Я тебя вижу

Глава 1

- Чувствуешь? – теплый тропический ветер сменился ледяной тревогой. На палубе играла красивая музыка, чуть вдалеке вместе с командой отдыхали новобрачные – для них этот вечер был особенным, но никто из нас не предполагал, насколько.

Алексей не понял вопроса, просто стоял рядом, наблюдая за друзьями со стороны, и постоянно смотрел на часы, будто бы ждал чего-то.

- Хорошая пара, я думаю, они нашли друг друга…

- Д..да…

Мужчина поправлял черные густые волосы, всматривался в линию горизонта и казался слегка обеспокоенным. Я чувствовала тоску…

Мне не нравилось затишье. Ни пения птиц с соседних островов, ни дуновения ветра – как будто мир встал на паузу. Даже солнце замерло, слегка касаясь горизонта.

Словно чего-то боялось.

С корабля доносились веселые голоса и громкий смех. Клубная музыка сменялась ритмами вальса, затем мы смело могли слушать шансон, играя в карты. Компания подобралась потрясающая – все со своими особыми чертами характера, так что мои тараканы аплодировали стоя, нервно куря в сторонке.

- Представляешь, что будет, если им еще и алкоголь налить? – усмехнувшись, Алексей махнул приятелю в знак того, что скоро присоединится к игре.

Он аккуратно взял меня за руку, но я отстранилась.

- Представляю, - шепнула я, смотря на то, как жених проигрывает невесте в настольной игре, - они оба уснут. Всегда так было.

- Может, все же…

- Я хочу немного отдохнуть, - знаки внимания Алексей начал оказывать еще при встрече на регистрации молодоженов. Высокий, статный молодой человек обладал не только хорошим характером, но и умел вести себя в обществе. Пленительный взгляд медовых глаз на фоне загорелой кожи привлекал женское внимание, его положение в обществе манило любительниц легкой наживы, а высокий статус добивал их окончательно. Единственный его недостаток был в том, что он женат, а так, в общем-то, хороший парень. – Слушай, мы ведь уже вблизи островов, где пропадали лодки, верно?

Рассказы местных жителей наводили ужас на туристов и, несмотря на то, что многие гиды отшучивались, поясняя, что все это простые россказни и шанс заработать денег на амулетах, я чувствовала, что эти истории возникли не на пустом месте. С чего-то ведь все началось?

- Ты веришь в магию и проклятье? – Алексей не насмехался, но моя реакция его позабавила. Мужчина поправил пятерней густые черные волосы, улыбнулся идеально ровной улыбкой и вновь посмотрел на часы. Иногда мне казалось, что он будто не из этого мира – идеальный. Во всех смыслах идеальный, настолько идеальный, что это напрягало. Невольно начинаешь искать изъян, хоть какой-нибудь недостаток, но чем глубже копаешь, тем страшнее становится – таких не бывает, разве что в женских романах и далеко не всегда в роли героя. Будто он играет роль, примерив маску. И хоть подруга говорила, что это мои тараканы, и что мне надо лечить голову, я все равно чувствовала себя рядом с ним некомфортно. Или неполноценно, думаю так больше подходит.

Внезапный порыв ветра заставил вздрогнуть. Я обняла себя за плечи,

смотря на ровную водную гладь.

Ни единой волны… даже простого шороха или всплеска. Полный штиль и алый закат. Я смотрела на зеркальную поверхность и чувствовала страх – мы будто в кровавом океане плыли, настолько яркими и насыщенными казались цвета.

- Почему вы были на свадьбе одни?

Алексей удивленно поднял брови, затем прокрутил обручальное кольцо на пальце и тихо прошептал:

- Потому что я уже давно один… Не нужно смотреть на меня как на чудовище, Рит. У меня есть веские причины не снимать кольцо. Так что там у тебя с магией и местными легендами?

Веские причины не снимать кольцо… Интересно, какая история скрывается за этой фразой? Мне хотелось вновь задать вопрос об этой теме, но я передумала, посчитав, что меня это не касается. И я не хочу разбираться в том, врут мне или нет:

- Перед тем, как подняться на палубу, я встретила местного…

- Дай угадаю: он сказал, что мы все умрем и предложил купить амулет наудачу?

Я немого нахмурила брови, вспоминая странного человека. Посреди солнечных улиц и троп его силуэт немного выделялся. Уставший бродяга, с тоской взирающий на водную гладь, нес огромную плетеную корзину с яблоками. Он направлялся прочь от прибрежной зоны, при этом был окружен местными детьми, с радостью тянувшими к нему руки. Мимо спокойно проходили деревенские, кто-то кивал ему в качестве приветствия. Лицо мужчины было скрыто темными очками, а так же густой черной бородой.

Несколько раз взглянув на часы, он передернулся, его руки крепче сжали корзину, а дыхание сбилось.

В тот момент я застыла на месте посреди узкой тропы и не могла отвести от него взгляд. Этот человек выделялся, казался странным.

Он волновался, словно ждал чего-то.

Цвета заката становились насыщенней. С каждой секундой небо пропитывалось всеми оттенками красного, будто кто-то пролил гуашь, наблюдая за тем, как красиво расползаются краски по чистому полотну.

Я запомнила взгляды местных жителей – они все были обращены в нашу сторону. Если все это актерская игра, то они определенно заслуживают Оскар.

- Нет, мужчина сказал, что в ночь кровавого солнца в море выходят лишь идиоты и предложил остаться на суше, - солнце медленно садилось за горизонт. Настолько медленно, что это казалось странным. Я вспоминала незнакомца и то, как напугала его. Замерев на месте, он продолжал смотреть на воду, как будто не мог отвести взгляд. Словно море пленило… От звука моего голоса он резко дернулся, почти выронил корзину, но вовремя перехватил ее руками, медленно взглянув на меня сквозь черные очки. Я не видела его глаз, сильно щурилась из-за яркого солнца и не до конца могла разглядеть черты лица. – Затем он сунул мне в руку ленточку наудачу…

- Во-от, все же какую-то фенечку тебе дали, - Алексей не верил ни в магию, ни в проклятья, ни в ведьмовство. В прочем, как и я, но атмосфера этого места располагала к тому, что волей неволей, а подозревать неладное начинаешь.

Нас и лодочник отговаривал, но Оксана махнула рукой, подняла подол пышного свадебного платья и, под звучание скрипки, гордо взошла на палубу корабля, арендованного специально для свадебного путешествия.

Алексей при этом отмахивался от назойливых жителей, глаза его горели задором, а так же диким желанием выйти в море. Глядя на мужчину со стороны, я невольно ловила себя на мысли, что он немного… как бы это сказать… Странный? Но красивый, что нисколько не удивительно.

Поведение людей меня удивило, они несколько раз уточнили, действительно ли мы готовы, после чего пожелали удачи. Я видела, как один из юношей нацарапал на внешней стороне корабля символ, пояснив, что это тоже на удачу.

Беспокойство.

- Я знаю эти берега наизусть и плавал тут много раз. И в Кровавую Луну тоже. И в Кровавое Солнце. Тут вообще много чего кровавого есть, за счет закатов. Как видишь, я живой. А по поводу местных легенд – запомни простую истину: если хочешь что-то выгодно продать, - тихо прошептал Алексей, поправляя дорогие фирменные часы, - создай культ, заставь поверить людей, что им эта вещь необходима. То, что делают местные – способ заработать себе на жизнь, вот и все.

Вот и все…

- Знаешь, я думаю, что…

Но договорить я не успела. Резкий порыв ледяного ветра с такой силой ударил по кораблю, что судно мигом накренило. Именно так я представила этот момент в своей голове. Я не удержала равновесие, чуть не вывалилась за борт, в то время как музыка на палубе резко сменилась тишиной.

- Что происходит? – Алексей испугался, его придавило чей-то спортивной сумкой со снаряжением для дайвинга, мужчина лежал на полу, растирал ушибленное плечо, что-то поправлял в наручных часах и смотрел мне за спину, - ты в порядке?

Порыв ветра стих так же внезапно, как появился. Я часто дышала, не в силах побороть охватившую панику, нервно обернулась в сторону моря и замерла.

- Вода… Вода…

Гости молчали, колонки затихли, все оглядывались по сторонам, команда проверяла корабль, капитан что-то передавал по рации, а я видела то, что не видели остальные.

Вода уходила…

- Но так не бывает… - Оксана подошла к краю палубы и смотрела на воду, - что происходит? Андрей, ты это видишь?

Жених все прекрасно видел и, судя по побледневшему лицу – многое понял.

Мужчина смотрел в сторону островов, чей берег все еще был виден в свете кровавого солнца. Мы видели, как вода отступала, как огромная ее масса исчезала у всех на глазах, как на горизонте появлялись черные тучи…

Еще один порыв ветра чуть не выбросил невесту за борт. Я схватила подругу в тот миг, когда корабль в очередной раз сильно накренило.

Веселье закончилось.

Больше музыка не играла.

- Капитан! – кричал Андрей, поднимаясь в капитанскую рубку, - мы можем причалить? Что происходит?

До ближайших островов действительно близко, но если я верно все помню – вода уходит во время цунами…

Солнце почти село, на горизонте возникло странное мельтешение, нечто огромное надвигалось в сторону корабля и небо быстро заполонили тяжелые темные тучи.

Пальцы невольно схватились за красную нить – ту самую, что вручил незнакомец.

Вспышка молнии…

Заряд попал в воду…

Сноп искр ослеплял, корабль вновь качнуло. Резкие порывы ветра уже не прекращались, они уничтожали все на своем пути. Я крепко держалась за борт, медленно продвигалась в сторону кают, падала снова и снова. Волны настигли корабль, они нападали на судно, сносили потоком гостей и вещи.

Не в силах сопротивляться, я упала, разбила колени, но поднималась снова и снова.

Алексей шел следом, он поддерживал всякий раз, когда корабль наклоняло в сторону, молчал, испытывая ужас, на ходу застегивая спасательный жилет.

- Рита… РИТА! – я не слышала. Мужчина дернул меня на себя, силой заставив надеть жилет, - не уходи от меня!

Мы все в одной лодке… Куда я могу уйти?

- Держи… ДЕРЖИ ГОВОРЮ!

Снаряжение для дайвинга частично разбросало по всей палубе. В том числе из защитного ящика вылетело несколько ручных мини-баллонов с воздухом. Алексей уже падая успел прикрепить один из них ко мне на пояс, со второго раза застегнул карабин, пытался застегнуть жилет, но его отбросило в сторону.

Гости паниковали, готовились к худшему. Многие, кто погружался, пытались надеть гидрокостюмы. Именно что пытались – это сложно и не всегда выходит с первого раза. Чего уж говорить о ситуации, когда пол под ногами готов перевернуться.

Подруга пыталась что-то сказать мужу, но он не слышал, лишь полз вперед, помогая ей и остальным.

- ВСЕМ ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ! – сообщение капитана прозвучало как приговор.

Звук спущенных на воду моторных лодок давал надежду, на островах виднелись подъемы в горы, но разве можно успеть спастись за столь короткое время?

Я старалась не думать, крепче сжимала кончик “фенечки на удачу”, мысленно моля о пощаде, а затем…

Все стихло.

Возникшая из ниоткуда волна плавно растворилась в общей водной массе, слабо качнув судно.

Будто издевалась над нами.

Сердце бешено билось, оно стучало с такой силой, что отдавало в виски. Воздуха не хватало, я пыталась дышать, чувствуя, что все плывет перед глазами.

- Рита! – Оксана с силой ударила по спине, приводя меня в чувство. Глубокий вдох позволил жить дальше, я закашлялась, сдерживая тошноту. – Ты как? Головой ударилась, у тебя кровь идет… Надо срочно обработать рану… Капитан! Что это было?

Но капитан не знал. Как и вся команда, он замер у края палубы с широко раскрытыми глазами и не двигался.

В этот самый миг время вновь замедлило ход. Я резко схватила Алексея за руку, прерывая его волнение, и указала в сторону команды. Муж Оксаны подбежал к капитану корабля, но не успел сказать ни единого слова – замер, будто парализованный.

Шаг… Еще один.

Страшно.

Ближе к краю палубы…

Кровь и правда стекала по лбу, она застилала глаза, пахла железом, на вкус казалась горькой.

Алексей что-то громко говорил, но я ничего не понимала, слышала лишь шум в ушах, отдаленное эхо и гул голосов.

Я видела, как люди запрыгивали в подготовленную лодку, как звали остальных, боясь трагедии, но замирали на своих местах.

Самое страшное во всем этом – неведение. Когда понимаешь, что тебя ждет что-то ужасное, но боишься встретиться с опасностью лицом к лицу.

Вода...

Вокруг корабля то тут, то там появлялись странные вихревые потоки, они шли со дна, казались необычными и слабыми.

- Что это?

- Водоворот… - предположила подруга, ничего не понимая, - объединились…

И правда объединились… Несколько слабых, практически незаметных завихрений в толще воды слились в единое целое и стали сильнее…

Намного сильнее.

- И тут тоже… - Алексей указал чуть в сторону, - они везде, вокруг корабля… Объединяются и… Вам надо уходить! Я понятия не имею, какого черта происходит, но все это… ДЕРЖИСЬ!

Корабль качнуло, с силой потянуло в сторону. Я держалась за перила, ползла в сторону спасательной лодки, видела, как одну из них утянуло в воду…

Вода поглотила людей, не оставив и следа, будто невидимая тварь утянула на самое дно.

- Надо успеть прыгнуть в лодку! – Алексей не сдавался, он крепко схватил меня за руку, - иначе никак! Тебе надо…

Договорить он не успел.

Нас перевернуло.

Ледяная вода с шумом обрушилась на палубу корабля. Само судно резко накренилось назад, как будто кто-то с силой схватил корабль за хвост и начал переворачивать. Пассажиры падали за борт, пытались выплыть, но их утягивало в толщу воды, закручивая во множественных водоворотах.

Чувство невесомости… Хватка Алексея ослабла. Я посмотрела на мужчину в последний раз, сделала глубокий вдох и полностью ушла под воду.

Мы крепко держались друг за друга, но поток воды оказался сильнее…

… Не чувствую ног…

Мир вокруг замер, меня утягивало глубже на самое дно, в темную бездну…

Без могилы… На чужой земле… Без родных и близких…

Все глубже и глубже…

Кристально чистая вода казалась спокойной, я застыла на месте, держа руками пристегнутый карабин с баллоном и видела, как множество водяных вихрей поднимались к поверхности со дна, они целились в корабль, приближались к нему, объединяясь друг с другом.

Яркие пузырьки воздуха витали в толще воды, кровавый закат сменился сумерками, руки обледенели, и тело почти не двигалось…

Я видела, как тьма постепенно опускается на поверхность земли, как нечто огромное укрывает остатки корабля, поглощая его целиком с пассажирами.

Ноги что-то держит. Крепко, как будто щупальца. Я видела силуэт Оксаны, она тянула за собой мужа, с трудом справляясь с тяжестью его тела. Она крепко держала его, вдыхая воздух из баллона.

Кому-то повезло меньше.

Кристально чистая вода становилась мутной и темной, с каждым мгновением холод ощущался сильней, и больше я никого и ничего разглядеть не могла, лишь гребла руками что было сил, чувствуя, как горят легкие.

Баллон с воздухом оказался тем самым спасительным средством, без которого я бы не выжила.

Я тянулась выше, гребла к поверхности как могла, паниковала, не видя вокруг себя никого и ничего, даже простых обломков.

Постепенно в толще воды появился песок, видимость стала отвратительной, разглядеть что-либо перед собой не получалось, воздух в баллоне заканчивался, а я так и не смогла добраться до поверхности!

Рывок… Еще один!

Ну, давай же… Еще немного… СОВСЕМ ЧУТЬ-ЧУТЬ! ДАВАЙ!

Грязь в воде… Комки тины… Видимость нулевая, в глазах острая боль из-за взвеси песка. Он ощущался на языке, частично попал в нос, я пыталась воспользоваться баллоном, понимая, что воздуха осталось на три-четыре вдоха…

Ну, давай же… ДАВАЙ!

Легкие взорвало ледяным воздухом, огонь внутри стихал, голова кружилась…

Дышу.

Океан сходил с ума. Огромные волны накрывали с головой, мотали из стороны в сторону, вновь утягивая на дно. Я карабкалась к поверхности снова и снова, ощущая непомерную жажду жизни. Я кричала, стоило выплыть, в надежде, что кто-то услышит.

Мысленно молила о спасении, но вокруг ничего не было.

Ни островов… Ни остатков вещей… Лишь деревянные огромные обломки, несколько бревен…

И что-то мерзкое в воде…

В такие моменты фантазия работает в полную силу. Ощутив, как нечто склизкое коснулось пяток, я взвизгнула, волна тут же накрыла с головой, и в воде показалось что-то длинное, похожее на змею.

Я не закричала лишь потому, что мне нечем было дышать – вдохнуть не успела.

Вновь вынырнув на поверхность, я с трудом доплыла до бревна, ухватилась за него руками и тряслась от ужаса, вглядываясь в толщу темной, практически черной воды.

Волны уносили куда-то вдаль, я уже не чувствовала рук и ног и не понимала, смогу ли выжить.

Черное небо озарила луна, ее яркие лучи помогли разглядеть вдалеке острые шпили скал, меня несло вперед как в каком-то коридоре, вокруг шумела вода, она набрасывалась на камни, вспенивалась и неслась дальше, разгоняя обломки деревьев, какие-то бревна и… странные куски ткани.

Флаг… Это точно разорванный флаг…

Луна вновь вышла из-за туч и в свете лучей, среди бушующего океана, я четко разглядела чье-то длинное чешуйчатое тело.

Водная гладь скрывала в себе чудовище, я видела, как сверкала белая чешуя в свете луны, как горели синевой глаза, полные ярости. Чувствовала прикосновения к ногам, будто длинный змеиный язык касался кожи самым кончиком.

Я плакала… Невольно взвыла, не в силах совладать с истерикой, крепче держалась за скользкое бревно, наблюдая за тем, как среди волн показался перепончатый алый гребень…

Рокот у самого уха… Зловонное дыхание и…

- ЧЕЛОВЕК ЗА БОРТОМ!

Огромное деревянное судно возникло среди бушующего океана как по волшебству. Его мотало в разные стороны, матросы что-то кричали друг другу, но бушующий ветер проглатывал все звуки кроме моей собственной истерики.

Тварь мигом ушла под воду, но перед этим вынырнула, показав себя во всей красе…

Женское тело не имело ничего общего с русалкой или морской девой в понимании старого доброго мультфильма. Длинные вытянутые руки раскинулись в стороны, обтянутое тонкой полупрозрачной кожей тело казалось мертвенно бледным. Волос на голове не было, зато вместо них ветвились странные отростки, похожие на вибрисы кота. Лицо существа имело огромный рот круглой формы, я видела, как блестели острые зубы, как горели яростью глаза, не имея верхнего века…

Сейчас стошнит…

Существо вынырнуло из воды, показало длинный змеиный хвост и получило стрелу прямо в голову…

- ДЕРЖИСЬ! ХВАТАЙСЯ!

Мне кинули веревку, я тянулась к ней, но схватиться не успела.

Тварь оказалась жива. Тощая длинная рука резко перехватила конец троса, с силой дернула на себя, и матрос не устоял на ногах. Его выбросило за борт, мигом скрыло волной, оборвав крик.

Появилась кровь…

Огненный шквал обрушился с небес, запах пороха и легкая дымка. Почему не слышу выстрелов?

- УБЕЙТЕ ТВАРЬ! – мужской крик отрезвлял, - где этот чертов Рагнар, когда он так нужен? Ваш огонь им как мертвому зелье!

Вновь огненный шквал, волны накрывали с головой, ухватиться руками за новый трос не получалось – пальцы скользили, не слушались.

Упавший в воду человек сражался с тварью, я видела, как среди волн показывалась его голова, как тело выбрасывало над водой, а в руках сверкало лезвие клинка. Он остервенело всаживал его в тело чудовища, та вопила, раскрывала пасть, пытаясь укусить мужчину, обвивала его тело своим хвостом.

- Хва… хватай! – он смог оттолкнуть от себя чудовище, но от бессилья ушел под воду, - хватайся!

Почти… Еще чуть-чуть!

… Коснулась кончиками пальцев его ладони… Потянула на себя…

- Я не убил… Она еще жива! – мужчина захлебывался, истекал кровью, но умудрился схватиться за трос. - ТЯНИ! БЫСТРЕЕ!

- СЗАДИ! – матросы чем-то выстреливали в воду, а за нашими спинами будто вскипел океан.

Они приплыли на вкус крови…

Так много… Длинные извивающиеся тела, острые когти…

Мир замер, я забыла, как дышать. Тело не подчинялось, я очень сильно замерзла. Мужчина, несмотря на раны, крепко держал меня, смотрел на существ огромными, полными ужаса глазами, а затем…

Белая вспышка осветила корабль. Яркий свет возник как по щелчку пальцев, он глушил все звуки, волной распространился по поверхности воды и прогнал тварей, от страха уходивших под воду. Существа орали, яркий свет причинял им боль, они прикрывали лица руками и прятались в толще воды.

- Чего застыли, тяните! Они сейчас вернутся!

Хриплый голос, низкий. Он звучал грубо, озлобленно, но был при этом очень сильным.

Матрос истекал кровью, он не мог крепко держать меня, я выскальзывала.

- Рагнар… РАГНАР! – кричал он и отключился. Матерь Божья… Яркая волна света застыла вокруг корабля, будто защитный барьер. Она не пропускала существ, но постепенно исчезала, искрясь с каждым их прикосновением.

Мужчина уходил под воду, я с трудом держала его за руку, боялась разжать ладонь и… В конечном итоге канат выскользнул.

Очередная волна с силой ударила в голову, унося в сторону от корабля. Я видела вдалеке длинные змеиные хвосты, слышала голодный рокот чудовищ и, не в силах разжать чужую ладонь, ушла под воду вместе с матросом…

Видимо, мне все же суждено утонуть…

Какая глупость…

***

Холод… Звук пламени…

Запах гари и … рыбная вонь с примесью тухлятины и плесени.

Стоило слегка приоткрыть глаза, как тошнотворный аромат ударил в нос, снося на своем пути все. Если бы не пустой желудок, его содержимое уже оказалось бы на деревянном полу…

Пол… Деревянный…

Живая…

Меня спасли…

Радость длилась не долго. Глаза сильно болели, я почти ничего не видела – лишь яркие вспышки от алого пламени и единственное голубое пятно чуть сбоку, мелькающее в такт движению корабля.

Что со мной происходит?

Нащупав руками лицо, я провела пальцами по спутавшимся, все еще мокрым волосам, достав из них ветки, комья грязи и песок.

Горло болело, тело ломило. Дышать с каждым разом становилось сложнее и, судя по всему, этот корабль не привезет меня домой.

Длинная белая сорочка под вытянутой и порванной футболкой

противно прилипла к телу, хотелось все снять с себя, но не получалось – сил не было даже просто встать на ноги.

Я замерла на месте, пытаясь осознать произошедшее, не двигалась, думая о том, что все это кошмарный сон.

Руки чувствовали холод, значит это не галлюцинации, но тогда какого черта?

Вспоминая друзей, становилось дурно, дрожь в руках усиливалась, челюсти сжимали зубы так сильно, что слышался скрежет.

Не верю…

Не могу поверить… Это все не правда, так не бывает…

Резкий скрип заставил встрепенуться. Не удержав равновесие, я упала обратно на пол и через мгновение уже слышала тяжелую поступь откуда-то сбоку.

Кто-то спускался по лестнице…

- Где эта дрянь? – хриплый голос, низкий. Поступь тяжелая, грузная. Я лежала на ледяном полу и не двигалась, боясь того, что будет дальше. – Просыпайся! Разлегся в углу, как чертова крыса! Думал, я тебя задарма прокачу, ведьминский выродок?

Глухой удар. Чья-то усмешка.

Звук цепей и тишина.

Ничего не понимаю…

- Не вовремя ты переворот затеял, Дэвон, - низкий голос принадлежал мужчине. Тихий, спокойный. Уверенный в себе, но слегка сонный и с характерной хрипотцой… А не он ли тогда кричал… на корабле... – Меня на корабль не просто так взяли.

- Такие как ты уже давно должны гнить в могиле! Ведьминский выродок! – смачный плевок, резкий разворот на каблуках и… - а это еще что такое? Ты, идиот, совсем рехнулся? Кто в здравом уме девку из Темных Вод вылавливает? Да она демоница! За борт ее!

- Но сэр… - юношеский голос звучал тихо и неуверенно, а так же слабо.

- Что, сэр? – рев стоял на всю комнату. Я невольно вздрогнула, но видимо это осталось незамеченным. – Эти воды полны вритр! Они жрут мужиков, обгладывают наши косточки и используют их в качестве ковырялок между зубов! И ты решил рискнуть всей командой ради какой-то тонущей девки? Ты ее видел? ВИДЕЛ?

- В… видел… но… Сэр, мы потеряли три корабля и почти весь экипаж. Одно судно перевозило мирных жителей, мы сами видели обломки. Она не выглядит нежитью, у нее нет клыков и она не демоница – я проверил, роговых отростков нет, магией они не скрыты… Она и так потерпела крушение… К тому же спасла меня, не оставила… и не разжала руку.

- Ты на волосы ее смотрел, гад? – Что не так с моими волосами? Не понимаю…какие отростки? Что за демоны? О чем они? - Ты ее руки видел? А кожу? И после этого решил выловить неведомую тварь с глубин Темных, где полным полно нежити? Мы матроса потеряли! Грю мертв! Пока вас спасали, твари подошли с другого борта и чуть не пробили дыру в корабле! Мы и так ушли с курса, свернули к Проклятым Островам, где всем заправляет Морок и теперь впереди нас ждет это чертово ущелье! Если демоны нас заметят, поверь, последний из наших кораблей так и не доплывет до суши!

- С каких пор ты кичишься о команде, Дэвон? – вновь тихий голос, но звучал с толикой насмешки. – Перед самим штормом половину команды перерезал, совершил переворот, теперь переживаешь из-за мальца, погибшего от рук нечисти? Если бы не цепи, я бы и его спасти успел. Ты сам решил бросить меня в трюм, надел магические оковы, а теперь обвиняешь в том, что я не пришел вовремя на помощь. Если бы не первый помощник, успевший меня освободить, мы бы все уже стали кормом для рыб!

- Ты – чудовище, Рагнар! Гнить тебе в тюрьме, чертов охотник! Я не допущу, чтобы на моем кораблесвоевольно разгуливал стихийный маг! – мужчина повысил голос, запрокинул назад голову, судя по звуку, и продолжил кричать: - Если на корабль нападет нечисть или, не дай боги, сам Морок явится по наши души, тебя мы оставим в качестве приманки, и девку заодно тоже! Пока ваши кости будут обгладывать вритры, мы успеем спастись! Всем все ясно?

- Да, капитан! – послышалось откуда-то сверху, после чего дверца люка захлопнулась и в непонятном мне месте вновь возникла тишина.

- Идиот, - с усмешкой заметил мужчина, как будто совсем не боялся угрозы.

Ви… Врит… нечисть… Маг…ДЕМОНЫ! Он не шутил, голос незнакомца будто принадлежал пирату… Ни грамма человеколюбия.

Благодаря разговору я поняла, что нахожусь в заключении не одна, но подать сигнал оказалось намного сложнее. А если он враг? Что будет, если он окажется не человеком? Что, если…

Этих “если” было слишком много, но молчание в любом случае нарушил первым незнакомец.

- Кто ты?

Я даже не дернулась. Чувствовала пристальный взгляд на своей спине. Меня будто насквозь прожигали, вытягивая живьем всю энергию.

- Мы можем и помолчать, но все же вдвоем веселее, не так ли?

Насмешка… Нет… Это все фальшь… В его голосе отчетливо звучала тревога с примесью ужаса и тонной подозрений. Я медленно приподнялась на руках, довольно долго искала равновесие и все же упала обратно на пол, не в силах подняться.

- Тебе сильно досталось, - тихо заметил тот, что сидел в самом дальнем углу, в тени, освещенный лишь светом одинокого фонаря. Я медленно повернулась к человеку, молча смотрела ему в глаза, не имея никакой возможности говорить – горло саднило дико, хотелось пить, во рту пересохло. – Воды тебе вряд ли принесут… да и мне тоже. Видишь, там рядом с тобой бочка? Специально поставили нас подразнить… Так кто ты?

Бочка… Вода… Так ее можно пить? И что за демоны?

Сил телу придает не только надежда, но еще и возникшая цель. Мне так хотелось сделать хотя бы глоток чистой воды, что тело на время ожило. Я медленно села, долго приходила в себя, борясь с головокружением, растирала глаза руками, но делала лишь хуже – резкая боль вызвала слезы.

Цепи на руках гремели, оковы на ногах оказались до жути тяжелыми, к тому же сильно терли ноги. Дернув несколько раз руками, я печально опустила плечи, не понимая, где же бочка.

- Лежи, ты больна, - уже более спокойно заметил мужчина, лица которого я не могла разглядеть, - до ближайшего острова плыть дней семь. С учетом выбранного маршрута – можем вообще не доплыть. Если хочешь выжить – копи силы.

Сохранить силы? Как мне это сделать, если я скоро помру от банальной инфекции? Тут вода нужна! Хотя бы просто глаза промыть!

С трудом встав на ноги и опираясь на стенку, я медленно, но верно двигалась к бочке. Мужчина молчал, следил за мной, был недоволен и возмущен, что-то шептал себе под нос, а я просто хотела пить.

- Цепи под магической защитой, - печально и уже несколько снисходительно заметил мужчина, - ты не сможешь добраться до боч…

Твердый край… пальцы нащупали нечто важное… шероховатая поверхность и несколько заусениц. Огромные крепления и тяжелая деревянная крышка ничто в сравнении с жаждой…

Отодвинув в сторону крышку бочки, я уже было сунулась внутрь, как…

- Да уж… тебе не сладко придется, - резкая вонь привела лишь к тому, что меня стошнило в эту самую бочку. Смесь рыбной тухлятины с протухшими огурцами ничего иного, как отторжения вызвать не могли априори, а тут амбре стояло настолько мощное, что уносило сразу в космос! – Не эта бочка… Соседняя… Говорю же, длина цепей не даст дотянуться. Зря стара…

Зря…

Я жить хочу, значит не зря!

Резко дернув цепями, я продвинулась чуть глубже. Вторую бочку я не видела, зато нащупала ее окантовку. Сняв крышку, нащупала руками ковш, зачерпнула воды и…

- Не бойся, вода не отравлена, - после долгого молчания Рагнар все же сменил положение тела, послышался отчетливый звук движения кандалов по деревянному полу. – Это заготовки предыдущего капитана. В основном ему нужен был ром, но иногда и вода сойдет, верно?

Плевать, что вода питьевая. Я промывала глаза, аккуратно зачерпывая воду поварешкой. Физически стало лишь хуже, но Рагнар не произнес ни единого слова, зато продолжил смотреть, будто я прямо сейчас переметнусь, сменю ипостась и пойду рвать на части весь корабль.

Я жадно пила воду, горло все еще саднило, но голос вернулся. В легких ощущалась острая боль при каждом вдохе, они горели изнутри, как будто в них попала искра.

С трудом повернув голову в сторону человека, я с горечью осознала, что хоть песок в глазах уже не ощущался, зрение ко мне полностью не вернулось. Сфокусироваться оказалось сложно, голову разрывало от острой боли, и повсюду мерещились странные звуки, как будто мотылек стучит в окно, летя на свет.

Рагнар был высоким и сильным – даже без четкости зрения это бросалось в глаза. Волосы грязными патлами забраны в низкий хвост, лицо измазано сажей. Одежда в пятнах, на кожаных штанах большая заплатка. Мужчина носил плащ с глубоким капюшоном, сидел неподвижно и смотрел на меня столь пристально и с вызовом, словно если бы не цепи на его запястьях, он бы уже снес мне голову.

- Кто ты? – стоило ему заговорить, как я мигом дернулась, - ты точно не эльф… и не эльфийская полукровка… От оборотней воняет псиной за версту, ты же пахнешь человеком…

Его глаза сверкнули пламенем. И нет, мне не показалось…

- Я человек, - прошептав слова с большим трудом, я зашлась кашлем, а Рагнар смехом:

- В таком случае я король эльфийский! Датерион бы похохотал над этим… Я даже сквозь толщу грязи в твоих волосах вижу, что они светлые. Ты подменыш? Жила среди фей? Хотя нет, тогда бы ты точно не дожила до своих лет…

Я молчала. Что не так с моими волосами? Волнение охватило тело не на пустом месте, несмотря на то, что мужчина был прикован огромными тяжелыми цепями к полу, в его раскрытой ладони возникло пламя…

Просто в ладони… без спички или зажигалки. Оно теплилось прямо в воздухе, имея в своей сердцевине контур печати.

Странный рисунок имел четкую структуру из множества тонких линий, такие же проявились и в глазах мужчины.

Я смотрела на алое пламя, и в голове возникло лишь одно слово:

Магия…

- Кожа бледная… - продолжил пленный, перебрасывая огненный пульсар из одной ладони в другую. Он играл с ним как кот с клубком – с радостью и задором уличного маньяка, готового на все ради долгой пытки своей жертвы. - Глаза голубые… Ты точно не морская дева, решившая покинуть океан – зрачки не козлиные, да и форма круглая. Рогов не вижу, и тебе их точно не срывали. Судя по спине – крыльев тоже нет, что радует, да и трупных пятен не вижу, что радует еще больше. Так кто же ты?

- Ч-человек, - устало прошептала я, с трудом переставляя ноги. Кандалы натирали лодыжки, хотелось упасть на середине пути, но я держалась.

Крылья за спиной? Трупные пятна… Зрачки… Не похоже на чью-то злую шутку.

Куда я попала? Я что, умерла? Или же…

Стоило прошептать ответ, как мужчина резко встал на ноги, он не сводил с меня огненного взгляда, я не видела четко его лица, но чувствовала усмешку, а так же ярость внутри. Его эмоции ощущались каждой клеточкой тела, будто статическое электричество накрыло волной. Волосы на руках зашевелились, по хребту прошел заряд, и тело невольно дернулось.

В глазах при этом возникла пелена, но лишь на мгновение.

Качнувшись в сторону, я случайно опрокинула крышку от бочки, нервно рыкнула, отпрыгнув в сторону вовремя – крышка почти попала по ноге.

- Водичкой не поделишься? – хмыкнул мужчина, кивая в сторону бочки.

Я молчала, не решалась ответить, да и подходить боялась.

- Видимо, дружбы не будет.

Рагнар тяжело вздыхал, сильно хотел пить, а я топталась на месте в нерешительности, ощущая угрозу от всего мира. К тому же почти его не видела…

Может, все же помочь… Что он мне сделает? Можно просто передать ему воду, не подходить близко… Может тогда он перестанет так злиться? А может все станет лишь хуже.

- Что за печать стоит на кандалах? – мужчина вновь нарушил молчание. – Кто в здравом уме берет на переправу такое дерьмо? Еще повезло, что ты не ожившая ундина, со сломанной печатью она бы меня уже сожрала вместе с костями.

Понятия не имею, что за печати и почему они сломаны… надо молчать… просто молчать!

- Вы не можете снять свои кандалы?

- К сожалению, мои – настоящие… - Стоило человеку с усилием дернуть цепь на себя, как та мигом накалилась, и в воздухе почувствовался привкус паленого мяса. Значит, так жечь и меня должно?

Рагнар даже не рыкнул.

Казалось, что мужчина – зверь в клетке, выбраться из которой он мог за мгновение. Чувство обмана не покидало, ощущение, что меня проверяют, присматриваются. Будто одно лишнее движение и я умру.

Страшно.

Надо молчать, нельзя с ним разговаривать…

- Как тебя зовут, чудовище? – голос смягчился, но в нем все равно ощущалась фальшь.

- Почему вы не подходите к бочке? – шептала я, с трудом удерживаясь на ногах. Судно раскачивало из стороны в сторону, некоторые вещи в трюме с шумом передвигались от одной стенке к другой, оставляя за собой темный след, похожий на влажный пепел.

- Я прикован, - напомнил маг.

- Разве?

Стоило произнести эти слова, как чуть сбоку что-то вспыхнуло. Я дернулась в сторону, но каким-то шестым чувством понимала, что это не пламя… Цвет не красный, а голубой, ближе к синему. Мир перед глазами все еще расплывался и был нечетким, я видела странное мельтешение, будто нечто стеклянное висело на крюке, а внутри горел огонек.

Маг даже не дернулся, но смотрел на то, как теплилось светлое пламя.

Возможно, это висел фонарь, а может просто лампа…

Зачерпнув воду в металлический ковшик, я все же подошла к мужчине.

Враги мы или нет – сейчас и проверим.

- Держи, - над нами бегали матросы, они выполняли приказы нового капитана, многие сопротивлялись и следующее, что я слышала – всплеск в море и оборвавшийся крик… - где нас держат?

- В трюме…- с сомнением ответил незнакомец, растирая ушибленное плечо. Даже с плохим зрением я понимала, что ему было сложно двигаться. – Помимо бочек с ромом и прочей дряни тут держат пленных и перевозят редкие виды нечисти, сковывая их магическими оковами. Что ты помнишь? Помимо боя с вритрой.

- Шторм… - шептала я, боясь сказать лишнего, - он настиг корабль… Я с трудом смогла выплыть на поверхность, ухватилась за бревно и пыталась держаться… Дальше вы все сами знаете…

- На каком корабле плыла?

- А сейчас я на каком?

Внезапно перед глазами все вспыхнуло. Я тут же скривилась, резко выдохнула, пытаясь справиться с болью. На мгновение возникла белая пелена, к горлу подступила тошнота, но я сдержалась, начав часто и глубоко дышать.

Как же холодно… И все болит.

Рагнар ничего не ответил.

Мы оба молчали, я медленно отползла в сторону, затем корабль сильно качнуло, и я упала на пол.

- Те существа в воде, - прошептала я еле слышно, - почему… почему они напали?

Да и что это вообще за твари? Но спросить о таком я точно не могу…

- Потому что мы в Темных Водах, близ земель демонов. Как ты могла слышать из разговора, мы ушли с намеченного курса, оказались в полной заднице, и теперь нам предстоит путь через ущелье, пройти которое удается далеко не каждому. Я не знаю, на что рассчитывает Дэвон, но он не столь опытен, в отличие от предыдущего капитана. К тому же Проклятые Острова совсем близко. Я не знаю, с какого корабля ты свалилась, но если ты проделала весь этот путь на одном бревне, странно, что тебя не съели акулы. Или пираньи… Или морские демоны… Или еще какие твари. Хорошо, что ундины и вритры женщин не едят, верно?

- Мне повезло.

- Не сомневаюсь в этом.

Не сомневается… Судя по голосу, очень даже сомневается, не верит и, в принципе, правильно делает.

Кандалы на вид казались старинными, с большим болтом в виде крепления. Мне хотелось задать так много вопросов, но

лучше молчать. И самой разобраться. Иначе могут принять за сумасшедшую или же обвинить во всех смертных грехах. Я понятия не имела, где оказалась, что это за корабль и почему он напоминает мне истории про пиратов.

Ясно одно – я не у себя дома, и в этом мире есть огнестрельное оружие, что важно… Хотя возможно тот выстрел не был выстрелом… Я не видела ничего похожего на пистолет или винтовку.

Из-за невозможности выговориться и из-за дикого глубинного страха и ужаса, я тихо рыдала. Все это время Рагнар молчал, а странная голубая вспышка, запертая в старинном фонаре, то освещала трюм синевой, то гасла.

Судно раскачивало из стороны в сторону, на палубе слышались частые перебежки матросов, их голоса тонули в штормовом ветре, и сверху вечно лилась вода, просачиваясь сквозь щели в полу.

Рагнар сказал, что мы близ земель демонов… каких демонов? Которые огромные кровожадные твари или те, что пожирают душу? А если здесь совсем другие понятия? Что, если я во всем ошибаюсь? И как они выглядят, эти самые демоны?

Демоны. Ундины… МАГИЯ!

Я обхватила себя руками, сильно мерзла, смотрела на единственное непонятное мне голубое пятно, похожее на пламя. Оно резвилось в стеклянном кубе, то исчезало, то возникало вновь. Я щурилась, часто моргала, пытаясь понять, что вижу. И не выдержала.

С трудом встав на ноги, медленно, стараясь не упасть, я пошла к источнику голубого огня.

Мужчина молчал, но я ощутила, что он напрягся.

Чем ближе я подходила, тем четче могла разглядеть старинный металлический фонарь, висевший на толстом крюке. Я не видела источника огня, внутри не было никакого фитиля или масляной трубки, но синее пламя вспыхивало с каждым моим шагом, будто готово было вырваться на волю. Оно появлялось то на самом дне, заполняя его полностью, то у крышки, затем исчезало, сохранив лишь искру, то взрывалось с такой силой, что заполняло собой все пространство своей тюрьмы.

Живой…

Замерев возле фонаря, я долго всматривалась в бушующее пламя… Голубые языки не единственное, что было скрыто внутри.

Что-то мельтешило… Оживало… Оно будто могло дышать. Я видела очертания длинного чешуйчатого хвоста так четко, словно вновь обрела способность видеть, всматривалась в вскользь появляющиеся звериные глаза с узким зрачком и невольно тянула к стеклу руку.

Как глупо.

Пальцы дрожали, пламя медленно стихало, будто не верило в происходящее.

Стекло дрогнуло… Чем ближе были кончики пальцев к заслонке, тем ярче вырисовывались тонкие линии магической печати. Узор проявлялся постепенно, формируясь внутри тонкого, ровного круга. Словно кто-то невидимый вырисовывал форму циркулем. Незнакомые символы становились более четкими, а глаза существа, что пряталось в синем пламени, более ясными.

Я не видела лица Рагнара, но каким-то образом чувствовала его эмоции. Он злился, сомневался, очень сильно волновался и как только замок фонаря заискрил, не выдержал:

- С ума сошла? Убери руки!

Синее пламя мгновенно вспыхнуло, я видела в нем звериную пасть с множеством острых зубов и если бы в теле еще были силы – отпрянула бы в сторону.

- Это не огонь, - шептала я, ощущая лютую злость, исходившую от мага.

- И после этих слов ты все еще утверждаешь, что простой человек? – Рагнар больше не усмехался, он говорил серьезно, его руки были сильно напряжены, а кандалы хоть и реагировали на магию, но кожу его уже не обжигали. Я не знала причины, но почему-то ощущала внутри себя простой ответ: потому что Рагнар сильнее. Я не знала, что сказать, запаниковала, была не в силах отвести взгляд от пламени, чувствуя странную тяжесть на сердце и тоску.

И эти эмоции не были моими.

Огонек внутри фонаря вновь вспыхнул, лишь на мгновение я увидела темные узкие зрачки, ярость в которых ощущалась уже не так отчетливо.

- Выпустишь драконий дух, и он уничтожит все, чего коснется. Не ломай печать, ведьма, тебя он тоже съест.

Ведьма… Но я не ведьма…

Я не могла оторвать от существа взгляд. Огонь принял форму маленькой ящерки, смотрел на меня злым, полным недоверия взглядом, раскрывал маленькую пасть, лепетал раздвоенным языком, и стоило кораблю вновь накрениться, как дух зарычал, ярко вспыхнул и вновь принял форму пламени.

- Судя по взгляду, ты понятия не имеешь, что это, - Рагнар пытался вывести меня на разговор, но я молчала, все еще наблюдая за странным существом. А так же слышала, как щелкнул замок на оковах.

Судя по всему, мага уже ничто не сдерживало.

- Как его поймали?

- Я за ним три года гонялся, - гордо сообщил мужчина, - чуть не помер на границах Темного Леса и теперь, будто проклятый, вновь проплываю мимо этих островов. Морок точно где-то рядом…

Что за Морок я не знала. Имя это или очередное название какой-то нечисти, но стоило пленному произнести его, как по всему телу пронесся электрический импульс, а существо в стеклянном фонаре вспыхнуло. Даже Рагнар произнес это слово тихо, словно боялся.

Все вокруг выглядело расплывчатым. Вещи ускользали из виду, человеческие лица казались сплошным пятном и лишь синее пламя с существом внутри четко просматривались сквозь стекло.

Почему?

- А чем его кормить надо?

Не думала, что мой вопрос вызовет столь бурную реакцию. Причем у существа, не у Рагнара. Последний удивленно хрюкнул, а вот ящерка, пораженная моей неосведомленностью, четко и ясно указала кончиком хвоста на человека, еще и облизнулась.

- Ты хочешь его съесть? – неуверенно предположила я. Существо активно закивало головой, снова облизнулось и застыло в ожидании. – Он же невкусный… Мясо жесткое… Весь грязный, потный… и наверняка чем-то болен.

- Действительно… - изумленно подхватил Рагнар, - я смотрю, ты прям знаток…

Я ничего на это не ответила, но уяснила для себя следующее – чем меньше задаешь вопросов, тем больше шансов выжить. Точнее не так – вопросы задавать надо, но правильно. Осталось понять какое правильно – правильно.

- ОСТРЫЕ СКАЛЫ! – скомандовали с палубы, - УБРАТЬ ПАРУСА!

Паруса… Значит чутье не подвело – фантазии про пиратский корабль возникли не на пустом месте.

Судно снова сильно качнуло, фонарь с голубым пламенем чуть не слетел с крюка, а я в очередной раз упала, расцарапав локти до крови.

- Надо же, - шепнул мужчина, - кровь красная. Я думал, будет черной, как у демонов подземного мира или зеленой, как у нежити с прогнившей плотью.

Больше мы не разговаривали, но не из-за его подозрений относительно меня, а по другой причине.

Тишина.

Она возникла столь внезапно… Ни голосов матросов, ни криков капитана… Лишь шум воды.

- Началось… - прошептал Рагнар, крепче сжимая цепи от металлических оков, - я не знаю, кто ты, но держись подальше от дверей. Ты не скована печатью, можешь уйти в сторону. Если все же можешь помочь в борьбе – помоги, но если ударишь в спину – убью. Сразу. Все поняла?

Ответить я не успела. На мое плечо что-то капнуло… Желтое… Тягучее и вязкое. Я скривилась из-за резкого запаха гниения, с трудом сдержала рвоту и застыла на месте как вкопанная.

Тяжелая поступь… громкое дыхание…

Скрежет острых когтей по деревянному полу…

С каждым глухим ударом я вздрагивала, перед глазами мелькали искры, но не из-за магии в воздухе, а из-за перенапряжения в нервной системе. Я не выдерживала, забывала дышать, специально кусала нижнюю губу, чтобы выровнять дыхание и хоть как-то перенаправить свой страх.

- Тс-с, - Рагнар показал пальцем, что нужно молчать, очень тихо снял с себя оковы, аккуратно положил их на пол и медленно подошел ко мне, слегка пригнувшись. Он крался будто кот, мягко переступая через разбросанные по полу вещи. Я не слышала его шагов, будто мужчина и вовсе не касался пола. Он положил свою ладонь над кандалами, его глаза сверкнули еле заметной белой вспышкой и в этот же миг оковы упали прямо в его руку. Маг успел их перехватить, затем медленно положил в сторону. – Они реагируют на звук и движение.

Кто они? Демоны?

На палубе раздался звук разбитого стекла и…

Тишина оборвалась громким, пронзительным ревом голодного зверя. Люди поддались панике, кто-то бежал прочь, а кто-то обнажил клинки.

- УБИТЬ ТВАРЬ!

Раздался приказ капитана, и началась бойня.

Скрежет металла и рычание зверя. Крики мужчин и проклятья в сторону нечисти. Люди сражались, как могли, но красная вязкая кровь медленно просачивалась сквозь щели.

- Что происходит?

- Вритра… - Рагнар внимательно смотрел на потолок, что-то шептал себе под нос. – Совсем мелкая. Люди справятся… Потеряют половину команды, но справятся…

- Ты не поможешь? – отчаяние в голосе угадывалось в каждой ноте.

Рагнар медленно обернулся ко мне, удивленно поднял бровь и, подойдя почти вплотную, прошептал у самого уха:

- Они убили капитана и бОльшую часть команды, совершили переворот. Тот, кто платит мне золотом, помер, а тот, кто дохнет сейчас с предателями - не на моей стороне. На кой черт я должен рисковать шкурой, если в конце меня все равно попытаются убить свои же? К тому же я вижу, что вритра мелкая – люди справятся, а мне силы нужны.

Я молчала, Рагнар уставился мне прямо в глаза, долго смотрел немигаючи, затем не выдержал и, простонав что-то на непонятном мне языке, пояснил:

- Запомни одну простую истину. Дэвон не идиот. Всех, кто не на его стороне он убил. Тот парень, что спас тебе жизнь, возможно еще живой, потому что считай мертвый. Поверь, если ундины или вритры нападут снова, новый капитан использует матроса как приманку. И тот это знает, а значит, будет держаться от Дэвона подальше. Я стихийный маг, охотник на нежить, мне платят за бой с тварями, что сейчас поедают предателей. Я – гарант того, что экипаж доберется до пункта назначения живым, вот только на кой черт мне защищать тех, кто в скором времени захочет от меня избавиться? Мы уже близки к землям демонов, они выбросят нас обоих за борт и вот там силы понадобятся. Чтобы выжить! Пытаясь спасти тонущие корабли, я растратил весь резерв, я был близок к победе, еще мгновение и всех удалось бы спасти… Мне не хватило пары движений, когда Дэвон всадил клинок в спину. Хорошо, что слегка промазал, но мне хватило. Я высушен почти полностью, одна рука не рабочая и в бою будет лишней, но я себя люблю, поэтому давай не будем высовываться, ладно?

- Среди команды не все предатели, - я хмурила брови, понимая, что Рагнар полностью прав, если не врет, - разве так бывает? Не все же предают… Многие просто боятся иди против более сильного противника. Особенно когда тот с клинком в руках, а ты даже сражаться не пробовал.

- Мне теперь дико любопытно, с какого солнца ты на нас свалилась…

Внезапно Рагнар замолчал, уставился на доски над головой, попятился назад, будто ждал чего-то:

- Запомни, женщина. Нас ждут демоны. Дэвон выкинет нас обоих за борт. Меня – потому что я опасен. Тебя, потому что ты непонятно кто. И лично я хочу иметь при себе хотя бы малую часть энергии. И не дай боги мы встретим Морока… В таком случае нам уже ничто не поможет.

Морок… демоны… Да что за Морок?

Как бы жестоко не звучали слова Рагнара, но он был прав. Если все обстоит так, как он говорит, нужны будут силы, чтобы выжить. Ему. Не мне. У меня их не осталось…

Звуки яростной битвы длились долго и закончились очередным молчанием. Судя по всему, люди и правда справились.

Сквозь щели в досках просачивалась красная кровь с примесью желтой и зеленой жижи. Стоило одной из таких капель упасть рядом с фонарем, как Огонек внутри зашипел, выражая свое крайнее недовольство.

Я успела снять фонарь с крюка, с трудом удерживая его в руке. Рагнар резко вздохнул, выпучил глаза, паникуя:

- Верни на место, сумасшедшая! – рычал он. - Я жить хочу! Тебе нельзя его трогать! Разъяренный драконий дух на корабле приведет лишь к смерти! Причем всей команды! Или ты думаешь, я его три года ловил просто так? Нам повезло, что капитан идиот и не понял, что попало в его руки! НЕ СНИМАЙ ПЕЧАТЬ!

- Он шипел, - заметив это, я все же повесила фонарь обратно, но перед этим оторвала от подола кусок ткани, стирая вонючую жижу. Тряпка тут же стала гнить прямо у меня в руках.

- Ничего не трогай! – взмолился пленный, с трудом сдерживая отчаяние, - умоляю, будь хорошей пленницей и сиди тихо в углу! Я не хочу сидеть в трюме с дохлым трупом!

- Дохлый труп? А бывают еще какие-то? – с сомнением спросила я, пожалев об этом.

- Живые бывают… И очень голодные.

Стоило услышать звон ключей, и я мигом вернулась на свое место, села у стены, обхватив себя руками.

По деревянной лестнице спустился невысокий, довольно упитанный мужчина в старых лохмотьях, пропитанных грязью и кровью. На широком поясе висела сабля, в сапоге с высоким голенищем торчала рукоять кинжала, сбоку висело нечто похожее на мушкет. Капитан, а судя по тому, как за ним бежал совсем юный, не менее потрепанный чудовищем матрос и боялся каждого его движения, выглядел озлобленным и нервным.

- Что-то случилось, Дэвон?

Так вот как выглядит Дэвон… Теперь я его вижу.

- Разорви меня гром, Рагнар! – Капитан корабля с силой ударил мужчину ногой в солнечное сплетение. Тот зашелся кашлем, но вместо ответа лишь рассмеялся. – Ты – чертова крыса! Какого черта на борту вритра? Она пожрала моих людей, пока ты здесь в прятки играл!

- Ты сам решил, что я тебе не пригожусь, - маг, казалось, знал, что дело зайдет в подобное русло. Я щурилась, пыталась разобрать детали, но ничего, кроме черной длинной бороды капитана и испуганного лица молодого парня четко не видела.

Что с моими глазами? Почему я так плохо вижу?

- Ты, скотина, мог помочь нам! – схватив мужчину за рваный ворот, капитан с легкостью поднял того на ноги и с силой ударил о стену, - признавайся! Это ты приманил вритру! Она десять матросов сожрала! Десять! С какого лешего эта тварь нападает в такое время суток? Сейчас не ночь! И даже не сумерки!

- Маловато как-то… Лучше скажи, что случилось… - голос Рагнара изменился, я почувствовала обреченность и нотки отчаяния, нисколько не связанные с тем, что его вновь ударили в солнечное сплетение. – Идиот, ты если и дальше будешь на мне срываться, я свою работу не выполню…

Сплюнув кровь на пол, Рагнар растер ушибленную руку, злобно смотря на капитана. Я хоть и не видела четко их лиц, но ощущала эмоции. Страх и ужас против волнения и дикой жажды свободы. Пленный напрягся, больше походил на разъяренного зверя, с трудом сдерживающего эмоции, а вот сам капитан был не просто взволнован, он был в ужасе.

- Рассказывай…

- Дэвон, я охотник на нежить, это моя работа – убивать тварей. Бывший капитан не идиот, он нанял меня для защиты, а ты убил его, всадил мне нож в спину, позволил потерять три корабля и заковал свою последнюю надежду в кандалы, мною же изобретенные! Ну не идиот, а?

Маг показал свободные руки, как бы моля бога о снисхождении и только сейчас до капитана дошло, что его пленный уже вовсе не пленный.

- Какого… - договорить мужчина не успел. Рагнар с легкостью прижал того к полу, заломил руки, придавил лицо подошвой сапога и, наклонившись как можно ближе, прошептал:

- В проливе Острых Скал водятся не только ундины, Дэвон. И в отличие от демонов, они не обладают благородством. Меня наняли защищать корабль, ты даже слушать меня не стал, предал всех, теперь расплатился кровью.

- Ты сдохнешь, Рагнар, сучий выродок! - Капитан смеялся, как будто сошел с ума, - так же, как и весь твой отряд! Когда-нибудь эти твари и до тебя доберутся и сожрут заживо, переломав тебе все кости! И эта смерть будет гораздо лучше, чем прикосновение Морока! Тебе заплатили! Отрабатывай!

Рагнар молча перевернул Дэвона на спину, с легкостью выбил из рук капитана меч и не позволил тому достать клинок из сапога. Как бы Дэвон ни сопротивлялся, бывший пленный оказался сильнее:

- Знаешь, я ведь в трюме не просто так все это время сидел. Надеялся, что очередная тварь сожрет тебя первым. Ты смотри, какой упитанный… Бока отрастил знатные! Вритры таких больше всего любят, переваривают тушу долго, с наслаждением грея змеиное тело на раскаленных солнцем камнях.

- Выполни свою работу, маг! А потом катись в пасть к морскому дьяволу! И молись, чтобы Морок не пришел за тобой!

Морок… Это имя… Что оно означает и кому принадлежит? Это чудовище или человек? Может просто злой дух или же демон, что похищает души?

Я не знала, что делать и как себя вести. Просто тряслась в углу как осиновый лист, борясь с тошнотой и невероятной головной болью. Все это время меня никто не замечал, но теперь все изменилось.

- Ты… - он указал на меня трясущейся рукой, пытаясь освободиться от хватки мага, - ты… ты тоже очередная чертова нежить!

- Она человек, - Рагнар остановил разъяренного мужчину, перехватив его кулак. Капитан сорвался с места, но добежать не успел. - Она со мной. Тронешь – кишки по ветру пущу.

- Ну, раз она с тобой, пусть отрабатывает охоту! Вритры поодиночке не ходят!

Кажется, я влипла… И судя по громкому крику с палубы – по полной.

***

- Прежде чем радоваться победе, - сухо заметил Рагнар, перерубая шею твари с одного удара, - убедись, что эта дрянь мертва!

Люди не смогли добить первую особь. Длинное змеиное тело с темно красной чешуей плавно переходило в человеческое. Неестественно выгнутые тонкие руки заканчивались длинными острыми закругленными когтями. Они вцепились в палубу практически намертво – моряк не мог оторвать ладонь, пришлось отдирать вместе с плотью.

На сей раз рвоту не удалось сдержать. Благо море рядом…

Вся палуба залита кровью и останками чудовища. Чувствуя отвращение, я с диким ужасом шла босиком, стараясь не думать, куда наступаю.

Получалось плохо.

Зрение не вернулось, точнее оно подводило. Я могла сфокусироваться лишь на мгновение, с большим усилием различала детали и, постоянно щурясь, долго всматривалась в лица людей.

Рагнар на первый взгляд мужчина в возрасте, хотя под толстым слоем грязи было не ясно. Теперь я четко видела, что маг одет в кожаные, во многих местах рваные штаны, его тело скрывала свободного кроя рубашка, порванная сбоку, а на шее висел амулет в виде маленькой птички. Он еле заметно поблескивал в свете солнца.

Бывший пленный с силой выхватил из рук капитана клинок с белым лезвием, покрутил его на ладони и с размаху выбросил за борт.

- Подделка, - Дэвон и рта раскрыть не успел, как Рагнар его заткнул. – Лучше топор возьми, и то больше поможет.

Вритра все еще сохранила двигательные рефлексы. Когда безголовая тварь дернула хвостом, оставшаяся в живых команда с криком подскочила на своих местах. Я не кричала лишь потому, что мое состояние казалось мне критичным – с каждым часом становилось хуже, тело ломило, руки казались ватными, горло драло так, будто в него залили раскаленное масло. Я с трудом держалась на ногах, в итоге схватила Рагнара за руку и, не в силах произнести хотя бы слово, упала в его раскрытые объятья.

От мужчины пахло потом, грязью и кровью.

- Ты вся горишь… - шепот у самого уха не успокаивал. Холодные шершавые ладони трогали лоб, плавно опустились на плечи, - ее нужно полностью переодеть, дать травы… Чего уставился, капитан? Спас девушку, будь добр довези ее до берега. Живой! Еще оживших трупов мне на корабле не хватало! Кстати, а где убитые моряки?

- Мы их за борт кинули, - мрачно проговорил помощник капитана – тот самый молодой юноша с большими, выразительными, полными ужаса глазами.

- А они точно все были мертвы?

- Не знаю… - шепнул тот, - точнее… капитан приказал кинуть даже тех, кто ранен…

Рагнар поднял меня на руки, прижал к себе. Со стороны это казалось заботой, но я ощущала, что маг питает ко мне странный, пока что необъяснимый интерес. Даже в практически бессознательном состоянии я слышала шепот команды:

-… Эльфийка, что ли?...

-… Не похожа, уши-то не острые…

-… Могла отрезать… Если она подменыш фей, то люди часто режут уши своим детям… Иначе тех на костре жгут…

Феи… Эльфы… Вритры…

Чертов пиратский корабль с белыми парусами!

Что за черт?

Я невольно улыбнулась, не в силах открыть глаза, затем рассмеялась… впала в истерику. Самую настоящую, неподдельную. Мой слабый, но довольно звонкий хохот эхом отражался от внешних скал, среди которых медленно пробиралось судно. Я не могла остановиться, рыдала, не в силах признать то, что происходит и искренне верила в ад.

На рай это место мало походило.

Огромный корабль как в старые добрые и не очень времена был парусный. Множество моряков остервенело оттирали кровь с палубы, выбрасывая отравленные тряпки прямо в море. Они защитили руки огромными толстыми кожаными перчатками, которые разъедало при контакте с ядовитой жижей. Хорошо, что она была не везде.

Рагнар на сей раз не стал спускаться в трюм, он поднялся в каюту, выругался в сторону капитана, был чем-то сильно недоволен:

- Все сумки вывернули… идиоты… - маг ворчал, положил меня в кровать и начал стягивать все еще влажную сорочку. – Чего отталкиваешь? Тебе нужно переодеться, иначе умрешь. Чего я там не видел, женщина?

- Я… сама…

Но я даже руки поднять не смогла…

- Ну-ну…

- Рагнар… Я сама… оставь… Не трогай меня…

Мужчина возмущенно замер, резко усадил в вертикальном положении, и стоило меня отпустить, как я с шумом упала обратно в кровать.

- Сама. Я вижу.

Он молчал. Я терпела. Он поднимал мои руки, натягивая теплую, сухую рубашку, я плакала, не в силах сдерживать эмоции.

- Расскажи… Мне…

- Что именно? – мужчина развел огонь… Странно, что на деревянном корабле я чувствовала пламя… Может, оно тоже волшебное, как и сам Огонек?

- Про Морока… И демонов…

- Это не самая приятная для меня тема, - маг опустил руки на бедра, я не выдержала, с силой его толкнула. Точнее попыталась… - ладно, я отвернусь. Постарайся переодеться как можно быстрее… Меня это все бесит. Пока заварю травы… Не кряхти как старая бабка, я отвернулся!

- Раз отвернулся, расскажи о Мороке. Давай сделаем вид, что я ударилась головой. И все забыла. Его вся команда боится…

Говорила я с большим трудом и урывками. Чувствовала жар всем телом и медленно натягивала штаны. Впервые в жизни я делала это так долго. Рагнар и правда отвернулся, он поставил на белый огонь котелок, бросил туда пучки трав и что-то шептал себе под нос. Я видела, как над поверхностью котелка поднялся пар с искрами, чувствовала, как каюта наполняется слабым ароматом полыни… Странный выбор лекарства.

- Это как надо было удариться, чтобы его забыть? Долго ты еще возиться со штанами будешь? И трусы переодень, уж прости, но могу дать только свои… Зато сухие и чистые!

- Расскажи о Мороке. Без вопросов. Пожалуйста. И о демонах.

- Что рассказывать? Войну мы выиграли, но какой ценой! Один правитель почти убил другого, затем сам чуть не помер от сердечного приступа, и мир вздохнул с облегчением, когда оба они откинулись из-за смертельных ран. Доказать чей король помер первым никто так и не смог, поэтому заключили хлипкий, довольно своеобразный мир. По крайней мере, демоны не вступают в битвы так открыто, да и люди не лезут к рогатым… Каждый живет на своей земле и не сует нос к соседям, зализывая раны и восстанавливая города. В крупных городах сложнее – там и людей и прочих тварей полно. По долгу службы от такой компании не отвязаться, приходиться терпеть. Причем всем. Надеюсь, это скоро закончится, ибо надоело уже.

После долгого молчания Рагнар сел напротив меня, как только я дала сигнал, что одета. Мужчина осторожно влил мне в рот отвар, уложил в кровать и накрыл одеялом, зажигая маленькие продолговатые деревяшки. От тлеющих угольков валил дым, я начала чихать и с трудом сохраняла сознание.

- А Морок?

- Чудовище… Сын предыдущего убитого короля. Способен уничтожить человека одним прикосновением. И не только человека – любую разумную нечисть или нежить. Его всегда боялись, даже свои. Когда десять лет назад его отец умер, корона перешла не по главной ветви к сыну, а по побочной, к брату короля. Морока опасались даже демоны, о какой короне может идти речь, если собственный народ видит в тебе чудовище, верно? И когда началась война за земли, я и мой отряд единственные, кто мог противостоять его силе. Наши народы сражались семь лет… И семь раз я был при смерти. Морок редко пользовался силой, в честной битве он предпочитал холодное оружие… И раз за разом его клинок достигал цели. Я живучий!

Рагнар усмехнулся, снял с шеи амулет с птичкой и застегнул цепочку на моем запястье:

- Не дергайся. Он защитит…

- Почему Морок не пользовался силой в бою? Он ведь мог быстро победить, верно?

- Верно, но у него, в отличие от большинства, свое понимание благородства. Его сила ужасна, она несет смерть, как и он сам. Демон, чья сила превосходит все мыслимые законы… Он с такой легкостью отнимает жизнь… Ты даже не осознаешь, что тебя не стало… Просто превращаешься в прах… Я видел это много раз и клялся, что выживу.

- А где он сейчас?

- А не все ли равно? Спи. Я не хочу говорить о своем враге, учитывая то, что мы так близки к территории демонов. И помни – вритра не приходит одна. Где-то в море, совсем близко, есть еще хотя бы одна тварь. Я принял на себя ответственность, защищая тебя. Хочешь, не хочешь, но тебе придется сражаться. Эти твари обычно нападают ночью, так что сегодня нам повезло. Жди сумерек – вритра придет. И бой этот будет кровавым.

Морок…

Демон…

Так демоны существуют… Видимо, я и правда умерла… И это мое наказание.

Это где ж я так накосячила, что меня прокляли столь изощренным способом?

Глава 2

О существовании других миров я не догадывалась, несмотря на множество историй и фильмов. Одно дело – фантазия на экране, совсем другое, когда ты сам оказываешься где-то.

Нечисть и нежить… Странные, неведомые твари и фрегат, медленно плывущий по узкому ущелью среди проклятых земель.

Я всегда думала, что феи – это маленькие добрые человечки с крылышками, но оказалось, это кровожадные твари, не брезгующие человеческим мясом. Подслушав разговор матросов, получилось выяснить, что подменыш – это дитя, подброшенное в люльку к человеческой женщине. Феи утаскивали людских младенцев, оставляя взамен своих, испорченных. Они наводили морок, скрывали фейскую кровь и когда через несколько лет обман раскрывался, опечаленные горем родители либо убивали своих же “детей”, либо шли против закона и отрезали тем уши, пытаясь как можно тщательнее замаскировать ребенка под человека. Фея, воспитанная человеком, не могла контролировать свою силу и сходила с ума, за что ее казнили.

- Я точно не подменыш, - шептала я, принимая очередную дозу отвара. На вкус больше походило на яд, нежели на лекарство, но Рагнар был непреклонен, и мне немного становилось лучше. Головная боль стихала, мышцы ломило чуть меньше обычного, но зрение все еще подводило.

- Уверена? – Рагнар смазывал мои раны мазью, несколько раз “случайно” касался ушей. – Со стороны так ты то еще чудовище. Ты хотя бы помнишь, откуда родом?

- Ничего не помню…

- Имя у тебя есть?

- Рита…

Я забылась. Даже не подумала, что среди таких имен как Рагнар и Дэвон мое будет звучать несколько странно. Маг на мгновение замер, слегка наклонил голову:

- Интересное прозвище, - холодно прошептал тот, кивая мне куда-то в стену. Видимо, у кого-то длинные уши, - ну а имя?

Я молчала. Понятия не имела, какое надо назвать.

- Дай угадаю, - притворно усмехнулся маг, - Рита от имени Риолетта?

Я фыркнула…

- Ривьера? Может быть… Роза? Тоже нет? Тогда… Риора? Похоже звали мою сестру…

С нажимом произнес маг, намекая на хороший выбор.

- Надо же… угадал, - губы с трудом шевелились, - Риора… то самое…

- Осталось запомнить…

Рагнар тяжело вздохнул, устало опустил голову на плечи, почесал пятерней волосы, выуживая из спутавшейся копны несколько веток и листьев. Затем прямо в воздухе начертил огненный символ и, слегка дунув на него, зевнул, устраиваясь рядом со мной на узкой кровати.

- В общем, если увидишь змеиный хвост или женщину, жаждущую с тобой подружиться – буди. Хорошо?

Хорошо… как только, так сразу.

Рагнар уснул так быстро, что я даже опомниться не успела. Мы находились с ним в маленькой каюте, заполненной старой сломанной мебелью, деревянными сундуками и тряпками. Кусок парусины покрывал несколько пустых клеток, на металлическом крюке печально раскачивался фонарь с голубым огнем.

После произошедшего Рагнар отнял у капитана драконьего духа, тот сопротивлялся, но стоило магу кивнуть в сторону трупа нечисти, как Дэвон смолк. Хотя мне кажется, капитан не до конца понимает, что именно сокрыто внутри фонаря, поэтому особо и не сопротивляется. Я и сама не понимала.

Вритра…

Кровожадная тварь немного напомнила нагов из легенд в моем мире, чем-то они были похожи.

Спать не хотелось. Точнее хотелось очень, но не моглость. Морская болезнь себя не проявляла до тех пор, пока я не пыталась встать с кровати. Стоило спустить ноги на холодный пол, как тело передернуло, перед глазами все закружилось, а лицо стало слегка зеленоватым.

Снаружи доносились крики матросов, приказы капитана. Они все еще очищали палубу от крови, разделывали труп нечисти, забирая органы. Видимо, продадут.

Сидеть все время в каюте с Рагнаром я уже не могла – тело ныло, казалось, что болела каждая клеточка и даже волосы на голове. С одной стороны хотелось лежать и не двигаться, с другой – бегать по кораблю и отплясывать чечетку, в надежде, что ломота во всем теле пройдет.

Не тут-то было.

Одежда, выданная мне магом, висела мешком. Пришлось подвернуть штаны, заправить кофту, в груде хлама раздобыть старые, слегка плесневелые ботинки и… выйти на палубу босиком.

Я не то, чтобы брезглива, но пока не настолько отчаялась, чтобы в чужом мире мучиться от неизвестного грибка.

Теплый морской воздух и крики птиц… огромные мощные волны с силой врезались в острые скалистые выступы. Черная порода сверкала в лучах вечернего солнца, чуть выше с гор свисали длинные темно-зеленые ветви, похожие на лианы, они образовывали сеть, сплетались крупными листьями, будто скрывали под собой что-то или кого-то.

Стоя у самого края, я ухватилась за толстый канат, присела на деревянный ящик и тихо всматривалась в береговую линию.

Даже редкие участки с песком были черные… будто уголь… Он сверкал, блестел в свете солнца, казался каким-то нереальным и невольно вызывал восхищение.

Корабль проплывал по широкому проливу, но опасность таилась в морской бездне – острые скалы шли не только от берега, большая их часть была скрыта в глубине. Матросы вели себя тихо, со всех сторон шел дозор, мужчины держали в руках мечи и клинки, кто-то достал странного вида ружья, готовый в любой момент дать отпор, но… Кому? Вритра, по словам Рагнара, нападет ночью, хотя непонятно, почему тогда мелкая тварь изменила этому правилу.

- Проклятый остров, - с отвращением проговорил капитан, поправляя треугольную шляпу. Лысое перо изредка падало ему на глаза, поэтому тот вечно одергивал его руками, - ненавижу этот путь… Чертов Морок прогнал со своих земель многих тварей, так они теперь на нас охотятся! Ненавижу эти земли!

- Его даже нечисть боится, - это был вопрос, но прозвучал он таким тихим и слабым голосом, что Дэвон принял его за утверждение.

- Естественно, боится. Я и сам его боюсь… И каждый, кто ступил на борт корабля его тоже боится. Это чудовище живет на своей земле и пусть там и живет себе дальше. Поскорее бы он сдох, миру легче станет дышать, причем рогатым в том числе. Руины Сверограда до сих пор под куполом после его атаки. Я лишился крупной торговой точки!

- Тебя только это волнует? – за спиной Дэвона появился Рагнар. Мужчина молча кивнул нескольким матросам в знак приветствия, дав понять, что хорошо их знает. Капитану это не понравилось – совершивший бунт будет ожидать нечто подобное от других.

- А что еще меня должно волновать, колдун?

- Усыпанные пеплом улицы огромного, неприступного города. Некогда прекрасного, чарующего своими видами и пряными ароматами. Города, в чьих стенах играла музыка, где люди были уверены в своей защищенности от нежити. Где кровожадные твари погибали еще на подходе, а высокомерные эльфы замирали в удивлении, поражаясь творению человеческих рук. Белокаменный город с высокими башнями, шпили которых врезались в облака… И теперь каждый камень на улицах усыпан человеческим пеплом…

- Плевать, - Дэвон громко сплюнул прямо на палубу, вызвав тем самым у команды искреннее раздражение. Капитан выхватил из ножен клинок, острие звякнуло у самого моего уха, но я не шелохнулась. Не знаю, почему, но я каким-то образом понимала, что капитан ничего со мной не сделает. Не сможет… - Не боишься, ведьма?

- Уж лучше смерть от клинка, чем быть заживо съеденной вритрой, - прошептала я, крепче сжимая канат. Рагнар щелкнул пальцами, у ног Дэвона возникла вспышка, после чего капитан резко развернулся в сторону мага, но тот с легкостью перехватил руку мужчины:

- Капитан, - голос Рагнара звучал тихо и спокойно, но у всей команды на корабле при этом мороз по коже пробежал, - опустите клинок. Она со мной, если вы не забыли…

Молчание.

Дэвон ухмылялся черными гнилыми зубами, раскрывал в предвкушении рот, из которого воняло как из помойки. Я невольно морщилась, мечтала о душе и зубной щетке и не понимала, почему Рагнар это терпит. Он ведь может его просто за борт кинуть…

Клинок капитан опустил, но посмотрел в мою сторону так, что всем стало понятно – он не отстанет.

Судя по реакции, противостоять Дэвону мог лишь Рагнар. Остальная часть команды видела наглядный пример того, к чему приводит бунт. Даже несмотря на то, что бунтарь занял место капитана.

На самой вершине мачты было привязано тело и любой, кто говорил слово против – за борт.

В каюту я не вернулась. Не знаю, как объяснить это странное трепещущее чувство в сердце, но я четко осознавала, что мне нужно быть на палубе. Свежий воздух и бушующее море способствовали более быстрому принятию того, что мир вокруг чужой.

Паруса были убраны, корабль шел вперед лишь благодаря течению, а возможно есть еще какой-то механизм, который я не вижу. Волны подгоняли огромное судно, на верхней палубе взад-вперед медленно передвигались люди в темных одеждах. Мужчины были облачены в длинные черные плащи, их руки защищали кожаные перчатки, а на нагрудном доспехе грубо выделялась печать – принадлежность к ордену, дому? Надо будет спросить у…

- Иди в трюм, охотник, - коллеги по работе смотрели в сторону Рагнара с презрением, - здесь для тебя работы больше нет.

Мужчина на это ничего не ответил, лишь с усмешкой уставился на раскрытую ладонь человека, в которой теплилось слабое алое пламя.

- Почему они не вступили в бой с нечистью? – с трудом передвигаясь вдоль палубы, я невольно схватила Рагнара за руку, удерживая равновесие. Мужчина аккуратно придержал, дождался, когда я смогу ровно стоять на ногах и ответил:

- Потому что им за это не платят, Риора. Боевые маги не всегда остаются при дворе. Многие после академии идут в свободное плавание, принимая работу от таких людей, как Дэвон. Новый капитан не смог бы захватить корабль без магии. К тому же они не охотники, как я, а создатели. Их задача – защищать Дэвона барьерами, но кто мог знать, что корабль сменит курс, верно?

- Простыми словами – свою задачу они выполнили.

- Не совсем. Когда ныне покойный капитан принимал меня на судно, он просил лишь об одном – о защите. Если придется выбирать, то команда на первом месте. Дэвон при угрозе первым покинет корабль, и никакой шум пережевывания костей его не смутит. А эти маги… Это его личная стража, к тому же слабая. Судя по силе пламени, их уровень третий, и черную форму они явно украли, идиоты.

Значит, цвет формы зависит от силы… Хотя… может все не так просто.

- У тебя форма не черная, - шептала я, надеясь, что Рагнар даст нужную информацию, но маг гордо ухмыльнулся, закатал рукав, показывая черную татуировку в виде магической печати, внутри которой было вписано множество крошечных символов. Видимо, это что-то должно значить… - Если вритра нападет, они не станут помогать?

- Они вступят в бой только в том случае, если она нападет на них или на Дэвона. Не забывай – они лишь кажутся сильными, но против вритры даже вдвоем не выстоят.

Маги с презрением смотрели в нашу с Рагнаром сторону, я ощущала их злость и зависть. Эти эмоции были столь сильными, что на минуту показалось, к ним можно прикоснуться.

Двое магов отвернулись, стоило встретиться с ними взглядом. К моему удивлению – их я видела четко. Глаза черные, будто угольки, кожа лица бледная, тонкие губы обветрились, а в уголках глаз виднелись глубокие морщины.

- Братья? – зачем-то уточнила я.

- Да, с моим учеником учились, - хмыкнул маг, поправив мой воротник. Мужчина хмурился из-за сильных порывов ветра, повышал голос, чтобы я могла его услышать. Он аккуратно перехватил кожаные ремешки и затянул их, перевязав узлом. – Они смогли окончить академию, но приглашений не получили.

- А ты получил? Ты был прилежным учеником?

Я невольно улыбнулась, с радостью отмечая то, что теперь вижу и самого Рагнара. Наконец-то четкое зрение, хоть и ненадолго.

- Я горел мечтами о светлом будущем, доме, большой семье и мире, где нет нежити, – мужчина продолжал хмуриться, - много работал, изучал стихийную магию, с головой уходил в глубинную магию, жаждал стать охотником, считая это дело благородным. Да, я получил приглашение еще до окончания академии и мог поехать в любой город, в любую страну, но остался здесь. Я дослужился до высокого чина, нажил врагов, завистников, мог смело выйти на бой с демонами высшего класса и выжить.

- Морок…

- Не только, - корабль резко качнуло в сторону, мачта накренилась, но в итоге течение ослабло, вода стала более спокойной, и стоило ущелью сузиться, как возникли сильные порывы ветра. Рагнар всматривался в горизонт и был чем-то недоволен. – Демоны без причины не нападают. Их земли богаты ресурсами, они очень сильные и могущественные, несмотря на то, что большинство из них не владеет магией. Конечно, среди них тоже полно отбросов, но в основном им просто лень пачкать руки в крови. Единственное, за что воевали простые жители на самом деле – знания. Древние письмена, трактаты бытия и материи, запретные заклинания, разные виды проклятий как отдельный вид искусства или оружия. Что люди, что демоны – все врывались в библиотеки, громили архивы, вычищая их подчистую. Морок был одним из тех, кто выступил против войны, но так как он вынужден подчиняться новому королю, изменить что-либо был не в силах. Его же лишили власти, хотя он и сам не особо сопротивлялся. Тоже мне… идиот…

- Звучит не очень страшно, - с сомнением заметила я, смотря на то, как яркое синее небо постепенно заволокло низкими тяжелыми тучами. Черные пятна набрасывались на солнце, скрывали его своей массой, не пропуская даже тонкого лучика. Ветер усиливался, на душе стало неспокойно и зрение вновь подвело. Больше лица Рагнара я не видела.

- Рагнар, а с какого момента началась война? Кто на кого напал первым?

Маг удивленно поднял брови, замер на месте, смотрел на меня как на сумасшедшую и тихо прошептал:

- Ты не могла настолько головой удариться, моя милая.

- И все же…

Мужчина задумался, убрал назад грязные черные волосы, перевязал их обрывком тряпки и вынул из прядок несколько тонких веток:

- Наш король не хотел войны, несмотря на то, что демоны во многом вели себя агрессивно, он всеми силами старался сохранить мир до того момента, когда пропал наследный принц. С этого и началась война – виноватыми объявили демонов, и у любящего отца сорвало голову. Это основная версия. Принца так и не нашли, кстати.

После речи мага я задумалась о его словах: демоны развязали войну с людьми, но при этом они почти не владеют магией. Тогда каким образом Морок мог колдовать? Или тут что-то другое?

Я хмурила брови, пытаясь сложить в своей голове единую картину мира, но ничего не выходило. Помимо того, что где-то существует академия, готовящая магов и ведьм, а демоны не владеют волшебством, но при этом используют какую-то свою силу, я ничего не смогла узнать. Ах да, еще есть некие подменыши, кровожадные феи и высокомерные эльфы.

- Ты сражался с Мороком… А какой он?

Маг передернулся от воспоминаний:

- Его лицо всегда скрыто шлемом на поле боя или маской. Я понятия не имею, как он выглядит в обычной жизни. Даже голоса не слышал – он вечно молчал во время битвы. Я его бесил специально, выводил из себя, посылал его батюшку в такие несусветные дали, что самому было стыдно, а ведь мы враги! Но этот гад тихонечко рубил врагов в капусту. Этакий комочек убийственной магии с изогнутым полумесяцем клинком, мелькающим то тут, то там… И стоило ему лишь коснуться кончиками пальцев своего врага, как тот превращался в прах, не издав при этом ни единого писка.

- А чего ты тогда живой, раз Морок столь сильный? – искренне не понимала я, думая о том, что обладать такой силой – большая ответственность. И тут дело не только в жестокости дара, но и в собственном эмоциональном здоровье. Как с такой силой остаться нормальным и не сойти с ума, превращаясь в кровожадную тварь, способную убить любого просто потому, что встал не с той ноги сегодня утром?

Рагнар смотрел на меня с удивлением, тяжело вздохнул и спросил:

- Ты правда не знаешь, кто я? Мое имя тебе ни о чем не говорит, женщина?

- Разве что о завышенном самомнении и любви к себе…

Резкий приступ головной боли заставил невольно вскрикнуть. Я схватилась руками за голову, растирала глаза, морщилась, пытаясь прийти в себя. Все это время Рагнар был рядом, молчал, придерживал меня за руку и будто ждал чего-то.

Я чувствовала его ладони: шершавые и в старых мозолях. Пальцы к удивлению длинные, в какой-то степени изящные, но не тонкие. Это не руки художника… Такими обычно шеи ломают.

Его лицо выражало беспокойство, в уставших черных глазах чувствовались страх и сомнение. Мужчина прикусывал нижнюю губу до крови, глубоко дышал, рассматривал меня будто экспонат в музее, словно впервые увидел и был чем-то недоволен.

- Что не так?

- Волнуюсь… - признался маг.

- О каком волнении может идти речь, если мы только что познакомились?

- Об обычном, человеческом.

Стоило головной боли на время утихнуть, как зрение вновь вернулось. Я видела на лице Рагнара широкую линию шрама, идущую от виска к противоположному углу челюсти. Его левое ухо оказалось порвано, мочку будто кто-то откусил, оставив неровный край. Губы рассечены и потрескались, на шее нагнаивалась рана…

Я потянулась к ней рукой, но маг перехватил мою ладонь.

- Что ты делаешь? – вопрос был задан очень тихо, у самого уха.

- Волнуюсь…

- О каком волнении может идти речь? – Рагнар искренне смеялся, не позволяя осмотреть свою рану.

- Об обычном… человеческом.

Мы оба замолчали, каждый остался при своей правде, хотели было идти дальше, как внезапно маги, нанятые Дэвом, начали колдовать.

Огонь в их руках разгорался с каждым мгновением, становился больше, насыщенней, но даже в таком состоянии он не был столь ярким, как у Рагнара. Я не понимала, что происходит, мужчины смотрели в сторону берега огромными, полными страха глазами. Я видела, как побледнели их лица, как затряслись руки.

Они хотели сбежать.

Один из магов невольно попятился, а затем прошептал:

- Морок…

Рагнар тут же устремил взор в сторону берега, щурился, кусал нижнюю губу от нетерпения, но ничего не видел.

В отличие от меня…

Берег далеко, с такого расстояния рассмотреть что-либо сложно, и я не понимала, каким образом могла видеть всадников верхом на гнедых конях, мчащих сквозь густой лес следом за воином в длинных черных одеждах. Их предводитель указывал рукой в нашу сторону, в свете лучей яркого солнца я видела тонкие языки темного тумана, они будто преследовали всадников, издавали еле слышный рокочущий звук.

Волны набрасывались на берег, вгрызались в землю, пытаясь достать до всадников, почему-то не подпускали их к берегу и вздымались стеной снова и снова.

Лишь мгновение…

Росчерк белого клинка…

В небо взметнулись птицы…

И все мигом исчезло.

Всадники будто растворились в воздухе, не оставив после себя ни единого следа.

Почему я так четко вижу?

Трепет в сердце… Странное, щемящее чувство и дрожь в руках. Я с силой сжала кулаки, сломанные ногти впились в тонкую кожу до крови, костяшки пальцев побелели, и кажется, хрустнул сустав.

При взгляде на берег мне показалось, что я встретилась с всадником взглядом. Всего секунда, но этого хватило, чтобы почувствовать страх каждой клеточкой тела.

Пронзительный, тяжелый взгляд. Меня словно насквозь видели, каждый потаенный уголок души…

Понять, кем были всадники, я не могла, потому что понятия не имела, как выглядят демоны. Может они целиком мохнатые и рога по всему телу? А может лысые и трехглазые... В любом случае лица всадников я не видела.

- Это… это он? Морок и его отряд?

Рагнар хмурился:

- Понятия не имею. Никого не вижу.

Корабль устремился дальше, подвластный течению и сильному ветру. Паруса вскоре подняли, судно на большой скорости стало нести вперед, и все это время команда работала в гробовой тишине. Разве что маги шептались, не сводя взгляда с берега:

- …Это чудовище все еще не сдохло…

- …Смерть не может умереть…

- …Острие клинка бы с этим поспорило. Верно, Рагнар? – один из магов подло ухмыльнулся. - Ты так и не смог убить демона. Сколько раз ты позорил свое имя?

- Семь, - спокойно ответил Рагнар, игнорируя насмешки в голосе коллег.

- Простите… - прошептала я, - не совсем понимаю… Рагнар сражался с Мороком семь раз и выжил, но при этом он позорит свое имя. Почему? Ведь он единственный, кто вступил в бой с демоном и не умер, разве я ошибаюсь?

- Захлопни пасть, дев…

Но договорить маг не успел.

Его съели.

***

Множество маленьких глазок на гладкой склизкой коже… Огромные ноздри на приплюснутом носу… и невероятный запах аммиака.

- БЕГИ!

Сильный удар в плечо, чувство свободного полета. Прежде, чем Рагнар оттолкнул меня в сторону, я увидела огромную пасть. И нет, это была не вритра.

Корабль качнуло в последний раз, затем резко тормознуло, как будто он врезался в скалу, и из воды показалось нечто…

Тварь словно с неба упала, но на самом деле она имела очень длинный, мощный хвост с множеством острых отростков, похожих на лапки сороконожки. Они цеплялись за борт корабля, позволяя твари маневрировать в нужную ей сторону и изгибаться под немыслимым углом.

Хвостовая часть расширялась, плавно утолщалась, не имея явного перехода в основное тело, похожее на огромную голову с круглой пастью. Три ряда зубов, как будто брюхо морской звезды, сомкнулись на голове нанятого Дэвом мага. Тварь с хлюпаньем обхватила жертву чуть ниже шеи и засосала полностью в себя… за секунду…

Был маг… и нет мага… Разве что кровавая каша размазалась по туловищу твари.

- РИОРА! БЕГИ! – Рагнар среагировал мгновенно. Мужчина выхватил острый клинок, и, рассекая воздух, со всей силы ударил в хвост твари. Та взвизгнула, запрокинула назад туловище, по хребту которого шли роговые выступы, резко сменила направление, выплюнув остатки мага, и ринулась к мужчине, разбивая хвостом все, что попадалось на пути. Она уничтожала палубу, обхватывала кончиком хвоста матросов, выбрасывала за борт, где их поджидали голодные ундины.

Местные русалки, больше похожие на монстров с другой планеты, с превеликим удовольствием утягивали бедняг на самое дно.

Море окрасилось красным.

- Риора… НЕ СТОЙ НА МЕСТЕ! – Рагнар перехватил удар твари. Мощный хвост обвил его руку, я четко слышала треск костей! – Не в этой жизни…

Импульсная волна отбросила в сторону всех, кто находился рядом с Рагнаром.

И меня в том числе.

Я не выпала за борт лишь по чистой случайности – хвост чудовища с такой силой хлыстнул по палубе, что несколько деревянных ящиков подбросило в воздух.

На них я и налетела.

Руку свело, я орала от боли, пыталась осознать, что в моем плече торчит деревяшка, с ужасом уставилась на еще одну тварь, медленно поднимавшуюся на корабль со стороны моря.

Облизываясь, вритра подбиралась к жертвам. Она громко вдыхала воздух широкими ноздрями, быстро и бесшумно двигалась по разломанной палубе и, обогнув Рагнара по дуге, с превеликим удовольствием накинулась на мага, защищавшего капитана.

Съесть его она не успела. Рагнар выпустил очередной импульсный заряд, но на сей раз тот ударил точечно – шар света проник в тело вритры, прямо в ее раскрытую пасть, он будто наполнял ее клетки энергией, а затем…

Затем она слегка взорвалась.

- УБЕЙ ЕЕ! – капитан убегал от еще одной твари, теряя на ходу треугольную шляпу, - УБЕЙ ЕЕ! УБЕЙ ЕЕ!

Но наемник не подчинился. Сколько бы раз он ни выпускал огненные шары в сторону чудовища, те не причиняли нечисти никакого вреда.

Стоило Рагнару вмешаться, стоило сплести магическую печать прямо в воздухе и наделить ее энергией, как по всему телу хищника возникали глубокие ожоги. Они причиняли адскую боль, тварь орала, билась в конвульсиях, но продолжала нападать со всей силы, понимая, что в противном случае ее убьют.

Два шага, уклонение… Росчерк острого клинка и световой след в воздухе по дуге.

Металл проник в тело вритры, разрезая ее пополам. На палубу выплеснулись внутренности, я видела желудок, похожий на полупрозрачный склизкий мешок с мусором, гниющий годами.

Запах аммиака усилился.

Из тела нечисти вытекала не только кровь, но и странная темно-желтая жидкость. Возможно желудочный сок. Она проедала дерево насквозь, оставляла после себя тошнотворный запах. Если капли попадали на голую кожу, матросы были обречены: Рагнар с легкостью отрезал несчастным конечности – яд поражал кровь, распространялся по сосудам, убивая жертву.

Я забилась в дальний угол. Обхватила голову руками, зажав уши.

Не хочу ничего слышать…

Меня трясло, судно скрипело…

Не хочу ничего видеть…

Алая кровь подступила к ступням, я вскочила, чувствуя отвращение и страх. В этот же миг сверху обрушился хвост чудовища, съевшего мага. Он бил из стороны в сторону, пытался нагнать, но я петляла, рванув с места.

Корабль тонул. Его борт накренился, а мачта со скрипом упала в море. Я мчалась вперед, пытаясь перепрыгнуть тех, кто уже погиб, с ужасом смотрела в сторону Рагнара – его окружили. Вритра облизывалась, высунув синий язык, скалила пасть, предвкушая свежее мясо, а за спиной мага застыла хвостатая тварь, раскрыв огромную пасть.

Корабль скрипел, после каждой сильной волны он стонал, я теряла равновесие, постоянно падала…

Головная боль стала невыносимой.

И мир вокруг изменился.

Я видела смерть и ужас собственными глазами. Слышала отчаянные вопли людей, не способных противостоять нечисти. Я видела, как кровь в прямом смысле слова льется рекой и мчалась вперед, с трудом различая окружающий мир.

Корабль… Рагнар… Даже нечисть – все стало сплошным серым пятном, но путь до каюты я видела четко. Я видела эту дорогу настолько подробно и в столь мелких деталях, что ничего иного, как следовать ей, мне не осталось.

Сильные порывы ветра добивали корабль, набрасывая его на скалы. Судно чудом уносило в сторону сильным потоком.

Я ощутила жар пламени за спиной и обернулась – Рагнар вновь создавал огонь в своих руках. Он держал его в раскрытых ладонях, образовывал прямо в воздухе пылающие сферы и не подпускал к себе нечисть. Та шипела, рычала, пыталась проникнуть сквозь странную, полупрозрачную пленку, но любое прикосновение сопровождалось лишь дикой болью и ожогами, а сам Рагнар при этом почти терял сознание.

Я поймала его взгляд в тот самый момент, как почти что влетела в коридор, ведущий к каютам…

Отчаяние… и страх… Он еще не смерился, но понимал, что эту битву может проиграть…

Даже не так – он был не в силах поверить в то, что действительно проигрывает в этой битве.

На палубу взобралась еще одна змееподобная тварь. Она впивалась острыми когтями в дерево, быстро ползла в мою сторону, с легкостью цепляясь за потолок.

Я мчалась по коридору, ощущая тяжелое дыхание. Существо хохотало, оно жаждало крови, хотело видеть страх в глазах жертвы и наслаждаться ее болью.

Удар хвостом – я увернулась. Замах когтистой рукой – я случайно подвернула ногу, пролетев вперед по коридору прямо в раскрытую каюту. Именно это спасло от смертельного удара.

Вритра наступала, мы оказались в замкнутом пространстве – бежать некуда, разве что…

Тварь застыла, медленно выпрямилась во весь свой рост…

Змеиное тело плавно переходило в человеческое. Между пальцев сверкали перепонки. Раздвоенный язык лепетал, вылавливая в воздухе нечто любопытное и интересное: лицо этой странной особи женского пола скривилось в подобие улыбки, от которой стало дурно.

Красная чешуя с черными вставками, кожа верхней части тела была покрыта слизью. Волосы напоминали скрученные водоросли или же отростки.

Я ползла к стене…

Бежать некуда.

Корабль раскачивало из стороны в сторону. Вещи давно упали на пол, в каюту хлынула вода.

Мы тонули…

Вещи Рагнара были раскиданы по всей комнате, фонарь с духом дракона все еще висел на крюке и голубой огонек нервно вспыхивал, как будто боялся…

- Т…ты…. Не… уй…дещщьььь, – вритра шипела, с трудом произнося звуки. Она подбиралась все ближе, облизывалась, раскрывала ладони, демонстрируя окровавленные когти, – до-олго… до-олго буду р-рвать… на… ч-ч-а-ас-сти….

И без того узкий зрачок резко стал похож на тонкую линию. Тварь оскалилась, и мир замер.

Огонек вспыхнул…

Тварь закричала, ударив хвостом по металлическому креплению.

- С-синий огонь! – вритра взвилась, скалясь в сторону фонаря, - кто пос-смел притащ-щить с-сюда эту тварь? Какое ничтож-ж-жество… пос-смело хран-нить его т-тут!

Полуженщина, тело которой было измазано жижей и слизью, с удовольствием наблюдала за тем, как мечется внутри своей клетки драконий дух, как он пульсирует, испытывая страх перед тварью…

Даже такие существа боятся…

Вритра хмыкнула, развернулась ко мне. С ее клыков стекала слюна, она капала прямо в воду, дерево начинало шипеть, тут же выделялся аммиачный запах.

В тот момент мне казалось, что все это не настоящее, что это просто игра. Я думала, что не могу умереть вот так.

Не сейчас… Не в этом мире…

Я видела острый хвост, видела, как он словно скорпионье жало метнулся в мою сторону. Расколов деревянный ящик на части, вритра осталась ни с чем. Я увернулась, рывком подлетела к фонарю, и приняла единственное для себя верное решение.

Хоть кто-то спасется… Хоть кто-то…

Огонек трепетал, он почти полностью погас, оставив лишь несколько голубых искорок.

И стоило открыть задвижку, как он исчез совсем.

И грянул гром…

И мир вокруг замер.

Голоса исчезли, утонув в ураганном вихре. Я видела лицо вритры, переполненное ужасом. … Тварь закричала, схватив себя за голову. Она верещала, но я больше ее не слышала.

Я ее больше не видела.

Синее пламя вспыхнуло со страшной силой. Внутри каюты возник огонь, он волной охватил тело существа, заставив замереть на месте будто статуя.

Рычание…

У самого уха…

Не понимаю, что происходит.

Языки синего пламени принимали форму… Они уплотнялись, становились ярче…

Я видела глаза… Среди бушующего синего вихря они сверкали яростью и гневом. Я каждой клеточкой тела ощущала жажду крови…

Мощные драконьи лапы касались воды, ворвавшейся в каюту. Она шипела, испарялась, выделяя едкий пар.

Глаза слезились, в горле стало першить еще сильнее и дышать становилось невозможно.

Я не могла бежать лишь потому, что испугалась, замерла на месте не в силах вернуть контроль над телом и смотрела на то, как огонь стал чем-то бОльшим. Дух дракона вцепился в нечисть, он раскрыл огромную пасть, высовывая длинный раздвоенный язык и не сводил с меня взгляда.

Медленно, наслаждаясь каждым мгновением, дракон с силой сжимал челюсти и смотрел… смотрел на то, как меня трясет, как я глотаю слезы, как прокусываю нижнюю губу до крови и безмолвно ору, не в силах пошевелиться.

Хруст костей… Вритра, охваченная огнем, даже не дернулась. От нее ничего не осталось.

Он замер.

Широкие ноздри вдыхали воздух, зрачки сузились. Мощные лапы разрезали бурлящий поток воды, длинный хвост разрушал все, чего касался. Он с легкостью перерубил деревянный комод, а следом за ним проплывающий мимо ящик.

Дракон медленно подступал, раскрывая пасть…

Синий огонь расходился во все стороны, окружал меня и не боялся воды. Он спокойно касался ее поверхности, не гас при этом и больше не шипел. Если бы не раскат грома, похожий на выстрел из громпушки, я бы уже была мертва, а так хотя бы в себя пришла.

Как Рагнар смог его поймать?

Я метнулась в сторону палубы, пытаясь не касаться синего пламени, но все равно упала прямиком в огненный круг. Захлебнувшись, с трудом встала на ноги, гонимая страхом рванула вперед, думая, что дракон уже близко, что еще мгновение, и я последую за вритрой.

Тяжелая поступь и гортанное рычание за спиной лишь усиливали панику.

Выбежав на палубу, я увидела, как вритра практически прокусила плечо мага, но резко дернулась в сторону, отбегая от мужчины как можно дальше. Она почуяла опасность, но не понимала источник.

Маг глотал кровавые слезы. Он упал на палубу, с трудом держал рукоять меча, и смотрел на то, как за моей спиной разгорается пламя.

- Нет… Что же ты… Наделала…

Это были последние слова перед тем, как мужчина потерял сознание.

Нечисть рванула в сторону вместе с выжившими матросами. Смотря на то, как голубой огонь пожирает остатки корабля, люди не глядя бросились в море. Вода вспенилась не только из-за урагана, но и из-за ундин, стремительно уплывающих как можно дальше от драконьего духа.

Я пятилась, поскользнулась, наступив во что-то склизкое, упала рядом с магом, истекающим кровью.

Огонь не просто охватил весь корабль, он обездвижил всех, кто не успел сбежать: нечисть, матросов, даже ундин, что находились в воде рядом с судном.

Огромная тварь извергала из пасти клубы пара, его длинный хвост извивался, а тело становилось больше.

- Рагнар… - шептала я, не чувствуя ног, - Рагнар… РАГНАР!

Как спастись? Как вообще можно сбежать с корабля?

Шлюпка… ТОЧНО! ШЛЮПКА!

Корабль налетел на риф и не выдержал. Некогда огромное судно стонало, уходило под воду, разваливаясь на куски, и пока огонь сжигал врагов, пока дракон с наслаждением занимался уничтожением нечисти, я схватила мага за воротник, с трудом оттянула его в сторону деревянной лодки и, как только огонь коснулся канатов, мы с шумом упали в воду.

Шлюпка разбилась, она и секунды не продержалась на плаву, развалилась под нами, налетев на скалистый выступ.

Не успев закричать, меня подбросило в воздух вместе с магом и чисто по инерции откинуло в сторону.

Тело мага ушло под воду, я ныряла за ним, пыталась схватить за руку, но вода была слишком холодной и темной, а руки слабыми.

Через мгновение волна набросила меня на что-то твердое, и это стало последней каплей.

Я не выдержала… Все вокруг почернело и кажется, я ушла на дно вслед за Рагнаром, объятым синим пламенем.

Глава 3

Обычно, когда попадаешь в другой мир, ждешь от этих приключений как минимум принца на белом коне. Хорошо, можно без принца, но конь девушке нужен обязательно, надо ведь каким-то образом спасаться от злых монстров, вредных свекровей и всяких там королевских отборов. А если нет коня, то тогда и маг сойдет, лишь бы в конце счастливая свадьба с “жили они долго и счастливо”.

По крайней мере, я именно так представляла себе истории о попаданках, когда читала отрывки книг в интернете.

Как жестока оказалась реальность… И где обещанный конь? Точнее принц…

Холодно.

Безумно холодно!

Я не могла открыть глаза, казалось, что болью скована каждая клеточка.

Крупные капли проливного дождя заливали песочный берег, они били с такой силой, что казалось, все тело покроется синяками.

Как же я хочу домой…

Открыть глаза получилось лишь с третьей попытки, но ничего, кроме размытого пятна перед собой не было видно. Чувствовался холод и острая боль в горле, будто кто-то заставил проглотить кусок наждачной бумаги. Любая попытка двигаться приводила к приступам тошноты и удушью.

Руки сильно дрожали.

Надо встать. Не понимаю, как я выжила, но мне нужно встать!

Давай же… Ну, давай!

Тело все время вело в сторону, раза с седьмого получилось встать на колени и замереть, ожидая момента, когда мир престанет кружиться перед глазами. Все это время тело охватывал приступ кашля. Снова и снова казалось, что легкие рвет в груди.

Привкус крови на языке, рана на плече дико болела и скоро начнет нагнаиваться, в глазах песок, но даже так можно различить впереди одинокую мужскую фигуру.

Рагнар лежал без сознания наполовину в воде. Волны медленно утягивали тело в море, будто жаждали проглотить мага.

Я ползла к нему, превозмогая боль, передвигалась рывками, успела схватить мужчину за рукав и, пытаясь вытянуть на берег, сама упала в воду.

Снова и снова… Я не могла его оставить на берегу под проливным дождем в месте, где водятся ундины.

Я не чувствовала сил в руках, не ощущала пальцев, лишь боль позволила осознать, что мы оба выжили.

- Волны к берегу прибили, - шептала я, стуча от холода зубами, - Рагнар… Рагнар!

Пульс прощупывался слабо. Мужчина дышал редко и поверхностно, но помочь ему я ничем не могла.

Спустя очень долгое время я все же оттащила его с берега в сторону леса. Постепенно, рывок за рывком, я тянула его к деревьям и смотрела на то, как догорают вдалеке обломки корабля.

На берег выбросило множество вещей, так же прибило волной здоровый кусок парусины. В разломанном ящике нашелся ржавый клинок, которым можно разве что врага до истерики довести, свечи и промокшие рукописи с размытыми чернилами.

Оставаться на берегу опасно – дракон съел не всю нечисть, а значит вскоре она учует свежую кровь и придет.

К тому же дух дракона тоже на свободе.

Тащить за собой Рагнара я не могла, оставлять тут – тоже.

Без мага я не выживу, если не выберусь к людям – умру.

Безвыходное положение… Проклятый остров и…

Демоны…

Лишь сейчас пришло осознание, куда именно мы попали.

Эта земля не принадлежит людям…

- Что мне делать? – шептала я, слегка толкая мага. – Я не знаю, что мне делать… Рагнар… Очнись!

Но мужчина не просыпался, подавал еле заметные признаки жизни и больше походил на труп, нежели живого человека.

Демоны могут помочь? Между нами заключен мир, верно? Рагнар сам говорил об этом, так может они не откажут? Перед началом крушения я видела всадников, возможно, они были демонами, возможно среди них был тот самый Морок, а может, я ошибаюсь, но если я ничего не сделаю – мы оба умрем.

Внезапная вспышка вдалеке заставила вздрогнуть. Ливень резко прекратился, но туманная дымка поверх тихого потока воды скрывала противоположный берег и черные скалы.

Медлить нельзя, синие вспышки проглядывались в тумане все ярче. Накрыв мага куском парусины, спрятав его среди кустов и деревьев, я бежала вдоль берега, надеясь отвлечь дракона от Рагнара и встретить на своем пути неизвестный отряд. Когда в тумане мелькнул синий хвост, объятый пламенем, я резко свернула вглубь леса.

Каждый шаг давался с трудом, ноги заплетались, мир перед глазами расплывался, становился похожим на кляксу. Лес казался безжизненным, будто все звуки исчезли из этого мира.

По земле стелился густой темный туман, его тонкие, плотные языки неприятно щекотали кожу, но с каждым моим шагом все равно расступались в сторону. Словно змеи, которые почуяли кого-то более ядовитого на своем пути. Завеса смыкалась за спиной, затем вставала огромной волной, клубилась на уровне верхушек деревьев, не пропуская никого внутрь.

Дракон… вспышки синего пламени и грозное рычание, царапание острых когтей по влажной земле. Вновь и вновь в воздухе возникали световые импульсы, они разрушали туманную завесу, но та быстро восстанавливалась. Сквозь мелькающие пробоины я видела тело дракона, а так же его хвост.

Зачем я ему? Почему преследует?

И что за туман?

Вначале казалось, завеса защищает, не пропускает врага на свою территорию, но потом что-то пошло не так. С каждым шагом идти вперед становилось сложнее, словно кто-то удерживал. В такие минуты темная дымка касалась голых ног, и я чувствовала, как вокруг щиколотки обвивается нечто невесомое и немного колючее.

Перед глазами возникло воспоминание – всадник на гнедом коне мчал среди туманной завесы, размахивал мечом, будто сражался с кем-то. И туман всякий раз отступал.

- Да отцепись ты уже! – рыкнула я, с силой делая шаг вперед. Амулет Рагнара на моем запястье мигом вспыхнул, по всему телу прошла теплая волна и туман отступил. Я слышала противный писк, полный возмущения, видела в сумеречном небе силуэт синего дракона, готовящегося к атаке, и припустила вперед как можно быстрее, лишь бы сбежать от этих тварей.

Я не сразу заметила, как все вокруг потемнело… Словно небо упало.

Рагнар говорил, что вритры в основном появляются ночью, но почему они изначально напали на корабль днем, когда солнце еще не зашло? Почуяли легкую добычу?

Пробираться сквозь лес сложно. Уклоняться от острых веток я не успевала, ноги путались, лодыжки застревали среди корней деревьев, и я вечно падала, не в состоянии удержать равновесие.

Туман не исчез полностью, он клубился чуть в стороне, продолжая преследовать, затем создавал завесы, нападая на дракона. Я не видела этого, но слышала разъяренное рычание существа и нервное попискивание.

Драконий дух так и не нагнал меня.

Все, больше не могу двигаться.

Упав на колени, я облокотилась о ствол дерева и тяжело дышала.

Куда… куда бежать? Те всадники уже давно ускакали в закат, они же были верхом! Кого я найду в лесу, полном нечисти, когда вокруг одни…

Додумать я не успела, вдалеке отчетливо послышались тихие голоса.

Люди? Или же…

Так близко к берегу, в такую погоду… Если это кто-то выживший из команды?

Надежда теплилась в сердце, разгоралась с каждым шагом, превращаясь в пламя дикого разочарования.

Вначале был замечен огонь. Не синий, а красный. Настоящий, самый обычный костер, на котором жарилось мясо на самодельном вертеле.

И возле костра сидели не члены команды… Это были люди, облаченные в старые, рваные одежды с пятнами крови на рубашках. Их большие, крупные тела скрыты длинными плащами, рядом с каждым в землю был воткнут клинок. Металл опасно сверкал в свете огня, рукоятки были чем-то перемотаны, и на каждой из них висел небольшой амулет в форме звезды.

Все трое сидели почти неподвижно, в основном молчали, один из мужчин тихо проверял стрелы, второй смазывал чем-то болты от арбалета, а третий крайне неторопливо переворачивал мясо, чтобы то не пригорело.

Рядом с ними на земле лежали огромные мешки, из которых торчали длинные витиеватые рога разного размера…

Охотники?

Они почти неслышно переговаривались, разобрать слов не получалось.

Люди… Очень странные люди… Нет, к ним лучше не…

Стоило сделать шаг назад, как в полной тишине хрустнула сухая ветка.

Ну почему… почему именно так?

- Кто здесь? – я зажмурилась, поэтому не видела того, кто задал вопрос. Все тело дрожало, я чувствовала, как кровь стынет в жилах, а в голове вертится мысль: “Это ошибка. Беги… Беги, дура!” – Кто здесь?

Звук натянутой тетивы… шорох одежды и мелодичный звон острого лезвия…

- Покажись, демон!

- Я… я не демон, - голос еле слышен, губы дрожали, и руки не слушались. Ноги казались ватными, я словно парила в невесомости, сопротивлялась сама себе, не желая выходить из укрытия, но направленный в мою сторону арбалетный болт сделал выбор за меня.- П… помогите…

Слово получилось выдавить из себя раза с третьего. Сильный кашель не давал выговориться, из глаз брызнули слезы.

Мужчины выставили перед собой клинки.

- П… помо… помогите… - Я больше не могла держать равновесие, упала на землю, смотря на то, как трое незнакомцев медленно встают со своих мест:

- Ты что такое? – голоса низкие, спокойные. Мужчины шептались и вели себя крайне тихо.

- Наш… корабль… На него напали…

- Кто напал, милая? – Тот, что со стрелами ухмыльнулся, облизал языком нижнюю губу и слегка толкнул локтем своего собрата, на что-то намекая.

Страшно…

Мир чужой, свои законы, но женщина всегда остается женщиной… Не зависимо от времени и обстоятельств.

- В… Вирт… Вритры… - выплюнув слово, я вновь зашлась кашлем.

- Что за чушь, - так же тихо шепнул второй мужчина, - они ночью нападают, чаще при полной луне! Еще есть время…Ты кто такая?

- Волосы светлые… - хмыкнул третий, - под слоем грязи не понять, но она точно не человек…

- Даже не думай! – один из наемников рыкнул. - Демоны близко, валим, как сможем!

- А с этой чего?

- Девушка, - один из наемников попытался улыбнуться. Вышло не очень. – Вы еще столь юны! Неужто в ваших жилах течет эльфийская кровь?

Кровь в моих жилах текла, но уж точно была не эльфийского происхождения.

Вместо ответа я пыталась отползти назад, но слабость в теле подвела.

Мужчины надвигались, вместо помощи я попала по полной! Сил сопротивляться не осталось, глаза застилали слезы и единственное, что оставалось, просто шептать:

- Корабль… разрушен… Помогите… Прошу вас…

- Может все же… - один из наемников сомневался, но оставшиеся двое были довольны тем, что видели перед собой.

Мерзкие грязные руки схватили за подбородок, мужчины внимательно рассматривали лицо, с силой надавили на нижнюю челюсть:

- Клыки не спилила, - с сомнением заметил тот, что стоял позади, - нет среза… Да она человек!

- Ты где таких людей видел? – тихо, но с вызовом шептал наемник, больно схватив меня за руки, - светлые волосы, глаза то ли зеленые, то ли синие! Зубы белые! Ты посмотри на ее руки – кожа тонкая, нежная… А это что еще за…

Амулет Рагнара висел на запястье. Стоило наемнику схватить его, как кожу его ладони сильно обожгло. Запахло паленым мясом, я видела, что враг испытывает адскую боль, его лицо багровело, покраснели даже кончики ушей. Глаза налились кровью, ему стало сложно дышать. Остальные наемники бледнели, они схватили товарища, закрыли ему рот ладонью, приставив клинок к горлу:

- Только посмей заорать, гнида! Кишки выпущу! Терпи, гад! Куда ты лезешь, если видишь, что это магический амулет, тварь!

Знак на ладони полностью повторил форму амулета. Наемник стонал, с силой закусывал деревяшку, всунутую ему в рот остальными, пытался прийти в себя и не откусить язык. Его лицо багровело, глаза стали красными из-за лопнувших сосудов. Он указывал в мою сторону клинком, намереваясь пронзить острием сердце:

- Чертова ведьма! Дрянь! Тебя на аукционе за мешок золотых продадут, будь в этом уверена! Лардок, свяжи ее! Держи крепче… Да двинь ей уже по башке, чего ты возишься?

Я сопротивлялась, как могла, наемник зажимал мне рот ладонью, не давал дышать. Голос застрял в горле, даже пикнуть толком не получалось от страха. Второй крепко держал руки, пытаясь связать запястья за спиной. Я пыталась вырваться, но сил не было. Плакала, не видя ничего из-за песка в глазах, и стоило твари убрать от моего рта ладонь, чтобы всунуть кляп, как я заорала…

Громко, надрывно, как могла…

Стая птиц резко взлетела в небо, срываясь с веток. Черные перья медленно падали между ветвей на землю, поверх которой рывками подбирался туман.

Мне тут же заткнули рот, с силой схватили за голову, прижав к земле.

- Тише… Заткнись, девка! – удар в живот… Впервые в жизни ударили…так сильно… и так больно… До ужаса омерзительно… Я лежала на земле и задыхалась, в то время как наемники застыли на своих местах, быстро погасив костер землей. Один из них что-то проверил у лагеря, провел рукой в воздухе, и под его ладонью появилась слабая, мерцающая дымка… - Ну, что там?

- Барьер стоит… Отряд не должен был нас… н-нас…

Наступила тишина.

Я видела, как лицо наемника исказилось ужасом, как он пятился, упав в тлеющие угли. Мужчина раскрыл от ужаса рот, прикрывая грязной рукой лицо, и не выдержал.

Стон на выдохе…

Жар синего пламени…

Хватка ослабла, я резко метнулась в сторону.

Языки огня медленно расползались по скрытой в лесной глуши поляне, разгоняя туманную завесу. Я застыла на месте, боясь дышать, смотрела на то, как наемники метались внутри магического барьера, как встали спина к спине, держа перед собой клинки.

Синий огонь окружал стоянку, будто тонкая нить, он огибал защитный барьер, и никакой туман извне уже не причинял ему вреда. Не знаю, с кем до этого сражался дух, но битву он точно выиграл.

- Пусть ее сожрет… сбежать успеем! Нам надо…

Не успеют.

Тело наемника застыло в неестественной позе, зрачки расширились, пальцы рук сводило судорогой. Голос мужчины застрял в глотке, он пытался дышать, но что-то мешало.

Или кто-то…

Волна синего пламени мягко стелилась по земле, касаясь голого участка ноги. Мужчина пытался кричать, но тело ему уже не принадлежало.

Синее пламя сгущалось, оно обретало иную форму: длинное тело с роговыми отростками, хищный оскал и острые, словно лезвие, клыки. Белые, будто созданные из серебра когти вонзались в плечо наемника как в масло – легко, мягко… с наслаждением. Я слышала довольный рокот в драконьей пасти, видела, как длинное тело, объятое огнем, сдавливало человеческие кости, слышала хруст…

Дракон раскрыл пасть.

Он смотрел на меня синими, полными жестокости глазами и медленно смыкал челюсти, вдыхая человеческий запах широкими ноздрями.

Не могу это видеть.

Остальные ринулись в стороны, они с силой вонзили клинки в барьер, пропустивший дракона. Магическая завеса ярко вспыхнула, купол дрогнул, пошел трещинами и стал рассыпаться огромными осколками, растворяясь при соприкосновении с землей.

Я не знаю, откуда во мне остались силы, но стоило завесе рухнуть, я ринулась прочь. Петляя среди высоких ветвистых деревьев, я бежала, не оглядываясь назад. Жар за спиной рокотал, слышались крики людей и громкий вопль дракона.

Лес озарился синей дымкой, острые ветви ранили ноги. Перепрыгнув глубокий овраг, я не удержала равновесие, упала, пролетев несколько метров по земле, и с силой ударилась о камень плечом.

Что-то хрустнуло… Сломала руку?

Взвыв из-за резкой боли, я стонала, голова закружилась, мир стал мерцать яркими пятнами и медленно растворяться в густой белой пелене.

Из состояния беспамятства вырвал разъяренный крик:

- ТЫ… ТЫ ПРИВЕЛА ЭТУ ТВАРЬ! – один из наемников бежал следом, по его щекам текли слезы, в глазах застыл ужас, с уголка рта капала красная кровь. Он крепче сжал рукоять меча, заорал, замахнувшись и…

Застыл, выпустив из рук оружие.

Огонь пылал за его спиной, я видела, как к нам приближался оставшийся наёмник, как пламя следовало за ним попятам, волной накрывая лес. Огонь ожил, стал чем-то иным, будто обрел разум. Он догонял жертву, играл с ней, касался обуви, сжигая подошву сапог. Человек кричал от боли, много раз падал на землю и полз в сторону, пытаясь подняться на трясущихся ногах.

Внезапно тело дракона взвилось в небо, дух ревел, принюхивался и застыл прямо в воздухе, изгибаясь широкими кольцами.

Я видела движение дракона в небе, ощущала телом жар его пламени, смотрела на то, как наемники что-то громко кричали друг другу, но при этом не слышала ни единого звука.

Ни шума опавшей листвы с высоких деревьев, ни движения ветра среди лесных троп… ни криков людей. Шум бушующего моря больше походил на приглушенный рокот подбитого на охоте зверя, нежели буйство стихии.

Все тело напряглось, ладони ощущали острые сухие еловые иголки, тело дрожало, я не выдерживала, понимая, что дракон нашел еще противника, куда сильнее, чем наемники, а затем…

- Что вы делаете?

Тихий шепот, словно дуновение ветра… Я слышала в каждом слове печаль, смешанную с обреченностью, ощущала ярость, а так же странную, непонятную мне жажду.

Холод коснулся моей ладони. Слегка наклонив голову, я боялась обернуться, видела, как языки белесого тумана мягко распространяются вокруг нас, не позволяя проникнуть синему пламени за его пределы.

Есть кто-то сильнее самого дракона?

Дух взревел, вновь и вновь вспыхнул синим огнем, раскрыл пасть, показав раздвоенный язык.

- Я повторю вопрос. Что вы здесь делаете?

Полы длинного черного плаща мягко коснулись плеча. Незнакомец вышел чуть вперед, нисколько не боясь разъяренного дракона в небе. Он лишь запрокинул голову, замер на мгновение и вновь перевел взгляд на наемников.

Я почти его не видела…

Мужчины часто дышали, они не могли заставить себя сказать хотя бы слово, слабо сжимали рукоятки мечей, в то время как незнакомец медленно оголил длинный клинок с изогнутым лезвием.

- …Демон…! – говорить ровно и спокойно люди уже не могли, они с трудом выдавливали из себя звуки, зато дергать руками в мою сторону были способны, – ее… не трогай нас… хочешь убить – ее убивай! Не трогай… НЕ ТРОГАЙ НАС! ЭТО ВСЕ ОНА!

Демон…

Нет… Не я… Я ничего не сделала…

Не готова… Не готова его видеть…

Демон медленно повернулся.

Я ни в чем не виновата!

Хотелось сказать хотя бы слово, но тело не слушалось.

Ночное небо озарила луна. Яркие ледяные лучи осветили тонкую линию черных рогов. Ни единой эмоции на безмолвном лице, светлая кожа. Высокое, сильное тело и длинные, острые когти… Он смотрел с вызовом, слегка щурился, затем еле заметно нахмурил черные брови.

Один из наемников не выдержал, его тело безмолвно тряслось, он раскрывал широко рот с гнилыми черными зубами и начал хохотать, уставившись на демона.

- Угомонись! Это не Морок… - один из противников облегченно выдохнул, воспряв духом. – Всего лишь один из его прихвостней. Мы и вдвоем упра…

Демон напал резко, без предупреждения. Два движения, росчерк белого клинка в воздухе и один из врагов упал замертво.

Без эмоций. С легкостью… как будто отнять жизнь для него проще простого.

Я смотрела на демона, не в силах отвернуться. Замерла с открытым ртом, ощущая невероятную силу, идущую от существа. Теперь меня трясло не из-за холода или болезни, а от чувства собственной никчемности, страха и отвращения.

Алая кровь быстро впитывалась в землю.

- Это было ошибкой, - тихий голос пугал не меньше крика чудовища в небе. Демон отряхнул лезвие от крови одним резким движением, спокойно разворачиваясь к оставшемуся в живых человеку. – Ты уверен, что хочешь сражаться со мной?

Наемник молчал. Он покосился в небо, где бушевало синее пламя, переводил взгляд на демона, затем резко дернулся, стоило со стороны моря раздаться животному крику.

Огненная вспышка виднелась сквозь тонкие стволы деревьев…

Рагнар… Нечисть… Боже, они добрались до него!

- Куда ты? – стоило подскочить на ноги, как демон удивленно перевел на меня взгляд. Острие белого клинка резко коснулось моего горла.

- Там ундины…

- Здесь безопасней.

Безопасней? Здесь? С клинком у шеи, рядом с рогатым демоном, в чьих глазах пылала ярость?

Мы неотрывно смотрели друг на друга. Я часто дышала, не в силах успокоиться, видела, как сузились и без того узкие тонкие зрачки демона.

Демона, больше похожего на кошмар из сна.

- Стой на месте, - белый клинок застыл у моего лица, - ты на чужой земле.

- Так дайте уйти…

Мы все еще смотрели друг на друга. Он с непониманием, а я с диким страхом. Он видел, как я медленно поднимала дрожащую руку, как мягко и аккуратно касалась его клинка, осторожно убрав от себя лезвие. Демон сделал шаг вперед, но я уже рванула в сторону берега.

Я слышала, как за моей спиной упал наемник, понимала, что демон расправился и с ним.

- Остановись, твой друг уже мертв.

Демон не подходил близко, он не шелохнулся даже тогда, когда я со всей силы упала на землю, расцарапав руки в кровь. С губ сорвался стон, я вновь глотала слезы.

Дракон в небе почему-то не нападал…

Море вскипело.

Стоило выйти к береговой линии, как я смогла увидеть множество существ, выныривающих на поверхность. Они с легкостью устраивались среди огромных валунов, высовывая длинный язык, вдыхали воздух широкими ноздрями, рокотали, ощущая кровь, раскрывали огромные пасти и принюхивались будто собаки.

- У тебя есть шанс уйти, - сухо заметил демон, но близко ко мне так и не подошел.

Ундины падали с камней на черный песок, они упирались сильными руками и быстро передвигались по земле, частично оставаясь в море.

- Рагнар… Я спрятала его под парусиной… Он без сознания… Совсем без сил, - голос дрожал, - я больше… Он умрет…

Ундины боялись туманной завесы! Я видела, как нечисть отпрянула в сторону, стоило одному из туманных пут подобраться к ее хвосту. Это же выход… Это шанс!

Я развернулась к демону лицом, хотела попросить о помощи, но встретившись с ним взглядом даже пикнуть не решилась.

Язык не повернулся выдавить из себя хотя бы слово.

Настоящий демон… живой… Такой нереальный…

Его глаза пленили, весь вид кричал об опасности. Он не убрал клинок, но держал перед собой, не подпуская близко ундин. Да те и не спешили к встрече.

- Ты должна уйти, если хочешь выжить.

- Я видела огонь, Рагнар еще жив.

- Это неразумно. Заставлять тебя ценить собственную жизнь я не стану.

Ценить жизнь… Устремив взор вдоль берега, я видела трепет алого пламени как раз в том месте, где спрятала мага. Я ценю свою жизнь, но так же нутром чую, что обязана его спасти…

Пробегая вдоль береговой линии, я постоянно оглядывалась по сторонам. Ундин отвлек туман, дракон в небе все еще пылал огнем, переводя все внимание на себя. Я неслась вперед, ноги тонули в песке, а демон почему-то шел следом.

А если он знает Рагнара и убьет его сам?

Я остановилась так резко, что демон чуть не налетел на меня. Он с такой скоростью отскочил в сторону, будто я прокаженная.

- Жить надоело? – рыкнул он, выпуская непонятно откуда взявшуюся метательную звезду. Оружие попало в цель – судя по звукам, чья-то тяжелая туша упала замертво. – В чем дело? Ты меня не боишься, я это вижу…

- Вы идете за Рагнаром?

- Я иду за тобой.

Молчание затянулось.

- Почему?

…

- Могу не идти.

Вновь молчание. И вновь вспенилось море, выпуская на берег ундин. Туман поджидал их, затем одна из взвесей в воздухе резко накрыла ундину с головой и… от нечисти ничего не осталось. Последняя даже крикнуть не успела.

- Повезло, что эта тварь не ест людей, - заметил демон.

- А вас почему не трогает?

- Хочешь от меня избавиться? – я отрицательно замотала головой. – Я сильнее, поэтому не трогает. Иди вперед. Хотя не думаю, что у твоего мага есть шанс выжить.

Демон говорил очень тихо, но при этом его голос пробирал до дрожи. Стоило сделать шаг вперед, как мы оба услышали отборную мужскую брань, в небе вспыхнул огненный залп, а дракон при этом презренно фыркнул, выпуская в сторону все еще живого мага струю синего пламени.

- А вот не сдохну! – ревел Рагнар, размахивая вслепую огромной палкой.

Ундины удивленно переглянулись, оскалились и рванули к человеку.

- В СТОРОНУ! – закричала я, срывая голос окончательно. Главное, что Рагнар меня услышал. Он успел вовремя – создав вокруг себя огненный кокон, смог отогнать ундин, но на этом его силы закончились. Мужчина не устоял на ногах, упал в песок, выронив палку, и вроде как потерял сознание.

Единственная причина, почему его не съели – туман. Завеса окутала тело мага, понимая, что ундины очень хотели его съесть. А туман хотел съесть их, так что Рагнар пока оставался живым.

- Дура! Беги отсюда прочь! Тут же демоны! – с трудом шептал маг, стоило подбежать к нему и схватить за руки.

- Это единственное, что тебя волнует? – шептала я севшим голосом, пытаясь оттащить мага дальше с пляжа, - меня чуть наемники в рабство не продали!

- А как сбежала? – стонал маг, пытаясь встать.

- Меня спасли!

- Кто тебя спас?

- Он…

И я указала трясущейся рукой в сторону демона как раз в тот момент, когда он вышел из тени прямо к ундинам.

Вся нечисть замерла. Застыла будто вкопанная. Кто-то пятился назад, кто-то оскалился в предвкушении. Рагнар искренне пытался увидеть хоть что-нибудь, но в итоге потерял сознание: мужчину слегка качнуло в сторону, и он упал лицом в песок.

Полы черного плаща еле заметно развивались в такт движению демона. Свет луны отражался от белого клинка, сверкая в ночи. Ундин трясло, они жаждали крови, завеса отступила, а дракон в небе зарычал, предвкушая сражение. Он будто силы копил для удара, и теперь был готов уничтожить все на своем пути.

Я сидела на песке, держала Рагнара за воротник, не понимая, как выбраться с этого берега живыми. Прижимала мага к себе, глотая горючие слезы.

Демон смотрел на меня с изумлением, казался расслабленным, словно вокруг не было опасных существ, жаждущих крови, а море за его спиной не кипело и не пенилось.

Нечисть напала резко, как по команде. Демон с легкостью уходил от атак, словно видел наперед движения ундин. Каждый его жест, каждый росчерк клинка в воздухе вызывали трепет в сердце. Уверенный взгляд полный хладнокровия, сильные руки и грация тела. Он танцевал в этой битве, уничтожая нечисть, на лице даже мускул не дрогнул.

Я думала, подобное происходит лишь в фильмах или книгах, движения казались нереальными: быстрые и четкие, легкие и смертельные. Он не подпускал к себе противника. Полы черного плаща походили на кожистые перепончатые крылья, они вздымались с порывами ветра, мешая атаковать ундинам.

- БЕРЕГИСЬ! – большая волна вынесла на берег несколько существ. Они мчались к демону, скаля зубы и выпустив когти. Мужчина легким движением перехватил лезвие и, услышав мой голос, резко припал к земле. Враги проскочили чуть сбоку от него, напоролись на лезвие меча и умерли, упав на мокрый песок.

В тот самый момент я искренне поверила в то, что у нас есть шанс выжить, но ошиблась.

Тело перестало двигаться.

Мое тело…

Тонкая линия синего пламени мягко коснулась ног. Когда ундины, не в силах противостоять противнику сбежали, тот обернулся и замер.

Дракон рычал, синий огонь срывался с его раскрытой пасти, я застыла в странной позе, протягивая вперед руки, будто молилась богу, и стоило демону сделать в мою сторону шаг, как синий огонь начинал сжигать все вокруг.

- Я ему не противник, - тихо заметил демон, опуская клинок, - я не смогу победить столь древнее и сильное существо.

Ответить я не могла, лишь покосилась в сторону Рагнара.

Демон снова сделал шаг, убрал клинок в ножны, дракон зарычал, предупреждая о нападении.

Он вышел чуть вперед, полностью приняв звериную форму, заслоняя нас с Рагнаром своим телом.

- Я их не трону, - с сомнением заметил демон, - им нужна помощь.

Дракон рокотал, раскрывая огромную пасть, и не желал отдавать добычу.

Демон напрягся, ощущая себя целью, и повторил снова:

- Я не причиню им вреда, даю слово. Мне незачем их убивать, за меня это сделает лес.

Такой вариант дракону не понравился, он вновь громко зарычал, вспоров когтями землю передо мной, резко развернулся и уставился мне в лицо.

Если бы могла, я бы упала, но я и так сидела на земле, а тело и так не слушалось.

Сколько продолжалось молчание, я уже не понимала. Голова стала ватной, мысли исчезали, и тело больше не ощущалось. Я парила в своих чувствах как в невесомости, больше не могла смотреть на демона, мои глаза медленно слипались и никакой дракон уже был не в силах заставить меня произнести хотя бы слово.

Тело не выдержало и меня отключило.

***

- А мыло у тебя есть? Чего молчишь? А полотенчико? Нет? Нету? – на задворках сознания противно рычал мужской охрипший голос. – А во что я переоденусь? В смысле, в свое рваное тряпье? Оно же рваное! Да не буду я ничего зашивать!... Демон, этим даже полы мыть нельзя, только испачкаешь! Чего возмущаешься? Как будто голого мужика не видел! В смысле, не хочешь смотреть? А вот смотри! Да не пойду я в море! Там ундины!

- Рагнар… сдохни…

- Не в этой жизни! – хмыкнули в ответ и с силой хлопнули дверью. Спустя мгновение я смогла расслышать шум воды, а так же скрипучий голос, напевающий какую-то странную песенку. Рагнар пел… И получалось у него не очень… причем настолько не очень, что хотелось выть волком.

Зато живой.

Внезапно песня прервалась. Глухой удар заставил подскочить демона с места и рвануть к магу.

Звенящая тишина пугала. Сил прошептать хотя бы слово не было.

Я пыталась открыть глаза, но по ощущениям даже ресницы болели. Ни рукой пошевелить, ни пальцами ног - ничего. Я просто лежала, слышала тихий голос и ничего не могла сделать.

- Идиот, ты на пределе, - шептал незнакомец, судя по звукам оттаскивая куда-то безмолвное тело. Он замер на мгновение, тяжело вздохнул, затем произнес: - твой наставник без сознания, потерял много крови, его резерв пуст. Я понимаю, что ты меня слышишь. Рагнара я не трону. Тебя тоже.

Наставник? Но он мне не наставник…

Рагнар то приходил в себя, то вновь терял сознание. Я не видела мужчину, могла лишь слышать гневное рычание демона, а так же его обещание прикончить мага, если тот не угомонится. Рагнар незнакомца слышал прекрасно, но вести себя иначе не переставал, хотя сознание перестал терять.

В доме пахло травами… В воздухе ощущались нотки гари, а так же явственный аромат свежеприготовленного на костре мяса… В животе мигом заурчало, я скривилась, и рядом послышался еле сдерживаемый смешок.

- Ты что, смеешься? – дверь с шумом открылась, врезалась в стену и отлетела обратно в сторону Рагнара. – Ты кого-то убил? Смог уничтожить заклятого врага? Чего на твоем лице улыбка до ушей?

- Мой заклятый враг сейчас нагло тратит мою воду, уничтожает запасы еды, ворует трусы и делает вид, что мы друзья.

- Не припомню, чтобы мы были знакомы, - заметил маг, намекая на заклятость, глубоко вдыхая аромат приготовленного мяса, - с тобой я точно не сражался, а то, что я человек – ну извините. Ты все время тут живешь? Лесной дом не выглядит заброшенным, но вообще развалюха та еще. Крышу бы починить не мешало, да дверь поменять… Наверняка это временное место, тогда где настоящий дом?

Демон молчал, почти не разговаривал с Рагнаром и облегченно выдыхал, когда маг засыпал на полу. В такие моменты в незнакомом мне месте возникала тишина, которую наш спаситель не нарушал. Двигался он настолько тихо, что было непонятно, где он находится и не вышел ли из дома. Дыхания демона я тоже не слышала и вначале этого очень сильно боялась, пока не смирилась с неизбежным. Лишь редкий звук шуршания книжных страниц говорил о том, что демон все еще в доме.

Я потеряла счет времени, не понимала день сейчас или ночь и, например, сознание очнулось через сутки или же не прошло и часа… Открыть глаза так и не получилось – тело почти не слушалось, разве что пальцы на руках дергались, когда демон аккуратно протирал меня влажной тряпкой.

- Не бойся, - шептал незнакомец в те минуты, когда мое сердце колотилось как у кролика. Я чувствовала мягкие прикосновения, ощущала, как капли с мокрого полотенца неприятно стекали по шее и рукам, и дрожала, не в силах понять, где нахожусь и кто со мной рядом. – У тебя очень нежная кожа…

Послышался звук поставленных на стол чашек, они еле заметно звякнули, в воздухе возник сладкий аромат мяты, и горло сдавила жажда.

- Ну, так что, мы знакомы? Хотя можешь не отвечать, - голос Рагнара стал серьезным. Видимо, мужчина все же окончательно пришел в себя. - Но хотя бы разденься. Не в смысле полностью, но защиту мог бы и снять. Я тут перед тобой стою в чем мать родила, на мне лишь полотенчико, безоружен полностью и нападать на того, кто спас нас, точно не стану.

Демон ничего на это не ответил, я слышала легкую поступь, угадывала звук развевающегося плаща, ощущала, как что-то теплое согревает тело и медленно отступает головная боль.

Демон будто замер у порога, тихо бросив в сторону мага:

- Вылечи ее, поставь на ноги и проваливай. Я не могу находиться здесь вечно.

- Королевская стража и так не должна гулять где попало и с кем попало. Тебе достанется из-за нас, верно?

- Об этом можешь не переживать, маг. Еда на столе, лекарство почти готово.

- А ты куда? Мог бы с нами поесть или брезгуешь рядом с человеком?

- Если не найти желтоцвет в ближайшее время, твоя подруга умрет. Мои запасы уже закончились. Я поем после.

- И то верно… - тяжко вздохнул маг и, судя по звукам, без сил упал в мягкое кресло или может быть даже диван. – Малышка, ты очнулась? Дай хоть маленький знак… Моргни, высунь язык… пальцем пошевели… Хоть что-нибудь!

Я хрюкнула.

Случайно, просто лежала неудобно. Маг тут же расхохотался, взял со стола чашку и, сев со мной рядом, аккуратно приподнял мне голову:

- Придется пить так. Ты горишь… не в смысле “пылаешь”, а температура высокая… энергоузлы все порваны, у тебя сильно воспалены глаза, много ран на теле и, кажется, трещина в ребре. Я не знаю, где ты нашла этого демона, но спасибо. Он рассказал, что произошло в лесу… Мне кажется, он из стражи Морока и, судя по нашивке – имеет высокий пост. Странно, что он нас спас и вообще странно, что был на побережье. Обычно в этих местах в одиночку не ходят. Мне кажется, что что-то произошло у них, у демонов. Он вечно беспокойный ходит, как будто ждет удара в спину, причем не от меня… эй, ты меня слышишь?

Я пыталась кивнуть, но ничего не вышло. Чувство горечи от травяного отвара на губах заставило скривиться, все тело передернуло и если бы были силы, я бы точно всю эту дрянь выплюнула.

- Ну, значит, слышишь, - печально заметил маг и зашелся громким кашлем, - мы на территории демонов, этот лес кишит множеством кровожадной нечисти и нежити. На землях людей такие зоны тоже есть, туда в основном только охотники ходят, либо же если это часть торгового пути, то нас нанимают в качестве защиты... А еще среди наших есть те, кто верит в магическую силу рогов и когтей демонов, перемолотых в порошок. А некоторые вешают их себе как трофей в комнате. Это противозаконно и карается смертной казнью, но сама понимаешь… Те трое занимались тем, что убивали демонов, забирали их рога и продавали на рынке ради маскировки, что еще хуже. Детские рога ценятся выше…

- А еще они собирали желтоцвет, - голос раздался откуда-то со спины, как будто мы с Рагнаром находились в доме, а незнакомец снаружи и его голос было слышно сквозь открытое окно, - твоей подруге повезло.

Что за желтоцвет я понятия не имела, но когда мне насильно влили в рот эту гадость, я чуть не взвыла от горечи и дикой боли в горле.

- Так и будешь сидеть на улице? Это все же твой дом, демон.

- Лучше так. Из-за вас вся нежить восстала. Их жажда крови ломает твои барьеры… с каких пор стихийники настолько слабы?

- С тех самых, когда почти померли! – гневно рыкнул маг и вновь зашелся кашлем, - я пустой уже несколько дней! Полностью! Да со мной такого никогда не происходило! Я даже раны затянуть не могу. Скажи спасибо, что хоть какую-то защиту смог поставить!

- Ага…

Рагнар шикнул, но затем мы услышали звук клинка, рассекающего не только воздух. На землю что-то упало, после этого маг заткнулся и прошептал, что в скором времени сможет нормально колдовать, нужно лишь немного подождать и демон наконец отдохнет.

Демон заходил в дом лишь тогда, когда Рагнар уходил на охоту. Маг мог пропасть на долгое время, однажды его не было двое суток. В такие дни демон все время молчал, я слышала звук перелистывания книжных страниц, то, как он готовит еду. Чувствовала его аккуратные прикосновения, ощущала грубую кожу перчаток и тишину. Казалось, она была неотъемлемой его частью…

Он смотрел… Рассматривал, но при этом не переходил границы.

Рагнар после долгого отсутствия всегда возвращался злым, рычал, что что-то не то, задавал демону вопросы по поводу нежити и нечисти, но тот лишь пожимал плечами, говорил, что нам не повезло и здесь просто много кровожадных тварей.

Я слышала фальшь в его голосе. Рагнар тоже не был глухим, сам демон тоже все прекрасно понимал, но мужчины делали вид, что верят друг другу, и, конечно же, ни в чем никого не подозревают.

- Тебе холодно? – тихий голос в ночи заставил встрепенуться, я с большим усилием пыталась открыть глаза, но ничего не вышло. – Сейчас помогу…

Журчание воды и вновь запах трав, судя по звукам, демон развел огонь. Возможно, в доме есть печь или нечто подобное. Затем он аккуратно положил полотенце мне на лоб, мягко убрал с лица грязные влажные от пота волосы и осторожно, боясь причинить боль, прикоснулся пальцами к запястью.

- Ты поправишься. Тебе сильно досталось. Странно, что добежала до берега.

Больше мужчина не разговаривал, лишь глубоко вздохнул и начал мягко, осторожно доставать сухие ветки и водоросли из моих волос.

Он часто это делал, пытался распутать пряди, вынуть грязь, но насколько удачно у него выходило – не имела ни малейшего понятия.

Вскоре я смогла открыть глаза. Впервые за долгое время я наконец-то увидела демона. Он сидел за деревянным столом, выглядел уставшим и сонным, внимательно читал книгу и что-то тихонько записывал небольшим пером на листе пергамента. Усталый, но ясный взгляд, тонкая линия губ и изящные пальцы. Кожаные перчатки лежали с ним рядом, на столе, на спинке покосившегося стула висел дорожный плащ и круглая кожаная фляга. Демон вздыхал, с трудом сдерживал зевок и не сразу заметил, что я за ним наблюдаю.

- Очнулась, - прошептал он, убрав книгу в сторону, - говорить можешь?

Но я лишь лежала неподвижно и просто смотрела.

- Ты видишь меня? - Я кивнула головой. Впервые за все время моего нахождения в этом проклятом мире я действительно нормально видела. – Хорошо. Мы думали, что видеть ты уже не сможешь…

Демон оборвал речь на полуслове, не сводил с меня взгляда, а я тем временем не могла перестать его рассматривать.

Черные волосы убраны в низкий хвост, несколько прядей из него выбились, частично упав на лицо, одежда хоть и была походной, но выглядела чистой, без единого грязного пятна.

Мужчина сидел непринужденно, вот только казалось, разговор с человеком для него волнителен.

- Я уйду, - демон встал с места, - не буду тебя пугать.

- Не пугаешь, - с трудом выдавила я, чувствуя боль в горле, - не уходи.

- Поверь, мне лучше уйти.

Не уходи…

Он надел плащ, прикрепил ножны к поясу, проверил флягу и в этот же миг на пороге застыл Рагнар:

- Я поймал кое-кого в лесу, оставил возле дома… - заметив взгляд мужчины, маг резко подбежал ко мне, в то время как сам демон отшатнулся от него как от прокаженного, - Риора! Ты видишь меня? Говорить можешь? Что-нибудь болит? Где болит? Хвала богам, ты смогла…

Боги… Что это за запах? Теперь понятно, почему демон зажимает нос пальцами, кривит лицо и бледнеет на глазах. Я бы тоже самое сделала, если бы были силы. От мага шел едкий запах аммиака с примесью протухшего мяса. К горлу мгновенно подступила тошнота, мир вокруг вновь закружился.

Легче стало, когда окно открыли, да маг верхнюю кофту из него выбросил, сжигая магическим пульсаром на ветру. Стоило огню прикоснуться к ткани, как та вспыхнула, будто была облита бензином.

В руках Рагнара возникла полупрозрачная перламутровая сфера, похожая на огромный мыльный пузырь. Она разрасталась в его ладони, мягко зависла в воздухе, затем еле заметно коснулась моего плеча. Я ничего не почувствовала, а вот Рагнар и демон замерли с удивлением:

- Почти все узлы восстановлены, - прошептал рогатый, не сводя с меня взгляда. От мага он держался на небольшом расстоянии, морщился, не в силах терпеть запах. – Разве люди так могут? Даже маги твоего уровня не способны прийти в себя после пережитого за столь короткое время.

- Моя сестренка сильная, - хмыкнул Рагнар, потянув ко мне руки. Я с большим трудом схватила его ладони, затем приложила колоссально много усилий, что бы подняться в кровати. Получилось с третьего раза, мир при этом расплывался, голова кружилась, сил не было даже на то, чтобы просто дышать. – Эй, Риора… Скажи хоть слово.

- Как тебя зовут? – с губ сорвался шепот, я медленно повернулась к демону, - почему ты уходишь в лес?

- Потому что так надо.

- Он вечно уходит. И никогда не спит в доме. Даже в сильный ливень этот высокомерный идиот прячется от нас среди деревьев, мокнет, и мне вечно приходится его искать, чтобы поставить над ним еще один защитный барьер… Да нежить он косит! То одной голову с плеч, то другой. Вечно сидит грязный, нахохлившийся мохнатый тварь, не желающий иметь ничего общего с человеком! На дереве прячется. Я чуть седым не стал! Иду, значит, никого не трогаю, кусты ищу… Луна в небе сияет, птички орут, ундины кричат где-то на берегу и тут вижу это чудовище… На ветке сидит, клинок в свете луны сверкает, взгляд злой, а под деревом трупы нечисти всякой валяются… Еще и в крови весь!

Рагнар почему-то злился, а демон никак на это не реагировал.

- Я не заставляю тебя ставить барьеры вокруг меня, - заметил рогатый, все еще стоя на пороге.

- Он у нас птица гордого полета, - фыркнув, маг передал мне чашку с бульоном, помог сделать глоток, придерживая голову.

- Нет, Рагнар, - хмыкнул демон, - просто от тебя воняет. Постоянно.

Маг что-то шикнул, рогатый махнул рукой, а я прошептала:

- Просто он чего-то боится, - заметила я, смотря вслед уходящему демону.

- Естественно, боится. Спас людей, хотя не должен был. Отстал от отряда, сражается в одиночку… Не понимаю, правда, почему… У него нашивка на плаще – символ первого отряда демонов. Это элита, как я уже говорил… Понять бы его очередность… Да и зачем он в ту ночь пришел на побережье… Он точно был один?

Я кивнула в ответ, ощущая беспокойство.

- Почему он не должен приходить к морю?

- Да потому что на этих берегах, что со стороны людей, что демонов – кошмар полнейший! Тут нежити и кровожадной нечисти та-ак много! Никто в здравом уме и памяти в одиночку сюда не суется: не съест ундина так другая тварь закончит начатое. Хотя честно сказать, так много ундин за раз я видел впервые. Их словно приманило что-то…

Приманило что-то… или кто-то… Может, я?

Моя кровать и правда стояла рядом с открытым окном. Я видела, как демон подошел к огромной туше убитого Рагнаром зверя, затем резко обернулся к довольному собой магу и жестом спросил: “Как ты смог?”.

- А я, между прочим, сильный!

- А еще полнейший кретин! – злость в голосе демон сдерживать не стал, он сложил перед собой руки, оскалился и был крайне недоволен, - бальтазар опасен! Его убивать ходят всегда отрядом! Только так и никак иначе! Он один способен уничтожить маленькое село, а ты в одно лицо его уложил!

- Спасибо, мой дорогой Рагнар, что избавил земли демонов от этого чудовища, - вскипел маг, с силой сжав губы, - я так благодарен тебе за помощь! Ты такой молодец, что уничтожил целое гнездо этих тварей, дав нашему виду возможность получить редкие, почти бесценные ингредиенты!

- Спасибо тебе, дорогой Рагнар, - парировал демон, оголив клинок, - что рисковал своей шкурой ради похвалы, что подставлял себя под удар и чуть не умер в битве с этим жестоким зверем, оставив свою так называемую больную сестренку на попечение незнакомого демона! Ты такой молодец, что рисковал своей головой после того, как твой зад спасли!

Рагнар замолчал, сердился, стал глубоко дышать и не выдержал:

- Вот именно! Эти твари были у порога твоего лесного дома, если бы они напали стаей, нам пришел бы вселенский пи…

Дорычать Рагнар не успел – огромная туша зверя, похожего на медведя, дернулась, раскрыла огромную пасть, чуть не ранив демона, и тут же умерла окончательно, стоило мужчине пронзить ее клинком одним точным движением.

Лезвие вошло в живот и видимо задело желудок, потому что уже через секунду мужчина стоял весь облитый зловонной жижей, смотрел на Рагнара убийственным взглядом и пытался не дышать.

- Прости… - пропищал маг, прикусив нижнюю губу, - он вроде был мертвый…

Но страж из элитного отряда молчал, по его лицу текла вонючая дрянь, на кончике носа повисло нечто розовое. Он медленно вытащил клинок из туши бальтазара, осторожно подошел к дому, вырвал из рук мага полотенце и молча исчез в лесу, расстегивая на ходу форму.

- Плавать пошел, - весело заметил маг, заметно нервничая, - к ундинам. А они мужиков ой как любят…Даже рогатых… Как думаешь, мне стоит ему помочь?

- ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! – проорали откуда-то из кустов, затем высказали все, что думают про все магическое сообщество, и послали Рагнара в далекие предалекие дали: в какие именно я не поняла, но судя по изменившемуся лицу мага – очень далеко.

Рагнар послал в сторону мертвого зверя огненный пульсар, шерсть мгновенно воспламенилась, я зажала нос пальцами, недоуменно смотря на то, как маг самозабвенно вскрывает тушу. Он лез в нее голыми руками, с его лица не сходила безумная улыбка, а в руках через минут пять сиял какой-то черный камень размером с человеческое сердце.

Я молчала, с трудом держалась в сознании, аккуратно присела на ветхую деревянную скамейку возле крыльца и не сводила глаз с мага.

Вначале он аккуратно отнес камень подальше от туши, поместил его в железное ведро с водой, напевал при этом незатейливую мелодию, слегка пританцовывая, и на этом не остановился.

Я никогда не видела, как разделывают медведей или каких-то других хищных животных. Всегда была далека от жестокости, практически не ела мяса, задумываясь о том, что кусок в моем горле раньше кудахтал и жил беззаботной жизнью. Не могу сказать, что я была вегетарианкой, но почему-то в последние дни перед отпуском я в основном питалась травой, воздухом и водичкой.

И мне было хорошо.

И вот теперь я вижу разбросанные перед домом внутренности, счастливого человека, с настойчивостью маньяка выворачивавшего желудок бальтазара наизнанку и соскребавшего что-то с его стенок. Рагнар выпотрошил все органы, промыл их, обсыпал какой-то пахучей дрянью и затем разложил на солнышке.

Если бы было чем, меня бы уже раз десять стошнило, но на этом приключения не закончились.

Демон вернулся.

Полуголый и мокрый, он шел через лес в одном полотенце, замер перед домом, охренев от увиденного, округлил глаза, глядя на мага, чуть полотенце не выронил, затем очень громко, с эпитетами послал его куда-то далеко.

- ТЫ СОВСЕМ С УМА СОШЕЛ? – орал демон, глядя на происходящее. - ТЫ ГОЛОВОЙ ТРОНУЛСЯ?

- Это же бальтазар! – несмотря на возмущение хозяина дома, глаза Рагнара горели счастьем. – Да одни его кишечки стоят как весь твой дом с землей вместе взятые! Это же взрослая особь! Из его органов делают редкие зелья, которые нам, между прочим, могут понадобиться в будущем.

- Делай с тушей что хочешь, - рычал демон, придерживая полотенце, - НО НЕ ПЕРЕД ДОМОМ ЖЕ! Сам все будешь убирать! И чтобы ни одной кровинки на траве не осталось! Ты сестру свою видел? Да она сейчас от ужаса сознание потеряет!

Стоило магу повернуться ко мне, как перед глазами все резко потемнело и в принципе, демон оказался прав.

Хватит с меня…

Глава 4

Я стояла посреди комнаты напротив зеркала и не верила своим глазам.

Грязь.

Все тело покрыто сажей, землей, песком. На голове птичье гнездо из веток, каких-то мягких палок, тины и прочей гадости, которую демон без имени не стал вынимать, боясь причинить мне боль. Губы пересохли, под глазами синяки размером с панду, слизистая век все еще воспалена, она казалась алой, будто я плакала кровью. Одежда осталась та, что я надела еще на корабле.

- Я помню твое отношение к личному пространству, - кашлянул маг, пытаясь вывести меня из состояния транса. Ага, личное пространство… О каком личном пространстве может идти речь, если я провалялась в постели много дней, а до туалета так ни разу и не дошла? Боже, как же стыдно. - Риора… Ты как?

- Ты крыльцо вычистил? – пролепетала я, вспоминая несчастного бальтазара.

- Вычистил, - обижено пробурчал мужчина, со лба которого стекал холодный пот. Видимо, долго чистил…

- Двое суток все оттирал, - нервно рыкнул демон, резко поставив деревянный стакан на стол. – А потом выяснилось, что он забыл поставить свой хваленый защитный барьер над столь редкими ингредиентами и почти все их съели птички! Как думаешь, что было дальше?

- Не знаю, - смотреть на Рагнара было и больно и грустно. Маг виновато опустил голову, немного осунулся, его руки дрожали от напряжения, но потом я узнала, что все это связано совсем не с тем, что он занимался уборкой…

- Он нашел еще одного бальтазара и убил его! – нервная система демона сдавала. Он заметно нервничал, не понимая, что творится в голове у этого человека. – Так что теперь у меня на заднем дворе не только травка растет, а еще и внутренности на ниточках сохнут… Риора, я не знаю, что вас связывает, но твой так называемый братик слегка безумен!

Я ничего на это не ответила, потому что видела, как блестели при этом разговоре глаза Рагнара. Мужчина не слышал демона, он думал о чем-то своем, просчитывал в голове варианты и был очень доволен.

Тем временем я рассматривала свои руки, тяжко вздыхала и не хотела видеть себя в зеркале.

Под ногтями грязь, ладони в царапинах, локти разбиты и на них уже образовалась твердая корка. На плече красовался шов, стягивающий края раны, на другом плече огромный синяк. Ступать на ногу больно, судя по всему, я вывихнула лодыжку, но ее вправили, и теперь я ощущала последствия.

- Нам нечисть теперь не страшна. Я за нее вполне сойду… Пугать одним своим видом буду.

Демон ухмыльнулся, Рагнар сдержал смешок, а моя нижняя губа дрожала, предвещая слезы.

- Женщина везде женщина, да? – хмыкнул маг.

- На ее месте я бы точно рыдал, - демон не был с ним солидарен, но был не прав в своих выводах, как и маг. Я плакала не из-за внешнего вида, наоборот. Я радовалась, что жива, что, несмотря на историю и ужасы, пускай с ранами и травмами, но я пережила крушение корабля, нападение тварей и избежала плена! - Хотя даже под таким слоем грязи видно, что человек она… не простой…

Проигнорировав намек, я смотрела дальше на свое отражение.

Как выяснилось позже, маг мылся в море, а в комнатушке рядом он просто чистил зубы и мыл руки. Частично восстановив магический резерв он спокойно плавал среди морских гадов, убивал нечисть, добывая нам еду, так что тот божественный рыбный суп оказался еще и слегка мясным. В общем, развлекался, как мог. Демон, в отличие от Рагнара, не разделял столь великой любви к купанию в море с ундинами, поэтому больше промышлял садоводчеством – у него на заднем дворе какая-то трава запрещенная росла. Почему запрещенная? Потому что маг обливался крокодильими слезами, моля отщипнуть ему хотя бы листик для посадки, но демон был непреклонен и мага к грядкам не подпускал, защитив их каким-то невидимым барьером, источником которого служил магический предмет, а не сам демон. Рагнар лишь хмыкнул, защиту разрушил, за что мигом остался без обеда, ужина, завтрака и стыренного листочка.

- Ты демон, - ворчал Рагнар, смотря на то, как рогатый незнакомец снимает кожаные перчатки и осторожно подносит мне тарелку с едой, не подпуская к ней мага. Его руки все были в ссадинах, раны на тыльной стороне ладоней болели и кровоточили, а на запястьях я видела старые шрамы, будто кто-то пытался отрубить ему руки…

- А ты не знал?

Эти двое постоянно цапались, но делали это как-то по-особому мило. Я наблюдала за ними со стороны и умилялась каждому их спору, уплетала при этом овощное рагу за обе щеки и, по словам обоих, невероятно быстро шла на поправку.

Глаза больше не болели, тело со временем перестало ныть, и мир стал казаться не столь враждебным. Иногда Рагнар уходил далеко в лес и ближе к ночи возвращался с очередной неведомой тварью, за что демон отчитывал его за безрассудство и костерил всеми бранными словами:

- Мне сколько раз надо напомнить, что твоя сестра, как ты ее сам называешь, хотя я вижу, что вы нисколько не родственники, может остаться одна в лесу и погибнуть из-за одного рехнувшегося на всю голову мага, который не умеет беречь ни себя, ни свои силы, ни мир вокруг! Ты что, гад, наделал?

За спиной Рагнара красовалась просека. Огненная волна уничтожила приличную часть леса вместе с семьей кровожадных бальтазаров, подобравшихся к домику. Демон, так и не назвавший своего имени, готовый к бою с монстрами от шока чуть меч не выронил – был лес, и нет теперь его.

- Я случайно, - нехотя признался Рагнар, опустив голову, будто нашкодивший школьник, - ну а что? Я тренируюсь, а то вдруг Морок в кустах сидит, а я не готов к встрече?

- Морок в кустах никогда не сидит! – возмущенно заметил демон, сложив перед собой руки.

- А ты знаешь его лично? – имя этого демона больше всего вызывало интерес.

- Знает, конечно, - заявил маг, тяжко вздыхая, - он же под его началом служит, только о звании отмалчивается. Небось, посыльный… чего-то не помню я тебя на поле боя.

- Зато я тебя запомнил, - хмуро заметив, демон указал магу на огонь. Тот встрепенулся, начал что-то делать руками в воздухе и примерно через минут десять от огня ничего не осталось.

Выжившие бальтазары дали деру.

С виду и правда обычные медведи… Размером с одноэтажный дом, правда, да и в пасти у них два ряда острых зубов, а на голове зачем-то четыре пары глаз. По мне так вообще неудобно.

- А расскажи о Мороке, - поджав ноги, я устроилась возле костра поудобней, и уже привычно накинула себе на плечи плащ демона, - а то Рагнар так им восхищается…

- ЧЕГО? – взревел маг, даже чуть хрюкнул от неожиданности, - это кем я там восхищаюсь, а? Чудовищем в шлеме, который будто смерть с косой косит своих врагов направо и налево? Демоном, кто способен уничтожить человеческий отряд одним махом, но почему-то вместо этого благородно сражающегося на мечах? Как я могу восхищаться тем, кто так виртуозно ведет бой и молчит все время как самая последняя сволочь?

- Говорю же – восхищается.

Наш демон удивленно поднял брови, даже смутился немного, чуть ли пальцем у виска не покрутил.

- Морок жесток и коварен, - прошептал тот, - демон, которого даже демоны боятся.

- Это все из-за его силы? – спросила я, опередив Рагнара.

- Да, когда убиваешь одним прикосновением, не имея возможности это контролировать, сложно оставаться хорошим.

Демон смотрел на Рагнара с недоумением, затем глубоко вздохнул, откупорил свою флягу и сделал глоток. Судя по лицу – лекарство не лучше того, чем меня отпаивали. На немой вопрос Рагнара по поводу фляги, демон сделал вид, что не заметил мага, четко обозначив границы.

- В отличие от большинства моих противников, он хотя бы честно сражался, - маг все же подкрался к тарелке с едой, пока демон задумался о чем-то, начал тихонько жевать мясо, надеясь на то, что его не закидают гнилыми помидорами. Точнее я не знаю, что это за овощ, но внешне похож на помидор. Тут он наверняка как-то иначе называется. – Я ведь с твоим Мороком семь раз бился!

- И чего живой до сих пор? – возмутился демон.

- Сам не понимаю, - Рагнар лишь пожал плечами, - видимо, у него все же глазомер страдает. Никогда по жизненно важным органам не попадал, я всегда успевал уклоняться.

- Просто он не хотел тебя убивать, - заметила я, кутаясь в плащ, - может, по его мнению, ты достоин жить.

- Или недостоин умереть от его руки, - предположил демон, за что мигом получил тапочком по лбу. Маг довольно резво снял обувь, и даже не промазал. – Вот теперь ходи босиком, человечишка.

- А вот и буду! И вообще – в смысле, недостоин смерти? Как будто на войне кто-то жаждет умереть!

- Хватит ругаться, - прошептала я, - лучше просто расскажите о Мороке и всё. Мне интересно…

- Мне больше интересно, кто ты такая, - холодно заметил демон и в воцарившейся тишине понял, что даже Рагнар понятия не имеет, откуда я взялась.

Мужчины переглянулись вскользь, оба вздохнули и тихо расселись вокруг костра на довольно приличном расстоянии друг от друга.

В этот момент сразу вспомнились слова из одной песни: “враг навсегда остается врагом, не дели с ним хлеб, не зови его в дом” (прим.автора: поет Кошка Сашка. Песня “Враг”). Вот и здесь так же. Несмотря на условный мир между нами, они все еще враги. Да и я для них тоже… непонятно кто.

- Что именно тебе интересно? – демон развел руками, ожидая подсказки.

- Например, только ли прикосновение рук смертельно и если нет, то как же его воспитывали в детстве? Как он вообще родился на свет? Еще я бы хотела знать, один ли он живет и если да, то как долго. Если он настолько опасен, то как учился сражаться? Сколько ему лет, кстати?

Рагнар с каждым вопросом лишь сильнее поднимал брови, при этом его уши уходили чуть назад, а рот слегка приоткрылся. Было видно, что маг понятия не имел, как живет Морок, и что ответить не знал, в отличие демона.

- С чего вдруг такие вопросы?

- А почему они должны быть другими? – не поняла я. – У меня много вопросов, просто не все сразу.

Возможно кто-то более умелый, чем я, и способен разобраться в мастерстве боя Морока, но мне больше интересен его внутренний мир, а так же то, насколько на самом деле он может быть жестоким. Одно дело проявление подобного дара с младенчества, совсем другое с подросткового возраста, к примеру. Во втором варианте он хотя бы нормальной жизнью пожить успел… и то не обязательно.

Демон сложил перед собой руки как бы в защитном жесте, долго смотрел на меня в упор, из-за чего я чувствовала себя крайне неловко, но все же ответил:

- Насколько я знаю, его сила проявилась не с самого рождения. После пятнадцати лет он начал усыплять всех, кого касался. Придворные слуги, родные, друзья – стоило им коснуться его рук, как все мгновенно засыпали. Мой старший брат тогда служил его семье, рассказывал, что от Морока все отвернулись. Вначале способность могли подавить магическими амулетами, но дар рос, постепенно уже ничто не могло его сдержать. В итоге до кожи Морока стало нельзя касаться. Не только руки, любой участок тела.

- Бедный ребенок, - выпалила я, чем дико удивила демона и самого мага, - от него все отвернулись, да?

- Нет, Морок не был один, - демон замотал головой, - его отец платил слугам в тройном размере, так что ребенок рос не в полном одиночестве… до некоторого времени.

- Слуги – это слуги, - мне стало не по себе. С таким даром можно спокойно с ума сойти, как он смог рассудок сохранить? Да и сохранил ли?

- А как бы ты себя повела, если бы узнала, что твой близкий друг внезапно обрел подобный дар?

- Не знаю, - честно ответила я, так и не отвернувшись от мужчины. Рагнар в беседу не вмешивался, наблюдал, почему-то хмурился и был чем-то недоволен. – Но не представляю, как с таким даром можно сохранить благородство и рассудок. Рагнар, ты говорил, что сражался с ним… А как он появлялся на поле битвы?

Тут уже демон с интересом стал слушать рассказ мага:

- Лично для меня – громогласно, - Рагнар сделал большой глоток воды, поставил кружку на землю и протянул ноги к костру, - точнее наоборот. Стоило в разгаре битвы появиться Мороку и его отряду, как все замолкали. И люди и демоны… Вообще все. Иногда казалось, что весь мир замер в ожидании исхода. Хотя он всегда вел себя сдержано, тихо, постоянно молчал и скрывал лицо. Меня раздражало, что я не вижу своего врага. Кстати, из-за этого у нашего рогатика появилось множество двойников – скопировать его внешний вид раз плюнуть, а вот стиль боя – нет. Морока можно узнать по первому же движению – есть в этом нечто особенное, я бы даже сказал: красивое…

- Это любовь, - прошептала я, не в силах сдержать улыбку.

- С ума сошла? – не понял маг, - какая любовь? Он рогатый мужик, у него нет груди и задницы. Нет, они, конечно же, есть, но не в тех объемах, как я люблю. И не забывай про хвостик меж ног, это главная причина отсутствия любви!

- Рагнар, - я смотрела на мага с удивлением, - любовь к человеку или демону не всегда подразумевает любовь физическую, вообще-то. А как же уважение и принятие? Восхищение? Судя по тому, как блестят твои глаза при упоминании о Мороке, ты бы с радостью поговорил с ним. Хотя бы ради того, чтобы утолить свое любопытство и возможно чуть больше понять демона, способного семь раз отправить тебя на тот свет.

- Говоришь не как простолюдинка, - заметил демон, - значит, из знатного рода или же семья имеет высокое звание при дворе, раз смогла дать тебе образование. Чем твоя семья занимается?

И что мне на это ответить? Мама у меня патологоанатом, а отец астропсихолог. Если не вдаваться в детали профессий, то матушка копается в трупах, а папа вправляет мозги особо искусным методом… Я, видимо, в папу пошла, хотя матушка с Рагнаром определенно бы нашла общий язык.

Пока я гадала, как лучше преподнести информацию, мужчины сдались первыми:

- Риора, ты хоть скажи, куда тебя отвезти. А то я в Свероград путь держал. Мне приказали доказать, что Морок виновен…

- Виновен в чем? – ох, зря спросила…

- В смерти… - удивленно прошептал Рагнар, - он же целый город выкосил. Хотя я в это не верю… Риора… Ты не могла этого не знать. Даже нежить теперь обходит город стороной… В Сверограде все улицы в человеческом пепле или прахе… Леший знает, как правильно назвать то, что там происходит. Им стены покрыты, крыши домов, каждая щель забита… Так умеет убивать лишь Морок.

- Я выведу вас из леса, - вмешался демон, встав на ноги, - дальше сами. До основной переправы по главной дороге два дня пути. Еще вопросы будут?

- Да! А где дракон?

Рагнар мигом погрустнел, указал пальцем в сторону крыши дома и оскалился, глядя на то, как в темном уголке, под покосившейся крышей, теплился еле заметный голубой огонек.

- Так ни разу и не спустился. Вначале, пока ты была без сознания, караулил на подоконнике. Я его прогнать пытался, так он меня укусил за палец! Чуть руку по колено не отгрыз, гад! – возмущался маг, нежась у костра. Постепенно его глаза слипались, он начинал клевать носом. – Потом, когда тебе лучше стало, ушел на крышу и затаился. Что он вдруг такой добренький стал? Раньше глотал всех без разбора, а тут столько беспокойства о человеке, которого он вообще не знал.

- Я милая, - тихо предположила я, - правда от меня слегка попахивает рыбкой, водорослями и грязью…

- В море сейчас нельзя, там ундины совсем озверели. И кстати, не только ундины. Весь лес как с ума сошел, твари будто ищут что-то, нападают на меня, прекрасно понимая, что я сильнее. В общем, будьте осторожны. - Рагнар с трудом подавил зевок, затем махнул рукой и, запнувшись на ровном месте, все же пошел в дом. Он сильно устал, выглядел печальным и вечно о чем-то думал.

Мы остались с демоном вдвоем. Оба молчали, смотрели на то, как теплится пламя, как ветер гоняет опавшие листья. Я стала открыто рассматривать демона, и хоть и испытывала стыд, но ничего не могла с собой поделать.

Он такой необычный…

- Что-то случилось? – демон наклонил голову на бок.

- Нет.

- Ты смотришь так, словно хочешь о чем-то спросить.

- Я просто думаю о том, что вы красивый. Вот и все.

На небольшой поляне возле дома воцарилось молчание. Голубой огонек перестал трепетать, его маленькая мордочка удивленно показалась из-за темного угла, Рагнар невольно высунулся из окна, а сам демон уставился на меня как на ненормальную.

- Что? Разве говорить правду – плохо? – не понимала я.

- Да нет… не плохо.

Вновь молчание, но Рагнар все испортил:

- А вообще да, ты очень даже ничего, - маг хохотал, улыбался, издавал довольно странные рокочущие звуки, как будто ему было и плохо и хорошо одновременно, - Риора, ты только не говори это больше никому, ладно? Несмотря на мирный договор, люди и демоны враждуют. Время еще не прошло, наши народы не успели успокоиться. За такое признание тебя не рогатые повесят, а свои же.

- Тогда зачем мне к своим идти? – бурчала я, понимая, что выбора нет, - и почему я сама не могу выбирать кто свой, а кто обед для Огонька?

- Так ты замуж не скоро выскочишь, - от столь замечательной перспективы маг покосился на крышу, где дух дракона урчал от удовольствия, предвкушая будущие приключения, - а ты замужем, кстати? Дети есть?

- Нет.

Рагнару мой ответ понравился, а вот демона напряг. Он тихо пожелал всем спокойно ночи, задумчиво замер возле костра, затем хотел было уйти как обычно, но маг не дал:

- Хватит уходить в лес! Ну, правда, сколько можно? Ты не уничтожишь всех тварей в одиночку, тем более, ночью бальтазары звереют, если их разбудить.

- Дело не в бальтазарах, а в травах. Некоторые цветы распускаются лишь при полной луне, - демон устало указал в небо, где огромное светило уже во всю дарило свой ледяной свет, - к тому же ты хитрожопый маг и я тебе не доверяю.

- Кто-кто я там? – прохрипел Рагнар, затем задумался и опустил голову, - вообще ты прав, я местами бываю противный.

Мне казалось, что дело не в травах или цветах. Демон чего-то ждал, выглядел очень обеспокоенным и смотрел в темноту леса так, будто за ним кто-то гнался. Он явно искал кого-то или что-то, просто нам об этом не сообщал.

- Тебе нужно хотя бы немного поспать, рогатый, - устало прошептал колдун, создавая в руках еле заметную, тонкую, полупрозрачную сферу. Отпустив ее из своих ладоней, шарик энергии коснулся земли рядом с демоном, мгновенно превратился в воздушный вихрь и создал вокруг мужчины защитный барьер.

Демон кивнул в знак благодарности, сел под невысоким деревом прямо на земле, уступив оставшееся спальное место магу. Я думала, что он хотя бы подушку возьмет, но нет.

Демон смотрел в бескрайнее ночное небо, разглядывал яркую россыпь звезд, что отражалась в его глазах, и будто что-то подсчитывал, еле заметно шевеля губами.

- Спать идешь, женщина? – зевал колдун, устраиваясь в доме. Я слышала, как он перебирал вещи, как переставлял стеклянные банки и с еле заметным звоном перемешивал лечебный отвар в маленьком черном котелке. Перед сном он всегда проверял защитное поле вокруг территории, что-то добавлял в свое варево без цвета и запаха, улыбался как сумасшедший и лишь потом ложился спать.

Я кивнула в ответ, медленно поднялась с места, но замерла, наблюдая за тем, как демон бесшумно идет в мою сторону.

- Я все уберу, тебе нужно спать, - он устало шептал, собирая со стола деревянные тарелки. В его волосах запутались зеленые листья и сухие ветки.

- Может, вы все же в доме поспите?

- Сегодня я охраняю дом. Прошлой ночью я спал с тобой рядом.

Щеки мгновенно вспыхнули, я ощущала неловкость, но все стало еще хуже после слов демона:

- Ты ударила меня в печень… Потом в нос… А на рассвете заехала коленкой в поясницу. После этого обняла так крепко, что чуть не задушила, облизала во сне мою щеку, словно я еда, и чихнула прямо в лицо. Ты чуть не напоролась на мой рог, поэтому я принял решение, что нужна пристройка на тот случай, если я еще кого-то решу спасти.

- Простите…

- Тебе не за что извиняться. Это не гостевой дом, к тому же он не особо предназначен для жизни. Как твои глаза?

Пока мы разговаривали и мужчина собирал со стола посуду, я сложила скатерть, аккуратно приняла из его рук тарелки, случайно коснувшись шрамов на его запястье. Демон прищурился, отвел руки в сторону, ждал от меня ответа. Он слегка наклонил голову набок, внимательно рассматривал лицо, будто пытался прочитать эмоции или же увидеть нечто важное.

- Я вижу, - ответив после долгого молчания, я тихо направилась в сторону дома. Больше мы не разговаривали. Он бесшумно следовал за мной, вынуждая продолжить разговор, а я зачем-то остановилась, повернулась к нему лицом и вымолвила:

- Вас я вижу.

Не знаю, что отразилось при этом на моем лице, но демон резко остановился. Мои слова произвели странное впечатление – он дернул рукой, его тонкие пальцы мягко легли на рукоять клинка, и в этот самый момент я впервые за долгое время видела его настолько четко и ясно.

Я видела каждую морщинку на его уставшем и обеспокоенном лице, следы от старых царапин, потрескавшуюся кожу губ. Я видела капли пота, стекающие по вискам, как легкие потоки ветра еле касались кончиков его волос, как заостренные клыки сверкнули в свете луны…

Я видела его… Именно его… Только его. Весь остальной мир расплылся темным пятном.

- Риора, - прошептал демон, невольно делая шаг назад, - твои глаза…

- Эй, сестренка! Хватит таращиться на этого рогатого исчадья вселенского зла! Иди спать! - Рагнар вмешался, маг грыз длинную тростинку, замер за моей спиной на пороге. – Чего за клинок схватился? Нежить рядом?

Демон промолчал, я несколько раз моргнула, ощутила резь в глазах, и демон вновь стал немного расплывчатым.

Что такого он во мне увидел?

Не понимаю…

***

Заснуть не получалось. Вообще.

Почему демон так отреагировал? Почему схватился за клинок? Его лицо исказилось от страха. Он так даже на ундин не смотрел, как на меня…

Еще при встрече Рагнар сказал, что я не похожа на человека. И почему это я не похожа, а он похож? В чем разница?

Мысли метались в голове со скоростью пули. Голова гудела, но на этот раз не из-за глаз, а просто от усталости и бесконечного чувства страха. Я ворочалась в единственной кровати, чувствовала жар во всем теле, не могла успокоиться, ощущала, как капли холодного пота стекают по вискам, как противно липнет подушка к шее и все же встала.

Рагнар спал. Перед тем, как лечь на пол, мужчина снова проверил барьеры, создал дополнительную защиту для демона. Я видела, как последний требовательно смотрел на мага, но тот не понимал причины… а ведь Рагнар не видел моего лица в момент разговора с демоном.

Единственное окно в доме было открыто, в небольшую комнату проникал холодный лунный свет, он падал на деревянный стол и врезался в напольное зеркало. В небе сияла огромная луна невероятных размеров, ее мягко обнимали проплывающие мимо облака, и где-то вдалеке все время кричали птицы.

Я слышала шум прибоя, редкие крики ундин и громкий всплеск воды, доносимый до дома. Интересно, насколько близко мы к побережью?

Свежий воздух бодрил, защитный барьер еле заметно сиял.

А демон спал на земле.

Ни подушки, ни покрывала... Ничего. Он мирно лежал под барьером, рядом аккуратно был приставлен клинок, чуть с боку кожаный пояс, наполненный метательными звездами, и фляга.

Стоило подуть ледяному ветру, как мужчина поежился, попытался перевернуться на другой бок, но рога мешали, цепляясь за корни дерева.

Он так замерзнет.

Заостренные кончики ушей слабо дергались во сне, мужчина видел беспокойный сон – зрачки под верхним веком часто двигались. Было видно, что его что-то сильно беспокоит. Он сжимал и разжимал ладони, некоторые раны на руках все еще не зажили и маленькие кровавые капли еле заметно проступали над поверхностью кожи.

Ночное небо в чужом мире казалось таким же, как на моей земле. Я всматривалась в темноту и думала о прошлом, вспоминала предостережение местных жителей, странного мужчину с плетеной корзиной в руках и амулет наудачу.

Красная нить все еще была завязана на моем запястье.

Я думала о ночи кровавой луны и предназначении, которое вполне могло оказаться проклятьем или насмешкой судьбы. А возможно ошибкой мироздания.

Я вспоминала команду и друзей, как Алексей прикрепил баллон, чем спас мне жизнь… Я вспоминала его лицо и глаза, полные ужаса… Его трясущиеся руки… То, как он смотрел на часы и то, как мягко улыбался, поддерживая беседу. Блеск в его глазах и чувство страха при общении с ним.

Я думала об Оксане, надеялась, что подруга спаслась, смогла достать Андрея и доплыть до берега. Я молилась, чтобы они не попали сюда, вслед за мной… Сдерживала слезы, мысленно прощаясь с людьми, что за долгие годы стали мне семьей.

Оксана… Она была тем самым человеком, с которым можно много молчать. Просто смотреть друг другу в глаза и понимать все без слов.

Я вспоминала родительский дом и мягкие руки мамы, нежно расчесывающие мои волосы. Она часто напевала себе под нос странные песни, мурлыкала их будто кошка, что очень сильно нравилось папе. В моем детстве он часто подстраивался ко мне, терся о руки мамы щетиной, мурлыкая в ответ, требуя ласки и заботы. Я любила эти моменты. Очень.

Взяв из дома старое, ветхое покрывало, я тихонько направилась к демону, имени которого так и не выяснила. На все попытки познакомиться с ним он отмалчивался, говорил, что это лишнее и вскоре мы снова станем друг другу чужими, стоит лишь выйти из леса.

Босые ноги касались холодной земли, я чувствовала мягкую сухую почву, утопала в ней, ощущала запах свежести и чувствовала, как с каждым шагом волнение разрастается все сильней.

Дом демона стоял посреди болотистой местности, но мы отчетливо видели тропы, вытоптанные на земле. С виду земля казалась сухой, но стоило наступить, как ноги немного проваливались в сухую рыхлую почву, буквально на несколько миллиметров. Если же сойти с тропы, можно утонуть…

- Вы… Вы спите?

Мужчина лежал рядом с огромным валуном, расколотым на две идеально ровные части. Чуть позади него я видела сухие мертвые деревья, их ветви изгибались, словно старые скрюченные пальцы, терялись среди сочной яркой зелени. Скорее всего, здесь когда-то был пожар, возможно, ударила молния…

Барьер мерцал вокруг демона, и сам мужчина никак не реагировал на голос. По словам Рагнара никто не сможет проникнуть внутрь защиты. Меня не отбросит в сторону, если я случайно коснусь барьера, и не ударит энергетическим зарядом. Вместо этого я просто почувствую невидимую преграду, сквозь которую не смогу пройти: условно безопасная магия для таких, как я.

Барьер казался тонким и слабым, он мерцал в лунном свете, переливался, словно мыльный пузырь. Я вновь начала видеть четко мир вокруг, отмечала трещинки в защите: сощурившись, рассмотрела внутри магической защиты множественные тонкие узлы, будто сплетенные из длинных светлых волосков. Некоторые были тоньше остальных.

Зачем-то прикоснулась к ним… Просто стало интересно и…

Ладонь прошла защиту насквозь, словно ее не было.

Тишина сменилась птичьим криком, а недоумение – нервным вздохом.

Одернула руку… Снова начала дышать.

Не понимаю, Рагнар говорил, что я не смогу пройти сквозь барьер, что просто почувствую невидимую преграду и всё.

Лезть внутрь было страшно, особенно, когда ничего не понимаешь в магии. Я медленно приблизилась кончиками пальцев к защите и…

Раз… два…

Три!

Рука прошла насквозь, а следом внутрь купола вошла и я сама. Полностью.

Демон продолжил спать на боку, все так же хмурился, я видела, как щурил глаза, как начал просыпаться и мигом выскочила за предел барьера.

- Риора, - шептал он во сне, не просыпаясь полностью. – Это ты?

Молчание. Голос застыл где-то в горле, ног не чувствую – страшно. Именно с этого и начинаются самые страшные ситуации в историях, когда главный герой осознает, что с ним что-то не то. А со мной явно что-то не так, иначе бы демон так не среагировал тогда, возле дома!

Мужчина не проснулся, я постепенно справилась с паникой, сделала глубокий вдох, но пройти сквозь барьер вновь не решилась.

Я комкала в руках покрывало, поймала себя на мысли, что начинаю его рвать, остановилась и замерла.

Спокойно, Рита… Успокойся.

Вдох… Выдох…

Ты уже через многое прошла, ты сильная и выживешь, и во всем разберешься… Главное вести себя тихо и делать вид, что ты все знаешь, правильно?

Демон сжимал ладони, напрягал руки, и всякий раз при этом морщился. Ему было больно из-за воспаленных ран, они вновь начинали кровоточить и некоторые уже нагнаивались. Как мужчина при этом сражаться умудрялся - не представляю.

Я смотрела на демона и пыталась принять то, что вижу.

Что я его вижу… Почему-то очень четко и ясно, так, как не способна была в обычной жизни.

Мужчина подложил плечо под щеку и глубоко дышал. Он нервничал, хмурил лоб и выглядел очень уставшим.

Спать на спине он не мог из-за рогов. Все время, пока он находился в доме или на улице, я боялась долго задерживать на нем взгляд. Он будто чуял меня, мигом замирал на месте и оборачивался. Однажды почти поймал, но я успела отвернуться.

Длинные рога шли от лобной доли, начинались широкой роговой пластиной, спрятанной густыми волосами и истончались к концу. Сама поверхность ребристая, с виду шершавая. На одном еле заметно обломан кончик, а на втором я заметила трещину.

Демон старался не сжимать ладони из-за ран, причина возникновения которых мне не известна. Язвы получены не в процессе боя, тут что-то другое. Словно кто-то яд на кожу специально капал и та когда-то пузырилась.

И все же ему было холодно.

Я села на корточки, обхватила себя руками и…

- …Что… - сонный взгляд уставших глаз, демон щурился, пытаясь сфокусироваться, затем, когда понял, что я нахожусь рядом с ним, резко выпрямился, недоуменно уставившись мне на руки.

- Вам холодно, - заметила я, протягивая покрывало, но делала это так, чтобы не касаться барьера, - я принесла…

Демон молчал, лишь недоверчиво смотрел на то, как я аккуратно оставляю его покрывало рядом с границей барьера. Он бросил кроткий взгляд на луну, затем прижал к себе флягу, откупорив крышку.

- Зачем?

- Холодно ночью.

Молчание стало напряженным. Демон отполз чуть в сторону.

- Ну и что? Я все равно сейчас уйду на охоту. Так и так пора просыпаться.

- Как, что? – странный выходит разговор, - вы замерзнете. Заболеете… Наверное. Или демоны не болеют?

Мужчина ничего на это не ответил, осторожно забрал под барьер покрывало. Когда я уже подошла к дому, он еле слышно шепнул заветное “спасибо”, и мне на душе стало намного теплее.

Я легла в кровать, замерла под одеялом, будто мышка, и тихонько подглядывала за демоном в неширокую щелочку в стене. Когда луна светит так ярко, можно многое рассмотреть.

Мужчина недолго сидел на земле, обхватил голову руками, рассматривал ладони. Он аккуратно откупорил флягу, смочил содержимым небольшой кусок ветоши, спрятанный в поясе и медленно начал обрабатывать руки, тихонько рыча от боли.

В этот самый момент барьер дрогнул.

С неба камнем летело что-то огромное…

Демон даже не дернулся, он резко выхватил клинок и, очертив в воздухе полумесяц, убил врага.

Демон глубоко вздохнул, стоял на месте, держа в руке клинок, затем резко повернул голову в сторону дома.

Он чувствовал мой взгляд…

Всегда его чувствовал…

А я его видела.

Затем он исчез в лесу, растворяясь в пространстве, и лишь редкие звуки рассекающего воздух клинка говорили о том, что он ведет сражение.

***

- ТЫ С УМА СОШЕЛ? – голос Рагнара звучал как гром среди ясного неба, - да на кой леший мне оно надо?

- Я тебя предупреждал! – взмах клинком, какая-то кутерьма за окном… что происходит?

Резко вскочив в кровати, я тут же уставилась в окно: демон гонял по полю мага, размахивал кинжалом чисто для вида и Рагнар это понимал, к тому же делал это как будто специально неуклюже. Оба паниковали, но причина явно разная.

- Вы чего ругаетесь? – спросила я осипшим голосом.

- Рагнар решил пошутить и прошел сквозь барьер! ИДИОТ! – демон тряс клинком, его рука дрожала, на лице читалась искренняя ярость и злость, от которой сам маг был в ужасе. Он уставился на противника, не вступал с ним в бой и косился в сторону мирно спящего дракона.

- Да не я это!

- Тогда кто?

- Может, дракон? – предположил маг, указывая рукой в сторону Огонька. Тот возмущенно фыркнул, на меня уставился хитрым взглядом, да хитренько подмигнул.

Подсматривал, значит…

- Что бы древнее чудовище мне на покрывало дохлых крыс приносило? Заботливо сложив их башенкой? – рыкнул демон, скрипя зубами.

- А мне на кой леший этим заниматься? – голос Рагнара дрогнул, мужчина развел руками, ревностно смотря на Огонька.

- А на тот, что ты странный!

- Вообще не объяснил! – не унимался маг. - И нечего на меня зубоскалить! Я сам недавно проснулся! К тому же барьер целый!

- ТОГДА ОТКУДА НА ПОКРЫВАЛЕ КРЫСЫ?

- ОТКУДА У ТЕБЯ ВООБЩЕ ПОКРЫВАЛО? – Рагнар повысил голос, - с каких пор ты его у больной женщины забираешь, а? Я его сам Риоре отдал!

- Это Риора вещи принесла.

Мужчина произнес последние слова с таким трепетом, что всем стало немного не по себе. Даже самому демону.

- Не понял… - наблюдая за местной Санта-Барбарой, я поймала себя на мысли, что смотрю в окно как в телевизор: воочию наблюдаю самый настоящий мексиканский сериал, где финал неизвестен, но точно будет море крови и выяснение отношений. Рагнар встал в позу обиженного героя, руки в боки и губы надул, - то есть я их обоих кормил, поил, с того света вытащил, приютил под свое крыло на корабле, а этот гад с бездонным желудком демону крыс приносит? Да еще и под мой прочный барьер просачивается?

Дракон с таким интересом слушал каждое слово мага, что всем стало ясно: история знакомства этих двоих имела несколько разных версий.

- А ты, женщина, мне подушечку не взбиваешь! – маг зачем-то поднял с земли оставленный метательный кинжал и резко бросил его в сторону дерева. К моему ужасу на землю рухнула какая-то кровожадная птица размером с большую собаку. Почему кровожадная? Потому что вся в крови, причем явно не в своей…И уж точно не в томатном соке… - Одеялко мне не поправляешь, а ты, всеядный тварь, мне крыс не ловишь! Вот и живите все одни, уйду от вас!

- Какой нежный, - заметив это, демон тяжело вздохнул, достал из-за пазухи метательную звезду и с легкостью запустил ее в очередную кровожадную птичку. Та с криком рухнула прямо на основной защитный барьер, ее тут же пронзило энергетическим зарядом, и завтрак для нашего дракона был готов. Затем демон перевел на меня взгляд и спросил: - Как ты себя чувствуешь? Идти дальше сможешь? Времени осталось мало, нас нежить окружает, нужно как можно быстрее уйти из леса.

- Готова хоть сейчас, - с сомнением дав ответ, я смотрела на верхушки деревьев.

Они ждали… Огромные пернатые твари ждали, когда барьер рухнет. У каждой из них было по три глаза, огромный размах крыльев и острые когти. Птицы молчали, не произносили ни звука, зато с интересом смотрели за тем, как Огонек самозабвенно обгладывал свежие косточки их собрата.

Синий огонь полыхал тонкой струйкой, изредка принимал форму легкой туманности, практически не касался земли и сиял в дневном свете. Стоило ему исчезнуть из виду, как вся нежить напрягалась. Она не двигалась, ни одна из птиц ни разу не моргнула, и лишь легкие порывы ветра с трудом шуршали в их перьях.

Пора бы уже запомнить, что это не мой мир.

Совсем не мой…

Я замерла посреди небольшой поляны рядом с домом, медленно, спокойно осматривала территорию вокруг.

Глаза при этом не болели.

Все это время демон смотрел на меня, скрестив руки, он еле заметно хмурил брови, будто пытался понять враг я или же друг. Хотя в нашей ситуации больше подходит понятие “нейтральное нечто”.

Собирая вещи, которых и так практически не было, я не выдержала:

- Можно вас спросить?

Демон отвлекся от сборов, завязал кожаные шнурки на походной сумке и тихо ожидал вопроса. Стоило сделать шаг ближе, как он тут же ушел в сторону, с трудом достав до верхней полки с книгами.

– Раньше нежить не подлетала к дому так близко. Что изменилось?

Демон вздохнул, дал мне в руки книгу в твердом переплете и объяснил:

- Потому что раньше все боялись Рагнара, меня и твоего Огонька, но потом увидели, что великий маг на грани и почти пуст, его резерв так и не восстановился полностью. Они чуют мою слабость, из-за ран я не могу использовать руки и крепко держать меч, а Огонек… Огонек существует сам по себе и не всегда спешит на помощь. Так почему бы не рискнуть и не полакомиться человечинкой? С такими ясными глазами…

Последняя фраза была произнесена шепотом. Больше походило на то, что мужчина неосознанно озвучил собственные мысли.

Внезапно демон развернулся, зрачки его расширились, он молниеносно вынул клинок из ножен и пронзил лезвием пернатое существо с длинным клювом.

И все это за долю секунды…

- Пора уходить, - злился маг, отрывая черное перо от уже мертвой нечисти, - мне нужна лаборатория, нужно проверить, не приманили ли птиц магией. Их очень много, давно такого не видел. Что птицы, что ундины, что несчастные бальтазары…

Собирались мужчины довольно быстро, друг другу не мешали. Пока Рагнар проверял выданное ему снаряжение, демон быстро взял все необходимое для похода, затем на время исчез в лесу и вернулся лишь тогда, когда мы оба были полностью готовы.

Он вновь что-то пил из своей фляги, невольно морщился, и принес подарок.

- Держи. Должны подойти.

Ботинки одного из наемников мне и правда подходили по размеру, я приняла обувь из рук демона, чувствовала брезгливость, но старалась не подавать виду.

Следом за обувью мне дали чистую пару белых носков! Я чуть ли не прослезилась, смотрела на демона с благодарностью, ощущая, как злится Рагнар.

- Сколько восторга в глазах из-за каких-то старых носков, которые носил демон! – возмущался маг. – Теперь я знаю, что дарить тебе на все праздники! Носки!

- Чего ты злишься все время?

- Ничего я не злюсь…

Рагнар перехватил поудобней льняную сумку на толстой лямке, перед этим завязал обувь, посчитал количество метательных звезд в отделении пояса и постоянно жевал длинную тростинку.

Он вечно косился в сторону демона, смотрел ему на руки и тяжело вздыхал. Демон же делал вид, что не замечает мага, вечно отворачивался от него, как будто птичек считал на ветках.

- Может, я помогу тебе с твоими ранами? – тихо предложил маг, указывая на руки. – Зачем ты перчатки сверху надеваешь? От них только хуже…

- Они из кожи бальтазара, она защищает,- демон пожал плечами, застегнул плащ на серебренную пряжку, поправил глубокий капюшон и лишь сейчас я заметила на манжетах рукавов еле заметную пятиконечную звезду. Рагнар тоже заметил, присвистнул, недоуменно поднял бровь. – Что не так?

- Имя так и не назовешь? – маг кивнул на знак, но демон его проигнорировал, а я не понимала, что все это значит. Видимо, наш неизвестный и правда имеет высокое положение в обществе… наверное…

Когда все были готовы, маг подошел к самому краю магической защиты, глянул в сторону кровожадных птиц, щелкнул пальцами, после чего вся поверхность барьера вспыхнула и заискрилась. Нежить мигом получила заряд в подхвостье, каркнула что-то особо гадостное и стаей взлетела в небо. Огромные птицы взметнулись ввысь, мгновенно образовывая воронку над лесным домом, они кричали, несколько раз пытались напасть на Рагнара, но все впустую: нас защищал барьер, а так же магия.

Стоило мужчине приложить к внутренней стороне барьера раскрытую ладонь, как защита дрогнула, пошла мелкой волной и лопнула, словно мыльный пузырь.

В воздухе отчетливо ощущалось желание закусить человечиной и несколько кровожадных взглядов прямо сейчас разделывали нас на куски. Мысленно, естественно, но от этого не легче.

- Боятся, - довольно заметил маг, взяв меня за руку.

- Не нас, - тихо заметил демон, косясь в сторону блуждающего Огонька. Драконий дух вился у моих ног, был рад свободе, нервировал лес, затем запрыгнул мне на плечо как бы давая понять, что эта жертва занята. Мы все тут же услышали печальный выдох со стороны зарослей, кусты мигом зашебуршали и кровожадные твари стали расходиться прочь.

Так сказать – эти носители крови и мяса им точно не достанутся.

- Надо же, хоть какая-то польза от всеядного пламени. Мелкий гаденыш, вот на моем плече ты не сидишь и ляжки свои не греешь!

Ревность мага не знала границ, он всю дорогу возмущался, обещал скормить дракона его же сородичам, затем клялся, что снова его поймает и запрет в лаборатории. Ни единому его слову Огонек не верил, ехидно подмигивал магу, замысловато вилял хвостом и показывал раздвоенный язык.

- Как вы меня достали, - не выдержал демон, срубая перед нами высокие заросли травы, - Рагнар, замолчи хотя бы ненадолго, умоляю…

- Умоляй меня больше, рогатый! Я всегда болтаю, мне так спокойней.

Демон покосился на Огонька, тот печально кивнул, подтверждая слова мага. Видимо, эту пытку не все выносят.

Все это время Рагнар держал меня за руку, вел за собой, помогал перебраться через овраги и глубокие ямы, мы переходили вместе болото, он защищал от нечисти, и не замолкал ни на минутку!

В итоге демон держался от нас на почтительном расстоянии, не лез и иногда закрывал руками уши, делая такое печальное лицо, что мне становилось его жалко.

- Какой нежный, смотрите на него. А на поле боя тоже так уши прижимать будешь? Эй… А чего это у тебя в ушах, а?

Демон молчал, казалось, он больше не видел Рагнара, шел счастливый по лесной тропе и чуть ли не пел на всю округу.

- Эй, рога-аты-ый! А ну-ка подойди ко мне поближе… Вот ведь скотина волосатая! Я тут с кем разговариваю, а?

Рагнар хотел было вытащить из ушей демона местный вариант бируш, но тот вовремя уклонился, выставив перед собой клинок:

- Даже не думай, - сказал тот, не позволяя магу подойти ближе, - это единственное, что защищает тебя от моего нервного срыва. Еще несколько часов и я тебя точно ударю, заберу Риору и мы пойдем дальше без тебя, наслаждаясь тишиной, птичками и хорошей погодой!

Рагнар громко шмыгнул носом, печально сжал губы, затем не выдержал, развернулся на каблуках и молча пошел вперед по указанной демоном тропе.

Длилось молчание минуты три от силы.

- И все же, какого черта ваш отряд в этих лесах забыл? С чего вдруг Морок направляет свою личную стражу в логово нежити, когда есть проблема серьезней, например ситуация в Сверограде? Его же во всех смертных грехах обвиняют! Он что, не желает защищаться? И где остальная часть отряда? Такие как ты, если верить нашивке, в одиночку не ходят… Обычно они всеми руководят…

- Что может быть серьезней логова нежити под боком у целого города? – Все, что касалось личности, звания, положения в обществе и вообще личной жизни демон игнорировал и делал вид, что оглох на оба уха. Мага это сильно бесило, меня немного беспокоило просто потому, что мне хотелось узнать рогатого получше, но он четко обозначил границы и никому не позволял нарушать их.

- Обвинение… - Рагнар развел руками, - не забыл, куда я направляюсь? Все твердят о том, что Морок уничтожил Свероград, что он убил тысячи мирных жителей. Почему он не желает оправдать свое имя?

Демон молчал, но теперь уже я не выдержала:

- Я запуталась, если честно. Вы говорили, что между демонами и людьми шла война из-за пропавшего принца. Она закончилась после того, как два короля смертельно ранили друг друга и оба померли, верно? Но тогда причем тут Свероград, каким образом с трагедией связан Морок и почему его тогда не казнили?

- Потому что прямых доказательств его вины нет, - заметил демон, - их усилено ищут, причем как демоны, так и люди. Битва королей происходила именно в Сверограде, никто из них не вернулся живым. Последними из Сверограда вышли именно наши правители – раненые, истерзанные битвой друг с другом. Они оба скончались на пути к своим лагерям и чтобы целители не предпринимали – конец был неизбежен. Что после этого произошло в человеческом городе, никто понятия не имеет. Выживших нет. Ни женщин, ни детей, ни мужчин, ни животных, ни птиц. Все знают лишь то, что кроме пепла и крови в нем ничего не осталось.

- Вот именно, крови! – Рагнар потряс рукой, а я постепенно начала понимать последовательность произошедшего. Получается, что после того, как безвести пропал сын короля со стороны людей, правитель не выдержал и начал войну, подозревая демонов в убийстве сына. Две расы сражались друг с другом много лет, в конечном итоге что-то произошло в Сверограде, где волшебным образом бились друг с другом короли, и все живое погибло… или же сами короли сделали что-то, из-за чего пал целый город.

Пока я размышляла и выстраивала цепочку событий, Рагнар продолжил возмущаться:

- Морок после себя кровь не оставляет, его сила уничтожает даже волоски, расщепляя их в мгновение ока!

- Рагнар, а ты бы смог доказать невиновность своего врага?

Маг задумался, демон напрягся, а я чуяла, что в сердце зарождается неприятная мысль.

- Да, потому что Морок мне не совсем враг. Нас свела война, мы сражались, выполняя приказ. Конечно, в свой дом я его никогда не приглашу, но не замечать его силы и таланта не имею права. Я не чувствовал в нем агрессии или ярости, скорее скорбь и нежелание сражаться. И я много раз видел, как действует его сила… - Рагнар задумался, затем глубоко вздохнул и, отогнав от себя назойливую мошку, продолжил, - впервые мы с ним встретились случайно…

- А это как?

- А это когда два вражьих отряда партизанят, сидят тихо-тихо, потом кое-кому приспичило в кустики…

- Ты хочешь сказать, что вы… - не верила я, округляя глаза.

- Да-да… Сижу в кустах, никого не трогаю, думаю думу, поворачиваюсь, а на меня острие меча смотрит, на демонской морде шлем, лица не видно, волосы черные развиваются… запор сам собой прошел…

Я ржала во все горло, не знаю, почему, но хохотала на весь лес как гиена. От звука моего голоса в болоте хрюкнула какая-то кикимора, а из ближайших кустов меня кто-то явно куда-то послал.

- Чего хохочешь? – Рагнар аж покраснел. – Это позор для воина, встретить своего врага в ТАКОМ виде, да еще и помереть без штанов! Хорошо, что мы тогда друг с другом не воевали, это было примерно за год до начала войны. В то время в наших лесах много нежити развелось, а на тогда еще общей территории нашли гнезда ардов – это крылатые кровожадные твари, они очень любят новорожденных фей, так что те попросили о помощи всех, кого могли. Пришли и люди и демоны, и сами феи.

- Насколько я знаю, там еще эльфы были.

- Только они первые сбежали, как прознали, что среди демонов Морок.

- А ты почему не сбежал? – спросила я, смотря на то, как Рагнар краснеет еще сильнее.

- А чего мне бежать? Я и так опозорился, дальше только помереть от стыда осталось. Морок тогда исчез, между прочим, вечно бродил один по лесу, а я за ним следил. Мне любопытно…

- Это как ты смог следить за демоном так долго и молчать при этом? – улыбалась я.

- А я и не молчал! Я достаточно громогласно озвучивал каждый его шаг, желая вывести его из себя до такой степени, чтобы сорвать с него маску. Интересно же, что за лицо под ней прячется. Наверняка страшный, как моя бывшая! В итоге мы вляпались в неприятности, наступили в гнездо ард, дали деру, с трудом отбились, и когда мой магический резерв почти иссох, демон продемонстрировал свою силу.

Рагнара передернуло, вот только не от страха… Я видела, как в его глазах пылал интерес, как даже спустя многолетнюю войну он все еще испытывал трепетные чувства к способностям демона. Именно к способностям…

- Да ты, я смотрю, ученый, - прошептала я, отмечая про себя то, что Рагнар не просто боевой маг, а безумный боевой маг.

- Милая, - мужчина повернулся ко мне лицом и шел спиной назад, продолжая жевать уже новую тростинку, - я не просто ученый, я исследую магический дар. Среди демонов нет магов, но есть те, кто обладает особым даром. Например, Морок – какого это? Жить с таким проклятьем? А можно ли как-то от него избавиться? Не от Морока, а от его дара… А можно ли заблокировать силу? Не забывай, что среди демонов есть много тех, кто считает свою силу проклятьем. Например, я изучал девочку, которая в момент ярости все взрывала. А еще был мужчина, который не мог спать из-за кошмаров. Он искренне верил в то, что видит будущее.

- И что в итоге? Он видел будущее? – я видела в глазах мага вдохновение и радость, интересно, до какой черты он способен дойти в своих исследованиях?

- Да… Он видел, что назревает война… Что сын короля исчезнет в морских глубинах. Я вел записи, а потом Аскольда перевели в лабораторию под Свероградом. И это при том, что этот старик уже еле ходил!

- Демон, что видел будущее и мог повлиять на исход… - перечисляла я, повышая голос с каждым словом, - город, где этот демон жил. Маг, способный разгадать тайну природы дара… Короли, что бились там же… и ты хочешь мне сказать, что все эти события никак не связаны между собой? Аскольд погиб в Сверограде как и короли, верно? Всю вину перекинули на Морока, желая от него избавиться, а мага, способного разгадать тайну, и найти истинного врага, попытались утопить в море, в надежде, что его сожрут ундины… Рагнар, я не идиотка… Это классика жанра, вообще-то!

- Умница! – маг радостно хлопнул в ладоши, - вот поэтому я надеюсь, что наш рогатый новый друг сможет уговорить моего уже почти бывшего рогатого врага меня выслушать. Морок тоже заинтересован в том, чтобы мирно жить, а не гнить в тюрьме перед казнью. Верно, говорю? А вообще, Аскольд иногда такую чушь нес, что я долго сомневался в его нормальности. Он часто просыпался из-за удушья во сне, шептал, что тонет, что его затягивает в водоворот, что он видит истинное зло. Он постоянно кричал о том, что скоро наш мир изменится, что появится чудовище хуже Морока… Правда, потом он начал видеть войну, и мы как-то забыли про монстра.

Чудовище хуже Морока? Я, что ли? Как я могу быть чудовищем? А если кроме меня в их мир попал еще кто-то? Может меня утянуло сюда по инерции за кем-то более сильным и страшным…

От предположения принять на себя роль кровожадной твари меня передернуло. Я чувствовала холод, несмотря на яркое солнце. Зубы стучали, сердце бешено колотилось и глаза… о боги, ну что с ними не так опять?

- Рагнар, - шептала я, щурясь, - мне опять смотреть больно.

Маг осмотрел роговицу, слизистую, хмурился, но причины резких изменений не видел.

- Риора, я думаю тебе просто нужно время, - Рагнар пытался меня успокоить, но у него ничего не получалось, - скоро все пройдет, я в этом уверен.

Мир вновь начал расплываться, я шла вперед и часто закрывала глаза, пытаясь дать им возможность отдохнуть. В конечном итоге чуть не навернулась с оврага.

Яркое солнце раздражало глаза, я заливалась слезами, смотреть было неприятно и больно.

- Я могу… посмотреть? – демон аккуратно подошел ко мне, сохраняя дистанцию.

- Да, - когда болят глаза, можно сойти с ума, потому что к и без того плохому состоянию присоединяется головная боль. В такие моменты начинаешь на многое соглашаться, надеясь, что именно этот людь или нелюдь сможет помочь.

Демон попросил встать чуть ближе к нему, затем прихватить верхнее веко и слегка оттянуть в сторону. Он долго всматривался, затем я видела, что мужчина хмурился, а потом:

- Риора, а когда эта боль началась?

- После крушения корабля, - я не врала, просто не уточнила, какой именно корабль первым пошел на дно рыб кормить.

- А пятно на слизистой у тебя с рождения?

- Понятия не имею, - хмурилась я, продолжая обливаться слезами. - А что за пятно?

- Рагнар… - демон позвал мага, отвлекая того от созерцания желтых цветков.

- Я уже так много лет Рагнар… Я видел пятно, но это не то, о чем ты думаешь. Если бы ее отравили, она бы не поправилась так быстро.

Ответ демону не понравился, но он сделал вид, что больше не станет лезть не в свое дело.

К моему удивлению демон без имени стал сокращать дистанцию между нами, он все чаше подходил ко мне ближе, что начинало раздражать уже мага:

- Так, иди, где шел, - нервно шепнул маг, рассматривая куст рядом с небольшим озерцом. От воды веяло прохладой, я часто дышала, стараясь хоть как-то не думать о глазах и не концентрироваться на головной боли, которая с каждым шагом лишь усиливалась.

- Я и так иду, где шел…

- А чего тогда к моей сестренке рога подбиваешь, а?

Я аж хрюкнула, смешок сдержала, но от лица демона была в восторге. Столько эмоций он до этого момента еще не показывал.

- Ей плохо, я просто волнуюсь. Рагнар, с каких пор у тебя комплекс старшего брата?

- С тех самых, как сестра в Сверограде погибла…

Все мигом замолчали, демон опустил голову, хотел было что-то сказать, но передумал. Маг сорвал несколько ягод с ветки, растер их пальцами, принюхался к соку и скривил лицо:

- Вода отравлена, чувствуешь запах? – маг осторожно поднес раскрытую ладонь к лицу демона, тот глубоко вдохнул и мигом отпрянул в сторону:

- При такой концентрации яда все озеро должно было кверху брюхом плавать. Ничего живого в нем бы уже не осталось.

В этот же миг одна из рыбешек самозабвенно выпрыгнула из воды, причем выглядела довольно аппетитно, как бы намекая: “съешь меня, я вкусная”.

Рагнар опустил ладони на землю, сконцентрировался. Его глаза были закрыты, он что-то нашептывал еле-еле губами, затем по всей земле прошла легкая волна, я от неожиданности дернулась в сторону демона, но тот пододвинулся ближе к магу, все еще сохраняя между нами дистанцию.

Стоило Рагнару открыть глаза, как в его ладонях вспыхнуло пламя. Алые сгустки не касались земли, они летали в воздухе вокруг мага, увеличивали скорость, затем резко взметнулись в небо и с силой обрушились на ровную водную гладь.

И иллюзия пропала…

- Фу-у-у…

Мы отпрыгнули от берега как можно дальше. Некогда прекрасное лесное озеро превратилось в могилу. Вода казалась чистой, прозрачной, но сквозь ее толщу отчетливо виднелись трупы каких-то существ, весь берег был усыпан рыбьими ошметками, а запах стоял настолько отвратительный, что голова мигом закружилась.

- Ну и какого лешего тут иллюзия наивысшего уровня? – стоило отойти от озера чуть дальше, Рагнар мигом напал на демона. Он не с кулаками набросился, но с такой яростью в голосе, что мне стало не по себе.

- Без понятия. Как я и говорил, в последнее время близ границ стало появляться много агрессивной, кровожадной нежити. Именно нежити, нечисти мало. Мы не маги, Рагнар, с таким уровнем колдовства демонам трудно справиться. Более того, я не тот, кто способен заметить иллюзию.

Демон не врал, но явно недоговаривал.

Кто-то очень хочет уничтожить Морока и весь его город с местными жителями, избавиться от врага, не показав своего лица… Интересно, а по магическому следу можно определить того, кто колдовал? Или это невозможно? И сколько еще в лесу таких ловушек?

Вопросы остались без ответов, потому что этих самих ответов не было. Мужчины резко выдохнули, переглянулись и отправились дальше через лес.

Рагнар молчал.

Глава 5

- Ты живой? – демон не выдержал первым. Молчание Рагнара беспокоило его куда сильнее, чем очередная найденная нами иллюзия. Вдоль широкой тропы были обнаружены несколько гнезд тех самых непонятных мне ард. Птицы эти и правда те еще твари. Во-первых, это нежить, а значит, пернатые были уже слегка мертвы. Во-вторых, они копали глубокие ямы и чисто по привычке сносили яйца. Так как мертвое тело уже не приспособлено к размножению, выведению и высиживанию, они просто воровали чужое, сохраняя базовые инстинкты. И не важно, чье.

Гнезда ард уходили глубоко под землю. Наступив в такую яму можно было с легкостью лишиться ноги, так как внизу всегда сидела тварь, ожидающая вылупления “своего” детеныша. Жаждущая крови и мяса, она с легкостью отрывала своим крючковатым клювом конечности, смазывала яйца кровью, и вела себя крайне неприлично.

Арды имели черное лысоватое оперение, у многих виднелись признаки отсутствия жизни, размах крыльев был равен размаху моих рук, а когти на лапах явно чем-то отравлены: стоило лучам солнца коснуться самого их кончика, как ядовито-зеленые капли тут же начинали блестеть. И это у всех птиц без исключения.

- Терпеть их не могу, - Рагнар проигнорировал демона, но мимо птиц пройти не смог. В руках мага вспыхнуло пламя и стоило ему щелкнуть пальцами, как огромная огненная волна разошлась во все стороны, проникая в гнезда и выгоняя из них нежить. Пламя взвилось столбом из самой земли. Стая взметнулась к небу, но тут на помощь подоспел очнувшийся от долгого сна дракон. Насколько я поняла, Огонек тоже нежить не любил, так что был рад оказать нам помощь в уничтожении оживших мертвецов.

- Мне помощь твоя нужна… - прошептал демон, после чего маг резко остановился, покосился на рогатого, как на чудовище, развел руки в стороны, расплываясь при этом в хитрой улыбке. – Нужно отправить послание в ближайший город. Нежить слишком близко подобралась к границам. Ты в состоянии помочь мне?

- Милый мой, любимый недруг! Естественно я тебе помогу! – Рагнар растер ладошки, все время улыбался, ехидничал и ждал, когда демон надиктует сообщение. Каждое слово воина вспыхивало внутри энергетической сферы, он кратко описал ситуацию с озером, затем, после недолгого молчания и тяжкого вздоха, произнес и свое имя…

- К… Килиан? – взревел маг, хлопком отправив сообщение куда-то в воздух. Вот тебе и смс-ка местного масштаба, - КИЛИАН? ТОТ САМЫЙ?

- Только посмей меч из ножен достать, - рыкнул демон, - я не намерен с тобой сражаться.

- А мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? – я от волнения аж подпрыгнула, что никому не понравилось. Мага это удивило, демона как всегда насторожило.

- У Морока два близких помощника. Крайн – рыжий демон, заноза в заднице, его правая рука. И Килиан. И если про рыжего я все знаю, то об этом не удалось выведать вообще ничего! Он как призрак, его как будто не существует!

Так вот как его зовут… Килиан… Какое красивое имя.

Демон лишь плечами пожал, отвернулся от Рагнара и сто раз пожалел о том, что назвал свое имя:

- Расскажи, гад, ну расскажи мне о себе хоть что-нибудь!

- Заткнись…

- Вот еще… Ну давай, чего ты молчишь все время? Прям как Морок – в рот воды набрал и зубами скрипишь! Его до срыва не довел так тебя точно достану!

- Рагнар, ты рискуешь…

- Я по жизни вечно рискую, друг мой! Хотя бы скажи, почему ты не сражался с Мороком рука об руку? Я видел Крайна, бился с ним много раз, а о тебе лишь слышал всякие страшилки… Почему? В каких ты там кустах прятался? У тебя наверняка тоже есть дар – все в отряде Морока имеют силу, причем не самую приятную.

- Потому что я не нарушаю приказов в отличие от Крайна. И не прячусь в кустах!

- О, так Морок сказал вам со мной не сражаться? Надо же! Что, боялся за свою правую ручку, да? – гордо выпятив грудь, маг мигом осунулся.

- Морок боялся, что ты помрешь от руки Крайна. Вот и все. Несмотря на всю свою магию, в битве ты уступаешь как помощнику Морока, так и самому Мороку. Рагнар, пойми: то, что ты жив, желание демона. При иных обстоятельствах ты был бы мертв. Магия магией, но без нее ты слабее. И если тебе так интересно, чем я занимаюсь, то я исследую. Моя задача – искать информацию. Поэтому я всегда в тени. И я знаю о тебе все. Точнее знал… Про сестру в Сверограде не слышал, что очень странно, а это значит, что она имеет отношение к скрытой под Свероградом лаборатории, потому что все, что происходило в том городе, для всех загадка.

- Она не оставила Аскольда, - мрачно прошептал маг, смотря на демона совсем недобрым взглядом. Атмосфера накалялась, мужчины злились то на себя, то друг на друга, а я мало что понимала из их разговора, разве что мысленно могла собирать фигуры на шахматной доске, куда в основной состав добавилась еще сестра Рагнара. Из-за отсутствия знаний я не могла распределить всем роли, но внутреннее чутье подсказывало, что родственница мага тоже не из простых, хотя…

- Откуда берется нежить? – я не выдержала. Воцарившееся молчание надо было как-то нарушить, к тому же этот вопрос меня не то, чтобы волновал, но дико беспокоил. Если арда при жизни была условно милой птичкой, то что стоит и мне после смерти стать не менее “прелестной” тварью?

- Не пугай меня, женщина! – возмутился маг, округляя глаза, - это даже младенец в колыбели знает!

Я перевела взгляд на Килиана, тот в свою очередь уставился в спину уходящему магу, затем сделал глубокий вдох и ответил:

- Из меня плохой рассказчик, - заметил демон, - стать нежитью можно несколькими путями. Первый – яд. Если тебя ранит нежить и ее яд попадет в кровь, то в будущем ты станешь ожившим трупом, когда умрешь. Именно по этой причине трупы принято сжигать, а не хоронить в земле как триста лет назад. Второй путь – некромантия. Этот виток маги очень сложный, в нем много опасностей и еще больше безумцев, жаждущих экспериментов. Третий вариант – умереть в ненависти и злости…

- Этот вариант не доказан, - поправил демона Рагнар, - но я склонен в него верить. Если ты умираешь насильственной смертью, то есть шанс заставить свое тело преследовать обидчика уже после смерти и уничтожить его са-амым жестоким способом. Как это работает – понятия не имею, но мне кажется причина – эмоции, завязанные на боли и страхе, а так же сила духа. Раньше существовала группа ученых, жаждущих докопаться до истины, но как не сложно догадаться, они все стали жертвами своего же эксперимента. Всех сожрали.

- Какая прелесть… - заметила я, скривив лицо.

Получается, арды существуют не только в виде нежити, изначально это простые хищные птицы. Какой кошмар, так это же история про зомби!

- Ты задаешь странные вопросы, женщина, – заметил Килиан.

- Я не ведьма, многое не понимаю.

- Но ведь это же азы! – взмолился маг, - с этого всегда все начинается!

- Зато вы больше не орете на весь лес, - хмыкнув, я сделала вид, что вопрос был задан специально. Вроде подействовало, но теперь настало время главного: – И теперь можно задать вопрос иначе: откуда в этом лесу ТАК много этих тварей? Я хоть и стала плохо видеть, но не на столько, чтобы не заметить беспокойство Килиана и то, что ты, Рагнар, его в чем-то подозреваешь. Что происходит?

Я сложила перед собой руки, внимательно наблюдала за тем, как изменилось лицо мага, как Килиан хмурил брови и явно не намеревался отвечать.

- Мне добавить нечего, - Рагнар выдохнул, развел руками, жестом предложил демону признаться, но тот был против. – Килиан, даже она заметила, что что-то происходит. Я не идиот, просто мне хватило мозгов не лезть в чужие проблемы, но… все же…

- Ты ищешь не там, Рагнар, - тихо прошептал демон, - и задаешь не те вопросы.

- Тогда просто расскажи, что происходит, - я не выдержала, молила голосом, потому что дико хотела во всем разобраться и понять, насколько у меня велики шансы выжить.

- После падения Сверограда наступила звенящая тишина, - тихо начал демон, тяжело вздыхая. Этот разговор для него был не из легких. – Я помню этот момент… Будто в воздухе энергетический заряд пронесся и мир замер… Мы все замерли. Звуки битвы внутри его стен были слышны издали, но резко пропали. Как будто город накрыло куполом. Запах смерти возник спустя несколько часов, в воздухе ощущался тонкий кровавый шлейф, а затем земля содрогнулась. Множественные смерти всегда привлекали нежить, ее стало много, слишком много! Мы сражались до последнего вздоха, отстаивая свои границы снова и снова, пока не получили передышку. Люди не знают, но после падения Сверограда война для нашего вида не закончилась, она просто изменила направление. Нежить нападала волнами, разрушала деревни и небольшие села, она нападала на крупные города, но всякий раз мы отстаивали свои земли. Морок принял решение разобраться в истинной причине падения Сверограда, он верил в то, что всех этих тварей что-то манило, будто они искали кого-то или что-то очень важное. Лес, сквозь который мы идем, и раньше кишел монстрами, но в то время войти сюда не представлялось возможным даже мне. Потом все стихло так же внезапно, как и началось, наступил период спокойствия, демоны постепенно приходили в себя и тут нападения начали повторяться. Снова и снова, волна за волной… Будто в этих землях есть что-то важное, но понять что именно я не смог.

- Не понимаю, - маг хмурился, что-то обдумывал у себя в голове, на меня искоса глянул, - а где сейчас Морок?

- Направился в Свероград. - Демон жестом указал нам идти вперед, не желая тратить впустую время. Он вновь откупорил флягу, поморщился, сделав глоток, и продолжил рассказ. Я слушала каждое его слово, пытаясь собрать как можно больше информации о мире и его обитателях, но честно сказать – выходило не очень. Мир со слов демона казался кровожадным, довольно агрессивным и кровавым, что совершенно меня не радовало. – После массовых смертей в Сверограде сам город закрыли. На его территорию просто так не попасть, лишь по пропуску из Академии Магии. Был создан совет, в котором участвуют представители наших рас. Со слов господина – все усилено ищут доказательства его вины, но есть некоторые моменты, которые не дают обвинить его. Какие именно – мы не знаем. Что на самом деле произошло в Сверограде – тоже. Судя по всему, этого и правда никто не знает. Как ты и думал, такое положение вещей Морока не устроило, он принял решение самостоятельно во всем разобраться, но не успел даже выйти за ворота города, как на него напала первая волна нежити.

- Первая? – уточнила я, чувствуя, как все тело охватило холодом.

- Да, Риора, первая, - прошептал Килиан, убирая в сторону длинные зеленые ветви, похожие на папоротник. Мы спокойно проходили высокие заросли, затем вышли на небольшое поле, покрытое мягким, сочным зеленым покрывалом из мха. Иди по такому оказалось сплошным удовольствием – ножки слегка покалывало при ходьбе, стопа утопала в прохладе, да и сам воздух казался более свежим. Демон с магом спокойно шли вперед, значит, опасности здесь нет, надеюсь.

- Сколько всего было волн? – уточнил Рагнар, подойдя к огромному, дурно пахнущему желтому цветку. Маг поправил огромную походную сумку, похожую на рюкзак, взял кинжал, аккуратно раскрыл бутон цветка и тут же в нос ударил омерзительно сладкий, приторный аромат какой-то гадости. Я сморщилась, чихнула, отошла подальше и видела уже издалека, как Рагнар аккуратно приподнимает лезвием верхний слой лепестка, затем обмакивает в тягучей жиже кончик лезвия и, оставшись довольным, оборачивает оружие в кожаную тряпочку. Глаза его при этом недобро блестели…

- Яд? – поняла я сразу.

- Один из самых противных ядов! – хмыкнул Рагнар, - в основном работает на нежить, но и некоторые виды нечисти к нему восприимчивы. Например, демоны. Так что, мой дорогой Килиан, не трогай кинжал, а то в кустах надолго засядешь. Так что там с волнами?

- Первою волну Морок уничтожил сам, - шептал демон, с омерзением смотря на то, как маг аккуратно убирает лезвие себе за голенище сапога. – Из леса вышло много мертвых животных, но с ними справился бы и простой страж, если честно. Господин сразу понял, что это была проверка силы, потому что на следующий день на город напала вторая волна. Бальтазары, урды, дварги…

- Урды? Я давно их не встречал… Тем более в качестве нежити… - с сомнением заметил маг. - Огромная двухголовая чешуйчатая тварь с длинным хвостом, на конце которого шип, с острыми когтями…

- Еще небось и кровожадная, - добавила я, но ошиблась.

- Да нет, не особо. Урды в природе встречаются крайне редко, в бестиарии считаются почти вымершим видом. Они не выносят резких перепадов температур, любят высокую влажность, а так же мух всяких, насекомых, грибы… Иногда могут кроликом закусить, - заметил Рагнар, добавив нечто важное, - но если урда становится нежитью, то это катастрофа. Одна особь способна порвать на части всю деревню. Причем именно что порвать – эти представители нечисти становятся крайне агрессивными.

- А дварги? – вновь спросила я, надеясь, что Рагнар не посчитает мой вопрос странным.

- Дварги – это еще более редкий вид, - с сомнением заметил маг. Видимо, мой вопрос не показался ему странным, что уже хорошо. – Они человекоподобны, кожа серая, без волосяного покрова. Ротовое отверстие круглое, зубы острые, пьют кровь. Глаз нет, ушной раковины тоже нет – жертву выбирают по запаху пота. Эти твари крайне опасны, если ты встретил ее, то не факт, что выживешь. Они способны долго преследовать жертву, забраться к ней в дом и убить лишь на седьмые сутки, притаившись в укромном месте. У них есть особенность – их не всегда видно напрямую. Можно заметить боковым зрением, но в таком случае ты скорее всего уже труп. И что, этих Морок тоже победил?

- Нет, - Килиан невольно передернулся, - эти напали, когда его не было рядом. Господин направился с небольшим отрядом в лес на разведку, и вернулся не вовремя… Вторая волна разрушила стены города, ворвалась внутрь и уничтожила почти все дома, а следом за ней пошла третья волна. Те же твари, но их стало гораздо больше. Морок не наш правитель, он не имел права отдать приказ всех вывести, но к нему прислушались. Многие покинули свои дома еще после первой волны, большая часть после второй, а те, кто остался…

Так значит Морок – не правитель… Тогда кто? Ах да, он сын бывшего короля, отказавшийся от власти, но выходит город ему не принадлежит – лишь замок, в котором он живет. И это значит, что приказывать он никому не может, лишь своим подчиненным…

- А что с местным правителем? И какие именно города разрушены?

- Правителя съели во время второй волны, - Килиан пожал плечами, - господин предупреждал его, но тот не слушал. Сам виноват, что тут скажешь… В общем, после третьей волны Морок покинул город, он приказал своим стражам помочь местным, вывести их и защитить, но стоило ему исчезнуть с поля зрения, как нежить снова начала нападать. По-тихому, но все равно боязно. И теперь, отвечая на твой второй вопрос, скажу: основные битвы проходили на юге страны, северных земель пока не коснулось, но все равно мы направили несколько отрядов в близлежащие города и селения, к тому же большая часть жителей перебралась сюда. Один из основных городов, где приняли жителей, находится как раз за этим лесом.

- Теперь к вашей проблеме еще и иллюзии добавились, - заметил Рагнар, хмуря брови. Я чувствовала, как Огонек напрягся. Я не видела его самого, но ощущала беспокойство дракона каждой клеточкой тела. Эта история ему не нравилась, как и мне. Встретить этих тварей на своем пути не было ни малейшего желания, как и оставаться в этом мире. – Но почему именно юг? Большая часть тварей обитает на севере…

- Не знаю, на этот вопрос у меня нет ответа.

- А дом Морока где находится? – спросила я, перепрыгивая через глубокую канаву. Маг хотел помочь мне, но Килиан его неосознанно опередил, он подал мне руку, крепко схватил ладонь и потянул на себя. Я оступилась, сама не ожидала, что подверну ногу, но демон спас.

- Ты в порядке? – с сомнением спросил Килиан, крепко держа меня в своих объятьях. – Устала? Мы можем немного отдохнуть, если хочешь.

- Я не устала, просто оступилась…- от демона приятно пахло… Свежестью, что странно и… травой… как после дождя… Я невольно вдохнула его запах, ощутила, как краснею из-за возникшей неловкости и непонимания. Килиан явно смутился, отпустил меня, отошел чуть в сторону и ответил на ранее заданный вопрос:

- Семейный замок Морока находится на юге, но дом, где он живет, на севере. После смерти отца он хотел уйти как можно дальше от всех, но что-то пошло не так…

- Что именно?

- Многие ушли за ним, - хмыкнул Рагнар, указывая нам на лесную тропу, - насколько мне известно, вопреки всеобщим ожиданиям, этот демон так и не остался один. Когда стало известно, что он покинул семейный дом, многие, кто имел такую возможность, ушли следом.

- Не сходится, - я хмурила брови, смотрела на Килиана и не понимала того, что происходит, - вы мне сказали, что он отказался от власти, потому что никому не нужен жестокий убийца на троне, но теперь выясняется, что несмотря на его жестокость и силу, мирные жители идут за ним даже несмотря на то, что не знают его лица…Насколько нужно доверять и уважать своего господина, чтобы идти за ним, несмотря на его безличие? И где правда?

- В любом случае… ох, ничего себе… - Рагнар не успел договорить.

Лес резко закончился, мы вышли за его пределы на широкое, почти бескрайнее холмистое поле, поросшее разнотравьем, и застыли, наблюдая, как вдалеке поднимается столп дыма. Я почти ничего не видела, могла лишь поверить на слово магу. – Килиан, а это случайно не тот самый город, где приняли мирных? И разве не там теперь живет Мо…

- На этом наши пути расходятся. – Резко оборвал мага Килиан, тряхнув флягой. Судя по звуку – лекарства в ней осталось мало. - Я обязан вернуться к своему отряду. До основной переправы идти долго и опасно, можете не успеть. Воспользуйтесь той, что ближе. Она опасна, ей мало кто пользуется, но для тебя, Рагнар, труда ее преодолеть не составит. К вечеру доберетесь.

И, не прощаясь, просто пошел вперед, как будто и не видел нас раньше.

Рагнар снял ботинок…

- Даже не думай… - демон так и стоял спиной, даже головы не повернул, но замер на месте, - кинешь – прибью.

- Кинешь нас, сделаю тоже самое, - рыкнул маг, не отпуская ботинок.

- Рагнар, лучше надень, - пришлось зажать нос пальцами. От ног мага шло такое амбре, что мухи сдохли на подходе вместе с конями.

- Вот еще! Я один страдать должен? Ты куда идешь в одиночку? А как же мир и дружба? Все так хорошо начиналось… Там впереди, между прочим, смерть! Чуешь ее запах? Ты вообще видишь, что ТАМ происходит?

- Рагнар, я чую лишь твои ноги, - демон не выдержал, впервые за долгое время повысил голос так, что по всему телу мурашки побежали, - ты не идиот, хватит строить из себя старого доброго друга. Это не твой бой. Лучше уходите, пока не по…

Закон жанра гласил о том, что убраться восвояси главные герои без приключений не могут. Иначе бы было не интересно, верно?

Вот и мироздание так решило.

Все звуки резко пропали. Как по щелчку пальцев.

Земля дрогнула, раздался оглушительный взрыв и в небе где-то на горизонте поднялся огромный столп дыма, похожий на гриб.

Мужчины замерли с открытыми ртами, молчали. Килиан бледнел на глазах, а я…

Я видела…

Я видела огромный замок, разрушенный почти до основания. Лишь одна стена с башней сохранились и то не полностью. Я видела широкие мощеные дороги в городе, как рушатся дома под тяжестью огромных мощных лап. Я видела детей и стражей, пытавшихся их вывести… Мирных жителей, что погибали под завалами…

Кровь…

- Там дети, - прошептала я, не в силах отвернуться от города. – Он так далеко… Так далеко…

Шепот срывался с губ, звуки внешнего мира таяли в общем гуле, я слышала детский вопль, оборвавшийся в мгновение, и видела огромное существо с двумя змеиными головами.

Некое подобие двухглавой гидры преследовало ребенка. Девочка беззвучно кричала, хватала ртом воздух.

Она мчалась сквозь разрушенные дома, шустро просачивалась сквозь тонкие щели в обвалах, но урда с легкостью уничтожала преграду собственной массой. Имея мощное тело и лапы, существо вспарывало когтями землю, отбрасывало валуны в сторону и, раскрыв зловонную пасть, мчалось за девочкой…

- Ей не успеть, - голос застрял в горле. Килиан что-то говорил мне, но я не понимала. Демон схватил меня за руку. Стоило посмотреть на него, и он мигом отпрянул в сторону. Как и Рагнар. Маг что-то видел в моих глазах, как и демон. Они не прикасались ко мне, не понимали, как реагировать, я же испытывала острую боль. Словно что-то внутри черепной коробки неустанно долбило изнутри, скребло в области затылка. Сжав зубы до скрипа, я смахнула застилавшие глаза слезы, часто дышала, боясь того, что будет дальше.

Урда нагоняла. Стражи не успевали… Облаченный во все черное, демон с рыжими волосами виртуозно боролся с более мелкой особью, пытался прорваться к ребенку, но не успевал…

- Он не успеет… - шептала я, медленно поднимая руку, - не успеет…

- Кто не успеет? – тихо спросил Рагнар и в воздухе появились огоньки. Маг боялся. Меня.

- Рыжий демон… не успеет спасти…

- Кого спасти? – маг хмурил брови, демон слегка вышел вперед, заслонив меня. Не понимаю, что они делают. Почему Килиан защищает от Рагнара, когда защищать нужно тех, кто…

- Девочку, - еще тише прошептала ответ, и в этот миг все краски мира погасли.

Я видела дорогу, ведущую к замку, ощущала сильный порыв ветра, как коридор, что образовался в считанные мгновения. Я просто тянула руку вперед, не понимая, что делаю. Я плакала, видя, как урда раскрыла пасть, как ее мощная лапа почти придавила ребенка к земле.

Ни красок мира, ни звуков. Ни жара солнца, ни свободного дыхания – легкие будто тисками сжало, дышать я не могла, с губ сорвался хрип, тело качнуло в сторону и…

Мир исказился, пространство пошло рябью, от сочного зеленого поля ничего не осталось.

Я стояла перед девочкой с протянутой рукой, схватила ее ладонь и с силой потянула на себя, не дав погибнуть под весом чудовища.

Каким-то образом, я оказалась в разрушенном городе вместе с ребенком, рядом с огромной кровожадной тварью без единого шанса на спасение.

***

- БЕЖИМ! – голос сорвался с губ, больше похожий на вопль гиены. Ребенок был в шоке, девочка застыла, хватала ртом воздух и не могла двигаться. Лишь плечи ее дрожали, да руки уже были без сил.

Урда оказалась больше меня в два раза. Одна из длинных шей изогнулась так, будто внутри не было костей, вторая пыталась подобраться сбоку, но не успела. Я мчалась вперед так быстро, как никогда в своей жизни, тащила за собой ребенка, на голове которого торчали маленькие черные рога, а на разодранных до крови руках красовались обломанные когти. Мы петляли как могли, перепрыгивали огромные валуны, взлетая на них с земли и каким-то чудом не переломали себе конечности. Девочка молчала, все еще хватала ртом воздух, трясла руками, но вырваться не пыталась.

Я ощущала слабость ее ладони, как та становилась влажной.

Урда рычала, с ее пастей капала зловонная слюна, а острые когти с такой легкостью вгрызались в камень, что дорогу разрывало на части. Длинный змеиный хвост использовался как хлыст, урда атаковала им, но я вновь уходила в сторону, потому что видела…

Я видела существо четко и ясно, как и дорогу, что петляла сквозь развалины. Я видела девочку и других тварей, но остальной мир так и не вернул краски.

- БЕРЕГИСЬ! – отбросив ребенка в кусты, я сама в последний момент нырнула под хвост урды, сумев избежать удара. Та почти задела меня длинным острым шипом. Я видела краем глаза, как блеснула зеленая чешуя в свете солнца, и ушла в сторону, вновь нагоняя ребенка. Девочка неслась вперед будто ветер, словно в спину ей дул сильный поток воздуха. Она испугалась меня не меньше урды, что-то кричала, но я ее не слышала, а затем фокус зрения изменился.

Я видела, как к нам пробирался рыжий демон. Как он уничтожил двух мелких тварей и мчался к нам, но в этот же миг за его спиной вынырнула еще одна змеиная голова.

Длинный хвост с силой ударил демона в плечо, отбросил его в сторону руин. Страж потерял свой меч, ударился головой и упал на землю без сознания.

А затем появилась еще одна голова…

И еще…

Я дышала глубоко, не могла успокоиться. Девочка упала со мной рядом и кажется, о чем-то молилась. Я видела ее окровавленные руки и ободранные ноги, ее обломанные когти и расколотый надвое короткий рог. Она смотрела мне за спину, начинала пятиться, но бежать уже было некуда.

Змеиные тела и множество голов замерли в ожидании. Они принюхивались, хотя было видно, что уже потеряли эту способность: мертвое тело – мертвое тело, и это никак не исправить. Даже если в этом мире существует некромагия, не думаю, что кто-то способен играть роль бога.

Рокот у самого уха… Огромные глаза урд не двигались и не моргали, все полученные раны не кровоточили, а выпущенные кем-то стрелы, застрявшие в теле, не причиняли особого вреда…

- Бе…ги… - голос раздался сбоку. Раненый демон с рыжими, будто ржавчина волосами, пришел в себя. Его лицо застилала кровь, он пытался смахнуть ее с глаз, но ничего не видел.

- Меч справа, - шепнула я, но поняла, что он не дотянется. Это я видела лезвие близко, как будто могла коснуться рукой…

Искажение реальности…

Воздух наполнился ужасом. Я чувствовала дыхание за спиной и это была не урда. Словно смерть подступила… ждала… наблюдала.

Словно кто-то стоял с раскрытыми объятьями и тихо ждал исхода.

Не хочу умирать… Не так… И не здесь.

Одна из голов резко метнулась к девочке, но выпущенная откуда-то стрела проткнула ее длинный язык насквозь, пригвоздив к земле. Существо орало, пыталось вырваться, но вместо этого оттолкнуло в сторону двух своих мертвых собратьев, затем просто вырвала с корнем собственный язык… И боли при этом не испытывала.

Еще одна голова…

Еще одна стрела…

Еще один шанс на спасение…

- Надо проскочить! – я вновь поймала девочку за руку. Ребенок на вид лет десяти молчала, так и не проронив ни единого слова. Она пыталась вырваться, но сил на это не было. Мы подскочили к рыжему демону, который с трудом, но достал до меча, я выхватила из его трясущихся рук лезвие и, не думая, резко полоснула им в воздухе.

Металл с легкостью ранил урду. И одной головы не стало.

Мамочки… Тонкое лезвие еле заметно звенело в моих руках, на вид казалось его можно согнуть, настолько оно было тонким. Рукоять окрасилась чем-то темным, не похожим на кровь, жидкость дурно пахла, походила на сгнивший кусок тины.

В этот момент я не осознавала, что делаю. В моей голове напрочь исчезли эмоции и ни единой капли жалости к существам я не испытывала. Смотря на то, как рассыпается в прах тело урды, я нисколько не переживала по этому поводу.

- Отруби голову, - рычал демон, с трудом протирая глаза, - и тварь исчезнет!

- Поняла уже…

Но головы рубиться не хотели. Урды хоть и стали нежитью, но остатки разума сохранили. Они вновь обступили нас, раскрыли пасти и все прекрасно понимали, что никакой меч и никакая удача, когда их так много, нас не спасут.

На остатках замковой стены я видела стражей. Демоны, облаченные в боевую форму, сражались с урдами размером меньше, пытались пройти к нам, но это было бесполезно. Мы оказались в ловушке и единственное, что хоть как-то могло нам помочь – это удача, а так же лук и стрелы.

- Крайн… - шептал ребенок, - Господин Крайн! Нам надо… нам как-то надо…

- Мне жаль, - демон нервно сглотнул, он наконец смог вытереть кровь с глаз и разглядеть меня… На лице его мгновенно застыло удивление, смешанное с непониманием, - ты… ты же… человек. Ведьма?

Ответить я не успела.

Твари напали одновременно.

Я выронила меч из рук, зажмурилась и в это же мгновение в землю врезалась волна арбалетных болтов. Снаряды пригвоздили головы трех существ, попав им в мозг. Урды дернулись, кряхтели, высунули длинные языки и растворились прямо в воздухе, обращаясь в прах.

И после этого Рагнар будет утверждать, что только Морок способен на подобное? Что за чушь? Причем тут демон, если можно было просто загнать в город орду нежити, затем уничтожить ее вместе с жителями? Вот вам и кровь, вот вам и прах… Вот вам и враг и чудовище в одном лице!

- Мне нужна помощь! – я подбежала к рыжему демону. Из-за удара головой он все еще не мог стоять на ногах, терялся в пространстве и сильно паниковал.

- Я человеку помогать не стану! – взревела девочка. Ее лицо исказилось отвращением, она с усилием бросила в меня зажатый в ладони песок, попала в лицо, но я вовремя отвернулась. – Ведьма! Сгинь в чреве урды!

Чужой мир – чужие законы. Запомни это, Рита.

Чужой мир… ЧУЖОЙ!

- Тогда он сдохнет, - без тени сомнения я кивнула в сторону Крайна. Демон все прекрасно понимал, на меня смотрел с не меньшим презрением, но от помощи явно отказываться не желал. Да что не так с этим миром? – Удачи!

Я все еще видела каждую из урд. Несмотря на расплывчатость мира, я непонятным мне образом оказалась способна считать информацию о каждой из тварей. Даже о той, что находилась очень далеко, считай на другом конце города.

- Стой! – девочка рычала, стоило появиться вблизи еще паре голов, и резко передумала, когда один из стражей, что стоял на стене с луком и стрелами, погиб в когтях нежити. – Помоги ему!

Мы с демоном переглянулись, он громко вздохнул, его ноздри расширились, и стоило мне сделать в его сторону шаг, как он невольно дернулся. Я видела движение – рука автоматически легла на отсутствующую рукоять лезвия, которое он потерял. Демон быстро взял себя в руки, схватил протянутую ладонь, смог с трудом встать с земли, а дальше началось что-то странное.

- КРАЙН! – орали сверху. Стражи так и не могли пробиться к нам. На подходах их ждала нежить, те пытались отрубить головы, но ничего не выходило – тела урд поразительно гибкие. – Я НЕ ВИЖУ ВЫХОДА! ТАМ ЗАВАЛ!

- Эй… как там тебя… Нам туда нель…

- Туда!

Завал там или нет, но я видела лишь одну дорогу. И она вела четко к самому большому завалу из камней, валунов, остатков карет, а так же каких-то тряпок. Мы прорывались вперед, пока остальные стражи прикрывали нас сверху, я мысленно пыталась понять, что мне делать, если я выживу, и бой закончится, и не расчленят ли меня на радостях, забыв о помощи.

- Не знаю… как тебя… Но там тупик!

- Нам туда! Я вижу!

Ноги демона заплетались, но в данный момент это сыграло нам на руку. Он споткнулся, меня повело в сторону вместе с ним, и шальная стрела пролетела мимо. Так бы она попала Крайну в ногу или же девочке в голову…

- Да они там все… с ума… ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ГАД? – рыжий демон рычал от боли и с трудом сдерживал ярость. Он не понимал, куда я его тащу, а я решила, что хватит с меня. Почему, попав в чужой мир, я то и дело спасаю каких-то мужиков? Вообще-то по канону все должно быть как раз наоборот!

- Случайно! – прокричали откуда-то сверху, и в этот момент еще одна добравшаяся до нас урда превратилась в прах.

Завал и правда был огромный, Крайн обреченной взвыл, девочка рычала как не в себя, но я все еще видела дорогу.

Четко и ясно, как яркое солнышко, выглянувшее сквозь черные тучи.

- Сюда, - скомандовала я, ощущая, как от перенапряжения трясутся руки. В глазах возникла резь, мне показалось, что лопнули сосуды. – Помоги же… НУ!

Стоило убрать в сторону обломки от деревянной повозки, как все мы увидели узкий, но вполне проходимый тоннель. Камни свода скрипели, сыпалась мелкая крошка, но выбора не было. За спинами рычали урды, впереди я видела выход, но путь к нему лежал через очень опасное место.

- Я не понимаю, - девочка сильно кричала, она не могла сдержать голос, а я тем временем не понимала, чего именно она не понимает. – КУДА ИДТИ? ТУТ ТУПИК!

- Сюда, - я указала пальцем на еще одну преграду. Крайн с трудом потянул парусину на себя вместе с деревянным заслоном, и стоило отбросить все это в сторону, как остальные заметили образовавшийся в завале путь, ведущий на волю.

Узкая щель стала единственным спасением: стрелы у стражей не безграничные, магией демоны не владеют, я нахожусь далеко от Рагнара и Килиана… Сколько он говорил сюда пешком добираться? Не думаю, что Рагнар как в старой сказке прилетит на голубом вертолете, да и сам источник голубого огня остался там… С Рагнаром…Если бы Огонек был здесь… Он мог бы и не помочь.

- Лезьте вперед, по большим камням, - шептала я, сильно нервничая. За спиной приближался враг.

- Тут все камни большие! – гневно рыкнул ребенок. Девочка не выдержала и расплакалась, Крайн тоже не понимал, куда наступать, растерялся, смотрел на все огромными глазами, потому что любая ошибка могла привести к катастрофе – огромные валуны, забаррикадировавшие проход к выходу из города, упадут на нас и раздавят.

- Тогда за мной.

Шаг… Еще один… Сверху посыпалась каменная крошка. Я вовремя отвернулась, но в нос все равно попали песчинки. Громко чихнув, я чуть не разрушила хлипкую опору, удерживающую один из валунов.

- АККУРАТНЕЙ! – ребенок уже не казался мне столь невинным, в отличие от Крайна, она начинала раздражать.

- Не зли ее, Лио, - рыжий демон полз следом, помогал девочке и придерживал ее то за руку, то за ногу, - она нас спасти пытается, хотя я не понимаю, почему.

- Сюда… - когда мы полностью скрылись внутри завала, длинные шеи урд проникли следом. Нам повезло – стражи выпускали то стрелы, то арбалетные болты, уничтожая часть тварей. К сожалению – не всех. К счастью – это не помешало нам выбраться.

Стоило ступить на свободную территорию, как зрение вновь изменилось. Сам фокус будто в сторону метнулся, мир вокруг так и не обрел краски, а вот Крайн…

- Выход там! – демон указал в сторону, где для меня все казалось расплывчатым пятном.

- Нет, нам туда… - неуверенно заявила я, понимая, что лучше прислушаться к чутью.

- Там же снова завалы! – рыжий демон метнулся к выходу, мои глаза вновь перестали видеть и…

Зрение стало прежним. Как и мир вокруг. Как и урды, поджидающие тех, кто рискнет рвануть в сторону выхода.

Крайн, сам того не желая, угодил в засаду и раз я больше не вижу, то… мы влипли.

- Куда дальше? – Лио испугалась, взвизгнула, повернула ко мне голову и вновь заверещала, - что с глазами? Почему они обычные? А ну верни свою магию, ведьма! Ты обязана нас вывести!

Не знаю, что отразилось в моем взгляде, но ярость я испытала дикую. Впервые за всю мою жизнь в душе загорелось желание кого-нибудь убить, и этим кем-то стала маленькая девочка. Я сама того не ведая решилась на помощь, испугалась за нее, запаниковала, каким-то образом перенеслась к ней, почти спасла из лап смерти и что в итоге?

В итоге как всегда: черная полоса сменила белую, а потом хвост и полная задница. Такая себе зебра, скажу я вам! Но урок пройден – не лезь спасать тех, кого не знаешь и кому эта помощь не нужна! Они могут нож в спину всадить просто за то, что на твоей голове нет рогов!

- Ты пошел не туда, - с ужасом прошептала я, пятясь назад. Я видела, как вдалеке стражи пытались пробраться к нам, но их стрелы не долетали из-за завала – руины мешали, опора под ногами была неустойчива и несколько демонов упали на землю. Что с ними стало потом – не знаю, но вроде урд рядом не было.

- Выход-то есть? – в голосе еще теплилась надежда, но во взгляде… Все всё прекрасно осознали, чисто инстинктивно отползли назад, но уже даже со спины, именно из того завала, откуда мы вылезли, пролезала очередная тварь. Урда верещала, огромные камни с шумом раздавили ее тело, но голосила тварь не из-за боли. Она застряла, и этот факт ее сильно печалил.

В ответ я промолчала, куда бежать – не видела, а твари тем временем вновь нас окружили.

- Ты откуда взялась? – смотря в раскрытую, зловонную пасть урды, Крайн почему-то решил со мной поговорить, - умирать, так хоть знать, с кем…

- Из моря… выплыла… - прошептала в ответ и замерла будто мышка.

Все как в замедленной съемке. Блеск меча в свете солнца, звук отскакивающих от камней стрел, крики стражей со спины и разинутая вонючая пасть с острыми ядовитыми зубами. Я видела мутные безжизненные глаза, длинный оборванный местами язык и натянутые внутри пасти непонятные слизистые тяжи.

Лио кричала, точнее выла, потому что голос девочки застрял где-то в горле. Я пятилась назад, инстинктивно выставив перед собой руки, и не понимала, как происходящее возможно.

Крайн защищал нас, вышел вперед, несколько раз перекинув в окровавленных руках меч. Острое лезвие сверкнуло в лучах солнца, с легкостью отделив голову урды от тела в тот самый миг, когда вторая пасть почти сомкнулась на голове демона. Я видела, как неестественно извернулась длинная шея, как рвались мышцы и мертвая кожа, стоило слишком сильно раскрыть пасть. Вот только тварь замерла, с клыков ее капала тягучая мерзкая жижа, в безжизненных глазах промелькнуло непонимание.

Урда напала, но до Крайна добраться не успела.

Мир будто замер… И лишь тонкие языки голубого пламени сдерживали нас от неминуемой гибели.

Не знаю, как, но Огонек успел…

Глава 6

Обеспокоенный рокот у самого уха сменился довольным урчанием. Из раскрытой пасти дракона медленно опускались клубы белого дыма, пар валил из ноздрей как из трубы парового поезда, а в глазах сиял голод…

Огонек облизнулся, вильнул длинным хвостом, разломав груду камней, припал к земле и…

Напал…

Напал сразу после того, как сбросил со своей спины Рагнара в обнимку с ошалевшим от всего происходящего Килианом. Оба взъерошенные, лица бледные, в глазах кошмар и ужас!

- Это… самое… - Рагнар дышал, размахивал руками, глянул на Крайна мельком, да на меня уставился, с трудом сдерживая себя от дикого ора, - я это… как его… НА ДРАКОНЕ ЛЕТАЛ! Я! НА ДРАКОНЕ! ЛЕТАЛ!

- Не ты один… - в отличие от мага, Килиан данной прогулке был рад не столь активно. Демон прижал к себе ладошки, стоял по стойке смирно, вытаращил глаза и смотрел на то, как Огонек самозабвенно перепрыгивает от одной урды к другой, насыщая себя до отвала. – Меня Огонек на спине нес, а Рагнара вначале в лапах, кстати…

- ВОТ ИМЕННО! – радовался маг, активно жестикулируя. Стражи, что видели все происходящее с руин, остолбенели, луки натянули, в кого стрелять не понимали. Тем более не хотели становиться врагами драконьего духа, чавкающего на весь разрушенный град. – В ЛАПАХ! Ты представляешь, Риора? В ЛАПАХ!

- Огонек его даже выронил… - тихо напомнил Килиан, все еще замерев на месте, - поймал уже в самый последний момент, но магу понравилось. Мне кажется, Рагнар сумасшедший…

- Тебе это только сейчас показалось? – радуясь возможности надрать кому-нибудь его звериный зад, Рагнар с превеликим удовольствием достал меч из ножен и рванул в бой с боевым кличем. – А чего это демоны не сражаются? Устали, бедненькие?

- Это же… - Крайн медленно поднимался на ноги, часто моргал и не мог выговорить слова с первого раза, - это же… Рагнар…

- О да, он самый!

Рыжий демон хотел еще что-то сказать, но не успел. Огонек вошел во вкус, он прыгал от одной нежити к другой, обездвиживал многих урд голубым огнем и поглощал их как семечки. Только косточки на зубах и хрустели.

Лио, кстати, вырвало, а я как-то еще держалась. Голова кружилась, слабость во всем теле стояла дикая, но я старалась не терять сознания из последних сил.

Заметив мое бледное лицо, а так же осознав, что еще немного и я присоединюсь к ребенку, Огонек со свойственным ему пониманием повернулся ко мне спиной и продолжил хрустеть уже хотя бы не у меня на глазах.

- Слышь, бездонное исчадье вселенского зла! – Рагнар возмущенно уставился на дракона, - мне оставь! У урд, между прочим, редкая чешуя на брюхе!

- “Да подавись!” – Огонек хрыкнул с такой интонацией, как будто Рагнар у него из пасти самолично еду тырил. Затем что-то там порвал, а потом прямо в мага зашвырнул.

И вот тут меня уже стошнило…

- Слабачка, - хмыкнув, маг с большим удовольствием разложил кусок нежити на камушке, достал ножичек и под охреневающие взгляды демонов начал готовить препарат прямо посреди бойни. – Знаешь, слабачка, у меня к тебе много вопросов! Поговорим, а?

И главное ножичком делает вперед-назад… вперед-назад… И глаза у него прям сверкают…

- Ты убийца… - зачем-то ляпнула я.

- Ну да, - маг вновь развел руками, - а что, бывают добрые охотники на нежить? Не припомню чего-то. Кстати, Крайн! А чего это ты своему другу не помогаешь?

- К-Какому д-другу? – рыжий демон все же сел обратно на землю, обхватил голову руками и смотрел на то, как Килиан сражается с большой урдой. Правда всю радость победы отвоевал себе Огонек… дракон перехватил инициативу, и теперь демон вновь стоял один посреди поля с вытаращенными глазами.

- Килиан там один сражается, а ты свой дар не используешь… - пояснил Рагнар, да странно на демона глянул, уж как-то чересчур дружелюбно. Даже у меня под ложечкой зачесалось… Зато я узнала, что у Крайна есть какой-то дар, что важно!

- К… Килиан? – не понял Крайн, затем изменился в лице и огрызнулся. – Капитан Килиан! А не просто Килиан! Не смей так панибратски к нему обращаться!

- Да-да! – Рагнар замахал руками, не переставая улыбаться, - конечно! Капитан! Капитан Килиан! – Затем маг прошептал: - Откуда ж ваш капитан вылез, что я о нем ничего не знаю, а?

Среди руин воцарилось поистине гробовое молчание. Та часть стражей, что все это время пыталась пробраться к нам сквозь плотные завалы, наконец-то сделала это. И стоило Огоньку уничтожить последнюю урду, как атмосфера мигом изменилась…

- Что вы… Что вы делаете? – Я отошла чуть в сторону, не понимая, что происходит. Демоны подняли луки, смазанные чем-то наконечники сверкали в свете солнца, капли яда стекали по грани и медленно падали на камни. Те демоны, что не имели стрел, оголили мечи и клинки. Крайн оскалился, в его ладони вспыхнуло пламя, и демон направил огонь в сторону Рагнара. Вот только было кое-что, что меня поразило – огонь обжигал и самого Крайна. Кожа начала пузыриться, но не так быстро, как если бы простой человек сунул руку в пламя.

- Тю-ю, - маг искренне обиделся, плечи опустил, да продолжил сидеть с открытым ртом, - серьезно? Меня? Вот этим?

- Чем угодно, лишь бы уничтожить врага нашего господина! – рыкнул Крайн. - Лио!

Девочка стояла за моей спиной, и стоило мне обернуться, как я мигом замерла на месте, не веря глазам. В руках ребенка блестела метательная звезда и целилась она в меня…

- Я же к тебе на помощь пришла, - шептала я, не веря происходящему.

- Не нужно было, - грозно ответил ребенок, скаля зубы, - от человека помощь не приму! Уж лучше сдохнуть в желудке урды!

- У тебя сейчас было предостаточно времени это сделать, - печально заметила я, невольно опуская плечи, - теперь, когда я увижу, что ты умираешь, я не приду на помощь. Если ты бросишь звезду в меня, мы станем врагами.

- МЫ И ТАК ВРАГИ!

- Я вижу тебя впервые в жизни, не помню, чтобы мы сражались…

- Затк…

- Хватит! – Килиан не выдержал, вышел вперед, снял оборванный плащ и бросил его на землю. Демон был в ярости, сильно злился, откупорил флягу вот только воды в ней, видимо, уже не осталось. В этот самый миг его лицо исказилось ужасом, он напрягся, хоть и пытался сохранить внешнее спокойствие. – Война с людьми окончена! Они пришли на помощь, примите это и успокойтесь!

- Но капитан! Это же Рагнар! – Крайн не унимался, затем зашелся кашлем, с губ его потекла какая-то черная жидкость, и огонь в ладони демона пропал.

- Смотрю, тебе совсем хреново, - заметил маг без тени иронии, - жить недолго осталось, верно?

- Заткнись и иди к черту! – рявкнув, Крайн выпрямился, затем стер с губ проступившую кровь и указал на меня, - это что еще за чудовище? Очередной твой эксперимент? Она появилась из воздуха! ИЗ ВОЗДУХА! Это невозможно! Такой магии не существует!

- Морок у вас тоже в единственном числе, - тихо заметила я, намекая на свою одаренность. Может хоть так меня не станут ловить сразу…

Лио за моей спиной сделала шаг ближе, я чувствовала ее движение, слышала громкое дыхание, но остановил ее Огонек.

Голубое пламя вспыхнуло с удвоенной силой, дракон оказался ко мне вплотную, резко обернул кольцами и оскалился, дав всем понять, что никого ко мне не подпустит.

Огонек плавно перетекал по окружности, совершал медленные, успокаивающие движения, не рычал при этом, но и огонь его почему-то ослабевал…

- С набитым брюхом тяженько сражаться, верно? – заметил Рагнар, и тут я осознала, как именно он поймал дух. Мы встретились с магом взглядом, он еле заметно нахмурился, понял, что я разгадала его метод. Огонек при этом недобро заурчал, его тело пошло рябью и я ощутила, что дракону нехорошо.

Мягко положив ладонь ему на морду, дух тут же прильнул ко мне, чем напугал всех без исключения. Даже Рагнара.

- Что она такое? – девочка от страха выронила лезвие, отползла в сторону и задрожала, стоило Огоньку перевести на нее взгляд. Судя по всему, для одного маленького ребенка в его желудке место осталось.

- Человек, - Рагнар хотел подойти ко мне, но я была против, четко понимая, что он не друг. – Риора, ты чего? Кстати, капитан… Я все спросить хотел, а что это у тебя на руке, а? Царапинка какая-то или же…

Маг резко вытянул руку, почти коснулся ладони Килиана, но демон отпрянул от мага как от огня.

- Так и знал… флягу дай сюда…- маг вытянул руку, - флягу… дай… сюда!

Атмосфера на поляне стала еще напряженней. Казалось, ее можно ножом резать и то не выйдет ровно. Килиан смотрел на мага исподлобья, они явно друг друга поняли, в отличие от остальных стражей. Килиан не сдавался, Рагнар злился, стражи недоумевали:

- Крайн, что произошло? – смена темы Рагнара не остановила. Маг фыркнул, стоял на месте и был недоволен.

- На нас напали урды… Внезапно полчище тварей снесло половину города! Мы не успели ничего сделать, многие сейчас под завалами. - Крайн щурился, смотрел на капитана, молчал, затем вздохнул и отдал приказ: - всем опустить оружие, Лио вывести к остальным, начать поиски выживших, стражам к нам не приближаться! Это приказ!

- Но как же…

- Это приказ!

Демоны не понимали, что происходит, но и лезть в драку не хотели. Один вид Огонька доводил их до истерики. Я видела, как один из стражей не смог справиться с эмоциями и дрожал – его доспех звенел.

- У меня есть отличное зелье для успокоения, - хмыкнул Рагнар, раскрывая свой огромный мешок-рюкзак, - н-надо?

- Нет, - пробурчали в ответ стражи, но с места не сдвинулись. Лишь когда Крайн в очередной раз повысил голос, они убрали свое оружие, смотрели на нас с нескрываемой яростью, но подчинились.

Вскоре нас осталось пятеро.

- Зелье для успокоения? – Рагнар вновь нарушил молчание, - н-надо?

- Рагнар!

- Что? Как я и говорил, я уже очень много лет как Рагнар, а вот ты, капитан Килиан, чертов обманщик! Или лучше тебя Мороком называть? Флягу дай сюда, исчадье вселенского зла! Я же не идиот! Я свое зелье по запаху сразу узнал! Чего ко мне обниматься не лезешь?Давай обнимемся, сделаем вид, что мы друзья!

Но Килиан обниматься не хотел, сделал шаг назад, выглядел крайне обеспокоенным и злым. Он смотрел на Рагнара недобрым взглядом, будто искал причину не убивать мага, затем перевел взгляд на меня и… Что это? Печаль? Смятение? Стыд?

- От тебя воняет, - гневно заметил… Килиан? Морок? Да что происходит вообще? Как он может быть Мороком? Мне всю дорогу говорили о том, что Морок убивает прикосновением, а тут что? Или же… фляга…

Рагнар не выдержал, перестал держать лицо и улыбаться, вместо этого его начало трясти, мужчина оскалился и чисто инстинктивно снял ботинок…Подошва у него, правда, порвалась, носок был весь сгрызен, так что видок тот еще, - я ж тебе, паршивец, доверял…

- Ты ему в любви раз двадцать признался, - как бы невзначай напомнила я, смотря на то, как у Крайна глаза округляются. Рыжий демон самозабвенно смотрел, как маг трясет ботинком и вообще не понимал, что происходит. Как и я. Снова.

После моих слов Рагнар покраснел, Морок опустил голову от стыда, а Крайн обомлел, явно желая услышать подробности.

- А еще всю дорогу восхищался им… - подсказала я, делая уверенный шаг назад. От греха подальше.

- Это же тот самый… - шептал рыжий демон, - Рагнар… Самый главный наш враг! Как ты вообще тут оказался?И почему живой? Господин! Почему вы все время оставляли его в живых? Я не понимаю…

Рагнар слова Крайна проигнорировал, хотел снова подойти к Мороку, но тот вновь отошел от него:

- Не подходи ко мне, я опасен… Зелье перестало действовать…

- Ты посмотри на него! Он опасен! Надо же! – Рагнар не мог успокоиться, он продолжал махать ботинком, нервируя ничего не понимающего Крайна. Тот пытался вновь встать с земли, но не смог из-за сильной усталости и головной боли. Демон морщился, часто дышал и выглядел плохо:

- Господин, что значит, признался в любви?

- Да то и значит, - шептала я, - он же не видел лица Морока, и всю дорогу думал, что с нами идет простой демон из свиты.

- И что? – не понял Крайн, смотря на то, как ботинок в руках мага окончательно начал разваливаться.

- А то, что я спрашивала про их битву, так Рагнар так хвалил, так восхищался вашим господином, что я прям заслушалась!

- А Морок чего? – с куда большим интересом спросил демон. Со стороны казалось, что у нас с ним уже заговор.

- А Морок слушал, делал вид, что его это не касается, но я-то видела, как покраснели кончики его ушей.

- У меня ничего не краснело! – возмутился Морок.

- Краснело-краснело! Я сама видела!

- Рагнар, успокойся, - Морок сложил перед собой руки, - хватит устраивать представление. Я не обязан был говорить о том, кто я такой. Ты бы принял тогда мою помощь? Зная, что я тот самый?

- ДА! – маг развел руки в стороны, удивив ответом всех, включая самого Морока. - Еще бы и кучу вопросов задал! Я теперь чувствую себя полнейшим идиотом! Я же тебе в лицо говорил, что мне с тобой встретиться надо, чтобы все обсудить, а ты молчал!

- Зато теперь я все знаю… Да убери ты свой ботинок. От его вони я скоро сам помру… Ты ноги свои моешь вообще?

- Я ЧУТЬ НЕ СДОХ В МОРЕ СРЕДИ УНДИН И ВРИТР! КАК ДУМАЕШЬ, Я ВООБЩЕ НОРМАЛЬНО МЫЛСЯ ЗА ПОСЛЕДНИЕ НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ? Ты на нее посмотри! Эта так вообще кикимора!

- Кстати да, - заметили демоны, - вам бы помыться…

- Я бы предложил, - съехидничал Морок, - да боюсь, уже негде!

Вновь воцарилось молчание, но на сей раз что-то изменилось. Если Крайн вел себя как раньше, то вот Рагнар – нет. Маг спорил с Мороком, жестикулировал активно, но при этом как бы случайно подходил ко мне все ближе…

Я видела это… Чувствовала, что что-то не то, но не понимала причины.

Почему-то сердце бешено застучало, Огонек мерцал все чаще, его огонь как будто гас, да и сам дух прикрывал глаза, словно с трудом боролся со сном.

Что-то не так…

- Морок, зелье в твоей фляге тебя убивает, - заметив это, маг вновь оступился, рыкнул, но сделал ко мне шаг. Еле заметный, но расстояние сократилось. – Ты уж если воруешь рецепт, то вначале удостоверься, что он работает.

- Работает, - демон пожал в ответ плечами и вновь замолчал.

- Только травит тебя, - Рагнар развел руками, - я уже давно формулу изменил, вообще-то! Правда, она тоже не рабочая… Но хотя бы не убивает так быстро, как эта! На своего подчиненного посмотри! Он уже кровью отплевывается! А потом, кстати говоря, легкие вообще выплюнет! Такое себе удовольствие!

- Это не тот разговор, который сейчас стоит поднимать, - видимо Морок тоже заметил движения мага, они ему не понравились, да и мое собственное зрение вновь стало меняться. Я больше не видела Рагнара четко, ощущала исходящую от мужчины опасность, сильно нервничала, понимая, что мне некуда бежать. В этот самый миг Огонек в очередной раз вспыхнул, зрение полностью стало мутным, и спасительной дороги я уже не видела.

- Огонек, - шепнула я, ощущая, как тело становится невесомым. Будто сейчас я на распутье и многое зависит от решения опасного древнего существа, посапывающего на моем плече, - ты со мной?

Дракон тихо рыкнул, залепетал языком, и я поняла, что дух не предаст. Как только дракон дал знак, дорога себя проявила.

Мир изменился как тогда, на огромном поле, когда я увидела ребенка, убегающего от урды. Я больше не видела Морока и разрушенного замка, не видела Рагнара с его ехидным выражением лица.

Я видела лес и поляну, слышала звук леса и видела несколько белых птиц, пьющих из небольшой лужицы на тропинке.

Я видела небольшую тропу, ведущую через лес, кусты с яркими красными ягодами, и слышала голос. Женский голос, тихо мурлыкающий свою песню.

- Риора, куда ты уставилась? – с опаской заметил маг. - Опять что-то видишь?

- Рагнар, оставь ее в покое, - Морок хотел подойти ко мне ближе, но из-за того, что вновь стал опасным – не стал. Он с силой сжимал кулаки, костяшки пальцев побелели, демон все понял, но помешать боялся.

- А я разве делаю что-то плохое?

Маг развел руками, вновь приблизился ко мне, и время в этот самый миг застыло.

- Я тебя вижу, Рагнар, - шептала я, ощущая, как меня тянет в неизвестность. Огонек прильнул ко мне еще сильней, с трудом выпуская языки голубого огня. – Именно тебя…

- И что же ты видишь?

- Обман.

Как только я произнесла последнее слово, мир дрогнул, сильный поток ветра подхватил невесомое тело и унес его в неизвестность.

Меня не стало за секунду, будто тело перестало существовать, оставив лишь сознание и способность мыслить. Я ощущала страх дракона, как крепко он прижимался к моим рукам, приняв форму огонька, но при этом не чувствовала его физически, лишь эмоционально.

Я ощущала горечь и страх, а так же не понимала, как мне жить дальше. Я не представляла, что делать, но четко осознавала, что к дару нужно прислушаться.

Я видела путь… Выход… Я могла выбраться из завала живой, могла избежать встречи с урдой, если бы Крайн меня послушал. Я могла бы выжить, выбрав верную дорогу и послушав свою интуицию.

И теперь я ее слушаю.

И раз дар указал в это место, раз дорога открылась сюда, на новой, незнакомой мне земле, как можно дальше от демонов и мага, значит, они все представляли для меня опасность.

Теперь главное запомнить, что демонам помогать нельзя. Да и людям, видимо, тоже. Раз я отличаюсь…

Вскоре мир вновь стал прежним. Я стояла на берегу небольшой морской бухты, окруженной маленькими одноэтажными деревянными домиками с соломенной крышей. В небе летали птицы. Живые птицы, что важно.

Далеко на огромной поляне паслись кони, их охранял пастух с огромным, невероятных размеров псом, за пределами бухты плавали лодки с рыбаками, а еще дальше я видела огромные трехмачтовые корабли.

Я видела людей… И поняла, чем я так отличаюсь…

***

- Да это же просто какая-то чушь! – сидя в кустах, я спорила с Огоньком. Ну, как… спорила… дракон лишь хмыкал, да тихонько подрыкивал в перерывах между купанием в бухте. – Что, у всех людей черные волосы? У ВСЕХ?

- Угу, - Огонек активно закивал драконьей головой, затем вильнул хвостом и направил в мою сторону поток воды. Теперь я сидела на камушке не просто грязная, а еще и мокрая.

- И что, рыжих не бывает?

Дракон отрицательно покачал головой.

- ВООБЩЕ?

Судя по раздраженному рычанию – вообще. Да как такое возможно? Это что за доминантные гены такие?

- А еще я чем отличаюсь? – дракон активно заморгал, - глаза? А какие у людей глаза?

Огонек устало вздохнул, затем указал кончиком хвоста на мокрую корягу, а еще на траву.

- Черные и темно-зеленые? Что, голубых и синих не бывает?

Это катастрофа. Серьезно! Если волосы еще можно скрыть, то остальное… Попутно мне удалось выяснить, что я для местного населения бледновата. Все загорелые, кожа смуглая, волосы у всех и правда черные, изредка встречается шоколадный оттенок, тела мощнее и крупнее, все очень высокие, а я больше похожа на коротышку эльфа, сбежавшего из семьи, попавшего в плен, где мне отрезали уши и выпилили клыки. Хотя откуда у эльфов клыки? Какие-то неправильные эльфы…

Наблюдая за моими страданиями, Огонек несколько раз указал на подаренный Рагнаром амулет.

- Выкинуть? – догадалась я, но ошиблась, - а, каким-то чудом себя изменить с помощью магии. Так я же не ведьма! Я не умею!

В животе мигом заурчало. Осознав, что я уже давно ничего не ела и не пила пресной воды, мне стало очень грустно и плохо. Я боялась делать первый шаг, боялась попасть в плен, остаться совсем одной, и быть найденной. Не ясно теперь – хорошо, что я выжила или же плохо, потому что впереди меня ждут лишь страдания. Простого исхода в этой истории точно не будет.

Мне удалось выяснить, что приготовить на голубом огне пойманную Огоньком рыбу не получится – она растворялась в пламени до полного исчезновения. Пришлось искать сухие палочки, молиться, потом снова искать, снова молиться. Лишь когда затея с розжигом как в старые добрые себя оправдала, я стала прыгать вокруг маленького костерка, хлопать в ладоши как бешеная и произносить странные звуки сошедшей с ума гиены, радуясь победе.

Правда потом ветер подул, и огонь потух, но это не важно, потому что теперь я понимала, что хоть что-то, но умею.

Огонек смотрел на меня с интересом, наблюдал за тем, как я тихо бранюсь на чем свет стоит, вновь и вновь пытаясь добыть огонь, растирая сухие палки, затем не выдержал и, свернувшись калачиком у моих ног, уснул.

Переел… Сколько он будет спать? А что, если неделю? Или месяц?

А может день или несколько часов…

Огонек и правда дрых, тихонечко так, со стороны это выглядело мило. Если не думать о его вкусовых предпочтениях, то дух дракона был прекрасен во всех своих проявлениях.

Раздобыв огонь, соорудив подобие шампура для рыбы, я облокотилась на Огонька, положила голову ему на бок и слушала ровное, редкое дыхание.

Чешуя дракона на ощупь была шершавой и плотной: броня получше любой кольчуги, хотя сравнить не с чем. Прикасаясь кончиками пальцев к длинным острым когтям, я чувствовала их неровности, ощущала глубокие царапины и видела, сколь острыми они были. Дракон аккуратно подогнул их, словно понимал, что может сильно ранить, но все же кое-что я заметила – подушечки его лап оказались мягкими и пушистыми, будто у кошки.

- Слабое место, - шепнула я, аккуратно массируя лапу размером с мою голову. Дракон на это никак не отреагировал, даже глаз не открыл, хоть и понимал каждое слово.

Вскоре я застыла, наблюдая за тем, как догорает пламя костра. Оно согревало продрогшие ноги, хоть и было слабым, но этого оказалось достаточно.

Страх, скрытый в глубине души постепенно пробирался наружу, мысли в голове путались, хотелось сжаться в комок, спрятаться в невидимом панцире и исчезнуть. Исчезнуть из этого мира, переполненном тварями, колдунами и… Демонами.

Морок… Килиан… Теперь многое становилось понятным и логичным – тот, кто привык долгие годы избегать прикосновений не станет лезть к людям с распростертыми объятьями. И пустил он нас к себе лишь благодаря тому зелью из фляги, которое хоть и помогает бороться с даром, но убивает с каждым глотком.

И все же Рагнар прав – было что-то в движениях Морока завораживающее… То, как он танцевал с мечом, как аккуратно прикасался к волосам, убирая выбившиеся пряди.

То, как наблюдал за нами, бесшумно передвигаясь по защищенной магией территории.

Продолжая гладить дракона по большой сильной лапе, я пыталась осознать, что со мной происходит и…

Ничего не получалось. Произошедшее в прошлом не казалось логичным, и после всего увиденного я не понимала – нас настигло природное явление или же чья-то магия? Но в моем мире определенно точно нет никакой магии, мог ли кто-то с этой стороны повлиять на перемещение? Связано ли крушение корабля с легендами наших островов или же это простое совпадение?

А если я умерла? Что, если это просто иная ступень, следующий этап развития?

Да нет… все это какая-то чушь!

Невольно в голове рождались мысли относительно “уникальности” персонажа. В каждой книге есть центральная фигура, в каждом сюжете - главный герой. Можно ли считать меня особенной? Или же я сама хочу стать кем-то, кто способен себя защитить, продемонстрировав силу?

Сила… Демонстрировать мне явно нечего, по крайней мере, я понятия не имела, что со мной происходит и как долго это будет продолжаться.

Глубоко вздохнув, я отвлеклась на Огонька, искренне восхищаясь им.

Тело дракона было вытянутым, по хребту шли острые выступы, и я не совсем понимала, как именно он донес мага с демоном до города.

У Огонька были усы. Точнее два длинных тонких отростка, идущих от нижней челюсти. Интересно, зачем они нужны?

- Ты словно восточный дракон, - шепнула я, вспоминая картинки из книг домашней библиотеки. У тех драконов тоже нет крыльев. – Интересно, как ты летаешь?

Вскоре рыба была готова и я расплакалась. От счастья.

Огонек слегка приоткрыл глаза, наблюдая за тем, что со мной происходит. Спустя несколько минут он выловил мне еще рыбы…

И я снова заплакала.

Идти к людям в таком виде я не могла – убьют, приняв за кикимору или еще какую-нибудь тварь.

Сняв одежду, я забралась в воду и долго… ОЧЕНЬ долго мылась, вынимая из волос остатки грязи, веток и прочей гадости.

Спустя примерно час моих мучений, Огонек пропал. Он растворился в воздухе, медленно меняя форму на привычный ему огонь, исчез в густом лесу, затем на поляне появился гребень.

И длинное белое платье.

Мокрое…

- Спасибо, - шептала я, понимая, что дух у кого-то все это “одолжил”, но я все равно готова была его расцеловать в каждую чешуйку на морде!

В итоге я ощутила чистоту своего тела. Чувствовала прилив сил, но все равно не могла себя заставить идти в деревню.

- Как думаешь, - подумалось мне, - мне в этом мире есть место?

Дракон на минуту задумался, затем тяжко вздохнул и…

Отрицательно покачал головой.

Не этот ответ я хотела услышать, но и ложь я слышать тоже не хотела.

Наблюдая за городом со стороны, я смогла немного успокоиться, потому что в нем жили как демоны, так и люди. Точнее люди останавливались на время, а демоны проверяли судна и товар. Друг с другом они не особо общались, приветливы не были, да и вели себя отстраненно.

Судя по всему сам город – портовая зона. Много рыболовецких суденышек пришвартовывалось в доках, где их проверяли, осматривали после разгрузки. Так же я видела примерно семь трехмачтовых кораблей. Два из них стояли в портовой зоне, остальные чем-то занимались вдалеке.

Я нахмурилась, чувствовала дикую усталость, моргнула и…

Зрение вновь изменилось. Если раньше трехмачтовые корабли проплывали далеко-далеко, то теперь я как будто оказалась на палубе.

Рыба. Много рыбы! Везде рыба!

Одна сплошная рыба, которую вылавливали сетями, наполняли специальные отсеки и заливали все прозрачной жижей из деревянных бочек. Это точно была не вода, по консистенции как подтаявшее желе, хорошо хоть запахов не чую.

Матросы сновали туда-сюда, выполняли команды капитана, который внимательно рассматривал карту, о чем-то спорил с другим членом команды и был явно недоволен какими-то данными. Он указывал рукой в сторону улова, кричал что-то команде и лицо его было при этом искажено эмоциями.

Я не слышала голосов, лишь видела. И этого было достаточно.

- Да что это за дар такой, - не понимала я, возвращая себе нормальное зрение, - понять бы, что меня дальше ждет и как его контролировать.

Я не понимала, почему дар просыпался в те или иные моменты моей жизни. Я хотела видеть не только корабль, но и саму деревню… или город… не понимала размеров. Только вот почему-то способность не работала по щелчку пальцев и особо не реагировала на мои желания. Скорее следовала выбранному пути, оставляя подсказки.

Люди и демоны одевались примерно одинаково. Я не видела каких-то особых изысков в одежде. Рабочие работали в рубашках с закатанными рукавами и штанах, простые жители не носили шелка, и я не видела украшений на их руках или лицах. Ни сережек, ни браслетов, ни колец. В основном у всех висели амулеты на шее, либо же на запястье на тонком ремешке металлический знак, как птичка Рагнара.

Вспомнив о маге, я невольно прикоснулась к амулету.

Лицо Рагнара часто всплывало в памяти, беспокойство в его глазах, а так же злость и безумство…

В моменты, когда я не выдерживала и засыпала, я почему-то видела Килиана… Точнее Морока. И все же он обманщик! Не мне судить, он же всегда скрывал свое истинное лицо, а тут все догадались.

На запястьях Морока виднелись шрамы, словно кто-то пытался отрубить ему руки, но не смог… Неужели эти мысли не на пустом месте? Теперь понятно, почему он так неуклюже выглядел, когда сражался рядом с Рагнаром – он не хотел, чтобы маг узнал его по движению в бою.

Конечно же, все это логично, всю эту ситуацию можно разрешить, но… Но я-то из другого мира пришла! И как мне выбраться отсюда?

Ни в душе, ни в сердце не возникло совершенно никакого желания остаться в этом мире и начать жизнь с чистого листа. Как ее начнешь, когда в любой момент тебя могут поймать, окрестить каким-нибудь чучелом и казнить за то, что ты отличаешься от остальных?

Даже Рагнар и тот испугался, потом поймать хотел…

Лишь Морок вел себя спокойно, просто наблюдал за мной со стороны и…

Господи, это же Морок… МОРОК! Самый настоящий убийца, которого обвинили в нападении на целый город и к тому же он ДЕМОН! Демон, Рита, демон!

Чертовски интересный демон!

Ближе к вечеру, когда солнце скрылось за легкими тучами и намеревалось коснуться горизонта, я приняла решение подойти ближе к людям. В тени леса меня не заметят, я смогу лучше все рассмотреть, возможно, оружие найду – без него в этом мире никак. Может смогу разузнать больше о людях.

Светлые волосы давно высохли. Цвет мне от мамы достался, а она от природы пепельная блондинка. В детстве и я такой была, но потом годам к десяти все же немного порусела. Из-за высокой влажности кончики волос начали слегка виться, дышать становилось трудно, все тело изнывало от жары и усталости.

Огонек спал, он не поднимал головы, лежал на месте все время и медленно дышал, не в силах вырваться из объятий сна. Думаю, его лучше не будить…

Наблюдая за тем, как рабочие покидают свои места и возвращаются по домам, мне захотелось все изучить, осталось темноты дождаться и…

- Это плохая идея.

Его голос раздался со спины как гром среди ясного неба. Мигом вскочив на ноги, я отпрыгнула в сторону и обернулась.

Морок.

Но… как?

- Я верхом, - демон пожал плечами, слегка кивнул в сторону привязанного вдалеке к дереву гнедого коня. Из-за какофонии звуков в портовом городе я не обратила на фырчание коня вдалеке никакого внимания. К тому же недалеко было пастбище. - Можно?

Я вновь отошла в сторону. Огонек открыл глаза, сладко зевнул и… Прогонять мужчину не стал.

- Как вы так быстро меня нашли?

Морок ухмыльнулся, отстегнул клинок вместе с ножнами, медленно снял обувь, убирая ботинки в сторону, закатал штаны и с наслаждением уставшего всадника вошел в воду, прикрыв от облегчения глаза.

Затем он снял перчатки…

- Не подходи ко мне. Не прикасайся, – шептал демон. По его рукам текла кровь. Красные капли медленно стекали в воду, растворяясь в ней словно краска в бокале – медленно, с разводами. - Сейчас я для тебя очень опасен, но если я не сниму с себя хотя бы часть одежды, то с ума сойду от жары.

Мы молчали. Долго… Смотрели друг на друга. Я насупилась, брови хмурила, демон же выглядел спокойным, но при этом от него смертью за версту разило. Раньше такого не было… Раньше он хотя бы как-то улыбался.

Глаза Морока наполнены спокойствием и рассудительностью. Я видела в них дикую усталость, а так же любопытство и настороженность. Он не подходил ко мне близко, вообще старался держаться как можно дальше. Опустил руки в воду, пытался смыть кровь, но постоянно останавливался и с силой сжимал зубы.

- Б…Больно? – зачем-то спросила я, обнимая себя за плечи. Стало холодно.

- Очень, - как ни в чем небывало признался демон, - я не могу к этому привыкнуть.

- К чему именно?

- К этому, - он поднял из воды руки, показывая довольно крупные язвы на пальцах. Они нагнаивались, часть кровоточила. Пальцы в некоторых местах выглядели отечными, царапины пульсировали, вены вздулись… - Моя кожа выделяет яд. Если прикоснуться к лицу, то ты не умрешь. Будет очень больно, но не смертельно. А вот руки… Когда кожа перчаток пропитывается моим же ядом, он начинает действовать и на меня. Почему? Я не знаю. Думаю, все дело в концентрации, а так же в том, что кожа рук сильно потеет.

- А шрамы на запястьях? – вот зачем спросила? Лицо демона мгновенно изменилось, исказилось болью, но он взял эмоции под контроль и почему-то рассказал:

- Меня часто пытались убить … да и сейчас тоже пытаются, - заметил мужчина, проводя подушечкой большого пальца по линии шрама, - почти всегда начинали с рук. Пытались их отрубить, но как видишь, никому это не удалось… Я сейчас выйду из воды и… Не переживай, я надену перчатки, ты близко, я не хочу, чтобы…

- Не надо. – Холодно заметила я. – Вы так и правда без рук останетесь. Просто не подходите близко.

Морок смутился, слегка поднял брови от удивления, но перчатки все же надел.

Ему было больно.

Очень больно.

Когда он начал натягивать их на руки, у меня в голове вновь что-то стрельнуло, и я стала видеть иначе.

Боль отражалась в его глазах, я видела, как проступила капля влаги в уголке правого глаза, видела напряжение губ, а так же прерывистое дыхание, как появились морщинки в уголках глаз. Я видела, как демон сжимал зубы, как напряглись при этом жевательные мышцы.

Стоило ему поднять на меня взгляд, как он отшатнулся в сторону.

- Ты понимаешь, что происходит с твоими глазами, когда проявляется дар? – демон сделал небольшой перерыв, затем глубоко вздохнул и начал натягивать вторую перчатку.

- Хватит себя истязать. Вам очень больно. Снимите эту дрянь, выйдите из воды и сядьте на берегу. Я не сумасшедшая и не стану подходить к вам в таком состоянии.

- До этого ты ко мне на “ты”…

- До этого я не знала, что Килиан – королевской крови.

- Так дело только в этом? Это не важно… Я отрекся от прав…

Молчание. Лишь Огонек мирно сопел под боком, еле заметно вилял кончиком хвоста и не выглядел обеспокоенным. Он что, знал, что меня найдут так быстро?

Морок долго думал, затем вновь глубоко вздохнул и все же надел перчатки:

- Я не хочу тобой рисковать.

- Ну конечно, я же теперь ценный объект для изучения, – рыкнула я, не скрывая нарастающей ярости.

- Я солгу, если скажу, что ты мне не интересна, - подумав, ответил демон, - но дело не только в твоей силе, а в тебе самой в целом. В твоем поведении, в твоем отношении ко мне… К демонам… Ты словно ничего не знаешь. Как будто для тебя не было войны… Словно ты очнулась от глубокого сна и обрела дар, о котором не имела ни малейшего понятия. Ты хотя бы раз видела, как меняешься, когда используешь его?

Я отрицательно покачала головой. В этот же миг гнедой конь вдалеке фыркнул, топнул копытом, встряхнул головой, отгоняя назойливую мошкару и полез мордой в льняной мешок, оставленный демоном возле стоянки.

Морковка… беспроигрышный вариант! Невольно сглотнув, я не выдержала, тихонько подошла к коню, посмотрела на него и… Взяла кусок чищенной моркови.

Надо было видеть глаза коня в этот момент… Он настолько не ожидал подобного действия со стороны человека, что разжал от удивления челюсти, теряя лакомство.

- Что? – хрумкала я, вопреки возмущениям коня, - это вкусно! Так что не так со мной? Я как-то меняюсь?

- Можешь прямо сейчас посмотреть на себя, - демон кивнул в сторону озера. Я сомневалась, но понимала, что если бы Морок хотел убить нас с Рагнаром, то сделал бы это еще при первой встречи.

Медленно подойдя к воде, подождав, когда поверхность станет спокойной, я взглянула на свое отражение и остолбенела.

Глаза…

Они не просто сияли в сумерках, вокруг зрачка появились магические символы. Тонкая белая линия с еле заметным голубоватым отливом мерцала, пульсировала, будто в такт сердцебиению.

- Магическая печать возникает всякий раз, когда ты проявляешь силу, - Морок сел на песок, с трудом подавил зевок и замотал головой, чтобы не уснуть, - выглядит это устрашающе.

- Как вы меня нашли?

- След. Точнее направление твоего взгляда… Ты когда исчезала, смотрела в одну точку, как будто поставила якорь в каком-то месте. Единственное подходящее для жизни место в том направлении – старая переправа, о которой я вам говорил еще в лесу. Хотя я думал, что Рагнар найдет тебя раньше.

- А я и нашел! – вновь голос из-за спины! И вновь из кустов! Да что ж такое-то! – Чего злишься, сестренка? Я вот успокоился и больше тебя не бо… Так, я чего-то не понял! Почему ты на меня скалишь зубы, а на Морока нет? Он демон со смертельным даром, а я маг-лапочка-душечка, спасший тебе жизнь!

- Я тебе тоже жизнь спасла, мы квиты!

- Что твое “квиты”? – изумился Рагнар, выползая из зарослей…

Маг был весь измазан в грязи, выглядел несчастным, искусанным мошкарой. Все его лицо покрывали алые прыщи, нижняя губа дрожала, и вообще выглядел он не очень:

- Я все подходящего момента ждал, чтобы к тебе выйти, но боялся, что спугну и… засел… Меня и поели слегка… точнее не слегка, но... Я так больше не могу!

Встрепенувшись, Рагнар сбросил с себя рубашку прямо на ходу вместе с обувью и штанами и нырнул в воду. Маг издал вопль блаженства, мыл лицо, дико расчесывал укусы и выл от боли.

- А тебя почему не кусают? – Рагнар выл, чесался и чуть ли не плакал.

- От моей крови сдохнут, - прошептала я, и мужчины удивленно замерли, – это просто фраза… фраза это!

А про себя добавила: “надеюсь”.

- Твои глаза были такими с самого начала, - тихо заметил демон, сидя на песке, он последовал примеру Рагнара, снял с себя рубашку и завязал черной лентой отросшие черные волосы в кичку. Морок изнывал от жары, часто дышал и нисколько не выглядел опасным, ужасным, смертоносным воином, способным уничтожить хоть кого-то. – На берегу, когда ты побежала за Рагнаром, уже тогда ты проявила дар. Понять кто ты под слоем грязи я не смог, да если честно я и сейчас не понимаю.

- Я тоже! – Рагнар булькал в морской воде, проплывая мимо нас то на спине, то на животе, то под водой. Бедного мага облепили большие мухи, похожие на слепней, они сильно кусали его, так что мужчина еще и подвывал от несправедливости.

- Это овур, - заметил Морок, отшвыривая от себя жужжащее чудовище, - пьет только человеческую кровь. Странно, что тебя не кусают…

И тут произошло кое-что любопытное. Все мы наблюдали за овуром, дико похожим на слепня из моего мира, который аккуратно, ничего не боясь, сел мне на руку. Я смотрела на то, как он впускает в кожу свой жгутик, морщилась от резкой боли и, согнав тварь, наблюдала, как он опьянело летел над землей и…

Помер…

Он упал кверху брюшком, часто шевелил лапками и замер, испустив дух.

Сказала же…

- Я тоже так хочу, - простонал Рагнар, отгоняя от себя слепня. – Чтобы меня нечисть укусила и померла в страшных муках… Риора…

Я нервно дергала глазом, Огонек хихикал как мог, вилял хвостом, ломая кусты и ветки, и явно не собирался нападать на Морока или мага, хоть и держался от демона на почтительном расстоянии. Дракон казался расслабленным и довольным, а я чувствовала себя подопытным кроликом, которого все хотят расчленить на органы. Кстати, рюкзак с бальтазаровыми ингредиентами так и лежал в кустах неподалеку от того места, где прятался Рагнар. И как я его не заметила? И как он меня нашел? Хотя…

Амулет на запястье… Дракон точно знал…

- Риора, - Морок устало растирал лоб, смотрел на меня с непонятной мне толикой восхищения и сказал то, чего никто не ожидал, - ты невероятно красива. Я это говорю не для того, чтобы расположить к себе… Просто я не встречал таких, как ты и… Если мы не поговорим, то ни к чему хорошему это не приведет. Наблюдая за тобой легко понять, что ты ничего не понимаешь в отношениях между демонами и людьми… Ничего не знаешь о войне или… обо мне, например. Да даже Рагнар… Ты могла не видеть его, но не слышать о нем… Это странно. Будто бы ты с солнца упала.

- А еще ни одна нормальная девушка не назовет Морока красивым! – пробурчал Рагнар, выходя из моря. Маг насупился, встрепенулся и… вспыхнул. Белое пламя в считанные секунды высушило одежду, разогнало жужжащих тварей. Затем маг создал вокруг себя барьер, не пропускавший овуров, и вздохнул с облегчением. Сам барьер мерцал, пульсировал, так что раньше он создать его не мог – я бы такое точно заметила.

- Почему это не назовет? – изумилась я, - ты его видел? Его алые губы, большие выразительные глаза и мягкий тембр голоса? Таким только колыбельные петь. Густые волосы – мечта всех женщин, я в этом уверена, и я уже молчу про рога с когтями – да они прекрасны!

- А я? Я хоть чем-то прекрасен, женщина? – обиделся маг.

- Ну, наверное… - хмыкнула я, вздернув бровь. – Ты человек, Рагнар, я таких как ты каждый день видела, а таких как он… Не каждый.

Вновь молчание. И вновь все устало выдохнули, не понимая, с чего начать разговор.

- Ты можешь идти дальше, - прошептал Морок, - я тебя преследовать не стану и ему не дам.

- Ой, не даст он там мне! – Рагнар всплеснул руками, затем понурился, - ну да, ты можешь не дать… Но это не честно!

- Все честно. Она сама по себе, ее жизнь – это ее жизнь и ответственность за нее исключительно на ней. Ни ты, ни я как бы ни хотели, насильно ничего не узнаем. Проблема в другом – выживет ли она без нашей помощи, потому что стоит ей выйти на переправу, как ее мигом найдут охотники, наемники, маги, демоны и прочие жители, возжелавшие разобраться в ее происхождении. И на аукционе она будет стоить бешеных денег. Говорю же, Риора очень красива, а наш мир жесток.

- Это ты так тонко подвел к тому, что я без вас не выживу? – я хмыкнула, но не из-за того, что радовалась догадке, а из-за безнадежности ситуации.

- А выживешь? – мягко спросил демон, - если ты и правда человек с редким даром, то тебе нужно всеми правдами и неправдами добраться до Академии. Именно там тебя примут, изучат и поймут, нужна ли ты им. Это только так происходит. Рагнар подтвердит. Да, тебя не убьют, но ты станешь рабом на службе самой мощной касты. Кстати, Рагнар ее когда-то возглавлял. И выжил он в сражении со мной не из-за везения, а из-за умений. И опережая вопрос про мой дар, и почему я его не использовал в битве – я снова и снова показывал тебе, Рагнар, что ты достоин честного боя.

- Ну, спасибо! Изувечил ты меня знатно! Я же семь раз чуть не помер!

- Сам нарвался… Мы насмерть бились.

И вновь молчание. И вновь напряженное. Маг замер с открытым ртом, не в силах подобрать правильные слова, а Морок смотрел на то, как в небе пролетает красивая птица. Идиллия прям.

- Риора, решать тебе, с кем остаться. – Рагнар успокоился, - но если ты выбираешь нас, то тебе придется отвечать на вопросы. Я слишком стар, чтобы довериться милой девушке с очередным скелетом в гробу, не имея никакого представления о том, кто она. Я через это уже проходил, мне хватило сполна.

Да как мне им рассказать о себе? И главное – что рассказывать?

- Придется отвечать, - прошептала я, - всем вам. Вы не доверяете мне, но с чего вы взяли, что Я доверяю вам? Просите рассказать о себе, а что в итоге? Я о вас ничего не знаю!

- Вот именно! – возмутился маг, - как так случилось, что ты о нас ничего не знаешь? Но мысль верная, конечно…

Верная – не то слово. Где гарантия того, что они мне поверят? А если поверят, то вдруг захотят избавиться от греха подальше? Или изучить? Или же… Да этих самых “или” целый вагон и далеко немаленькая тележка. И самое обидное то, что с ними я не могу сражаться, я в принципе не дерусь и за свою жизнь никогда ни с кем не воевала.

- Почему вы пошли за мной? Я вам никто.

- Я волновался! – возмутился Рагнар. – Как ни как не чужие уже друг другу люди! Меня больше волнует, чего за тобой рогатый увязался, да еще так быстро прискакал!

- Из-за тебя, маг. Ты большой любитель всего необычного, и часто впадаешь в крайности. И как мне кажется, Риору ты просто так не оставишь в покое. Даже если она сбежит.

Морок лишь казался расслабленным, он следил за магом, изредка посматривал в мою сторону украдкой, мгновенно отводил взгляд, стоило мне повернуть к нему голову.

- Я же не стану ее расчленять! – Рагнар возмутился еще сильнее, а меня его заявление ой как напрягло. – К тому же я и так уже убедился в том, что она человек. Для этого было предостаточно времени и отсутствие сопротивления. Смею напомнить, Риора без сознания несколько дней провела. Что? А ты думала, я не проверю? Да это первое, что должен сделать маг, желающий жить долго и счастливо – проверить своего спутника на человечность! И на вранье… И чтобы укусов нежити не было… И чтобы…

- Я поняла. Хватит.

Проверил он там. Бесит!

- Риора, - Рагнар не выдержал, мне показалось, что больше он вести себя тихо не мог, - я отвечал за корабли. За три фрегата, перевозивших людей к берегам Сверограда! Я проверял каждого… КАЖДОГО, кто вошел на корабль, и тебя там не было. Ты появилась из ниоткуда, вынырнула из морских глубин, смогла каким-то чудом договориться с древним духом, который в тебе души не чает, свела меня с Мороком, о встрече с которым я мечтал уже почти десять лет. При этом на нашем пути других кораблей не было! Ты просто взяла и появилась! ПРОСТО ПОЯВИЛАСЬ! Мне стоит напомнить слова одного сумасшедшего демона, погибшего в Сверограде, способного видеть будущее? Слова о том, что в наш мир придет чудовище… Я все гадал, что за бред Аскольд несет, а теперь понял – то чувство удушения во сне, то, как он описывал свои ощущения, как он захлебывался… это море. Море и ты. Поэтому вы можете называть меня как угодно, хоть монстром, но теперь я верю несчастному Аскольду, и не хочу жалеть о том, что не избавил наш мир от твари, что его возможно уничтожит в будущем.

- Как все запутано, - Морок хмурил брови, наклонил голову набок и продолжил: - Кстати, Аскольд пропал еще до войны…

- Ой, ничего он не пропал, я просто слегка его у вас одолжил. Демон тут, демон там… Думал, вы не заметите.

- Ну да, - Морок покрутил у виска пальцем, - тебе повезло, что король его не нашел, а просто умер. Точнее они оба умерли и война закончилась…

- А теперь кто-то хочет убить вас, потому что вы оба представляете опасность. Поэтому вы друг друга не убиваете?

Я сложила перед собой руки, насупилась, чувствовала себя загнанной в ловушку, но большее чувство опасности ощущала при взгляде на Рагнара. Интересно, почему?

- Да просто надоело это делать, - хором признались мужчины, затем удивленно друг на друга глянули и пожали плечами.

- Ага, - хмыкнула я, делая вид, что шучу, - а я не из этого мира!

- Очень смешно! – никто не улыбнулся, и шутку за правду не принял. Рагнар при этом пальчиком пригрозил, как бы коря меня за неудачную попытку. – Во-первых, все знают, что это невозможно, а во-вторых, мы и так уже настрадались за время многочисленных войн и интриг внутри своих королевств, что просто хотим мирной жизни без кровопролития и прочих кишичек на веточках! Сколько уже можно страдать? У меня в Сверограде была своя лаборатория, я провел там ТАК МНОГО исследований! И ведь цель же благая… Взять хотя бы нашего обожаемого мною Морока! Этот дурак пьет зелье, которое его убивает. А изобрел его я! Я! И вот скажи мне, на кой черт воровать то, что мною же уничтожено? Я хочу лекарство найти, а не очередной яд создать!

- Когда хочешь хотя бы остаток жизни прожить как нормальный человек, то и не такое выпьешь, - шептала я, пытаясь переварить тот факт, что путешествия между мирами невозможны. – Точнее, жить как нормальный демон… и не бояться убить близких простым прикосновением.

- Ты просто не понимаешь, - маг качал головой, - каждый глоток вызывает у него приступ боли, как наш рогатик до сих пор на ногах стоит – загадка.

- Да мы в твою формулу добавили кое-что, - хмыкнул демон, подмигивая Рагнару. - Зелье меня травит, и это не изменить, но вот приступов дикой боли больше нет. Хотя понять до конца состав мы так и не смогли.

- Ага, и жить теперь тебе осталось черт знает сколько… Так что там про другие миры, я не понял? С чего вдруг столь глупая шутка прозвучала из уст этой странной, загадочной леди, лицо которой резко побледнело, стоило узнать, что переход между мирами невозможен?

- Загадочная леди хочет есть, спать и осознавать, что в безопасности. Но ни первое, ни второе, ни третье в ближайшее время ей не светит… Ты куда?

Морок встал с песка, отряхнул штаны и медленно направился к привязанному коню. Огонек при этом раскрыл широко глаза, глянул в сторону демона и еле заметно хмыкнул.

- В Свероград, как и говорил вам ранее в лесу. Я в своей жизни совершил многое, но город не губил. Конечно же, я хочу выяснить, какая тварь пытается меня уничтожить таким образом. У меня нет времени выяснять, кто такая Риора и откуда.

- А с тобой можно?

Господи, почему я покраснела?

- Со мной? – не понял Морок, разводя в сторону руки.

- С НИМ? – возмутился Рагнар, - с Мороком, не с Рагнарчиком? Женщина, ты с ума сошла? Не забыла, что он немного опасен? И вообще-то у него закончилось МОЕ зелье, которое Я могу сварить хоть сейчас, к тому же я изменил формулу и с каждым глотком его тело не будет умирать столь стремительно… Я ни на что не намекаю… как бы просто говорю вслух свои мысли…

- Ты можешь идти сам по себе, - заметив это, демон бросил мне свой дорожный плащ с глубоким капюшоном, - волосы спрячь. Будут спрашивать кто ты – отвечай, что полукровка. Если спросят, кто родные – молчи. Это нормально. Полукровки рождаются крайне редко, выживают еще реже, доживают до твоих лет единицы. Так что в основном о них слышат, но мало кто видит вживую. Мы дойдем до деревни, соберем все необходимое. Насколько я понимаю, верхом ты ездить не умеешь.

- Не умею… - мы шли друг от друга на приличном расстоянии, Морок выше натянул перчатки, распустил рукава, застегнул пуговицы, чтобы не было видно кожи, приподнял воротник, но это не сильно помогло. Он изнывал от жары, его волосы взмокли, и капли пота стекали по вискам. Демон часто дышал, было видно, что он хочет снять с себя одежду. – А далеко до Сверограда?

- Мы поедем верхом, будем рысить, потом галоп освоишь. Обычно для этого много времени не надо. – Морок проверил сумки, игнорировал мага, смотрел только на меня и выглядел недовольным. – Ты должна понимать, что ловить тебя из седла я не стану. Лучше сломанная рука, чем мертвое тело. Ты готова?

- Готова, – ответила я без тени сомнения…

И зрение мое вновь изменилось.

Как будто я выбрала путь и теперь этот путь вижу. Морок остолбенел, отшатнулся от меня в сторону, дав понять, что с моими глазами вновь происходит нечто странное. Я видела демона четко и ясно, но и мага, что недовольно встал со мной рядом – тоже. Может…

- Ну, что дар твой говорит? – нервничал Рагнар, - меня ты видишь? Или я пятно?

- Вижу, - буркнула я.

- Отлично! Тогда я иду с вами!

- Тогда с тебя зелье, - заметила я, кивая в сторону демона.

Маг при этом рассердился, был недоволен, что не он всем заправляет, хотел задать мне кучу вопросов, но сдержался, глубоко вздохнул, расчесал густые черные волосы пятерней и ответил:

- Тогда нужен котел и сухоцветы. Внутренности бальтазара у нас есть, дело за малым осталось… Чего уставился на меня, демон? Да, тебе придется пить печеночку бальтазара, с кем не бывает! Жить захочешь и не так раскорячишься…

И, возмущаясь тому, что его нагло обманывают и ведут себя крайне недружелюбно, Рагнар обогнал нас, пошел вперед, бурча себе под нос что-то непонятное.

Путешествие будет крайне тяжелым… Выжить бы…