Я видел Магию #2

Глава 1: За Барьером

Глава 1: За Барьером.

Была абсолютная уверенность, что густой туман по-прежнему непроницаем. Бельчонок остановился возле Барьера и вытянул маленькую лапку. Нет, это уже не стена. От былой твёрдости не осталось и следа. Теперь на ощупь туман больше похож на густой кисель. Глубокий вдох и прыжок вперёд.

Существенных изменений Артём не почувствовал. Всё те же деревья, всё та же трава. Вот только немного поблекшие цвета и повсюду туманная дымка. Такую картину можно наблюдать ранним осенним утром, когда солнце ещё не взошло, но света уже достаточно. Остывающая почва отдаёт влагу, и та на холодном воздухе тут же конденсируется в мелкие капельки тумана. Отличное время для рыбалки. Голодная рыба отжирается перед долгой зимой и клюёт даже на жёванную кору.

Бельчонок остановился.

- Ну и куда же теперь? – подумал Артём.

- Возьми немного правее, красавчик! – хихикнула Информатор.

- Хм… Линда, а ты все мои мысли слышишь?

- Нет. Только те, которые ты громко думаешь.

- Буду иметь это ввиду…

Зверёк перешёл на бег, и примерно через 10 минут оказался у края широкой поляны.

- А вот и он! – прошептала Линда. – Куратор локации «Пульсар» собственной персоной.

Отовсюду к центру опушки устремились струйки водяных испарений. Клубящая пелена сформировала двухметровую сферу. Раздался хлопок. Артём зажмурился, сопротивляясь нахлынувшим воздушным потокам, громко фыркнул и открыл глаза. На поляне стояла высокая человеческая фигура, состоящая из голубоватого тумана.

- Ну здравствуй, Сыч! – пророкотал голос.

Бельчонок подошёл ближе и поздоровался, но вместо слов был слышан лишь звериный писк.

- Тебе не обязательно издавать звуки, – ответил Куратор. – На таком расстоянии Линда может транслировать твои мысли мне напрямую.

- Вас понял! – мысленно произнёс Артём. – О чём Вы хотели со мной поговорить?

- Видишь ли… - Куратор демонстративно подпёр туманной рукой подбородок, – в моей локации возникли некоторые трудности. Один из магов слишком много о себе возомнил и задумал невиданное по своей дерзости преступление.

- Вы о Князе?

Туманник кивнул, скрестил перед собой руки и продолжил.

- Я очень рад, что задуманный мною план удался. Перенести твою душу в тело белки оказалось очень непросто. Нам повезло, что перед смертью ты получил 20 уровень и завершил очередной этап Программы подготовки магов. Если бы этого не случилось, то наша беседа бы не состоялась.

- Но ведь… - от такого признания Артём даже растерялся, - это именно Князь использовал два кристалла и «наградил» меня уровнем! Я помню, как он говорил про какое-то пророчество или что-то вроде того…

- Пророчества – давняя человеческая слабость! - ухмыльнулся Куратор. - Чем больше власти, тем серьёзнее их воспринимают. На это и был расчёт! Скажу больше – без этого, запущенного мной пророчества, тебя бы убили на второй день пребывания в городе. Превосходная ловушка, не правда ли? Князь сам выращивал себе врага. Позволял тебе развиваться, закрывал глаза на твои проколы. И всё ради того, чтобы убить тебя на 20 уровне ради какого-то пророчества. А что в итоге? В итоге мы наконец-то встретились.

Повисла пауза. Краснов пытался осознать только что полученную информацию, а Куратор с интересом наблюдал за его реакцией.

- Вы за мной наблюдали?

- Конечно! Я же Куратор этой локации. Признаюсь честно, сперва я не уделял тебе должного внимания. Но всё изменилось, когда твоя группа столкнулась с Матушкой. Это довольно сильный свонг, и та решимость, с которой ты бросился в её пасть, меня поразила. Я решил сделать на тебя ставку, и, как видишь, не прогадал.

- Получается, что тот голос, который я периодически слышал, это…

- Совершенно верно. Именно я несколько раз вмешивался в происходящее и спасал твою шкуру. Только давай без бессмысленных благодарностей. Впереди у нас долгий разговор! – Куратор уселся на землю и скрестил ноги в позе лотоса.

Артём последовал его примеру. Со стороны это смотрелось чертовски забавно, ибо тело белки совершенно не приспособлено для подобного.

- Если честно, я не совсем понимаю, зачем Вам понадобилась моя помощь, - прошептал парень. – Разве Вашей власти недостаточно, чтобы навести здесь порядок?

- Всё не так просто… - выдохнул Куратор. – Князь воспользовался системной уязвимостью Программы и нашёл способ нарушить установленные правила. Моя сила концентрируется здесь, за Барьером. Именно я с каждым циклом воскрешаю всех убитых свонгов, чтобы участники Программы снова смогли их убить и получить заветные кристаллы. Но сейчас круговорот энергии прерван: кристаллы не разрушаются, и маги не получают новые уровни, кристаллы накапливаются в закромах Князя, и с каждым циклом я становлюсь всё слабее.

- И к чему это приведёт? – затаил дыхание Артём.

- Ну… Скорее всего, я просто исчезну, а Князь с помощью своих тёмных покровителей использует кристаллы и займёт моё место. По моим расчётам накопленной энергии хватит, чтобы расширить эту локацию до максимальных пределов. Боюсь, от такого удара люди уже не оправятся.

- Что Вы имеете ввиду?

Куратор печально ухмыльнулся:

- Локация «Пульсар» поглотит планету, и власть в Программе захватят эгрегоры. Представь, сильнейшие маги Земли теряют все выученные заклинания, новые уровни без кристаллов не получить, а генерацию кристаллов контролирует сторонник Захватчиков.

- Да как такое возможно? – не выдержал Краснов. – И кто такие эти эгрегоры, раз они на такое способны? Неужели их никто не остановит? Куда смотрят создатели Программы подготовки магов?

- Эм… - казалось, Туманник даже опешил от такого количества вопросов. – Начнём с того, что Программа никому не принадлежит. Это всего лишь инструмент, дающий физическим мирам шанс на существование.

Давным-давно Высшие маги сокрушили древних Богов-Миросоздателей, уничтожили мир антимагии и стали Демиургами. Абсолютная власть развращает, и, чем её больше, тем сильнее боишься её потерять. Именно этот страх расколол Демиургов на два лагеря. Одни продолжили выполнять свой долг в магической реальности, поддерживая гармонию и предотвращая столкновение материи и антиматерии. Другие же испугались, что разумная форма жизни физических миров сможет сокрушить магическую реальность, также, как в свое время Высшие маги одолели божественные миры Миросоздателей.

Великий Терсу возглавил истребление физических миров. Идеология этого беспощадного Демиурга проста – разумная материя и разумная антиматерия недопустимы!

Казалось, что ничто не сможет помешать воплотить задуманное, но Цессиус так не считал. Именно этот Демиург нашёл способ вновь запустить Программу подготовки магов и преобразовать её в механизм защиты физических миров от магического геноцида. Этот божественный инструмент уже спас десятки планет. Надеюсь, что сбережет и твою.

Бельчонок нервно сглотнул, а Куратор продолжил:

- Так вот, возвращаясь к твоим вопросам… Программу подготовки магов создали Миросоздатели, и они уже не смогут вмешаться, потому что давно мертвы. Всё контролируют законы Системы, повлиять на которые нет никакой возможности. Что же касается эгрегоров – это всего лишь маги, последовавшие за Терсу. А безликие – это раса низших энергетических существ из магической реальности. Как только умирает разумный, его душа отправляется в резервацию и ожидает там завершения Программы подготовки магов. Улетая, душа оставляет в Программе фантомную брешь, через которую проникают безликие и занимают тело погибшего мага. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы?

Артём молчал. В очередной раз повисла пауза. Мозг бельчонка пытался обработать полученную информацию, очевидно, не справляясь с нагрузкой. Мысли ходили по кругу, повторяясь снова и снова. Краснов стремился разложить всё по полочкам и понять, чем именно он может помочь в столь сложной ситуации. Парень завис, и Куратору даже пришлось просить Линду, чтобы та до него достучалась.

- Я хочу спросит ещё кое-что, – прохрипел Сыч.

- Я уже и так слишком много тебе рассказал, - вздохнул Туманник. – Многое из этого тебе знать вообще не положено. Но так и быть… Слишком многое стоит на кону. Поэтому я готов ответить ещё на 3 вопроса.

- Кто ты такой на самом деле?

- Высший маг Цитадели, офицер армии Цессиуса – великого Демиурга и защитника Земли.

- Как и когда закончится Программа?

- Как только одна из сторон захватит все существующие локации, возникнет фантомная копия Земли – место, где физическая и магическая реальности сольются воедино. И владеющий этим миром определит участь твоей планеты. Сама же Программа подготовки магов никуда не исчезнет, ибо она вне времени… У тебя остался последний вопрос.

- Как я могу помочь в борьбе с армией Терсу?

- Ну наконец-то! – улыбнулся Куратор. – У меня на тебя большие планы.

***

Туманный мир оказался довольно интересным местом. Время тут протекало совсем по-другому. Оно тут шло одновременно и вперёд, и назад. С одной стороны сменялись дни и ночи, солнце вставало на востоке и садилось на западе. С другой же – выросшие за месяц растения будто молодели. Листья становились меньше, побеги уходили обратно под землю. Животные же, как на перемотанной в обратном направлении плёнке, перемещались «задом наперед» и занимали свои исходные места, ожидая перезапуска локации.

Краснов сразу же опознал причину данной аномалии – голубоватый туман. Влажная дымка окутывала всё вокруг, обнуляя произошедшие за месяц изменения. Мельчайшие капельки формировали очертания срубленного дерева, и спустя пару часов силуэт уже состоял из настоящей древесины. Тоже самое касалось убитых зверей и птиц. При такой системе охота с каждым циклом не теряла своей эффективности. Мясо диких животных буквально создавалось из воздуха.

Свонги создавались немного иначе. Сперва из тумана возникал голубоватый кристалл, потом он начинал обрастать костями, затем кости покрывались мышцами, и в конце дымка образовывала оболочку монстра. Но самое странное происходило с безликими. Вместо полноценных ботов в туманном мире появлялись человеческие трупы. Сыч не был уверен наверняка, но ему казалось, что убитые за прошлый месяц «низшие энергетические сущности магической реальности» убиты окончательно. Скорее всего, перезапуск позволяет новой партии служителей Терсу проникать в локацию и занимать людские тела. А это значит, что поведение новых ботов будет отличаться от цикла к циклу. Как-то Настя упоминала, что безликие, в отличие от свонгов, совершенно непредсказуемы, что косвенно подтверждало возникшую у парня догадку.

Благодаря Куратору законы «перемотка времени» на Артёма не действовали. Бельчонок спокойно разгуливал по туманному миру и с интересом наблюдал за магическими изменениями. К сожалению, до перезагрузки локации пройти через Барьер было невозможно, поэтому пришлось наблюдать за финальной битвой на значительном расстоянии.

По мере уменьшения локации все уцелевшие животные, свонги и безликие стягивались к центру локации. Подгоняемые Барьером твари окружили город со всех сторон. Людям не хотелось терять выросший урожай, поэтому врагов они встречали на подступах к засеянным полям. При такой тактике линия фронта растягивалась, плотность защитников города понижалась, и у монстров появлялось намного больше пространства для маневра.

Но теперь Артём был спокоен за людские жизни. Во-первых, Куратору удалось его убедить, что смерть в Программе подготовки магов не окончательна. При любом раскладе души убитых вернутся в земные тела. Вот только костяк человеческого войска состоял из Обречённых, и возвращение в физический мир не сулило им ничего хорошего. Осознать себя за секунду до смерти – сомнительное удовольствие. Но таков замысел Демиургов, тут ничего не поделаешь. Программа всего лишь даёт попаданцам последний шанс. Во-вторых, Краснов был уверен, что Князь не допустит больших потерь. Самопровозглашённому Наместнику нужны верные слуги, и, если что-то пойдёт не по плану, он спокойно перезапустит локацию. Конечно, придётся пожертвовать двумя кристаллами, но у него их тысячи, а выжившие непременно всё отработают, собирая самоцветы в следующем цикле.

Со спокойной душой бельчонок взобрался на высокое дерево и, наблюдая за развернувшимся сражением, задумался о своих дальнейших действиях:

«Ага… пошла первая волна. К городу устремились дикие кабаны, рыси и волки. Полетели стрелы и парализующие бомбочки, сработали заготовленные капканы и ловушки. Очевидно, что Князь дал отмашку «Рейнджерам» и «Стрелкам». Только эти два класса Боевых магов и Магических бойцов способны поразить цель с такого расстояния.

С такими нужно быть осторожным. Рейнджеры обладают повышенной скрытностью и при первой же возможности выйдут из невидимости и нанесут удар в спину. В такой ситуации мне точно не победить. Их параметры Ловкости намного выше моих. Стрелки же при помощи повышенной зоркости смогут разглядеть меня даже в самых густых зарослях. И опять же моей Ловкости не хватит, чтобы увернуться от их точных выстрелов. Похоже, чтобы выжить, мне всерьёз нужно заняться этой характеристикой.

Что же… все звери мертвы. Отличная работа. Но всё же, животным удалось отвлечь защитников города, и этим тут же воспользовались свонги. Пошла вторая волна. Монстры успели подойти на достаточное расстояние, и небольшой отряд выдвинулся им навстречу. Князь кинул людей в ближний бой. Из всей городской Гвардии только два класса способны противостоять свонгам вблизи. Среди Магических бойцов – это «Стражи», а среди Боевых магов – «Каратели». Здоровья им не занимать, а вот с остальным хуже. У первых очень быстро восстанавливается Выносливость, что позволяет им проводить длинные серии атак и эффективно обороняться. Вторые же больше на подстраховке – защищают спины товарищам и ждут восстановления Маны. Затем они выступают вперёд и тратят Ману на усиление своих атак. Каратели входят в какой-то боевой транс, раскидывая свонгов во все стороны. Это даёт Стражам время на пополнение Выносливости, и бойцы вновь меняются местами.

Интересная тактика. Такая связка работает безотказно. Боюсь, мне нечего им противопоставить. Катана осталась в замке Князя, рядом с моим трупом. Без «Мастера клинка» я очень плохой мечник. Да и другие предметы из Инвентаря безвозвратно потеряны. Скажу больше, у меня сейчас вообще нет Инвентаря. Не положено белкам иметь такую штуку. Придётся таскать всё на себе и держаться подальше от подобных противников.

А вот и закономерный итог… Большинство свонгов повержено. Трупы гигантских лягушек, пауков, змей, гусениц и даже каких-то странных сурков пылают разноцветным огнём, а из вожаков стай вываливаются лут и кристаллы. Даже в такой ситуации Князь не изменяет своим принципам. Всё выпавшее бросились собирать низкоуровневые бытовики. Куратор рассказал, что маг ниже 20 уровня не сможет активировать кристаллы. Именно поэтому узурпатор решил подвергнуть опасности жизнь слабых горожан и любой ценой минимизировать риски. Если офицер Гвардии возьмёт в руки два кристалла, Князя сразу выведут на чистую воду.

Ряды защитников пришли в движение. Люди начали отступать к городу. А вот и причина – безликие. Твари выждали момент, когда звери и свонги измотают противника, и начали действовать на удивление осмысленно. Боты разбились на группы и короткими перебежками приближались к линии фронта. Полетели белые сгустки энергии. Я уже знаю от Куратора, что это за заклинание. Молочные шарики прожигают ауру мага, замедляют движение и изгоняют душу человека. Душа улетает в Резервацию, а её место занимает новый безликий. Тело умершего тут же трансформируется, увеличивая количество ботов.

За дело взялись «Колдуны» и «Ведьмаки». Первые относятся к Магическим бойцам, а вторые – к Боевым магам. У первых активно пополняется Здоровье, а у вторых – Выносливость. Началось магическая перестрелка. Всё это время чародеи поддерживали защитников благословениями и ослабляли нападавших проклятиями, но теперь они сами нуждались в поддержке. Воины и лучники окружили магов, прикрывая их от атак оставшихся в живых свонгов.

Складно работают… Когда-то я и сам был Колдуном. Это позволяло использовать довольно мощные заклинания, но, к сожалению, потом приходилось ожидать долгого восстановления Маны. Ведьмаки в этом плане имеют преимущество – скорость пополнения Выносливости позволяет им магичить без перерыва. Вот только мощные заклинания для них опасны. Если они опустошат запасы Маны, то лишатся восстановления не только Выносливости, но и Здоровья.

Тактика борьбы с Колдуном мне понятна. Нужно защититься от нескольких сильных заклинаний, и незамедлительно атаковать. А вот против Ведьмака придётся попотеть. Нужно как-то вынудить оппонента потратить большое количество Маны. Может быть, с неопытным противником это и прокатит, но вот бывалый маг, скорее всего, отступит при первых же признаках значительной потери маны.

Нужно подготовиться к грядущим битвам, прокрутить в голове все возможные сценарии и разобраться уже, наконец, с моими новыми заклинаниями и умениями. К сожалению, переход в новое тело дался мне тяжело. Из прежних заклинаний остался только «Термокинез». Куратор объяснил это тем, что именно этим заклинанием я приручили белку. На момент моей смерти Пушистик находился на 5 уровне. Так что теперь я тоже на пятом. Хорошо, что хотя бы основные параметры не изменились. Сила, Ловкость и Харизма по 5 единиц, Интеллект, Скорость и Концентрация по 10.

Кроме того, мне достался полный набор навыков белки: Ядовитый укус, Цепкие коготки, Спячка и Умиление. Последние две способности были в новинку. Прочитав описания, я узнал, что с помощью «Спячки» можно впасть в состояние, схожее с анабиозом. Обмен веществ замедляется в несколько раз, и, в случае чего, зверёк будет способен прожить несколько месяцев без еды и воды. «Умиление» оказалось не менее полезным навыком. По идее, после его активации люди будут смотреть на меня, как на самое милое, забавное и безобидное существо.

Способности хороши, но Куратор прекрасно понимал, что с таким набором умений рассчитывать на успех моей миссии бесполезно. Именно поэтому Туманник решился потратить часть своей исчезающей силы на восстановление моих прежних заклинаний. Но всё оказалось не так просто. Каждая плашка с заклинанием уникальна, и другой такой в локации нет. Так что Куратору пришлось хорошенько потрудиться, чтобы найти в своей картотеке рецепты максимально схожих способностей.

На мою просьбу поделиться чем-нибудь более сильным, Туманник ответил отказом, объяснив это тем, что у животных локации всё устроено немного иначе. Звериные способности – это напрямую вплетённые в ауру схемы заклинаний. Поскольку мой питомец какое-то время пользовался способностями хозяина, вплести похожие чары в ауру бельчонка было намного проще. К тому же другие заклинания и вовсе могли не прижиться. При подобном исходе в энергетической структуре могут возникнуть необратимые изменения. Риск был слишком велик. Когда Куратор приступил к работе с аурой, ощущения были не из приятных. Мне с трудом удалось дотерпеть до конца процедуры, но повторять такое я бы не согласился.

В итоге я получил достойную замену своим прежним способностям. Вместо заклинания «Цитокинез» и его дополнительных эффектов – Гистология, Смена внешности и Заживление ран – я получил аналогичные навыки под названием «Адаптация», «Мимикрия» и «Регенерация». Заклинание «Телекинез» было заменено на навыки «Толчок» и «Рывок». С их помощью я смог создавать небольшие гравитационные волны, которые позволяли отталкивать от себя или притягивать к себе выбранную цель. Проще всего оказалось с «Дымом» и «Вонью». Работа этих заклинаний строилась на «туманоподобном» принципе, а Куратор был мастером в этом деле. Лёгким движением руки он встроил в мою ауру заклинание «Пелена», которое позволило мне создавать густой туман, наделяя его необходимыми свойствами. Немного попрактиковавшись, я уже научился изменять цвет сконденсированных капелек. Туманник же уверял, что при достаточном усердии я смогу придавать «Пелене» необходимый запах и даже вкус. Что же… есть к чему стремиться».

В целом Артём остался доволен новыми способностями. Наблюдаемое им сражение подходило к концу. Защитники города ожидаемо побеждали. А это значит, что скоро локация перезапуститься.

- Артём, нам пора, – прошептала Линда.

- Да… Я помню, – пропищал Краснов.

Бельчонок спрыгнул с дерева и побежал в глубину леса. Нужно было успеть оказаться в зоне перерождения. К сожалению, Куратор не захотел создавать Артёму человеческое тело, так что ему придётся решать эту проблему самому.

Глава 2: Бой с тенью

Глава 2: Бой с тенью.

Имя: Сыч (Артём Краснов).

Развитие: 5 уровень.

Энергия: 2828 пунктов.

Статус: Белка.

Это было похоже на яркую вспышку. Миг – и туманная пелена исчезла. Граница Барьера вновь отступила к краю локации. Головокружение, звон в ушах и потеря координации. Бельчонок стоял посреди хвойного леса и медленно приходил в себя. Оглядевшись, Артём не заметил ничего необычного. Светило солнце, пробиваясь сквозь крону деревьев. Тело обдувал прохладный лесной ветерок. В нос ударили насыщенные лесные ароматы.

«Как же хорошо!»

Парень осмотрел ближайшие сосновые стволы, нашёл мох и определил север. Не стоит терять время – нужно выдвигаться к городу.

Спустя какое-то время Артём решил сделать привал. Усталость брала своё. Маленькому бельчонку нелегко давались большие расстояния. Плюс к тому, желудок сердито урчал, требуя пищи. Только сейчас до Краснова дошло, что в туманном мире он не чувствовал голода.

Шкала энергии: 906 из 2828 пунктов.

«Так и умереть можно. Уставший и голодный… Неудивительно, что Энергия будто песок утекает сквозь пальцы. Так… Что там у нас едят белки? И где это искать?»

Но ответа уже не требовалось. Повинуясь инстинктам, Пушистик вскарабкался на дерево и сорвал ближайшую шишку.

«Всего лишь 4 ядрышка… мало!»

Засунув добычу за щёку, зверёк пробежал по одной из веток и перепрыгнул на соседнее дерево. На нём он нашёл ещё 2 созревшие шишки, расковырял их и двинулся дальше.

После девятого дерева Пушистик остановился. Рот полон вкусных ядрышек. Можно устроиться на удобной ветке и спокойно перекусить.

«О да! Вот это вкуснятина!»

Шкала энергии: 1840 из 2828 пунктов.

- Приятного аппетита! – дала знать о себе Линда.

- Спасибо! – пропищал Артём. – Линда, я двигаюсь в правильном направлении?

- Активирую карту.

В правом верхнем углу магического интерфейса появился знакомый круг с очертаниями окружающей местности.

- Вот ты не могла раньше это сделать? Оказывается, в теле белки карта тоже доступна, а я всё это время перемещался практически наугад!

- Ну… я ждала, пока ты сам спросишь, - виновато протянула Информатор. – Ты даже не поздоровался со мной после перехода. Даже не поинтересовался, всё ли со мной хорошо.

От такого заявления Артём чуть не упал с ветки. Он, конечно, понимал, что с Информатором произошли определённые изменения, но чтобы до такой степени… Раньше Сыч был уверен, что персональный помощник – это всего лишь информационная система. Потом он решил, что голосом Линды управляет своего рода нейросеть. Теперь же общение с Информатором больше походило на разговор с обычной девушкой. Это наводило на мысль, что, возможно, Администратор Программы использует в своей работе помощь разумных существ.

- Извини, - ответил Артём.

Промелькнувшие мысли решено было оставить при себе. Не стоит об этом «громко» думать. Ещё слишком рано делать подобные выводы. Плюс к тому, Линду могут испугать возникшие подозрения, что сделает её более закрытой.

Посмотрев на карту, Краснов оценил пройденное расстояние. Оказалось, что перемещаться по деревьям намного удобней и практичней, нежели бежать по земле. Лапки белки лучше приспособлены к ветвям. Кроме того на деревьях всегда можно было найти пропитание и пополнить запасы Энергии.

Артём уже было собрался продолжить свой путь, как вдруг его что-то насторожило. Всё будто бы казалось знакомым: деревья, кусты, валяющиеся ветки.

«Неужели это…»

Через минуту подозрения подтвердились. На опушке лежало мёртвое тело парашютиста.

«О-фи-геть! Так это же я!»

Бельчонок спустился на землю и подбежал к человеческому трупу. Происходящее казалось невероятным! При перезагрузке локация воссоздала тело Артёма. Оставалось неясным, так произошло только с ним, или все тела убитых Обречённых возникают на месте своего появления? Но сейчас это было уже не важно. Главное, что у парня появилась надежда, вернуть себе прежний облик.

«Должен быть способ. Ведь не просто так на это намекал Куратор. Теперь вместо «Гистологии» у меня есть «Адаптация». Надеюсь, что этот магический навык работает по тому же принципу. Возможно, мне удастся «прирастить» бельчонка к своему мёртвом телу, возобновить Кровоток и наладить все нервно-мышечные связи. Что же… Начнём!»

Артём уже было собрался коснуться трупа и активировать навык, как вдруг человеческая плоть вспыхнула белым пламенем. Бельчонок отпрыгнул в сторону и уставился на огонь ничего непонимающим взглядом.

Белое пламя погасло. Покойник пошевелил рукой, поджал под себя ноги и приподнял голову. На месте лица ничего не было. Вместо рта и глаз – три углубления. Вместо носа и ушей – лишь бугорки натянутой кожи.

- Твою мать! – выругался Артём. – Безликий!

Бот повернул голову в сторону пропищавшего бельчонка, издал громкий рык и бросился к пушистому зверьку.

От неожиданности Артём взвизгнул. И когда руки безликого уже почти сомкнулись на пушистой шкурке, бельчонок высоко подпрыгнул, пропуская под собой атаку. Краснов приземлился на спину бота, пробежал по правому бедру, спрыгнул на землю и пустился к ближайшему дереву.

Навык «Цепкие коготки» повышен до 7 уровня.

Пушистик сидел на высокой ветке. Он пытался восстановить дыхание и выпрыгивающее из груди сердце. Тем временем безликий кругами бродил возле дерева и изредка пытался допрыгнуть до сбежавшей добычи.

- Какой же ты неугомонный! – пискнул Артём. – Линда, ты не знаешь, что только что произошло?

- Красавчик, ну это же очевидно, – ответила персональный помощник. – Разве ты не помнишь, как Куратор упоминал, что перезапуск открывает возможность слугам Ужасного Терсу попадать в локацию?

«Приехали… теперь вместо конкретной информации она будет отвечать вопросом на вопрос…

Жаль, что я не успел, и моё тело захватило какое-то «низшее энергетическое существо» из магической реальности. Да ещё и служащее какому-то Терсу…

Сейчас я в безопасности. При желании можно перепрыгнуть на соседнее дерево и отправиться к городу. Но я просто не могу допустить, чтобы моим телом пользовался кто-то ещё.

Пожалуй, стоит попытаться прикончить этого безликого. Отомщу за тело, опробую новые способности и, возможно, получу новый уровень!»

Артём открыл список имеющихся магических навыков:

Термокинез: 5 уровень.

Ядовитый укус: 10 уровень.

Цепкие коготки: 7 уровень.

Спячка: 3 уровень.

Умиление: 5 уровень.

Адаптация: 1 уровень.

Мимикрия: 1 уровень.

Регенерация: 1 уровень.

Толчок: 1 уровень.

Рывок: 1 уровень.

Пелена: 1 уровень.

Зрение свонга: 1 уровень.

«Всего 12 навыков. Стоп! А это ещё что? «Зрение свонга»? Об этом Туманник не упоминал».

- Линда! – обратился Артём. – Откуда у меня двенадцатый навык?

- Красавчик, рада, что ты спросил! Я уже давно представляла твою реакцию, когда ты его обнаружишь. Это подарок Куратора. В твоей ауре было так мало места… Тем не менее, у Повелителя получилось встроить в неё ещё одну простенькую способность.

- То есть… Что? Ты сказала «в ауре было так мало места». Что это значит?

- Не хотела тебя расстраивать, но больше навыков тебе не освоить.

«Чёрт побери… Придётся строить планы, исходя из имеющихся у меня способностей».

- Так! – фыркнул Краснов. – Это очень важная информация, которая может повлиять на моё дальнейшее развитие. Так что, прошу в будущем сообщать о таких вещах в первую очередь! Ты меня поняла?

- Поняла… – в голосе Линды проскользнула обида, но Артём не придал этому значения.

- Возможно, из убитого бота «вывалится» плашка с заклинанием. Покажи мне ячейки Арсенала. Я хочу посмотреть, сколько у меня свободных ячеек.

- Тёма, только ты не ругайся, хорошо?

- Что не так?

- У тебя нет «Арсенала». Животным локации такого иметь не положено.

Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что бельчонок сошёл с ума. Зверёк громко пищал, интенсивно размахивая лапками, дёргал себя за уши и бился головой о ствол дерева. Во всей локации лишь Линда слышала те трёхэтажных конструкции, которые парень столь изящно возводил у себя в голове.

Наконец, Пушистик взял себя в руки и уставился на бродящего внизу бота. Зверёк махнул лапками, ударная волна обрушилась на безликого, заставляя того пригнуться. Ещё один взмах и очередная волна – теперь противник присел на одно колено. Бот с яростным воплем начал было подниматься, но третья атака прижал его к земле.

Навык «Толчок» повышен до 2 уровня.

Артём перебрался на ветку пониже. На таком расстоянии удары будут более эффективны. Он ждал, когда безликий придёт в себя и вновь встанет на ноги. Убивать его ещё рано. Сперва нужно прокачать Толчок как минимум до 5 уровня.

Спустя полтора часа парень понял, что осуществить задуманное не удастся. Навык достиг 4 уровня и отказывался расти дальше.

- Похоже, это предел… Линда, почему нет никакого прогресса?

- Внимание! Вы исчерпали лимит опыта для прокачки навыка «Толчок». Получите 6 уровень развития, чтобы вновь получать опыт за использование данного навыка.

«Ясно… Значит на каждом новом уровне я смогу прокачивать навыки лишь до определённого предела. Жаль, что после перерождения я оказался на 5 уровне. В свое время нужно было лучше прокачивать Пушистика. Если бы мой питомец имел хотя бы 10 уровень, то сейчас бы пришлось намного легче. Но, как говориться: «знал бы прикуп – жил бы в Сочи». Хорошо, что хоть пункты всех характеристик сохранились и преобразовались в Энергию. С таким запасом воевать намного приятней. Плюс Линда «обрела» разум – две головы лучше, чем одна! Кстати…»

- Линда, почему ты ответила столь официальным тоном?

- Справка! Во время боя персональному Информатору запрещено проявлять сторонние эмоции.

- Ах, вот оно, в чём дело. А я уж было подумал, что ты обиделась.

- Справка! Во время боя персональному Информатору запрещено проявлять сторонние эмоции.

- Да, понял я. Понял.

«Ага, бот уже приходит в себя! Что же, перейдём к прокачке следующего навыка».

- Рывок!

В следующую секунду бельчонок, сорвавшись с ветки, с силой ударился о спину безликого и упал на землю.

- Внимание! Вы получили 24 единицы урона.

Шкала энергии: 1205 из 2828 пунктов.

Артём вскочил и, уклоняясь от ног рассерженного противника, поспешил забраться на дерево.

«Уф… Этот гад меня чуть не растоптал! Энергии осталось меньше половины. В основном всё потратил на прокачку навыка, но и от полученного урона шкала изрядно просела».

- Линда, почему я упал?

- Справка! Для безопасного использования навыка «Рывок» положение вашего тело должно быть прочно зафиксировано в пространстве.

«Похоже, от законов физики не скрыться даже в магическом мире. Но суть я уловил. «Рывком» можно не только притягивать цель, но и «притянуться» к ней самому. По логике, «Толчком» тоже можно не только оттолкнуть, но и оттолкнуться. Обязательно это проверю, но потом. Сейчас мне нужно заканчивать с этим ботом и найти еду, чтобы пополнить Энергию».

Артём активировал «Термокинез». Уровень владения навыком позволял действовать на достаточной дистанции. Первым делом бельчонок создал вокруг неприятеля ограду из ледяных шипов, а вторым – направил накопленное тепло в безликого. Бот загорелся и забегал из стороны в сторону, периодически натыкаясь на шипы. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Огонь погас, а противник всё ещё был жив. На такой случай у Краснова был приготовлен запасной план. Направив значительное количество пунктов Энергии в «Термокинез», бельчонок вновь поджог бота. На соседней ветке образовалась здоровенная сосулька. В следующий миг зверёк оказался над ледяной глыбой и нагрел её основание. Ледышка сорвалась с ветки и на полном ходу вонзилась безликому в голову. Артём затаил дыхание. Оранжевое пламя изменило свой цвет на чёрный, и бот рассыпался прахом.

Навык «Термокинез» повышен до 6 уровня.

- Есть!

- Поздравляем! Вы получили 6 уровень! Количество Энергии увеличено на 36 пунктов.

«Отлично! Пошло дело! Так даже легче, не нужно ничего распределять. Характеристика увеличилась автоматически».

Шкала энергии: 300 из 2864 пунктов.

«А вот это уже не смешно… Обнулять эту полоску нельзя! Нужно проверить лут и как можно быстрее заняться поиском пищи».

***

Солнце в зените – самое время прерваться и перекусить. Бельчонок скользнул в дупло старого дуба и, довольно фыркая, оценил свою добычу. Кучка спелых желудей и кедровых орехов манила своим ароматом. Это всё, что он успел насобирать за два с половиной часа. То, что для человека совсем немного, для маленького зверька – более, чем достаточно.

«После вчерашнего бота осталось три красных жетона Выносливости. К сожалению, я не смог их использовать. Похоже, что теперь пополняшки для меня бесполезны. Тем не менее, усталость даёт о себе знать, и фиолетовая полоска стремительно уменьшается. В этом теле главное – не испытывать чувство голода! Только так Энергия восстанавливается с максимальной скоростью. По умолчанию 10% от имеющихся пунктов в минуту. Плюс 6% за прокаченную «Скорость». Кстати, интересно получается… Когда я был человеком, «Скорость» давала +2% к Выносливости, Здоровью и Мане. Сейчас же в три раза больше. Видимо, когда мои характеристики превратились в «Энергию», их бонусы тоже суммировались.

Интересно, а что было бы, если бы я всё это время прокачивал только «Скорость»? 60 очков скорости! Если учесть, что с каждой десяткой показатель удваивается, то получим +64% восстановления каждой из характеристик. В таком случае, при переносе моей души в белку, к стандартным 10% скорости восстановления «Энергии» я бы получил прибавку в 192%. Итого 202%... Офигеть! За минуту можно 2 раза полностью восстановиться!

Впрочем, о чем это я?! Наверняка, то, как я распределял полученные очки, это заслуга Туманника. Не случайно же у меня в голове сидела столь навязчивая мысль прокачать всё до десятки. И кто знает… Возможно, если бы я этого не сделал, моя душа не пережила бы перенос. Но не стоит терять время! Нужно до отвала набить брюхо. Лес почти закончился – впереди только поле».

Бельчонок застыл… Приложил свою маленькую лапку к мордашке и покачал головой.

«Вот я болван! Что растёт на поле? Зерно! Едят ли белки зерно? Ну конечно же, да! И зачем я собирал все эти орехи?! Нет… так не пойдёт. Нужно срочно осваиваться в новом теле и больше не делать подобных глупостей. Теперь Князь не будет меня жалеть, и любая ошибка может стоить мне жизни! Но не пропадать же добру…»

Не успел Артём приступить к трапезе, как его отвлек посторонний звук. Кто-то подбирался к его убежищу. Краснов принял боевую стойку, распушился и выпустил острые коготки. Заклинание «Толчок» наготове. Это отличный способ отбросить непрошенного гостя.

Внутри всё сжалось, а потом появилась она… В просвете дупла показалась милая рыжая мордашка молодой бельчихи. Каким-то непостижимым образом Артём понял, что это именно самочка. Гладкая шерстка, плавные изгибы тела, большие кокетливые глаза и элегантные кисточки на аккуратных ушках. А ещё Краснов уловил её аромат. Он дурманил и заставлял сердце выпрыгивать из груди.

Бельчиха приветливо пискнула и скользнула в дупло. Подойдя к растерявшемуся Артему, она сделала вокруг него пару кругов. Затем гостья бросила короткий взгляд на кучку припасов и едва заметно кивнула, казалось, принимая какое-то решение. Белочка потянулась к Артёму, обнюхала его мордочку и пропищала что-то на ушко. После она резко развернулась, прижала голову к коре и распушила хвостик.

«Ох, какая красавица! Этот запах… Как же он меня манит. А какой красивый хвост! К чёрту Куратора и его дурацкое задание! К чёрту Князя и его паршивый город! Мне больше ничего не надо… Только она... Я хочу только её!»

Артём потянулся к рыжему хвосту.

- Красавчик, ты что, мне изменяешь? – голос Линды заставил отшатнуться.

«Так, стоп! Действительно… Чего это я? Это же всего лишь белка! Нет, я, конечно, люблю животных… Но не в таком контексте. Она же просто проголодалась и предлагает в обмен на еду то, что у неё есть. Даже если ей и вправду понравился Пушистик, я до такого не опущусь. Не сомневаюсь, что это был бы необычный опыт, но я не извращенец. Пожалуй, стоит подавить свои инстинкты и сбежать. А еду пусть оставит себе. Для такой красавицы мне ничего не жалко. Вы только посмотрите на эти ножки! Да что же это такое?! Стоп, стоп и ещё раз стоп!»

Краснов замотал головой, пропищал что-то невразумительное, отодвинул рыжую белочку в сторону и выскочил из дупла. Перепрыгнув на соседнее дерево, он обернулся и увидел, как бельчиха смотрит ему вслед совершенно недоумевающим взглядом. Она фыркнула и скрылась в темноте лишь для того, чтобы вскоре вновь появиться. Рыжая мордашка с надменным и довольным видом грызла добытый Пушистиком орех.

- Приятного аппетита, – буркнул Артём. – А тебе, Линда, спасибо, что привела меня в чувства.

- Пожалуйста, красавчик.

«Нужно как можно скорее найти способ получить человеческое тело. И как же хорошо, что мой Информатор считает себя девушкой. Иначе, ничем хорошим это бы не кончилось».

***

Артём остановился и прислушался. Прошло почти 2 дня после перезагрузки локации, и наконец-то он выбрался из леса. Бельчонок стоял посреди пшеничного поля и, кажется, начал понимать, почему его недавняя гостья не осмеливалась сюда приходить. Симфы… С этими насекомыми он был знаком не понаслышке. Когда-то Краснов убил одну из многоножек, тем самым пробудив Матушку. Та встреча ему не понравилась, поэтому теперь он старался не сталкиваться с этими опасными тварями.

Что интересно, раньше симфы вели себя более дружелюбно. На Артёма-человека первыми они никогда не нападали. Когда Пушистик был всего лишь питомцем под управлением Краснова, многоножки тоже не проявляли целенаправленной агрессии. Теперь же насекомые словно искали встречи с бельчонком. Лишь чуткий слух спасал маленького зверька от неминуемой драки.

«Начинаю уставать… Я бегаю намного быстрей, но такими зигзагами до города мне не добраться. Может принять бой? Но как же не хочется тревожить Матушку – от неё мне точно не уйти. Погодите… Что там говорила Настя насчёт симфов? Эти насекомые питаются грызунами, тем самым сберегая урожай для людей. Вот же оно! Они считают меня обыкновенным вредителем. Если учесть, что симфы регулярно сталкиваются с подобными зверьками, можно предположить, что со стороны многоножек тоже возможны «боевые потери». Сомневаюсь, что из-за какой-то крысы или бурундука Матушка каждый раз выбирается на поверхность. Если моя теория верна, то я получаю карт-бланш на дальнейшую прокачку. Пожалуй, попробую! К тому же, это отличный повод опробовать мои новые способности!»

Очередной шорох. Но на этот раз бельчонок не убегал. Наконец, сквозь колосья пшеницы показалась тень симфы.

Термокинез.

Пушистый хвост вспыхнул огнём. Коготки на передних лапах покрылись острыми ледяными шипами.

Рывок.

Пушистик сорвался с места и полетел в сторону стрекочущего врага. Насекомое выставило вперёд свои жвала, но бельчонок не растерялся. Ледяные когти впились в фасеточные глаза, тело сделало половину оборота, и пылающий хвост обрушился на хитиновый панцирь. Многоножка взревела, изогнула спину и попыталась сбросить с себя агрессивного грызуна. Но не тут-то было! Пушистик успел перехватиться и уже вовсю ковырял ледяными лапами меж защитных пластин неприятеля. Хвост по-прежнему горел, интенсивно двигался из стороны в сторону и с силой бил симфу по лапам. Такое родео продолжилось ещё несколько минут. Ровно до того момента, пока «Ядовитый укус» не прикончил врага.

Шкала энергии: 1600 из 2864 пунктов.

Бельчонок навострил ушки – всё тихо. Матушка и не думала появляться. А это значит, можно перекусить вкусными пшеничными зернами, восстановить Энергию и продолжить охоту!

***

До городских стен Артём добрался только к вечеру. Как же давно он тут не был… Теперь он не так наивен, и от этого сердце лишь сильнее сжималось. Парень в очередной раз проверил свои характеристики.

«Хм… Неплохо! За убийство десяти симфов я получил 7 уровень, и сейчас у меня 2913 пунктов Энергии. «Рывок» достиг четвертого уровня, «Ядовитый укус» – одиннадцатого, а «Термокинез» - восьмого. В теле белки прокачка идёт намного быстрее. Такими темпами через неделю я достигну своих былых результатов».

Бельчонок выждал момент и вскарабкался по кирпичной стене.

Навык «Цепкие коготки» повышен до 8 уровня.

«А вот и «коготки» прокачались. Сегодня явно мой день!»

- Рано радуешься, красавчик… - голос Линды прервал ликование.

- Вот же напугала! – фыркнул Артём. – До сих пор не могу привыкнуть… Почему мне не стоит радоваться?

- Просто посмотри вниз…

Бельчонок приподнялся на камне и уставился на город. С виду всё было как обычно. Кто-то спешил по своим делам, кто-то стоял в стороне и о чём-то общался. Вот несколько Обречённых зашли в ближайший трактир. А чуть дальше небольшой отряд гвардейцев направляется к восточной башне, чтобы сменить своих сослуживцев.

- И что я должен был увидеть?

- Хозяин не зря наделил тебя «Зрением свонга». Воспользуйся его даром!

Артём активировал навык, и в следующий момент его чуть не стошнило… Не веря своим глазам, он замотал головой, протёр лапками морду и ещё раз посмотрел на город. Улицы были заполнены слизью. Эта гадость была повсюду!

Слизь лежала на каждой дороге, вытекала из каждого окна и сочилась из-под каждой крыши. Потоки липкой субстанции медленно стекались к центральной площади и, образуя гигантскую воронку, закручивались вокруг городского Замка. Горожане же спокойно ходили по полупрозрачной жидкости и совершенно её не замечали. Артём обратил внимание на ближайшего стражника и в очередной раз скривился. На шее человека, чуть ниже затылка, сидел присосавшийся слизень. Тело червя волнообразно пульсировало и источало липкий секрет. Слизь стекала по спине гвардейца и тонкой нитью тянулась к земле, соединяясь с вязкой жидкостью на дороге.

- Я убью его… – прошептал Краснов. – Даже ценой своей собственной жизни… убью…

В глазах бельчонка показались слёзы.

Глава 3: Превращение

Глава 3: Превращение.

Имя: Пушистик (Артём Краснов).

Способности белки:

Термокинез: 8 уровень.

Ядовитый укус: 11 уровень.

Цепкие коготки: 8 уровень.

Спячка: 3 уровень.

Умиление: 5 уровень.

Зрение свонга: 2 уровень.

Положение – хуже некуда. Артём совершенно не представлял, чтобы ему такого предпринять, чтобы исправить ситуацию. Не видно ни одного варианта, чтобы победить князя. Наверняка, Куратор был в курсе того, что твориться в городе. Тем не менее, он отправил Артёма на задание и снабдил его необходимыми навыками. А значит должен быть выход!

Ясно одно – в теле белки находиться больше нельзя. Но как это исправить. Тело Артёма захватил безликий. Парень не успел его занять. Впрочем… даже не было уверенности в том, что это получится.

«Стоп! А что, если попробовать захватить тело другого человека? В конце концов, любое другое человеческое тело отличается от белки не больше, чем моё собственное. В этом мире основное хранилище личности – это душа. Мозг – всего лишь инструмент, позволяющий воспринимать и обрабатывать информацию. Но что будет с душой человека, тело которого я собираюсь захватить?»

Бельчонок задумался. Куратор заверил, что после уничтожения тела, душа попадает в Резервацию и по окончанию Программы отправится обратно на Землю, в реальный мир. Так что, фактически Краснов человека не убьёт, а просто лишит его оболочки. Такие знания – настоящая лицензия на убийство… Сможет ли он пойти на такое? Впрочем, что за вопросы? Конечно же сможет! Князь доставил слишком много боли, чтобы отвлекаться на подобные вещи.

«Что же… решение принято. Надеюсь, навык «Адаптация» поможет не только объединиться с чужим телом, но и сохранить воспоминания жертвы. Это было бы бесценно! Осталось только выбрать цель…»

Бельчонок бежал по стене и периодически останавливался, чтобы присмотреться к городским жителям. Определённо, это должен быть мужчина. Артём вспомнил своё пребывание в образе Насти. Ощущения интересные, но будут лишь отвлекать. Нужно тело сильного человека. Сейчас у Краснова минимум атакующих навыков, так что было бы неплохо получить чужие способности. Хотя, кто сказал, что характеристики захваченного тела сохраняться? При перемещении в тело белки, потерялись все заклинания. Нужно пораскинуть мозгами и понять, какие из атрибутов привязаны к душе, какие к телу, а какие к ауре.

«Итак. Основные параметры – Сила, Ловкость, Интеллект, Скорость, Концентрация и Харизма – остались без изменений. Значит, они привязаны к душе и не потеряются при переносе в другое тело. Главные характеристики изменились – Здоровье, Выносливость и Мана превратись в Энергию, а их значения объединились. Моё тело тоже изменилось – стало беличьим. Можно предположить, что данные показатели привязаны к физическому телу, а их величина – к душе.

Осталось разобраться заклинаниями и навыками. У меня они полностью пропали. Что ещё пропало? Аура человека! Помню, как старый Жюль Жямэ утверждал, что аура – это всего лишь видимая часть магического тела. Не спроста же, среди навыков только беличьи способности: «Цепкие коготки», «Ядовитый укус», «Умиление» и «Спячка». Почему они остались у бельчонка после того, как я в него вселился? Очевидно, что его магическое тело сохранилось, а моё – нет.

Гораздо больше вопросов возникает с имеющимся у меня 5 уровнем. По идее его значение должно быть привязано к душе. Всё-таки самый важный параметр. Но почему тогда мой уровень равен уровню моего питомца? И вообще была ли душа у Пушистика? И если была, то куда она делась?»

- О чём задумался, красавчик? – в голове раздался голос Линды.

- Линда…

И тут Артёма осенило! Информатор разительно изменилась. Манера общения. Эмоции. Спонтанность…

«Неужели мой персональный помощник каким-то образом поглотила душу бельчонка? Это объясняет 5 уровень, так как фактически душа Пушистика из тела никуда не делась. Изначально я решил, что администраторы Программы пользуются услугами разумных существ, но, скорее всего, тут более запутанная история».

Краснов не осмелился спросить Линду напрямую. Это могло испугать Информатора. Лучше понаблюдать за ней повнимательней и найти доказательства этой гипотезы.

- Думаю о том, что хорошо бы было захватить чьё-нибудь тело, – ответил Артём. – Надоело быть белкой.

- Ты мне больше нравишься маленьким и пушистым.

От такого заявления парень чуть не упал со стены.

- Линда, спасибо, конечно, но, всё же, я против. Лучше ответь, сможет ли мой навык «Адаптация» справиться с подобной задачей?

После недолгой паузы Линда ответила:

- Теоретически это возможно. У тебя богатый опыт использования заклинания «Цитокинез» и его дополнительного эффекта «Гистология». Навык «Адаптация» работает похожим образом.

«Отлично! Осталось только найти жертву. Сделаю ставку на свою теорию о привязке параметров. Надеюсь, мне удастся сохранить ауру «пациента» и получить все его навыки. Вот только какие навыки мне нужны? Нужно что-то мощное. То, что поможет мне стать сильней.

Например, алхимия. Если я смогу повторить рецепт Занда и изготовить тот эликсир Маны… Так, а зачем он мне? Я пробовал использовать найденные жетоны Здоровья. Ничего не вышло. Думаю, с пополняшками Маны будет тоже самое. Теперь у меня Энергия – нужно к этому привыкать. К тому же, это намного удобней – для восстановления этой характеристики нужна всего лишь обыкновенная еда.

Может захватить человека с навыками фермера и закрыть потребность в еде? Нет. Слишком глупо. Мне нужна боевая мощь. Какие ещё есть профессии? Архитектор, бронник, оружейник – тоже не то. А вот артефакторика – отличный вариант».

- Линда, мы ищем мастера артефактов.

***

Ночь Артёму пришлось провести на крыше одной из сторожевых башен. Только там не было слизи паразитов. Липкая субстанция туда просто не доставала. Интуиция говорила, что именно с её помощью Князь контролирует город. Так что, стоит её только коснуться, и Князь мгновенно узнает о его присутствии.

Утром зверёк проснулся и поспешил спуститься по внешней стороне стены, чтобы добраться до пшеничного поля и подкрепиться.

Шкала энергии: 2913 из 2913 пунктов.

Целый день Артём бегал по крышам города, старался не вляпаться в слизи и высматривал будущую жертву.

Навык «Цепкие коготки» повышен до 9 уровня.

Навык «Зрение свонга» повышен до 3 уровня.

К вечеру определилось три кандидата. Первый – парнишка лет восемнадцати – Дмитрий Аверин, горожанин 3 уровня. Щуплый, высокий, кареглазый брюнет. Работал подмастерьем в антикварной лавке восточного квартала.

Второй – его учитель – толстый, седой, кудрявый мужчина по имени Николай Жданов. Хозяин лавки находился на 12 уровне. У толстяка был довольно скверный характер. И, что особо пугало, он любил поиздеваться над своим подопечным. Однако на людях вёл себя очень дружелюбно. Постоянно улыбался и лебезил перед клиентами. Никогда не давал скидок, но, в тоже время, мог оформить покупку в рассрочку. Любил выпить и всегда смеялся в ответ на любую, даже самую не удачную, шутку.

Третий кандидат – Георг Мирамидзе, горожанин 13 уровня. Солидный, стройный, широкоплечий мужчина. Черты лица угловаты, орлиный нос, густые брови и суровый взгляд. Каштановые волосы зачесаны назад, одежда выглажена, запах дорогого парфюма. Артём очень удивился, когда понял, где хозяйничает артефактор. Лавка Занда теперь принадлежала Георгу.

Самого Горбуна нигде не было. Краснов даже попытался проникнуть в подвалы «Городской Бани N2», туда, где когда-то находилась их База. Но идея оказалась слишком опасной – здание бани пропитано слизью. Паразиты Князя ползали внутри и снаружи и непрерывно выделяли эту субстанцию. Слизи было так много, что она вытекала даже из труб на крыше. Стало ясно – Князь взял это место на особый контроль.

«И кого же мне выбрать? Георг работает в мастерской Занда. Это даст мне небольшое преимущество. Место для меня уже знакомое, и я примерно представляю, что и где там лежит. Но уж больно он серьёзный. Мне будет очень трудно поддерживать такой образ. К тому же, сомневаюсь, лавка Горбуна досталась этому человеку случайно. Наверняка, кавказец работает на Князя и получил магазинчик за хорошую службу.

У Николая тоже есть ряд плюсов. Жители города к нему очень хорошо относятся, у него много друзей, и все они весьма состоятельные. Эти связи помогут мне в борьбе против Князя. Вот только, не сыграет ли это злую шутку? Чем больше знакомых, тем больше подозрений. Да, и должность владельца мастерской накладывает ряд обязательств. Даже если мне удастся заполучить воспоминания толстяка, сомневаюсь, что моих собственных умений хватит, чтобы грамотно вести дела. Конечно, можно свалить всю работу на ученика, вот только, сдаётся мне, что на что-то толковое мальчишка не способен.

И это отлично! Дмитрий Аверин – прекрасная кандидатура. Да, ему всего восемнадцать. Да, он почти ничего не умеет, и уровень навыков я получу небольшой. Но, если посмотреть с другой стороны, это только играет мне на руку. Подростки часто совершают необъяснимые поступки, их личность ещё не сформирована, и спонтанные изменения в поведении все воспримут без особого подозрения. Тем более, в ходе наблюдений я убедился, что помимо толстяка Жданова у этого парня никого нет. Просто идеально!

Но самый главный аргумент в пользу выбора данного кандидата – на его затылке не было слизня. Эта причина оказалась решающей. Не знаю, с чем это связано. Может у Князя не хватает силы, а может Программа защищает низкоуровневых магов от подобного влияния, но факт остаётся фактом – у всех горожан ниже 5 уровня слизни отсутствуют. И это радует. Сомневаюсь, что смогу захватить тело со слизнем так, чтобы Князь этого не заметил. Для этого у меня слишком мало опыта. Риск был бы слишком велик. Солнце уже садится, и сегодня ночью я приступлю к своему коварно у плану!»

На мордашке бельчонка появилась улыбка. Ему определённо везёт! Оказалось, что парнишка жил почти что на рабочем месте. Его комната находилась на чердаке двухэтажного здания антикварной лавки, и окно на чердак было открыто. Не теряя времени, Артём подбежал к зданию. чтобы не вляпаться в слизь, передвигаться следовало с особой осторожностью. Хорошо, что полная луна освещала даже самые тёмные углы.

Навык «Зрение свонга» повышен до 4 уровня.

Бельчонок вскарабкался по водосточной трубе и юркнул в оконный проём. Краснов видел, как парень сегодня работал. Целый день, практически на износ. Естественно, что теперь он спал беспробудным сном.

«Нет, всё же этот толстяк очень жёсткий тип».

Стараясь не стучать коготками по полу, бельчонок подкрался к кровати. Маленькая лапка коснулась человеческого живота.

«Прости меня, Дмитрий Аверин. Этот мир слишком жесток для тебя! Надеюсь, с твоей душой будет всё хорошо. Пусть она попадёт в Резервацию и, по окончанию Программы, вернётся в твоё настоящее тело».

- Адаптация!

«Как же я скучал по этому чувству! Время будто остановилось. Моё тело – это пластилин. Мои мысли – это руки скульптора. Ощущения были такими же, как и при использовании «Гистологии». За небольшим исключением – я ощущал не только свое тело, но и тело этого парня. Даже не пришлось пускать по его сосудам собственную кровь. Кроме того, управлять изменениями стало намного удобней. Мне уже не нужно концентрировать свое внимание на каждой клеточке. Теперь я чувствовал отдельные ткани и органы, и они автоматически перестраивались в зависимости от моей воли.

Первым делом, я заблокировал Дмитрию спиной мозг. Больше он ничего не почувствует. Затем я впился зубами в живот и надёжно зафиксировал челюсти на его теле. Нужно заняться бельчонком, а то, что я задумал, может разорвать контакт. Для начала, «обрубим» Пушистику хвост, передние и задние лапы. Это больше не пригодится. Следующий шаг – тотальное удаление шерсти. Должно быть, со стороны сейчас зверёк больше напоминает зубастого кожаного червя. Как раз, то, что нужно. Нащупав опору, я просунул голову в прогрызённую рану.

Спустя какое-то время, я уже полностью оказался внутри парнишки. Заделав входное отверстие, я внимательно изучил состояние жертвы. Все органы и системы работали как часы. Подключившись к человеческому кровотоку, я отправил в желудок Дмитрия всё кроме мозга и сердца бельчонка. Отныне питательные вещества и кислород я буду получать с чужой кровью, а останки Пушистика благополучно переварятся в желудочно-кишечном тракте человека. Не пропадать же добру... Хм... Вот, я и стал настоящим паразитом. Но этого мало! Самое главное – научиться управлять новым телом».

Вся процедура заняла около часа. За это время Артём сумел объединить человеческий мозг с мозгом белки и наладить все нервно-мышечные связи. Однако, часть коры головного мозга Аверина отказывалась подчиняться. Нейроны этой зоны будто взбесились. Посылали хаотичные импульсы, пытались пробить блокировку и, казалось, испытывали настоящее отчаяние. Как ни пытался Артём наладить контакт, ничего не получалось. Поэтому ему пришлось уничтожить эту проблему. Как только это случилось, выскочило системное оповещение:

- Поздравляем! Вы убили Дмитрия Аверина, горожанина 3 уровня! Получено 3 очка улучшения основных параметров.

Стало ясно – именно тут хранилась личность мальчишки. Душу Дмитрия больше ничего не связывало с этим телом. Сознание на секунду померкло, и Артём почувствовал, что-то невообразимое. Словно какая-то сила стремилась выдавить его из нового тела. Перед глазами горело белое пламя. Откуда-то парень знал, что стоит ему на секунду расслабиться, как этот огонь загорится по-настоящему. Не трудно догадаться, к чему это приведёт. В локации появится очередной безликий.

Низшая энергетическая сущность магического мира нанесла очередной удар. Краснов чувствовал, как его душу выворачивают наизнанку, но отступать было некуда. Парень активировал навык «Толчок». К сожалению, оказалось, что во время «Адаптации» этот навык применить невозможно. Но Артём чувствовал, что двигается в правильном направлении. Собрав всю волю в кулак, он попытался представить, как пускает энергетическую волну в сторону источника белого пламени. И это сработало! Сила воображения оттолкнула неведомую сущность. Раздался протяжный вой, полный обиды и злобы. А после… Огонь погас, так и не воплотившись в реальность.

- Поздравляем! Вы победили Белую фибру – одну из низших служителей Великого Терсу! Получено 5 очков улучшения основных параметров.

- Внимание! Вы столкнулись с запрещённой в «Программе подготовки магов» сущностью! Информация отправлена в Арбитраж. Ожидайте решения Администратора.

«Что же я такого натворил? Надеюсь, что меня не накажут… Но какой у меня был выбор? Откуда я знал, что эту Белую фибру нельзя побеждать? Неужели, мне нужно было ждать, пока он превратиться в безликого? Но тогда, я бы умер… Или же тут дело в другом? Столько вопросов, и ничего не понятно…»

Артём заканчивал работу в полной растерянности. Тем не менее, это не помешало подумать о собственной безопасности. Он помнил тот случай, когда Игорю на городской площади чуть не отрубили голову. И поэтому решил предусмотреть последствия такого сценария. Не утилизированное сердце белки пригодилось для того, чтобы встроить его под головным мозгом. Теперь шансы на выживание значительно увеличились. Если сложится такая ситуация, что ему отрубят голову, сердце Пушистика начнёт биться и обеспечит мозг кровью. У Краснова появится несколько минут на то, чтобы найти выход. Также нужно вырастить несколько клапанов на артериях и венах. Это поможет остановить кровотечение и создать в черепной коробке замкнутую систему и необходимое давление.

«Вот и всё! Дело сделано! Можно ненадолго расслабиться…»

Шкала энергии: 31 из 2913 пунктов.

Навык «Адаптация» повышен до 2 уровня.

Навык «Адаптация» повышен до 3 уровня.

- Поздравляем! Вы получили 8 уровень! Шкала Энергии увеличена на 64 пункта.

Глава 4: Терпение и труд

Глава 4: Терпение и труд.

Имя: Дмитрий Аверин (Артём Краснов).

Собственные способности:

Адаптация: 3 уровень. Мимикрия: 1 уровень. Регенерация: 1 уровень. Толчок: 4 уровень. Рывок: 4 уровень. Пелена: 1 уровень.

Холодная вода заставила проснуться. Артём вздрогнул, распахнул глаза, вскочил с кровати и уставился на незнакомца.

- Ты, что, собака, до сих пор спишь?!

Толстый мужчина с седыми кудрявыми волосами возвышался над парнем с зажатым в руках ковшом.

- Ещё раз заставишь меня подниматься на этот вонючий чердак, и я выкину тебя на улицу! Уже 9 утра! Приступай к работе немедленно!

От крика у Краснова заложило уши. Он ещё раз посмотрел на грозного мужчину, и тут же в голове всё встало на свои места. Сон как рукой сняло.

У него получилось! Парень вспомнил, как ещё вчера он скакал по крышам в теле белки, как выбрал себе жертву как захватил это тело. Адаптация и бой с Белой фиброй опустошили запасы Энергии. Он чуть не умер. Спасло лишь то, что у Димы под кроватью нашлись запасы еды. Продукты оказались спрятаны в небольшом походом узелке, и что-то подсказывало Артёму, что парень собирался бежать от своего «добродушного» наставника. Возможно, то, что Краснов захватил тело это мальчика, даже к лучшему. Теперь Аверину не придётся терпеть издевательства... А может, это всего лишь оправдания? Трёхдневный запас еды Артём проглотил за 20 минут. Но даже этого не хватило, чтобы восстановить всю Энергию. Слабость не отступала, и парню ничего не оставалось, кроме того, как завалиться спать.

- Чего молчишь? А ну вставай!

Николай Жданов занёс руку и легонько ударил Артёма ковшом. Голова загудела от боли.

«Ах, ты сука! Прям по лбу! Ну я тебе это припомню! Дай только время».

Артём посмотрел на характеристики. Удар снял 20 пунктов Энергии. И тут взгляд упал на появившуюся иконку «Профессия». Парень открыл интерактивное окно и замер. Всё получилось даже лучше, чем он планировал!

Профессиональные навыки:

Ювелир: 4 уровень.

Художник: 2 уровень.

Декорщик: 3 уровень.

Гончар: 1 уровень.

Портной: 1 уровень.

Основная специализация:

Артефактор: 1 уровень.

«А мальчишка то не промах! Помимо стандартных для артефактора навыков, он успел освоить навыки гончара и портного. Первый относился к алхимической профессии, а второй к профессии «бронник». Неплохая перспектива на будущее!»

На лице Артёма появилась улыбка.

- Ты чего лыбишься, чёрт?! – ещё один удар ковшом. – Живо вниз! До полудня ты должен выполнить всё, что я тебе вчера поручил!

Шкала Энергии: 2937 из 2977 пунктов.

Толстяк сплюнул и развернулся на 180 градусов. Кряхтя и тяжело дыша, он начал спускаться по узкой винтовой лестнице.

«Я уже его ненавижу! Не представляю, как Дмитрий Аверин выдерживал подобное обращение. Впрочем… Теперь Дмитрий Аверин – это я! Нет больше Артёма Краснова. Он погиб в башне городского Замка. И чем раньше я к этому привыкну, тем меньше шансов, что меня разоблачат.».

Артём вспомнил одну известную историческую персону и хмыкнул, промелькнувшей в голове шутке.

«Получается, что я «Лжедмитрий». Забавно…»

Парень поднялся и размял затекшее тело. Для начала нужно разобраться с полученными вчера бонусами.

- Линда, почему меня наградили очками улучшения основных параметров?

- Информация! После убийства мага свонги локации получают очки улучшения! С их помощью можно увеличить урон, защиту, скорость, скрытность и размеры собственного тела. Чем больше магов убьёт свонг, тем сильнее он становится.

«Я даже не знаю что и сказать… Программа считает меня свонгом? Это из-за того, что я захватил чужое тело? Или из-за вшитого в ауру навыка «Зрение свонга»? Надо было убить какого-нибудь мага, когда я находился в теле Пушистика. Сейчас бы сравнил полученные бонусы и сделал бы более точные выводы. В любом случае, мне грех жаловаться. 8 очков улучшения – это очень круто».

Парень посмотрел на параметры. Всё прокачено до десяти. Восемь свободных очков, которые можно распределить, усилив один из атрибутов. Вот только какой? Подумав, Артём понял, что сейчас для него бесполезен параметр «Харизма», так как питомцев у него уже нет. Тоже самое касалось «Силы» и «Ловкости». Краснов уже пробовал противостоять Князю в открытом бою. Ничем хорошим это не закончилось. На этот раз он будет действовать скрытно и, желательно, чужими руками. «Интеллект» отвечает за эффективность заклинаний и скорость обучения. Артём проверил, не появился ли у него Арсенал – без изменений. Заклинания недоступны. Но вот Инвентарь появился – это радовало. Целых 8 ячеек, по количеству уровней. Стоп! Парень посмотрел на свое имя: «Дмитрий Аверин, горожанин 8 уровня». И как только толстяк не заметил, что у него теперь на 5 уровней больше, чем было ещё вчера у Дмитрия? Повезло…

Не теряя времени, Артём применил навык «Мимикрия». Описание этой способности было многообещающим, и парень уже давно хотел её попробовать. Помимо изменения внешности навык давал возможность изменить описание статуса. Нечто среднее между дополнительным эффектом «Гистология» и Настиным «Обманом».

«Отлично! Теперь никто не заметит моего прогресса! Цифра в статусе изменилась с восьмёрки на тройку. Навык увеличил расход Энергии, но не критично. Главное, что проблема решена. Вернёмся к полученным очкам!»

Краснов почесал голову. Нужно ли усиливать «Интеллект»? Заклинаний нет, но скорость обучения – это тоже важно. Особенно для подмастерья, коим он сейчас является. Вопрос было решено отложить на потом и перейти к остальным параметрам. «Скорость» – отвечает за скорость передвижения и увеличивает процент восстановления Энергии. «Концентрация» – повышает внимательность и скрытность, уменьшает расход Энергии. Пожалуй, сейчас для него это самый важный параметр. С высокой «Концентрацией» уменьшится вероятность обнаружения.

«Решено! Ставлю эту характеристику в приоритет. Вкину в неё половину свободных очков. Остальное пойдёт на увеличение «Скорости» и «Интеллекта». Всё же, думаю, что бонус к обучению мне не повредит. Последнее время происходит слишком много необъяснимого. И от этого я чувствую себя тупым. Конечно же меня это не устраивает!».

Пару мгновений, и задуманное было осуществлено. Интеллект – 12, Скорость – 12, Концентрация – 14. Парень кивнул своему решению, оделся и поспешил спуститься вниз. Впереди было много работы.

***

- Аверин!!! Живо сюда! – крик раздавался на всю мастерскую.

За прошедшие две недели Артём всё ещё не мог привыкнуть к голосу толстяка. Николай Жданов оказался настоящим тираном. Никогда ещё Краснов так ни уставал. Каждое утро начиналось с уборки. Надо было вымыть полы и протереть пыль, причём, не только в самом магазине и в находящейся в подвале мастерской, но и на втором этаже, где находились личные апартаменты Жданова. Затем парнишку отправляли на местный рынок. Там нужно было купить все необходимые для создания артефактов материалы. В основном – части доспехов, которые Артём приобретал у бронников, и сломанное оружие, которое можно было купить у оружейников.

Список Жданов составлял обширный, а денег давал совсем мало. Естественно, что на всё не хватало. Артём ещё никогда не приносил требуемый объем материалов. И каждый раз это каралось – парня оставляли без обеда. Свое решение толстяк объяснял тем, что настоящий артефактор должен уметь торговаться. Но при такой разнице в ценах и выделяемыми деньгами – это казалось совершенно невыполнимой задачей.

После обеда Артём отправлялся к строителям. Нужно было отнести землекопам необходимые для работы инструменты. Взамен они разрешали просмотреть добытые минералы. Если там попадалось то, что можно было использовать для зачарования, парень относил это в лавку. Краснова очень удивил подход Жданова к ведению бизнеса. Хитрый толстяк зачаровывал рабочие инструменты ровно на сутки, при желании их можно было бы зачаровать на неделю и даже на месяц. За свою работу артефактор брал символическую плату, и это очень ценилась среди простых работяг.

Лишь на вторую неделю Лжедмитрий узнал, что толстый мастер на самом деле даже не зачаровавал инструменты. Он всего лишь их заряжал. Лопаты, кирки и мотыги приобретали необходимые свойства, потребляя незначительное количество маны. Самым интересным оказалось то, что, по сути, любой горожанин мог самостоятельно выполнить эту процедуру. Для этого достаточно было в нужной последовательности прикоснуться к инструменту и в строго определённых местах подать на руки немножечко маны. Естественно, что полный алгоритм заряжания толстяк хранил в секрете даже от Артёма. Куда при этом уходили приносимые парнем ингредиенты, оставалось загадкой.

Выходило так, что вся работа Жданова заключалась в том, чтобы вежливо болтать с посетителями, пить чай и заряжать уже готовые артефакты. Покупали редко. Среднему горожанину хватало «желтков» только на дешёвые одноразовые артефакты. Те, что не требовали подзарядки, продавались запредельным ценам.

«Курочка по зёрнышку клюёт», – вот, одна из любимейших поговорок жиробаса.

Иногда в лавку заглядывали гвардейцы, но, как правило, ничего не заказывали. Князь предпочитал другого мастера артефактов. Георг Мирамидзе с момента исчезновения Занда забрал себе все основные заказы. Это выводило Жданова из себя. В жилах кипела злоба, а при каждом упоминании о конкуренте в глазах играла зависть.

Тем не менее, Краснова всё же допустили к созданию нового артефакта. Не зря он терпел обиды и унижения. Не зря таскал тяжёлые сумки и надрывал свою спину. Как то вечером лавочник подозвал парня к себе и велел принести обыкновенный гребень. Такие штуки обычно используют женщины для расчесывания волос. Артём как можно быстрее выполнил поручение, и Жданов наконец-то отметил, что за прошедшею неделю парень показал небывалую исполнительность. Толстяк же был слишком утомлён и поэтому отважился доверить подмастерью создание «чистовласа».

Один из простейших артефактов, основанных на бытовой магии. Эффект его заключался в том, что при расчёсывании волосы смачивались водой, очищались и сразу же высушивались. Получалась очень удобная штука. Стоило несколько раз провести гребнем по волосам, как они тут же приобретали идеальный вид. Для любой девушки это настоящее сокровище. Цена действительно кусалась, и позволить себе такой предмет могла далеко не каждая особа. В тот день Артёму предстояло создать не просто артефакт, а настоящий свадебный подарок, который один из гвардейцев решил подарить своей будущей жене.

Начиналось всё довольно неплохо. Парень подошёл к рабочему столу, положил гребень на круг для зачарования и приступил к работе. Для того, чтобы правильно зачаровать предмет, необходимо придерживаться строгой инструкции. В центр круга положить сам предмет. В находящиеся по периметру ячейки положить определённые ингредиенты и обязательно в точной дозировке. Затем нужно изготовить из синих жетонов Маны специальную краску и нарисовать специальную схему, которая будет указывать, как и в какой последовательности пойдут магические потоки от того или иного предмета. Именно для этого нужен навык «Художник». После особым инструментом на гребне нужно вырезать необходимые узоры и руны. Здесь будет храниться магический заряд, который даст силу будущему артефакту. И на завершающем этапе следовало зажать в ладони особый самоцвет, выставить руку над рабочем столом и пропустить через камень собственную ману. Точно так же, как когда-то Артём вливал эту силу в свою катану или же лук-рекурвед. К слову, самоцветы для зачарования могли изготовить только самые талантливые ювелиры. И это объясняло, почему для получения профессии «Артефактор» требовался также и этот навык.

Навыки вообще имели большое значение. Теперь Артём прекрасно понимал, почему люди так усердствуют для их получения. Сам он когда-то пытался получить поварской навык, но, к сожалению, не преуспел и сдался. Со стороны могло показаться, что процедура создания артефакта очень проста. На самом деле, это действительно так. При желании любой человек может всё это повторить. Вот только, если у него не будет профессии «Артефактор», результат будет нулевым. Такой же принцип, как и в алхимии. В свое время Занд даже это продемонстрировал. Старый горбун смешал несколько растворов и получил зелье восстановления Выносливости. Артём всё в точности повторил, но вместо эликсира в колбе образовалась какая-то вонючая жижа.

Именно поэтому Лжедмитрий ужасно волновался при создании чистовласа. И, естественно, первый блин получился комом. Парень ошибся где только можно: криво начертил силовые линии, неправильно вырезал руны, подал слишком много энергии на самоцвет. В результате гребень не выдержал и разлетелся на несколько осколков. Хорошо, что исходник оказался недорогим. Толстяк вычел стоимость из жалования и в очередной раз оставил парнишку без ужина.

Артём сперва очень переживал, что хозяин мастерской поймёт, что парнишка уже «не тот», но, похоже, толстяку действительно наплевать. Более того! Со временем Краснов убедился в том, что Дмитрия Аверина никто по-настоящему не обучал. Ученик артефактора – одно название, да и только. В основном Жданов доверял подмастерью изготовление артефактов только для того, чтобы лишний раз над ним поиздеваться. Оскорбления, подзатыльники, гомерический хохот и, конечно же, лишение пищи и денежные штрафы – вот та награда, которую получал паренёк за свою работу. Лавочник не очень заботился о состоянии своего ученика. Не удивительно, что мальчишка был таким худым. Малейшая провинность – лишаешься обеда. Зато сам Николай был настолько тучен, что уже даже не помещался в свое любимое кресло.

Какого же было удивление толстяк, когда к концу второй недели у Артёма получилось создать работающий артефакт. Простенький кувшин, охлаждающий налитую в него воду. Но сколько же радости он вызвал у парня!

Вот уже несколько часов Краснов не мог уснуть. Мысли все время возвращались к тому пьянящему чувству, которое он испытал при создании артефакта. Очень хотелось повторить успех.

- Красавчик не засыпай! – голос Линды прозвучал в самый неподходящий момент.

Парень почти провалился в сон, но эта «девушка», как всегда, всё испортила. Похожая ситуация была, когда Артём работал над созданием саморазогревающейся кружки. Линда решила что-то посоветовать, и в результате он ошибся в начертании руны.

- Почему это мне не нужно спать? – поинтересовался Артём.

- Внимание! Протокол безопасности запрещает личному Информатору влиять на действие магов во время боя!

- Чего?

- Информация! «Зрение свонга» - навык, позволяющий видеть вещи, не доступные обычному зрению.

- Да что ты, черт побери, несёшь?

- Дурак! Подсказываю как могу! Знаешь ли, мне тоже не всё разрешают.

Парень вздрогнул. Только сейчас он заметил, что от усталости у него прекратили действовать все пассивные навыки. Первым делом Артём активировал «Зрение свонга» и замер. К его кровати со всех сторон ползли слизни.

«Твою же мать! Спасибо, Линда. Я твой должник!»

Краснов незамедлительно изменил своё описание на «Дмитрий Аверин, горожанин 3 уровня».

Навык «Мимикрия» повышен до 2 уровня.

Большинство слизней остановилось, но два из них продолжили свой путь.

«Не сработало? Почему на них не подействовала «Мимикрия»? Так… Нужно взять себя в руки и придумать как остановить этих тварей. Если попадусь, то Князь мгновенно узнает о моем существовании. Нужно использовать «Термокинез»! Но ведь слизни тут же подадут сигнал о нападении. Стоп! А как вообще они общаются? Что мне известно? Весь город пропитан невидимой слизью, слизь стекается к Замку Князя. Наверняка, именно она служит проводником для передачи информации. Если это так, то можно рискнуть! Но главное – действовать аккуратно».

Артём активировал «Термокинез» и заморозил слизь, отделяющую ползучих тварей от окна. Собрано тепло он незамедлительно обрушил на слизней. Несколько ярких вспышек озарило комнату. Мгновение, и от пылающих червей остался лишь прах.

- Получилось… - прошептал Краснов. – Вот только заметит ли Князь, что часть его «слуг» пропала. Думаю, что заметит… Обязательно заметит. А это значит, что пора переходить к решительным действиям.

Глава 5: Начало положено

Глава 5: Начало положено.

Имя: Дмитрий Аверин (Артём Краснов).

Магический навык: Артефактор.

Освоенные профессии:

Ювелир: 4 уровень.

Декорщик: 3 уровень.

Художник: 1 уровень.

Гончар: 2 уровень.

Портной: 1 уровень.

Проснулся Артём раньше обычного. Ему ужасно не хотелось вынуждать Жданова подниматься на чердак. Сегодня было слишком много дел, чтобы отвлекаться на толстяка.

Первым делом Краснов спустился вниз и забрал подготовленные ингредиенты. Всю прошлую неделю он активно изучал город и думал над планом. Вчерашняя атака слизней послужила катализатором, и время подготовки придётся сократить в разы. Несмотря на то, что Князь действительно опасный противник, Артём готов пойти на риск. Мысли ходили по кругу, раз за разом продумывая необходимые детали.

«Как победить сильного, хитрого и самоуверенного противника? Конечно же, хаосом! Нужно устроить в городе бунт. Поднять настоящее восстание. Надо выбить почву у него из-под ног. Этот человек привык всё держать под контролем. Он считает себя непобедимым. Да, он силён… Да он очень умён… Тем не менее, Куратору удалось его перехитрить. Значит, и у меня тоже всё получится!»

Лжедмитрий Аверин признавал, что Князь организовал превосходную систему безопасности. К каждому местному жителю «приклеен» ментальный слизень. Если горожанин достиг 20 уровня, в него «внедряется» ещё и ментальный червь. В голове само собой всплыл образ бедного Жюля Жямэ. Исключение составляли лишь низкоуровневые маги с 1 по 5 уровень. К ним ментальные слизни даже не приближались. Недавно Артёму всё же удалось выведать у Линды, чем это обусловлено. Их магические тела и аура ещё не до конца сформированы. Краснов вспомнил себя в самом начале своего появления в этом мире.

«Действительно, чувствовал себя неполноценным. Тело и аура не привыкли к магической реальности, и это доставляло ряд неудобств. То ли дело сейчас! Даже не представляю, как раньше жил без этого чувства. Пьянящее ощущение непокорной силы. Она пропитывает всё вокруг, струится по венам и самое главное – пусть и частично, но подчиняется моей воле».

- Куда это ты собрался? – грубый голос раздался со спины и застал Артёма в дверях.

- Николай Петрович, Вы же сами вчера попросили меня пораньше отправиться к землекопам, - притворно залепетал Краснов.

- Во-первых, я не просил, а приказывал, - Жданов подошёл ближе. – А во-вторых, сегодня ты остаёшься без обеда.

- Но что я такого сделал?

- Точнее, чего ты не сделал. Мои простыни не стираны уже второй день!

«Нет, я всё-таки убью эту суку. К черту гуманизм. Я уже убивал – это не так страшно. Я убил Дмитрия Аверина, а он был куда более достойным человеком».

- Я всё сделаю, мастер, - поклонился Артём.

- Ещё бы ты не сделал! Не забывай, мелкий гаденыш, благодаря кому ты всё ещё жив. И на обратном пути захвати мне вина.

Лжедмитрий кивнул, развернулся и, ощутив мощнейший пинок, вывалился на улицу.

«Его душа не умрет. Я всего лишь разрушу оболочку. Мы в Программе подготовки магов. Убийства здесь не настоящие… убийства не настоящие…»

- Чего это ты там бормочешь? – крикнул толстяк лежавшему на земле Артёму. – Через час жду тебя с деньгами от землекопов.

Краснов поднялся, совершенно не понимая, как можно принести «деньги от землекопов», если бутылка вина стоит намного больше, чем обещанная плата за зачарование лопат. Как же ему надоело притворяться! Половина месяца позади. Скоро Барьер подойдёт к городу, и начнётся охота на Матушку. Пора переходить к активным действиям.

***

Первым делом Артём поспешил к строителям. Отряды работяг находились в разных концах города, так что нужно было спешить. Первый отряд занимался укрепление северной башни. Город должен быть готов к очередной волне монстров. Второй – углублял ров вокруг городской стены на востоке. Третий – возводил деревянный амбар на юго-западе.

У каждого отряда строителей был свой бригадир. Горожанин с наибольшим уровнем. Правда, выше шестнадцатого никто из прорабов так и не поднялся. Чтобы развиваться в строительном ремесле, нужны новые, более сложные, задачи. Князь же не позволял строить ничего выдающегося. Только стандартные простые проекты. Не удивительно, что работяги так долго качались.

Получить магический навык «Архитектор» способен далеко не каждый. Именно эта способность позволяет читать и составлять чертежи, а также понимать, как именно строить объекты. Строительные чертежи – это вообще одна из главных вещей для любой стройки. У алхимиков – рецепты, у артефакторов – схемы, а у архитекторов – чертежи. Без них даже самая простая собачья конура развалится от малейшего дуновения ветра. Однако, для открытия архитектурной способности необходимо освоить три весьма тяжёлые профессии – каменщик, плотник и землекоп. И каждая из профессий требует грандиозного упорства.

К примеру, чтобы стать «Землекопом», нужно выкопать не одну тонну земли, реально выучить и начать разбираться в структуре почвенных слоёв и, конечно же, освоить с десяток техник по рытью тоннелей и ям. Только после этого Программа снизойдёт и наградит мага осваиваемой профессией.

Для получения «Плотника» необходимо в совершенстве освоить заготовку и обработку древесины. Сотни поваленных деревьев, тысячи спиленных веток, кубометры обработанных брусьев и досок. Специалист обязан знать, как ведут себя различные породы древесины, и какую из них целесообразнее использовать при возведении той или иной постройки.

Такие же правила распространялись и на «Каменщиков». Но получить эту профессию было сложнее всего. В локации не так много гор, чтобы начать разбираться в земных породах. Поэтому всё обходилось одним лишь известняком, который добывался на северо-западе с Сосновой долины, где речной обрыв оголял залежи этого камня. Однако, время было ограничено. Спустя 2 недели после Перезагрузки приближающийся Барьер поглощал разведанное месторождение, и через месяц всё приходилось начинать сначала. Спасала добываемая землекопами глина. Каменщики довольно быстро научились её обрабатывать и изготавливать настоящие кирпичи.

Строителям было тяжело, но они не унывали. Упорство и труд всё перетрут – любимая пословица этих людей. Краснов высоко оценил придуманную ими систему «ротации кадров». Новички попадали в один из отрядов и работали в нём до тех пор, пока не получат необходимую профессию. После этого их переводили в другой отряд, где они начинали всё заново. Так, в локации с каждым годом становилось на одного-два архитектора больше. Но лишь самые умелые из них смогут возглавить бригаду.

За прошедшее время парень успел познакомиться с каждым из бригадиров. Все они оказались довольно приятными собеседниками. С интересом рассказывали о своей работе, а иногда даже агитировали сменить профессию и пойти к ним в отряд.

«Ты – парень толковый», – хвалил Лжедмитрия лидер землекопов – архитектор 11 уровня под ником Горыныч.

«Сразу видно – наш человек. Работящий!» – уважительно кивал Захар – бригадир каменщиков.

«Погубишь ты себя с этим Ждановым», – вздыхал начальник отряда плотников Илья Ярый.

Артём прекрасно помнил, где и как были произнесены эти слова. В те моменты он буквально валился с ног от усталости. Тогда фразы именитых мастеров, словно глоток свежего воздуха, заставляли не опускать руки и бороться за свою мечту – месть Князю. И сегодня он отблагодарит работяг.

- Дима! – окликнул Артёма долговязый мужчина с испачканным пылью лицом. – Ты как раз вовремя! Лопата-то совсем затупилась.

Мужик выбрался из траншеи и показал изношенный инструмент.

- Здравствуйте, – кивнул парень. – Горыныч у себя?

- Конечно, – усмехнулся долговязый. – Он-то недавно из-за стены вернулся. Они-то всю ночь на смене копали. Князь-то торопит. У всех срэки горят.

Последнюю фразу он произнёс неразборчиво. Артём так и не понял, имел ли он ввиду «сроки» или что-то другое.

Поблагодарив копателя, Краснов направился к бригадиру. Несмотря на свой статус, Горыныч был очень простым человеком. Его лачуга, как и у других, находилась совсем рядом от входа в тоннель. Хлипкий сарайчик, одну из стен которого заменяла городская стена. Жилище человека, думающего только о работе.

Раньше Артём не понимал, почему гвардейцы не охраняют тоннели. Ведь некоторые из них ведут за городские стены. Но всё встало на свои места, когда он узнал о существовании призрачных слизней. Именно они, и их липкая эктоплазма, контролировали город. Всё остальное – устроенный Князем фальшивый театр безопасности.

Сегодня, как и всегда, Лжедмитрий должен был забрать вышедшие из строя инструменты и взять предоплату за их «зачарование». За каждую лопату рабочие платили по одному жетону восстановления Выносливости. «Зачаровать» на 24 часа кирку стоило в 2 раза дороже. После Краснов с нагруженной доверху тележкой спешил к толстяку Жданову. Тот забирал «желтки», быстренько заряжал инструменты, вливая в них свою ману, и караван в виде тележки с запряженным в неё подростком отправлялся обратно. Вся процедура занимала полтора часа. И землекопам как раз хватало этого времени, чтобы перекусить и обсудить дальнейшие «землекопательные» планы. Однако, стоило Артёму задержаться, как на него немедленно обрушивался настоящий град из крепких малоприличных слов.

- Горыныч, разрешите войти? – Краснов постучал в открытую деревянную дверь.

- Проходь-проходь! – кивнул мускулистый узкоглазый старик.

Парень знал, что Горынычу около 45 лет. Но, глядя на его изрезанное морщинами лицо и седую голову, ничего, кроме старческих ассоциаций на ум не приходило.

- Почти всё готово. Тачанка собрана. Стоит за углом. Забирай желтки, – бригадир указал на лежащий на столе кошель, – и за работу! Сегодня много хлопот, парень. Возвращайся как можно скорее.

- Я не буду забирать инструменты.

Левая бровь старшего землекопам изогнулась дугой.

- Жданов решил повысить цену? Мы и так достаточно платим. Работяги тратят на вас четверть своей зарплаты!

Артём знал, что зачаровывать инструменты дорогое удовольствие. Георг Мирамидзе – главный конкурент Жданова – брал за свои услуги по 40 желтков. Правда, в отличие от толстяка, он делал свою работу качественно. Зачарованные им инструменты никогда не тупились, а их магического эффекта хватало на целый месяц. Мало кто из строителей мог позволить себе подобную роскошь. Именно поэтому, среди клиентов Георга было больше военных, нежели простых горожан. Жданов же действовал намного хитрее. Один желток в день – вроде бы немного. Но за месяц набегает значительная сумма.

«Мне говорили, что за рабочий день средний землекоп тратит на восстановление собственной Выносливости две-три пополняшки. Им хоть на еду остаётся? Настоящие фанатики! Или же у них есть дополнительный источник заработка? Если это так, то это только подтвердит описанные в дневнике Жюля Жямэ догадки. Вот и проверим!»

- Нет, он не поднимал цены, - нарушил затянувшуюся паузу Артём.

- Тогда я ничего не понимаю… Нам нельзя останавливать работу! Что задумал этот ушлый толстяк? Отвечай парень!

- Да, ничего он не задумал, – наигранно усмехнулся Краснов. – Это сугубо моя инициатива. Дело в том, что мне ужасно надоело бегать туда-сюда с этой чёртовой тележкой.

Лицо Горыныча налилось кровью. Но прежде, чем он успел обрушить на юношу гневную тираду, Лжедмитрий продолжил:

- Я готов сам зарядить все ваши инструменты. Причём на месяц вперёд!

От такого заявления ошарашенный Горыныч даже присел. Стоявший неподалёку стул пронзительно заскрипел, но выдержал.

- А у тебя получится?

- Да, - спокойно ответил Артём.

За прошедшую неделю ему всё же удалось рассмотреть проводимые Ждановым манипуляции. Теперь он точно знал, как и куда нужно направлять потоки маны, чтобы возобновить действие ранее зачарованных предметов.

- Что ты за это хочешь?

- Отдайте мне все имеющиеся у вас жетоны восстановления Маны, и мы в расчёте.

- Парниш, синие жетоны Маны и красные жетоны Здоровья необходимо сдавать в городскую казну. Их используют Обречённые для охоты на свонгов, а простым горожанам их выдают только при обороне города.

- Знаю-знаю… - вздохнул Краснов. – Но я почему-то уверен, что под землёй могут водиться какие-нибудь маленькие зверьки… К примеру, кроты или землеройки… Скорее всего, за них не дают опыт. Иначе, вы все давно бы уже прокачались. Но вот лут в виде пополняшек, возможно, из них выпадает.

- Кто? Тебе? Сказал? – глаза бригадира налились гневом.

«Бинго! А вот теперь нужно быть осторожным. Слишком многое стоит на кону. В дневнике было написано, что Горыныч в своё время недолюбливал Князя. Вот только вспомнит ли он об этом сейчас, с прицепленным к шее невидимым слизнем»?

- Ну ведь это же логично! Вот я и предположил. И по Вашей реакции вижу, что не ошибся.

- Боюсь, что теперь живым ты отсюда не выйдешь, - землекоп встал со стула и потянулся к кирке.

«Эх, была не была! На крайняк, у меня есть Регенерация!»

- Если Вы меня убьёте, то некому будет убить Князя.

Горыныч застыл. С минуту он обдумывал услышанное, периодически хмурясь и расширяя глаза. В эти мгновения Артём видел, как тельце призрачного слизня сокращалось с большей интенсивностью. А потом силач просиял:

- Ахаха! И куда это делся тот тюфяк, которого я знал? Что же, Дмитрий… А ты умеешь удивлять!

«В течение получаса передо мной оказалась целая куча синих жетонов. Как я и думал, землекопы не спешили обменивать их на жёлтые пополняшки. Курс «один к одному» не выгоден даже для самого законопослушного горожанина. Перед ежемесячной атакой монстров в любой таверне это добро можно было бы обменять на куда более выгодных условиях. К тому же, никому не хотелось раскрывать свою профессиональную тайну. Какова бы ни была сила Князя, но коррупционные схемы ему не побороть. И это прекрасно!»

С горем пополам с Горынычем получилось договориться о предоплате. Треть синих жетонов Артём получил сразу. Остальное – только по выполнению работы. В качестве доказательства своих умений, пришлось зарядить с десяток инструментов.

Шкала Энергии: 2800 из 2977 пунктов.

Бригадир определил на работы только самых способных. Именно им и достались первые «артефакты длительного действия». Прочим был отдан приказ – отдыхать до обеда. К этому времени Лжедмитрий должен успеть выполнить свою часть договора.

Схватив со стола бутерброд с вяленой кабанятиной, Краснов восстановил пункты Энергии и поспешил к следующей цели.

***

- Господин артефактор, к Вам можно?

Знакомая деревянная дверь, знакомая застекленная витрина, знакомые висящие на стене безделушки. Вот только запах помещения изменился. Вместо пряного аромата масленых смол лишь резкая вонь пота и поношенных кирзовых сапог. Занду бы это не понравилось.

- Можно Машку за ляжку! – пошутил Мирамидзе. – Но заходи, коль пришёл.

Артём застал кавказца сидящим за прилавком. На его вытянутом худощавом лице застыла довольная улыбка. Георг пересчитывал прибыль от только что совершившейся сделки. Многочисленные свежие следы на грязном полу это косвенно подтверждали.

«Да уж… Когда есть регулярные заказы, чистотой можно пренебречь. Военных такие мелочи не пугают».

- С чем пожаловал? – Георг бросил холодный взгляд и прищурился. – Неужели, толстяк не справляется и решил обратиться к более успешному коллеге?

- Толстяк не знает, что я здесь! – оборвал Краснов.

- Да? – артефактор повёл плечом, делая свою прямую осанку ещё более прямой. – Очень интересно… Продолжай.

- Мастер Георг, возьмите меня к себе в ученики! – выпалил Лжедмитрий.

- Ахаха! Всё-таки не выдержал издевательств? И сбежал, как трусливая погань! Но кто тебе сказал, что у меня будет легче? Проваливай, парень… Слабаки мне не нужны.

- Я его не боюсь! Я хочу его остановить. Он задумал предать Князя.

Врать было на удивление легко. Ещё бы… Ненависть к толстяку – очень сильный мотиватор.

- Такими словами не разбрасываются! – рявкнул грузин.

- Но у меня есть доказательства! – парень полез в наплечную сумку. – Вот!

Небольшой мешочек упал на прилавок. Шнурок развязался, и на стол высыпалось несколько синих жетонов восстановления Маны.

Георг Мирамидзе уставился на пополняшки. Осторожно поднял одну из них и повертел перед глазами. Бегающие зрачки выдавали то, что он внимательно читает информацию о предмете. Затем он взял мешок, оценил его вес и заглянул внутрь.

- Откуда это у тебя? – пробормотал артефактор.

«Есть! Он у меня на крючке!»

- Украл у Николая Жданова, – заговорчески прошептал Артём. – У него их ещё много! В своём подвале он строит какой-то аппарат. Как-то я пробрался в его кабинет и увидел его чертежи. Машина будет работать на этих жетонах.

- И зачем он её строит? – так же шёпотом спросил Мирамидзе.

- Не знаю… - пожал плечами мальчишка. – Но проект называется «Ловушка для Князя».

- Лихо ты! – хихикнула Линда.

«Спасибо. Чем больше ложь, тем легче в неё поверить. Но пожалуйста, не отвлекай».

- Это очень серьёзные обвинения, - пробормотал артефактор. – Само то, что Жданов обладает неучтённым запасом «синичек», ещё ни о чём не говорит. Все мы не без греха… Но вот то, что ты рассказал про ловушку… Нам следует всё проверить, прежде чем идти к генералу Спайку.

«Интересно он называет синие жетоны. Синички… Впрочем, не важно. Главное, что он мне поверил, и будет действовать именно так, как мне надо. В противном случае, я готов признать, что совершенно не разбираюсь в людях».

- Тебя дурачили целый месяц. И после этого ты говоришь, что…

«Линда, я же просил не отвлекать! То было до моей смерти. И такого я больше не допущу!»

- Ну так что? – осторожно начал Артём. – Вы возьмете меня в ученики? Мне противно работать с таким человеком, как Жданов!

- Я, конечно, его недолюбливаю, но, переманив ученика, я спровоцирую настоящую торговую войну. К такому никто не готов. Ни я, ни он, ни город. Нам нужны стабильные цены. Ты же понимаешь?

- Неужели, он меня настолько ценит?

- Да причём тут ты! Если ты убежишь к другому, о тебе даже и не вспомнят. Тут дело принципа! Этот жирдяй полон неосуществимых амбиций. И сегодня ты мне это доказал.

- Но, что же мне делать? – Краснов попытался пустить слезу. Получилось не очень.

- Следить. Не отходи от него ни на шаг! Запоминай каждую мелочь! И, когда придёт время, твои показания лишат его головы.

- Предлагаете мне стать Вашим личным шпионом?

- Да.

«Успех! Даже легче, чем я думал. Неужели все военные такие предсказуемые?»

- Я согласен… – выдохнул Краснов. – Но мне нужна Ваша помощь.

- Что тебе нужно?

- Во-первых, НАМ следует вернуть жетоны обратно. Иначе Жданов заметит «недостачу».

Георг, соглашаясь, кивнул. Но было видно, что это решение далось ему нелегко.

- А во-вторых, – продолжил Артём – нам нужно как-то поддерживать связь. Что, если Жданов узнает, что я за ним слежу? Он меня тут же прикончит. А так, все мои наблюдения сохранятся у Вас.

- Ну это не проблема, – отмахнулся кавказец. – Я дам тебе свиток связи. Будешь присылать мне отчёты.

«О да, Георг. Дай мне этот свиток! Но не думай, что я на этом остановлюсь».

- Господин Мирамидзе… А можно мне 10 свитков?

- Зачем тебе столько?

- Я только начинаю осваивать артефакторику, но, насколько я знаю, после передачи нового сообщения, предыдущее удаляется.

- Хм… - артефактор как-то по-новому посмотрел на парнишку. – Предлагаешь каждый раз общаться по новому свитку. Интересная мысль… В таком случае нам нужно с десяток пергаментных пар. Свитки-приёмники будут храниться у меня, а свитки-передатчики ты возьмёшь с собой. И в нужный час я покажу твои отчёты Князю.

- От такого толстяк точно не отвертится!

Заговорщики ударили по рукам. Артём выходил из лавки в приподнятом настроении. Ему не только удалось получить столь желанные свитки, но и сохранить все поставленные на кон «синички». Но расслабляться было слишком рано. День только начинается.

Глава 6: Полезные связи

Глава 6: Полезные связи.

Имя: Дмитрий Аверин (Артём Краснов).

Основные параметры:

Сила: 10 (атака оружием ближнего боя х2).

Ловкость: 10 (атака оружием дальнего боя х2).

Интеллект: 12 (эффективность заклинаний х2).

Скорость: 12 (восстановление энергии +6%).

Концентрация: 14 (расходу энергии -10%).

Харизма: 10 (эффективность питомцев х2).

Среди всех алхимиков, не считая пропавшего Занда, выделялись лишь три человека. Амелия Зойц – горожанка 10 уровня, Эдгар Вышков – сержант 17 уровня и Карл Калинин – капрал 14 уровня. Не сложно догадаться, что последние состояли в городской Гвардии. Вместо гражданского статуса, они обладали воинским званием. Именно поэтому Артём решил исключить эту парочку из своего списка. С женщиной-горожанкой будет легче договориться. К тому же, для этого имелся подходящий навык. Но для начала, ему нужно было кое-что нарисовать. Артём достал заготовленный лист бумаги и карандаш.

Профессия «Художник» повышена до 2 уровня.

Почти всегда Амелия проводила первую половину дня, экспериментируя в собственной лаборатории на юге города. Этот раз не стал исключением. Краснов нашёл алхимика точно по адресу. Он уже бывал здесь раньше, когда Жданов посылал юношу за «термитником». Так называли особый алхимический порошок для работы с деревянными артефактами. Вырезать магические руны на маленьких неровных предметах очень неудобно. Вместо этого можно растворить термитник в воде и нарисовать руну кисточкой. Высыхая, раствор аккуратно выжигал древесину и оставлял изящный рунный рисунок.

- Здравствуйте, мастер Амелия!

Парень специально употребил слово «мастер». Женщина очень ревностно относилась к своему статусу. Все её ближайшие конкуренты – мужчины. И это накладывало определённые неудобства. Отважные воины и ушлые торгаши предпочитали иметь дело с такими же отважными и ушлыми алхимиками. Хрупкая и изящная женщина проявила вдвое больше упорства и настойчивости, прежде чем её начали воспринимать всерьёз. Тем не менее, даже сейчас, несмотря на безупречную репутацию, кое-где можно было услышать неуместные насмешки. Мол, «не женское это дело», «шла бы лучше щи варить» и так далее.

Однако, Амелия в совершенстве освоила поварское искусство ещё три года назад, так что на кухне ей больше делать нечего. Женщина бросила работу в армейской столовой и взялась за изучение новых профессий. Всего лишь за год ей удалось освоить травничество и гончарное дело. Награда не заставила себя ждать – в один прекрасный день Программа подготовки магов оповестила девушку об открытии столь желанного магического навыка «Алхимик».

- Ой… Приветик! – Амелия быстрым движением поправила упавший локон волос и повернулась к юноше. – С чем пожаловал? Как там тебя… Дима?

«Надо же! Она даже запомнила моё имя».

- Я это… – замялся Артём, – помощи пришёл попросить…

Началась опасная часть плана. Парню следует подбирать слова с особой осторожностью. Любая случайно брошенная фраза может привести к неповторимой ошибке.

- Помощи? – удивилась алхимик. – А как же твой мастер? Разве он тебе не помогает? Или ты задумал сменить профессию?

Лжедмитрий подошёл к столу, сел на стоящий около стола табурет и заплакал. Сквозь всхлипы можно было различить только несколько слов:

- Он не поймёт… Он будет ругаться… Я так устал…

- Ты чего это тут устроил? – растерянно пробормотала девушка и подошла ближе. – Ищи себе мамочку в другом месте!

- Помогите мне…

Краснов поднял голову и посмотрел на неё мокрыми и покрасневшими от слёз глазами.

Навык «Умиление» повышен до 6 уровня.

- Мальчик мой… Что же с тобой происходит? – девушка наклонилась и прижала Артёма к груди. – Тише, мой хороший… Тише… Расскажи мне, что произошло. Только не плачь… Твоему милому личику так не идут слёзы.

- Георг Мирамидзе… Он будет мстить… Он угрожает убить меня.

- Господи… Что ты натворил?

- Я узнал его тайну. Его секретный рецепт!

- А что же твой наставник?

- Если я ему расскажу, он сдаст меня городской Гвардии.

- Но почему ты решил обратиться ко мне?

- Вы такая красивая и сильная… И очень похожи на мою пропавшую мать…

Артём протянул руки и обнял покрасневшую девушку.

Навык «Умиление» повышен до 7 уровня.

- Боже… – на глазах Амелии навернулись слёзы. – Что я могу для тебя сделать?

«Есть! Я не сомневаюсь, что завтра буду корить себя за то, что так манипулирую этой женщиной. Но это будет завтра. А сейчас ставки слишком высоки! С чего бы начать? Старый горбун Зандан Глокта показывал мне процесс переработки синих жетонов. Тот восстанавливающий Ману эликсир очень помог мне в призыве Матушки. В общих чертах принцип работы установки понятен. Думаю, доставшегося мне от Дмитрия Аверина второго уровня профессии «Гончар» хватит, чтобы воспроизвести форму основных перегонных сосудов. В остальном придётся положиться на таланты Амелии. Надеюсь, её знаний в алхимии хватит, чтобы уловить суть эксперимента».

- Мастер Амелия Зойц, – начал Артём, – то, что я Вам расскажу, должно остаться в секрете. От этого зависит моя жизнь.

Женщина понимающе кивнула.

- Неделю назад я стал свидетелем незаконного эксперимента Георга Мирамидзе. Я случайно… Правда… Его нигде не было, и я заглянул в лабораторию. А у него там горы синих жетонов… Ну знаете? Те, что пополняют Ману.

- Ну и чего ты так испугался? Да, хранить их запрещено, но, может быть, они ему понадобились для создания какого-нибудь артефакта? У него, наверняка, есть накладная о получении.

- О нет… Прежде, чем он вернулся, у меня было время рассмотреть его установку. Он не создавал артефакт. Он занимался алхимией!

- Что? – удивилась Амелия. – Но он же артефактор!

- Вот и я о том же! Он втайне от городских властей освоил необходимые профессии и получил второй магический навык!

- Ты уверен?

- Да. Моих знаний хватит, чтобы отличить алхимию от артефакторики.

- Алхимиков в городе и так хватает, – фыркнула женщина. – То, что он не доложил генералу Спайку о новом магическом навыке, безусловно, грубое нарушение. Но рано или поздно это всё равно бы всплыло. Это не делает его преступником. С чего ты взял, что он хочет убить тебя за такую мелочь?

- Это не мелочь! – Артём состроил максимально строгое, но, в тоже время, очень милое лицо. – Или Вы тоже знаете алхимический рецепт, в котором используются синие пополняшки?

Амелия приоткрыла было рот, но застыла.

- Мне. Нужны. Подробности, – выдавила она после непродолжительной паузы.

- Понимаете… Когда мастер Георг вернулся и начал мне угрожать, я очень испугался и кинулся наутёк… Но, убегая, я случайно прихватил вот этот листок, - Краснов протянул зарисовку алхимического аппарата Занда.

Следующий час они провели в многочисленных попытках создать необходимое оборудование. Три перегонных куба, четыре глиняных змеевика и две фильтрующие пластины. С трудом, но Амелии удалось разобраться в нарисованных Артёмом каракулях, и воссоздать полноценный чертёж алхимической установки. В конечном итоге, переведя кучу рабочего материала им удалось собрать примитивный вариант аппарата.

Профессия «Гончар» повышена до 3 уровня.

«Ух! Даже уровень к гончарному делу дали! Не зря измазался в глине, помогая лепить перегонные кубы. Всё должно получиться!»

- Ну и что нам теперь с этим делать? – протянула алхимик. – Говоришь, что с помощью этого аппарата можно превратить синие жетоны в восстанавливающий Ману эликсир? Если честно, мне слабо в это верится… Но так и быть! Я отправлю запрос генералу Спайку. Если он разрешит, мне выдадут с десяток пополняшек, и мы проверим твою теорию.

«Эм, нет! Я не намерен так долго ждать!»

- Мастер Амелия... – Артём ухватился за женский рукав и принял максимально испуганный вид. – Пообещайте меня не ругать!

Навык «Умиление» повышен до 8 уровня.

- Мальчик мой, успокойся… Что ты ещё натворил?

- Я нечаянно украл не только рисунок аппарата, но и ещё кое-что…

Парень достал из сумки мешочек с «синичками».

- Ах ты ж! – взвизгнула Амелия. – Говоришь «нечаянно» значит?

В женских глазах вспыхнул настоящий огонь. А спустя миг Артём понял, что это не гнев, а пламя профессионального азарта.

***

- Поразительно… – пробормотала Амелия.

Девушка держала в руке опустевший флакон. По глазам было видно, что она читает всплывающие в интерфейсе оповещения.

- При создании аппарата я использовала бытовые заклинания, и моя шкала Маны была абсолютно пуста. Но теперь она полная! – алхимик ещё раз посмотрела на пустой пузырёк. – Мне бы потребовалось 3 жетона, а тут всего лишь один глоток, и такой эффект.

- На производство 1 литра синего эликсира ушло 10 пополняшек, – кивнул Артём. – Сколько глотков в одном литре?

Амелия подошла ближе и положила руки парню на плечи.

- Дима, ты хоть понимаешь, какие это возможности?! Мои конкуренты просто лопнут от зависти! Эдгар Вышков и его повышающие параметры зелья... Карл Калинин и его взрывающиеся боевые эликсиры… На их фоне я была бледной тенью. В своё время я выбрала неправильную специализацию. Мои яды понижают параметры и характеристики магов, но совершенно не действуют на безликих и свонгов. Да и вообще… Какой смысл покупать дающие дебаф зелья, когда каждый второй воин обладает заклинаниями магии Проклятий?! Но ты всё изменил! Ты мой спаситель! И теперь я поставлю на место этих напыщенных индюков. Главное – действовать быстро! Нужно зарегистрировать новое зелье до того, как это сделает Георг Мирамидзе!

- Амелия, я хочу 30% с продаж.

Женщина отстранилась и удивлённо подняла брови.

- Что?

- Тридцать процентов, Амелия! – голос Краснова был холоден и твёрд. От прежнего милого мальчика не осталось и следа. – Тридцать процентов с продаж. Иначе, я всем расскажу, что ты украла этот рецепт у Георга, и твоей репутации конец.

- Дима… Это какая-то шутка?

- Никаких шуток. Ты сама сказала, что я твой спаситель. У тебя нет выбора. Соглашайся, или я ухожу!

- Я… я не могу поверить… Дима… – лицо алхимика побелело, и ей пришлось сесть на ближайший стул.

С минуту они молчали и смотрели друг на друга. А потом Амелия не выдержала и сдалась:

- Я согласна… Тридцать процентов – твоя доля. В конце концов, это ты принёс мне рецепт. Так что, всё честно…

«О да! На это я и рассчитывал!»

- Отлично! – парень хлопнул в ладоши. – В таком случае, слушай внимательно. По моим прикидкам, таким же способом можно перерабатывать не только синие жетоны Маны, но и жёлтые жетоны Выносливости и даже красные жетоны Здоровья. Что открывает для нас ряд новых возможностей. К примеру, мы можем смешать красную и синию жидкости. Получим фиолетовый эликсир, который будет одновременно восстанавливать Ману и Здоровье. Красная и жёлтая жидкости дадут оранжевый эликсир, а желтая и синяя – зелёный. Естественно, комбинированные зелья восстановления следует продавать по более высокой цене.

- Дима, я просто в шоке, – пробормотала Амелия. – Я тебя сильно недооценила. Не думала, что ты подойдёшь к делу с таким размахом. Но боюсь тебя огорчить. С жёлтыми жетонами всё понятно – их используют в качестве валюты. Но вряд ли генерал Спайк выделит мне столько красных и синих жетонов, чтобы проводить подобные эксперименты.

- Спайк не должен знать, из чего ты делаешь эликсиры! – рявкнул Краснов.

- Но где же мне брать исходный материал?

- Предоставь это мне. А сама пока подумай над альтернативными способами потребления синего раствора. Например, можно ли как-нибудь загустить эликсир, сделав из него что-то вроде желатинового батончика? Возможно ли использовать раствор в качестве инъекций? И, если возможно, то каков будет эффект от внутримышечного и внутривенного введения? Мне нужны ответы на эти вопросы, Амелия. И помни о полной секретности. На кону твоя репутация.

Артём развернулся и, оставив ошарашенную женщину за спиной, уверенной походкой направился к выходу.

***

Солнце стояло в зените, но толпа даже не думала расходиться. Черноволосый худощавый парнишка произвёл настоящий фурор. Юнец брал в руки рабочие инструменты, внимательно их рассматривал, производил непонятные манипуляции и возвращал в виде полностью заряженных артефактов. И всё это без верстака для зачарования! А длительность магического эффекта просто поражала – целый месяц, вместо одного дня!

Землекопы смотрели и не верили собственным глазам. Разве такое возможно? Неужели, всё настолько просто? Или этот парень обладает какой-то уникальной способностью? Но он же только на 3 уровне? Его Выносливость или Мана когда-нибудь закончатся? Периодически подобные фразы шёпотом раздавались из толпы, но ученик Жданова этого не замечал. Он был занят работой. И, когда последняя лопата упала в кучу уже заряженных инструментов, Лжедмитрий устало вытер испарину со лба и громко объявил:

- Готово!

Работяги дружно зааплодировали, и Артёму пришлось поклониться.

Шкала Энергии: 404 из 2977 пунктов.

«Ох… Если бы я не был «белкой», то давно бы уже рухнул от потери Здоровья. Хорошо, что среди десятков лопат лишь 5 ранее не зачаровывались моим толстым учителем. Их я естественно забраковал. В остальные же начал вливать необходимое количество Энергии. Всё прошло как по маслу. Для артефактов это «топливо» оказалось ничуть не хуже стандартной Маны. Срочно нужно поесть и восстановить силы. Вот только закончу ещё одно дело».

Лжедмитрий разогнулся и торжественно обратился к собравшимся:

- Друзья! Только что вы стали свидетелями великого достижения моего гениального учителя – мастера артефакторики Николая Жданова! Он открыл уникальную технику зачарования. С её помощью любой из вас сможет самостоятельно заряжать собственные инструменты!

Толпа одобрительно загудела, а Артём, улыбнувшись, продолжил:

- Естественно, обучение будет не бесплатным. Первый урок состоится уже завтра, в это же время, около магазина моего мастера.

- Сколько это будет стоить? – выкрикнул кто-то из рабочих.

- О цене договоримся на месте. И прошу вас не слишком об этом распространяться. Желающих будет много, а чем меньше людей, тем быстрее пойдёт процесс обучения.

Землекопы засуетились. Кто-то хотел заранее подготовиться к занятию, кто-то – пересчитать собственные сбережения, а кто-то – просто обсудить последние новости в спокойной обстановке. Но одно объединяло всех – каждый желал как можно скорее научиться обещанной технике. Несколько минут, и от окружающей Артёма толпы не осталось и следа.

- Ну ты и дал, парень! – подошедший ближе Горыныч похлопал Лжедмитрия по плечу. – Это сильно облегчит нам работу. Не думал, что Жданов пойдёт на такое. Насколько я знаю толстяка, он никогда и ничего не делает просто так.

- Совершенно верно, – улыбнулся Краснов. – Он рассчитывает на вашу поддержку в одном очень важном деле.

- Хех! Баш на баш значит? Что за дело?

- К сожалению, мне запрещено об этом говорить. Намекну лишь о том, что это касается Георга Мирамидзе.

«Надо заканчивать так нагло врать… Иначе, рано или поздно я загоню себя в ловушку. Хотя, сейчас вроде всё в рамках плана».

- Да ладно! – ухнул глава землекопов. – Неужто толстячок решил прижать своего конкурента?

- Я вам ничего не говорил… - смущённо отвёл глаза Артём. – А теперь, можно мне забрать мои «синички»?

- Конечно-конечно! Мужик я с понятиями. Сам понимаешь, статус обязывает. Если слово дал – держу! К тому же, ты столько сил потратил, – мужчина протянул мешочек с обещанными синими жетонами и внимательней посмотрел на бедного парнишку. – Ты же в порядке?

- Мне бы поесть…

- Пойдём-пойдём! Обеденный перерыв ещё не кончился. Долго же я ждал такого союзника! Нам будет, о чём поговорить.

«Поговорить… Да ему даже думать об этом опасно. Если Князь узнает, что Горыныч его, мягко говоря, недолюбливает, с ним мгновенно расправятся. Ментальные слизни не спят… Как только уровень агрессии достигнет определённого предела, гвардейцы будут тут как тут. Так что, лучше поем в тишине».

Еда оказалась довольно вкусной и, самое главное, сытной. Ароматная гречневая похлебка, жареный картофель с грибами и пшеничные лепёшки. Такого от Жданова не дождёшься. Толстяк кормил в основном кашами и сухарями. Наевшись и восстановив Энергию, Краснов подарил Горынычу один из свитков связи. Пришлось повозиться, чтобы перенастроить параметры пергамента. В теории простая процедура, на практике заняла у молодого артефактора почти целый час. Зато, теперь у Артёма имелся настоящий запас «чистых» свитков. Ограничение, которое наложил Георг Мирамидзе, было снято.

Распрощавшись с рабочими, парень отправился чуть ли не на другой конец города. Всё же, Жданов велел ему принести бутылку хорошего вина. И Артём уже знал, где взять искомое пойло. Самое время навестить фермеров локации «Пульсар».

***

- Дима! Мам, Димка пришёл!

Озорной девятилетний парнишка выбежал из теплицы и на полном ходу врезался в стоящего снаружи Артёма. Маленькие ручки крепко обхватили талию гостя.

- Здорова, Андрюха! – Лжедмитрий рассмеялся и, подхватив юнца, закружился на месте.

Маленькие ножки в потрепанных сандалиях оторвались от земли.

- Я-я-я-ху! Ви-и-и! – радостно завизжал Андрей.

В дверном проёме появилась женщина. Слегка сутулая, с широким тазом и пышной грудью, возрастом около сорока лет. Золотистые кудрявые волосы были заплетены в косу. Екатерина Рогова, горожанка 8 уровня – полупрозрачная надпись вспыхнула у неё над головой, стоило только сконцентрировать взгляд. Городской артефакт «Паноптикум» действовал безотказно. Раньше Артём как-то не задумывался, откуда городской камень черпает энергию. Но «Зрение свонга» показало ему истинную картинку. Невидимые потоки призрачной эктоплазмы стекались со всех концов города именно к замку, на главном шпиле которого и был установлен артефакт.

«Теперь понятно, почему жители города так медленно качаются. Наверняка, слизни не только контролируют население, но и высасывают львиную долю получаемого народом опыта».

Екатерина Рогова владела профессией «Земледелец». Она отвечала за выделенную ей теплицу, выращивая там виноград. Остальные земледельцы были распределены по другим сельскохозяйственным объектам. Кто-то, также как Екатерина, работал в теплицах, поставляя на городской рынок свежую зелень, помидоры и огурцы. Кто-то под присмотром Гвардии трудился в полях, собирая урожай пшеницы, кукурузы и гречки. Были и такие, кто имел частные огороды, где, в основном, выращивали картошку. Но объединяло всех этих людей одно – все они, как и другие горожане аграрных профессий, входили в Сельскохозяйственную гильдию.

- Здравствуй, Дима, – улыбнулась женщина. – Рада тебя видеть!

- И Вам доброго дня, тёть Кать!

За время, проведённое в чужом теле, Екатерина стала для Артёма тем самым светлым лучиком в кромешной тьме. Эта добрая и милосердная женщина была одной из немногих, кто относился к нему действительно хорошо. Краснов быстро понял, что у настоящего Дмитрия Аверина были с ней весьма искренние отношения. Тётя Катя считала парнишку чуть ли не племянником. И это было опасно. Ему не стоит общаться с людьми, которые достаточно хорошо знали Дмитрия. Могут возникнуть лишние вопросы.

Артём попытался было ограничить общение, но совесть не позволила полностью наплевать на чувства этой женщины. Во многом это было связано с маленьким Андреем. Мальчишка очень любил Дмитрия, и даже воспринимал его, как пример для подражания. Да и самому Краснову нравилось играть с этим озорным непоседой. Характером Андрюха напоминал ему младшую сестру, что вызывало приятные воспоминания о прежней спокойной жизни.

- Кушать будешь? – поинтересовалась женщина. – У нас, как раз, осталось немного салата.

- Не. Спасибо большое, но я уже поел.

- Неужели этот противный толстяк сегодня тебя накормил?

- Ну… типа того…

Слова Екатерины были наполнены отвращением. Неудивительно. Дмитрий Аверин частенько прибегал к ней в поисках пищи. Так что, в её глазах Жданов был настоящим монстром. Впрочем, он таким и являлся.

- Тёть Кать, – начал Артём, – у меня к Вам вопрос. Вы не знаете, где можно взять бутылку хорошего вина?

- Вот, где это видано, чтобы малолетних за алкоголем посылали?! – возмутилась женщина. – Передай своему Жданову, что шиш ему с маслом, а не вина!

- Ну, тёть Кать… – взмолился Краснов, активировав «Умиление».

- Никаких «Ну»! – к сожалению, навык не сработал. – Пока этот гад мне «Бочку» не починит, я ему ничего не дам!

Артём знал об этой проблеме, но у него никак не получалось уговорить толстяка помочь. Старый артефакт, созданный ещё до прихода Князя, треснул и перестал функционировать. А ведь в хозяйстве он был, действительно, незаменим. Артефакт «Бочка» являлся настоящим чудом артефакторики. Достаточно было положить в него немного навоза и залить всё это водой. После чего, следовало напитать Бочку маной, и вот уже вся вода приобретала свойства исходного удобрения. Поливая грядки таким раствором, можно добиться потрясающих результатов. Вся зелень росла как на дрожжах, и урожай увеличивался вдвое.

- Димка, пойдём, я тебе кое-что покажу! – залепетал Андрей. – Там такой стрёмный помидор вырос! На собачью голову похож!

- Обязательно посмотрю, – улыбнулся Артём. – Но только чуть позже. Можешь пока поискать ещё смешных овощей?

- Конечно, Димка! Я мигом!

Мальчишка убежал, а Краснов облегчённо вздохнул. Сейчас не время для игр. Пусть лучше малец не мешается под ногами.

- Тёть Кать, я обещаю уговорить мастера. Он починит артефакт. Честно!

- Ох, Дима… Если бы это было так просто, – женщина ссутулилась и села на заполненное водой колесо от какого-то огромного трактора. – Жданов никогда на это не пойдёт. У них с Василием договор.

- А причём тут Василий?

- Да так… Обиделся, что я ему отказала. Вот и пакостит.

«Вот оно что. Я долго не мог понять, почему толстяк затягивает с ремонтом Бочки. Теперь всё встало на свои места! У него в этом есть свой интерес».

Помимо земледельцев, в Сельскохозяйственную гильдию входили скотоводы и рыбаки. И, если первые успешно разводили кур, коз и овец, то вторым было намного сложнее. В локации было всего лишь два водоёма, и оба были доступны лишь в первый месяц после перезагрузки Барьера. К слову, с одним Артём уже успел познакомиться. Оказалось, то самое небольшое лесное озеро, откуда он вынырнул после побега из подземелья, активно использовалось городскими рыбками. Другим водоемом был старый советский пруд, который также находился на значительном расстоянии от города и тоже блокировался туманом. Кроме того, каждый поход на рыбалку представлял собой настоящую военную операцию. Десятки Обречённых обеспечивали безопасность добывающих рыбу горожан. Ходили слухи, что Князь очень любит карасей, запечённых в сливочном соусе. И что, если бы ни эта слабость, рыбаками в локации были бы единицы.

Сельскохозяйственная гильдия отвечала за снабжение города продовольствием. Гильдией управлял Аграрный совет – группа горожан, получивших магический навык «Фермер». Освоить сразу три профессии – «Земледелец», «Рыбак» и «Скотовод» – удавалось немногим, так что руководящий орган состоял всего лишь из четырёх человек. И все они напрямую подчинялись Князю.

Василий Уваров, горожанин 13 уровня, являлся весьма успешным жителем города. Он, как никто другой, был близок к тому, чтобы получить навык «Фермер» и стать пятым членом Аграрного совета. Обаятельный сорокалетний мужчина уже долгое время ухаживал за Екатериной. Но все его усилия не увенчались успехом. Женщина сразу распознала его настоящую натуру – хитрую и подлую. Василий был очень амбициозным и трудолюбивым, но, к сожалению, добивался своих целей, предпочитая «идти по головам». Вот и сейчас вместо того, чтобы работать над собой и пытаться измениться, он решил силой заставить женщину согласиться на отношения.

Без «Бочки» Екатерине будет очень трудно. Здесь не тот климат, чтобы выращивать сладкий виноград. А без этого не сделать хорошего вина. В итоге женщина может попросту разориться. Производители других алкогольных напитков с радостью возьмут на себя её клиентов. Даже в Программе подготовке магов многие любят выпить. И, как и везде, это очень прибыльный бизнес.

- А где сейчас Василий? – поинтересовался Артём. – Хочу попробовать его уговорить. Пусть отменяет свои договорённости и даёт добро на ремонт артефакта!

- Ты у меня настоящий боец, да? – улыбнулась тётя Катя. – Никогда раньше этого в тебе не замечала… Взрослеешь. Но боюсь тебя разочаровать. Уваров ушёл на рыбалку и вернётся только через два дня.

«Чёрт! Я не могу себе позволить так долго ждать. Василий уже овладел профессиями земледельца и скотовода. И последние полгода осваивал профессию рыбака. Даже не могу представить, сколько денег он отвалил в казну. По-моему, это уже десятая его вылазка за стену».

Конечно, экспедиция состояла не только из Уварова. Помимо него там были другие рыбаки, охотники, лесорубы и даже грибники. Несмотря на это, экспедиционный взнос с каждого участника составлял внушительную сумму. Само разрешение Князя, как и услуги Обречённых, стоили безумно дорого. Вот так власть и зарабатывает деньги на желаниях людей развиваться.

Краснов ещё немного поболтал с женщиной и понял, что та не изменит своего решения. Вина она ему не даст. Как бы хорошо Екатерина ни относилась к Лжедмитрию, ненависть к Жданову была сильней. Ну ничего. Артём знал, что есть и другой путь. Нужно срочно найти младшего брата Василия – Сергея Уварова, горожанина 10 уровня. Иногда так бывает, что братья друг друга недолюбливают. И это, как раз, тот самый случай. Более того, Краснов даже знал причину раздора – Екатерину Рогову. Классический любовный треугольник. Оба брата полюбили одну и ту же женщину. Естественно, она выбрала младшего. В конце концов, маленькому Андрею нужен добрый и честный отец. И по всем параметрам Сергею больше подходила эту роль.

Мужчина нашёлся довольно быстро. Сергей Уваров работал на скотном дворе неподалёку от южных ворот города.

- Здравствуйте, дядя Серёжа! – поздоровался Артём. – А у меня к Вам дело.

- Не сейчас, малец, - проворчал высокий широкоплечий мужик с длинными каштановыми волосами. – Не видишь, я занят.

Скотовод старательно работал совковой лопатой, вычищая козий навоз из сарая.

«Занят, значит, да? Посмотрим, как ты отреагируешь на это».

- Вообще-то, меня к Вам прислала Екатерина Рогова.

Услышав имя своей возлюбленной, Сергей отложил лопату в сторону и подошёл ближе.

- Ну ладно, прохвост. Выкладывай, что там у тебя.

- Тёте Кате поступил очень крупный заказ. Прямо из Цитадели Князя. До нужного количества не хватает всего лишь одной бутылки.

- И как я могу помочь?

- Сказала, что Вы согласитесь вернуть одну из подаренных Вам бутылок.

- Ахаха! – рассмеялся Сергей. – Катюша в своём репертуаре! Подожди здесь. Я сейчас принесу. Но с неё целый ящик. Так и передай!

Артём уставился вслед уходящему мужчине и не верил своим глазам:

- Неужели всё было так просто?!

- Любовь ослепляет людей, – дала знать о себе Линда.

- Тебе-то откуда знать? – удивился Краснов.

- Да так… Сопоставила ряд поведенческих особенностей.

Младший Уваров вернулся и протянул Артёму бутылку.

- Спасибо, дядя Серёжа!

- Да, пустяки. Мне всё равно сейчас не до алкоголя. Сам видишь – подготавливаю сарай для свиней.

- В локации есть свиньи?

- Теперь есть! – с гордостью заявил скотовод. – Недавно я прокачал свое заклинание «Приручение» до 5 уровня. И теперь могу превращать лесных кабанов в обыкновенных свиней.

Артём застыл. По телу пробежала волна возбуждения. В голове неожиданно щёлкнуло! На ум пришла идея, делающая его план совершенным.

- Вот это круть! А у Вас их много?

- Если считать вчерашних новообращенных, то 7 голов. Это только начало! Сегодня охотники обещали поймать ещё двух молодых кабанов.

Целый час ушёл на то, чтобы уговорить Сергея продать Артёму одну из свиней. Парень потратил половину Энергии на «Умиление». В ход пошли аргументы, что, мол, Жданов очень любит свинину, и за хорошо приготовленное мясо сделает жизнь Лжедмитрия чуточку лучше. А самому Сергею абсолютно бесплатно изготовить любой артефакт. Однако, этого оказалось недостаточно. Пришлось бонусом отдать скотоводу 6 свитков связи, предварительно очистив их от установок Георга Мирамидзе. Уж очень младшему Уварову понравилась идея общаться с любимой Екатериной на расстоянии.

Артёму достался самый маленький и щуплый поросёнок. На большее скотовод не соглашался, но этого и не требовалось. Крепко связав и заткнув рот, парень положил поросёнка в мешок и отправился к мастерской артефактора.

«Пора возвращаться к Жданову. Но перед этим стоит заглянуть к Амелии. Во-первых, нужно отдать ей все имеющиеся у меня жетоны Маны. Я обещал обеспечить её рабочим материалом. Во что бы то ни стало, она должна продолжить эксперименты с синим раствором. Во-вторых, будет не лишним снабдить её свитком связи. Завтра начнётся основной этап моей операции, и Амелия должна вовремя сыграть отведенную ей роль. И самое главное – не стоит забывать, что эта женщина мастер ядов. Травить Жданова я, конечно, не собираюсь. В этом случае другие алхимики без труда определят причину смерти. А вот снотворное зелье мне бы очень помогло».

Глава 7: Пан или пропал

Глава 7: Пан или пропал.

Имя: Дмитрий Аверин (Артём Краснов).

Основные характеристики:

Развитие: 9 уровень.

Энергия: 3058 пунктов.

Статус: Горожанин 3 уровня.

Утреннее небо было затянуто хмурыми облаками. Кое-где солнцу удавалось пробиться, но тучи и не думали отступать. В небе разворачивалась настоящая схватка, в которой решалось, будет ли этот день пасмурным или нет.

Однако, Краснов не обращал на это внимания. Он сидел на пороге крыльца мастерской, уставившись в никуда. Рядом, в десяти метрах от парня, лежал Николай Жданов. Вокруг постепенно начинала образовываться толпа. Всюду мельтешили какие-то люди. Их голоса едва доносились до отстранённого сознания Артёма. Со стороны могло бы показаться, что парень находился в полном отчаянии. На самом же деле, он в очередной раз прокручивал в голове недавние события.

Вчера, как и ожидалось, Артём получил взбучку от «учителя» по артефакторике. Толстяку очень не понравилось, что Лжедмитрий опоздал с выполнением всех поручений. «Маленький гадёныш», как называл его Жданов, не только вернулся на 2 часа позже, но и не принёс требуемых желтков. «Мерзавца» спасло от порки только то, что он где-то раздобыл бутылку первоклассного вина. Обошлось только словесными унижениями и лишением обеда. К счастью, артефактор не знал, что его подмастерье уже успел пообедать у землекопов.

Жданов сплюнул от отвращения, тут же велел вымыть полы, выдал ещё несколько стандартных ежедневных заданий и отправился к себе в комнату. Закрыв за собой дверь, толстяк расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, уселся в кресло, вытер со лба пот и тяжело вздохнул:

- И когда же этот болван повзрослеет? Неужели он думает, что мне доставляет удовольствие, так над ним издеваться? Ну почему он такой тюфяк? Когда он проявит характер и оскалит зубы? Неужели, так трудно понять, что по-другому в этом жестоком мире не выжить?

Николай потянулся к заранее приготовленному подносу. Сегодня у него на обед четыре кукурузные лепешки, салат из свежих овощей, фаршированная гречкой запечённая курица и чудесное виноградное вино. В голове толстяка не возникло и мысли, что в вино могло быть что-то добавлено. Например, снотворное зелье.

***

Артём затаил дыхание. Он не был уверен, что толстяк уже уснул. В конце концов, эффект от снотворного проявляется не сразу. Но, как только за окном немного стемнело, Краснов решился. Он аккуратно приоткрыл дверь и заглянул в комнату Жданова. Артефактор лежал на кровати и мирно сопел.

«Походу, всё получилось!»

Артём проскользнул внутрь. На всякий случай он подошёл к столу и проверил принесенную им бутылку. Пуста.

- Он всё выпил! – обрадовалась Линда. – Скорее приступай к делу!

«Без тебя знаю. Не отвлекай!»

Краснов шагнул к спящему мастеру и развязал принесенный с собой мешок. Из мешка показался связанный поросёнок. Парень повесил мешок на плечо, и взял поросенка подмышку. Но, кое-что пошло не по плану. Подсвинок запаниковал, начал вырываться и вертеть мордой. Связывающие пасть верёвки ослабли, и в комнате раздался пронзительный поросячий визг.

Артём вздрогнул и немедленно зажал животному рот. Но было уже поздно.

- Какого хрена ты тут делаешь? – заорал проснувшийся Жданов.

- Я это… Одеяло Вам принёс… – растерявшись, Артём ляпнул первое, что пришло в голову и протянул «учителю» холщовый мешок.

- Что это? – удивился толстяк. – И почему у тебя в руках поросёнок? Откуда ты его…

Договорить он не успел. Краснов понял, что весь план летит к чёртовой матери и не придумал ничего лучше, чем дать Жданову по морде. Под тяжестью кулака нос артефактора хрустнул. Толстяк ойкнул и потерял сознание. Не теряя времени, Лжедмитрий навалился на него всем своим весом и активировал «Адаптацию».

Пальцы превратились в тонкие щупальца, обвили голову и, пройдя через сломанный нос, довольно быстро проникли в головной мозг. Алгоритм действий был известен. Артём прекрасно помнил, как захватывал тело Дмитрия Аверина. Вот только, сейчас роль белки будет играть свинья.

- Навык «Адаптация» повышен до 3 уровня.

- Шкала Энергии: 1400 из 2977 пунктов.

Через полчаса Краснову удалось достичь желаемого результата. Мозги поросёнка заняли своё почётное место в черепной коробке бывшего артефактора. Как и в прошлый раз в сознании вспыхнуло белое пламя. Но Артём был готов. Он глубоко вздохнул и мысленно представил ударную волну, применив навык «Толчок». Раздался протяжный вой, полный обиды и злобы. Огонь же погас, так и не появившись в реальности.

- Поздравляем! Вы убили Николая Жданова, горожанина 12 уровня! Получено 4 очка улучшения основных параметров.

- Поздравляем! Вы победили Белую фибру – одну из низших служителей Великого Терсу! Получено 6 очков улучшения основных параметров.

- Внимание! Вы столкнулись с запрещённой в «Программе подготовки магов» сущностью! Канал связи открыт. Информация отправлена в Арбитраж. Ожидайте решения Администратора.

- Внимание! Получен ответ на предыдущий запрос! Ваши действия одобрены руководством «Программы подготовки магов». Выберите награду. Канал связи закрыт.

- Поздравляем! Вы получили 9 уровень! Количество Энергии увеличено на 81 пункт.

***

Артём разогнул затекшую спину и ещё раз посмотрел на Жданова. Артефактор по-прежнему лежал на земле, но уже в другом месте. Толстая туша с довольной ухмылкой валялась в ближайшей луже. Он уже успел сорвать с себя рубашку, и теперь радостно обмазывал толстый живот грязью. Поросенку было непривычно в столь массивной теле. Несколько раз он даже пытался скинуть с себя штаны, но каждый раз его останавливался кто-то из горожан. Зеваки, к слову, совершенно не понимали, в чем тут дело. Почему городской артефактор начал вести себя столь странным образом? Не иначе, свихнулся!

«До начала представление осталось совсем чуть-чуть. Вот, уже и вчерашние землекопы подошли. Их ждёт настоящий облом. Рассчитывали на первый урок по изучению секретной техники зарядки артефактов, а получат вот это… Думаю, что минут десять у меня ещё есть.

Самое время распределить полученные очки. Тем более, что я уже давно успел обдумать все нюансы прокачки. Вкину 6 очков в Концентрацию, 3 очка – в Скорость и 1 очко – в Интеллект.

Отлично! Благодаря 20 уровню Концентрации расход Энергии сократился на 10%! А что там с наградой за убитую Белую фибру?»

Краснов посмотрел на мигающую иконку перевязанного красным бантом подарка. Тот тут же вспыхнул, а перед глазами появилось новое сообщение:

- Локация «Пульсар» позволяет освоить множество разнообразных профессий. Сочетая некоторые профессии, каждый может получить тот или иной магический навык. Таких навыков сотни, и большинство из них ещё не открыто. За особые заслуги перед Администрацией Вы получаете информацию о ранее неизвестных навыках:

Магический навык «Лекарь» – требуемые профессии: Мясник, Садовник и Журналист.

Магический навык «Бард» – требуемые профессии: Музыкант, Поэт, Певец.

Магический навык «Торговец» – требуемые профессии: Психолог, Оценщик, Глашатай.

«Да уж… Ну разве ж это награда? С моей «Адаптацией» и «Регенерацией» навык Лекаря мне не к чему. Я и так могу лечиться сам и лечить других людей. Петь и танцевать я не умею, так что о навыке Барда придётся забыть. А вот «Торговец» звучит перспективно. Стоит задуматься, как получить профессию Психолога и Оценщика? С Глашатаем, вроде, всё ясно. Выходишь на улицу и орёшь, что есть мочи. Вот только, что орать? В общем, подкинули мне забот. Возможно, проще будет продать эту информацию более заинтересованным людям».

- Тёмочка, ты такой классный! Я так рада, что ты всё это повернул!

Неожиданное признание Линды выбило Артёма из колеи.

- К чему такой восторг? Ты ведь знала, какую игру я затеваю.

- Ну… Просто ты сделал это так красиво! Этот высокомерный толстяк так меня раздражал.

Артём ещё раз посмотрел на Жданова. Бывший артефактор пытался освободиться от удерживающих его людей и прорваться к соседнему трактиру. Его явно привлекла вырытая там помойная яма.

- С каких пор у тебя появились такие богатые эмоции?

- Всё-всё! Молчу-молчу!

«Не нравиться мне её поведение. И голос стал какой-то… Более живой что ли? О! А вот и Амелия!»

Артём заметил пробивающуюся сквозь толпу девушку. В голове сразу же всплыли события прошедшей ночи.

***

После того, как парень закончил «работу» над своим наставником, накатила тревога. А затем и страх. Появилось твёрдое убеждение, что Князь узнает о том, что здесь произошло. Нет бы просто подкрасться к спящему Жданову и незаметно разрушить ему мозг. Вместо этого Артём решил сделать месть более сладкой. За что и поплатился. Наверняка, ментальный слизень Жданова зафиксировал информацию о нападении и уже передал её в Цитадель. И всё из-за этого мелкого поросёнка. Если бы он не завизжал, было бы намного лучше. Несмотря на все переживания, Артём понимал, что спешить не стоит. Лучшее, что он может сейчас сделать – это сытно поесть, восстановить запасы Энергии и хорошенько выспаться.

Последний пункт реализовать не удалось. Снился какой-то бред. Родители, купившие новую квартиру в незнакомом городе. Сестра, поздно пришедшая с дискотеки. Куратор локации, охотящийся на Артёма в лесу. К сожалению, беспокойный сон лишь немного снял усталость от прошедшего дня.

Было около 4 часов утра. Судорожными руками Краснов вытащил из сумки три свистка связи, достал карандаш и начал писать.

Первым делом, нужно оповестить земледельцев:

- Горыныч, тут такое дело… Этой ночью Князь попытался убить Жданова. Он послал генерала Спайка, и тот что-то сделал с моим наставником. Они подумали, что именно Жданов решил научить ваших парней заряжать артефакты. Если он узнает, что это была моя инициатива, мне конец. Князю не выгодно усиление вашего клана, так что будьте осторожны. Помогите мне, и я поделюсь знаниями.

P.S. Нас сдал Георг Мирамидзе.

Второе послание было адресовано артефактору Георгу Мирамидзе:

- Мастер, Георг! Случилась беда… Мой наставник решил испытать своё изобретение. В ходе эксперимента что-то пошло не так, и Жданов лишился рассудка. Не могу поверить, что это предназначалось для нашего уважаемого Князя.

Но самое странное началось потом. В мастерскую ввалились какие-то люди. Они забрали установку и уничтожили все следы испытаний. Я слышал, как они говорили, что их прислал генерал Спайк. Неужели, он тоже замешан в заговоре?

К счастью, я спрятался на чердаке, и меня не заметили. Мне очень страшно… Пожалуйста, заберите меня отсюда.

Парень кивнул и направил в пергамент немного Энергии. Написанный текст зашипел, выжигая бумагу. Это говорило о том, что сообщение доставлено. В этот самый момент текст послания проявляется на свитке получателя. Артём понимал, что, втянув в игру генерала Спайка, он существенно повысил ставки. Но другого выбора нет – подобраться к Князю можно только через его ближайшее окружение.

Третье письмо предназначалось алхимику Амелии Зойц:

- Мастер Амелия, у нас проблемы! Георг Мирамидзе решил воплотить свои угрозы в жизнь. Сегодня ночью он попытался меня убить. Мой наставник бросился на мою защиту. Как бы я к нему ни относился, но должен признать… Если бы не Жданов, я был бы уже мёртв. К сожалению, сам Николай Иванович сильно пострадал. Георг применил какой-то неизвестный мне артефакт, и мой наставник словно свихнулся.

Пожалуйста, будьте осторожны! Георг заметил тот флакон со снотворным зельем, который я у Вас взял, чтобы крепче спать. Боюсь, он догадался, что Вы тоже знаете о его тайне. Пожалуйста, заберите меня отсюда. Если Вы мне поможете, я откажусь от своей доли в нашем совместном бизнесе.

«Дело сделано! Ну что, Георг Мирамидзе, посмотрим, как тебе понравятся мои сюрпризы. Как только я от тебя избавлюсь, в городе останется лишь один артефактор. И этим артефактором буду я. Ну а дальше всё просто. Мне доверят работу по зачарованию оружия для Гвардейцев и Обречённых, и я устрою небольшую диверсию. Интересно, как отреагирует Князь, когда поймет, что во время атаки монстров на город у всей армии «сломалось» оружие?»

Артём спустился вниз и приоткрыл дверь комнаты. Толстый мужчина стоял на четвереньках и смотрел на парня испуганными глазами.

- Николай Иванович? Как Вы?

В ответ толстяк хрюкнул и попытался залезть под кровать.

Потребовался почти час, чтобы выманить его из помещения. Силой такую большую тушу не сдвинуть. Из всех приманок наилучшим образом зарекомендовала себя прокисшая кукурузная каша. С горем пополам Лжежданов спустился со второго этажа, но наружу выходить отказался. Пришлось поставить кастрюлю с кашей возле крыльца и надеяться, что поросячий голод возьмёт своё. Артём сел на порог и уставился в небо. Скоро рассвет. Было тяжело, но самое интересное ещё впереди. Сейчас же остаётся только ждать дальнейшего развития событий.

***

- Эй, парень, ты в норме? – голос долговязого мужчины вырвал Артёма из воспоминаний.

Широкоплечий брюнет с бородавкой под левым глазом. Полупрозрачная надпись над головой: «Варяг, лейтенант 10 уровня».

Краснов огляделся. С десяток гвардейцев оцепили место происшествия, удерживая любопытных горожан. Жданову всё же удалось прорваться к помойной яме. Он уже избавился от штанов и теперь лежал лишь в одних трусах. Человекосвин с любопытством наблюдал за происходящим и аппетитно чавкал.

- В норме? – Артём решил, что лучшая защита – это нападение. – Ты сам то, как думаешь? Мой наставника свихнулся и ест помои!

- Как это произошло?

- Без понятия. Вечером к нему приходил Георг Мирамидзе. Они о чём-то громко спорили. А на утро обнаружил вот это, – Краснов указал на Жданова.

- Хочешь сказать, что Мирамидзе как-то к этому причастен?

- Откуда я знаю?! Я всего лишь подмастерье. Кто я такой, чтобы обвинять уважаемого человека?

- Ладно, разберёмся, – хмыкнул Варяг.

Раздался многочисленные шёпот. Толпа расступилась, пропуская важную персону. На место происшествия прибыл Спайк.

- Тишина! – крикнул генерал.

Люди мгновенно умолкли.

- Кто-нибудь видел, что здесь произошло?

- А ты будто сам не знаешь! – выкрикнул кто-то из землекопов.

Генерал нахмурил брови и попытался высмотреть, кто именно позволил себе такую дерзость.

- Повторяю ещё раз. Что произошло с Николаем Ждановым?

- У него походу чердак потёк…

- Ведёт себя как свинья…

- Он и раньше так себя вёл…

- Помои жрёт…

- Свихнулся толстяк…

Спайк поднял руку и прервал посыпавшиеся на него комментарии.

- Мне нужны свидетели. Кто-то заметил что-то необычное?

- Я видела, как ночью в лавку заходил Георг Мирамидзе, – крикнула Амелия.

- Чушь! – артефактор не заставил себя долго ждать и сделал несколько шагов вперёд. – Генерал, она врёт!

К Спайку подбежал коренастый гвардеец и что-то прошептал, указывая на сидящего в стороне Артёма. Генерал ещё больше нахмурился и повернулся к кавказцу.

- Уважаемый Георг, подмастерье Николая Жданова подтверждает, что прошлым вечером Вы были у пострадавшего.

Все посмотрели на бедного худощавого юношу. Лжедмитрий сделал вид, что ужасно смущается.

- Дмитрий! – пробасил Мирамидзе. – Я заходил к вам вчера?

- Д-д-да, мастер Мирамидзе, - дрожащий голосом ответил Артём.

На лица Георга возникла гримаса непонимания.

- Дмитрий Аверин, ты лично видел, что я заходил к вам?

Артём испуганно посмотрел на Спайка, а потом уверенно заявил:

- Да! Видел!

- Ах, ты мелкий ублюдок! – лицо артефактора побагровело от злости. – Что ты, чёрт побери несёшь?! Что тебе пообещали за такую наглую ложь?

Генерал Спайк сделал несколько шагов и загородил собой дрожащего от страха мальчика.

- Уважаемый мастер Георг… Успокойтесь. Никто Вас ни в чём не обвиняет. Но два свидетеля – это очень серьёзно. Так что советую Вам сохранять спокойствие.

- Генерал Спайк, не стройте из себя блюстителя порядка! Что, если я тоже заявляю, что видел Вас входящим в мастерскую Жданова этой ночью? Может быть, это Вы проворачивали совместно с жирдяем, какие-нибудь тёмные дела, и что-то пошло не так? Заметили следы, а потом решили убрать знающего об этом человека? Признайтесь, вы пытали парнишку?

Левый глаз генерала дернулся. Такого он не мог простить никому.

- Арестовать его!

Двое гвардейцев взяли Георга под руки.

- Отпустите немедленно! – завопил артефактор. – Какие у вас доказательства? Только голословные обвинения! Амелия говорит, что я был в лавке ночью. Подмастерье – что я был вечером. Вы уж определитесь!

- Для меня вечер – это уже ночь, – быстро поправилась девушка.

***

Стоя в толпе, среди всеобщего шума и споров, Горыныч подозвал к себе своих самых верных людей. Глава землекопов намеревался решить, что делать дальше.

- Ничего не понимаю. Мирамидзе донёс на нас Князю. И чего они не поделили со Спайком?

- Не знаю, Горыныч, – ответил один из землекопов, – Может из-за бабы какой?

- Нет. Тут явно ведётся какая-то большая игра. И нам нужно определиться со стороной.

- Спайк, конечно, тот ещё фрукт, но, по крайней мере, человек чести.

- Да. Предателей и доносчиков защищать как-то не по-мужски.

- А вообще, какая разница? Пусть эти твари перегрызут друг другу глотки, а мы построим в сторонке и посмотрим.

- Решено. Действуем по ситуации. Главное – чтобы парнишка не пострадал. Помните об этом.

***

Георгу Мирамидзе связывали руки.

- Вы не можете так поступить! Я служил Князю верой и правдой. Кто же будет заряжать вам артефакты? Теперь я единственный мастер в городе.

- Вот ты и раскрыл свои мотивы, – ухмыльнулся Спайк. – Устранил конкурента, значит?

Артефактор зарычал, а командир городской Гвардии обратился к толпе:

- Может, кто-нибудь ещё видел, как мастер артефакторики Георг Мирамидзе посещал сегодня ночью лавку Николая Жданова?

- Видели! – Горыныч поднял руку. Вслед за ним подняли руки остальные землекопы. – Возвращались со смены и видели, как он выбежал из лачуги.

Глаза Георга округлились. Артефактор не мог поверить, что против него подготовили такой масштабный заговор. Даже землекопов привлекли. Но Мирамидзе ещё поборется. Если Спайк думает, что можно в тайне от Князя заниматься незаконными экспериментами, то он ошибается. Несчастный случай со Ждановым это подтверждает. Брать на себя последствия неудавшегося теракта Георг не собирался.

- Толстяка на ферму! – начал радовать команды генерал Спайк. – Ему там самое место. Пусть побудет со «своими». Глядишь, и в себя придёт. Артефактора в Цитадель. В особую камеру. Из полицейского участка он может сбежать. Варяг, остаёшься здесь. Присматриваешь за парнишкой. Остальные, расходимся!

Толпа нехотя рассосалась. На следующие несколько дней тема для разговоров определена. Затем, о происшествии будут вспоминать лишь иногда. Ну а после и вовсе забудут. Жизнь в Программе подготовки магов богата на необычные события. С каждым разом людей удивить всё сложнее.

Лейтенант Варяг оказался вполне адекватным гвардейцем. Мускулистый мужчина был на удивление вежлив и тактичен. А под конец дня даже помог Артёму навести порядок в мастерской.

Ужинали они тоже вместе. Варяг иногда жаловался на тяготы армейской службы и отсутствие свободного времени, не забывая при этом всячески подбадривать юношу. По его словам, потеря наставника – это ещё не конец света. Мол, Лжедмитрию следует немедленно найти себе нового учителя, и всё сразу наладится. На резонное замечание, о том, что в городе больше не осталось артефакторов, гвардеец ответил просто: «Ну тогда стань им».

Как раз этим Артём и планировал заняться. Завтра нужно переехать с чердака в комнату Николая Жданова и плотно садиться за учёбу артефакторики. Варяг поддержал желание парня и даже вызвался помочь с переездом.

***

- Вы пожалеете об этом! – завопил Георг Мирамидзе. – Я хочу видеть Князя! Я должен ему всё объяснить.

Артефактора заперли в просторной комнате. Окон в помещении не было. В дальнем углу за перегородкой располагался умывальник и нужник. Напротив, стояла узкая, но мягкая кровать. А ближе к двери был установлен рабочий верстак, письменный стол и шкаф с многочисленными ингредиентами.

Но заключенному этого показалась мало. Он был возмущён своим заточением и изо всех сил барабанил по двери.

В конце концов, смотровой окно отварилось, и сквозь решётку Георг увидел довольно лицо генерала Спайка.

- Выпусти меня! Слышишь? Ты – грязный кусок…

- Закрой пасть! – рявкнул военный. – Глупец! Лучше скажи мне спасибо.

- Спасибо?! За что? За то, что посадил меня в тюрьму?

- Ты думаешь, я вправду решил, что ты убил Жданова? – вздохнул Спайк. – В таком случае, я действительно тебя переоценил.

- Чего? – непонимающе уставился артефактор. – Как это понимать?

- Понимать тебе не обязательно. Но, так и быть, объясню. Мы знаем, что ты не убивал толстяка. Жданова убил Мститель в маске.

- Кто-кто?

- А вот это уже не твоё дело. Могу сказать лишь то, что он уже убил четырёх наших ребят за пределами города. Все из состава Обречённых. И следующей жертвой должен был стать ты.

- Но почему я? – опешил заключённый.

- Ну а кто у нас занимается военными артефактами? Видимо, Мстителю мешает изготовленное тобой оружие.

Повисла пауза, а потом Спайк продолжил:

- Не переживай. Теперь ты в безопасности. В Цитадели тебе ничего не угрожает.

- А как же моя мастерская?

- О, уж поверь…. Мы загрузим тебя работой. Без дела не останешься. Свою жизнь нужно отрабатывать. Так что, теперь ты личный артефактор Князя.

***

За разговорами вечер пролетел незаметно. Артём, отвыкший от такого расслабленного образа жизни, впервые за долгое время почувствовал себя счастливым. Но, всё же, операция по устранению Жданова и Мирамидзе затратила слишком много сил. Прежде всего моральных. Сонливость давала о себе знать. Краснов ещё раз поблагодарил военного и отправился к себе, на чердак.

Зайдя в комнату, юноша остолбенел. У окна стоял незнакомец. Гость был повернут спиной. Чёрный балахон скрывал очертания фигуру, и понять, мужчина это или женщина было невозможно. Артём сконцентрировал взгляд над готовой незнакомца. Имя отсутствовало…

«Ну вот, я и пропал... Ну а чего я ожидал? Глупо было полагать, что моя выходка останется безнаказанной. Надеюсь, мне удастся забрать жизнь убийцы с собой. Да, страшно… Но главное – не паниковать. Сохраняем спокойствие».

- Ох, и навёл ты шуму… - пробормотал женский голос.

«Так она девушка! Шансы выжить растут. Всё-таки «слабый пол», и всё такое… Хотя, встречал я в своей жизни и таких, которые дадут фору любому мужчине. Как по физическим, так и по морально-волевым качествам».

- Не знаю, что именно ты сделал с толстяком, но выглядело это эффектно.

- Я ничего такого не делал! – прошептал Краснов.

«Ну, так и есть. Пришли из-за Жданова. Может, пока она не видит, взять табурет и ударить её со спины?»

- Не отмазывайся, – усмехнулась девушка. – Я знаю, что именно ты «свёл с ума» Жданова и подставил Мирамидзе. И не советую двигаться. Табуретка стоит достаточно далеко. Всё равно же не успеешь.

«Да, как она, чёрт возьми, узнала о табуретке! Я что, это вслух сказал? И этот голос… Он мне определённо знаком. Но где же я мог его слышать?»

- Советую хорошо себя весть и отвечать на все вопросы, – продолжила гостья. – Я способна видеть истинные намерения людей, так что меня не обманешь.

«И тут меня осенило! Это же моя старая знакомая!»

- Настя, это ты?

Девушка вздрогнула. В руке появился длинный кинжал. Артём заметил блеск стали и тоже вздрогнул. А затем, она повернулась.

Тот же рост, та же фигура, те же движения. Вот, только лицо было скрыто под черно-белой маской с символикой в виде Инь-Ян.

«Та самая маска, которую я нашёл в подземелье».

- Жива! – улыбнулся Лжедмитрий. – Я пытался тебя найти… честно…

- Мы знакомы? – удивилась девушка.

«Конечно, раскрывать свою личность очень опасно, но какой у меня выбор? Если она до сих пор служит Князю, то убьёт меня в любом случае. Если же нет – у меня появится шанс. Куратор говорил, что мои соратники находились под влиянием Князя. И теперь я понимаю, как он это делал. Но сейчас на девушке ментального слизня я не вижу. Так что, пожалуй, рискну!»

- Настя, это же я! Артём Краснов!

Кинжал выскользнул из ладони и упал на пол. Женщина отшатнулась, быстро подобрала оружие и уставилась на Артёма.

- Этого не может быть, – зарычала она. – Тот, о ком ты говоришь, умер у меня на глазах. После такого не выживают!

«Как же я скучал по её импульсивности! Добавим эффекта. Надеюсь, не прирежет».

Краснов активировал «Мимикрию» и попытался смоделировать в клеточном конструкторе своё настоящее лицо. Благо, остатки фантомного образа всё ещё хранились в ауре бельчонка.

Навык «Мимикрия» повышен до 3 уровня.

Успех! В тишине было слышно, как колотится женское сердце. С минуту она всматривалась в знакомое лицо, а потом решила снять маску. Это она! Изящные черты лица, бледная кожа, голубые, наполненные влагой глаза… и ужасный шрам, проходящий от левой скулы до подбородка.

«Бедная… Знатно её потрепало».

- А где Игорь? – осторожно спросил Артём.

И тут Сепия не выдержала. Девушка бросилась к подростку и заключила его в крепкие объятья. У обоих текли слёзы, но на это было плевать. После расставания им обоим пришлось нелегко, так что теперь они хватались друг за друга, пытаясь поймать отголоски прежней спокойной жизни.

Глава 8: Травкин

Глава 8: Травкин.

День первый.

Молодой мужчина открыл глаза. Поднявшись с сырой земли, он размял затекшие мышцы и осмотрелся.

- Где это я? Лес? Что же, пусть будет лес...

Переход в новую локацию дался непросто. Всё тело ныло и ужасно болела голова. Но если они думали, что его это остановит… как же они ошибались! Не для того он проливал кровь, чтобы так просто сдаться. Этот мир жесток. Либо ты их, либо они тебя!

О да! Он очень силён! Не каждому удаётся дорасти до 35 уровня и собрать такую шикарную коллекцию заклинаний.

- Хм… Что? Как это возможно? – парень ещё раз открыл информационное окно и не поверил своим глазам. – Все мои заклинания заблокированы?! Вот же твари!

Ну ничего… Несмотря на то, что эта локация значительно отличается от всех остальных, он всё равно не отступит!

- Ячейки Арсенала? – удивился мужчина. – Занятно…

Личный Информатор посоветовала поместить туда плашки с заклинаниями. Хорошо, что в Инвентаре остался запас с невыученными магическими умениями.

- Что там у меня? – молодой маг пробежался по списку. – Огненный шар, Ледяной шип, Каменная шкура, Воздушный вихрь, Липкая тень, Хлопок, Оптический купол и Карман ауры. Не самое сильное, что у меня было, но хоть так… Из артефактов только Катана и Рекурвед. Хорошее оружие, которое никогда не подводило!

- Ну что же… повоюем! Я убью их всех!

День пятый.

Густые кусты дрогнули. Молодой человек внимательно следил за своей жертвой. Он рассчитывал на удачную засаду. Эта тактика уже успела себя хорошо зарекомендовать.

- Ну же… Подойди ближе… – прошептал парень.

Противник словно услышал эти слова и повернул голову в сторону зелёных зарослей. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Глаза, нос, уши и рот – всё было покрыто туго натянутой кожей. Безликий сделал ещё несколько шагов. В его руках появился сгусток белой энергии. Но было уже поздно. Дистанция подходила для атаки, и парень напал.

- Сдохни!

Лук-рекурвед сработал как надо. Три зелёных стрелы проткнули тело противника. Бот рухнул на землю и издал пронзительный визг.

Не теряя времени, маг подбежал ближе, на ходу оголяя лезвие катаны. Удар, и отрубленная голова откатилась в сторону. Тело безликого вспыхнуло чёрным пламенем и осыпалось прахом.

Человек наклонился, чтобы изучить полученную добычу.

- Чтоб тебя! – выругался маг. – Опять разноцветные жетоны! Какой мне от них толк? Мои батончики намного эффективней. И вообще! Когда уже мне дадут новый уровень? Я перебил уже больше сотни безликих, а прогрессом и не пахнет! Видел бы меня сейчас Марк… Просто позорище…

Парень открыл магический интерфейс и ещё раз прочитал информацию:

Имя: Игорь Травкин.

Псевдоним: Кельт.

Развитие: 35 уровень.

День девятый.

Уже совсем стемнело. Стена тумана всё также находилась по левую руку. Совсем недавно солнце село за горизонт с правой стороны. Хотя 4 дня назад лучи заката озаряли лицо. Это означало лишь одно – за прошедшее время одинокий маг обогнул уже четверть локации.

- Выходит, за 16 дней можно обойти весь периметр, – Игорь заглянул в «Карман Ауры». – Припасов должно хватить. К тому же, территория постоянно сужается. Думаю, за 2 недели управлюсь.

По какой-то неведомой причине маг даже не думал о том, чтобы идти к центру локации. Более того, если бы ему на ум пришла подобная идея, он бы незамедлительно испытал неимоверный страх. Игорь уже пару раз испытывал подобное, и ему это очень не понравилось. В обоих случаях это происходило в те моменты, когда маг планировал напасть на местных монстров. Парень был уверен, что свонги – так они назывались – священны для этой локации. Должно быть, местный Куратор запрещает их убивать. Иного объяснения возникающего страха Игорь не видел. Ничего не оставалось, кроме как идти вдоль границы локации. И похоже эта тактика наконец-то увенчалась успехом.

- Запах костра ни с чем не перепутаешь, – прошептал Кельт.

Маг подкрался к импровизированному лагерю незнакомцев и оценил обстановку.

Два парня лет двадцати. Один – высокий с длинными чёрными волосами, другой – пухлый и низкорослый. Кудрявая тридцати-тридцатипятилетняя женщина. И лысый сорокалетний мужчина в разбитых очках. Путники расположились у костра, готовясь к приёму пищи. Идеальный момент для нападения. Однако, Игоря что-то останавливало. Какое-то необъяснимое чувство заставляло действовать более милосердно.

- Доброго вечерочка! – выкрикнул Кельт.

Вся четвёрка мгновенно напряглась. Люди приняли оборонительные стойки. Высокий выставил вперёд рогатину, пухлый поднял тяжеленный камень, женщина достала какой-то стеклянный шар, а лысый очкарик приготовил дубину.

- Народ, вы чего это? – невинно протянул маг.

- Кто таков? – прохрипел лысый.

- Участник Программы подготовки магов. Как и все здесь присутствующие.

- Подойди ближе! – бросила женщина. – Мы хотим видеть твоё лицо. Оно ведь у тебя есть?

- Только без шуток! – добавил пухляш.

Игорь медленно зашагал к костру.

- Человек… - одними губами прошептал длинный.

Незнакомцы немного расслабились, но оружие не опустили.

- Да будет вам! – добродушно улыбнулся Игорь. – Вы чего такие напуганные? Новички что ли?

После таких слов путники немного стушевались.

- Ну ничего…. Вам повезло, что я вас нашёл! – продолжил свою игру Кельт. – Сейчас я вас быстренько введу в курс дела и даже поделюсь вяленой кабанятиной.

День двенадцатый.

Уже три дня он путешествовал с новичками. При более близком знакомстве они оказались вполне приятными люди. Игорь мог бы поклясться, что при других обстоятельствах он мог бы стать их другом. Но судьба сложилась иначе…

- Игорь, когда уже сделаем привал? – в очередной раз простонал Филипп.

Низкорослый пухляш постоянно жаловался на жизнь. Отсутствие мягкой кровати, недостаточно вкусная еда, запах пота, мозоли на ногах – всё это вызывало у Филиппа приступы настоящего отчаяния. Трудно поверить, что подобный человек мог попасть в Программу подготовки магов. Однако, вот он – идёт в самом конце группы.

- Ещё пару километров, и остановимся, – сквозь зубы процедил Кельт.

- Вот, и хорошо! – подхватила Лариса. – Уже давно пора пообедать.

Иногда Игорь восхищался этой розовощекой кудрявой женщиной. В отличие от Филиппа, она никогда не унывала. Лариса умело разряжала обстановку. Знала, когда нужно пошутить, а когда – быть серьёзной. А то, что она в подобных условиях делала из скудных продуктов, можно было назвать настоящим кулинарным шедевром.

- Игорь, мы вот тут с Игнатом поспорили, – обратился к магу Кирилл, – кто такие эти безликие? Демоны или зомби?

Не сбавляя шаг, Кельт обернулся и посмотрел на «товарищей». Кирилл – высокий парень с длинными чёрными волосами. Игнат – лысый очкарик – самый возрастной в группе. За время похода они неплохо сдружились. Иногда их разговоры затягивались до глубокой ночи. Темы затрагивались разные: политика, любовь, музыка, книги и даже строительство. Но одно оставалось неизменным – противоположные точки зрения. Своего рода конфликт поколений. Вот и сейчас Игнат утверждал, что безликие – это демоны. Саму же Программу подготовки магов он рассматривал в качестве чистилища. Своего рода поле битвы, где у каждого есть шанс на искупление грехов. Кирилл, как ярый атеист, был категорически не согласен с такой религиозной трактовкой происходящего. По его словам, всё это дело рук пришельцев, которые похищают людей и перемещают их на другую планету, где бушует настоящая зомби-эпидемия.

- Безликие получаются из людей… - пробормотал Игорь.

Он не хотел в этом признаваться. Тема оказалась слишком болезненной. Рано или поздно они сами всё узнают.

- Серьёзно? – оживился Игнат. – И как же это происходит?

- Узнаешь, когда убьют… А сейчас хватит! Привал!

Группа расположилась на просторной поляне. Вскоре затрещал костёр, закипела вода, по лесу разнесся запах варёного мяса и душистых трав. Кельт смотрел на жующих довольных новичков и не мог успокоиться. Эти люди через многое прошли. Все они попали в Программу незадолго до смерти. Филиппа забрали из падающего лифта. Ларису избивал бывший муж. Кирилл решил впервые попробовать какие-то серьезные наркотики и угодил в реанимацию. Игната же вообще вытащили из петли, в которую он угодил после смерти жены. За три дня Игорь вдоволь наслушался этих историй. Здесь они получили второй шанс. В своё время именно этого шанса так не хватило Марку.

День двадцать первый.

- Игорь! Мы нашли новичков!

- Где?

- Примерно километр на юг!

- Сколько их?

- Точно не знаем. Наверное, около десятка.

- Хорошая работа, Кирилл. Зови Ирину и Андрея. Выдвигаемся через десять минут! – Кельт убрал ноги от костра, надел едва высохшие берцы и встал с поваленного дерева.

За прошедшее время их группа значительно выросла. Они уже почти обогнули локацию по кругу и присоединили к себе ещё 7 новичков. Как и рассчитывалось, попаданцы не отходили далеко от Барьера. Поэтому, найти их было совсем не сложно. Конечно, были и такие, кто сразу шёл к центру локации. Но многочисленные свонги быстро расправлялись с этими низкоуровневыми дураками. По какой-то неведомой причине монстры опасались подходить к Барьеру. Игорю это было только на руку. На протяжении всего пути он высекал на деревьях «подсказки», обозначающие движение против часовой стрелки. Так что теперь не стоило опасаться, что часть новичков пойдет по их следу. Скорее всего, найденная Кириллом группа – это и есть последние выжившие.

- Всё это время эти люди шли нам навстречу, – прошептал Кельт. – Постарайтесь их не разочаровать.

Ирина и Андрей кивнули. Кирилл, будучи их неформальным лидером, одобрительно качнул головой. Игорь специально подобрал такую команду. Все они были весьма тактичны и вежливы, но в то же время – храбры и ответственны. Идеальный состав для встречи с новичками. К тому же, небольшая группа из четырёх человек может быстро и незаметно передвигаться. Если людей будет больше, могут возникнуть проблемы. Поэтому остальных решено было оставить на «базе». Лариса и ещё три новые девушки занимались готовкой. Игнат с двумя молодыми парнями собирали грибы и пытались подстрелить какую-нибудь живность. Ну а Филипп по-прежнему только стонал, не принося абсолютно никакой пользы. Пару раз Кельту даже приходилось останавливать возникающие на этой почве драки. Но что взять с пухляша? Если человек не умеет приспосабливаться, то его непременно ждёт самый печальный финал. Наблюдая за Игнатом, Ларисой и Кириллом, Игорь в очередной раз убедился в правдивости таких слов. Остальные сумели воспользоваться своим приближенным положением и заняли места лидеров среди своих «соплеменников». Филипп же только и делал, что терял свой авторитет, так что теперь уже с ним никто не считался. Даже те, кого нашли совсем недавно.

- Они что там? Песни поют? – удивился Игорь.

«Изгиб гитары жёлтой, я обнимаю нежно…», - ветер донёс мелодию и слова знакомой песни.

- Эм… Ну, видимо, да, – подтвердил Кирилл.

- Интересно, где они взяли гитару? – прошептала Ирина.

- Не расслабляемся, – шикнул Кельт. – Подкрадываемся поближе и ждём припева.

Вечерело, и группа новичков уже успела развести костёр. По-видимому, сегодня они уже никуда не пойдут и останутся здесь до утра. Настроение у попаданцев было весёлым. Все смеялись и пели песни. У одного из новичков действительно была гитара. С виду и не скажешь, что все они участники сурового испытания Программы подготовки магов. Со стороны это всё было больше похоже на какой-то студенческий поход.

Исполняемая песня лишь на секунду замолкла, а затем зазвучала по второму кругу:

- Качнется купол неба, большой и звездно–снежный…

- Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! – Кельт вышел из-за дерева и присоединился к хору поющих попаданцев.

Повисла пауза.

- Дядь, ты кто такой? – один из девяти «отдыхающих» задал напрашивавшийся вопрос.

- Игорь Травкин. Очень приятно. Можно просто Кельт.

- Ахаха, Дядь! – засмеялся один из поющих. – А чего ты такой серьёзный?

Вслед за ним захохотали все остальные. Даже музыкант отложил гитару и схватился за живот.

Ничего непонимающий Кельт лишь развёл руками и подозвал к себе своих помощников. Кирилл, Ирина и Андрей подошли ближе и тоже пожали плечами.

- Народ, смотрите! – указал пальцем один из «туристов». – Они даже бабу привели! Ахахаха! Вечер перестаёт быть томным!

- У вас что, Шведская семья? – сквозь смех поинтересовался сидящий справа от гитариста парнишка. – Ахахаха! Или многомужество?

- В многомужестве много мужества! – поддержал каламбуром музыкант.

Смех усилился, превращаясь в настоящую массовую истерику.

- Игорь, они, походу, обкуренные, – осторожно предположил Кирилл.

- Да уж, – вздохнул Кельт. – Такого я ещё не видел.

Потребовалось не меньше получаса, чтобы успокоить всех этих хохочущих новичков. Выяснилось, что никаких запрещённых веществ «отдыхающие» не принимали. Дело оказалось совсем в другом…

Игорь и раньше замечал, что все попадающие в локацию люди обладают либо магией Проклятий, либо магией Благословений. И то, и другое не могло нанести Кельту значительного урона – слишком велика разница в уровнях. Но со временем это может стать проблемой. Необходимо было немедленно обзавестись блокирующим порчу заклятием. Но это может и подождать. Прежде всего следует разобраться с новичками. Эти дебилы в основном обладали Благословением. Только один из них – Артур Левицкий – выбрал магию Проклятий. И так сложилось, что досталось ему очень странное стартовое заклятье.

Заклинание «Кумар» было способно вызвать настоящую эйфорию, вызывая у мага эффект во многом похожий на наркотическое опьянение. И вот эта группа попаданцев решила немного отдохнуть. Большинство магов благословляло Артура, увеличивая его Ману, а он за это вознаграждал их «хорошим настроением». Повезло, что Ирина владела заклинанием «Очищение» магии Благословений. Именно это позволило относительно быстро привести попаданцев в чувства.

Знакомство прошло спокойно. Новички действительно пару раз находили оставленные Кельтом подсказки, что и натолкнуло их на мысль идти вдоль Барьера против часовой стрелке. Так что все были рады встрече с подсказчиком. Кирилл занялся распределением людей и припасов. В свой отряд он сразу же определил того самого мага с «Кумаром». Игорь даже заметил, как при этом блеснули его глаза. Учитывая, что Кирилл попал сюда после передозировки наркотиками, это решение ни к чему хорошему не приведёт. Но Игоря это не волновало. Всё его внимание было сосредоточено на парне с гитарой.

Словно какая-то неведомая сила направляет все его мысли в одно русло, порождая твёрдую уверенность в том, что музыкант очень ценен. И действительно, при подробном расспросе выяснилось, что гитарист по имени Никита – единственный, кто при попадании в локацию выбрал магию Быта. Видимо, Система сочла это достойным поступком и наградила парня вместо стартового заклинания гитарой-артефактом. Более того! Всего лишь спустя неделю нахождения в новом мире, парень освоил сразу три профессии: поэт, музыкант и певец – что позволило ему получить магический навык «Бард». Откуда-то в голове Кельта всплыло знание о том, что в этой локации профессии и навыки не доступны для боевых магов.

- Ты хоть понимаешь, как вы рисковали? – поинтересовался у барда подошедший Игорь.

- Рисковали?

- Конечно! Вечером обкуренные на весь лес орали песни! А если бы привлекли свонгов или безликих?

- Ну, раньше такого не случалось, – пожал плечами Никита. – А кто такие эти безликие и сквонки?

- Не сквонки, а свонги! – взорвался Кельт. – Подожди… Что ты сказал? Вы и раньше устраивали подобные посиделки?

- Ну, да, – улыбнулся бард. – Мы частенько так зависаем. Артурчику «Кумар» уже до 6 уровня прокачали!

У Игоря отвисла челюсть. Неужели он убил столько ботов, что эти слюнтяи так никого и не встретили?! Что тут сказать? Дуракам везёт!

- Артурчику они прокачали, – Кельт фыркнул, развернулся и обратился к остальным. – Тушим костры и уходим! У нас тут недалеко разбит лагерь. Будете ночевать там.

День двадцать пятый.

Увеличение численности сильно изменило привычный уклад. Предыдущие попаданцы присоединялись к отряду Игоря поодиночке или же малыми группами и легко перенимали принятые порядки. Теперь же количество неофитов было сопоставимо с количеством «старожил». Это порождало множество конфликтов. Каждый пытался воспользоваться моментом, чтобы занять более высокое место в иерархии.

Кельт уже несколько раз замечал, как Артур Левицкий без разрешения применял «Кумар». Он брал плату вещами и едой, а взамен «проклинал» зависимых от эйфории товарищей. С каждым днём его влияние росло. И, что особенно огорчало Игоря, в сети магического «наркодилера» попал Кирилл. Парня словно подменили. Он ни на шаг не отходил от Левицкого и почти перестал общаться с Игнатом, что того безусловно расстраивало. Но основная проблема была не в этом. Игорь совершенно не знал, что делать дальше. Казалось, что его покинула какая-то внутренняя сила. Он больше не слышал того внутреннего голоса, который всегда подсказывал правильные решения.

Только Игнат заметил растерянность командира, и лысому очкарику это категорически не понравилось. По его убеждению, лидер всегда должен быть непоколебим. Ближе к вечеру он обратился к Игорю с просьбой взять его с собой в патруль. Обычно Кельт ходил в одиночку. Перед сном нужно убедиться, что рядом нет безликих. А, если есть – оперативно их уничтожить. Для 35 уровня это пара пустяков.

Игнат рассчитывал выведать у Кельта причину переживаний и, возможно, дать мудрый совет. В конце концов в отряде он самый старший или, как говорил Кирилл, самый «старый». Однако, вместо откровенного разговора Игнат получил лишь отрешенную ухмылку. Стало ясно, что затея провалилась, но лысый не унывал. От лагеря мужчины отошли на довольно приличное расстояние, и был шанс, что на обратном пути Игоря удастся разговорить. Но и этому не суждено было сбыться.

На подходе к лагерю Кельт резко остановился. Где-то послышался женский крик. «Беда!» – ударила в голову мысль. Игорь сорвался с места и побежал. Игнат, обречённо вздохнув, последовал за командиром.

В лагере творился настоящий хаос! Кто-то забрался на деревья. Несколько попаданцев сбились в кучу, ощетинившись заточенными кольями. Некоторые маги беспорядочно размахивали дубинами. Самые смелые зажгли заготовленные факелы и пытались дать отпор неприятелю. Две дюжины безликих окружили лагерь. Боты не имели даже первого ранга и были относительно слабы. Но для низкоуровневых магов такая встреча неминуемо окончится смертью.

Не теряя времени, Игорь вытащил лук-рекурвед. Три точных выстрела – и от трёх ботов остались лишь кучки пепла. Ещё три выстрела! Результат всё также великолепен. Наконец, безликие заметили серьёзного противника и зашагали в сторону Кельта.

Рекурвед сменила катана. Четыре взмаха клинком – и врагов стало на четверо меньше. Боты попытались окружить высокоуровнего мага. Но…

«Каменная шкура» – и Кельт покрылся слоем камня. Теперь ему не страшны столь нелепые удары. «Липкая тень» – безликие не могут сделать и шага. «Хлопок» – звуковая волна оглушает противников. Боты хватаются за головы и теряют ориентацию в пространстве. «Воздушный вихрь» – сильный ветер создаёт настоящий смерч. Воздушные потоки подхватывают окруживших Игоря монстров, но Липкая тень не позволяет оторваться им от земли. «Ледяной шип» – заклинание повторяется несколько раз, и вот уже с десяток здоровенных сосулек закручиваются вихрем и на полном ходу вонзаются в тела беспомощный ботов. Ну, и напоследок, кульминация! «Огненный шар» – дважды произнесенное заклинание разгоняется воздушными потоками, сжигая оставшихся врагов.

Тактика боя себя полностью оправдала! С надменной улыбкой Игорь обвел взглядом своих подопечных. Члены его отряда испытали настоящий шок. Ранее им никогда не доводилось наблюдать таких грандиозных сражений. Постепенно люди приходили в себя. Опасность миновала. Они робко подходили к герою и трясущимся голосом благодарили за своё спасение. Их восхищала мощь лидера! Не прошло и минуты, как всеобщая паника сменилась массовым ликованием.

- Как это случилось? – сурово спросил Кельт, указывая на кучки пепла.

Повисла пауза.

- Игорь, прости нам эту глупость… - начал было Кирилл.

- Мы не знали, что так будет… – подхватил Артур Левицкий.

- Мальчики, давайте держать себя в руках, – вклинилась в разговор рассудительная Лариса.

- Да, что, чёрт возьми, вы натворили? – не выдержал Кельт.

- Это всё я… - вперёд вышел гитарист Никита. – Было скучно… Ребята попросили сыграть, вот я и сыграл. Кто же знал, что это привлечёт безликих… Раньше такого никогда не было.

- Довольно! – прорычал Игорь. – Я же запретил музыку! Тем более вечером.

- Да, ладно тебе, командир, – усмехнулся Артур. – Всё же хорошо закончилось. Все живы. Здоровы. И это будет нам неплохим уроком. Правда, ребята?

Кельт глубоко вздохнул и мысленно пересчитал всех собравшихся вокруг него людей. Одного не хватало.

- Где Филипп? – бросил маг.

- Филипп? – удивился кумарный проклинатель.

- Никто не видел нашего нытика? – прошептал чей-то женский голос.

- А! Это тот толстяк?! – догадался Артур.

Кельт помрачнел. Чуть в стороне, недалеко от главного костра, он заметил знакомую футболку и джинсы. Вещи валялись в куче пепла.

- Ну, видимо, не уберегли, – продолжил проследивший за взглядом Артур. – Да, и кому он нафиг нужен! Всё равно бы не выжил.

- Не выжил, говоришь… –безэмоциональным голосом произнёс Игорь. – Да, что вы знаете о выживании… и о втором шансе…

Магом овладело абсолютное спокойствие. Впервые за всё это время он точно знал, что и как нужно делать. Его внутренний голос никогда ещё не был столь ясным.

- Когда-то у меня был друг… – продолжил Игорь. – И он умер из-за таких, как вы!

В свете костра блеснуло лезвие катаны.

- Да свершится месть…

День двадцать шестой.

- Так, что тут у нас? – Игорь наклонился к очередной кучке пепла. – Опять разноцветные кругляшки и ни одного нормального заклятья. Хотя…

В руках появилась пластина с заклинанием.

- Кое-что есть. Прости, Артурчик, но это теперь моё. Эй, бард, ты слышал? Я нашёл «Кумар»!

В стороне от мага сидел испуганный гитарист. На слова Кельта бытовик не обратил никакого внимания. У Никиты был шок. Обхватив колени руками, он ритмично покачивался, то и дело ударяясь спиной о толстый сосновый ствол. Из его глаз текли слёзы. Губы шевелились, издавая что-то неразборчивое.

- Ну тише… тише… Я тебя не убью, - Игорь подошёл ближе и поднял лежавшую рядом с Никитой гитару.

Брынь…

- Походу, расстроилась. Приводи себя в порядок. Голос велел отвести тебя в город. Через 10 минут выдвигаемся.

Бард поднял взгляд. Потухший костёр, разбросаны окровавленные вещи и пепел убитых безликих. То там, то тут валялись отрубленные части тела товарищей. Бывших товарищей. Они больше не услышат его музыку… Безумный убийца и музыкант. Казалось, что кроме них в мире больше никого не осталось. А впереди только неизвестность. Пугающая неизвестность.

Глава 9: Исходное положение

Глава 9: Исходное положение.

За окном наступил рассвет, а Артём ещё даже не ложился. После такой встречи спать – это преступление. С Настей они проговорили всю ночь. Приходилось вести себя тихо, почти шёпотом. Всё же внизу находился приспешник Князя. Благо, Варяг и не думал подслушивать. Плотно поужинав, военный занял гостевой диван и отключился. И его раскатистый храп служил лучшим доказательством безопасности. Несколько раз храп затихал, и Артём спускался вниз, якобы попить воды. Но, к счастью, Варяг всё так же спал. А после того, как он переворачивался на другой бок, его мирное сопение вновь превращалось в храп. Видимо, служба в Гвардии изматывает похлеще заговоров.

Первым делом Артём рассказал о том, как ему удалось выжить. У девушки оставались сомнения, и нужно было срочно их развеять. Особо её впечатлила новость о существовании Куратора. Краснов даже заметил, как изменилось её лицо. В суровом взгляде проскользнули те самые озорные нотки, напоминающие о былых временах. Понимание того, что теперь она не одна, что есть высшие силы, которым не наплевать, давало надежду на светлое будущее.

Сама Настя поведала, как смогла выживать в Программе подготовке магаов. После того, как она примерила Маску равновесия, её жизнь кардинально изменилась. Подумать только, совсем недавно она служила в городской Гвардии, мечтала попасть в отряд Обречённых, знала, что сражается за правое дело. И тут, бац – всё это рухнуло. Сепия осознала все манипуляции Князя, вспомнила стертые воспоминания, начала видеть полупрозрачную слизь и мерзких ментальных слизней. Естественно, что первой реакцией была паника. Девушка захотела убежать, куда угодно и как можно дальше. Далее пришло осознание того, что бежать-то особо и некуда. Кругом лес, локация уменьшается, а в городе всем управляет Князь.

Ну а дальше пошла облава. Князь получил информацию от слизня на шее Занда и направил чуть ли не всю Гвардию на задержание Насти. Базу под Баней осадили со всех сторон, но девушка не собиралась так просто сдаваться и дала достойный отпор. Используя остатки синих эликсиров, увеличивающих Ману, она постаралась как можно дороже продать свою жизнь. В итоге Сепия столкнулась с самим генералом Спайком. Бой выдался тяжёлым. Подземная база оказалась полностью разгромлена, и все записи Артёма, как и дневник Жюля Жямэ, сгорели в пожаре. К сожалению, горбун Занд тоже погиб в огне. Не уберегла старика…

Однако несмотря на то, что Анастасия получила серьёзное ранение, ей удалось выжить. В конце концов, девушка с боем пробилась через восточные ворота и скрылась в лесу. Сепии потребовалось несколько дней, чтобы восстановить силы. А потом пришла настоящая злоба и желание отомстить. Настя с удивлением осознала, что сотни обманутых горожан, смерть хорошего друга, и даже факт того, что её всё это время использовали в качестве марионетки, не вызывали подобного гнева. А вот изуродованное лицо породило на свет настоящего демона.

После перезагрузки локации девушка объявила настоящую охоту на Обречённых. И в этом у неё было явное преимущество. Во-первых, она знала настоящую ценность кристаллов, появляющихся после уничтожения свонгов. Собрав два таких камня, можно было получить новый уровень. Во-вторых, она владела Маской равновесия. Эта реликвия позволяла избежать пагубного воздействия ментальных паразитов Князя. Более того, Маска давала возможность почувствовать мельчайшие эманации разума других людей и предвидеть их действия. Иными словами, стоит противнику только подумать о том, как нанести тот или иной удар, и Настя сразу же увидит принятое им решение.

Для каждого Обреченного Программа генерировала своего свонга. При этом монстр был того же уровня, что и маг. Именно эти «персональные» свонги давали в качестве лута желанный кристалл. Князь старался распределить монстров таким образом, чтобы у каждого мага было явное преимущество в битве. Более сильные Обречённые отправлялись охотиться на более слабых свонгов. Остальных же Князь добивал лично. Раз в два месяца он собирал отряд элитных бойцов и отправлялся в рейд. И каждый раз поход оканчивался грандиозным сражением с Матушкой – самым сильным свонгом локации. Только сейчас до Артёма дошло, что громадная многоножка предназначалась именно для Князя. Неужели, будучи на 7 уровне, парню удалось победить монстра, предназначенного для самого сильного мага локации?! Как ни крути, а помощь Куратора налицо.

Однако ярость девушки поражала. Сепия выслеживала Обречённых поодиночке, дожидалась окончания поединка со свонгом и немедленно вступала в бой с истощенным магом. Ну а дальше дело техники – череда магических атак, усиленная Маской равновесия защита, победа и трофей в виде кристалла. Однако с возникающими на месте убитых магов безликими Сепия уже справиться не могла. Слишком уж они оказывались сильны. Поэтому первым, что приходилось делать после добычи кристалла, – это убегать.

В результате Сепии удалось уничтожить аж 16 приспешников Князя и получить 29 уровень. Достойный результат для двадцатидвухлетней девушки!

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Князь быстро сориентировался в ситуации и усилил охотников на свонгов дополнительной охраной. Теперь Обречённые ходили группами, и Настя не осмеливалась на них нападать.

Во время рассказа Сепия поделилась одним очень интересным наблюдением - приспешники Князя как огня боялись брать в руки второй кристалл. Это и не удивительно. Стоит Обречённому собрать два камня, как он немедленно получит новый уровень. Естественно, что Князю ни к чему, чтобы о таком секрете узнали. Наверняка он дал команду ментальным слизням не подпускать обладателя одного драгоценного камня ко второму.

Артём сразу же вспомнил, как он два месяца назад швырнул кристалл в Настю, что позволило получить ей 21 уровень. Та тоже испытала настоящий ужас, когда ей предложили взять в руки второй камень.

Сепия действительно изменилась – от былой легкомысленности не осталось и следа. Поняв, что новых уровней больше не заработать, она применила несколько новых заклинаний и проникла в город. Маска позволяла избегать слежки, делая девушку невидимой для ментальных слизней.

К Артёму же Настя пришла из чистого любопытства. Ей стало любопытно, кто был причиной утренней суеты. Когда все жители города находятся под ментальным контролем, даже незначительное событие вызывает неподдельный интерес.

Беседа явно подходила к концу. Скоро в бывшую лавку Жданова потянутся первые посетители. О том, что толстяк обучал молодого подмастерья, знали практически все. Мало кто упустит шанс нажиться. Неопытный юноша, которому неожиданно достался прибыльный бизнес, – сладкий кусочек для всякого рода ушлых проходимцев. Но Артём был к этому готов. Что ни говори, но за прошедшее время он уже достаточно хорошо успел изучить все тонкости работы данного предприятия.

Соратники договорились встретиться вечером. И, когда уже наступила пора прощаться, Артём решился на отчаянный шаг. Подойдя к сидящей за письменным столом Насте, он положил руку ей на плечо и резким движением поцеловал девушку.

- Ты, что?! – опешила девушка, отстраняя голову, – Тём, тебе же на вид лет пятнадцать! Малолетки меня как-то не возбуждают. Может, сперва свое прежнее тело вернёшь, а уже потом, если…

- Прости! – перебил её парень.

Мозг лихорадочно придумывал отмазки и оправдания. Артём ожидал совершенно другого развития событий. «Вот же дурак! Ну, а на что я надеялся?! Она никогда не давала мне достаточно прозрачных намёков. Её симпатия в большинстве случаем уходила Игорю. Кстати, почему-то мы совершенно забыли о нём поговорить. И это очень странно. Вернее, я-то не забыл, а вот Настя будто специально избегает этой темы. Но сейчас уже совсем не до этого – нужно срочно решить, как выкрутиться из сложившейся весьма щекотливой ситуации!»

- Настя, ты всё не так поняла! – выпалил Артём пришедшую на ум мысль.

- Да чего тут понимать-то? – усмехнулась собеседница. – Ты – мужчина, пусть и в детском теле, но мужчина! Я – девушка. Так, что это нормально. Но всё же мне будет не очень приятно делать…

- Да подожди ты! – вновь перебил Артём. – Помнишь, как я извлёк из тебя паразита и скопировал твою внешность?

Идея пришла в голову сама собой.

- Помню, и что?

- А ничего! – усмехнулся парень. – Мои способности всё ещё при мне! Так что, расслабься и получай удовольствие. Сейчас я избавлю тебя от этого отвратительного шрама!

***

Весь следующий день Артём провёл, что называется, «в мыле». Многочисленные посетители антикварной лавки, казалось, хотели взять здание штурмом. Кто-то предлагал абсолютно бесполезные предметы, нагло утверждая, что это одни из сильнейших артефактов в мире. Другие же пытались купить достаточно дорогие вещи за сущие копейки.

- Это лампочка Ильича! – кричала пожилая женщина с бородавкой на щеке, показывая Лжедмитрию обычную электрическую лампу. – Она обладает великой силой! Этот артефакт сделал мой покойный муж. Знаешь, каким талантливым артефактором был? Сам Князь жал ему руку!

- Эй, парень, а сколько стоит вон та бесполезная деревяшка? – спрашивал долговязый мужчина в джинсовой комбинезоне, указывая на «Треног». – Даю за неё 6 желтков и мешок пшеницы. Дороже ты её всё равно не продашь.

- Ну, что за бред? – возмущался Артём. – Это же «Треног»! Один из самых дорогих артефактов в моей лавке! С ним можно за час вспахать два гектара земли и вообще не устать! Вы хоть понимаете, сколько на самом деле стоит подобная штука?

- Да быть такого не может! – не унимался ушлый покупатель. – Слушай, а дай-ка ты мне его на денёк! Я попробую и, если он мне понравится, то куплю.

- За «денёк» им можно всю локацию перепахать! Если не можете заплатить полную цену – уходите.

- Сынок, ну что там с лампочкой-то? – вновь дала о себе знать бабка.

- Уважаемая, это вообще не артефакт.

- Милок, как же не артефакт? Артефакт! Да ещё какой! Дождись полнолуния, и он заработает! Его сделал мой покойный муж. Знаешь, каким талантливым артефактором был? Сам Князь жал ему руку!

- Да, слышал я, слышал! – не выдержал Краснов. – Но покупать я его не буду!

«Кажется, пора заканчивать этот балаган. За весь день почти ничего не заработал. Всё из-за этих горе-покупателей. Не удивлюсь, что, если бы не стоящий на входе Варяг, меня бы уже давно связали, а магазинчик просто бы разграбили. Должно быть, своими выходами и ором они распугали всех адекватных клиентов. Ещё два часа до окончания работы, но есть ли в этом смысл? Нет, так бизнес не делается!»

Лжедмитрий проворно запрыгнул на прилавок, обвёл взглядом набившихся в тесное помещение людей, прочистил горло и громко объявил:

- Дамы и господа! Наш магазин закрывается!

Последовал недовольный гул. В ответ Артём попросил оживившегося Варяга помочь вывести людей из здания. Этого оказалось достаточно для того, чтобы даже самый непонятливый посетитель послушно удалился.

- Фух… – вытер пот со лба парень.

- Угу… – понимающие согласился Варяг.

Они оба так утомились, что на более осмысленные фразы сил попросту не осталось. Однако расслабляться не стоило. До заката необходимо навести в магазине порядок и подготовиться к завтрашнему дню. И Артём искренне надеялся, что за ночь ушлые горожане поймут, что он тоже не лыком шит и досконально разбирается в торговых вопросах.

После такого дня даже приготовленный на скорую руку ужин казался настоящим праздником.

- Знаешь, – пробормотал развалившийся на диване Варяг, – а я начинаю к этому привыкать. Работа, конечно, не из простых… Но всё лучше, чем, когда на тебя постоянно орут. В дозоре, представь себе, вот так на диване не полежишь.

- Понимаю, – кивнул Артём. – И спасибо, что помогаешь. Без тебя со мной вообще бы не считались.

- Да уж... – вздохнул гвардеец. – Жаль только, что всё это вскоре закончится.

- Что ты имеешь ввиду? – удивился Краснов.

- Дима, ну ты правда считаешь, что тебе позволят единолично заниматься артефакторикой?

- А почему нет?

- Это стратегическое направление. Обречённым нужны хорошие артефакты и надёжный мастер. Без обид, но ты на эту роль не тянешь.

- И где же они найдут нового артефактора? – усмехнулся Артём.

- Возможно, оправдают Георга. Но, скорее всего, Князь уже ищет проверенную кандидатуру на место главного городского артефактора.

- Ну, пока эта «проверенная кандидатура» научится артефакторики, я уже успею заработать авторитет.

- Ахаха! – рассмеялся Варяг. – А ты не так прост, верно? Но неужели думаешь, что у Князя нет способа ускоренного получения магических навыков?

- Кхег-ргхе… А разве есть? – парень аж закашлялся от такого заявления.

- Конечно! – кивнул собеседник. – Это же Князь! Величайший маг на Земле!

Ситуация приобретала неожиданный поворот, что окончательно испортило Артёму настроение. Парень решил хорошенько всё обдумать. Поэтому, как только стемнело, он пожелал гвардейцу спокойной ночи и отправился к себе на чердак.

«Итак, что мы имеем? Будем исходить из самого худшего сценария. Князь скоро найдёт нового артефактора, а то и двух. Это заменит выбывших из борьбы Мирамидзе и Жданова, что в свою очередь аннулирует все мои усилия по их устранению. Что тогда произойдёт со мной? В лучшем случае продолжу работать подмастерьем. Ну, а если меня разоблачат? О тюремном сроке не может быть и речи – только публичная казнь. Надеюсь, Настя не бросит меня в беде…»

Артём посмотрел на часы. Вскоре должна была прийти та самая ночная гостья, а у него совсем нечего ей предложить. День прошёл плотно, и за всей этой суетой времени подумать над планом совершенно не находилось.

«Глупо надеяться на кого бы то ни было. Рассчитывать нужно исключительно на собственные силы. Два месяца назад я был уверен в своих товарищах, и к чему это привело? Пусть и не по своей воли, но меня предали, что почти привело к смерти. Больше такого я не допущу! Но так ли я силён?»

Парень открыл магический интерфейс.

«Нахожусь на 9 уровне с 3058 пунктами Энергии. Это одновременно и моё преимущество, и недостаток. Преимущество – потому что для восполнения Энергии мне достаточно тупо поесть. Разноцветные пополняшки не требуются. Недостаток – потому что Энергия расходуется и на активацию навыков, и на их поддержание. Более того, при получении урона эта характеристика также уменьшается. Следовательно, полностью тратить данный ресурс нельзя. Нужно взять за правило – использовать только половину имеющейся Энергии. Остальное – неприкосновенный запас, обеспечивающий мою жизнедеятельность.

Что там дальше? Основные параметры! Ну, тут я спокоен: 10 очков Силы, Ловкости и Харизмы соответствуют 20 уровню обычного мага. 14 очков Интеллекта – для работы с артефактами более чем достаточно. Помню, как за неделю у меня начало получаться то, на что настоящему Дмитрию Аверину потребовался бы год. 20 очков Концентрации – это просто великолепно, а вот Скорость нужно срочно прокачивать – до 20 требуется ещё 5 очков. Только после этого моя способность восстанавливать Энергию увеличится.

По навыкам, вроде бы, тоже всё понятно. Постоянное наблюдение за ментальными слизнями подняло «Зрение свонга» до 9 уровня. До того же 9 уровня выросло и «Умиление». Спасибо сегодняшнему общению с посетителями. За счёт непрерывного использования навык «Адаптация», позволяющий бельчонку контролировать тело Дмитрия Аверина, и навык «Мимикрия», поддерживающий статус Горожанина 3 уровня, недавно перешли на 8 уровень. А ведь за прошедшее время я успел неплохо прокачаться! Даже «Регенерация» на 5 уровне! Всё благодаря периодическим избиениям от Николая Жданова. Хорошо, что я способен отключать болевые ощущения. Если бы не это, надолго бы меня не хватило. Не выдержал бы и отомстил раньше, испортив задуманную операцию».

Артём вновь посмотрел на настенные часы. Затем встал, прошёлся по комнате и проверил, не заперто ли окно.

«И где её носит? На улице уже совсем стемнело! Надеюсь, с Настей ничего не случилось. Подумать только – 29 уровень! До сих пор в голове не укладывается, что ей удалось это провернуть. Наверняка, у неё сейчас куча новых заклинаний. Жаль, что они для меня недоступны… Зато у меня есть профессии, доставшиеся от юного Димы. Конечно, «Гончара» и «Портного» мне прокачать не удалось – попросту не было возможности. А вот с «Ювелиром», «Декорщиком» и «Художником» вышло намного лучше. Я целенаправленно работал над развитием этих незаменимых для любого артефактора способностей, и в итоге получил 7 уровень для каждой из этих профессий. Пожалуй, сейчас артефакторика – это то, в чём я наиболее силён. Надо бы поразмыслить, как это может помочь выпутаться из сложившейся ситуации».

Звук открывающейся окна вернул Артёма в действительность. Настя проворно перелезла через оконную раму, внимательно осмотрелась.

- Привет! – поздоровалась она, отряхивая свой плащ. – Слизней, вроде, не видно.

Девушка уселась на стул, сняла Маску и улыбнулась. Впервые парень увидел ту самую беззаботную девушку, с которой когда-то познакомился. Очевидно, что восстановленное Артёмом лицо вдохнуло в Сепию новую жизнь.

- Рад тебя видеть, Настя! – кивнул парень. – Насчёт слизней я в курсе. Я же их тоже могу видеть. Помнишь, рассказывал тебе про «Зрение свонга»?

- Ага, помню-помню! Всего-то решила лишний раз перепроверить.

- Кстати, я вот тут подумал… Почему, когда я надевал эту Маску, ничего не происходило? Возможно, она доступна только с 20 уровня?

- Не угадал! – усмехнулась девушка. – Тут другое ограничение. Гендерное. Этот артефакт только для женщин!

Настя демонстративно горделиво выпрямила спину и в очередной раз улыбнулась.

«Нет, ну её прям не узнать! Всё же, как важна для девушек внешняя красота!»

- Какие новости в городе? – поинтересовался Артём.

Прошлой ночью они договорились, что Настя постарается разведать сложившуюся после утреннего инцидента обстановку. Парня особо интересовали те люди, которые оказались втянуты в операцию. Если Лжедмитрия в чём-то заподозрят, то непременно обратят внимание на тех, с кем он контактировал накануне.

- Ну и друзей ты себе нашёл… – тяжело вздохнула собеседница. – Знаешь, как трудно было не спалиться? Тем не менее я за всеми проследила. С кого начнём?

- Давай с Горыныча, – уверенно кивнул парень.

Артёма действительно беспокоило, не натворил ли чего глава землекопов. После провала с обучением подзарядки рабочих инструментов, его настрой казался наиболее радикальным.

- А ну, эти парни мне понравились больше всех! – торжественно воскликнула Настя. – Они весьма недовольны сложившимся устоем и установленными Князем ограничениями. Стремятся как можно больше копать и прокачивать своё ремесло. В общем, хотят развиваться. И у меня для тебя две новости – хорошая и плохая.

- Не люблю подобного рода вещи, – нахмурился Артём.

- Начну с хорошей. Эти твои землекопы – настоящие революционеры! Знаешь же, как в городе организовано снабжение питьевой водой? Все колодцы принадлежат либо гвардейцам, либо Обречённым.

- Да уж… И за воду, к сожалению, нужно платить. Конечно, это хороший способ наполнить городскую казну, но, по-моему, Князь перегибает.

- Вот, и землекопы считают также, – продолжила Сепия. – В общем, они планируют вырыть новый колодец. Вода в котором будет бесплатна и доступна всем жителям города.

- Это же замечательно! – обрадовался Артём. – А какая тогда плохая новость?

- Твоя дорогая компаньонка – Амелия Зойц – больше не нуждается в твоих услугах.

- Что? – от удивления у парня поднялась бровь. – Она-то тут причём?

- Ну, как тебе сказать, – Настя загадочно улыбнулась. – Амелия нашла себе и заказчика, и поставщика. В общем, теперь она напрямую закупает синие жетоны у землекопов, взамен изготавливая им восстанавливающие ману эликсиры. Представляешь, оказывается, если облить лопату зельем, рабочий артефакт полностью зарядится!

«Вот, тут она меня действительно удивила. О таком эффекте я даже не предполагал. Вот почему землекопы не пришли сегодня выяснять о том, будут ли обещанные занятия. Но как Амелия узнала о тайне землекопов? Или, может быть, Горыныч как-то узнал о секрете алхимика? Это очень подозрительно… Стоп! Неужели, в этом им посодействовала Настя? Не стоило мне всё ей рассказывать».

- Это твоих рук дело? – строго спросил Артём.

- Ну… Все понимают, что Князь не позволит тебе заниматься артефакторикой единолично, – затараторила Сепия. – Если честно, тебя уже списали со счетов. Да и зачем вызывать лишние подозрения? Занимайся тем, чем занимался бы настоящий Дмитрий Аверин. А так, всё идёт своим чередом, и ты типа не при делах.

- Ах, ты ж… – прорычал было парень, но тут же остановился. В словах девушки действительно был смысл. – Ладно… Возможно, ты права, и это только пойдёт нам на пользу. Но теперь я потерял доступ к синим пополняшкам и эликсиру. Будет довольно трудно вновь завоевать их доверие.

- Ерунда! – Анастасия лишь отмахнулась. – Я знаю таких женщин, как Амелия Зойц. Весьма амбициозные личности. Не сомневаюсь, что землекопам удастся переманить её на свою сторону, превратив алхимика в ярого оппозиционера.

- С Амелией ясно, а как ты предлагаешь подобраться к Горынычу?

- Предоставь это мне. В своё время я здорово помогла этому работяге. Помню, как во время патрулирования внешнего периметра нашла его замаскированный лаз под стеной. Сжалилась. Не сдала. Так что, теперь он у меня в долгу. Но тоннель ему всё же пришлось завалить, а жаль – сейчас бы он пригодился.

После таких новостей Краснов взял паузу и спустился вниз – нужно было проверить Варяга. Но Гвардеец и не думал подслушивать – мужчина сладко спал на диване.

«Эх, если бы он только знал, что на самом деле происходит в городе. Если бы все горожане знали... Но как этого добиться? Вот если бы у каждого была Маска равновесия или же Зрение свонга».

Вернувшись наверх, Артём поспешил продолжить беседу.

- О, у них там настоящая мыльная опера! – воскликнула Настя, когда речь зашла о земледельце Екатерине Роговой и скотоводе Сергее Уварове. – Целый день они выясняли отношения. Катя была крайне недовольна тем, что её избранник отдал «неизвестно кому» бутылку хорошего вина. Это сильно уронило авторитет Сергея. И, как я поняла, его брат – Василий, который тоже влюблён в Екатерину, не упустит возможности воспользоваться данной ситуацией.

- Не думал, что это так сильно их поссорит, – пробормотал Краснов.

- Ну, а чего ты ожидал? Она так надеялась на Сергея! А он показал себя как самый обычный простак. Чисто по-женски я её понимаю. Так что Рогова сейчас рвёт и мечет. Лучше пока не попадайся ей на глаза. К тому же, ты не сдержал слово – обещал помочь с каким-то бочонком, но так и не пришёл.

- Ах, да… Бочонок… Совсем про него забыл, – Артём даже немного покраснел, как вдруг на ум пришла неожиданная мысль. – Погоди-ка! Настя, ты понимаешь, что это значит?

- Что именно? – уточнила девушка.

- Землекопы копают новый колодец! У Роговой сломался бочонок! Ну, а я занимаюсь артефакторикой! Дай-ка я посмотрю твою Маску – возможно, у меня только что появилась великолепная идея!

Глава 10: Первые успехи

Глава 10: Первые успехи.

Наконец-то Артёму удалось перебраться на второй этаж в комнату Жданова. После череды обысков гвардейцы всё же разрешили занять спальню бывшего наставника. Она была намного просторней и комфортабельней. Да и Насте стало намного удобней пробираться через окно второго этажа, нежели спускаться по крыше на чердак. К слову, девушка рассказала, как ей удаётся перемещаться по городу и оставаться незамеченной. Секрет в новом заклинании, выпавшем из убитого свонга. «Невидимость» из школы магии Света в сочетании с Маской делало девушку неуловимой. Артём даже позавидовал – ему бы тоже не помешала подобная плашка.

Всё бы ничего, но Варяг по-прежнему оставался на страже, якобы, для безопасности Лжедмитрия. Гвардеец уже успел неплохо обжиться, по сути захватив себе весь первый этаж. Поэтому во время тайных встреч с Настей приходилось разговаривать в полголоса. Конечно, шумоизоляция была на весьма хорошем уровне, но рисковать всё-таки не хотелось.

Со временем Артём вошёл в ритм. Днём он занимался магазином, а вечером изучал структуру зачарованного Бочонка. Того самого Бочонка, что передает воде свойства помещенного в него предмета. К слову, заполучить этот артефакт оказалось непросто. Рогова действительно очень сильно обиделась. Она наотрез отказывалась разговаривать с Лжедмитрием, обвиняя его во всех смертных грехах. Не помогало даже «Умиление». Пришлось пойти на крайние меры и в качестве извинений подарить Екатерине дорогущий артефакт – ту самую «Треногу». Артём знал, что переплачивает – с этим предметом любой земледелец будет на голову превосходить своих коллег – но другого выхода не было. Только после этого Рогова оттаяла и разрешила забрать бочонок. Но с условием, что, в случае удачного изготовления копии, ей передадут экземпляр нового артефакта.

Изучение «Бочонка» заняло целых пять дней. Всё свободное время Артём проводил за этой кропотливой работой, иногда даже забывая про сон. К сожалению, уровень владения артефактным искусством пока ещё не позволял полностью скопировать артефакт. Но восстановить его все же удалось. И первым удачным экспериментом было создание жидкости со вкусом винограда. Артём попросту положил туда немного ягод, добавил пару литров воды, а затем попросил Настю напитать артефакт маной. И спустя пару мгновений друзья уже наслаждались вкусом «виноградной воды». Именно такое название в наибольшей степени выражало суть полученного продукта. Внешне эта жидкость ничем не отличалась обычной воды. Однако на вкус воспринималась как самый настоящий виноградный сок. Даже запах был тем же.

Артём был несказанно рад достигнутому. Впервые он мог гордиться собой за такие успехи в артефакторике. Однако с Маской всё вышло гораздо сложнее. Во-первых, структура реликвии была намного сложнее. Во-вторых, изучать её было возможно только в присутствии Насти. Сепия наотрез отказалась надолго оставаться без Маски – очень уж боялась ментальных слизней. И Артём её понимал – глупо рисковать и подвергать девушку подобной опасности. Поэтому весь процесс занял ещё шесть дней.

Хронический недосып давал о себе знать – мешки под глазами, бледность лица, периодические головные боли. Кроме того, днем Артём чувствовал себя какой-то варёной сарделькой. Это незамедлительно сказалось на деятельности магазина. Он всё чаще покупал посредственные материалы по завышенной цене, а хорошие вещи продавал намного дешевле их изначальной стоимости. Но одно оставалось неизменным – все заказы по изготовлению новых артефактов Артём выполнял безукоризненно, понимая, что тем самым он поднимает уровень своих профессиональных навыков. Без этого в полной мере изучить Маску не получится.

Тем не менее, лавка несла убытки. И это, как ни странно, весьма беспокоило Варяга. Он размышлял просто – если парень не справится со своей работой, гвардеец лишится возможности ночевать на мягком диване и вдоволь есть вкусную гражданскую пищу. Дошло до того, что он стал даже помогать, выполняя львиную долю работы по дому.

Настя как могла поддерживала Краснова. Иногда она приносила спелые фрукты или же свежую выпечку. За эти дни они успели обсудить много интересного. Наконец-то Артёму удалось разговорить девушку на тему Игоря. И услышанное его поразило. Оказалось, что Кельт уже как год проживает в этой локации! Но гораздо страшней то, что всё это время Князь использовал его в качестве собственной марионетки. После каждой перезагрузки Барьера Игорь отправлялся в лес на поиски новичков. Приводил в город он исключительно тех, кто выбрал бытовую магию. А остальных, скорее всего, убивал. Ну а после Князь стирал Игорю память, выдавал кучу батончиков, и всё начиналось заново. Более того, при помощи ментальных слизней глава города корректировал воспоминания всех горожан так, чтобы они забыли обо всём подозрительном.

Естественно, Артём первым делом спросил, откуда ей известна столь подробная информация. На это девушка ответила, что, чем больше она носит Маску Равновесия, тем больше забытого вспоминает. Как выяснилось, за прошедшие годы Анастасия несколько раз влюблялась в Игоря. И каждый раз Князь прерывал их отношения, делая девушку своей сексуальной рабыней. А ещё главу города чертовски возбуждало, когда сам Кельт смотрит на их развратные игры.

Слова Насти вызывали мурашки. Артём долгое время не мог прийти в себя, боясь даже представить, что именно пришлось пережить этой прекрасной девушке. Собеседнца же сохраняла удивительное спокойствие, а в её голосе прослеживалась даже некая отрешенность. Видимо, все слёзы уже давно выплаканы, и в голове остался только холодный расчёт. Месть должна совершиться! Парень поклялся, что сделает всё, чтобы этот момент наступил как можно быстрей.

На следующий вечер, когда эмоции стихи, Краснову наконец-то удалось разобраться в многочисленных узорах на внутренней стороне Маски. К сожалению, результат оказался печальным. При всем желании, Артёму не удалось бы перенести столь тонкую работу на другой предмет.

- Неужели всё было напрасно? – печально пробормотала Настя. – А ведь хороший был план… красивый.

План был действительно хорош! Друзья хотели перенести узоры с Маски на Бочонок, а затем напоить горожан зачарованной водой. По всем расчётам жидкость способна приобрести свойства Маски. Ну, а дальше дело техники –поместить артефакт на дно нового колодца и установить «Водосос». Водососом местные называют простенькое устройство, состоящее из длинной изогнутой трубы. И, как ясно из названия, оно способно высасывать воду, доставляя её со дна колодца непосредственно в ведро. Всё, что нужно, это вывести силовой контур модифицированного Бочонка к контактному месту трубы. Горожане будут подходить к колодцу, тратить Ману на работу «Водососа», и, вместе с тем, запитывать «Бочонок», наделяя выкачиваемую воду свойствами Маски Равновесия.

- Да… – разочаровано вздохнул Артём. – Наверное, мой план действительно провалился…

Повисла неловкая пауза…

- Ну, вот что могло пойти не так?! – с досады прошипел парень. – Я же всё делал правильно!

Будто стремясь что-то доказать, Артём поднёс край «Водососа» к «Бочонку». Все контакты силовых контуров давно уже подготовлены к соединению. Три перекрёстные руны, одна объединяющая пентаграмма и готово. Краснов провел по соединению ладонью, аккуратно подавая энергию, и, в надежде, что тут-то у него хоть что-то получилось, затаил дыхание.

- Поздравляем! – раздался звонкий голос личного Информатора. – Профессия «Ювелир» повышена до 10 уровня. Профессия «Декорщик» повышена до 11 уровня. Профессия «Художник» повышена до 10 уровня.

«Есть! Удалось! Два артефакта объединились в одну систему! И Программа подготовки магов это подтвердила».

Пять дней не прошли даром, и затраченные усилия вознаградились очередным повышением способностей. Оно и понятно – всё это время Артём постоянно работал с артефактами. Казалось, ему надо бы уже привыкнуть к периодическому появлению подобных сообщений. Но то, что произошло дальше, заставило парня по-настоящему удивиться:

- Поздравляем! Три ваши профессии достигли 10 уровня. Магический навык «Артефактор» повышен до второго ранга.

Не веря своим ушам, Краснов открыл профиль интерфейса. В списке навыков действительно красовалась надпись: «Артефактор II ранга». Но, чем отличается первый ранг от второго? Для того, чтобы это узнать, Артём ещё раз взглянул на Маску. Узоры артефакта заиграли новыми красками! Магические линии стали более чёткими, проявились новые узлы и завихрения. Теперь совсем не сложно было определить, как именно связаны между собой те или иные энергетические контуры. Губы парня растянулись в улыбке – появилась надежда на успешное завершение эксперимента.

Настя ужасно нервничала. Девушка ходила из стороны в сторону, чем изрядно отвлекала Артёма. Иногда он её останавливал, но надолго девушки не хватало и шаги вскоре возобновлялись. Ещё бы! Слишком много жизней стояло на кону!

Спустя полтора часа напряжённой работы парень глубоко вздохнул и объявил о достигнутых результатах:

- Если поместить Маску на дно Бочонка, то у меня должно получиться соединить эти два артефакта!

- Это как ты себе представляешь? – запротестовала Настя. – А как же я буду без Маски? Сперва меня найдут слизни, а потом придёт Князь! Он же меня уничтожит! После того, что я сделала, о стирании памяти можно и не мечтать. К тому же, он может прочитать мои мысли и выяснит, что ты всё ещё жив!

- Не волнуйся ты так, – попытался успокоить девушку Артём. – Если у нас всё получится, ты просто выпьешь зачарованную воду и вновь обретёшь способности Маски.

- Хм… Наверное, ты прав, но всё же мне…

Настя не успела договорить, потому как входную дверь выбило резким ударом ноги. А затем в комнату ворвался Варяг.

- Что здесь, чёрт побери, происходит? – заорал гвардеец, поудобнее перехватывая боевой топор.

Артём немедленно вскочил и выступил вперёд, заслоняя собой девушку. С перепугу ему и в голову не пришло, что в чужом теле, он как минимум на две головы ниже Насти.

- Дима, твою мать! Это что? Мятежная Сепия? – не унимался Варяг.

В ответ Сепия лишь выставила руку вперёд и промолвила:

- Спи...

Спустя миг Варяг повалился на пол и мирно захрапел.

- Что это было? – удивился Артём.

- Да, так, - кокетливо улыбнулась девушка. – Всего лишь магия Разума – заклинание «Сон». Неужели ты поверил, что этот вояка каждую ночь так крепко спал без чей-либо помощи?

- И много у тебя таких сюрпризов?

- Если бы лучше охотилась на Обречённых, было бы намного больше, - её взгляд упал на гвардейца. – Лучше скажи, что с ним теперь делать?

Действительно, сложилась весьма непростая ситуация. В отличие от Князя, стирать воспоминания здесь никто не умел. Так что, при первой же возможности Варяг обязательно доложит своим командирам об обнаружении юной мятежницы. К тому же, ментальный слизень всё ещё приклеен к шее гвардейца. Вне всяких сомнений, стоит паразиту только коснуться разлитой по городу слизи, как он тут же передаст Князю столь ценную информацию.

- Думаю, тут только два варианта, - не дождавшись ответа, продолжила Настя. – Либо мы его убиваем, либо прихвостни Князя убивают нас.

- Не торопись… - почесав голову, пробормотал Краснов. – Есть и третий путь! Попробуем переманить его на нашу сторону. Кажется, мы нашли первого «добровольца» для проверки зачарованной водицы. Но для начала нужно его связать и уничтожить ментального слизня.

Слова парня заставили Сепию призадуматься.

- Эй, красавчик! – неожиданно дала знать о себе Линда. – Мы могли бы взять ещё одного поросёнка и повторить тот эксперимент, что мы провернули со Ждановым. Мне так это понравилось!

«Нет, Линда! – недовольно подумал Артём. - Это слишком жестоко. Варяг – хороший человек, и такого явно не заслужил».

- Ну, ты и бука! – возмутилась Информатор. – А как же изгнание «Белой фибры»? Ты забыл, что эти действия одобрил Арбитраж?

«Я вообще без понятия, что такое этот ваш Арбитраж. Награда же меня разочаровала. «Лекарь», «Бард» и «Торговец» - Князь не допустит свободного развития этих навыков. Да и делиться с ним секретами я не собираюсь. А теперь, будь добра, не отвлекай!»

- Ладно, рискнём! – Анастасия подошла ближе и хлопнула юношу по плечу. - Будь по-твоему! Но нужно спешить – скоро рассвет.

Соратники принялись за дело. Первым делом, парень выжег слизня «Термокинезом». На шее Варяга остался небольшой ожог, но, тем не менее, это его не разбудило. Действительно, сильное заклинание!

После Артём притащил толстую верёвку, и они, переваливая мускулистую тушу с бока на бок, с горем пополам связали гвардейца. И Краснов искренне надеялся, что верёвка выдержит и удержит Варяг на месте.

Целых два часа ушло на то, чтобы наладить систему из трёх артефактов. Наконец, товарищи налили в «Бочонок» воды. Сепия положила руку на контактный участок «Водососа» и напитала его маной. Парочка затаила дыхание, но визуально ничего не изменилось.

- И это всё? – удивилась Настя.

- Ну, а чего ты ожидала? – хмыкнул Артём. – Не зря же я поставил дополнительный изолирующий контур. Любое свечение – это лишняя потеря энергии. Пусть лучше она идёт на работу самого артефакта.

- Но, у нас же получилось? – уточнила девушка.

- Не попробуешь – не узнаешь, - Лжедмитрий взял кружку и зачерпнул воды из «Бочонка».

- Хочешь сказать тост? – Анастасия последовала его примеру, взяв стоящий на тумбочке стакан.

- За победу! – кивнул парень.

Результат не заставил себя долго ждать.

- Я вижу! – раздался радостный женский вопль. – Вижу без Маски!

Сепия смотрела в окно на испачканные эктоплазмой дома. По стеклу, оставляя липкие следы, полз один из ментальных слизней. Видимо, пытался пробраться внутрь.

Артём отключил «Зрение свонга». К его облегчению почти ничего не изменилось. Разве что ментальный паразит потерял свой почти призрачный облик. Теперь он был больше похож на зеленоватое желе с многочисленными вкраплениями серых пятен.

«Словно, к стеклу приклеили кусок продолговатого холодца. Вот, значит, как Настя видела этих моллюсков».

С горем пополам им все же удалось разбудить спящего гвардейца и напоить его волшебной водой. Он даже не сопротивлялся, в полусонном состоянии совершенно не осознавая, что именно пьёт.

Разговор вышел трудным. Служивый долго не мог поверить, что всё это время он находился под контролем Князя. Сперва Варяг категорически всё отрицал, предполагал, что его обманывают. Потом, увидев ползущего желеобразного слизня, решил вырваться и напасть на собеседников. К счастью, верёвки выдержали. Далее, он яростно принялся доказывать, что глава города – хороший и заботливый руководитель, а все эти меры по контролю за населением применяются исключительно во благо. Когда же Артём и Настя рассказали ему о кристаллах, гвардеец заметно приуныл. Факты о возможности получить 21 уровень и остановить Барьер никак не ложились на теорию о непогрешимости Князя. В конечном итоге, пройдя все пять стадий принятия, Варяг успокоился. Последней каплей стал показанный городской пейзаж. Ребята подвели пленника к окну, чтобы тот увидел, как по залитым слизью улицам, по домам и дорогам, ползают эти скользкие твари.

Подобная картина настолько поразила гвардейца, что долгое время он просто сидел и молчал, а потом разразился настоящей тирадой нецензурных выражений и, в конце концов, объявил о своём решении:

- Я дал клятву защищать жителей этого города. Но, как оказалось, защищать их нужно вовсе не от безликих… Как человек чести, я не могу пойти на сделку с собственной совестью. После того, что я сегодня узнал, я себе этого не прощу… – мужчина глубоко и прерывисто вздохнул. - Не знаю, что вы задумали, но меня вы убедили. Я с вами!

Товарищи переглянулись - настал их черёд принимать решение. Кивнув друг другу, они принялись за дело. На всякий случай, Анастасия вытянула вперёд руку, приготовившись создать заклинание, а Артём наклонился к Варягу, чтобы развязать удерживающие его верёвки. Это был риск, и все в комнате чётко это осознавали. Даже сам Варяг. Именно поэтому после освобождения он демонстративно не делал никаких резких движений, стараясь тем самым подтвердить свои слова о верности.

- Я знаю много честных воинов, – начал было Варяг, когда они уже спустились в гостиную. - Их тоже нужно немедленно оповестить!

Артём сбегал на кухню и принёс поднос с чаем и печеньем. Подобного рода разговоры на пустой желудок не ведутся.

- Давайте не будем с этим торопиться, - предложила Настя. – Если ошибёмся, нас тут же сдадут.

- Понимаю твои опасения, но за них ручаюсь. В грядущей войне нам понадобятся люди! А они все превосходные солдаты! Среди них есть даже маги 20 уровня.

- Подожди! – перебил его Краснов. – О какой войне ты говоришь?

- О гражданской, естественно! – хищно оскалился воин. – Власть просто так нам никто не отдаст.

От такого заявления приятели даже растерялись. Им и в голову не приходило, что задуманная диверсия может привести к настоящей войне. Но никто не хотел невинных жертв. Разве горожане виновны в том, что ими управляет полоумный диктатор?

Артём попытался исправить ситуацию и объяснить, что кровавая мясорубка городу совершенно ни к чему. Тем более перед нашествием свонгов. Казалось, Варяг даже слегка огорчился такому возражению. Оно и понятно – мужчина только что прозрел и теперь стремится как можно быстрее восстановить справедливость. Однако, информация о том, что в каждом маге 20 уровня сидит ещё и червь-менталист, быстро остудила горячую голову. При таком раскладе не стоит рассчитывать на помощь элитных гвардейцев и Обречённых. Только сейчас Варяг начинал понимать, в какой заднице они оказались.

- То, что вам удалось собрать подобную установку – это очень круто! – высказал он своё мнение после рассказа Артёма о создании зачарованной воды и их дальнейших планах. - Но как поместить на дно колодца «Бочонок»?

- О, предоставь это мне, - улыбнувшись, ответила Настя. – С землекопами я уж как-нибудь договорюсь. Всё-таки, Горыныч у меня в долгу. И, кажется, настало время платить по счетам.

- Если всё так складно, то зачем тогда я вообще вам понадобился? – удивился гвардеец. – Убили бы, и всего делов. А вдруг бы я не согласился вам помогать?

- Вот тогда бы и убили! - засмеялся Артём. – Для тебя, Варяг, есть совсем другая работа. И, надеюсь, ты нас не подведёшь.

- Отлично! Что нужно делать?

- Для начала, нам всем нужно выспаться.