Я стану щитом для своих друзей!

Пролог

1221 год

Поле битвы. Вокруг - лишь холмы, усеянные камнями, и сухая, потрескавшаяся земля… Повсюду сверкают яркие вспышки: синие, зелёные, красные. Раздаются крики и стоны, звон мечей. Двое парней прячутся за большой валун.

- Скорее сюда! Нас почти не осталось, нужно уходить!

Метрах в пятидесяти от них встаёт воин с большим прямым мечом. Взмахивает им. Из меча мгновенно вырывается магический заряд, волной устремляется к валуну и в пыль разносит камень и тех, кто сидит за ним.

Неподалеку за холмами бежит женщина с мальчиком лет двенадцати.

- Давай быстрее! – говорит она. – Беги, беги Зераф!

- А-а-а! - раздаётся мужской крик.

- Это папа?

Оглянувшись, женщина останавливается и хватает мальчика.

- Послушай Зераф. Иди…

- Нет!

- Забери брата и убегай!

- Нет, я тебя не брошу!

- Послушай, жизнь твоего брата теперь в твоих руках! Не подведи маму!

Она отпускает его и бежит на крики. Зераф, забежав за огромные валуны, присаживается в кустах. Раздвигает высокую сухую траву и достаёт оттуда спящего в пелёнке малыша. Крики становятся всё громче.

Зераф с маленьким братом огибает холм и взбирается на самую его вершину. Оттуда хорошо виден весь овраг, где собрались около пятнадцати вооружённых воинов, перед которыми на коленях стоят несколько людей, включая отца и мать Зерафа.

- Нет, прошу! Не надо! – умоляет она, смотря на воинов.

Один из них подходит к еë мужу .

- Ты убьёшь меня сейчас, – произносит отец, – но моя ненависть, через мою кровь, обрушится на всех ваших потомков!

Как только он договаривает, меч стоящего перед ним загорается огнём, и враг с размаха отрубает отцу мальчиков голову.

- А-а-а-а!!! – зарыдала мать.

Слёзы хлынули из глаз Зерафа, он прижимает брата к себе.

Враг подходит к их матери.

- Нет! Умоляю! Пощадите! – рыдает она.

Он поднимает над головой меч.

- Прошу! Я хочу жи…

Зераф отворачивается и, прижав брата к груди, с трудом сдерживает крик.

Глава 1. Поступление в школу

Спустя одиннадцать лет

По лесу не спеша едет карета. В ней сидят мужчина с короткими чёрными волосами, лёгкой щетиной, голубыми глазами, овальным лицом и в сером пиджаке, мальчик лет двенадцати, полная копия мужчины, в белой рубашке и сером жилете и женщина с очень красивым лицом: зелёными глазами, маленькими аккуратными губами, густыми бровями (что необычно) и прямыми черными волосами. Одета она в светлое длинное платье.

- Мам, пап, а эта школа большая? – спрашивает мальчик.

- Конечно, Сэм, – с энтузиазмом отвечает мать.

- Как небольшой город, – дополняет отец, улыбаясь.

- Круто! – восхищается Сэм.

Отец смотрит в окно:

- Смотри, мы уже подъезжаем.

Мальчик подскакивает и, выглянув в окно, видит огромные стены высотой метров двадцать - двадцать три, за которыми виднеется шпиль какого-то замка. Школа окружена лесом и холмами. Один из них, покрытый зеленью, возвышается над окрестностями. Верхушки различных деревьев достигают края стен. Вскоре справа показывается река шириной семь-восемь метров. Чем ближе к школе, тем реже лес, и Сэму удаётся даже увидеть двух оленят на берегу реки, которая уходит прямо под стены.

- Мама, папа, смотрите! - довольный мальчик указывает на животных.

Карета подъезжает к воротам весьма внушительных размеров, высотой с половину стены. Они сделаны из огромных бревен, обитых железными пластинами. Одна из створок полностью отворяется. За ней стоят два стражника, ожидающие гостей.

Один из них встаёт перед окном кареты и произносит:

- Рад вас видеть, господин Армин, госпожа Виктория. Добро пожаловать в школу магии. Поезжайте за нашим человеком, - указывает он на второго стражника, который уже взобрался на лошадь. - Оставляйте свои вещи в гостевом доме и оттуда отправляйтесь к директору, она вас уже ждёт.

- Хорошо, - отвечает господин Армин.

Карета едет за всадником по аккуратной аллее из разноцветной брусчатки. То тут, то там попадаются изящные скамейки и фонари. Сэм сразу замечает большие пятиэтажные дома, высящиеся далеко-далеко впереди. Они стоят прямо напротив главных ворот. После взор Сэма цепляется за огромный серый замок с правой стороны, теперь его можно разглядеть в полной мере. У замка есть несколько башен, две из которых даже соединены мостом. Много окон, большие ворота и ещё куча разных деталей. Оторваться от замка Сэма вынуждает шум, доносящийся слева. Оттуда, куда заворачивает в этот момент карета. В метрах тридцати от них находятся прилавки, вокруг которых крутятся люди, увлеченно обсуждая что-то. Карета слегка уходит в сторону, объезжая эту суету, и направляется к серым кирпичным домикам, стоящим в несколько рядов.

Карета подъезжает к месту назначения, семья размещается на первом этаже трехэтажного дома. Внутри ничего необычного: холл и спальня с двумя кроватями. В холле - стол у окна, стулья, напротив зеленый диван и рядом кресло такого же цвета, несколько шкафов с тумбочками, а посреди зеленый узорчатый ковер. Разложив вещи и поняв, что где, родители и Сэм решают выйти.

- Ну что, пойдём знакомиться с директором? – спрашивает Виктория.

- Да! – задорно отвечает Сэм.

Они подходят к двери и как только открывают её, видят директора. Женщину с короткими кудрявыми жёлтыми волосами, одетую в яркий золотистый пиджак и юбку-карандаш того же цвета. Сэм сразу обращает внимание на её лицо: оно невероятно доброе, приятное и тёплое.

- Приветствую вас, дорогие гости! – говорит она с улыбкой.

Виктория и Армин обнимают её словно старую подругу.

- Не удержалась и решила встретить вас. Меня зовут Жаина Вильдето, - продолжает она, смотря на мальчика. - Я являюсь директором этой замечательной магической школы. А ты у нас…

- Сэм. Сэм Аспидо.

- Отличная фамилия! - улыбнувшись и посмотрев на родителей, говорит она. – Гордись ею… Что ж, не будем терять время. Давайте быстренько проедемся и ознакомимся с нашей школой.

Они сели в коляску со складной крышей, ландо, и тронулись в путь.

- Школа делится на три основные зоны, – говорит директор. – Зона проживания учеников, включающая в себя несколько пятиэтажных общежитий, половина из которых для девочек и половина для мальчиков, также идёт деление по возрастам. Вторую зону мы только что покинули, там у нас гостевые домики. Для родителей, к примеру. Также здесь проживает персонал, - она изящно взмахивает руками, показывая на то, что описывает. - И здесь же находится небольшой рынок, где продаются различные безделушки для учеников. Что именно, зависит от самих продавцов, смотря, что они нам привезут из городов. Ну и самая главная, большая и интересная зона - это сама школа, место, где ученики получают необходимые знания и навыки.

Коляска тем временем едет дальше. Сэм внимательно слушает директора, попутно разглядывая окружающий пейзаж: красивую аллею, аккуратно подстриженный газон, фонтаны.

- Состоит третья зона, - продолжает директор, - из главного здания, то есть вот этого красивого замка, - там у нас большое количество кабинетов, залов, классов и многого другого, - а также нескольких тренировочных площадок разных размеров.

Карета выезжает на небольшую площадь, в центре которой возвышается сцена. Вокруг всё та же брусчатка, а по периметру - скамейки с фонарями.

- Тут, кстати, проводятся различные мероприятия или оглашают объявления.

Ландо наконец доезжает до школьного замка. Армин и Виктория с улыбкой наблюдают за Сэмом. Мальчик восхищенными глазами внимательно разглядывает замок снизу вверх, от главных ворот до шпиля.

- Таким образом, здесь был создан небольшой городок, - заканчивает Жаина Вильдето и, взглянув на Сэма, тоже улыбается. - Ну что, проследуем внутрь?

Мальчик счастливо кивает.

Они въезжают во внутренний двор. Покинув ландо, семья с директором направляется ко входу, где их встречает стражник, а если точнее, дежурный смотрящий. Немного пройдя по коридору, они поднимаются на второй этаж.

Сэм замечает, что внутри замок тоже очень красив. Весь пол выложен мраморной плиткой, а стены не из голых кирпичей, как снаружи, а аккуратно оштукатурены, как и потолок, на котором находятся стеклянные плафоны со светящимися камнями. Окна здесь тоже есть. Исполнены они так же аккуратно и красиво, как и всё в замке. Стекла вставлены в деревянные лакированные рамы.

Они входят в кабинет директора.

- Так, осталась небольшая формальность - заключение договора, – говорит Жаина, просматривая бумаги на столе. – Соблюсти её мы можем за чашечкой чая.

Раскрыв один из шкафчиков, она достаёт оттуда чашки, серебряный чайник и вазу со сладостями.

Сэм в это время разглядывает обстановку в кабинете. С обеих сторон у стен - шкафы, а посреди - большой стол с резными ножками и кресло в похожем стиле, позади стола большое окно.

- А почему школа такая пустая? – спрашивает Виктория.

- Сегодня воскресенье, выходной день, – отвечает Жаина.

- Ах, точно! – смеется Виктория.

- Сэм, возьми, – говорит Армин, протягивая ему печенье.

- Будешь чай? – спрашивает директор.

- Нет, спасибо. Я побуду в коридоре, – отвечает Сэм.

Он выходит из кабинета и смотрит в одну сторону, потом в другую. Замечает и начинает разглядывать статуэтку на деревянном пьедестале, белую птицу чуть больше ладони. Похожие статуэтки разных форм и размеров периодически встречались ему в коридорах, когда он вместе с родителями и директором шёл сюда.

Сэма отвлекают голоса, доносящиеся с улицы. Он подходит к открытому окну и выглядывает на улицу. Внизу идут трое ребят, примерно его возраста и что-то бурно обсуждают. Одеты они в серые и черные майки с короткими рукавами и плотные штаны похожих цветов.

Один из них, поправляя прямые, спадающие на лицо волосы продолжает:

- И прикинь - я ей говорю: «Ты не сможешь»! Она говорит: «Смогу». Она не понимает, что ли…

- Да заткнись ты! – резко перебивает его парень с короткими, торчащими в разные стороны волосами. Он идет посередине и недовольно смотрит вперёд. - Надоел уже! Хватит болтать об этом…

Внезапно он поднимает голову, и Сэм прячется. Ребята идут дальше.

- Ну что, закончим с нашими формальностями, – говорит директор, беря ручку. – Сегодня третье сентября, а год – тысяча двести тридцать второй… Ага… Вот и всё! Отлично, – говорит она, встаёт из-за стола и продолжает, смотря на Сэма, уже вернувшегося в кабинет. – Что ж, Сэм Аспидо, теперь ты официально наш ученик. Учёба у нас длится девять лет, с девяти до восемнадцати. Так как тебе уже двенадцать, ты пойдёшь в третий класс. Мне сказали, ты уже обладаешь кое-какими магическими знаниями, так что, надеюсь, ты быстро наверстаешь упущенное! И, самое главное, найдёшь общий язык со сверстниками. Завтра первый учебный день. Удачи! – заканчивает она, улыбаясь.

Сэм вместе с родителями возвращается в гостевой дом, где проводит остаток дня.

* * *

На следующее утро Сэм уже идёт к своему классу. Одет он в форму, представляющую собой темно-серую, издалека похожую на кольчугу тунику с длинными рукавами до кистей. Вокруг горловины есть небольшой золотой узор, он же - на пройме и поясе. До места мальчика провожает один из дежурных работников. В коридоре они встречают учителя, весьма привлекательную девушку лет двадцати пяти с виду.

- Здравствуй, а ты, верно, новенький, да? – спрашивает она.

- Да. Меня зовут Сэм, Сэм Аспидо.

- Приятно познакомится! Меня зовут Лина Гарто. Я буду твоим классным руководителем почти всё то время, пока ты будешь здесь.

Её улыбка такая же приятная и теплая, как у директора.

- Хорошо, – отвечает Сэм.

- Что ж, давай пройдём в класс.

Большую часть помещения занимают парты. Вдоль стен слева и справа стоят столы и стойки с различными предметами: шариками, кубиками и другими фигурами. Перед партами стоит учительский стол, а на стене висит большая чёрная доска.

Вместе учеников, девочек и мальчиков, шестнадцать. Мальчики одеты так же, как Сэм. У девочек же туники дымчато-белого цвета с серебристым рисунком.

- Здравствуйте, друзья, - говорит Лина Гарто. – У нас в классе новичок. Его зовут Сэм, и он наверняка очень хочет с вами подружиться.

Все смотрят на него. Кто-то с улыбкой и интересом, а кто-то с полнейшим равнодушием, продолжая свои разговоры так, будто никого и нет.

- Да, конечно, – немного смущённо отвечает Сэм.

На последней парте сидит девочка. У нее чёрные, вьющиеся и немного взъерошенные волосы средней длины, аккуратные маленькие губы и добрый, открытый взгляд. Увидев новичка, она задевает свою школьную сумку локтем, и та падает на пол. Этого никто не замечает, а девочка быстро поднимает её.

- Найди себе место и садись, – говорит Лина.

Сэм ищет глазами свободный стул, идя вдоль ряда. Тут он замечает тех самых ребят, которых видел накануне. Двое сидят вместе, а третий, тот, кого заткнули, – отдельно, сзади. Они о чём-то болтают, пока третий не поворачивается. Остальные делают то же самое. Взгляды этих ребят довольно высокомерные. Парень, что накануне шёл посередине, поворачивается последним, встречается взглядом с Сэмом, и тот на мгновение теряется. Вдруг его окликают.

- Эй, садись сюда, – говорит третий. - На место Миаза, его сегодня нет.

Он стучит ладонью по стулу. Другой рукой, опершись локтем на стол, парень поддерживает голову. Она круглая, на ней короткие коричневые волосы и челка на бок. Лицо парня покрыто прыщами.

Сэм садится рядом с ним.

- Что ж, друзья, – с энтузиазмом говорит Лина Гарто, – давайте немного расскажем Сэму о магических школах. Думаю, тебе, Сэм, это будет очень интересно. Начнём с того, что здесь мы обучаем магов. Таких, как вы или я. Все, находящиеся в школе, маги, включая учителей и работников, обычных людей здесь нет. И никогда не было.

- Всё потому, что школа защищена! – выкрикивает один из учеников, привстав. Сэм сразу отмечает его большой рост, из-за которого парень кажется худощавее других. Лицо у него треугольное, подбородок острый, а светлые прямые волосы ложатся ровно на лоб. Мальчик сидит впереди, через парту.

- Правильно, Тайин. Наша школа находится под очень мощным защитным заклятием. Обычные люди по пути сюда блуждают в лесу, который окружает нашу школу, а после находят выход где-то подальше, таким образом, пройдя мимо нас. Таких школ, как наша, несколько на континенте, точное число даже я не могу назвать. Но знаю, что их не меньше пяти. Наша школа относительно новая. Кто скажет, сколько ей лет?

Руку поднимает светловолосая девочка с косичкой.

- Пожалуйста, Румина.

- Ей всего семь лет.

- Правильно.

Девочка с довольным видом садится на место.

- Конечно, есть и более старые школы, но учить таких ребят, как вы, и они стали совсем недавно, – продолжает учительница. - Магические школы существовали издавна, но почти все пришлось закрыть. А всё из-за…

- Войн! – твёрдо произносит крупный, смугленький парень, не вставая.

- Да, Ральф, войн. Углубляться мы в них не будем, но, чтобы вы знали: войны были довольно ожесточённые. Шли они между нами и, к сожалению, магами, такими же, как мы.

- Такими, как мы? – тихо произносит Сэм. – А почему случались эти войны?

Лина, подумав, отвечает:

- Пока вы ещё малы и, наверное, не до конца понимаете это, но интересы у всех разные. Бывает, они не совпадают, и потому случаются войны. Понаблюдайте за собой. Ссоритесь ли вы друг с другом? Надеюсь, каждый из вас всё понимает и доброжелательно относится к другим.

Слыша это, Сэм улыбается и смотрит вокруг. Но никто не отвечает ему тем же, что заставляет улыбку сползти с лица мальчика.

Её замечает та самая девочка, которая сидит на задней парте. Уголок её губ слегка приподнимается и быстро опускается.

* * *

Вечером, сидя дома за столом, Сэм читает записи, сделанные на уроках.

- Сэм, ты так и не рассказал, – говорит мама, доставая оставшиеся вещи из чемодана, – как прошёл первый день в школе?

- Да, кстати, – подтверждает отец, сидящий на кресле.

Мальчик, не отвлекаясь от записей, говорит:

- Всё было хорошо и интересно, мне понравилось.

- Уже познакомился с кем-нибудь? – спрашивает Виктория.

- Пока только с учителем.

- Уже неплохо, - улыбается Армин. - Не всё сразу. Что интересного обсуждали?

Сэм прекращает листать записи и поворачивается к родителям.

- Мам, пап, а почему люди воюют?

Те удивленно переглядываются.

- Знаешь, сынок, – начинает отец, – в мире очень много людей и все они разные.

- Есть плохие и хорошие?

- Ну-у-у, нет. Нет плохих и хороших. Просто все по-разному думают и поступают. У каждого есть причина для того или иного поступка. Это очень сложно. Со временем ты поймёшь, о чём я говорю.

Родители снова переглядываются.

- Хорошо, папа.

- Ну что ж, – говорит Виктория, – с вещами я разобралась, теперь можно и прогуляться.

- Прогуляться?

- Да, конечно! – радостно говорит Армин. – Мы скоро уезжаем, нужно немного повеселиться.

Сэм сияет.

- Нужно посмотреть повнимательнее, что у них тут есть, – говорит мама.

Они отправляются на прогулку. Солнце уже село, и начало темнеть.

- Первым делом посмотрим, что у них за рынок такой, - произносит Армин.

Спустя несколько минут

Родители держат Сэма за руки, мать за правую, а отец за левую. Семья идёт вдоль торговых рядов, шатров, состоящих из брусьев, вбитых в землю и натянутых на них тканей, и прилавков, роль которых играют как обычные столы, накрытые скатертью, так и стеклянные витрины.

- Ничего себе, - разглядывает всё Виктория. - Какое у них тут большое разнообразие.

Армин приостанавливается, отпустив руку Сэма. Как только мальчик поворачивается посмотреть, в чём дело, отец суёт ему в рот леденец в форме человечка на палочке. Все смеются.

- Эй, а как же я? - делает милое лицо Виктория, смотря на супруга. - Я тоже хочу человечка на палочке.

- Пап, возьми маме тоже леденец.

- Ох, ну раз уж ты так просишь. Возьму и маме, - подмигивает он ей.

- А ты не хочешь, пап?

- Как это не хочу?!

Через несколько минут довольная троица с леденцами в руках выходит из павильона. Уже совсем темно. На аллеях и площадях горят фонари.

- Ну что, Сэм, пойдем разглядим всё поближе? – смотрит на него Армин.

- Ага!

Виктория берёт его за руку, и они идут дальше.

* * *

На следующий день Сэм входит в класс и идёт туда, где сидел накануне. Но там уже сидит какой-то мальчик. У него сплюснутый нос, немного узкие глаза и длинные густые волосы, закрывающие половину ушей. Сэм подходит к парте, собираясь сказать, что днём ранее сидел здесь. Сосед мальчика, прыщавый пацан, который разрешил Сэму сесть рядом с собой, указывает ему на Сэма, и он поворачивается.

- А, это ты, да? Короче, это моё место, меня вчера не было, а сегодня есть. А ты иди куда-нибудь.

Сказав это, парень просто отворачивается и продолжает болтать с соседом.

Сэм стоит на месте, не зная, что делать. В класс входит Лина Гарто. Все замолкают и усаживаются на места.

- А ты, Сэм, что стоишь? – спрашивает Лина Гарто. – А, сегодня Миаз пришёл… Так, – она осматривает класс. – Садись на последнюю парту к Миле.

Та самая девочка! Она смотрит на Сэма, а он на неё. Поймав его взгляд, Мила сразу отворачивается.

Он садится с ней рядом.

Начинается урок.

- Итак, давайте сегодня ещё раз, для Сэма, затронем всем известную тему - основы магии. Сэм, ты знаешь на какие стихии делится магия?

- Кажется, на огонь, ветер, воду и землю, - встав, отвечает он.

- Правильно, молодец. Также магия делится на виды. Давайте, их перечислим. Да, Панфи.

Светловолосый худощавый парень, подняв руку, встаёт и говорит:

- Атакующая, защитная, лечащая, наводящая и снимающая.

- Отлично, садись, Панфи. Есть и другие, но мы о них говорить не будем. Давайте разберём те, которые вы назвали. Атакующая - это на данный момент один из основных видов магий. Таким он стал в эпоху войн. Защитная магия - это противоположность атакующей, её используют для создания щитов, барьеров и так далее. Лечащая, как вы поняли, используется для лечения. Опять же, в эпоху войн при помощи неё залечивали раны, полученные в боях, но также её можно использовать против каких-либо болезней. Наводящая и снимающая служат для наведения, снятия заклинаний, чар, а также проклятий и тому подобных не очень хороших вещей. Вам же, ребята, уже стоит определиться с видом магии, которым вы будете пользоваться в дальнейшем. Говорю я так, потому что каждый из вас сможет выбрать только один из них. И это не из-за того, что мы так захотели. Просто вы не сможете в полной мере обучиться трем или даже двум видам. Конечно, бывали такие люди, но они были невероятно талантливы, а главное, это было много лет назад. Все уже давно поняли, что нынешние маги, может, и не слабее тех, что были раньше, но уж точно менее талантливы. В прежние времена, ещё до войн, люди обладали всеми магиями понемногу. Их называли колдунами.

- А если всё же попробовать обучится нескольким? – спрашивает ученик.

- Не советую, Норен. Скорее всего, бегая туда-сюда, ты ничего так и не освоишь.

- Ну, ты попробуй, – говорит один из тех троих ребят с надменными лицами. – А мы тебе остроконечную шляпу купим.

Все смеются.

- Ну всё, успокойтесь, – говорит Лина.

Сэм тоже смеется, а после поворачивается к Миле. Она сразу отворачивается.

Сэм замечает это и понимает, что что-то не так. На протяжении всего учебного дня это повторяется несколько раз. К тому же Мила как-то сторонится Сэма.

Уроки заканчиваются, все собираются. Сэм, стоя перед партой, о чём-то задумывается. Мила уже собирается уходить. Как вдруг Сэм, пытаясь её остановить, касается её руки. Мила слегка пугается.

- Прости, - говорит Сэм. – Постой.

- Что? – тихо спрашивает она и слегка краснеет.

- Извини. Мила, кажется, да? А… если ты не хочешь, чтобы я сидел с тобой, то скажи, и я не буду, – нерешительно говорит он.

- Что? – всё так же тихо переспрашивает она.

- Просто не хочу, чтобы из-за меня кому-то было плохо.

- А… Нет. Всё… всё нормально. Приходи завтра.

- Приходить? – не понимает он.

- Да. Не опаздывай, – заканчивает она и уходит.

У Сэма на лице появляется лёгкая и удивлённая улыбка.

* * *

Наутро он собирается в школу.

- Сэм, – говорит Виктория. – Вчера ночью пришло срочное письмо, и нам с папой нужно будет уехать раньше времени.

- Что, уже?

- Да, сынок, – говорит Армин. – Мы с мамой верим в тебя, так что, давай, учись хорошо и не подведи нас.

- А когда вы уезжаете?

- Ну, по времени, получается, как раз на твоём последнем уроке.

- Ты хочешь попрощаться? – спрашивает мама.

- Конечно!

- Тогда по возможности отпросись и приходи, мы будем ждать.

- Хорошо, – отвечает он, улыбнувшись.

Сэм выходит из дома и, сделав пару шагов, с краю, на газоне, замечает две веточки. Между ними - паутина, а в ней запуталась белая бабочка.

- Ой, бедная бабочка! – говорит он.

Мальчик аккуратно берет веточку, разрывая паутину и сбрасывая серого паука вниз. Сэм смотрит, как бабочка свободно и как будто довольно, летит к цветам неподалёку. На это с улыбкой смотрят его родители. Сэм оборачивается на них.

- Беги давай в школу, а то опоздаешь, – говорит ему отец, маша рукой.

Войдя в класс, Сэм подходит к парте. Его соседка уже сидит за ней.

- Привет, Мила, – говорит он.

Та краснеет и тихо отвечает:

- Привет.

Пока идут уроки, Сэм всё время смотрит на настенные часы и собирается отпроситься, но этого делать не приходится. Ему везет - последний урок отменяют, потому что учителя, проводящего его, нет. Сэм начинает собирать вещи.

За парту, где сидят те самые трое ребят, садятся ещё несколько, и вместе они начинают бросать кости, что-то выкрикивая.

- Смотри, Кен, – говорит один мальчишка другому.

Он указывает на Сэма, проходящего мимо.

Кен, тот самый паренёк с торчащими черными волосами, оборачивается и кричит:

- Эй! Как тебя там, постой.

- Меня зовут Сэм.

- Отлично. Я - Кен. Это Оди (Одаф), - он указывает на прыщавого. - Гатс, - Кен указывает на мальчика, что всегда сидит с ним. У него немного длинный нос, ромбовидной формы лицо и очень короткие черные волосы, - Тай (Тайин), - он показывает на того высокого парня спереди. - Не хочешь сыграть в кости?

- Кости?

- Да, ты выбираешь чётное или нечётное число, бросаешь кубики, и если выпадает то, что ты выбрал, то выиграл ты, если же нет, то выиграл я.

Сэм смотрит на часы на стене и произносит:

- Хорошо. Только не долго.

Другие ученики один за другим собираются и уходят. Мила, проходя мимо игроков, бросает взгляд на Сэма.

- Ну, давай, – говорит Кен. – Выбирай и бросай.

- Чётное, – Сэм бросает кубики на стол.

- Хм, неплохо! Ты выиграл. Теперь я. Нечётное, – говорит Кен, бросая кости.

Он проигрывает.

Они продолжают бросать кости, из класса уже все вышли, даже Лина Гарто куда-то отошла. Сэм смотрит на часы.

- Мне, наверное, уже пора, – говорит он.

- Подожди, куда ты? Ты много выигрываешь, давай сыграем на что-нибудь. У тебя есть деньги?

- Да, немного.

- Давай сыграем, совсем чуть-чуть.

- Ну, ладно, – отвечает Сэм, вновь посмотрев на часы.

- Доставай деньги и бросай.

Они бросают кости ещё и ещё.

- Блин! Только тебе так везёт! – возмущенно говорит Кен. – Почти все мои деньги выиграл! Если тебе так везёт, давай сыграем на что-то покрупнее.

Встревожено взглянув на часы, Сэм отвечает:

- Нет, ребята мне уже пора.

- Да давай! Куда ты спешишь!

Он начинает вставать, а ребята, схватив его за плечи, - уговаривать.

- Останься, Сэм.

- Поиграем ещё немного, не уходи.

- Давай с нами.

- Хорошо, - недовольно отвечает он. – А на что играть будем?

- У тебя сумка крутая, здесь таких не бывает. Давай на неё, а я свою поставлю, - говорит Кен.

- Хорошо, – Сэм сидит как на иголках.

- Так, мои чётные – говорит Кен, бросая кости. – Вот блин, проиграл! Давай переиграем.

- Давай, – Сэм вновь в нетерпении смотрит на часы.

- Бросай! Чёрт, снова! Ещё! Дай мне шанс!

Кен бросает в третий раз и проигрывает. Сэм уже встал. Он собирается уйти, даже не взяв чужой сумки, но его задерживают ребята.

- Подожди, – говорит Кен, – дай мне ещё один шанс.

Его сразу поддерживают остальные.

- Да, давай ещё! Ещё, Сэм!

- Хорошо, давай, – нервно отвечает он, посмотрев на часы и сев на место.

- Чётное. Бросаю…

Кен снова проигрывает.

- Ещё раз! – говорит он.

Бросок… Опять не то. Сэм уже не может ждать.

- Ещё! Постой, постой! Нечет, - бросок. - ДА! Я выиграл!

Сэм вскакивает с места и выбегает из класса, оставив сумку Кену и его приятелям. По коридору он проносится мимо Лины Гарто.

- Сэм, ты что ещё здесь? Что случилось?

Но тот пробегает мимо. Из класса выходят смеющиеся мальчики.

- До свидания, Лина Гарто, – говорят они, проходя мимо.

Сэм мчится что есть мочи, пролетая мимо всего и вся. Выбежав из школы, он рвёт по улицам к дому. Весь вспотев и запыхавшись, он подбегает. Распахивает дверь и видит парня из числа прислуги. Тот что-то собирает.

- Где мама и папа?

- Они уже уехали, – отвечает он и уходит, закрыв за собой дверь.

- Как же так! – восклицает Сэм, падая на стул и хватаясь за голову. Слеза скатывается у него по щеке и падает на пол…

Глава 2. Первые друзья

На следующий день Сэм с опозданием входит в класс.

- Сэм, а где твоя сумка? – спрашивает Лина Гарто.

Он бросает взгляд на тех, с кем играл днём ранее.

- Потерял, – отвечает он и садится за парту.

Мила с беспокойством поглядывает на него.

Проходит два урока, и весь класс отправляется на обед в столовую.

Ученики входят в большое помещение, где царят суета и шум, - здесь собрались все классы, от самых младших до самых старших. Недалеко от дверей стоят несколько длинных столов с уже готовой едой: различными супами, гарнирами, мясом, рыбой, фруктами. Всё не слишком изысканное, но довольно аппетитное. Дальше стоят несколько длинных рядов из столов, которые находятся на некотором расстоянии друг от друга, чтобы ученикам и сотрудникам было удобно ходить.

Все берут тарелки и приборы, накладывают себе что хотят, и садятся есть. Каждый со своей компанией. Сэм садится с какими-то ребятами из другого класса. Это случается не в первый раз, он уже особо не обращает на это внимания и молча ест.

Проходит обед, заканчиваются уроки, все расходятся. К Сэму подходит Кен с Гатсом и Одафом.

- Эй, как тебя там? На, держи, – говорит Кен, протягивая Сэму его сумку. - Конечно, я её выиграл, но в этот раз пожалею тебя.

- Хорошо, – отвечает Сэм, взяв её. – Спасибо.

Ребята лишь усмехаются и уходят.

* * *

Проходит ещё несколько дней.

- Пора переводить его, – произносит черноволосая дама в очках, стоя в кабинете директора.

- Да, ты права, – отвечает Жаина.

Они направляются к дому Сэма.

- Его родители очень беспокоились, что он не найдёт себе друзей, – продолжает Жаина Вильдето.

- И что ты думаешь…

Они доходят до нужного дома. Стучат в дверь. Сэм открывает.

- Здравствуй, Сэм, – говорит Жаина. – Как твои дела?

- Здравствуйте. Всё хорошо.

- Я хочу представить тебе Ниду Кольс, мою помощницу в делах учеников. Нида, это - Сэм Аспидо, мальчик, о котором мы говорили.

- Очень приятно, – улыбается Нида Кольс, поправляет очки и пожимает ему руку.

- Что-то произошло? – спрашивает Сэм.

- Ты живёшь один в гостевом доме уже три дня. Так не пойдёт. Пора переселяться в общежитие.

- А, ну, да, наверно, - неуверенно отвечает он.

- Давай собирай вещи, сейчас мы тебе всё покажем.

Сэм собирается и вместе с директором и её помощницей выезжает в сторону общежития.

Войдя в один из пятиэтажных домов, они поднимаются на третий этаж и идут к комнате, в которой запланировали поселить Сэма.

- Так, Итана мы предупредили, он должен был убраться и ждать нас, – говорит Нида Кольс.

- А он тоже живёт один? – спрашивает Сэм.

- Теперь да.

- Теперь?

- Да. Его соседа переселили.

- Почему?

- Частенько возникали недопонимания и небольшие конфликты.

Сэм настораживается.

Они входят в комнату и ахают от удивления.

- Идеальная чистота! – с восхищением произносит Жаина.

- Да, ничего не скажешь! – продолжает Нида.

- Только где сам Итан?

- Кстати, Сэм, он старше тебя на два года.

- А почему именно он? – спрашивает мальчик.

- Сейчас в вашем классе девять учеников. В комнатах живут по двое, и ты остаёшься как бы лишним. Мы бы тебя временно заселили одного, но сейчас на вашем этаже и именно у ребят вашего возраста идут небольшие работы. Поэтому мы пока заселяем тебя сюда. А позже ты сможешь переехать в отдельную комнату, если захочешь.

- А вот и он, – повернувшись на звук шагов, говорит директор.

На пороге комнаты появляется парень с короткой стрижкой. Он немного крупнее и выше Сэма.

- Здравствуйте. Я мусор выносил.

- Проходи, Итан, - проводит рукой Нида Кольс. - Итак, Сэм, это - Итан Агайо. Итан, это - Сэм Аспидо.

- Приятно познакомится, – произносит Сэм.

- Взаимно, – отвечает Итан и входит в комнату.

- Что ж, надеемся, вы поладите, и нам не придётся искать Сэму другую комнату, – говорит Нида.

- Главное, чтобы ты не был раздолбаем, – отвечает Итан, глядя на Сэма. – И ещё я чистоту люблю, – заканчивает он, слегка улыбаясь.

Эти его слова разряжают обстановку.

- Так, мы вас, пожалуй, оставим, – говорит Жаина. – С этого дня, Сэм, ты живёшь здесь. В школу ты будешь ходить, естественно, отсюда. Завтраки и обеды тут так же есть. Всё. Всего хорошего.

Вместе с Нидой она выходит из комнаты и идёт по коридору.

- Думаешь, они подойдут друг другу? – спрашивает она.

- Думаю, да, – отвечает Нида. – Итан отчасти грубый и жёсткий. Он вспыльчив, часто затевает драки, да и знаниями не блещет. Но он добрый, а это - самое главное. В отличие от большинства сверстников Сэма, Итан, кажется, умеет дружить и понимать других.

- Ну что ж, посмотрим.

Сэм и Итан сидят в комнате и молчат. Сэм уже частично разложил вещи и теперь чувствует себя немного неловко. Тишина.

Тут Итан говорит:

- Может, пройдёмся?

- Что?

- Может, прогуляемся?

- Давай, – не спеша отвечает Сэм.

Они выходят из комнаты.

- Пройдёмся, - говорит Итан, - я тебе покажу, где у нас тут туалеты, бани и прочая фигня.

- Хорошо.

- В общем, - начинает старшеклассник по дороге, - туалет есть на каждом этаже в конце коридора, справа, там же, напротив, в отдельном помещении, баня и душ.

- Душ?

- Да. Ты не знаешь, что это такое? - удивляется Итан, а Сэм лишь мотает головой. - Это когда кран не снизу, а сверху, прямо над головой. Так удобней мыться, не то, что ковшом.

- А вода в кране берётся благодаря магии?

- Нет. Ничего магического тут нет. На крыше каждого общежития стоит огромная бочка с водой, а от неё идут трубы в каждый туалет и баню. Получается вода сама течёт вниз. Чем полнее бочка, тем сильнее напор. Когда увидишь слабый напор, ты поймёшь, что вода заканчивается. Кстати, там же наверху находится котельная, которая подогревает воду. Не знаю точно, как, но подогревает.

- А откуда вода в бочках берётся? – спрашивает заинтересовавшийся Сэм.

- А вот туда её уже при помощи магии загоняют. Два раза в неделю специальные маги собираются у реки и гонят воду по большим трубам в бочки.

- А-а-а, понятно, - произносит Сэм с удивлением.

- Небольшие кухни тоже есть на каждом этаже, поварихи там готовят еду три раза в день. Ты можешь прийти, взять тарелку (они там есть), положить себе какой-нибудь еды и пойти в комнату, а можешь поесть там.

Они подходят к выходу из общежития.

- У нас тут, короче, как ты понял, полностью мужское общежитие, – говорит Итан уже в дверях. – Дальше идёт женское, потом мужское и так по очереди. Всего их четыре, но это ты и так видишь. И два трехэтажных напротив, тоже одно женское, другое мужское, но там почти никого из учеников нет, пока все в этих помещаются.

- Понятно.

- А тебе сколько, говоришь?

- Двенадцать.

- А мне четырнадцать. Ты здесь не с первого класса учишься?

- Нет, только в этом году поступил, а ты?

- А я с первого.

Тут мимо них проходит Кен с приятелями. Посмотрев на Итана и Сэма, они усмехаются.

Итан, делая недовольное лицо, говорит:

- Какого они лыбятся?

Сэм смотрит им вслед.

- Это твои одноклассники, что ли? – спрашивает Итан.

- Ага, – отвечает Сэм, опуская голову.

- Ты что это? Они что, шутят над тобой?

- Да не.

- Не давай никому над собой шутить. Ты должен сразу показывать, кто ты. Иначе потом будет только хуже.

- Ну не знаю…

- Раз ты недавно здесь, то объясню. Берешь и сразу смотришь, кто в классе на каком месте.

- Месте?

- Да, по силе. И потом стремишься стать первым. Тем более вам скоро должны выдать реликты.

- Реликты? Что это?

- Скоро узнаешь, - Итан загадочно улыбается.

- А на каком месте ты в своём классе? – интересуется Сэм.

- Третьем-четвертом примерно, – отвечает Итан, махнув рукой. – Но это всё временно! Пройдёт пара лет, и ты увидишь, как я стану сильнейшим учеником школы! Тем более скоро начнутся соревнования.

- Что за соревнования?

- Ты не знаешь?! Соревнования, где могут участвовать все ученики начиная с пятого класса и старше. Они сражаются друг с другом на турнире. Победители проходят дальше, пока не останется один. Такому ученику присуждают звание лучшего, а значит, самого сильного в школе.

- И ты собираешься участвовать? – удивляется Сэм.

- Ну конечно!

- Там же, насколько я понимаю, будут и ребята постарше.

- Ага! Я буду самым младшим, но, знаешь, чем раньше я начну, тем быстрее приспособлюсь и в дальнейшем всех порву. Конечно, вообще круто было бы победить в первый же год участия, но ни у кого это не выходило, да это и в принципе невозможно.

- Понятно.

- Ну, ладно, пора домой… С этого дня будем дружить, – говорит Итан и протягивает Сэму руку. Тот улыбается и отвечает на рукопожатие.

- Да, будем друзьями…

* * *

Спустя несколько дней

Сэм сидит за одной партой с Милой. Начинается урок. Входит Лина Гарто, здоровается с учениками и говорит:

- Сегодня мы попрактикуемся в магии, посмотрим на ваш магический уровень. Кто хочет начать?

Многие поднимают руки.

- Пожалуйста, Эльза.

Девочка с очень красивыми чертами лица, пепельного цвета волосами и голубовато-серыми глазами поднимается и, вытянув руку, направляет её на кубик, стоящий на одной из подставок у стены. Кубик начинает дрожать, а затем поднимается в воздух. Эльза медленно двигает руку, а кубик летит до тех пор, пока не оказывается на другой подставке. Девочка садится на место. Весь класс ей хлопает, особенно старается кучерявый мальчик. Он хлопает с особым усердием и довольно улыбается, глядя на Эльзу.

- Отлично! Так, Сэм, не хочешь попробовать? – спрашивает Лина Гарто. - Мне говорили, что ты уже практиковал это с родителями.

- Ага.

- Давай, попробуй вернуть кубик на место. Не волнуйся, эти предметы зачарованы, поэтому их двигать куда легче обычных.

Сэм встаёт, вытягивает руку и с напряжением начинает поднимать кубик в воздух. Видно: это ему дается нелегко, но он справляется. Мила с волнением наблюдает за ним.

- Молодец! У тебя неплохо получается! – говорит Лина Гарто - Это мы делаем для улучшения ваших навыков и проверки способностей. Ведь уже сейчас видно, на что вы будете способны в дальнейшем.

- Дайте мне показать! – говорит Гатс. – Давайте я обычный предмет передвину!

- Ну, давай, попробуй, – отвечает Лина.

Он направляет руку на сумку одного из учеников и с трудом, но всё же перемещает её на другую парту.

- Хорошо! Молодец, Гатс, – хвалит его Лина, и все хлопают.

- Следующий – я, – твердо говорит Кен и встаёт.

- Хорошо, Кен, что будешь двигать?

Он вытягивает руку в сторону учительского стола. Его ладонь дрожит, всё тело напрягается, пот течёт со лба, а стол медленно переезжает в другой конец класса. Все ахают.

- Ого! Ты молодец, Кен! Похоже, нам нужно чаще практиковаться.

Проходит два урока, и все отправляются в столовую. Сэм набирает себе еды и идёт на место, где всегда сидит. Внезапно он замечает грустную Милу, сидящую за пустым столом. Взяв тарелку, Сэм подходит к девочке и присаживается напротив.

- Извини, ничего, что я здесь сел?

Та от неожиданности смущается.

- Ничего. Сиди, конечно, – отвечает она.

- А почему ты одна? – неуверенно спрашивает он.

- Девочки, с которыми я обычно сижу, сегодня сели к старшеклассницам, – произносит Мила, посмотрев на них, сидящих с взрослыми девчонками и хихикающими над чем-то. - Я не очень хочу там быть.

- Понятно.

Сэм начинает есть, а Мила смотрит на него. Он приподнимает глаза, и она сразу отводит свои. После чего начинает есть. Осторожно - она стесняется есть перед Сэмом.

- А ты здесь с первого класса? – вдруг спрашивает он.

- Да.

- А я вот пару дней назад в общежитие переехал. Теперь оттуда хожу сюда.

- Ага, я заметила.

- Заметила?

Мила снова смущается.

- Ну, да. Видела тебя у общежития.

- А, понятно. Кстати, приятного аппетита.

- Спасибо. Тебе тоже.

Сэм улыбается ей. Увидев это, Мила невольно улыбается в ответ.

- У тебя на щеке, – говорит он, продолжая улыбаться и одновременно есть, – на щеке кусочек зелени из супа.

Мила сразу краснеет, и принимается вытирать лицо, но после сама усмехается.

- У тебя тоже.

- Да? Где? - улыбается он, суетливо водя рукой вокруг рта.

Обед вскоре подходит к концу, а за ним через некоторое время и уроки.

* * *

Спустя неделю Сэм бежит по коридору в класс. По пути он встречает Лину Гарто с двумя большими рулонами в руках.

- О, доброе утро, Сэм, – говорит она.

- Здравствуйте, Лина Гарто, - отвечает Сэм, тяжело дыша.

- Раз уж ты опоздал, поможешь мне. Пройди по коридору направо, там будет открытая дверь, зайди и возьми карту городов и стран, она висит в углу. И иди в класс.

- Хорошо.

Через минуту он доходит до небольшой комнаты, заполненной различными школьными принадлежностями и при этом плохо освещенной.

- Где же эта карта? – говорит Сэм, осматриваясь.

Тут между стеллажами он замечает что-то висящее на стене. Наполовину накрытую тёмным покрывалом картину. Сэм приглядывается…

В правом нижнем углу нарисовано жуткое существо с рогами. К нему текут два потока, один из левого нижнего угла, другой из центра. Приглядевшись ещё, Сэм видит, что оба потока полностью состоят из людей. Первый поток действительно течёт по направлению к существу, а второй, на самом деле, вытекает.

- Эй, парень!

Сэм вздрагивает от испуга и резко оборачивается. В дверях стоит взрослый мужчина с длинными до плеч волосами, в которых уже показалась седина, и такой же бородой, доходящей почти до груди.

- Ты что здесь делаешь?

- Здравствуйте, Акамес Гивел, мне нужна карта городов и стран.

- Так вон она висит, - отодвинув несколько карт, он показывает на нужную.

- А, спасибо, – говорит Сэм и снимает её со стены. – Извините, а что это за картина?

- Тебе ещё рано знать об этом, – отвечает Акамес Гивел, поправляя ткань на картине. - Иди на урок.

Сэм убегает. Спустя минуту заходит в класс и отдаёт карту Лине.

- Ну, наконец-то, Сэм, я уже думала отправлять за тобой ребят, - говорит она. - Иди садись.

Он подходит к своей парте и произносит шёпотом:

- Привет, Мила.

- Привет, Сэм, – скромно отвечает она.

Лина, повесив карту, которую ей принесли, рядом с остальными, начинает урок.

- Итак, ребята, сегодня мы посмотрим, что же находится вокруг нас, и где находимся мы сами. Наша школа расположена в теплых южных районах. Она самая западная из всех школ. И самая близкая к границе, что пролегает по горам. Ну, а за хребтами, дальше на запад, находятся другие государства и народы.

- Это оттуда на нас нападают все враги? – спрашивает Панфи.

- Ну, не все, но в большей степени. В данный момент именно там обосновались последние маги, что сражаются с нами.

- А это их называют идвено? – с любопытством спрашивает кучерявый парень.

Лина цокает и отвечает:

- Да, Микай, но об этом вам знать ещё рано. Возвращаемся к теме. Если же посмотреть на то, что есть восточнее нас, то там находятся четыре города, один из которых расположен совсем недалеко. С ним мы частично поддерживаем связь, именно оттуда продавцы привозят для вас всякие безделушки. Кроме городов, есть очень много деревень, половина из которых не указана на карте. Другие магические школы разбросаны ближе к краям континента. Также имеются леса, занимающие треть востока, и реки, близ которых зачастую находятся населённые пункты. Континент в большей степени представляет равнины, что означает весьма благоприятные условия для проживания. Теперь давайте посмотрим на моря и океаны. На севере находится большой океан, омывающий наш континент. Также есть море на юго-востоке.

- Моря и океаны? – тихо спрашивает Мила.

- Ты не знаешь, что это? – удивляется Сэм. – Это большая вода!

- Большая вода?

- Ну да. Как озеро, только очень большое, такое большое, что ему не видно конца.

- Ух ты…

Урок проходит, за ним - обед, ещё пара уроков…

- Так, ребята, уроки подошли к концу, – говорит Лина. - Сейчас я скажу, кто остаётся убирать класс.

Все замирают в ожидании.

- Остаются Кен, Дайна, Мила и Сэм.

- Ну, блин! – восклицают первые двое.

Последние переглядываются.

- Все вы уже знаете, что делать, так что поможете Сэму. Вместе тут работы на полчаса, не задерживайтесь. Если что, я в учительской.

Как только Лина Гарто уходит, Кен говорит:

- Блин, как же не хочется это делать! Короче, я пойду, а вы, думаю, и без меня справитесь.

- Ой, а у меня сейчас как раз другие дела, – нарочито вальяжно для своих лет говорит Дайна.

- Постойте, вы должны помочь, – возражает Сэм.

- Мы вам только мешать будем, тебе Мила всё объяснит, – отвечает она.

- Нужно соскакивать, пока Лина Гарто не увидела, – уже выходя из класса, поясняет Кен.

Дайна, быстро собрав вещи, спешит следом. Сэм смотрит на Милу.

- Ну, что нужно делать? - вздохнув, спрашивает он.

- Давай сначала поднимем все стулья, чтобы подмести, – робко говорит она.

Они поднимают стулья, пока не доходят до учительского стола, на котором лежит карта.

- Это море и океан, да? – спрашивает Мила, показывая на них.

- Да, это они, – отвечает Сэм, встав рядом.

- А море прям очень большое?

- Ага! Нет конца ни справа, ни слева, ни спереди.

- Ты там был?

- Нет. Мне родители рассказывали и показывали картины. Очень красивые. Может, в школе тоже есть такие?

- Не знаю.

Они замолкают.

- Так, что делать дальше? – заговаривает Сэм.

- Давай пока поставим все книги на ту парту у выхода.

Сэм подаёт Миле книги и в какой-то момент случайно касается её руки. Мила слегка вздрагивает и роняет книгу.

- Ой, – поднимает её Сэм. – Прости, что выронил.

- Да нет, это я.

Сэм ставит на полку ещё несколько книг и смотрит на Милу.

- Ой, а ты красная. Ты не заболела?

Мила, ещё сильнее засмущавшись, отворачивается от него.

- Нет, всё хорошо. Давай книги, – говорит она.

Спустя минут двадцать они заканчивают уборку и, собравшись, выходят в коридор. Навстречу им идёт Лина Гарто.

- А вы что ещё здесь? Я думала, вы давно ушли. И где Кен и Дайна? Только не говорите, что они сбежали!

Мила приготовилась ответить, но Сэм её опережает.

- Нет, мы просто задержались. А Кен и Дайна ушли только что, до вашего прихода.

Мила с удивлением смотрит на него.

- Понятно, - говорит Лина Гарто. - Ну смотрите… Уже вечереет, так что поспешите домой. Сэм, проводи Милу до общежития.

- Хорошо, - отвечает он. Мила снова смущается.

Они выходят на улицу.

- Почему ты защитил их? – спрашивает Мила.

- Не знаю. Просто. Почему-то мне нехорошо, когда кому-то из тех, кого я знаю, плохо. Не хочется, чтобы их ругали.

Эти слова заставляют внутри у Милы что-то зашевелится. От этого она смущается.

- А ты какую из магий хотела бы выбрать?

- Ну не знаю.

- Наверное, лечащую, да?

- Ну, мне нравится готовить.

- Готовить? – улыбнувшись, переспрашивает он.

- Да.

- Но ведь такой магии нет.

- Я знаю. Но всё равно.

- А я хотел бы выбрать атакующую или защитную, чтобы защищать своих друзей.

Эти слова удивляют Милу.

- А ты вправду никогда не знала о море?

- Не-а. Мои родители никогда мне не рассказывали о нём. До школы мы жили в одном из городов.

- В том, из которого нам сладости привозят?

- Нет немного дальше, в другом. А потом, как мне исполнилось десять, родители привезли меня сюда.

- А я с мамой и папой жил в деревне, правда не знаю какой, на карте её, наверно, не было, а названия я не знаю. Может, его и не было, она очень маленькая была, всего несколько домов.

Так они болтают всю дорогу.

- Всё, мы пришли, – остановившись у третьего по счёту здания, говорит Мила. - Вот общежитие, в котором я живу.

- О, круто! А я живу в том, - он указывает на следующее и последнее общежитие. – Получается, мы соседи!

- Ага, - отвечает она и молчит некоторое время, а после говорит:

- Ну, всё. Спасибо, что проводил.

- Да не за что, мне это только в радость, хотя бы скучно не было.

- Хорошо, я пойду.

- Постой, Мила.

Она останавливается.

- Это… – произносит Сэм нерешительно. – Может… может, с этого дня будем дружить? – он улыбается и протягивает ей в кулак.

Мила немного краснеет, а после, улыбнувшись, слегка ударяет по его кулаку своим.

- Да, давай дружить…

Глава 3. Спустя учебный год

Незаметно проходят осень, зима, весна… пролетает лето, и вот Сэм сидит у окна в их с Итаном комнате, перелистывает страницы какой-то книги в серой обложке и временами бросает взгляды на прохожих.

Входит Итан.

- О, ты что, был в библиотеке? – спрашивает он.

- Нет, это мамина книга.

- Та, что с разными сказками?

- Да. Я тебе рассказывал. В детстве мама читала мне их перед сном. А сейчас оставила на память.

- Ага, помню, - Итан принимается разбирать вещи. - А они что, так и не приехали? Может, у них много работы?

- Может быть, – вздохнув, соглашается с ним Сэм. – Их не было ни зимой, ни летом.

- Ну, зимой и так не все приезжают. Моих тоже не было. А летом они же вроде присылали письмо. По-моему, писали, что очень заняты и если смогут, приедут, да?

- Да.

- Ну вот, всё же бывает. Может, позже приедут. А ты готовься, завтра первый учебный день.

- Да, сейчас.

Тут ему прямо в лицо прилетает кофта.

- Не сейчас, а прямо сейчас! Вставай уже, хватит сидеть у окна.

- Хорошо, хорошо, – улыбнувшись, отвечает Сэм. Затем поднимается и, открыв шкаф, начинает выбрасывать оттуда все залежавшиеся школьные принадлежности на кровать.

- Как там твоя подруга? – вдруг спрашивает Итан.

- Подруга? – удивляется Сэм.

- Да, девочка с которой ты сидишь. Мила, кажется, да?

- А… Ну нормально всё, – просто отвечает Сэм.

- Встречался с ней летом? – улыбается Итан.

- Ну, бывало несколько раз. А что?

Итан, вздохнув и поняв, что Сэму невдомёк, о чём его спрашивают, говорит:

- Ничего… - а после продолжает примерять слегка помятую форму.

* * *

На следующий день весь класс гудит как улей. Все шумно обмениваются новостями, рассказами, как они провели лето.

- Эй, Сэм! – кричит Кен. – А ты чем всё лето занимался? Тебя видно не было.

- Я сидел дома.

- Капец! А что, твои родители за тобой не приехали, что ли?

- Нет.

- Может, они тебя бросили? – ухмыляясь, спрашивает Кен.

- Эй! – толкает его локтем Гатс.

- Ладно, ладно, только не ной.

Кен вместе с Гатсом усаживаются за парты. Сэм тоже садится. Ему грустно.

- Не расстраивайся, – говорит Мила. – Наверняка они скоро приедут.

- Надеюсь… Лучше расскажи, как прошло твоё лето? – взбодрившись, спрашивает он.

- Мы с родителями… ой… - Мила закрывает рот ладонью.

- Да ничего, говори, - улыбнувшись, говорит Сэм.

- Поначалу родители приехали сюда и недельки две пожили со мной, точнее, я с ними в гостевом доме. А потом мы уехали из школы почти на месяц. Немного покатались: мы были в лесу на речке, потом в нескольких деревнях. Потом жили в одном городе… не помню, как называется. Купили много вкусняшек, вещей и всего-всего.

- Да, круто. Тебе понравилось?

- Конечно!

В класс входит Лина Гарто и с улыбкой здоровается с учениками. Класс отвечает ей хором.

- Как ваши дела?

- Отлично.

- Так, для начала сделаю небольшое объявление, а после начнём урок, - Лина поворачивается к двери. - Что ж, проходи, не стесняйся.

В класс входит девочка. Не спеша подходит к учительнице, поправляет длинные прямые волосы и смотрит на класс. Сэм сразу обращает внимание на её голубые глаза.

- Красивая какая! – шепчет Кен.

- Ага, – поддерживает его Одаф.

- Это ваша новая одноклассница, - поясняет Лина Гарто. - Зовут её Энни Енфальд, и теперь она будет учиться с вами. Надеюсь, вы найдёте общий язык. Проходи, Энни. Можешь сесть вон на то свободное место перед Сэмом и Милой.

Девочка садится за парту.

- Ну, а теперь начнём. Нагружаться не будем – всё-таки первый день. Так что давайте просто напишем сочинение на тему, как вы провели лето. Уверена, ко всем приезжали родители, кого-то даже увозили из школы, так что дерзайте, ребята.

Все начинают шелестеть листами, греметь чернильницами, скрипеть ручками, а Сэм в это время поднимает руку и говорит:

- Извините, Лина Гарто, а если я просидел дома всё это время, то мне что писать?

Мальчишки с первого ряда начинают хихикать, но быстро успокаиваются.

- Твои родители так и не приехали? – спрашивает Лина.

Сэм качает головой. Энни оборачивается и смотрит на него сочувствующим взглядом.

Учительница печально вздыхает и произносит:

- Напиши о каком-нибудь другом лете, проведённом с родителями.

- Хорошо.

Они пишут сочинение целых два урока, а потом отправляются в столовую.

Итан, Сэм и Мила сидят за одним столом. Почти весь их класс уселся и начал есть. Неподалёку шумят Кен, его друзья и несколько девочек. В этот момент в столовую входит новенькая. Она идёт не спеша, оглядываясь вокруг.

- Эй, смотрите, – говорит Тайин.

Вся компания смотрит на неё. Энни спокойно подходит к столу с едой, кладёт себе то, что осталось, и направляется дальше.

- Эй! – кричит Кен, потом тихо произносит: – Как там тебя, - и продолжает: - Иди сюда, садись к нам!

- Давай скорее! – дополняет Гатс.

Она внимательно смотрит на них, после чего проходит мимо и останавливается у стола, за которым сидят Мила, Сэм и Итан.

- Странная она какая-то, – говорит Кен, поморщившись.

Ребята удивлённо смотрят на неё.

- Ой, извините, вы не против? – робко спрашивает новенькая.

- Да нет, Энни, садись, – отвечает Мила.

- Мы только рады, – улыбаясь, говорит Сэм.

Энни ещё раз незаметно бросает на него взгляд.

- Что ж, всем приятного, – говорит Итан.

- Спасибо, – отвечают Сэм и Мила.

Энни тоже отвечает, но делает это так тихо, что никто не слышит. Все принимаются за еду.

- А что, Мила, у тебя сегодня, рыба? – говорит Сэм, уплетая свой обед.

- Ага, – отвечает она.

- Ты вроде не часто брала её раньше.

- После поездки с родителями я очень её полюбила. А у тебя, что, как всегда, жареная курица с картошкой? – улыбается она.

- Ну да, я готов хоть каждый день есть жареную курицу с картошкой, - набив рот, признаётся Сэм. -Это же вкусно. Скажи, Итан.

Тот толкает его и произносит:

- Сколько раз говорил - не болтай с набитым ртом!

У Сэма выпадает изо рта кусок курицы. Все смеются. Энни улыбается, с интересом наблюдая за происходящим. На лицах новых одноклассников она видит искренность и доброту.

- А у тебя, Энни? – спрашивает Сэм. – Что ты взяла?

Та, не ожидав, что на неё обратят внимание, удивляется и медлит с ответом.

- Что это? Суп с грибами? – продолжает Сэм, посмотрев в её тарелку.

- Ну да, - отвечает Энни.

- Ничего себе, а я ещё ни разу не пробовал его.

- Тебе нравятся грибы? – включается в разговор Мила.

- Немного. Ну, вообще там просто всё разобрали.

- А, понятно, – произносит Сэм. – В следующий раз не задерживайся, – он кладёт в рот еще несколько кусков и продолжает: - А мне, кстати, грибы нравятся, нужно будет попробовать этот суп.

- Да тебе всё, по-моему, нравится, – говорит Итан.

- Нет не всё, мне баклажаны не нравятся.

- Ещё бы! Они почти всем не нравятся.

Ребята смеются.

* * *

На следующий день кучерявый Микай идёт по коридору и, проходя мимо одного из кабинетов, слышит:

- Он сказал, они так и не приехали, – произносит Лина Гарто.

- Да, у них появилось новое задание, – отвечает Жаина Вильдето.

- Новое задание? Разве нельзя было хотя бы на пару дней приехать сюда ради своего сына?

- Они вступили в отряд Синего Ястреба.

- ОГО! – шепчет подслушивающий.

- В тот самый отряд? – спрашивает Лина.

- Да, и теперь направляются на восток, в горы.

Тут они замечают, что у двери кто-то стоит. Лина подходит к ней и видит своего ученика.

- Микай, что ты здесь делаешь? Ты что-то хотел?

Застигнутый врасплох Микай начинает судорожно подбирать слова.

- Лина Гарто, когда начнётся урок? – наконец спрашивает он.

- Скоро. Иди в класс, я сейчас подойду.

Он убегает.

В это время Сэм уже входит туда. Он сразу замечает Милу и Энни, беседующих друг с другом и даже смеющихся над чем-то. Он подходит к ним. Здоровается и спрашивает:

- Уже успели подружиться?

- Да, – отвечает Мила. – И даже больше - теперь Энни моя соседка по комнате. Со вчерашнего дня.

- Ага, – кивает Энни.

- Круто, поздравляю!

Тут в класс вбегает Микай и шустро подходит к Сэму.

- Ого, Сэм, я не знал, что твои родители в отряде Синего Ястреба!

- В каком отряде? – не понимает тот.

- В отряде Синего Ястреба!

Стоящие рядом ребята, услышав это, сразу начинают суетиться и подходят к ним. За ними тянутся и остальные.

- Кто в этом отряде?! Серьёзно?! Расскажи! – говорят все вокруг.

Но Сэм не понимает, о чём идет речь. В это время на всё происходящее с недовольством смотрят Кен и его друзья.

В класс заходит Лина Гарто.

- Так, ребята, что здесь происходит?

- Лина Гарто, а вы знали, что родители Сэма в отряде Синего Ястреба? – спрашивает один из учеников.

- Так, понятно, – тихо произносит она, смотря на Микая. – Все по местам!

Все расходятся, успокаиваются и рассаживаются по местам.

- Лина Гарто, – говорит Сэм, – а что это за отряд Синего Ястреба?

Учительница некоторое время колеблется, а потом сдаётся и говорит:

- Ну, ладно, думаю, можно рассказать. Ребята, кто знает, что это за отряд?

Весь класс поднимает руки.

- Это отряд одного из самых мощных магов по прозвищу Синий Ястреб, – не сдержавшись, подскакивает и говорит Микай. – Отец как раз рассказывал мне про него этим летом. Синий Ястреб - настоящая легенда нашего времени.

- Его считают потомком легендарных рыцарей, – дополняет Панфи.

- Легендарных рыцарей? – не понимает Сэм.

- Мы частично затрагивали их на уроке истории, если вы помните, – отвечает Лина. – Это десять сильнейших магов, живших ещё до войн с идвено. Они бились с по-настоящему тёмными силами! Как говорят, Синий Ястреб обладает силой, равной той, что была у какого-либо легендарного рыцаря.

- А почему «Синий Ястреб»? Как его настоящее имя? – продолжает расспрашивать Сэм.

- Настоящее его имя мало кто знает, а своё прозвище он получил, как полагают, за свою силу, ловкость и за то, что в бой он идёт в синих доспехах.

- Теперь твои родители, Сэм, в его отряде. Это реально круто! – говорит Микай.

Практически все смотрят на него с восторгом. Лишь Кен недовольно фыркает. Сэму становится немного легче – он узнал о маме и папе хоть бы что-то.

Учебный день заканчивается, и Сэм с друзьями (в их числе и Энни) идёт из школы домой. - Да уж! Не думал, что твои родители будут в отряде такого крутого мага! – говорит Итан.

Сэм улыбается, слушая это, Мила смотрит на него, такого счастливого, а Энни наблюдает за ними.

- Я много раз слышал о нём, – продолжает Итан. – Синий Ястреб очень сильный. Говорят, он одним магическим ударом может разнести практически всю нашу школу.

- Серьёзно?! – удивляется Сэм.

- Да. Представляешь, насколько он сильный?!

- И ты, наверное, хочешь быть, как он, да?

- Конечно. Только немного сильнее.

Они смеются.

- Главное, побольше тренироваться, – продолжает Итан. – У вас же, кстати, скоро будет вручение реликтов, да? Вы же уже все определились с направлением магии?

- Я упражняюсь в атакующей и защитной, ещё до конца не определился, – отвечает Сэм.

- Я выбрала защитную, – произносит Мила, глядя на Сэма.

- А ты, Энни, какой из видов магий выбрала?

- У меня лечащая магия.

- Оу, круто! – говорит Сэм.

И ребята, так же весело разговаривая, идут к общежитиям.

Глава 4. Боевые искусства

На следующий день весь класс вместе с учительницей направляется к небольшой открытой арене. Придя туда, ученики встают перед Линой Гарто и мужчиной в плаще. На вид ему лет двадцать пять.

- Так, ребята, – обращается к ним Лина. – Говорю для новеньких, тех, кто ещё не знаком с Девилом Кайте. Это ваш преподаватель по боевым искусствам.

- Приветствую вас, ученики, - начинает Девил Кайте. - Как вы помните, в конце прошлого учебного года мы начали заниматься здесь, а с сегодняшнего дня мы будем проводить тренировки только на этой арене. Весь учебный год будет наполнен различными упражнениями, спаррингами и многим другим. И к занятиям, дорогие ученики, нужно отнестись со всей серьёзностью, учитывая нововведение, которое сейчас готовится. Но о нём позже. Сейчас все строимся на линии слева от меня.

Ребята встают в шеренгу в метрах десяти от учителей.

- Как у тебя дела, Лина? Ученики ещё не вымотали? – улыбается Девил.

- Пока нет.

- Понятно. А как прошло лето? Чем занималась?

В вопросе Лине слышится намёк на что-то.

- Лето прошло хорошо. На месяц уезжала из школы, потом вернулась.

- Ясно.

Спустя минут десять на арену выносят и выставляют в ряд деревянные куклы. Затем привозят тележку с железными шарами.

- Для тех, кто забыл, напоминаю, что нужно делать, – говорит Девил, подойдя к ученикам. – Все те, у кого атакующая магия, становятся напротив кукол и бьют по ним волной. Это для начала. Ученики с защитной магией встают в ряд сюда и готовят щиты. Все остальные пока что берут шары из тележки и бросают в учеников со щитами. Для начала бросайте несильно, осторожно, а то за лето, может, кто-то отвык. Начинаем!

- Девил Кайте, – говорит Сэм. – А что делать, если практикуешь и атакующую, и защитную магию?

- О, даже так, – произносит Девил Кайте, почёсывая щетину. – Ну, пока что сделай акцент на атакующую.

Сэм приступает к тренировке, а ребята, стоящие рядом, хихикают, смотря на него.

- Может, ты ещё лечащую магию выберешь и после занятий пойдёшь с девчонками в лечебницу? – смеясь, говорит Одаф.

Сэм обращает внимание на эти слова, но никак не отвечает и отворачивается.

Все ученики, выбравшие атакующую магию, взмахивают руками в сторону кукол, а те за счёт магических волн падают. Ученики их поднимают и продолжают отрабатывать удары. В какой-то момент Кен создает светящуюся сферу и с размаху запускает в куклу. Удар – у куклы разорвано плечо.

- Девил Кайте, а можно уже переходить на сферы и другие заклинания? – спрашивает Кен.

- Да, конечно. Все, кому уже тесно на начальном уровне, переходите на следующий. Зачем тянуть, если всё легко даётся. Надевайте на куклу кольчугу и остальные доспехи, - их вы возьмёте вон там, - а то всех их так переломаете. Также не забывайте отходить от куклы всё дальше.

В это время Энни осторожно бросает камни в Милу. А та, вытянув руки, образовала магический щит, отражающий их.

- Ученики с защитной магией, – продолжает Девил, – вы тоже повышайте уровень. Пусть ваши помощники бросают камни сильнее.

А Сэм уже запускает в куклу в доспехах сферы. Но кукла, неповреждённая, лишь падает от ударов. В паре метров от Сэма стоит Гатс тоже стреляющий сферами, но это совсем другой уровень. Стоя рядом, Сэм чувствует всю мощь выстрелов, а сферы Гатса оставляют хорошие вмятины на доспехах. Сэм всё наблюдает и наблюдает за ним, пока не решается спросить.

- Слушай, Гатс, как ты делаешь их настолько мощными? Ты дольше собираешь магию или, может…

- Слушай, заткнись и отстань от меня, – отвечает он, продолжая стрелять. – Не видишь, я занят. Сэм сразу замолкает и, отвернувшись, продолжает выполнять упражнение.

Его разговор с Гатсом слышат ребята, упражняющиеся неподалёку, и поднимают Сэма на смех.

- Может, попросишь, чтобы родители попросили Синего Ястреба показать тебе пару приёмов? – спрашивает Кен.

- Да, ты же теперь крутой с такими-то родителями, – поддакивают остальные.

Сэм, сдерживая обиду, ничего не отвечает и продолжает заниматься.

Между тем Девил Кайте подходит к Панфи, стоящему по соседству. У мальчика тоже не очень получается.

- Смотри. Хорошо упрись ногами в землю, – говорит Девил Кайте. - Не поднимай носки или пятки. Вытяни руки….

Панфи повторяет всё, что говорит учитель.

- Вся магия, - продолжает Девил, - распределена по твоему телу, постарайся собрать её в руках. А теперь выпускай залп.

Мальчик стреляет, и в этот раз сфера получилась посильнее предыдущих.

Услышав разговор, Сэм повторяет указания Девила Кайте.

Спустя полчаса учитель объявляет конец урока. Ребята собирают инвентарь и уходят.

Уже после обеда и всех уроков

В комнату, которую занимает Сэм, входит Итан.

- Итан, ну наконец-то! Ты сегодня задержался, – говорит Сэм, резко вскакивая с кровати.

- Ну да, у нас были спарринги, поэтому я и задержался. А что?

- Научи меня стрелять мощными сферами, волнами и прочим.

Итан некоторое время стоит молча и думает, а потом внезапно говорит:

- Отойди.

Сэм отходит в сторону, а его сосед, сняв с себя сумку, бросает её на кровать.

- Ну, наконец-то, давай за мной, – произносит Итан и выбегает из комнаты.

Сэм в недоумении рвет за ним.

- Эй, постой! Куда ты бежишь?

Он с трудом, уже у выхода, догоняет Итана.

- Куда мы бежим?

- На поле за общежитиями.

- Зачем?

- Там будем тренироваться.

- А зачем…

- Пробежка перед тренировкой - отличная разминка.

Они прибегают на небольшое пустое поле, засеянное газоном. Неподалеку видна школьная стена.

- И что, мы здесь будем тренироваться? – спрашивает Сэм.

- Да, здесь. Пока тут ничего не построили, людей здесь особо не бывает, так что поехали.

- А стрелять куда?

- Пока в воздух. Но смотри, обещай делать всё, что я скажу!

- Э-э-э, ну, хорошо…

- Отлично, а теперь приступаем.

Сэм посылает сферы в воздух, а Итан поправляет каждое его движение и положение ног, рук и корпуса.

- Да хватит меня двигать! – говорит Сэм с улыбкой. – Такое чувство, что я всё делаю неправильно.

- Ну, так оно и есть.

- Что?! Может, сам покажешь, как надо?

- Конечно.

Итан встаёт в стойку, вытягивает руки и выпускает довольно мощную магическую сферу, которая пролетает раза в два дальше, чем те, которые создавал Сэм.

- Доволен? – сдерживая смех, спрашивает Итан.

- У меня, в отличие от тебя, просто одежда не для тренировок.

- А-ха-ха, давай вставай! Долой отмазки.

* * *

Занятия в школе всё продолжаются, через день проводятся тренировки, где отрабатываются различные заклинания и упражнения. На одном из таких занятий ребята оказываются у реки, что протекает в самой отдалённой части школы, на окраинах, у стены.

- Итак, дорогие ученики, – говорит Девил. - Сегодня будет интересное занятие для всех вас. Встаньте вдоль реки на расстоянии двух метров друг от друга… Ученики с атакующей магией, вы будете практиковать недавно изученное секущее заклинание. Согнув руку в локте и выпрямив пальцы, резко взмахивайте ей в сторону реки. Старайтесь как можно глубже рассечь воду.

Ребята приступают к упражнению. Из их ладоней мгновенно вылетают вспышки, рассекающие воду. Казалось, ученики бьют прутьями по воде. У кого-то получается лучше - удар проходит глубже, брызги воды летят дальше; у кого-то хуже. У Сэма, например, это упражнение получается не очень гладко.

- Так, - продолжает Девил Кайте. - Ученики с защитной магией, подойдите ближе к воде. Образовав щит, постарайтесь протолкнуть его как можно сильнее в воду.

Мила вытягивает руку так, чтобы между ладонью и водой осталось сантиметров двадцать и начинает давить. Вода расходится в стороны, как будто в неё погружают большой невидимый шар. Мила напрягается, её щит временами пропадает, и она падает.

- Для учеников с защитной магией это упражнение необычно тем, – говорит учитель, – что давление на щит идёт по всей его площади, а не концентрируется в одной точке, как в случае с камнем. Более того, теперь щит нужно удерживать дольше и делать его прочнее.

После нескольких попыток Сэм подходит к Миле.

- Эй, ну как, получается? – спрашивает он.

- Ага, – отвечает она, наведя руку на воду уже на расстоянии полуметра. – Что ты тут делаешь?

- Хочу попрактиковать и защитную магию.

Он вытягивает ладонь в двадцати сантиметрах от воды и пытается надавить. Вода слегка расходится, но быстро возвращается обратно.

- Ух, а это тяжело! – говорит Сэм.

- Ага, – с улыбкой отвечает Мила и ещё раз демонстрирует ему то, что умеет.

- Ого! Круто!

- В идеале вы должны настолько овладеть своим щитом, – говорит незнакомый упитанный мужчина, подошедший к группе учеников. Он носит усы, небольшую бородку и вьющиеся волосы, ниспадающие на плечи, – что он сможет удержать вас над водой.

Он проходит мимо Милы и Сэма и направляется к воде, но не заходит в неё, а начинает идти по ней. Все вокруг ахают. Один шаг, второй, третий и так до самой середины реки. Между ступнями незнакомца и водой – маленькое, едва заметное расстояние. Похоже, там и находится щит, позволяющий ему ходить по воде.

- Но, конечно, сейчас, кроме щита, я использую и облегчающее мой вес заклинание, – говорит мужчина. – Если же его снять…

Только он произносит это, как сразу падает в воду. Но остаётся сухим. Вода вокруг него сразу расходится по кругу, и он просто встаёт на влажное каменистое дно.

- Ва-а-ау! – шумят ученики.

- Так, скорее всего, будет и у вас, - говорит он, выходя из реки, а вода всё расходится.

- Дорогие ученики, – говорит Девил. – Перед вами мастер и учитель защитной магии Игний Намидай. Скоро он начнёт заниматься с ребятами своего направления.

- Ого, круто!

Выйдя из воды, Игний Намидай подходит к коллеге.

- Обожаю это делать, – произносит он.

- Это становится всё заметнее, ты хотя бы улыбку сдерживай.

- Он что, ногами может сделать щит? – спрашивает Сэм у Милы.

- Нет, это круговой магический щит, по сути - шар.

- Ух! Получается, с таким щитом ни одна атака не страшна, с какой бы стороны она ни была!

- Получается так.

Уже после школы Сэм и Итан вновь на поле.

- Сегодня мы отрабатывали секущее заклинание, - сообщает Сэм.

- Хорошо, его тоже отработаем.

- А ещё сегодня был учитель по защитной магии, Игний как-то там… Ну короче, он прям по воде…

- Прошёлся до центра реки, потом упал, вода разошлась, и все такие: «Вау!», - разводит Итан руками.

- Э-э-э, - Сэм удивлённо смотрит на друга - Ну да, а ты откуда…

- Да он каждый год это показывает, тот ещё хвастун.

- Но выглядело это круто.

- Круто, круто, но нам нужно начинать тренировку. Давай на землю и отжимайся.

- Отжиматься?!

- Да.

- Зачем?

- Как это «зачем»? Чтобы стать сильнее!

- Но как же магические…

- Ты должен стать сильным как духом, так и телом. И вообще-то ты сказал, что будешь выполнять всё, что я скажу! Так что на землю!

Сэм опускается на землю и с недовольным видом начинает отжиматься. Итан, посмотрев на него, беззлобно усмехается, а затем сам принимает упор лёжа.

- Чтобы тебе было легче, я тоже стану отжиматься, - говорит он.

- Ну, спасибо, – недовольно, но всё же улыбаясь, отвечает Сэм.

В один из учебных дней, на обеде

Сэм подходит к столу с едой. Накладывает в тарелку гречневую кашу, пару куриных ножек, берёт сок в стеклянном стакане и идёт к своему месту.

- А где Итан? – спрашивает он у девочек.

- Он отошёл, – отвечает Энни.

- Ты что-то задержался, – замечает Мила.

- Так получилось, – отвечает Сэм и уже собирается поесть, как вдруг его зовут.

- Эй, Сэм, – улыбается Одаф. – Разреши мне взять одну ножку у тебя с тарелки, пожалуйста.

Энни просьба не нравится, она нахмурилась, посмотрев на Одафа.

- Да, конечно, – с готовностью отвечает Сэм.

- Оу, а можно мне тоже? – спрашивает Гатс, подошедший следом за Одафом.

- Ну, вообще-то…

Не дожидаясь, когда Сэм закончит, Гатс перекладывает вторую ножку к себе в тарелку, а за ней незаметно и исчезает сок.

Гатс и Одаф уходят, едва не лопаясь от смеха.

- Сэм, что ты сделал?! – недовольно спрашивает Энни.

Тут подходит Итан.

- Так, я здесь, всем приятного аппетита, – говорит он, усаживаясь. Замечает лица друзей и сразу настораживается. – Что случилось?

- Ну, тут это… – заговаривает Сэм.

- Добрый Сэм раздал весь свой обед, – влезает Энни.

Итан смотрит на Одафа и его приятелей, хохочущих на всю столовую.

- Опять. Ну, сколько раз я говорил! - возмущается Итан, обращаясь к Сэму. - Не давай им над собой издеваться. Ты позволил им однажды, и теперь это всегда будет повторяться. Ох, ладно…

Он перекладывает из своей тарелки в тарелку Сэма одну из двух куриных грудок.

- Спасибо Итан, не стоит…

- Ешь, давай! – говорит он и начинает есть. – Я бы на твоём месте нашёл самого сильного из этой компашки и сразился с ним.

- Но они же все мои одноклассники, мы вместе учимся.

- Одноклассники! Что-то они об этом не думают. Ладно, давай ешь, у вас, кажется, сейчас будут тренировки.

После обеда класс Сэма отправляется на арену.

- Итак, дорогие ученики, - начинает Девил Кайте. - Сейчас все, у кого с атакующей магией не очень, начнут отрабатывать приёмы на деревянных куклах, как всегда. Остальные же, в том числе ученики с защитной магией, становятся друг напротив друга. Сегодня попрактикуем отражение щитами магических атак.

Сэм как тот, у кого атакующая магия получается не очень, принимается стрелять по кукле. Мила же ищет себе спарринг-партнёра.

- Бьющие ученики, будьте осторожны. Начните с небольших и слабых залпов. Если у вашего партнёра с легкостью получается отражать атаки, то повышайте уровень, но плавно. Я сейчас отойду и быстро вернусь.

Сэм стреляет по кукле волнами, потом сферами и даже пробует секущее заклинание. Проходит несколько минут и внезапно…

- Ай! – раздаётся крик Милы.

Все останавливаются и собираются вокруг девочки. Сэм подбегает к толпе и видит Милу на земле. Следом за ним подбегает Энни.

- Мила, ты в порядке? – спрашивает он, садясь рядом с ней.

- Да вроде нормально.

Сэм поворачивает голову и видит стоящего к ним спиной Кена.

- Кен, будь осторожней, не так сильно, – говорит кто-то из толпы.

- Да я совсем аккуратно, если она не может отразить даже такой удар, пусть вообще не тренируется здесь! – отвечает тот.

Сэм со злостью смотрит на него. Мила впервые видит друга таким. А Энни замечает сжавшийся кулак.

- Эй, Кен! Тебе сказали быть аккуратней! Научись сдерживаться! – строго говорит Сэм, вставая и приближаясь к нему.

- Что ты сказал?! – переспрашивает Кен, повернувшись.

- Я сказал: «Научись сдерживаться»!

Говоря это, Сэм приближается к Кену, а тот замахивается и врезает Сэму кулаком по лицу. Сэм падает на пятую точку.

- Эй, эй, ученики! – говорит Девил Кайте, вставая между ними. – Успокойтесь! Мила, ты в порядке?

- Да, – отвечает она, с волнением глядя на Сэма.

Тот сидит на земле и вытирает разбитую губу кулаком. Энни, видя это, слегка улыбается, но сразу прячет улыбку. Кен в это время просто разворачивается и уходит. Девилу в это время не до него, да и проводить с ним беседу он не очень хочет.

- Всё, ребята, быстро по своим местам, - приказывает учитель. - Мила, можешь подняться?

- Да, конечно.

Она встаёт и отряхивается, всё это время не сводя глаз с друга.

- Сэм, иди сюда, дай посмотрю, - подзывает к себе Девил мальчика.

- Нет, ненужно, Девил Кайте. Уже всё хорошо, - отвечает он и уходит на своё место.

- Так значит, он просто дал тебе по лицу? – спрашивает Итан у Сэма уже на поле за общежитиями.

- Ну да, - заметно, что Сэму неприятно об этом говорить. - Короче, давай уже приступим к тренировке.

- Хорошо, давай на землю и отжиматься.

- Что, снова?!

- Ну да. Это чтобы в следующий раз ты врезал ему. Давай, давай! – Итан опускается на землю вместе с ним. – Теперь ты уж точно будешь делать всё, что я скажу.

Сэм недовольно и тяжело вздыхает.

Сэм и Итан занимаются практически каждый день, в качестве разминки устраивая пробежку сначала только до поля, а потом - ещё дальше и даже обратно. Отжимаются, приседают, качают пресс скручиваниями, иногда борются. И, самое главное, отрабатывают заклинания, вспышки, сферы, волны, щиты, другие приёмы из защитной магии (по просьбе Сэма) и прочее. Часто после изнурительных тренировок, они просто валяются на траве, смотрят в небо и болтают.

В один из таких дней к полю приходит Мила. Мальчишки её не видят и продолжают заниматься.

Она смотрит на них горящими глазами и с лёгкой улыбкой на лице.

- Они усердно трудятся, – говорит Энни, вставшая сзади.

Мила слегка вздрагивает и оборачивается.

- Ты меня напугала, - говорит она.

- Засмотрелась на мальчишек?

- Да я так, мимо проходила и просто посмотрела.

- Ага, я тоже. Но они и вправду очень стараются. Может, купить что-нибудь поесть и принести им?

- Точно! – восклицает Мила. – Нужно что-то приготовить!

- Приготовить? А ты умеешь?

- Чуть-чуть…

Девочки отправляются домой.

Спустя пару дней, на кухне в общежитии для девочек

- И что ты думаешь приготовить? – спрашивает Энни, сидя на стуле.

Мила в это время ходит туда-сюда.

- Думаю, манник сделать. Это самое простое и быстрое блюдо.

- Манник? А мне покажешь?

- Конечно, вставай.

Они начинают готовить.

- Мила… - как-то неуверенно произносит Энни.

- Да?

- А как… Как ты относишься к Сэму?

- Сэму? – переспрашивает она, слегка краснея.

- Да.

- Ну… Как другу и однокласснику, конечно. А что?

- Да так, ничего.

К вечеру манник готов. Довольные и радостные девчонки бегут к мальчишкам.

- Эй, смотри, – говорит Итан Сэму, увидев бегущих к ним по полю Энни и Милу. Их платья развеваются на сильном ветру, трава под ногами колышется, словно море.

- Может, что-то случилось? – спрашивает Сэм.

Девочки подбегают к ним. У Энни в руках поднос, накрытый белой тряпкой.

- Что-то случилось? - взволнованно спрашивает Сэм.

- Да, - отвечает Энни.

- Мы сделали манник, - дополняет Мила.

- Манник? - удивляется Сэм.

- Да, так что на сегодня тренировка окончена.

Энни осматривается и, найдя подходящее место, садится на траву.

- Вот это отличное завершение тренировок, - улыбается и присаживается напротив Итан.

- А что такое манник? - всё ещё недоумевает Сэм.

- Сейчас узнаешь, - Мила присаживается к ребятам.

Сэм садится напротив неё. Энни поднимает тряпку и показывает уже разрезанный пирог, с виду похожий на хлеб. Сладкий запах моментально заставляет мальчиков сглотнуть слюну.

- А откуда он у вас? - спрашивает Сэм.

- Сами сделали, - скромно отвечает Мила.

- Ничего себе! - удивляется Итан.

Улыбающаяся Энни аккуратно берёт кусочек и даёт его Сэму, после - по кусочку Итану и Миле, а затем берёт свой. От кусочков исходит лёгкий пар.

- Он ещё теплый, - замечает Итан.

- Ага, мы его как только сделали, сразу побежали к вам, - отвечает Мила.

Обе девочки внимательно смотрят на Сэма, откусывающего от своей порции.

- М-м-м! Как вкусно! - ещё не прожевав, говорит он.

Глаза девочек загораются от счастья. После чего они сами пробуют манник.

- Это серьёзно сделали вы? - переспрашивает Итан.

- Ага, - кивает Энни. - Ну, главный повар у нас Мила, а я её помощница.

Мила, заметив на себе восторженный взгляд Сэма, смущается.

- Это нереально вкусно! - с довольным лицом и полным ртом говорит Сэм.

- Да ты прожуй сначала, - толкает его Итан.

Все рассмеялись.

- А можно мне ещё кусочек? – спрашивает Сэм, тянется к подносу и вдруг касается руки Милы, которая тоже берёт кусочек. Та смущается, но не подаёт виду.

- Мила, Энни готовьте нам манник почаще, - говорит Сэм. - Мне он очень понравился.

Эти слова заставляют девочек улыбнуться.

- Можете даже к нам в гости приходить с ним, после тренировок, чтобы сюда не бежать.

- К вам в комнату? - переспрашивает Энни.

- Ну да, - продолжает Сэм, кусая манник.

Девочки краснеют, слыша это.

- Насчёт комнаты это нужно ещё подумать, - влезает Итан, понимая, что тут не так.

- Ну, если вам не сложно, можете нести прямо сюда. Заодно и тренировки побыстрее закончатся.

- Э, а ты ничего не попутал?! - наезжает на Сэма Итан, а девочки смеются.

В это время мимо поля проходят Одаф, Кен и Гатс.

- Смотрите, что они там делают? – спрашивает Одаф.

- Да какая разница? – отвечает Гатс.

- Придурки, – фыркает Кен и идёт дальше.

В этот же вечер

Рынок, расположившийся по соседству с гостевыми домиками, совсем маленький и ассортимент там небольшой. Хотя торговцы еженедельно выезжают за пределы школы, дабы привезти для учеников что-нибудь интересное.

Между прилавков идёт Лина Гарто. А навстречу ей – Девил Кайте.

- О, привет, Лина, – машет он.

- Привет, Девил – отвечает она.

- Какими судьбами здесь?

- Да вот вышла посмотреть, что у нас новенького можно купить. А ты?

- Можно сказать, у меня та же причина. Может, прогуляемся вместе?

- Я не против.

Они идут вдоль торгового ряда.

- Ветрено сегодня, – говорит Лина.

- Да уж. Тебе, кстати, не холодно? – Девил хватается за лацканы пиджака, собираясь снять его.

- Нет, нет. Сейчас, конечно, не лето, только конец сентября, но тем не менее.

- Ну, смотри. Кстати, может, зайдём в ту самую будку, где разливают горячий чай?

- Нет, мне что-то не очень хочется.

- Ну, давай, я угощаю. Иначе я обижусь и буду твоим ученикам плохо преподавать, – улыбается

Девил, глядя на коллегу.

Лина усмехается и произносит:

- Ну, хорошо. Только если ради учеников.

Они смеются и направляются к будке. Дойдя до неё, Девил заказывает два стакана горячего чая.

Девил и Лина молча стоят и смотрят по сторонам. Вокруг тишина, слышны лишь разговоры, доносящиеся со стороны других прилавков и то, как кипяток наполняет прозрачные стаканы. Приблизившись, Девил прикасается к ладони Лины. Она смотрит сначала на руку, потом на него. Он смотрит в другую сторону, делая вид, будто прикосновение вышло случайно.

- Ваш чай, – прерывает неловкое молчание продавщица. Девил благодарит её и отдаёт деньги.

Немного попив чаю, они стоят у будки ещё пару минут.

- Слушай Лина, может, прогуляемся ещё раз на днях?

- Наверное, не получится. Следующие несколько дней у меня очень загружены, – отвечает она.

- Понятно. Он скоро приезжает? – Девил, не глядя на Лину, делает очередной глоток.

- Кто?

- Гладиус. Он скоро возвращается?

- Да, кажется. А что?

- Да так, ничего.

* * *

Спустя несколько дней класс вновь собирается на арене.

- Дорогие ученики, сегодня мы будем проводить спарринги. Посмотрим, чему вы научились, – говорит Девил Кайте. – Обратите внимание: пользуемся исключительно бьющими заклинаниями и ни в коем случае не режущими, разрывными или какими-то другими. Вообще, как только у вас появятся реликты, режущими заклинаниями вам будет категорически запрещено пользоваться… Ученики с защитной магией тоже участвуют в спаррингах. Знаю, ответить вам нечем, но всё же вы должны прочувствовать, каково это - сражаться. Вашей целью будет продержаться определённое время и не убрать щит раньше. Итак, начнём!

Он наугад отбирает учеников и ставит их друг напротив друга. И, конечно же, пристально наблюдает за каждым боем.

Спустя несколько спаррингов на арену выходят Сэм и Одаф. Остальные сидят на трибунах.

- Давай, Оди, разберись с ним, – говорит Тайин.

Мила и Энни в это время с волнением наблюдают за Сэмом.

Спарринг начинается. Одаф сразу выстреливает волной, Сэм делает то же самое. Но удар первого оказывается сильнее, и Сэм чуть не падает. Его противник тут же запускает вторую волну. В этот раз Сэм отпрыгивает в сторону. Одаф стреляет ещё раз, Сэм повторяет прыжок. Затем отвечает. Одаф еле успевает отразить атаку.

- Отлично! Подходите к сражению с умом, – хвалит их Девил.

Разозлившись, Одаф выпускает волны одну за другой. Сэм с трудом успевает уклоняться. В какой-то момент он вытягивает руку вперёд и выставляет щит. Но он получается слабым, и Сэма отбрасывает назад.

- Ух ты, ещё и защитная магия, – удивляется Девил.

Одноклассники мальчиков тоже восхищаются. Кажется, бой окончен, но Сэм начинает подниматься. Сжимая кулак, он готов продолжать, но Одаф, видя восторженные лица окружающих, со злостью взмахивает рукой и вновь отбрасывает Сэма.

- Так всё, хватит! – вмешивается учитель. – Одаф, ты победил, можешь идти. Сэм, ты как?

- Всё нормально, - отвечает он, поднимаясь.

Его одежда слегка потрёпана, тут и там есть небольшие ссадины, локоть разбит.

- Иди на трибуны. Отличный бой. Кто следующий?

Сэм садится рядом с Милой и Энни.

- Ты как? – взволнованно спрашивает первая.

- Да всё нормально.

- Дай сюда руку, – говорит Энни.

Сэм даёт ей руку, и она начинает водить ладонью над раной. Между ними загорается неяркий жёлтый свет.

- Ого, – произносит Сэм. – Это что…

- Да, это оно.

- Лечащая магия в деле, – с восхищением произносит Мила.

- Пока мы тренировались только на растениях, насекомых и парочке животных, – говорит Энни, – но, думаю, ты сойдёшь за маленькую собачку.

- Что?!

Они смеются.

- Следующий бой между Наиной и Милой, – объявляет Девил Кайте.

Мила сразу пугается и начинает суетиться.

- Пожалуйста, в центр.

- Всё в порядке, Мила, – говорит Сэм с улыбкой. – Мы верим в тебя, давай!

Поддержка друга прибавляет Миле уверенности, и она выходит в центр арены.

- Что ж, ученицы, начинаем.

Наина резко выбрасывает волну, но Мила успевает среагировать, вытянув руки и выставив магический щит. Её противница продолжает стрелять.

- Отлично, Наина, продолжай бить, – говорит учитель. – Сконцентрируйся на одной точке. А ты, Мила, держись, не делай щит таким большим, сделай меньше, но крепче.

Мила держится как может.

В это время Энни залечивает рану Сэма.

- Сейчас как, легче? – спрашивает она, глядя на него.

Но Сэм ничего не отвечает. Не отвлекаясь ни на что, он наблюдает за боем. Энни улыбается.

Мила из последних сил держит щит. В её памяти вдруг всплывают слова, которые сказал Сэм в тот вечер, когда они подружились: «А я хотел бы выбрать атакующую или защитную, чтобы защищать своих друзей». От этих воспоминаний у Милы словно открывается второе дыхание. Она принимает более устойчивое положение и усиливает щит, тем самым продержавшись ещё дольше, почти до самого конца. Но тут один удар, второй, третий. Сил уже нет… Магический щит исчезает. И последняя волна, выпущенная Наиной врезается прямо в Милу. Она падает на землю.

- Всё, стоп! – говорит Девил.

Сэм и Энни сразу подбегают к Миле.

- Ты как? – спрашивает у неё Сэм.

- Хорошо, – отвечает она, поднимаясь, но вдруг хватается за ногу.

Они берут её за руки.

- Мила, помощь нужна? – спрашивает учитель.

Девочка смотрит на друзей, поддерживающих её, и отвечает:

- Нет, спасибо.

- Ну, смотри, если что - я рядом. А пока давайте устроим небольшой перерыв.

Ребята доводят её до трибун и помогают сесть.

- Что с ногой? – спрашивает Энни.

- Не знаю, может, подвернула.

- Подвернула?! – с волнением спрашивает Сэм, садясь на корточки и хватая Милу за лодыжку.

Видя это и чувствуя его прикосновения, Мила сжимает трибуну руками и краснеет как рак.

Заметив это, Энни говорит:

- Сэм, осторожно, не надо Милу так держать.

Он смотрит на Милу.

- Ой, прости, тебе же, наверное, больно, даже лицо всё покраснело.

Мила хватается за щёки.

- Кажется, ты при падении коленкой ударилась, – замечает Энни, начав водить рукой над коленом Милы.

- Похоже, да. Извини, тебе не тяжело?

- Нет, ты что! Мне как раз такая практика и нужна. Наша учительница совсем недавно говорила о ваших спаррингах. О том, что после них вы к нам приходить будете, и мы на вас будем тренироваться.

- Понятно. Сэм, а как же твои раны?

Он отмахивается и садится рядом с ней.

- Постой, у тебя тоже ладонь покарябана, – замечает он, беря её руку, а девочка вновь смущается. – Её нужно хотя бы промыть.

Сэм смачивает платок водой из специальной фляги для тренировок и осторожно водит им по ладони Милы. Она смотрит на его доброе, но в то же время сосредоточенное лицо и невольно улыбается.

Увидев эту сцену со стороны, Кен фыркает, будто посмотрел на что-то неприятное.

- Итак, ученики, перерыв окончен, - объявляет Девил Кайте. - И следующий спарринг у нас будет между Гатсом и Кеном. Ребята, пожалуйста, на середину.

Мальчики, усмехаясь, смотрят друг на друга. Они будто ждали этого.

Выйдя на арену и встав лицом к лицу, оба сосредотачиваются и по сигналу выстреливают волнами. У обоих силы равны, и поэтому волны, сталкиваясь, просто исчезают. Гатс и Кен прыгают в разные стороны, пытаясь застать соперника врасплох, видно, как оба злятся всё больше и больше. Они стреляют всё усерднее, сильнее, пока в один момент не переходят на разрывные сферы.

- Эй, эй! Ученики! – кричит Девил, но от злости Гатс и Кен словно оглохли.

Тогда учитель выстреливает между ними собственной вспышкой (удар приходится в землю), заставив обоих остановится.

- Стоять, я сказал!

Кен и Гатс просто пылают злостью, стоя друг напротив на друга. Все вокруг замерли и смотрят на них.

- Оба останетесь здесь. Другие могут идти, урок окончен, – произносит Девил Кайте.

Ребята, оглядываясь назад, постепенно покидают арену.

- Так говоришь, проиграл ему всё же, да? – спрашивает Итан, уже сидя в столовой.

- Ну да… - отвечает Сэм.

- Но он старался, – говорит Мила.

- Да! Он использовал как атакующую, так и защитную магию! – дополняет Энни.

- Понятно, ну, ничего. Это значит, мы мало тренируемся.

- Мало?! – удивляется Сэм, а девочки начинают хихикать.

- Ну конечно! Нужно начать бегать и по утрам.

Сэм хватается за голову.

- Ладно, мне нужно идти, сегодня задержусь, если что. У нас сегодня тоже спарринги будут.

Итан встаёт из-за стола и направляется к выходу.

- Хорошо, удачи тебе, – говорит Сэм ему вслед.

Поев, он с девочками тоже идёт в класс. В коридоре Сэм видит, как Кен и Гатс толкают друг друга, видно, что они разругались не на шутку. После уроков, по дороге домой, Сэм снова видит их ссору. Они не хотят идти вместе домой, как обычно, а только посылают друг друга.

Уже ближе к вечеру Сэм сидит у окна. В комнату входит Итан, весь потрёпанный и взъерошенный.

- Спарринги вообще круто сегодня прошли, – сообщает он, бросая сумку и остальные вещи на кровать. – Хух, нужно пойти искупаться. Ты как, Сэм? Что такой задумчивый? Ничего, подумаешь, сегодня не потренировались. Завтра наверстаем.

- Итан, а из-за чего друзья могут поссориться?

- Поссориться? Не знаю. Если друзья поссорились, значит, это хреновые друзья. Настоящие друзья никогда не ссорятся.

- Понятно.

- Хотя нет. Постой.

- Что?

- Наверное, настоящие друзья могут поссориться, но они точно всегда помирятся!

Слыша эти слова, Сэм приободряется, и сам не понимает, почему.

- Ладно, - говорит Итан. - Я побежал в душ, скоро буду.

* * *

На следующий день по дороге в школу они встречают девочек. Здороваются с ними, интересуются, как дела. Энни интересуется в ответ, и Итан говорит:

- Вот мы с Сэмом готовимся к вечерней тренировке.

Тут мимо них проходит группа мальчиков и девочек и что-то бурно обсуждает.

- Ты слышал, да?

- Ага, вчера вечером, кажется.

- Что, это правда?

- Я слышал, это ночью было.

- О чём это они? – спрашивает Сэм.

- Мимо нас тоже проходили ребята и что-то обсуждали, – говорит Энни.

Итан лишь встревоженно смотрит на удаляющуюся группу. Кажется, он понимает, о чём идёт речь.

Дойдя до школы, они расходятся каждый в свою сторону. В классе, где учатся Сэм, Энни и Мила, тоже суматоха до тех пор, пока не появляется Лина Гарто.

- Ребята, все по местам, – говорит она, хлопая в ладоши.

Ученики рассаживаются и затихают.

- Ребята, у меня для вас очень серьёзная и, к сожалению, печальная новость. Тянуть с ней не буду. Вчера вечером, после уроков, в нашей школе умер один из учеников.

По классу разносится вздох ужаса. Все переглядываются.

- Мальчик был всего лишь на год старше вас, - продолжает Лина. - Сейчас я вам всё объясню… Об этом мы рассказываем ученикам только после пятого класса, и, формально, сейчас я не должна об этом говорить, но в связи с последними событиями был издан указ проинформировать и тем самым обезопасить всех учеников. Дело в том, что ещё до начала междоусобных войн, маги сражались с демоном по имени Мельхиора. Он был очень могущественен, даже имя произносить его нежелательно. Маги смогли его одолеть, но не убили, а лишь запечатали. Будучи запечатанным, он лишился всех сил и возможностей. Но всё же кое-что он может сделать. Он может явиться любому из вас в виде духа!

Мила пугается и чуть было не хватает Сэма за руку.

- Но знайте, ребята, демон ничего, повторю, ничего не сможет вам сделать. Он лишь будет вас просить и просить только об одном: дать ему магический камень, при помощи которого он когда-то был запечатан. Запомните! Это будет испытанием для каждого из вас, потому что он может прийти к любому.

Мила и Энни от страха сжимают даже пальцы ног.

- Запомните: ни за что не соглашайтесь с ним. Он будет обещать вам всё, всё самое невероятное и самое невозможное. Но ни в коем случае не верьте ему!

- А что, он может пообещать всё что угодно? – спрашивает Микай.

- Да. Всё, что захотите, и самое главное, он всегда знает ваше самое заветное желание. Также демон может заключить с вами контракт, этого категорически делать нельзя. После этого вы будете обязаны выполнить его желание!

- Вы сказали, ему нужен магический камень, – говорит Гатс. – Но откуда нам его взять?

- Камень, который так нужен демону, находится в нашей школе.

Все вновь вздыхают и переглядываются.

- Вы наверняка помните Акамеса Гивела, - говорит Лина Гарто. – Учителя, который заменял у вас некоторых преподавателей. Он - хранитель и страж этого камня. В классах постарше он будет преподавать у вас, и тогда, возможно, расскажет вам побольше о камне и о демоне. А я вам скажу: даже не думайте прикасаться к камню! Он находится под сильнейшей магической защитой. К нему может подойди только директор и несколько других высших магов. Именно по этой причине вчера погиб ученик. Он пытался взять камень, и заклятие, что защищало его, убило мальчика. Так что ни в коем случае не попадайтесь на уловки демона. Договор с ним никогда не приведёт вас к чему-то хорошему.

- А демон может прийти в любой момент? – спрашивает Румина, девочка, которая отвечала на вопрос, как долго существует школа.

- Почти. Я говорила, что он лишился всех своих сил и может прийти к вам лишь в виде слабого духа. Но и это, как говорят, даётся ему с трудом, так как преодолеть запечатывающее заклинание очень сложно. Делает он это всего несколько раз в год, как мы считаем. А это значит, что демону нужно тщательно выбирать того, к кому он придёт. Именно поэтому мы говорили о нём лишь после пятого класса, надеясь на то, что к ребятам вашего возраста он не придёт. Но, как оказалось…

В столовой

Энни, Мила, Сэм и Итан едят.

- Нам сегодня такое рассказали! – говорит Энни.

- Да, знаю, – отвечает Итан.

- Ты знал? – спрашивает Сэм удивлённо.

- Ну конечно. Нам об этом как раз недавно говорили, не забывай - я уже в шестом классе.

- А почему ты молчал?

- Потому что нам запрещено рассказывать младшеклассникам об этом.

Сэм недовольно фыркает.

- Страшно знать, что есть такой демон! – говорит Мила. - И что он может прийти к тебе в любой момент!

- Да ты не бойся, – уверенно отвечает Сэм. – Лина Гарто ведь сказала, что он ничего не сможет нам сделать.

- Но ведь тот мальчик всё равно умер! – произносит Энни. Мила согласно кивает. - Что же такое демон предложил, что он решился на это?

- Давайте уже закончим говорить об этом, – просит Мила.

- Да, ты права. Нужно переключиться на что-то другое, – Энни смотрит на неё. – Ты, кстати, говорила о каких-то книгах.

- Книгах? – переспрашивает Сэм.

- Да, я узнала, что недавно в школу привезли много новых книг, – говорит Мила. – Я хотела кое-что посмотреть в библиотеке.

- Вот и отлично, – говорит Энни. – Сейчас у нас свободный урок будет, а это значит, что у нас достаточно времени. Давайте сейчас пойдём в библиотеку и найдём то, что тебе нужно, Мила.

- Я не смогу с вами пойти, – говорит Итан. – Хотя мне это и не интересно, вы всё равно потом обязательно расскажите, что нашли.

Вдруг Энни спохватывается.

- Ой, у меня же тоже не получится! Лина Гарто ведь говорила, что сегодня будут дополнительные занятия у учеников с лечебной магией. А я забыла! Ну ладно, Сэм, Мила, вы идите вдвоём, потом расскажете.

- Вдвоём? – переспрашивает Мила.

- Да, давай скорее, – отвечает Сэм с набитым ртом. – Я уже поел, пошли.

Мила поспешно доедает то, что было у нее в тарелке, и вместе с Сэмом бежит в библиотеку.

Оказавшись там, пара принимается рыскать по полкам.

- А что тебе нужно-то? – спрашивает Сэм.

- Это должно быть где-то здесь, – отвечает Мила, разглядывая ряды книг.

- Давай помогу.

- Тут же вроде все новые?

- Нет, смотри, здесь ещё есть.

Пока Мила рыщет внизу, Сэм взбирается на лестницу и начинает разглядывать книги на верхней полке

- А, точно… где-то здесь… так… Ага, вот! Смотри.

Мила достаёт книгу, на обложке которой изображён пляж.

- Смотри, тут должно быть много рисунков.

Они листают книгу и находят их в середине. Море, волны, пляжи, закаты, скалы…

- Ого, – выдыхает Сэм.

- Круто… Таким тебе описывали море? – спрашивает Мила, листая страницы.

- Ага.

За этим увлекательным занятием они не замечают, как придвигаются вплотную к друг другу. Мила заметив это, сразу смущается, но не подаёт виду.

- Давай, когда окончим школу, обязательно поедем на море, – предлагает Сэм.

- Поедем на море? – Мила краснеет.

- Ага. Возьмём Итана, Энни и поедем.

- А, ну, да. Давай поедем на море.

- Ну, всё. Ты обещаешь поехать со мной и ребятами на море? – спрашивает он, протягивая ей кулак с оттопыренным мизинцем.

Она странно смотрит на него.

- Мы с мамой всегда, когда обещаем что-то друг другу, пожимаем мизинчики, - поясняет Сэм.

Мила улыбается и произносит:

- Обещаю поехать с тобой и ребятами на море, – она пожимает его мизинец.

- Круто! А теперь нам, кажется, пора на урок. Надеюсь, мы не опоздаем.

Они убирают книгу на место и мчатся в класс.

Глава 5. Обретение реликтов

Спустя чуть меньше двух месяцев

- Зима через два дня, а у нас всё дожди да дожди, – произносит Сэм, смотря в окно.

Тут в комнату входит Итан.

- Эй, что такой грустный? А ну взял отжался от пола, – говорит он, смеясь.

- Да погода что-то совсем плохая. Холодно и мокро.

- Ну так у нас всегда так. Да, понимаю, на поле уже не потренируешься, ну ничего, придумаем что-нибудь.

Сэм усмехается.

- А ты всё о тренировках да о тренировках.

- Ну конечно! Тем более турнир всё ближе и ближе. В этом году я на первое место мечу!

- Да? А в прошлом какое занял?

- Да не помню уже, то ли седьмое, то ли восьмое.

- Девятое, кажется.

- Да какая разница.

Сэм улыбается.

- Главное, в этом году постараться, - продолжает Итан. - Да и, знаешь ли, девятое место в этой школе это тебе не кот начхал!

- Да уж понятно!

- Кстати, я что пришёл-то такой весёлый… Собирался тебе настроение поднять, а ты со своим турниром отвлёк меня.

- Это я отвлёк? Ты сам начал.

- Ладно, неважно. Смотри, что у меня есть для тебя!

Итан лезет в сумку и достаёт оттуда конверт.

- Что это? – спрашивает Сэм.

- А ты как думаешь? По дороге я встретил одного учителя, который передал мне это. И попросил отдать тебе, сказав, что тебе пришло письмо от родителей.

- Серьёзно?! – Сэм соскакивает с подоконника. – Что ж ты тянешь тогда!

Он подбегает к Итану и берёт письмо.

- Только давай вслух, а то мне тоже интересно, – говорит Итан, садясь на кровать.

Сэм вновь умащивается на подоконнике, распечатывает конверт и начинает читать.

- «Привет Сэм от мамы и папы! Для начала хотим извиниться за то, что столько не приезжаем. Глядя на других ребят, ты, наверное, сильно расстраиваешься. Прости, пожалуйста! Не грусти, мы по тебе очень скучаем. И сильно-сильно хотим увидеть. Надеемся, ты хорошо учишься, у тебя большие успехи и, главное, много-много друзей. Нам очень интересно, какую из магий ты выбрал, и чего уже добился. Старайся ни с кем не ссориться, ведь вы все из одной школы. Побольше занимайся, но не переусердствуй. За нас не беспокойся, у нас ещё есть пара срочных заданий. Пишем это письмо как раз перед одним из них. Скоро всё закончится и мы приедем. Так что жди! Как только закончим с этим заданием отправим ещё одно письмо. А когда приедем, расскажем о наших приключениях. Ты не поверишь, чего мы тут только не видели! Привезём тебе сувениров, тебе они точно понравятся! В общем, жди! А ещё хорошо кушай, вовремя ложись спать и одевайся потеплее, у вас там холодно. С любовью мама и папа!». Это, наверное, мама писала, почерк её, – произносит он со слезами на глазах.

- Круто, – говорит Итан. – Ну, вот видишь, как всё хорошо. Так что жди ещё одного письма.

- Ага - произносит Сэм, бережно складывая письмо обратно и убирая его в тумбочку.

- А теперь одевайся, – говорит Итан, бросая в Сэма куртку.

- Зачем?

- Хватит сидеть дома, завтра начинается учёба. Идём, погуляем.

- Ну, хорошо! – задорно отвечает Сэм, вскакивая и накидывая куртку.

- Хочешь, заскочим за твоими подружками, - предлагает Итан уже в коридоре.

- Подружками? Ты про Милу и Энни? А что, тебе они не подруги?

- Подруги, но тебе же они ещё и одноклассницы.

- И что?

- Ох… Проехали. Ты как всегда ничего не понимаешь.

- Не понимаю? А что?

- Да так.

- Что? Говори давай уже.

- Тебе хоть кто-нибудь нравится?

- Нравится?

- Да. Из девчонок в классе.

- Ну… Может быть.

- Ух ты. И кто?

- Ну, честно говоря…

- Давай уже, не тяни.

- Ну, мне кажется, Энни очень красивая.

- Да? Неплохо, а что ты ей об этом не скажешь?

- Не знаю.

- Хотя не надо. Не спеши. Ещё пять лет учиться, успеешь.

- А тебе кто-нибудь нравится?

Итан на секунду задумывается.

- Есть одна, - отвечает он. - Из параллельного класса. Ева зовут. Рыжеволосая красавица! Скромная и милая. Давно уже смотрю на неё.

- А почему не скажешь ей, что она тебе нравится?

- Так есть же ещё время. До выпуска ещё три года, успею. Надеюсь, на этом турнире она будет за меня болеть. Ну так что, идём к Миле и Энни?

- Идём.

На следующий день в школе

Класс идёт по коридору. Ребят догоняет Сэм.

- Хух, еле успел. Вы куда все?

- Ты как всегда проспал, – говорит Энни.

- Да нет, просто так получилось. А что случилось, куда мы все идём?

- Ты уже забыл! – возмущённо, но по-доброму произносит Мила. – Сегодня у нас начинается вручение реликтов!

- Ах, точно! Как я мог забыть!

Они подходят к кабинету с двустворчатыми дверями. Те распахиваются, и к ученикам выходит крупный и весьма накаченный мужчина. Выглядит он лет на тридцать.

- Приветствую вас, мальчишки и девчонки. Вы ко мне?

Его голос звучит твёрдо и уверенно.

- Кажется, да, – отвечает Кен.

- Вы в этом уверены? Кажется, вы ошиблись.

Ученики, засомневавшись, переглядываются между собой. Похоже, что-то не так.

- Что ж, ребята, представляю вам Гладиуса Карне, мастера оружия и всего, что связанно с реликтами, – говорит Лина Гарто, подойдя сзади.

- Ну что ж ты, Лина! – произносит он, улыбаясь. – Я почти ввёл их в замешательство!

Все ученицы улыбаются ему в ответ. Их с первого взгляда пленили очень красивые черты его лица, хорошо прорисованные скулы, небольшая щетина, зеленые глаза и рельефная, V-образная фигура.

- Вы, ребята, уж слишком быстро засомневались. Всегда нужно стоять на своём, вы должны быть уверены как в себе, так и в том, что вы делаете, – веско произносит Гладиус, глядя на Лину, от чего та слегка краснеет. – А теперь пройдёмте за мной.

Ученики входят в большой кабинет, стены которого увешаны самыми разными видами оружия: мечами, кинжалами, саблями, топорами, молотами, копьями и многим, многим другим.

- Вау! – восхищаются все.

- Только ничего не трогать, по крайней мере, пока что, – предупреждает Гладиус Карне. – Каждый год я езжу в далёкие края, собираю эту красоту и привожу сюда для вас.

- Далёкие края? – тихо повторяет Мила. – А на море вы были?

- На море? Да, конечно.

- А там красиво?

Гладиус задумывается и отвечает:

- Очень! Красота невероятная. Если будете стараться и упорно трудиться, то я возьму кого-нибудь из вас с собой.

Говоря это, он смотрит на Лину. Та вновь смущается.

- Теперь перейдём к реликтам, - продолжает Гладиус. - Для начала я расскажу вам, что это вообще такое, и для чего они нужны. Слушаем внимательно. Реликт ваше главное оружие в сражениях. Он позволяет вам выпустить максимальное количество магической силы на волю. Наверняка при стрельбе волнами, сферами или чем-нибудь другим, вы чувствовали непонятную скованность, будто что-то сдерживало вас. Это нормальный, естественный процесс. Ваша магическая сила распространена по всему телу. Раньше вас учили концентрировать её в руках для получения более мощного эффекта. Реликт же в несколько раз упрощает концентрацию. По желанию его владельца он может мгновенно накапливать в одной точке большое количество магической силы и преображать её во что угодно. Примерно понятно?

- Ага, – отвечают ученики.

Микай открывает рот и поднимает руку, желая что-то спросить, но его опережает Эльза, стоящая впереди.

- А реликты были всё время? – спрашивает она.

Микай опускает руку и довольно смотрит на неё. Он чему-то рад.

- Конечно, нет, – отвечает Гладиус. - До открытия реликтов маги годами тренировались, чтобы научиться накапливать силу. У них на это уходило около десяти, а то и пятнадцати лет. Сейчас же эти навыки осваиваются за полгода или год. Давайте подойдём к реликтам поближе, и я расскажу о них ещё немного.

Ребята подходят к одной из стен.

- Наверняка каждый из вас уже начал выбирать себе что-то, - говорит Гладиус, - но не спешите. Тут всё не так просто. Дело в том, что каждому достанется своё, уникальное оружие. То, что подойдёт именно вам. Скоро вы всё поймёте. Здесь все с защитной и атакующей магией?

- Нет, тут есть и ученики с другими видами, – отвечает Лина Гарто.

- Ну, ничего. Знаете, во время сражений я видел людей и с лечебной, и с наводящей, и со снимающей магией, имеющих реликты.

- А вы участвовали в реальных сражениях? – спрашивает Миаз.

- Да, участвовал. Оттуда я приехал к вам.

- А вы встречались с Синим Ястребом? – спрашивает Микай.

- Да. Мне довелось встретиться с ним и поговорить.

- Вау! – восхищаются ребята. Каждый хотел бы оказаться на месте Гладиуса.

- Встретиться с легендой, конечно, большая честь, но никакого «вау» здесь нет. Сражения и войны это очень серьёзные вещи, – твёрдо произносит Гладиус. Затем закатывает рукав до плеча, показывая мышцы и огромный шрам на половину руки.

Этому удивляется даже Лина.

- Боевое ранение, после которого я уже не могу сражаться, как прежде, - пояснил учитель. - Из-за него меня и отправили к вам. А рука до сих пор не слушается. Поэтому я всем сердцем надеюсь, что вам никогда не придётся использовать то, чему вас учат здесь, - Гладиус выдерживает небольшую паузу, давая ученикам обдумать его слова. - Ну, а теперь перейдём к реликтам. Здесь в чаше есть зачарованная вода. Она поможет вам лучше связаться со своим будущим реликтом. Опустите в неё руки и осторожно, не спеша, берите оружия.

- И что будет? – спрашивает Гатс.

- Скоро сам всё увидишь.

Ученики по очереди подходят к чаше, затем возвращаются к стене и перебирают оружия.

- Не спишите, - наставляет Гладиус. - Пытайтесь сосредоточиться и уловить тонкую нить между вами и реликтом.

Ребята берут предметы один за другим. Сэм снимает небольшую саблю. Закрыв глаза, концентрируется. Внезапно сабля начинает слегка светиться.

- Ого. Смотри… - хочет сказать он, как вдруг весь кабинет заполняет зелёное сияние. Оно куда ярче, чем у сабли Сэма. Это светится прямой двусторонний меч, который держит в руках Кен.

- Вот! Вот! – говорит Гладиус. – Вот что должно произойти. Надеюсь, ты почувствовал слияние с оружием. После такого сияния вы можете быть уверены, что нашли свой реликт! Мои поздравления, парень!

Кен гордо улыбается, глядя на остальных. Одноклассники в восхищении.

- Ух ты!

- Вау!

- Ничего себе!

- Я тоже так хочу!

Они продолжают осторожно брать оружия. Внезапно - ещё одно сияние, в этот раз жёлтого цвета. Это Гатс обрёл свой реликт. Он похож на меч Кена.

- Отлично, – произносит Гладиус Карне. – Пройди туда, к своему другу.

Гатс смотрит на Кена, а тот усмехается в ответ.

- А почему оружие сияет разным светом? – спрашивает Румина.

- Это цвет вашей магической силы, - поясняет Гладиус. - У каждого он свой.

Ученики продолжают поиски реликтов. Один за другим сияют кинжалы, сабли, топоры… Но у некоторых с обретением реликта проблемы. Среди прочих и Сэм с Милой.

- Вижу, у некоторых что-то совсем не получается, - замечает Гладиус Карне. - Это может случится из-за того, что у вас другой вид магии. Подойдите к тем столам и стойкам. Там есть щиты разных видов и размеров, железные перчатки, кольца и другое.

- Кольца? – уточняет Панфи.

- Да, кстати, – продолжает Гладиус. - Не думайте, что реликт это обязательно оружие. Это прежде всего предмет, позволяющий собрать вашу магическую силу, а значит, реликтом может быть вообще что угодно. Конечно, чаще всего это оружие, может, щит, но бывает и что-то совсем другое.

- Вообще не получается, – говорит Сэм.

- Может, стоит попробовать со щитами, кольцами и другим на той стороне, – предлагает Мила, направляясь к столам и стойкам.

- А ты что не ищешь свой реликт? – интересуется Сэм у Энни.

- У людей с лечебной магией редко бывают реликты, так что я с этим спешить не буду. Лучше иди и постарайся найти свой.

Сэм подходит к столу и начинает брать щиты, затем перчатки, кольца, но если что-то и сияло, то очень слабо.

- У меня что-то совсем ничего не получается, – говорит Мила.

- Ничего, не расстраивайся, мы обязательно найдём свои реликты, – поддерживает её Сэм.

- Уже полкласса закончило, а у нас ещё ничего нет, даже здесь ничего не подходит.

- Ну, попробуй вон у тех столов в углу.

Мила отходит в сторону. Сэм возвращается к поискам.

«Может, у меня не получается из-за того, что я до сих пор не определился, защитная у меня магия или атакующая? – думает он. – Ну, а почему тогда у Милы не получается?»

Тут рядом с ним возникает яркое белое свечение. Он поворачивается и видит Милу, держащую небольшой двусторонний нож.

- Сэм, у меня получилось! – радостно говорит она.

- Отлично, рад за тебя!

К ним подбегает Энни.

- Ура! Ты сделала это! – говорит она, улыбаясь. – Только почему к твоей защитной магии подошёл этот нож?

- Сама не понимаю!

- Да какая разница, главное ты нашла его! – произносит Сэм.

- Ну, всё, теперь держитесь все, Мила всем вам покажет! – шутит Энни.

Ребята смеются, но улыбка Милы быстро исчезает с лица.

- А как же ты? – волнуясь, спрашивает она у Сэма.

- Да ничего, сейчас всё найду. Вы пока идите к остальным.

Он возвращается к поискам, но все попытки тщетны.

- Так, мальчики и девочки, на сегодня всё, – говорит Гладиус. – Вижу, многие не нашли свой реликт, но это нормально, не расстраивайтесь. Так бывает очень часто, как говорится, не всё сразу. Тех, у кого не получилось, будут приводить сюда ещё раз. А пока что можете отдохнуть. Ах да, и ещё один важный момент. Все, кто нашёл свой реликт, просьба пройти в соседний кабинет. Для вашего класса уже приготовили спецшкафчики. Оставьте реликты там. Они всегда будут лежать в этих шкафах, забирать их с собой и использовать не на тренировочной арене строжайше запрещено. Всем спасибо и всем до встречи.

В столовой

- Ну что, рассказывайте, – говорит Итан, садясь за стол. – Кажется, сегодня у вас было вручение реликтов. Как всё прошло?

Девочки рассказали, что сегодня было, Мила обо всём говорила взахлеб, Энни подхватывала, а Сэм молчал, слушая их, будто его там и не было.

- А ты, Сэм? – обращается к нему Итан. – Рассказывай, какой он?!

- Извини, но я тебя разочарую.

- В смысле?

- Я пока не нашёл реликт. Но Гладиус Карне сказал, что ничего страшного, так бывает.

- Да? Может, ты просто плохо искал?

- Нет, так бывает. Завтра попробую ещё.

- Не расстраивайся, ты обязательно найдёшь его, – утешает его Энни.

- Да я и не расстраиваюсь, – отвечает Сэм, улыбнувшись. – Главное, чтобы у вас было всё хорошо.

Девочек трогают его искренняя улыбка и слова.

- Я рад, что Мила нашла свой реликт, да и ты Энни не затягивай с этим, - произносит он.

- Главное, ты не затягивай! – говорит Итан, похлопывая его по плечу. – Чтобы завтра вернулся с реликтом. Понял?!

- Ага.

Все рассмеялись.

После учёбы два друга возвращаются домой. Сэм входит в комнату и бросает сумку на кровать.

- Ух, как же на улице холодно! – восклицает он.

Сразу за ним заходит Итан.

- А я тебе говорил, возьми ещё что-нибудь накинуть.

- Так ты сам даже на голову ничего не надеваешь!

- Так я и не дрожу при малейшем ветерке!

- Ну конечно, куда мне, мерзляку такому, до тебя!

Мальчики смеются.

Итан замечает сумку, лежащую на кровати.

- Эй, сумку убери с кровати. Сколько раз говорить - не бросай её. Трудно, что ли сразу запомнить?

- Извини, – отвечает Сэм, улыбаясь. – Сейчас всё исправлю, старший брат.

Итан тоже улыбается и произносит:

- Похоже, скоро старшему брату придётся наказывать младшего.

Он подходит к столу.

- Тут твоя книга лежит.

- А, сейчас уберу, я вчера её листал.

Сэм подходит к ней и как только прикасается, синее сияние заполняет всю комнату. С улицы кажется, что включили прожектор. Итан жмурится и прикрывает глаза рукой.

- Какого?! – спрашивает он.

- Итан, что происходит?!

- Не знаю! Неужели… Но почему книга?!

На следующий день в кабинет с опозданием вбегает Сэм.

- Лина Гарто, нужна ваша помощь, - говорит он.

Уже в другом кабинете

Сэм сидит за столом. Напротив стоят Лина, Гладиус и Жаина.

- Говоришь, как только взялся за неё, она начала сиять? – спрашивает Гладиус.

- Да, – отвечает Сэм.

- Невероятно. Я, конечно, многое слышал и знаю, что реликтом может быть что угодно, но в моей практике такой случай впервые.

- Это плохо?

- Да нет, Сэм, – говорит Жаина. – Успокойся, всё бывает. Я сталкивалась с несколькими похожими случаями. Как мне кажется, по этому поводу даже не стоило устраивать собрание. К тому же ты вроде сказал, что она принадлежала твоим родителям.

- Да, это мамина книга.

- Ну вот. Предметы, переходящие от родителей к ребёнку, очень часто становятся реликтами. У детей связь с такой вещью зачастую куда крепче, чем связь с реликтом, привезенным откуда-то.

- Но я часто её читал до этого, – возражает Сэм. – Почему это произошло только сейчас?

- Похоже, из-за зачарованной воды, в которой ты намочил руки вчера, – отвечает Гладиус. – Эффект этой воды остаётся на несколько дней.

- А что мне теперь делать?

- Ничего, – говорит директор. – Не волнуйся, продолжай заниматься как раньше. И я тебя поздравляю с обретением реликта! – она улыбается.

- Что ж, пойдём, Сэм, – говорит Лина Гарто.

Они входят в класс. Сэм направляется на своё место. Все смотрят на него. Кто-то удивлённо и заинтересованно, а кто-то с пренебрежительной улыбкой.

- Ну как ты? – спрашивает Мила у него.

- Да всё нормально, чувствую себя отлично.

После первого урока

- Так, ребята, – начинает Лина Гарто. – Все, кто обрёл реликты, заберите их и идите на арену. Все остальные, возвращайтесь к Гладису Карне.

Энни идёт на поиски реликта, Сэм и Мила отправляются на арену. В коридоре их догоняет Кен и компания.

- Эй, Сэм! А у тебя правда реликт - книга? – спрашивает он.

- Да, а что?

Ребята смеются, уходя вперёд.

На тренировочной площадке перед классом встаёт Девил Кайте.

- Ученики, с сегодняшнего дня вы будете тренироваться по новой программе. Скоро к нам присоединится Гладиус Карне, ну, а пока что мы с вами пройдём базу. Итак, чтобы максимально эффективно использовать свой реликт, вы должны с ним слиться. Он должен стать продолжением вас. Для этого вам нужно пропустить через него свою магическую силу.

Девил вынимает меч из ножен.

- Представьте, - продолжает он, - что ваш реликт это сосуд, и вы должны наполнить его. Он должен насквозь пропитаться вашей силой. Слияние будет хорошо видно у учеников с большими реликтами. Ребята с мечами, топорами и другими видами оружия, вы наверняка думаете, что они для вас тяжеловаты. Махать такой железкой будет не очень удобно, даже мне это доставляет некоторые неудобства. Но при полном слиянии, каким бы огромным ни было оружие, для вас оно становится словно пушинка. Так что если ваши реликты становятся легче, то вы на правильном пути. Когда вы полностью сольётесь, оружие начнёт светиться.

Девил приподнимает меч, и тот начинает светиться лёгким светло-зелёным светом.

Ученики встают в шеренгу на расстоянии двух метров друг от друга и начинают упражнения.

- А что делать мне? – спрашивает Сэм, держа в руках книгу.

Учитель смотрит на него.

- А что, твой реликт - книга?

- Да.

Мальчишки в ряду начинают хихикать.

- Ну, ничего, повторяй то же, что и остальные, сделай так, чтобы она засияла.

Ребята продолжают заниматься.

Спустя какое-то время на арену выходит Лина Гарто. Девил подходит к ней.

- Ну как у них, получается? – спрашивает она.

- Конечно! Ты что, забыла, кто их учитель? – он улыбнулся.

Она отвечает тем же.

- А у этого мальчика редкий и необычный реликт. Прямо как у тебя, - замечает он, смотря на её кисть.

Лина сгибает руку и трогает серебряный браслет с двумя белыми камнями по краям напротив друг друга и неизвестной надписью между ними.

- Кстати, хорошо сегодня выглядишь, - продолжает Девил.

- Спасибо.

- Слушай… - хочет сказать что-то Девил, но замечает застывший на чём-то у него за спиной взгляд Лины.

Он оборачивается и видит вышедшего на арену Гладиуса.

- Ну что, мальчишки и девчонки, как успехи? – спрашивает он.

Ученики усиленно сжимают реликты, пытаясь наполнить их магией.

- О, смотри-ка, а ты молодец. Уже смог достичь идеального слияния, – говорит Гладиус.

Все поворачивают головы и видят Сэма, держащего в руках раскрытую и сияющую книгу. Кен и его приятели недовольно фыркают.

- Сэм, у тебя отлично получается, – хвалит его подошедшая вместе с Девилом Лина Гарто.

А Мила со счастливой улыбкой смотрит на его довольное лицо.

Вновь на обеде

- Ну как, Сэм? Можно тебя поздравить с обретением реликта? – спрашивает Итан.

- Ага, – довольно отвечает он.

- Конечно, это очень необычный реликт. Просто какой-то нереальный. Но главное, что ты его нашёл.

- Учителя с директором сказали, что книга стала моим реликтом из-за того, что принадлежала моим родителям.

- Зато ты теперь особенный ученик.

- Это точно, – подтверждает Энни.

- А у тебя какой реликт? – интересуется Сэм.

- Ха, как-нибудь я вам покажу свою боевую секиру! Хотя почему «как-нибудь»? Через каких-то два с половиной месяца после зимы начнётся турнир, вот тогда вы её и увидите!

- Ждём с нетерпением! - довольно сказали девочки.

- Похоже, на улице стало ещё холоднее, – говорит Мила, глядя на почти голые деревья и их ветви, качающиеся от сильных порывов ветра.

- Надеюсь, девчонки, в отличие от Сэма, вы тепло оделись, – говорит Итан.

- Эй, вообще-то сегодня я взял с собой ещё плащ. Кстати, может, вам нужен будет. Возвращаться холодно. По дороге накинете на себя.

- Нет, спасибо, – отвечает Энни.

- Мила? Давай я тебе дам, укроешься по дороге.

Та немного стесняется.

- Нет-нет, спасибо, но это совершенно не обязательно! – заверяет она Сэма

- Ну как хотите.

- А как там родители, больше не присылали писем? – спрашивает Энни после небольшой паузы.

Он довольно улыбается.

- Пока нет. Скоро, наверное, пришлют. Жду не дождусь, - заканчивает Сэм и словно задумывается о чём-то.

* * *

Спустя несколько дней учеников выводят на новую большую арену.

- Вот это я понимаю - тренировочная площадка! – говорит Кен друзьям. – Не то что наша маленькая.

- Смотрите! – восклицает Ральф, крупный парень, который спрашивал у Лины Гарто о родителях Сэма, показывая на небо.

Сильный дождь, который шёл с самого утра, даже не намочил арену. Все капли сталкиваются с невидимым барьером и по дуге стекают вниз, за пределы поля и трибун.

- Такой огромный щит! – говорит Панфи.

- Вау, круто! – восхищается Сэм.

- Да, – кивает Мила, улыбаясь.

- Жаль, Энни этого не видит.

- У неё сейчас занятия по лечебной магии. Надеюсь, она ещё успеет увидеть это.

- Так не стоим, проходим, проходим, дорогие ученики, – начинает говорить Девил Кайте. – Как видите, над ареной есть магический купол. Благодаря ему, здесь сухо и не так холодно, как на открытом пространстве, из-за чего можно тренироваться здесь даже в такую погоду.

- А кто сделал такой большой купол? – спрашивает Микай.

- Секрет, – подмигивает ему Гладиус Карне, проходя мимо к коллеге.

- Теперь большая часть ваших тренировок будет проходить здесь, – продолжает Девил. – И прежде чем мы начнём, я сделаю очень важное объявление. Как-то я уже упоминал о том, что в школе хотят ввести новое правило. До этого его лишь обсуждали и сейчас наконец приняли. Теперь начиная с этого года в общешкольном турнире могут участвовать ученики и четвёртого класса. То есть кто-то из вас может попасть на турнир.

Кто-то, как Кен и Гатс, радуется такой новости, а кому-то она не очень нравится.

- Школа решила ввести такие изменения в связи с тем, что в этом году ученики младших классов очень талантливы, - объясняет Девил Кайте. - Так что у вас появился шанс испытать себя. Все желающие должны подать заявку, а после пройти строгий отбор - поучаствовать в спаррингах. И лишь несколько победителей будут допущены к турниру. Хоть вы и талантливы, ваша безопасность для нас превыше всего.

- Что ж, мальчики и девочки, пора начинать, – говорит Гладиус Карне. – Вы уже научились сливаться со своими реликтами и наполнять их магией, теперь пора перейти к изучению приёмов. Первый – это обычная ударная волна. Естественно, его будут отрабатывать ученики с атакующей магией. Встаньте на расстоянии пяти метров друг от друга. Достаньте свои оружия, наполните их магией и, взмахнув ими, постарайтесь пропустить через них ударную волну. Как вы помните, то же вы делали руками. Теперь пробуйте реликтом.

- А по чему бить? – спрашивает Кен.

- Пока что выпускайте волны в воздух. Скоро ваши удары станут настолько мощными, что те куклы, с которыми вы упражнялись раньше, их не выдержат. Теперь ученики с защитной магией… Вытяните реликты перед собой, наполните их магией, как ваши товарищи, а теперь с помощью реликта создайте перед собой щит. Всё делайте так же, как и раньше, только теперь между вами и щитом есть реликт, работающий словно проводник. Для проверки прочности я буду ходить и бить легкой ударной вспышкой по щиту, что вы создадите. Если он выдержит, я повышу мощность вспышки. Мне поможет Девил Кайте. Начинаем!

- Извините, Гладиус Карне, – обращается к нему Сэм. – А что делать мне?

- Можешь нам почитать, – смеясь, говорит Одаф.

- Да, почитай нам, - подхватывают издёвку другие.

- Займитесь своим делом, – осаживает их учитель.

Он подходит к Сэму.

- Какая у тебя магия?

- У меня их две, защитная и атакующая.

- Хм, – недовольно хмыкает Гладиус. – Тебя, кажется, Сэм зовут?

- Да.

- Сэм, смотря на твой реликт, я думаю, тебе больше подойдёт защитная. Ты, конечно, можешь попробовать и атакующую, но я не советую. По крайней мере, пока что попробуй создать щит.

- Хорошо, как скажете.

Тренировка идёт своим чередом. Ученики с атакующей магией взмахивают мечами, топорами, кинжалами…. Мощные волны вырываются из реликтов. Они словно продолжение владельцев и помогают усиливать удар, каким бы тот ни был, вертикальным, горизонтальным или прямым колющим. В таком случае удар похож на выстрел стрелы, магический луч, поражающий свою цель. По ученикам с защитной магией бьют ударными вспышками.

- Отлично, хорошо, – говорит Гладиус Карне, ходя по ряду и выпуская вспышки. – Держите удар, пытайтесь усилить свой щит. Сделать его прочнее, крепче. Скоро мы перейдём к куполообразным барьерам, типа того, что над этой ареной. Будем со временем увеличивать их размеры. Также научимся создавать щиты в движении, двойные, удалённые и другие.

Урок практически заканчивается. Гладиус в очередной раз проходит мимо Сэма стреляет в его щит, который сразу разрушается, и мальчик падает на колени. Учитель подходит к нему и поднимает.

- Сэм, это очень плохой результат, – говорит Гладиус. - Слишком низкий уровень. Даже у некоторых девочек он выше.

Ребята неподалёку, слыша это, сразу начинают смеяться. Сэм опускает голову. Гладиус недовольно смотрит на смеющихся. Он кладёт руку Сэму на плечо и говорит так, чтобы никто не услышал.

- Сэм, ты должен постараться. Да, вначале тебе лучше всех удавалось слиться с реликтом, но посмотри на своих одноклассников. Они не то, что догнали, они уже обогнали тебя. Я считаю, что всё из-за того, что ты пытаешься изучать сразу два вида магии, но это сложно. Ты не особенный и не уникальный. Поэтому пора уже решить, в какую сторону тебе идти. И, учитывая твой реликт, я считаю, тебе больше подойдёт защитная магия. Думай сам, я лишь пытаюсь помочь.

Девил Кайте объявляет конец урока и отпускает ребят, попросив их сложить реликты в шкафы.

Сэм стоит, глядя в землю.

- Сэм, Сэм, – говорит Мила, подойдя к нему. – Эй, Сэм, ты что?

Он переводит взгляд на неё

- А, Мила… Да так, задумался просто.

- Идём, урок закончился.

- Иду.

Глава 6. Зима пришла

Через несколько дней идёт снег и заваливает всё вокруг. Фонтаны замерзают, газоны укрываются белым одеялом, а некоторые скамейки становятся похожи на большие сугробы. Работники с трудом успевают расчищать главную аллею от общежитий до школы. Все учащиеся переоделись в зимнюю одежду. Те же туники, только из более плотного материала, утеплённые штаны, сапоги, куртки, а также шерстяные плащи, имеющиеся у каждого ученика и учителя.

В класс входит Сэм. Здоровается с Линой Гарто, просит прощения за опоздание.

- Здравствуй, Сэм. Опять ты опоздал. Благо сейчас хотя бы есть уважительная причина – плохая погода. Проходи на своё место. Я уж подумала, ты тоже заболел.

Сэм подходит к своей парте. Она пустует.

- Энни, а где… - спрашивает он у соседки.

- Она сегодня заболела.

- Заболела?! Надеюсь, ничего серьёзного?

- Да так, небольшая простуда.

- Ну что, ребята, давайте оставим разговоры и приступим к уроку, - вмешивается Лина Гарто. - Сейчас очень неблагоприятная погода для вашего здоровья, так что берегите себя, одевайтесь теплее, пейте по вечерам горячий чай и не болейте. Кстати, кто мне напомнит, какая была самая ужасная болезнь в истории?

- Чума! – говорит Румина, подняв руку.

- Так хорошо, а в каком году она была, кто мне напомнит?

- Кажется, в тысяча восьмом, – говорит вставший Панфи.

- Всё правильно, началась Чума в тысяча восьмом году и закончилась только в двадцать девятом. Эта ужасная болезнь успела унести очень много жизней. Сегодня мы подробнее обсудим эту тему.

После двух уроков класс отправляется на обед. Сэм о чём-то задумывается и не спеша идёт до тех пор, пока его не толкает Кен, проходящий мимо с друзьями.

- Эй, библиотекарь! Ровно идти не можешь?! – говорит он.

Его друзья сразу рассмеялись. Сэм ничего не отвечает и идёт дальше.

В столовой он накладывает себе еды и садится за стол.

- Что-то ты задержался, – говорит Итан.

- Так получилось.

- Даже сюда умудряешься опоздать. Мне тут Энни сказала, что Мила заболела. Хорошо было бы её навестить.

- Навестить?

- Ну да, почему бы нет, – поддерживает идею Энни.

- Завтра как раз воскресенье, – дополняет Итан. – Думаю, она будет рада, вот только лично у меня не получится. Завтра договорился с ребятами встретиться. Так что если и будешь навещать, Сэм, то без меня. Да и я как-никак не её одноклассник.

Пока Сэм ест, в его голове крутится фраза, сказанная Кеном: «Эй, библиотекарь!»

- Точно, – в какой-то момент произносит он.

- Что «точно»? – спрашивает Итан.

Но Сэм не отвечает. Он быстро набивает рот едой, встаёт, запивает соком и направляется к выходу.

- Ты куда? – удивлённо спрашивают друзья.

- Мне кое-что нужно. Энни, давай встретимся завтра в обед у общежитий, – говорит он, уже убегая.

На следующий день погода просто отличная. Снега по колено, но туч нет, светит яркое солнце. На улице многолюдно. По заснеженной дороге Сэм бежит к своей подруге, которая уже ждёт его.

- Привет, Энни - говорит он ещё на бегу.

- Ты мог хотя бы сегодня не опоздать?

- Извини, так получилось.

- Где это видано, чтобы девочки ждали мальчиков! Это всё потому, что Итана не было.

Они улыбаются друг другу.

Сэм уже собирается идти к Миле, но Энни останавливает его.

- Подожди, нам нужно купить мёд.

- Хорошо, пойдём.

- А сумка тебе зачем? – спрашивает Энни.

- Да так, небольшой сюрприз для поднятия настроения.

Они идут на рынок и спустя минут пятнадцать подходят к одной из открытых витрин.

- Вот они, – говорит Энни, указывая на ряд банок с мёдом. – Только я не помню, какой именно нужен.

Пожилая продавщица интересуется, что им нужно. Выслушав Энни, она предлагает им взять палочки для пробы.

Энни берёт палочку, макает её в банку, достаёт и пробует.

- Ну что? – спрашивает Сэм.

- М-м-м, вкусно, но, кажется, не то, – отвечает она, после чего переворачивает палочку и переходит к другой баночке.

- И?

- М-м-м, этот тоже вкусный, но всё ещё не тот, – улыбается Энни.

Сэм смотрит на неё несколько секунд, а потом хватает палочку и говорит:

- Эй, я тоже хочу попробовать!

И так, весело и с шутками, они проходят почти по всем банкам. В какой-то момент Энни кладёт уже использованную палочку на стол и тянется к новой. Сэм тут же роняет свою палочку, использованную лишь с одной стороны, туда же. Не мешкая он протягивает руку и… берёт палочку Энни. Она замечает это, но не успевает ничего сказать: Сэм быстро макает палочку в мёд и облизывает, довольно улыбаясь. Энни сразу краснеет и останавливается.

- Ты чего это? – спрашивает он.

- Да нет ничего, всё нормально. Я, кажется, нашла его.

Энни покупает баночку и вместе с Сэмом идёт к Миле.

По дороге Сэм идёт и разглядывает красоты. Вокруг в снегу друг за другом бегают младшеклассники, идёт группа парней постарше, за ними - несколько взрослых. Энни в это время идёт сзади и смотрит под ноги, похоже, всё ещё думает о случае на рынке.

- Отличная сегодня погода, да? – говорит Сэм, не поворачиваясь.

- Что? А, да, хорошая.

- Вот бы со всеми выйти погулять! Ну, ничего, на следующей неделе, может быть. Мила выздоровеет, тогда и пойдём.

Энни, слыша это, поднимает голову, смотрит на него, и улыбается.

- Эй, ну, что ты там тормозишь? Уснула что…

В затылок Сэму прилетает снежок.

- Какого? – спрашивает он, разворачиваясь, но лишь получает очередной снежок в лицо.

- Так кто там тормозит? – смеясь, спрашивает Энни.

- Ах, так!

Он кладёт сумку на снег и начинает бросаться в Энни снежками.

- Ах, как ты можешь бросаться в девочку?! – с наигранным возмущением спрашивает та.

- Эта девочка сама напросилась!

Они, смеясь и бросаясь снегом, начинают бегать друг за другом. Вдруг Сэм поскальзывается и падает. Энни уже подбегает к нему со снежком, но тоже поскальзывается. Оба смеются до слёз. После кое-как успокаиваются и несколько минут лежат в снегу, глядя в небо.

- Слушай, Энни.

- Да?

Он молчит.

- Ты что-то хотел сказать?

- Да нет. Это я так, просто.

- Ладно, нам пора идти, – говорит Энни. – Нас там вообще-то Мила ждёт.

- Ага, ты права, идём скорее. А она, кстати, про меня знает?

- Нет, я ей специально не сказала.

- Отлично, значит, подниму ей настроение своим неожиданным визитом.

- А на каком этаже вы живёте? - спрашивает Сэм уже в коридоре.

- На третьем.

- Ого, и мы с Итаном на третьем, вот совпадение… Всё-таки нам вчетвером нужно будет обязательно погулять в такую погоду.

- Да, можно.

- И мёд попробовать вместе.

- Ну не обязательно мёд, - отвечает Энни, вспомнив тот момент на рынке.

- Почему? Мы вообще-то не всё попробовали. Мне два последних вообще очень понравились.

Слыша это, Энни слегка краснеет.

- А ты чего молчишь? У тебя, кажется, щёки красные, - он приблизился к ней. - Ты случайно не заболела? - Сэм протягивает руку к её лбу.

- Нет, нет, всё нормально, - Энни делает шаг в сторону и идёт вперёд, скрывая лицо, на котором после появляется лёгкая улыбка.

В это время Мила в пижаме сидит на кровати и что-то читает. Внезапно она слышит приближающиеся шаги и знакомые голоса.

- Ну вот и наша комната, – говорит Энни. – Мила, у нас тут гости!

Они входят в комнату и видят Милу, лежащую под одеялом.

- Сэм?! – краснея, тихо произносит она.

- А ты что лежишь? Хуже, что ли, стало? – спрашивает у неё подруга.

- Да нет, просто решила полежать. Привет, Сэм.

- Привет, Мила. Ты как?

- Хорошо. А ты?

- Отлично, вот навестить тебя пришёл.

- Ну, так, если пришёл, проходи, что стоишь у порога? – говорит Энни. – А ты, Мила, давай поднимайся, хватит лежать.

Она садится, подтянув колени к груди и укутавшись в одеяло, так что видно только голову. Сэм разувается и входит в комнату, осматривая её. Она особо ничем не отличается от их с Итаном (комната мальчиков даже такая же чистая, спасибо Итану). Лишь цветы и кое-какие вещи указывают на то, что здесь живут девочки.

- А вы сами лечитесь? – спрашивает Сэм.

- Нет. Вчера приходила врач. Сказала, Мила идёт на поправку, ещё пару дней и можно в школу.

- Ещё она дала Энни задание ухаживать за мной и практиковаться в лечебной магии, - дополняет Мила.

Сэм хмыкает:

- Круто.

- Ну что, может, попьём чаю с мёдом? – спрашивает Энни и достаёт банку из сумки. - Я как раз его купила, да и чайник горячий.

Сэм и Мила соглашаются.

- Кстати, Сэм, ты кажется, что-то в сумке принёс, – намекает Энни.

- Ах, да, точно!

- Принёс? – удивляется Мила.

- Вчера, как узнал о том, что тебя можно навестить, сразу вспомнил про неё, забежал в библиотеку и взял.

Девочки в ожидании смотрят на него.

- Ты взял её! – радостно улыбаясь и видя в руках Сэма ту самую книгу с изображениями морей, говорит Мила.

- Я подумал, если ты посмотришь на эти рисунки, то тебе сразу станет веселее и ты скорее выздоровеешь.

- Правда?

- Ну да, – отвечает он, почёсывая затылок. – А то сидеть одному за партой как-то скучно.

Мила сжимает одеяло и улыбается. Сцена до невозможности милая! Но не для всех. Энни, смотря на них, таких счастливых и довольных, на мгновение мрачнеет. Она отворачивается и занимается чаем.

«Что-то здесь не так. Вроде просто друзья счастливо улыбаются, но почему тогда мне так плохо?» - размышляет Энни.

- Вот, смотри, – говорит Сэм, садясь слева от Милы.

Как только он садиться на её кровать, девочка сжимает пальцы ног.

- Энни, ты, наверное, знаешь, как сильно Миле нравится море? – спрашивает Сэм.

- Угу, – отвечает та, ставя кружки на стол.

- А она тебе говорила, что мы все вместе, как закончим школу, собираемся поехать туда?

- Да, кажется, – Энни садится на стул.

- Эй, ты что там села? Иди сюда, смотри, какие здесь красивые рисунки.

Она немного теряется, но всё-таки присаживается слева от Сэма.

- А тебе нравится море? – спрашивает он у неё.

Энни смотрит в окно, улыбается и спрашивает:

- А там нет рисунков пляжей в снегу?

- Кажется, нет.

- Мне просто больше зима нравится.

- Ух ты. Круто. А мне и лето, и зима, главное, чтобы не было дождя.

Все рассмеялись.

Проходит несколько дней, Мила выздоравливает и возвращается в школу.

Глава 7. Первая боль

Очередной тренировочный урок на большой арене.

- Что ж, мальчишки и девчонки, – обращается Гладиус Карне к ученикам, пока что не построившимся. - Вы уже научились довольно хорошо управлять своими реликтами, выучили первые базовые упражнения. И сегодня Девил Кайте предложил провести между вами первые небольшие спарринги. Но это, конечно, по желанию. Так что, кто хочет поучаствовать, поднимите руки.

Одаф, Гатс и Тайин хотят поднять руки, но их останавливает Кен.

- Подождите, пацаны, как договаривались, - произносит он и сразу же поднимает свою.

- Кен, к твоему сожалению, никто больше не поднял руку. Это значит…

- Я хочу бросить вызов.

- Вызов?

- Да, позвать на дружеский спарринг кое-кого.

- И кого же?

- Сэма.

Все поворачивают головы и смотрят на Сэма. Он теряется.

- Меня?! – тихо и неуверенно спрашивает он.

- Если, конечно, он не против, – улыбается Кен, глядя на него. – Думаю, здесь нет ничего страшного. Ведь так? Если ты, конечно, не боишься.

Мила слегка толкает Сэма и говорит:

- Не надо, Сэм. Он специально.

Гладиус напряжённо наблюдает за ребятами, понятно, что ему ситуация не очень нравится.

- Ну что ж, – начинает говорить он. – Желающих больше нет, а ради вас двоих спарринг проводить мы всё же не…

- Я согласен! – твёрдо произносит Сэм.

- Согласен? – удивляется Гладиус.

- В таком случае, – вмешивается Девил, – мы устроим небольшой спарринг для этих двух храбрецов. Похоже, от вашего класса это первые возможные претенденты на участие в школьном турнире.

Все расходятся, а Кен и Сэм выходят в центр.

- Ученики, доставайте свои реликты, – говорит Девил. – И помните: самое главное - осторожность, берегите себя и старайтесь не покалечить противника. Можете начинать.

- Давай, друг, покажем им, на что мы способны, – говорит Кен, вытягивая руку, и сразу же выпускает несколько волн.

Сэм держит в одной руке книгу, а вторую вытягивает и, создав щит, отражает направленные на него волны. Кен начинает двигаться то влево, то вправо, не прекращая наносить удары. Его противник, стоя на одном месте, их отражает.

- Попробуй атаковать, Сэм, не только обороняться, – подсказывает Гладиус.

По его совету Сэм сжимает книгу в руке, реликт светится синим. Сэм запускает несколько волн. Но Кен, так же сливаясь со своим мечом, просто выставляет его перед собой и отражает удары. Все ахают, удивляясь тому, как он использовал реликт в качестве щита.

- Отлично! – говорит Девил. – Соображаешь, парень!

Сэм, видя, что произошло, начинает сомневаться и отступать. Его противник начинает сокращать расстояние. Он отводит меч влево, готовясь взмахнуть им, и тихо произносит:

- Теперь моя очередь, книжный червь.

- Сэм, подними руки! – кричит Гладиус. – Сэм, вытяни реликт, создай щит! Сэм!

Кен взмахивает мечом со всей силы. Ударная волна зеленоватого оттенка с большой скоростью вылетает из реликта, и, сталкиваясь с Сэмом, отбрасывает его метра на два назад.

- Сэм! – вскрикивает Мила.

- Всё, стоп! – быстро говорит Гладиус Карне, поднимая руку. – Бой окончен, победил Кен, – добавляет он и бежит к проигравшему.

Мила и несколько ребят тоже бегут к нему. Все остальные идут восхищаться силой Кена.

- Сэм, ты как? – спрашивает учитель.

Тот приподнимается и покашливает.

- Сэм! – с волнением в голосе обращается к нему подбежавшая подруга.

- Нормально. Всё нормально, – отвечает он, смотря вокруг.

Он замечает свою слегка потрёпанную книгу, лежащую на земле, и поднимает её.

- Всё хорошо, – продолжает Сэм, слегка улыбаясь. – Я успел выставить щит!

Все удивляются, а Гладиус усмехается.

- Вот только слегка ушибся при падении, но это ничего, - договаривает Сэм.

- Это хорошо, Сэм, – произносит учитель. – Продолжать тренировку сможешь?

- Ага.

Они встают и возвращаются к остальным. Кен, видя своего противника, вполне довольного и не побитого, стискивает зубы.

- Короче говоря, ты снова проиграл на глазах у всех, да ещё как! – говорит Итан, когда друзья уже сидят в столовой.

- Ну да, – отвечает Сэм.

- Зачем вообще нужно было принимать этот дурацкий вызов? – спрашивает Энни.

- Я ему тоже говорила, что не надо туда лезть, – соглашается Мила.

- Нет, ты всё правильно сделал, – говорит Итан. – Если бы ты отказался, это выглядело бы как трусость, а значит, ты проиграл бы, ещё даже не начав спарринг. Но так ты сделал половину дела.

- Правда? – спрашивает Сэм.

- Конечно. Осталось налечь побольше на тренировки, и всё будет круто! Я так понимаю, ты собираешься участвовать в турнире?

- Ну, пока ещё не знаю.

- Как это не знаешь? Приём заявок через пару дней закончится, и у вашего класса начнутся отборочные.

- Да знаю. Ну вы знаете, что я всё время пытался изучить сразу два направления. Атакующую магию и защитную. Хотя ты, Итан, сам мне всегда говорил, что из-за этого у меня слабые показатели. Теперь я решил выбрать одну из них. И это будет защитная магия! Ну, а вы сами наверняка понимаете, что с защитной магией на турнире делать нечего.

- Да уж, – вздыхает Итан. – Конечно, с защитной магией на турнире будет тяжеловато. А почему защитная-то?!

- Просто Гладиус Карне сказал, что мой реликт больше подходит именно к этому виду.

- Ну, может, и да, но всё равно, что слушать-то его, мало ли, что он сказал.

- Да нет, я с ним вроде бы согласен. Мне всегда казалось, что с защитной у меня лучше получается. Да и знаете что?! Я ведь всегда хотел быть надёжным щитом для своих друзей.

Мила сразу вспоминает его слова, которые он сказал в самом начале их знакомства.

- Хочу быть крепкой стеной, за которую всегда смогут встать мои товарищи! – добавляет Сэм, улыбаясь и поднимая большой палец вверх.

Друзья улыбаются.

- Ну хорошо, Сэм, – говорит Итан. – Но в любом случае тебе нужно усердно тренироваться. Ведь никто не захочет встать за шаткий и слабенький заборчик.

Все смеются.

- Конечно! «Усердно трудиться и никогда не унывать!» - вот мой девиз, - говорит Сэм.

Тут в столовую входит парень с большой сумкой на плече, гонец. Он всех расспрашивает о чём-то и спустя несколько минут подходит к нашей четвёрке.

- Кто из вас Сэм Аспидо? – спрашивает он.

- Это я.

- Вам пришло письмо, – парень отдаёт Сэму конверт. – Всего хорошего.

Он уходит.

- Письмо? – удивлённо смотрит ему в спину Сэм. – Ух ты, да оно, похоже, от родителей! – сияет мальчишка, после того как внимательно изучил конверт.

- Родителей? – удивляются ребята.

- Давай, открывай его, – говорит Итан.

- Прочитай здесь, – просит Энни. – Нам тоже интересно.

- Так, это кажется доставочная упаковка. Как она открывается? – говорит довольный Сэм, крутя пакет и так и эдак.

- Да порви просто, – подсказывает Итан.

- Скоро Новый год, они, наверное, собираются приехать, – предполагает Мила.

- Ага, наверное, – Сэм разрывает упаковку. – Так, сейчас аккуратно открою конверт и прочитаю письмо.

Все в предвкушении этого момента, но внезапно лицо Итана меняется. Это замечает Энни и вопросительно смотрит на него.

- Сейчас открою, ребята…

- Сэм, постой… - испуганно произносит Итан.

- Сейчас, сейчас, – отвечает он, доставая письмо.

- Сэм… На конверте красная лента…

Энни закрывает рот рукой. И лишь Мила и Сэм ничего не понимают.

- Красная лента? – спрашивает он и начинает читать. – «Приносим наши соболезнования…!». Соболезнования? «Сэм Аспидо, Ваши родители, Армин и Виктория Аспидо, погибли…». Что?! - произнёс он, застыв.

Слёзы закапали на письмо. Дрожащие руки выпускают бумагу, и она падает прямо в суп. Глаза девочек тоже наполняются слезами.

- Сэм… - произносит Итан.

Но тот вскакивает, опрокидывает стул и рвёт к выходу. Видя пробегающего в слезах Сэма, Кен и его друзья довольно усмехаются.

- Эй, библиотекарь! Что, еда не понравилась? – спрашивает Кен, и все они засмеялись.

Итан, проходящий сзади, тут же взмахивает рукой в их сторону. Вылетевшая волна мгновенно разносит ножки стульев в щепки, и Кен с приятелями падают.

- Захлопните свои рты, придурки! – говорит Итан и бежит за Сэмом.

- Вот урод, – бормочет Кен, поднимаясь.

Спустя минут двадцать Итан входит в комнату и видит друга в слезах, сидящего на кровати.

- Сэм… - зовёт он, медленно подходя к нему.

Мальчик, подняв голову, произносит:

- Итан, скажи, что это не правда. Скажи…

- Прости, Сэм…

Мальчик опускает голову и, стискивая зубы, что есть силы жмурит глаза, из которых, не переставая, текут слёзы. Итан подходит к нему практически вплотную и только начинает протягивать руку, как вдруг Сэм вскакивает и прижимается к его груди.

* * *

На следующий день они сидят друг напротив друга каждый на своей кровати. Вдруг в их дверь кто-то стучится.

- Я открою, – говорит Итан.

За дверью стоят Мила и Энни.

- Привет, Итан, – робко произносит первая.

- К вам можно? – спрашивает вторая.

- Думаю, да. Проходите, девочки.

- Мы хотели сначала спросить у тебя разрешения, но ты сегодня не появился в школе.

- Да, я решил остаться с Сэмом.

Они смотрят на Сэма. Тот сидит на кровати спиной к стене, подогнув ноги. Локтями он упирается в колени, ладонями держится за голову.

- Ты как, Сэм? – спрашивает Энни.

После длинной паузы он произносит:

- Плохо.

Мила с волнением смотрит на него. Затем вместе с Энни и Итаном осторожно садится рядом.

- То, что произошло, просто ужасно, – говорит Энни.

Она медленно и нерешительно тянет к нему руку до тех пор, пока не кладёт её ему на плечо, и начинает гладить.

- Сэм… - тихо произносит Мила.

Она смотрит на его ладонь и хочет взять её, но боится это сделать.

Внезапно на кровать начинают падать слёзы. Сэм, заметив их, поворачивается вправо и спрашивает:

- Мила, ты что, плачешь?

- Прости, Сэм, – говорит она, вытирая слёзы. – Тебе просто невероятно больно. И я не знаю, чем тебе помочь.

Итан и Энни улыбаются.

- Ты что?! – продолжает Сэм, взяв Милу за руку, отчего она вздрагивает и краснеет. – Вы пришли ко мне, спасибо, что вы со мной! Это уже – помощь!

- Хочешь, мы будем приходить к тебе каждый день?

- Хорошо, приходите.

- А, может, мне с Энни сделать вам пирог, как в тот раз?

Итан с Энни улыбаются.

- Спасибо, Мила, но не надо. Я сейчас не хочу ничего есть. И, если можно, оставьте меня пока одного, я хочу просто посидеть в одиночестве.

- Хорошо, как скажешь.

Девочки встают и направляются к двери.

- Насчёт школы, – говорит Энни уже на пороге. – В классе уже знают про тебя. Они всё понимают, ты можешь не спешить и пока остаться дома.

- К тому же скоро будут зимние каникулы, – дополняет Итан. – Так что у тебя есть время, чтобы прийти в себя.

- Ладно, – продолжила Энни, - мы пойдём, Сэм. Мы с Милой будем заходить ещё, а ты держись.

Спустя пару дней

По коридору общежития торопливо идёт директор вместе со своей помощницей Нидой Кольс.

- И как он там? – спрашивает Жаина Вильдето.

- Не знаю, я ждала вашего приезда.

- Что, за три дня, к нему никто из старших не подходил?!

- Их классная, Лина Гарто, кажется, была.

- Как вы вообще допустили, что письмо попало к нему?!

- Простите, мальчик был в столовой, когда пришёл гонец.

Жаина недовольно цокает языком.

Зайдя за угол, они встречают Итана. Здороваются и уже вместе идут дальше. Директор спрашивает:

- Как он?

- Уже полегче, но пока из комнаты не выходит. В основном сидит на кровати, смотря вниз, иногда бывает у окна.

- Он хоть ест? – волнуясь, спрашивает Жаина.

- Очень мало, сегодня только утром немного поел и всё.

Подойдя к двери, директор стучится, потом, осторожно открыв дверь, входит в комнату.

Как и сказал Итан, Сэм неподвижно сидит на кровати, опустив взгляд.

- Здравствуй, Сэм.

- Здравствуйте, Жаина Вильдето, – отвечает он и уже собирается подняться, но директор его останавливает.

- Нет, нет, Сэм. Сиди, – говорит она и, взяв стульчик, садится напротив него. – Как ты себя чувствуешь?

- Нормально.

- Прими мои соболезнования! Твои родители были прекрасными людьми, и их смерть это большое горе для нас.

Услышав эти слова, Сэм окончательно осознаёт, что всё это правда и его родителей больше не вернуть. Его лицо остаётся неподвижным, но по щекам начинают течь слёзы.

- Может быть, - продолжает Жаина, - они говорили тебе не всё о своей работе, но Армин и Виктория помогали нам всем, выполняя разные опасные задания.

- Опасные задания?! – тихо произносит Сэм. – А как же Синий Ястреб?! Что с ним? – спрашивает мальчик уже громче. - Где его отряд? Почему он не помог маме и папе?! Почему он не помог? Почему?.. – он говорит всё тише и тише.

- Прости, Сэм, но я не знаю. Не знаю.

Они оба замолкают.

- Прости, – повторяет директор, встав. – Ты держись, береги себя и не голодай. Если что-то понадобится, сразу обращайся.

Вместе с помощницей она выходит из комнаты.

Сэм вновь хватается за голову.

Сразу после ухода Жаины и Ниды входит Итан и садится на кровать.

- Кстати, насчёт Синего Ястреба, - начинает он. - Не хотел говорить при них…

- Что с Синим Ястребом?

- Сейчас по школе ходит слух… не знаю, насколько это правда, но болтают об этом почти все…

Говорят, что он собирается приехать в нашу школу.

- Приехать в нашу школу?!

- Да. Опять же, слухов много, но говорят, мол, едет он после тяжёлого сражения.

- А почему сюда?

- Так ведь наша школа самая западная. То есть ближе всего к месту, где, наверно, и были те сражения.

- Значит… Я смогу спросить у него про родителей, – приподнимает голову Сэм.

- Может быть.

- А когда он приедет?

- Не знаю, может, через пару недель… Скоро, кстати, Новый год. Ты пойдёшь?

- Не знаю.

* * *

Проходит несколько недель. Уже вечереет. Сэм сидит на подоконнике и смотрит в окно. Итан сидит на своей кровати.

- Сегодня праздник, – говорит он. – Что решил? Скоро все начнут собираться на площади.

Раздаётся стук в дверь, она открывается, и в комнату входят девочки с их фирменным манником. Здороваются, подходят к столу.

- На улицах всё так красиво, – говорит Энни.

- Уже скоро начнут запускать магические салюты, – продолжает Мила.

- Как ты, Сэм?

- Нормально.

- Мы принесли манник, – робко говорит Мила и показывает блюдо.

- Манник?

- Да, – подтверждает Энни. – И, если ты откажешься его хотя бы попробовать, мы обидимся.

- Давай, Сэм, – подбадривает его Итан. – Как-никак Новый год, хотя бы манник девочек-то ты должен попробовать. Они наверняка старались!

Сэм смотрит на друзей и, вздохнув, произносит:

- Ну, давайте.

Они улыбаются. Девочки садятся за стол. Кусочек дают Итану, оставшемуся на своей кровати, и кусочек Сэму, сидящему на подоконнике и смотрящему в окно.

- М-м-м, очень вкусно, – говорит Итан.

- Спасибо, – смущается Мила.

- А тебе как, Сэм? – спрашивает Энни.

- Спасибо, вкусно, – без эмоций отвечает он.

- Итан говорил, тебе сегодня утром было нехорошо.

Сэм цокает и говорит:

- Да, мне приснились родители.

Все сразу опускают головы.

- Во снах я часто вспоминаю то время, которое провел с ними… - Сэм делает небольшую паузу. - Я хочу встретиться с Синим Ястребом.

- Встретиться с Ястребом? – повторяет Мила.

- Хочу спросить у него про родителей. А ещё… ещё хочу, чтобы он взял меня в ученики.

- В ученики? – переспрашивает Итан.

- Да. Уж он-то точно сделает меня сильным!

Все не спеша продолжают есть.

- Ну, наверное, да. Но ты уверен, что он возьмёт тебя? - спрашивает Итан.

- Не знаю, посмотрим, – Сэм доедает свой кусочек. – Что ж, спасибо, что посидели со мной, можете идти на площадь.

- Площадь? – удивляется Мила.

- Но мы пришли к тебе, – говорит Энни.

- Да, Сэм, – вмешивается Итан. – Мы готовы просидеть с тобой всё это время.

- Нет, не стоит. Я же вижу, что вы хотите пойти туда. Идите, повеселитесь. Да и зачем вам сидеть здесь и смотреть на меня, такого грустного? Мне самому будет неловко.

- А ты не пойдёшь? – спрашивает Мила.

- Нет, простите. Мне пока ещё тяжеловато, и я просто не смогу находиться там.

За окном уже темнеет. В небо взлетает несколько первых салютов.

- Ну, хорошо, – говорит Итан.

Ребята собираются и останавливаются у двери.

- Долго не грусти, появится настроение - сразу выходи, – говорит Итан.

- Мы оставили тебе немного манника, если вдруг проголодаешься, – говорит Энни.

- Хорошо.

- Пока, Сэм, – произносит Мила.

Дверь закрывается.

Сэм с грустью смотрит из окна на красивые разноцветные фейерверки, время от времени освещающие половину комнаты.

Вдруг в противоположном углу раздаётся шорох. Сэм смотрит туда, но, ничего не увидев в темноте, отворачивается. Шорох повторяется. Мальчик внимательно смотрит в угол и видит два светящихся огня.

- Что за?! – спрашивает он вслух.

Его глаза привыкают к темноте, и он, приглядевшись, видит непропорционально большую рогатую голову и страшную морду, немного напоминающую козью. Сэм в ужасе прижимается к окну. Голова крепится к туловищу, покрытому белой шерстью. Монстр опирается на две корявые лапы, тоже покрытые шерстью. Ростом он дошел бы Сэму до пояса, как будто его ноги совсем короткие. Чудище смотрит прямо на мальчика.

- Ну, здравствуй, Сэм, – здоровается оно грубым голосом. - Рад с тобой встретиться.

- Ты… ты тот самый демон! – дрожащим голосом говорит мальчик.

- Может быть, Сэм.

- Пошёл прочь! Уходи!

- Постой, постой, Сэм, – говорит демон и немного выползает из тёмного угла.

Оказывается, что ног у него нет, вместо них только маленький отросток, уходящий в темноту.

- Я знаю, что ты не сможешь ничего мне сделать! Уходи! – говорит Сэм.

- Да, да, конечно. Я бессилен перед тобой. Но позволь мне лишь кое-что сказать. Как только ты пожелаешь, я сразу уйду.

- Я знаю, что тебе нужно.

- Так же, как и я знаю, что нужно тебе.

- Что?

- Прими мои глубочайшие соболезнования. Как жаль, что они погибли! Жаль, что ты больше их не увидишь, не сможешь обнять любимую маму и поиграть с любимым папой! Не сможешь поговорить с ними и не услышишь их голоса.

- Заткнись!!!

- Но что, если можно всё поменять?

- Поменять?

- Я их верну! Верну их к тебе! В любой момент… Обещаю!

- Нет, ты не можешь.

- Могу, Сэм, ещё как могу. Ты знаешь, что мне нужно.

Дыхание Сэма учащается. Сердце сильно бьётся. Кулаки сжимаются.

- Давай заключим договор, – произносит демон, протягивая к нему искорёженную лапу. – Давай поможем друг другу…

Глава 8. Опасность извне

Начинается новый, тысяча двести тридцать четвёртый год. Проходят зимние каникулы, и ученики вновь садятся за парты. Наступает первый учебный день.

В шумный класс входит Сэм. Все сразу замолкают и смотрят на него. Он не спеша проходит к своей парте, чувствуя взгляды одноклассников на коже. Сэм поворачивает голову в сторону Кена и его друзей. Кен, в отличие от остальных, практически не испытывая никаких эмоций, отворачивается. На его лице в этот момент как будто написано: «И что?! Даже не думай. Я не собираюсь тебя жалеть!»

В столовой

- Ну как первый день? – спрашивает Итан.

- Вроде хорошо, - отвечает Сэм.

- М-да, быстро, конечно, пролетели каникулы.

- Жалко, ты, Сэм, практически не выходил на улицу и мы так и не поиграли в снежки, – говорит Мила, смотря на тающие сосульки за окном.

- Простите, ребята, что подвёл вас. А ведь такой снег в этом году был, почти двадцать дней лежал.

- Это точно, погода была просто офигенная, – соглашается Итан. – Но мы не расстраиваемся, и тебе не надо. Успеем ещё, в этом я на все сто уверен!

- Ага, - кивает Энни. - Ну, а пока что нужно за учёбу взяться.

- Ты, кстати, Энни, кажется, реликт обрела за время каникул, да? - говорит Итан.

- Да, – она достаёт медальон, висящий на шее.

- Смотри, Сэм, у Энни тоже очень необычный реликт, - указывает на него Итан.

- Ну, да.

- А как это случилось? – спрашивает Итан.

- Во время каникул нас несколько раз приводили в тот кабинет с реликтами, мы всё время мочили руки в той зачарованной воде. И однажды, придя домой, я как-то взяла этот медальон, и он засиял жёлтым светом. Мне сказали, что он отлично подходит к моему виду магии. С тех пор я ношу его с собой.

- А откуда он вообще?

- Мне его родители подарили, ой, – она останавливается и смотрит на Сэма.

- Да ничего, всё нормально, ребята, – успокаивает он друзей.

- А что ты решил насчёт турнира? – спрашивает Итан, пытаясь перевести тему.

- Ну, вообще прием заявок уже закончился и отборочные сражения тоже. Да и всё равно пока что я не собираюсь в нём участвовать.

- Всё ещё хочешь, чтобы Синий Ястреб взял тебя в ученики?

- Ну, да, хотелось бы, конечно. Но пока рано об этом думать, как приедет, узнаем.

Внезапно ребята, которые сидели за соседними столами, начинают вставать и выбегать из столовой. Один, второй, а за ними ещё и ещё.

- Что-то случилось? – спрашивает Сэм.

- Эй, Холен! – окликает Итан пробегающего мимо парня. – Что происходит?

- Он приехал! – не останавливаясь, отвечает тот. – Синий Ястреб у ворот школы!

- Что?!

Сэм вскакивает с места и бежит к выходу. Итан устремляется за ним, а после и девочки.

У выхода из школы уже собираются стражники, которым было приказано сдерживать учеников.

- Стоять, ребята!

- Всем стоять! Возвращайтесь в классы.

Стражники уже почти выстроились в шеренгу, перекрывая выход, но в последний момент Сэм вместе с несколькими мальчишками успевает проскочить и выбежать наружу. Подбежавший Итан же упирается в стражников.

- Пустите!

- Нет уж, парень, давай разворачивайся, покидать школу сейчас запрещено.

- Эй, ты! – внезапно кричит Итан кому-то из учеников. – Успокойся, убери нож!

Стражник отвлекается.

- Нож?! – спрашивает он. – Ученики, быстро уберите нож! У кого там нож?!

Итан пользуется его замешательством и с небольшим затруднением, но всё же пробивается наружу и бежит за другом.

- Итан, Сэм! – кричит Мила, глядя на собравшуюся толпу.

- Похоже, нам уже не пройти, – произносит Энни. – Ну, надеюсь, хотя бы им повезёт.

У главных ворот школы уже стоят директор, несколько учителей и немалое число школьных стражников. Наконец ворота отворяются, и в них въезжают верхом на лошадях воины в синих плащах и латах.

Тут на дороге показываются радостные мальчишки, приближающиеся к ним сломя голову. Их около пятнадцати.

- Откуда здесь ученики?! – возмущается Жаина Вильдето. – Срочно остановите их!

Стражники бегут к ним и, встав слева и справа от дороги, образуют коридор для проезжающих, оттеснив учеников в стороны. Сэм встаёт за ними и, поднявшись на цыпочки, смотрит на приближающихся воинов. Как раз в этот момент к нему подбегает Итан.

- Хух, ну и быстрый же ты. Ну что там, как?

- Где же? Где? – спрашивает Сэм с волнением, крутя головой и пытаясь выглянуть из-за стражников.

Всадники, видя счастливых учеников за спинами стражи, смущаются и с недовольным видом отворачиваются.

- Где же он? Итан, кто из них Синий Ястреб? – продолжает спрашивать Сэм до тех пор, пока не замечает небольшой тёмно-синий ящик на маленькой тележке с платформой, которую везут две лошади.

- Что это? – спрашивает мальчик.

- Я не знаю, Сэм.

- Что это за ящик?!

Лица друзей и других мальчишек сразу меняются.

- Где Синий Ястреб?! Что в ящике?! – продолжает Сэм.

- Я же сказала, уберите учеников отсюда! – обращается к стражникам Жаина.

Сметённых и ничего не понимающих ребят уводят обратно в школу. Уроки временно приостанавливают.

Уже в классе, сидя за партой, Энни спрашивает:

- Ну что там, Сэм? Ты видел его?

- Нет. Не знаю, – заторможено отвечает он.

- Не знаешь? Что там было?

- Их было мало. Семь или восемь, кажется. А ещё какой-то ящик.

- Ящик? Что за ящик?

- Не знаю, не знаю.

В кабинете директора

- Простите, что так получилось, – извиняется Жаина.

Перед ней сидят двое приезжих солдат, третий стоит, опираясь на стол, и ещё четверо в коридоре смотрят в окна.

- Извините, я не сообщала ученикам о вашем приезде. Старалась даже скрыть его, но, к сожалению, информация просочилась наружу.

- Нужно им всё рассказать, – твёрдо произносит мужчина, опиравшийся на стол, скрестив руки и смотря вниз.

- Вы уверены, Гелион Гилсан?

- Думаю, да. Зачем эти лишние разговоры и слухи? Сообщите прямо сейчас.

- Хорошо. Насколько вы у нас?

- Сегодня вечером покинем вас.

- Уже? Так быстро?

- Да. По дороге на нас напал противник. Сейчас он относительно недалеко от школы. Мы собираемся встретиться с ещё одним небольшим отрядом и вместе разбить его.

- Хорошо, я вас поняла. Пока вы здесь, всё необходимое вам покажет и предоставит моя помощница.

- Спасибо, Жаина.

На перемене учителя собирают ребят в главном школьном зале.

- Да что случилось-то? – спрашивают в толпе. – Что-то, наверное, случилось! Он всё-таки приехал?!

- Да нет! Мне сказали, их мало было.

- Может, он сейчас появится!

- Что так долго?!

Наконец появляется директор.

- Здравствуйте, дорогие ученики. Наверняка многие из вас знали о том, что в нашу школу должен был приехать один из легендарнейших воинов современности, Синий Ястреб.

Сэм с волнением, напряжённо слушает речь директора.

- Многие из вас с нетерпением ждали и хотели увидеть его. Но вынуждена огорчить вас и, наверное, весь мир волшебства, – Жаина умолкает на несколько секунд, а после, тяжело вздохнув, продолжает: – К сожалению, великий Синий Ястреб погиб в недавних сражениях на востоке!

В зале воцаряется гробовая тишина. Сэм, закрыв глаза, медленно опускает голову. Он в отчаянии.

- Сегодня к нам прибыли настоящие рыцари, доблестные воины, товарищи Синего Ястреба. С собой им удалось привезти реликт этого великого человека. Он пока будет храниться в нашей школе… Было решено, что вы должны об этом знать. Спасибо за уделённое мне внимание, на сегодня уроки окончены.

Произнеся это, Жаина сразу скрывается, дабы не показывать ученикам эмоций.

Ошарашенные услышанным ребята постепенно расходятся.

* * *

Под лунным светом в ночи по главной стене школы идёт стражник. Внезапно за его спиной абсолютно бесшумно через край стены перелезают двое. Один из них, подкравшись к стражнику, вонзает ему в спину нож. Раненого и бесчувственного стражника придерживают и укладывают.

- Осторожно, Генри, – тихо говорит второй. – Лишние люди не должны заметить нас.

- Это точно то место, Пен?

- Да это оно.

- Не нужно было сюда идти, он нам не нужен.

- Успокойся, это наша вина, мы его упустили.

Неожиданно появляется второй стражник. Он замечает на стене непонятное движение.

- Эй, кто здесь?! – спрашивает он.

- Чёрт! – ругается Пен. – Заметил!

- Сюда! – кричит стражник остальным и бросается на незваных гостей. Приблизившись, он взмахивает мечом, но противники успевают отскочить в сторону. Вылетевшая из меча красная волна с огромной скоростью ударяется о края стены и практически напополам рассекает огромные камни, из которых они состоят. Стражник и Пен скрещивают мечи, а Генри быстро отскакивает вправо и резким движением рассекает бок стражнику. Тот падает, схватившись за рану.

К месту боя уже приближаются другие стражники.

- Давай, уходим! – говорит Генри.

Вместе с Пеном он бежит по стене в другую сторону, прочь от стражников.

- Чёрт, неужели мы всё же ошиблись?! – говорит Пен на бегу.

Внезапно в паре десятков метров от них показываются ещё несколько стражников, один из которых, заставив сиять свой нож синим, мечет его в Пена и Генри. Нож, словно стрела, выпущенная из тугого лука, рассекая воздух, приближается к противникам с огромной скоростью.

- Осторожно! – кричит Пен, выпрыгнув вперёд и встав перед Генри.

Нож вонзается ему в спину.

- Нет, стой, нет! – кричит спасённый, нагнувшись к раненому другу.

- Уходи, Генри, – с трудом произносит истекающий кровью. – Скажи нашим, что мы ошиблись…

- Нет я не могу потерять ещё и тебя!

- Ты ещё должен отомстить за неё. Иди!

- Хорошо, Пен. Прости меня.

Закрепив крюк с верёвкой на краю стены, Генри вставляет верёвку в катушку на поясе и спрыгивает со стены.

Подбегают стражники. Один из них сразу перерубает веревку и смотрит вниз.

- Проклятье, похоже, он успел спуститься, – недовольно говорит он.

Слыша это, истекающий кровью Пен чуть улыбается и спокойно закрывает глаза.

* * *

На следующее утро в кабинете директора стоят начальник стражи и несколько его подчиненных. Жаина стоит у окна спиной к ним, опираясь руками на подоконник.

- Сегодня, примерно в три часа ночи, на стену забрались двое неизвестных, – говорит один из стражников.

- Один был убит, другому удалось сбежать. У нас тоже есть потери: один погибший и один серьёзно раненный. Сейчас он находится в лечебном пункте.

Директор, тяжело выдохнув, поворачивается к ним.

- Просто ужасно! – произносит она. – Прошло три дня как сюда привезли реликт Синего Ястреба, все солдаты уже покинули нас… Неужели им нужен… Но что они собирались сделать вдвоём?

- Не хочется об этом думать, но я предполагаю, что среди стражи есть предатель, - говорит начальник стражи.

- Думаешь?

- Другого объяснения произошедшему я не вижу. Школа это практически неприступная крепость, чтобы сюда попасть нужно целое войско. А они вдвоём пошли. Похоже, надеялись, на чью-то помощь. Да и через барьер прошли без помех, это значит, им кто-то помог.

- Если так оно и есть, то поручаю вам найти предателя. Также усильте стражу на стенах и сделайте так, чтобы о произошедшем ни в коем случае не узнали ученики. Хватит с меня этих слухов.

- Я вас понял, Жаина Вильдето, – говорит он и вместе с подчиненными удаляется из кабинета.

В это время класс Сэма тренируется на арене. Дав указания ребятам с атакующей магией, Гладиус Карне направляется к тем, кто выбрал защитную.

- Теперь ваша очередь, мальчишки и девчонки, - говорит он. - Сегодня будем учиться создавать сразу два щита с противоположных сторон. Делаем следующее: делимся на группы по три человека так, чтобы один из вас оказался посередине. Тот, что посередине, вытягивает руки в стороны и создаёт два щита. Его напарники становятся напротив щитов и начинают бросать железные шары. Потом вы меняетесь. Таким образом, потренироваться смогут все.

- А что делать мне? – спрашивает Сэм.

- А ты теперь, значит, полностью перешёл на защитную магию, да?

- Ага.

- Ну что ж, всё то же самое. Вытяни руки в стороны, в одной руке держи реликт и просто раскрой ладонь другой. Приступай.

Сэм начинает упражнение вместе с Милой и Панфи.

- Пока что вам нужен прямой контакт с вашим реликтом, – рассказывает Гладиус. – В дальнейшем вы сможете просто носить его с собой, например, в сумке, и он уже сможет вам помочь. Но это, конечно, довольно высокий уровень мастерства. Вообще обучиться защитной магии сложнее, чем атакующей. Потому что ребятам с защитной сейчас нужно сначала собрать при помощи реликта всю силу, а после разделить её на две части и направить в противоположные стороны.

- А нам нужно создавать мощные волны! – возражает Кен.

- Да, но вся магия проходит через ваш реликт. А ученикам с защитной приходится её разделять… Кстати, - вновь обращается Гладиус к выбравшим защитную магию, - скоро вы будете учиться закрывать товарища щитом и накладывать на него защитный купол. Мы поставим человека на определённом расстоянии от вас, и вы должны будете закрыть его щитом с определённой стороны или накрыть его защитным куполом полностью. Когда вы научитесь это делать, расстояние между вами и тем, кого вы должны защитить, будет увеличиваться раз за разом.

- Но как это сделать? – удивляется Румина. – Как образовать этот купол?

- Для выполнения таких сложных упражнений к вам на помощь скоро придёт Игний Намидай. Надеюсь, вы знаете этого мастера. Ну, а сейчас продолжайте упражнения, пока вы их не освоите, к другим мы не допустим.

Сэм стоит, вытянув руки и держа книгу в одной из них. Слева от него стоит Мила, справа – Панфи, оба одновременно бросают камни в образованные Сэмом щиты. Тут камень Милы пробивает щит и попадает Сэму в бок.

- Ой, прости, Сэм, – говорит Мила, останавливаясь.

- Да ничего страшного, – отвечает он, потирая бок. – Блин, щит со стороны, где нет реликта, слабее… Как это тяжело.

- Может, поменяемся, Сэм? – спрашивает Панфи.

- Давай.

Они меняются. Тут Панфи говорит:

- А вы слышали, завтра, кажется, мы всем классом пойдём в школьный музей.

- Но мы уже там были в прошлом году, – вспоминает Мила.

- Да, только в этот раз там, наверное, будет реликт Синего Ястреба.

- И для чего он там? – спрашивает Сэм.

- Наверное, чтобы ученики познакомились с такой значимой реликвией. Как-никак последняя память. Микай, когда узнал о случившемся, так сильно расстроился. Он был большим фанатом Синего Ястреба и очень ждал его приезда.

- А как я ждал, – тихо произносит Сэм.

- Но вот что я сейчас думаю: если Синий Ястреб погиб, значит, был кто-то, кто смог его победить!

Эти слова заставляют Сэма на мгновение замереть и задуматься.

- Давайте не будем об этом, – просит он.

* * *

На следующий день класс Сэма собирается в небольшом зале с высокими окнами и орнаментами на стенах, полу и потолке. Зал полон интересных старинных артефактов.

Кроме ребят и их классной руководительницы, тут находятся ещё несколько учителей, в том числе Гладиус Карне, а также сама Жаина Вильдето. Она стоит в стороне, наблюдая за ребятами, и одновременно говорит о чём-то с ещё двумя учителями.

Ученики вместе с Линой Гарто не спеша, с обсуждениями, проходят мимо потёртых картин, стеклянных сфер, разноцветных камней, даже оружий и наконец подходят к стеклянной витрине. Внутри - две стоечки, на которых покоится слегка изогнутый широкий меч грязно-синего цвета. Его заметно потёртая рукоять туго обмотана жгутом. Гарда незатейливая, овальной формы. Само же лезвие украшает синий узор, похожий на корни дерева, плетущиеся от рукоятки до самого кончика меча и даже слегка выходящие за его пределы.

К ученикам не спеша подходит Гладиус Карне.

- Лина Гарто, это тот самый реликт Синего Ястреба? – спрашивает Одаф.

- Да Одаф. А подробности вам лучше спросить у разбирающегося в этом учителя, – она смотрит на Гладиуса.

- Да, дорогие ученики, это реликт, сопровождавший Синего Ястреба на протяжении всей его жизни, – отвечает он.

Кен, Гатс, Одаф и Микай выходят вперед, поближе к нему. Сэм, совсем окаменев, вместе с Милой и Энни стоит позади, слушать и смотреть на происходящее ему не очень приятно. Девочки сразу замечают это.

- А как звали Синего Ястреба на самом деле? – спрашивает Одаф.

- Его настоящее имя знали лишь самые близкие. Для большинства он навсегда остался Синим Ястребом.

- А что это за узоры на клинке? – встревает Микай.

- Это необычное плетение называется магическим следом. А если точнее - следом души. Такой след появляется, когда маг долго использует реликт. Чтобы остался след души, реликт надо использовать на всю мощь.

Ученики восхищаются, слыша это, а Сэм, будто проснувшись, поднимает голову и внимательно прислушивается.

- Как видите, узор идёт от рукоятки, – продолжает Гладиус. - То есть он зарождается именно там, в месте вашего с реликтом соприкосновения. Можно сказать, что след души и есть показатель идеального слияния. Если включить воображение, то этот узор похож на вены. Вены, по которым течёт ваша жизненная сила!

- А мы сможем такое сделать? – вновь спрашивает Микай.

- В принципе, да, но для этого, как я уже говорил, потребуется много времени и, что ещё важнее, много силы.

Гладиус Карне достаёт свой меч и поближе показывает ребятам. У основания клинка из гарды исходит пара похожих плетений, длиной сантиметров десять.

- На это ушёл весь мой боевой стаж.

Посмотрев на меч Гладиуса и меч Синего Ястреба, ученики ещё раз восхищаются.

- А можно его потрогать? – нагло спрашивает Кен.

Сэма это возмущает.

- Потрогать? – удивляется Гладиус.

Он смотрит на директора, стоящую в этот момент неподалёку. Та чуть улыбается, кивает и сама же начинает наблюдать, чем обернётся попытка Кена.

- Ну, попробуйте, – произносит Гладиус. – Только очень осторожно.

Кен, естественно, выходит первый. Медленно подойдя, он засовывает руку в витрину. Все в предвкушении смотрят на него. Слегка обхватив рукоятку, Кен сжимает её и приподнимает меч.

- Тяжёлый, – говорит он.

- Так, ну всё, – прерывает его Гладиус. – Кто ещё хочет потрогать легендарный реликт?

Ребята по очереди подходят к витрине.

- Сэм, не хочешь попробовать? – спрашивает Энни.

- Да, Сэм, попробуй! – поддерживает её Мила.

- Не хочу. Что-то желания нет, – холодно отвечает он.

Жаина продолжает наблюдать за учениками, пока к ней не подходит стражник.

- Жаина Вильдето, нам удалось вычислить и поймать предателя. Одного из стражников не было на месте весь день. Мы нашли его в секретных архивах.

Директор облегчённо выдыхает.

- Отлично. Хорошая работа. Теперь я спокойна. Праздник можно проводить, ничего не боясь. Мне нужно срочно поговорить с этим человеком.

- Да, конечно. Следуйте за мной.

Спустя несколько дней, вечер

По школьным коридорам идут Итан и Сэм. Вокруг всё нарядное и украшенное, в школе стоит гул.

- Снова из-за тебя опоздали, – говорит Итан. – Я же говорил, лучше было не идти на ужин домой, а остаться в школе. Так бы точно не опоздали.

- Да ну что ты, Итан – с лёгкой улыбкой отвечает Сэм. – Подумаешь, опоздали на пару минут!

- На пару минут?!

- Ну не на пару. Да и вообще я думал, в этот раз уроки отменят и проведут мероприятие утром. А так пришлось после уроков идти есть и возвращаться отмечать день рождения школы.

- Ну, с этим я, конечно, согласен, хотелось бы полный выходной… А ты что реликт-то свой взял?

- Да так, по привычке, собирался в школу, вот и прихватил.

- Понимаю, что тебе разрешают его носить с собой, но не легче было бы оставлять книгу в шкафу, как все?

- Да нет, она мне не мешает.

Они подходят к классу Сэма

- В общем, я пошёл к своим, увидимся, если что, в актовом зале, - говорит Итан.

- Хорошо.

Сэм входит в кабинет. Все ребята празднично одеты - мальчики в пиджаках, девочки в платьях.

- Ну где ты снова пропадал? – спрашивает Энни.

- Так получилось.

- Сэм это не Сэм, если не опоздает, – хихикая, говорит Мила.

- Ну что, вы уже собираетесь? – спрашивает он.

- Да, сейчас пойдём в актовый зал.

- Ну вот, считай и не опоздал, а пришёл очень даже вовремя!

Приходит Лина Гарто и весь класс отправляется в актовый зал. Энни и Мила вместе с другими девочками проходят вперёд, Сэм остаётся позади.

В этот момент к нему подходит Кен с друзьями.

- Здорово, Сэм, как твои дела? – спрашивает Одаф.

- Здорово, ребята. Хорошо, а ваши как?

- Ну, это уже от тебя будет зависеть, – влезает Кен.

- Почему?

- Слушай, Сэм, – Гатс подходит к нему ближе. – Мы относимся к тебе не очень хорошо. И, честно говоря, нам за это стыдно.

Остальные ребята, опустив головы, кивают.

- Нам хотелось бы, чтобы ты нас простил. Если ты сделаешь это, нам сразу станет хорошо.

Сэм ещё раз осматривает их всех. У каждого просящее выражение лица.

- Ну как, простишь нас?

- Ну… Хорошо, ребята, да я особо и не в обиде был.

- Спасибо, Сэм. Ещё раз прости нас, – говорит Одаф.

- И да, – подхватывает Гатс, – нам нужна твоя помощь.

- Какая?

- Мы хотим пробраться в музей и взять реликт Синего Ястреба, – объясняет Кен.

- Что?! Взять реликт Синего Ястреба?! А что вы с ним собираетесь делать?

- Да не бойся, мы лишь ещё раз потрогаем его, просто подольше, и поставим на место, из музея выносить, естественно, не будем.

- Просто уж очень хочется к нему ещё раз прикоснуться! – говорит Одаф.

- Да и ты сам, кажется, так и не потрогал его, – дополняет Гатс. – Разве не хочется?

- Ну, не знаю, – неуверенно отвечает Сэм, идя по коридору с ребятами.

- Без тебя мы все не пойдём. Всего нас будет пятеро, считая Миаза. Ты нам очень нужен.

- Поможешь? – спрашивает Кен.

- А вы точно просто потрогаете и всё?

- Ну конечно, и тебе дадим.

- Ну, хорошо.

- Отлично! – радуются ребята.

- Но как мы это сделаем?

Кен объясняет ему:

- Сейчас почти вся школа собирается в актовом зале, а значит, музей и дорога к нему почти не охраняются. Ты пока иди со всеми, но не спеши садиться на место, постарайся как-нибудь выйти, мы будем ждать тебя у двери. Договорились?

- Хорошо, я вас понял.

Ребята расходятся. Сэм собирается догнать Милу с Энни, но его задерживает Панфи.

- Я слышал ваш разговор, – говорит он.

- Разговор?

- Да. Не нужно тебе идти с ними! Они до тебя просили о том же меня. И говорили мне то же самое, прям слово в слово. Они просто используют тебя, а в конце подставят.

- Я знаю, – отвечает Сэм.

- Знаешь?

- Да. И всё равно пойду.

- Но зачем?! – недоумевает Панфи.

- Они всё время относились ко мне плохо. Мне кажется, это потому, что ребята не знают меня. Но, может, после того как я им помогу, они поймут, что я хороший друг! – произносит Сэм полный надежды и веры в свои слова…

По полутёмным коридорам школы, озираясь, идёт стражник. Его переполняет тревога. Он быстро заходит за угол, где в практически полной темноте натыкается на человека в капюшоне, прислонившегося спиной к стене.

- Ну? – спрашивает тот.

- Всё отлично, – отвечает стражник. – Скоро начнётся мероприятие в актовом зале. Почти все будут находиться там. Своих ребят я уже предупредил, они вас пропустят, а это значит…

- Это значит, мы можем спокойно идти.

- Да.

- Отлично, – кивает мужчина в капюшоне и скрывается.

Все классы уже собрались в актовом зале и рассаживаются по местам.

- Ты что это потерялся? – спрашивает Энни у подошедшего Сэма.

- Так получилось. Ну что, где наши места?

- Вон там, седьмой ряд, почти в середине, – указывает Мила. Сэм видит, что там сидит весь их класс.

- Тогда чего мы ждём? Идёмте на места, – говорит Сэм, подталкивая девочек вперёд.

Мила и Энни уже собираются сесть, но Сэм останавливается.

- Слушайте, девочки, мне нужно кое-куда срочно отойти.

- Куда? – спрашивает Мила с удивлением.

- А ты как думаешь? – Энни тянет её за руку. – Хорошо, Сэм, только не задерживайся.

Рядом сидит Панфи и с волнением смотрит на них.

Сэм пробирается по рядам и не спеша направляется к выходу. Как раз в этот момент позади девочек садится Итан с одноклассниками.

- Повезло - моё место сразу за вами, - говорит он, обращаясь к девочкам. - А где Сэм?

- Он отошёл, сейчас должен вернуться, – говорит Энни.

- Что за балбес! Праздник уже начинается. Учитывая то, насколько обычно он опаздывает, мне кажется, мы успеем посмотреть половину выступлений.

Девочки усмехаются.

Тем временем Сэм выходит из зала и ждёт Кена с друзьями. Тут из-за угла выглядывает Одаф и подзывает его.

- Ну что, все готовы? - спрашивает Кен, когда подходят Сэм и Одаф. – Отлично. Сейчас самый удобный момент. Давайте, побежали скорее.

Они осторожно и быстро пробегают по коридорам, но в какой-то момент останавливаются.

- Здесь должна быть охрана, – шепчет Миаз, выглядывая из-за угла.

- Да, – подтверждает Гатс. – Здесь должен быть как минимум один пост с двумя стражниками, а может, и вообще два.

- Значит, кто-то должен отвлечь их, – говорит Одаф.

- Я знал, что так будет, – дополняет Кен. – Один из нас точно не сможет попасть в музей.

- И кто? – возмущается Миаз.

- Давайте я пойду, – предлагает Сэм.

- Ты? – наигранно удивляются ребята.

- Да. Я всё равно с самого начала не очень хотел трогать этот меч, а вы - наоборот. Так что ради вас я могу отвлечь охрану.

- А что ты им скажешь? – спрашивает Кен.

- Скажу, что потерялся и не могу найти актовый зал.

- Ну, хорошо. Спасибо тебе, Сэм.

Мальчишки, улыбаясь, переглядываются, а Сэм выходит из укрытия. Заходит за один угол, второй, смотрит по сторонам, но никого не видит.

- Ребята, а здесь пусто, - говорит он громко.

Те не спеша выходят и тоже осматриваются.

- Странно, – произносит Гатс задумчиво.

- Так это ещё лучше, – радуется Кен. – Повезло тебе, Сэм, ты можешь пойти вместе с нами.

Они идут дальше.

А праздник уже начинается. На сцену выходит Жаина Вильдето.

- Приветствую вас, дорогие ученики и работники нашей замечательной школы! – говорит она, с широкой улыбкой разводя руки. Она словно хочет обнять всех присутствующих. – Сегодня мы собрались отметить очень значимое событие для нас всех. В этот день, восемнадцатого января, девять лет назад, была открыта наша школа!

Зал наполняется овациями.

- Эй, девочки, – обращается Итан к Миле и Энни. – Что-то мне это совсем не нравится. Где Сэм? Он что там, провалился?!

- Не знаем. Он вроде сказал, что сейчас подойдёт.

- Он точно сказал только это?

- Да, больше ничего.

Тут Панфи, сидящий рядом, не выдерживает и влезает в разговор.

- Ребята, простите, что не сказал сразу: Сэм вместе с Кеном, Гатсом, Одафом и Миазом тайно пошли в музей.

- Что?! – пугаются друзья.

- Ты сейчас серьёзно?! – уточняет Итан.

- Да.

Девочки сразу вскакивают.

- Сидеть! – приказывает Итан. – Я пойду за ним.

- Но…

- Никаких «но». Если мы все вместе пойдем, то точно попадёмся. Сидите. Сейчас я разберусь с ними.

В одном из коридоров ребята вновь останавливаются.

- А вот и они, – тихо говорит Одаф, глядя на двух стражников, стоящих в проходе.

- Что делать? – спрашивает Миаз.

- Ну, давай, Сэм, – говорит Кен. – Спасай нас.

Сэм собирается выйти, но Гатс вдруг хватает его за плечо.

- Стой, - говорит он. - Смотрите.

Стражники, болтая друг с другом, медленно уходят с поста.

- Отлично, – продолжает Гатс. – Похоже, они меняются. У нас есть время пробежать.

Они рвут вперёд и без проблем преодолевают последний пост.

- Отлично, – говорит Кен. – Нам везёт.

- Ну что ж, Сэм – начинает Одаф. - Если ты готов нас прикрыть, то давай вперед, вдруг там будет ещё охрана.

Сэм выходит вперед. Кен и его приятели следуют за ним на небольшом расстоянии и шепчутся.

- Если он так и будет идти впереди, то и меч возьмёт первым, – говорит Кен.

- Ну да, - соглашается Одаф.

- Я так не хочу! Пусть лучше с нами идёт, - возмущается Миаз.

Внезапно сзади раздаётся шум, будто что-то упало.

Мальчики оборачиваются.

- Что это?

- Не знаю.

Тут из-за угла показываются двое мужчин в капюшонах. Один из них вытирает тряпкой окровавленный меч. Мальчишки замирают.

- А это что за ребятня?! – недовольно спрашивает один из мужчин, тот что без оружия. – Он же сказал, все будут в зале.

- Вы кто? – дрожащим голосом спрашивает Кен, но ответа не получает.

- Чёрт, уже неважно, кто что говорил, – отвечает второй мужчина первому. – Они нас видели, нужно их убрать.

Услышав это, ребята в испуге начинают отступать. Сэм видит всё происходящее издалека. И как только он слышит грозные слова неизвестных, внутри у него всё застывает. Его тело само разворачивается, а ноги несут его прочь.

Один из мужчин в капюшонах, делает резкий выпад, взмахивая мечом. Ближе всех к нему оказывается Одаф. Он машинально вытягивает руки, и удар меча приходится на одну из них. Глаза его друзей широко распахиваются от ужаса, а Одаф, схватившись за рану, падает на пол, начав плакать и кричать.

- Молчи! – рявкает мужчина, маша на него рукой.

Из ладони вылетает вспышка, и Одаф отключается.

- Бежим! Бежим! – в страхе кричат ребята и, развернувшись, бегут в сторону музея.

- Чёрт! Давай держи их! – говорит первый мужчина.

- А как же раненый пацан?

- Оставь его пока, он в отключке.

И они срываются в погоню за свидетелями.

- А как же Одаф? – спрашивает Гатс на бегу.

- Ты видел их?! – задаёт встречный вопрос Кен. – Я туда не собираюсь возвращаться.

- Да, нужно убегать! – говорит Миаз, ускоряясь. - Этот Сэм вообще сразу дёрнул!

Вдруг Гатс видит дверь справа.

- Давайте сюда! – говорит он. – Отсюда можно сделать круг и уйти.

- Давайте быстрее, они уже идут! – торопится Кен.

Они сворачивают направо и, закрыв за собой дверь, тихо уходят. А двое неизвестных пробегают дальше по коридору.

- А где этот Сэм? – спрашивает Миаз.

Гатс хватается за голову:

- Вот же придурок! Он, похоже, побежал в музей. Но оттуда нет выхода!

- Сам виноват, – говорит Кен. – Ненужно было сразу уматывать.

Сэм тем временем вбегает в музей и, споткнувшись, падает на карачки.

- Ребята… - дрожащим голосом произнёс он. – Простите. Я не могу!

Им одновременно овладевают страх и стыд за то, что он бросил одноклассников.

Мальчик оглядывается и продолжает ползти.

«Они могут меня убить, нужно спрятаться, – лихорадочно думает Сэм. – Но куда? Куда спрятаться? Может, попросить их не трогать меня? Если я упаду перед ними и начну умолять, они оставят меня?»

Тут на плитку начинают падать капли, одна за другой. Сэм, удивившись, вытирает их. Он даже не заметил, как начал плакать и как сильно страх охватил его! Тут он вспоминает кое-что. «Да и знаете что?! Я ведь всегда хотел быть надёжным щитом для своих друзей. Хочу быть крепкой стеной, за которую всегда смогут встать мои товарищи!»

Это его же слова, и сейчас они поражают его точно гром.

- Нет, ребята! Нет! Я не могу оставить вас! – говорит он всё твёрже и твёрже.

Сэм достаёт из сумки книгу и крепко сжимает её. Затем поднимается и разворачивается в сторону выхода. Тут в музей вбегают двое вооружённых мужчин.

- Он что, здесь только один?

- Походу, остальные сбежали. Чёрт! Давай кончай с ним, и уходим поскорее.

Страх и отчаяние вновь охватывают Сэма.

«Что?! – произнёс он про себя. – Кен с друзьями уже ушли?! Я что, один…»

Один из мужчин делает резкий выпад, по чистой случайности Сэм успевает пригнуться и упасть на пол. Он замечает хрустальную вазу, направляет на неё руку и посылает в неизвестного. Артефакт, слетев со стойки, врезается в голову мужчине.

- Ах ты, паршивец!

Сэм поднимается и начинает при помощи магии бросать в них всё, что находится поблизости. Ещё несколько попыток оказываются удачными. Но после неизвестный взмахивает реликтом, и предметы, направленные на него мальчиком, разлетаются в стороны. Тогда Сэм берёт в обе руки книгу, вытягивает её вперёд и образует свой сильнейший щит. Но он лопается, как мыльный пузырь, столкнувшись с клинком атакующего. Мужчина взмахивает мечом ещё раз и практически пополам разрубает книгу! Сэм падает на спину и в шоке смотрит на разлетающиеся в стороны листы.

«Это что, моя книга?! - ошарашенно думает он. - Но почему? Её больше нет…»

В отчаянии он ползёт назад. А двое противников идут на него.

Внезапно в спину одного из напавших прилетает красная сфера. Второй разворачивается и тоже получает удар. Оба неизвестных отлетают в стороны и разбивают собой витрины.

- Ах вы, уроды! – кричит Итан. – Сэм, беги!

Мальчик медленно поднимется.

- Какого чёрта?! – злится один из неизвестных, поднимаясь. – Я тебя прикончу!

Он бросается на Итана.

Тот хватает копьё, стоящее рядом и, приняв стойку, отражает удар.

- Беги, Сэм! – кричит он ещё раз.

Сэм бежит вглубь музея.

- Только не туда, Сэм! Там же нет выхода!

Неизвестный мужчина продолжает атаковать.

- Кто вы такие?! – спрашивает Итан, с трудом отбиваясь копьём и стреляя магическими сферами.

- Это тебя не касается, сопляк! Ты мне уже надоел! – неизвестный взмахивает мечом.

Мощная волна прибивает Итана к стене. Скорчившись от боли и кашляя, он падает на пол.

- Хватит медлить, пора идти, – говорит второй напавший.

Оба гонятся за Сэмом.

- Сэм… - произносит Итан не в силах что-то сделать.

В это время Сэм оказывается в нескольких метрах от реликта Синего Ястреба и, остановившись, ждёт, что будет.

Вот показываются напавшие

- Эй, мальчишка, пошёл прочь отсюда! – говорит один из них.

- Где, Итан? – испуганно спрашивает Сэм.

- Я сказал, пошёл вон отсюда!

Они приближаются к нему. Боясь за друга и понимая, что оказался в безвыходной ситуации, Сэм решается пойти на отчаянный шаг. Развернувшись и подбежав к мечу, мальчик хватает его за рукоять. Внезапно по узорам на клинке, словно по венам, расходится ярко-синяя жидкость. Сам клинок начинает сиять так сильно, что освещает весь музей. А из всех углов и стен хлещут синие потоки, которые, скручиваясь, собираются в клинке.

- Что происходит?! – спрашивает один из неизвестных, прикрывая глаза от света.

- Чёрт, хватай его! – кричит второй.

Поражённый Сэм смотрит на меч широко раскрытыми глазами. Он слегка приподнимет его и не чувствует никакой тяжести. Услышав шаги, он разворачивается.

- Получайте! – произносит Сэм, отводит меч в сторону и взмахивает им со всей силы.

Из клинка вылетает волна невероятной мощности. Быстро увеличившись, она захватывает практически все, что стоит перед Сэмом, и разом отбрасывает к противоположной стене.

В актовый зал вбегают Кен, Гатс и Миаз.

- В музей пробрались воры! Они убили охранников и ранили Одафа! Быстрее! – кричат они.

Зал сразу замолкает.

- Сэм! – испугавшись, вскакивают Энни и Мила.

- Что?! – спрашивает Жаина Вильдето. – Стража, быстро в музей! Оцепить всю школу!

Внезапно что-то сильно загремело.

- Это ещё что? – поднимает голову директор. – Учителя, держите всех учеников здесь! Пока не поступит приказ никого не выпускать.

Сэм в это время подбегает к куче обломков и начинает её разгребать. Практически сразу он находит друга.

- Итан! Ты как?

- Нормально, вроде не задело. Что это было?

Сэм помогает ему вылезти. Итан замечает на полу ещё сияющий меч.

- Это сделал ты? – спрашивает он.

- Кажется, да, – отвечает Сэм.

- Круто, – Итан заходится в приступе кашля.

Тут в музей вбегает директор со стражей.

- Боги! Что здесь произошло?

- Жаина Вильдето, – обращается к ней Сэм, – извините, я не знаю, как это получилось, на нас напали неизвестные мужчины, они…

Директор замечает почти погасший меч Синего Ястреба, лежащий рядом с мальчиком.

- Успокойся, Сэм. Где сейчас они?

- Где-то там, – показывает он на кучу.

Стража сразу принимается разгребать её в поисках воров.

- Вставайте ребята, пойдёмте со мной, - говорит Жаина. – Итан, кажется, тебе нужна помощь.

Спустя час

Сэм сидит в учительском кабинете один. Вдруг дверь открывается, и входит его друг с перевязанной головой.

- Итан! Ты как?

- Да нормально, ты что. Я хоть сейчас готов идти на тренировку.

- Ну да, как я мог забыть! Тебя же такие травмы не берут.

- Да я их даже травмами не называю. Единственное, хочу тебе кое-что сказать по секрету, – он подсаживается к Сэму.

Тот подставляет ухо и тут же получает подзатыльник.

- Ау, ты что?

- Ты мне скажи. Какого ты туда попёрся?!

- Ну, извини, так надо было.

- Надо было?

В кабинет входит директор.

- Ну как вы, ребята?

- Всё отлично.

- Рада за вас. За Одафа можете не волноваться. Он в лечебном пункте, с ним всё в порядке. А все, кто проник в школу, пойманы.

- Все, кто проник? – спрашивает Сэм.

- Да, кроме тех двоих в музее, на территории школы были пойманы ещё четверо.

- Четверо? – удивляется Итан. – Но как они вообще пробрались сюда?

- Печально об этом говорить, но мы обнаружили стражников, которые в момент проникновения не находились на своих постах. Сейчас они подозреваются в сотрудничестве с ворами.

- Это были маги идвено? - задаёт вопрос Итан

- Думаю, да.

- Они хотели украсть реликт Синего Ястреба? – спрашивает Сэм.

- Да.

- Я ещё хотел спросить у вас… - начинает Сэм, но директор его прерывает.

- Давай на сегодня оставим вопросы, вам наверняка нужно отдохнуть. Вернёмся к ним позже.

- Хорошо, Жаина Вильдето, тогда мы пойдём.

- Да, конечно, ступайте, ребята.

Мальчики выходят из кабинета.

- Да уж, теперь понятно, как они добрались до музея, – говорит Итан. – Как вообще стражники могли так поступить?!

- Не знаю. Я вот думаю: что, если бы там, в музее, их было не двое, а больше?

- Боюсь представить. Кстати… насчёт меча. Как ты это сделал?

- Сам не понимаю. Я хотел поговорить об этом с директором, но, ты видишь, не получилось. Теперь придётся ждать.

Они заворачивают за угол и оказываются перед сидящими на лавочке Милой и Энни.

- Сэм, Итан! – вскакивают они.

- О, девочки, привет, – машет им Итан.

- Как я рада, что с вами всё в порядке, – говорит Энни.

- Да ты что! Нас такое не возьмёт! – Итан стучит по спине Сэма ладонью.

- А что с вами произошло?

Сэм, посмотрев на Милу, видит её красные глаза.

- Мила, ты что, плакала? – спрашивает он.

- Нет, – она начинает быстро тереть лицо. – Хорошо, что, у вас всё хорошо, – дополняет она с волнением

- Ага, это точно, – улыбается Сэм и поднимает большой палец вверх.

Это веселит всех.

- Мила просто волновалась за вас, мальчики, – говорит Энни. – Так что у вас там произошло?

- Идёмте домой, – говорит Итан. – По дороге всё расскажем...

* * *

Поздней ночью директор вместе с начальником стражи и его подчинёнными стоит в школьном подвале. Напротив них на стульях сидят все пойманные заговорщики и воры, закованные в цепи. Цепи крепятся к большим кольцам, выпирающим из стены. Таких колец с цепями много, находятся они на высоте полутора метров и примерно на таком же расстоянии друг от друга. Саму стену покрывает множество различных иероглифов.

- Я не понимаю, почему вы так поступили! – возмущённо говорит Жаина у теперь уже бывших стражников.

- Так надо было, – отвечает один из них.

- Что значит «надо было»?!

- Вам не понять.

- Кто они вообще такие?! Те, кто всё это делает?!

- А как вы нас там называете? Идвено, кажется? – проговаривает один из нападавших. – Для вас мы чужие, отродье. Да?

- А как ещё называть тех, кто нападает исподтишка? Убивает, не жалея даже детей! - Жаина ходит перед заключёнными.

- Ха, – усмехается нападавший. – Говоришь так, будто ничего не знаешь. Ну, ничего, скоро, уже очень скоро вам всем придёт конец. У нас великий предводитель!

- Великий? Что, по-твоему, значит «великий»?

- Мудрый правитель и гениальный стратег.

- В чём же заключается его гениальность?

- Как, по-твоему, мы оказались здесь? – улыбается нападавший. – После нашего первого нападения вы сразу поймали предателя. Но это было сделано специально, он нарочно выдал себя. Это был запасной план на случай провала первого. Так вы подумали, что уже решили проблему и предателей больше нет. А их вон сколько оказалось, – он усмехается. – И всё это лишь для того, чтобы получить меч. Представляешь, что мы можем сделать с вашей школой?

- Для чего вам меч?

- Это просто красивая игрушка, которую захотелось взять.

- Ты врёшь!

- Да какая разница, для чего он нам. Скоро от вашей школы ничего не останется! Аха-ха-ха…

- Довольно! – твёрдо говорит Жаина, поворачиваясь к ним спиной. – Вы пробудите здесь несколько дней. Использовать магию бессмысленно. Думаю, вы уже поняли, что эти печати на стенах сдерживают её. Скоро сюда приедут солдаты и заберут вас в тюрьму. Там с помощью специальных сывороток вас заставят говорить правду.

Нападавший, гневно посмотрев на неё, харкает в пол.

Этой же ночью к палатке, которая находится на холме примерно в двух километрах от школы и вокруг которой сидят несколько вооружённых людей., подъезжает всадник в мантии.

Раздвинув в стороны ткань, из палатки выходит крупный лысый мужчина.

- Они не вернулись, Зол, – докладывает всадник, спрыгивая с коня. – Похоже, их поймали.

Закончив говорить, он сбрасывает капюшон. Показывается Генри, выживший участник первого нападения.

- Проклятье! Снова провал! – злится Зол.

Из палатки выходит мальчик с растрёпанными светло-коричневыми волосами. С виду он не старше Сэма.

- Что, не получилось забрать меч? – спрашивает он.

- К сожалению, нет, юный господин, – отвечает Зол.

- Брат будет не доволен.

- Это точно. Во всём виноват я. Если бы нам удалось перехватить меч, когда он только ехал в школу, всех этих потерь могло бы не быть.

- Они наверняка почти все ещё живы, – предполагает Генри. – Сейчас находятся в темнице, где блокируется вся магия. Скоро их заберут солдаты и при помощи сыворотки правды будут пытаться получить информацию.

- Но брат же давно придумал против неё противоядие, – возражает мальчик.

- Всё верно, юный господин. И это противоядие все мы уже приняли. Так что наши ребята наплетут им что-нибудь, а те пусть разбираются.

- Что теперь, Зол? – задаёт вопрос Генри.

- Думаю, нужно возвращаться. Хватит уже. Всё-таки повелитель хотел получить этот меч всего лишь как трофей. Мы здесь порядком задержались. Пусть все собираются, выезжаем сейчас же.

Мальчик, пройдя немного вперёд, засматривается на школу и огни, сверкающие там. С холма школа хорошо видна и отсюда своими огромными стенами и замком больше напоминает крепость.

- Пора собираться, юный господин, – произносит Зол, подойдя к нему.

- Как думаешь, я бы смог учиться в этой школе?

- Конечно! Вы бы смогли учиться в любой школе этого континента.

Они смотрят на замечательный пейзаж, открывшийся им в эту прекрасную звёздную ночь.

- Ещё несколько лет, и вы посетите каждую из них, юный господин! – продолжает Зол. - А сейчас пора собираться. Чувствую я, что повелитель больше разозлится не из-за меча, а из-за того, что вы задержались здесь.

- Ну да. Брат и так с трудом отпустил меня с вами.

- В таком случае вернёмся домой поскорее.

Глава 9. Новая сила

На следующий день

В класс входит Сэм и не успевает подойти к своей парте, как к нему подбегает Микай.

- Здорово, Сэм, – радостно говорит кучерявый мальчишка.

- Здорово, – с подозрением отвечает он.

- Я тут слышал, что это ты уложил двух бандитов, ворвавшихся вчера в школу.

Слыша это, другие ребята окружают их. А Мила и Энни слегка улыбаются.

- Да нет, – неуверенно говорит Сэм.

Недовольно фыркнув, Кен расталкивает ребят и подходит к нему вместе с Гатсом и Миазом.

- Да, естественно, он не мог этого сделать! – твёрдо говорит Кен. – Мы там были и видели, насколько они сильны, можете спросить у Одафа, когда он вернётся из лечебного пункта.

- Но ты же был там, в музее, вместе с ними? – спрашивает Микай у Сэма.

- Ну да, но…

- Ещё я слышал, что ты, кажется, использовал реликт Синего Ястреба!

Все ахают.

- Да какой ещё реликт Синего Ястреба?! – возмущается Кен.

- Но я слышал… - пытается возразить Микай.

- Вы бы видели, как быстро он дал дёру! – влезает Миаз.

- Ха-ха, кстати, да, – подтверждает Кен. – Он был вместе с нами. Как только появились бандиты, мы собрались сбежать, обернулись, а его уже и не было. Ха-ха.

Эти слова не нравятся Энни и Миле. А ребята, собравшиеся вокруг Сэма, внимательно слушают, пытаясь понять, что же всё-таки произошло на самом деле.

- Так что он никак не мог этого сделать, – продолжает Кен. – Наверняка он от страха забился в какой-нибудь угол и переждал, пока с бандитами разбирались стражники.

Сэм опускает голову.

- Но я слышал, что это сделал Сэм, – говорит Микай, смотря на него.

- Ну, давай тогда, Сэм, расскажи всем, как ты победил тех двух бандитов. Расскажи!

Все смотрят на него.

- Это… это не я.

- Не ты? – переспрашивает Микай.

- Да. Это был ни я.

Все разочарованно вздыхают.

- Так, ребята, что за собрание? – спрашивает вошедшая Лина Гарто. – Давайте скорее по местам.

Начинается урок.

- Почему ты не сказал им правду? – спрашивает Мила.

К ним тут же оборачивается Энни. Она тоже ждёт ответа.

- Не хочу я этого. Я и вправду сбежал. Сбежал, оставив их одних, – он опускает голову. - К тому же я сам не понял, что вчера было.

Раздаётся стук в дверь, и в класс входит Нида Кольс.

- Извините, Лина, можно забрать у вас Сэма Аспидо? – спрашивает она.

Весь класс смотрит на Сэма. Он приподнимается.

Удивившись и одновременно насторожившись, Лина смотрит на мальчика, а после отвечает:

- Да, конечно.

Сэм встаёт из-за парты. Мила и Энни с волнением смотрят на него.

Вместе с Нидой Кольс он выходит из класса.

- А куда мы идём? – спрашивает Сэм.

- В кабинет директора.

- Что-то случилось? - спокойно спрашивает он.

- Пока ещё сама не знаю, сейчас выясним, – улыбается она.

Спустя пару минут мальчик входит в кабинет. Справа на стуле сидит Гладиус Карне. У окна стоит Жаина Вильдето. А на столе лежат разрубленные листы, когда-то бывшие реликтом Сэма. Мальчик настораживается. Он ожидал спокойного разговора с директором, один на один. Но зачем всё это?

- Рады тебя видеть, Сэм, – улыбается директор, но как-то наигранно, будто совсем не хочет этого делать. – Присаживайся. Вчера ты хотел спросить у меня что-то. Сейчас мы постараемся на всё, что тебя интересует, ответить.

Сэм волнуется.

- От твоего старого реликта почти ничего не осталось, – говорит Гладиус, посмотрев на листы. – Но ты, кажется, вчера сделал кое-что совершенно невероятное. Думаешь, как ты это сделал?

Сэм внимательно смотрит на него, потом кивает.

- Похоже, ты смог обрести новый реликт.

Глаза Сэма распахиваются, и он спрашивает:

- Новый… реликт? Но как?

Гладиус переводит взгляд на Жаину.

- Прости, Сэм, - сказала она. - Мы долго с этим тянули, и вот теперь, похоже, пришло время рассказать.

- Долго тянули? Что вы хотите мне рассказать? – в недоумении спрашивает он. - И как я смог обрести новый реликт? Это вообще возможно?!

- Я уже говорила: предметы, которые принадлежали родителям, оказываются хорошими реликтами для детей.

- Предметы… родителей? – его голос дрожит.

- Да, Сэм, пора уже тебе об этом узнать. Твой отец, Армин Аспидо, Синий Ястреб!

- Что?! Это правда?! – он смотрит на Гладиуса.

- Я сам узнал это несколько минут назад, – разводит руками тот.

- Сейчас я всё объясню, Сэм, - вновь начинает говорить Жаина. - Я очень хорошо знала твоих родителей. Они никогда не рассказывали тебе о том, кем являются, потому что боялись за твою безопасность. Когда ты поступил сюда, они попросили меня молчать, и об их тайне знала только я одна. Твои родители собирались тебе всё рассказать после года учёбы. Но их задержало сложное и, к сожалению, последнее задание.

По щекам Сэма начинают течь слёзы.

- Так как письма с красной лентой приходят в первую очередь, ты узнал о гибели родителей раньше, чем о гибели Синего Ястреба. К тому же весть о смерти героя старались замалчивать как можно дольше.

- А мама? Кем она была? – спрашивает Сэм сквозь слёзы.

- Для большинства она была боевым товарищем Синего Ястреба. Лишь ограниченный круг знал, что они муж и жена. Если бы об этом узнали все, и ты, и твои родители оказались бы в большой опасности.

- Но как… как же… - запинаясь, говорит мальчик.

- Успокойся, Сэм, – Гладиус Карне садится перед ним на корточки. – Понимаю, насколько тяжело это осознавать, – он обнимает его.

- Прости, Сэм! – произносит Жаина. - Прости, что не говорили тебе этого так долго.

Спустя несколько минут, когда Сэм успокоился, Гладиус говорит:

- Ну, а что касается реликта…

- Реликта? – переспрашивает Сэм.

- Твоя книга порвана, и ей уже вряд ли можно пользоваться. Но ты открыл для себя новый реликт и сейчас тебе решать, что с ним делать.

- Мне? Я… я не знаю. Не знаю, как поступить.

- Хорошо, Сэм. Понимаю, сейчас на тебя многое навалилось и думать о новом реликте сложно.

Ты можешь подумать и дать ответ позже.

- Хорошо. Тогда я пойду.

Сэм возвращается в класс и идёт мимо парт с каменным лицом.

- Что с тобой, Сэм? – волнуясь, спрашивает Мила, когда тот сел рядом.

- Извини, я пока не хочу об этом говорить.

Спустя два урока ребята отправляются в столовую. Все рассаживаются и начинают есть.

- Кстати, сегодня я решил взять рыбу, – говорит Итан. – Давно хотел её попробовать, но то забывал, то настроения рыбного не было. А ты, Сэм, хочешь попробовать рыбу?

Тот, ничего не отвечая, медленно ест.

- У тебя, кстати, что сегодня? Эй, Сэм, – Итан трясёт его, и он как будто пробуждается ото сна

- Ой, извини, – говорит он.

- Ты что это задумался? Да и какой-то ты серый, что-то случилось?

Объяснять приходится Энни.

- Так, выкладывай, Сэм, что случилось, - говорит Итан, выслушав её.

- Мне не очень хочется об этом говорить.

- Слушай, Сэм. Мы же видим, что тебе плохо. Здесь твои лучшие друзья, а когда тебе плохо, то и нам плохо. Ты же сам всегда поддерживаешь всех, дай и нам поддержать тебя.

- Ну, хорошо, – медленно выдохнув, произносит он. – Только обещайте, что никому не скажете.

- Да конечно, Сэм, даже не проси о таком!

- В общем, вы же знаете, что вчера я использовал реликт Синего Ястреба…

- Ага.

- Мне рассказали, почему у меня это получилось. Дело в том, что…

- Что?

- Синий Ястреб - это мой отец.

- Что?! – Итан и Энни давятся и теперь кашляют на всю столовую.

- Твой отец?! – тихо произносит Мила.

- Тише, успокойтесь, – говорит Сэм.

- Ты серьёзно? – переспрашивает Итан.

- Да. Чувствую себя ужасно, будто ещё раз потерял родного человека. Даже не знаю, как на это реагировать.

- Ты, главное, не молчи, – говорит Мила. – Рассказывай нам обо всём, что у тебя на сердце. Если что-то волнует, не даёт покоя, если в чём-то сомневаешься и не можешь принять решение. Говори обо всём, мы всегда тебя выслушаем и постараемся помочь.

- Да, – кивает Итан. – Мила правильно говорит, всегда говори нам, мы тебе поможем.

- Ага, – дополняет Энни.

Она немного удивляется тому, как Мила смогла подобрать нужные слова.

- Спасибо, ребята. Рад, что вы у меня есть, – успокаивается Сэм. - Я тут ещё кое о чём думаю.

- Так, давай выкладывай, – подбадривает его Итан.

- Мне тут сделали предложение. Оно касается реликта моего отца

Сэм рассказывает им о предложении Гладиуса...

* * *

Следующий день целиком посвящён тренировкам, и класс с самого утра отправляется на арену. По дороге в коридоре им встречается Гладиус Карне.

- Так, мальчишки и девчонки, поспешите на арену, там вас уже ожидает Девил Кайте. Ну, а тебя Сэм я хотел бы задержать.

Сэм останавливается, а ребята идут дальше.

- Ну что, Сэм, подумал над моим предложением? – спрашивает Гладиус, присев перед ним на корточки.

- Ну, я пока не знаю, – неуверенно отвечает мальчик.

- Просто сейчас у тебя нет реликта, ведь так?

- Ну да.

- Тогда зачем ты идёшь на арену? – спрашивает Гладиус с улыбкой.

Вопрос ставит Сэма в тупик.

- Без реликта там нечего делать, – продолжает учитель. – В таком случае тебе нужно разворачиваться и идти в класс. Или же ты всё же подумаешь?

Сэм вспоминает слова Итана, которые он произнёс, после того как узнал про предложение: «Слушай сюда: если ты откажешься, то я с тобой больше общаться не буду!»

- Ну что, Сэм?

Выдохнув и подняв голову, мальчик смотрит на Гладиуса.

- Хорошо. Я согласен! – твердо отвечает он.

- Хм, – Гладиус Карне, поднявшись, улыбается. – Урок уже начался, ты, кажется, опаздываешь. Поспеши. Меч лежит в твоём шкафу.

- Что? – удивляется Сэм. – Вы знали, что я соглашусь?

Гладиус пожимает плечами.

- Нет, - говорит он. - Ты вообще-то опаздываешь. Давай быстрей, а то мне придётся тебя наказать.

Сэм рвёт в комнату, где хранятся реликты.

Тем временем на арене ученики, построившись, слушают Девила Кайте, стоящего напротив них.

- Сегодня ученики с атакующей магией повторят секущие удары. К ученикам с защитной придёт Игний Намидай. Он покажет всё то, что вы уже проходили, только в усложнённом варианте. А ребятам с атакующей он же покажет, как отбивать магические атаки реликтами. А пока приступаем к разминке и базовым упражнениям.

Все расходятся.

- У тебя сегодня нет урока лечебной магии? – спрашивает Мила у Энни, пока они идут.

- Сегодня отменили, так что я с вами. Посмотрю, чего вы добились. А где Сэм? Он что-то задерживается.

Ребята приступают к упражнениям.

«Мы уже начинаем. Где же ты?» – думает Мила.

Внезапно на арену выходит Гладиус Карне, а за ним…

- Серьёзно?! – восклицает Микай, останавливаясь.

Его партнер оборачивается, а за ним и все остальные смотрят на вход.

За Гладиусом навстречу классу идёт Сэм и держит на вытянутой руке реликт Синего Ястреба. Клинок опущен и чуть повёрнут в сторону, таким образом, он почти достаёт до земли.

Все, находящиеся в тот момент на арене, замирают.

- Это реально он? – спрашивает Микай.

- Какого…?! – возмущается Кен.

- Так это что, правда? – произносит Гатс.

Мила и Энни в это время с гордостью смотрят на Сэма.

Гладиус подходит к Девилу.

- Это то, о чём я думаю? – спрашивает второй.

- Да. Это оно, – улыбается первый.

- Думаешь, это правильное решение? Давать ему столь сильный меч?

- Не реликт делает мага сильным, а как раз таки наоборот. Да и вообще, он его обрёл и теперь это его меч.

Сэм проходит мимо одноклассников, которые смотрят на него с широко раскрытыми глазами.

- Ну хорошо, – говорит Девил. – Так, ученики! Что стоим? Продолжаем упражняться.

- Подождите, – возмущается Кен. - Он что, и вправду будет тренироваться с этим мечом?

- Да. Теперь это реликт Сэма. А теперь быстро по местам!

- Сэм, – подзывает его Гладиус. – Пока отойди в сторону и попрактикуйся в сливании с реликтом. Ненужно сразу переходить к серьёзным упражнениям.

- Хорошо.

Вскоре на арене появляется мастер защитной магии Игний Намидай.

- Приветствую вас, ученики, – говорит он. – Готовы перейти на новый уровень защитной магии? Отлично. В таком случае сегодня выполним базовые упражнения, я посмотрю, на что вы уже способны. А в дальнейшем начнём изучать новые. Перейдём к удалённым барьерам, расширенным щитам и другим не менее полезным приёмам.

- А удалённый барьер и расширенный щит, это что? – спрашивает один из учеников.

- Удалённый барьер работает так, – Игний направляет на задавшего вопрос руку, и в тот же момент вокруг ученика образуется магический купол.

- Ух ты! – восхищаются все.

- Ну, а расширенный щит выглядит следующим образом.

Игний поднимает руку вверх, на ладони появляется маленький прозрачный шар, который очень быстро увеличивается. Стенки шара доходят до учеников и, обволакивая каждого, идут дальше. Спустя несколько секунд все ученики вместе с учителями оказываются внутри магического купола.

Ребята просто в шоке.

- Вау!

- Так вот, кто сделал тот огромный щит над ареной, – произносит Микай.

- Любит же он похвастаться, – усмехается Гладиус.

- Ага, – улыбается Девил.

- Так, ну, а теперь переходим к упражнениям, – говорит Игний Намидай.

Сэм в этот момент немного замедлился, смотря на свой реликт и на Игния Намидая. А после всё же обратился к учителю.

- Извините, Гладиус Карне. А мне сейчас заниматься защитной магией?

Тот подходит к мальчику.

- Защитной? Думаю, с таким реликтом ты поменял направление.

- Поменял? – удивляется Сэм.

- Да. Теперь начни налегать на атакующую, – улыбается Гладиус.

- Хорошо.

Ребята возвращаются к упражнениям.

- Ученики с атакующей магией, – начинает Девил Кайте. – Соберитесь в том углу арены. Встаньте в ряд на достаточном расстоянии друг от друга и немного попрактикуйте удары.

Все направляются туда, куда сказал Девил, и начинают бить магическими волнами в воздух.

- Эй, Сэм, – смотрит на него Гладиус. – Иди к ребятам, попробуй те же упражнения, только осторожно.

- Хорошо, – отвечает он.

Кен и Гатс недовольно смотрят на него. Сэм встаёт в ряд, сжимает рукоятку меча, и лезвие загорается синим цветом. Затем он взмахивает реликтом, и в то же мгновение оттуда вылетает ударная волна огромной мощности. Она практически доходит до противоположного края арены, а ветер, вызванный ею, поднимает всю пыль вокруг. Ученики закрывают лица.

- Что за…?! – возмущается Игний Намидай, пригнувшись.

Волна развеялась. Все смотрят на Сэма. Ученики просто в шоке от увиденного. Сам Сэм, напуганный случившимся, опускает руки.

- Так, ребята, все в порядке? – спрашивает Девил.

- Ты что сделал?! – злится Кен, смотря на виновника произошедшего.

Гладиус же в это время улыбается, а после подбегает к Сэму.

- Всё, все продолжаем тренировку! – говорит он ребятам, уводя мальчика в сторону.

- Гладиус Карне, извините, я не знал, - начинает Сэм.

- Всё хорошо. Я примерно этого и ожидал.

- Ожидали?

- Да. Теперь, думаю, тебе понадобятся отдельные тренировки. Иначе ты не будешь готов к турниру.

- Турниру? Но, Гладиус Карне, заявки уже не принимают, я не успел на турнир.

- Конечно, успел. Я же тебя вписал в список участников.

- Что?

- Да-да. Так что теперь сделаем следующее: с этого дня ты не ходишь со своим классом на тренировки.

- А как же…?

- Будешь тренироваться со мной вне уроков. Сейчас можешь идти на скамейку, позже обсудим, что да как.

- Хорошо.

- А потом он как взмахнул мечом, и такая мощная волна пронеслась, все были просто в шоке, – говорит Энни, сидя с друзьями в столовой.

- Воу, круто! Я в тебе не сомневался, Сэм! – радостно хлопает его по плечу Итан.

- Да нет, я просто…

- Ты просто скоро станешь лучшим в своём классе!

Энни и Мила с радостью смотрят на них.

- Вот только жаль, что с турниром ты пролетел, – продолжает Итан.

- Как раз хотел сказать вам насчёт этого. Похоже, я всё же буду участвовать.

- Будешь? – удивляются они.

- Да. Гладиус Карне сказал, что внёс меня в список участников.

- Серьёзно? Так это же вообще отлично! – радуется Итан. – Значит, сможешь показать себя.

- Ещё он сказал, чтобы я пока не тренировался с классом. Говорит, будет сам со мной отдельно заниматься.

- Похоже, он серьёзно за тебя взялся.

- Наверное.

Тут к ним садится Микай. Здоровается с улыбкой и ставит тарелку с едой.

- Это кто? – в недоумении спрашивает Итан.

- Это наш одноклассник, его зовут Микай, – отвечает Сэм. – Микай, это Итан.

- Приятно познакомится, Итан.

- А ты что, мест свободных не нашёл?

Микай чувствует неудобство, но всё же продолжает.

- Твой сегодняшний выход, Сэм, был просто нереальным, – с восхищением говорит он.

Сэм благодарит его

- Я так и знал, что ты тогда воспользовался им. А твоя ударная волна - просто огонь. Ты в курсе, что с такой силой ты почти дотягиваешься до учителей?

- Учителей? – удивляется Сэм.

- А ты с чего это взял? – спрашивает у Микая Итан.

- Просто мне нравится следить за такими вещами. Кстати, защитные способности Игния Намидая просто что-то.

- Это да, – соглашается Сэм.

- Что значит «нравится следить за такими вещами»? – продолжает Итан.

- Ну, я увлекаюсь всем тем, что связано со сражениями, видами магии или видами каких-либо реликтов. У меня отец занимается тем же, чем и Гладиус Карне, вот я и слежу за всяким таким. Кстати, если сравнивать Гладиуса Карне и Девила Кайте, то первый будет сильнее. Но это в его лучшие годы, когда он ещё воевал. После того как получил травму, он сильно сдал и сейчас, может, будет даже ниже уровнем. Но это так, примерно. А вот если брать Игния Намидая, то он, скорее всего, будет посильнее их, но тут сложно говорить, так как он спец по защитной магии. Кстати, а вы знали, что скоро ему присвоят звание высшего мага? А оно есть лишь у трёх учителей в нашей школе, Вилиана Типлета, Милоны Антидако и, конечно, директора, но директор - это ещё и высшее звание.

- Ничего себе ты в этом разбираешься, – удивляется Сэм.

- На сколько я знаю, это звание даётся лишь тем магам, кто достиг огромного уровня силы, - говорит Итан.

- Да, ты прав, - подтверждает Микай. - А знаете ли вы, насколько сильна наша директорша?

- Насколько?

- Сам точно не знаю, но говорят, что она практически в совершенстве владеет тремя видами магии: атакующей, защитной и лечебной.

- Серьёзно? – удивляется Итан.

- Ага.

- Похоже, не просто так она наш директор, – говорит Энни.

Ребята с ней соглашаются.

- Ладно, мы пойдём, обед уже закончился, – встаёт Итан, а за ним и остальные.

- А, ну хорошо, – улыбается Микай. – До встречи.

Четвёрка направляется к выходу.

- Да уж, необычные у тебя одноклассники, – замечает Итан.

- Ага, – чешет Сэм в затылке.

* * *

На следующий день после уроков Сэм приходит на пустую арену. Там его уже ждёт Гладиус Карне.

- Здорово, Сэм. Ну что, ты готов начать наш курс тренировок?

- Думаю, да.

- Это хорошо, медлить нельзя. Турнир уже через месяц.

- Можно спросить? А когда будут отборочные бои для моего класса? Ведь если я их не пройду, то и к самому турниру меня не допустят.

- Ты их уже прошёл.

- Прошёл? – удивлению Сэма нет предела.

- За то, что ты одолел тех воров, директор решила пропустить тебя без отборочных. А теперь давай начнём. Покажи, что можешь.

- Что могу?

Сэм немного выходит вперёд, а после взмахивает мечом. От него несётся мощная волна, поднимающая сильный ветер. В длину она метров двадцать.

- Хорошо, – хвалит его Гладиус. – А посильнее сможешь?

- Посильнее?

- Да. Сейчас здесь никого нет, можешь направлять волны куда угодно. Сегодня проверим, на что ты способен.

Сэм размахивает мечом налево и направо, направляя в разные стороны мощные магические волны. Таким образом они тренируются практически каждый день. Изучают разновидности атак, их мощность, то, как Сэм сливается с реликтом, а также способности мальчика защищаться без магии.

В один из таких дней на арену приходит Лина Гарто. Сэм выполняет упражнения в стороне, а Гладиус, скрестив руки, стоит и наблюдает за ним. Поздоровавшись, Лина встаёт рядом и смотрит на Сэма.

- У него хорошо получается, - говорит она.

- Угу.

- Похоже, этот мальчик удивил всех. Хотя… Мне кажется или ты с самого начала обратил на него внимание?

- Возможно. Когда я смотрел на него, у меня всегда возникало чувство, будто я его где-то видел. И всегда казалось, что что-то с ним не так.

- Но почему с его силой получилось так? Почему так долго?

- У юных магов, бывает, сразу видно весь их магический потенциал, а, бывает, он скрыт глубоко внутри. В таком случае обычно всё выходит наружу с обретением реликта, но у Сэма получилось немного иначе. Его первый реликт был, можно сказать, временным. И слишком слабым. Та книга, скорее, сдерживала его силу. Ну, а когда появился этот меч, всё встало на свои места. И вся мощь Сэма вырвалась наружу. Я даже немного злюсь на себя оттого, что сразу не понял, в чём дело.

Сэм в это время нанёс ещё один мощный удар по воображаемому противнику. От удара на арене поднялся сильный ветер, заставивший развеваться волосы Лины.

Она хватается за них.

- Он уже настолько силён.

- Да. Сейчас его уровень близок к моему, если даже не равен. После того как я увидел всю его силу, первое время нам пришлось учиться не развивать её, а сдерживать. Так что, думаю, на этом турнире он точно удивит всех.

- Отлично. Я буду только рада за своего ученика.

Гладиус замечает, что Лина немного дрожит.

- Лина, ты, похоже, замёрзла, – говорит он довольно спокойно.

- Нет, всё в порядке…

Гладиус накидывает ей на плечи свою кожаную куртку. Лина сразу краснеет.

- Спасибо, не стоило… - говорит она смущённо.

- В следующий раз одевайся потеплее. Над ареной хоть и есть купол, но он защищает лишь от дождя и снега.

- Как скажешь, – улыбается она.

Лина, скрестив руки, хватается за лацканы куртки и укутывается в неё. Куртка ещё хранит в себе тепло тела Гладиуса.

- Слушай. А ты будешь занят после того, как вы с Сэмом закончите тренировку? – скромно произносит Лина.

- Вроде нет, – отвечает он и поворачивается в сторону мальчика.

- Может, прогуляемся немного? – волнуется девушка.

Глядя на Сэма, Гладиус выдерживает небольшую паузу.

- Ну, если только ты накинешь что-нибудь тёплое, – говорит он, повернув только голову, смотрит на неё и улыбается.

- Хорошо. Смотри, уже темнеет, хватит мучить мальчика, – улыбается она в ответ. – Как раз проводим его до дома.

- Ладно. Прислушаюсь к твоему совету. Иди пока, собирайся.

Она уходит.

- Эй, Сэм!

- Да, Гладиус Карне? – произносит запыхавшийся мальчик.

В столь холодную погоду от его разогретого тела и изо рта валит пар.

- Собирайся, на сегодня закончили.

Спустя несколько минут смеющаяся над чем-то троица, выходит за ворота школы. В это время из окна школьной башни за ними наблюдает директор со своей помощницей.

- Какая трогательная сцена, – замечает Нида Кольс. – Учителя дружно провожают своего ученика.

- Если не очень приглядываться, то, кажется, будто я снова смотрю на Армина с Викторией, а с ними Сэм, – произносит Жаина.

Лина, Гладиус и Сэм продолжают, радостно улыбаясь, идти по дороге.

Вдруг их замечает Девил, проходящий неподалёку. Он растерянно смотрит на них. Спустя несколько секунд, показавшихся ему вечностью, Девил сжимает кулаки в карманах и идёт дальше.

Глава 10. Школьный турнир

Проходит месяц учёбы и тренировок. Четвёрка друзей, как обычно, сидит в столовой на обеде.

- Ну что, Сэм, ты готов к турниру? – задорно спрашивает Итан.

- Думаю, да, – отвечает Сэм с набитым ртом.

- Завтра начало и первые бои! В этот раз всё будет ещё лучше. Постараюсь как минимум в тройку лидеров попасть.

- Ух ты! В тройку лидеров?! – влезает Микай, сев напротив.

- Опять он, – тихо произносит Итан.

Вслед за Микаем за стол садится и Панфи.

- Попасть в тройку, будучи в шестом классе, это очень крутое достижение. Учитывая то, что там есть очень сильные ребята, – продолжает Микай.

- Да, да, – со скукой в голосе отвечает Итан.

- Ты, кстати, как, готов, Сэм?

- Ага, – отвечает он.

- В этом году из нашего класса на турнир попали трое учеников. Это ты, Сэм, Гатс и Кен. Очень интересно, что вы сможете показать. Вы же самые младшие. Да и вообще, мы первый класс, который попал под новое школьное правило. Четвероклассников на турнире ещё не было. Нужно сразу задать как можно более высокую планку, чтобы следующие нас не сразу перегнали. И вообще, учитывайте, что если мы покажем плохой результат, то это новое правило могут отменить. Таким образом, в следующем году мы снова будем самыми младшими, – усмехается в конце Микай.

- «Мы», «мы»! Постоянно говоришь «мы», хотя сам-то не участвуешь, – наезжает на него Итан.

- Ну, я попробовал, но в первом отборочном бою мне достался Гатс, так что не судьба. Да и, честно говоря, не очень-то и хотелось. Мне больше нравится смотреть со стороны, мысленно делать ставки, анализировать и всё такое.

- Ох, как же меня злит, когда так много говорят, да ещё и так тараторят! – вновь возмущается Итан.

Все усмехаются.

- Ну, у меня просто манера общения такая. Кстати! Вы в курсе того, как будет проходить турнир?

- Да, - отвечает Итан.

- Нет, - говорит Сэм.

- В общем, в этом году на турнире около шестидесяти четырёх участников. Точно не знаю, как их в начале скомбинируют, но суть в том, что сражения будут проводиться на выбывание. Таким образом, после каждого тура участников будет становиться в два раза меньше. Тридцать два, шестнадцать, восемь…

- Хорошо, мы поняли, – перебивает Итан.

- Четыре, – продолжает Микай. – Два и, наконец, один.

Итан хватается за голову.

- А пару они будут выбирать наугад, запишут имена на листочек и…

- Эй, Микай! – зовёт его Ральф.

- Сейчас иду! Так, ребята, мы побежали. Идём, Панфи.

Тот уже к этому времени доел свой обед.

- Пока, ребята, – говорит он, уходя.

- Почему твои одноклассники всё чаще появляются здесь? – недовольно спрашивает Итан, когда ребята ушли.

Девчонки хихикают.

- Ладно-то этот, он почти всегда молчит. Но тот кучерявый, конечно, заноза та ещё.

- Да ладно тебе, Итан, – улыбается Сэм.

- Короче, давай готовься к завтрашнему дню. Похоже, из-за твоих одноклассников я всё чаще буду обедать со своими.

Они вновь смеются.

* * *

И наконец наступает тот самый день, начало турнира. Трибуны большой арены заполнены зрителями: учениками, учителями и другими работниками школы. Все участники стоят на поле в восемь рядов, колоннами, по количеству классов. Напротив них - Жаина, Гладиус и ещё несколько учителей.

- В этом году у нас ровно шестьдесят четыре участника, – говорит директору Нида Кольс.

- Отлично. Значит, не придётся проводить дополнительные сражения.

- Думаю, можем начинать.

Кен, Гатс и Сэм стоят слева от всех. Их ряд, состоящий из трёх человек, самый короткий.

- Что, волнуешься, да, Сэм? – спрашивает его Гатс, стоящий перед ним.

- Да, немного, – с волнением отвечает он.

- Ну и правильно, – твёрдо произносит Кен, стоящий самым первым. – Тебе следует волноваться. Говорим искренне: тебе, Сэм, здесь не место.

- Что ж, дорогие участники нашего всеобщего школьного турнира! – начинает Жаина Вильдето. – Все слова уже сказаны, теперь давайте приступим к жеребьёвке.

Перед ней ставят большой белый мешок. Вся арена затихает в предвкушении.

- В этом мешке - бумажки с вашими именами. Сейчас я буду случайным образом доставать их, тем самым определяя пары для боя. Итак…

Директор вытягивает руку над мешком. Внутри него всё начинает крутиться, снаружи видно, что в мешке происходит полный хаос. Внезапно оттуда вылетают две бумажки, они парят в воздухе прямо над ладонью Жаины. Её помощница берёт их и, прочитав, произносит:

- Первая пара участников. Даен Налзи, шестой класс, против Кена Митаро, четвёртый класс!

Кен, с трудом сглотнув слюну, делает шаг вперёд.

- Подойдите сюда и возьмите листок с именем вашего соперника.

Кен идёт, стараясь сделать походку максимально уверенной и даже вальяжной. Хотя его волнение всё же заметно. Взяв листок, он возвращается на место.

Директор продолжает доставать бумажки с именами, а её помощница их озвучивать.

- Повезло тебе, Кен, – говорит Сэм. – Шестой класс это ещё не самое худшее.

- Повезло?! Мне без разницы, кто будет моим соперником, будь то пятый или же девятый класс! Если я хочу победить, то должен быть готов сразиться с каждым из этой толпы.

- Победить? Ты уже хочешь победить? – удивляется Сэм.

- Конечно! Какой смысл идти на турнир, если не собираешься побеждать? В отличие от тебя, я сразу задам для себя высокую планку и буду стремиться к ней. Я же сказал: сразу видно, тебе тут не место. Меч, что ты обрёл, ничего не значит. Он слишком велик для такого маленького человека, как ты!

- Зачем ты так? – спрашивает Сэм.

- Прости, но это правда, – отвечает Гатс. – Мне очень жаль, что такой великий реликт достался тебе. Наверняка он вместе с тобой угаснет и больше никто не вспомнит про него.

- Нет, ты не прав, – мотает головой Сэм. – Я постараюсь сделать всё, чтобы…

- И следующая пара: Сэм Аспидо, четвёртый класс…

Как только он слышит своё имя, по всему телу пробегает дрожь. Сэма охватывает мандраж. - …против Вольда Денского, седьмой класс.

- Давай выходи, – Кен тянет застывшего Сэма за одежду.

- Смотри, это Сэм! – восклицает Энни, сидящая вместе с Милой на трибунах.

- Ему что, выпал семиклассник? – волнуется Мила.

- Похоже, да, – грустно произносит подруга.

Сэм выходит из ряда и медленно идёт к помощнице. А справа к ней приближается парень с прямыми, доходящими до плеч светлыми волосами. Ростом он не ниже девятиклассника, а то и выше некоторых из них.

- Вот жжешь, блин, а! – злится Итан, стоящий где-то в рядах. – Сразу семиклассник, даже старше меня!

Вольд спокойно и вальяжно идёт за листочком, иногда даже улыбаясь. Сэм же смотрит то на него, то на других. Некоторые участники начинают шептаться.

- Постой, это же тот… Тот с мечом…

- Да, кажется… Парень с реликтом Синего Ястреба…

- Да, я тоже слышал.

Сэм берёт листочек и встаёт в свой ряд.

- Ну что, похоже, на этом всё, – усмехается Кен.

- Да уж, не повезло тебе, – поддакивает Гатс.

Сэм молча смотрит на бумажку и крутит её в руках.

Спустя полчаса жеребьёвка заканчивается.

- Итак, дорогие участники, – вновь говорит Жаина, – первую жеребьёвку мы преодолели. Сегодня пройдут бои у первых восьми пар, завтра - у следующей восьмёрки и так далее. А теперь всех, кто сегодня не участвует, попрошу разойтись по трибунам. Все остальные переходят в зал ожидания, ваши имена назовут. Последовательность выхода пар мы определим сами. Желаю всем удачи!

Сэм стоит у стены в зале рядом со столом и скамейкой. Он то садится на неё, то встаёт. Остальные участники тоже там, и каждый чем-то занят. Кто-то начищает реликт, кто-то разминается, а некоторые обсуждают план боя со своими наставниками. Кен тоже там. Он стоит и что-то бурно обсуждает с двумя взрослыми ребятами. Похоже, он уже успел обзавестись опытными друзьями.

Сэм находит взглядом своего соперника. В противоположной стороне Вольд, развалившись на лавочке, разговаривает с одноклассниками. Он полностью расслаблен, шутит, смеётся. Как будто бой уже окончен, и он вышел из него победителем.

Называют первую пару, и та уходит. Снаружи раздаются шум трибун и взрывы от столкновения магических зарядов. Спустя минут пятнадцать, запыхавшиеся, в поту и песке, оба участника возвращаются. Кто из них победил, непонятно. Они не спеша складывают свои реликты и, собравшись, покидают зал.

Называют следующую пару, а за ней уходит ещё одна.

И вот наконец работник, войдя в зал, объявляет:

- Следующая пара, Даен Налзи и Кен Митаро. Прошу за мной на арену.

Взяв реликты, оба участника выходят из зала.

Перед Сэмом на скамейке лежит продолговатый чёрный чемодан. Его ему одолжил Гладиус Карне, так как реликты без чехлов, особенно колющие и режущие, носить нельзя. Проводив участников взглядом, Сэм смотрит на чемодан.

- Может, уже пора достать его? – тихо произносит он.

- Думаю, пора, – говорит Гладиус, подошедший сзади.

Сэм даже немного пугается.

- Хух, наконец-то вы пришли. Я не знаю, что мне делать, - говорит мальчик.

- Извини, из-за того, что я член жюри, мне совсем не развернуться. Я прибежал к тебе на пару минут, у нас мало времени, но, честно говоря, оно нам практически и не нужно.

- Почему?!

- Успокойся, Сэм. Мы с тобой тренировались целый месяц.

- Но…

- Я видел, на что ты способен.

- Но…

- Посмотри на своего соперника.

Сэм взглянул на по-прежнему расслабленного Вольда.

- Он даже не понимает, что его ждёт. Посмотри и подумай, к чему это его приведёт. Он слишком расслаблен. Но имей в виду: ты должен быть готов к любому сопернику.

- Но я не думал, что с самого начала мне выпадет семиклассник!

- А какая разница? Ты в любом случае здесь младше всех и кто бы тебе ни выпал, он будет старше и опытнее. Так что на это, я думаю, не стоит смотреть. Послушай, Сэм, – присев, Гладиус берёт его за плечи. – Мы с тобой тренировались и готовились к этому, так что просто покажи им, что умеешь.

Сэм, вздохнув, произносит:

- Хорошо.

- Кстати, тут к тебе просились твои друзья. Я их попросил подождать, пока с тобой говорить буду, – Гладиус смотрит на выход, а оттуда уже бегут девочки вместе с Итаном. – Думаю, они тебя тоже поддержат. Удачи.

Поднявшись, он покидает зал ожидания.

- Сэм! Сэм, как ты? – радостно спрашивают девочки, подбежав к нему.

- Да, вроде нормально.

- Ты как, волнуешься? – задаёт вопрос Итан.

- Ну, есть немного.

- Семиклассник. Жёстко, конечно. Мне тоже, кстати, выпал его одноклассник, кажется, но для меня это одно, а для тебя совсем другое. Но что-то мне подсказывает, что ты точно справишься.

- Да?

- Конечно. Ты главное не медли, сразу запульни в него чем-нибудь.

- Мы в тебя верим, Сэм! – говорит Энни.

- Спасибо.

- Если будет сложно, – подхватывает Мила. – Посмотри на нас. Мы будем тебя поддерживать на трибунах!

- Ага, – подтверждает Энни. – Мы, если что, постараемся кричать громче всех.

Они чуть улыбаются.

- В общем, Сэм, – кладёт ему ладонь на плечо Итан, – вспомни тренировки с Гладиусом Карне, как ты готовился, вспомни наши с тобой тренировки, в конце концов. Соберись, и сделай это. Если проиграешь… От меня пощады не жди!

- Хм, – он улыбается. – Обещаю сделать то, что должен!

Тут в зал вводят запыхавшегося, хромающего Кена с мечом в руках.

- Ну что? – спрашивают его друзья-старшеклассники.

- Я победил его! Биться с тем, кто старше тебя, это, конечно, совсем другой уровень, – произносит он, тяжело дыша.

Эта картина вызывает у Сэма ещё большее волнение. Его друзья это замечают и тоже начинают беспокоиться.

- Следующая пара! – говорит тот, кто помог Кену вернуться. – Вольд Денской и Сэм Аспидо!

Сэм пугается. А Вольд, легко поднявшись, берёт в руки свой реликт, шест, и направляется к выходу.

- Давай, Сэм, – Итан открывает чемодан. – Всё будет чётко, мы в тебя верим.

Он слегка ударяет его кулаком в грудь, и, не убирая его, произносит:

- Представь, что мы в опасности. Ты должен нас защитить, и без тебя никак! – закончив, он слегка толкает Сэма кулаком, который прижимал к груди друга.

Выражение лица мальчика меняется, становится решительнее.

- Да, – соглашается Энни. – Если ты не поможешь, нам конец.

- Ты наш щит! – заканчивает Мила.

Сэм кивает и, достав меч, твёрдо идёт к выходу.

Спустя минуту он выходит на арену и направляется к центру, где уже стоит его соперник.

- А вот и он, – говорит Жаина, сидя на стуле в специальной кабинке на трибунах.

В жюри, кроме неё, сидят Гладиус, Игний и ещё двое учителей. Старик по имени Вилиан Типлет и старушка Милона Антидако, высшие маги. Перед ними столы, на которых лежат ручки, список участников и личные заметки.

- Как он, готов? – спрашивает директор.

- Более чем, – отвечает Гладиус, сидящий рядом.

А на трибунах между тем начинают шептаться:

- Это же тот парень!

- Да, это он. Смотри, у него реликт Синего Ястреба.

- Так это правда? Ничего себе. Интересно, что он может?

- Так он всего в четвёртом классе.

- Ну да…

Сэм и Вольд встают в центре друг напротив друга на расстоянии метров двадцати. Сэм смотрит на противника, а тот лишь улыбается.

- Что ж, дорогие зрители и болельщики, мы уже увидели пять красивых боёв, – громко говорит Девил, ведущий и одновременно судья. – Ну, а теперь посмотрим, что нам продемонстрируют эти участники. Сейчас перед вами Вольд Денской, ученик седьмого класса, и Сэм Аспидо, учащийся в четвёртом классе. Напоминаю, использовать разрешено исключительно бьющие удары, ни в коем случае не режущие, они запрещены. А теперь участники, покажите достойный, а главное, честный бой. Желаю вам удачи. Шестой поединок начинается!

Девил отскакивает назад, а Вольд, усмехнувшись, взмахивает своим боевым шестом. Оттуда вылетает желтая вспышка. Сэм сразу отпрыгивает в сторону, и удар лишь поднимает пыль позади него. Вольд продолжает выпускать заряды, а его противник с трудом уклоняться.

- Что он делает? – возмущается Итан. – Бей в ответ!

Жаина, скрестив пальцы, внимательно наблюдает за поединком.

Вольд всё больше развивает наступление. Он крутит шест вокруг себя, словно показывая трюки. На самом же деле при каждом взмахе он стреляет по Сэму. Между ними быстро мелькают жёлтые вспышки.

- Чёрт, – злится Итан, а девочки с волнением смотрят на арену. – Его противник бьёт не очень сильно, но невероятно быстро. Я даже не знал, что можно выпускать магические вспышки с такой скоростью. Долго Сэм точно не продержится.

Все вокруг начинают галдеть:

- Что это такое?!

- Похоже, он и вправду ещё мал.

- Да зачем ему вообще дали этот меч?!

- Ты сильно волнуешься и боишься, – замечает Вольд. – Лучше сдайся сразу, зачем терпеть?

Сэм отражает все атаки. Вдруг он начинает прыгать из стороны в сторону, попутно отбиваясь, но двигается слишком медленно, и пара ударов попадает в него. Мальчик падает на спину, схватившись рукой за место, куда пришёлся удар. Вольд на мгновение останавливается посмотреть, не сдаётся ли его соперник. Но Сэм, быстро перекатившись, встаёт на ноги. Вольд продолжает атаковать.

- Что не так? – спрашивает Жаина, не отрывая взгляда от мальчиков.

- Похоже, он ждёт, – отвечает Гладиус.

- Ждёт? Но чего?

- Мне кажется, из-за волнения он немного потерял связь с реликтом. Отражать атаки сил хватает, но вот наносить, пока нет.

Сэм крепко держит перед собой меч, поворачивая его то влево, то вправо, отбивая летящие вспышки, пока в один момент не произносит:

- Похоже, пора!

Он отскакивает назад, отдалившись от соперника.

- Думаешь, так я тебя не достану? – спрашивает Вольд.

- Нет, это я так хочу достать тебя!

Сэм замахивается. Соперник не собирался его ждать и вновь начинает крутить жезл.

И тут Сэм ударяет! Мощная вспышка синего света проносится по арене и, столкнувшись с Вольдом, отбрасывает его на несколько метров в одну сторону, а жезл в другую.

Все сразу замолкают. Гладиус смотрит на Жаину и улыбается. Сэм, опустив меч, смотрит по сторонам. Девочки вместе с Итаном приподнимаются в ожидании, что будет дальше. Девил подходит к Вольду. Тот, схватившись за голову и живот, лежит на земле. Судья поднимает руку вверх, а после направляет её на Сэма.

- Победитель шестого поединка, Сэм Аспидо!

- Ура! – закричали Мила и Энни, а затем и Итан.

Все шокированы таким неожиданным финалом. Директор, взглянув на Сэма, довольно хлопает. Сразу за ней аплодировать начинают все трибуны. Сэм всё так же смотрит на окружающих, не показывая никаких эмоций.

- Прошу победителя пройти обратно в зал ожидания, – произносит Девил, взглянув на него.

Вернувшись в зал, Сэм укладывает меч в чемодан и идёт к выходу. За одним из поворотов коридора он замечает Гатса и Кена, разговаривающих о чём-то. Посмотрев на него, Кен делает недовольное лицо. Сэм идёт дальше, и через несколько метров из-за поворота на него запрыгивают Энни и Мила.

- Ты победил! – радостно кричат они.

А после сразу спрыгивают, покраснев и опустив головы.

- Молодец, ты сделал это, – произносит Итан.

Он подходит поближе и вновь слегка ударяет Сэма кулаком в грудь.

- Теперь мы точно в безопасности, – улыбается Итан.

- Ага, – радостно подтверждают девочки.

- Теперь мы знаем, как тебя мотивировать, – говорит Энни.

Все смеются.

* * *

На следующий день Сэм, Энни и Мила сидят на трибунах и смотрят уже бой Итана. Их друг стоит в центре арены, держа в руках одностороннюю секиру. Оружие мерцает красным светом. Напротив Итана - парень с мечом, клинок которого тоже светится, но только зелёным. И вот оба, крутанув реликты, взмахивают ими, а оттуда вылетают мощные волны и сталкиваются друг с другом. Противники прыгают и крутятся в разные стороны, одновременно уклоняясь, и запускают друг в друга магические вспышки.

- А-а-а! – кричит Итан, увеличивая напор атак.

Он начинает быстрее двигаться, быстрее и мощнее стрелять. Его соперник перестаёт поспевать, всё больше, больше и наконец пропускает одну ударную волну. Его отбрасывает. Он собирается встать, но сразу получает вторую. Это чистая победа.

- В этом поединке верх одержал Итан Агайо! – объявляет Девил Кайте, указывая на него.

В школьной столовой

- Ну как вам мой бой? – спрашивает Итан.

- Очень круто, – говорит Сэм. – Сразу видно качество боя, скорость, силу, то как ты двигаешься.

- Совершенно верно, – влезает Микай, присевший рядом вместе с Панфи.

- А-а-а, – тяжело вздыхает Итан. – Снова он.

- Поздравляю с победой, – говорит ему Панфи.

- Ты прав, Сэм, – продолжает Микай. – У Итана заметно больше опыта в сражениях, чем у тебя. На фоне этого, не хочешь ли ты как-то улучшить свои навыки, пока есть время?

- Э-э-э, не знаю.

- Понятно. Кстати, Итан, поздравляю с победой.

- Оставь себе.

- Ну и, Сэм, хоть я это уже говорил, но всё же крутой у тебя был старт! Кен и Гатс тоже прошли первый тур, но первый сделал это с горем пополам, а второму достался уж слишком слабый соперник. И при этом обоим выпал шестой класс, а тебе седьмой.

- Микай, тут это… – постукивает его по плечу Панфи и указывает на соседний стол.

Там с краю сидят Кен и Гатс, недовольно и злобно смотрящие на них.

- Ой, – пугается Микай. – Похоже, нужно говорить потише. Я тут с вами посижу ещё.

Энни усмехается.

- В общем, так держать, Сэм, – почти шёпотом продолжает Микай. – Надеюсь, ещё несколько туров тебе выпадут не слишком сильные соперники.

- Постойте, – начинает Сэм. – Это получается, мы и с тобой, Итан, можем сразиться.

- Ну да! А что ты думал? – отвечает его друг.

Девочки сразу поднимают головы.

- Так что будь готов и к этому, – продолжает Итан. – Если хочу победить, то я должен быть готов сразиться и с тобой.

- Но как же… - начинает волноваться Сэм.

- Никаких «как же»! Мне бы даже очень хотелось встретиться с тобой в финале.

- Да?

- Ага. Так что давай постараемся дойти до финала.

Итан поднимает руку, и они ударяют кулаками.

- Тебе всё равно далеко не пройти, – грубо говорит Кен, проходя мимо с Гатсом. – Твоя удача мимолётна!

Турнир продолжается. Проходят второй и третий туры, в которых Сэм также одерживает победу. В противниках у него были семи- и восьмиклассник. Вслед за ним одну за другой победу одерживает его лучший друг Итан. А вот Гатс вылетает во втором туре, за ним выбывает из турнира и Кен, проигравший в третьем. С тех пор оба ходят мрачные, недовольные и всё поглядывающие на Сэма. Они готовы его разорвать.

- Отлично, – радостно говорит Микай, сидя со всеми в столовой. – Ты уже прошёл три тура и притом довольно легко!

- Поздравляю с победой, – произносит Панфи.

- О тебе всё больше говорят в школе. Четвероклассник, который дошёл до четвёртого тура! Звучит круто.

- Это всё потому, что я его тренировал, – шутит Итан.

- Ты молодец, Сэм, мы в тебя верим, – говорит Мила.

- Да вы не волнуйтесь! Мы же сказали, что дойдём до финала, а значит так и будет.

- Ну, давайте, давайте, – поддерживает их Энни.

Итан доедает.

- Так, – говорит он, – нам пора иди, – он хлопает Сэма по спине. – Идём тренироваться, впереди ещё целых три тура.

- Ага.

Сэм заканчивает свой обед и вместе с другом выходит из столовой.

- Сэм, – обращается к нему по дороге Итан.

- Что?

- Помнишь Еву, рыжеволосую девочку, о которой я тебе говорил?

- Это та, что тебе, кажется, нравится?

- Ну да.

- Ага. И что она, наблюдает за тобой?

- Конечно! И даже больше, мы с ней вчера говорили после боя.

- Говорили? О чём?

- Да так, по мелочи поболтали. Она сказала, будет болеть за меня.

- Это хорошо.

- Короче, дай сюда руку!

Сэм в недоумении приподнимает руку, а Итан сразу пожимает её и, не отпуская, продолжает.

- Короче, обещаю, что если выиграю этот турнир, то сразу скажу ей, что она мне нравится!

- Вот так сразу? Ты же хотел подождать до последних классов.

- Да знаю. Короче, вот так. А если я вдруг проиграю, то признаюсь в следующем году, если выиграю.

Сэм улыбается, всё ещё держа его руку.

- Обещаю, как только выиграю турнир, сразу признаюсь!

- Это у тебя такая очередная мотивация?

- Ага. А теперь давай быстро на тренировки! – Итан тянет его на себя.

И вот наступает четвёртый тур, в котором Итан, к сожалению, проигрывает. Ему достаётся ученик девятого класса, и этот соперник оказывается ему не по силам. Сэм же выступает удачно, против него выходит восьмиклассник, которого он громит своими мощными магическими залпами. Наступает пятый тур, полуфинал. Четыре участника, трое из которых ученики девятого класса и чудом попавший в лидеры Сэм. И в этот раз он оказывается сильнее своего противника! Просто невероятно! Впереди – финал. Все в восторге от выступлений Сэма. Вся школа гудит только о нём.

- Ты видел?

- Да, невероятно!

- Серьёзно, этот мальчик в финале?! Но он же только в четвёртом классе. Раньше на турнире вообще не было четвероклассников, а тут такое.

- Ты видел его мощь?

- Как он это делает?

- Я обязательно приду посмотреть финал.

- Кто вообще такой этот мальчик?

- Его зовут Сэм! Сэм Аспидо!

Директор сидит в своём кабинете, напротив неё стоят Гладиус, Игний, Лина, Вилиан Типлет и Милона Антидако.

- Перед каждым боем говорили, что теперь он точно проиграет, – произносит Жаина.

- Этот мальчик уникален, – восхищается Игний. – Его уровень силы почти достигает моего с Гладиусом.

- И многих учителей он уже перегнал, – улыбается Гладиус.

- Думаете, он сможет победить в финале?

- Это и неважно, Вилиан Типлет, – отвечает Игний. – То, что сделал этот мальчик, уже фантастика. Что он покажет, когда будет учиться в девятом классе?

- Остаётся только гадать, – говорит Жаина. – Что ж, Лина, ты можешь гордиться своим учеником.

Лина кивает с улыбкой.

В школьной столовой

- Эгей! А вот и наш финалист, – говорит Микай.

В этот раз он с Панфи уже ждал прихода Сэма и его друзей.

- Ну хватит, Микай, – просит его Сэм, садясь за стол.

- К нам и так все подходят, – улыбается Энни.

- Ну, так это и не удивительно, – задорно говорит Микай. – Тебя, Сэм, сейчас обсуждает вся школа. Ученик четвёртого класса в финале!

- Да, жалко только Итан не добрался до него, – произносит Сэм.

- Да ничего, – возражает Итан. - Мы уже это обсуждали: не всё сразу. Зато мой первый ученик в финале, ха. Так что не подведи нас!

- Не забывай - ты наш щит, – говорит Энни.

- Ага, – соглашается Мила.

- Кстати, насчёт финала, – вновь влезает Микай. – Ты в курсе, что бьёшься, наверное, с самым сильным учеником нашей школы? Альвус Грин, даже имя грозное. Он победитель прошлого и полуфиналист позапрошлого года. Сейчас претендует на вторую победу подряд. А у нас в школе, кстати, никто ещё дважды не выигрывал.

- Да, помню его в прошлом году, – дополняет Итан. – Неприятный тип, сильный, зараза.

- Есть у тебя тактика боя или хотя бы план, Сэм?

- Микай, ты каждый раз меня спрашиваешь об этом. Я же говорил, нет у меня ничего.

- Ясно всё с тобой. В общем, будь осторожен, он хорош и на дальней, и на ближней дистанции, очень сильный и отбивается хорошо. Постарайся сразу забросать его своими невероятными зарядами.

- Хорошо, постараюсь.

- Мы все будем держать за тебя кулачки, – говорит Мила.

- Да, – кивнула Энни. – Постарайся одержать победу.

- Вы шутите? – спрашивает Микай. – Даже если он проиграет, это уже фантастика, всё равно говорить ближайший месяц будут только о нём.

- И что?! – возмущается Итан. – Значит, ему можно вообще не выходить на бой?

- Ну, можно и не выходить.

- Это всё чушь! Если биться, то до конца! Уверен, Сэм ещё не всё показал…

На следующий день

Сэм в небольшом помещении переодевается и готовится к финалу.

В комнату входит Гладиус.

- Здравствуй, Сэм.

- О, здравствуйте, Гладиус Карне. Вы же должны быть в жюри.

- Пара минут у нас есть, – улыбается он. – Ну, ты как?

- Можно сказать, уже привык. Хотя волнение всё же есть.

- Без этого никуда.

На трибунах слышен крик болельщиков.

- Ожидал, что сможешь добраться до финала? – продолжает Гладиус.

- Шутите? Конечно, нет. Боялся, что и в первом бою не смогу победить.

- Понятно, – хмыкает учитель. – Знаешь, кто твой противник?

- Да, немного знаю.

- Как, считаешь, окончится этот финал?

- Ну, не знаю. М-м-м… Правда не знаю, – разводит руками мальчик.

- Ясно, – Гладиус переводит взгляд на реликт Сэма, лежащий перед ним на столе. – Ты готов?

- Да.

- Тогда давай на выход.

Сэм выходит из комнаты и идёт по длинному коридору к выходу на арену. Чем ближе свет, проникающий в коридор с улицы, тем громче становятся крики толпы.

Тут из-за угла на Сэма выскакивают друзья.

- Сэм, давай. Мы в тебя верим, – скороговоркой произносят девочки.

- Кое-как пробрались к тебе поддержать. С нами ещё этот болтун Микай хотел пойти, но тогда, думаю, ты точно не дошёл бы до арены – говорит Итан.

Ребята смеются.

- Будет тяжело, смотри на нас, – напутствует Мила.

- Да, мы, кстати, будем чуть ли не в первых рядах, – дополняет Энни.

- Ну, всё давай, – подталкивает его Итан. - Запомни, ты наш щит!

Сэм идёт к выходу.

- Удачи, Сэм! – машут друзья ему.

Мальчик выходит на арену. Яркий свет ослепляет его на мгновение, а шум трибун оглушает.

В центре арены уже стоит парень в красной жилетке. У него прямые, зачёсанные набок волосы, кончики которых покрашены в красный. В руке у него фальката, большой изогнутый меч. Сэм подходит к центру.

- Итак, дорогие друзья! – начинает Девил, стоящий между двумя участниками. – Вот мы и подошли к финальному поединку. В нём схлестнутся ученик девятого класса, полуфиналист позапрошлого года, победитель прошлого года, претендент на вторую подряд победу в этом турнире, что рекорд для нашей школы, Альвус Грин!

Все аплодируют.

- И его соперник, уникальное открытие нашей школы, невероятный мальчик, удививший всех, ученик всего лишь четвёртого класса, Сэм Аспидо!

Все ликуют.

- Ура! Давай, Сэм! – радуются Мила и Энни.

- Давай, Сэм! Не подведи наш класс, – вторит девочкам Микай, стоящий вместе с ними.

Там же и Панфи и ещё несколько одноклассников.

- Это, кстати, мой ученик, – говорит Итан какому-то парню, сидящему рядом.

Директор вместе с жюри тоже хлопает.

- Ну что ж, дорогие болельщики, – продолжает Девил, – не будем тянуть. Объявляю финальный поединок начавшимся!

Судья отходит назад, и два соперника встречаются взглядами.

- Сэм Аспидо, уникальное открытие нашей школы, – произносит Альвус, медленно подходя.

Сэм, насторожившись, выставляет перед собой меч.

- Столько смотрел на тебя. Очень интересно, насколько же ты силён.

- Давай уже начнём бой, – говорит мальчик.

- Хм, – усмехается Альвус. – Ну, давай начнём!

Его клинок пылает красным светом, словно огнём, и он сразу рвёт на своего противника.

- Что? – удивляется Итан. – Просто в лоб побежал?!

Меч Сэма тоже сияет. Он взмахивает им, и мощная волна несётся вперёд. Альвус, резко присев, перекатывается по песку и, таким образом, уклоняется от удара. Потом быстро вскакивает, приближается к Сэму и наносит удар. Сэм еле успевает выставить меч перед собой и отразить атаку.

- Мне всегда нравилась манера боя этого парня, – говорит Вилиан Типлет. - Очень непредсказуемый, именно поэтому он и выиграл в прошлом году. И всё же… Как считаете, кто победит в финале?

- Смотря, что решит Сэм, – отвечает Гладиус, не отводя взгляда от сражающихся.

Игний, недоумевая, смотрит на него.

- Что?! – удивляется Вилиан. – Хотите сказать, этот мальчик решит, выиграть ему или нет?

- Возможно.

Жаина в этот момент лишь улыбается.

Бой продолжается. Альвус всё атакует на ближней дистанции. Сэм еле-еле успевает отбиваться. Наконец он собирается выпустить залп, чтобы отдалить от себя противника, но в него вдруг полетел такой же удар. Сэм выставляет меч, но ударная волна заставляет мальчика откатиться назад. Он быстро поднимается и встаёт в стойку. Оба участника начинают обмениваться мощными залпами на расстоянии. Сталкиваясь друг с другом, магические волны создают сильный грохот, а после растворяются.

- Невероятно, – говорит Микай. – Сэм не может пересилить Альвуса.

Постепенно по силе удары девятиклассника начинают даже превосходить. Внезапно отпрыгнув в сторону, Альвус перекатывается по земле, встаёт на колено и мечет свою фалькату в Сэма. Тот успевает уклониться, а оружие, пролетев мимо, вонзается в землю.

- Давай, Сэм, бей его! – выкрикивает Итан.

Мальчик начинает махать мечом и разбрасывать ударные волны. Альвус прыгает то вправо, то влево, пока не вытягивает руку в направлении соперника. В это же мгновение Сэм слышит сзади какой-то шум и резко отскакивает в сторону. А фальката, раскрутившись, словно бумеранг, возвращается к владельцу. В полёте она всё же успевает ранить Сэма в плечо, и он, зажимая рану ладонью, падает на колено. Не успевает он сгруппироваться, как Альвус отправляет мощный залп, который отбрасывает Сэма на пару метров назад. Гладиус сжимает кулаки на столе. То же делает и Энни, а Мила, прикрыв ладонями рот и нос, дрожа, смотрит на происходящее.

- Чёрт! – злится Итан.

Вся арена затихает в предвкушении развязки.

Сэм с трудом выпрямляется. Запускает ещё несколько волн, но Альвус делает то же самое и так отбивает их.

- В этом бою тебе не победить, – говорит он. – Но ты молодец. Думаю, будь тебе столько лет, сколько сейчас мне, всё было бы иначе.

- Похоже, это конец, – говорит Микай, хватаясь за лоб.

- Нет, не может быть такого! – возмущается Итан.

- К сожалению, это так.

- Что-то тут не так. Все его бои я думал, этого просто не нужно, – говорит Итан, – и он воспользуется этим в конце. Но почему он ничего не делает? Я видел, что он сделал в музее…

- Сдавайся, Сэм, – продолжает Альвус. – Это мой последний год. Скоро я закончу школу, и в следующих турнирах у тебя будут все шансы победить. А сейчас хватит с тебя.

Слушая его, Сэм вспоминает слова Микая. О том, что достаточно и того, что он дошёл до финала. Похоже, он был прав. Да и соперник ему точно не по зубам, слишком высокий уровень! Похоже, это всё…

- Эй, Сэм!!! – кричит Итан. – Мне такой щит не нужен!!!

Эти слова словно бьют Сэма.

- Хватит уже сдерживаться!!!

Эта фраза тоже задевает его.

- Сдерживаться? - удивляется Альвус.

Его слова повторяют некоторые члены жюри.

Их кабинка располагается за спиной девятиклассника. Выглянув из-за него, Сэм смотрит на Гладиуса. Тот незаметно для остальных машет рукой, как бы говоря: «Делай что хочешь».

Выдохнув и стиснув зубы, Сэм сжимает рукоятку реликта. Меч запылал синим ещё сильнее, вены на клинке тоже начинают сиять. Все вокруг настораживаются и с широко раскрытыми глазами смотрят на происходящее.

Мальчик поднимается и произносит:

- Альвус, хочешь, покажу тебе, насколько я силён?!

Он замахивается.

- Игний! – кричит Гладиус, перепрыгивая через стол.

Сэм со всей силы взмахивает реликтом. Мгновенно образуется невероятно мощная, можно сказать, взрывная волна размером со всю арену. Вспахивая землю вокруг, она сталкивается с огромным щитом, окружившем арену и оградившем зрителей от удара, а затем, разойдясь в стороны, образует небольшой кратер. Всех болельщиков сносит с трибун сильным ветром. Клубы пыли сводят видимость к нулю. Грохот раздаётся на весь школьный городок, заставив даже часовых на стенах с тревогой обернуться в сторону арены.

Поднявшаяся пыль постепенно оседает.

- Что это было?! – вылезает из-под лавки Микай

- Невероятно! – произносят члены жюри.

Осмотревшись, они видят вокруг кабинки магический щит, который создала Жаина.

- Ух, хорошо, успел поставить защитный купол на арену, – говорит Игний, стоящий с разведёнными в стороны руками. – Так ударная волна разошлась бы и по трибунам. А как там Гладиус?

- На него я тоже успела наложить щит, – отвечает Жаина.

На арене на земле лежит Гладиус, держащий Альвуса.

- Ну, ты как, парень?

- Что за?! – держится за голову ученик.

На трибунах постепенно поднимаются шокированные зрители.

- Прочности куполу не хватило. Ударная волна разорвала его, – говорит Игний. – Этот парень просто фантастика!

- Что это было? – спрашивает Энни, поднимаясь. Её волосы растрёпаны.

- Где Сэм? – с тревогой спрашивает Мила.

Наконец пыль полностью оседает. Посреди кратера на арене стоит Сэм и с удивлением и испугом смотрит по сторонам. Все смотрят на него. Вокруг царит полная тишина. И вдруг кто-то начинает хлопать. Это улыбающаяся Жаина.

- Да!!! – кричит Итан, подняв кулак вверх.

Мила улыбается, а Энни начинает смеяться.

- Серьёзно?! – удивляется Микай, всё ещё ничего не понимающий.

Постепенно зрители начинают хлопать, а Сэм всё ещё ошарашенно смотрит по сторонам.

Из-под первого ряда вылезает Девил.

- Ух, еле успел, – произносит он, а после медленно подходит к центру. Разводит руками, а потом, пожав плечами, говорит:

- Победителем школьного турнира объявляю Сэма Аспидо!

Трибуны ликуют. Сэм стал первым учеником, который в столь раннем возрасте да ещё и в первом своём турнире смог одержать победу! Просто фантастика!

Глава 11. Четыре года миновало.

Уже взрослый, семнадцатилетний, Сэм идёт по школьному коридору к выходу.

Сейчас - середина апреля, и на улице стоит отличная погода. Всё зеленеет и цветёт. На школьном дворе зеленеют деревья и аккуратно подрезанные кусты, распускаются цветы. Вокруг невысоких заборчиков из колонн, памятников и фонтанов, а также по выложенным плиткой дорогам бегают ученики младших классов. Один из них, пробегая мимо Сэма, спотыкается и падает на газон.

- Эй, осторожней! – улыбнувшись, Сэм поднимает его.

Ученик спешно отряхивается и бежит дальше.

За сценой из окна второго этажа наблюдает Жаина вместе с помощницей Нидой.

- Они так носятся! Просто кошмар, – говорит вторая. – Сейчас наша школа цветёт во всех смыслах.

- Да, много чего поменялось, и всё в лучшую сторону, – довольно произносит Жаина.

- Сэму уже семнадцать лет, ему остался ещё год, не считая этого. Что вы планируете делать, когда он закончит школу?

- Пока не знаю. Да и это всё же его дело.

- Говорят, в горах на западе становится всё хуже и хуже.

- Да. После смерти Армина туда практически никто не совался. Враг наверняка уже собрал приличное войско и подготовил план. Я боюсь, что впереди нас ждёт новая война.

- Ну а разве Сэм не важная фигура в предстоящих конфликтах? На данный момент он самый известный ученик в школе. С тех пор как он впервые выиграл в тринадцать лет, прошло ещё три турнира, в которых он также занял первые места. Сейчас он четырёхкратный победитель и, скорее всего, сильнейший маг в школе. Наверняка не уступающий даже вам.

- Да, знаю. Но, во-первых, как я уже сказала, он будет сам решать, что ему делать. А во-вторых, я даже не хочу думать, что впереди возможна война.

- И всё же, если предполагать, что это неизбежно, как считаете, когда это произойдёт?

- Я считаю, что маги на западе начнут действовать уже через пару лет. Скоро я должна буду встретиться с советом, там мы обсудим наше будущее. А сейчас мы должны подумать о предстоящем турнире, тем более он пройдёт в совершенно новом формате.

Спустя несколько дней

Энни идёт по коридору. Подойдя к своей комнате, она услышала голос. Девушка останавливается и прислушивается. В комнате Мила.

- Слушай, Сэм… - разговаривает она сама с собой. – Я хочу тебе сказать кое-что, мы давно дружим… Или… извини, Сэм, можно у тебя спросить? – волнуется Мила. - В общем, Сэм, я тут давно хотела сказать… Ты мне нравишься.

Услышав это, Энни ахает, хотя давно знает о чувствах подруги к Сэму.

«Уже собираешься признаться?» – спрашивает она мысленно, а после открывает дверь и входит в комнату.

- Ну что там, Мила?

- Ой, да, сейчас… Уже иду, – забегала она туда-сюда.

- Давай. Идём, мы же договорились.

Сэм в это время подходит к небольшим домикам у стен школьного городка. У двери одного из них стоят два стражника. Они здороваются, и Сэм спрашивает:

- А Итан на месте?

- Да. Он уже собирается, - отвечает один из стражников.

Тут дверь домика открывается, и на улицу выходит Итан. Парень неплохо так вымахал, ростом немного выше Сэма и немного шире его в плечах, на подбородке появилось немного щетины.

- Ну, здорово Сэм! – говорит он, кладя руку ему на плечо. – Я пошёл, ребята, – Итан машет стражникам и вместе с другом направляется к школе. – Так и знал, что ты опоздаешь, поэтому не спешил.

- Ну, я же совсем немного…

- Так немного, что я полчаса лишних простоял на посту, – смеётся Итан.

- Ну, извини. Кстати, учебный год близится к концу. Уже решил, что будешь делать дальше?

- Да. Думаю всё же остаться работать в школьной страже.

- Ну да, так многие ученики делают. Те, кто не хочет расставаться со школой после учёбы.

- Да дело даже не в этом. Ты же знаешь, Ева решила стать учителем младших классов. Поэтому я пока останусь с ней здесь. Ну и ты прав всё же. Уйти оттуда, где жил девять лет, тяжеловато.

- А насчёт Евы, как там у вас?

- Всё отлично! Позавчера вечером у нас было свидание. Я договорился с мужиками, и нас пустили на самый верх стены. Она приготовила пирог, и мы на высоте пятнадцати метров сидели, ели его и смотрели на звёздное небо.

- Да ты романтик.

- Ещё какой! Она была просто в восторге!

- Сэм! Итан! – радостно кричит и машет Мила, идущая вместе с Энни им навстречу.

- А вот и они, – говорит Итан.

Они подходят друг к другу, здороваются.

- Ну что, давайте прогуляемся, как в старые добрые времена? – спрашивает Сэм.

- Ха, так сказал, будто мы не гуляли уже лет сто, хотя это было всего год назад, – улыбается Итан. – Кстати, сегодня же среда, почему у вас нет занятий?

- Сегодня их отменили, – объясняет Мила. – Так часто бывает.

- Нормально! Когда я учился, такого не было.

- Да уж, теперь тебя, Итан, и не застанешь свободным, – говорит Энни.

- Ага, работа такая. А вы, кстати, что планируете по окончании школы?

Они задумываются.

- Мы с Милой пока не знаем, – говорит Энни. - Ещё год учится, есть время подумать.

- Тоже верно. А у вас же скоро турнир, – с энтузиазмом говорит Итан. – Ходят слухи, он пройдёт по новым правилам.

- Да, и мы с Энни тоже участвуем, – объявляет Мила.

- Ух ты! Ничего себе!

- Нам заранее сказали, чтобы мы набирали команду, - произносит Сэм. – Команда состоит из четырёх человек, и там обязательно должны быть атакующий, защитный и лечащий маг. Ну, я, понятное дело, сразу позвал девочек.

- А четвёртый кто?

- Микай, – отвечает Мила.

- Серьёзно?! – хватается за голову Итан. – Кого угодно, но только не этого болтуна!

Они смеются.

- Ну, так вы, конечно, одержите победу, – продолжает Итан. - Ты же у нас знаменитость школы. Из-за тебя, кстати, я так и не смог выиграть турнир. Чёртов ты непобедимый маг, – рассмеялся он в конце.

- Ну спасибо.

- Да не за что… А кого там к тебе заселили? Ты не рассказывал.

- А, да. После того как ты окончил школу и переехал, я жил один. И вот недавно ко мне заселили четвероклассника по имени Эрит.

- Четвероклассника к восьмикласснику? Не слишком ли большая разница? – удивляется Энни.

- Я говорил с Нидой Кольс, и она сказала, что этот парень очень талантлив. Сказала, что в будущем он станет таким же, как я. Поэтому его и заселили ко мне, чтобы я подавал ему пример и, может, обучал.

- Интересно, чему ты его обучишь? – усмехается Итан. – Надеюсь, ты там мою комнату ещё не разнёс? Представляю бардак, который сейчас там.

Все смеются.

- Да всё в порядке с твоей комнатой! Что ты сразу?

- Хорошо. Тогда я зайду в гости как-нибудь

- Да запросто! Только предупреди, когда соберёшься.

Друзья снова смеются.

- Эй, ребята! – окликает их приближающийся Микай.

За четыре года он стал немного пухлее, но в целом не изменился.

- Что?! – хватается за лоб Итан. – Похоже, этот парень был рождён, чтобы выносить мне мозг. Как у него так получается приходить всегда не вовремя?

Вновь раздаётся смех. Микай подходит к ребятам.

- А что это вы смеётесь? Надо мной, что ли?

Они кивают.

- Что, Итан опять сказал что-то про меня?

- Ага, – смеются все.

- Ну да ладно, не суть. Вы куда идёте?

- В школу, – отвечает Сэм.

- Надеюсь, тебе не по пути, – дополняет друга Итан.

- Нет, я как раз к вам. У меня для вас интересная информация. Пойдёмте, по дороге расскажу… Я узнал, как будет проходить новый турнир.

- Как? – спрашивает Итан.

Микай улыбается.

- Суть в том, что участникам предоставят гигантскую площадку, во много раз больше нашего городка! Там будут различные препятствия, испытания. Которые нужно будет пройти, чтобы добраться до кубка.

- Кубка? – переспрашивает Сэм.

- Да. И первые, кто доберётся до него, одержат победу. Круто же, да? Это совсем новый формат. Он позволит раскрыться ученикам с другой стороны, покажет их умение работать в команде и многое другое.

- Это всё понятно, – говорит Итан. – Но какую они собираются предоставить площадку?

- Может лес, что рядом со школой? – предполагает Энни.

- Это алимуд! – произносит Микай.

- Что? – одновременно спрашивают Итан и Сэм.

- Я, кажется, слышала о нём, – задумывается Энни.

Мила в это время вопросительно смотрит на них.

- Алимуд - это кристальный шар. Магический шар! – восторженно продолжает Микай. - Внутри него есть огромный участок земли с совершенно разнообразным ландшафтом. Это же невероятно гениально!

- Серьёзно? – удивляется Сэм.

- Да. Если использовать нужное заклинание, можно поместить внутрь человека, где он спокойно сможет жить (конечно, если у него будут еда и вода), а выйти он сможет с помощью обратного заклинания, которое применит сам или же человек, находящийся снаружи. Алимуд использовали раньше, во времена войн. Чаще всего для того, чтобы уберечь простой народ, слабых, если на город надвигалась опасность. Или чтобы быстро переносить войска. Такой штуке, как говорится, применений масса.

- Ничего себе! – восхищается Сэм.

- Получается, там и будет проходить турнир, в этом алимуде? – спрашивает Мила.

- Да. Думаю, они сами сначала туда войдут, подготовят всё, а после запустят участников.

- А что, если кто-то снаружи разобьёт этот шар? – интересуется Итан.

- А-а-а… - задумывается Микай. – Ну, я предполагаю, что всё внутри будет уничтожено.

- Даже если там кто-то есть? – заволновалась Энни.

- Получается так.

- Вот это новость! – восхищённо говорит Сэм.

- Об этом, кстати, сообщат завтра, а вы уже всё знаете, не благодарите. Ну, а я пойду, а то Итан скоро меня прибьёт, – заканчивает Микай и, свернув с дороги, уходит.

- Это он правильно подметил, – улыбается Итан. – И как он только всё всегда узнаёт?!

Уже в школе

Они сидят на круглой лавочке во дворе. В руках у каждого тарелка с едой, в школе сейчас как раз обед. Половина учеников находится во дворе, кто где. Начальные классы всё так же носятся вокруг.

- Как всё изменилось, – произносит Итан. – Раньше обед проходил только в столовой, а сейчас он и больше в два раза по времени, и есть теперь можно в школьном саду.

Друзья соглашаются с ним

В этот момент мимо них проходят Гладиус Карне и Лина Гарто. Довольно обсуждая что-то, они счастливо улыбаются. Сэм машет им рукой и здоровается. Пара подходит к ребятам.

- Здравствуйте, ученики.

- Как ваши дела? – спрашивает Лина.

- Всё отлично, у нас тут обед, – отвечает Мила.

- Не хотите присоединиться? – улыбается Энни.

- Спасибо за приглашение, но у нас по плану прогулка, – Лина переглядывается с Гладиусом, и они смеются.

- Ну как, Сэм, готовишься к предстоящему турниру? – интересуется он.

- Да, конечно. Жду не дождусь, когда он начнётся!

- Микай уже успел вам всё рассказать?

- Нет, – переглядывается четвёрка. – Вы о чём?

- Ну, всё понятно, – произносит Гладиус, улыбаясь уголком губ. – Ладно, мы пойдём дальше. Ещё увидимся.

Пара удаляется.

- После того как они поженились, я их по одному ни разу не видел, – говорит Итан.

- А что ты хочешь? – отвечает Энни. – Свадьба была осенью, только полгода прошло, они ещё не успели надоесть друг другу.

Сэм усмехается, затем произносит:

- В этом учебном году он даже не поехал в странствие за реликтами, как это обычно бывает.

- Ага, – подтверждает Мила и переводит взгляд на тарелку. - О, Сэм, это что у тебя там, грибочек? А можно?

- А-а-а… Ну, да.

В тарелке два гриба размером чуть больше спичечного коробка. Мила, с довольной улыбкой наткнув один из них на вилку, перекладывает его в свою тарелку. После отвлекается на бегающих ребят. В этот момент Энни перекладывает гриб к себе.

- Эй, так не честно! – говорит Мила.

- Ха, нечего смотреть по сторонам, – улыбается Сэм.

Мила, быстро наткнув на вилку второй его гриб, перекладывает к себе.

- Эй, что за дела?! – возмущается он.

Девушки лишь смеются. Сэм смотрит в тарелку друга, где лежат те же грибы. Цокнув и закатив глаза, Итан протягивает ему тарелку. Смеясь и разговаривая, они сидят ещё несколько минут. Внезапно один из пробегающих мальчиков останавливается рядом с ними и смотрит на Сэма.

- Это же ты? – спрашивает мальчик.

- Кто? – не понимает Сэм.

- Это же ты самый сильный в школе маг?

- Ну…

- Да, это он! – выкрикивает сзади второй ученик. – Он самый сильный в нашей школе.

- А я уже брал у него автограф, – влезает третий. – Ладно, побежали, ребята.

Они убегают.

- Автограф? – корчит лицо Итан, смотря на друга.

- Ну, а что делать? Они пристали ко мне в коридоре. Кстати, это из-за них я тогда опоздал.

Девушки смеются.

- А может, и мне дашь автограф?! – с издёвкой задаёт вопрос Кен, проходящий мимо с Гатсом.

Первый почти не изменился, всё те же короткие, дыбом торчащие волосы, ростом немного выше Сэма. У Гатса же волосы теперь слегка закрывают уши.

- Ну, могу дать, – отвечает Сэм.

- Ха, не нужен мне твой автограф! – грубо заявляет Кен, не останавливаясь. – На этом турнире я тебя точно уделаю, тогда посмотрим, кто у кого будет брать автографы!

- Хорошо, – произносит Сэм уже вслед уходящим одноклассникам. – Только я это каждый год слышу.

- Да пошёл ты! – уже кричит Кен.

- Ух! Ты его сделал, – довольно говорит Итан. – За годы тренировок научился отвечать.

- Эй, Сэм! – кричит бегущий к нему мальчик.

- Это кто? - спрашивает Мила.

- Это Эрит, тот самый парень, с которым я живу.

- Сэм, завтра уже объявят правила нового турнира, – начал Эрит.

- Да, знаю. Ты готов?

- Конечно. Мы с ребятами уже собрали команду, – говорит он, поправляя челку, уложенную набок. - Это наш первый турнир, будет сложно.

- Ага. Ты точно не хочешь в мою команду?

- Нет, ты что! Я же говорил, мы должны справиться со всем сами!

- Ну, хорошо. Давай кулачок.

Они ударяют кулаками, и Эрит убегает. За этой милой сценой с удовольствием наблюдают Мила и Энни.

- А парень хорош, – замечает Итан. – Если продолжит в том же духе, и вправду тебя обставит.

- Может быть, может быть.

- Эй, смотрите, это кто, Микай с Эльзой?!

Мила указала на пару, сидящую на лавочке в метрах тридцати. Эльза, бывшая и в младших классах красавицей, похорошела ещё сильнее. Аккуратная, не слишком пышная фигура, невинное кукольное лицо и пепельные волосы.

- Похоже, да, – подтверждает Сэм. – Я вроде уже не впервые их вижу вместе.

- А вы знали? – сказала Энни. – Микай как раз таки из-за неё и пошёл участвовать в турнире.

- Да?

- Так вот почему этот кучерявый так быстро смылся, – шутливо говорит Итан.

- В общем, напишешь вот так, – говорит Микай, показывая на записи в тетради.

- Ага, всё поняла, – отвечает Эльза, заводя за ухо длинные светлые волосы. – Думаю, теперь можно отдохнуть.

- Думаю, да.

Он убирает тетрадь в сумку и смотрит вокруг.

- Слушай, Микай, большое тебе спасибо, что возишься со мной и помогаешь с учёбой.

- Да не стоит благодарности, ты что, – слегка улыбнувшись, парень чешет затылок.

- Ты меня очень выручаешь. Но у тебя ведь скоро турнир. Я тебя не отвлекаю от подготовки к нему?

- Нет-нет. Всё отлично. К тому же я тебе говорил, что в команде будет Сэм. Так что там вообще можно не напрягаться, – он усмехается. – Ну, то есть это не значит, что я вообще не готовлюсь. Я тоже тренируюсь и занимаюсь по вечерам, и вообще, по плану я буду мозгом команды, вот.

- Понятно, - мило улыбается Эльза, затем лезет в сумку. – Уже, кстати, обед. Ты не против перекусить?

Она достаёт свёрток белой ткани, в котором лежит несколько бутербродов.

- А, нет, конечно. Можешь есть. Приятного аппетита.

- Я тебе тоже взяла, – говорит она, протягивая ему бутерброд.

- Мне? – удивлённо спрашивает Микай и чуть краснеет.

- Ага! Приятного аппетита.

- Это ты сама делала? – восхищённо говорит парень.

- Угу, только не придирайся.

Он не спеша подносит бутерброд ко рту и, закрыв глаза, с наслаждением откусывает кусок.

* * *

На следующий день на церемониальной площадке школы собрались почти все ученики. На сцене стоят директор и ещё несколько учителей. Перед ними прозрачный шар размером с детскую голову. Сэм в это время стоит в толпе учеников рядом с Милой и Энни.

- Дорогие участники, внутри этого шарообразного кристалла есть свой небольшой мирок, – объясняет Жаина. - Именно там и будет проходить наш турнир в этом году. Прямо сейчас внутри алимуда находятся несколько учителей и работников, занимающихся подготовкой.

- Понятно, – произносит Сэм. – Всё, как и говорил Микай.

Не дослушав речь директора, он начинает выбираться из толпы.

«Ну всё, я должна сказать ему. Соберись!» – мысленно приказывает себе Мила, после чего направляется за ним. Энни замечает, как подруга, сжав кулаки, стремительно направляется к Сэму.

После чего сама устремляется за ними.

- Постой, Сэм, – окликает его Мила. – Я хочу тебе что-то сказать.

- Сказать?

- Только не здесь. Можно с тобой отойти?

- Ну, да - в недоумении отвечает он. - Что-то стряслось?

- Нет, всё хорошо, просто хочу сказать…

- Эй, Сэм! – подбегает к ним Энни. – Слушай, мне срочно нужна твоя помощь, – быстро говорит она. - Нужно перенести книги в библиотеке.

Миле становится неловко.

- Э… Не знаю, – чешет затылок Сэм. – Тут Мила хотела мне что-то сказать, – он смотрит на неё.

- А, да нет… ничего… идите, – машет рукой и улыбается она.

- Ну хорошо. Идём Энни, помогу тебе.

Спустя несколько минут они уже в библиотеке переносят стопки книг.

- Это вот эти книги нужно было перенести? – спрашивает Сэм, положив стопку на стол.

- Ага, – улыбается Энни, поставив несколько книг рядом. – К несчастью, недавно на уроке меня назначили дежурной по библиотеке. Придётся разобраться с этим бардаком, что устроили за всю неделю.

- Ну, это не страшно, – разбирает очередной завал Сэм.

- Конечно. А кто сказал, что это страшно?

- Просто мне показалось, будто ты сильно волновалась, когда просила меня помочь.

Услышав это, Энни сразу останавливается.

- Ну, разве что чуть-чуть, – произносит она.

- Чуть-чуть? Не понял.

- Слушай, Сэм, – взволнованно начинает говорить она, стоя к нему спиной. – А тебе кто-нибудь нравится?

- Нравится? – удивлённо переспрашивает он.

- Да. Есть… – Энни поворачивается к нему. – Есть девушка, которая тебе нравится?

Оба отводят взгляды и краснеют.

- Ну, вроде нет, – неуверенно отвечает Сэм. – А почему ты спрашиваешь?

Энни смотрит на него и сжимает кулаки. И вдруг она вспоминает, как то же сделала Мила на площади, как она в комнате репетировала признание Сэму.

- Да нет… просто так… – сумбурно отвечает она. – Так, переложи эти две стопки вон туда, а я сейчас подойду.

Энни выходит в коридор вся красная. С трудом выдохнув, она быстро устремляется вперёд.

В это время на холм, на котором четыре года назад собрались идвено, устроившие нападение на школу, и с которого по-прежнему виднеется неприступная крепость с замком внутри, въезжает группа всадников. Их около тридцати человек. Один из них спрыгивает с коня и скидывает капюшон. Это - тот самый светловолосый мальчик, теперь повзрослевший. На вид ему семнадцать-восемнадцать. Сейчас он предводитель.

- А вот и она, – говорит парень, глядя на школу.

За ним с коня слезает крупный мужнина и скидывает капюшон, под которым скрывалась лысая голова.

- Да, юный господин. Осталось лишь дождаться повелителя с его командой.

- Зол, ты так и будешь называть меня юным господином? – улыбается парень. – Я уже повзрослел.

- Для меня вы всегда будете юным господином, Элпис.

- Всё с тобой понятно, – улыбается он. – Так что там говорил брат?

Зол поворачивается к всадникам сзади и говорит:

- Ленард и Генри, отправляйтесь в школу, как и приказывал повелитель. Переговорите с нашими людьми и обсудите всё. Остальные, уходим. Будем ждать вторую группу.

Вечером Сэм возвращается домой.

- Что-то ты сегодня поздновато, – замечает Эрит, лежа на кровати и смотря в потолок.

- Да гулял допоздна с Итаном. Ну, ты как вообще, готов к своему первому турниру?

- Немного волнуюсь, но в целом всё круто, – мальчик приподнимается.

- Ты хоть представляешь, что тебя ждёт? Ты самый младший, там очень много сильных ребят.

- Конечно, представляю! Одним из моих соперников будешь ты.

Эти слова удивляют Сэма.

- Насколько я знаю, - продолжает Эрит, - ты смог одержать победу ещё в своём первом турнире.

- И ты собираешься повторить это?

- А почему бы и нет? Если не ставишь перед собой высоких целей и заранее думаешь о последних местах, то смысл вообще стараться?!

Сэм усмехается, а после говорит:

- Где-то я уже это слышал.

- А давай поспорим? – улыбается Эрит.

- Поспорим?

- Да. На желание. Если выиграю я, то ты исполняешь моё желание, а если ты, то наоборот.

- Ты серьёзно?

- Конечно. Только желание, ну прям любое. И выполнить нужно обязательно, – задорно говорит мальчик.

- Ну, так как вероятность твоей победы практически нулевая, можно и поспорить.

- Отлично!

Они пожимают руки.

- Ты так довольно об этом говоришь, – замечает Сэм.

- Просто я уже знаю, что загадать, – улыбается Эрит до самых ушей. – Но теперь тебе уже никуда не деться, – заканчивает он и потирает руки.

Посмотрев на это довольное лицо, Сэм смеётся.

Тем же вечером в одном из домов на диване под одеялом сидит Лина Гарто. Напротив неё камин, где трещат угольки и извиваются языки пламени.

- Ну что ты там так долго делаешь? – спрашивает она.

- Я уже здесь, – отвечает Гладиус и подходит к ней с двумя кружками.

- Вау! Это что, тот самый чай из трав? Забыла, как они назывались…

- Да-да, это он.

- Спасибо, удивил. А я думала, что ты там делаешь.

- Ой, только не надо. Хочешь сказать, ты не почувствовала запах этих трав, как только я его заварил? – улыбается он.

Они смеются. И только Гладиус захотел сесть рядом с Линой, как в дверь постучались. Гладиус открывает. Перед ним стоит Девил Кайте.

- Гладиус, извини, что так поздно… – говорит он и вдруг встречается взглядом с Линой, стоящей за спиной Гладиуса.

- Ну, что произошло, Девил?

- Жаина вызывает… срочно, – запинаясь, отвечает он.

- Хорошо, сейчас буду.

Гладиус идёт одеваться.

Девил ещё раз смотрит на Лину. Она также растерянно смотрит на него. Потом он опускает глаза, отворачивается и закрывает дверь.

Уже в кабинете директора

- До меня дошло неприятное известие, – произносит Жаина.

Кроме неё и Гладиуса, там были Игний Намидай, Вилиан Типлет и Милона Антидако.

- Мне сообщили, что на западе в лесах Парэй заметили небольшое войско, движущееся в нашем направлении.

- Это же в двух днях пути до школы, – приподнимается Игний.

- Я уже говорила с советом. Навстречу неприятелю отправятся несколько групп наших магов.

- Я так понимаю, и нам стоит подготовиться, – говорит Гладиус.

- Точно, – подтверждает Игний. – Жаина, нужно будет сделать это.

- Вы сейчас о сильнейшем барьере? Фортисе? – уточняет Милона Антидако.

- Да. Вместе мы создадим гигантский барьер, который окружит всю школу и не впустит посторонних внутрь.

- А как быть с предстоящим турниром? – спрашивает Вилиан Типлет.

- Я думала о его отмене.

- Я считаю, не стоит, – высказывает своё мнение Игний. – В алимуде они будут находиться в безопасности. Да и вообще не факт, что это войско доберётся до нас. А если вдруг это случится, им для начала нужно будет пробиться сквозь фортис, одолеть стражу на стенах и ещё много чего, что ждёт их внутри. К тому же алимуд будет находиться практически в самом центре школы.

- Согласен, – произносит Гладиус. – Ещё на всякий случай можно перенести его в другое место. Так, чтобы об этом никто не знал.

- А остальные ученики? – спрашивает Вилиан.

- Как и сказал Игний, вряд ли наши враги смогут попасть внутрь, - произносит Милона Антидако. - Да и ученики в случае проникновения должны будут выполнить свои прямые обязанности! Никто же не забыл, что из себя представляют наши школы?! - в конце намекнула на что-то она.

Полночь

В густом лесу среди деревьев разбит небольшой лагерь. С четырёх сторон стоят дозорные. Остальные спят кто где. Внезапно ткань, закрывающая вход в одну из палаток приподнимается, и выходит Зол. В паре метров от него, опершись плечом на дерево и скрестив руки, стоит Элпис.

- Юный господин, вам не спится?

- Да есть такое, – отвечает он, смотря на луну, выглядывающую из-за макушек деревьев.

- Что вас беспокоит?

- Слушай, Зол, – Элпис подходит к нему поближе. – А что, если мы нападём на школу завтра?

- Но повелитель будет только через день.

- Ты же знаешь, как я хочу отличиться перед братом! – он хватает Зола за воротник.

- Но…

- Мы что, не справимся с этой дурацкой школой? Проберёмся внутрь и возьмём в заложники их свиту. Мы спокойно сможем сделать половину дела, а потом подойдёт брат и покончит с ними.

- Извините, юный господин, но это невозможно. Во-первых, я не могу позволить этому произойти, повелитель заповедовал мне следить за вами.

- Да как ты…

- А во-вторых, это просто нам не по силам, здесь всего тридцать магов. Я знаю, как сильно вы хотите показать себя брату. Но вы же сами знаете, что на самом деле представляют из себя эти школы!

Парень ослабляет хватку и задумчиво опускает голову.

* * *

На следующий день все участники турнира собираются на церемониальной площадке. В этот раз их около ста человек.

- Итак, мальчишки и девчонки, дорогие участники, – разводит руками Гладиус, стоя перед ними. - Последний раз говорим о правилах турнира. Завтра начало, и мы церемониться уже не будем. Итак, впервые турнир у нас командный. И, что ещё важнее, его участники не разделены на классы. В команде может быть не более четырёх человек. Обязательно присутствие лекаря, атакующего и защитного мага. Именно с таким составом обычно собирают команды для выполнения различных задач. Правила турнира были изменены, чтобы мы могли проверить, насколько вы способны работать сообща. И победитель в этот раз не просто команда, которая всех перебьёт. А это значит, теперь недостаточно быть просто сильным, – говорит он, бросив взгляд на Сэма, который, конечно же, это замечает. – А теперь сами правила. При помощи портала вас по одному перенесут внутрь алимуда. Сейчас он зачарован, так что каждого участника забросит в разные места. То есть для начала вам нужно будет найти товарищей по команде. Окажетесь вы все максимально далеко от вашей цели. Заветный кубок чемпиона находится на другом конце. Всё, что вам нужно сделать, чтобы победить, это первым добраться до него. Побеждает та команда, участник которой первым прикоснётся к кубку, на который, в свою очередь, наложено обратное заклинание. Как только к кубку прикоснутся, всех участников выбросит обратно на школьную площадку.

- А на сколько тот мир большой? Сколько нам времени потребуется? – спрашивает один из участников.

- Ваш марафон продлится три-четыре часа, как мы предполагаем. Но, опять же, всё зависит от вас. И да, забыл сказать, что дорога тоже будет отнюдь не простой, – улыбается в конце Гладиус. – А теперь я пожелаю вам всем удачи и отправлю по домам. Завтра ровно в девять я вас жду на главной арене.

Ученики начинают расходиться.

- Ну что, Сэм, на какое место рассчитываешь завтра? – усмехнувшись, спрашивает у него Гладиус.

- Как это на какое? На первое, конечно же.

- Смотри, в этот раз тебя могут обогнать.

- Постараюсь этого не допустить.

- Эй, Сэм, – подбегает к ним Эрит. – Поможешь мне провести последнюю тренировку?

- Тренировку перед самым турниром? – удивляется он. – Ты же не успеешь отдохнуть.

- Нет, это ты обо мне плохо думаешь.

- А что, идея неплохая, – улыбается Гладиус.

- Думаете? Ну ладно, иди, Эрит, я сейчас подойду.

- Можно узнать, где вы тренируетесь? – спрашивает Гладиус.

- Пока что на поле, в западной части школы, у стен.

- Там же, кажется, идёт строительство новых домов для работников школы.

- Да, но ещё есть немного места.

- Понятно. Я что тебя позвал-то. У меня есть небольшой подарок для тебя.

- Подарок?

- Да. Только увидишь ты его и узнаешь, что это вообще, после турнира, – загадочно произносит Гладиус.

- Да уж, заинтриговали.

- Ага. Так что заканчивай турнир побыстрее и возвращайся.

После этих слов Сэм отправляется к Эриту.

К вечеру они возвращаются домой потные и грязные.

- Хух, неплохо так потренировались! – входит в комнату Эрит.

- В этот раз ты, кажется, перестарался, – замечает Сэм, вошедший за ним.

- Это точно, теперь, после таких тренировок с тобой, турнир мне покажется лёгкой прогулкой.

- Ха, надеюсь, ты не серьёзно.

- Серьёзно. Я что похож на шутника? – строго спрашивает Эрит.

Сэм смеётся и говорит:

- Какое же смешное сейчас у тебя лицо.

- Да я серьёзно! Мы вообще-то, кстати, с ребятами уже разработали тактику для команды, так что держитесь там.

- Ладно, хватит. Иди в душ, а то потом воняешь.

- А ты?

- Я сейчас буду.

Эрит, взяв всё необходимое, отправляется в душевую. Сэм же не спеша подходит к тумбочке. Открыв нижний ящик, он достаёт свой первый реликт, ту самую книгу, теперь уже склеенную. Кладёт её на стол и садится перед ней.

- Мам, пап, у нас тут завтра новый турнир, – произносит он, положив на неё голову. – Я уже говорил, он пройдёт по новым правилам. Не терпится начать, очень интересно, как всё пройдёт. Ещё сегодня Гладиус Карне сказал, что приготовил для меня подарок. Интересно, что это? А мальчик, с которым я сейчас живу, Эрит, очень смышленый, шустрый и талантливый, – с энтузиазмом говорит Сэм, не поднимая головы. - Мы тут с ним поспорили, кто победит в турнире. Представляете, он всерьёз намерен меня обойти! Ну, разве не смешно, мам, пап? – спрашивает он и замолкает на мгновение. - Как жаль, что вас нет рядом… Как бы мне хотелось, чтобы вы увидели хоть одну из моих побед… Я так скучаю по вам… - снова небольшая пауза. - Я вас очень люблю, – заканчивает он и поднимает голову.

Глаза его красные, в них стоят слёзы, а на книге остаётся пара мокрых пятен.

Глава 12. Вторжение на турнир.

На следующий день все участники, строго поделившись на ряды, стоят на главной арене. Перед ними стоят Жаина, Гладиус, а также Милона Антидако и Вилиан Типлет. И конечно же, алимуд, который выглядит точно так, как описывал Микай. Трибуны вокруг заполнены людьми, конечно, не так, как на предыдущих турнирах, но всё же.

Между рядами, слегка толкая участников, быстро пробирается Сэм. Добравшись до своей команды, он останавливается и встаёт рядом с Энни, Милой и Микаем.

- Доброе утро, ребята, – поспешно говорит он.

- Невероятно, ты снова опоздал! – замечает Энни.

- Да это всё из-за Эрита.

Мила хихикает.

- Хватит придумывать, – улыбается Энни.

- Да уж, – произносит Микай. – Если бы за опоздания дисквалифицировали, то ты ни разу бы, наверное, и не поучаствовал в турнирах.

Ребята усмехаются.

- Итак, дорогие участники, давайте начнём! – заставляет всех замолчать Жаина.

Вилиан Типлет и Милона Антидако встают с двух сторон от алимуда. Направив на него руки, они шёпотом произносят заклинание, и между ними открывается портал. Через него ничего не видно, кроме белой массы, вращающейся внутри.

- Пока одна команда полностью не войдёт, следующая не начинает, - предупреждает Гладиус. – И вход строго по одному, не втроём, не вдвоем, а по одному! – дополняет он и переводит взгляд на директрису.

Та, кивнув в ответ, громко произносит:

- Желаю вам всем удачи и скорейшего возвращения. Объявляю турнир открытым!

- Давайте, не медлим.

Ученики один за одним прыгают в портал.

- Слушайте, – громко, пытаясь перекричать поднявшийся шум, говорит Микай команде, - как только попадём туда, не стоит бегать и искать друг друга, идём вперёд! Дальше уже разберёмся!

Мила взволнованно смотрит на Энни, а после на Сэма. Энни делает то же самое.

- Не волнуйтесь, девочки, всё пройдёт круто! – приободряет их Сэм. – Вы же помните, кто здесь самый крепкий и надёжный щит?!

Они улыбнулись.

Подходит их очередь.

- Давайте, я за вами, – говорит Сэм.

Первой бежит Энни, за ней Мила, потом Микай и в конце Сэм.

Яркий свет заставляет его прикрыть глаза. На мгновение он почувствовал невесомость и пустоту под ногами. И вдруг - что-то твёрдое. Сэм открывает глаза и видит густой зелёный лес. Приподнявшись, молодой маг осматривается и прислушивается. Вокруг тишина. Она длится ещё пару минут, и тут где-то вдалеке раздаётся грохот.

«Значит туда нам надо, да?» – думает он, перед тем как побежать в направлении, откуда слышался звук.

В это время в другом лесу, за пределами школы, в ожидании сидит группа вооружённых солдат.

- Что-то повелитель задерживается, – произносит один из них.

Элпис сидит на пне, уперев локоть в колено и поддерживая подбородок кулаком.

- Решено! – твёрдо говорит он. – Мы пойдём в школу без них.

- Что?! – удивляются все.

- Вы снова начинаете, юный господин, – говорит Зол.

- Сейчас я уже серьёзно! – повелительным тоном говорит он. – Брат скоро прибудет и догонит нас.

- Но как…

- Слушайте сюда. Из нашего источника мы знаем, что сейчас в школе проходит турнир. Организовали они его с помощью алимуда. Какой-то хрени, внутри которой находится небольшой мирок. Мы сделаем следующее… - он рассказывает всем свой план и говорит: – А вскоре подоспеет мой брат.

- Это слишком рискованно, – произносит Зол.

- Короче, я командир этого отряда, а значит, слушаться вы должны меня! – повышает голос Элпис. – А если ослушаетесь, то жестоко поплатитесь за это. А теперь вперёд!

В алимуде в это время между деревьев бежит Эрит. Быстро и осторожно осматриваясь, он продвигается вперёд.

Внезапно - резкая вспышка в его сторону. Мальчик мгновенно отскакивает и, прокатившись, присаживается за деревом. Магический заряд врезается в ствол толщиной полметра и оставляет там след ровно в двадцать пять сантиметров глубиной.

- Чёрт! А ты шустрый, – говорит рыжеволосый парень.

- Ты думал, я тебя не замечу? – с насмешкой спрашивает Эрит из-за дерева. – Особенно твою яркую шевелюру?!

- Да ты совсем берега попутал! – взмахивает парень кинжалом.

Ударная волна вновь врезается в ствол, но проходит лишь наполовину.

- Какой класс? – с энтузиазмом спрашивает Эрит.

- Пятый. И что?

- Слабовато для меня, – Эрит выскакивает из укрытия.

- Да что ты говоришь!

Реликт Эрита в ножнах, висящих горизонтально за спиной, на поясе. Схватившись за рукоять, он вытаскивает небольшую катану. Рыжеволосый запускает ещё один залп, но Эрит, отбив его, рвёт вперёд. На бегу он сам выстреливает волной, которая отбрасывает его соперника назад, ударив о ствол дерева. Закончив здесь, Эрит бежит дальше.

Двое парней усердно размахивают своими реликтами. Толстенные деревья падают одно за другим. А между ними мечется Кен.

- Уроды! – выкрикивает он, в очередной раз уклоняясь. – И когда вы успели объединиться?! Короче, у меня нет времени с вами возиться.

Кен вытаскивает свой реликт и запускает магический залп по дуге. Ударная волна, обогнув парней, сносит ближайшие шесть-семь деревьев, которые разломившись, устремляются прямо на них. Взмахом мечей двое разносят всё, что падает на них. А в этот момент Кен запускает вторую, ярко-красную, словно огненную, волну. Противники успевают среагировать и поставить блок на неё, но удар настолько сильный, что сразу сносит их и ещё несколько деревьев позади.

- Хм, – фыркает Кен. – Слабаки!

Он поднимает меч и выпускает в небо что-то похожее на фейерверк красного света. Через мгновение он замечает неподалеку в лесу похожий жёлтый залп и сразу же рвёт туда.

Снаружи все зрители уже покинули арену, а алимуд расположили в специальной подземной комнате.

Итан тем временем прогуливается с Евой вдоль стены рядом со сторожевой башней.

Рыжеволосая девушка в платье держит его руку и довольно смотрит на него.

- Жаль, что сегодня выпало моё дежурство, – говорит Итан. – Не получилось поприсутствовать на арене.

- Не переживай, там всё прошло отлично, – улыбается Ева.

- Да, естественно. Я даже могу предсказать тебе исход турнира, – смотрит он на неё уверенным взглядом.

- Думаешь, в этот раз Сэм тоже одержит победу? – спрашивает она.

- Конечно! Сейчас в школе нет ученика, равного ему по силе. Если брать всю мощь Сэма за сто процентов, то у самого ближайшего к нему мага будет процентов семьдесят, не больше.

- А у тебя тогда сколько? – специально спрашивает она.

- Ну так я и нахожусь ближе всех к Сэму, – подмигивает он.

- А-а-а, ну понятно, понятно, – кивает Ева, отвернувшись.

- Эй, я серьёзно, не смейся!

- Ну, я поняла, поняла, – хихикает она.

- Не веришь?! – задорно спрашивает Итан.

- Верю, верю.

- Да я в любой момент могу тебе это доказать!

Они начинают смеяться.

Вдруг дверь сторожевой башни открывается, и на землю падает один из стражников, держась за живот. Итан с Евой сразу подбегают к нему.

- Они прошли по тоннелям… - сипит мужчина.

Пара переворачивает его на спину. Вся рубаха в области живота в крови.

- О боги! - ахает Ева.

Она расстёгивает рубаху и, найдя рану, протягивает к ней обе руки, чтобы хотя бы немного залечить её. Ладони девушки загораются жёлтым светом.

- Что произошло? - спрашивает Итан у стражника. - Какие тоннели?!

Но тот уже ничего не может сказать. Итан входит в сторожевую башню и во второй комнате обнаруживает распахнутый люк в полу.

«Что это такое?» – мысленно спрашивает он.

Выйдя на улицу, Итан одной рукой хватается за рукоять секиры за спиной, а второй тянет шнурок, завязанный на груди, доставая реликт.

- Что ты делаешь? – испуганно спрашивает Ева, сидя рядом с раненым стражником.

- В башне есть подвал, ведущий куда-то. Я пойду туда.

- Нет! Не надо.

- Продолжай его лечить, – Итан поднимает руку и, создав на ладони огненный шар, запускает его, словно салют, в небо. – Скоро придёт подмога.

- Нет, не ходи! – боится за него Ева. – Подожди.

- Нужно поспешить, чувствую, здесь что-то не так.

С этими словами он вбегает в башню, оставив Еву с раненым стражником.

Спустившись в подвал, Итан находит ещё одну распахнутую дверь, за которой начинается тоннель, уходящий под землю.

«Что же это вообще такое?» – спрашивает он.

Его секира загорается не очень ярким красным светом. Используя её как факел, Итан идёт вперёд.

А где-то в этих же тоннелях, только по широкому коридору с колоннами вдоль стен и плиткой на полу, стремительно идёт вражеский отряд. Во главе его молодой предводитель, Зол и двое школьных стражников. В руках у них магические сферы, излучающие слабый свет и служащие лампами.

- Давайте быстрее, – говорит Элпис.

- А как же тот раненый стражник? – спрашивает Генри.

- Пускай идёт, нам нужно спешить. Показывайте, куда идти, – обращается он уже к ведущим их стражникам. – Новый план подразумевает скорость и неожиданность. Вы точно знаете, где это находится?

- Да, – отвечает один из стражников. – Надёжный маг, знающий его местоположение, рассказал нам.

Сэм, смотря по сторонам, не спеша бежит по лесу. Как вдруг вспышка и ударная волна проносятся перед ним, заставляя остановиться. Справа от него стоят двое парней, семиклассники.

- Нужно покончить с тобой поскорее, – начинает первый.

- Пока ты не создал проблем, как всегда, – заканчивает второй.

- А как вы так быстро нашли друг друга? – спокойно спрашивает Сэм, будто не слышит их угроз. – Я тут ищу двух девчонок и кучерявого парня. Не видели?

- Ты что, издеваешься?! – возмущаются они и, взмахнув клинками, мечут в него сразу две магических волны.

Их соперник выбрасывает в ответ ударную вспышку, которая, столкнувшись с ними, взрывается. Парни удивлены тому, как он просто противопоставил свою волну их. Не медля, Сэм выпускает ещё одну мощную волну, которая сносит около десяти ближайших деревьев вместе с двумя магами.

«Так, пора бежать».

Сэм разворачивается и продолжает путь.

«Может, уже пора выпустить сигнальную вспышку? Я уже видел парочку».

Так он и поступает. Подняв меч, Сэм выстреливает синим фейерверком в небо.

В это время Микай неуклюже уклоняется от летящих в него залпов. После чего, быстро прокатившись по земле, прячется за толстый ствол дерева.

«Ну хоть семиклассника-то я должен одолеть», - думает он.

Тут он и его противник замечают в небе синее свечение.

- Чёрт! Туда же пошли Рамил и Сарен.

- Ха, похоже, Сэм покончил с ними! – выкрикивает Микай.

- Ах ты!

Парень со всей силы взмахивает мечом снова и снова, запуская в Микая кучу разрывных волн.

- Разозлился походу, – сжавшись, приседает Микай, а после отправляет в небо жёлтый фейерверк и тем самым показывает, где находится.

Тут ствол, защищавший его, ломается, и магическая вспышка летит уже прямо ему в спину. Но в последнюю минуту вокруг Микая образуется купол, который и защищает кучерявого мага от удара.

Купол сделала Мила, стоящая в метрах двадцати.

- Ух, спасибо, Мила, я уж думал – всё, – он довольно смотрит на неё.

Его противник переключается на защитницу. Она сразу образует перед собой щит и начинает отражать атаки. Микай, воспользовавшись этим, мечет в него вспышку, быстро отпрыгивает в сторону и ударяет ещё раз. Первую вспышку семиклассник успевает отбить, а вторую нет. Отлетев назад, он падает на землю. Тут в Микая со спины чуть не попадает ударная волна. Это второй и последний из команды семиклассников.

- Этот откуда взялся?! – упав на грудь и схватившись за затылок, спрашивает Микай.

Тот маг вот-вот запустит второй удар. Но ему в спину прилетает сфера, заставляющая его потерять сознание. Сферу создала Энни, стоящая позади него.

- Не зря по вечерам учила атакующую магию, – произносит она.

- Неплохо, неплохо, – поднимается Микай.

- Да если бы не мы, ты бы уже лежал здесь без сознания, – отвечает ему Энни.

- Ну, так это я и называю командной работой! – задорно отвечает он.

Из-за деревьев показывается Сэм.

- Эй, вы как?

- Сэм! – радостно восклицают девушки.

- О, значит, моя сигнальная вспышка сработала, – улыбается Микай.

- Значит, вы уже справились с остальными двумя, – Сэм смотрит на лежащих без сознания семиклассников. – Жаль, их команда выбыла прямо в самом начале.

- Ничего, – отвечает Микай. - У них ещё есть шанс добраться до кубка, правилами это не запрещено. А вот нам нужно поспешить. Почему-то я уверен, что около половины участников уже впереди нас.

- Ты прав. Побежали.

Снаружи в это время Девил Кайте и четверо стражников подходят к тому месту, где находится алимуд. Это небольшой зал с высокими стенами метра четыре в высоту, почти полностью выложенный тёмно-синим мрамором. Помещение освещают лишь лампы из магических шаров вдоль стен. В конце зала на подставках находится слегка светящийся шар, внутри которого вращается белая масса. Алимуд охраняют двое стражников.

- Специальный отряд по поручению Жаины Вильдето прибыл на охрану алимуда, – говорит им Девил.

Те лишь кивают в ответ.

- Двое остаются здесь, – приказывает Девил стражникам, пришедшим с ним. – Остальные за мной.

Только они доходят до выхода, стена за их спинами взрывается. Девил и стражники падают на пол. Зал наполняется густой пылью.

Итан, идущий где-то в подземелье, резко останавливается и глубже заглядывает в тоннель, откуда донёсся грохот. Затем ускоряется.

В зале пыль постепенно начинает оседать и становятся слышны голоса.

- Вы были правы. Он находится под землёй.

Девил, лёжа на полу, оборачивается и видит отряд идвено, входящий в зал через огромную дыру в стене. Двое стражников, находившихся возле алимуда, лежат. Один без сознания, а другой, раненный в спину, сжавшись, держит шар.

«Он успел схватить его», – думает Девил.

- Я же сказал, Зол, не так сильно, – говорит Элпис, смотря на разрушения. – Тебе повезло, что этот парень шустрый.

Он подходит к стражнику и вырывает алимуд из его дрожащих рук.

Стражники рядом с Девилом поднимаются и хватаются за мечи.

- Стойте! –Девил вытягивает руку перед ними. – У них алимуд. Если они разобьют его, все ученики, находящиеся внутри, погибнут.

- Ха, ты прав, – усмехается Элпис.

Он подкидывает алимуд в воздух, заставляя всех вздрогнуть, и ловит.

- Как вы могли?! – стиснув зубы, обращается один из стражников Девила к двум товарищам, предавшим их.

- Так в этой штучке находится целый мир? – задорно спрашивает Элпис, крутя шар в руке.

- Нужно что-то делать, – говорит один из стражников Девилу.

- Спокойно, – отвечает тот. – Взрыв наверняка уже услышали, а значит, направили сюда какой-нибудь отряд.

- А вот это нехорошо, – поворачивается к своим Элпис. – Нужно ускориться.

- Нужно выбираться отсюда, – дополняет Зол.

В этот момент к дыре, что они пробили, подходит Итан. Спрятавшись, он наблюдает.

- Как и планировали, - продолжает Элпис, - я с девятью ребятами отправлюсь в портал повеселиться. А вы выбирайтесь наружу.

- Юный господин, вы точно уверены, что справитесь?

- Ты шутишь? Там обычные ученики, большая часть которых – малолетки! Лишь старшеклассники представляют угрозу. Я разберусь с ними как нечего делать, – громко говорит Элпис, а после, сжав зубы, тихо произносит: – Я должен доказать брату свою самостоятельность! Я могу сам захватить школу и передать уже готовую ему словно на блюдце! А вы возьмёте алимуд, выберитесь наверх и будете ждать брата, он скоро прибудет. А теперь открывай.

Один из магов произносит заклинание и ладонью описывает над алимудом несколько кругов. Перед ними открывается портал.

- Вот чёрт! – сжимает кулак Итан

- Ну, всё, мы пошли. Скоро увидимся, – Элпис смотрит на Зола. – Давайте за мной, - машет он рукой товарищам.

Один за другим маги исчезают в портале.

«Нужно что-то делать», – мотает головой Итан.

Двое стражников, стоящих с Девилом, замечают Итана за спинами идвено. Девил тоже замечает его, и, встретившись с ним взглядом, слегка качает головой. Он хочет остановить его. В это время последний, десятый, маг идвено входит в портал.

- Ну всё, пора закрывать, – говорит Зол.

- Эй вы, уроды, всё равно вы не выберетесь отсюда! – кричит один из стражников.

- Что ты сказал, отродье?! – злятся идвено.

Они отвлекаются, и в этот момент из-за стены выскакивает Итан. Мгновенно подбегает к ним со спины и, оттолкнув одного из магов, запрыгивает в уже закрывающийся портал.

- Какого хрена?! – возмущается Зол.

Двое стражников сразу бросаются на идвено.

- Стойте! – кричит Девил, вытягивая руку.

Всё происходит мгновенно. Один из противников, усилив маленький клинок магией, мечет его в приближающегося стражника. Зол же, направив остриё меча на второго стражника, словно стрелой, вылетевшей из тугого лука, пробивает его грудь магическим лучом.

Бросив реликт, Девил подбегает к раненым товарищам.

- Чёрт! Что вы наделали?!

- Один из этих запрыгнул в портал, - замечает один из идвено.

- Ничего, – отвечает Зол. – Может быть, он умрёт первым. А теперь пора выбираться. Только помните: как сказал повелитель, до его прихода не показываем свою истинную силу. Думаю, он уже скоро появится, – Зол смотрит на раненых магов противника: – Помоги своим друзьям, Девил, они могут погибнуть.

С этими словами он с остальными идёт к выходу.

Как только все идвено поднялись на второй этаж, один из них мечет пару сфер в стены. Они обрушиваются и заваливают выход наверх.

Элпис с девятью магами оказывается посреди леса.

- Ну что, куда тут идти? – спрашивает один из них.

Тут раздаётся взрыв, и вдалеке в небо поднимается луч света.

- Кажется, туда – улыбается Элпис и рвёт вперёд.

Спустя пару минут в лесу оказывается и Итан.

«Ах вот он какой, этот алимуд, – осматриваясь, думает он. – Так, ну и где все? Походу, насколько я понимаю, вначале на алимуде было заклятие, разбрасывающее всех участников вдоль границы. Потом эти типы использовали обратное заклятие, а когда запрыгивал я, вернулось первое».

Тут он тоже где-то вдалеке слышит грохот и видит луч, устремившийся снизу вверх.

«А это, кажется, кубок, специально выдающий своё местонахождение… Ладно, хватит размышлять, нужно всех срочно предупредить», – заканчивает Итан и рвёт вперёд.

А Сэм с командой бежит по лесу. Путь им преграждает овраг. Уже поросший травой, с не очень крутым склоном, но достаточно глубокий. Неподалёку через овраг перекинуто бревно. А в метрах тридцати от него ещё одно.

- Ничего себе овраг, – говорит Энни, посмотрев влево и вправо. – Нет ни конца, ни края.

- Походу специально, чтобы задержать упавших вниз участников, – произносит Микай.

- Давайте быстрее; перебежим по тому бревну, – торопит их Сэм.

Один за другим они встают на бревно и быстрым шагом идут по нему. Сэм замыкает их маленькое шествие. Внезапно, услышав непонятный шорох, он кричит:

- Мила, барьер!

Мощная ударная волна ударяет справа по магическому куполу, образовавшемуся вокруг четвёрки. Сейчас, когда у ребят под ногами овраг, защитный шар видно полностью. Бревно вместе с командой Сэма трясётся, и они чуть не падают. Справа на втором бревне находится ещё одна команда, которая и запустила волну.

- Бегите быстрее! – приказывает Сэм и сразу же выпускает залп в команду противника. Она отвечает, но мощности немного не хватает. Участники теряют равновесие и сваливаются. Правда, один из них в падении успевает выпустить магическую сферу, которая попадает прямо в бревно, на котором стоит Сэм с друзьями. Оно трескается. Сэм рвёт вперёд. Микай и Энни к тому времени уже сошли на землю по другую сторону оврага. Мила приближается, но от удара поскальзывается, теряет равновесие и начинает падать. Сэм прыгает прямо на неё, прижимает к себе, и вместе они долетают до края. Лёжа на земле, Мила открывает глаза и видит руки своего спасителя, обхватывающие её талию.

- Ты как, Мила? Не ушиблась? – спрашивает Сэм сзади.

- К-кажется, нет, – покраснев, отвечает она.

Энни видит эту картину и на мгновение отворачивается. А после, протянув руку подруге, поднимает её.

- Ух. Пронесло, – вытирает пот со лба Микай. – Просто нереально! Мила мгновенно среагировала на крик Сэма, а я даже понять ничего не успел. А она успела создать купол!

- Ну, не совсем, – застеснялась Мила. – Часть ударной волны всё же успела пройти, поэтому нас и качнуло.

- Да это пустяки, – продолжает Микай. – Вы понимаете друг друга с полуслова. Это круто! Похоже, вы настоящие друзья.

Услышав это, Энни отворачивается от них и произносит:

- Нам пора бежать.

- Она права, – соглашается Сэм. – Давайте скорее.

Тем временем к оврагу подбегают Кен, Гатс, Одаф и Тайин и сразу же встречают команду старшеклассников. Начинается перестрелка. Магические шквалы летят налево и направо. Какие-то удары оставляют на деревьях глубокие следы, а какие-то сносят их полностью.

Внезапно между обеими командами пролетает волна. Все сразу останавливаются. Перед ними появляются два мага идвено.

- Ха, посмотри, да они тут и без нас разберутся, походу, – замечает один из них, закидывая на плечо топор.

- Может, стоило подождать, пока они закончат? – спрашивает второй.

- На это нет времени! – твёрдо говорит Элпис, внезапно появившийся из-за деревьев метрах в двадцати от своих магов.

- Кто это? – спрашивает Одаф.

- Похоже, ещё одно препятствие для участников, – предполагает Гатс.

Тут показывается ещё пара идвено и сразу запускает магические залпы в команду старшеклассников. Те быстро отскакивают.

«Подожди, – сказал себе Гатс. - Мне показалось или…»

- Если они очередное препятствие, то его нужно преодолеть! – выкрикивает Кен и идёт в атаку.

Он и остальные маги обмениваются залпами с идвено, но вдруг понимают, что тут что-то не так.

Внезапно одного из старшеклассников сильно ранят в грудь и плечо. Парень, крича от боли, хватается за раны, падает прямо в овраг и катится на дно. Остальные ученики в шоке смотрят на происходящее.

- Что здесь происходит?! – в испуге спрашивает один из товарищей раненого.

- Какого хрена они используют режущие и секущие заклинания?! – возмущается Кен.

- Они же запрещены! – дополняет Одаф.

Идвено продолжают атаковать. Пара атак - и ещё один маг ранен.

- Какие-то они слабые, – с издёвкой говорит один из напавших.

- Вашу мать! – разозлился Кен и начал сражаться практически в полную силу. Размахивая реликтом, он выпускает волны, сносящие по семь-восемь деревьев за раз, что заставляет идвено напрячься ещё больше. Но тут - резкая вспышка, и Одаф с криком падает на землю, схватившись за рассечённое бедро.

- А-а-а! Нога! Помогите! – рыдает он.

- Только не это, – произносит Гатс, его глаза забегали.

«Нужно что-то делать. Как их одолеть? Единственное что остаётся… Это уйти!» – думает он. После чего быстро подбегает к Одафу и сталкивает его в овраг. Одаф кубарем катится вниз, крича от боли.

- Давайте в овраг! – кричит Гатс остальным.

Все сразу рвут туда. Все, кроме Кена, который собрался стоять до конца. Подбежав к нему, Гатс хватает его сзади и вместе с ним бросается вниз.

- Какого ты делаешь? – падая, спрашивает Кен.

- Заткнись ты уже. Быстро в укрытие! – кричит Гатс остальным.

Докатившись до дна, он и Кен вместе со всеми прячутся за валуны и выступы. Идвено выстреливают вниз ещё несколько раз, пока их не останавливает Элпис.

- Оставьте этих. Пусть лежат в овраге. Скоро всё закончится, а нам нужно здесь повеселиться.

И идвено, перебравшись на другую сторону оврага, скрываются.

Внизу раненые ученики стонут от боли.

- Какого хрена здесь произошло?! – спрашивает один из них, держась за окровавленное плечо.

Кен чертыхается

- А-а-а! Нога! – мучается Одаф, держась за ногу. – М-м-м! Болит!

- Да заткнись ты! – рявкает на него Кен.

- Вот блин, у него сильно порезано бедро, – произносит Гатс, глядя на рану товарища.

- Что будем делать? – спрашивает Тайин.

- Нужно идти за ними, – твёрдо говорит Кен.

- Что ты говоришь?!

- Этих тварей нужно догнать! Ты представляешь, что они сделают с остальными? Нужно остановить их.

- Но как?

- Я тоже буду использовать боевые заклинания! Посмотрим тогда, кто кого, – Кен приподнимает свой меч, взглянув на него.

- Он прав, – произносит Гатс. – Нужно предупредить остальных. Пойдём я и Кен. Только сначала нужно остановить кровь и перевязать раны.

- Хватит командовать, - говорит Кен, - давай делай. Нужно скорее добраться до этих уродов!

Тут по бревну кто-то мгновенно пробегает в сторону, куда ушли идвено.

- Кто это был? – спрашивает один из учеников.

- Не успел разглядеть, – отвечает Гатс и как частично лекарь в их команде начинает помогать раненым.

В школе в это время маги идвено выбираются наружу и видят, как к ним бежит группа стражников. Идвено пытаются убежать, начинается погоня, и они оказываются в окружении. К месту примчались Гладиус, Игний и даже сама Жаина Вильдето.

- Атаковать магов идвено! – отдаёт приказ разъярённый Гладиус.

Реликты стражников сияют, и они начинают приближаться к врагам.

- Стойте! – останавливает их Игний. – У них алимуд.

Все замирают. А Зол усмехается.

- Ха, у нас ваш драгоценный алимуд, а значит, и все ваши любимые ученики тоже в наших руках.

- Ах вы, твари! – сквозь зубы произносит Гладиус.

- Что вы задумали? – спрашивает Жаина.

- Оу! Нас почтила своим визитом сама директриса! – говорит Зол. – Очень приятно. Не волнуйтесь. Скоро всех вас не станет.

- Они отправили своих людей в алимуд, – предполагает Игний.

Идвено молчат.

- Вот мрази, – говорит Гладиус. – Их нужно остановить.

- Не приближайтесь! Иначе я разобью этот шар, – пригрозил ему Зол.

Все замирают.

Сэм с командой добегает до озера. Противоположный берег находится примерно в километре от них. Вода озера спокойная и прозрачная. На берегу лежат две небольшие лодки, привязанные канатами к деревянным столбам.

- Смотрите, – Мила показывает пальцем налево.

Там ещё одна команда уже отчаливает.

- Похоже, одна лодка на двоих, – произносит Микай.

Сэм подбегает к столбам и начинает развязывать канаты.

- Давайте быстрее, – говорит он.

Толкая лодки в воду, Микай замечает на транце, плоской задней части лодки, выжженный символ.

- Она зачарована! Смотрите: здесь печать и на той лодке тоже. Можно использовать заклинание и с ветерком домчаться до того берега.

- Правда? – удивляется Мила

- Это просто отлично, – улыбается Энни.

Войдя по колено в воду, команда влезает в лодки. Сэм с Милой, а Энни с Микаем. Приложив руки к борту, девочки читают заклинания, и магическая сила направляет лодки вперёд. Спустя несколько минут они несутся по воде, как будто у них есть парус, а сзади дует сильный ветер.

Вдруг справа от них показываются две такие же лодки и начинают приближаться.

- Так, Микай, готовься, – говорит Сэм, достав меч из-за пояса.

Девочки сидят у транца, контролируя при помощи магии направление и скорость лодок.

- Чёрт, там Сэм, это его команда, – говорит один из участников команды противника.

- Ну и что? – отвечает ему второй. - Давай приближайся, возможно, на лодке у нас есть шансы.

Эта команда начинает атаку первой. Двое её участников одновременно выпускают залпы. В ответ Сэм взмахивает своим реликтом и ударной волной отбивает их. Все четыре лодки слегка качнуло, заставив напрячься управляющих магов. Затем выстреливает Микай, но его атаку быстро отражают. Сэм повторяет свой удар. Команде соперника приходится напрячься, дабы остановить магическую волну, что идёт на них. Им даже приходится отдалиться. Всё это происходит на скорости.

В этот момент слева от них на расстоянии метров семидесяти показываются ещё две лодки.

- О, это, походу, Сэм, – произносит Эрит.

Именно его команда плывёт слева. Сам он стоит в передней части палубы, поставив ногу на нос.

- Давайте приблизимся к ним, – говорит он своим.

- Ты уверен? – спрашивает направляющий маг.

- Да. Если мы хотим выиграть, нам в любом случае придётся встретиться с ними. А так хоть есть шанс, пока мы на воде, да они ещё и заняты другими. Можно со спины попробовать.

- Хочешь действовать исподтишка? На тебя это не похоже.

- На кону серьёзное желание, – улыбается Эрит, гордо смотря вперёд.

А сражение продолжается. Команда соперника вновь приблизилась к Сэму и его товарищам. Происходит небольшая перестрелка. Внезапно - красная режущая волна несётся на них с другой стороны. Лодка разламывается чуть ли не пополам, а участники, находящиеся там, падают в воду. Все ненадолго останавливаются. Они были увлечены сражением так сильно, что не заметили приблизившуюся к ним третью команду. Правда, находится она в метрах тридцати. Удивительно ещё и то, что выстрел дошёл с такого расстояния да ещё и пришёлся так точечно. А всё потому, что эта команда состоит не из учеников.

- Чёрт, какого хрена?! – кричит один из магов команды, которая только что потеряла лодку.

- Кто это такие? – спрашивает Микай.

- Не знаю, – отвечает Сэм, серьёзно смотря на неприятелей.

Лодок с идвено две, а сзади приближаются ещё три. Идвено начинают стрелять сферами во вторую лодку команды соперников Сэма и его товарищей. А маг, стоящий с мечом, пытаться отбиться.

- Нужно помочь им! – говорит Сэм.

Мила направляет лодку в их сторону. И тут - резкая красная вспышка. Лодка сопротивляющихся учеников разламывается пополам, а тот маг, что отбивался, с криками и брызгами крови падает в воду. Сэм и остальные ужасаются увиденному. Испугавшись, Мила ускоряет лодку. Энни следует её примеру. Сэм даже падает, потеряв равновесие.

- Что это такое?! Что происходит?! – испуганно спрашивает Мила.

Справа по воде ударяет одна магическая волна, потом вторая. Идвено пустились в погоню. И догоняют.

Сэм пригибается посильней, а потом вскакивает и с криком: «Кто вы такие?!», – взмахивает реликтом.

Мощная ударная волна летит в две ближайшие лодки. Идвено в одной из них успевают выпустить ответный залп и отразить атаку. Вторая же лодка попадает под волну и сразу переворачивается.

- Охренеть! – обернувшись и смотря на оказавшихся в воде товарищей, произносит один из идвено.

- Видать, сильный пацан попался, – говорит управляющий маг в той же лодке.

- Походу, там что-то интересное, - улыбается Элпис, приближающийся с остальными своими магами сзади.

Рядом с лодкой Микая и Энни пролетает магический залп. Это Эрит с командой, уже догнавшей их.

- А вот и я, Сэм! – задорно говорит он. – Это был предупредительный удар, готовься к сокрушению.

- Эрит?! – восклицает Сэм, поворачиваясь к нему.

Мальчик, увидев его серьёзный и испуганный взгляд, настораживается.

- Эрит, уходите отсюда! – кричит Сэм.

Идвено тем временем вновь приблизились и продолжили атаковать.

- Что это? – спрашивает товарищ Эрита.

- Не знаю, тут что-то не так. Я не знаю этих учеников, – отвечает он.

- Уходите, пацаны! – кричит им Микай. – Давайте влево от нас и к берегу.

- Что делать? – вновь спрашивают у Эрита его товарищи по команде.

- Вот же блин, давай влево.

Четвероклассники начинают отдалятся от места сражения.

А сражение продолжается. Идвено стреляют секущими залпами, а Сэм старается отражать удары.

- Кто вы такие?! – стараясь перекричать взрывы, спрашивает он.

Но его игнорируют.

И вот к ним подходит лодка с довольным и жаждущим сражения Элписом. Она меняется с другой лодкой местами и выходит вперёд.

- Знакомое у этого пацана лицо, – произносит Элпис и спрашивает с энтузиазмом: - Это ты у нас тут такой крутой маг?

Сэму этот вопрос сразу не понравился, и он обменивается с Элписом магическими залпами. Сила Элписа заметна. Атаки продолжаются, и вскоре к противнику Сэма присоединяется ещё один идвено на другой лодке. Микай пытается как-то помочь другу, но тщетно. Идвено берут верх количеством ударов, и одна из летящих сфер попадает в лодку с Сэмом и Милой. Та трескается и, заполняясь водой, начинает замедляться.

- Сэм, Мила! – кричит Микай, приближаясь. – Давайте к нам!

- Давай, – кивает подруге Сэм.

- А ты? – испуганно спрашивает она.

- Давай!

Мила вскакивает и прыгает на соседнюю лодку. В этот момент Сэм выстреливает по воде. В воздух поднимается большая волна и закрывает обзор идвено. Мила удачно приземляется и сразу оборачивается. Сэм сам стоит у транца и, держа меч в левой руке, правой управляет лодкой.

- Гений! – шепчет Микай, улыбнувшись.

За минуту до произошедшего справа к идвено, находящимся вне досягаемости магических залпов Сэма, приближается пустая лодка.

- Смотри. Что это? – спрашивает один идвено у второго.

- Не знаю. Она что, пустая?

Лодка на небольшой скорости плывет как будто мимо них. Внезапно из-за борта выскакивает Итан со сверкающей секирой. Он мгновенно запускает режущую волну прямо во врагов. Идвено не успевают среагировать, и одна из пар, потеряв лодку, падает в воду сразу после прыжка Милы и удара Сема. Крики упавших в воду и оставшейся пары заставляют Элписа и других отвлечься от сражения.

- Какого хрена?! – возмущается он.

- Итан? – удивляется Сэм.

- Вонючие ублюдки! – кричит Итан. – Я вам покажу, кто тут главный!

- Сэм! Давай сюда! – зовёт друга Энни, пока все отвлеклись.

Маг, бросив лодку, сразу перепрыгивает к Микаю и девочкам. Итан в это время пытается одновременно управлять лодкой и отражать атаки противников.

Элпис вновь оборачивается и смотрит на Сэма и его друзей.

- Ах так, да?! – восклицает Элпис. - Ну всё, тебе конец, маг-выскочка! Покажи свой сильнейший удар!

Его меч загорается красным огнём, что знаменует мощную атаку. Сэм сжимает рукоять своего реликта. Вены на лезвии наполняются синим светом.

- Держитесь, ребята, – предупреждает он друзей.

Те присаживаются, схватившись за борта. Оба мага замахиваются... И мощные волны синего и красного света летят навстречу друг другу. Столкновение! Взрыв! Лодки противников отбрасывает в разные стороны.

- А-а-а! – кричат девочки, крепко сжимая борта.

Их накрывает волной, но лодка всё же остаётся на плаву. Итана тоже откидывает. Но так как он дальше всех, волна лишь ускоряет его ход. Отойдя в сторону, маг направляется к друзьям.

Промокшие до нитки, они плывут к берегу.

- Ух, вот это магический взрыв! – с восторгом говорит Микай. - Вот что бывает, когда сталкиваются две ударные волны.

- Все в порядке? – спрашивает Сэм.

- Да, только промокли, – отвечает Энни.

- Смотрите, – Мила указывает на приближающегося Итана.

- Эй, Итан, – машет Сэм.

- Давайте скорее к берегу. Прыгайте кто-нибудь ко мне, и погнали, – торопясь и почти не останавливаясь, говорит Итан. – На берегу всё обсудим, тут немного осталось.

Наполовину наполненная водой лодка с промокшими магами идвено останавливается.

- Нихрена себе, этот парень почти равен мне по силе, – говорит Элипс, сидя на борту и вытирая лицо. – А вы что не погнались за ними?

- Так вы остановились, к тому же наши две другие лодки разбиты, да ещё и этих там всё больше.

- Ты прав. Нужно быстро собрать своих и вместе разорвать этих ученичков. Так что давайте скорее, пока они не добрались до этого сраного кубка. Только того сильного оставьте мне, я сам с ним разберусь.

Снаружи тем временем царят гробовая тишина и максимально напряжённая обстановка. Маги идвено стоят в кругу, дабы видеть окруживших их сотрудников школы. А те, не имея возможности ничего сделать, ждут, что будет дальше.

- Какой смысл нам так ждать? – вполголоса спрашивает Гладиус у Жаины, находясь позади всех, в последнем ряду. - Пока мы тут стоим, их люди убьют всех учеников!

- Если мы нападём, то они точно разобьют алимуд и точно убьют всех, – отвечает Жаина. – А пока есть надежда, что наши ребята справятся.

- Вообще, если они разобьют алимуд, то умрут и их люди, – замечает Игний. – Наверняка им самим невыгодно это делать.

- Да, но для нас это всё равно не выход.

Маги идвено тоже максимально напряжены.

- Надеюсь, они там уже заканчивают, – говорит тихо Генри.

- Надеюсь, – отвечает Зол.

- Как они вообще попали сюда? – спрашивает Гладиус.

- Похоже, у нас снова появились лазутчики, – говорит Игний.

- А где Девил?

- Он в зале, откуда выкрали алимуд, – отвечает Жаина. - Там сейчас несколько раненых магов. Хорошо Девил громко кричал и звал на помощь, так бы мы его не услышали и не узнали, что им срочно нужно помочь. Сейчас наши лекари отправлены по тоннелям в обход, так получится быстрее добраться до пострадавших.

- Тоннелям? – переспрашивает Гладиус.

- Да. Именно оттуда они, - она кивает на врагов, - смогли пробраться в тот зал и забрать алимуд.

Гладиус смотрит на магов идвено и произносит:

- Надеюсь, наши ребята справятся.

У берега пятёрка замечает ещё несколько лодок перебравшихся на другую сторону участников турнира. Прибыв, они быстро высаживаются и сразу натыкаются на команду Эрита.

- Сэм! Что это было? – сходу начинает мальчишка.

- Я не знаю. Итан объясни, что здесь происходит?

- Короче, слушайте сюда. На школу напали, пробрались по подземелью…

- Подземелью? – спрашивает Микай.

- Да, не перебивай... По подземелью пробрались вот эти уроды. Первая половина вошла сюда, а вторая осталась там. Их немного, но…

- Но, если они вошли, значит… - начинает предполагать Сэм.

- Самое страшное здесь то, что у них алимуд. А это значит…

- Мы все в заднице! – произносит с широко раскрытыми глазами Микай.

- Догадался, молодец! Может, вы перестанете меня перебивать?! Я считаю, что это маги идвено.

- Идвено? Те самые? – Сэм вспоминает тот вечер в музее.

- Да. В общем, вы поняли, в какой мы сейчас жопе! И нужно как-то из неё выбираться.

- Я думаю, здесь вариант один, – говорит Микай. – Нужно бежать к кубку. Как только к нему кто-то прикоснётся, все сразу вернутся в школу. Ведь так нам говорили?

- Ты прав, – подтверждает Энни. – Нам нужно скорее к нему.

Эрит видит на озере несколько силуэтов. Они приближаются.

- А это, я так понимаю…

- Это они, – произносит Итан. – Давайте быстрее!

Две команды рвут вперёд. Пробежав небольшой лес, они натыкаются на ещё одну группу участников, которая, конечно же, сразу на них нападает.

- Стойте! – кричит Сэм, отражая атаки. – На школу напали маги идвено!

Соперники сразу останавливаются, но не расслабляются и крепко держат реликты в руках.

- Что ты несёшь? – спрашивает один из участников напавшей команды.

- Это правда, – подтверждает слова друга Итан. – Сейчас алимуд находится в руках врагов, половина из которых здесь внутри. И идёт сюда.

- Да, так что нужно скорее выбираться отсюда! – пытается поторопить всех Сэм.

- Подождите, вы несёте какую-то фигню. Какие ещё маги идвено?! – возмущается ещё один ученик. – Может, ещё скажете, что школу вообще всю захватили и держат в заложниках? Вы что вообще задумали?

- Мы серьёзно. Нет времени говорить, они идут сюда. Идвено уже ранили нескольких наших. Нужно уходить. Вы должны идти в сторону от кубка, так они до вас точно не доберутся!

- Что?!

- Ой, Сэм… – стучит себя по лбу Микай.

- Отличный план, я вижу, у вас, пацаны, – говорит маг из команды соперника. – Может, нам вообще развернуться и уйти, а вы пойдёте и заберёте наш кубок?

Обстановка накаляется.

- Нет, я не это имел в виду, – машет руками Сэм. – Я просто не хочу, чтобы вы пострадали.

- Ага, – усмехается один из соперников.

- Вы не верите, но это правда, – влезает Итан. – Вас не смущает то, что здесь две группы да ещё и я, стражник.

- Ну не знаю. Этот мелкий, насколько мне известно, живёт с Сэмом в одной комнате, а ты, по-моему, лучший друг Сэма, разве нет? Вот вы и объединились.

- Да мы бы с Сэмом вдвоём могли вас всех здесь на лопатки положить. Но остановились и пытаемся вдолбить вам в голову что нужно сматываться.

- А может, Сэм по дороге сюда был ранен или травмировался, сейчас не может драться в полную силу и пытается обманом победить.

- Идиоты!

- Заткнись!

- Подождите, – вмешивается Микай. – Давайте побежим все вместе.

- Ага. Чтобы кому-нибудь из нас в спину перед самым кубком что-то прилетело, а вы потом победили.

- Мы серьёзно, – настаивает Сэм. – Нужно уходить и как можно быстрее.

- Короче, лично я вам не верю, – продолжает один из соперников. – Поэтому, пацаны, давайте разберёмся с сильнейшим магом нашей школы!

Они рвут на Сэма и его друзей.

- Чёрт, – произносит Итан. – Так и знал, нужно было сразу их всех разметать.

- Мила, Энни, отойдите! – приказывает Сэм.

Начинается сражение. Эрит со своей командой тоже старается помочь, но основной удар принимают на себя Итан с Сэмом и разделываются с командой противника. Несколько мощных шквалов, ударных волн, и спустя пару минут их соперники лежат на земле.

- Давайте, бежим дальше, – торопит всех Микай.

- Стойте! – Сэм подбегает к лежащим и начинает им помогать.

Девочки и остальные тоже подтягиваются за ним.

- Вставай, нам нужно скорее уходить, – поднимает Сэм самого шумного и болтливого из тех ребят.

- Чёрт, ты серьёзно? – держась за плечо, всё ещё неуверенно спрашивает он.

- Да, конечно. Иначе зачем бы я тебя поднимал? Как тебя зовут, кстати

- Томас.

- Я - Сэм.

Итан бросает взгляд в сторону берега и видит, что идвено уже причалили. А по водной глади быстро двигается ещё одна точка, но вдалеке - не разглядеть, что это.

- Давайте, поднимайте свои задницы, и бежим к кубку, – громко говорит он.

Спустя несколько минут все уже в пути.

- А как же остальные участники? – спрашивает Томас. – Что если они наткнутся на идвено?

- Логичнее будет как можно скорее добраться до кубка, – отвечает Микай. – Так мы спасём всех сразу.

Через несколько сотен метров перед ними показывается холм. Взобравшись на самую вершину, маги видят лабиринт из ровно подрезанных зелёных кустов.

- А это что такое? – спрашивает Томас.

- Какое-то препятствие несерьёзное, – говорит Итан.

- Лабиринт почти не извилистый да и тупиков почти нет. Зачем он вообще тут такой нужен? Что-то здесь не так, – произносит Микай.

Сразу после этих слов луч света снова поднимается в небо. Ребятам ясно, что кубок близко. Его даже видно.

- Вон он! – восклицает Эрит.

Внезапно в землю под их ногами попадает ударная волна. Все падают. Позади на холм один за другим взбегают идвено.

- Скорее вниз, к кубку! – кричит Сэм.

Все рвут к лабиринту. Но враги уже взобрались наверх и оттуда начинают стрелять. Ученики бросаются в разные стороны. Кто-то падает на землю и, катясь вниз, уклоняется от атак, а кто-то, встав в боевую позицию, бьёт в ответ. Это делает и Сэм. Замахнувшись, он выпускает мощную волну в неприятелей, но те несколькими ударами отражают её.

- Этого оставьте мне, – приказывает своим Элпис.

Идвено медленно спускаются, продолжая сыпать градом магических сфер и шаров вниз. В какой-то момент Мила создаёт большой щит, пытаясь закрыть себя и ещё нескольких младшеклассников. Но пара мощных волн попадает в него, и девушку отбрасывает назад.

- Мила! – кричит Сэм.

- Чёрт. Нужно их спасать, – говорит Итан.

- Эрит! – зовёт Сэм. – Забирай своих ребят и скорее к кубку. Мила, Энни, вы тоже уходите. Нам нужно их задержать, – обращается он к другу.

- Я не могу убегать! – восклицает Эрит.

- Эй, мелкий! – злится Итан. – Давай чухай к кубку! Ты можешь нас всех спасти!

- Блин… Ну ладно.

- Но как же… – пытается возразить Энни.

- Уходите, вы только им помешаете! – торопит всех Микай. – И я, наверное, пойду с вами. Прости, Сэм, думаю, ты понимаешь, что я буду только обузой.

Он вместе с девочками и командой учеников помладше бежит к лабиринту.

- Остановить тех сопляков! – приказывает Элпис своим.

Двое магов идвено огибают место сражения и пускаются в погоню. Сэм поворачивается к ним и замахивается мечом, но в него и остальных сразу полетела очередь магических шаров.

- Чёрт, они слишком сильны, – с трудом отбиваясь, произносит один из учеников.

Внезапно справа на холме появляется ещё одна команда. И останавливается в недоумении.

- Что здесь происходи?! – спрашивает один из новоприбывших.

- Прячьтесь… – кричит Сэм.

Но не успевает договорить, в того парня прилетает секущая волна. Он весь в крови. Парень падает и катится вниз, а остальные, ошарашенные происходящим, разбегаются и встают в боевые позиции.

- Здесь маги идвено! – громко кричит один из учеников.

А беглецы к тому моменту добрались до лабиринта. Эрит с командой вбегает первым, за ними Энни и Мила. Микай последний. Позади него ломятся двое неприятелей, один из которых запускает в ученика взрывной шар.

- О нет! – пугается Микай и рвёт что есть мочи. – Только не это! Нет!

В последний момент он добегает до лабиринта и прыгает в кусты. Магический шар, почти что доставший его, куда-то исчезает.

«Ух, – весь побелевший Микай вытирает пот со лба. – А где ударная волна?»

Поднявшись, он смотрит на свои руки, сжимая кулаки.

«Странное какое-то чувство. Неужели…?»

Достав меч, Микай пытается наполнить его силой, но ничего не происходит. Он взмахивает реликтом. Результат тот же.

«Невероятно! Не думал, что они сделают это, – восхищается Микай и бросает взгляд на приближающихся идвено. – Ох, нужно бежать!»

Он пускается бежать, но не в сторону кубка, а обратно по лабиринту, к месту сражения.

- Ну и куда этот идиот рванул?! – спрашивает один идвено у другого.

- Не знаю. Сейчас не он нам нужен. А те, кто ближе всего к кубку. Побежали.

Микай тем временем кричит:

- Эй, ребята! Этот лабиринт, он поглощает магию! Здесь она не работает.

- Что?! – удивляются все.

- Слышали, пацаны? Давайте туда! – зовёт всех Томас.

Внезапно ему прямо в спину прилетает одна из ударных волн. С криками он падает и катится вниз:

- А-а-а! Спина!

- Томас! – кричат Сэм и остальные маги из его команды.

Все ученики, спасая раненых и одновременно отбиваясь от атак врага, двигаются к лабиринту. В какой-то момент в Сэма прилетает мощная волна красного цвета. Благо он успевает среагировать и отразить её.

- Ты мой! – налетает на него Элпис.

Они обмениваются магическими залпами, которые сталкиваются друг с другом в воздухе и взрываются.

- А ты хорош, парень, – говорит Элпис. - Мы с тобой, кажется, равны по силе!

Все ученики уже вошли в лабиринт. Идвено продолжают стрелять, но теперь их залпы сталкиваются с невидимой стеной и испаряются.

- Чёрт! Что за хрень?! – недоумевает один из нападавших.

- Офигеть! – восклицает ученик. – И вправду работает.

- Значит, здесь участники должны были сражаться без помощи магии, – говорит Итан. – Все скорее распределитесь, будем биться тут!

Проходы в лабиринте достаточно широкие, метра два от стены до стены. В высоту примерно так же.

- Давайте на них! – указывает мечом идвено на учеников, и его единомышленники рвут вперёд.

Неожиданно двое, что были позади, падают с окровавленными спинами на землю. Их сразили режущие волны Кена и Гатса, которые стоят на самой вершине холма.

- Ха, двое готовы! – поднимает меч Кен.

- Давай вниз, придурок! – толкает его Гатс.

- Я же говорил, что мы доберёмся до вас, уроды! – продолжает Кен, уже пригнувшись.

- Вот мрази! – рявкает идвено.

- Давайте в лабиринт, так они нам ничего не сделают, и им придётся подойти, - торопит всех второй идвено.

- Так вот кого я видел там, на середине озера, – произносит Итан.

Другие ученики к этому времени уже подготовились. Один из магов затаскивает раненого Томаса в угол и кладёт под кусты.

- Держись, Томас. Сейчас мы закончим, и тебе помогут, – успокаивает его друг, аккуратно кладя на землю.

Раненый маг молчит, держась за кровоточащую рану, и широко раскрытыми глазами смотрит на товарища.

Ещё четверых раненых учеников тоже относят в относительно безопасное место и, сгруппировавшись, становятся в боевые позиции. Способных сражаться к тому моменту осталось восемь, если считать Гатса и Кена, пока находящихся на холме: двое из недавно прибывшей команды, ещё двое из команды Томаса, Итан и Микай. Против них выступают пятеро магов идвено. Двое других были недавно ранены, ещё двое убежали за Эритом и девушками. Элпис же бьётся с Сэмом где-то вне лабиринта.

- Похоже, у вас подкрепление, – говорит Элпис в момент появления Кена и Гатса. – Ну ничего, мы всех вас порешим, всех до единого!

Сэм, стиснув зубы, кривит лицо. По нему видно, насколько сильно он не хочет, чтобы происходящее происходило. Ему вспоминаются слова отца: «Нет плохих и хороших. Просто все по-разному думают и поступают. У каждого есть причина для того или иного поступка».

- Зачем? – спрашивает Сэм. – Зачем вы это делаете? Зачем нас убивать?!

- Зачем вас убивать? – удивившись, переспрашивает Элпис. – За тем, что вы все - твари, заслуживающие смерти!

- Почему ты так говоришь?

- Почему?! А почему вы убили моих родителей?! – всё сильнее злится Элпис. - Почему такие, как вы, безжалостно казнили моих отца и мать?!

- Что?! – тихо произносит Сэм. – Этого не может быть.

- Закрой свой рот!!! – рявкает на него Элпис. – «Не может быть», - с отвращением повторяет он его слова. – Вы оставили меня и моего брата без отца и матери!

Сражение становится яростнее, реликты начинают пылать синим и красным светом. Оба мага то сближаются, то отдаляются, запуская друг в друга магические волны.

- Я даже не помню их! – продолжает Элпис. – Когда их убили, мне было всего лишь два года, а моему брату двенадцать. Он рассказал мне о них и дал мне силу ненависти.

- Ненависти…

- И теперь я всех вас порешу!

В Сэма летит один мощный залп, потом второй, третий. И здесь он уже не устоял. Мощная волна отбрасывает его прямо в лабиринт, благо кусты смягчают падение и лишь слегка царапают спину.

Сэм выползает из кустов и, встав на колени, произносит:

- Но… - он кашляет, - но моих родителей тоже убили. Убили маги идвено!

- Тоже убили… – удивлённо повторяет Элпис.

Тем временем в лабиринте за девушками и командой Эрита гонятся идвено.

- Давай сюда, нужно уйти в сторону, – Энни тянет за собой Милу.

- Чёрт, они разделились, – говорит один из преследователей.

- Так. Ты бери на себя девчонок, а я - тех малолеток.

Они тоже разделяются.

Ученики четвёртого класса бегут к кубку что есть духу, но идвено всё приближается.

- Нужно задержать его, – выдаёт один из четвёрки.

- Ты сума сошёл, Фор? – спрашивает Эрит.

- А что? Он нас скоро догонит, и нам не поздоровится. Нужно его как-то задержать, чтобы хоть кто-то смог добраться до кубка.

- Тогда останусь я, а вы бегите.

- Нет, ты самый быстрый из нас, а Квил лекарь. Остаюсь я и Пинг. Мы задержим его.

- Но…

- Никаких «но». Если ты прикоснёшься к кубку, всё закончится, так что поспеши.

- Ну ладно, бежим, Квил.

Они оба убегают, а Фор и Пинг останавливаются.

- Эх, сказать-то сказал, а вот как его остановить? – спрашивает Фор. – К тому же магия-то тут не работает.

Идвено всё приближается и приближается.

- Я фехтовать почти не умею, – говорит испуганно Пинг. - А ты?

- Не очень.

- Фор, может, не надо? Может, уйдём?

- Нужно стоять до конца! Стой до конца, Пинг!

Ученики принимают боевые позиции и дрожащими руками достают мечи. Как только враг достаточно приблизился, они начинают размахивать ими.

- Сопляки, решили меня так остановить?!

Идвено вытаскивает из-за пояса меч и продолжает осторожно приближаться. Их реликты несколько раз соприкасаются. А после враг делает резкий выпад вперёд. Скрестив свой меч с мечом Фора, он сильно ударяет ступнёй по бедру мальчишки, чуть не сломав его, а может, и, заставив кость треснуть. Парень вскрикивает от боли и, упав, хватается за ногу. Тут же сзади на идвено бросается Пинг, но враг отражает атаку и врезает локтем прямо ему по носу. Выронив реликт, мальчик закрывает руками окровавленное лицо и падает на землю. Идвено хочет сделать что-то ещё, но останавливается.

- Нет времени на сопляков, – говорит он и бежит дальше.

Мила и Энни несутся сломя голову по лабиринту.

- Стойте, девки! Всё равно догоню, – кричит им преследователь.

Подруги бегут вместе, наравне, но совершенно случайно поворачивают в разные стороны.

- Стой, Мила! – кричит Энни.

Та, остановившись, уже собирается вернуться, но идвено в этот момент кричит, пытаясь их запугать, и у него это отлично получается. С широко раскрытыми от испуга глазами, Мила разворачивается и бежит прочь.

- Стой! – Энни собирается побежать за ней, но до развилки первым добирается их преследователь. Выбрав Милу, он гонится за ней.

- Нет! – кричит Энни и тоже бежит туда.

Итан в это время бьётся с врагом. Он размахивает секирой так, будто это небольшой меч.

- Ну как? Ты ещё держишься? – спрашивает Итан.

- Заткнись! – с трудом отвечает противник.

- Не повезло тебе, идвено. Из всех присутствующих здесь, я, скорее всего, лучше всех владею навыками ближнего боя.

Кен и Гатс сражаются также усердно.

- На! Получай, урод! – выкрикивает с каждым ударом Кен.

- Закрой свой рот! – полный яростью отвечает ему враг. - Скоро ты будешь лежать на земле в луже собственной крови!

- Да пошёл ты! Скоро ты будешь жрать землю!

Другие ребята тоже сражаются изо всех сил.

Сэм выползает из веток и, встав на колени, произносит:

- Но… - он кашляет, - но моих родителей тоже убили. Убили маги идвено!

- Тоже убили… – удивлённо повторяет Элпис.

- Моих папу и маму убил кто-то из ваших!

Наступает небольшая пауза, оба парня молча смотрят друг на друга.

«Что мне делать?» – мысленно спрашивает себя Сэм.

- Ну и плевать! – выкрикивает Элпис и бросается на него.

- Что…

- Плевать! Я всё равно убью всех вас!

- Постой, – поднимается Сэм. – Нужно остановиться.

Они вновь начинают сражаться, только уже без помощи магии.

- Я отомщу за своих родителей! – восклицает Элпис.

Он наносит один удар за другим, пока не спотыкается и не падает на колено прямо перед Сэмом. Тот, в свою очередь, уже замахивался и собирался ударить, но в последний момент резко останавливает клинок и делает шаг назад. Удивлённый маг идвено взмахивает реликтом и быстро встаёт.

- Что за… Неужели… Ты боишься! – презрительно смотрит на Сэма Элпис.

- Я…

- Ты трус! – набрасывается на него Элпис. – Ты даже не можешь отомстить за своих родителей!

- Отомстить…

- Твой отец наверняка разочаровался бы, узнав это.

Отбиваясь от атак, Сэм вспоминает, какими были его родители. Какими он их запомнил, какими их описывала Жаина Вильдето, и как остальные восхищались величием его отца.

- Нет. Мои родители были добрыми и хорошими. Они были великими людьми! Маги скрестили мечи. Элпис бросает ещё один взгляд на реликт противника и, улыбнувшись, спрашивает:

- Постой. Неужели твоим отцом был тот самый Синий Ястреб?

- Да. Синий Ястреб мой отец.

Лицо Элписа сияет, улыбка растягивается до ушей, а глаза загораются.

- Что смешного? – удивляется Сэм.

- Ха-ха-ха. Так вот откуда мне знакомы твоё лицо и этот меч.

- Ты о чём? – недоумевает маг.

- А что, если я тебе скажу, что… твоих родителей убил я!

Эти слова поражают Сэма до глубины души. Застыв, он смотрит на Элписа.

- Ты врёшь!

- Нет, это правда, ха.

- Ты не смог бы одолеть моего отца! Не смог…

- А кто сказал, что я его одолел? Я был тем, кто добил твоих родителей. Они были уже бессильны, когда я нашёл их и сделал то, что нужно было.

Сердце Сэма начинает биться сильнее, он бледнеет, его прошибает холодный пот.

- Что ты стоишь, а?! – набрасывается на него Элпис. – Ты даже не зол на убийцу своих родителей?!

Сэм без эмоций отбивается и вспоминает, как он играл с ними в детстве, как отец бегал за ним, когда Сэму было девять лет, по их старому дому, а мать в этот момент сидела в кресле и смеялась. Подарки, которые они ему дарили.

С каждым воспоминанием Сэм отражает удары всё увереннее.

…Мама укладывает его спать и читает сказки из той самой книжки…

И вот Сэм уже идёт в атаку, вспоминая, как они приехали в школу, как вместе пошли вечером гулять. Как же было весело!

Сэм бьёт всё сильнее!

И тут он вспоминает день, когда пришло то самое роковое письмо с красной лентой. Как же было больно!

- А-а-а!!! – наконец кричит Сэм, размахивая реликтом, вены которого начинают слегка светиться синим.

- Вот, – произносит Элпис, не без труда отражая все атаки. – Похоже, ты наконец разозлился. Я хотел, чтобы ты испытал то же, что испытываю я. Эту злость, ненависть, жажду мщения!

Сэм продолжает вспоминать, как ему было тяжело после смерти мамы и папы. Как он страдал в те дни. И как к нему пришёл демон, говорящий, что всё можно вернуть, что всё будет хорошо.

«Я их верну! Верну их к тебе! В любой момент… Обещаю!» – говорит демон.

«Нет, ты не можешь».

«Могу, Сэм, ещё как могу. Ты знаешь, что мне нужно».

Дыхание Сэма учащается. Сердце сильно бьётся. Кулаки сжимаются.

«Давай заключим договор, – произносит демон, протягивая к нему свою искорёженную лапу. –

Давай поможем друг другу».

Рука Сэма дрожит, он медленно поднимает её.

«Да, мальчик, – продолжает демон. – Я сделаю тебя вновь счастливым».

Маг уже медленно протягивает ему ладонь.

«Я верну их тебе».

Сэм почти касается искореженной лапы, но в последний момент отдёргивает руку.

«Нет! – помотав головой, произносит он. – Я не сделаю этого. Пошёл прочь!»

Сэм вспоминает тот вечер и сразу усмиряет свой пыл.

- В чём дело? Ты устал? – спрашивает Элпис.

«Нет, – думает Сэм. – Убивать других, чтобы отомстить, разве не то же самое, что заключить договор с демоном? Это плохо, и хорошие люди так не поступают. Но что мне делать?»

Элпис продолжает бить со словами:

- Что это ты задумался?

Отражая удары врага, Сэм размышляет:

«Что мне делать? Человек, убивший моих родителей, прямо передо мной! Разве не правильно будет отомстить? Его родителей тоже убили. Но это сделал не я и не мои родные. Так почему моим родителям пришлось поплатиться за это? Он не прав! Но что делать мне, как поступить правильно? Что бы сделал папа…»

К этому моменту Эрит и Квил уже бегут к выходу из лабиринта. Рядом с ним находится невысокая горка, на вершине которой организаторы турнира оставили заветный кубок. Но тут ребята слышат крик Фора.

- Чёрт! – злится Эрит. – Надеюсь, они живы и несильно ранены.

- Не беспокойся, он в любом случае должен бежать за нами, а до Фора и Пинга ему пока нет дела, – говорит Квил, обернувшись на бегу.

Вдруг он спотыкается о корень и при падении сильно бьётся коленом о камень.

- Ау! Больно, – держится за ногу маг.

- Вот блин, Квил, вставай! – подбегает к нему Эрит. – Давай быстрее, нужно убегать.

Перекинув его руку через шею, он начинает поднимать друга.

- Нет, стой. Не надо.

- Что?

- Оставь меня и беги.

- Не неси фигню!

- Я серьёзно. Меня он не тронет, ему нужен ты, так что беги.

- Ты не подумал, что он может рубануть тебя и ломануться дальше?!

- Я отойду в сторону и спрячусь, тогда он не сумеет меня тронуть и рванёт за тобой.

Наступает пауза.

- Хорошо, – наконец соглашается Эрит. – Давай помогу отойти.

- Нет, беги скорее, он уже близко!

- А, чёрт! – маг бежит к кубку.

Квил, с трудом поднявшись, хромает в сторону. Он добирается до поворота и уже хочет скрыться за ним, но тут мимо пробегает тот самый идвено. Он останавливается и смотрит на мальчика.

- Снова решили меня задержать? – спрашивает он. – Я вижу, что ты один, а значит второй бежит к кубку.

Идвено устремляется дальше, но вдруг останавливается.

- Постой… - произносит он, вытащив меч из-за пояса. – Эй парень! Тот, что бежит за кубком! Я нашёл твоего друга! И если ты сейчас же не вернёшься сюда, то я зарежу его, как скотину!!! Квил, услышав эти слова, пугается и пытается скрыться. Эрит, уже выбравшийся из лабиринта, резко останавливается.

- Чёрт! Только не это, – произносит он.

Маг смотрит на кубок, который уже совсем рядом, потом на лабиринт. Снова на кубок и снова на лабиринт.

- М-м-м! – мотает головой Эрит. – Не могу я так!

С этими словами мальчишка бросается в лабиринт.

- Эй, урод! – кричит он, чтобы хоть как-то отвлечь неприятеля. – Не трогай моего друга! Иначе я сам покромсаю тебя на куски!

Идвено медленно бежит за Квилом, когда слышит это.

- Отлично. Сработало, – улыбается он и обращается к Квилу. – Не бойся, мальчишка, двоих ваших я уже уработал, ты и твой дружок следующие.

- Ты их убил? – в страхе спрашивает парень.

- Пока нет, но, думаю, ещё успею.

Идвено догоняет Квила и пытается схватить его, но тот, резко развернувшись, взмахивает небольшим ножом. Враг успевает отдёрнуть ладонь.

- Ах так, да?! – злится идвено.

Мгновенно приблизившись к нему, он бьёт мальчика кулаком по лицу.

- Эй, урод! – кричит Эрит, остановившийся сзади. – Отошёл от него!

Он достаёт из-за пояса катану.

- Отлично, – улыбается идвено. – Вот я вас всех и поймал.

Ученик начинает размахивать реликтом. В фехтовании он поопытнее друзей. Эрит делает резкие выпады, а после быстро отступает. Но всё это было, словно игра, для взрослого мужчины. Хлёстко ударив по клинку маленького противника, он выбивает у него из рук реликт. Безоружный Эрит умудряется уклониться от пары ударов. А в какой-то момент, дабы не угодить под лезвие, маг прогибается назад и падает на землю.

- Ну что, паршивцы, пришло ваше время, – медленно приближается к нему идвено.

И тут рукояткой ножа по затылку его бьёт Квил. Неприятель падает, пошатнувшись, но всё же не потеряв сознание, и пытается встать. Квил прыгает на него и наносит ещё несколько мощных ударов по затылку рукоятью ножа.

С разбитой губой и сильной отдышкой, он сползает с идвено и произносит:

- Прости, я побоялся его убить. Не смог.

- Ничего, Квил, ты молодец. Спасибо, – говорит Эрит, поднимаясь и беря реликт.

- Ух, а теперь беги, нужно остановить всё это.

Эрит убегает, а его друг осматривает разбитое колено и щупает челюсть.

Внезапно идвено приходит в себя. Лёжа на земле, он хватает меч и ударяет им по икре мальчика. Тот сразу падает, вскрикнув. А подонок рвёт за Эритом.

Мила в это время убегает от преследователя. Девушка сворачивает то вправо, то влево, пытаясь оторваться, до тех пор, пока не упирается в тупик. Сзади показывается маг идвено. Он входит в длинный коридор, где стоит испуганная ученица. Достав меч, неприятель приближается.

И тут из-за поворота за спиной у мага появляется Энни.

- Мила! – кричит она.

Идвено оборачивается, а потом продолжает идти дальше.

- Сейчас эту красавицу замочу и потом с тобой разберусь, - говорит он.

Мила что есть силы прижимается спиной к стене из кустов.

Энни мечет во врага нож, но тот отбивает его мечом. Мила в тот момент успевает достать свой реликт. Но её руки дрожат, она не в силах поднять маленький кинжал.

- Нет, - тихо произнесла она. - Сэм…

Враг уже близко.

- Сэм, помоги, – говорит Мила немного громче. – Сэм!!!

Он в это время отражает атаки Элписа и размышляет:

«Что мне делать? Человек, убивший моих родителей, прямо передо мной! Разве не правильно будет отомстить? Его родителей тоже убили. Но это сделал не я и не мои родные. Так почему моим родителям пришлось поплатиться за это? Он не прав! Но что делать мне, как поступить правильно? Что бы сделал папа…»

- Сэм!!! – раздаётся крик.

- Мила?!

Маг начинает отбиваться интенсивнее, пытаясь уйти, но Элпис понимает, в чём дело, и усиливает натиск.

- Нет! Я должен ей помочь – нервничает Сэм.

Вены на его реликте постепенно начинают заполняться синим светом.

- Всё, это конец, – произносит Элпис.

- Нет!

- Твоим друзьям пришёл конец! - нагнетает Элпис

- Нет!

Реликт Сэма полностью засиял, из него, в разные стороны начинают исходить синие полосы, словно большие ленты, развевающиеся на ветру. Элпис сразу меняется в лице. Что-то происходит с атмосферой, даже дышать тяжело стало.

- СЭМ!!! – вновь кричит Мила.

- НЕТ!!! – орёт он и взмахивает мечом!

Невероятно мощная магическая волна вылетает из реликта. Заклинание, наложенное на лабиринт, сдерживает её, и поэтому всё вокруг начинает сотрясаться. Элпис пугается, закрывается руками, но ничего не может сделать, потому что стоит ближе всего к Сэму и прямо на пути волны, которая всё-таки разрушает сдерживающее заклинание. Происходит взрыв. Всё, что было перед Сэмом разлетается в стороны, оставив лишь участок стёртой травы вперемешку с землёй, похожий на сектор круга.

Идвено, что собирался напасть на Милу, поворачивается в сторону взрыва. Девушка пользуется этим, отталкивает его и выбегает из тупика.

- Не может быть, – говорит Микай. – Он смог разбить сдерживающее заклинание!

Сражающимся тоже достаётся, кто-то из них даже падает на землю. А Сэм стоит, опустив реликт, смотрит на последствия удара и тяжело дышит.

Увидев в метрах двадцати от себя лежащее на земле тело, он произносит:

- О нет…

Сэм подбегает к Элпису. Тот лежит весь в крови, схватившись за живот, на котором много порезов и рваных ран. Несколько рёбер сломаны. Руки, так как он закрыл ими лицо в момент появления волны, по локоть изорваны и переломаны словно их пропустили через мясорубку. Изо рта идёт кровь, Элпис сопит и периодически кашляет.

Сэм садится рядом.

- О нет, – испуганно произносит он.

- Всё-таки, ты сильнее меня, – с трудом произносит Элпис.

- Не двигайся, может, тебе ещё можно помочь.

- Как тебя зовут?

- Сэм. Сэм Аспидо.

- Я Элпис Мидоро. Хочу признаться… Твоих родителей убил не я.

- Что?!

- Это сделал мой брат… Он обязательно придёт. Запомни его имя. Его зовут Зераф!

Сказав это, Элпис отворачивается и устремляет взгляд в небо.

- Постой, что ты говоришь?

Элпис уже не обращает внимания на противника и лишь тихо говорит:

- Прости меня, брат… Прости, что подвёл…

Несколькими минутами ранее, ещё до ударной волны, из лабиринта выбегает идвено и видит, как до кубка на вершине горы почти добрался Эрит. Преследователь наполняет меч магией и бросает его в кубок. Светящийся реликт попадает прямо под него, происходит небольшой взрыв. Мальчик пригибается, прикрыв лицо от земли, летящей сверху, а кубок падает и катится вниз по другую сторону горы.

Обернувшись, Эрит видит идвено, глаза мальчика распахиваются, и он ускоряется.

«Чёрт, надеюсь, с Квилом всё в порядке».

Идвено рвёт к нему, вытянув руку вперёд. Его реликт, вонзившийся в землю, летит к хозяину. Но Эрит, находившийся уже рядом, быстро вынимает свой меч и ударяет по мечу врага. Он падает.

- Ах ты, паршивец! – злится преследователь и бежит что есть сил.

Обогнув вершину, Эрит бежит вниз. Идвено, взбираясь, вновь притягивает к себе реликт. Схватив его, он сразу начинает стрелять магическими сферами.

Тут раздаётся грохот от ударной волны Сэма. Эрит спотыкается о камень и падает. Кубок уже совсем близко, в метре от Эрита, но идвено, взобравшийся наверх, с разбега прыгает на мальчика, падает прямо ему в ноги и хватает его за лодыжку. Эрит, лежа на земле, пытается вырваться, но тщетно. Тогда мальчик со свистом вынимает реликт из ножен и с размаху ударяет им по кисти неприятеля. Тот с криком хватается за неё, а Эрит доползает до заветного кубка и хватает его! Все мгновенно исчезают…

Снаружи всё такая же напряжённая обстановка. Все ждут, что у кого-то с той или другой стороны сдадут нервы. Внезапно алимуд вспыхивает ярким светом, и вокруг один за другим появляются все, кто был внутри. Начинаются переполох и суета.

- Атакуйте их, не теряем время! – кричит начальник стражи.

В боевом месиве смотрит по сторонам Зол. Среди мечущихся магов он видит Элписа, всего красного, лежащего на земле, и парня, стоящего на коленях перед ним.

- Юный господин! – произносит Зол и бросается к ним, расталкивая всех и не замечая никого на своём пути.

Внезапно острое лезвие меча рассекает его грудь (удар нанёс Гладиус), Зол падает на живот и ползёт к Элпису.

- Юный господин! – с трудом говорит идвено, но всё же ползёт дальше. - Нет. Прошу, не умирайте, юный господин! – Зол протягивает в его сторону руку, по его щеке течёт слеза. – Что я наделал! Простите, повелитель. Прости, Элпис…

Гладиус бросает на него взгляд и устремляется к Сэму.

Генри, ещё пока сражающийся, видит эту сцену.

«Нет! Почему это происходит? Я же пообещал им…» - думает он.

Из его рук выбивают меч, а один из охранников бьёт Генри в спину и валит на землю лицом вниз.

«Почему? Так не должно быть…» - думает Генри. На каменные плиты падает слеза.

Гладиус подбегает к Сэму.

- Ты как?!

- Я? – как-то отрешенно спрашивает Сэм, не отводя взгляда от уже мёртвого Элписа. – Я нормально.

Всех идвено обезоруживают. Большая их часть убита, но кого-то удаётся взять живым. Все ошарашенно смотрят друг на друга.

Среди ходящих туда-сюда магов Сэм видит Эрита, который стоит с кубком в руке, и встречается с ним взглядом. Мальчик опускает кубок и держит за ручку так, будто это что-то совсем не значительное и не важное. Итан улыбается, радуясь, что всё хорошо закончилось. Мила и Энни находят Сэма и, подбежав к нему, обнимают. А он всё так же стоит, погруженный в себя.

«Сегодня я впервые убил человека, – думает маг. – Правильно ли я поступил? Я отомстил? Моих родителей убил не он… Что я вообще сделал?»

- Всех раненых быстро к лекарю! – приказывает Жаина Вильдето. – Остальных в школу. Пойманных магов идвено увести!

Эпилог

Глубокая ночь

По лесу стремительно несётся вооруженный отряд на лошадях. Его возглавляет мужчина в плаще, то и дело подгоняющий коня.

- Только дождись, Элпис! – говорит он. – Я уже еду, моя надежда ещё не угасла. Только дождись…