Я украла бога смерти

Глава 1

Послеобеденное солнце нещадно палило, когда двери, самой знаменитой и богатой гильдии наёмников "Золотой червонец", распахнулись и в просторный холл вошла девушка среднего роста. Робко остановилась, поправляя аккуратное платье с длинным подолом. Неспешно двинулась вперёд с любопытством разглядывая роскошную обстановку.

Холл знаменитой гильдии был весьма просторным даже по меркам столицы Даросила, величественного города царей Благодара. Здесь всё от люстры на потолке до стульев и плиток пола говорило о богатстве и чрезмерном достатке. Айке, юной посетительнице "Золотого червонца" даже на миг показалось, что она дверью ошиблась и нечаянно зашла во дворец. Но впечатляющий стол регистратуры по обеим сторонам которого высились доски объявлений, сообщали о том, что она пришла туда куда надо.

- Добрый день, - поздоровалась Айка, привлекая к себе внимание очень красивой молодой женщины в дорогом платье, отлично подчёркивающем её фигуру. Айка отбросила с плеча свою длинную русую косу и прогнала завистливые мысли, невольно появившиеся из-за одного взгляда на эту красавицу.

- Добрый день, - доброжелательно поздоровалась молодая женщина. - Меня зовут Злата, я управляю этим заведением. Чем могу служить?

- Мне сказали, что только в вашей с помощью вашей гильдии я смогу решить свои проблемы, - слегка волнуясь, ответила Айка и Злата тут же оценила своим опытным взором посетительницу и поставила ей высший бал. На первый взгляд девчонка казалась деревенской простушкой, забитой и стеснительной, но это бло сущим обманом. Девочка точно была из глуши, но о стеснительности, скромности и уж о забитости в её отношении можно было не говорить. Это злата поняла сразу. Новая посетительница "Золотого червонца" была бедно, но опрятно одета в одежду, которая словно специально портила её внешность. Уже этот факт говорил о многом, ведь какая юная девушка будет прятать свою красоту? А эта точно прятала, ещё и так умело.

- Расскажите подробнее, помощь в каком деле вам нужна? - спросила Злата.

- Мне нужно добраться в отдалённое глухое место и встретиться с определённым человеком, чтобы лично в руки передать важное послание. Одна я не смогу выполнить это поручение. Идти далеко и места там дикие, поэтому мне посоветовали обратиться к вам и нанять сопровождающих. Говорят ваши наёмники легко смогут помочь мне в целости и сохранности прийти в нужное место, - спокойно, немного сбивчиво ответила Айка. - Правда денег у меня для оплаты не так много.

- Ничего страшного. У нас в гильдии есть много наёмников разного уровня от третьего до сотого. Соответственно и берутся они за работу с разным вознаграждением. Подавайте объявление, возможно в течении недели кто-то да возьмется за миссию сопровождения, - пояснила Злата. - Будете подавать объявление? Сразу сообщаю, гильдию берёт десять процентов от награды наёмнику.

- Да. Буду, - кивнула Айка.

- Тогда давайте приступим к оформлению заказа. Мила! - обернувшись и взглянув за доску объявлений с левой стороны, позвала Злата. - выйди к стойке, я пойду заказ оформлять.

- Хорошо! - ответила помощница и поспешила на рабочее место, а злата жестом руки пригласила Айку следовать за собой.

- Все заказы на работу мы принимаем переговорной комнате с полной звукоизоляцией. Это сделано для того, чтобы наши заказчики могли полностью нам доверять и были уверены в том, что информация не просочится. Секретность гарантирована, - по дороге к переговорной, вход в которую располагался за правой доской объявлений.

Что же, давайте приступим. Скажите куда именно вам необходимо прибыть? Сопровождение вам необходимо только до населённого пункта или вплоть до момента завершения передачи послания?

- До момента передачи послания. Как только посылка будет передана, охрана и сопровождение будет не нужно, - ответила Айка и начала копаться в своей довольно большой сумке с которой пришла.

- В таком случае прошу сообщить мне не только пункт назначения, но и имя того с кем вам необходимо встретиться, - попросила Злата.

- Мне нужно прибыть в Теменск и передать посылку господину Руху, - слегка дрогнувшим голосом, сообщила Злате собеседница и опустила на стол перед ней рифэйный жетон со знаком равноценного обмена. - Тот кто послал меня с посылкой и посоветовал обратиться к вам за сопровождением, ещё велел мне передать вам этот жетон. Сказал, с моей скромной платой за сопровождение, помощь можно заполучить только так.

Злата, наливавшая в этот момент чай из серебряного самовара для посетительницы, увидев жетон, открыла рот от удавления и позабыла о том, что делала. Только когда кипяток, пролился через край чашки, Злата спохватилась.

- Тот кто дал тебе жетон, рассказал, что он означает? Он объяснил какую цену придётся заплатить за его использование? - сильно встревожившись спросила Злата.

- Да. Но другого выбора нет. Я обязана сделать это, другого выхода нет. Либо всеми правдами и неправдами, за любую цену, доставить посылку куда следует и вручить её Руху, либо - смерть и не только моя, потупив взор ответила Айка.

- Как он? Тот кто дал тебе жетон? Наверное уже глубокой старостью наслаждается? - поинтересовалась Злата, вспоминая прославленного наёмника гильдии, лучшего вора страны.

- Да. Он уже совсем стар, но наслаждаться старостью не может себе позволить, - ответила Айка, принимая из рук управляющей чашечку чая. - У него на руках два внука пяти и семи лет остались. Все заботы о них легли на его плечи. Потому, господин держится из последних сил и заботится о своём здоровье как может. Боится, что умрёт раньше времени и внуки сиротами останутся.

- Сиротами? - тревожась ещё больше, спросила Злата. - А где же сын? Где дочка? С ними, что случилось?

- Погибли. Все погибли. У нас старики да дети малые остались. Ну и я вот, чудом выжила. Поэтому меня и послали посылку доставить. Больше некому, - рассказала Айка.

- Ты точно готова пойти на это? Не пожалеешь?

- Если никто не согласится взяться за работу с наградой в семьдесят серебряных, тогда выхода другого не будет, - вздохнула Айка. - Так что, я всё обдумала и приняла решение. И уж если на то пошло, тогда сделайте одолжение, покажите лучшего из ваших работников. Хорошо? Если платить столь высокую цену, тогда только за найм самого лучшего, чтобы быть уверенной в результате.

- Даже не сомневайся. В этом я тебе окажу полное содействие. Правда характер у лучшего наёмника нашей гильдии не подарок, - вздохнула Злата. - Он ещё тот засранец бесячий.

- Мне не замуж за него выходить. Перетерплю, - ответила Айка и её милое личико озарила мимолётная улыбка от которой Злате захотелось смеяться. Управляющая тут же догадалась - у клиентки тоже характер не из лучших. В этом тихом омуте точно черти водятся.

Писк сотового телефона отвлёк её от беседы и заполнения формы заказа, которая на этот раз была весьма сложной из-за жетона.

- Алло. Поняла. Угу. Мила, задержи его. Скажи такую награду за выполненную работу могу выдавать только я. Тебе по статусу не положено. Пусть ожидает. Я с клиенткой завершу дела и вернусь, - быстро ответила на звонок Злата, встретилась взором с Айкой и подмигнула. - На ловца и зверь бежит. Удача на твоей стороне, Айка. Лучший как раз пожаловал за наградой.

Девушки несколько минут сидели молча, наслаждаясь звуком работающей клавиатуры и вскоре, под торжествующую улыбку Златы, принтер выдал распечатанный листок с объявлением. Управляющая применила на него какие-то чары и вручила Айке.

- Ты должна собственно ручно прикрепить его на доску объявлений. Крепи в самый центр поверх всех прочих, чтобы бросалось всем в глаза, - посоветовала Злата и Айка последовала ему.

Старательно осмотрела ближайшую доску с объявлениями, встала ровно напротив её середины, приподнялась на цыпочках и вытянув руки как можно выше, попыталась прикрепить листок с объявлением. Но не смогла, чья-то рука выхватила его.

- Что тут у нас? - раздался мужской голос за её спиной и Айка обернулась, чуть не уткнувшись носом в кожаную куртку высокого, широкоплечего красавца. - Что? И это твой самый лучший заказ на сегодняшний день, Злата? Семьдесят серебряных за такое? Покажите мне того идиота, который осмелился сунуться с такими копейками в нашу гильдию? Я ему всё выскажу!

- Что же, высказывайте, - спокойно молвила Айка и странный парень посмотрел на неё с верху в низ, нависая, словно грозная скала, готовая вот-вот обрушиться.

- Дамочка, идите со своими копейками куда подальше и не позорьте мою гильдию присутствием нищебродов, - холодно произнёс он, глядя своими холодными, голубыми глазами прямо в её глаза и демонстративно разрывая в клочья её объявление. - Сюда люди приходят за достойным заработком, а не вкалывать за гроши.

Клочки разорванной бумаги медленно посыпались на голову девушки, потерявшей дар речи от такого хамства.

- Ба! Какие люди, Таислав! Сколько лет сколько зим! - раздался чей-то голос от входной двери и незнакомец, которого назвали Таиславом, пошел на встречу знакомому, словно ни в чём не бывало.

Айка, стараясь сохранять спокойствие с невозмутимой миной на лице, развернулась, словно робот, и направилась к стойке регистратуры.

- Злата, можно распечатать ещё одно объявление, - попросила она управляющую и та, мило улыбнулась.

- Для тебя Аичка, можно, - ответила она и выдала новый лист с объявлением, окутав его магией позволяющей без клея и прочих приспособлений, прикреплять бумагу к доске объявлений. Вручила лист Айке и стала с интересом наблюдать за происходящим. Злата нутром чувствовала, что становится свидетельницей начала интересных событий и не хотела пропустить ничего.

Тем временем под любопытным взором Златы, Айка опять подошла к доске с объявлениями, но теперь к той, что располагалась по левую сторону от регистратуры. Встала ровно в центре, приподнялась на цыпочки и только хотела прикрепить листок, как его вновь вырвали из её рук. Она не успела даже развернуться, чтобы посмотреть в глаза новому нахалу, как мелкие клочки разорванной бумаги, словно снежинки посыпались на её голову.

- Ты тупая? Сказал же - таким заказчикам здесь не место! Вали со своими семидесятью серебряными в какую-нибудь захудалую гильдию, - грубо заявил ей всё тот же светловолосый парень в кожаной куртке и грубо схватив за плечи, развернул Айку к выходу. - Вон отсюда! - рявкнул он и толкнув в Айку в спину, спокойно направился к столику за которым сидел до этого. Присутствующие в холле наёмники расхохотались.

- Так её Тай! Нечего к нам с такой мелочью соваться! - послышались одобряющие голоса и Айка, побелела от злости, едва устояв на ногах, после толчка.

Едва сдерживаясь развернулась, уверенно направилась к регистратуре, попросила распечатать новое объявление.

- Аичка, может ну его? Не стоит с этим грубияном связываться. Подожди когда уйдёт отсюда, тогда и прикрепишь объявление, - понизив голос так, чтобы её могла слышать только Айка, посоветовала Злата.

- Нет уж. Если он так высоко ценит, раз цены себе сложить не может - значит пора проучить как следует, - стараясь не разреветься из-за всё доносившихся со всех сторон насмешек, молвила Айка. - Злата, я активирую жетон.

- Твоё право, - ответила управляющая. - Но ещё раз подумай, а стоит ли? Может без него сумеешь сопровождение найти.

- Они правы. За такие копейки я не смогу ни кого нанять, - вздохнула Айка и взглянула на Злату такими глазами, что тут же умолкла и проглотила очередной совет. - А так хоть проучу зазнайку.

- Л-ладно, - кивнула Злата. - Он как раз получил награду и имеет право взять новое задание.

- Отлично. Оформляй его для отработки жетона гильдии.

- Решила его украсть?

- Угу.

- Хороший выбор, если уж играть по крупному то воровать лучших. А он лучший наёмник нашей гильдии. Мне сообщить ему?

- И правда, что не делается всё к лучшему, - печально улыбнулась Айка. - Погоди немного с сообщением. Вот как вручу ему объявление так и активируй сообщение.

- Ты что-то задумала?

- Сейчас увидишь, - глубоко вздохнув, ответила Айка, собрала всю свою храбрость и прямиком пошла к столику за которым сидел Таислав.

- Ты ещё здесь? - заметив приближающуюся девчонку, молвил с насмешкой Тай. - Намёков не понимаешь? Тогда скажу прямым текстом - тут никто не пойдёт в найм за такие гроши. Тог, - он не успел договорить, как листок с объявлением впечатался ему прямо в лицо, вместе с пощечиной.

- За такие гроши в найм пойдёшь ты, - холодно ответила Айка.

- Что? Да как ты смеешь! - взорвался Тай, вскакивая со стула под громкий смех товарищей.

- Таислав по прозвищу бог смерти. Получил миссию сопровождения и доставки первого класса. Награда семьдесят серебряных. Срок исполнения один год. Уровень престижа первый, - равнодушным тонов прогремело объявление и на табло с рейтингом заданий за которых взялись наёмники "Золотого червонца" впервые высветилась первая строка.

В холле повисла гнетущая тишина. Никто не ожидал, что такое непривлекательное копеечное задание от клиента станет самым престижным за последнее столетие в истории гильдии. Подобного не ожидала даже сама Злата. Но факт был на лицо и доказывался верхней строчкой рейтинга.

- Клац! - словно гром среди ясного неба, прогремел звук защёлкивающегося на запястье Таислава гильдейского браслета. Такие энергетические браслетики украшали руки каждого наёмника, взявшего задание.

- Какого лешего! - взбесился Таислав, осознавая, что теперь ему не отвертеться от выполнения этой работы.

- Я не принимал это задание! Не брался за работу! Почему меня окольцевали?! - возмущался он, вскочив со стула и оттолкнув Айку в сторону, словно ненужный элемент, направился к стойке регистрации. - Злата отвечай, что это за фокусы?

- Ответь, - мило улыбаясь, сказала ему Злата, - ты сам попросился на службу в гильдию? Сам по своей воле решил стать наёмником? Сам без принуждения подписывал контракт на работу в гильдии?

- Да сам, - кивнул Таислав, - но как это относится к происходящему? - гневно спросил он, подсовывая руку украшенную браслетом, почти под нос Злате. - Немедленно снимай его и аннулируй моё участие в этой миссии.

- Ты внимательно читал контракт с гильдией, прежде чем подписывать его? Видел пункт 113 "Узаконенное воровство"? - поинтересовалась Злата, начиная терять терпение.

- Видел и что? Какое это имеет отношение к происходящему? - продолжал выяснять Тай.

- Самое прямое, - не выдержав, выкрикнула Злата, стукнув ладонью по столешнице. - У гильдии есть правила, по которым некоторым клиентам позволяется "воровать" её работников. И Айка - тот клиент у которого есть право законного воровства. Посему, Таислав, позволь сообщить - тебя украли! Теперь у тебя есть только два выхода. Первый, смириться и выполнить работу. Второй, раз и навсегда покинуть гильдию "Золотой червонец". Выбирай. Даю тебе время подумать, пока я клиентке даю советы, - добавила Злата и выйдя из-за стойки, подошла к Айке.

- Аичка, - обратилась она к девушке, едва стоявшей на ногах от волнения и переживаний. - Посмотри на третье с лева табло. Это рейтинг работников гильдии. Как видишь этот придурок занимает верхнюю строчку. Он лучший по результативности, но и остальные ребята в этом списке не многим ему уступают. Почитай рейтинг, хорошенько ознакомься с ним и выбирай любого. если этот откажется - бери любого наёмники свободного от работы. Поняла?

- Да, - кивнула Айка, принялась внимательно изучать список имён. На самой верхней строчке рейтинга красовалось имя и прозвище Таислава, а рядом светился значок красной "галочки", что означало - наёмник на задании. Рядом со многими иминами в рейтинге красовались такие красные птички, но было и много имён рядом с которыми, высвечивались зелёные галочки, что говорило о том, что наёмник был свободен от работы.

- Злата! - выкрикнул кто-то из присутствующих в холле гильдии наёмников. - Расскажи откуда взялось это правило "узаконенной кражи"? Не слишком ли жестоки они по отношению к нам?

- Хорошо, я отвечу, - с важным видом молвила управляющая, шествуя обратно к своему рабочему месту. - Как вы знаете, нашей гильдии уже не одна сотня лет. И за всю свою историю, наши работники выполнили ряд чрезвычайно опасных заданий прославив свои имена и принеся великую пользу государству. Когда работники, совершившие не один подобный подвиг, выходят на заслуженный отдых в силу своего возраста они получают золотой жетон, дающий право "законной кражи". Воспользоваться этим жетоном такой работник может только один раз, прислав в гильдию своего уполномоченного представителя. И гильдия обязуется выполнить его заказ любыми средствами. Отсюда такие жестокие правила к новым работникам гильдии. Либо берётесь за работу - либо идёте на все четыре стороны без права возвращения.

Злата пригубила чашечку с ароматным напитком, окинула присутствующих многозначительным взглядом и продолжила.

- Рано или поздно, каждый из вас отправится на заслуженный отдых, если сумеет дожить до старости. И тогда, и вы возможно получите такой жетон и право получить гарантированную помощь от гильдии. Подумайте над этим. Ведь вы пришли именно к нам наниматься на работу, потому что наша гильдия самая богатая и знаменитая, но сделали её таковой те, кто работал тут до вас. Посему каждый обязан отдать долг благодарности своим предшественникам. Как думаете, это жестоко или нет? Это справедливо или нет?

- Всё правильно! Справедливо! - раздались голоса.

- Злата, выходит эта девчонка, уполномоченный представитель легендарного наёмника? Скажи кого, если не секрет? - попросил один из работников гильдии.

- Это не секрет. Айка пришла к нам по поручению наёмника по прозвищу Тень. Слышали о таком? - ответила Злата.

- Да кто же о нём не слышал! - раздалась новая волна криков и восхищённых голосов. О Тени, знал здесь каждый.

- Эй, Айка, - обратился к ней, молодой человек, тот с которым беседовал Таислав, ведь она так и не отошла до сих пол от их столика. - Ты что, лично с Тенью знакома?

- Да, - кивнула в ответ девушка и вернулась к изучению списка имён.

- Обалдеть! - восхитился парень. - А познакомить меня с ним можешь?

- Нет, - спокойно ответила Айка, хотя всё ещё сильно волновалась. - Тень разрешил представить ему только того, кто отважится сопровождать и охранять меня. А ну и ещё нескольких человек.

- Тогда бери меня. Я Туман - третий в списке. Раз тай не желает делать эту работу, я берусь за неё, - сразу предложил ей свои услуги парень.

- Размечтался. Раз меня украли, мне и работать, - шлёпаясь обратно на стул за столом, недовольно буркнул Таислав. - Я не дам попятную.

- Вот и славно, - улыбнулась, услышав его слова Злата. - Теперь можно продолжать. Внимание всем! У нас тут историческое событие, задание первого уровня, чего не было сотню лет. С такими заданиями всегда не всё так сложно и к ним прилагаются скрытые и сопутствующие задания. Слушайте внимательно, следите за табло и не упустите свой шанс заработать очки уважения нашей гильдии. Через десять минут, будут обновлены объявления на доске и табло. Успейте схватить удачу за хвост. Готовьтесь.

- Эй, как там тебя, Айка, - опять встав из-за стола, обратился к девушке Тай. - Давай, присаживайся, поговорить надо. Раз украла, привыкай наслаждаться моим обществом.

- Хорошо, - молвила Айка и уселась за стол.

- Закажи что-нибудь, за едой приятнее беседовать, - предложил Таислав. - Всё равно никуда не пойдём, пока я не увижу всё, что тут будет происходить. Понятно?

- Понятно. Хочешь послушать, что скажут. Послушаем, но завтра отправляемся в дорогу. Понятно? - тем же тоном спросила в ответ Айка и Туман покатился со смеху.

- Ты попал друг. Думаю, посланница Тени, не так проста как кажется, - сквозь смех, предположил Туман.

- Заказывай давай, - сунув в руке Айке меню, буркнул Тай, не обращая внимания на слова друга, но девушка отложила меню в сторону.

- Не буду заказывать. Денег нет. Последние семьдесят серебряных на объявление потратила. Так что, заказывайте и кушайте. А я своими продуктами перебьюсь, - сказав это Айка достала из своей сумки пару печенек, фляжку с водой и с удовольствием начала утолять голод.

Наёмники, сидевшие с ней за одним столом, едва увидев фляжку, сразу переглянулись. Такую вещицу они узнали с первого взгляда. Ещё бы, ведь это была весьма дорогая высокотехнологичная фляжка под названием "бездонная бочка", которую могли себе позволить купить лишь весьма состоятельные граждане. Но молодых наёмников удивила не сама дороговизна эфирного предмета, а следи крови оставшиеся на нём. Кровь тщательно замыли, но она всё равно оставила на фляге свой неизгладимый эфирный след.

- Айка, откуда у тебя бездонная бочка? - не стесняясь, решил удовлетворить своё любопытство Туман.

- Тень подарил. У него таких фляг пять штук. Одну он подарил мне, когда собирал меня в дорогу, - ответила Айка, словно говорила о чём-то обыденном. - Эту флягу он покупал для своего сына, но сын погиб несколько лет назад, поэтому он отдал её мне. Сказал не может без боли её видеть, сразу тоска по сыну одолевает, стоит фляге на глаза попасться.

Девушка замолчала, откусила кусочек от печеньки, поглядывая на то как официант расставляет блюда перед парнями. Он выставил на стол заказ, сделанный наёмниками, но не стал уходить, взглянул на жующую с аппетитом девушку.

- Извините, клиентка, можно у вас поинтересоваться? - вежливо спросил он и Айка кивнула в ответ. - Чем вы утоляете голод? Это же дикое яство? Правда? Видел однажды его фотографию в кулинарной книге. Вот и решил уточнить, ошибаюсь или нет?

- Не ошибаетесь, - ответила Айка и протянула официанту одну печенюшку. - Хотите попробовать?

- Конечно, это такой уникальный деликатес, - принимая подарок с искренней благодарностью, ответил официант. - Откуда он у вас? насколько мне известно, в мире всего несколько человек знают рецептуру этого эфирного угощения, способного утолить любой голод и придать сил на целый день.

- Значит бабушка Нюра одна из таких поваров. Это она испекла мне печенье в дорогу, - ответила Айка.

- Н-нюра? А как полное имя вашей бабушки? Случайно не Нюрасия?

- Именно так. Полное имя моей бабушки Нюрасия.

- Но как такое может быть? Легендарная повариха Нюрасия за которой ухлёстывал сам наследник престола пропала много десятков лет тому назад прямо из императорского дворца. С тех пор о неё никто не слышал.

- Никуда она не пропала. Просто её дед украл и увёз. А потом, великая имперская стража много лет искала её, но так и не нашла. Хотя раз двадцать чуть носом с ней не сталкивались. А всё потому, чо искали девушку и забыли о том, что девушка может выйти замуж и взять фамилию мужа, - ответила Айка. - Бабушка говорит, над стражниками тогда вся деревня потешалась. А они так и не поняли почему. Вот глупые.

- Скажите, уважаемая, а бабушка учила вас готовить? - не отставал официант, что начинало выводить из себя Таислава.

- Конечно, - кивнула в ответ Айка и добавила. - если вы хотите знать, знаю ли я рецепт этого печенья, тогда скажу честно - знаю. И этот рецепт и все остальные бабушкины рецепты, но готовить их пока не могу. Уровень культивации не позволяет. Но года через три смогу легко приготовить точно такие же.

- А у вашей бабушки были ученики?

- Были, - ответила Айка. - Всего семь учеников, я младшая восьмая.

- А можете дать нам адреса её учеников, мы бы хотели связаться с ними и поговорить о работе на гильдию.

- Адрес дать могу, но работать они не станут, - уверенно ответила девушка.

- Почему вы в этом так уверены?

- Потому что все они мертвы и сейчас находятся по адресу деревня Ладная, пристанище душ. Если не верите, отправляйтесь с нами, навестите их могилы, - предложила Айка.

- Девушка, а может вы подумаете о работе на гильдию? После того, как справитесь с порученным вам делом? - не отставал официант.

- Нет. Я не стану работать на гильдию, - уверенно ответила Айка.

- Но может подумаете? Здесь с вашими навыками наследницы Нюрасии вы заработаете кучу золота и море славы.

- Увы. Я не смогу вернуться в столицу. Потому и работать здесь не смогу, - вежливо улыбнулась Айка, но официант решил проявить настойчивость, хотел продолжить уговоры, но кулак Тая, громко опустившийся на столешницу, положил конец его рвению.

- Что тебе ещё не понятно? Девушка сказал - нет. Так вали отсюда не мешай есть, пока у меня терпение не лопнуло, - рявкнул он в дополнение, официант ретировался без лишних слов и как раз вовремя. Табло, годами висевшее без работы рядом с рейтингом заданий, засветилось неожиданно для всех.

- Смотрите! Смотрите! - раздались удивлённые голоса за соседними столиками. - Это же скрытая миссия! Вы только посмотрите! Вот Таислав удачливый гад! За семьдесят серебряных такой куш может отхватить!

Последняя фраза моментально заинтересовала жующего Тая и он обернулся, чтобы посмотреть на таинственное задание. "Скрытая миссия, - гласило объявление, - доступна только наёмнику исполняющему миссию сопровождения и доставки, клиентки Айка. Взять миссию можно только по завершении заказа клиентки. Время на выполнение миссии неограниченно. Есть возможность нанимать неограниченное число помощников, чья плата за услуги составит один процент от награды за выполнение. Награда за выполнение - восемь миллиардов золотых червонцев. Детальные сведения о задании, будут выданы после завершения контракта на семьдесят серебряных".

Тай читал высветившееся сообщение и не верил собственным глазам. Злата набирая текст не ошиблась в количестве ноликов? Не может же, и правда, скрываться за самым копеечным заданием столь выгодный контракт.

- Восемь миллиардов, а ты щедрая, - пристально глядя на Айку, молвил Таислав. - Сразу бы сказала, что за твоими копейками такой барыш скрывается. Я бы взялся за дело без лишних проблем. А то на воровство пошла.

- Я не знаю откуда взялась эта миссия. Понятия не имею, почему с моим заказом связана, - пожала плечами девушка. - Так что, я правильно всё сделала. Скрытое задание будет оплачивать кто-то другой - не я.

- Вот как. Ладно. Потом разберусь, за что так щедро платят, - пожал плечами Таислав.

- Да чего тут разбираться, - довольно улыбнулся Туман. - От радости прыгать надо и как можно быстрее заработать семьдесят серебряных. Такая удача не каждый день в руки идёт, Таислав. Кстати, дружище, наймёшь меня к себе в отряд для его выполнения. Процент от восьми миллиардов, тоже хорошо будет звенеть в кармане.

- Без базара. Ты нанят, - кивнул Тай.

- Дидинь, - раздался звук оповещавший присутствующих о появлении нового важного объявления на стене, где размещались табло с рейтингами и видами заданий от клиентов. На этот раз объявление высветилось на другой стороне от таблицы рейтинга заданий, где указывались попутные задания. То есть задания, которые могут взять любые наёмники и пойти по одной дороге, в одну сторону с теми, кто выполнял высокоуровневую работу.

Это делалось для того, чтобы сформировать крупный караван, способный позаботиться о своей безопасности в пути.

- Розыск и доставка. Задание от гильдии "Золотой червонец", - громко произнесла Злата в микрофон. - Требуется разыскать трёх человек, обеспечить их безопасность и доставить в гильдию живыми и здоровыми. Награда триста золотых!

- Я беру! - громко прокричал Туман, вскакивая из-за стола так быстро, что чуть со столешницы тарелки не посыпались на пол. - Беру!

- Принято! Задание уходит Туману! - провозгласила Злата и на руке молодого человека тут же появился соответствующий энергетический браслет.

- Класс! Теперь разом с вами в дорогу отправлюсь, - довольно сообщил Туман.

- Ну ты дурак, хоть бы для начала узнал куда идти и кого искать нужно. Или думаешь я просто так пытался её отсюда спровадить? - шлёпнув себя ладонью по лбу, молвил Таислав. - Нам идти в Теменск надо. Понимаешь? Теменск! туда нормальные люди, желающие жить долго не суются.

- Ещё как понимаю. А ты понимаешь? - хитро улыбаясь спросил Туман. - Или думал восемь миллиардов за красивые глазки тебе отсыплют? Ясный пень, что это задание не из простых и лёгких. Тем более, что это тебе в Теменск прогуляться нужно, а мне всего лишь до деревушки Ладной, а потом обратно вернуться.

- В Ладную? Это же моя деревня, - удивилась Айка.

- Правда, а ты всех жителей деревни в лицо знаешь? - тут же поинтересовался Туман.

- Конечно. Когда я уходило, там всего двадцать человек оставалось, - кивнула в ответ Айка, прихлёбывая из фляги.

- Посмотри. А эти люди там живут? Знаешь их? - достав сотовый телефон на который пришла полная информация о полученном задании, спросил Туман. Айка внимательно посмотрела на фотографии и улыбнулась в ответ.

- Конечно знаю. Когда я уходила из деревни они были дома живые и здоровые. Это именно они ради отправки меня в "Золотой червонец" потратили последний камень перемещения, - пояснила девушка.

- Айка, да ты приносишь удачу. Когда в деревню доберёмся, познакомишь меня с ними? - спросил Туман, поглядывая на Тая, жующего наваристый суп с недовольной рожей.

- Конечно, - пообещала девушка и их разговор опять прервал звук оповещения. на табло высветилось ещё одно попутное задание. Миссия охраны и сопровождения для двадцати наёмников.

- Требуется двадцать человек для охраны и сопровождения группы учёных в пограничное село Чуркино. Награда пятьсот золотых каждому с последующей возможностью найма в охранники. Подавайте заявки в электронном виде, первые двадцать получат работу. Время пошло! - громко объявила Злата. - Караван на юг отправляется завтра в полдень, ровно в 12.00. Кто опоздает будет заменён.

В зале поднялась суета. наёмники дружно устроили гонки за удачей и вскоре все двадцать мест разобрали, но Айке до этого не было дела. Она переживала о том, что завтра отправится в обратный путь. Жалела, что не может позволить себе такое дорогостоящее средство передвижения как камень перемещения. Иначе не пришлось бы мучиться и рисковать в дороге. Но камней перемещения с координатам нужного ей места на карте нигде не было. Их невозможно было достать даже за бешенные деньги. И всё потому, что никто не знал, где именно расположен легендарный город Теменск. Все знали - нужно идти по южному тракту не сворачивая и придёшь в него.

В город тьмы, расположенный в самом опасном регионе континента, населённом монстрами, чудовищами и нечистью. Каждый знал изречение мудрецов, гласившее, что самое тёмное место находится под горящей свечой и южные края континента были тому доказательством. Стоило туда бездумно пойти и не вернешься. И Айке не посчастливилось родиться на границе с этим смертельно опасным краем откуда во все стороны расползалось зло.

- Ладно, - буравя взглядом девушку, заявил Тай. - Мне нужно подготовиться. Скажи, где остановилась, чтобы я завтра быстро смог отыскать тебя. В конце концов, ты уже под моей охраной.

- Здесь в гильдии. Злата выделила мне комнату на третьем этаже, - ответила Айка.

- Собираешься по городу до завтра гулять? Скажи куда пойдёшь, а ещё лучше дай мне номер своего телефона, установлю на него программу отслеживания, чтобы знать где ты, - протянув руку, приказал Таислав.

- Телефона у меня нет. По городу гулять не пойду. До отправки буду у себя в комнате на третьем этаже, - равнодушно ответила Айка, быстро и по делу.

- Почему? Это же столица, тут столько магазинов, бутиков, парков развлечений. Даже без денег можно отлично провести время, - удивлённо спросил Туман.

- Развлечения можно найти в любом месте, а вот спокойно выспаться возможность выпадает редко, - мило улыбнувшись ответила ему девушку. - Я уже забыла когда в последний раз спала ничего не опасаясь. Поэтому, воспользуюсь возможностью и высплюсь в безопасности. Ладно, - молвила она вставая. - Я в номер. Увидимся завтра, здесь.

Айка ушла, а парни невольно переглянулись. Заставили официанта убрать со стола, оплатили заказ и сделали новый.

- Что это за девчонка, для которой безопасный сон важнее развлечений и покупок? - хмыкнув спросил Туман. - Впервые такую вижу. Она как будто с другой планеты.

- Чему тут удивляться. Если бы ты жил на границе с тёмными землями, тоже бы отличался от остальных, - задумчиво предположил Таислав, разворачивая на столешницу электронную карту. Давай посмотрим, куда нам завтра ехать.

- Что там смотреть. Твоя цель - Теменск. Вот никогда бы не подумал, что найдётся какой-то дурак пожелающий отправиться в логово вампиров. Слава высшим силам мне только в Ладную. Так где она? А вот. - Отыскав неподалёку от южного тракта, нужный населённый пункт, почти у самой границы с тёмными землями. - Смотри, а вот село Чуркино. Оно прямо на границе стоит. Мда. Ученые точно спятили, что им там понадобилось.

- Ну ты даёшь, - усмехнулся Тай. - им там нужно тоже, что и всем остальным - ресурсы. Тёмный край самый богатый на континенте. Там есть всё. От известных и неизвестных природных ископаемых до редких животных и растений. Я уже про духовное зверью молчу. Стоит там поймать мелкую птичку, как обеспечишь себе безбедную жизнь на год вперёд.

- Говорят там всё пропитано природным эфиром, - понизив голос принялся делиться сплетнями Туман. - Из-за этого наши современные технологии едва могут работать, возможно поэтому у неё телефона нет. Парни наши бывали в тех краях, много чего рассказывали.

Молодые люди потратили два часа на разговоры и только потом отправились собираться в дальнюю дорогу. И всё это время Таислав молча проклинал судьбу, заставившую его отправиться в столь опасное путешествие, потребовавшее немалых затрат.

Глава 2

Противный звук будильника вырвал Айку из сладкого сна. Девушка нехотя открыла глаза, потянулась и счастливо улыбнулась новому дню. Неспешно собралась и выглянула в окно. Как же здорово она выспалась! Этот город не спавший всю ночь, радовавший её шумом проезжающих машин, мигающим светом вывесок, подарил ей чувство безопасности и покоя, прогнав тревожную тишину.

Айка печально взглянула на телевизор, стоявший в её номере. Вот с чем ей совсем не хотелось расставаться в этом городе. У них в деревне такого прибора отродясь не было. Не было тех чудных историй о любви, которые он показывал и рассказывал. При мысли о впервые увиденном романтическом фильме, щёки девушки покраснели. Как бы она хотела оказаться на месте героини того фильма. Как бы хотела, чтобы единственной проблемой в её жизни был - красивый и властный начальник, но увы, жизнь не сказка из телевизора. В ней нет места романтике, зато полно жестокости и смертей. И пришло время, возвращаться в реальность.

Девушка в приподнятом настроении спустилась на первый этаж и вернула Злате ключи от номера.

- Айка, ты завтракала? - устало спросила Злата. - Пошли перекусим. Я угощаю. Так не хочется одной за столом сидеть.

- С удовольствием, - улыбнулась девушка в ответ. - Всегда хотелось местные кушанья попробовать, но денег нет.

- Вот и славно. Сейчас угощу тебя своими любимыми круассанами с малиновым вареньем и чаем. Или ты кофе предпочитаешь?

- Кофе? Что это? - поинтересовалась Айка.

- Ууу, как всё запущено! - рассмеялась Злата. - Сейчас устраним пробелы в твоих знаниях! Будешь пробовать кофе, а потом чай. Иначе как сможешь понять нравится тебе или нет, - Злата чувствовала себя всезнающей старшей сестрой, делящейся знаниями с младшей сестрёнкой и это чувство очень понравилось молодой женщине.

- Ой, хватит, - взмолилась айка. - Я скоро лопну. Разве можно так наедаться перед дальней дорогой?

- Здравствуйте, можно присесть за ваш стол? - поинтересовалась незнакомка в строгом платье и огромных очках. - Просто здесь повсюду мужчины за столиками сидят. так неудобно к ним подсаживаться.

- Конечно присаживайтесь, - пригласила Злата и девушка, тут же присела рядом с Айкой, за ней за столик уселась и вторая девица с вызывающей внешностью.

- Извините, не знаете когда управляющая подойдёт? Мне нужно отметиться о прибытии группы учёных, - поинтересовалась девушка в очках.

- Я здесь, пойдёмте в регистратуру, быстро оформим ваше прибытие. если честно, не ждала вас так рано, - на ходу тараторила Злата.

Девушки ушли и Айка осталась за столом со странной девушкой одетой в короткую кожаную куртку, короткий топ не прикрывающий живот, весьма короткие шорты поддерживаемые широким поясом с которого свисали две кобуры с пистолетами. Нак ногах девицы красовались высокие сапоги, за голенищами которых Айка подметила спрятанные кинжалы.

- Чё пялишься? - грубо спросила девица.

- Просто интересно. Никогда не видела такого необычного наряда, - улыбнувшись ответила Айка. - Сейчас мода такая?

- О чём болтаете? - сразу вмешалась в разговор Злата, едва вернувшись обратно в компании девушки в очках.

- Вот, нечаянно смутила собеседницу, разглядывая её наряд, - призналась Айка. - У нас так не одеваются. Поэтому здешняя мода меня удивила.

- Точно. Давайте я вас представлю. Вы будете путешествовать в одном караване и станете единственными девушками среди толпы мужиков. Так что, лучше вам держаться вместе, во избежании неприятностей, - предложила Злата и быстро всех познакомила. Оказалась девушку в очках зовут Умала, она младший научный сотрудник какого-то научного имперского центра. Другую девушку звали Ирия и она была личным телохранителем Умалы.

- Айка. прекрати разглядывать. Смущаешь, - грозно зыркнув попросила Ирия. - такое чувство, что ты меня осуждаешь за внешний вид.

- Так и есть. Прости, но как ты додумалась в наши края отправиться в таком виде? Почему не прикрыла все участки тела как Умала? - поинтересовалась Айка из лучших побуждений, но встретила грубый ответ.

- Не твоё дело! Как мне удобно так и одеваюсь. Зачем мне наряжаться как монашка! Я же не забитая как вы.

- Ну-ну. Вечером узнаешь зачем мы забитые дуры так одеваемся, - мило улыбаясь ответила Айка и Злате от её улыбки вдруг стало не по себе.

- Айка, что ты имела в виду под: "вечером узнаешь"? - поинтересовалась Злата, едва новые знакомые удалились к своим спутникам.

- Я имела в виду мошек, комаров и клещей, которые искусают её едва солнце начнёт садиться, - ответила Айка. - Там куда мы едем, ходить в таком виде смерти подобно. Умала ещё сможет приспособиться, а вот Ирия точно долго не протянет. Дня через три заболеет.

- Хаюшки! - задорно поздоровался с присутствующими Туман, заходя в холл гильдии. В ответ молодому человеку полетели доброжелательные приветствия и он раскланиваясь, направился прямиком к столику за которым сидели девушки.

- Милые барышни, приветствую. Вы уже готовы к путешествию, Айка? Там у гильдейского порога уже началась погрузка. Нам тоже пора. Тай послал меня за вами.

- Да. Я готова, - ответила Айка, быстро попрощалась с Златой и направилась к выходу следом за Туманом.

- Я фигею с вас девчонку. Вот вы любите трагедии на пустом месте разыгрывать, - на ходу поделился своим мнением Туман. - Так прощались, словно во веки вечные больше увидеться не сможете. Даже я чуть не растрогался. Не ожидал от нашей Златы подобного поведения. Думал она отличается от остальных девчонок.

- И что в этом плохого? - поинтересовалась Айка. - В конце концов она девушка как и все остальные. Почему она не должна быть сентиментальной.

- Потому что постоянно с мужиками работает. Она всех гильдейских наёмников в жёстких рукавицах держит. А как ты появилась в гильдии, Злату словно подменили, - констатировал факт Туман. - Никогда не видел, чтобы она из-за стойки регистратуры уходила и часами сидела за столиком болтая с барышнями.

- Просто у вас тут барышень нет, - возразила Айка. - Злата соскучилась по женскому обществу. С вами грубиянами о "женском" не поболтаешь.

- Грубияны? Да мы парни хоть куда. С нами можно на любые темы болтать, - шутливо подмигнув, заявил Туман и добавил. Пошли к джипу. Сегодня нас ждёт путешествие со всеми удобствами в тачке Таислава. Это редкая возможность. Он обычно на задания в своей любимой машине не ездит.

Дальше Туман не успел договорить, ведь они подошли к одной из десяти машин, припарковавшихся возле здания гильдии. Рядом с ней, оперевшись на капот стоял Тай, а перед ним расположились три парня в камуфляже.

- Так ты и есть тот знаменитый бог смерти из "Золотого червонца"? - дерзко спросил один из незнакомцев.

- Да, это я. Какие-то проблемы? - так же с неприкрытым вызовом, ответил Тай, выпрямляясь во весь рост и скрещивая руки на груди.

- Пока никаких. Просто нас послали сообщить, что ты на своей колымаге, будешь ехать последним в колонне. Едь и не создавай проблем и будь послушным. Иначе профессора разочаруешь и отправишься в такой опасный путь сам.

- Я могу отправиться в такой опасный путь прямо сейчас. Мне в сопровождающие не требуется толпу идиотов собирать, - грубо ответил Тай и перевёл взгляд на Тумана с Айкой. - Чего стоите как вкопанные. Грузитесь, отправляемся. Туман, ты на переднее сидение, Айка на заднее.

Туман кивнул и без лишних слов усадил клиентку на заднее сидение автомобиля, проследил за тем, чтобы она застегнула ремень безопасности, захлопнул дверь и тут же её заблокировал.

- Господин Таислав, - услышала Айка голос, мускулистого мужчины в походном обмундировании. - Зачем же так горячиться. Не стоит принимать слова моего подчинённого в штыки. Мы не хотим вас обидеть или изгнать из каравана. Нам будет спокойнее, если стол опытный человек будет путешествовать вместе с нами. Кстати, разрешите представиться. Меня зовут Борис, я командир телохранителей научной группы. Эти ребята под моим началом.

- Приятно познакомиться, - процедил сквозь зубы Тай, который инстинктивно почувствовал неприязнь к этому человеку и его людям.

- Не обижайтесь. Возможно мои подчиненные не правильно передали вам мою просьбу. Войдите в моё положение и соизвольте двигаться последними в колонне машин. Мне так будет легче управлять своими ребятами и обеспечивать безопасность путников, - с лицемерной вежливостью говорил Борис, протягивая Таю рацию. - Вот возьмите. Будем на связи, чтобы не создавать друг другу проблемы. Давайте сделаем свою работу качественно. И раз в южном направлении можно двигаться только группой, не станем нарушать это правило.

- Хорошо, - принимая у Бориса рацию, равнодушно ответил Тай.

- Вот и славно. мы с тобой точно сработаемся, - хлопнув Тая по плечу с видом заботливого папаши, молвил Борис. - Отправляемся через пять минут, - добавил он и подав знак своим ребятам направился к машине в начале колонны.

Борис шел и чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Теперь его статус в охранной компании и глазах коллег много кратно повысился, ведь все видели как знаменитый наёмник принял его рацию и согласился с его требованиями ехать последним. Теперь все будут думать, что бог смерти работает под его началом. И этот факт открывает для него большие перспективы.

- Тай, ты чего? - усевшись в машину, сразу спросил Туман. - Почему позволяешь помыкать собой? Он же это специально делает.

- Пусть повыпендривается на последок, - равнодушно ответил Тай, заводя двигатель. - Зачем нервы тратить на покойника? Хочет выпендриться на последок, так пусть выпендривается. Забей.

Караван двинулся в путь. За окнами автомобиля замелькали дома, побежали деревья, а Айка сидела вцепившись в дверную ручку, словно каменный истукан и боялась пошевелиться.

- Ты чё! Совсем дикая? Первый раз в машине? - подметив странное поведение клиентки, грубо воскликнул Тай.

- Угу, - только и смогла кивнуть в ответ Айка.

- Вот же послала судьба наказание! Если укачаешься и начнёт тошнота подкатывать, сразу говори. Не хватало, чтобы ты мне машину испачкала, - приказал Тай, словно обладая даром предвидения. Уже через час им пришлось сделать экстренную остановку.

- Эй, последние! - раздался голос в рации. - Вы чего остановились?

- Клиентку укачало. Едте дальше мы нагоним, - недовольно ответил Тай, дожидаясь пока туман поможет Айке.

- Попытайся уснуть. Пока будешь спать, твой организм приспособится к передвижению в автомобилях. Заодно время в дороге пролетит незаметно, - начал раздавать советы Туман, едва они вновь отправились в путь. - Нам ещё три часа ехать до места ночёвки. Нам Злата для всего каравана забронировала места в придорожной гостинице. Спи и не о чём не переживай. мы позаботимся о безопасности.

Айка решила последовать совету и к своему удивлению, сладко уснула и спокойно спала до тех пор пока машине не остановилась.

- Просыпайся, приехали! - услышала она голос Тай и открыв глаза, увидела как он сидя за рулём потягивается. - Сейчас припаркуемся и можно ноги размять. Блин да что они там возятся? такими темпами мы ещё час парковаться будем.

Пока молодые люди болтали и возмущались, осуждая нерасторопность водителей, Айка смотрела на то, как впереди, служащие гостиницы встречают посетителей. Машина тем временем медленно двигалась вперёд, проезжая мимо одного из работников, который посмотрел на Айку через стекло и девушка невольно отшатнулась.

- Ты чего? - почувствовав неладное, спросил Туман. - Это просто горничная. Они все на работе в форменной одежде ходят, не удивляйся.

- Когда остановитесь, сразу из машины не выходите, - попросила Айка, глядя на Тумана умоляющим взглядом.

- С какой стати? - опять недовольным тоном спросил Тай.

- Можно не огрызаться на каждое слово? - моментально вспылила айка. - В конце концов я здесь клиент и ты обязан делать то, что я приказываю. Иначе тебе не видать задания на восемь миллиардов. Понял?

- Ты смотри как заговорила, - не успокаивался Тай. - Объясни в чём дело? Почему мы не должны выходить? Всю ночь предлагаешь тут провести? Не боишься в машине, наедине с двумя парнями оставаться?

- Да я и сейчас одна в машине с двумя парнями. И что? - огрызнулась Айка и Туман подметил, что в этой девушке не осталось и капли от той милой и восхищённой барышни, которую он встретил в гильдии. за исключением того момента, когда она влепила пощечину с объявлением.

- Сейчас вы остановитесь. И не выйдите из машины пока не выпьете по чарке горячительного из моей фляги. А потом, постараетесь поменьше жрать местных угощений, если хотите выполнить свою работу и остаться живыми, - заявила айка.

- Что за бред, - покачал головой Тай, наконец припарковавшись.

- Можешь считать меня полной дурой, но пока не выпьешь снадобье из машины не выйдешь, - заявила она и не теряя времени, повернула красиво украшенный ободок на высоком горлышке фляги. - Есть стакан или кружка?

- Есть, - кивнул в ответ Туман, быстро доставая из бардачка нужный предмет в который девушка, влила странно пахнущую зелёную жидкость.

- Что это за варево? Отравить нас решила? Или возбудителя подсыпала? - глядя недоверчивым взглядом на странный напиток, спросил Таислав.

- Это противоядие. Помогает от тёмных чар, - пояснила Айка и быстро выпила напиток, демонстрируя его безопасность. - На вкус гадость. Но без него лучше в эту гостиницу не соваться. Пейте, - добавила она, налив новую порцию варева.

- Ладно, - принимая странное угощение, молвил Туман и морщась принялся через силу, пить отвар.

- Да тебе лечиться надо? Головой вообще тронулась? Какие тёмные чары в наше время? - издевательски насмехался Тай, глядя как туман, стойко глотает зелёную жидкость.

- Тебе что, слабо лекарство выпить? - хмыкнув спросила Айка. - Так бы и сказал, а ещё бог смерти называется.

- Не слабо, - огрызнулся Тай и практически выхватив из рук Айки кружку, выпил неприятный напиток одним залпом.

- Айка, спокойно обратился к девушке Туман, дивясь странному поведению друга. - А теперь без обид, объясни зачем всё это? Тебя что-то тревожит?

- Да. Тревожит. Глаза той горничной, которая на меня посмотрела. Заметил, какие они чёрные. У них нет зрачков, они словно полностью чёрной краской залиты, - ответила Айка. - Это первый призрак того, что тут нечисть водится. Поэтому лучше перестраховаться, чем сдохнуть денька через три. Чтобы подобного не случилось, перед посещением такого рода мест, лучше выпить чарку другую противоядия и жить спокойно.

- О, боги, какой бред. И из-за этого ты заставила нас выпить эту гадость? - посмеиваясь спросил тай. - Может ещё что-то нужно сделать, чтобы твои странные страхи успокоить и ты наконец дала нам выйти из машины и отдохнуть?

- Нужно. если у вас есть с собой средство от насекомых, нанесите его на все открытые участки кожи, а потом повторите процедуру перед сном, - попросила Айка и парни переглянулись. - Вы что, собрались в дикие земли и не подумали о защите от насекомых. И это крутые наёмники. Да вас комары сожрут, едва в лес войдёте. Посмотрите за окно. Только вечереть начинает, солнце ещё не село, а комаров даже тут предостаточно. И это всего в четырёх часах езды от крупного города. дальше будет хуже, - отчитывала она парней, протягивая им баночку с белой, весьма ароматной мазью, которая приятно пахла в отличии от варева. - Слушайте, а вы точно в сельской местности бывали? Или свои крутые прозвища в городах со всеми удобствами зарабатывали?

- Я работал почти во всех уголках империи, - ответил Тай, а потом честно признался. - А вот по южному тракту никогда не ездил. У него дурная слава, вот нормальные люди сюда и не направляются.

- Я тоже в этой стороне не бывал. В основном в северной части империи работал. Там не то что комаров, там даже мух не водится, - признался Туман.

- Готово. Всё выпили, все измазались, теперь можем выходить? - спросил Тай.

- Конечно.

- Отлично. Раз мы тебя послушались, теперь ты послушайся нас. Я попросил Злату заказать для нас один трёхместный номер, - сообщил Тай. - Ночуем все втроём. Я не доверяю этим охранникам, а уж ребятам из нашей гильдии тем более.

- Согласен. Они знают о скрытом задании могут, попытаться увести у нас клиентку, - кивнул Туман. - Поэтому давайте прямиком в номер. Жратву с доставкой закажем и не будем высовываться.

путники подошли к столу регистрации, располагавшемся в небольшом холле. С правой стороны от столика в стене располагалась широкая дверь, открытая на распашку через которую доносилась музыка, весёлые голоса и смех. А с правой стороны от столика располагалась витая лестница, ведущая в номера на втором этаже.

- Добро пожаловать, - поприветствовала путников работница регистратуры, облачённая в откровенный наряд, не скрывавший её прелестей. От одного вида на молодую женщину у Айки сердце ёкнуло, её подозрения насчёт этого места оправдывались всё больше и больше.

- Трёхместный номер на имя Таислав, бронь от гильдии "Золотой червонец", - едва бросив взгляд на даму, сказал Тай, но ключи не оказались в его руках.

- Сейчас подойдёт наш носильщик и проводит вас в номер. если есть вещи, он их тоже доставит, - многозначительно улыбаясь, молвила женщина. - Когда разместитесь, спускайтесь в наш ресторан. В нём можно сытно поужинать и весело провести время.

- Спасибо, дорогая, - странным, слащавым голосом, внезапно заговорила Айка, отодвигая Тая от столика регистратуры и молодого человека, просто передёрнуло от слащавости её тона. - Ваше приглашение мы услышали, но предпочтём остаться в номере. Прошу, доставьте лучшие блюда из вашего ресторанчика к нам в номер, - добавила Айка и демонстративно облизнула губки.

- А вот и наш носильщик, - указав ковком на вошедшего парня в откровенной одежде не прикрывающей красивое тело, сообщила работница и вручила ему электронный ключ от двери. - Проводи наших гостей в их номер.

- Ой, какой прелестный у вас носильщик, - сладко произнесла Айка, медленно скользя по телу молодого человека взглядом, затем бесцеремонно прикоснулась к его оголённой груди указательным пальчиком и медленно провела по ниму вниз, остановившись только у ремня, что поддерживал брюки. От действий Айки у Тумана челюсть отвисла. тай вообще не знал как себя вести в подобной ситуации. Как его клиентка вообще может позволять себе подобное поведение!

- Жаль, не в моём вкусе, - сделав вид, что собирается расстегнуть ремень носильщика, молвила Айка. - Что же, сладенький, показывай дорогу, - добавила она и подмигнула работнице регистратуры. - Жду лучшие блюда в своём номере.

- Конечно. Их доставят через пятнадцать минут, - ошарашенно хлопая ресницами, ответила та, но Айка на неё уже не смотрела, оня томным взором взирала на своих спутников.

- Пойдёмте мальчики, - сладко приказала она и двинулась за носильщиком. И Таю с Туманом ничего не оставалось, как пойти следом.

- Ты что себе позволяешь?! - тут же обрушился на неё Таислав, едва дверь номера закрылась за носильщиком. - С виду приличная барышня, а ведёшь себя как шлюха!

- А я и не говорила, что приличная, - быстро поставив свою сумку на стол и начав в ней копаться, ответила Айка.

- Что? - непонимающе переспросил Туман.

- Ай, Некогда объяснять. Потерпите до завтра. Уедем отсюда , всё объясню. А сейчас, раздевайтесь. Чтобы через пять минут, выглядели как тот носильщик.

- Ты спятила? У нас в гильдии закон, во время исполнения заданий никаких баб. Даже не надейся! Девка развратная! - заявил Таислав и в тот же момент Айка прыснула ему в лицо какой-то жидкостью. Подобной участи не избежал и Туман. Молодые люди вдохнули приятный аромат и перед глазами всё поплыло и стало казаться сном. Они видели как айка скидывает с себя одежду, остаётся в одной нижней сорочке, что-то распрыскивает вокруг, бросает конфету за щеку, а потом вновь приказывает.

- Раздевайтесь! - и сил не подчиняться приказу нет. Они сбрасывают одежду с себя не заботясь о пуговицах и застёжках. А она сидит на столе и манит их пальчиком. И кажется такой соблазнительной и желанной. Сил нет устоять. губы касаются её нежной, податливой шейки, руки ласкают её гибкий стан.

Слышится словно из далека стук в дверь.

- Входите. Открыто, - не отстраняясь от ласк, говорит Айка, но Таиславу всё равно. Ему плевать, что носильщик распахивает дверь и вкатывает тележку с ужином в номер. Он жадно наслаждается каждой клеточкой её тела. Понимает, что Туман не отстаёт от него, но ревности нет, лишь одно бесконечное желание, туманит его разум, путает его мысли.

- Какой хороший мальчик, - сладко говорит Айка и её голос кажется музыкой небес. - Подойди, подарю чаевые.

Он видит как Айкины губы сливаются в жарком поцелуе с носильщиком, слышит как тот стонет от удовольствия. Видит чью-то фигуру в дверном проёме. Носильщика кто-то оттягивает от Айки, а та смеётся, поворачивается к ниму и начинает целовать его шею. Её поцелуи такие жаркие, такие сладкие. Боль. Мимолётная, острая боль. Что-то тёплое стекает по его шеи. В нос ударяет запах свежей крови. Именно так - запах крови. Этот мерзкий запашок Таислав отлично знал, но сейчас ему было всё равно. Всё о чём он мог сейчас думать, так это о том, чтобы Айка не останавливалась и продолжала его целовать.

- П-простите, госпожа, - словно сквозь сон, услышал он чей-то испуганный голос. - мы сейчас же удалимся.

- Не забудь повесить на дверь табличку: "До утра не беспокоить", - попросила Айка. - Если побеспокоите, ваши прелестники окажутся в моём вкусе.

- Будет исполнено.

- Вот и славно. А теперь вон. Видите, я ужинаю.

Дверь закрылась. Они остались в троём, но он чувствовал, за дверью кто-то продолжает стоять. Кто-то стоял и прислушивался к тому, что происходит в их номере. И Айка продолжала позволять им ласкать своё тело. И Тай не отказывал себе в удовольствии. ОН наслаждался ласками, желая получить большее, но вместо этого айка остужала его пыл, поливая чем-то из флакона и это что-то сдерживало его, заставляло ограничиваться лишь прикосновениями к её телу. Наконец, наблюдатель за дверью ушел и девушка оттолкнула их обоих. Опять что-то достала очередной флакон из своей внушительных размеров сумки и брызнула содержащейся в нём жидкостью, прямо им в лица.

- Тиха. Ни звука. Тихо. Иначе к кроватям привяжу, - многозначительно приказала она и молодые люди кивнули. Таислав почувствовал как нестерпимое желание покинуло его тело, дыхание успокоилось, а разум протрезвел.

- Что ты творишь? - прошептал Тай, глядя на следы от своих поцелуев на шее девушки.

- Жизни наши спасаю. вы что не поняли куда мы попали?

- Нет, - развёл руками Туман. - Но я не против повторить такое спасение жизни.

- Я тоже, - усмехнулся Тай. - Хочешь? Мы можем сделать всё тоже самое и без странных снадобий на своих лицах.

- Не хочу, - шикнула в ответ Айка. - Знаю, у вас дурные мысли на мой счёт. Но мне плевать. Ясно. Запомните только две вещи. Первое, если кто-то опять остановится за дверью или войдёт, придётся повторить. Но не смейте черту переходить. Второе, не вздумайте мыться и кровь с себя смывать. Это приказ. завтра утром от вас должно разить кровью на три километра. Ваша одежда должна быть перепачкана плохо замытыми пятнами.

- Но почему? - прикасаясь рукой к своей шее, на которых красовались два небольших, слабо кровоточащих пореза, спросил Туман.

- Мы в логове суккубов. Не дошло ещё что ли? - ответила Айка. - Сейчас они думают, что я молодая вампирша, а вы моя еда. Они должны думать так и дальше. Когда уедем отсюда подальше, тогда приведёте себя в порядок.

- Что за бред, - качая головой буркнул Таислав. - А я думаю, что ты обыкновенная сумасшедшая, озабоченная девка.

- Думай что пожелаешь, только делай, что сказано. Понял? Иначе, - Айка щёлкнула пальчиками и энергетический браслет гильдейского задания, легко стукнул его электрическим разрядом. Не сильно, но чувствительно.

- Чего улыбаешься? - грозно посмотрев на Тумана, спросила Айка. - На тебя у меня тоже управа найдётся.

- Айка, если ты так легко можешь с нами справиться, зачем тебе охрана и сопровождение? - продолжая улыбаться, спросил Туман.

- Дальше будет хуже. При столкновении с сильной нечистью или монстрами, одними снадобьями и эликсирами не обойтись, - честно призналась девушка. - Там драться придётся, а я не умею.

- Айка, прости, но я тебе не верю, - сообщил Туман. - Всё это похоже на бред сивой кобылы. Все эти россказни о нечисти тёмных земель. По-моему в диких южных лесах орудуют разбойничьи банды, да дикое зверьё. Ничего больше.

- Не верите? Ладно. Завтра утром внимательно присмотритесь к нашим попутчикам и начните отсчёт. По моим расчётам, часть из них умрёт через три дня без видимых на то причин. Лягут спать, а на утро превратятся в мумий, - заявила Айка и демонстративно улеглась спать на диван, указав парням на двухместную кровать.

К всеобщему удивлению ночь прошла спокойно. Утром Айка приняла свой привычный вид, скромной деревенщины и вело себя так, словно накануне ничего не произошло.

- Ой, не могу. Есть хочется, - заныл Туман и с аппетитом начал уминать вчерашний ужин, что так и остался стоять на тележке. Тай присоединился к нему, только Айка, вновь лакомилась одними печеньками.

- Тебе печенье не надоело? Присоединяйся, тут всё уже гильдией оплачено.

- Нет, спасибо. Я эту гадость есть не стану, - отказалась девушка.

Парни махнули на неё рукой и быстро насытившись, приступили к делу. Активировали один из камней перемещения, который взяли с собой в дорогу.

- А вы богатые ребята оказывается. Такую редкость можете себе позволить, - заметив пять камней перемещения в сумке тумана, сказала Айка.

- Это для экстренных ситуаций. А сейчас как раз такая, - ответил ей Туман, приводя камень в действие. - тайка тая на охране стоит, вся камерами видеонаблюдения утыкана. И эти камеры показывают, что едва мы вошли в номер, как нашу машину мастерски вскрыли и обчистили, а потом так же мастерски нам все вещи обратно вернули.

- Впервые такое вижу. Потому, склоняюсь к тому, что твои предупреждения имеют смысл, клиентка. А значит, лучше позвать помощника, - пояснил Тай.

Вскоре из тумана перемещения, созданного камнем вышел высокий, стройный молодой человек с походным рюкзаком за плечами.

- Спасибо, братишка, - тут же сказал он Таиславу, пожимая его руку. - Мне процент от восьми миллиардов будет кстати.

- Не за чно, - поприветствовав надёжного друга, сказал Тай.

- А ты наша клиентка? Та самая, семьдесят серебряных? - бесцеремонно разглядывая Айку, спросил он, словно она была вещью, а не человеком.

- Ага, - кивнул он Тай и леший не выдержал.

- Что с вами произошло? Вымыться не желаете? От вас запёкшейся кровью несёт на три километра, - закрывая нос пальцами, спросил Леший.

- Так надо. Все ответы потом, сейчас молча спускайся и молча иди за нами. Не с кем не говори. Правильно, клиентка?

- Правильно, отправляя за щеку очередную странную конфетку, - ответила Айка и вновь достала флакончик с кровью. - Извини, но тебя тоже нужно перемазать. Сам сделаешь или помочь?

- Помоги, попросил Леший, решив, что девушка постесняется, но сильно ошибся. Его шея была измазана кровью без лишнего стеснения.

Так из номера в который вошли три человека, вышло четверо. Неспеша, стараясь не показывать волнения спустились в холл и айка подошла к столику регистратуры, за которым стояла всё таже молодая женщина.

- Вот, спасибо за приятный отдых, - молвила Айка отдавая ключ и опуская на столешницу странную золотую монетку треугольной формы. - Это за нежданного дополнительного гостя.

- Благодарю госпожа, - схватив монету, поблагодарила женщина и они неспешно вышли из гостиницы. На улице уже грузились в автомобили другие попутчики и один из них, завидев компанию, пошел навстречу.

- Доброе. Как спалось? - окидывая растрёпанных наёмников, уставшим взглядом, спросил БОрис. - Кто это с вами? Ещё один попутчик?

- А что? - дерзко спросил Тай, которого раздражал этот парень, возомнивший себя великим начальником.

- А то. Почему меня не предупредил о том, что попутчиков берёшь?

- А с какого перепугу я должен тебя в известность ставить? Ты мне кто? начальник? Командир моего отряда? Или может быть заказчик? раз никто, так иди занимайся своими делами и в чужие не лезь. А то ведь мы не в столице. Сдерживаться больше не стану - ружу начищу и делу конец.

- Вот значит как. Ладно. Я тебе это ещё припомню. Скоро сам в подчинение проситься будешь, - пригрозил Борис и резко развернувшись ушел, только резкий поворот чуть не свалил его с ног. Командир охранников зашатался, схватился рукой за голову и ушел.

- Что это с ним? - спросил туман. - Ели на ногах стоит, на лице синие круги под глазами.

- Что - что, бухал с бабами всю ночь, вот что. Поэтому мы так не делаем во время заданий, - заявил Таислав.

- Ага, - кивнув головой в сторону, уже севшей в машину Айки, молвил Леший. - Я и вижу как вы так не делаете. Тогда откуда у девки засосы на шее.

- Это долгая история. По дороге расскажу, - хлопнув Лешего по плечу, пообещал Туман и вся компания уселась на свои места. Транспортная колонна двинулась дальше и за окном автомобиля замелькали сельские пейзажи.

Глава 3

- Тормози. Тормози, - закрывая рукой рот, процедил Туман и Тай с позеленевшим из-за приступа тошноты лицом, резко нажал на тормоза.

Едва машина остановилась как водитель и пассажир, выскочили из него и отбежали к редкой лесополосе, высаженной вдоль дороги. Айка, проснулась из-за резкой остановки и сонно смотрела в окно, на корчащихся у деревьев мужчин.

- Эй, что там у вас опять? Почему остановились? - раздался голос из рации. - Сколько раз просил предупреждать об остановках!

- Клиента укачало. Не ждите нас мы догоним, - вместо Таислава ответил Леший, но собеседник не понял, что с ним разговаривает другой человек, просто разразился криком и ругательствами.

- Да что там ваша клиентка, беременная что ли? Какого её понесло в таком положении в такую даль! - разразился голос из рации и отключился.

- Прости, - буркнул новый попутчик, встретившись с айкой взглядом и одарил её мимолётной извиняющейся улыбкой.

- Живы? - поинтересовался он, когда Тай и Туман вернулись в автомобиль и транспорт двинулся в путь.

- Угу, - ответил Туман, - сам не понимаю, что со мной. С самого утра голова просто раскалывается и тошнота подкатывает. Желудок просто выворачивает наизнанку. наверное что-то несвежее нам в гостинице подсунули.

- Говорила вам не ешьте там ничего. Теперь мучайтесь. Сами виноваты, - равнодушно заявила Айка и закрыла глаза в надежде ещё немного насладиться сном в безопасной обстановке. Она почувствовала как машина набрала скорость и помчалась вперёд, убаюкивая своим плавным ходом. Как вдруг, раздался визг тормозов и девушка чуть не уткнулась носом в спинку переднего сидения из-за резкой остановки.

- Какого! Разве можно так резко останавливаться! - заорал Таислав и вскочил из-за руля, намереваясь начистить личико водителя впереди идущей машины. Распахнул водительскую дверь и в тот же момент растерял всю свою злость, глядя на водителя бессильно лежащего на рулевом кольце. Заглянул в салон и понял, пассажиры выглядят не лучше.

- Эй, что с вами? Эй, - начал трепать он водителя за плечо и только потом заметил, что вся колонна остановилась и к ним на встречу бегут пассажиры других автомобилей.

- Что тут? - отталкивая Таислава в сторону, спросил Борис, заглядывая в салон. - Тоже отравились. Господин профессор, здесь тоже пострадавшие. Эти бессознания, - сразу доложил он по рации.

- Вытаскивайте всех на свежий воздух, - услышал Тай чей-то приказ и отошел к своей машине, время от времени поглядывая как наёмники с телохранителями, вытаскивают пострадавших.

- Эй, бог смерти, - крикнул ему Борис, - может поможешь нам?

- Не моя забота. Мне о своей клиентке позаботиться нужно, - ответил Тай и сел за руль, оставив дверь машины открытой.

Несколько минут все сидели тихо, молча наблюдая за тем, как пострадавшим оказывают помощь. Как миленькая девушка в огромных очках, делает уколы под постоянную болтовню своего начальника, которого она назвала - профессор.

- Может и нам по укольчику от тошноты попросить? - задумчиво предложил Туман, не сводя глаз с Умилы.

- Не вздумай. У вас не настолько сильное отравление. Потому сиди и иммунитет вырабатывай. дальше хуже будет, - скучающим тоном заявила Айка, а потом возмущенно добавила. - Вы же лучшие наёмники из лучшей гильдии, неужели не знаете, что происходит? Такое чувство, что вы никогда по южному тракту не ездили.

- Так и есть, - моментально вспыхнув от возмущения, ответил ей Таислав. - Мы лучшие. И даже с учетом того, что никогда тут не бывали. Не доводилось путешествовать по южным территориям. И если бы не ты, то и дальше так было.

- Какое разочарование. надо же было так ошибиться, - отвернувшись и уставившись печальным взором за окно, молвила Айка. - Думала буду в безопасности под защитой крутых парней, а теперь мне приходится защищать вас. Зря только последние деньги потратила. Зря на воровство пошла. Может разорвём контракт? Вернёте мне половину денег и разойдёмся миром? Раз вы здесь не бывали, толку от вас не будет.

- Ага, щаз, разбежалась, - практически прорычал Таислав, чётко осознавая, что разрыв контракта лишит его права взять скрытое задание и попытаться заработать восемь миллиардов. - Раз заключила контракт со мной, значит уже не отвертишься.

- Хватит собачиться. лучше объяснитесь, чем вы в той гостинице занимались, что от вас кровью несёт на три километра. Неужели нельзя было хотя бы умыться? В машине от вашей вони дышать нечем! - решил перевести разговор в другое русло Леший, которому тоже весьма хотелось получить долю от крупной награды.

- У клиентки спрашивай. Она вчера нас чем-то опоила и кровью перемазала, ещё на шеях царапины оставила. Такое представление в гостинице устроила, что я чуть из штанов не выпрыгнул, - посоветовал Тай и Леший перевёл взгляд на Айку.

- Вы хоть когда нибудь задумывались о том, что отправиться в южный край нашей страны может не каждый? - просила Айка. - Даже Злате, пришлось пол дня потратить, чтобы пропуски для вас организовать. И при этом я зак коренной житель этого края могу свободно передвигаться по всей стране. Задумывались когда нибудь о том, почему войска, призванные с юга на защиту рубежей нашей родины, всегда становятся фактором победы? Задумывались о том, что все сказки о эфире и культивации, о нечисти и монстрах, могут быть правдой?

- Не знаю кто как, а я в курсе, что южные земли принадлежат нечисти, - спокойно ответил Леший. - Знаю, что всё не вымысел. даже лично знаком с людьми бывавшими там и вернувшимися оттуда живыми. Они говорили, что зона разрешенного доступа для нечести, начинается в трёх часах езды за Благодаром, если двигаться по южному тракту.

- Всё правильно. И та гостиница в которой мы остановились на ночь, оказалась вотчиной суккубов, мелких демонов, промышляющих соблазном. Они околдовывают людей, соблазняют и во время плотских утех, высасывают жизненную энергию, - начала объяснять Айка. - Чтобы справиться с их чарами, нужно выпить отвар, тот, что я вам в машине давала. Он не на все сто процентов помогает, но всё же спасает от фатальной ошибки. Я увидела одного суккуба на парковочной площадке и подумала, что парочка из них прячется среди работников гостиницы. Кто же знал, что вся гостиница просто кишит ими. Я это поняла, когда мы подошли к регистратуре. Поэтому пришлось принимать экстренные меры и воспользоваться уловками, дабы выдать себя за вампиршу. И у меня получилось. Благо дедушка словно в воду глядел, когда собирал меня в дорогу и снабдил всем необходимым. Так что, мы отделались лёгким испугом. Теперь главное держать марку и дальше.

- Что это значит? - поинтересовался Туман, видя, что Леший воспринимает слова девчонки всерьёз, следовательно она говорила правду. Леший в отличии от него частенько брал задания в глухих местечках и был мастером по распознаванию лжи.

- Это значит, что вам нужно перетерпеть тошноту без посторонней помощи. Ваши организмы смогут выработать иммунитет к демонической ауре. И в следующий раз этот иммунитет предупредит вас о присутствии нечисти. Так же, как предупредил меня и я поняла, что в гостинице - суккубы, - ответила Айка.

- Кстати, - обратился к ней Таислав, - что за металлический треугольник ты дала хозяйке гостиницы? Почему у неё при его виде глаза засветились и руки затряслись?

- Местная валюта - духовные монеты. Они сделаны из весьма редкого и дорогого металла - рифэя, который ценится среди нечисти так же как золото среди людей, - ответила Айка.

- Серьёзно? Тогда как у тебя такие монеты оказались? - засыпал вопросами Таислав, наблюдая за тем как караван возобновляет путь.

- Я родилась и выросла в пограничной зоне, возле южного тракта, конечно у меня есть местные деньги и их гораздо больше чем ваших рублей. Наша деревня как ни как ведёт торговлю с владыками тёмного леса, - ответила Айка.

- Слушай, мне тут рассказывали, что у каждого человека попавшего в эти края в течении недели открываются меридианы в теле и он получает шанс стать культиватором? - поинтересовался Леший.

- Правда. Вот у них, - Айка указала кончиком пальца на Тая и Тумана, - первый меридиан откроется уже завтра к вечеру, если они не вздумают пойти лечиться.

- Серьёзно? - воодушевился Туман. - Это же открывает безграничные возможности! Здорово! Айка, а ты культиватор?

- Да, - кивнула в ответ девушка. - Но у меня нет возможности заниматься практикой или стать ученицей эфирной школы. Культивирую по мере возможности и продвинулась всего до третьего уровня. Другими словами - я слабачка. Могу только низкоуровневые техники применять, готовить и лекарства изготавливать. Как боец я полный ноль.

Дальше день пошел своим чередом. Ещё несколько раз остановились в дороге из-за отравившихся, спокойно пообедали сухпайками в чистом поле и к вечеру добрались до крупного городка. Для ночлега выбрали лучшую придорожную гостиницу, поразившую путников своими размерами ещё на подъезде.

- Ого, какая громадина в такой глуши, - удивился Туман, глядя в окно и ожидая пока Тай опять последним припаркуется. Вдруг, его что-то словно ударило. Что-то неприятное, невидимое, словно легонько толкнуло и пройдя сквозь его тело покатилось дальше, сбив парню дыхание.

- Ч-что это было? - восстанавливая дыхание, прошептал Туман.

- Демоническая аура, - ответила Айка. - Поздравляю, твой организм выработал антитела и теперь ты можешь определять присутствие нечисти.

- Так толкать всегда будет? - спросил Тай, который едва смог удержать руль во время удара.

- Нет. Обычно просто ощущаешь неприятный холодок. Сейчас так сильно было потому, что кто-то в этой гостинице нас просканировал на подъезде к зданию. Они уже точно знают сколько нас и кто мы, люди или нет, - пояснила девушка, сама не ожидавшая такого напора в таком отдалении от тёмного леса.

- Опять нас варево пить заставишь пока из машины не вышли? - шутливо спросил Туман и Айка кивнула в ответ.

- На всякий случай лучше выпить. Особенно с учётом, того, что Леший вчера его не пил. Может получить отравление демонической энергией, - ответила девушка и взялась за флягу. На этот раз парни без возражений пили не привлекательное варево, поглядывая на то, как из соседних машин на руках вынесли двух парней из числа работников охранного агентства.

- Так парни, - обратился Тай к друзьям, едва заглушив мотор. - Берём с собой в номер всё, что не должны видеть посторонние. Не хочу, чтобы в наших вещах рылись как вчера. Ничего важного в машине не оставляем.

Айка вышла из автомобиля следом за парнями, едва успела сделать пару шагов по направлению к багажнику, как услышала за своей спиной знакомый голос.

- Ба! Айка! Это и правда ты! - раздался радостный крик и Таислава заметил как на лице клиентки отразилась мимолётная тревога, которую та спрятала за маской беззаботности.

- Лиза? - удивлённо воскликнула Айка, повернувшись к нему спиной и в тот же миг оказалась в объятьях чрезвычайно красивой девушки.

- Я почуяла твою ауру и не поверила собственным ощущениям. Думала ошиблась, а это и правда ты, подружка. Какими судьбами тебя к нам занесло? - отстранившись от Айки и рассматривая её со всех сторон, тараторила девушка.

- Я как бы человек, могу ездить по людским землям куда угодно, - озадаченно ответила Айка, позволяя девушке держать себя за руку. - А вот, что ты так далеко от дома делаешь? Потерялась? Или опять от отца убежала?

- ой, Аичка. на этот раз отец сам меня сюда работницей устроил. Заявил что мене замуж пора, что я в девках засиделась и отправил в эту гостиницу жениха искать, - вздохнув ответила девушка.

- Кого? жениха? Здесь? В этом захолустье? Чем же ты так отца разгневала, что он сослал тебя в эту дыру? - удивилась Айка, а парни тем временно усердно делали вид, что чем-то занимаются в машине, слушая каждое слово подружек.

- Ты что, Аичка?! Какое ещё захолустье? Это же лучшая гостиница моего народа. Сюда вся знать и элита отдыхать приезжает! Это лучшее место для поиска выгодной партии, - пояснила девушка. - Лучше признавайся, каким ветром тебя к нам в гости занесло?

- Ездила в столицу за подарком для повелителя. Вот пришлось даже на сопровождающих потратиться, чтобы помогли в целости и сохранности подарок доставить. Ты же сама знаешь, сколько сейчас разномастного ворья развелось.

- Так значит слухи не врут! - воскликнув всплеснула ладошками собеседница. - Значит и правда твой дед с владыкой повздорил? И тот на него разгневался да так сильно, что условия выставил?

- Правда, - кивнула Айка.

- Так ты сейчас к владыке путь держишь? Неужели прямиком к нему едешь?

- Конечно, куда же ещё, - опять кивнула в ответ Айка. - Лучше быстрее и без задержек вручить ему в подарок то, что он желает. Иначе, сама знаешь сколько проблем возникнет.

- О, ты права, - согласилась девушка и айка взглянула на неё.

- Лиза, надеюсь у вас найдётся для нас один четырёхместный номер? Такой, не дорогой, где нибудь в укромном уголке, подальше от посторонних глаз?

- Для тебя найдётся всё, подружка. Сейчас побегу в регистратуру и организую для вас номер. Кстати, может один для тебя и один для них организовать? - предложила девушка.

- Нет - нет. Один на всех пожалуйста организуй, - настойчиво молвила айка и склонившись к уху подружки, что-то шепнула ей. Девушка звонок расхохоталась, понимающе взглянула на Айку и побежала ко входу в здание. - Давай быстрее.

- Хорошо. Сейчас возьмём вещи и придём, - выкрикнула Айка и повернулась к парням, всё ещё копавшимся в багажнике.

- Что происходит? Кто она? - заметив, что личико клиентки побледнело.

- Лиза демоническая лиса, высокого уровня. Сами видите уже полностью человеческий облик приняла, - взволновано ответила Айка и добавила. - Вы же слышали, что она сказала. Эта гостиница принадлежит им. Тут таких как она полным полно. Поэтому запоминайте. Ни при каких обстоятельствах не ешьте мясо. Как бы вас не уговаривали - отказывайтесь. А тут точно есть мясо на любой вкус и цвет. Отказывайтесь, а если почувствуете, что не в силах устоять, требуйте чтобы подали фирменное блюдо. Оно называется "Яйца дракона в гарнире из змеиных фруктов". А лучше всего требуйте подать его сразу. Запомнили? - девушка, быстро достала из потайного кармана десяток треугольных монет и сунула их в руку Таиславу. - Требуйте его. Оправдывайтесь тем, что я приказала есть только его.

- А сама почему не потребуешь? - поинтересовался Леший.

- Скорее всего Лиза предложит провести вечер вместе с ней и я не смогу отказаться от её общества. А вы, сидите в номере и не высовывайтесь. ешьте только то, что я сказала. Поняли?

- Да, - кивнули парни и переглянулись. Девчонка явно была встревожена.

- Чего ты так боишься? неужели этих лис? Мы же с тобой, сумеем защитить не переживай.

- Не сумеете. Лисий народ по силе не уступает вампирам. Они одни из правителей тёмного леса и южных земель. Пока ни один из вас даже с Лизкой справиться не сможет. Потому не нарывайтесь. Делайте, что сказано. И давайте поторапливаться, иначе вызовем подозрения.

Парни достали вещи из багажника и захлопнули его. Айка вытянула из салона свою сумку и не успела закрыть дверь как вновь за её спиной раздался знакомый голос.

- Аичка, сколько лет сколько зим, - молвил молодой мужчина, внезапно появившийся за спиной девушки. Он вырос словно из пустоты так быстро, что Таислав не заметил его приближения. Зато заметил как на лице айки отразился ужас, как её руки задрожали. От страха и сумка выпала из рук и громко шлёпнулась на изысканную плитку, которой была вымощена парковка.

- Отошел! - тут же выкрикнул Тай, направив на незваного гостя дуло своего пистолета, который выхватил из кобуры так же быстро, как появился незнакомец.

Молодой мужчина в дорогом костюме с длинными тёмно зелёными волосами даже ухом не повёл. Одним рывком притянул к себе Айку, прижал её спину к своей груди и взглянув на Таислава с парнями, втянул воздух через нос, словно принюхиваясь.

- Твои людишки? - шепнул он девушке на ухо и тая передёрнуло от такой наглости. Этому парню было словно всё равно на направленный в его сторону пистолет.

- Да, - стараясь сдержать страх, ответила Айка.

- Руки от неё убрал! - приказал Тай и незнакомец опять проигнорировал его слова. Он словно издеваясь над людьми, медленно провёл языком по шее девушки от самого плечика до мочки ушка.

- Все трое связаны с тобой. Но только вкус двоих на твоём теле. Развлекалась с ними прошлой ночью? - шептал он Айке и чувствовал как от каждого его слова дрожь пробегает по её телу, доставляя ему эмоциональное удовольствие.

- Бабах! - прогремел выстрел и пуля ударившись о его ногу, порвала дорогие брюки и отрикошетила прямо в шину стоящего неподалёку автомобиля.

- Я сказал отойди! - не веря собственным глазам, приказал Тай и Леший с Туманом достали оружие.

- Кто они для тебя?

- Наёмники. Я наняла их охранять подарок для владыки Руха. Не трогай их, они действуют согласно контракту, - поспешила сказать Айка, а у самой сердце в пятки уходило от страха.

- Тогда пусть идут и охраняют подарок, а не лезут в твои дела. Ты же знаешь, я не терпелив. Выкинут ещё одну глупость и им конец, - прошептал незнакомец.

- В-викар, не трогай их. Они просто люди, отрабатывающие свой контракт, - пролепетала Айка и умоляющим взглядом посмотрела на парней. - Идите в номер. Делайте всё согласно полученным приказам. Обо мне не беспокойтесь.

- Вот именно. О своей хозяйке не волнуйтесь, верну утром в целости и сохранности, - прошептал тот кого Айка назвала Викаром и скрылся вместе с ней в каком-то тумане, так быстро, что парни и ахнуть не успели.

- Что это было? Кто он? - ошарашено спросил Туман. - От него пули отлетают как от бронемашины.

- Не знаю, - процедил сквозь зубы, едва сдерживая злость Таислав. - Никогда с таким не сталкивался.

- Что будем делать? - поинтересовался Леший.

- Что клиентка посоветовала, то и сделаем. А если к обеду не вернётся, разнесём тут всё по кирпичикам с чистой совестью, - предложил Тай и товарищи согласились.

Зашли в гостиницу и сразу наткнулись на демоническую лису, поджидавшую их у регистратуры. Туман, подошел к стойке и вежливо поинтересовался о номере.

- А где ваша клиентка? - спросила у него Лиза, вручая ключ от номера.

- Ушла с каким-то зеленовласым господином в дорогом костюме, - ответил Туман. - А нас в номер отправила.

- Зеленовласым? - переспросила Лиза и подняв изящную ручку, щёлкнула пальчиками.

Парни едва дар речи не потеряли, когда увидели как из пальчиков Лизы вырывается поток энергии и разбегается во все стороны, проходит сквозь их тела, окатывая тем неприятным чувством и заставляя пошатнуться.

- А так вы культиваторы, - улыбнулась Лиза, заметив реакцию парней. - Тогда вы знаете, кто я?

- Лиса, - на свой страх и раск ответил Таислав.

- Совершенно верно, потому прошу вас, молодые люди, ответьте мне правдиво, как зовут того, с кем ушла Айка?

- Викар, - как на духу ответил Туман и Лиза отшатнулась.

- В-викар? - переспросила она и взглянула на работницу регистратуры. - Он что, сейчас у нас гостит?

- Да, госпожа. Его высочество уже неделю у нас отдыхает, - ответила работница.

- Как жаль, видно от судьбы не уйти, - вздохнула Лиза и окинула парней томным взглядом с головы до пят.

- Что значит "от судьбы не уйти"? Барышня, вы знаете Викара? - быстро спросил Таислав.

- Пойдёмте, по дороге в номер расскажу, - просто засветившись от удовольствия, ответила Лиза и повисла на руке Тая. - Викар, самый сильный молодой дракон Тёмного леса. Он богат, владеет обширными территориями, включая Чёрные скалы. Перед его силой и властью трепещут даже повелители лис. Кстати, а он вам говорил что-то?

- Приказал сидеть в номере, никуда не выходить, и есть какое-то фирменное блюдо под названием "яйца дракона в гарнире из змеиных фруктов", - начал кривить душой опытный наёмник. - Вот. даже денег дал, - Тай продемонстрировал монеты, а потом добавил. - Ещё сказал, что утром доставит Айку в целости и сохранности.

- Ах, вот как. Тогда советую исполнить его приказ в точности, - улыбнулась Лиза и сразу остановила первого попавшегося служащего, приказав ему доставить три порции фирменного блюда им в номер.

- Расплатитесь за еду, когда её доставят в номер, - молвила она Таю, продолжая тянуть его за собой. - Хорошо, что я спросила у вас о разговоре, а то не ровен час могла свершиться непоправимая ошибка.

- Барышня, скажите, а зачем столь влиятельному дракону понадобилась наша скромная клиентка? - поинтересовался Тай с таким видом, словно говорил о чём-то обыденном.

- Потому что такова её судьба. А вы как хотели. Айке не повезло родиться с чистым телом Инь и теперь каждый сильный мира сего желает заполучить её. Бедняжка. Стать объектом охоты будучи такой слабой, сущий кошмар, - вздыхая, ответила лиса и остановилась у двери номера на первом этаже. - Вот мы и пришли.

Парни отпирали дверь, когда в роскошном коридоре по которому сновали горничные показался статный мужчина в дорогом костюме и подозвал Лизу. Она быстро распрощалась с людьми и подошла к нему. наёмники быстро вошли, закрыли дверь и тут же прильнули к ней, прислушиваясь к разговору.

- Лиза, ты что задумала? зачем вьёшься возле них?

- Господин. Я слежу за исполнением приказа самого Викара. Он откармливает этих троих. Приказал потчевать их исключительно нашим фирменным блюдом и не выпускать из номера до самого утра.

- Вот как. Похвально Лизонька, похвально. Владыка Викар должен остаться довольным. Продолжай следить за исполнением его приказов. кстати, а где сейчас он сам?

- В своём номере с Айкой. Велел не беспокоить до утра, - ответила лиса и Тай почувствовал как она заискивает перед собеседником, настолько слащавым был её голос.

- Неужели к нам пожаловало само чистое тело Инь?

- Именно так. И владыка Викар, приставил к ней этих троих. Сказал доставит им для дальнейшего сопровождения её утром в целости и сохранности.

- Проследи и за этим. Нельзя допустить, чтобы с важными для владыки людьми что-то случилось.

Перебросившись ещё парой слов, лисы в коридоре разошлись, а вскоре в номер доставили три фирменных блюда. Горничная расставила их на столе в номере и удалилась.

- Может нужно было спросить как это есть? - приподняв бровь молвил Леший.

- Нашел о чём беспокоиться. Я вот переживаю о том, что в меня просто не влезет целое страусиное яйцо и куча жареных фруктов, - поделился мнением Туман.

- Должно влезть. Кроме этого нам до завтра всё равно ничего не перепадёт. Так что жуйте, иначе голодными спать придётся, - предупредил Таислав.

- Знаешь, услышав о том, что нас откармливает какой-то демон. есть резко перехотелось, - заявил Леший.

- Вспомни о том, что эту еду посоветовала клиентка, а про приказ зеленоволосого я наврал. вспомни и аппетит вернётся.

Так и вышло. наёмники сытно и невероятно вкусно поужинали. ОТлично выспались, а утром проснулись от стука в дверь.

- Господа, пора вставать. Ваша клиентка ждёт вас на парковке! - прокричала горничная, заглядывая в номер и молодые люди подскочили с кроватей, быстро собрались и через пятнадцать минут подходили к своему автомобилю.

- Давайте живее, - сказал им Борис, идя на встречу. - Грузитесь и выезжаем, а о не успеем до темноты к месту следующего ночлега добраться.

- Угу, - буркнул в ответ Тай и неспешно пошел дальше, но отстать от самопровозглашенного руководителя колонны не получилось. - Эй, бог смерти, просил же предупреждать если берёшь попутчиков. А ты опять взял.

- А я по человечески просил не лезть в мои дела! - рявкнул в ответ Таислав. - Если что-то не устраивает валите дальше без нас. Не держу. Понял. А то моих людей подсчитал, а про своих позабыл. Мне кажется или у тебя двоих не хватает?

- Я всех прекрасно пересчитал, - не поняв, что Тай над ним насмехается, высокомерно ответил Борис. - Двое не смогли отойти от вчерашнего отравления некачественной пищей. Отправил их в местную больницу и запросил у вашей гильдии двоих наёмников на их место. Так что не переживай у меня всё под контролем. Новенькие присоединятся к нам вечером. Я говорил руководству, что не стоит подобных вам для охраны нанимать, но нет. Не послушали. Теперь лишние расходы на покупку камней переноса появились.

- Понятно, - буркнул в ответ Таислав и остановившись зыркнул на Бориса. - А теперь будь так добр, иди к своим людям и не задерживай нас своей болтовнёй. нас клиентка уже заждалась.

Борис ничего не ответил, просто послал собеседника всем известным жестом рук и отправился к своим людям, ожидавшим его у передвижной лаборатории.

- Долго ждёшь? - подойдя к Айке, скромно стоявшей возле машины, спросил Тай.

- Нет, недавно пришла, - ответила девушка и опытный наёмник подметил её неприглядный вид. Сомнений не было, девчонка недавно ревела.

- А это кто? - указывая на незнакомого молодого мужчину с рюкзаком на плечах, спросила она.

- Это Сокол. Ещё один из моих людей. Он едет с нами. Уж, извини, придётся вам потесниться на заднем сидении. Будешь сидеть между ними и без возражений, - добавил он приказным тоном, загружая вещи в багажник. - Леший, сядешь за руль? Что-то я неважно себя чувствую.

- А я тебе говорил - ночью спать надо, а не шариться туда сюда по номеру, - попенял ему товарищ, но взял ключи и сел за руль. В итоге, Айка оказалась на заднем сидении между Таиславом и Соколом. Колонна автомобилей двинулась вперёд и неспеша выехала с парковки.

- Что, дружку даже ручкой не помашешь? - заметив зеленовласую фигуру на балконе роскошного пентхауса, спросил Тай, чувствую странную неприязнь к этому субъекту.

- Обойдётся, - ответила Айка и откинулась на спинку сидения, закрывая глаза, давая понять, что спать собирается, но Тай не отставал.

- Что такое всю ночь не спала? И чем же занималась? - с нотками издёвки в голосе спросил он, но Айка даже не взглянула на него.

- Тем, о чём ты думаешь, и занималась. Или нужно во всех подробностях описать что делают мужчина и женщина по ночам, оставшись в комнате наедине? - спокойно спросила она, словно речь шла о чём-то обыденном.

- Я был лучшего мнения о тебе, - фыркнул Тай. - А плевать мне на твоё мнение. Я тебя украла не для составления мнений, а для охраны и сопровождения. так что молча делай свою работу и не лезь куда не просят, раз не в состоянии отогнать от меня таких как он.

- Кстати о таких как он, - не унимался Таислав, отчего даже Тумана покоробило. - Лиза вчера нам о нём многое рассказала. Говорит он дракон. Это правда?

- А пуля отрикошетившая вчера от его ноги тебя в этом не убедила? - вопросом на вопрос ответила Айка, - или всё ещё думаешь, что рассказы о нечисти вымысел?

- Не уверовал. Одного только не понимаю, зачем такому сильному монстру как он, ты понадобилась? - напрямую спросил Таислав.

- Точно - точно, и что значит слова Лизы " у Айки чистое тело инь"? - не упустил шанса спросил Леший. - Я как услышал так не по себе стало. Так что означает "чистое тело инь".

- Редкий деликатес, - ответила Айка и потянула вверх длинный рукав на левой руке, открывая взорам нежную кожу на своём запястье, украшенную глубокими ранами от клыков. - Деликатес, который очень нравится таким сильным монстрам как он.

В салоне повисла тишина, Сокол с Таем молча смотрели на свежие раны из которых ещё сочилась кровь. И тут в Тая словно бес вселился.

- Ты же говорила, что с ним сексом занималась? А выходит он у тебя кровь пил?

- Одно другому не мешает. И вообще. Отстань, а. Дай выспаться. Говорю же к вам это не имеет отношения, делайте свою работу. И не лезьте на рожон как вчера, столкнувшись с такими как Викар. В следующий раз он вас просто убьёт. И я не смогу подарок Руху доставить.

Молодые люди замолчали и спустя всего пару минут, услышали мирное дыхание Айки. Она спала, а парни только и могли, что переглядываться и тихо переговариваться. За окном потянулся унылый пейзаж. Всё меньше и меньше мелькало деревьев, уступая место обширным полям. Деревушки попадавшиеся на пути были в разы меньше встреченных по дороге ранее и от этого Таю становилось не по себе. Он чувствовал странный жар разливающийся по телу, видел странное свечение перед глазами, словно какие-то едва заметные тонкие нити, проплывали перед его глазами и впитывались в Тумана, сидевшего впереди.

- Эй, бог смерти, - раздался без предупреждения из рации голос Бориса. - Через час будет заправка. Остановимся там на обед, заодно баки наполним.

Резкий звук разбудил девушку. айка открыла глаза и поняла, что лежит на груди Тая, а его рука заботливо укрывает её.

- Спи дальше, - тихо сказал он и девушка не стала возражать, устроилась поудобнее и вновь погрузилась в сон без зазрения совести.

Сокол заметил как друг тяжело задышал, от женской возни на его груди. Заулыбался, подмигнул Таю и чуть не прыснул со смеху, когда тот в ответ пригрозил кулаком.

- Чего сидим, приехали же, - констатировал факт Сокол и хотел было выйти из автомобиля, но Леший заблокировал двери.

- Сначала наполним бак бензином и присмотримся к обстановке. Тай, буди Айку. Что-то не нравится мне эта заправка, - высказал мысли в слух Леший, пристраиваясь в очередь к заправочной колонке.

- Айка, просыпайся, - осторожно произнёс Тай и потеребил клиентку за плечо.

- Что? - сонно спросила девушка, вставая с его груди.

- Хорошо выспалась? Теперь взгляни на заправку. Она странной кажется даже нам, - сказал он, указывая рукой на здание. - По-моему оно слишком большое для провинциальной заправки.

- А мне так не кажется, - пожал плечами Сокол. - На мой взгляд обычная заправка с мотелем.

- Айка, может прежде чем тут обедать угостишь нас своим зельем? - чувствуя опасность попросил Туман, внимательно следя за поведением девушки, которая наблюдала за происходящим снаружи.

- Так и есть. Тут людей почти нет. Всего троих вижу, остальные нечисть, - подтвердила опасения Айка.

- Как ты это поняла? Для меня они все обычные люди такие как мы, - поинтересовался вновь Туман.

- Скоро сами можете видеть как от нечести едва уловимая тёмная аура распространяется, - ответила Айка и улыбнулась. - И вообще, среди нас обычный человек только сокол и то ненадолго. А вы уже культиваторами стали. Вон, эфир во всю наполняет ваши тела.Это видно невооруженным глазом.

- Серьёзно? Так быстро? - довольно спросил Леший и в награду за вопросы получил кружку зелья.

- Обычно на пробуждение силы уходит много времени, но вы сильные и тренированные мужчины, - констатировала факт Айка. - Наверное поэтому в вас сила пробудилась так быстро. Ну и зелье помогло.

Сокол слушал разговор друзей и думал что они умом тронулись, но всё же послушно выпил зелье. Стал наблюдать за товарищами дальше.

- Кстати, тут тоже мясо не есть? - спросил Леший.

- Так сразу сказать не могу. Сначала давайте внутрь зайдём. Посмотрим, что они путникам продают. Кстати, надолго тут остановимся? - спросила Айка.

- Борис сказал им нужно не меньше двух часов отдыха, - ответил Туман. - Некоторые из их отряда всё ещё не оправились от отравления.

- Хорошо. Тогда перекусим и снимем номер на два часа.

- Ты ещё не выспалась? - удивился Туман.

- Это не для меня, а для вас двоих, - ответила она указав на Тумана и Тая. - Короче, потом объясню.

заполнив полный бак автомобиля топливом высокого качества, что приятно удивило наёмников, все пятеро вошли в здание заправки. И тут же оказались окружены теплом и заботой.

- Госпожа Айка! Добро пожаловать! - расплываясь в радушной улыбке, воскликнул хозяин заправки, - наше скромное заведение в вашем полном распоряжении.

- Откуда вы меня знаете? - удивилась девушка.

- Сам его светлость Викар лично предупредил нас о том, что мне окажет честь своим посещением госпожа Айка. А уж узнать ваше чистейшее тело инь и аромат его светлости на нём, может каждый верноподданный, - объяснил хозяин заправки. - Ещё его светлость Викар, сказал, что вы можете взять всё в нашем местечке, включая нас самих. Он оплатит все расходы. Приказал позаботиться о вас наилучшим образом. даже фирменные блюда для вашего сопровождения доставил.

- Его светлость как всегда щедр, - мило ответила Айка. - Что же, тогда предоставьте мне для отдыха номер на пятерых. Не хочу оставаться одна без сопровождения. И доставьте в номер все лакомства, что мы выберем, включая доставленные блюда.

- Как пожелаете, - услужливо молвил хозяин и посеменил за Айкой. наёмникам ничего не оставалось как молча последовать за ними.

- Как у вас интересно, - заметив два прилавка заполненные совершенно разной на вид пищей, молвила девушка и сделала весьма приличный заказ.

- А эти блюда пожалуйста упакуйте. Я возьму их в дорогу.

- Госпожа, - удивился хозяин, - Разве эта пища вам по вкусу?

- Это не для меня. Хочу подруге гостинцев привести из путешествия. Она предпочитает именно такие лакомства. А у вас они просто великолепны. Все высшего сорта, - ответила Айка и хозяин засиял для счастья.

- Всё будет подготовлено к вашему отъезду.

Вскоре всех пятерых проводили в лучший номер придорожной гостиницы и доставили кушанья. И Тай наконец прервал вынужденное молчание.

- Вот это приём. Твой Викар просто сама щедрость. Видно ты хорошо его ночью ублажила, - язвительно заявил он.

- Так и есть. Остался весьма доволен. Но это не твоё дело. Лучше культивацией займись. Иначе прорыв случится прямо во время пути и тогда можешь не только ты пострадать, но и все остальные. Вас уже эфир просто переполняет. Нужно удержать его в теле, заставить струиться по венам и скапливаться в узлах меридианов, не теряя времени начала говорить Айка. - Сейчас покажу как это делается. Смотрите.

Девушка уселась в позу лотоса прямо на полу, опустила руки на уровень талии, повернув ладони друг к другу.

- Вы уже должны были почувствовать как тепло струится по вашему телу. Это ощущение даёт эфир, впитавшийся в вас. Попробуйте направить его в ладони силой мысли. Затем выпустите его из ладоней, сформируйте шар. После обратно впитайте его, вберите ладонями и он начнёт циркулировать в ваших телах, словно кровь. Как только циркуляция прекратится вы свершите прорыв на первый уровень силы. Это значит, что впитанный вами эфир стал раз и навсегда частью вашего тела и вы можете в любой момент использовать его для своих нужд. Пробуйте.

Странно, но у Тумана с Таем всё получилось с первого раза. И буквально через пять минут культивации они совершили прорыв из-за которого чуть не перевернулась вся мебель в помещении.

- Отлично. Теперь обедайте. Все блюда стоящие на столе можно без опаски кушать. Те что упакованы не трогайте. Там сплошь нефтепродукты. Они не для вас. А я в душ, - добавила она и направилась в ванную.

- Что, аромат его светлости мешает? - не удержался от язвительного комментария Тай, но Айка пропустила слова мимо ушей.

- Дружище, ты чего? Сам на себя не похож? Зачем девчонку обижаешь? - положив руку на плечо Таислава, спросил Леший. - Айка права. С кем она ночи проводит не наше дело. В конце концов она нам просто клиентка.

- Да понимаю я, - раздраженно сбросив руку с плеча, ответил Тай. - Сам не знаю почему, но меня вся эта ситуация просто бесит. Не могу сдержаться.

- Опачки. Неужели нашлась та, что тронула неприступное сердечко нашего бога смерти, - рассмеялся Сокол. - Понимаю. Перед такой трудно устоять.

Таислав хотел возразить другу, но в номер вошел хозяин без всякого стука.

- А где госпожа? - не увидев девушку в комнате, забеспокоился он.

- В ванной. Ухаживает за своим телом. вы же понимаете, дорожная пыль вредна для организма, - ответил Туман, уже сообразивший, что странные "люди" едва услышав о теле Айки сразу становятся покладистыми. - Не понимаю. Зачем постоянно так о собственном теле заботиться. Можно было и до вечера подождать.

- Что вы, что вы. Тело госпожи слишком драгоценно. За ним необходимо хорошо ухаживать, - возразил ему хозяин.

- Уважаемый, можете объяснить в чём ценность её чистого тела инь? Все его так нахваливают, а я не понимаю почему, - спросил Туман и хозяин расплывшись в улыбке пустился в объяснения.

- Ну как же. Чистое тело инь самая важная драгоценность нашего мира. Через год на празднике урожая оно станет главным блюдам на столе победителя. И тот кто отведает каждую клеточку этого тела, приготовленную особым образом, станет повелителем тёмного леса. Отведавший её увеличит свою силу стократно и получит полную власть над остальными владыками. Ему просто не будет равных по силе, - довольно объяснил хозяин. - А когда жители узнают, что тело инь омывалось в этом номере, сюда тысячи паломников потянутся. Дабы омыться в том же месте и укрепить свой дух и тело. Это настоящее благословение для таких ничтожных жителей как мы.

Рассказав это, хозяин достал из кармана чёрную печенюшку от которой несло запахом резины, забросил ей в рот и ушел.

- Мне послышалось или он сказал, что через год её съедят? - озадаченно спросил Леший.

- Не послышалось, - ответил Сокол и тут Айка, вышла из ванной пыша свежестью.

- Эй, клиентка, это правда? - спросил Таислав, решив сразу удовлетворить своё любопытство.

- Что правда? - переспросила девушка, высушивая волосы странным свечением из своих ладоней.

- Хозяин этой забегаловки сказал, что тебя съедят в следующем году на праздник урожая. Это правда? - уточнил вопрос наёмник.

- Да. Правда, - словно речь шла о чём-то незначительном ответила Айка.

- И ты это так спокойно говоришь? - удивился Туман. - Тебе же год жизни остался? неужели смиренно позволишь себя сожрать ради власти?

- Меньше знаешь, крепче спишь. Слышал такое выражение? - ответила Айка, быстро досушила волосы и уселась за стол обедать. - Ещё раз повторяю. Мои дела вас не касаются. Да и вообще, если беспокоитесь о моём будущем, может подскажете где на нашей планете есть местечко в котором можно спрятаться от таких как Викар? Его не существует. Везде достанут. Потому остаётся смириться со своей участью и прожить последний год на полную катушку, ни в чём себе не отказывая. Вот доставлю подарок Руху и пущусь во все тяжкие.

Девушка с аппетитом приступила к еде, парни составили ей компанию, но по их лицам было видно им есть что сказать по данному поводу.

- Ой, не могу, - откладывая вилку в сторону, заявил Туман. - Я должен высказаться, а то мозги от мыслей взорвутся. Айка, ты хоть попытайся за свою жизнь бороться. Зачем же идти на поводу у нечести.

- Кто сказал, что я не пыталась бороться? Кто сказал, что моя семья не старалась меня защитить? И знаете чем всё завершилось? Теперь я сирота, - спокойно ответила девушка, утоляя голод. - Поэтому прекращайте капать мне на нервы, и без вас тошно.

Вдруг в дверь постучали, а потом не дождавшись когда ему откроют, в номер ввалился посетитель и наёмники в очередной раз потеряли дар речи. В открывшуюся дверь вальяжно вошел большой, пушистый чёрный кот с ярко зелёными глазами. На его шее красовался золотой бубенчик, мелодично позвякивавший при каждом царственном шаге.

- Привет, красавица! - промурлыкал он и у наёмников глаза от удивления округлились. - Чё пялитесь, говорящего кота не видели? Вот провинциалы, - фыркнул кот и нагло запрыгнул к Айке на руки.

- Знакомьтесь, это Бай, духовный зверь, - представила спутникам кота девушка, поглаживая его по пушистой спинке.

- Айка, так зачем звала? Наконец решила должок стребовать? - мурлыча, спросил кот.

- Угадал, Байчик. У меня к тебе просьба есть, можешь заняться культивацией этих четверых? Хочу, чтобы к тому времени как мы войдём в Тёмный лес, они хотя бы десятого уровня достигли. Иначе не смогут сопроводить меря к Руху, - попросила Айка.

- Окстись, девонька! Как я из этих великовозрастных неумех за несколько дней приличных бойцов сделаю? На это годы понадобятся.

- Баюшка, ну ты же у нас такой умный и находчивый. Кому как не тебе под силу такое чудо совершить, - не скупясь на ласки для кота, польстила Айка.

- Да, я такой, - промурлыкал от удовольствия кот. - Ну, ладно, помогу. Сделаю всё, что в моих силах. Но гарантию сто процентного результата дать не могу. Станут сильнее, смогут зайти в лес, но выживут ли только от них самих будет зависеть. Но у меня будет два условия.

- Какие? - тут же поинтересовалась Айка, приглашая Бая к столу с угощениями.

- Во-первых, называйте меня демоном котом при каждом возможном случае. Во-вторых, я буду спать на твоих ручках.

- Согласна, - улыбнулась Айка.

- И ни каких помывок! - тут же спохватился кот.

- Поздно, я уже согласилась. От помывок тебе не отвертеться. Сам знаешь, вонючки не спят на моих ручках, - всё так же мило улыбаясь, молвила Айка и Таиславу стало как-то не по себе от такой милоты. Он нутром почувствовал, что за такой "милотой" что-то скрывается, но не стал размышлять что именно. Сейчас всё его внимание сосредоточилось на коте.

- Ладно, что не сделаешь ради отработки долга. Но демоном не забывай меня величать.

- Как прикажете ваше демоническое котейшество.

- Вот то-то же, - промурлыкал Бай и угостился лакомым кусочком. - Так, дай как подумать, что можно сделать, - мурлыкал он не отрываясь от еды и внимательно изучая наёмников. - Айка. Вот как тебя угораздило с такими слабаками связаться. Не могла человеков посильнее найти?

- Эти самые сильные, - ответила девушка, продолжая обедать.

- И что мне с вами делать? - кот жевал и думал, а после подскочил, как водой облитый. - Точно! Придумал! Есть способ быстро сделать этих ребят сильнее!

- Какой, говори, - попросила девушка и наёмники превратились в саму внимательность.

- Тут впереди есть заброшенный съезд с южного тракта, он ведёт к забытому капищу. Его уже лет пятьсот люди не посещали, но оно ещё хранит связь с богами и наполняется их силой, - ответил Бай. - Нам нужно поехать туда, чтобы твои парни попросили божественного покровительства и стали новыми представителями этих богов на земле. Думаю, боги не откажут им в благословении, чтобы вернуть свою власть на эти земли. Подарят им часть своей силы, - ответил кот. - Но вам нужно хорошенько подумать о том, просить благословение или нет. Становиться на путь бессмертных или нет. Помните, если встанете на этот путь, до конца дней своих свернуть с него не сможете. На всю жизнь последователями этих богов останетесь. А уж что с вами после смерти будет, даже я не знаю.

- О каких именно ты богах говоришь? - решил уточнить Туман.

- Каким именно богам то капище древние люди посвятили я не знаю. Тёмные силы постарались на славу, стирая их имена, - принялся объяснять кот. - Но одно знаю точно. Те боги светлые, ратующие за добро и жизнь. Скорее всего именно потому, что их сила в капище ещё не иссякла, данный регион полностью не ушёл под власть нечисти. Их сила не даёт этому случится, держит монстров в тёмном лесу.

- Как интересно. Если это так, то забытые боги хорошие. Я не против стать их последователем, - заявил Сокол.

- Не против? Это хорошо. Но опять же, сообщаю, что силой с вами сто пудов поделятся, вот только она будет непредсказуемой. Светлые боги ещё те шутники, - добавил кот.

- Да какая разница. Главное это сделает нас сильнее и позволит выполнить контракт, - высказал своё мнение Таислав. - Что думаете, ребята? - друзья быстро обсудили перспективы и приняли решение получить благословение богов.

- Хорошо, предупрежу Бориса о том, что нам отклониться от курса нужно будет. Пусть не ждут нас, едут вперёд в гостиницу. Мы их там догоним, - сообщил Тай и сделал то, о чём говорил. Поэтому Айка, кот и четыре наёмника выехали с гостиничного комплекса возле заправки раньше остальных попутчиков и устремились вперёд по южному тракту.

Глава 4

Сокол, остановил машину у холма странной формы, на вершине которого стоял высокий камень, напоминавший обелиск. Всё вокруг поросло высокий дикой травой, по которой даже авто Таислава с трудом пробиралось.

- Это и есть древнее капище? - спросил Леший. - Почему у него такой странный вид? Курган напоминает.

- Потому что это курган и есть, - ответил Бай. - Его возвели люди над могилой поверженного демонами бога в благодарность за спасение своих жизней. Очень. Очень давно возвели. Так давно, что уже никто не помнит кем был этот бог. Но благодаря ему, в этом месте до сих пот так сильна связь мира людей с миром богов. Ладно, пошли. Не стоит тут слишком долго задерживаться. И ножик с собой прихватите.

- Зачем это? - удивился Леший.

- А ты думал боги за просто так вам покровительство предоставят? Они его даруют только тем кто с ними кровный контракт на всю жизнь заключает. Придётся вам кровушки своей немного пролить на алтарь у камня, - пояснил кот. - Пары тройки капель будет достаточно за силу, которой они с вами поделятся.

- Откуда ты всё это знаешь, Бай? - спросил Туман, выходя из автомобиля.

- Ты слышал о том, что у кошек девять жизней? - спросил Бай, удобно устроившись на руках Айки.

- Угу.

- Так я сейчас свою седьмую жизнь проживаю. За прошлые шесть жизней многое повидать успел, потому много знаю. Я уже бывал тут в прошлом, когда люди ещё жили в этих местах повсюду и славили тут богов.

Несколько минут понадобилось спутникам, чтобы взобраться на вершину и расчистить от бурьяна и увядших растений алтарь перед камнем.

- Хорошо, - одобрительно промурлыкал кот. - Теперь становитесь в очередь и подходите к алтарю по одному. Подойдя, сделайте небольшой порез на пальце и капните пару капель крови на алтарь. Затем ждите, пока снизойдёт благословение. Как первый получит его, можно будет проводить ритуал второму.

- Чур я первый, - воодушевлённо заявил Туман и приблизился к алтарю, быстро порезал палец и пролил несколько капель крови. Тёплые капли засветились изнутри, едва коснувшись камня и через мгновенье впитались в него, словно в губку.

Ребята с интересом наблюдали за происходящим, но несколько минут ничего не происходило. Наёмники уже подумали, что кот наврал, но вдруг, прямо из камня внезапно вырвалась струя воды и ударила Тумана прямо в лоб. Наёмник сразу промок насквозь, а над его правым плечом образовалась и зависла капля воды от которой исходила приятная свежесть.

- Вот, что я говорил, - гордо заявил Бай. - Боги слишком долго оставались без почитания, потому не станут скупиться и благословят.

- И каким боком это можно назвать благословением? - спросил Туман с которого ручьём стекала вода.

- Подумаешь, намок. Иди сушись. Главное капельку над своим плечом получил. Теперь она будет с тобой до тех пор, пока бессмертным не станешь, - пояснил Бай.

- Да какой от неё толк? - недовольно спросил Туман, снимая рубаху и выкручивая её.

- Какой? Шутишь что ли? - возмутился кот. - Эта капля символ того, что бог открыл для тебя связь со стихией воды и позволяет ею пользоваться по твоему усмотрению, так если бы он сам использовал эту силу. Ой, - махнул лапкой Бай на Тумана. - Да чего сейчас объяснять. Потому по ходу тренировок поймёшь. Сейчас запомни главное. Теперь ты можешь управлять водой. Тебе позволили это сами боги.

- Ладно. Понял, - кивнул Туман и кот отправил его к машине переодеваться.

После Тумана ритуал провёл Леший и над его плечом появился цветок - белая ромашка. Едва цветок показался, как парни разразились смехом, до того нелепо смотрелся белоснежный цветок над плечом брутального мужчины.

- Хватит ржать. Ещё неизвестно чем вас боги одарят, - недовольно заявил Леший и взглянул на кота. - Объясни, что это значит?

- Нечего на меня так зыркать, - промурлыкал Бай. - Это значит, что тебе позволили пользоваться силой земли и живой природы. Это весьма круто. Так будь благодарен.

- Я благодарен, - честно ответил Леший. - Но сказывается мне, что боги и прям шутники. Дали мне силу природы из-за моего прозвища?

- Нет. Из-за твоих качеств и умений. Тебя ведь не просто так лешим прозвали. Я прав? - поинтересовался Бай, движением лапы отправляя Сокола к алтарю.

- Прав, - согласился Леший.

- Тогда не возмущайся. Богам виднее, какой силой тебе лучше всего пользоваться. С помощью каких умений ты сможешь нанести наибольший вред их врагам - демонам и тёмным божествам, - добавил кот, глядя на то, как за плечом Сокола появляется небольшая шаровая молния.

- Круто! Мне молнию подарили, я прав? - обрадовался наёмник.

- Прав. Тебе открыли доступ к силе воздуха, грома и молний. Сомнений нет, - ответил кот и отправил Тая к алтарю.

После нехитрого ритуала над плечом Таислава засияло алое сердечко и парни просто попадали от смеха.

- Это что такое? Сердце? Да ты прям гламурным стал, Тай, - смеялись от чистой души друзья. - Ой, не могу и это наш бог смерти. Твоя репутация рушится прямо на глазах.

- Умолкните, - буркнул Таислав и сжав кулаки посмотрел на кота. - И как ты это объяснишь? Мне сердце выдали!

- Радуйся тупица. Тебе даровали одну из высших сил - любовь называется, - ответил кот. - А где любовь там пылкие чувства и пламя страстей. Ты теперь у нас последователь бога любви, способный управлять пламенем.

- Любовь? - смеялись наёмники. - Ну всё Тай, пришла пора луком обзаводиться, Купидон ты наш недоделанный.

- Поговорите у меня, - чувствуя бессилие перед обстоятельствами, буркнул Тай и пригрозил друзьям кулаком. - Ещё пара слов и я из вас мишени сделаю.

- Ха-ха-ха. Ладно - ладно. Молчим.

- Хорошо. Пора уходить, иначе до утра ваших попутчиков нагонять будем.

- Подождите. Я тоже хочу получить благословение, - опустив кота в траву, заявила Айка и решительно направилась к алтарю.

- Эй, эй, Айка! Не глупи! Не усугубляй свою ситуацию! - бросился догонять девушку Бай, но не успел. Айка быстро порезала палец и пролила несколько капель крови на алтарь, а затем повернулась к коту, протягивая ему свой пальчик с которого свисала капелька крови.

- Хочешь угоститься? - мило улыбаясь спросила она.

- Твоя кровушка сущий соблазн, но нет, проявлю стойкость и откажусь, - вздохнув ответил Бай и нагло взобрался на плечо Таислава. - Ты же знаешь, милая, я не пачкаю свой чистый дух людской кровью и человечиной. Потому не искушай, не сбивай с пути.

- Вот за это я тебя и обожаю, Баюшка, - улыбнулась девушка и слизнула каплю крови со своего пальчика. Едва это сделала как над её плечом появился небольшой чёрный череп, и кот расхохотался.

- Айка. Ну ты и бестия! - сквозь смех, заявил кот. - Такое благословение отхватила. Боги явно на твоей стороне. Теперь кое кого будет ждать неприятный сюрприз.

- Какой сюрприз? Что означает этот череп? - тут же засыпали вопросами кота наёмники.

- Какой сюрприз не ваше дело. А череп знак того, что этой красотке сам бог смерти покровительство подарил. Но вы ни кому об этом не говорите. Держите язык за зубами, - ответил Бай и немного успокоившись добавил. - Теперь возьмите полученные благословения в ладонь и сожмите их. Не бойтесь, сжимайте ладони в кулак. Тогда благословение впитается в ваше тело и начнёт взаимодействовать с ним. Через сутки, вы уже будете в состоянии пользоваться полученной силой. С этого момента знаки благословения будут показываться над вашими плечами только во время применения силы. В другое время, станут напитывать ваши тела эфиром, прибывая в них.

- Понятно, - ответили люди и сделали как велено, после чего все вернулись в машину и вновь выехав на южный тракт продолжили свой путь.

День клонился к вечеру, окрашивая небо яркими красками заката. Пассажиры подрёмывали, время от времени поглядывая в окно. Даже кот дремал на коленях Айки. Ничего не предвещало проблем, пока Сокол, сидевший за рулём не начал материться.

- Вот же невезение. Только я за руль сел, как дорога испортилась. И откуда столько выбоин в такой глухомани, - недовольно начал бубнить водитель, стараясь прогнать наваливающуюся сонливость.

- О, точно. Те придурки, наверное, уже приехали в гостиницу, - предположил Таислав и достал из кармана сотовый телефон, быстро набрал Бориса, но не смог дозвониться. Оператор то и дело говорил, что оператор вне зоны действия сети.

- Прекрати мучить телефон. Здесь сотовая связь не работает, - со скучающим видом сообщила Айка. - Ты видел в доль дороги хоть одну вышку сотовой связи? Их тут раз два и обчёлся.

- Тогда по рации попробую связаться, - принял решение Тай и вновь никто не ответил на его вызов.

- Да что с ними? Игнорят? Борис решил в очередной раз выпендриться? - бурчал Таислав.

- Забей, не желает генералиссимус местного разлива на зом простых смертных отвечать, так пусть не отвечает, - шутливо сказал Леший. - нашел из-за кого переживать.

Мужчины тихо болтали о тому о сём, кот спал, а сумерки наступали. Вместе с ними на дорогу неспешно спускался туман, становясь всё гуще, всё непрогляднее.

- Что за, - сбавляя скорость возмутился Сокол. - Откуда в степи такой туманище? Теперь будем плестись как черепахи. Иначе машину повредим. На дороге столько ям, если попадём хоть в одну, на ремонт придётся не один час потратить.

Сокол возмущался, но вёл автомобиль неспешно, внимательно следя за дорогой. Как вдруг, из тумана, вылетело колесо. Сокол среагировал мгновенно. Выкрутил руль и необычный снаряд не угодил в лобовое стекло, стукнулся о борт машины, оставив заметную вмятину в двери, отскочил и скрылся в тумане.

- Вот же! - выругался ещё крепче Сокол, едва справившись с управлением, не обращая внимание на то, что пассажиров прилично помотало по салону. Но не успел Леший, высказать своё мнение о водительском мастерстве друга, как Сокол резко нажал на тормоза. Под неприятный скрип, автомобиль остановился в нескольких сантиметрах от бампера знакомой машины с эмблемой охранного агентства.

- Какого! - прорычал Тай, нарушая воцарившуюся тишину в салоне. - Борис вообще попутал. Не мог предупредить, что на дороге встал!

- Погоди ругаться. Может что серьёзное случилось, - поспешил утихомирить друга Леший.

- Сиди в машине, - приказал Айке Тай, не обращая внимания на слова Лешего. - Пойду этому придурку рожу начищу.

- Дружище, давай без глупостей. С нами же всё в порядке! - говорил Туман, выходя из автомобиля следом за Таем.

- Сокол, пригляди за девчонкой, - попросил Леший и выскочил следом.

Айка невольно переглянулась с водителем, но ничего не сказала. Стала прислушиваться к происходящему снаружи. Но ничего не слышала, словно странный, густой туман поглощал все звуки.

- Дзинь! Дзинь! - неожиданно раздался звон кошачьего колокольчика и девушка подпрыгнула в испуги.

- Бай, ты хотя бы предупредил. Я чуть от страха не окочурилась, - посетовала клиентка.

- Потерпи. Сокол прав, туман необычный. Наваждением созданный, - насторожившись, ответил кот. - От такой напасти только твой подарок может помочь.

Бай принялся прыгать по салону, заставляя бубенчик звенеть и Сокол наблюдая за котом, удивлялся всё больше и больше. Вначале мужчина подумал, что от усталости и напряженного вождения у него начались зрительные галлюцинации и он видит как от бубенчика расходятся волны звука. Но чем дольше наблюдал за необычным поведением кота, тес сильнее убеждался, что со зрением у него полный порядок. Светящиеся волны действительно исходят от бубенчика и каждая такая волна всё сильнее и сильнее разреживает белое марево.

- Двери откройте, чтобы звук лучше выходил наружу, - попросил бай и Сокол с Айкой послушались. Распахнули все двери автомобиля настежь и кот принялся носиться как угорелый вокруг машины, время от времени запрыгивая на капот.

И чем дольше бесновался Айкин питомец, тем больше территории вокруг автомобиля очищалось от тумана. Вскоре Сокол смог ясно видеть в сумерках очертания всех машин в колонне, стоявших в беспорядке на дороге.

- Айка. Нужен свет, но не от фонарика. Нужен свет огня. есть идеи где его взять? - поинтересовался кот, поглядывая на группу суетящихся мужчин у первого в колонне автомобиля.

- Не проблема. Сейчас факет организую, - успокоил кота Сокол и достал из багажника самый что ни наесть факел, сделанный из добротного металла.

- А вы предусмотрительные, - похвалил Бай парня.

- Само собой. Не первый день замужем, - шутливо ответил Сокол, зажигая факел. - Одного хватит? Или нужно несколько?

- Чем больше тем лучше. А ещё костры развести не помешает. Тогда это наваждение не затронет нас до утра и мы спокойно переночуем, - с видом всезнайки, сообщил Бай.

Леший, Туман и Таислав, вернулись к своему автомобилю в тот момент когда Сокол зажигал факел в руках девушки.

- Вы чем тут занимаетесь? Я же сказал в машине сидеть? - тут же обвинил клиентку в непослушании Тай. - Тушите огонь. Дальше поедем сами.

- Нельзя никуда ехать, - категорически возразил Бай. - Если поедем, можем до рассвета и не дожить. Или ты не замечаешь, что этот туман колдовством создан.

- И что ты предлагаешь? - поинтересовался Леший, давно почувствовавший неладное.

- Разводим костры, устанавливаем факелы и спокойно спим до утра, - ответил кот. - Пока будет гореть огонь с нами ничего дурного не произойдёт.

- Почему ты в этом так уверен, Бай? - с интересом спросил Туман.

- Судя по запаху и окружающему нас эфиру, на этих землях живут чучундры. Мелкая, зловредная нечисть, - начал объяснять кот. - Постоянно охотящаяся на путников. Это любимая стратегия чучундр - навести туман, дабы скрыть под его покровом установленные на дороге ловушки. Незнающие путники двигаются через туман, попадают в ловушки и становятся пищей чучундр. Потому лучше дождаться рассвета, а когда солнце разгонит колдовской туман, спокойно ехать дальше.

- Ха. А с чего ты взял, что чучундры нас во сне не прикончат? - спросил Леший.

- Потому что они боятся огня и света. Обычный дневной свет загоняет их в норы, но не обезвреживает. А вот свет и дух открытого пламени вредит иим. Пока мы будем поддерживать огонь они на тринадцать метров к нам приближаться не будут, - пояснил Бай. - Спокойно переночуем. Главное огонь поддерживать. - И ещё одно. Спасть нужно подле костра. В машине переночевать не получится.

- Понятно. Это мы легко организуем, - успокоившись ответил Тай и парни принялись за работу.

Уже через несколько минут на обочине горел яркий костёр, наполняя воздух запахом древесного дыма. Над костром красовалась тренога с котлом, а вокруг на спальниках сидели путники, установив небольшой периметр из четырёх горящих факелов.

- А вы не так бесполезны как мне казалось, - важно заявил Бай, устраиваясь на коленях Айки, которая опиралась спиной на ствол единственного дерева, растущего на обочине. - Так быстро организовали комфортный отдых на природе. Похвально, похвально.

- Обижаете, демоническое котейшество, - шутливо ответил ему Сокол. - Мы бывалые ребята, частенько ночуем на природе.

- Кстати, а что с вашими попутчиками приключилось? - полюбопытствовал кот, сладко потягиваясь на Айкиных коленках.

- Одна из машин в яму на дороге угодила. В итоге колесо укатилось, а шаровая опора сломалась. Теперь пытаются транспорт с дороги в сторону убрать, - пояснил Туман. - Машине капец, в таких условиях не отремонтировать. Так они решили её тут бросить. Сказали на обратном пути заберут.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся Бай. - Ага, пустое место от машинки они на обратном пути заберут. Её уже через сутки по деталям растащат.

- А тебе то откуда это знать? - помешивая будущий суп в котле, спросил Тай.

- В этих краях не только чучундры промышляют. Помните тех странных ребят с заправки, где я вас встретил. Они все из новой нечисти. Они порождение новых технологий. Они бензин как аперитив употребляют в пищу, из покрышек салатик шинкуют. Или не заметили, что заправка больше ресторанчик напоминает, а в витрине весьма странные на вид блюда предлагаются к продаже?

- Заметили, - кивнул Леший. - Особенно когда хозяин заправки спросил у Айки, зачем она покупает то, что не есть.

- Вот то-то же. Эти самые ребятки с чучундрами дела ведут. Забирают транспорт, что от съеденных чучундрами людишек остаётся. Как только заберут, так машина бесследно и исчезнет. даже болтика от неё не найдёшь, - добавил кот.

Отведав свежего супа, сваренного из сублимированного супового набора, путники сладко уснули, установив очерёдность ночного дежурства. Первым заступил на дежурство Таислав и решил потратить время с пользой, приступив к культивации. Молодому мужчине нравилось копить силу и вместе с ней ощущать всё, что происходило вокруг. Каждая капля входящего в тело эфира, словно рассказывала Таиславу то, что видела на пути к нему. Сидя не подвижно с закрытыми глазами он знал, что в стане попутчиков царит раздор и наёмники из его гильдии взявшиеся сопровождать учёных, сильно повздорили с представителями охранного агентства. Первые утверждали, что глупо проводить ночь в автомобилях и лучше выспаться здоровым сном на свежем воздухе у костра. Вторые наотрез отказались от сна на природе и предпочли устроиться в машинах.

Странно, но Таислав хоть и знал это, но не желал вмешиваться в чужие дела. Не хотел делиться полученными от кота знаниями и предостерегать попутчиков об опасности, скрывавшейся в тумане. Они все как один взрослые, самодостаточные люди, получающие приличные деньги за свою работу, так пусть справляются с ней.

Он просто сидел и накапливал силу, чувствуя как там, за границей света в густом думане бродят чучундры - маленькие существа с длинными носами похожими на небольшой хоботок. Они бродили по кругу, отыскивая слабости людей, но не решались действовать. Несколько из них, тихо бродило и вокруг их лагеря. Некоторые даже пытались прощупать обстановку, осторожно протягивая тонкие четырёхпалые ручонки из тумана. Но едва свет от факелов касался тонких рук, как они тут же отдёргивали их, словно получив ожог или прикоснувшись к чему-то горячему.

Таислав невольно улыбнулся. Значит Бай был прав, пока горит живой огонь, нечисти не стоит бояться. Вот и славно, ведь ему осталось всего несколько минут культивации, чтобы прорваться на второй уровень совершенствования. Тай сосредоточился, едва сдерживая нетерпение, лишь слегка ускорил поглощение эфира и вскоре вышел на новый уровень. Почувствовал как в теле проявилась невероятная лёгкость, как тепло заструилось по телу и перед его внутренним взором предстали все меридианы и узлы связей между ними. Таислав сам не понял как так получилось, но картина возникшая перед внутренним взором, слушалась его, стоило подумать о том, что он хочет. Захотел присмотреться к узлам и они увеличились, стали видны яснее. Стоило подумать о сходствах и различиях между ними, как тут же данные факты предстали перед взором. Оказалось, что чем выше уровень совершенствования, тем больше узлов наполнялось накопленным эфиром. Всего в теле человека, насчитывалось сто узлов и на данный момент, только два узла были крупнее всех остальных. Они выглядели более упругими и излучали едва заметное свечение, в то время как остальные, походили на воздушные шарики не наполненные азотом.

Тай открыл глаза, вскочил на ноги,желая рассказать о своём открытии, желая поделиться своими наблюдениями, но слова застряли в его глотке. Первое, что бросилось ему в глаза, так это молодой, красивый мужчина, спящий на коленях Айки. ОН лежал на спине, а его голова с длинными, чёрными волосами, покоилась на её коленях. Руки незнакомец фривольно закинул вверх, обнимая одной талию девушки, словно подушку, а вторая сладко покоилась на её ножках. Он спал с расстёгнутой до пояса рубашкой, выставляя напоказ здоровое, мускулистое тело.

Бесстыжая девка, время от времени во сне поглаживала грудь незнакомца, привычными, ласковыми движениями и он отзывался на ласку тихим мурчанием.

- Мурлыкает? - молча удивился Тай и тут заметил знакомый предмет, на шее красавчика красовался кошачий ошейник с бубенчиком. - Бай? - предположил Таислав мысленно и решительно направился к незнакомцу, желая как следует пнуть его и выяснить кто он и как тут оказался. Бесшумно приблизился, замахнулся и вдруг, незнакомец открыл один глаз, ярко зелёный с продолговатым кошачьим зрачком. Взглянул прямо на Тая и пригвоздил взглядом, лишил способности двигаться. Молодой человек в ужасе осознал, что его собственное тело больше не повинуется ему и выполняет чужие приказы. тело против его воли опустилось на землю и стало послушно сидеть.

На красивом лице незнакомца мелькнула улыбка, он поднял руку и приложил указательный палец к губам.

- Тише. Не буди её, - прошептал он так тихо, что его слова мог расслышать только Тай.

- Ты кто, - усердно сопротивляясь чужой воле, едва слышно прошептал Таислав.

- Бай. Чего спрашиваешь, раз уже догадался, - так же тихо ответил кот и улыбнулся парню. - Не бесись, я чистый духовный зверь не путаюсь с человеческими девчонками, своих хватает.

- Да как же. Я и вижу как не путаешься, - буркнул Таислав, сам не понимая, чего так взбесился от одного вида другого мужика в объятьях этой девки.

- Представь себе. А эти, скромные ласки, ничего не значат, всего лишь дружеские проявления, - мурлыкал Бай. - В нашем мире это норма, показатель высокой степени доверия, так что, привыкай.

Айка вновь во сне погладила грудь Бая и на его лице отразилось удовольствие. Он сладко замурлыкал, но тут спящая девушка опирающаяся спиной на ствол дерева, пошевелилась, начала соскальзывать на землю. Ещё секунда и она упадёт, ударится во сне о грунт, но кот не дал этому случиться. Подскочил, поймал её во время падения и удобно устроившись уложил её рядом с собой, опустив голову Айки на свою грудь. Девушка заворочалась, устраиваясь поудобнее, обняла рукой Бая и продолжила сладко спать. А кот всё смотрел на парня и посмеивался. Демонстративно достал из браслета на своей руке покрывало, укрыл им девчонку и замурлыкал.

- Не бесись. Со мной ей куда безопаснее чем с тобой, - заявил бай, вновь пристально глядя на Таислава. - Или ты думаешь я не вижу твой интерес?

- Нет у меня ни какого интереса, - возразил парень.

- Да как же. есть и ещё какой. Как только получил от неё по роже, так и заинтересовался. ну да ладно. Это твоя проблема, - фыркнул Бай и вновь взглянул на Тая. - Смотрю второй уровень поднял. Похвально. Но прежде чем задумываться о том, чтобы меня пинать, для начала ещё девяносто восемь уровней подними. Я то уже сотый давно поднял.

- Подниму, не переживай, - буркнул Тай и почувствовал как кот нейтрализует действие своего взгляда, возвращая ему контроль над собственным телом.

- Ещё раз повторяю. Сейчас, только я могу обеспечить её безопасность. Так что сиди смирно и не рыпайся, человечек. И вспомни о том, что одним из условий моей помощи вам является мой сон на её коленках, - добавил Бай и Тай недовольно отвернулся.

Парень ясно осознал, что попал совершенно в другой мир, живущий по другим правилам и в этом мире он слабак с мнением которого никто не считается. И чтобы изменить ситуацию, ему нужно стать сильнее. Таислав не долго думая вновь сел в позу лотоса и хотел продолжить накопление эфира, но кот вновь остановил его.

- Твоё рвение похвально, но спешить не стоит. ты только прорвался на второй уровень. если не дашь своему телу передышку, повредишь меридианы и тогда о культивации можешь даже не думать. Так и останешься навечно слабаком, - промурлыкал Бай. - Всякий раз, выходя на новый уровень не спеши к следующему. Давай организму заслуженный отдых и занимайся увеличением физической силы, тренировками эфирных техник и прочими видами совершенствования. Без всего этого, даже сотый уровень культивация будет бесполезен.

- И где мне эти техники взять? - поинтересовался Тай.

- Есть одно местечко. Когда будем рядом с ним, скажу. А сейчас не мешай спать.

Вскоре пришло время сдавать ночное дежурство Туману, который увидев кота даже не удивился. Воспринял человеческий облик демона как что-то нормальное, чем весьма удивил друга.

- И что это за реакция? - спросил Тай, укладываясь в свой спальный мешок.

- Это что у тебя за реакция? Неужели никогда не слышал, что высокоуровневые духовные звери принимают человеческий облик и до обретения полноценной души могут легко менять свою внешность. То в облике зверя ходят, то в облике человека, - пояснил Туман. - ох, а сильные они какие. Прикинь, чем дольше живут тем сильнее становятся. Бай наверное уже весьма силён. нам он точно не по зубам.

- Угу, - буркнул Тай и отвернувшись, быстро погрузился в сон. Проснулся только утром от громких криков.

- Эй! Это кто с вами? - орал Борис не в силах двинуться с места, обездвиженный кошачьим взором. - Кто я спрашиваю?

- Мой наёмник, - спокойно ответила ему Айка. - Да будет вам известно, уважаемый, что я могу нанимать для своего сопровождения столько наёмников сколько захочу. И у вас разрешения для этого не должна спрашивать. Занимайтесь своими делами и не лезьте в наши. Мы же в ваши не лезем.

- О! Вот как! Если тебе нужна была дополнительная охрана, могла бы в наше агентство обратиться через меня. Выслали бы тебе профессионала в любую точку мира. Зачем же нечисть нанимать? Кто знает, может это из-за него у нас двое из команды ночью пропали из автомобиля, - зыркая на Бая, орал Борис. - Сожрал ночью и только два кровавых пятна оставил!

- Да что вы говорите, - уперев руки в бока, заявила ему Айка. - Если вы знаете, что мой новый наёмник не человек, то тогда должны были заметит, что он уже второй день с нами путешествует. Так зачем ему именно сегодня ваших людей есть?

- Проголодался, вот и сожрал, - заявил он.

- Не знал, что в вашем агентстве мышей в телохранители берут. Я знаете ли только мышек кушать в свежем виде предпочитаю, - издевательским тоном промурлыкал Бай. - Людей не люблю, слишком большие. Говорите я сразу двух за одну ночь слопал, оставив от них лишь мокрое место? Интересно, и как в меня два взрослых человека вместилось? Отчего не пострадал от объедания и разрыва желудка.

- Да кто вас демонов знает! А ты, - Борис опять зыркнул на Айку. - Ещё сопровождающих пожелаешь нанять в наше агентство обращайся, поняла. Тогда проблем с обвинениями не будет.

- С какого перепуга я должна в ваше агентство обращаться? вы о собственных работниках позаботиться не в состоянии, - заявила девушка, указав рукой в сторону Ирии. - Вон, посмотри на свою подчинённую. До сих пор щеголяет с открытыми участками кожи и не кается. Вся уже комарами да мошками искусана. Кожа воспалилась, а вы как руководитель даже не чешитесь. Вместо того, чтобы приказать подчинённой одеться как положено, пускаете всё на самотёк, а потом, когда она через пару дней помрёт от заражения крови, придете нас в её гибели обвинять? Вы хоть немного задумались о сборе информации, прежде чем браться за работу по сопровождению в эти края?

- Конечно задумывались и готовились! - выкрикнул Борис, стараясь выражаться цензурно. - Мы даже на путь культиваторов ступили ради этого. Скоро каждый из наших работников достигнет первого уровня развития! И тогда мы сумеем обеспечить безопасность своих клиентов.

- Тогда почему вы до сих пор свой первый уровень не подняли? - не унималась Айка, указывая на Таислава и его товарищей. - Они позже вас культивацией занялись, а уже второго уровня достигли. К тому времени как колонна приедет на опушку Тёмного леса, они все будут по уровню не ниже десятого. А вы?

Борис не смог ничего ответить, просто пыша злобой и негодованием, развернулся и пошел проч, а после обернулся и крикнул.

- Надеюсь, по прибытии на место, я вас больше не увижу. если кто-то из вас, приблизится к охраняемой нами территории - убью без разговоров.

- Ты сначала доедь к пункту назначения, потом угрозами бросайся, дебил! - выкрикнул Сокол и ребята быстро погрузили пожитки в машину, оставив после себя лишь хорошо затушенные пепелища от костров.

- Что там по карте? - спросил Леший у Сокола, уступившего место за рулём Таиславу. - Есть поблизости заправка?

- Есть. И судя по всему она будет последней. Дальше негде будет заправляться, - ответил Сокол внимательно изучая электронную карту. - Надеюсь мы взяли с собой канистры?

- Взяли, - ответил Тай. - Наполним их и до Айкиной деревушки доехать, а потом обратно на эту заправку вернуться, точно топлива хватит. Главное не куролесить по окрестностям.

- Предлагаешь в деревне транспорт оставить? Потом пехом отправиться? - поинтересовался Туман.

- А куда деваться? Дальше нормальной дороги нет. Только обычная грунтовка к пограничной деревушке. Ну, к той куда учёные направляются. А дальше южный тракт это обычная тропа в лесу. Там проехать вообще не вариант, - рассказывал Тай.

Глава 5

Автомобиль остановился у покосившегося сарая, стоящего рядом с полуразрушенным деревянным домом, одним из многих таких же в заброшенной деревушке. С первого взгляда было понятно. В этом краю людей дано нет. Кругом запустение и разруха.

- И это твой древний храм? - приподняв брось спросил Леший.

- Нечего на меня так зыркать, - спокойно ответил ему Бай. - Храмы они знаешь, разные бывают. И главное в них не вычурность архитектуры. К тому же это изначально не храм, а древнее капище на котором глупые людишки свои строения возвели бездумно. А потом жаловались, почему жизнь не задалась. А нечего было осквернять место намоленное далёкими предками.

- Ладно. Пошли. Нечего зря воздух сотрясать, - остановил монолог наглого кота Сокол.

Мужчины покинули транспорт и следом за духом пробрались в сарай, ожидая увидеть хранилище обычного хлама, брошенного прежними хозяевами, но сильно убедились, оказавшись в подобии библиотеки. Внутри сарая располагалось не меньше десятка добротных книжных шкафов, выполненных из дорогой древесины, качественно обработанной препаратами от порчи и гниения. На это указывало отличное состояние мебели в которой не треснуло ни единого стёклышка в дверцах. Всё лишь слой пыли покрыл, но стоило его смахнуть, как качество мебели тут же бросалось в глаза.

- Хватит пялиться, - заявил Бай. - Не теряйте времени и усаживайтесь в центре помещения культивировать. И культивируйте до тех пор, пока к вам книга не подлетит. И главное! Ничего руками не трогайте! Это я тебе Туман! Это хранилище знаний сплошь эфиром пропитано. Им много столетий знающие люди пользовались. Потому настроили на автоматическую работу. Книги сами избирают себе читателей. Отправляются в руки тем у кого хватит сил и ума освоить написанное в них. А тот кто не понимает, что чужое трогать без разрешения нельзя - сразу выхватит по полной и о мире культиваторов может забыть.

- Странно всё же, - высказал своё мнение Туман. - Столько добра просто так без присмотра лежит, бери не хочу, но никто и не думает на нём наживаться.

- Это добро общими усилиями нажито. Сюда все кому не лень приносят свои знания и делятся ими с другими, - с умным видом ответил Бай. - Вам смертным не понять. Среди духов и прочей нечисти, много тех кому некому передать своё наследие. Вот и оставляют здесь и не просто так. Тот кто получит знания становится наследником кого-то, продолжателем его дела, так сказать. Так что, этот сыр только на первый взгляд бесплатный. расплачиваться всё равно придётся не так, так эдак. Но у вас, ребятки выбора большого нет. Или так техники хоть какие-то получите, или помрёте и станете едой для хищников в лесу.

- Ой, да поняли мы уже, - отмахнулся от кота Таислав и первым уселся культивировать посреди библиотеки. Остальные последовали его примеру и вскоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками сгущающегося эфира. Движение энергий врывавшихся и вырывавшихся из человеческих тел, разбудило спящие книги. Они словно живые существа начали трепетать, соприкасаясь с энергией людей и вскоре несколько книг откликнулись, взлетели со своих полок и зависли перед людьми на уровне лба.

Тай невольно вздрогнул, когда увидел в море своего сознания маленького старика, худющего с общипанными белыми крыльями за спиной и одной лишь набедренной повязке. Он несколько секунд смотрел на Тая, сидящего у корней своего древа, потом улыбнулся беззубой улыбкой и на душе молодого мужчины стало тепло и спокойно. Старик указал рукой на духовное древо, стоявшее словно каменный истукан на маленьком островке посреди моря сознания.

- Не зря бог любви сделал тебя своим проводником. Вон как твоё сердечко окаменело. Не порядок. если так и дальше дело пойдёт и древо твоей жизни превратится в камень. И что потом? Всех предков в ад отправишь? Не порядок. Дарю тебе свои навыки, чтобы ты не повторил моей судьбы и продолжил моё дело. Пользуйся наздоровье. И не забудь заставить своё древо цвести. Если справишься, если древо зацветёт в награду получишь ключи от моего дома. Бери и владей. А не справишься, станешь таким же как я. И будут тебя предки в аду мучить, за то что род не продолжил и всех на страдания обрёк.

Старик превратился в дымку и перед внутренним взором Таислава всё закружилось, завертелось. Он почувствовал как поток информации вливается в его разум с такой неимоверной скоростью, что голова начала болеть, кружиться, а к горлу подкатила тошнота. Сколько длилось головокружение, Тай не знал, но когда всё прекратилось он увидел рядом с собой у корней древа полупрозрачный сундук, сделанный из неизвестного материала. Сундучок был надёжно заперт, но содержимое в нём было видно как на ладони. На самом дне несколько книг, свёрнутая в трубку карта и большой, золотой ключ. Тай хорошенько рассмотрел странный подарок, прикоснулся и тут его выбросило в реальность из собственного сознания, словно говоря - не трогай пока условия не выполнены.

Тай от столь резкой смены обстановки опешил, заморгал. Увидел спутников сидящих между книжными шкафами на полу, перед каждым из них в воздухе парила раскрытая книга, как и перед ним самим. Вот только его книжка медленно закрывала свои, затем и вовсе захлопнулась, а потом улетела и спряталась на верхней полке дальнего шкафа.

Вдруг странный звон отвлёк Таислава от созерцания. Попытался не обращать внимания, но звон нарастал и нарастал.

- Бай, кашак облезлый прекрати беситься, и так голова болит ты ещё трезвон устроил. Сиди спокойно! - не выдержал мужчина и кот в человеческом облике подскочил к нему.

- Видишь? - указал Бай на бубенчик. - Он сам звенит. Это значит мне срочно нужно учти. И я уйду. Не знаю когда вернусь. Так что дальше сами идите. Меня не ждите. Когда освобожусь сам найду вас.

Сказав это, кот словно ошпаренный выскочил из сарая и исчез, оставив человека сидеть в недоумении. Но вернувшаяся тишина, благотворно сказывалась на нём. Головная боль постепенно отступала, медленно погружая человека в сон.

- Что ж так холодно, - стуча зубами сказал Сокол, тормоша товарищей. - Просыпайтесь, иначе простудимся. Подъём, кому говорю.

-М? - приоткрыв один глаз и поёжившись от холода, протянул Туман. - Где я?

- Где. Где возле сарая, - ответил Сокол, начиная тормошить Лешего. - Вставай, замёрзнешь.

- Как я тут оказался? - поднимаясь с сырой травы, покрывшейся холодной росой, спросил Туман, сонно потирая глаза.

- Понятия не имею. Сам от холода у дверей проснулся. Помню лишь как в сарае ко мне книжка подлетела, а потом провал в памяти какой-то. Очухался уже тут.

- Брр, - содрогнулся Леший, - теперь осень чувствуется. Прям холодом веет.

- Буди остальных. Нужно согреться, а то нам эта запоздалая осень покажет где раки зимуют. Не хватало ещё с температурой слеч, - сетовал Туман, будя Тая.

Вскоре все собрались около машины, в спешке доставая сухие вещи из рюкзаков. Утренняя роса сделала своё дело и намочила одежду уснувших путников.

- Давайте перекусим и обратно на тракт выедем. А то что-то мы тут слишком долго задержались. Борис со своими людьми, наверное уже наместо прибыли, - предложил Тай и товарищи согласились.

- Пускай, - отмахнулся Сокол, доставая сухой паёк. - Какое нам до них дело. Главное у нас всё идёт своим чередом. В сроки доставки клиентки укладываемся, так чего переживать.

- А где Бай? - спросила Айка, не найдя своего кота.

- Ушёл. Сказал чтобы его не ждали. Он сам потом нас догонит, - ответил Таислав. - У него бубенчик на ошейнике от блох начал звенеть как бешенный и он сразу ушел.

- Понятно, - вздохнула девушка.

- Да что тебе понятно? Я вот ничего не понял. Может объяснишь? - поинтересовался он, разглядывая девчонку.

- Что тут не понятного. Дома у Бая стряслась беда, вот и пришлось срочно уйти. Бубенчик на его ошейнике связан с его семьёй, его домом. Он всегда звенеть начинает, когда семье что-то угрожает, - жуя рассказывала Айка. - Бай хоть и выглядит беспечным, но он ответственный и заботливый. Хорошо присматривает за жителями своей деревни.

- Деревни? У кошек что, своя деревня есть? - удивился Леший.

- У всех духовных зверей есть свои деревни и города, - ответила Айка. - Они все по ту сторону леса располагаются. Там целый мир духов со своими царствами.

- Да ладно гнать, - усомнился Сокол. - Мы не в средневековье живём. Сейчас у каждого школьника имеется карта мира и на ней ни каких стран духовных зверей нет.

- Конечно нет. В мир духов ведёт портал в лесу. В него не всякий может пройти, - пояснила девушка.

- Говоришь так, словно ты можешь, - молвил Тай.

- Угадал. Я была в деревне кошек. Бай водил в позапрошлом году. Там так необычно. Представляете, их дома не на земле стоят, все в ветвях гигантских деревьев построены, - рассказала Айка, но по виду парней поняла - они ей не верят, а потому перестала рассказывать.

- Кстати, вам вчера удалось навыками обзавестись? - поинтересовался Туман.

- Да. Ко мне подлетела одна книга и я очутился в своём море сознания и встретил дух того, кто написал эту книжку. Потом он в меня знания поместил, а затем наследство в прозрачном сундуке оставил, - рассказал Леший. - Если верить странному дедульке, я на высоких уровнях смогу животными и растениями управлять. Нужно будет попробовать.

- А я в море сознания старушку встретил. Она мне что-то про силу жизни твердила. Бред какой-то, - помотал головой Туман и громко чихнул. - Думаю мне не повезло и я дурацкий навык получил.

- Мне навык исцеления дали, - ответил Сокол. - сказали смогу любые болезни лечить. Туман, не против, если на тебе свою силу испробую? Вижу у тебя простуда начинается.

- С чего ты взял? Я здоров, - возразил Туман.

- Вот как книжка мне в мозги загрузилась, так и вижу болезни в виде небольших духов. И простуда, подбирается к тебе, понял. Она выглядит как мелкая, сопливая девчонка, - глядя куда-то за спину товарища, объяснил как мог Сокол.

- Дружище, у тебя с головой всё в порядке? - прикоснувшись ладонью ко лбу Сокола спросил Туман. - Ты щас как настоящий псих выглядишь и чушь несёшь.

- И что? - с вызовом спросил Сокол. - Из-за этого боишься мне довериться?

- Не боюсь, - хмыкнул Туман. - Лечи уже.

Сокол неожиданно для всех, рванул с места и словно коршун набросился на кого-то невидимого за спиной Тумана. Начал бороться с невидимкой, кататься по мокрой траве, а товарищи смотрели на него и всё польше сомневались в умственном здоровье.

- Дай те ка и я попробую своё умение, - решился Туман. - Старуха несла какую-то чушь о том, что сила жизни невидимое сделает видимым, не материальное материальным. А потом заявила: "вода есть жизнь" и исчезла.

- Пробуй, - кивнул Леший. - Мне тоже не терпится свои силы испробовать. Давай ты, а потом я.

Туман силой своего эфира поднял с травинки капельку росы, заставил её взлететь на уровень своих глаз, наполнил её эфиром, внимательно глядя, а татем, резким движением руки направил в то невидимое, с чем боролся Сокол. Капелька, светясь словно маленькое солнце пулей полетела в заданном направлении и точно угодила в цель. Вспыхнуло сияние на мгновенье ослепив наблюдателей, а затем все увидели маленькую девочку, отчаянно боровшуюся с Соколом. Она пиналась, кусалась, уворачивалась и выскальзывала из рук молодого мужчины, время от время шмыгая носом.

- Расти! Опутывай! - приказал Леший траве под ногами странной малышки, наполняя травинки своей силой и трава послушалась. Листья начали увеличиваться в размерах прямо на глазах, опутывая ноги девочки, оплетая её талию, пока не лишили её возможности двигаться.

- Попалась, простуда мелкая, - довольно заявил Сокол, глядя на девчушку с жидкими косичками, победоносным взглядом. - Тебе нами не поживиться. Ща вылечу.

- Смилуйся, господин! - запричитала девочка, глядя на Сокола умоляющими глазками. - Я не виновата что простудой родилась. Не виновата, что для выживания нужно людей болезни подвергать. Смилуйся, не убивай! Слово даю, уйду и больше к вам приставать не буду. Честно не стану из вас обед делать.

- Конечно не станешь, болячка мелкая, - говорил Сокол, медленно и внимательно выделывая странные знаки руками, - теперь ты служить мне будешь, а не по миру бродить. Так что, извини, отпустить на вольные хлеба не могу.

- Не убивай! Не убивай! - рыдая просила девочка, но сокол упорно продолжал воплощать в жизнь полученные навыки.

- Да не убью я тебя. умолкни уже и сиди смирно. Я первый раз технику использую. если ошибусь точно помрёшь, а не в комфорте жить станешь! - гаркнул на неё парень и девчушка притихла.

- Явись, - молвил наконец Сокол, после того как несколько минут делал странные движения, рисуя перед собой энергетические знаки из которых образовалась небольшая, словно хрустальная дверь . - Эй, болячка. Заходи в обитель. Как порог переступишь будешь мне служить и хорошо жить. Поняла. Больше не придётся за выживание беспокоиться. Там, будет достаточно тех кем можно питаться.

- Правда? - недоверчиво переспросила маленькая оборванка.

- Мне так старушка сказала. Значит правда, - заявил в ответ Сокол и не дожидаясь того, когда девчушка сама отправится по ту сторону двери, воспользовался своими силами и сковал её руки браслетами иммунитета, а затем неведомая сила втянула её за хрустальную дверь.

- Круто! - восхитился Леший. - А книжки нас не обманули. Знания работают. Выходит, если их развивать и тренировать, то можно обещанных высот достигнуть.

- Точно, - кивнул закашлявшись Сокол и шмыгнул носом.

- Эй, ты чего? - забеспокоился Туман. - Простыл?

- Ага. Но ничего страшного, скоро у меня иммунитет выработается.

- А с девочкой точно всё будет в порядке? - спросила Айка. - Я слышала о том, что болезни рано или поздно становятся духами в тех местах где их не лечат. Сейчас убедилась в правдивости этих сведений, но всё равно не по себе. Жалко девочку. Она же не виновата что такою родилась.

- Да всё будет в порядке. Старушка сказала она адаптируется и будет жить на другой стороне, правда мне придётся некоторый процент культивации ей отдавать, - ответил Сокол и взглянул на Тая. - Кстати, дружище. Мы все свои силы испробовали, может и ты попробуешь. Любопытно узнать, какой навык тебе достался.

- Ладно. Попробую, кивнул Тай и повернулся к девушке. - Айка, посмотри на меня, - попросил он и едва девушка повернулась к нему, щёлкнул пальцами. В тот же миг раздался едва слышный звук электрического разряда и парня с девушкой ударило током. Айку с Таем словно молнией поразило. Они молчали, смотрели друг на друга, смотрели в глаза не отрываясь, а слабые разряды странной энергии то и дело проскакивали между их телами.

- Ах ты гад! - выкрикнула Айка и топнула ногой.

- А! - воскликнул Тай от неожиданности, проваливаясь в расщелину, внезапно образовавшуюся под его ногами. - Ты чего?!

- А ты чего? Шибанул меня током, а теперь спрашивает ещё! - возмущенно кричала девушка.

- Да откуда я знал, что так получится! Извини! - оправдывался он, пока парни помогали ему выбраться на поверхность.

- Ещё раз и не только под землю провалишься. Там и останешься, понял? - грозно спросила Айка.

- Понял, - буркнул Тай и раздраженно развернувшись потопал к машине.

- Ладно. Поехали. И так много времени тут потеряли, - сказал Леший, быстро забрасывая вещи в багажник.

- Эй, ты куда уселась? - недовольно спросил Тай, увидев как Айка садится на переднее сидение рядом с водительским креслом. - Твоё место на заднем сидении.

- Теперь моё место здесь, - с видом упрямицы заявила Айка. - Надоело сидеть между парнями. Теперь сами там сидите. Сколько можно клиенту неудобства создавать.

- Ты смотрите клиент мне тут нашелся, - бурчал Таислав, но послушно садился на заднее сидение.

Вскоре автомобиль двинулся в путь. За рулём сидел Леший, рядом с ним Айка, а остальные парни теснились на заднем сидении. Сокол спал болезненным сном. Туман культивировал, а Тай не мог прийти в себя, всё смотрел и смотрел на Айку не понимая, что с ним происходит.

Молодой мужчина думал о том, что эта девчонка невероятно хороша собой и вызывает в нём плотские желания.

- Да что это со мной, - думал он, лаская взглядом её нежную шейку к которой так и хотелось прильнуть в поцелуе. - Так и знал. Нужно было перед поездкой в бордель заглянуть, теперь мучаюсь. Уже настолько оголодал, что деревенская девка такой желанной кажется. Нет. Так дело не пойдёт. нужно в руках себя держать. Она клиентка. Клиентка. Правило нарушать нельзя. С клиентами не спать! Это табу. Табу!

Но самовнушение не помогало. Взгляд так и устремлялся на Айку, а кровь вскипала и будоражила воображения. Девушке в это время тоже не сладко приходилось. Она сидела, смотрела в окно автомобиля, а сама думала о Тае. И с какого перепуга он вдруг показался ей столь красивым? Она не раз смотрела в его глаза, так почему сегодня утонула в его взоре, почему сегодня весь мир перестал существовать в тот миг, когда взгляды встретились.

Так и ехали вперед не заметив как вновь очутились на южном тракте. Так и ехали до самого вечера пока мотор не заглох.

- Ну всё, приехали, - вздохнув заявил Сокол. - Бензин закончилось. Слишком большой крюк сделали пока за навыками катались.

- И что теперь делать? - спросила Айка.

- Ночевать, а утром пешком выдвигаться, - спокойно ответил Леший, разворачивая карту. - Другого выхода нет. Придётся идти, тогда к вечеру следующего дня будем в твоей деревне.

- Мой малыш! - донёсся страдальческий голос Таислава и ребята дружно обернулись, не ожидая подобного тона от прославленного бога смерти. Тай же со страдальческим выражением на лице поглаживал свой автомобиль и причетал.

- Прости, малыш. Больше мы с тобой не увидимся. Из-за этой гадины тебя на запчасти разберут, бедолажечка мой.

- О, высшие силы, - рассмеялся Леший. - Я то думал что-то серьёзное случилось, а ты свою тачку жалеешь.

- Конечно. А как иначе? Она меня столько раз выручала. И вообще, ты хоть знаешь сколько мне головорезов пришлось перебить, чтобы деньжат на неё накопить? - возмутился Тай, но Леший его перебил.

- Тахо. Чувствуешь? - замерев и к чему-то прислушиваясь, спросил он, взглянул на друзей, но те развели руками. - Прислушайтесь. Земля под ногами трясётся. Вибрирует. Словно кто-то огромный к нам приближается.

Молодые люди замерли, каждый знал - Леший просто так панику разводить не станет. Значит, что-то действительно приближается, а следовательно нужно быть готовыми к любой ситуации. Воцарилась тишина и вскоре все до единого парня почувствовали дрожь земли под ногами. Из далека донёсся странный гул, который нарастал с каждой минутой.

Мужчины достали оружие, насторожились пуще прежнего.

- Успокойтесь, - спокойно молвила Айка. - Это свои идут, - но парни не прислушались к её словам, даже ухом не повели. - Ой, ну вас, идиотов. Делайте что хотите, только не стреляйте раньше времени. Держите себя в руках пока вас не ударят. Ясно?

- Ясно, - передразнил её Тай. - Тебе-то откуда знать что это за звук похожий на приближение огромного стада. Вон смотри, уже из-за топота десятков копыт мелкие камешки на обочине подпрыгивать начали. И гул всё нарастает.

- Так и есть. К нам приближается самое большое стадо минотов в этих краях. Меня наверное почуяли вот и идут проведать, - угощаясь печенькой ответила Айка. - У меня с ними хорошие отношения. Поэтому и прошу не глупить. Они нас не обидят.

- Минотов? Это кто такеи? - заинтересовался Леший. - Я кажется, уже слышал это слово, но не могу вспомнить что оно означает.

- Так называют себя те, кого мы люди минотаврами привыкли звать. Огромные монстры с телом человека и головой быка. Миноты кочевой народ, живут в окрестностях Тёмного леса, - пояснила Айка и парни переглянулись.

О минотаврах они слышали и знали из рассказов наёмников как страшны они в гневе. И ещё лучше знали, что со стадом минотавров лучше вообще не связываться.

- Айка, ты уверена, что они друзья? Может уберемся с их дороги пока не поздно. С целым стадом нам не справиться, поинтересовался Туман.

- Уверена. Эта территория принадлежит стаду моих знакомых. Не переживайте. Они классные, хотя весьма впечатляющие на вид, - успокоила девушка.

Вскоре парням пришлось на собственном опыте убедиться в правдивости её слов, когда не меньше трёх сотен минотов подошли к остановившейся на дороге машине и мужчины почувствовали себя букашками на их фоне. Огромные, под два с половиной метра миноты с мускулистыми, широкоплечими телами и коровьими лицами, одетые в добротные одежды странного фасона, молча разглядывали людей и менялись местами. Одни, удовлетворив своё любопытство уходили, уступая место другим и ничего не говорили.

- Дайте пройти! Расступитесь! Дайте пройти! - раздался низкий голос и миноты тут же расступились, создав живой коридор по которому важно шествовал самый крупный из них.

- Дядя Хотен! - радостно воскликнула Айка и поклонилась, приложив ладонь правой руки к сердцу. - Приветствую, прославленного вожака!

- Айка, малышка, ты ли это? - добродушно спросил вожак и девушка улыбнулась.

- Конечно я, дядя Хотен, - ответила девушка и тут же оказалась в его объятьях. Минот подбросил её вверх, словно маленькую девочку, поймал и поставил на ноги.

- Вот скажи, сколько раз мы просили тебя хорошо питаться? - обвиняющим тоном спросил вожак. - Но ты не слушаешься. Так была тощей так тощей и осталось. Мне кажется даже в весе потеряла. разве так можно? Девушка должна быть в теле иначе как мужа найдёшь?

- Я старалась, но у меня ничего не получается. Честно, ела как следует, - ответила Айка и тут к ней подошла крупная минотка и погладила ухоженной ручкой по голове.

- Ничего милая, мы это исправим.

- Спасибо тётя Цветава.

- А кто это с тобой? На мужчин молодых похожи, - рассматривая парней, спросила минотка.

- Это и есть молодые мужчины. Я наняла их для своего сопровождения, - сказала Айка и быстро представила спутников.

- Значит Бай не врал. Ты, таки решилась посылку доставить и даже наёмников наняла, - продолжая смотреть на ребят оценивающим взглядом, произнёс вожак. - Молодец. Давно пора было. Я тебя девчушка и так уважал, а теперь ещё больше уважать стану.

- Дядя Хотен, вы видели Бая?

- Да прошмыгнул мимо нас. Так спешил, что лишь пару слов о тебе обронил и всё. Видно дома у него беда стряслась. Никогда его таким встревоженным не видел. Взял с меня слово приглядеть за вами и ушел. Потому мы тут.

- Понятно, - молвила Айка.

- Кстати. Я думал вы уже в деревне, у тебя дома отдыхаете. А оказалось вы тут. Что-то случилось?

- У автомобиля топливо закончилось. Вот и не доехали, - рассказала девушка. - Вот остановились и думаем как его в деревню докатить, чтобы он не стал добычей придорожной нечисти. Он же такой тяжелый, с места не сдвинуть.

- Этот автомобиль что ли? - спросил вожак и прикоснувшись одним пальчиком к багажнику, сдвинул машину с места. Миноты, видевшие это, покатились со смеху.

- Братцы, что думаете? - улыбаясь спросил вожак.

- Да эту пушинку мы играючи в деревню прикатим! - смеясь закричали минотавры.

- Ну вот слышала. Проблема решена, - сообщил ей вожак. - Давай сделаем так. Переночуем, а утром мы с вами в ладную отправимся. Есть у меня к тебе дело. Что скажешь? Мы поможем тебе, а ты поможешь нам.

- По рукам, - обрадовалась Айка и сразу спросила, - а Творимир с вами?

- Конечно с нами. Куда этого бесёнка деть. Ему не терпится с тобой увидеться, но пусть потерпит ещё пару минут. Успеет наиграться с сородичами. А сейчас, я хочу решить все насущные проблемы. Не против, малышка?

- Конечно не против, говорите дядя Хотен.

- Не стану ходить вокруг да около, девочка. Мне от тебя нужны твои навыки целительниц. Сама знаешь, скоро гон начинается. Через неделю по воле высших сил все прежние семейные узы будут разорваны и мы вступим в борьбу за сердца красавиц, - вздохнул вожак. - Ты уже видела, сколько хороших минотов в такой борьбе гибнет. Сколько миноток в беде оказывается. Прошлые годы, ты нам помогала, потому наше стадо стало таким многочисленным и процветающим. Прошу, помоги и в этом году напоследок. Знаю, в следующем тебя уже с нами не будет. А тут ещё и проблемы с чувствами возникли. Мало того, что единицы из нас в период гона стремятся создать семью, так и те что получили праведное устремление гибнут в противостояниях. Так что, поможешь, девочка? А мы в благодарность сопроводим тебя и твою охрану до сумрачной реки. С нами столь дальний путь будет безопасным.

- Конечно я помогу. И кстати. Думаю мой сопровождающий может помочь вам решить проблему с чувствами, - взглянув на Таислава, сказала Айка. - Он получил благословение от самого бога любви, который даровал ему право пользоваться своей силой. Понимаете о чём я?

Айку понял не только вожак, но и всё стадо, как и Тай, на чьё плечо опустилась могучая рука дядюшки Хотена.

- Парень, окажи нам честь. Как придём в ладную, пошли на нас благословение твоего бога. Мы в накладе не останемся, - не теряя времени обратился к нему вожак.

- Но я только пару дней назад получил силу, - честно ответил Тай. - Ещё толком пользоваться ею не умею. Один раз только использовал и то неудачно.

- Ну вот, заодно потренируешься. Мы в обиде не будем, - улыбаясь сказал Хотен, а потом стал серьёзным. - Посмотри на наше стадо. В нём молодняка всего пара десятков наберётся, а должно быть больше сотни. Им время пришло отделяться от нас и идти своим путём. Но как они смогут осилить свой путь столь малочисленной группой? Как смогут выжить в этом мире? Думаешь нам, их родителям легко осознавать, что нашим детям не сладко придётся? Потому не переживай ни за что и тренируй свой божественный дар, дари любовь этому миру и будь что будет.

- Ладно, - кивнул Таислав, понимая, что теперь ему не отвертеться. - Сделаю всё что в моих силах.

Разговор продлился ещё несколько минут, после чего вожак удалился и стадо стало устраиваться на ночлег. Вокруг автомобиля разгорались жаркие костры, разлетались задорные песни, а люди сидели у своего костерка и молча жевали сухие пайки.

- Тётушка Айка! - раздался писклявый голосок и Таислав увидел как в объятья девушки бросается странный мальчишка с рогами на голове и коровьим хвостом. Он разительно отличался по внешности от остальный минотов и если бы не рога и хвост, то был бы обычным мальчуганом.

- Творомир, давно не виделись, - выпуская мальчугана, сказала Айка. - Как ты? С тобой хорошо обращаются? Не обижают?

- Ещё бы меня обидели, - задрав нос ответил мальчишка. - Пусть рискнут, мама им сразу рога обломает. Кстати, тётушка Айка, можно я у вашего костра переночую?

- Конечно можно, - улыбнулась девушка в ответ и мальчуган сразу плюхнулся на землю рядом с ней. - Твор, но почему ты у нашего костра решил ночевать? Почему с остальным молодняком костёр не разделяешь? Вам же пока своё стадо создавать и отделяться от старших?

- А вы не понимаете, почему, тётя Айка? - указывая пальцем на своё личико, спросил мальчик. - Я не такой как они. Потому ровесники меня не принимают. К тому же я не за один год вырос, а за одиннадцать лет. Но вы правы, тётушка, время пришло отделяться и идти своей дорогой. Маме пора найти нового мужа и подарить мне сестру или брата. Я хочу, чтобы она стала счастливой и уважаемой миноткой. Чтобы на неё больше не косились в стаде.

- Творомир, какой же ты хороший, - потрепала его волосы между рогами Айка и заметила, что мальчуган и интересом рассматривает её спутников.

- Тётушка, а это мужчины? такие как мой отец?

- Да. Самые настоящие мужчины, - ответила девушка и представила спутников ребёнку, который смотрел на них с разочарованием.

- И как только мама могла повестись на такого слабака? Люди же такие мелкие по сравнению с минотами. Ни рогов, ни хвоста, не мускулов, - делился он впечатлениями и леший не выдержал.

- Твор, ты говоришь так, словно мужчин никогда не видел.

- Так и есть, - признался мальчуган. - Из людей я знаю только деда Чеслава и двух детишек из деревни. А таких как вы никогда не видел.

- Как так? - удивился Сокол. - Тут столько деревень, а ты взрослых и молодых людей не видел? Да не может быть такого!

- Может. Ведь их сразу съедают, едва человек достигает возраста восемнадцати лет, - словно говорит о чём-то естественном, сказал Тваромир. - В окрестных деревнях только старики и дети живут. Из молодых людей только Айка. Ну и мой отец когда-то был, но и его убили, ещё до моего рождения.

- Понятно, - молвил Туман и перевёл разговор в другое русло. Вскоре костры угасли, все уснули и проснувшись двинулись в путь. Миноты играючи катили автомобиль в котором по очереди катались детишки, весело болтали и смеялись. Так и шли весь день, а к вечеру прибыли в Айкину деревушку под названием Ладная.

- Наконец-то, - заключая Айку в объятья воскликнула низкорослая, пышнотелая старушка. - Я уже переживать начала!

- Всё хорошо, бабуля! - улыбаясь ответила айка, освобождаясь.

- А это и есть твои наёмники? - дымя трубкой, спросил тощий как спичка дед. - И кто из них на копейки позарился?

- Никто, - ответила Айка. - Пришлось ваш жетон на право кражи использовать.

- Так и знал, - усмехнулся дед и оценивающим взором взглянул на четырёх молодых мужчин. - И на какого засранца ты обрушила кару небесную?

- На него, - указав на Таислава пальцем, ответила Айка и её на руки тут же со всего разбега запрыгнул пятилетний мальчуган.

- Чё, небось выбесил девку? - почти уткнувшись носом в нос Тая, спросил дед выпуская клуб дыма.

- Есть такое, - буркнул в ответ Тай.

- Хех. Другой раз сто раз подумаешь, прежде чем выпендриваться. Я в твои годы даже за копеечные дела брался, чтоб престиж "Золотого червонца" повысить. А вы теперь нос воротите от таких заказов, почуя на лаврах заработанной нами славы. Ну ладно. Ступил, теперь расплачивайся, - махнул дед рукой о опять окинул взором ребят. - А у кого задание на поиск и сопровождение?

- У меня! - подняв руку, ответил Туман, чувствуя себя школяром. - Это мне вас нужно сопроводить в гильдию? Вы же тот самый наёмник по прозвищу Тень? Я прав?

- Прав, малой. Прав, - кивнул дед Честин и парни переглянулись, чувствуя уважение к старику. легенды о его подвигах до сих пор в гильдии передавались из уст в уста. - А теперь послушай меня. Как тебя там?

- Туман, - представился парень.

- Туман. Отправимся в гильдию когда Бай вернётся. А пока располагайтесь в доме. Погостите перед уходом. Заодно детишек в дорогу соберём неспеша. Да и в компании минотов повеселимся. Когда ещё выпадет случай с этими крепышами пообщаться.

- Дедушка, бабушка, можно Творимир с нами пока поживёт? - спросила Айка и дед заметил как мальчишка нерешительно топчется на крыльце дома.

- Что такое? Детишки отделились от старших минотов и его ни в одну компанию не приняли? - догадался старик.

- Да, - кивнула Айка.

- Творомир, заходи! - прокричал он и мальчишка тут же оказался рядом с дедом, который похлопал его по плечу. - давно не виделись, малец. Смотрю окреп. Это хорошо. Мне как раз ученик нужен. Хочешь им стать? Но придётся жить с сородичами твоего отца, а с роднёй матери видится редко придётся.

- Конечно дедушка Честин! Я буду вашим учеником! - обрадовался малец.

- Айка, устрой и его в доме на ночлег. С этой минутой в "Золотом червонце" на одного наёмника больше стало, - довольно заявил дед и парни переглянулись. Каждый понимал, что с таким учителем у мальчугана будет славное будущее.

Вскоре в доме накрыли щедрый стол на котором стояли соленья, свежая выпечка, а бабушка с Айкой разливали наваристый борщ по тарелкам. За столом по мимо деда и четырёх наёмников с Творомиром сидело четверо детишек. Два мальчугана лет пяти - шести и две девочки постарше. Одна из них была милой толстушкой, постоянно смущавшейся и прятавшей взор.

- Ласка, - не выдержал дед. - Прекращай тушеваться, сколько раз нужно говорить, что девчонки должны быть бойкими? Вон, как Айка. Иначе будут тебя все кому не лень обижать и замуж никто не возьмёт.

- Меня и так замуж никто не возьмёт, - обиженно ответила десятилетняя девочка. - Я же толстая. Толстухи никому не нужны.

- Глупости какие, - фыркнул Творомир. - Хочешь сказать моя мам толстая? Наоборот, её худышкой все считают и постоянно твердят, чтобы вес набрала иначе нормальному мужскому глазу зацепиться не за что.

- Вот, Ласка, слушай что тебе парень говорит, - сквозь смех сказал дед.

- Это по меркам минотов все толстушки красавицы, а по человеческим меркам наоборот, - словно взрослая ответила толстушка. - Мне ещё тётя Сима с тётей Таней когда были живы, сказали, что замуж мне не выйти из-за полноты. Ни один парень на мне не женится, - добавила она и опустила взор.

Дед чуть не стукнул по столу от недовольства. Вот старые ведьмы, так им и надо, что в волчьей пасти дни свои завершили. Надо же было такую психологическую травму его единственной внучке нанести. Что он только не делал, всё не помогало и тут, дед услышал голос ученика.

- Ну если из людей никто не женится, тогда я женюсь, - заявил Творомир и Сокол чуть не подавился. - В моих глазах ты красавица. так что скажешь, Ласка? Пойдёшь за меня замуж? Я выучусь у деда, стану зарабатывать и женюсь на тебе.

И тут дед Чеслав увидел как засияли глаза его внучки, девочка улыбнулась и кивнула в ответ Творомиру.

- Хорошо. Вырасти и женись на мне. Так и быть, возьму тебя в женихи, - сделала одолжение девчушка, а дед витдел как простые слова мальчугана, который толком не понимал на что подписывается, исцеляют душу внучки, возвращая ей уверенность в себе.

- Договорились, кивнул Творомир и взглянул на Ласку. - Только обещай не худеть, ладно. Не хочу, чтобы моя жена была похожа на мешок с костями.

- Обещаю, - кивнула девочка и с удовольствием взялась за ложку.

И тут деда посетило озарение. Он решил закрепить неожиданный результат и бросил в Таислава ложкой. Парень машинально среагировал и свалился со стула, потеряв на мгновенье контроль и сердце, символ последователя бога любви, взвилось над его плечом.

- Ну, раз я не только ученика сегодня получил, но и будущего внука. Тогда давайте устроим помолвку, тем более у нас за столом мастер любовных дел сидит, - подмигнув Таю, заявил дед. - Давай как, мастер, доставай свои красные нити.

- Э, - смущенно взъерошил Таислав волосы на затылке, - я ещё мало чего умею. Только начал осваивать ремесло последователя.

- От же неучи, - буркнул дед. - Смотри на меня и делай, что скажу. Видел я однажды как подобный жрец судьбы красными нитями связывал. Он рассказал мне, что для этого нужно соединить руки двоих, опустив их ладони одну на другую, окутать их эфиром и подумать о нитях. если людям суждено быть вместе, появятся на запястьях красные браслеты из сплетённых нитей. Это и есть знак помолвки. Знак обещания жениться. С этого момента пара считается женихом и невестой. давай попробуй так сделать. Уверен, получится.

- Ладно, - пожал плечами Тай и взял ладони детей, положил ладошку Ласки в ладонь Творомира, окутал их своим эфиром и подумал о красный нитях. Но стоило мыслям о нитях зародиться, как он оказался в своём море разума перед древом подле которого стоял прозрачный сундук, а рядом лежала книга. Та самая книга, которая подарила ему знания.

Книга раскрылась и из развёрнутых страниц выпрыгнул клубок красных нитей. Едва он коснулся грунта и корней древа, как поднялся сильный ветер, воды вспенились, поднимая высокие волны и с неба спустилось бескрайнее полотно с которого свисали вниз тысячи нитей. Небесное полотно истории, закрывало собой весь небосвод, извивалось как змея пока не замерло. Ветер стих, воды успокоились, а к земле потянулись две нити. Они становились всё длиннее, длиннее, пока не оказались прямо перед Таем, свисая с небес.

Клубочек тут же завертелся, закружился, распутался и ввысь потянулась его красная ниточка, переплелась с другими двумя, сплетая их вместе, словно из двух нитей создавая одну. Таислав смотрел на происходящее как завороженный. Просто глаз не мог отвести, чувствуя, что стал свидетелем древнего таинства переплетения двух судеб. Он видел мимолётные картины будущего и понимал. Дед прав, этим двум малышам суждено быть вместе, суждено не простую жизнь прожить. Вдруг всё исчезло. Его выбросило из моря разума и Тай понял, что стоит и смотрит на руки детей украшенные алыми браслетами с затейливым переплетением, в которых красовались драгоценные камни.

Дед от удивления упустил ложку и звук её падения прогремел в воцарившейся тишине, словно гром среди ясного неба.

- Вот так дела! - прошептал он. - Я же просто хотел внучке помочь обрести уверенность, а невольно дверь их судеб приоткрыл, - добавил он и задумчиво посмотрел на Творимира.

- Что это значит, учитель? - почувствовав пристальный взгляд старика, спросил Творимир.

- А то что ты судьбой мне в качестве внука подарен. Ясно. Так что учить тебя буду на совесть. Понял, женишок?

- Понял, - кивнул мальчишка, хотя ничего не понимал. - Учитель, можно я поем и пойду браслет маме покажу? заодно похвастаюсь тем, что у меня теперь невеста есть.

- Конечно можно. Мама точно обрадуется, - сказал дед и мальчишка активно заработал ложкой.

- У меня тоже невеста есть, - улыбнулся Сокол и показал колечко, висевшее на серебряной цепочке, которое он бережно прятал на груди. - Вот ещё немного заработаю деньжат, куплю дом и сразу женюсь.

- Нашел чем хвастаться, - буркнул Туман. - У меня уже молодая жена имеется, - в доказательство он достал из-за пазухи фотографию милой девушки и показал Соколу.

- Ха. Мелко плаваете, желторотики, - заявил Леший. - У меня уже не только жена есть, но и сынишка. Ему уже три года исполнилось. Вот, гляди какой славный бутуз.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся дед, накладывая себе в тарелку картошечки с мясом и поглядывая на Тая. - Оказывается у нас тут сапожник без сапог имеется. Теперь понятно, почему бог любви тебя своим последователем выбрал.

Таю вдруг стало так обидно. Да чтоб этот дед понимал? Может и он был бы уже женат и с детьми, если бы не обстоятельства и личные планы на жизнь. Молодой человек уже хотел всё высказать старику, но тут дверь распахнулась и в комнату ввалился Бай с плетёной корзиной за плечами. Кошачий дух был сам на себя не похож. Весь взъерошенный, в рваной одежде испачканной кровью на израненном теле. Кот едва на ногах держался. Переступил порог и первым делом, осторожно снял корзину и поставил на пол, а потом рухнул без сознания, приняв облик чёрного кота.

- О, высшие силы, - всплеснула руками бабушка Нюра. - Айка, давай скорее помогай. Мальчики, воды натаскайте и нагрейте. Быстрее.

В помещении поднялась суета. Кота уложили на лавку, обработали раны, напоили лекарствами и тут, крышка упала с корзины, которая так и продолжала стоять там, где её поставили.

- Миу, - раздался тихий писк и из корзины показалась милая мордашка. За ней другая и третья. В итоге пять маленьких котёнка настороженно смотрели на людей, высунув свои мордочки.

- Миу, - опять пискнул один из котят.

- Ой, какие миленькие, идите к бабушке. Я вас накормлю, - источая тепло и нежность, всплеснула руками бабушка Нюра и направилась к корзинке, как вдруг, Бай преградил ей путь. Демонический кот, увеличившись в размерах стал над козлиной выгнув спину и угрожающе шипел. Кот скалил клыки, сверкал глазами из-под лобья и готов был впиться в глотку любому, ко приблизится.

- Замрите. Не двигайтесь, - тут же приказал дед. - Он в беспамятстве. Действует на одних инстинктах. Сейчас я приведу его в чувства.

Старый наёмник сделал глубокую затяжку и выпустил изрядный клуб дыма, который медленно подплыл к коту и окутал его тело. Кот продолжал шипеть, не замечая как дым становится плотнее, вбирая в себя тени на полу, что тянулись к нему, словно тёмные нити и опутывали безумца. Мгновенье и вот уже кот яростно пытается вырваться из пут, но всё тщетно, тени держат его крепко, подавляя волю к сопротивлению.

- Нюрочка, где твой нашатырь? Дай ему понюхать, - спросил дед Чеслав и бабушка Нюра быстро выполнила просьбу, то и дело поглядывая на перепуганных котят в корзине.

- Простите, - через минуту извинялся Бай, сидя на полу у корзины с виноватым видом. - Не соображал что творю, - говорил он, а пятеро милых котят, у которых едва прорезались зубки, возились радом, играли с его хвостом, хватали за уши, прыгали на спину. Бай то и дело корчился от боли, но не ругал малышей, стойко терпел и извинялся.

- Бай, дорого, откуда столько малышей? - поинтересовалась бабушка. - Совсем крохи. Что же случилось, раз ты их к нам принёс.

- Это мои детишки, - натянуто улыбнулся Бай. - Четыре сыночка и лапочка дочка. выхода не было. Их маму загрызли. От деревни только я с ними и стался. Потому прошу, просто умоляю, дед, возьми котят с собой в гильдию. Тут им не выжить. Сюда стая идёт. После завтра в деревню оборотни доберутся. Идут с севера, сжырают всех на своём пути. Через портал позавчера прорвались.

- Не переживай Бай. За твоими малышами мы присмотрим. Слово даю, - пообещал дед. - Но не за просто так. В замен ты за Айкой присмотришь, - сказал дед и многозначительно посмотрел на кота.

- Понял. Позабочусь, где бы не оказалась. Слово даю.

- Тогда прощайтесь с папой, пушистики и пошли кушать, - ласково сказала бабушка, собирая котят в подол. - Дети, пойдёмте, поможете мне собраться и за малышами присмотреть. Завтра мы уезжаем. Айка, а ты останься.

- Да. Останься. Нужно мне с вами поговорить перед отъездом. Дать так сказать инструкции по выживанию, - вздохнув, вымолвил дед. - Бай, сколько говоришь волков сюда идёт?

- Стая не меньше трёхсот особей. Они точно почуяли знатную добычу. если уж я минотов почуял едва из портала вышел, то они тем более почуяли, - ответил кот и прихрамывая запрыгнул Айке на колени. - Не знаю, какая вожжа им под хвосты попала, но ведут они себя как безумные. Вырезают всех на своём пути. Жрут, словно бездонные бочки. Боюсь, минотам не поздоровится. если не всех, но больше половины точно окажутся волчьим кормом. лучше давайте уйдём отсюда иначе и нам достанется.

- Так. Тихо, - грозно приказал старик и стукнул ладонью по столу. - Мы-то уйдём, а ребятам придётся остаться и в лес к Руху идти. Значит, решить проблему нужно здесь и сейчас. Иначе не дойдёт. особенно если оборотни Айкину кровь распознают.

- Если останемся надежды нв спасение не будет. У меня времени на восстановление не было, потому в драке помочь вряд ли смогу, а от них мало толку. Они же ещё неучи, - кивнув в сторону наёмников, высказался Бай.

- Неучи это факт, но даже на таком уровне смогут справиться с ситуацией. В прямой драке не победят, а вот если минотам помогут, тогда ещё неизвестно кто на чьей шкурке спать будет, - улыбнулся дед. - Послушайте меня внимательно детишки. И сделайте то, что я скажу, отбросив всю скромность и предубеждения. Помните - проведёте ритуал разжигания страстей, выживите, а если нет - погибнете вместе со всем стадом. Для ритуала, пригодны только Айка и Тай, ибо их сердца не заняты. Остальным придётся забаррикадироваться в погребе и не высовывать нос ни при каких обстоятельствах, иначе сами умрёте и других погубите. Понятно?

- Понятно, - кивнули парни.

- Хорошо. Тогда завтра, как только я с бабкой и детьми воспользуюсь камнями перемещения, сразу отправляйтесь в подвал и делайте что сказано. А вы двое, - дет ткнул пальцем на Тая с Айкой, отправитесь на деревенское капище, рядом с ним стоит алтарь плодородия, посвященный богу любви. На нём стоит бутыль ритуального вина и два бокала. Вечером, выпьете это вино из этих бокалов и начнёте ритуал. Он длинный, странный, порой унизительный, но вы обязаны его провести и завершить. Когда проведёте, страсти разгорятся и миноты начнут гон. Проще говоря у них начнётся период любви. Они начнут биться за дамочек и в такое время к ним даже тигры с драконами не приближаются, ибо ни становятся сильнее и свирепее в десятки раз. Таким образом, оборотни получат неприятный сюрприз. А вы получите шанс выжить. Главное до окончания гона, вы трое должны сидеть в подвале и наружу не высовываться. А вы двое, чтоб капище не покидали, как бы не хотелось. Ясно. Тогда не только останетесь живы, но и уважение всего стада получите. Они станут вас считать одними из них. Уяснили? - ребята дружно кивнули. - теперь хорошо отдохните и беритесь за дело. А ты, Тай, садись культивировать и отправляйся в море разума к той книге, что выбрала тебя. В ней есть подробное описание ритуала разжигания страсти. Изучи его так, чтобы от зубов отскакивал. И чтобы завтра вечером провёл ритуал без единой ошибки.

Делать нечего, Таислаав послушно сел культивировать и время полетело незаметно. Не успел опомниться, как дед с бабкой, детьми и котятами ушли прямиком в гильдию, друзья заперлись в подвали, а он с Айкой направился на капище.

Глава 6

За два часа до наступления темноты Леший, Сокол и Туман с котом на руках спустились в подвал и заперлись там. Таислав скрыл их присутствие так, как учил дед Чеслав и накрыв люк вязанным ковриком вышел из дома. Взял Айку за руку и подавив стыд, выпустил на волю знак жреца бога любви. Алое, трепещущее сердце взвилось за его плечом, забилось словно живое. И каждый удар алого сердечка вызывал эфирные волны, пропитанные божественной волей. Волны расходились по кругу, проходя сквозь тела всего живого, заставляя их встрепенуться, призывая следовать за собой.

Тай шёл неспешной, уверенной походкой и всё живое повинуясь божественной воле следовало за ним на капище. Он целый день потратил на подготовку к ритуалу и теперь был уверен, всё пройдёт как надо. Он сделает это ради выживания. Наплюёт на собственную гордость, на собственный стыд и будет плясать вокруг алтаря, позволяя божественному духу наполнить своё тело, позволяя управлять собой Он подарит возможность богу на некоторое время позаимствовать его тело в обмен на жизнь.

Миноты чувствовали зов сердца, оборачивались на него и улыбаясь следовали за Таем. Каждый взрослый минот предчувствовал нечто невообразимое и каждый желал принять участие в ритуале о котором лишь слышал из уст предков. А Таислав шел не обращая внимания на взгляды, шел не подозревая о том, что стал объектом внимания не только минотов и окрестной живности. Он восходил к алтарю, а на него из окрестных зарослей внимательно смотрели десятки глаз притаившихся оборотней. Голодные хищники с интересом наблюдали за происходящим. Никто из них, готовясь к великой охоте не ожидал столкнуться с подобным.

Они молодые волки, которым пришло время создать собственные стаи и уйти из родных краёв в поисках лучшей жизни не смогли найти свободного клочка земли в мире духов и решились прийти в мир людей. Объединились и ворвались в западные земли, прослышав о том, что далеко на востоке есть дивный Чёрный лес, свободный от волков. Именно в этом лесу они решили обосноваться и не прогадали. Весь путь к нему великая стая не встречала особых преград, хотя постоянно приходилось встречать сопротивление и обнажать клыки. Зато впервые за свою недолгую жизнь молодые волки ели досыта и надежда на лучшую сытую жизнь становилась крепче.

- Люди? Это же люди? Самые настоящие человеки? - указывая на идущего к алтарю Тая и Айку, взволнованно спросил вожака один из волков.

- Молва не обманула. Пусть до сего дня мы в явном мире не встречали людей, но они тут действительно водятся, - подтвердил вожак.

- Тогда чего мы ждём? Не пора ли на охоту? У меня уже слюнки текут так не терпится легендарной человечинки испробовать, - облизнувшись сказал волк.

- Жди. Ещё не наступили сумерки, - приказал вожак.

- Да чего ждать? - кто-то позади него подал голос. Там всего-то пара сотен минотов и два человечка. Мы их и без сумерков загрызём.

- Молчать! - рыкнул на говорившего вожак. - Включи мозги и выключи желудок. Внимательно смотри на того человека. Видишь, над ним сердце бьётся? Чувствуешь как исходящие от него эфирные волны проходят через наши тела и дарят странное тепло? Думаешь это просто так происходит? Сомневаюсь. Эти люди, это стадо, точно что-то задумали.

- Думаете они прознали о нашем приходе и западню приготовили? - насторожился один из волков.

- Уверен в этом, - ответил вожак. - Мы уже много дней и недель идём с запада и в последних двух деревушках не нашли ни одного человека. Всё было брошено, лишь мелкая нечисть их населяла. Уверен, люди узнали о нас потому побросали жильё и ушли. А потом решили противостоять нам.

- Ясное дело, кому хочется постоянно убегать, - хмыкнул один из волков. - Понимаю, вечно убегать не придётся.

- Потому сидим, смотрим и в сумерках нападаем. Не стоит при встрече с неизвестным поступать опрометчиво, лучше положиться на опыт предков и сделать всё как положено, - высказался вожак и стая согласилась. К тому же многим волкам было интересно посмотреть на то что происходит в стане добычи.

Таислав взошел на капище, подошел к алтарю на котором стоял большой кувшин с вином и два серебряных бокала, а у алтаря расположились четыре большущих таза с водой. Молодой человек встал за алтарь так, чтобы за его спиной и спиной Айки возвышалась статуя бога любви, повернулся к собравшейся толпе минотов.

- Внимание! Начинаем ритуал разжигания страстей! - так громко произнёс Таислав, что его слова даже волки отлично услышали. - Во славу бога дарующего жизнь! - прокричал он и миноты ответили ему теми же словами.

Под громкие возгласы стада, тай поднял кувшин, доверху наполнил вином оба бокала и взглянул на Айку.

- Пока просто стой. Ничего не делай без моего приказа, поняла?

- Поняла, - кивнула в ответ девушка и Тай разлил по тазам с водой оставшееся вино.

- Прошу! - указал он рукой на тазы. - Испейте ритуальное вино вместе с нами. пусть каждый наполнит им свой рог и да будет он наполовину полон и никогда на половину пуст.

- Да! - заорали миноты и шестнадцать самых знатных из них вышли на капище, подняли тазы и понесли к сородичам. Таислав терпеливо ждал и смотрел, как миноты наполняют рога своих предков из которых были созданы их личные кубки. На это ушло почти полчаса, но всю воду с вином поровну разделили и кубки взлетели над головой.

- Да начнётся праздник жизни! - прокричал Тай и поднял свой кубок, давай знак Айке сделать тоже самое. - Пейте до дна, ни капли ритуального вина не оставляйте! - прокричал он и подал пример. Осушил бокал до последней капли, а потом перевернул его вверх дном, доказывая что всё выпил. Молодому человеку сделать это было не трудно, вино оказалось сладким, приятным на вкус и казалось почти компотом, а не крепкой выпивкой.

- До дна! - орали миноты следуя его примеру и выпивали, переворачивая рога, а когда последний кубок опустошили Тай смахнул с алтаря посуду и усадил на него Айку.

- А теперь просто сиди и смотри на меня. Глаз чтоб не отрывала. Ясно, - приказал он и взялся за бубен с короткой ритуальной палкой, встал перед алтарём, повернулся спиной к девушке и лицом к минотам и ударил в бубен.

- Бум! - раздался низкий звук и сердце за плечом Тая встрепенулось, а почётные миноты побежали к установленным заранее барабанам весьма внушительного размера.

- Бум! - Тай ударил в бубен и к нему присоединился первый барабан, а сам парень повернулся к Айке. - Бум! - вновь он ударил в бутен и вот уже два барабана вторят ему. Тай делал шаг вокруг алтаря и удалял в бубен и всякий раз к нему присоединялся новый барабан.

- Бум! - прогрохотали восемь барабанов и бубен, а тай сделал круг вокруг алтаря, - Бум! - и миноты выстроились вокруг капища в два хоровода, заключая священное место в два кольца. Одно из которых состояло из миноток, а другое из минотов.

- Бум! Бум! Бум! - стучал в бубен Таислав исполняя ритуальный танец, ускоряя ритм и каждый удар усиливал звуковыми волнами испускаемую божественным даром энергию, волнами расходившуюся по кругу, заставляя кровь в жилах быстрее бежать.

- Бум! Бум! Бум! - стучал бубен и его звук сто кратно усиливало божественное сердце за плечом жреца в то время как почётные миноты, поддались божественной воле, бросили барабаны и присоединились к хороводу, который кружился вокруг капища. А Айка не могла отвести глаз от Таислава. Этот наёмник казался ей самым прекрасным мужчиной на свете, самым желанным из всех. И как она раньше не замечала его красоты, его сильного гибкого тела. Она смотрела и не могла насмотреться, а тай танцевал с бубном вокруг неё то приближаясь так близко, что она чувствовала его дыхание на своей коже, так близко, что их губы почти соприкасались и вновь отходил, продолжая пляску.

Вдруг он остановился прямо перед ней. и вслед за ним, словно по команде, остановились оба хоровода. Тай поднял руку.

- Смотри мне в глаза, - одними губами прошептал он девчонке и щёлкнул пальцами, как тогда у сарая с книгами. И вновь между ними проскочила искра, Айка почувствовала лёгкий электрический удар, но не разгневалась, наоборот, почувствовала негу и в тот же миг, между стоящими друг против друга минотками и минотами проскочили такие же искры. Их было так много, что воздух вокруг капища сгустился, наполнился электричеством и Таислав, глубоко дыша, вновь щёлкнул пальцами и вспыхнули огромные костры, установленные вокруг капища, ровно между статуями богов и внутренним хороводом. Огонь взвился, моментально образовав жгучую стену, отделившую в один миг капище от всего остального мира.

- Как жарко, - томно пролепетала Айка и провела рукой по шее, опуская её к вороту платья. И Тай позабыл обо всём. Страсть затмила его разум и он прильнул к её губам, выпуская все желания на волю.

Тем временем искры пролетевшие между минотами заставили их инстинкты обостриться и они тут же почувствовали присутствие хищников.

- Мумуртум! - взревел вожак и все самцы из стада поняли его команду, развернулись и ринулись в высокую траву, прмо туда где прятались оборотни.

- Мумуртум! - гремел древний кличь, что столько веков не слышали эти края, призывая минотов к самой достойной битве за сердца прекрасных миноток. Миноток, что жаждали любви. Миноток, что выберут лишь тех, кто принесёт больше всего вражеских голов.

- Отходим! Все назад! - закричал вожак волчьей стаи, но было слишком поздно. Они едва услышав стук бубна подписали себе приговор и были обречены стать частью древнего ритуала.

- Все назад! - вытался вразумить сородичей волк, но его уже никто не слушал, страсть, вспыхнула в молодых волчьих сердцах и самые слабые из них не устояли перед ней. Самые слабые поддались искушению и напали на ближайших самок, но волки не миноты. Волчицы не станут дарить любовь кому попало по воле небес в неположенное время.

Волк слышал как раздался первый визг и первый слабак расстался с жизнью в клыках молодой волчицы, но сделать с этим ничего не мог. Оставалось лишь одно - принять бой и хоть кого-то спасти от разъярённых минотов.

Ночная темнота наступала, в воздухе пахло свежей кровью, потрохами. Тишину разрывали крики боли и предсмертные стоны. К ногам миноток летели волчьи головы. К ногам волчиц тащили туши минотов, но Таю было всё равно. Сейчас для него существовала лишь Айка, которой он дарил всего себя, наслаждаясь её телом, её ласками. Он любил её прямо там, на алтаре. Любил так нежно как только мог и она отвечала на его любовь любовью, даря наслаждение.

Бойня утихла лишь к рассвету и переросла в неуёмную оргию. Праздник смерти сменился буйным праздником жизни перед которым не смогли устоять даже волчицы и предались любви позабыв обо всём. Целые сутки этими местами безгранично правила любовь и Тай наслаждался её властью. Весь следующий день и половину следующей ночи он занимался любовью, не задумываясь откуда только берётся столь ненасытная страсть, откуда берутся сил. Он просто любил, дарил любовь и получал её с наслаждением принимая.

Таислав проснулся лишь к обеду. У него не было сил даже приподняться. Он просто открыл глаза и смотрел на Айку, спящую на его груди и счастливо улыбался. Такого удовольствия он не испытывал даже в лучших борделях империи. И как только эта неопытная девчонка смогла так вымотать его, что даже вставать не хотелось.

Тай огляделся. Подметил ещё догорающие и изрядно дымящие костры вокруг капища, за ними десятки растерзанных тел сваленных в кучи, а вокруг сладко спящие парочки минотов и волков, которые явно занимались тем же чем и он с Айкой. Он нежно прижал девчонку к себе и спокойно уснул наплевав на всё. Будь что будет, если уж помирать, то счастливым.

Второй раз Таислав проснулся ближе к вечеру от вкусного аромата жаренного мяса и громких голосов. Кто-то жарко спорил у входа на капище. Поднялся всё ещё чувствуя приятную негу растекающуюся по телу, осторожно, чтобы не разбудить оставил на алтаре Айку, поднял разорванную в клочья рубашку и повязал её на бёдра.

- Чего вы так раскричались? - спросил он подходя ко входу и опешил, увидев волчьего вожака, стоящего рядом с вожаком минотов.

- Прости, жрец, - сказал ему Хотен. - Разреши тебе представить, это Ярис - вожак стаи волков оборотней. Их стая вчера мимо проходила, но твоя связь с богами так сильна, что они все попали под её влияние и стали частью ритуала разжигания страстей. Благодаря этому наши стаи покрыли свои имена славой и честью. О таком мы даже мечтать не могли.

- Потому прошу, жрец, - едва умолк Хотен, как взял слово волк. - Раз твой ритуал и твоя сила сделала нас побратимами, доведи дело до конца. Прими жертву сердец, дабы павших во время ритуала похоронить с честью и достоинством. Чтобы они переродились сильными и стали нашими детьми. Что скажешь? Окажешь честь?

- Я впервые слышу о сердечной жертве. Объясните для начала, что это означает? - чуя подвох спросил Таислав.

- Тут для вас нет ничего сложного. Вам всего лишь нужно некоторое время питаться сердцами погибших во время ритуала и носить одежды и вещи сделанные из их останков, - спокойно пояснил Ярис и у Таислава чуть дар речи не пропал.

- Вы что? - возмутился Тай. - Мы столько не съедим, даже если сутки на пролёт будем есть! В конце концов мы тухлым мясом не питаемся, только свежее употребляем и хорошо приготовленное.

- Об этом не беспокойтесь, - весьма вежливо сказал волк, помня о силе жреца, способного одним щелчком пальцев погрузить всю стаю в любовное безумство. - Мы обо всём позаботимся. Что-то свежим приготовим, что-то засолим, засушим, а что закоптим, но к вашему столу жертвенные сердца будут подаваться в наилучшем виде, дабы бог плодородия остался доволен.

- Тай, ну сделай милость, упокой с честью павших, - добавил Хотен.

- Хорошо. Только ни какой тухлятины.

- Будет сделано, не переживайте. Мы даже не будем против если часть жертвенных сердец пойдёт на прокорм ваших приспешников. Они служат вам и подарку небес, а значит служат богам, да славятся их имена, - добавил волк и на этом вопрос был исчерпан.

- Уж, извини Тай, но мы почуяли твоих ребят, - извиняющимся тоном сказал минот, - В безумстве ритуала напали на дом с подвалом и чуть половину стада не потеряли. Ты хоть бы предупредил, что они так сильны и тоже являются жрецами богов.

- Надеюсь они живы? - стараясь не выдать своего волнения, спросил наёмник.

- Живы, что с ними станется, когда у них божественная сила в руках, - фыркнул минот. - Может позвать их? Сам убедишься.

- Не надо. Я пока отдохну, сил наберусь.

Волк с минотов ушли, а Тай вернулся к алтарю на котором проснулась Айка. Она покраснела, едва их глаза встретились и смущённо прикрылась руками. тай поднял порванное платье и обнял ей прикрывая наготу.

- Прости, не думал, что так всё получится. Думал сумею сдержаться, но не вышло. Ты слишком красива, - прошептал он и нежно поцеловал. - Но не переживай, я понимаю что натворил и чем это чревато. Потому возьму на себя ответственность и женюсь на тебе. Согласна?

- Нет, - выдохнула девушка и Тай весьма удивился.

- Это ещё почему?

- Потому что как только я доставлю посылку в руки получателя, наши пути сразу разойдётся и мы с тобой не встретимся больше никогда.

- Это из-за Викара или из-за Руха?

- Из-за обоих.

- Кстати, а кто из них был твоим первым? Кто из них познакомил тебя со взрослой жизнью?

- Викар.

- Так и знал, что зелёный, - буркнул Тай, не понимая, почему вдруг почувствовал укол ревности. Знал ведь с самого начала, что девчонка давно не страдает от наивности.

- А кто из нас лучше в постели? Я или он?

- Ты, - честно ответила Айка.

- Правда? Или говоришь, чтобы мне угодить?

- С ним я даже не подозревала, что подобная близость может доставлять удовольствие, ответила Айка и Тай не выдержал, слишком сладки были её речи, слишком притягательны уста.

- Айка, раз не желаешь за меня замуж, может остаток пути продолжим в том же духе? Будем радовать друг друга?

- Хорошо. Думаю, это самый лучший выход в сложившейся ситуации, - ответила она и кивнула в сторону двух стай, учившихся жить бок о бок. - Иначе, нас просто съедят, если заподозрят неладное. Для них с момента проведения ритуала мы с тобой супружеская пара. И если не будем заниматься любовью, вызовем подозрения.

- Договорились, чур потом не жаловаться, - улыбнулся Тай и вновь занялся с ней любовью.

- Вот же, - сказал Таислав, нежась в объятьях девчонки, - чувствую себя животным, просто последней скотиной. Кто бы мне сказал всего пару дней назад, что я буду вот таким на глазах у всех заниматься. Я бы ему шею свернул, а сейчас занимаюсь и стыда не чувствую.

- А куда деваться. раз попал в мир монстров, придётся хоть немного следовать конам этого мира чтобы выжить. Иначе - труп, - ответила Айка. - У них тут весьма много шокирующих законов с которыми приходится считаться. Например, обычай жертвенных сердец.

Айка встала с алтаря, кое как прикрылась и взглянула на него.

- Пойдём, приведём себя в порядок. Не хочу блистать перед твоими ребятами в таком виде.

- А я не против. пусть пялятся на тебя и от завести слюни глотают, - улыбнулся Тай, но Айка недовольно отвернулась и направилась к своему дому.

Таислав первым привёл себя в порядок и его усадили на почётное место за длинным столом накрытым прямо посреди улицы под звёздным небом. Рядом с ним стоял пустой стул, дожидавшийся Айки, по бокам сидели соратники и Бай, вернувший человеческий облик. Радом с ним восседал вожак минотов, а напротив кота расположился вожак волков.

- Теперь ясно, почему именно ты Бай, стал единственным выжившим в кошачьей деревне. Ты последователь богов, а всем известно что они даруют своим последователям дополнительные силы, - задумчиво молвил волк.

- Так и есть. Я не только последователь богов, я личный помощник божественного дара, чистого тела инь, коим является Айка. А это даёт ещё несколько дополнительных жизней и отличную регенерацию, делая меня практически неубиваемым, - важно пояснил кот.

Слово за словом и среди монстров началась увлекательная беседа, в то время как и мужчины не сидели молча.

- Тай, ну ты даёшь. Я как увидел, что ты с Айкой вытворял на алтаре, так чуть от зависти не помер, - честно признался Леший. - Девчонка просто огонь.

- Я бы таким зрелищем день и ночь наслаждался, - усмехнувшись добавил Сокол.

- Не знаю как вы, а я буду таким наслаждаться всю дорогу до реки это точно. Пока стадо будет с нами, буду наслаждаться, - весьма довольно заявил Тай. - Да и потом тоже. Так что привыкайте.

- Вот же везунчик. Даже завидно. Одно только не могу понять, откуда у тебя столько сил. Почти два дня непрерывного секса, колись, в ритуальное вино что-то подмешал? - поинтересовался Туман.

- Не. Это не из-за вина, а из-за самой айки. Это один из эффектов её уникального тела, которое все тут называют чистым телом инь, - признался Тай. - Только получаешь одно наслаждение, как уже готов к следующему. И самый кайф в том, что удовольствие суммируется. Даже словами не описать, что чувствуешь. Просто улёт.

- Эх, я тоже хочу такое испытать, - признался Леший.

- Так в чём проблема? Когда перейдём реку, поговори с Айкой. Она девчонка явно без комплексов, среди монстров воспитанная. К тому же замуж за меня отказалась идти. Так что - дерзай. Но до реки даже думать о ней забудь. На это время она только моя.

- Договорились, - кивнул Леший и парни тоже решили удачу испытать.

- Что такое, Бай? Неприятно наш разговор слышать? - усмехнулся Тай, которого колола ревность всякий раз, когда он видел кошака.

- Почему же. Дерзайте. Айка не откажет вам, и даст испробовать силу своего тела, только потом не жалуйтесь, - неожиданно для всех заявил кот и парни больше не касались этой темы. А на следующий день объединившиеся стаи в компании людей и кота, выдвинулись к тёмному лесу. Сутки провели в пути и к обеду подошли к последнему населённому пункту перед лесом - селу Чуркино.

- Фу, - мотнул головой Ярис, прикрывая нос ладонью, шедший рядом с Айкой и котом. - Смертельным смрадом повеяло. Что-то неладное творится в этом поселенье. Может обойдём?

- Нельзя, - покачал ему в ответ головой Таислав. - Мы должны проверить что случилось и доложить властям империи о состоянии учёных, направившихся в это место.

- Зря, - фыркнул в ответ Хотен, завоевавший право стать мужем матери Творимира, первой красавицы стада. - Там сплошь мертвецы. Хотя, - минот топнул ногой и Тай почувствовал как от его копыта во все стороны полетела энергетическая волна, сканировавшая округу. - Несколько живых всё же есть.

- Тогда точно надо проверить, - высказал своё мнение леший, иначе если мы не проверим, империя армию для проверки пришлёт и тогда договору между людьми и нечистью конец.

- Ты прав. Раз дали слово мирно жить в добрососедстве, нужно его держать, - согласился минот. - Хотя это добрососедство уже на волоске держится.

- Как не крути, а худой мир лучше доброй войны, - высказался Сокол и с ним согласился даже волк.

Так и шли болтая, но чем ближе подходили к чуркино, тем меньше разговаривали, больше молчали, чувствуя энергию смерти распространявшуюся от селенья.

- Нет. Так дело не пойдёт, - решительно заявил Хотен. - Пусть наш народ обходит это мёртвое место стороной и ждёт нас на опушке леса. А мы малой группой пойдём в посёлок и выясним что случилось.

- Согласен, - кивнул волк, не стоит наших жон подвергать взаимодействию таких энергий, ведь у них под сердцем возможно уже бьётся новая жизнь. Айка, ты бы тоже с остальными пошла.

- Нет. Мне энергия мёртвых не страшна, - ответила девушка и призвала знак бога давшего ей покровительство. - Я под защитой самой смерти, так разве может мне навредить подобная энергия. К тому же я не хочу удаляться от своих наёмников.

- Хорошо, - согласился с Айкой волк и вскоре основное стадо пошло в обход и только люди, кот и вожаки, направились в Чуркино.

Пограничный посёлок был совсем маленьким, всего одна улица и десяток домов. Потому уже на подходе наёмники заприметили знакомый транспорт. Передвижная лаборатория и автомобили охраны, замерли на единственной улице в беспорядке. Едва взглянув на них Тай понял, телохранители пытались в спешке отсюда уехать но ничего не вышло. Он только ступив на улицу пропахшую смрадом заприметил несколько мёртвых тел, остатки странных кострищ.

- Что тут произошло? Они что от болезни с душами расстались? - удивлённо спросил Ярис, проходя мимо трупа, похожего на высушенную мумию. - Неужели тут не нашлось никого, кто бы позарился на такое количество мяса. Неужели тут водятся столь расточительные монстры.

- Понятия не имею, - пожал плечами Туман. - Впервые такое вижу. Даже не представлю почему тут столько народа погибло.

- В-в-вампиры, - дрожащим голосом пролепетала в ответ Айка и тут же на ходу запустила руку в свою бездонную сумку, достала из неё отменную головку чеснока, отломила зубчик и начала им натирать свою шею, руки, лицо.

- Ты что творишь? Вонючкой решила стать? - усмехнулся Тай.

- Да. И чем больше буду вонять чесноком, тем меньше клыков направятся в мою сторону, - ответила Айка, отважно забрасывая свежеочищенный чесночный зубчик в рот. - Хотен сказал, что чувствует тут живых, а это значит только одно - вампиры вернутся. Эти твари всегда так делают. Если повадились кровь у деревенских пить, то не успокоятся пока всех жителей на тот свет не отправят и это в лучшем случае.

- Вампиры? Ты уверена, подарочек небес? - чувствуя волнение спросил оборотень. - Они ещё существуют? Я был уверен в том, что всех вампиров наши предки уничтожили.

- В мире духов уничтожили, но их отпрыски смогли обосноваться в нашем. Живут тут в Тёмном лесу и горя не знают, - ответила Айка. - Это из-за них уже все окрестные деревни стали малолюдными, а Чуркино было единственным живым посёлком на границе, но теперь и он обезлюдил.

- Вампиры, ушам своим не верю. вы и правда великие жрецы, судьбой нам посланные, - взволнованно заявил волк. - Такой шанс пройтись по пути предков не каждому волчьему поколению ныне выпадет.

- Что ты имеешь в виду, Ярис? - поинтересовался минот.

- Оборотни извечные враги живых мертвецов, нас боги создали для борьбы с ними. Их плоть лучшее лакомство для нас, что ускоряет культивацию и увеличивает силу. И раз в этом месте они водятся, мой долг вывести стаю на охоту. Уж простите, если подобное не укладывается в ваши планы, - ответил вожак волков, неспешно продвигаясь по улице к передвижной лаборатории.

- О чём речь, даже не беспокойся. Мы хоть не сталкивались с этой нечистью, но наслышали о ней, - одобряя план волка, сказал Хотен. - если душа требует охоты, так вперёд, а мы пока на опушке вас ждать будем.

- Плохая идея, - возразил ему волк. - Из легенд я знаю, что вампиры никого живого не щадят. будете без нас точно пострадаете больше чем с нами.

- Думаю Ярис прав, - согласился в выводами волка Бай. - Этим кровососам будет рудно устоять перед соблазном отведать жирной минотской крови. Потому предлагаю зачистить посёлок и занять в нём оборону, пока не стемнело.

Строя планы путники подошли к лаборатории и Хотен указал на неё.

- Живых чую только в этом транспорте, - сообщил минот и Тай не долго думая постучал в дверь.

- Эй, открывайте. Это я наёмник из "Золотого червонца". Мы ехали вместе с вашим караваном а потом отстали. Что тут у вас произошло? Где вся охрана?

- Как зовут начальника наших телохранителей? - раздался женский голосок из-за двери.

- Борисом этого придурка зовут, - громко ответил Тай.

- Умала, открывай это я Айка! - узнав голос лаборантки, прокричала девчонка и дверь неспешно распахнулась. Умила выскочила из неё и со слезами бросилась на шее подружке.

- Аичка! Аичка! Эти монстры нас всех чуть не съели! Нужно уходить! нужно спасаться! Как стемнеет они опять придут доедать кого не доели! - причитала Умила, обнимая Айку и вдруг замерла, заметив наконец рядом с подругой минота. В ужасе отскочила, наткнулась на волка, завизжала и метнулась к распахнутой лаборатории в надежде спастись.

- Ну, ну, успокойся, малышка, - успокаивающим тоном сказал Леший, перехватив девчонку у двери. - Не бойся это свои. Они с нами. Они тебя не обидят. наоборот вампиров в клочья разорву. Вот стоят сейчас и ждут не дождутся, чтобы кровососам шеи свернуть.

- П-правда, - спросила девушка, всё ещё дрожа от страха.

- Правда, - кивнул леший. - Ты что одна выжила?

- Нет, вся команда учёных в полном порядке. Как только охрана почуяла опасность так сразу нас в лабораторию отправила, - сбивчиво начала рассказывать Умала. - А в лаборатории есть ультрафиолетовое освещение. Оно нас и спасло. Оказалось вампиры не переносят его - сразу сгорают.

Словно подтверждая слова девушки из лаборатории вышли остальные участники научной команды.

- Простите, мы проводили лечебные процедуры, потому не могли выйти сразу, - поспешил объяснить своё позднее появление профессор. - По пути подхватили ангину и с жаром слегли, но уже идём на поправку. Если б не эта ангина, то нас постигла бы участь охранников. Когда они нас отправили в лабораторию из предосторожности, мы решили провести небольшую дезинфекцию и обработать помещение направленными лучами ультрафиолета. тут-то вампиры и ворвались к нам, но сразу погибли от лучей. Вон, только кучки пепла остались, - сказав это профессор указал на остатки пепелища у входной двери. - нам повезло, а вот остальным нет.

- Что с ними случилось? Где их трупы? - тут же задал интересующие вопросы Сокол. - На улице только останки местных жителей. Их что, всех в вампиров обратили?

- Если бы, - печально взмахнул рукой профессор. - То что я скажу, пока не имеет научного обоснования, но фак остаётся фактом. То станет ли укушенный вампиром или живым мертвецом, зависит от того какой процент крови высосут из его тела.

- Это ты к чему клонишь, Артур? - бесцеремонно спросил Туман.

- К тому, что вся наша охрана теперь превратилась в безумное стадо живых мертвецов и рыщет по лесу в поисках добычи. Они стали теми, кого принято зомби называть, - вздохнул профессор. - Вот уж не думал, что выдумки фантастов имеют под собой реальную почву.

- Неужели всех до единого загрызли? - неверя собственным ушам переспросил Леший.

- Почти, несколько из ваших наёмников, которых приняло на работу охранное агентство ещё живы. Почти живы. Они вон в том предпоследнем доме сейчас находятся. Идите, посмотрите что с ними. Я лично не стану рисковать дабы узнать кем они стали. Вампирами или зомби.

- Вот же, - выругался Тай доставая любимый пистолет. - Айка, оставайся тут. А лучше зайди в лабораторию вместе с остальными. мы проверим и вернёмся. Позовём когда можно будет выходить.

Девушка не стала возражать и профессор радушно предоставил ей убежище, ведь ему не терпелось расспросить её о монстрах с которыми она путешествовала. тем временем мужчины вошли в указанный дом в котором все окна плотно были закрыты занавесками, отчего внутри царил полумрак. Тай быстро заморгал, дабы глаза скорее привыкли к изменившемуся освещению и тут прозвучал хриплый, едва узнаваемый голос.

- Бог смерти это ты? - кто-то спросил из тёмного угла и волк с минотов невольно переглянулись. Чего чего, а подобного обращения к жрецу они не ожидали.

- Да, я, - стараясь сохранять спокойствие ответил Тай, наконец рассмотрев три тёмные фигуры на полу в углу комнаты.

- Прости, не знаю твоего имени. У нас же в гильдии не принято знать имена, потому обращаюсь по прозвищу, - хрипло говорил тот самый наёмник с которым тай перебросился парой слов в день отъезда из гильдии.

- Бог смерти, смилуйся над нами, спаси наши души, - простонал другой наёмник.

- Убей. Убей нас, сделай милость, - подтвердил третий. - Убей, отсеки наши головы и сожги тела до тла. Только так получится наши грешные души спасти.

- Эй, бог смерти, сжалься - убей, а в благодарность за спасение наших душ, мы в следующей жизни будем служить тебе верой и правдой, - опять прохрипел знакомый наёмник.

- Да будет так, - вздохнув, решительно ответил Тай и разрядил обойму в коллег по ремеслу. - Давайте, помогите трупы вытащить на улицу. нужно исполнить последнюю волю людей. Хотен, ты мужчина мощный, сможешь с одного удара им головы отсечь?

- Легко. Положись на меня, исполню их последнюю волю как следует, - довольный тем, что жрец высоко оценил его способности, ответил минот.

- Слушайте, - решил высказать своё мнение Ярис. - Может сразу сделаем всё в лучшем виде? Предлагаю вытащить все трупы с территории поселения, провести ритуал обезглавливания и затем всех разом сжечь, очистив от скверны. Так мы получим хорошее пристанище для жизни по праву наследников этих людей. Ведь только наследник имеет право исполнять последнюю волю и совершать праведный ритуал погребения.

- Верно говоришь. Это будет наилучшим решением, - согласился минот и над опустевшими домами раздался волчий вой и рёв минота, призывавшие сородичей прийти на зов. Через пол часа посёлок ожил, волки с менотами быстро зачистили его от мертвецов и совершили то о чём просили умирающие. Огонь погребального костра взвился, обдал пламенем, распаляя звериные инстинкты волков, учуявших незримое присутствие вампиров.

- Эй, Леший, - пытаясь немного унять взбудораженные инстинкты, спросил вожак волков наёмника, глядя на погребальный огонь. - Почему те люди назвали жреца богом смерти? неужели ему два бога покровительствуют.

- Насчёт двойного покровительства точно сказать не могу. Но Богом смерти Таислава зовут по праву. Ведь он лучший охотник из нас. Стоит кому-то стать его целью как он неизбежно расстаётся с головой. Он ни разу не провалил задания, не разу не сохранил жизнь, - объяснил леший, гордясь товарищем.

- Ого. Хотел бы и я заслужить подобное прозвище.

- Так в чём проблема? - удивился Леший. - насколько я понял вы сюда пришли из мира духа в поисках места для жизни. Тогда зачисть территорию тёмного леса от вампиров вплоть до чёрной реки, сразу славу заработаешь и место для своего народа получишь. А если ума хватит мирно жить по соседству с империей, тогда вообще прославишься в веках.

- А что. Отличная идея, - усмехнулся вожак волков. - Именно так я и поступлю. Повторю подвиг предков, что по сей день живут на землях отобранных у живых мертвецов. А вот насчёт добрососедства не знаю, никогда с людьми дел не имел. Не водятся люди в наших краях.

- Нашел проблему, - решил поделиться своими мыслями Туман. - Начни с малого. Например, обеспечь безопасную жизнь учёных в этой деревушке. Пусть себе тихонько занимаются наукой, а там гляди вслед за ними торговцы к вам пожалуют, а если торговля наладится, то мир и процветание будет гарантировано.

- Хм. Я подумаю над твоими словами.

- Да чего тут думать, - заявил вожак минотов. - С империей людей лучше не воевать. Она вполне способна истребить нас под чистую, а вот по добрососедски торговать и соблюдать прежние договорённости весьма выгодно.

Так и пошел день клониться к ночи, а вместе с наступлением темноты пожаловали вампиры.

Глава 7

Ночную тишину холодной осенней ночи нарушал треск костров и мерный храп минотов. Люди не решились спать на улице, ещё успеют, потому растопили печь в одном из брошенных домов и уснули в тепле сытыми и довольными. Казалось, только глаза закрыли и погрузились в сладкие сны, как вдруг в них ворвался жуткий волчий рёв и выдернул из неги. Молодые мужчины подскочили с удобных кроватей, подбежали в окну, как вдруг в дверь кто-то постучал.

- Помогите! Спасите! Впустите! - кто-то жалобно говорил за дверью, настойчиво стуча. Мужчины переглянулись и леший покачал головой.

- Не открывай, - едва слышно прошептал он и указал рукой на окно зв которым виднелась припаркованная на дороге передвижная лаборатория. - Наши в машине. За дверью чужак.

- Откуда знаешь? - спросил Туман.

- Я же теперь эфиром пользоваться могу, - тихо усмехнувшись ответил Леший. - С его помощью поставил на входную дверь лаборатории тревожную печать, ведь в ней наша подопечная остановилась на ночевку. Если бы кто-то вышел из транспорта, то печать бы сработала и я проснулся. Но печать цела, а волки в бешенстве рыскают по округе с дикими воплями.

- Помогите! Впустите! - кто-то продолжал звать на помощь за дверью и Сокол не выдержал, приблизился к двери.

- Кто там? Чего надо в такой час? Вали спать! - громко ответил он.

- Я путник, пришел в деревню к родным, а тут кроме монстров никого! Все дома пустые стоят кроме вашего. Помогите, смилуйтесь. Впустите переночевать, если останусь тут меня монстры сожрут.

- Не сожрут они травоядные, так что иди по добру по здорову, - стараясь быть вежливым ответил Сокол и в этот момент леший опять указал на окно.

- Смотрите на крышу лаборатории. Там кто-то есть? Или мне спросонья мерещится? - поинтересовался он и ребята приблизились к окну и стали наблюдать за происходящим.

На крыше передвижной лаборатории виднелся странный силуэт, сильно напоминавший огромную перевёрнутую каплю. Силуэт несколько минут стоял не подвижно, а затем расправил крылья и люди шарахнулись от окна. Ведь там, по крыше лаборатории начало выхаживать крылатое чудовище с телом человека, кожистыми крыльями и налитыми кровью глазами, что светились в темноте.

- Вампир? - предположил Сокол.

- Ага. И судя по всему за нашей дверью тоже вампир, - решил высказать своё мнение Туман. - Я где-то читал о том, что эта нечисть не может без приглашения в дом войти. Пока не пригласишь - порог не переступит.

- А новые человечки не так глупы оказались, - раздался насмешливый голос из-за двери. - А вот деревенские нас не признали и стали нашей пищей.

- Раз понял, что тебя не впустят так вали восвояси пока не поздно, - крикнул вампиру Туман.

- Ха, тупицы необразованные, зачем мне уходить от мышеловки полной мышей?

- Затем что тебе к мышам не добраться.

- Это пока ваша мышеловка цела я в неё без приглашения войти не могу, а вот стоит хоть одному стёклышку разбиться и мышки станут ужином.

В этот момент Таислав заметил как мимо дома пробежала пара волков и не заметила вампиров. Ни того что стоял у двери их дома, ни того что расхаживал по крыше лаборатории.

- Они чё нюх потеряли? Или вечером обожрались до такой степени что зрение помутилось? - удивился Леший. - Чуть носом о врага не споткнулись и не увидели.

- Наверное вампиры каким-то колдовством себя защищают от волков с минотами. Присмотрись в деревне все миноты спят и не чувствуют как нечисти с каждой минутой всё больше и больше становится, - подметил Туман и тут же указал рукой на лежбище минотов, которые расположились ближе всего к лаборатории. Их костёр почти погас, в нём угли едва теплились. В близи не было ни одной волчьей пары, зато стояли вампиры. Целых три крылатых монстра несколько минут молча нависали над спящими, затем переглянулись, осторожно склонились над жертвами и молниеносно впились клыками в ярёмные вены. А миноты как околдованные даже не вздумали сопротивляться,продолжали спать и ничего не чувствовали.

- Что делать? - встревожился Таислав. - Если не вмешаться, они просто всех во сне перебьют, лишь волков оставят. А я не думаю что без минотов эти оборотни с нами так церемониться будут - сожрут при первом же удобном случае.

- Выходить за порог нельзя пока дом цел, - напомнил Туман.

- Вот только я сомневаюсь, что дом надолго целым останется, - поделился мнением Леший.

- Я тоже так считаю. Потому предлагаю воспользоваться своими силами. Мы что зря что ли всю дорогу культивировали? думаю сейчас самое время испытать свои умения в деле, иначе провалим задание. А так, если вампиров не погубим так хоть волков в чувства приведём. Они же сами говорили что мечтают пойти по стопам предков и устроить охоту на кровососов, - высказался Сокол.

- Хорошая идея, - кивнул Тай. - Я ещё вечером заметил, что в окнах есть довольно приличные форточки. Что если мы откроем их и через них ударим по тому вампиру на крыше. не убьём так проявим его присутствие. А потом будь что будет.

- Точно. на улицу из дома выходит три окна и в каждом форточка. Как раз нам троим хватит, - размышлял в слух Леший, а потом взглянул на Тая. - А ты дружище постоишь в сторонке. Думаю от твоей любовной силы в такой ситуации толку не будет.

- Сам знаю, - буркнул в ответ Таислав и уступил место у окна Соколу.

Наёмники быстро заняли выгодные для удара позиции, направив ладони в открытые форточки и по тихой команде Тая, разом выпустили свои силы в намеченную цель. Каждый мужчина чувствовал себя не в своей тарелке. Они впервые вместо огнестрельного оружия использовали собственные внутренние силы, которые накапливали и развивали последнее время. И теперь, лишь инстинктивно понимая как целиться одними ладонями, сделали залп.

По воле вырвавшейся из ладоней Лешего энергии с земли мгновенно поднялись крупицы грунта, на лету сформировались в мелкие комки и словно пули полетели в тёмный силуэт. Вместе с ними неслись мелкие капли воды, сформированные туманом, направляемые воздушными потоками, вырвавшимися из ладоней Сокола.

Внезапная атака увенчалась успехом. Вампир не ожидавший нападения, взвыл от боли, на несколько минут потерял контроль над аурой сокрытия и волки тут же учуяли его, бросились со всех сторон к лаборатории.

- Ха-ха-ха! - кое как взлетев на продырявленных крыльях, злобно смеялся вампир, быстро обнаруживший виновников своих травм. - Глупые людишки! Такой ерундой меня не убить! - он смотрел прямо на людей, поспешно закрывших форточки. Смотрел паря над землёй в лунном свете на недосягаемой для волков высоте и демонстративно залечивал раны из которых всё медленнее и медленнее сочилась его кровь на землю.

- Я бессмертный демон! Меня не убить! - орал он, направляя руку в сторону дома. - А вот вы смертные! И сейчас я заберу ваши жизни!

- Хватит заливать! - выкрикнул в форточку Сокол и направил на крылатого поток ветра. - Сейчас крылья тебе обломаю и посмотрим какой ты бессмертный.

Вместо ответа, вампир обрушил свою силу на хлипкий деревенский дом, пронзая его тонкими, ледяными копьями, которые формировались прямо в воздухе вокруг него повинуясь его воле. Стекло в одном из окон разлетелось в дребезги, и ледяное копьё, разбившее его пронеслось мимо Тумана, задев его руку. Копьё задело по касательной, но и этого было достаточно, чтобы разорвать на парне одежду и поранить. Из небольшой ранки тут же хлынула кровь, медленно заполняя своим ароматом всю округу.

- Бах! - в разбитое окно влетел вампир словно пробка в бутылку и начал пробираться в помещение.

- Кровь! Кровь! - словно безумец кричал он и тянулся к окровавленной руке Тумана, машинально отскочившего от окна. - Кровь!

- Заткнись! Достал! - быстрее всех среагировал Леший и махнул рукой в сторону врага, рвавшегося к телу друга, который в спешке пытался остановить кровотечение. Он десятки раз так делал на тренировках, но не ожидал, что в критической ситуации его силе повинуется деревянный стул и сорвавшись со своего места полетит в нечисть. Предмет мебели врезался в объятого жаждой крови вампира, крепко приложил ено сиденьем по выпущенным клыкам, вонзившись ножкой в его тело. Вампир взвыл, вырвал стул из себя и швырнул с такой силой, что стул развалился на части от удара о пол.

Леший с Соколом едва успели увернуться, и в этот момент, неведомая сила вытянула нападавшего из окна. Волки, кружившие под парящим вампиром были в ярости из-за того что тот издевался над ними и стоило другому вампиру из-за полученного удара потерять контроль над аурой сокрытия, как они тут же обнаружили его. Набросились стаей, и разорвали в клочья так быстро, что люди едва успели сообразить что произошло.

Гибель сородича почувствовали все вампиры и ночь разорвали жуткие вопли. Такое происходило в их нечестивой жизни крайне редко. Ворт уже несколько столетий вампирская нечисть жила припеваючи, приумножая свои ряды и очищая новые территория для себя от людей. Рассказы старейших вампиров о том, что когда-то в этих краях бушевали жестокие войны их народа с племенами волков и демонов, превратились в сказки. Но вот, волчий дух вновь вернулся в предместья Чёрного леса и молодой вампир расстался со своей бессмертной жизнью в пасти волков.

- Да сколько их тут? - услышав жуткие крики, прошептал Сокол и мужчины инстинктивно отошли от окон и продырявленных стрел, глядя на то, как за окнами на улицах деревни поднимается невообразимая сумятица. Таислав тоже отошел не сводя глаз с лаборатории, где за занавешенным окошком горел голубоватый свет.

- Ультрафиолетовые лампы включили, - догадался он. - Умно. Даже я знаю, что ультрафиолет убивает кровососов.

- А чтоб их! - взорвался леший и бросился к своим сумкам, начал доставать оружие, боеприпасы. - Чем боги не шутят, а вдруг и пули сработают.

- Точно, попытка не пытка! - поддержал его Туман, в считанные минуты наёмники вооружились до зубов и как раз вовремя. В разбитое окно ворвался в дом вампир за ним другой. Нечисть проникала в помещение так быстро, словно окошко было размером со слона. Но сейчас ребята не обращали на это внимания. Наёмники открыли по вампирам огонь со всех стволов что у них были, благо целиться толком времени не было ведь нечисти становилось всё больше и больше. Пули пронизывали вампирские тела насквозь, сбивали с ног, заставляли упасть и потерять способность двигаться. На тела одних вампиров падали другие, а на их месте появлялись третьи. Но это мало помогало.

Упавшие и обездвиженные кровососы не умирали, а просто начинали регенерировать. Пули застрявшие в их плоти выталкивала наружу нечистая сила, а сквозные раны затягивались прямо на глазах и нечисть, излечившись бросалась на людей оскалив клыкастые пасти. Но вдруг, случайная пуля угодила одному из нечистых прямо в лоб, он упал на спину, угодив на ножку перевёрнутого, разломанного стула, которая пронзила его тело насквозь. Стоило этому случиться как вампир вспыхнул синим пламенем и в мгновение ока развеялся, словно его и не было.

- Пулю в голову кол в сердце! - закричал Сокол, выводя формулу победы над нечистью, которая опешив на секунду вновь ринулась в атаку на людей.

- Ща будет кол! - отбрасывая в сторону ставший бесполезным пистолет, воскликнул Леший и раскинув руки воспользовался изученными умениями. Его тело запомнило тот порыв, заставивший стул взлететь в воздух и отправиться в разбившего окно вампира. И теперь он легко поднял своей силой стол, разломал его на части и словно снаряды направил в противников. Деревянные обломки сделали своё дело, словно копья пронзили нескольких вампиров и те исчезли из этого мира. Но часть обломков лишь вонзились в нечисть, не пробили тела насквозь, а были и те обломки что пронзив насквозь тела полетели дальше лишь обездвижив противника.

- Добиваем! - быстро сообразил Тай и схватив ближайшую деревяшку кинулся на обездвиженного вампира, чьё тело уже начало регенерировать. Размахнулся и одним ударом пробил его грудь. Мгновенье и вот уже от противника лишь кучка пепла осталось.

Остальные тоже не зевали. Туман ударом ноги не дал одному из нечистых вытащить из себя лишь воткнувшийся в тело обломок. Сокол точными выстрелами в головы заставлял нечистых на время терять возможность к сопротивлению, а Леший и Тай быстро отправляли их в мир забвенья.

Ребята, найдя формулу успеха, действовали быстро и слаженно, сказывался долгий опыт совместной работы, и вскоре в помещении остались только они.

- Вот же, патронов почти не осталось, - выдохнул Сокол, быстро проверив свои запасы.

- Бай был прав. Обычное оружие в этих краях бесполезно, - пришел к выводу Туман, облюбовавший одну из отломанных от стола ножек. - А палки в самый раз. Только заточить немного надо. А то слишком много силы требуется чтоб такой тупой кол в тело вонзить.

- Я в сенях видел топор. Пошли быстренько вооружимся, - предложил Таислав. - Леший, прикроешь?

- Да уходим отсюда. А то как в западне себя чувствую. Да и на улице забор можно разобрать, - высказал своё мнение он.

Сказано - сделано. Вышли в сени, закрыли за собой дверь, чтобы хоть как-то обезопасить свой тыл и кое-как на скорую руку топором "заточили" ножки от стола. А в это время на улице ночную тьму продолжали разрывать жуткие крики. Волчий вой, минотский рёв, вампирские вопли не утихали, время от времени перекрывая друг друга.

- Может в сенях пересидим? - предложил Туман.

- Не выйдет. Нас найдут. Прислушайся, в доме уже полно нечисти, - кивнув на закрытую дверь, сообщил Сокол.

- Да и потом, как мы минотам с волками в глаза смотреть будем? Они же нас уважать перестанут, - высказался Леший.

- И то верно, - кивнул Туман. - Тогда выходим? - парни молча кивнули в ответ и вышли из дома.

Вокруг куда не глянь творился ужас. Вампиры по двое, по трое набрасывались на одного минота и за считанные минуты иссушали самых слабых из них, оставляя после себя лишь бездыханные мумии. Более сильные миноты успевали получить лишь пару укусов и отрывая руками вампирские головы, превращали их в прах. Тем временем волки разбившись на группы по пять семь особей, загоняли вампиров и раздирали на куски, ловя некоторых прямо на лету. Но нечисти не становилось меньше. Они всё летели и летели в деревню со стороны леса.

- О, высшие силы! Это как же так они смогли размножиться! - видя полчища нечести прошептал Сокол.

- Ничего, щас мы поубавим их численность. Готовьтесь парни, Сейчас забор в них запущу, - предупредил Леший и выйдя на дорожку у ступенек, распростёр руки в стороны, заставляя деревянную конструкцию повиноваться своей воле. Штакет оторвался, поднялся вверх и быстро полетел в кружащих над минотами кровососов. И вот они уже падают в низ, сбитые, израненные, прямо в жаждущие мести руки минотов, несущие им немедленную гибель. Некоторые вампиры, те кого штакет смог пронзить насквозь оставшись в теле, словно огненные факелы медленно падали сгорая и освещая темноту.

- Классно придумали люди! Давайте ещё! Сбивайте их! - прокричал кто-то из волков и люди его услышали. Туман отбросил палку, призвал капли воды и начал решетить ими нечисть, дырявить вампирские крылья, что сказывалось на полёте и кровососы теряли высоту, моментально оказываясь в волчьих клыках, несущим неминуемую гибель. Сокол тоже не отставал, он вызывал порывы ветра. и чем больше призывал тем искуснее становился, повышая своё мастерство владения стихией. Вампиров кружили его вихревые потоки, сталкивали друг с другом с такой силой, что нечисть теряла ориентацию, патала в низ и погибала.

Но тут Тай, добивавший колом упавших во двор вампиров, заметил как в окне лаборатории погас свет и его сердце ёкнуло, а слух уловил едва различимый звук бьющегося стекла. В пылу сражения, кто-то повредил передвижную лабораторию и вампиры тут же воспользовались моментом, ринулись через окно внутрь. Они проскальзывали туда один за одним и разум Тая холодел.

- Айку убьют, - холодная мысль пронзила его разум. - Убью. Я провалю задание и не получу скрытую миссию. Не получу и тогда плакала моя безбедная сытая жизнь. Нет. Нет. - думал он, сломя голову рванув к лаборатории, так быстро как только мог. И тут, дверь передвижной обители учёных распахнулась и научные работники в панике выбежали наружу.

Словно в кошмарном сне, Таислав увидел как знакомая ему девчонка - Умила оказалась в лапах одного из вампиров, за ней на профессора навалилось ещё двое и наёмник не выдержал. За его плечом появилось сердечко и мощный импульс вырвался из души. Сила бога любви прокатилась по округе, переворачивая всё с ног на голову.

Затуманенным взором Таислав увидел как вампир пытавшийся прокусить шею Умилы, принял человеческий облик и прильнул к девичьим устам в страстном поцелуе, а девчонка отвечает на его страсть. Он видел как подобное происходит с минотами, даже с его друзьями, умудрившимися зацапать в свои объятья вампирш, сногсшибательной красоты. Таислав видел происходящее но не мог успокоиться. Он медленно шел в лабораторию, продолжая испускать импульсы божественной воли, против которой не мог устоять никто, даже волки. Вот только оборотни не позарились на летучих красавцев и красавиц, а отыскав свою пару, придавались любви. Но прославленного наёмника это сейчас не волновало. Он думал о том, что Айка там, внутри лаборатории и не одна.

Почему-то мысль о том, что кто-то кроме него может наслаждаться её телом, злила его, заставляя впадать в бешенство, отчего его сила с ещё большей скоростью распространялась по округе. Наёмник не выдержал, сорвался на бег и ворвался в лабораторию, замерев на месте, увидев то, что ожидал.

Внутри царства учёных лаборанты придавались утехам с теми кто только что желал их съесть, но Таю на них было наплевать. Он сам сгорал от ревности и страсти, увидев желанную девчонку в объятьях трёх кровососов. Двое ласкали её тело, слизывая кровь струящуюся из порезов на её руках, а третий удовлетворял свою похоть в то время как девчонка не подавала признаков жизни. Тай видел приличную рану на её голове и не мог пошевелиться. Шок от мысли о том, что он не успел и теперь девчонка мертва, заставил оцепенеть.

- Ммм, - стон наслаждения вырвался из груди вампира, получившего удовлетворение. Кровопийца отстранился от бессознательного тела девушки и оттолкнул от неё сородичей.

- Девчонка с иньским телом моя, свалили, - рявкнул он двум другим и отбросил их в сторону. - Такой малышке умирать раньше срока нельзя, - добавил он и одним движением руки, остановил льющуюся из вен Айки кровь. - Нам повезло, покусать не успели, - самодовольно улыбаясь добавил он и сладострастно провёл рукой по пышной груди Айки. - Теперь, она сделает нас владыками этого края, - молвил он и тут, Таислав потерял над собой контроль.

Сам не осознал откуда в нём столько силы взялось, но те два отброшенных вампира, смиренно выслушивавшие речи сородича, вспыхнули синим пламенем, пронзённые колом. Смерть сородичей отрезвила других вампиров, находившихся в лаборатории, но было поздно. Тай, словно одержимый убивал их одного за другим, пользуясь заторможенностью несчастных. Одна беда, из-за них он не успел добраться до наглеца, собравшегося с помощью его подопечной обрести власть над этими землями. Он выскользнул наружу через разбитое окно и теперь хохотал, глядя на беспомощно стоящего человека.

- Поживи ещё денёк, - насмешливо сказал вампир, чья рожа навсегда запала в память наёмнику. - А завтра я заберу её, - добавил кровосос и улетел. За ним один за другим начали улетать другие вампиры и вскоре в деревне не осталось ни одного.

- Вот же твари, - бурчал устало Хотен, вожак минотов, протягивая свою руку вожаку волков. - Покусать успели. Сделай одолжение, уважаемый Ярис, укуси меня как следует, спаси от постыдной участи.

- Уверен? - решил уточнить вожак волков. - Мой укус нейтрализует действие вампирской заразы, ты живым мертвецом не станешь, но и как был не останешься. Неизбежно мутируешь.

- Кусай. Уж лучше стать мутантом и положить начало новому виду монстров, чем стать одним из нечисти, - уверенно ответил Хотен. - И ещё, уважаемый Ярис, попроси своих ребят остальных минотов покусать ради спасения.

- Не переживай, всё сделаем. До рассвета ещё целый час. Спасём, - пообещал волк и сдержал своё слово.

К рассвету, все покусанные миноты и волки, пришли в норму и теперь наводили порядок в своём новом доме. Только Айка на руках у Таислава всё прибывала в беспамятстве.

- Дядя Артур, как она? - спросил Тай у профессора, осматривавшего пострадавшую.

- Жива и не заражена вампирским вирусом, но потеряла слишком много крови, - ответил профессор, испытывая неловкость в присутствии парня, который стал свидетелем его бесстыдного поведения. - Её сразу об угол шкафа головой ударили. Вырубили моментально, едва внутрь прорвались, словно заранее знали кто она. А вот с остальными так не церемонились. Смотри, двух лаборантов на месте практически сразу иссушили, двух парней просто успели покусать, а потом на девчонок в порыве непонятной страсти накинулись. И что теперь с нами будет?

- Что тут поделать, - вздохнув, ответил Тай. - надеюсь вы додумались поступить так же как вожак минотов и обратились за помощью к волкам?

- Конечно, - кивнул профессор, показав собственный волчий укус на руке. - Ни кто не желает стать живым мертвецом.

- Тут вы правы. Будь я на вашем месте тоже так бы поступил. Но нам с парнями повезло, нас не смогли покусать кровососы. Жаль только вашу работницу - Умалу, её кровососы с собой унесли. Пропала девчонка.

- Таислав, - серьёзно взглянув на наёмника, молвил профессор. - Как я понял вам нужно дальше в лес идти. Советую не торопиться. Девочке необходимо хорошо восстановить потерю крови. В противном случае она просто погибнет по пути.

- Понятно. Раз надо, значит надо. Не в моих интересах терять клиента до выполнения задания, - ответил Тай.

- Тогда пускай у нас в лаборатории отдыхает. Здесь достаточно медикаментов осталось. Поставим на ноги быстро с учётом её впечатляющей регенерации, - сообщил профессор.

- Хорошо. Тогда оставляю её на ваше попечение. Не стану вмешиваться в лечение, просто буду наведываться время от времени, - согласился молодой человек.

- И ещё Тай, у меня будет к тебе небольшая просьба, - обратился профессор и Таислав вопросительно приподнял бровь, - не мог бы ты свои способности использовать только в случае крайней необходимости. Уж очень сильные и необычные они у тебя. Как подумаю что творил под воздействием твоих сил, так сразу от стыда под землю готов провалиться. А если жена узнает, что я тут оргию с вампиршами устроил - мне точно конец.

- Постараюсь, но гарантировать ничего не могу, - пообещал парень. - Я ещё не умею их хорошо контролировать.

Перебросившись ещё несколькими словами, наёмник ушел, а профессор без промедлений воспользовался моментом и взял несколько образцов крови у Айки. Он уже успел услышать вампирские разговоры о ценности чистого тела инь и ему очень захотелось узнать в чём же его ценность. Кровь могла дать ему на этот вопрос самый исчерпывающий ответ, только искать он его будет после того как наёмники уйдут.

Весь день миноты с волками и людьми приходили в себя после ночного побоища. Старались хорошо отдохнуть за день, чувствуя что ночью вампиры вновь наведаются к ним в гости.

- Ой, Тайчик, ты и этой ночью нас порадуешь своей силой? Мне знаешь ли понравилось с вампиршами развлекаться. Ох и горячие дамочки, вообще бесстыдные, - подмигнув другу, заявил Туман, сидя у костра на улице перед домом, рядом с заранее подготовленной кучей штакета.

- М-да, вампирши это что-то, но тут главное, чтобы вы ребятки моей жене случайно не проболтались. Она если узнает сама из меня вампира сделает, - усмехнулся Сокол.

- А я сейчас не о вампиршах думаю, - признался Леший. - Знаете парни, я до прихода сюда считал себя весьма крутым парнем, повидавшим в жизни всё. Но блин, мы всего несколько дней в пограничье, а уже умудрились в две бойни вляпаться и чует моё сердце они не последние.

- Само собой, промурлыкал Бай, который в отличии от всех остальных умудрился избежать неприятностей с вампирами, надёжно спрятавшись под полом в кошачьем облике. - Как только в Чёрный лес ступим так каждую ночь бойня будет, а то и каждый день. Там зверья дикого развелось море. И почти все взрослые особи ступили на путь культивации и имеют духовное начало. А сейчас, возможно, уже нашлись и те кто разум свой открыл, а может и того похлеще. Добавим тот факт что осень на дворе и многие звери перед зимней спячкой усердно отъедаются - вот вам и формула проблем на наши головы.

- Не ссы, котяра, - хлопнул Бая по плечу Туман. - Прорвёмся, а ты если боишься иди к своим котятам. Им папка больше нужен, чем нам.

- А я и не сссу, - фыркнул задетый за живое кот. - Если намекаешь на то, что с вами на рожон не полез, это ещё не значит что во мне заячья кровь течёт.

- Ну-ну, - усмехнулся в ответ Туман, оставшись при своём мнении.

- Не веришь? Ладно. Тогда докажу, но если с меня волки шкуру сдерут, ты будешь моих котят на ноги поднимать, - заявил Бай и с наступлением ночи доказал свои слова делом.

Как и предчувствовали новые жители деревни, вампиры пришли мстить за кибель сородичей и унижение. Едва волки почуяли приближение нечисти, чей запах теперь отлично знали, то сразу затолкали Тая к Айке в лабораторию, где та крепко спала под воздействием лекарств, и заперли снаружи.

- Посиди, в машине жрец, а то опять нас в грех введёшь. У нас знаешь ли после вчерашней ночной стычке не мало вдов и вдовцов образовалось. А если ты опять вмешаешься в драку, то неровён час мы свою чистую волчью кровь с грязной кровью дохлых кровососов смешаем. Так что сиди там и не влезай в драку, - заявил вожак волчьей стаи и Тай не стал припираться. А зачем? если что его сила и отсюда всех достанет. Он уже в этом ещё вчера убедился. Поэтому уселся у окна и стал наблюдать за происходящим за окном. Его парни вместе с котом и учёными, заняли позиции возле лаборатории и едва угасло зарево заката, как вампиры чёрным дождём хлынули с небес.

На этот раз их поджидали, подготовив десятки огненных и световых ловушек. Это профессор для пользы дела вытащил из лаборатории ультрафиолетовые лампы и быстро собрал из них подобие прожекторов, которые своим светом испепеляли нападающих ещё на подлёте, выкашивая вампирские ряды словно лазером.

Вслед за внезапной световой атакой вдело вступил Леший с товарищами и вампиры посыпались на землю как миленькие, сбитые штакетом, водой и порывами ветра. Стоило летающей нечисти снизиться как на них тут же нападали волки с минотами.

Ночь снова наполнилась криками, визгом, рёвом и воем, погружая несчастную деревеньку в кровавый хаос посреди которого привольно лежал кот. Бай время от времени подбрасывал ветки в костёр и мурлыкал с довольной мордой. Его беззаботная внешность вводила некоторых вампиров в заблуждение, манила видимостью лёгкой добычи и нечисть бросалась к коту. Вампиры слетались к нему со всех сторон, словно пчёлы на мёд, но стоило кровососам соприкоснуться с его вибрирующей аурой как они исчезали в клубах странного, сизого дыма. И каждое такое исчезновение сопровождалось хлопающимся звуком. Хлоп. Хлоп. Хлоп - хлоп, исчезали вампиры вокруг кота не оставляя от себя даже кучки пепла, а кот с довольным видом мурлыкал, подбрасывал ветки в костёр и время от времени ударял хвостом по земле.

Таислав с удивлением наблюдал за ним, пытаясь понять какую силу он использует, но тут, прямо под окно упало окаменевшее тело вампира. Наёмник тут же переключил внимание, пытаясь понять, кто обратил вампира в камень, похожий на высушенную сливу и вскоре выяснил. Миноты, укушенные вампирами, а затем волками, мутировали на глазах прямо в пылу сражения с нечистью. Они быстро менялись. Их морды укорачивались, рога становились острее, а клыки, словно живые, то выступали, то прятались. И каждый такой мутировавший минот с остервенением бросался на кровососов, впивался в них клыками и выпивал до последней капли, превращая в каменные мумии.

Этот факт ещё больше переломил ситуацию в пользу новых жителей деревни. Которые быстро поняли пользу становления мутантами и теперь не боялись быть покусанными, и сломя голову бросались на врагов. Но такой способ борьбы не всегда приносил пользу, были и те миноты, которые из-за собственного поведения становились вампирским кормом и стадо теряло ещё одного из своих. Но минотов это не останавливало. Не прошло и двух часов как вампиры отступили задолго до рассвета, понеся значительные потери.

- Надо же. А мы сегодня с ними быстро разобрались, - устало падая у костра рядом с Баем, молвил Сокол.

- Выходит их в этой месности не так много как вы думали, - предположил Бай и поймал на себе взгляд Тумана.

- Бай, а что ты делал? Как так много вампиров умудрился перебить, просто валяясь у костра, - задал интересующий его вопрос леший, присаживаясь рядом с духом.

- Ты забыл? Я кот. А кошки стражи миров с рождения обладающие возможностью свободно перемещаться между миром живых и миром мёртвых. Именно силой стража я и воспользовался. С помощью своей ауры открыл проход между мирами, который отправлял живых мертвецов туда где им самое место - в мир мёртвых. Точнее они сами туда направились в попытке меня покусать, - поведал Бай

Так и пошло время своим чередом. На следующую ночь вампиры вновь попытались полакомиться кровью новых жителей деревни и потерпели ещё большее поражение. Ведь чем чаще они нападали, чем больше кусали минотов, тем больше становилось чудовищ пожиравших их самих. Потому четвёртая ночь прошла спокойно. Вампиры поняли что с этими жителями лучше не связываться, а потому больше не приходили.

Всё свободное время наёмники посвящали культивации и тренировкам, прислушались к советам волков и минотавров с рождения пользовавшихся силой эфира. Потому усердно учились и по очереди дежурили у постели клиентки, восстанавливавшейся под действием лекарств в глубоком сне.

На четвёртый день Айка проснулась, открыла глаза и увидела Таислава, уснувшего у кона в лаборатории. Каким же красивым он был. Девушка смотрела и толком ещё не понимала, то ли он снится ей, то ли нет. Ведь как этот грубый наёмник может быть таким привлекательным, таким манящим. Он опирался рукой на спинку маленького дивана, положив на неё голову. Золотистые отросшие волосы спадали на лицо и шею. От женского взгляда не ускользнул распахнутый ворот замызганной рубашки, открывавший взору крепкую мужскую грудь.

Айку бросило в жар, воспоминания о том как приятно целовать эту шею в его объятьях, окатили сладкой истомой.

- Что такое? Хочешь меня? - неожиданно раздался голос Тая и Айка покраснела пойманная с поличным.

- Хочу, а что нельзя? - глядя в омут синих глаз, ответила девчонка и в следующий миг его губы исполняли её желание.

- Айка, давай я всё-таки возьму на себя ответственность и женюсь на тебе, - опять предложил наёмник, испытывая удовольствие после близости с желанной женщиной.

- Не стоит, - нежась в объятьях Тая, ответила Айка и заглянула в его голубые глаза. - Я скоро умру, а ты такой красивый, такой сладкий. зачем тебе из-за меня получать клеймо вдовца? Без него ты сможешь найти себе хорошую девушку в жёны, женишься, заведёшь детей и станешь счастливым.

- Ну и что, что скоро умрёшь. Зато умрёшь честной женщиной, законной супругой. К тому же на статус вдовца мне наплевать, - возразил Тай. - Так выходи за меня, хотя бы ради спасения собственной души. Сама же знаешь. Умрёшь опозоренной, придётся в аду грехи отрабатывать прежде чем твоя душа вновь переродится.

- Увы. Мою душу не спасти. Её бесповоротно погубили в тот день, когда я стала кормом для монстров, - ответила Айка и опустила свою голову на его грудь. - Я просто хочу наслаждаться любовью мужчины, пока ещё жива. И хочу, чтобы этот мужчина после моей смерти жил долго и счастливо.

- Ладно. Больше не стану предлагать. Будь по твоему, - ответил Таислав, а у самого сердце сжималось от обиды. И почему вдруг стало так больно, так обидно от её отказа? Он как дурак влюбился в неё, а она его за вещицу для удовольствий держит. Хочет последние деньки просто сексом наслаждаться. Что же, он устроит ей секс. Такой, что и в аду помнить будет. Будет, свои грехи отрабатывать и жалеть об отказе.

Таислав принял решение и время пошло своим чередом. Через пару дней в его объятьях, Айка восстановила своё здоровье и они выдвинулись в путь. Больше терять время нельзя было. Ведь если задержатся, сюда придёт зима, лес завалит снегом, что сделает передвижение ещё более трудным и опасным. Вместе с наёмниками и Баем, сопроводить Айку вызвались мутировавшие миноты и несколько одиноких волков, потерявших свои половинки в схватке с вампирами.

- Мы проводим вас только до Чёрной реки, - сказал Хотен, вожак минотов, лично вызвавшийся сопровождать жреца и его клиентку. - Когда переправитесь через реку вас встретят служители Руха. А его служители ребятки, способные обеспечить сто процентную безопасность любому в этом лесу.

- Долго до реки добираться? - поинтересовался у вожака туман, когда путники ступили на опушку леса.

- Семь дней, если ничего не будет мешать и задерживать. Но я думаю, у нас проблем не возникнет. Может разок другой вампиры сунутся и всё, - предположил вожак и путники углубились в лес.

Глава 8

Как и предсказывал вожак, путники без лишних проблем достигли на седьмой день пути, намеченной цели. Чёрная река встретила людей и монстров во всей своей красе. Золотое убранство деревьев, густо растущих по её берегам, поражало великолепием красок, отчего чёрные воды неширокой, быстрой речки, бросались в глаза и подчёркивали ещё сильнее красоту поздней осени.

- Скоро снег пойдёт, - глубоко втянув свежий воздух, молвил один из минотов, - морозом пахнет.

- Само собой, зима ведь через пару дней начинается, - усмехнулся волк и ближе подошел к речной водице.

- Э, зубастый, остановил его минот. - Не вздумай её пить. Один глоток и ты труп.

- Я ещё из ума не выжил, чтоб такой чернотой жажду утолять, - усмехнулся в ответ волк, чувствуя заботу нового соплеменника.

- Кстати, парни, - обратился к ним Туман, стоявший рядом и любовавшийся красивым осенним видом. - Почему в этой реке вода такая чёрная? Прямо чернила, так и хочется в неё кисточку мокнуть и надпись оставить.

- Точно не знаю, почему, но слышал разговоры стариков о том, что в этой реке водится уникальный вид микроводорослей. Их крошечные тельца чёрного цвета. Старики говорили, что раньше этих водорослей было мало и река имела обычный цвет, а потом они так расплодились, что воды стали черным черны из-за них, - сбивчиво ответил минот. - А ещё старики говорили, что пить воду с этими водорослями нельзя - ядовита. А вот купаться в ней очень даже полезно для наших тел. Особенно для тел таких культиваторов как мы.

- Это ещё почему? - тут же заинтересовался волк.

- Все знают - для того чтобы стать сильным культиватором и овладеть высокоуровневыми эфирными технологиями, нужно иметь крепкое тело, сильный дух и широкие, эластичные меридианы в которых накапливается и циркулирует эфир. Так вот эти самые - чёрные микроводоросли, могут через кожу воздействовать на наши внутренние органы. Они вытягивают загрязнения, всякие там отложения и благотворно влияют на меридианы. Чем дольше просидишь в этой воде, тем чище будет тело изнутри и эластичнее меридианы. К тому же говорят, кожа станет крепче, её сопротивляемость к мелким порезам усилится, - ответил минот и взглянул на собеседников. - Как думаете, стоит воспользоваться шансом и укрепить наши тела?

- Стоит. Только вот вода ледяная. Если будем в ней сидеть, отморозим не только причиндалы, - высказал своё мнение Туман. - Но ещё и риск погибнуть от переохлаждения в разы увеличится.

- А я рискну. Хоть пару минут, но проведу в этой чёрной водице, - решительно заявил минот и скинув одежду, которая представляла собой набедренную повязку и пару перевязей, шагнул в холодную воду. Сделал пару шагов и шлёпнулся на пятую точку.

- Ого! Да вода просто горячая! - поделился он своими впечатлениями.

- Это тебе из-за холода так кажется, - скептически ответил Туман.

- Да нет. Я знаю как "колется" холодная вода. Тут совсем другие ощущения. Сразу холодно, а потом тепло становится, затем совсем жарко. Думаю это из-за того, что процессы очистки в организме запустились, - предположил минот.

- Сейчас проверим ваши теории, - решил испытать судьбу и волк, быстро расположившись рядом с минотом. - И правда, тепло. Реально тепло. Водица работает как обогреватель, хотя сама холоднющая.

Туман не удержался, решил проверить слова знакомых и нехотя зашел в реку, оставив одежду на берегу. Уселся рядом с волком, почти дрожа от холода и тут почувствовал как всего через минуту, по его телу стало распространяться тепло, на лбу тут же выступил пот и стало совсем жарко. На минуту даже показалось, словно он в сауне сидит.

В итоге, вся компания кроме Айки, сидела в реке с довольными лицами и поливала свои плечи холодной, чёрной водой.

- Эй, Айка, давай к нам! - позвал девушку Сокол.

- Нет уж. Я в эту грязную жижу не полезу. И вообще, зачем мне тело укреплять? Я культивацией заниматься не собираюсь. Так что, сами в этой черноте силите, - наотрез отказалась девушка и отошла от спутников. Направилась к своей палатке, что-то в ней делала несколько минут, а когда вышла, душа Таислава похолодела от ужаса.

За спиной Айки, возник из пустоты огромный дикий кабан. В его холке было не меньше двух метров в высоту, его шерсть то становилась дыбом, скрывая кабана от посторонних глаз за невидимой завесой, из-за чего складывалось впечатление буд-то за девчонкой никого нет; то успокаивалась проявляя присутствие кабана.

Девчонка занималась своими делами - собирала посуду и вещи, упаковывала всё в сумку, а зверь стоял за её спиной не сводя с неё глаз, то прячась от её взора, то раскрывая своё присутствие, стоило Айке повернуться к нему спиной.

- Айка! Сзади хищник! - не зная что делать закричал Тай и поспешил к подопечной не сводя с неё глаз, готовый в любую минуту ринуться на её защиту. Он бежал и видел, как девчонка, услышав его крик испуганно подскочила, развернулась и на обум ударила в пустоту своей силой, из-за чего над её плечом показался маленький череп.

- Виии! - раздался визг дикого зверя, его невидимая защита перестала действовать и он рухнул замертво к ногам девчонки.

- Цела? - подскочив к Айке, спросил Таислав, осматривая её со всех сторон.

- Угу, - кинула девушка, глядя на него испуганными глазами. - Спасибо, что предупредил.

- Офигеть! Одним ударом уложила хамелеонового кабана, да ещё и взрослого! Ну, ты сильна Аичка! - воскликнул от удивления один из минотов, тоже поспешивших на её спасение.

- Если так сильна, почему против вампиров свою силу не использовала? - взорвался от негодования Таислав.

- Потому что против вампиров моя сила бесполезна, - ответила Айка. - Я пробовала. Не работает. Они ведь живые мертвецы. Другими словами - они уже мёртвые. Понимаешь? Дважды не умирают. Я могу убить только живых. Вот так, быстро забрать жизнь. Но если кто-то умер, а потом стал вампиром, то уже не смогу.

- Понятно, - буркнул Тай и вздохнул с облегчением.

- Отлично, - заявил один из волков. Тогда мы ещё немного времени можем позакалять свои тела в реке. Айке в этом лесу до наступления темноты точно никто навредить не сможет.

- Угу, - кивнула девушка. - Тогда давайте совместим полезное с приятным. вы всё равно уже вымокли, может тогда перенесёте меня на другой берег? Не хочу мочиться.

- Да легко. Речка хоть и быстрая, но мелководная и не широкая. Максимум нам до пояса доходит. Прыгай мне на плечо и я мигом перенесу. Тем более в тебе веса практически нет, - улыбнулся один из минотов и подхватив Айку, усадил её на своё широкое плечо.

Таислав вернулся в воду, уселся и стал с недовольством наблюдать как Айку переправляют на другой берег. Странно, но его просто бесил тот факт, что она сидит на чужом плече, что какой-то минот прикасается к ней своими лапищами.

- Ты чего так на них смотришь? - толкнув друга локтем в бок, с усмешкой спросил Леший.

- Бесит это зрелище. Тошно от того, что он к ней прикасался, - честно ответил Тай.

- Ого. А как же твои обещания поделиться с товарищами сладкой девчонкой? - подмигнув, спросил Леший. - Ты ж грозился её по кругу пустить?

- Обойдётесь. Она моя и точка. Тема закрыта. Тогда я от обиды такого наговорил. Зараза такая уже дважды отказалась за меня замуж идти. Не желает видите-ли портить мою репутацию статусом вдовца, - процедил сквозь зубы Тай и Леший расхохотался, хлопнул его по плечу.

- Так держать, дружище. Знаешь, скажу тебе честно. если бы ты согласился поделиться с нами своей женщиной я бы перестал тебя уважать. Сразу бы бросил всё и ушел отсюда, - так же честно поделился своим мнением Леший.

- Я тоже, - заявил Сокол, сидевший в воде рядом. - Может по нам не видно, но мы придерживаемся определённых принципов, Таислав. Как не крути, а Айка честная девушка. Даже имея репутацию легкодоступной девицы, она умудрилась сохранить свою честь. Честь которую позволила принести в жертву на алтере твоего бога, чтобы наши шкуры спасти, чтобы поддержку минотов получить. Это дорогого стоит и о многом говорит. И ты сам знаешь - мы в этих краях сущие слабаки. Без минотской поддержки нас вампиры уже давно бы зомбаками сделали или просто сожрали. Мы слишком слабы.Пока слабы.

- Согласен, - вступил в разговор Туман. - Она ради нас опозорилась, погубила себя. Будет не правильно оставить этот факт без внимания. И тебе, Таислав, как тому кто забрал её невинность придётся взять на себя ответственность даже если она того не желает. Так будет честно. Пусть и дальше не желает замуж выходить. Главное, чтобы в твоих глазах и твоей душе она была твоей женой. Остальное не важно.

- Да понял я это уже несколько дней назад, - буркнул в ответ Таислав, даже не подозревавший о том, что думали его товарищи.

- Вот и славно. Молодец. Достойный парень. Зря я в тебе сомневаться начал, - опять хлопнув его по плечу, сказал Леший. - Ты ещё молодой, многого не понимаешь. Учишься на своих ошибках и делаешь правильные решения. Но запомни главное - во многом сущность мужчины зависит от того как он относится к своей женщине. Если мужик унижает её, оскорбляет прилюдно - значит он слабак слабаком с гнилой душонкой. Такими лучше не доверять. А хуже всех те, кто поколачивает свою жену и детей. Это верный признак неуверенного в себе неудачника, который не способен противостоять судьбе и вымещает свою злобу на тех кто заведомо слабее. Не будь таким, не теряй своей чести.

Пока молодые люди болтали, делясь друг с другом сокровенными мыслями и мировоззрением, Айку высадили на другом берегу и она удобно уселась под деревом, чьи большие, широкие листья размером с ладонь, осень раскрасила в ярко оранжевые цвета. Она сидела и любовалась красотой леса о чём-то думая.

- Добрый день, - мягкий женский голос, вывел Айку из мира грёз и она обернулась на голос.

- Добрый день, - ответила девушка, с удивлением глядя на двух человек в необычной одежде.

Рядом с Айкой стояли мужчина и женщина в брючных костюмах, похожих на форменную одежду с тёплыми куртками поверх них. Мужчина на вид был угрюмым, глядел на Айку строгим взором из-под меховой шапки.

- Вы госпожа Айка? - спросил он и девушка кивнула в ответ. - Нас прислал за вами владыка Рух. Приказано сопроводить вас и ваших наёмников в Чёрный замок.

- Кстати где они? - поинтересовалась женщина, с зелёными кошачьими глазами.

- В реке сидят, тела укрепляют, - ответила Айка. - Пойдёмте, познакомлю.

- О, высшие силы, Бай! - после того как Айка представила посланцами Руха своих сопровождающих, воскликнула женщина и рассмеялась, глядя на кота в человеческом облике, сидящего в реке с закрытыми глазами и довольным выражением на лице. - Вот уж кого - кого, а тебя в реке я точно не ожидала увидеть.

- Ха. Редко увидеш кошака, добровольно залезшего в воду, - усмехнулся мужчина. - Бай, ты часом не заболел?

- О, высшие силы, - в тон говоривших, молвил Бай, приоткрыв один глаз. - Ты бы тоже хоть изредка в воду заходил, Татир, глядишь меньше бы от тебя псиной несло. Вон, бери пример с волков. Сколько с ними путешествую, а ни от ного такой вони как от тебя не чувствовал.

- Умолкни, чистоплюй, а то ведь не посмотрю, что владыка Теменска тебя ожидает, рожу-то начищу, - рыкнул на раздражающего кота Татир, являвшийся одним из сильнейших демоном псом.

- Ой, ну хватит вам, мальчики, - улыбаясь промурлыкала женщина. - Так давно не виделись, а вы сразу перепалку устроили. Бай, скажи лучше, долго ты ещё с наёмниками в реке отмокать будешь? Вас владка в замке ждёт. Даже на камни переноса для вас расщедрился.

- Сияна, ты стала краше прежнего, - промурлыкал Бай так не двусмысленно, что Айка покраснела. - Дай ещё пару часов в воде посидеть. Тогда в замок прибудем к ужину.

- Хорошо. Тогда через три часа отправляемся и ни каких отговорок, а то ты ведь знаешь нас, Байчик. Не сдержишь слово - пеняй на себя, - мило улыбаясь и грациозно прохаживаясь вдоль берега, молвила Сияна - демоническая кошка.

- Не переживай, красавица, прибудем вовремя, - ответил Бай и погрузился в медитацию, давая понять, что больше говорить не о чем.

Пока новые знакомые вели беседу с Баем, Айка украдкой любовалась Таиславом, медитировавшем в реке и не обращавшим внимания на окружающих. Он неподвижно сидел по грудь в чёрной воде и девушка ласкала взором его сильные плечи. Как же сильно он ей нравился. такой сильный. Такой красивый и такой нежный.

- Вот бы всегда быть с ним, - поймала Айка себя на странном желании, но едва осознала его, как резко развернулась и пошла прочь от реки, от соблазна сидящего в ней. Её сердце колотилось, а по телу разливались жгучие волны желания. Как же она хотела вновь оказаться в его объятьях, как же хотела утонуть в его любви, но больше ей подобного не испытать. Так зачем придаваться напрасным мечтаниям? Лучше сразу унять свои чувства.

- Ты куда? - догнав её спросила Сияна. - В последний момент сбежать решила?

- Нет. Я сдержу своё слово не переживай, - смущённо потупив взор, ответила Айка. - Просто мне тяжело на берегу находиться, все эти полураздетые парни разжигают страсть в моём теле. Вот и ушла от греха подальше. Остыть нужно.

- Все или один? - поняв, что имеет в виду Айка, спросила кошка подмигнув.

- Один, - призналась девушка.

- Понимаю. Я вот тоже из-за этого ушла. Не могу спокойно смотреть на Бая, - призналась Сияна. - Начинаю жалеть, что отказала ему в своё время. Но он такой бабник, что страшно с ним связываться. если не изменится то так и помрёт бездетным одиночкой в мечах о становлении драконом.

- Этого точно не случится. У Бая пятеро милых котят, четыре сына и дочурка, - поведала ей Айка и у демонической кошки глаза от удивления округлились. - Видно нашлась та, что не побоялась с таким бабником связаться и превратила его в преданного мужа и заботливого отца.

- Правда? А ты знаешь кто эта кошечка? Вот бы познакомиться, - засыпала вопросами Айку Сияна. - Я бы попросила меня научить творить такие чудеса с котами.

- Не получится. Она погибла несколько недель назад. Бай тогда поспешно ушел, спасать семью, котят уберёг, а жену не смог. Вернулся весь израненный, едва живой, - рассказала Айка. - Видно кто-то очень сильный на его дом напал, раз даже такой сильный дух как Бай едва смог выжить и детей спасти.

- Дух? Ты не ошиблась, девочка, - переспросила Сияна. - Он же демон, а не дух.

- Ошибаешься, - возразила Айка. - Бай самый настоящий дух с чистой душой и не запятнанной совестью. Он хоть и бабник, но ни с кем не из своего племени не путался. Зла не творил, людям не вредил. А вот помощь и защиту оказывал. Потому он самый настоящий дух. Присмотрись к нему внимательно, сама увидишь.

- А что с его котятами? - поспешно меняя тему разговора, спросила Сияна, пряча от Айки свой взор.

- Мы их пристроили в гильдию наёмников "Золотой червонец". Там их вырастят и воспитают отличными охотниками.

- Это хорошо, - молвила Сияна и задумавшись замолчала, устремив взор на реку.

Так и пошло время в неспешной беседе, глазом не успели моргнуть, как день начал клониться к вечеру и пришло время прощаться. Миноты с волками решили остаться на своём берегу реки ещё на несколько дней для закалки тел, а люди вышли на противоположный берег вместе со своими пожитками.

- Тай, - пока посланники Руха занимались организацией массового перемещения, Бай улучил момент и отозвал наёмника в сторонку. - Держи мой бубенчик, - снимая со своей шеи бубенчик на ленточке, сказал он, протягивая его парню. - Одень на руку и никогда не снимай. так я смогу найти тебя в любой точке мира, - Таислав хотел было поинтересоваться, зачем кот это делает, но Бай не дал ему и слова сказать. - Молчи и слушай. Сейчас нас переправят прямо к Руху и потом наши пути разойдутся. Вскоре ты сам всё поймёшь и будешь ждать от меня вестей. И чтобы я смог эти вести доставить тебе, держи колокольчик при себе. Не снимай. Понял?

- Понял, - кивнул Тай и не удержался от вопроса. - А его можно в кармане носить?

- Нет. лента на которой он держится должна с твоим телом соприкасаться иначе техника перемещения работать не будет. Понятно?

- Понятно. Не против если его на руку одену после того как от Руха уйдём? - поинтересовался парень, ему не хотелось звенеть при каждом шаге в присутствии одного из сильнейших чудовищ этого мира.

- Отличная идея. Лучше всего именно так и сделать. Чем меньше местных знает ог том, что мой бубенчик у тебя. Тем лучше, - согласился Бай и хотел ещё что-то добавить, но Татир громко окликнул его.

- Эй, кошак, долго ты там болтать будешь? Владыка будет очень зол если до ужина посылку не получит!

- Всё, идём. Можно перемещаться.

Сказано - сделано. Уже через несколько минут наёмники и кот с девушкой, стояли посреди огромного зала с высокими потолками в нескольких метрах от возвышения на котором стоял величественный трон из чистого золота на котором восседал человек. Вокруг прибывших в полнейшей тишине сновали десятки слуг, облачённый в одинаковую одежду, скромного покроя, которые накрывали столы к ужину.

Тишина ужасала, но ещё больше ужасал человек сидящий на троне. Зрелый мужчина в расцвете лет, настолько худой, что казался сущим скелетом с белоснежной, почти прозрачной кожей. Он пристально смотрел на людей желтыми зрачками своих глаз из-под длинных, белых локонов, спадавших на его лицо. Но больше всего ужасала и пугала тонкая, прозрачная трубка, торчащая из его тела чуть выше сердца. Каждый выдох владыки наполнял трубку его кровью и отправлял по ней куда-то за высокую спинку трона.

Владыка несколько минут молча смотрел, словно изучая присутствующих и только потом, начал разговор.

- Айка, прости меня. Я слишком долго ждал. Вручи мне свой дар, а после я расплачусь с тобой как договаривались, - молвил он слабым голосом, затем приподнял руку и щёлкнул пальцами. В тот же миг наёмников окутала какая-то светящаяся нит энергий и лишила их возможности двигаться и говорить. Всё произошло так быстро, так неожиданно, что Таислав даже не успел опомниться. Только увидев энергию, попытался вырваться, освободиться, но ничего не получалось.

- Не дёргайтесь, бросив усталый взгляд на людей, тихо молвил владыка. Когда всё завершится я освобожу вас и угощу отменным ужином. Просто постойте спокойно. Я обездвижил вас, чтобы вы не наделали глупостей и не помещали исполнению нашего договора, - сообщил он и перевёл взгляд на девушку. - Айка, подойди. Бай, ты тоже.

Таиславу только и оставалось, что смотреть как испуганная, взволнованная Айка идёт прямо к трону, а следом за ней понуро бредёт кот.

- Айка. Подходи и садись мне на руки. Сама видишь, я не могу покинуть свой трон. Бай, ты становись с лева от неё. надеюсь, такой чистый кошачий дух как ты не создаст проблем и отдаст долг жизни? - глядя на Бая, спросил Рух.

- Не переживайте. Я своё слово сдержу и отдам Айке свой долг, - ответил кот.

- Слуги! - позвал владыка и двое женщин тут же подбежали к нему, едва девушка оказалась рядом с ним. - Готовьтесь усадить её ко мне на колени, - приказал он и вновь щёлкнул пальцами. В тот же миг, Айка уснула глубоким сном и начала падать. Служанки сразу подхватили её, посадили обмякшее тело на колени владыки, спиной к его груди и отошли.

- Бай, возьми её за руку, - опять приказал Рух и кот послушно взял ладонь спящей Айки в свою руку. - Слуги, прибинтуйте их ладони одна к другой и готовьтесь поддержать Бая. Через минуту руки Айки и Бая были примотаны бинтом друг к другу, а кот погрузился в глубокий сон как и девушка. Две служанки, поддерживали его спящее тело в вертикальном положении.

Рух вновь щёлкнул пальцами. Едва прозвучал щелчок как над связанными руками появилась большая прозрачная полая игла с двумя отверстиями по бокам почти в центре, и со всего маха вонзилась в связанные ладони, пронзая их насквозь.

- Готов, - с облегчением выдохнул Рух, наклонил голову спящей девушки в сторону, убрал с её шеи пряди выбившихся волос и выпустил клыки, которые в следующий миг погрузились прямо в Айкину шею.

- Ммм, - по тронному залу пронёсся стон удовольствия, когда владыка сделал первый глоток крови и Таислав чуть с ума не сошел, начал рваться из энергетических оков ещё сильнее, ещё отчаяннее, но ничего не помогало. Тай злился из-за этого всё сильнее и сильнее, а глаза владыки смотревшие на него словно издевались, чувствуя его ревность и бессилие.

Рух смотрел и пил кровь, время от времени постанывая, одна из его рук в это время ласкала её грудь, вторая пробралась под юбку. Было понятно и без слов, хозяин трона не только удовлетворяет свою жажду, но и свою похоть. От этого зрелища у Таислава помутился рассудок, перед глазами всё поплыло, а жажда убийства заполнила его ауру, заставляя Татира и Сияну насторожиться.

Рух тоже чувствовал волну непримиримой ненависти и вражды, вспыхнувшую в одном из человечков, что весьма позабавило чудовище. И он продолжил демонстративно бесить человека, совмещая приятное с полезным, ведь так давно никто не решался в открытую выказывать ему своё недовольство.

Тем временем Туман как и Сокол с Лешим, были вынуждены наблюдать за происходящим. Они видели как с каждым глотком из Айкиного тела улетучивается жизнь, как с каждым глотком, она бледнеет и теряет силы. И вот уже казалось всё, ещё один глоток чудовища и девчонка умрёт, но тут Бая окутала странная аура и от его тела начала перетекать на тело Айки. И чем больше ауры перетекало на женское тело, тем сильнее слабел кот, а Рух всё пил и пил. Вот уже кот настолько обессилил, что больше не мог прибывать в человеческом облике и вновь принял облик кота, чья лапа была пришпилена к женской руке. Ещё минута и его шерсть побелела, тело свернулось клубочком, и служанки положили его на широкий подлокотник золотого трона. Ещё минута и сердце кота перестало биться, жизнь покинула его, словно перейдя в тело Айки с последними струями странной ауры. Наёмники заметили как в этот миг ослабленное тело спящей подопечной немного посвежело и в этот миг, громкий плач младенца, разорвал тишину тронного зала.

- Уа! Уа! - раздавался плач и служанки со всех ног бросились за трон, а чудовище вынуло свои клыки из женской плоти, провело языком по кровавым следам от клыком, одним движением заживляя раны.

Рух улыбался, на его бледном тощем лике, расплылась счастливая улыбка и он вырвал трубку из своей груди, заживил рану не отрывая взора от Айкиного личика.

- Что там, продолжая смотреть на женщину в своих руках, спросил Рух и служанки вышли к нему с младенцем, уже завёрнутым в пелёнки, который жадно кушал из маленькой бутылочки.

- Владыка, смотрите, ваш син родился живым и здоровым! - показывая ребёнка чудовищу, сообщила служанка.

- Прекрасно. Наконец-то настал этот счастливый день и мой наследник появился на свет, - улыбаясь, молвил Рух, нежно провёл рукой по голове спящей Айки и прильнул в поцелуе к её губам.

Айка очнулась от поцелуя и не сразу поняла, что происходит и кто прикасается к её губам.

- Проснулась, - ласково улыбнулся Рух, отрываясь от её губ и пресекая попытку сбежать с его колен. - Куда собралась? Привыкай, здесь твоё место. Ты стала второй матерью моего сына. Без твоей крови он не увидел бы этот мир, а значит твоя судьба быть моей женой. А значит твоё место в моих объятьях. Теперь ты моя и мне плевать сколько мужчин было у тебя до этого, - уверенно, властно заявил Рух, и вновь прильнул к её губам в поцелуе.

Он целовал девчонку и чувствовал как близость с ней возвращает силу, его ослабленному телу, но тут яркий луч света пробился через высокие своды тронного зала и окутал его женщину. Рух оторвался от поцелуя, быстро поняв - в его жизнь вмешались сами высшие силы, вместе с лучом спустив на девчонку вою неумолимую волю.

Чудовище крепче прижало к себе женщину, попыталось противостоять высшим силам, закрывая её своей тьмой от света, но ничего не получилось. На женских руках защёлкнулись наручники и прогремел глас судьбы.

- Жетон законной кражи был использован человеком по имени Айка. Украденный человек по имени Таислав исполнил то для чего был похищен. Посылка доставлена в руки получателя. Пришло время понести наказание за законную кражу, - молвила судьба и вырвала женщину из рук чудовища вместе с привязанным к ней котом. Айку окутал яркий свет и она исчезла, словно её никогда здесь и не было, а в тронном зале вновь повисла гнетущая тишина.

- Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! - разразился громким, нервным хохотом владыка Рух и вскочил с трона. - Ох и умная девчонка мне попалась! Всё просчитала до последних мелочей! Просчитала и умудрилась даже меня кинуть! Надо же! Кинула меня и спасла собственную жизнь! Ох, как же взбесятся другие владыки, когда узнают, что верная добыча ушла из рук, - просто ликовал Рух, предчувствуя будущие события. - Ох и кашу же Айка заварила. Ох, и дорого она за свою жизнь заставит заплатить. Ха-ха-ха.

Наёмники не понимая что происходит молча переглядывались, один только Таислав следил за Рухом убийственным взглядом, а чудовище всё не успокаивалось.

- Ах! Какая женщина! Умная, хитрая, расчётливая ещё и с чистым телом инь! Да ради обладания такий женщиной я готов весь мир разрушить! Да именно так! таких есть нельзя! Таких в жены нужно брать и детей от них получать, чтобы были такими же умными и находчивыми! - восторгался он и ещё несколько минут давал выход своим эмоциям, а парням только и оставалось, что слушать это. Но вскоре Рух унял эмоции и уселся обратно на свой трон.

- Эй, слуги ставьте передо мной стол, пировать будем! А вы трое садитесь за него вместе со мной, - приказал он наёмникам, освобождая от действия своих чар. - А ты, Та-и-слав, сядешь с нами за стол когда успокоишься. Иначе в таком состоянии не сможешь запомнить того, что я буду говорить вам. А значит упустишь законный шанс поквитаться со мной за то, что я забрал себе твою женщину. Хотя, теперь её и у меня отобрали и то, кому она достанется будет решено не скоро. Да и потрудиться для этого придётся на славу. Ведь у такой невесты, величайшее приданное.

Целый час понадобился Таю, чтобы успокоиться и смириться с произошедшим. Только после этого Рух вернул ему способность двигаться и говорить.

- Давно бы так, - глядя на то, как Таислав усаживается к ним за стол, одобрительно молвил Рух. - Теперь ешь досыта и слушай внимательно. Раз ты украл сердце Айки, а она именно тебя с помощью того жетона украла, значить тебе выпала судьба быть одним из моих противников. Но давайте начнем разговор из далека. Для начала сообщите Злате о выполнении своего задания по сопровождению, а так же скажите ей, что я выполню все пункт нашего договора с Айкой. Люди из приграничья могут спокойно возвращаться домой. Больше ни один кровосос их не тронет. Я лично загоню каждого вампирёныша туда откуда он выполз. Поняли? - пристально посмотрев на Сокола, спросил Рух.

- Поняли, - кивнул мужчина и откусил кусок от сочного окорока.

- Теперь ответь мне, Тай, ты когда вынужденно взялся за выполнение этого задания, случаем доступ к скрытой миссии не получал? Или получал? - поинтересовался Рух.

- Получал, - буркнул Таислав, накладывая себе в тарелку щедрую порцию овощей с мясом.

- Значит я правильно догадался.

- О чём ты догадался? - без капли уважения в голосе, спросил Тай, что позабавило владыку.

- Айка воспользовалась жетоном законной кражи, которых всего несколько штук осталось в нашем мире. Как правило, после кражи следует неизбежная расплата за воровство. И это точно знает каждый, кто решается использовать силу жетона. Каждый законный вор знает, что после исполнения своего желания его сразу посадят в тюрьму. И не абы какую, а в тюрьму под названием: "Лабиринт душ", по которому он будет скитаться целую вечность в поисках выхода на свободу. В этой тюрьме отбывают своё наказание преступники из бессмертного мира в котором расположена и сама тюрьма.

- Но каждый ныне живущий знает, что после великой войны богов света и тьмы - мир бессмертных пуст. Всех перебили в ту войну, там только дикое духовное зверьё водится, в относительной безопасности идя по пути совершенствования, - рассуждал в слух владыка Рух, бесцеремонно жуя. - Так же все знают ещё один кон этого мира. По этому кону через два года мы - владыки, должны были сойтись в состязании за право владения чистым телом инь, после поедания которого победитель получал огромную силу и становился правителем всех владык, если можно так выразиться, - рух прервал свои рассуждения, откусил смачный кусок мяса и продолжил. - И что теперь получается. Мы обязаны выполнить кон нашего мира, иначе просто сдохнем позорной бесславной, мучительной смертью в течении десяти лет. Но чтобы выполнить этот кон, мы должны заполучить Айку, а она теперь в тюрьме мира бессмертных. Выходит, нам нужно найти дорогу в этот мир, завоевать его, вытащить её из тюрьмы и только тогда попытаться съесть, что в принципе уже будет ещё большей проблемой. Да на такое не то что два года, все десять лет понадобится потратить!

- Это вообще выполнимо? - скептически спросил Тай.

- Для таких трусливых слабаков как т - это не выполнимо, а для таких как я ещё как выполнимо. Всё го то и надо войной пойти на мир бессмертных. Там с опустевшим миром проблем возникнуть не должно. Главную опасность будут представлять другие претенденты на чистое тело инь, такие же владыки как я, - ответил Рух.

- И сколько же вас таких владык, жаждущих её тела? - стараясь держать себя в руках, спросил Таислав.

- Сколько сторон света знаешь? - вместо ответа спросило чудовище.

- Конечно - четыре: север, юг, восток, и запад, - ответил Таислав, утоляя голод и прихлёбывая вкусное, ароматное вино.

- А вот и не правильно. Всего семь сторон света и у каждой стороны свой владыка. Я вот владыка юга, потому вы и шли всё время по южному тракту, чтобы попасть в мои владения и мой город с крепостью. Из Айкиной крови я узнал, что вы уже успели познакомиться с владыкой запада зелёным драконом Викаром. А вот остальных пятерых ты не знаешь. Потому хочу немного рассказать о них. Руян - владыка севера - по сути демон холода. Пересвет - владыка востока - дух света. Это владыки известных вас сторон света. Но по мимо них есть ещё три. Одна сторона это верх, - сказав это Рух показал на потолок пальцем и верхней стороной света правит владыка небес - Орей. А ещё одна сторона это - низ, она ведёт под землю и тем нижним миром правит владыка Невзор. И последняя сторона света, самая непонятная и загадочная, ведёт внутрь нас самих, внутрь наших душ и сердец и суда по всему именно ты Тай, владыка седьмой стороны. По крайней мере именно так сказала Айкина кровь, - заявил Рух. - выходит и у тебя нет выбора, наёмник. Раз получил скрытое задание значит попал под власть кона и теперь у тебя только два выхода. Или идёшь добывать для себя чистое тело инь, либо в течении десяти лет погибаешь. Решать тебе. Но я думаю, добыть Айку тебе не судьба, слишком ты слабый.

- Это мы ещё посмотрим.

- О, пока вспомнил. Думаю нужно рассказать тебе ещё кое что, о чём я узнал из её крови, - ткнув в сторону Тая вилкой, молвил Рух. - Поздравляю ты скоро станешь папкой. Именно ты отец дочурки, что сейчас растет под сердцем Айки. И именно по этой причине я сейчас сижу тут с тобой и пирую, вместо того чтобы сразу свернуть тебе шею и избавиться от соперника. Оставляю тебе жизнь в качестве подарку на помолвку наших с тобой детей. Я решил, что твоя дочка станет женой моего сына. Именно так или иначе. А уж кем станет для моего сына Айка, покажет время. Либо приёмной матерью и тёщей в одном флаконе или просто тёщей, - заявил он и подозвал слугу, всё это время стоявшего в стороне с каким-то сундучком в руках. - И ещё, сделаю тебе подарок как бкдкщему свату, дабы наше с тобой состязание за женщину было более честным. Прими этот дар и не отказывайся. В нём пара карт и пара книжек по культивации. Одна показывает путь ко входу в мир бессмертных, вторая является картой самого мира бессмертных. Большим помочь не могу. Так что, давайте отложим все дела и как следует повеселимся.

Так и сделали. Погуляли на славу, а утром, гостей отправили восвояси.

Глава 9

Яркий ослепляющий свет окутывал Айку, она чувствовала - этот свет уносит её куда-то вместе с котом, безвольно повисшим на одной лапе. Испугалась, подхватила верного друга рукой, почти на ощупь и прижала его едва тёплое тельце к себе, стараясь не повредить лапку, пришпиленную к её руке ещё больше. Девушка прижимала кота и едва могла дышать от волнения.

Ей удалось. Она сбежала от своей судьбы. Теперь её смерть отложена на неопределённый период, а владыкам придётся обойтись без жертвы на праздничном столе. Айка нервно улыбнулась, тревожась за то как сложится её судьба в ином мире, непонятном мире в который она вот-вот прибудет. Он точно не будет радужным и гостеприимным, как не крути, а она - преступница и отправляется отбывать наказание. Но уж лучше так, жить в тюрьме, чем доживать последние месяцы с нависшим чувством неизбежной гибели.

Ноги осторожно прикоснулись к чему-то твёрдому и вскоре яркий свет бережно опустил девушку на прохладную твердь и начал постепенно рассеиваться уступая место темноте. Вскоре всё погрузилось во тьму и Айка, ослабленная сильной кровопотерей уснула крепким сном.

- Мммм, что за сладкий запах? Чувствуете, соседи? Мммм, как же давно я не ощущал аромат свежей крови! - ворвались чьи-то слова в сон без сновидений и айка открыла глаза. Испуганно уставилась на серый, каменный потолок, не понимая где она оказалась и как сюда попала. Через мгновенье вспомнила, что вырвалась из плена своей судьбы, почувствовала боль в теле, слабость в мышцах и боясь лишний раз пошевелиться, начала осматриваться.

Большая, просторная комната, размером примерно пять на пять метров, сияла в лучах разгоравшегося рассвета идеальной пустотой. В неё не было ничего кроме такого же серого потолка и пола, и трёх решетчатых стен, за которыми располагались такие же комнаты - клетки.

- Ррр. Как я голоден. Как же я голоден, - опять кто-то прорычал в соседней клетке и Айка осторожно посмотрела на издававшего грозный рык. Посмотрела и от страха её сердце ушло в пятки. Там, за решеткой ходил туда-сюда огромных размеров тигр. Он был ни чуть не меньше того кабана из Тёмного леса, но самым страшным было то, что двери его клети были распахнуты настежь. Испуганно посмотрела на дверь, ведущую в её помещение и с облегчением вздохнула - закрыта, заперта. Значит это высокоуровневое чудовище точно не сможет к ней добраться, главное не приближаться к решетчатой стене, тогда тигр не сможет схватить её, просунув когтистую лапу сквозь крепкие прутья.

Желудок предательски заурчал, напоминая ей о том, что хочет кушать и Айка, кое как села у стены, опустив Бая себе на колени. Верный кот всё ещё спал. Она чувствовала, что жизнь едва теплится в нём, а потому не стала тревожить. осторожно вытянула иглу, причинявшую им боль и неудобства, потом оторвала от своей нижней юбки несколько полос ткани и перевязала лупу Бая и свою ладонь.

- Глазам своим не верю, - бесцеремонно заявил тигр, с интересом наблюдая за новыми соседями. - Это кто? Кот? Обычный кот да ещё и с тремя жизнями? Может не будешь с ним возиться и продлевать его страдания. Брось его мне. Съем несчастного, избавлю от мучений.

- Обойдёшься, - заявила Айка, стараясь не выдать своего страха. - Это мой кот и он будет жить долго и счастливо.

- Ха. Какие наивные реи я слышу от простой смертной, - усмехнулся тигр и облизнувшись лязгнул зубами. - Молчи и делай что сказано. Бросай сюда кота, иначе сама его место на моём столе займёшь.

- Рассмеччтался, - раздался тихий шипящий голос. - Эти двое моя добыччча.

Айка обернулась на голос и побледнела от ужаса. Через решетку с дверью, ведущей прямо на улицу, прямо в новый мир, заползал в её помещение толстый змей. Он полз медленно, неспеша, то и дело высовывая раздвоенный язык из пасти.

- Нет! - потеряв самообладание воскликнула Айка и в отчаянии воспользовалась силой, полученной от бога смерти. Над её левым плечом появился маленький череп, а в мерзкого змея полетел поток смертельной энергии, укутал коварного хищника и моментально отнял его жизнь.

- Что? - отшатнувшись прохрипел тигр. - Жрица смерти? Какого ты тут забыла? Почему в Лабиринте душ оказалась?

- Воспользовалась жетоном на законную кражу, - почти заикаясь ответила Айка, глядя на бездыханное тело змея и чувствуя как от голода живот сводит. - Вот меня и отправили сюда отбывать наказание.

- Да же так. Ты жрица тут долго не проживёшь, со смертными тут разговор короткий. Вот сейчас змей очухается и сожрёт тебя, ещё и со мной котом поделится, - усмехнулся тигр, приходя в обычное состояние души. - Или ты забыла? Лабиринт душ тюрьма для бессмертных, которая расположена в мире бессмертных. Местных обитателей так просто не убить.

- Правда? Как замечательно, - не сводя глаз с обездвиженного змея, молвила Айка и достала из кармана в юбке складной нож. Как же повезло, что Рух проявил нетерпение и сразу решил отпробовать её кровушки, даже не позаботился о том, чтобы она сняла свою дорожную одежду. Только благодаря этому с ней в этом мире оказались некоторые полезные вещи. Например небольшой складной нож, подаренный дедушкой Чеславом. По его словам этот нож всегда был острым и мог разрезать даже металл и камень, ведь он его нашел в каких-то древних руинах. Видно пришло время проверить его остроту.

Айка кое как подползла к змею и быстро отделила голову пресмыкающего от тела.

- Даже в таком состоянии сможет вернуться к жизни? - спросила она, продолжая освежевывать свою добычу.

- Т-ты что творишь? - запнувшись спросил тигр. - Убийство страшный грех в мире бессмертных, за такое тебя убьют и сожрут. И вообще. В этих местах уже давно надзирателей нет, никто не кормит осуждённых. Поэтому нас выпустили свободно бродить по лабиринту и добывать себе пищу самостоятельно. С тех пор уже пара тройка тысячелетий прошли. И новых осужденных тут не появлялось почти пару столетий, а те кто появлялся сразу оказывались запечатанными. Вон, как твой сосед с другой стороны. Так что не глупи, позволь себя съесть и избавься от мучительной смерти из-за голода.

- Ну, это мы ещё посмотрим, кто тут от голода помрёт, - ответила Айка и отрезав тоненький кусочек змеиного мяса, прямо сырым отправила себе в рот. Закрыла глаза от удовольствия и начала жевать. Ей ещё никогда не казалась еда такой вкусной как сейчас. Легенды о мире бессмертных не врали. Мясо местных обитателей и правда было вкусным и полезным даже в сыром виде.

Жрица смерти утоляла голод, дивясь сама себе. Она даже представить раньше не могла, что из-за голода способна есть даже сырое мясо, но делать нечего - посуды нет, огонь не развести, а значит и готовить нет возможности. И разве это повод голодать? Нет. Не для того она столько лет готовилась в законной краже, изучала всё что можно о мире бессмертных, хотя и не верила на все сто процентов в то, что план с жетоном сработает. Но он сработал и теперь нужно жить, а не умирать от голода.

Айка ела и не забывала смачивать язык любимого кота змеиной кровью, решив, что кровь бессмертного пойдёт ему на пользу и ускорит выздоровление, ведь лекарств под рукой не было. Оставалось лишь уповать на силу кошачьего организма.

- Ты что делаешь? - спросил тигр, глядя на то как смертная отделяет кусок змеиной кожи. - Зачем так над добычей издеваешься?

- У него хорошая кожа, прочная. Из неё отличная сумка и тапочки выйдут. Да тут не только на сумкой с тапочками кожи хватит, тут и на плащ останется, - ответила девушка. - Не переживай, я не издеваюсь над своей добычи, а отдаю ей дань уважения. пусть дух змея знает, что его смерть была не напрасна и спокойно перерождается в новом мире. Ни одна клеточка его бессмертного организма не будет потрачена напрасно, всё пойдёт в дело. Кстати, о бессмертии. Ты же говорил, что он восстановится и сожрёт меня. Это правда? Он точно восстановится?

- Да кто сможет восстановиться когда его на запчасти разобрали, а половину плоти сожрали! - прорычал возмущённо тигр. - Это после любого ранения, даже смертельного можно вернуться к жизни, но не после такого.

- Вот как, - ответила Айка и с интересом начала рассматривать собеседника. Он её взгляда тигру стало не по себе.

- Ты чего? Чего так пялишься? - инстинктивно попятившись, спросил он.

- Вот думаю, что твоя шкура наверное мягкая и тёплая. Из неё выйдет отличное покрывало для сна, ещё и на тёплую куртку хватит с шапкой. Да и мясо тигриное куда полезнее змеиного - это все знают, - поделилась мыслями Айка и тигр почувствовал как все его инстинкты закричали о смертельной опасности, сразу зарычал, попятился.

- Даже не вздумай. Сиди в своей клетке спокойно и на мою шкуру не зарься. Всё равно не сможешь из неё наружу выйти.

- Эх, бессмертные - бессмертные. Вы совсем позабыли кто такие смертные, почему ни одного из вас в нашем смертном мире просто нет. Забыли, почему даже носа не суете к нам, - чувствуя в себе всё больше уверенности, сказала девушка.

- Да кому хочется тащиться в нижний мир? Нам и в нашем хорошо живётся, - заявил тигр.

- Правда? Вот отдохну, восстановлю силы и выйду отсюда посмотреть на ваш мир бессмертных. Узнаю, правдивы ли те легенды, что у нас о нём рассказывают.

- Ха-ха, размечталась. Ты во век с этими решетками не справишься. так и будешь за ними сидеть и скоро от голода сдохнешь. А я уж позабочусь о том, чтобы к твоей клетке никто не приближался, чтобы у тебя не было шанса еды раздобыть.

- Сам размечтался. Я точно отсюда выйду и посмотрю как ваш Лабиринт душ устроен, а потом и из него выход найду и по миру бессмертных в путешествие отправлюсь.

- Думай что хочешь. А я тут больше оставаться не собираюсь. Сиди в одиночестве и помирай от голода, - заявил тигр и выскочив из своей клетки, скрылся из глас, убежав в ближайшую рощу. Айка смотрела ему в след и дивилась странному обустройству этого метса. Ведь прямо за дверью её клетки начиналась открытая местность, утопающая в солнечном свете с высокой травой, деревьями и чем-то видневшемся в дали. Но сейчас, она не желала выяснять, что там виднеется. Просто срезала ещё больше змеиной кожи, сделала из неё подстилку и улеглась спать.

Айка проснулась от чавкающего звука и поморщилась от яркого света ударившего в глаза. На дворе стоял день, слышался непривычный щебет птиц, а в её камере Бай с аппетитом лакомился змеиным мясом.

- Доброе утро, - улыбнулась ему девушка.

- Добрый день. Ты проспала больше суток, думал уже не проснёшься, - не отрываясь от еды, промямлил кот. - Это ты змея завалила?

- Угу, - кивнула она в ответ и сладко потянулась.

- Давно бы так. такую силу отхватить и не пользоваться просто грех.

- Не могла я там своей силой пользоваться, сколько уже можно объяснять? Слишком много живых рядом находилось. А вот тут сплошь бессмертные, можно и силу применять. Кстати, как думаешь, стоит мне на путь культивации становиться?

- Не просто стоит, ты обязана это сделать, - заявил в ответ Бай. - Если не станешь развиваться как себя на большом сроке беременности защитить сможешь? А как потом дитё защитишь? Займись этим пока на малом сроке беременности. Так будет полезнее не только для твоего здоровья, но и для ребёночка.

Кот говорил, а Айка невольно задумалась о том, что она и правда беременна. "Женских неприятностей" не бло в прошлом месяце, да и постоянная близость с Таем не могла пройти бесследно. Айка покраснела, невольно вспомнив любимого красавца. Как бы она хотела, чтобы и он был здесь - рядом с ней в новом мире. Тут они бы могли жить долго и счастливо, прямо как в тех сказках о которых она читала в детстве. Но это из области фантастики. Таким мечтам не суждено сбыться. Зато теперь у неё есть доказательство их любви, что растёт под её сердцем.

- Чего сидишь. Ешь давай. Сутки почти не ела. нельзя тебе голодать в таком положении, - напомнил Бай. - Тем более, что мясо бессмертного змея полезно для нас смертных, ускорит нашу культивацию.

- Фу. Этому трупу больше суток. Он же уже протух, как можно такую гадость есть. Не стану. Лучше что-то свежее поищу, - поморщилась Айка.

- Ну ты дура, вот честное слово. Да чтобы мясу бессмертного протухнуть лет десять понадобится. Оно свежее всех свежих. Ешь давай. К тмоу же где ты в этой камере другую еду найдёшь?

- Значит поедим и выйдем отсюда. А то вон, тигр свалил из соседней камеры. И я хочу. Раз можно по этому лабиринту свободно ходить, так зачем взаперти сидеть.

- И как же ты девонька выйдешь отсюда? Мы заперты.

- Ты забываешь чья сила мне дарована. Правда не знаю почему, но факт остаётся фактом. И сила бога смерти, отбиранием жизни не ограничивается. К умению мгновенной смерти, добавляется умение разрушения. При желании я могу разрушить что угодно, если разовью этот навык. Но думаю, с решеткой я и на малом уровне развития должна справиться.

- твои слова прямо бальзамом пролились на мою душу, - довольно промурлыкал Бай. - Тогда точно выйдем отсюда.

Айка нехотя отрезала кусочек мяса и начала жевать. Он уже не вызывал у неё такого восторга как при первой дегустации, но она усердно ела. Бай был прав, больше голодать нельзя. Нужно заботиться о себе и будущем ребёнке.

- Эй, в соседней клетке, - замерцала перед глазами друзей эфирная надпись в воздухе. - Эй в соседней клетке. Помогите мне. Снимите печать с моего тела.

- Это ещё что такое? - удивлённо спросила айка, указывая на голограмму.

- Это? Энергетическое послание, созданное силой мысли парня из соседней камеры. Иди, сама посмотри на него.

Айка не удержалась, посмотрела в указанную сторону и увидела на вид обычного человека, словно окутанного одним большим кристаллом льда. Зрелище было весьма странное. Этот человек походил на мошку, попавшую когда-то в древесную смолу со временем превратившуюся в янтарь.

- Он точно живой? - с опаской разглядывая огромный кристалл с человеком внутри, спросила она.

- Точно. Это же бессмертный и весьма сильный. Я наблюдал за ним и могу с уверенностью сказать, что это один из падших. Сто раз подумай, прежде чем помогать ему. Падшие не отличаются праведным поведением, потому практически все тут по лабиринту душ гуляют.

- Помогите мне, в долгу не станусь. Помогу тут выжить, - вновь появилась светящаяся надпись.

- Ага так я и поверила, - хмыкнула Айка и призадумалась. Перед ней судя по всему был настоящий падший бессмертный. Она читала о них. И что же она помнит из прочитанного? Прежде всего то, что бессмертные появляются в этом мире двумя способами. Первый - они приходят из мира смертных, это никто иные как культиваторы достигшие предела земного развития и получившие бессмертие, после чего они возносились в этот мир. Второй способ - это дети бывших культиваторов, что стали бессмертными и вознесясь сюда создали семьи и продолжили свой род. Таких детей, рождённых бессмертными называют - истинными, а их родителей родоначальниками. И вот среди таких истинных бессмертных не мало преступников, которых величают падшими. В большинстве своём они представляют собой бунтарей, но есть не мало отпетых злодеев. Связываться с такими очень опасно с одной стороны и очень полезно с другой. Ведь кто лучше него может знать этот мир.

- Помоги. Я не подведу. Сдержу своё слово, - опять появилась надпись.

- Ага. Так я и поверила. Вы же падшие считаете нас смертных грязью под своими ногами, для таких как ты обмануть нас что сделать вздох.

- Я сдержу слово, - опять появилась надпись.

- Правда? Тогда дай мне клятву служения, - заявила ему в ответ Айка. Об этой клятве она тоже в книгах прочла. В них говорилось, что только так падший будет верой и правдой служить тому кому дал клятву.

- Хорошо. Клянусь тебе служить в течении смертного века в благодарность за освобождение из-под печати, - появилась надпись.

- Вот видишь, - горько усмехнулась Айка, окинув презрительным взглядом кристалл и его пленника. - Говоришь одно, а делаешь другое. Видно совсем меня за дуру держишь. насколько мне известно, клятву служения не так дают. Её приносят с помощью эфирной печати служения, которую ты должен был нанести на мою руку и свою душу, дабы делос доказать свои намерения. И в случае нарушения клятвы погибнуть без права на перерождение.

- А ты не глупа, - появилась надпись. - Освободи и я принесу тебе такую клятву.

- Нет. Сначала принеси клятву и тогда я не уйду отсюда пока не сломаю эти камеры и твою печать. НО прежде ты должен понимать, что я ещё плохо контролирую свои силы, могу тебе навредить во время снятия печати.

- Это ерунда, я готов погибнуть. Сядь в позу лотоса и приготовься принять мою клятву. Ста лет человеческой жизни для отработки долга тебе хватит?

- Хватит, - кивнула Айка и села в позу лотоса, затем закрыла глаза и почувствовала как на её руке словно кто-то рисует тёплыми красками, нежно прикасаясь к коже мягкой кистью. А после перед внутренним взором открылся её внутренний мир. Она увидела себя, сидящую в позе лотоса под молоденьким деревом своей жизни. Увидела как нити света сплетаются в браслет на её запястье, от браслета начинают плести длинную нить, которая тянулась куда-то в даль и вскоре она увидела образ человека, увидела как нити света облетают его сердце, приковывая его к ней.

- Я сдержал слово. Дал клятву служения. Теперь ты сдержи своё, - раздался внутри мира понурый голос мужчины и Айка открыла глаза. Встала и не проронив ни слова подошла к решетке отделявшей одну камеру от другой. Взялась за неё обеими руками, выпустила из ладоней эфирный импульс и решетка рассыпалась в прах с первого раза, образовав внушительную дыру.

- Ого, Аичка. Да твоё разрушение даже на малом уровне весьма впечатляет, - довольно констатировал факт Бай, не отрываясь от еды.

- Ато. Вот разовью его до максимума и выйдем из этого лабиринта, - уверенно заявила девушка про ходя в соседнюю камеру.

- Ага. Как же, - буркнул кот, но Айка не обратила на его слова внимания. пусть не верит. Сейчас ей лень доказывать обратное. Сейчас у неё есть более важное дело. Она приблизилась к кристаллу, протянула руку и осторожно прикоснулась к нему указательным пальцем.

- Глазам своим не верю, - тут же высказал свои мысли кот. Я читал, что стоит к печатям наказания прикоснуться, как тебя током ударит и отбросит куда подальше. А ты трогаешь её и ничего.

- Конечно ничего не происходит. печать ведь сто пудов на взаимодействие с бессмертными рассчитана, а я ведь смертная. Потому она и не видит во мне угрозы для своей целостности. Я уже говорила этому вкусному змею. Бессмертные слишком расслабились и позабыли о том, почему не спускаются в мир смертных. А зря, - добавила Айка и осторожно, так осторожно как только могла, выпустила из кончика пальца эфир, наполненный энергией разрушения. По кристаллу тут же пошли трещины и он лопнул, словно воздушный шарик, а его осколки испарились на лету. Лишь один из них, самый крупный пролетел мимо девушки и она едва успела увернуться, оцарапав о него щёку.

Мужчина упал на пол с глухим звуком. Открыл глаза, закашлялся и посмотрел на свою спасительницу алыми как кровь зрачками. Он смотрел, жадно глотал воздух, его тело била мелкая дрожь.

- Тебе плохо? Чем помочь?

- Не могу пока говорить. Еды. Накорми меня, чтоб силы восстановить, - ответил несчастный эфирным посланием.

- Есть только сырая змеятина.

- Давай. Я не брезгливый. Только мелко порежь, - появилась надпись.

- Хорошо, сейчас накормлю. Но одного я не понимаю. Мы из разных миров, а общаемся на одном языке. Как такое может быть?

- Все бессмертные ведут своё начало от смертных. Язык смертных и наш язык. Он пришел сюда вместе с нашими предками. Потому и говорим и пишем на одном языке. Говори ты на другом языке, очутилась бы в иной части лабиринта. Таковы правила. Лабиринт разделён на языковые зоны для удобства обслуживания.

- Ты вампир? У тебя такие красные глаза, прямо как у вампиров.

- Чушь не неси, - появилась возмущённая надпись. - Живым мертвецам в мир бессмертных путь заказан. А зрачки у меня красные потому что я огненные техники практикую. Это тоже правило. Чем сильнее культиватор тем больше его культивация отражается на его внешности.

- Как хорошо. Не люблю вампиров, - подойдя к мужчине, которого уже перестала бить мелкая дрожь, молвила Айка. - Открывай рот и глотай. Сначала всего одну ложечку мяса. Ну, приблизительно ложечку. Через час пару ложек. если сразу много скушаешь - плохо станет. твой желудок отвык от пищи, а тут в него сразу такой тяжелый продукт как мясо попадёт.

- Да знаю я, - попять появилась возмущённая надпись и Айка принялась кормить человека.

- Кстати. Меня зовут Айка. Это мой верный друг и помощник Бай, а тебя как звать?

- Мрак.

- Ой, Ну и имечко, такое пугающее.

- Отличное имя. Мне нравится, - появилась надпись и мужчина улыбнулся одним взглядом.

- Ладно, Мрак. Приходи в себя, восстанавливайся, а я хочу выйти отсюда и посмотреть, что там с наружи. Отсюда Лабиринт душ кажется таким классным. Столько вокруг зелени.

- Классный? Это тюрьма для бессмертных преступников. Для самых отъявленных преступников, - напомнил Мрак. - Лабиринт душ место для наказания блужданием.

- Хм, - пожала в ответ Айка плечиками. - Может для кого-то оказаться здесь и наказание для меня же награда и спасение.

- Ты точно не понимаешь в какой ситуации оказалась, глупая женщина, - не унимался Мрак. - Отсюда ещё никто не уходил. Тут даже бессмертные начинают деградировать и терять свою культивацию, вновь возвращаются на уровень духовных зверей, а то и хуже.

- Если отсюда никто не смог по собственному желанию выйти, значить никто по собственному желанию не сможет и войти. Я же права? - весело спросила она, взглянув на Мрака.

- Само собой, - прошептал падший к которому начал возвращаться дар речи.

- Вот и славно. Значит я буду жить долго и счастливо, - молвила Айка и направилась к двери своей камеры за которой простиралось яркое зелёное море разнотравья.

- Жить? Неужели обладательница сил бога смерти опасается за свою жизнь, потому пошла на преступление чтобы тут спрятаться? - спросил Мрак, глядя как девушка превращает решетку в прах.

- Именно так, - к его неожиданности подтвердила она.

- Да разве такое возможно? Ты же любого на тот свет в секунды можешь отправить.

- Ещё как возможно, - вздохнула Айка, и обернулась, взглянув на Мрака печальным взглядом. - Там в мире смертных есть владыки семи семи сторон света. Они получили своё звание не просто так, а самостоятельно развив культивацию до высокого уровня. Их тела настолько пропитаны энергией Ян, энергией мужской силы, что она полностью подавляет мои способности и всё из-за того, что я родилась с телом чистого инь, телом чистого женского начала. Стоит им приблизиться как я становлюсь безвольной слабачкой не способной хоть как-то защитить свою жизнь. Так что, сбежав сюда, спрятавшись здесь я спасла свою жизнь от неминуемой смерти и отказалась становиться главным блюдом на пиру нового правителя семи сторон света.

- Да не может такого быть. Разве смертные на такое способны?

- Ещё как может. Иначе откуда берутся новые бессмертные в этом мире, те что приходят из мира людей, - ответила Айка. - Всё потому что культиваторы настолько развивают свои тела и силы, что получают бессмертие и возносятся сюда. Именно они становятся вашими почитаемыми родоначальниками.

- Я и забыл уже об этом. Кстати. Будь так любезна, посвяти меня в свои планы. Мне же теперь век тебе служить, долг отрабатывать. Я должен знать к чему готовиться. Так что расскажи, как ты собираешься блуждая по лабиринту жить долго и счастливо?

- Ну, для начала я блуждать не собираюсь. Пусть этим занимаются другие. Сейчас мне необходимо построить дом со всеми удобствами и хорошей защитой в котором я смогу спокойно дать жизнь своему ребёнку. Дом, в котором он в безопасности будет расти.

Услышав это Мрака словно током ударило. Выходит, его хозяйка ждёт ребёнка. Она оказалась в таком месте в таком положении и отчаянно нуждается в защите. Прямо как она - красавица Милана, истинная бессмертная, жена его старшего брата.

Невольно память Мрака вернула его в прошлые счастливые деньки. Перед внутренним взором предстал их большой зажиточный дом в котором его старший брат хлопотал вокруг беременной жены, угождая всем её капризам. Как же он тогда завидовал брату, как же сам хотел обзавестись семьёй и хлопотать вокруг супруги ждущей их первенца. Но судьба распорядилась иначе. Завистники мечтавшие отобрать их место под солнцем бессмертных, воспользовались моментом слабости невестки и напали в тот миг, когда у неё начались схватки и племенник или племянница вот вот должны были появиться на свет.

Мрак побледнел, вспомнил как погиб его брат, как в муках погибла невестка так и не успев подарить своему ребёнку жизнь. Враги решили их запечатать, дабы не пачкать руки грехом убийства, но ослабленная родами женщина не выдержала тягости прибывания в печати. Сила жизни рвущаяся из неё и сила забвения обрушившаяся из печати, разорвали в клочья её ослабленное тело, а вместе с ней и брата и их дитя.

Кулаки падшего невольно сжались. Тогда его душа пала и он совершил самый тяжкий грех в мире бессмертных - отнял жизнь. Он убил всех кто решил запечатать его близких. Убил жестоко и мучительно не только их, но и всех кто был с ними связан кровным родством. Сотни жизни отнял, шествуя по пути мести, потому и оказался тут запечатанным.

И вот теперь, судьба словно насмехаясь над ним, сталкивает его с беременной девчонкой. Неужели высшие силы хотят наказать его, заставив опять пройти через зрелище гибели будущей матери.

- Ты чего? - встревоженный голос Айки, ворвался в его мрачные мысли. - Замер как каменный. Тебе плохо, Мрак?

- Всё нормально. Просто твои слова о беременности всколыхнули болезненные воспоминания. До сих пор не могу простить себя за то, что был таким слабым и не смог защитить брата и его беременную жену. И вот опять, судьба сталкивает меня с беременной женщиной, - признался падший. - Неужели высшие силы решили ещё раз провести меня через этот кошмар.

- Так! Язык прикуси! Я знаешь ли помирать не собираюсь. И вообще, зачем так думать? Может высшие силы отправили нас по одному пути ля того чтобы ты исправил свою ошибку? Может хотят сказать чтобы ты стал сильнее, защитил меня и убедился в том что способен справиться с подобными проблемами. А потом завёл свою семью и продолжил свой род, точно зная, что будешь хорошим защитником. Может именно это и есть выход из этого лабиринта для тебя.

- В твоих словах есть смысл, - согласился падший и взглянул на кота. - Бай, если не ошибаюсь?

- Ага, - умываясь лапой ответил кот.

- Будь другом, проследи чтобы наша хозяйка не уходила далеко от камеры. Не стоит бродить по округе пока я так слаб. Восстановлюсь и тогда прогуляемся вместе.

- Ладно. Не переживай. Сейчас верну будущую мамашу, - понимая, что имеет в виду Мрак, ответил Бай и хромая поплёлся к выходу. Как вздуг, они оба почувствовали волну смертельной энергии, которая точно принадлежала Айке. Волна пролетело мимо камер и вскоре послышался счастливый женский голос.

- Смотрите какую классную курицу я нашла! - вбегая обратно в камеру, воскликнула она держа за лапы свежую дичь внушительного размера. Странная птица походила ка крупного петуха с красным оперением и длинным хвостом, размером с жирного гуся. - Вот бы сейчас огонь развести и поджарить её! Ммм. Она вкусная наверное! Кстати, а тут в этой высокой траве полно разной дичи. Голод нам точно не грозит. Вот бы ещё знать, есть ли в этом разнотравье съедобные травы, а то я только пастушью сумку узнала. Вот, - Айка вытянула из кармана и показала свежие стебли пастушьей сумки.

- Огонь не проблема, я же культиватор чёрного пламени. Если конечно не брезгуете есть пищу приготовленную с помощью чёрного пламени, - сказал Мрак, чувствуя как силы возвращаются к нему. Теперь он уже мог спокойно сидеть и тело его не била мелкая дрожь.

- Давай сюда птицу, сейчас на ней ни одного пёрышка не останется, - слабо улыбнувшись, сказал он.

- Э нет. В нашей ситуации пёрышки на вес золота. Их нельзя просто так сжигать. Их нужно собирать, чтобы потом подушки и перины сделать. И ещё много чего полезного, - возразила Айка и вздохнула. - Эх, вот бы ещё посуды раздобыть, супчика сварить. Конечно, запеченное на камнях мясо тоже очень вкусное, но питаться им постоянно вредно.

- Слушай. Есть предложение, хозяйка. Давай по лабиринту прогуляемся пока тебе срок позволяет. Чувствую ту неподалёку сидят запертыми в печатях несколько из моих соратников. Пошли освободишь их и тогда и посуда у тебя будет, и ещё много чего полезного. Да даже дом отгрохать не проблемой станет.

- Ха, какое громкое заявление. Прямо так не проблема. И как же это? - недоверчиво поинтересовалась девушка, усердно ощипывая птицу.

- С помощью наших эфирных сил. Каждый из нас практиковал ту или иную стихию природы и прежде всего учился применять свои силы не для убийств, а для мирной жизни. Доверься мне и у нас будет дом со всеми удобствами и с повышенной безопасностью, - не отставал Мрак.

- Ладно. Доверюсь, но с одним условием. Если твои соратники откажутся принести мне такую же клятву служения как ты, я не стану снимать печати. Не хочу лишний раз рисковать своей жизнью.

- По рукам, - согласился Мрак и на следующий день Айка с Баем и новым спутником, отправилась в путь по Лабиринту душ. И никто ещё не догадывался, что этот путь изменит не только сам лабиринт, но и его обитателей.

А в это время в мире смертных Таислав прощался с минотами, играючи до толкавшими его автомобиль до ближайшей заправки. Могучие зверолюди ушли, а мужчины быстро заправили машину и не теряя времени отправились в обратный путь по разбитой дороге.

- Почему ж так пакостно на душе, - покачал головой Тай, уверенно ведя автомобиль. - Я же выполнил задание сопровождения, доставил посылку получателю в целости и сохранности, за сущие копейки. Так почему так мерзко на сердце.

- Мне тоже не по себе, - признался Туман. - Чувствую себя последним мерзавцем. Словно я собственную сестру в бордель продал. Вот же.

- Просто мы привязались к девчонке, - констатировал факт Сокол. - Она необычная. Совсем не похожа на наших городских барышень. И весь этот мир культиваторов считай перед нами открыла.

- Точно - точно, - согласился Леший. - Прикиньте, парни, я даже не подозревал, что в южной части нашей империи такое творится, что тут настоящие монстры живут и мир в корне отличается от нашего. Такое ощущение, что я в сказку попал, но куда от фактов деться? Сказочка то реальней некуда.

- Кстати, Тай, что теперь делать будешь? - спросил Туман. - Возьмёшься за скрытое задание или забьёшь и пусть никому не достаётся?

- Возьмусь. Ещё как возьмусь, - решительно заявил Таислав. - Этот Рух, много чего мне рассказал, пока вы набухавшись спали. Даже мою ещё нерождённую дочку в невесты для своего сына записал и не абы как, а взяв высшие силы в свидетели. Так что я берусь за то задание. Продолжу культивировать. И плевать мне на все те богатства. Просто хочу жену и дочку вернуть, и шеи посворачивать всем кто тянет к ним свои лапы.

- Тогда я как и обещал в деле, - заявил Туман. - Надеюсь договор об оплате ещё в силе? Я готов ради сестрёнки даже цену за свои услуги скинуть. И если нужно культивировать, тогда буду культивировать.

- По рукам. оплата будет такой как указана в скрытом задании. Наши с тобой устные договоры тут не работают. А вот за то что решил культивацией заняться - благодарю, - искренне ответил Тай. - Чует моя душа, что с обычным оружием нам это задание не выполнить. Там точно будут все эти Рухи, Викары и прочие культиваторы, что одним щелчком пальцев летящие в них пули останавливают. И таких будет как минимум шесть и каждый с отрядом.

- Да. Я слышал рассказ Руха о повелителях семи сторон света. если все они такие же сильные как Рух, то нам с нынешней силой ловить нечего. Нужно культивировать, спору нет, - согласился Леший. - Но как это сделать? Я лично понятия не имею, как поднимать все эти уровни. Ну кроме как в медитации сидеть, больше ничего не знаю.

- Зато я знаю кто точно всё о культивации знает, - заявил Сокол. - Старая Тень. Дед Чеслав. Это же он Айке жетон на законную кражу подарил. Значит знает всё о нём и том, что с ним связано. А ещё он сто пудов сильный культиватор, ведь даже миноты к нему с уважением и опаской относились. Не то что к нам.

- Точно. Давайте найдём деда и попросим учить нас. Он же растил Айку, а значит привязан к ней, - принял решение Тай. - Следовательно сделает всё для её спасения. Думаю, до начала их вражды за власть есть как минимум год, а потом все эти владыки пойдут Айку искать. Значит у нас есть время стать сильнее.

Глава 10

Злата со скучающим видом потягивала чай в прикуску с булочкой, испечённой бабушкой Айки и невольно думала о том как там дела у работников её гильдии. Она точно знала, что ребята успешно сопроводили девушку и выполнили поставленную задачу ещё несколько дней назад. И теперь ей не терпелось узнать подробности. Но дорога в столицу с окраин страны займёт не мало времени, а потому придётся набраться терпения.

Хозяйка "Золотого червонца" скучающим взглядом окинула просторный холл гильдии в котором в столь ранний час практически никого не было, кроме нескольких постояльцев. Их было не много, всего четверо взрослых мужчин, приехавших специально к ним, дабы встретиться с Таиславом.

Весть о скрытом задании Тая, разлетелась словно пожар по всем уголкам империи и нашлись те, кто пожелал предложить свои услуги Богу смерти. Эти четверо постояльцев были из их числа. Приехали, сняли комнаты и стали ожидать возвращения прославленного наёмника. Едва взглянув на них, Злата поняла - это необычные люди. Добротная одежда со специфическими элементами покроя и небольшие нашивки на рукавах, выдавали в них представителей кланов. Конечно, большими и малыми кланами Злату было не удивить, их в стране было пруд пруди. Добрая половина жителей состояла то в кланах, то принадлежала к прославленным родам. Порой складывалось такое чувство, что обычных обывателей, живущих незатейливой жизнью, скоро в помине не останется.

Колокольчик звякнул над входной дверью, отвлекая хозяйку от мыслей. Злата взглянула на вход и чуть не поперхнулась. В холл вошел ни кто иной как Таислав в сопровождении закадычных друзей. Все четверо были свежи и опрятно одеты, вот только радости от успешно выполненного задания на лицах наёмников, хозяйка не заметила.

- О, высшие силы. Я не ожидала тебя тут увидеть так скоро, - молвила Злата, едва молодые люди приблизились. - Награда за выполнение уже зачислена на твой счёт.

- И тебе доброе утро, хозяйка, - поздоровался Тай и остальные мужчины кивнули в знак приветствия.

- Так. Сразу ответь мне на главный вопрос, мучающий всех с той поры как ты ушел, - не давая возможности наёмникам и слова вставить, сказала Злата. - Скажи, ты берёшься за скрытое задание или нет?

- Что будет если откажусь? - решил поинтересоваться Таислав.

- Его прикрепят к другому заданию, похожего направления, - ответила Злата. - Так уже несколько раз делали. Вот только задание похожее может появиться через сотню другую лет. Так ты отказываешься?

- Нет. Беру. Не могу я от него отказаться, - уверенно ответил Таислав. - Даже если ты мне не отдашь это задание, я всё равно пойду туда и сделаю что должен.

- Да зачем же так делать и законы нарушать, если всё можно по правилам организовать, - поспешила успокоить наёмника Злата, чувствуя решительный настрой собеседника. - Давай, ставь подпись и принимай задание. Оно твоё и ни чьё больше.

- Злата, ты что заранее все документы подготовила и при себе держала? Обычно тебе требуется некоторое время, чтобы договор подготовить или как там это называется, - усмехнувшись, сказал Таислав, подписав согласие на выполнение задания и получая очередной энергетический браслет на запястье.

- Ещё бы. Конечно всё заранее подготовила и при себе держала. И как видишь - не зря, - улыбнулась хозяйка, вручая Таиславу небольшую табличку на подвеске. - Держи это называется "клятва верности" повесь её себе на поясь или на шею, носи всегда при себе.

- Зачем? - разглядывая предмет из необычного металла со странными узорами вокруг небольшой выемки в центре.

- Для выполнения задачи тебе понадобится много помощников и этот предмет поможет тебе заключить с ними договор и обеспечит верную службу с их стороны, - принялась пояснять Злата. - Каждый, кто пожелает тебе помочь с работой, должен будет с его помощью заключить с тобой контракт, просто приложив свой палец в центр таблички. Сделав это, на руке идущего с тобой человека появится энергетический браслет, примерно такой же как у наёмников во время работы. Но есть одна существенная разница. если человек, принёсший тебе таким образом клятву верности, решит предасть или ещё как-то навредить - дни его будут сочтены. Он станет клятвопреступником и погибнет от воздействия энергетического браслета.

- Ха. Отличная штука, - высоко оценил табличку Тай. - И сколько ты с меня сдерёшь за неё, хозяюшка?

- Нисколько. Эта табличка, как и ещё некоторые вещи идут в комплекте с заданием. Так что, она бесплатная и пользоваться ею можешь только ты. А вот если бы ты не принял эту работу, то табличку бы не увидел и воспользоваться ею не смог, даже попади она в твои руки. Вот так вот, - улыбнулась Злата.

- Отлично, Тай, давай на мне первом табличку испытаем, - предложил Туман. - Как не крути, а я с самого начала пошел за тобой в надежде на хороший куш.

- Давай, молвил Тай и протянул табличку другу. Туман не долго думая, протянул руку и приложил к выемке в центре, большой палец руки, почувствовал приятное тепло и в следующее мгновение из таблички вырвался поток светящейся энергии, окутал его руку и принял форму браслета. После чего, табличка вновь стала холодной и прекратила вырабатывать энергию.

- Готово, - теперь ты официально получил статус моего соратника.

- Так. Теперь я, - заявил Леший и принёс клятву, а за ним и Сокол сделал то же самое.

- Злата, ты знаешь где сейчас Тень? - едва процесс принесения клятвы верности завершился, спросил Таислав. - Мне нужно с ним поговорить и лучше в твоей переговорной.

- Да здесь этот старый зануда и Айкина бабушка тоже здесь, и куча детворы тоже тут, - вздохнула Злата. - Явятся к обеду на работу и опять нашем приличном заведении воцарится хаос, так что вам придётся немного подождать.

- Мы не против. Как раз нормально покушаем, - улыбнулся Леший. - Надеюсь в гильдии ничего не поменялось и кухня работает круглосуточно?

- Конечно не поменялось. Садитесь, кушайте, главное платить не забывайте, - рассмеялась Злата и указала на четверых мужчин за столиком в дальнем углу. - Посмотрите туда. Они прибыли к нам две недели назад узнав о твоём задании Тай. Хотят с тобой пойти. Я обещала им показать тебя когда ты приедешь. И сдержу обещание. Так что, поговорите и там уж сам решай, брать их себе в помощники или нет.

Ребята обернулись в указанную сторону и внимательно посмотрели на завтракавших незнакомцев.

- Хорошо, поговорю, не переживай, Злата. Понимаю, работа у тебя такая, - ответил Тай.

- Вот и славно. Но хочу вот ещё что сказать. Эти мужчины не лыком шиты, отнесись к их словам серьёзно. Возможно их помощь пригодится тебе. Они наверняка из каких-то кланов, и судя по всему не из простых и бедных, - добавила Злата.

- Понял. Ладно. Скажи, что мы приехали и готовы поговорить. Как будет время пусть подходят, а мы есть. От голода уже желудок сводит. Не могу, хочу нормальной человеческой пищи, - со страдальческим видом заявил наёмник и отправился с друзьями к любимому столику.

Злата не спешила идти к постояльцам с сообщением, подождала пока её наёмники сделают заказ и утолят голод, только после того, как парни умяли первые блюда, пошла к постояльцам. Злата знала, если мужчины начнут разговаривать на важные темы будучи голодными - разговора не получится, будут слишком раздражены. А вот когда желудок хоть немного полон, они будут настроены на конструктивный разговор.

Таислав, пододвинул к себе тарелку со вторым блюдом - жаренной картошечкой в масле и чесноком и двумя пышными, сочными котлетками, потянулся за куском хлеба, когда к столику подошли четверо мужчин.

- Доброе утро, молодые люди, - вежливым, но уверенным тоном, поздоровался один из мужчин. - Злата сказала, что один из вас взял скрытое задание. Мы бы хотели предложить ему услуги наших кланов. есть время поговорить на эту тему?

- Доброе утро, - поздоровался Тай и встав из-за стола в знак приветствия указал жестом руки на свободные места за столом. - Присаживайтесь, я Таислав. Тот кому судьба послала это задание. Не против, поговорить за едой?

- Не против, - понимающе улыбнулся один из мужчин. - По вам видно что вы давно нормально не ели. С таким аппетитом наяриваете, что и у меня голод пробудился, мужчины уселись, сделали заказ и когда принесли блюда, приступили к разговору.

- Прежде всего, - молвил один из всех, судя по всему их лидер. - нужно вспомнить некоторые факты из истории, а затем представиться. Иначе, вы ничего не поймёте и не станете воспринимать наши слова в серьёз. И начну я разговор с того, что знаю о том, куда тебе предстоит направиться, молодой человек. В мир бессмертных. Тот самый, что опустел после столетней бойни, произошедшей в нём. Нет в нём больше ни богов, ни дьяволов, ни бессмертных. Целый мир опустел и был отдан на волю природе. И знаем мы это от своих далёких предков, что в те времена жили в мире бессмертных и служили богам и тем, чьи жизни бесконечно длинны. Именно наши предки, уйдя из мира бессмертных запечатали вход в него и не позволили кровавой резне распространиться из него по нашему миру смертных. Так же мы знаем, что через два года печать ослабнет, и если найдётся нечисть или монстр, сумевший поглотить чистое тело инь, то именно он сумеет открыть врата и сядет на трон бессмертных, - говорил мужчина, поглядывая на молодых людей. - Нам стало известно, что тело чистое тело инь уже появилось в нашем мире и владыки семи сторон начали охоту на него. Знаем, что через несколько месяцев будет проведён ритуальный поединок среди семи влады и победивший, получит заветное лакомство. Но мы не хоти допустить этого. Не желаем, чтобы родина наших предков попала в руки чудовищ. Мир бессмертных должен принадлежать людям. Мы это знаем. Мы к этому стремимся. Мы к этому готовимся. И готовимся не одно столетие. Для противостояния владыкам семи сторон света наши предки создали семь кланов. И мы представители этих кланов, с рождения готовились к борьбе с владыками. А потому, желаешь ты или нет, но мы отправимся с тобой или без тебя к вратам бессмертных и будем сражаться за мир своих предков.

- Понятно. Вы - семь кланов, которые готовятся убить семерых владык света, - отложив вилку молвил Таислав. - Что же, в таком случае вам придётся начать с меня. Ведь именно я как-то умудрился стать владыкой седьмой стороны света, той, что ведёт внутрь человека. По крайней мере именно так сказал мне Рух. Это во первых. А во вторых, чистого тела инь в нашем мире смертных больше нет. Потому, ритуального турнира среди владык семи сторон света не будет. Сейчас они все как один, готовятся штурмовать врата бессмертных, дабы ворваться в их мир и отыскать в нём то самое, чистое тело инь. Так что у врат будет настоящая бойня. Неужели вы решили вот так за "спасибо" пойти на эту бойню под предлогом выполнения заветов предков и защиты мира бессмертных. Что-то слабо в это верится.

- Вот как. Я скажу, что не за "спасибо", а по другой причине, но прежде ответь, наёмник. Откуда тебе известно, что чистое тело инь исчезло из нашего мира? Как такое вообще могло произойти, если путь в мир бессмертных запечатан и снять печать может лишь человек, - недоверчиво молвил другой представитель кланов.

- Откуда знаю? Да оттуда, что чистое тело инь - моя жена, Айка. - Которую на моих глазах, высшие силы вырвали из рук Руха и отправили прямиком в тюрьму бессмертного мира, что зовётся "Лабиринтом душ". Поэтому прежде чем что-то ещё сказать и на что-то ещё решиться, помните - мне плевать на трон бессмертных. Я всеми правдами и неправдами попаду в другой мир, разнесу ту тюрьму на камешки и верну свою жену. Понятно? А если вы, решите помешать мне - искореню ваши кланы.

- Ну зачем же так горячиться, - поспешил успокоить Таислава ещё один представитель кланов. - Для начала позволь представиться. Моё имя Горицвет, я глава клана "Светлых душ". Именно мой клан постоянно готовился к столкновению с владыкой седьмой стороны и его последователями. И то, что владыкой седьмой стороны оказался обычный человек - для меня настоящее открытие на грани чуда. Мой клан из покон веков считал, что владыкой седьмой стороны будет какой-то сильный демон искуситель, способный желаниями и чувствами загрязнять людские души, людской внутренний мир. Но ты не демон, не монстр, а человек. Мы против человека ничего не имеем, а потому тебя седьмой владыка даже пытаться убить не будем. Наоборот, станем надёжной опорой и поддержкой.

- Приятно слышать, - буркнул Таислав.

- А как мне приятно знать, что седьмой владыка - человек. Но мне любопытно, как ты стал владыкой? Почему сам Рух так считает?

- Возможно из-за того, что мне и моим товарищам, как и самому чистому телу инь, невольно пришлось ступить на путь культивации и получить божественный дар в виде силы. Каждый из нас по сути стал жрецом или последователем того или иного бога, получив от него силу, - пояснил Таислав.

- Отлично. Просто замечательно. А я только зря несколько дней к ряду переживал о том захотите ли вы становиться на путь культиваторов или нет, - радостно воскликнул Горицвет. - А вы уже идёте по нему. Как хорошо. Просто гора с плеч свалилась. Но позвольте узнать, Таислав, какой бог избрал вас? Какой даровал свою силу?

- Догадайтесь сами, - буркнул Тай и перестал скрывать свою ауру из-за чего алое сердечко над его плечом показалось во всей красе.

- Бог любви! теперь понятно, почему именно ты повелитель седьмой стороны света и почему чистое тело инь - твоя жена. Замечательно. Просто замечательно, - улыбался Горицвет. - Конечно, владыка самого чистого и светлого чувства и правит внутренним миром. В этом сомнения нет, а уж внутренним миром женщины, всегда правит её возлюбленный мужчина. Потому именно ты, её муж и стал им. Что же. Тогда решено. Я и мой клан, будем помогать тебе достичь своей цели. Желаешь жену вернуть - мы поможем, только прикажи. Всё исполним.

- Но зачем вам это?

- На это есть три причины. Первая тебе известна - исполнение заветов предков. Вторая - положенное вознаграждение за помощь. И третья самая важная. наши семь кланов - кланы культиваторов. Мы занимаемся совершенствованием и идём по пути силы и бессмертия из покон веков. И если раньше, культиватор достигая высокого уровня становился бессмертным и возносился в мир бессмертных, то теперь этого не происходит. Мир бессмертных запечатан, в него не попасть, а потому сотни людей достигших бессмертия не могут попасть в него и продолжить свой жизненный путь. Все они с того момента садятся в саматхи и спят непробудным сном. Спят, ожидая когда их потомки откроют врата бессмертных и помогут им уйти.

- Это же сколько народу использовали саматхи за это время? И вообще, зачем тогда совершенствоваться, если итог - вечный сон в нетленном теле, - опять буркнул Таислав.

- В этом то и проблема. Народу уже наверное на семь армий наберётся, - кивнул ответил Горислав. - Но это не причина сходить с пути совершенствования. Ведь рано или поздно - врата мы откроем и все они продолжат полноценную жизнь в мире бессмертных, где им теперь самое место. Именно по этому мы поможем тебе сделать то, что ты должен. Поверь.

- Хорошо. Но поверю я вам только в одном случае, если вы принесёте мне клятву верности на этой табличке. Или приносите клятву или идёте своим путём без меня. Но в таком случае я буду воспринимать вас и ваши кланы как соперников.

- С радостью принесу тебе клятву, а после и мой клан сделает то же самое сделает. Давай табличку сюда, - заявил Горицвет и уверенно принёс клятву верности.

- Я, Искрен, глава клана "Чистых небес", готов идти за человеком хоть в огонь хоть в воду, даже если он является владыкой седьмой стороны света. Готов принести клятву верности в обмен на обещание сделать предков нашего клана жителями мира бессмертных. Наш клан всегда противостоял владыки пятой сторон света Орею. Ему не искоренить наше желание стремиться ввысь. Потому я и мои люди пригодимся тебе в будущем противостоянии и цену за это готовы запросить соответствующую - мир бессмертных для наших предков.

- Раз так, тогда я не откажусь от услуг вашего клана. Мир Бессмертных пуст, в нём для всех место найдётся. Я убеждён, что достигнув бессмертия люди должны уходить туда, куда положено и никто не вправе запрещать нам это, - ответил Тай со всей искренностью. - Даю клятву собственной жизнью, ваши бессмертные предки будут жить там где им положено, а не спать непробудным сном здесь.

- Добро, - кивнул Искрен и приложил большой палец к табличке с гордостью глядя на то как энергетический браслет обвивает его запястье.

- Я, Здебор, глава клана "Земных недр", готов принести клятву верности. Мой клан противостоит владыке шестой стороны света Невзору, что постоянно мешает людям спускаться в недра земные и добывать блага для всех, - торжественно произнёс Здебор и принёс клятву и почему-то у Таислава при его словах на душе стало спокойно. Молодой человек нутром чувствовал - эти зрелые мужчины, произнося каждое слово действуют обдуманно и от всего сердца. Что же, раз так, тогда и он будет относиться к ним честно и по совести.

- Я, Ждан, глава клана "Кровавого заката", приношу клятву верности тебе владыка седьмой стороны света. Мой клан противостоит Руху владыке юга и коль ты с ним знаком, значит понимаешь, что он и его подданные, противники не из слабых, - заявил четвёртый мужчина, прикладывая палец к табличке. - Он сильный демон. Много столетий нам жить не завал, народ деревнями под чистую вырезал. Но, правду сказать, последние столетия он притих и почти не проявлял себя. Мы даже подумали, что сгинул, но раз ты говоришь, что видел его лично, тогда придётся хлебнуть нам горя, сто пудов.

- Он так долго не показывался потому что был прикован к колыбели своего нерождённого сына. Он собственной кровью поддерживал его жизнь, погрузив младенца в какое-то странное состояние, - ответил Таислав и быстро рассказал о том, что видел в тронном зале Руха, о том, как стал свидетелем рождения наследника. - Представляете, он имел наглость заявить, что моя дочка, что растёт под сердцем жены, отныне невеста его новорождённого сына. Размечтался, гад. так я и отдал ему свою дочку.

- Правильно говоришь, парень. Нечего всякой нечести на наших девушек зариться, - поддержал его Ждан. - У твоей дочери женихов будет из отличных парней, целая армия. Выберет любого кто сердцу приглянётся.

- Так. Давайте говорить о делах насущных, а о делах будущих поговорим когда время придёт, - заявил Горицвет. - И так, в нашем альянсе есть ещё три клана. Клан драконоборцев под предводительством Добряка, которые противостоят драконьему племени запада и владыке Викару.

- Что? Викару? Тому зелёному гаду? - удивлённо спросил Туман. - Неужели ваш клан драконоборцев способен убивать таких монстров как он? мы вот его даже поцарапать не смогли даже выпустив в него целую обойму.

- Ещё как могут, - гордо улыбнулся, молвил Горицвет. - И вас могут научить дракона головы рубить, если захотите. Но по мимо них есть ещё клан "тёмных вод" под предводительством мудрого Лада. Этот клан постоянно воюет с владыкой севера - Руяном и его демоническими оборотными. Касимир же, управляет последним кланом нашего альянса, под названием "Звёздная ночь" и противостоит владыке востока Пересвету. Эти трое по веским причинам не смогли прийти сюда с нами, поэтому просили заехать в их города по пути к вратам бессмертных. Я уверен, они точно принесут тебе клятву верности и пойдёт с нами дальше.

- Ба! Как давно я не видел ваши старые рожи! - раздался из-за спины Таислава знакомый голос деда Чеслава. - Вы чё тут забыли, фанатики?

- Тьфу и откуда ты только постоянно выпрыгиваешь старая Тень, - шутливо спросил Горицвет и по дружеской перебранке между стариком и мужчинами, Таислав понял - они давно знакомы и находятся в отличных отношениях.

- Чего да чего, вот заладили. Я в собственную гильдию пришел, дабы уму разуму научить этого засранца, - стукнув Таислава по плечу, заявил дед и тут же закричал на ватагу ребятишек, устроивших хаос в холле гильдии. - А ну смирно! засранцы мелкие! Не ломайте мебель! Если бы знал, что у Бая такие сорванцы растут ни за что бы не взял их на воспитание.

- Бая? - удивился тай, глядя широко раскрытыми глазами на ребятню лет пяти. - Хочешь сказать что это его котята? Да они же недавно котятами в корзинке пищали.

- Ээ, парень, какой же ты ещё зелёный. Они же духи чистых кровей. Их папка с мамкой постарались и вели себя достойно с самого младенчества, потому и детишки родились сразу духами, а не животными. А духи растут и развиваются не так как мы люди. Если условия хорошие, есть развитие духовное, тогда они мигом вырастают. А если развития нет то не расти начинают, а деградировать и могут даже обратно в зверя обычного превратиться. Так, но об этом после поговорим, а сейчас мне нужно с тобой зятёк о другом поболтать, - с важным видом сообщил дед и через весь хол закричал. - Злата, девонька, присмотри за сорванцами пока я зятька на путь истинный наставляю.

- Хорошо дедушка, - прокричала Злата и быстро разлила молоко по железным кружкам.

- Зятька? Зятька? Тень, это как понимать? Я может ослышался? - удивлённо спросил Горицвет.

- Не ослышался. Таислав муж моей внучки - Айки, которая является тем самым чистым телом инь. И прежде чем он отправится на её поиски мне нужно серьёзно с ним переговорить с глазу на глаз. А заодно заставить вас взять с собой моего мелкого ученика.

- Ты Творомира имеешь в виду? - спросил Тай и дет кивнул ему в ответ. - Но он же совсем ещё ребёнок, только от мамки ушел. Нельзя ему с нами идти. В походе смертельно опасно.

- Опасно, но и тут как оказалось, тоже опасно. парнишку сектанты заметили и теперь устроили за ним охоту. Типа - убьём дьявола очистим мир. Проклятые фанатики, мозги совсем растеряли. Творомир - дитя безобидное, я его только кур и научил убивать, а они уже за его жизнью приходить начали. Так что возьми мальчугана с собой. Он не виноват в том, что таким родился, а потому в мире бессмертных ему самое место. Там не смотрят на внешность, только на силу и не важно кем ты родился человеком или монстром.

- Понял. Возьму и надеюсь кланы войдут в положение ребёнка, - вопросительным тоном молвил Тай.

- Да за кого ты нам держишь, - хмыкнул Здебор, - пока он по напрасну людей не убивает, пока их не ест, то и мы к нему будем относиться как к равному.

- Здебор правду говорит, - добавил дед. - Я бывал у них в гостях и могу сказать, что в их кланах не только люди состоят, но и духи, и монстры, и демоны. Так что, можно довериться. Творомира эти люди за зря обижать не будут. наоборот, много чему сумеют научить.

- Тогда договорились, - кивнул Таислав и удалился с дедом в переговорную, а спустя три часа вернулся, заказал сытный обед и приступил к еде, словно лет сто не ел.

- Что с тобой? - поинтересовался Леший, - словно с голодного края сбежал, мы ведь хорошо позавтракали.

- Да дедовы разговоры все силы вымотали. Столько информации вывалил мне на голову, - пожаловался Тай, - что я оголодал переваривая её.

- Кушай, кушай, не стесняйся, - ставя на стол салат, напитки и десерт, сказала Злата, невольно услышав разговор.

- Златка, а чего ты вместо официанта столик обслуживаешь? - удивился Тай. - Работник заболел?

- Тай, ты ослеп? - рассмеялся Сокол. - Посмотри кто в гильдию пришел, сразу поймёшь почему наша хозяюшка обслуживать столики взялась.

- И кто? - продолжая с аппетитом обедать, спросил Тай под одобрительные взоры глав четырёх кланов.

- Книжник собственной персоной явился к нам и сердечко нашей хозяюшки затрепетало, - шутливо подначивал Злату сокол. - И что ты только нашла в этом зануде, что столько лет по нему вздыхаешь. Он же тупой. Вообще твоих намёков не понимает.

- Ой, да чтоб вы понимали. Он в отличии от вас красавчик. К тому же домосед, а не как вы - бродяги. Вечно вас несёт на пятую точку неприятности наживать, - ответила Злата и печально вздохнув бросила недвусмысленный взгляд в сторону молодого мужчины, сидящего в конце зала. - Ун умный. Много чего знает, но в сердечных делах настоящий тупица. К тмоу же не решительный. Несколько раз ловила на себе его томные взгляды, думала подойдёт, но он так и не решился. такими темпами я скорее состарюсь, а замуж за него так и не выйду.

- Нашла проблему, - фыркнул Тай. - Сейчас подойдёт, а в скорости и замуж выйти предложит. Гарантирую нужный результат, вот только в какой степени сказать не могу.

- Э! Тай! Э! Может не надо? Ты свою силу совсем не контролируешь! - обеспокоенно затараторил Леший, вскакивая со стула. - Переборщишь и в гильдии дикая оргия начнётся. Этого нам точно не нужно.

- Спокойно, я по-тихонечку, - заявил Таислав. - Злата, пошли со мной. Когда я займу место позади него, обойди столик и заговори с ним. Спроси что-то, но так, чтобы он точно посмотрел на тебя. И постарайся поговорить с ним в течении пары тройки минут.

- Зачем? - удивилась Злата.

- Потом узнаешь. Главное, вопрос задавай по моему знаку.

- Ладно, - кивнула хозяйка и пошла следом за Таиславом в дальнему столику за которым спиной к залу сидел её ненаглядный Книжник.

Наёмник быстро занял выгодную для себя позицию в трёх метрах за спиной своей цели и подал знак Злате. Молодая женщина встала перед столиком клиента как раз на против него и заговорила.

- Господин, вам ещё что-то нужно? - поинтересовалась она.

- Нет, - спокойно ответил Книжник не удосужив женщину взглядом и Злата расстроилась, но не отступила, заметив знак Тая продолжать разговор.

- Тогда можете уделить мне минуту и оставить ответить на несколько вопросов по поводу блюд из нового меню. Ваши ответы очень важны для нас. Это поможет вывести качество обслуживания на достойный уровень, - начала говорить Злата первое, что пришло на ум, в подтверждение своих слов, доставая из кармана записную книжку и карандаш.

- Хорошо. Я не спешу и могу оказать вам помощь высказав своё мнение, - согласился Книжник, ведь влюблённая женщина знала, он любит принимать участие во всяких опросах, а потому сыграла на этих знаниях. Самый красивый в её глазах мужчина поднял свой взор и посмотрел на неё, и Злата утонула в его карих глазах, позабыв всё на свете.

Именно этого соприкосновения взглядом Таислав и поджидал. Не теряя времени направил в спину молодого мужчину правую руку, сложив пальцы так, что они напоминали дуло пистолета и сделал выстрел. Из кончиков направленных в спину пальцев вырвался небольшой поток эфира, пропитанного силой бога любви и пронзил тело Книжника насквозь, пролетел сквозь него и угодил прямо в Злату, которая так и не поняла, что произошло. Да и как тут было понять, если Книжник в чьих глазах она утонула, приподнялся со своего места, одним движением притянул её к себе, тут же прильнув к её губам в нежном поцелуе.

В зале гильдии поднялся одобрительный свист, наёмники оценили смелый поступок мужчины, которого считали слабакам и занудой. Но оказалось он ещё тот шельмец, не зря же числится членом их гильдии. Вот так взял и предъявил свои права на самую красивую женщину в гильдии.

- И как это понимать, Книжник? - громко спросил кто-то из присутствующих наёмников.

- А как видишь так и понимай, - заявил в ответ Книжник, нехотя выпуская из своих объятий Злату, не в силах оторвать от неё глаз. - Злата, давай встречаться. Задолбался я уже ходить вокруг да около. Ты мне нравишься, потому предлагаю тебе встречаться, а потом выходи за меня замуж. Что скажешь? - явно чувствуя себя не в своей тарелке, уверенно спросил Книжник. - Я готов на тебе хоть сейчас жениться, но приличия требуют пройти букетно конфетный период. так что скажешь? Пойдёшь со мной на свидание?

- П-пойду, - пролепетала счастливая женщина и вновь оказалась в желанных объятьях, вновь почувствовала сладость желанного поцелуя.

- Тили-тили тесто! Жених и невеста! - тут же закричали котята и устроили весёлую беготню вокруг целующейся парочки, вот только Таиславу было не до всей этой суеты. Он чувствовал небольшие изменения в своей силе после успешного применения божественных сил в области для которой они предназначены. Произошедшие изменения не скрылись от глаз глав кланов. Опытные мужчины, подметили странное поведение Таислава и когда молодой человек вернулся за стол, сразу приступили к расспросам.

- Тай, что с тобой произошло? - спросил напрямую Горицвет. - Ты замер и стоял как статуя. Что-то случилось?

- Да. Но я ещё не понял что именно, - признался Тай. - Я сегодня впервые применил свою силу по прямому назначению, заставил разгореться любви в очерствевшем сердце и когда любовь вспыхнула в Книжнике, я почувствовал что моя сила изменилась. Но как-то непонятно. Мой уровень культивации не поднялся, но сила изменилась. Не сильно, не кардинально, но точно изменилась, - наёмник задумался и продолжил. - Она стала мощнее что-ли. Даже не знаю как объяснить то что случилось.

- А, вот оно что, тогда всё нормально, - с облегчением выдохнул Горицвет. - А я распереживался уже. Всё нормально парень. Так и должно быть.

- А вам откуда знать, что так и должно быть? - возвращаясь к обеду, спросил Тай.

- В нашем клане "Светлых душ", занимающемся практиками защиты внутреннего мира человека, его души и духа, есть много книг по культивации сил бога любви. Вот из этих книг я и знаю, - ответил Горицвет. - Если так подумать, то подобных учебников наверное в мире вовсе не осталось, так откуда тебе это знать. Когда приедем в наш клан, советую прочесть все эти трактаты, чтобы понимать, какие изменения с тобой происходят. Ведь если так подумать, ты первый жрец любви за много сотен лет и наверное, единственный в наше время.

- Благодарю. Обязательно воспользуюсь вашим советом и щедростью. Изучу ваши книги, - тут же ухватился за шанс Таислав. - А то, культивировать силу экспериментальным путём весьма сложно. Слишком много ошибок делаю, а потом жалею о том что натворил.

- Правильно мыслишь, Тай. Тебе в руки боги вложили самую великую силу во всех мирах, - одобрительно молвил Горицвет, уже считавший наёмника частью своего клана "светлых душ". - Такой силой нужно уметь управлять и правильно пользоваться. Но прежде чем ты почерпнёшь знания из книг, прислушайся к моему совету, не брезгуй выполнять обязанности жреца любви. Эти обязанности сделают твоё умение чрезвычайно мощным, а заодно быстро продвинут культивацию.

- Обязанности? - удивился Тай, - впервые слышу о таких.

- Конечно в первые слышишь, ведь учить то тебя некому. Но они есть и ты точно о них слышал, - заявил Горицвет. - А состоят они в исполнении желаний, что пишут люди на табличках и прикрепляют к священным деревьям. Или скажешь не видел такие деревья в городах и деревнях? Они есть в каждом населённом пункте.

- Видел, - кивнул Тай, - но никогда подобной ерундой как написание табличек с желаниями не занимался. Все ведь знают, что боги вымерли, так зачем заниматься напраслиной, если исполнять желания некому.

- Как это некому? А как же высшие силы? - рассмеялся Горицвет. - Когда богов нет они исполняют их обязанности до тех пор, пока новых богов не создадут. Или ты позабыл, что именно высшие силы сотворили не только всё мирозданье, но и богов в нём и наших с вами пращуров. Так что, отправлять желания есть кому. Но сейчас именно тебе необходимо взяться зи их выполнение, если желаешь к моменту входа в мир бессмертным быть не слабее остальных владык сторон света. Потому доедай и будем собираться в дорогу. Чем быстрее выедем, тем больше успеем сделать.

- И куда направимся? - поинтересовался Туман.

- По дороге к вратам бессмертных, - ответил ему Здебор. - Основатели наших кланов и менно по дороге к вратам специально основали семь городов, словно знали, что по пути к ним нужно будет учить Таислава. Во истину, их мудрость и предвидение поражают.

- Круто, - согласился Туман. - А какой город будет первым на пути?

- Мой город, словно так и надо, ответил Горицвет. - Градуш называется. Или город душ в котором заправляет наш клан "Светлых душ". К нему три дня на машине добираться, а с учетом необходимости вашего развития, то время в дороге удвоится, ведь придётся практически в каждом встречном населённом пункте, как минимум на сутки останавливаться. Так что поторапливайтесь, к вечеру мы должны оказаться за городом, дабы Тай смог сорвать табличку со священного древа.

Так и сделали. Быстро собрались, завершили все неотложные дела в гильдии и дома. И на двух автомобилях отправились в путь.

- Надеюсь эта тачка переживёт новое путешествие, - бурчал Таислаав, управляя новеньким автомобилем, вспоминая свой любимый внедорожник, который так и остался стоять в деревне минотов, став игрушкой для их ребятни. - Если и эту угроблю, то просто разорюсь покупая транспорт.

- Ой, хватит ныть. Сделанного не вернуть, потому не жалей об утрате. Твой внедорожник послужил нам на славу, потому и получил после своей "смерти" отличную участь игрушки для детей, вместо того чтобы на свалку отправиться, - поспешил сказать Сокол. - И вообще, с нами теперь ребёнок. Нужно вести себя прилично и не показывать ребятёнку дурной пример. А то если Твор нахватается от нас плохого, как потом жить будет.

- Ой, ну всё, - вздохнул насмешливо Леший. - В нашем Соколе папаша проснулся.

- Да вам всем троим засранцам папаша не помешает. Совсем тут распустились, - заявил Сокол и парни рассмеялись. Один только Творомир сидел на заднем сидении между двумя сильными мужчинами, как когда-то сидела Айка, и растерянно хлопал глазами полными страха перед будущим. Дедушка отправил его с этими людьми, что сопровождали Айку, но сейчас её среди них нет, а потому мальчуган боялся, что доброта этих людей окажется мнимой.

- Да не бойся ты так, - по отечески обняв и погладив по голове мальчишку, сказал Сокол, сидевший рядом с Творомиром. - Мы тебя не обидим. даже не подумаем обижать Айкиного любимчика. Ведь если такое сотворим она же нас одним щелчком пальцев на тот свет отправит, как того кабанчика в лесу. Как подумаю, так в дрожь бросает.

- Да. Сокол прав. Живи спокойно, мелкий. Наслаждайся детством пока есть возможность, а мы уж позаботимся о том, чтобы с твоей головы и волоска не упало, - заявил Леший и улыбнулся. - Прикиньте, ч когда сказал милой, что мне под опеку необычного мальчугана дали так она на меня другими глазами посмотрела. Оказывается заниматься детьми весьма выгодно.

Так слово за слово и пошел разговор своим чередом. Мальчуган расслабился, повеселел, а к вечеру прибыв в деревеньку Скучную и вовсе чувствовал себя так, словно вновь в стадо к минотам вернулся. Сказывалось долгое прибывание четырёх мужчин в компании его родичей, от которых они переняли не мало привычек и даже не заметили.

Автомобиль Таислава даже заехав в деревню, продолжал следовать за машиной глав кланов, которая к всеобщему удивлению остановилась перед входом в небольшой, заброшенных храм бога любви.

- Выходите. Приехали, - выйдя из авто, прокричал Искрен.

- И зачем мы тут остановились? - поинтересовался Таислав.

- Вот чудак человек, - улыбнулся Искрен. - Ты же жрец бога любви. Все храмы посвящённые ему, тои по праву. Другими словами это твоё бесплатное жильё, которое имеется везде и всюду. Так пользуйся своими правами.

- Я как-то об этом не подумал, - озадаченно ответил Таислав и решил, что раз так сложилась судьба, так зачем отказываться от того, что ему полагается по праву.

Глава 11

Таислав вошел в главный зал заброшенного святилища, остановился перед начавшим рассыпаться изваянием бога любви и посмотрел ему в лицо, давно оставшееся без носа и покрывшегося трещинами.

- Эй! Вы кто такие! Как посмели без дозволения врываться в наш храм плодородия! - раздался позади молодого человека, грозный скрипучий голос. Тай обернулся и увидел на пороге заброшенного здания тощего старика, склонившегося под тяжестью лет и грозившего им посохом, на который опирался при ходьбе. Позади него стояли с грозными лицами в свете фонарей на палках, несколько широкоплечих, мускулистых деревенских мужиков.

- Прошу прощения, - уважительно обратился к старику. - Если меня память не подводит, то по законам нашей страны все здания большие и мале, посвящённые богам и используемые для ритуалов поклонения высшим силам, принадлежат жрецам. Жрецы имеют полное право посещать данные здания в любое время дня и ночи. А так же имеют полное право использовать их по своему усмотрению.

- Желторотик, - заяивл Горицвету старик. - Хочешь сказать, что среди вас есть жрец бога любви и плодородия? Не смеши меня своей ложью! Таких даже я отродясь не видел, куда уж вам мальцам с такими встретиться.

- Может вы и не видели, может ваши мальцы и не встречали таких, а вот на наши головы снизошло благословение и мы нашли единственного жреца в нашей стране. Нашли первого человека, получившего свои жреческие силы на прямую от бога любви, - заявил Горицвет. - Потому скажи спасибо, что мы, направляясь в свои земли вместе с ним, удостоили вашу деревеньку своим посещением.

- Да что ты говоришь? - насмешливо проскрипел старик. - Раз среди вас есть настоящий жрец. Так пусть покажет свою силу. Чего он стесняется? Или не знает, что когда жрец входит в святилище, в нём зажигаются благодатные огни от его силы.

- Да откуда ему знать? Он же единственный. Ему бог даровал свою силу и всё, - раздражительно заявил в ответ Искрен. - Силу дал, а знаний по её использованию в голову не вложил. И научить его некому. Других-то жрецов нет. Вот и приходится парнишке самоучкой расти.

- Вот как. Тогда давайте сделаем так, - задумчиво молвил старик. - Сейчас выйдем с подворья и ваш юный жрец, прежде чем ступит вновь на него и пройдёт к божеству на поклон, пусть активирует свою полученную силу и позволит ей свободно разливаться по округе. Только после активации сил, пусть идёт внутрь двора и м увидим - жрец он или очередной самозванец, решивший поживиться на деревенских.

- И как же вы это увидите, уважаемый старец? - задал вопрос Здебор.

- Да по разгорающимся огням силы в святилище и узнаю. Чем больше их загорится - тем сильнее жрец, а чем меньше тем слабее. И если после активации и поклона богу, ваш жрец сможет разжечь вновь хотя бы один огонёк. Мы признаем его и позволим жить здесь хоть до старости, а коль не зажжет - вгоним вон и изобьём до полусмерти, чтоб не было повадно добрым людям головы морочить, - после слов старика, все спутники Таислава, разом посмотрели на него.

- Ладно. Пошли. Проверим мои силы, - кивнул он отвечая на немой вопрос и направился со двора. Подождал пока все покинут его и встанут любопытной толпой за спиной, а затем перестал скрывать свою ауру и активировал силу. Тут же над его плечом разгорелось алое сердце и он уверенно вошел на двор святилища, не замечая удивлённые взгляды деревенских. Не замечая как старик одобрительно кивает головой, смахивая скупую слезу с глаз. Ведь старый человек только слышал от своих дедово рассказы о том, что над плечами жрецов возвышаются знаки силы дарованные им богами. Слышал и даже не надеялся при жизни увидеть такой знак - верный признак настоящего, а не поддельного служителя богов. И вот он видит знак бога. Видит собственным глазами. Видит как молодой жрец идёт по дорожке к храму, а следом за ним загораются розоватые огни силы, заставляя двор восстанавливаться по воле бога.

Когда же Таислав предстал перед божественным изваянием, вокруг горели все огни до единого и творились настоящие чудеса. Святилище самостоятельно восстанавливалось на глазах изумлённых людей и становилось лучше прежнего, только изваяние не спешило восстанавливаться, оставалось полуразвалившимся. Молодой жрец остановился прямо перед ним и посмотрел в глаза скульптуре с отвалившимся носом. Смотрел несколько минут, вглядываясь в черты лица, которое некогда было почти совершенным, настолько прекрасным, что даже у него сердечко невольно ёкнуло, начало гулко стучать, а дыхание стало глубоким, тяжёлым, словно Тай пробежал пару километров по пересечённой местности. И чем сильнее стучало его сердце, чем глубже становилось его дыхание, тем больше казалось, что каменный лие приближается к нему всё ближе и ближе. Вот-вот и они стукнутся лбами. И чем ближе становился лик тем сильнее казался живым и чарующим.

- Беги! Буги! - внезапно заорал внутри моря сознания Тая его инстинкт самосохранения. - Отведи взгляд! Беги!

В это время, затаив дыхание спутники Таислава и деревенские, перешагнули порог святилища и замерли в благоговейном ужасе. Ведь зрелище, представшее перед их взором сметало все сомнения в существовании богов и подтверждало жреческий статус Тая. Прямо на их глазах из каменной статуи медленно проявился божественный дух, имеющий облик самого бога и стал медленно подлетать к молодому жрецу. Их ауры соприкоснувшись начали сливаться, объединяться, пока не стали едиными, при этом аура божественного духа была в разы сильнее ауры жреца и на могучим потоком энергии начала вливаться в тело человека.

- Беги! Буги! Отведи взгляд! Беги! - в это время орал инстинкт самосохранения и опытный наёмник внял его крикам, усилием воли заставил веки опуститься и прервать зрительный контакт со странным изваянием. В тот же миг слияние аур прекратилось и их единство разорвала чья-то невидимая воля. В святилище постепенно прекратилось буйство божественных сил и оно предстала перед людьми обновлённым, чистым, озарённым десятками огней, даривших людям свет в благоговейной тишине наступившей ночи.

- О, высшие силы, - едва слышно прошептал Горицвет, - вот это зрелище. Как вам, старейшина? Наш Таислав настоящий жрец бога любви и плодородия или самозванец?

- Настоящий. Сомнений нет, - уверенно проскрипел в ответ старик. - Ещё и один из сильнейших жрецов, если не самый сильный. Не только все огни своей аурой зажег, но и божественный дух святилища пробудил, заставил его обновиться, ещё и новую порцию божественной силы прямо у нас на глазах получил. Ай да жрец! Настоящее благословение для нас.

- Я тоже так думаю, - кивнул в ответ Горицвет, глядя на Таислава. - Потому и попросил его отправиться в путь и оказать моему клану честь посетив наш город, погостив у нас. И тут я такой не один. Вот те трое тоже уговорили Тая посетить их кланы дабы божественная благодать через него пролилась на наши земли.

- Так вы что, переночуете и сразу уйдёте? - сменив гнев на милость спросил старик. - Может остановитесь в нашей деревне на денёк другой? Окажете честь? Мы ведь все эти годы продолжали верить, продолжали совершать ритуалы и дарить подношения богам. Так неуж то молодой жрец не окажет нам милость?

- Это не мне решать. С Таем поговорить нужно. Ему ведь не просто так боги свою силу дали. Задание ему дали и силу для его выполнения. Потому слишком долго он не может задерживаться на одном месте. Иначе не успеет выполнить поручение богов в положенный срок.

- Да что вы, уважаемый. Мы не смеем задерживать столь могучего жреца. Пусть денёк погостить, прогуляется по нашим полям с активированной аурой, дабы божественная благодать пролилась на них и вернула хоть крупицу былого плодородия. А затем как и положено жрецу пусть исполнит хоть одно желание с ветвей священного древа. Большего мы не смеем просить.

- Ладно. С плодородием всё понятно. На зачем одну табличку с ветвей дерева снимать и желание исполнять? - поинтересовался Искрен, слышавший разговор старика и старого друга. - Толку от исполнения одной мечты.

- Да что бы ты понимал, желторотик, - заявил ему в ответ скрипучим голосом старик. - Да будет тебе известно, что исполнив всего одно желание, написанное на табличке, прикреплённой к ветвям священного древа, жрец восстановит божественную связь с ним и остальные желания начнёт выполнять божественный дух, коим наполнено изваяние в святилище. Именно для этого сам бог наполнял своей силой и волей то статую. Но беж наличия жреца, который является связующим звеном между людьми и богами, божественный дух теряет связь с деревом и перестаёт исполнять свою работу.

- Понятно, - ответил Искрен. - Тогда попросите Тая задержаться у вас. Думаю, он не откажет в просьбе. К тому же вон, посмотрите. Святилище преподнесло ему какие-то древние книги и явно заставляет читать. Так что. Здешний божественный дух не отпустит долгожданного жреца пока тот всё не прочтёт.

- Вот как хорошо. Не зря мы поклонялись здесь богам. Пусть лишь один раз в год, но всё же поклонялись. И теперь боги на нашей стороне, - улыбнулся беззубой улыбкой старик и направился к Таиславу, вокруг которого паря в воздухе летали три книги.

- Мне придётся остаться в этом святилище, - ответил наёмник на просьбу старосты. - Божественная сила не позволит мне уйти безнаказанно, если я не узнаю то, что написано в этих книгах. Так что не переживайте, днём буду гулять по вашим полям, а вечером учиться. Только потом смогу покинуть вашу деревню.

- Вот и замечательно. Гуляй, прилежно учись, юный жрец, а мы позаботимся о твоём пропитании. занимайся жреческими делами, живи в своём святилище сколько потребуется и не о чём не переживай, - добавил старик, похлопал Тая по плечу и отправился к выходу. - Пойдём те, детишки. Не будем жрецу мешать. Вы бы тоже ему не мешали. пусть не отвлекается на вас от постижения божественных сил, - на ходу заявил он лидерам четырёх кланов и словно детей малых, выставил вон из главного зала святилища вместе с друзьями Таислава.

- Запомните, молодёжь, когда боги берутся учить своих жрецов, нельзя находиться в одном помещении с ними. Можно смотреть через порог, но внутрь лучше не заходить, - поучительным тоном сказал старейшина.

- Это ещё почему, дедушка? - выказав уважение спросил Леший.

- Потому что боги порой весьма жестокие уроки преподают жрецам и мы - обычные люди, легко можем расстаться с жизнью или стать калеками, попав под такой урок. К тому же каждый из нас обладает своей собственной аурок, которая куда слабее жреческой, что влечет за собой её сильные повреждения. А оно нам надо? Раз бог сделал свой выбор, нашел себе жреца среди людей, так пусть только им и занимается не вредя остальным. Ясно. Потому не заходите, - опять предостерег старик и в следующее мгновение все присутствующие вняли его словам и перестали даже думать о непослушании.

Все увидели как за порогом в главном зале святилища, неведомая сила подбросила Тая вверх, заставила парить в несколько метрах над полом. Несчастный жрец кувыркался, переворачивался в воздухе, оставшись без точки опоры под ногами, а неведомая сила не оставляла его в покое, хлеща по рукам, ногам и телу лёгкими электрическим разрядами, вырывавшимися из колонн в святилище. Эта экзекуция продолжалась до тех пор, пока Тай не научился держать равновесие в воздухе, после чего его заставили принять позу лотоса в которой он неподвижно парил на глазах изумлённых наблюдателей.

Даже от порога было видно как сильно обуглилась и прогорела одежда на его теле, в тех местах куда чаще всего били молнии. Даже от порога чувствовалась гарь. Но любопытствующие не решились переступить порог и пойти на помощь жрецу. Все просто стояли и молча смотрели на происходящее, боясь даже слово вымолвить. И тут, в воцарившейся тишине раздался самый громкий разряд и молния, вырвавшись из лба статую угодила прямиком в лоб Таислава с такой силой, что он, несколько раз перевернулся в воздухе от её удара. Перевернулся, но не перестал поддерживать позу лотоса, вновь восстановил равновесие и продолжил парить над полом в этой позе с закрытыми глазами.

Одна из книг подлетела к нему, остановилась напротив лицы и раскрылась, в тот же миг из её разворота вырвался сильный поток света и ударил в лоб Таислава, точно в ту точку, куда до этого попала молния. Прошла минута, другая, книга перелистнула свою страницу, но поток сияния идущий из неё не прервался не прекратился, так и продолжил вливать знания в разум молодого человека. А он недвижно парил в тишине и лишь ровно вздымающаяся грудь свидетельствовала о том, что он жив и возможно спит или прибывает в каком-то трансовом состоянии.

- Уходим, - едва слышно проскрипел старейшина и вытолкал всех присутствующих из святилища. - Теперь он так до самого утра учиться будет. Не станем мешать. А то не дай бог, шумом отвлечем и наш жрец разумом повредится.

Люди послушно ушли. Спутники Тая устроились на ночлег в задних помещениях святилища, а деревенские разошлись по домам. Вернулись обратно только с первыми лучами рассвета, встав как обычно спозаранку. Деревенским такие ранние подъёмы были привычны, ведь в полях лучше работать в утренней прохладе, чем в вечерней духоте наступающей весна. Конечно, жо томных, жарких вечеров было ещё далеко. Природа ещё продолжала радовать народ вечерней свежестью, но привычка, выработанная годами сельской жизни была уже неискоренима. Потому деревенские вместе со старостой вернулись рано, принесли сытный завтрак и застали приезжих горожан сладко спящими. Только один жрец, всё ещё продолжал парить перед изваянием бога и люди не отказали себе в удовольствии понаблюдать за ним.

На их глазах книга перевернула последнюю страницу и через несколько минут, луч света бьющий из её разворота потускнел, истончился и постепенно исчез. Книга закрылась, отлетела от жреца и вместе с остальными двумя книгами спряталась в потаённой нише за статуей. Так ловко спряталась, что люди не успели заметить где именно.

После исчезновения книг, тай ещё несколько минут бездвижно парил, а потом со всего маха рухнул на пол, прилично ударился о него при падении и пришел в сознание. Боль, от удара вернула его в реальность и он со стоном попытался подняться на ноги.

- Ты как? - услышал Тай голос старика, чувствуя как ноет от боли каждая клеточка в теле.

- Плохо. Такое чувство, что меня всю ночь несчадно били, - едва сдерживая стоны, ответил Тай.

- Ребята. Давайте, помогите ему. Отнесите в жреческие покои за алтарём., - приказал деревенским мужикам староста. - Только осторожно. Ему вчера крепко досталось. Волчок, - окликнул одного из мужчин старик. - Твоя жена знатный лекарь, будь добр пригласи её. Пусть посмотрит жреца. Его нужно на ноги поставить. Нельзя допустить, чтобы помер тут. Его сила нам нужна.

- Не беспокойтесь староста, сейчас сбегайте. Моя женушка даже мертвеца на ноги поставит, а уж такого молодца и подавно, - прихвастнул Волчок, гордившийся лекарским искусством жены и бегом побежал за супругой.

- Его бы ещё вымыть и переодеть, - почесывая жиденькую бородёнку. - После вчерашнего божественного воспитания на нём от одежды одни угольки остались. Как в таком виде он по полям гулять будет.

- Не переживайте, - услышал старик за своей спиной сильный молодой голос.

- У нас есть сменная одежда. Мы его переоденем, - проходя мимо, сообщит Туман. - Главное, чтобы ваш лекарь на ноги его поставил.

- Поставит не переживай, - уверенно сказал старик и медленно пошел за крепкими наёмниками, от которых так и веяло аурой силы. - Ребятки, а кем вы жрецу приходитесь? Старшие главами кланов являются и сопровождают его. А вы, что рядом с ним делаете?

- Мы его маги стихий, - ответил леший так, чтобы староста понял. - Личная охрана. Так что не советую строить козни нашему жрецу. Иначе в миг от вашей деревушки камня от камня не оставим.

- Вы за кого нас держите, молодые люди, - с нотками обиды в голосе, ответил Лешему староста. - Этож кем нужно быть, чтобы единственного жреца бога плодородия пытаться со свету изжить. Нет. Мы такого точно делать не станем.

- Вот и славно, уважаемый. Но вы уж не обижайтесь, - поравнявшись со стариком, сказал Сокол. - Люди разные бывают. Одни мечтают повысить плодородие своих земель. Другие наоборот, желают пахотные земли в негодность привести и пустить под застройку торговых центров или ещё чего. Потому и приходится оберегать жреца. Он то один.

Вскоре пришла целительница и быстро привела Тая в бодрое состояние духа и тела, напоив обезболивающими лекарствами, обработав ожоги.

- Накормите его как следует сытной пищей, - сказала жена Волчка перед уходом. - Потом дайте часик другой спокойно поспать, затем вымойте, переоденьте и можете приступить к неотложным делам.

- Вот и славно. Всё сделаем как велишь, милая, - добродушно ответил ей староста и женщина удалилась. - Давайте парни, заносите завтрак. М тут как раз много сытного и вкусного приготовили. Ведь легенды гласят что один хороший жрец есть за десятерых. Так мы постарались, харчей не пожалели, - пока старик говорил, перед постелью Тая быстро накрыли щедрый стол и для него и для его спутников, после его усадили.

- Вы тоже угощайтесь, уважаемые, - чувствуя облегчение, молвил жрец. - А том мне неудобно есть одному. Не правильно это как-то.

- Конечно, угостимся. Как прикажешь жрец, - давая знак мужикам присоединиться к утренней трапезе, молвил старец, и словно между прочим спросил. - Кстати, жрец, а о чом в той книге было написано? В той, что ты всю ночь читал?

- О ритуалах и правильном их проведении, - с аппетитом жуя, ответил Тай. -

- Выходит этой ночью бог научил тебя ритуал плодородия проводить? - не унимался старик.

- Угу.

- Сделаешь милость, проведёшь? У нас в деревне, на нашем капище уже триста лет ритуал плодородия жрецы не проводили. Потому землица наша родить стала всё хуже и хуже. Мы уже и удобрения в неё добавляем, и агротехнику современную используем, а её плодородие всё падает и падает. Так гляди совсем бесплодной станет. Так что, жрец? Проведёшь настоящий ритуал? А мы тебе в жрицы любви лучших дочерей отдадим. будут в этом святилище богу любви служить до скончания своих дней.

- Я ритуал-то проведу, но не так как вы привыкли.

- Это ещё почему? - обеспокоенно поинтересовался старейшина, отправляя в рот кусочек мягкого сыра, прежде мокнув его в мёд.

- По нескольким причинам. Первая - у меня уже есть верховная жрица и другой мне не надо. Вторая - пришли новые времена с новыми законами. Третья - прошлые ритуалы проводились с ошибкой и из-за этой ошибки, каждый такой ритуал оскорблял саму мать сыру землю. Потому повсеместно и начало падать плодородие, а старых жрецов, упорно продолжавших проводить ритуал с ошибкой боги покарали и стёрли с лица мира смертных.

- Это ещё как?

- Сами подумайте. Плодородие получается после слияния двух стихий - неба и земли. Когда небо любит землю и орошает её дождями, земля дарит нам богатые урожаи, вскармливает тучные стада и делает нашу жизнь сытой и богатой, начал объяснять истину почерпанную ночью из книги Тай, не отрываясь от трапезы. - И это правильно. Это зиждется на законе мировоздания о гармонии единства двух противоположностей. И в этом законе не сказано о том, что у неба есть множества земель. Небо не отрывается от одной планеты и не перелетает к другой, чтобы и ту омыть дождями, а потом не летит к третьей и так далее. Одно небо предназначено только одной планете, а не нескольким. Будь это так, тогда после ухода небес на планете тут же всё живое погибало. Вот поэтому у одного жреца не может быть нескольких жриц. Должна быть только одна. А что делали старые жрецы? окружали себя десятками жриц любви и тем оскорбляли саму землю, - всё жевал и говорил Таислав. - И люди, отдававшие собственных дочерей в жрицы, сами превращали их в легкодоступных девок, чем ещё сильнее гневили землю. Ведь каждая жрица плодородия олицетворяет саму землю, а земля дама честная, благородная и верная лишь небесам. Понимаете, что я имею в виду?

- Ещё бы, конечно понял. Теперь стало ясно почему плодородие падает. И как вообще мать сыра земля за такие унижения нас людей простила. Могла ведь вообще стереть со своего лица, - не на шутку разволновался старейшина.

- Да. Матушка земля милосердна. Просто наказала нас, убрав старых жрецов и оставив людей без божественного покровительства не несколько столетий. Но теперь на нас снизошло её прощение. И нужно постараться и больше не делать ошибок в ритуале, - ответил Тай.

- Но как же теперь проводить ритуал, если твоей жрицы нет рядом с тобой? - распереживавшись спросил старик.

- Очень даже просто. Как я наместник бога любви на земле, так и некоторые жители вашей деревни станут нашими со жрицей наместниками во время ритуала. И ими должны стать не женатые молодые люди, желающие вступить в брак в этом году. Сможете найти пакую пару молодых людей среди деревенских. Но сразу хочу предупредить. Во время ритуалы этим наместникам придётся забыть о скромности, ведь я впущу в их тела энергию неба и земли. Дабы неба и земля могли возлюбить друг друга.

- А вот оно как. Понял! Понял! - догадался старец. - Слышал в прошлую эпоху процветания, именно так проводили ритуал плодородия, который по сути был свадьбой неба и земли, вновь встретившихся после очередного цикла перерождения.

- Именно так. И это правильно проведённый ритуал, завершавшийся созданием крепкой семьи, а не созданием группы легкодоступных девиц, - кивнул Тай. - так сможете найти нужную пару молодых людей. Ведь сами понимаете. Они создадут семью и жить придётся вместе до старости.

- Найдём. Можешь не беспокоиться об этом, - с облегчением ответил старик и немного помолчав, опять заговорил. - выходит тебе ещё две ночи нужно учебники читать, я правильно догадался?

- Да правильно. Ещё две ночи туду учиться, а на третью ритуал проведём. Как вам такое, староста? Согласны? К этому времени нужно не только жениха с невестой найти, но и капище правильно подготовить.

- За три дня точно справимся. Не переживай об этом. Просто скажи что и как делать и мы всё сделаем.

- Хорошо. И ещё одно. Во время проведения ритуала на капище детей, не женатых молодых людей и одиноких старцев быть не должно. Только жених с невестой и супружеские пары. Допускается лишь наличие других пар желающих вступить в брак. Больше никого.

- Даже меня? - озадаченно спросил старейшина.

- Даже вас, если у вас нет жены. Присутствие одиноких и несовершенно летних людей строго запрещается. Это опять начнёт оскорблять землю. Только супружеские пары и те кто станет супругами во время ритуала, больше - никого, - тоном не терпящим возражений, сказал Тай.

- ПОнял. Сделаем. Лично прослежу за этим. Но нужно уточнить. если вдовей или вдова, пожелают во время ритуала вступить в повторный брак, тогда что?

- Тогда можно. Брак будет заключен и из капища они уйдут повторно женатыми, - ответил Тай и попросил всех удалиться, чтобы отдохнуть. Хорошо выспался, потом прогулялся по полям как и просили, а затем всё повторилось. Он ещё одну ночь провёл в подвешенном состоянии, впитывая знания из второй книги. Через сутки познал третью и вечером четвёртого дня под возгласы ликующих людей, собравшихся на ритуал плодородия со всех окрестных деревень, взошел на обновлённое капище.

Странное волнительное чувство бередило его душу, а память то и дело напоминала о другом капище, о другом ритуале, но Таислав не давал им волю, не позволял завладеть разумом и встав за большой каменный алтарь, окинул взором всю округу. Здесь было почти всё так же как на капище в деревеньке Ладной, но с одним небольшим отличием. По его приказу перед большим алтарём установили малый на котором разместили кувшин с ритуальным винос, свечи и два бокала.

Таислав глубоко вздохнул, увидев как луч солнца упал на главный алтарь. Больше медлить нельзя. Нужно делать своё дело.

- Ввести молодых! - прокричал он команду. - Да разгорится пламя жизни. Да развеет свет тьму! Да снизойдёт благословение на нас как нисходит любовь небес к земле!

Едва прозвучал его приказ, как тут же раздался бой барабанов, люди с факелами приблизились к кострам, заранее сложенным вокруг капища. Ветки и брёвна каждого костра сложили таким образом, чтобы они моментально разгорались от первой же искры, но огнём от факелов в руках людей разжигался лишь внешний круг костров. Внутренний круг из многочисленных костров, разжигал Таислав при помощи своей силы.

Нарядно одетые юноша и девушка, приблизились к ступеням ведущим на капище, взялись за руки и пошли к малому алтарю. Стоило им пройти одну ступень, как Таислав ударял в бубен и из него вырывались молнии, ударяли точно в подготовленные кострища и она загорались синим пламенем. Влюблённые шли, а вокруг бесновались молнии, вспыхивал огонь, грохотали барабаны и бубен, в который ритмично бил Таислав, начиная свой танец вокруг алтаря. Они шли вперёд, стараясь не показывать страха и держаться вместе, давая тем самым друг другу безмолвную клятву, пройти бок о бок с избранником все жизненные невзгоды, преодолеть все перипетии судьбы и сохранить любовь.

Едва влюблённые приблизились к малому алтарю, как Таислав заколотил в бубен как бешенный и по его воле вспыхнули синим пламенем все костры внутреннего кольца, а за ними разгорелись все кострища внешнего.

- Испейте ритуального вина, - приказал влюблённым Таислав, на время отложив бубен. - Наполните свои бокалы, - молвил он и взяв кувшин с главного алтаря наполнил два бокала, стоящие на нём, проследил за тем, что влюблённые сделали то же самое и одобрительно кивнув, вновь приказал. - Пейте, - едва парень и девушка выпили вино, как Таислав залпом осушил один из своих бокалов, а вино из другого вылил прямо на алтарь. Взял бубен, начал в него бить, медленно пускаясь вокруг алтаря в пляс.

- Вы двое. Смотрите на меня и делайте то же самое. Любите друг друга. Дайте волю своей страсти, - молвил он и отбросив все мысли погрузился в транс, позволяя ритму завладеть своим телом. Он медленно и ритмично танцевал в такт барабанному бою, что всё ускорялся и ускорялся. А когда он завершил восьмой круг вокруг главного алтаря на нём из пролитого вина появился образ Айки и Тай окончательно потерял голову, позабыв обо всём на свете.

Он не верил собственным глазам, которые смотрели на Айку в образе полупрозрачной богини, что возлежала на алтаре, чаруя своей красотой. Такая живая, такая долгожданная, такая желанная Айка - была здесь, прямо перед ним. Но какая-то неведомая сила не давала ему приблизиться к столь желанному образу, заставляя его тело танцевать всё быстрее, всё горячее. Таислав двигался, и его аура страсти страсти становилась сильнее, разливалась по округе, распаляя любовь в человеческих сердца и тут, его аура, войдя на пик своей мощности, сформировала его энергетический образ.

Тай танцевал и во время танца видел самого себя - похожего на полупрозрачное божество, которое приближается к главному алтарю и воплощает на яву все его скрытые желания. Он видел как два духовных воплощения страстно и нежно любят друг друга, прямо там на алтаре. Он видел их и чувствовал. Всё чувствовал, словно это не его духовный образ занимался любовью с желанной женщиной, а он сам.

Молодой жрец не понимал, как такое возможно. Почему он не может остановиться, почему чувствует эту мучительную сладость, почему все вокруг тоже испытывают её, как и те молодожены, что отбросили свою стыдливость и придавались любви прямо на малом алтаре. Он не понимал и не хотел понимать, отдаваясь на волю любви, завладевшей его разумом на всю ночь.

Почти перед самым рассветом Таислав рухнул без сил перед главным алтарём, изнемогая от наслаждения. Рухнул, но взгляда от образа Айки не оторвал, продолжил любоваться её красотой. Продолжил смотреть как его дух воплощает его желания, как вдруг его духовный образ оторвался от губ красавицы, обернулся и посмотрел прямо на Таислава и что-то холодное кольнуло его прямо в сердце, заставляя инстинкт самосохранения встрепенуться.

Тай смотрел на самого себя и видел как черты его лица меняются, как он перестаёт быть похожим на самого себя и превращается в незнакомца, невероятно красивого незнакомца, которого он уже где-то видел.

- Не может быть! - встревоженно подумал Тай, понимая, что перед ним предстал тот, чья статуя стоит в святилище с отбитым носом и покрытая трещинами. Духовный облик божественного изваяния несколько минут молча смотрел прямо в глаза жрецу, а потом улыбнулся и от этой улыбки Таиславу стало не по себе. Опытный наёмник почувствовал что-то неладное, но пока не понимал что.

Тай встретил чуждый взгляд и в нём начало разгораться нестерпимое желание прибить этот чуждый духовный образ, который так дерзко смотрит ему в глаза с наглой, издевательской ухмылкой и прижимает к себе так нежно его Айку. Образ бога ещё несколько секунд, издевательски смотрел на жреца, а затем демонстративно прижал к себе облик красавицы, повернулся к ней и потянулся, желая поцеловать.

Тая пронзила жгучая стрела ревности, он попытался вскочить и уничтожить божественный образ, но тело ему не повиновалось. И тут боль бессилия пронзила его ещё сильнее, а горькая ненависть зародилась в его душе. Одна мысль о том, что через мгновенье чужие губы будут целовать его Айку, пусть лишь только в духовном образе, просто сводила с ума. Он словно во сне видел, как чужие губы тянутся к его любимой и вдруг, Айка замерла.

- Ты не он, - прошептал её духовный образ и попытался вырваться из объятий незнакомца, но он её не отпускал.

- Я лучше него, - прошептал ей в ответ образ бога, но Айка не вняла его словам, ещё раз попыталась вырваться, а когда вновь попытка не удалась, просто растаяла, словно её здесь и не было.

А Тай только и мог, что лежать и бессильно смотреть как она исчезает, а чужой образ нервно смеётся глядя на свои опустевшие руки. Смеётся и растворяется в первых лучах утреннего солнца.

- Эй! Телохранители, где вы! - раздался громкий голос Волчка, верного помощника старосты в тишине святилища и Сокол поспешил ему на встречу. Они с ребятами не принимали участия в ритуале плодородия, ведь у каждого была своя повелительница сердца. А без второй половинки рядом в ритуале принимать участие запрещалось.

- Мы тут, что случилось? - спокойно поинтересовался Сокол.

- Идите жреца с капища заберите. У нас не получается даже приблизиться к нему. Стоит там на коленях перед главным алтарём, уперевшись в него лбом и бросается во всех молниями не давая жаде к капищу приблизиться. Благо хоть молодожёнов выпустил, - поведал Волчок. - Если так дальше пойдёт, так и сгинет там.

- Что это с ним? На него не похоже, - забеспокоился Сокол и быстро позвав остальных, направился к капищу, по дороге расспрашивая Волчка.

- Теперь всё понятно, - услышав рассказ о любви двух духовных образов на алтаре, молвил Леший. - Таска по любимой нашего жреца съедает заживо. Придётся принимать экстренные меры, иначе так и сгинет от тоски.

- Ты серьёзно? - саркастическим тоном спросил Туман. - Думаешь от тоски по любимой можно умереть? Чушь какая-то.

- Ещё как можно, - довольно уверенно ответил вместо Лешего Сокол. - Ведь не зря говорят, что сильнее любви в мирозданье ничего не существует.

- Ой, да ладно, - отмахнулся Туман.

- Вот женишься и узнаешь "да ладно". Мало потом не покажется, - поучительным тоном, заявил Сокол и остановился перед ступенями на алтарь. Волчок сказал правду. Таислав стоял перед алтарём на коленях, упираясь в него лбом и опустив сжатые в кулак руки. Из его тела то и дело вырывались молнии и беспорядочно били по всему капищу.

- Мда. И правда тяжелый случай. Ну-ка, Туман, окати его с ног до головы холодной водицей, приказал Сокол. Леший, а ты организуй изрядное количество мелкой пыли. Я её подниму своим ветром и направлю на Тая, чтобы она приличным слоем прилипла к его телу. Устроим этому электрическою скату неприятный сюрприз. Земля плохо проводит электричество, а значит, оно не сможет вырваться из его тела и по нам ударить.

Не долго думая друзья измазали товарища со всей щедростью своих сердец, практически запечатав его в грязевом коконе и только после этого смогли спокойно приблизиться и унести Таислава с капища. Ещё битый час потратили на то, чтобы вернуть его в сознание, усердно тыча ему под нос нюхательную соль.

- Да хватит! - заорал не своим голосом жрец, отбиваясь от маленького флакончика источающего противный запах. - В норме я уже. В норме.

- Вот и славно. Тогда пошли отмоем тебя, горе жрец, - улыбнулся Леший.

- Ладно. Отмываюсь и уезжаем отсюда.

- Так быстро? Может останешься, отдохнёшь хорошо, а потом уедем, - предложил Сокол.

- Нет. Сразу уедем. Потом расскажу почему, - заявил Таислав и устало поплёлся в ванную комнату.

Глава 12

- Ты не он! - раздался громкий крик из шалаша в котором спала Айка и Бай перепугавшись, побежал к ней. Но не успел заглянуть внутрь, как молодая женщина пулей выскочила из палатки и скрылась за ней.

- Что? Что случилось? - чувствуя тревогу спрашивал кот, спеша за Айкой.

- Не подходи. Меня тошнит, - выдавила из себя Айка, скрючившись по полам и Бай остановился, смутился и отвернулся. Как он мог забыть об утренних недомоганиях дам на первых месяцах беременности.

- Что случилось? - на ходу спросил Мрак, опешивший от такой внезапной утренней суеты.

- Беременность у нас случилась, - вздохнув ответил Бай. - И как я мог забыть о тяготах этого периода в наших жизнях, - добавил кот и по дружески похлопал бессмертного по плечу. - Привыкай. То ли ещё будет. Ох, и на мучился я со своей милой, когда она котят вынашивала. Особенно тяжко пришлось когда во время развития детишек в утробе мамочке чего-то не хватало и ей страстно хотелось съесть что-то в самый неподходящий момент. И приходилось в лепёшку расшибаться, чтобы достать требуемое.

- Завидую, - неожиданно услышал кот в ответ. - Всегда мечтал о семье, о ватаге детишек и приятной суете в заботах о них, - поделился Мрак и кот невольно рассмеялся.

- Тогда тебе повезло. С помощью Айки пройдёшь "курс молодого бойца" и когда женишься, подобные сюрпризы не поставят тебя в тупик, - сказал Бай и повысил голос. - Аичка, как ты там? Может чего-то хочешь?

- Я бы от чашечки чёрного чая не отказалась. Такого сладкого с приятной горчинкой, - выходя из-за палатки с видом мученицы, ответила молодая женщина.

- Брр, - невольно скривился Бай. - И как можно пить такую гадость. Я понимаю, рюмашку валерьяночки бахнуть или на худой конец парным молочком побаловаться, но где такое тут взять.

- У нас есть только овощи, - сказал Мрак, усердно шинкуя неизвестный Айке овощ каменным ножом в большой лист часто встречающегося в данной местности травянистого растения, напоминающего обычный земной лопух, но с более жесткими листьями, которые было удобно использовать вместо тарелок.

- Лучшего завтрака пока нет. Так что, придётся обходиться тем что есть. Договорились? - спросил Мрак, взглянув на Айку.

- Договорились, - кивнула в ответ девушка и окинула округу глазами. Изо дня в день они шли вперёд по лабиринту под открытым небом, запечатанному печатью бессмертных невероятного размера. Шли и шли, а ни тупика, не поворота так и не встретили. Складывалось такое впечатление, что конца и края этому пути не будет, что весьма раздражало Айку. Но ещё больше её раздражал тот факт, что она оказалась в практически первобытных условиях. Здесь кроме бесконечных камер в стенах по обеим сторонам пути и пышной растительности, да небольшой речушки, бежавшей посередине пространства между стенами - ничего не было. И они попали в лабиринт душ лишь с тем, что было на них одето. Хорошо хоть Мрак не растерялся в подобных условиях, наделал каменных орудий, приспособил листья растений и их ветви к нуждам путников. А заодно рассказал ог том, кто из диких обитателей данной местности съедобен, а кто нет. Тем самым организовав более или менее приемлемую жизнь в пути.

- Айка, - укладываясь на колени женщине, спросил Бай. - Что тебе снилось? Почему кричала как одержимая? От тебя в тот момент странная энергия исходила, словно кто-то чужой к тебе приближался. Кто-то чужой и не добрый.

- Ага, - кивнул Мрак, протягивая Айке лист с нарезанным салатом. - Я тоже почувствовал эту энергию. Потому мигом примчался. Она показалась мне знакомой. Я уже её где-то ощущал, вот только не могу вспомнить где именно и кто её источал.

- Ну, Аичка, рассказывай, что тебе снилось? - не отставал Бай, позволяя женщине гладить себя по пушистой шерстке.

- Мне снился Тай, - ответила Айка. - Он был такой красивый, такой весёлый. Мы с ним общались, - добавила Айка вздохнув и Бай почувствовал невольное изменение её ауры и сразу понял, что общение у Айки с Таем было из разряда восемнадцать плюс.

- Говорили, говорили и вдруг, Тай начал меняться, - молвила она, чувствуя как начинает волноваться, вспоминая странный сон. - По началу, показалось что в нём что-то изменилась. Его аура стала сильнее, горячее, но потом она становилась всё мощнее и он начал меняться не только внутренне, но и внешне. Понимаете, его лицо изменилось. Во сне мы были не одни. Вокруг была толпа людей, смеявшихся и танцевавших и никто не увидел этих изменения - только я. Все продолжали считать его Таиславом, но я видела, что это не тай, а кто-то другой в теле Тая. Из-за этого стало так страшно, что я закричала на него, оттолкнула и проснулась. Какое всё таки облегчение, что это был только сон.

- Хм, я слышал о таком. Многие из сидящих в лабиринте душ, получили столь строгое наказание именно за кражу чужих тел, - жуя с кислой миной салат, молвил Мрак. - Возможно ваша с Таем связь настолько сильна, что ты почувствовала как кто-то пытается украсть его тело и завладеть душой.

- Впервые о таком слышу, - довольно растягиваясь на коленях Айки, заявил Бай. - Разве такое возможно?

- В мире бессмертных ещё как возможно. Правда, случаи попыток завладеть смертным телом в истории было всего несколько. Со смертными телами сплошная морока, ведь придётся начинать культивацию с самого начала. И как правило, смертные, попавшие в сложную жизненную ситуацию, в последние минуты своей жизни сами отдавали свои тела в обмен на клятву мести и восстановления справедливости. Души таких смертных уходят в иной мир, оставляя бессмертному едва живое тело, - принялся объяснять Мрак. - Но в мире бессмертных, часто завладевают чужими телами с помощью силы и коварства. Наш мир жесток и перенаселён. Потому, бессмертные зная о наказании в лабиринте душ, решаются на этот шаг. Бессмертные, потерпев неудачу во время культивации, на грани смерти, пытаются остаться в этом мире и продолжить свой путь к обожествлению, в чужом теле. В общем, причины всегда находятся.

- И что делать? Возможно этого избежать? - забеспокоилась Айка. - Я не хочу, чтобы телом отца моего ребёнка владел кто-то другой.

- Отсюда мы ничего сделать не можем. Но он сам может легко противостоять попыткам захвата если его дух силён, а в душе нет сомнений, - ответил Мрак.

- Так. - Не могла успокоиться Айка. - Нужно отсюда уходить. Не знаете, когда будет хоть какой-то поворот? Или тупик на худой конец?

- Понятия не имею, - пожал плечами Мрак. - Но знаю, что через пол дня пути, примерно к обеду, мы достигнем той части стены за которой запечатан мой соратник. Так обидно. Я был уверен, что он попал в тот же район лабиринта что и я. Но чем ближе подходим к нему, тем отчетливее понимаю, что он по ту сторону стены. теперь к нему не добраться.

- Это ещё почему? - спросила Айка.

- Потому, что он на другой стороне, за стеной, - повторил Мрак, словно разъясняя малому ребёнку, а не молодой женщине. - Стена не преодолима. на ту сторону можно попасть только через проход.

- Вот как значит. ладно. Проверим, - заявила Айка и аккуратно убрала кота с колен. - Пойдёмте, посмотрим как непреодолима эти стена. Кстати, Мрак. Расскажи о своём соратнике, пока идём. Кто он такой, что умеет, чем занимался? ОН такой же бунтарь как и ты или головорез, а может похититель тел?

- Что ты, хозяйка. Он тоже бунтарь. Участник неудавшегося мятежа, как и я, - с удовольствием начал рассказывать Мрак, помогая Баю, принявшему человеческий облик, сворачивать походный лагерь. - Его зовут Ворон.

- Какие у вас бессмертных необычные имена: Мрак, а теперь Ворон, словно клички у наших наёмников, - подметила Айка.

- Так и есть, в момент становления бессмертным наши имена меняются, - ответил Мрак. - Старые считаются детскими - смертными именами и во время перерождения, сами высшие силы даруют нам новые в зависимости от наших способностей и ещё каких-то неведомых мне причин. Ворон например мастер стихии ветра, обладающий необычным навыком - способностью создавать крылья ветра. Причём крылья у него получаются чёрные как у воронов, хотя источником его эфирных способностей является сила света, а не тьмы. Но крылья всё равно чёрные. Наверное поэтому высшие силы нарекли его Вороном. Моё имя понятно почему такое, ведь силы мне даёт тьма в основном, - говорил падший бессмертный, забросив пожитки себе и коту на спину. - Кстати, а как ты собираешься стену на прочность проверять? - отправляясь в путь, поинтересовался он.

- Как? Как? Вот же достал! - возмущённо сказала Айка, через пол дня пути, заходя в одну из множества пустых камер и приближаясь к стене, за которой по утверждению Мрака был запечатан его друг. - Вот так, проверю, - добавила она, опустила ладонь на стену и принялась использовать на ней свою силу разрушения, мало по малу пропитывая смертельным эфиром строение бессмертных. - Если нет прохода - нужно его сделать и не бродить бесцельно. В конце концов это всё для бессмертных построено, а я - смертная. Я - смерть! - добавила она и маленький череп над её спиной словно рассмеялся, пылая жуткими глазницами в которых горело жёлтое пламя.

Мрак вместе с Баем, стояли за спиной женщины и толком не понимали что она делает, призывая силу смерти и применяя её по отношению к древнему и прочному строению. Но вскоре на их лицах скептицизм сменился удивлением, ведь могучая стена под ладонью женщины пошла трещинами, затрещала и вскоре её небольшая часть превратилась в мелкий песок, осыпавшийся к ногам девушки.

- Ты что творишь! - орал Мрак, едва успев схватить Айку и оттащить в сторону. - Ты же себя чуть заживо не похоронила под обломками!

- С-спасибо, - испуганно ответила женщина, нервно отряхивая одежду от пыли, поднявшейся из-за обрушения части стены. - Я не знала, что именно так получится. Впервые использую эту способность. Но ведь получилось же?

- Не то слово, - прошипел Бай, глядя в зияющую в стене дыру, больше похожую на небольшой тоннель, полузасыпанный щебнем. - Вот так взяла и поломала гордость бессмертных. Уверен. Когда местные обитатели увидят это, многие из них об стенку убьются. Ведь сто пудов, почти каждый второй пытался стенку проломить или подкоп под ней сделать. И безрезультатно, а ты вот так просто подошла и всё сломала.

- Нет в этом ничего удивительного. Говорю же. Эти стены рассчитаны на удержание бессмертных, при строительстве никто не думал, что сюда смертный угодит, - ответила Айка успокоившись.

- Давайте сразу пойдём на ту сторону, - словно завороженный, глядя в провал, молвил Мрак. - Сил моих нет, так хочу Ворона увидеть.

- Пошли. Чего время зря тратить, - согласился Бай.

- Я иду первым. Айка ты за мной, Бай прикрывай тыл. Такой грохот точно привлечет много внимания и сюда явятся не лучшие обитатели лабиринта, - приказал Мрак и ему никто не стал возражать. Все просто взяли и пошли в провал, с трудом пробираясь через груды песка и щебня. Благо трудности перемещения остались позади уже через двадцать минут. Стена оказалась не такой широкой, как ранее представлялась путникам.

Мрак, первым выбрался из провала и очутился в запертой камере, перед которой к моменту его выхода уже столпилось не мало бессмертных, но он не обратил на него внимания. Первым делом посмотрел в ту сторону с которой сильнее всего исходила аура Ворона и на его лице засияла счастливая улыбка.

- Айка, мы просто идеальное место нашли. Смотри. Ворон в соседней камере запечатан, - счастливо говорил он, помогая женщине выбраться наружу, а следом за ней в камеру важно вошел кот, гордо держа хвост трубой.

- Это всё благодаря твоему чутью, - молвила она и замерла, почувствовав на себе несколько десятков глаз, а потом ляпнула первое, что на ум пришло. - Есть хочу.

- Ага. Ага, красотуля. Я тоже есть хочу, - просунув часть морды сквозь прутья решётки и облизнувшись, издевательским тоном молвило странное человекоподобное существо со свиным пяточком вместо носа. - Даже не мечтал, что в таком месте попадётся такой деликатес. Давай-ка, малышка, подойди ближе, протяни мне свою ручку. Я обожаю грызть пальчики смертных баб. Они такие нежные, такие хрустящие. Хотя нет. Сначала я тебя отымею, а потом сожру и душеньку твою проглочу, - капая слюной говорило существо, словно безумное. Вот только Айка не собиралась терпеть подобные речи и уж прощать подобных слов и вовсе не намеревалась. Она просто взглянула на него, приподняла свою руку и щёлкнула пальцами. В тот же миг над её плечом вновь заплясал маленький череп, а хамоватое существо замертво повисло на решётке.

- Я жутко хочу есть, - спокойно глядя на убитого, молвила женщина, - но такое грязное мясо не достойно стать моей пищей.

В этот момент на глазах собравшейся толпы, из тела убитого вырвалась его душа и хотела улететь, но вновь раздался щелчок пальцами.

- Куда собрался? - глядя на пойманную душу, которую Айка пленила, впервые использовав ещё один навык полученный от бога смерти, который именовала - ловцом душ. - Думал подобное отношение ко мне тебе вот так запросто с рук сойдёт и ты только смертью тела отделаешься? Нет, мой дорогой. Теперь ты будешь служить мне столько же сколько лет ты губил смертных женщин, отгрызая их пальчики. Теперь, твоя жалкая душонка, станет моей батарейкой точно так же, как вы бессмертные используете для этих целей деши смертных. Лабиринт душ, для таких как ты слишком лёгкое наказание. Теперь придётся расплачиваться за свои грехи как следует.

Наследница смерти высказывала свои мысли в слух специально, чтобы произвести впечатление на присутствующих бессмертных зевак, чтобы припугнуть их как следует. Может тогда у неё будет меньше проблем в будущем. Она рассчитывала что и здесь после убийства, местные быстро разбегутся, но ничего подобного не произошло. Они лишь отступили на шаг, но остались на своих местах с любопытством глядя на смертную. То, что дамочка была обычной смертной, каждый понял едва та появилась в их части лабиринта и это само по себе уже было необычным фактом для этих мест. Но больше всего, бессмертных удерживало здесь зрелище разрушенной стены, вселявшее в каждого надежду на побег.

- Айка, - подскочил к ней Мрак, уже привыкший к тому, что женщина без разговоров убивает подобных узников лабиринта, а потому не обращал на это внимание. - Скорее, освободи Ворона. Я переговорил с ним. Он готов дать тебе клятву служения. Только поспеши умоляю. С его печатью что-то не так. Она вытягивать его жизненные силы начала. Того и гляди бьёт.

- Ладно. Ладно, не волнуйся, - спокойно ответила Айка, и стараясь не показывать собственного волнения от столь пристального внимания к своей персоне, подошла к решётке между камера, положила ладони на прутья и те в миг превратились в кучу ржавчины у её ног. Толпа увидев это просто взорвалась. Ещё бы, каждый из них знал как крепки решётки камер, созданные лучшими кузнецами мира бессмертных. И это нерушимое творение в миг рассыпалось в прах по воле смертной. Как такое может быть? Кто эта смертная? Эти и другие вопросы достигли ушей Бая, важно прохаживающегося по камере и зыркавшего грозным взглядом в сторону зевак. Смотрел и задавался вопросом откуда их тут столько набежало? Обычно они встречали на своём пути пару тройку заключённых в день не более, но здесь одновременно было несколько десятков. Они точно тут не просто так собрались, задавался он вопросом пока Айка заключала контракт служения с Вороном, сидящем в огромном кристалле.

Новая волна удивлённых возгласов, прокатилась по толпе собравшихся зевак, когда кристалл печати рассыпался на тысячи мелких осколков от одного прикосновения женщины и запечатанный в нём падший бессмертный, вновь вздохнул полной грудью.

- Ворон, братишка, ты как? - подхватив ослабленное тело друга, спросил Мрак, но тот ничего не мог ответить - сил ещё не было, только передал слабое мысленное послание о том, что будет жить.

- Мрак сможешь поднять его и унести отсюда? - спросила Айка. - Мне не нравится это место. На нашей стороне спокойнее. Пойдёмте обратно, а то тут слишком много странных личностей. Руки так и чешутся всех перебить.

- Конечно смогу, что за вопрос, - хмыкнул Мрак и взглянул на Бая. - Прими человеческий облик, помоги Ворона мне на спину забросить, - попросил он кота и тот не отказал в помощи и уже через пару минут, вся странная компания, пришедшая через провал в стене, собралась в обратный путь. Они почти вскарабкались на кучу обломков, но слабый голос остановил их.

- Помогите. Смертная, смилуйся, помоги, - кто-то молил слабым голосом, доносившемся из соседней камеры. Айка обернулась на него и увидела умирающую лису, свернувшуюся клубком почти у самых прутьев решетки, соседствующей с пустующей камерой в которой они проломили стену. - Убей мени или возьми с собой.

- С какого перепугу я должна хоть что-то выполнять из твоих слов? Раз ты в тюрьме значит попала сюда за особые заслуги. Вот и отбывай наказание. Я стараюсь не влезать в дела местных жителей, помогаю только тем, кто заключает со мной контракт служения и ставит свою жизнь в зависимость от моей. Только так и ни как иначе.

- Правильно смертная, иди своей дорогой, - выкрикнул кто-то из толпы. - Мы с тобой связываться не станем. Уверен, каждый желает жить даже в таком месте не повторяя судьбы нагрубившего тебе свинорыла. Иди. А лису нам оставь. Здесь в Лабиринте душ с представительницами прекрасного пола большие проблемы. Слишком мало их попадает в эти застенки. А те кто попадают, пользуются огромной популярностью, зарабатывая на пропитание своими прелестями. Так что иди, не мешай нам. А ты лиса, давай, прекрати упрямиться и двигай телом сюда. Есть ведь хочешь? Мы принесли тебе много вкусной дичи. Хватит выпендриваться! Подставляй свой зад! Или решила сдохнуть от голода заперевшись в своей камере?

- Смертная, убей меня. Убей нас, избавь от жизни в позоре, - не обращая на слова из толпы, молила лиса.

- Дай мне клятву верности, заключи контракт служения и больше не будешь жить в позоре, - догадавшись, что попавшие в это место бессмертные дамы, становятся игрушками в руках осуждённых, предложила лисе Айка. - Заключи контракт и каждый, кто протянет к тебе руки без твоего желания - умрёт.

- Хорошо. Согласна. Но контракт с тобой заключу только я, но не они, - слабым голосом молвила лича, приподнимая свой поблёкший рыжий, когда-то пушистый хвост, которым прикрывала свои лапки и Айка остолбенела от неожиданности. Ражая, потрёпанная лиса, хвостом укрывала от посторонних глаз трёх крошечных, похожих на скелетов лисят, усердно сосавших её грудь в которой уже давно не было молока.

- Договорились, - кивнула Айка, поняв, что собеседница больше не в силах жить в позоре и унижении, решилась умереть от голода вместе со своими малышами. Женщина подошла к решетке и она по её воле превратилась в груду ржавчины у её ног.

- После заключения контракта, доверься Баю. Он приличный кот, благородный, не позволит себе вольностей по отношению к тебе и твоим малышам. Просто возьмёт на руки и унесёт отсюда. Главное пока не окажешься по другую сторону стены, облик не меняй. Иначе, ему будет тяжело вас всех нести.

- Хорошо, - согласилась лиса и через несколько минут, поставила свою жизнь в зависимость от жизни обычного человека и не пожалела об этом. Сильные руки кота в человеческом облике, подхватили её вместе с малышами и бережно перенесли через провал.

- Ворон говорит, нужно дверь в камере с дырой в стене запереть, а то вдруг те придурки прорвутся, - едва завидев Айку с Баем, сказал Мрак и осёкся, заметив новых членов их маленького общества. - Бай, ты знаешь как это сделать?

- Намекаешь на то, что раз я взломал замок этой камеры так и обратно восстановить его должен, - предположил Бай, опуская лису с лисятами рядом с беспомощным телом Ворона.

- Ага, - улыбнулся бессмертный.

- Щас закрою. Не хочу, чтобы толпа озабоченных прорвалась сюда. Айка же их одним махом убьёт. И будут они потом смрад на всю округу распространять. А у нас две мамаши под опекой. им таким дышать вредно, не говоря уж о малышне.

- Малышне? - переспросил удивлённо Мрак, сразу не заметивший трёх крох и Бай, указал на лисят.

- Вот же. Нужно быстрее на охоту идти, - глядя на истощённых малышей, молвил бессмертный. - Одними овощами им здоровье не вернуть. Бай, поторопись. Не смогу вас покинуть, зная, что дверь не заперта.

- Не волнуйся ты так. Кому как не мне, духу спокойно гуляющему между мирами, с замками справляться. Дай пару минут и замок на двери будет надёжно заперт, словно мы его и вовсе не открывали, - мурлыкал Бай, уже приступивший к работе. - Вот видишь - готово. Можешь спокойно отправляться за дичью, а я пока лагерь разобью. Чувствую нам тут не на один день придётся остаться. Главное на долго не пропадая. Помни - лучше синица в руках, чем журавль в небе.

- Понял я понял, - буркнул Мрак, которого порой доставали чрезмерные поучения кота, и исчез из вида. Вернулся только к ночи с охапкой мелкой дичи, когда Айка с Баем и лисой, уже сидели у костра с печальными лицами, утоляя голод овощами. Благо растительности и диких овощей здесь было огромное количество, хорошо разраставшихся в условиях вечного лета и умеренного климата без резких перепадов температур.

- Эй, лиса, - бодро взявшись за подготовку дичи к приготовлению вместе с Баем, обратился к молодой маме Мрак. - Как ты тут оказалась да ещё с детишками? А как тебя звать? А детей как назвала? Рассказывай, нам бок обок жить как минимум сотню лет, - чувствовавший себя в этот момент весьма счастливым, ведь его мечта исполнялась с умопомрачительной скоростью. Мечта о большой семье с кучей ребятни, с шумными ужинами за общим столом, с толпой близких родственников о которых нужно заботиться, которых нужно защищать. Та самая семья, что является главным украшением сильного бессмертного, доказательство его состоятельности, вызывающее уважение окружающих.

- Меня зовут Беняла, - ответила лиса, печально вздохнув. - Мои родители были обычными животными в мире смертных, но ступили на путь культивации и возвысились, стали бессмертными разумными духами. Они встретились уже здесь в мире бессмертных, по время прохождения испытания чувствами. Поженились и дали жизнь мне, моим братьям и сёстрам. Мы спокойно жили в лисьем краю бессмертного мира в Лукавом княжестве. Жили счастливой, беззаботной жизнью, пока не вступили в брачный возраст. Так уж сложилась судьба, что я единственная из всей семьи подошла по возрасту для отбора невест в княжеском дворце, который правитель лисьих духов проводил для своего первенца и наследного князя, вступившего в брачный возраст. Так я попала во дворец и семья возлагала на меня большие надежды. Отбор я прошла и очутилась в гареме наследного князя, оказалась первой в его постели, что не понравилось другим наложницам из более древних и влиятельных семей. В итоге меня опоили, подложили в постель к стражнику, а затем обвинив в измене, отправили сюда. Если бы не факт моей беременности, то убили бы на месте, а так, просто заточили в Лабиринте душ. Что произошло здесь после моего появления вы сами догадываетесь. Я стала - подшей женщиной, пошла по рукам, но смогла выносить и родить своих малышей. Двух сыновей и дочки. Старшего назвала Златояром, чтобы был сильным как солнце. Младшего назвала Лучезаром, в честь первого солнечного луча, разгоняющего ночную тьма. А дочурку назвала Деной - Денницей, в честь утренней звезды, чтобы у нее никогда над головой не сгущалась тьма, чтобы они никогда не познала материнского позора.

- Красивые имена, благородные, - молвил Мрак, услышав печальную историю погубленной красавицы. - Но знаешь, теперь в твоей жизни всё будет хорошо. Высшие силы ведают о твоей невиновности. Они уже покарали за грехи твоих обидчиков и послали тебе на встречу Айку. Ты сделала правильный выбор. Следуя за ней, твоя жизнь наладится, а у детишек будет счастливое детство и прекрасное будущее.

- Покарали за грехи моих обидчиков? - спросила Беляна, принимая свеже поджаренное мясо с благодарностью.

- Ты же здесь недавно? Разве не знаешь, что мир бессмертных остался без богов? Война с демонически дьявольским войском всё опустошила. А выжившие после неё погрязли в жестокости, пытаясь установить свою власть. Разве это не наказание? - поинтересовался Мрак.

- Да. Я это знаю. Потому лисий край, закрылся от внешнего мира и жил своей тихой жизнью, не впуская на свои земли прочих бессмертных. Лукавое княжество процветало даже после великой войны, - ответила лиса. - Так что, я сильно сомневаюсь в том, что мои обидчики получили по заслугам.

- Не получили, так получат, - прошептал Ворон, мало по малу восстанавливавший свои силы.

- Откуда такая уверенность? - поинтересовалась лиса, чувствуя как после сытного ужина в её груди появилось молоко и малыши, скрытые её хвостом, дружно зачмокали, утоляя голод.

- Откуда? Оттуда, что среди нас смертная с силой бога смерти, - бросив взгляд на Айку, которая после сытного ужина отправилась спать, прошептал Ворон. - Помнишь, Мрак, как мы оказались в заброшенном старом дворце, ещё до нашего мятежа. В том, что считался проклятым местом и его все обходили стороной. Тот, что из-за этого мы выбрали местом для сбора, ведь туда никто не совался, все боялись навлечь на себя проклятье смерти? Ещё легенда ходила о том, что тот, кто сунется в тот дворец, непременно станет рабом смерти и застрянет в междумирье?

- Ага. Вспомнил, - всё ещё утоляя голод, кивнул Мрак, глядя на то, как Бай наевшись, растягивается у костра.

- А помнишь, как мы в том дворце нашли потайную комнату с кучей сокровищ и книгой пророчеств. Мы тогда её прочли и долго смеялись.

- Вот саму книгу и что в ней было не помню, - признался Мрак. - Эти пророчества среди бессмертных строчат все кому не лень. Разве все запомнишь.

- Ладно. Напомню. Хотя, если честно, сам о ней только вспомнил и то потому, что Айке присягнул на верность, - старательно жуя, признался Ворон. - Думаю, из всех книг с пророчествами именно в этой хранились самые правдивые. И легенда про тот дворец, тоже не беспочвенна. Вот сам посуди. Мы с тобой побывали в том дворце и теперь, служим Айке, а кто она, если не сама смерть? выходит мы стали слугами смерти. Но это так, к слову. Главное, - продолжил говорить Ворон, сильно соскучившийся по живому общению за годы заточения. - В книге пророчеств предсказывалась война, предсказывалось исчезновение богов и разорение мира бессмертных, который отбросится в своём развитию к началу и станет пустым, после чего придёт новый правитель бессмертных, которому все присягнут на верность и будут служить верой и правдой даже не помышляя о лжи. И имя этому владыке - смерть. Мы ещё тогда так сильно смеялись. Говорили, что только полный идиот мог такую нелепицу выдумать. Где это слыхано, чтобы смерть правила бессмертными, - Ворон горько усмехнулся и опять посмотрел на уснувшую Айку. - Вот только теперь мне совсем не смешно. Понимаю, что только тот кто обладает силой смерти, может навести порядок в мире бессмертных, так боящихся потерять свою жизнь. Так что Беляна, даже не сомневайся, твои обидчики получат по заслугам. По крайней мере точно локти свои кусать будут от обиды, ведь ты скорее всего, оказалась под покровительством будущей повелительницы нашего мира, а они - нет.

- Вот тут ты прав, - довольно промурлыкал Бай. - Айка займёт в вашем мире не последнее место и будет творить всё, что в голову взбредёт. И оставшиеся бессмертные, пытающиеся установить над вашим миром свою власть сильно обломаются. Они не просто обломаются, а потеряют всё что имеет, а возможно и жизни лишатся. Ведь сюда идут повелители семи сторон света из мира смертных. Идут за ней. Так что Беляна, огребут твои обидчики по полной.

- Да что смертные могут бессмертным сделать? - усмехнулся Мрак. - Или они все силой бога смерти обладают как наша хозяйка?

- Нет. Больше среди смертных нет обладателя силы бога смерти, - промурлыкал Бай. - Но ты хоть раз задумывался, почему высокоуровневых бессмертных куча, а до уровня богов из них добираются единицы?

- Проваливают испытания пяти чувств в мире смертных, - ответил Мрак.

- Верно. Почти каждый год, десятки бессмертных спускаются в мир смертных дабы испытать пять чувств, научиться ими управлять и получить обожествление, но проваливаются. Тут ты прав. Вот только скажи, сколько бессмертных проваливших испытания чувств возвращаются обратно?

- Ну, раньше примерно один из десяти провалившихся возвращался из мира смертных. Остальные терпели крах и теряли возможность вернуться, в итоге обрекали себя на смертную жизнь и начинали путь культиватора с самого начала, - спокойно рассказал коту Мрак, всем известную истину.

- О, так вот какую лапшу вам на уши вешали ваши власти, - усмехнулся Бай. - Придётся тебя разочаровать. Нет в мире смертных ни одного из проваливших испытания. Ни кто из них не начал путь культиватора сначала, потому как из всех убили и разобрали на части. Ведь для смертного, даже волосок с головы бессмертного - ценный артефакт, способный не только исцелять болезни, но и ускорять прогресс культивации. Так что, девять из десяти бессмертных стали обычной добычей смертных. И охотились на них в основном шестеро из семи владык сторон света. Те шестеро у которых нет божественных сил, а вот у седьмого есть. И именно этот седьмой, является мужем Айки и отцом её дочурки. Он как и она, получил силы бога, самого сильного и непредсказуемого.

- Ой, Бай. Не томи. Говори уже, какой из богом перед исчезновением оставил свои силы в наследство смертному, - попросил Ирак.

- Бог любви, - промурлыкал кот. - Так что вас бессмертных, ждёт испытание чувствами прямо здесь в вашем же мире. Как думаешь, сколько из вас потом останется в живых? Хотя, будут те кто останутся. Думаю из числа смертных культиваторов, что прошли испытания чувствами ещё в родном мире, точно будут выжившие. А вот среди остальных, выживут единицы.

- Бай, от твоих слов мне не по себе, - заявил Ворон. - Может засунете меня в печать обратно. А как всё уляжется достанете обратно.

- Ага, щаз, размечтался, - рассмеялся Мрак. - Я не собираюсь через всё это в одиночку проходить. Раз мы всей компашкой в том дворце побывали, значит и с полученные проклятье должны вместе отрабатывать. Кстати, ты пока был в печати, чувствовал кого-то из наших?

- Нет. Только тебя и Света. Но его аура ощущалась слабее твоей. Больше никого, ответил Ворон.

- Выходит в той стороне наших нет. Все с этой стороны запечатаны на разных уровнях лабиринта, - сделал вывод Мрак. - Значит попрошу Аку опять стену сломать.

- Я собираюсь их все сломать, - услышал на следующий день Мрак Айкин ответ. - Или вы думали я тут собираюсь всю жизнь бродить по лабиринту? Нет уж. Моя дочурка, будет жить на свободе, - заявила она.

- Хозяйка, но это невозможно. Из Лабиринта душ ещё никто не уходил. За всю много тысячелетнюю историю ни кому не удавалось найти отсюда выход, - напомнил падший бессмертный.

- Конечно никто не нашел. Потому что его просто нет. А раз выхода нет, то я его сделаю, - уверено заявила молодая женщина.

- Откуда такая уверенность? - поняв, что Айка не шутит, спросил Бай, глядя на то как любопытный лисёнок, едва восстановивший силы, пытается поймать его хвост.

- Я вчера легла спать и всё думала, почему мы столько шли по лабиринту, а так и не встретили ни одного тупика, поворота или развилки. И вдруг вспомнила одну картину, которую видела в покоях Викара. Он заметил, что я заинтересовалась изображением и соизволил рассказать о том, что на нём изображено. Именно из-за его рассказа мне так давно не давало покоя словосочетание: "лабиринт душ".

- Викара? - переспросил кот и навострив ушки. - Расскажи подробнее. Он знатный дракон, его слова пропитаны истиной, - попросил Бай, продолжая играть хвостом с лисёнком к которому присоединился его брат.

- На картине изображались драконы занимающиеся плотскими утехами на холме. Этот холм был украшен узором выложенным из камней в виде большой замкнутой спирали. Именно эту замкнутую спираль, Викар называл - лабиринтом душ. Драконы после крупных сражений, хоронили погибших в общей могиле и насыпали над ней большущий курган, а после чего украшали его лабиринтом из камней. Зайдя в такой лабиринт можно было ходить и ходить кругами лишь два раза делая поворот. Один раз в левую сторону, второй раз в правую. Поворачиваешь и идешь дальше и выхода не находишь. Они такие лабиринты на могилах погибших делали специально, чтобы души воинов не улетали, а оставались блуждать в каменном лабиринте до тех пор пока молодая супружеская пара не придет сюда дабы зачать потомство. Так, души погибших перерождались в своём племени и племя обеспечивало им счастливую долгую жизнь под мирным небом. Таких детей, зачатых в лабиринте душ, никогда не обучали воинскому ремеслу, их не подвергали опасности, им доставались лучшие места на социальной лестнице. Дабы душа, безвременно погибшая на поле боя, вернувшись в этот мир, могла жить счастливо и уйти без сожалений.

- И ты думаешь, что этот лабиринт построен по принципу того каменного лабиринта? - спросил Бай, за хвостом которого уже гонялись все три лисёнка.

- Уверена - это так. Иначе почему, здесь нераскаявшиеся преступники деградируют, теряют свою культивацию и возвращаются на уровень животных. Но это не главное. Главное то, что сколько бы мы не шли вперёд - выхода не найдём, ведь это замкнутая спираль. Поэтому, только пробив дыры в стенах мы сможем отсюда выбраться. И раз сделать подобную дыру в стене возможно, то значит сами высшие силы велят нам это делать. К тому же, не может же этот лабиринт быть размером с целый мир. Последняя стена у него точно есть. Стена за которой простирается безграничный мир бессмертных.

- Не знаю почему, но нутром чую - в твоих словах есть доля истины. Поэтому я всеми лапами "за". Сломаем стены и будем жить счастливо, - промурлыкал кот и тут Беляна, вернувшаяся от речушки после утренних процедур, позвала лисят.

- Господин Бай, простите их за доставленное беспокойство. Я думала они будут крепко спать пока меня нет, - извинялась лисица.

- Ничего страшного. Они не доставили мне беспокойства, - ответил кот и Айка заулыбалась.

- Не думала, что кто-то сможет справиться с моими сорванцами, - раздавая лисятам небольшие кусочки, отварной дичи на завтрак, призналась она Айке. - А господин Бай так быстро нашел с ними общий язык. Я даже глазам своим не поверила, когда увидела детей играющих, а не разбегающихся в разные стороны.

- Ещё бы. Наш Бай вдовец с пятью детишками, - улыбнувшись ей а ответ Айка. - И его пятеро котят сущее наказание. Вот где посланники хаоса во плоти. Так что, у него много опыта в общении с детишками.

- Вдовец? - переспросила Беляна, которая не могла забыть образ кота в человеческом облике. Не могла выбросить из головы его сильные руки, уносившие её с лисятами через пролом. Она никогда не испытывала такого чувства безопасности и спокойствия как в тот миг. Она никогда даже среди лис, не видела столь красивых мужчин, как этот кот. Потому Беляну интересовало всё, что его касается и тот факт, что он многодетный отец, вызвал в ней бурю эмоций и вселил надежду.

Так за женскими сплетнями о красавчиках, пролетело пол дня, а перед обедом Айка сделала пролом в новой стене, начиная свой путь на свободу.

Глава 13

Молочная пелена густого тумана быстро расступалась перед тремя мотоциклистами, ехавшими на горных байках, прокладывая путь для бронированного внедорожника в которым сидел их предводитель - Таислав, знаменитый наёмник по кличке "бог смерти". Слава о нём прокатилась по всей стране и даже достигла ушей императора. Властитель империи узнав о происходящем, о том, куда и замем собрался отправиться его подданный, принял решение оказать ему всестороннюю помощь и урвать свой кусок пирога под названием "мир Бессмертных". И теперь, Таислав, облачённый в лучшие и самые совершенные доспехи, въезжал в горы Забвения, глядя на расступающийся перед ним туман. Ехал во главе хорошо вооружённой армии состоящей из лучших представителей семи кланов и имперских солдат. Ехал, а мысли его витали далеко отсюда.

- Пять лет прошло с тех пор как он в последний раз видел Айку. Пять лет она снилась ему каждую ночь в сладчайших снах. Пять лет он не обращал внимания на женщин, ведь они не пробуждали в нём той страсти как она. Пять лет, он с утра до ночи тренировался, исполнял людские желания с табличек, привязанных к ветвям священных деревьев. Пять лет он шел вперёд, чтобы наконец оказаться здесь - в горах Забвения, чьи тайны скрывались под покровом неисчезающего тумана. Ещё немного и он прорвётся в мир Бессмертных. Ещё немного и он станет на шаг ближе к ней. Ещё немного и его ночные муки прекратятся в её объятьях.

- Тай, - голос Сокола вывел его из задумчивости. - Карта, что дал нам дед Чеслав изменилась. Посмотри, теперь на ней горы Забвения не выглядят как сплошное белое пятно. Странно правда? - спросил он и повернувшись назад, протянул высокотехнологичную карту Таю. - Взгляни, складывается такое чувство, буд-то мы преодолели какой-то невидимый барьер и карта активировалась. Стала воспроизводить горную местность с потрясающей детализацией.

- Да что карта. За окно взгляните, - обратил внимание товарищей Леший, сидевший за рулём. - туман. Легендарный вечный туман, начал рассеиваться, едва мы въехали на какую-то странную дорогу. Чувствую как колёса автомобили оказались на грунте, словно вымощенном брусчаткой. если бы не отличные рессоры, нас бы сейчас несчадно трясло.

- Судя по карте, мы оказались на одной из семи дорог, ведущих прямо в центр горного массива, - сообщил Туман, внимательно изучая по карте местность. В центре они объединяются в семисторонний перекрёсток.

- О, высшие силы! - воскликнул от удивления Сокол. - Обернитесь, посмотрите за окна на горы, на те их стороны, что внутрь горного массива повёрнуты. Это же настоящие крепости! Глазам своим не верю! Вот это масштабы!

- Жуть какая, - демонстративно передёрнул плечами Сокол. - Зачем кому-то понадобилось строить такие мощные укрепления? Столько труда вложили и забросили. Чувствуете. В округе нет ни одной живой души. Кругом пустота. Даже живности ни какой не водится. Только наша армия двигается по дороге.

- Давай у деда Чеслава спрошу пока время есть, - предложил Туман. - Он этим вопросом почти всю жизнь занимался, может знает, что это такое?

- Давай. Всё равно нечем заняться по дороге к центру гор, - согласился Таислав, боясь, что может уснуть в автомобиле и тогда ему вновь приснится Айка. Он вновь будет наслаждаться близостью с ней и в самый ответственный момент, существо, чью силу он использует, попытается завладеть его телом. так было всегда. Так было каждую ночь. И чем больше времени проходило с момента расставания с Айкой, тем сильнее разгоралось его желание, тем труднее было противостоять силе захватчика. Потому, лишний раз спать не стоит.

- Слушайте меня внимательно, желторотики, - раздался старческий голос деда Чеслава из устройства связи, включенного на полную мощность. Вы уже знаете, что тела бессмертных являются ценным ресурсом для любого человека. В свою очередь люди, являются таким же ценным ресурсом для бессмертных. особенно они высоко ценят наши бессмертные души. И раньше, целыми отрядами бессмертные спускались в мир смертных и устраивали дикую охоту на людей, вырезая целые города и деревни, сотнями забирая человеческие души. Люди долго терпели подобное отношение, ведь не знали способа противостоять силе бессмертных. Но потом, один мудрец открыл путь культивации и вскоре люди начали давать отпор бессмертным. А езё через некоторое время, сильней шие страны нашего мира объединились, разрушили все порталы, ведущие из мира бессмертных в наш мир. Оставили целым только один в рабочем состоянии. Жить стало легче. Человечество встало на наги, а бессмертные всё реже и реже устраивали свои нашествия к нам. Но когда приходили не знали пощады и уносили людских жизней слишком много. Само собой людям это не нравилось. Тогда-то человечество и возвело горы Забвения - которые являются не чем иным как великой печатью, преграждающей путь бессмертным в наш мир. Сокол правильно подметил, в этих горах нет живых, ведь каждый камешек, каждый кирпичик из которого построены эти крепостные горы, являются не чем иным как душой и духом погибшего воина, что отдал свою жизнь за наше спокойное будущее.

Люди древности поняли, что бессмертные держат их за скот для получения душ, а потому, лиши их возможности получить желаемое. Едва очередной отряд бессмертных охотников спускался к нам, как лучшие воины вставали на их пути и погибая, не позволяли своим душам и своему духу поспасть в руки бессмертных, запечатывая сови души и дух в камнях и кирпичах горной крепости. И чем больше воинов погибало, тем сильнее становилась печать, тем непреодолимее становился этот путь для бессмертных, тем меньше и меньше приходило их в наш мир, ведь риск потери своей бессмертной жизни в разы увеличивался с каждым приходом. Понимаете? Ведь навечно оставшиеся здесь души и воинский дух, превратили эту местность в филиал мира мёртвых на земле, пропитав здесь всё энергией смерти. Стоит бессмертному оказаться в подобном местечке, как его бесконечная жизненная энергия начинала иссякать крайне быстро, способности ослабевали, а тела теряли былую стойкость, что делало их лёгкой добычей для людей. Ведь бессмертные могут жить бесконечно лишь до тех пор, пока кто-то не положит конец их жизни. Они умирают от чужих рук как и все прочие живые существа мирозданья.

В итоге, эта печать, запечатывающая портал стала такой мощной, что бессмертные перестали соваться к нам совсем. Они могли лишь приходить в наш мир для прохождения испытания чувствами, дабы возвыситься и получить обожествление. Но для этого существует иная процедура, требующая перерождения их воплощения в нашем мире. Но сейчас это не главное. Главное то, что вы должны помнить - если погибнете в этом месте, то в нём навеки вечные и останетесь. Ваши души не переродятся, колесо Сансары для вас остановится. Ещё раз спрашиваю, поняли?

- Поняли, - ответил Тай и тут же задал вопрос. - Это правило работает только для нас? Нечисть под него не подпадает?

- Ещё как подпадает, ведь нечисть живущая здесь хоть и является представителями долгоживущих рас, но всё же она порождение нашего мира - мира смертных. Если кто-то из твоих противников, идущих сейчас к порталу погибнет в этих горах, то тоже тут и останется. Возможно это сыграет вам на руку, - рассказал дед и вскоре отключился, а Таислав со своими соратниками продолжил путь к центру гор.

Вымощенная дорога посреди крепостных гор начала постепенно сужаться. Ехать в автомобилях стало неудобно и было принято решение спешиться. Дальше войско человечества отправилось пешком. Люди шли в полном вооружении, готовые в любой момент отразить нападение неприятельских сил, присутствие которых, уже ощущалось повсюду. Люди шли плечом к плечу, осознавая, что сотни лет назад их предки точно так же шли по этой дороге. Шли с надеждой на мирное будущее для своих потомков, ради которого не жалко было остаться камнем в этих горах.

- Сват! - внезапно раздался громогласный голос и над войском человеческим в небе появился образ Руха. - Бери десять верных людей и только вместе с ними подходи к центру печати для переговоров. Здесь уже все собрались, тебя только дожидались. Поспеши.

- Пойдёшь? - сразу спросил Таислава Туман, едва образ Руха исчез с небосвода.

- Конечно. Раз здесь уже стоят шесть армий нечисти, глупить не стоит. Потому пойдём, послушаем, что они скажут, - ответил Тай, знаком руки приглашая семерых глав клана присоединиться к походу на переговоры.

- А если это ловушка? Если они специально нас зовут, что бы одним махом командование устранить? - предположил Леший.

- Нет. Нутром чую, что нет. Помните, что дед Чеслав говорил? Тот кто здесь погибнет здесь навеки и останется. Данное правило действует и на нечисть. Не думаю, что шесть нечистых повелителя оставшихся сторон света, желают для себя такой судьбы. Они слишком долго ждали этого часа. Слишком долго готовились к походу в мир Бессмертных. Да и к тому же, я тоже не слабак как и вы. если нападут, не факт что погибнем именно мы, а не они.

- Тай дело говорит, - согласился Искрен, глава клана Чистых небес. - Прекрасно знают, что мы подготовились к столкновению с ними.

Так и вышло. Все повелители семи сторон света, явились в центр печати, представлявший собой изваяние большого, необычного семилепесткового цветка. Каждый пришел лишь с десятью сопровождающими.

- Господа, - громко молвил Рух. - Прошу каждого повелителя стороны света подойти к одному из лепестков на скульптуре. К тому в который упирается дорога по которой вы сюда шли. Ваше сопровождение пусть остаётся на месте.

Повелители ничего не ответили, молча двинулись к каменным лепесткам, вместе с ними пошел к своему лепестку и Таислав. Шел и по пути рассматривал других повелителей, стараясь не выказывать своего любопытства. Рау он узнал сразу, хотя тот больше не походил на тощего призрака и теперь выглядел довольно упитанным и здоровым красавцем. Ещё он узнал Викара - зелёного дракона с пуленепробиваемой кожей. Остальных же видел впервые.

- Позвольте вести переговоры мне господа, на правах инициатора, - заявил Рух, когда каждый встал у своего лепестка и с удивлением понял, что материал из которого создана скульптура весьма необычен. Не смотря на свои размеры и плотность, каждый мог хорошо видеть других собравшихся здесь даже сквозь довольно приличных размеров цветочек. Материал, словно становился прозрачным, стоило бросить через него взгляд.

- С некоторыми из вас мы знакомы. Как и вы знаете некоторых из присутствующих. Но думаю, стоит представить каждого. Стоит познакомиться, - заявил Рух и первым делом представился сам.

- Господин Орей - повелитель верхней стороны света, - указав на статного мужчину с крыльями за спиной, облачённого в длинную, светлую тунику, представил Рух. Едва взглянув на него Таислав понял, что именно такими как Орей, на картинах и картинках, изображают ангелов, светлых и чистых обитателей небес.

- Господин Невзор - повелитель нижней стороны света, - представил второго крылатого мужчину не уступавшего красотой первому Рух. Вот только от второго не исходила аура света, от него разило тьмой и крылья его были черны как сажа.

- Господин Викар - повелитель запада и властитель зверолюдей, - представил Рух всем дракона и Таислав испытал не прикрытую неприязнь к этому чудовищу.

- Господин Руян повелитель севера, - представил Рух очередного мужчину и Таислав внимательнее посмотрел на того, кто казался хрустальным человеком. Его внешность была столь необычна, что Тай силой воли заставил себя отвести любопытный взор, ведь он никогда не видел, чтобы кто-то мог так быстро то проявлять своё присутствие, то словно исчезать, растворяясь в пространстве.

- Господин пересвет - повелитель востока, - указав на очередного монстра, молвил Рух и все посмотрели на ничем не приметного мужчину от которого веяло невероятной силой власти. Таислав даже на несколько минут потерял самообладание, едва не попав под влияние его удушающей ауры.

- Я Рух - повелитель юга. Меня здесь знают все.

- А это господин Таислав - повелитель седьмой стороны света и как видите он оказался простым смертным, - представил Тая Рух и сразу перешел к делу. - Надеюсь мне не нужно напоминать вам, уважаемые повелители семи сторон света о том, какими свойствами обладает это место. так же, надеюсь, вы как и я, не желаете остаться здесь и навеки вечные. Посему я позвал вас сюда. дабы предложить наилучший выход из ситуации. Не стоит нам гибнуть здесь в бессмысленной бойне друг с другом. Не стоит погибать перед порталом в интересующий нас мир. Посему. Предлагаю прямо здесь и сейчас, общими усилиями открыть портал. После активации, мы и наши люди по очереди войдём в портал и переместимся. Поклянёмся своими бессмертными душами, что до перемещения не станем нападать друг на друга. Решим наши разногласия на другой стороне. К тому же, так мы окажемся в равных условиях, ведь нас переместят в разные точки мира бессмертных. Точку высадки определит портал, подобрав самую подходящую. Договор о перемирии прекратит свё существование елва мы окажемся на другой стороне. После этого сразимся, если на то будет воля высших сил. И пусть желаемое получит сильнейший из нас.

- Мудрое предложение, - согласился Викар. - Я присоединяюсь к перемирию.

Остальные повелители сторон света после недолгого обсуждения согласились не губить жизни подчинённых в землях горной крепости. Таислав тоже не отказался.

- Прекрасно. Перемирие вступает в силу немедленно. И в качестве благодарности за то, что вы господа поддержали моё предложение, я дарую вам копии карт мира Бессмертных. Не могу ручаться, что они отражают действительность, ведь были созданы из обрывочных сведений, собранных по всей планете. Но всё же хоть как-то помогут нам ориентироваться. Так же предлагаю установить очередность перемещения через портал согласно кону мирозданья. Его знают все кроме тебя Тай. По нему люди, войдут в портал последними. надеюсь ты не станешь возражать? - поинтересовался Рух и сразу добавил. - Напоминаю о том, что активация портала так же идёт согласно этому кону. После активации своего лепестка, каждый повелитель стороны света должен сразу удалиться к своему войску.

Конечно, Таислав не стал возражать. К тому же он понимал, что если окажется первым в ином мире, то поставит себя и своих людей в положение добычи за которой будут охотиться шесть армий. Уж лучше самому оказаться охотником. Так же, Таислав по брошенным на него взглядам окружающих осознал, что ни один из них не воспринимает его в серьёз. Для всей этой нечести армия людей была лишь досадной помехой от которой можно избавиться в любой момент. Что же,пусть думают и дальше так.

- Жизнь зарождается во тьме! - громко провозгласил Невзор, величественно взмахнув чёрными крыльями, когда перед ним возник раскрытый свиток энергетического договора о перемирии. Не успели его слова затихнуть как он порезал свою ладонь, обмакнул большой палей в свою кровь и оставил кровавый отпечаток на договоре, после чего, опустил окровавленную ладонь на каменный лепесток. Таислав всем нутром почувствовал как камень впитал довольно приличное количество его крови, после чего потемнел, завибрировал и из него вырвался столб тьмы, словно вырванный кусок мрака. Едва тёмный столб скрылся в вышине, как Невзор решительно развернулся и пошел проч.

- И стремится к высотам совершенствования! - сразу после этого громко произнёс Орей и повторил кровавую процедуру, величественно хлопая белоснежными крыльями. Он взмахивал ими ровно до тех пор, пока небесную высь не пробил яркий столб небесно голубого сияния.

- Зарождая круговорот жизни, что как солнце встаёт на востоке! - провозгласил Пересвет и удалился после того, как столб солнечного сияния устремился ввысь.

- Что порождает реку времени, шествуя по южной стороне к своему пику! - произнёс Рух и удалился, после того как красный столб жаркого, огненного сияния, пронзил небеса.

- Что склоняется к закату, стремясь к неизбежной кончине! - произнёс Викар и высь пробил столб света, раскрашенный яркими красками закатов.

- Что находит вечный покой в северных морях забвения! - молвил Руян и ввысь поднялся стол почти прозрачной энергии, словно призрак.

Таислав остался один у каменного цветка. Стоял в нерешительности, занеся короткий кинжал над своей ладонью. Перед его глазами, призывно трепетал энергетический свиток, требуя подписания договора. Он глянул на шесть окровавленный отпечатков, порезал свою ладонь и поставил свой седьмой. Свиток получив желаемое свернулся и исчез.

Тай опустил взгляд на свой каменный лепесток на который уже успело упасть несколько капель его крови. Все, остальные прежде чем накормить лепесток своей кровью, говорили слова, словно какую-то команду активации. Вот только он не знал что говорить. Потому просто положил пораненную руку на камень и стал ждать, пока тот возьмёт то что ему нужно. Но вдруг, его кровь на камне начала собираться в струйки и стекаться в слова.

- Как жизнь рождается во тьме, стремится в высь к пику своего совершенствования, а после спускается в низ уходя на покой в край забвения. Так она и возрождается вновь из тьмы стремясь к новому возвышению, заставляя вечно вращаться колесо сансары, - прочёл кровавые надписи на камне Таислав и в тот же миг из лепестка вырвался в высь ярко зелёный столб света. Такой же зелёный как молодая листва на деревьях, как молодая трава на лугах. Тай улыбнулся и пошел прочь.

- Ты как? - подхватил его Сокол. - Побледнел совсем, идёшь шатаешься.

- Давайте. Давайте. Уносим его отсюда, - подхватывая Тая с другой стороны, сказал Красимир, глава клана Звёздной ночи. - Чувствую ауру Невзора и его соратников. Они уже почти тут. Нужно Тая быстрее унести, чтоб никто не увидел как он ослаб. Поганый портал чуть всю кровь из него не высосал.

Люди едва успели уйти на несколько метров от центра печати, как прямо под каменным цветком разверзся огромный тёмный энергетический клубок в который ровными шеренгами заходила армия Невзора, пока он сам стоял на его пороге. Таислав не удержался, остановился и начал с любопытством смотреть на необычное зрелище.

- Седьмой, чё пялишься? - услышал он недовольный голос Невзора, бесцеремонно создавшего с ним телепатическую связь.

- Интересно, вот и пялюсь, - спокойно ответил Таислав. - Когда ещё в жизни выпадет шанс нечто подобное увидеть. И вообще, нигде не говорилось, что смотреть запрещается. Но если вы стесняетесь, я перестану. Полюбуюсь на шествие армии другого повелителя.

- Это кто тут стесняется? Человечек не нарывайся раньше времени.

- Да какая разница когда нарываться. Всё равно столкнёмся на той стороне. Так что, извиняй, буду делать что душа желает.

- Вот и делай, а за чистое тело инь даже не вздумай соперничать. Займи понравившуюся территорию и живи там со своими людьми.

- Да я и не собирался соперничать. Зачем мне это, если чистое тело инь и так мне принадлежит.

- Что ты вякнул? - от крика Невзора у Тая даже в глазах потемнело.

- Да то самое и вякнул. Гляжу ты не в курсе. Ладно. Тогда поясню. У чистого тела инь есть имя - Айка. И Айка моя жена. Думаешь я позволю какой-то нечести ручки к своей женщине протянуть? Размечтались. Лучше последуй своему совету. Займи понравившуюся территорию в мире бессмертных и живи долго и счастливо, а о моей жене думать забудь.

- Айка значит. Замужем говоришь. Что же, человечек не обессудь. Придётся её вдовой сделать.

- Ну-ну, рискни, - ответил Тай, но Невзор ничего не молвил, просто с гордо поднятой головой последним зашел в чёрный портал и тот захлопнулся.

Едва армия повелителя нижней стороны света скрылась, как к порталу подошла армия Орея и распахнулась новая межпространственная дверь. И вновь её клубящаяся энергия была того же цвета, что и столб света, вызванный Ореем, который с интересом посмотрел на стол вызванный человеком, бросил взгляд на наблюдавшего за происходящим Таем, но е удостоил его разговором, просто сделал должное. За второй армией, в мир бессмертных проследовала третья, а потом и остальные. Тай нагло наблюдал за всеми. наблюдал и наматывал себе на ус, запоминая количество и качество воинов отправившихся за своими повелителями покорять опустевшие земли.

- Не зря тут стоим, - подметил Здебор, глава клана Земных недр. - Много важной информации почерпнули. Теперь хоть точно знаем с кем столкнуться придётся.

- Заметили? - спросил Ждан, глава клана Кровавого заката. - У каждого повелителя одинаковое число воинов.И их в два раза больше чем нас. Эх, знай я, что через портал можно больше людей провести, воспитал бы больше учеников.

- Позно сетовать, - ответил ему Касимир, глава клана Звёздной ночи. - За пять минут нам ряды не пополнить. Придётся справляться с противником имеющимися силами.

- Пора, - чувствуя трепетное волнение в груди, молвил Таислава, прерывая разговор. - Наша очередь. Идём немедленно, а то не дай высшие силы, портал раньше времени откроется.

- Веди нас, жрец. Заходи первым, не стой ожидая пока мы все пройдём, - попросил Лад, глава клана Тёплых вод. - А то и правда, вдруг закроется. Так лучше мы останемся на этой стороне, а не ты.

Так и сделали Таислав первым зашел в клубы зелёной энергии и первым ступил на земли мира Бессмертных. Едва сделал шаг, как невероятное давление обрушилось на его плечи и стало понятно, в этом мире придётся не сладко. Здесь притяжение куда сильнее, потому и атмосферное давление так явно ощущается. Но выбора нет. Нужно идти вперёд. И Таислав пошел, медленно с усилием заставляя ноги двигаться вперёд по бескрайней зелёной степи под бездонным голубым небом. Шаг. Ещё шаг.

Нужно идти. Нужно двигаться не смотря на то, что сила этого мира давит на его плечи, пытается согнуть пополам и пригвоздить к грунту. Этого нельзя допускать, ведь за ним идут его люди. Его товарищи, поставившие свои жизни на кон ради него. И если он остановится, то каждый кто идёт за ним столкнётся с впередиидущим и начнётся давка. Этого допускать нельзя.

Отборный мат, вырвал Таислава из мира дум, заставил обернуться.

- Етить, вот это давление, - хрипло выдавливал из себя Леший. - Сказано не родная планета, чуть не покалечила едва пришли.

- Идите. Идите вперёд. Не создавайте затор перед порталом, - только и мог приказать Таислава, показывая собственным примером желание двигаться вперёд.

Шаг, ещё шаг. Вдох, ещё вдох. Свежий, невероятно чистый воздух мира бессмертных, проникавший в его тело казался невероятно сладким, освежающим. Вдох, ещё вдох и вот Таислав уже чувствует как эфир нового мира начинает проникать в его тело вместе с кислородом. Вдох, ещё вдох и становится всё легче и легче.

- Двигайтесь вперёд и дышите полной грудью! - прокричал Таислав. - Дыхание поможет быстрее адаптироваться. Станет легче.

Догадка оказалась верной, стоило позволить природному эфиру данной планеты проникнуть в тело, как организм тут же начал осваиваться к новым условиям.

- Все кто немного адаптировался! Приступаем к установке походного лагеря! - прокричал Леший, который как практик стихии земли, лучше всех понимал процессы адаптации. Его поддержали представители клана Земных недр. И вскоре посреди бескрайней степи бессмертного мира, раскинулись цветные шатры людей.

- Спешить не станем, - предложил Сокол. - Судя по тому, что мы ощутили, нам нужно как следует приспособить наши тела к новому миру, а только затем двигаться на поиски Айки.

- Если мы станем торчать слишком долго на одном месте это даст слишком много форы остальным и снизит наши шансы на хороший исход дела, - заявил ему в ответ Лад.

- Ошибаешься, дружище. Думаю, - улыбнулся Красимир, - остальным сейчас ещё хуже чем нам. Мы смертные люди. У нас есть и дух и душа, а вот нечисть душой не обладает. Их дела наполняет лишь дух. А мир Бессмертных - духовный мир, где зарождаются новые души, а наши человеческие ценятся дороже золота.

- А можно как-то проще выражаться? - попросил Добряк, глава клана Драконоборцев. - Хватит заумные речи толкать.

- Если проще, то тут мы можем начать культивировать без лишних проблем и быстро подняться по уровням силы. Ведь у нас уже есть души. А вот нечисти придётся пострадать, ведь чтобы стать им в этом мире стать сильнее и жить без лишних проблем со стороны местной природы,придётся хотя бы фундамент души создать. Иначе здесь они не чуть не лучше нас с вами. Такие же смертные существа как мы, - ответил Добряк. - Данный факт уравновешивает наши шансы на победу в противостоянии, - сказав это мужчина поморщился и взглянул на Таислава. - тай, ты можешь не вертеться как оглашенный. твой бубенчик своим трезвоном скоро меня с ума сведёт. Не замолкает с самого прибытия.

Таислав, который сидел не шевелясь и культивировал, наполняя свои меридианы эфиром этого мира, с удивлением взглянул на Добряка и только после этого понял. Как он вообще мог забыть о бубенчике, подаренном Баем. Он повязал странное украшение себе на шею, чтобы не потерять как просил кот и так к нему привык за эти годы, что перестал замечать его звон, перестал ощущать его на своём теле. А сейчас его бубенчик и правда трезвонил как сумасшедший, требуя внимания.

- Бай? - положив ладонь, на маленькую звенящую сферу, молвил Таислав.

- Ну, слава высшим силам, наконец соизволил ответить! - раздался прямо из бубенчика знакомый голос кота, которого он не слышал на протяжении многих лет.

- Прости. С адаптироваться приходится, не мог раньше ответить, - нашел как оправдаться Таислав, под любопытными взглядами друзей и глав кланов.

- Понял. Слушай меня внимательно, Тай. Сейчас в течении пятнадцати минут не убирай руку с бубенчика, наполняй его своим эфиром. Это нужно для того, чтобы я мог переместиться к вам. Когда прибуду, тогда бубенец из руки выпустишь. Договорились? Если уберешь раньше меня забросит не к вам, а в другую точку этого мира.

- Понял. Жду. Руку не убираю.

- До встречи.

- У вас что, свой человек в мире бессмертных имеется?! - удивлённо воскликнул Добряк, после минуты возившейся тишины.

- Ага, - вместо Тая ответил Тума. - Это верный и преданный помощник его жены Айки. Чистый кошачий дух по имени Баюн. Или по простому - Бай. Он сюда вместе с Айкой попал, отдавая ей долг жизни. Надёжный и верный парень. Скоро сами с ним познакомитесь. Кстати, те пятеро сорванцов, который дед Чеслав обучает его детишки.

- О, высшие силы, - выдохнул Лад, глава клана Тёплых вод, чьи пруды с золотыми карпами сильно пострадали от нашествия пятерых котят. - Если эти засранцы, вверх дном перевернувшие наш клан за ту неделю что гостили у нас, его дети. То чего от папаши ожидать?

- Скоро узнаем, - улыбнулся Сокол. - Хотя Бай, весьма степенный и здравомыслящий кот.

- Это было раньше. Каким он стал за годы прибывания здесь, ещё предстоит выяснить, - подметил Туман. - Но, думаю, его внутренний стержень не изменился.

Товарищи обсуждали Баюма и рассказывали главам кланов его историю всё время ожидания, ровно до того момента пока не разверзся клуб тумана перемещения и из него не вышел Бай, одним своим видом заставивший всех замолчать. Статный, высокий, возмужавший в богатых одеждах и невиданных людьми доспехах, человек несколько секунд осматривал кошачьими зрачками окружающих, пока не очутился в крепких объятьях Таислава.

- Бай! Бай! - только и мог выговорить Тай, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

- Давно не виделись дружище, - обняв в ответ человека и по-дружески похлопав его по спине, промурлыкал Бай. - Скажи, как мои дети? С ними всё в порядке? Живы? Здоровы? Голодают?

- Не переживай. С твоими сорванцами полный порядок, - улыбнувшись, ответил Тай, выпуская кота из своих объятий. Уже закончили начальную школу. Живут не бедствуют под покровительством Тени. такие мелкие, а уже медные жетоны наёмников Золотого червонца заслужить успели. перебили всю мелкую нечисть в столице.

- Вот спасибо. Прямо камень с души упал, - выдохнул кот и приняв приглашение Таислава, сел с ним рядом за столом, накрытым прямо на скатерти, раскинутой посреди степи.

- Бай, а как Айка? А дочка моя родилась? Как назвали? - немного смущаясь, поинтересовался Таислав. - С Айкой полный порядок. Можешь за неё вообще не переживать. ей совершенно ничего не угрожает. Это тем кто к ней приближается грозит смертельная опасность. Дочка твоя родилась живой и здоровой. Назвали её в честь вас - родителей Таей. Как положено - первая буква в её имени от твоего происходит, а вторая от имени матери, вот и вышло - Тая - Таисия. Хорошая, красивая девчушка и озорная. Она одна легко может заметит всех моих котят разом.

- Тая значит, - улыбнулся Таислав. - Таисия значит, красивое имя. Чувствую себя поганым папашей. Столько лет дочке, а я только имя узнал.

- Ничего. Если не станешь спешить, то на руках подержать успеешь и заняться её воспитанием тоже, - заулыбался Бай. - Она сейчас живёт и воспитывается вместе с моими лисятами, в моём доме. Так что, скоро увидитесь.

- Как так с твоими лисятами в твоём доме? А Айка где? - забеспокоился Тай.

- Как где, на троне бессмертных. за время проведённое здесь, твоей жене пришлось стать сильной и измениться. Она поставила к своему ногтику всех местных бессмертных и теперь правит ими, властвуя над столицей этого мира. И из-за этого не может дочкой заниматься. даже приблизиться к Тае не имеет права. Ты же помнишь, какой бог отдал ей свои силы?

- Само собой, - кивнул Таислав в ответ и главы кланов невольно переглянулись. О том, что жена их лидера тоже имеет божественную силоу они слышали впервые.

- Так вот, ей пришлось стать сильнее. Много крат сильнее, дабы добыть свободы и выбраться из Лабиринта душ, - вздохнув рассказал Бай. - В общем Айка и её сила так возросли, что теперь если к ней приближается слабак, то тут же погибает просто от воздействия её ауры. Поэтому, ей пришлось отдать Таисию нам с женой на воспитание.

- Стоп. Твоя же жена погибла, - озадаченно припомнил наёмник.

- Угу. Первая погибла и я попал в этот мир вдовцом и познакомился тут с прекрасной вдовушкой, - поведал кот, многозначительно улыбаясь. - решил не упускать своего счастья и женился ещё прибывая в Лабиринте душ. А когда Айка вывела нас оттуда, оказалось что моя жена единственная выжившая принцесса лисьего народа. И всё потому, что покойный князь Лукавого княжества ей первой детишек наделал. И теперь я занял его место.

- Офигеть! - рассмеялся Туман от всего сердца. - Бай, ну ты и прохвост. Даже тут не упустил своего и жену отхватил и княжество в придачу к ней.

- А кто вам не даёт? Сейчас мир бессмертный просто переполнен возможностями. если тупить не станете и пойдёте по нему с миром, а не войной, то счастье и благополучие не заставит себя ждать, - молвил Бай. - Ну ладно. давайте поговорим о важном. Праздные разговоры отложим на потом. Не знаю, что вы намереваетесь делать после прибытия сюда, но отложите свои намерения и выслушайте меня внимательно.

- Хорошо, говори Бай, мы тебя слушаем, - согласился Таислав и все притихли.

- Прежде всего вам нужно осознать то, что спешить не стоит - спешка путь к верной погибели. Далее, запомните, Айка не достанется ни одному из остальных претендентов. А так же может не достаться и тебе Тай. Чтобы просто приблизиться для разговора с ней, тебе нужно поднять свою культивацию до уровня силы как минимум полубога. на это понадобится время и куча артефактов. Поэтому. Отложите все свои планы, сделайте вид, что отказались от борьбы за чистое тело инь и идите за мной в Лукавое княжество. Лисий народ согласился предоставить вам своё гостеприимство и покровительство до тех пор, пока вы не станете по-настоящему сильными. Советую прислушаться к моим словам и принять нашу помощь. А остальные пусть рвутся к Айке на свою погибель.

- Неужели всё так серьёзно и она стала настолько опасной? - поинтересовался Тай.

- Она, воплощение смерти этого мира. Одним щелчком пальцев забирает сотни бессмертных жизней, - ответил кот. - Только благодаря этой способности она выжила среди заточённых в лабиринте преступников. Просто убивала всех кто хоть слово поперёк говорил или нарушал законы установленные ею. По другому выжить было невозможно.

- Понятно, - кивнул Тай и взглянул на соратников. - Что скажете, друзья?

- Если дела обстоят так серьёзно, то лучше принять мудрое предложение господина Бая, - высказался Горецвет, глава клана светлых душ. - Не стоит идти на верную смерть.

Так, армия людей направилась в Лукавое княжество, дабы стать сильнее и не губить свои жизни понапрасну.

Глава 14

- Скоро будем дома, - довольно промурлыкал Бай, заприметив на горизонте макушки деревьев. Армия людей вот уже третью неделю плелась по степи не обращая внимания на трудности перехода. Непривычное атмосферное давление, давило на плечи, жаркое солнце в высоких небесах несчадно палило, но люди шли вперёд с любопытством изучая новый неизвестный мир. Бесчисленное количество духовных трав, покрывавших густым ковром всю степь, насыщала их голод, даря новые силы и ускоряя культивацию. Небольшие речушки и озёра кишили речной живностью и каждый водный обитатель был необычным - духовным, как и стада не пуганных зверей, бесстрашно бродивших в округе.

- В ваших лесах тоже такая безмятежность царит? Дич как и тут сама в руки охотников идёт? - поинтересовался у кота в человеческом обливе Сокол.

- Нет. Там начинается Лукавое княжество - охотничьи угодья лисьего народа, а потому дичь там пуганая. Просто так из любопытства зверьё не подойдёт, - ответил Бай. - Да и степная идиллия лишь временное явление. Сейчас на мил бессмертных спускается весна, время счастья и любви, потому даже крупные хищники перестали свирепствовать, заранее наевшись до отвала. Так что, ближайшие несколько месяцев здесь будет спокойно. Но вот потом, в одиночку по степи лучше не бродить. Кстати, - бросив на собеседника оценивающий взгляд, поинтересовался кот. - Как твои успехи в культивации?

- Лучше некуда. Вот уж не думал, что за пару недель смогу сотый уровень силы поднять, - улыбнувшись ответил Сокол. - Здесь просто пропитано всё природным эфиром невероятной концентрации.

- А то, - гордо ответил кот, - Мир бессмертных как ни как.

- Кстати, Бай, - вступил в разговор Леший, шествовавший рядом с ними. - Ты тут столько лет провёл и даже внешне изменился - возмужал. И при всём при этом на прежнем уровне развития силы остался. Разве такое возможно?

- Ты прав - невозможно, - ответил кот. - Я стал в разы сильнее прежнего. на данный момент во всей вашей армии нет равного мне по силе человека. Возможно Таислав может немного меня потрепать, но лишь слегка. Просто я скрываю свою силу и ауру.

- Интересно, на каком ты уровне? - спросил Леший.

- Первый уровень бессмертия, - промурлыкал Бай.

- Как это понимать? - не отставал леший.

- Хм. Сейчас попробую объяснить. Я когда попал сюда уже был духовным зверем сотого уровня. Тут усилил свой дух до такого же уровня, затем прошел духовную трансформацию и взрастил душу. Как только у меня появилась душа, я получил бессмертие, а затем и первый уровень силы бессмертных, - объяснил как мог Бай. - У вас становление бессмертными пройдёт куда быстрее чем у меня, ведь вы обладаете душами с рождения. Вам нужно лишь усилить свой дух и развить его до максимума.

За беседами время в пути пролетало незаметно и в назначенный срок, люди ступили в Лукавое княжество, раскинувшееся под сенью бескрайнего векового леса. Высокие деревья бессмертного мира, их необычный облик поначалу удивлял путников, но вскоре люди привыкли к их странному облику, начали интересоваться свойствами, учиться отличать друг от друга очень похожие виды растений и время вновь полетело вперёд незаметно.

- Бай, - уже какой день путешествуя по лесу, Таислав в который раз обратился к коту. - Ты говорил, что мы едва зайдя в лес попали на территорию вашего княжества, но почему на нашем пути ни одной деревушки не встретилось? ты специально ведёшь нас в обход населённых пунктов?

- Зачем мне лишние километры с вами пешком накручивать? - усмехнулся кот. - Просто численность населения после опустошительной войны в прошлом всё ещё не восстановилась. Во всём княжестве сейчас насчитывается один крупный город, четыре небольших городка и примерно шестнадцать деревушек. Все они вместе взяты и одной четверти княжества не покрывают. По сути остальная территория - давно превратилась в дикий лес, куда слабакам лучше не соваться. Эти древние леса, спокойно пережили войну богов и дьяволов, а потом разрослись пуще прежнего, просто стерев с лица земли все следы того, что тут когда-то кто-то жил.

- И долго нам ещё идти по вашим древним лесам? - устало спросил Таислав, которого уже вымотала ежедневная ходьба.

- Нет. Завтра к вечеру уже будем в столице княжестве - Лисьем стане, - ответил Бай и не соврал. Уже к обеду следующего дня вековой дремучий лес начал расступаться, постепенно превращаясь в ухоженную дубраву, которая сменилось фруктовыми садами через которые вилась широкая дорога. Сразу было видно - по дороге часто ходят и ездят, ведь она была тверда как камень и на ней не росло ни единой травинки.

- Смотрите, - приостановившись, молвил Бай, указывая рукой вперёд. - Пришли. Добро пожаловать в Лисий стан.

В указанной стороне спутники кота сразу ничего не увидели, но присмотревшись, заметили далеко впереди, между расступившимися деревьями что-то напоминающее огромное зеркало, свисавшее с самих небес.

- Что это? - всматриваясь в отражения деревьев и своё собственное, спросил Сокол.

- Зеркальная завеса - лисий энергетический барьер, скрывающий их города и посёлки от любопытных глаз, - пояснил кот. - Не скажи я вам куда смотреть, вы бы прошли мимо и не заметили огромного города, подумав, что там ничего кроме леса нет. Вы бы повернули на обманный путь и ушли в другой край в обход города.

- Хитро придумано, - согласился Леший. - И как преодолеть ваш зеркальный барьер?

- Просто пройти через него, - улыбнулся кот и вскоре продемонстрировал собственным примером.

Стоило людям пройти необычное зеркальное марево, как их взорам открылся необычный вид Лисьего стана. Город бессмертных так странно выглядел, что путникам даже не верилось, что в подобных полуподземных домах, что располагались сразу за обычной на вид крепостной стеной, вообще можно жить. Мало того, что вход в каждый дом был похож на нору в земле под корнями могучих деревьев, так и сами дома внешне напоминали окаменевшие деревья, а некоторые из них так и вовсе были живыми деревьями.

Люди неспешно шли по городским улочкам, больше походившим на футуристические сады и удивлялись на каждом шагу.

- Бай, как вообще можно построить такие живые дома? - не сдержав восторга спросил Леший, после того как поддался любопытству и подойдя к одному из домов, ощупал его стену. - Такое чувство, что этот дом и есть дерево. Живое, растущее дерево.

- Твои чувства тебя не подводят, - улыбнулся в ответ кот. Эти деревья лисьи симбионты. Ещё в незапамятные времена этот вид духовных растений заключил договор с лисьим народом и с той поры они помогают друг другу выжить в опасном мире бессмертных. Каждый молодой лисёнок мужского пола, становясь подростком получает в дар семя лисьего дерева, а в придачу к нему участок лесной землицы на котором роет нору и в её глубине высаживает семечко, окропив своей кровью. После этого семя прорастает, а молодой лис приходит культивировать в нору к его корням. Чем лучше развивается лисёнок, тем лучше растёт дерево, питаясь частью его силы и получая его защиту от вредителей и прочих напастей. Чем сильнее становится молодой лис, тем сильнее и мощнее его дерево, которое в благодарность за защиту и помощь в росте, образует в своём стволе пустоты, которые лис использует в качестве комнат своего дома. Так и получаются эти многоэтажные живые дома. И чем сильнее сил тем круче его дерево, тем шикарнее и просторнее его дом в который он приведёт жену, в котором родятся его дети. А с учётом того, что лисы в мире бессмертных могут жить бесконечно долго, то и их деревья растут и развиваются без остановки. есть экземпляры лисьих деревьев, которые смогли обрести разум, развить свой дух и получить душу. Но есть и вот такие, - Бай подошел к одному из домов, чьи стены были холодны как лёд и на ощупь казались каменными. - Мёртвые дома. После войны богов и дьяволов, таких мёртвых домов стало очень много, ведь их хозяева погибли, а следом за ними погибли и лисьи деревья. Теперь в них никто не живёт и горожане используют их для общественных нужд.

- Странно. Судя по твоим словам тут таких мёртвых деревьев должно быть бесчисленное количество, - подметил Туман.

- Да. Так и было. Но выжившие лисы решили выкорчевать их и освободить территорию для новых деревьев. Поэтому мёртвых в городе не так много. Особенно в этой части. Зато полным полно в другой части города и именно их лисы отдали вам для временного проживания, - ответил Бай. - Потому принимайте их гостеприимство и не сетуйте. Ах вот ещё. Забыл предупредить о том, чтобы внутри даже каменных домов огня не разводили. за каждым домом обустроена кухня в ней будете огонь разводить для своих нужд. А внутри мёртвых деревьев даже не вздумайте. Они хоть и кажутся каменными, но вспыхнут от малейшей искры как спички.

Тай слушал инструктаж кота и молча шел за ним через весь город. Чем дальше они шли, тем больше местных жителей присоединялись к их шествию с любопытством разглядывая пришлых. Он краем уха даже слышал как они шептались, как обсуждали смертных, как удивлялись почему люди смогли попасть в их мир и не погибнуть. Таислав же удивлялся тому, что лис можно было легко спутать с людьми или котами, такими как Бай, ведь внешне они ни чем не отличались от многих людей. Те же две ноги, две руки и голова, рост немного выше среднего и довольно привлекательная внешность. Лишь у некоторых из лис имелись лисьи ушки на голове в отличии от подавляющего числа лис с почти обычными человеческими ушами, лишь немного заострёнными сверху. Если не присматриваться, то эта особенность строения совсем не замечалась.

Вскоре путников привели в обширный район с мёртвыми домами, где их лично встретила вторая жена Бая. Молодая женщина невероятной красоты, вокруг которой весело носилось трое детишек два мальчика и девчушка.

- С гордостью представляю вам свою супругу - Беляну, великую княгиню и владычицу лисьего княжества, - вставая рядом с красавицей, гордо молвил Бай. - Эти два сорванцы её сыновья от первого брака, молодые князья и законные наследники своего отца, покойного князя. Старший Златояр и младший Лучезар. А эта пятилетняя малышка, твоя дочка Таислав - Тая, - ловко подхватив на руки убегающую от гоняющихся за ней мальчишек девочку, представил Бай. - тая, милая, познакомься со своим папой. Он проделал долгий путь, чтобы встретиться с тобой.

Таислав во все глаза смотрел на малышку и не мог насмотреться. Он чувствовал как кровь в его жилах откликается на её присутствие не оставляя сомнений в том, что она его дочка. Но девочка лишь мельком взглянула на него огромными, зелёными глазами и тут же отвернулась, спрятав лицо на груди кота, прикрываясь копной золотых волос с ярко рыжим оттенком.

- Этот дядя не мой папа, - прошептала она. - Ты мой папа.

- Конечно я твой названный папа, - поспешил успокоить испуганную девочку Бай. - Но у тебя по мимо меня есть и биологический папа. Для приличия нужно познакомиться с ним и позволить ему взять тебя на ручки.

- Нет, - довольно решительно ответила малышка. - Он страшный. Он унесёт меня.

- Не боись, Тайка. Мы не позволим тебя забрать, - раздался детский голосок откуда-то с низу и Таислав опустил взор и опешил. Два маленьких лисёнка, навострив лисьи ушки над ярко рыжими шевелюрами, грозно смотрели на него.

- Точно. Никто не посмеет забрать нашу сестрёнку. даже её папаша, - заявил второй и Таислав окончательно растерялся, не зная как противостоять детишкам.

- Мальчики, разве можно такое говорить? Господин Таислав папа Таи, - молвила нежным голосом Беляна, пытаясь угомонить сорванцов.

- И что? Мы уже потеряли одну сестрёнку! У нас уже украли Денницу. Не позволю чтобы ещё и Таю увели, - заявил Лучезар.

- И что, что он её отец! Пусть посмотрит и валит туда откуда пришел! - зашипел Златояр.

- А это не вам решать, - построже молвила Беляна. - Таичка, пойдёшь к папе на ручки?

- Не хочу к папе. Я к маме хочу, - пролепетала Малышка. - Хочу к маме.

Тихая просьба девчушки в одно мгновенье поставила взрослых в тупик. Каждый понимал, что отвести её к маме невозможно, а потому никто не знал, что и говорить.

- Если позволись мне взять тебя на ручки. Клянусь, я небо и землю переверну, но верну тебе твою маму, - в воцарившейся тишине слова Таислава прогремели как гром среди ясного неба. Сотни глаз посмотрели на него как на безумца.

- Господин Таислав, не бросайтесь подобными обещаниями. Особенно перед чистыми детскими душами, - сказала ему Беляна и тут же встретила уверенный взгляд человека.

- Я верну её в любом случае. Дже если вы считаете это невозможным, - ответил Тай.

- Правда вернёшь маму? - пролепетала девочка, сводя своим тихим голоском начинающийся спор на нет.

- Конечно. Слово даю. Верну. даже если это окажется последним, что я сделаю в своей жизни, - кивнул ей в ответ Тай и малышка протянула к рему ручки.

- Ладно. Тогда носи меня на ручках сколько хочешь. Только маму верни.

- Верну. Вот отдохну у вас в гостях несколько дней и пойду возвращать, - впервые беря на руки собственную дочку ответил Таислав. Сердце молодого мужчины сжалось от тихого голоска дочери. Малышка все последующие дни с неохотой позволяла брать себя на руки и смотрела на Таислава, словно на чужого. Стоило опустить её на землю, как она весело мчалась к баю и со всего маха прыгала в его объятья из-за чего Таю становилось ещё больнее. Но что с этим поделать, если не был рядом с ребёнком с первых минут жизни то хоть сколько говори что отец, отцом в душе не станешь. Только время, терпение и забота расставит всё по местам. Вот только где его взять это время, если нужно сдержать слово данное дочке, если нужно вновь уходить на поиски её матери.

Скрепя сердцем Таислав покинул гостеприимное Лукавое княжество и вместе с соратниками двинулся дальше. Шел по мало хоженной дороге, что когда-то блистала своим удобством и шириной, а теперь же вся покрылась колдобинами, проросшими сорняками и страхом. Страхом, который чувствовался повсюду, порой сгущаясь и даруя путникам образы давно прошедших времён, что навечно запечатлелись в энергетике того или иного участка дороги.

Вот на мирно идущих путников срываются, с небес не предвещавших небес, целые орды дьяволов и беспощадно разрывают перепуганных бессмертных в клочья. Ужас, пережитый мирными жителями мира бессмертных, пережитый в последние минуты своей долгой жизни, навеки остался здесь, рассказывая историю произошедшую в этом месте всем, кто идёт мимо.

Вот у развилки дороги устроился на ночлег караван и двое влюблённых тайком встретились за стволом могучего древа. Сладость первого поцелуя разливается по округе, заставляя момо идущих смертных улыбаться и вспоминать близких. А в следующую минуту влюблённые погибают жестокой смертью в дьявольских руках и от мирно спящего каравана не остаётся следа. Он гибнет в жарком пламени.

Вот люди идут мимо бесплодного куска земли у обочины дороги на котором не растёт и травинки, а над ним раскрывается энергетическая память этого места. Показывает жуткую сцену допроса и казни молодого дьявола, попавшего в руки армии бессмертных. Он гибнет в муках проклиная эту землю и его проклятье до сих пор обитает на ней.

Вот дорога вывела людей из леса, повела по просторной степи, а вокруг бушует память о грандиозном противостоянии двух армий, столкнувшихся в бою именно здесь на этом пути. Полупрозрачные образы, словно призраки всё бились и бились вокруг смертных, заставляя ужасаться жестокости местных жителей, заставляться отдавать должное их боевому мастерству и отваге.

- Вот же. Эта особенность мира бессмертных не укладывается у меня в голове. Как можно будет тут жить, если этот край запоминает жуткие события в мельчайших подробностях и напоминает о них всем подряд, - возмущался Туман, озираясь на призрачные картины битвы.

- А по-моему это крутая особенность, - заявил в ответ Леший. - Вспомни, сколько споров всегда возникает после всяких там столкновений и происшествий. Сколько времени тратится на выяснение правды, а в итоге всё равно остаются сомнения. А здесь такого нет. Правду можно увидеть. От такой памяти ничего не укрыть.

Так и шел день за днём в пути, так и пролетело в дороге несколько месяцев, пока не показался на горизонте величественный город. Вокруг куда не глянь раскинулся край цветущих садов и благоухающих рощ, скрывавших под сенью вечноцветущих ветвей руины разрушенных посёлков.

- Заметили? - проходя мимо одного из садов, разросшихся на руинах деревушки, спросил Сокол. - Вокруг нет ни единой живой души, даже память земли больше не всплывает, хотя куда не глянь повсюду руины.

- Да. Жуткое местечко, - согласился Туман. - Кругом гробовая тишина. Прислушайтесь, ни птичьих голосов, не жужжания насекомых. Только вонь. Эти вечно цветущие сады так воняют, что голова начинает болеть, - жаловался он, неспешно двигаясь вперёд.

- Стоп! - громко воскликнул Сокол. - Здесь что-то не так. Туман прав, цветочки слишком сильно воняют. Принюхайтесь их запах словно что-то забивает, словно пытается что-то скрыть, - сказал он и расправив крылья ветра взмыл ввысь без предупреждения.

Люди в недоумением смотрели на него, парящего в вышине и принюхивались. Их обострившиеся чувства, сильно развившиеся после прибытия в мир бессмертных начали улавливать за приятными ароматами нотки тошнотворного запаха смерти. Один раз заметив их уже никто не мог спокойно дышать, понимая, что вся округа залита смертельным зловонием, которое едва успевают перебивать цветочные ароматы.

- Так я и думал, - спустившись с высоты, обеспокоенно сообщил Сокол. - Вся эта красота мнимая. Пока идём по дороге всё кажется мирным, прямо идиллистическим, а вот с верху видно, что всё тут покрыто трупами. Они лежат в высокой траве по обеим сторонам от дороги метрах в пятидесяти.

- Секунду, - молвил Леший, присел и начал сканировать своей аурой грунт. Он несколько минут сосредоточенно занимался своим делом, затем встал и окинул товарищей печальным взглядом.

- Сокол прав. Тут куча мертвецов. Но вон там с правой стороны, метрах в ста от дороге есть ещё кто-то живой. если поспешим сможем спасти и расспросить, - сообщил он и передовой отряд людей быстро выдвинулся в указанном направлении и вскоре вернулся с едва живым демоном. Стоило Таиславу взглянуть на пострадавшего, как он узнал одного из солдат драконьей армии под предводительством Викара.

- Тай, сможешь ему помочь? - с надеждой в голосе спросил Туман. - Твои исцеляющие способности самые сильные среди нас.

- Конечно. Этот дракон нам ничего не сделал, потому поможем, - кивнул Таислав и над его плечом появилось алое сердечко. Он приложил ладони к плечам пострадавшего в котором едва теплилась жизнь и начал напитывать его энергией любви, несущей в себе самую сильную энергию жизни.

- Странно. Почему он присмерти? - глядя на происходящее поинтересовался Добряк, глава клана Драконоборцев. - На нём же нет ни единого телесного повреждения. Выглядит как новенький.

- У него и внутри всё целое, одна беда, кто-то наполнил почти до краёв меридианы в его теле энергией смерти, - ответил Тай. - Именно это его и губит. Смерть отнимает его жизненные силы капля за каплей, но ничего. Пока в нём есть хотя бы одна капелька жизни, мы его сумеем поставить на ноги.

- Может пока привал устроим? - предложил Добряк. - Лучше не соваться дальше по дороге пока не выясним что с ними случилось.

- Вот уж не ожидал от клавы клана Драконоборцев такого милосердия по отношению к дракону, - усмехнулся Горицвет.

- Милосердие присуще всякому человеку. И если мы хотим оставаться такими и дальше то не должны бездумно отнимать жизни, - ответил ему Добряк. - Этот дракон совсем молодой и ещё не успел причинить вреда людям. И пока он не вредит нам, драконоборцы его не тронут. Или забыл, что худой мир лучше доброй войны?

- Да помню я. Помню. - Отмахнулся Горицвет и тут пострадавший закашлялся, приоткрыл глаза и несколько минут смотрел пустым взором.

- Уходите. Уходите отсюда. Не останавливайтесь на ночлег. Не делайте привал, - прошептал он и попытался подняться с носилок, но Таислав не позволил ему встать и продолжил изгонять из его тела энергию смерти.

- Мы ночевали перед входом в этот край цветущих садов и ничего с нами не случилось, - успокаивающим тоном сказал ему леший. - Потому лежи и дай таю тебя вылечить.

- Нет. нужно уходить. Уходить туда где вы ночевали. Не стойте тут. Идите. Идите! - ещё сильнее закричал пострадавший, пытаясь подняться и уйти. - Останетесь умрёте как мы. Умрёте даже в бою не побывав.

- Отходим! - поняв, что молодой дракон не шутит, отдал приказ Таислав и вся человеческая армия повернула в обратный путь.

- Повезло, что до обеда на паренька наткнулись, - делился своими мыслями на ходу Сокол. - Идти к началу этого края недалеко. Через час опять в лесостепи отдыхать будем.

- А по моему мы зря его послушали, - ответил Туман. - Он бредит, ерунду несёт, а мы на этот бред ведёмся словно дурачки.

- Лучше быть живым дураком чем мёртвым, - ответил ему Сокол и многие, кто шел рядом согласились с его словами.

Только к вечеру люди достигли безопасной зоны и разбили лагерь в том же месте где ночевали накануне. К этому времени молодой дракон вполне окреп и мог спокойно говорить не прерываясь на удушливый кашель, вызывающий потерю сознания.

- Слушай, дракон не томи нас. Расскажи уже, что тут у вас произошло, - требовательно попросил Добряк и спасённый не стал упорствовать.

- Ещё до прихода в бессмертный мир, владыки шести сторон света договорились встретиться в краю цветущих садов и вместе войти в город, чтобы на глазах обладательницы чистого тела инь устроить честный турнир, как и полагается по традиции. Никто из владык не желал губить своих сородичей в драке за женское тело. В конце концов оно нужно было только им. Потому они и устроили этот договор и не посвятили в него тебя, владыка седьмой стороны света, - начал рассказывать спасённый дракон. - Договор выполнили в точности. Все шестеро вместе с сородичами встретились в дне пути от городских врат и решили сутки отдохнуть, а после на рассвете войти в город. Вот только Рух в последний момент отказался. Не стал оставаться со своими сородичами на ночлег и сразу пошел в обратный путь. Но клятвенно отказался бороться за чистое тело инь и принёс клятву чести в том, что будет верой и правдой служить тому кто телом овладеет. Потому. Рух ушел, никто не стал его останавливаться, ведь каждый знает - его слово не рушимо. На последок сообщил, что за это забирает себе в собственность приличного размера регион бессмертного мира. Остальные же остались на ночлег, а утром отправились в город. Но чем ближе мы подходили, тем больше сил исчезало из наших тел, тем сильнее мы слабели. Самые слабые среди сородичей погибли первыми. Просто на ходу попадали замертво, но владык это не остановило. Они приказали двигаться дальше и мы двигались. Шли, пока от наших армий треть численности не ушло в мир иной. Только тогда, владыки спохватились, поняли, что к тому моменту как мы достигнем городских стен среди нас живых не будет. Поздно поняли это. Приказали отступать и мы отступали так быстро как могли, но гибли на обратном пути. Вот так ни за что. даже в бой с друг другом не вступив. Просто бежали назад и умирали на ходу. Больше половины войска осталось в этой траве. Выжили только сильнейшие. Но это только мои догадки. Я потерял сознание и не могу точно сказать, кто ушел отсюда живым, а кто тут остался навсегда.

- И что теперь делать? - озадаченно спросил Леший, посмотрев на Таислава и глав. - Что-то не хочется вот так просто с жизнью расставаться. если уж нечисть там на ходу померла, то мы уж точно передохнем.

- А вам и не надо. Оставайтесь в лагере. Обыщите все окрестности, может ещё кто выживший есть, так спасите. А в город я пойду один. Меня энергия смерти не возьмёт, - заявил уверенным тоном Таислав и окружающие не смели ему возразить. Каждый понимал, этого мужчину с избранного пути не столкнуть. Раз принял решение то исполнит его.

- Ты уверен? - всё же решился отговорить его Здебор, глава клана Земных недр. - Одному идти опасно. Мало ли кто в том городе может жить.

- Айка там живёт. Потому я пойду. Никто не сможет меня остановить, а если попытается, то сам нарвётся и испытает всю силу, полученную мной от бога, - тай сказал как отрезал и на следующее утро отправился в город, видневшийся на горизонте. А на третий день пути, Таислав вошел в настежь распахнутые городские ворота.

- Миссия движется к успешному завершению, - внезапно раздался цифровой голос браслета полученного в гильдии. Кто бы знал, что скрытое задание приведёт его в такие края. Тай вздохнул, но не остановился, продолжил путь.

- Двигайтесь вперёд по дороге, - указал браслет. - Вы успешно прошли район Восточных ворот и теперь как единственный живой в этом городе, наследуете всю недвижимость и становитесь полноправным владельцем района Восточных ворот.

- Выходит. Любой дышащий человек может стать богатеем всего лишь пройдя по улице? - усмехнувшись молвил Тай не ожидая ответа от украшения на своей руке.

- Двигайтесь прямо. Сядьте на трон и унаследуете одну из лучших стран мира бессмертных, - сообщил браслет и Тай горько усмехнулся. Столь щедрое наследство только за то, что он сядет на трон, настораживало. Чувствовался какой-то подвох, но ещё больше настораживало то, что сущность посилившаяся в его теле. Та самая, что даровала ему силу бога любви, с каждым шагом активировалась всё больше и больше. Она всё активнее и активнее атаковала его разум, пытаясь усыпить его и завладеть телом.

А браслет продолжал говорить, перечисляя названия городских микрорайонов через которые он проходил, становясь полноправным владельцем. Вот только зачем они ему? Зачем ему весь этот город бессмертных, поражавший неописуемой красотой зданий, изысканными украшениями на улицах. На совершенно пустых улицах, пропитанных энергией смерти.

Таислав со всей силы ударил себя по цеке, заставляя разум вернуться в реальность, сосредоточиться на происходящем вокруг. Он просто должен это сделать, дабы заставить умолкнуть голос сущности, заговаривавшей его, пытаясь усыпить.

Сконцентрировался, стал внимательно осматривать строения мимо которых шел и вдруг в одном из зданий, за окном в котором не было ни единого стекла увидел силуэт. Приблизился, заглянул внутрь и отшатнулся, даже не успев поздороваться, как планировал, ожидая увидеть живого горожанина.

Там за окном сидел за столом бессмертный без единой капли жизни в теле. Его нетленное тело, навечно замерло с бокалом в руках и блаженным выражением на лице. Таислав несколько минут смотрел на него, разглядывал правильные черты лица, подмечал как колышутся по воле сквозняка его волосы и чувствовал жуткую энергетику исходящую от мёртвого тела. Эта энергия обволакивала останки, клубилась вокруг них и почуяв присутствие жизни, потянулась к Таиславу.

- Прочь, - прошептал он и усилил вокруг себя энергетический защитный барьер, сотканный из энергии любви. Энергия смерти прикоснулась к барьеру и словно разумное существо отпрянула, начала растворяться в пространстве, а Тай не долго думая продолжил путь.

Больше его не трогала красота городских улиц. Не удивляло проявление энергетической памяти этих мест, показывавшей ему последние минуты горожан, погибавших в кровавой бойне последней войны. Он просто шел вперёд к прекрасному дворцу возвышавшемуся в самом центре. Там, куда сбегались все городские улицы.

- Зайдите во дворец. Идите прямо не сворачивая. займите трон. Верните жизнь, - говорил браслет, а Тай прибавлял шага, желая поскорее положить всей этой чехарде конец и заняться тем, что действительно желал делать - заняться поисками жены.

Он ворвался в самое красивое и величественное здание столицы бессмертных, распахнул двери тронного зала, переступил порог и замер не веря собственным глазам. Там впереди на золотом троне усыпанном драгоценными камнями, сидела она - Айка. Над её плечом плясал череп, а её глаза смотрели на него, словно на пустое место.

Тай опешил, растерялся, не зная что сказать, что сделать. Ведь он не ожидал такой встречи, думал перед ним опять предстанет большой пустой зал и он просто сядет на дорогой стул и выполнит миссию. А потом. Только потом пойдёт на встречу к ней. Но сейчас он стоял как подросток не в силах выдавить и слова из себя. Стоял и смотрел на холодную красавицу, облачённую в чёрные с белым одежды, от которой так и разило холодом и властью.

- Уходи, - словно робот молвила она и на её прекрасном личике не отразилось ни единой эмоции.

- Послушай женушку. Уходи, - словно безумный кричал в его голове тот, кто поселился в его теле. - Приблизишься погибнешь. Сто процентно погибнешь сам и меня на тот свет отправишь.

- Нет. Я дал слово нашей дочке Таечке. Пообещал вернуть ей маму и сдержу своё слово, - сделав усилие над собой, уверенно ответил Таислав и заметил, как лик жены смягчился при упоминании дочери.

- Нельзя. Мне нельзя приближаться к дочке, - ответила Айка. - Все кто приближаются ко мне погибают. И ты погибнешь если приблизишься ведь я смерть. Я смерть этого мира.

- Нет. Не погибну. Никто больше не погибнет приблизившись к тебе. Доверься мне, позволь обнять и сама в этом убедишься, - сказал Таислав и медленно пошел жене навстречу, дивясь тому как сильно она изменилась и стала ещё прекрасней, ещё желанней чем была.

- Ты спятил?! Решил нас погубить? - орала внутри сущность, но Таислав всё равно медленно шел вперёд.

- Заткнись, - мысленно он ответил тому кто в нём жил. - Заткнись и отдай мне все свои силы. Отдай, чтобы я смог обнять и поцеловать жену, а потом можешь забирать моё тело.

- Ты что готов обменять свою жизнь на поцелуй?

- Да.

- Это твоё последнее желание как умирающего?

- Да.

- Тогда по рукам. Держи все мои силы. Позволю насладиться напоследок жёнушкой, а потом заберу твоё тело себе и буду править этим миром.

- Да, - словно заевшая пластинка ответил Таислав, утопая в глазах любимой. - Отпусти мою душу когда я усну и пусть колесо Сансары повернётся и я вновь встречусь с ней в следующей жизни.

Тай отдался на волю плотских страстей и слился в жарком поцелуе с желанной женщиной. Он отдавал всего себя той о ком так долго мечтал, той что приходила к нему во снах каждую ночь. Отдавал всего себя и чувствовал как Айка поступает так же, даря ему свою любовь. Страсть захватила тела и разум влюблённых, для которых в этот миг перестали существовать все миры, для которых исчезли все звуки кроме биения их сердец.

- Тварь! Ты что натворил! - истошно орала сущность внутри Таислава. Но мужчина его не слышал, не понимал, что сущность даровавшая ему силу исчезает, растворяясь в забвении. И всё из-за случайных мыслей возникших в его разуме. Мыслей, родившихся из чистого душевного порыва. Мыслей, воззвавших к силе Сансары, отвечавшей за круговорот мирозданья.

Двое влюблённых отдавались страстям, не замечая ничего вокруг кроме друг друга пока не утолили голод, вызванный долгой разлукой.

- Я люблю тебя, Айка. Так сильно люблю, - шептал Таислаав, устало нежась в её объятьях.

А в это время из тронного зала дворца вырывались мощные потоки жизненной энергии и благостными волнами разливались во все стороны, словно оповещая бессмертный мир о завершении худых времён. Словно возвращая вечную весну в эти края, а вместе с ней и силу жизни.

Глава 15

- Мама! - радостно закричала маленькая Тая, сорвалась со своего места за столом в большом обеденном зале лисьего дворца и побежала со всех наг с распростёртыми объятиями.

- Таечка. Моя любимая доченька, - подхватив девчушку, прошептала Айка, нежно обнимая и целуя дочку. - Как я по тебе скучала!

- Мама. Мамочка, ты больше не уйдёшь?

- Не уйду милая. Я теперь всегда буду с тобой, - нежно улыбаясь дочке, ответила Айка, глядя на неё полными слёз глазами.

Во дворце поднялась суета. Желанная гостья, появившаяся на пороге, через два месяца после возвращения армии людей в Лукавое княжество, всполошила весь город. Лисий дворец распахнул свои двери, приглашая глав десяти людских кланов дабы они за щедро накрытыми столами смогли узнать о том, что случилось с их предводителем после его ухода.

Все семь глав, включая верных соратников Таислава в назначенный срок заняли свои места и теперь во все глаза смотрели на Айку, которая в этот момент казалась им настоящей богиней. Настолько молодая женщина была прекрасна.

- Прости, Айка, не знаю как теперь к тебе обращаться, - нарушая напряженную тишину молвил Туман, вставая из-за стола. - Мы уже знаем, что Таислав выполнил скрытую миссию. Знаем, потому что на наши счета были зачислены крупные выплаты. выходит всё прошло успешно. Так почему его нет с тобой? Расскажи. И почему ты потеряла все силы? Почему стала опять простой смертной?

- Айка, - следом за Туманом взял слово Леший. - Вот именно. Почему он прислал энергетический приказ вернуться в Лукавое княжество, а сам до сих пор не появился.

- Простите, - встав и низко поклонившись, ответила Айка. - Тай спас меня, потерял человечность и стал богом смерти.

- Как такое возможно? - воскликнул Сокол.

- Вы же сами были свидетелями тому как мы с Тем, да и вы сами, получили эфирные способности и доступ к высшим силам. Тогда. Нам стаем оказали свою поддержку два могучих бога. Один повелитель смерти, а другой владыка жизни. После мы выяснили, что каждого из них давно нет в этом мире. А мы лишь унаследовали остатки их сил. Сил, за использование которых была назначена высокая цена, - начала рассказывать женщина. - Бог смерти, день ото дня лишал меня человечности. Взращивая с помощью остатка своих сил нового бога, что продолжает его дело. Бог жизни, день ото дня пытался отобрать чело человека, дабы самому вернуться в этот мир, дабы вновь возродиться. Но у высших сил были свои планы на этот счёт. И когда Таислав пришел в тронный зал столицы, мне оставался один шаг до обожествления. Один шаг до становления смертью. Именно по этой причини всё живое, приближающееся ко мне немедленно погибало. Именно по этой причине, он приказал вам уйти в Лукавое княжество. Именно по этой причине погиб бог жизни - бог любви, что завладел его телом. Он погиб вместо Таислава, успевшего в последний миг своей человеческой жизни, использовать силу Сансары. Именно эта сила, позволила смерти выполнить свой долг и забрать жизнь бога любви, столько веков избегавшего своей участи. Именно эта сила не позволила уйти душе, призвавшей её. Именно эта сила, словно сделав поворот колеса, обменяла силы в наших телах. Так я вновь стала обычным человеком, потеряв раз и навсегда способность к культивации. А Тай. Тай получил мои силы и стал богом смерти. Стал богом и ушел на север, приняв решение о том, что именно там должно находиться царство мёртвых в бессмертном мире.

Люди слушали и не верили своим ушам. Все знали теории о том, что каждый человек если постарается и не будет лениться на пути культиватора может не только бессмертия достичь, но и богом стать. Все это знали, и все мало в это верили. А теперь выходит это правда.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся Бай, к которому ещё несколько недель назад вернулся его бубенчик. Тот самый, что он когда-то подарил Таиславу. - Ну Тай даёт. Утёр нос божку, вознамерившемуся возродиться. На такое не всякий способен.

- Кстати, Айка, - обратился к женщине Леший. - А что теперь со столицей будет? Судя по сумме вознаграждения, полученной нами, в ней богатств немерено.

- Тай стал полноправным хозяином города, ведь он успел сесть на трон за несколько минут до того как стал богом. Но как только получил обожествление, город превратился в город мёртвых. Там теперь обитают деши погибших горожан, - ответила женщина. - Вы же знаете. Тела бессмертных нетленны, а вот души и дух после гибели улетают дабы переродиться. Но души и дух горожан не улетели. Не переродились. Всё это время они были запечатаны в своих телах. И только появление нового бога смерти, высвободило их. Тай сразу хотел отправить их куда положено, но оказалось теперь это сделать невозможно, после такого долгого периода с момента их гибели. Теперь всем этим душам предстоит заслужить прощение и право на перерождение. Потому Тай запечатал город, дабы живые не могли проникнуть в него и погубить свои жизни. И город будет запечатан до тех, пока души погибших не заслужат перерождение.

- Айка, - обратился к ней кот. - Но на счёт Таи поступают вот уже несколько дней подряд крупные суммы денег. Да и для тебя Таислав счёт открыл и начал пополнять его. Прислал мне приказ обеспечить для вас достойную жизнь и позаботиться о вашей безопасности. Как такео возможно, если он ушел, а город запечатан.

- Но души-то в городе живут и работают, а работа приносит доход. Потому и пополняются счета, - ответила Айка. - Ведь мёртвым деньги не нужны, потому всё достаётся живым. А конкретнее жене и детям владыки города, которыми являемся мы.

За столом началась неспешная беседа. Все дружно обсуждали сложившиеся обстоятельства и последние распоряжения присланные Таем. А Айка сидела, улетев мыслями в прошлое. В тот день, когда она из-за вспышки гнева, решила воспользоваться жетоном подаренным дедом Чеславом. В тот день, когда она украла наглого наёмника по прозвищу "бог смерти". Кто же знал, что прозвище окажется пророческим.

- Я украла бога смерти, - подумала Айка и улыбнулась. - Я украла настоящего бога, - думала она, а судьба в этот миг, перелистывала страницу её жизненной истории, открывая новую главу.