Я вам не герой

Глава 1

Он ощутил, как солнце начало светить ему на глаза. Не желая просыпаться, он попытался перевернуться на другой бок, но, вместо этого, упал.

"Какого чёрта?"

Он открыл глаза и посмотрел на мостовую, на траву растущую меж старых камней. Скосив взгляд, посмотрел на ближайшее здание, которое сразу показалось ему совершенно неправильным. Он присел на месте и подслеповато огляделся.

"Не помню, чтобы вчера выпивал. Да и никогда не мог похвастать умением ужраться в хлам, чтобы проснуться в какой-нибудь дыре".

Парень, не без труда, поднялся на ноги. Это совершенно не походило на современный город или глухую деревню. Выйдя на оживлённую улицу, он замер.

"Кажется, у меня большие проблемы".

Молодой человек пошёл по краю дороги, мимо него пронеслась телега запряжённая лошадями. Ничего подобного он никогда не видел. Совсем скоро он вышел на рынок с сотнями прилавков.

Его голова прояснилась, он кристально ясно слышал и видел всё, что его окружало.

Он напоминал шокированного туриста. Проходя мимо прилавков, парень с дикими глазами смотрел на части тел мифических монстров.

— Элрой! Элрой Кирби!

Парень слышал много криков, в том числе и тот, что постепенно приближался, но он и подумать не мог, что это к нему обращаются.

— Элрой, приятель, ты чего, избегаешь старого друга? — спросил рослый, крепкий молодой мужчина, поворачивая его к себе.

— А-а, — протянул он растерянно. — Я?

Человек, который стоял перед ним, был на две головы выше, и втрое шире в плечах. Он засмеялся, ощутимо хлопая парня по плечу.

— Опять твои шутки, Элрой!

— Стало быть, я, — тихо прошептал Элрой.

— Ты как, готов отправиться на рыбалку? Я тебя всю утро ищу, а тебя всё нет и нет.

— А как тебя?

Молодого мужчину это явно позабавило больше, чем то, что Элрой забыл своё имя.

— Седерик. Стэмпер, неужели и правда забыл.

Парень поднял голову и обвёл внимательным взглядом рынок, а после спросил.

— Мы сейчас находимся в Роско?

— Именно так.

Элрой прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Его голова потяжелела и он склонил её. После он открыл глаза и нашёл открытую бочку с водой. Подойдя к ней, склонился, и посмотрел, как в зеркало.

Он внимательно рассматривал свою внешность. Средней длины каштановые волосы, зелёные глаза с каким-то странным красным отливом. Совсем молодое лицо, с несколькими маленькими шрамами. А ведь в действительности у него были волосы цвета вороньего крыла.

Он сопоставил услышанное и увиденное. Это был вымышленный город, Седерик и Элрой — вымышленные персонажи. Ему довелось несколькими годами ранее прочесть серию книг, где были эти персонажи.

Его размышления прервал Седерик, рывком оттянув от бочки с водой. Парень заметил, как у самого его носа сомкнулась огромная клешня. Ничего подобного он не видел в родном мире. Он попал в фэнтезийный мир, где живут и подобные опасные твари.

— Элрой, ты чего?

Седерик умело изобразил встревоженность.

— Кажется, вчера я выпил лишнего.

— Ты ведь обещал больше не пить.

Парень пожал плечами, ему нужно было собраться с мыслями, а не оправдываться. Он увидел своё новое лицо, лицо Элроя — молодого бродяги выпивохи.

"Всё такое естественное, натуральное. Забавно, что я оказался в этом мире, в этом теле. Судя по всему, совсем скоро этот город сгорит, а я буду убит. Отличное начало дня!"

Парень старался смотреть на мир веселее, и заметил, что его лицо не такое уж и дурное. А если его познакомить с мылом...

Элрой Кирби. Сирота, бездомный парень, которому суждено умереть во время резни в небольшом городе Роско, когда попытается спасти детей-сирот.

— Кажется, тебе нужно привести мысли в порядок, приятель. Пойдём на рыбалку, искупаешься и сразу станет легче.

Парень посмотрел на Седерика. Молодой мужчина может притворяться добрым и заботливым приятелем, но Эльрой знал, какой тот хранит секрет и что замышляет.

Эльрой взглянул в глаза Седерику.

— А где снасти и удочки? У тебя есть с собой что-нибудь перекусить?

Ему следовало что-нибудь съесть, на это явственно намекал урчащий живот.

— Я уж думал ты заболел, — сказал молодой мужчина, он вытащил из кармана спелое яблоко. — Держи.

— Премного благодарен.

Седерик едва не запнулся на ровном месте, он удивлённо посмотрел на парня со странным выражением лица.

Им пришлось пересечь рыночную площадь и уйти в сторону от центра города. Пока они шли, Элрой внимательным взглядом обводил непривычно выглядевшие дома. Подобную архитектуру он видел в компьютерных играх, в фэнтезийно-средневековых мирах.

Они остановились возле двухэтажного дома, по цветочному горшку на окне и двум детям, бегающим рядом, догадался, что это дом Седерика. В палисаднике, под окном, молодая женщина высаживала цветы. Идеальная семья, мог бы подумать парень, не знай он ту серию книг, которая рассказывала о них.

Элрой улыбнулся женщине так, словно не знал о ней правду, и пожелал доброго дня. Вслед за Седериком, он прошёл в их дом. Парень разулся, пройдя до первого поворота, взглянул на право и увидел в конце коридора комод с большим зеркалом.

В его памяти пробуждались воспоминания о давно прочитанной книге и он сверялся с ними, обращая внимание на важные детали. Было бы глупостью упустить такой шанс. Это вызывало странное чувство, сравнимое с дежавю.

Дом у Седерика был довольно просторным и прилично обставленным добротной мебелью. Такой дом выглядел, как сладкий сон для многих соседей, что уж говорить про бездомного парня...

"Значит, я — Эльрой".

Эльрой замечал многие вещи, которые не были описаны в книге. Автор серии книг "Мир тьмы и света", не особо жаловал длинные и вдумчивые описания персонажей и окружения. Из-за этого парню приходилось сопоставлять отдельные фрагменты из первой книги с тем, что он видел перед собой.

Эльрой окончательно убедился в том, что попал в вымышленный мир из книг. Он спокойно подумал о прошлых сутках.

Это был серый декабрьский день. Прошло больше двух лет с тех пор, как он попал на передовую и научился жить в жесточайших условиях, которые были немыслимы для него прежде. Он читал очередную книгу, пока противники пытались сковырнуть его с товарищами с их позиций.

Это была какая-то случайная, старая книга о наёмниках в мире тёмного фэнтези. В какой-то момент он отключился, устав от скучной книги. Когда он открыл глаза, то уже лежал на мостовой, рядом с деревянным забором. Ему повезло стать человеком, который умрёт, пытаясь спасти сирот.

"Интересно, смогу ли я изменить ход истории?"

Он чувствовал себя удивительно спокойным. Эльрой понимал, что с ним случилось в родном мире, но оставался к этому равнодушным. Переживания ещё никому не помогали. Вместо этого он начал вспоминать содержание первой книги из серии "Мир тьмы и света".

История рассказывала о становление великих героев во всех уголках мира. Одним из главных героев был уроженец Роско. Ещё совсем молодой парень, живущий тихой жизнью, едва ли не мальчишка. Если не нарушить существенным образом хронологию книг, то его будет почти невозможно убить, а про старение он попросту забудет.

"Даже завидно немного".

Единственное, что имело значение, выжить в предстоящей резне с пылающим городом и тысячами убитых. Особенно хорошо будет, если удастся избежать этого кошмара.

Эльрой дошёл до кладовой, у входа в которую стоял хозяин дома и молодой отец двух детей. Седерик облокотился на дверной косяк и почесал затылок. Подобное уже происходило, об этом упоминалось в книге. Встав на цыпочки, заглянул через плечо великана, и увидел заваленную кладовую.

Парень тихо проговорил, глядя невинным взглядом в сторону.

— Мне казалось, что ты уже готов.

Его прежняя жизнь подошла к концу. В ней было много хорошего, но ещё больше неприятностей. Он потерял слишком много друзей за время затянувшейся войны на востоке и сам обзавёлся множеством шрамов. Он научился ценить каждый миг тишины, дорожить дружбой и быть честным с самим собой. Боролся за жизнь, потому что умереть — дело не хитрое.

Он не хотел умереть.

Война его перекроила и превратила в чудовище, в людском обличии. Эльрой научился любить боль, ведь это было свидетельством того, что он по-прежнему жив. Каждый день ему приходилось бороться за право пережить ещё одни сутки в аду, где ни днём, ни ночью, не смолкала артиллерия.

"Нужно попытаться повлиять на ход истории, возможно, мне удастся спасти хотя бы несколько жизней".

Теперь оставался сущий пустяк, предстояло узнать, как скоро наступит та ночь, после которой от Роско останутся одни лишь тлеющие угли. И тысячи убитых.

"Я устал от войны, я хочу отдохнуть. И если ради этого мне придётся помешать чьим-то планам, то так тому и быть!"

Седерик, раздвигая завалы хлама, полез в кладовую. За несколько минут он перевернул всё вверх дном и едва не рассвирепел. Элрой остановил молодого мужчину, у которого имелись явные проблемы с терпением. Он указал на торчащую катушку, а после потянул за неё и достал одну удочку. Со второй было не сложней.

Они заглянули на кухню, чтобы прихватить с собой буханку хлеба и немного копчённого мяса. Когда они вышли из дома, мужчина тепло попрощался с женой и обещал вернуться до заката. Эльрой посмотрел на солнце и прищурился. Он любил такие мелочи, как тепло солнца и тишину, когда рядом не рвутся смертоносные снаряды.

"Как хорошо!"

Эльрой заулыбался, вдыхая свежий воздух и подставляя лицо набегающему ветру.

Ему предстояло много работы, от результата которой зависит не только его жизнь. Всё, что ему было известно, так это то, что Роско обречён, как и большая часть жителей города.

Вскоре начнётся новая, тёмная эпоха, в которой героям предстоит сыграть ключевую роль. Грядёт серия воин, которая затронет весь мир, но единственное о чём мог думать Элрой — как избежать всего этого сомнительного веселья.

Элрой шагал вслед за молодым мужчиной и думал, что это его шанс насладиться мирной жизнью и простыми житейскими радостями, которых был лишён в прошлой жизни.

Глава 2

"Пока я следую повествованию, если история будет протекать, как в книге, город будет обречён, а я буду убить защищая сирот из приюта".

По какой-то удивительной причине, он мог вспомнить едва ли ни каждую строчку из книги. Элрой расслабленно вздохнул, держа ноги в тёплой речной воде, в его руках была старая удочка и он смотрел на покачивающийся на волне поплавок.

"По крайней мере, я могу попробовать повлиять на сюжет".

Элрой решил, что стоит попытаться избежать предстоящих войн и прожить мирную жизнь. Жизнь бездомного бродяги выглядела лучше, чем его прежняя в качестве окопной крысы. Роксо располагался в стороне от крупных городов и не представлял собой ценности для завоевания. В серии книг хватало персонажей, которые смогли жить почти не соприкасаясь с войнами. Даже если не получится полностью избежать подобного развития событий, Эльрой должен, по крайней мере, попытаться.

— Ты сегодня сам на себя не похож. Ты в порядке?

Парень услышал голос Седерика, сидевшего немного в стороне. Элрой подумал об истинной личности молодого мужчины. Седериг был шпионом соседнего герцогства, который подготавливал почву для грядущего вторжения и вербовал сторонников. Он притворялся доброжелательным человеком, но настоящий Седерик был жестоким и беспощадным убийцей.

— Наверное, всё дело в том, что сегодня особенно хороший день.

Для Седерика подобное неформально-дружелюбное общение от Элроя было совершенно непривычным. Элрой пытался изменить ход истории с малого, с перемены отношения персонажа, в чьё тело он попал.

Ему требовалось заложить основу для возможности повлиять на Седерика и изменить тем ход сюжета.

Этот молодой мужчина мог легко убить Элроя, но относился к нему, как к бродячему коту, которого примечал, потому что его можно было использовать в своих целях. Он улыбался и был добр, но внутри был холоднее зимней метели. В книге Седерик сыграет не последнюю роль в гибели Роксо и многих его жителей.

Элрой подцепил клюнувшую рыбку, после чего быстро вытащил её. Седерик посмотрел на него с улыбкой на лице и сам едва не прозевал поклёвку.

— Я тебе когда-нибудь говорил, что ты приносишь удачу?

Элрой бросил рыбу в стоявшую рядом корзину. Он пожал плечами и сменил наживку, прежде чем бросить крючок в воду.

— Спасибо на добром слове.

Элрой наслаждался спокойствием и природной тишиной, он не заметил изменившееся выражение лица Седерика. Юноша смотрел на водную гладь и размышлял:

"В этом мире слишком много сильных людей".

На самом деле их было больше, чем описано в книгах. В доме Седерика Элрой увидел многие важные вещи и детали, которые автор забыл упомянуть. А ведь на пути главных героев, независимо от того, куда они направлялись, им всегда встречались сильные существа, тайны и секреты. Помимо людей, они встречали и представителей иных рас.

"Необходимо обзавестись силами, чтобы я мог защитить себя".

Главной задачей для него становилось обретение той силы, что убережёт его от опасностей во время ужасающих войн. Конечно, не стоит становиться слишком сильным, иначе можно навлечь на себя новые беды.

Элрой задумался о судьбоносных встречах и конфликтах, что произошли вначале первой книги. Силы, которые значительно усилят главных героев и их товарищей. Его заинтересовали те возможности, которые помогут ему жить долго и счастливо. На ум пришла пара-тройка вариантов. От него только и требовалось, что сделать выбор, какой из этих вариантов использовать.

— Элрой, останешься сегодня на ужин?

— О, благодарю... конечно, если твоя супруга не будет против.

На другом берегу реки, на значительном удалении, двигался длинный торговый караван. Элрой впервые видел подобное, поэтому не заметил, как с лица Седерика едва не сползла маска добродушия. Парень был слишком увлечён зрелищем и беззаботен.

— Хорошая нынче погода.

Элрой понравилось беззаботно греться на солнышке. Такое блаженство, когда над головой не свистят пули, а щебечут птички и шелестит высокая трава.

— Как по мне, обычная.

Они, не замечая времени, быстро наполнили корзину свежепойманной рыбой, и успели перекусить взятым из дома Седерика обедом. После того как они закончили с рыбалкой, молодой мужчина нахмурился. Они справились быстрее, чем он планировал и предстояло возвращаться домой.

Они взяли корзину за ручки, каждый со своей стороны.

— Надеялся сегодня избежать купания детишек, но, похоже, мне от этого не отвертеться. — лицо его стало виновато-извиняющимся. — Только Люсиль об этом не говори.

Элрой посмотрел на Седерика, который изображал саму простоту, и если бы он не знал об этом персонаже из книги, то мог бы и поверить.

Седерик улыбнулся, как старый добрый друг.

— Давай заглянем к нескольким хорошим людям. Ты не против, Элрой?

— Почему нет?

Элрой шёл рядом с Седериком. Было нечто приятное в том, что ему не нужно было вспоминать географию города. Ему просто нужно было следовать за товарищем, и тот выведет его куда следует. Многие горожане, которые им встречались, тепло приветствовали Седерика, прежде чем вернуться к своим делам.

"Должно быть было не просто заработать такую репутацию. Сколько Седерик ради этого работал?"

Седерик и Элрой пришли в квартал бедняков. Они раздавали рыбу нуждающимся и ничего не просили взамен. Молодой мужчина часто помогал обездоленным, именно поэтому он и считался удивительным добряком.

В противоположность Седерику, на Элроя, отдающего еду, смотрели с глубочайшим удивлением. Он не вызывал у людей симпатии. Он был изгоем, от которого не ожидали ничего хорошего, что ему теперь было только на руку. Теперь в руках Элроя была его судьба и он не зависил от прошлого.

— Думаю Люсиль уже приготовила ужин.

— Если будет нужна помощь, только дай знать.

Седерик кивнул Элрою. В книге упоминалось, Элрой относился к Седерику с недоверием и подозрительностью, несмотря на то, что молодой мужчина был добор к юноше и часто подкармливал или предлагал подработку за еду. Упоминалось, что Седерик всегда относился к Элрою с благожелательностью. В действительности Седерик имел совсем иное отношение к бродяге. Зная истинные мотивы молодого мужчины, Элрою было легко с ним общаться. Ему просто требовалось дать понять, что он готов к сотрудничеству и способен измениться.

— Надеюсь, на ужин будет овощное рагу.

— Седерик, я думаю, что и чёрствый хлеб с водой будет не так уж и плох в хорошей компании.

Элрой заметил, как молодой мужчина едва не запнулся, переступая порог. Когда они зашли в столовую, парень увидел послушно сидевших за столом детей и их заботливую матушку, накрывающую на стол. Седерик подошёл и поцеловал жену. Всё это вместе создавало образ семейной идиллии.

— Сегодня у нас гость?

Элрой взглянул на Люсиль. В книге эта миловидная женщина описывалась следующим образом:

"Хладнокровная и расчётливая интриганка, в семейном дуэте именно она играла решающую роль. Люсиль сыграла не маловажную роль в падение Роксо и была так называемым пауком, одним из лидеров агентурной сети".

К несчастью для Седерика, когда в его лояльности начнёт сомневаться командир Люсиль, она выполнит его приказ и убьёт своего мужа, отца своих детей. У неё имелись выдающиеся навыки, но Люсиль предпочитала выполнять поручения используя чужие руки. Она умела завоёвывать влияние. Вместе с мужем, который являлся отличным убийцей, они были идеальной шпионской семьёй.

Занимательны и их дети.

Их дочь, старшая из детей, в конечном счёте станет супругой герцога. Одним лишь Богам ведомо, сколько для этого ей придётся убить конкуренток и тех, кто мог встать на её пути. Она так и не станет столь же выдающейся обольстительницей, как Люсиль, но и без того добьётся многого.

Их сын, молчаливый и улыбчивый мальчик, станет предельно хитрым ассасином, использующим самые неожиданные уловки и ловушки. Особую славу приобретёт из-за кровожадности и любви к кровопролитию. Его прозовут Мясником. Умрёт в возрасте двадцати семи лет.

Наиболее прославленным станет их третий ребёнок, ещё не рождённый сын. Люсиль узнает о беременности немногим после того, как убьёт своего мужа. Он станет лучшим, что они совершат за всю свою жизнь. Его прозовут сыном Богини Тьмы, на его особом счету будут четверо королей и один император.

За внешним красивым фасадом скрывались сложные взаимоотношения, которые, впрочем, стали идеальной средой для взращивания первоклассных убийц и шпионов.

— Спасибо, что пригласили.

— Да брось, пустяки.

Элрой взглянул на накрытый стол, который мало походил на простой семейный ужин, и занял свободное место. Вслед за этим он ощутил нечто странно и поднял голову:

— Я могу чем-то помочь? — спросил он у хозяйки дома.

— Нет, что ты, не переживай.

Люсиль разливала наваристое рагу по тарелкам. Элрой благодарно кивнул, когда ему наполнили тарелку. После это он ощутил на себе взгляды семейства Седерика. Когда он поднял голову, то никто на него уже не смотрел.

"Наверное, они ожидают, что я наброшусь на еду забыв про всякую вежливость? Я не знаю, когда они начнут действовать, а потому придётся рискнуть. Для начала посеют в их сердца семена сомнений".

Элрой прикрыл глаза и с улыбкой выслушал вечернюю молитву. Он чувствовал взгляды, обращённые на него. Теперь едва ли его можно было назвать книжным Элроем, вечно голодным бродягой, пренебрегающем нормами общества и веры, лентяем и любителем чего-нибудь выпить.

"Какая удивительная атмосфера", — саркастично подумал он.

Запах рагу напомнил юноше, как в прошлой жизни он ел с товарищами из одного котелка подобные блюда. Пусть у них не получалось также хорошо готовить, но еда в доброй компании всегда вкуснее. Эти воспоминания отозвались в сердце светлой грустью. Пожалуй, если бы не товарищи, война стала бы совсем невыносимой.

Прежде чем взяться за столовые приборы, Элрой пожелал всем приятного аппетита.

Он услышал, как что-то упало и поднял взгляд. Элрой увидел, что мальчик выронил ложку из руки.

— Прошу прощения, — сказал он, — должно быть и правда потянул связки.

В книге были упущения, которые Элрой уже успел обнаружить и, судя по всему, это было одним из них. Юноша подозревал о вовлечённости детей в семейные дела, но теперь не сомневался. Самому младшему было девять лет, но он настолько удивился его поведению, что выронил ложку.

Элрой ел не спеша, хотя и чувствовал жуткий голод. Дело заключалось не только в этикете, но и в желании насладиться каждой ложкой хорошо приготовленного ужина.

С его лица не сходила улыбка.

Он так увлёкся, что не заметил, как семья Седерика обменялась взглядами.

Глава 3

Элрой наполнил желудок рагу и хлебом и теперь с неподдельным интересом смотрел на кружку, от которой поднимался пар. После сытного ужина, Люсиль разлила чай на травах, запах которого для парня оставался секретом. Он держал кружку с этим напитком, смотрел на непрозрачную жидкость.

Элрой поднёс глиняную кружку к губам и сделал маленький глоток. В этот момент его рот наполнил терпко-сладкий вкус. Ему этот вкус напомнил о детстве и том времени, когда он гостил у бабушки и она его поила травяным чаем. Эти вкусы мало соотносились друг с другом, но и этого оказалось достаточно, чтобы Элрой ощутил прилив светлой грусти.

В этот момент он натолкнулся на взгляд Седерика, который внимательно за ним следил.

-- Я понимаю, что этот чай... -- начал было Седерик, но запнулся, когда Элрой сделал ещё один, крупный глоток чая.

Мужчина нахмурился, его желваки замерли в напряжении. Элрой открыл глаза и заметил повисшую тягостную атмосферу, что ему совсем не понравилось и он заговорил первым:

-- Чудесный вкус.

Во взгляде Седерика застыло непонимание.

-- Очень вкусно, спасибо.

Элрой выпил кружку и вежливо попросил налить ему ещё одну, если это не станет обременительно. Книжный Элрой часто питался не свежими продуктами, чем-то горьким и терпким, из-за чего не любил подобные вкусы.

Наверное, не стоило так поступать, лишний раз подчеркнув разницу, между прежним и нынешним Элроем. В сущности своей книжный юноша был невыносим.

"Наверное, это к лучшему. Несносный сирота, презираемый в родном городе. Многие заметят перемену в поведение, но осудят ли её, если я буду чуточку лучше?"

Как и предполагал Элрой, Седерик обратил внимание и на эту перемену поведения. На губах хозяина дома появилась улыбка, когда он заговорил:

-- Рад, что тебе понравилось. Приятно знать, что ты научился наслаждаться подобным чаем и что ты повзрослел.

Со стороны казалось, что Седерик единственный человек заботящийся об бродяге Элрое. Создавалось впечатление, будто бы ему былo безразлично, каким невыносимым бывал юноша. Седерик умело создал образ заботливого человека, что видит в людях только лучшее... если бы только не знание Элроя о истинном положение вещей и к чему будет причастен этот молодой мужчина.

-- Спасибо за заботу и вкусный ужин, а также за добрые слова.

Краем глаза Элрой заметил, как мальчик, который переводил неверящий взгляд с него на отца, ущипнул себя за руку. Похоже ему было сложно поверить в происходящее. Должно быть, он привык видеть за столом совершенно иного Элроя, и теперь не мог поверить, что это происходит на самом деле.

В отличии от прежнего Элроя, нынешний юноша был вежлив и нетороплив за столом. Бездомного уже некоторое время приручали, как какую-то собачку. Они привыкли видеть за столом животное с человеческим лицом, а теперь увидели перед собой человека, нового Элроя.

"Вместо того, чтобы стать слепым инструментом в их руках, я могу предложить им свои услуги в роли хитрого актёра, способного прикинуться безмозглой деревенщиной. Если они, опытные шпионы и не смогли меня раскрыть, то, должно быть, я могу быть полезен в более деликатной и сложной работе, нежели в выполнии мелких поручений. Впрочем, нельзя исключать и вариант с тем, что они сочтут меня конкурентом и попытаются убить".

Элрой притворился будто бы не заметил, как Люсиль сжала нож для резки хлеба и как сверкнули её глаза. Он слышал тихий шёпот Седерика, обращённый к жене и понял, что тот пытается отговорить её от поспешных действий.

Как только Элрой покинет их дом, они вдумчиво обдумают каждое его слово, и, вероятно, примут решение о полезности его жизни, и для того, чтобы не подвергать себя ещё большей опасности и дожить до следующего утра, Элрою не стоит лишний раз играть на нервах Люсиль.

"Впрочем, я могу попытаться сбежать из города прежде, чем они примут решение меня убить".

Элрой сделал вид, что не заметил ничего странного в поведении супружеской пары и продолжил пить чай. Как только с ужином было покончено, Седерик поднялся на ноги. Казалось, он был доволен и на его лице сияла улыбка.

Если ему придётся и дальше играть в эти шпионские игры, Элрой, вероятно, однажды совершит ошибку и раскроет себя. Знания из прочитанной книги не могли его уберечь от оплошностей, а ведь на кону стояла не только его жизнь.

Седерик сфокусировал взгляд на госте, продолжая улыбаться.

-- Элрой, дружище, тебе что-нибудь нужно? Если хочешь, можешь остаться у нас на ночь, думаю, Люсиль и дети не будут против, так ведь?

Элрой оказался в замешательстве от внезапного вопроса Седерика, ему будто бы предложили переночевать вместе с опасными хищниками.

-- Благодарю за предложение, но вынужден отказаться.

-- Могу ли я узнать, почему? -- без промедления спросил Седерик, на его лице дала трещину маска большого добряка.

Это была удивительная и смертельно опасная семья.

Им удалось создать фасад образцовой семьи, которую ставили в пример добропорядочные жители города Роксо. Злая ирония заключалась в то, что семейство Седерика уже точило ножи.

-- Сегодня будет прекрасная ночь. Хочу прогуляться, вдыхая свежий, холодный воздух.

Элрой почувствовал, как дети внимательно смотрят на него, но парень не счёл необходимым реагировать на их взгляды. Разве не рискует он быть не правильно понятым, если уделит им хотя бы каплю внимания?

Люсиль может счесть, что он своим особым отношением к детям намекает на возможность давления через них. Это станет непоправимой ошибкой, которую никак нельзя будет изменить... она окажется плохой женой, но своих детей она любит больше жизни.

-- Ты не будешь против, если я, старина, составлю тебе компанию?

Элрой улыбнулся, будучи уверенным, что его правильно поняли. Он готов пойти на контакт, но не в стенах этого дома. Юноша перебирал в уме варианты, как можно будет построить разговор, но его мысли срывались к тому, что нужно себя усилить. И чем быстрее, тем лучше.

"Как бы мне не расстаться этой ночью со своей головой".

Кажется, уже и дети в этой семье подумывали об избавлении от юноши. На самом деле получалось, что Седерик был тем единственным препятствием из-за которого Элрой ещё был жив.

В книге упоминалось, что ещё до резни в Роксе, Седерик натаскивал детей на ликвидации некоторых людей, которые мешали подготовке вторжения. Однако Элрой и представить не мог, насколько эти дети опасны, пока не ощутил их холодные взгляды, в которых не было и толики человечности.

"Маленькие, миленькие мясники".

Эта ситуация представилась Элрою так, будто бы он выступал в роли агнца в окружение голодных дикарей. Его удивило понимание, насколько он близок к смерти. А ведь ему нечего противопоставить этому семейству, кроме блефа.

-- Идём, я одолжу тебе одну из своих старых курток.

Седерик повёл юношу за собой, до кладовой, где достал старую и пыльную куртку. Мужчина с усилием встряхнул куртку и стряс с неё большую часть пыли, из-за чего Элрой едва не чихнул. Парень не стал отказывать от подобного подарка. Он поблагодарил Седерика и накинул на себя куртку, которая была на несколько размеров больше.

-- Седерик, одевайся и пойдём скорей. Не хочется, чтобы твоя супруга переживала из-за того что ты до глубокой ночи шляешься с бездомным бродягой.

На пару мгновений показалось, что слова Элроя взволновали и обеспокоили Седерика.

-- Пожалуй, ты прав, дружище. Не стоит заставлять её переживать.

Элрою показалось это странным. Голос мужчины дрогнул, но не из-за страха. Была ли на то очередная причина, которую не упомянул автор серии книг или мужчина тревожился о чувствах жены?

В молчание они завершили сборы и покинули предельно гостеприимный дом. На улице было свежо и сумрачно, редкие фонари почти не разгоняли мрак ранней ночи. Однако на улице было удивительно людно.

-- Прости, Элрой.

-- За что?

Юноша посмотрел на ставшего неуверенным мужчину.

-- Понимаешь... в последнее время Люсиль сама не своя... если что не так, то ты не обращай внимания.

-- Правда? Как по мне, всё в порядке. Ужин был прекрасен, а компания и того лучше. О большем я и просить не смею.

-- Рад, что с этим нет проблем. Мне показалось, что ты, под конец, был чем-то обеспокоен.

-- Что ты, Седерик. Всё было просто чудесно.

По необъяснимой причине Седерика очень волновал этот вопрос. Он добродушно улыбнулся и похлопал Элроя по плечу.

-- Ты славный малый, Элрой. Я слишком мало уделял тебе времени, хотя ты достоин много большего, а потому теперь я постараюсь найти тебе достаточно хорошую работу, и до тех пор, пока ты не встанешь на ноги, можешь пожить у меня дома.

-- Спасибо за помощь.

Элрой не возражал поработать, особенно, если его допустят до шпионской работы, ведь так он сможет повлиять на происходящие события.

-- Отлично! Тогда, давай я вернусь домой и попрошу Люсиль подготовить гостевую комнату.

-- В этом нет необходимости, я буду рад поработать и оказать тебе, и твоей семье, посильную помощь. Но я не могу жить у тебя, просто не могу. Прости, если этим обидел и не принимай на свой счёт.

-- Хорошо, Элрой, я не буду настаивать. Только знай, если тебе будет нужна крыша над головой, тебе всегда будут рады у меня дома.

-- Отрадно это слышать, Седерик. Спасибо.

Они бродили по улицам окраины города, больше не касаясь серьёзных тем, используя намёки и различные словесные уловки. Со стороны казалось, они были сердечными друзьями. Элрой знал, что по-настоящему образованные люди могут спорить и быть непримиримыми врагами, вести ожесточённые словесные баталии, но со стороны выглядеть как близкие друзья.

-- Седерик.

-- Мм?

-- Мы можем набрать цветы недалеко от пустыря, для твоей Люсиль.

-- А почему бы и нет?

-- Хочется хоть как-то поблагодарить твою супругу за ужин чем-то большим, чем просто словами. Только ты ей об этом не говори.

В прошлой жизни Элрой прочитал достаточно много различных книг, это началось в юности, когда он повредил ногу и лежал в больнице. Интернет стоил достаточно дорого, чтобы иметь к нему регулярный доступ. Юноша понравились литературные миры и он взапой читал одну книгу за другой, не разбирая жанров и эпох.

Элрой знал о флористике и искусстве цветов, что так можно сказать больше, чем тысячью слов, но когда речь заходила о простых полевых цветах, всё сводилось к простому посылу. К симпатии того или иного рода, либо выражало пренебрежение, ведь большего вы -- не достойны. В данном случае свою важность играл разговор с Седериком. Элрой не сомневался и точно знал, что от своего супруга Люсиль узнает весь их разговор до самого последнего слова.

-- Седерик, а когда будет ярмарка?

Этот вопрос мог показаться странным, если бы его задал кто-то другой, но бродяга мог и забыть нынешнюю дату.

-- Да, почитай, месяца через два, с небольшим.

-- Ага... ясно.

Элрой знал, что никакой ярмарки не состоится, ведь к городу подойдёт кавалерия герцога. Он почувствовал, как время начало свой отсчёт. Его оказалось значительно меньше, чем он предполагал изначально.

Где-то в это время, один из жителей пригорода, отправился с товарищами в нагорье Калазар на поиски редких целебных растений, необходимых для создания зелья для своей маленькой дочери. Когда он вернётся назад, с богатой добычей и готовым зельем, сделанным странствующим алхимиком, он найдёт лишь пепелище и обгорелые тела своей семьи.

Ему доводилось и прежде сражаться с монстрами на диких территориях, он был искателем приключений, но впервые убьёт человека только после гибели своей семьи.

Его нарекут новым именем, ведь старое умрёт вместе с его семьёй, он войдёт в историю, как Га`Зокх, несущий погибель.

Он повредится умом и станет один из главных злодеев.

Так и будут рождаться злодеи и герои в серии книг мира "Тьмы и Света". И до поры, до времени, тайной останутся перемены в самой сути мироздания.

Это будет история людей, живущих в эпоху глобального краха мира и зарождения новой надежды, когда выживание всего мира окажется под вопросом. С карт исчезнут сотни городов, десятки тысяч деревень, погибнут многие миллионы разумных.

Не самая большая глава первой книги посвящена рождению Га`Зокха, несущего погибель. Во всём предстоящем кошмаре Элрою отведена смехотворная роль и если оставить всё как есть, то он ничего не изменит. Га`Зокх погубит не одну сотню тысяч людей, став одним из важных персонажей надвигающейся гибели мира.

Чтобы выжить в мире, который находится на краю гибели, Элрою следовало не бежать без оглядки, а попытаться изменить ход истории. Если он спасёт тысячи жителей Роксо, то ещё спасёт и сотни тысяч тех, кого не погубит Га`Зокх.

Он должен найти способ развалить агентурную сеть, пронизывающую город и уничтожающую последние ростки сопротивления. У него нет никаких феноменальных навыков, кроме знаний из прочитанных книг и обрывочного знания грядущих событий.

Автор умолчал о слишком многом. В угоду сохранения интересного повествования, он пренебрёг такой информацией, которая значительно упростила бы Элрою жизнь. Чего стоило автору не нагонять интригy и просто сказать, кто тот не названный кукловод, что управлял всей шпионской сетью в Роксо?

Элрою придётся справиться с задачей, которая ему явно была не по плечу, ведь на кону стояло слишком многое, в том числе и его право прожить вторую жизнь вдали от войны. Уж он-то знал прекрасный лик войны, он видел её каждый день в течение слишком долгого срока, а потому хотел не допустить грядущую бойню.

"Я справлюсь. Я находил в себе силы поднимать под свистом пуль и грохот взрыва гранат, когда этих сил уже не было. Справлюсь и теперь".

Элрой понимал, что поддался и проникнулся ролью спасителя и героя, которым никогда не был, он чувствовал как постепенно меняется его сознание. Для кого-то другого жизни и смерти не более, чем цифры в отчёте о потерях, но юноша воспринимал всё это иначе, ведь сам ещё недавно был частью тех цифр.

-- Седерик, тебе не кажется, что сегодня какая-то особенно прекрасная ночь?

-- Не знаю, -- ответил мужчина, -- как по мне, обычная.

-- Я думаю, тебе не раз говорили, что ты хороший человек, но мне кажется, ты сам считаешь иначе. Если я прав, то знай, ты ошибаешься. Просто порой люди вынуждены делать то, что необходимо.

Элрой собирал цветы и не видел того выражения лица, которое проступило у Седерика. Теперь уже сомневаться не приходилось, юноша предельно ясно сказал, что всё знает, но не собирается его за это осуждать.

Теперь вопрос оставался за малым, как этим знанием распорядится Седерик и предложит ли работу более ответственную, чем мелкие поручения. Либо в ближайшие пару минут он будет убит ради сохранения опасной тайны.

"Точка невозврата пройдена, от меня больше ничего не зависит. Теперь всё, что мне остаётся, надеяться на лучшее и готовиться к необходимости сделал в шпионской организации сумасшедший карьерный рост. Боюсь, на этом пути мне придётся пролить не мало крови, надеюсь только, что это не будет напрасно".

Перед ним стояла предельно сложная задача, но Элрой не отчаивался. Он знал по боевому опыту, чем сложнее план, тем вероятнее он развалится в процессе воплощения, похоронив все затраченные усилия или сведя их к минимуму. Таким образом перед ним стояла одна задача.

"Мне нужно подгадать момент и подтолкнуть нужных людей к неправильным решениям. Они сами всё сделают за меня".

При определённых условиях этот план мог быть воплощён в жизнь.

Когда они подошли к дому Седерика, тот одной рукой обхватил огромный букет полевых цветов и сказал:

-- Спасибо Элрой, думаю Люсиль будет довольна.

На прощание он взъерошил Элрою волосы свободной рукой. Это был хитрый ход с его стороны, ведь он точно знает, что настоящий Элрой не любит, когда касаются его головы. Это стало очередной проверкой, которая требовалось Седерику для чего-то, что юноша не смог понять. Юноша вспомнил, как в прошлой жизни дед, бывало, делал то же самое. Элрою стало грустно от мыслей о старике, ведь это был действительно славный человек.

-- Спасибо за ужин и что составил компанию во время прогулки.

-- Всегда пожалуйста, дружище. Заходи, когда будешь рядом.

-- Хорошо.

Юноша дождался, пока Седерик не скрылся за дверью своего дома. Он ощутил озноб, пробежавший по спине, когда заметил едва различимый силуэт женщины у окна на втором этаже.

В этом мире у него не было проверенных друзей, на которых он мог бы положиться. Он мог рассчитывать только на себя, уходя, как прежде, в ночь.

Глава 4

Элрой не желал ни о чём думать, пока перед ним был его ранний завтрак. Он наслаждался заслуженной наградой за хорошо выполненную работу.

-- Вкусно тут кормят.

За одним с ним столом сидел мужчина с первой проседью в длинных волосах. Он завтракал без подобного аппетита, но на юношу поглядывал с отеческой улыбкой.

Помимо мужчины и юноши в помещение, сокрытом от чужих глаз, завтракала и другая прислуга гостиницы с залом-рестораном. На их столах были объедки, которые остались после гостей за прошедшую ночь.

Рабочие стыдились того, что доедали объедки за господами, подобно свиньям. Обычно они съедали эту еду просто для того, чтобы набить желудки, но глядя на Элроя и то, с каким удовольствием он завтракает, мужчины и женщины задумывались о своём положение и так ли всё это плохо?

К прислуге в этом мире относились как к полуразумной домашней скотине, без прав и чувств, пригодных только выполнять приказания тех, кто им платит зарплату. В этом мире не знали о трудовом кодексе и у людей не было ни единой гарантии, что по итогу работы они не окажутся за дверью без денег за проделанную работу.

"А ведь это большая ошибка".

За прошедшую ночь ему удалось на корню изменить к себе отношение. Удивительное дело, изначально к нему отнеслись с глубочайшим предубеждением, потому что у него предельно отвратительная репутация. Теперь его воспринимали за своего, хотя для этого Элрой ничего целенаправленно не сделал, просто ему удалось как-то разом влиться в коллектив.

"Cреди жителей провинции множество удивительных и талантливых людей, чьё время ещё не пришло".

Провинция Кетрац-н-Тарви раскинулась среди равнин лишь краем охватывая горы, через богатейшие урожайные поля протекала одна из крупнейших рек, Тарви, чьё название стало частью имени провинции. В провинции имелось своё производство благодаря месторождениям меди и железа на склонах Кевицкой горной гряды.

Когда-то давно на тех склонах гор собирали богатые урожая винограда, теперь там раскинулись десятки крупных плавильных заводов, кузнец и мастерских. Не в последнюю очередь из-за этих земель, в скором будущем, граф соседней провинции развяжет войну хозяину Кетрац-н-Тарвинских земель, почти сразу после того, как на западе совершит своё нападение герцог.

Совсем скоро крупная держава начнёт разваливаться, а после перестанет существовать. Кетрац-н-Тарви выстоит и станет суверенным, небольшим королевством и произойдёт это не без помощи людей, которых назовут одарёнными.

"Среди этих земель невероятно много одарённых людей, которым только предстоит явить себя миру".

В книги было много упущений и недосказанностей, но и там в изобилии было людей, способных влиять на ход истории. Сколько в этом мире тех, кого забыл упомянуть автор?

Самый обычный повар или горничная могут оказаться талантливыми убийцами или отравителями, частью вражеской шпионской сети или героями, что будут сражаться за спасение родных земель. Элрой вдруг осознал, что рядом с ним может быть кто-нибудь предельно опасный.

Он с трудом удержался от тяжёлого вздоха. Как он должен избежать грядущей войны хотя бы в отдельно взятом городе, когда не знает о существовании огромного количества переменных?

-- Элрой, -- обратился один из работников кухни.

-- Что такое?

-- Ты чего взгрустнул, случилось чего?

-- Всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Элрой кивнул на почти пустую тарелку. Он естественно и без усилий избежал разговора об истинной причине своих беспокойств, попутно вызвав смешки и хмыканья. Он выглядел, как бездонный желудок. Парень умело изобразил юнца способного думать только о еде, после службы в армии это было делом не хитрым.

Сидящий за дальним столом шеф-повар внимательно за ним следил.

-- Будет славно, если представиться ещё шанс поработать со всеми вами.

-- Да уж, ты нам не плохо помог, -- сказал один из поварят.

Прогуливаясь ночью по городу Элрой увидел богато одетую толпу, зашедшую в гостиницу с рестораном на первом этаже. Ему пришла в голову мысль, что этой ночью он сможет найти в этих стенах себе работу, надеялся обзавестись деньгами.

Вместо денег ему предложили поработать за еду и когда он согласился, увидел в глазах главного повара неподдельное удивление. Ночь была долгой и полной нудной работы. Элроя клонило в сон, но ему удалось справиться с этим незначительным неудобством.

Элрой хорошо поработал, помогая и на кухне, и за её пределами.

-- Элрой, почему ты работаешь за еду, -- спросил ночью его один из поварят, -- ты ведь мог, как и обычно, забрать остатки объедков ранним утром.

-- Нельзя вечно жить с протянутой рукой, дружище. Я молод и у меня всё в порядке со здоровьем, не дело сидеть без дела.

Тогда его не хитрый каламбур вызвал одобрительный смешок.

Что в прежнем мире, что в этом, господа относились слишком беспечно к простым смертным. Элрой знал по истории родного мира, чем чревата подобная невнимательность и сколько из-за этого может пролиться крови, и что важнее, прольётся в недалёком будущем.

"Мне кажется и в этом мире прольётся много крови из-за легкомысленного безразличия аристократии к проблемам и тяготам простых жителей. Пока этого ещё не заметно, но скоро, когда начнётся война, а вслед за ней и голод..."

В конце концов автор упомянул парой строк о трёх карликовых государствах, где крестьяне во главе с одарёнными вырезали прежнюю аристократию и объявили о создании первых демократических республик этого мира. Вот только Элрой не верил, что этого можно достигнуть малой кровью и что аристократы соседних держав остались к подобным событиям равнодушными.

Элрой посмотрел на людей находившихся рядом, которые доедали свои завтраки, и сглотнул ком в горле.

"Среди них может оказаться кто-то подобный, кто-то из числа одарённых, что сгинет в грядущих социальных бурлениях. Я не могу допустить столь глупой и бессмысленной потери".

Он посмотрел на мужчину сидевшего в дальней части комнаты, который всё ещё не отрывал от него глаз.

-- Было весело. Конечно, немного сложно, но оно того стоило. Нет ничего лучше честной награды за честный труд в компании хороших людей.

-- Действительно? Не припоминаю, чтобы ты был ценителем труда и любителем поработать.

-- Каюсь, грешен, был, -- в шутливой тоне отозвался Элрой, изобразив поклон.

Мужчина с каменным лицом смотрел на Элроя. Юноша чувствовал, что не на шутку насторожил этого человека и что у того имеются определённые подозрения.

Элрой не придавал этому значения, наслаждаясь остатками еды. Он слишком устал и хотел спать, чтобы переживать о чужих подозрениях на свой счёт. Если он и перегнул палку с переменной поведения персонажа, в котором оказался, то уже не мог ничего изменить и, говоря откровенно, не хотел ничего предпринимать.

Когда он полностью опустошил свою тарелку у него на лице вновь заиграла счастливая улыбка.

-- Элрой, почему ты так внезапно перестал быть ленивым паразитом, -- спросила одна из горничных.

Ещё пока работал на кухне моя посуду, Элрой ответил на подобный вопрос работникам кухни. У них не было времени на отдых, но хватало сил чтобы вести разговоры. Юноша многого не знал о деталях местной жизни. Ему только предстояло в полной мере влиться в новый мир с его распорядком и укладом.

Элрой слегка улыбнулся молодой и симпатичной девушке, отвечая на вопрос.

-- Я слишком долго жил не правильным образом, являясь самым настоящим паразитом, хочется стать частью общества, а не существовать на задворках. Постараюсь наладить свою жизнь, а там, как знать, может мне соблаговолит удача и милая девушка, и у меня появится шанс стать счастливым семьянином.

Элрой не был плох собой и подобные заигрывания не вызвали отвращения.

-- Это правда? Если так, то боюсь тебя разочаровать, здесь ты едва ли найдёшь себе суженную. Благородные господа часто делают нам, девочкам, лестные комплементы. Как знать, быть может нам повезёт и мы станем жёнами преуспевающих торговцев или вовсе маркизами или баронессами, не так ли, Кейлин?

Названная девушка улыбнулась, но за этой улыбкой Элрой заметил усталость и раздражение. Девушка ничего не ответила.

-- Мир огромен. И мне повезёт, если буду усердно работать.

-- Хороший настрой. Пожалуй, с таким подходом ты можешь преуспеть, -- сказал молодой поварёнок, с которым за время ночной смены юноша смогу немного сдружиться.

Элрой кивнул, хотя ему не было дела до возможных отношений. Он попросту не мог сказать этим людям о своих мыслях и переживаниях.

-- Прежде всего мне нужно обеспечить себя жильём. Едва ли мне пойдёт на пользу сон на улице.

Элрой начал ощущать смутное беспокойство и ему показалось, что причиной является шеф-повар. Он просто продолжал за ним наблюдать, как стражник за известным карманником. Элрой чувствовал его взгляд и во время работы, когда мыл посуду и выносил мусор.

-- Отрадно знать, что ты взялся за ум, -- сказал этот седеющий мужчина, -- но почему ты изменился так резко? Будто бы совсем другой человек.

Элрою стоило не малых усилий удержаться от того, чтобы закатить глаза. Он решил прибегнуть к лучшему средству в любой ситуации, к юмору, чтобы свести всё к глупой шутке.

-- Я считал себя умней других, ведь был свободен и независим, а потом мне стало холодно и голодно, вот я и решил измениться.

Когда с завтраком было покончено, они собрались по домам, но Элрой замечал, как седеющий мужчина буравит его взглядом. Когда юноша покинул здание и уже шёл по улице, он обернулся и увидел на лице этого человека застывшее жестокое выражение.

"Не думаю, что он часть шпионской организации, -- подумал парень, -- слишком явно выражает свои эмоции... или это такой хитрый способ усыпить мою осторожность?"

Элрой едва не вздохнул от разочарования, ведь вся эта шпионская игра была не про него.

Ему было некуда идти.

За свою тяжёлую работу он получил оплату объедками с господского стола, что уже было кое-чем. Элрой не знал, что делать дальше. Конечно, можно было пойти к Седерику и попроситься у него пожить на время... но от одной этой мысли у Эльроя пробежал холодок по спине.

"Не так уж и плохо спать где-нибудь под забором".

Эльрой потянулся и зевнул, думая о том, что ему нужно делать в ближайшем будущем.

"Прежде всего мне нужно поспать"

В вопросе сна ещё с прошлой жизни он не был особо привередлив, главное чтобы было сухо, на голову не капал дождь и не сыпал снег, и чтобы было тепло. Впрочем, он знал не по наслышке о возможности человека привыкнуть к самым, казалось бы, невыносимым условиям.

"А во вторую очередь пора бы взяться за обретение силы. Как известно, верно подобранным словом можно открыть многие двери, но с этим ничуть не хуже справляется лом. Лучше иметь под рукой подобный лом, чем не иметь".

Ему требовалось обрести силу, которая станет его щитом и мечом. Если от затраченных усилий повышались шансы на выживания, Элрой предпочитал работать не только на пределах сил, но и переступая через свой предел. Ему нужно стать одним из одарённых, ведь иначе ни какие усилия ему не помогут справиться с теми испытаниями, что скоро начнут сыпаться как из рога изобилия.

Было бы славно избежать сражений, но по личному опыту Элрой знал, что одного желания мало. Он размышлял о ближайшем будущем, пока шёл к реке, думал и после, когда прилёг на зелённую траву и утреннее солнце начало его пригревать.

"Перехвачу пару часов на сон, а дальше нужно решать вопрос с жильём. Сойдёт и тёмный угол на чердаке старого дома".

Пока он погружался в сон, его мысли витали вокруг друидической силы, что ещё оставалась без хозяина.

*** Спустя, без малого, пять часов ***

Юноша подумал, что без отлагательств стоит начать искать себе временный приют.

Пришлось потратить некоторое время, прежде чем он нашёл дом одинокой старушки, у которой трое сыновей уехали на заработки в крупный город и так там и остались. Он предложил ей посильную помощь с хозяйством за возможность ночевать в комнате одного из сыновей.

-- Я слышала про тебя, -- с подозрением сказала старушка, -- говорят ты лентяй, какого ещё поискать!

-- Давайте я поработаю у вас, -- предложил Элрой, смотря на старушку совсем детскими честными глазами. -- Если буду лениться или отлынивать, то гоните меня прочь. Но если я буду стараться, то не откажите в моей просьбе. А уж если ещё и кормить будете, то обещаю полы в доме мыть, каждые три дня.

Старушка с минуту думала, не отрывая подозрительного взгляда, а потом неожиданно сказал:

-- А ты точно будешь работать, даже когда за тобой не буду следить?

-- Есть лишь один способ проверить, -- сказал Элрой, оглядывая скромное хозяйство старушки. -- Вижу, вам не помешает нарубить дровишек?

-- А ещё перекапать участок под окном и прополоть от сорняков.

-- Тогда, я принимаюсь за работу?

Работать оказалось не так просто, как думалось изначально, сказывалось слабое развитие тела Элроя, но характер не позволял ему отступиться. Он обливался потом и порядочно перемазался в земле, но не остановился, пока не закончил работу.

Прохожие удивлённо смотрели на него, ведь Элрой был местной знаменитостью, сказочным лодырем и бездельником.

-- Если он так работает... не пойдёт ли к вечеру снег?

Многие подшучивали над увиденным, но при этом находились в замешательстве. Ближайшим вечером Элроя будут часто обсуждать за кружкой пенного пива и дома, в кругу семьи. Люди будут строить предположения и гипотезы, рассуждать о том, что каждый человек может измениться.

-- Ты хорошо поработал, мальчик.

Старушка стояла на пороге дома, пока юноша умывался. Элрой улыбнулся.

-- Мне казалось, что управлюсь раньше, но, видимо, нужно привыкнуть усердно трудиться.

-- Идём, на столе уже стоит тарелка горячего супа. Свежий хлеб ещё не пекла, но к вечеру будет. Пока обойдёмся сухарями.

В глубине души Элрой надеялся услышать подобные слова, но его сердце пропустило удар, а сам он, как оказалось, не был к этому готов.

-- Отказываться не стану.

Старушка с умилением смотрела на то, как Элрой уплетает суп, а когда его тарелка опустела, предложила добавки. В этот момент Элрою показалось, что он гостит у святой.

Когда он вышел из-за стола, забросил в рот пару сухарей и взялся помыть посуду. День сложился не так уж и плохо. Но ещё оставался вечер, который стоило использовать с пользой для дела. Попросив на время у старушки лопату и ведро, он покинул её дом.

"Я рад, что нашёл себе приют".

Уходя Элрой заметил, с какой теплотой старушка смотрела на него. Подобный взгляд он видел от своей бабушки, у которой часто гостил. В конце концов, люди слишком одиноки, только боятся признаться себе в этом. Элрой решил, что впредь будет стараться ещё больше помогать по хозяйству этой старушке.

Он шагал по улице, часто вертя головой и что-то выискивая. Вид Элроя с лопатой на плече, что-то высматривающего, вызывал смешки.

-- Посмотрите, кажется наш летний решил откопать клад!

Это и другие издёвки слышал юноша, но не обращал внимания. Он остановился и внимательно посмотрел на клумбу с цветами. Среди фиолетовых и рыжих цветов Элрой заметил молодой побег кустарника.

-- Нашёл! -- прошептал он, с улыбкой на лице.

Вначале его попытались оттащить от клумбы, подумав, что он собирается испортить красоту, но когда он объяснил свои истинные мотивы, отпустили. Вокруг него собралась небольшая толпа, что задумчиво за ним наблюдала и за тем, как он аккуратно выкопал молодой побег кустарника.

"Малина, живучие и плодовитое растение. То, что надо".

Некоторые люди ещё какое-то время ходили за Элроем, как лунатики и смотрели за его работой совершенно не веря своим глазам. Главный бездельник города занимался облагораживанием города. И выполнял свою работу, за которую ему никто и не собирался платить, с величайшей осторожностью и вниманием. Некоторые из зевак посчитали, что они спят, другие, что мир сходит с ума.

Глава 5

Элрой выделялся на фоне городской бедноты, настолько была заношенной и залатанной его одежда, которую ему подарили давным давно добрые люди. Люди предпочитали держаться от него на некотором расстоянии и всем своим видом показывали, что он -- отброс и место мне в выгребной яме.

"Как это мило".

Он находился близь квартала бедняков, который имел среди горожан предельно сомнительную репутацию, ведь большей своей частью, преступность уходила корнями в этот неблагополучный квартал. Правда заключилась в том, что шайка молодых и не очень аристократов создали из обездоленных свои инструменты, которыми решали те дела, которые не получалось уладить законным образом. Ещё интересней то, что притворяясь нищим, одним из главарей преступной банды был бастард герцога, что уже почти приготовился к вторжению.

"В предстоящем уничтожение города Роксо ему отведена скромная и незаметная роль. Время от времени ему будет отводиться совсем немного внимания читателя и он будет то на вторых ролях, а то и вовсе на третьих. Но лишь время спустя он сыграет важную роль в гибели королевства, забьёт один из гвоздей в крышку гроба этой страны".

Этот человек сможет создать едва ли не наёмную армию, которая возьмёт под контроль часть сельской местности в провинции, в которой сейчас живёт Элрой. В конечном счёте его участь будет незавидной, ведь старший брат и законный претендент на герцогский трон их общего отца, убьёт бастарда. Пока что этот молодой мужчина полезен своей семье, но однажды он отыграет свою роль и его смахнут с шахматной доски.

Элрой посмотрел на одного из прохожих, который обладал на зависть отталкивающей внешностью.

-- Чего уставился, шкет?

-- На кого ты работаешь?

-- Ты что, совсем страх потерял, малец? Тебе жить надоело?

-- Нет, напротив, я люблю жизнь и хочу протянуть как можно дольше.

Элрой говорил просто, будто бы со старым знакомым:

-- Мне надоело то, что в карманах пусто.

Он увидел, как мужчина улыбнулся, обнажив полусгнившие зубы. Тот велел Элрою следовать за собой, пообещал познакомить со своим боссом. Теперь юноша заметил, что на него бросают не только пренебрежительные взгляды, но и подозрительно-осторожные.

Они свернули с центральной улицы и пересекли незримую границу между кварталом бедняков и остальным городом. Ещё некоторое время они плутали по хитросплетённым дворам и переулкам, как подозревал юноша, это было необходимо чтобы его запутать.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь это была преступная организация не желающая огласки. Элрой понимал, что, скорее всего, ему предстоит получить на орехи, а возможно его и вовсе убьют. Однако, выбор у него был не велик, ему нужно было наладить отношения с бастардом герцога, ведь без этого он не сможет знать о делах преступного мира, которые приблизят момент краха Роксо.

-- Вот и пришли.

Сказал мужчина, когда они оказались в глухом переулке. Элрой ничего не успел сказать, прежде он получил крепкий удар в живот из-за чего упал на колени.

"Это тело даже слабее, чем я предполагал".

-- И кого ты притащил на этот раз.

На сцену вышли ещё двое незнакомых людей, но юноша сразу смекнул, что они из одной группировки. Эти двое тоже обладали отталкивающей внешностью и повадками, но вызывали у Элроя гораздо больше опасений.

"Должно быть, это и есть бастард с одним из своих ближайших поручных. В книге было упомянуто, что он не гнушался прикидываться рядовым исполнителем, что не единожды спасало ему жизнь. Значит, сейчас всё и решится".

Хитрый и предельно осторожный ублюдок. Его худое лицо избороздили шрамы, как у какого-то воина, прошедшего через множество войн. Его главной особенность являлись выдержка и расчётливость.

"Он чем-то напоминает окопную крысу".

Элрой поднял голову и внимательно посмотрел на двоих молодых мужчин, что только что подошли.

-- Я слышал, что Лунаш переживает сложные времена, и что вашему... сообществу, не помешает помощь извне.

Бастард вначале улыбнулся, а после и вовсе засмеялся. Элрой не обманывался, это всё было для вида, ведь Гендриксу требовалось быстро всё обдумать и принять решение. Подобное можно провернуть за маской смеха, скрыв свои истинные мысли.

-- Если всякий сосунок знает о том, кто мы и откуда, то мы определённое делаем что-то не так.

Гендрикс подошёл к Элрою и присел на корточки, чтобы в следующее мгновение схватить юношу за глотку. Бастард пристально смотрел Элрою в глаза.

-- У меня к тебе пара вопросов. Во-первых, как ты узнал, кто мы и откуда?

Стоявший за спиной Элроя, который его и привёл в это место, почти беззвучно вытащил нож. Юноша лишь мельком подумал, что его ожидает если он скажет какую-то глупость. Он предпочитал сотрудничество, а не грязную канаву после того, как ему перережут глотку.

-- Небольшая вышивка на внутренней стороне рукава.

-- В самом деле? Ты заметил её, заранее не зная, что и где высматривать?

-- Я не совсем дурак. Кто бы и что про меня не говорил, но я не совсем бестолковый.

Элрой посмотрел на Гендрикса, в его взгляде не было и толики страха, будто бы его жизни ничего не угрожало.

-- Во-вторых, с чего ты взял, что я стану с тобой работать?

-- Я хочу заработать деньги, а если те слухи, что я услышал, верны, то тебе не помешает мозговитый юнец ещё не успевший ни в чём замараться.

Гендрикс вынул из своего кармана золотую монету, что стоила четырнадцать серебряных монет и несколько медяков сверху. Цена варьировалась от торговца к торговцу, в основном, на пару медяков. Золотая монета -- заработок ремесленника-подельщика за плодотворную неделю.

-- У меня и в самом деле есть деньги. Сейчас мне более всего интересно знать, откуда ты столько всего знаешь. Кто тебе обо всём этом рассказал?

Элрой заранее продумал и такое развитие событий, у него на уме была пара-тройка имён тех, кто мог быть причастен к шпионской сети, но Гендрикс в этом замешан и может догадаться, что его используют. Поэтому юноша назвал имя того, кто совсем недавно был убит в квартале бедняков.

-- Значит, конкуренты о нас знают больше, чем мне того хотелось.

Говоря это, бастард совершенно забыл о присутствующих и на пару мгновений замер, будто окаменев. Элрой сделал правильный выбор, натолкнув Гендрикса на ложный след, который его только больше запутает. Но и этого ему показалось мало, а потому он добавил:

-- Я заметил, что в городе есть люди, которые собирают подозрительную информацию. О патрулях, запасах провизии, арсенале и прочем. Меня сбивает с толку, что людей Графа интересуют те же вопросы, что задают люди Герцога.

Гендрикс полностью потерял самообладание и на его лице явственно проступило замешательство. После того, как он услышал о причастности людей Графа к происходящему в городе, его разум стал усиленно работать. Элрой не мог в деталях просчитать результат своей игры, но он искренне надеялся посеять хаос в дела шпионов, а если получится, то и раздор.

-- Надеюсь вы умеете хранить секреты, ведь если об этом узнает кто-то ещё, то нас попросту уничтожат.

-- Ты думаешь, что до меня можно так просто добраться, малец?

Элрой знал, что в этих землях действуют люди графа, владыки соседней провинции, но их было очень и очень мало. Их будут искать, натыкаться на следы их деятельности, но найдут слишком малое количество шпионов. И тогда... Элрой надеялся, что люди герцога устроят охоту на ведьм. Это будет лучшим развитием событий, ведь они, не зная о существовании друг друга, начнут резать глотки без особого разбора.

"Будет славно, если эти ублюдки сами себя перебьют и мне не придётся ничего делать".

Юноша лишь улыбнулся, глядя на молодого мужчину исподлобья. В его взгляде отражался простой и неутешительный ответ. Их дела совсем плохи.

-- Я тебе больше скажу, я знаю что Граф пытается перекупать людей Герцога. За кого ты сможешь поручится, когда на кону стоит твоя жизнь?

Это было идеальной провокацией, ведь Гендрикс, несмотря на всю свою прозорливость, до конца будет оставаться параноиком.

"Впрочем, ему это не поможет".

Элрой привёл в пример ещё несколько фактов, которые раскрывались в книге перед самым падением Роксо или сразу после него. Подобная осведомлённость не могла остаться незамеченной.

Элрой блефовал по-крупному, ему требовалось заручиться хотя бы частичным доверием Гендрикса и все возможные риски были приемлемы. Юноша посеял в его душе семена противоречий и сомнений, доказав что знает много больше простых смертных, что способен быть полезным из-за своих навыков, но в то же самое время являлся опасной тёмной лошадкой.

"Вероятнее всего, если меня здесь не убьют, начнут проверять мои связи. Забавно будет, когда он узнает о моём общение с Седериком и его милейшим семейством. Станут ли они искать вместе информацию обо мне? Едва ли. Конкуренция".

Элрой почитывал детективы, среди них были и книги о шпионах, в том числе и воспоминания шпионов прошедших через сложнейшие ситуации. Что он помнил из книг и что было разумнее всего, любая агентурная сеть строится на децентрализации и лишь единицы знают исполнителей и информаторов, да и то, не всех. Всё во благо сохранения тайны.

Гендрикс начнёт своё расследование, но также и доложит об услышанном куратору. В конечном счёте, может произойти что угодно, вплоть до возникновения у лидера всей этой тайной операции твёрдой уверенности, что на поле появился ещё один игрок, который пытается стравить людей графа и герцога.

"В конечном счёте, мне выгоден любой исход. Главное поднять пыль в которой они перестанут различать, кто друг, а кто враг".

Элроя ясно понимал, что если ему удастся хотя бы немного взбаламутить воду, то придётся рискнуть ещё больше и продолжить работу над созданием неконтролируемого беспорядка, ведь так он смешает с грязью все чужие планы. Главное не потерять голову в процессе, ведь он будет мешать всем причастным.

"Почему я должен резгребать всю эту зловонную кучу? Почему моя совесть не позволяет мне просто сбежать и притвориться, будто бы я ничего не знаю и ни на что не могу повлиять?"

Элрой думал об этом с тоской, что сжимала сердце.

"Я так устал от прошлой войны, а теперь мне придётся приложить усилия, чтобы подготовить Роксо к грядущему конфликту. Боюсь, что даже уничтожив всю агентурную сеть и герцога, и графа, я не смогу предотвратить войну".

Элрой кое-что понимал в политике и знал, что войны не начинаются просто так. Как бы кому не хотелось обмануть общественность, говоря обратное, машина войны огромна и неповоротлива, ей нужно время чтобы хоть немного прийти в движение. И этим занимаются задолго до начала войны. Если уж здесь готовят почву для вторжения, значит, машина войны герцога уже давно пришла в движение и остановить её -- значит понести крупные расходы. Пойдёт ли на это герцог? Едва ли.

"Как это забавно. Я всё прекрасно понимал, но в прошлой жизни мне эти знания не помогли избежать смерти".

Элрой ощутил холодок, пробежавший по его спине. Он почти не задумывался о своей смерти и не придавался сантиментам из-за того, что в том мире у него остались дорогие люди, ведь война не только отнимает, но и учит не переживать о том, на что ты не в силах повлиять.

"Порой мне кажется, что я биоробот".

Гендрикс пришёл к определённым выводам и вновь внимательно посмотрел на юношу, о котором ничего и никогда не слышал, ведь Элрой был не больше, чем букашкой, что копошилась на свалке. Он не представлял ни какой ценности и потому оставался незамеченным.

В этом явно что-то было, ведь на Элроя не обращали внимания и он мог спокойно наблюдать и собирать по крупицам ценную информацию.

Элрой понимал, что играет по-крупному, ведь если не сможет показать высокую эффективность по сбору информации, то и не протянет сколь-нибудь долго. Вероятнее всего, его посчитают простым переговорщиком, который пытается казаться вольной птицей. Было сложно предугадать, что было бы лучше для него в долгосрочной перспективе.

Как и всегда, каждый вариант имел свои преимущества и недостатки, а потому Элрой старался оставить простор для чужого полёта фантазии. Гендрикс взглянул на человека, стоявшего за спиной Элроя и сделал быстро несколько жестов, которые для Элроя остались непонятыми. Впрочем, он догадывался, что теперь его жизнь находится на чаше весов.

"Интересно, что победит, паранойя или осторожность?"

На руках Гендрикса было много загубленных жизней, он не боялся лично обагрить руки чужой кровью. Впрочем, Элрой видел его замешательство.

"Я сделал всё, что было в моих силах. Теперь от меня ничего не зависит".

Гендрикс смог взять свои мысли и чувства под контроль. Судя по всему, ему давно не приходилось обдумывать столь многое за краткий отрезок времени. Кажется, он пришёл к определённым выводам, теперь только оставалось ждать результат его размышлений.

После того как лидер банды, известной под названием Лунаш, сделал неопределённый жест рукой, стоявший за спиной мужчина рывком поставил Элроя на ноги.

"Кажется, моя песенка ещё не спета. По крайней мере, не до конца".

Гендрикс повертел в руке золотую монету, превратив тяжёлую железку в одушевлённого акробата, исполняющего представление на его пальцах. Он подкинул монету и, перехватив её, вложил в нагрудный карман Элроя.

-- Я дам тебе знать, когда потребуется твоя помощь.

-- Хорошо, я буду ждать.

Гендрикс кивнул своим людям, после чего они молча ушли, оставив юношу одного.

-- Стоит ли доверять этому сосунку?

Элрой услышал голос, который не звучал во время разговора. Судя по всему, это был ближайший сподвижник Гендрикса, а также верный слуга Герцога, о чём бастард ничего не знал.

Элрой со всей предельной ясностью осознал, что ему срочно нужно обрести ту силу, что поможет ему выжить в этом, не таком уж и дружелюбном мире.

"Ростки природы". Это не простые побеги, которые можно увидеть на лужайке. Наиболее верным сравнением будет становление друидом. Благодаря "Росткам природы" внутри Элроя должна зародиться магическая сила ориентированная на взаимодействие с природой.

"В этом мире, во всех уголках, разбросаны тайники к которым только нужно подобрать ключ. По мере развития истории будет всё больше доступно подобных тайников. Только это приведёт к усилению пламени войны, но ни как не к миру".

Автор серии книг оставлял намёки в которых прослеживалась простая мысль, -- этот мир уже пережил несколько эпох катастроф, когда всё живое было на краю гибели. Ростки природы -- то, что осталось от прошлого апокалипсиса. Пока ещё не начался истинный кошмар, что поджидает этот мир, Элрой ещё мог собрать подобные фрагменты силы, способные его усилить и подарить надежду прожить чуть больше, чем он смог бы без подобных сил.

Элроя не покидали мысли о тех важных моментах, что автор оставлял без внимания в угоду красочности повествования. Юноша размышлял, что знай как всё сложится, не оставил бы автора в покое, пока тот не написал бы энциклопедическую хронологию событий с упоминанием всех возможных тайн и тайников силы.

Впрочем, большинство персонажей обходились без подобных подарков судьбы, лично выковывая свою собственную силу. Вариантов была масса, но быстрых среди них не было, что на корню не подходило Элрою, который нуждался в магических способностях ещё вчера.

Кроме того имелись и божественные, и демонические осколки силы, но юноша сразу их исключил из списка своих интересов.

"Они предлагают крохи своего могущества взамен забирая всё".

К сожалению, у него было слишком мало времени, чтобы овладеть хотя бы основами фехтования. И даже обретя магические способности к взаимодействию с природой, у него едва ли выйдет развить друидические навыки мало-мальски приемлемым образом.

"Забег на перегонки со смертью официально объявляю открытыми".

Глава 6

В книжной вселенной описывались несколько концептуально отличающихся сил, одной из которых являлись спонтанные месторождения силы, которые появлялись случайным образом, как проявление некой воли мира. Иначе обстояли дела с магией и технологиями, что не просто сосуществовали где-то рядом, они плотно переплелись и стали неделимыми друг от друга. Имелись врождённые и приобретённые иными образами сверхсилы, которые сложно как-то объединить и причислить к силам, что дарует мир или как магию, ведь они были слишком неоднородны и не похожи друг на друга.

Зачастую природные силы, которые возникали по воле мира, считались слабыми и недооценивались, впрочем, герои книг не пренебрегали ими, что уже говорило о многом.

"У меня нет иного пути, кроме как гоняться за бесхозными силами, ведь я не обладаю магией, а также едва ли смогу стать тем редким счастливчиком, что обретёт сверхспособности за счёт тяжёлого труда или удачи. У меня нет на это времени, а на удачу полагаться, когда на кону стоит выживание жителей города -- преступная самонадеянность".

У него была простая и реализуемая цель. Более того, он уже делал приготовления, чтобы присвоить себе древнюю силу, которая поможет ему в предстоящей борьбе за выживание города Роксо и его жителей. Элрой сделал первый шаг в этих приготовлениях, необходимых для получения древней силы, что была сокрыта в полудне пути от Роксо.

-- И чего тебе тут надо, малой?

Элрой кивнул мужчине, который вышел на порог своего дома и подозрительно на него смотрел. Юноша стоял рядом с прогнившим забором, оплетённом зеленью и ростками хмеля. За забор находился небольшой участок земли, сплошь заросший кустарниками.

-- Хочу помочь со всей этой зеленью.

-- А с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь?

Элрой посмотрел на мужчину, который явно был пьян и, без толики страха или сомнений, спросил:

-- Я могу убрать весь сорняк, ничего за это не попросив. Могу просто пройти мимо и предложить то же самое вашему соседу. Мне без разницы, где взять зелень, так что решайте. Всё-таки, это бесплатно.

Мужчина прищурился, пытаясь понять, не обманывают ли его часом. После махнул рукой и сказал:

-- Убирай, мне оно ни к чему.

Элрой достал из тележки, которую одолжил у соседа, лопату и кое-как пошитые варежки из грубой холстины.

"Нужно сегодня многое успеть сделать. Возможно, вернусь к утру следующего дня".

Ещё пару минут мужчина смотрел на юношу, почёсывая затылок и не понимая, зачем кому-то нужна подобная сорная зелень. Его жизненный опыт подсказывал, никто и никогда ничего не делает даром. Он не мог понять в чём суть и дело, а потому чувствовал себя слегка обманутым.

-- Часом ни кто не скупает всю эту зелёную дрянь?

-- Нет. По крайней мере, я таких не знаю. Если чего сам об этом узнаешь, дай знать, мне пара медяков не будет лишней.

Ещё какое-то время он докучал Элрою, пытаясь вызнать у него что-то об этих растениях. Через пару часов утомительной работы, когда солнце уже поднялось и начало припекать, юноша загрузил собранную растительность в телегу и двинулся к следующему дому.

Хотя трава и кустарники кажутся лёгкими, они всё-такие кое-что весели и получилось не так уж и мало, а ведь Элрой старательно сбил с корней землю. В следующие пару минут он договорился с другим мужчиной, что очистит его участок перед домом от сорняков, встретив всё такую же реакцию, полную непонимания.

Ранним вечером он толкал тележку в сторону городских ворот и заметил, как удивлялись горожане, завидев его. Он обрывочно слышал их разговоры, но не придавал им значения, поскольку очень устал, а его рабочий день был ещё далёк от завершения.

"Мне повезло, что и в этом мире не без добрых людей. В некотором роде совместил необходимое с полезным".

За хорошо проделанную работу Элроя покормили и несколько раз подкинули немного медяков. Он начинал привыкать к этому фэнтезийному миру, но иной раз ловил себя на мысли, что удивляется вещам, которые для местных являются повседневной мелочью.

Мимо пронеслась богатая повозка запряжённая двумя ящерами, будто сошедшими с книг об Юрском Периоде.

Элрой шёл через торговую площадь, окружающие бросали на него удивлённые взгляды, но юноша не обращал на это внимания и насвистывал мелодию песни, которую услышал в родном мире и которую был бы счастлив вновь услышать на своём старом и потёртом плеере.

Вокруг города были разбросаны десятки сёл и деревень. Его путь пролегал через одну из деревушек, скромную и очень бедную. Он катил телегу по каменной дороге, которую использовали торговцы, но дома вокруг были старые и покосившиеся.

"А ведь поля вокруг вспаханы и засеяны, но люди живут очень бедно. К тому же, я не заметил ни одной лошади или коровы".

К сожалению, такова была жизнь даже в магическом мире.

Элрой чувствовал, как люди смотрят на него, выходя из домов или глядя из распахнутых окон. Это было местом, где влачили жалкое существование бедные и голодные крестьяне.

Он был один, чужак пришедший в их деревню, и будь на нём не обноски, какие носили местные жители, его бы ограбили. Да будь у него хоть какая-то обувь и их стянули бы эти ожесточившиеся люди, попутно приложив юношу камнем по голове, а после бросили бы тело где-нибудь в лесу. Элрой это понимал и потому из самого города шёл под палящим солнцем не сделав ни единого глотка воды.

Его лицо было измождённым, а сам он обрёл жалкий облик замученного человека.

Несмотря на эти меры предосторожности Элрою не удалось избавиться от пристальных и изучающих взглядов. Кажется, некоторых заинтересовала не совсем истёртая в работе лопата и старая, скрипучая телега.

Элрой всем видом давал понять, что очень устал и ни до кого ему нет и дела, а сам уже приготовился схватиться за лопату и показать местным жителям армейский фокус с лопатой. Конечно, не сапёрная лопатка, но сойдёт.

На него не напали ни в ближайшие минуты, ни после. Юноша спокойной шёл по дороге и обогнул холм с молодыми берёзами. Перед ним открылся вид на ещё одни обширные поля, заполонившие всё едва ли не до самого горизонта. Элрой тяжело вздохнул, ему ещё предстояло долго идти, ведь ему нужно добраться до едва видимого леса на краю горизонта.

Элрой достал из телеги деревянную флягу с водой и попил воды, после чего поплёлся в сторону леса. Сразу после он свернул на тропу, что вела в глубины леса. Как и было обещано в книге, на этой тропе не было ни единой травинки, а опавшая хвоя почти полностью сгнила.

В конечном счёте, когда солнце уже склонилось к горизонту, он вышел на выжженную пустошь. Огромнейшее пространство было покрыто пеплом и казалось, будто ещё вчера здесь полыхало пламя. На деле всё было несколько иначе.

Этой пустоши было больше тысячи лет. Деревенские жители знали об этом месте и боялись его больше, чем в очередной раз поднятых налогов. Смекнувший в чём дело казначей пугал непокорных крестьян, что их сошлют на эту пустошь на пару ночей.

Причина подобного страха родилась не на пустом месте.

-- Постой, не ходи туда!

Донёсся до юноши детский голос. Это был единственный человек, что следовал вслед за ним от самой деревни.

Элрой оглянулся и посмотрел на ребёнка, которому на вид было лет шесть. Голос звучал взволновано:

-- Туда нельзя ходить, это место проклято! Оно убьёт тебя!

Проклятое место. Всякий кто задерживался на этой выжженной земле начинал испытывать слабость, но если тут остаться на ночь, то к утру не останется ничего, кроме костей, а те, в свою очередь, сгниют за неделю. Бывало и так, что люди просто исчезали без всякого следа за считанные часы.

Вокруг не было ничего, кроме пепла и вечного запаха дыма. Именно это место Элрой и искал.

В давние времена, когда род людской был малочисленным и обитал в далёких краях, здесь жили лесные эльфы. Древняя цивилизация, что оберегала мир от внешних угроз, сражаясь с вторжениями из иных миров.

На месте пустоши произошло сражение, в котором друид лесных эльфов смог сразить одного из младших полководцев армии демонов. В ходе того сражения погибли сотни демонов и тысячи эльфов. Друид пожертвовал своей жизнью, чтобы дать своим лазутчикам оповестить родное королевство о надвигающемся вторжении.

Его жертвенность сохранилась в этом месте, сокрытая слоем пепла -- прахом младшего полководца. "Ростки природы" в буквальном смысле находятся у него под ногами. Как это удивительно, встретиться с тем, что выходило за рамки привычного понимания и что могло ему впоследствии не единожды спасти жизнь.

Элрой присел на колени, рукой раздвинул пепел и посмотрел на мёртвую землю. Прежде чем приняться за дело, следовало прогнать ребёнка чтобы он не мешал. Вот только прежде чем он успел подняться на ноги и хоть что-то сказать, голос ребёнка зазвучал ещё громче и беспокойней. Судя по всему, вид присевшего на проклятую землю Элроя не на шутку его напугал.

-- Уходи, пока не стало слишком поздно! Не надо, не оставайся там, ведь ты умрёшь!

Элрой слегка поморщился от детского звонкого голосочка.

С самого начала за ним следили жители деревни, он чувствовал чужие взгляды, но чем ближе он приближался к проклятому месту, тем меньше находилось желающих следовать за ним. Эльрой был бы совсем счастлив, если бы оказалось, что никого рядом нет.

"Почему всегда находится кто-то подглядывающий за тем, как ты делаешь нечто такое, что хотел бы оставить в секрете?"

Элрой повернул голову и вновь взглянул на ребёнка, который порядочно изголодал и было даже не понятно, мальчик это или девочка. Почему-то юноше показалось, что если ничего не предпринять, то в ближайшие несколько дней этот маленький человечек может распрощаться со своей жизнью от голодной смерти.

Элрой нахмурился и ребёнок не правильно это воспринял, подумав, что на него разозлились. Вначале запнувшись, вновь забормотал:

-- Здесь погибло много людей, прошу, уходи.

-- Я не умру, уж точно не здесь.

С этими словами Элрой поднялся на ноги и подошёл к телеге. Под корнями он спрятал закутанный в грубую ткань ломоть хлеба, взяв его вместе с флягой воды, подошёл к ребёнку. Он отдал последнее, что у него было, а ведь ему предстояло всю ночь работать, а после ещё тащиться в Роксо. Но иначе он поступить не мог.

-- Бери и ступай. Мне здесь ничего не угрожает, но ты -- другое дело.

Ребёнок едва не схватил еду с водой, но в последний момент поколебался. В конечном счёте Элрою пришлось отвести это дитё от опасного места. Только ему сейчас было безопасно в этом лесу.

-- Ты верно заметил, что эта земля проклята, но в отличие от тебя у меня есть оберег, который меня защитит.

Детское лицо преобразилось, на нём смешалось недоверие и восхищение из-за чего Элрой улыбнулся. Пришлось вложить в тощие ручонки ломоть хлеба с наполовину полной флягой воды и, придерживая за спину, вывести это брошенное чадо из леса.

-- Тебе есть куда пойти?

-- Ага.

По тому, как ребёнок склонил голову и спрятал глаза, Элрой понял, что это не было чистой правдой. Впрочем, у него не было возможности сейчас хоть что-то изменить. Он сделал всё, что было в его силах.

-- Пообещай, что не умрёшь.

Элрой кивнул и дал обещание, а после ещё пару минут провожал взглядом худущую фигуру ребёнка, который шёл по дороге и грыз хлеб. После того как он остался один, Элрой внимательно осмотрелся, чтобы убедиться, что поблизости больше никого нет. Только после это юноша вернулся на выжженную пустошь и схватился за лопату. Теперь ему никто не должен помешать, а значит, можно будет выложиться по полной.

"Приступим".

Начал он с того, что вырыл небольшую ямку, куда посадил куст малины. Когда он заботливо вложил в почву корни кустарника, Элрой почувствовал, как руки обдало жаром, будто бы пронёс руки над пламенем. Он засыпал корни землёй, а сверху присыпал пеплом.

На какой-то миг ему представилось, что он может вспыхнуть, будто спичка и сгореть за считанные мгновения. Это место и в самом деле было проклято.

-- Я помогу тебе, друид, но и ты пригляди, чтобы остатки демона не сожгли меня или свежепосаженную зелень. Да и сам меня, случайно, не убей.

Это место стало могилой для многих эльфов и демонов, но лишь двое ещё сохраняли крупицы жизни и жалкие осколки самосознания. Их противостояние шло более тысячи лет. Пустошь и её губительные проявление есть не что иное, как отголоски их сил. Ему предстояло покончить с тем, что осталось от младшего командира демонов и тем завершить их противостоянием.

"Насколько я помню, мне нужно помочь друиду возродить священную рощу, что некогда здесь была".

В процессе высадки растений, если остатки сущности друида будут благоволить, мне удастся высадить здесь простые растения, которые после уничтожение осколков личности опасного демона, станут магическими и превратят это место в святыню природы.

Это может сделать только один человек. Если прерваться хотя бы на двое суток, то все высаженные растения сгорят или сгниют. Нужно продолжать, пока растения не начнут преображаться, их изменение займёт считанные минуты и это будет невозможно не заметить.

Как только это произойдёт, Элрой получит крупицу друидической силы, которая станет началом его приобретений различных сил.

-- Вместе мы справимся, главное, помоги мне не сгореть, помоги зелени прижиться.

Элрой продолжал высаживать растения, самые живучие сорняки, которые считались не просто бесполезными, но и вредными, могли справиться сразу с двумя проклятиями этой пустоши. В конечном счёте вся эта выжженная земля должна зацвести и стать источником жизни, способным лечить многие болезни. К тому времени, как ему удалось закончить с работой и опустошить телегу, он едва только положил начало озеленению этой местности.

"Боюсь, мне придётся ещё много-много раз тащиться сюда. И так будет день ото дня".

Оглядывая пустошь Элрою показалось, что нечто в окружении переменилось. На горизонте только начинало светать, но ему казалось, что он делает верное дело и что ему суждено преуспеть в этом не простом деле.

Придётся ещё порядочно поработать в городе и в его близи, чтобы набрать достаточное количество растений, необходимых для озеленения.

Вначале прозвучал страшный рык, от которого сотряслась земля, вслед за этим лихорадочный смех, а после всё стихло. Кажется, паритет в противостоянии был сломлен и демон хотел вернуть всё на прежние позиции, чтобы не проиграть, но сошедший с ума друид имел несколько иное мнение. Элрой ощутил, как потусторонняя сила обратила на него свой взгляд и он отшатнулся, чувствуя звериный испуг.

"Не думал, что я ещё способен так бояться".

Элрой схватил телегу, закинул туда инструмент и поспешил убраться прочь.

"После всех историй про шарлатанов из родного мира, -- думал юноша, выходя из леса, -- так странно столкнуться с чем-то подобным".

Элрой возвращался через ту же деревню, через которую шёл прошлым вечером. Рядом с частично обрушенным домом, на скамейке, заметил того самого ребёнка, которому поздним вечером прошлого дня отдал свою еду.

Теперь уже не казалось будто бы этот ребёнок близок к голодной смерти, да и сам он не был больше обеспокоен той проклятой пустошью. Завидев Элроя, он подскочил и побежал к юноше, протягивая деревянную флягу.

-- Спасибо за вчерашнее угощение и за то, что сдержал слово.

Элрой улыбнулся и потрепал это рыжее чудо по голове. Ему вспомнились дети, которых вытаскивали из посёлков, докуда докатилась война, -- измождённые и уставшие. И тогда, и сейчас, он без всяких сожалений готов отдать таким детям последний кусок хлеба.

Но что он может изменить в целом? Сколько ещё таких детей бродит по деревням и в самом Роксо? Ведь и сам Элрой мало чем отличался, до того, как его подменил подселенец из другого мира.

Голод способен сломить волю взрослого, что уж говорить о детях? Элрой уже понял, что этот фэнтезийный мир далёк от понятия сказки, а ведь крушение мира ещё не началось. Всё самое интересное только впереди.

Ему и самому когда-то пришлось вытаскивать ребёнка, пока по его группе били из миномётов. Рядом свистели пули и осколки, а он крепче прижимал к себе ребёнка. Более всего ему было страшно не за себя, а за то создание, что целиком и полностью зависело от него.

Наверное, в этом причина того, что он решился сказать следующее:

-- Если хочешь поесть, я к вечеру постараюсь опять здесь пройти, ступай за мной следом, но не привлекай внимания. Постараюсь принести побольше хлеба. Хорошо?

Маленький человечек, носящий чужие обноски, что ему явно были не по размеру, только кивнул и, пожелав удачной дороги, вернулся и сел на скамейку. Жители деревни провожали Элроя таким взглядом, будто бы глядели на призрака. На их памяти ещё никому не удавалось пережить ночь в лесу, где находилась проклятая пустошь.

Впрочем, Элрою было плевать на их мнение. Он приблизился на один шаг к получению той силы, что поможет спасти и этих полудиких крестьян.

Глава 7

-- А, вот и ты. Рад видеть, что с тобой всё в порядке. Вот, держи, приятного аппетита.

Это произошло ранним вечером, когда Элрой возвращался на выжженную землю, в его колымаге было где-то вдвое меньше растений, чем в прежний раз и он почти совсем не спал.

Вышедший к нему ребёнок улыбался и лучился счастьем. В этом мире появился человек, который рад его видеть, но если из этого уравнения исключить съестное, то едва ли всё так и останется. Забота к этому странному малышу стоила Элрою ужина и потраченных медяков, но он об этом совершенно не переживал, ведь поступил так, как считал правильным.

Элрой предложил присесть близь дороги на траву и съесть всё там. Он опасался, что деревенские могут отобрать кусок хлеба у чумазого чертёнка.

-- Вот, держи.

С этими словами Элрой протянул закутанный в грубую домотканую ткань треть буханки хлеба. Не Бог весть что. Он сидел рядом и смотрел на дитё, уплетающее ржаной хлеб с таким видом, будто это были лучшие пирожные в мире. Он почувствовал озноб, пробежавший по всему телу. Нужно постараться, чтобы довести человека, а в особенности ребёнка до подобного состояния.

У юноши сжалось сердце. Он протянул руку и погладил ребёнка по рыжим непослушным волосам. На вопросительный взгляд, глядя в тёмно-голубые глаза, ответил:

-- Должно быть, тебе пришлось не просто, но это всё, что я могу для тебя сделать. Прости. Увидимся в следующий раз.

Элрою было не просто закрывать глаза на подобное. Он ясно понимал, что не в силах спасти всех и каждого, но от этого не становилось легче. Пройдя через горнило войны он стал смотреть на многие вещи проще, но в то же время, для него мир представлялся в двух цветах -- белый и чёрный.

Когда Элрой поднялся на ноги, малыш жадно чавкал хлебом, подобное сложно назвать милым, скорее это вызывало жалость и сострадание. Элрой ничего не мог поделать, по крайней мере, пока.

-- Удачи тебе!

Услышал юноша, уже уйдя на некоторое расстояние. Он вздрогнул и оглянулся. На прощание он помахал вечно голодному ребёнку.

Он шагал по дороге, проходя прежний путь до выжженной пустоши. Бескрайние поля, холм и лес вдалеке. Затем он пришёл к опушке леса, куда уходила тропинка, по которой ранее ему уже приходилось ходить.

-- Значит, слухи оказались верны.

Элрой вздрогнул и взглянул в ту сторону, откуда доносился голос. Крестьяне боялись заходить в эти места, а значит, рядом находится кто-то предельно не простой и не особо боящийся угодить на проклятую землю.

Юноша задумался, не стоит ли показать ненужному свидетелю армейский фокус с лопатой? Впрочем, прежде всего стоило узнать, кто этот человек и что ему надо.

-- Имеет ли это значение? Куда важнее, что ты здесь делаешь?

Конечно же, ответа Элрой не получил от человека, что скрывался в тенях. Было бы сродни чуду догадаться о причинах, побудивших кого-то преследовать его.

-- Думаешь, я отвечу тебе?

После этого из леса вышел высокий худосочный человек. На лице и руках Элрой заметил шрамы, вероятно, полученные не во время честного ремесленного труда, а также взгляд человека оборвавшего ни одну чужую жизнь.

-- Чего ты хочешь?

Элрой не боялся и оставался совершенно непоколебимым, чем вызвал у мужчины замешательство, явно ожидавшего совсем иной реакции. Своё замешательство мужчина скрыл за ухмылкой, обнажив с правой стороны несколько переломанных зубов.

-- А ты не робкого десятка, раз задаёшь мне вопросы. Мне говорили, что ты трус и лентяй, неужели за этим фасадом скрывался кто-то другой?

Свои слова незнакомец сопроводил тем, что положил руку на рукоять меча. Его тело выдавало опытного человека, который не упускал возможности потренироваться, умел и любил сражаться. С ним не будет просто, а уж если вспомнить, что ныне Элрой находится в слабом теле, то его шансы и вовсе кажутся призрачными при прямом противостоянии. Это значило лишь одно, что необходимо договориться, но и не упустить своего.

-- Как ты выжил на проклятой земле?

Элрой внимательно присмотрелся к фигуре собеседника. На незнакомце был широкий плащ, скрывающий одежды и, как подозревал юноша, лёгкую броню. Ему удалось заметить слегка выпирающее голенище на левой ноге, где находился спрятанный кинжал.

-- Мне нужны ответы и будь уверен, я их получу, вопрос лишь в том, скажешь ты добровольно или мне придётся развязать тебе язык.

Элрой не смог удержаться и засмеялся, ведь это было так умилительно -- его пытались запугать. Он не мог удержаться и его смех звучал всё громче и громче, а на глазах выступили слёзы. После невероятно долгих двух с половиной лет окопной войны, когда каждый день рядом рвались снаряды, смерть перестала казаться чем-то воистину страшным.

Сейчас перед незнакомцем стоял безумец, но никак не юный и слабый Элрой.

-- Однажды все мы умрём, раньше или позже, но исход один. Возможно, я проживу сотню лет, а возможно лягу в землю здесь и сейчас. Не всё ль равно?

Незнакомец был поражён этими словами. На какое-то мгновение ему почудилось, что Элрой принял другой облик, в котором можно было узнать опытного воина, уставшего, но не сломленного. Незнакомец нахмурился.

-- Я не знаю, зачем тебе нужно туда попасть, но уверяю, у меня нет какого-то артефакта, что уберегает меня на проклятой земле. Ты не сможешь воспользоваться моим способом, ведь нельзя родиться заново в чужом теле. Кровь... как много зависит от вопросов крови!

Незнакомец с трудом сохранял внешнее спокойствие. Кажется, его опечалил ответ Элроя.

-- Если хочешь, можешь последовать за мной, сделать то же самое, что и я, но не думаю, что тебе понравятся объятья смерти. Я лишь делаю то, что должно было сделать ещё много веков назад.

-- Так вот значит в чём твой секрет.

-- Именно так, Седерик.

Элрой ответил не оглядываясь. Он точно знал кто стоял за его спиной. Маски были сброшены и теперь он либо станет доверенным лицом в паутине интриг, либо его тут и убьют.

Когда Элрой повернулся и их взгляды встретились, мягкая улыбка Седерика неожиданно застыла.

"Кажется, он и теперь ожидал увидеть перед собой робкого мальчика, который испугается столкнувшись с убийцей. Особенно на меня должен произвести его облик, мало чем отличающийся, от облика незнакомца".

Элроя не волновало то, чем закончится эта встреча, ведь на собственном опыте он знал, что смерть -- далеко не конец. Возможно, в следующий раз всё примет правильный ход и он родится без памяти о пережитом, вновь начнёт всё с чистого листа в новом мире.

-- Если на этом всё, то я пойду. Всего доброго, господа.

Элрой толкнул свою телегу и шагнул вперёд, не обращая внимание на обескураженных мужчин. Почти сразу незнакомец опомнился и встал у него на пути.

-- Не так быстро.

Элрой посмотрел на Седерика и тот кивнул. Незнакомец замешкался на пару мгновений, в его взгляде явственно проскользнуло непонимание.

-- Седерик, не думаешь ведь ты, что я стану тебе подчиняться? У меня приказ, ты сам знаешь, как это работает.

-- Судя по всему, у меня другой приказ. Понимаешь, что это значит?

Элрой не сомневался, что если дело дойдёт до драки, незнакомец попытается его убить.

-- Вы ведь понимаете, что ваши дела меня не касаются? Мне плевать на ваши дела, пока они не касаются меня, а если быть точным, пока не касаются благополучия моего кошелька.

Элрой импровизировал прямо в моменте придумывая себе новую легенду.

"Если меня не смогут понять, если я не буду простым, как медяк, если на мой счёт будет слишком много вопросов, то меня будет проще ликвидировать, чем разгадывать ребус. Пусть я и не боюсь смерти, но и не ищу её объятий".

Игнорируя Седерика и незнакомца, Элрой достал из телеги лопату и закинул её на плечо. Это его движение не оставили без внимания и в руках обоих мужчин появилось оружие, все трое переглянулись меж собой.

"Прям какой-то колхозный вестерн".

Вся эта ситуация с каждой секундой всё больше напоминала какой-то фарс. Повисла напряжённая тишина. Элрой посмотрел вначале на одного, потом на другого мужчину и покачал головой.

-- Кажется, вам есть что обсудить. Милости прошу. Со мной сможете обсудить остальное, когда я закончу со своими делами. Можете, конечно, заглянуть на проклятую землю, но не думаю что это обернётся к вашей пользе.

Элрой взялся свободной рукой за ручку телеги и толкнул её вперёд.

-- В следующий раз мы поговорим в другом месте и при других обстоятельствах, -- сказал незнакомец, обратившись к Седерику, после взглянул на Элроя и добавил. -- Тебя это тоже касается.

Вероятно, незнакомец ожидал, что Элрой испугается или побледнеет, но юношу это совершенно не заботило, поэтому он продолжил идти вперёд. После того как незнакомец ушёл, Седерик пошёл рядом с Элроем.

Несколько минут они шли в молчании, слишком ситуация оказалась странной и Седерик не знал, кто действительно перед ним. Теперь не было сомнений, что Элрой не простой бродяга и тунеядец.

-- Так кто ты на самом деле?

Элрой услышал подозрительный голос Седерика. Юноша мягко улыбался, ведь до проклятой земли оставалось всего ничего, а значит, конец близок.

Он не мог прямо ответить на этот простой вопрос. Если он признается в том, что является иномирцем, попавшем в чужое тело, то его сочтут безумцем и уничтожат. Элрой знал больше, чем следовало, а стирать память ни Седерик, ни Люсиль не умели. Сказав правду, Элрой этим лично бы вынес себе смертный приговор.

Седерик шагал достаточно близко, чтобы при необходимости свернуть шею Элрою. Казалось, ему доставляло удовольствие подобное положение вещей и то, что не требовалось притворяться добряком, а можно было проявить свою истинную личину.

Элрою не нравился этот человек из-за своей тяги к убийствам. Он и сам не был чистеньким, но делал это из необходимости для личного выживания и выживания его товарищей.

Юноша остановился, прежде чем ответить на вопрос Седерика. Он пожал плечами и сказал:

-- Я -- это я. Что ты ещё хочешь услышать?

-- Прежде ты был совсем другим. Откуда столь разительные перемены?

Во взгляде мужчины юноша увидел ничем не прикрытое предостережение, что не стоит пытаться его водить за нос. Элрой ощутил, как дрогнуло его сердце, прежде чем ответил:

-- Порой мне казалось, что я спал, пребывая в некой спячке, а совсем недавно мне удалось проснуться и я решил изменить свою жизнь. Только и всего.

Элрой видел, как Седерик вопросительно приподнял бровь, явно не считая подобное за ответ.

-- Зачем ты ходишь туда, откуда ты знал, что не умрёшь там?

-- Я не знал.

Мужчина издал удивлённый вздох, но Элрой не обратил на это никакого внимания. Оставалось всё меньшее расстояние до осквернённой земли на которую едва ли рискнёт ступить его собеседник.

-- Понимаю, что всё это напоминает ту ещё глупость, но я точно знаю, что делаю верное дело. Сегодня я проснулся после обеда и мне показалось, что я обезумел, раз сунулся в это опасное место, но стоило мне только взяться за лопату и откопать первый корень, чтобы положить его в эту телегу, как мысли обрели ясность, а сердце наполнилось спокойствием.

Кажется, сработало.

В этом мире было много самых неожиданных поверий, которые оказывались больше, чем простыми суевериями. Элрой мог сравнить книжный мир с родным, когда тот был молод и среди людей бродили Боги, когда провидцы могли менять ход истории, а люди, простые смертные, становиться легендарными полубогами.

На лице Элроя засияла улыбка, мягкая и безмятежная, от которой у Седерика по спине пробежали мурашки. Сможет ли он теперь пренебречь юношей, когда тот может оказаться одним из необычных людей? Ему явно потребуется время, чтобы всё вдумчиво обсудить со своей женой.

-- Но как бы то ни было, я не желаю больше жить в нужде. Понимаешь меня? Мне нужны деньги.

Элрой думал не о себе, а о помощи тем, кто нуждался больше, чем он.

-- Если тебе будет нужна моя помощь, обращайся. Думаю, мы сможем договориться о цене.

Рука Седерика, лежавшая на рукояти меча, слегка дрогнула.

-- Не думал, что услышу от тебя нечто подобное. Впрочем, это к лучшему. У меня есть деньги и работа, у тебя есть время и силы, так почему бы не помочь друг другу?

Элрой обрадовался, ведь это было предварительным согласием обеспечить его работой. Значит, в ближайшее время его не станут убивать. Возможность заполучить в подчинение человека с какими-либо необычными способностями оказалась заманчивей, чем возможность ликвидации слишком много знающего юнца.

-- Ты и в других делах будешь полагаться только на свои чувства, как с этой проклятой землёй?

-- Нет. Однозначно нет. Одно дело когда я что-то делаю для себя и совсем другое, когда я на кого-то работаю.

Поскольку с Седериком разговор подошёл к концу, Элрой хотел поскорее от него отделаться и со спокойной совестью взяться за посадку растений. Его главная работа на ближайшее время заключается в обретении силы, благодаря которой он перестанет быть мальчиком для битья.

Когда придёт срок, он сможет вести диалог с Седериком, с бастардом Герцога и прочими с позиции равного. Нужно лишь обрести силу и не расстаться с головой до той поры.

Всё, что требовалось от Элроя, втереться в доверие и стать частью шпионской сети, желательно в отряде, в котором числился Седерик с женой, ведь тогда у него появится возможность переманить их на свою сторону. Тогда его план по спасению города Рокса станет вполне осуществим.

И если у него будут оплошности в реализации плана, Элрой сможет скорректировать их, главное, чтобы хватило сил, в том числе и физических.

-- Не делай глупостей, дружище. Если почувствуешь что-то неладное, убирайся оттуда. Мёртвым ты будешь бесполезен, понимаешь?

Элрой не удержался от смешка. Похоже Седерик настолько вжился в роль добропорядочного жителя, что это стало частью его личности и теперь проявлялось независимо от его желаний. Либо он пытался показать будто бы обладает человечностью, хотя это и был сущий вздор.

Вскоре юноша в одиночку вышел на выжженную пустошь и принялся за работу. Он не знал, что совсем рядом, едва ли не уграниц проклятых земель, на Седерика напали несколько профессиональных убийц. В конечном счёте об этом будет знать лишь один Седерик, ведь напавших ждала смерть, а после они станут пищей для проклятой земли.

Несколькими часами позднее на третьем этаже постоялого двора.

Крепко сложенный мужчина стоял перед тощим человек болезненного вида, который неспешно ел виноград и почти не смотрел на собеседника.

-- Доподлинно известно, что между третьей и пятой группой произошло столкновение. Пятая группа потеряла четверых людей.

Когда доклад был зачитан, болезненного вида человек покачал головой и устало вздохнул.

-- Почему всегда приходится работать с любителями и идиотами? Я дал простой приказ проследить и узнать, в чём там дело без прямых контактов с объектом. Неужели так сложно просто проследить и не вмешиваться? Если за ним кто-то стоит, то о проделках наших людей уже все вовлечённые знают. Порой мне кажется, что в наших рядах есть предатели, которые своей работой всячески саботируют выполнение нашей главной цели.

Этот человек, с виду слабый и больной, обладал феноменальным складом ума. Он прятался на виду у всех и оставался не пойманным, какое бы поручение герцога ему не пришлось бы выполнять. Его главной проблемой были профессиональные кадры, которых всегда не хватало и приходилось их заменять кем придётся. Будь его воля, он бы проредил шпионскую сеть оставив одного из семи подручных, остальных лично бы отправил в загробный мир. По его мнению работать нужно медленно, поспешать не спеша. К сожалению господин был иного мнения.

-- Мне нужно кое-что узнать у нашего друга Седерика. Надеюсь ему есть что сказать в своё оправдание, ведь иначе я могу грешным делом подумать, что он предатель.

Глава 8

Порой случается, что тело отключает большую часть сознания.

-- Дружище, ты хорошо выглядишь для того, кто почти всю ночь пахал.

Элрой усталым взглядом окинул фигуру Седерика, возникшего рядом с ним, будто тот появился из воздуха. Юноша ничего не сказал ограничившись одним только кивком. Лишь запоздало он удивился свежему порезу на лице Седерика, тянущемуся от уха и пересекающую подбородок.

-- Ты в порядке?

-- Неужели беспокоишься о друге?

На лице мужчины расплылась улыбка, но глаза стали особо холодными.

-- Будет печально, если занесёшь инфекцию и после останется уродливый шрам. Не хотелось бы, чтобы твоя дражайшая супруга, грешным делом подумала о том, что я к этому причастен.

-- Не переживай, всего лишь веткой оцарапало. А насчёт Люсиль не беспокойся, она тебя считает всё равно, что за младшего бестолкового братца.

Почему-то Элрой совершенно не поверил своему приятелю.

Конечно, усталость сказывалась не лучшим образом, но юноша не был настолько глупым, чтобы засомневаться в природе "царапины", ведь она была ровной, будто от ножа. Кроме того Элрою показалось, что его товарищ чем-то замазал рану.

-- Что планируешь делать?

-- Для начала доберусь до города, надеюсь успеть до рассвета.

-- Должно быть ты голоден. Вот, держи, тебе это явно нужнее.

Седерик протянул завёрнутый в грубую ткань бутерброд. Элрой успел проголодаться, ещё до ухода из Роксо он перекусил и с тех пор ничего не ел. Он благодарно кивнул, а после принялся жевать бутерброд с острым вяленным мясом.

-- Как тебе моё фирменное блюдо?

-- Замечательно. Очень вкусно.

Мужчина едва не споткнулся на ровном месте.

-- Ты правда так думаешь?

-- Ага.

Ответив, Элрой откусил крупный кусок бутерброда и принялся чавкать. Пусть он находился в другом теле, которое реагировало не лучшим образом на острый вкус, но Элрой оставался собой и его опыт солдата никуда не пропал. Так ли важен вкус, когда вопрос касается насыщения?

Затем они некоторое время шли молча.

-- Седерик, почему ты столько часов меня ждал?

Мужчина пожал плечами и заулыбался взглянув на высоко висящую луну:

-- Ты мне совсем недавно говорил о том, как бывает прекрасна ночью луна. Я решил проверить это и, знаешь, ты оказался прав. Сегодня прекрасная ночь, чтобы прогуляться.

Элрой удивился. Он знал, что у Седерика и Люсиль много ответственной работы, которую им только предстояло выполнить. Юноша понимал, что что-то здесь не так, он что-то упускал из виду. Впрочем, он настолько устал, что ему было наплевать.

Седерик взглянул на него и продолжил говорить:

-- Не хотел тебя расстраивать, но этой ночью оказалось слишком много желающих с тобой пообщаться. Есть у меня подозрения, что в конечном счёте, тебе не понравилось бы подобное общение. Считай это очередной небольшой услугой от старшего брата.

"Ну ничего себе! Парой слов навесил на меня пуд долгов!"

Элрой ничего не смог сказать профессиональному убийце. Он мог бы возразить, у него был шанс поторговаться, но ведь это ничего не изменит в целом. Элрой вынужденно кивнул и тем признал правоту Седерика.

-- Не беспокойся, мы ведь, можно сказать, семья.

Несмотря на усталость Элрой ощутил, как по спине пробежал холодок. Седерик легко умудрялся прикидываться добряком, но гораздо лучше у него выходило вселять страх своим спокойным вкрадчивым голосом. Больше всего юношу поразила мысль, что сам он мало отличается от этого человека и его напугал не сам мужчина с его тоном, который идеально подошёл бы для лечения проблем с желудком, но то, что сам он где-то внутри мало чем от него отличался.

Взглянув в глаза Седерика Элрой заметил в них тот холод, который некогда испытывал и сам, сжимая свой автомат и идя в штыковую атаку. Юноша только теперь в полной мере осознал, что тот внутренний холод остался с ним и после попадания в этот мир.

-- Ты верно заметил, Седерик, мы, своего рода, семья. Какие меж нами могут быть счета и задолженности?

-- М-м? -- протянул мужчина, но в этом звуке едва ли не явственно прозвучал вопрос. -- "Ты смеешь использовать моё оружие против меня, Кирби?"

-- Я ведь говорил, что если тебе будет нужна моя помощь, обращайся.

Седерик был превосходным убийцей, но не самым прозорливым аналитиком и среднего качества шпионом. В этих вопросах они оказались похожи из-за чего им удалось создать удивительную атмосферу, ни на что более не похожую.

-- Вижу, для тебя важно озеленить проклятую пустошь. Не знаю, зачем тебе это всё надо, но я могу помочь. Что скажешь?

Элрой едва не засмеялся при мысли о том, чтобы использовать опытного воина тени и кинжала в работе с землёй. Это было бы чистым безумием и нелепицей. Наверное Седерик хотел узнать его секрет, как можно выжить на выжженной земле и не прочь найти этой способности выгодное для себя применение. Впрочем, возможно мужчина под влиянием сию минутного желания решил сделать что-то выходящее за рамки привычной жизни. Вот только Элрой не мог согласиться на подобное, ведь совсем иного требовало пророчество, которому он следовал.

-- Прости, но я должен справиться сам. В этом весь смысл, потому что так велит моя кровь.

Элрой отказался от помощи, но спросил Седерика, может ли он чем-то помочь ему или его семье. Седерик внимательно посмотрел на Элроя. Мужчина явно размышлял о каком-то не простом деле, которое он мог бы выполнить сам, но сомневался, справится ли с ним юноша. Седерику явно хотелось узнать, на что способен его юный друг, но не мог себе позволить ненужный риск, предложив тому сколь-нибудь ответственную задачу, а потому он сказал следующее:

-- В дальнейшем мне потребуется твоя помощь. Пока не буду говорить о подробностях, поскольку сам знаю меньше, чем того бы хотелось.

Элрой кивнул, понимая, что своего сумел добиться. Теперь его волновало только одно, сможет ли он успеть справиться с выжженной пустошью прежде, чем Седерик даст ему своё поручение. Элрой подумал о том, что будет очень прискорбно начинать всё сначала с друидической силой, но ещё удручающе сложатся обстоятельства, если он не сможет стать частью агентурной сети.

-- Я помню, что ты говорил, -- сказал Седерик, -- ты должен справиться со всем сам. Но я думаю тебе будет легче справиться с этой задачей, если ты будешь хорошо питаться. Вот, держи, считай это авансом за то поручение, которое я тебе дам.

С этими словами Седерик протянул юноше три золотых монеты, которые были почти что новенькими, без потёртостей и царапин. Итого, у юноши теперь четыре золотых монеты.

-- Мне становится любопытно, что за работу ты мне такую предложишь, раз это -- всего лишь аванс. Впрочем, не подумай чего дурного, отказываться и идти на попятную я не собираюсь.

Элрой убрал золотые монеты в нагрудный карман, прежде чем вновь продолжить путь. После этого он услышал, как мужчина обратился к нему:

-- Ты ведь даже не знаешь, что я хочу тебе поручить.

Элрой повернул голову и посмотрел на него. Юноша увидел пристальный взгляд, обращённый на него. Чувство усталости и утомления отступило. Элрой ощутил тяготившее Седерика одиночество, ведь о его истинной сути никто, ровным счётом и не знал.

-- Я не думаю, что ты хочешь от меня избавиться. Если у тебя есть работа, после выполнения которой исполнителя вздёрнут или бросят в темницу, то для этого ты найдёшь кого-нибудь другого.

Седерик слегка нахмурился слушая слова Элроя. Между тем, юноша продолжал развивать мысль:

-- Почему я в этом уверен? Скажи, стал бы ты ради мелкого исполнителя сражаться и рисковать своей жизнью? Я не возьмусь судить о том, что тобой движет, но, думаю, вместе мы сможем сделать больше, чем порознь.

После этих слов Седерик сбился с шага, должно быть, впервые задумавшись о своих поступках не только с практической точки зрения.

-- А ты хитрее, чем я думал. Неужели всё это время водил старого друга за нос?

Седерик говорил шутливым тоном, но это было очередной уловкой. Элрой не стал оправдываться или пытаться переубедить мужчину, лишь сказал:

-- Вопросы крови, пожалуй, самые сложные вопросы в нашей жизни.

"Неужели ты думаешь, что я дам тебе прямой ответ?"

Для Элроя было важно нагнать тумана и оставить себе простор для манёвра. Разве ему кто-нибудь поверит, если он признается в своём происхождение в другом мире?

Седерик не упустил из вида, как Элрой съел бутерброд с острой начинкой, что отразилось на его лице задумчивостью. Его поразило, как мальчишка, ещё недавно бывший слизняком, так поразительно изменился. Элрой никогда не любил горькое и острое, однако теперь съел бутерброд и разве что добавки не попросил.

Седерик прикоснулся к своему боку. Под одеждой у него на рёбрах расплывался синяк и он ощущал ноющую боль. И ради чего он так рисковал?

Мужчину поразила мысль, что юнец, кажется, понимал его лучше, чем он самого себя.

-- Ты так и не ответил.

Элрой покачал головой. Он увидел деревню, через которую пролегает их обратный путь в город. Юноше показалось, что его до самого Роксо не оставят в покое с этим вопросом.

-- Конечно, потому что я ничего не знаю ответа.

Это было даже забавно, ведь Элрой ни в чём не обманывал, но и не пытался хоть немного разогнать туман неведенья Седерика. Мужчина улыбнулся, подумав, что именно так и должен работать шпион.

Этот мальчишка, который ещё недавно казался бесполезным отребьем, пригодным только для самой мелкой работы, изменился на корню. Его будто бы начал окружать некий, едва уловимый ореол, который отличал Элроя нынешнего от многих остальных смертных.

Порой Седерику казалось, что он замечал в Элрое своё помолодевшее отражение. Было нечто особенное в том, как он наслаждался мирной жизнью и как сохранял безразличие, когда ему угрожала смертельная опасность.

-- Я думаю, что копаться в прошлом -- дело не благодарное, -- сказал Элрой, толкая тележку. -- Порой нам просто не дано понять промысел Божий.

Седерик подумал о событиях вечера и этой ночи, когда видел собственными глазами некое чудо, как Элрой спокойно работал на проклятой земле.

-- Наверное, ты прав.

Элрой не упустил из виду эту фразу, которую обронил Седерик. Она значила, что он продолжит копаться в этом деле и попытается понять, что произошло с юношей на самом деле.

На следующий вечер Элрой толкал перед собой до отказа загруженную телегу, едва ли не валясь с ног. Когда он проходил через деревню, местный люд шарахался от него, как от прокажённого. Когда он ушёл дальше и уже обогнул холм, увидел маленького ангелочка, что помахал ему рукой. Юноша с трудом дошёл до ребёнка и едва ли не рухнул на зелённую траву.

-- Там, где основание лопаты, подними и увидишь гостинцы.

Сказал юноша, перевернувшись на спину и улыбаясь вечернему небу.

Вместо того чтобы скорее схватить угощение и приняться за него, этот чертёнок навис над Элроем и с беспокойством посмотрел в глаза юноше. Глядя на нахмуренное лицо перед собой, Элрой не сдержался и хохотнул.

-- Хэй, ты плохо выглядишь, -- сказал ребёнок, так и нависая над юношей. -- Проклятая земля забирает твою жизнь, тебе нужно прекратить, пока не стало слишком поздно.

Элрой покачал головой, прикрыв глаза и едва не проваливаясь в сон. Со стороны это выглядело так, будто бы он собирался помереть и поэтому ребёнок начал его трясти за плечи. Будто вырвавшись из-под толщи воды, Элрой увидел перед собой не на шутку испуганное лицо, обрамлённое тёмно-рыжими волосами и на его лицо упали чужие слёзы.

-- Ты чего? Я жив и здоров, просто хочется немножечко поспать.

Юноше пришлось справиться с сонливостью и он, вместо того, чтобы вздремнуть, начал успокаивать ребёнка.

-- Моя семья... мама... братик... они так же просто уснули и уже не проснулись.

Элрой молча прижал ребёнка, пытаясь убедить, что ему там, на проклятой земле, ничего не грозит. Он слышал тихий плачь, мягко гладя рыжие волосы.

-- Я не собираюсь умирать, должен ведь кто-то тебя кормить и успокаивать, если у тебя что-то случится.

"Кажется, этот ребёнок перестаёт быть для меня чужим".

У него не было ни сил, ни возможности оберегать сиротку, но и быть равнодушным уже не получалось. Разве мог он притворяться слепым к горестям сироты, когда видел подобных детей, волей войны потерявшие всех своих родных?

Элрой посмотрел на ребёнка, который уже успокаивался в его объятьях, а после задал вопрос, который следовало задать ещё парой дней ранее:

-- Как тебя звать?

Заплаканный ребёнок поднял на Элроя тёмно-голубые глаза, которые странно, почти неуловимо мерцали.

-- Мелнел.

Элрой сходил до телеги и притащил оттуда завёрнутые в грубую ткань угощения. Он предложил на выбор пирог с овощами и кусок простого кекса. После протянул флягу, в которой вместо воды было ещё тёплое парное молоко.

Элрой не жалел, что потратился на подобные угощения. Ему стало заметно легче, когда он смотрел на лицо сиротки, ставшее счастливым. Юношу слегка удручала мысль, что он уже едва ли сможет проронить хоть слезинку даже над могилой дорогого друга.

К тому моменту, как Мелнел закончила с ужином, Элрой смог немного отдохнуть. Взгляд у него был, всё равно, что у пьяного, но заметно веселее, чем прежде. Он сделал доброе дело и чувствовал теперь себя заметно лучше.

-- Не переживай за меня, со мной всё будет в порядке.

Они распрощались до следующего вечера и Элрой пообещал принести ещё что-нибудь вкусненькое. Ещё раз обнявшись, он пошёл в сторону выжженной земли, но пройдя немногим больше сотни шагов, оглянулся и увидел, как Мелнел машет ему рукой.

Затем Элрой обернулся и направился туда, где некогда гремело ужасающее сражение.

На этот раз он решил разнообразить растительность, к кустарникам и сорняками прибавились молодые побеги деревьев. Юноша слышал, как на окраине леса чирикали птички, но вглубь они не решались залетать из-за проклятой проплешины.

"Могу понять, почему суеверные люди сторонятся этих мест".

Когда Элрой ступил на выжженную пустошь, на него нахлынул ветер, в шуме которого ему почудилось приветствие. Ветер пах пеплом и разложением, а потому юноша слегка занервничал. Впрочем, отступаться от начатого он не собирался.

Он достал лопату и шагнул в сторону высаженных растений.

"Никто вместо нас не сделает нашу работу".

Пока юноша высаживал растения, ему то и дело мерещились отдельные слова. Они звучали слабо, на самой грани слышимости и казалось, что с ним играет его воображение. Впрочем, Элрой помнил, что на страницах книги упоминалось; остатки души друида крепли, вместе с посажеными растениями, его разум обретал ясность, а после он начал общаться со своим спасителем.

"Главное не сойти с ума, пока я здесь вожусь".

Побеги деревьев он высаживал по самой кромке выжженной пустоши. Когда Элрой откапывал для них ямку и только подносил корешки, они начинали прямо на глазах расти, уходя вглубь земли. Это значило не что иное, как начало пробуждения друида. Понимая это, юноша работал не зная усталости, ведь он значительно приблизился к своей главной цели на ближайшее будущее.

Когда в тележке ничего не осталось, кроме осыпавшейся с корней земли, Элрой посмотрел на небо и на тусклую луну. До утра ещё было время.

"Если поспешу, смогу немного поспать".

Когда он погрузил лопату в тележку и собрался уходить, уже значительно чётче прозвучал голос друида.

-- Не уходи... спи... здесь.

Элрою показалось, будто бы с ним говорила трава и кустарники, листва деревьев и тихий шёпот ветра. Он посмотрел на то место, где создал заросли растений, которые считались вредными сорняками, но решил довериться друиду, ведь они были нужны друг другу. А ещё, ему смертельно хотелось спать.

Глава 9

-- Загляни ко мне завтра утром, как вернёшься в город.

Седерик встретил его на следующий день, пока Элрой собирал растения в тележку. Как оказалось, времени у него было даже меньше, чем он изначально предполагал.

"Нужно сделать больше, чем вчера!"

Он поставил перед собой цель -- справиться с проклятой землёй, во что бы то ни стало, в ближайшее время. Юноша решил, что грядущей ночью останется там, в лесу, чтобы собрать растения с прилегающих территорий и покончить со всем до наступления рассвета.

Элрой никого вокруг не замечал и спешил скорее справиться с первой частью задачи, со сбором трав и кустарников.

Юноша торопливо шагал к окраине города, где жили бедняки. Он успел там примелькаться и на него уже смотрели без прежней подозрительности и настороженности, от него больше не ожидали подвоха и потому он уже мог спокойно расхаживать по неблагополучному району не ожидая каверзных вопросов. Элрой заранее знал, куда может заглянуть. Неожиданно его перехватил рослый человек и грубым голосом вырвал из размышлений:

-- Эй, пацан.

Юноша поднял голову и взглянул в лицо человека, стоявшего перед ним. Мужчина средних лет сурово на него глядел. Создавалось ощущение, будто Элрой успел перед ним как-то провиниться. Этот человек кивнул в сторону, прежде чем сказал:

-- У меня перед домом нужно прибраться.

С этими словами мужчина вытащил из кармана брюк серебряную монету и бросил её Элрою, который от растерянности кое-как её поймал. После этого незнакомец прибавил:

-- Работы, конечно, много, но и плачу я тебе не плохо.

Элрой не смог сдержать улыбки, ведь всегда приятно сделать нечто необходимое и получить за это деньги. Они минут десять шли по улице и вышли к высокому дому, что смотрелся будто особняк на фоне окружающих старых и покосившихся домов.

-- Убери всё что за оградой и перед ней, только постарайся управиться за пару дней.

"Вот это да! Не уверен, что мне хватит моей тележки под это всё".

Элрой был рад такому развитию событий, ведь благодаря этому ему не придётся выискивать, где бы подкопать растений.

-- Если хочешь, у меня есть дома немного чёрствого хлеба, могу вынести.

Юноша откровенно удивился, что ему перепадало столь много радостей за короткий срок. Он начал подозревать неладное, ведь всегда, когда что-то начинало складывать хорошим образом, после происходило нечто такое, что сводило на нет все прежние радости.

-- Не откажусь, но только если вас это не затруднит.

-- Да чего там, ерунда!

Элрой был приятно поражён. Он всё ещё опасался подвоха, но уже засучил повыше рукава, и приступил к выполнению работу, со всей осторожностью и внимательностью извлекая из земли корни. Ещё больше он удивился, когда у него начало получаться гораздо быстрее, чем прежде справляться с этой работой. Казалось, что сами растения помогали ему в этой не простой задаче.

Наверное, после того, как с выжженной пустошью будет покончено, ещё долгое время ему будут предлагать подобную работу. Впрочем, деньги лишними не будут, думал Элрой. Он смекнул, что Седерик выбрал верную тактику, создавая вокруг себя ореол добропорядочного гражданина и просто славного малого.

"Нужно будет внимательно и вдумчиво отнестись к своей репутации, ведь можно не только обрести от неё выгоду, но и стать её рабом".

Из дома вышел тот незнакомый мужчина и отдал Элрою крупный кусок хлеба высохшего до состояния сухаря. Элрой тепло поблагодарил человека за этот подарок и вернулся к работе. Вот только для юноши осталось секретом, что за ним наблюдали.

Это была Люсиль Стэмпер, супруга Седерика. Женщина повязала на голове платок, который служил ей как капюшон и слегка тенью прикрывал её глаза. Она беседовала с милой старушкой и периодически бросала на Элроя короткие взгляды, ничего не упуская из вида. Люсиль с удивлением наблюдала, как юноша работает с зеленью, будто это были не сорняки, а его любимые маленькие детки.

"Он в своём уме?"

Ей казалось, что Элрой спятил и она совсем не разделяла взгляды супруга относительно этого юноши.

Люсиль никогда не рассматривала юношу, как потенциального подручного, пригодного для выполнения сколь-нибудь ответственных поручений. Теперь её мнение слегка дало трещину. Кажется, Элрой не так прост, как думалось прежде и он оказался занимательным, хотя и предельно странным. В глазах женщины разгоралось пламя профессионального интереса.

Тем временем Гендрикс, лидер банды под названием Лунаш, сидел в кресле в просторном, но пыльном зале давно заброшенного особняка в предместье города Роксо. Мужчина выпил бокал вина и швырнул его в стену, разбив на сотни осколков, осыпавшихся на давно не мытый пол.

-- Что по мальчишке? Он так и шастает на проклятую поляну?

-- Да, его там регулярно видят, а ещё мне птичка на хвостике принесла новость, что этот полоумный оставался там на ночёвку. Прямо на проклятой земле.

-- И он жив?

-- Ага, всё так. Как будто бы он и не живой вовсе.

Гендрикс потёр лоб, откидываясь на спинку кресла.

-- Пришла весточка от канцлера Бегоша, он сообщает, что герцогу нужно чтобы мы уладили кое-какие дела в Гарк`оне.

-- Даже так?

Ещё минутой раньше лидер Луноша казался смертельно уставшим из-за чего и был предельно раздражительным, но теперь он подобрался и казался свежим, полным сил.

-- Всё так. Совсем скоро туда съедутся аристократы со всей страны, будут решать какие-то свои важные дела. Канцлер хочет, чтобы мы хорошо выполнили свою работу.

В этот момент взгляд у Генрикса стал предельно злым.

-- Не припоминаю, чтобы я хоть единожды подвёл Бегоша.

Мужчина жестом приказал своему подручному готовиться к походу и тот почти сразу исчез, будто растворившись в окружающих тенях. Гендрикс поднялся со своего места и подхватил запылённую бутылку вина. Ему предстояло вновь хорошенько поработать, а ведь он едва только закончил предыдущее поручение.

"В последнее время канцлер начинает меня раздражать больше обычного"

Он проверил своё снаряжение, прежде чем сделать крупный глоток вина из горла бутылки. Кажется, его собираются загнать, как лошадь. Будут сыпать поручениями пока он не сдохнет от перенапряжения.

***

Элрой миновал деревню, находящуюся на пути к выжженной земле, когда ещё солнце только клонилось к горизонту. Он управился с работой ещё до обеда, тем побив свои прежние рекорды по результативности труда.

Он увидел Мелнел сидящим на холме, мимо которого пролегал его ежедневный путь. Юноша улыбнулся, но почти сразу его улыбка сникла и исчезла. Заметив его, ребёнок с видимым трудом поднялся на ноги и зашагал к Элрою. Юноша нахмурился, наблюдая, как Мелнел припадает на левую ногу, прижимая руку к боку, двигаясь к нему.

-- Что случилось?

Спросил Элрой, бросив свою тележку и едва ли не в мгновение ока, оказавшись рядом с сиротой. У него были догадки и предположения. Задним умом он уже знал, что произошло и кто к этому причастен.

-- Меня прогнали из деревни, сказали, что теперь на мне проклятья той осквернённой земли.

"И почему я не удивлён? Эта безмозглая, суеверная деревенщина..."

Для таких людей, как местные крестьяне, верность традициям и обычаям важнее человеческой жизни. Они сами не знали сострадания от тех, кто жил лучше, чем они, той же монетой они отплатили сироте.

Элрой чувствовал взрастающую внутри злобу, ведь сам он был полной им противоположностью, ещё до службы в армии успел шагнуть в горящий дом, чтобы спасти кошку... не человека, а простую кошку из-за сострадания, которое было не ведомо местным землепашцам.

-- Вот ведь... не хорошие люди.

Это было сказано таким тоном, что избитый ребёнок испуганно посмотрел на Элроя. Заметив, как дёрнулся Мелнел, юноша подавил в себе мрачные мысли.

Элрой попросил Мелнел присесть и не двигаться без нужды. Сам вернулся к тележке и подкатил её к тому месту, где сидел ребёнок. В тот день юноша прикупил в пекарне свежие булочки и пару кусков пирога. Себе оставил не до конца съеденный кусок высохшего хлеба.

-- Тебе нужно восстанавливать силы.

Мелнел посмотрел на угощения. Ребёнок сидел без движений, его взгляд замер будто бы он был не живой. После из глаз потекли слёзы, скатываясь по щекам они начали падать с подбородка, но Элрой так и не услышал ни единого всхлипывания или причитания.

-- Спасибо.

Юноша понимал, что если бы был холоден к ребёнку и безразличен, то ничего бы не произошло. Он чувствовал за собой вину перед Мелнелом. Элрой ожидал оскорблений в свой адрес, затаённой обиды, но не слов благодарности.

Впрочем, это не избавило Элроя от мыслей о деревенских жителях, которые так обошлись с сиротой. Его посетила мысль, которой он слегка удивился, ведь она резко контрастируя с тем, что он думал ещё несколькими днями ранее:

"Достойны ли они жизни, должен ли я их спасти или прикрыть глаза, когда сюда пожалует кавалерия герцога?"

Элрой подумал о тех событиях, которым только предстояло произойти, когда присел рядом с Мелнел и устало вздохнул.

-- Ты мне доверяешь?

Элрой посмотрел в глаза сироте, он увидел одно только опустошение, которое встречал у солдат, что слишком устали от войны. Этот взгляд ему напомнил то, что юноша видел в прежней жизни в отражении зеркала на протяжении последних двух лет.

-- Следуй за мной.

Элрой провёл ребёнка вслед за собой к тому месту, где начиналась проклятая земля. Он знал, что если не наступать на выжженную землю, то ничего не будет угрожать поскольку полководец демонов и старый друид сейчас были заняты друг другом и им не было ни до кого дела. На той пустоши разворачивалась незримая битва непримиримых врагов, отзвуки которой, едва доносились до ушей живых.

"Полагаю, сегодня мне придётся здесь задержаться и начать подкапывать растения в окружающем лесу".

Элрой взялся за лопату и приступил к работе, которая теперь получалась намного быстрее и результативней, чем прежде. Он ещё не успевал присыпать корни землёй, как они уходили в глубину.

Незаметно над землёй начал подниматься вечерний туман, которого прежде Элрой тут не замечал. Он уплотнялся и становился толще, так что едва ли кто-то сможет увидеть то, чему суждено произойти.

Элрой почти закончил высаживать то, что у него было в телеге, а ведь ещё был только поздний вечер. Выжженная земля превращалась в зелёный оазис. Он улыбнулся, вытирая со лба пот и думал, что все его усилия были не напрасны. Тогда он совершенно ясно расслышал голос, прозвучавший в шелесте ветра:

-- Ты не плохо постарался, но это ещё не всё. Не уходи в лес, там очень опасно и обратно тебе не получится вернуться. Я помогу тебе, собери молодые семена и засей их.

Элрой вздрогнул от неожиданности и отступил на пару шагов назад.

"То есть, я с самого начала мог засеять здесь всё одними только семенами, не копаясь в земле на протяжение чёрти знает скольких часов? Не бегать сюда каждый день и обратно, а справиться со всем и сразу?"

Его настолько поразила эта мысль, что об угрозе, поджидающей его в лесу, даже и не подумал. С самого момента попадания в этот мир Элрой вёл социально-активную жизнь и потому было не удивительно, что кто-то желал ему смерти.

-- Ладно, приступим.

Юноша подошёл к тому месту, где начал свою работу по озеленению этого проклятого места. Растения прямо на глазах набирали сил. Вскоре появились соцветия, которые меньше, чем за минуту превратились в семена.

Похоже, друид возвращал умеренные силы.

Элрой стянул с себя старую рубаху, которую множество раз латал прежний Элрой. Юноша использовал рубаху, как сумку, куда собирал семена с окружающих растений. Когда он обратил внимание на разросшиеся кусты малины, заметил как вызревали и набирали цвет зеленые крохотные ягоды.

"Главное не забыть, для чего я их буду собирать".

Пока он собирал ягоды, его импровизированная сумка становилась всё больше и больше.

"Наверное, этого должно с запасом хватить для завершения ритуала".

Элрой ещё несколько часов занимался с посадкой семян, ведь если просто бросить их на пепел, семена и ягоды истлеют и тем сделают сильнее полководца демонов, что не знал покоя после смерти. И наконец, когда со всем было покончено, над головой разнёсся рёв, от которого сердце пропустило удар.

Деревья вокруг заскрипели, словно пытаясь что-то сказать, а вслед за этим окружающая зелень начала преображаться и расти с невероятнейшей скоростью. Ещё прошлой ночью посаженные ростки деревьев теперь выросли в огромнейшие деревья, возвышаясь над окружающим лесом, и это за считанные минуты. Кусты малины выросли настолько, что почти ничем не уступали в размерах старым и ветвистым яблоням.

В центре зелёного оазиса появилось дерево, которое Элрой не садил, оно выросло настолько высоким, что должно быть его можно увидеть из любого уголка города Роксо, до которого, впрочем, путь был не близким.

-- Наконец-то, бой окончен.

Этот голос слышал один только Элрой и слова были сказаны на языке, который существовал задолго до рождения человеческой расы, но юноша отчётливо его понимал, ведь это был язык самой жизни. Первый язык этого мира.

-- Это сражение длилось слишком много. Мне придётся уснуть на некоторое время, но мой дух всегда будет присутствовать в этом месте. Я чувствую, что мой любимый мир изранен бесчисленными войнами, что мои братья и сёстры мертвы, а те, кто может назваться нашими потомками, уже забыли о своей сути и предназначении.

Друид рассказывал о тех временах, когда всё было совсем иначе, а мир был юным и чистым. Его дух, который смог пережить тысячелетия небытия, вновь был связан с родным миром. В серии книг, прочитанных Элроем в прежней жизни, не было подобных подробностей, что рассказывал пробудившийся друид.

"Насколько я помню, он и есть -- это древо, которое впоследствии назовут мировым. Ему предстоит стать одним из столпов, что удержит мир от краха в предстоящую эпоху катастроф, на пороге который мы уже стоим".

Пока Элрой думал об этом, друид продолжал рассказывать свою историю:

-- Именно поэтому я должен стать хранителем, чтобы помочь излечиться истерзанной земле, чтобы помогать нуждающимся. Однажды, я смогу вернуть свой народ на путь истинный и тогда, мир вернётся к лучшим временам, когда не будет ни голода, ни болезней.

Похоже, друид надеялся создать утопию, в которой всем будет хорошо, впрочем, Элрой не обольщался на этот счёт. Если всё было так, как говорил друид, то почему прежний мир рухнул? Если уж прежний порядок мироустройства пришёл вне годность, значит он был достаточно слаб чтобы его разрушили.

-- В прежние времена, когда мой народ был силён, мы смогли бы быстро наладить жизнь всех живущих и изгнать демонических отродий туда, откуда они пришли. Почему потомки забыли о нас, почему они не исполняют свой долг? Когда я соберусь с силами, я выясню в чём дело, но до тех пор, мне нужна будет твоя помощь.

Судя по всему, это была та часть ритуала, после которой Элрой получит часть силы друида.

-- Кто-то должен взять бремя защиты мира, пока я буду спать. Ты сможешь нести мою милость и гнев, оберегая и заботясь о тех, кто того достоин и карая отродий, что угрожают нашему миру?

-- Я? Ну... конечно!

Элрой слегка растерялся от подобной постановки вопроса, ведь ничего подобного не описывалось в книге.

-- Ты -- достоин обладать магией жизни, но не забывай, жизнь может нести и смерть. Я верю, что ты будешь служить во имя справедливости.

Элрой не мог понять происходящего с ним, но что-то внутри него неумолимо менялось. Он чувствовал, что становится другим, но не смог бы и при всё желание объяснить, что именно с ним происходило. Могущественная магия разливалась теплом в его венах, пока вокруг нарастало пульсирующее тёмно-зелёное свечение. В конечном счёте свет угас лишь когда, растворился в его крови, сплетаясь с душой Элроя.

Элрой упал на колени и тяжело выдохнул, будто его ударили плетью, после чего он открыл глаза. Это было удивительное чувство, после боли он ощутил в себе новую, доселе невиданную силу. Элрой провёл рукой по траве и вдруг со всей ясностью осознал, мысленно воскликнув: "Я справился!"

Глава 10

-- Вот я и закончил со своими делами. Давай подлечу тебя.

Элрой подошёл к Мелнел и присел на колено. Он протянул руку и использовал новообретённую силу отчего его пальцы засияли мерным зелённым сиянием. В глазах ребёнка на мгновение проскользнул страх, который сменился абсолютным доверием к малознакомому юноше:

-- Хорошо, я тебе верю.

"Я ещё плохо контролирую магию, но, кажется, будто бы она отзывается моей воле, а потому всё должно получится".

Элрою было важно помочь ребёнку, потому что он считал это своим долгом. В своей прежней жизни он был романтиком и мечтателем, но обстоятельства вынудили его творить то зло, которое было выгодно государству. Сам, по доброй воле, он едва ли взялся бы за оружие.

Под его пальцами начали таять, будто бы снег в горячих руках, налившиеся на лице Мелнел синяки и кровоподтёки.

-- Боль уходит!

В голосе Мелнел явственно прозвучало удивление. Теперь Элрой предстал в глазах ребёнка не как добрый и отзывчивый юноша, а как мифический полубог. О тех, кто владеет магией друидов слагали легенды, о них рассказывают детям сказки на ночь. Встретить кого-то подобного -- своего рода чудо.

Мелнел провёл рукой по руке, где разлился особо крупный, тёмный синяк. А ведь на теле ребёнка ещё имелись и другие раны, оставленные добрыми людьми.

Никто и никогда не был к нему настолько добр, как Элрой. И теперь, обретя великую силу, юноша нисколько не изменил своего отношения к ребёнку.

-- Спасибо, мне становится лучше.

Элрой поднял взгляд и посмотрел в глаза, в которых теперь стояли слёзы. Он увидел, что Мелнел глядит на него, как на святого. Юноша, кажется, начал понимать, что теперь ему придётся взвалить на свои плече новое бремя ответственности.

-- Рад это слышать.

Элрой ощущал возрастающее напряжение, ведь ещё не умел использовать должным образом друидические способности. Впрочем, едва ли мелкие неудобства могли остановить его. В его руках оказалась та сила, которая могла творить добро и если не спасать жизни, то избавлять других от страданий.

Едва ли он осознавал и понимал, что с ним произошло на самом деле. В глубоком детстве он мечтал стать героем, подобно тем, о которых читал в комиксах. Спасать жизни добрым людям, карать злодеев и теперь в его руках была сила, с помощью которой он мог осуществить эту давнюю и совершенно забытую детскую мечту.

Конечно, оставшиеся позади года были будто бы тяжёлый рюкзак за спиной. Ему было не сбежать от прошлого в котором он убивал людей, его руки были омыты кровью и юноша не по наслышке знал о человеческой сущности.

"Друид верно заметил, эта сила может не только спасать. Думаю, однажды мне придётся и в этом мире убить, вопрос лишь в том, как скоро это случится и с помощью магии или своими силами сумею справиться?"

Элрой подумал о событиях последних суток и о том, что пришлось пережить ребёнку, раз его тело оказалось в столь плачевном состоянии.

-- Пойдём со мной, тебе нужен новый дом.

Элрой успел закончить с лечением и повёл сиротку в город. Он ещё не знал, как будет уговаривать старушку, у которой остановился на проживание, но знал точно, что не бросит ребёнка на произвол судьбы.

Элрой тащил за собой тележку, в которой находилась лопата, почти пустая фляжка и немного земли осыпавшейся с корней растений. Мелнел шагал рядом с ним, весело улыбаясь и немного ребячась.

Сиротка насвистывал какую-то мелодию, глядя в сторону светлеющего горизонта. Элрой и сам улыбался, поддавшись беззаботному настроению пропитанному верой в лучшее.

-- Скоро рассвет.

Мелнел убрал руки за спину и начал слегка раскачиваться на ходу, будто выпивший матрос. Элрой наблюдал с отеческой теплотой во взгляде за ребёнком с тёмно-рыжими волосами. Детская беззаботность оказалась заразной и передалась Элрою.

-- Надо будет найти тебе какое-нибудь посильное дело, -- сказал юноша, заметив, как после его слов на ровном месте запнулся Мелнел. -- Думаю, ты сможешь в городе найти применение своей непоседливости с пользой для себя и своего живота.

Сиротка нагнал его и заглядывал в лицо, будто проверяя, не ослышался ли. В этот момент на лице Мелнел отразилось недоверие смешенное с затаённой радостью, будто бы обещали не работу, а веселье и дармовые сласти.

После Элрой потопал дальше, пока ребёнок вышагивал рядом.

-- Это ведь круто!

Мелнел рассказал, что в деревне всегда хватало работы, но никто не хотел платить едой пришлому ребёнку. Своих голодных детей хватало и без сиротки, а потому приходилось особо тяжело. Возможность в ближайшем будущем работать за кусок хлеба невероятно обрадовала Мелнел.

"Удивительный, однако, это мир. Землепашцы, обеспечивающие города хлебом, живут впроголодь. Те, кто готов работать, оказываются не удел, ведь им не могут заплатить даже едой, не то что серебром. А ведь сколько тут невспаханных земель!"

Элрой в очередной раз осознал, что жизнь предельно несправедлива и ей плевать на человеческие нормы морали и людском представления о правильности. Вместе с тем он вновь убедился, что своими усилиями можно менять это положение дел. По крайней мере ему удалось сделать добро для сироты и тем хоть немного изменить окружающею действительность.

Постепенно над далёкими горами светлел небосвод. Лесистый пейзаж вначале сменился брошенными полями, а после по обе стороны от них раскинулись пшеничные равнины.

-- Они... они следят за нами!

-- Не волнуйся, больше они не посмеют тебе навредить.

Проходя через деревню Элрой то и дело замечал крестьян, что тайком за ними следили. Эти суеверные и пугливые люди боялись его, а ведь он не сделал им ничего плохого. Он умудрился выбиться за пределы их виденья мира, стал кем-то непонятным, а потому его и боялись. У этих крестьян почти ничего не было за душой, а потому они особенно ожесточённо цеплялись за то немногое, чем обладали, как рабы, боящиеся потерять свои цепи и остаться на произвол судьбы без господина, что всегда укажет им жизненный путь.

Элрой протянул руку и приобнял Мелнел. Встретившись взглядом с обеспокоенным ребёнком, улыбнулся и они ушли прочь.

***

Люсиль махнула рукой, приглашая супруга присесть за стол. Она заканчивала готовить ранний завтрак для вернувшегося возлюбленного, на столе уже было накрыто, оставалось только налить горячий суп.

-- Как всё прошло? Не возникло новых сложностей с нашими коллегами?

Седерик сел за стол и подхватил рукой ещё не остывший хлеб и намазал на него ножом домашний мягкий сыр, который его жёнушка делала особенно хорошо. Во время одной из первых операций, в которой они принимали участия, они жили на ферме и изображали счастливое семейство, после чего между ними вспыхнуло пламя страсти, а спустя время родилась их старшая дочь.

В подобные минуты они мало чем отличались от счастливых семейств города, супруги тепло относились друг к другу, вот только долг и работа для них всегда были на первом месте, ведь за неподчинение они рисковали потерять своих детей.

-- К сожалению, без сложностей не обошлось, но оно того стоило. Ты даже не представляешь, что я видел.

-- Да неужели? Тогда расскажи мне.

В этот момент она наливала в тарелку мужа горячий суп, а на её лице отразилась нежная улыбка.

Седерик залюбовался своей женой и совсем позабыл о стоявшей перед ним едой. На их долю выпадало не так много времени, когда они могли не притворятся перед другими и быть предельно честными сами с собой и друг с другом. Из-за фактора неожиданности, который Люсиль хотела устранить, баланс сил сместился и Седерик не знал, чем всё это обернётся.

"Элрой изменился".

Юноша поступал совершенно нетипичным для себя образом. Дело даже и не столько в том, что он сумел заполучить поразительную силу и преобразить выжженную пустошь. Его действия, склад ума явно переменились и разительно отличаются от прежнего. Будто бы Элрой прежний и нынешний -- совершенно разные люди.

-- Дорогая.

-- Да, любимый?

-- Наш блудный щенок связался с Гендриксом, да, тем самым выродком герцега, что стоит во главе банды Лунаш. А ещё он завладел древней магией.

Седерик догадывался, что за магию заполучил и использовал Элрой. Он знал о легендах и преданиях, связанных с друидами, но, по слухам, последний из этого племени любителей природы был убит ещё несколько веков назад. По крайней мере, он никогда ещё не слышал о хотя бы каком-нибудь ныне живущем друиде.

-- Он использовал какое-то заклинание и его руки засияли зеленым цветом, после чего он смог залечить раны у брошенной сиротки.

-- Отлично. Просто замечательно!

Седерик наблюдал, как нахмурилась его жена, погрузившись в размышления. Он знал её решительный, резкий темперамент, который часто приводил к чужим смертям.

В городе и без того была накалённая обстановка. Теперь всё может сорваться в бездну. Седерик понимал сколь непредсказуемо окажется влияние случившегося этой ночью. Немыслимо! Проклятая земля обратилась зеленым оазисом, а бродяга обрёл силы исчезнувших друидов, но и это ещё не всё. Подхватив бутерброд, мужчина подвёл жену к закрытому окну и открыл ставни, чтобы показать огромное древо, которое было хорошо видно из города. Уж подобное и при всём желании не скрыть.

В отличие от жены Седерик не боялся переменных значений в своей работе. Он их и вовсе любил, ведь считал, что в моменты нестабильности можно с лёгкостью обрести то, что не доступно в другое время. Главное просто ухватить удачу и случай за хвост, а после не отпускать.

"Наверное, слишком многие планы всех заинтересованных сторон сейчас треснули по швам".

Он не был гениальным аналитиком, но имел важный для убийцы навык -- он умел подстраиваться под переменчивые обстоятельства, чтобы всегда оставаться на плаву, попутно устраняя тех, кого необходимо.

***

Вернувшись в то место, которое в мыслях успел назвать своим домом, он уложил Мелнел спать в свою постель. Сам Элрой принялся за рутинные бытовые дела за которыми его и застала старушка. Встретившись с ней взглядом, юноша вздрогнул.

"Кажется, она уже знает про сиротку. Боюсь, мне не миновать грядущей грозы".

По его прикидкам хозяйке дома было где-то около семидесяти. Глаза заметно выцвели и он никак не мог понять, то ли они серые, то ли голубые, но сейчас они вперились в него и в них Элрой видел отражение грома и молний. Он в полной мере ощутил, что ему не избежать сложного и предельно непростого разговора.

Старушка заговорила вкрадчивым голосом с обманчиво миролюбивой улыбкой.

-- Скажи, пожалуйста, внучок, зачем ты притащил сюда ребёнка?

-- Потому что иначе у Мелнел попросту нет шансов выжить в той деревне.

Тем временем уже не спящий ребёнок стоял на лестнице и тайком подслушивал разговор взрослых.

-- То есть, ты действительно хочешь помочь Мел без каких-либо скрытых мотивов?

Элрой растерянно пожал плечами.

-- Я уже поговорила с сироткой, я знаю, что ты говорил про посильную работу. Что ты этим имел в виду?

Элрой начал догадываться к чему клонит хозяйка дома и просто мудрая женщина. Судя по всему жизненный опыт подсказывал ей, что люди не всегда добрые и хорошие. Элрой ощутил, как его лицо слегка зарделось, ведь его подозревали в каких-то злых умыслах, в то время, как его поступок был продиктован исключительно состраданием.

-- По домашнему хозяйству лишней помощь точно не будет, выйдет очень славно, если кто-то поможет вам с готовкой и иными делами. Кроме того, за последние дни я на личном опыте убедился, что можно заработать себе на хлеб честным трудом. По крайней мере, здесь, в Роксо, с этим нет ни каких проблем.

Вся эта ситуация заставила его вспомнить об одном невероятно омерзительном событии, во время городских боёв. Солдаты боялись открытой местности, но им требовались патроны и некоторые другие важные припасы. Вместо того чтобы самостоятельно их доставить, вражеское командование использовало для этих целей гражданских, а если быть точным, детей.

Едва ли можно забыть крики детей, что подрывались на минах или попадали под шальную пулю.

На несколько мгновений Элрой выпал из действительности, он вспомнил о том, сколь становятся коварными и подлыми люди на войне. К сожалению, на войне нет место чести и справедливости, на войне побеждает самый хитрый и подлый. Он вспомнил истинное лицо войны, а не то, что ему рассказывали с телеэкранов и со страниц бравирующих книг.

-- Я просто не мог пройти мимо и притвориться, будто ничего не видел. Если для вас это станет неподъёмным бременем, то мы покинем вас. Если нужно, я отплачу вам за вашу доброту. Не скажу, что у меня много средств, но, тем не менее, готов отдать всё до последнего медяка.

Видя насколько серьёзно настроен юноша, старушка только махнула рукой.

-- Оставайся. Работу для малютки Мел я найду, за это не переживай. Могу и с соседями договориться, помощь по хозяйству никогда не бывает лишней. Только спать Мел будет со мной и это не обсуждается.

Элрою не оставалось ничего иного, кроме как согласиться. Он надеялся, что Мелнел сможет смириться с участью спать рядом со старушкой. Это должно быть всяко лучше, чем жизнь на улице или в развалинах старого дома.

-- Элрой, дружище! Загляни сегодня ко мне на ужин, Люсиль будет готовить вырезку из дикого кабана. Думаю, тебе понравится.

Так сказал Седерик, заглянув с утра к Элрою и дружески обняв. После он склонил голову и заметно тише добавил.

-- Ты ведь готов взяться за моё поручение? Вечером, у меня дома мы всё и обсудим.

Перехватив несколько часов сна, юноша проснулся заметно посвежевшим и с удивлением обнаружил, что новообретённая магическая сила помогает ему быстрее восстанавливаться после тяжёлого труда. Будто бы не три часа проспал, а целые сутки.

Элрой вышел на улицу и прищурился от яркого света.

До вечера ещё было время и он решил провести его с пользой. Взявшись за топор, для начала, нарубил дров и перетащил их частью к печи в доме, а остальное сложил в сарае. После этого взялся за прополку палисадника, осторожно выщипывая каждую лишнюю травинку средь картофельных и луковых грядок. Затем Элрой помог старушке с уборкой по дому. И только ближе к вечеру проснулся Мелнел, чей голос он и услышал:

-- Прошу... прости меня...

Элрой услышал робкий, почти плачущий голосок за спиной и обернулся на него. Мелнел неуверенно улыбался и неловко переменился с ноги на ногу. Ребёнок напряжённо стиснул свои руки и явно чего-то боялся.

-- Я... от меня совсем никакой пользы.

Элрой не сразу понял, в чём, собственно, дело. Это происходило на кухне и старушка, стоявшая за печью притворилась мебелью, внимательно следя за реакцией юноши. Когда юношу посетила единственная возможная догадка, его губы растянулись в улыбке.

Элрой подошёл и обнял сиротку, успокаивающе погладив по голове.

-- Ты слишком много переживаешь о пустяках. Всё-таки, ты уже не маленький ребёнок, пора немного повзрослеть. Всё в порядке, не помню за тобой ни одного дурного поступка.

В этот момент на лице Мелнел отразилось удивление, будто бы произошло что-то из ряда вон выходящее. После этого сиротка ответил на объятия, обхватив юношу своими тощими и слабыми ручками. Элрою стало не по себе от всей этой сентиментальности.

-- Тебе удалось выспаться?

Мелнел кивнул.

-- Вот и славно. А теперь давай за стол, пора ужинать.

"На какой-то момент я себя почувствовал старшим братом. Интересно, придётся ли мне помочь ему с выбором невесты, когда придёт срок или можно будет расслабиться и просто прийти и погулять на свадьбе Мелнел?"

За ужином юноша почти ничего не съел, а на удивлённый вопрос старушки, в чём дело, ответил:

-- Мне ещё нужно заглянуть к Седерику. Его супруга, Люсиль, сегодня должна приготовить что-то особенное.

По спине Элроя пробежал холодок, от чего его всего передёрнуло.

-- Не хочу расстраивать эту милейшую женщину.

Глава 11

Элрой едва не выронил ложку так и не донеся её до рта.

-- Прости, не мог бы ты повторить, пожалуйста?

-- Да, конечно.

Элрой сидел за столом рядом с сыном Седерика. События, не раскрытые в книге, вновь предстали перед ним и юноше предстояло сыграть в них свою роль.

-- Тебе нужно отправиться в Престон и помочь в разрешении одной крайне деликатной проблемы.

Элрой прикрыл глаза, чувствуя пульсирующую боль в висках.

-- Изначально я собирался лично заняться этим делом, однако ты с этим можешь справиться ни чуть не хуже меня.

Юноша не мог подобрать ни единого слова, в то время как Седерик спокойно продолжал говорить:

-- Это провинциальный город провинции Аздрад и там в последнее время очень не спокойно. Тебе нужно помочь нашим людям предотвратить возможные народные волнения или попытки устроить теракты. Понимаю, у тебя в этом нет ни малейшего опыта, но я верю, что ты можешь быть полезен в столь непростом деле.

Народные волнения и возможные теракты в Престон. Элрой вспомнил об этих событиях в книге. Улицы города будут залиты кровью, что послужит началом для восстания. Людям будут внушать, что всё это учинил мэр города с согласия феодала и это послужит началом для локальной гражданской войны.

Верховный правитель тех земель, герцог Деванте Нотли отдаст приказ уничтожить бунтовщиков. В результате это приведёт к тому, что город Престон будет уничтожен до основания.

Элрой ощутил пробежавший по спине холодок.

Ему предстояло пересечь границу и помочь хозяину Седерика удержать город в узде. Только теперь Элрой задумался, что люди, подобные Седерику, работающие на графа Кетрац-н-Тарвинских земель, похоже, ведут свою деятельность в стане потенциального врага.

Он впервые задумался о том, что быть простым солдатом не так уж и плохо. По крайней мере от него не зависело спасение сразу двух городов со всеми их жителями. И словно этого было мало, его посетило дурное предчувствие, что это только начало и дальше будет только сложнее.

Толпы людей соберутся на площади, чтобы потребовать от мэра снижения поборов. На протяжение последних десяти лет жизнь в Престоне и прилегающих землях становилась всё более невыносимой из-за произвола мэра, который, понемногу, набивал карманы разворовывая казну и восполнял потери за счёт крестьян и горожан.

Требовалось лишь бросить спичку чтобы случился пожар восстания.

Элрой не понимал, почему лояльные герцогу шпионы попросту не уничтожили вороватого мэра.

"Наверное, я просто чего-то не знаю".

Элрой краем глаза заметил, как пристально на него смотрела Люсиль, от этого взгляда ему стало не по себе. Пока Седерик продолжал говорить, вводя юношу в курс дела, тот заметил, что и дети наблюдают за ним с каким-то подозрительным вниманием.

"Почему мне кажется, будто бы я экзотическая бабочка в окружение натуралистов жадных до новых открытий? Они уже заготовили булавку, чтобы пригвоздить меня в свою коллекцию?"

Элрою пришлось приложить титанические усилия, чтобы сохранять спокойствие. Он не хотел показывать насколько его беспокоят их взгляды. Однако ему не удалось продолжить есть, как ни в чём не бывало.

Едва ли можно было назвать отношения между Элроем и семейством Седерика плохими или хорошими. Прежде его считали ручной собачонкой пригодной только для самой грязной работы. Теперь ему доверяли ответственное и сложное задание, с которым, в оригинальном произведение, Седерик не смог справиться.

Элрой лихорадочно размышлял. Он почти ничего не читал о детективах и тайных агентах. Ему больше нравилось что-то простое и понятное, когда не нужно ломать голову над загадками и пытаться найти тайный умысел. Ему нравилось наблюдать за событиями и приключениями, ведь это сродни просмотру кино, а не разгадывать ребусы.

-- Через двое суток ты должен отправиться в путь.

Двое суток... Слушая Седерика, Элрой пытался сообразить, что он может сделать за столь небольшой срок.

Книжный Элрой спустя неделю должен был отправиться в темницу и просидеть там до вторжения армии герцога Деванте Нотли, чтобы после пожертвовать своей жизнью и спасти жизни сиротам из приюта. Для нового Элроя это стало основанием для размышлений, что раз он смог один раз переписать свою историю, то в его силах переписать и историю для других, чтобы спасти жителей Престона и Роксо.

-- Уже всё готово и тебя должны будут встретить в городе. Там ты узнаешь все подробности и то, какая тебе отведена роль. Я верю в тебя, постарайся меня не подвести.

-- Конечно, -- ответил юноша, едва не подавившись воздухом.

Седерик впервые за весь вечер проявил свою сущность и его маска спала. На Элроя смотрел матёрый убийца, который не приемлет ни провала, ни отговорок.

-- Меня слегка тревожит твоё поручение ведь в этом деле недопустимы ошибки. Мы оба с тобой знаем, любой новичок, берясь за новое дело, неизбежно совершает оплошности, имя которым -- болячки неопытности. Мне льстит твоё доверие, но не мог бы ты просветить меня насчёт предстоящей работы немного более обстоятельно?

Седерик согласился и на протяжении нескольких часов они говорили после ужина, обсуждая вопросы предстоящего задания. Дети ушли спать, а Люсиль исполняла роль заботливой супруги и чуткой хозяйки дома, подливала чай и угощала закусками, пока мужчины решали свои мужские дела. Если бы Элрой не знал её истинную сущность, то наверняка бы купился.

Конечно, он мог бы попытаться отказаться от этого поручения, вернув аванс и свести весь разговор к нелепой шутке. Вот только после этого едва ли Элрой смог бы рассчитывать на возможность влиться в чужую агентурную сеть, а ещё он мог бы и не дожить до следующего рассвета, ведь не даром за его спиной то и дело оказывалась Люсиль.

От мыслей юношу отвлёк хозяин дома:

-- Да не волнуйся ты так.

Элрой посмотрел на Седерика. Мужчина мягка улыбался ему, будто бы смотрел на младшего непутёвого братца, наставляя на путь истинный. На мгновение Элрой ощутил прилив светлой грусти, вспомнив старшего товарища, что учил его жизни в бытность старшеклассником.

-- Я понимаю, что ты волнуешь, но там дел на пару дней. Воспринимай это как приключение.

Элрою только и оставалось, что согласиться.

Дальнейшие разговоры сами собой сошли на нет и вскоре Элрой покинул семейную чету. Ещё не менее часа юноша блуждал по сумрачным улицам.

"Получается, мне дали непосильное поручение. Седерик хочет чтобы я его провалил или желает узнать, на что я годен в заранее проигрышной ситуации?"

Элрой с грустью отметил, что его шансы прожить тихую и счастливую жизнь стали превращаться в призрачную иллюзию. Прежде он взялся за спасение города и Мелнел в частности из-за укоренившегося чувства справедливости и вины за то, что приходилось делать в прежней жизни. Теперь Элрой не мог отступиться ещё и из-за новообретённой силы.

Несмотря на обретения способностей к владению друидической магией юноша оставался далёким от политики и интриг мальчишкой. Тем не менее Седерик сказал, будто бы всё это будет сродни приключению. Мужчина сказал, что Элрой способный и смышлёный малый и что верит в него.

"Словно у меня и без того не хватало печалей".

Юноша заложил руки за спину и нахмурился. Ему не нравилось, как складывались события. Вместе с тем он понимал, что: "Если я преуспею, то спасу десятки тысяч жизней в Престоне".

Элрой успел смириться и воспринимал предстоящую поездку, как нечто неизбежное. Всё дело в том, что он начал признавать свою неспособность притворяться слепым и глухим, когда ему это выгодно.

"По крайней мере, я могу попытаться и выложиться на все сто".

Чтобы справиться с предстоящей задачей было хоть сколь-нибудь проще, Элрой задумался, что необходимо укрепить нынешние магические силы, ведь это может стать последней каплей на чаще весов, что решит как его судьбу, так и будущность города Престон. Пришлось приложить усилия и вспомнить карту, увиденную в книге и связанные с ней события.

От размышлений он оторвался в тот миг, когда вернулся домой.

Он удивился, с каким взглядом его встретила старушка едва ли не на пороге дома. Выражение её лица было встревоженным, но не напуганным. Казалось, она пребывала в глубокой задумчивости, но её глаза оставались ясными.

-- Элрой, мальчик мой, к тебе пришёл гость, -- сказала она ровным тоном. Следующие слова дались ей с усилием, потому что она сама не верила в то, что повторяла за незнакомцем. -- Он уверяет, что ты обладаешь магией, да не абы какой, а утерянной!

Элрой, задумавшись на пару мгновений, кивнул хозяйке дома.

-- Всё так, -- ответил юноша, но про себя подумал. -- "Кто и когда успел прознать о моём приобретении?"

Он не собирался никому ничего рассказывать, но раз гость уже знал о его исключительно редкой магии, то тайна перестала таковой являться. Вопрос времени, когда все в городе будут знать о нём и его друидических возможностях.

-- Чего он от меня хочет?

Старушка пребывала в замешательстве и не сразу среагировала на вопрос. Элрою пришлось повторить, чтобы услышать ответ:

-- Он говорит, что ты можешь вылечить его дочку. Он сейчас находится в гостиной, ждёт тебя.

Элрой стиснул зубы при мысли о том, скольких бы детей и товарищей смог бы спасти, окажись у него нынешняя способность в прежнем мире. Он не знал того, кто находится сейчас в доме и ожидает его, не был уверен, что получит за свои труды хоть что-то, но со всей возможной ясностью осознал, что не сможет проигнорировать просьбу о лечении ребёнка.

-- Хорошо, я поговорю с ним, -- сказал юноша. -- Подайте, пожалуйста, нам травяной чай.

-- Так значит... это правда?

-- Да, всё так. Я ещё плохо владею магией, но это не значит, что я вправе притворяться будто бы не владею ей вовсе.

Элрой зашёл в гостиную. Он увидел сидящих за столом Мелнел и незнакомого мужчину. В этот момент со стороны кухни донеслись звуки возни, хозяйка дома явно была поражена до глубины души. Ей ещё только предстоит принять с кем она живёт под одной крышей.

Элрой подошёл к столу и сел напротив мужчины.

-- Здравствуйте. Чем могу быть полезен?

Мужчина медленно поднял голову, перестав бездумно глядеть на старый и потёртый стол. Элрою пришлось немного подождать, прежде чем незнакомец смог справиться с собой и заговорить. За это время юноша отметил, как слегка подрагивали от волнения кончики пальцев незнакомца. Мужчина не мог сосредоточить на нём свой взгляд, его глаза были красными и воспалёнными.

Юноша выдел перед собой уставшего человека и разбитого горем отца. Впрочем, он не нашёл ничего удивительно в его отчаяние, ведь знал, какого это видеть медленную смерть тех, кто дорог сердцу. Ему приходилось вытаскивать истекающих кровью друзей и товарищей с передовой, а порой, когда эвакуация была невозможна, ему доводилось разделять с умирающими их последние минуты. Этот человек может стать предельно опасным, ведь отчаяние и надежда могут сотворить из любого человека настоящего монстра.

-- Я знаю, что ты сделал на проклятой земле и какую обрёл силу.

-- Сразу к делу? -- Элрой кивнул, поняв, что такой человек не привык тратить время даром. -- Что конкретно ты знаешь. Впрочем, что для меня важнее, откуда?

В этот момент худосочный мужчина начал будто просыпаться от долгой спячки, сбрасывая с себя цепи тяжкого бремени. Элрою показалось, будто бы он увидел пробуждение медведя от спячки. Он видел подобные метаморфозы у людей, когда, перед боем или во время него, люди собирались с силами, которых у них уже не было. Юноша хорошо знал, что сейчас происходит. В книжках подобное называют фатализмом, но сам он это называл "решительность обречённого".

Элрой уже понял, незнакомец добьётся его помощи. Если придётся, мужчина силой заставит юношу воспользоваться магией ради излечения больной дочери.

-- Я там был и видел, как ты вылечил раны этого ребёнка. Ты даже не догадываешься, как много там было зрителей и не все они были настроены дружелюбно по отношению к тебе. Считай мою помощь той ночью авансом.

-- Ага, ясно. Значит этот порез на шее?..

Мужчина кивнул и закатал рукав на правой руке показав ещё пару глубоких ран. Элрой поднялся на ноги и подошёл к незнакомцу.

-- Не стоит, эти раны могут зажить и без вмешательства.

-- Не просто могут, они заживут сами собой, но я не советую отказываться. Я ещё только учусь владеть этой магией и потому практика лишней не будет.

Незнакомец вздрогнул. Похоже, прежде он не задумывался о неопытности юноши во владении магии будучи захваченным идеей о спасении своей дочери. Элрой заметил перемену во взгляде мужчины. Вот только надежда на чудо оказалась гораздо сильнее здравого смысла.

Потребовалось потратить несколько минут, чтобы излечить раны незнакомца и это зрелище поразило всех зрителей, в том числе и самого Элроя. Раздался звон разбитой посуды и собравшиеся в гостиной люди посмотрели на шокированную старушку. Юноше ещё только предстояло в должной мере овладеть магией, но что важнее, перестать поражаться волшебству. Всё это напоминало какую-то детскую сказку, что заботливые родители читают детям на сон грядущий.

-- Так значит... Ты правда можешь лечить людей, как настоящий друид из тех стары преданий?

Тишина заполнила комнату. Элрой не спешил с ответом. Раны исчезли оставив после себя едва различимы шрамы и это было лучше всяких ответов. Незнакомец едва не разучился дышать, настолько он оказался впечатлён магией из полузабытых преданий.

-- Я не волшебник, я только учусь.

Мужчина покачал головой. Он явно воспрял духом и теперь ни за что не оставит юношу в покое, пока с его дочкой не будет всё в порядке.

-- Мои раны иного мнения.

-- Ты готов доверить мне лечение своего ребёнка, но так и не назвал своего имени.

Глаза незнакомца дрогнули.

-- Колброн Оррел.

-- Ты часом не искатель приключений, по прозвищу Га`Зокх?

Колброн явно был удивлён и медленно кивнул.

В прежней жизни Элрой научился спокойней переносить сложные события, но это не значило, что он лишился страха. Его спина покрылась холодным липким потом, а горло пересохло. Прямо сейчас перед ним сидел один из будущих злодеев, чьи действия приведут к гибели сотен тысяч людей и это был не кто иной, как главный герой одной из глав первой книги в серии "Тьмы и Света". Напротив него сидел человек, которого нарекут "несущий погибель" и он сыграет свою роль в начале эпохи катастроф.

Мысли о важности спасение жителей городов Роксо и Престон отошла на второй план. Если он справится с лечением дочери Колбрена Оррела, то получится спасти гораздо больше жизней.

-- Я попытаюсь помочь твоей дочери.

-- Я давно не скитался по миру, веду тихую и спокойную жизнь, так что не смогу заплатить тебе золотом.

-- Пустяки. Считай, что я поступаю так по зову сердца, без корыстного умысла.

Элрой встретился взглядом с Колброном, лицо мужчины отражало глубочайшее удивление. Мужчина ожидал, что юноша начнёт из него вить верёвки пользуясь своим положением.

-- Как тебя зовут?

-- Ты и сам его знаешь, раз нашёл дом, где я живу.

Мужчина кивнул.

-- Я слышал его несколько раз прежде. Совсем недавно до меня дошли странные слухи о юнце, что занимается каким-то подозрительным делом на проклятой земле, но я хочу познакомиться с тобой должным образом.

-- Элрой Кирби, -- ответил юноша, протянув мужчине руку. -- Меня зовут Элрой Кирби.

Они обменялись крепким рукопожатием, после чего мужчина сказал:

-- Я, искатель приключений и охотник на монстров, в отставке. Колброн Оррел, рад знакомству.

Это знакомство было своего рода проверкой со стороны бывшего искателя приключений. Ему доводилось слышать ещё пару лет назад про бродягу и пьяницу Элроя. Он узнал от хороших знакомых, что юноша несносный лентяй и бездарь. Вот только перед собой Колброн увидел кого-то совсем другого.

-- Я не знаю как, но однажды я верну тебе долг. Главное, спаси мою дочь.

А Элрой ощутил пробежавший по спине холодок. Ему хотелось сказать: "Я помогу тебе, только не приближайся ко мне и тем, кто мне дорог, "Га Зокх несущий погибель"". -- но вместо этого сказал, старательно давя в себе малодушные мысли. -- Я сделаю всё, что в моих силах.

Глава 12

Элрой зашёл в дом, где жил Колброн Оррел со своим семейством. Он не стал откладывать предстоящее дело на потом и согласился взяться за лечение девочки как можно скорее, чем порадовал бывшего охотника на монстров. Дом оказался просторным и уютным. Следуя за мужчиной в детскую комнату, юноша кивнул хозяйке дома, уставшей женщине.

-- Эм... папочка, а кто этот дядя?

Детский голос прозвучал тихо и слабо. Девочка лежала в кроватке и неловко улыбалась, смотря на незнакомого юношу. Она попыталась поднять руку и указать на Элроя, но её рука дрожала и быстро слабела.

-- Этот молодой дядя поможет тебе.

Мужчина присел рядом с детской кроваткой, а после поцеловал дочурку в лобик. В этот момент Элрой увидел перед собой не опытного и грозного истребителя монстров, а нежного и заботливого отца. Элрой смотрел на них и всем сердцем надеялся, что сможет помочь.

На пороге комнаты появилась фигура и Элрой вновь увидел хозяйку дома, которая пристальным взглядом его изучала.

-- Потерпи немного, моя маленькая принцесса. Скоро всё будет хорошо.

Женщина продолжала сохранять молчание, она не разделяла мнение мужа и отнеслась к юноше с явным предубеждением. Сразу стало понятно, что хозяйка дома знает о дурной славе Элроя и будь её воля, уже выкинула бы его на улицу, как какого-нибудь шарлатана.

-- Я буду рядом, так что не волнуйся. Папочка будет рядом!

"А ведь он заботливый отец. И как только он мог стать опасным психопатом и убийцей?"

Впрочем, сердцем он понимал Колброна. Потеряв всё, что любишь, недолго лишиться и человечности.

-- Элрой, тебе нужно что-нибудь подготовить для работы?

В этот момент юноша неожиданно обнаружил в себе жалость и сострадание ко всему этому семейству.

-- Не знаю, прежде я справлялся своими силами.

Мужчина погладил дочь и поднялся на ноги. Он старался улыбаться, но его улыбка выглядела вымученной.

-- Я постою рядом, хорошо? Я ведь не помешаю?

У Элроя имелась привычка, которую он за собой не замечал -- всякий раз, когда он намеревался выложиться на все сто, он закатывал рукава. Так было и теперь.

-- Нет, не беспокойся.

Юноша присел на стул рядом с детской кроваткой. Матушка девочки всё ещё с подозрением глядела на гостя, которого в городе считали выдающимся ничтожеством. Бывший авантюрист от волнения сцепил в замок свои руки и до боли их сжимал, в то время, как малышка с интересом в усталых глазах воззрилась на незнакомца. Ей одиноко здесь, в дали от дневного света и компании сверстников, скучно без детских забав.

Элрой положил руку на лоб ребёнка, когда на кончиках его пальцев появилось тусклое зелёное сияние. Он не знал, как пользоваться этой силой и что нужно делать. Все его мысли были только о том, как помочь девочке. Его воля отозвалась и магия сорвалась с пальцев, чтобы влиться в тело больного дитя.

"Я чувствую... удивительно, но я чувствую очаг заболевания!"

Поскольку у него не хватало опыта и он только впервые лечил нечто подобное, ему пришлось методом проб и ошибок заставить магию добраться до сосредоточения болезни. Небольшой комок, что выделялся на фоне внутренних органов и пульсировал, будто вытягивая жизненные силы. Однако, стоило только магии жизни прикоснуться к этому пульсирующему комку, как Элрой ощутил пробежавший по спине холодок.

-- Хм...

Это явно была не простая болезнь. Как только он своей магией смог прикоснуться к очагу болезни, его сердце кольнуло болью. Элрой будто бы ощутил внутренний холод, который можно испытать сильно испугавшись. Он попытался прикоснуться к одному из отростков, ведущему к пульсирующему комку и тот нехотя поддался. Это было сродни выдиранию сорняка.

"Неужели... это магическое проклятье или что-то в этом духе?"

Элрой старательно, со всей возможной осторожностью, старался обезвредить источник болезни... или проклятья.

Юноша никогда не мог подумать, что окажется способен интуитивно понять, как нужно бороться с магическим сорняком, попавшим в чужое тело. Он замечал, как периодически девочка морщилась от боли, но он был бессилен с этим помочь. В какой-то момент ему удалось настолько погрузиться в процесс, что Элрой и не заметил, как весь остальной мир исчез и он всем своим сознанием растворился в ментальном теле больного ребёнка. Меж тем, его глаза искрились, ведь он почти справился с пагубной магией.

Колброн Оррел попросил жену накрыть на стол и приготовить что-нибудь особенное.

-- Что можешь сказать?

-- Пока что не знаю, но я, кажется, справился.

Элрой был измотан и устал, будто бы от длительного тяжёлого труда. Получилось ли обезвредить причину болезни ребёнка, как он и планировал?

-- Если моя догадка верна, то причиной заболевание твоей дочери является какая-то магия.

-- Магия, говоришь?

-- Да.

Один глаз мужчины дёрнулся.

"Кажется, он знает, кто к этому причастен".

Элрой догадался, что стал свидетелем очередных деталей, что не была упомянута в книге и он задумался, а помогли бы девочки лекарственные эликсиры? Судя по всему, проклятье и дальше бы медленно вытягивало жизнь из ребёнка, сколько бы не использовали лечебных снадобий.

Элрой и Колброн покинули детскую и разговаривали с удобством устроившись перед камином. После лечения девочка уснула и спала, как младенец, что успокоило родителей. Должно быть, они давно не видели ничего подобного.

-- Значит, теперь всё будет хорошо?

-- Похоже, что так. В любом случае, я сделал всё, что было в моих силах.

Бывший искатель приключений откинулся на спинку кресла, в котором сидел и прикрыл глаза. Он рассказал Элрою, что некоторое время назад ему предложили работу, настоятельно рекомендуя не отказываться. Эта история оказалась неожиданностью для юноши. Колброн не мог скрыть своего раздражения, ведь ему предлагали не просто вернуться к работе, но и окропить свои руки человеческой кровью, а ведь для мужчины это было попросту не допустимо.

-- Ты думаешь, это их месть?

-- Да. Им не хватило смелости выйти против меня в открытую, потому что им было известно, сколь результативным я был охотником на опасных монстров, -- мужчина прекратил свой рассказ, задумавшись на минуту, но после продолжил развивать свою мысль. -- Они решили обречь меня на жуткое зрелище, как угасает моё дорогое дитя.

Элрой вспомнил встречу с бывшим авантюристом и то, как подавленно и жалко он выглядел. Теперь перед ним сидел совсем другой человек. Колброн сохранял внешнее спокойствие, но его взгляд едва не метал гром и молнии. Рядом с собой юноша видел опасного хищника, что приготовился к броску и ему вспомнились слова одной поговорки: "Бойся гнева терпеливого". Юноша слегка переиначил эту фразу: "Бойся кровной мести пацифиста".

-- Теперь я и не знаю, стоит ли мне и дальше придерживаться принципа "не убей ближнего своего"? -- тихим голосом произнёс мужчина. -- Должны ли те ублюдки и дальше жить, отравляя другим жизнь?

-- Тебе решать, -- ответил Элрой.

Он не знал, кто причастен к заболеванию дочери Колброна Оррела, а потому опасался давать какой-либо совет. Он и без того внёс слишком много изменение в сюжет, если так продолжится и дальше, то знания полученные из книги совсем скоро перестанут быть его преимуществом.

-- Я могу ещё чем-нибудь помочь?

-- Да. В ближайшие несколько недель, приглядывай за моей крошкой. Я не знаю, как работает магия, но лучше слегка перебдеть.

Элрой смекнул, что у него нет выбора.

-- Конечно, -- сказал юноша, -- я загляну сюда завтра и перед отъездом. Ты уж извини, но дольше задержаться в городе не смогу. Я дал слово и должен его сдержать.

-- В самом деле? Возможно, я могу как-то помочь тебе чтобы ты задержался здесь на недельку-другую?

"Вероятно, когда его дочери больше ничего не будет угрожать, в городе или близь него прольётся много крови всех, кто хоть как-то причастен к болезни девочки".

-- Боюсь, что это будет затруднительно, ведь меня попросил о помощи один славный человек, которому я успел крепко задолжать. Насколько я могу судить, твоей дочурке уже ничего не угрожает.

-- Конечно, я понимаю.

Бывший охотник на монстров понурил голову, а когда собрался что-то сказать, в комнату вошла его жена звеня посудой. Хозяйка дома быстро накрывала на стол и Колброн решил пока ничего не говорить. Вскоре они втроём переместились за стол и принялись ни то за поздний ужин, ни то за ранний завтрак.

-- Угощайся, бери всё, что тебе понравится.

Элрой медленно оглядел стол, уставленный всевозможными блюдами. Ему дали достаточно времени, чтобы юноша смог первым выбрать угощение.

Многое из того, что ему предлагали, для Элроя было незнакомо. Вот почему ему было без разницы, за что взяться в первую очередь и он положил себе в тарелку незнакомую кашу. Взявшись за ложку, он попробовал блюдо и оно ему понравилось, ведь чем-то напоминало вкус гречки с тушённым мясом.

-- Можешь ли ты мне рассказать о какой помощи ты говорил?

-- Я почти ничего не могу сказать, -- пожал плечами Элрой, глядя, как хозяева дома начали накладывать себе в тарелки какие-то незнакомые блюда. -- Мне нужно будет помочь уладить кое-какие дела в Престоне.

На некоторое время над столом повисло молчание и лишь звенели отзвуки столовых приборов о тарелки. Юноша заметил, как несколько раз переменился взгляд Колброна, который тот ни разу не оторвал от своей тарелки. Элрой понял, что сюжет оригинального произведения в очередной раз будет переписан.

-- У меня есть идея, как мы можем уладить все наши дела разом, без вреда для общего дела. Проще говоря, мы поедем вместе с тобой.

-- Дорогой, ты уверен?

В вопросе женщины прозвучала изрядная доза скепсиса и недоверия. Поймав взгляд мужа ей оставалось только вздохнуть:

-- Хорошо, как скажешь.

-- Подожди, что ты имеешь в виду?

Элрой настолько растерялся, что не смог сразу понять и осознать услышанное. Он от удивления переводил взгляд с мужчины на женщину и назад. И по мере того, как запоздало приходило понимание, юноше становилось всё сложнее дышать.

В очередной раз все планы изменились с такой скоростью, что оставалось только поражаться и обеспокоенно пытаться осознать, как всё это скажется на основном сюжете. Ему наверняка придётся в Престоне убить несколько людей, чтобы спасти тысячи горожан, но как на это отреагирует Колброн?

Ему срочно нужно было придумать способ справиться с вновь изменившимися планами. Бывший авантюрист не остановится ни перед чем, когда вопрос касается жизни и здоровья его дочери. И если в этот раз он поможет юноше, то где гарантия, что после не прирежет Элроя?

-- Всё просто. Если я не смогу помочь тебе в решении твоих забот, то я могу быть рядом и поддержать тебя, если тебе будет угрожать опасность. А ты приглядишь за нашей дочерью.

Элрой не спешил с ответом. Он не отводил взгляда от тарелки, но казалось, что его мысли где-то непостижимо далеко. Он не шевелился, пока не нашёл в себе силы ответить:

-- Я не уверен, что это хорошая идея.

Супруги внимательно на него смотрели. Юноша отметил, что и эту семейную пару опасно провоцировать. Чего доброго, запрут в подвале или вовсе посадят на цепь, пока не будут уверены, что с их дочерью всё в порядке.

-- К тому же я помню, что ты говорил о своих принципах. Возможно, мне придётся убить нескольких нехороших людей. Ты сам сможешь кого-то убить?

На минуту над столом повисло молчание, мужчине нужно было внимательно обдумать вопрос.

-- Ещё несколькими часами ранее я бы заколебался, вот только теперь... ты уверен, что придётся избавиться от каких-то негодяев?

-- Это необходимо, чтобы защитить людей, очень многих людей.

Элрой заметил, как дрогнула рука бывшего охотника на монстров.

-- Сложные ты задаёшь вопросы.

-- В жизни всегда всё сложно, но это не значит -- невозможно.

Можно избегать различные неприятности на жизненном пути, стараться сбросить всякое бремя ответственности и обременительных обязанностей, вот только в подобной жизни Элрой не видел ни малейшего смысла. Так никого не получится спасти и самому можно погрязнуть в зловонном болоте, став бесполезным рудиментом для общества. С подобным подходом к жизни недолго превратиться в сыча, которого будет тяготить само его существование.

Элрой хотел дать понять этим людям, что его жизнь уже не та, что прежде и если они осмелятся отправиться с ним, то им не избежать определённых сложностей. Он надеялся, что благоразумие возьмёт верх и они откажутся.

-- Наверное, ты прав.

-- В отличие от меня, вам есть что терять. В Престоне не спокойно, не подвергайте опасности жизнь своей дочери и не рискуйте своими.

-- В твоих рассуждениях есть доля истины.

Элрой и Колброн встретились взглядами и в глазах мужчины отразилась хладная решимость, после он заявил:

-- Я и представить себе не мог, что слухи могут настолько быть ошибочными... мы отправимся в Престон и я постараюсь помочь тебе в меру своих сил.

-- Даже зная, что там сейчас не спокойно, ты готов потащить за собой жену и дочь?

"Что, чёрт побери, с ним не так? Неужели он думает, что сможет разорваться на части и быть везде?"

-- Ты зря думаешь, что моя супруга не сможет постоять за себя и позаботиться о дочери.

-- Позволь представиться, Брихдол Ягли, -- впервые за время ужина с ним заговорила хозяйка дома. -- Бывшая охотница на монстров.

Элрою неожиданно захотелось закатить глаза. В очередной раз он столкнулся с тем, что забыл упомянуть автор.

-- Пожалуй, этого и следовало ожидать.

Из последующего короткого разговора Элрой узнал, как они вначале соперничали за наибольшую результативность, являясь лидерами в своих группах, а после между ними проскочила искра и... спустя несколько лет они решили прекратить опасную жизнь в диких землях, где хватает опасных магических тварей. В конечном счёте они осели на окраине Роксо, начав тихую счастливую жизнь и завели чудесного ребёнка.

Слушая их рассказы Элрою резанули слух знакомые имена, когда говорили о прежних товарищах по приключениям. Некоторые из них упоминались в книге, другие были совершенно неизвестны для юноши. Так или иначе, его осенила идея, которой он решил поделиться:

-- Почему бы вам не предложить своим прежним товарищам принять участие в предстоящем мероприятии?

Это в корне противоречило той идее, которой он следовал прежде. Элрой удивился этой своей непоследовательности, но задним умом начал понимать, что ему нужны силы и люди, чтобы справиться с предстоящим заданием.

-- Я не должен этого говорить, но меня попросили принять участие в спасение города. Вот только меня терзают смутные сомнения касаемо товарищей, с которыми мне предстоит справиться с этой задачей.

Элрой знал из книг, что товарищи Колброна и Брихдол, что упоминались в книге, не были идейными гуманистами и не пытались спасти всех и каждого, однако, среди них не было и откровенных подлецов. Хотя бы кого-то из них должно получится привлечь для предстоящей работы.

-- Я слышал что двое моих прежних товарищей где-то в этих землях отдыхают перед возвращением в Земли ужаса.

Сказал Колброн и посмотрел на свою супругу, которая сложив руки на столе, только покачала головой:

-- Не знаю, согласится ли кто из моих друзей, но я попробую.

В этом мире имелись представители других рас, такие как эльфы или гномы, дварфы и различные зверолюди. Среди знакомых имён, услышанных от супругов, Элрой вспомнил о нескольких представителях не человеческих рас. Ему стало любопытно, кого удастся привлечь к предстоящему заданию и удастся ли вовсе.

"Я даже не представляю, как всё будет складываться, но всякий раз, когда я начинаю строить сколь-нибудь продолжительные и строгие планы, они начинают трещать по швам, так не будет ли лучше не строить их вовсе?"

Элрой кивнул на карту, висевшую на стене.

-- Хорошо. Я всё равно не смогу вас переубедить, а потому начинайте собираться в путь. У нас чуть больше суток, прежде чем придётся выдвинуться в Престон.

Глава 13

-- Элрой, дружище! Я слышал от одного доброго приятеля, что ты гостил у Колброна Оррела. Ещё я краем уха услышал, что ты смог вылечить его милую дочурку, которая одной ногой уже была в могиле.

Элрой вздрогнул, когда услышал этот обманчиво добродушный голос Седерика. Он размышлял о разговоре с Седериком, который состоялся ранним утром, когда юноша возвращался домой.

-- Должно быть, ты не знаешь, что вмешался в чужие планы и разрушил их, верно? Но не переживай, я не позволю тем пронырам, что сейчас очень недовольны тобой, добраться до твоих ушей. Придётся немного прогуляться и настоятельно убедить Ухорезов не беспокоить тебя и дорогих тебе людей, в особенности, когда мы покинем город.

Элрой всё ещё слышал тот спокойный и мягкий голос Седерика. Ему мерещилось, будто бы он слышит его и теперь, а в утреннем тумане ему то и дело казалось, словно он видит силуэт этого мужчины.

Элрой испугался того, как Седерик общими словами описал ситуацию, в которую юноша вляпался. В особенности его беспокоило то, что в ближайшее время из-за него прольётся кровь.

-- Нужно быть осмотрительнее, когда выбираешь друзей и врагов. Не стоит забывать, выбирая одних, ты невольно отдаёшь предпочтение и другим. Есть противники такого рода, которые почти не доставляют проблем, а есть те, с которыми нужно действовать на опережение. Ах, да, совсем запамятовал... иных лучше и вовсе не трогать, ведь иначе будет сложно отмыться. Угадай, с кем ты умудрился связаться?

Элрой был вынужден согласиться со старшим товарищем, понимая, что всё сильнее увязает в долгу перед ним. Седерик был взволнован и слегка зол. Впрочем, единственная мысль, которая теперь преследовала юношу, заключалась в том, что мужчина был не против пролить чужую кровь. Элрой был счастлив, что они с Седериком находятся по одну сторону баррикад. По крайней мере, пока что.

"Похоже, мне придётся взять Мелнел с собой, потому что иначе ему будет угрожать опасность на которую я не смогу повлиять".

Вернувшись домой, Элрой сказал старушке, что ему вскоре придётся отправиться в поездку. Конечно, он не забыл упомянуть и про ребёнка.

-- Я возьму с собой Мелнел. Это путешествие должно благотворно сказаться на состоянии ребёнка.

-- Но ведь на дорогах не безопасно! Разве не будет лучше оставить малютку дома?

-- Я знаю, о чём вы думаете. Но я отправлюсь в дорогу вместе с торговцами, а также с надёжными приятелями. Один из них был вчера здесь, тот мужчина, что просил вылечить свою дочь. Он бывший охотник на монстров и, насколько я знаю, очень опытный и сильный.

Старушка была обеспокоена, но Мелнел, находясь за столом и притворявшийся частью декора, был счастлив возможности поехать вместе с Элроем.

-- Бабушка, не переживай, всё будет хорошо. В любом случае, мы не пропадём, ведь Элрой владеет магией. Много ли среди разбойников магов?

Элрой улыбнулся, услышав слова Мелнел. Ему было отрадно подобное доверие со стороны ребёнка, которого начинал воспринимать как младшего братца.

Элрой покинул дом на рассвете, когда туман на городских улицах почти совсем растаял. Он не смог уснуть из-за нескончаемого потока мыслей о том, что ему взять, кого ещё можно позвать с собой и что можно сделать перед отправкой в Престон. История развивалась иначе, чем в книге, а потому не следовало отказываться от возможности получить каких-то выгод.

Элрой подумывал о том, чтобы ещё немного подзаработать денег честным трудом или уединиться и попытаться чуть лучше понять свои магические способности. Блуждая с этими мыслями по окраине трущоб, он наткнулся на грязного щенка.

"С каждым часом я замечаю всё большую схожесть этого и моего родного мира".

Элрой остановился недалеко от щенка, который свернулся калачиком и тихонечко спал, по временам вздрагивая, будто от злого окрика. Казалось, что животное было готово в любой момент подскочить и убежать, стоит только рядом появиться кому-то из местных жителей.

Когда Элрой подошёл ближе, он увидел, как на него затравленным взглядом посмотрел щенок. На его серой шкуре виднелись цветастые пятна, вероятно, потому, что кто-то из детей пошутил с ним и вымазал в какой-то гадости.

Элрой хотел сделать вид, что ничего не заметил, но, вздохнув, вытащил из кармана кусок подсохшего хлеба.

-- Вот, приятель, держи.

Вначале животное не поверило Элрою. Юноше пришлось подождать, пока собачонка неуверенно не подошла, чтобы взять угощение. Он с жалость смотрел на это жалкое и побитое жизнью создание.

Когда с подсохшим хлебом было покончено, щенок неуверенно вильнул пару раз своим облезлым хвостом. Юноша посмотрел в серые глаза и нахмурился. Ему было неприятно, что кто-то довёл животное до такого состояния. Меж тем, щенок неуверенно приблизился к нему будучи готовым в любой момент отпрянуть и сбежать. Затем он потыкался мордой в ногу Элроя.

Юноша протянул руку и погладил запуганное животное. После он воспользовался целительской магией и смог залечить мелкие раны этой собаки. Когда с этим было покончено, Элрой решил уйти, пёсик последовал за ним. Каким-то чудом он не отставал от юноши, не смотря на свой маленький размер. Краем глаза юноша заметил, как щенок быстро перебирает своими короткими лапками.

-- Похоже, питомец сам выбрал себе хозяина.

Старушка встретила Элроя, работая в палисаднике, и не удержалась от маленькой шутки.

-- Похоже, что так. Надеюсь, не прогоните меня, со словами, что я слишком много сюда тащу нуждающихся в доме.

Старушка любила проводить время за работой. Казалось, что время идёт вспять и ей удаётся сбросить лет десять-пятнадцаться, когда она занимается повседневными делами и заботами или, когда копается в земле под окном своего дома. Элрой не стал отсиживаться в стороне и, покормив щенка, взялся за ежедневную рутину.

Вскоре появился Мелнел с невероятно счастливым лицом, а его глаза лучились безудержным счастьем. В руках у ребёнка оказался недавно прибившийся к юноше щенок, теперь шубка животного была чистой.

-- Могу я заботиться об этом прекрасном малыше?

-- Если ты так хочешь.

В этот момент ребёнок буквально засветился от радости. Элрой оторвался от колки дров и, утерев выступивший на лбу пот, продолжил:

-- В таком случае тебе придётся самостоятельно его выгуливать, убираться за ним, кормить и поить, а ещё дать кличку.

Старушка тоже отложила свою работу, чтобы с умилением посмотреть на разыгравшуюся, на её глазах сцену.

Элрой надеялся, что всё с Мелнел и щенком сложится, ведь ответственность за живое создание должна помочь ребёнку оставить позади тягостные мысли и привить самостоятельность. В течение последнего времени он думал, чем бы помочь Мелнел, но кто бы мог знать, что всё разрешиться так просто? Элрой посмотрел на ребёнка с щенком на руках и широко улыбнулся.

-- Постарайся приучить питомца к нормам поведения. Не хочу потом краснеть перед достопочтимой женщиной, что предоставила нам место для жизни, -- повернувшись к старушке, глубоко поклонился и добавил. -- Спасибо вам за приют, добрую еду и заботу.

От него явно не ожидали подобного, ведь он говорил не так, как престало легкомысленному юноше. Хозяйка дома смущённо отмахнулась:

-- Да пустяки, не стоит так переживать.

-- Нет. Я считаю, что за всё должно воздавать, добром за добро, злом за зло.

Мелнел посмотрел на Элроя и старушку с благодарностью и повторил поклон юноши, вначале одному, после другой. Прижав к себе щенка ещё крепче, ребёнок вернулся в дом. Вскоре до их слуха начал долетать детский голос, в котором слышалась деланная строгость. Мелнел пытался приучить питомца к порядку.

-- Как закончишь, пойдёшь спать?

-- Да, нужно попробовать. Будет смешно, если я смогу себе навредить из-за безответственного отношения ко сну.

Этот вопрос появился из-за того, что Элрой закончил работу с рубкой дров на день и собрался вернуться в дом.

-- Может тебе разогреть чего-нибудь поесть?

-- Не стоит переживать, я не привередлив.

-- Тогда добрых тебе снов, милок.

На мгновение Элрой опешил, впервые в этом мире услышав к себе подобное обращение.

-- Прежде, чем мы уедем, могу ли я что-нибудь сделать ещё?

-- Как проснёшься, наруби ещё дров и принеси свежей воды.

Пообещав всенепременно выполнить обещанное, он вернулся в дом.

"Неожиданно, но я, кажется, нашёл то место, которое можно назвать домом. Успел обзавестись названной бабушкой и названным младшим братом. Да что там! Даже умудрился завести собаку".

Пока Элрой ел кашу с хлебом и водой, он смотрел, как Мелнел, с широкой улыбкой на лице, поглаживает пёсика.

"Стоит ли взять с собой ещё и щенка?"

Элрой думал о том, что нужно будет попытаться подобрать в Престoне что-то такое, что можно будет подарить старушке в благодарность за её доброту и заботу. Его ещё тревожила неизвестность грядущего дня и предстоящая дорога, но юноша понимал, что не имеет права показать эту слабость, ни перед кем, в особенности, перед сиротой.

-- Уже есть идеи на счёт клички? Как его назовёшь?

После этих слов на лице мальчика расползлась хитрая улыбка.

-- Ещё нет, но я могу точно сказать, что это не мальчик, а девочка и имя нужно придумать какое-нибудь под стать этой маленькой принцессе. Ты ведь не против?

Элрой подумал о том, что ребёнок уже обладал некоторой самостоятельностью прежде. Теперь он будет более способен, чем сверстники, обрести ответственность и самодостаточность, что ещё сыграет свою роль во время взросления и поможет легче и твёрже встать на ноги, когда придёт время.

Конечно, это дела дней грядущих, до которых ещё жить и жить, но Элрой чувствовал за собой нечто незнакомое -- неожиданно пробудившийся родительский инстинкт.

-- Наверное, нам нужно будет ещё заглянуть в пару магазинов и подобрать что-нибудь в дорогу. Одежду и другие необходимые вещи. Ты как, составишь мне компанию, когда я отправлюсь на местный рынок?

-- Конечно, постараюсь помочь всем, чем только смогу.

На лице Элроя отразилась одна из его редких улыбок, чрезвычайно добродушная, которая поразительно сочеталась с его ещё слегка детским и простоватым лицом. Мелнел заговорил, вновь занимаясь пёсиком и не замечая юношу.

-- Надо будет ещё сколотить нашей юной принцессе дворец ей под стать. Будет совсем прекрасно, если мы разместим её новый дом здесь, внутри этого дома, но есть у меня сомнения, что нам подобное позволят.

Никто так и не заметил, как изменилось лицо Элроя, по мере того, как он начал понимать услышанное. Отчего-то он вдруг стал выглядеть так, будто ему предстояло сделать неимоверно много работы. И всё это на ровно месте.

Поднимаясь по скрипучей лестнице на второй этаж, юноша отметил, что придётся ещё и за это взяться, как вдруг его осенила идея, что можно будет совместить необходимое с полезным: "Как вернёмся назад, стоит взяться за Мелнел и привить полезный навык. Хочешь замок для принцессы? Будет, но не только моими трудами!"

Сами собой уголки его губ дрогнули и, поскольку его никто не видел, он позволил себе слегка лукавую улыбку. Не смотря на своё добросердечие по отношению к Мелнел, у него неожиданно прорезался ментальный навык "старший брат".

"Наверное, за последнее время я слишком устал. Кроме того, разве не обещали мне в посмертиe покой и вечный отдых? А я только и делаю, что всё бегу да работаю!"

Элрой не являлся ни в прежнем, ни в этом мире абсолютно добрым или злым человеком. Просто что-то проявлялось явственнее, что было менее заметно.

"Главное с подобными методами не переборщить, а не то могу расшатать детскую психику. Самостоятельность -- конечно, хорошо, но отстранённость от семьи и друзей ни к чему хорошему не приведут".

Ему предстояло в процессе обучиться одному из сложнейших навыков и стать хорошим опекуном. Найти те пропорции, что помогут взрастить отличного молодого человека из Мелнел, который справится с испытаниями на жизненном пути, но не станет каким-нибудь моральным отбросом.

-- Добрых снов, -- донеслось до него со стороны лестницы.

Элрой ответил словами благодарности, прежде чем свернуть в сторону своей комнаты, которую успел слегка преобразить под свой вкус и чувство прекрасного. Комната была выполнена в простом, деревенском стиле с дощатыми стенами, но кое-что неуловимое в ней появилось только после того, как он здесь заселился.

На столе неотъемлемым гостем стал заварник с травяным чаем, а на стене появилась книжная полка с потёртыми старыми томами.

Прежде чем лечь, Элрой налил себе кружечку чая на сон грядущий. Тихий шелестящий звук, с которым наливался чай в деревянную кружку, успокаивал и внушал светлые мысли.

"Наверное, это даже лучше, чем вечный отдых и покой. По крайней мере, не скучно и я не одинок".

Медленно попивая чай, юноша взялся за лежавшую на столе книжку. Она была написана в суровом стиле, через который приходилось продираться, будто бы через терновые кусты. Впрочем, выбор был не велик, ведь и за подобные книги ему пришлось раскошелиться и неплохо заплатить.

Тайное логово, одно из многих

Гендрикс несколько минут смотрел на печать, что находилась на последней странице письма.

Со стороны двери послышался скрип половиц, одна из многих уловок, что помогала мужчине отслеживать перемещение в его убежище.

-- Заходи, Маркуа, я знаю, что это ты.

-- Тебя не проведёшь, молодой господин.

Гендрикс оторвался от письма и посмотрел, как зашёл один из его доверенных людей. Он поприветствовал Маркуа и предложил присесть рядом с собой. И пока пришедший к нему мужчина садился в кресло напротив, Гендрикс выпил ещё немного горячего вина на травах.

-- Как я погляжу, работы прибавилось? А ведь мы ещё прежние поручение не закончили.

-- Всё так. Нам предстоит отправиться в один провинциальный городишко, сродни этому и решить пару проблем. Кажется, нас начали воспринимать, как мальчишек на побегушках.

-- Печально это слышать, но какой у нас выбор?

-- Выбор? Боюсь, у нас его нет. По крайней мере, пока что мы должны послушно бегать и выполнять все приказания и пожелания, будто бы верная собачонка.

Не без труда он поднялся на ноги, недавно полученное ранение саднило и никак не унималось. Гендрикс подошёл к окну и посмотрел, как моросит дождик. По стеклу медленно скатывались капли.

Дождь начался совсем недавно и не похоже, что в ближайшее время погода станет лучше. Гендрикс до боли стиснул кулаки. Его предположение оказалось верным, канцлер решил загружать и Гендрикса, и его банду до предела, чтобы у них не оставалось времени перевести дух и подумать, с какой пропасти их собираются сбросить, когда придёт время сменить рабочий инструмент.

-- Как там наши раненые, сколько из них смогут отправиться вместе с нами?

Маркуа поднялся из скрипнувшего кресла и, подхватив кружку с горячим вином, подошёл к своему господину. Гендрикс скосил на него взгляд.

-- Меньше, чем хотелось бы.

Гендрикс на это тяжело вздохнул, а в его взгляде прорезалась ярость.

"Порой мне кажется, что вокруг моей глотки сжимается петля. Интересно, кто из подручных действительно мне верен и на кого я ещё могу положиться?"

Раньше в банде Лунаш царила совсем иная атмосфера, нежели теперь. Конечно, бывали свои сложности и невзгоды, но теперь у них была сплошь чёрная полоса из-за нескончаемой работы. Да, им хорошо платили, но эти деньги растворялись, будто просачиваясь сквозь пальцы. Их ряды поредели, а те кто ещё оставался в строю, заметно ослабли духом и им всем требовалось время чтобы отдохнуть и пополнить ряды.

Гендрикс уже не сомневался, что всё происходящее -- часть плана Бегоша, интригана и канцлера его отца.

"Скольких он уже успел купить? Скольких перекупит из-за этой нескончаемой работы и накопленной усталости?"

Гендрикс ввязался во всю эту работу на канцлера только из-за того, что ему обещали специальные бумаги. Мужчина хотел однажды встретиться со своим отцом и получить из его рук документ с королевской печатью, что подтвердит его право носить фамилию герцога. Тогда он сможет назвать отца отцом, а братьев братьями, как и претендовать на титул, когда придёт свой срок.

Он хотел отомстить отцу за всё то, через что ему пришлось пройти вместе с матерью. Он мечтал подобраться достаточно близко и уничтожить всё, что было дорого ублюдку-родителю. Прежде всего требовалось доказать свою абсолютную лояльность и преданность и, видят Боги, он ещё ни разу и ни кому не дал повода усомниться в этом.

"Кажется, я уже устал... а ведь это только начало".

Глава 14

-- Почему бы тебе не выпить вместе со мной?

Седерик не сдержал свою улыбку увидев, как поморщился Колброн услышав эти слова. Сегодня они стали вынужденными союзниками и решали единую для них проблему. Седерик носил за пазухой ножны с хорошим кинжалом, который подобрал специально для бывшего охотника на монстров. Этот кинжал был изготовлен хорошим кузнецом из столицы, чьи расценки могли довести до сердечного приступа неподготовленного провинциала.

-- Да ладно тебе, не строй из себя недотрогу, угощайся!

-- Я не буду с тобой пить, особенно при таких обстоятельствах. Я впервые за долгое время убил человека, а ты предлагаешь мне хлестать вино в комнате, где ещё не остыли тела Ухорезов?

Седерик только пожал плечами, опрокидывая в себя чарку с неплохим вином. Обычно он не убивал людей просто так, без оплаты, но чтобы обезопасить своего ручного питомца и его близких, пришлось слегка похлопотать. С Колброном они стали вынужденными союзниками, но бывший авантюрист продолжал воротить нос от профессионального убийцы.

-- Ты забавный, тебе это говорили? Можешь сколько угодно притворяться, будто бы ты другой, прятаться за маской закона и добропорядочности, но мы ведь знаем, что ты ничем не лучше меня.

Колброн Оррел на мгновение закрыл глаза, прежде чем вновь взглянуть на Седерика так, будто бы сделав для себя судьбоносный выбор.

-- Я... отныне я буду оберегать то, что мне дорого. Даже если ради этого мне придётся нарушить сотни обещаний.

-- Что за высокомерную чушь ты несёшь?

Седерик краем глаза наблюдал за Колброном, наполняя чарку вином из пыльной бочки. Они зачистили очередное логово опасных головорезов, но их рабочий день ещё только начинался.

-- Я больше не буду оправдывать свою трусость. Я не собираюсь и дальше быть мягкотелым ничтожеством.

Седерик заметил, как преобразился бывший охотник на монстров, окончательно расставшись с глупой мечтой никогда не убивать людей. В этот момент он подумал: "Как и когда мой ручной щенок успел сблизиться с этим парнем?"

-- Знаю, мы разные, но у нас общая цель. Возможно, мы сможем поладить.

-- А если я не хочу ладить с кем-то вроде тебя? -- Седерик не удержался от улыбки и окинул Колброна надменным взглядом. -- Ты слишком слаб и наивен, с тобой интересно играть, но вредно дружить.

В любом случае Седерик планировал закончить общие дела с этим человеком прежде, чем придётся взяться за по-настоящему ответственную работу. Он успел уже несколько раз всё обдумать, с тех пор, как Элрой встрял во всю эту историю с Колброном, его дочерью и Ухорезами.

Причина, по которой он продолжал возиться с бывшим охотником на монстров, заключалась в том, что он не хотел списывать его со счетов. Колброн был опасен и не совсем стабилен. Седерика не покидало ощущение, если подтолкнуть этого мужчину к краю пропасти, то можно создать опасное чудовище, которое сможет внести свой вклад в любое дело... вот только это будет крайняя мера.

"Будет очень обидно, если я не смогу обзавестись лишним козырем в рукаве к тому времени, как начнётся большая игра. Ради своей семьи я должен постараться и подготовиться получше".

Он уже успел принять участие в нескольких крупных операциях и знал, что их господин не любит провалы, а потому приходилось проявлять верх изворотливости и изобретательности. Конечно, можно было бы подружиться с Колброном, но... это могло помешать некоторым долгоидущим планам.

"Наверное, даже хорошо, что мой пёсик смог подружиться с этим матёрым волком, но будет ли от Колброна толк, если он отступится и вновь станет вегетарианцем?"

Седерик с самого момента попадания в Роксо наблюдал за многими людьми, среди прочих были и Колброс с Элроем. Седерик прекрасно успел их изучить и по его скромному мнению, шанс сближения этих двух непохожих людей был предельно мал. Ему были известны тайных их прошлого и личностей, но, вместе с тем, он знал и другую их сторону.

Седерик вспомнил, как однажды Элрой отдал последний кусок хлеба ребёнку, который потерял дом и кое-как добрался до Роксо из сгоревшей деревни. Он также видел, как Колброн избил до полусмерти в тёмной подворотне карманника, что стащил у старой женщины несколько медяков.

"Впрочем, они всё такие же ничтожества, как и прежде".

Седерик слишком долго наблюдал за жителями города, он видел саму их суть. Вот только эти двое сумели его удивить.

***

Утром следующего дня Элрой вместе с Мелнел и её питомцем присоединились к торговому каравану. Люди собирались отправиться в путь и спешно загружали повозки. Седерик похлопал юношу по плечу и улыбнулся, осмотрев его дорожную одежду, простую, но добротную.

-- Рад видеть, что ты обстоятельно подошёл к делу.

Он бросил взгляд на Мелнел и дружески подмигнул. Чуть в стороне стоял Колброн вместе со своей семьёй.

-- Ты удивительно спокоен для того, кто впервые покидает город, в котором родился и вырос.

Элрой пожал плечами, но не стал отвечать на заявление Седерика. За последние сутки ему пришлось слишком многое сделать, чтобы уложиться в срок. У него попросту не было сил переживать и беспокоиться.

"Хорошо, что я смог за последние сутки поспать хотя бы четыре часа. Надеюсь, в дороге мне дадут отоспаться".

Ночью разразилась гроза и прошёл хороший дождь, дорога слегка раскисла. Впрочем, это утро выдалось тёплым и солнечным, так что, если так будет и дальше, то к вечеру грязь подсохнет, а значит, до Престона они смогут добраться в течение пары дней.

Элрой давно не высыпался, но выглядел более-менее сносно. Это было связано с тем, что он, сам того не замечая, подпитывал себя жизненными силами друидической магии. Он ещё не знал, что благодаря обретённой способности ему удалось значительно улучшить регенерацию и выносливость организма, а также, в немалой степени увеличить свою продолжительность жизни.

-- Седерик...

Элрой посмотрел на работающих людей, что грузили багаж и товары купцов, после чего спросил:

-- Может, поможем людям, раз уж стоим без дела и треплемся ни о чём? Я помню, что ты договорился, но...

Юноша смутно ощущал вину за то, что ему предстояло ехать за спасибо, в то время, как другие пассажиры работали за своё место в крытых повозках. Элрой умел и любил отдыхать, но совесть отчего-то проснулась именно сейчас, когда он уже был в немалой степени уставшим.

-- Да брось ты...

Седерик не закончил свою мысль, потому что своё слово решил взять подошедший со спины человек.

-- Ты зря переживаешь об этом.

Это был Колброн.

Он был одет в лёгкую кожаную броню поверх добротной одежды, а средней длины волосы заплетены в хвост. Мужчина кивнул Седерику, на что тот лукаво улыбнулся и ответил тем же жестом. Бывший охотник на монстров выглядел удивительно похожим на мелкого дворянина, что переоделся в привычную боевую форму. Его лицо стало заметно спокойнее, с момента, когда Элрой лечил его дочь, а кожа обрела здоровый цвет.

-- Мы не можем пренебрегать добротой Седерика, ведь ему явно пришлось постараться, чтобы выбить нам место в этом караване. Если мы сейчас возьмёмся помогать тем людям, то выразим своё неуважение к нашему общему знакомому.

В его голосе прозвучали упрямые нотки. Вместе с тем Элрой безошибочно понял, что между этими двумя пробежала чёрная кошка. После нескольких секунд размышлений, он добавил:

-- Впрочем, не могу не признать, что ты весьма добросердечен.

-- Или мягкосердечен, что другие непременно воспримут, как слабость. Верно, приятель? -- Седерик не удержался и сразу отозвался на высказывание Колброна, в словах мужчины прозвучал такой яд, которым можно отравить нескольких человек. -- Если не заботиться о том, как ты выглядишь в глазах других, то и тебе и твоим близким будет угрожать опасность. Расспроси об этом нашего друга, я думаю, ему есть, что тебе рассказать.

Прежде всего юноша склонился к Мелнел и попросил подождать его рядом с женой и дочкой Колброна.

Меж тем, Элрой прислушался к словам Седерика. Он тихо наблюдал за двумя мужчинами, стоявшими рядом с ним.

Ему отчего-то показалось, что он столкнулся с проявлениями личных переживаний Седерика. Его история не была раскрыта должным образом в книге, а потому, юноша не исключал возможности, что стал свидетелем, как сквозь толстый налёт расчётливости и отстранённости Седерика прорвались искренние чувства.

В конечном итоге, Элрой знал лишь основы психологии и мог полагаться только на своё чутьё, пытаясь разобраться в чужих чувствах и мыслях. По его скромному мнению, в этом мире не было никого, кто был бы полностью избавлен от тягостного прошлого и оставался лишь вопрос в том, как использовать подобные моменты, если представиться случай, чтобы это принесло благо для важного дела -- спасения людей.

Заметив, что Элрой наблюдает за ним, Седерик позволил себе ту улыбку, от которой юношу вновь бросило в холод:

-- Впрочем, только теряя то, что дорого нашему сердцу, мы теряем бесполезный груз, -- бросил он фразу с надменным взглядом. Сейчас он был совсем не похож на того доброжелательного и славного верзилу, которым обычно пытался прикидываться. -- В любом случае, слишком многие полагаются на внешность и думают, будто бы она способна рассказать о человеке всё.

Элрою казалось, что таким образом Седерик, сам того не понимая, проявляет человечность и пытается уберечь от беды, как его, так и Колброна. Он пытался внушить мысль этим двоим, что порой необходимо выглядеть отменным мерзавцем или жестоким головорезом. В некотором роде Элрой разделял эти мысли, вот только он предпочитал не выглядеть, а быть тем, кем необходимо ради достижения тех или иных целей.

"Никогда не умел притворяться, так что лучшее, что я мог бы сделать -- всегда быть самим собой".

Элрой обладал тем ментальным навыком, который в прежнем мире назвали бы признаком сумасшествия. Он будто бы мог щёлкнуть переключателем и измениться на корню. Почти всегда его тёмная сторона находится взаперти, в глубинах личности, стянутая цепями и не имеющая ни малейшего влияния на сознание. Вот только юноша ещё помнил, что происходит, когда то чудовище срывает с себя цепи и выходит на божий свет.

Элрой знал, что спустя пару дней ему предстоит столкнуться с чем-то предельно неприятным, но больше всего он боялся, что ему придётся выпустить на волю то чудовище, что тихо бренчит своими цепями.

Если он не сможет сдержать того монстра внутри себя и тот вырвется на свободу, то прольётся много крови. Хоть Элрой и не являлся особо гуманным и не считал, что человеческая жизнь является неприкосновенной святостью, но он предпочёл бы и дальше быть добрым и мирным.

Ему не хотелось вновь ощутить на сердце холод, а в руках смертельную твёрдость, с которой он сжимал свой автомат, спрыгивая в чужой окоп и бросаясь в штыковую атаку. Возможность сбежать от самого себя и от обратной стороны своей личности, было тем, что радовало юношу в этом мире.

Он надеялся, что ему и дальше не придётся проявлять тёмную часть своей сущности. Эти мысли его натолкнули на следующее высказывание:

-- Можно сколь угодно выглядеть грозным и опасным, но я предпочту держаться подальше от рассвирепевшего добряка.

Седерик и Колброн с удивлением посмотрели на Элроя. Это был тот редкий момент, когда с них на мгновение слетели их маски и юноша увидел их суть.

-- Не могу с тобой не согласиться.

Седерик промолчал, в то время, как Колброн нашёл в Элрое родственную душу. Двое людей могут сколь угодно долго общаться друг с другом, но лишь в такие моменты удаётся обрести в случайном знакомом хорошего друга.

-- Жестокость бессмысленна, если не преследует определённой цели. Можно на время вселить в чужие сердца страх, но какой в этом смысл? Если что-то угрожает близким, то не лучше ли всё сделать быстро и эффективно?

На это Элрой согласно закивал и продолжил мысль Колброна:

-- Иной раз молчаливая работа, без бессмысленной жестокости вселяет больше страха, чем любая показная грубость.

Элрой знал о том, что некоторые подразделения использовали жестокость, как инструмент. Страх -- то же оружие, что способно убить, но не самого человека, а его храбрость. И это порой опаснее, чем физическая смерть, ведь когда рядом с тобой сражается перепуганный человек, что побежит в случае крепкого сражения, то побегут и другие.

-- Когда в человеке видят неумолимость стихии, что придёт и всё разрушит, то они, как правило, боятся больше, чем сражаясь с жестокими людьми.

В этот момент Седерик смотрел на этих двоих с таким выражением лица, будто спрашивая: "И это меня ещё называют опасным убийцей?" Он внимательно вглядывался в их лица и быстро анализировал услышанное. По тому, какой он взгляд бросил в сторону своей жены, что стояла поодаль, у него явно возникли к ней некоторые вопросы, недаром ведь она является аналитиком.

-- Вот смотрю на вас и слов не нахожу. Вы так спокойно рассуждаете о смерти и убийствах, будто являетесь матёрыми душегубами. Сколько на ваших руках крови? Так может, не будем строить из себя не пойми кого?

-- Да-да, как скажешь, -- не удержался от колкости Колброн. -- Совсем запамятовал, что ты у нас обстоятельный добряк.

-- Прошу прощения, но может, прекратим рассуждать с серьёзными лицами на подобные темы? Чего доброго, случайные слушатели начнут не хорошо о нас думать.

-- Тем лучше, -- улыбнулся Седерик, -- меньше будут беспокоить в дороге.

Элрой не видел, как меж собой переглянулись Седерик с Колброном, как на их лицах промелькнули лёгкие улыбки, от которых случайных зрителей пробрал холодок. Люсиль, наблюдавшая со стороны за всем этим с самого начала, фальшиво кашлянула, отчего её благоверный вздрогнул.

-- Вы тут пока пообщайтесь без меня, мне ещё нужно попрощаться с любимой и поцеловать её наудачу.

На самом деле Седерик хотел перекинуться парой слов с супругой и спросить её мнения. Так уж вышло, что Люсиль стояла в стороне и легко могла видеть всех, оставаясь на достаточном удалении, чтобы их разговор не смогли подслушать.

-- Интересный у тебя приятель. -- проводив взглядом Седерика, сказал Колброн. -- Впрочем, скажу тебе без ложной скромности, он меня бесит.

Вероятно, было не так-то и просто этим двум мужчинам находится рядом. Они были слишком разными во взглядах на жизнь и смерть. В большинстве своём они напоминали кошку с собакой. Если бы не Элрой, едва ли бы они смогли ужиться и работать вместе.

-- Мне доводилось встречать многих подонков, но уверяю, твой приятель смог бы стать среди них королём. Не удивлюсь, если так оно и есть на самом деле.

Конечно, Седерик не был образцом человеческой добродетели, но, по мнению Элроя, из него мог бы выйти не плохой солдат.

-- Нет плохих людей, есть лишь те, кому не нашлось применения. Даже последний ублюдок может стать героем, главное найти ему правильное применение.

-- Возможно, ты прав.

-- Что-то мне подсказывает, что среди твоих товарищей был какой-нибудь славный и, казалось бы, надёжный малый, который в тяжёлых обстоятельствах повёл себя хуже последнего мерзавца. Разве нет?

Плечи Колброна слегка вздрогнули.

-- Бывало и такое.

Элрой знал подобное по опыту из прошлой жизни, ведь легко быть хорошим и добрым, когда вокруг тишь да гладь, но многие ли смогут сохранить хоть толику человечности и сострадания, когда вокруг рвутся снаряды, а любая попытка вытащить из под обстрела раненного гражданского может привести к мучительной гибели?

-- Разве не лучше иметь дело с кем-то, кто не особо и прячется за маской, не таясь, показывая свою истинную суть? По крайней мере, всегда знаешь, чего ожидать от такого человека.

-- Это да... но ведь и Седерик обычно притворяется совсем другим человеком.

Элрою было нечего на это возразить. Для него было уже достаточно того, что Седерик почти не притворялся, да и его природа, то и дело прорывалась сквозь маску добряка.

-- Почему в жизни всегда всё так сложно? Вечно нужно искать второй и третий смысл в чужих словах? Но ведь и это не гарантирует безопасность. Я согласен с твоими словами, что лучше, когда ублюдок не скрывается и сразу понятно, с кем имеешь дело. Но мы -- люди, создания разумные, а потому намного опасней, чем магические монстры. В отличии от монстров, человек расчётлив и может притвориться другом и долго поджидать удачного момента, чтобы ударить в спину. От этого нет защиты, нет артефакта или иного способа спастись от этой угрозы.

Элрой кивнул Колброну.

-- Спасибо. Я это запомню.

Глава 15

Элрой стоял в замешательстве перед экипажем, в котором ему предстояло ехать до Престона.

"Мне кажется, это слегка больше, чем я могу себе позволить".

У него было такое выражение лица, что проходящий мимо Седерик не удержался и засмеялся в голос, похлопав юношу по плечу.

-- Тебе не кажется, что это слегка... излишне?

Элрой посмотрел во внутрь экипажа, где было достаточно свободного пространства и созданы все условия для комфортного путешествия.

-- Нет, не кажется, дружище. Тебе предстоит разгрести огромную кучу... -- мужчина оборвал себя на полуслове, скосив взгляд на Мелнел, после чего улыбнулся ещё шире. -- Ты -- мой дорогой друг и должен путешествовать с комфортом! А ещё с тобой маленькое, драгоценное сокровище.

Седерик говорил это, передав ребёнку контейнер с угощениями, что получил от своей дрожавшей супруги. В то время, как у Мелнел загорелись глаза от предвкушения, на лице Элроя отразилось беспомощное выражение.

"Этот очень "хороший" человек мне уже начал угрожать, используя Мел как рычаг давления?"

Элрой заметил, как в подобной карете расположилось семейство Колброна Оррела.

-- Ты предусмотрителен, Седерик. Неужели заранее знал, что с нами поедет кто-то ещё?

В ответ мужчина пожал плечами:

-- Я всегда стараюсь всё делать на совесть. Запас карман не тянет и это лучше, чем оказаться в ситуации, когда его нет и, как итог, быть подобно выброшенной на берег рыбе. Конечно, мне это обошлось не в один золотой, но... вам обоим предстоит долго и вдумчиво работать. Согласись, получится де... прискорбно, если вы приедете уставшими и разбитыми изнурительной дорогой?

-- С тобой не поспоришь.

Прежде чем сесть в карету, Колброн посмотрел в их сторону и кивнул, после чего скрылся в своих временных апартаментах.

-- Мы смогли бы продумать какой-нибудь план действий, если бы ты ввёл нас в курс дела.

-- Порой неведенье дороже золота.

Находясь рядом с детьми, Седерик становился, будто бы другим человеком и от него не слышалась не только ругань, но и обычная саркастичность. Лишь прикладывая особенные усилия, Элрой замечал в словах едва уловимую насмешливость.

-- Я буду рядом, так что не беспокойся. Я поеду вместе с кучером.

-- Хорошо.

После этого Седерик разместился рядом с кучером, в то время, как Элрой помог взобраться Мелнел в карету, а после забрался сам.

-- Эм... Элрой?

Ребёнок спросил это с неуверенностью и тревогой, будто бы уже успел провиниться и ожидал скорого наказания.

-- Да?

-- А это нормально, что мы поедем в такой роскошной карете? Это ведь слишком дорого для нас.

Элрой с комфортом разместился на удобном сиденье с мягкой подушкой обшитой шёлком. Его взгляд сместился на лицо слегка испуганного ребёнка.

-- Не я заплатил и не мне решать, достоин ли я таких хлопот.

"Пожалуй, Седерик либо воспринимает меня слишком высоким образом, либо швыряет пыль в глаза, чтобы я не заметил чего-то важного".

Глаза Мелнел ещё были наполнены сомнением. Ребёнок явно думал о том, не прогонят ли их грязной метлой, осыпая проклятиями. Когда Элрой подумал об этом, он осознал, что ему предстоит обстоятельно поработать с этим ребёнком, чтобы он перестал бояться людей, как дикий зверь боится огня.

Впрочем, уже сейчас Элрою удалось добиться некоторых подвижек в этом не простом деле, ведь Мелнел доверял ему и старушке. Уже лучше, чем могло бы быть, ведь Мелнел думал: "Весь мир меня ненавидит. У меня нет никого, я один. А ещё деревенские хотят моей смерти". Элрою удалось, не осознанно, сломать этот лёд.

"Похоже, мне придётся ещё долго помогать этому малышу".

Казалось, что это сущий пустяк и со временем всё придёт в норму само по себе, но Элрой знал из книг и личных наблюдений, что всё может пойти немного иначе. Людям свойственно замечать только лучшие или худшие свои стороны и если не помочь такому человеку выбраться из мира иллюзий, то он будет обречён на вечно находится в этих цепях. Особенно это печально, когда дети внушают себе мысль, что не достойны быть счастливыми и несут это, словно крест, через всю свою жизнь.

Снаружи суета постепенно сходила на нет и вскоре слышались только редкие голоса. Элрой услышал, как главу торговцев спросили, пора ли выдвигаться?

-- Да, поехали.

В караване имелась своя охрана в виде двадцати человек. Эта группа сопровождения состояла из бывших военных, прошедших не одно сражение. С такой охраной торговцам и их товарам ничего не должно угрожать.

Над несколькими каретами развевались флаги гильдии торговцев. В городах и в близь лежащих землях сила гильдии торговцев достаточна велика, чтобы даже не задумываться о разбойниках, но стоило им покинуть безопасный участок дороги, как сразу же столкнулись с неприятной ситуацией.

-- Какая неожиданность, нет, серьёзно, я удивлён!

Короткая дорога до Престона лежала через горный перевал и близь подъёма в горы их уже поджидали десятки людей. Они повалили и подтащили деревья, тем перекрыв дорогу.

-- Это наша дорога, выворачивайте карманы по-хорошему!

Элрой в числе первых покинул карету и увидел, как сзади в их сторону бежали ещё десятки людей.

-- Сваливайте весь товар на дорогу! И чтоб без шуток, ведь если найдём хоть что-то после, то мы заставим мужчин петь ангельскими голосочками, предварительно скормив им их мужское достоинство! Да и женщин не обделим своим вниманием! -- крикнул лидер шайки, прибежавший из засады позади каравана и мерзко усмехнулся под одобрительные возгласы своих прихлебателей.

Это были горные бандиты.

Элрой задумался о том, что стал тем персонажем, которому пришлось столкнуться с клише и от этого он закатил глаза. Меж тем, бандиты решили, что численное преимущество им поможет справиться с торговцами, случайными путешественниками и не многочисленной охранной. Элрой задумался о том, а смогут ли двое его приятелей сами справиться с этими жертвами автора, созданными лишь для того, чтобы придать тексту хоть немного бодрого ритма?

Мимо прошли двое охранников, готовясь к бою.

-- Мне кажется, они не разглядели флаги, -- сказал воин, опуская забрало. -- Откуда только такие идиоты берутся?

-- Да какая разница? Нам ведь за это доплатят.

Элрой хмыкнул, понимая, что и этих людей нельзя списывать со счетов. Недаром с гильдией торговцев лишний раз не связывались, ведь они предпочитали нанимать хорошую охрану.

Юноша не заметил, как к нему незаметно и без всякого звука подобрался Седерик, а когда прозвучал голос мужчины, у Элроя сердце подпрыгнуло в груди.

-- Дружище, кажется, нам придётся здесь ненадолго задержаться. Слишком уж тут много насекомых, которых следует раздавить.

Элрой с сомнением поглядел на мужчину, на что тот выдохнул, прежде чем улыбнуться и добавить:

-- Клопов необходимо давить, иначе жизни не будет. Тут главное методичность и неумолимость, одного за другим, -- с этими словами он показал, как давит меж ногтей насекомое-кровопийцу.

Тем временем с другой стороны прозвучали первые крики умирающих бандитов, на что Седерик с Элроем повернули головы на источник звука.

-- Эй, нам оставь, записной душегуб!

С этими словами Седерик умчался в ту сторону, где уже начал бушевать Колброн. Элрой тяжело вздохнул. Ему представился хороший шанс проверить свою магию в боевых условиях и то, как она способна забирать чужие жизни, но отчего-то юноша не испытывал особого воодушевления.

"Опять убивать... -- сокрушённо подумал он, направляясь в противоположную от товарищей сторону. -- Надеюсь, это не войдёт в привычку".

Ближе к вечеру лидер каравана приказал разбить лагерь, когда они уже находились на другой стороне перевала. Из разговоров Элрой узнал, что если бы не бандиты, то на ночёвку они бы остановились в деревушке.

Рядом с Мелнел кругами бегал щенок, виляя хвостиком и звонка тявкая. Причиной этого поведения являлся восхитительный запах со стороны полевой кухни.

"Что может быть лучше вкусного застолья после хорошей драки?"

Горячий ужин был своего рода сигналом, что закончился беспокойный день и наступала спокойная ночь. Главной темой грядущего застолья станет рагу из свежей дичи с овощами и дорогими специями. Седерик и Колброн умудрились загнать взрослого лося и теперь едва ли не лучились счастьям, стоя вне очереди у раздачи... и тихо обменивались друг с другом колкостями.

Пёсик всё не унимался и кружил вокруг Мелнел, время от времени поглядывая то в сторону котла, то на ребёнка. Элрой не смог сдержать улыбки, глядя на эту умилительную сцену.

"Какой удивительно спокойный вечер, будто бы и не пришлось сразиться с бандитами. Такое чувство, словно подобное не более, чем рутина".

Элрой не заметил, чтобы кто-то переживал о случившемся, все попросту проигнорировали смерть более чем шестидесяти разбойников. В этом мире люди явно относились проще к жизни и смерти, чем гражданские из прошлого мира юноши. Относительно недавно было сражение, но вокруг царила спокойная и мирная атмосфера, однако охранники то и дело косились на Седерика, Колброна и Элроя. Их командир и вовсе был едва ли не на грани нервного срыва.

"Он так на меня смотрит, будто бы я у него увёл девушку на танцах", -- подумал юноша.

В случившемся сражении трое товарищей проявили себя, как первоклассные воины. Элрой расправился более чем с двадцатью бандитами и, тем самым, он стал самым результативным бойцом, что единолично справился с наибольшим количеством нападающих. Он только учился использовать свою магию для атаки и, в большинстве своём, не убивал, а калечил и обездвиживал противников, оплетая их ноги корнями. Стоило ему не рассчитать силы и бандиту ломало ноги. Мало того, Элрой почти сразу смог сотворить массовое заклинание, чем и закончил свой бой.

Охранники каравана явно не ожидали, что сражение окажется столь скоротечным. Да и горные бандиты едва ли догадывались, что их численное преимущество окажется не более, чем пустым звуком. Трое человек при поддержке бывших солдат смогли справиться с противниками без особых усилий.

Возможно, разбойникам повезло бы несколько больше, напади они на кого-нибудь другого. Но и стражам каравана было слегка не по себе из-за того, что рядом с ними оказались подобные монстры. Колброн и Седерик обменивались шутками, возвращаясь от чана с ужином и люди, рядом с которыми они проходили, неожиданно обретали болезненную бледность.

-- Эй, мужик! Тебя подлечить? -- спросил Элрой у одного из таких людей.

Элрой увидел, как вздрогнул тот мужчина, услышав его слова. Незнакомый страж вежливо отказался, извинился за что-то и осторожно обошёл юношу стороной.

"Чего это он такой нервный? Да и за что извиняется?"

Элрой не мог понять бывших солдат, что теперь держались от него в стороне. Будто бы сам он поступил иначе, впервые столкнувшись с магией из детских и не очень сказок. У друидов была не совсем однозначная репутация, именно в её окрасе теперь и воспринимали юношу.

-- Кажется, у парней не всё в порядке с аппетитом.

Это сказал Седерик, подойдя к Элрою. Рядом с ним стоял Колброн, а в руках у него были три тарелки, он мягко улыбнулся Элрою и Мелнел. Юноша перевел взгляд с одного мужчины на другого, прежде чем кое-что осознал. Седерик наслаждается ситуацией, насмехаясь над окружающими.

-- Ты ошибаешься, -- бросил ему Колброн, -- просто при виде твоего лица и молоко может скиснуть.

-- Никогда бы не подумал, что ты столь суеверный... А-а-а! Так это ты так пошутил? Прости, в следующий раз ты хоть рукой махни, когда нужно смеяться.

-- Если б твой ум был хоть частью столь же острым, как твои ножи, то ты сразу бы уловил смысл шутки.

"Кажется, я начинаю понимать, почему человек на раздаче такой бледный".

Элрой ощутил, как у него начал подергиваться глаз от этих шумных остряков, которые совсем недавно обагрили своё оружие горячей кровью, а теперь с серьёзным видом перекидываются такого рода шуточками, что и до сражение недолго. И всё это они проделывают, привлекая всеобщее внимание.

-- Мне кажется, наш друг хочет что-то нам сказать, не так ли?

-- Это ведь была твоя первая битва, Элрой?

Элрой лишь вскользь посмотрел на них. Седерик нацепил на себя маску высокомерного шутника, в то время, как Колброн смотрел на юношу с серьёзным выражением лица.

-- Какая битва? Это была простая стычка, я даже ничего не успел понять, только использовал несколько раз заклинания и всё.

Колброн медленно кивнул и с неподдельным беспокойством спросил:

-- Это ведь был первый раз, когда ты оказался в смертельной опасности?

-- Да! Именно! -- воскликнул Седерик и внимательно посмотрел на юношу, ожидая ответа.

Элрой громко вздохнул.

-- Однажды я едва не умер от похмелья.

"Если бы эти двое только знали, сколько я прожил на нулевой линии, когда в любой момент может прилететь тот самый снаряд, шальная пуля, а также свой привет способен передать меткий снайпер".

Несмотря на всё пережитое, Элрой не потерял инстинкт самосохранения, просто научился через него переступать, ведь если поддаться этой слабости, то можно расстаться с жизнью гораздо быстрее, чем храбро отбиваясь от наступающего врага. Элрой задумался о том, была ли его жизнь под угрозой в прошедшем бою?

"Конечно, были шансы подохнуть, но гораздо меньше, чем в те минуты, когда я в составе роты штурмовал чужие укрепы".

Он не собирался делиться своим прошлым. Элрой кивнул Колброну и спросил о том, как его дочь себя чувствует. Выслушав его ответ, искренне улыбнулся, всем своим видом выражая обеспокоенность здоровьем и благополучием его любимой дочурки.

-- После ужина я загляну к вам. Сделаю всё, что в моих силах.

Мужчина стал до предела серьёзным и кивнул.

-- Хорошо. Буду тебя ждать и... спасибо.

"Это было слегка подло с моей стороны, но лучше так, чем позволить им хоть немного усомниться в том, что это далеко не первый мой опыт стычек с вооружёнными людьми".

Когда Колброн вернулся к себе, Элрой заметил взгляд, обращённый на него Седериком и понял, что не получится так просто отвертеться. Пришлось пойти слегка на встречу, чтобы утолить его любопытство и избавиться от лишних вопросов.

-- Было трудно справиться, пусть мой вид тебя не обманывает.

-- Да ну?

Когда юноша с недоумением посмотрел на мужчину, тот слегка насмешливо улыбнулся.

-- Разве ты когда-нибудь прежде отнимал чужие жизни?

-- Не было нужды.

-- Тогда почему ты так спокоен, неужели ты один из тех, кто...

В его голосе слышалась настороженность, плохо прикрытая шутливостью. Взгляд мужчины упал на ребёнка, который спрятался за спину Элроя. Юноша понял, что хотел сказать Седерик.

-- Не сравнивай, это не одно и то же. Я использовал магию и почти ничего не понял.

Он знал, что хотел сказать Седерик. Есть люди, которые рождены, чтобы убивать, если им нет места в армии, то они либо убивают на гражданке, либо живут глубоко несчастливой жизнью до тех пор, пока их не доведут и тогда прольётся кровь. Среди военнослужащих Элрой знал бывших преступников, которым позволили кровью искупить свои грехи и они оказались даже лучше приспособленными для войны, чем кадровые военные... а уж если их обеспечить должным образом!

Юноша ощутил пробежавший по спине холодок, вспомнив этих хороших солдат, но не самых лучших людей.

-- Наверное, ты прав.

"Вот только по твоему виду так и не скажешь, что ты мне поверил".

Элрой заложил руки за голову, стараясь выглядеть максимально беззаботным. Конечно, Седерик продолжит его в чём-то подозревать, юноша в этом нисколько не сомневался.

-- К тому же я был не один и если бы у меня ничего не вышло, мне бы помогли.

Элрой решил быть чуть более дружелюбным, ведь Седерик продолжал стоять рядом и внимательно на него смотреть. Юноша пожал плечами, прежде чем продолжил:

-- Да и ты был рядом. Я тебе доверяю.

Конечно, это было лукавством, ведь юноша понимал, что он пока что ещё нужен этому убийце и, если докажет свою полезность, то так будет и впредь.

В этот момент в глазах мужчины появилась настороженность.

-- Гав, гав! -- прозвучал рядом звонкий лай щенка.

Пёсик подошёл и потыкался юноше в ногу. Когда Элрой посмотрел вниз, то увидел огромные щенячье глаза. Пёсик без слов милостиво просили покормить его чем-нибудь вкусненьким. Элрой поднял руку и мысленно отдал команду: "Сидеть".

Под удивлённые взгляды Мелнел, Седерика и юноши щенок послушно присел, неуверенно виляя хвостиком.

-- Только не говори мне, что ты ещё заклинатель зверей!

-- Чего?

-- Я читал о том, что некоторые друиды способны управлять животными.

"Ой-ой... кажется, я по незнанию показал то, чего не следовало. И ведь теперь его уже не переубедишь, нипочём не поверит, что это простое совпадение".

Элрой не без труда сдержал тяжёлый вздох. В это время Седерик едва ли не светился от переполняющего его любопытства.

"Ох, Боги!"