Я вернулся. Том 3

Глава 1

После всего произошедшего на пристани я более-менее пришел в себя только сидя возле дверей реанимации. Детектив Кён сидел по левую руку от меня, уставившись в невидимую точку перед собой, не мигая и скрестив руки на груди. По правую руку — начальник службы безопасности Ча Дохён нервно постукивал ногой по полу.

Председателю, едва он узнал о критическом состоянии Харин, стало настолько плохо, что его самого увезли из особняка семьи Чен на карете скорой помощи. Лишь отец и мать юной наследницы сейчас придирчиво занимались оценкой и обустройством ВИП-палаты, в которую должны были доставить девушку, если операция завершится успешно. Родители, которыми овладело беспокойство, даже мысли допускать не хотели, что Харин не удастся спасти.

А вот я ее допускал. Джинхёк, по причине неосторожных действий которого девушка вообще сейчас лежала на операционном столе — тоже, поэтому почти сразу же после приезда полицейского наряда на пристань Сивона поспешил отправиться в больницу вместе со мной.

Что касается наемницы, в руках которой наследница одной из крупнейших корпораций Хвангапура получила критическое ранение, то от страха женщина просто сдалась. Сбежать она всё равно не успела бы, но вовремя перевести стрелки на детектива, совершившего куда более тяжкое, по ее мнению преступление, могла.

Я всё еще не до конца понимал, зачем Харин в принципе приехала на ту пристань. Ее красный спорткар был припаркован неподалеку от арендованного мною автомобиля. Разве что она следовала за нами от Хвангапура до самого Сивона. Тогда с какой целью? Ответить на этот вопрос сейчас я не мог.

Женщины… Даже я со своим багажом ценного жизненного опыта редко мог их понять.

— Что же на самом деле там произошло? — первым нарушил господин Ча продолжительное молчание, но после его вопроса атмосфера между нами тремя, казалось бы, накалилась еще сильнее.

Я знал, что наша с детективом деятельность его не особо интересовала. Вопрос был в другом, и мы задавались тем же. Я мог бы солгать ему, запросто. Наплести сейчас что угодно, но служба безопасности всё равно узнает правду рано или поздно. Харин может прийти в себя и на эмоциях выложить всё, как на духу. Если наши показания не совпадут, крайним останусь все равно я.

— Не знаю, — признался я. — Но госпожи Чен на той пристани не должно было быть.

— И пуля тоже предназначалась не ей, — впервые за долгое время заговорил лейтенант, но его короткая фраза подействовала на Дохёна, как красная тряпка на быка.

Начальник службы безопасности незамедлительно вскочил с пластиковой скамьи, буквально за мгновение сократил расстояние с Джинхёком, схватил его за грудки и, приподняв, резко прижал к стене.

— Какая разница, — едко процедил мужчина сквозь зубы, — кому предназначалась эта пуля, если по итогу она стала представлять угрозу жизни госпожи?!

Ну вот, началось… А я так надеялся, что все мы уже относительно пришли в себя и способны действовать рационально. Хотя меньше всего импульсивных поступков я ожидал от господина Ча.

На протяжении довольно-таки долгого времени мужчина не снимал с лица каменную маску, оставаясь ко многому холодным и безучастным. Теперь же глаза его буквально пылали ненавистью, ноздри раздувались, громко втягивая воздух, а губы были крепко сжаты. Еще немного, и детектив пополнит ряды пациентов этой больницы.

Вмешиваться в разборки между ними мне не хотелось. В конце концов, Джинхёк действительно поддался сиюминутному порыву и попытал удачу нейтрализовать преступника, в руках которого находился ни в чем неповинный заложник. Будь он хоть трижды лучшим детективом Сеула, в тот момент парень осознанно нарушил полицейскую этику.

Так что, по моему сугубо личному мнению, пусть заслуженно получит в нос. Возможно, такого рода возмездие успокоит их обоих. Даст необходимую разрядку Дохёну за то, что не сумел уберечь свою госпожу, а также ослабит чувство вины Джинхёка за содеянное.

Мне оставалось лишь молча наблюдать, чтобы это «возмездие» не перешло допустимые границы.

Правда, лейтенант упорно продолжал молчать, глядя в глаза неприятеля, и начальник службы безопасности решил открыть последующими действиями второй раунд их противостояния.

— Что, нечего сказать? — с прищуром изучал он лицо Джинхёка, наверное, надеясь отыскать на нем хотя бы каплю раскаяния.

— Я принесу искренние извинения перед семьей Чен от лица первой опергруппы по тяжким преступлениям центрального района, — сдержанно ответили ему.

— Вот же ублюдок… — не сказал, а выплюнул господин Ча.

А затем замахнулся кулаком и вмазал детективу в челюсть так, что даже я скривился.

Ауч… Больно должно быть. Но хорошо хотя бы, что на этом всё закончилось.

Всё еще дрожа от гнева, Дохён отпустил лейтенанта и вернулся на свое прежнее место, ну а Джинхёк тыльной стороной ладони вытер кровь, проступившую из разбитой губы, и лишь слегка поморщился.

— Полегчало? — осведомился я, в свою очередь, у охранника, но тот просто издал тяжелый вздох.

Видать, не особо. Судьба Харин всё еще под большим вопросом, и с этим уж точно ничего нельзя сделать. Вся надежда оставалась на оперирующего хирурга. В его руках сейчас находилась жизнь юной наследницы, а нам оставалось лишь смиренно сидеть здесь, выяснять отношения и ждать результатов операции.

В общей сложности мы просидели так около часа, прежде чем лампа над дверями операционной потухла. Как только доктор вышел к нам в коридор, первым с места само собой подорвался господин Ча. Мы с лейтенантом просто уставились на хирурга, ожидая вердикта.

— Что я могу сказать… — начал мужчина, попеременно бросая взгляд то на Дохёна, то на нас. — Жить будет.

И в этот именно в этот момент вся наша троица могла расслабленно выдохнуть.

— Пулю мы извлекли, органы не задеты, — продолжил доктор в прежнем тоне. — Пусть до утра остается под наблюдением. Как только состояние стабилизуется, пациентка будет переведена в палату. Тогда ее можно будет навестить.

Эх, неугомонная девчонка… Непонятно, каким чудом ты увязалась за нами в ловушку, тебе не предназначавшуюся, но спасибо хотя бы за то, что боролась до конца. Все вопросы, прямые и косвенные, задать можно будет завтра, если Харин придет в себя.

Ну а пока следовало найти в Сивоне гостиницу со свободными номерами, чтобы остаться здесь на пару-тройку дней, пока состояние девушки не улучшится. Оперировали ее в этом городе из соображений безопасности, а об отгулах для меня на работе господин Ча уже позаботился. Всё же состояние моей подопечной сейчас куда важнее офисных обязанностей, тем более, если я имею к нему непосредственное отношение.

— Даже представить себе не можете, насколько же сильно вам повезло, детектив Кён, — не оборачиваясь к нему, произнес Дохён. — Если бы госпожа не сумела выкарабкаться… не знаю, что сделал бы с вами.

— Ты ведь остаешься в Сивоне, Алекс? — проигнорировал парень явную угрозу, обратившись ко мне, как только я поднялся со скамьи.

— Остаюсь.

— Тогда пойдем вместе, — встал он следом за мной, и уже вдвоем мы неспешно двинулись по коридору в противоположную от дверей реанимации сторону.

Чувства я сейчас испытывал странные. До сих пор искренне переживал лишь за трех людей в своей жизни, оставивших в душе неизгладимый след: мои родители и престарелый наставник Хоку. Судьба всех остальных, встреченных на жизненном пути знакомых, меня не так чтобы сильно волновала. Если бы узнал, что кто-то из них лишился жизни, сердце бы не болело.

Но вот за Харин… Не знаю, чем именно меня успела зацепить эта взбалмошная девчонка, однако в тот момент, когда она лежала на моих руках, истекая кровью, я вспомнил, каково это — терять.

Ведь в тот день, когда я метался по острову в тщетных поисках Хоку, я ощущал практически то же самое.

— Как себя чувствуешь? — всё же решил проявить какое-никакое участие.

— Паршиво, — выдержав непродолжительную паузу, ответил детектив.

— Видимо, на Хвангапур тебя сослали за излишнюю импульсивность, — усмехнулся я, на что парень коротко мотнул головой.

— У моего перевода на остров были совершенно другие причины, знать о которых тебе не обязательно.

А я уже и так догадывался, с чем именно они могут быть связаны. Может, с чрезмерным к Джинхёку вниманием родных? После его перевода всё, что им оставалось — терроризировать его посредством телефонных звонков.

— Я тебя догоню, — остановился лейтенант в холле на первом этаже перед кофейным автоматом.

— Кофе? На ночь глядя? — притормозив рядом, изогнул я бровь.

— А думаешь, после всего произошедшего я смогу уснуть? — устало задал он риторический вопрос.

Разумеется, нет. А когда дело дойдет до написания объяснительной в участке… Или что они там делают, когда в ходе операции случайно задевают гражданских?.. Даже в подробности вдаваться не хотелось.

Поэтому, оставив детектива наедине с кофейным автоматом, пересек холл и вышел на свежий воздух.

Тяжко осознавать, что сегодня вечером наше импровизированное расследование снова зашло в тупик. Да, мы обнаружили членов банды «Дурон Дон», но не всех. Это раз. Два — тот, кто контролирует действия этой группировки, меняет исполнителей, как перчатки. Сами на себя они не работают и вряд ли когда-либо видели заказчиков.

Надежды на то, что из пойманной наемницы и ее покалеченных моими стрелами дружков, удастся выудить хоть толику ценной информации, стремились к нулю. И пусть полиция уведомит корпоратов, что преступники более не угрожают их бизнесу, я понимал, что это далеко не так.

Рано или поздно банда пополнится новыми исполнителями, а этих нагло использовали, чтобы устроить для детектива такое «приключение». Может, его специально отвлекли от куда более крупного дела?

— Эх… — провел я рукой по лицу сверху вниз.

Но что самое главное — своими действиями куратор «Дурон Дон» перешел пусть и по незнанию дорогу не только мне, но и всей семье Чен. И вряд ли старик Джи-Хун так просто спустит ему это с рук, если узнает всю правду.

Короче говоря, врагов у меня за сегодняшний день прибавилось. Но и в полку союзников прибыло, что хоть как-то сглаживало острые углы.

— Есть какие-то идеи, где остановиться? — выудил меня из мыслей подоспевший с бумажным стаканчиком дымящегося кофе в руках Джинхёк.

— Ну, на пару уж точно сообразим, — повел я плечами и достал из кармана смартфон, чтобы зайти в приложение для бронирования. — Кровь только с лица подотри, а то видок у тебя сейчас так себе… Еще и испугаешь кого, доказывай потом, что не хотел.

Глава 2

Когда на следующий день мы с детективом Кёном вернулись в больницу, в коридоре перед палатой Харин застали целое столпотворение. Члены службы безопасности ревностно охраняли свою госпожу. Хотя, вероятнее всего, председатель уже успел оправиться от вчерашнего удара и находился сейчас подле дорогой внучки — вот тебе и усиленная охрана.

Господина Ча среди подчиненных я не наблюдал. Возможно, он тоже был уже внутри, хотя энтузиазма лейтенанта этот факт нисколько не поубавил бы. Он был намерен принести Харин как официальные, так и личные извинения за совершенную ошибку именно сегодня, долго с этим не затягивая, и я не вправе был его отговаривать.

Коллеги сразу же узнали меня, а потому без лишних вопросов пропустили к палате. Как-никак я имел весьма высокий уровень допуска из-за своего положения в качестве телохранителя Харин. А вот насчет Джинхёка они так же уверены не были.

— Всё в порядке, он со мной, — с легкой улыбкой заверил я мужчин в строгих темных костюмах, которые могли поспорить по своему функционалу с армейской защитой, и лишь после этого детективу позволили приблизиться к раздвижной двери.

ВИП-палата на первый взгляд, действительно, казалась довольно комфортной для длительного пребывания. Просторная, светлая. Запах дорогого одеколона смешивался с запахом формалина, а еще к нему добавлялся аромат пышного цветочного букета, стоящего в вазе на прикроватной тумбочке.

Как я и предполагал, председатель уже был здесь вместе с сопровождающим его Ча Дохёном. Оба сидели напротив койки Харин, хотя я бы назвал это уже полноценной кроватью, и тихо беседовали о чем-то между собой.

Первым на наш визит отреагировал начальник службы безопасности. Повернулся к нам, смерив привычным, ничего не выражающим взглядом. Видать, пришел наконец-то в норму после вчерашнего разбора полетов. Ощущал я себя тогда, как в дораме какой-то. И хорошо, что всё образумилось.

Второй нас заметила и сама пациентка. Аж голову с подушки приподняла, чтобы лучше разглядеть ранних посетителей, и я с улыбкой кивнул ей.

— Господин председатель, — официально обратилась Харин к деду, хотя глаза ее смеялись, — могли бы вы оставить нас наедине? Хотя бы ненадолго.

Обернулся ко мне старик с лицом, на котором и без лишних слов можно было прочитать: «Опять ты, менеджер Валкер?..» Я его пристальный взгляд терпеливо выдержал, а немного погодя, плотно стиснув челюсти, вынудил себя отвесить Джи-Хуну уважительный поклон. Того элементарно требовал этикет, даже с учетом того, что пересеклись мы в столь неформальной обстановке.

— Если ненадолго, то ладно, — проворчал председатель, неторопливо поднимаясь на ноги. Его тут же подхватил под руку господин Ча. — Ох, не такой уж я немощный, Дохён, чтобы возиться со мной, как с паршивым щенком. Тебя еще переживу, помяни мое слово…

Проходя мимо меня, старик задержался, чтобы бросить напоследок:

— Только попрошу не нервировать ее, менеджер Валкер. Она и так пережила сильный стресс.

— Разумеется, господин председатель, — так же тихо ответил ему и прошел вглубь палаты.

Детективу Кёну он вообще не сказал ни слова. Затишье перед бурей? Или же председатель не хотел устраивать разборки на глазах пострадавшей внучки? Хотя неприязненный взгляд, которым он одарил лейтенанта, говорил куда красноречивее всяких слов.

— Алекс, — тепло улыбнулась мне девушка, как только я присел перед койкой. Джинхёк так и остался стоять позади меня, положив руку на спинку стула. — Не обращай на него внимания, — чуть тише добавила она, наблюдая за покидающим палату дедом. — Наверное, вымотался с дороги. Говорила же ему не приезжать, пока не поправит здоровье…

Выглядела Харин неважно. Растрепанные локоны разметались по подушке, губы покрылись мелкими трещинками, а под глазами пролегли легкие темные круги. Белый больничный халат скрывал прооперированное и перевязанное ранение в области груди, и моей подопечной, в самом деле, безумно повезло, что шальная пуля не задела ни одного органа. Вероятность этого была велика.

— Лучше скажите, как ваше самочувствие, госпожа Чен, — перевел я тему.

Начнем издалека, а дальше посмотрим, в какие дебри приведет наш разговор. Конечно, я понимал, что меньше всего Харин хотела бы сейчас затрагивать тему своей вчерашней поездки, но мысль о том, каким образом наследница оказалась на пристани, всё еще крутилась в голове. Постараюсь быть мягким, но при этом настойчивым.

— Уже намного лучше, чем после наркоза, — повела девушка плечами и тут же поморщилась. — Помню, мне как-то вырезали аппендицит. Лет в двенадцать. Доктора говорили, что я пела песни на всё отделение во время выхода из-под наркоза…

— Неужели?.. — с усмешкой изогнул я бровь.

— Да, — широко улыбнулась та. — В этот раз всё повторилось в точности. Даже стыдно немного… ну да ладно.

— Госпожа Чен, — раздался неуверенный голос лейтенанта за моей спиной. — Я бы хотел…

— Не нужно, — оборвала его Харин на полуслове. — Я знаю, кто вы такой, детектив Кён. Не один раз пересматривала ваше интервью. И знаю, что сама во всем виновата. Наверное… это, наоборот, мне следовало бы просить у вас прощения за то, что вмешалась.

Эх, святая простота. Чем больше я узнаю Харин, тем сильнее понимаю, что ничего общего у них с алчным дедом нет. Помимо, разумеется, кровного родства. Но от него уже никуда не денешься.

— Госпожа Чен…

Даже Джинхёк остался озадачен ее ответом, ну а, по мне, настало самое время для того, чтобы осторожно задать уточняющие вопросы.

— Кстати, раз уж зашла речь… — начал я, и девушка тут же закусила губу. — Ты ехала за нами? От самого Хвангапура?

— Я… — заговорила уж было госпожа Чен, но замешкалась.

Целая смесь самых разнообразных эмоций заиграла на лице Харин, пока она подбирала нужные слова. Щеки ее постепенно начали пунцоветь, несмотря на бледность кожи в целом.

— Я поехала к тебе, чтобы поговорить. Поговорить о тех людях… Увидела, как ты садишься в машину, и не удержалась.

— Госпожа Чен… — демонстративно закатил я глаза, на что девушка смутилась еще сильнее. — И не лень вам было до самого Сивона за нами гнать?

— Если бы я знала, куда и с какой целью ты туда поехал…

— …то всё равно увязались бы следом, — завершил я за нее. — И не жаль вам было господина Ча, которой от выговора не отделается, что не уследил за вами тем вечером? Уже в который раз вы в одиночку отправляетесь на поиски приключений. Еще и на ночь глядя.

— Только не говори, что пришел навестить меня лишь ради того, чтобы отчитать, — состроив обиженное личико, отвела Харин взгляд к приоткрытому окну.

— И буду отчитывать до тех пор, пока не поймете очевидного, — оставался я при своем. — Вы — наследница корпорации «Чен Групп», и жизнь ваша стоит намного дороже, чем наши вместе взятые, — кивнул в сторону Дохёна, который наконец-то соизволил присесть на соседний стул. — Вы рождены в семье, в которой капризничать чревато серьезными последствиями. Как для вас лично, так и для остальных. Да ваша смерть могла бы повлиять на цену акций корпораций, что могло отразиться на всех сотрудниках!

Должно быть, я снова перегнул палку. Вряд ли до госпожи Чен можно было достучаться подобным образом. В конце концов, она уже четыре года назад переступила порог совершеннолетия, а повлиять на характер взрослого человека и пытаться его справить — себе дороже.

— А что насчет тебя? — неожиданно перевела девушка стрелки, хитро прищурившись. — С каких это пор менеджеры-аналитики содействуют расследованию преступлений? Или помимо стрелкового клуба ты еще и кружок криминалистики посещал?

Ну да. Вот тут я немного прокололся. Конечно, тогда я был в маске, но раз уж Харин целенаправленно следовала за мной, нетрудно было догадаться, чье лицо под этой маской скрывалось. Да и сейчас, когда мы пришли сюда с детективом в том же составе… Короче говоря, неудобно получилось. Надо бы решить этот вопрос, не откладывая его в дальний ящик.

Не думаю, что девушка поверила в мою историю про приятеля из Сеула, однако Джинхёк был рядом, и следовало придерживаться ранее сочиненной легенде.

— К тому же, — добавил я как бы между прочим под конец своего рассказа, — мои навыки не раз спасали вас прежде. Может, я и пришел на должность менеджера, но некоторым людям свойственна разносторонность. Я к ним тоже отношусь.

— И при этом ты, пожалуй, самый… разносторонний человек, которого я знаю, Алекс, — задумчиво протянула Харин, но вроде бы сухим из воды мне выйти удалось.

Надолго мы с детективом задерживаться в больнице не стали. Госпоже Чен, пережившей серьезное ранение, необходим был покой, да и на вопросы мне с горем пополам ответили.

Попрощавшись с девушкой и покинув палату, вновь наткнулся на старика-председателя. Судя по разгоревшемуся между ним и начальником службы безопасности спору, деда чуть ли не насильно собирались сопроводить на медицинский осмотр, но тот упорно отказывался и настаивал на том, что чувствует себя прекрасно.

Я уж было собирался пройти мимо разыгравшейся в коридоре сцены, но остановился, и повод вмешаться у меня был единственный. Если Чен Джи-Хун умрет от сердечного приступа, то весь путь, который я старательно прокладывал к своей мести, окажется напрасным. А я всегда привык доводить дело до конца, и он был важной частью моего плана.

— Прошу прощения, господин председатель, — всё же решился я обратиться к нему, — но ваши сотрудники искренне заботятся о вас. Нет ничего постыдного в том, чтобы пойти им навстречу и посетить доктора. Насколько бы хорошо вы ни чувствовали себя сейчас, лишний раз лучше не рисковать.

Старик обернулся и уставился на меня, плотно сжав губы.

Понятное дело, что он не хочет показывать слабости. При его-то положении в корпорации и почтительном возрасте совет директоров «Чен Групп» как с цепи сорвется, если узнает о скверном состоянии здоровья председателя. Каждый попытается урвать себе местечко под солнцем, несмотря на наличие официальной наследницы в лице Харин.

Вот если бы Джи-Хун покинул должность добровольно, предварительно заверив все бумаги, почва для его внучки была бы подготовлена благодатная. Однако подозреваю, что этот старый хрен будет держаться за свое место до последнего вздоха.

— А может, действительно, стоило бы, — неожиданно согласился председатель с моими доводами.

Даже господин Ча, на лицо которого до сего момента была надета маска безразличия, не сумел скрыть искреннего удивления. Раз уж ему не всегда удавалось повлиять на старика, то с какой стати у меня могло получиться?

— Пойдем, Дохён, — обратился председатель уже к охраннику. — Чем скорее со всем этим покончим, тем лучше.

А мне оставалось лишь озадаченно смотреть им обоим вслед, пока они оба не скрылись в конце коридора. Странно…, но ладно. Последние дни в целом выдались довольно богатыми на сюрпризы. Никогда не предполагал, что когда-нибудь подумаю о таком, но пара дней передышки не помешала бы даже мне.

***

Хотя возможность для этой передышки выдалась тем же вечером.

Я как раз валялся на кровати в своем номере, лениво пролистывая новостную ленту. Та уже разрывалась от статей СМИ, сообщающих о долгожданной поимке неуловимой банды «Дурон Дон». Но это еще не всё. Вишенкой на торте стали новости о том, что внучка председателя «Чен Групп» вчерашним вечером оказалась похищена теми же ребятами и пострадала в ходе перестрелки и операции по ее освобождению.

Как же лихо они всё завернули… И детектива Кёна обелили перед лицом общественности, и неплохую такую рекламу сделали для корпорации. В свете подобных новостей котировки акций «Чен Групп» могут существенно возрасти, как и выручка корпорации.

Однако пока неизвестно, кто именно приложил руку к вбросу версии о похищении. Может, рекламная команда всё это время без дела не сидела, и готова была использовать даже столь неприятный инфоповод в целях привлечения внимания.

От дальнейшего залипания в телефон меня отвлек звонок детектива, и я сразу же принял его.

— Алекс, — раздался тихий голос Джинхёка из трубки. — Сильно занят сейчас?

— Да не особо, — сдвинул я брови, не понимая, чего он мне это звонит.

— Может… сходим тогда куда-нибудь выпить?

Похоже, процесс принятия произошедшего накануне для детектива шел как надо. Вряд ли пара стопок соджу помогут ему свыкнуться с совершенной ошибкой, но позволить немного расслабиться и отвести душу — вполне.

Парой стопок наша вылазка однозначно не закончится, а поскольку пьянел я крайне медленно и редко, скорее всего, под конец застолья на мою долю выпадет сопровождение нетрезвой тушки детектива Кёна до самых дверей его номера. Благо, заселились мы в одну и ту же гостиницу.

Хотя алкоголь и язык ему мог развязать запросто. Стоило учитывать и этот факт, а поскольку прошлое этого парня всё еще было покрыто для меня мраком, почему бы не послушать его увлекательные истории? Я ведь сам намеревался устроить небольшую передышку. Совместим же тогда приятное с полезным.

— Ну… почему бы и нет? — усмехнулся я, приподнимаясь на локтях.

— Тогда встретимся в холле на первом этаже минут через десять. И да, я не угощаю! — поспешно предупредил парень. — Каждый платит сам за себя.

Ну посмотрим, как вы запоете, детектив, когда будете валиться с ног в то время, как я останусь трезв, как стеклышко.

Долгими мы не занимались долгими поисками подходящего места. Выбрали небольшой ресторанчик в традиционном корейском стиле неподалеку от гостиницы. Держала его престарелая хозяйка, которая одновременно успевала выполнять функции и повара, и официанта.

Народу здесь было достаточно, несмотря на будничный вечер. В основном мужчины в возрасте, решившие приложиться к стопке после тяжелой рабочей смены, что для корейских офисных сотрудников было чуть ли не на уровне традиций. Басовитый хохот и гам не помешали нам определиться со столиком в дальнем углу заведения именно здесь. Правда, косыми взглядами нас не обделили. Особенно Джинхёка. Не тот контингент пожаловал, понимаю.

— Ох, ну вы и красавцы! Что один, что второй! — не удержалась хозяйка от комплимента, как только подошла к нам. — Чего желаете, господа?

Столики здесь были низкие, а сидеть пришлось на напольных подушках. Полочки и деревянные стеллажи в самом ресторанчике заставлены всякой всячиной, начиная от позолоченных статуэток Будды и заканчивая пустыми, но красивыми бутылками, которые, по всей видимости, старушке жаль было выкидывать.

— Две бутылки соджу, — сходу огласил Джинхёк.

— Мне тоже, — решил я не отставать от детектива.

— Только выпивку, что ли? — захлопала хозяйка глазами. — А если я предложу вам свеженького тушеного кимчи? Сама готовила! Весь день хлопотала, ни сил, ни времени не жалела. Вот как знала, что такие красавцы сегодня пожалуют!

Мы с лейтенантом переглянулись. Ну и почему бы не уважить старушку?

— Тогда две порции вашего тушеного кимчи, — улыбнулся я ей.

— Ох, так бы сразу! — расплылись губы бабули в широкой улыбке. — Если будет еще что-то нужно, не стесняйтесь и тут же зовите!

Изо дня в день, находясь в окружении офисных клерков, я уж и забыл, что такое настоящее корейское гостеприимство. И пусть большую часть жизни провел, мотаясь по всему свету, приятно было наконец-то вернуться в родные края, к чему-то привычному из детства.

Воспоминание о том, как мы с матерью навещали ее престарелую тетку, владевшую как раз таки маленькой, но уютной забегаловкой на окраине Хвангапура, так и промелькнуло перед глазами. Но вряд ли эта женщина всё еще жива.

И вот перед нами поставили четыре бутылки и две стопки.

— Может, желаете пива? — продолжала суетиться хозяйка, попеременно глядя то на меня, то на Джинхёка.

Знаю, что частенько соджу разбавляли пивом, а пропорции эти зависели сугубо от настроения. Но напиваться я не планировал, да и в принципе не любил добровольно затуманивать свой разум. В любой момент мне могла потребоваться трезвая голова на плечах.

— Да, было бы неплохо, — сообщил старушке, остановив свой выбор на таком «коктейле» против соджу в чистом виде. — Пару бутылочек, если можно.

— О-хо-хо, разумеется, можно! — махнула она рукой и поспешила на кухню, ну а Джинхёк уже успел наполнить свою стопку и поднял ее в ожидании, пока я тоже наполню свою.

Увлекательный вечерок у нас намечался. Один из нас определенно его запомнит, а вот насчет лейтенанта я так уверен не был…

Глава 3

Как только мне вынесли пиво с откупоренными крышками и бокал, смешал соджу с пивом в пропорции один к трем, сделав тем самым коктейль самоёк. Правда, моя осторожность и желание сбавить градус не скрылись от внимательного взгляда детектива.

— Иногда неплохо хоть немного расслабиться, — подметил он, и мы сразу же чокнулись.

— Хороший тост, — улыбнулся я ему. — Если это был тост.

Я сделал один небольшой глоток. Джинхёк же осушил стопку, с глухим стуком вернул ее на столик и слегка поморщился. Пауза длилась буквально несколько секунд, прежде чем он наполнил еще одну почти до краев.

Я не любил алкоголь и считал, что он по большей части мешает, но есть ситуации, когда без него просто не обойтись. Тем более моя стойкость к отраве любого рода была весьма высока, чем я в бытность наемника активно пользовался, чтобы добывать сведения.

— Если это всё из-за Харин, то неудачи случаются у каждого из нас, — философски подметил я.

— Случаются… — задумчиво протянул парень, отвел взгляд и принялся осматривать остальных посетителей, часть из которых всё еще украдкой наблюдала за нашим столиком. — Если бы я открыл пальбу по тренировочной мишени и ни разу не попал в яблочко — это было бы неудачей. Но поставить под угрозу жизнь ни в чем не повинного человека — ошибка. Серьезная ошибка. Я частенько мысленно ставил себя превыше собственных коллег за счет своего профессионализма, но давай сейчас признаем честно: вчера я налажал конкретно.

На это ответить мне было нечего, поэтому мы просто молча чокнулись. Я снова сделал небольшой глоток, а Джинхёк вновь опустошил стопку. Наверное, такая тенденция сохранится до конца нашей посиделки, как я ранее и предполагал.

Но чем дольше мы сидели в ресторанчике, тем сильнее расплывался взгляд Джинхёка и розовели его щеки. Народ постепенно покидал заведение, столик за столиком освобождались от посетителей. И тогда-то детектив решил затронуть щепетильную тему, которая всё никак не отпускала его. С момента нашего знакомства и по сей день.

— Знаешь, я всё больше убеждаюсь в том, что нет… нет у тебя никаких приятелей в Сеуле! — выдал он, вернув очередную опустошенную стопку на стол. — Вернее… вернее, может, и есть… Наверняка есть… Просто дело в другом.

— И в чем же? — насмешливо изогнул я бровь, не спеша помогать ему.

Несмотря на все попытки лейтенанта напоить меня сверх меры, чтобы общаться сейчас на равных, я всё равно оставался трезвым. А даже если бы разум мой слегка помутился, нашел бы в себе силы держать язык за зубами.

— Ты сам… преступник! — ткнул Джинхёк в мою сторону покачивающимся пальцем. — Хотя нет, не совсем… — помотал он головой, оперся руками на стол и уставился на меня, не мигая. — Но у тебя… самого есть доступ к преступной сети, о которой ты мне столько всего рассказывал. И на след «Дурон Дон»… ик!.. На след «Дурон Дон» ты вышел по собственным знакомствам… Я понял, Алекс, — озарила его лицо торжественная улыбка. — Я всё прекрасно понял, и тебе не удастся… обвести меня… вокруг пальца! Так и… знай!

Эх… мозги-то у него варят что надо. Единственное, что смелости поприбавилось высказать мне свои догадки прямо в лицо. Но я тоже так просто сдавать позиции не собирался.

— Слишком уж поспешные выводы, детектив Кён, вам так не кажется? — поинтересовался у того с ухмылкой.

— Не-а, — продолжал он уверенно стоять на своем. — Я помню, с какой поразительной… точностью ты стрелял.

— Навык, полученный мною в стрелковом клубе, — запросто парировал я.

— Всего за один день вышел на след банды, поисками которых агентство полиции занимается не один год…

— Мой приятель из Сеула успел обзавестись хорошими связями, прежде чем посвятить меня в курс дела, — ответил ему с той же легкостью. — Так что я, считай, работал с готовым вариантом.

— Да ты издеваешься! — гневно хлопнул парень кулаком по столу, чем снова привлек к нам внимание остальных столиков. — Эх… я ведь всё равно выведу тебя на чистую воду, Алекс, хочешь ты того или нет. Но нужно еще выпить…

И очередная стопка с соджу была выпита лейтенантом за один большой глоток. В этот раз он даже не поморщился.

Пожалуй, теперь настала и моя очередь заткнуть Джинхёка за пояс. Его подвешенное состояние как раз располагало к разговору по душам, и стоило воспользоваться таким замечательным шансом, чтобы потешить собственное любопытство.

— А что насчет тебя? — улыбнулся я уголками губ, покручивая в руках полупустой бокал. — Ты совсем не похож на рядового копа. И я имею в виду не только твои… внешние данные, благодаря которым могли бы с руками оторвать в любом агентстве по поиску талантов. Твой дом, содержать который на текущую зарплату ты не смог бы, перевод с материка на остров, что куда менее престижно для выпускника национального полицейского университета… В сети о твоих родственниках я не нашел ни единого слова. Только внушительный послужной список. Либо же ты так усиленно пытаешься скрыть свое прошлое, либо же твоя родня не изъявляет желания засвидетельствовать ваше родство перед лицом общественности. Но, тем не менее, связи с тобой она не оборвала, — припомнил я спрятанный под подушку телефон, чью настойчивую вибрацию Джинхёк так старательно игнорировал. — Так кто же ты на самом деле, детектив Кён Джинхёк?

— Что ж… — выдержав небольшую паузу, протянул парень и уставился не на меня, а будто бы сквозь. Взгляд его от количества выпитого уже затуманился, но мозг усердно продолжал анализировать информацию. — Допустим, один-один.

— Значит, ты не собираешься раскрывать свои карты? — еще раз попытал я удачу.

— До тех пор, пока ты не решишься раскрыть свои.

Таким был его вердикт. Что удивительно, на нетрезвую голову. Пока держится или же всему виной профессиональная деформация. Хотя кто знает, что будет через час или два?..

— Запал ты, видать, в душу той девчонке… — немного погодя поднял детектив еще одну не менее интересную тему. — Прошу прощения… — поспешно принес он свои извинения, одну руку положа на сердце, а второй наполняя стопку, — …госпоже Чен.

— А это ты с чего взял? — незамедлительно осведомился я.

— Либо она тебя в чем-то заподозрила, — продолжил парень ход своих мыслей, проигнорировав мой вопрос, — либо же, что более вероятно, решила застать тебя с поличным на горяченьком и устроить разнос. Вас что-то связывает?

— Сугубо деловые отношения.

— Гонишь! — вновь направил детектив в мою сторону указательный палец. — Эта девушка дорога тебе, Алекс. Я помню, в каком состоянии ты был, пока мы дожидались приезда наряда.

А вот я с трудом могу припомнить, что тогда испытывал, хотя на память никогда особо не жаловался. Лишь отдельные воспоминания лентой кинопленки всплывали в голове. Момент выстрела, потерявшая сознание Харин на асфальте, и она же, истекающая кровью, на моих руках.

Родители, наставник, а теперь еще и внучка моего заклятого врага… Я упрямо не хотел сближаться с кем-либо, чтобы вновь не обжечься, поэтому принял то состояние за нечто вроде наваждения. Временного помутнения рассудка, ведь я напрямую отвечал за безопасность госпожи Чен. Разумеется, и репутация моя в тот момент была поставлена под удар.

— Но ты… не суди ее строго, Алекс, — неожиданно посоветовал мне Джинхёк, который за время моих размышлений успел опрокинуть еще одну стопку. — На нее и так… и так слишком много возложено. Обязанностей, надежд… В золотой клетке сложно расправить крылья, вот она и пытается что-то с ней… как-то из нее… Черт, вылетело из головы.

— Звучит так, будто ты и сам испытал подобное, — успел зацепиться я за соломинку, и ровно в тот же момент в кармане лейтенанта зазвонил телефон.

С вымученным выражением лица он неуклюже достал его, взглянул на дисплей и тяжело вздохнул.

— А-ащ-щ-щ… нашел же время!.. Наверное… наверное, из тебя вышел бы не самый плохой коп из всех, кого я знаю, — с дурацкой ухмылкой поднял парень на меня глаза.

Его смартфон продолжал звонить, и мы оба тупо пялились на него, пока тот не затих.

— Чен Харин ведь единственная наследница «Чен Групп»? — зачем-то поинтересовался Джинхёк, и я кивнул. Не было смысла скрывать очевидный факт, который и так давно был на слуху.

— Значит, так и есть… Я не просто испытал подобное, Алекс, — серьезно заявил мне детектив, хотя в его текущем состоянии сосредоточиться на чем-либо было тяжело. — Я испытываю это до сих пор. Все пути перед тобой… ик!.. открыты, если тебе удалось родиться в самой обыкновенной семье. Но если твоя родня держит крупный бизнес, ни о какой свободе не может идти и речи…

— Ты чеболь, — не спросил, а констатировал я, и в ответ на это парень медленно закивал.

— С тех пор, как себя помню, залипал на дорамы про детективные расследования. А вместо сказок перед сном просил няню читать мне Конана Дойла и Агату Кристи, хех, — грустно усмехнулся он над собственными воспоминаниями. — Родители благосклонно принимали мои увлечения. Думали, что со временем перерасту их. Но ожиданий их я не оправдал… — обвел он указательным пальцем ободок стопки и снова тяжело вздохнул. — Я хотел занять у отца средства для открытия частного детективного агентства. О службе в полиции не было на тот момент и речи.

— И он, разумеется, отказал, — догадался я.

— Я должен был унаследовать семейное дело… Хотя почему «должен был»? По мнению отца, всё еще обязан. Так что, скорее, назло ему отказался от поступления в Гарвард и выбрал национальный полицейский университет. Уже в тот момент всё начало трещать по швам… А потом…

— …потом он начал преследовать тебя, пытаясь заставить вернуться к ведению семейного бизнеса, и ты не нашел варианта лучше, чем перевестись на Хвангапур, — окончательно сложилась картинка в моей голове.

— Именно, — с той же глуповатой улыбкой подтвердил мои выводы Джинхёк. — Я всё еще владею существенной долей акций нашей корпорации, но даже этого слишком мало, чтобы открыть собственный бизнес с нуля. Да и в участке, знаешь ли, мое происхождение ничего не стоит. Скорее, наоборот, добавляет проблем…

Я уж было подумал, что парень протрезвел, как только пустился в откровения. Речь его стала более связной, и даже взгляд в какой-то момент прояснился. Однако стоило рассказу подойти к концу, и детектив пошатнулся, лишь чудом успев ухватиться за край стола и не свалиться на пол.

Похоже, этому больше не наливать…

— Всё, достаточно, — окинул я взглядом заведение, в котором остались уже только мы вдвоем.

Хозяйка хлопотала на кухне, напевая что-то под нос и намывая посуду. Даже столики остальные успела убрать, пока Джинхёк опустошал бутылку за бутылкой.

Целый стеклянный лес на столике вырос за время нашего пребывания здесь, но пора было и честь знать. Если лейтенант продолжит в том же духе, тащить его до гостиницы придется в бессознательном состоянии, а делать это мне не очень-то и хотелось.

— Госпожа хозяйка! — крикнул я старушке, подняв руку. — Рассчитайте нас!

— Я еще не закончил… — помотав головой, вылил лейтенант остатки из последней бутылки в стопку. — Еще соджу, госпожа хозяйка!

— Тебе просто не до конца еще в голову дало от того, что ты уже выпил, — тактично посоветовал я парню остановиться. — А вдруг в участке наконец-то выйдут на след куратора «Дурон Дон»? Не поедешь же ты на место в таком состоянии.

— Не выйдут, — сказал, как отрезал, Джинхёк, неопределенно поведя рукой перед собой. — Они все просто тупые, ленивые увальни. Все до одного…

— Госпожа хозяйка! — вновь позвал я бабулю.

— Еще соджу! — подхватил детектив.

— Да твою ж мать… — процедил сквозь зубы, а затем склонился над столиком и вырвал из рук своего собеседника стопку.

С самого начала знал же, что этим всё и закончится, но стоило признаться честно — оно того стоило. Мои догадки относительно жизни Джинхёка подтвердились, хотя его мечта открыть частное детективное агентство стала сюрпризом даже для меня. Губа не дура, как говорится, но вот потянет ли он нечто подобное, даже если найдет необходимые для открытия средства?..

Когда старушка подоспела к нам с бутылкой холодного соджу в одной руке и счетом в другой, я выбрал второе за нас обоих. Оплатил также за двоих своей картой и, обогнув столик, попытался поставить лейтенанта на ноги.

С виду это казалось проще, чем на самом деле. Не знаю, сколько парень весил, но расслабленное тело создавало ощущение, что вес его помножился в два раза.

— И обязательно заходите еще! — помахала нам бабуля ручкой напоследок. — Надеюсь, вам понравилось мое фирменное тушеное кимчи!

— Очень… понравилось, — отозвался я ей, силясь направить тело Джинхёка, едва держащееся на ногах, в сторону дверей.

— Еще… еще соджу! — всё еще продолжал он при этом гнуть свое, кажется, не вполне осознавая, что мы находимся уже на полпути к выходу из ресторанчика.

Да-а-а… Иногда наступает момент, когда мы узнаем человека совершенно с другой стороны. Но эта новая сторона детектива Кёна показалась мне даже немного забавной, что ли. Хорошо, что мы выбрали место для посиделок неподалеку от гостиницы. Хотя бы тащить недалеко.

— Знаешь что, Алекс?.. — поинтересовался у меня Джинхёк, когда мы уже вышли из ресторанчика и по зигзагообразной траектории побрели вперед. — Вот знаешь… А я ведь всё равно узнаю, как… как ты связан с этими… этими ублюдками! Нет, нет, не говори! — попытался он приложить мне палец к губам, но угодил в правую ноздрю. — Я сам… сам докопаюсь до истины, Алекс… этот самый… Валкер!

— Что ж, удачи, — аккуратно вынул я его палец из своего носа и подхватил крепче, закидывая руку лейтенанта себе на плечо.

Наверное, я хоть сейчас мог сказать ему прямо, кем являюсь на самом деле. Всё равно он либо ничего не поймет, либо воспримет как шутку. В лучшем случае вообще забудет о моем признании наутро.

Но всё же потрясений детективу Кёну пока что хватит. А если и раскроет-таки мою настоящую личность, то вряд ли поделится с кем-нибудь такими откровениями.

Стоило признать, что мы оба были друг другу полезны в равной степени. Благодаря Джинхёку, у меня появились ценные связи с полицией Хвангапура, и в нужный момент такое знакомство могло выстрелить. У него же, наоборот, через меня появился доступ к преступной сети. Я уже убедился в том, что даже честный полицейский, когда приспичит, готов замарать руки, и я готов был бы оказать ему посильную помощь взамен на ответную услугу, если таковая потребуется.

В темпе черепахи мы вернулись в гостиницу. Детектив проживал в номере на пару этажей ниже моего, так что в первую очередь мы отправились к нему. Ключ-карта нашлась в его бумажнике. Оставалось лишь затащить парня внутрь, закинуть на кровать и с чистой совестью подняться к себе.

Чеболь, избравший службу в полиции, вопреки желаниям состоятельного отца — это что-то новенькое. Интересно, если бы у Харин была возможность выбрать свой дальнейший путь самостоятельно, решила бы и она сыграть свою партию иначе?..

Глава 4

Из окон в офис лился теплый солнечный свет. Весна была уже не за горами и буквально через полмесяца вступит в свои права. Пальцы мои безостановочно стучали по клавиатуре, ведь сдача очередного отчета была на носу.

Да, спустя месяц после известных событий в Сивоне погода в корпорации тоже постепенно нормализовалась, и рабочие недели для меня спокойно перетекали из одной в другую без суеты и спешки.

Харин вернулась к работе еще будучи в больнице. Уговорила родителей привезти ей ноутбук, работающий через внутреннюю защищенную корпоративную сеть, потому что, как она сама мне призналась во время переписки в мессенджере, от ничегонеделания голова ее пухла. Ни о каких исследованиях тогда речи не шло, но вот курировать работу своих сотрудников хотя бы дистанционно девушка могла.

Боюсь даже представить, во сколько на самом деле корпорации обошлась подготовка этой связи, особенно с учетом недавних событий с одной известной преступной группировкой. Но я знал, что Харин умеет убеждать, когда ей это надо.

Ее природный трудоголизм нисколько меня не удивлял, а вот пусть и скупая, но благодарность начальника службы безопасности, которую я получил за вмешательство в их с председателем спор в коридоре больницы, действительно казалась редким достижением. Хотя это можно было назвать, скорее, плюсиком в карму, чем возможностью дальнейшего продвижения по карьерной лестнице.

Реального повышения я всё еще ждал. Пока что терпеливо, но если в ближайший месяц оно не последует, придется обращаться к своему информатору за новой порцией сведений и искать способ воздействия на начальство, дабы подтолкнуть его к решению в мою пользу.

А что касается наших взаимоотношений с детективом Кёном, то с тех пор, как мы на том же арендованном автомобиле вернулись в город, более не пересекались. Оказалось, что память ему после посиделок в ресторанчике не отшибло, и вел себя лейтенант со мной немного скованно. Однако не потому, что мне пришлось тащить его тело до самого номера гостиницы, а потому, что в нетрезвом виде он осмелился высказать реальное желание раскрыть мою настоящую личность.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, оторвал глаза от монитора и осмотрелся. В офисе царила типичная для будничного дня суета, вот только некто из нее сильно выбивался.

Девушка. Русоволосая, зеленоглазая, европейской внешности. Был уверен, что никогда не видел ее здесь прежде, но направление ее взгляда определить было просто, и смотрела незнакомка прямо на меня.

Еще некоторое время мы с ней играли в «гляделки», пока девушка не улыбнулась и, развернувшись на каблуках, не покинула офис.

И… что это такое было вообще? Мне уже стоит внутренне поднимать тревогу или я просто приглянулся ей во время перерыва на обед?

Зато сразу на смену незнакомке на пороге объявился мрачный, как туча, Ча Дохён. Ну, этот определенно ко мне зашел… Больше просто не к кому.

Так-то я не прогадал. Мужчина в самом деле зашагал в мою сторону прямой наводкой, а визит его с наибольшей вероятностью был сопряжен с обязанностями по обеспечению безопасности госпожи Чен.

Неужели, очередная деловая поездка?.. Недели две назад только стены больницы покинула с рекомендациями от докторов не перетруждаться на работе, и вот опять. Внутренний стержень у Харин определенно был, но больше напоминал шило… в одном интересном месте.

— Доброго дня, менеджер Валкер, — наконец-то приблизился Дохён к моему рабочему месту и даже соизволил поздороваться. Хотя это было для него, скорее, исключением, нежели правилом.

— Господин Ча, — коротко поклонился ему, не вставая из-за стола.

— Вам не кажется, что в Хвангапуре довольно… прохладно в это время года?.. — отведя взгляд к окну, начал мужчина откуда-то совсем издалека.

Вот теперь мне стало еще интереснее, куда же собралась отправиться Харин на этот раз. Можно было сказать, что я весь внимание, но вместе с этим прямо хотелось заявить, что с ее извечными покатушками повышение в корпорации мне не светит. А ведь на данный момент повышение для меня в приоритете.

Вероятно, в качестве телохранителя наследницы «Чен Групп» корпорация ценит меня больше, однако эта должность совершенно не та, на которую я рассчитывал изначально. Ни желаемой власти, ни статуса она мне не даст, но прямо заявить об этом начальнику службы безопасности я не смог бы. В моем положении вообще следовало бы молча улыбаться и соглашаться на любую возможность преумножить свой капитал. Ведь для того, если опираться на мою легенду, я сюда и устроился.

— Да, февраль — не лучшее время для того, чтобы загорать на солнышке, — с легкой улыбкой ответил Дохёну.

— А если я скажу вам, что вы заблуждаетесь, менеджер Валкер? — изящно изогнул бровь мужчина. И только после этого перешел непосредственно к основной теме. — Через пару дней госпожу Чен ждет подарок от председателя ко дню рождения. Семнадцатое февраля, если вы не в курсе, — как бы между прочим ввел он меня в курс дела. — Это туристическая путевка на Мальдивы, в которую госпожа, скорее всего, отправится не одна, а в компании других молодых людей ее уровня и положения. И вы уже догадываетесь, зачем я посвящаю вас в такие подробности.

— Я лечу на Мальдивы вместе с ними, — высказал я наиболее вероятную версию развития событий, стараясь не показывать своего расстройства открыто.

— Именно, — кивнул Дохён. — Для вас уже подготовлена отдельная путевка.

Впрочем, по тому, как он поморщился, от него все же не скрылось мое нежелание провести незабываемые дни на одном из самых популярных курортов мира.

— Офисные обязанности никуда от вас не убегут, менеджер Валкер, за то недолгое время, пока вы будете отсутствовать, — деликатно добавил мужчина. — Ведь благополучие госпожи Чен — задача куда более важная, и переложить ее на кого-то другого будет… проблематично. Не знаю, каким образом вам удалось завоевать ее расположение так быстро, но доверяет она вам даже поболее, чем мне. А что еще более важно — вы способны повлиять на госпожу, дабы уберечь ее от необдуманных действий. Не всегда… — вероятно, припомнил он события на пристани, — …но всё же способны. Поверьте, мы уже сменили больше десятка способных парней, которые просто не справились с ее характером.

— Я понимаю, — заставил себя выдавить улыбку. — И когда же рейс?

— Машина заедет за вами в субботу к шести часам утра, — ввел меня Дохён в курс дела. — В аэропорту встретит частный самолет, который доставит вас на остров Хулуле, а далее на яхте до арендованного председателем острова.

Я, конечно, знал, что корпорация «Чен Групп» приносит хорошую прибыль, но арендовать ко дню рождения Харин целый курортный остров…

Скажем так, дедуля умеет радовать любимую и единственную внучку. Да и к тому же убивать двух зайцев разом. Позволить девушке отдохнуть от суеты и лишний раз продемонстрировать ее состоятельным друзьям свою щедрость.

Прежде на Мальдивах мне бывать не приходилось, да и незачем. Самые крупные и дорогие заказы я получал в мегаполисах непосредственно на месте развития событий. Открытая вражда корпоратов, бесчестная конкуренция и прочее… Но не скажу, чтобы сильно рвался отдохнуть. Спокойно выдохнуть я всё равно не смогу, пока не достигну первоначально поставленных перед собою целей. Придется сделать вид, что безмерно благодарен председателю за возможность намочить плавки в океанских водах. Другого выбора у меня не было.

— Понял, — кивнул я Дохёну после непродолжительных размышлений.

— И позаботитесь о том, чтобы госпожа Чен ни в чем не знала нужды. Вам временно придется совмещать обязанности телохранителя и ассистента, поскольку Ли Юнги присутствовать рядом с госпожой не сможет. А также персональное задание лично от меня, менеджер Валкер: проследите за тем, чтобы госпожа Чен хоть ненадолго забыла о работе. Вас в том числе на всякий случай будет сопровождать ваша группа, с которой вы работали во время наших совместных тренировок, — добавил он под конец.

Какая необычайная забота с его стороны… Или я чего-то не знаю об извечно холодном и невозмутимом начальнике службы безопасности?

— Постараюсь сделать всё в лучшем виде, господин Ча, — ответил ему всё с той же натянутой улыбкой, ложную искренность которой было довольно трудно контролировать даже с учетом всех моих актерских навыков.

Тогда-то я в полной мере и осознал, что должность универсального менеджера не означала мою незаменимость в корпорации. Она означала то, что заменить меня в случае временного отсутствия можно было с легкостью. Иначе как еще объяснить ту легкость, с которой начальство каждый раз идет на поводу у господина Ча?

Значит, и над повышением по карьерной лестнице после возвращения придется работать лучше…

***

Жилищный комплекс в районе Чжунчхо.

Тем же вечером…

С чашкой свежесваренного эспрессо детектив Кён Джинхёк поднимался на второй этаж, глубоко втягивая носом аромат бодрящего напитка.

Парень знал, что безнаказанной его халатность и самодеятельность не останутся, и сразу по возвращении в участок лейтенанту пришлось выслушать длинную тираду, написать объяснительную и подписать документ о временном отстранении от должности до выяснения дополнительных обстоятельств дела. Сдать удостоверение, табельное оружие и просто дожидаться вердикта. Не только национального полицейского агента, но и суда.

Пусть во время встречи в больнице председатель Чен Джи-Хун старательно игнорировал Джинхёка, это всего лишь было затишье перед грядущей для лейтенанта бурей. Исковое заявление было подано, и парень уже знал, по каким статьям в его адрес планируют выдвинуть обвинения: причинение тяжкого вреда по неосторожности и превышение должностных полномочий. Мало того, что он умудрился промазать и выстрелить в заложника, так еще и на дело отправился, не уведомив об этом вышестоящее руководство, хотя обязан был.

Всего раз в голове Джинхёка промелькнула мысль обратиться за помощью к отцу. Профессионализм адвокатов, которых тот сумел бы нанять за хорошие деньги, мог бы уберечь детектива от справедливого наказания или как минимум снизить его тяжесть.

Однако сколько бы парень ни пытался пересилить себя и ответить на входящий вызов, так и не смог принять его. Скорее всего, за свою помощь отец потребует от блудного сына вернуться в Сеул и подключиться-таки к ведению семейного бизнеса, а на подобные условия Джинхёк категорически был не согласен — без сделки с отцом все равно ничего не получилось бы, а уж глава семьи за это ухватится хваткой бульдога.

Лучше уж по совести отсидеть причитающийся ему срок и выплатить внушительную компенсацию семье Чен, чем всю оставшуюся жизнь провести у родных на побегушках, занимаясь нелюбимым делом.

Вероятно, кофе в тюрьме будет отвратительным, но признать свою вину за содеянное детектив был готов. Госпоже Чен в любом случае досталось сильнее, чем всё то, что придется пережить ему в суде.

Не включая в коридоре свет, парень прошел к кабинету, надавил на дверную ручку и вошел в небольшую полупустую комнату. Рабочий стол с раскрытым ноутбуком, картотека и интерактивная доска, занимавшая собой почти всё пространство возле правой стены. Большего для работы Джинхёку было не нужно.

Усевшись за стол и сделав из кружки обжигающий горло глоток, детектив включил доску с помощью пульта, и на ней сразу же высветились сделанные им в ходе мозгового штурма пометки по текущим делам. Делам, от которых его так поспешно отстранили. Однако интересовало его сейчас совершенно не это.

Лейтенант переключился на соседнюю вкладку, и вот там ход расследования шел куда интереснее, чем на предыдущей. Каждая, даже самая мелкая деталь, полученная об Алексе Валкере, отображалась на ней с пометкой подтвердить информацию.

Этот парень с первой же встречи показался Джинхёку странным, но чем лучше он его узнавал, тем больше убеждался, что вся его история от начала и до конца — откровенная ложь. Фикция. Навыки, которые Алекс открыто перед ним демонстрировал, начисто выбивались из возможностей офисного клерка, коим он себя позиционировал. Как ментальные, так и физические.

— Стрелковый клуб? Серьезно? — усмехнулся лейтенант себе под нос, пробегая взглядом по заметке об идеальной стрельбе из лука. — Приятель из Сеула… — скользнул он по следующей и отпил из кружки. — Мелкий воришка, говоришь, при этом владеющий сведениями о местонахождении скрытных «Дурон Дон»? Тоже мимо.

Да и к тому же, судя по словам самого Алекса, он около года назад прилетел на Хвангапур из Штатов. Какие такие приятели у него могут быть в Сеуле, если он в принципе впервые прибыл в Корею еще и по временной рабочей визе?

— Защитный костюм… — переключился он на очередную заметку. — Зачем он вообще понадобился менеджеру среднего звена?..

Разумеется, детектив уже был в курсе того, что по совместительству Валкер выполняет обязанности телохранителя наследницы семьи Чен, но как он вообще мог к этому прийти? Почему бы для лучшей эффективности не выбрать что-нибудь одно, раз уж успел в равной степени зарекомендовать себя и там, и там?

Но положить начало расследованию необходимо было с малого. Например, с уточнения некоторых моментов его биографии.

Еще в последний свой день пребывания в участке до официального отстранения Джинхёк успел пробить этого парня по базе данных. В местной он не числился, зато найти его по визе при обращении в миграционную полицию удалось.

Паспорт у Валкера, действительно, был американский, рабочая виза получена, а контракт с корпорацией «Чен Групп» был заключен на пять лет. Вот только подвергались ли документы Алекса тщательной проверке, если у парня за весь срок пребывания в стране не было ни одного привода в участок?

И тут в голове Джинхёка что-то щелкнуло. Он аж глаза широко раскрыл, одновременно делая большой глоток остывающего кофе.

Действительно ли Валкер намеревался избавиться от банды ради устранения нависшей над «Чен Групп» угрозой грабежа? Или же у него был какой-то личный мотив убрать их с дороги? Тогда какой же?

Прокручивая в голове все эти вопросы, детектив Кён отставил кружку в сторону, медленно поднялся с кресла на колесиках и приблизился к интерактивной доске. Взял в руки маркер и занес его над сектором мотивов, и рука его застыла в воздухе в ожидании следующего мысленного откровения.

— Звонок госпожи Чен… — проговорил парень вслух, нарисовал стрелочку и принялся последовательно фиксировать на доске ход своих мыслей. — Рабочая виза… Он сказал ей, что обязательно проверит ее сроки, но она рассчитана на пять лет. Тогда зачем? Первое, что пришло в голову? В ответ на что?.. — задал Джинхёк себе вопрос и тут же на него ответил: — В ответ на информацию о том, что корпорация намеревается провести проверку документов. И сразу же после этого… — пошла еще одна стрелочка вниз, — …решение ускорить расследование.

Сразу же после главной догадки лейтенант стер всё вышенаписанное под графой мотива и подытожил это одной-единственной фразой, которую размашисто обвел в овал: «Корпоративная проверка могла выявить поддельные документы».

— Что ж… — сделав пару шагов назад и скрестив руки на груди, довольно улыбнулся детектив Кён, любуясь плодами своих трудов. — Лучше, чем ничего. И Алекс ли ты Валкер на самом деле?.. Хорошая загадка. Как раз для меня…

Глава 5

На этот раз в частном самолете семьи Чен народу летело, хоть отбавляй. Мало того, что Харин пригласила с собой на празднование дня рождения состоятельных друзей, так еще и нам с отрядом службы безопасности пришлось ютиться на борту.

То и дело золотая молодежь пыталась запрячь нас, отправляя по личным прихотям, которые совсем не относились к нашим прямым обязанностям. То за прохладительными напитками, то еще по какой-нибудь ерунде, но я вовремя вмешивался во всё это дело и посылал чеболей вместе с их капризами к стюардессам — это их работа.

И да, стоило мне войти в самолет, меня снова накрыло чувство нарастающей и всепоглощающей паники. Возникая будто из ниоткуда, она постепенно начинала пронизывать каждую клеточку моего тела. Если бы в прошлый раз Харин не акцентировала на моем состоянии внимание, то я даже не задумался бы о нем, но сейчас… Вот сейчас я отчетливо ощущал, как голову сдавливает, словно тисками, а кровь бешено стучит в висках.

Хорошо, что еще до взлета госпожа Чен вновь поделилась со мной специальным успокоительным, разработанным своей кузиной. С ним пережить полет окажется в разы проще без побочек вроде сонливости или притупленной реакции, и всё же природа этого состояния не могла не напрягать меня.

На протяжении всего полета мне приходилось усиленно бороться с мыслью, возникающей в сознании, независимо от хода собственных размышлений. Мыслью, насколько же высока вероятность того, что наш самолет до места назначения не долетит, разбившись по пути и похоронив нас под горящими обломками. В такие моменты я будто бы вновь ощущал себя пятилетним мальчишкой, наблюдающим за тем, как тела его родителей постепенно обращаются в пепел.

— Укачивает? — не скрылось мое состояние от Чхве Сэма — неразговорчивого парня из моего отряда, который до последнего был уверен в том, что в службе безопасности корпорации я надолго не задержусь.

Впрочем, и с ним мне удалось спустя некоторое время найти общий язык. Это как раз один из необходимых навыков, чтобы гарантировать свое выживание, когда работаешь с еще не доверяющей тебе командой.

— Немного, — пришлось соврать, потому что раскрывать правду я уж точно никому не собирался.

— Меня тоже слегка, — весело хлопнул меня по плечу Бок Су. — Бывает.

Вот к этому парню мне даже особый подход искать не пришлось. С первых же дней моего присоединения к отряду он единственный был настроен ко мне дружелюбно, хотя заядлого оптимизма и инфантильности у молодого хакера-самоучки было хоть отбавляй.

Еще двое наших ребят — На Ильсон и Ха Шик — старались пока что лишний раз не отсвечивать. Первый не выпускал из рук электронную книгу, полностью сконцентрировавшись на чтении и периодически поправляя сползающие на нос очки в круглой оправе (при этом со зрением у него все было хорошо, просто нравился создаваемый с помощью очков образ), второй демонстративно морщился всякий раз, как компания состоятельных детишек разражалась громким смехом.

Обеспечение безопасности Харин в этой поездке, а также всех приглашенных ею друзей, было нашим первым совместным заданием, но я понимал, что даже в случае возникновения реальной угрозы над качеством и слаженностью наших действий придется еще хорошенько поработать.

Условия на полигоне, в которых мы тренировались на протяжении нескольких месяцев, казались мне слишком уж тепличными, что ли. Так что если отряду всё же понадобится действовать сообща, нас ожидала уйма неприятных сюрпризов.

Сэм отличался излишней импульсивностью, Су не так чтобы серьезно относился к поставленным перед ним задачам. Ильсону необходимо было поработать над скоростью реакции, а Шику, напротив, в нужный момент притормозить и лишний раз пораскинуть мозгами.

Что насчет меня, то «командным игроком» я никогда не был. Предпочитал работать в одиночку, и меня такое положение дел всегда устраивало. Остальные участники нашей группы лишь мешались бы у меня под ногами.

Да и если так подумать, какие опасности могли подстерегать Харин на арендованном курортном острове? Разве что перепьет чутка и навернется по пути в бунгало, неудачно подвернув лодыжку. И это, пожалуй, самый худший исход событий из всех возможных.

Однако быть начеку нам всё равно стоило. Просто на всякий случай.

***

По времени перелет из Хвангапура до острова Хулуле занял приблизительно десять часов, но несмотря на восхищенные вздохи и ахи чеболей, всех как один уставившихся в иллюминаторы за несколько минут до посадки, я никак не мог заставить себя насладиться отрывающимися видами вместе с ними.

Даже с учетом принятого успокоительного лучше лишний раз нервы не тревожить. Времени на то, чтобы насмотреться на лазурную воду и песчаные пляжи будет еще предостаточно. Настолько, что под конец нашего путешествия от здешних видов начнет тошнить.

Посадку мы совершили в международном аэропорту Велана. Можно сказать, что аэропорт занимал собой чуть ли не весь остров Хулуле, судя по габаритам острова в целом, а потому делать нам здесь было нечего.

Арендованная яхта, которая должна была доставить нас на остров-отель, уже ждала в порту, расположенном неподалеку от аэропорта, и прошло всего около часа, прежде чем мы ступили на ее борт.

Ну да, позволю себе заметить, что виды здесь были мне непривычными. Для человека, который привык к суете крупных мегаполисов, так уж точно. Вода, песок, чистое небо над головой и палящее солнце. Даже воздух здесь казался настолько чистым, что от него немного кружилась голова.

Первую пару дней только акклиматизация займет (конечно, не у всех, но это тоже надо учитывать), а оставшееся время придется мысленно отсчитывать дни до возвращения в привычную мне цивилизацию. Пусть я прожил на необитаемом острове около десяти лет жизни, но курортными условиями там и не пахло. Либо ты, либо тебя — вот с какими словами я всякий раз отправлялся на охоту, подгоняемый наставником Хоку.

Эх, старик, если ты всё еще с утра до ночи поддерживаешь огонь костра и варишь на нем свою «фирменную» похлебку в котелке, я был бы совсем не против присоединиться к тебе вместо того, чтобы приглядывать за группкой золотой молодежи… Но у каждого из нас судьба своя, и против этого не пойдешь. Тем более был неплохой шанс примелькаться среди этих чеболей, а возможно, и узнать что-то новое.

Стоило яхте отчалить из порта, я занял местечко в ее хвостовой части, опершись локтями на перила и наблюдая за тем, как остров Хулуле постепенно отдаляется от нас. Буруны морской пены разбивались о корпус, запах соленой воды бил в нос, и я всего на минутку-другую решил прикрыть глаза, чтобы поскорее привыкнуть к окружающей меня реальности. И, разумеется, в голову тут же полезли неоднозначные мысли.

Например, если бы той авиакатастрофы, унесшей жизни моих родителей, удалось избежать, вполне возможно, что эта реальность принадлежала бы мне всецело. Будучи сейчас на месте Харин, наслаждался бы я подобным времяпрепровождением в компании богатеньких приятелей? Хохоча над какой-нибудь ерундой, распивал бы шампанское с тем же удовольствием? Воспринимал бы свое высокое положение в корпорации отца, как должное?..

Само собой, жизнь моя пошла бы совершенно по иному сценарию. Я никогда не узнал бы о суровом, но заботливом отшельнике по имени Хоку, готовом принять избалованного сироту под свое крыло. Никогда не познал бы тех ужасов, испытанных в детстве, что порой преследовали меня в кошмарах до сих пор.

Но, по сути, тогда я не испытал бы тягот непредсказуемой кочевой жизни под личиной наемника. Не знал бы, насколько прогнившими могут быть люди, улыбающиеся тебе в лицо, но день ото дня строящие козни за спиной. А что еще более важно — не сумел бы в полной мере оказать сопротивление тому, кто оказался бы на моем месте.

На месте человека, решившего поставить под удар репутацию всей моей семьи и при этом выйти сухим из воды.

— Алекс? — неожиданно раздался голосок Харин совсем рядом со мной и, разомкнув веки, я перевел взгляд на девушку.

Она уже успела переодеться. Вместо светлого брючного костюмчика на госпоже Чен теперь красовалось белое полупрозрачное платье с длинным воздушным подолом. Соломенная панамка с шелковой бежевой лентой прикрывала ее голову, а образ завершали плетеные босоножки из деревянных бусин. Женственно, очень даже.

— А ты ведь так и не поздравил меня с днем рождения, — решила пожурить меня Харин, кокетливо склонив голову набок.

— Я планировал сделать это в более… подходящей обстановке, — обернулся к веселящимся в каюте чеболям. — Так что пока возможности не было.

— Зато она есть сейчас, — сложила девушка руки за спиной и прокатилась с пяток на носки, внимательно взирая на меня снизу вверх.

Вот ведь… неугомонная. Так и хочется снять с ее головы эту панамку, потрепать по волосам и отправить к остальным ребятам, чтобы в компании людей из своего круга она хоть ненадолго позабыла о недавних тяготах.

— Тогда… — коротко поклонился я с усмешкой на губах, — …с днем рождения вас, госпожа Чен. Счастья, здоровья…

— Тебе совсем необязательно обращаться ко мне так официально, — нахмурилась та, сдвинув тонкие брови. — Тем более, когда мы наедине. Можешь звать меня просто по имени. Хотя нет, не можешь, — тут же мотнула она головой. — Я хочу, чтобы ты звал меня по имени, Алекс. Пожалуйста.

— Ну… — в моменте немного замялся я, переваривая услышанное. Все же для корейцев это довольно щекотливый момент. — Хорошо… Харин.

— Вот так уже намного лучше, — расплылись губы девушки в довольной улыбке. — И я понимаю, что тебе может быть некомфортно в компании остальных, — подняла она еще одну животрепещущую тему, — но… вам всем вовсе не обязательно всё время держаться поодаль. Я всё же надеюсь, что мы все можем комфортно отдохнуть вместе.

— В отличие от вас, госпожа Чен… — начал уж было я.

— Харин, — тут же поправили меня.

— В отличие от вас… тебя, Харин, — терпеливо повторил, — мы на работе, а не на отдыхе. Поэтому позволь нам просто выполнять поставленные перед нами задачи.

— Да что с нами может случиться здесь?..

— Я не любитель повторять одно и то же дважды, — прохладно пресек ее попытки убедить меня в обратном. — И ты это знаешь.

Да, она знала, а потому обидчиво поджала нижнюю губу, бросила на меня взгляд, полный немого разочарования, и неспешным шагом вернулась в каюту.

Ведь дело было не столько в выполнении наших обязанностей, сколько в разнице наших с чеболями статусах. Ча Дохён ясно дал мне понять, что отряд службы безопасности направлен сюда чуть ли не в качестве обслуживающего персонала. Это факт, да и приятелей Харин наше мельтешение на расстоянии вытянутой руки будет только раздражать.

Я уже сполна успел хлебнуть высокомерия, источаемого ими, во время поездки в парк развлечений, и второй раз наступать на одни и те же грабли был не намерен. Если уж моим ребятам приспичит совместить приятное с полезным и, скажем, выпить за здоровье госпожи Чен, то мы будем держать дистанцию и определенно не станем делать это вместе со всеми.

Мой отряд тем временем рассредоточился на верхней палубе.

Бок Су, кажется, отправился в носовую часть, чтобы понежиться на солнце, а остальные осматривали яхту на наличие потенциальной угрозы жизни и здоровья наследникам. Или же просто создавали видимость активной деятельности, чтобы лишний раз не попадаться поколению молодых чеболей на глаза.

Еще до отплытия я осведомился у шкипера, как долго нам добираться до места назначения, и смуглый мужичок заверил меня, что путешествие на яхте не отнимет у нас больше часа.

Так и оказалось. Уже спустя минут сорок мы причалили к острову Ануаки, всю территорию которого занимал пятизвездочный отель «Сэнди Парадиз». И поскольку председатель арендовал этот остров целиком, на протяжении недели мы будем его единственными постояльцами.

Персонал отеля встретил нас сразу же на одиноком причале. Музыканты били в круглые барабаны, погружая нас в атмосферу островной жизни, а обходительные сотрудники в белой униформе низко кланялись гостям и вешали на шею каждого по свежему цветочному венку.

Вниманием они не обделили никого, в том числе меня, и Харин обернулась ко мне, оценивающе пробежавшись взглядом по обновленному образу.

— А тебе очень даже идет, — важно заявила она, но глаза ее смеялись, и я решил, что до заселения в номер пусть он пока повисит.

Шею не тянет, в отличие от венка Сэма, который парень тут же стянул, поморщившись. Зато его сразу перехватил Су, нацепив на себя второй и искренне радуясь всему происходящему.

Трансфер уже ждал нас в конце причала и представлял собой три электромобиля. Именно этот «кортеж» должен был доставить нас непосредственно к номерам для последующего заселения.

Один из автомобилей, как я понял, предназначался для нас с отрядом, остальные два — для чеболей. Ну, хоть некоторое время мы побудем в более-менее равных условиях, подпрыгивая на кочках и отбивая себе задницы.

Хотя условия нашего проживания, на удивление, различались несильно. Председатель умеет устраивать сюрпризы. В этом мы убедились, когда проехались с ветерком по песчаным дорожкам, окруженным сочными тропическими зарослями, и подъехали к комплексу роскошных вилл на воде. Каждому из чеболей на время пребывания здесь была отведена отдельная, ну а нам с парнями одна на всех. Зато стоило нам пройти внутрь и своими глазами оценить масштабы этой виллы…

Су аж присвистнул от восхищения. Бросил свою дорожную сумку в сторону и полетел осматривать свои новые «владения», то и дело громко восклицая.

— Неплохой домишко, — всего лишь хмыкнул широкоплечий Шик.

— Понятное дело, что в условиях пятизвездочного курорта отвести нам чулан под лестницей было бы невозможно, — подметил Ильсон, деловито поправил сползшие на нас очки и, скорее всего, отправился искать тихое место для того, чтобы продолжить чтение.

— Благодарите Алекса, — кинул на меня Сэм, в свою очередь, многозначительный взгляд. — Если бы он не находился на короткой ноге с семьей Чен, вряд ли у вас возможность появилась бы на солнышке позагорать.

Такое себе замечание, но отчасти парень был прав. Если бы я не «напросился» в телохранители Харин, проявив себя во время инцидента в парке развлечений, то мои способности так и остались бы незамеченными службой безопасности. А значит, и мой нынешний отряд оставался бы тренироваться на полигоне в прежнем составе.

Иногда достаточно всего одной детали, чтобы жизнь претерпела кардинальные изменения, и это как раз тот самый случай.

Прогулявшись по вилле, которую нам выделили, нашел много чего интересного. И джакузи на открытом воздухе, и террасу с лежаками, лестница из которой вела прямо в океан. Даже надводный гамак имелся в наличии. Су уже по-хозяйски разлегся на нем, закинув руки за голову и принимая солнечные ванны.

Короче говоря, за неделю можно было ощутить на себе все прелести роскошной жизни, которой я по независящим от меня обстоятельствам был в свое время лишен.

И всё-таки меня это не радовало. Нисколько.

От Хвангапура я сейчас находился далеко, а именно там сейчас на председательском кресле сидит тот, ради кого я все это, собственно, и затеял. Разве можно наслаждаться, пусть и заслуженным, отдыхом, пока Чен Джи-Хун почивает на лаврах, которые должны были достаться моему отцу? Даже минута промедления стоила для меня слишком дорого, не говоря уже о целой неделе…

Но с другой стороны, чего толку сокрушаться, если я уже здесь? Просто постараюсь провести это время с максимальной пользой. На территории отеля ведь должен быть хоть один тренажерный зал, верно?

Глава 6

Центральный корпус корпорации «Чен Групп».

Тем же утром…

— Ваши дизайны просто поражают мое воображение, госпожа Деламар! — на чистом английском восхитилась Цой Соён, не отрывая взгляд от рекламных коллажей на экране ноутбука. — Так качественно и за столь короткий срок… У вас талант, определенно. Что-то в этом есть…

— Спасибо, — скромно поблагодарила ее Мария за похвалу.

Но думала художница в этот момент совершенно не о работе. Да и коллажи эти она делала наспех, в последний момент, и вообще считала созданными на коленке.

Серый Лис — вот, кто занимал сейчас все ее мысли. Несколько дней назад девушке удалось-таки отыскать его рабочее место в этом огромном центральном корпусе, но затем парень таинственным образом исчез. Лишь опираясь на слухи, которые распространялись между сотрудниками «Чен Групп» со скоростью света, Мария узнала всю правду. Правду, которая нисколько ее не обрадовала.

Он отправился на курорт, да еще и с внучкой председателя корпорации! Сколько лишений уже пришлось пережить художнице, чтобы добраться до этого наемника! Да она отчий дом оставила на поруки прислуге, родную страну! И всё ради мимолетно брошенного в офисе взгляда…

— Госпожа Деламар?..

Само собой, Лис понятия не имел, как выглядит его верный хакер на самом деле. Мария заранее озаботилась цифровой маскировкой повышенного уровня безопасности. Вряд ли ему даже мысль в голову приходила, что Маркус мог оказаться женщиной во плоти. Девушка приложила слишком много усилий, чтобы раскрыть ее не было так просто.

Скорее, Марии было обидно, что знаменитая интуиция Алекса в отношении нее не сработала. Слишком просто было бы приблизиться к парню на расстояние вытянутой руки и раскрыть перед ним все карты. Не для того она проделала весь этот нелегкий путь.

— Госпожа Деламар! — повысила голос пиар-менеджер, и только это заставило девушку вынырнуть из мыслей.

— Да? — тут же захлопала Мария глазками. — Прошу прощения, идея для нового проекта неожиданно пришла в голову…

— Я говорю, что ваши работы, безусловно, хороши, — с улыбкой повторила Соён, — но было бы еще лучше, если бы в новых вы опирались на свои прежние художественные работы. Понимаете, о чем я?

— На свои работы? — переспросила француженка.

— Возможно, я требую слишком многого, и высокое искусство уже успело набить вам оскомину. Потому вы и решили столь кардинально изменить сферу деятельности. Но всему миру вы известны как Мария Деламар, и если бы вы оставляли в своих дизайнах хотя бы парочку фирменных художественных приемов, рекламная кампания от такого только выиграла бы.

— Да-а-а… — медленно протянула девушка, пытаясь переключиться с одних мыслей на другие. — Кажется, я понимаю, о чем вы.

Ведь если Лис сам не догадается, какой человек пожаловал к ним в «Чен Групп», Мария добьется того, чтобы он это осознал. Возможно, пара-тройка подсказок в нужный момент помогут ему самостоятельно подобраться к истине. Взломать его рабочий компьютер труда не составит, да и к телефону, если хорошенько постараться, можно будет найти доступ.

Пусть отдыхает и набирается сил, пока есть такая возможность. Потому что по возвращении к офисной рутине Серого Лиса со щедрой подачи Маркуса ожидает множество интересных сюрпризов.

Можно было считать это небольшим капризом Марии, но она уж позаботится о том, чтобы не остаться для наемника незамеченной. И более того — чтобы он первым завел с ней разговор…

***

— С днем рожде-е-ения тебя!

— С днем рожде-е-ения тебя!

— С днем рождения, дорогая Хари-и-ин…

— С днем рождения тебя!

Друзья именинницы, уже слегка подвыпившие, наперебой пели популярную песенку, пока сотрудники отеля с улыбками от уха до уха несли к их шатру на берегу торт, утыканный свечками. Еще бы им не улыбаться, когда за все это мероприятие заплачены такие огромные деньги.

Наш отряд держался неподалеку от них, в соседнем шатре, но всё же непосредственно на торжестве не присутствовал. У нас и стол был накрыт свой, о чем также позаботились сотрудники отеля.

Выпивки на нем практически не было. Мы сами на этом настояли, потому что работа есть работа, а пить во время задания чревато. Тем не менее, шампанским нас всё равно не обделили. Нужно же было поднять хоть один тост за благополучие госпожи Чен, что мы и сделали первым делом, а уже потом приступили к еде.

— А у них веселее, — в какой-то момент вздохнул Су, лениво подперев щеку рукой. — Может, не так уж страшно, если присоединимся? Да и они вроде как не против…

— Ты что это, Бок Су, в чеболи заделаться решил? — шутливо толкнул его Шик в плечо. — Негодяй какой! Бросить товарищей, значит, задумал, я так и знал!

— В их руках тысячи судеб простых людей, — философски подметил Ильсон, даже сейчас не выпуская электронную книгу из рук. — Не нашего полета птицы, это уж точно…

— Так что для нас же лучше, если будем держать почтительную дистанцию, — подытожил я, ковыряя вилкой в тарелке.

Аппетита сейчас совершенно не было.

Праздники всегда вызывали у меня странное чувство. Что-то вроде упущенной возможности для себя самого. Будучи старше Харин на пару лет, я ни разу в жизни не испытывал ничего подобного. Хотя в компании с кем я мог бы такое испытать? Ни родных, ни друзей. Было бы глупо, если бы я купил торт себе на день рождения и наедине с самим собой задул эти чертовы свечи на нем.

Не хотелось бы думать, что я испытывал сейчас черную зависть по отношению к счастливой имениннице, но на душе всё равно было как-то паршиво.

— Вообще, я тут подслушал… — заговорщицки прошептал Су, склонившись над столом и попеременно переводя взгляд с одного парня на другого. — Кажись, девушки-то ночью голышом искупнуться решили. Думаете, нам и тогда дистанцию держать следует или же наоборот? Все же по воде можно приблизиться к нашей подопечной незаметно…

Сперва в шатре нашем воцарилась благоговейная тишина. Но всего спустя пару-тройку секунд хакеру-авантюристу прилетел смачный такой подзатыльник.

— Это ж как у тебя язык вообще повернулся такое спросить, а, Бок Су?! — деланно отчитал его Шик, хотя я был почти уверен, что парень этот факт на заметку взял. Сэм это тоже понял и не удержался от смешка. — Вот уж точно негодяй! Ни стыда, ни совести… ни конкретно названного места.

Нет, против посиделок с ребятами я, конечно, ничего не имел. Да и прежде мы нигде помимо тренировок на полигоне службы безопасности не пересекались. Забавный опыт.

Однако в таком подвешенном состоянии хотелось хоть ненадолго побыть одному, чтобы очистить разум и привести мысли в порядок.

— Ты куда? — осведомился у меня Сэм, как только я поднялся из-за стола.

— Так, прогуляюсь и заодно проверю окрестности, — бросил ему, уже выходя из шатра.

— Смотри, Алекс, вернешься, а мы уже всё тут сметём! — заверил напоследок Су, но мне было как-то без разницы. Вряд ли мой аппетит сильно улучшится за время отсутствия.

Двигаясь вдоль берега, от шатров я удалялся ровно до тех пор, пока шум голосов и музыка не стихли. Затем присел возле самой кромки воды и улегся прямо на песок, закинув руки за голову.

Что ж, здесь, вдали от яркого света крупных городов, хотя бы звезды было хорошо видно.

Помнится, когда я был совсем еще мальчишкой, Хоку рассказывал мне чуть ли не обо всех видимых глазу созвездиях. Невероятные истории, тесно связывающие одно созвездие с другим. Лишь немного позже я узнал, что все эти истории были выдумкой. Выдумкой, способной ненадолго отвлечь капризного мальчугана от насущных проблем. Такое вот своеобразное развлечение на необитаемом острове.

А ведь старик-отшельник запросто мог затаиться где-нибудь в джунглях вместо того, чтобы взваливать заботу обо мне на свою шею, но не стал, и уже за это я был ему безмерно благодарен.

Да, иногда приходилось тяжко. Порой в голову закрадывались мысли, что лучше бы я тогда помер на пляже возле потерпевшего крушение самолета от голода, холода и жажды, чем денно и нощно заучивать и оттачивать боевые приемы. Ко всему этому можно было добавить стрельбу из лука, свежевание дичи затупившимся ножом, рыбалку с копьем… Еще и утреннюю медитацию, засыпая во время которой, я всякий раз получал палкой по голове.

И если бы тогда, будучи мальчишкой, я только знал, что всё это время у Хоку имелась связь с внешним миром и в любой момент он мог отправить на остров кого-нибудь из своих должников… Наверное, уплыл бы от него, затаив обиду на долгие годы.

Спрашивается, зачем он тогда в принципе возился со мной на протяжении десяти лет, если мог запросто сплавить с острова через неделю-другую? Лично от него я ответа уже не услышал бы, но догадывался, что наставник по-человечески проникся моей историей и решил подготовить меня к непростому будущему, пусть я этого и не понимал в тот момент.

В любом случае, за знания его я заплатил сполна, вступив в отряд наемников одного из его давних приятелей и прослужив в нем без малого восемь лет. Там же и отточил свои навыки на практике перед тем, как выйти на тропу холодной войны с семьей Чен.

Может, однажды, на старости лет возьму пример с Хоку, затаю обиду на весь этот прогнивший до самого основания мир и возьмусь за поиски идеального места для себя.

Однажды. Но не сейчас.

Прозрачные воды океана так и манили зайти в них, чтобы смыть с себя груз накопившихся проблем и тревог, так что не стал им отказывать. Стянул белую футболку и штаны, оставшись в переодетых заранее для такого случая плавках, и медленно зашел в воду. Такую знакомую с детства, соленую…

— Вот ты где, — раздался с берега до боли знакомый голос, и я обернулся, встретившись взглядом с Харин.

Девушка одиноко стояла на берегу, держа в руках махровое полотенце. Лунный свет серебрил ее черные, как смоль волосы, а воздушный подол того самого белого платьица трепался на ветру.

И вот опять она никак не давала мне побыть наедине со своими мыслями. Казалось бы, все условия созданы для того, чтобы госпожа Чен оттянулась с друзьями как следует, но нет. Ей обязательно нужно было…

— Я хочу поговорить с тобой, Алекс, — произнесла она решительно, сжимая полотенце в руках. — Нет. Мне нужно поговорить с тобой.

Ну, раз нужно, то, пожалуй, водные процедуры для меня на этом закончились. Надеюсь только, что ее нынешняя проблема не сложнее поломки кондиционера в номере. Тогда получится разобраться быстрее.

Загребая океанскую воду ногами, я вышел к девушке на берег, и даже в темноте от меня не скрылось то, каким взглядом она пробежалась по моему телу.

— Алекс, я… — в моменте смутилась Харин, то отводя глаза, то снова взирая на меня снизу вверх. Полотенце в ее руках уже превратилось в гармошку от того, насколько сильно она его сжимала.

Наконец госпожа Чен сумела вернуть над собой контроль, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, а затем выпалила как на духу:

— Давай встречаться!

Чего?..