Элари. — Одним отрядом искателей тут не справиться.

— Тогда нечего думать — объединим силы. Какую часть зала желаете взять — правую или левую?

Элари ещё раз оглядела зал:

— Мобы там плюс-минус одинаковые, главное отличие — в элитнике в конце.

— И с кем бы вы предпочли сразиться — с баньши или витязем?

— Новичок, что скажешь? — спросила Элари.

— Мой рубящий урон лучше подойдёт против призрака.

— А вот моя магия против них наоборот слаба…

— Тогда позвольте выбрать мне, — сказала Азария. — Одного витязя я сегодня уже убила, а вот с баньши ещё ни разу не сражалась. Для меня это будет ценный боевой опыт.

На том и порешили. Все восемь человек спустились по лестнице вниз, отряд Азарии занял позицию справа, а наш — слева. Затем мы переглянулись, кивнули друг другу и пошли в атаку. Нежить нас заметила и, завывая и гремя костями, двинулась навстречу.

Джея скастовала ослабление нежити, Вик швырнул пузырёк святой воды, и начался бой.

— Вик, не жалей воду, швыряй всю! — крикнула Элари, отбиваясь от призрака.

На правой стороне прорубался через нежить отряд Азарии. Церковница размахивала световым клинком, буквально сметая нежить. Рыцари прикрывали её по бокам, убивая и скелетов, и призраков. Похоже, мечи у них тоже магические.

Одного рыцаря рубанул когтями призрак, но к нему тут же подбежал Седрик и скастовал лечение.

Отряд Азарии был явно сильнее нас и по залу продвигался быстрее, очень скоро оставив нас позади. Но за счёт этого они и нежити агрили на себя больше, и часть мобов с нашей стороны перебежала к ним. А мы были и не против: сейчас не та ситуация, чтобы считать опыт.

Вот только проблема: к элитникам они тоже подбежали первыми, и на них кинулись сразу двое. У нас оставался ещё один призрак и двое скелетов, так что прямо сейчас прийти на помощь мы не могли.

— Вик, отмани от них скелета! — крикнула Элари.

Лучник швырнул святую воду. Чутка промахнулся, и склянка не влетела в витязя, а разбилась об пол в полуметре от него. Но витязя всё равно окатило, и его ноги начали с шипением растворяться.

Скелет повернулся к нам, но всё ещё не определился, на какого из двух врагов напасть. Вик продолжил привлекать его внимание, начав стрелять в него из лука. Стрелы отскакивали от брони и костей, не причиняя вреда, но их хватило, чтобы разозлить витязя, и он побежал на нас.

Закончив с последними мобами, мы переключились на элитника. Я танковал его, принимая удары на щит, а Элари атаковала с фланга, обрушивая на скелета ледяной молот.

— УУУААА!!! — раздался вопль баньши.

Я краем глаза глянул, как дела у отряда Азарии. Ба, да крик влетел прямо в церковницу! Деваха стояла парализованная, в её глазах плескался ужас. Но затем:

— АЕНЕРИС, ПРИДАЙ МНЕ СИЛ!!!

Прорычав эти слова, церковница снова пошла в атаку. Ничего себе, она только что пересилила ментальное воздействие? Выехала на чистой силе воли? А она крута.

Но не отвлекаемся — нам надо завалить своего элитника. От очередного удара двуручником мой щит треснул. Чёрт, так он скоро развалится! Но и элитнику приходилось нелегко. Удары Элари уже сломали ему несколько костей. Нормально, скоро завалим…

В следующий миг сзади раздался грохот. Оттолкнув витязя, я глянул, что там происходит. Потолок разрушился, и сверху в зал приземлился… Это что ещё за хрен?! Существо было ростом под два метра, одето в чёрный рваный балахон, а в руках держало гигантскую косу. Ног не было видно, и оно парило над полом. Это что, сама смерть?!

— Новичок, сзади! — услышал я крик Элари. Обернувшись, увидел летящий на меня двуручный меч. Успел вскинуть щит.

Хрясь! От прямого попадания щит развалился и разлетелся фонтаном щепок. Всё, больше он меня не защитит. А витязь уже замахнулся для второго удара.

— Влад, пригнись! — крикнула Джея.

Не задавая вопросов, я пригнулся. В следующий миг воздух надо мной прочертила коса. Её лезвие зацепило витязя, и он разлетелся.

Элитный враг убит.

Награда поделена.

Получено 50 опыта.

Долбанутый жнец, убил своего! Но ему, кажется, было похрен. Монстр уже заносил косу для нового удара. Я кувыркнулся в сторону, вскочил и принял боевую стойку.

— Не пытайтесь блокировать его удары! — крикнула Элари.

Дельная мысль. Я пригнулся, и коса снова просвистела над моей головой. При этом зацепила колонну у меня за спиной. Раздался грохот, и на меня посыпались камни.

Жнец оказался близко, я воспользовался этим и рубанул его мечом. Но не причинил никакого вреда. Тварь снова замахнулась косой — в этот раз ниже. Я подпрыгнул, и лезвие просвистело у меня под ногами.

— Отступаем! — скомандовала Элари.

Мы побежали в дальнюю часть зала — туда, где сражался отряд Азарии. Жнец погнался за нами, продолжая размахивать косой. Очередной его удар снёс вторую колонну, снова во все стороны полетели камни.

Азария наконец добила баньши и поспешила к нам на помощь. Первым на жнеца напал рыцарь, находившийся ближе всех. Зря. Круговой взмах косой — и из его груди прыснул фонтан крови.

— Милтен!!! — крикнула Азария.

И сама напала на жнеца. Дважды сверкнул белый клинок, и монстр издал болезненный стон. Но затем нанёс ответный удар. Азария вскинула клинок и заблокировала атаку. Но удар был слишком силён, и девушку отшвырнуло далеко назад. Она подлетела к самой пропасти и чуть не улетела вниз, но успела уцепиться за край.

— Госпожа! — крикнул Седрик и побежал к ней.

— Нет! Помоги Милтену! — приказала ему церковница. Жрец немного помялся, но подчинился и побежал к раненому. Хотя видится мне, того уже не спасти…

Жнец напал на второго рыцаря. Тот отступал, пока не упёрся спиной в колонну на правой стороне зала. От следующего удара он уклонился, а вот колонна не увернулась и была уничтожена.

Пока жнец отвлёкся, я побежал к Азарии. Хоть мы и природные враги, но она тут единственная, кто способен наносить дамаг этому чудищу.

Но добежать не успел. Пол под ногами затрясся, зал заходил ходуном. По стенам пошли трещины.

— Зал рушится! Все на выход! — скомандовала Элари.

— Нет, не смейте бросать нас! — крикнул в ответ Седрик.

— Да срать мы на вас хотели! Новичок, живей сюда!

Я подал Азарии руку, вытащил её, и мы побежали к выходу из зала.

Но дорогу нам заступил жнец. Взмахнул косой, и мы едва успели отскочить назад.

— Есть идеи?! — спросил я, перекрикивая грохот рушащегося зала.

— Сражаться, пока бьётся сердце! — ответила Азария.

Охренительный план, блин…

Пол под ногами в очередной раз тряхнуло, мы не устояли на ногах и упали. Затем раздался особо громкий треск, пол резко накренился, и мы покатились вниз. Прямо в пропасть!

— Госпожааа!!!

— Новичооок!!!