Я уже барон. Книга II

Глава 1. Прорыв

Ворвавшись в гостиную, я, мягко сказать, офигел, как тут все изменилось. Повсюду стойки с оружием, столы, на которых разбросаны амулеты, пучки трав, склянки с какими-то зельями. Целый боевой арсенал.

Я бросился в спальню к своей тумбочке и ударил по кнопке – мой клинок автоматически выскочил наружу. Как только рукоять легла мне в ладонь, энергия заструилась по клинку, меч засиял. Вмиг оружие стало легким как пушинка.

– Различия между учеником и подмастерьем налицо, – сказала Лора, появившись рядом в камуфляжном костюме. – Восстановление идет как на дрожжах. Мне для работы нужно даже меньше энергии.

– И сколько у нас ее осталось?

– Немного. Почти все ушло на восстановление каналов, – сверяясь с планшетом, рапортовала помощница.

– Значит, я теперь подмастерье… – Я не мог сказать, что почувствовал разницу. Да, тело стало легче, и ощущения куда острее, но и только.

Вытянув руку, повторил фокус с четырьмя стихиями. Тело помнило, сколько для этого требовалось энергии, поэтому все получилось на раз-два. Однако результат меня удивил. Элементы сплелись куда плотнее, стали крупнее. Да и контролировал я их как родные. Поиграв с объемом огненного шара, я чуть ли не хлопнул себя по лбу.

– Лора, мы теряем время! – бросился я к выходу, не забыв прихватить легкие кожаные доспехи, немного похожие на мотоциклетную косуху. – Похоже дела пиз*ец как плохи…

– Не преувеличивай. Нам надо отыскать преподов. Ермакову или Белозерова…

– Я и не преувеличиваю, – выдохнул я, спускаясь по лестнице. Минутная растерянность начала уступать сосредоточенности. Голова работала как компьютер. – Помнишь, нам говорили, что вне тренировочных комнат и аудиторий магия глушится? А сейчас я колдовал прямо в казарме!

– В точку! – кивнула она. – Бежим в кабинет Ермаковой. Возможно, она там.

Я изменил направление и помчался в соседний корпус, на ходу набрасывая на себя доспехи. Пара звонков Антону и Диме ничего не дали – связь отсутствовала. Это только растревожило мое волнение за друзей.

По дороге мне так и не встретилось ни души. Даже студенты, и те куда-то пропали.

Добежав до кабинета Ермаковой, не успел я коснуться ручки, как дверь открылась, и меня встретила сама Наталья Геннадьевна. Больше никаких платьев или вычурных нарядов. Только боевая броня с композитными металлическими вставками, прикрывающих жизненно важные органы. Дорогая штука, судя по футуристическому виду. В руке длинный клинок, за спиной парят два топора со сверкающими лезвиями. Ну, просто Сестра Битвы, не иначе.

– Кузнецов? – опешила она. – Ты какого хрена так рано очнулся? Тебе валяться в отключке еще дней пять, не меньше!

– Сюрприз, Наталья Геннадьевна! – расставив руки, улыбнулся я. – Не будете ли вы так любезны объяснить, что за ужас тут творится? В лазарете сказали, что случился прорыв?

– У меня нет времени возиться с тобой, – закрывая дверь, бросила она. – Оружие с тобой?

Я похлопал себя по поясу.

– Отлично, и броню нацепил, какой молодец, – она удовлетворенно кивнула. – За мной! Объясню по дороге, скоро будет новая волна.

Догнать Ермакову оказалось нелегкой задачей. То ли сама магичка такая мощная, то ли доспех увеличивал ее показатели в несколько раз. Но когда она одним легким движением сунула меч в ножны, вопросы отпали.

– Так как ты теперь официально подмастерье, на тебя возлагается задача по уничтожению монстров первого класса, – сказала она, когда мы вышли из здания и направились к внешней стене. – На представителей твоего ранга возлагается зачистка периметра стены. Будешь добивать раненых монстров.

– Простите, могу задать вопрос?

– Если ты про прорыв, я даже отвечать не буду, – поморщилась она. – Загляни в конспекты. Там все есть.

Лора охотно дала мне все нужные сведения. Зона прорывается в тот момент, когда несколько защитных куполов, закрывающих метеориты, лопается, и толпы монстров устремляются наружу. Загадка заключалась в том, почему прорывы всегда происходят там, где есть скопление людей. Не в диких, нехоженых лесах, а именно там, где больше всего людей. Возможно, их словно магнитом тянет энергия родных кристаллов, до которых порождения метеоритов и пытаются добраться. Не забыв, разнести все в округе, конечно же.

– Нет, я не об этом, – покачал я головой. – Что с моими друзьями? Куда делись ученики?

– Большая часть учащихся ранга “ученик” около стены, собирают материалы с убитых монстров, – ответила Ермакова. – Но тех, кто посильнее, направили вглубь Зоны, чтобы те помогали закрывать метеориты до того, как они лопнут. Подмастерья идут следом за основными силами, добивая раненых, а ученики собирают трофеи. Все заняты делом, и я предлагаю нам присоединиться к общему веселью.

– Вы сказали, что готовится новая волна, – сказал я, пока мы пересекли стадион. – Как давно это случилось?

– Стоило тебя погрузить в буст, как пришло сообщение о прорыве, – ответила она. – Внешнюю стену разрушили монстры из глубины Зоны.

– Неужели вы не были готовы?

– В том то и дело, такое случилось впервые, – пожала она плечами. – Обычно, прорыв фиксируют за несколько часов. Созревающие метеориты в центре Зоны начинают лопаться как по цепочке. И пока монстры доползут до нас, мы успеваем подготовиться. А тут… Лопнули разом все. К тому же Зону бомбардировали с воздуха новыми метеоритами еще два дня. Так что там их десятки. Если не сотни…

– Есть потери?

– Двадцать процентов военных, пять процентов боевых магов…

– А студентов?..

В ответ она только прибавила шагу.

– Наталья Геннадьевна! Какой процент учащихся погиб! – Некогда было играть с ней в “угадай мелодию”, поэтому я схватил ее за руку и дернул. – За эту выходку можете меня потом наказать, но ответьте на вопрос!

– Когда стена рухнула… – сказала она с тяжестью в голосе. – Там было много новеньких. И с твоего потока тоже. Монстры первой волны были слабы, но их оказалась слишком много. Преподаватели спешили, но…

– Сколько!

– Почти пять сотен. – С этими словами она вырвала руку и продолжила движение к стене.

Я сглотнул. Пятьсот молодых магов уничтожили в один миг. Вот, Миша, добро пожаловать в дивный новый мир!

Моя беспомощность просто выводила меня из себя.

– А что бы ты смог сделать? – задала резонный вопрос Лора, и она была права. Как всегда. Я пока слаб, непростительно слаб, чтобы спасать этих людей. И чем дольше приходится оставаться всего лишь “подмастерьем”, тем больше людей погибнет .

– Куда мы спешим? – спросил я, нагоняя Ермакову, но она не ответила.

Мы шагали вдоль стены, впереди показалась огромная дыра. Вернее, нет. Части стены просто не было, ее словно разнесли какой-то гигантской стенобитной машиной. Обломки уже успели расчистить, но пока едва начали заделывать прорыв. Строителей было слишком мало.

– Где остальные? – продолжал расспросы упрямец внутри меня. Ответ вскоре пришел, но не в том виде, как я ожидал.

За стеной был огромный ров шириной примерно пятьдесят метров с кучей трупов монстров на дне. За ним возвышалась еще одна стена, куда массивнее той, что прилегала к институту. На ней стояли пулеметные вышки, турели и прочая магическая техника, которую мне раньше не приходилось видеть.

Вот значит как.

Ермакова съехала в ров по откосу, и мне ничего не осталось, как последовать за ней.

– Не бойся, тут лишь мертвые! – сказала она, двигаясь по узкой тропинке между искореженными тушами.

Не успел я сделать и пары шагов, как какая-то образина, похожая на медведя, только со жвалами и фасеточными глазами, задергалась и забила челюстями.

Мое тело среагировало быстрее. Даже Ермакова едва успела выхватить свой клинок. Одним движением я вскинул кулак и расставил пальцы. Монстр лопнул изнутри как воздушный шарик, забрызгав нас вонючей зеленой кровью.

Очень хотелось надеяться, что кровью.

– Где ты научился этому приему? – удивилась Наталья Геннадьевна.

– Да так, пытался повторить за одним помощником графа…

Я мысленно поблагодарил Андреева. Как только выберусь из этого дерьма, куплю ему хороший коньяк.

Ермакова кивнула, и мы двинулись в прежнем направлении. Оказавшись у второй стены, я услышал человеческие голоса, и ощутил внезапный прилив сил.

– Тут все магические артефакты отключены, – заметив мое удивление, объяснила Наталья Геннадьевна. – Поэтому ты ощущаешь небольшую эйфорию. К тому же метеориты близко.

Прямо вдоль стены разбили палаточный городок, где располагались оружейные склады, полевые столовые, разместился штаб и многое другое. Народ носился взад-вперед. Тут и там я встречал знакомые лица, но далеко не тех, кого искал.

– Кузнецов! – окликнули меня в спину. Асташев, тот третий боец в нашей сильной группе учителя Рея. – Нам же говорили у тебя буст? Врали что ли?

– Нет, я уже подмастерье.

– Ого! Быстрый ты. Поздравляю! – похлопал он меня по плечу. – Ладно, извиняй, пора готовиться. Третья группа почти закончила, сейчас наша очередь. Рад был встретиться!

– Постой! – запоздало крикнул я, но он уже скрылся из виду. Хотел спросить его, не видел ли он наших. Зараза…

– Михаил, сюда, – поманила меня Ермакова в один из шатров. – Времени мало!

Я поспешил за ней. Внутри Белозеров проводил инструктаж. Увидев меня, он на секунду сбился с речи, но быстро продолжил вводить бойцов в курс дела.

Помимо меня, Ермаковой и Белозерова, в шатре находилось еще несколько преподавателей, выступающих в роли командиров. Все как один они были в магической броне и с оружием.

– Третья группа отправляется на юго-запад, – указывал Белозеров направление на карте. – Звездочет будет ждать вас через пять километров здесь. Вопросы? Отлично. Работаем.

Маг в боевой броне кивнул и покинул палатку.

– Далее, четвертая и шестая – на юг, в сторону “Скарабеев”. Территория контролируется силами генерала Кутузова. Ему помощь не нужна, однако у них в тылу упало сорок метеоритов. Их вы и будете закрывать. Свободны.

Еще двое вышли.

– Наталья Геннадьевна, первая группа не отвечает… – Он немного замялся, бросив на меня многозначительный взгляд.

– Вася, как давно?

– Три часа назад мы потеряли связь. – Он ткнул пальцем в карту и обвел зону поисков. – Вот тут они были замечены в последний раз… не думаю…

– Белозеров! – шикнула она. – Не накаркай. Пока я не увижу тела, никаких похорон!

Ермакова схватила меня за руку и вывела наружу.

– Пойдешь со мной, – строго процедила она, направляясь в другую палатку. – Будешь учиться по ходу пьесы, ты мальчик с головой…

– Кто был в первой группе? – спросил я, готовый услышать страшную правду.

Она начала перечислять всех ребят из моего потока… не было ни одной незнакомой фамилии. Среди них были Нахимова, Иванов, Бердышев, Переславская…

– Лора, карту и расстояние до цели! – скомандовал я.

Она вывела данные. До точки, откуда они выходили на связь, три километра. Недалеко, однако нас разделяло поле сплошных лопнувших метеоритов. Куски других миров, разной формы и размера. Неподалеку возвышался горный массив, а в паре сотен метров находились несколько разрушенных зданий, странной неземной архитектуры. И так на протяжении всего пути до цели. Горы и болота, тайны и загадки вселенной.

– Предполагаемое время до цели?

– Если мы побежим одни, то через час будем на месте.

Ермакова зашла в огромный шатер, внутри которого располагалась походная казарма.

– Так, второй курс! – сказала она и начала перечислять фамилии. Всего десять человек. – Мы отправляемся на разведывательную вылазку. Надо отыскать первую группу, с ними пропала связь. Ищем их и закрываем по дороге все лопнувшие метеориты. Время на подготовку – пять минут. Строимся снаружи и выдвигаемся!

Среди этих ребят я разглядел Арнольда и его товарищей. Вот как? Значит и они не лыком шиты. Следовало отдать им должное – сразу подорвались и пошли снаряжаться.

– Вот истинное лицо студентов КИИМа! – улыбнулась Лора. – Все готовы отдать жизнь ради общего дела!

– Минута! – крикнула Ермакова. – Кузнецов, а ты чего стоишь? Тебе чего особое приглашение требуется? Готов? Марш в строй!

Тут к Арнольду подошла та самая Вика, с которой мы поцапались в столовке. Она нежно погладила парня по щеке и улыбнулась. Вот так номер. А говорила, что они не пара.

Через минуту группа построилась в две шеренги. Я был впереди рядом с Ермаковой.

– Готовы? Равняйсь! Смирно! Напра-во! За мной шагом марш!

И колонна двинулась за Ермаковой, которая в этот момент напоминала настоящую валькирию.

* * *

– Лора, на сколько сможешь просканировать территорию? – поинтересовался я.

– Без затрат энергии восемьсот метров. Если добавишь чутка, даже карту нарисую.

– Бери сколько нужно.

Пришло время посмотреть, на что годится моя улучшенная версия Лоры.

Она слукавила, что возьмет чутка энергии – зачерпнула так зачерпнула. Но жалеть ее в боевых условиях – глупо. Восстанавливалась она неплохо. Я почти оправился после буста.

Тем временем мы зашли вглубь руин какого-то древнего города. Нас окружали разрушенные, скособоченные каменные коробки, от которых веяло холодом и угрозой.

– Миша! Цель! Нет, множество целей, – выкрикнула Лора и указала направление угрозы.

Я хотел предупредить остальных, но ребята и так были наготове. По команде Ермаковой все выстроились клином, поместив меня, как наименее опытного, в центр.

Тут между двумя полуразвалившимися домами показался рой летающих тварей размером с собаку. Больше они напоминали летающих крыс с длинными когтями и перепончатыми крыльями.

– Аждахи! – крикнула Ермакова и оскалилась. – Огневики, сожгите их нахрен!

Ребята в передних рядах вытянули руки и полыхнули огнем по скоплению тварей. Те вспыхнули и сгорели за пару секунд. Остальные разлетелись кто куда, жутко подвывая на всю округу.

Выбравшись из руин, мы забрались в какое-то болотистое место, окруженное деревьями, где на нас поперли гигантские пауки с тонкими длинными лапами. В этот раз и я убил парочку своими огненными шарами. Остальных подпалили огневики, которые “зажигали” не на шутку.

После мы вышли на каменное плато. Видимо, метеорит перенес эту часть с какой-то горы, и тут нас встретили зеленокожие существа, напоминающие орков и гоблинов из Варкрафта. Стоило этой миниатюрной орде подойти к нам вплотную, как мы увидели в их лапищах родовые сабли аристократов.

– Ах вы суки… – прорычал Арнольд, который стоял передо мной, и его кожа начала покрываться серебром. – Это оружие наших товарищей!

Он сорвался места и в одиночку помчался на два десятка орущих гоблинов.

– Куда! Стоять! – заорала Ермакова, но бугай уже врезался в толпу монстров, и они разлетелись как кегли.

– Сила есть ума не надо, – хмыкнула Лора, которая сидела на камне и наблюдала за побоищем.

Арнольд схватил двух гоблинов за ноги и принялся размахивать ими как дубинами. Пара ударов, и в руках парня остались только оторванные конечности. Ряды врага посыпались, и их смяли остальные маги.

Я убивал одного орка за другим, пока не добрался до главаря – огромная, злющая образина сдохла после нескольких ударов клинком. Черная кровь брызнула на камни, когда его уродливая башка соскочила с плеч.

– А парень-то неплох! – прокомментировал мои успехи один из приятелей Арнольда, когда мы вернулись к Ермаковой. Она осталась в тылу наблюдать за нашей скоротечной схваткой, покуривая папиросу.

– Еще бы, Котлетов. Дураков не держим, – усмехнулась магичка и выкинула бычок. – Строимся! Потери есть? Нет, отлично. Шагом марш.

Пройдя небольшой лесок, мы вышли к поляне. Вернее к тому, что от нее осталось.

– Ну, Миша, с почином, – мрачно произнесла Ермакова, указывая вперед, и обнажила свой клинок.

– Ого, – присвистнула Лора, появившись рядом в огромных силовых доспехах, которые делали ее на голову выше. – Я представляла его немного иначе…

На поляне, накрыв ее почти полностью, в клубах густого тумана лежала сфера, темная как ночь. Дымка скрывала все, что находилось внутри.

– Отряд, слушай приказ! – крикнула Ермакова, вскидывая меч. – Этот метеорит необходимо закрыть к чертовой матери! Безопасность института и спокойствие Родины зависит только от нас.

Глава 2. Ты мне нужен живым

Гостиница “Ольга”.

Два дня назад.

Наемный убийца по кличке Змей обожал манипулировать людьми. Он любил искажать информацию так, как ему было выгодно. И благодаря этой способности он смог достичь многого.

Однако была и обратная сторона медали. В этом деле стоило доверять только очень узкому кругу людей. Остальных можно использовать, как расходный материал, даже не посвящая в детали. На каждое задание он нанимал новых бойцов, проведя тщательную проверку их способностей и биографии. Давал только ту информацию, которая необходима для задания и ничего больше.

Змей гордился своей аккуратностью и вниманием к деталям. Его информатор был знаком с ним уже лет двадцать, однако и ему не все можно было рассказать.

Еще двое всегда следовали по пятам как тени, и Змей мог на них положиться. Самые верные псы, которых он взрастил с пеленок. Такие точно не предадут и всегда будут верны своему хозяину. Даже проститутку, к которой он любил захаживать, проверили с юных лет. Надо знать, кому доверяешь своего маленького Змея.

И благодаря такой щепетильности, он до сих пор оставался цел и невредим. Иной раз встречались барончики, которые считали, что нужно заметать следы после дел. Таких потом находили в постели с перерезанным горлом, а то и вообще не находили.

Вот и сейчас, Змей отдыхал в номере люкс гостиницы “Ольга” со своей постоянной девушкой по вызову. Когда-нибудь он заберет все до копейки и умчит с ней через Южный пояс. Дай только провернуть сделку жизни, и пропади все пропадом.

Змей поставил на кон все. Еще бы. Решил поторговаться с одним из самых опасных людей столицы. Если все пройдет как по маслу, он будет баснословно богат. Пан или пропал.

Закинув одну руку за голову, второй тиская пышную грудь красавицы, Змей разрабатывал план, как ускользнуть, если и этот опасный человек захочет его устранить. Не в первый раз. Сменить документы и внешность для профессионала такого ранга, как Змей, не составит проблем. Его верные тени поедут за ним и прикроют, если что. Выглядело все замечательно.

Пару дней назад он показал кое-какие части тестирования боссу мафии столицы. Выход на него был, ведь они часто работали вместе. Змей выставил условия и сумму, после которой предоставит все данные до последней строчки. Конечно, он перестраховался и сообщил, что если с ним что-то случиться, папка пропадет. От криминального короля Москвы можно было ожидать чего угодно, и Змей это прекрасно знал.

После того, как все карты были на столе, он дал людям босса пару дней на раздумья.

Мысли прервал звонок мобильного. Змей знал, кто звонит, хоть номер и был скрыт.

– Алло.

– Это я, – раздался искаженный голос в трубке.

Собеседник замолчал, а это очень бесило. Кто как не Змей может вести эту партию? А они еще смеют тянуть одеяло на себя!

– Ну, так что, вы приняли решение? – не выдержал он. – Попрошу заметить, на товар уже есть несколько покупателей и…

– Мы берем твои данные, – перебили его.

– Я не договорил! – Змей решил испытать удачу еще раз. – Прошло два дня, и с каждым днем цена растет. Она уже выросла на тридцать процентов!

– Какая еще цена? – хохотнул собеседник. – Идиот. Мы возьмем ее бесплатно.

– Ха! При всем уважении, но вы идиот, – улыбнулся Змей. Видимо, пришло время для плана Б. – Я уже перестраховался. Руки коротки.

– Ты в гостинице “Ольга” в номере семьсот пять, – ответил собеседник. – Лежишь на кровати, попиваешь дешевый вискарь, а твой член сосет баба, с который ты проводишь каждую пятницу последние семь лет.

– И что? – встрепенулся Змей. – Если я умру, вы никогда не увидите документы, мои ребята как раз…

– А-а-а, Стасик, Славик, заходите, – сказал собеседник кому-то. – Это та самая папка? Ну, спасибо, подсобили…

По спине Змея пробежал холодок – Стасик и Славик, его верные тени! Совпадение? Не думаю. Где-то он допустил ошибку.

– Видишь ли, Степан, – раздался голос босса мафии, и Змей побледнел еще сильнее, ведь никто, кроме его любимой покойной матушки, не знал его настоящего имени. – Так получилось, что твои верные друзья принесли мне папку даром…

– Как… – только и выдохнул он.

На том конце трубки раздался издевательский смех.

– Ладно, я сегодня добрый. Мой тебе совет, – перестав веселиться, пояснил собеседник. – К каждому замку можно подобрать ключик. Никогда не стоит жадничать и проявлять меньше заботы, чем ребята заслуживают.

– Сука, ты украл мою собственность! – зарычал Змей. – Я этого так не оставлю!

– Э, нет, дружок, это вряд ли… М-м-м, а информация интересная…

В этот момент кто-то схватил Змея за волосы, запрокинул голову и приставил лезвие к горлу.

– Ты чего творишь? – воскликнул он.

– Дернешься, и перережу горло! – прорычала его любимая проститутка.

– Степан, с этого дня ты работаешь на меня, – спокойно сказал собеседник. – Ты уже понял, что скрыться от меня ты сможешь только на том свете. Ну, что скажешь?

В голове Змея быстро заработали шестеренки. Не было ни одного варианта, что и на этот раз он сможет выкрутиться.

– Я согласен, – сквозь зубы процедил Змей.

– Вот и славно, – усмехнулся мужчина. – В теперь будь любезен, передай трубку своей гостье?

Змей приложил трубку к уху девушки, и через секунду она отпустила его и убрала заточку.

– Ладно, живи паскуда. Босс сегодня добрый. – Она всегда была такой покладистой и веселой, но теперь девушка походила на Медузу Горгону.

Она быстро накинула одежду и свалила из номера, хлопнув дверью.

Змей еще никогда не был в такой глубокой жопе, как теперь.

* * *

Дикая зона.

Мы остановились у купола. Черная сфера была прямо перед нами.

– Лора, сканирование, – отдал я приказ помощнице.

– Локация – пещера. Монстры членистоногие создания, – начала она разъяснять расстановку сил. В целом картина ясна. Внутри просто куча монстров, которых нужно было истребить и забрать ядро.

– Я что-то почувствую внутри? – спросил я Ермакову.

– Ага, запах дерьма, – улыбнулась она и первая ступила в густой туман, пеленою обволакивающий метеорит.

Мы последовали за ней. Толщина купола оказалась совсем небольшой, однако удивительно, но внутри мне стало куда лучше.

– Лора, что со мной?

– Близость к действующему метеориту и кристаллу дает небольшой прилив сил, – пояснила помощница, появляясь передо мной в военной форме, в боевой раскраске и берете морпеха. Короткий топ сильно выбивался из образа, но штаны с берцами были точно военные.

Мы оказались под сводами огромной пещеры. Впереди чернели три прохода уходящих в темноту.

– О, как! – хмыкнул парень, чуть покрупнее меня и выше на голову. В руках он держал огромный двуручный топор, по которому пробегали желтые искры. – И сразу лабиринт…

– Так, делимся по четыре человека, – распорядилась Ермакова. – Метеорит слабый, не рассыпьтесь. Стандартное построение ближнего боя. Михаил, Арнольд, Виктор идете со мной.

Она сунула мне крохотный наушник для связи.

– Ля, какая честь, – пошутил тот же парень и тут же получил затрещину. – Извините…

– Еще слово и будешь приманкой, – рявкнула командир. – Поглядела бы я на тебя, герой, если ты только утром очнулся от буста и сразу схватил меч.

– И стоило ли брать этого доходягу с собой? – промычал Арнольд.

– Ты что решил пообсуждать приказы? – насела на него Ермакова. – Или у тебя ко мне претензии?

– Нет… – смутился тот. – Но он даже не прошел обучение.

Пора заканчивать этот балаган. Еще не хватало подраться из-за пустяков.

Лора просканировала пещеру, и вывела карту. Проходы плутали и вытягивались на километры, но все, словно паутина, стягивались в одну точку, где и находился кристалл. Нам нужно было лишь следовать самому короткому пути.

– Наталья Геннадьевна, я думаю, кристалл в той стороне, – ткнул я пальцем в крайний левый поход.

– С чего ты взял, Кузнецов? – подняла она бровь.

– Оттуда воняет сильнее всего, – пожал я плечами.

Тут же вся компания начала нюхать воздух.

– А он прав, – зажали они носы. – Несет оттуда знатно…

– Двигаем туда, может, у Кузнецова и впрямь нюх на это дерьмо, – ухмыльнулась Ермакова и направилась по проходу. Мы последовали за ней. Остальные две группы слаженно разошлись по своим норам.

Когда углубились в коридор, Лора включила ночное видение, хотя от светящихся доспехов и оружия было достаточно света, чтобы беспрепятственно продвигаться дальше.

– Движение, двадцать метров! – предупредила помощница.

На границе света из темноты выглянуло несколько десятков красных глаз. Следом к нам поползли жуткие твари с острыми, как лезвия, конечностями. На голове отростки в виде клешней, которые защелкивались перед пастью. Вся спина утыкана шипами. В придачу хвост метра два, с острым шипом на конце, с которого капало что-то мутное.

– Игольчатые крабы! – воскликнула Ермакова. – Оружие к бою!

Мы проходили этих существ. Убить их легче легкого – главное целиться в незащищенное брюшко и не жалеть магии. Ситуация осложнялась тем, что мы находились в замкнутом пространстве. Если перестараемся, своды пещеры не выдержат и похоронят здесь.

– Лора, я могу их разорвать, как того медведя?

– Не советую, – сказала она. – Взорвавшись, эти иглы поранят остальных. А если переборщишь, обрушишь тут все к чертовой матери. Это место – огромная могила. Знают, гады, где встречать гостей.

– Придется поработать ручками…

– Никакой дистанционной магии! – крикнула Ермакова. – Обрушить эти стены – раз плюнуть. Только ближний бой!

Лора вывела общее число противников в нижний угол моего зрения.

– Да ты моя прелесть!

Пора опробовать свои силы на настоящем монстре. Пустив энергию по клинку, я ощутил тяжесть. Хорошую, надежную тяжесть. Всегда приятно такой тяжестью треснуть кому-нибудь по башке, если не удается завалить.

Да, мой меч стал сильнее, мощнее и… длиннее? Нихера!

– Атаку, прикрывайте меня с боков, – сказала Ермакова. – Кузнецов, ты отвечаешь за тылы. В бой!

И она молниеносными скачками понеслась на монстров. За ней рванули Арнольд и Виктор, готовясь резать и колоть.

Это сражение показалось мне тупой резней. Монстры прут напролом, а ты насаживаешь их на меч как шашлык на шампур. Арнольд с Виктором действовали профессионально – никаких лишних движений и пустой суеты.

Я уж подумал, что мне придется поскучать, но сзади к нам подтягивались незваные гости. Тут и там нам попадались норы, откуда вылезали и вылезали крабы, решившие загнать нас в ловушку. Там их были десятки, живой ковер.

Бросив меня с Арнольдом добивать оставшихся тварей в авангарде, Ермакова схватила Виктора и пошла отбивать арьергард.

– Тут тебе не столовка, дружок! Повторяй за мной и будешь жить! – ухмыльнулся Арнольд и располовинил краба со всей дури, вложив в свой топор силы до отказа.

– Ой, болван… – промычала Лора. Права, всегда права… Арнольд не просто убил краба с одного удара. Он попал по стене.

Следом за росчерком его топора, по стене пошла трещина, а с потолка откололась огромная часть скалы, чуть не прибив нас. Я еле успел толкнуть своего туповатого напарника, а то быть ему огромным, уродливым блином. Увы, нога Арнольда попала под один из камней и подломилась в двух местах под неправильным углом. Кричал он страшно.

На нас прыгнули два монстра разом, но мой меч был быстрее. Одному я в полете рассек брюхо, а второму воткнул клинок в рот по самую рукоять, раскалив клинок докрасна. Вот и шашлыком запахло…

– Миша, у нас проблемы, – сообщила Лора, но я уже все видел. Та каменюка рассекла коридор надвое. Ермакова и с Виктором застряли по ту сторону обвала.

– Ну, зашибись!

– Эй! Кузнецов! – услышал я приглушенный голос Натальи Геннадьевны в наушнике. – Вы там живые?

– Все в норме, – сообщил я. – Вот только Арнольд повредил ногу.

– Мы попытаемся найти другой выход, – сказала Ермакова. – Тут все на соплях. Валите оттуда побыстрее, пока не начался новый обвал!

– Понял. Двигаемся дальше. Конец связи.

Перед глазами снова появилась карта. Они найдут нас достаточно скоро – всего-то перейдут в соседний коридор. А мы с Арнольдом пока будем продвигаться вперед – к метеориту.

Я было подумал, что Ермакова отключилась, но нет.

– Кузнецов, – вернулся встревоженный голос магички. – Ты мне нужен живым, понял?

– Так точно!

Арнольд отполз к стене и, скрипя зубами, фиксировал ногу жгутом. Быстро справился.

– Не ссы, Кузя! – ухмыльнулся он и поднялся, опираясь на топор как на костыль. – Я тебя и с одной ногой сделаю!

Вот так номер! Он пусть и туповат, но отваги ему не занимать. Я даже почувствовал к нему что-то вроде симпатии.

– Только не развались по дороге! – хмыкнул я, помогая ему опереться на плечо. Мы двинулись дальше.

Судя по карте до метеорита еще метров пятьсот. Никаких монстров впереди не наблюдалось. Сзади их было пруд пруди – как раз там, где ураганила Ермакова. Недооценивают нас?

По словам Лоры остальные две команды справились без потерь, что не могло не радовать. Они почти не встретили сопротивления, странно. Слишком просто…

И тут Лора подтвердила мои опасения. На карте к нам двигались красные точки – по норам, что проходили поверху.

Недолго музыка играла… Мы прибавили шагу. Монстров становилось все больше, но Арнольд пока не мог их видать.

Далеко впереди показалась открытая пещера с метеоритом. Там нас поджидали четыре мохнатых твари, похожих на черных остроухих тигров с четырьмя хвостами и клешней на конце. Красавцы, даже жаль таких убивать.

– Так, приятель, давай сделаем привал, – сказал я, прислоняя Арнольда к стене.

Парню становилось все хуже. Штанина уже намокла от крови. Открытый перелом, мать его.

– Арнольд, вот скажи мне. Ты вроде уже ветеран, второй год в институте, – покачал я головой. – Как ты умудрился сломать ногу, да еще и перебить артерию?

– Забыл дома свой счастливый жетон… – поморщился бугай. Он старался выглядеть непринужденно, но бледнел с каждой минутой.

– С такой перевязкой он долго не проживет, – сказала Лора, появившись рядом в костюме лекаря с чемоданчиком первой помощи. – Надо бы снять доспехи и затянуть все как следует.

– Не против, если я взгляну? – спросил я и распорол ему штанину мечом.

– Эй, Кузнецов, ты че творишь?! – возмутился Арнольд, попытавшись неловко остановить меня своими дрожащими руками. – Ты хоть знаешь, сколько моя семья отвалила за эти доспехи?

– Если не заткнешься, тебя в них и похоронят!

Срезав щитки и распоров ткань, я уставился на торчащую кость. Мне приходилось проходить курс первой помощи, но с такими переломами я не работал. Спасибо Лоре, которая консультировала каждое движение. Пять минут, и я уже надежно затягивал жгут.

Тем временем четыре тигра почти добрались до нас. Действовали не спеша, словно хотели застать врасплох. Наивные.

– Полежи пока, а я схожу на разведку, – пришлось мне соврать и незаметно напитать клинок энергией.

– Стой, возьми… – достал Арнольд из-за пазухи метательные ножи. – Пригодится…

– Не теряй сознание, понял? – хлопнув его по плечу, я ушел в темноту. – Ну, давайте, идите к папочке, – оскалил я зубы.

С похожими тварями мне уже приходилось сталкиваться в одну из экспедиций. Только те были с синими шкурами, чуть мельче и хвостов у них было всего две штуки. Нынче у меня нет тех игрушек, которыми меня снаряжали наши яйцеголовые. Только клинок. И куча энергии.

– Твой меч уже дымиться, мой тигр? Ой, а как он подрос… – хихикнула Лора.

Что правда, то правда. Клинок стал длиннее почти вдвое, и сейчас стал почти ростом с хозяина. И был таким же легким как и прежде.

Первый зверь прыгнул на меня с пяти метров, думая, что жертва слепа как новорожденный котенок. Не судьба. Я даже не стал бить – подставил клинок и насадил еще один шашлык.

Второй попытался напасть сбоку и сиганул, моментально сократив расстояние, но я предугадал движение зверя и кинул два метательных ножа, заблаговременно напитав их энергией. Монстр рухнул на землю уже мертвым.

Пара секунд, вот и нету котиков.

Достав меч из башки мертвой твари, я осознал, что это не шерсть, а липкая смола. Лучше к таким не прикасаться.

Оставшиеся два смоляных тигра начали обходить меня с двух сторон, надеясь атаковать одновременно.

Я кинул в обоих по кинжалу, однако они ловко увернулись. Один даже поймал оружие хвостом.

– Смышленая киса… – хмыкнула Лора.

А вот мне было не до шуток. Умный враг всегда опасней. А эти твари были просто интеллектуалами, по сравнению с теми, что попадались мне во время экспедиций.

– Мой черед! – разозлился я, и, накачав ноги энергией, сорвался на рычащего врага.

Глава 3. Кузя, великий и ужасный

Эти странные тигры сбивали с толку, бросаясь с двух сторон одновременно и пытаясь откусить от меня кусочек побольше. Я пытался отразить их атаки, а следом и отрезать им что-нибудь важное.

Видимо, вначале, они недооценили меня, и двое поплатились за свою оплошность жизнями. Оставшиеся действовали куда разумнее.

– Шустрые, зараза! – выругался я, когда тварь увернулась от очередного колющего удара.

Они не останавливались ни на секунду, только ускоряясь и не давая шанса передохнуть. После очередного промаха клинок ударил о камень и выбил россыпь голубых искр. Слишком много энергии вкачиваешь, Миша. Так и родовое оружие сломать можно.

Идея. Этим устрою-ка я небольшое огненное представление.

Увернувшись от укуса и откинув тварь, я отправил следом несколько искрящихся огненных шаров. Не сильнее фейерверка, чтобы не вызвать обвал, но искр не пожалел.

Тигр мигом потерял ориентацию замотав головой, чем я и воспользовался – два колотых удара и с ним покончено. Смолянистая шкура стала куда плотнее. Какая-то защитная реакция, меч выходил с большим усилием. Весь в черной вонючей жиже.

Я направил огненную магию по клинку. Шипя и плавясь эта дрянь начала сходить с оружия. Взмахнув мечом, сбросил остатки и вскинул клинок.

Остался последний монстр.

Тигр стал действовать куда ожесточеннее и яростнее, но я уже с легкостью отбивал любой удар единственного противника.

Зря расслабился, забыл главное правило: нельзя недооценивать противника, загнанного в угол, – пара хвостов обвили мою руку, а другая пара попыталась пронзить шипом, но тут я провернул фокус со льдом, превратив свою руку в сосульку, а также и все, что ее касалось. Четыре хвоста с неприятным треском рассыпались на мелкие осколки и пещера задрожала от рева монстра.

Однако цапнуть мне кисть эта зараза все-таки успела...

– Лора, анализ, быстрее!

– Он ядовит. Я блокирую сосуды, да и вообще обездвижу руку, – сообщила она. – У тебя не больше часа, пока рука не отнялась.

– Можешь вывести яд самостоятельно? Энергии не жалей.

– Яд магического типа. Просто так не вывести. Тут нужны специальные магические навыки. И лекарь-профессионал.

Я вернулся за Арнольдом. Здоровяк сидел, всматриваясь в темноту. Услышав шаги, он попытался встать и поднять топор.

А этот парень мне даже нравился. Отваги в нем не занимать. Да, туповат, но кто не без греха?

За это время, пока я учился, мне попадались и полные мудаки, надменные аристократы и быдловатые простолюдины. Были и меланхоличные ботаники и глупые задиры, однако в нужный момент все встали на защиту своего государства. Это откровение меня удивило и поразило. Во время прорыва, все, даже заклятые враги, объединились и пошли на защиту границ.

– Это я, все нормально, Арни! – подняв рабочую руку вверх, вышел я на свет исходивший от его доспехов. Вторая рука висела плетью. – Дальше чисто. До метеорита осталось пара шагов.

– Пусто? – удивился Арнольд, – Я слышал рычание и звуки битвы.

– Враги отдыхают, давай помогу встать.

И бок о бок мы поковыляли вперед.

– Что с рукой? – поинтересовался любопытный Арнольд.

– Да так, комарик укусил, – горько ухмыльнулся я.

– Ага, эти что ли? – кивнул он на тела мертвых тигров и тоже улыбнулся. – А ты хорош, когда не вы*бываешься… Моя школа!

Если он шутит, значит, жить будет.

Магическая энергия, циркулирующая в нем, не давала распространяться инфекции, да и немного заживляла рану. Кости, конечно, не срастутся, но кровь остановится.

Так мы и доковыляли до метеорита, и при виде его я немного разочаровался. Обычный валун, ничем не примечательный. А такая ценность.

– Прием! – похлопав по наушнику, попытался вызвать Ермакову.

– Так не работает, – усмехнулся Арнольд. – Надо направить немного энергии в него и определиться кому сигнал.

Я так и сделал, подумав о Ермаковой.

– Наталья Геннадьевна, прием!

– Кузнецов, дорогой! Вы еще живы! – раздался в наушнике радостный голос преподавателя.

– Ага, и метеорит с нами. Арнольд чувствует себя получше, но я отравлен ядом. Рану перевязал, но у меня остался час, чтобы не потерять руку.

– За час я всяко доберусь до тебя. Яды не проблема, – отозвалась она. – Держитесь там, голубки. Конец связи.

Одной проблемой меньше. Ермаковой и остальным добираться до нас примерно тридцать минут. Однако, округа еще кишмя кишела монстрами, которые наверняка почуяли, что ядро в опасности.

На карте все было краснее красного. Зараза.

– Проблемка… – вздохнул я и сел рядом с Арнольдом. – У нас гости.

Через десять минут здесь будет жарко. Ермакова не успеет, а я не справлюсь со всей ордой. Арнольд, дай бог, уничтожит десяток тварей. Я два или три десятка. А остальные завалят нас числом.

– Знаю, – ответил здоровяк. – Заморозим входы и дело с концом.

– Посмотри наверх, – ткнул я в несколько нор на потолке. – Монстры не станут лезть через парадную дверь. Лучше давай сломаем этот проклятый метеорит и впитаем красный кристалл. Так у нас будет куда больше шансов.

– Ну уж нет! – замотал головой Арнольд. – Ты чокнулся? Тогда исчезнет защитный купол, а монстры озвереют и вырвутся в Дикую Зону! И тогда первой группе точно кранты.

Да, засада…

Вдалеке послышался какой-то странный гул, он постепенно нарастал. Даже не гул, а жужжание.

Лора черпанула энергии и вывела мне изображение. Первая волна состояла из пчел-переростков. Нам повезло, что пещера с метеоритом была куда шире, чем коридор. Тут можно не боятся обвалов, поэтому мы просто сожгли всех насекомых на излёте из нор. Но за ними все еще слышалось противное рычание. Надо было срочно что-то придумать, иначе энергии точно не хватит удержать эту ораву.

Решение было в метеорите. Увы, похоже все-таки придется сломать чертов камень… И стать приманкой.

Я подошел к булыжнику, вскинул клинок над головой…

– Стой! Что ты..? – вскрикнул Арнольд, но я уже обрушил клинок, изрядно напитав его энергией.

– …делаешь?!

Пещеру озарило красное свечение. На языке появился знакомый вишневый привкус, только куда сильнее и приторнее.

О, да. Кристалл был примерно такого же размера, как и тот, который я впитал в первые дни.

– Ты псих! – крикнул Арнольд мне в лицо. – Ты что натворил?!

– Иначе нам не выжить, Арни! – рявкнул я ему в ответ, оттолкнул балбеса и протянул руку к манящей красной поверхности. – Я знаю, что делаю. Сейчас мы немного потанцуем.

– Сволочь… Ладно, уже ничего не поделать, дай и мне немного… – устало выдохнул Арнольд и тоже положил ладонь на кристалл.

Дождавшись, когда мой товарищ наполнит свое вместилище полностью, я пополнил и свои запасы.

Кристал показался теплым, слегка влажным.

Ощущения были куда острее. Может это из-за нового ранга, а может благодаря “свежести” самого кристалла, но когда меня наполняла энергия, было очень приятно. На эти метеориты можно и подсесть!

– Не жадничай, обжора, – набычилась Лора. – Оставь остальным!

Когда кристалл наполовину опустел, я достал его из породы и сунул в карман.

В этот же момент меня окатила волна энергии. Купол снаружи развеялся.

А чего я ожидал? Аплодисментов?

Теперь переходим к плану.

– Лора, накачай меня энергией да побольше. Не жалей, от меня должно фонить за версту, чтобы твари ее почуяли!

– Ты уверен?.. Это самоубийство.

Еще бы. Но другого выхода нет.

Карта показала происходящее в динамике – монстры словно взбесились. И всей ордой ломанулись на нас, не видя преград.

Из меня исходило просто колоссальное количество энергии. По сути я выкидывал её на ветер, используя как приманку, очень ценную приманку. Но пока справлялся с нагрузкой. И твари это чувствовали.

Большие, маленькие, с острыми клыками и зубами, похожие на слизней, ос, летучих мышей, волков, пауков и кузнечиков. Они посыпались из всех щелей. Мы с Арнольдом сначала лупили их на подлете, а потом схватились за оружие. Но их число все не уменьшалось. Они перли нахрапом, словно полностью потеряли страх.

Силы заканчивались. Рана начинала давать о себе знать, делая удары не столь эффективными. Одной рукой сражаться было крайне неудобно, а монстров было настолько много, что я даже перестал целиться – все равно куда-нибудь и попадет.

Энергия лилась непрерывным потоком, что ещё больше ослабляло меня.

– Без кристалла они слабеют! – перекрикивая визги тварей, сообщила Лора. – А твою энергию они не могут жрать!

Арнольд вовсю размахивал топором, разрубая тварей одну за другой. Но наших совместных сил было недостаточно, чтобы держать эту ораву.

Эх, простите Наталья Геннадьевна, но походу выбор не велик: либо кристалл, либо живые Миша с Арни.

– Лора, пробуем взорвать всех разом! – Вытащив кристалл из кармана, я моментально впитал его в себя. – Ну, что народ, погнали?!

– Миша, е***й в рот?! – вывела она все показатели, в том числе соотношение энергии кристалла и затраченной энергии на такой смертельно опасный трюк. – А как же обва…

– Делай что говорят! – забывшись, крикнул я вслух.

Сверху падали десятки монстров, волна за волной. Будь они даже мертвыми, нас бы легко похоронило под их телами.

Вытянув руку, я сжал и разжал кулак, максимально концентрируясь на заклинании. Влил энергии с лихвой и тут же пожалел об этом. Из меня как будто достали все внутренности, а потом сунули обратно. Голова вмиг налилась свинцом, в висках загудело.

Но нужного результата я достиг. Вспышка забрала с собой всех монстров до одного, окатив нас с Арни вонючим дождем из кусков плоти и крови.

– Миша, хапнул лишнего! – крикнула Лора. – Эти атаки и так жрали дохрена энергии, а тут ты вообще…

Я постарался добить остатки орды, и даже вытянул руку вперед, чтобы наколдовать им добавки, но меня вырвало кровью и повело назад.

– Кузя! Ты слышишь?! – кричал Арнольд. – Они снова прут, эй! Не отключайся! Ты нужен!

Я почти не слышал. Ноги начали подкашиваться, и последнем, что я успел увидеть, стали несколько собакоподобных монстров с оскаленными пастями, которые бежали на меня с четким намерением сожрать с потрохами.

Прости Арни, но дальше тебе придется сражаться одному.

* * *

Отряд Ермаковой.

Виктор, как и остальные члены отряда, был подготовленным бойцом, одинаково хорошо владеющего как магией, так и холодным оружием. Даже с метательным оружием он был на “ты”. Парень был не так хорош, как специалисты, но большая часть ножей всегда летела точно в цель.

После обвала им с Ермаковой пришлось переть по тому же коридору по второму разу, прорываясь через врагов как нож сквозь масло. Ну, Арни, ну удружил.

Немного поворчав на нерадивого товарища, с которым они прошли огонь, воду и медные трубы, Виктор выбросил негатив из головы.

Всегда бывают моменты, когда что-то идет не так. Далеко не все можно отработать на тренировочной площадке или в подвале Белозерова. Случаются и обвалы, и сверхсильные монстры там, где должны обитать слабые. Даже погода внутри метеорита нередко подводила.

Да, в обычной жизни Арни казался немного туповатым качком, но в метеорите на него можно было положиться. Прикроет, когда надо, неплохой маг, стратег да и силы ему не занимать – незаменим, когда нужно тащить барахло на продажу.

– Не волнуйтесь, Арнольд не даст новенького в обиду. Да и метеорит слабый… – зачем-то сказал Виктор, но Ермакова совсем не нервничала. Она так уверена в Арнольде, или в этом Кузнецове?

– Третья группа? – вызвала Наталья Геннадьевна подчиненных.

– Прием, – раздался искаженный голос в наушнике.

– Как у вас дела?

– Двигаемся по туннелю. Никаких ответвлений или коридоров. Монстров почти нет. Странно.

– Мы возвращаемся обратно и переходим к вам, – сказала Ермакова. – У нас тут обвал.

– Нам вас подождать?

– Если нет препятствий, идите вперед, мы нагоним. Аксаков с Кузнецовым, скорее всего, будут уже у метеорита.

– Понял вас, идем дальше. Конец связи.

Наталья Генадиевна связалась со второй группой и передала им примерно тоже самое, приказав поторопиться.

– Ну что, – она посмотрела на своего подчиненного. – Ноги в руки и бегом!

Виктор с Ермаковой припустили обратно. По пути они разделывали одиноких монстров – магичка даже не замедляла бега. Рубила наотмашь и проносилась дальше как молния.

Когда они повернули во второй туннель, с ними связался Кузнецов и отчитался по ситуации. Ещё через пять минут они нагнали третью группу.

– Скучно у вас, – вздохнула Ермакова. По пути им не попалось ни одного монстра.

– Мы видели, как несколько мелких противников спешили вглубь пещер, скорее всего к метеориту.

– А там Арни с Кузей…

– Вот неугомонные выб***ки! – выругалась магичка, сунула меч в ножны и вытащила из-за спины два топора.

Ее глаза вспыхнули красным огнем, по доспехам загуляли красные молнии.

– Бегом! – скомандовала она и ускорилась.

Остальные переглянулись, достали оружие и побежали за ней.

Через минуту в них ударила волна энергии, которая случается только при закрытии метеорита. Купола больше нет, а это значит…

– Быстрее, сейчас будет жарко! – не оборачиваясь, прокричала Ермакова. По ее команде второй отряд тоже бросился к метеориту.

За очередным поворотом они натолкнулись на толпу змееподобных существ. Под пять метров в длину, с человеческими руками по всей длине и мощным хвостом. Опасные, злобные и вечно голодные твари, которые не думают ни о чем кроме еды. А жрать они любили исключительно мясо, и больше прочих – человечину.

Когда монстры повернулись на шум и увидели, как жертвы сами бегут к ним на съедение, они с удовольствием ринулись наперерез. Но у Ермаковой были другие планы.

Она вихрем пронеслась по группе чудовищ, убивая их топорами налево и направо. Магичка вращалась как смертоносная юла не замечая никого на своем пути. Члены группы могли только завороженно хлопать глазами, так искусно и быстро она рубила врагов в капусту. До нее им было как до луны.

Все закончилось буквально за несколько секунд, а Ермакова даже не сбила дыхание.

– Ну, чего рты разинули, бегом! – рявкнула она на них.

Когда они вбежали в пещеру с остатками метеорита в центре, все опешили от кровавой бойни, которую тут учудили два боевых мага. От крови и кусков порубленных туш было не продохнуть. Кузнецов то ли валялся без сознаний, то ли тоже был убит – весь в крови и какой-то слизи. Арнольд прыгал на одной ноге и убивал оставшихся монстров, отчаянно работая топором. Делал все, чтобы они не подобрались к Кузнецову. Даже с одной ногой, парень был очень опасным противником.

– Нихрена себе, тут что, взорвалась бомба? – воскликнул Виктор выпучив глаза на двух парней.

В этот момент из другого туннеля выбежала вторая группа и тоже слегка опешила от увиденного.

– Живые! – выдохнула Ермакова и убрала топоры за спину.

Ребята тут же обступили Арнольда. Он устало сел на землю и сам едва не отключился.

– А ты хорош! – Сунув флягу товарищу, Виктор похлопал его по плечу, измазанному каким-то дурнопахнущим дерьмом. – В одиночку завалить всех, да еще и со сломанной ногой. Ты герой, Арни!

– Это не я, – ответил Аксаков, хлебнув водички. – А Кузя, чертов псих. Он мне жизнь спас еще в тоннеле. Перемотал ногу, убил четырех бл***их тигров и порвал тут всех на грелки. Только перестарался и вот... Оставшихся добил я.

– Что?! – хором воскликнули все и уставились на мирно посапывающего Кузнецова, с ног до головы вымазанного в крови монстров.

Только Ермакова не удивилась и лишь хмыкнула. Магичка подошла к разбитому метеориту и заглянула внутрь.

– Так, дружочек, а где кристалл?

– Ну, я же говорю, – ухмыльнулся Арнольд и положил руку на плечо Кузнецову. – Он перестарался чуток…

Глава 4. Гроза троллей

У каждого бывало так, что ты просыпаешься и не понимаешь, где оказался. Произошедшее до этого кажется сном, и когда реальность, наконец, начинает до тебя доходить, понимаешь, что все было на самом деле.

Как бы мне ни хотелось проснуться в своей кровати в Подмосковье, ну, или на худой конец в исследовательском институте, где я проходил подготовку, однако нет. Дикая зона, метеорит.

Состояние как после трехдневной пьянки. Башка гудела, тошнило и хотелось попить рассольчику.

– Пора вставать, мой дорогой! – Виртуальная помощница прыгала в костюме чирлидерши и размахивала своими шуршащими вениками. Даже то, что мои глаза до сих пор были закрыты, не останавливало ее. – Я так тобой горжусь! Ты такой молодец! Они на вас летят, а ты такой – БАХ! – И у нее из рук вылетели искры. – А монстры такие – БДЫЩЬ! А потом еще Арнольд такой – А-а-а-а! – Она сделала глупое лицо, и в руках появился надувной детский топор, которым она начала нелепо размахивать.

Как же не хотелось открывать глаза… Может притвориться, и меня отнесут из пещеры до лазарета, а потом я “случайно” очнусь?

Эх, как же ты тогда посмотришь в глаза друзьям? Если они будут на тот момент еще живы.

– Как он смог остановить распространение яда? – коснулся голос Ермаковой моих ушей. – Чертовщина какая-то… Витя, подержи…

Я открыл глаза в тот момент, когда магичка колдовала над раной.

– Ого, яд выходит! – воскликнула Лора.

Тонкая струйка мутной жижи вытекала из пореза и благополучно испарялась.

– Доброе утро, спящая красавица! – улыбнулась Ермакова, оттягивая мое веко и проверяя зрачки. – Тебя можно поздравить с почином?

– Если вы мой принц, то боюсь вас расстроить… – попытался отшутиться я, но она только сильнее сжала мое запястье.

– Помалкивай лучше, а то яд еще не весь вышел, и ты ускоришь распространение, – хищно улыбнулась Наталья Геннадьевна.

– Я… Мое сердце уже занято другой… – виновато улыбнулся, от чего Ермакова звонко засмеялась.

– Ладно, шутка засчитана, – встала она и одним движением поставила меня на ноги. – Как рука?

– Анализ, – сказал я Лоре. Помощница сообщила, что рука как новенькая.

Я покрутил кистью для виду, проделал фирменные четыре стихии и показал большой палец с огоньком на конце.

– Огонь! – кивнул я Ермаковой. Меня немного пошатывало, но грех было жаловаться. Арнольду их помощь была куда нужнее.

Пока товарищи крутилась вокруг сломанной ноги моего товарища по несчастью, мне удалось немного привести себя в более презентабельный вид. Создав шар воды, и нагрев его магией огня, я смыл грязь и кровь с одежды. Хочу заметить, что куски плоти монстров плохо отстают от материи.

– Кузнецов, как ты умудрился все это провернуть? – спросила Ермакова, и все члены команды уставились на меня в ожидании ответа.

– Честно, не знаю. Оно как-то само… – пожал я плечами, притворившись дурачком. – Руки все сделали сами.

– Сами говоришь? – многозначительно произнесла магичка и помогла Арнольду подняться.

Слава богу, бугай держал язык за зубами и не болтал лишнего. Хотя, может он уже раскололся, пока я был в отключке?

– После того, как остановим прорыв, мы с тобой побеседуем наедине, – серьезно сказала Ермакова и направилась к выходу, – Заодно расскажешь, как ты впитал весь кристалл…

Метеоритный купол был разрушен, и солнечный свет мелькал в щелях в потолке. Когда мы покинули пещеру, мне показалось, что прошло несколько дней. Лора сообщила, что мы зашли внутрь всего час назад.

– Двое забирают Аксакова в лазарет, – приказала Ермакова. – Завтра будешь как новенький.

– Но я бы хотел пойти даль…

– Аксаков, мне показалось, или ты споришь с командиром? – Она бросила на него строгий взгляд, в котором мелькнули два синих огонька.

– Никак нет!

– Выполнять!

Двое подхватили Арнольда под мышками, но тот попытался встать сам, давая понять, что не такой уж он и беспомощный.

– Мне еще оружие держать, – бросил бугай и, пошатываясь, побрел назад к стене. Далеко, правда, не ушел, и обоим все-таки пришлось помогать.

– Так, все попрощались? – спросила Ермакова и поглядела на меня. – Твой первый метеорит мы отметим как-нибудь потом.

– Сперва вытащим первую группу, – кивнул я. – А там хоть банкет, хоть салют, хоть стриптиз.

Магичка сверкнула глазами с хитрой искринкой. Эх, и кто меня за язык тянул…

– Наталья Геннадьевна, дайте Кузнецову браслет. Он заслужил, – сказал Виктор. Другие закивали.

– Точно! – Женщина щелкнула пальцами и полезла в небольшую сумку на поясе.

Достав оттуда гладкий серый браслет, она демонстративно стерла с него пыль и кинула мне.

– Держи, герой. Взяла специально для тебя, но хотела вручить после завершения миссии. Но раз ребята настаивают, принимай поздравления сейчас. Стриптиз будешь танцевать, когда вернемся в КИИМ.

Все хором рассмеялись, как и я, пока рассматривал подарок. Ничем не примечательное украшение – визитную карточку магов истребителей метеоритов. Один его вид был способен ввергнуть в страх, вызвать восторг, а то и зависть у большинства населения Империи.

Я защелкнул браслет на запястье, и он мигом подстроился под нужный размер. Холодный металл зарябил, как старый телевизор, и окрасился в молочно-белый цвет. Первый уровень.

– Теперь ты и официально истребитель метеоритов! – Ермакова похлопала в ладоши. Остальная часть группы разразились жиденькими аплодисментами.

Было лестно получить такую должность – истребитель метеоритов. И это не то же самое, что боевой маг, которыми считались военные, охраняющие границы Империи, или даже жандармы и сысковики. Истребитель куда круче, ведь в борьбе с монстрами мы рисуем своей жизнью куда серьезней.

Браслет был отличительной чертой мага-истребителя. Белый цвет говорил о статусе бойца, а также о положении в обществе. Следом в иерархии шел желтый цвет, который мелькал на запястьях у половины нашей компании. Остальные носили браслет скрыто.

Пока я размышлял, мы тронулись вглубь зоны. Как приятно стать своим в доску среди этих суровых ребят. Даже для Арнольда, с которым я так глупо поцапался в столовке. Походу, он был среди них своеобразным авторитетом. А рез авторитет привечает тебя, то и остальные сделают то же самое.

Хотелось узнать, какого цвета браслет у Ермаковой, но он был надежно спрятан под броней.

– Так, не зеваем, не маленькие уже! – гаркнула магичка. – Идете как по бульвару. Вон за той полуразрушенной стеной кислотный слизень. Даже слепой бы его увидел, а вы ворон считаете.

Нет, слизня я, конечно же, заметил – Лора сканировала местность и выдавала информацию обо всех живых существах поблизости. Тут была и еще парочка колобков – клыкастые опасные твари, которые мало походили на наивное хлебобулочное изделие из сказки. Да и еще прыгают метров на пять, прожорливые и дико агрессивные. Однако сейчас у них были дела поважнее – их поймал слизень в свою вязкую слюну и ждал, пока мы свалим, чтобы сожрать жертв без свидетелей.

Еще за нами наблюдала еще одна тварь размером со здоровенную собаку, но выглядела как курица, покрытая костяными наростами. Такие твари очень трусливы, несмотря на серьезную защиту. Кроме клюва оружия у них нет, и они предпочитали не ввязываться в драки. Но вот стоит таким тварям сбиться в стаю, голов в десяток, – пиши пропало.

– Может открыть огонь? – поинтересовался Виктор, косясь на местную фауну.

– Нет, мы спешим. И так потратили драгоценное время на метеорит, – махнула рукой Ермакова.

Пройдя очередные руины инопланетного города, мы выбрались к небольшому деревянному забору, сплетенному из каких-то инопланетных водорослей.

– Опачки, стоять! – приказала Ермакова. – Разумные твари. Да и еще так близко к границе…

Лора вывела карту – первая группа и мои друзья находятся где-то на этой территории.

Потерпите, недолго осталось.

– Мы на месте, где последний раз первая группа выходила на связь, – сказала магичка, приложившись к забору. – Надо просканировать местность.

Вытянув руки, она наколдовала небольшую круглую сферу, взяла ее двумя пальцами и легким движением подкинула в небо.

– Ага, недалеко тролли, – сообщила она. Ее глаза стали голубоватыми и мутными. – Они готовятся к очередной волне… Так… Тотем, судя по всему, и есть глушилка… Четыре наблюдательных вышки… Ага, нашла!

Она щелкнула пальцами и заклинание исчезло.

Значит, в метеоритах обитают и разумные существа? Почему-то мне представлялось, что на нашем пути будут только руины и дикие твари, а эта деревня напоминала вполне обжитую территорию, пусть и дома сколотили крайне примитивным способом. Эти тролли, кажется, даже колеса не знали.

– Какой план? Разносим все и уходим?

– Ливеров… – Ермакова сделала глубокий вдох. – Я бы и одна справилась, это всего лишь тролли. Сравнять тут все с землей и черт с ними. Однако дело осложняется тем, что у них наши люди.

– Позвольте, – поднял руку Виктор. – Я наброшу иллюзию и незаметно прокрадусь внутрь. Перебив охрану, мы сможем вывести заложников. А вот опосля…

– Отставить “опосля”. Действуем так… – Она присела и набросала на песке территорию деревни с условным обозначением зданий и укреплений противника. – Здесь ворота – тут их больше всего. Тут вышки. Здесь и здесь. Скорее всего склад оружия. Тут держат пленников. Везде охрана. Главное отогнать троллей от этого места и вывести первую группу в безопасное место. Остальное дело техники. Я, Ливеров, Басов и Мирошин берем основные силы на себя. Кузнецов с Виктором прокрадываетесь в тыл. Один обезвреживает охрану у склада оружия, второй освобождает заложников. Лебедев, на тебе вышки, справишься?

– Да, – коротко кивнул Лебедев и достал сложенный вчетверо лук. Судя по необычному технологичному виду, очень дорогая и опасная штука.

– Проверка связи и начинаем. – Ермакова похлопала по наушнику, мы кивнули и разбрелись по позициям.

Лора выдала мне подробный анализ со всеми слабыми местами в обороне и слепыми зонами, откуда можно было начать атаку.

– Тролли эти, – хихикнула она. – Только мосты строить и умеют. Глушилка то дерьмо. Раз, два и нет ее.

– Я в тебе и не сомневался, – ухмыльнулся я и тут же поймал на себе удивленный взгляд напарника. – Да я не могу дождаться… Ай, не бери в голову…

– Странный ты, Кузнецов. Тебе говорили? – хмыкнул он.

– И не раз…

Мы прокрались вдоль забора на дальний край деревни с хозяйственными постройками, рядом с которыми и держали ребят.

– Перелезем здесь, – остановив Виктора, сказал я. – Тут дозора нет.

– Хорошо, – даже не споря, кивнул он. – Ждем сигнала.

Мы перемахнули через забор и спрятались за ближайшей стеной. Домики сложили неумело и они чем-то напоминали шалаши. Эх, в наших широтах троллям будет ох как нелегко. Только дождитесь октября, милые мои. Мало не покажется.

– Мы на позиции, – сообщил я в общий канал. – Пока все тихо.

Мимо нас неровным шагом прошли пять двухметровых зеленых рыл со шнобелями размером с мою ладонь. Мерзкие твари. Изо рта капает слюна, крохотные тупые глазки, набедренные повязки кое-как прикрывали срамоту, в огромных трехпалых ручищах каждый держал дубину.

– Я на позиции, – услышали мы голос Лебедева.

– Знаешь, хотел все спросить, а что за иллюзии? – спросил я своего напарника.

– Все просто, – охотно отозвался Виктор. – Я сливаюсь с окружающей средой и становлюсь… хамелеоном!

– Невидимость?

– Нет, – улыбнулся он. – Невидимость – это высший пилотаж, а я только подмастерье и пока умею только маскироваться. Невидимка не отбрасывает тень, а я отбрасываю.

– Век живи, век учись, – улыбнулась Лора. Она сидела рядом с нами, одетая как троллиха – грудь и попку прикрывали лишь две тряпочки. В руках она держала здоровенную палицу. Чего, милая моя, снова тебя коротит?

– Начинаем! – раздался голос Ермаковой, и в ту же секунду, где-то на другом конце деревни, за холмом, послышался небольшой взрыв и женский крик. В небо поднялся темный гриб едкого дыма.

– Погнали, – сказал Витя и моментально слился со стеной.

– А тень-то и вправду видна! – хихикнула Лора.

Тем временем большинство троллей ринулись на взрыв. Открылись ворота и двор обезлюдел. У входа в оружейную остались всего двое монстров. У клеток с заключенными – четверо.

– Справишься? – спросил Виктора. Тот кивнул.

– Понадобится помощь, свистни, – доставая меч, прошептал я.

– Справлюсь… Погоди, ты что, меня видишь?

Упс! Спалился… Лора переключала спектры моего зрения…

– Так ты тень отбрасываешь… Все, бегом!

Короткими перебежками я пустился вокруг шалашей, где стояли тролли-охранники, а мой напарник заходил с обратной стороны, чтобы освободить ребят.

– Миша, двое повернулись к нам спиной, – сказала Лора и ткнула пальцем в яму. – Если шлепнешь их прямо сейчас, не придется тащить трупы.

Умница. Зачем подходить к ним вплотную, если есть метательные клинки?

Два взмаха, и трупы растянулись в яме. Я легко раскрыл двери в оружейный склад – эти глупые создания даже не додумались сделать простейший засов.

Внутри небольшого помещения царил полумрак. Оружие было разбросано как попало, и, ,тролли даже не поняли, как им пользоваться. А железок было много. Даже очень.

– Странно, как им удалось захватить столько оружия, если тролли совсем недавно вылезли из метеорита? – удивилась Лора.

– И еще, – хмыкнул я, паззл понемногу складывался. – Как им вообще удалось захватить первый отряд живыми?

Ответ я получил быстрее, чем рассчитывал.

– Глушилка – шаман! – раздался голос Ермаковой в наушнике. – Он накладывает иллюзии!

Ага, но это более чем странно. В первой группе были и опытные маги-истребители. Как это слу…

– Кузнецов, – услышал я голос Виктора. – Я ликвидировал охрану, но мне понадобится помощь.

– Внимание, – снова заняла эфир Ермакова. – Мы уничтожили две группы, еще две отступают в деревню. Будьте начеку.

– Шаман ликвидирован, – отрапортовал Лебедев. – Но их оказалось двое. Вторая цель спряталась в укрытии.

Картинка почти сложилась. Первый отряд угодил в западню. Сначала тролли с шаманами во главе вырубили опытных бойцов, а остальных взяли в плен.

– Кузнецов, – встревоженно сказал Виктор. – Хватай мечи и быстрее ко мне.

– Понял.

С помощью Лоры я отыскал в этой куче металла оружие моих друзей. Все трое завибрировали, стоило мне взять их в руки. Вот почему тролли не смогли ими воспользоваться. Сами мечи сопротивлялись, когда их касалась рука постороннего.

Прежде чем убраться из оружейки, я заметил какую-то странную штуку – она лежала на полке отдельно от всего и походила на пять магнитных палочек и шарик. Не раздумывая, я сунул ее в карман и выбежал наружу.

И вовремя – во двор как раз забегали два десятка троллей и закрывали ворота. Двоим тут же в головы воткнулись стрелы, и моментально исчезли, оставив только дыры.

– Наступаем! – сообщила Ермакова. – Как заложники?

– В процессе, – ответил Виктор, и я побежал к темницам, мельком увидев на пригорке Наталью Геннадьевну с мечом и топором в обеих руках. Она в компании еще двоих парней напирала на троллей, а те пытались в панике захлопнуть ворота, но им мешали летящие стрелы. Выглядело это очень эпично!

Добежав до клеток, я выругался. Зараза! Заключенных закрыли в каких-то деревянных коробках, и наружу торчали только руки в кандалах. Вдобавок из двух десятков человек я насчитал лишь одиннадцать. Человеческих костей было вдоволь.

– О боже… Они их жрали! Миша, никакой жалости! – выдохнула Лора и быстро взяла себя в руки. – Четвертый ящик слева – Антон. Второй ряд пятый ящик – Дима. Третий и четвертый ящики – Света и Виолетта!

А вот это я уже просто так не оставлю…

Виктор открывал первый попавшийся ящик и доставал оттуда Строганова. Живой, но в полуобморочном состоянии.

Подскочив к третьему и четвертому ящику, я разбил крышки Светы и Виолетты. Обе лежали без сознания. Первой начал будить Переславскую.

– Эй, – положил я руки ей на грудь и осторожно напитал энергией. – Виолетта, все хорошо. Мы пришли…

– Миша? – заморгала она и уставилась на меня как на призрака. – Дима говорил, что ты придешь. Но они уже стольких съели, я не знаю… Было так страшно! – и девушка разрыдалась.

Пришлось обнять ее, чтобы успокоить. Совсем рассыпалась. Потом обязательно поговорю с ней, успокою. Не каждый справится с таким шоком.

– Ви, нам нужна твоя помощь, – тихо прошептал я девушке на ухо. – Приведи в чувство Свету, хватайте оружие и освободите остальных.

– А ты? – изумленно выдала она, но поползла будить Нахимову.

– А я, – поднимаясь, и раскаляя клинок докрасна. – Пойду, убью пару троллей самым негуманным образом!

Меч аж дрожал от предвкушения предстоящей резни. Не обламывать же свое родовое оружие?!

Глава 5. Лучик света

Честно признаться, я немного вышел из себя. Хотя нет, сильно вышел! Эти твари сожрали моих товарищей, молодых ребят, которые толком еще и не успели пожить. Конечно, можно сказать, они же знали, на что идут, и что с ними может произойти, но разве это повод спускать троллям такие зверства?

Пока монстры пытались понять, почему их дружки падают замертво с дырками в бошках, я, не прячась, вышел к центру деревушки.

– Ну что, Лора, попробуем приемы, которые отрабатывали с учителем? Сразу не убиваем, пусть помучаются.

С каждым шагом мой меч удлинялся, и быстро достиг размера человеческого роста. Мощная штука, слегка неудобная из-за длины, но если приноровиться…

– Давай, я подтолкну, – предложила Лора. – Чуть скорректирую направления атаки, и ты будешь непобедим, мой варвар! Дай мне пару секунд…

Стоило мне появиться в поле зрения, как навстречу бежали десяток троллей, бросив ворота. Хлопнули двери домов – еще пятеро.

– Лебедев, прием, – обратился я к стрелку. – Мне не помогай. Помоги Ермаковой прорвать ворота.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Все готово, – отозвалась моя верная помощница.

– Поехали!

Тролли решили, что взяли Мишаню в тиски, но из-за длины меча им попросту было до меня не дотянуться. Каждый взмах отсекал им руку, голову или оставлял на груди здоровенную рану.

Я быстро вошел в раж и не заметил, как волна троллей начала сходить на нет. Они рычали и орали в бессильной ярости, но не могли совладать с техниками Асай Рея. В отчаянии один из них схватил свою отрубленную ногу и швырнул в меня. В ответ ему в голову прилетел кинжал.

Когда вокруг меня разлеглись горы трупов, клинок звенел от напряжения и переизбытка энергии. Лезвие потемнело. Что-то новенькое…

Тут в округе неожиданно посмурнело, словно чуть приглушили свет. Неужели Кутузов-старший идет на подмогу? Но я не чувствовал, что на меня давит энергией. Нет, это было что то другое.

Через секунду на меня кинулась огромная пятерня размером с грузовик и попыталась раздавить. Ловко увернувшись, я вскочил и рубанул наотмашь, но она уже растаяла в воздухе.

– Лора, что происходит? – озираясь, спросил я.

– Это иллюзия, – усмехнулась она. – Про шамана забыл? А он про тебя помнит. Закрой глаза, я помогу.

Она вывела изображение местности прямо не сетчатку. Теперь я видел себя со спины – словно персонаж компьютерный игры с видом от третьего лица.

В ушах раздалось рычание и еще какие-то жуткие звуки, которые должны были меня напугать. Однако никого, способного нанести мне вред, в округе не наблюдалось. Только груда истерзанных, покалеченных троллей.

Ага, вот и сам шаман! Смотрит на меня из своей хижины, не высовывается. Боится, сволочь, что его подстрелят.

Эх, ну ладно. Мы люди не гордые: если гора не идет к Магомету, то Магомет с удовольствием сам нахлобучит ей по самые помидоры.

Он не уставал насылать на меня иллюзии – жуткие, судя по звукам, однако мне было до лампочки. Скоро до этого недалекого создания начало доходить, что все силы ушли в молоко, и он начал отступать. Куда собрался, родной? Ты в этом своем шалашике в ловушке!

– Миша! – раздался над ухом голос Иванова.

– Антох, пару секунд. Сейчас кое-кто недосчитается пару клыков, – крикнул я и с жуткой усмешкой зашел в хижину. Испуганный вой поднялся до небес, быстро обернувшись мольбами о пощаде, но этого языка я не понимал.

Через пару секунд шаман испустил дух, и иллюзии исчезли. Надеюсь, никто не увидел, что я с ним с сделал…

Когда я вышел наружу, меня встретила Ермакова с остальной группой.

– Рассредоточиться, они могут сидеть в засаде! – распорядилась магичка.

Все разбрелись по хижинам, а я вернулся к первому отряду. Вскоре ко мне присоединились и остальные.

На бывших пленников было жалко смотреть – натерпелись ребята изрядно. Скорее всего, те наручники что были на них надеты, как-то блокировали энергию…

Однако Антон держался бодрячком, Дима со Светой тоже. Виолетта дрожала от страха, но помогала остальным справиться с шоком и залечивать раны. А девочка сильней, чем кажется на первый взгляд.

– Миша, я фиксирую энергетические колебания. – Лора вывела мне отчет. Он показывал, что скоро нас накроет чем-то нехорошим.

Поднявшись на ноги, бывшие пленники выгребли из оружейки все родовые клинки, которые им удалось найти. А оружия там было очень много – походу, не только первая группа стала жертвой этих отвратительных созданий.

Это железное правило магов-истребителей: всегда забирать оружие поверженного товарища, даже если ты случайно нашел тело в Дикой Зоне. Так легко определить владельца, к тому же, родственники будут крайне благодарны за возвращение семейной реликвии.

– Минута и выдвигаемся отсюда к чертовой бабушке! – приказала Ермакова, и мы, нагруженные оружием, двинулись в обратную дорогу.

Ребята понемногу начали приходить в себя – все-таки Дикая Зона, как бы опасно тут ни было, помогает быстро взбодриться и ускорить восстановление энергии.

Эх, если бы не эти монстры, устроили бы тут первоклассный санаторий. Зачарованная вода, бани на красных кристаллах, обтирание смолой четыреххвостых тигров…

Так, Мишаня, соберись. Что-то тебя не в ту калитку унесло.

– На месте стой! – приказала Ермакова, когда мы отдалились от деревни. – Надеюсь, никто не будет против…

Она закрыла глаза и развела руки в стороны – следом земля под деревней с оглушительным гулом задрожала. Магичка всплеснула руками и хлопнула над головой. Деревня затряслась и сложилась как книга, подняв в воздух большое облако пыли.

– Шире шаг! – довольно махнула рукой Ермакова и мы возобновили движение. Страшная женщина.

Это заклинание Лора зафиксировала в памяти, разобрав технику на составляющие. Чем больше таких атак я разучу, тем раньше смогу потягаться с ней в эффективности уничтожения этих тварей.

Удивительно, но почти до самой стены мы дошли без происшествий. Осталось миновать руины древнего города и миссия закончится.

Парни и девчонки с моего потока окончательно оклемались и старались не отставать. Второкурсники держались впереди и замыкали шествие, собрав новичков внутри построения.

Никакого веселья, все собраны и сосредоточены.

– Ну-с, друзья мои, расскажите, как вы умудрились попасть в лапы этих чудовищ? – наконец спросил я поравнявшись с друзьями. – Это же просто тролли. Ладно, смельчак Строганов, но вы…

– Они поймали нас в ловушку, – ответил Дима. – Выскочили словно из воздуха и подорвали что-то. Антоху выключило сразу. Свету уложили усыпляющим дротиком, а мне прилетело по башке. Ну, а дальше…

Опять прилетело? Не везет парню.

– Эти черти сожрали десять человек… – скрипнул зубами Иванов и сжал кулаки до белых костяшек. – Если бы они начали с меня…

Все поежились. Зараза, как представлю, каково это – смотреть, как твоих друзей уносят, чтобы сожрать, и ты рискуешь стать следующим. А обратно они возвращаются лишь грудой обглоданных костей…

– Надеюсь, они умерли быстро, – пробормотал я. – Троллей я точно заставил пострадать как следует.

Особенно того шамана.

– Да, Мишка ты был хорош, – поравнявшись с нами, тронул меня за плечо Лебедев. – А ловко ты с ними! Асай Рей хорошо тебя учит!

– Я просто старательный, – улыбнулся я. – Но и ты не сплоховал. Что за стрелы?

– Секрет фирмы, – хмыкнул он. – На самом деле это моя родовая магия.

Вдруг Ермакова остановилась и обернулась. Этого никто не заметил, кроме меня, но выглядело это пугающе. Опытный истребитель ничего не делает просто так.

– Лора, сканирование! Дальность три километра на юго-восток.

Однако Ермакова сработала быстрее моей помощницы.

– Волна! – заорала она во все горло. – Бегом к стене!

А вот и то, о чем предупреждала Лора.

И мы побежали что было сил. И было отчего. Волна монстров, вырвавшись из-под купола, будет мчаться, снося и уничтожая все на своем пути, и не остановится, пока не упрется в естественную преграду. Или не подохнет.

– Два километра до волны, – предупредила Лора. – Пятьсот метров до стены.

Я разрывался на части. То ли пожертвовать собой и начать валить монстров пачками, прикрыв друзьям спины, или поднажать до стены, рассчитывая, что мы успеем убраться? Эх, сил бы побольше, и тогда я мог бы горы свернуть. Никто больше не умрет.

Однако тут есть куда более опытные и сильные ребята. Надо действовать разумно.

– Живей! – подгоняла нас Ермакова, подпирая группу сзади. – Кто последним минует стену, будет драить толчки во всем корпусе!

Это прибавило нам прыти. На горизонте поднялось пылевое облако, топот сотен, а может и тысячи ног и страшное рычание.

Добежав до лагеря, мы едва не столкнулись с преподавателями во главе с Белозеровым.

– Что-то вас маловато… – скривился он. – Вы последние. Все, кто ниже ранга “воин” уходят за внутреннюю стены. Остальные – на позиции! Драка будет нешуточная.

– Миша, пошли! – Света осторожно дернула меня за рукав.

И пропустить самое веселье? Мне было любопытно посмотреть хоть одним глазком, как воюют опытные маги-истребители.

– Наталья Геннадьевна, разрешите остаться! – попросил я Ермакову.

– Нет, Миша, – покачала она головой с видом, исключающим любые возражения. – Это даже не обсуждается.

– Но…

– Никаких “но”, – сверкнула она глазами. – Ты слишком ценный кадр, чтобы тобой разбрасываться. Тебе пока рано тягаться с таким количеством тварей. Я подчеркиваю – “пока”. Всему свое время.

Ладно, придется подчиниться. Мне действительно пока сложно тягаться с той же Ермаковой или Белозеровым.

Нас вывели через дыру в стене, и мы спустились в ров, где все еще лежали неубранные тела монстров, когда за внешней стеной загрохотала цепь взрывов.

– Монстры уже под стеной! – воскликнула Лора. – Поспеши!

Всевозможные оружия поливали огнем всех, кто пытался сунуться на расстояние выстрела. Лора нарисовала мне схему расположения оборонительных постов, с которых сейчас вели бой.

Мы практически добежали до внутренней стены, где нас встречала пара десятков магов для прикрытия.

– Берегись! – выкрикнуло сразу несколько глоток. И тут за спинами раздался чудовищный грохот, и вал пыли накрыл нас с головой.

Через стену перелетели три огромных каменных шара и рухнули прямо в кратер, треснули и раскрылись, как орехи, оказавшись тройкой големов размером с двухэтажный дом. Вместо рук и ног каменные глыбы, голова – грубый валун. Распрямившись, они медленно, словно ледоколы, двинулись в сторону незаделанной дыры во внутренней стене.

– Бегом! – крикнул появившейся из ниоткуда Звездочет, размахивая клинком. Одним прыжком он преодолел расстояние от внутренней стены до середины рва.

– Кузнецов? – удивился он, когда пролетал надо мной, но пустился кромсать големов.

Я добежал до подножья стены и оглянулся. Все-таки любопытство меня рано или поздно погубит.

Звездочет поднял здоровенный камень с земли и швырнул в уродливого истукана, отвлекая его от нас.

– Эй, вы, уроды! – прорычал он. – Со мной сражайтесь, трусы!

Следом маг выпустил ауру, и даже у стены я ощутил силу ее владельца. Совсем не похожа на ауру Кутузова.

Големы обратили на него внимание и, взревев непонятно каким местом, ринулись на него. Звездочет расставил руки в стороны, словно ковбой, готовящийся выхватить револьверы, и его накидка вздулась, будто бы вокруг пропала сила притяжения.

– Бегом за стену! Чего встали?! – крикнули нам со стены. – Сейчас будет жарко!

– Миша, пойдем! – торопила Света. – Надо спрятаться!

– Уже бегу! – соврал я, не собираясь и шагу ступить, пока не увижу, как маг расправиться с чудовищами.

Звездочет дернулся, мигом обратился едва заметным световым пятном и молнией пронзил големов, одного за другим. Те еще двигались по инерции туда, где секундой назад находился замдиректора, но, сделав пару тяжелых шагов, они рассыпались кучей мелких осколков.

Звездочет снова мелькнул и очутился на прежнем месте.

– Засняла?! – спросил я Лору. – Мои глаза ничего не успели увидеть.

– Засняла, – ответила та. – Но даже с моей частотой кадров он двигается слишком быстро.

Звездочет устало отряхнулся и с такой же яркой вспышкой исчез за внешней стеной.

Прежде чем броситься назад к друзьям, в проломе я мельком разглядел огромное количество монстров, которые заполнили подступы к укреплениям. Их было не просто много, а бесконечно много. Живое море из когтей и зубов.

Между ними мелькал одинокий луч и сеял смерть.

* * *

За внешней стеной.

Битва гремела ожесточенная. Большинство физиков стояло впереди, убивая монстров, которым удалось прорваться через шквал атак стихийников и дальников. Белозеров практически в одиночку сдерживал натиск левого фланга. Ермакова работала на два фронта: сбивала летающих тварей и добивала их топорами.

– Что за чертовщина? – кричал Асай Рей, орудуя сразу двумя мечами. С клинков срывались волны энергии, которые поражали врагов, резали камни и рассекали деревья. – Это какая по счету волна?

– Тебе за сегодня или за все дни? – язвительно заметил Белозеров.

– За сегодня!

– Тогда третья!

– Не отвлекаемся! – рявкнула Ермакова и подняла в воздух кусок земли размером с баскетбольное поле вместе с монстрами. Следом она перевернула его и с грохотом впечатала в образовавшуюся яму, как бутерброд с маслом.

Земля дрогнула так сильно, что стены едва не подпрыгнули на месте.

– Наталья Генадьевна, голубушка, не тратьте столько сил! – крикнул Старостелецкий. На нем сверкала белоснежная мантия с костяными вставками и высоким воротником. Во все стороны тянулись сотни алмазные нити и уходили к защитникам стены. Через них текла энергия, подпитывая силы и повышая боевой дух.

Многие военные, в том числе и Кутузов, страшно обрадовались, когда этот маленький пожилой мужчина согласился помочь в сражении. Он был чем-то вроде счастливого талисмана – все знали: если на твоей стороне Старостелецкий, врагу крышка. Магия профессора росла как на дрожжах, если в стычке участвовало много людей. Воины сами подпитывали друг друга и становились только сильнее.

Тут с дальних рядов противника в стену полетели сотни каменных шаров.

– Эти твари целятся за стену! – воскликнул Белозеров.

– Сбейте их, чего бы это ни стоило! – крикнула Ермакова всем дальникам и стихийникам.

И они практически сдюжили, но три камня таки прорвали шквал огня и молний. И едва не случилась катастрофа. Однако сражающиеся знали, КТО готовился вступить в бой. Подкрепление обещало быть сильным, правда в лице всего одного человека.

Яркая вспышка света пронеслась по первым рядам монстров, испепеляя их на месте.

– Алефтин Генрихович, опаздываете! – обрадовался Белозеров.

– Вот-вот, а еще называет себя самым быстрым человеком в Империи! – съязвила Ермакова, однако облегченно выдохнула, когда Звездочет предстал пред ними. Его появление оказалось как нельзя кстати.

– Я здесь с хорошими новостями! – сказал замдиректора. – Угадайте, с кем я сейчас разговаривал?

В первых рядах стену обороняли десять преподавателей и пятьдесят студентов, и все они навострили уши.

– Не томи, Звездочет! Нашел время загадки загадывать!

– К нам едет Саша!

На лицах студентов застыло недоумение. Что за Саша, и что он решит в такой отчаянной ситуации? И только учителя поняли, о ком идет речь. Все десять облегченно вздохнули, осознав, что им надо продержаться всего ничего – до прибытия долгожданного гостя.

Продержаться, и победа у них в кармане.

От автора: Дорогие друзья, напоминаю, лайки очень мне нравятся, особенно, когда их много) И не забудьте подписаться, чтобы не пропустить новую главу!

Глава 6. Всем нужен Кузнецов!

За стеной нас долго держать не стали и отвели в столовую. Там скопилось большинство новеньких. Были и не сильно раненые, которым помогали работники лазарета. Тут же можно было перекусить и отдохнуть. Столы убрали, стойки с едой разместили у стен. Еще сюда притащили стойки с оружием и артефакты.

Тут был и Арнольд, которого отчего-то не забрали в лазарет, а решили подлатать прямо здесь. Видимо посчитали, что здоровяку и море по колено. Ногой он уже мог двигать. Улыбнулся во все тридцать два зуба при виде меня и помахал.

Кто-то из студентов, получив помощь и перекусив, уходили помогать на передовой. Ведь поток монстров и не думал стихать.

Сейчас главная задача это не дать противнику прорваться.

– Как им удалось сломать аж две стены? – удивлялся Асташев, присаживаясь к нам с тарелкой куриного бульона. Он всегда обжирался, когда волновался.

– Говорят, запустили огромные валуны, – ответил ему Строганов, которому от волнения и кусок в горло не лез.

– Но стены же покрыты маголитом? – удивилась Виолетта.

– Верно. Только маголит защищает от магических атак, а это была вполне физическая глыба, – пожал плечами Строганов.

Со стороны стены доносились звуки боя. Работали осадные орудия на башнях, рокотали турели и бог знает чего еще.

– Миша, надо поесть. Иначе тело будет хуже функционировать, – попросила меня Лора.

Ага, и в животе, как будто по команде, заурчало на всю столовку. Вы чего сегодня все сговорились?

Взяв пару тарелок с жаркое, я пустился опустошать порцию и запивать пузатой кружкой сока.

– Кузнецов… – раздался женский голос за спиной, не успел я съесть и половину.

Да что ж такое?! Всем нужен этот Кузнецов! Покоя не дают.

Оглянувшись, я увидел ту стерву, с которой поцапался в первый же день в КИИМе. Вика, подружка Арнольда.

– Ого, какие люди! – улыбнулся я и слегка поклонился. – С чем пожаловали?

Но она не стала грубить в ответ и залилась краской:

– Я хотела извиниться за прошлый раз… И спасибо, что спас Арнольда.

Нихера себе.

– Извинения не принимаются! – запротестовала Лора, появляясь сбоку от девахи и давая его виртуальный подзатыльник.

– Принимается, – улыбнулся я и отвернулся, намереваясь продолжить прерванный обед. Но девушка не уходила:

– Арнольд сказал, ты очень хорошо сражаешься...

– Ему виднее, – пожал я плечами. – Он-то рубака хоть куда. Так размахивает своим топором, что ни своим, ни чужим спуску не даст.

– Если тебе и твоему роду понадобиться помощь, обращайся, – неловко сказала она и протянула визитку, на которой красовалась позолоченная надпись “ Виктория Потемкина”.

– И чем же ты можешь помочь? – спросил я, спрятав не глядя визитку в нагрудный карман.

– Мой отец граф Потемкин. – с этими словами она гордо посмотрела мне в глаза, но тут же отвернулась. – В общем, влияние имеет.

– Хорошо, спасибо большое, – поклонился я и уткнулся в тарелку.

Она улыбнулась напоследок и отошла.

Закончив с едой, я убрал посуду и вернулся к товарищам.

– И что, мы будем ждать от моря погоды? – Во мне бушевала энергия, мне страшно хотелось куда-то ее выпустить.

– Да куда ты все рвешься? – удивился Дима. – Сиди, отдыхай. Приказ же: ранги ученик и подмастерье и носа не высовывают за стену. Мы там все равно не помощники.

Эх, как бы меня это не бесило, но Бердышев прав. Мы еще слабаки. Ну, ничего. Терпение и труд все перетрут. Сила придет, и тогда мы всем покажем.

Тут у Димы зазвонил телефон.

– Ох, отец… – улыбнулся он и отошел в сторонку.

– Надо бы тоже домой позвонить, – пробубнила Света, доставая свою трубку.

– А ты чего? – спросил я Виолетту. – Родители наверняка волнуются.

– Ну… – Она смущенно посмотрела на ребят, которые вовсю болтали. – У меня нет мобильного… У нас он один на всю семью.

– Вот так номер! – усмехнулся я, кидая ей свой телефон. – Держи! Надеюсь, ты помнишь номер?

– Еще бы! – радостно улыбнулась она, прижимая к груди трубку.

Новость, что у КИИМа случился прорыв, быстро разлетелась по всей Империи. Это не подавалось, как что-то из ряда вон выходящее. Обычная штатная ситуация, о которой в вечерних новостях сообщают между открытием нового храма и поимкой какого-то преступника. Принимаются все необходимые меры, врагу оказывается достойное сопротивление и т.д.

Возможно, люди просто привыкли, что КИИМ, пусть и одно из самых опасных мест на планете, но одновременно и самое укрепленное против монстров Дикой Зоны. Если бы это было не так, то вместе с учениками тут крутились еще и родовые армии, превратив это и без того до крайности военизированное место в настоящий военный лагерь. Но даже если бы кто-то из высокородных и решил “подсобить” так своему дитятке, администрация института все равно не пустила бы на свою территорию посторонних.

Однако информация о том, что за час погибло пятьсот учеников, рано или поздно всплывет, и тогда…

– А ты не хочешь домой позвонить? – спросил меня Антон, когда я присел рядом с ним.

– Ну… Скажем так, мне не кому звонить, – пожал я плечами. – А сам-то?

– Уже позвонил, – он покрутил в руке мобильник. Не самая дешевая модель, если честно.

– И как? Успокоил родителей?

– Отец испугался, когда услышал, что в стенах пробили дыры, но я смог его успокоить.

Вернулась Нахимова и сообщила, что и ей удалось успокоить взволнованных родителей.

А вот Виолетта опять разревелась, только услышав голос матери, и Свете пришлось успокаивать девушку, поглаживая ее по голове.

– Слишком уж она эмоциональная. Думаешь, у нее есть шанс? – поинтересовалась Лора.

– Не знаю… Однако в деревне она самоотверженно помогала раненым.

– И то правда. Что ж, поживем, увидим.

Дима еще болтал с графом, и я не стал его отвлекать, решив осмотреться. Вокруг было много студентов в броне. Кто-то в штатных доспехах института, которые, кстати, были не из дешевых. У некоторых была и своя броня, вроде Арнольда или Ермаковой, которая сейчас воевала на передовой.

От обилия оружия и доспехов рябило глаза. Империя не жалела денег на обмундирование. Мне бы тоже не помешало выбрать себе что-нибудь поприличней.

А выбрать есть из чего. Тут были и тяжелые латные доспехи, и ламеллярные, и нечто-напоминающее кольчугу, из плотно подогнанных колец. Я выбрал причудливое сочетание технологии и магии – легкий и прочный доспех из композитной ткани, не стесняющий движения и белыми прочными вставками.

Когда я надел броню, она вошла в синхронизацию с моей энергией, и сочленения загорелись красноватым цветом.

– Супергерой, не иначе! – усмехнулась Лора, появляясь передо мной в таком же костюме.

Клинок можно было соединить с артефактом, и тот завис у меня за спиной, паря над полом. Еще одна детская мечта осуществилась.

Сделав пару приседаний и покрутив руками, я остался доволен. Лора вывела мне все характеристики костюма.

Теперь надо разыскать Машу и сообщить ей о том, что буст прошел успешно. Я очень соскучился. С этими походами и драками, совсем не осталось времени узнать, все ли у нее хорошо.

Я попробовал позвонить, но абонент оказался недоступен. В столовой ее не было, сканирование территории института тоже ничего не дало. Кутузова как в воду канула.

Меня это начало тревожить.

Надо найти преподавателя. Любого. Как хорошо, что в столовой дежурил один из таких.

Честь помочь мне в беде выпала преподавателю по артефакторике Емельяну Ильичу Фиалкову. Ничем не примечательный мужчина средних лет с каштановыми волосами и длинным носом.

– Добрый день. Емельян Ильич, а вы не видели Марию Кутузову? – без лишних расшаркиваний спросил я.

– А, Кузнецов, и тебе не хворать, – поздоровался он. – Кутузова… Она укатила с отцом вглубь Дикой Зоны. К «Скарабеям».

– Разве у нее ранг «воин»? – удивился я. Мне казалось, Маша еще подмастерье.

– По личной просьбе ее отца и с разрешения директора ей разрешили отправиться в глубь Зоны, – пояснил профессор.

Вот значит как. Любящий отец забрал свою драгоценную дочку в самое логово монстров. Хотя, может, я чего-то не знаю…

– Михаил, – окликнул меня профессор, – Вы же уже подмастерье?

– Так точно, – кивнул я.

– Отлично. Нам как раз не хватает патрульного в город. Студентов часто отправляют в обход кварталов, чтобы занять их чем-нибудь. Возьмешься?

Заманчивое предложение. Куда лучше, чем сидеть тут незнамо сколько, пока у стены гремит все веселье.

– Что входит в задачи?

– Предотвращать панику среди гражданских, помогать жандармам и усиление боевых магов, если монстрам удастся прорвать кордон, что маловероятно, и...

Он замялся.

– Не продолжайте. Давить бандитскую сволочь.

– Можно и так сказать, – кивнул Фиалков. – Вся мирская грязь постоянно всплывает во время несчастий. Кому прорыв, а кому шанс прибрать к рукам чужое. Грабежи, убийства, нападения, разбой и прочее. Органы власти не справляются и в обычные дни, а тут еще и прорыв. Даже в спокойное время несколько студенческих отрядов всегда патрулируют город.

– Понимаю. Могу я взять кого-нибудь в ранге «ученик»?

– Формально нет, но в такое время мы делаем исключение. Берите двоих себе в подчинение и выдвигайтесь. И спасибо вам, Михаил.

Мы обменялись рукопожатиями.

– У вас большой потенциал, – посмотрел он мне в глаза. – Не растратьте его впустую.

Странная фраза, но для всех я был просто наивным талантливым студентом. Мы распрощались.

– Гулять в городе? В такое время? – запротестовала Лора.

– А ты предлагаешь сидеть на жопе ровно и ждать, когда все само рассосется?

– Напомню, что у нас большой запас энергии. Даже с учетом того, что мы израсходовали энергию кристалла, она растет как на дрожжах. Да и еще пребывание в Дикой Зоне дало нам большой толчок.

– И к чему ты клонишь?

– Я хочу апгрейд!

Ну, как такой откажешь…

– Хорошо, что за апгрейд и сколько он займет времени? Я хочу использовать патрулирование для того, чтобы подкопаться под наших музыкантов. Это шанс.

– Мне потребуется всего ничего. Потом пойдешь спасать свой город от зла.

– Чего это ты так резко решила прокачаться?

– Мои сенсоры слишком медленные. Звездочет обгоняет их вдвое. Это нужно исправить.

Друзьям сказал, что пошел в туалет, а сам поднялся в спальню. Плюхнувшись на свою постель, задернул балдахин и сел в позу лотоса. Закрыл глаза.

Подобное мы с ней уже проходили, но тогда к нам подключали компьютер и перекидывали информацию по сети. Сейчас Лора была сама себе – сама создала дополнение, сама проведет установку.

Моя задача несложная – абстрагироваться от всего. Уйти в глубокую медитацию, чтобы не создавать Лоре помех мозговыми импульсами. Главное ненароком не уснуть.

– Как отключишься, я начну, – сообщила помощница.

Процесс занял не более десяти минут. Я расслабил тело и отключил сознание, предоставив Лоре полную свободу действий.

По моим каналам заструилась энергия, постепенно ускоряясь. Не расширяя каналы, она начала скапливаться голове. В чипе.

* * *

Ресторан “Куропатка”

Это же время

Емельян Сергеевич пребывал в хорошем расположении духа. Вот-вот ему подадут любимое блюдо – “Ассорти птицы на углях”. Следом сомелье принесет бутылочку белого вина, и Емельян Сергеевич с удовольствием, но не торопясь примется за еду.

Дела потихоньку налаживались. Он переехал в другую, более скромную, но не менее уютную квартиру на последнем этаже, так что его некому было заливать. Через улицу располагалось куча магазинов, много зелени, общественный парк, да и до центра рукой подать.

Отремонтированный и помытый автомобиль ждал его снаружи, поблескивая фарами. К тому же, на днях Емельян Сергеевич познакомился с соседкой, которая, как ему казалось, выказывала ему знаки внимания и, судя по всему, была свободной.

– Прошу, ассорти из птицы на углях! – Официант осторожно поставил на стол ароматно пахнущее блюдо.

Через секунду принесли охлажденное вино, которым тут же наполнили бокал.

– Чудно! – довольно улыбнулся Емельян Сергеевич и сделал пару глотков.

– Приятного аппетита, – раздался уже знакомый голос.

Емельян Сергеевич поперхнулся от неожиданности. А ведь день так хорошо шел...

– Опять вы? – осторожно произнес Емельян Сергеевич, вытирая рот салфеткой. Он было решил, что это сон.

Тот же спокойный и тихий голос, тот же дорогой костюм. Однако взгляд стал другим. Опасным. Хищным.

– Могу я присесть? – галантно поинтересовался мужчина, указав на стул напротив.

– Конечно, могли бы и не спрашивать.

– Манеры, лицо мужчины, Емельян Сергеевич.

Официант тут же появился рядом и склонился над новым гостем.

– Чего изволите-с? – со слащавой улыбкой поинтересовался он.

Мужчина посмотрел на вино, которое пил Емельян, скривился, впервые обнажив хоть какие-то эмоции, и заказал бокал самого дорогого вина.

– У нас проблемы, Емельян Сергеевич.

– В смысле? – выпучив глаза, удивился он. – Насколько мне сообщили информаторы, в Широково сейчас прорыв. Чего волноваться? Велики шансы, что цель погибнет от когтей одного из чудовищ.

– Вот именно, Емельян Сергеевич, – тихо произнес мужчина. – Мой начальник не хочет, чтобы цель погибла при прорыве. Даже ослу должно быть ясно, что это не несчастный случай, а заказное убийство. Вам ли объяснять?

– И что прикажете делать? – усмехнулся Емельян Сергеевич. Тузов в его колоде не было, так что приходилось полагаться лишь на удачу. – Отправить людей в Дикую Зону, чтобы они его защищали, пока он убивает зверушек?

– Нет, но я напоминаю вам условия контракта и желание моего начальника. Если клиент умрет в Дикой Зоне, то это будет крайне… нежелательно. Вы понимаете?

– Вы мне угрожаете?! – стиснув кулак, Емельян Сергеевич с трудом сдерживался, чтобы не кинуть в собеседника вилку.

– Да, я вам угрожаю, – так же просто ответил мужчина.

– Вот и займитесь сами своей целью!

– Емельян Сергеевич… – поцокал он языком. – Понимаете, в мире существует два типа людей: те, кто отдает приказы, и те, кто выполняет. Вы относитесь ко вторым. Не будем тратить время на то, чтобы объяснять, почему мы обратились к вам, а не сделали все сами. Вас это не касается.

Столовые приборы, которые лежали рядом с мужчиной, сами собой поползли в круг и начали скручиваться в рулет.

– Вы задаете слишком много вопросов вместо того, чтобы оперативно выполнить заказ. – Он допил бокал вина и поднялся, поправив пиджак. – У вас двадцать дней. Поспешите и выполните заказ, пока этого не сделала Дикая Зона.

После чего мужчина поклонился и вышел из заведения.

– Сука! – не выдержав, крикнул Емельян Сергеевич и со всей силы ударил по столу. Бутылка с бокалами тут же упала на пол и разбились, обрызгав ему ноги до колен. – Сука!

Официант принялся заметать осколки, рядом застыл менеджер.

– Прошу прощения, но буянить в нашем заведении нельзя! Вынужден просить вас оплатить счет. – Он положил на стол книжечку с чеком. – И покинуть заведение.

– Да ты хоть знаешь, кто я такой?! – зарычал Емельян Сергеевич, вставая с места.

– Простите, не имею понятия, – спокойно поклонился менеджер. – В случае отказа, мы будем вынуждены вызвать жандармов.

– Один мой звонок, и ты вылетишь отсюда! – закричал Емельян Сергеевич на весь ресторан.

– Звоните куда угодно. Но у нас в VIP-ложе отдыхает его превосходительство князь N. Не думаю, что вы хотите с ним связываться, – любезно продолжил менеджер.

Еще не хватало нарваться на целого князя…

– Хрен с вами, давай сюда счет, – пробубнил Емельян Сергеевич и взял чек. – Я НЕ ЗАКАЗЫВАЛ ЭТО ВИНО!

В счет еще и включили порчу посуды! Как разбившиеся бокалы, испорченные скатерти, да еще и приборы, которые завернул рулетом его неприятный собеседник.

– Какие-то проблемы? – учтиво улыбнулся менеджер. – Если вам не хватает денег, мы можем выписать вам счет под залог автомобиля.

– Нет! – процедил сквозь зубы Емельян Сергеевич, доставая бумажник. – Я оплачу счет…

Одни убытки с этого проклятого ресторана! Надо искать новое место… А с директором придется поболтать о персонале.

Выйдя на улицу, Емельян Сергеевич увидел свою машину на крючке эвакуатора.

– Куда?! – попытался он привлечь внимание водителя, размахивая руками. – Остановитесь! Это моя машина!

Емельян Сергеевич побежал за грузовиком, но водитель только ухмыльнулся и прибавил газу. Поднялась пыль и накрыла владельца машины с головой.

– Да вы бл*ть издеваетесь надо мной!? – заорал он на всю улицу.

– Мама, а почему этот грязнуля кричит?– спросила какая-то маленькая девочка.

– Наркоман какой-то. Пойдем отсюда, Глашенька! – заспешила женщина, и обе скрылись за углом.

Емельян Сергеевич поправил галстук, сделал несколько глубоких вдохов и достал телефон.

– Ало! Если ты и дальше будешь продолжать молчать, я найду кого-нибудь более сговорчивого! – рявкнул он в трубку. – Как дела с заказом?

– Я в пути. Через пару дней буду в городе, – тихо ответили в трубку.

– Почему так долго? Ты хоть понимаешь, что будет, если цель погибнет от рук монстров?

– Не беспокойтесь, цель не так проста, чтобы погибнуть такой бесславной смертью. Как прибуду, сообщу.

И не дожидаясь ответа Емельяна Сергеевича, наглец бросил трубку.

– Скотина…

Когда же он подошел к дому, то столкнулся в дверях с той самой соседкой, которая ему нравилась.

– Добрый вечер, барышня! – галантно поклонился он.

Она покраснела и отвела взгляд. Ну, точно, она в него втрескалась по уши!

– Люба, ну чего ты встала? Пропусти детей! – раздался грубый мужской голос у нее за спиной. – Сема, Прокофьюшка, давайте, выходите. Бабушка ждёт вас на выходные.

Следом за ней вышел крепкий, широкоплечий мужчина в военном кителе. Он горячо чмокнул свою супругу в щеку и посмотрел на Емельяна.

– Позвольте, вы случайно не наш новый сосед? – поинтересовался он.

– Да, недавно переехал. Простите, я спешу, – засуетился Емельян и, прошмыгнув мимо, пробежал в лифт.

Так стыдно ему давно не было.

Уже поздним вечером, около полуночи, за стеной своей соседки он услышал стоны и монотонный скрип кровати.

Глава 7. Болванчик

– Просыпаемся, открываем глазки, аккуратно! – жизнерадостно щебетала Лора.

Аккуратно разлепив глаза, я даже зевнул.

– Ох, уже все? – потягиваясь, я слез с кровати. В глазах немного рябило, тело чувствовало себя так же, как и до апгрейда.

Лора, одетая в длинное кимоно, с загадочным видом расхаживала вокруг и поглядывала в окошко через театральный бинокль. Как будто ничего не случилось.

– И как успехи? – не выдержал я.

– Ох, тебе понравится, – повернулась она, и кимоно пошло волнами. Ага. Снова напялила на голое тело, чертовка!

Загадочно улыбаясь, Лора не спеша направилась ко мне. Стоило ей подойти ко мне, чтобы коснуться виртуальными губами, как помощница растворилась.

– Возьми вон ту баночку с арома-шариками, – появилась она около тумбочки.

Без лишних вопросов я схватил банку. Всего двенадцать штук.

– А теперь подбрось шарики в воздух и поймай!

– Эм… – Ловкости мне, конечно, не занимать, но не настолько же. – Я тебе чего жонглер?

– Делай! – она топнула босой ножкой по полу и надула губки.

Ну ладно… Недолго думая, я подкинул содержимое банки в воздух. Шарики вылетели наружу, готовые разлететься по комнате.

– Ну, а теперь смотри… – интригующе хихикнула Лора и звонко щелкнула пальцами.

Шарики резко замедлили хаотичное падение и плавно парили в воздухе – я смог разглядеть даже надписи на каждом. Попытавшись схватить клубничный, я опешил – рука стала будто свинцовой, а тело едва двигалось с большим сопротивлением. Да и дышать стало чуть тяжелей – на мне как будто лежала гиря весом в центнер.

Несмотря на неудобства, мне удалось подхватить десять шариков. Оставшиеся два отскочили от пола и покатились под кровать с обычной скоростью. Время снова бежало как прежде.

– ОХРЕНЕТЬ! – радостно воскликнул я, тяжело дыша. – Это что за апгрейд такой?!

– Круто, да? – гордо сложив руки на груди, сказала Лора. – Пользуйся на здоровье, мой дорогой!

– Но как? Энергия ускорения? Замедление времени? Что ты сделала?

Она захихикала.

– Боже, иногда ты такой… – Она постучала по деревяшке. – Восприятие, Миша. Твой мозг стал работать быстрее. Грубо говоря, как в кино: раньше твой глаз различал двадцать четыре кадра в секунду, а теперь всю тысячу!

Облик помощницы мигом изменился: из ее головы выросли рога, глаза полыхнули огнем и она, расставив руки с длинным маникюром, зловеще засмеялась, подражая злодеям их кино.

– А что с телом?

– Оно адаптируется со временем. Я увеличила пропускную способность твоего мозга, пропустив через него энергию. Только без деталей! – махнула она ручкой, когда я открыл было рот для вопросов. – Твой мозг теперь работает почти в десять раз быстрее, и ты сможешь "поймать" даже Звездочета, но пока только взглядом. Поэтому у тебя такое ощущение, что время идет медленней.

– Есть какое-то “но”?

– Есть, – кивнула она. – Во-первых, не торопись поспевать за мозгом – неосознанно пытаясь ускорить тело, ты только перегрузишь мышцы. Во-вторых, замедление будет доступно только минуту, иначе мозг “перегорит”. Потом будешь долго отдыхать, иначе сваришься.

– И как это исправить?

– А ты как думаешь?

– Прокачиваться!

– Да ты мой хороший, дай поцелую! – Она подскочила ко мне и чмокнула в щеку. Я почувствовал небольшой электрический разряд в этом месте и приятно удивился.

– Лора, ты моя прелесть!

А теперь можно и примерить обновку. Когда я снял свои старые, изодранные в бою тряпки, из кармана выпала странная штука, которую я прихватил в деревне троллей.

Пять черных намагниченных шестигранных стержня. Каждый размером с указательный палец. Посередке плашка, соединяющая стержни друг с другом. Сверху шарик размером с глаз.

– Лора, проанализируй эту штуку, – приказал я, крутя в руках странный предмет.

– Хм… – задумалась она. – Никогда ничего подобного не видела… В моих базах нет ничего похожего.

– Как так?

– Кажется, это какой-то помощник, или что-то в этом роде, – пояснила она, выводя информацию о составе изделия. Какой-то неизвестный металл с вкраплениями маголита. – Что-то типа магического… робота.

Я попытался разъединить стержни – без толку, магниты были хоть куда. Никаких кнопок или переключателей.

– И как его включить?

– Похоже, он реагирует на энергию хозяина, – пояснила Лора. – Пока хозяин нет, то он в спящем режиме. Скорее всего, владельца уже нет в живых. Можешь попробовать его перекодировать под себя.

– Думаешь, если я волью в него энергию, он включится и станет моим личным питомцем? – Верилось в это с трудом. – А вдруг он взорвется?

– Еще чего! Попробуй, в худшем случае устроишь небольшой пожарчик, – хихикнула проказница. – Каштанке нужен новый хозяин!

Попытка не пытка. Я сосредоточился и пустил энергию по всем стержням и шарику. У меня не было представления, делаю я все правильно или нет, поэтому оставалось полагаться на авось.

– Ага, вот как… – закусила губку Лора, и ее глаза вспыхнули голубым. – Он запоминает твою энергию. В случае чего, ты можешь подпитывать его, но в рабочем режиме он действует автономно.

– И зачем мне питать его?

– Включим и поймем, что за штука и что она может. Но эта мощная вещь. Очень.

– Может это детская игрушка…

– Слишком дорогое удовольствие для детской игрушки. Ты погляди – ни одной царапины после того, как она побывала в лапищах троллей!

И действительно. Поверхность была как новое стеклышко, без сколов и порезов. От моей энергии устройство постепенно теплело и начало приобретать глянцевый блеск.

– И долго мне так с ним сто…

Предмет завибрировал и просто развалился у меня в руках.

– Эм… И какого, собственно, хрена?

Не прошло и секунды, как детальки подскочили и собрались в человечка. Ручки, ножки и круглая голова. Он смешно покрутил ей и посмотрел на меня. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Глаз не было.

– Какая прелесть! – запищала Лора.

– Хех, забавный, – улыбнулся я и присел рядом с ним.

Робот покрутил своими палками и головой в разные стороны, нелепо походил вперед-назад, расставив руки в стороны, и снова посмотрел сначала на меня, потом на Лору.

– Ого, он что ли видит тебя?

Лора тоже присела рядом и человечик проводил ее взглядом.

– Невероятно! – воскликнула она и захлопала в ладоши.

Я аккуратно протянул к нему руку, попробовал дотронуться. Он тоже вытянул лапку и аккуратно ткнул меня в пальцы.

– Давай я назову тебя Болванчик?

– Миша… – закатила глаза Лора. – Какой, к черту, Болванчик?

– Ну, а кто? Ты посмотри: палка – палка – человечек.

Тем временем игрушка запрыгнула мне на ладонь и села, продолжая аккуратно гладить меня по руке.

– Ты меня понимаешь? – спросил я, ни на что не надеясь.

Немного подумав, робот кивнул.

– То есть он теперь ни на шаг от меня не отойдет?

– Не могу сказать, Миша. Сама вижу эту игрушку впервые. Оставь его, поглядим.

Словно поняв, что его решили приютить, робот распался на детали, мигом собрался браслетом и защелкнулся у меня на запястье.

– Ого, ты и так умеешь? – улыбнулся я, гладя его по металлической поверхности. В ответ он довольно завибрировал.

Хорош маг. На одной руке браслет истребителя, на другой какой-то болванчик.

– Что там дальше по программе?

Лора достала из воздуха блокнот и сверилась с данными.

– Патрулирование города и попутно выявление информации про тот музыкальный бойс-бенд.

Выйдя из спальни, я спустился в столовую и сразу наткнулся на студентов, вернувшихся с передовой, чтобы немного передохнуть, поменять экипировку и подобрать артефакты.

Ученики, не допущенные к сражению, старались помогать им или хотя бы не путаться под ногами.

– Учителей все нет, – услышал я разговор сестер Потапкиных. – Волна уже два часа идет…

– Ребята со старших курсов говорили, что волна может идти час, а то и целый день, как вчера…

Бросив взгляд в окно, где было видно стену, я увидел только вспышки заклинаний. Что же там происходило? Любопытство исследователя тянуло увидеть все своими глазами, но здравый смысл подсказывал, что лучше сейчас не светиться и не рисковать почем зря.

Я подошел к своим товарищам и упер руки в боки.

– Ну что, граждане: маги, тунеядцы, хулиганы, кто хочет сегодня поработать?!

Дима удивленно вздернул бровь. Света закатила глаза, а Антон сразу поднял руку.

– Вот это по-нашему! – усмехнулся я. – Сразу в бой и без всяких вопросов – что, зачем и почему.

– Идем в патруль, это ясно как день, – пожал он плечами.

– Антоха, твои бы таланты, да в нужное русло…

– А по-моему, они как раз в нужном русле, – ответил он совершенно серьезно.

– Воу-воу, да шучу я! В общем, идешь ты и еще один счастливчик.

– Если дамы не возражают, я пойду, – вызвался Дима и вскочил на ноги.

– Вот и славно, – кивнул я. – Идите и получайте свой комплект боевой брони, рядовой! Свободны!

Обгоняя друг дружку, парни тут же ринулись в оружейку.

Я бы с удовольствием взял и девушек – лекарь и дополнительный боец в компании никогда не будет лишним. Но мне не хотелось подвергать их опасности, ведь когда мы встретимся с “музыкантами”, случиться может все что угодно.

– О, что за побрякушка? – спросила Света, приметив Болванчика на моем запястье.

– Да так, украшение, – отмахнулся я. – Вы тут без нас не скучайте. И да, Света – на пару слов.

– Хорошо… Ну, что такое? – спросила она, когда мы отошли подальше. Она пыталась держаться как обычно – с легкой надменностью, но в глазах мелькала шальная искорка.

– Я по поводу Виолетты…

– Что опять с твоей Виолеттой? – недовольно сложила она руки на руди, как будто Ви была моей подружкой. Ревнует что ли?

– Пока мы в патруле, покажи ей пару приемов, чтобы она могла за себя постоять, – серьезно сказал я, глядя Нахимовой прямо в глаза. – Она лекарь от бога, но драться не умеет, – подмигнул я ей. – Обучи ее, ты же опытный боец.

– Не переживай. Я тоже об этом думала, но вот повода не было.

– Отлично! – сказал я и бросил на прощание: – И звякни, когда схлынет волна и вернется Маша.

– Ты погляди, как она на тебя смотрит… – мурлыкнула Лора, пока я шагал к Антону и Диме, которые уже переоделись в новенькую боевую броню.

Мы отметились у Фиалкова, и он дал нам маршрут патрулирования, добавив, что зону можно покидать, если мы обнаружим что-то подозрительное.

Оказавшись за территорией КИИМа, мы обнаружили, что людей на улицах Широково почти не осталось. Нам попадались лишь работники предприятий и хмурые жандармы. Все знай поглядывали в сторону стены, где грохотали звуки боя.

– Н-да уж, город как будто вымер… – вздохнул Дима. – Какой у нас план?

– В первую очередь доберемся до рынка, – разъяснил я. – Затем заглянем в гости в “Камертон”.

– Думаешь, это хорошая идея? Так сразу и в таком виде? – Антон обвел нас взглядом.

Да уж, выглядели мы куда воинственней, чем в прошлый раз. На Диме был легкий комплект, который делал его куда быстрее, а вот Антон выбрал кое-что потяжелей, чтобы бить сразу и наверняка.

– А почему нет? – удивился Дима. – Мы официально в патруле, проверяем безопасность. Жуем жвачку, надираем жопы.

– Жвачки нет, – развел я руками.

– Значит, просто надираем жопы!

Мы рассмеялись и двинулись дальше.

– Не хочешь заглянуть к старому знакомому? – подмигнул я Иванову, когда мы проходили мимо жабьего “Модного приговора”.

– Я чего-то не знаю? – удивился Бердышев, и мы поведали ему о встрече с Рудольфо.

– Что-то мне подсказывает, что там новый продавец… – улыбнулся я, когда мы подошли ко входу.

И действительно, за прилавком скучал совсем другой парень.

– Добро пожаловать в “Модный приговор”, уважаемые истребители! – слегка робея, к нам выскочил какой-то длинный жук с закрученными усами. – Меня зовут Августино. Господа решили обновить гардероб в нашем скромном магазине?

– Скажите, уважаемый… Августино, – сказал я, стоило нам переступить порог. – А где Рудольфо?

– Он уже здесь не работает, – учтиво улыбнулся Августино, но немного напрягся. – А что?

– Старый знакомый.

Продавец юркнул за стойку, прищурился, словно искал что-то, затем побледнел и выпалил:

– Прошу прощения, мы закрываемся! – сообщил он оторопело, вцепившись в прилавок, словно от этого зависела его жизнь.

– Почему же?

– Короткий день, – пролепетал Августино. – Прорыв, сами знаете…

– Хорошо – хорошо, всего доброго, – попрощались мы и вышли.

– Надо же, – удивился Антон, когда мы направились к рынку. – Быстро, гад, уволился…

– Н-да… Наверное, бежал вприпрыжку.

На этот раз мы добрались до рынка без приключений. Народ провожал нас почтительными взглядами, а то и вовсе обходил стороной. Встречались и сомнительные личности, но при виде трех парней в бронекостюмах, все как один делали вид, что просто гуляют.

Вот вдалеке появилась долгожданная табличка с сияющей надписью “Центральный городской рынок”.

– Миша, тут не продохнуть от шпионов, – сообщила Лора, когда мы подошли ближе. – Трое из здания напротив, четверо сзади и еще десяток глаз за дальним забором.

– По нашу душу?

– Бдят. Вас уже заметили. Все простолюдины без способностей. Но явно напряжены – видно в этот район редко заглядывает патруль.

– Миш, вон те хмыри от нас глаз не отрывают, – шепнул Дима.

– Ага, и в здании напротив, и вон та группа, – сказал Антон, не поворачивая головы. Этот парень меня пугает.

– У тебя чего, глаза на затылке?!

К прилавкам мы прошли без проблем, однако почти каждый, кто попадался нам на пути, поглядывал на нас так, словно мы были пятном на чистой скатерти. Народу было порядочно – кажется, весь город сбежался сюда, надеясь укрыться от прорыва.

– И что мы тут ищем? – спросил Антон.

– Пока просто пройдемся, примелькаемся и осмотримся, – предложил я. – Рейд как-никак.

Мы проходили мимо палаток с разным товаром. От артефактов сомнительного происхождения до обычной одежды и игрушек. Вдалеке возвышались три крытых ангара, где продавали мясо, молочку и рыбу. Пахло тут специфически.

– Простите, уважаемый, – обратился я к первому попавшемуся прохожему, мужчине средних лет, выглядевшему вполне прилично. – Тут всегда столько народу?

Он мельком осмотрел нас с ног до головы, воровато глянул в сторону и прошептал:

– Вы из института?

Мы кивнули.

– Уходите отсюда. Здесь вам делать нечего.

– Почему же? – попытался встрять Дима, но мужчина быстро скрылся в толпе, так и не удостоив нас ответом.

– Слыхали? – На моем лице сама собой появилась улыбка.

– Ага, – кивнул Дима. – Нам точно стоит тут задержаться.

Иванов же ничего не ответил, только оскалился и размял плечи.

И мы направились прямо в толпу – туда, где был самый ажиотаж.

* * *

Охранная компания барона Блиновского

Широково

Утром.

Начальник отдела охраны рода Блиновских Дмитрий Валерьевич Тапкин-Таврический сидел у себя в кабинете как на иголках. После того случая с Рудольфо все пошло наперекосяк.

С женой он разобрался. Не стал, конечно, убивать или пытать эту жирную суку. После того, как узнал, что и детей она заделала на стороне, Тапкин-Таврический недолго думая сослал ее на Урал, к своим старым знакомым на швейной фабрике.

Но на этом он не остановился. Как только ее любовничка увезли в лес в десяти чемоданах, Дмитрий Валерьевич решил отомстить всем, кто причастен к этому позору. В этот же вечер он отправил ребят за копией всех записей видеонаблюдения. Его интересовали студенты, о которых лепетал Рудольфо. Один из них и вправду оплатил покупки своей карточкой.

Запросив через знакомых данные о счетах, он принялся рыть – все о владельце карты. Через него нетрудно выйти на этого сучонка и его дружка. А дальше следовало запастись терпением. Институтские не могут вечно сидеть в своем КИИМе, так что когда они выйдут на улицы Широково – лишь вопрос времени. Людей у Дмитрия Валерьевича полно, глаз и ушей тоже.

К его разочарованию, банк отказал ему, сославшись на отсутствие полномочий.

Тогда начальнику отдела охраны пришлось обратиться к своему прямому начальнику, к самому барону Блиновскому. Он сейчас был в столице по каким-то родовым делам, но после объяснения всей ситуации – с упущением некоторых деталей – барон согласился подключить свои связи.

Теперь Дмитрий Валерьевич сидел в кресле и, скрестив руки на груди, ждал звонка. И вот телефон ожил.

– Да, ваше благородие! – схватил он трубку после первого же сигнала.

– Тварь, ты кого мне дал?! – не церемонясь, заорал барон. – Немедленно сворачивай все, что связано с этими пацанами! Слышишь!? НЕМЕДЛЕННО!

– Но, ваше благородие… – непонимающе захлопал ресницами начальник охраны. Барон с ним никогда так не разговаривал.

– Я непонятно объяснил? Уничтожь все улики! А фотографии этих пацанов отправь во все магазины и предприятия, чтобы не связывались с ними и не доставляли им проблем, я понятно выразился?

– Да… сделаю… но объясните…

– Заигрался, ты Тапкин-Ляпкин, заигрался! – кричал Блиновский. – Если из-за этого происшествия за мной придут, я утяну тебя за собой! Ты понял?!

И барон бросил трубку.

Впервые хозяин был в такой панике. От чего и Дмитрию Валерьевичу стало страшно. Он спешно вызвал ребят и приказал разослать фотографии во все магазины. Затем достал документы и записи, что были связаны с этим делом, и самолично сжег в печке.

Ему было страшно любопытно, кто же были те пацаны, но жить хотелось сильнее.

От автора: В обмен на лайки, вот вам небольшой арт! (поставь лайк, порадуй автора)

Глава 8. Неуловимые мстители

Когда мы пробились сквозь толпу, обнаружили из-за чего весь сыр-бор. На большом прилавке в окружении охраны стояли два торгаша и завлекали покупателей.

Я приметил в толпе смутно знакомые лица, в которых признал старых знакомых из переулка. Все простолюдины, за исключением каких-то хмырей, лица которых подсветила Лора. Десяток наемников в плащах, под которыми они прятали оружие. Самоучки, примерно на уровне ученика или подмастерья.

Сейчас каждый маг на счету, и просто погулять по городу не выйдет. Если ты не в патруле, то добро пожаловать в оборону.

Четверо слабых магов сдерживали толпу спереди, еще четверо подпирали прилавок сзади. И двое поодаль – покуривают, сидя на колоде для разделки мяса, и зорко наблюдают за происходящим. Нас давно разглядели, что неудивительно: троих бугаев в доспехах не заметил бы только слепой.

Мы, наконец, добрались до прилавков, и я смог разглядеть, что они тут толкают. “Налетай! Лучшие защитные артефакты с маголитовым песком и рунами!” – так гласила яркая самодельная табличка.

– Лучшие цены! – драл глотку щуплый мужичок с козлиной бородкой, расхваливая какие-то булыжники, похожие на кирпич, с накарябанными на них “рунами”. – Установите такой у себя дома, и все пространство в радиусе пяти метром будет защищено. А если купите два, усилите эффект. Чем больше артефактов, тем лучше защита. Ни один монстр не сунется в ваш дом!

Товар уходил влет. Его лысоватый товарищ только и успевал хватать деньги и совать “кирпичи” в жадные руки.

– Полная херня, – сказала Лора, просканировав артефакты. – А фонит то от них как… Лучше в КИИМе переплатить, но хоть получить вещь, а не это г…

– Лора!

Походу люди находились на последней ступени отчаяния, раз согласились покупать эту дрянь. На нас уже начали оглядываться хмурые типы с оружием.

Дима пробился к передним рядам и потянулся за одним из артефактов.

– Не трогать! – рявкнул верзила с недельной щетиной, но опешил, когда разглядел доспехи Бердышева.

– Вижу, к нам на распродажу заскочили маги-патрульные! – радостно воскликнул продавец, потрясая бородкой. – Подходите, выбирайте. Товар сертифицирован!

– Уважаемый, – обратился Дима к этому горлопану. – А ты в курсе, что ваши артефакты бракованные? Да и руны ни к черту. Могу посоветовать парочку хороших специалистов, а вашего увольте к черту!

Народ недовольно зашумел, кто-то начал шептаться.

– Юноша, если вы решили опорочить наше имя и устранить конкурентов, то у вас не выйдет! Наши артефакты ничем не уступают тем, что толкаете вы втридорога! Вот, этот! – поднял он кирпич. – Куда дешевле, а эффект сильнее. КИИМ торгует только именем, а не качеством. – Торгаш вскочил на стул и прокричал. – Эти институтские крысы давно отстали от жизни и впаривают народу липку под видом бренда. Ну-ка, народ, тот кто берет два артефакта – скидка тридцать процентов!

Плешивый продавец бросился переделывать вывеску, и через пару секунд на ней красовалась надпись “30% Горячие скидки!” Народ как с цепи сорвался.

К слову да, артефакт был по силе равен тем, что продает КИИМ, но эффект действует один день. Еще он может закоротить и загореться.

– Вот разорался, мошенник, – вздохнул Антон. – Сейчас они растащат их по домам, а потом начнутся пожары.

Дима дожидался, пока продавец накричится. Но с каждой секундой в его глазах разгорался огонек азарта.

– Хмм… – задумался он. – Если ваши артефакты так хороши, как вы их делаете? Вот эти артефакты защиты?

– Сама наивность! Секрет фирмы, молодой человек, – покачал головой продавец. – Разве в КИИМе не учат, что процесс создания артефакта это тайна?

– Конечно, учили, – кивнул Дима. – А то мало ли, вы все выболтаете. Теперь видим, что вы прощелыги хоть куда!

Народ снова загомонил, с задних рядов засвистели. Когда торгаш спорит с боевыми магами – зрелище хоть куда!

– Парень, ты зачем пришел? – рыкнул охранник, косясь на наше оружие и родовые кольца. Мы предусмотрительно спрятали последние под перчатками.

Бердышев прокашлялся и начал говорить громким голосом:

– В КИИМе учат, что в основе любого артефакта лежит силовой компонент. Это обязательное правило.

– Ты чего нам тут лекцию собрался читать? – ухмыльнулся плешивый, скрестив руки на груди

– Я к тому, что для создания этого артефакта, – ткнул он пальцем в очередной “защитный кирпич”, из-за которого люди едва не дрались, – придется выложить немало только за основу. А ваш товар стоит вдвое ниже себестоимости. Вы чего, работаете за идею? Или подворовываете?

– Вот до чего вы опустились, молодой человек! – всплеснул руками торгаш. – У нас свои источники, и мы их не разглашаем. Какие у вас претензии? Слишком низкие цены? Ха, вы слышали его, добрые люди? Защищает монополию своей шарашки, которая обирает честной народ и жиреет на его несчастьях! Лучше бы вам вернуться к патрулированию и не нести чепухи.

– Унижаете авторитет КИИМа, а теперь еще и прогоняете патруль с подконтрольной территории? – ухмыльнулся Дима. – Подозрительно…

Тут продавцы на мгновение стушевались, но быстро взяли себя в руки.

– Выдумываете, молодой человек! – учтиво улыбнулся торгаш. – Мы лишь отбиваемся от необоснованных обвинений, и только! Имеем право. Мы чисты перед законом.

– В таком случае я куплю один, – проговорил Дима и вытащил карточку.

– Эм… мы не торгуем с конкурентами! – занервничал тот.

– Хорошо, – пожал плечами Бердышев, повернулся к толпе и поднял руку. – Возьму за тройную цену любой артефакт, купленный у этих проходимцев!

– Охрана! – закричал плешивый. – Что вы стоите?!

Антон и я было дернулись, чтобы выхватить оружие, но Дима остановил нас жестом.

– Нападение на боевого мага при исполнении? Да еще и во время прорыва? – сказал Дима ледяным голосом, обводя взглядом каждого в толпе. – И у этих людей вы покупаете жизнь и защиту? У людей, которые в тяжелое время готовы разорвать зубами тех, кто их же и защищает от монстров. Да они мать родную продадут, чтобы спасти свой левый заработок!

Народ начал одобрительно кивать и шушукаться.

Сообразили, гады, что деньги утекают сквозь пальцы, и начали суетиться. Вон какой-то парень начал требовать деньги назад.

Пока Дима толкал речь, охрана не рисковала начинать драку. Однако двое вооруженных ребят утащили продавцов в подсобные помещения, а рабочие начали быстро собирать товар с прилавка. Место вывески с распродажей заняла табличка “Учет”.

Народ закричал и начал скандалить, предъявляя претензии и требуя вернуть деньги.

– Парень, они и правда толкают туфту? – дернули Диму за рукав.

– Еще бы, вы поглядите на эти “артефакты”! – Засмеялся он. – Я вам таких на любой стройке насобираю.

– Не врешь, что купишь один за дорого? Ты парень, гляжу, при деньгах, а я свои последние кровные за это дерьмо отдала…

– Еще бы, нам и самим интересно, насколько они дохлые. Вы лучше отоваривайтесь не здесь, а в КИИМе. Там вам подберут артефакт с гарантией.

– Спасибо большое.

Пока Дима перенаправлял людей в институт, Лора построила мне маршрут тех двух торгашей.

Антон наблюдал за охраной, которая расходилась кто куда. От прилавка остались одни доски.

– И зачем нам эта погремушка? – спросил Иванов, когда страшно довольный Дима подошел к нам с “кирпичом” в руке.

– Докажем, что тут промышляют опасной паленкой, – пожал Дима плечами. – Давайте разделимся, а то вон те ребята как-то неласково на нас смотрят.

К нам и вправду начали стягиваться какие-то опасные личности с оружием. Беда. Для них, конечно же.

* * *

Подсобные помещения рынка

– Эти чертовы маги думают, что им все можно? Приходят как к себе домой и ломают весь бизнес! – бесновался продавец с жиденькой бородкой.

– Не очкуй, Паша. Ща все будет, – ответил его плешивый напарник, набирая номер начальника охраны. – Босс сказал, мол, если ситуация пахнет керосином, трубите решалам – нахлобучат. Походу случай как раз настал.

Оба спрятались в подсобных помещениях под рынком, где хранились товары. Их окружали ряды огромных ящиков, мешков и стеллажей, закрытых на замки. Тут и там тянулись слабоосвещенные коридоры. Нечистый на руку сброд носился туда-сюда – те трое пиздюков разворошили осиный улей.

– Алло, это я… – забормотал плешивый в трубку. – Трое магов с института только что скупили пару “кирпичей”. Как-как, жопой об косяк! Выкупили у какой-то дуры… Чертовы жлобы… Решай вопрос.

Он убрал трубку и нервно почесал подбородок.

– Ждем и молимся, чтоб эти мудаки не донесли артефакт до КИИМа.

– Какого черта ты вообще решил сливать “кирпичи”? Да еще и во время прорыва!

– Откуда мне было знать, что патрульные сунуться на рынок?! Раньше с ними никаких проблем не было. Всем, кому можно, мы сунули, да и некоторые студенты на этом неплохо имеют, а это походу какие-то новички непрошаренные. – Он выдохнул, пытаясь успокоиться. – Ладно, ждем…

* * *

У выхода с рынка

Сладкая парочка спустилась куда-то глубоко под землю. Стоило нам с Лорой взломать камеры, как мы увидели кучу вооруженных парней, направляющихся к нам – через подсобку, через ворота и через крыши.

Ситуация была банальная. Мы зашли на чужую территорию, сунули нос в чужие дела, и сейчас с нас будут спрашивать. Как им кажется. А на деле мы получили отличную возможность завалить кучу зайцев дуплетом: заявить о себе, немного подсократить поголовье крыс и чуть подпортить им малину. Ну и поднять авторитет КИИМа, конечно же, с которым среди этих ребят, похоже, совсем плохо. Надо вразумлять.

– Надо бы увести их отсюда, что они не начали пальбу и не попали в гражданских, – сообщила Лора, выводя количество людей с оружием и гражданских.

– Ну что, господа… – Я сделал небольшой реверанс и растянулся в широкой улыбке. – Нет желания повоевать? Надрать пару задниц? А то скучно как-то. Все болтаем и болтаем.

– Ну, наконец-то! – выдохнул Антон. По его броне забегали голубые огоньки.

– Заодно и проверим навыки, – кивнул Дима, активировав собственный доспех. На его поверхности засверкали молнии.

Похоже, мы кому-то знатно перешли дорожку, раз к нам стягивались вооруженные люди. Камеры наблюдения показали мне всех. Вот один отряд, вот второй, а вот и третий – всего тридцать человек. По одному десятку на брата, как в том баре. Даром, что на этот раз они были вооружены куда серьезней кастетов и “розочек”. Но так даже интересней. Раньше они думали, что мы просто умелые бойцы. Сейчас поймут, что каждый из нас стоит целого отряда.

Браслет с Болванчиком опять завибрировал. Видать он негодует, когда хозяину хотят причинить вред. Какой-то защитный механизм? Проверим. Вот и повод подвернулся.

– Действуем жестко, – сказал я, включив свою защиту. – Раз против нас с оружием, то и мы вломим по самые уши.

– Вломим! – кивнул Дима. Антон же молча обнажил клинок.

– Расходимся. Встречаемся у КИИМа через час. Всех не убиваем – одного-двух отпустить, чтобы сообщили, на кого нарвались. Я пошурую в подсобках. Там уютно и никто не помешает. Кто куда?

– А я уведу их на пустырь, – кивнул Антон.

– Знаю я тут одну недостройку, – показал Дима на пустующее здание. – В узких коридорах легко обороняться даже в одиночку.

Хороший повод размяться и опробовать, на что способен мой новый костюм. Да и вообще – сила просто переполняла меня. Болванчик на руке вибрировал без остановки.

Мы пожали друг другу руки и разбежались. Игра в кошки-мышки началась. Хотя, кто тут кошка, а кто мышка – вопрос отдельный. По крайней мере, у мышек в боевой броне с магическим оружием шансов против бандосов с пушками куда больше. Да и собственно, почему мы вообще мышки?

***

Отчет о происшествии.

Данил Коромыслов.

группа “Альфа”

Когда нам доложили, что цели разделились, мы выбрали парня с черным клинком и в броне с голубым свечением. Задача – ликвидировать объект без лишнего шума. Мы нацепили глушители и выдвинулись.

Цель направилась на пустырь, где не было никого из-за прорыва. Мы попытались его окружить, застать врасплох и ликвидировать. Однако все сразу вышло из-под контроля. После первого же выстрела, он разрубил пулю напополам. Следом он убил двоих членов отряда, вращая клинком так, что рябило в глазах. Мы открыли огонь, но цель с легкостью увернулась от пуль, часть отбила мечом. Потом бросилась в атаку. Капитану он сжег лицо, еще двоих разрубил напополам. Убивая одного за другим, цель прикончила всех, кроме меня и Глеба Семенова. Мы отступили, но противник заблокировал путь ледяной стеной. Все произошло настолько быстро, что мы толком не успели активировать артефакты. Он был быстр как молния.

Сломав наше оружие, парень сказал, что выживет лишь тот, кто покажет себя лучше в рукопашном бою. У нас не было другого выбора, кроме как вступить с ним в схватку.

Когда Семенову свернули шею, я пытался сопротивляться, но он сломал мне обе руки и откинул к стене. Когда я пришел в себя, объект уничтожил все оружие, до которого смог дотянуться. Подойдя ко мне, сказал, что в следующий раз убьет сразу, а пока я должен передать боссу, что если он еще раз перейдет им дорожку, то от него и мокрого места не останется. Я кивнул, и парень исчез. Как я выбрался с этого чертового пустыря, не помню. Все было как в тумане.

К отчету прилагаю заявление на увольнение по собственному желанию.

***

Отчет о происшествии.

Прохор Пробкин.

Группа “Браво”

Отряд следовал за целью номер один. Задача ликвидировать объект и забрать артефакт.

Объект скрылся в недостроенном офисном здании. Он разрезал сначала решетку, затем разрубил бетонный блок, которым был завален один из входов. Идеальная, тонкая работа – словно резали лазером.

Внутри дома было много узких проходов, поэтому капитаном было принято решение использовать ножи и армейские мечи. Мы не сомневались в своих навыках и квалификации. Отряд состоял из профессионалов широкого профиля.

Однако, когда мы зашли на один из этажей, потолок за нашими спинами обрушился, заблокировав выход. Кусок бетона вырезали чем-то острым и крайне мощным.

Когда мы проходили через офисные островки, цель проломила стену и напала на нас, не встретив практически никакого сопротивления, убила половину наших людей за пару секунд.

Этот его меч не встречал вообще никакого сопротивления, когда резал ребят одного за другим. И магию парень не использовал, по крайней мере, артефакты даже не активировались. Я выжил только потому, что стоял позади всех. Его клинок забрал только мою руку.

Добив раненых, меня он отпустил в больницу, сказав, чтобы я передал боссу сообщение. Цитирую: “музыкант из тебя такой же фальшивый, как и твои артефакты”.

***

Аудио отчет о происшествии.

Виктор Ложкин.

Группа “Эхо”

– Начало записи. Ложкин? Ложкин?!

– Я…я… не знаю что произошло. Все было… это было нечто… Там был еще кто-то, Ха-ха-ха-ха.

– Господин Ложкин, пожалуйста, успокойтесь. Расскажите все по порядку.

– Мы выбрали цель номер три. Парень с темными волосами. Вроде бы командир, я не знаю… Можно воды?

– Нет, продолжайте.

– Объект зашел в подвальное помещение… Там было это…

– ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЛОЖКИН!

– Было темно. Свет он вырубил, выпоторошив электрощиток. Мы включили ночное видение, но объект пропал. Через мгновение что-то влетело в глаз моему напарнику и пробило череп насквозь. Потом умер и второй. Ему снесло голову.

– Что это было?

– Мы не поняли, но я увидел на трубе маленького черного демона, чертенка. Жуткого. Как будто наспех нарисованный человек…

– Дальше.

– Как только я заметил чертенка, его конечности разлетелись в разные стороны, и тут моего третьего товарища разнесло в клочья. Его будто через мясорубку пропустили. Затем погиб капитан. Ему оторвали сперва руки, потом ноги, а затем и голову. Я приказал отступать, но огляделся и не нашел никого в живых. Все были мертвы. Их убили за пару секунд. Девять человек за чертовы пару секунд!

– Как вы выжили?

– Этот парень… Он управлял демоном… Вышел из темноты в светящихся доспехах. Эта тварь сидела у него на руке! Она убила всех, раскидала как детей! Ха-ха-ха!

– Ложкин, уймись! Принесите ему воды.

– Я начал стрелять, но пули как будто обтекали его. Он все шел как ни в чем не бывало, словно я в него горохом кидался.

– Не придумывайте.

– Я не придумываю, черт вас дери!

– Что дальше?

– Он оставил меня в живых и сказал, чтобы я передал боссу сообщение. Несколько раз повторил, чтобы я запомнил слово в слово. Мол, “твой босс влип. Это лишь аванс. Скоро на него наденут деревянный макинтош, и в его доме будет играть музыка, но он ее не услышит…”

– Что за бред? Ложкин, соберись!

– Весь мой отряд… Мои товарищи… Надо было ехать на поля, к отцу в деревню…

– Ложкин, если мы вам обеспечим реабилитацию и дадим шанс отомстить, вы согласитесь поучаствовать в эксперименте?

– Хотите убить демона? Той тварью управлял какой-то пацан из института! Как вы собрались победить боевого мага?!

– У нас есть средства и возможности сделать вас куда сильнее, Ложкин. К тому же, помимо вас выжило еще двое из группы “альфа” и “браво”. Их отряды тоже перебили. Вы будете командиром специального экспериментального подразделения. Остальное вы узнаете после соглашения.

– Хорошо, я готов, ради ребят! Я лично разорву этого черта!

– Отлично. Вводите препарат и увозите Ложкина. Конец записи.

Глава 9. Передышка

Болванчик меня изрядно удивил. Нет, не так. Он охренеть как удивил. Мне даже пальцем шевелить не пришлось. Эта маленькая намагниченная дрянь справилась со всем сама.

Как только я раскурочил электрический щиток в подвале, Болванчик соскочил с руки и затерялся между трубами над потолком.

Убежать он далеко не мог, его присутствие я ощущал очень хорошо, как будто между нами тянулась тонкая энергетическая нить. Всегда было понятно, где он.

Похоже, это создание прочитало мое эмоциональное состояние и действовало исходя из него.

То, что он сделал с теми парнями, было нечто. Не факт, что я бы действовал лучше. Уничтожить весь отряд за считанные секунды.

Мне же оставалось только выйти из темноты, сказать последнему бедолаге пару ласковых и отправить в долгое пешее. В психушку.

Впрочем, неважно. Послание для скрипача ушло по адресу. Надо бы разыскать и других музыкантов, но всему свое время.

Мы встретились с ребятами, как и договаривались, у КИИМа.

– Как прошло? – поинтересовался я.

– Все отлично, по мне начали палить почти сразу, – сказал Антон с таким видом, будто побывал в магазине игрушек. – И мы с ними немного потанцевали.

– А я дрался без магии, – похвастался Дима. – Только меч и никакого мошенничества.

– Думаете, они все передадут? – спросил я.

– Один из трех точно доковыляет, – пожал плечами Дима. – Я постарался вбить ему в голову сообщение как можно доходчивее.

– Надеюсь, не в прямом смысле? – хмыкнул Антон.

– Парень теперь разве что пиратом на детских утренниках подрабатывать будет. Кстати, а чего ты такой чистенький?

На мне и вправду не было ни пятнышка.

– Мне помогли… – показал я им Болванчика на своей руке.

Стесняется, зараза. Конечности медленно распрямились, и малыш уселся на моей ладони.

– Что это? – удивился Дима. – Подарок Маше?

– Оно живое? – Антон наклонился к маленькому бойцу. Тот попятился и смущенно опустил голову.

– Знакомьтесь, это Болванчик! – гордо представил я его друзьям. Тут Болванчик расправил руки и ноги в стороны, словно морская звезда. – Это он уничтожил бандитов в подвале. Мне даже ничего не пришлось делать.

– Шутишь? – скосил глаза Антон.

– Еще чего… Я что похож на шутника? Или ты хочешь проверить?

– Привет, Болванчик… – Дима было протянул ему палец, но остановился. – А он мне палец не оторвет? Он вообще понимает нас?

Но тут человечек проворно схватил его ручками-палочками за палец и потряс.

– Хех, понимает! – улыбнулся во весь рот Дима.

– Мощный артефакт. Возможно, даже в единственном экземпляре… – задумчиво проговорил Иванов, но тоже протянул палец роботу. Тот с удовольствие пожал и его.

– Думаешь, артефакт?

– Не знаю, но очень похоже, – пожал Антон плечами. – И как он работает?

– Он синхронизирован с моей энергией и действует автономно, – пожал я плечами.

У ребят глаза полезли на лоб от услышанного.

– Да ну, нахрен! – чуть ли не синхронно воскликнули они. А что не так-то?

Тем временем Болванчик спрыгнул с руки и принялся нарезать вокруг нас круги. Через секунду появилась Лора с погремушкой на ниточке и начала с ним играть, как с котенком.

– Это твой магический питомец! – сказал Дима.

– Вы же оба сказали, что это артефакт?

– Нет, это куда круче! – покачал головой Бердышев. – Артефакт может принадлежать кому угодно, а питомец нет.

– Это создание теперь с тобой до конца жизни, – объяснил Антон. – Он за тобой и в огонь и в воду. Он за тебя жизнь отдаст. Ну, или как называется у роботов жизнь?

– Да, его хрен убьешь… – вспоминая его недавнюю выходку, усмехнулся я. – А что это такая редкость?

Оба кивнули.

– Чтобы стать твоим питомцем, ему должна понравиться твоя энергия, – пояснил Дима. – Помимо этого, его сила зависит от твоего вместилища. Чем оно больше, тем охотнее он будет тебе подчиняться.

Ага, так вот чего он такой прыткий. Мое внутреннее хранилище дна не имеет. Почувствовал, гад.

– В общем посиди в библиотеке – про них есть пара книжек, – посоветовал Дима, с завистью разглядывая Болванчика.

– Не сказать, чтобы он был особо умный, – шепнул мне Иванов, чтобы не обидеть мелкого. Его удивило, что Болванчик крутится на месте, пытается поймать что-то в воздухе и самозабвенно играет сам с собой. Лора старалась как могла, хохоча во все горло.

– Хех, у него хорошо развито воображение! – отмахнулся я, шикнув на Лору. Нашла себе зверушку, лучше бы делом занялась.

Вечерело, и мы решили закончить патруль в районе института. Скоро нас должна сменить новая группа, а мы сможем уйти на боковую.

Когда мы сменились и подходили к главному входу, по громкой связи объявили, что волна закончилась. Затем пришло сообщение от Светы, что большинство преподавателей и учеников вернулись в КИИМ.

Со всеми этими происшествиями, я и не заметил, как время незаметно пролетело. Все бы отдал, лишь бы сейчас завалиться спать и захрапеть.

Нас встретили коридоры, заполненные уставшими людьми в доспехах. Расслабляться было рано – пусть очередная волна и закончилась, но от монстров в Дикой Зоне все равно отбоя не было. Да и дыры в стенах никуда не делись.

Мы с ребятами заглянули в столовую, где от народу вообще было не продохнуть. Здесь были все – от Звездочета, Ермаковой, Белозерова и Рея до студентов старших курсов.

Нахимову мы нашли практически сразу. Она с Виолеттой болтали с Машей.

Вот уж кого не ожидал увидеть, так это ее. Нет, конечно, приятно, что она жива и здорова, но разве ей не полагается быть в глубине Дикой Зоны вместе с отцом? А где сам Ку… Ах, вот и он – сидит с Ермаковой и Звездочетом и уплетает огромную тарелку куриных ножек.

Выглядел генерал свежо и молодцевато, ни капли усталости на лице. А вот замдиректора и преподаватели выглядели неважно. Все в грязи, с синяками под глазами. Им кусок в рот не лез.

– А вот и наши патрульные, легки на помине! – воскликнула Света, приветствуя нас.

Маша сразу же побежала обниматься, остальные смущенно заулыбались. Кутузова успела чмокнуть меня в щеку, а я спиной ощутил зловещую ауру. Всего на секунду, но ее отец дал о себе знать.

– Как я рад тебя видеть! – обнял я Машу и закружил на руках, от чего она звонко засмеялась.

– У нас еще есть дела, – сообщил Дима, доставая “кирпич”, который мы принесли с патруля. – Надо поговорить с Звездочетом.

– А что это у вас? – воскликнула Виолетта, ткнув пальцем в Болванчика. – Это какая-то игрушка?

– Болванчик, мой новый лучший друг, – подняв робота на ладони, сообщил я. Человечек лихо расставил ручки и ножки в стороны.

– Это его питомец, – сообщил Антон с ноткой зависти.

Девушки мигом выпучили глаза и накинулись на меня с расспросами. Отбившись от женской части коллектива, мы с парнями решили подняться в спальню и заскочить в душ, но сначала подошли к преподавателям.

Звездочет внимательно выслушал Димин доклад, вертя паленый артефакт в руках с таким видом, как будто ему приходится держать кусок дерьма.

– Если я вас правильно понял, господин Бердышев, вы приобрели эту дрянь на рынке. – Он брезгливо потряс “кирпичом”. – Да еще и за бесценок?

– Да.

– Наталья Геннадьевна, что скажете? – сунул он магичке артефакт, радуясь, что избавился от него.

Ермакова тоже покрутила в руках кирпичик, осмотрела с разных сторон и просто сломала его пополам.

– Какая гадость, – скривилась она, заглядывая в сердцевину. – Лучше бы вы притащили тухлое яйцо феникса…

Странно, откуда такая реакция? Внутри камень и ничего больше.

– Вы чего эту срань есть собрались?! – пробасил внезапно появившейся Кутузов. – Звездочет, это же метеоритная пыль.

– Сергей Михайлович! – ткнул его в бок замдиректора. – Тут студенты, выбирайте выражения!

– Эти студенты вчера со смертью столкнулись, – хмыкнул генерал. – А вы их как кисейных девиц воспитываете!

– Метеоритная пыль очень похожа на необработанный маголит, – пояснила мне Ермакова. – Господин Бердышев, ну-ка. Чем опасна эта пыль?

– Метеоритная пыль, – задрал нос Дима, – очень токсична для обычного человека, вызывает раковую опухоль, галлюцинации, расстройство стула… Однако, человек без магических способностей, не может отличить метеоритную пыль от маголитового песка.

– Именно, – кивнул Звездочет. – Как разберемся с монстрами, отправим на рынок отряд с жандармами. Пусть перевернут там все вверх дном. Давно надо было этим заняться, а то одни монстры на уме. Да и властей неплохо бы потрясти – там рука руку моет.

– Оставляйте. Будут доказательства. Остальное на нас, – кивнул Ермакова, пробуя пыль на язык.

– Наталья Геннадьевна! – развел руками Кутузов.

– Будешь мне таскать передачки! – ухмыльнулась магичка, не переставая ковыряться в артефакте.

– Господин Бердышев, Иванов, Кузнецов, выражаю вам официальную благодарность, – серьезно проговорил Звездочет и пожал каждому руку. – Ого, Кузнецов? А откуда у вас этот питомец? Тоже на рынке поймали?

– Нет. Нашел в Дикой Зоне, когда мы спасали первый отряд, – пояснил я. А быстро замдиректора определил, что за браслет на моей руке.

– Хорошо, тогда после завершения прорыва, и всех траурных церемоний, объявим вам благодарности в более официальной обстановке.

– Будет ли это уместно? – спросил я, – Все-таки столько учеников погибло…

– Нельзя вечно горевать и нельзя вечно веселиться, – философски сказал Звездочет, – Всему свое время и место. Тут каждый знает, на что подписывается.

Мы уже собрались попрощаться и пойти наверх, как меня окликнула Ермакова:

– Михаил, ко мне в кабинет через полчаса.

– Хорошо, буду.

Мы поднялись в спальни, переоделись и залезли в душевые кабины.

– Эх, кто бы спинку потер, – появилась рядом со мной Лора. Голая, вся в пене и с озорным блеском в глазах

– Мне казалось, я убавил настройки…

– Увы, после апгрейда, пришлось удалить эту строку. Но спешу заметить, Миша, тебе грех жаловаться. Девочек вокруг пруд пруди, да и с Машей у вас все хорошо.

– Ладно, чего с тобой делать…

– Потереть спинку! – радостно воскликнула Лора и повернулась ко мне спиной, оттопырив задницу. Отшлепать бы тебя, негодница!

После душа мы отдраили доспехи и снесли все в оружейку.

– Ладно, парни, вы идите, а мне еще с Ермаковой заскочить. – Мы остановились на лестничной площадке.

– Что, она назначила тебе свиданку? – хохотнул Дима.

– Ага, будем обсуждать твою личную жизнь.

– Пошли, Антошка, не будем смущать нашего кавалера, – потянул он глупо улыбающегося Иванова. – Еще в столовку и отобьемся.

– А чай?

– Куда ж без него.

– И мне возьмите, – крикнул я им вслед. Эх, как давно я не пил крепкий черный чай…

– Тебя ждет горячий кофе с Ермаковой!

Мы рассмеялись и разошлись.

Наталья Геннадьевна ожидала меня в кабинете. Я постучался.

– Входите, Михаил! – раздался уставший голос.

В ее кабинете мне еще не приходилось бывать. Тут было по-женски красиво. Горшки с цветами на подоконнике, высокие стеллажи с книгами, мягкие кресла и диван, укрытый пледами. На журнальном столике лежал недовязанный шарф из сиреневых ниток. В углу стояли два боевых топора футуристичного дизайна. Уютно, как дома.

– Вы хотели со мной поговорить, Наталья Геннадьевна?

– Да, присаживайся, куда хочешь.

Я упал в мягкое кресло. Эх, не уснуть бы.

– А у вас тут уютненько, – похвалил я интерьер. В ответ она слегка улыбнулась.

– Спасибо. И давай сразу к делу. Меня шатает. Я бы сейчас с удовольствием бы завалилась спать.

– Да, я тоже, – кивнул я. – А вы устали куда больше меня.

– Как ты умудрился впитать весь кристалл? – спросила она напрямую. В ее глазах сверкнула сталь.

– Не знаю, – соврал я. – В тот момент мне было не до этого, я просто хотел спасти себя и Арнольда.

– Откуда такие навыки рукопашного боя? – наседала она.

– Я обязан отвечать? – скривился я. При всем моем уважении к этой женщине, допросы мне не нравились.

– Нет, не обязан. Просто любопытно – кто ты Кузнецов? – Она скрестила пальцы и положила на них подбородок.

– Я баронет Кузнецов. Тот, кто хочет стать сильным магом.

– Бывают сильные герои и бывают сильные злодеи. – Она смотрела на меня изучающим взглядом мудрой женщины. – Первое куда сложнее…

Сегодня высшее руководство так и прет на философскую болтовню.

– Род Кузнецовых не ищет легких путей, Наталья Геннадьевна! – сказал я, гордо выпрямившись. – Стать злодеем? Ради чего? Деньги и позор? Еще чего! Не сомневайтесь во мне, прошу вас. У меня есть цель, и вы знаете об этом.

– Я услышала вас, господин Кузнецов. Прошу прощения за мою бестактность, – сказала она, однако едва ли она извинилась искренне. – Тут третьего дня полиция делала на вас запрос, вам что-нибудь об этом известно?

– Не имею ни малейшего понятия. – Тут я был совершенно искренен.

– Спокойной ночи, Михаил, – кивнула она и откинулась на спинку.

– Всего доброго, – кивнул я и вышел из кабинета.

– Неприятный осадочек, скажу я тебе, – услышал я голос Лоры. – Как будто она тебя в чем-то подозревает.

– В чем? – во мне начала закипать злость. – Я сделал все, чтобы ко мне было полное доверие!

– Может она думает, что ты пытаешься втереться в доверие?

Болванчик на руке начал слабо вибрировать. Странно.

Уже направляясь в спальни, за углом меня встретили трое старшекурсников.

– Эй, ты тот самый Кузнецов, что спас Аксакова в метеорите? – неприятно улыбнулся белобрысый парень с голубыми глазами. Крепкий и опасный.

– Ну, допустим… – кивнул я.

По обе стороны от него еще два лба. Один чуть шире меня в плечах, другой низкий и поджарый.

– Пойдем, есть разговор. Как сходили в патруль? – поинтересовался голубоглазый. – Слышал, у вас там возникли какие-то сложности?

Мы с троицей прогулялись до мужского туалета. Белобрысого звали Валентин, того, кто повыше, Берислав, пониже – Вадим.

И эти трое походу решили сделать мне темную.

– Никаких сложностей, – улыбнулся я, поглаживая вибрирующий браслет. Болванчик чуть ли не выл от негодования. – А чего у вас в патруле были какие-то проблемы?

– Миша, только не жести с ними, – сказала Лора, качая головой. – Ребяткам еще на передовую. А там монстры. Нехорошо получится, если они доберутся до границы с Дикой Зоной в… поломанном виде.

– Нет, – дружелюбно пожал плечами Валентин и оскалился как волк, готовый к броску. Маска доброжелательности мигом спала. – Проблемы сейчас у тебя. Слушай сюда…

* * *

Радиостудия “Камертон”.

Чуть ранее

Леня Скрипач был человеком старым, рассудительным и очень осторожным. Он избегал неприятностей, и только благодаря своей врожденной осторожности ему удавалось выходить сухим из воды. Даже когда объявили о прорыве и о разрушении двух стен на территории института, он не переживал. Точнее переживал только за траты, которые может принести прорыв, и не более. Хотя, если он сделает все правильно, может даже подзаработать.

Подпольное производство артефактов постепенно налаживалось. Скрипач иногда выкидывал на рынок товар под видом эксклюзивного. Жалоб не было, а если кто-то и совал нос не в свое дело, то его люди всегда знали способы, кому сунуть в карман или пару раз в лицо, чтобы вопросы мигом отпали.

Единственной плохой чертой Скрипача была злопамятность. Не мог он отпустить и забыть оскорбления. И не по масти это.

А тут чертовы студентики, новички, щеглы неоперившиеся! Раскидали парней в любимом баре. А еще и накостыляли его личной охране.

Видимо придется нанимать людей половчее. Старые давно гуляют на воле. Зачем ему эти хлюпики?

Больше всего Скрипач хотел расквитаться с тем зарвавшимся ублюдком, который гнал его до самой машины. На него нашлась инфа. Сначала нужно было потянуть ниточку в жандармерии, а потом сделать невинный запрос в институт, и вот – парень как на ладони.

Михаил Кузнецов, барчонок, отец коневод и вассал Бердышевых. Ничего примечательного. Вообще. Тюфяк.

Было у Скрипача подозрение, что и недавно активированный жучок в башке того идиота Витька, который болтал про него невесть что, тоже дело рук этого Кузнецова.

Этот шнырь копает под него. Леня чуял это шестым чувством. Или пятой точкой.

От автора: Дорогие друзья, накидайте добрых комментарием, просто так, если не жалко)

Глава 10. Никакой передышки!

За что так со мной? Я же целый день сегодня трудился на благо института и Империи, почему мне не дают отдохнуть?

– Смекаешь, о чем мы? – спросил белобрысый.

– Не имею ни малейшего понятия, – улыбнулся я. – Хотя, если вы обиделись, что я не принес вам магнитик с рейда, то каюсь, грешен.

– Ты, я смотрю, шутник! – усмехнулся Валентин. – Наверное устал, не понимаешь, что встрял.

Выход мне перегородил его широкоплечий дружок, другой встал рядом с этим болтуном. Оба простолюдины, подхалимы этого аристократического выскочки.

– Ох, какая честь, благодарю, – учтиво поклонился я.

– Слушай внимательно и мотай на ус, – наклонившись ближе ко мне, зашипел Валентин. – Еще раз ты или твои дружки сунетесь на городской рынок, то…

– То что? Ваши папики лишат вас конфет?

– Отрезать бы тебе язык, Кузнецов! – процедил Валентин. – Вроде не дурак, а встреваешь все серьезнее. Извинишься, так и быть, забудем твою глупость.

– Валя, ты же наследник рода? Элита Империи, а продался этой швали с потрохами. Забыл лицо своего отца, а, стрелок?

Все трое дружно покатились со смеху, но как-то фальшиво.

– Эх, Кузнецов, смешной ты тип! – успокоился Валентин. – Наши связи тебя не должны касаться.

Ага, как же. Деньги открывают любые двери.

– Мы два раза предупреждать не станем. Будь хорошим мальчиком и слушайся старших товарищей. – Он попытался похлопать меня по щеке, но я перехватил его руку.

– Ты пал ниже плинтуса, Валя. Еще не хватало расшаркиваться перед шестерками торгашей и мошенников! – улыбнулся я. – В следующий раз не надо отвлекать меня от важных дел, – похлопал я по щеке уже Валю и демонстративно зевнул. – Будь хорошим мальчиком и отваливай. Я страшно хочу спать.

На это Валентин как будто взорвался. Резко замахнулся для удара – вокруг его кулака образовалось энергетическое поле.

– Бейте его посильней, но не калечьте, – скрипнул зубами Валентин. – Пара деньков в лазарете точно настроит его на позитив…

Я не дал договорить этому болтуну его тираду. Просто схватил за шкирку и впечатался лбом ему в переносицу.

И вправду, сколько можно болтать?! Ты пригрозил – я пошел в отказ. Куда еще разговоров? Пришли драться, так давайте драться, чертовы вы шестерки какого-то рыночного барончика!

Двое других среагировали быстро – разом накинулись на меня. Один целился в голову, второй метил в корпус. Очень слаженная атака. Не будь у меня апгрейда со своеобразным слоу-мо, может, им бы и удалось пробить мне пару раз.

А тут еще и Лора показала наилучшую траекторию уклонения. Красота.

Стоило убрать голову, как мимо меня пронесся мощный кулачище. Промахнувшись, рука пробила стену и увязла во вмятине. Удар в корпус прошел по касательной и едва не задел Валентина.

– Оба физики. Пользуются усилением тела, – пояснила Лора.

Болванчик соскочил с кисти и бросился на подмогу. Кто я такой, чтобы отказывать этой прыткой штуковине? Однако его следовало осадить – а то еще превратит наш родной толкан в кровавую баню. Еще и оттирать заставят…

Продажные сволочи продажными сволочами, но коллеги, как никак, возможно даже высокого класса. А цеховая солидарность для магов-истребителей не пустой звук. Ребят следовало просто чуть-чуть проучить.

Стоило мне отдать Болванчику мысленный приказ “не убивать”, “не калечить”, как он прыгнул на лицо рослому парню – Бериславу.

– Что за хрень?! – воскликнул Валентин, пытаясь остановить кровотечение. Понять, что происходит ему было не суждено – я сделал подсечку и он рухнул на пол.

Хотел уже вырубить его, но мою руку перехватил Вадим.

Болванчик шмякнул головой об стену Берислава. Тут же получил пинок от Вадима и с писком рассыпался на детальки.

– Ха, вот и сломалась твоя игрушка! – победоносно воскликнул Вадим. – Теперь займемся тобой!

– Ой, гляди оно еще живое! – картинно вскрикнул я.

Парень посмотрел на свою ногу и завизжал. В его голень мертвой хваткой вцепился мой подручный. Вадим принялся скакать на одной ноге и пытаться скинуть робота. Тот поддал газку, и этот балбес взмыл в воздух, перевернулся вниз головой и влетел в моё удачно подставленное колено.

И вот стою я один. Вокруг белеют унитазы, журчит вода в раковинах, пахнет лавандой и ромашкой. А у моих ног лежат трое старшекурсников. Двое без сознания, один фонтанирует кровью из разбитого носа.

Однако Валентин не доучился бы до старших курсов, будь он слабаком. От него пошла волна холода, стекла моментально покрылись инеем.

– Упс, пора валить… – пробормотала Лора. Ага, неплохо бы. Однако дверь в коридор уже покрылась коркой льда.

Я схватил Болванчика и повернул к себе “лицом”. Вернее тем, что у него было вместо лица.

– А ты можешь сделать тот же фокус, как вон с тем парнем? – И ткнул в бессознательное тело. – Но не убивать и не калечить, понял?

Мой питомец тихонько завибрировал, его ручка отделилась от тельца и ударила Валентина прямо в лоб. Он вырубился, рухнув лицом в кафельный пол, ледяная аура сразу сошла на нет.

Болванчик довольно завертел головой.

– Эй, и что бы я без тебя делал? – пожал я его лапку. Робот обнял мою руку и превратился в браслет. Отсюда надо было быстрее валить, пока меня тут кто-нибудь не застукал. Я растопил дверь и вышел в коридор. По счастью, нас никто не слышал.

– В знаменитом КИИМе похоже не все так гладко, а? – хмыкнула Лора, когда мы поднимались в спальню.

– У Скрипача длинные руки, – проговорил я. Этот негодяй волновал меня все больше. Следовало решать вопрос, и побыстрей. – Я не думаю, что эти три идиота единственные, кто замешан в его грязных делишках.

– Теперь от тебя не отстанут. Да и от Димы с Антоном тоже, – продолжила Лора, цокая высокими каблуками по каменному полу.

– За Антона я не волнуюсь. А вот Дима не настолько хорош в драках. Особенно против старшекурсников. Да и мне бы пришлось повозиться, не будь со мной Болванчика.

– Надо быть начеку. Возможно, у них там целый оркестр со Скрипачом в доле.

– Оркестр? Шутишь?

– Ага, – схватила меня под локоть помощница. – А то все такие серьезные со всем этим прорывом.

– Некогда хохотать, – вздохнул я. – Я грешным делом думал, что буду учиться магии, зарабатывать ранги и заводить новые знакомства. А тут еще эта возня подковерная…

В гостиной пусто. Оно и не удивительно. Только что закончилась волна, монстров месили несколько дней подряд, и все ужасно устали. За стеной по-прежнему гремели звуки битвы, но куда тише, чем утром. Монстров загнали вглубь Дикой Зоны, и те огрызались из последних сил.

В спальне стоял сплошной храп. Все дрыхли без задних ног. На тумбочке меня встретила кружка еще не остывшего черного чая. Не скрою, приятно.

Я быстро разделся, положил Болванчика на тумбочку и прыгнул в кровать.

– Зараза… – проворчал я через полчаса безуспешных попыток заснуть. – Из-за этой потасовки, только и думаешь, что об этих продажных суках…

– Помочь заснуть? – тут же ко мне присоединилась Лора. На ней была одна полупрозрачная ночнушка, под которой скрывалась ее восхитительная грудь. Плохие мысли как рукой сняло. Ох, проказница…

– Увы, сна ни в одном глазу, – вздохнул я. – Давай поглядим, в каком положении стена, и что сейчас происходит в Дикой Зоне. Там глядишь и усну.

В первую очередь меня интересовало, как выглядит конец прорыва. А было все просто. Волны будут становиться все реже, монстры перестанут быть настолько агрессивными, чтобы пытаться прорваться вглубь страны. Скоро они вовсе уберутся восвояси. В среднем прорыв длился семь-десять дней. Осталось немного.

Все эта Лора шептала мне на ухо, как сказку. Скоро меня сморило.

* * *

Утром меня разбудила возня в спальне. Часы показывали девять утра.

– О, спящая красавица проснулась! – улыбнулся Антон. А вот это было странно. Антон. Улыбается с утра пораньше?

– Миша, давай вставай, позавтракаем, и к стене! – торопил меня Дима.

Я написал сообщение Маше, чтобы встретиться, но она опять укатила с отцом к «Скарабеям».

Наспех умывшись, мы пошли на завтрак, где встретились с девчонками.

– Эх, завидую я тебе, – вздохнула Света, размешивая кофе. – Ты уже официально истребитель, а мы только собираем всякую мелочь.

– Да ладно, не расстраивайся. Приятного мало. В прошлый раз меня едва не убили. Да и вы натерпелись изрядно.

– Ой, чистая случайность, – отмахнулась она. – Тролли ребята редкие. Они попадаются раз на миллион.

– Никогда не говори никогда, – улыбнулся Дима, и тут же получил тычок локтем в бок.

Пока прорыв окончательно не задавили, занятий не было, и каждый принимал участие в обороне. Нас всех распределили по участкам в зависимости от нашего ранга и умений.

Убрав за собой, мы пошли снаряжаться. Следовало поспешить – назначенное время поджимало. Я не стал выдумывать и снова надел ту же броню, а вот Антон решил обновить гардероб – натянул доспехи в камуфляжной раскраске. Девочки решили покосплеить Ермакову, а Дима чуть облегчил свой вариант брони.

Несмотря на то, что вчера мы были в патруле, утром нас уже посылали к стене. Мы сменяли тех, кто ночью работал и сражался, не покладая рук – их отправили зализывать раны и отдыхать. Вот такой промышленный способ уничтожения монстров. Работали все, от мала до велика. И недаром – для большинства отличиться при прорыве, означало оказаться на хорошем счету и получить билет в жизнь. Каждый успешно закрытый метеорит мог поменять цвет твоего браслета, а то и ранг.

У внешней стены у огромного шатра нас встретили преподаватели.

– А тут многое изменилось, – удивилась Лора, когда мы подошли к палаточному городку. Она была права – ров между стенами вычистили начисто, а воронок было не счесть. Монстры старались, как могли.

Нас разбили на три взвода – штурмовое подразделение шло впереди и закрывало метеориты на своем пути, попутно уничтожая монстров. Подразделение поддержки следовало за ней, добивало раненых и расправлялось со случайными монстрами, которым повезло пережить натиск штурмовой группы. Третья перемещалась в тылу и разделывала трупы монстров, собирая с них ценные материалы.

Но существовала еще одна группа, которая шла отдельно от остальных. Это были защитники «Скарабеев», к которым принадлежало и семейство Кутузовых. В их задачу входила охрана машин и обслуживающего персонала. Прорыв прорывом, но добыча маголита по расписанию.

В общем, как говорилось в одной хорошей книжке: спайс должен течь рекой, и точка.

Нас отметили и раскидали по рангам, каждого в свою линию. Командовал парадом Белозеров.

Первым делом он раздал приказания штурмовому подразделению. Все сплошь старшекурсники с зелеными браслетами. На такую красоту нам монстров еще пахать не перепахать.

– Вторая линия, ко мне! – зычно скомандовал Белозеров.

Диму, Антона, Свету и Виолетту оставляли в глубоком тылу. Меня же бросили в поддержку, где уже насчитывалось двадцать человек. Никого знакомого среди своих новых товарищей я не увидел.

– Так, вижу свежую кровь! – многозначительно посмотрел на меня Белозеров и еще на парочку ребят. – Ваша задача добивать тварей. Не лезть на рожон, держаться в тылу у штурмовиков. По одному никто не ходит. Только в составе группы. В метеориты сами не лезем – наткнулись на тот, что про*бали штурмовики, сообщаем командиру. Он решит, закрывать его или позвать подкрепление. Всем ясно?

– Что делать, если нас ранят, или не дай бог, убьют? – спросила бойкая красотка без кольца на пальце. Мужественности ей было не занимать, смотрела как львица. По сравнению с Виолеттой – небо и земля.

– Если кого-то ранят, немедленно сообщаете командиру, – пояснил Белозеров. – Обо всех потерях тоже. Тела эвакуируем, но если ситуация будет пахнуть керосином, хватайте родовой перстень и оружие и валите. Обо всем будете писать рапорт. Ясно?

Девушка кивнула и скосила на меня заинтересованные глаза.

– Первый раз? – прошептала мне.

– Ага, а ты?

– И я.

Девушка посмотрела по сторонам, чтобы не заметил Белозеров, улыбнулась и протянула мне руку в тактической перчатке.

– Будем знакомы, Анна.

– Просто Анна? – галантно пожимая ее руку, прошептал я. – Тогда я просто Михаил.

– Очень приятно, просто Михаил, – кивнула она. – Надеюсь, вы мне поможете.

– Обижаете, – я постарался улыбнуться, как мог очаровательнее. – Держитесь меня и будете в безопасности.

– Ля! – Тут же появилась рассерженная Лора. – Ты погляди на него?! Что за подкаты, Кузнецов? Тебе чего, одной бабы мало? Или ты с ее папашей еще раз побеседовать захотел?

– Лора, я же с ней не на свиданку иду, а в пасть к монстрам, – закатил я глаза. – Дай поболтать с приятной дамой. Чисто рабочие отношения.

– Ага, ты погляди – она вся покраснела, а сердечка сейчас из груди выпрыгнет!

– А ты откуда такая загоревшая? Ага, мой внутренний пляж осваивала?

– Имею право! – фыркнула она и исчезла.

– Михаил, вы не больны? – растеряно спросила Анна. – У вас как-то странно дергается щека?

Черт! Опять я отвлекся на эту хитрожопую провокаторшу! Вот подойти ко мне с очередным апгрейдом!

– Нет, что вы, – почесал я за ухом. – Просто задумался, не берите в голову.

Белозеров ушел давать распоряжения самой большой группе – подразделения сборщиков, а к нам подошел командир. Второкурсник.

– Меня зовут Кирилл Винокуров, надеюсь, у нас не будет проблем, – сухо сказал он, поправляя круглые очки на носу. Умный, осторожный взгляд никак не сочетался с огромным ростом и горой мышц. На плече лежал огромный клеймор.

Сделав последние приготовления, штурмовики выдвинулась. Спустя полчаса, за ними последовало и наше подразделение.

Первый километр мы топтали выжженную землю. Если вчера тут еще были остатки метеоритов, руины древних городов и инопланетные леса, то сейчас от всего этого не осталось и камня на камне. Мне тут же припомнились фотографии Первой Мировой из учебников истории. Голая серая полоса земли, колючка и горы трупов.

– Михаил, а ты откуда будешь? – догнала меня Анна.

– Хм… И чего эта девка так к тебе липнет? – фыркнула Лора, облачаясь в ту же самую броню – с вырезом побольше, естественно.

– Я из Подмосковья, отец там живет, – не стесняясь, соврал я. Ну, или почти соврал.

– А я с Урала, – махнула она куда-то на север. – Мы деревенские. Родители работают на рудниках у одного графа.

– Мы?

– Ага, нас тут трое уральских. Я, Ленька и Прохор.

– Я тут с Димой Бердышевым, – сказал я, чтобы не сильно трепать языком, но и поддержать беседу.

– О, слышала о них, говорят, условия хорошие на их шахтах…

– Лучше ты у него сама спроси, могу познакомить, – довольно произнес я.

Наше патрулирование проходило довольно неспешно, но, к счастью, без сюрпризов. Углубившись в Дикую Зона на два километра, наша группа начала растягиваться. Полезли первые монстры. Недобитки, одиночки, успевшие спрятаться или отбившиеся от стада. Оставшись без подпитки извне, они продолжали лезть на рожон. Никакого чувства самосохранения.

Сначала мы растянулись на группы по четыре человека, оставаясь друг у друга в пределах видимости. Затем пришлось разбиться по двое. И, конечно же, Анна сама подошла и предложила пару.

Лора кружила вокруг нас как рассерженная ворона, каркая на меня во весь голос. Ну, а что я мог сделать? Не на свидании мы, а монстров убиваем! Но помощница как с цепи сорвалась.

У нас с Анной получился неплохой дуэт. Я резал всех и каждого в ближнем бою, а Анна обеспечивала дистанционный обстрел из лука. Меткости ей было не занимать – предрасположенность так и называлась «магия меткости». Хм, даже не знал, что есть такая.

Сбив на лету очередную гадину, Анна объяснила, что использует силу для того, чтобы направлять любой брошенный объект точно в цель. Ей не нужно кастовать огромные разрушительные заклинания – достаточно просто попасть монстру в слабое место, и даже слабенький огненный шар может свалить с ног гиганта, угоди он куда следует. Однако сплав заклятий обеспечивает ей сильный откат, и чаще чем раз в минуту стрелять магией ей не удается. Поэтому она старалась пользоваться луком, а колдовать только в особых случаях.

– Твоя пассия знатная лгунья, – сообщила Лора, и я снова закатил глаза. Лора, да какого?..

Но разразиться праведным гневом мне не дали шестеро каменных змей. Быстрые и крайне кусачие твари. Однако мы с Анной тоже не пальцем деланные.

Пять мы убили моментально, но последняя сумела ускользнуть.

– За ней! – крикнула Анна и пустилась в погоню.

– Впереди пещера, – просканировав местность, сообщила помощница. – Триста метров, не упусти ее!

Пришлось бежать за этой неугомонной девчонкой. Остановились мы только у входа.

– Прием, Кузнецов на связи, – сообщил я командиру в наушник. – Мы нашли пещеру, заходим.

– Понял, – ответил Винокуров. – Помощь не нужна?

– Сами сладим.

– У вас пять минут. Задержитесь, отправим подмогу.

– Есть! – Я повернулся к Анне. – Ты слышала, пять минут. Действуем, как раньше: я впереди, ты прикрываешь.

– Готова! – уверенно кивнула она, приготовив два метательных кинжала.

Пещера была не слишком большой: сто метров под углом и так до самого дна. Ничего сложного. Змея сидела в темноте, надеясь на то, что нападет из засады. Жаль, но мне даже не пришлось ничего делать. Болванчик быстро скользнул вглубь и распотрошил бедолагу.

Своим помощником я старался сильно не светить. Закатив во тьму пару огненных шаров, я уже собрался идти к выходу.

– Миша, сзади! – крикнула Лора, замедляя время. В спину летел кинжал.

Мне с трудом удалось увернуться, и клинок ударился о камень. Если бы не апгрейд, еще не барон Кузнецов не вышел бы отсюда живым.

– Лора, заблокируй связь. Надо выяснить, что за дела! – приказал я помощнице. Пока мне не нужны чужие глаза и уши.

– И сколько нынче стоит жизнь боевого мага? – крикнул я, нырнув за ближайший камень.

– Прости Михаил, но у меня нет другого выбора! – крикнула девушка, загородив выход. – Я не собираюсь тебя убивать, честно. Просто пообещай, что не будешь копать под Скрипача!

– А вот тут она говорит правду, – заметила Лора.

Вот и еще одна, эх! Я вообще-то девушек не бью…

– Тебе угрожали? – спросил я Анну.

– Это неважно… Не ходи больше в патруль, пожалуйста, а то хуже будет! – отчаянно закричала она. – Я не хочу причинять тебе вред! Ты мне правда понравился, честно. Хочешь, пойдем на свидание?

Лора прыснула и едва не захлебнулась со смеху. Она меня шантажирует… свиданием?

– Аня, положи лук и давай выйдем отсюда, – сказал я, выбравшись из укрытия. – Давай вместе решим проблему. Если они угрожали твоей семье…

– Миша, пожалуйста! – простонала Анна, едва не плача. Лук она растянула до уха. Вот-вот и стрела пронзит меня насквозь. – Еще шаг и я буду стрелять!

Глава 11. В осаде

Теперь уж не до разговоров. Выстрелив в меня стрелой напитанной энергией, Анна надеялась попасть мне в ногу, чтобы я больше не мог двигаться. Однако девушка не знала о моем ускоренном восприятии. Я, Лора и Болванчик – мы сработали как по команде.

Летящую стрелу, тем более накаченную энергией и разглядеть сложно. Не то, что отбить. Но Болванчик не подкачал – его туловище разделилось и прикрыло меня. Наконечник звякнул о металл и отлетел к стене.

Отката у нее практически не было. Видать девочка подготовилась к драке и поднакопила слегка энергии. Она отскочила и бросила пару кинжалов, но и их отбил мой маленький защитник.

– Я чуть помогла Болванчику, – сказала Лора. – Он сражается по моим данным.

Ага, теперь мы точно команда.

Но расслабляться было рано – между мной и Анной было чуть меньше тридцати метров.

Напитав ноги силой, я сделал рывок и моментально сократил дистанцию. Она попыталась ударить меня. Легкий уклон и подсечка. Да, я победил девушку в нечестной схватке, но и ее сложно назвать святой.

Я навалился на нее сверху, скрутил руки и придавил коленом. Не уйдешь, дорогуша.

– Как ты увернулся… Отпусти! – выкрикнула она, пытаясь подняться и брыкаясь.

– Зачем ты это делаешь?!

– Не твое собачье дело! – прокричала она, заливаясь слезами. – Просто отступи! Пожалуйста…

Она поняла, что против меня у нее нет ни шанса, и просто… разревелась?

Серьезно!?

– Э, девочка, соберись, – я слегка опешил от подобного. – Ты только что хотела меня угандошить!

– Миша, у нее истерика… – закатила глаза Лора. – Ну, что за бабы пошли…

– Успокойся, я сказал! – встряхнул я ее за плечи. – Вытри слезы. Рассказывай. Они тебе угрожали?

– Отпусти! – выкрикнула она, намереваясь пнуть меня коленом между ног. – Трубецкой сказал, что сделает что-то плохое с родителями!

Болванчик хотел было проучить ее, но я вовремя перехватил его за корпус.

– Давай попробуем ее усыпить! – предложила Лора. – Толку от нее все равно не будет. Просто ревущий балласт. Помнишь, как с Нахимовой?

– Нее, – покачал я головой. – Нахимова жесткая девка. А эту еще поломаю…

Был еще один способ, о котором мы с Лорой немного полистали в библиотеке в свободное время. Хотелось, знаете ли, спать как сурок – глубоко и крепко.

Лора помогла мне с визуализацией, я схватил девчонку за голову и как на духу поцеловал в губы. Она опешила и на мгновение перестала дергаться. И тут я направил волну энергии ей прямо в голову. Лора помогала корректировать усилие и цель. Когда я отнял губы, Анна отключилась.

– Вырубай блокировку, – вздохнул я, подхватывая девушку на руки.

Мы вышли из пещеры, и я сообщил, что Анну ранили. Командир приказал всей линии сузиться. Скоро я добрался до своих.

– Что с ней? – спросил Винокуров, разглядывая Анну. – На ней ни царапины.

– Гипножук, – соврал я. – Поздно среагировал. Выпрыгнул из-за камня…

– Ладно, – оборвал он меня жестом, впустую пытаясь привести Анну в чувство. – Ее в лазарет. Петров – пойдешь с ним в помощь. Туда и обратно, как штык! На все про все час. Работы еще дохрена.

А командир Винокуров особо не церемонился. Закинув меч на плечо, он направился дальше, уже не оглядываясь.

– Такие парни мне нравятся куда больше, чем всякие Арнольды, – мечтательно сказала Лора и помахала командиру отряда голубым платочком.

– Понравился? – удивился я, неся Анну на руках. До КИИМа еще идти и идти.

– А что? – тут же появилась рядом со мной довольная Лора. – Ревнуешь?

– Не то чтобы…

– Миша, ты мой первый и единственный до конца гарантийного срока, – хихикнула она и чмокнула меня в щеку. – И даже чуть дольше. Но этот Винокуров неплох, согласись? Серьезный, прямолинейный…

– Ладно, согласен. Хороший парень. Надо бы с ним закорешиться.

Так мы и пронесли Анну до самого института. Все это время она лежала уткнувшись мне в плечо и тихо сопела.

* * *

В лазарете Анну забрали. Я объяснил, что произошло, и мы с Петровым принялись дожидаться каких-то формальностей.

– Трубецкой… – задумчиво произнес я. – Не тот ли это род, который на ножах с Бердышевыми?

– Судя по всему, он и есть… – кивнула Лора. – Возможно, его дети тоже учатся в КИИМе.

– Разузнай все. Надо решить ситуацию с этой Анной. Сделаешь?

– Обижаешь, – загадочно улыбнулась Лора, вышагивая рядом в деловом костюме. Волосы стянуты в пучок на затылке, очки и планшет подмышкой.

– Лора, моя хорошая, давай без театральных пауз! – раздраженно попросил я.

– Конечно, прости, – улыбнулась она и раскрыла планшет. – Граф говорил, что они с Трубецким занимаются выработкой. Вот и родители Анны, скорее всего, у него в услужении.

– Проверим, как она очнется. И пришла пора звякнуть самому Бердышеву…

В этот момент телефон завибрировал.

– Кого там черти нелегкие несут?

Номер не определялся, что-то новенькое. Мой телефон знали десять человек максимум. Откуда у неизвестных мой номер?

– Алло!

– Ну, привет, щенок! – проскрипел противный голос. – Догадываешься, кто я?

– Ты тот Леня Балалаечник? – улыбнулся я.

Как же я рад, что этот болван мне позвонил! И не пришлось самому рвать шкуру, чтобы выйти на него. Пусть бедолага думает, что он, весь такой злой и страшный, снизошел позвонить маленькому студентишке и попугать его.

– А ты дерзкий, для мертвеца! – хохотнул Скрипач. – Считай, что тебе выпала честь перед смертью поговорить со мной. Я редко предоставляю такую щедрость.

– Надо же, как мне повезло! – От его пафосных фраз захотелось закатить глаза. – Чего надо, старый хрен? Еще захотел побегать от меня?

– Щенок! Ты только глубже роешь себе могилу! Тебе не уйти от моих людей, они из тебя котлету сде…

– Слушай, как там тебя, Леня Балалаечник, ты чего хотел-то? На старости лет сентиментальные нотки заиграли? Или ты строишь из себя важную шишку, а сам подтираешь дерьмо за теми, кто выше? Скоро и ты, и все, кому ты служишь, отправитесь в один конец сушить сухари и гадать на какой стул сесть, ты понял меня?

– Ах ты, сын шакала! Да я тебя…

– Короче, ты меня услышал. Как прорыв закончится, жди гостей. Пока. – Я повесил трубку.

– Ты с кем это так? – хлопал глазами Петров, искоса поглядывая на меня.

– Да, так. Есть тут один склерозник, – отмахнулся я.

Настроение было отличное. Солнце выглянуло из-за облаков, приятно согревая лицо. Эх, сейчас бы поубивать побольше тварей, да как впитать в себя пару кристаллов! Да и пора бы обучиться паре новый заклинаний… И к Машке заскочить. Эх, дел то сколько!

***

Радио Студия “Камертон”.

Настроение у Лени было паршивое. Телефон с треском разлетелся о стену. В комнату через секунду вбежали три парня со стволами наперевес. Леня грешным делом уже подумал, что его пришли убивать.

– Какого хрена вы ворвались?! – заорал Скрипач, когда осознал, что это его люди.

– Так мы это… Слышали шум… – прогундел один из охранников.

– ВОН! – завизжал старик, топая ногами. Трое пулей вылетели наружу.

Как же его взбесил этот нахальный студентишка, который посмел так разговаривать с самим Леней Скрипачом! Тем, кто стоит у истоков преступного мира в Широково!

Такое нельзя прощать!

Леня упал на старый кожаный диван и отдышался. Все-таки ему уже не двадцать лет, чтобы так нервничать.

– С этим щенком надо разобраться, – прошипел он, закидывая в рот таблетки для сердца и запивая их стаканом воды.

Он несколько раз просмотрел все записи камер наблюдения. Да, патрульными были именно этими тремя прыщами, который размотали его людей в «Для тебя». Но их-то было всего трое!

На девок, которые были с ними в кабаке, к следующему утру тоже подоспела инфа. Стоило ему бегло просмотреть досье, как его пробил холодный пот.

Две бабы оказались дочурками сразу двух шишек – Нахимова и Кутузова. От этих лучше держаться подальше, а то не хватало еще дергать за усы их отцов. Один только Нахимов мог сравнять с землей полгорода, не говоря о Кутузове, про которого вообще ходило много слухов, один невероятнее другого.

Чего стоила история, что он в одиночку сдерживал прорыв тварей в каком-то городе, где генерал проводил отпуск. Один сражался с чудовищами, пока к нему не подошло подкрепление. Ни один мирный житель не погиб.

– Ну, нахрен, – потряс головой Лена, отгоняя от себя дурные мысли.

На простолюдинку он не нашел почти ничего. Какая-то колхозница из глухомани. То ли из староверов, то ли еще хрен пойми откуда. Уральская глушь и все.

А вот с остальными было куда интереснее.

Про Кузнецова он нарыл большое досье. Кто родители, у кого ходят в вассалах, как погибла его мать, он сам какое-то время числился погибшим. Да и сам он походу псих с амнезией. Отец на последнем издыхании, пусть и еще крепится. Сегодня-завтра, и пацан уже целый барон.

Убрать отца? А стоит ли, раз Кузнецову-старшему и так завтра в гроб?

А вот с этим Ивановым мозаика не складывалась. По нему не было вообще никакой информации. Да и походу половина того, что было – просто липа. Значит, тоже отпрыск какой-то шишки. А то и иностранец-инкогнито.

Чтобы накопать побольше, пришлось растормошить Блиновского. Тот собаку съел на поиске инфы. Да и с жандармами он был на короткой ноге. Отличный союзник.

Однако, стоило Скрипачу упомянуть, о ком ему нужны сведения, Блиновский вдруг разнервничался, закричал на него и попросил больше не звонить. А потом добавил его телефон в черный список.

Но вот с третьим парнем, Дмитрием Бердышевым, ему повезло – инфы было море. Отец известный граф, младший брат учится в питерском институте. Род находится в состоянии войны с Трубецкими и Шубиными. Ну, разве не замечательно?

Леня потирал руки. Он знал, за какие ниточки будет дергать. Вариантов была масса.

Один звонок и дело в шляпе!

– Алло, это я!

– Добрый день, с вами говорит автоответчик, оставьте свое сообщение после сигнала.

– Сука… – выругался Скрипач, но как только прозвучал сигнал, заговорил рабочим тоном. – Это я, Леня Скрипач. Придется тебе лично разобраться с Кузнецовым. Действуй, как сочтешь нужным. Вышлю тебе одну интересную папку. Ты будешь доволен.

Когда Леня положил трубку, он вызвал помощника и отправил с той самой папкой по адресу.

***

Дикая зона

Мы стояли у палатки штаба, пока Петров пописывал какие-то бумажки перед выдвижением обратно к отряду. Чтобы не терять время, я решил сделать важный звонок. В тени внешней стены было прохладно. Хоть какая-то радость.

Мимо прошли два преподавателя, болтая о том, что завтра приезжает какой-то крутой перец и будет помогать с прорывом. Интересно, что за гости?

– Михаил, здравствуй. Что-то стряслось? – после первого гудка раздался настороженный голос графа.

– Все хорошо, Ростислав Тихомирович, – ответил я. – Ситуация штатная.

– Слышал, что у вас прорыв. Ты, говорят, спас моего сына из лап троллей, правда?

– Это так, – сказал я. – Но ваш сын тоже хорошо держался. Троллям пришлось не сладко.

Тут мой товарищ закончил ворошить бумажки, и мы были готовы выдвигаться.

– Спасибо, Михаил, я даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить… Если тебе понадобится моя помощь, то не стесня…

– Ростислав Тихомирович, я как раз по этому поводу и звоню.

– Я слушаю. – Его тон тут же стал деловым.

– Одна просьба. У Трубецких на уральских приисках должны быть рудокопы по фамилии… – Я на секунду закрыл трубку ладонью и спросил Петрова. – Какая фамилия у Анны?

– Извольская!

– Семья Извольских, – вернулся я к графу. – У них еще есть дочь Анна.

– Так.

– Прошу вас. Эту семью надо срочно вытащить из лап Трубецких. И чем быстрее, тем лучше. Они готовят какую-то интригу в КИИМе через их дочь.

– Просишь даже не за себя, а за каких-то простолюдинов? – удивился граф.

– Да, прошу. Вы же сами сказали, что хотите меня отблагодарить.

– Хех! – По-моему, я впервые услышал от него смешок. – А она, гляжу, пришлась тебе по сердцу? Хорошо. Постараюсь уладить все за два-три дня. Они все-таки не крепостные. Никаких проблем. Пара хороших рудокопов не повредит.

– Спасибо, Ростислав Тихомирович, а теперь извините. Пора защищать родину.

– До Свидания, Миша!

Я положил трубку и подошел к Петрову.

– Ну что, погнали?

* * *

Мы быстро нашли отряд зачистки, где встретили Свету, всю перепачканную в крови монстров, и Антона, тащившего на себе несколько огромных кусков. Вдалеке Дима разделывал какого-то краснокожего носорога.

Дальше показались руины. Тут моя нога еще не ступала. Это был небольшой замок, вполне неплохо сохранившейся, учитывая, что иным руинам могли быть и тысячи лет. Главный вход, неприступная стена под десяток метров. Как он сохранился во время волны? Загадка.

Скоро мы нагнали отряд поддержки, и нас встретил командир:

– Все в порядке?

– Да, врачи сказали, жить будет, – показал я большой палец.

– Будешь с нами в тройке, – махнул Винокуров на своего партнера, точнее партнершу. Такую же мускулистую девушку с двумя толстыми косами и обоюдоострой секирой. Ну, прямо таки валькирия из древних легенд.

Сформировав кулак, мы двинулись еще глубже в Зону, тут и там отстреливая оставшихся в живых тварей.

– Миша! – Лора неожиданно появилась передо мной в защитном оранжевом костюме химзащиты. – Волна!

– Ты уверена? – Я не слышал ни сигнала, ни землетрясения от топота тысяч и тысяч ног и лап.

Она вывела схему с маркерами. На нас шел вал красных точек. Скоро до меня докатился звук – земля и вправду ходила ходуном.

– Кирилл, срочно стягивай всех, надо отступать! – крикнул я. – Пошла волна.

– Кузнецов, ты чего… – он замолчал на полуслове, прислушиваясь. И тут же закричал в наушник. – Всем группам – на нас идет волна. Отступаем! Отходим к стене, быстро!

Следом на связь вышел штурмовой взвод и сообщил, что монстров просто невообразимое количество. Им не удастся вернуться, поэтому они постараются прорваться к «Скарабеям» Кутузова, но тут связь оборвалась.

– Сука… – помрачнел командир. – Неужели новые метеориты?

И действительно – на горизонте показалось несколько пылающих хвостов. Выглядело это как настоящий апокалипсис.

– Чего застыли?! – закричал Винокуров. – Бегом, отступаем! Группа зачистки не успела получить сообщение!

– Лора, есть шанс связаться с ними? – спросил я.

– Миша, радиоволны не моя стихия. Тут я бессильна.

– Ничего, – отмахнулся я, пока мы со всех ног бежали обратно. – Мы успеем до стены?

– Нет, – твердо сказала она. – Монстры будут здесь через десять минут. До стены вы доберетесь через полчаса. Надо что-то придумать…

– Впереди замок! – вспомнил я. – Дай точные данные, и покажи, где отряд зачистки. Они должны быть прямо за нами.

Скоро мы увидели линию зачистки. Они уже миновали замок и разделывали монстров почти под его стенами.

– Капитан, мы не успеем! – поравнявшись с Винокуровым, сообщил я. – Монстры все ближе, а Стены нет даже в зоне видимости.

– Ты прав, – согласился он. – Но мы не устоим против такого шквала тварей.

– Я видел целый замок к югу? На холме, мы его скоро увидим. Займем там оборону!

– Это чистая смерть, Кузнецов. Ты понимаешь, что предлагаешь?

– А у нас есть другой вариант?

Он посмотрел мне в глаза и кивнул. Молодец, башка быстро работает.

– Так, слушаем все! – крикнул Винокуров. – Все стягиваемся вон к тому уроду на холме. Оповестите всех из зачистки, живее, у вас пять минут!

– Сколько до волны? – спросил я у Лоры.

– Семь минут.

Пришлось усилить мышцы ног и пробежаться. Диму, Виолету, Свету и Антона я быстро нагнал и сообщил о нашем плане. Все побросали работу и побежали в замок.

– Две минуты. – Лора вывела мне карту местности. Монстры были в километре от нас.

Когда все собрались за стенами замка, появилась еще одну проблема. Нечем завалить вход. Дима быстро сориентировался и разрубил огромные валуны наваленные вокруг. Остальные, усилив броню и тело энергией, перетащили камни, перекрыв вход. Как раз вовремя.

Монстры двигались сплошной рекой. Будь мы в поле, нас бы смели как траву. На стены твари налетели на полном ходу, разбивая свои морды.

– Нужно их отбросить, сжечь тварей! – крикнул капитан. – Иначе они заберутся по трупам!

Все как один забрались на стены и поливали тварей огнем и отбрасывали от стен. Пара умудрились растапливать гадов кислотой, но большинство не владела такими техниками.

– Миша, мы долго не продержимся. Сутки, максимум! – сообщила Лора.

– Прорвемся! – Я пытался хорохориться, но для всех было очевидно – спасти нас может лишь чудо.

Мы сражались до самого утра, сменяя друг друга, чтобы восстановить энергию. Если ученики переживут волну, то обязательно получат подмастерье.

Ночью пошел вал летающих тварей. Лучники сбивали их на лету, а мы встречали на стенах.

Вал иссяк с рассветом, и мы наконец-то смогли выдохнуть. Несмотря на то, что энергия восстанавливалась куда быстрее, некоторые настолько измотались, что едва держались на ногах, полностью залитые дурнопахнущей кровью монстров. Мои внутренние каналы тоже скрипели от нагрузки, но я справлялся.

Все ребята показывали себя с наилучшей стороны, однако не обошлось и без парочки потерь. Но больше всего меня удивила Виолетта. Ей некогда было пускать слезу почем зря – она металась от раненого к раненому, пытаясь залечить повреждения или восполнить его силы.

Сама же она была бледна как мел.

– Эй, постой! – мне удалось схватить ее за локоть, когда она неслась к очередной группе пострадавших. – Тебе надо отдохнуть!

– Я еще могу… – попыталась она что-то сказать, но тут ее ноги подкосились, и она упала мне на руки.

– Нет, не можешь, – я подхватил ее и унес под своды замка.

Антон оказался лучшим уничтожителем монстров, опережая даже Винокурова с его протеже, которые были выше его рангом.

– Прием! – связь ожила, и раздался взволнованный голос начальника штаба. – Группа поддержки, группа собирателей, есть кто живой?!

– Прием! Штаб! – ответил Винокуров. – Поддержка с собирателями укрылись в руинах замка в двух километрах от стены! Все целы. Нам долго не продержаться, все на последнем издыхании!

– Подкрепление в пути! Мы вас вытащим, держитесь. К вам движется Алексан…

Наушник затрещал, и связь опять пропала.

– Да ты издеваешься?! – закричал Винокуров и со всей силы ударил по стене.

– Миша… наверху… – сказала Лора с дрожью в голосе.

Тень накрыла замок. Все подняли головы. На нас на всех порах падал метеорит.

– Его траектория минует замок, он упадет в пятиста метрах к западу, – выдохнула Лора. – Замок устоит, но вам лучше спрятаться.

– Все в укрытие! – первым закричал я, и побежал вниз по стене.

За мной последовали и остальные, включая Винокурова и моих друзей.

Когда охваченный огнем метеорит врезался в землю, нас знатно тряхнуло. Стены, как и говорила Лора, устояли. Что же это за замок такой... А вот шуму и пыли было с лихвой.

Пыль осела чуть ли не через час, и мы смогли увидеть в полукилометре от нас огромный черный купол.

– Это великан… – выдохнул Винокуров. – Если он лопнет, то нам хана.

– Что за великан? – спросил я у Димы.

– Класс «Великан», – он ткнул пальцем в купол размером в два футбольных поля, а то и больше. – Огромный и мощный. Просто битком набит монстрами. Стоит ему лопнуть, как все они бросятся на нас. Командир прав: если подмога не успеет, нам крышка.

– Так, мне нужны двадцать смельчаков! – крикнул Винокуров. – Мы должны закрыть метеорит, пока он не лопнул. Сейчас там монстры слабее, он только упал. Шанс есть.

– Я пойду! – Я первым вышел вперед и встал рядом с ним.

– И я! – отозвался Антон.

За ним вышли Дима, Света, Петров, напарница Винокурова и еще двенадцать человек.

– Думаю, объяснять никому ничего не надо? – Мы уже стояли на стене, готовые спуститься в пасть к монстрам. – Заходим, надираем всем зад и выносим кристалл!

– Так точно!

– Хорошо, по коням!

С этими словами он первый спрыгнул со стены. Мы последовали за ним, разя налево и направо копошащихся под стеной слабеньких тварей.

Добравшись до купола, мы напитали оружие энергией.

Лора показала, что внутри скрывались дымчатые шакалы. Опасные твари, но не смертельно. Проблема была в количестве – их там были тысячи. Придется пустить в ход Болванчика. Видимо, крайний случай настал.

Мы зашли внутрь.

Это были скалистые горы. Много подъемов, узких проходов, обрывы каждый шаг. Стоило нам пройти метров сто, как на нас со всех сторон полетели шакалы. Шерсть дымилась, глаза тварей сверкали зловещим желтым светом.

– Миша, резкий всплеск энергии! – крикнула Лора прямо мне в ухо.

В следующую секунду я почувствовал, как меня захлестнула энергией, словно я впитал целый кристалл. Затем эту же энергию растащили по ниточке. Неприятное ощущение.

– Это пиз*ец, – прошипел Антон и купол с треском лопнул.

Шакалы моментально впитали огромную дозу силы, их шерсть вспыхнула желтым пламенем.

Пришлось вступать в рукопашную. Меч разрубал тварей пополам, не щадя никого. Лора постоянно рассчитывала силы и траекторию удара, а Болванчик носился, как угорелый, пробивая головы одной твари за другой.

Рядом бились мои друзья. Антом вовсю орудовал своим черным мечом, клинок которого мелькал то тут, то там. Света скашивала чудовищ водяной струей под зверским напором – от них оставались только мокрые, дымящиеся шкурки. Дима крутился юлой, не встречая вообще никакого сопротивления.

Прочие бойцы тоже не давали тварям спуску, но наше кольцо сжималось. С каждой минутой монстры становились только сильнее и агрессивнее.

Еще чего?! Мы не умрем тут, еще сколько дел остались не сделанными! Еще столько заклинаний не разучено, дела рода горят. Лора, не жалей каналов, врубай энергию на полную!

– Миша! – услышал голос Лоры. – Новая волна на подходе!

– Я еще тут не закончил! – выкрикнул я в полный голос.

– Нам конец… – заскулил кто-то сбоку. Я хотел было дать этому паникеру хорошего леща, но наткнулся на смертельно бледного Винокурова.

– Твой хваленный фаворит спекся, несите следующего!

Одна из тварей задела Диму и он покатился по земле. Антон бросился на подмогу и разрубил нескольких шакалов, но и его успели задеть. Иванов отбивался уже лежа. Света прорывалась к ним, сражаясь из последних сил.

Ситуация и впрямь была хуже некуда. Болванчик не успевал справляться со всеми, я даже позволил Лоре пичкать его энергией, если это поможет ему ускориться.

Очередная порция монстров уже неслась на нас. Ей нужно было покрыть триста метров...

– Фиксирую мощный источник энергии, – удивилась Лора, и через секунду все затопил очень яркий свет, заставив всех зажмуриться.

Когда я открыл глаза, то первое, что меня удивило, была тишина и пустота. Все монстры пропали, как не было их. Но мы не стали расслабляться и опускать оружие. Все стояли в боевой стойке и встречали какого-то мужчину в белом плаще. Он шел не спеша. Шел к Антону, который единственный сидел как ни в чем не бывало.

Волосы незнакомца были почти белыми, кудрявыми, они словно светились на солнце.

Остановившись, он слегка поклонился и улыбнулся. Один за другим бойцы опустили оружие. Затем он подошел и подал руку Антону, который сидел на земле и хлопал глазами.

– Здравствуй, Антошка, – сказал он добрым голосом. – Это вы тут учудили. А папа не зря волновался.

– Сашка! – недовольно поднимаясь, сказал Иванов. – Это он тебя послал? Я же сказал, что справлюсь сам!

– Оно и видно, – усмехнулся парень, оглядывая нас глазами с хитрым прищуром.

Как ни странно, кроме пары раненых, все остались целы. Все собирались вокруг нашего спасителя и неловко рассыпались в благодарностях.

Походу я один не понимал, что это за тип?

Хотя где-то я его уже определенно видел… Но где?

– Но не переживай, я тут не для того, чтобы вмешиваться в твой учебный план. Просто закрываю прорыв. По старой дружбе. – Он аккуратно стряхнул пыль с плеч Антона, но тот только отмахнулся.

– Простите, вы кто? – не выдержал я, подойдя к нему.

– Ох, прошу прощения за мои манеры! – Он повернулся и посмотрел на меня добрыми голубыми глазами. Искренне улыбаясь, как ребенок, протянул мне раскрытую руку. – Княжич Александр Сергеевич Есенин. Можно просто Саша.