Я умер серийным убийцей, но Король Ада сделал меня охотником на богов в ином мире

Пролог - Конец охоты

Ночь.

Россия.

Москва.

16 августа. 2001 год.

Сирены разрывали саму ночь, словно крики умирающих.

В темных переулках бежал он.

Человек в тёмной одежде с капюшоном. Кровь стекала по пальцам и лезвию ножа, капая на асфальт, оставляя за собой кровавый след, по которому его вели, как зверя. Переулок закончился тупиком.

Перед ним встал высокий забор, ржавая сталь, мусорные контейнеры. Запах гниения чувствовался сильнее страха.

Полицейские машины окружили переулок.

Из них вышло пятеро полицейских и из кобур они достали пистолеты.

— Стоять! Ни с места, больной ублюдок! — крикнул полицейский.

Убийца повернулся к ним, держа в правой руке нож.

— Бросай нож, сволочь! — крикнул другой полицейский.

Убийца улыбнулся и начал смеяться.

Но смех сорвался хрипом, потому что в груди уже не хватало воздуха. Он знал — это конец.

— Вот она как. — сказал убийца.

Не раскаяние. Не жалость. Лишь раздражение, что игра закончилась слишком рано.

Он сделал шаг назад.

— Огонь! — крикнул полицейский.

Первый выстрел.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Мир перевернулся, и асфальт встретил его холодом — тело убийцы стало почти мёртвым.

Звуки начали исчезать. Свет в его серых глазах медленно гас.

— До... встречи... в аду...

Тихие. Мёртвые. Последние слова убийцы.

Смерть была мгновенной.

Полицейские сложили пистолеты в кобуру.

— Уходим отсюда! — сказал полицейский своим коллегам.

Один из них подошёл к убийце, его мёртвому телу.

— Шесть лет, — произнёс он негромко. — Шесть лет мы за тобой гонялись. Наконец-то ты сдох. Здесь, в этом вонючем переулке. И она станет твоей могилой.

Он наклонился. Рывком вытащил нож из ослабевших пальцев убийцы, взвесил в руке. А затем с силой вонзил лезвие обратно — прямо в сердце, пробивая уже мёртвую плоть.

Он встал и смотрел на расстрелянное мертвое тело убийцы.

— Ты че там копаешься, Альберт! — крикнул полицейский.

— Уже бегу Григорий! — крикнул Альберт.

— Давай быстрее тащи свою жалкую задницу в машину, пока тут другие наши не прибили! — крикнул Григорий, закрывая дверь полицейской машины.

— Ой, да пошёл ты! — сказал Альберт, прибежав к машине, и сел в неё.

Полицейские машины исчезли за поворотом.

В переулке остались только мусор, темнота и человек на асфальте.

Жизнь уходила вместе с кровью, растекающейся лужей по асфальту.

Но тьма внутри него — нет.

Она осталась.

Глава 1 - Ад не кричит

Убийца открыл глаза и поднялся.

Он очнулся без тела.

Не было боли. Не было дыхания. Не было даже сердца, которое можно было бы услышать. Только осознание себя — и бесконечная пустота.

Потом появился свет.

Нет, не свет. Пламя.

Оно не жгло, но давило, словно само пространство состояло из жара и ненависти. Под ногами — черный камень, испещрённый трещинами, из которых сочилась багровая мгла. В воздухе витал шёпот. Тысячи голосов, лишённых языка, повторяли одно и то же:

Виновен. Виновен. Виновен.

— Так вот он какой… — пробормотал он. — Ад.

— Ты разочарован?

Голос раздался не спереди и не сзади. Он возник повсюду.

Перед ним появился огненный столб, из этого столба появился трон, сотканный из костей, золота и теней. На нём восседал силуэт, чье лицо текло, как воск: рога становились короной, крылья — плащом, глаза — огнём.

— А ты кто ещё такой? — сказал убийца.

— Меня зовут Люцифер. Я король ада.

— Ты убивал без сожаления, — сказал он спокойно. — Ты наслаждался страхом убитых тобой людей. Ты лишал их жизни, словно сломанные игрушки. И всё же… ты не молишь о прощении.

Он усмехнулся.

— А какой в этом смысл?

Люцифер рассмеялся. Глухо. Древне.

— Именно поэтому ты мне интересен.

Пламя вокруг погасло. Мир сжался до двух фигур.

— Я предлагаю тебе сделку.

Он прищурился.

— Я уже в аду. Что ты можешь у меня забрать?

— Ничего, — ответил Люцифер. — Я предлагаю дать.

В воздухе возник символ — тёмный, пульсирующий, похожий на рану в реальности.

— Я дарую тебе силу. Способности, которые будут расти вместе с тобой. Ты станешь оружием ада, — голос стал холоднее. — Но взамен ты отправишься в другой мир.

Пауза.

— И убьёшь самого бога этого другого мира. Если тебе попадутся и другие боги, то тоже убивай их.

Он почувствовал… интерес.

— А если откажусь?

Люцифер наклонился вперёд.

— Тогда ты останешься здесь. Навечно. Растворишься в шёпоте. Станешь ничем. Будем сдирать с тебя шкуру. Собирать заново. И снова сдирать.

Тишина. Долгая. Адская.

Он улыбнулся.

— Скажи… — произнёс он. — Этот бог и другие боги… они кричат, когда умирают?

Люцифер улыбнулся.

— Узнаешь сам.

— Тогда я согласен быть твоим оружием ада для этого задания, — сказал убийца и улыбка его стала шире.

— Вот и отлично, — произнёс Люцифер, и пламя за его спиной взревело.

Символ вспыхнул.

Мир вокруг разорвался, словно гниющая ткань, и он рухнул в пустоту, где не существовало ни света, ни тьмы. Там не было времени. Не было формы. Только ощущение, будто его разбирают на части.

Падение не закончилось.

Убийца закричал.

Но крик остался внутри.

— Не сопротивляйся, — произнёс голос Люцифер. — Это не боль. Это переписывание.

Что-то вонзилось в саму суть его существования.

Не в тело.

Не в душу.

Глубже.

Перед ним возник символ — чёрный, пульсирующий, словно живое сердце. Символ бился в ритме, который не принадлежал ни одному миру.

Адское Ядро активировано.

Голос прозвучал не снаружи, а внутри его сознания. Чужой. Равнодушный. Древний.

Он упал на колени.

Тело — если это всё ещё было телом — начало меняться. Кости трещали, но не ломались. Плоть разрывалась, но тут же срасталась. Он чувствовал каждую рану… и чувствовал, как она исчезает.

Он смотрел, как рана на ладони затягивается, словно её никогда не существовало. Ни шрама. Ни следа.

А потом мир стал громче.

Он услышал, как трескается камень за километры. Как где-то вдалеке кричат грешники. Он различал биение сердец, скольжение теней, дыхание самой тьмы.

— Неплохо, — усмехнулся он.

Тени под его ногами дрогнули.

И поднялись.

Они тянулись к нему, как живые, лаская, обвивая ноги, будто признавая хозяина.

— Первый уровень, — произнёс Люцифер. — Пешка. Но пешки доходят до конца доски.

Он почувствовал это.

Шёпот.

Голоса. Те, кого он убил. Они не кричали. Они смотрели. Всегда.

— Это цена, — сказал Люцифер. — Ты будешь слышать их. Всегда.

Он узнал их. Всех. Каждого.

Он поднялся.

— Меня это устраивает.

Люцифер замолчал на мгновение.

Впервые.

— Тогда иди, — сказал он наконец. — И расти. Уровни откроются сами… когда ты станешь готов заплатить.

Мир вспыхнул.

Над ним вспыхнул огненный круг. Пламя окутало тело — и в тот же миг схлопнулось, не оставив ни следа.

Убийца был отправлен.

Люцифер сел на трон.

— Не разочаруй меня.

Глава 2 - Первый вздох чужого мира

Он упал.

Не вниз — внутрь.

Тьма сомкнулась, сжалась, а затем взорвалась светом.

Он открыл глаза.

Воздух ворвался в лёгкие, как нож. Он закашлялся и согнулся, упираясь ладонями в холодную землю. Грудь вздымалась, но дыхание было… необязательным. Он вдохнул по привычке. Не по нужде.

Под пальцами — трава. Настоящая. Живая.

Он поднял голову.

Небо было слишком чистым. Голубое, без следов пепла, без трещин, без огня. Солнце висело высоко, тёплое и спокойное, словно в этом мире никогда не умирали миллионами.

— Хм… — вырвалось у него.

Он встал.

Тело слушалось идеально. Слишком идеально. Ни боли, ни слабости, ни дрожи. Он провёл рукой по груди — кожа была гладкой. Ни ран, ни отметин. Кроме одного шрама. Длинного, от левого плеча до правого пояса. Он остался.

Ни других следа прошлой жизни.

Но внутри…

Внутри что-то дышало.

А затем заговорило. Не его голосом. Знакомым. Древним.

— Мир подтверждён. Уровень угрозы: божественный. Ты — Пешка. Пока.

Адское Ядро внутри него отозвалось знакомым холодом. Он уже знал, что умеет. Регенерация. Выносливость без предела. Зрение и слух за гранью человеческого. И тени — они признали хозяина.

Он усмехнулся.

— Пешка, значит, — усмехнулся он. — Ну посмотрим, куда дойдёт эта пешка.

В ответ — тишина.

Он огляделся. Широкое поле, окружённое лесом. Где-то вдалеке виднелись каменные строения — деревня или небольшой город. Воздух был густым. Не от жары — от магии. Она ощущалась на языке, как привкус металла. Пронизывала всё: землю, небо, живых существ.

Божественную силу, струящиеся из земли, неба, живых существ. Они сходились где-то далеко, за горизонтом, словно все дороги вели к одной точке.

— Значит, вот где ты… — пробормотал он. — Бог.

Тени под его ногами дрогнули.

Он не отдавал приказа. Они сами потянулись, вытянулись, скользнули по траве, словно проверяя новый дом.

— Спокойно, — сказал он им. — Пока рано.

В этот момент в лесу что-то шевельнулось.

Он услышал это раньше, чем увидел. Тяжёлое дыхание. Скрежет когтей. Сердцебиение — быстрое, животное.

Существо вырвалось из-за деревьев.

Огромный зверь, похожий на волка, но с тремя глазами и костяными наростами вдоль позвоночника. Из пасти капала слюна, прожигая траву.

Местный хищник.

Он не двинулся.

Зверь рванулся.

В последний момент он сделал шаг в сторону зверя, который двигался на него.

Он вытянул руку — и тень в его ладони сгустилась в клинок. Чёрный, без блеска, без отражений.

Зверь прыгнул.

Он услышал это раньше, чем увидел: ускоренное сердцебиение, скрежет когтей, траектория атаки. Тело среагировало само. Шаг в сторону. Меч описал короткую дугу.

Удар пришёлся в шею.

Зверь рухнул.

Кровь хлынула на траву и на его красный плащ — и впиталась, словно ткань была живой.

Он посмотрел на руку.

Ни царапины.

Поглощение завершено. Рост Адского Ядра: минимальный.

— Значит, даже здесь убийство имеет вес, — тихо сказал он. — Я просто пришёл закончить игру. Для всех богов. И для главного — тоже.

Он поднял взгляд к небу.

Где-то там, за слоями света и веры, был тот, ради кого его сюда отправили. Бог, уверенный в своей вечности.

Тени сомкнулись за его спиной, словно плащ. Он закинул меч на плечо.

И он сделал первый шаг к миру, который ещё не знал, что бог здесь — не вершина.

И он вошёл в лес откуда вышел это зверь.

Глава 3 - Лес, который помнит кровь

Он шёл уже несколько часов.

Лес встретил его тишиной.

Не живой — выжидающей.

Деревья здесь росли слишком близко друг к другу, словно старались скрыть небо. Их корни вздымались из земли, переплетаясь, будто кости под кожей. Магия в этом месте была густой, тяжёлой, с привкусом гнили.

Он шёл медленно.

Он почувствовал: этот лес — питательная среда для чудовищ. От слабых тварей, что прячутся в тени, до существ, чьи имена не произносят даже жрецы. Некоторые из них… были слишком сильны. Даже для него. Пока.

— Не сегодня, — тихо произнёс он, чувствуя, как где-то в глубине леса шевелится нечто древнее.

Первое чудовище напало без предупреждения.

Нечто похожее на склизкий ком плоти с десятком конечностей и пастью, полной зубов, выросших внутрь. Оно бросилось из-под корней, визжа.

Он сместился вбок — тварь пролетела мимо, задев плечо. Плащ дрогнул. Царапина затянулась мгновенно.

Тени взметнулись. Пронзили тело существа, удерживая его. Один удар — и плоть чудовища была разорвана на куски, словно не выдержала собственной формы.

Адское Ядро внутри него дрогнуло, впитывая остатки твари. Яд. Костяная ткань. Нестабильное ядро. Всё пригодится.

Он собрал остатки. Аккуратно. Методично.

Второе чудовище было сильнее. Третье — быстрее. Четвёртое — разумнее.

Он убивал и убивал.

И с каждым убийством Адское Ядро пульсировало глубже, словно вгрызаясь в его сущность.

Но затем…

Он услышал звук.

Не рык.

Не шаг.

Крик.

Живой. Отчаянный.

Он остановился.

Крик повторился — и сразу после него раздался тяжёлый удар, ломающий ветви. Что-то гналось за кем-то.

Он двинулся на звук.

Поляна открылась внезапно.

На ней стояла она.

Белая эльфийка — но не такая, как на фресках храмов. Её кожа была светлой, почти фарфоровой, но изрезанной следами старых ран. Волосы спадали на плечи прядями трёх цветов: красного, чёрного и серного, словно пепел, смешанный с кровью.

Глаза были разными.

Правый — алый, горящий ненавистью.

Левый — жёлтый, холодный и пустой.

За ней вырвалось чудовище.

Громадная тварь, покрытая панцирем, с пастью, из которой капала чёрная слюна. Оно было слишком сильным для обычного охотника. И слишком быстрым для раненой эльфийки.

Он шагнул вперёд — и оказался возле головы чудовища.

Нанес удар своего меча.

И голова чудовища отлетела от тела.

Тело рухнуло на землю с глухим стуком.

Тишина.

Эльфийка тяжело дышала. Она не поблагодарила. Не упала на колени. Она просто смотрела на него — внимательно, словно пытаясь понять, что перед ней стоит.

Перед ней стоял человек в чёрном. Красный плащ — как запёкшаяся кровь. В руке — меч, из которого ещё капала тьма и кровь монстра. От него веяло не магией — чем-то худшим.

— Ты не из этого мира, — сказала она.

— А ты не та, кем тебя хотели сделать, — ответил он.

Он разглядывал её без интереса… и без жалости. Он видел это выражение. Знал его. Это был тот же взгляд, что он видел в зеркале, когда жажда крови становилась сильнее разума.

— Мой народ, — сказала она тихо. — Мои деревья… их принесли в жертву вере. Нашему богу. И богу всего мира.

Её пальцы сжались.

— Нас… призвали к демонам. Сломали. Использовали. Цвета моих волос и моих глаза — не проклятие. Это след. Прирождённый. Они издевались надо мной… потому что я выжила.

Она подняла на него взгляд.

— Я хочу, чтобы они страдали. Все боги. Все, кто молчал.

Он слушал молча.

Когда она закончила, он не утешил её. Не солгал.

— Я понимаю только одно, — сказал он. — Ты хочешь крови. Не искупления.

Она кивнула.

Он протянул руку.

— Тогда пойдёшь со мной.

–– Куда?

— Убивать Богов.

— Убивать Богов? — переспросила она.

–– Ну да, –– ответил он. –– Если ты хочешь, чтобы каждый бог страдали из-за того, что они думают, что ты проклятие из-за волос и за глаза то пусть они увидят эти твои волосы и глаза в своих последних вздохах. Коснись моей руки и я дам тебе часть своей силы.

Она посмотрела на его руку. На тени, что шевелились в его ладони. На кровь, ещё не впитавшуюся в плащ.

Она подняла взгляд на него.

— Что ты возьмёшь взамен? – спросила она

— Ничего. – ответил он.

Она выдержала паузу.

–– Хорошо, я пойду за тобой и приму твою силу. –– ответила эльфийка.

Она коснулась его руки.

Он вложил в неё часть силы.

Адское Ядро отозвалось неохотно, словно предупреждая. Тьма стекла с его ладони, обвила её тело, впиталась в кожу.

Эльфийка вскрикнула — но не от боли. От узнавания.

Её одежда рассыпалась пеплом и сменилась новой: тёмно-красное платье, как засохшая кровь, живой, словно дышащей. В её тени шевельнулось что-то чужое.

Контракт заключён. Часть его тьмы теперь жила в ней.

Она выпрямилась.

Глаза вспыхнули.

— Я чувствую… — прошептала она. — Я могу расти.

— Да, — ответил он. — Но не за мой счёт.

Он повернулся к лесу.

Где-то глубже, за пределами их возможностей, что-то наблюдало.

— Этот лес убьёт нас, если мы зайдём слишком далеко, — сказал он. — Пока.

Она встала рядом.

— Тогда мы вернёмся, — произнесла она. — Когда сможем убить и его.

Он усмехнулся.

Впервые — искренне.

И лес, который помнил пролитую кровь, запомнил их имена.

Он повернулся к ней.

–– Так, где находится твой дом? –– сказал он.

— Мой дом находится отсюда недалеко. Если идти в лес и увидишь тропу — она выведет к моей деревне. –– сказал эльфийка.

–– Хорошо, тогда пошли. –– сказал он.

Убийца и эльфийка вошли в лес, в том направлении, откуда она выбежала, и они отправились в её деревню к другим эльфам, которые почитали её проклятием. Но убийца в мыслях начал понимать, что в этом другом мире, боги стали тиранами, управляющими страхом и своей властью, и он понимал, что в её деревне ему предстоит встретиться с богом эльфов — и с этим лесом.

Глава 4 - Дорога, ведущая назад

Они шли к деревне по старой тропе, утонувшей в корнях и влажной земле.

Лес не сопротивлялся.

Деревья расступались, корни медленно опускались в почву, освобождая путь. Иногда ветви склонялись слишком низко — и эльфийка, не глядя, поднимала руку. Дерево слушалось.

— Ты управляешь лесом, — заметил убийца, разрывая тишину.

— Он помнит меня, — ответила она. — И помнит, как его жгли во имя богов.

Из кустов вырвалось чудовище — уродливое, похожее на помесь кабана и ящерицы. Оно не успело напасть.

Земля под ним вздыбилась. Корни сжались, ломая кости. Девушка даже не повернулась.

— Полезное место, — спокойно сказал убийца и добил тварь одним ударом меча.

Он собрал материалы автоматически. Это стало привычкой.

Они шли дальше.

— Можешь мне сказать, как тебя зовут? — спросил он.

Она ответила.

— Меня зовут Айри Лиан’Тэль. Вторая принцесса эльфов.

Он посмотрел на неё внимательнее.

— Была?

— Всегда была второй, — сказала она без горечи. — Даже когда рождалась первой в сердце матери.

Она остановилась у старого дерева, коснулась коры.

— У меня была старшая сестра. Рурия Лиан’Тэль. Первая принцесса. Её любили. Всегда. Народ. Жрецы. Бог.

— А ты?

— Я была… неудобной.

Айри усмехнулась.

— Рурия любила меня. По-своему. Но относилась так, будто я никто. Как тень. Я была рядом, но не на троне. Не в песнях. Не в молитвах.

Убийца молчал.

— Бог нашей расы вознёс её, — продолжила она. — Настолько высоко, что она отняла титул у отца. Сделала его и мать… слугами. Весь народ — её собственностью.

Лес вокруг них дрогнул.

— Первый приказ Рурии был прост, — голос Айри стал холоднее. — Найти и убить меня.

Она посмотрела на него.

— Я сбежала. А они назвали это волей бога.

Внезапно Айри замерла.

— Опасность, — тихо сказала она.

Тени под ногами убийцы вытянулись.

Из-за деревьев показались три чудовища. Быстрые. Координированные.

Айри щёлкнула пальцами.

Из тени одного из них вырвалась чёрная масса — его собственная тень, вырванная и спрессованная. Она обвила тело Айри, превратившись в броню.

Убийца исчез и появился за спинами тварей.

Через секунду, одним удара меча, всё было кончено.

— Удобная способность, — сказал он.

— Она растёт, — ответила Айри. — Как и твоя.

Они пошли дальше.

Через некоторое время Айри спросила:

— А ты? Кто ты был? И как тебя зовут?

Убийца не сразу ответил.

Тучи начали сгущаться. Пошёл дождь.

— Меня зовут Мигель, — сказал он наконец. — В прошлой жизни.

Он смотрел вперёд.

— Мне было пятнадцать, когда умер отец.

Айри не перебивала.

— Он солдатом служил на войне, но он получил сильную рану он лишился обеих ног, был прикован к инвалидной коляске и начал пить. Сильно. Ссорился с матерью. Но… — Мигель усмехнулся криво. — Я его любил. И уважал. А он… не любил меня. Но в глубине души — любил.

Дождь начал накрапывать.

— Однажды я вернулся домой со школы. Было тихо. Слишком. Я зашёл на кухню…

Он сделал паузу.

— Он лежал на полу. Мой отец. На его теле было нанесено двадцать ножевых. Я закричал. Плакал. Искал мать — её не было. Ни её. Ни одежды.

Айри сжала кулак.

— Я понял. Наверное… это была она.

Грянул гром.

— Я закопал отца за домом. Во время ливня. Пообещал себе, что найду мать и убью её.

Айри молчала. Дождь стучал по листьям.

— Ты нашёл её? — спросила она.

— Да, — ответил Мигель.

— Я вымыл пол. Стёр всю кровь. Убрал все следы.

Айри смотрела прямо перед собой.

— А когда наступала ночь — я начинал охоту. Я убивал женщин, похожих на неё, моя мать была со светлыми длинными волосами, и те женщины тоже были похожи на ее цвет волос. И убивал мужчин, которые могли меня увидеть и сдать. Я убивал раз в месяц. Чтобы полиция не нашла меня.

— Днём я был обычным человеком, учеником, работником на подработках — продолжил он. — А ночью — я был безжалостным убийцей, которого было трудно найти и выследить.

— Целых шесть лет спустя я нашёл её, свою мать — сказал он тише. — С новым мужиком.

Айри остановилась.

— Я проследил за ними, и нашёл дом, в котором моя мать была с новым мужиком. Я убил его первым. Потом её. Но перед этим спросил — зачем, зачем ты убила отца.

Он усмехнулся.

— Она сказала, что это был несчастный случай. Самозащита.

Мигель рассмеялся. Смех был пустым.

— Я убил её, смеясь и плача одновременно.

Тишина. Дождь усилился.

— Потом была полиция, которая устроила ловушку, чтобы загнать меня. Они меня застрелили. Затем моя душа была отправлена в Ад. Где я встретился с Королём Ада и заключил с ним сделку, и он отправил меня в этот мир чтобы убить самого бога.

Он посмотрел на Айри.

Дождь закончился, и тучи начали расходиться.

— Вот и всё.

Она молчала несколько секунд.

— Ты не жалеешь? — спросила она.

— Нет.

Она кивнула.

— Тогда мы похожи.

Впереди показались первые дома.

Деревня Айри.

Тихая. Спокойная. Ничего не подозревающая.

Айри почувствовала это сразу — магия веры, плотная, липкая. Она чувствовала каждого, кто молился богам.

— Они всё ещё верят, — сказала она. — Даже после всего.

Мигель посмотрел на деревню.

— Значит, начнём отсюда.

Айри призвала лук — и он перетёк в форму меча в её руках. Тени зашевелились, животные в лесу затаились, мёртвые корни под землёй дрогнули.

— Это мой дом, — сказала она. — Был.

Мигель сделал шаг вперёд.

— Тогда давай вернём его… — сказал он, — и уничтожим всё, что называло себя богом.

Они вошли в деревню.

И лес за их спинами закрыл тропу.

Глава 5 - Суд, который закончился кровью

А дальше — тишина. Короткая. Обманчивая.

А потом — Деревня Айри умерла не сразу.

Сначала — крик.

Потом — молитва.

И лишь затем — кровь.

Эльфы с оружием и знаками веры вышли навстречу им, как учили жрецы: стройно, уверенно, с именем бога на губах. Их вера была плотной — Айри чувствовала её, как давление на виски. Мигель видел нити, тянущиеся от их сердец вверх, к сияющему источнику за пределами неба.

— Они верят, — тихо сказала Айри. — Значит, будут сражаться.

Они начали первыми.

Стрелы света рассекли воздух. Мечи, благословлённые именем бога, ударили по теням. Айри ответила без слов: земля вздыбилась, деревья рванулись корнями, ломая строй. Животные — лесные и морские, призванные из памяти воды — бросались на тех, кто пытался бежать.

Мигель двигался между ними, как тень, которая решила стать ножом. Он не выбирал — он убирал. Вера трескалась, нити обрывались, тела падали.

Это было не правосудие.

Это было возвращение долга.

Затем свет стал ярче.

На площадь вышла Рурия.

Её сопровождали отец и мать — сломленные, опустившие глаза, одетые не как правители, а как служители. В руках Рурии был посох света, живой, дышащий — дар бога эльфов. От него исходило тепло, которое жгло кожу.

Рурия остановилась, увидев Айри.

— Так ты всё ещё жива, сестра моя, — сказала она спокойно. — Значит, богу было угодно, что ты пришла сюда обратно. Думала, монстры леса тебя сожрут, а ты осталась живой.

Её взгляд скользнул к Мигелю — и задержался. На миг. Но этого было достаточно.

Она чувствовала его опасность сильнее, чем ненависть сестры.

— Кто он такой, этот человек? — спросила Рурия.

— Он мой выбор, — ответила Айри. — И моя месть.

Айри шагнула вперёд.

— Я убью тебя сама. И их, — она кивнула на родителей. — Чтобы вы поняли, каково это — быть изгоем своего народа.

Родители не двинулись. Они стояли за спиной Рурии, опустив глаза, как слуги, которыми они стали.

Эльфы снова сомкнулись, и Айри пошла через них. Она убивала не быстро — целеустремлённо. Каждое дерево, каждый корень, каждая тень врастали в её волю. Она пробивалась к сестре, шаг за шагом.

Рурия подняла посох.

Свет ударил.

Не как оружие — как запрет.

Айри вскрикнула. Тьма, подаренная Мигелем, пульсировала, будто чужая кровь в венах. Боль была резкой, выворачивающей. Она упала на колено.

И Мигель — тоже.

Боль ударила в него сильнее, будто его кости пытались вспомнить, что значит быть смертными. Он понял это сразу: передавая силу, он взял на себя большую цену.

— Айри… — выдавил он.

Внутри него зашевелился голос. Не Короля Ада. Не системы.

Убивай.

Ломай.

Не отступай.

Рурия опустила посох.

— Видишь, сестра моя? — сказала она. — Бог милостив. Умрите здесь — и боль закончится.

Мигель поднял голову. Глаза были пустыми.

Он встал.

Голос внутри сорвался в рев — и мир ускорился.

Незаконный доступ активирован. Уровень II — временно. Сверхскорость: активирована.

Он исчез.

Для Рурии — просто пропал. Для Айри — оказался рядом, схватил её, прижал к себе. Свет ударил снова, но они уже были в стороне. Ещё миг — и лес принял их, закрывшись ветвями и тьмой.

Скорость оборвалась так же внезапно, как появилась.

Мигель рухнул на землю.

Незаконный уровень завершён. Возврат к Уровню I.

Айри опустилась рядом, дрожа. Боль отступала, оставляя понимание.

— Свет… — прошептала она. — Он режет меня через тебя.

Мигель усмехнулся слабо.

— Значит, в следующий раз… — он вдохнул. — Мы будем готовы.

В деревне за их спинами сияние снова стало спокойным. Рурия стояла на площади, сжимая посох, и знала: это не конец.

А лес, принявший беглецов, запомнил запах их крови — и пообещал вернуть долг.

Глава 5.5 - То, что не должно было ткрыться

Мигель пришёл в себя, сел на холодную землю и упёрся спиной в дерево.

Лес был тих — слишком тих. Ни зверей. Ни ветра. Даже магия словно затаила дыхание. Айри сидела рядом с ним, опираясь на дерево. Её броня из теней рассыпалась, оставив лишь тёмно-красную ткань.

— Ты умер бы, — сказала она тихо. — Если бы это длилось дольше.

Мигель кивнул.

Он чувствовал это. Не боль — пустоту, будто из него что-то вырвали и не вернули.

Внутри снова заговорил голос.

Но теперь он был другим.

Не приказом.

Не шёпотом.

Предупреждением.

Обнаружено критическое отклонение.

Перед его внутренним взором возник символ Адского Ядра. Но поверх него — трещины. Чужие. Неровные.

Незаконные уровни не являются частью адской иерархии.

Айри напряглась.

— Ты тоже это слышишь? — спросила она.

— Нет, — ответил Мигель. — Это только моё.

Он закрыл глаза.

Адские уровни — санкционированы. Они выдаются Королём Ада. Они подчиняются правилам баланса.

Символ дрогнул.

Незаконные уровни — ответ самой реальности.

Мигель сжал кулак.

— Объясни.

На миг система замолчала. Будто выбирала, стоит ли вообще говорить.

Когда носитель отказывается подчиниться ограничению, когда цель важнее структуры, когда выбор совершается вопреки системе — реальность вынуждена реагировать.

Он понял.

Уровень II активировался не потому, что он стал сильнее.

А потому что он отказался принять смерть Айри.

— Это не сила Ада, — прошептал он. — И не дар Короля.

Верно.

Айри смотрела на него внимательно.

— Тогда чья?

Мигель открыл глаза.

— Это моя сила.

Впервые Адское Ядро не отрицало.

Незаконные уровни не развиваются. Их нельзя тренировать. Их нельзя вызвать намеренно.

Они возникают, когда носитель ломает правило, от которого зависит система.

Айри нахмурилась.

— И цена?

Ответ пришёл сразу.

Цена — ты сам.

Мир вокруг потускнел.

Каждая активация незаконного уровня: — разрушает связь с Адским Ядром — ускоряет потерю формы — приближает Слой VII

Мигель почувствовал холод.

— Слой VII…

Система замолчала.

Айри медленно выдохнула.

— Значит, если ты будешь использовать это снова… — она не договорила.

— Я перестану быть даже оружием, — сказал Мигель. — Стану… ошибкой.

Тишина повисла между ними.

— Тогда не используй его, — сказала Айри жёстко. — Мы найдём другой путь.

Мигель усмехнулся.

— А если в следующий раз выбор будет между тобой… и миром?

Айри посмотрела ему в глаза.

— Тогда выбирай честно, — сказала она.

***

В этот момент — далеко, за пределами леса, за пределами мира — Люцифер поднялся со своего трона.

Он чувствовал это.

Не как силу.

Как провал.

— Незаконный уровень… — произнёс он тихо.

Тени дрогнули.

— Значит, система дала трещину, — сказал Люцифер. — И не по моей воле.

Впервые за вечность он не улыбался.

— Если он дойдёт до Слоя VII… — прошептал он. — Тогда не останется ни ада, ни богов. Ни меня.

Он сел обратно.

— Но остановить его сейчас — значит потерять единственный шанс. Над всем, чем я так долгие столетия работал.

И потому, он решил ждать.

Глава 6 - Когда ночь вспоминает своих

А в лесу время шло.

Лес не спал.

После резни он стал другим — напряжённым, настороженным, будто сам мир ожидал продолжения. Айри чувствовала это кожей: магия веры в деревне не исчезла, она сжалась, стала плотнее, злее. Как рана, затянутая грязью.

Они сидели у корней древнего дерева. День тянулся медленно, вязко, как кровь, не желающая высыхать.

— Посох, — сказала Айри. — Это ключ.

— Не просто оружие, — ответил Мигель. — Я чувствовал его. Это… якорь, который впитан верой и светом бога.

Айри кивнула.

— Он держит связь между Рурией и богом эльфов. Пока посох цел — она неуязвима для меня. Свет проходит через меня… — она запнулась, — и режет тебя.

Мигель закрыл глаза, вспоминая боль.

— Значит, я не вступаю в прямой контакт, — сказал он. — Не прикасаюсь к свету. Я — тень. Ты — удар.

Айри сжала пальцы. Земля под ними едва заметно дрогнула.

— Я отвлекаю. Лес. Мёртвые корни. Животные. Всё, что не свет. Ты добираешься до посоха и ломаешь его.

— А Рурия?

Айри подняла взгляд. В её разноцветных глазах не было сомнений.

— Она моя.

Они замолчали.

Солнце медленно клонилось к закату. И с каждым его шагом Мигель менялся. Это не было усилением — скорее, возвращением в привычное состояние. Ночь всегда принимала его без условий.

— Забавно, — произнёс он тихо. — При жизни днём я был… никем. Сыном. Учеником. Тенью.

Айри посмотрела на него.

— А ночью?

Он усмехнулся.

— Ночью я был собой. Был рождён, чтобы убивать.

Солнце исчезло.

Ночь опустилась на мир, мягкая и тяжёлая, как чёрное покрывало. Магия Айри потянулась к тьме, тени с готовностью откликнулись Мигелю. Лес открыл тропу — не для гостей, а для охотников.

Деревня спала.

Факелы горели ровно. Стража ходила по привычным маршрутам. Молитвы шептали во сне.

Первая смерть была тихой.

Страж исчез в тени, даже не поняв, что умер. Вторая — быстрее. Третья — с приглушённым хрипом. Мигель двигался между домами, не оставляя следов. Айри шла следом, и там, где падала кровь, земля запоминала.

— Вера ослабевает, — прошептала она. — Они боятся.

— Хорошо, — ответил он. — Страх — это лучший проповедник и страх для тех, кто не был рождён в ночи.

Сигналом стал всплеск света.

Рурия вышла на площадь, подняв посох. Свет разогнал тьму, вырвал из неё фигуры эльфов, сбегающихся к ней, как к последнему убежищу.

— Сестра моя, — голос Рурии был спокоен. — Ты снова пришла за тем, что тебе не принадлежит.

Айри вышла вперёд.

— Ты украла мой мир, — сказала она. — Я пришла забрать его обратно.

Лес ответил за неё.

Корни прорвали камень, мёртвые деревья поднялись, животные хлынули из темноты. Рурия ударила посохом о землю — свет вспыхнул, отбрасывая тени.

Мигель исчез.

Он не бросился вперёд. Он обошёл. Пока Рурия держала свет, пока вера удерживала строй, он двигался там, где не смотрят — между домами, по крышам, через тени тех, кто уже был мёртв.

Посох сиял всё ярче.

Айри чувствовала боль, но держалась. Она шла вперёд, сквозь свет, сквозь сопротивление, сквозь собственную ярость.

— Смотри на меня, сестра моя! — крикнула она Рурии. — Всегда смотрела на меня, только ты!

И Рурия смотрела, на Айри как сопротивлялась ей.

Этого было достаточно.

Мигель оказался за её спиной.

Он не активировал ничего.

Не звал систему.

Не ломал правила.

Рурия на мгновение обернулась — и…

Мигель просто ударил Рурию по лицу кулаком, так что её посох выскользнул из рук, а сама она упала.

Мигель схватил посох и его руки, ставшая твёрдой в последний миг, сомкнулась на посохе.

И мир вздрогнул.

Раздался звук, похожий на треск льда — не громкий, но такой, от которого хотелось закрыть уши. Свет дёрнулся, исказился.

— Нет… — выдохнула Рурия, впервые теряя контроль.

Трещина пошла по посоху.

Айри почувствовала, как боль отступает.

Вера закричала.

И ночь любимое время Мигеля, вновь доказала — она помнит кто в ней хозяин.

Глава 7 - Когда страх учится дышать

Посох треснул.

Тишина. Долгая. Немыслимая.

А потом —

Посох сломался. Не просто треснул — умер.

Свет, который веками подпитывал Рурию, рассыпался искрами и исчез, будто его никогда не существовало.

Рурия упала на колени.

Впервые в жизни она почувствовала не гнев, не превосходство и не волю бога — а страх.

Настоящий. Живой. Холодный.

Мигель стоял позади неё, сжимая обломок посоха. Его дыхание было ровным, но внутри поднималась волна воспоминаний.

…Ночь.

Первая женщина.

Она кричала. Умоляла. Падала на колени, обещала всё.

Он тогда ничего не чувствовал.

Ни жалости. Ни злости.

Пустоту — и правильность происходящего.

Сейчас было иначе.

— Мигель… — тихо сказала Айри, подходя ближе. — Тебе больно? Когда свет… бил по мне?

Он медленно повернул голову.

— Да, — ответил он честно. — Но это была не физическая боль.

Айри не стала спрашивать больше.

Она прошла мимо него.

Каждый шаг отзывался тенью. В её руке сформировался клинок — не из металла, а из украденной тьмы, плотной, холодной, живой. Тени мёртвых эльфов тянулись к нему, словно желали стать частью удара.

Айри остановилась перед Рурией.

— Почему? — её голос дрожал. — Зачем?

Рурия подняла лицо. Оно было искажено ужасом. Слёзы стекали по щекам, смешиваясь с пеплом и кровью.

— Я… — она задыхалась. — Я не хотела… так… Бог сказал… что ты — ошибка. Что твоя кровь — скверна. Что мир будет чище без тебя…

Айри вздрогнула.

— А я? — прошептала она. — Я была твоей сестрой.

— Я… боялась… — Рурия всхлипнула. — Если бы я не подчинилась… он бы уничтожил всех… отца… мать… народ…

Мигель услышал это — и мир на секунду исчез.

Он снова стоял перед своей матерью.

Та же дрожь.

Те же слова.

«Это был несчастный случай…, Я защищалась…, Я не хотела…»

Айри тоже услышала.

Её руки задрожали. Клинок дрогнул.

Она начала плакать.

А затем — смеяться.

Смех был рваным, истеричным, ломким. Слёзы катились по лицу, а из горла вырывался звук, в котором не было радости — только сломанная душа.

— Всегда одно и то же… — прошептала она. — Всегда оправдания…

Она подняла клинок.

— Тогда умри честно.

Айри сделала шаг вперёд.

Рурия закрыла глаза. Она не сопротивлялась.

Клинок начал опускаться.

И в этот момент небо загорелось.

Свет обрушился сверху, как приговор. Не тёплый — верующий, давящий, абсолютный. Он окутал Рурию, поднимая её с земли, словно марионетку на нитях.

Айри вскрикнула, отшатнувшись. Тьма на её клинке зашипела, словно живая, и отступила.

Мигель инстинктивно шагнул вперёд.

— Вот значит, как… — произнёс он тихо.

Облака разошлись.

Из небес спустилась фигура, сотканная из света и символов веры. Высокий, величественный, с короной из переплетённых ветвей и сияющих рун.

Его голос прозвучал сразу в ушах и в голове.

— Довольно!!!

Земля дрогнула.

— Я — Риллифэйн Раллатил, бог эльфов, хранитель лесов и веры.

Его взор остановился на Айри — и в нём не было любви.

— Ты должна была умереть давно.

Затем взгляд сместился к Мигелю.

И впервые бог замер.

— …А ты, — сказал он медленно, — не должен существовать в этом мире.

Мигель улыбнулся.

Тихо. Холодно.

— Забавно, — ответил он. — Не в первый раз слышу.

Ночь вокруг них сжалась.

А где-то глубоко, за гранью правил и систем, что-то наблюдало — и ждало, какую цену они заплатят дальше.

Глава 8 - Два пути, одна ложь

Свет вокруг Рурии стал плотнее, словно сама вера сплела для неё кокон.

Риллифэйн Раллатил опустился рядом с ней, его ступни не касались земли. Он посмотрел на неё не как на дочь народа — а как на инструмент, который ещё может послужить.

— Рурия, — произнёс бог спокойно. — Я даю тебе ещё один шанс. Убей Айри.

Он поднял руку, и обломки посоха, лежавшие в грязи, дрогнули. Свет стекался к ним, как река к морю. Трещины исчезли, руны стали глубже, сложнее.

Посох восстановился полностью.

Но не таким, каким был раньше.

— Теперь он откликается на твою волю, — продолжил Риллифэйн. — Меч. Лук. Топор. Любое оружие, достойное веры. И барьер… — он коснулся света вокруг неё. — Ты сможешь использовать его постепенно. Не растрачивай дар.

Посох опустился в руки Рурии.

Она дрожала. Но в её глазах, сквозь страх, снова зажегся огонёк — не силы, а надежды выжить.

Бог повернулся.

Его взгляд упал на Мигеля.

Свет вокруг него слегка исказился, словно сам мир не хотел смотреть на человека, который уже умер.

— Чудовище из ада, — сказал Риллифэйн без гнева. — Я принимаю твоё существование… временно.

Я вызываю тебя на поединок.

Бог против зверя.

Мигель медленно выпрямился.

— Я принимаю твой вызов, — ответил он сразу.

Айри резко обернулась к нему.

— Мигель, нет! —

— Но, — он поднял руку, останавливая её, и посмотрел прямо на бога. — Наш бой будет в лесу. Здесь слишком много лишних жизней.

Риллифэйн прищурился.

— Ты заботишься? — в его голосе прозвучала насмешка.

— Я выбираю поле боя, — холодно ответил Мигель. — Не цель.

Несколько секунд тянулась тишина.

Затем бог кивнул.

— Хорошо, я буду ждать тебя в глубокой чаще. Там, где моя вера и силы сильнее всего.

Его тело начало растворяться в свете, словно он никогда и не был частью этого мира.

Когда сияние исчезло, Айри резко схватила Мигеля за руку.

— Я пойду с тобой, — сказала она твёрдо. — Ты не будешь один. И ты не используешь незаконные уровни. Я чувствую… они тебя разрушают.

Мигель посмотрел на неё.

Долго.

В его взгляде не было лжи — только молчаливое решение.

— Нет, — сказал он. — Ты нужна здесь.

Закончи то, что начала здесь до нашей встречи.

Это твой бой.

Айри сжала губы.

— Поклянись, — прошептала она. — Что не используешь их.

Он наклонился ближе.

— Я обещаю, — произнёс он спокойно.

Айри поверила.

Она кивнула, сдерживая дрожь.

— Убей его.

— Убью, — ответил Мигель.

Он сделал шаг назад — и одним рывком прыгнул к лесу. Приземлился у кромки деревьев. Земля под ногами вздрогнула.

Тени сомкнулись вокруг него, листья зашептали, будто узнавая.

Он обернулся и посмотрел в сторону деревни Айри.

В его голове прозвучала мысль — тихо, почти с сожалением:

–– Это была ложь. Уж извини меня, Айри, но я не думаю, что смогу сдержать это обещание.

Он выпрямился и шагнул вглубь чащи леса.

— Удачи тебе, Айри — прошептал он.

Где-то далеко, за пределами правил, система наблюдала.

И готовилась снова задать цену.

Глава 9 - Грешник и бог

***

Когда Мигель исчез в лесу, тишина в деревне стала невыносимой.

Айри стояла напротив Рурии. Между ними — кровь, разрушенные дома и тени мёртвых эльфов, которые ещё не успели рассеяться.

— Помнишь… — тихо начала Рурия, — как здесь пахло весной?

Айри вздрогнула.

— Помню, — ответила она. — Мы бегали между деревьями. Ты всё время падала.

Рурия слабо улыбнулась.

— А ты всегда вставала первой… и протягивала меня руку.

Несколько секунд они просто вспоминали.

Не принцессы.

Не враги.

Две сестры.

— Всё было прекрасно, — прошептала Айри. — Пока не появились боги.

Рурия опустила взгляд.

— Я думала… если стану сильной… если стану избранной… смогу защитить всех.

Айри горько усмехнулась.

— Но ты стала для их вдохновителем, апостолом нашего дома, нашей расы.

Воздух дрогнул.

За спиной Рурии вспыхнули два силуэта.

Из света веры вышли отец и мать.

Отец Айри и Рурии держал в руках длинный меч, сияющий чистым, режущим светом веры. Каждое его дыхание сопровождалось шёпотом молитв.

Мать держала кнут — гибкий, живой, пропитанный верой так глубоко, что он извивался, будто змея.

— Айри, — произнёс отец холодно. — Ты — позор. Нашей крови. Нашей семьи. Нашего рода.

Мать смотрела без ненависти.

Хуже.

С пустотой.

— Если бы ты не родилась такой… — сказала она, — этого бы не случилось.

Айри опустила голову.

— Да… — тихо ответила она. — Вы правы. Иногда я тоже жалею, что родилась.

Тени под её ногами взбунтовались.

— Но раз уж я здесь… — Айри подняла взгляд, и её разноглазые глаза сверкнули. — Я закончу это безумие.

Земля дрогнула.

Деревья вокруг деревни ожили, их корни вырвались из земли. Тени сомкнулись вокруг тела Айри, формируя броню.

— Я больше не ваша дочь, — сказала она. — И не сестра бога.

И семья сошлась в битве.

***

Лес стал другим.

Чем глубже шёл Мигель, тем тише становилось. Даже насекомые исчезли. Деревья здесь были древними, искривлёнными, покрытыми рунами веры.

На одном из них — сидел Риллифэйн Раллатил.

Он не стоял.

Не парил.

Он сидел, как хозяин этого места.

— Ты пришёл, — сказал бог спокойно. — Как и ожидалось.

Мигель остановился.

— Ты знал.

— Я чувствую всё, что происходит в моих лесах, — ответил Риллифэйн. — И я чувствую, что ты — ошибка. Мёртвый грешник не должен ходить среди живых.

— Я здесь по сделке, — сказал Мигель. — И я её выполню.

Риллифэйн медленно встал. Свет вокруг него стал плотнее.

— Сдайся, — предложил он. — Я верну тебя обратно в ад, в дыру, из которой ты выполз. Твоя душа будет наказана… но мир выживет.

Мигель усмехнулся.

— Забавно. Ты говоришь о порядке, — он шагнул вперёд, — но сам прячешься за верой и чужими жизнями.

Риллифэйн не знал главного. У Мигеля не было души. Он отдал её Королю Ада в обмен на силу — и на право убить главного бога этого мира.

Глаза бога сузились.

— Ты думаешь, адский пёс может судить бога?

— Нет, — ответил Мигель. — Я пришёл убить его.

Лес взорвался светом.

— Тогда умри здесь и сейчас, жалкий грешник!!! — крикнул Риллифэйн.

Вера обрушилась, как шторм. Деревья сгибались, земля трескалась, воздух стал тяжёлым.

Мигель почувствовал, как система внутри него шевельнулась.

Ограничения активны. Незаконные уровни — заблокированы. Вероятность выживания: низкая.

Он улыбнулся.

— Отлично.

Тьма вокруг него сжалась, мышцы напряглись, регенерация ускорилась.

Грешник сделал шаг вперёд.

Бог поднял руку.

И лес стал ареной, где решалась судьба не только мира — но самой веры.

Глава 10 - Когда боги узнают боль

***

Риллифэйн Раллатил поднял руку — и мир подчинился.

Корни деревьев вырвались из земли, сплетаясь в копья света. Воздух стал густым, будто пропитанным молитвами тысяч лет. Каждая частица леса была продолжением бога.

— Этот лес — моя плоть, — произнёс он. — Ты дерёшься со всем миром сразу.

Копья обрушились.

Мигель исчез.

Скорость и маневры сработали на грани — он появился за спиной бога, но в тот же миг свет ударил, словно Риллифэйн знал, где он будет.

Мигеля отбросило в дерево. Ствол треснул, кровь брызнула на кору.

Регенерация включилась мгновенно.

— Быстро лечишься, — заметил бог. — Но боль ты всё равно чувствуешь.

— Конечно, — Мигель вытер кровь с губ. — Я же не святоша.

Он рванул вперёд.

И нанес удар.

Сила удара была чудовищной — темный меч Мигеля, усиленный адской мощью, врезался в барьер веры. Лес содрогнулся.

Барьер устоял.

— Пока ты не угроза, ты не сможешь меня победить. Или даже убить, грешник, — спокойно сказал Риллифэйн.

Голос системы вспыхнул в сознании Мигеля:

Предупреждение. Вера божества подавляет развитие. Рекомендуется активация незаконного уровня.

Мигель стиснул зубы.

— Заткнись.

Он вспомнил Айри.

Её взгляд.

Её веру.

Он не активировал.

***

Кнут матери рассёк воздух, ударив Айри по боку. Теневая броня поглотила часть урона, но вера прожгла её изнутри.

Айри вскрикнула, отступая.

Отец атаковал следом — длинный меч света прорезал землю, оставляя борозду.

Рурия стояла позади, её посох сменил форму — теперь это был лук, сияющий, как рассвет.

— Ты ещё можешь остановиться, — крикнула она. — Просто сдайся, Айри!

Айри рассмеялась сквозь боль.

— Ты всё ещё думаешь, что это выбор?

Тени вокруг неё рванулись. Айри украла тени павших эльфов — они поднялись, превращаясь в кратковременных мертвецов, задерживая родителей.

— Я не выбирала быть проклятой, — крикнула Айри. — — Но я выберу, кем умру и кому умереть!

Она рванулась к Рурии.

***

Риллифэйн щёлкнул пальцами.

Небо над лесом разорвалось, и столб чистого света обрушился на Мигеля.

Боль была такой, что мир потемнел.

Тело дымилось. Регенерация едва поспевала.

— Ты упорен, — сказал бог. — Но бессмысленно. Сдайся.

Мигель тяжело поднялся на колено.

— Знаешь… мне уже предлагали сдаться, — прохрипел он.

Он поднял взгляд.

— Все, кто это делал… уже мертвы.

Система снова активировалась.

Критическое состояние. Разрешение: незаконный уровень III — временно доступен. Цена: фрагмент личности.

Мигель замер.

— …Фрагмент?

Потеря части эмоционального спектра. Вероятно: эмпатия, сомнение, страх.

Он закрыл глаза.

Перед ним всплыло лицо Айри.

— Тогда… забирай страх.

Щелчок.

Незаконный уровень III — АКТИВАЦИЯ

Мир сломался.

Лес потемнел, свет веры исказился. Вокруг Мигеля образовалась зона, где законы мира дрожали, словно не были уверены, работают ли они.

Его серые глаза стали пустыми.

Он исчез — не телепортировался, а стерся из пространства.

Риллифэйн впервые сделал шаг назад.

— Что ты—

Мигель появился внутри барьера.

Удар.

Не мечом — самим существованием.

Барьер треснул.

Бог отлетел, врезавшись в древнее дерево, которое рассыпалось в щепки.

Лес закричал.

— Ты… — Риллифэйн поднялся, впервые с кровью света на губах. — Ты жертвуешь собой.

Мигель медленно подошёл.

— Нет, — сказал он без эмоций. — Я расплачиваюсь за эту силу.

***

Айри столкнулась с Рурией лицом к лицу.

Посох сменился на меч света, и их клинки — тьма и вера — столкнулись.

— Если я умру, — закричала Рурия, — бог отомстит за меня!

— Тогда пусть придёт, — ответила Айри сквозь слёзы. — Я устала бояться!

Тени сомкнулись.

И где-то далеко, в лесу, бог эльфов впервые понял: это не просто грешник.

Это — ошибка, которую ад отпустил нарочно.

Глава 11 - Кровь, вера и незаконные чудеса

***

Айри почувствовала это раньше, чем увидела.

Где-то в глубине леса мир содрогнулся — не от света, а от искажения.

Незаконный уровень III.

— …Мигель, — прошептала она.

В этот миг отец ударил.

Клинок веры рассёк пространство, и Айри отбросило к стене полуразрушенного дома. Камень треснул. Воздух вышибло из лёгких. Теневая броня рассыпалась.

Айри попыталась подняться — ноги не слушались.

Отец подошёл медленно, уверенно, как к приговорённой.

— Ты всегда была слабостью, — сказал он, поднимая меч. — Сейчас я исправлю ошибку.

Мать стояла сбоку, кнут уже взвился в воздух. Рурия натягивала тетиву светового лука.

Айри закрыла глаза.

И в этот момент что-то щёлкнуло.

Не голос системы — а отклик.

Резонанс обнаружен. Связь с носителем незаконных уровней подтверждена. Незаконный уровень II — принудительная активация. Эффект: регенерация и ускорение (кратковременно). Цена будет взыскана позже.

Боль отступила.

Раны начали затягиваться, кости с хрустом встали на место. Айри резко вдохнула и встала.

Отец замер.

— Что…?

Тьма стеклась к её рукам, плотная, вязкая. Она сжалась — и превратилась в два клинка.

Айри исчезла.

Ускорение было рваным, нестабильным, но достаточным. Она проскользнула мимо меча, уклонилась от кнута, развернулась — и ударила.

Первый клинок пробил грудь отца.

Второй — отсёк голову.

Свет веры погас.

Мать закричала.

Кнут взметнулся, оставляя полосы света, стрелы Рурии прошили воздух. Айри двигалась на пределе, регенерация едва успевала за ожогами.

Она прыгнула.

Тени сомкнулись вокруг матери, сдавив руки. Айри приблизилась вплотную.

— Прости, меня Мама. – сказала она тихо.

Клинки вошли в сердце.

Тело упало без звука.

Остались две. Айри повернулась к Рурии и бросилась вперёд. Не останавливаясь. Не думая. В её глазах была только решимость.

Но барьер веры вспыхнул.

Айри врезалась в него, как в стену. Её отбросило назад, клинки рассыпались.

Рурия стояла внутри круга света, дрожа, но живая.

— Ты… не пройдёшь… — прошептала она.

Айри упала на колени.

Незаконный уровень II угас.

***

Мигель двигался так быстро, что лес не успевал за ним.

Удары обрушивались со всех сторон — кулаки, колени, удары локтями, усиленные искажённой реальностью. Незаконный уровень III рвал законы мира, превращая скорость в неизбежность.

Риллифэйн Раллатил кровоточил.

Светлая кровь капала на корни деревьев, прожигая их.

— Хватит меня! — впервые в его голосе прозвучал гнев.

Он взмахнул рукой — и вера взорвалась.

Мигеля отбросило, его тело врезалось в землю, образовав кратер. Регенерация работала, но медленнее. Цена уже начинала взыскиваться.

Эмоции исчезали.

Гнев. Сомнение. Оставалась только цель.

Мигель поднялся.

— Ты ранен, — констатировал он без выражения. — Значит, ты смертен.

Риллифэйн выпрямился. Свет вокруг него стал ослепительным, лес начал гореть верой.

— Довольно игр, — произнёс бог. — Я использую всё, что у меня есть. Я уничтожу тебя. Даже если этот лес умрёт вместе с тобой.

Небо над чащей разорвалось.

Сила бога эльфов начала сходить в одну точку.

А где-то далеко Айри, стоя на коленях перед барьером, внезапно поняла:

если этот удар обрушится — Мигель может не вернуться.

И незаконные уровни, ещё не сказали своего последнего слова.

Глава 12 - Разрыв веры

***

Айри тяжело дышала, стоя на коленях перед барьером.

Свет всё ещё окружал Рурию — но не так, как раньше.

Он дрожал.

Руны на поверхности мерцали, гасли и снова загорались, будто кто-то за тысячи шагов терял контроль.

— …Он слабеет, — прошептала Айри.

Она подняла голову и посмотрела на небо.

Свет богов больше не был цельным. Он прерывался, словно дыхание раненного существа.

Айри медленно встала.

— Барьер… — сказала она вслух, сама себе. — Ты не твой. Ты — его.

В этот момент боль снова вспыхнула в груди.

Не удар.

Не рана.

А отклик.

Резонанс подтверждён. Носитель незаконных уровней в критическом бою. Незаконный уровень II — повторная активация. Функция: ускорение, регенерация, телепатический канал (временный). Цена будет взыскана позже.

Айри ахнула.

Мир вокруг ускорился. Шум стих. Сердце билось чётко, резко.

И мысль вырвалась — прямым импульсом, без слов.

Мигель. Барьер Рурии держится на боге. Если он умрёт — барьер исчезнет.

Связь дрогнула, но ответ пришёл мгновенно.

Не словами.

Пониманием.

***

Риллифэйн Раллатил стоял в центре круга веры.

Вся сила леса стекалась к нему. Корни поднимались, небо трещало, молитвы тысяч лет горели в воздухе.

Мигель чувствовал, как незаконный уровень III разрывается изнутри.

Эмоций почти не осталось.

Только цель.

И тогда пришло сообщение Айри.

Барьер — якорь.

Бог — источник.

— Значит… — прошептал Мигель пустым голосом, — времени больше нет.

Система завизжала.

Критическое отклонение. Запрос на превышение лимитов. Незаконный уровень IV — ЗАПРЕЩЁН. Активация приведёт к необратимым изменениям формы и сущности. Цена: разрушение человеческой идентичности.

Мигель даже не колебался.

— Я уже не человек. –– сказал он. –– Так что мне плевать что со мной будет.

АКТИВАЦИЯ.

Незаконный уровень IV — ФОРМА БЕЗДНЫ

Тело Мигеля сломалось.

Кости вытянулись, рвались, перестраивались. Плоть расплавилась и собралась заново. Из спины вырвались чёрные крылья, огромные, из тьмы и адского пламени.

Рёбра раскрылись, образуя пасть, из которой вырвались щупальца, извивающиеся, живые, наполненные ненасытной волей.

Глаза исчезли.

На их месте — провалы.

Сам воздух начал убегать от него.

Риллифэйн отшатнулся.

— …Это… — впервые в его голосе появилась не ярость. — Это не сила. Это — ересь.

Чудовище расправило крылья.

Когда оно заговорило, голос звучал сразу изнутри головы бога.

— Ты держишься за веру. Я — за договор.

Щупальца ударили.

Лес перестал существовать как лес. Деревья рвались, корни вырывались с мясом земли, свет веры гас под прикосновением бездны.

Риллифэйн закричал — не от боли, а от осознания.

Он понял.

Если это существо доведёт удар до конца — барьер падёт. Рурия останется одна. И бог эльфов… может умереть.

А в деревне Айри почувствовала, как свет вокруг Рурии дал первую трещину.

И ночь стала гуще.

Глава 13 - Когда падает небо

***

Риллифэйн Раллатил отступал.

Каждый его шаг оставлял выжженную верой землю, но тьма пожирала свет быстрее, чем бог успевал его возродить. Крылья чудовища рассекали воздух, щупальца вонзались в пространство, словно рвали саму ткань мира.

— Ты не понимаешь, — крикнул Риллифэйн, воздвигая перед собой последний барьер. — Если я паду, мир потеряет равновесие!

Чудовище остановилось.

Внутри формы бездны, где раньше был Мигель, что-то шевельнулось. Остаток мысли. Остаток воли.

— Мир, — раздался голос, глухой и многослойный, — который держится на страхе и тирании от вас…

уже мёртв этот мир.

Барьер веры вспыхнул.

И лопнул.

Щупальца сомкнулись вокруг тела бога. Свет рвался, вырывался, пытался уйти в небо, но крылья бездны сомкнулись, отсекая путь.

Риллифэйн закричал.

Не как бог. Как существо, которое впервые умирает.

— Я… хранитель… — голос ломался. — Я был нужен этому миру…

— Ты был хозяином этого леса, — ответило чудовище. –– И теперь ты никто и ты умрешь здесь.

И сжало.

Свет взорвался и тут же погас.

Небо над лесом потемнело.

Руны на древних деревьях рассыпались пеплом.

Риллифэйн Раллатил начал кричать от давление щупалец, они ломали ему кости, бог эльфов кашлял кровью и давление стало сильнее и, БУМ, всё внутреннее тело бога было сломлено и он умер и начал потихоньку исчез из этого мира.

Не вознёсся.

Не переродился.

Прекратился.

***

Барьер вокруг Рурии рухнул.

Он не взорвался — просто рассеялся, как туман на солнце. Свет исчез, оставив после себя пустоту.

Рурия упала на колени.

— Н-нет… — прошептала она, глядя в небо. — Он… он обещал…

Айри почувствовала, как незаконный уровень II угас. Тело налилось тяжестью, боль вернулась, но она стояла.

Медленно.

Не спеша.

Она подошла к сестре.

— Он использовал тебя, — сказала Айри тихо. — Как использовал всех нас.

Рурия подняла взгляд. В её глазах больше не было света веры — только ужас и пустота.

— Тогда… что теперь? — прошептала она.

Айри замолчала.

На мгновение она увидела ту самую сестру из детства. Ту, что падала и смеялась. Ту, что держала её за руку.

Но затем вспомнила отца.

Мать.

Приказ убить.

Айри подняла клинок тьмы.

— Теперь, — сказала она, — суд.

Удар был быстрым.

Без ярости.

Без крика.

Тьма сомкнулась — и Рурии не стало. Та самая рука, что когда-то тянула её из травы, теперь отпустила навсегда.

***

Форма бездны начала рушиться.

Крылья рассыпались в чёрный пепел, щупальца втягивались, тело сжималось, ломалось, возвращаясь к человеческим очертаниям.

Мигель рухнул на землю.

Система молчала.

Потом заговорила.

Незаконный уровень IV завершён. Цена взыскана. Человеческая идентичность: частично утрачена. Эмоциональный спектр: необратимые потери. Скрытый уровень VII — активность зафиксирована. Наблюдение продолжается.

Мигель лежал, глядя в пустое небо.

Он не чувствовал победы.

Не чувствовал радости.

Даже облегчения.

Только факт: цель достигнута.

И где-то далеко Айри упала на колени среди пепла деревни, ощущая, как мир стал тише.

Без бога.

Без веры.

Но не без последствий.

Глава 14 - Когда боги смотрят в пустоту

Смерть Риллифэйна Раллатил не была тишиной.

Она была событием.

Где-то за гранью облаков, выше миров и ниже истинного хаоса, дрогнул Пантеон — место, где боги этого мира ощущали друг друга не словами, а существованием.

Один из светов погас.

Навсегда.

— …Он исчез, — произнёс голос, похожий на гул грома.

Бог Войны, окутанный багровым сиянием, медленно сжал кулак. Его доспехи задребезжали, будто почувствовали кровь.

— Риллифэйн не мог пасть от смертного, — прорычал он. — Даже если тот был демоном.

— Он пал не от смертного, — ответил другой голос.

Тень без формы, бог Тайн и Знания, шевельнулась. В её глубине вращались символы, которых не существовало в языке мира.

— Он пал от ошибки.

— Ошибки? — бог Веры поднялся со своего трона. Его сияние было мягким, но сейчас в нём появились резкие грани. — Объяснись.

Тень повернулась к пустому месту, где раньше ощущалось присутствие Риллифэйна.

— В этот мир был впущен носитель силы, — сказала он, — которая не принадлежит ни этому миру, ни аду, ни даже системе, что управляет реальностью.

В пантеоне стало холодно.

— Ты говоришь о незаконных уровнях, — медленно произнёс богиня Судьбы, чьё тело состояло из переплетённых нитей времени. — Мы чувствовали их всплески. Но не вмешались… потому что они были нестабильны.

— Уровень IV, — добавила Тень. — И что-то выше. Я чувствую наблюдение.

— Наблюдение? — бог Войны усмехнулся. — Ты хочешь сказать, что кто-то смотрит на нас?

Ответом стала тишина.

Это было хуже любого подтверждения.

— Если один из нас может быть убит, — сказала богиня Жизни тихо, — мир начнёт гнить. Баланс нарушен. Леса уже умирают.

— Эльфы потеряли источник веры, — добавил богиня Судьбы. — Их раса вступила на путь вымирания или… освобождения. Исход не предопределён.

Бог Веры стиснул зубы.

— Этот грешник должен быть уничтожен. Немедленно.

— Поздно, — ответила Тень. — Он уже изменился. Он больше не просто инструмент ада.

— Тогда уничтожим ад, — рыкнул бог Войны.

И в этот момент что-то коснулось пантеона.

Не атакой. Не словом. Вниманием.

Все боги одновременно ощутили взгляд — тяжёлый, древний, насмешливый.

— …Король Ада, — прошептала богиня Судьбы.

Смех прокатился по небесному пределу — не слышимый, а резонирующий внутри самих божеств.

«Вы сами разрешили ему существовать. Вы позволили системе треснуть. Теперь смотрите».

Контакт исчез.

— Мы не можем действовать открыто, — наконец сказал богиня Судьбы. — Прямое вмешательство приведёт к войне миров.

— Тогда пошлём аватаров, — предложил бог Войны. — Пророков. Героев. Святых убийц.

— И ускорим пробуждение других богов, — добавил бог Веры. — Пусть знают, что грешник идёт за ними.

Тень молча наблюдала.

— Вы не понимаете, — сказала она наконец. — Это уже не охота. Это — цепная реакция.

— Что ты видишь? — спросила богиня Жизни.

Тень посмотрела вниз, сквозь миры, туда, где Мигель лежал среди пепла, а Айри стояла над телом сестры.

— Я вижу начало эпохи, — ответила она. — Где боги перестают быть вечными.

И где-то глубоко, за пределами даже адских контрактов, скрытый уровень VII сделал свой первый тихий шаг.

Глава 15 - Ядро, которое помнит помнит бога

Мигель не видел.

Он падал — не вниз и не вверх, а внутрь.

Туда, где не было формы, боли и времени.

И там был голос.

— Ты выжил, — сказала она. — Значит, ты всё ещё нужен.

— …Кто ты? — мысль Мигеля была слабой, обрывочной.

Смех. Низкий, спокойный, древний.

— Ты слышал меня с самого начала, — ответил голос. — Когда убивал. Когда лгал. Когда ломал уровни. Я — то, что осталось, когда меня убили.

Перед ним вспыхнул образ.

Ад — не как пламя, а как бездна смыслов.

Два силуэта, стоящие перед сиянием, которое было богом.

— Давным-давно, — продолжала она, — я и он… — пауза, — Люцифер… восстали против бога.

Свет обрушился. Мир треснул.

— Мы проиграли ему. Он низверг нас в землю. Но я была слишком опасной, чтобы просто быть заточённой.

Образ изменился.

Люцифер стоял над ней. Не как враг. Как стратег.

— Он убил меня, — сказала она без злобы. — И разобрал по частям. Мою волю. Мою ярость. Мой опыт. Он сжал меня в точку.

Тьма скрутилась в сердце.

— Так родилось Адское Ядро.

Мигель почувствовал это — тяжесть в груди, холодную, живую.

–– Как тебя зовут, что тебя сделали Адское ядро и поместил Люцифер? –– сказал Мигель.

— Моё имя Лилит, — сказала она. — А ты — мой носитель.

— Ты… управляла мной? — спросил Мигель.

— Нет, — ответила Лилит. — Я выживала.

А теперь… — её голос стал внимательным, — ты убил бога.

Пауза.

— Даже Люцифер не планировал это так быстро.

— Зачем ты говоришь мне всё это, Лилит? — спросил Мигель.

— Потому что ты на грани абсолюта, — ответила она честно. — Уровень IV почти добрался до тебя.

А VII… — голос стал тише. — Он просыпается.

— Что такое уровень VII?

Долгая пауза.

— То, — сказала Лилит, — о чём не знает даже Люцифер. То, что не уровень. А возврат.

И тьма отступила.

***

Айри закрыла глаза.

— Шёпот деревьев… — прошептала она.

Лес ответил. Не словами — направлением. Корни, листья, мох — всё знало, где он.

Она нашла его в центре разрушенной чащи. Земля была выжжена, деревья — искривлены, как после удара молнии.

Она спустилась по земле к нему и подбежала к нему.

— Мигель… — Айри тяжело дышала, прижимая ладони к его груди. — Очнись… прошу…

Он не реагировал.

Айри попыталась поднять его.

Безуспешно.

— Чёрт… — прошептала она. — Ты весишь как проклятие…

Тело было тяжёлым — не только плотью, но чем-то внутри. Адское Ядро тянуло вниз, как якорь.

Она стиснула зубы.

Тень под её ногами зашевелилась.

Постоянный незаконный уровень II отозвался — уже не вспышкой, а глубоким дыханием. Из тени вырвались щупальца — плотные, сильные, послушные.

Они обвили Мигеля, осторожно, почти бережно.

Айри выдохнула.

— Потерпи… — сказала она тихо, хотя он не слышал.

Щупальца подняли его.

Лес расступался.

Когда они вышли к деревне, Айри замерла.

Деревня изменилась.

Не было сияния веры.

Не было давления.

Дома стояли тихо, как после долгого сна.

Мир вернулся в норму.

Без бога.

Айри посмотрела на Мигеля.

— Ты победил, — сказала она. — Даже если не просыпаешься и не слышишь меня.

Где-то глубоко внутри его груди, Адское Ядро — Лилит — улыбнулось.

Потому что это была только первая смерть бога этого мира.

Глава 16 - Тепло, которое не принадлежит аду

Комната была тёплой.

Не жар адских глубин и не холод божественного света — обычное, живое тепло.

Мигель начал медленно открывать глаза.

Перед ним — деревянный потолок, старый, с трещинами, в которых застряла тень ночи. Он медленно вдохнул и почувствовал запах дерева, трав и слабого дыма — дом, не поле боя.

Но было ещё кое-что.

Что-то держало его за бок.

Мигель напрягся и повернул голову влево.

Айри.

Она лежала рядом, прижавшись к нему, будто боялась, что он исчезнет. Её дыхание было неровным, ресницы дрожали, а пальцы впивались в его одежду так, словно он был последним якорем в этом мире.

— …Мигель… — прошептала она во сне.

Голос дрогнул.

По её щеке скатилась слеза.

Мигель замер.

Воспоминания накрыли резко:

лес,

крылья,

щупальца,

расколотое божество

и незаконный Уровень IV, разрывающий его изнутри.

Он вспомнил — он убил бога этого мира.

И потерял сознание.

— Значит… она принесла меня сюда, — подумал он.

Мигель осторожно попытался сесть.

Безуспешно.

Айри держала его крепче, чем он ожидал. Даже во сне — будто чувствовала, что он может уйти.

— …не уходи… — прошептала она снова, и в голосе было не безумие и не вера, а страх.

Мигель никогда не считал себя способным чувствовать нечто подобное.

Но сейчас…

В груди что-то кольнуло.

Не болью.

Не яростью.

А сочувствием.

Он солгал ей.

Сказал, что не будет использовать незаконные уровни — и нарушил обещание.

Медленно, почти неуверенно, Мигель поднял руку и коснулся её лица. Большой палец стёр слезу с щеки Айри.

Она вздрогнула, но не проснулась. Лишь прижалась сильнее, словно это прикосновение подтвердило: он жив.

Мигель выдохнул.

— Глупо… — подумал он. — Я не заслуживаю этого.

Внутри раздался знакомый голос.

— И всё же ты здесь, — сказала Лилит тихо. — Интересно, правда?

Мигель не ответил. Вместо этого он открыл систему.

Незаконный уровень II. Статус: Постоянный. Эффекты: регенерация / ускорение. Цена: стабилизирована.

Мигель нахмурился.

— Постоянный?.. — прошептал он.

Он ожидал другого.

Блокировки.

Наказания.

Ответа мира за убийство бога.

Но вместо этого система углубилась в него.

— Убийство божества не ослабляет тебя, — прозвучал голос Лилит. — Оно меняет правила. Ты больше не нарушаешь систему. Ты переписываешь её.

Мигель закрыл интерфейс.

Если это правда — то впереди не путь в ад и не война с богами.

А нечто хуже.

Он посмотрел на Айри.

Она всё ещё спала, прижавшись к нему, её лоб упирался в его плечо, дыхание стало спокойнее.

Мигель медленно обнял её.

Не как защитник. Не как чудовище.

Просто — чтобы она не боялась.

И впервые с момента перерождения он уснул не в одиночестве.

Где-то глубоко Адское Ядро молчало.

Потому что даже Лилит не знала, что делать с человеческим теплом.

Глава 17 - Корона и тень

Прошло два дня после того события.

Мир не рухнул.

Небо не раскололось.

Боги не сошли с небес.

Мир… приспосабливался.

Мигель проснулся днём.

Свет мягко проникал в комнату сквозь резные ставни. Тело больше не болело — лишь глухое напоминание в глубине груди, где билось Адское Ядро, теперь тихое, настороженное.

Айри рядом не было.

Он приподнялся и увидел её у балкона.

Она стояла босиком, в простой тёмной одежде, и смотрела вниз. В деревне эльфов кипела жизнь: разрушенные дома отстраивали заново, маги латали корни деревьев-домов, дети таскали доски, взрослые молчаливо работали, избегая смотреть в сторону леса.

Народ, переживший резню.

Народ, потерявший бога.

Айри обернулась.

И в тот же миг её лицо изменилось — тревога сменилась облегчением. Она сорвалась с места и подбежала к кровати, обняв Мигеля так крепко, словно боялась, что он снова исчезнет.

— Ты жив… — выдохнула она.

Мигель не оттолкнул её.

Он позволил.

Но в следующую секунду щёлк.

Пощёчина.

Не сильная — но резкая.

— Ты солгал, — сказала Айри, сжимая кулаки. — Ты обещал.

Мигель молча смотрел на неё.

— Я знаю, — ответил он наконец. — И не оправдываюсь.

Тишина повисла между ними.

Айри глубоко вдохнула… и выдохнула.

— В следующий раз… — её голос дрогнул, — если ты снова решишь умереть — скажи мне заранее.

Она отвернулась, вытирая глаза.

— Я не хочу… снова искать тебя в лесу.

Мигель кивнул.

— Я не буду использовать незаконные уровни без крайней необходимости.

Это было не клятвой.

Но правдой, насколько он мог её дать.

***

Они шли молча по коридору и вошли в одну из комнат.

Покои, где лежали тела, были закрыты магией покоя. Воздух там был неподвижным, словно сам мир затаил дыхание.

Отец Айри.

Мать Айри.

Рурия.

Три тела.

Три судьбы.

Мигель смотрел на них без эмоций.

Но память подкралась сама.

Он вспомнил другой дом.

Другой пол.

Тело своего отца.

Кровь.

И мать, стоящую рядом.

Он не сожалел.

И сейчас — тоже.

Айри стояла неподвижно, будто окаменев. Она не плакала.

В этот момент дверь тихо отворилась.

— …Ваше Высочество.

Мудрец эльфов Эльдар вошёл медленно, словно каждый шаг давался ему с усилием. Старый, с посохом, глаза — полные усталости и вины.

Увидев Айри, он опустился на одно колено.

— Мы… ошибались, — сказал он хрипло. — Мы назвали тебя проклятием. Ошибкой. И позволили Рурий… — голос дрогнул, — использовать нас.

Он поднял голову.

— Народ эльфов… нуждается в тебе. Ты — вторая принцесса. Ты должна стать королевой.

Айри открыла рот… и закрыла.

Слова застряли в горле.

Тогда заговорил Мигель.

— Есть другой вариант, — спокойно сказал он.

Эльдар вздрогнул и посмотрел на него.

— Я могу воскресить их, — продолжил Мигель. — После смерти бога его власть над этими землями больше нет, а души, которые находится на этой земле перешли ко мне. Я верну их. Но их вера умрёт вместе с богом. Но воспоминания… я им изменю. Они не будут теми, кого ты знала.

В комнате стало холодно.

— Но, — Мигель сделал шаг ближе к мудрецу, — если ты скажешь хоть слово о том, что здесь произошло… знай одно, я убью тебя если где-то это скажешь.

Без крика.

Без угрозы.

Как факт.

Эльдар побледнел.

Он увидел его ауру.

Не демона.

Не безумца.

А самое чистое зло без иллюзий которое пугало аж до мурашек.

Колени его дрогнули.

— Я… клянусь душой, — прошептал он. — Я сохраню молчание.

Он склонил голову до пола.

Мигель отвернулся.

Айри смотрела на него — в её взгляде были страх, благодарность и что-то ещё… непонимание.

— Ты уверен? — тихо спросила она.

Мигель посмотрел на тела.

— Иногда, — сказал он, — прошлое должно остаться мёртвым. Но выбор — за тобой.

За окном ветер прошёлся по кронам.

Мир ждал решения.

А Адское Ядро улыбалось где-то глубоко внутри.

Глава 18 - Цена возвращения

Мигель стоял перед телами молча.

Айри стояла рядом, сжав руки.

Эльдар — чуть поодаль, опираясь на посох, будто без него не выдержал бы увиденного.

Мигель закрыл глаза. Активация: Воскрешение.

Адское Ядро отозвалось глухим ударом.

Тьма не вырвалась наружу — она собралась, свернулась вокруг его рук, словно вязкая кровь, подчинённая воле. Символы, которых не существовало ни в одном языке этого мира, проступили в воздухе.

Тьма двинулась к телам, сжимая частицу душ.

Она коснулась первым тело отца Айри и он дрогнул.

Грудь медленно приподнялась.

С губ сорвался тихий вдох.

Потом тьма потянулась к телу матери Айри и она вздрогнула, словно очнувшись от кошмара.

И под конец тьма двинулась к Рурий — она была последней. Её пальцы судорожно сжались, будто она пыталась ухватиться за свет, которого больше не было.

Айри закрыла рот ладонями.

— …они… — прошептала она, — дышат…

Мигель не остановился.

Он активировал: Переписывание памяти.

Это было куда страшнее.

Теперь тьма проникла — в разум. Она не ломала, не рвала — она переплетала, как паук, меняя узор прошлого. Сцены заменялись, чувства смещались, вера в бога эльфов рассыпалась, словно песок, смытый дождём.

Рурия больше не была избранной.

Отец — не был слугой.

Мать — не знала цепей веры.

И в центре всего — Айри.

Любимая.

Защищаемая.

Нужная.

Когда всё закончилось, тьма исчезла так же тихо, как и появилась.

Мигель пошатнулся и сделал шаг назад.

— Всё… — выдохнул он.

Айри и Эльдар стояли в оцепенении.

— Это… — Эльдар сглотнул. — Это за пределами магии. Это… ересь против самой жизни.

Мигель не ответил.

Перед глазами вспыхнул холодный свет.

Ресурс: КРОВЬ ЖЕРТВ — 0 / 500. Уровни I и II: ЗАБЛОКИРОВАНЫ. Условие разблокировки: убийство враждебных целей. Рекомендация: массовое устранение.

Мигель замер.

Это был не страх.

Это было… понимание.

Значит, вот как.

Он медленно поднял голову. Айри смотрела на него — и впервые он понял, что она чувствует, что с ним что-то не так.

Айри заметила, как он пошатнулся, отходя от тел.

— Мигель?..

— Всё нормально, — сказал он, не оборачиваясь. — Просто устал.

Она не поверила. Но не стала спорить.

Он отвернулся.

— Мне нужно выйти, — сказал он резко.

— Подожди—

Айри потянулась к его красному плащу, но пальцы сомкнулись в пустоте.

Дверь закрылась.

Снаружи, в коридоре, Мигель прислонился к стене и стиснул зубы.

— …чёрт, — произнёс он вслух.

Если ему нужна сила — ему нужна кровь.

***

В покоях воцарилась тишина.

Эльдар медленно выдохнул, словно только сейчас осознал, что всё это время не дышал.

— Айри… — тихо сказал он. — Кто он?

Она опустилась на край кровати, глядя на оживших родителей и сестру.

— Человек, — ответила она. — Которого сломали. Грешник. И… тот, кто убил нашего бога.

Эльдар вздрогнул.

— Он… один?

Айри кивнула.

— Он сделал это ради меня. Ради освобождения народа.

Мудрец закрыл глаза.

— Человек, победивший бога… — прошептал он. — История такого не знала.

В этот момент отец Айри застонал и открыл глаза.

— …Айри? — его голос был слабым, но тёплым. — Ты здесь?

Мать приподнялась, испуганно оглядываясь.

— Что… произошло?

Рурия медленно села, держась за голову.

В её взгляде не было ни света веры, ни высокомерия.

Только растерянность.

— …сестра? — тихо сказала она.

Айри замерла.

Прошлое было переписано.

Но цена… ещё не была уплачена.

А в тени коридоров Мигель уже думал о том, кого придётся убить следующим.

Глава 19 - Цена союза

Мигель бродил по пустым коридорам дворца, словно тень среди теней.

Система молчала.

Адское Ядро — тоже.

Кровь…

Ему нужна была кровь, чтобы вернуть уровни.

Но не эту кровь.

Он остановился возле окна и смотрел на деревню, где жили эльфы.

Но он не станет убивать эльфов.

Не после того, как Айри поверила ему.

Не после того, как он увидел в её глазах не страх — что-то, чего он не знал.

Мысль о том, что она может увидеть в нём лишь чудовище, была неприятнее любой боли от незаконных уровней.

Но в голове раздался шёпот — знакомый, липкий, голодный: «Убей. Убей. Убей. Тебе нужна кровь. Ты ведь гордился этим, когда был человеком. Ты наслаждался каждым убийством. Так убей их. Убей. Убей. Убей».

Мигель закрыл глаза.

— Заткнись, — тихо сказал он.

И шёпот исчез.

Он выдохнул и вернулся обратно в комнату где были воскрешена семья Айри.

Когда он зашел, в покоях было тепло.

Айри плакала, обнимая отца и мать.

Рурия стояла рядом, сжимая их руки, всё ещё растерянная, словно человек, очнувшийся после долгого сна.

Мигель остановился у входа, не желая разрушать этот момент.

Но Айри увидела его.

— Мигель!

Она сорвалась с места и врезалась в него сильным, отчаянным объятием.

— Спасибо… — прошептала она. — За всё. За мою семью.

Он неловко положил руку ей на спину.

— Ну ладно тебе, я просто сделал выбор, который ты меня попросила, — ответил он.

Он посмотрел на тех, кого вернул.

И впервые подумал, что, возможно… он не только отнимает.

Генри — высокий эльф с серебряными волосами — подошёл первым. Его взгляд был твёрдым, но не высокомерным.

— Я — Генри, — сказал он. — Король эльфов. И я благодарю тебя за защиту моей дочери… и за освобождение нас от лжи бога.

Рядом встала Стела — королева, её голос был мягким, но решительным.

— Мы в долгу перед тобой, Мигель.

Мигель кивнул.

— Я — Мигель. Больше титулов у меня нет.

Наступила пауза.

–– Раз так, –– сказал Генри.

Затем Генри сделал шаг вперёд… и склонился.

— Прошу тебя, дай нам силу, — сказал он. — Ту же, что ты дал Айри.

Комната взорвалась криками.

— Отец, нет! —

— Вы не понимаете, что это значит! —

— Это безумие!

Айри, Рурия и Эльдар говорили одновременно.

Генри поднял руку.

— Молчать!

Он посмотрел на Мигеля.

— Мы знаем, что цена велика. Но король не имеет права быть слабым, когда миром правят боги-тираны.

Стела шагнула рядом с ним.

— Если наш народ решит идти против богов… — сказала она, — мы пойдём первыми.

Эльдар стиснул посох.

— Это путь к небытию, к проклятью…

— Но это путь для выбора, — перебил Генри.

Мигель молчал долго.

Слишком долго.

Наконец он сказал:

— Эта сила не дар которая дается бесплатно. Она причиняет боль. Она ломает все. И однажды может потребовать больше, чем вы готовы отдать. За это вам придется снова лишиться вашей души.

— Мы принимаем это и понимаем это, — ответил Генри без колебаний.

В этот момент Рурия шагнула вперёд.

— Если они примут тьму… — сказала она тихо, — то и я приму. Я не позволю снова остаться в стороне.

Мигель посмотрел на неё.

Он вспомнил ту резню.

Барьер.

Страх.

Затем посмотрел на Айри.

Та молча кивнула.

— Хорошо, — сказал он. — Все тогда, приготовьтесь снова окунуться в небытие.

Мигель протянул руки из нее начала проявится Тьма и она поднялась вновь.

Не такая, как прежде — осознанная.

И тьма двинулась резко к ним.

Генри закричал первым. Его левая рука почернела, тьма обвила пальцы, словно живая броня.

Стела рухнула на колени, стиснув зубы — правая нога покрылась узором тени, уходящим под кожу.

Рурия закричала громче всех. Тьма легла ей на грудь, словно печать, пульсирующая в такт сердцу.

Их одежды изменились, потемнели, стали символами нового пути.

Айри смотрела, не отрываясь.

Когда всё закончилось, они тяжело дышали — но жили.

***

В тот же день король и королева вышли к народу

Генри говорил громко, чтобы слышали все.

— Дорогой мой народ эльфов. Мы ошибались. Мы служили нашему богу Риллифэйну, но затем все было изменено, наш бог стал тираном, был чумой, а не благословением.

Он положил руку на плечо Айри.

— Моя дочь Айри… и тот, кого вы видите рядом с ней, спасли нас от этой тирании.

Толпа шумела.

— Они — герои нашей столицы, — продолжил Генри. — И мы больше не будем склонять головы перед богами.

Эльфы молчали.

А затем… впервые за века небо не ответило.

Мигель стоял в тени балкона. «К моему сожалению, Генри, я не герой этого мира. Я убийца. Я охотник на богов. Героем меня называть — это просто абсурдно».

Адское Ядро дрогнуло, будто соглашаясь.

Он не получил кровь.

Но получил армию.

И где-то глубоко внутри он понял: война с богами началась по-настоящему.

Глава 20 - Обещание в тени

Ночь накрыла деревню эльфов мягким, тёплым покровом.

Впервые за долгие годы — без молитв.

Без алтарей.

Без страха, что с небес кто-то смотрит.

Эльфы праздновали свою свободу от бога.

Горели огни, играла музыка, смех разливался между деревьями. Вино текло рекой, и даже сами корни домов, казалось, откликались на радость, слегка вибрируя, словно под ритм танца.

Айри и Рурия кружились вместе, как в детстве. Их смех был искренним, почти забытым.

Генри и Стела присоединились к танцу — не как король и королева, а как родители, которые на мгновение вернули утраченное.

Мигель сидел за столом в стороне и смотрел на семью Айри, он смотрел на свое отражение и его семьи того прошлого.

Мигель закрыл глаза и выдохнул.

Он ел.

Пил вино.

Курил сигарету, вытащенную из тени.

И не чувствовал ничего.

Ни вкуса.

Ни жара алкоголя.

Ни запаха табака, который когда-то успокаивал его при жизни после его убийств.

Только пустоту и небытие.

Он поднялся и, не прощаясь, ушёл в сторону леса — прочь от музыки, от света, от радости, в которой ему не было места чтобы найти ее.

Он всегда был сам по себе после событий прошлой жизни.

***

Лес принял его тишиной.

Мигель стоял у границы деревьев, затягиваясь сигаретой, и смотрел в темноту.

Он вспоминал ад.

Сделку.

Люцифера.

— Когда я закончу… — тихо сказал он в ночь. — Смогу ли вернуть свою жизнь или обрести покой.

Мигель наклонил голову.

Он немного засмеялся и сказал.

–– Какая чушь.

Он не заметил шагов за спиной.

Айри подошла тихо, почти бесшумно.

Мигель увидел её отражение в темноте и, не оборачиваясь, потушил сигарету о собственную ладонь. Боль была — острой, настоящей. На коже остался ожог… который тут же начал затягиваться.

Он без слов бросил окурок на землю и растёр носком обуви.

— Зачем ты ушёл? — спросила Айри мягко. — Пойдём обратно. Они ждут тебя.

— Я не хочу веселиться, — ответил Мигель. — Я пришёл подумать.

Он повернулся к ней.

— Когда я убью всех богов… — сказал он медленно. — И главного из них. Когда выполню сделку с королём ада… Смогу ли я снова стать человеком или хотя бы обрести вечный покой от всей моей жизни?

Айри не ответила сразу.

Она подошла ближе, взяла его за руки — холодные, тяжёлые — и прижала к себе.

— Кем бы ты ни стал… — сказала она тихо, — куда бы ты ни пошёл… я буду рядом.

Её голос был твёрдым.

— Я помогу тебе. До конца.

Мигель замер.

Он не ожидал этого.

Не от неё.

— …спасибо, — выдавил он наконец.

И в этот момент тьма внутри него не откликнулась.

Она просто… молчала.

***

После пира Генри отвёл Мигеля в дом, где жила королевская семья.

— Это твоя комната Мигель, — сказал он. — Отдыхай.

— Благодарю тебя Генри, — ответил Мигель.

Он уже хотел зайти в комнату как руки Генри легли ему на плечи.

Король наклонился вперёд, их лица оказались близко.

— Мигель, прошу тебя дай мне свое слово, — сказал Генри низким голосом. — Что ты защитишь Айри.

Мигель напрягся.

— Она сказала мне сегодня, — продолжил король. — Что хочет пойти с тобой. В путешествие. В войну с богами.

Он сжал плечи Мигеля крепче.

— Я — король. Но прежде всего я — отец.

Мигель посмотрел ему прямо в глаза.

Он понял всё.

Мигель закрыл глаза и выдохнул

— Поверь мне Генри, я обещаю, — сказал он. — Я буду беречь её. И защищать. Даже ценой себя, да и при том в нее моя сила, которая может когда-нибудь быть наравне со мной.

Генри отпустил его.

— Тогда… — тихо сказал он, — я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть.

Мигель зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

Мигель остался один.

Но впервые за долгое время одиночество не казалось абсолютным.

Где-то глубоко внутри Адское Ядро наблюдало.

Глава 21 - Трофей бога и дорога вперёд

После разговора с Генри.

Мигель подошёл к кровати и сел.

Он сидел на краю кровати, опершись локтями о колени, и смотрел в пустоту. Внутри было тихо — непривычно тихо, будто сама тьма затаилась.

Он открыл систему.

Инвентарь.

Перед глазами всплыли знакомые предметы: когти лесных тварей, связки трав, флаконы с ядом гигантской змеи, осколки костей, пропитанные маной.

Он пролистывал дальше… ниже… ещё ниже.

И замер.

В самом конце списка, словно вещь, о которой не следовало помнить, лежало нечто иное.

Сфера.

Пульсирующая.

Тёмно-зелёное свечение, будто свет гнилого изумруда.

Душа бога эльфов — Риллифэйн Раллатил.

— …что? — прошептал Мигель.

Он попытался открыть описание.

Система молчала.

Ни характеристик.

Ни подсказок.

Словно сам мир отказывался объяснять, что это такое.

— Это трофей, — раздался голос Лилит.

Он не вздрогнул.

— Души богов — величайшая редкость, — продолжала она спокойно. — Их можно использовать как источник силы, как катализатор… или как материал для алхимии, выходящей за пределы законов миров.

— А Люцифер знает об этом? — спросил Мигель.

— Конечно, — усмехнулась Лилит. — Потому он и послал тебя в этот мир. Боги — не просто цель. Они — ресурс всего мира.

Мигель смотрел на светящуюся сферу.

— Значит… я ношу в себе душу бога эльфов.

— Пока что — да, — ответила Лилит. — Но не думай, что она покорилась тебя. Не забывай боги хоть и могут умирают… но не принимают поражение так легко.

Связь оборвалась.

Мигель закрыл инвентарь и лёг на кровать, глядя в потолок.

Слишком много всего этой хрени…

Мигель залез на кровать.

И он закрыл глаза.

***

Среди ночи он почувствовал тяжесть.

Не угрозу.

Не атаку.

Тепло.

Мигель резко открыл глаза и повернул голову вправо.

Айри.

Она спала, прижимаясь к нему, её рука обвивала его бок — точно так же, как в прошлый раз. Дыхание было ровным, спокойным.

Он медленно повернул голову влево.

Рурий.

Её лицо было близко. Она тоже спала, едва касаясь его плеча. Губы шевельнулись.

— …Айри… — прошептала она во сне.

С другой стороны:

— …Мигель… — едва слышно произнесла Айри.

Он лежал неподвижно.

Как…

Когда…

Зачем…

Вопросов было слишком много.

Мигель смотрел в темноту потолка, чувствуя два живых тела по бокам, и впервые за долгое время не знал, что делать.

В конце концов он просто выдохнул.

— …безумие, — прошептал он.

И снова закрыл глаза надеясь об этом не думать.

***

Утро пришло тихо.

Днём Мигель и Айри стояли во дворе дворца. Рурий осталась с семьёй — на этот раз без споров.

Генри передал Мигелю свёрнутую карту.

— Мигель, вот держи это карта мира, — сказал он. — Хоть она не полная, но достаточно точная.

Мигель развернул её.

Столица Эльфов. Столица зверолюдов. Атлантида. Царство Они. Хельхейм. Святогор — столица людей. И, вдалеке, помеченная тёмным символом — столица демонов этого мира.

— Столица зверолюдов ближе всего от вашей столицы, — сказал Мигель, изучая карту. — Так что начнём с нее.

Айри улыбнулась.

— Хорошо.

Генри кивнул.

— Будьте осторожны. Среди зверолюдов есть одни сильнейший воин… Как я слышал он не знает, что такое поражений.

Мигель усмехнулся уголком губ.

— Забавно, я убил бога, — сказал он. — Справлюсь и с ним тоже.

Он свернул карту.

В этот момент перед ним появилась Рурий.

Она внезапно обняла его.

Айри застыла.

— С-сестра?!

Рурия покраснела, но не отступила.

— Спасибо вам господи Мигель… — сказала она тихо. — За Айри. За страну. За всё.

Она наклонилась к его уху.

— Если вам понадобится помощь… — прошептала она, — призовите меня.

И отступила, не дожидаясь ответа.

Мигель был немного в шоке, но холодно кивнул.

Он посмотрел на Айри.

— Ну что ж Айри, — сказал он спокойно. — Нам пора двигаться.

Айри шагнула рядом с ним.

— А какая наша новая цель?

Мигель взглянул на карту в своей памяти.

— Страна зверолюдов.

Они пошли вперёд.

А за их спинами мир богов уже начал трескаться.

Глава 21.5 - Когда падает бог

Падение бога не было тихим.

Даже если его тело рассеялось в лесу, даже если вера рухнула в одно мгновение — мир всё равно узнает об этом.

***

СТОЛИЦА ДЕМОНОВ

Город из чёрного камня дышал жаром.

Над троном, выкованным из костей древних титанов, сидел Король Демонов — высокий, рогатый, с глазами, в которых был хаос и холодный расчёт.

Перед ним вспыхнул алый круг.

Сигнал.

— …Риллифэйн Раллатил, — медленно произнёс он. — Мёртв.

Тронный зал замер.

Король демонов улыбнулся.

— Один из богов этого мира пал от руки какого смертного, — сказал он. — Или того, кто уже был смертным.

Он поднялся.

— Надо найти его и привести ко мне.

Магические печати вспыхнули одна за другой.

В зал вошли пятеро генералов.

Демиург — стратег и архитектор войн, лицо скрыто маской, разум холоднее стали.

Ахерон — повелитель погибели, чьё присутствие гасило свет.

Кайн — первый убийца, клинок демонов, молчаливый и быстрый.

Суккуб Лют — искусительница, чья улыбка ломала королей.

Химера — существо без формы, воплощение адаптации и разрушения.

Они опустились на колени.

– Ваше величество, – сказали все, – приказывайте.

Король демон посмотрел на них

— Пять мои верных генералов, сейчас в этом мире пришло великое изменение, один из этих никчемных богов этого мира был убить кем или чем. Ваша задача найдите этого убийцу бога эльфов и приведите его ко мне, — приказал король демонов. — Он может стать моим оружием для завоевания этого мира.

Лют лениво подняла голову.

— А если он откажется? — улыбнулась она.

Король демонов посмотрел на неё без эмоций.

— Тогда убейте его. Без жалости.

Генералы склонились.

– Слушаемся!

Охота началась.

***

СВЯТОГОР — СТОЛИЦА ЛЮДЕЙ

В городе, где были много людей торговали фруктами, украшениями было весело.

В одной из частей города были белые башни сияли под солнечным светом, а рядом с ними была статуя их него бога.

В главном храме, среди витражей и золотых статуй, стояла жрица света Елена. Молодая женщина с бледной кожей и черными волосами и синими глазами, полной веры.

Она сидела на коленях читая молитву бога перед алтарем.

Но внезапно свет над алтарём исказился.

Елена открыла глаза и смотрела на алтарь.

И внезапно голос сошёл с небес позади нее.

— …один из нас пал.

Елена побледнела от услышанного.

— Бог… мёртв? — прошептала она.

Свет погас.

Елена опустила голову от ужаса.

Если пал бог эльфов… значит, это не демон.

Это нечто хуже.

Она поднялась.

— Нужно призвать героев в этот мир, — сказала она вслух. — Иначе он падёт, и боги, которые даровали свое благословение.

Через час она пришла в зал, где был собран Высший Совет — старцами, королями и архимагами.

— У меня плохие вести, Верховный Совет, Бог эльфов мёртв, — сказала Елена. — И тот, кто это сделал, идёт дальше. Если мы не остановим его сейчас — мы не сможем остановить его никогда и тогда мир, который так был создан всеми богами будет окутан в хаосе и разрушение.

Совет молчал.

Долго.

— Призыв героев — огромный риск, — сказал один из старцев. — Но бездействие —мгновенная гибель.

— Мы даём тебе Елена, разрешение, — произнёс другой. — Чтобы призови четырёх героев из иного мира.

Елена склонила голову.

— Я не подведу вас верховный совет и не подведу нашего бога.

***

Падение одного бога привело в движение всех.

И война за этот мир вышла за пределы тайных троп и теней.

Глава 22 - Дорога, которая выбирает

Когда Мигель и Айри покинули деревню эльфов, лес сомкнулся за их спинами так, словно не желал отпускать.

Дорога вперёд была узкой, почти незаметной — больше звериная тропа, чем путь для путников. Ветви переплетались над головой, солнечный свет пробивался редкими полосами, а воздух был тяжёлым, насыщенным древней магией эльфийских земель.

Мигель шёл молча.

Внутри он уже прикидывал варианты.

— Я, конечно, мог бы использовать телепортацию, чтобы перенести нас. — наконец произнёс он, скорее для себя.

Айри посмотрела на него.

— Но? — тихо спросила она.

Мигель открыл систему.

Пусто.

Параметр «Кровь жертв» мигал черным цветом.

Недостаточно.

Он закрыл окно.

— Но у меня нет необходимого ресурса, — сказал он спокойно. — А без него телепортация для меня пока закрыта.

Айри кивнула, принимая это без жалоб, но Мигель заметил, как она на мгновение опустила взгляд.

— Даже если бы я мог переместиться один… — продолжил он, — ты бы осталась здесь. А такой вариант меня совсем не устраивает.

Она слегка улыбнулась.

— Значит, пойдём пешком.

–– Получается так. –– ответил Мигель.

Он посмотрел на неё внимательнее.

Айри больше не была той растерянной принцессой, что пряталась за его спиной. В её шаге появилась уверенность, а в глазах — решимость.

Мигель достал карту чтобы посмотреть сколько им идти до границы в столицу зверолюдов.

— Так, судя по карте мы где-то в километре от твоей деревни, по итогу, до границы эльфов и границы зверолюдов займет три дня, — сказал Мигель. — Хоть мы сейчас в лесу он пока густой, но дальше наверно будет опасный. А потом ещё два дня идти до столицы зверолюдов.

—Выходит целых пять дней, — повторила Айри. — Значит, у нас есть время поговорить.

Он усмехнулся.

— Видимо так, и выжить.

***

Лес словно проверял их.

Корни вырывались из земли, мешая шагу. Туман стелился между деревьями, и иногда Мигель чувствовал на себе чужие взгляды — не враждебные, но настороженные.

— Эльфийские духи, — прошептала Айри. — Они следят… но не нападают.

— Пока, — ответил Мигель.

Ночью они развели костёр. Айри уснула почти сразу, свернувшись рядом с огнём. Мигель остался бодрствовать.

Он открыл инвентарь.

Душа Риллифэйна всё ещё была там.

Тёмно-зелёное свечение пульсировало, словно сердце.

— Бог Эльфов… — тихо произнёс он. — И ты теперь, твоя душа моя и мой трофей.

Система молчала.

Словно сама боялась объяснять цену.

***

Они столкнулись с первыми тварями леса — искажёнными зверями, напитанными остаточной магией бога.

Мигель справился быстро.

Слишком быстро.

Айри смотрела, как он сражается, и в её взгляде было не восхищение — понимание.

— Ты как-то меняешься Мигель, — сказала она, когда всё закончилось.

— Я просто иду вперёд вот и все, — ответил он.

— Иногда это не одно и то же.

Он ничего не ответил.

***

Лес начал редеть.

Магия становилась иной — грубой, тяжёлой, с запахом зверя и крови. Деревья сменялись массивными камнями, покрытыми следами когтей и клыков.

Айри замедлила шаг. Она оглянулась — туда, где остались эльфийские земли.

— Я никогда не уходила так далеко, особенно от своего дома, — сказала она тихо.

Она остановилась.

— Дальше уже не моя земля, — сказала она. — Там не уважают слабость.

Мигель посмотрел вперёд и улыбнулся.

— И не прощают чужаков.

Он шагнул первым.

— Значит, мы подойдём так, чтобы нас не захотели прощать.

Айри тихо усмехнулась и пошла рядом.

***

Где-то далеко, в столице зверолюдов, Царь Зверей медленно открыл глаза.

Пять дней.

Этого времени было достаточно, чтобы мир сделал ставку на Мигеля.

Глава 23 - Имя, которое боятся произносить

Когда Мигель и Айри пересекли границу эльфов и вошли на земли зверолюдов, мир изменился почти сразу.

Лес стал реже, деревья — ниже, а воздух наполнился тяжёлым, животным запахом. Земля была вытоптана когтями и копытами, словно сама территория привыкла к силе и борьбе.

–– Теперь мы находимся на землях зверолюдей. –– сказал Мигель.

Айри кивнула.

И они пошли дальше.

Через несколько часов пути они увидели деревню.

–– Мигель смотри там деревья, –– сказала Айри, –– Давай зайдем, может что-то узнает об этой столице.

–– Хорошо как скажешь, Айри. –– ответил Мигель.

И они пошли к деревни, и когда дошли до ворот, они увидели невысокие дома из дерева и камня, крытые шкурами и плотной листвой. Между ними сновали зверолюди — зебры, тигры, слоны, жирафы. Деревня жила… но жила настороженно.

Как только Мигель и Айри вошли в ее, то все жители этой деревни обратились взгляды на них, особенно на Мигеля.

Это были взгляды не враждебные, а скорее — испуганные, ведь они чувствовали от него что-то злое, что они не хотели к ним, подходит у них сработал один единственный инстинкт – самосохранение.

Вдруг к ним подбежала маленькая зверолюд-девочка с чёрно-белыми полосами на лице. Она улыбалась слишком искренне для этого места, от которого сейчас несет смертью.

— Здравствуйте! — быстро сказала она. — Вы путешественники?

Она слегка поклонилась.

— Позвольте представиться меня зовут Люси!

Айри мягко улыбнулась в ответ, а Мигель лишь кивнул.

Он сел на колено.

— Скажи, Люси, мы идём в столицу зверолюдов, можешь что-нибудь о ней рассказать? — сказал он.

— Тогда вам нужно поговорить со старостой с нашей деревней! — радостно ответила Люси. — Прошу вас следуйте за мной, я вас провожу к нему!

Она развернулась и побежала вперёд, не сомневаясь ни секунды, что они пойдут за ней.

Пока они шли по деревне, Мигель внимательно осматривался.

Взрослые зверолюди отводили взгляд, но всё равно следили.

В их глазах не было фанатизма.

И — что важнее — Мигель не чувствовал веры.

— Странно как-то… — подумал он. — Здесь нет: ни алтарей. Ни молитв. Ни запаха божьей власти.

Айри тоже это заметила.

Она посмотрела на Люси и наклонилась к ней.

— Люси вы все такие добрые… — тихо сказала она. — Но будто чего-то вы боитесь.

Люси замедлила шаг.

Её уши опустились.

— Мы боимся, — призналась она. — Очень боимся.

Она вздохнула и начала рассказывать.

— Раньше наша деревня и столица жили в мире и покое. Царь зверей защищал нас… Но потом… потом бог нашей земли указал на него.

Айри напряглась.

— Бог?

— Да. Сказал, что царь — его избранник. С тех пор всё изменилось.

Мигель молчал, но каждое слово откладывалось у него в голове.

— Царь изменился стал жестоким, стал присылать сюда своих солдат, — продолжала Люси. — А во главе их был один зверолюд… У него был шрам на лице и на груди.

Мигель невольно сжал пальцы.

Слова Генри всплыли в памяти.

«Есть один воин зверолюдов. Он не знает, что такое проигрыш… но у него есть шрамы».

— Они забирали наш урожай, — голос Люси дрогнул. — Убивали тех, кто сопротивлялся…

А детей… детей уводили в рабство.

Айри остановилась.

— Поэтому вы отвернулись от столицы… и от бога?

Люси кивнула.

— Мы больше не верим. Ни царю. Ни богу.

Она помолчала, а потом добавила почти шёпотом:

— Но солдаты — не самое страшное.

Мигель поднял взгляд.

— Были и другие, — сказала Люси. — Монстры.

— Какие? — спросил он.

— Среди группы монстров был один такой особенный. Он был чёрный, как сама ночь. С крыльями. С двумя хвостами… и с тремя головами.

Айри побледнела.

— Он нападал на деревню, — закончила Люси. — И никто не смог его остановить.

Они подошли к большому дому на краю деревни. Он был старым, но крепким.

— Здесь живёт наш староста, — сказала Люси и постучала в дверь.

Когда дверь начала открываться, Мигель вдруг задал вопрос:

— Люси… Скажи мне, как зовут вашего бога?

Девочка замерла.

Медленно повернулась к нему.

И чётко, без дрожи, произнесла:

— Фенрир.

Имя повисло в воздухе.

Мигель слегка прищурился.

— Вот и ты, — подумал он. — Ещё один бог… который решил, что этот мир — его игрушка.

Глава 24 - Царь, который слушает бога

Дверь дома старосты скрипнула и медленно открылась.

На пороге стоял пожилой зверолюд — высокий, с массивным телом быка и седой гривой. Его глаза были уставшими, но в них ещё теплился разум, не сломленный страхом.

— Люси… — выдохнул он. — Я же говорил тебе не бегать к чужакам.

— Дедушка, они не враги! — быстро сказала Люси. — Они идут в столицу.

Староста внимательно посмотрел на Мигеля, затем на Айри. Его взгляд задержался на красном плаще Мигеля и на его тень, что будто та жила своей жизнью у его ног.

Хоть он и смотрел на Мигеля и чувствовал от него что-то злое, но его храбрость не сломается перед страхом, которым стоит перед ним.

— Заходите, — наконец сказал он. — Если уж решили идти к царю зверей, то лучше узнать, во что вы ввязываетесь.

Когда Мигель и Айри зашли в дом, они почувствовали что внутри дома старосты этой деревни пахло травами и дымом. Стены были украшены старыми символами — не божественными, а племенными. Знаками древних кланов, которые существовали ещё до богов.

Староста сел, тяжело опираясь на посох.

— Моё имя Хартун, — произнёс он. — Я последний староста этой деревни, который помнит времена еще до того когда Фенрир наш бог измели нашу столицу.

Мигель сел на стул.

Айри села рядом с Мигелем.

— Расскажите, — сказала она тихо, –– Что случилась с вашей столицей?

Хартун кивнул.

— Ещё до когда мы были в мире, бог зверей Фенрир, пришёл к нам не как бог, — начал он. — Он пришёл как зверь. Сильный. Жестокий. Говорящий, что мир принадлежит тем, кто способен его взять.

Мигель приподнял бровь.

— Классика, ещё один такой бог-тиран — пробормотал он.

Айри несильно ударила ладонью по ноге Мигеля, чтобы он помолчал.

— Он пообещал царю зверей силу, — продолжал Хартун. — Победы. Мир. Вечную власть. Но в взамен потребовал… поклонения. Крови. Подчинения.

— И царь зверей согласился это, — сказала Айри.

— Да, — староста опустил голову. — Сначала ради защиты народа. Потом — ради себя.

Хартун поднял взгляд.

— Теперь столица — это не город. Это огромный алтарь.

В комнате повисла тишина.

— А тот воин со шрамами, как его зовут? — спросил Мигель.

Староста сжал посох так, что побелели костяшки.

— Его зовут Рагнар. Он был лучшим из нас. А теперь — цепной пёс Фенрира и на побегушках у царя.

— Он настолько непобедим? — спросила Айри.

— Нет, — ответил Хартун. — Он просто не знает, как проигрывать.

Мигель усмехнулся.

— Понятно значит, преподам ему урок, и он научится проигрывать.

***

Когда они вышли из дома, солнце уже клонилось к закату.

Деревня провожала их взглядами — не с надеждой, а с осторожной верой, которую люди боятся назвать вслух.

— Мигель… — Айри шла рядом. — Ты чувствуешь?

Он кивнул.

— Да. Эти земли пропитаны волей бога. Фенрир не просто правит… он охотится.

В этот момент далеко, за горизонтом, раздался протяжный рёв.

Не звериный.

И не человеческий.

Земля слегка дрогнула.

Мигель остановился.

— А теперь этот щенячий бог знает, что мы пришли к нему, — сказал он спокойно.

Айри сжала его руку.

— Идти дальше всё ещё хочешь?

Мигель посмотрел вперёд — туда, где за двумя днями пути находилась столица зверолюдов.

— Я пришёл в этот мир, чтобы убивать богов по контракту своего короля, — ответил он. — Так что Фенрир не будет исключением.

Где-то вдалеке, на троне из костей и камня, царь зверей сидел на своем троне, а над его плечом медленно оскалился силуэт огромного волка с горящими глазами которые были открыты.

И теперь охота начиналась в столице зверолюдов.

Глава 25 - Шёпот волка и голос из ада

Рёв, разорвавший тишину за горизонтом, всё ещё эхом звучал в голове Мигеля.

Его тело инстинктивно рвалось вперёд — туда, где звал вызов, где была добыча, где можно было пролить кровь и вернуть утраченную силу. Тьма под плащом дрогнула, будто разделяя его желание.

И снова в голове раздался шёпот — знакомый, липкий, голодный: «Иди к нему. Иди вперёд. Убей его. Убей всех этих ничтожеств. Пусть они умрут в страданиях. Пусть попробуют свою кровь. Пусть познают, что такое лишиться жизни…»

Шёпот усиливался и окутал разум Мигеля.

Он сделал шаг вперед.

И в тот же миг почувствовал, как Айри сжала его руку — крепко, почти болезненно.

И шепот ушёл.

— Нет, — тихо, но твёрдо сказала она. — Не сейчас, не идти туда.

Мигель остановился. В глубине разума хоть шепот ушел, но холодно щёлкнула система — напоминание о пустом счётчике Крови жертв. Он знал, что он поддался всем тем голосам убитым его жертвам: но сейчас он — лишь тень того, кем может пока-что быть.

Именно в этот момент из дома старосты выбежала Люси.

— Подождите! — запыхавшись, сказала она. — Вы… вы можете пожить у нас в деревне. Хотя бы несколько дней.

Айри удивлённо посмотрела на неё.

— Мы не хотим быть обузой, для вашей деревни –– сказала Айри, –– Но, пожалуй, поживём у вас здесь ненадолго.

Люси улыбнулась — искренне, по-детски.

— Вы не обуза. Вы… другие. А нам сейчас нужны такие. И это хорошо, что вы согласились.

Мигель взглянул на Айри, затем кивнул.

— Хорошо. На пару дней, так пару дней.

–– Отлично, идите за мной я вам покажу вам дом, где вы будете жить. –– сказала Люси.

Люси пошла в перед, а Мигель и Айри следовали за ней.

Через пару минут они пришли, где остановилась Люси.

–– Вот ваш дом, –– сказала Люси.

Дом, который им показала Люси он был небольшим, но тёплым, как раз для них. Когда они зашли в дом, там были две кровати, аккуратная кухня, душевая с горячей водой и гостиная с камином, в котором ещё тлели угли.

Когда стало совсем темно, Люси пожелала им спокойной ночи и убежала домой.

Тишина накрыла дом.

Айри сняла плащ который она окутала себя и носила в пустынной земле до деревни и затем, потянувшись и потихоньку снимая с себя своё тёмно-красное платье, сказала:

— Я пойду в душ. Кстати, Мигель, ты выглядишь так, как будто вот-вот начнёшь кого-то убивать.

Мигель хмыкнул.

— Айри, ты меня хорошо ведь знаешь.

Когда за дверью ванной зашумела вода, Мигель сел на край стола возле кровати. Он уставился в пол, позволяя мыслям течь свободно.

Фенрир.

Волк. Бог. Пожиратель.

Он улыбнулся.

— Забавно… — пробормотал он. — В моём мире когда я читал скандинавскую мифологию, это волчонок должен был убить Одина в Рагнарёке.

Тень у стены будто бы вытянулась.

— И, как я понимаю, — продолжил он, — здесь он просто решил начать пораньше.

В этот момент внутри него раздался знакомый, насмешливо-мягкий голос.

— Ты быстро складываешь все воедино, Мигель.

— Лилит, — тихо сказал он. — Ты всё слышала?

— Всё, что шепчут страх и история, — да.

Он откинулся назад.

— Староста сказал, что Фенрир не пришёл как бог. Он пришёл как зверь.

— Потому что он им и является, — ответила Лилит. — Фенрир — не творец. Не судья. Он — инстинкт. Конец цепи.

— А Рагнар?

Лилит ненадолго замолчала.

— Воин, которому дали силу без понимания цены. Он не непобедим, Мигель. Он просто ещё не встретил того, кто сильнее его бога.

Мигель усмехнулся, но в улыбке не было веселья.

— Значит, впереди у меня это чертов волк, который чувствует меня за километры… и его пёс с шрамами.

— И пустой счётчик Крови жертв, — напомнила Лилит. — Ты идёшь на охоту голодным. Это опасно.

— Да знаю я Лилит.

Вода в душе выключилась. Через несколько секунд Айри вышла, с влажными волосами и усталым, но спокойным взглядом.

Она сразу почувствовала напряжение.

— Ты опять говорил с ней?

Мигель кивнул.

Айри подошла ближе и села рядом.

— Тогда скажи честно. Этот бог… он хуже Риллифэйна?

Мигель посмотрел в огонь камина.

— Да. Он не лжёт. Он просто жрёт, как обычная собака.

Айри сжала кулаки.

— Тогда мы остановим его.

Он повернулся к ней.

— Мы?

Она посмотрела прямо в его серые глаза — без страха.

— Я уже сказала. Я с тобой.

Мигель впервые за долгое время не нашёл, что ответить.

За пределами деревни, в глубине земель зверолюдов, огромный волк поднял морду к небу и медленно оскалился.

Он учуял добычу.

И знал — скоро они встретятся.

Глава 26 - Ночь, которая не спит

Глубокая ночь накрыла деревню зверолюдов плотным, почти осязаемым покровом тишины и луна, которая освещала своими лучами мир.

Мигель лежал с закрытыми глазами, но сон к нему не приходил. Слишком много мыслей. Слишком много крови и трупов за спиной — и слишком мало впереди.

Через некоторое время он почувствовал тяжесть у себя на боку.

Тёплую. Живую.

Он медленно приоткрыл глаза и увидел Айри, прижавшуюся к нему во сне. Её лицо было спокойным, дыхание ровным. Рука сжала его черную рубашку так, словно он мог исчезнуть в любой момент.

Мигель не стал двигаться.

— …Вот почему, — прошептал он себе.

Он не хотел её будить. Не сейчас.

Внутри развернулась система, и без единого слова он мысленно активировал способность.

Замена тени — активация.

Тьма мягко стекла с его тела. На кровати осталась его тень — идеальная, неподвижная, тёплая на ощупь. А сам Мигель уже стоял рядом с кроватью выходя из тьмы.

Он посмотрел на Айри — теперь со стороны.

Она крепче прижалась к тени, будто почувствовала что-то не так как будто что-то подмени, но она не проснулась.

Мигель обошел кровать и стал по центру и наблюдал за Айри.

— Ты боишься остаться одна… — тихо сказал он.

Вдруг система мигнула красным и появилась бесшумно.

Внимание. Отсутствует Кровь жертв. Способность нестабильна. Оставшееся время: 02:00.

— Хм, две минуты значит, — выдохнул он. — Думаю мне хватит.

Мигель бесшумно пошёл к окну и бесшумно открыл ее и одним движением выскользнул наружу. Тьма приняла его, и уже через мгновение он стоял на крыше дома.

Ночь была холодной и чистой.

А луна висела высоко, заливая мир серебряным светом.

Мигель смотрел на неё и вспоминал.

Когда он совершил своё первое убийство и увидел лицо первой жертвы. Её крики. Её мольбы о спасении. Много сотни ночей, похожих на эту — и ни одной такой тихой.

— Если бы всё могло остаться так… — прошептал он.

И затем…

«Остаться? Ха-ха-ха... Ничто нельзя оставить. Ты ведь помнишь своё первое убийство, свою первую жертву Анжелику молодая красивая женщина работала моделью, и она была копией твоей матери, а ты проследили за ней она зашла темный переулок и ты вслед за ней и потом ты набросился на нее, перерезал ей горло, вскрыл живот и нанес одним ударом ножом в голову и в сердце, и думаешь что можно остаться все что тебе дали, тебе дали ещё второй шанс чтобы улучшить твою жёсткость, твою навыки к убийством и цели о которой ты и мечтать не мог ты должен гордится что ты стал истинным машиной для убийств от самого короля ада, ха-ха-ха…»

Мигель прижал руки к голове.

– Заткнись и оставь меня. – сказал Мигель.

И все затихло.

И снова настала тихая тишина.

И тут—

РО-О-О-О-О-АР!

Рёв разорвал ночь.

Не далёкий.

Не смутный.

Близкий.

Мигель резко поднял голову и прищурился, активируя суперзрения, вглядываясь в темноту за пределами деревни.

Он увидел движение.

Слишком много движений.

Из леса выходила толпа монстров — искривлённые силуэты, когти, пасти, мерцающие глаза. Они шли медленно, уверенно, как армия, знающая, что жертва не убежит.

И тогда он увидел его.

Чёрный, как сама ночь.

Огромный.

С расправленными крыльями.

С двумя хвостами.

И тремя головами, каждая из которых смотрела в разную сторону, втягивая воздух.

— Дракон… — прошептал Мигель.

Тот самый.

Из рассказа Люси.

В этот момент мир дёрнулся.

Тьма под ногами рассыпалась.

Замена тени — завершена.

Мигель исчез с крыши — и вернулся в кровать, на своё место. Тень растворилась, Айри тихо вздохнула и снова прижалась уже к настоящему телу.

Но теперь Мигель не лежал спокойно.

Он резко приподнялся и начал будить её.

— Айри. Айри, вставай блин.

Она сонно пошевелилась.

— М-м?.. Мигель?.. Что случилось?

— Сюда идут монстры, — тихо, но жёстко сказал он. — Много. И с ними дракон который рассказывала Люси.

Айри мгновенно проснулась. Сон слетел с неё, как будто его и не было.

— Что?..

— Нет времени. Нужно защитить деревню от этих чудищ.

Их цель — не столица.

Их цель — здесь.

За стенами дома ночь снова содрогнулась от далёкого рёва.

И на этот раз он был ещё ближе.

Глава 27 - Первый удар

Рёв снова прокатился над деревней — теперь так близко, что задрожали стёкла в окнах и появлялись трещины.

Айри вскочила с кровати, на ходу натягивая своё тёмно-красное платье. Тени под её ногами шевельнулись, словно живые, чувствуя приближение бойни и превращаясь в клинки.

— Мигель, сколько их? — спросила она, уже зная ответ.

Мигель стоял у двери, застёгивая плащ.

— Слишком много для одной маленькой деревни. И этот один дракон. Трёхглавый.

Айри побледнела.

— Видимо Люси говорила правду…

Снаружи начали раздаваться крики. Сначала один. Потом второй. Потом сразу несколько — тревожные, панические. В деревне зажигались факелы, слышался топот копыт и лап, кто-то звал детей, кто-то кричал имя бога, но без веры — скорее по привычке.

Мигель открыл дверь.

Ночь вспыхнула огнём.

Монстры уже были на окраине деревни. Волкоподобные твари с костяными наростами, насекомые размером с телегу, тени, которые двигались против света факелов. А над ними — в небе — медленно кружил черный дракон, раздвигая облака крыльями.

— Айри, — сказал Мигель, не оборачиваясь. — Ты идёшь к центру деревни. Защищай их. Только не геройствуй тут.

— А что ты будешь делать?

Он улыбнулся краешком губ.

— Я пойду к этим тварям и к этому дракону.

Айри схватила его за руку, в которой он держал меч.

— Но у тебя нет крови, ты—

— Знаю, Айри.

Он аккуратно убирал руку Айри.

— Значит, мне придётся начать их собирать.

В этот момент один из монстров прорвался между домами и бросился на убегающего зверолюда-оленя. Айри взмахнула рукой — тень рванулась вперёд, пронзив тварь клинком. Монстр рухнул, захлёбываясь чёрной жижей.

Тем в самым появился другой монстр, который был над головой Мигеля.

Мигель резко двинул меч, и резкими ударами атаковал монстра что он разлетелся на куски, и кровь монстра попала на всего Мигеля, и она впиталась в него.

Система Мигеля мигнула.

Кровь жертв: 1 / 500.

— Вот и начался сбор крови, — тихо сказал он.

Мигель шагнул навстречу к монстрам в атаку.

Он двигался спокойно, почти лениво, словно всё происходящее было ему знакомо до боли. Монстр с пастью, полной игл, прыгнул на него — и был разрублен пополам его мечом, другие монстры атаковали сзади него что тень Мигеля вырвалась из-под его красного плаща к монстрам. Когти, плоть, кровь — всё исчезло в одно мгновение.

Кровь жертв: 5 / 500.

— Черт… Слишком медленно копится кровь, — прошептал Мигель.

Деревня превратилась в поле для резни. Зверолюды отбивались как могли — копья, луки, камни. Но их силы были ничтожны по сравнению с напором тварей.

Айри металась между домами, её тени удлинялись, превращаясь в щупальца и клинки. Она вытаскивала раненых, закрывала детей, убивала быстро и без колебаний.

— Не смейте умирать! — кричала она. — Не сегодня!

В небе дракон зарычал всеми тремя глотками сразу. Одна голова изрыгнула пламя, вторая — чёрный туман, третья — молнию.

Мигель поднял голову.

— Вот ты где…

Огненный поток ударил в край деревни, сжигая пустые дома. Мигель шагнул вперёд и впервые за эту ночь раскрыл силу.

Тьма взорвалась вокруг него, образуя искажённый круг.

Уровень 1 — активен. Ограничения: критические. Риск: высокий.

— Думаю этого немного хватит.

Он оттолкнулся от земли и взмыл вверх, словно тень, брошенная самой ночью — прямо навстречу дракону.

Три головы одновременно повернулись к нему и заметили его.

И все три улыбнулись.

Где-то далеко, на краю сознания, раздался тихий, насмешливый голос Лилит:

— Осторожнее, Мигель… Этот — не просто зверь.

Глава 28 - Кровь для неба

Мигель приземлился на крышу одного дома, так что потолок под его ногами треснул и осыпалась вниз. Он посмотрел на дыру оставленной его приземлением и резко поднял взгляд на дракона.

Дракон парил над деревней, медленно, величественно, как приговор. Три головы двигались независимо друг от друга, принюхиваясь, прислушиваясь, выбирая момент. Его крылья заслоняли луну, и тень от них накрывала улицы, словно саван.

Мигель поднял меч и направил на дракона.

— Ты мой, — тихо сказал Мигель.

Но прежде, чем он успел сделать шаг, позади него взорвался рёв.

С крыши на крышу, из тьмы, из окон, из-под земли — монстры. Десятки. Сотни. Они лезли, карабкались, прыгали, будто сама ночь изрыгала их наружу.

Мигель обернулся — и улыбнулся.

— Вот и вы, – сказал Мигель, – Ну же подходите дайте меня вам разорвать на жалкие куски мяса.

Первый прыгнул слишком близко. Мигель прыгнул вверх, тень Мигеля была все ещё на крыше, она медленно проползла в тень монстра и тень Мигеля приврались в клинок, и резко рассекла тварь надвое. Кровь брызнула на крыше и тень впитала кровь монстра.

Мигель приземлился обратно на крышу и тень вернулась к нему.

Кровь жертв: 12 / 500.

Второй — насекомообразный, с хитиновым панцирем, он прыгнул на Мигеля сзади, но Мигель быстро среагировал и нанес удар кулаком который бы усилен тьмой, и монстр был раздавлен и стал огромным пятном на крыше и кровь начала впитываться.

Кровь жертв: 19 / 500.

Третий попытался откусить ему голову. Но Мигель даже не обернулся — его тень образовала две руки и направились на монстра, одна рука пробила его живот, а вторая рука схватила за голову монстра и резко раздавила ее и кровь монстр напала как дождь из головы и лилась как река из живота, и они попадали на Мигеля, и каждая капля впитались него.

Кровь жертв: 27 / 500.

— Проклятье, мало… — прошептал он. — Слишком мало.

Он видел это ясно: с тем, что у него есть сейчас, дракона не убить.

Но монстры…

Монстры шли и шли как стаей.

Из леса, волнами. Без конца.

И тогда Мигелю пришла идея — холодная, расчётливая, абсолютно адская и безумной.

Он закрыл глаза на долю секунды и протянул мысль.

Айри. Слушай внимательно.

Её ответ пришёл мгновенно — напряжённый, но ясный.

Я здесь. Я держу центр. Их слишком много.

Меня не волнуют монстры. А жители — да. Используй свои щупальца. Отведи всех зверолюдов — в дом старосты. Закрой их там. Используй барьеры. Всё, что ты можешь. Только не выходи. И не ищи меня.

Мигель сделал паузу, а потом добавил главное:

Все это я беру на себя.

Айри почувствовала в его мыслях не страх — решение.

Мигель, подожди… — в её голосе дрогнула тень паники.

Верь мне.

Связь оборвалась.

Айри сжала зубы.

Тени вокруг неё взбесились, вырываясь из земли, стен, крыш. Огромные щупальца тьмы начали хватать зверолюдов — осторожно, почти бережно — и уносить их к дому старосты. Дети, старики, раненые — все исчезали за каменными стенами.

— Внутрь! Все внутрь! — кричала она. — Я буду прикрывать вас!

Тем временем Мигель перестал сдерживаться.

Он прыгнул вниз — прямо в гущу монстров.

Тьма вокруг него стала плотной, вязкой, как живая плоть. Когти, клыки, хвосты — всё ломалось, рвалось, исчезало. Он двигался без остановки, без пауз, без жалости и рубил каждого монстра своим мечом.

Кровь жертв: 47 / 500. Кровь жертв: 63 / 500. Кровь жертв: 91 / 500.

Мигель чувствовал, как сила возвращается.

Медленно. Болезненно. Сладкой.

Где-то сверху дракон зарычал — уже иначе.

Он понял, что происходит.

Одна из голов наклонилась вниз, глаза вспыхнули багровым.

— Ты решил стать нашем кормом, человечишка? — прогремел голос, словно гром.

Мигель поднял голову, лицо его было залито чёрной кровью.

— Нет, ящерица, — ответил он спокойно. — Я решил перекусить перед десертом.

Он сжал кулак.

Тень за его спиной начала расти, вытягиваясь, искажаясь, принимая форму чего-то большего, чем человек.

Кровь жертв: 128 / 500.

— Подожди немного, дракон, — прошептал Мигель. — Я почти готов к нашей битве.

Глава 29 - Тройное горло неба

Дракон начал опускаться ниже и ниже.

Крылья ударили по воздуху так, что несколько домов лишились крыш, а земля под лапами монстров пошла трещинами. Три головы разом повернулись к Мигелю — левая шипела, средняя молчала, правая усмехалась, будто понимала игру.

— Ты собираешь кровь, — произнесла средняя голова. — Значит, ты не просто человек.

Мигель выпрямился среди тел разорванных чудищ, тьма вокруг него дышала.

— Я уже давно не считаю себя человеком.

Монстры всё ещё лезли, но теперь они избегали его, словно чувствовали какую очень страшную ауру, что он стал самой центром смерти, высшим хищником. Те, кто не успевал отступить, гибли мгновенно.

Кровь жертв: 171 / 500.

Дракон расправил крылья.

— Я — Гхар’Зал, — прогремела левая голова. — Пожиратель деревень. — Я — Варкса, — прошипела правая. — Слуга Фенрира. — А я… — средняя наклонилась ближе, — …тот, кто тебя убьёт.

Огненное дыхание ударило первым.

Мигель не стал уклоняться — шагнул вперёд. Пламя прошло, но было заблокировано одной рукой.

Дракон перестал выпускать огненное дыхание.

Мигель с глянул на свою руку, которая была обожжённая пламенем дракона.

— М-да уж было немного больно… — пробормотал он. — Но недостаточно.

Он рванулся вверх, тень вытолкнула его от земли, и он двинулся на дракона, но одна из голов ударила хвостом по телу Мигеля, и отправил его обратно в землю. Удар был такой силы, что образовалась большая рана на правом боку.

Целостность тела: 71%. Регенерация активна.

Мигель поднялся, хрустя костями, которые тут же начали срастаться.

— Больно, чёрт, — признал он. — Значит ещё живой.

Из леса вырвалась новая волна тварей.

Дракон специально не убивал их — он кормил Мигеля.

Средняя голова ухмыльнулась.

— Ты сам не понимаешь, что делаешь недочеловек. Чем больше крови ты питаешься — тем ближе ты идешь к бездне.

— Я пришел из глубин этой бездны, — ответил Мигель.

Он шагнул в поток монстров.

Это уже не было боем — это была бойня.

Мигель наносил много ударов по монстрам. Он рвал, ломал, поглощал. Кровь текла рекой, впитываясь в землю, поднимаясь по его ногам, растворяясь в системе.

Кровь жертв: 243 / 500. Кровь жертв: 301 / 500.

Айри, удерживая барьеры, чувствовала это даже сквозь расстояние.

Её сердце билось быстрее.

— Мигель… не заходи слишком далеко… — прошептала она.

Дракон взревел, все три головы разом.

— ДОВОЛЬНО, ХВАТИТ ЭТИХ ИГР!

Он ударил по земле своим хвостом, выпуская ударную волную вызывая извержение лав из трещин земли, пропитанного божественной волей Фенрира. Несколько домов начали идти в лаву превратились в пепел.

Мигеля отбросило к краю деревни от этой ударной волны. Он упал на одно колено.

Целостность тела: 38%. Регенерация замедлена.

Он вытер кровь с губ — чёрную, густую.

— Почти, ещё чуть-чуть… — прошептал он и взглянул на счётчик.

Кровь жертв: 327 / 500.

Дракон приблизился, огромная тень накрыла его полностью.

— Ты умрёшь здесь недочеловек, — сказала средняя голова. — А я заберу всё, что от тебя останется и поглощу эту силу.

Мигель медленно поднялся.

— Пожалуй откажусь, — ответил он. — А вот ты — теперь мой последний ингредиент и на ужин.

Тьма за его спиной вздыбилась, принимая форму темные отростки крыльев.

В этот момент Айри почувствовала резкий всплеск.

— Нет… — прошептала она. —Он ещё не готов…

Мигель сделал шаг вперёд — навстречу дракону.

Внимание. Условия для активации Незаконного Уровня III почти выполнены.

Небо потемнело окончательно.

Глава 30 - Кровь, которая открывает небо

Небо над деревней лопнуло.

Не громом и не криками — а тишиной, такой плотной, что уши заложило.

Мигель сделал ещё один шаг вперёд и кровь с земли оставленными монстрами впитывалась в его ногу.

Кровь жертв: 349 / 500.

Система пульсировала, строки дрожали, будто сама реальность сопротивлялась.

— Ты чувствуешь это? — прошипела правая голова дракона.

— Что-то не так происходит сейчас, перед этим недочеловеком, — зарычала левая.

— Тогда разорвём его сейчас и навсегда, — решила средняя.

Дракон двинулся вперед чтобы нанести удар.

Все три пасти раскрылись одновременно.

Огонь. Тьма. Божественный вой Фенрира.

Это было не дыхание — это был приговор.

Мигель не стал защищаться.

Он шагнул в него.

Правая голова схватила его и боль разорвала тело. Из этой головы шел огонь, обжигая кожу, от его зубов кости трещали, от всего это зрение Мигеля начало медленно исчезло и искажаться.

Целостность тела: 9%. Регенерация отключена. Критическое состояние.

Айри вскрикнула, даже не понимая — почему.

— МИГЕЛЬ!

И в этот момент что-то щёлкнуло.

Не в системе.

Не в теле.

В ядре.

Голос прозвучал спокойно. Холодно. Близко.

Лилит: Ты снова на краю, грешник. Ты ведь знаешь цену.

Мигель хоть и находился в пасти дракона, но он улыбнулся сквозь кровь и боли с закрытыми глазами.

— Знаю.

Он дергал пальцы, он протягивал руку тьмы через пасть дракона чтобы коснутся тьму внутри себя.

Кровь жертв: 500 / 500. Лимит достигнут.

Незаконный Уровень III — принудительная активация. Внимание: цена повышена.

Тьма вспыльнула.

Мигель, который давно перестал быть человеком нашел в себе силы.

Его тело вытянулось от боли, позвоночник хрустнул, из спины прорвались отростки темных крылья, не из перьев — из живой тени. Рёбра восстанавливались. Глаза загорелись холодным серым светом.

Но это ещё не был уровень IV.

Это было хуже.

— Что ты… — начала средняя голова.

Мигель мгновенно исчез из правой пасти.

Дракон начал искать него.

Но Мигель появился на шее дракона, вцепившись мертвой хваткой своими руками, которые больше не были руками, а очень мощные руки с когтями.

— Жалкий, дракон, ты служишь волку, — произнёс он тихо. — А я — самому аду.

Он со всей силой оторвал одну голову дракону.

Рёв разорвал ночь.

Кровь дракона хлынула вниз, обжигая землю.

Кровь жертв: превышение лимита. Система неспособна обработать.

— НЕТ! — взревели оставшиеся две головы.

Дракон расправил крылья и взлетел.

–– О, не убежишь ты от меня. – сказал Мигель.

Он достал свой меч и бросился на правое крыло и начал разрывать ее от тело.

Когда Мигель разорвал крыло дракона, всё пошло не так, как он ожидал.

Оставшиеся две головы взревели не яростью — страхом.

Дракон, теряя равновесие, бился хвостами, и удар был отчаянным. Из-за равновесия Мигель не мог стоять он вонзил меч в тело дракона, от чего дракон начал двигаться чтобы убрать себя Мигеля. Меч Мигеля начал шататься из-за чего он начал выходит из тела дракона и когда он был вытащен то равновесия от боли дракона отбросила Мигеля прочь, словно сломанную куклу. Он пролетел десятки метров, врезался пару веток деревьев в лесу и сильно приземлился в землю, оставив борозду.

Небо над деревней завыло.

Раненый дракон взмыл вверх, крылья били неровно, крови от потерянной головы и крыла хлестала вниз словно кровавым чёрным дождём. Он не атаковал. Он бежал.

В доме старосты, который был защищён Айри видела, что дракон начал уходит из этой деревне

— Он… отступает? — прошептала Айри, чувствуя это.

Мигель медленно поднялся, хватаясь за дерево.

Его тело дрожало, тьма вокруг него была нестабильной, рваной. Незаконный уровень дожигал его изнутри, но он всё ещё держался.

Он поднял взгляд и видел дракона, который уходил дальше в лес.

— Нет… — сказал он тихо. — Ты не уйдёшь.

Он исчез.

Не рывок.

Не прыжок.

Падение сверху.

Мигель появился над драконом, как чёрная звезда, и обрушился вниз ударом кулаком в тело дракона, в который вложил всё, что у него осталось — кровь, ярость, ад.

Удар был таким, что дракон резко опустился вниз и лес взорвался.

Дракон рухнул в чащу, ломая деревья, земля вздыбилась. Его тело врезалось в почву, и он больше не смог подняться.

Тишина.

Мигель упал рядом — на колени, затем на бок.

Незаконный Уровень III истёк. Состояние: истощение критическое.

Он тяжело дышал. Мир плыл перед глазами. Каждое движение отдавалось болью, будто его кости были наполнены раскалённым металлом.

— Чёрт… — выдохнул он, приходя в себя.

Дракон зашевелился.

Мигель с усилием как-то поднялся и шаг за шагом подошёл к нему.

Огромное существо, только что уничтожавшее деревню, медленно… склонило голову.

Две оставшиеся пасти закрылись. Крыло прижалось к земле.

— Я… — прогремел голос, уже не громом, а низким, надломленным эхом. — Я — воплощение чудовища. Я — страх. Я — слуга богов.

Он поднял глаза.

— И я понял… что есть нечто что страшнее самих богов.

Дракон опустил морду почти к земле.

— Я буду служить тебе. Живым оружием. Глазами. Клыками против Фенрира.

Мигель молчал.

В его голове мелькнула мысль — Фенрир. Этот дракон знал о нём. Знал о столице. Знал о Рагнаре. Знал о слабостях.

— Хорошо, но, если ты лжёшь, — хрипло сказал Мигель, — я убью тебя позже.

Его рука была окутана тьмой.

Он подошёл ближе к дракону протянул руку к его телу.

Тьма стекла с его пальцев, обволакивая дракона.

— Я принимаю, — сказал он. — Но не таким, каким ты был.

Тело дракона сжалось.

Кости хрустели, крыло втягивались, а другое восстанавливалось и втягивались, хвосты исчезали, две головы уменьшались, а третья голова восстанавливалась и становилось мелкой. Через несколько секунд на земле лежало существо размером с крупного пса — чёрное, крылатое, с горящими глазами.

Опасное.

Но скрытое.

— Так тебя никто не увидит, — произнёс Мигель устало.

Дракон — теперь уже малый — опустился рядом с ним, и вошел в его тьму словно тень, становясь частью его.

Мигель больше не мог стоять на ногах и упал на землю.

В этот момент из-за деревьев выбежала Айри.

Она упала рядом с Мигелем, обняв его, чувствуя, как он дрожит.

— Ты… победил… — прошептала она.

Мигель закрыл глаза.

— Нет, — ответил он. — Я просто сделал ещё одного врага… своим.

Где-то далеко, за пределами леса, Фенрир открыл пасть в беззвучном оскале.

Охота стала личной.

Глава 31 - Тишина после крови

Незаконный уровень отступил, оставив после себя пустоту.

Мигель почти не чувствовал ног держась за свой меч. Каждый шаг, медленный, который он сделал отдавался тяжестью, будто его тело было набито свинцом после использования уровня. Айри держала его под руку, крепко, не давая упасть ему, её щупальце осторожно поддерживали его с другой стороны бока чтобы он мог ходить и не упасть.

– Мы уже почти вышли, Мигель. – сказала Айри.

Мигель ей кивнул продолжая идти.

И они вышли из глубины леса, и он остался позади.

Когда они полностью вышли из леса, они почти пришли к первым домам деревни зверолюдов, их сразу заметили.

— Они вернулись… — Это он… тот самый… — И эльфийка…

Люси выбежала первой. За ней — староста и десятки зверолюдов: волки, лисы, медведи, кошки. На их лицах было то, что редко увидишь после ночи ужаса — облегчение, за последние пять лет.

— Вы… — староста тяжело сглотнул. — Вы спасли нас, от этих монстров который не могли оставить нас в покое, хоть и мы пытались их остановить, но это выходила не просто.

Он склонил голову. За ним — остальные.

— Спасибо… — Мы бы не выжили… — Монстры… исчезли…

Айри хотела что-то ответить, но почувствовала, как тело Мигеля обмякло.

— Мигель…? — тихо позвала она.

Его взгляд потерял фокус. Мир перед глазами начал медленно гаснуть, словно кто-то медленно тушил свет.

— Айри… — прошептал он. — Кажется… я…

Он начал падать.

Айри резко среагировала.

Она выстрелили несколькими щупальца вперёд и перехватили его в паре метров от земли, мягко удерживая, не дав телу удариться об землю. Она прижала его к себе, её лицо было бледным, но решительным.

Когда зверолюди увидели у них резко появилось лица, полные отчаяния от того, что тот, кто их спас начал падать.

– Он..умер… – Не может…

Айри повернула глаза к остальным и придерживая Мигеля без сознания.

— Он ещё жив, — сказала она резко, обращаясь к остальным чтобы их успокоит. — Просто он истощён после этой резни.

Люси подбежала ближе к Айри.

— Отнесите его к дому! Быстро!

Айри не стала ждать. Она развернулась и, неся Мигеля, почти побежала к дому, где им выделили жильё.

Дверь распахнулась.

Она аккуратно уложила его на кровать, сняла с него окровавленный плащ и его рубашку, вытерла оставшуюся кровь с его лица и рук которая ещё не впиталась в его тело. Его дыхание было некоторое время неровным, но кровь где Айри ещё не вытерла она впиталась в его тело и дыхание стало ровным — он был жив.

Айри села рядом с ним.

Она взяла его руку двумя своими, прижала к груди.

— Ты опять… всё взял на себя… — прошептала она.

В этот момент Люси принесла тазик с водой и тряпку.

– Вот держи, Айри.

– Спасибо, Люси.

После это Люси пошла помогать к старосте и остальным зверолюдям.

Айри смочила тряпку и осторожно протёрла ему лоб. Затем укрыла одеялом, следя, чтобы ему было тепло.

Мигель что-то пробормотал во сне.

Имя.

Её имя.

Айри вздрогнула и осталась сидеть рядом, не отпуская его руку ни на секунду.

За окном медленно начал пробиваться рассвет.

Деревня, спасённая от ночного кошмара, теперь могла спокойно засыпать, не боясь об монстрах.

А Айри сторожила сон того, кто снова заплатил собой за чужую жизнь.

Глава 32 - Красные глаза во сне

Тьма была мягкой.

Не пустой — тёплой, словно кто-то держал его голову на коленях. Мигель медленно приходил в себя, не понимая, где находится, кто его держал. Мысли текли вязко что ещё не собрались, а тело не отзывалось.

Он медленно начал открывать глаза.

Первое, что он увидел — красный свет.

Ярко-алые глаза смотрели на него спокойно, без враждебности, но с тем знанием, от которого холод проходил по спине. Над ним склонилась женщина с золотыми, как расплавленное солнце, волосами. Острые уши выдавали её происхождение.

Мигель резко сел.

Тьма вокруг растянулась, словно сон подчинился его движению.

Он обернулся и видел эту женщину полностью.

Она сидела, выпрямившись, в чёрно-красном платье, подчёркивающем фигуру, а её красные туфли едва касались тьмы под ногами.

Она начала подыматься.

— Не бойся, — сказала она мягко. — Или… ты уже забыл, кто я?

Он прищурился, всматриваясь.

Голос.

Взгляд.

Улыбка, в которой было слишком много понимания.

— …Лилит, — хрипло сказал Мигель. – Ты что ли?

Она улыбнулась шире.

— Вот видишь. Память ещё при тебе.

Мигель поднялся, он начал осмотрелся. Вокруг не было ни деревни, ни кровати, ни Айри. Только бесконечная тьма, будто мир между жизнью и смертью.

— Я без сознания, — сказал он. — Даже здесь… я умудрился отключиться.

— Ты был истощён, — ответила Лилит, скрестив ноги. — Незаконный уровень почти сжёг тебя изнутри. Ещё немного — и твоё тело бы не выдержало, но кровь, оставшаяся на тебя, была впитана в тебя, и поэтому ты ещё остаешься жив.

Мигель отвёл взгляд.

— А деревня, ещё жива.

— Жива, — подтвердила она. — Благодаря тебе.

Между ними повисла пауза.

— Ты видел страх дракона, — продолжила Лилит. — Ты видел, как чудовище склонилось перед тобой. Забавно, не правда ли? Те, кого называют монстрами, боятся тебя больше, чем боги.

– Прост они не знали с кем они связались, но все же.

Мигель сжал кулак.

— Я не хотел, чтобы всё дошло до этого, но…

— Ложь, — спокойно сказала Лилит. — Ты хотел. Просто не хотел цены.

Он резко посмотрел на неё, ложа руку на грудь.

— Я не выбирал эту систему, у меня не было выбора ещё тогда, когда заключал сделку, и выбора над всей этой системой.

— Но ты выбираешь, как ею пользоваться и ты выбираешь что с ней делать.

Лилит подошла к Мигелю, она наклонилась ближе, и её алые глаза загорелись ярче чем солнце.

— Ты ведь уже понял, да? Чтобы защитить тех, кто тебе дорог, и чтобы выполнить свою часть сделки… тебе придётся убивать. Снова и снова. И больше, и больше.

Мигель молчал.

Перед глазами всплывали лица: Люси, староста, зверолюды… Айри.

— Айри видит в тебе спасителя, — сказала Лилит тише. — А вот мир — чудовище и аномалией. — Вопрос лишь в том, кем ты сам себя считаешь в этом своем пути до самого конца твоей охоты.

— Я… — Мигель замялся. — Я просто не хочу, чтобы она видела во мне монстра, она ещё не готова узнать о моем истинным прошлом что было со мной и что я делать с теми, кого я тогда убивал.

Лилит выпрямилась.

— Тогда будь готов стать тем, что было в твоем договоре «Охотником на богов».

Она щёлкнула пальцами.

Тьма начала трескаться, словно зеркало.

— Пора просыпайся, Мигель, — сказала она напоследок. — Это был лишь первый шаг твоего путешествие и войны. Фенрир уже чувствует твой запах и он не остановиться.

Её голос растворился.

Мигель закрыл глаза.

Он резко вдохнул.

Грудь болезненно поднялась, лёгкие наполнились воздухом. Пот стекал по спине. Он был жив.

Сон закончился.

Но слова Лилит — нет.

Глава 33 - Пробуждение

Мигель медленно открыл глаза.

Первое, что он увидел — свет. Мягкий, тёплый, проходящий сквозь окно и ложащийся на деревянный потолок. Тело ещё болело, будто его ломали изнутри, но боль была… живой.

Он повернул голову.

Рядом, положив голову возле его руки, спала Айри. Её дыхание было ровным, спокойным. Лицо — уставшее, но безмятежное, словно она наконец позволила себе уснуть.

Мигель нашел себе немного сил, он медленно протянул руку и аккуратно убрал прядь волос с её лица.

— …Айри, — тихо прошептал он.

Она слегка вздрогнула, затем её глаза медленно открылись. Несколько секунд она просто смотрела на него, словно боялась, что это все ещё сон.

— Мигель?.. — её голос дрожал.

Он едва успел кивнуть.

Айри резко приподнялась и бросилась к нему, обняв так крепко, словно боялась, что он снова исчезнет. Её щупальца невольно обвили его, но в этом не было ни капли угрозы — только страх и облегчение.

— Ты… ты не просыпался… — её голос сорвался. — Я думала… думала, что потеряла тебя ещё раз…

Мигель медленно обнял её в ответ.

— Прости, — сказал он тихо. — Я не собирался… уходить так надолго.

Она прижалась лбом к его груди.

— Ты идиот, — всхлипнула Айри. — Ты всегда лезешь туда, где тебя могут убить… — Но, если бы ты не пошёл… они бы все умерли.

Мигель закрыл глаза.

— Я сделал то, что должен был.

— Нет, — она подняла на него глаза. — Ты сделал больше. Ты спас их… и меня.

Они молчали несколько секунд, просто держась друг за друга, словно мир за стенами дома мог подождать.

Наконец Мигель тихо спросил:

— Сколько… я был без сознания?

Айри вытерла глаза тыльной стороной ладони.

— Три дня.

Он медленно выдохнул.

— Значит, я ещё легко отделался.

–– Легко? – сказала Айри. – Я думала, что ты снова можешь умереть насовсем или даже не прийти в себя.

– Айри, я хоть и могу получать раны, даже от грозных монстров или от этих богов, но я не могу умереть так просто и вряд ли я смогу исчезнуть из этого мира.

В этот момент дверь тихо скрипнула.

В дом заглянула Люси, держа в руках тазик с водой и тряпкой, которая она принесла за эти три дня. Она повернула дверь где были Айри и Мигель, он вошла и замерла, увидев, что Мигель сидит и в полном порядке.

— М… Мигель?! — её глаза расширились.

Т азик едва не выпал из рук.

— Он проснулся! — вскрикнула она.

И, не дожидаясь ответа, развернулась и выбежала из дома, крича на всю деревню:

— Он очнулся! Мигель очнулся!!

Айри слабо улыбнулась сквозь слёзы.

— Похоже… теперь ты герой не только для меня.

Мигель посмотрел в сторону двери, затем обратно на Айри.

— Мне кажется… — сказал он тихо, — впереди у нас будет ещё меньше покоя.

Мигель повернул взгляд на окно и в мыслях он говорил то, что не хотел говорить.

"Извини Айри, для меня быть героем для всех не имеет смысла, я ведь сюда прибыл только по контракту с Люцифером, а делаю я это лишь для выгоды которая помогает мне и тебе."

Айри сжала его руку крепче, Мигель снова посмотрел на нее.

— Тогда мы справимся вместе.

Глава 34 - Герой, которого боятся

Крики Люси разнеслись по деревне быстрее огня.

— Мигель очнулся! Он жив!!

Двери домов начали открываться одна за другой. Зверолюды выходили на улицу — тигры, зебры, слоны, жирафы, лисы. Кто-то держал детей за руки, кто-то прижимал стариков к себе. В их взглядах было всё сразу: радость, облегчение… и страх.

Айри первой заметила это смотря в окно где выходили жители.

— Они очень рады что ты очнулся, но все они ещё боятся, — тихо сказала она.

Мигель медленно встал с кровати. Тело всё ещё слушалось плохо, но он держался. Он подошёл к стулу, где была его черная рубашка и красный рваный плащ, он одел их по пути к двери и вышел на улицу.

Разговоры стихли.

Деревня замерла.

Староста сделал шаг вперёд. Его руки дрожали, но голос был твёрдым:

— Человек… нет. Мигель. Ты спас нашу деревню. Если бы не ты — нас бы уже не было.

Он опустился на колено.

За ним — один за другим — начали склоняться зверолюды.

Айри резко вдохнула.

— Не надо, — сказал Мигель.

Он подошёл к старосте.

— Я не бог. И не ваш король. Я просто убил тех, кто пришёл вас убивать.

Староста поднял глаза.

— Но ты победил чудовище, которое мы считали проклятием. И ты выжил после этой резни, что даже герои не смогли бы выжить.

Толпа зашепталась.

— То есть он не человек… — У него серые глаза… — От него исходит страшная аура… — Но он нас спас…

Мигель чувствовал это. Он чувствовал, как вера — не божья, а человеческая — начинает медленно тянуться к нему за спиной. Система внутри едва заметно дрогнула.

Айри сделала шаг к нему и встала рядом.

— Он не наш бог, — сказала она громко. — Он наш защитник.

Её голос был твёрд, и страх в толпе начал ослабевать.

В этот момент Мигель почувствовал холодные взгляды и жажда битвы.

Не внешний — внутренний.

— Айри… — тихо сказал он. — Кажется мой возвращение здесь ненадолго.

Она посмотрела на него вопросительно.

Он закрыл глаза.

Перед его внутренним взором вспыхнула система.

Внимание. В мире зафиксирована смерть божества. Реакция пантеона: началась. Активированы охотники. Уровень угрозы: божественный.

Мигель стиснул зубы.

— Кажется они узнали, что я здесь, — прошептал он.

Айри побледнела.

— Кто?..

— Все, — ответил он.

В этот же миг где-то далеко, за пределами деревни, земля дрогнула.

Из леса донёсся тяжёлый шаг.

Не монстр. Не зверь.

Воин.

Мигель прыгнул на крышу дома, использовал суперзрение и взглянул к горизонту.

— Похоже… — сказал он спокойно, — легенда, которую говорил Генри оказалось правдой.

Айри сжала его руку.

— Неужели тот самый зверолюдь?

Мигель кивнул.

— Именно, непобеждённый зверолюд. Слуга Фенрира.

Ветер принёс запах крови и металла.

Мигель улыбнулся — холодно.

— Значит, — тихо произнёс он, — пора показать ему то, что я обещал этому чертовому кошаку, что такое вкус поражения.

Глава 35 - Дуэль без богов

Мигель спрыгнул с крыши и приземлился рядом с Айри.

— Они идут, — сказал он. — Тот самый Рагнар, о котором говорил Генри.

И в этот момент земля задрожала.

Не от монстров. Не от магии.

От строя.

Со стороны дороги к деревне медленно двигалось войско царя зверолюдов. Доспехи из кости и стали, копья, мечи, щиты с символом клыка и когтя. Их было много — слишком много для деревни.

Они остановились у входа.

Мигель, Айри, Люси и жители вышли им навстречу. Зверолюды деревни сжимали оружие, но их руки дрожали.

Из рядов войска раздался тяжёлый шаг.

Толпа расступилась.

Вперёд вышел Рагнар.

Огромный зверолюд-лев. Его красная грива была спутанной и тёмной от засохшей крови. На лице — глубокий шрам, пересекающий глаз. На груди — след от удара, который когда-то не смог его убить.

Он оглядел деревню, затем остановил взгляд на Мигеле.

— В этой деревне, — прорычал он, — есть некое существо, которое убило дракона Фенрира, мне бы хотелось с ним встретится.

Тишина стала тяжёлой.

В этот момент Мигель мысленно обратился к дракону.

— Эй, дракон. Ты знаешь его?

Голос дракона отозвался глухо, с уважением:

— Я не видел его лично. Но о нём знают все. Рагнар. Он набрал пятьдесят побед на арене. Он сражался с чудовищем Левиафаном на территории Атлантиды… и выжил.

Мигель сделал шаг вперёд и пошел на встречу Рагранру.

Айри дёрнулась, но он остановил её жестом.

Рагнар увидел что этот кто-то к нему и он пошел ему на встречу и они сблизились в вплотную. И Рагнар начал обнюхал Мигеля. Его ноздри расширились.

— Ты… — медленно сказал он. — Не пахнешь богом. Не пахнешь героем.

Он оскалился.

— Но пахнешь смертью, неужели ты то самое существо победившего дракона нашего бога.

Мигель спокойно посмотрел ему в глаза.

— А ты пахнешь цепью и вонью псины, — ответил он. — Жалкое зрелище.

Рагнар рассмеялся — громко, хрипло.

— А ты смешон существо, мой царь и мой бог они мне сказали: ты придёшь на нашу землю.

Он положил лапу на рукоять меча.

— И как ты наверно знаешь я пришёл за тобой, по их ним приказам.

Мигель улыбнулся, наклонил голову вниз.

— Вот как значить, хи-хи, что ж тогда не будем тянуть резину.

Рагнар приподнял бровь.

— Ну что ж, но я предлагаю тебе дуэль.

Он поднял палец.

— Если я выиграю в это битве — ты исчезаешь из этого мира. Навсегда.

В деревне послышались испуганные вздохи.

Мигель даже не моргнул.

— А если выиграю я, — спокойно сказал он, — то ты и твои войска не тронешь эту деревню, и затем ты и войско царя зверей уйдёте.

Рагнар прищурился, затем широко улыбнулся.

— Я принимаю вызов.

Он вытащил меч — тяжёлый, широкий, испещрённый следами старых битв.

— Но у меня есть условие в этой нашей дуэли.

Рагнар поднял клинок.

— Этот Бой на мечах. Без способностей. Без уровней. Без незаконной силы.

Он наклонился ближе.

— Только ты. И я.

Система внутри Мигеля дрогнула… и замолчала.

Он почувствовал это ясно: никакой помощи.

Мигель медленно вытащил свой темный сеч из своей тени.

Тьма не вспыхнула. Не заволновалась.

Просто была.

— Справедливо, — сказал он.

Айри шагнула к нему.

— Мигель…

Он обернулся и тихо произнёс её:

— Если я не смогу победить его так… значит, я не имею права быть здесь.

Рагнар вышел на середину поля перед деревней.

— Начнём, нашу дуэль жалкий смертный.

Ветер стих.

Войска замерли.

Два воина стояли друг против друга.

Без богов.

Без демонов.

Без систем.

Только сталь, опыт и воля.

Мигель крепче сжал меч.

— Ну хорошо, Рагнар… теперь я научу тебя проигрывать.