Я — Веном. Тёмный страж Нью-Йорка

Глава 1

Желтоватый свет лампы на ночном столике мигнул и на мгновение погрузил комнату в сумерки. Потом еще и еще. Вместе с лампой послушно погас и монитор. Я чертыхнулся и откатился от компьютерного стола. Опять чудит гребаная проводка. Тысячу раз говорил бабке, которая сдает эту квартиру, что надо электрика вызвать, иначе все замкнет рано или поздно. А она ни в какую, мол, вот приедут внуки и пусть занимаются, чем хотят.

Тот факт что внуки могут приехать только чтоб полюбоваться на головешки, бабку не убедил. Хотя здесь я сам виноват, признаю — купил бы бесперебойник и решил бы эту проблему. Да только руки все никак не доходили.

Пока система перезапускалась, я потянулся к стоящей на столе бутылке и отхлебнул. Вернее, попытался — потому что на язык мне упала одна жалкая капелька.

— Как говорится, беда не приходит одна. — сказал я Ане Тейлор-Джой, глядевшей на меня с рабочего стола. Аня, разумеется, ничего не ответила.

Встав с кресла, я поудобнее запахнул халат и вышел на балкон курить. Прохладный городской воздух освежил лицо. Сегодня вечер четверга, завтра последний рабочий день, к тому же на этой неделе я два раза уже ездил в офис, можно выйти на удаленку…, а что это значит? Что можно позволить себе еще немного амброзии. Я затушил окурок в пепельнице и вздохнул. Внизу под окнами двое разговаривали на повышенных тонах — девушка пыталась поймать бомбилу, а парень ее останавливал. Я немного понаблюдал за перепалкой без особого интереса.

Типичный случай. В принципе, другого сложно было ожидать. На первом этаже дома, где я снимаю хату, расположился круглосуточный мини-маркет. Как по мне это сразу и дар, и проклятие. Потому что магазин в шаговой доступности — это всегда хорошо. Но контингент в этот магазин стягивался порой весьма сомнительных нравов.

Впрочем, не мне осуждать людей, сам к числу праведников не принадлежу. К числу отпетых засранцев — тоже.

Я вернулся обратно в комнату, успевшую наполниться приятной свежестью и с предвкушением покосился на диван. Сейчас только сбегаю в магазин за пивом и «Принглс» потом тисну в рабочий чат предупреждение, что завтра работаю из дома…, а дальше проведу меня ждет пара замечательных часов в компании балбесов из «Бруклин 9-9».

Хороший план? По-моему, совершенно замечательный. Без единого изъяна.

Приятные мысли очень воодушевили, поэтому я по-быстрому переоделся в футболку и брюки. Все-таки недостаточно преисполнился еще в своем познании, чтоб выходить за покупками в тапках, как это делают в том же Нью-Йорке. У нас это не принято. Вытащил из барсетки карту и вышел из квартиры. Дверь даже прикрывать не стал — максимум через три минуты вернусь же, какой смысл?

Вход в мини-маркет сделали отдельно от входа в подъезд, поэтому на улицу выйти все равно пришлось. Еще не совсем стемнело, но фонари уже зажглись. Ветер сразу же забрался мне за шиворот, принялся трепать волосы, легонько покусывать холодком щеки. Ссорящаяся парочка так и не пришла к согласию, более того, они даже успели еще сильнее посраться. Девчонка едва не порывалась бежать, парень хватал ее за руки. Я немного насторожился — не люблю, когда вот так откровенно лезут в чужие личные границы. К тому же девчонка пребывала на грани нервного срыва — на лице ни кровинки, даже губы белые. И все мокрое, то ли в поту, то ли в слезах. Оба варианта могли быть правдой.

Не то чтобы я прямо пялился на них, просто сколько себя помню, всегда был наблюдательным, хорошо запоминал всякие мелкие детали. Вот и сейчас в режим восприимчивости вошел, невольно прислушался…, а о чем они там спорят, собственно?

— Митя, я тебе говорю, пойдем отсюда! — чуть ли не захлебывалась девушка. — Ведь щас кто-нибудь ментов вызовет, и все тогда. А ради чего? Ради выручки за день? Пяти жалких тысяч?

Парня аж передернуло. Его морда с мелкими, как у хорька, чертами, скривилась. На ней появились страх и злоба.

— Рот закрой, дура! Если не будешь голосить на всю улицу, ничего и не случится! Гля, тут и нет никого. Ща парни там… закончат — и мы сразу валим. Только попробуй пикнуть…

Он замахнулся на нее с явным намерением ударить, но тут я поравнялся с парочкой, и парень переключился на меня.

— Э, ты куда это намылился, м? — поинтересовался он. Обманчиво небрежно.

— За покупками. — бросил я походя.

— Ты щас туда не суйся. — посоветовал он. Щедро добавив в тон угрозы. — Купишь своего винишка в следующий раз, понял?

Я в ответ на эти добрые предостережения только фыркнул. Будет еще всякое отребье раздавать мне указания, блин. Парень что-то пробурчал мне вслед, но слов я не разобрал. Слух уже сосредоточился на том, что впереди.

Потому что стоило мне переступить порог мини-маркета, как я сразу понял, что влип. Самым серьезным образом. Два парня в вязаных шапочках с прорезями стояли у стойки. Один навел на перепуганную кассиршу ствол (травмат, переделанный в боевой), другой с деловитым видом прятал пачки денег. Плачущая кассирша хватала ртом воздух, ее губы сложились в растянутую букву «о».

— Ни слова, сука. — шикнул на нее парень со стволом.

Геройствовать я не собирался. Это только в кино получается раскидать всех злодеев, а потом получить благодарность от мэра, интервью в телеке и популярность. В реальности можно получить только пулю в брюхо. У меня еще был шанс свалить незамеченным… если бы не четвертый участник ограбления — здоровенный мужик в кожанке с точно такой же маской, скрывавшей лицо.

— Ну Ряба дебил конченый. — обозлился он. — Сказано же было русским языком. Никого сюда не пускать.

Он шагнул ко мне, на ходу разминая кулаки. Я попятился ближе к выходу.

— Магазин закрыт. — сообщил грабитель. — Переучет у нас, и присутствие третьих лиц нежелательно.

Без дальнейших прелюдий мужик выбросил вперед здоровенный кулак. В моем левом глазу полыхнуло, ноги подкосились, и я почувствовал, что падаю. Даже сгруппироваться не успел, а ведь там неудобный, высокий поребрик. Раздался невнятный хруст, а дальше пришла неожиданная легкость.

Боли я совершенно не чувствовал. Лежал себе отрешенно в полудреме. Так бывает, когда после очень раннего подъема решаешь еще часок прикорнул и лежишь в неком забытье. Довольно приятном и расслабляющем. Умом я все еще осознавал, что так нельзя — лежать на грязном, захарканном тротуаре в домашней одежде, и надо бы подняться. Но мысли эти с каждой секундой становились такими далекими. Совсем как девичий крик. Он тоже присутствовал, но неясно, как будто кто-то меняет волну в радиоприемнике. Крик постепенно затухал, а на смену ему приходил…шепот.

— Эдди! Эдди!

Эдди? С кем это разговаривают? Да еще таким вкрадчивым шепотом. Скользким.

— Эдди, блин! Очнись, чемпион! Открой глазенки.

Да что такое? Я не знаю никакого Эдди. Вот Эдик был, учился с нами на основах маркетинга и теории коммуникации. Но он уж три года как в Тель-Авив перебрался, на историческую родину. Зачем мой мозг вообще сейчас его вытащил?

— ЭДДИ, вставай…мы все уронили. То есть, это тебя щас уронили. Больно и даже в некотором роде смертельно. Но я подсуетился, как и всегда… Не стоит благодарности, это не от большой любви к тебе, не думай. Сначала мы поужинаем, а уж опосля…

Шепот стал мелким и дробным, каждое слово — как капля, бьющая по стеклу. Я попытался вклиниться в этот ливень.

— Погоди-ка, ты со мной разговариваешь?

Прямо у меня в голове прозвучал невнятный всхрап. Словно отразился от стенок черепа.

— Ты, наверное, так крепко треснулся, что память отшибло… или… погоди-ка… ого…

В шепоте появилось недоумение. И в сочетании со всей этой ситуацией оно мне совсем не понравилось.

— Что «ого»? Ты о чем вообще? Ты кто?

— На самом деле мне стоит спросить тебя о том же. — ответил мой неведомый собеседник уже в полный голос. — но предлагаю отложить беседу на потом. Сначала надо привести себя в норму и хорошенько подкрепиться. На голодный желудок экзистенциальные разговоры не очень хорошо…усваиваются. Можешь рукой-ногой пошевелить или из тебя совсем дух вышибло?

Я попробовал двинуться. Никакого результата. Зато белесая дымка перед глазами потихоньку начала приобретать очертания. Из нее проступили совершенно обычные предметы — магазинная дверь, вывеска, жестяной козырек над ней. Ничего из ряда вон. Тем не менее, от одного взгляда я пришел в замешательство. Или, говоря проще, охренел. Потому что текст вывески сменился на английский.

— Все с тобой понятно. — резюмировал голос устало. Он показался мне… странным. Очень похожим на мой собственный, только как будто под эффектом гармонизатора, один на три ступени вверх, другой на три ступени вниз. — По-хорошему тебе нужно время, чтоб оклематься. Но штука в том, Эдди, что как раз времени-то у нас и нет. Поэтому сейчас я дам тебе живительного пендаля. А ты просто сделаешь то, что надо, чтоб потом мы спокойно обсудили ситуацию.

— И что я должен сделать?

— Ты поймешь. — ответил голос. — А я тебе подсоблю, тут уж не сомневайся.

Он добавил еще что-то в духе «потому что если за тобой не следить, ты же, чего доброго, убьешься нахрен».

Но это уже преувеличение — я не большой любитель саморазрушения. Пиво по четвергам, пятницам и выходным не считается. К тому же я регулярно хожу в зал, чтоб следы от благородного напитка не откладывались на боках. Теперь мне бы очень пригодились навыки, полученные в качалке. Но даже колоссальное напряжение не позволяло пробудиться. Все происходящее здорово походило на сон — зыбкая реальность, двигаться тяжело. Самый настоящий ночной кошмар. Я полулежал на тротуаре и видел, как уроды в магазине продолжали забирать у кассирши деньги.

Так… ну же… сосредоточиться.

Раз, два, ВСТАВАЙ!

Бам! Асфальт подо мной сделался упругим и пружинистым, как батут. Я вскочил на ноги. Тяжести и одеревенения как не бывало. Немного насторожило, что вместо привычной футболки на мне оказался уродливый черный свитер крупной вязки, но мысль об этом быстро вымело из головы. Вынесло волной силы.

— Все, подключил! — заявил голос. — Теперь давай внутрь. У тебя имеется одно незаконченное дело. Как у всякого уважающего себя привидения.

Еще каких-то пять минут назад я бы хорошенько взвесил все «за и против», а потом свалил в закат, наплевав на покупки. Но за это время очень многое кардинально переменилось. Поэтому я распахнул дверь и шагнул в мини-маркет. Колокольчик, невесть откуда появившийся над дверью, жалобно звякнул.

— Мужики, да тут у нас герой! — воскликнул здоровяк в кожанке. — Тебе что, с первого раза не хватило? Так я добавлю, ты только скажи.

— Какой из меня герой? — пожал я плечами. — Просто неравнодушный гражданин. Которому очень не нравится, когда всякие бестолковые идиоты вроде вас, ребята, портят людям жизнь.

Парень со стволом усмехнулся. Его товарищ деловито захлопнул ящик и повернулся ко мне. Сунул руку за пазуху, и в ней что-то блеснуло. Нож, конечно.

Глаза здоровяка в кожанке сузились.

— По-моему, бестолковый идиот тут только ты. Включи голову и пойми, во что ты ввязываешься. Я тебе даю последний шанс унести отсюда ноги… иначе мы все же доведем дело до конца. И не посмотрим, что ты ущербный.

— Нет. — ответил я. Чувствовал, что ни телом, ни голосом не управляю на все сто. — Это мы великодушно даем вам целых две минуты на то, чтобы вернуть все краденое в кассу, а потом убраться отсюда так, чтоб земля горела под ногами.

Помимо своего голоса, я слышал еще и другой. Тот, который говорил со мной все это время. Но кто он и откуда взялся?

(не думай об этом. помнишь, как учил эш уильямс в «зловещих мертвецах»? сперва стреляй, а все вопросы потом)

— Ну дела. — усмехнулся здоровяк. — Видать, бедняга от падения совсем повредился рассудком. Ай-яй-яй. Обидная травма. Хорошо только то, что долго страдать тебе не придется. Я умею быстро сворачивать шеи. Чик — и все.

Парень с пистолетом перевел ствол в мою сторону. Очень сложно было заставить себя не смотреть в этот темный, голодный зрачок. Я посмотрел и увидел там, в этой жадной тьме… понимание.

Подумать только, голос не соврал. Все и правда до боли просто.

— Ты ловко придумал. — сказал я, улыбаясь. Должно быть, сейчас выглядел самым настоящим психом. На лице у кассирши именно это и читалось.

(ну что, раз ты очухался, тогда давай начинать танцы)

— А давай. — согласился я. И выбросил вперед правую руку. Из запястья выросла черная блестящая нить. Да что там — целый канат! Она с силой хлестнула по запястью молодчика с пистолетом. Брызнула кровь. Горячая и гадко пахнущая. Тот вскрикнул и выронил оружие. Здоровяк шагнул ко мне и замахнулся. Жилистый кулак, обтянутый тканью перчатки, рассек воздух…и ударился в мою ладонь. Нихрена себе. Раньше я такой прекрасной реакции не замечал за собой. Напротив, в драке всегда был медлительным.

Здоровяк тоже такого не ожидал. А уж когда я обхватил его руку и начал ее заламывать, он и вовсе охренел. То ли еще будет. А если немножко усилить нажим?

Приятно затрещали кости — неожиданно тонкие как у птички. Соперник заорал. Жилы на толстой шее вспучились. Я пнул его по ноге, и он осел на колени. Молодчик с ножом дернулся было в мою сторону, но я его угомонил. Еще один тонкий канат выполз из свободной ладони. На его конце появился блестящее острие. Нечто вроде шипа или дротика.

— На месте замри, целее будешь. — посоветовал я.

Парень благоразумно остановился. Теперь его глазки метались между открытой дверью и выведенными из строя товарищами. Здоровяк же очень старался высвободиться из моей хватки, но без особого успеха. Пусть тратит сколько угодно сил, все равно никуда не денется.

— Мы ж говорили, что лучше уйти подобру-поздорову. — вздохнул я. — Очень тяжело иметь дело с дураками, которые не слушают дружеских советов.

— Кто «вы»-то? — прохрипел здоровяк. — Ты один здесь, нахуй!

— Ошибаешься.

«Свитер» зашевелился, а потом… начал расползаться. Я почувствовал сильный зуд и покалывание, как будто в тело воткнули сразу пару тысяч мелких, но очень ощутимых иголок. Однако каждое место укола тут же заполнялось приятным теплом. Когда волна достигла лица, я рефлекторно сжался. Очень не хотелось получить такой же укол в глаза.

(да не ссы, ты потом этого вообще чувствовать не будешь, просто сейчас твоя нервная система в ауте и банально не понимает, какие сигналы ей передавать)

Я кивнул, и волна двинулась от затылка выше. Иголки ушли, оставив только тепло. Несколько раз в жизни мне приходилось примерять латексные маски — наряжался в школе Фредди Крюгером на бал-маскарад. И сейчас меня настигли флэшбеки из прошлого. Потому что маска точно так же обтягивала лицо. Только вот в мимику маска не очень умела, в отличие от моего нового лица.

Лица?

Нет, морды. Из отражения в витрине на меня смотрело чудовище. Черное, блестящее, как змеиная чешуя, с бледными глазами в виде серпов… и пастью огромных клыков, с которых капала пена. Я поднял руку (лапу, ЛАПУ С КОГТЯМИ) и отражение послушно повторило жест. Выставил большой палец вниз — и чудовище послушалось.

(да ты это, ты. потом наиграешься. давай закончим, у меня уже все кишки подволокло)

Однако в чувство меня привели не слова. А запах. От здоровяка тянуло мерзкой вонью… несомненно органического происхождения. Этот кусок мяса, который две минуты назад считал себя налетчиком экстра-класса, навалил в штаны как детсадовец.

(в такие моменты я очень жалею о том, что у моего вида есть усиленное обоняние)

— Парень. — взмолился этот герой. — Я тебе богом клянусь, что все осознал. Я поступил неправильно! И больше ни за что так не буду!

— Насчет этого ты абсолютно прав. — сказал я. — Молодец, что осознал. Это достойно поощрения. Немногие способны раскаяться в своих дурных делах. Поэтому я тебя мучить не стану. Чик — и все.

Шип со свистом рванулся вправо и мазнул по открытой шее здоровяка. На коже появился аккуратный разрез, и я разжал хватку. Мужик захрипел, забулькал и схватился за горло. Но он напрасно пытался сдержать багровый поток. Постоял еще секунду-другую и повалился набок.

Повисла тишина, только доносилась откуда-то музыка с радио. Первой отмерла кассирша и завизжала как поросенок на бойне. Ее вопль пробудил к жизни подельников убитого. Один из них перестал думать только о своей раненой руке и подобрал пушку.

— Гребаное чудовище, сдохни! — неожиданно гнусаво заголосил парень с пушкой и принялся палить.

(боже, я ненавижу, когда они орут. громкие звуки очень действуют на нервы. давай я ему башку откушу, чтоб заткнулся)

— Не надо пока ничего откусывать. — пробормотал я и направился к могучему стрелку.

Стрелял он действительно неплохо — все пули угодили в цель. Две попали в грудину, одна в плечо и еще одна чуть пониже печени. Человек после таких ранений навряд ли выжил бы… Так почему же я невредим? Нет, толчки от попадания ощущаются, но этот черный «костюм» оказался еще и прекрасным барьером. Попавшие в него пули он просто-напросто сплевывал.

(не люблю металл, вкусовые качества у него не ахти, а еще переваривается долго., но можно и его жрать, если больше нечего. хотя мясо все же предпочтительнее. это так, информация к размышлению)

В стволе у бандита кончились патроны, но он этого не замечал. Давил и давил на спусковой крючок, чуть ли не плача.

— Открой личико. — приказал я. Или «мы»?

(вот, ты уже приобретаешь правильное мышление)

— Маски долой! — гаркнул я и саданул ему по лицу лапой. И маска действительно сошла. Вместе с кожей и плотью. Парень выронил ствол и отлетел в витрину. Винные бутылки со звоном посыпались сверху, но ему было уже все равно.

Оставался один. Или…?

Что-то жадно чавкнуло за спиной. Я обернулся и увидел перекошенное, пышущее гневом лицо. Мелкие черты, близко посаженные глаза. Очень похож на хорька. Надо же, тот самый парень, который тиранил девку. Прекрасно. Мне очень повезло, что он решил проявить героизм. И тупость. Если это не одно и тоже.

Нож выпал из моего бока. Звонко ударился о напольную плитку. Этот мастер рукопашного боя сразу резко приуныл. И испугался.

— Любишь распускать руки, да? — поинтересовался я. — Нравится чувствовать себя сильным, да? Охренеть каким важным. Главным, сука. Доминатором. Ну так вот, сейчас узнаешь, кто ты есть на самом деле.

Он попятился от меня и наткнулся на полку с прессой. Цветастые томики попадали на пол. Свалился на пол и сам парень. Пополз от меня прочь на заднице, сминая журналы, таблоиды и газеты.

— Что за неуважение к печатному слову!

— У…уйди! Отпусти! — заорал он срывающимся голосом. — Иди на хер! Я ниче не сделал! Просто стоял на стреме и никого не трогал. Честное слово!

— Правда?

— Девой Марией клянусь и всеми, мать их, апостолами!

Перед глазами возникло зареванное и испуганное лицо девушки, а рядом с ним — самодовольная мина этого мудака. Мне стало противно.

— Давай по рукам. — сказал я.

— То есть это как? — не понял хорек. — Все-таки отпускаешь?

Я почувствовал, как губы под маской растягиваются в ухмылке.

— Я вообще не с тобой разговаривал.

(прекрасно., а я уж думал, что ты не попросишь)

Чудовищный оскал схлынул с моего лица и сомкнулся на предплечье парня. Клыки пронзили плоть и отхватили левую руку по локоть. Мгновением позже то же самое произошло с правой рукой. Я думал, что после такого визг будет стоять на весь район. Но он только посмотрел дикими глазами на свои культяпки и отключился. Наверное, от болевого шока.

С влажным шорохом маска вернулась. Краем глаза я заметил движение сбоку. Последний из налетчиков попытался улизнуть и рванул к выходу. Он даже вытряхнул награбленные деньги — надеялся откупиться, что ли?

Нет, так не пойдет. Надо его задержать.

(ща. смотри как могу)

Из ладони вылетел еще один канат — на сей раз белый. Он влепился бандиту как раз в копчик, и я почувствовал, как этот канат натягивается. Так что я просто потянул. Эффект получился на загляденье. Парень резко остановился, подлетел, смешно взбрыкнув ногами и приехал на заднице прямо ко мне. Я сорвал с него вонючую шапочку и увидел простоватое черное лицо. Совсем мальчишка еще, даже двадцати не разменял.

— Куда это ты? — спросил я.

Он не был настроен на разговор, поэтому пришлось слегка надавить. Во всех смыслах. Я поставил ногу ему на грудь.

— Чего это ты такой молчаливый? Давай побеседуем. Как тебя звать?

— Рэй… Рэй’Квон.

— Странное имя. — отметил я. — Ну да ладно, щас многие мамочки выпендриваются. Что ж, Рэй’Квон, думаю, можно с уверенностью сказать, что ваше ограбление прошло не по плану. Ты со мной согласен?

— Д-да. — с готовностью подтвердил он.

— Отлично. Рад, что мы на одной волне. Где ты работаешь?

— Что? — просипел он.

— Работаешь где, говорю?

— В «Б-бургер кинге», соседний квартал. — ответил Рэй’Квон. — Не убивай меня, пожалуйста, это все Лумис, он меня заставил… он у нас был главный. Тот, который здоровый…

Соображалка у старины Рэя, похоже, работала, поэтому он примерно прикинул, как можно спасти свою жопу от неминуемой смерти. Конечно, можно было бы его тут прибить, но один выживший нужен… хотя бы в качестве гонца, чтоб известить остальных. Стоп, известить о чем? Зачем я вообще это думаю? Это не я!

(не грузись, потом все растолкую)

— Если не хочешь лишиться всех конечностей и гнить остаток жизни в койке, не имея возможности даже самому добраться до сортира, то слушай меня внимательно, Рэй. — начал я. — Ты сейчас же, на хер, уходишь из всех банд, шаек, компашек и прочих сборищ отребья, которое наводняет окрестности. А с завтрашнего дня выходишь на работу в свою ссаную забегаловку оператором фритюрницы.

— Но я на кассе… — попытался возразить Рэй.

— Значит, переведешься! — зарычал я. — Если через месяц я зайду в соседний «бургер кинг» и не увижу там на стенде «лучшие работники месяца» фотографию твоей улыбающейся хари, тогда я засуну тебя башкой вперед в твою же фритюрницу.

(и сожру целиком! вместе со шнурками! хрустящая корочка ммм вкуснятина с дымком и накопившимся вековым жиром)

— Понял меня?

Он затрепыхался, как воробей в кошачьих лапах.

— Да, с-сэр, то есть… мистер… то есть…

(кхм-кхм, у меня заготовлена фраза как раз на этот случай. готов?)

Я — Веном?

— МЫ — ВЕНОМ.

Никогда не думал, что мне придется это произносить. А вышло меж тем естественно и даже как-то буднично. Словно я выдал всем известный факт. Хотя Рэю было откровенно начхать, как меня зовут. Он бы кивал, даже если б я назвался доктором Ленивцевым-Полежайкиным.

— Проваливай.

Он вскочил на ноги и стремглав полетел к выходу. Послышались недовольные гудки автомашин — этот угорелый драпанул прямо по дороге на красный свет и только чудом не попал под колеса. Эх, а ведь карма могла бы его все же настигнуть.

(ну что, теперь выбирай, кого сожрем)

— Извини уж, — сказал я. — Но с едой пока придется повременить. Сначала ты мне все расскажешь.

В ответ голову наполнило неразборчивое, но очень недовольное ворчание. За которым последовал вздох.

(ладно, черт с тобой. все-таки ты не совсем бестолковый, задатки есть. да и руки того дурачка ничего оказались… только давай уйдем отсюда? что-то я некомфортно себя чувствую. неуютно)

Еще бы. Кроме меня и кассирши, в разгромленном магазине остались три трупа. Не самое приятное соседство. Хм, что там в таких случаях делают герои? Так, маску убери пока, чтоб оскалом ее не стращать.

(тебе разве не по душе моя голливудская улыбка? скуууука)

Я повернулся к девушке. Попытался стать как можно более приветливым.

— Ну все, больше они вас не побеспокоят, это точно. Конечно, вокруг бардак образовался, но это ничего — хозяин покроет убытки, все-таки форс-мажор же. Зато больше вашей жизни точно ничего не угрожает.

Однако кассирша смотрела на меня так, как будто это я щас был самой главной угрозой ее жизни. Я чуть не плюнул. Глупая девка!

— А-а-а-а-а-а! — заверещала она что было мочи.

— Да угомонитесь вы! — попытался перекричать ее я. — лучше труповозку вызовите, чтоб этих увезли!

Но куда там — она как влезла на ноту «ля», так и спускаться не собиралась. Отличный объем дыхалки, надо сказать.

Я поморщился и направился к выходу. Девица вопила мне вслед.

— Куда идти? — спросил я, оказавшись на улице. Солнце скрылось, небо окончательно стемнело, но все еще было светло из-за фонарей и вывесок. — У меня здесь свой дом?

(ага, щас, разбежался. доверься мне. я знаю дорогу)

Я засунул руки в карманы костюма, вновь ставшего «свитером» и двинулся от магазина прочь по тротуару.

(тебе лучше поторопиться, кстати, тут скоро будет многолюдно)

В подтверждение этому на стене слева от меня заплясали огни. Красные и синие огни.

Глава 2

Я не помню, как добрался до своей квартиры. На самом деле даже не своей — моя съемная двушка в спальном районе так и осталась далеко, за пределами досягаемости. По ту сторону. То ли мышечная память сыграла свою роль, то ли голос в голове знал свое дело, но до места я добрался без происшествий. Повезло, что не нарвался на копов. За всей прогулкой я наблюдал как будто со стороны. Чувствовал себя в этот момент героем шутера или РПГ от первого лица, у которого в катсцене отобрали управление. Сейчас я буквально себе не принадлежал, и если бы у ДРУГОГО появилось желание меня убить...

(не беспокойся, уж в чем-чем, а в твоей кончине я заинтересован сейчас меньше всего)

Я хмыкнул. Не могу сказать, что это сильно обнадеживает, но все же есть в положении и плюсы.

(о, этих плюсов гораздо больше, чем ты думаешь. ну что, как в хату заходить будем — красиво или скучно)

— Скучно. — пробормотал я под нос. — Мне пока хватит острых впечатлений.

(вот и эдди такой же был... поначалу. где в вас дух авантюризма? неужели обезьянье любопытное начало совсем закисло? ну да черт с вами. мы почти на месте. второй этаж, вторая дверь справа)

Дом, в котором жил Эдди, к числу элитных точно не принадлежал. Из стен едва ли не вываливались кирпичи, их испещряли сплошь и рядом граффити и матерные надписи, а несколько окон третьего этажа были криво заколочены досками. В подъезде было темно и сильно несло кошачьей мочой, о лифте и говорить не приходилось. Я миновал один пролет и поднялся на лестничную клетку.

(тебе в двести двадцать четвертую)

Руки нашарили в кармане брюк ключ. Я достал его и повертел в руках. Эдди навесил на него смешной брелок в виде гамбургера с глазами. Если нажать на него, гамбургер смешно пучил эти самые глаза и показывал "язык".

(смешная штука, я выбирал. можешь восхититься моим прекрасным чувством юмора)

Я сдержанно улыбнулся. Тем более, что больше поводов для восхищения не нашлось. Должно быть, это даже не Эдди переживал сейчас не лучшие времена. Это не лучшие времена ПЕРЕЖЁВЫВАЛИ его. Я зашел внутрь, запер дверь сразу на ключ — с соседями знакомиться раньше времени совсем не хотелось — и осмотрелся.

А темно здесь. Почти как в анекдоте.

(выключатель справа от тебя, ща, я сам)

Блестящий черный канат, похожий на щупальце, отделился от моего плеча и осторожно нажал на кнопку. Под потолком зажглась люстра.

Я почти сразу понял, что кроме копеечной стоимости аренды, достоинств у этой хаты нет. Она выглядела, как типичная риэлторская наживка. Формально здесь имелись две комнаты, кухня, ванная и кладовая. Заезжай, блин, и живи. А дальше уже начинались нюансы — спальня походила на монашескую келью, куда кроме кровати мог вместиться разве что письменный стол. Гостиная оказалась немногим лучше — более просторная, но почти без отделки, обои порвались, а ковер на полу пожрала моль. На этом скорбном фоне выделялись дорогой плазменный телевизор и ноутбук на допотопной тумбочке. Закончив с обходом своих новых владений, я сел на продавленный диван и потер переносицу.

— Знаешь, а для парня, которого только что постиг перенос сознания, ты довольно неплохо держишься. — отметил голос. Теперь он стал громче и звучал уже не внутри моей головы, а снаружи.

Я откинулся на спинку дивана.

— А чего мне переживать? Давай логически подумаем. Скорее всего, я так и не добрался до магазина. Я собирался это сделать, все так, но потом прилег на диван после того, как покурил, и задремал. Сейчас досмотрю этот безумный сон, а потом очнусь. Жалко только, что скорее всего, просплю, и магазин уже закроется, пива не куплю... ну да ладно.

— Вынужден тебя разочаровать. — с тоской произнес голос. — Но это все не сон, не выдумка, не алкогольный бред. И нежданный приступ сумасшествия тебя тоже не поразил.

Тот самый черный свитер, который по пути домой успел трансформироваться в куртку с капюшоном, снова изменился. Вернее, он вообще перестал быть одеждой. Превратился в блестящую, студенистую, постоянно шевелящуюся массу. Совсем как желе. Со вкусом асфальта.

Только вот желе себе, как правило, тентакли не отращивает.

— Ты просто не пробовал местные шедевры из категории товаров народного потребления. Там такая вкуснятина встречается, что даже я поостерегусь пробовать. А я пробовал жрать ядерные отходы. Ничего так на вкус, сладенькие и немного жгучие...

— Давай по порядку. — попытался вклиниться я. — Кто ты такой?

На самом деле я уже примерно представлял, кто. Все же как и всякий ребенок, который застал телевидение нулевых, я знал, что есть такой канал "джетикс", по которому показывают мультсериалы. И в вечернем блоке там очень любили запустить олдового "Человека-Паука". Арка симбиотов там освещалась прекрасно. Но ведь то были мульты... Над ними работали сценаристы, аниматоры, постановщики, актеры озвучки, чтоб воплотить на экране плоды чужого воображения. А теперь я сижу тут и болтаю с одним таким плодом как со старым приятелем.

— И ничего я не плод! — сказал голос с обидой. — На вот, смотри.

Масса потекла по моим рукам и превратилась в прут длиной примерно в палку для селфи. Только вместо мобильника на этой палке проступила знакомая морда. Глаза-кривые полумесяцы, клыки и длиннющий язык.

— Здорово. — радушно поприветствовала морда. — Хочешь, я тебе леща дам, чтоб ты понял, что это все по-настоящему? Я могу!

— Лучше не надо. — сказал я. — После твоих ударов те ребята в магазине так больше и не встали.

— Так ведь это же прекрасно! — восхитился мой собеседник. — Район сразу сделался безопаснее. А вот если бы ты еще позволил откусить им бошки...

— Ответь на мой вопрос. — прервал я поток мечтаний.

Морда раздосадованно выдохнула прямо мне в лицо. Я чуть не задохнулся — в ноздри ударил аромат крови, тухлятины и отчего-то сырой земли.

— Я немного подкрепился из цветочного горшка. — созналась морда. — Все ты виноват, между прочим! На таком голодном пайке держишь, что я уже землю жрать начал!

— А пахнет так, как будто из ночного. Ты опять отвлекаешься. — заметил я. — Давай так: ты мне все рассказываешь, а потом жрешь все, что найдешь для себя пригодным в этой халупе.

— Вот так бы сразу! — обрадовался мой собеседник. — Смотри. Я — Веном. Вернее, это мы с тобой вместе Веном. То есть не с тобой, конечно, а с Эдди, но... короче... Я происхожу из расы Клинтар. Название симпатичное, но очень похоже на "клитор" при написании, поэтому мы им пользоваться не будем. В общем, нас создал один хрен, и мы расселились по планете. Житие мое там было, прямо скажу тебе, не сахар. Когда приходится все время делиться с шестнадцатью миллионами родственничков, для себя нихрена не остается. Однаждый, когда мы с ребятами катались на комете, нас сцапал какой-то из ваших шаттлов. Вот, я упал, потом добрался до Эдди, то-се-пятое-десятое... и в общем, вот я здесь. Понятно?

— В общих чертах. — сказал я.

Да, обтекаемо. Но такой сумбурный пересказ кого угодно введет в замешательство. Даже аннотации с вебновеллам, переведенным с китайского машинным переводчиком, иногда дают больше ясности.

— Это предыстория, тебе ее все равно особо знать не нужно, ни к чему. Теперь о важном: мы с Эдди вроде как местные герои.

— Местные герои? — переспросил я.

— Ага. — с готовностью закивала черная голова. — "Смертоносный Защитник". Правда, пока актив невысокий, мы только одно доброе дело успели совершить. Тут поблизости в подворотне один торчок хотел у бабки сумку и серьги отобрать , чтоб сдать в ломбард за дозу. Ну мы и вписались. Я ему сначала руки спилил, чтоб было неповадно брать чужое, а потом откусил башку. Эдди говорил, что не надо, а я считаю, что надо! Чтоб он больше ничего не украл, эта скотина. Перевоспитывать таких пустое дело — отлежится в рехабе и снова возьмется за старое.

Я тоже взялся. За голову от всего услышанного. Что за маразм! Какой Эдди? Эдди Брока не может существовать. Просто потому, что его выдумали пятьдесят лет назад в комиксах! И тем не менее, выдумка сейчас висела передо мной как ни в чем не бывало. И продолжала болтать. Моим, кстати, голосом.

— Бабка там от сердечного приступа и померла. А ограбление мини-маркета должно было стать нашим вторым делом...

— Погоди-ка. — остановил я. — А ты можешь голос сменить?

Голова чуть склонилась на бок. Полумесяцы прищурились.

— А зачем?

— Затем, что меня слегка коробит тот факт, что мой же собственный голос исходит от другого существа. Сразу чувствую себя последним шизофреником.

Голова понурилась.

— Ну... не знаю, блин. Эдди все устраивало.

— Если я все правильно понимаю пока что, Эдди здесь больше нет.

Этот аргумент показался моему новому спутнику достаточно весомым. Он картинно откашлялся. Голова пошла рябью.

— Как тебе такое? Кхм-кхм "ТОВАРИЩ, ВЕРЬ, ВЗОЙДЕТ ОНА — ЗВЕЗДА ПЛЕНИТЕЛЬНОГО СЧАСТЬЯ!" — продекламировал он сочным баритоном.

Я отмахнулся.

— Не, не то. Не хочу, чтоб все мои действия комментировал диктор Центрального Телевидения.

— Справедливо. — согласился он. — Тогда... ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ВЗЯТЬ ЖОПУ В ГОРСТЬ И НЕ УБРАТЬСЯ НАЗАД В СВОЙ УСТЬ-МУХОСРАНСК, ЧЛЕНОСОС НЕДОЕННЫЙ, ЕПТ?

— Если это пожелание, то я бы с радостью, но не знаю, каким образом. А так не слишком аутентичный гопник получился, над лексиконом надо поработать. — отметил я. — Он у тебя вышел больше похож на Гуфи.

— Вот все тебе не нравится. — проворчала морда. — а как насчет... эй, красавчик, я, между прочим, могу укусить!

В качестве третьей личности он предложил... девчонку. По крайней мере, голос стал отчетливо женским — приятным, чуть хрипловатым меццо. Он даже обошелся без странных булькающих призвуков, как будто доставшихся от постобработки.

— Симпатично... но не стоит. — решил я после недолгих раздумий. — Если я буду воспринимать тебя как девчонку, которая постоянно сидит в моем мозгу, это будет странно.

— А пришелец безо всякого пола, который сидит в твоем мозгу — это, конечно, в порядке вещей. — съязвила морда.

— Дальше меняй, умник. — сказал я. — Но это твое умение может нам однажды пригодиться.

— Как мило! — осклабилась морда. — Ты уже воспринимаешь нас как друзей!

Он начал фальшиво мурлыкать опенинг из этого олдового сериала. Слюна с клыков летела мне в лицо и пришлось заслоняться от шквала кулаками. Параллельно продолжал думать дальше, но ничего на ум не шло. Какой образ мне бы не надоел через пару дней... Гомер Симпсон? Картман? Билли Бутчер? Шегги? Хранитель Склепа? Все не то.

— А что ты бы сам предпочел?

Чудовище замолкло на некоторое время, даже застыло, потому что щупальца перестали колыхаться. Я испытывал огромное желание легонько ткнуть его в белесый глаз. Остановило только то, что он тоже мог меня ткнуть... и скорее всего, убить.

— Давай на этом остановимся. Очень гармонирует с моим мироощущением, а еще связки напрягать не приходится. — наконец заявил он радостно. Голос был молодой, принадлежал парню не старше двадцати. А еще тон прямо-таки сочился энтузиазмом.

— Заметано. — согласился я. — Не очень угрожающе, но хороший вариант. Теперь, когда с этим покончено... скажи, а как я сюда попал?

— В душе не ебу. — с тем же энтузиазмом поведал мой новый сосед. — Это ж все-таки происшествие эзотерического толка, а я в таких делах не очень шарю. Надо к экстрасенсу идти или к колдуну. Давай погуглим, их в Нью-Йорке хоть жопой ешь! Кстати, о еде…

Жрачку он очень кстати упомянул, у меня как по сигналу заурчало в животе. Поэтому я направился к холодильнику — кашляющему агрегату, на вид ровеснику моей покойной бабки. Внутри зияла пустота. Удручающее зрелище. У Эдди не имелось в запасе ничего, кроме банки консервированных бобов.

— Я так понимаю, за продуктами вы в магазин не ходили?

— Так не на что. — ответил сосед. — Мы совсем на мели, работы нет, канал на Ютубе застрайкали недоброжелатели... но есть и положительные стороны!

— Например? — поинтересовался я.

— В ящике над раковиной есть шоколадные колечки.

Я открыл этот самый ящик и действительно нашел там пачку сухого завтрака. От одного взгляда на улыбчивого шоколадного зайца на упаковке потемнело в глазах. Я вскрыл упаковку и запихнул сразу пригоршню в рот. Судя по вкусу, колечки лежали в ящике лет семь, не меньше. Но я не останавливался, пока не схрупал половину. Мерзкий вкус прочно поселился в глотке... ох, как нехорошо-то. Кажется, сейчас грядет срочная эвакуация.

Я влетел в туалет и захлопнул за собой дверь. Но колечки наружу не пошли — удержались. Так что посидев для верности пару минут спокойно, я встал и подошел к зеркалу. Оттуда на меня глянул мужик лет тридцати пяти с одутловатым лицом, покрытым жесткой темной щетиной. Красные прожилки на щеках и в белках глаз говорили о двух вещах. Либо он гипертоник, либо прибухивает периодически.

(к сожалению, второе, потому что за первым я приглядываю. кстати, должен сообщить, что у тебя рак)

— Чего? — я чуть не навернулся на пол.

(да, соре, что так резко. но ты не беспокойся, я его уже отовсюду почти вымел, кроме правого легкого. все никак руки не дойдут. то есть... ну те штуки, которые у меня вместо них. как-нибудь займусь. если ты, конечно, будешь стабильно подкармливать)

— Уже прибегаешь к шантажу?

(какой шантаж, брат! я же для тебя стараюсь, все в наших общих интересах!)

Я пока еще не был уверен, что наши интересы совпадают, если честно. Но сейчас это меня не слишком заботило. Так, сведем половые органы с дыхательными. Что у меня имеется? Я почти бомж, обитаю в самом настоящем клоповнике, в холодильнике повесилось столько мышей, что хватит на японский "лес самоубийц", работы нет и не предвидится, так что даже это отвратительное жилье можно потерять.

Да что там — мое тело и то С ЧЕРВОТОЧИНКОЙ. А еще оно мне не принадлежит. Такой ворох проблем, что не знаю, за что и браться. Глаза разбегаются в разные стороны.

Я просто выбрался из туалета и вернулся на диван. Щас бы хорошо лечь и поспать часов двенадцать-четырнадцать, но что от этого изменится? Ни-хре-на. Проблемы по мановению волшебной палочки... или волшебной черной жижи не растают. Их надо решать. По одной вылавливать, как яблоки из бочки.

Нужен план.

Перво-наперво не помешает привести себя в порядок. Никто не захочет брать на работу чувака, который выглядит так, будто льет себе пиво в утренние хлопья. Потом уже можно приступать к поискам. Если мне не изменяет память, Эдди вроде как был журналистом или фотографом. Или обеими этими личностями на полставки. Так что обязательно прошерстить мобилу и посмотреть какие там есть интересные контакты. Я, конечно, никого из них не знаю, но ведь ты же подскажешь, кто есть кто, не так ли?

(а то! там, конечно, процентов на девяносто семь засранцы, которые считают, что их дерьмо не воняет, а о человека, попавшего в сложную жизненную ситуацию, можно вытереть ноги. но я скажу, с кем можно иметь дело)

Тогда так и поступим.

(отлично! новая жизнь Эдди и Венома официально начинается с завтрашнего дня! Мы вернулись в седло, детка, и будем шпилить этот город в позе наездницы, дааааа, сученька)

От этого радостного возгласа у меня будто бы загудел колокол в башке. Даже зубы слегка заныли.

(может, в честь этого все-таки доедим колечки? пропадут же. жалко оставлять крысам)

Я вздохнул. Ну конечно же, здесь есть крысы. Разве могло быть иначе? В таких трущобах они наверняка разгуливают нагло, как у себя дома. Хотя почему как? Наверное, тут уже веками селятся целые поколения, и это ОНИ позволяют мне жить поблизости.

(подойди к зеркалу)

Зачем? Я там уже был, и увиденное мне не очень понравилось.

(подойди, говорю)

Я слез с дивана и снова направился в ванную. От пола по ногам дуло сильным сквозняком. Лишь бы не простудиться. Я встал перед зеркалом. Вновь скептически оглядел собственную рожу.

(смари чо могу)

Мелкие черные щупальца поползли от груди к рукам. Ощущение было странное, но отвращения не вызывало, потому как щупальца оказались теплыми. Сантиметр за сантиметром тело Эдди обрастало... смокингом. Вполне приличным костюмом свободного покроя., из-под которого выглядывала белая рубашка. Чуть погодя явились брюки и даже ботинки. Веном действительно умел хорошо — если не приглядываться, сложно отличить этот смокинг от настоящей шмотки из модного дома. Разве что ткань чересчур ловит отблески света.

— А это круто. — оценил я. — Молодец.

(ну так еще бы. фирма веников не вяжет. только чистые трусы завтра постарайся надеть, их я предпочитаю не касаться)

Сомневаюсь, что я найду здесь хоть что-то чистое. Но поскольку спать в свинарнике мне не позволит врожденное самоуважение... Я направился в спальню, в ее угрюмую спартанскую обстановку. Открыл платяной шкаф в углу. Наверху в стопке обнаружился комплект постельного белья. То, что нужно.

В итоге на подготовку к первой ночи на новом месте у меня ушло немало времени. Пока перестилал простыни, пока матрас скинул — не хотелось бы проснуться ночью и обнаружить, что по мне стройными рядами маршируют клопы. В общем, через полчаса управился и улегся. Сунул руки под голову и уставился в потолок. Куда я влип? Что будет завтра?

(эй, за всей этой возней совсем забыл. тебя как звать-то?)

Там, в далеком параллельном мире, в паспорте стояло имя "Андрей".

(андрей... хм. странно. восточноевропейский колорит. это ж по-нашему эндрю, да?)

— Как это будет по-вашему, я не знаю. — хмыкнул я. — Никогда не бывал на Клинтаре.

Что-то чувствительно кольнуло меня в бок. Я потер место и тут же обнаружил там маленькую черную колючку, похожую на собачий ус.

(да иди ты в жопу, остряк. ты понял, о чем я. эндрю, он же энди, верно я мыслю?)

— Ну... да. — осторожно признал я.

(а энди — это же почти как эдди. значит, ты быстро привыкнешь!)

— Что ж, раз уж мы перешли к финальной стадии знакомства — а как твое имя? — зачем-то сказал я вслух.

(в вашем языке нет возможности произнести его во всей полноте. причем я имею в виду не знаковую систему, а тот язык, который у тебя за зубами. но щас ты поймешь хотя бы приблизительно)

Тут мозг наводнили картинки — узоры, похожие на японские иероглифы. Катакана или хирагана — совсем в этом не шарю. Они плясали по желтому бумажному листу, перетекали друг в друга, потом снова расползались, как чернильная клякса, пока наконец не сложились во вполне человеческие буквы. Неожиданно на кириллице, лол.

— Бенедикт? — так же вслух удивился я.

(эй, не вздумай смеяться, я же говорю, что это только очень приблизительное соответствие)

Значит, ты Веня, все понятно. Будем знакомы. Я перевернулся на бок и уставился в окно. Снаружи на меня равнодушно глядел диск луны. И ей, и всем ее обитателям, если они существовали, было абсолютно наплевать на абсолютно дикий выверт судьбы, который зашвырнул парня из центра России в чертов Нью-Йорк.

Но в одном симбиот по имени Бенедикт прав. Я привыкну. Человек умеет адаптироваться.

***

Музыка из лифтов всегда действовала мне на нервы. Не могу сказать, почему. Может, потому что раздражали звуки саксофона или ее беззубый успокаивающий настрой. Нет. Дело было в том, что ничего, кроме стресса, она не предвещала. А сейчас я как раз ехал в лифте — просторной кабинке с зеркальным потолком — к источнику стресса. Путь лежал аж на тридцать четвертый этаж, почти на самую крышу здания Гудмэна. Там располагалась редакция одного из самых известных таблоидов Нью-Йорка — Daily Bugle. Готов спорить, у любого фаната Человека-Паука от звуков этого имени начинается несварение и зубовных скрежет. Хорошо, что я к таковым не относился.

Но все равно чувствовал себя слегка дискомфортно. Отражение в блестящих поверхностях показывало мне довольно приличного мужика. Немножко потрепанного жизнью, но все еще сохранившего достоинство. Я облизнул пересохшие губы и еще раз одернул галстук.

(эй, не тыркай так сильно. я тебе не какая-нибудь тряпка, которую можно жмякать как заблагорассудится)

Я убрал руки. Надо же, как бывает. Гарри Дюбуа вел беседы с галстуком и я тоже веду беседы с галстуком. Но есть нюанс. У ревашольского детектива болтливость галстука имела не инопланетное происхождение.

(че-то у тебя давление подскочило. сто пятьдесят на сто. давай я немного успокоительного в кровь тебе добавлю, м?)

Лучше не надо, а то отключусь еще прямо во время собеседования. А я его добился с трудом. С самого утра прошерстил список контактов и обнаружил там Джозефа "Робби" Робертсона. Веном сказал, что он славный дядька и с ним можно побазарить насчет работы. Мы созвонились, и я вкратце описал свою нынешнюю жизненную ситуацию. Сгущать краски не стал, чтоб Робби еще не начал меня жалеть, чего доброго. Напротив, сделал упор на то, что кризисы и штормы позади, и я готов вернуться к работе. По голосу он мне не поверил, конечно. Но на встречу согласился.

Так и начался квест с трудоустройством. С Робби мы встретились на втором этаже. Он сразу мне понравился. Невысокий темнокожий мужик лет пятидесяти пяти. Хотя он выглядел моложе, но шапка волос с проседью и сеть морщинок вокруг глаз выдавала. Наверное, он часто улыбается.

Мы поговорили немного обо всякой ерунде. Про семью, про дела. Вроде бы обо всем и ни о чем одновременно. Он как будто проверял меня на благонадежность — не поеду ли я крышкой, не начну ли разглагольствования про теории заговора или нашествие пришельцев. Наконец Робби вздохнул и сказал.

— Ладно, Эдди. Я услышал все, что хотел услышать.

— Это означает, что я могу приступать?

Робби развел руками.

— Если бы все было так просто, мы жили бы в прекрасном мире. Но без ведома Джей-Джея здесь ничего не делается, так что твоим финальным утверждением займется он. Поэтому сейчас ты отправишься наверх, тридцать четвертый этаж. Я сейчас зайду в редакторскую, раздам там пару указаний, а потом присоединюсь к вам. Ступай.

И сейчас я ехал в лифте на встречу с будущим боссом. Великим (сомнительно) и ужасным Джеймсоном.

(порви его, чемпион. а хочешь, можем вместе порвать. даже не метафорически!)

От костюма отделилось небольшое щупальце и превратилось во всамделишный тесак. Я быстро схватил его, смял и прилепил обратно к костюму.

(корпоративный эдди мне нихрена не нравится. где твой дух бунтарства?)

Бро, если ты хочешь, чтоб у нас в холодильнике было что-то лучше, чем древние шоколадные колечки, придется временно затолкать дух бунтарства в твои симбиотические глубины.

(ладно-ладно, волчара с уолл-стрит. соберись)

Раздался звон электронного колокольчика. Створки лифта разъехались с мягким шорохом. Передо мной открылся светлый коридор с рядом дверей. И табличка на одной из них гласила просто "Джей Джона Джеймсон".

— Войдите. — донеслось из-за нее.

***

Я выбил два из двух — этот разговор тоже прошел как минимум неплохо. Джеймсон показался совсем не таким славным, как Робби — он как раз был из породы желчных стариков, которые всем вечно недовольны. Но я держался молодцом. Заблаговременно захватил с собой все прежние материалы, которые раскопал у Эдди на ноутбуке, даже рассказал о проектах, которые нашлись у него на ноутбуке. Джеймсон слушал и только крякал в усы, так что я приободрился. А уж когда появился Робби, и вовсе воспрял духом.

— Что ж, Брок... — наконец сказал местный владыка, постукивая ручкой по файлику с моим именем. — Похоже, ты действительно твердо намерен расхлебать ту кашу, которую сам же и заварил. И это достойно уважения. Мы в "Бьюгле" считаем, что все достойны права на второй шанс... разумеется, кроме этого чертова ползуна!... Но сейчас речь не о нем. И я дам тебе это право…

(как насчет открыть шампанское и хорошенько накидаться вечером? полагаю, мы это заслужили. ну или хотя бы выжрать бутылку кленового сиропа. я люблю сладенькое!)

Уймись пока. Ты заглушаешь усача.

— С сегодняшнего дня. — сказал Джей-Джей медленно. Как будто нарочно растягивал фразы.

(у нас будет собственный кабинет, может, даже секретарша. с большими буферами!)

— ...ты можешь заступить на службу…

(и полный соцпакет! медицинская страховка! да, я могу лечить тебя и самостоятельно, но бля, когда есть бонусы, это же круто!)

—...потому что у меня есть должность, которая подходит для тебя как нельзя лучше.

Глава 3

— Ты будешь охранником. — сообщил Джеймсон.

Я чуть не уселся на мягкий ковер под ногами. Шутит старый, что ли? Какой еще, нахрен, охранник? Эдди первоклассный фотограф и тексты у него тоже выходили достойные. Перед тем, как отправляться на встречу, я же заценил портфолио. Он умел обращаться с клавиатурой, этого не отнять. Немножко перебарщивал с пафосом, поэтому иногда иногда за драматическими интонациями терялась суть, но в целом очень даже хорошо. Я со своим копирайтерским прошлым вполне могу об этом судить.

И вот теперь старина Джей-Джей собирается вручить мне фуражку и фонарик. Нет, наверное, это правда такая неуклюжая подколка с его стороны. Вон как гадко ухмыляется в усы.

— Вы это серьезно? — вытолкнул мой рот. Помимо воли, между прочим.

Не надо брать связки под контроль и рубить без согласования. Это до добра не доведет.

(не осуждай меня, я вообще возмущен до глубины души! этот мудак разбрасывается ценнейшими кадрами, все равно что забивать гвозди мьёльниром!)

— Прости? — глаза Джеймсона стали жесткими. — Брок, я не из породы шутников. Сегодня твоя первая смена в качестве ночного охранника "Бьюгл". Более подробно с обязанностями тебя ознакомит Принс, начальник секьюрити, но кое-что я тебе сейчас все же очерчу. Будешь держать под контролем тридцатые этажи, включая этот. Получишь рацию, фонарик и портативный сигнал тревоги, чтоб вызвать подкрепление в случае чего. Ты парень крепкий…

Я поскреб подбородок и почувствовал, как от желудка поднимается горячая волна. По ощущениям она была красного цвета и состояла из чистейшего негодования. Держись, блин, корпоративный Эдди, не теряй самообладания!

— То есть вы предлагаете мне, опытному журналисту-расследователю с целой галереей успешных материалов за плечами и снимками, которые за секунду улетят в "Таймс" и "Форбс", бегать по этажам с радиотелефоном? Спасибо, в шпионов я уже наигрался в детстве.

Джеймсон повертел ручку в пальцах и вальяжно откинулся на кресле.

— Так что ж ты не пошел тогда в "Таймс" или "Форбс", Брок? Если они готовы с руками оторвать то, что ты накопал? А я скажу, почему — потому что никто не хочет иметь с тобой дел после того, что ты натворил! Ты разгромил ресторан, раскидал официантов и надавал по морде Тому Моргану! Да ты должен меня благодарить за то, что после каталажки тебя вообще пустили на порог этого здания. Если б не память о прежних временах и не заступничество Робби, охрана уже намяла бы тебе бока.

Робби, стоявший чуть поодаль, у стены с картинами в стиле модного абстракционизма, покосился на меня с укоризной. Джеймсон тем временем распалялся.

— Сидит тут, нос воротит, фу ты-ну ты, какая важная птица. Разоделся в модный костюм, так подайте ему сразу должность главы отдела расследований, штат помощников и мини-бар с вискарем. Нет уж!

Джеймсон свернул фигу и подставил мне под нос.

(давай я ему отрежу нахер этот кулак! я очень быстро умею, старик даже ничего не почувствует. можно было бы и помучить, конечно, но ведь с другой стороны, он сказал, что костюм у тебя модный)

— Если ты желаешь восстановить свое доброе имя, Эдди, тебе придется впахивать ради этого. Ничего в этом бизнесе не дается просто так. — проворчал он. — Оружие он захотел. Дать пистолет душевнобольному — верный рецепт катастрофы! Надеюсь, ты больше не разговариваешь сам с собой?

(вот тут-то прежний Эдди и погорел на самом деле. мы с ним любили поболтать, но внутренний диалог у него то и дело выплескивался вовне, чел просто не умел себя контролировать. надеюсь, что у тебя с этим будет получше)

— Я тоже надеюсь. — машинально произнес я.

(чел, серьезно?)

Джеймсон прищурился.

— Это мое последнее слово, Брок. Согласен — работаешь, не согласен — выметайся.

(может, лучше грабанем банк? я тут знаю парочку помельче, охранная система у них ни к черту, можем вскрыть по-быстрому, комар носа не подточит)

Для героя ты подозрительно легко готов склониться на темную сторону. Нет, идея в вакууме ничего так, заманчивая, но я, пожалуй, задержусь в "Бьюгле". Джеймсон тот еще жучила, у него наверняка имеется дохрена компромата на местных воротил, мы в это вникнем и поймем, кто тут представляет наибольшую опасность. Плюс работа ночным охранником не самая пыльная, можно будет время от времени... отлучаться.

Я протянул Джеймсону руку.

— Работаем.

***

Оформление бумаг и инструктаж надолго меня не задержали — мужик по фамилии Принс, громила с седым ежиком на голове и жуткими глазами дохлой рыбы, показал охранницкую каптерку, выдал форму, телескопическую дубинку и фонарик и рассказал про работу. Он был крайне немногословен, наверное, из бывших военных, так что говорил по сути. И из речи я понял, что почти во всем оказался прав.

Работа с десяти вечера до шести утра. Раз в два часа обход вверенной территории, то есть этажей. Если замечу нештатную ситуацию — датчики движения сработают или шум появится — то сразу звоню на основной пульт и вызываю службу безопасности.

— Никакого геройства, новичок. — вещал он голосом таким же бесцветным, как и его глаза. — Если засек то, чего в здании не должно быть, тут же извещаешь ребят и сваливаешь. На рожон не лезь, это не твои прямые обязанности.

— Понял, сэр. — сказал я.

(ты ведь не собираешься следовать этим тупорылым и трусливым указаниям, правда?)

Естественно, нет. Но этому дядьке совсем необязательно знать, что я слишком хорошо подхожу для этой работы. Иначе у него разыграется паранойя, а у меня есть подозрения, что он и так не в себе.

Когда все официальные мероприятия закончились, я отправился на первый этаж, в вестибюль. Там образовалось небольшое столпотворение — туда-сюда сновали люди, невероятно ДЕЛОВЫЕ с виду, постоянно звонили телефоны, люди на них раздраженно отвечали. Секретарша за стойкой одновременно с кем-то переговаривалась и вбивала данные в компьютер. Словом, жизнь бурлила.... и меня от этой всеобщей заряженности клонило в сон. Не люблю достигаторов, а это место кишело ими как аквариум золотыми рыбками.

(ты, конечно, прав, но носом клюешь совсем не поэтому. у тебя сахар в крови упал, потому что с утра только кофе закинулся. давай поднимем его. купи вон газировку в автомате)

Я покопался в кармане "брюк" и обнаружил там две вполне чистые пятерки. Подошел к автомату, сунул одну купюру в приемник и нажал на кнопку. Рядом со мной очутился паренек, щуплый такой, жилистый, смутно чем-то знакомый... что, конечно же, бред. Здесь я еще не успел ни с кем толком пересечься — незадачливые бандиты в мини-маркете не считаются. И тем не менее у меня в голове как будто лампочка зажглась. Паренек тоже подошел к автомату и принялся копаться в карманах джинсов в поисках мелочи. Ничего не нашел и выругался себе под нос.

(пс-с, веди себя естественно, тут сейчас... знакомый)

Где? Никого не вижу.

— Парень, тебе помочь? — поинтересовался я. — Подкинуть на содовую?

Он тут же оживился.

— О, спасибо, очень выручии-и-и-и....

Как только паренек меня увидел, тут же изменился в лице, продолжая тянуть свою "и-и-и-и.". Потом его лицо расплылось в улыбке, но она получилась вымученной. Потому что до глаз не доходила.

— Эдди! — бодро воскликнул он. — Какими судьбами ты здесь, старик? Уже вернулся из тю....то есть... эм-м-м... отдыха?

Я усмехнулся.

— Что-то вроде того. Знаешь... кхм…

(питер. но мы его знаем под именем "ПАРКЕРРРР ГНУСНЫЙ ПАРКЕРРРРР")

Серьезно? Тот самый? Который Человек-Паук. Вот этот вот штыбзик, похожий на Джейка Перальту?

(он это, да. только не надо у него просить автограф, не позорься)

Я и не думал. Просто почему-то казалось, что он будет выглядеть немного иначе. Более... по-геройски, что ли. Ну да хрен с ним, над этим еще успею подумать. Пауза затягивается.

— ...Пит, в качестве реабилитации я теперь буду здесь работать.

Улыбка с лица Паркера никуда не пропала, но стала еще более некомфортной.

— Серьезно? Должно быть, кто-то подменил таблетки Джеймсона кислыми "скиттлз", если он согласился на эту идею.

— Что?

— Что?

Между нами установилась пауза, которую заполняли чужие разговоры, писк компьютеров и негромкая музыка из динамиков под потолком. Паркер поглядывал на меня исподлобья, а я на него — в открытую.

(вот пялится-то. он на мне дыру протрет)

— Классный костюм, Эдди. — похвалил Паркер.

(спасибо тебе за признание, дорогой, я теперь точно задумаюсь над тем, чтоб стать кутюрье!)

— ....в какой ритуальной конторе ты его стащил?

(беру свои слова назад, пошел ты на хер)

— Забавно. — сказал я. — Не думал о том, чтобы пойти в стэндап? Да, придется некоторое время потаскаться по заплеванным клубам, зато потом сможешь записывать раз в год спешлы для Нетфликса и жить припеваючи. Клоун...то есть...комик из тебя может выйти добротный.

Была еще мысль ответить про то, что прикид мне сшила его тетка, но это был бы удар ниже пояса, а парнишка и так на взводе.

Автомат издал короткий писк и с грохотом вывалил в лоток банку. Я наклонился за ней. Паркер сделал то же самое. Ну уж нет, братец, это не твой "доктор пеппер". Я забрал банку и напоследок еще хлестнул его по руке симбиотической "ложноножкой". Несильно, но для острастки.

Такая, вроде бы мелочь, но какой серьезный эффект произвела. Все показное дружелюбие сразу же пропало. Вместо него появилась брезгливость, будто дорогой друг Питер извозил штанины дорогих брюк в дерьме. Но хуже всего была... жалость?

— Ты так и не избавился от... него. — заявил Паркер.

— Нет. — сказал я прямо. — И даже не собираюсь этого делать.

Я мог бы прикинуться, что не понимаю, о чем речь, но абсолютно не видел смысла ломать комедию. Мы оба находились на одной волне. Питер поправил галстук, небрежно болтавшийся на шее и подобрал свою банку спрайта.

— Я так и понял. — задумчиво сказал он. — Чутье не подвело. Черт, я как знал, что надо было остаться дома. Поиграл бы в приставку, у меня до сих пор второй ласт оф ас висит в бэклоге…

Музыке в динамиках под потолком прибавили громкости. Саксофон продолжал дудеть и дудеть бесконечные соло под развеселые латинские ритмы. С окружающей деловой обстановкой этот саундтрек совершенно не гармонировал.

(это точно. щас бы заточить пару буррито с говядиной, зажевать чуррос, а потом пойти греть кости на пляже. но теперь нам эта роскошь недоступна... а ведь могли бы перебраться в сан-франциско)

Паркер заговорил тише, но я все равно слышал его ясно и четко.

— Что ты задумал, Брок?

— В ближайшее время я собираюсь отработать свою первую ночную смену. — сообщил я. — К ней надо подготовиться — собрать контейнер с перекусом, потом книжек закачать на телефон, а то я сдохну со скуки в промежутках между обходами.

— Не стоит юлить. — сказал он медленно. — Если ты что-то задумал…

— Мои задумки пока не простираются дальше долгого утреннего сна. — сообщил я. — Ты чего так завелся, Пит? Не нервничай, на тебе и так лежит гигантский груз. Ну знаешь, большая сила — большая ответственность, и все такое.

Он чуть не выронил полную банку. Сжал ее, отчего металл начал проминаться под пальцами.

— Осторожнее, еще лопнет. — предостерег я. — Забрызгаешь хорошие шмотки.

Он резко мотнул головой.

— Я тебе не доверяю, Брок. — процедил сквозь зубы, чеканя каждое слово.

— А я не нуждаюсь в твоем доверии. — парировал я. — Не знаю, что тут успел наворотить мой... кхм... то есть, хрен знает, в чем твоя проблема, Паркер, но только уясни вот что: пока ты ко мне не лезешь, я тебе не враг. Твою родню, друзей или девку я трогать не собираюсь — и в мыслях не было. Поэтому разойдемся миром — у тебя свои дела, у меня свои. И они никоим образом не пересекаются. Остынь.

Он, конечно, не остыл. Я просто плеснул водой на угли, чтоб костер потух, но угли все еще тлели.

— Ты совершаешь ошибку, Брок. Оно разъедает тебя. Да, понемногу, поэтому ты не замечаешь. Но в один далеко не прекрасный день ты проснешься и поймешь, что тебя уже нет. А есть только... это. Я думал, что смог показать, что ждет тебя в итоге, если останешься с симбиотом. Наверное, ошибся, в этом моя вина. — он со вздохом постучал костяшками пальцев по корпусу автомата. — Поступай как знаешь. Но запомни — я знаю, как остановить тебя и твоего приятеля, если до этого дойдет.

С этими словами он вскрыл банку и выпил ее до дна, а потом зашвырнул в мусорное ведро. Это было так невыразимо пафосно, что я чуть не умер от передозировки на месте. Чувак буквально вышел из супергеройского кино. Как раз хваленая марвеловская формула, когда шутейки разбавляются драматическим моментом. А потом сверху на него наваливают еще шутеек. Вот зритель и качается на качелях до самых финальных титров.

(если по твоей логике мыслить, то сейчас в вестибюль войдет утка Говард и попросит перетереть с начальством по поводу мудака, который подкидывает птицам в парке плесневелый хлеб)

Но Говард не появился, а мы с Паркером разошлись. На этом я покинул "Дэйли Бьюгл", чтобы вернуться туда уже вечером. До смены оставалось чуть меньше шести часов.

***

Остаток дня прошел в обычных для первого рабочего дня хлопотах — пришлось перерыть все документы, чтоб собрать полный набор для отдела кадров. Я судил только по опыту из своей прежней жизни, и опыт говорил, что там служат зверюги похлеще симбиота. Если они могут взять тебя за жопу, то непременно возьмут. Так что я просмотрел все бумажки Эдди. В медицинской карточке указывалось, что ему всего двадцать четыре, и я долго вглядывался в нее — не поддельная ли? Потому что роже, которая глядела на меня из зеркала, можно было с легкостью дать сороковник.

(после того, как эдди потерял работу, отсидел и попал сюда, о правильном питании мы уже не волновались. плюс не забывай про рак — я борюсь с его влиянием, и это тоже подрывает внешний вид)

Точно, рак. Спасибо, что напомнил. В заключении врач напихал много сложных слов, но из них я понял, что зараза сидит в правом легком уже давно. Это не обрадовало — одна из самых паршивых разновидностей опухолей.

(вообще мне под силу с ней сладить, если б только ты меня получше кормил)

Да покормлю, обязательно покормлю, не надо канючить! Завтра после смены закажу тебе курицу в орехах из китайской харчевни на углу.

(курица в орехах хороша, но я бы предпочел другое мясо, более питательное)

Я сперва хотел спросить, какое именно. А потом осознание пришло само по себе. Влепилось тугим комком в горло. Меня замутило. Нет уж, вольный ремейк фильма «Молчание ягнят» мы устраивать не будем, даже не думай.

(пф-ф, я считаю, что «Молчание» переоценено. из киношек на эту тему мне куда ближе «Ад каннибалов»)

Его тоже не будет, даже не думай. Давай установим правила прямо на берегу, чтоб не было никаких взаимных претензий и терок. Мы не едим людей.

(посмотрите, какой нежный. успокойся, я не буду их запихивать в твою пищеварительную систему, сам справлюсь)

Все равно. Это неприемлемо.

От моего плеча отделилась клыкастая морда и протянулась на тонкой, как стебель, шее к моему лицу. Глаза-полумесяцы расширились. Они ничего не могли выражать из-за особенностей конструкции, хех. И тем не менее выражали. Эта хитрая дрянь пыталась меня разжалобить.

— Ох, тяжкое житье мне досталось. — запричитал симбиот. — Сначала один алкаш голодом морил постоянно, теперь вот второй достался, ничем не лучше прежнего.

— Я не пью, кстати. — заметил я.

— Значит, ты от природы жестокий.

— Сказал тот, кто любит полакомиться человечинкой.

Морда прислонилась к моему лицу вплотную. Я зажмурился с непривычки, но ощущение оказалось совсем не противным. Будто по коже провели дамской сумочкой.

— Так я же не из собственных прихотей! — воскликнула морда. — А чтоб тебе, дураку, помогать! Чтоб исцеляющий фактор работал как надо, всякие приблуды на лету изобретались… На все энергия нужна, а много ли ее в курице?

Я задумался. В словах симбиота имелся резон. Если верить тому, что я видел в фильмах по комиксам, в них дня не может пройти, чтоб тебе по дороге на работу не попался какой-нибудь суперзлодей, мегаломаньяк или просто террорист. Энергия мне однозначно понадобится. Но не слишком ли этот гаденыш перегибает палку? С другой стороны, мне не очень хочется узнать, что произойдет, когда энергия вдруг иссякнет.

Я схватил Венома за шею.

— Слушай меня внимательно. Два условия. Я НЕ должен чувствовать, что ты там делаешь. В мой пищевод продукты ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО происхождения не попадут, и ты об этом позаботишься, понимаешь?

Морда с готовностью закивала, радостно скаля клыки. Отличное начало.

— Второе. Ты не можешь бросаться на кого попало, иначе начнется хаос и по нашу душу явится какой-нибудь Железный Человек, Паркер или, что еще хуже, Соколиный Глаз.

— А почему Соколиный Глаз хуже?

— Потому что он хуже. В общем, хватаешь только тех, кого я разрешаю, это ясно?

Несмотря на ограничения, которые я поставил, наш договор все равно обрадовал дорогого соседа. Он втянулся обратно и больше не докучал своими жалобами на жизнь. Но я все равно ощущал его присутствие постоянно. К моему оно как будто… примешивалось, что ли. Мозг все время фиксировал обрывки, отголоски мыслей и образов. В полноценную картинку они не складывались, да и не могли сложиться, наверное.

Время стремительно катилось к вечеру, поэтому я урвал еще несколько часов сна. Потом встал по будильнику, приготовил нехитрый ужин (часть съел сразу, а часть оставил на ночной перекус) и отправился на службу.

В поздний час жизни в «Daily Bugle» значительно поубавилось, оставшиеся сотрудники уже перешли в вечерний режим и потихоньку клонились к режиму спящему. Холл, который днем орал на разные голоса, сейчас стал удивительно тих. Вот лампы под потолком горели по-прежнему ярко.

— Старомодные штуки. — сказал я.

Секретарша — миловидная черноволосая латинка лет двадцати пяти, отложила томик в яркой неоновой расцветке. «ШЕСТОЙ ИГРОК» — кричали буквы на обложке. Девушка нахмурила густые брови.

— Что?

— Старомодные, говорю, штуки тут висят. — повторил я и ткнул пальцем в одну из ламп. От нее лилось желтое, приглушенное сияние.— Как будто я в отель заглянул или в варьете, честное слово.

— У меня самой временами возникает схожее ощущение. — согласилась латинка. — Однако…главный настоял, чтоб здесь по вечерам зажигали именно такие. Мол, нужно поддерживать имидж.

Я хмыкнул. Да, тщеславие вписывалось в образ Джеймсона, я не удивлен.

— Не думал, что такими штуками определяется солидность издания.

— Просто здание тут стоит чуть ли не сто лет, то ли с двадцатых, то ли с тридцатых, вот и стараемся по мере сил поддерживать дух…времени.

В ее словах я энтузиазма уж точно не улавливал — от эпохи великолепного Гэтсби девушка была бесконечно далека. Впрочем, я тоже.

— А вы кто? — решила проявить бдительность девушка. — В такой поздний час посторонних…

— Эдди Брок. — представился я. — Я не посторонний, с сегодняшнего дня заступаю в охрану. На верхние этажи.

Девушка оживилась.

— Правда? Звучит здорово. У меня там подружка работает, Рианна…

(WE'RE BEAUTIFUL LIKE DIAMONDS IN THE SKY)

Сделай милость, замолчи. Я из-за тебя не слышу, что мне втирает эта симпатичная болтушка.

(вот нету у тебя никакого уважения к чужому творчеству. я нуждаюсь в самовыражении, раз уж ты мне запрещаешь составлять мясные коллажи!)

Секретарша, к счастью, не замечала моего оживленного внутреннего диалога. К тому же я весьма ловко состроил заинтересованное выражение и даже кивнул вовремя. Не люблю смолл-ток.

— Принс уже три месяца не может найти туда охранника, а свои заглядывают постольку-поскольку. Поэтому Рианна говорит, что там вечерами жуть творится. Она иногда задерживается сверхурочно, когда выпадают особенно загруженные дни. И одной на этаже страшно. Мол, идешь по коридору и шаги свои слушаешь — не идет ли по пятам какой-нибудь призрак или демон.

Ну, я бы сказал, что свои шаги услышать в такой ситуации лучше, чем чужие. К тому же призраки топать не могут — им банально нечем. Но не буду подливать масла в огонь.

— В общем, хорошо, что теперь ты есть. Может, Рири не будет так пугаться.

— Надеюсь на это. — сказал я и отправился к лифту.

Никаких призраков и демонов я не встретил — возможно, они почуяли, что новичок явился не один, а с пассажиром, и благоразумно попрятались. Поэтому моим главным врагом в этот вечер стала скука. Когда прозвонил таймер, который я предварительно завел, то мы отправились на первый обход.

Обход, к слову, оказался унылым. Я просто оглядывал пустые кабинеты и офисы. Открыл, посмотрел, посветил фонариком, буркнул в рацию "чисто", дождался подтверждения с поста — и потопал дальше. Некоторые из офисов подчиненный Принса зачем-то просил щелкнуть на камеру, и отправить ему. Хрен знает, зачем, но я отправлял — мало ли какую идиотскую отчетность выдумал самодур Джеймсон. Кругом стояла тишина и покой, так что я быстренько обошел всю вверенную мне площадь и отправился к себе в уголок читать книгу. Потянулись долгие и унылые минуты. К тому же кресло в служебном помещении было колченогое и под моим весом чуть ли не трещало.

(зато внизу обстановка такая, что киномагнаты бы сдохли от зависти. и офис у этого усатого хрена понтовый)

А на сотрудников денег пожалел. Начинаю понимать, почему старина Питер от него не в восторге.

Еще два часа и двести страниц спустя я отправился на следующий увлекательный кружок. Снова повторилось все то же самое. На этажах в общем коридоре оставили свет, поэтому и в фонарике особой нужды не было. Зато насчет шагов Рианна была права — из-за акустики я слышал себя прекрасно. Но больше — никого. Наверное, у девчонки не очень хорошо с нервами. Ну кого здесь можно испугаться? Да и что воровать-то? Разве что у Джеймсона стол потрясти. Там наверняка может найтись что-нибудь постыдное, типа признания в любви к Пауку.

К четырем часам утра я понял, что эта работа мне по душе. Спокойная, ненапряжная, все время предоставлен самому себе, никто не дышит в затылок и не делает мозги. Благодать. Напрягало только то, что музыку слушать нельзя. Логичный запрет, потому что мне было бы не очень радостно узнать, что мое предприятие обнесли, пока охранник тряс башкой под "Куклу колдуна", но тем не менее.

(ты-то что жалуешься? у тебя в голове самый лучший на свете музыкальный автомат)

Самый громкий еще не значит самый лучший. Ты так орешь, что я своих мыслей не слышу.

(хорошо, не хочешь песен? есть другая идея. перед кабинетом усача я приметил замечательно натертый пол. как думаешь, ты смог бы проскользить по нему до самого окна?)

Вообще это кошмарно безответственная затея. Но поскольку от уныния у меня съезжает набок челюсть, можем пойти и проверить.

Там меня ждал сюрприз, потому что свет на этаже не горел. Густая чернота клубилась, обволакивая стены. На них скупыми отблесками падал лунный свет, он же бежал узкой дорожкой по полу. Неужели отрубилось электричество? Это вряд ли. Иначе все здание бы потухло. Лампы тоже не могли с такой синхронностью перегореть, ведь так?

Я вооружился фонариком, прошел до конца коридора и щелкнул выключателем рядом со схемой пожарного выхода. Свет послушно зажегся. Тогда действительно странно. С моего наблюдательного поста все уголки хорошо просматриваются, и я заметил бы нарушителя. А если бы не заметил я…

(то тебе на выручку пришел бы лучший детектив! мимо меня ни муха не пролетит, ни котлета)

Давай все-таки отделять мух от котлет, братец.

— На тридцать четвертом погас свет. — сообщил я в рацию.

Устройство зашипело помехами, потом оттуда прорезался голос.

— Бывает. В здании проводке триста лет в обед, она иногда собственной жизнью живет.

— Пусть так... — сказал я. — но только он не вырубился. Коридорный выключатель был нажат.

В рации хохотнули:

— Думаешь на что-то сверхъестественное, Брок? Призрак мстительного журналиста, которого уволили ЗА ПРАВДУ?

Вот блин, еще и шутника-тролля подкинули.

— Ладно. Обойди там все еще разок на всякий пожарный и возвращайся. Отбой.

— Отбой. — сказал я.

После этого происшествия симбиот сменил тактику и начал развлекать меня иначе. Теперь он завывал как привидение, изображал демонический рык и бряцал воображаемыми цепями. Уже через пару минут мне стало казаться, что глухим на свете жить не так уж и плохо.

(эдди...эдди... чтобы жить в темноте, тебе не нужны глаза... отдай их мне...)

Очень смешно.

(Я ПОЖРУ ТВОЮ ПЛОТЬ А ИЗ КОЖИ СОШЬЮ КРАСИВЫЙ СПАЛЬНЫЙ МЕШОК. ДИЗАЙНЕРСКИЙ КАК В ЛУЧШИХ МОДЕЛЬНЫХ ДОМАААААХАХХААХХАХА)

Потрясающий талант, браво.

(дзынь-дзынь... дзынь-дзынь. вероломная супруга приковала меня в подвале огромными кандалами, и теперь моя душа не найдет покоя...)

Где бы мне от тебя покой найти…

(погоди-ка)

Наслаждаясь этим увлекательным представлением, я как раз шел мимо офиса Джеймсона. И от того, как резко мой напарник сменил настрой, я тоже остановился.

(прислушайся)

Сначала я не сообразил, в чем дело. Подумал, что симбиот затеял очередную разводку, но нет — он и сам притих. Тогда я, как старая сплетница, осторожно подкрался к двери и приложил к створке ухо. Оттуда и впрямь доносился шум! Отчетливый, прекрасно различимый скрежет, как будто кто-то водил ногтями по грифельной доске. На ум тут же пришли все сцены с охранниками из фильмов ужасов. Выживаемость у этих ребят низкая — если надо кого-нибудь на корм твари пустить, а главного героя пока не ввели, то выберут беднягу в форме. Так что сама статистика велела мне быть осторожным.

Но мое знакомство с паранормальным закончилось в детстве на книжке "Монстры. Привидения. НЛО.". Поэтому я снял с пояса универсальный магнитный ключ и прилепил его к панели у двери. Замок щелкнул, дверь открылась. И я остолбенел. Но не от страха. Просто охренел. Потому что с той стороны окна висел ховерборд. Самый настоящий. Как в научной фантастике. А на ховере стояли два мужика. Один из них деловито выпиливал стекло лазерной пилой. Некоторое время мы просто стояли и смотрели друг на дружку. Пока мужик не закончил пилить. Тогда стекло с тихим звоном упало на пол, а эти двое деловито запрыгнули в окно.

— А ты что еще за хер? — поинтересовался мужик с пилой.

Я задумчиво почесал голову под форменной фуражкой. Какова вероятность, что именно со мной приключится какая-нибудь ерунда? В первый же, мать его, рабочий день. Что это за закон подлости?

— То же самое я хотел бы у вас спросить, ребята. — наконец обрел я дар речи. — Если хотите во внештатники наняться, советую приходить в рабочие часы.

Мужику с пилой мой ответ не понравился.

— Здесь месяцами никого не было! — обозлился он.

— Что поделать, — развел я руками, — все течет, все меняется.

Мужик с пилой выпрямился и кивнул напарнику. Тот надвинул на лицо капюшон куртки и сунул руку за пазуху.

(палить собирается. как неоригинально)

— Не повезло тебе, парень. — с фальшивым сочувствием сказал мужик с пилой и нацелил ее на меня.

(оооо, эдди, ну что, этих двоих можно? можно? МОЖНО?)

Можно. Погрызи того с пушкой, а второго сильно не трогай, мы с ним пообщаемся.

— Да нет. — ответил я, чувствуя, как спину и плечи покалывает теплыми иголками. — это вам не повезло.

Глава 4

Вспышка — и пуля ударила меня чуть пониже ключицы. Боли я не почувствовал, один только импульс, да и тот очень быстро погас. Потому что кусочек свинца не достиг своей цели. Он увяз в черном тягучем желе, которое сейчас уже закрыло всю шею и грудь. Глаза у бандита с пушкой от такого зрелища расширились. А когда пуля с тихим звоном упала на пол, он сразу переосмыслил многие свои поступки в жизни.

(это правильно. надеюсь, он успеет примириться с собой, прежде чем уйдет из мира навсегда. не горю желанием плодить неупокоенные души)

Я приложил палец к губам.

— Ш-ш-ш. Не гремите тут. Я не хочу беспокоить ребят на посту — работа у них и так стрессовая, да к тому же Джеймсон не то чтобы очень щедро платит. Давайте не будем их беспокоить и разберемся сами.

Первым движением я выставил ладонь вперед и выпустил паутинный сгусток в маленький огонек под потолком справа. Лишние глаза нам ни к чему — свою вторую личность светить я сегодня не намерен, иначе Джеймсон изойдет на говно.

Мужик с пилой отмер и повернул небольшой тумблер на корпусе. Пила засияла холодным светом, вроде ультрафиолетовой лампы, которой обрабатывают помещения. Еще один щелчок, и движок мерно зарокотал. Голодно, как жирный июльский овод. Мужик ухмыльнулся.

— Выдумки тебе не помогут. — сказал он.

Слушай, Веня, давай-ка наденем маску. Все-таки говорят, что на излучение вредно смотреть без защиты.

(и то правда)

Теперь моими глазами вновь стали белесые полумесяцы Венома. Угол обзора расширился, темнота по углам будто растворилась. Предметы стали четче, контуры — острее. Мужик с пистолетом выстрелил в второй раз, потом еще... сейчас всю обойму высадит.

— Угомонись, ковбой. — посоветовал я. — Ты выбрал добычу, которая тебе не по зубам.

Хлоп! Что-то с силой ударило прямо в зубы. Иронично! Не пробило, конечно,, потому что клыки у моего скафандра такие, что могут железные прутья жрать как печенье-соломку. Но сама вопиющая наглость взбесила.

— Блеск, прямо в пасть. — сказал я. — Теперь из-за тебя, подонок, все будет не так вкусно.

Мужик с пилой налетел на меня и попробовал вонзить ее мне в живот. Я сцапал его руку, все еще сжимающую оружие, и сконцентрировался. Из ладони вырос шип и пробил ладонь насквозь. Бандит заорал и попытался ударить меня по лицу. Я перехватил сжатый кулак и дернул его на себя. Массивное тело качнулось вперед, я чуть пригнулся и взвалил его на плечи. Пилу он выронил на пол и я тут же отбросил ее ногой в сторону. Режущий элемент оказался на дорогом ковре, мерзко запахло паленым ворсом.

(жопа, наверняка из твоей зарплаты вычтут)

— Пусти меня, сука! — заорал он хрипло. — я тебя урою нахер, чудовище сраное!

— Да без проблем. — ответил я и швырнул его вперед. Бандит пролетел по воздуху и приземлился как раз на рабочее место Джеймсона. Столешница затрещала, но не развалилась — на вещах для себя усач явно не экономил.

Грабитель-неудачник сшиб ногой интерком и рухнул на пол. В ближайшее время он меня точно не побеспокоит. Поэтому я направился ко второму. Трясущимися руками этот герой перезаряжал свой пистолет.

— Не торопись. — сказал я миролюбиво. — Спешка хороша только при ловле блох.

В ответ мне прилетела еще одна пуля. В этот раз Веня решил порисоваться и поймал ее. Сжал горячий кусочек между пальцами. Из них выросли когти. Мне стало любопытно, а получится ли сделать ножи, как у Росомахи?

(я никогда не пробовал, но идея просто разрыв, погоди)

Костяшки пальцев приятно зачесались, а потом между ними потянулись длинные, слегка изогнутые отростки. В свете луны они красиво поблескивали. Я выставил кулак перед собой. Не стопроцентное соответствие, но здорово. Бандит, заметив мое новое оружие, совсем отчаялся, поэтому принял самое логичное решение — слинять. Но далеко не ушел — я схватил его за шиворот. Мужик задергался и попытался меня лягнуть. Даже попал в живот. Я покачал головой и вздернул его за воротник.

— Куда собрался? Вы же так стремились сюда попасть! Даже вон, ховер где-то раздобыли. Нет уж, давайте посидим.

— Помогите! — в отчаянии заорал бандит. — Керр, твою мать, куда ты запропастился?

В этот момент со спины раздался топот и тяжелый груз повис у меня на шее.

(а вот, кажется, и керр подоспел)

От неожиданности я выпустил жертву и резко запрокинул голову. Врезался затылком в твердую преграду. Раздался хруст и гнусавое "о-о-о-оххххх". Хватка, и без того не очень крепкая, совсем расслабилась. Я взял Керра за руки и скинул с себя — только трепыхнулись ноги в сапогах. Я наклонился к нему.

— Здорово, ниндзя. Как это ты так умудрился проскользнуть, что мы тебя не засекли? Стелс прокачал на максимум?

(вообще-то я его заметил, люди испускают много тепла. но не стал тебе говорить, чтоб ты раньше времени не начал нервничать. а то еще оставишь без ужина, чего доброго)

Причину я понял, но на будущее говорю — никогда от меня ничего не утаивай, Веня. Я не любитель сюрпризов, особенно тех, которые могут повлечь за собой увечья.

(ладно. я исправлюсь. вот щас, например, справа на тебя движется пила)

И правда — ковбой подобрал лазерную пилу павшего напарника и теперь шел ко мне. Шел молча, только злобно пыхтел.

— Ну давай. — милостиво разрешил я. — Отомсти за друзей, чтоб все как в кино было.

Он взвинтил тумблер на пиле до упора, отчего она аж заискрила, и побежал на меня.

— Осторожно! — предупредил я. — Тут дорогой ковер, вашу мать, а вы его и так уже в нескольких местах прожгли.

Бандит неуклюже взмахнул пилой и угодил мне в грудь. Костюм задрожал, я почувствовал, как он обтягивает лезвие. Пришла боль — не слишком серьезная, но ощутимая. Как от разбитой коленки.

(забыл сказать, мы не любим огонь и все, что с ним связано, так что про поездки на фестиваль "Горящий человек" можешь забыть)

А полный список слабостей потом можем составить? Чтоб я имел представление о том, от чего в этом мире следует держаться подальше.

(так он не очень длинный выйдет. огонь, высокочастотные и низкочастотные звуки... и все, пожалуй. еще я не люблю овощи и гарри стайлза, но это уже отдельная история)

Пила рычала, перемалывая щупальца. Они распадались и отступали только затем, чтоб снова появиться секунду спустя. Огромный белый мотылек на моей груди боролся с лазерным огнем и отступать не собирался. Еще пять секунд — и пила издала свой последний всхлип, чтоб следом погаснуть навсегда. Бандит в недоумении уставился на нее.

Я сочувственно покачал головой.

— Сломалась? Жаль. Качественный агрегат был, хороший. Какой фирмы? Есть гарантия?

— Гарантирую, что щас ты огребешь. — выплюнул мужик и попытался теперь попросту ударить меня дохлой пилой.

Я выбросил вперед правую руку. Когти "псевдо-Росомахи" пробили ткань, а вместе с ней и кожу. Бандит задрожал, по его подбородку потекла черная кровь. Я почувствовал, как симбиота потряхивает. От предвкушения. От жажды.

(можно я хоть чуток попробую?)

Только помни наш уговор.

(да помню, помню, не занудствуй, тебе ни капли не достанется. как говорили в культовом сериале — джо не делится едой)

Когти втянулись. Я подхватил мужика одной рукой и увидел, как пятерня снова меняет форму. Теперь она стала похожа на лицехвата из фильма про "чужих". Лицехват прилепился к шее бандита. Тепло, приятное и успокаивающее, заструилось по моей руке. Заструилось вверх — вопреки всем законам физики и здравого смысла.

Я изо всех сил старался не смотреть на происходящее. Сначала поднял глаза к потолку. Потом стал выгонять мысли из головы, но они все равно возвращались. Вспомнилась задачка из учебника за четвертый класс, про бассейны, где в одном убывает, а в другом прибывает.

Сейчас в моем противнике убывало. Причем с огромной скоростью. Он бледнел и слабел на глазах, даже простоять долго не смог. В конце концов, когда этот дурачок совсем обмяк, я его осторожно уместил рядышком с Керром. Вся схватка, если ее можно так назвать, продлилась не больше полутора минут. И я вышел из нее вообще без потерь. Что удивительно — в прошлой жизни дрался разве что на дружеских спаррингах в качалке. Но здесь это оказалось неожиданно просто.

(конечно, просто, когда у тебя есть силы, преимущество... и такой охренительный напарник)

— К тому же чертовски скромный. — добавил я. — Только посмотри на этих красавцев, Веня. Буквально мем "наелись и спят".

(что это? я про такой никогда не слышал)

А, должно быть, за пределы рунета он так и не вышел. Что ж, бро, тебя ждет дивный новый мир, когда придем домой.

(я в предвкушении, эдди. но еще больше хочется все-таки откусить кому-нибудь башку. вся эта свежая плазма здорово меня раззадорила)

Знаешь, я бы не хотел, чтобы Джеймсон утром проел мне всю плешь из-за разгромленного офиса. Но мы что-нибудь придумаем.

— Криминальный образ жизни все-таки не для каждого, Веня. — философски заметил я, оглядев лежащую в отключке троицу. — Он отнимает очень много сил, а еще может здорово попортить кровь.

(а если зазеваться и зайти куда не просят, можно и ГОЛОВУ ПОТЕРЯТЬ)

Я усмехнулся. Надо же, этот инопланетный чертила выдал классный прикол.

(обижаешь, я не только умный и полезный, но еще и СМЕШНОЙ).

Кстати, раз уж про ум речь зашла — что будем делать с ховербордом? Я повернулся в сторону окна. Ховер все еще висел там, но уже одинокий и всеми покинутый. Даже жалко как-то. Хозяин-то уже никогда не покатается на нем.

(давай пока его сюда заведем, делов-то. кстати, это не ховерборд, а глайдер)

Что бы это ни было, в оконный проем оно не войдет — слишком узко. Разнесет все нахрен.

(тогда другой вариант — щас мы на нем скатаемся домой и припрячем на крыше до лучших времен)

Я подпер подбородок ладонью и задумался. Да, этот вариант казался более приемлемым... если не учесть, что я даже на электросамокате не очень-то ловко умел ездить.

(ничего страшного, я подстрахую. заведем его на крышу. туда все равно никто не ходит, уже два месяца все оцеплено)

Вот и договорились.

Вновь стало тихо — только сквозь открытое окно завывал ветер да тихонько и гнусаво подвывал один из мордоворотов. Тот, который изначально пилой размахивал. Он как раз начал приходить в себя после полета. Прекрасно. Будет нашим первым респондентом. Я осторожно направился к нему, огибая рабочий стол БОЛЬШОГО НАЧАЛЬНИКА. Вене очень хочется поскорее поесть, но пока еще рано открывать шведский стол. Я абсолютно уверен в том, что ребята могут порассказать много интересностей. Я готов поставить все пожитки Эдди на то, что они тут оказались не по чистой случайности. Вот нож к горлу приставить в подворотне, это да, на это случайные лихие люди годятся. А такие сложные схемы — с планом, с дорогим реквизитом, с оружием... у них однозначно есть заказчик. И я его выясню.

На поясе ожила рация — сквозь треск пробился голос моего непосредственного руководителя.

— Брок, ну че там? От тебя ни слуху ни духу. Все нормально? Или, может, Крэйгу подняться, подстраховать?

Маска наполовину сползла с лица.

— Брок на связи. — с готовностью отозвался я. — Не нужно подстраховки. Просто решил напоследок все особо тщательно проверить. Все же первый день, сами понимаете. Не хотелось бы накосячить.

— Это правильное отношение к работе, мужик. — одобрительно сказала рация. — Только не загоняйся, все-таки у нас же не деньгохранилище. Как только закончишь, спускайся, идет?

— Вас понял. — согласился я. — Конец связи.

Вернув рацию обратно на пояс, я многозначительно глянул в сторону незадачливой троицы. Хотя их можно было назвать дуэтом — симбиот-лицехват выпил достаточно для того, чтобы отправить одного из налетчиков на грань смерти.

(не просто налетчиков. наемников)

Все верно. Заперев дверь, я вернул маску на место и направился к ним.

— Что ж, ребята. Не буду скрывать, положение у вас крайне... щекотливое. Но не безвыходное! Говорят же, что даже если вас съели, то в любом случае имеется два выхода. Вот и одному счастливчику из вас очень повезет. Разумеется, в том случае, если он будет сотрудничать.

Владелец пилы на мои слова почти не отреагировал — просто лежал и осоловело тряс башкой. Заработал как минимум сотряс. Зато вот Керр, гребаный любитель нападать со спины, неслабо труханул. Это даже выглядело забавно — огромный мужик, под два метра ростом, косая сажень в плечах, бицухами можно орехи колоть... а лежит и трясется.

(так ведь мы с тобой тоже отнюдь не малыши в нашей ФИНАЛЬНОЙ ФОРМЕ. это не трусость, а здравый смысл)

Я не стал торопиться и сразу приступать к расспросам. Пусть ребята приведут мысли в порядок. Подошел, поднял упавшее кресло Джеймсона и уселся в него. Хорошо. Должен отметить, что в удобстве этот старый вредный хрен понимает прекрасно.

— Какой контраст! — произнес я. — А вот у меня в офисе стоит не кресло, а самый настоящий пыточный стул. Наверное, так задумано, чтоб охранник ненароком не заснул. Не пропустил чего... например, обход в назначенный срок... или попытку проникновения со взломом. Итак, что вас сюда привело, господа? Не терпится раньше остальных прочесть, в чем же сегодня будет виноват Человек-Паук?

Керр открыл было рот, но мужик с пилой его одернул.

— Не вздумай хоть слово вякнуть, дубина!

— Отчего же? — спросил я. — У нас тут в офисе полная свобода слова. Под моим бдительным контролем, хехе.

(ты же понимаешь, что это оксюморон, да?)

Абсолютно. Взаимоисключающие параграфы во всей красе.

Керр покосился на главаря, потом перевел взгляд уже на меня. Я велел Веному порадовать его самой кровожадной из своих улыбок, и результат превзошел все самые смелые ожидания. Налетчик попятился назад на заднице, быстро перебирая руками, пока не уперся в стену.

— О-о-о, я сразу подумал, что ты здравомыслящий малый, Керр. Вот с тобой-то мы и будем беседовать.

— Керр, твою мать, я тебя урою, если ты расколешься перед этим уродом. — прохрипел мужик.

Я залепил ему рот подобием паутины. Мужик негодующе замычал и даже попытался на меня замахнуться. Тогда я ему и руки с ногами приклеил на всякий случай.

— Не люблю, когда встревают в чужие разговоры. Это верх невежливости. Значит, вот что я хочу узнать, Керр. Кто вас нанял?

Он часто заморгал, словно не вполне понимал, что я от него хочу. Что ж, можно и внести ясность.

— Имя. Или название конторы. Мне нужна конкретика. Быстро.

А чтоб шестеренки у него в голове крутились веселее, я вновь превратил руку в лицехвата и приблизил к его тупой морде.

— В твоих интересах, Керр, сейчас рассказать мне вообще все, что знаешь, вплоть до девичьей фамилии матери и трех цифр на обороте карты. Потому что иначе познакомишься с моим приятелем. Он уже разогрелся на твоем напарнике, аппетит нагулял…

— «Авесанс»! — воскликнул наемник, вжимаясь в стену. — «Авесанс», у-у-у-у-уууу! Нам заплатил человек оттуда.

Главарь с залепленным ртом снова отчаянно и хрипло замычал и задергался. Но безуспешно — зафиксирован он был крепко. Влип как муха в паучьи сети.

(блин, а ты можешь пореже паучьи метафоры употреблять? меня триггерит упоминание паркера)

А почему? Чего он такого тебе сделал? Да, первое общение у нас с ним не задалось, но ведь вы оба друг на друга за что-то точите зуб. Колись.

(потом. просто скажу, что он мудак и предатель. и чистоплюй. и мудак. и зазнайка. и ботаник. и мудак)

Да, трижды мудак — это, конечно, серьезно. Но ладно, эти твои травмы мы чуть позже проработаем.

— Авесанс? — переспросил я. — Звучит как название лекарства от несварения желудка. Ты уверен, что правильно расслышал?

— Сто пудов. — заверил Керр. — Риджвуду позвонил человек оттуда. Сказал, мол, дельце есть, надо обстряпать. Деньги хорошие обещали. А нам чё, сложно, что ли? Ридж меня подтянул, мы и пошли на встречу..

Главарь (наверное, это и был тот самый Риджвуд) тяжело вздохнул и пробубнил слово, отдаленно похожее на "Дурак". То, что товарищ по несчастью так рьяно сливает конфиденциальную информацию, его не радовало.

— Так оно и было. — продолжал Керр. — Мы пришли к этому козлу на сходку в кафе. Он пришел... ну чисто такой знаешь... как в фильмах шпионы или эксгибиционисты... в плаще и шляпе... — тут Керр неожиданно осекся и выдохнул. — Ай, откуда тебе знать, ты же инопланетная тварь зубастая!

— Эй! — осадил его я. — Инопланетные твари тоже, к твоему сведению, ценят кинематографическое искусство. Еще и побольше прочих. Смотрел когда-нибудь "Нечто?" Там пришельцу хватало совсем немного, чтоб человека полностью собой заместить. Одной крошечной клеточки! Хочешь проверить, сработает ли это в реальной жизни?

Я отщипнул кусочек симбиота и протянул его Керру. Маленький чернильный сгусток заплясал на пальце. Керр неожиданно тоненько взвизгнул.

— Нет, умоляю, не надо! У меня дома мать больная, двое детей и шпиц! Всех кормить надо!

— Ну, шпиц, разумеется, меняет дело. — заметил я. — Если хочешь снова оказаться дома и погладить свою сраную псину, продолжай рассказывать. И не вздумай соврать — я прекрасно чувствую, когда человек лжет. И если хоть что-то такое пойму на твой счет…

— Я все скажу как есть! От начала до конца! — пламенно заверил наемник. — Только не надо меня ассимилировать!

Риджвуд только лежал и бессильно ворчал себе под нос. Тягу к сопротивлению он полностью утратил. Наверное, понял, что так или иначе ему не жить. Я откинулся в кресле.

— Продолжай, Керр. Что человеку из «Авесанса» было от вас нужно?

— Ну, в общем, он пришел и сказал, что Джеймсону перепал от некого источника компромат на очень важного человека. Вернее, на дела очень важного человека. Усатому черту, он сказал, доверять нельзя. Собственный отдел расследований в «Бьюгле» толком не работает, он для галочки существует, потому что какие расследования в сраном таблоиде? Но усач человек ненадежный, у него полно подвязок в других изданиях, понтовых. Может и слить инфу. Из вредности. Наниматель уже связывался с Джеймсоном. И деньги предлагал, и угрожал — а толку ноль. Вот тогда мы и вступили в дело.

Я потер ладони.

— Вступили так вступили. Теперь не отмоетесь. И где этот компромат?

Дрожащей рукой Керр указал на противоположную от нас стену. Я повернулся и посмотрел на стену. Бледное лунное сияние освещало картину — абстрактную мазню в виде разноцветных брызг и пятен, будто художник сошел с ума и начал рандомно махать кистью во все стороны.

— Там сейф за картиной. — сообщил Керр.

— Молодец. — похвалил я. — Ты упорно движешься к тому, чтобы обеспечить себе жизнь еще... на пару месяцев. Не думаю, что бандюганы вроде тебя выходят на пенсию.

Риджвуд, однако, совсем не считал своего подельника молодцом. Более того, он намеревался не позволить Керру прожить эти пару месяцев в тишине и спокойствии. Я поднялся с кресла и направился к стене. Щас снимем этот шедевр современного искусства... Меня подмывало выбросить его в окно... но рама у него тяжелая, может зашибить какого-нибудь случайного прохожего. Да, сейчас ночь, но по закону подлости под окном обязательно окажется дед, страдающий бессонницей. Так что я просто отставил картину в сторону. За ней обнаружилась выемка, а в выемке — сейф. Я пригляделся к нему. Ну, Веня, что скажешь?

(говно вопрос. обойдемся даже без лазерного резака. приложи к панели руку)

Я приложил. Симбиот растекся по блестящему металлу; щупальца скользили по нему. Буквально прощупывали в поисках микроскопических зазоров. И нашли один такой зазор. С щелчком и легким скрипом дверца отворилась. Посмотрим, что внутри. Нижняя полка пустовала, зато на верхней обнаружился плотный пакет из непрозрачной бумаги. Повинуясь смутному порыву, я его вскрыл. Наружу явились бумаги, целая стопка. Я взял их и подошел к рабочему столу Джеймсона. Если содержимого этого пакета достаточно, чтоб наемники с чертовым глайдером и лазерным резаком прилетели за ним посреди ночи, то это охренеть как важно. А значит, я буду дураком, если упущу подобную возможность.

Я достал мобильник и включил камеру, однако в объективе была в основном темнота. Веня, посвети, что ли?

(я тебе что, рыба-удильщик? ща)

Длинное щупальце протянулось мне на пояс и вытащило оттуда... фонарик, которым меня снабдили. Потом удобно устроилось на плече, освещая текст. Я принялся щелкать бумаги со всех сторон. Уже беглого просмотра хватало, чтоб понять, что в документах говорилось о недвижимости и квартальной застройке. Дома надо будет подробно все это изучить и систематизировать. Сфотографировав с обеих сторон последний документ, я вернул все в пакет и прикрыл его.

— И идиоту будет понятно, что пакет уже вскрывали. — сказал я Керру. — Но я всегда смогу отбрехаться и сказать, что нашел его в таком виде, когда застукал здесь вас. Ты ведь не будешь никого разубеждать, правда?

Наемник так яростно замотал головой, что мне показалось, будто она сейчас оторвется.

(а лучше бы оторвалась. у того, который дохлый, мне кровь не очень понравилась. тухлая и пахнет дешевой водкой. вдруг у этого будет лучше?)

Этого оставь — он хорошо со своей задачей справился, так что его мы отдадим в лапы правосудия. А вот Ридж…

Риджвуд буквально прожигал меня ненавидящим взглядом и осыпал ругательствами. Нет, паутина мешала ему по-настоящему высказаться, но я знал, что он материт меня на чем свет стоит. Я не спеша убрал пакет на место, захлопнул сейф и водрузил картину обратно. Потом вернулся к главарю и сдернул с его губ налипшую паутину. Отодрал ее вместе с щетиной и лоскутьями кожи. Риджвуд взвыл.

— С-сука, тварь, как только я выберусь отсюда, тебя ничего уже не спасет! Я твою тупую башку нашпигую свинцом как рождественского гуся, на хер!

— Мне очень импонирует твоя уверенность в себе. — признался я. — Даже находясь в совершеннейшей жопе, ты не теряешь присутствие духа. Я это уважаю.

— Засунь себе свое уважение в... — вызверился он.

Я перебил:

— К сожалению, вот оценка обстановки у тебя как раз хромает. В отличие, например, от старины Керра. Одной веры в себя недостаточно. Потому что есть вера, а есть неопровержимые факты. И факты говорят, что ты сегодня живым отсюда не выйдешь.

Глаза Риджвуда вспыхнули. Он попытался мне возразить, когда симбиот ткнул его под сердце острым шипом. Мне на ум сразу же пришла гибель легендарного "охотника за крокодилами" Стива Ирвина.

(что, его тоже убил один из моих братцев или сестричек?)

Почти. Если мне не изменяет память, то был электрический скат.

Риджвуд обмяк, и глаза его закатились. Пульс мерно убывал, пока не сошел на нет окончательно. Я прикрыл ему глаза.

— Он был непокорен до самого конца. Глупо, но доблестно.

Я наклонился над телом и порылся у мертвеца в кармане. Нашел устройство вроде пульта дистанционного управления. Отлично, вот и ключ к глайдеру. Даже не смог сдержать улыбки. Керр, белый как бумага, неожиданно начал молиться.

— Погоди вспоминать все, чему научили в воскресной школе! Лучше скажи, как у тебя с вестибулярным аппаратом? Выдержишь в подвешенном состоянии?

***

Все-таки у соседства с симбиотом достаточно плюсов. Например, многие действия совершались очень и очень быстро. Всего за две жалких минуты мы с Веней спустились на улицу с тридцать четвертого этажа, подвесили Керра и двух его дохлых подельничков паутиной на дереве и убрались обратно в офис. Весь этот забег будто перекочевал из видеоигры — вот я взвалил всю троицу на плечи, спустился с ними прямо по зданию, потом СПЛЕЛ из паутины гамаки, закинул их на ветви и убрался обратно.

Даже не вспотел, черт побери.

(ну так это потому что ты разрешил еще и Риджем закусить. я весел, свеж и полон сил, эдди!)

Отрадно это слышать, потому что лично я вымотался. Пора отметиться на пропускном, сдать рабочую форму — и домой. Я оглядел кабинет. В принципе, не так уж все и плохо прошло — только ковер попортили и интерком разбили. Но эта не такая уж и большая цена за сохранность важных документов, не так ли? Даже если старый усач начнет лютовать, уже утром прибудут телевизионщики и найдут под деревом Керра, который озвучит ту версию, что я велел.

Я выглянул в окно. Над Нью-Йорком уже занималась заря, рыжий край солнца вот-вот готовился показаться из-за горизонта. Я глубоко вдохнул свежий воздух (даже удивительно, что еще не поднялся смог от выхлопов) и вылез в окно. Щелкнул пультом. Глайдер ожил, изъявляя полную готовность. С удовлетворением я кивнул и отправился на первый этаж. Первая смена в качестве охранника подошла к концу.

Глава 5

Проснувшись однажды утром после беспокойного сна, Эдди Брок, то есть я, обнаружил, что превратился... а нет, не обнаружил. Это уже мне хорошо знакомо. Можно сказать, свершившийся факт. Так что я просто слез с кровати и пошел на кухню. Здорово хотелось перекусить. Веня выполнил свою часть сделки и не стал пичкать меня бандитской кровью, но это означало и то, что организму требовалось другое питание. Человеческое.

(питание? кто-то сказал "еда"? ПРЕКРАСНАЯ ИДЕЯ)

Не сказал, а всего лишь подумал.

(для меня разница минимальна, на самом деле. ну что, есть идеи? потому что у меня найдется парочка. хочу наггетсы, эдди)

Я остановился посреди комнаты и уставился на свои тапки. Этот проглот недавно закусил грабителями и снова хочет жрать? А я-то, наивный дурак, надеялся, что у него метаболизм как у змеи, когда плотно пообедал и потом целый месяц сыт.

(не угадал. я очень люблю вкусняшки, приятель. и сегодня блюдом дня нарекаю наггетсы. куриные. два с половиной доллара за лоток. давай их достанем, положись на меня)

Да, я не сомневаюсь, что ты прекрасно знаешь, как доставать. Пяти минут не прошло, как я вынырнул из мира сновидений, а ты уже успел мне надоесть.

Симбиот ничего не ответил, но я прекрасно ощущал его присутствие. Обиженное присутствие. Ничего страшного, это даже полезно. Тишина в радиоэфире мне только на пользу. Схватив с дивана телевизионный пульт, я щелкнул кнопкой. Экран мигнул...и показал мне знакомое здание. Вокруг него стоял фургон скорой помощи, мигающий проблесковыми маячками, и два полицейских экипажа. В объективе камеры показались два рослых офицера и врач с носилками, на которых покоился черный непрозрачный мешок. Еще одно тело катила пара дюжих санитаров. Я уселся на диван и вгляделся в экран. Кажется, мои похождения действительно успели наделать шума.

В кадре появилась ведущая — строгая девушка лет тридцати пяти в брючном костюме, из которого проглядывала полупрозрачная блузка. Хорошо поставленным тоном она принялась вещать:

— Попытка ограбления популярного издания "Daily Bugle" получила неожиданную развязку. Грабители, ворвавшиеся посреди ночи в офис главного издателя и владельца компании Джона Джоны Джеймсона, получили серьезный отпор. В результате схватки двое злоумышленников погибли, а один получил тяжелые травмы. Его состояние предварительно оценивается как критическое. Если о причинах и мотивах мы можем делать предположения, то сам сценарий остается для нас загадкой. Как разворачивались события? Кто предотвратил ограбление? Почему недоступна видеосъемка с места преступления? И самое главное — почему злоумышленников обнаружили обездвиженными очень... знакомым для многих нью-йоркцев способом?

Девушка прошла под дерево и подобрала что-то с земли. Показала предмет в камеру. Обрывок сети, которую соорудили мы с Веней. Большая часть ее, по словам моего "друга", должна была уже раствориться, но, видимо, он не все знает о своих способностях.

— Уж не приложил ли к этому взлому свою руку наш дружелюбный сосед Человек-Паук? Конечно, многие жители Нью-Йорка справедливо считают его героем, однако, зная весьма сложное отношение к нему со сторону господина Джеймсона... ничего нельзя исключать наверняка. В любом случае, полиция уже приступила к расследованию ночного инцидента и мы будем держать вас в курсе событий. Корреспондент Дженни Доул, телеканал WHiH.

Я откинулся на спинку дивана (тело неприятно заныло, особенно в тех местах, куда ударили пули) и переключил канал. Логотип сверху сменился, а вот картинка осталась примерно той же. Теперь о моих ночных злоключениях рассказывал мужик лет сорока, похожий на Сэмюэла Л. Джексона. Или в этой вселенной это Ник Фьюри?

Черт знает. Пойду поем. Хорошо, что в лицо меня никто не узнает.

Поиск наггетсов привел меня в магазин на углу. Еще более мелкий, чем мини-маркет, который пытались обнести те ублюдки. Китаянка средних лет с добродушным лицом, продавщица и кассирша в одном лице, должно быть, знала Эдди, потому что сказала:

— А ты сегодня раньше, чем обычно. И вино не взял.

При мысли о вине меня слегка передернуло. Под кухонной раковиной я нашел настоящую батарею из бутылок и коробок — можно было составить каталог дешевого спиртного. Для человека с раком легких Эдди вел не самый правильный образ жизни.

— Решил, что хватит с моей печени. — усмехнулся я. — Она достаточно пострадала за все эти годы.

Женщина усмехнулась, но как-то горько. На лице у нее было написано "ты изрядно запоздал с этим решением, дружок".

(мы любим миссис тонг. не так как любят баб, но любим. она славная. я все хочу сказать ей это в лицо, но боюсь, что она обделается)

Верно, приятель. Пока рановато настолько раскрываться. Я еще не нафармил себе репутацию среди местных. Да и потом трижды подумал бы…

— Спасибо за покупки, Эдди, заходи еще. — сказала миссис Тонг, когда закончила укладывать мои продукты в пакет. — Надеюсь, что в следующий раз это будут более... здоровые продукты.

(мы и так не купили бухло, женщина! не все сразу)

— Непременно. — пообещал я. — Вот когда увижу здесь вместо ЭКСТРА-ШОКОЛАДНЫХ батончиков калибра XXL зерновые козинаки, так сразу все и скуплю.

— Шутник. — улыбнулась миссис Тонг.

О да, подумал я, пока шел к выходу. Я тот еще юморист. Просто обхохочешься.

Наггетсы аппетитно шкворчали на сковороде, и я аккуратно переворачивал их лопаткой. Веня переключил на музыкальный канал и громко подвывал песне Тейлор Свифт, масло громко шипело и брызгало повсюду. Так что от этой какофонии я потихоньку сходил с ума.

(ну скоро там?)

Две минуты... уже подрумянились. Внезапно до слуха донеслась тихая мелодия. Мобильник! Я сорвался с места и зашлепал тапками в спальню. Так и есть. Мобильник надрывался на тумбочке. Схватив его, я нажал на кнопку.

— Да?

— Эдди? — знакомый голос полился в ухо.

— Робби? В чем дело?

— Доброе...м-м-м... утро. — замялся Робби. — Прости, что беспокою после столь напряженной первой смены…

— Ничего. Я уже давно на ногах. Давай к делу.

Он вздохнул.

— Хорошо. Ты не мог бы подъехать в "ДБ"? Прямо сейчас. У Джеймсона есть к тебе личный разговор.

— О том, что произошло ночью?

— И не только. — уклончиво ответил Робби.

Я поднял глаза к потолку. Конечно, усач хочет побеседовать. Причем вполне возможно, что это даже не его идея. Предполагаю, что щас в комфортабельном офисе сидит парочка усталых детективов в деловых костюмах и поджидает меня. Зачем такие схемы? Да затем, что у прежнего Эдди уже были проблемы с законом. Так что по их логике я мог залечь на дно, как только запахло жареным. Вот и используют Робби и старого сумасброда как подсадных уток.

(и что, ты не пойдешь?)

Конечно, пойду. Как говорится, это настолько очевидная ловушка, что я попадусь в нее из принципа.

— Я скоро буду. Плюс-минус пятнадцать минут.

— Прекрасно. Мы будем ждать наверху. — сообщил Робби и отключился.

Нос уловил неприятный запах, который тянулся с кухни. Чертовы наггетсы! Я выскочил из комнаты, позабыв обо всем на свете и кинулся на кухню. Дым уже протянулся в гостиную. Мне он особых проблем не доставил — Веня соорудил на лице маску типа респиратора, но все равно обидно, потому что завтрак превратился в угольки. Прекрасное начало дня.

Прости, дружище. Обойдемся кофе в автомате.

(вот так всегда! вопиющая безответственность!)

Вопиющая безответственность не с моей стороны, а со стороны идиота, который не догадался в своей халупе даже датчик дыма установить. Хотя перед кем я щас распинаюсь?

Открыв настежь все окна, чтоб дым выветрился, я вышел из квартиры.

Возле "Бьюгла" уже никого не было — ни копов, ни медиков, ни репортеров. Пара неприметных машин припаркована неподалеку от входа, но только и всего. Я одернул костюм и вошел внутрь. Охранник только кивнул, глянув мельком на пропуск. Путь на лифте до офиса Джеймсона казался очень и очень долгим. Вот щас двери откроются, а за ними спецназовцы с автоматами, морпехи или Капитан Америка…

(так это же прекрасно. моя мечта. много еды!!!)

Ага. Ты так уж горишь желанием погрызть щит капитана Роджерса?

(почему нет? он такой яркий, блестящий, как леденец от кашля)

***

Я снова сидел в офисе Джеймсона. Точно так же как вчера — и на мне, и на старике был тот же костюм. Тот же вид за окном. Но при этом оба мы чувствовали, что многое изменилось. Дело даже не в том, что теперь с пола исчез ковер, а секретарша принесла мне дорогой кофе. Нет, просто и я уже не был безработным, ищущим хотя бы пару свободных грошей. И Джеймсон вел себя иначе — более сдержанно.

— Хочу услышать твою версию событий, Эдди. Что произошло здесь этой ночью?

Пора задействовать все свои драматические способности — пусть старик и носа не подточит. Правда, он тот еще параноик, так что придется неслабо постараться.

— Да я на самом деле не так уж много и помню, Джей-Дж...кхм, мистер Джеймсон. — сказал я сонным тоном. — Я как раз пошел на последний обход. Смена подходила к концу и я подумал, типа, надо бы удостовериться, мало ли что. Поднимаюсь на ваш этаж, а тут свет не горит. Хотя я оставлял его включенным, помню это как свои двадцать пальцев. Тогда подумал, вдруг напряжение скакнуло. Но его просто вырубили! Тут я и смекнул, что дело нечисто. Открыл ваш кабинет, а там смотрю... тени мечутся. Фонариком в них посветил, крикнул, мол, чего вы тут делаете, я ща подмогу позову! А дальше удар — и темнота. Когда очнулся, уже никого не было. Вот вроде бы и все.

Джеймсон уставился на меня исподлобья. Потом переглянулся с молчавшим Робби. Повертел в пальцах дорогую ручку. Иронично, но на ней красовалась надпись "Паркер". Если бы он знал, какую фамилию носит его заклятый враг в трико, то подал бы на компанию в суд, чего доброго.

— И ты совершенно не в курсе, что произошло за то время, что ты находился без сознания?

Прекрасный вопрос. Просто десять из десяти. Если общение у нас дальше потечет по этому руслу, то скоро скатимся в комедию абсурда.

— Разумеется, нет, мистер Джеймсон. — сказал я. — Не, я понял, что здесь что-то произошло, потому что ковер был весь кровью замызган, но на этом все. Я никого не видел.

— И на пост охраны ты сообщить не успел. — произнес он. — Принс тоже не словил мышей. Не сообразил, что от новичка долгое время нет вестей! Я плачу огромному штату секьюрити, и за что? За то, что они торчат у себя в штабе, почесывают задницы, смотрят порнуху и дуются в карты? Да от бабок из дома престарелых, которые устраивают ярмарки выпечки по воскресеньям, больше толку, чем от этих остолопов!

Он начал распаляться и краснеть, поэтому на помощь пришел Робби.

— Джон, успокойся.

— Робби! Открой чертов интернет и посмотри на заголовки! Только ленивый уже не обсосал эту ситуацию со всех сторон, а ведь на дворе еще полудня нет! Пока одни гадают, что этим недоумкам понадобилось в моем офисе, а другие вопрошают, где прохлаждалась охрана, третьих беспокоит нечто совсем иное…

Он поднялся с кресла и нервно обошел комнату. Остановился в углу — там, куда ночью во время драки я скинул Риджвуда.

— Почему же их обнаружили в гребаных сетях?! У тебя есть мнение по данному вопросу, Эдди?

На самом деле я прекрасно знал, куда он выворачивает. Джей Джона Джеймсон собирался ПРИПЛЕСТИ свою самую любимую тему. Что ж, не буду лишать старичка возможности отвести душу после такого стресса.

— Понятия не имею, сэр. — сказал я как можно более спокойно.

— А я имею! — заорал Джеймсон так, что задребезжали стекла. Его лицо сделалось пунцовым, краснота стекала вниз до самой шеи. Давление точно подскочило за двести, и я подозревал, что если дед продолжит в том же духе, то придется медикам нанести "Бьюглу" еще один визит. — В это дело запустил свои мерзкие волосатые лапки треклятый Паук. Наверняка он с этими подонками заодно!

— Будь благоразумен, Джон. — попытался воззвать к здравому смыслу Робби. — Для чего Человеку-Пауку содействовать грабителям, а потом с ними же расправляться? В этом нет ровным счетом никакого смысла.

— А он не действует рационально! — не сдавался Джеймсон. — Должно быть, когда они достигли своих целей, то поссорились, и он одолел грабителей, воспользовавшись своим преимуществом в силе!

О как, теперь у нас грабители еще и пострадавшая сторона. Как же ловко он переобувается в воздухе. С такими скиллами прямая дорога на телевидение. Может, предложить деду завести собственное шоу на "Фокс Ньюз" или "Си-Эн-Эн".

(так у него же есть. примерно раз в неделю он выходит в эфир на один из телеканалов подконтрольного медийного конгломерата и устраивает пятиминутки ненависти к паркеру. это самый настоящий отвал башки, я тебе как-нибудь покажу мемные нарезки на ютубе)

Внезапно точка кипения прошла. Джеймсон замолчал и засопел шумно, как дешевый электрочайник.

— А не в сговоре ли ты с Пауком, Брок? — изрек он в пустоту. — Совпадение-то странное — я по своей душевной доброте возвращаю тебе работу, и в эту же ночь ко мне врывается этот ряженый болван!

— При всем уважении, мистер Джеймсон…

(которое испаряется с космической скоростью)

— ...это просто смешно. Вы даже не знаете, что Паук здесь был. У вас есть только косвенные догадки, а к делу их не пришьешь. — возразил я.

(иными словами, дед, пей таблетки, не то схлопочешь по жопе!)

Таблетки тут уже вряд ли помогут, нужны внутривенные инъекции серьезных транков. Исключительно приятный человек этот Джей-Джей, конечно. Слуга царю, отец солдатам, блин. Если б мы переместились на триста лет назад, он бы уже вел к дому Паркера процессию с факелами и заостренными кольями. Но к счастью, мы находились в современности, так что из острых предметов у него сейчас была при себе только авторучка. Золоченый "Паркер", хехе.

— И травм у тебя почти не заметно... — протянул Джеймсон.

Я положил руки на столешницу и встал на ноги.

— Это просто смешно. То есть для того, чтоб все вышло максимально правдоподобно, им следовало раскрошить мне череп и переломать колени, так, мистер Джеймсон? Тогда вы бы поверили?

— Не стоит паясничать!

— По-моему, сейчас только вы выставляете себя клоуном. — сказал я. — Я честный человек и не потерплю подобных обвинений в свой адрес. Тем более, что они абсолютно беспочвенны.

— В суд на меня подай тогда. — вызверился Джеймсон. — За клевету.

— Не люблю бюрократической суеты. — сказал я. — Но и порочить мое имя не позволю.

Хех, знать бы еще какое у меня полное имя.

(эдвард чарльз аллан брок собственной персоной. оно у тебя в сертификате социального страхования записано, рекомендую ознакомиться на досуге. мне не очень весело служить для тебя персональной справочной)

А придется, братец Веня. Это теперь твой крест, пока я окончательно не освоюсь. Так что тащи его безропотно, как завещал наш господь Иисус.

(я знал, что рано или поздно мне воздастся за все мои прегрешения, но не думал, что так скоро)

Тем временем возмездие настигло уже меня. Джеймсон окончательно взбесился и затопал ногами.

— Убирайся прочь отсюда! — взревел он. — Я совершил ужасную ошибку, когда решил тебе помочь!

— Вы меня не увольняете. — холодно сказал я. — Потому что я сам ухожу. По собственному желанию.

Ручка "Паркер" полетела мне прямо в лоб. Я перехватил ее в воздухе — спасибо прокачанным до высочайшего уровня рефлексам Венома. Правда, было бы эффектнее, если б схватил ее симбиотным щупальцем. Это убило бы Джеймсона на месте.

— Робби, вызывай охрану! — затопал ногами лучший начальник в мире. — И полицейских заодно! Пусть они разберутся с этим паучьим прихвостнем!

На том аудиенция и закончилась. Мы с Робби спешно покинули кабинет. В лифте меж нами висело тягостное молчание, а расслабляющая музыка с саксофончиком и ксилофоном играла словно в насмешку над нами. После такого успокоить нервы можно только хорошим, качественным загулом. Робби прижался к стене, на его рубашке проступили темные пятна пота. Он вдруг показался мне чертовски усталым. Сейчас главред "Бьюгла" выглядел на свой возраст, если не старше.

— Ты не переживай, Эдди. — сказал он.

— Что? — переспросил я, потому что услышать это было уж совсем неожиданно. — О чем это ты?

— Насчет работы. Джон вспыльчивый, но быстро отходит. Не думаю, что у него действительно есть подозрения на твой счет. Просто "Бьюгл" его детище, и любое посягательство на него... сам понимаешь.

— Вот если бы еще его пыл в таких уродливых формах наружу не выливался. — проворчал я.

Мы доехали до первого этажа. Двери лифта разошлись в стороны, вновь прозвонил звонок. Робби повернулся ко мне и скупо улыбнулся.

— Так что не торопись нести в отдел кадров уведомление об уходе, сынок. Через пару дней с тобой свяжутся. А сейчас ступай домой и отдохни. Ты заслужил.

— Спасибо, Робби. — сказал я. — Мы будем на связи.

Уходя, я бросил взгляд на стойку рецепшн. Латинки, которая рассказывала мне про пугливую подружку Рианну, сегодня на месте не нашлось. Вместо нее там сидела бледная рыжеволосая девица с недовольной физиономией. Хех, моя вчерашняя собеседница так и не узнала, что сегодня на верхних этажах и впрямь случились стремные вещи. Вот только к призракам они не имели никакого отношения.

Потом пришла другая мысль. Если б газетой управлял Робби, а не этот усатый мудак, все было бы гораздо проще. Однако такое возможно лишь в идеальном мире, а я за пару дней тут уже успел понять, что мир какой угодно, только не идеальный. Так что прости, Робби, мне твоей рекомендацией пользоваться некогда. Потом отдохну.

***

Когда вернулся домой, первым делом поперся на крышу. Нет, меня не настиг приступ суицидальных мыслей, просто там мы с Веней под утро припрятали бандитский глайдер. Сейчас пришло самое время посмотреть на него, оценить возможную полезность и решить, что с ним делать дальше. За время моего отсутствия на крышу никто не приходил, брезент, которым я укрыл свое летательное устройство, остался нетронут. Поэтому я сдернул его в сторону и осмотрел. Достал из кармана пульт управления.

(знаешь, по мне так он не выглядит внушительно)

Да, в мультиках такие штуки казались более угрожающими, особенно когда переднюю часть превращали в морду со светящимися глазами. Здесь же ничего подобного не было. Больше всего глайдер напоминал скейтборд-переросток, причем разросся он и в длину, и в ширину. Тяжелый и громоздкий, он вообще не напоминал маневренные штуковины, с которыми запросто управлялись Гоблины в мультиках. К слову, а здесь Норман Осборн уже поехал крышей?

(смотря что считать безумием. у него иногда встречаются сомнительные тейки в социальных сетях, но до уровня миллиардера-злодея пока дело не доходит. людям в мозг чипы не вживляет. сотрудникам в его конторе не приходится ссать в бутылки во время смены. на рептилоида, который только притворяется человеком, тоже не похож)

Веня, а откуда ты все это знаешь? Я думал, что…

(что раз с другой планеты, то не в состоянии разобраться, как работает компьютер? обижаешь меня, мешок с мясом. впрочем, Эдди тоже недооценивал мои навыки взлома. пока я не начал пиратить для него подписку на дисней плюс)

Навыки взлома, говоришь? Давай-ка заведем эту штуковину.

Я потыкал несколько кнопок на пульте. Поначалу никакой реакции не последовало, но потом глайдер коротко пискнул и оторвался от поверхности. Ненамного, всего-то сантиметров на двадцать. Если честно, мне не очень хотелось на него вставать — ненадежная штука. Но с другой стороны... прилетели же на нем три здоровых мужика. Значит, выдержит.

С новообретенной уверенностью я ступил на прохладную поверхность и столкнулся с тем, что никаких элементов управления инженеры не предусмотрели. Я потыкался-помыкался туда-сюда в буквальном смысле и выяснил, что глайдер работает, улавливая импульсы тела. Так мы и сделали кружок по району. Был риск спалиться перед горожанами, но не слишком сильный. Жители этого Нью-Йорка привыкли видеть в небе всякие вундервафли, поэтому еще один чувак на летающем скейте не выпадет из общей картины.

Но сам процесс мне не понравился. То и дело казалось, что я с него навернусь, а еще глайдер в полете непрерывно шумел, поскрипывал, и казалось, что он щас подо мной рассыплется нахрен. Когда мы приземлились, я убрал пульт в карман и сказал:

— Веня, покажись.

Тотчас явилась довольная скалящаяся морда.

— Да, сударь, господин, ваш бродие Лорд Брок! Предстаю перед вашими очами! Другим словом, че надо?

Я решил пропустить его комические потуги мимо ушей.

— А своим ходом мы умеем? Я имею в виду паутину.... или чем ты там пользуешься. Просто это было бы гораздо сподручнее, чем пользоваться всякими приблудами...или местной подземкой.

Морда счастливо захохотала.

— Конечно, умеем! Правда, Эдди не любил это дело, мол, говорил, что у него начинает кружиться голова и быстро надувает уши. Но ты можешь попробовать! Мы как раз на крыше.

— Давай. — согласился я.

Плотное облако чернил обволокло лицо — на своем месте очутилась маска. Еще секунда, и я погрузился в черный костюм полностью. Снова появилось ощущение, будто мышцы забились концентрированной энергией.

Хорошо.

Я подошел к краю крыши и глянул вниз.

— И что я должен сделать?

(прыгай и полетели, е-мое, никакой науки тут нет)

Всего-то? Даже пафосное изречение прямиком из аниме не нужно?

(нет, но если тебе так хочется разнообразить процесс...)

Я сложил пальцы в подобие металлической "козы".

— Быстро ввысь, паутина!

Крик отразился эхом от стен окрестных многоэтажек, которых в округе было натыкано порядочно. Испуганные голуби стаями вспорхнули с соседних крыш и полетели прочь. Связываться с сумасшедшим они не хотели.

(какой кринж)

Ладно тебе, я сделал все, что хотел. Теперь давай по-настоящему.

Я встал на парапет и прыгнул вниз солдатиком. Увидел, как быстро приближается асфальт в плевках и сигаретных бычках. А что, если пришелец таким вот хитрым образом решил от меня избавиться? Или отомстить за сожженный завтрак?

(ты чо, паранойю от старого хрыча подхватил, эдуард? спокойно)

Из ладони выметнулся тугой белый канат и прочно влепился в кирпич здания рядом. Меня дернуло вперед импульсом, я постарался притормозить о воздух... щас распластаюсь же! И действительно. Если б щас в окно квартиры кто-нибудь выглянул, он бы очень удивился. Внутри моей многострадальной черепушки раздался вздох.

(ща я пока управляю, а ты перехватишь, когда приноровишься)

Я согласился. Веня оказался хорошим водителем и минут через десять полетов я уже понял механику. Мы сделали еще кружок по родному району с ласкающим ухо названием "Адская кухня". Несмотря на грозное имя, он казался вполне пристойным. Да, потаенных уголков, подворотен и всяких местечек, которые остаются темными даже днем, там хватало, но в целом ничего, жить можно. Палаток с бомжами и наркопритонов я, во всяком случае, за время обхода не заметил.

А вот что действительно привлекло внимание, так это странная АКТИВНОСТЬ на углу соседней с моим домом улицей. Возле дома вовсю расхаживали ребята в спецовках и комбезах, стояла строительная техника, да еще и периметр огородили лентой. Надо бы разузнать, что там творится. Спускаемся, Веня.

(вас понял, капитан, двигатели отключены, переходим в гражданский режим)

Паутинный канат, который я как раз выпустил, резко потерял в эластичности и уныло повис. Без него в мою жизнь сразу вернулось влияние гравитации. Лицо обдало прохладным воздухом — хитрый симбиот уже превращался в повседневную одежду. Пытаясь удержаться, я взмахнул руками. Тело пролетело вперед по инерции... если все удачно пройдет, щас я обогну фонарь и аккуратно сяду вон в том переулке... Только завернуть вправо!

Получилось наполовину. В переулок я действительно завернул, но вместо того, чтоб приземлиться на ноги, рухнул наземь мешком и треснулся локтем. Сильно, но не больно. Если я что и чувствовал, то раздражение. Ну ты и подонок, Веня!

(не бубни. это все часть обучающей программы. ты должен стать сильнее, ниндзя)

Да я вообще не этим занимаюсь, твою мать... если она у тебя была. Я, если ты хочешь знать, по образованию маркетолог!

(соболезную, брат)

Себе пособолезнуешь вечером, когда я оставлю тебя без ужина.

Отряхнув джинсы и поправив "худи", я вышел из переулка. Хорошо, что никто не заметил мои веселые и болезненные упражнения — в родном городе бдительные старушки уже давно вызвали бы участкового по мою душу. Одно неверное движение, и я уже угрюмый наркоман, который шляется по ночам и "выделывает всякие штуки ". Вечером улицы совершенно оживились, отчего атмосфера стала здорово напоминать дорогие сердцу места. Но Адская Кухня сполна подтверждала свое звание не самого гламурного района — ни богатых магазинов, ни огромных табло на зданиях. Даже биллборд была только парочка, и те невзрачные: один рекламировал футбольную команду, другой — некую юридическую контору.

(ну так здесь же обитает целевая аудитория, хихи. местным частенько нужна помощь в терках с законом)

Когда вывернул к круглосуточной аптеке, сразу наткнулся на стайку тех, кому вскоре эта помощь могла пригодиться. В темном проеме между домами стайка подростков обступила пожилого мужчину в майке и трениках. Мужчина затравленно озирался по сторонам и искал пути отхода, но найти не мог. Отбиться тоже не вариант — один главарь, чернокожий парень в спортивной кофте, превосходил старика в весе килограмм на сорок. Остальные были калибром помельче, но все равно перешибли бы несчастного деда соплей. Я подошел ближе и прислушался.

— Дядь, а подкинь-ка нам немножко кэша. — ломким баском проговорил заводила. — Мы не просто так просим, а на благое дело. Вон малыш Расти, видишь?

Он указал на толстяка с длинными дредами.

(хорош малыш. я его могу две недели жрать и еще про запас останется. могу, но, конечно, не буду. тоже слежу за уровнем холестерина)

— У него очень серьезное заболевание, ломает малыша Расти. — поведал главарь. — Так что ты очень поможешь нам, если поделишься деньгами. Расценивай это как... хехехех.... благотворительность.

— В конце концов, дети, это, сука, цветы жизни. — заявил третий пацан, тощий белый недомерок в адидасах, и подпихнул старика в поясницу. Тот шатнулся вперед, и главарь выставил перед собой нож.

— Ребята, у меня щас с собой ничего нет, мы с женой копим на новое жилье... поэтому ни цента при себе не держу. Отпустите, вы же хорошие мальчики... — взмолился мужик.

Главарь прищурился.

— А если мы твои карманы перетряхнем? Расти, ну-ка подержи его.

Несчастный больной Расти по-борцовски обхватил мужика. Тот хрипло вскрикнул. Мимо в каких-то нескольких метрах проходили люди, но никто и пальцем не шевельнул, чтоб вызволить мужика. Они точно видели, что происходит, потому что нервничали, беспокоились, некоторые даже переходили на другую сторону улицы. Но при этом не делали ни-хре-на. Я посмотрел вперед, нет ли где полиции. И она была! Неподалеку у тротуара был припаркован экипаж, причем не пустой. Там сидел толстый мужик в форме и ужинал — наслаждался чизбургером и мексиканскими чуррос.

(оооо, обожаю чуррос, особенно с экстра-сладким сиропом)

Тогда давай договоримся. Ща мы с тобой разворошим этот цветник, а завтра сходим в забегаловку, и я тебя угощу. Двумя большими порциями.

(тремя!!!)

Согласен. Действуем.

— Эй, аптечные хулиганы! — выкрикнул я, приближаясь к этой честной компании. — Отпустите-ка дядю, пусть идет своей дорогой.

Главарь на секунду замер и дернулся, как будто приготовился бежать. Ну конечно, это естественный рефлекс любого козла. Слабого замесить — это пожалуйста, но как только на горизонте возникает перспектива возмездия, они сразу приходят в ужас. Все, кроме Расти, который все еще держал деда, повернулись ко мне.

— Тебе чего надо, мужик? — поинтересовался главарь. — Нечего лезть в чужие личные дела. Катись отсюда.

— Что-то я не вижу нигде надписи "собственность наглого ублюдка". — пожал плечами я. — Так что это дело не личное, а общественное.

Недомерок тоже извлек из кармана своих адидасов нож, но совсем плохонький. Наставил его на меня.

— Тебя что, на перо посадить? — спросил он.

— Мне кажется, ты недопонял кое-что. — заявил главарь. — Если не хочешь вывалить свои кишки на землю, то разворачивайся и шуруй отсюда нахрен, братан. У нас разговор короткий.

— Как и продолжительность жизни. — сказал я. Голос... раздвоился. К моему собственному добавился голос Вени. Но сейчас он был густым, рычащим. Голодным.

— Жрать я вас не буду, побрезгую. Но спрошу вот что — вы когда-нибудь слышали, как ведут себя акулы?

На грабителей он произвел определенное впечатление. У Расти даже дреды вздыбились, и он разжал хватку. Недомерок дернулся и отскочил к покрытой похабными надписями стене дома. Бедный старик так и стоял на месте, хотя его уже больше никто не держал. Главарь внешне оставался спокоен — но только внешне. Веня сказал, что под его сердечный ритм можно было в танцевальном автомате отплясывать.

— Что ты несешь? — гаркнул этот малолетний преступник.

Половина моего лица скрылась за маской.

— ОТВЕЧАЙ! ТЫ КОГДА-НИБУДЬ СЛЫШАЛ, КАК ВЕДУТ СЕБЯ АКУЛЫ В ГРЕБАНОМ ОКЕАНЕ?

— Нет! — заорал он. — Я ни хрена не знаю про акул, психопат поехавший!

— Хорошо. — сказал я спокойно. — Тогда я тебе расскажу. Всем вам, ребятки. И тебе, дружище Расти.

"Подопечные" попытались слинять, оставив своего начальника, но я все попытки пресек. Один выход перегородил собой, на другом соорудил сеть. Причем такую, что сам залюбовался. Не хуже, чем у Паркера.

(а знаешь, что самое клевое? она растворится, когда мы уйдем)

Должен сказать, ты начинаешь нравиться мне немного больше, Веня.

(да ну тебя нахер, я все это делаю ради ЧУРРОС)

— Акулы очень редко едят людей для того, чтоб насытиться. Почти никогда так не делают. Человек — не самое питательное существо, хотя некоторые из вас, типа того жирдяя, этот факт опровергают. Но акулы, знаете, довольно любопытные рыбы. К сожалению, видят они весьма хреново, и когда замечают человека на доске или на лодке, им сразу становится интересно, мол, че это за херня к нам заплыла? Тогда они пользуются единственным доступным им способом — пробуют потенциальную добычу на зуб. Без всякого злого умысла. Только вот люди от такого легкого укуса все равно могут запросто откинуть коньки.

— К чему ты это говоришь? — промямлил заводила, уже утративший весь свой боевитый настрой.

— А к тому, — пояснил я, — что я и сам своего рода акула. И мне щас очень любопытно, что за малолетние дерьмо-демоны тут лезут к людям. У которых жизнь и так не сахар. Так что у меня для вас имеется заманчивое предложение. Бегите, и тогда никому из вас не придется заказывать протезы.

Главарь сжал рукоять ножа в потной ладони и шагнул ко мне.

— Не знаю, че с тобой не так, но ни одна сволота на этой улице не будет мне угрожать!

Он неловко попытался вогнать острие мне в живот... и потерпел неудачу. На месте удара появилось темное пружинистое пятно. Из него выросли два темных блестящих щупальца и выломали лезвие.

— Да ты просто чемпион в том, что касается неправильных решений! — поразился я и поднял его за шею. — Даже клыки не убедили, что надо держаться подальше.

Пацан жалобно засипел и засучил ногами, пытаясь вырваться.

— Аррргх, кхх-х, бля, Расти, Джек, Восьмерка, сделайте что-нибудь, уроды!

Но уродов уже и след простыл. Когда все внимание переключилось на одного главаря, его товарищи рванули со всех ног. Последним бежал Расти, развивая немыслимую для своих габаритов скорость и проворство.

(ты только посмотри, как несется! а ведь еще недавно был готов собирать деньги на лечение. эдди, мы с тобой его излечили!)

Я в голос засмеялся. Настроение абсолютно улучшилось. Однако главарь малолетних хулиганов счел, что это смех злодейский, поэтому заорал:

— Спасите!!!

Но зря — в проеме уже никого не было, а по нашей стороне улицы людской поток стал значительно меньше. Я легонько жваркнул крикуна о стенку.

— Если еще раз увижу, как ты докапываешься хотя бы до гребаной кошки, да хоть до голубя, тебя даже не похоронят, потому что хоронить будет нечего. Ты меня понял?

— Я знаю, кто ты. — прохрипел мой "собеседник".

— Вот как? — удивился я. — Ну-ка просвети.

— Дьявол...Адской...Кухни…

Знакомое прозвище. Если мне не изменяет память, его носил... Сорвиголова? Приятно, потому что он всегда мне импонировал. Во-первых, классный ориджин, во-вторых, профессия у него человеческая. Все-таки сложно себя отождествлять с каким-нибудь инженером квантовых полей Ридом Ричардсом или "гением, плейбоем, филантропом". А вот с Мэттом Мердоком, который днем сажает подонков за решетку, а ночью отправляет их в больницу с тяжелыми травмами, вполне получалось. Всегда любил таких немного "уличных" героев, поэтому те сериалы, которые в свое время снимал Нетфликс, мне здорово зашли.

Но я даже во сне под температурой "сорок" не мог вообразить, что окажусь посреди одного такого сериала.

— К сожалению, ты просчитался. — разочаровал я парня. — Но вот что тебе скажу: я даже страшнее этого Дьявола. Так что лучше тебе и твоим дружкам, безмозглым ссыкунам, быть паиньками. Ты меня услышал?

— У...у...услышал. — выдавил парень.

— Вот и славно. — просиял я. Веня добавил немного и своей лучезарной улыбки. — Тогда иди. Можешь рассказать всем своим родственникам, друзьям и знакомым, что с тобой случилось. Все равно никто не поверит, а если поверят — то даже лучше. Может, поостерегутся беспредельничать.

На том профилактическая беседа и завершилась. Позабыв о том, что он собирался хорошенько затариться в аптеке, хулиган свалил в закат. Я вздохнул и утер со лба выступившую испарину. Что-то вымотался с непривычки, надо в спортзал записаться, что ли.

(надо питаться, эдди! калорийной пищей и вовремя!)

Веномья морда машинально облизнулась, и тут я заметил мужика, которого пытались гопнуть подростки. Он стоял ни жив ни мертв, кажется, даже не дышал. Всячески старался сделать вид, что и не человек вовсе, а элемент пейзажа. Я осторожно приблизился к нему. Мужик охнул.

— Сгинь... уйди.... — прошептал он и схватился за свою майку. — На вот, одежду возьми, хочешь? Только не ешь меня, ох черт возьми.

Я поднял руки.

— Дядь, остынь. Я тебя не трону.

От страха он все равно зажмурился, но когда понял, что я и правда не настроен атаковать, выдохнул и открыл один глаз. Я отошел к противоположной стене и принялся стирать косо намалеванную надпись "КОРТНИ МАСТЕРС ШЛЮХА И ДОВАЛКА".

— Сынок, это чего с тобой приключилось такое? Что за хрень? — поинтересовался мужик.

— Это не хрень. — сказал я, стирая букву "о". — Это Веня.

— Веня?

— Веня, покажись, только осторожно. — скомандовал я.

На сей раз его морда выросла у меня на плече, из-за чего я выглядел капитаном пиратского корабля. С самым уродливым на свете попугаем.

— Здрасте. — приветливо рыкнул мой спутник. — Как ваше ничего? Эти мудаки не сильно потрепали?

Мужик вновь застыл. В его голове сейчас происходили сложнейшие мыслительные процессы. Проверка на реальность, на приступ сумасшествия и все такое. Я был почти уверен, что щас он либо хлопнется в обморок, либо убежит с воплями. Однако ни того, ни другого не случилось.

— Да порядок. — неожиданно спокойно ответил он. — Не считая того, что я, скорее всего, свихнулся.

— Не свихнулся. — заверил Веня. — Все у вас в порядке, разве что кортизол подскочил, но в остальном ниче серьезного. Лучше, чем побои и ножевые ранения, правда?

— Тут не поспоришь. — согласился мужик. — А этот... а оно не заразное?

— Вроде нет. — сказал я. — Но лучше не проверять.

— К твоему сведению, я еще не к каждому носителю готов был прикрепиться. — обиженно проворчал Веня. — Не всякий человек для нас котируется!

— Ладно-ладно, угомонись. — сказал я. — Давай обратно в форму куртки.

Продолжая причитать, Веном снова сделался верхней одеждой. Довольно стильной. Даже логотип на груди отрастил. Мужик втянул воздух ртом, собираясь с мыслями.

— Что ж, спасибо. — наконец произнес он. — Я знаю, что у нас тут неспокойно, но в последнее время юнцы совсем страх потеряли. Настоящие звереныши, а не люди! Полицейские сбиваются с ног, но поди их всех перелови. Ведь не приставишь к каждому в надзор офицера!

— Я уже понял. — ответил я. — Но вы сильно не переживайте, эм... мистер…

— Кристофферсон.

Ого, совсем как кантри-артист из семидесятых.

— Я запомню.

(ты не запомнишь)

— Да. — сказал я. — А вы здесь давно живете?

— Так сорок четыре года уже! — мужик взмахнул рукой. — Отца моего в местный банковский филиал перевели когда-то, он здесь квартиру и купил. В ней я с тех пор и живу. Да только вот недолго осталось. Надо новое жилье покупать, а на что? Накоплений нет, цены на недвижимость в небеса шпарят, да еще застройщик этот…

— Какой застройщик? — поинтересовался я.

Мужик досадливо крякнул.

— Так фирма, которая землю под нашим домом выкупила. Они там собираются что-то строить... я так и не понял, но в общем, наш дом им мешает. Поэтому его собираются сносить. А нас куда? Ясное дело, на улицу. Представитель компании сказал, мол, мы бы и рады вам помочь, да только ваши древние халупы ничего не стоят, так что в лучшем случае можем приобрести каждому по комнате. Хорошенькое дело — пусть из не новой, но просторной квартиры переезжать в каморку. Государство и вовсе ничего предоставлять не собирается, попробуй выпроси у него хоть подачку!

— А как эта фирма называется?

— Красивое название у нее. — поморщился мой собеседник. — Даже жалко, что творит такие дрянные дела. Они называются "Авесанс".

Глава 6

Будь на моем месте литературно подкованный или просто одаренный паренек, он бы сказал, что имя "Авесанс" прозвучало громом среди ясного неба, и после этого я бы понял все, что должен был понять. К счастью, такими бреднями подростков с "синдромом восьмиклассника" я уже давно перестал мыслить. Но сделал для себя напоминание как можно скорее разобраться со сфотканными документами из сейфа "Бьюгл". Разговор со стариком Кристофферсоном скоро сам собой прекратился, и он пошаркал домой. Забавно — скоро он даже перестал шугаться Вени, и расстались мы почти друзьями.

(понятия не имею, как меня вообще можно бояться. я ходячее обаяние!)

Ползучее, скорее. И с зубами величиной с прекрасный боевой кинжал.

(и я был бы не прочь употребить эти зубы для того, чтоб что-нибудь пожевать! или кого-нибудь. знаешь, эдди, капец как жалею о том, что ты не разрешил погрызть этих малолетних хулиганов! всех, кроме самого жирного. фу, как вспомню, аж начинают поджилки трястись)

Поджилки? У тебя разве они есть?

(это устойчивое выражение! более устойчивое, чем плита, на которой ты щас собираешься готовить. дубль два, поехали)

Я вздохнул и вывалил на закопченную сковороду новую порцию наггетсов. Если я не закину топлива ему в топку, Веня не отстанет. Поэтому я снял с крючка лопатку и достал из холодильника острый соус. Лампочка под потолком разбрызгивала уютный желтый свет, позади меня дребезжал холодильник, в который наконец-то была закинута еда, сбоку теснились полупустые полки.

Черт, а ведь все неплохо. Не полный восторг, потому что восторг и соседство с крысами — несовместимые понятия. Но меня овеяло атмосферой дома. Если закрыть глаза и не прислушиваться к голосам на улице, то можно подумать, будто я вновь перенесся в свой родной город. Завтра соберусь и спокойно покачу в офис... где начальником будет задолбанный в край парень, давно сидящий на энергосах, а не усатый сумасброд, помешанный на Человеке-Пауке. А самой большой угрозой кажется рост цен на продуктовую корзину, но никак не ублюдок в цветастом трико.

Я вздохнул и внезапно улыбнулся сам себе. Любопытно, совсем не помню, кто там числился у Венома в списке заклятых врагов. Кроме Спайди, само собой, но потом у них вроде как сложилось хрупкое перемирие. Еще был Карнаж и другие симбиоты, но с ними познакомиться вообще не тянуло.

(и правильно. мой народ не слишком-то дружелюбный, лучше будем держаться от них подальше)

Эй, куда это подевался твой боевитый настрой? Разве ты не всегда готов напасть, налететь, откусить башку?

(так-то оно так, но с симбиотами откусить башку не очень хорошо работает. головы у нас появляются по требованию. отвечая на твой вопрос — мы с прежним эдди не очень продуманно подготовились к жизни борцов с преступностью, в том числе и нужных знакомств не завели, если ты понимаешь, о чем я. так что эту часть работы тебе тоже придется взять на себя. так, пару раз во время ночных вылазок натыкались на великого слепого, но он не самый разговорчивый на свете парень. к тому же был очень занят, там какие-то ниндзя с ним закусились. так мы и не пообщались толком)

Ты Сорвиголову имеешь в виду?

(ну а кого еще? не, я еще видел кейджа. не николаса, а люка. ну и здоровенный же шкаф, скажу я тебе. он редко выходит за предел гарлема, но уж если показался, то дело серьезное. я предлагал эдди подойти и выказать парням респект, но он отчего-то поспешил свалить. наверное, постеснялся)

Я хмыкнул. Скорее всего, старина Эдди благоразумно счел, что симбиотская морда на плече вызовет и у Кейджа, и у Сорвиголовы ПОДОЗРЕНИЯ. Тем более, Мердок вроде бы отлично знаком с Человеком-Пауком, и если тот рассказал о проделках Вени, то можно было вполне огрести дубинкой по щщам.

(да он бы даже НЕ СМОГ ЗАСЕЧЬ нашу атаку, хехе)

Проигнорировав эту шутку над инвалидом по зрению, я прошел к плите. Запах от сковороды на сей раз тянулся замечательный. Да, в этих полуфабрикатах от куриного мяса только мимолетные следы, но какая разница, если желудок будет счастлив? Я вывалил поджаристые кусочки на тарелку и направился к холодильнику. Без сырного соуса впечатление будет неполным, поэтому хвала миссис Тонг, которая им закупилась. Раз рыжая змейка, два рыжая змейка... Веня, тебе еще надо что-то?

Вместо ответа из моей левой руки выросла рожа на тонком отростке типа оптоволоконного кабеля. Протянувшись к двери холодильника, она шмыгнула внутрь и принялась рыться. Я промолчал, мол, ладно, разберешься сам. Он и разобрался. Решил соорудить кетчунез. Теперь еще видео на ютубе поставлю для сопровождения, и вообще будет кайф. Я взял телефон... так... пятичасовой стрим плохого стэнд-апа... нет, стрим по роблоксу... эм.... спасибо, я не настолько пал духом... а вот и то, что нужно. Разбор айсберга японского "лост-медиа".

(земля тебе пухом, братишка, ты же больной)

Все насмешки я пропускал мимо слуха. Нарочно не говорю "мимо ушей", потому что Веня мне их пускал прямо мне в голову. Но я быстро наловчился его игнорировать. Пора и закусить.

На стол упала тень. Гибкая и длинная. Вскоре за ней последовал и ее владелец. Парень в известном каждому младенцу красно-синем трико в сеточку. Ввалился ко мне на кухню он весьма бесцеремонно. Хрен знает, может, среди нью-йоркских супергероев это нормально.

— Осторожно. — сказал я, накалывая мясо на вилку. — Не свороти мой фикус. Он только недавно вернулся к жизни... когда я вспомнил, что его надо поливать.

(сколько раз тебе повторять, что это не фикус)

— Я не настроен шутить, Брок. — сказал Паук и в два прыжка очутился на кухне. — Что ты задумал?

Я отложил вилку.

— Конкретно сейчас я задумал поужинать, дальше полежу полчасика, дабы крошки в животе улеглись, для пищеварения полезно. Дальше телек посмотрю, наверное, или сыграю во что-нибудь на ноуте. А почему тебя так интересует мой распорядок дня?

Однако Паркер был вообще не готов поверить в мои миролюбивые планы. Скорее всего, он вбил себе в голову, что я собираюсь нести хаос, разрушения и горе всему людскому роду... или хотя бы району. Если б над головой у него сейчас висела вкладка с репутацией, моя физиономия красовалась бы там под показателем "- 100".

— Эдди, серьезно. Я не хочу ввязываться с тобой в очередную драку, не доводи до этого, ладно? У нас их уже слишком много случилось, этих драк, и не могу сказать, что ты мой любимый спарринг-партнер.

— Как будто я горю желанием! — воскликнул я. — После нашей вчерашней встречи, Паркер, я даже не вспоминал о тебе, веришь ли. Мне было совсем не до того.

После этих слов он весь вскинулся, будто охотничий пес, почуявший в норе барсука.

(и зря, барсуки совершенно безбашенные твари, захреначат и даже не чихнут)

Тебе-то откуда знать, блин, чучело с другой планеты?

(я смотрел на ютубе документалки про животных! нэшнал джеографик рулит, сученька!)

— Правда? И чем же таким ты был занят, Эдди?

— Работал. — сообщил я чистейшую правду. — Первая смена, и сразу в ночь. Но я крепкий, к таким штукам привык, ночные бдения мне не в напряг…

— Естественно, не в напряг. — подтвердил Паркер. — Особенно, если появляется возможность подставить противника. Даже досадно как-то, Эдди, ты ж всегда был таким... прямым... типа, если сражаемся, то лоб в лоб, на какой-нибудь крыше или заброшенном заводе. А тут такой ход.... в пати у нас его бы назвали "крысиным".

Я с сочувствием покачал головой.

— Я не понимаю, ты что, от Джеймсона паранойей заразился, когда распечатанный контент со своего онлифанса приносил? Паркер, очередь твоих недоброжелателей может растянуться на десять миль, но я не один из них. Запишись к специалисту, он тебе таблетки подберет, сейчас все лечится!

Он раздраженно вздохнул.

Ш-шорх!

Из запястья вылетела тонкая паутинная нить и прилепилась... к пульту от телевизора. Тот послушно проследовал к моему гостю в руки. Не глядя Паркер навел его на экран и ткнул в красную кнопку.

— Хочешь сказать, что это не твоих рук дело?

На экране возникло знакомое лицо. Лицо, которое уже успело мне порядком опостылеть. Джей Джона Джеймсон собственной персоной на фоне довольно хорошо сделанного зеленого экрана вдохновенно вещал на свою любимую тему. Проще говоря, он укатывал Человека-Паука в бетон. Огромным словесным бульдозером. Внизу каноничным желтым шрифтом прямиком из комиксов были выведены слова "ПАУЧЬЯ УГРОЗА ПЕРЕХОДИТ ВСЕ ГРАНИЦЫ. ПОЛЗУН НАПАДАЕТ НА СВОБОДНЫЕ СМИ." С каждым новым словесным вывертом старик Джеймсон сильнее распалялся.

"...о, я прекрасно знаю, что для этого чертова насекомого я как кость в глотке. Все равно что колючка в боку. И сегодня он доказал это в очередной раз, когда от угроз перешел к решительным действиям. Вместе с бандой своих подручных Паук нагло ворвался прямо сюда, в средоточие правды, чтобы меня напугать. Чтобы, как говорится в кругах подобных ему отбросов, передать послание. И мне, и всем жителям Нью-Йорка. Но он не на того напал! Джей Джона Джеймсон стреляный воробей и за долгие годы многим подонкам перешел дорогу, еще посерьезнее Паучишки. Поэтому, что бы он ни делал, как бы ни ухищрялся, и какие сети бы ни плел, ему не удастся заставить меня замолчать!"

— А так хотелось бы. — вздохнул я. — Моя мечта.

Паркер повернулся ко мне, и хотя я не видел его лица под маской, все равно казалось, что он со мной солидарен. Не может быть, чтоб у Паука был настолько беззлобный настрой. Я знал Джеймсона несколько дней, и мне уже хотелось удушить к чертям этого крикуна. Терпеть такое на протяжении месяцев способен либо буддистский монах, либо Бэтмен. А Джеймсон тем временем подводил свой спич к концу. От его голоса у меня уже звенело в ушах.

"Я объявляю награду в миллион долларов для любого, кто располагает сведениями о местонахождении проклятой твари, и еще пять миллионов — для того, кто доставит его к нам в студию живьем. Я мечтаю лично снять с него маску и заглянуть в лицо к этому... подонку, который изводит город своими ужасными злодеяниями! Пора изгнать пакостного червя из "Большого Яблока"!"

На этой хлесткой метафоре, достойной лучших советских газет, Джеймсон наконец заткнулся. Шоу ушло на рекламу. Паук снова нажал на пульт.

— Я и правда тут ни при чем. — сказал я спокойно. — Дедуля давно питает к тебе самые теплые чувства, неужели это первый раз, когда он объявляет награду за твою голову?

— Такую крупную действительно впервые. — ответил Паркер. — И это проблема, потому что на такую сумму могут польститься крупные рыбы. А их в этом аквариуме полным-полно. Так что хотел ты этого или нет, но удружил сильно.

Весь свой первоначальный настрой Паук утратил, голос его звучал уже грустно, а не со злобой. Просто отмечал сложившуюся ситуацию как факт, ни больше ни меньше. Отчего-то пришла мысль, что в этой вселенной "дружелюбный сосед" вполне еще может быть пацаном, живущим у тетки на хате. Мне вдруг захотелось спросить, а успел ли он уже затусить с Женщиной-Кошкой, но в итоге решил поумерить неуместное любопытство. Жаль стало парня, если честно.

(нехрен его жалеть. лучше радуйся. я ему предлагал помощь, мол, все разрулим. с его потенциалом и моими скиллами все местные уроды ходили бы по струнке — от Амбала до Стервятника. так нет же, он посчитал себя слишком чистеньким. вот и пусть вертится как хочет)

— Слышь, может, все-таки подеремся тогда? — предложил я. — Не в квартире, конечно, тут хрен развернешься, одно неловкое движение — и потолок сверху рухнет. Но вот на крыше все свободно, туда никто не ходит.

Он вздохнул.

— Да что-то не хочется. — И продолжил уже с кривой усмешкой. — Чутье мне подсказывает, что в ближайшее время я буду ооочень часто разминаться, так что лишние физические нагрузки ни к чему.

Я поднял указательный палец.

— О, спасибо, что напомнил. Когда ты сюда влетел с жаждой возмездия, твое великолепное чутье сигналило? Как это обычно бывает.

Паркер водрузил ладонь на лоб, будто боролся с серьезной головной болью.

— Да вроде нет, ничего такого... Хотя я здорово сконцентрировался и должен был его засечь.

— Вот к этому я и клоню. — с плохо скрываемым торжеством заявил я. — Никакой угрозы!

— Допустим. — нехотя согласился Паук. — Но мне все равно кажется, что ты недоговариваешь, Эдди.

— Когда кажется, люди крестятся и пьют таблетки. — парировал я. — Моя рекомендация все еще действует. Пошли на кухню подкрепимся, и я тебе расскажу, что там у Джеймсона стряслось.

Он обдумал предложение, отчего у меня только укрепилась мысль, что параноидальное расстройство это своего рода профдеформация у супергероев. Но потом согласился, пусть и нехотя. Проследовал на кухню и снял маску. Надо сказать, что зрелище вышло забавное — у одного из сильнейших супергероев Америки, чьи первые выпуски комиксов продаются за баснословные бабки, лопоухое лицо мальчишки, которое художники всячески делали более мужественным и волевым. Ничего подобного — ему больше пошла бы китайская ветровка с рынка и джинсы. Даже Холланд выглядел более мужиковатым. Ну да хрен с ним, я сам не сильно гожусь в герои боевиков.

— Сорян, на высокую кухню я пока еще не заработал, так что в меню только... вот эти вот... — я взял остатки пакета и повернул к себе логотипом. — Веселые кусочки.

— Ничё страшного, — деловито отозвался Паркер. — Мы не привередливые. — А кетчуп у тебя есть?

— Только сырный соус. Пиво будешь?

Он замялся.

— Я не прочь, но ща скоро уже собираюсь домой, а там тетя Мэй…

— Боишься, что влетит? Тетя заберет твою приставку и шнур от компьютера?

— Она не выносит запах алкоголя. — сказал Паркер и опустил глаза в тарелку. — Так что в другой раз.

Я усмехнулся. Все-таки фраза "парень в крутом костюме — кто ты без него?" верная на сто процентов. От ботанских привычек Питер Паркер так и не избавился до конца. Даже паучье трико не особо помогло.

(не, у него есть потенциал, он довольно сильный чел, только все время сдерживается. так-то если разойдется, у него умений хватит на то, чтоб всех злодеев перевешать на своих кишках. только пит этими умениями не пользуется, салага)

А ты до сих пор на него за это сердишься, как я погляжу.

(конечно! это все равно что иметь у себя в гараже бентли или ламбо, но вместо этого ездить на работу за рулем форда фокуса. полный отстой. как щас говорят, соевый. и вообще какого хера он жрет мои наггетсы? если всех угощать, нам что останется? ты об этом подумал, эдди?)

Я мысленно шикнул. На всякий случай убрал со стола мобильный телефон и сунул его в карман. Веня продолжал бубнить мне в уши, поэтому пришлось настойчиво его глушить, как американское радио во времена позднего застоя. Все потом, братец, щас я и сам голодный.

Схватив вилку с ножом, я принялся за еду. Базовые готовки навыки из прошлой жизни не подкачали — "веселые кусочки" дошли до нужных кондиций. А вот сковородку, кажется, не мыли столетиями, так что она подарила легкий привкус застарелой гари.

Но я все равно стрескал все до последнего кусочка и отклонился на стуле. Паркер время от времени бросал на меня взгляды искоса — мониторил, не подкармливаю ли я симбиота. Так что я велел Вене не показываться и пока что пользоваться моими питательными веществами. Взамен он предложил поживиться Пауком, и пришлось уговаривать его вести себя прилично.

По-людски, хехе.

— Я не считаю нужным как-то выгораживаться перед тобой, Паркер. — сказал я без обиняков. — Предполагаю, что среди местных бандитов тебя побаиваются за дело, может, даже уважают. С моей стороны ты пока не заработал уважения.

— Какая жалость. — ответил он. — Я буду очень стараться, Эдди.

— Дай договорю. — спокойно сказал я. — Но и враждовать нам ни к чему. Поэтому сейчас я предлагаю тебе выслушать, что там случилось у Джеймсона в конторе.

Он прекратил возить по тарелке последний кусок и уставился на меня.

— Я весь внимание.

— А время у тебя есть? Тетя не ждет тебя на чай с булочками?

— Если речь об этом, то времени у меня вагон. — огрызнулся он. — Не тяни.

Вот они, зумерское поколение-то. Никакого терпения. Даже у героя с выдающимся интеллектом, близким к гениальному, если верить опять же комиксам, запас концентрации внимания как у золотой рыбки. Готов поспорить, что фильмы длиннее двух часов для этого пацана сущая пытка.

(ну знаешь, я на всяком артхаусе с кадрами по десять минут длительностью тоже клевать носом начинаю. это не показатель)

У тебя нет носа.

(не занудничай, лучше вон, сосредоточься на изложении событий)

И я сосредоточился.

***

— Ты хочешь сказать, что они взлетели на высоту тридцатого этажа при помощи этого? Рисковые парни! Я бы даже сказал, безбашенные.

Паук пихнул носком сапога брезентовый чехол, в который я кое-как укутал глайдер. От чехла исходил хорошо знакомый запах, который свидетельствовал о том, что его предыдущий владелец любил побаловаться травой. Вполне возможно, что он делал это легально — надо будет посмотреть, что об этом говорит законодательство. А вот я глайдер на крыше держал незаконно. Да и прикрытие это было очень ненадежное, чехол весь дырявый, как килограмм швейцарского сыра. Поэтому если бы на крышу кто-то все-таки пришел, то обнаружил бы глайдер без особых проблем.

Правда, обычному человеку не так просто сообразить, что это такое. Тем более, моим соседям, большинство из которых, судя по рассказам Вени, ползают по дну жизни и каждое утро начинают со стакана растворителя.

— Да. — подтвердил я. — Причем их там было трое.

Паркер присвистнул.

— Охренеть, вот сорвиголовы! У него ж грузоподъемность не больше ста пятидесяти килограмм, чуть перевалишь за этот порог — и твои риски упасть летят к ста процентам.

— Ты уже встречал такие штуковины? — поинтересовался я.

— Ага. Это разработка Оскорпа, но модель очень ранняя. Норман, по-моему, не больше десятка штук сделал. И восемью из них пользовался . Я лично разбил четыре!

Он сказал это с такой гордостью, что меня стало пробирать на смех. Будто перед друзьями во дворе хвастался, чесслово.

— Не больше десятка, говоришь? — повторил я. — И Гоблин пользовался восемью. Значит, минимум две ушли на сторону.

— Точно. Но сомневаюсь, что эти птички хоть раз поднимались в воздух. Нужно быть невероятно уверенным в себе, чтоб управлять этой штукой, там список предостережений может растянуться на километр. Я не видел внутренней начинки... пока что, но даже беглого взгляда хватает, чтоб понять, какая модель сырая.

Я привалился к парапету на крыше и вдохнул вечерний воздух. Солнце уже скрылось за горизонтом, только рыжие следы еще остались на небе. Стремительно приближалась пора, в которой город засыпает, а пробуждается МАФИЯ.

(не мафия, а террористическая ячейка со смертниками. вдруг ту троицу затем и погрузили на глайдер, чтоб они с него грохнулись? и следы заметать не надо)

Неплохая версия, если убрать из уравнения папку с документами из сейфа Джеймсона. Но они приходили именно за ней. Пропадут они — папке тоже можно сказать "до свидания". Так что нет, не катит.

(а ты будешь говорить Паркеру про папку?)

Нет. Пит кажется нормальным челом, но до дружбы нам пока далеко, разбалтывать ему все подряд я не собираюсь. Думаю, с "Авесансом" мы с тобой разберемся своими силами.

(вот это здравый подход, эдди, уважаю. как говорится, я это ты, а ты это я)

И никого не надо нам, ага.

— Паркер, а у кого имелся зуб на Джеймсона?

Он хихикнул.

— Скажешь тоже, блин! Лучше спроси, у кого его не было, Эдди! Джей-Джей бесит кучу людей каждый день, это его профессиональная обязанность и образ жизни.

— Включая тебя?

— В том числе.

Я аккуратно примостился на парапете и вполоборота глянул вниз. Говорят, что мозг у человека так работает, что его тянет посмотреть с высоты, и ничего с этим не поделаешь. Даже название для этого особое придумали, поэтичное — зов бездны. Что ж, теперь я мог себе позволить посмотреть в бездну. У меня имелась лучшая в мире страховка.

Посмотрел и ничего будоражащего не испытал. Наверное, пятый этаж — недостаточная высота. А может, искушение перестает работать, когда точно знаешь, что не расшибешься в лепешку.

— Хорошо. — сказал я. — Тогда перефразирую вопрос. Кто мог иметь зуб на Джеймсона и при этом иметь достаточно денег, чтоб нанять банду головорезов, которые будут готовы выпиливать лазерным резаком стекло на высоте тридцатого этажа?

Это значительно сузило круг врагов. Размышлял мой собеседник гораздо меньше.

— Осборну это ни к чему, он сейчас вообще заделался магнатом в области искусственного интеллекта. Нанял штат спецов, собирается бодаться с Альтманом и Гуглом. Фиск? Тоже не станет щас в это влезать — Джей-Джей облизывает все его благотворительные инициативы при любой удобной возможности. Вот Тумса недавно полоскали, но это непохоже на его стиль... если бы хотел напакостить, прилетел бы сам, без подручных. Стоп... Смайт...вот он вполне мог. Потому как сам не ходит. Но он в любом случае на кого-то работает.

Паркер почесал в затылке.

— Сложно сказать наверняка, Эдди, если честно. У нас в городе подозрительно много очень состоятельных людей с откровенно поехавшей крышей. Тебе этот глайдер очень нужен?

— Он мне вовсе не нужен. — сказал я. — Я на нем до дома добирался и как-то не очень зашло. Предпочитаю своим ходом.

— Во, — обрадовался Паркер. — И я того же мнения. Кружить по городу гораздо приятнее, к тому же все как на ладони. Какой-нибудь говнюк отбирает у старушки сумку или серьги выдирает из ушей, а я тут как тут. Все окрестные районы знаю как свои пять пальцев.

— А в пригороды выбираешься?

— Редко. Времени не хватает катастрофически. Учебные дела, подработка, да еще и личные... — тут он осекся, видимо, решив, что не стоит со мной сильно откровенничать.

Правильное решение, я бы тоже не рассказывал с упоением о себе парню, которому полчаса назад собирался начистить рыло. Ладно, тогда не буду настаивать на продолжении светской беседы.

— К этому глайдеру шло что-нибудь? — спросил Паркер, когда еще раз оглядел агрегат.

— Только пульт управления. — признался я и похлопал себя по карманам. — Черт, наверное, я его из брюк выложил. Дома лежит, это точно.

— Ты мог бы его принести?

— Мог бы. — прищурился я. — Только хотелось бы знать, зачем.

Паркер наморщил лоб и призадумался.

— Думаю, я смогу с его помощью забраться в меню и посмотреть там все, что может уточнить личность нового владельца. — произнес он. — Дело в том, что есть особые сигнатуры, которые дают полный контроль над устройством и прямой доступ к его начинке. Если это меню взломать и расшифровать, мы сможем узнать, к кому он перешел.

Я даже рот раскрыл и понял, что вот чего-чего, а гениального интеллекта у Эдди Брока точно не имелось. От технотрепа Паркера у меня уши сворачивались в трубочку. Знаете, это была та самая ситуация, когда по отдельности все слова можно понять, но когда они складываются воедино, то превращаются в оккультное заклинание. Лишь бы он не вызвал к нам на крышу какого-нибудь демона. Может, лучше перекреститься для верности?

— Ща будет пульт. — насилу перебил я хлещущий из Паука напор терминов. — Веня, твой выход.

(ты о чем?)

О том. Сползай на этаж и принеси пульт от глайдера. Тебе легко будет, одна тентакля здесь, другая там.

(я тебе что, мальчик на побегушках?)

Во-первых, я до сих пор не уверен в твоей биологической принадлежности, а во вторых... так у тебя даже нет ножек.

(вот именно. заставляешь несчастного калеку исполнять свои прихоти. жестокий человек с окаменевшим сердцем. сам пока будешь болтать тут со своим новым корешем, а я, значит, ползи по грязной крыше, по холодным кирпичам)

Ты сейчас ОЧЕНЬ ГРОМКО НОЕШЬ МНЕ ПРЯМО В МОЗГ, ВЕНЯ. Это неприятно.

(я знаю, так и задумано)

Отправляйся, мой желеобразный друг. Иначе я сегодня перед сном включу десятичасовую запись ультразвукового свиста для собак.

(ты не посмеешь!)

Не думаю, что ты хочешь это проверить.

Черная масса недовольно заколыхалась и через мгновение плюхнулась на поверхность крыши. Вяло, как комок ожившего студня, она поползла к парапету и, свернув мне на прощание подобие ладони с выставленным средним пальцем, исчезла. Я помахал массе вслед. Паук проводил ее изумленным взглядом.

— Ща Веня все достанет.

— Веня? — переспросил ошалевший Паркер.

— Ну, у него полное имя Бенедикт, как у британца, который играл Шерлока в сериале ВВС. Но поскольку я не особо хотел бы общаться с чопорным британским дворецким, то переделал его в Веню, так спокойнее. И ему меньше поводов зазнаваться.

Эта информация повергла одного из самых любимых героев Америки в подобие шока. Я по лицу видел, как у него много вопросов вертится в голове, но задавать их он отчего-то не решался. Единственное, на что сподобился — глубокомысленная фраза.

— Начинаю думать, что ты еще более безумен, чем мне казалось, Эдди.

— Я бы на твоем месте даже не сомневался, что это так. Но эй, на свете нет полностью адекватных людей, Паркер, ты и сам со своими пунктиками. Сколько вот тебе лет?

— Девятнадцать, — ответил он, — а что такое?

— А то, что твою паучью личность в городе знает каждый помойный голубь, а ты при этом продолжаешь жить на втором этаже теткиного дома. Давно съезжать пора, дай тете личную жизнь наладить, она же милфа в самом соку…

— Следи за словами. — процедил Паркер. Его кулаки сжались до побеления костяшек.

Упс, кажется, я ненароком топнул по его больной мозоли. Любую, даже самую безобидную подколку в сторону родни он воспринимает как настоящий псих. Доминик Торетто покусал, что ли? Я выставил перед собой руки:

— Погоди-погоди, остынь. Можем подраться, вот только я без Вени не хочу начинать, да и тебе не очень понравится избивать обычного мужика честной судьбы... полу-бомжа, если уж начистоту.

— У тебя не настолько бедственное положение. — хмыкнул Паркер.

— Это всего лишь видимость, я дохрена сил трачу на то, чтоб эта халупа выглядела презентабельно.

Он посмеялся, и разговор сошел на нет. Но неловкости в нем не было и враждебности тоже. Неужели для прежнего Брока было настолько ТЯЖЕЛО поддерживать мирные взаимоотношения? Он же журналист, для них важен подход к людям... Хотя у сидельцев, а Эдди оттрубил в тюрьме срок, тоже подход к людям имеется, только своеобразный.

Послышалось вязкое хлюпанье и шлепки. На парапете крыши показалось щупальце, потом еще одно, Они напряглись, спружинили — и перекинули на крышу все "тело" Вени. Он заполз ко мне на спину, снова превращаясь в одежду (на сей раз худи с паучьим узором) и скинул мне в руку пульт.

— Вот. — сказал я и протянул его Паркеру. — Разбирайся.

Тот сразу воспрял духом. Позабыл и наш совсем недавний НАКАЛЕННЫЙ разговор, и то, что за его бестолковку дают самый настоящий джекпот. Ничего из этих тривиальных вещей сейчас Питера Паркера не заботило. Кого волнует близость смерти, если есть возможность покопаться в высокотехнологичной железке и посмотреть, как она устроена. Пусть весь мир подождет, как говорили в рекламе.

(эдди, пс-с. я пока полз, приметил в углу тяжелый кирпич. давай ему тюкнем по голове и сдадим куда надо. тогда джекпот будет наш, заживем как короли)

Брось эти преступные наклонности, Веня. Конечно, сразу множество проблем решилось бы... но все же нет! Даже если осуществить такое злодейство, то блин, получится КОШМАРНОЕ завершение пути героя. На нас с тобой тогда откроют охоту похлеще, чем на Джона Уика.

Паркер тем временем успешно запустил глайдер... вроде бы. В отличие от моего запуска, он в воздух не воспарил, а только несколько раз пискнул коротко, как радиотелефон.

— Странно. — заметил я. — Раньше он иначе себя вел.

— Вот и я так думаю. — согласился озадаченный Паркер. — И на команды с пульта не отзывается. Они проходят, но компьютер, который управляет глайдером, никак на них не реагирует, хотя сопряжение по интерфейсу есть... Странно. Надо бы собрать данные на всякий случай.

(а еще знаешь, что странно... от глайдера с каждой секундой нарастают тепловые волны. угадай с трех раз, что это значит?)

Тепловые волны? Что за?...

И тут я правда их ощутил. Глайдер утробно загудел, словно готовился к яростному и быстрому старту. К разгону по пятисот миль в час за десять секунд. Или... к чему-то еще. По затылку пополз холодный пот. Звонок — нет! настоящий колокол — принялся долбить в затылке. Паркер это тоже почувствовал и резко отскочил в сторону, туда, куда я сгреб старый мусор.

— Ложись! — заорал я.

И сам распластался по крыше лицом в холодную твердь камня, зажав голову руками. Рядом мощно ухнуло, так что вибрации сотрясли тело. Пока тяжелая и теплая волна разливалась вокруг, думал только о том, как будет некстати обрушение крыши. Я-то выживу при падении, ничего страшного, а дом кто восстанавливать будет? Сраная компания "Авесанс"? Хер там плавал.

Черный, жирный дым забил ноздри. Я закашлялся и перевернулся на спину. Увидел над собой равнодушное небо с пылинками звезд. Еще переворот. Встав на карачки, я прополз чуть вперед. Глайдера больше не было, теперь лишь его горящие останки валялись по всей крыше. Пламя от них жадно вздымалось вверх. Прямо к звездам.

— Кажется, данные ты уже не соберешь, Паркер. — резюмировал я.

Глава 7

Я смотрел на тлеющий остов глайдера и пытался собрать мысли в кучку. Но результат мне совсем не нравился — мало того, что собирались мысли плохо, так еще и картинка из них выходила неприглядная. Угрожающая.

— Как еще дом не обрушился после такого-то взрыва. — протянул я.

(сейчас тебе расскажу)

Ловлю тебя на слове, Веня. Сейчас у нас есть другое дело. Паркер, тоже в недоумении, стоял посреди крыши, уперев руки в бока. Смешной видок у парня, ей-богу, будто он нахулиганил в школе, понадеялся, что пронесет…Но не пронесло.

Наверное, в этой вселенной у него еще не так много опыта. Все же ближе к Холланду, чем к Магуайру.

— Ты это о ком?

Бля, я что, вслух это сказал?

(вот об этом я и говорю, эдди. контролировать себя надо лучше, чтоб не принимали за шиза)

Забавно, что в этом меня убеждает именно источник шизофрении. И все-таки, как много вещей мне сегодня отчего-то кажутся смешными. Ситуация-то страшная. Я подошел к краю крыши и выглянул вниз. Там уже собралось несколько человек. Не больше пяти-шести, спасибо за не самый заселенный район, но и этих хватало за глаза.

— Паркер, мы должны убрать это отсюда. — сказал я коротко.

Он повернулся в мою сторону.

— М?

— Глайдер. — пояснил я. — Мы должны его перенести. Иначе щас на крышу поднимутся мои любопытные соседи и начнут задавать вопросы, ответа на которые у меня нет.

Паркер натянул маску и сразу преобразился — из мальчишки, стал Большим Героем с заглавных букв Б и Г. Даже голос зазвучал по-другому.

(так и ты меняешься, вы действительно не слишком разные)

— Согласен. Я бы тоже не хотел сейчас встретиться с…благодарными фанатами. Особенно когда они могут порвать на клочки.

— У тебя есть место, куда его можно закинуть? Такое, чтоб посторонние ненароком не наткнулись. Вроде…логова, что ли?

Он засмеялся.

— Чувак, у меня и гаража-то нет, я на учебу езжу на метро или на велике. Делаю свой вклад в сохранение окружающей среды! Сокращение выбросов и все такое.

Я со скептицизмом покосился сперва на него, следом на дымящий глайдер — и снова на него.

— Я тебя понял, Эдди. На самом деле я уже давно думаю, что надо обустроить такую нычку, но так руки и не дошли пока до этого. То одно, то другое.

Ага, подумал я. То награду за твою поимку назначают, как с грабителем почтовых дилижансов в техасских ебенях, то просто пытаются цинично подорвать... тут действительно не до обычных забот. Хотя не, подорвать пытались как раз меня. И если бы это удалось, неизвестный злоумышленник подбил бы двух зайцев одним выстрелом. Любопытно, кстати, почему на нас обоих щас нет ни единой царапинки.

(хорошо, что ты об этом задумался. выпусти меня на волю, и я все расскажу)

Скрипя зубами и скрепя сердце, я согласился. Для инопланетного паразита, которому по идее, должна быть чужда вся палитра человеческих эмоций, Веня довольно тщеславен и часто требует внимания. Это уже за пару дней стало понятно. Но если ему не позволить, то потом все мозги проклюет. Так что пусть, вдруг расскажет что-то полезное.

Круглая, чуть приплюснутая голова на тонком стебельке выросла из моего плеча. Полная клыков пасть расплылась в довольной ухмылке.

— Ух, ну и взбодрились же мы, ребята! После такого-то сонного вечера. Теперь без кружечки теплого молока я и не засну. Привет, Питер, братан, как жизнь? Не жалеешь еще, что меня бросил?

Я даже сквозь маску заметил, как у Паркера в гримасе створожилось лицо.

— Веном. — сказал он коротко. — Нет, я много о чем жалею в своей жизни, сегодня, например, мне в закусочной подали подсохшую булку, но вот о нашем расставании — не, нифига.

Веня насупился.

— Вот и поделом тебе. Эта булка такая же черствая, как твое сердце. У меня вот сердца вообще нет, биологически оно не предусмотрено, но при этом я о вас обоих позаботился, охламоны! Видите ли, я раньше всех почувствовал, когда эта штука начала нагреваться. Чувствительность к теплу, знаешь ли.... бля, зачем я это сказал...

Веня вытянулся к моему уху и зашипел громовым шепотом. Слюна с его клыков капала мне на плечо и мочила одежду.

— Теперь он будет знать о наших слабостях... проклятье! Прости, брат, я прокололся.

— Пф-ф... — отмахнулся Паук. — Я уже имел дело с симбиотами, мой уровень экспертизы позволяет написать про вас статью в энциклопедию.

— Википедию и я править могу, большое дело! — парировал Веня.

— А научное издание не хочешь?

Я выставил вперед руку.

— Так, господа ботаники, не ругаемся. Веня, говори по делу.

— Ах да. Я просто всякий раз как вижу этого ПРЕДАТЕЛЯ, так сразу свирепею! Ну да ладно. В общем, я понял, что эта летучая хреновина нагревается очень рано. Вы ее запустили, и процесс сразу пошел.

Паук склонил голову, уставившись себе под ноги. Поддел носком сапога покореженный кусочек металла.

— Странно, что мое чутье сработало с таким запозданием. Я среагировал гораздо позднее, чем должен был. Окажись на твоем месте, Эдди, кто-нибудь другой, например, обычный человек, ему могла бы грозить опасность. По моей вине...

— Воооот. А если б не отказался от меня в свое время, этого бы точно не случилось. — язвительно загоготал симбиот. — Сейчас жалеешь об этом, а уже все, поздно, у меня новый...

— Вернемся к твоему рассказу. — сказал я.

Понимаю, что он крепко обижен на Паука, это и дурак бы заметил. Но щас явно не самое время давить Паркеру на больную мозоль. У пацана наверняка серьезнейший синдром отличника, и все такие неудачи режут его без ножа.

— В общем, когда эта штука бахнула, я моментально подумал "ВОТ ДЕРЬМО, СЕЙЧАС ВСЕХ ОСКОЛКАМИ ПОСЕЧЕТ! НАДО ДЕЙСТВОВАТЬ! Ну и..."

И замолк. Вот так мастер расставлять сомнительные клиффхэнгеры.

Черт возьми, если уж судьбе было угодно засунуть меня в чужой мир, почему она не могла дать мне в компаньоны кого-нибудь адекватного? Я как будто провожу все свои дни в компании с зумером, плотно сидящим на "монстер энерджи".

— И что? — спросил Паркер нерешительно.

Вместо ответа Веня раскрыл пасть так широко, что она разъехалась в стороны. Я такое видел только когда смотрел ремейк "Оно", там у Пеннивайза в его финальной форме тоже так зубы показывались. Из пасти посыпались куски металла. Много, много кусков. Они весело дзынькали, падая на крышу.

— Та-да! — вскричал Веня. — Я всех спас! И очень вовремя, потому что она жахнула совсем как грузовик с цистерной...

Паркер вскинулся.

— Стой!

Он потер переносицу, а потом ткнул указательным пальцем в сторону Вени.

— Кажется, я придумал, куда мы отбуксируем останки глайдера.

— Тогда ты бери одну половину, я другую — и полетели. — сказал я. — Поторопимся. Только укажи дорогу.

Паук проявил неожиданную креативность. Обмотав останки глайдера в несколько слоев паутины, он примотал их к спине. Хотел и мне так груз привязать, но Веня сказал, что мы справимся. Тогда мой спутник играючи вскочил на парапет. Тяжелого груза он словно не замечал.

— За мной.

***

Через сорок минут интенсивных кружений и блужданий по Нью-Йорку мы стояли перед небольшим боксом с откидной дверью-роллетом. Бокс явно не первое десятилетие стоял на своем месте — металл тут и там покрывала ржавчина, битум на крыше порядком облез, краска на двери держалась только благодаря молитвам. На корпусе значилась цифра 616. Рядом нашлись аналогичные постройки, только на них уже стояли цифры 617, 618 и так далее. Они располагались этаким "гуськом", уходя друг за другом до самого конца района промзоны. Впечатление было такое, будто мы случайно пожаловали в заброшку — вокруг не было ни единой души. Даже фонари перед боксами горели через один.

В нашем случае это, конечно, было к лучшему. Навряд ли я бы хотел найти завтра в газете фотографию, на которой мы с Человеком-Пауком вместе таскаем по городу цветмет.

— У меня гаража и правда нет, — сказал Паркер, когда открыл дверь. — Зато я вспомнил, что у дяди Бена он как раз был. Мы сюда приходили чинить его автомобиль. Древний "Вольво", настоящее самосборное чудовище. Оно заводилось только по большим праздничным дням, а ездило раз в год, но мы не жаловались. В конце концов, по городу из-за пробок все равно ездить не очень удобно.

Конечно, такого ненадежного железного коня проще пристрелить, чтоб не мучился. Но полагаю, что и дядя Бен, и Паркер приходили сюда отнюдь не для того, чтоб поставить "Вольво" на колеса. Как человек из страны, где мужики и по сей день любят сбегать от рутины и проблем в гараж, я отлично понимал, что на самом деле значили эти "вылазки".

— Дядя знал мужика, который владеет этим комплексом, и они как-то договорились... вроде бы он оплатил аренду на очень длительный срок. То ли двадцать лет, то ли двадцать пять... В любом случае, я могу этим воспользоваться. Хоть и давно уже не заглядывал. Но место тихое, вполне благополучное, алкашей, торчков и маргиналов поблизости не бывает.

— Камеры? — спросил я. — Все-таки мы в две тыщи двадцать пятом, щас редко где нет видеонаблюдения.

— Если б оно здесь имелось, я б сюда не потащился, Эдди. — хохотнул Паркер. — Заходи.

Я чуть пригнулся, потому что роллет не задвигался до конца и вошел внутрь. Паук не обманул — здесь действительно давно никто не бывал. По стенам были развешаны никому не нужные инструменты, пластиковую столешницу залило водой из-за прохудившейся крыши. В углу тихо доживал свой век телевизор прямиком из минувшей эпохи. Еще доплазменной.

Паркер указал в угол, прямо за столешницу.

— Сгружай его туда, только разгреби место. Там, наверняка старые запчасти еще остались.

Запчастей не нашлось, зато я увидел следы пребывания крыс. Конечно, эти хвостатые ублюдки способны везде проникнуть. Веня, я понимаю, что ты, скорее всего, воспринимаешь их как источник белка, но мы при первой же возможности свалим из Адской Кухни, я тебе это гарантирую. Так что начинай готовиться к переезду.

Паркер скинул и свою ношу, после чего отряхнул руки.

— Теперь здесь никто их не найдет. А даже если и найдет, то подозрений они ни у кого не вызовут. Владелец в курсе, что я увлекаюсь наукой. Даже считает меня малость повернутым. Так что вопросов у него возникнуть не должно. Потом избавлюсь, как время будет.

— Идет. — согласился я.

Мы вышли наружу, подальше от спертого воздуха и старости.

— У тебя точно нет идей, что именно гады могли разыскивать в офисе Джеймсона? — поинтересовался Паркер. — Вряд ли они явились отбирать у старого ворчуна пенсию.

— Нет, Паркер. — продолжал я гнуть свою линию. — я же говорю, что весьма УДИВИЛСЯ этому визиту.

— Что ж... — сказал он. — на нет и суда нет тогда.

Судя по голосу, он не очень-то мне верил. Но возможности поймать меня на лжи я не давал, а в драку вступать после всего уже было бы неловко.

— В общем, я постараюсь раскопать какие-нибудь зацепки. К глайдеру уже не полезу, там вся начинка выгорела, а вот владельца попытаюсь проследить. Плюс надо прикинуть, кого Джей-Джей мог максимально взбесить за последнее время.

— Главное в таких расследованиях, Паркер — не выйти на самого себя.

Он прыснул так, что даже маска заколыхалась.

— Вот это щас хорошо было, Эдди. Подколка засчитана. Найдешь отсюда дорогу домой, я надеюсь?

(смешно было бы, если б ты ему сказал правду. что ты вообще другой человек, и нью-йорк тебя пугает)

Возможно... ВОЗМОЖНО... Паркер достаточно дичи повидал за свою жизнь, чтоб в это поверить. Но пока все еще слишком рано. Так что я просто сказал:

— Я полечу на запах дыма и экзистенциального кризиса, так хату и разыщу.

— Хах! Да ты сегодня в ударе. Знаешь. — его тон стал еще более задумчивым. — ни за что бы не поверил, что самым нормальным... кхм... человеком, с кем я поговорю за сегодняшний день, окажется Эдди Брок. Однако жизнь полна сюрпризов.

Я развел руками.

— Слушай, если это выбивает тебя из колеи, мы можем все-таки подраться, я не против. Чтоб оставался небольшой островок постоянства в твоей жизни, так сказать.

— Нет, я не хочу, чтоб этот островок приобрел форму огромного синяка во всю спину. — ответил Паркер. — Так что не будем. Отложим его до следующего раза, когда ты снова опустишься до преступлений.

— Тогда тебе придется долго ждать. — ответил я, глядя в ночное небо. — Бывай, Паркер.

Веня проклюнулся у меня на плече. Щелкнул зубами.

— До скорых встреч, Питер-р-р-р! — пророкотал он на пиратский манер. — Не забывай, что сегодня я тебя спас.

— Спасибо... наверное. — кисло ответил Питер Паркер. Человек, мать его, Паук.

Я сомневался, что они с Веней подружатся в ближайшее время.

***

Наконец после всех потрясений сегодняшнего вечера, который резко перестал быть томным, мне удалось изучить бумаги, которые в своем сейфе прятал Джеймсон. Фотографии неожиданно получились хорошо, что удивительно, если учесть в какой стрессовой обстановке мне приходилось снимать. Возможно, наш с Веней дуэт вполне мог бы составить конкуренцию Паркеру на ниве фотосъемки.

(а то! знаешь про всякие конкурсы на самые живописные или любопытные фотографии? я думаю, с нашим мастерством мы смогли бы поднять на них кучу бабла. всего-то и нужно, что пару раз победить)

Идея интересная, конечно, но я предпочитаю более стабильные источники дохода.

(которых у тебя теперь нет. снова. что, будем монетизацию на ютубе подключать?)

Сейчас не до того. На повестке дня гораздо более важные и интересные дела. Потому что контора "Авесанс" была действительно замешана в нескольких довольно мутных предприятиях. При попустительстве нью-йоркской администрации представители этой славной фирмы выкупили чуть ли не половину устаревшего жилищного фонда района. Для чего? Для того, чтоб облагодетельствовать его обитателей, конечно же. Только пользовались для этого они авторитарными методами. По свидетельствам анонимных источников, люди из "Авесанса" действовали крайне настойчивыми увещеваниями, а кое-где прибегали и к прямым угрозам. Особенно несговорчивые квартиранты, не желавшие покидать насиженные места, и вовсе подверглись нападениям.

Я сразу вспомнил дядьку Кристофферсона, которого прессовали зарвавшиеся малолетки. Вот так жизнь скотская у мужика, конечно. И так особо ничего хорошего не повидал, раз сорок лет куковал на одном и том же месте, а под старость лет получаешь тычки от хулиганья и угрозы от мафии. Не юридически, конечно, но сути это не меняет. Ради чего "Авесанс" все это затеял? Для того, чтоб построить в Адской Кухне современный жилой комплекс, от одного вида которого жители Манхэттена сгрызут себе все локти до кости. Судя по тому, что даже нижняя планка стоимости улетала в небеса, тем, кто сейчас проживает в этом районе, места в новом комплексе не найдется.

Чем дальше я читал, тем сильнее убеждался в том, что наведаться в "Авесанс" с визитом попросту необходимо.

(отлично! на какой день наметим проникновение со взломом? я хоть щас готов)

Я знаю, что у тебя, приятель, уже, кхм, все горит с того, как хочется вернуться и ворваться в городок, кхм, в "Авесанс", но сначала мы попробуем пройти по стелсу, без крови и убийств. Как раз придумал для этого нехитрый план.

(какой же ты скучный, эдди. даже галерею до конца не промотал, а ведь там было кое-что интересное)

Я снова взял в руки телефон и прокрутил галерею до самого конца. Там на фото обнаружился кусок жирно разлинованной бумаги, явно вырванный из блокнота. На нем потекшими чернилами было написано "ЛИЛЭНД ОУЛСЛИ????"

Имя не показалось мне знакомым, но ассоциации почему-то вызвало не самые приятные. Но я списал их на то, что Лилэндом звали злобного владельца магазина антикварных безделушек из кинговских "Нужных вещей". Образ карлика, собирающего сломанные человеческие души, не очень-то располагает к себе. Но не стоит полагаться на одни только ассоциации. Поэтому я подхватил ноутбук и вбил в поисковую строку браузера имя с бумажки. На экране замерцали синие строчки гиперссылок.

— Так-так, это интересно. — произнес я сам себе. — Веня, завари-ка кофейку, я тут еще посижу.

Из плеча уже привычно вылупилась морда.

— У нас только растворимая бурда, ее даже собаке подавать стыдно.

— Знаешь, если б мне взбрело в голову подавать собаке кофе, это уже говорило о серьезных бедах с башкой, так что... Сойдет и растворимый, мне нужно немного быстрого кофеина.

Раздалось вязкое шуршание, и черная масса сползла с моего тела. Довольно быстро перебирая своими ложноножками, она прошлепала к плите. Вскоре там загремела посуда и засвистел чайник.

— Плесни туда молока и кинь два кусочка сахара. — крикнул я вслед.

— Я тебе не слуга! — парировал Веня.

Я потер виски.

— Хорошо. Плесни туда молока и кинь два кусочка сахара, ПОЖАЛУЙСТА, БУДЬ ДРУГОМ.

— Вот теперь буду. — обрадовался вредный симбиот. — Видишь, не так-то и сложно вести себя по-людски! А то с Паркером ты весь такой дружелюбный, чуть в десны не лобызаешься, а вот с верным товарищем, который с тобой бок о бок вот уже... несколько дней... эх... все равно обидно. Стараешься ради него...

— Не бухти там! — оборвал я поток стенаний и продолжил изучать поисковые запросы.

Ничего привлекающего внимание среди них не находилось... на первый взгляд. Лилэнд Оулсли был преуспевающим финансистом и вел обычную для такого статуса жизнь. Жизнь высокопоставленного корпоративного планктона. Мелькал на разных светских мероприятиях, торжественно резал ленточки и толкал речи на фуршетах. Его морда мне сразу не понравилась. Широкое, скошенное к подбородку лицо в рытвинах, густые рыжие брови, такого же цвета шевелюра, глубоко посаженные глаза и совсем неуместные на таком диком фоне круглые очки-велосипедки. Такие больше подходили интеллигенту типа Джона Леннона. Но больше всего выделялся крючковатый нос, совсем как клюв филина.

Хе-хе. ОУЛсли — Филин. Смешно. Совпадение?

Ну да ладно. Вполне возможно, что при такой сомнительной внешности господин Оулсли снимал котят с дерева и переводил старушек через дорогу. Только ни тем, ни другим он не занимался. Зато был замечен в связях с Уилсоном Фиском. Их даже щелкнули вместе на каком-то фуршете. Фиск превосходил Оулсли в росте на две с половиной головы. Костюм на нем чуть ли не трещал по швам. Оба лучились от самодовольства, держа в руках бокалы с шампанским.

Вот и первый крючок. Я на все сто процентов уверен, что Уилсон Фиск никому не желает добра и процветания, кроме себя самого. Но как они связаны? Вполне может быть, что это просто обычная фотка. Ну типа как из того разряда, когда Тиль Линдеманн сфоткался на вечеринке с Олегом Газмановым. И лицо у лидера Раммштайна тогда было несчастное-несчастное, словно он видел, как все его ясные дни переходят к Газманову.

(ты о ком это?)

Я потом тебе расскажу о деятелях культуры из моей вселенной, братец. Кофе принес?

Черное щупальце протянуло мне чашку. Я отхлебнул и поморщился — симбиот переборщил с сахаром. Назло мне, что ли?

(никакого "назло". просто вместо двух кубиков рафинада насыпалось четыре. но это ничего. чтоб подсластить тебе пилюлю.)

Из документов стало ясно, что "Авесанс" пошел на многочисленные нарушения, чтоб привезти свои бульдозеры в Адскую Кухню. Но мои телефонные скрины — довольно зыбкое доказательство, к делу его просто так не подошьешь. Как и бумажку с именем Оулсли. Его связь с Фиском не вполне очевидна. Так что ради прояснения ситуации нам придется отправиться в это славное местечко завтра же.

Венина голова появилась из моего затылка, отчего мы стали похожи на сиамских близнецов. Вытянувшись вперед, она нацелилась на мою чашку, но я вовремя ее убрал.

— Даже не думай. — сказал я и отхлебнул из чашки. — Я после тебя пить не буду, ты туда слюни напускаешь.

— А вот Эдди раньше не брезговал! — обиделся симбиот. — Многие люди, вон, за своими питомцами доедают.

Я поднял вверх палец.

— Первое — Эдди ушел, и теперь здесь немножко другие порядки. Второе — антисанитарии у меня и так хватает в этой хате, ни к чему усугублять положение.

Веня насупился. Внешне это на его клыкастой роже никак не отразилось, конечно, однако ощущение мне передалось. Вайб шел очень нерадостный.

— Что ты собираешься делать? — наконец спросил он. — Сомневаюсь, что эти ТАЙНЫЕ СУМРАЧНЫЕ ГЕНИИ согласятся принять челика с улицы и все ему рассказать про свои злодейские планы.

— Челику с улицы, конечно, не расскажут. — согласился я. — А вот преуспевающему видеоблогеру-урбанисту с миллионом подписчиков на ютубе, который хочет снять видео о компании... почему бы и нет? Если видео будет хвалебным, разумеется, а не разоблачительным.

В белесых зенках симбиота промелькнуло сомнение.

— Ты сможешь сделать такое?

***

На следующий день я с головой нырнул в бюрократическое болото. Сперва расчехлил канал Брока на ютубе. После страйков и длительного периода неактивности часть подписоты с него свалила, но оставшегося количества вполне хватало, чтоб считаться респектабельным человеком, с которым не стыдно и побеседовать. Вот с оборудованием начались проблемы, потому что формат у Эдди был крайне минималистичный — блоги в стиле мокьюментари и комментарии поверх футажа на экране. И набор оборудования был под стать. Только одна профессиональная камера, да и та дышала на ладан. Большую часть материала Брок снимал на мобильник.

Ничего плохого в этом нет, но для интервью нужно нечто посерьезнее.

(а паука?)

Вполне заманчивая идея, может быть, он толковый оператор... Но нет. С первого же каверзного вопроса он напряжется и сам начнет копать под "Авесанс", только помешает работе. В конце концов, это мое дело.

(тогда я тебе помогу. ну там свет выставить и все такое. оборудование он держит в кладовке под гладильной доской)

Удивляясь, что в этой халупе вообще есть кладовка, я прошел в указанном Веней направлении и выудил на свет божий большую спортивную сумку. Там нашлось все необходимое. Видно, что гаджетами этими Эдди не пользовался довольно давно, но, к счастью, все они оказались рабочими.

Тогда я позвонил в "Авесанс". Долго и с упоением меня футболили между Виннифред из отдела маркетинга, Томом из "связей с общественностью", Моррисом, чью должность я даже не запомнил. Только после того, как я скинул ссылку на канал в переписке, дело сдвинулось с мертвой точки. Сравнительно. Побеседовать со мной согласился аж целый вице-президент "Авесанса". Тут бы впору обрадоваться, да только из данных на вебсайте исходило, что этих вице-президентов там больше, чем котов на городской свалке. Но варианта лучше все равно не находилось.

— Придется тебе, Веня, снова выступать в роли живого костюма. — сказал я, когда подошло время.

— Это запросто. — миролюбиво отозвался симбиот. — Я думаю, тебе как блогеру не очень подойдет официальный стиль. Что скажешь насчет расслабленного кэжуала? Скажем, "вышел за пивом и чипсами"?

Растянувшись по телу, мой инопланетный спутник превратился в толстовку. Белый мотылек стал логотипом спортивной одежды. Баскетбольным мячом с клыками.

— Знаешь, — протянул я. — одного у тебя не отнять. Чувство стиля определенно есть.

Чувство стиля было и у ребят из "Авесанса". В отличие от Джеймсона, который предпочитал "дорого-богато" и "цыганский шик", дизайнеры оборудовали им офис в модерновом стиле. Кругом естественный теплый свет, льющийся из окон и сильное, даже нарочитое ощущение уюта. Каменные горки, аквариум с рыбками... Даже непохоже на бандитскую контору. Впрочем, и серийные маньяки не похожи на тех, кто может тебя убить и выпотрошить как свинью. Но вот видеонаблюдение и замки с голосовой активацией выдавали всю их природу с головой. Такое оборудование не ставят в фирмах типа ООО "Рога и копыта". Поэтому я оставался настороже.

И не зря. Мистер Каллум, с коим мне предстояло проводить интервью, оказался максимально СКОЛЬЗКИМ субъектом. Причем во всех смыслах. Лака он на свою зализанную до предела прическу выливал столько, что ее можно было бы выставлять в музее в качестве окаменелости. А вообще очень напоминал проходимца Сола Гудмэна. Только вот ни капли обаяния, которое в этот образ привносил комик Боб Оденкерк, у мистера Каллума не было. Сразу становилось ясно, что он не изображает из себя гада, а является таковым на самом деле. Но поскольку мне нужно было проникнуть на вражескую территорию, я состроил приличную мину и начал разведку боем, так сказать.

Под чутким Вениным руководством я настроил оборудование как следует, и мы приступили к разговору. Каллума даже не надо было подталкивать к дифирамбам в отношении своей компании, он столько их пел, что становилось тошно.

(и не тебе одному. если бы мне было чем блевать, я бы уже схаркнул. знаешь, эдди, я много что готов сожрать, но к этому парню ни за что бы не прикоснулся. даже если бы меня заставили. напоминаю тебе, что мне доводилось пробовать ядерные отходы!)

Со слов этого напомаженного хлыща выходило, что все до единого сотрудники "Авесанса" настоящие праведники и ангелы во плоти. Они денно и нощно трудятся на благо горожан, благоустраивая районы и обеспечивая граждан доступным жильем. Но не только этим ограничиваются подвиги компании — "Авесанс" устраивает "полевые кухни" для бездомных, собирает в школу детей из малоимущих семей, строит спортплощадки на месте притонов... Словом, если б я задался целью найти во всем городе человека более высоких моральных качеств, чем генеральный директор "Авесанса", у меня бы ничего не получилось.

После очередного славословия Каллум сидел с вежливой, чуть снисходительной ухмылочкой и пялился на меня. Я сцепил зубы. Кажется, диабет я наживу после этой беседы, вчерашний кофе был только предзнаменованием.

(ну так давай плеснем в эту бочку меда канистру машинного масла)

Разбавим его симбиотической жижей, хехе.

— Вы говорите про исключительную репутацию "Авесанса" среди жителей неблагополучных районов, так, мистер Каллум? — начал я. — Я не оспариваю ваших слов. Но вот какая штука. Наверняка вы знаете про Адскую Кухню, верно?

Ухмылка Каллума стала натянутой.

— Разумеется, это одна из очень важных для нас областей города. Тамошние жители остро нуждаются в поддержке, и если городские власти не способны обеспечить ее в надлежащем объеме, то...

— Считается ли поддержкой то, что ваша компания скупает жилищный фонд и склоняет местных к тому, чтоб они покинули свои дома?

Каллум всплеснул руками.

— Что вы, мистер Брок, как можно? Никто никого не склоняет, мы всего лишь информируем людей, что они могут без особых усилий и по доступной цене улучшить свои жилищные условия.

— Правда? — процедил я. — А ко мне обратилось несколько семей, утверждавших, что свое информационное обеспечение "Авесанс" навязывает. К тому же не нужно быть детективом, чтобы обнаружить бульдозеры, которые сейчас перепахивают район.

Каллум достал из кармана смокинга носовой платок и утер абсолютно сухой лоб. Его глаза тревожно забегали. Ага, прижал я тебя, ублюдка, не так ли?

— Строительная техника, мистер Брок, там находится совершенно законно. Уверяю вас, беспокоиться совершенно не о чем. Наш генеральный директор уже озаботился получением всех необходимых разрешений. К слову, а не могли бы вы, так, между нами, поведать, кто именно вам сообщил подобную вопиющую глупость? Возможно, всему виной досадное недоразумение, которое мы могли бы разрешить в два счета.

Знаю я, как такие ребята разрешают недоразумения. Закатывая тела в цемент.

— Между нами не мог бы, мистер Каллум. — холодно ответил я. — С точки зрения журналистской этики было бы крайне непорядочно таким образом разглашать свои источники. Особенно те, которые и так находятся в уязвимом положении. Люди теряют свое жилье, мистер Каллум, и это факт.

— Давайте не будем выходить на конфронтацию, мистер Брок. — миролюбиво выставил перед собой ладони он. — Наше общение так хорошо началось, и было бы обидно выбивать его из благостного русла.

— Я не припоминаю, чтоб мы обговаривали перечень запрещенных тем перед интервью.

Улыбка Каллума сделалась безжизненной. Пластиковой, как искусственные фрукты в вазочках на постановочных фотках

— Хорошо, мистер Брок. Мы можем следующую часть проговорить не под камеру?

Отлично. То, что нужно. Я не думаю, что он настолько дурак, чтоб щас начать резать правду-матку перед человеком, которого видит впервые в жизни. К тому же такие личности, как мой собеседник, вполне могут подумать, что на мне есть еще одна камера. Так что я от него услышу в лучшем случае полу-правду, но это все равно будет полезно. Сделаю вид, что успокоился, и усыплю его бдительность. И на всякий пожарный, Веня, вруби диктофон в кармане.

(готово, мистер сыщик)

Я отключил камеру, демонстративно выложил мобильный на стол перед Каллумом.

— Я понимаю, к чему вы клоните, Эдди. — сказал он. — Вы напоминаете мне меня самого. После Йельской школы права я пришел в бизнес таким же. Глаза горели, работа спорилась, земля горела под ногами. Я торчал в офисе по девятнадцать часов в сутки, начальство даже несколько раз отзывало пропуск, чтоб я не засиживался. Но идеализм с жизнью очень плохо совместим. Она грязная и больная штука. Эти люди в Адской Кухне...

— Которых вы выселяете. — добавил я.

— Мне это не приносит удовольствия. — буркнул Каллум. — Может быть, там живут замечательные ребята, я этого не знаю и даже не хочу задумываться, если честно. Но раз это трущобы, то сомнительно. Из сора редко растут дивные цветы, знаете ли. Суть в другом. "Авесанс" хочет сделать этот неблагополучный район лучше. Скорее всего, пафосно прозвучит, но все это делается на благо Нью-Йорка. Люди хотят видеть вокруг себя не помойки и притоны, а велодорожки и цветочные лавки. Мы можем этого достичь, мы стремимся, госпожа Ва... кхм.... наш генеральный директор делает все, чтоб они там появились. Но жители упорствуют.

— А что вы им предложили? Пряник прилагается к кнуту?

— У нас великолепное финансовое состояние, но бездонных деньгохранилищ нет, Эдди. Да, мы предлагаем комнаты. Но это чистые, благоустроенные, хорошо отремонтированные комнаты, в которых можно жить... с относительным уровнем комфорта.

Забавная у него логика. В принципе, я тоже живу в хате с относительным уровнем комфорта. А то что штукатурка со стен отваливается, в ванной развелась плесень, а ночью по углам собираются крысиные выводки — просто детали.

— Знаете, как говорят? Ты можешь привести лошадь к водопою, но не можешь заставить ее пить. Так вот, говоря тем же метафорическим языком, мы не можем из-за парочки упрямых лошадей отложить большую переправу. Но никакого насилия мы не применяем, в этом я вас заверяю стопроцентно. Только убеждение. И я практически уверен, что в скором времени консенсус будет достигнут даже с теми, кто пока не видит ситуацию с нашей стороны.

— Ну-ну. — хмыкнул я.

— Теперь давайте поговорим о более приятных вещах. В скором времени "Авесанс" устраивает благотворительный бал...

Поразительные штуки иногда вытворяет человеческая психика. К примеру, я только что побывал в здании фирмы "Авесанс", где светло, уютно, мягкие кожаные кресла, где меня напоили чаем с булочками, а на выходе швейцар в ливрее раскланялся чуть ли не в пол. Но при этом я чувствовал себя так, будто мне вылили за шиворот полное ведро дерьма. Чесслово, к концу нашего ничего не значащего интервью с Каллумом мне хотелось вернуться обратно в свой гадюшник. Да, он мерзкий, но там хотя бы нет вот этого ощущения, что на каждом шагу лицемерие и вранье.

Поэтому щас я сидел в Бургер Кинге (Рэй'Квон, к слову, не обманул — действительно работал, мы с ним друг другу помахали), жевал свой воппер с картошкой, запивая его молочным коктейлем. Но работали у меня не только челюсти. Мозгам тоже покоя не было.

(ты хочешь этой ночью все провернуть)

Да. У тебя получилось скопировать? Надеюсь, что на этом мы не проколемся.

Тут мне в ухо ударил голос Каллума. Опять.

— Я надутый трусливый болван, который даже в сортир ходит, оглядываясь через плечо. Моя жена изменяет мне с чистильщиком бассейнов по имени Леопольдо, ухуху, ихихи.

Последнее уже лишнее. Имя "Леопольдо" слишком стереотипное. Но в остальном молодец. Сходство стопроцентное. Активатор запросто обманется.

Я оплатил счет и направился к выходу из заведения. Меня провожал тяжелый дух жарящихся котлет и соусов.

(может, возьмем еще на вечер перекусить?)

Я немного постоял под козырьком, раздумывая над этим предложением, но потом сунул руки в карманы "толстовки" и направился к дому. Сегодня вечером мы нанесем визит в "Авесанс" после закрытия. Такие затеи лучше проворачивать натощак.

Глава 8

Один веселый бородатый дядька в кепке, большой любитель волков, драконов и обнаженки, как-то раз написал "Ночь темна и полна ужасов". Насчет темноты ночи он не подвел, в общем-то — если бы не вывески на каждом шагу, которые призывали выпить пива, а потом подключиться к очень выгодному пакету мобильных минут, Нью-Йорк был бы довольно темным местом. Луна скрылась за густой пеленой облаков, только застенчиво подмигивала оттуда своим серебристым краешком. А вот с ужасами был непорядок — не считать же опасностью малолетних бандюков, которые нашли у бати в шкафу пушку и обалдели?

(ну это тебе теперь не страшно. а обычным джонам и мэри еще как. они ой как не хотят попасться под руку таким малолеткам)

Правду говоришь, Веня. И когда это ты стал голосом разума?

(always has been, как говорят в интернете)

Голосом разума, я имею в виду. А не шизофренией в голове.

(мелкие детали, эдди, не отвлекайся)

Так или иначе, тогда роль ужаса мне пришлось взять на себя. Сначала, конечно, я подготовился к грядущей операции. Плотно пообедал — в противном случае Веня вместо помощи начал бы жаловаться, что я обрекаю растущий организм на голодные мучения. Потом вздремнул, потому что было бы не круто прохлопать решающую улику из-за того, что я клевал носом. И наконец, хорошенько, от души повисел в интернете. Весьма неортодоксальный подход признаю. Но для меня он работает. Кому-то надо привести мозги в рабочее состояние заранее, я же, наоборот, от всяческих мыслей быстро перегораю. Поэтому где-то до десяти вечера мы с Веней втыкали во всякие мемные подборки. Но как только мамаши увели своих спиногрызов с местного подобия детской площадки, а собачники завершили выгул любимых псин, наше время наконец пришло.

Шоутайм, можно сказать. Кстати, о шоу. Вышла еще одна забавная штука. Я хотел воспользоваться одним фокусом, которые видел в кино и мультах — сигануть прямо из окна и полететь на паутине, как это делает Паркер. Но Веня отсоветовал. Причем тон его стал сразу каким-то смущенным, я даже не подозревал, что симбиот на такое способен. Все дело оказалось в габаритах — при абсолютной накачке, полностью защищающей тело, наш совместный вес приближается к трем сотням кило. Очень угрожающе... но для столь ловких трюков многовато, можно грохнуться на землю, да еще вдобавок погнуть уличный фонарь.

Поэтому я стартовал из уже знакомого укромного переулка. И параллельно дал Вене задание проработать более аэродинамичный вариант костюма. Он обещал подумать.

Но потом.

Сейчас мы уже стояли у здания "Авесанса". Весьма лакомый кусочек они себе отжали, надо сказать. Центр города... наверное, я пока не очень хорошо освоился в местной географии, а воспоминания Брока удивительно бесполезны.

(не совсем центр, но райончик неплохой, уж не чета той дыре, где мы обитаем. кстати, это даже странно, не находишь? такая мощная контора могла бы отжать себе лакомый кусочек, например, в центре манхэттена. почему же они этого не сделали?)

Потому что, братец, к фирмам, которые забрали себе местечко на Манхэттене, наверняка приковано пристальное внимание со стороны всяких инстанций. А если "Авесанс" занимается всякими подковерными делами, то им это внимание на хрен не упало. Так что расположение выбрано верно. Район престижный, но глаза в центре мозолить не надо.

После полуночи в "Авесансе" никого не было, даже все молодые-амбициозные корпоративные акулы, будущие патрики бейтманы этого мира разбрелись по домам — пить чай или что-то покрепче. Трехэтажное здание радовало глаз пустыми темными окнами. Казалось бы, заходи и ИССЛЕДУЙ, детектив-первооткрыватель, место преступления лежит у твоих ног, так ведь?

Нихрена. Я как человек, что всю прежнюю жизнь прожил на русской земле, отлично знаком с тем, как работает закон подлости. Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет. Поэтому перестраховаться не помешает. Скорее всего, будет драка. Кулаки у меня не чешутся, но там должна быть охрана. Так велит здравый смысл. К тому же охрана компетентная, потому что это не склад автозапчастей под Вышним Волочком, а серьезное место. Так что приготовься на всякий случай.

(так к махачу я всегда готов. кстати, ты не находишь ироничным то, что позавчера мы с тобой за проникновение со взломом посносили бошки нескольким ублюдкам, а сегодня занимаемся тем же самым. не видишь ли ты в этом двойных стандартов, эдди? по-моему, они во многом являются бичом современного общества)

Бичами в современном обществе являются все обитатели нашего с тобой квартала, Веня. Что же до твоего вопроса... это не совсем двойные стандарты. Я предпочитаю смотреть на это как на "что позволено Юпитеру — не позволено быку". Бандитам тырить пенсию Джеймсона из его копилки грешно и нельзя, но мы же с тобой действуем во имя справедливости. Логично?

(тебя на этом поле не победить. серьезно. ступай на политические телешоу, там тебя за такие выверты будут боготворить)

Подумаю над этим. А сейчас давай к делу.

Внутри офиса я попал неожиданно быстро. С обескураживающей легкостью. Никогда не считал себя особенно ловким, даже через скакалку сто раз прыгнул бы с трудом, а тут... никаких проблем. Только отметил, какое странное ощущение возникает, когда ладони пристают к камню. Как будто кожу плотно обтянули слоем...жвачки. И она, эта жвачка, так забавно прилипает при каждом движении. Шлеп-шлеп. В первый раз, когда похожие маневры проделывал в Бьюгле, это не отложилось в памяти, сильно стрессовал, а вот сейчас обдумал.

Веня ловко вскрыл окно импровизированным "когтем", и мы вывалились как раз... в офис вице-президента. Одного из. По крайней мере, об этом свидетельствовала маленькая табличка с именем у него на столе. Очень эгоистичная табличка. "Беннетт. Дж. Маркл, вице-президент" кричали они даже в темноте. В остальном офис был весьма похож на рабочий кабинет Джеймсона, даже шкаф с бумагами стоял примерно в одном и том же месте. Однако в одном этот самый Маркл и старый усач различались. У Джеймсона при всех его тараканах на столе царил совершеннейший порядок, почти спартанский. Наверное, так проявлялся непролеченный ОКР, а может, он просто аккуратист — суть в том, что у него ручки стояли по линеечке и интерком сверкал как солнце.

А здесь рабочее место выглядело так, как выглядит стол не самого ответственного обжоры. Рядом со стопой отчетов, которую венчал почему-то роман в мягкой обложке, стояли монитор компьютера и клавиатура с мышью. Рядом с ними уместилась фотография в дешевой пластиковой рамке. Я взял фото и присмотрелся. На нем высокий мужик с открытым некрасивым лицом радостно улыбался в камеру. По правое плечо от него стояла миловидная блондинка средних лет в сарафане в цветочек. Впереди родителей стоял и смотрел в объектив наивным взглядом мальчик лет семи-восьми. Беннетт Дж. Маркл явно не относился к числу красавцев, физиономия у него была грубовато-лошадиная, но жизнью наслаждаться ему это не мешало, судя по фотке.

(ну так еще бы, раз денег у него как у илона маска проплаченных аккаунтов в твиттере. тут можно и покайфовать)

Зависть — хреновое чувство, Веня. К тому же чел вроде не такой и мерзкий. Я всегда думал, что такие ребята читают только всякую достигаторскую муру, а этот, вон, развлекательным палпом балуется. На обложке романа, который вице-президент читал в свободное время, стоял парень сонного вида и сжимал в руке катану. Глаза парня были полуприкрыты, будто он уже неделю мечтаk о подушке.

— Юный, но вялый. — прочитал я название вслух.

(помянем)

Но я очень быстро понял, что самое любопытное на столе у Маркла — его коллекция фантиков и оберток от шоколадных батончиков. Серьезно, этот черт умудрялся сжирать столько сахара, сколько хватит на две плантации. Но фигура при этом оставалась приличной... эх... Быстрый метаболизм моя мечта.

(она сбылась, дорогой мой эдди. я у тебя столько питательных веществ беру, что можно сгореть, если вовремя не закидывать в топку калории. не благодари!)

И не буду. Если вдуматься, это все-таки здорово напоминает паразитизм. Ты уверен, что не являешься особенно болтливым родственником глистов?

(поосторожнее с приколами, я ведь и обидеться могу)

Из офиса вице-президента нам пришлось убираться без трофеев. Веня хотел взять одну из оберток на добрую память о нашей вылазке, но я не разрешил. Тогда он заупрямился и не хотел выпускать меня из офиса, но сила убеждения сработала и в этот раз. Доброе слово и чуррос в шоколадном соусе — выигрышная комбинация.

Голос Каллума он сымитировал просто великолепно.... эти скользкие интонации мелкого коммивояжера, торгующего китайскими робо-пылесосами. Талант! Дверь открылась, и мы отправились дальше по просторному коридору. Наверное, следовало бы получше затаиться, но с моим ростом в два метра и весом хрен затаишься. Так что мы пробрались дальше. У главбуха в офисе тоже ничего не привлекло внимания, хотя я вошел в детективный раж и обшарил буквально все, что можно. Мы даже в компьютер к нему залезли. Но там из интересностей нашелся только стрип-покер с персонажами аниме и мультфильмов.

(эдди, ну давай разок раскинем. я быстро выиграю! ноут у нас дома не очень сильный, поэтому я играл в основном в балатро, все комбухи знаю. мы этих куколок разденем в два счета, а дальше туда-сюда, шишка встанет...)

Чел, у тебя даже шишки нет, остынь. У нас есть дело, и притом срочное. В любой момент может явиться охрана, и наше присутствие в офисе их сильно удивит.

(пф-ф, пока я никого не слышал. я думаю, здание вообще пустует, только на пульте стоит и всего-то)

Сомневаюсь. Вот тебе тогда задание. Ща мы войдем в офис главного, я там буду проводить обыск, а ты сосредоточься и хорошенько ПОСЛУШАЙ. У тебя органы восприятия более чувствительные, чем мои, вот и задействуй их. Приноси мне пользу.

Веня заворчал и забубнил, отчего у меня в голове вновь как будто заиграли 808-е басы из современного рэпа, но протестовать не стал. Даже пользу принес.

Дело в том, что голосовые замки реагировали только на определенный голос. Тембр хозяина. И открыть такой замок можно было только либо через образец голоса, либо особой карточкой с хитрым узором. Тут я и попал. Голос Каллума-то у меня был, с офисом главбуха повезло, там такой приблуды не было. А вот с голосом гендиректора как быть? Карточку-то я стырить не догадался.

(пф-ф, смотри как работает профи...троль)

Маленькая часть слизи, совсем лужица, сползла с моей руки и с неожиданным рвением устремилась по стене к сенсорной панели. Постепенно она растеклась по ней, принимая форму прямоугольника. Чуть погодя на прямоугольнике проступила сеточка, похожая на вены или капилляры. А еще через секунду панель запищала, окрасилась зеленым цветом, и замок щелкнул.

(вуаля, представление окончено. можете благодарить фокусника)

Ладно, признаю — это было впечатляюще. Свою жратву на ближайшие несколько дней ты отработал с лихвой.

Офис гендиректора "Авесанса" ничем особенно не выделялся. Дух корпоративной солидарности был весьма силен, поэтому статус БОЛЬШОГО начальника проявлялся в мелочах. Стол повыше, кресло поудобнее, на стенах разные благодарственные грамоты от городских и даже федеральных чиновников... Все говорило о том, что здесь ворочает делами не последний человек. Постой-ка, а что это там?

Я не знаю, чем именно зрение симбиота качественно отличается от моего, научно это обосновать не смогу. Но оно острее... несмотря на то, что вижу я как будто через фильтр. К этому нужно было притерпеться, но когда я свыкся, предметы сделались более выпуклыми, очертания четкими, а еще я теперь мог различить буковки размером с булавочную головку с другого конца комнаты. Это обостренное восприятие и позволило мне увидеть...

Благодарственное письмо от председательницы попечительского комитета компании... да черт знает какой компании. Я не запомнил его, потому что все мое внимание сосредоточилось на имени. Ванесса Фиск.

Ванесса, мать его, Фиск.

(а теперь тебя ждет еще одно откровение. ПЕРЕСОБЕРЕМ!)

Буквы заметались в голове, перемешиваясь, как в ложке "алфавитного" супа.

"Ванесса = АВЕСАНС".

— Твою мать. — выдохнул я.

Неожиданно очень захотелось присесть и передохнуть пару минуток. Вот уж не думал, что с самого начала своей, эм... супергеройской карьеры я влезу в делишки Амбала.

(и ведь намеки уже были. тот мудила, Каллум, в прошлом разговоре чуть не обмолвился, когда двигал свои вдохновенные речи, помнишь? он еще начал говорить про "госпожу Ва...", потом вдруг резко одернулся и исправился на нейтрального "гендиректора". зуб даю, это она здесь всем заправляет, а зубов у меня много)

Я усмехнулся. Похоже, плоды ночная вылазка все же принесла. Конечно, ничего особенно криминального в этом пока нет, наверняка госпожа Фиск служит живым подтверждением легальности, она все-таки общественный деятель, если судить по этой грамоте. Но не стоит обманываться — от всего, с чем связан этот жирный ублюдок Фиск, исходит душок криминала.

Джекпот мы уже сорвали, но для верности все же перетряхнем бумаги. Из-за азарта и того, что Веня меня подгонял, признаю, я совершенно утратил осторожность. Распотрошил стол гендира подчистую, влез во все ящики, вытряс все папки... нужно было еще хотя бы парочку подтверждений, как вишенки на торт-мороженое. Но ребята в "Авесансе" отлично знали свое дело. Ничего противозаконного я не находил. Сделки...сделки...сделки... все чин-чинарем, комар носа не подточит. Жаль, что я не такой подкованный в юридических тонкостях, как Сорвиголова, щас его ум бы здесь пригодился.

(так ведь Паркер с ним водит дружбу. может, он вас и сведет. давай нащелкаем документы, а потом ему покажем)

Слепому? Ты серьезно?

(ой, я забыл, и правда. но все равно, у него ж наверняка есть какая-нибудь читалка с экрана. справится!)

Я извлек из "кармана" мобильник и принялся торопливо отщелкивать испещренные черным листы. Договоры, свидетельства, расписки — копия за копией ложились в мой телефон. Все настолько... "законно", что даже противно. Разве что на всех листах в уголке маленькие значки, напоминающие буквы W.K, только очень причудливые и вычурные. Между ними располагалась корона. На всякий случай срисовал эту картинку прямо на руке особыми "чернилами" Вени. Увлекся я порядочно...

— Че это ты тут делаешь? — раздался сбоку чей-то хриплый голос. — Ты кто?

Я вскочил и выпрямился. Бедром чуть не натолкнулся на рабочий стол гендиректора. Глаза Венома сфокусировались за доли секунды и показали мне... ОГРОМНОГО МУЖИКА. Настоящего великана. Я в костюме тоже был не маленьким парнем, около двух метров с копейками, но этот здоровяк превосходил меня в росте на две головы. Из-под синей униформы выглядывали мощные бицухи в наколках. Великан направлял прямо мне в морду луч фонарика, надеясь смутить или ослепить... но он еще не знал, что теперь это под силу не каждому, хехе. Я вытянул руки вдоль туловища и принял обманчиво расслабленную позу. Громила лениво перекатывал во рту жвачку.

— Если я скажу, что я стажер, который потерял пропуск и не может выйти, ты мне поверишь? — с надеждой спросил я.

Охранник замешкался, словно и впрямь всерьез поразмыслил над этой чепухой. Судя по всему, мыслительная деятельность давалась ему с трудом.

(ну так еще бы. попробуй по такому телу кровь погонять. до мозга наверняка добираются только редкие, жалкие капельки. мне жаль его сердце. оно, должно быть, такое изношенное и жесткое. невкусно)

Шестеренки с лязгом крутились у этого боевого переростка в голове, и мне казалось, что он даже может со мной согласиться. Но потом его снулый бараний взгляд упал на тот бумажный разгром, что я оставил в кабинете... и задумчивость пропала.

— Ты кто? По инструкции мне никого сюда пускать не положено. — повторил охранник с угрозой.

— А ты кто? — парировал я.

Мой собеседник горделиво выпятил грудь.

— Бен Донован, но все зовут меня "Большой Бен".

— Класс. — похвалил я. — Наконец-то правдивое прозвище, без иронии и без ДЕКОНСТРУКЦИЙ. Этикетка отражает содержание, так сказать. Приятный пустячок в эпоху повсеместного постмодернизма.

Большой Бен нахмурился. Проклятье. Должно быть, я употребил в одном предложении слишком много слов, которые не входят в словарик ученика четвертого класса начальной школы.

— Чего? — переспросил он. — Ты че это, решил на меня бочку покатить, что ли?

— Ну что ты. — сказал я. — Нет-нет, Бенни, никаких обид. Я уже все сделал, что мне надо было, так что давай мы с тобой по-дружески разойдемся, ладно? Я могу тебе даже десятку на пиво дать, чтоб ты забыл об этой нашей встрече.

Это предложение донельзя возмутило Веню.

— Эй! — взревел он во всеуслышание. — Мы так не договаривались! Эта десятка может купить нам пару бургеров. Нельзя разбрасываться деньгами, Эдди!!!

— Это для дела. — шикнул я. — По-моему, не самая большая цена за то, чтоб избежать мордобоя. Или тебе хочется побороться?

Бен ошалел настолько, что чуть не выронил фонарик.

— Этта чего? — спросил он нерешительно, почесывая в затылке.

— Это мой товарищ. — вздохнул я. — Товарищ и несчастье.

— Знаешь, мне все-таки кажется, что тебе здесь быть не надо. — пробормотал Бен. — Вернее, вам. Так что я вас задержу как нарушителей. Старший потом разберется, что к чему.

Я вздохнул. А ведь так надеялся, что дурное предчувствие на сей раз меня обманет. Но нет — оно работало точно, как "Паучье чутье".

Фонарик в руке Бена удлинился и превратился в телескопическую дубинку. Этой самой дубинкой он попытался съездить мне по голове. Но сделал это слишком медленно — я перехватил руку и сильно ее стиснул. Ух и крепкие же кости — я нажал с силой, но он не поддавался. Тогда я выпустил черный шип и проколол ему руку. Бен вскрикнул, но дубинку так и не выпустил. Второй рукой, безоружной, он снова попробовал вломить мне по башке. И ее я тоже захватил. Попробовал оттеснить его, продвинулся на два шага. Тут он лягнул меня в живот. Я покачнулся, больше от неожиданности — костюм защищал на отлично — и перенес баланс тела с одной ноги на другую. Бена же удачное попадание воодушевило, и он пошел в атаку. Напрягся всем своим огромным телом и начал теснить меня к столу. На этом я его и поймал, на рвении.

Перенаправим этот импульс!

Разжав хватку, я ухватил его за ворот форменной рубашки и после резкого разворота толкнул к столу. Еще добавил по морде. Хорошо вмазал, с переростка даже слетела кепка.

(хорошее начало, чемпион!)

Не останавливаясь, я пробил ему несколько раз по груди и животу. Бен был высокий, но массу особо не наел, так что внутренние органы я мог ему прямо-таки прощупать. Он завалился на столешницу и начал потихоньку с нее сползать. Я решил не дожидаться, пока он оклемается, и окончательно выбить боевой дух, но тут этот гад воспрял. Нащупав пол под ногами, он поднялся, ухватил стоящий на столе монитор за ножки и махнул им в мою сторону. С мясом вылетели провода. Удар пришелся мне прямо в висок.

Я отшатнулся в сторону и потряс головой. Кхм, если б я был Андрей, а не Брок с симбиотом, тут бы для меня свет и погас. Приложил Бенни от души. И успокаиваться не собирался — только успевай блокировать атаки. Веня, глянь, не застряли ли у меня в черепе осколки.

(парочка есть, но я их уже переработал. хочешь, мы плюнем ему в глаз?)

А давай. ЦЕЛЬСЯ, ПЛИ.

Как раз в этот момент Бен двинулся вперед. Из пасти Венома вылетела мелкая стеклянная пыль... и вылетела очень удачно. Почти все попало Бенни в глаза. Он вскрикнул и замахал руками, как передвижная мельница.

— Я нихрена не вижу. — сокрушался мой незадачливый соперник. — Тварь! Ты кто вообще такой? У-у-у-у!

— Кто тебя ослепил, Полифем? — произнес я. — Никто!

Он разъярился окончательно... наверное, потому что больше любил Гомера Симпсона, чем того слепого. И попытался меня зацепить своим альбатросным размахом. Я поднырнул под одним таким ударом, схватил его под руку, взвалил на плечо. А дальше как в рестлинге — бросок на стол. Шлепнулся Бенни на славу — стол хоть и был дорогой, а не такой, как на шоу по телевизору, из опилок и соплей, но все равно сломался. Ровнехонько пополам.

Бен Донован после такого финального аккорда сразу передумал меня выпроваживать.

— Как же нехорошо получилось. — заметил я. — Надеюсь, в твоем контракте есть медицинская страховка. Офтальмолог там, мануальный терапевт...Все-таки времена сейчас тяжелые, сам видишь, что в мире делается...

Взгляд глаз Бена, почти полностью скрывшихся под кровоточащими веками, блуждал. Сосредоточиться на мне он даже не пытался. А может, пытался но не мог. Веня, мы ведь его не убили?

(не, этот жить будет)

— Ой, про зрение сейчас очень жестокая шутка. Извини. Так или иначе, ты доблестно выполнял свой сторожевой долг, Бен Донован, можешь собой гордиться. Пусть босс выпишет тебе премию. Хотя... я бы на это не рассчитывал. Скорее ты будешь год платить ему за стол. Но это уже совсем другая история.

Он попытался подняться, засучил ногами, но силы покинули великана, и его огромное тело обмякло. Несколько клавиш на клавиатуре выскочили из под его задницы и подкатились ко мне. Я чуть склонился и поднял их.

Забавно. Почти послание.

"F" "U".

— Как говорил Курт Кобейн, никто не умрет девственником — жизнь всех поимеет. — резюмировал я и вышвырнул клавиши. — Но послание твое я оценил!

(кажется, я еще слышу еще гостей. сбежались на шум. если не хочешь поучаствовать в массовой бойне, нам стоит валить)

Я поддерживаю эту мысль, Веня.

В два широких шага я оказался у окна, выбил стекло и посмотрел вниз. Прыгать будем?

(ты ж хотел вылететь из окна. щас и вылетишь. по соседству с нами крепкое здание, с мраморным... карнизом... хер знает, как эта штука называется. в общем, цепляйся за нее)

Я выдохнул. За спиной уже слышались встревоженные мужские голоса. Кто-то отдавал приказы по рации. Пора.

Здоровенная паутинная нить толщиной с канат выстрелила из моего запястья и прочно прикрепилась к мрамору. Полетели.

***

Утро оказалось совсем недобрым. Кости трещали, поясница болела совсем как у дряхлого старика, а внутри головы радостно звонили церковные колокола. Старина Бен Донован от души засандалил мне монитором и хотя он уже поплатился за это ВОЗМОЖНОСТЬЮ ВИДЕТЬ БЕЛЫЙ СВЕТ, осадочек все-таки остался.

(но зато как мы с тобой здорово грохнули его через стол, м? разрушение частной собственности всегда радует сердце)

Мое сердце вот пока совсем не радовалось. Сидя на диване с чашкой остывшего кофе, я порядком охреневал от жизни. Как…КАК я всего за несколько дней ввязался в мафиозные разборки? Во всяких криминальных сериалах по зомбоящику, где дело крутится вокруг земли, персонажей убивают направо и налево, головы летят как шарики-попрыгунчики. По-моему, это чересчур круто. Я бы предпочел для начала попугать всякую мелочь, а не переходить дорогу местным, кхм, толстопузам.

(я тебе щас кое-что скажу, эдди, только ты не обижайся. это сугубо мои размышления. горячий тейк инопланетной твари. у тебя пока и не выйдет прижать хоть кого-то серьезного, тем более фиска. ты сам видел, на каком уровне сделаны бумаги в «авесансе». на него пашет целый штат акул юриспруденции и все сделки проведены так, что ни один прокурор не подкопается. он стопроцентно чист, как его белый костюм)

А что же знак?

(какой еще знак?)

Тот, который я велел тебе зарисовать чернилами на руке.

Тоненькая лента симбиотической ткани протянулась по моей руке и вывернулась в форму двух букв — W.K. Чуть позже к ним присоединилась корона. Я удовлетворенно взглянул на нее. Да, эти штуки вчера присутствовали на листах, что я видел. Но что это?

Веня вырос из моего плеча. Когда не нужно было скрывать свое присутствие, он это проделывал легко и БЕСПЕЧНО.

— Я могу сказать, но пообещай мне одну вещь. — начал он.

— В пределах разумного, но давай, жги.

Этот гад облизнулся.

— Здесь неподалеку есть рыбный ресторан. У них с недавних пор появился нахальный девиз "ешьте сколько сможете". Я очень хочу проверить, эдди, как они отвечают за свои слова.

Я задумался.

— Вообще это выполнимо, но есть два момента, которые заслуживают обсуждения. Первый — я точно не помру от разрыва желудка во время трапезы? Второй — это означает, что предыдущие ставки с чуррос уже неактуальны?

— первое нет. — рубанул симбиот. — Второе — конечно же, нет. чуррос все еще очень важны.

— Так я и думал. Хорошо, ресторан так ресторан. Но сначала — стулья.

— Какие стулья? Тебе не хватает мебели в доме? я, признаться, и сам считал, что наша квартирка обставлена бедновато, но финансы...

— Забей, это фигура речи. — оборвал я его болтовню.

Веном наклонился вплотную к моему лицу. Так, что слюна с клыков капала мне на ночную футболку. Белесые глаза-полумесяцы уставились на меня не моргая.

— Это банда, Эдди.

— Серьезно? — удивился я. — А логотип как у табачной компании.

— Серьезнее некуда. — Только я ничего больше про них не знаю. Мне было доступно только то, что у прежнего Эдди в черепушке, а он не так уж много знал про темную сторону нью-йоркской жизни. Но метки эти мы видели в городе, точно могу сказать.

— Банда, значит? — спросил я и поднялся с дивана. Кофе совсем остыл и допивать его желания не было. — Скажи, Веня, а как ты смотришь на то, чтоб мы позавтракали бургерами?

Клянусь богом, если б в его глазищах могли зажечься мультяшные звездочки, они бы зажглись.

— ВОТ ЭТО СЮРПРИЗ! — завопил симбиот. — Ты наконец-то встал на истинный путь, познал философию жизни и понял, что мы живем, чтобы есть?

— Нет. — сказал я. — просто если ты не знаешь про банды, то нам надо найти того, кто знает.

***

— Я не понимаю, зачем вы оп-пять к-ко мне... п-пришли.

Рэй'Квон нервно помешивал свой капуччино. К заказанному вишневому пирожку он даже не притрагивался. Зато Веня уминал уже шестой. Через меня, разумеется. А еще смел несколько вопперов, цедил сразу два коктейля и закусывал наггетсами. Официантки, обновлявшие заказ, с каждым разом все сильнее менялись в лице. Улыбка у них становилась кислая.

— Я же об-бещал, что б-буду работать... и вот.... работаю. Никого не трогаю, даже п-пушку и ту сбыл с рук.

— Молодец. — сказал я и похлопал его по плечу. — Видишь, благодаря тому, что ты ушел с дороги приключений, теперь тебя ждет новый день. Да, не все дни будут веселыми. Скоро ты познаешь кредиты, неоплачиваемые больничные, депрессию, выгорание, облысение... но все это лучше, чем откушенная голова, не правда ли?

Рэй согласно закивал.

— Так вот, я не собираюсь за тобой постоянно приглядывать, ты не думай. Просто сейчас возникла необходимость. Ты знаешь, что это за логотип? Чей он?

И предъявил ему листок бумаги с перерисованным логотипом. Судя по тому, как у него расширились глаза, Рэй'Квон прекрасно его узнал.

— Вы бы не светили это здесь прилюдно. — посоветовал он тихим голосом.

— А что такое? — насторожился я. — Для местных это что-то типа свастики?

— Не совсем, но проблемы могут быть. — признал Рэй и отхлебнул капуччино. — Это знак "Белых Королей".

Я улыбнулся.

— Так и знал, что ты мне поможешь. Все-таки я не ошибаюсь в людях. Рэй, раз ты такой замечательный парень, может, ты еще и подскажешь, где можно найти этих самых "Королей".

Он дернулся так резко, что чуть не выпал из-за стола. Коленом ударился о столешницу, его капуччино опрокинулось. Бежевая лужа начала собираться у блюдца.

— Вы чего? К ним так просто не подойдешь, да я и не знаю ничего.

Но руки у него тряслись, глаза бегали... умение лгать к числу талантов Рэй'Квона точно не относилось.

(а еще сердце долбит как капитан футбольной команды чирлидершу в туалете после финального матча)

Это очень специфическая метафора, Веня.

(спасибо, я старался)

— Не знаешь? Так давай я завтра подойду тогда. — предложил я. — Я тут все равно поблизости живу, что мне стоит к тебе заглянуть? И завтра, и послезавтра... и пока ты не вспомнишь, мы будем видеться.

Он затрясся, как чихуахуа, которую дернуло током. Потом выдохнул и начал комкать край униформы.

— Твой перерыв скоро заканчивается, Колдуэлл, хорош там чаи гонять! — заорал грубый бас.

— Уже иду, сэр! — отозвался Рэй и попытался свалить.

— Ну так что? — я выставил перед ним руку. Пустил по ней черную сеточку. — Как с памятью дела.

Он опустился на стул и выдохнул. Потом достал из кармана мобильник.

— Я н-не знаю никого из "Королей". — произнес Рэй и начал листать список контактов. — Но знаю парня, который знает.

Его палец нажал на кнопку вызова. Пошли гудки. Я ждал.

— Терк, чувак, можем пересечься?

Глава 9

Я всегда считал, что слова типа "шалман" или "притон" в основном существуют в словарном запасе бабок на лавочке и к общественным заведениям не относятся. Потому что нужно же сохранять базовый уровень... приличия, чтоб клиенты не разбегались в ужасе, зажав носы.

Как выяснилось в этот же день, я глубоко заблуждался. Самым жесточайшим образом. Потому что судьба занесла меня в настоящий притон. Формально это был бар в одном из бесчисленных закоулков. Носил он поэтичное название "Ржавая крыса", и как только я ступил за его порог, то понял — название прекрасно подходит.

И крыс, и ржавчины тут было в достатке.

Началось знакомство с того, что я чуть не треснулся лбом о низкий косяк на входе. Пара шагов — и под ногами оказался линолеум. Древний, в грязных пятнах от чужих следов и каких-то мерзких разводах. Центральный зал представлял из себя комнату размером с обычную гостиную из московской многоэтажки, так что посадочных мест тут хватало не всем. Обстановка была почти камерная, хехе — накурено до жути, воняет дешевой сивухой, из динамиков под потолком орет громкая музыка. Этакий кальянный рэп, только на американский манер. Я прошел к кривой барной стойке и изучил ассортимент. Бармен, тощий темнокожий мужик в засаленном фартуке, недружелюбно покосился на меня. Да все посетители до единого недружелюбно косились. Я чувствовал их взгляды кожей. Наверное, с их стороны я был возмутительно белым. Забрел не в тот район, все по известному мему.

(давай я покажусь. дам им понять, что на самом деле мы с ними одной крови)

Идея неплохая, Веня, и вполне возможно, нам придется к этому прибегнуть. Но пока просто будь настороже. Я думаю, ты и сам поймешь, если вдруг ситуация запахнет жареным.

(у меня с обонянием полный порядок, не переживай. хотя это не всегда хорошо, сейчас от всех аппетитных НАСЛОЕНИЙ этого места голова кругом идет)

Я продолжал делать вид, что собираюсь пропустить стаканчик, а сам в это время рассматривал посетителей. Рэй'Квон оказался не слишком полезным, когда речь зашла о внешности информатора. Сам он Терка никогда прежде не видел, они только списывались и изредка созванивались. Че с них возьмешь, с этого зумерского поколения. Поэтому я рассчитывал только на свои детективные скиллы. На продавленном диване в углу сидел мужик в кожаной кепке, немного похожей на ту, которую носил фронтмен группы AC/DC. Он сразу из списка подозреваемых выпал — возраст старше пятидесяти. Чуть поодаль со скучающим видом устроилась девица в футболке и джинсах. Она просто смотрела в никуда отсутствующим взглядом, отчего мне стало несколько крипово.

(да ничего крипового, просто обдолбалась. опасаться нужно ей, а не ее. в таком месте терять бдительность себе дороже)

И ты абсолютно прав. С ее стороны это вопиющая безответственность — ежели зазеваешься, местные наскочат и разлучат в два счета с кошельком, телесными границами, а то и с жизнью. Тем более, что я приметил сразу двух потенциальных охотников. Высокого детину с дредами в красной фланелевой рубахе. Такой фасон особенно популярен у дровосеков и лесбиянок, но вот среди обычных людей я его встречал редко. Детина без конца курил и скидывал бычки на пол; его желтые злые глаза то и дело озирались вокруг. Другой — гораздо помельче, в черной футболке с логотипом группы Misfits и повернутой назад кепке. Отчего-то у меня возникла полная уверенность в том, что этот чел не назвал бы ни одного трека замечательной хоррор-панк команды из Штатов.

(думаешь, кто-то из этих двоих)

Абсолютно. Дед точно не потянет на мелкого барыгу, девчонка щас вращается снаружи всех измерений, вот и остаются братцы Труляля и Траляля.

— Чего ты зыркаешь? — вырвал меня из размышлений голос сбоку.

Я повернулся. Бармен протирал пивную кружку не слишком чистой тряпкой и сверлил меня глазами. Неприязнь и подозрения он вполне мог бы разливать вместо пива — и того, и другого у него было в достатке. Все-таки хорошо, что Эдди не пренебрегал качалкой — если б я был менее внушительным физически, этот чел уже попытался бы надавать мне по щам. А так стоит и сдерживается.

— Если не собираешься ничего заказывать, так и проваливай отсюда. — не стал церемониться бармен. — Не мешай людям.

Хрестоматийная фраза из Южного Парка "мы здесь таких, как ты, не любим" осталась невысказанной. Но я все равно ее ощутил — она повисла в прокуренной духоте.

— Я сюда не из праздного любопытства забрел и не за лучшими сортами крафтового пива. — сказал я. — Ищу человека по имени Терк. Он назначил мне встречу.

— А зачем это тебе Терк? — Бармен хмыкнул, одарив меня лучезарной улыбкой из десятью с половиной зубов.

Черт возьми, неужели мы щас будем проходить квест "у вас недостаточно репутации для того, чтобы разблокировать сюжетную ветку"? Нет, это совершенно некстати. Нужно как-нибудь заспидранить прохождение, у меня совершенно нет времени на дурацкие расшаркивания.

— Понимаешь, хочу показать ему свою коллекцию марок с лицами американских президентов, Кливленда на Вильсона поменять, твою мать. — сообщил я. — Разговор к нему есть. Так что буду крайне признателен, если ты укажешь, кто именно из завсегдатаев твоего бара Терк.

— Ох-хо! — Детина во фланелевой рубахе поднялся из-за своего стола и медленно пошел к стойке. Макушкой он едва не упирался в потолок. Как же мне везет в последнее время на общение с каланчами. — А с твоей стороны нагло вот так вот заявиться в "Крысу" и начать разнюхивать. Да ты хоть в курсе, что Терк Барретт даже не станет с тобой говорить? Вдруг ты копов с собой притащил?

— Не заводись, пророк Иеремия. — парировал я. — Мы договорились о встрече с Терком, пацан при мне звонил...

Мужик внезапно остановился как вкопанный. Его нездоровые желтые глазищи расширились от удивления.

(явно застарелые проблемы с печенью . если не побежит к эскулапам и не примет здоровый образ жизни, то еще пара месяцев — и придет ему болезненный кирдык. впрочем, тебе он тоже может прийти. перестань нарываться на драки. веди себя почтительнее... или позволь мне всех тут сожрать!)

— Откуда ты знаешь мое имя? — вскинулся мужик. Так резко, что головой чуть не сшиб лампочку. По линолеуму гулко зашлепали подошвы его кроссовок. Черная ладонь протянулась в мою сторону. — Ориентировку дали, да? Ты из этих, из управления? Крыса!

Он попытался схватить меня за куртку, но я схватил руку и с силой дернул его на себя. Иеремия по инерции всем телом полетел вперед, я чуть отступил влево, и в итоге он сильно треснулся о барную стойку. По идее это должно выбить из воинственного пророка боевой дух...

Не тут-то было.

Он оттолкнулся и попытался залепить мне кулаком с разворота. Удар получился размашистый, но медленный. Я схватил его, добавил пинок по голени и легким движением проводил на пол. Получилось почти элегантно. Наверное, этот маневр — самое изящное, что когда-либо случалось в "Ржавой крысе" за всю ее историю.

Иеремия еще попытался подняться, но я решил, что балета достаточно. Тычок в нос — и он отрубился. Дреды распластались по грязному линолеуму, как дохлые черви. Я повернулся к бармену.

— Ну так что? Скажешь мне, где Терк или хочешь присоединиться к нашему брату во Христе? Я щас в таком настроении, что запросто могу это организовать.

Бармен раскрыл рот, но так и не выдавил ни одного слова. Потому что парень в футболке с Мисфитс его перебил.

— Я Терк, и че? Что тебе надо?

Я раздраженно вздохнул. Вся ситуация начинала чертовски меня утомлять.

— Что ж, — начал я, — сказал бы, что рад знакомству, если б обстоятельства были другими. А так никакой радости не испытываю, уж прости. И нахрена был нужен весь этот спектакль?

Он неопределенно развел руками.

— Ну так сам же видишь, что это за место? Публика тут определенная, и ребята твоего... вида... сюда так просто не захаживают пивка попить. Всякое новое лицо вызывает определенные подозрения.

— Понятно. — сказал я. — Значит, братец Иеремия пострадал только для того, чтоб я прошел проверку.

Терк кивнул.

— Вроде того. Так что тебе нужно? Я по телефону от Рэй-Рэя так и не вкурил, че ему нужно. Я этих подростков не понимаю, бля, вроде по-английски разговариваем оба, а слова у него непонятные.

(эдди, эдди, ты нашел родственную душу! теперь вы вместе сможете сердито кричать на облако)

— Рэй правильно поступил, что не стал по телефону озвучивать столь чувствительную инфу. — сказал я.

На лице у Терка появилось выражение озадаченности.

— Чувствительную? Ну пойдем тогда отойдем в ВИП-ложу.

От мысли, что мне придется куда-нибудь в этом рассаднике антисанитарии ПРИСЕСТЬ, по коже побежали табуны мурашек.

(не бойся, я потом все-все продезинфицирую собственными средствами. а вот жрать в этом славном местечке точно не рекомендую. даже я с голодухи на местные угощения не покусился. а я ведь, напомню тебе, жрал ядерные...)

Да-да, ядерные отходы, я помню.

Знакомиться с местной ВИП-ложей совсем не хотелось, но я пошел на эту жертву, чтоб приблизиться к Белым Королям. Так что мы вышли из общего зала и оказались в закутке размером с лестничную клетку, откуда вели четыре двери. Терк шагнул к той, у которой на ручке висела бирка с тройкой. Внутри оказалась такая же прокуренная комната, только немного чище. И диван тут стоял полукружком, огибая стол. Вот оно, качество обслуживания во всей красе. Ну хотя бы чужих глаз нет, и то хорошо.

Устроившись на диване, Терк тут же принялся смолить. Курил он жуткую дрянь, поэтому я велел Вене временно отфильтровать всю обонятельную систему. Не знаю, каким образом, но он справился — я даже смог дышать.

— И чего тебе нужно? Стволы достать? Щас немножко не сезон, мексиканцы все разобрали, русские тоже активизировались, О'Кэллахан вместе со своими ребятами тоже на работу вышел... ты опоздал чутка с огнестрелом. Но у меня есть крутые мечи... хочешь попробовать? Лезвия такие, что можно мухе на лету крыло разрубить пополам, а она и не заметит!

— А какой смысл в издевательствах над насекомым? — философски изрек я. — Не, ты мне щас нужен как информатор. Штука в том, что я хочу познакомиться поближе с Белыми Королями.

Это имя явно кое-что значило для Терка, потому что он резко вжался в диван. Пальцы ухватились за столешницу. Под носом, там где этот доходяга пытался отрастить усы, появилась капелька пота.

— Понятно. — сказал он. — самоубийцу принесло.

Мне такое пренебрежение совершенно не пришлось по душе.

— Почему это? Я пока прощаться с жизнью не планирую.

Терк откашлялся и, как истинный джентльмен, харкнул в пепельницу. Великолепные манеры, просто блеск. Джейн Остин бы с удовольствием списала с этого симпатяги героя для своего романа.

— Потому что Белые Короли это тебе не обычные уличные барыги. Пришьют и даже бровью не поведут. Так что если ты к ним завалишься так же, как сюда, то завтра тебя из Гудзона выловят с дыркой в башке. Я понятно обрисовываю тебе перспективы, беляш?

— Более чем. — признал я. — Но знаешь ли, я ведь не собираюсь туда идти на чай с печеньем. У меня имеется, так сказать, один козырь. И притом довольно убедительный.

Терк усмехнулся.

— Знаешь, сколько я таких самонадеянных ушлепков перевидал? Из них можно выстроить очередь отсюда и до сраного Чайнатауна. Итог-то все равно один. Ты скалишь зубы на Королей, и они выбивают тебе эти зубы.

— Эти не выбьют. — с уверенностью сказал я. — Веня, покажись.

И он показался. Причем сделал это эффектно. Вязкое тепло обволокло щеку, разделяя лицо напополам. Один глаз слился с полумесяцем Венома.

— ОТ УЛЫБКИ СТАНЕТ ДЕНЬ СВЕТЛЕЙ! — возвестил Веня. — Приветик, старина! А мы тут с Эдиком гуляем, разгадываем всякие загадки, иногда даже в заварушки встреваем, не без этого — словом, веселимся напропалую! Знаешь, как приятно, когда тебя начинают ценить? Мы начали не самым доверительным образом, но я все-таки понравился этому парню!

А вот Веня Терку не очень понравился. Он едва не свалился с дивана, в итоге соскочил с него в угол и начал торопливо креститься.

— Это не поможет. — сказал Веня. — У меня природа не сверхъестественная, а самая что ни на есть научная. Кстати, ты знаешь, что очень часто так называемую "святую" воду на самом деле набирают из не самых... благодатных источников? Повезет, если просто из водопровода нальют. А то ведь бывает, что и откуда-нибудь из речки прямо нацедят. Нет, кишечная палочка и впрямь способна добавить волшебства, но...

— Остынь немного. — осадил его я. — Старина Терк и так переживает тяжелейший крах реальности, не надо его перегружать лишней информацией.

Неожиданно симбиот послушался. Большой прогресс у нас в отношениях, просто колоссальный. Эта тварь наконец решает внимать моему слову. Пусть даже в качестве РЕКОМЕНДАЦИИ, а не приказа.

— Ладно-ладно, молчу. Но пожалуйста, разреши откусить ему ноги, если он вдруг решит дать стрекача?

— На здоровье. — милостиво позволил я. — Терк, тебе необязательно там торчать, мы не собираемся тебе вредить.

Однако этот осторожный сукин сын даже с места не двинулся.

— Что-то эта клыкастая морда говорит мне ровно об обратном. Что это вообще? Кожная болезнь в терминальной стадии? Или ты так неудачно заглянул к шлюхе?

— Мама твоя... — начал обиженный Веня.

Но я не дал ему закончить классику школьных оскорблений.

— Это очень долгая и не самая правдоподобная история. К тому же сейчас она не имеет значения. Скажу только, что благодаря этому... красавцу мне не страшно встретиться с Королями.

— Зато мне щас страшно. — трагическим полушепотом сообщил мой собеседник. — Вообще, скажи вот мне... почему такая херобора вечно выпадает на мою долю? То громадный шкаф с непробиваемой шкурой по мою душу явится, то девка, которая машины швыряет как пакетики с орешками, то вообще Дьявол наедет... и всем что-то нужно от Терка. Я просто, бля, пытаюсь свести концы с концами! Наскреб бабла чуток, и ладно. Никого не трогаю, никуда не лезу — и все равно попадаю в замес. Вот, только жизнь спокойная пошла, два месяца чист, ни с копами проблем, ни с бухлом... так нет же, ты нарисовался. Это справедливо?

— Не самый привлекательный расклад. — согласился я. — На твоем месте я бы задумался о переезде в местечко поспокойнее. Например, в Портленд, Юту или Алабаму.

— В Портленде дурацкая баскетбольная команда, лузеры и идиоты. — отверг мое предложение Терк. — К мормонам и реднекам-сестролюбам я тоже ехать не хочу, сдохну там со скуки.

— Тогда сиди на жопе ровно и не жалуйся.

Он, видимо, почуял в моих словах некоторую угрозу, потому что тут же начал оправдываться. Я туда никакой угрозы не закладывал, но ему не мешал.

— Да я что... просто так говорю, мысли вслух, если ты понимаешь, о чем я. Круг знакомств уж такой подобрался, ничего не поделаешь. Подозреваю только, что рано или поздно меня так прихлопнуть как муху. И не заметят. Опасно это.

— Послушай, если хочешь пожаловаться, я могу тебе нагуглить контакты психолога... или с барменом иди за жизнь перетри. Меня сейчас интересуют исключительно "Белые Короли", так что я был бы признателен, если б мы к этой теме вернулись.

Терк посмотрел на меня исподлобья, вхдохнул и вернулся за стол. Выкурил еще одну сигарету молча. Дешевую и до ужаса вонючую. Музыка из-за двери стала громче, теперь от басов даже шли вибрации у меня под ногами.

(помнишь, что мы чувствительны к звуку? давай отсюда свалим поскорее, эти рэперские цыкалки начинают меня раздражать)

— Ладно. — наконец изрек Терк. — Только ты меня не знаешь, мы с тобой никогда не виделись, и я ничего тебе не рассказывал.

— О чем? — спросил я.

— О "Белых Королях", дубина.

— Да нет, это ты дубина. — парировал я. — Уже даю тебе понять, что этого разговора не было.

***

Знаете, о чем мечтают супергерои? Та заветная, неуловимая мечта, исполнения которой хочется сильнее, чем мира во всем мире. Попробуйте угадать.

Деньги? Неа.

Слава и признание? Мимо.

Горячая любовь восхищенных граждан (и гражданок)? Хорошо, но нет.

Мечта супергероя — это крепкий, здоровый и продолжительный, мать его, сон. Минимум восемь часов, как советуют доктора, а лучше десять или двенадцать. Я это понял очень быстро. Потому что пробыл в этом мире считаные дни, и почти все время ночью где-нибудь шарюсь вместо того, чтоб отдыхать воронкой кверху.

Вот и щас меня занесло не куда-нибудь, а в нью-йоркские доки. На правах нового товарища, жаждущего сохранить все свои конечности, Терк поведал мне, что сегодня у "Белых Королей" будет проходить некий таинственный "разгруз". В детали он вдаваться не стал, потому как сам нихрена не знал, но атмосферу вокруг этого события нагнетал мастерски. Тогда-то я и решил, что непременно побываю на "разгрузе", дабы проконтролировать все лично.

Надо сказать, что в ночной темени доки выглядели не самым приятным и дружелюбным местом. Повсюду в несколько рядов высились контейнеры — тяжелые металлические ящики. Они были уложены в несколько рядов, поэтому с высокой точки обзора больше напоминали кирпичики в тетрисе. На некоторых виднелись надписи, то отчетливые, то полустертые. Судя по всему, некоторые из контейнеров лежали здесь не первый год. Между ними вились проходы — узкие, ветвистые, самый настоящий лабиринт. В таких не заблудятся разве только аборигены. Некоторые из которых сновали тут и там, несмотря на поздний час. Рослые и суровые мордовороты в наколках самого криминального вида.

Я сидел наверху портового крана и осматривался. Очень удобно, надо сказать. Спасибо Вене за улучшенное зрение, даже в не самых лучших условиях (к ночи нанесло тумана) все окружение было как на ладони. Эта непрозрачная дымка сильно пахла солью и тиной. Заняв свою безопасную позицию — никому в здравом уме даже в голову не могло бы прийти, что кто-нибудь залезет на кран — я принялся ждать. Ветер дул холодный и промозглый, но от симбиота исходило мощное тепло, как будто кто-то засунул мне под куртку электрогрелку. Только электрогрелка обычно не пытается скоротать время с дурацкими анекдотами.

— ...она открывает дверь, значит, а он смотрит на нее в упор и говорит "Да пошла ты на хуй, Синди, со своим миксером". Хахахахахаха!!! Понял?

— Понял я, понял. — ответил я. — Знаю этот анекдот, только там, откуда я родом, у нас в нем не миксер, а мясорубка.

— У вас, русских, все не как у людей. — безапеляционно заявил Веня. — и вообще это кое-что говорит, не находишь? МЯСОРУБКА вместо миксера. Кровожадность на максимум!

— Я думал, это твое любимое качество. — хмыкнул я.

Веня сформировал из щупальца ладонь и попытался хлопнуть меня по лбу.

— Вот и нет! Я, чтоб ты знал, наверное, самый эмоциональный из моего народа. Тонкой душевной организации, можно сказать. А у нас такое не поощряется.

— То есть ты всем поперек глотки встал? — предположил я.

— Да нет... ну да.

Настолько правдивый факт, что он даже решил не отпираться, забавно. Похоже, не только меня выкинуло из привычной жизни, Веня тут тоже не от большой радости оказался.

Буду ли я с ним помягче из-за этой общности ориджина? Пожалуй, нет. Очень уж он мастерски умеет клевать мозги.

— А про бипки слышал? — спросил он. — Просто отвал всего, я обожаю его рассказывать.

Тут из дымки проступил длинный темный силуэт. Он неспешно скользил по водной глади по направлению к причалу. Слышался отчетливый плеск воды. Вместе с этим на пирсе ожили местные жители. Принялись напряженно о чем-то переговариваться. Я напряг слух, но из-за свиста ветра мог расслышать только обрывки.

— ...тут поднимать.... звони Кэррету, пусть освобождает там.... холодильники надо готовить. И яйцеголовым передай...

Что именно надо передать, я уже не уловил. Тем временем обитатели доков времени не теряли; открыли склад — большое двухэтажное здание с заколоченными окнами. Вскоре рядом с ним зажегся прожектор — его луч с сиреневым отливом бил прямо в сторону... подходившего к причалу судна. Небольшого траулера с высокими бортами. Судя по тому, как он буквально тонул во мраке, экипаж не стремился делать свои ОПЕРАЦИИ достоянием общественности. Неведомый "разгруз" должен был вот-вот начаться.

(ну че, эдди, будем по стелсу делать или как?)

Или как. Стелс мы с тобой, братец, уже пробовали, когда навещали «Авесанс», и он не то чтобы очень хорошо сработал. Если ты помнишь, я проломил охранником-переростком рабочий стол начальника, а потом экстренно свалил через окно. Так что можно с уверенностью сказать, что скрытность — это не наша тема.

(наконец-то пришел день, когда ты это понял! когда вернемся, я непременно отмечу его в календаре! так что тогда — порасшибаем им бошки?)

Да, как только они начнут разгрузку, мы выходим.

Ждать пришлось недолго — уже минуты через три эти портовые гангстеры поднялись на борт. Я покинул кран и в несколько прыжков добрался до нагромождения контейнеров, с которого открывался прямой путь к причалу. К передвижению в «образе» симбиота привыкалось все легче, и я даже чувствовал себя вполне свободно. На турнир паркуристов заявляться рановато, но черт возьми, приятно владеть телом в полной мере.

Мужики начали таскать ящики — обычные деревянные ящики, правда, со странной маркировкой. Больше всего она была похожа на значок из давней игры Plague Inc. Весьма пророческая штука. Я когда-то много в нее залипал, но после эпохи ковида как-то забросил. Но логотип в памяти хорошо отпечатался.

(сильно не переживай, вряд ли там в ящиках сидят мутанты или образцы зараженных тканей)

Я на них и не рассчитывал. А вот на контрабанду аптечных препаратов…

Работали грузчики слаженно и деловито, без возни и суеты. Проделывали они это не в первый раз — процесс отладился до мелочей. Партия за партией отправлялась на склад. И можно было бы уже внести в него раздрай и навести суету, только останавливало то, что нигде я, собственно, не замечал пока признаков принадлежности этого судна к банде Белых Королей.

(я предлагаю поискать их прямо на корабле. чего мы будем издалека пялиться, как нищий в стриптиз-баре? пойдем проведем инспекцию, а заодно и разомнемся. у меня уже все псевдоподии затекли)

Мне эти доводы показались чрезвычайно резонными. Поэтому я соскочил с контейнера и направился прямиком к этим труженикам низкоквалифицированного труда. Завидев меня во всей красе и полном боевом облачении, грузчики немало удивились. Почти как Терк. Они даже выронили ящик с грузом. Крышка у него отвалилась, и наружу посыпались самые разные вещицы. В основном, блистеры и флаконы.

Надо же я угадал. Действительно аптечные бандиты.

В награду за правильный ответ грузчики извлекли стволы и начали по мне палить. Град пуль посыпался со всех сторон. Некоторые Веня отбил чисто ради понтов, остальные поглотил.

— С флангов этого мудака обходите! — скомандовал один из грузчиков. — И цельтесь по глазам!

И никаких тебе «кто ты?» и «что тут делаешь?». Сразу огонь на уничтожение. Видно, что работают настоящие профессионалы. Но и мы в Адской Кухне стометровку в лаптях не бегаем. Я выбросил вперед правую руку, и Веня вырастил из нее уже знакомый черный шип. Под него как раз попался бородатый толстяк в спецовке. Ткань была прочная, однако острию она помехой не оказалась. Три прокола в брюхо, и все — доброй ночи. Они правда пытались действовать по тактике, отдам должное. Краем глаза я заметил, как справа блеснуло что-то металлическое. Эта полоса быстро сблизилась с моей рукой. Опасно быстро.

КЛИНГ!

Веня сымпровизировал — и теперь на месте моей кисти появился замечательный тесак. Бандит, который попытался отрубить мне конечность, сразу приуныл. Тесак я всадил ему в плечо. Полилась кровь, быстро пропитывая камуфляжную куртку. Я уперся ногой ему в колено и выдернул оружие, как выдирают топор из пня. Соперник осел на землю. Я повернулся к той компашке, что продолжала поливать меня свинцом, и довольно осклабился.

— Вы уж оставайтесь тут, ребята, а мне пора. Надо судно осмотреть, а то мало ли, какая шваль может заплывать в тихие гавани по ночам. Экономьте боеприпасы.

Они ничего не ответили, только выстрелов стало меньше. То ли они поняли, что стрелять бесполезно, то ли благоразумно решили смыться. Тогда я направился к пирсу. Быстро, пока на корабле не сообразили, что началось. Вся расправа заняла секунд двадцать, отшвартоваться за такое время они точно не успели бы. Сейчас заберемся на палубу, а там...

Передо мной выросла фигура. Я даже остановился на секунду — так резко она появилась. Как чертик из детской игрушки.

— Ты откуда здесь взялся, мразь? — прошипел главарь грузчиков.

— Тебя интересует место прописки или фактического проживания?

Его злые, маленькие глазки, похожие на изюминку в булке, сузились, став еще меньше. В них появилось недоумение.

— Что ты несешь? — пробормотал он.

— Не обращай внимания, это все сон. Завтра ты ничего из этого не вспомнишь. — пообещал я и с силой опустил кулак ему на макушку.

Главарь закатил глаза и обвалился на влажные доски.

Еще пара шагов, прыжок — и я на палубе. Там уже поджидала дружная компания. Причем не какие-нибудь оборванцы с подручными средствами типа бит, досок с гвоздями или расколотых бутылок. Нет, это были серьезные ребята. То ли уличная банда, то ли околовоенное формирование. Практически все с холодным оружием, еще двое с дубинками тонфа. Шмотки в стиле "парамилитари" прилагались. А еще метки на одежде... W.K с короной. Кажется, я нашел тех, кого искал. Мы стояли в ожидании. Время натянулось как струна. Напряжение совсем как в ковбойских фильмах, не хватало только перекати-поля и музыки Морриконе.

— Ну что, — сказал я. — Пока мы не начали, никто не желает сойти на берег?

Вместо ответа они пошли на меня. Совсем не таким наскоком, как это делали грузчики. Кажется, я ошибся. Вот настоящие профессионалы. Тут я и понял, что на одного только Веню полагаться нельзя. Нужно и самому прилагать усилия. Двое попытались зайти мне за спину, схватить за руки. Я вмазал им локтями, но вместо того чтоб вырубиться, они озверели. Один принялся лупить по почкам, другой вцепился в плечо. Я повернулся, сбрасывая его с себя и пропустил удар в глаз. Следом кто-то заехал мне по башке дубинкой. Снова блеснул нож, и Веня выбил его щупальцем. Я рванулся вперед и оттеснил бандита впереди. Мы провальсировали по палубе, пока он не споткнулся о лежащий на боку ящик и не повалился на него. По плечу снова что-то чиркнуло и я взмахнул кулаком не глядя. Он здорово угодил в чью-то черепушку, так что это был минус один железно. Оставалось шестеро. Позади заскрипел пол, я повернулся и чуть не пропустил проход, мать его, в ноги.

— Серьезно? — прохрипел я. — Ты что, ММАшник, приятель?

Он не ответил, попытавшись достать меня прямым с правой. Я ответил своим таким же, и он оказался сильнее.

(это пять. не оценка. а количество врагов. но ударил ты неплохо)

Я отступил чуть назад и едва не споткнулся о лежавший под ногами спасательный круг. Поднял его и швырнул в набегавшего на меня бандита. Мужик от такого малость оторопел и даже выронил нож. По его лбу заструилась кровь. В лунном сиянии она казалась черной, как симбиотическая жижа.

— Хорошо, что спасательное средство при тебе. — похвалил я. — Иди поплавай.

И скинул его за борт.

Осталось четыре. Они поняли все прелести командной работы и решили теснить меня вглубь, к спуску на нижний уровень и к трюмам. Но я держался, блокируя их атаки. Все равно ножи не причиняли мне особого вреда. Вот закончу с этими, а уже потом пойду исследовать, какие такие гостинцы привезли в Нью-Йорк эти ребята. Вот только...

В голове разорвалась оглушительная яркая вспышка. Взгляд резко помутнел, картинка зашаталась, как пьяница после попойки, звуки вдруг стали смазанными и расплывчатыми. Доносились они до меня словно через подушку...

Плохо. Надо собраться. Я чуть пригнулся и попытался выяснить, кто же меня так мощно огрел. Картинка все еще была наполнена мутью, как вода за бортом, но кое-что в этой мути можно было различить. Красный всполох выделялся из нее. И стремительно приближался ко мне.

(ты посмотри, кто к нам пожаловал!)

Как раз в этот момент кто-то на берегу навел прожектор, и я наконец понял, что имел в виду Веня.

Красный костюм. Маска с рогами. Надо же, они всегда казались мне забавными, но сейчас совершенно не вызывали веселья. Многое зависит от ситуации, да.

(ты удивлен?)

Да не особо. Глупо было бы полагать, что этой операцией заинтересуюсь только я. Если про нее знает Терк, то этот парень — и подавно.

— Клянусь Богом, этот чертов город не перестает преподносить мне сюрпризы. — произнес гость. — Теперь они нанимают симбиотов, чтоб делать грязную работу. Наверняка недешевое удовольствие. И уж точно незаконное. Что ж, придется показать, к чему приводит подобная практика. Наглядно.

Я выпрямился, пытаясь унять шум в ушах. А сквозь этот шум пробивались гулкие шаги защитника сирых и обездоленных, чей телефон наверняка можно найти в желтых страницах и на досках объявлений. Мэтта Мердока. Сорвиголовы. Дьявола Адской Кухни.

И сейчас Дьявол был в бешенстве.

Глава 10

Есть такое замечательное изречение "каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны". Оно очень справедливо и хорошо показывает, что со стороны-то всегда рассуждать удобно, подсказывать, где была допущена ошибка и после чего все покатилось наперекосяк. Но я бы его перефразировал. Адаптировал под ситуацию. Каждый считает себя крутым парнем, пока не получил дубинкой по хребту.

Вот теперь оно в точности про меня. Потому что Сорвиголова, слепой черт, наводивший ужас на всех рэкетиров, сутенеров и торговцев крэком в Адской Кухне, сейчас приближался ко мне. И кто угодно мог понять, что он намеревается снова пустить дубинку в ход.

Я знакомиться с ней снова откровенно не желал. Одного раза хватило. Поэтому примирительно выставил руки в блоке, защищая корпус.

— Мужик, ты не горячись. — начал я. Нужно было изо всех сил сдержаться и не врубить на полную людоедский рык, который очень здорово получался у Вени. Прекрасно подходит для того, чтоб распугивать всяких ублюдков, а вот для мирной беседы не годится. — Я бы не хотел с тобой драться, поразмяться сегодня успел уже вон с теми доходягами на пирсе, мне хватило...

— А я абсолютно спокоен. — произнес Сорвиголова. — Выплески эмоций случаются, но такова уж человеческая природа, от нее никуда не денешься. Вся разница только в том, отдаемся мы своим импульсам или держим их под контролем. Впрочем, навряд ли ты сможешь это понять... тот, кто добровольно переходит под контроль чуждой этому миру твари.

Он действительно заговорил задумчиво, даже как-то безмятежно. Словно вел философскую беседу в аудитории за чашкой ромашкового чая, а не собирался устроить махач на корабле. Все бешенство, которые горело на лице каких-то пару секунд назад, будто стерли.

— Но это отсутствие контроля над собой и позволит мне тебя одолеть. — элегически изрек Сорвиголова и прыгнул на меня. Нацелился прямо ногой в стиле ниндзя, я даже подумал, что он щас велосипедную вертушку скрутит, как Лю Кэнг в Мортал Комбате. Но пинок получился один, зато весьма чувствительный. Я заблокировал его плечом. Тогда черт отскочил и попытался шарахнуть меня дубинкой. От нее я тоже закрылся. И сделал свой выпад. Веня швырнул в него сразу несколькими щупальцами.

Вспышка — одна, другая, третья. Двигался он так резко и быстро, что руки смазывались, превращаясь в красные молнии. Все отбил. Серьезный боец, че еще сказать. Легенда нетфликса. Вновь возникло сюрреалистичное чувство в голове. Вот я пару лет тому назад смотрю за похождениями Мердока на своем ноуте, отхлебывая чай. Возмущаюсь тем, что слишком много болтовни на экране, где-то экономят бюджет, а еще слишком много ТЕМНОТЫ (этим же грешил и последний сезон Игры Престолов). А щас сам оказался посреди сериала. В сцене драки, снятой одним кадром. Никаких склеек.

Ненужное это чувство. Опасное. Можно пропустить удары.

Он отбил атаку щупалец и вновь пошел вперед, пытаясь меня достать. Дубинка мелькала, рассекая воздух. Я блокировал ее выпады. Боли почти не чувствовал, только толчки от ударов отдавались в руках, но и сам ударить не мог. Он просто не давал такой возможности. Так, Веня, а что если мы его чутка затормозим?

(в каком смысле?)

Дезориентируем, чтоб потерял ритм и концентрацию. Ты можешь заорать или что-нибудь похожее сделать?

(эдди, эдди, ты чем слушал? если б ты не жопой внимал нашему разговору, то уже понял бы, что этот парень не самый удобный для нас соперник. я к акустическим атакам тоже уязвим. более того, у него слух так развит, что одним только звуком его из себя не выведешь. восприятие такой мощи, что он скорее всего улавливают оргазм, который испытывают морские коньки, спаривающиеся на дне реки в паре миль отсюда)

Это чересчур... специфический пример, ты не находишь? Но доходчиво, я все понял, больше вопросов не имею. Тогда давай слегка его затормозим.

Я выкинул вперед подобие металлической "козы" и возопил:

— СТОЙ!

Целый шматок толстой белой пленки, похожей на лист растянутой жвачки, опутал Сорвиголове сапоги. Он действительно малость опешил от этого маневра, опустил дубинку... и тогда я рванулся вперед и снес его с места. Мы побежали вперед по палубе, причем я таранил Мердока на манер однорукого Громилы из Left 4 Dead. Тот примерно так же любил раскидывать выживших. Поначалу мой соперник удивился. Это меня порадовало — невозмутимость на его роже была довольно бесячей. Но потом сориентировался и попытался перевести мой НАПОР себе на пользу. Зафиксировать на руке болевой.

Хорошая попытка, но он не успел. Я шарахнул его об стенку жилого помещения. Здорово приложил. Будь на его месте обычный человек, должно быть, уже позвоночник в трусы бы осыпался. А Мердок только зашипел как рассерженный кот и попытался пихнуть меня ногой в живот. Я отвесил ему оплеуху и еще раз треснул в стену.

— Ты не туда воюешь! — крикнул я ему в лицо. — Я не с "Белыми Королями", не видишь, что ли?

Тут неожиданно пришло осознание и я даже щелкнул клыками от досады.

— Ох, извини, без обид, вырвалось. Короче, даже если б мне предложили за бабло в таких мутных штуках поучаствовать, я бы отказался — говнюкам помогать не собираюсь. У меня свои дела и свои счеты с ними.

— Какие еще у тебя с ними счеты...? — прохрипел он. — Откуда ты вообще знаешь про сегодняшнюю операцию?

— А ты? — переспросил я. — Кто тебе наводку подогнал, м?

— У меня хватает источников, заслуживающих доверия. — уклончиво сказал Мердок. — Этот к ним можно отнести с большой натяжкой, но раз в году и палка стреляет.

Я усмехнулся.

— Ладно уж, храни свои секреты. Все равно подозреваю, что источник у нас с тобой один. Такой неприметный завсегдатай местных притонов.

— На самом деле он довольно состоятельный человек. Во всяком случае, располагает достаточными средствами, чтобы назначать встречу в приличном заведении и разгуливать на людях в футболке "Dead Kennedys".

— Со мной он встречался в "Мисфитах". — сообщил я. — Постой-ка, а как ты увидел, че там за изображение у него было на футболке?

Сорвиголова загадочно улыбнулся.

— Мы недостаточно хорошо знакомы с тобой, чтоб я раскрывал настолько чувствительную информацию, Брок.

Я выпустил Дьявола из "смертельного захвата" и почесал в затылке. Появилось некоторое... недоумение, что ли? Может, комиксы и прочие медиапродукты бессовестно нам врали и видит он на самом деле прекрасно, на сто процентов лучше меня. Только прикидывается, чтоб не лишаться настолько колоритной фишки... и немногочисленных бонусов, которые положены американской пенсионной системой.

(давай не будем заходить на эту территорию, уверяю тебя. а то сейчас ты задумаешься над тем, что избил инвалида и начнешь чувствовать перед ним вину. данная скользкая дорожка к хорошему не приведет)

— Я буквально слышу, как у тебя мозги щелкают внутри головы. — сказал Сорвиголова. — Да, я действительно слепой. Нет, мне это не мешает.

— Рад за тебя. — только и смог выдавить я. — Пошли, нужно осмотреть этот славный кораблик. Только вот... аааргх, черт.

— Что такое? — насторожился Мердок.

— Когда ты размахивал тут своей тростью, то вышиб мне один из клыков в нижнем ряду. Знаешь, сколько я буду отращивать его обратно? Минимум три дня... по словам Вени.

Сорвиголова откашлялся, отряхнул костюм и слегка поклонился. Морда его сделалась еще более ехидной и саркастичной.

— Я приношу вам обоим свои искренние извинения. Прошу, давайте уладим этот инцидент во внесудебном порядке — сейчас закон в Соединенных Штатах и так переживает не лучшую пору, не стоит нагружать систему еще сильнее.

***

Обследовать траулер в дружеской компании оказалось гораздо веселее. Хотя насчет дружеской я слегка погорячился — Черт был молчалив, угрюм и у меня то и дело закрадывались мыслишки, что сейчас он улучит момент и вмажет мне своей дубинкой по черепу. Веня же, вместо того, чтоб развеивать мои подозрения, перебирал всякие параноидальные теории.

— Ты к нему спиной не поворачивайся, Эдди. Не потому что я много разных фанфиков начитался и знаю, какие иногда рандомные пейринги могут сложиться, а потому что он же юрист. Они все хитрые твари! Только ты зазеваешься, он тебя усыпит формалином, а дальше сдаст Карателю для опытов. А Фрэнк тот еще садюга. Он опять включит свой ультразвук и посадит меня в банку. А я очень не хочу сидеть в банке, там тесно и холодно! — шептала симбиотская морда.

— Ты же в курсе, что я прекрасно тебя слышу? — спокойно сказал Мердок.

— Поэтому я говорю это вслух, а не внутри разума Эдди. Знай, что я тебя раскусил! Фигурально выражаясь, а жаль.

Сорвиголова вообще не придавал значения Вениной болтовне. Наверное, она здорово ему мешала, потому что он же ориентируется в основном на слух, как я понимаю... но даже если это было так, то он умело скрывал трудности. Мы уже пятнадцать минут шарились по трюмам, наверное, в темноте и сырости. Но он даже ни разу не споткнулся о лежащие на полу канаты и всякий мусор. Лавировал между ними как гребаный артист балета — Нуриев или Барышников. Я и то два раза чуть не навернулся. В трюмах, однако, ничего интересного мы не нашли — так, пара коробок с палеными айфонами и наушниками к ним за пристойный улов не считаются. Навряд ли столь респектабельная банда как "Белые Короли" стала бы связываться с дешевой китайской дрянью, которую продают на таобао за копейки. Нет, скорее всего, это принадлежало кому-то из экипажа.

Но беседу с ними придется пока отложить — славные морячки, продолжатели дела доблестного Попая, сейчас отдыхали на палубе.

— Полагаю, если здесь на судне есть нечто важное, то либо его уже успели отнести на склад в доках, либо оно находится не в трюме. — сказал я. — Потому что здесь один мусор. А порожняком, просто ради смеха, они такие операции проворачивать не будут. Ради чего им это делать? Чтобы нас выманить? Слишком дорогое представление получается, с экипажем, с логистикой.

— Согласен. — ответил Сорвиголова. — Есть смысл осмотреть рулевую рубку. Вполне возможно, что не предназначенная для посторонних глаз информация будет храниться там, у доверенного человека.

— Капитана? — переспросил я. — Он не показался мне слишком уж серьезным. Думаешь, ему бы доверили что-то действительно важное?

— Конечно, нет. Я по опыту знаю, что в таких делах они ОЧЕНЬ любят лишний раз перестраховываться.

Я остановился посреди трюма. Желтый свет тусклой лампочки под потолком слегка действовал на нервы. Да еще и потолок в трюме был низкий, такой, что мне с двухметровым ростом в костюме приходилось сгибаться. Лампочка болталась, когда траулер покачивался на воде и ее колебания туда-сюда действовали на нервы. Думаю, щас самое время для насущного вопроса.

— А что именно ТЫ здесь ищешь, м? — поинтересовался я.

— Давай не будем по новому кругу заходить на эту беседу. Я здесь лишь для того, чтоб сорвать операцию "Белых Королей". — ответил Мердок.

— Зачем тебе это?

— Прости?

Своим вопросом я привел его в подлинное замешательство. ХОРОШО! Пять баллов, Эдди. Сотрем эту ухмылочку превосходства с его физиономии. Пусть великий слепой осознает, что мы тоже не калошами буйабес хлебаем, в играх разума не новички.

— Зачем тебе их прессовать? Да, это не самые приятные соседи, но вроде бы у них свои дела, а доки находятся далековато от Адской Кухни, так что это даже не твоя территория формально. Уж я-то знаю, тоже там живу.

— Ты живешь в Адской Кухне?

— Ну да. — сказал я. — Пока что. Собираюсь немного улучшить свои жилищные условия. А то не очень вдохновляет созерцание пейзажа из мусорников и подворотен поутру.

— Хм. — только и сказал Мердок. Прошелся по трюму спокойно, поддел ногой лежащую на полу ветошь и добавил. — Питер говорил, что ты собираешься перебраться в Сан-Франциско. Начать жизнь с чистого листа после мест заключения, так сказать.

— У Питера устаревшая информация. — усмехнулся я. — Действительно была мысль переехать туда когда-то, но потом я здраво взвесил все "за" и "против" и понял, что мне там будут не рады. Я все-таки не хиппи, не фитоняшка, не айтишник...

— Весьма... своеобразная выборка. — отметил Мердок.

— Я как-нибудь объясню потом, почему именно эти категории выбрал. И все же, че у тебя за дело к "Белым Королям".

Он слегка дернулся, как от пощечины.

— Нет никакого дела. Просто они мне не нравятся. — заявил Сорвиголова с раздражением.

Я решил больше его не донимать, чтоб не бесился. Тем более, что раз в трюме нечем поживиться, то и задерживаться здесь не стоит.

(подожди-ка. я предлагаю слямзить парочку пиратских телефонов и толкнуть их через какой-нибудь крэйгслист. вмиг улетят. за дорого продать все равно не выйдет, если ты не собираешься, конечно, наебывать покупателей, но мамаши для своих спиногрызов могут и купить. давай, я тебе в фотошопе помогу состряпать красивую объяву)

Я бы не хотел ВОРОВАТЬ при герое, вся ЛИЧНОСТЬ которого заключается в том, чтоб жить по букве закона. К тому же есть лучше вариант. Чем по мелочи тырить из чьего-то личного загашника, мы лучше потрясем одного из морячков и узнаем, где они берут эти потрясающие устройства.

(вот видишь, ты начинаешь мыслить как человек дела, с которым можно работать. уважаю, эдвард)

Мы вышли из трюма и обнаружили, что большая часть "Белых Королей" не только очухалась, но и жаждет поквитаться за недавнее унижение. Кто мог, подобрал свои ножи, куски арматуры и прочие не очень изысканные, зато действенные орудия. Остальные просто демонстрировали кулаки. Я осмотрел всю эту боевитую дружину.

(ну чисто триста спартанцев перед своим последним боем)

Постой, а разве спартанцы были плохими парнями?

(я думаю, что в Древней Греции вообще не было хороших парней. конечно, мне нравится идея кидать детей со скалы, но больше ничем заслуживающим уважения они не отметились, как по мне)

Зачем я только тебя спросил?

(потому что я прекрасный собеседник! прежний эдди этим моим качеством пренебрегал и посмотри, куда это его привело? он дезинтегрировался! не будь как прежний эдди!)

Если вся эта компашка попробует задавить меня числом, я уже не буду никаким Эдди. Хотя фильмы боевики умалчивают об одной важной вещи. На самом деле драка большими числами, типа шестеро на одного, не очень-то удобна — попросту меньше пространства для маневра и слишком велик риск попасть по своему. Но не думаю, что сейчас это заботит "Белых Королей". Я подбоченился, подобрался и выпятил грудь. Постарался сделать как можно более угрожающее выражение клыкастой морды... и вспомнил, что в зубном ряду щас недостает одного элемента. Ну Сорвиголова, удружил. Голову бы ему сорвать за такое.

— Что, хотите второго раунда? — возвысил я голос. — Странные дела! Я-то думал, что после нашей первой встречи вас посетит здравый смысл.

— Тебя скоро родственники будут посещать на кладбище, мудила. — выплюнул мужик с монтировкой. — Своим дешевым косплеем нас не испугаешь, клоун.

— Косплеем??? — я вытаращил глаза и расхохотался. — Что могу сказать — впереди тебя ждет множество увлекательных открытий и сюрпризов. Да и у всех вас. В общем, я скажу сейчас, что и как пройдет. Если вы все-таки решитесь на самоубийство, то мы... я и мой слепой напарник-ниндзя...

Сорвиголова многозначительно кашлянул и слегка вдарил мне по плечу своей дубинкой. Сначала я даже удивился, к чему этот маленький маневр был, а потом дошло:

— Ты что, — прошептал я. — скрываешь, что ты слепой, да?

— Вроде того. — спокойно ответил Мердок. — Не то чтобы скрываю, но и делать этот факт достоянием публики не стремлюсь. Очень помогает в делах.

— Черт! Прости, чувак, я не хотел! Даже не предполагал, что это настолько чувствительный момент.

Сорвиголова уставился на меня. За красными стеклами в маске я ничего не мог разобрать, но все равно чувствовал, как он на меня зыркает. ОЦЕНИВАЕТ. Возможно, думает о тех решениях, которые привели его в эту ночь сюда. Принял бы он их еще раз? Да ДЬЯВОЛ его разберет.

— Понимаю. — наконец сказал он спокойно.

— Я просто хочу удостовериться, что между нами все нормально, понимаешь? Я уже вроде как уяснил, по каким законам тут все работает. И вот щас ты спокойный такой, а ночью придешь, залезешь в мое окно и начнешь всякую кухонную утварь втыкать мне в разные части тела. Хотелось бы этого избежать. Да, мне не следовало разглашать личную информацию, но ведь я же не сказал, например, что ты гей, верно? Ты ведь не из этих?

— Прости, как тебя зовут? — перебил меня Мердок.

— Эдди. — ответил я.

— Эдди, это совсем не та беседа, которую мне хотелось бы вести на ржавом траулере глубокой ночью в окружении головорезов. — сказал он дружелюбным тоном. — Будь уверен, я не держу на тебя зла.

— Прямо камень с души свалился. — признал я.

Один из "Белых королей" свистнул. Мимо моей головы пролетело что-то непонятное. То ли камешек, то ли пустая консервная банка. Я не разглядел в темноте.

(а вот я прекрасно разглядел. это был сюрикен. или, чтоб тебе было проще, КРУТАЯ ЗВЕЗДОЧКА НИНДЗЯ)

Спасибо за пояснение, но я шарю за те проявления японской культуры, которые проникли в культуру массовую. Тем не менее, спасибо, что не щелкаешь клювом, Веня.

(о, ты подал мне шикарную идею. намотаю на ус и потом мы кое-что попробуем)

— Мы вам не мешаем? — выкрикнул раздраженный бандит.

— Если честно, мешаете. — сказал я. — В общем, щас мы вас раскидаем, а потом дальше пойдем обшаривать эту гнилую посудину. Всем понятно?

Вместо ответа эти идиоты ринулись на нас гурьбой. Если вы когда-нибудь хотели увидеть живое олицетворение мема "слабоумие и отвага", то возрадуйтесь, потому что у меня для вас есть именно оно. Парочка самых жирных и крепких навалилась на меня. Начали мелькать кулаки, здоровенные, как навершия кувалды. Один пробил мне в грудь сильной двоечкой, явно наработанной за годы практики. Собирался и еще добавить, но я сцапал его за руку. Потянул за рукав... Тот с треском порвался, обнажая бицуху, заросшую густым черным волосом. Однако даже в темноте я заметил наколку... печально известный символ.

— Так ты, значит, любишь салютовать от сердца к солнцу, да? — поинтересовался я. Для пущего эффекта добавил в голос фирменного Вениного гроула.

— Пусти... мразь. — прошипел здоровяк.

— Обязательно. Только сначала уберу эту дрянь с глаз долой.

Я усилил хватку, и почувствовал, как кость подается под нажимом. Мужик заорал и выпучил глаза. Вены на его шее вздулись. Раздался треск, и этот говнюк весом в сто сорок кило грохнулся на колени. Его товарищ, примерно похожий по объемам, попытался прийти на выручку, но я попросту его отшвырнул одним удачно попавшим бэкфистом.

— Как говорили в "Южном Парке", мы здесь таких как ты не любим, приятель. — прорычал я. — Веня, будешь его жрать?

(нет, такой падали даже я не касаюсь. просто выкинь)

Я обхватил его грузное туловище и без труда поднял над головой. Этот доморощенный нацист затрепыхался, как беспомощный жук.

— Думаю, тебе пришла пора искупаться. Как думаешь, сможешь рекорд поставить с одной сломанной рукой?

— Нет! — взвыл мужик.

— Хорошо! — сказал я. — Тогда усложним условия.

Хрясь! И идентичный перелом появился у мужика на другой руке.

— А вот теперь я тебя отпускаю. Плыви себе с Богом. — напутствовал я, перед тем как скинуть этого урода за борт.

Потом еще и руки вытер. Брезгливо как-то было. Мердок тем временем совсем не скучал. Он взял на себя сразу троих, но численное преимущество пока не приносило пользы. Более того, прямо контраст возникал. Соперники, может, и неплохо двигались, но Дьявол пребывал на совсем другом уровне. Двигался быстрее, ловчее, проскальзывал под ударами, блокировал, уворачивался. Хоть щас бери и снимай учебное пособие. А мне на ум пришла старая фраза из рекламы. Я сложил руки лодочкой.

— Матвей, че за балет, играй жестче!

Эта реплика его одновременно удивила и взбодрила. Но к его чести, с толку прославленный слепой воин не сбился.

(не потерял голову, хихихи)

Сначала он выпростал свою дубинку из трости (я уже ее ненавидел!), съездил одному из головорезов по шее, потом швырнул другого на палубу изящным маневром прямиком из дзюдо, пнул третьего ногой в живот так что тот согнулся как баварский крендель... И только потом заговорил. Своим прежним, ровным, дружелюбным манером.

— Матвей?

— Ну да. Ты же этот, Мэтт, или я что-то путаю? А это от библейского имени Матфей или Матвей. Бля, ты же умным должен быть вроде как, читать всякие книжки...

На меня наскочили сразу двое. Один с цепью, другой с доской, утыканной гвоздями. Ни одно из этих орудий в ход не пошло. Цепь я выдернул так, что у владельца кровь из ладошек пошла (придется ему на некоторое время с самоублажением завязать), а доску переломил об колено.

— Э-э-э, не пойдет. — сказал я, когда вручил обломки сопернику. — Не размахивай такими штуками. Если будешь неосторожен, кто-нибудь может пораниться. В первую очередь ты сам, например.

— Я знаком с Новым Заветом. — донеслось от Сорвиголовы. — Меня больше другое беспокоит. Помнится, ты только что обещал, что не будешь о личном говорить, и при этом... Что ж, может, ты расскажешь этим джентльменам, какой у меня номер социального страхования?

— Не хотел, честно не хотел! Просто опять сказанул в пылу момента, а когда слова так резко приходят, сам понимаешь, удержаться сложно. Но я знаю, как поступить! — подытожил я и впечатал очередного бандита в стенку так, что у него лязгнули зубы.

— И как же?

— Мы их всех убьем и тогда никто ничего не расскажет. Твои секреты останутся в целости и сохранности!

Почему-то этот превосходный план (действительно надежный, как швейцарские часы, с какой стороны ни посмотри) не нашел у моего союзника понимания.

— Ценю твое стремление сохранить мою личность инкогнито, Эдди, но это все же слишком круто.

Я как раз отбил одну из атак — какой-то хрен с кустистыми порно-усами замахнулся на меня битой. Я принял удар плечом и он произвел неожиданный эффект. Не знаю, как Веня этого добился, но бита отпружинила и съездила моему визави в лоб. Он даже удивиться не успел — так и грохнулся на палубу. Только усы задрожали.

— Тогда просто изобьем до полусмерти?

— А вот это можно. — согласился Мердок.

Сказано — сделано. Не буду утомлять вас растягиванием этой батальной сцены, дальше выходило не очень зрелищно. Даже Мердок больше не демонстрировал чудес акробатики и эквилибристики, а методично вырубал, ломал руки с ногами, крошил челюсти. Никакого высокого искусства, зато все очень действенно. Наконец желающих помериться с нами силой и умениями в боевых искусствах больше не осталось.

— Машинные отсеки пойдем проверять? — спросил я, пока мы переводили дыхание.

— Если тебе любопытно, как это судно держится на плаву, то можешь наведаться, конечно. Но наш путь лежит туда.

С этими словами Сорвиголова ткнул пальцем в сторону небольшой кабинки на возвышении, куда вела металлическая лестница. Кабинка была небольшая, со спасательным кругом на двери. Рубка капитана или рулевого... черт знает, что это было на самом деле, мои познания в морских делах ограничивались киношками о похождениях капитана Джека Воробья. Но одно я знал точно — нам надо было туда заглянуть.

Так и сделали. Разумеется, она была заперта — потому что не может же настолько повезти.

— Вскроешь замок? — предложил я.

Сорвиголова ничего не ответил, только покачал головой.

— Не надо меня осуждать, я ж не банк предлагаю ограбить. — заметил я. — Нам с тобой необходимо туда попасть. Как в видеоиграх, понимаешь? Глупо будет уйти из квестовой локации, не обшарив все вокруг в поисках ценного лута. Важного для продвижения по сюжету. Ты что, в РПГшки никогда не играл?

— Я немножко облегчу тебе задачу и скажу, что многие развлечения визуального характера прошли мимо меня. — сказал Мердок.

— Вот и зря. — заявил я. — Рекомендую попробовать. Сейчас на дворе две тысячи двадцать пятый, и очень многие тайтлы прикручивают в настройках особую "доступность". Попробуй, вдруг затянет, и ты перестанешь все время выглядеть как аватар Христа, который готовится топать на Голгофу.

— Непременно. — пообещал Мердок. — Тебе раньше не говорили, что ты здорово похож на одного наемника, с которым дружит Питер? Вы случайно не родственники? Того тоже заткнуть невозможно.

Я даже задумался и начал перебирать, кого он имеет в виду. Кандидатура отыскалась очень быстро.... и мне захотелось перекреститься.

— Надеюсь, что я не внешне на него похож, бр-р.

— Эта сторона меня интересует мало. — успокоил мой собеседник. — А вот личностно вы во многом совпадаете. Тебя тоже хочется убить... но совсем немного.

— Лучше не надо. — попробовал я отсрочить свою смерть. — Я еще не все прелести жизни в Нью-Йорке успел испытать. Тем более, как говаривали в одной сказке, я тебе пригожусь.

В доказательство этого я напрягся и схватился за ручку двери. Она легко подалась, но я понял, что щас выломаю только ее, а сама створка останется на месте. Тогда я просто хорошенько пнул по двери. Она не вылетела с первой попытки, зато в железе осталась приличных размеров вмятина. Веня, что скажешь? Сможем доломать?

(запросто, только это будет очень громко)

Плевать, мы сейчас не в мультике про Тома и Джерри, где им приходилось ходить возле спящего бульдога на цыпочках. Если кто и забеспокоится, мы с Матвеем быстро развеем все его тревоги.

На это Веня согласился — щупальца с моего кулака нацелились в область вмятины и точечно ее пробили. Импульс оказался таким мощным, что дверь вылетела и с грохотом рухнула на пол. Сорвиголова еле заметно поморщился — наверное, он воспринимал шум, который я произвел, гораздо острее.

— Милости прошу.

Как оказалось, нам ОЧЕНЬ повезло. Еще немного, десяток сантиметров, и дверь бы хлопнулась на пульт управления. Что произошло бы, если бы разом треснули всякие пищащие приборы, экранчики, рычаги и кнопки — одному богу известно. Или дьяволу. Адской Кухни. Но обошлось. Пострадало только кресло, но оно и так было старое и обшарпанное, так что навряд ли капитан будет по нему тосковать. Особого убранства не было. Приборная панель с пультом, стол, на котором лежали всякие бумаги, уже упомянутое кресло...

И поэтому за этой бедностью обстановки все четыре моих глаза (два собственных и два Вениных) сразу уцепились за ГЛАВНЫЙ ОБЪЕКТ. В углу высился СУНДУК. Не сейф. Самый настоящий СУНДУК МЕРТВЕЦА. Огромная хреновина, в которую можно было уложить одного мужика или двух гибких гимнасток, судя по размерам. Сделанный из черного металла, он тускло поблескивал боками в свете потолочной лампы.

Я был на все сто уверен, что там хранятся сокровища. Может, это говорила детская тяга к приключениям, но сейчас мне очень хотелось в нее верить.

— И все-таки, как у тебя с навыками взломщика?

Сорвиголова тяжко вздохнул и направился к своему главному противнику сегодняшней ночи.

Глава 11

Я понятия не имею, как там у Мердока с навыками юриста…если память не подводит, он вроде бы считался одной из светлейших голов в каноне Марвел, чуть ли не гением, который способен просчитывать многоходовочки лучше, чем Кевин Файги, когда проектирует фазы своей вселенной. Может, это и так — комиксам свойственно приукрашивать персонажей, супергероика на этом стоит, потому что никому не хочется читать про обычного Васяна.

(ну как никому…знаешь, если твою историю во всех красках живописать, на нее могут и найтись любители, сейчас ведь исекаи весьма популярны. только ты на мой анализ сильно не полагайся, если чё, я сужу по аниме-листу)

Я так и понял. Ты верно говоришь, да только мое нынешнее положение ни хрена не назовешь обычным. Более того, визит на бандитский корабль, который занимается явно нелегальными перевозками, в компании болтливого пришельца и слепого ниндзя — это не обычное событие.

О таком рассказывают внукам за чашкой чая. Или санитарам за чашкой валерьянки.

Но не буду отвлекаться. Я к тому веду, что, может, юрист из Мэтта Мердока превосходный, зато медвежатник — полный отстой. Он, конечно, не стал признаваться, что не умеет ничего делать (наверное, не захотел ударить лицом в грязь перед возможным противником) и взялся за дело. Но у него ничего не получалось.

Сорвиголова пыхтел и ползал на корточках вокруг сейфа, а тот оставался тверд, недвижим и не собирался показывать нам свои внутренности. Мой спутник то и дело прикладывал ухо к двери, продолжая крутить ручку кодового замка с сосредоточенным и мрачным видом. От его серьезности меня, напротив, разбирал смех, так что хорошо, что Веня постоянно скалится.

(и то верно, святое писание запрещает нам обижать сирых и убогих, а матвейка подходит под обе этих категории)

Все-таки он не очень тебе нравится, да?

(а мне никто не нравится, кроме Черной Вдовы, Мэри Джейн Уотсон и Джин Грей, вот они прекрасны, у меня даже сердце от одной мысли шпарить начинает)

Я попытался заглушить восторженную болтовню симбиота, с упоением симпившего по рыжулям этой вселенной, и отошел к столу, стоявшему сбоку от пульта управления. Если здешний капитан не сверхразум, а обычный дядька, у него память тоже обычная. Что из этого следует? Правильно, скорее всего, он где-то записал код от сейфа, чтоб не забыть. Иначе от серьезных людей может прилететь по шапке.

Но на самом столе ничего похожего на лист бумаги, стикер или еще какую-нибудь записку я не нашел. Нет, бумаги были, и много. Но к рабочей документации они отношения не имели. Я взял одну из страниц, чуть скомканную и измятую, пробежался по ней глазами. Один абзац, потом другой...

М-да. Я что угодно ожидал найти в гребаном логове преступника, но только не это. Как говорится, такого варианта в моей бинго-карточке не было.

(а я тебе говорю, что эта культура прочно проникает в массовое сознание! теперь уже никто не стыдится. мы прошли огромный путь со времен "стар-трека" и "доктора кто")

— Вы посмотрите-ка, вот больной ублюдок. — произнес я, откладывая бумагу в сторону. Сразу же сцапал следующий лист и порадовался тому, что владелец заботливо их пронумеровал.

— Что там? — спросил Мердок, как раз пустившийся в очередной раунд битвы с сейфом. — Нашел что-то важное? Потому что мне пока похвастаться нечем. Обычно я легко улавливанию движения разных механизмов, но здесь, должно быть слишком тонкая работа.

— Нашел не то слово. — сказал я. — "Гарри Поттер", "Мой маленький пони" или "Сверхъестественное"?

Повисла тишина, под завязку наполненная чистейшим изумлением. Сорвиголова явно не ждал от меня такого — да что там, я и сам не ждал.

— Что? — наконец переспросил он с легкой нерешительностью.

— Какую из этих трех вселенных ты выбираешь? Волшебников, поней или братскую любовь?

Сорвиголова вскочил на ноги. Почему-то мне показалось, что щас он схватится за голову и взвоет на луну. Как оборотень в клипе Оззи Осборна из 80-х. Не хватало только забористого соляка под аккомпанемент. Мердок так быстро подскочил ко мне, что чуть пол под ногами не воспламенился. Лицо его раздраженно кривилось. Братец, так тебе если на кого и злиться, то только на самого себя. Мог бы сразу сказать, мол, я не умею, и снял бы с себя ответственность.

— Эдди, я бы не прочь обсудить с тобой поп-культуру, в общем-то. Но для этого можно найти более подходящее время и место. А сейчас, пожалуйста, умерь свой синдром дефицита внимания. — процедил Сорвиголова через губу. — И давай сосредоточимся на проблеме.

Ага, как будто сосредоточенность до этой поры приносила ему успех. Столько нанесла, что из костюма выпирает.

— Психопат, который тут вместо капитана, распечатал себе кучу фанфиков. Наверное, чтоб в рейсе было не так скучно. Все-таки перевозить наркотики, краденые брюлики или спизженные у китайцев технологии не очень увлекательно — захватывает только результат и аура противоправности, а само путешествие все равно унылое. Вот и решил навернуть веселых историй по Драмионе или похождениям Рэйнбоу Дэш...

— Ты серьезно? — не поверил Мердок.

— Ну, хочешь, я тебе почитаю?

— Во имя всего святого, что есть в мире, давай обойдемся без этого. — взмолился мой спутник.

Я отмахнулся и чуть не ткнул ему одним из листков в морду.

— Да ладно, откровенного трэшака с извращениями я тут не заметил пока. Наоборот, все такое прям... боевитое, в характере. Вот смотри, "Под забойный рок-н-ролл Импала, в которой сидели Винчестеры и их команда, свернула на шоссе номер 162950. Братьям удалось убить еще нескольких демонов, засевших в кишках у людей, поэтому и настроение у всех пассажиров было превосходное — Сэмми пел, а Дин молчал, Кастиил ногой качал". Не знаю, че он там качал, педаль газа или, может, сцепление...

— Постой-ка... — прервал он меня. — Перечитай еще раз начало.

— Вот видишь, я знал, что тебе зайдет!

— Нет, я не красотой слога поражаюсь, Эдди. Меня интересует номер шоссе.

— Сто шестьдесят два девятьсот пятьдесят?

Мердок назидательно поднял указательный палец именно.

— В точку. Слишком специфический номер для американской автострады. Обычно номера берутся из цифр разрядом поменьше. Это знак.

Воодушевленный, он кинулся к сейфу и принялся с осторожностью крутить колесо замка, оно потихоньку защелкало.

— Сдается мне, ты натягиваешь сову на глобус, Мердок. — сказал я. — Я бы не стал очень закладываться на то, что код для сейфа будет зашифрован в художественном тексте. Это ж прием из видеоигровых квестов девяностых или детективов для младшего школьного возраста. Человек, который реально хочет что-то скрыть, не станет этого делать.

Он меня не слышал или предпочитал не слышать, потому что продолжал крутить. Я все еще считал, что его теория глупость, и хватается Мердок за нее тупо от отчаяния, потому что других вариантов у него попросту нет.

(а у тебя есть? мы можем попробовать просто-напросто выломать дверцу сейфа, но прикинь, как будет неприятно обнаружить за ней взведенный дробовик)

То есть, я не переживу прямого попадания из ружья? Спасибо, что сказал. Знаешь, Веня, мне почему-то казалось, что у тебя устойчивость к ударам несколько выше.

(переживешь. но ты определенно его ПОЧУВСТВУЕШЬ, это уж я обещаю. болевой синдром я снять не могу. вернее, возможность такая есть, но на пользу она тебе не пойдет)

Даже не буду спрашивать, почему. Жизнь и так наваливает вопросов с горкой каждый день. Почему я здесь оказался? Какие делишки проворачивает мутный "Авесанс"? Каким образом мне с ними разбираться? За решетку отправить или применить карательные методы? И наконец, как можно было не допечатать окончание к огромному дженовому тексту по "сверхам"? Здесь же всего четырех страниц последней главы не хватает? Краска у него в принтере кончилась, что ли?

Кончилась тем временем не только бумага.

— Ноль. — пробормотал Мердок, выкручивая колесо. Оно встало на место с оглушительным щелчком. Раздался скрип, и тяжелая дверь сейфа начала отворяться. Я тут же бросил недописанные фанфики обратно на стол и направился к сейфу. Мердок повернулся ко мне и ухмыльнулся.

— Что, признаешь свое поражение?

— Ни за что. — сказал я спокойно. — Более того, я готов принять от тебя благодарность, Мэтт. Я же нашел эти бумаги, в конце концов.

Он сразу сник и шепотом добавил что-то про то, что в этом нет особой заслуги. И с этим мой рогатый спутник загнул — без меня он бы эти бумаги даже не прочел, они же не шрифтом Брайля были написаны. Но как только дверь сейфа полностью открылась и явила нам его холодное металлическое нутро, то желание пререкаться сразу ушло на второй план. Две из трех полок сейфа были пусты, зато на третьей кое-что лежало. Маленькое устройство размером с мобильный телефон, только от него тянулся провод, напоминающий типичный кабель ЮСБ. Такие устройства были мне хорошо знакомы — у самого дома лежало две штуки. Кто бы ни был этот капитан, в сейфе он хранил жесткий диск.

(как думаешь, что там? у меня есть версия, даже несколько!)

Зная тебя, ты предположишь, что там либо порнуха, либо мультики, либо все выпуски "Битвы шефов".

(смотри-ка, выбил два из трех. уважуха, эдди. наши с тобой частоты действительно входят в гармонию!)

И это пугает, Веня. Как же это пугает. Особенно два из трех.

— Ты разочарован? — неожиданно спросил Мердок.

— Почему? — удивился я. — С чего это ты так решил?

— У эксцентричных личностей иногда крайне своеобразные ожидания от мира. — философски изрек он. — И зачастую эти ожидания обманываются.

— Меня назвал эксцентричным парень, который разгуливает по улицам в красном костюме с рожками. Где твой трезубец, кстати? Посейдону временно одолжил?

— Не думал, что ты мыслишь клише. — хмыкнул Мердок. — А трезубцем попросту драться неудобно. Чтобы наносить им приличный урон, который выводил бы противников из строя, он должен быть тяжелым и длинным. В переулках таким не помашешь.

— Вне контекста твои слова очень интересно звучат. — усмехнулся я.

Мердок фыркнул и потянулся за жестким диском. На секунду мне показалось, что это еще не все, капитан оказался чокнутым параноиком и добавил еще кое-какие меры безопасности. Вот сейчас он возьмет наш трофей, а там завоет дикая сирена или все-таки выстрелит тайное ружье (почти чеховское!) или откуда ни возьмись появится пиранья и прогрызет Дьяволу Адской Кухни руку до кости... как в фильме ужасов.

Но ни с одним из этих вариантов я не угадал.

— Очень хорошо, что вы в костюмах. — сказал голос у меня за спиной. — В гробах будете лежать нарядными, парни.

Веня понял мою команду без слов и атаковал щупальцем в направлении голоса. Оно достигло цели — я ощутил, как прошел удар по преграде. Но более — ничего. Она не то что не рассыпалась. Вовсе не двинулась с места. Мердок сунул жесткий диск за пазуху костюма, потом, видимо, передумал, потому что извлек его и передал мне. Веня, если щас будет заварушка (а она будет), ты сможешь его уберечь?

(могу в три слоя собственной ткани укутать. это немножко больно, потому что близко к твоему телу. зато надежно, хоть фарфоровые сервизы заворачивай, не разобьются)

Прекрасно, именно это мне и надо. Скорее всего, это не самый обычный жесткий диск, поэтому мне надо, чтоб он остался цел. Береги его, понял? Я все равно на первом месте, но о нем тоже не забывай.

(а волшебное слово?)

ОБЕД.

(лучшего слова ты и подобрать не мог, эдди. уважаю как себя самого)

Одно из Вениных щупалец подхватило диск, а потом вдавило его мне в руку. Вдавило сильно, нажим был серьезный, даже показалось, что щас крепкое запястье Брока не выдержит и переломится. Потом пришла боль — жгучая и злая, она разливалась по всей руке, как будто в нее что-то воткнули. Я зашипел и поморщился. Веня тут же прошептал в ухо, что я чертов неженка и не могу потерпеть секунду, пока он размещает драгоценный груз. Разместил удачно, потому что боль схлынула столь же резко, как и началась. Хорошо. Тем более, что у меня нарисовались другие поводы для беспокойства.

В помещение вошел мужик. Высокий, не уступавший мне ростом почти. Да и по весовой категории близкий. Тоже примерно два метра ростом и по меньшей мере сто пятьдесят кило веса. Впрочем, на улице он выделялся бы не только этим. Потому что мужик был чертовым альбиносом. В лунном свете, который пробивался снаружи, белизна его кожи только подчеркивалась. Буквально била в глаза. Эта светлокожесть поразительно контрастировала с простецкой черной майкой и джинсами. Если б мне надо было придумать главаря для "Белых Королей", лучшего кандидата было бы на этот пост не сыскать. И по цвету, и по опасности стопроцентное соответствие. Мужик неторопливо прошел на середину рубки и уставился на нас. Многозначительно размял кулаки.

— Не лучшее судно вы выбрали для того, чтоб начать свою карьеру морских разбойников, ребята. — сказал он задумчиво. — Почему не нацелились на какой-нибудь прогулочный теплоход, м?

— Хочется уединения. — нашелся я с ответом. — А на круизном лайнере его не найдешь. Там шага не шагнуть без того, чтоб не наткнуться на какого-нибудь мудака, цедящего пина коладу, его жену-балаболку или крикливых детей. Вот, поэтому мы и решили, что для исполнения мечты больше подойдет эта посудина. Судя по тому, сколько там всяких козлов на нас полезло, с этим мы пролетели.

— Это точно. — согласился альбинос. — И на исполнение мечты это не очень тянет. Я бы сказал, что это не мечты исполнились, а сбылись кошмары.

Сорвиголова молчал. Со стороны он выглядел расслабленным, как будто вообще не считал, что у нас проблемы. Но это впечатление было поверхностным и обманчивым. Стоит этому громиле сделать хотя бы одно лишнее движение, и в зубы ему прилетит дубинка. Мердок сосредоточился до предела. Правда, вряд ли только одной сосредоточенности хватит, чтоб завалить такую крупную добычу.

(забавно, что ты упомянул добычу. потому что я недавно смотрел по телеку шоу про дайверов, которые плавают с акулами. и сдается мне, что вы щас как раз оказались в клетке с большим белым хищником)

— Меня зовут Тумстоун. — сообщил альбинос. — Не самое броское прозвище, признаю. Но подходящее — потому что мои противники обычно заканчивают в могиле. Поэтому я ношу его с гордостью.

Я цокнул языком.

— Очень жаль.

Тумстоун оскалился, и я увидел, что зубы у него тоже нечеловечьей формы, а заточенные, как это делают некоторые первобытные племена по всему миру. Ну, те, которые в цивилизационном смысле не продвинулись дальше сбора манго и до сих пор молятся колесу. Зато делать из своего рта машину для разгрызания научились. Сходство с белой акулой заиграло новыми красками.

— Я уже знаю ответ на этот вопрос. — довольным голосом прогудел он. — Но все же: о чем ты жалеешь? Наверное, о том, что связался с "Белыми Королями"? Хорошо платят за сопровождение ценных грузов, знаешь ли.

— Вот и не угадал. — парировал я. — Я-то думал, что ты такое имя себе подобрал в честь Гробовщика. У него был коронный прием под названием "Тумстоун Пайлдрайвер"

Мой огромный собеседник порядком озадачился. Его оскал тут же перестал быть радостным.

— Какого Гробовщика?

— Рестлера. Очень знаменитого. Не помню, сколько именно он чемпионств навыигрывал, но всегда был довольно серьезной угрозой. Ты что, никогда о нем не слышал? Чем ты вообще в девяностые и нулевые занимался?

— Сидел я в девяностые! — вспылил Тумстоун.

Его огромные кулаки, похожие на куски известняка, по недоразумению растущие из человека, начали сжиматься. Наверное, еще чуть-чуть, и я услышал бы треск костей. Лишь бы не собственных.

— Тогда вопросов больше к тебе нет. Только сожаление.

— Сейчас вы будете жалеть только о том, что вышли сегодня вечером из дома. — пообещал Тумстоун. — Но недолго. Потому что покойники ни о чем не жалеют.

И он рванулся вперед с явным намерением схватить меня. И как быстро это сделал, гад! Оказался обманчиво медленным. Ему пары шагов хватило, чтоб оказаться возле меня. Жесткие пальцы вонзились в плечи. Веня хлестнул его по рукам. Сильно хлестнул, от души, но Тумстоун даже глазом не моргнул. Ни один мускул не дрогнул на его морде, как будто и правда высеченной из камня.

Я ответил ему ударом в грудь. Показалось, что бью по мраморному изваянию, холодному и твердому. Один удар, потом за ним другой, еще добавил по шее, но он стоял крепко. А потом врезал мне.

Хрясь. Прямо по зубам. Я потерял равновесие и отшатнулся назад.

Повалил кресло, налетел на стол и напряг мышцы, чтоб не навернуться на пол. Бумаги полетели вниз. Рот заполнился соленым металлическим привкусом — этот мудак вышиб мне еще как минимум два зуба. Язык ощупал появившиеся на месте клыков лунки.

(минус три. тебе будет очень весело в ближайшие дни. знаешь, как прорезаются зубы мудрости? представь, что их у тебя три сразу. зато за эти дни ты как раз соберешь в кулак всю мудрость и осмыслишь решения, которые привели тебя сюда)

Стол подо мной грозил проломиться, поэтому я схватил с него первое, что попалось под руку, и запустил в Тумстоуна. Этим оказалось довольно тяжелое пресс-папье в виде единорога. Запустил я его на славу, потому что единорог ткнул моего противника прямо в лоб. Тот фыркнул.

— Что за проделки? Тебе что, девять?

В этот момент вступил Мердок. Ударно вступил, надо сказать — скрутил вертушку и треснул Тумстоуна в плечо. Удар получился хлесткий, кого-нибудь послабже отправил бы в нокаут, но сраный альбинос только крякнул и попытался схватить Мердока. Неудачно.

Сорвиголова вновь расчехлил дубинку и ударил соперника по тому же плечу. Тумстоун попробовал атаковать прямым с размаху, но попал в воздух. Мердок пригнулся и пнул соперника в живот. Потом схватил его за руку, добавил еще пару пинков и отскочил.

Верное решение. Если Дьявол в захват попадется, этот зубастик его попросту расплющит. Пока он отвлекся на Сорвиголову, я подобрался к нему и что есть сил пнул в колено. Суставы у всех уязвимое место, даже у столь твердых тварей. И правда — Тумстоун пошатнулся, и тогда я попробовал вновь снести его плечом. Он поддался, но лишь немного — и не упал.

А потом мне в лицо полетел кулак. Но на этот раз я успел поставить блок. Веня снова хлестнул его щупальцами, и вновь безрезультатно.

— Хорошая попытка, только ты не учел одного. — заговорил Тумстоун, выставив блок по-боксерски. — Я не чувствую боли и практически неуязвим. Мое тело — камень. Камень, который раздробит вам кости!

Мне хотелось с ним поквитаться и выбить пару зубов по славной библейской традиции. Но когда я попытался его достать, этот говнюк вцепился в меня своими заточками. Как будто десятки небольших но очень острых лезвий принялись перемалывать руку. Чесслово, не будь со мной Вени, я остался бы с культей на месте кулака. Зато он увлекся, и я здорово заехал ему в глаз.

Тумстоун попытался оттолкнуть меня, но я схватил его за плечо и рванул вбок. Грузное тело поволокло по инерции, он развернулся и рухнул спиной на пульт управления. Во все стороны полетели снопы искр, запахло паленым. Немногочисленные экранчики пошли сетью трещин. Наверное, это было нехорошо, но я совсем не думал о последствиях.

Так прошло минут пять, наверное. Скоро я понял, что вреда Тумстоуну не наносят даже лезвия, которые Веня создает из симбиотической ткани. Они просто не брали кожу. Атаки Мердока тоже не наносили вреда. Мы буквально колотили памятник, и даже если он не мог вырубить нас одним ударом, вполне мог измотать.

Так и получилось. Уставший Сорвиголова на долю секунды промедлил с замахом, и Тумстоун поймал его. Вздернул над головой.

— Ты утомил меня, маленький вертлявый говнюк. — пророкотал он. — Я размажу тебя о палубу, а потом выкину, чтоб чайки полакомились останками.

И с этими словами он швырнул Дьявола Адской Кухни как тряпичную куклу. Безо всякого почтения. Сорвиголова вылетел из дверного проема и приземлился на холодный пол, проскользив по нему несколько метров. Когда спина уперлась в борт, Мердок остановился и глухо застонал. Тумстоун двинулся к нему, и по всему было видно, что слова у него с делом никак не разойдутся. Тогда я поспешил следом. Налетел на него всей массой, и оказалось, что от такого напора даже памятникам не устоять. Ноги Тумстоуна поехали в разные стороны и тогда я их подсек. Он с шумом бухнулся на колени.

Отлично, но нельзя давать ему опомниться. Веня, усиль мне хватку.

(м-м-м. признаться честно, я хотел приберечь этот скилл до того времени, как ты будешь коротать одинокие вечера на черно-оранжевом сайте, но ладно, раз уж ситуация этого требует)

Мою руку как будто обволокла плотная черная перчатка. Внешне она таковой была и раньше, но сейчас через эту перчатку будто пропустили электрический ток. И заряд нужно было кому-то поскорее передать, как горячую картошку. Я схватил Тумстоуна за бычью шею. Его глаза взглянули на меня с ненавистью, и в них я прекрасно видел свое отражение. Со временем становится отождествлять Венину морду с моей. Человек привыкает ко всему.

А вот для Тумстоуна уязвимость была в новинку. Он попробовал разжать пальцы, но я в ответ на это врезал ему в нос. Кулак снова встретился с мрамором, и на сей раз мрамор поддался.

— Арргх! — взревел альбинос. — Как ты это сделал?

— Я как чертов Рокки Бальбоа. — поведал я. — Если довести, я включаю внутренние резервы. И ты вынудил меня это сделать.

Чтоб эти слова улеглись и усвоились, я сопроводил их еще двумя тычками. На губе у него проступила кровь. Темно-красная. В сиянии луны ее оттенок был почти черным.

— У тебя не получится... меня одолеть... так легко... — прошипел он.

— Уже получилось. — сказал я и повалил его на пол. Следующие несколько секунд я видел буквально со стороны, как мои руки методично крошат этот живой памятник. Не уверен, что управлял ими, но могу отметить, что получилось здорово. Здорово и страшно.

Наконец Тумстоун затих. Я поднялся на ноги и пошел по направлению к Сорвиголове. В эту ночь он действительно выполнил смертельный трюк — один из тех, за которые в цирке надо просить премию. Но если судить по сериалам, то ему доставалось и сильнее.

— Ты как, живой там, Мер..кхм, то есть... Дьявол?

Поначалу мне показалось, что он в отрубе валяется, но потом прославленный герой Нью-Йорка резко сел и чуть не вломил мне дубинкой.

— Спокойно, дружище, сеансы мордобоя уже окончены. Мы норму на сегодня выполнили.

Он изменился в лице, напряженности стало гораздо меньше. Она не ушла полностью, потому что Сорвиголова все еще не доверял мне (и правильно делал — я бы тоже не кидался в объятия к ожившему кошмару стоматологов), но притаилась.

— Диск у тебя?

— Ага. — сказал я. — Надежно спрятан... только не скажу где, потому что сам толком не знаю. Он на мне.

Он вздохнул.

— Что ж, наверное, это самое большее, на что я могу рассчитывать. Возблагодарим бога за маленькие радости.

Симбиотская маска стекла с моего лица и проявилась мордой Вени на тоненьком стебельке.

— Я бы предпочел возблагодарить его за поданную нам пищу, если вы понимаете, о чем я. Подобные замесы требуют больших запасов энергии, и мои сейчас опасно близки к нулю. Проще говоря, я хочу жрать, Эдди.

Этот запрос я полностью проигнорировал. Если б я кормил этого проглота всякий раз, как он попросит, то разорился бы нахер. Сорвиголова поднялся на ноги и отряхнул помятый и порванный местами костюм. Размял шею, руки, проверил дубинку... От его вида мне на ум кое-что пришло.

— Так что, из этого и состоит жизнь супергероя? Шаришься по всяким сраным закоулкам, куда приличные люди носа не показывают, бьешь всяких упырей, упыри бьют тебя в ответ, а ты просто надеешься, что вломишь им сильнее.

На губах у Мердока появилась ухмылка.

— Несколько скомканный и утрированный вариант, но в общем, да. Суть ты ухватил верно. Только я не супергерой.

Ну да, ну да. Если щас триггернуть его по этой теме, то монолога на тридцать минут не избежать. Скипнем пока, я точно не смогу прослушать его целиком.

— Паршиво. — заметил я. — мы даже ни одной командной атаки не провели этому уроду!

— Командные атаки! Ты это в субботних мультсериалах подсмотрел? — с усмешкой спросил Мердок.

— Везде обман. — констатировал я.

— Это не обман. Просто жизнь от мультиков очень отличается, но у тебя еще будет время это усвоить.

— Ошибаетесь! — загремело позади.

Я повернулся. Тумстоун, высоченный и зловещий, стоял перед нами, разминая свои костяшки. Его оскал теперь зиял многочисленными прорехами, лицо покрывали ссадины и кровоподтеки, они же проглядывали сквозь порванную футболку. Он шумно выдохнул, как бык, готовый превратить матадора в фарш.

— Времени у вас не осталось! — взревел он.

Полный решимости это доказать, он побежал на нас. Веня, почуяв близость нового махача, вновь стал маской, и я приготовился встречать прибывающий ПОЕЗД грудью.

А потом Мердок швырнул в него дубинку. Она полетела вперед, бешено крутясь в воздухе. Я не знаю, проводятся ли в Нью-Йорке спортивные состязания или хотя бы веселые старты для слепых и слабовидящих, но мой спутник занял бы в метании диска первое место. Даже не стараясь. Потому что дубинка ударила Тумстоуна аккурат в свернутую челюсть. Этого недостаточно было, чтоб он свалился, но хватило, чтоб сбить настрой. Скорости гигант уже набрал достаточно, и с этим можно работать...

Я выпустил из ладони очередной тугой черный канат и... хлестнул им Тумстоуна по глазам. Он неловко и неуклюже всплеснул руками, по инерции пролетел вперед, и мне лишь понадобилось подставить ему подножку. Огромная туша перевалилась вниз, только ботинки мелькнули.

Падающего — подтолкни, хехе. Хм, можно ли мне крикнуть "человек за бортом" или это будет совсем уж неуважительно?

— Хорошо пошел. — неожиданно сказал Мердок. — По брызгам я могу дать двадцать очков за технику.

Я перевел на него взгляд, и увидел, что Дьявол Адской Кухни лыбится, как школьник, которому впервые показали сиськи в веб-чате.

— А нам можно и все пятьдесят записать.

— За что? — удивился он.

— Так командная атака же сработала. — торжествующе произнес я и направился обратно на пирс.

Глава 12

После того, как Тумстоун отправился исследовать прибрежное дно, драка сама собой сошла на нет. Больше среди Белых Королей никто не пожелал испытать свою силу и удачу, поэтому я отправился домой. Вместе с жестким диском, само собой. И с Сорвиголовой — он увязался следом. Причем шел очень бдительно. Мы с Веней нарочно сделали несколько широких крюков по пути, чтоб отвязаться от его слежки, но не тут-то было. Радар у этого черта в голове что надо, работает прекрасно.

— Тебе стоит крепко задуматься о переезде, Эдди. — сказал Мердок, пока мы поднимались по лестнице.

Я даже остановился, занеся ногу над ступенькой.

— Да что ты говоришь, Шерлок? А я, по-твоему, от радости тусуюсь в этом клоповнике? Будь у меня лишнее бабло, я бы отсюда смылся со скоростью торнадо, проносящегося через Алабаму. Ничего бы не взял, кроме сменных трусов и ноутбука.

— Устройся на работу. — посоветовал Мердок. Я закатил глаза так сильно, что показалось, будто они щас навсегда останутся в таком положении. Потом, правда, сообразил, что он навряд ли в курсе, чем закончился мой первый рабочий день, но эмоция все равно осталась та же.

— Думаю, ты не хуже меня знаешь, как все устроено на самом деле. — сказал я и вставил ключ в замочную скважину. Пара оборотов — и дешевый замок щелкнул. — Никто здесь не горит желанием брать на работу бывшего зэка. На словах оно все расчудесно устроено и везде принимают с распростертыми объятиями, разве что в щеку не целуют и пачки банкнот в карманы не пихают, но слова ничего не значат, просто сотрясание воздуха.

— Тут не поспоришь. — согласился Мердок. — Система далека от совершенства.

Как он мягко выразился, сразу видно законника, который в этой самой системе вертится. Гнилая она сверху донизу, вот что нужно знать. Но разжигать антагонизм лишний раз я не стал, потому что сил уже не осталось.

Когда мы оказались в родной хате, я тут же направился к ноутбуку и включил его.

— Я говорю не к тому, чтоб тебя как-то ущемить. — продолжил Сорвиголова. — Хотя бытовой комфорт здесь оставляет желать лучшего. Просто твоя входная дверь закрывается максимум на два оборота ключа. Ее можно вскрыть рыбьей костью при желании и вынести все ценности, которые можно найти. Судя по тому, что я... воспринимаю, выбор тут небогатый, но лучше не полагаться на случай.

На последних словах он сделал такой акцент, что я сразу понял, к чему клонит этот умник.

— Не, брат. — я выставил руки перед собой. — Диск пока побудет у меня. Ты прав насчет того, что я не в отеле "Ритц" живу. Но с другой стороны, тут все слишком озабочены вопросами собственного выживания, чтоб обращать внимание на других. Проще говоря, никого не ебет, чем я занимаюсь.

Покончив с объяснениями, я взял хард и воткнул его в юсб-вход. Раскочегаривался мой агрегат подозрительно долго. Даже странно, вечером-то он довольно бодро стартанул. Веня, ты, что ли, успел слазать на какой-нибудь горячий сайт, пока я выходил отлить?

(знаешь, такое недоверие возмутительно. я от тебя не отлипал весь вечер, как бы это ни звучало, хихи. и везде, где мы были, мы были вместе)

Хорошо-хорошо, поверю. Но все равно мы потом займемся проработкой гигиены в интернете. Если я лишусь важной инфы из-за того, что тебе взбрело в голову посмотреть как Граф Дракула долбит осиновым колом какую-нибудь эмочку, то это меня не обрадует.

(скучный ты человек, эдди. можно даже сказать, ванильный. зачем смотреть на графа, когда есть графиня)

Следом этот озабоченный пришелец ударился в фантазии, и мне пришлось его заглушить. А еще снять маску, чтоб слюна с клыков не лилась повсюду. Ноут тем временем вышел из коматоза и наконец сообщил, что к нему было подключено новое устройство. Доселе незнакомое.

— Ну что? — сказал я. — Сходи завари себе чаю или налей кофе. Мы начинаем исследовать этот святой Грааль.

Мердок только хмыкнул и пожал плечами. И тут же выяснилось, что его скептицизм был оправдан. Потому что как только я пощелкал на иконку диска, тут же появилось диалоговое окно винды. Сообщало оно, что содержимое накопителя зашифровано и для того, чтоб до него добраться, нужно позолотить ручку, кхм, то есть ввести пароль. Пароля я, разумеется, не знал. Но помешает ли это мне попробовать? Конечно, нет.

Так, посмотрим.

АВЕСАНС. Мимо.

ВАНЕССА. Неправильно.

ФИСКальный_отчет. Не то.

ЧЕРНЫЙ_РИЭЛТОР. Опять промах.

ЖУК_ЭДГАР. "Неправильный пароль. Повторите ввод"

Я повернулся к моему спутнику.

— Слышь, может, предложишь что-нибудь? Потому что мне на ум больше ничего не приходит, а Веня подбрасывает гениальные идеи типа "МОЙОГРОМНЫЙВОППЕР" или "мокрыеписечки69". И я не готов испытывать судьбу ни с одним из этих вариантов.

(вот и зря. никто и никогда на свете не подумает на мокрые писечки, поэтому рано или поздно кто-то должен ими воспользоваться. теория вероятности, детка)

Сомневаюсь, что в мире воротил черного бизнеса найдется такой кретин. И не зови меня больше деткой, если не хочешь слушать десятичасовую нарезку молдавского саксофониста с Евровидения.

(молчу-молчу. какой кошмар, с кем мне приходится жить)

Мы еще перебирали пароли какое-то время и в итоге довыбирались до того, что в диалоговом окошке появилась строчка "ОСТАЛОСЬ ПОПЫТОК: 3". После этого стало ясно, что наши три головы вместе умудрились заебать до смерти даже компьютерную систему. Сразу вспомнился старый анекдот, про сервер, который ломали китайские хакеры. На миллионный раз сервер согласился, что правильный пароль — "мао цзэдун". Хех. А если щас эту шутку адаптировать, что лучше использовать — "господин си" или "винни-пух"?

С трудом прогнал эту мысль, даже осталось чувство, что она еще меня навестит перед сном.

Я оторвался от экрана и повернулся к Мердоку.

— Должно быть, нагло с моей стороны такое спрашивать, но... ты случайно не умеешь взламывать зашифрованные накопители с информацией?

Мердок резко поднял руки и едва не залепил мне в морду своими потными перчатками.

— Ты меня раскрыл, Эдди! Это мое тайное хобби. Когда я не работаю над делами или "делами", то предаюсь своей единственной настоящей страсти — кибербезопасности. Просто сплю и вижу по ночам, как взламываю сервера ЦРУ и перекачиваю оттуда весь архив, чтоб шантажировать потом всю криминальную верхушку нашей прекрасной страны.

— Вот ерничать совсем ни к чему. — не купился я. — И кстати, то, что ты примерно знаешь последовательность действий, наводит на определенные мысли. Признайся, хотел попробовать? На кого нарыть компромат собирался? Фиск? Осборн? Аманда Уоллер?

— Кто? — не понял он.

— А, ты ее не знаешь. — выкрутился я. — Так, одна знакомая из прошлой жизни.

Действительно, суровая тетка, больше всего на свете любившая взорвать кому-нибудь башку, хорошо встраивалась в этот ряд ублюдков и подонков. Только принадлежала она ко вселенной Ди-Си, компашке Бэтмена.

— Проехали. А на примете есть кто-нибудь?

Он прочно задумался и откинулся на спинку кухонного стула. Спинка жалобно заскрипела. Я повернулся к ноутбуку и уловил наше отражение в экране. Со стороны казалось, что я сижу в комнате вместе с огромной экшн-фигуркой, в человеческий рост. Даже костюмы лучших косплееров получаются менее аутентичными. Хотя это естественно — они в любом случае лишь подражатели.

— Есть человек, который способен выручить. — наконец изрек Мердок. — Он с Фрэнком работает уже давно, отвечает за снабжение и техническое сопровождение. Думаю, ему будет под силу подобрать пароль. Я передам ему диск как можно скорее.

И потянул свои хитрые загребущие ручонки к харду. Я дал Вене команду и тот его легонько хлестнул.

— Эдди?

— Без обид, но мы поступим по-другому. Это важный для Белых Королей диск, я немало говна хлебнул, пока его добывал, поэтому не хотелось бы передавать его в сторонние руки, даже в твои.

Мердок усмехнулся.

— Понимаю твои эмоции, но вынужден заметить, что в этом прекрасном плане есть изъян — тебе так и так придется расстаться с диском. Ведь когда человек Фрэнка им займется...

— Это уже будет мое дело. В конце концов, я могу подождать на месте, торопиться некуда.

— А если работа займет два дня? Три?

— Прекрасно! Значит, побуду в гостях какое-то время. У меня ничего личного к тебе, Мердок, ты вроде нормальный чел, но если учесть, как завязалось наше знакомство... когда ты ебнул меня дубинкой по голове...

— Резонно. — согласился Сорвиголова. — Что ты тогда предлагаешь?

— Я оставлю тебе свои координаты. — я вытянул Венино щупальце и подхватил с кухонного стола блокнот. Другим захватил ручку. Вырвал листок и начал быстро черкать. — Как только договоришься с этим парнем, дай мне знать — я с ним сам свяжусь и уже договорюсь дальше, что и как. Буду плотно держать тебя в курсе, и если вдруг что-то любопытное выяснится, ты узнаешь об этом первым.

Мердок покачал головой.

— Знаешь, а это удивляет. Ты проявляешь недюжинную осторожность в таких вопросах и при этом продолжаешь жить в квартире, где входная дверь сделана из прессованной древесной пыли.

— Ничего удивительного. — ответил я. — Скажи, Веня?

Из моего плеча выросла улыбающаяся клыкастая рожа на тоненькой ножке. Самый уродливый на свете цветок.

— Еще бы. Если какому-нибудь умнику взбредет в голову нас обнести, то его будет подстерегать множество сюрпризов. С конечностями точно расстанется. А вот со сколькими — это зависит уже от удачи.

В доказательство своих намерений симбиот голодно щелкнул челюстями. Это произвело на Сорвиголову впечатление.

— Хорошо, поступай как знаешь.

Он взял протянутый мной листок. Тут я спохватился.

— Бля, не сообразил. Прости, ты же сможешь это прочесть? Без шрифта Брайля...

— Не надо жалости. — твердо сказал Мердок. — Не порти положительное впечатление о себе, Эдди. Мы будем на связи.

Поднялся со стула, легким, пружинистым шагом прошел до окна — и был таков. Я только присвистнул. Все-таки у местных супергероев есть немалая склонность к драматизму. Может, только этого мне и не хватает, чтоб полноценно влиться в их ряды?

(да ладно, мы уже соответствуем по всем параметрам. шикарный костюм — есть. тайная личность есть. собственное логово какое-никакое, а имеется. не хватает только одного)

Одним ухом слушая Венину болтовню, я наплескал в кружку чая. Тут же отхлебнул и удовлетворенно крякнул. Всегда любил холодный чай. Не те извращения с химозными фруктовыми вкусами, которые продаются в магазинах, а самый обычный черный чай, только охлажденный. Хорошо.

(нам нужны фанаты. которые будут нас поддерживать. вон как паркер. этот старый мудила джеймсон может на него выливать сколько угодно говна, но люди-то знают!)

Нам как раз лучше на передовицах газет не оказываться. Без обид, Веня, но камера не слишком-то тебя любит. Дети при виде тебя не ликовать начнут, а писаться в постель до тридцатилетия. А потом спустят половину зарплаты на психотерапевта.

Удивительное дело — он промолчал. И вообще заткнулся надолго, даже не канючил, что голоден. Обиделся, наверное. С другой стороны, разве я сказал неправду?

***

На некоторое время события улеглись. И хорошо — у меня появилось время привести мысли в порядок и в кои-то веки более-менее прилично отдохнуть. Погулял по городу, преимущественно пешком, повышенная выносливость здорово помогала. Я заглянул на Статую Свободы, где вдоволь потолкался с туристами, прогулялся в Центральном Парке, обошел парочку музеев. Словом, совершил облегченный тур по нескольким достопримечательностям. Веня все это время сердито помалкивал, только несколько раз пробудился, когда захотел откусить башку одному назойливому китайцу, который настаивал, чтоб я сфоткал его и его шумное семейство. Признаться, пока я дожидался окончания фотосессии, уже и сам хотел, чтоб они все отъехали в гости к Конфуцию. Но это плохо сказалось бы на моем публичном имидже гражданина, твердо ставшего на путь исправления.

Пришлось сдерживаться.

Дни шли, а Мердок не спешил выходить на связь. Однако, как говорят, когда закрывается одна дверь, неизменно открывается другая. Так и случилось. Только в моем случае распахнулся портал в гребаную преисподнюю.

Мы с Веней как раз были на очередной околотуристической вылазке. Пили кофе в бистро, я как раз оценивал симпатичную латиночку, поглощавшую пирожные за соседним столиком, когда ожил и затрясся в конвульсиях мой мобильный телефон. Сделав чрезвычайно деловой и занятой вид, я последний раз глянул на деваху и ткнул в зеленую трубку.

— Крепкая восемь из десяти, то есть, кхм, алло!

В динамике зашипело и заскрипело так, как будто ко мне дозвонились с допотопного модема. От этих инфернальных звуков виски тут же начали наливаться свинцом, и я отхлебнул сладкой кремовой жижи. По какому недоразумению ее вообще додумались прозвать кофе?

— Верни то, что взял. — безапеляционно потребовал мой собеседник. Из-за помех даже пол его или ее было сложно разобрать. — Положи диск в серебристый кейс и положи его в ячейку номер 672 самого близкого к твоей квартире отделения "Банка Америки". В Адской кухне такие есть.

— Красиво. — восхитился я. — Ты так ненавязчиво даешь понять, что знаешь, где я живу. Кто-нибудь другой, может, даже испугался бы.

— С твоей стороны будет мудро испугаться. — ответил голос. В уши снова ударил треск и какое-то завывание, будто бы абонент находился на вершине горы, продуваемой десятью ветрами.

Что ж, если так и было, то там работает чертовски хороший провайдер мобильной связи.

— Ты взял то, что тебе не принадлежит. Стащил как подлый вор. Но мы не звери и поэтому дадим тебе шанс исправить ошибку. Отдай диск и мы будем в расчете.

Я допил кофе и отставил стаканчик в сторону.

— У меня к тебе альтернативное предложение. Нет.

— Что?

— Нет. Видишь ли, приятель, у меня сразу сложилось впечатление, что этот диск представляет для вас немаленькую ценность. Любой бы так подумал, раз уж вы перевозили его в сейфе, а теперь бегаете как стадо бешеных обезьян, пытаясь его вернуть. Но видишь, в чем штука: мне-то на этот диск абсолютно наплевать. Я даже могу его уничтожить. Для этого даже усилий не нужно, просто топнуть по нему разок хорошенько — и все, данным кранты. Поэтому, если он вам очень нужен, то вы... то есть ты лично... придешь за ним.

Помехи неожиданно исчезли так же резко, как и проявились. Как будто нас перевели на другую линию — ту, которая прослушивается. Такой возможности я совершенно не исключал. Теперь, когда шум прекратился, ненависть, которая исходила от моего собеседника, текла мне в уши беспрепятственно. Латиночка за соседним столиком доела свой пирожок и неожиданно мне улыбнулась. Я чуть отставил телефон от уха и тоже состроил самую очаровательную улыбку, на которую был сейчас способен.

(а можно я тоже, можно?)

Если ты ей улыбнешься, тут все кафе нахрен разбежится в ужасе.

Поддерживай меня изнутри.

(ну дай хоть подмигнуть! симбиотов с женскими личностями знаешь как мало? раз щупальце, два щупальце — и обчелся! жестокая статистика не позволяет таким скромным ребятам как я, урвать хоть капельку внимания!)

Прекрасно, тут у меня не просто клоун, но еще и инцел. Лучшей компании и не придумаешь. Ладно, назад к увлекательной беседе.

Я побарабанил пальцами по столешнице и поднял глаза к потолку.

— Сегодня у нас какой день недели? Суббота. Прекрасно. Ровно через неделю, в следующую субботу мы встретимся с тобой во французской кофейне "Maison de Creme" на Манхэттене, точный адрес найдешь в гугл. картах, вывеску не пропустишь — там неоновая чашка с кофе и взбитыми сливками висит. Безвкусица, зато в глаза бросается на отлично.

— Не понял, ты ставишь мне условия?

Забавно, он от злости и оторопи чуть не закашлялся. Как чихуахуа — у них все эмоции такие концентрированные в их маленьких тельцах, что бедные псины от них даже задыхаются.

— Именно. У меня есть то, что тебе нужно, поэтому ты пойдешь на них, дружище. Встретимся, я передам тебе накопитель, мы распрощаемся, и может быть... подчеркиваю, МОЖЕТ БЫТЬ, твой босс не отправит тебя купаться в цементных сапогах. Но тут уж я ничего не могу гарантировать, прости.

— Увы, ты не доживешь до следующей субботы. — пообещал мне голос.

— Ты не первый, кто мне угрожает, так что эффект уже не такой сильный. Не забудь время и место, лучше запиши.

Он не стал дослушивать мои дружеские советы и бросил трубку. И все-таки, каков обиженка. Черт с ним. Теперь хорошо бы восстановить баланс. Так сказать, после того, как нахлебался уксуса, немного сгладить его вкус ванильным коктейлем. Убрав телефон в карман, я глянул в сторону соседнего столика. Латиночка до сих пор пребывала на своем месте и что-то строчила в телефоне.

Прекрасно.

Я подозвал официантку.

— Мисс, что у вас из десертов сегодня самое свежее?

Она одернула форменную кепку и навесила на лицо вышколенную дежурную улыбку.

— Сэр, у нас все десерты исключительно свежие, с пылу с жару...

Ох, кажется, я триггернул скрипт, который выдает РЕКЛАМУ. ОТМЕНА! ОТМЕНА!!!

— Хорошо, будем считать, что свои обязанности перед начальством вы выполнили. Замечательно, я вам на чай оставлю. А теперь все-таки, что здесь самое свежее?

Улыбка с лица сошла, и вместе с этим вернулась человечность. Даже как-то приятнее стало.

— Грушевый торт только утром приготовили. — сказала она. — И кокосово-миндальный бисквит тоже хорош. А вот маковый рулет не берите, не надо, он сегодня пересушенный. Повар, которому его поручили, зазевался — решал вопросы с визой, он очень не хочет обратно в Эквадор...

Я покосился на ее бейджик.

— Спасибо, Минди. Доставьте, пожалуйста, и торт, и бисквит вон к тому столику. И один латте со сливками и сахаром, пожалуйста. Я оплачу.

***

Хрен знает, как Человек-Паук по всему Нью-Йорку кружит, я часик полетал, а руки уже гудят так, что хочется их оторвать и заменить на новые, которые не чувствуют боли. Возможно, это дело привычки, но я начинаю заглядываться на альтернативные методы передвижения. Может, подсмотреть что-нибудь у Халка?

(у Халка ноги как столбы, ты от пары таких амплитудных прыжков сдохнешь нахер, эдди. ничего, еще пару раз и привыкнешь. просто твою массу в воздух поднимать непросто)

Я надеялся, что это так. Всем сердцем надеялся. Щас сидел отдыхал на крыше двухэтажного дома в Адской кухне. Дом был расселенный, поэтому я не особо переживал, что кто-то меня увидит. А вот то, что крыша обрушится, было куда более вероятно. Держалась она на одном только моем параметре удачи.

Который в последнее время работал сверхурочно. Да, я все еще вынужденно ползаю по социальному дну, но уже обзавелся парочкой знакомств и даже умудрился не пострадать от рук ребят, которым положено упечь меня в тюрячку. И Паркер, и Сорвиголова оказались не такими уж и пропащими, с ними вполне можно вести дела. Это уже выше того уровня, которого достиг предыдущий Эдди. А еще с той латиночкой из бистро все прокатило — мой план оказался исключительно удачным, мы вместе пообедали и поболтали. Оливия, моя новая знакомая, постигала все тонкости бухгалтерского дела в одном из близлежащих общественных колледжей. На субботу у них выпал день самоподготовки, и она решила забежать в бистро перекусить, где я на нее и наткнулся. Мы уговорили вместе еще по чашечке кофейка, обменялись телефонами и контактами в мессенджерах и договорились списаться на днях.

Оставалось только обзавестись источником денег, чтоб не нищенствовать в переходах и не питаться продуктами из "Костко", а так жить можно. Поэтому ничто не было способно поколебать моего хорошего настроения. Пусть где-то поблизости орет автомобильная сигнализация, весь квартал воняет травой и рыбными очистками, а соседи прямо щас выясняют отношения на кулаках, я чувствовал себя превосходно. Жизнь, черт возьми, налаживалась. Пусть и понемногу, детскими шажками.

Так, а это что там?

Напротив моего ПЕРЕВАЛОЧНОГО ПУНКТА стоял дом, в отличие от остальных, довольно приличный. Чистый, светлый двухэтажный коттедж из белого кирпича с рыжей крышей. Несколько набившее оскомину сочетание, но на вид приятное. Кому пришло в голову возвести такое жилье в черте неблагополучного района — хрен знает. На мой взгляд, это была большая ошибка. И сейчас владельцу предстояло понять, почему. Потому что я увидел, как две крепкие фигуры без особого труда перебрались через декоративный заборчик. Окна в доме были полностью темные, либо владельцы спали, либо вообще дома отсутствовали.

(судя по тому, как борзо эти балбесы действуют, второй вариант правильный)

Парочка исчезла у двери черного хода. Так, обеспечим себе лучший обзор. Я приметил растущую возле дома яблоню. Вроде ветки достаточно крепкие, чтоб выдержать мой вес. Даже переместиться удалось почти по стелсу, только листья зашуршали. Веня, а задействуй маскировку, плез.

(на этом фоне твой силуэт будет все равно немножко виден, но я стараюсь)

Спасибо и на том. Все равно они не обращали на меня внимания. Сначала один из них достал ноутбук и принялся что-то набирать на клавиатуре, чертыхаясь сквозь зубы. Другой терпеливо стоял и ждал. Только маску надвинул на глаза. Как только я их увидел, чуть со смеху не сдох, серьезно. Эти идиоты оделись ГАЯМИ ФОКСАМИ, вашу мать. Анонимусы выходят на тропу преступности!

Наконец один из анонов отлип от ноутбука и сделал своим знак, мол, чисто. Тогда его товарищ, более здоровый, принялся возиться с дверью. Много времени у них это не заняло... из чего я только убедился в том, что владелец дома круглый идиот. Наконец оба шмыгнули внутрь дома.

Чудесно. Веня, кажется, у нас с тобой стихийно образовался повод отличиться.

(да! я тебе предлагаю вот что. сделаем все драматично. ща они выйдут с награбленным лутом, а мы их тут и подстережем, типа, ага, попались, мрази! ну ты знаешь, возмездие как в кино)

Из темноты раздался истошный детский крик. Полный изумления и ужаса. Потом в одном из окон прорезался желтый свет.

Хороший план, братец, но воспользуемся моим. Влетаем туда и разносим все. С максимальной эффективностью.

Я спрыгнул с яблони и помчался к двери. Вбежал внутрь, буквально пролетел маленькую комнатку, заставленную полками и остановился на пороге. В глаза ударили желтые лампы под потолком. Кажется, теперь понятно, где они просчитались. Черный ход вел в кладовку, присоединенную к кухне. А там в это время кто-то был.

Маленькая девочка, лет восьми, не больше, застыла у стола. Ее белые тонкие пальцы вжались в стойку возле раковины. Ночная рубашка, с которой радостно улыбались ведьмочки Винкс, полностью промокла.

(не осуждаю, в некоторых ситуациях я тоже близок к тому, чтоб обоссаться)

Да не в том дело. Возле босых ног ребенка валялись осколки.

— Не то время ты выбрала, чтоб попить, моя хорошая. — заговорил один из грабителей густым, почти театральным баритоном. — Мама или папа твои дома?

Правильный ответ на этот вопрос был "Мама дома, папа дома, а еще дядя и два старших брата, все занимаются дзюдо, самбо, крав мага и оккультными практиками якутских шаманов. Сваливайте отсюда, пока духи вас не прокляли". Однако девчонка слишком испугалась, да еще мозг спросонья не варил, поэтому она лишь помотала головой.

— Что ж, маленькая принцесса, — сказал "баритон". — Давай решать, что с тобой делать.

— Я тебе скажу, что делать. — сказал я и выступил вперед.

Тут эти двое наконец-то меня заметили. И то, какое впечатление я произвел, мне очень понравилось. Напарник "баритона", вооруженный шокером, выронил свое орудие и чуть не вжался в холодильник. Маска Гая Фокса закрывала обзор, но было и так понятно, насколько он сдрейфил.

Девочка взвизгнула, но не очень громко. Наверное, ей показалось, что все это не взаправду, а просто привиделся очень реалистичный сон. Если в грабителей еще можно было поверить, но вот огромный клыкастый дядька — это точно персонаж ночного кошмара.

— Тише-тише, не беспокойся. — произнес я. — Все в норме. Щас я этих нехороших редисок прогоню и обратно спать пойдем, хорошо?

У парня с шокером были другие планы. К сожалению для него, они оказались абсолютно несбыточными. Он выставил свое оружие вперед, взвинтил его почти на полную мощность и рванулся ко мне. Я не препятствовал. Наверное, несчастный анон начал понимать, что дело нечисто, когда увидел, как я расставил руки. Но остановиться он уже не мог.

Шокер ударил меня в грудь.

— Неплохая причина для тряски. — отметил я. — Пожалуй, за это ты заслужил объятие.

И я его обхватил. Руки сошлись на лопатках. Веня сложил из щупалец неплохие лезвия, и они запросто вспороли ткань куртки, а потом и кожу. Анон всхлипнул и начал обмякать. Я его подхватил, как приятеля, перебравшего на вечеринке.

— Только не на пол! Хотя... осколки же все равно подметать придется. Тогда ложись.

Пара секунд — и одной угрозой уже меньше. Отлично, идем по графику. Я отшвырнул его тело в сторону, и оно влетело аккурат в кладовку. Выглядело так, будто парень решил подкрепиться соленьями, но желание вздремнуть оказалось сильнее голода.

"Баритон" же смекнул, что дела у него так себе, и пошел на самый мерзкий ход. Сцапал одной рукой девочку, а потом крабьей походкой подобрался к полке где стояли ножи, и сцапал один. Приставил его к девочкиной шее. Она всхлипнула и задрожала, как осиновый лист.

— Ты моего брата завалил, сука. — прошипел он. — А он из нас был самый смышленый! В колледж собирался поступать! Ну ничего, я тогда на этой малявке щас отыграюсь.

— Знаешь, а у него еще есть возможность туда попасть. — сказал я.

— Чего? — не понял анон.

Отлично, есть ЗАМЕШАТЕЛЬСТВО. Едем дальше.

— Девочка, тебя как звать?

— М-майли. — выдавила она из себя.

— А я Эдди. Прекрасно, Майли, пожалуйста, очень крепко зажмурь глаза и ни в коем случае не открывай, ладно?

Я не рассчитывал на то, что она это сделает — слишком большой стресс для организма, восприятие отключается. Однако Майли сглотнула и действительно зажмурилась. Мы стояли с "баритоном" друг напротив друга. Он прижал острие к ее горлу.

Веня, ты должен очень быстро и очень точно по нему попасть. Знаешь, куда бить?

(да)

Это что-то новенькое. Ни дурацких комментариев, ни подколок.

— Я мокруху брать на себя не собирался. — сказал "баритон" зло. — Но...

— Неинтересно.

Раздался свист, как будто кто-то взмахнул огромным хлыстом. А в следующую секунду щупальце толщиной с промышленный канат хлестнуло мужика по плечу. Он дернулся, острие дрогнуло. Пошел разрез — маленькая красная линия. От вида ее у меня даже кишки похолодели.

Неужели Веня проебался, и щас у нас будет первая потеря? Хорош, блин, герой.

Однако линией все и ограничилось. Потому что рука остановилась. А потом отделилась от плеча, оставив уродливый кровоточащий обрубок. Баритон взял уверенную высокую ноту, которую многие тенора не отказались бы взять в свой арсенал.

— А-А-А-А-А!!! — завопил он.

— Майли, не смотри! — скомандовал я. — Ни в коем случае не открывай глаза, пока я не велю!!!

— Л-ладно! — пискнула она. — Но п-почему, почему он так кричит?

— Просто дяде больно и обидно из-за его ОЧЕНЬ ПЛОХОГО ПОСТУПКА.

Выпустив Майли, "дядя" упал на пол. Кричал и проклинал меня он на все лады. Совершенно незаслуженно, кстати. Но скоро болевой шок свое дело сделал, и воцарилась приятная тишина.

Я подошел к девочке и осторожно взял ее за руку. Она вздрогнула от страха, но я мягко накрыл ее тонкую взмокшую ладошку своей.

— Все, больше он тебя не тронет. Можно открывать глаза, только смотри на меня, а не по сторонам, идет?

— Х-хорошо. — согласилась Майли и действительно открыла их. Взгляд у нее сразу сделался удивленный и испуганный, губы задрожали...

Бля, я же и забыл, что в классическом виде у меня морда с акульими клыками. Веня, быстро убрать маску!

— Без паники, без паники! — заговорил я с интонациями телевизионного доктора. — Я на самом деле человек, не бойся!

Когда показалось мое лицо, Майли наконец более-менее расслабилась. Вот и буря миновала.

— Пойдем, я тебя наверх отведу, а сам тут взрослых дождусь. Где твои родители?

— Они н-на вечере. — всхлипнула Майли.

— Каком еще вечере?

— У папы на работе. Церемония, на которую все-все врачи приходят.

Хм, теперь ясно. Наверняка какая-нибудь корпоративная сходка с награждениями, а потом фуршет. Обычное дело для всякого планктона, плавающего в иерархических структурах.

Неожиданно меня взяла злость. Это ж надо быть таким тупорылым! Ты знаешь, что живешь в районе, где полно всяких гребаных отбросов, уходишь в ночь, оставив беззащитного ребенка одного. Даже няню или бабушку не додумался позвать, говнюк!

— Мама будет ругаться, наверное. — вздохнула Майли.

— За что это?

— За то что в кухне напачкано. И за то, что я кружку разбила.

Милая моя, да мама будет молитвы возносить за то, что ты жива осталась. Ей будет настолько насрать на эту кружку, что хоть посуду в доме бей.

— Не думаю, что это сильно ее побеспокоит. Если что, говори, что это я разбил.

— Хорошо. — слабо улыбнулась девочка. Она все еще находилась на грани полусна, поэтому разговор у нас получался естественный. — А что у вас с лицом?

— С лицом?

— Ну, с этими глазами... и еще зубы огромные.

Я улыбнулся и провел рукой по волосам.

— А, ты про это. Веня, покажись!

(ты уверен, брат?)

Давай, сейчас можно.

Из моего плеча привычно выросла башка Вени.

— Приветик! — вскричал он и показал самый дружелюбный из всех своих оскалов.

У Майли вновь глаза заблестели.

— Это мой друг Бенедикт, он же Веня. — сказал я. — С лица, может, и не красавец, зато душа у него добрая.

— Привет. — произнесла Майли и зевнула. — А ты кто?

— Я пришелец! — с гордостью отрекомендовался этот олух. — И.Т. хочет позвонить домой!

Девочка сонно моргнула и посмеялась. Отсылку она явно не выкупила. Оно и понятно — фильм хоть и семейная классика, но ему уже сорок лет в обед.

— А я уже видела пришельца один раз. — неожиданно выдала Майли. — Тоже был странный. Одет совсем как Тор и костюм такой же, только он был похож на лошадку... Я ему не стала об этом говорить, а то еще обидится...

Продолжения этого увлекательного рассказа я не услышал, потому что моя собеседница заклевала носом. Тогда я заклеил ей порез на шее найденным в аптечке пластырем, устроил девочку в гостиной на диване, а сам принялся ждать. Через полчаса в окнах блеснули огни фар, снаружи послышалось урчание мотора и чьи-то негромкие голоса. В замке щелкнул ключ. Явились не запылились, товарищи родители.

— ... в общем, как только Арстон на пенсию уйдет, я его место получу. Мне зам сегодня об этом сказал сразу после вручения, вопрос уже решенный. Майли, детка, а ты чего здесь?

Я поднялся с дивана. Встал во весь рост. Папаша, высокий седеющий мужик лет сорока пяти, попятился и сказал:

— Вы кто такой? Как проникли к нам в дом?

— Гарольд, звони в полицию! — выкрикнула мать, красивая блондинка в красном платье.

— А вы позвоните. — разрешил я. — Позвоните и расскажите, как решили поехать на какой-то сраный междусобойчик, а дочь оставили одну. Ночью. В Адской, блядь, кухне! У вас разве что на двери не написано "ЗАХОДИ И БЕРИ ЧТО ХОЧЕШЬ"! Вот кое-кто и решил позариться.

— В каком смысле? — пробормотал папаша. Мне захотелось выдавить его тупые воловьи зенки.

— В прямом! — прорычал я и распахнул дверь в кладовку.

Когда эта парочка увидела братанов-грабителей, лежащих друг на друге вповалку, они явно захотели заорать. Но мое присутствие свело их желание на нет.

— Значит, так. — сказал я. — Вы люди вроде как не бедные. И я вам очень советую съехать из Адской кухни куда-нибудь подальше. Ваш уровень благосостояния действует на местных как советский флаг во время гребаной корриды. Сейчас я оказался поблизости, но спросите себя, вы готовы каждый вечер играть в эту рулетку?

— Нет. — промямлила блондинка.

— Вот и отлично. Начинайте подыскивать жилье. На вас остается уборка кухни. А этих — я показал на анонов — я забираю. Сделайте одолжение себе и своей дочери — отнеситесь к моим словам серьезно.

Они так и стояли посреди кухни, только глупо моргали.

— Вы кто? Дух? Агент правительства? Или кто-то из Мстителей? Там было пополнение в составе недавно. — уже почти спокойно спросила блондинка.

— Это Эдди и его друг Веня. Он немного страшный, но внутри добрый. Совсем-совсем.

Майли стояла в дверном проеме и терла глаза. Кажется, первый фанат у нас появился, Веня.

(ты пгав, кголик. хорошее начало)

Я улыбнулся.

— Да я так... приглядываю за районом.

Глава 13

“ДВА ЧЕЛОВЕКА ПОГИБЛИ ВО ВРЕМЯ ВООРУЖЕННОГО ОГРАБЛЕНИЯ В АДСКОЙ КУХНЕ”

“РОСТ ВИГИЛАНТИЗМА СРЕДИ АМЕРИКАНЦЕВ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ХАОСУ И БЕСПОРЯДКАМ, УТВЕРЖДАЕТ ЭКСПЕРТ”

“НОВАЯ УГРОЗА ДЛЯ ЖИТЕЛЕЙ НЬЮ-ЙОРКА: ЧТО ЗА ПЛОТОЯДНЫЙ МОНСТР РЫЩЕТ В НЕБЛАГОПОЛУЧНЫХ РАЙОНАХ?”

“ОН ВЕЛЕЛ МНЕ НЕ СМОТРЕТЬ” ПЕРЕЖИВШАЯ АТАКУ ГРАБИТЕЛЕЙ ДЕВОЧКА РАССКАЗЫВАЕТ ПОДРОБНОСТИ"

(вот это последнее самое мерзкое, скажи?)

Согласен на все сто. Да, может, девчонка и осталась цела, но по психике ей все равно вдарило так, что кошмары обеспечены на следующие лет двадцать как минимум. Надеюсь, медицинская страховка ее бати сможет покрыть регулярные сеансы у детского психотерапевта.

(такое не каждый может себе позволить в нынешней экономике, эдди. почему бы нам с тобой не обзавестись таким источником дохода, м? я могу неплохо отыграть внутреннего ребенка какого-нибудь доходяги!)

— Конечно, ты можешь отыграть внутреннего ребенка. И внешнего тоже. В той самой стадии взросления, когда мелкий лезет везде, куда не просят, и тащит в рот всякую дрянь.

Блестящая, будто вылепленная из черного желе голова выросла из моего плеча, вытянулась вбок и принялась вертеться. Я блокировал все ее поползновения. Пытаешься заслонить мне экран телефона, гаденыш? Не выйдет.

— Ты опять щас будешь ныть из-за этой кошки? — поинтересовался Веня и горестно икнул. — Я всего лишь хотел скосплеить Альфа, охренительное шоу, золотая классика телевидения!

— Угу. — буркнул я. — Где ты его отрыл вообще? Это ж старье еще из восьмидесятых, наверное.

Веня цокнул длинным, похожим на жирного червя языком.

— Теперь ночью по телевизору вместо голых девок показывают повторы старых передач, а я иногда страдаю бессонницей.

— Не знал, что ты этому подвержен. — заметил я. — Думал, раз у нас с тобой одно тело, то и состояние на двоих тоже делить будем.

— Вот и нихрена. — отрезал мерзкий пришелец. — Более того, я из-за тебя спать не могу, между прочим. Ты храпишь, как мамонт, которому вместо хобота присобачили мегафон.

Я представил себе это прелестное создание и подавил желание перекреститься. Странно, наверное, если учесть, что я соседствую с неведомой хренью, которая умеет отращивать себе разные шипы, ножи, тесаки и прочие приспособления для УВЕЧИЙ, но я вообще-то не большой любитель разных телесных модификаций. Человеческое тело — это храм. Пусть храм этот регулярно собирает деньги со всей епархии на реставрацию, но тем не менее.

— А теперь глянь на средний заголовок. — посоветовал Веня.

— Плотоядный монстр?

— Он самый. Угадаешь с трех раз, чей мозг породил этот креатив?

Я хмыкнул.

— Да тут не надо быть Нострадамусом. Джей-Джей в ситуации еще не разобрался, а говномет расчехлить успел.

Новая угроза, твою мать. Я тут успел ознакомиться со счетами, которые приходили Эдди… приходили, кстати, по старинке, в бумажном виде, никакого тебе удобного интернет-банкинга с оплатой одним касанием. Хорошо хоть, что чек по почте отправлять не заставили. Но это ладно, к отсутствию технологий можно привыкнуть. Куда больше меня обескуражила сумма, обозначенная в квитке. Тысяча семьсот пятьдесят два доллара. И — особенно умилительно — пятьдесят четыре цента. Веня сказал, что это не так уж и много, типа на сайтах с недвижкой средненькие дома с двумя спальнями за три с лишним косаря идут, а тут всего тысяча семьсот. Но отдавать такие деньги за сраную халупу! Да тут плесень на потолке развелась, а в углах живут целыми поколениями пауки!

Лучше бы Джей Джона Джеймсон с таким рвением не борцов с преступностью разоблачал, а освещал жилищный кризис. Хотя принимая во внимания, что он склочный старпер… наверное, голосовал за Трампа, как пить дать.

— Знаешь, а Мердок, пожалуй, прав. — сказал я. — Надо раздобыть денег и сваливать отсюда.

Веня хищно щелкнул зубами.

— Правильное мышление! Серьезно, пора сделаться из бедного папы Карло богатым папиком! Хочешь толстосумов потрясти?

— Пока что у меня не настолько завышенные притязания. — задумчиво ответил я. — Но не очень приятно просыпаться от того, что с потолка капает жижа непонятного происхождения.

— Это не я! — поспешил откреститься Веня. — Если б я протек, ты бы это заметил. Хочешь спросить, почему?

— Не хочу. — сказал я.

Но мое желание его не волновало.

— Потому что я бы выплеснулся тебе в штаны. — заявил милый сосед и радостно осклабился.

На секунду я даже задумался, что произойдет, если я приду к врачу, эдакому добропорядочному Джеку или Тому, который сидит в чистенькой и уютной клинике и пожалуюсь ему на проблемы с преждевременным симбиотоизвержением. Есть ли от этого волшебные таблетки?

Я еще немного поразвлекался (и почесал самолюбие), просматривая новостную ленту в интернете. Почти все местные новостные порталы уже успели написать про неудавшееся ограбление и два трупака. Среди первых публикацию состряпал таблоид TMZ, принадлежавший Фокс Ньюс. Обычно я таких борзописцев не перевариваю, потому как для них только в радость пофармить клики на чужом горе. С удовольствием бы съездил кому-нибудь из этих воинов пера в грызло.

(и перо им под ребро! а потом, конечно, головы откусить!)

Но сегодняшним текстом они продлили себе жизнь, потому что освещение инцидента вышло положительное. Интервьюер, подписавшийся как Ч. Бодески, привел слова малышки Майли довольно точно — злые и страшные дядьки хотели ей навредить, но появился еще один особенный мужчина (тоже страшный, но не злой), который расправился с негодяями и спас ее. Родителей девочки тоже опросили, и они подтвердили ее слова, хотя даже по сухому тексту было заметно, что папаша расстроился из-за необходимости мыть кладовку.

Вот комменты мне согрели сердце. По большей части граждане сетовали на то, что с такими уродами, которые грабят детей, разбираются не копы, а всякие герои. Встречались вопросы, мол, а как быть, если герои вдруг пропадут? Пуф — и все, исчезли, рассыпались в пыль и пиксельные квадратики! Что тогда делать?

Вопрос резонный, конечно, если вспоминать события финалки третьей фазы “Мстителей”.

Однако помимо этих обеспокоенных ребят встречались и те, кто поддерживал меня. Пусть и своеобразно.

“В каком мире мы живем, если монстр, которому самое место под кроватью, спасает невинное дитя?”

“Красавчик просто, грохнул пару уродов и скрылся в ночи. Даже денег не потребовал”.

“Все происходящее только сильнее уверяет меня в том, что Иисус отвернул свой лик от американского народа! Кто знает, может быть, этот неведомый мститель — провозвестник Его и пророк?”

“Да уж, шикарно он разнес этих козлов! А если ты хочешь посмотреть, как меня разносят, заходи по ссылке <3”

На последнее Веня очень хотел кликнуть, но я не согласился. У нас на карте денег хватает только на то, чтоб закупиться в быстромаркете миссис Тонг консервами и супом быстрого приготовления. Премиумная порнуха же вещь хорошая, но на первоочередную статью расходов все равно не тянет.

(знаешь, будь ты предприимчивее, то не залупался бы на мужика, который хочет забрать хард, а предложил его выкупить за большие деньги)

Вень, дорогой, ты же вроде немало времени проводил за просмотром телепередач. Неужели еще не понял, что эти замечательные ребята на сходку придут со вполне понятными намерениями? Если я явлюсь туда радостно, как лопух, с раскрытым чемоданом под деньги, меня потом и попытаются упокоить в этом самом чемодане. Конечно, у них не получится, но алгоритм действий будет именно такой. Денег в любом случае не получим.

Так что хорошо бы за то время, что у меня есть, расшифровать содержимое харда и куда-нибудь его скопировать. Когда на руках будет дубликат, оригинал всю свою ценность потеряет, и я спокойно смогу отнести его в “Maison de Creme”.

Сейчас оставалось только ждать, чтоб великий слепой побыстрее налаживал связь.

(ты сильно на это не рассчитывай. сегодня воскресенье, и как все добродетельные католики, тот нуарный клоун наверняка торчит в церкви. в кабинке святому отцу передергивает или вино для причастия хлещет)

— Да за что ты его так терпеть не можешь? — ляпнул я вслух. — Да, чел немного… ладно, очень занудный и чересчур правильный, но чего еще от него ждать? Он же юрист, к тому же честный! Супергероя-бухгалтера ты бы тоже за дотошность ругал?

(таких нет и никогда не будет. даже жадные издательства понимают, что персонаж с настолько унылой работой никому не зайдет. даже если его сделают блондинкой с сиськами шестого размера)

Шестого размера? Тут можно только посочувствовать, потому что борьба в основном пойдет не со злодеями, а с собственным телом… и с силой притяжения. Все же я не вкуриваю — Мердок тебе не по душе, Паркер тебе не по душе… Подозреваю, что и я тебе не очень нравлюсь. Может, проблема-то в тебе, Веня?

(ничего подобного, я, например, обожаю Еву Грин и Сидни Суини. но в целом людишки подкачали как вид, тут уж нечего скрывать, хотя вот есть еще Кейли Спейни… и Эль Фаннинг, и…)

Он еще долго перечислял мне всяких девушек с обложки и, надо сказать, демонстрировал охренительные, даже немного пугающие познания массовой культуры… особенно для инопланетного существа. Со временем мы даже спустились на несколько уровней ниже, и в голове у меня прозвучали имена Ланы Роудс, Райли Рид и Свити Фокс. К счастью, в это время ожил мобильник. Я схватился за него сильнее, чем Винни-Пух за горшочек с медом.

— Слушаю.

— Эдди, добрый день. Мэтт Мердок тебя беспокоит.

— Беспокоит — это верное слово. — не удержался я. — Между прочим, щас считается хорошим тоном сперва известить о том, что ты собираешься позвонить.

— Принято. Еще хорошим тоном считается вывести мобильный телефон из спящего режима по пробуждении. — сухо заявил Сорвиголова. — Будь добр, сделай это и открой мессенджер.

Проклятье, а ведь он прав. Когда я вернулся домой после бойни, то обвалился на диван и перед тем, как отъехать в мир грез, врубил на телефоне беззвучку, чтоб спамеры не мешали спать. Как только отключил ее, сразу же появилось оповещение от приложения, больше напоминающего иконкой блокнот. “Конспирация уровня “боженька”” — подумал я. Так, стоп. А номер мой как он вычислил?

Этот вопрос я и задал. На том конце провода вздохнули.

— Еще раз повторяю, Эдди, что на твоем месте я бы озаботился конфиденциальностью. Закрой хотя бы профиль фейсбука для начала. Сейчас любой желающий может увидеть твои контактные данные, сексуальные предпочтения и мемы на стене. К слову, юмор — конечно, субъективная штука, но мемы довольно… сомнительные.

(сомнительные? да много он там может разглядеть-то?)

— Обязательно приму к сведению твои слова и попытаюсь в будущем стать лучше. — пообещал я. — Но пока эта славная пора еще не настала, че там по харду? Удалось связаться с подручным Фрэнка?

— Я бы не назвал его подручным. — заметил Мердок. — Скорее коллега.

Да, Веня определенно прав насчет занудства, оно слегка вымораживает.

(воооот. а скоро ты поймешь и мою правоту во всех остальных аспектах бытия! такой запас мудрости трачу — и на кого? на нормиса, по сути дела! и почему мне только не пришло в голову прилепиться к президенту?)

Потому что человек в возрасте может не перенести встречи с тобой?

(тут ты прав. сам во время нашего первого контакта чуть крышей не поехал. жаль, никто не догадался снять тебя на видео, вышли бы потрясающие кадры)

— Эдди, ты еще там?

— Ага.

Голос Мердока стал язвительным.

— Это радует. Потому что последние секунд тридцать я слышал только как скрежещут твои зубы. Бруксизм не самая приятная штука, я бы порекомендовал тебе обратиться с ним к специалисту…

— Возблагодарим Христа за твой тончайший слух. А теперь к КОЛЛЕГЕ Фрэнка. Чё он, живой там?

— Потому я тебе и звоню. Координаты отправлены тебе в текстовом сообщении сорок две минуты назад. Если они все еще тебе нужны, ознакомься.

Я убрал телефон от уха и свернул звонок. Смахнул возникшее уведомление вправо. Открылось окошко с двумя строчками из чисел. Вот и пригодились уроки географии. Я на них в основном читал крипипасты (большой плюс обитания на задней парте), но различить широту и долготу способен. Только нахрена она мне?

Я поднес мобильник обратно.

— Что это ты мне скинул?

— Координаты. — ответил Мердок.

— Вижу, что координаты. Мы собираемся искать пиратский клад? Большой привет из прошлого от капитана Моргана? Не, мысль-то хорошая, мне бы щас бабки очень кстати пришлись, но все-таки нужен способ понадежнее…

— Там ты получишь дальнейшую часть инструкций.

Я нахмурился.

— Инструкций? Честное слово, дружище, я себя чувствую посреди олдового квеста. А нельзя как-нибудь срезать часть прохождения или вовсе не заниматься подобной ерундой?

— Я бы и рад облегчить твою участь, Эдди, правда. Все-таки в некотором роде помогать страждущим и обездоленным это мой гражданский долг. Но в данном случае сделать ничего нельзя. Майкро крайне щепетилен, когда дело доходит до конспирации.

— Майкро? Он что, гном?

— Кажется, нет. — неопределенно ответил мой собеседник.

Я хотел поинтересоваться, почему это “кажется”. Они же с Карателем в одной тусовке вращаются. Неужели Мердок никогда не видел этого Майкро?

Ах да, точно.

— Ладно. Надеюсь, эти координаты окажутся в черте города. Мне страсть как неохота пилить в Айдахо, Нью-Гэмпшир или еще какую-нибудь Монтану. Составишь компанию? Вене ты после нашей предыдущей тусовки на корабле очень полюбился.

Меня кольнуло в затылок. Не сильно, но достаточно для того, чтоб в глазах зажглось желтое сияние.

(а будешь выжучиваться, я тебя вообще насквозь проткну, палочки с колбочками перемешаю! сатирик, блядь, юморист!)

— Благодарю за предложение, Эдди, но я, пожалуй, откажусь. — вежливо ответил Мердок. — Во-первых, не все из нас могут позволить себе выделить время на праздные путешествия в будний день. А во-вторых, мне просто не хочется.

Вот сейчас я искренне зауважал Мэтта Мердока. Прямота, которая греет сердце. Если б все из нас могли говорить прямо, не юлить вокруг да около и не устраивать социальных танцев, мир был бы более приятным местом. Да, там было бы меньше людей и не все бы они изъявляли бы дружелюбие, но даже так лучше, чем сейчас.

— Что ж, тогда тебе открытки и магнитика не привезу.

— Я постараюсь это пережить, хоть и будет непросто.

— Держись там. — усмехнулся я. — В любом случае, дальше уже дело за мной. Спасибо, что помог с этим.

— Не стоит благодарности. — коротко ответил Мердок. — Реабилитация бывших заключенных тоже относится к моему гражданскому долгу.

И отсоединился. Вот мудак, умудрился оставить последнее слово за собой. Ну ладно, значит, оставим развитие арки с дружбой до следующего раза. Я открыл карту и принялся вбивать в поля поиска нужные координаты. И поисковая система “гугл” в лучших традициях анеков преподнесла мне две новости. Хорошую и плохую. Плохая состояла в том, что координаты вели в какой-то сраный лес. Буквально. Там не было ни-че-го поблизости. Даже дорога вилась одна и то узкая, похожая на тропку.

Зато хорошая новость заключалась в том, что этот лес находился недалеко от Нью-Йорка. Или, скорее… не так уж и далеко. В Кэтскилльских горах. Насколько я понял, это около сотки миль от Нью-Йорка.

Если бы я обладал уровнем выносливости как у Халка, Существа или хотя бы Люка Кейджа, то допер бы до этого славного уголка природы на своих двоих. Но поскольку Веня сегодня питался перекусами американского кибератлета, то есть жрал шоколадные батончики и хлестал газировку, то энергия у него улетучивалась быстро, следовало ее поберечь. Поэтому я велел ему снова притвориться толстовкой и поехал на автовокзал. Там нашелся автобус, который отправлялся именно в Кэтскилл. Билет на него мог позволить себе даже нищий и безработный, поэтому уже скоро я сидел на продавленном кресле и обмахивался программой тура. Не потому что было очень жарко, просто веселый турист из Юго-Восточной Азии сразу после отправления распаковал свой контейнер с едой и начал пожирать курицу в густом оранжевом соусе. Это очень обидело Веню, как же так — кто-то ест совсем рядом, а ему не предлагает!

(вот-вот. это непозволительно! даже хочется откусить ему нос, а пока он будет верещать как поросенок на бойне, мы окунем его мордой в эту ссальсу!)

Меня тоже раздражал запах, пусть и по другой причине — слишком едкий. Тем не менее, я все равно не позволил Вене загрызть несчастного прожорливого индуса. А потом еще и вспомнил, что соус этот вроде как не сальса называется, а чатни… в общем, мы с Веней почти всю дорогу не разговаривали. Ну и хорошо, зато я немножко поболтал с милашкой Оливией.

Скоро автобус, хрипящий и кашляющий выхлопами, остановился возле красочного указателя “ВЫ ВЪЕЗЖАЕТЕ В КЭТСКИЛЛ”. Те, кто эту вывеску делали, конечно, много упустили, не поставив на нее кота в очках. Чтоб выглядел максимально скилловым. Гид повел группу шастать по заповеднику, я же поперся совсем в другую сторону. Мой демарш заметил, кстати, только сосед-индус — посмотрел на меня и хитро улыбнулся в усы, мол, я тебя не выдам, брат. Я растрогался немного и с чувством ему помахал. Даже простил его за вонючую еду — все-таки это особенности кухни такие, понимать надо.

Вооружившись телефоном, я лавировал между деревьев и кустов. От тургруппы мы успели удалиться порядочно, так что Веня перестал скрываться и буквально висел у меня на шее. Теперь толстовка оканчивалась шнурком на вороте, на котором закрепили кулон. Только обычные кулоны не моргают, а мой еще как моргал. И по сторонам глазел.

— Как думаешь, здесь есть медведи? — радостно рычал Веня. — А лисы? Кабаны? РОСОМАХИ, наконец?

— Хрен знает. Росомаха щас, наверное, в придорожном кабаке пиво пьет. Это я с ума сошел от постоянного соседства с тобой и теперь по лесу шарюсь в поисках черт знает чего.

— Я тут вообще не при делах, Эдди. Если мы начнем по ниточке распутывать все происходящее, то очень скоро выяснится, что именно в тебе корень всех проблем! Ну обнесли бы Джеймсона, и чего? Если хочешь мое мнение…

— Не хочу. — буркнул я.

— Если хочешь мое мнение, то дед заслужил, чтоб его обокрали. Пусть знает, что если языком трепать на каждом углу, рано или поздно его оборвут, этот язык!

— Почему-то на тебя, смотрю, это правило жизни совершенно не действует.

Веня хохотнул.

— Ну дык еще бы! Я-то всем желающим навалять способен… с твоим, разумеется, посильным участием. Вот ко мне и не суются обычно. Видят крупную рыбку в пруду.

Под самовосхваления Вени я и брел дальше по заповеднику, забираясь в самое лоно природы. Тут выявился еще один занятный контраст — мое прошлое “я” таскало на себе парочку лишних килограмм и не было расположено к прогулкам пешком. Быстро уставал, стоит помотаться по городу полдня — и все, язык на плече повис. А тут два с лишним часа уже плюхаю и ничего.

Вот на привале ноги уже заныли, но ничего. Я посидел на полянке, перевел дыхание, потом схарчил с Веней на пару шоколадные батончики (я полтора, а он четыре, блин, с половиной), попил воды и отправился дальше. Атмосфера уединения царила вокруг, и я бы с удовольствием ей насладился, если бы не точка на карте. Потихоньку место, которое мне указал неведомый Майкро, становилось ближе. Веня тоже проникся охотничьим азартом, правда, выражалось это в том, что он щелкал зубами на всех пробегавших по своим делам белок.

— Ну можно хоть парочку?

— Нет. — отвечал я.

— Ну хотя бы одну? Они же маленькие, как пастилки для младенцев. Чего ты жадничаешь-то? Это же не человек! Я, может, отомстить хочу за желудь, до которого все время докапывалась белка в “Ледниковом периоде”!

— Это не обсуждается, Веня. Ты ее сожрешь, а кости и мех потом мне отхаркивать?

— Да я ж тебе говорил, что сам переварю…

— Угу, и тем не менее, я почему-то недавно выкашлял с утра несколько голубиных перьев… Не знаешь, почему?

— Потому что надо подушку меньше грызть во сне. — проворчал симбиот, а потом подозрительно затих.

Лучше не думать о том, сколько крыс с крыльями этот гад успел слопать… и еще о том, сколько потенциально опасных для человека болезней могут переносить голуби. Точка. Смотрим на точку.

Она меж тем сделалась очень близко. Я ускорил шаг, и скоро мы с Веней вывалились на большую, поросшую густой травой поляну, посреди которой высилось толстое дерево. У Льва Николаевича Толстого потекла бы алчная слюна по бороде при виде этого дуба. Или вяза. Или какой-нибудь секвойи, хрен знает, вот в ботанике я не силен. Точно понял, что это не ель, уже хорошо.

Это неизвестное дерево и являлось моим пунктом назначения.

— Пришли. — сказал я, глядя на телефон. Надо сказать огромное спасибо оператору связи — в лесной глуши прием аж на целых две палочки, а это редкость. У нас чуть от города отъедешь, и связь отваливается напрочь. В итоге нужно бегать по округе и искать пригорки, холмики, любые возвышенности, чтоб снова воссоединиться с информационным фоном. А здесь хоть ютубчик смотри.

— И что делать будем?

Я почесал подбородок.

— Раз координаты указывают прямо на него, значит, нам сюда.

— А конкретнее никак нельзя? — занудил симбиот. — Просто есть очень разные варианты действий. Можно влезть на него, закопаться под него или вообще своротить к чертям.

— Разберем каждый из них. — принялся я загибать пальцы. — Выворотить такую огромную хреновину из земли дело непростое, так что это остается нам на десерт. Начнем с нижней части, Веня.

— Может, ты позвонишь Мердоку и уточнишь? Хотелось бы конкретики.

— Мне тоже хотелось бы, но ее не будет.

— А ты посмотри внимательно в сообщения. Может, там еще что-то было, кроме координат?

Наверное, фантасты прошлого, которые писали про контакты с инопланетным разумом, пришли бы в восторг от встречи с Веней. Им невероятно согрело бы душу знание того, что мы не такие уж и разные. Пришелец тоже может быть ленивой сволочью. Хотя погодите-ка… Я открыл полученное от Мердока сообщение и уставился на текст.

Там же были еще цифры ниже, но уже не похожие на координаты, без градусов. ШИФР. К счастью, криптомастером для этого быть не требовалось. Через подстановку букв английского алфавита я вычислил фразу “ПОСМОТРИ В ДУПЛО”.

— Блеск. Прямо-таки памятка из кабинета дантиста. — заявил я.

— Или гинеколога. — хихикнул Веня.

— Давай наверх, остряк. — велел я. — Мне щас очень пригодится твоя исключительная растяжимость. Осмотри там все, да будь повнимательнее, чтоб потом не пришлось карабкаться. Потому что этот процесс нам обоим не понравится.

Венина морда сперва щелкнула клыками у самого моего носа, но потом выстрелила вверх, к зелёной кроне. Зашуршали листья, некоторые из них полетели вниз. Я стоял, вытянув руку. Её слегка покалывало и сводило мышцы, когда Веня особо резко двигался. Но в целом процесс неудобств не доставлял. Словно я управлял самым уродливым на свете воздушным змеем.

— Здесь нихрена нет! — наконец заорал Веня. — Только кто-то вырезал руны на коре, наверное, огнепоклонники или друиды! Ой, а эта на стрелку похожа. Твою мать! Вот и дупло нашлось!

— Что там? — выкрикнул я.

— Сейчас-сейчас! — его голова исчезла окончательно. — Птичье говно, притоки, скорлупа старая, крышка от пивной бутылки... что на мой взгляд, доказывает, что человеку ничего не надо, лишь бы засрать все вокруг себя...

— Ты не разглагольствуй, а смотри в оба. — одернул я этого экоактивиста.

— А ты на мои гражданские права не посягай! — парировал он. — О, бумажка с надписями. Сержант, да тут для вас коммюнике припасли!

— Тащи сюда!

Он притащил и при этом плюнул мне в руку. Я вытер ее о джинсы и расправил бумажку. По ней запрыгали черные буквы.

“Поздравляю, чел, ты проявил упорство, настойчивость, толику задротства, словом, все, что требуется настоящему мужику в трико. В общем, доказал, что можно с тобой работать. Раз так, то приходи по адресу, который я указал ниже. Постараюсь помочь, чем смогу. Напитки и закуски гарантирую, кинчик тоже можем глянуть, есть дивиди со всеми “форсажами” и “миссиями”.

П.С. хоть ты и прошел отсев, все равно убедись, что за тобой никто не следит. проверься на жучков и все в таком духе. Время нынче такое, сам понимаешь. В общем, с богом”.

— Тебя, кажись, пригласили на свидание, Эдди. — заржал Веня. — Нетфликс и чилл, только для более старшего поколения.

Я не ответил, потому что утратил нахрен дар речи. Адрес, который указал этот говнюк Майкро, приводил меня в Монток.

Сраный Монток, ШТАТ НЬЮ-ЙОРК.

— Я этому гребаному Загадочнику щас устрою чилл. — пообещал я, сжимая кулаки. — Принесу его потом в этот заповедник и заставлю влезть на это дерево. В ДУПЛО, ЕЙ-БОГУ.

— ВОТ! Наконец-то правильное настроение!. — обрадовался Веня. — Здесь сеть ловит? Поставь что-нибудь эпичное! Например, заглавную мелодию из “Пиратов Карибского Моря” или подборку лучших хитов Сабатона.

— Зачем? — поинтересовался я.

— Ну, как… мы же сейчас поедем карать мудака, нужно духоподъемное сопровождение!

— И так справимся. Моя ярость будет тихой, но оттого не менее убийственной.

***

Мерзкий пранкер и обманщик Майкро особых финансовых затруднений по жизни не испытывал. Обитал он в типичном домике для менеджеров среднего звена. Лимонно-желтый, обшитый блестящими панелями, благообразный и чистенький, он кричал "здесь внутри люди, которые крайне довольны жизнью".

Что ж, сейчас этому спокойствию придет конец. Я приехал в этот гребаный Монток глубокой ночью. По правилам вежливости следовало бы дождаться утра перед тем, как наносить визит. Но знаете, что? Вежливость переоценена. Я ему нанесу и визит, и тяжкие телесные повреждения.

После первого стука в дверь никто не открыл. После второго и третьего тоже. Но я не отступался.

(давай вынесем её нахрен, все сразу же проснутся и станут ОЧЕНЬ РАЗГОВОРЧИВЫМИ)

А давай.

Я уже почти превратился, когда дверь открылась и на пороге возникла женщина. Я бы даже сказал, бабища. Объемами она не уступала носорога, а руками могла задушить сумоиста. Окинув меня заспанным взглядом, дама оправила ночную рубашку в розочках и вполне мирно спросила:

— Чего колотитесь? Вам кого?

— Мне бы потолковать с Майкро.

Толстуха нахмурила брови.

— Кем?

Ну конечно, он и здесь ухитрился меня провести. Вот урод, я точно вздерну его на резинке от штанов, да так что он самые высокие ноты брать будет.

— Майкро. — повторил я. — И мне очень бы хотелось с ним повидаться, потому что стоит мне подумать, что я приехал сюда из Кэтскилла впустую, как я начинаю звереть, мэм.

Видимо, я был весьма убедителен, потому что женщина обернулась вглубь дома и гаркнула трубным гласом:

— Дэвид, к тебе гости! Какой-то оборванец!

А мне даже покрыть нечем было. У Эдди гардероб и так небогат на хорошие шмотки, так еще и после прогулки по лесу выглядит хреново. Но все равно в голове затеплились мысли о старом добром ультранасилии.

— Пусть войдет.

— Заходите. — милостиво разрешила толстуха. — Только ноги вытирайте, а то натопчете.

(давай вытрем свои ноги о ее лоснящуюся моську, ну пожалуйста. ты совсем не разрешаешь мне проявлять свою истинную природу во всем ее великолепии)

Веня, на этом свете столько козлов, что у тебя великолепие иссякнет, а ты даже до половины списка не успеешь дойти.

Я мстительно пошаркал ногами по коврику у двери и вошел в холл. Тетка сразу указала на створку у лестницы с красноречивой табличкой “НЕ ВХОДИТЬ”.

— Вам туда.

Я раскрыл ее и обнаружил внутри вход в подвал. Ну конечно, где же еще он мог найтись. С другой стороны, это удобно.

(и не говори, но со звукоизоляцией он, конечно, прогадал, поэтому если будет орать, пока мы его режем, это услышит вся округа. обидно)

Ступеньки гулко скрипели под моими ногами. Внизу горела светодиодная лампочка, отбрасывавшая на стену красные блики. Доносился ровный гул и удары по клавишам. Тык. Тык. Тык. Я еще раз проверил, а со мной ли жесткий диск. Да, спрятан в районе локтя, Веня его держит крепко и надежно.

Я спустился на пол и осмотрелся. В дальнем конце погруженной в алый полумрак высилась целая стена из мониторов. Возле нее в кресле восседала фигура. Я шагнул к ней, и фигура повернулась.

— Значит, ты все-таки справился, Эдди Брок. — сказала она. — Я ждал тебя.