Я стала злодейкой и мне это нравится

Глава 1

Девушка блуждала в темноте, но не чувствовала землю под ногами. Мир был наполнен тенями. Она шла и шла, не могла понять, кто она такая, откуда и куда идет. А потом появился голос, наполненный искренней печалью, голос звал, просил, и она уступила, пошла к нему навстречу.

– Мисс Софи, пожалуйста, я все-все сделаю, только вернитесь к нам.

– Кхе-кхе, воды, – произнесла девушка осипшим голосом. На задворках сознания появилось понимание, что этот грудной, чуть низкий голос ей не принадлежит. Но жажда, жажда настоящая, и она ее чувствует.

Служанка схватила ее за руку и начала трясти, потом встрепенулась, вскочила с кресла, принесла стакан воды и помогла напиться.

– Мисс Софи, какое счастье, я сообщу вашему батюшке. Граф будет так счастлив.

– Погоди, кхе-кхе, – откашлявшись она помолчала, сглотнула и добавила. – Просто посиди со мной.

– Но как же так, мисс Софи. Я должна сообщить графу и графине, матушке вашей. Вчера же она спрашивала.

– Подожди, кхе-кхе, – после еще одного приступа кашля, девушка снова выпила немного воды и спросила. – Где я? Что за граф?

– Мисс Софи, неужели у вас повредился ум. Что же делать? Я сейчас... – служанка попыталась вскочить, но ее удержали. Девушка вцепилась в горничную, потратив последние силы.

– Как тебя зовут? – тихо произнесла она.

– Да, Мили я, ваша горничная, с самого детства у вас служу. Неужели вы меня позабыли? – голос был жалобный, служанка еле сдерживала слезы.

– Мили, я почти все поза... – тут девушку накрыла волна, перед глазами потемнело и пронеслась вереница сцен, щедро сдобренная эмоциями, запахами, ощущениями. Все сложилось в общую картину.

Софелия Виктория Бранчет, дочь графа Эдвина Бранчета. Нелюбимая дочь, первые годы жизни, которой были омрачены пренебрежением, обвинениями и разочарованием всех окружающих ее взрослых. Ребенок не понимал, почему ее так ненавидят. А все было просто – ждали мальчика, а появилась она. Ее родители, тогда еще молодой наследник графской фамилии и его жена, отгородились от дочери, отдав на растерзание старшим родственникам. О ней заботились нянечки, ей давали образование, но от родных она не получала ни любви, ни тепла, ни похвалы.

Особенно остро свое положение она осознала, когда родился брат. Наследник рода появился через четыре года после нее. Он не слезал с рук гордых родителей, бабушки и дедушки, а также тетушек и дядюшек разной степени родства. Его окружили всей возможной любовью, от чего Софелия еще острее почувствовала свое одиночество.

Немного освободившись от давления властных родителей, отец и мать стали делать некоторые попытки сблизиться со старшей дочерью, но она злилась и обижалась, что естественно для ребенка. А родителям не хватало мудрости пройти первое сопротивление. Наоборот нелюбовь к старшей дочери у них только росла. Они тянулись к сыну, любить которого было так легко, в отличие от нее.

Сестра Элайза, родившаяся через год после брата, стала любимицей семьи, красавица, умница, вундеркинд во всем. Глядя на то, какой любовью одаривают сестру, сердце Софелии наполнялось еще большей горечью и злобой. Не помогало и то, что родственники дочерей постоянно сравнивали и стравливали. В таких условиях, естественно, ни о какой любви между детьми не могло быть и речи.

Новая душа смотрела на все это со стороны и понимала, что графская семья погрязла в замкнутом круге непонимания и обиды. Родители не смогли защитить свою дочь от нападков родственников, которых теперь уже и нет на свете. Слабые в начале, они не дали ей любви, не смогли пробить кокон обиды, отдавали предпочтение ее брату и сестре, которых любить было просто. Наблюдая за этим, Софелия убеждалась в несправедливости этой жизни, ее сердце наполнялось обидой и жаждой мести. Она и мстила, пакостила, иногда жестоко, за что получала не менее строгие и жестокие наказания.

В последние годы родители еще несколько раз пытались наладить контакт, но безуспешно. Из насупленного и брошенного всеми ребенка, Софелия превратилась в погрязшую в ненависти и склочности девушку. Она не пыталась увидеть хорошее и светлое, даже от тех, кто делал для нее добро, что уж говорить о семье так долго ее игнорировавшей.

Так девушка и прожила до 26 лет относительно тихо и спокойно. Семья жила своей жизнью, она – своей. Изредка она выходила с ними в свет. Девушка была объективно красива, однако это терялось на фоне общей неухоженности и небрежного отношения к своей внешности. Кожа у Софелии была бледная, тело рыхлое. Она была знакома с этикетом, но не редко позволяла себе игнорировать правила. Из-за недостатка опыта в общении не умела держать себя в обществе. Но учиться, развиваться, пробовать новое не хотела. На баллах просто отсиживалась в стороне с постным лицом.

В свободное время молодая леди помогала в госпитале, училась ухаживать за больными, перевязывать раны и оказывать первую помощь. Эти занятия нравились ей, и она даже подумывала присоединиться к одному из орденов милосердия, но ее родные были категорически против. Не пристало дочери графа становиться сестрой милосердия, как какой-то простолюдинке. Стоило Софелии упомянуть о своем желании и ее тут же заперли в комнате на месяц. Отпустили только, когда она дала магическую клятву, что ничего такого делать не будет.

Год назад про Софелию вдруг вспомнили и начали искать ей жениха. На все ее вопросы только говорили, что пора устраивать ее судьбу. Но было очевидно, что врут или недоговаривают. Младшая дочь подрастала и вскоре необходимо ее обручить. А выдать замуж младшую поперек старшей нельзя. Вот так и начались беды Софи.

Со многими женихами ей удалось справиться самой. Каждые пару месяцев появлялся новый. Она устраивала нелепые розыгрыши, скандалы, истерики, выводила женихов из себя. К счастью, склочный характер и репутация позволяли. Женихи быстро отказывались.

И вот наступил момент невозврата. Родители устали от ее поведения, увеличили ее приданое, добавив туда Абельский перешеек, доставшийся отцу после одной из войн, и через короля заключили помолвку с герцогом Веритас. Вообще-то он был великолепной партией для дочери графа. Все-таки он брат нынешнего, четвертый сын предыдущего короля. Однако о нем ходила дурная слава, его считали палачом, зверем. Говорили, что он в немилости у венценосного брата. Эти и многие другие слухи крепли, учитывая, что последние пару лет он жил вдали от общества в отдаленном замке герцогства и даже не приезжал в столицу. Наслушавшись болтовни аристократов и слуг, которые даже известные факты превращали в абсурд, Софелия до дрожи испугалась своего будущего мужа и решила действовать.

В ее голове созрел план – бежать и как можно скорее.

....дальше все сливалось в темноту, холод, боль и девушка проснулась.

Она вскочила и села в кровати. Вокруг была темнота. Она встала и подошла к окну. На небе светило две луны: обычная и крошечная рядом с ней, а вокруг них множество звезд. Софи залюбовалась.

– Да уж, я точно не на ... – она запнулась, название не шло, даже голова словно начала болеть. Девушка потрясла головой, воспоминаний о ее прошлой жизни было немного. И все какое-то туманное. Однако на душе было спокойно. Она снова посмотрела на небо, улыбнулась и тихо произнесла. – Ну что ж здравствуй, новый мир! Девушку зовут Софелия... Софи... и меня так звали, кажется...

– Мисс Софи, вы проснулись, – в комнату вбежала Мили, – слава Богам, вы в порядке. Я думала вы ...– и девушка расплакалась. Софи обняла ее, служанка сначала пыталась увернуться, но ее удержали. – Госпожа, – всхлип, – не пристало...– всхлип.

– Успокойся Мили, я в порядке и никуда не уйду.

– Вы спали три дня, я так боялась, думала вы больше... – девушка отстранилась, передала служанке платок и помогла вытереть слезы.

– Ну что вы, это же ваш, – горничная попыталась вернуть платок.

– Я дарю его тебе.

– Мне? – служанке отродясь ничего не дарили, тем более ее хозяйка.

– Тебе. – Софи улыбнулась удивленной служанке. – Выше нос, Мили, мы теперь будем жить хорошую жизнь.

– Госпожа, через пять месяцев ваша свадьба с герцогом. Он же...страшно. Такое говорят. Я даже не знаю.

– Он уродлив?

– Нет, говорят, он один из самых красивых мужчин королевства.

– Ну видишь, думаю, с этим можно работать.

– Госпожа, но вы так боялись его. Вы же сами говорили. Про него ходят страшные слухи, что он жесток, устраивает кровавые бойни, казнит людей, – глаза девушки были полны страха. – Он в немилости у короля, его сослали из столицы и ... Почему вы так улыбайтесь?

– Потому что я жива, Мили, – служанку она почти не слушала.

– Мисс Софи, – девушка снова залилась слезами. Софи помогла ей сесть и подала стакан воды.

– Что такое, Мили?

– Сколько раз вы говорили, что презираете эту жизнь, что хотите покончить с ней. Что ненавидите семью, что завидуете сестре и желаете ей смерти. А потом, когда вы убежали.

– Мили, а ты знаешь, куда я убежала и с кем?

– Нет, вы это скрывали даже от меня.

– Поняла. Не волнуйся Мили, когда я была в беспамятстве ко мне явились боги и сказали, что я неправильно жила и должна быть благодарна за все, что имею. Теперь, получив от них второй шанс, я буду очень дорожить жизнью и людьми, которые рядом. – она погладила служанку по голове. – Давай-ка еще поспим, а утром решим, как нам подготовиться к тому, что нас ждет.

– Хорошо, – служанка смотрела на нее во все глаза, но спорить не решилась, лишь сделала небольшое движение рукой, видимо, перекрестилась на местный манер и пошла на выход. – Я тогда пойду, госпожа.

– Иди, Мили, спокойной ночи.

Глава 2

Некоторое время Софи привыкала к новому миру, замку, семье и обитателям поместья. Она была вежлива со всеми, спокойна и доброжелательна. Изменившееся поведение девушки заметили все домочадцы. Они ждали скандалов, истерик, депрессии, но никак не спокойного принятия и желания, если не быть полезной, то хотя бы не мешать событиям.

Мать семейства, леди Розамунд, готовилась к свадьбе, и Софи со спокойной душой доверила ей все решения, чем немало ее удивила. Себе она только попросила учителя этикета и танцев, объяснив тем, что скоро станет герцогиней и должна быть безупречной леди. Никто и не возражал.

Постепенно у Софи появилась рутина. Она много гуляла по поместью, иногда забиралась на башню, рассматривая окрестности. Брала книги из библиотеки, изучая разные аспекты этого мира: история, государственный строй, законы, культура, легенды. Ей все было интересно. От прошлой хозяйки тела ей достались некоторые общие знания, но девушка была достаточно скудно образована.

Софи больше не скандалила и не противилась свадьбе. К удивлению семьи в доме наступил мир. Старшая дочь графа с удовольствием впитывала все, чему ее учили, и запоминала все, что ей говорили. Леди Розамунд вовсю хлопотала над организацией свадебных торжеств, а в перерывах поучала дочь, рассказывая о неизвестных учителю тонкостях этикета и других важных женских науках, которые должна знать аристократка с титулом и собственным домом.

Было видно, что графиня пытается наладить отношения с дочерью, которая вскоре будет занимать высокое положение в обществе. Правда у нее часто случались оговорки, вроде "Элайза изящнее подает руку, когда здоровается с лордами", "Эти цветы так бы хорошо смотрелись на платье Элайзы, она умеет себя подать". "Добавим эту песню в список, Элайза так великолепно танцевала под нее с Патриком... на прошлом балу". После таких фраз она резко оглядывалась на Софи, ожидая скандала, но та лишь продолжала делать то, что делала. Будущая герцогиня тренировалась и повторяла все до посинения. Быть истинной леди очень тяжело.

Постепенно леди Розамунд стала приглядываться к своей старшей дочери. И впервые на памяти графини, ее попытки сблизиться возымели успех. Раньше после пары оговорок и восхвалений Элайзы, Софи устраивала скандал и отдалялась от матери, но сейчас девушка пропускала неприятные фразы мимо ушей.

Прошлую Софелию можно было понять, для нее имя сестры стало красной тряпкой. А матери не хватало деликатности, такта и ума по-настоящему завоевать ее симпатию, не говоря уже о любви.

Софи находила в своей памяти множество грустных и одиноких дней, когда сердце ее предшественницы было наполнено чувством обиды, отчужденности, одиночества, а нередко и откровенной ненависти ко всему миру. Через некоторое время, вымотав девушку, эти яркие эмоции сменялись апатией и унынием. Подобных дней было так много, что они повлияли не только на характер, но и на мимику девушки. Новая Софи очень часто прилагала усилия, чтобы заглушить первые реакции тела. Даже вечно постное выражение лица приходилось менять силой воли. Девушка решила, что проживет счастливую жизнь во что бы то ни стало.

Софи беспокоил только эпизод побега из дома, из-за которого она и оказалась в этом мире. И через некоторое время ей удалось узнать, что же произошло.

Одним прекрасным утром, устроившись в любимой беседке в оранжерее, Софи читала об одной из важнейших исторических битв в истории страны, когда к ней подошла ее сестра.

– Софи, здравствуй.

– Здравствуй, Элайза, – девушка села рядом, не спеша начать разговор. Она словно выжидала. А Софи решила, что если уж мадам подошла сама, значит ей что-то нужно и помогать ей не стоит.

Элайза сидела молча, изредка вздыхая. Софи молчала, продолжая читать. Элайза пристально посмотрела на сестру, но ничего не сказала. Следующие минут 10 она продолжала картинно вздыхать и теребить в руках платочек. Софи читала и наблюдала за ней из под опущенных ресниц, ухмыляясь. Это ж какая актриса провинциального театра пропадает.

– Софи, ты ничего не хочешь мне сказать?

– Нет, – ответила Софи и с совершенной невозмутимостью вернулась к своей книге. Сестра еще пару минут просидела в неловкости и попробовала начать с другой стороны.

– А что ты читаешь?

– Книгу.

– О чем?

– О Требукерской битве.

– Интересно?

– Очень.

– Раньше ты не интересовалась историей.

– Мои интересы очень обширны, – Софи попыталась вернуться к своей книге, но сестра взяла ее за руку.

– Софи, ты же не держишь на меня зла? Я испугалась тогда в лесу, и Колин с Питером просто хотели меня проводить, чтобы я была в безопасности. Питер должен был вернуться к тебе, но его задержал отец. Ты знаешь, как он относится к их семье. Мы и подумать не могли, что с тобой может что-то случиться, – все это она выпалила как на духу, сжимая руку сестры и состроив грустные глаза невинного олененка. Дальше она старалась говорить медленее, грустно вздыхала, идеально выбирая место для пауз. – Мы правда собирались вернуться сразу, точнее Питер. Хотя ... У вас с ним были другие планы. Но мы же поняли, что эти планы неосуществимы. Мы не хотели, чтобы ты пострадала, но время пролетело так быстро. Мы хотели сразу за тобой пойти, но подумали, что ты будешь в порядке, даже сама сможешь вернуться, ведь наш лес такой безопасный! – Элайза старалась поймать взгляд сестры, понять, о чем она думает, но выдержки ей не хватало. – Ну что же ты молчишь. Скажи что-нибудь! – она сжала руку сестры еще сильнее, почти до боли.

Однако отвечать Софи не спешила. Из этой дурацкой тирады она сделала вывод, что Элайза хитростью вывела ее из замка. Возможно, прошлая Софи думала, что этот Питер влюблен в нее и убежит с ней. Для наивной затворницы вполне обычный сценарий. Может даже она сама придумала себе чувства после улыбки или приветливого взгляда привлекательного мужчины, а этот самовлюбленный индюк подыграл ей. Почему-то ей казалось, что этот Питер именно такой.

"Наверное, молодым аристократам просто хотелось приключений, – подумала Софи, – а когда стало жарко, они убежали, оставив глупую Софи одну в лесу. Этот Питер по ходу слезно обещал, что вернется. Они просто оставили ее там и забыли об этом. Похоже, Софелия замерзла, возможно на нее напали звери. Только черт побери, каким нужно быть человеком, чтобы оставить сестру в лесу зимой? А сейчас она пришла проверить, что я не проговорюсь. Мерзость."

Очень многое Софи хотелось сказать сестре, но она с большим усилием сделала грустное лицо и, посмотрев в глаза девушке, тихо произнесла:

– Что я могу сказать, сестренка, что было, то прошло. Я понимаю, ты очень испугалась, а наши джентльмены, они ведь истинные аристократы, и не могли оставить тебя, это был их долг проводить леди. А потом вы ведь не могли за мной вернуться, что бы сказали родители? – она погладила сестру по щеке и мягко улыбнулась ей. – Это уже прошедшее, сестра. Сейчас все хорошо, какие могут быть обиды. – Элайза не смогла скрыть удивление.

– Конечно, сестра, мы не могли. Мы не хотели плохого.

– Такие благородные господа не способны бросить даму в лесу, – добавила Софи с невозмутимым лицом.

– Да, я так рада, что ты понимаешь.

– Конечно, понимаю, – Софи сама подвинулась чуть ближе к сестре и посмотрела ей в глаза с невинным выражением. – Не переживай сестра. Ты ничего не могла поделать. Нельзя же оставаться в лесу, если боишься.

– Да...да, Питер и Колин, они...такие хорошие... – Элайза, словно пыталась поймать какую-то мысль, но не могла. Ее сбивал с толку дружелюбный и понимающий тон сестры, ее грустное и милое выражение лица. Раньше сестра скандалила при первой же возможности, естественно, в этой истерике выставить ее виноватой не стоило и труда. Но сейчас она такая кроткая, понимающая, ни малейшей обиды в голосе. Ни к чему не придя, младшая леди решила закончить этот разговор. – Они, кстати, приедут на твою свадьбу. Очень хотят тебя поздравить.

– Я буду рада их видеть, – мягким голосом ответила Софи.

– Мы встретимся через три для у Стефани, я им передам.

– Передай обязательно, – и Софи выдавила из себя самую слащавую улыбку, на которую была способна, но увидев настороженность в глазах сестры, смягчила ее и потупила глазки.

Элайза ушла немного удивленная, но довольная разговором. Свою подозрительность она заглушила. Софи никогда не умела скрывать эмоции и свое истинное отношение. Если бы она была зла или недовольна, то обязательно бы взорвалась негодованием.

Однако Софи была в бешенстве. После ухода сестры она погрузилась в размышления: "Подонки! Очень хочется взглянуть на этих благородных господ, которые оставили девушку умирать в лесу. Я потом придумаю, как им всем отомстить. Надо сначала разобраться с этим замужеством. Законы империи достаточно благосклонны к женщинам, по сравнению с прошлым нашего мира. Муж не может мне навредить, он дает магическую клятву. Существуют разводы, правда нужно обоюдное согласие, но женщина при этом получит небольшую часть состояния мужа и сможет жить самостоятельно, правда без титула, просто останется аристократкой, если она ей была. Нужно хорошо подумать и все предусмотреть. Например, написать хитрую формулировку в магическом договоре, чтобы ни своими ни чужими руками герцог не мог мне навредить. Придумаю. Вряд ли он совсем уж зверь, думаю, мы сможем договориться. Вряд ли ему выгодна моя смерть."

– Мисс Софи, вас зовут к обеду, – ее мысли прервала вошедшая в беседку служанка.

– Спасибо, Мили, пойдем.

После встречи со своим сообщниками Элайза еще несколько раз пыталась завести этот разговор и прощупать почву. Но неизменно получала невинный взгляд и клятвенные заверения, что Софи не держит зла, все понимает, ведь как же можно было поступить иначе при этих обстоятельствах. Софи замечала, что сестру гложит червячок сомнения, но поймать ее за руку у Элайзы не получалось, также как и вывести из себя.

Тогда Элайза оставила попытки залезть в душу сестры и решила просто наблюдать. Однако Софи была мила и дружелюбна со всеми. Она с энтузиазмом готовилась к свадьбе и обсуждала все вопросы с матерью, а во время совместной трапезы они рассказывали о результатах всей семье.

Глава 3

В первые дни Софи долго рассматривала себя в зеркале и пришла к выводу, что Софелия девушка безусловно красивая, но совершенно неухоженная. Этим она и занялась. Первым делом привела в порядок кожу и волосы, достаточно было регулярного ухода, смягчающих отваров и кремов. Она научилась делать легкий макияж из косметики, которую предлагал этот мир. Стрелки и другую красоту приберегла для свадьбы, тренируясь в своей комнате вместе с Мили.

Видимо, раньше Софи имела лишний вес, который немного сошел после ее травмы. Почти три недели она пролежала без сознания, питаясь одними бульонами. Рассмотрев себя голой в зеркале, Софи решила, что потенциально фигура у нее очень хорошая. Она добавила в свой режим 2-3 часа ежедневных пеших или конных прогулок и зарядку с парой сотен приседаний. Это и то, что она была очень молода, а жили тут до 150 лет, помогло за пару-тройку месяцев хорошо подтянуть фигуру. Софи следила за питанием и старалась хорошо спать. Через некоторое время даже слуги в поместье шептались как похорошела госпожа.

Оглядев себя в зеркале после пары месяцев жизни в таком режиме, Софи осталась довольна. На нее смотрела девушка выше среднего роста, с округлостями в нужных местах, небольшой грудью, красивым изгибом талии, упругой попой и округлыми бедрами. Да, не модельная фигура, но очень женственная и нежная.

Софи постоянно пополняла свои знания о мире. Люди здесь живут долго, особенно аристократы. Долго остаются молодыми и здоровыми. Внешне ее мать едва ли старше самой Софи выглядела. Правда они с графом поженились и обзавелись детьми достаточно рано по меркам этого мира, но все же. Кстати, Софи узнала, что и герцог, за которого ее прочили, тоже был достаточно молод.

Молодость и продолжительность жизни, как Софи выяснила из книг, объясняются наличием магии. Магия циркулирует в организме каждого человека, и сливаясь потоками со всем миром, дает здоровье и силу. Однако пользоваться магией, циркулирующей в теле, могли единицы. О таких людях почти не было информации, только то, что они работают на корону и проходят особое обучение.

Основная форма магии в мире – это энергетические камни. Залежи магических камней находились в разных частях каждого королевства, наподобие полезных ископаемых. Камнями и их частями заряжали различные артефакты.

Софи долго рассматривала световые и тепловые артефакты, расположенные по всему замку. Но разбирать какой-то не осмелилась. Работают и прекрасно. В целом мир был комфортным, по крайней мере графская дочь ни в чем не нуждалась. На этом она и решила остановиться. Ей бы с замужеством разобраться. Идею с побегом она отвергла сразу. В сословном обществе статус аристократки давал безопасность и привилегии. Проще договориться с герцогом и по-умному составить брачный контракт. Однако Софи много думала о том, как заработать деньги. Идеи были и предстоящая свадьба могла ей помочь.

Софи было все равно, как будет выглядеть главный зал, какого цвета будут салфетки и какими цветами будет украшен холл. У графини был хороший вкус, и старшая дочь с энтузиазмом соглашалась со всеми ее решениями. Однако свадебное платье решила сделать по своему вкусу.

В поместье графа пригласили самую известную портниху в графстве. У Софи были красивые, чуть округлые плечи, поэтому она захотела сделать платье с открытыми плечами и акцентом на талии. Но портниха была настолько зациклена на своих "модных" фасонах, что вместо того, чтобы послушать клиента с большими деньгами, пыталась переубедить юную леди. После 20 минут этого фарса, Софи попросила женщину выйти, чтобы поговорить с матушкой наедине.

– Маменька, прошу вас, позвольте мне выбрать другую портниху.

– Софи, дорогая, но мадам Лурье лучшая в нашем графстве.

– Маменька, я понимаю, но ведь что самое главное?

– Что?

– Чтобы невеста и ее мама было довольны! А еще, чтобы жених был поражен красотой невесты! Разве вы не согласны?

– Да, моя дорогая, конечно, согласна.

– Я ведь хочу подчеркнуть свои самые красивые черты, чтобы понравиться герцогу. А те фасоны, которые она предлагает, сделают меня грузной и непривлекательной, я уверена.

– Но милая, ты никогда не разбиралась в моде, откуда тебе знать, что тебе подойдет, а что нет, – "аргумент железный" подумала Софи, но сдаваться не собиралась.

– Маменька, когда мы были на последнем балу, я видела наряд герцогини Вешермил. У нее были открыты плечи и подчеркнута талия. Я ведь так похудела, теперь моя фигура похожа на ее фигуру. Кажется, и рост у нас одинаковый. Я видела, сколько восхищенных взглядов на нее бросали мужчины.

– Герцогиня Вешермил, – графиня отпила глоток чая, откинулась в кресле и задумалась, – герцогиня Вешермил – законодательница мод, – женщина похлопала себя пальцем по подбородку. – Я ведь помню ее лавандовое платье, фасон которого потом еще три сезона копировали, хотя сначала тоже признали немодным. Если такое надела она, то это станет очень модным скоро. А если моя дочь выйдет замуж в подобном платье....

– Понимаете, матушка?! – Софи подошла к матери, взяла ее за руки и заглянула в глаза умоляюще.

– Да, милая, мы так и поступим. Зови эту мадам Лурье.

Мадам Лурье долго извинялась и клялась, что постарается сделать такой фасон, как нужно дамам. Но уже через пять минут начала уговаривать Софи выбрать один из ее проверенных модных платьев. Софи посмотрела на мать и та просто выставила портниху вместе со всеми ее образцами и помощницами.

– Маменька, я придумала. Давай позовем других портних нашего графства и устроим конкурс. Пусть каждая по моему описанию придумает платье и предоставит свой эскиз. А лучшую мы выберем вместе.

– Какая замечательная идея, Софи! – графиня захлопала в ладоши.

– Мне кажется, это будет весело, устроим чаепитие, посмотрим ткани, интересные модели и новые лица.

Через пару дней в их гостиной собрались шесть девушек, которые захотели участвовать в конкурсе. Софи объяснила им, что именно она хочет, и дала время на то, чтобы те придумали эскиз.

– Через три дня мы с вами встретимся в этой гостиной, и вы покажете мне свои эскизы. Также вы можете предложить мне ткань на ваш выбор и другие аксессуары.

– Другие аксессуары? – уточнила одна из модисток.

– Перчатки, шаль, сумочку, туфельки. Все, что будет сочетаться с платьем.

– Софи, как ты здорово придумала, – леди Розамунд похлопала в ладоши от предвкушения.

– Спасибо, матушка. Это позволит нам все сразу выбрать и заказать у одного человека.

Леди Розамунд не могла нарадоваться красоте и уму своей старшей дочери. Иногда она задумывалась. Почему раньше этого не замечала? Где все это пряталось долгие годы? И почему она не смогла вытащить такую Софи из скорлупы раньше? Но графиня-мать быстро отбрасывала неприятные мысли, концентрируясь на настоящем.

Дамам и правда было весело вместе. Софи стала почти идеальной дочерью: не спорила по пустякам, не капризничала, не клянчила деньги на безделушки, как Элайза, а наоборот соглашалась во всем, признавая хороший вкус графини. А еще предлагала интересные идеи, которые разбавляли скучную обыденность новыми эмоциями. Софи даже предложила несколько новых закусок на свадьбу, чем немало удивила графиню и всех домочадцев.

– Как говоришь, это называется? Тар-та-лет-ки? – медленно произнесла леди Розамунд.

– Да, маменька, их можно наполнить разными начинками и сделать их разного размера. Мы уже сделали формочки у гончара. Например, вот эти средние можно наполнить овощами, ветчиной и яичной смесью, потом запечь в духовке и будет интересная закуска. А здесь можно разместить мелко нарезанные яйца, ветчину и сыр в соусе. Попробуй, маменька!

– Вкусно! – графиня была не на шутку удивлена. Она не ожидала таких талантов у своей дочери. Но что она вообще знала о своей дочери. Страх потерять эту великолепную фантазию, где Софи такая красивая, умная и приветливая, останавливал ее от дальнейших расспросов.

– Леди Софелия, не переживайте, я все сделаю, как вы сказали, – добавила на удивление открытая к экспериментам повариха. – А ещё эти ваши маленькие лепешки с красной рыбой, – она мечтательно закатила глаза. – Вы предложили удивительные рецепты, я все записала и воплощу, как вы сказали!

– Марта, а что за лепешки, дай попробовать, – с волнением сказала графиня. Ей очень нравилось все новое и вкусное.

– Да, госпожа, у нас осталось в леднике несколько, – повариха крикнула помощницу и та принесла тарелку с закусками.

– Софи, ты не перестаешь меня удивлять, – она попробовала небольшой оладушек с рыбой и закрыла глаза от удовольствия. – Как вкусно! А вот это что?

– Маменька, это мы с Мартой пробовали разные варианты: тут сливочный сыр, укроп и маринованный красный лук, а тут масло и маринад для рыбы немного другой, более сладкий. Рыбу Марта сама мариновала, она мастерица, – повариха зарделась, но выглядела довольной. – А сыр я сделала из молока, которое настаивалось специальным образом. Я нашла этот рецепт в одной книге путевых заметок, когда мы были в столице, сразу записала себе, но побоялась попробовать. А сейчас подумала, почему бы и нет.

– Это все очень вкусно! – сказала графиня, попробовав разные варианты закусок. – Наши гости сойдут с ума. Это будет фурор! Марта, не подведи!

– Да, госпожа!

Постепенно пьедестал идеальной дочери начал крошиться под ногами Элайзы. Девушка злилась, очень злилась. Мать уже не была столь приветлива с ней и постоянно ставила Софи в пример. Брат не раз отмечал красоту старшей сестры, ее грацию и вкус.

Элайза не могла найти причину всем этим переменам, и с каждым днем злилась все больше. Сначала она успокаивала себя тем, что скоро Софи выйдет замуж за страшного герцога, жестокого и бессердечного палача империи, о чем она постоянно напоминала сестре. Ей казалось, что одно упоминание будущего мужа должно повергнуть Софи в истерику. Однако даже грустные вздохи, слезы в уголках глаз и нервный "заботливый" шепот не имели никакого эффекта. Софи отвечала, что все в порядке, она понимает свой долг перед семьей и герцог кажется ей прекрасной партией.

– Родители нашли мне такого знатного мужа. Я очень рада, что могу быть для них хорошей и благодарной дочерью, – говорила Софи, покорно опустив глазки в свою тарелку. А на деле скрывая искорки смеха.

Элайза злилась и ей было трудно скрывать свои истинные чувства. Чем ближе к свадьбе, тем чаще из уст младшей сестры стали вылетать пассивно-агрессивные комментарии по отношению к старшей. То цвет лица Софи ей не угодил, то кажется, что платье полнит, то волосы стали слишком тусклыми, ногти не ухоженными. Большую часть этих выпадов Софи игнорировала, отвечала односложно или говорила, мол спасибо, что заботишься, у меня новое средство для волос, попробую вечером и тогда скажу.

После очередной тирады Элайзы о ногтях и коже на руках, не выдержал их брат:

– Элайза, мне кажется, или ты завидуешь Софи.

– Как я могу завидовать этой...– Элайза успела саму себя остановить, но явно была на пределе.

Софи стало интересно, как они называли ее за глаза "толстухой, дурехой, уродиной?". Хотя она отбросила эту мысль через пару секунду. Какая разница, как называли прошлую Софелию. Скоро она распрощается с этой семейкой, и там у нее будут совсем другие заботы.

Софи не лицемерила, графская семья и ее члены не были ей противны. Ее дружелюбие было вполне искренним. Они люди, которые совершали ошибки. Между ними и Софелией было слишком много взаимных обид и недомолвок, чтобы решить кто прав, а кто виноват. Кроме того, прошлая Софи сама была не подарком, и семья к ней относилась соответствующе. В любом случае скоро она их покинет, поэтому нет смысла ссорится.

Из всей семьи ей нравился только брат. Прошлая Софи ненавидела его с детства, пакостила не раз, у него даже шрам на руке остался после того, как она толкнула его с качелей. Но он старался просто держаться от нее подальше, никогда не мстил и не пакостил за спиной. Именно он, как она выяснила, нашел ее в лесу, отбил от стаи волков, которая планировала ее съесть, и притащил домой. Не один, конечно, с гвардией, по все же. При этом сохранил в тайне все, что она тогда говорила в беспамятстве: кажется, девушка звала Питера и обещала, что они убегут вместе. Он сам их забыл и приказал своим людям молчать.

Они успели об этом поговорить в первые пару недель. Софи попросила у Стивена прощения за свое прошлое поведение. А насчет перемен в себе, сказала, что видела богов в своем долгом сне, те дали ей второй шанс и теперь она будет жить достойную жизнь. Брат ее простил и поддержал. Они стали вместе ездить на прогулки, говорили обо всем, у них даже появились общие шутки.

Элайзу они тоже звали на свои прогулки, но той были не интересны темы, которые они поднимали. Старшие брат с сестрой обсуждали историю, устройство мира, географию, классическую литературу, искусство и даже охоту, а младшей хотелось...не этого ей хотелось. А Софи впитывала все и очень дорожила дружбой с братом. Именно он подсказал какие книги почитать и с кем посоветоваться, чтобы составить грамотный брачный договор.

– Стивен, – Софи улыбнулась ему и повертела головой из стороны в сторону. Тот улыбнулся в ответ и подмигнул. Этот обмен улыбками вывел Элайзу из себя и та, бросив салфетку на стол, не извинившись и не спросив разрешения, выбежала из комнаты.

– Что на нее нашло? – сказал граф, которого этот инцидент вывел из раздумий.

– Это неслыханно, такое неучтивое поведения, леди себя так не ведут! – разозлилась графиня.

– Маменька, Элайза просто переживает за меня. Думаю, на последнем вечере, ей кто-то снова рассказал неприятные сплетни про герцога.

– Кажется, ей нужно перестать ездить к баронам Клацвел. Их дочери оказывают на нее дурное влияние. В любом случае, не беспокойся, милая, все эти слухи ложь, которую распространяют враги герцога.

– Меня больше беспокоит, что у герцога настолько много врагов, что подобные слухи не заканчиваются.

– Герцог способен справится со всеми врагами, – произнес граф серьезно. – Просто не считает нужным тратить время на шавок, – он отложил газету и взглянул дочери в глаза. – Софелия, ты же знаешь, что твой будущий супруг сможет защитить свою избранницу от всего.

– Конечно, папенька, я не сомневаюсь в его могуществе и силе королевской семьи.

– Вот и умница. Ты очень повзрослела за эти месяцы, дочь моя. Я уверен, ты будешь очень счастлива в браке.

– Спасибо, папенька.

Глава 4

Конкурс на платье выиграла молодая модистка – Мелания Стентон. На вид ей было не больше 25, высокая, сухопарая, симпатичная, с приятной мимикой и мягкой улыбкой.

Она замечательно справилась с эскизом, предоставив образцы тканей. Предложила сделать прозрачную фату до талии и очень красивый аксессуар на голову, тонкую и изящную тиару, напоминающую кокошник.

Она также привела с собой мастера-обувщика. Чуть сгорбленный старик небольшого роста, запинаясь, представил свои варианты эскизов для сумочки и туфель, и показал образцы.

Эта предусмотрительность и талант Мелании покорили Софи. Остальные справились неплохо, но Мелания придумала фасон, в котором слои ткани, накладываясь друг на друга, красиво обрисовывали грудь, а потом обвивали талию красивым изгибом, благодаря чему она казалась невероятно тонкой. Вырез сердечком, от которого шли две плотные ленты шириной в ладонь, которые играли роль рукавов. Мелания сказала, что обработает их специальным составом, и они будут словно парить вокруг ее тела, скрепляясь сзади пуговицами.

Софи постаралась показать матери весь образ, созданный Меланией, и графиня высоко оценила талант девушки. Они выбрали ее единогласно. Пару других портних они оставили на примете и заказали у них повседневные платья, чтобы девушки не ушли ни с чем.

– Знаешь, Софи, я очень рада, что мы с тобой провели этого конкурс. Мадам Лурье слишком долго почивала на лаврах своих прошлых успехов. А ведь если задуматься, за последние пять лет она не предложила ни одного оригинального наряда. Думаю, я тоже смогу немного обновить свой гардероб, тем более, что 10 платьев от этих мастериц будут стоить, как одно от Лурье. Твой отец будет доволен, – дама хихикнула себе под нос, съела крошечное пирожное и уселась заново смотреть эскизы других конкурсанток. Через несколько минут она сказала, – Софи, а ты не будешь против, если я надену вот такое платье на твою свадьбу.

– Маменька, вам очень пойдет, правда вырез я бы сделала вот такой, – она карандашом нарисовала другой вариант декольте прямо на эскизе платья, – а цвет взяла бы золотистый к вашим волосам очень пойдет.

– А ты права. Девлин, – позвала она свою служанку, – Позови мисс Стартер.

К радости Софи мода в этом мире была добрее к женщинам. Совсем жестких корсетов уже давно не носили, а костюм для верховой езды включал в себя штаны и длинную тунику. Ткани для одежды выбирались более удобные и легкие в носке, а фасоны отвечали нуждам женщин. Кто-то в столице даже начал носить брючные костюмы, как шепотом поделилась одна из конкурсанток.

Софи была восхищена работой Мелании. Она прекрасно представляла насколько красивым выйдет платье и сгорала от нетерпения. Даже решила сделать похожие платья в других цветах. Обувщик, мистер Перивер, всю жизнь шил обувь для среднего класса, но был невероятным мастером своего дела.

Софи отчаянно хотелось получить удобную обувь, и когда он предоставил образцы своих работ, она заказала у него несколько пар на все случаи жизни. Однако с ее "ботинками для долгих прогулок", он замучился не на шутку. Он знал практически все существующие материалы, но очень долго выбирал кожу и материал подошвы. Он все это вымачивал в специальных растворах, обрабатывал, вытачивал и делал что-то еще, но в итоге все получилось.

Свадебные туфли он сшил ей за пару дней, а вот этими ботинками занимался больше двух недель. У них было несколько бракованных версий, Софи заплатила полную стоимость за каждую, хоть старик и отнекивался. Она наказала тщательно записать рецепты растворов и технологию изготовления, сказав, что попросит сделать еще. Эти ботинки получились легкими, удобными и даже красивыми.

Когда она пришла на их совместную тренировку с братом, Стивен долго рассматривал ее обувь, заставил попрыгать, побегать. Попросил снять, посмотрел поближе и помял обувь в руках. В этот же день Стивен заказал по паре таких ботинок себе и отцу.

Софи задумалась, что стоит сделать ботинки в подарок и герцогу. Она пришла с этим к отцу и оказалось, что у ее будущего мужа есть сын. Было странно, что ей не сказали об этом раньше, но куда уж деваться. Вместе с отцом они написали письмо, где просили замерить стопы определенным способом, о чем заранее узнали у обувщика, и отправить в ответном письме. Софи не знала, что подумал об этом герцог, но через неделю они получили все данные. А еще дополнительный листок, на котором сверху красивым ровным почерком было выведено: "Надеемся, что и остальные параметры мужчин нашей семьи придутся по вкусу невесте". Под надписью было две таблицы с параметрами герцога и его сына.

Софи не смогла сдержаться и хихикнула. Отец недоуменно поднял на нее глаза:

– Простите, папенька, кажется, у герцога есть чувство юмора, и оно мне по душе.

– Я рад, что ты изменила свое отношение к этому браку. Не знаю насчет чувства юмора, но герцог могущественный союзник для нашей семьи.

– Да, папенька, я буду ему хорошей женой, – мужчина улыбнулся ей и легонько похлопал по плечу.

Обувщик Мистер Перивер был счастлив новым заказам. Для него было честью работать на семью графа. Однако у Софи были другие планы. Она решила открыть обувной цех, который бы изготавливал беговые или, как назвал их Стивен, охотничьи ботинки. Брат и сестра вложили деньги в производство, Софи продала часть гардероба, какие-то украшения, кроме того, ее возраст позволял получить доступ к личным средствам, которые прошлая Софи почти не тратила.

Стивен обещал, что будет заботиться о предприятии, когда она уедет. Как наследнику рода ему пора было доказать свою компетентность в управлении хозяйством.

Когда есть деньги, все становится проще и быстрее. Правда, к деньгам стоит приложить немало усилий, ума и силы воли. А этого у брата с сестрой, загоревшихся идеей, было навалом.

Стивен был поражен способностями и энтузиазмом сестры. Вместе с обувщиком она высчитала себестоимость каждой сделанной модели, узнала какие инструменты и материалы нужны, какие условия должны быть в цеху. Они даже разработали размерный ряд, пока очень примерный, но все же.

Мужчина был мастером своего дела, но не бизнесменом. Он немного знал грамоту и передал им свои рецепты, которые они проработали и подробно описали.

Обувщику они заплатили единовременную сумму за его знания и умения, а цех организовали, наняв грамотного управляющего. Мистер Перивер не мог поверить своему счастью, никогда в жизни он не держал в руках такую сумму. Софи и Стивен объяснили, что он придумал нечто уникальное, и это стоит денег.

Кроме того, по обоюдной договоренности, он был обязан еще несколько месяцев обучать работников на производстве и следить за тем, чтобы технология соблюдалась. Хотя существовали артефакты, упрощающие работу, труд все равно был в большей степени ручным. Как и ожидалось, при запуске производства появилось множество нюансов, которые сложно учесть с первого раза. Софи настоятельно рекомендовала управляющему уважительно относиться к мистеру Периверу и учитывать все, что он говорит.

– Мистер Славен, – строго сказала она управляющему, – мистер Перивер не умеет управлять людьми и не знает, как построить процесс работы. Но он занимался этим всю жизнь, он создал эту уникальную обувь, больше никто не умеет этого делать в нашем королевстве. Слушайте все, что он говорит, наблюдайте за его действиями, записывайте и передавайте другим. – Софи говорила, а Стивен стоял рядом с ней и строго глядел на мужчину.

– Да, леди Бранчет, лорд Бранчет, – он кивнул Стивену. – Я сделаю все, что в моих силах.

– Будьте добры и уважительны к старику и тогда вы получите намного больше, чем ожидаете, – сказала Софи мягче. Управляющий был удивлен словам леди, но кивнул и действовал так, как ему сказали.

Отец интересовался их цехом и ходил в подаренных ботинках каждый день. Граф гордился дочерью, но особенно, сыном и наследником, который в двадцать три года смог организовать целое производство. Уже представлял, как будет хвастаться перед другими аристократами и даже подарит несколько пар волшебной обуви королю.

Софи убедила Стивена два процента дохода оставить за обувщиком и его семьей навсегда. В этом мире уже было патентное право, и они все быстро зарегистрировали. Мистер Перивер не мог поверить своему счастью и плакал, подписывая документы.

– Стив, все просто, когда люди узнают, что мы делаем, то к тебе придут талантливые и изобретательные жители графства. Шарлатаны тоже будут, но ты научишься их распознавать. От этого выиграют не только жители графства, но и наша семья!

Четверть дохода обувного цеха принадлежали Софи. Она попросила брата эти средства оставить на отдельном счете, пусть копятся, вдруг они ей понадобятся в будущем.

Софи также помогла Мелании открыть более красивый и престижный салон в столице графства. В этот раз она просто дала ей беспроцентный кредит с условием, что в ее собственности останется двадцать пять процентов бизнеса. Заказала у нее еще кучу других нарядов, в том числе для ее матери и сестры. Элайза бурчала, что хочет платья от модной модистки, но в глубине души была счастлива и даже на время решила не пакостить сестре.

Мелании пришлось нанять несколько новых работниц. Стивен сопровождал Софи на всех переговорах и не мог перестать удивляться ее знаниям. Поскольку никакого вреда она не приносила, а наоборот делала жизнь окружающих лучше. Он решил не углубляться, и сам себе объяснил этот феномен, тем, что боги, дав сестре второй шанс, положили в ее голову еще и полезные знания.

– Мелания, работников нужно ценить. Поправка, – она подняла палец вверх, – хороших работников, – она улыбнулась девушке. Они сидели в отдельной комнате модных нынче чайных. Девушка чувствовала себя неловко среди аристократов, но Софи ходила с ней в такие места, чтобы модистка смогла перебороть свою робость и свободно общаться с людьми любого сословия.

– Талантливых, перспективных и старательных работников нужно уважать и давать им хорошие условия, – продолжала Софи. – Например, для вышивальщиц окна побольше, перерывы для отдыха глаз. В перспективе ты заработаешь больше и к тебе будут хотеть попасть самые талантливые. Я бы посоветовала тебе кормить их обедом или сделать небольшую чайную комнату для перерывов.

– Леди Софи, – она поправила себя, испугавшись реакции молодого аристократа, – леди Бранчет, но ведь никто так не делает.

– Мелания, вы можете называть меня леди Софи, я бы не хотела ставить между нами черту, раз уж мы будем партнерами, – девушка кивнула и улыбнулась, хотя улыбка вышла нервной. Софи протянула руку и сжала ладонь модистки. – Мелания, сейчас не беспокойтесь о деньгах, а подумайте о том, как сделать так, чтобы ваши талантливые и трудолюбивые работницы могли думать только о работе.

– Но ведь в жизни есть столько всего другого.

– Это так, но что если мы избавим их от страхов оказаться на улице и остаться голодными, – она откинулась в кресле, помолчала несколько секунд и сказала, – вот смотрите, что нужно человеку?

– Крыша над головой....еда... – тихо сказала Мелания.

– Не совсем, им нужна безопасная, сухая и теплая крыша над головой. Им нужно хорошо питаться, без излишеств, но желательно вкусно и полезно, а еще им нужно во что-то одеваться в разные сезоны. И совсем иногда – иметь небольшие радости, например, возможность увидеть уличное представление, прогуляться в парке, сходить в кафе.

– Разве этого будет достаточно? – спросил Стивен.

– Поверьте, это намного больше, чем есть у многих. Если вы предложите это своим работницам, они будут верны вам всегда. Будут развивать свой талант, предлагать идеи и улучшения. Будут делать намного больше, того, за что вы им платите.

– Я никогда не слышала, чтобы кто-то так делал.

– Так никто и не делал. Но вы задумайтесь, вспомните себя молодой портнихой. Вы работали в какой-то мастерской, слепли от плохого освещения, перерабатывали, жили впроголодь, уставали, шли домой в темноте, каждый раз не зная, доберетесь ли живой.

– Вы наводили обо мне справки? – Мелания закрыла рот рукой в удивлении и попыталась встать.

– Мелания, остановитесь, я всего лишь предположила. Я наводила справки не о вас, а о том, в каких условиях работают швеи в графстве. Мне с этим помог Стивен. – Мелания подняла взгляд на мужчину, он кивнул.

– Это чистая правда, мисс Стентон. Мы задействовали наших людей и даже несколько со стороны. Леди Софи тщательно готовилась к встрече и очень долго обдумывала предложение вам.

– Простите, я перешла черту, – девушка опустила плечи и села обратно в кресло, на Софи она не смотрела.

– Все в порядке, мы представляем через что вам пришлось пройти, чтобы открыть свой салон.

– Мне повезло, – девушка подняла голову и посмотрела в глаза Софи, та ей мягко улыбалась, подбадривая. – Моя тетка овдовела и решила вложиться в мой талант. Часть заработанных денег я отдавала ей и постепенно закрыла долг, а она переехала к своей дочери в другое графство.

– Она поверила в вас, и я верю в ваш талант. У вас и так были очень хорошие условия для швей, хотя вы и смогли взять всего пару работниц, они работали с вами целых пять лет.

– Да, я берегла их.

– Поэтому я и считаю, что мой план вполне осуществим. Только будут обязательно те, кто воспримет это как должное, будет лениться и выставлять свои неоправданные условия. Я бы с такими не церемонилась и сразу увольняла.

– Но ведь секреты.

– Не переживайте, наши юристы обезопасят вас, – добавил Стивен.

– С каждой швеей будет подписан магический контракт. Она не сможет передать ваши секреты никому и никогда, и даже повторять ваши техники самой. – Софи хитро улыбнулась, в ее глазах мелькнуло что-то зловещее. – Уйти и делать что-то свое, близкое, вдохновенное, да, сможет, но повторять – нет.

– Такое разве возможно?

– Возможно, если очень хитро составить магических контакт. Оставьте это на нас, – брат и сестра переглянулись и улыбнулись друг другу. Мелания подумала, что этим двоим лучше дорогу не переходить.

В итоге все идеи Софи были приняты. Кроме большого дома для салона, они также приобрели еще один через пару улиц, в более дешевом торговом квартале. В нем они организовали кухню и подготовили множество небольших комнат, которые смогут отдавать работницам в аренду. Вскоре Стивен подумал, что это тоже прибыльное дело и с помощью отца купил еще пару соседних зданий. Отремонтировал, снабдив кухней и множеством небольших комнат.

– Софи, твоя идея сделать комнаты небольшими, но на одного человека очень хорошая. Людям действительно хочется иметь свое пространство, и они готовы платить чуть больше, – сказал Стивен за завтраком, намазывая тост маслом.

– Я рада, что ты со мной согласен.

– Мы это проверили на одном из домов. Даже те, кто заселился в комнату на троих, спросили, можно ли переселиться в свою собственную через некоторое время. Они даже предлагали двойную плату, – отец прислушивающийся к словам своего наследника, улыбнулся в усы и отпил чай.

– Сынок, я предлагаю тебе рассказать о своем опыте на съезде аристократов нашего герцогства через месяц.

– Мне будет сложно без Софи...

– Ты справишься, я уверена, – добавила поспешно Софи, увидев тучу, надвигающуюся на лицо отца, " только этого не хватало", подумала она и поспешила добавить. – Стивен, ведь ты сам провел колоссальную работу. Я помогу тебе рассказать о ней, как следует. Уверена, тебе просто нужно упорядочить мысли, – увидев довольного отца, Софи выдохнула. Стивен только кивнул. До него не сразу дошло понимание ситуации.

Глава 5

Совместные дела Софи с мамой и братом доводили Элайзу до предела. Девушку не волновало, что ее также радушно приглашают к участию в активностях. Важно было то, что не она главная героиня этих событий.

Долгое время трогать старшую сестру она боялась, лишь старалась вывести из себя придирками к внешности и тирадами о страшном герцоге. Но через некоторое время она начала действовать. В один из дней подарила сестре гребень, который оказался артефактом. Когда Мили попробовала воспользоваться им на волосах хозяйки, он взбесился и начал пускать разряды, от которых волосы топорщились в разные стороны и вились мелкими волнами. Через несколько минут им удалось справиться с этой штуковиной, особого вреда она не нанесла, но задуманную прическу испортила.

– Мили, я пойду с распущенными волосами. Нанеси вот тот смягчающий бальзам по всей длине, только легкими движениями. А у висков сделай несколько тонких косичек с двух сторон, мы их скрепим сзади.

– Да, мисс Софи. Я сейчас! – девушка очень переживала, но после слов госпожи улыбнулась и резво пошла выполнять задание.

К ним в этот день приезжал кто-то из соседей, поэтому нужно было быть на ужине при параде. В итоге все остались в восторге от прически Софи, а Элайза бросала на нее злые взгляды.

Следующая пакость была более изощренной. Она подменила один из кремов Софи и у той пошла сыпь по лицу. Пришлось выкинуть всю косметику и еще две недели лечить сыпь и ее последствия. Теперь Софи хранила свою косметику в сундучке-артефакте, который могла открыть только она. Все время лечения Элайза грустно вздыхала и просила сестру позволить ее камеристке помочь Софи с ее проблемой. После были еще пара случаев, когда Элайза, как бы случайно, проливала что-то на платье Софи или задевала сестру у лестницы. Упасть и сломать шею она не смогла бы, но подвернуть ногу вполне.

Уже после крема Софи подкупила половину служанок дома, чтобы те следили за младшей. И дала пару намеков матери, чтобы та тоже не спускала такое поведение дочери. Софи настаивала на том, что эта свадьба не должна сорваться. Графиня и сама все прекрасно понимала, поэтому следила за дочерью.

На какое-то время Элайза затихла, но снова активизировалась за несколько дней до свадьбы. Она прислала Софи сбор для ванной с полотенцами и мылом. Все это было благополучно выброшено. Еще через пару дней они обнаружили, что в комнате Софи кто-то передвигал вещи. Проверили – все было на месте.

– Мили, проверь наши баночки в ванной.

– Мисс Софи, но все на месте и никто ничего не двигал.

– Может им хочется, чтобы мы так думали.

Все смеси для ванной тоже пришлось заменить, а после спрятать в ящик с зачарованным замком.

– Сколько же хлопот от нее, – с досадой сказала Софи. – Удалось выяснить, что она хотела добавить в мою ванну?

– Мисс Софи, молодой лорд сказал, что там травы вызывающие раздражение, чесотку и сыпь.

– Хорошо, значит Стивен тоже будет на чеку. Не знаю, чего она добивалась, но...

– Ясно чего, чтобы вы были некрасивой перед герцогом.

– Устала я от этих дурацких игр. Думаю, нам нужно ее отвлечь и спровоцировать.

– Как?

– Возьми мешочек из моего ящика, сходи к Мелании и скажи, что мне нужно свадебное платье, любое, пусть купит на стороне. Нечто похожее на то, что она сшила для меня. Пусть привезет его в закрытом чехле. Повесь в моей гардеробной.

– Мисс Софи, вы думаете?

– Я думаю, что она точно попытается испортить мое платье, на этом мы ее и поймаем. Только пусть Мелания прямо с почестями его принесет, шумно и красиво. Элайза видела только первые эскизы и примерки, она не поймет разницу.

– Да, мисс Софи.

– И еще, Мили, надо бы проверять мою еду на всякий случай. Не то, что мы едим вместе, а ту, что приносят иногда ко мне в комнату.

– Ваш брат передал мне этот артефакт, – она вытащила из кармана небольшой металлический шар, слегка приплюснутый с двух сторон. – Я буду все проверять.

– Хорошо, думаю, Стивен дает нам его с разрешения отца. Для семьи будет позором, если старшую дочь и невесту герцога отравят в собственном доме. Ладно, я еще отдохну, принеси мне чай и подай книгу со стола.

Через день Мелания торжественно привезла ее платье. Софи убедилась, чтобы Элайза тоже при этом присутствовала. Однако запретила открывать чехол, потому что на платье может сесть пыль или кто-то не так на него подышит. В общем устроила небольшую истерику, волнуясь за его сохранность. Ключ от гардеробной она отдала Мили и попросила беречь. Служанка повесила его на пояс и, как велела Софи, трогала каждые пять минут, еще сильнее привлекая внимание прислуги к заветной вещи.

До свадьбы осталось четыре дня и вечером должен был приехать герцог, чтобы следующие дни до свадьбы провести у них дома.

Глава 6

По мере того, как солнце двигалось к закату, в душе Софи появлялся страх и сомнения. До этого она уверенно готовилась к свадьбе с герцогом, не сомневалась, что все будет прекрасно, ее ждала новая замечательная жизнь. Но...

А вдруг герцог окажется жестоким и злым, как о нем говорят? Вдруг ее не спасет даже магический контракт? Вдруг он заставит ее исполнять супружеский долг без ее желания. Да, это она тоже прописала в контакте, никакого физического контакта, без согласия обоих. Но...вдруг есть способ обойти пункты контракта. Она ведь не так давно живет в этом мире. Есть столько всего, что она могла не предусмотреть.

Из раздумий ее вырвала Мили.

– Мисс Софи, вас ожидают, скоро прибудет герцог.

Софи спустилась в холл, где ее ждали родные. Брат сжал ее руку в знак поддержки, отец кивнул, а мать улыбнулась и погладила по лицу.

– Моя девочка, ты выросла такой красивой и разумной. Я уверена, ты будешь счастлива в браке.

– Спасибо, матушка. Я тоже на это надеюсь, – тихо ответила она.

– Пройдемте, герцог прибыл, – сказал отец и предложил матери локоть. Стивен подошел, чтобы сопроводить сестру.

Они всей семьей вышли на крыльцо. От ворот поместья ехали всадники и несколько обозов, нагруженных до самого предела. Софи сразу заметила среди мужчин герцога, он был одет сдержанно, даже скромно: теплая кожаная куртка, плащ, подбитый дорогим мехом, высокие сапоги и кожаные штаны. Одежда только подчеркивала его стать, высокий, широкоплечий, красивый. Хоть в этом не соврали. Он был привлекательным мужчиной.

Герцог слез с коня одним легким движением. Софи смотрела во все глаза, пытаясь ухватить все сразу: лицо, тело…душу. Герцог подошел, сопровождаемый свитой: несколько графов и баронов, придворные дамы, личная охрана.

– Добро пожаловать, герцог Веритас! – граф поклонился, женщины сделали книксен. Герцог лишь слегка обозначил поклон.

– Граф и графиня Бранчет, – рад вас видеть, спасибо, что приняли меня в вашем доме, леди Софелия Бранчет, – он улыбнулся, – очень рад с вами познакомиться.

Софи сделала самый изящный книксен, на который была способна и улыбнулась герцогу. Наконец-то, под ярким светом магических ламп, она смогла его рассмотреть: темные волосы, серые глаза, нос с небольшой горбинкой, губы красивой формы, чуть заостренный подбородок. В целом приятная внешность. И совсем не страшная, – повторяла она себе.

Граф пригласил всех в дом, и герцог предложил своей невесте руку, чтобы сопроводить ее в поместье. Рука герцога была теплой сухой и немного шершавой. От мужчины слегка пахло потом, человеческим и конским, но ни это, ни его прикосновение не вызвало в ней отторжение. Это обрадовало. Девушка волновалась, ее рука чуть подрагивала. Лицо герцога было непроницаемо вежливым. Софи знала, что красива: но этого в любом мире недостаточно для счастливой жизни.

Она замечала, что герцог тоже рассматривает ее. От своих портретов она отличается в лучшую сторону. Дело не только в похудении, а в том, что она за своей внешностью следила: длинные, пышные волосы цвета красного дерева, серо-зеленые глаза, аккуратный прямой нос, пухлые губы и маленький подбородок. Не идеальными в ее внешности были чуть пухлые щеки, которые никуда не делись, несмотря на спорт и потерянные килограммы. Но самой Софи они нравились, а герцогу…герцогу некуда деваться.

– Дорогие гости, у вас есть пару часов, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок, а после мы устроим пир, – сказал граф, когда они вошли в поместье.

Гости разошлись по комнатам и к Софи подошла ее мать.

– Милая, ты справилась, – она взяла дочь под локоть и они пошли в сторону ее покоев, – пойдем выпьем чаю.

– Пойдем.

– Каковы первые впечатления? Я видела, что ты рассматривала его.

– Он приятен мне, – честно призналась Софи.

– Как замечательно! Герцог красив и статен, но...

– Слухи могут оказаться всего лишь слухами. Не переживай, мама, – Софи сжала ее руку на своем локте. – Я попросила Мили принести твоих любимых пирожных.

– Какая ты внимательная дочь. Мне будет так грустно с тобой расставаться.

Чай они пили с удовольствием, вспоминая забавные моменты с подготовки к событию: когда их дворецкий так перенервничал, что заставил лакеев в третий раз полировать серебро, когда повариха забыла, что испекла коржи для торта и сделала вторую партию.

– Зато слуги полакомились, – сказала смеясь, Софи, – они ведь тоже так старались, чтобы свадьба прошла отлично.

– Я рада, что ты уговорила меня отдать второй торт слугам.

– Нам это почти ничего не стоило, а им было очень приятно.

– Ты добра к обычным людям, Софи, это хорошее качество.

– Я ценю верность, лю...

– Мама! Я не могу найти свое голубое платье, – в комнату ворвалась младшая леди.

– Элайза, это платье вечернее и бальное, его нельзя надевать на званый вечер.

– Но мама, оно мне очень идет! Я хочу быть красивой! – в голосе девушки появились визгливые нотки.

– Элайза, это платье для танцев, чтобы в нем стоять и кружиться, – спокойно сказала ей мать. – Оно слишком пышное, ты будет создавать неудобства для соседей за столом.

– Но мама! – Элайза попыталась возразить, но графиня перебила ее.

– Кроме того, если ты будешь сидеть в нем за столом, у тебя грудь вывалится! – Софи хихикала про себя над возмущенными возгласами графини. Но в целом мать была права. Это платье неуместно на ужине.

– Элайза, если ты хочешь, можешь надеть его на мою свадьбу, – добавила Софи.

– Я хочу сегодня! На ужине будут Кевин и Питер, я... – она посмотрела с торжеством на Софи.

– Молодых лордов не будет, только их родители, – ответила графиня.

– Как? Но ведь...

– Это было решение твоего отца, он не хочет приглашать большую толпу на ужин-знакомство. Они смогут поучаствовать в охоте завтра, будут на званом обеде и ужине накануне свадьбы.

– Ты знала?! – Элайза с возмущением обратилась к Софи.

– Да, папа вчера говорил за обедом, ты же тоже присутствовала? – Софи врала, отец сказал ей сегодня утром. Но ее развеселил вид обескураженной сестры.

– Элайза, иди и надень платье, которое я для тебя подобрала.

– Хорошо, мама, – девушка выглядела поникшей.

– Софи, почему ты соврала? – спросила графиня, когда Элайза вышла из комнаты.

– Пусть будет внимательнее за столом, – и Софи засмеялась. – Не знаю, о чем она думает, но ведет себя странно.

– Я слежу за ней, не переживай.

– Я и не переживаю.

Следующий раз с герцогом они встретились уже перед ужином. Мужчина был одет в приталенный камзол насыщенного синего цвета, который оттенял его глаза и демонстрировал атлетично сложенное тело. Герцог не был огромным или слишком высоким, как ей показалось на первой встрече, скорее подтянутым и жилистым. Так получилось, что Софи, не зная о планах герцога, тоже надела темно-синее платье с шифоновыми рукавами и вырезом, подчеркивающим красивое декольте и ключицы.

– Леди Бранчет, вы позволите, – сказал герцог и протянул ей руку, когда они вдоволь друг другом налюбовались.

– Конечно, ваша светлость, – Софи немного смутилась и позволила ему себя проводить.

У двери зала их ждал граф.

– О, вы уже успели встретиться?

– Да, граф, мы ожидаем только вашу очаровательную жену, – галантно заметил герцог. Голос у него был приятный, не слишком низкий, бархатистый. Софи не могла себя остановить. Она постоянно анализировала, что видит, слышит, чувствует рядом с ним. С одной стороны за эти несколько месяцев она свыклась с мыслью, что ее мужем станет совершенно незнакомый человек. А с другой – ей было страшно до жути быть привязанной к тому, кто ей противен.

Герцог словно чувствовал ее страх, чуть сжал ее пальцы и слегка улыбнулся краешком губ. Это располагало.

Когда они вошли, по залу прокатилась волна вздохов. Софи и герцог выглядели как пара. Девушка знала, что прическа и макияж ей очень идут, платье сделано с большим вкусом, подчеркивает соблазнительные изгибы, но все в рамках. Мелания была невероятной мастерицей.

За весь вечер Софи и герцог не сказали друг другу и нескольких предложений, лишь рассматривая исподтишка. Герцог большую часть времени разговаривал с ее отцом и другими главами семейств.

Софи машинально вела непринужденную беседу с дамами. Она умела быть приветливой и говорить легко практически обо всем. Дамам нравилась будущая герцогиня, им было любопытно все: кто сшил ее платье, сделал макияж, откуда ее украшения и аксессуары. А когда узнали, что она приложила руку еще и к угощениям, которыми они лакомились, то они не отпускали ее до самого конца вечера.

Глава 7

Рано утром отец вызвал Софи в кабинет, чтобы они с герцогом подписали магический контракт. Собственно, с этого момента они и становились супругами перед законом, но их еще ждал ритуал в храме.

Софи очень долго составляла формулировки своих пунктов, изучала законы королевства, консультировалась с юристами. Герцог принял все ее изменения без обсуждений, поэтому она со спокойной душой подписала его экземпляр и передала ему на подписание свой.

Копии были заверены магическими печатями, подписями свидетелей и личных законников графа и герцога.

Герцог протянул руку, Софи со смущенной улыбкой вложила в нее свою. Мужчина улыбнулся ей в ответ.

– Вы прекрасны, герцогиня Веритас, – герцог наклонился и поцеловал кончики ее пальцев. У Софи на секунду сбилось дыхание.

– Ваша светлость, поумерьте пыл, герцогиней она станет после церемонии в храме, – пробурчал его старый законник. – Вы кстати, не забыли герцогскую корону и регалии.

– Естественно, Бирм, – взгляд герцог стал строгим, а голос более сухим. Он отпустил руку девушки, но заметил легкий румянец на ее щеках и остался доволен.

– Софелия, ты можешь идти, – сказал граф.

– Хорошо, папенька. Всего доброго господа, – девушка сделала книксен и удалилась.

На этот день была запланирована охота. Элайза захотела присутствовать и отец дал ей разрешение. Девушка принарядилась, сделала макияж, светилась радостью и предвкушала встречу со своими поклонниками. В охоте должны были участвовать ее любимчики – Питер и Кевин.

Размышляя об этих персонажах, Софи решила, что они – местная золотая молодежь и задиры. А увидев со стороны, поняла, что не ошиблась. Эти двое были в центре внимания, а остальные отпрыски приглашенных аристократов пытались попасть в их кружок.

Выйдя из дома, Элайза сразу же побежала к ним, демонстрируя новую прическу и наряд. Она выглядела красиво, мужчины улыбнулись ей и впустили в свой круг.

Софи же вышла проводить брата и пожелать ему удачи. Они мило болтали и смеялись только им понятным шуткам, когда она поймала на себе взгляд одного из этих аристократов. Брюнет пялился на нее во все глаза, а потом ткнул локтем блондина и указал на Софи. У того чуть челюсть не отвисла. Оба были смазливыми, высокими и хорошо сложенными мужчинами. Волосок к волоску, идеально сидящие костюмы для верховой езды, обворожительная улыбка.

Элайза в этот момент что-то говорила, но они перестали ее слушать. Девушка проследила за их взглядом, и на ее лице появилась досада, сменившаяся злостью. Только через несколько секунд она смогла взять себя в руки и снова изобразить восторженную невинность. Элайза потянула брюнета за рукав, привлекая внимание и тот еле скрыл раздражение. Его взгляд то и дело возвращался к Софи, а блондин так вообще замер и не мог отвести глаза.

В тот момент, когда эти двое начали двигаться в сторону Софи, к ней подошел герцог Веритас. Мужчина выглядел очень эффектно, Софи даже залюбовалась. Его внешность ей нравилась гораздо больше.

Учитывая продолжительность жизни людей в этом мире, между мужчинами не было большой разницы в возрасте. Однако герцог выглядел взрослым, надежным, даже опасным, а Питер и Кевин словно неоперившиеся птенцы.

– Леди Софелия, – он изящно склонился к ее руке и легко коснулся губами кончиков ее пальцев, – я рад, что повстречал вас перед охотой. – Софи, согласно традиции, вытащила и передала ему вышитый платок, который он прикрепил к своему поясу.

– Я желаю вам удачной охоты, герцог Веритас.

– Надеюсь, моя герцогиня будет довольна трофеями, которые я добуду в ее честь, – Софи улыбнулась ему и хотела что-то ответить, но ее перебили подошедшие мужчины.

– Мы бы тоже хотели посвятить свои трофеи будущей герцогине, – развязно произнес блондин. Он попытался поцеловать Софи руку, но она как-то хитро увернулась, убрав руки так словно поправляла платье, сделала при этом шаг назад, а Стивен незаметно сдвинулся вперед и встал между ней и мужчинами. Герцог за всем этим наблюдал с любопытством, Софи заметила, что у него слегка приподнялась одна бровь.

– Ваша светлость, позвольте представить вам молодых лордов. Кевин Сидерман, сын графа Сидермана, – брюнет поклонился, – и Питер Фергюсон, сын графа Фергюсона, – блондин поклонился, но с какой-то ухмылкой. Герцог кивнул обоим мужчинам. – Мы знакомы с ними с детства, – добавил Стивен.

– Да, мы очень близки и много шалостей вместе проделали, – сказал блондин и посмотрел на Софи. Девушка посмотрела на него с такой брезгливостью, что мужчина опешил на пару секунд. Но светские манеры быстро взяли вверх, он постарался изобразить дружелюбие и произнес, – Софи, леди Софелия, разве вы не помните?

– После своей болезни, – она сделала акцент на последнем слове, – я придерживаюсь правила, забывать неважные моменты и оставлять в памяти только ценное. Наши шалости, какими бы ценными они не были для кого-то, к сожалению, были утеряны. – Софи постаралась добавить в голос холода и какой-то тоски. Слишком уж самодовольными были их лица. – Господа, с вами приятно, – она посмотрела на Стивена и герцога, – но вон служанка моей матери, она скорее всего меня ищет.

– Я провожу вас, Софелия, – сказал герцог

– Спасибо, лорд Веритас, буду благодарна.

Когда они отошли, герцог остановил ее, поправил локон, выбившийся из ее прически, улыбнулся и тихо произнес:

– Я должен что-то знать об этих двоих?

– Что? – Софи опешила от неожиданной близости и прикосновений герцога.

– Они угроза для вас?

– Что? Нет, – Софи облегченно вздохнула и улыбнулась в ответ, – просто глупые юнцы. Не стоит вашего внимания.

– Хорошо.

– Ну если они вам не нравятся, можете пнуть их пару раз на охоте, – Софи сказала это раньше, чем подумала. А потом спохватилась, но услышала смех герцога, приятный такой смех.

– Как вы мило выражаетесь, леди, хорошо, я посмотрю, что можно сделать, – ответил он.

– Я же пошутила, – сказала Софи. Когда они уже были у крыльца.

– Я понял, – герцог еще раз коснулся ее руки и ушел.

Провожая его взглядом, Софи заметила, что эти двое за ними наблюдают, брюнет выглядел раздраженным и немного злым, а блондин – обиженным.

Девушка ушла в дом и нашла мать. На время охоты для женщин устроили чаепитие в саду. Софи с поварихой придумали множество маленьких десертов, украсили их фруктами, шапочками из крема и листиками мяты. Были еще крошечные тарталетки, канапе и разные другие вкусности, от которых дамы были в восторге.

Софи не тяготило общество этих женщин. На ее взгляд они были сердобольными матронами и безобидными молодыми леди, которым просто скучно. Не сложно быть с ними приветливой.

Девушка болтала ни о чем с графиней Ферил и баронессой Бакинсел, когда к ним подошла графиня Фергюсон и начала задавать бесцеремонные вопросы по поводу ее внешности. Софи рассказала о средствах, которые она использовала для волос и кожи, но графиню интересовала потеря веса.

– Графиня, как вы знаете, после прогулки в лесу я очень сильно заболела и пролежала в постели почти три недели. Не думаю, что этот метод похудения подходит кому-то еще.

– Ох, милая, мы не знали, – сказала пухлая баронесса, – Селеста, не стоит напоминать девочке о такой трагедии, тем более что она выходит замуж, – графиня немного смутилась, захотела что-то еще сказать, но поймала взгляд графини Ферил, самой влиятельной дамы местного общества, осеклась, извинилась и ушла.

– Не обращайте внимания, милая, она просто злится, что не ее сын стал вашим женихом, – а увидев отвращение на лице Софи, засмеялась и добавила, – да, не дорос еще. Но вам милая, нужно научиться управлять своим лицом. Слишком вы открытая. – Софи кивнула.

– Спасибо, графиня, я обязательно последую вашему совету.

– Мне нравится, когда женщины берут жизнь в свои руки. Я знаю о ваших делах, – она многозначительно подняла бровь, – ваша протеже талантлива, – она указала взглядом на платье Софи.

– Я попрошу Меланию приехать в ваше поместье, – графиня благосклонно кивнула.

– Мне надоели эти старомодные наряды, хочу что-то воздушное и удобное, как у вас.

– Не сомневайтесь, леди Ферил.

– Милая, я в предвкушении вашего свадебного платья.

– О, оно, – Софи улыбнулась, – особенное.

– Боюсь, даже сердце железного герцога не выдержит, – Софи ничего не ответила, и женщина добавила, – не переживайте моя дорогая, я видела герцога несколько раз еще ребенком в столице. Он тот, кто он есть, статус обязывает. Но герцог благородный мужчина и никогда не обидит женщину, тем более свою.

День прошел прекрасно, погода выдалась приятная, и дамы отправились в свои комнаты готовиться к вечеру. За ужином все блистали своими драгоценностями и лучшими нарядами. В этот раз на Софи было изумрудное платье, а герцог надел темно-зеленый камзол.

Когда он провожал ее в зал, Софи спросила:

– У вас шпионы в нашем доме.

– У меня шпионы везде, – он подмигнул ей.

– Вам принесли мой подарок?

– Да, спасибо, как я понимаю, этот камзол и брюки будут идеально сочетаться с вашим платьем.

– Да, у меня есть еще пара подарков для вас и Леонарда.

– Вы подготовили подарки для моего сына, – на миг Софи увидела искреннее удивление за светским лоском.

– Конечно, – я не знала, как его порадовать, но начнем с этого, – герцог ничего не ответил. Они уже дошли до двери в столовую, когда дворецкий сделал объявление и они торжественно вошли в зал.

В этот раз жениха и невесту посадили во главе стола. Рядом с герцогом сидел граф, рядом с Софи ее брат. В какой-то момент Софи увидела сладкую парочку – Кевина и Питера. Один баюкал руку и что-то раздраженно говорил матери, второй пытался доковылять до стола, хромая на правую ногу.

– Герцог, вы..., – она не успела ничего сказать, но он поймал направление ее взгляда, хищно улыбнулся, наклонился к ее уху и сказал.

– Не люблю, когда трогают мою добычу, – по телу Софи прошла дрожь, она повернулась к герцогу, чтобы задать вопрос, но того отвлек граф, и он не успел ответить.

Софи нервно отпила из кубка, в этот момент она судорожно думала, что похоже вышла замуж за садиста. Брат увидел ее встревоженный вид, и то, что она не сводит глаз с покалеченных франтов.

– Софи, ты в порядке? – сказал Стивен шепотом, и сжал ее руку под столом.

– Стив, что с этими случилось?

– Не пугайся,– хмыкнул он, – сейчас расскажу. Кевин несколько раз неудачно выстрелил в оленя и спугнул его. Мимо проезжал герцог и указал на его ошибку при стрельбе из лука, а этот...нацелил лук на герцога, – Софи ахнула от удивления и закрыла рот рукой

– И герцог ..? – спросила она тихо.

– Ничего, проехал мимо со словами, что если в оленя не попал, то в него уж подавно. Кевин поехал следом за герцогом, чтобы что-то сказать, его рукав зацепился за ветку, он попытался вырвать руку, еще сильнее запутался, его конь испугался пробегавшего зайца и резко сдвинулся. Не знаю точно что произошло, но был слышен отчетливый хруст. Мы с герцогом подошли и помогли выпутать лорда из веток. Его светлость помог ему сесть и положил обезболивающий артефакт к его руке, пока мы ждали подмогу. – Софи ловила каждое слово. Ей стало стыдно, что она подозревала герцога в жестокости.

– А что стало с Питером, – брат ухмыльнулся.

– Он поехал за помощью, спешил, видимо, и решил перепрыгнуть через поваленное дерево. В итоге его конь споткнулся, и они вместе вылетели в канаву, – Стив засмеялся, – мы ждали его полчаса, потом герцог отправил своего человека и тот притащил стонущего и плачущего Питера. Они от жалости к себе и друг к другу устроили такой цирк: плакали, обнимались, ныли. – Стив закатил глаза и махнул рукой. Софи хихикала себе под нос.

– Вот и женишки, один пшик.

– О чем это вы так весело разговариваете?– герцог, слушая занудные рассуждения графа, улавливал некоторые слова из беседы своей невесты и ее брата. В какой момент до него дошла мысль, что своей шуткой он мог ее испугать. Но девушка смеялась и посмотрела на него открыто, без страха.

– Ваша светлость, я рассказал Софи о том, как эти двое умудрились сломать себе руки и ноги, – герцог ничего не успел ответить, когда граф встал и объявил что настало время охотничьих трофеев.

Герцог подстрелил огромного кабана и посвятил свою добычу невесте. Соблазнительный аромат поджаренного на углях мяса распространился по залу, и герцог преподнес самый вкусный кусок своей избраннице. Софи приняла трофей и передала его слугам, потом протянула герцогу руку, тот немного отходя от традиции поцеловал ее пальцы, а потом встал с колена, не отпуская ее руку, поцеловал ее ладонь изнутри и прижал к сердцу.

От ощущения горячих губ на своей ладони у Софи сбилось дыхание и быстрее забилось сердце. Герцог повел ее обратно на их места и пир продолжился. А Софи еще несколько минут пыталась унять стук в груди и думала, что же это такое было.

Глава 8

Утро началось с записки от Элайзы. Она хотела поговорить в зимнем саду. Мили принесла легкий завтрак и помогла своей госпоже собраться. Софи понимала, что скорее всего это ловушка. Возможно в саду окажется Питер, который будет отчаянно признаваться в любви, а может Элайза будет говорить о ее любви к Питеру, и в какой-то момент там появится герцог.

– Ладно, разберемся, – сказала Софи сама себе, – Мили, будь недалеко, спрячься в саду и наблюдай. Если там появится Питер, выходи и стой рядом со мной. Не думаю, что он позволит себе что-то предосудительное при свидетелях.

– Да, мисс Софи, я буду там.

– И будь внимательна, если хочешь, возьми даже еще одну служанку, чтобы она следила за тобой и, если кто-то попробует тебе навредить, чтобы она кричала и привлекала внимание.

– О боги, мисс Софи, вы думаете такое может случиться.

– Все может случиться, до моей свадьбы осталось совсем немного времени. А вчера эти два дурака показали Элайзе, что заинтересованы мной. Ладно, пойдем. Кого возьмешь?

– Киру, мисс.

– Хорошо.

В оранжерее оказалась только Элайза. Она отвела сестру в одну из беседок и усадила на качели. Софи молчала и сестре пришлось начать разговор.

– Сестра, я разговаривала с Питером, он так страдает и так терпелив, – она грустно подняла глаза к небу, – он признался, – она сделала многозначительную паузу и придвинулась ближе к Софи, – что все еще испытывает чувства к тебе. Он готов быть твоим навеки, поклялся любить и беречь тебя, – по мере того как сестра говорила Софи изображала волнение и радость.

– Боги, неужели, – Софи взяла сестру за руку и положила ее на свое сердце, – чувствуешь, как колотиться, я в таком волнении.

– О, Софи, если ты согласна, то вы сможете встретиться с ним наедине?

– Ты сможешь это устроить, Элайза?

– Конечно, Кевин нам поможет.

– Прекрасно, я очень хочу встретиться с Питером, – сказала она взволнованно, поймав радостный взгляд Элайзы. – И спросить, – ее голос от восторженного стал низким и вкрадчивым. – Как можно признаваться девушке в любви, а потом оставить ее в лесу зимой. – Софи встала, подошла вплотную к сестре и наклонилась к ее лицу, заглядывая в глаза. По мере того, как Софи говорила, глаза сестры расширялись и наполнялись ужасом. – Он оставил меня одну в лесу, зимой, без еды и воды. Я бродила по колено в снегу, не находя пути домой, потеряла сознание и меня чудом спасли от стаи волков!

– Ах, сестра, но ты же... – Элайза вскочила со своего места, начала заламывать руки и виновато смотреть на сестру. – Ты же говорила, что все в порядке?

– А ты считаешь, что все в порядке? Я брожу по лесу с мокрыми окоченевшими конечностями, в то время как мужчина, который якобы меня любит, пьет вино с моей семьей у камина и флиртует с моей сестрой? – наконец-то сдерживаемый столько времени гнев вышел наружу. Софи даже понравилось видеть страх в глазах сестры, с каждым словом она делала шаг к ней, и Элайзе приходилось отступать к краю беседки.

– Софи, что ты такое говоришь? – Элайза выставила руки вперед и стала ими махать перед лицом сестры, в попытке остановить ее наступление. Она оглядывалась по сторонам. Подстроенный ею разговор пошел совершенно по иному пути. Софи стало смешно от этого. Она ухмыльнулась и сказала.

– У меня еще вопрос, милая сестрица. Каким нужно быть человеком, чтобы бросить сестру в зимнем лесу совсем одну? Какой нужно быть сестрой, чтобы хотеть отравить родную кровь?

– Нет! Нет, Софи, я не травила, я же не..., я не хотела зла, я не думала... – в глазах девушки стояли слезы, Элайза была напугана поведением сестры не на шутку, она сделала еще пару шагов назад и спиной уперлась в колонну, дальше отступать было некуда. Софи подошла к ней очень близко и сказала тихо на ушко:

– Когда я стану герцогиней, я тебя уничтожу.

Элайза схватилась за сердце, ее глаза были полны страха, она тряхнула головой, словно изгоняя наваждение, посмотрела на Софи словно впервые ее увидела, прошептала еле слышно "ты злодейка, как палач-герцог" и выбежала из беседки. По дороге столкнулась с герцогом, извинилась и убежала домой.

– Отличная актерская игра, я поражен, – сказал герцог, медленно хлопая в ладоши.

– Спасибо, – девушка сделала шуточный книксен, – рада, что вы оценили.

– Это правда?

– Что?

– Про лес?

– Абсолютная, из-за переохлаждения я потеряла часть памяти, а о происшествии собирала информацию частями.

– Но притворялись, что все в порядке? – герцог прошел в беседку и сел на качель. Жестом пригласил Софи сесть рядом. Девушка села и повернулась лицом с собеседнику.

– Конечно, я ничего не смогла бы доказать. А рассказывать, что меня обманом вывели в лес и оставили там, нерационально. Будет мое слово против их. Очевидно же, что только по своей глупости я чуть не умерла там.

– Если вы хотели, чтобы я это услышал, могли бы рассказать напрямую, – Софи засмеялась.

– Вообще-то, не я подстроила, нашу встречу.

– Ваша сестра?

– Да, вы же слышали эти фразы про бессмертную любовь Питера.

– Этого лордика со сломанной ногой? Он пытался вас соблазнить?

– Он смог обмануть меня прежнюю, но больше никогда, – в глазах девушки загорелся огонек. Герцог даже залюбовался.

– Ваша сестра побежала докладывать этому Питеру, что план сорвался?

– Думаю, да и портить мое подвенечное платье, – девушка захихикала в кулачок.

– А что смешного?

– Оно подставное, – Софи широко улыбнулась герцогу, и он не смог не улыбнуться в ответ. – Ключ у моей горничной они уже украли. Предполагаю, что сестра заберется в гардеробную ночью и в порыве истерики изрежет мое платье. Я ее постараюсь поймать на месте преступления. Мать и отец ее накажут, и она просидит всю свадьбу в своей комнате.

– Это был ваш изначальный план?

– После ее последней пакости я торжественно перевезла платье в свой гардероб. Чтобы она все свои силы пустила на осуществление этого плана и на время оставила меня в покое. Повод раззадорить ее нашел сам себя.

– Что вы сказали ей на ухо?

– Всего лишь подразнила, – Софи посмотрела на свои колени.

– И все же... – девушка вздохнула, подняла на герцога глаза и ответила.

– Я сказала, что когда стану герцогиней, уничтожу ее.

– Вы собираетесь исполнить свою угрозу? – на удивление герцог произнес эти слова спокойно, словно они обсуждали десерт, который она планирует подать на завтрак.

– Нет, конечно, убивать я не намерена. Но если будет вредить, накажу, – она пожала плечами. – В какой-то момент предполагала, что она может меня отравить, но теперь думаю, ее максимум – это мелкое вредительство, вроде ванны, от которой по телу пойдет сыпь.

– А как же история с лесом?

– Думаю, она не понимала, чем мне это грозит. Мужчины убедили ее, что все в порядке, и она поверила. Она в целом очень внушаема.

– Вы защищаете ее?

– Ваша светлость, я не тешу себя иллюзиями на ее счет. Уровень злобности моей сестры уступает в размере только ее глупости, но она не хлоднокровная убийца.

– Ясно, буду иметь в виду.

– Дело ваше, я лишь хочу выбраться отсюда, – с минуту они помолчали и Софи спросила. – Что вы собираетесь делать?

– Пока не решил.

– Зачем вам вклиниваться в женские разборки, – шовинистскую формулировку Софи выбрала специально.

– Миледи, – Марк посмотрел на нее пристально, – если что-то угрожает моей жене, это уже семейное дело.

– Хорошо, – Софи выдержала его взгляд, слегка улыбнулась и добавила, – тогда у меня будет просьба.

– Какая?

– Поставьте к ней охрану, когда ее заточат, не хочу сюрпризов в такой прекрасный день.

– Вы считаете нашу свадьбу прекрасным днем? – герцог впервые сталкивался с такой непосредственностью в общении с собой. В первый день девушка очень смущалась, но все же смотрела ему в глаза, не боялась его прикосновений. А сейчас улыбается, отвечает прямо, в ее взгляде полностью отсутствует страх, лицемерие или лесть.

– Конечно, это прекрасный день, я стану хозяйкой сама себе! – девушка встала, покружилась, от чего ее юбка стала красиво развиваться волнами. Она улыбнулась солнцу, потянулась и посмотрела на герцога. – У меня будет новый дом, богатство, симпатичный муж, – Софи подмигнула мужчине и тот даже на секунду замер. Она рассмеялась, заметив его реакцию.

– И вас не пугают слухи обо мне?

– Все мы не без греха, – махнула она рукой, – а я предполагаю, что вы делаете то, что должно.

– И вы готовы с этим мириться? Будут взгляды, интриги, сплетни, – герцог поддался вперед, всматриваясь в ее лицо.

– В своем доме я такое не потерплю, а внешние интриги мне не страшны, – девушка пожала плечами и добавила. – Я бы не стала подписывать контракт, если бы не смогла с этим справиться.

– А вы не боитесь, что я сделаю что-то с вами?

– Ваша светлость, наш магический брачный контракт защищает меня от всего. Вы же его читали?

– Конечно, перед тем как подписать, я внимательно прочел каждый пункт. Хочу отметить предусмотрительность и талант юристов вашей семьи.

– Мою.

– Что?

– Мою предусмотрительность и талант. Контракт составляла я, – девушка снова села на свое место и улыбнулась.

– Вы? – герцог на пару секунд замер, а потом взял ее руку и поцеловал тонкие пальчики, заглядывая в глаза. – Вы поразительная леди, мне повезло. Но разве вы все предусмотрели, есть ведь не только физическая целостность, – сказал он вкрадчиво, придвинулся ближе и заглянул Софи в глаза. Она улыбнулась и тоже сделала движение навстречу. Еще одно движение герцога и они практически касались носами, рассматривая друг друга. К его удивлению девушка не отступила в испуге, не затряслась, она явно чувствовала себя комфортно.

– Герцог, а вы точно внимательно читали контакт? – сказала она шепотом, чтобы не нарушить интимность момента.

– Конечно, почему вы спрашиваете? – ответил он также тихо.

– Там есть пункт о взаимном эмоциональном удовлетворении.

– И?

– Я должна быть довольна вашим обращением со мной, понимаете?

– Что? Я помню такой пункт, но... – герцог отодвинулся от девушки, но она немного нависла над ним и произнося слова, коснулась указательным пальцем кончика его носа.

– Пункт 45, проверьте сами, – после она встала, снова ему улыбнулась, сделала книксен и направилась на выход из беседки.

У выхода она остановилась, пару секунд раздумывала и все же решила добавить.

– Герцог, вы уже все подписали, поздно волноваться. Тем более, что все чувства должны быть истинными. Я не смогу призвать вас к ответу, если действительно не буду чувствовать то, о чем говорю. Этот пункт исключает манипуляции с обеих сторон. Он заставляет и меня действовать в ваших интересах, быть честной, открытой и заботиться о ваших чувствах. Поймите, я не собираюсь, вам врать, изменять или каким-то образом портить вам жизнь. Я лишь хочу спокойной и приятной жизни в комфорте. Я могу ручаться за свою совесть, которая не позволит мне идти против человека, если он не является угрозой моему благополучию. Чужого мне не нужно, я хочу защитить свою свободу жить так, как мне хочется, учитывая, конечно, и ваши интересы. Поймите, вы не кажетесь мне тем, кто будет намерено обижать или унижать свою жену. Но ваше окружение...

– Мои люди никогда не посмеют.

– Герцог, вы можете многого не знать. А ваши люди могут думать, что действуют в ваших интересах, из любви к вам. Мне не хочется воевать в собственном доме. Не хочется видеть, как вы закрываете глаза на произвол, просто потому что поверите своим людям, а не мне. Или будете настолько заняты, что вам не будет дела до того, как я живу. Знайте, я не потерплю пренебрежения к своим чувствам и гордости. Вот для чего нужен был этот пункт. Хорошего дня, ваша светлость, – она сделала легкий книксен и удалилась.

Больше говорить с герцогом ей не хотелось. Да, он не выглядит жестоким самодуром, но он явно трудоголик, скорее всего редко бывает дома и вообще, сосредоточен на другом. Он на многое не будет обращать внимания. А она хочет жить хорошо и спокойно, быть хозяйкой в своем доме, иметь уважение и статус. Магический контракт не позволит игнорировать ее, ему придется прислушаться к ней.

Софи ушла в свои покои и ходила там кругами. Разговор вышел сложный, но необходимый. Он должен знать, на что идет. Они оба получат рычаг давления, но он будет взаимным. Это немного уравновесит их отношения. Софи не знала, придется ли ей использовать этот рычаг, но если герцог окажется нечестным человеком, самодуром, садистом, у нее будет способ защититься. Страшно вот так отдаваться во власть кого-то. Страшно.

Сейчас Софи плохо помнила свою предыдущую жизнь. Словно она всегда была Софи. Видимо, так работает магия, которая перенесла ее в этот мир. Но на удивление все ее мысли и выводы о жизни остались прежними. Ее стремление иметь личную свободу и решать за себя, ее взгляды, ее наблюдения за характерами и поведением людей. Она понимает, какую власть имеет над женщиной ее семья, муж, и самую большую – тот, кому она отдаст свое сердце.

Софи понимала, знала, что если довериться человеку, то он может легко растоптать тебя. Женщины издревле отдавали власть над своей жизнью, мыслями, чувствами тому, кого любили. Она тоже...да, было такое в ее жизни. Она не помнит подробностей или даже лиц, но хорошо помнит чувства. Помнит, как человек, которому она доверяла, превратил ее, добрую и открытую девушку, в ревнивую стерву. Как она ненавидела девушек рядом с ним, потому что он говорил, что они добиваются его.

Помнит, как постепенно злилась от одного взгляда или улыбки, оброненной рядом с ним другой. Как опустилась до слежки, осмотра его вещей. После пыталась контролировать его, изолировать, задушить любовью. И при этом чувствовала, как он все больше отдаляется. Глупая гонка за чувствами, которых не было изначально. Любви, доверия, тепла. Ей хотелось быть единственной, той, кого он выбрал. А он лишь использовал ее для поднятия своей самооценки.

Она разорвала этот круг через полгода, осознав, что кричит на него прямо на красивой летней веранде. Осознание того, кем она стала, шокировало. Отношения закончились прямо там. Она остановила себя посреди предложения, взяла вещи и ушла. Он пытался достучаться, но она больше не вышла на контакт.

Из этого состояния она выходила целый год. А после зареклась отдавать свое сердце в недостойные руки. Однажды, через несколько лет, они столкнулись. В моменте у нее вырвалось "зачем?", в ответ она услышала "я боялся, что ты уйдешь, поэтому хотел вызвать твою ревность".

Она поклялась, что больше ни один мужчина не будет иметь власть над ней, пока она не поймет, что он будет беречь ее чувства также, как и ее безопасность. У герцога будет шанс, но как он им воспользуется....

Глава 9

Софи понимала, что поступила правильно, внеся эти пункты в контакт. Но все же немного переживала, что герцог будет держать обиду. Скорее всего он изучил контракт, посчитал этот пункт безобидным, учитывая, что он взаимный, и принял, как прихоть будущей жены. Этот пункт и правда безобиден, если ты не замыслил плохого. Софи очень хотелось на это надеяться.

Вопреки ее страхам, за ужином герцог был вежлив и приветлив. Их пара снова была в центре внимания, им посвящали тосты и комплименты. В этот вечер они должны были торжественно обменяться подарками. Это была традиция среди аристократических семей – личные подарки, которые они подготавливают друг для друга.

Жених преподнес Софи невероятной красоты парюру из светло-желтого золота с топазами. В комплекте было колье, серьги, пара браслетов, тиара и три кольца, которые можно было носить вместе и по отдельности. Девушка оценила тонкую работу и высокое качество камней. И прикинула, что если продаст, то хватит на еще одно предприятие. Она улыбнулась герцогу и искренне поблагодарила за столь щедрый подарок.

От невесты ожидалось, что она преподнесет что-то сделанное своими руками, вышитый гобелен или рубашку. Но Софи не зря просила герцога прислать мерки и обрадовалась, получив все параметры будущего мужа и его сына.

– Дорогой жених, надеюсь, вы оцените эти дары и позволите также вручить подарок Леонарду, когда мы прибудем домой, – сказала Софи.

В зал внесли два сундука: один побольше, другой поменьше. Они тоже были сделаны по ее заказу. Было видно, что герцогу любопытно, он открыл первый сундук, побольше, и достал из него...

– Леди Софелия, это камзол и брюки с карманами? – он разглядывал вещь, потрогал внешнюю ткань и подкладку, открыл все карманы.

– Ваша светлость, это охотничья куртка и штаны, – ответила ему Софи с улыбкой. То как он исследовал новые вещи, было приятно ей. Она хотела его удивить и порадовать, и кажется, это получилось. – Мы с моей портнихой потратили много времени, чтобы усовершенствовать этот предмет мужского гардероба. – Софи подошла и начала показывать герцогу разные части куртки и штанов, – Ткань полностью непромокаемая, тут карман для ножа, бинтов, различных инструментов, которые могут понадобиться во время охоты. Этот шнур позволит лучше закрепить колчан со стрелами, здесь крючок для фляги, здесь отсек для светового артефакта, а тут можно хранить зелья. Я надеялась, что карманов хватит на все, что вам нужно и даже на небольшой перекус. Думаю, его можно и усовершенствовать, если вы подробно мне расскажете, что еще нужно на охоте.

– Миледи, это великолепный подарок, уникальный, я благодарен вам за него. Мне очень нравится, – герцог действительно рассматривал вещь с восхищением и явно хотел сразу примерить. Он уже повернулся, чтобы поцеловать ее руку, но она снова указала на сундук и сказала.

– Ваша светлость, это еще не все, – она обратилась к слугам, – вытащите первый ярус.

Деревянную перегородку, на которой лежал костюм, вытащили и под ней оказалось три пары обуви. Слуги вытащили и поставили их на стол, чтобы герцог мог оценить.

– Эта обувь шьется в нашем графстве. Она очень удобная и легкая в носке. Тут две пары в стандартной модели в черном и коричневом цвете. И версия с длинным голенищем, чтобы дополнить ваш охотничий костюм. Надеюсь, вам понравится, лорд Маркелиус.

Герцог рассматривал ботинки с любопытством. Потрогал каждый и ему явно не терпелось потестировать обувь.

– Я видел такие на вашем отце и брате, даже спрашивал о них, хотел и себе заказать. Но моя невеста уже подумала обо мне, – он искренне улыбнулся ей, подошел, взял обе ее руки в свои, подержал несколько секунд, а потом смотря ей в глаза поцеловал каждую по отдельности.

Гости, не сводящие глаз с жениха и невесты, начали хлопать. Им не терпелось подойти и самим увидеть подарки, но следовало дождаться окончания церемонии.

Софи показалось, что герцог смотрит на нее как-то по-другому. Рассматривает так, словно хочет залезть ей в голову. После небольшой паузы он добавил, – Теперь мне вдвойне любопытно, что во втором сундуке.

– Если не откроете, не узнаете, – сказала с улыбкой Софи.

Герцог подошел и открыл сундук. На его лице появилось удивление, сменившееся восхищением и радостью, а после предвкушением. Гости увидели, как он достал из сундука точно такую же охотничью куртку и штаны, как у него, только небольшого размера. По залу распространилось "аахх". Гости зашептались. Видимо, никто не ожидал, что Софи сделает подарки и для будущего пасынка.

– Это для Лео? – тихо сказал герцог.

– Да, и обувь тоже. Я не знаю, как вы проводите время вместе, но предположила, что вы берете сына на охоту, чтобы учить...– Софи вдруг стало неловко, она и сама не знала, что хочет сказать. Она ведь и правда ничего не знает о ребенке и что бы ему понравилось.

– Спасибо, Софи, Лео будет в восторге.

– Правда?

– Да, мы ходим на охоту вместе, иногда... – герцог не закончил, потому что их окружила толпа нетерпеливых аристократов, которым очень хотелось рассмотреть подарки.

Женщины восхищались парюрой. Некоторые мужчины цокали языков, прикидывая ее стоимость. Молодежь собралась вокруг охотничьего костюма.

Вещи Лео быстро собрали и убрали в сундук. Софи не хотелось, чтобы их трогали и рассматривали. Гости расспросили ее про костюм, она сказала, что заказать подобный можно в салоне Мелании. Но очередь расписана на пару месяцев вперед. Про обувь с удовольствием рассказал всем Стивен. Получилась небольшая презентация товаров их производства. Брат был очень доволен, особенно учитывая, что теперь их обувь будет носить член королевской семьи.

Оставшуюся часть ужина герцог был задумчив и молчалив, но неизменно внимателен к своей невесте. Вовремя наполнял ее бокал, предлагал блюда и закуски, лично отрезал для нее лучший кусок мяса.

Гости постепенно расходились по комнатам. Софи задержала мать, чтобы посоветовать хорошенько выспаться, а потом начала пространную речь про то, что женщина должна принять свою роль и не забывать про честь семьи. Софи смогла прервать ее только через несколько минут, заверив, что как преданная дочь не подведет никого и не посрамит честь рода.

Софи шла к себе, когда услышала голоса в одном из скрытых альковов на втором этаже. Она хотела пройти мимо, мало ли кто решил пообщаться, но услышала голос герцога.

– Я вам уже сообщил, что расследование еще ведется и разглашать сведения, я не вправе.

– Ваша светлость, маркиз Золфейн совершил ужасные преступления, но маркиза...

– Граф Федокс, – голосом герцога можно было озеро остудить,– а когда вы выдавали свою дочь за него замуж, не задумывались о его репутации? – граф побледнел и отошел на шаг. У Софи прошел мороз по коже, "бррр, а он может быть страшным, когда хочет", подумала она.

– Я ведь не знал...

– Не знал или не хотел знать? Маркиз старше ее почти в три раза, неужели более подходящего жениха не нашлось? Может вас подтолкнули к решению?

– Это допрос?

– Еще нет, но вопросов много. Например, что было в приоритете, выкуп или ваша дочь?

– Как вы смеете, я люблю свою дочь! Она единственное, что осталось от моей любимой жены.

– Тем не менее вы снова женились через пять месяцев после ее смерти, а еще через полгода у вас родился здоровый сын.

– Вы собирали сведения обо мне?

– Я собираю сведения обо всех в нашем королевстве, – в голосе герцога чувствовалась угроза, по шороху одежды Софи поняла, что он подошел ближе к графу. – И знаете, граф, я не уверен, что вы не знали о делишках маркиза, когда выдавали за него свою единственную любимую дочь, – последние слова он казалось выплюнул графу в лицо.

– Как ты смеешь, палач, рассуждать....

– Молчите, а то я привлеку вас к ответственности за оскорбление члена королевской семьи! – герцог повернулся и быстрым шагом вышел из алькова, Софи спряталась в нише и, казалось, он ее не увидел.

– Но моя дочь, прошу...– тихо сказал ему вслед граф.

У Софи сильно билось сердце, она явно подслушала то, что слышать не должна была. Да, герцог далеко не ангел и она понимала, что слухи сами собой не берутся. Но слышать его голос таким...холодным, угрожающим. Мурашки по коже. Она боялась представить, каким было его выражение лица.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться. А потом она медленным шагом пошла к себе в комнату. Через пару минут к ней постучались, это был герцог. Его голос снова был приветливым.

– Леди Софелия, держите, это артефакт-сигналка. Вот эту часть, – он отделил и показал ей небольшую с пуговицу деталь, – установите на двери. А эту – положите рядом с кроватью. Не нужно караулить сестру. Ложитесь спать, когда она войдет в гардеробную, вы услышите.

– Спасибо, – Софи попыталась закрыть дверь, но он удержал.

– Я хотел сказать, – он немного замялся, – мне очень понравились ваши подарки. Необычные и уникальные. Я впервые с нетерпением хочу что-то примерить, – на щеках Софи вспыхнул румянец. Было что-то в его взгляде и голосе. Ей сложно было разобраться в чувствах.

– Я очень рада, – она опустила голову в смущении.

– Но подслушивать нехорошо, – чуть строго сказал он, – Софи резко подняла голову и посмотрела ему в глаза. В его глазах сверкали смешинки, он не злился.

– Я...я не специально.

– Знаю. Все в порядке, вы не услышали ничего запретного. Но в следующий раз настоятельно рекомендую просто пройти мимо, – и на этих словах он ушел, оставив Софи с ее мыслями.

Глава 10

Сигналка сработала за пару часов до рассвета. Софи мысленно поблагодарила герцога за предусмотрительность, ибо ей или Мили пришлось бы не спать большую часть ночи, подкарауливая сестру.

Мили тоже услышала артефакт и встала с кушетки, они укутались в халаты и покинули комнату. Внутреннюю дверь в гардеробную они заперли. Им нужно было добраться до внешней, чтобы, когда они поднимут шум, Элайза не могла сбежать.

Они бесшумно приоткрыли дверь, Софи заранее приказала смазать петли. Из щели им было видно часть платья и Элайзу, стоящую с кинжалом в руке рядом с раскрытым чехлом. Она уже успела разрезать юбку в нескольких местах и останавливаться не собиралась.

– Почему ей красивый герцог, а мне ничего. Почему?!! – шипела девушка, – Я самая красивая, я самая добрая и умная! Я самая любимая! Мне должно достаться все самое лучшее! Мама всегда это говорила, – каждое слово сопровождалось движением ножа. – Посмотрим как ты завтра замуж выйдешь! Ты не станешь герцогиней! Нет!

"Интересно, где она взяла этот кинжал? " – подумала Софи.

– Мили, как думаешь, уже пора?

– Не знаю, леди, она уже всю юбку изрезала.

– Тогда дадим ей как следует выпустить ярость. Бедняжка, столько всего накопила за эти месяцы.

Элайза изрезала на лоскуты юбку платья, добралась до рукавов и отрезала их, испортила кружева на декольте и перешла к корсету. На третьем ударе кинжал застрял в плотной ткани.

– Пойдем, Мили, а то еще поранится, – девушка толкнула дверь и вошла в комнату потирая глаза. – Что здесь происходит? Элайза? – громко сказала она. Элайза замерла посреди движения. – Элайза, это мое платье? – она медленно шла к сестре, изображая удивление и страх при виде ножа. – Зачем ты испортила мое платье!? – Софи опустилась на ковер, словно ее ноги не держат. Она протянула руки к сестре в немом жесте и застонала. – За что сестра? – на лице были слезы, а потом она схватилась за голову и закричала, – Аааааааа, за чтооооо? – Софи сама поражалась своему проснувшемуся актерскому дару, даже смогла заплакать навзрыд, Мили завывала ей под стать и орала "Что же теперь будет? Завтра же свадьба госпожи!".

Элайза так и стояла рядом с платьем, в руке кинжал, который ей удалось достать из корсета. Сначала на эту сцену сбежались слуги, потом Стивен, а следом за ним граф и графиня.

Первой увидели рыдающую Софи на полу, после их глазам предстала Элайза с кинжалом и изрезанное платье. Мать сразу подбежала к Софи:

– Милая, не плачь, у тебя же завтра свадьба. Ты ведь красоту испортишь.

– Это я красивая!!! – капризно с нотками истерики крикнула Элайза и топнула ногой. – Это должна была быть моя свадьба, – закричала она еще громче и снова кинулась на платье с ножом, однако Стивен поймал ее за руку и забрал кинжал. – Отпусти, ты тоже против меня! – она попыталась укусить его. Софи продолжала плакать, и тут граф не выдержал.

– Тихоооо! – крикнул он. – Что тут вообще происходит? – все замерли, граф был грозным мужчиной и строгим отцом, – Софи? – чуть мягче сказал он.

– Папа, ик, я вошла, а тут, ик, Элайза режет платье, ик!

– Это ты виновата!! Ты все у меня отняла!! Даже Кевин теперь смотрит только на тебя! – кричала Элайза.

– Элайза, замолчи! – крикнул на нее отец. – Я дал тебе слишком много свободы. Ты наказана! – он повернулся к слугам, – уведите госпожу в ее покои и дайте успокоительное зелье.

– Я схожу с ней, – сказал Стивен. Отец кивнул.

– Софи, – позвал отец, – твоя сестра уничтожила платье. Что мы будем делать?

Софи не стала сразу отвечать. Она постаралась успокоиться, отдышаться, вытерла лицо платком матери. Та все время гладила ее по спине и шептала успокоительные слова. Собравшись с силами, Софи подняла на него взгляд и тихо сказала:

– Папенька, у меня есть второе платье. Его утром привезет Мелания.

– Ты предполагала, что такое может случиться? Почему не сказала раньше? – отец немного прищурил глаза и посмотрел на нее строго.

– Разве мне когда-нибудь верили, когда я говорила о подлых поступках Элайзы? – Софи добавила в голос немного обиды. Да, прошлая Софи была не подарок, но и Элайза сделала ей много плохого.

– Я разберусь! – отец не выдержал взгляда Софи и отвернулся. Он понимал, что эта свадьба в первую очередь – престиж семьи. И то, что устроила Элайза могло опозорить их.

Мать проводила ее в комнату и уложила.

– Ох, милая, ты так плакала, это будет видно с утра.

– Не переживайте, госпожа, я сейчас сделаю для мисс Софи маску, она поспит и утром будет выглядеть очень красиво.

– Хорошо, Мили. Я рада, что у Софи есть ты, – она улыбнулась служанке, поцеловала дочь в лоб и ушла к себе.

Как только за графиней закрылась дверь, Софи встала с кровати.

– Мисс Софи, вы так натурально плакали.

– Да, даже слишком. Пойдём делать маску. Сходи на кухню и принеси немного льда.

– Да, сейчас.

Массаж, маски, молодость и пара часов сна сделали свое дело. Утром от ночных слез не осталось и следа. Графиня вошла в ее спальню, когда дочь завтракала после утренней ванны и улыбнулась.

– Как я рада, ты выглядишь прекрасно, доченька!

– Спасибо, матушка, присоединишься?

– Да, я не успела позавтракать. Там такая суета. Что-то с каретой случилось, Стивен занимается этим. Но ты не думай волноваться. Твоя задача быть красивой.

– Я буду.

– Мисс Софи, прибыла Мелания с платьем.

– Впустите, – Софи встала, чтобы встретить девушку, – Мелания, я вам очень рада! Позавтракайте с нами, – девушка хотела согласиться, но увидела графиню и запнулась.

– Не стесняйтесь, Мелания, я вас не укушу, – пошутила графиня. По одному ее взгляду служанки принести стул, поставили на стол посуду, приборы и ещё пару тарелок со свежими булками.

– Спасибо за приглашение, леди Бранчет.

– Ну что вы, Мелания, вы нас спасли этим вторым платьем, – портниха посмотрела на Софи, та слегка качнула головой и губами сказала "потом".

– Я очень рада, что сделала все правильно по настоянию леди Софелии, – неуверенно сказала девушка, графиню такой ответ устроил.

После завтрака появился парикмахер. Он сделал Софи высокую прическу с красиво обрамляющими лицо локонами. Макияж она нанесла сама. Тренировки не прошли даром и стрелки получились с первой попытки, что она посчитала хорошим знаком.

Софи стояла перед зеркалом в белье и любовалась собой: округлые бедра и попа, тонкая талия, небольшой животик и высокая упругая грудь. Она прекрасна, хотя в местный стандарт не вписывается, в отличие от тоненького нежного цветочка Элайзы.

Софи выше и крупнее многих местных девушек, и прошлая Софелия очень из-за этого переживала, часто морила себя голодом и быстро срывалась, набирая еще больше. Что бы бедняжка ни делала, ее не принимали в обществе, не считали красивой. Память Софи хранила множество неприятных комментариев, сказанных в лицо или за спиной, о ее фигуре, пухлых щеках и лишнем весе. Да, она сейчас немного похудела, но дело совершенно не в этом. Годами ее гнобили в любом весе. Ее фигура – это всего лишь предлог. Они просто выбрали то, что задевало ее за живое и заставляло верить, что она может вписаться, стать своей, если достаточно постарается. А когда не получалось, винила себя, а не тех, кто издевался.

Это бесконечная гонка сделала Софи несчастной и озлобленной. Она не понимала, что делать.

– Что делать, послать всех и быть собой. Видела бы эта бедняжка, как ею сейчас любуются те же самые злопыхатели. Чуть шею себе не свернули вчера вечером, – тихо сказала девушка и улыбнулась своему отражению. Она попросила оставить себя одну на пару минут и просто смотрелась в зеркало. Ее ждала свадьба с незнакомцем, она сделала все, что могла, чтобы защитить себя и просто надеялась на лучшее. – Все будет хорошо. Я справлюсь!

Платье ей помогла надеть Мелания, она никому не доверила бы шнуровать свой шедевр. После парикмахер укрепил в ее прическе украшенную камнями тиару, похожую на миниатюрный кокошник.

Леди Бранчет пустила слезу.

– Софи, ты великолепна!

– Спасибо, матушка, – графиня уже успела переодеться, настроение у нее было замечательное, она чувствовала себя очень красивой и стильной.

Платье Софи гармонировало с ее внешностью, подчёркивая чуть округлые красивые плечи и линию декольте. Жемчужный цвет оттенял ее мягкую золотистую кожу и волосы цвета красного дерева. Платье оказалось на удивление удобным и не стесняющим движения. Даже без сильной утяжки ее талия казалась очень тонкой.

Софи было интересно, как герцог выглядит в своем камзоле. С этими мыслями она вышла к лестнице, у подножия которой ее ждали отец и брат. Она уловила восхищение на их лицах. Отец улыбнулся ей впервые на ее памяти, протянул руку и уложил ее пальцы себе на локоть, чтобы проводить к карете.

Вокруг стояли слуги, они вышли проводить госпожу замуж. Женщины с кухни плакали, на лицах остальных слуг читались разные эмоции: грусть, радость, восхищение. Многие пожелали ей счастья, Софи улыбнулась им и поблагодарила.

Глава 11

До церкви они добрались за несколько минут. Стивен помог ей спуститься с кареты, шепнул на ухо несколько теплых слов и комплиментов, Софи искренне улыбнулась брату и обняла его. За эти месяцы он стал ей по-настоящему родным.

– Я желаю тебе счастья, сестренка, пиши мне чаще, – сказал он ей.

– Спасибо, Стив, – она сжала его руку, – ты всегда будешь для меня очень близким и дорогим человеком. Буду ждать тебя в гости.

– Стивен, твоя мать ждет, поднимайтесь, – отец поцеловал руку матери и передал ее сыну.

Невеста подошла к отцу и встала рядом у подножия лестницы, наблюдая, как Стивен и графиня скрываются в дверях церкви. Скоро они займут свои места, и все начнется.

Отец потянул ее наверх, но Софи не сдвинулась с места, ее вдруг накрыл сильный мандраж. В голове одновременно пронеслось множество мыслей.

Ее страхи ожили и окутали ее словно путы, не давая вдохнуть: она сейчас выйдет замуж за незнакомца, она уедет, оставив все знакомое и безопасное в этом мире, новое место, новые люди, ее жизнь будет в руках мужчины.

Девушка остановилась, ей не хватало воздуха, руки тряслись. Софи подняла глаза и увидела, как на нее с непроницаемым лицом смотрит граф. Она подумала, что он сейчас начнет кричать, но он взял ее за руку и произнес очень мягким и спокойным голосом:

– Дыши, Софи. Давай со мной: вдох, медленный выдох, вдох, медленный выдох. Хорошо, продолжай. – он потянулся к внутреннему карману камзола и достал крошечную флягу. – Выпей, это успокоительный отвар, сделай маленький глоточек, – через пару минут Софи взяла себя в руки и посмотрела на графа с благодарностью. Он погладил ее по руке и сказал. – Я не был тебе хорошим отцом, Софи. Но я хотел бы оставить прошлое в прошлом, – девушка кивнула в знак согласия и сжала его руку. – Знай, если тебе будет нужна помощь, я не оставлю тебя! – и он поцеловал ее в лоб.

В памяти Софи не было ни одного воспоминания о подобном. Даже из самого детства. Прошлая Софи никогда не старалась идти им навстречу, всегда видела только плохое. Но жизнь не черно-белая, также как и люди не плохие или хорошие. Стало тепло на душе. Она не одна.

Постепенно девушке стало лучше. Дыхание выровнялось. Она смогла дышать полной грудью. Софи протянула отцу руку, и они поднялись по лестнице.

Стоя в дверях она увидела герцога. При взгляде на нее его лицо переменилось, казалось он был напряжен секунду назад, за мгновение морщинка между бровями разгладилась, и вот он уже внимательно ее рассматривает, глаз отвести не может. Что же это в его взгляде? Волнение? Восхищение?

Герцог стоял на специально выделенном островке, ровно посередине между дверями и алтарем. По традиции этого мира отец должен передать ему руку дочери на полпути, чтобы они вместе прошли до алтаря.

В церкви Софи стало спокойнее. Она ощущала крепкую руку отца и смотрела в глаза герцога, не отрываясь. С каждым шагом к нему она чувствовала себя увереннее. Он тянулся к ней, казалось сейчас подойдёт и возьмет ее за руку. А граф словно нарочно замедлился.

Софи успела рассмотреть герцога. Угольно-черный камзол, брюки и рубашка сидели на нем идеально, подчеркивая широкие плечи, длинные ноги и подтянутое тело. Вышивка серебристо-жемчужной нитью делала наряд особенным и сочеталась с рисунком на ее платье. На аккуратно уложенных густых темных волосах красовалась герцогская корона. Серые глаза казалось гипнотизируют ее. Она не могла наглядеться.

Наконец, отец передал ее руку Марку и, шепнув ему что-то на ухо, присоединился к графине на первом ряду. Новобрачные развернулись и держась за руки пошли вместе к алтарю. На втором их шаге вдоль дорожки загорелись мягким светом камни, по залу прошлись вздохи и шепотки. На четвертом шаге вся дорожка мягко засветилась.

Софи не рискнула спросить, что происходит. Она читала про свадебные традиции этого мира, но про загорающиеся камни там не было ни слова. Алтарь тоже начал мягко светиться, но это было нормально, насколько она знала.

Жених и невеста подошли к алтарю и встали напротив священника. За его спиной был огромный камень изрезанный трещинами и исписанный древними рунами. Через трещины начал пробиваться свет, словно за ним восходило солнце.

– Положите обе руки на алтарь, – сказал священник, Софи и Марк сделали это. – Согласны ли вы вступить в брак?

– Да, – одновременно произнесли они, и алтарь засветился ярче.

– Боги одобрили эту пару, – торжественно произнес священник и начал распевать молитву.

Алтарь засветился ярче, почти ослепляюще. Священник словно в трансе протянул руки вперед и сказал не своим голосом:

– Возьмитесь за руки и протяните их вперед, – герцог взял Софи за руку, переплел их пальцы и протянул их над алтарем.

Священник перевязал их руки откуда-то взявшейся жемчужной лентой с золотым отливом. Он продолжал напевать молитву, и Софи чувствовала как их ладони словно склеиваются. Лента начала светиться мягким золотистым светом, который впитывался в их руки. Софи заметила, что герцог тоже смотрел на это с любопытством.

Священник продолжал напевать, Софи показалось, что она сама сейчас впадет в транс, как он внезапно прекратил. Ещё несколько секунд он молчал и немного раскачивался из стороны в сторону. А потом внезапно его взгляд стал осмысленным.

Священник развязал ленту связывающую руки новобрачных. Софи взглянула на свои запястья и увидела на них замысловатый узор жемчужного цвета с золотистым отливом.

– Священный брак, благословенный богами, свершился. Поздравьте друг друга.

Софи подняла глаза на герцога, он повернулся к ней лицом и протянул руки. Она положила свои пальцы на его ладони, он поочередно поцеловал каждую руку и улыбнулся.

– Я рад, что вы стали моей супругой Софелия. Я постараюсь сделать вас счастливой, – Софи казалось, что он говорит искренне.

– И я рада Маркелиус. Постараюсь сделать счастливым вас и Леонарда.

– Настало время коронации герцогини, – произнес священник и из незаметной двери за камнем вышел служка с атрибутами.

Служка принес подушку и Софи встала на нее коленями. Герцог аккуратно снял с ее головы свадебное украшение и фату, их забрал слуга, стоявший неподалеку. После он взял с подушки изящную корону, очень похожую на его собственную.

– Я Маркелиус Френсис Веритас, герцог Веритас, властью данной мне королем Фредериком Седьмым Справедливым нарекаю Софелию Викторию Веритас, герцогиней Веритас, – с этими словами он аккуратно надел на нее корону.

– Благодарю, муж мой, – сказала Софи, смущаясь. Герцог помог ей подняться и встать рядом с собой, он снова сплел их руки и они повернулись лицом к гостям.

– Новобрачные готовы принимать поздравления, – громко объявил священник.

К ним начали подходить люди. Первыми их поздравила семья графа Бранчета, после подошел дядя герцога, герцог Вилемский с женой, которые представляли здесь королевскую семью.

Далее начали постепенно подходить остальные гости. К удивлению Софи некоторые поздравляли искренне, желали красивых и здоровых детей, счастья и всяческих благ. Одна сердобольная тетушка сказала, что давно не видела церемонии, где бы боги так явно поддерживали союз новобрачных и тем более подарили им золотистую ленту. Софи не успела расспросить женщину, ее сместили другие гости.

Глава 12

Свадебный ужин прошел достаточно традиционно: тосты, поздравления, пожелания счастья и благополучия. В концу у Софи болела голова. Вряд ли ей когда-нибудь еще придется столько улыбаться, кивать и поднимать кубок.

Герцогине не терпелось уже оказаться в своей комнате, снять корону, которая при всей своей кажущейся воздушности была тяжелой и сдавливала голову. Хотелось в ванну и поспать до обеда. И тут Софи вспомнила, что ее ждет еще одно испытание – брачная ночь. Она посмотрела на герцога. Он безусловно привлекательный мужчина и его прикосновения не противны ей. Но заниматься с ним… Сегодня, сейчас? Она не готова.

Софи ушла в свои мысли и не заметила, как пара старых баронов встали со своих мест и начали пространную речь о благополучии, плодородии и долге супругов друг перед другом. Их поддержали остальные гости, гул нарастал.

Герцог положил свою руку на плечо Софи и она вздрогнула, словно проснулась ото сна.

– Моя герцогиня, – мягко сказал Марк, – кажется, нас недвусмысленно выгоняют из зала, чтобы продолжить веселиться по-настоящему. – Софи посмотрела на мужа, в ее взгляде появилось осознание и досада. Герцог немного напрягся. Но девушка взяла себя в руки, расслабилась и кивнула.

Герцог встал и подал руку Софи. Они вместе проследовали к столу ее родителей. Обозначили легкий поклон, ниже нельзя было, так как они намного выше графской четы по статусу. Развернулись и под торжественную музыку медленно пошли к выходу из зала. За дверью к ним подбежал слуга герцога и начал ему что-то быстро шептать на ухо.

– Хорошо... третий..., не нужно, Верт рядом, – услышала Софи. К ней в этот момент подошла Мили.

– Софелия, пожалуйста, отправляйтесь в нашу спальню, я скоро присоединюсь к вам, – сказал герцог.

Софи уже хотела пойти в свою спальню, но Мили потянула ее в другую сторону.

– Мисс Софи, теперь вы ночуете в комнате герцога. Пойдемте, я быстро подготовлю для вас ванну.

Софи принимала ванну в каком-то трансе. Мили расплела ее волосы и сделала легкий массаж плеч и головы, облачила ее в тонкую кружевную сорочку и вышла из комнаты. Девушка посмотрела на себя в зеркало. Без макияжа с длинными волосами по плечам она выглядела юной и милой.

Софи достала халат из шкафа. Он был из того же материала что и ночная сорочка, подчеркивал почти все изгибы. Но два слоя ткани лучше, чем один, рассудила она. Софи сидела на кровати, когда вошел герцог, от неожиданности она схватила покрывало и укрылась им так, словно отгораживается от него. Герцог взглянул на это с раздражением и даже злостью.

– Я не собираюсь вас насиловать, Софелия, – процедил он, сел в кресло и сложил руки на груди, смотря в одну точку.

– Я.. не..., кхм, я и не думала, что будете, – увидев его состояние, Софи постаралась говорить спокойно, чтобы не вызвать еще больше раздражения.

Она оставила в покое одеяло, поднялась со своего места, налила два стакана освежающего напитка, который по ее настоянию всегда был в ее покоях. Один стакан она передала герцогу, а рядом с его креслом поставила удобные домашние тапочки, приготовленные специально для него. Он молча принял стакан и кивнул в благодарность. Посмотрел на тапочки с любопытством, но не сдвинулся с места. Софи села на кровать, оперевшись на подушку, пила и думала о своем.

Через несколько минут герцог успокоился и взглянул на свою молодую жену. Софи вздрогнула, почувствовав на себе его взгляд.

– Софелия, не нужно так вздрагивать. Я не собираюсь вас принуждать к чему-либо. У меня нет привычки спать с женщинами, которые этого не хотят.

– У меня тоже нет привычки спать с теми, кого я знаю всего пару-тройку дней.

– А сколько дней нужно?

– Не знаю, пятьсот? – и столько было надежды в ее голосе, что герцог не сдержался.

– Хорошо, буду иметь в виду – сказал он, смеясь. Его молодая и красивая жена волновалась, но держалась молодцом, и это заставило его улыбнуться. Мужчина поднялся из кресла, снял камзол и ботинки, надел тапочки и хмыкнул своим мыслям. Немного расстегнул рубашку и сел обратно.

– Отлично, тогда с обоюдного согласия мы отложим нашу брачную ночь. – сказала Софи радостно и начала сминать подушку, устраиваясь поудобнее, – Я спать.

– Утром простынь предъявлять, – сказал Марк спокойным голосом.

– Зачем предъявлять?

– Как доказательство вашей невинности и консумации брака, – сказал герцог, отпив еще немного отвара.

– Правда, вот...чертова древность...– тихо пробормотала себе под нос девушка. Она встала с постели, раскрыла одеяло и указала ему на простынь.

– Вам надо, вы и делайте, – ответил ей Марк, в его голосе было немного ехидства и... усталость.

Софи нахмурилась, но промолчала. С мыслями "Ну не хочешь, как хочешь", девушка достала кинжал из своей дорожной сумки, подошла к кровати и начала примеряться, где лучше сделать порез. Она не заметила, как к ней сзади подошел Марк.

– Не стоит играть с холодным оружием, – с этими словами герцог взял кинжал, порезал ладонь и выдавил несколько капель крови на простынь. Софи наблюдала за тем, как алые капли медленно впитываются в белую ткань, а герцог стоит с бесстрастным лицом, и подумала "мужчины". Пожала плечами и вытащила из ящика аптечку. Еще одно ее нововведение, которое она заставила положить в каждую комнату.

– Дай руку, – сказала Софи, и протянула свою ладонь, – я обработаю рану.

– Не нужно, сейчас само пройдет, – герцог как-то странно смотрел на ее протянутую ладонь.

– Зачем упрямиться, я же помочь хочу, – сказала Софи и попыталась схватить его за руку, с третьей попытки ей удалось, но герцог вел себя странно, то ли стеснялся, то ли раздражался.

– Софелия, перестаньте! Вот. Кровь уже остановилась, – он раскрыл ладонь и она увидела, что крови почти нет, словно еще минута и порез сам склеится.

– У вас хорошая регенерация. Впервые такое вижу. – Ее искреннее удивление и восхищение польстили ему, но он быстро скрыл эти эмоции. – Но я все же обработаю, – строго сказала она.

Герцог громко, как-то обреченно, выдохнул, позволил ей усадить себя на кровать, промыть и обработать рану. Пока она это делала, он любовался ее смущенным личиком и красивой фигурой в халате.

– А ты любишь побурчать, да? – сказала с улыбкой Софи, намазывая ладонь мазью и обвязывая бинтом.

– Леди, почему это вы обращаетесь ко мне на ты? Я не позволял.

– Я думаю, это естественно, обращаться на ты к человеку, с которым мы разделили страшный секрет, – она выделила последние два слова интонацией, взглядом указала на простынь, а потом хихикнула и прикрыла рот ладошкой.

– Занятная ты, – сказал он задумчиво, – ложись, моя герцогиня. Я сейчас притащу кушетку из гостиной.

– Зачем? Ложись на кровать. Тут столько места, что хватит еще на троих и нам даже не будет тесно, – герцог посмотрел на нее удивленно, изогнув одну бровь, и она добавила, – это не значит, что я хочу пригласить троих. Все, ложись, – и она легла в кровать и накрылась с головой.

– Да, очень занятная, – сказал герцог с улыбкой и начал раздеваться.

Софи решила не подглядывать, но красивый рельеф спины и плеч оценила. Услышав звук открывающегося ремня, она укуталась с головой в одеяло и начала считать от ста до одного. То, что герцог лег рядом, она поняла по тому как на другом конце кровати сдавило матрас. Мужчина, действительно, оставил между ними достаточно большое расстояние.

Глава 13

Софи казалось, что она не сможет уснуть. Она слышала мерное дыхание герцога, но ей не спалось. Еще примерно полчаса она смотрела в потолок и медленно считала от ста до одного, но где-то на втором круге сон коварно подкрался и увлек ее в свои объятия.

В следующий раз она проснулась до рассвета и почувствовала, что она все еще в объятиях. Только сон ли это? Ей было необычайно тепло и уютно, щека лежала на чем-то горячем и мерно двигающемся, ее левая рука обнимала это теплое нечто, а нога была закинута... на бедро мужчины. Он в свою очередь обнимал ее рукой. Крепко так обнимал и прижимал к себе.

Софи не знала, что ей делать. Ситуация была неоднозначной. Открыв один глаз, девушка поняла, что они на том краю кровати, куда он лег ночью, значит она сама к нему переместилась во сне. Может замерзла?

Пару минут она пыталась решить, что ей лучше предпринять: ниндзя-побег или истерику, но в итоге решила не делать ничего. Она все-таки взрослая женщина, а этот мужчина ее муж. Она сама к нему пришла, хоть и во сне, да и обнимать его было приятно: большой, теплый, пахнет вкусно. Так она и уснула снова.

В следующий раз новоиспеченная герцогиня проснулась, когда солнце уже было высоко. Она была одна в комнате. Лежала посередине кровати, укутанная со всех сторон в одеяло. Софи выпуталась из кокона, села и позвонила в колокольчик. Через несколько минут в комнату вошла Мили.

– Мисс Софи, добрый день. Как вам спалось?

– Хорошо, – Софи потянулась и зевнула, – герцог давно ушел?

– Давно, миледи, он со своими гвардейцами занимается на плацу.

– Хорошо, помоги мне собраться. Я хочу спуститься к обеду.

– Да, миледи.

Как обычно, Мили сделала своей госпоже красивую прическу, провела утренние процедуры с кожей, макияж, помогла надеть платье. Но все это она делала молча. Сначала Софи списала это на какую-то неприятность с утра, но Мили не умела долго грустить.

– Мили, что-то случилось?

– Что вы, миледи, все в порядке, – тихо сказала девушка.

– Мили, определенно что-то происходит. Расскажи, – мягко потребовала она.

– Мисс Софи, тут...просто... Я знаю, мы обсуждали это, но я не смогу с вами поехать, – по щекам служанки потекли слезы.

– Мили? Садись и все мне расскажи, – герцогиня протянула служанке стакан воды, усадила на диванчик и взяла за руку. – Мили, ты же знаешь, что я возьму тебя в любом случае, кроме одного! – она подняла палец вверх. – Если ты сама не захочешь со мной ехать. Скажи честно, ты хочешь?

– Хочу, очень хочу, – Мили подняла на нее грустные глаза и яростно закивала.

– Тогда, решено. Но сначала расскажи, почему ты сказала, что не можешь. Помни, ты под моей защитой.

– Мисс Софи, ваша матушка сказала герцогу, чтобы он подобрал вам камеристку, и что я не подхожу на эту роль. Герцог согласился. Графиня подошла ко мне и сказала, что запрещает мне ехать, и что вам будет лучше без меня, – девушка снова заплакала. Софи положила руку ей на плечо и сжала.

– Мили, поверь, я тебя не променяю ни на какую другую, пусть она хоть в сто раз будет более образованной. Я тебе доверяю, а правильно служить герцогине ты научишься. Вытри слезы и улыбнись. Я тебя не оставлю.

– Спасибо, мисс Софи.

– Только давай начнем с того, что ты будешь называть меня леди Софи наедине и ваша светлость при других. Детское прозвище оставим в этом доме.

– Да, мисс.... леди Софи.

– Вот и умничка. Все будет хорошо, – она улыбнулась девушке, – а теперь пойдем.

Софи решила посмотреть, что же там делает ее муж на плацу, однако застала только финальную битву между гвардейцами. Герцога уже было не видно. Наблюдать за мужчинами было интересно, они сражались по-настоящему. Никаких картинных движений, резкие, четкие, скупые выпады, блоки и хитрые маневры.

– Эти движения нацелены на то, чтобы убить, а не покрасоваться, – произнесла Софи вслух.

– Вы правильно предположили, моя герцогиня, – Софи вздрогнула и повернулась на месте, практически столкнувшись с герцогом. Она подняла на него глаза, он смотрел на нее изучающе.

– Я думала, мы вчера перешли на ты.

– И ты хочешь этого? – герцог слегка понизил голос, создавая некую интимность между ними.

– Хочу, – решительно сказала она, и он кивнул. В этот момент на одной из башен вывесили простыню с их кровати. Софи посмотрела на это, закрыла лицо руками и пробормотала "боги, какой же стыд"

– Что ты сказала?

– Говорю, дурацкая традиция, – на ее щеках был румянец.

– Так подтверждается честь семьи, – сказал герцог спокойно и пожал плечами.

– Тебе не кажется странным, что честь семьи спрятана ... ххммм в странном месте? – ответила Софи и герцог засмеялся.

– А ты и правда занятная, моя герцогиня, – сказал Марк, а после хмыкнул своим мыслям и ушел, заведя руки за спину.

– Никакая я не странная, – пробурчала себе под нос Софи.

Еще несколько минут девушка наблюдала за тренировкой бойцов, а потом взглянув еще раз на простыню, ушла с балкона.

С герцогом и всей семьей они встретились на обеде. Она не успела поймать графиню до этого, поэтому решила, что поговорит после. Но графиня сама подняла этот вопрос.

– Софелия, дорогая, я пригласила несколько кандидаток на роль твоей камеристки. Вы с герцогом сможете выбрать подходящую...

– Нет, – перебила ее Софи

– Но как же, ты герцогиня и тебе нужна грамотная и обученная служанка. – Она подняла руку, чтобы ее больше не перебивали, – даже не спорь, все решено.

– Нет, – снова коротко ответила Софи, добавив в голос твердости.

– Софи, ты снова начала упрямиться? – графиня немного повысила голос. Граф и герцог повернулись и начали прислушиваться к их разговору. Почувствовав поддержку мужа, графиня продолжила, – как я уже сказала. Кандидатки на роль твоей камеристки прибудут через час, вы сможете побеседовать в синей гостиной.

– Маменька, очень удобно называть упрямством любой случай, когда человек не хочет делать то, что хотите вы. Я готова обсуждать этот вопрос, но решать за меня никто не будет. Мили останется со мной, я заберу ее в герцогство.

– Но Мили неграмотная деревенская девка....

– Достаточно, маменька, Мили, знает меня с детства и я ей доверяю. А образование получить не сложно.

– Софелия, тебе стоит послушать свою мать, – вмешался граф.

– Папенька, я очень ценю ее заботу обо мне, но сделаю так, как считаю нужным, – граф в отличие от жены понял, что дочь не просто упрямится, а ей нужен хотя бы один свой человек в новом месте, поэтому не стал настаивать. Графиня же поражений не признавала и хотела снова начать спорить, но вмешался Марк.

– Леди Розамунд, моя жена вправе самостоятельно решать, кто будет ей служить. И я поддержу любое ее решение, – с этими словами он накрыл руку Софи своей и немного сжал. Девушка посмотрела на него с благодарностью.

– Спасибо, – сказала она одними губами, он слегка улыбнулся и кивнул в ответ.

Глава 14

Софи прекрасно понимала, что Мили не подходит на роль ее камеристки. Но самоуправство матери, которое было уместным во время приготовлений к свадьбе, сейчас вызывало в ней бурю негодования. Новоиспеченная герцогиня заставила себя успокоиться. Это уже лирика, леди Розамунд больше не имеет над ней власти.

После обеда она подошла к своей матери. Та все еще изображала обиду и хотела уйти, но Софи взяла ее за руку.

– Маменька, я не хочу ссориться накануне отъезда. Я очень ценю твою помощь и благодарна, за то, что ты взяла на себя заботы о свадьбе. Все было великолепно, – графиня немного оттаяла, повернулась к дочери и повела ее на диванчик.

– Милая, я же для тебя стараюсь.

– Я знаю, но относительно своих служащих, – она сделала акцент на последних двух словах, – я буду принимать решение сама.

– Но Мили не подходит...

– Но это не значит, что я ее оставлю здесь. Маменька, я сама все понимаю и могу принять взвешенное решение.

– Да, моя дочь наконец-то выросла и я даже не поняла как, – в голосе леди Розамунд звучала грусть. Она положила руку на щеку дочери, та прижалась к ней лицом и закрыла глаза.

– Маменька, со мной все будет хорошо, – за эти месяцы Софи все-таки успела немного привязаться к графской семейке. Она выпрямилась, все еще сжимая руку матери в ладонях, и улыбнулась ей. – Вы с папенькой же приедете ко мне в гости, когда я освоюсь? И Стивен, я буду очень скучать по нему.

– Да, милая, мы обязательно приедем. Помни, тебе нужно стать полноправной хозяйкой в доме.

– Я стану.

Софи понимала, что образованная камеристка, которая могла бы выполнять роль секретаря или даже компаньонки, была ей нужна. Но не вместо Мили, а в дополнение к ней. Герцогиня переоделась в более строгое платье и в назначенный час зашла в голубую гостиную. По одному к ней заходили образованные, чопорные и не всегда приятные молодые женщины. Многие были из обедневших аристократов.

Девушки, безусловно, были образованными, безукоризненно владели этикетом, были в курсе последних модных веяний, умели сделать прическу и подобрать одежду, которая бы идеально подчеркивала достоинства госпожи. Но они были скучными, одинаковыми. Ни одной оригинальной мысли. Ни одна не смогла поддержать шутку, а трое даже поджали губы, сказав, что при ее статусе шутки непозволительны. Этих она сразу же выставила за дверь. Возмущение на их лицах было искренним, в отличие от всех остальных эмоций.

Графиня, видимо, хотела взять ее измором, потому что пригласила больше тридцати человек. Софи почти отчаялась уже на десятой кандидатке, но одиннадцатой вошла спокойная, приятная девушка среднего роста. Немного бледная и худая, ткань платья недорогая, но девушка одета аккуратно и опрятно. Казалось, что ее лицо ничем не примечательно, ни ярких глаз, ни румянца, ни пухлых губ. Глазу не за что было зацепиться. Но когда она заговорила, лицо оживилось, ответы были честными, а эмоции – искренними.

Девушка ничем не уступала предыдущим кандидаткам в образовании, манерах и навыках. Она честно призналась, что у нее есть двенадцатилетний сын, который сейчас живет с ее тетушкой в столице. У них небольшая булочная. На вопрос о том, почему она решила наняться в камеристки. Призналась, что копит деньги на образование сына. Последний год она проработала камеристкой у молодой графини Сторем, которая жила в столице, но не так давно ее муж поспешно переехал в герцогство Фардем, к которому относилось и графство Бранчет. Через несколько месяцев после переезда молодая графиня стала вдовой, наследников у них не было. Ей досталась вдовья доля в виде неплохого приданого, и родители забрали ее к себе. А Вивьен осталась неудел, пару недель провела в столице герцогства, ища новую работу или способ вернуться в столицу королевства, когда услышала о том, что ищут камеристку для герцогини Веритас.

– Вивьен, вы же не против личных вопросов?

– Нет, миледи.

– Что случилось с вашим мужем?

– Это далеко не романтическая история, – девушка немного сжалась в кресле, но через пару секунд смело задрала подбородок, заглянула в глаза Софи и заговорила. Ее сбивчивый рассказ был старым, как мир.

Отец ее сына, Оливера, был красивым удачливым рыцарем. Служил в гвардии его величества и не знал бед. Его родители были купцами, но он с детства получал образование и имел высокие амбиции. На службе ему пророчили светлое будущее. Однажды молодые люди встретились в парке и влюбились.

– Я была очень молода и глупа, – она опустила голову, тяжело вздохнула, сцепила руки в замок. – Леди, я была сиротой на попечении у родни, дочь безземельного барона практически без приданного. Я получила нормальное образование для аристократки, но не была представлена ко двору, не входила в светское общество. Я мало что знала о жизни и людях. Мои попечители, семья тети с папиной стороны, никогда не позволяли мне забыть свое место. – девушка замолчала.

Софи не стала ее торопить. Рассказ был тяжелым и вряд ли со счастливым концом. Герцогиня считала, что торопить такую смелую девушку, было бы преступлением. Наконец Вивьен продолжила свой рассказ.

– Я...я так и не была замужем, миледи. Жирон, умер в пьяной стычке, когда я была уже беременна, – девушка снова замолчала, видимо, ждала осуждения или что ее выгонят прямо сейчас. Но Софи молчала, а Вивьен не смела встретиться с ней взглядом. После пары минут молчания девушка добавила. – Честно говоря, я не уверена, что он бы женился на мне, – после этих слов она резко взглянула на Софи, но не увидела ничего кроме сочувствия во взгляде, а после лицо герцогини исказилось гневом.

– Вот ублюдок, сама бы его прибила! – эмоционально сказала Софи и ударила кулаком по столу. Вивьен ойкнула, закрыла рот ладонью, а потом нервно хихикнула. – И что? Не скажете, что герцогине не положено?

– Что положено герцогине, она и сама знает, – с улыбкой проговорила Вивьен. "Наш человек" подумала Софи и встала.

– Вивьен, я предлагаю вам стать моей камеристкой.

– Миледи, вы уверены, вы же слышали мою историю, – пролепетала Вивьен, не способная даже встать с кресла, ноги ее не держали.

– А зачем вы тогда рассказали мне всю правду?

– Когда я вас увидела, не смогла иначе.

– Вот и прекрасно, всегда говорите мне правду. Только... Не нравится мне мысль, что вы будете разлучены с вашим сыном.

– Это тяжелое испытание, но я смогу его пройти, миледи, – было очевидно, что она нуждается в деньгах, но достоинства не теряет.

– Вивьен, скажите, если бы была возможность не расставаться с вашим сыном?

– Миледи, что вы предлагаете? – голос девушки дрогнул.

– Я предлагаю забрать его с собой в замок. Герцогство не обеднеет, если будет кормить еще одного подростка, – Вивьен была шокирована, она залпом выпила стакан воды и посмотрела на Софи, как на божество. А потом разом опустила плечи.

– Ваша светлость, простите, но...мой сын, он помогает моей тетушке...

– Давайте и тетушку заберем. Говорите булочки печет? Пусть печет их в нашем замке.

– Вы сделаете это? – в глаза Вивьен стояли слезы.

– Вивьен, поймите, для меня это совершенно не сложно. – Софи прошлась по комнате и заговорила быстро, активно жестикулируя. – Откровенность за откровенность, Вивьен. Я могу и сделаю для вас это добро. Ваш сын будет рядом, и я даже помогу ему получить образование. У меня есть ресурсы, власть и возможность влиять на судьбы, и я могу распоряжаться этим, как считаю нужным. Я обещаю обращаться с вами по совести, но взамен хочу иметь рядом верного человека. Союзника. Я представляю, что мне предстоит большая работа в герцогстве и в столице. У герцогов Веритас сложно с репутацией. – Она остановилась перед девушкой и мягко улыбнулась ей. – Вы мне нравитесь как человек, думаю, мы сработаемся, а ваша благодарность... Она мне на руку, и я надеюсь, что она убедит вас принять эту работу и делать ее на совесть. – Вивьен слушала и впитывала каждое слово. Она еще пару минут молчала, а потом встала и низко поклонилась Софи.

– Я принимаю ваши условия, леди Софелия. С этого момента считайте, что я ваша камеристка, – в глаза девушки была решимость.

– Отлично, вот как мы поступим. Ты отправишься в столицу, заберешь сына и тетушку. Можешь продать или сдать в аренду булочную. Все расходы на поездку я компенсирую, организую вам охрану и остальное.

– Это займет месяц, – тихо сказала Вивьен.

– Да, будет сложно. Но уверена, вы справитесь и всей семьей прибудете в герцогство. – Софи подошла к столу, вытащила из ящика мешочек и отдала его Вивьен. – Это твой аванс, купи все, что необходимо, чтобы нормально пережить этот путь. – Софи остановилась в раздумьях, что еще нужно учесть, а потом подумала и переложила эту задачу на Вивьен. Та заверила ее, что справится.

– Список необходимого и вопросов я подготовлю, ваша светлость.

– Вот и прекрасно. Мы отправляемся в герцогство завтра, нужно решить все вопросы сегодня. Отправляйся за покупками, хотя бы для себя. В столице у тебя будет пара дней на сборы. – С этими словами Софи вышла из гостиной под руку с Вивьен и объявила, что собеседования завершены.

Глава 15

Графиня нашла ее в зимнем саду и начала снова убеждать взять одну из других кандидаток. Оказывается, она параллельно проводила свое собственное собеседование и выбрала как раз двух из тех кандидаток, что не понимали шуток и посмели ее поучать. Софи от такой наглости аж опешила. Она была уверена, что они с графиней пришли к согласию и расстанутся на теплой ноте. Все-таки она начала воспринимать ее, если не как мать, то как старшую подругу. Но похоже, что графиня не понимает по-хорошему.

Устав от уговоров, увещеваний и взываний к совести, Софи сказала:

– Маменька, я уже сказала, что выбрала девушку из твоих же кандидаток. Так чего ты не довольна?

– Ты выбрала... я даже не знаю, как она прошла на собеседование. Обрати внимание на...

– Маменька, ты хочешь рассориться со мной?

– Что? Софи, нет, конечно!

– Тогда прекрати быть моим надзирателем и будь любящей матерью. Я последовала твоим наставлениям, сделала все, что от меня ждали. Улучшила манеры, очень многому научилась, чтобы соответствовать статусу. Я вышла замуж и стала герцогиней Веритас. Вы с батюшкой должны быть довольны.

– Мы довольны, но... – графиня не понимала, к чему клонит дочь.

– Тогда почему ты пытаешься навязать герцогине свою волю?

– Но я же хочу как лучше. Ты столького не знаешь и не понимаешь.

– Тебе не кажется, что поздно пытаться впихнуть в меня знания, дать которые ты не удосужилась за время, что я жила в этом доме? – графиня опешила от этих слов. Она сидела, смотря то на Софи, то на свои руки. Открывала рот, чтобы что-то сказать, и не смогла произнести ни слова. Софи не стала ее ждать, она устала и ей предстоял разговор с мужчинами.

Уже на выходе из беседки она услышала

– Ты стала жестокой.

– Жизнь заставила, – ответила Софи и мать дернулась от этих слов. Она спокойно продолжила, глядя в глаза графине. – Маменька, я не держу зла и хочу быть в ладу со своей семьей, но и давить на себя не позволю. Смирись с тем, что власти у тебя нет, – Софи слегка кивнула и ушла в дом.

Ей предстоял сложный разговор с мужчинами. В кабинет Софи приказала принесли прохладный лимонад, закуски и сладкое с чаем. Нужно быть готовой ко всему.

– Я правильно тебя понял, Софи, – сказал граф, – ты хочешь, чтобы мы организовали поездку для твоей камеристки.

– Все так. Да, я хочу, чтобы она забрала своего ребенка и тетку из столицы и приехала ко мне в герцогство.

– Я отказываюсь в этом участвовать, – резко ответил граф.

– Почему? – Софи уже ничему не удивлялась. Видимо, родители получили все, что хотели от этого брака и теперь их обещания ничего не значат.

– Это слишком накладно для обычной камеристки.

– Во-первых, отец, все расходы я возьму на себя. Если моих средств будет мало, я могу, например, продать украшения. А во-вторых, у вас есть войска и возможность сделать это быстро. Если бы было больше времени, я бы организовала все сама, не обращаясь к вам. – Софи говорила спокойно, но внутри закипала. Ну что за двуличные люди. Обещали же.

– Софи, это всего лишь твой каприз, выбери другую камеристку, – сказал граф строго. Софи грустно вздохнула, отпила лимонада и подняла глаза на графа.

– Я поняла вас, отец, – сказала она ледяным голосом. – Ну что ж приму к сведению, что именно такой ответ я получу в случае обращения за помощью.

Граф, не ожидавший такого ответа, выглядел так, словно ему дали пощечину. Софи смотрела прямо на него и считывала каждую эмоцию. Герцог сидел рядом с Софи и не вмешивался в разговор, только наблюдал.

– Софи, я, – наконец-то заговорил граф, – я сказал, что окажу тебе помощь, – он бросил взгляд на герцога, его лицо было непроницаемым, – но это всего лишь каприз.

– А сколько раз за мою жизнь вы исполняли мой каприз, отец? – лицо графа стало бледным, он судорожно отпил из кубка. Отвечать на вопрос он не стал, было ясно, что ни разу. Софи тихо вздохнула и собралась подняться, но герцог положил свою руку поверх ее. Их взгляды встретились.

– Леди Софелия, я возьму этот вопрос на себя. Герцогине не пристало, – он усмехнулся, – продавать драгоценности. Мы достаточно богаты, – он еще раз слегка сжал ее руку и улыбнулся. – Если вы решили взять в камеристки эту девушку, это должно быть важно.

– Важно, милорд, – Софи была приятна его поддержка.

– Значит так тому и быть, – твердо сказал герцог.

Некоторое время они молча смотрели в глаза друг другу, поэтому не сразу услышали, что их зовут.

– Ваша светлость, – обратился к герцогу граф Бранчет, на дочь он все еще не мог поднять глаза. – Я отправлю четверых своих людей с вашими.

– Хорошо, – герцог не стал отказываться, – выберите людей, я сообщу вам подробности позже.

– Спасибо, милорды, – Софи встала со своего места. Мужчины поднялись следом. Отец посмотрел ей в глаза, но ее лицо было непроницаемым. Она кивнула мужчинам и ушла собираться.

Ночь Софи провела одна. В какой-то момент ей показалось, что она обнимает что-то теплое, но это было так недолго, что она приняла это за очередную фантазию. Мало ли что может присниться. Софи попросила Мили разбудить ее пораньше, чтобы проводить Вивьен в дорогу.

Еще сонная, с простой косой, одетая в домашнее платье и укутанная в огромный подбитый мехом плащ с капюшоном, который она нашла в комнате, Софи выбежала на улицу.

Вивьен стояла в окружении нескольких воинов герцога. Они инструктировали девушку о путешествии, она внимательно слушала и кивала. Софи стояла в стороне и не вмешивалась.

– Леди Софелия, вы сегодня рано, – рядом стоял герцог, разглядывая ее в лучах магических ламп, на его губах блуждала легкая улыбка.

– А ты вообще спал, Марк? – тихо сказала Софи, заглянув ему в глаза.

– Спал, немного, – также тихо ответил он, наклонившись к ее уху. От сочетания утренней прохлады и теплого дыхания на коже по телу Софи прошли мурашки. Герцог заметил ее небольшое смущение, снова оглядел ее с ног до головы, улыбнулся своим мыслям и пошел инспектировать караван.

Несколько воинов графа подошли к герцогским, чтобы получить инструкции. А Софи, наконец смогла позвать к себе Вивьен. Девушка была крайне взволнована.

– Ваша светлость, я вам так благородна. Не представляете, что это значит для меня.

– Уверена, ты очень скучаешь по сыну и в предвкушении встречи.

– Да, безумно. Нам предстоит немалый путь, но часть его мы сможем сократить через стационарные порталы. Так мне сообщили воины герцога.

– У тебя всего достаточно? Теплой одежды? Еды?

– Да, миледи.

– Хорошо, увидимся в замке.

Когда Вивьен ушла, поблагодарив ее в сотый раз. Софи повернулась к своей личной горничной.

– Мили, пойди на кухню и возьми из запасов несколько головок сыра, колбасу долгого хранения и несколько буханок хлеба. Все это отнеси Вивьен, и скажи, что пусть ест сама и делится со своими защитниками, если в каких-то местах еда ей покажется подозрительной. И вот этот мешочек ей передай, пусть закупится также и на обратный путь. А этот передай поварихе, чтобы она восполнила запасы. – Софи передала Мили второй мешочек.

– Мисс..леди Софи, почему вы не отдали ей эти деньги сами?

– Она гордая и может не принять, а мне нужны здоровые работники. И так много сил потрачено, чтобы все получилось.

Еще вчера Софи написала письмо Мелании, делясь с ней своими идеями и планами на будущее. Для общения Софи планировала закупить артефакт связи, но еще не успела. Она попросила Стивена заняться этим вопросом.

К слову брат решил проводить ее до границы герцогства. Им предстояло 4 дня путешествовать вместе. Природа уже просыпалась после зимы, но по ночам морозило. Софи наслаждалась теплом и уютом накидки, однако в комнате обнаружила, что по случайности взяла плащ герцога. Она вспомнила его лукавую улыбку и то, как он ее рассматривал, и улыбнулась.

– Может у нас еще все получится, – тихо самой себе сказала она.

Глава 16

Утром родители Софи выглядели немного не выспавшимися, старались быть приветливыми и вежливыми, обходя острые углы. Они часто смотрели на Софи, ожидая, наверное, нового конфликта, но девушка и не собиралась им высказывать за прошлое. Герцогине хотелось, чтобы ей не пытались диктовать условия и навязывать свою волю. Вся ее суть противилась подобному давлению.

Софи прощалась с графской семьей без сожалений. Она старалась как могла, они, видимо, тоже. Во многих вопросах они шли ей навстречу, даже помогали и поддерживали. Теперь у нее есть деньги на побег, если того потребуют обстоятельства. Вряд ли семья приютит ее, но и врагами они не будут. В любом случае она благодарна им за все, несмотря на инциденты последних дней.

После плотного и сытного завтрака молодая чета герцогов отправилась в путь. Софи клонило в сон. Она забралась в свою карету с четким планом доспать пропущенные часы. Карета оказалась очень уютной, два окна, широкие лавки по стенам. Было тепло и сухо благодаря греющему артефакту. На лавках лежало множество подушек и одеял, а в одном из углов Софи заметила аккуратно сложенный плащ герцога. Она с большим удовольствием укуталась в него и уснула на одной из лавок.

Ее разбудил смех Стивена. Солнце было высоко, они стояли на привале. Из окна открывался вид на пригорок и лесную опушку. Земля еще была голой, но в некоторых местах начала покрываться зелеными пушком молодой травы.

– Леди Софи, вы уже проснулись? Его светлость велел вас не беспокоить, – в карету зашла Мили.

– Да, Мили, помоги мне привести себя в порядок.

Служанка принесла воды и помогла герцогине переодеться в удобный теплый наряд. Через несколько минут дверь кареты распахнулась и она увидела герцога и брата. Оба протянули ей руки, чтобы помочь спуститься на землю. Софи оперлась на обоих мужчин и спрыгнула, весело смеясь.

– Как вам спалось, моя герцогиня? – спросил Марк.

– Спасибо, я замечательно спала и полна сил.

– Софи, сестренка, смотри, что я успел сделать, – Стивен увел сестру чуть подальше от кареты и продемонстрировал сложенные домиком поленья, которые поджигал один из солдат герцога. – Его светлость учит меня походным хитростям, – гордо добавил он, подняв вверх указательный палец.

Софи улыбнулась брату, взяла его под руку и с энтузиазмом попросила показать, чему он еще научился. Обернувшись, заметила лукавую улыбку герцога, подмигнула ему и показала язык. Лицо Марка вытянулось, а потом он тихо засмеялся. Пара солдат рядом замерли и посмотрели на него удивленно. Герцог кашлянул и отправился руководить устройством лагеря.

День прошел прекрасно. Они пообедали и пустились в путь. Софи изъявила желание часть дороги проехать верхом. Переоделась в костюм для верховой езды, который состоял из штанов, теплой шерстяной блузки и удлиненного пиджака. Девушка заметила каким взглядом ее проводил герцог и внутреннее торжествовала. Его внимание одновременно смущало и льстило ей.

Погода была отличная, компанию ей составляли приятные люди, даже герцог пытался шутить и рассказывал интересные истории из походов. К вечеру тело ныло от нагрузки, но это была приятная усталость. После ужина она отправилась спать, снова укутавшись в плащ герцога.

Следующий день был такой же размеренный и приятный. Половину времени Софи ехала в карете, а вторую – верхом. Природа герцогства Фардем была красивой, они проезжали озера, леса, небольшие деревушки. Герцог выбрал путь в обход крупных городов и замков аристократов. Ему не хотелось наносить визиты и задерживаться. Софи была с ним солидарна. Все эти церемонии раздражали, не хотелось общаться с малознакомыми людьми и уж тем более с подхалимами.

На третий день во время обеденного привала Стивен рассказывал о том, чему еще успел научиться и хвалил своего зятя. Молодой мужчина был в восторге от герцога, его знаний и навыков.

– Я никогда не видел, чтобы аристократ, тем более такого высокого положения, знал столько про жизнь простых людей, так хорошо охотился и обустраивал быт в походах. Его светлость даже умеет готовить, – добавил он шепотом.

– Стив, умение готовить – это базовый навык для выживания, также как и умение дышать или пить воду.

– Софи, что ты сама знаешь о готовке? – фыркнул брат.

– Предлагаю спор, – Софи повернулась лицом к брату и выставила вперед руку для рукопожатия. – Если я сегодня приготовлю блюдо намного вкуснее, чем вчерашний обед, то я победила. И ты будешь восхвалять мои способности и вообще всегда и везде говорить, насколько я великолепна.

– Это магический контракт, – Стивен смотрел на ее руку с опаской. Софи звонко засмеялась, хлопнула Стива по плечу и сказала.

– Братик, это простой спор на мизинчиках, – она оттопырила мизинец и взглядом призвала его сделать тоже самое.

– Ну и затейница ты, Софи, – брат схватил ее мизинец своим и пожал, – а если проиграешь?

– Я не проиграю!

– А если?

– Можешь придумать мне условие. Только шуточное, как и мое.

– Договорились, – и они снова пожали мизинцы.

– О чем вы тут договариваетесь таким странным способом? – услышали они голос герцога. Он стоял рядом, сложив руки за спиной и смотря на них с любопытством.

– Софи решила сегодня готовить нам обед, – сказал Стивен.

– Правда, Софи? – герцог приподнял одну бровь и посмотрел на жену.

– Что вы все так удивляетесь? Я умею готовить, – мужчины переглянулись и посмотрели на нее с недоверием. – Да ну вас, – Софи махнула на них рукой и ушла в сторону шатра с припасами.

– Софи, подожди, ты правда решила готовить, – герцог поравнялся с ней.

– А что в этом такого? Мили! Мили! – крикнула она горничную.

– Да, миледи, – словно из ниоткуда выплыла служанка.

– Мили, принеси мой чемоданчик, да, тот самый.

– Софи, подожди, – герцог взял ее за руку, она остановилась и повернулась к нему лицом.

– Ты хочешь запретить мне? – сказала она резко.

– Что? Нет! Я хотел узнать, что тебе нужно? Выделю тебе помощников.

– Спасибо, Марк, – Софи просияла. – Только сначала я хочу увидеть припасы, – она протянула ему руку, с секунду он смотрела на нее, а потом взял девушку за руку, переплел их пальцы и повел ее к телегам.

Глава 17

Пока Софи осматривала телеги, к ним подошли двое солдат.

– Сегодня вы помогаете герцогине готовить обед, – солдаты встали по стойке и кивнули командиру.

– Марк, я думаю, чтобы еда не была лишней. Пусть твои ребята, которые уже начали, приготовят половину порции, и я тоже сделаю половину порции.

– Хорошо. Дэниэл передай дежурному.

– Есть! – один из солдат удалился.

– Софи ты решила, какие ингредиенты тебе нужны.

– Почти... А что в той телеге, – Марк разлохматил волосы и двинулся в сторону закрытой телеги.

– Один ушлый торговец продал мне целую телегу странных фруктов. Никто не знает, как их готовить и с чем есть. В общем я...

– Помидоры! – воскликнула Софи, когда увидела огромную горку сочных томатов, наполнившую тележку до краев. Девушка обошла ее по кругу и похлопала в ладоши.

– Ты знаешь, что это?

– Да, это очень вкусные овощи. Марк, когда, говоришь, ты их купил?

– Три недели назад. Один торговец заговорил мне зубы, дал попробовать. Вкус мне понравился, но позже мы поняли, что никто не знает, как их готовить.

– А как они не испортились за это время?

– Они под стазисом, – Марк подошел к тележке и провел рукой над помидорами и Софи увидела прозрачный купол, окружающий кучку. – Пришлось потратить один кристалл.

– О, как удобно! – Софи провела рукой над куполом, засунула туда руку и достала один томат. Понюхала и улыбнулась. – Прекрасно! – Софи ушла в свои мысли и начала ходить вокруг телеги и бубнить себе под нос. – Таааак, можно сделать клецки, томатный суп, еще салат, травы, мне нужны травы, Мили! Мили! Где тебя носит!?

– Софи, ха-ха, погоди. – герцог все это время наблюдал за женой и улыбался. – Ты готова сказать, что тебе нужно? – герцог взял жену за руку, чтобы остановить ее мельтешение.

– Да, сейчас, я запишу, – и они двинулись к карете.

– Ми..Леди Софи, вы звали?

– Да, Мили, принеси мне бумагу и карандаш, а после вытащи мой чемодан со специями и второй с травами.

– Но они в дальней повозке...

– Мили, куда я сказала их положить? – сказала Софи чуть раздраженно.

– В первую повозку с чемоданом лекаря и одеждой для путешествий.

– Почему они не там?

– Простите, миледи, – начала причитать девушка, – леди Розамунд потребовала, чтобы я переставила все, как положено. И прислала пару служанок, чтобы они помогли...– девушка опустила голову и чуть ли не плакала.

– Достаточно, Мили, – Софи закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох, провела пальцем по складке между бровей и подошла к служанке. Говорила, она спокойным твердым голосом. – Мили, ты личная горничная герцогини, – последнее слово она выделила голосом. – Все мои приказы неоспоримы и приоритетны. Если кто-то подходит к тебе и пытается требовать, чтобы ты что-то сделала, ты отказываешься. Потому что ты должна делать только то, что скажу я. Понимаешь?

– Да, миледи, но... – девушка вытерла слезу тыльной стороной ладони.

– Мили, ты личная горничная герцогини. Повтори!

– Я личная горничная герцогини.

– Я подчиняюсь только приказам герцогини. Повторяй!

– Я подчиняюсь только приказам герцогини!

– Громче!

– Я подчиняюсь только приказам герцогини!

– Еще раз!

– Я подчиняюсь только приказам герцогини! – почти прокричала Мили, а потом поймала на себе взгляды солдат и смутилась, но голову не опустила.

– Умница, запомни и будь сильной, – Софи посмотрела ей в глаза.

– Да, миледи, – девушка улыбнулась.

– А теперь пойди и вытащи мои чемоданчики и лекарский тоже. Возьми кого-то из солдат, если нужно. Вон те двое прикреплены к кухне и нам с тобой, – она указала на двоих солдат, стоящих неподалеку.

Герцог заговорил, только когда Мили ушла, а Софи написала список нужного и передала ему бумагу.

– Ты добра к ней.

– Конечно, она служит мне верно и хорошо делает свою работу.

– Но ты ведь могла ее наказать за проступок, в воспитательных целях, конечно.

– Могла, но разве в этом есть смысл? – Софи тихо вздохнула. – Марк, к ней всю жизнь относились плохо, и наказывали очень часто ни за что. Для нее это норма – просто так получать тумаки.

– То есть ты ее воспитываешь через доброту?

– Я надеюсь, что она станет тверже и сильнее со временем. Сможет постоять за себя, научится думать и принимать решения. Чтобы воспитать эти качества в человеке, глупо идти путем кнута.

– А если не станет?

– Тогда я найду для нее более подходящую должность. Помогу выбрать другую профессию или она может выйти замуж за хорошего мужчину и жить своим хозяйством. Вариантов много.

– Все-таки ты очень занятная, Софи, – герцог улыбнулся ей и подал руку, чтобы она могла забраться в карету.

– Буду считать это комплиментом, – Софи улыбнулась ему в ответ и исчезла в недрах своего временного домика.

Через час на огне стояло несколько котлов. В одном – варили картошку, которую филигранно начислили солдаты. Умные и исполнительные юноши Ден и Гер, как они попросили их называть, выполняли все приказы без вопросов, были вежливыми и работали с энтузиазмом. Софи решила, что такие люди достойны десерта. Она попросила притащить еще несколько чугунных сковородок и пару дополнительных котлов.

– Итак, Ден, тебе нужно проверить эту картошку вилкой.

– Вилкой, миледи?

– Да, берешь вот так и протыкаешь, – Софи проткнула пару картофелин вилкой, – попробуй сам, видишь, она с трудом протыкается, значит еще не готова. Попробуй через 10 минут.

– Да, миледи.

– А потом тебе нужно будет вылить всю воду и растолочь эту картошку до состояния пюре. Без комочков. Сможешь?

– Конечно, миледи, – к счастью, ступкой они пользоваться умели.

– Мили, где яйца? Положи на стол и дай еще вот те миски.

Софи отделила желтки от белков. Герцог, который крутился вокруг нее и с любопытством лиса совал нос в каждую кастрюлю, очень забавлял девушку. Но она всегда оставляла "окошко" для него. Софи положила желтки отдельно от белков и накрыла миски, чтобы не заветрились.

– А что ты сейчас делаешь? – увидев искреннее любопытство в глазах мужа, Софи не стала его дразнить, хотя очень хотелось, и начала рассказывать о том, что она будет готовить.

– Я разделила желтки и белки. Желтки пойдут в картошку, а белки в десерт.

– Будет десерт? – брови Марка поползли вверх.

– Я подумала, что твои люди заслужили.

– А я? – с наигранной обидой сказал герцог.

– А ты особенно, – на лице мужчины появилось такое довольное выражение, что Софи не удержалась и засмеялась.

– А зачем тебе столько кипящей воды? И вот этот ковшик с топленным маслом.

– Масло будет еще долго томиться, чтобы стать более вкусным. Его надо оставить в покое и проверять каждые 15 минут. Сейчас мы будем ошпаривать вот эти помидоры, а вот те запекать на костре.

– А эта кучка?

– А эта пойдет в салат, только думаю, сделаем его завтра или на ужин.

– А зачем готовить их по разному?

– Более мягкие мы ошпарим, чтобы снять с них кожицу. Более твердые запечем на прутьях, их уже подготовил Гер, – она указала на аккуратно сложенные очищенные от коры прутья.

– Могу я помочь?

– Я тоже хочу помочь, – услышали они голос Стивена.

– О, братик, ты вернулся с охоты? Как успехи?

– Мы поймали несколько зайцев и небольшого кабана.

– Стив, тут твоя помощь не нужна, и так много людей, а вот научиться правильно разделывать мясо – это важно. Ты давно хотел.

– Хотел. Просто, просто у вас тут как будто веселее.

– Как закончишь, приходи, – улыбнулась ему Софи и повернулась к герцогу, – Итак, Марк, бери помидор и накалывай на прут.

– А как они будут держаться над костром.

– Гер сделал такую штуку, – Софи показала ему конструкцию из дерева. – Не знаю, удержит ли.

– Скорее нет, – ответил герцог, потирая подбородок.

– Что же делать? Надо, чтобы удержал.

– Софи, я сделаю, не беспокойся, – сказал герцог и повернулся к своему солдату, – пойдем Гер, поможешь.

Софи нанизала все помидоры на ветки и ушла к бурлящему котлу с водой.

– Мили, бери нож и делай вот такие разрезы, в потом кидай в котел.

– А сколько времени варить, миледи?

– Я покажу, а ты потом также сделаешь с остальными. Только осторожно, доставай поварешкой, а сам помидор аккуратно клади сюда.

Глава 18

Софи отрезала кусочек ошпаренного помидора, положила рядом со свежим и кусочком запеченного на костре. Чуток посолила каждый и отдала герцогу на пробу.

– Ммм, вкусно, и свежий тоже вкусный, но как будто чего-то не хватает, – сказал герцог задумчиво.

– Да, не хватает трав, я завтра сделаю салат, попробуешь, – Софи улыбнулась, увидев предвкушение в его глазах.

– Теперь я понимаю, почему ты сделала два вида обработки. Вместе получается сбалансированный вкус.

– Именно, я этого и хотела, - сказала с улыбкой Софи, ей нравилось вот так просто общаться с мужем.

– Интересно, откуда ты все это знаешь? – все-таки задал вопрос Марк.

– Женский секрет, – Софи мило улыбнулась и похлопала глазками, герцог рассмеялся.

– Миледи, кажется, масло готово, там появились коричневые кусочки.

– Спасибо, Мили, сейчас посмотрю, – Софи хотела подняться, но герцог уже подал ей руку. Естественно, он хотел ее сопровождать.

Софи понюхала масло и улыбнулась. Герцог повторил ее движение.

– Я даже не знал, что масло может так пахнуть. Что-то пряное, ореховое и как будто сладкое.

– Обожаю этот запах. – Софи еще раз вдохнула и улыбнулась. – Марк, помоги снять с огня, – герцог забрал у жены прихватки и переставил котел с маслом на траву.

– Спасибо, а теперь пойдем делать томатный суп.

Очищенные от кожуры и сердцевины помидоры были мелко нарезаны. Софи вылила немного масла в котел, добавила туда мелко нарезанный лук и чеснок. Дала потомиться. Посолила, поперчила, добавила травы. Герцог все нюхал и пробовал в процессе, помогал, где мог: резал, держал, таскал. Софи казалось, что именно такие простые занятия по-настоящему сближают их.

Когда в котел отправились помидоры и вода, Софи поставила Мили помешивать и ушла делать клецки. Тесто они замешали заранее. И сейчас Ден резал тонкие колбаски на кусочки и бросал в кипящую воду. Через пару минут они всплывали, Софи собирала их и поджаривала на ароматом масле с травами и специями.

– Гер, видишь, вот так надо поджаривать. А потом клади в эту общую посуду. В каждую порцию пойдет по несколько штук.

– Да, миледи.

Естественно, меню, придуманное Софи, они готовили в два раза дольше, чем обычное. Но герцог даже слова не сказал. Он был поглощен готовкой также, как и она. Ходил за ней по пятам, пробовал, нюхал и задавал вопросы. Софи охотно отвечала и пользовалась его помощью.

Двоих солдат она поставила взбивать белки по очереди. Еще в поместье графа, она заказала у мастеров два венчика из металла и дерева. Новые инструменты повариха сразу взяла в обиход. С помощью них она и сделала воздушный крем для десертов, которыми восторгались аристократки на предсвадебных ланчах и ужинах. Сейчас такими же венчиками по очереди орудовали дежурные солдаты, которые уже закончили свою часть готовки и слонялись без дела.

– А зачем так мучать белки? – спросил герцог.

– Они скоро станут воздушными, сам увидишь. Пойдем проверять суп, – суп оказался очень вкусным, герцог аж причмокивал пробуя. Его убрали с огня и Софи начала собирать для солдат блюдо.

– Мили, смотри, вот столько супа, сверху клецки, да, не жалей, маслица подлей и мяса положи тоже, вот столько, – мясо приготовленного на вертеле кабана разодрали, и оно стало частью блюда Софи.

Первую миску она передала герцогу. За ним наблюдали несколько десятков глаз. Он съел с удовольствием пару ложек и поцеловал Софи руку.

– Моя жена невероятная женщина, ее блюдо самое вкусное, что я ел в своей жизни. Подходите по одному и забирайте свою порцию. Сегодня мы пируем.

Софи оставила своих помощников собирать всем тарелки и пошла разбираться с десертом. Усердные солдаты уже взбили белки в одной миске и несколько цельных яиц в другой. Софи на глаз добавляла молоко и мед в миску с яйцами.

– Щепотка корицы, соль, масло, мед, мука, – бубнила она, добавляя ингредиенты на глаз.

– Что ты делаешь? – услышала она над ухом и подпрыгнула. Рядом стоял герцог с миской супа и наблюдал за ней.

– Марк, напугал, я сделаю пирог или вроде того. Посмотрим. Жду, когда освободятся сковородки.

– А ты не хочешь поесть?

– Я даже не подумала об этом, – Софи уже направлялась к столу, чтобы взять порцию, но герцог встал перед ней и протянул миску с супом. – Спасибо, Марк, – она улыбнулась ему, присела на пенек и начала есть. – Ммм, а вкусно получилось.

– Еще как, я действительно не ел ничего вкуснее. Ты же понимаешь, что должна мне объяснение, очень подробное и длинное.

– Хорошо, думаю, нет смысла скрывать от тебя что-то.

– Том, Кир, идите тоже поешьте. У вас есть 15 минут, – обратился герцог к дежурным, – те радостно кивнули и ушли обедать.

Софи видела с каким удовольствием люди едят приготовленную ею еду. Странно, что она уже почти не помнила свою прошлую жизнь и тот мир, в котором жила. Но в памяти оставалось то, что делало ее собой. А готовить она любила всегда. Взять что-то простое и превратить это в нечто прекрасное, заставить людей жмуриться от удовольствия, наблюдать удивление на их лицах, плавно перетекающее в наслаждение, когда они пробуют что-то вкусное впервые. Вдохновляться и заимствовать, придумывать новое, смешивать вкусы и пробовать, пробовать, пробовать. Это ли не счастье.

Они сидели с герцогом рядом и молча ели, наслаждаясь вкусом. Оказалось, что слова не нужны.

Софи встала и отнесла свою миску к месту, где мыли посуду. По дороге все благодарили ее за вкусный обед. Она сказала, что будет еще десерт, чем очень всех удивила.

После обеда Мили помогала солдатам убираться. Софи вернулась к дежурным. С помощью герцога смешала яичную часть теста с белками, от чего оно стало воздушным.

– О, теперь я понял, почему ты мучила белки. Что дальше? – сказал Марк.

– Ребята, несите все сковороды, что у нас есть.

Это были тяжелые чугунные сковородки, которые тщательно обмазали ароматным маслом. Половину они наполнили тестом, закрыли вторыми сковородками и поставили в угли. Герцог усилил огонь с помощью артефакта и через полчаса у них уже были румяные пышные блины.

По приказу Софи дежурные взбили масло с медом и этой смесью щедро покрыли каждый блин, пока он был горячим. Они порезали блины на части и раздали каждому.

– Софи, это очень вкусно. Ты же научишь нашу повариху готовить это блюдо.

– Конечно, Марк, – Софи внутренне улыбалась, кто же знал, что герцог любит вкусно поесть, да еще и сладкое обожает. Ее муж закрывал глаза и наслаждался каждым кусочком.

А после того, как герцог съел свою порцию, он выглядел таким грустным, что Софи не выдержала и отдала ему свой кусочек. Причем еще минут пять пришлось уговаривать его взять. Софи прибегла к нечестному приему и собиралась уже выбросить блин в кусты, когда герцог согласился спасти бедолагу от неблагородной смерти.

После сытной еды герцог объявил привал, сказав, что всем нужно отдохнуть. А поедут они очень рано утром.

За чаем у костра к ним присоединился Стивен.

– Софи, признаю, ты выиграла. Это было великолепно! – он встал и отвесил ей глубокий поклон. – Ты была великолепна! – он чмокнул ее в щеку.

– Спасибо, братец. Надеюсь, ты продолжишь меня хвалить, – Софи засмеялась и хлопнула его по плечу. – Шучу. Мне жаль, что завтра нам придется прощаться.

– Мне тоже.

– Ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме, – сказал герцог

– Спасибо, ваша светлость.

– Называй меня Марк, мы теперь родственники.

– Кхм, хорошо, Марк, – Стивен был очень удивлен, мало кому в королевстве разрешалось обращаться к монаршим особам по имени.

Через пару часов Софи начала зевать и отправилась спать в свою карету. Этот день ее измотал, но это были очень приятные хлопоты.

Глава 19

Софи проснулась ранним утром, уже расцвело и их караван двигался по устью реки. Она быстро собралась и вышла из кареты. Герцог объявил привал на 5 минут, чтобы она могла пересесть в седло.

Софи хотелось провести последние пару часов с братом. Они болтали ни о чем, смеялись, обсудили будущее обувного цеха. Герцог обещал помочь с лавками в столице. Они хотели открыть первую к осеннему сезону.

Стивен планировал провести две недели со своими друзьями, сыновьями графа Верингтона. Софи и Марк тепло попрощались со Стивеном и дали ему в дорогу еще пару гвардейцев помимо солдатов графа.

На следующий день они пересекли границу герцогства Фардем и перешли на территории Веритас. Марк предложил на ночь остановиться на постоялом дворе, чтобы у Софи была возможность принять ванну и поспать в нормальной постели.

– Софи, мы можем поехать через поместья наших вассалов. Там ты будешь спать в лучших комнатах, есть изысканную еду и принимать ванны, но тогда наша поездка займет в три раза больше времени.

– Марк, поверь, я не испытываю дискомфорта. Еда у нас простая, но вкусная, моя карета достаточно удобна. Но ванна, да, не помешает.

Весь следующий день лил дождь и Софи только вечером смогла сесть на своего коня, чтобы немного размяться. Они ехали вместе с герцогом через красивую аллею с дубами и березами, когда ее лошадь взвизгнула и понеслась на высокой скорости. Софи была в ужасе, единственное, что она помнила, крепко держаться за поводья, сжать ноги и надеяться на помощь опытного наездника.

– Софи, отклонись немного назад и держись, – кричал герцог, он догнал ее и попробовал взяться за поводья, но лошадь увернулась, не дав ему это сделать, – Я здесь, сейчас, Софи, – герцог снова с ней поравнялся и попробовал утихомирить лошадь, но она нервничала и не давалась.

Герцог видел, что его жена держится из последних сил, поэтому решил, поступить по другому.

– Софи, ты должна перекинуть одну ногу, сможешь? Только не спеши, тебе нужно приноровиться к движениям лошади, – Софи смотрела вперед и старалась держаться, но внимательно слушала герцога.

– Хорошо, – ответила она, но смогла сделать это только с третьей попытки.

Все это время герцог был рядом, приободрял ее и поддерживал. Когда у нее получилось, он одним движением взял ее за талию и пересадил к себе. В моменты опасности Софи была сконцентрирована и не давала страху завладеть разумом. Важно было выжить и следовать инструкциям. Но оказавшись в безопасности, она отпустила страх и сознание затопило эмоциями. Ощущение движущегося без контроля мощного тела животного, листья в волосах, ветер, влажный воздух, бешено стучащее сердце, желание жить. Софи крепко схватилась за шею и плащ Марка, от страха даже поцарапала ему кожу.

– Софи, Софи, все хорошо, я с тобой, – тихо на ушко говорил он, успокаивающе гладя ее по спине.

Марк остановил свою лошадь и помог Софи принять более устойчивое положение, а потом крепко обнял и прижал к себе. Ее сердце билось с бешеной скоростью, дыхание было рваным, она прижалась к нему и пыталась совладать с чувствами. Марк гладил ее по спине и шептал успокоительные слова.

– Дыши, Софи, вдох-выдох, вдох-выдох, – он чуть отдалился, продолжая удерживать ее за спину. Положил свою руку ей на солнечное сплетение, а ее руку на свою грудь и дышал вместе с ней. – Дыши, милая, вдох-выдох, вдох-выдох. Все хорошо, ты жива. Я рядом, – Марк говорил медленно и каждое слово сопровождалось мягким поглаживаем по спине.

Вскоре Софи смогла успокоиться. Марк снова прижал ее к себе и повел лошадь к гвардейцам.

– Поймайте лошадь ее светлости. Выезжаем. Лагерь поставим в дальней точке.

– Да, ваша светлость.

– Софи, ты хочешь пересесть в карету, – Софи замотала головой. Она все еще пребывала в шоке и выглядела так беззащитно, что Марк не стал ее уговаривать. – Софи, давай только устроим тебя поудобнее, – герцог помог жене принять более устойчивое положение, подложил одеяло, переданное одним из гвардейцев, прижал ее к себе одной рукой и укутал в свой плащ.

Девушка облокотилась на него спиной и закрыла глаза. Хотя весь этот инцидент длился не больше нескольких минут, для нее прошла словно вечность. Адреналин сменился усталостью и апатией.

Ехали они неспешно, через некоторое время Софи уснула. Их караван прибыл в крупное богатое поселение. Местность славилась живностью, богатыми лесами и пушным промыслом.

Герцог спешился и отнес полусонную Софи в комнату, выделенную старостой. Положил ее на кровать и хотел уйти, но она схватилась за его плащ.

– Марк, пожалуйста, останься со мной, – тихо сказала она.

– Мили, принеси воды для умывания и иди спать, я сам позабочусь о ее светлости.

Герцог помог Софи снять верхнюю одежду и сапоги. Быстро разделся сам, оставшись в рубашке и подштанниках. Марк помог жене умыть лицо и руки, а после она быстро уснула, уткнувшись ему в грудь.

Софи проснулась на рассвете. В комнате она была одна. Воспоминания о вчерашнем нахлынули и девушка закрыла лицо руками, ей было стыдно за свое поведение. Она вспомнила, как цеплялась за мужа и просила его остаться. Кажется, страх смерти повредил ее рассудок. Лицо залилось краской и она начала мотать головой из стороны в сторону. Что же о ней подумает герцог. Это недостойное поведение для леди.

Софи понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и взять себя в руки. Она повторяла себе, что герцог не отверг ее и мало того, что спас ей жизнь, но утешил и не осуждал. Собравшись с силами, она решила выйти из комнаты. Но для начала вызвала Мили и осмотрелась. Комната была обставлена просто: крупная, грубо сколоченная, но добротная мебель. Чисто, пахнет деревом, травами, немного костром от догорающего камина.

– Миледи, как я переживала, – в комнату вошла Мили. – Его светлость велел вас не беспокоить. Как вы себя чувствуете?

– Небольшая слабость есть, но в целом хорошо.

– Я распорядилась, чтобы вам нагрели воду. Вы хотите принять ванну?

– Да, хочу смыть с себя вчерашний день. Спасибо, Мили, ты уже действуешь, как личная горничная герцогини.

– Спасибо, миледи, – на лице девушки появился румянец, она выглядела довольной.

Как и предполагалось Софи выделили лучшую комнату – покои хозяев. Внизу ее встретила жена старосты со всеми почестями.

– Госпожа, пожалуйста, садитесь за стол, я приготовила для вас завтрак, – женщина неустанно кланялась и роняла полотенце, которое держала в руках. Софи не выдержала и попросила ее встать рядом с собой.

– Как твое имя?

– Маргела, – сказала женщина смущаясь внимания столь высокой особы.

– Маргела, спасибо за гостеприимство, мне прекрасно спалось. Садись со мной завтракать.

– Но ваша светлость, не положено.

– Я гостья в вашем доме, как я могу есть без хозяев. Позови всех домочадцев, тут еды на пятнадцать человек, – Софи улыбалась и старалась говорить дружелюбно, но в то же время спокойно и твердо, помня о своем статусе.

– Да, миледи, сейчас, – женщина смутилась, но сходила в соседнюю комнату и привела своих детей: пара подростков, девочка и мальчик, восьмилетний мальчишка и пятилетняя девочка.

Все смущенно расселись за столом и смотрели на Софи. Она положила себе молочной каши, похожей на манную, добавила творога, толченых орешков и полила это все небольшим количеством меда. Герцогиня принялась есть с большим удовольствием и все остальные присоединились к ней.

– А вы правда герцогиня? – сказала пятилетка, и тут же получила страшный взгляд от матери.

– Правда-правда, – с улыбкой ответила ей Софи, – а что?

– Вы замужем за железным палачом, вам не страшно? – шепотом сказала девочка, наклоняясь к ней.

– Мира! – ее мать вскочила с места, начала извиняться и кланяться, попыталась поднять девочку со скамейки и забрать к себе. Софи остановила ее движением руки.

– Маргела, оставь девочку, – твердо сказала герцогиня.

– Миледи, пожалуйста, простите ее, она еще мала, не знает, что говорит, – женщина зарыдала и бросилась на колени перед Софи.

– Маргела, успокойся, я не собираюсь... – в этот момент вошел староста и герцог. Марк посмотрела на Софи удивленно, одна его бровь изогнулась, как бы вопрошая, что здесь происходит.

– Софи, что случилось? – сказал герцог.

Староста, не дожидаясь ответа бросился к ней в ноги рядом с женой. Софи на пару секунд закрыла глаза руками, потом разгладила невидимую морщинку на лбу и повернулась к герцогу.

– Марк, это недоразумение. Маргела, пожалуйста, встань, я не собираюсь никого наказывать за слова пятилетнего ребенка. Давайте завтракать, все очень вкусно, – она постаралась говорить спокойно, но немного раздражения все же чувствовалось в ее голосе.

Староста и его жена поднялись и сели за стол. Марк сел рядом с Софи и немного сжал ее ладонь своей рукой.

– Ты в порядке? – сказал он ей шепотом на ухо.

– Да, спасибо, и прости, – тихо ответила она, залилась краской и опустила голову.

– За что?

– Я вела себя недостойно вчера, – он удивился, а потом на его лице появилось понимание, он слегка улыбнулся ей и сказал.

– Софи, ты была очень смелой и сильной. И отлично держалась на лошади, учитывая, что ты неопытный наездник.

– Но после...

– После ты не устроила истерику, не упала в обморок и не побеспокоила никого.

– Кроме тебя.

– Я выгляжу обеспокоенным? – на его лице появилось безмятежное выражение и легкая улыбка.

– Нет, – Софи засмеялась и тут увидела, что все за столом наблюдают за ними. Герцогиня повернулась к девочке и сказала. – Вчера моя лошадь понесла и герцог спас мне жизнь. Он очень добрый и смелый, – глаза девочки загорелись, она посмотрела на герцога уже совсем по-другому. А Софи продолжила показав небольшую пантомиму. – Его светлость догнал мою лошадь, на ходу вытащил меня из седла и посадил к себе, – девочка вздохнула и закрыла рот руками. Софи говорила негромко, но все за столом ловили каждое ее слово. – А потом герцог вез меня на своем коне, обнимал и успокаивал. Правда, это романтично? – добавила Софи и девочка быстро-быстро закивала, потом посмотрела на герцога и залилась краской.

Марк смотрел на свою герцогиню как-то странно, словно увидел ее с неожиданной стороны. Мира еще что-то спрашивала и Софи ей охотно отвечала, атмосфера за столом стала легкой, уютной. Все спокойно ели и болтали.

Когда с завтраком было покончено, они снова собрались в путь. Герцогиня догнала мужа у его коня.

– Марк, ты выяснил, что это было.

– Да, твоя лошадь случайно наткнулась на шип ядовитого растения. Его обычно вырубают, но здесь не уследили. Я напишу графу Новеру о недосмотре на его землях. Пойдем, я провожу тебя в твою карету. – они вместе залезли в карету, Марк закрыл дверь и продолжил. – Но Софи, я не могу исключать вероятности, что это было намеренное нападение. Мы должны быть бдительны.

– Но это твои земли...

– Да, но патруль здесь ведут бароны и графы, чьи земли входят в герцогство. Я могу только требовать от них ответа и отправить своих людей провести расследование.

– Поняла, что мне делать?

– Ты должна оставаться в карете. Видишь это, – он показал на камни, вмонтированные по верхней части стен кареты. – Эти кристаллы создают защитный купол по всей поверхности кареты. Его очень сложно прорвать. Пока ты внутри кареты, ты в полной безопасности, поэтому оставайся здесь, чтобы ни случилось.

– Я постараюсь.

– Софи!

– Ладно, я не буду выходить, честно! Скажи, как там моя лошадь?

– У нее несколько ран, – Софи охнула, но не прервала герцога. – Ей дали нужных трав, яд выведется через пару недель. Раны обработали.

– Бедняжка.

– Она будет в порядке, но до нашего замка тебе придется ехать в карете.

– Хорошо.

Герцог вышел, и они уже собирались ехать, когда к ним подбежала младшая дочь старосты и протянула Софи самодельную тряпичную куклу.

– Это Марта, она защищает от бед, – Софи не смогла сдержать улыбки, она присела рядом с девочкой, чтобы смотреть ей в глаза, взяла куклу и начала ее рассматривать. Тряпичное лицо, набитое мелкой соломой, глаза и брови вышиты черной ниткой, губы – красной, мягкое туловище, вместо рук и ног – деревянные прутики.

– Какая Марта нарядная, это ты сшила ей платье?

– Нет, это Велия, моя старшая сестра.

– Вы такие мастерицы. У меня тоже есть подарок, – Софи повернулась к своей горничной. – Мили, подай мою серую шкатулку. – Софи закупилась недорогими безделушками из серебра и камней, как раз для таких случаев. Только безделушками они были для нее, а для крестьянской девочки целое сокровище.

Софи встала, открыла шкатулку и вытащила изящный кулон с крошечной жемчужиной на тонкой серебряной подвеске и браслет с блестящими голубыми камушками. Она вернула шкатулку Мили и снова присела рядом с девочкой.

– Спасибо тебе за Марту, она настоящее сокровище, а это тебе подарок от меня, – Софи показала ей кулон. Глаза девочки расширились, она посмотрела на герцогиню испуганно и замотала головой. – Мира, это тебе, пусть будет частью твоего приданого. – Софи добавила в голос немного строгости. – Нельзя отказываться от подарков герцогини, – девочка подняла на нее глаза и кивнула.

– Спасибо, ваша светлость, – пропищала она.

– Наденешь? – девочка кивнула и повернулась к ней спиной, Софи надела на нее кулон. – Тебе очень идет!

– Спасибо, ваша светлость, – девочка завертелась на месте, взяла жемчужину в руки и начала рассматривать. – Как красиво!

– А это для твоей сестры, – Софи передала ей браслет. – Бери-бери, вы нас очень гостеприимно приняли. Это моя благодарность за теплую постель и вкусный завтрак. Передашь Велии?

– Да, спасибо, – девочка открыла ладошку, и Софи опустила туда плетеный серебряный браслет тонкой работы. – Вы словно принцесса из сказки, – прошептала девочка с благоговением.

– Спасибо, – Софи засмеялась и потрепала малышку по голове. Мили помогла ей забраться в свою карету. Вся семья старосты вышла проводить высоких господ. Караван поехал дальше.

Глава 20

Следующие три дня в дороге были такими непримечательными, что Софи мало что запомнила. Она очень скучала по возможности проехаться верхом. В карете было нестерпимо скучно. Несмотря на достаточно спокойный ход дорожного домика, девушку укачивало, если она читала или вышивала.

Единственное развлечение – смотреть в окно. Поэтому на привалах Софи с удовольствием общалась с гвардейцами и герцогом. Учила дежурных по кухне пользоваться травами и специями, чтобы еда стала вкуснее. Вместе они сделали несколько горшочков ароматного масла. Герцогиня закупила для солдат увесистый бочонок меда и научила делать простые оладьи. Всем иногда хочется сладкого.

В некоторых деревнях находились свежие и сушенные травы, похожие на укроп, базилик, петрушку, кинзу. В этом мире они назывались по другому, но вкус и запах были почти такие же. Добавив к ним некоторые специи, Софи смогла собрать для гвардейцев походный кулинарный ларец. Они были очень благодарны и берегли его как сокровище. Во время готовки на их походную кухню по очереди заглядывали почти все солдаты. Каждый хотел лично пообщаться с герцогиней, чтобы после похвастаться знакомством.

До замка им осталось ехать неделю, как сообщил герцог. Ночь они провели на постоялом дворе. Софи смогла принять ванну и выспаться. Марк последние два дня спешно перестраивал караван, инструктировал своих гвардейцев и десяток воинов, прибывших от графа Новера, на землях которого случился инцидент с лошадью.

Нападение было внезапным. Они проезжали небольшую поляну в лесу, Софи краем глаза следила за надоевшим пейзажем, когда заметила шевеление среди деревьев. Десятки воинов в темных одеждах вылезли словно из ниоткуда, окружили герцога и его войско и стали стремительно нападать со всех сторон. Софи наблюдала из окна кареты, ей было страшно, но, помня наставления мужа, она сидела тихо. В противоположном углу устроилась Мили, девушка отчаянно молилась.

Карета затряслась, по ней били магическим оружием, Софи чувствовала прокатывающиеся по карете волны. Мили начала причитать и молиться еще громче. Удары стали чаще и сильнее. Карету трясло, в глазах служанки читался ужас. Софи медленно переползла к ней и обняла одной рукой.

– Мили, держись, наши воины справятся, – Софи старалась говорить уверенно, она яростно отгораживалась от эмоций служанки, чтобы и ее не захлестнул неконтролируемый страх. Герцог знает, что делает. Нужно верить ему.

– Ве-рю, миледи. Мать, отец и дети их светлые боги, защитите нас, – продолжала шептать девушка.

Прошло еще некоторое время, карету продолжало трясти. Софи сидела рядом с Мили, смотря в стену, когда услышала треск со стороны окна. На поверхности стекла появилось несколько тонких трещин. В этот момент в окно врезалось еще что-то, Софи успела рассмотреть крупный металлический наконечник. Стрела врезалась в одну из трещин и расширила ее. Стало страшно, возможно, защита кареты не так надежна, как говорил герцог.

Софи вернулась к Мили. Трясло нещадно, они практически лежали, крепко держась за лавки. В какой-то момент карету с силой толкнули, казалось она сейчас перевернется. Их с Мили бросило в сторону и Софи снова оказалась у окна, бой продолжался, она видела, что темные фигуры прибывают, но воины герцога не отступают и бьются с ними на равных. Несколько гвардейцев все еще защищали домик, часть из них оттеснили, остальные держались как могли. Карету продолжало трясти со всех сторон, нападающие бросали металлические снаряды, те ударялись о защитный контур, но несколько попадали в окна, расширяя трещины.

Софи казалось, что карета сейчас развалится. Она отчаянно уверяла себя, что верит герцогу и все будет хорошо, но трещины на окнах и тряска, очень пугали. Подойдя к окну, она увидела, что гвардейцы герцога практически вытеснили нападавших от кареты. Однако те, напоследок бросили несколько снарядов и разбили один из фрагментов окна кареты. На пол перед девушками упал круглый металлический артефакт, он дымился и вертелся. Софи попыталась схватить его, чтобы выбросить, но Мили ее удержала.

– Не надо, ваша светлость! – закричала девушка.

– Да, ты права. Мили, дай шарф! Быстро! – Софи обмотала руку шарфом, схватила артефакт и выбросила его из окна.

Служанка еще что-то бормотала за спиной, но Софи не расслышала в шуме. Через пару секунду герцогиня уловила движение за спиной и обернулась. Мили от страха совсем потеряла голову, она открыла дверь кареты, постояла так секунду и выбежала в гущу сражающихся.

– Нет, Мили! – только и успела прокричать ей вслед Софи.

Помедлив секунду, Софи побежала за своей бедовой служанкой. Она пыталась окликнуть Мили, но ее нигде не было видно. Гвардейцы сражались ожесточенно и герцогиня несколько раз чуть не попала под удар меча. В какой-то момент ей показалось, что слева промелькнуло платье Мили, она рванула туда, но отвлеклась, обходя сражающихся.

Софи приходилось бежать, прыгать, оглядываться, приседать, где-то даже ползти.

– Ваша светлость, что вы тут делаете? – прокричал Ден, загораживая ее от человека в черном. Он ударил противника, отбросив его назад на несколько метров и пошел за Софи, защищая. Он помог ей выйти из гущи сражающихся к лесу. – Спрячьтесь за теми кустами, миледи.

Софи присела и начала осматриваться, когда на них напал человек в черном. Ден удержал его меч своим, но тот оказался быстрым и смог напасть снова. Гвардеец начал уставать и герцогиня понимала, что он не справляется. Она схватила камень, прицелилась и бросила его со всей силы в нападающего. Попала в лоб над бровью, человек в черном опустил голову, справляясь с болью, и Ден парой быстрых движений смог его поразить.

– Ден, ты в порядке? – Софи подбежала к парню, который был ранен. Он схватился за бок и начал оседать. Девушка помогла ему сесть, оторвала кусочек нижней юбки и приложила к ране. Она не заметила, как их окружили несколько гвардейцев. Софи посмотрела по сторонам через цепь воинов и увидела, что практически все злоумышленники побеждены. В какой-то момент в круг к Софи закинули Мили.

– Мили, ты жива, какая радость, – девушка мало осознавала себя, ее все еще трясло от страха и шока. – Сядь тут, – Софи посадила служанку рядом с Деном и стала оглядываться. Встретилась взглядом с герцогом и ей захотелось провалиться сквозь землю. Ее муж был зол. Очень зол. Ей даже показалось, что у него искры из глаз, пар из ноздрей, и сам он дымится, словно огнедышащий дракон. Очень злой огнедышащий дракон.

Софи сжалась на секунду, но сама же себе дала мысленный подзатыльник. С проблемами и последствиями своих решений, даже глупых, нужно встречаться с гордо поднятой головой. Она расправила плечи, сделала спокойный вдох-выдох и встретила взгляд герцога, внешне не показывая своего страха и стыда. Марк встал напротив Софи, он молчал и сверлил ее взглядом. В кожаной броне герцог выглядел крупнее, мощнее, его окружал флер и аромат битвы: металлический запах крови смешанный с грязью, потом и порохом.

– Леди Софелия, следуйте за мной, – его голос отдавал металлом. Софи не стала спорить, просто последовала за ним в карету. Марк вытащил небольшой неприметный артефакт, нажал на руну и их окружила прозрачная сфера. Прежде, чем герцог смог что-то сказать, Софи набрала в рот воздуха и быстро произнесла:

– Марк, прости меня пожалуйста, я понимаю, что ослушалась тебя...

– Софи, ты не понимаешь! Ты подвергла опасности свою жизнь! Ты подвергла опасности жизни наших солдат. В решающий момент битвы они отвлекались и защищали тебя. Твой путь можно проследить по их ранам! – Марк лишь слегка повысил голос, но его слова подействовали на Софи как множество ударов в самое сердце. Ее глаза начало щипать, но она удержала слезы. Ей не хотелось, чтобы герцог думал, что она пытается его разжалобить. Герцогиня молчала, – Софи я просил, нет, приказал тебе не выходить из кареты. В вопросах безопасности слово герцога закон, и ты его нарушила.

– Я приму любое наказание, – тихо сказала Софи, – Марк, я правда очень сожалею. Пожалуйста, позволь помочь гвардейцам с ранами.

– Почему ты вышла из кареты?

– Это уже не важно, я дала тебе слово и нарушила его, причина не важна.

– Я бы все же хотел ее услышать, – Софи не хотелось говорить, она покачала головой из стороны в сторону.

– Ты поверишь, если я обещаю, что впредь никогда не нарушу твой приказ? – Софи подняла на него глаза, но лицо герцога была непроницаемым.

– Не знаю, Софи, сейчас я в этом не уверен.

– Я понимаю и сожалению, что не оправдала твое доверие, – Марк молчал, он просто внимательно смотрел на Софи, словно изучая каждую черту ее лица. Не дождавшись ответа, герцогиня продолжила. – Марк, позволь, пожалуйста, помочь гвардейцам, у меня с собой есть бинты и лекарства.

– Хорошо, – Марк щелкнул пальцами, убрав купол тишины и повернулся к Софи в профиль, чтобы выйти из кареты, и тут она увидела порез на его щеке.

– Марк, позволь обработать твою рану. Есть еще что-то? – она протянула руку к его щеке, но он отшатнулся.

– Я в порядке. Помоги солдатам. Мы поговорим позже.

Следующие несколько часов Софи провела, ухаживая за раненными гвардейцами. Мили ей помогала, девушка еще не до конца оправилась от шока, но споро выполняла приказы. Софи все же удалось поймать герцога и обработать его раны. Кроме пореза на щеке, он получил укол в плечо, ничего критичного, но лучше обработать, чтобы избежать заражения. Марк с ней не разговаривал, казалось он решает что-то для себя.

– Леди Софелия, – Марк протянул ей руку и повел чуть подальше от их лагеря.

Всю дорогу они молчали, но герцог держал ее за руку и это обнадеживало. Только они остановились, как Софи выпалила:

– Может, начнем сначала, – сказала она с надеждой.

– Да, я тоже об этом думал, леди Софелия. Думаю, нам стоит перейти к формальному общению и следовать нашему договору.

– Но...

– Мы будем строго следовать протоколу и поверьте мое отношение к вам всегда будет уважительным, – голос герцога звучал спокойно, нейтрально, равнодушно, от чего Софи было еще обиднее.

Ей хотелось прикрикнуть на него, ударить в грудь кулаком, вызвать эмоции. Они ведь вместе смеялись, готовили, даже спали рядом, он спас ей жизнь, утешал ее, а сейчас выглядит таким чужим. Несколько минут она молчала. Спорить нет смысла. Софи мучилась от чувства вины перед герцогом и солдатами. К счастью никто не умер, но они пострадали и из-за нее в том числе. В памяти всплывали эпизоды, как гвардейцы подставляли мечи, спины и руки, чтобы ее защитить. За работой она легко отгоняла эти мысли, но сейчас они нагнали ее с новой силой. Она виновата, и видимо, это последствия, с которыми ей придется жить.

Она напомнила себе, что со временем сможет снова завоевать доверие герцога. Да, сможет. А сейчас ей следует принять его условия.

– Хорошо, я принимаю ваши условия, лорд Маркелиус, – ответила она таким же спокойным безэмоциональным голосом. Он кивнул и подал ей руку, чтобы проводить.

На полу кареты уже не было осколков стекол. Работал греющий артефакт, в углу сидела Мили с очень виноватым выражением лица.

– Миледи, я... – герцогине не хотелось говорить, поэтому она рукой прервала служанку.

– Мили, если ты еще раз ослушаешься моего приказа, то пойдешь работать в другое место, – сказала Софи спокойно. Служанка заплакала и захотела оправдаться, но Софи не прервала. – Я знаю, что ты испугалась и не виню тебя. Но, видимо, личной горничной герцогини нужно уметь преодолевать страх. Надеюсь, в будущем ты справишься.

Софи отвернулась и ушла на свою лавку спать. Привычно укуталась в плащ герцога и устроилась на подушке. Она услышала тихий всхлип в другом конце кареты, но не отреагировала. Мили нужно повзрослеть и стать сильнее, она сможет.

Глава 21

Утро было солнечным и свежим. Софи проснулась с твердой уверенностью, что эту неделю она проведет с пользой и постарается наладить отношения с герцогом.

К их каравану добавилась еще пара телег с пленными воинами. Злоумышленников все время охраняло несколько человек. Плохо с ними не обращались, но держали под контролем.

Герцог не избегал свою жену, но большую часть времени проводил с гвардейцами. Софи видела его только на привалах. Он садился с ней обедать, был неизменно вежлив и внимателен, подавал руку, был учтив и говорил на нейтральные темы. Софи постоянно ловила себя на мысли, что ей очень не хватает их прежней сердечности, хотелось снова с ним шутить, флиртовать. Герцогиня не раз останавливала себя, чтобы не перейти очерченную Марком грань. Раз за разом она повторяла себе, что нужно уважать его желания.

Герцог сообщил, что следующие две ночи они проведут в дороге. Первую ночь Софи спала крепко, ход кареты был спокойный, почти без тряски. Но на утро ей показалось, что пейзаж сильно изменился, словно они перелетели через горную гряду. Она пошутила на эту тему за завтраком, но герцог посмотрел на нее как-то странно и ушел от ответа. Было любопытно, но она решила пока просто наблюдать.

К радости Софи гвардейцы не держали на нее зла, наоборот. Когда она извинилась за свое поведение, долго убеждали ее, что для них честь защищать свою герцогиню. Они были такими же приветливыми и дружелюбными как и до инцидента.

Мили стала более молчаливой и серьезной, следовала по пятам за своей госпожой, безукоризненно выполняла все приказы, а иногда и предугадывала ее желания. Казалось, она задалась целью стать идеальной горничной.

Во вторую ночь Софи твердо решила подглядеть за их переходом. Она легла пораньше и проснулась посреди ночи. Подождала пару минут, чтобы глаза привыкли к полумраку, осторожно встала, подошла поочередно к каждому окну и заглянула за шторы. Они ехали по широкому каменному тоннелю, стены которого были покрыты необработанной горной породой. Открывать окно, чтобы осмотреться Софи не стала, чтобы не выдавать себя. Она присела и постаралась рассмотреть вид за окном, насколько позволяло ее окно.

Стены тоннеля были очень высокими и их верхняя часть где-то примерно с середины была покрыта отливающими синим кристаллами разного размера. Кристаллы были словно впаяны в породу и освещали путь белесо-синим светом. Софи смотрела на них неотрывно пару минут и вдруг увидела энергетическую волну, прокатывающуюся от одного кристалла к другому. Это было завораживающе. Но долго сидеть на полусогнутых ногах она не могла, поэтому отправилась спать.

Утром, когда они устроили первый привал в живописной долине Софи уже ничему не удивлялась. Здесь весна уже во всю захватила власть, поле было покрыто пышным ковриком из молодой зелени, а на деревьях появились молодые листочки.

– Леди Софелия мы на территории наших личных владений. Еще полдня пути и мы прибудем в замок Веритас, – к ней подошел герцог, помог устроиться на бревне и передал миску с кашей. На прошлом привале они раздобыли орехи, похожие на грецкие. Софи показала гвардейцам, что если орехи чуть нагреть на сухой сковороде, то они станут ароматнее и вкуснее.

Софи с удовольствием съела еще одну ложку каши, наслаждаясь видом, и совершенно забыла, что рядом герцог.

– Леди Софелия, вы меня услышали?

– Конечно, лорд Маркелиус. Я рада, что мы скоро будем дома, – Софи сказала это как само собой разумеющееся.

Они же едут домой, куда еще, но потом увидела, что лицо мужа на пару секунд вытянулось от удивления, а после Марк замкнулся, ушел в себя. Она не стала больше ничего добавлять и оставила его в раздумьях. Замок, новые люди, обязанности герцогини, ничего из этого ее не пугало. Она предполагала, что легко не будет, и готова была работать, бороться, стараться.

Софи хотелось иметь свой дом, близких, хотелось жить хорошо, счастливо, чтобы рядом были те, с кем комфортно. Ей нравился Марк, как человек, как мужчина. Отрицать это было бы глупо. Его прикосновения волновали, его внимание было приятным. Она чувствовала его ответную приязнь. Даже его холодность не пугала. Им просто нужно время. А еще ей не терпелось познакомиться с Лео. Смогут ли они подружиться. Она сделает все возможное.

Вырвавшись из своих раздумий, Софи добавила:

– Здесь очень красиво, – они сидели на возвышении, откуда открывался вид на реку, лес вдалеке и несколько деревень по берегу.

– Да, герцогство Веритас одно из самых живописных краев нашей страны. Мы будем проезжать через деревни и герцогский город. Собственно, наш замок расположен недалеко от него. Алвер достаточно крупный город, правда, он в несколько раз меньше столицы, но там есть пара театров, музей и общественная библиотека. Несколько лет назад был построен городской дворец для балов. Правда, я был там всего раз.

– Вы ходили с Леонардом в театр?

– Нет, я… – тут герцог осекся, помолчал несколько секунд, посмотрел на своих гвардейцев и встал, – простите, леди Софелия, думаю, нам пора собираться в путь. Погода может испортиться, – он подал ей руку, забрал полупустую миску и проводил к карете.

Софи раскрыла шторы, чтобы впустить побольше света и открыла одно из окон. Наблюдала за сменяющимся пейзажем и вдыхала чуть влажный прохладный весенний воздух.

В деревнях все приветствовали своего герцога. Первую они проехали, а во второй обедали в гостях у старосты. Крепкий мужчина средних лет и его румяная жена встретили их тепло и радушно. Еда была простая, но вкусная. Софи оценила соленые огурцы и попросила бочонок с собой. Крестьяне готовы были и так отдать, но она заплатила и подарила жене старосты серебряный браслет с голубыми камнями под цвет глаз. Женщина долго любовалась подарком и благодарила герцогиню, а после не выдержала и принесла баночку варенья из местных ягод.

– Миледи, будет ли это дерзко, если я приглашу вас в гости?

– Далия, я буду рада снова посетить твой гостеприимный дом. Когда устроюсь в замке как следует, смогу вас навестить. – Софи нравились эти люди, и она была искренна. Если сможет помочь им жить лучше, то сделает это. Видно, что они работящие и честные.

Герцог в другом конце стола обсуждал со старостой хозяйственные вопросы. Староста что-то рассказывал, активно жестикулируя и в некоторых местах поднимая палец вверх. Марк где-то кивал, где-то поджимал губы, а где-то добавлял пару фраз, с которыми староста соглашался.

Софи наблюдала за ними некоторое время и сделала вывод, герцога уважают на его землях и относятся с большой симпатией. Она тоже надеялась со временем завоевать доверие этих людей.

Дети у старосты почти все были взрослые. Двое уже живут своим домом. Старшая дочь готовилась выйти замуж, вторая была в гостях в соседней деревне. Младший сын – подмастерье кузнеца, был на работе. В доме осталась только младшая дочь, подросток лет тринадцати, которая быстро поела и, смущаясь высоких господ, села у окна вышивать. Но оттуда наблюдала за разговором герцогини и матери.

В этом уютном доме они задержались на пару часов. Софи нравилась атмосфера на землях Веритас, она уехала с улыбкой на устах. Герцог наблюдал за тем, как его молодая жена руководила аккуратной укладкой бочонка с огурцами, а потом забралась в карету в обнимку с банкой варенья.

Чтобы больше не останавливаться, они проехали мимо города и следующей деревни, перекусили на ходу и добрались до замка к закату. На пороге их встречали все домочадцы и слуги. Людей было много, но и замок немаленький. Герцог спешился и помог Софи выйти из кареты. Однако стоило им сделать пару шагов, как во двор въехал гонец в королевской форме. Он подошел в герцогу, поклонился и вручил письмо.

– Со... леди Софелия, простите, это срочно. – герцог отошел в сторону и открыл конверт. Он прочитал письмо, встретился глазами с Софи, пару секунд смотрел на нее, а потом снова опустил глаза на письмо.

Движимая инстинктом, Софи пошла навстречу Марку.

– Лорд Маркелиус, что-то случилось?

– Да, леди, простите, мне придется уехать. Я совсем не так представлял ваши первые дни в замке но, к сожалению, у меня нет даже этого вечера. Мне придется уехать в течение часа.

– Сколько вас не будет?

– Неделю, может десять дней. Но откладывать нельзя. Дело неотложное. Мне жаль, леди Софелия.

– Я понимаю, – Софи сжала его руку в знак поддержки и посмотрела ему в глаза, но через пару секунд опомнилась, убрала руку и отошла на полшага. Марк смотрел на все это, и на его лице появилась досада.

– Пойдемте, леди Софелия, нужно представить вам всех домочадцев, – он снова подал ей руку, и они подошли ближе к встречающим.

Навстречу им вышел мальчик. Софи не могла оторвать от него глаз. Это была маленькая копия герцога. Очень милая и красивая маленькая копия. Такой же темноволосый, гибкий и гармонично сложенный с благородными чертами лица. Только глаза голубые, а не серые.

– Рад приветствовать вас отец и… матушка, – церемонно сказал мальчик звонким детским голосом и поклонился. После он подошел ближе и протянул отцу руку, герцог крепко пожал маленькую ладошку. Софи протянула свою руку и мальчик изящно поцеловал воздух над ее пальцами. "Настоящий джентльмен", подумала Софи. Он взглянул на нее лишь раз, но этот взгляд поразил в самое сердце. Спокойный, равнодушный, почти скучающий, совсем не детский.

Леонард встал рядом с отцом, лицом к слугам, и герцог произнес:

– Я рад быть дома! Сегодня со мной моя жена и ваша хозяйка, приветствуйте герцогиню Софелию Веритас, – слуги низко поклонились. Софи кивнула им, и герцог продолжил. Он подвел ее к двум старшим слугам и сказал. – Леди Софелия это наш дворецкий Траут и экономка миссис Эстот, – мужчина и женщина почтительно поклонились. – С остальными обитателями замка, я уверен, вы познакомитесь позже, когда немного отдохнете и обживетесь. – Герцог снова повернулся к слугам и громко сказал. – К сожалению, дела требуют моего неотложного внимания, я уеду в течение часа. Позаботьтесь о ее светлости в мое отсутствие.

К Софи подошла высокая худая женщина:

– Ваша светлость, позвольте проводить вас в ваши покои.

– Минутку, миссис Эстот, – Софи нашла Марка глазами. Он почувствовал ее взгляд и обернулся. Они двинулись навстречу друг другу и заговорили одновременно:

– Я приду попрощаться.

– Мы живем в одних покоях?

– Мы живем в смежных покоях. Я освежусь и зайду к вам, леди Софелия.

– Хорошо, я буду вас ждать, – Софи повернулась и пошла в сторону миссис Эстот.

Глава 22

Софи привели на третий этаж в просторные и немного старомодные покои. В ее распоряжении была спальня с дверью в спальню герцога, будуар с гардеробной, гостиная и кабинет. Везде было чисто, пахло древесиной, теплым воском и чем-то цветочным.

Комнату освещали световые артефакты, но на столе стоял подсвечник с парой зажженных свечей.

– Во дворце их часто ставят, как дань прошлому, – объяснила миссис Эстот, когда заметила, как Софи смотрит на свечи. – Убрать их, миледи?

– Я не против. Пусть горят. Позовите мою горничную, я хочу принять ванну и переодеться с дороги. Через полчаса можно подать легкий ужин.

– Да, ваша светлость.

Софи успела быстро принять ванну и переоделась в домашнее платье, когда к ней зашел герцог.

– Леди Софелия, я буквально на пять минут. Меня уже ждут, – Софи встала ему навстречу и мягко улыбнулась.

– Я желаю вам удачи в вашем нелегком деле, лорд Маркелиус. Надеюсь, вы благополучно вернетесь домой, – и снова его лицо слегка дернулось на слове дом.

– Спасибо, м… леди Софелия, – Марк протянул ладонь и Софи вложила туда свою руку, – я вернусь и мы поговорим, – сказал он, глядя ей в глаза. – Пользуйтесь всеми благами замка. Вы здесь хозяйка и люди позаботятся о вас, – Софи кивнула. Марк поцеловал ее пальчики, слегка поклонился и повернулся к двери.

– Возвращайтесь поскорее, – добавила она, когда он уже открыл дверь. Марк остановился на пороге, кивнул и удалился, не оборачиваясь.

Марк скакал уже второй час, раздумывая не о срочном деле, которое ему поручил король, и которое заставило его покинуть дом в такой спешке. Он думал о своей молодой жене, думал о том, почему же он так на нее разозлился. Безусловно, она сглупила, но его реакция была чрезмерна. Софи нравилась ему, она удивляла, цепляла, ее хотелось разглядывать и разгадывать.

Согласившись на брак, Марк совершенно не представлял, какой будет его будущая супруга. Про девушку ходили разные слухи, склочный характер, конфликтность, затворничество, некая наивность и скудость ума. Но Марк был уверен, что в любом случае сможет с ней договориться. Он хорош собой, галантен и умеет этим пользоваться. Очаровать не искушенную вниманием девушку, а после прийти к решению, выгодному обоим.

Девушка хотела стать сестрой милосердия, через некоторое время это можно было бы исполнить. Или же создать ей новую личность, помочь устроиться в другой стране. Решений много. В любом случае принуждать или каким-то образом издеваться над молодой женой он не собирался. Они оба заложники ситуации, зачем усложнять. Но когда он увидел Софи, ее любопытный, лукавый взгляд, рассматривающий его исподтишка, ее красоту, ее смешливость, ее стойкость. Гордая, честная, принципиальная с жестким стержнем. И эта женщина его жена.

Когда он впервые прикоснулся к ней, ее рука слегка дрожала. Она волновалась, изучала его, переживала. Но каждое следующее прикосновение сближало их. И это сближение было приятно им обоим. Он знал свои чувства и видел ее. Она никогда не врала ни себе, ни ему. Он помнил, как она проснулась в их брачную ночь, как несколько долгих секунд колебалась, а после расслабилась и прильнула к нему сильнее. Нечто прекрасное рождалось между ними, некое обещание настоящей близости, счастья, семьи…

Так почему же он разозлился на нее, почему оттолкнул? Дело было не в том, что она ослушалась приказа. Все проще и сложнее. Ему было страшно за нее. Это чувство вернулось впервые за долгое время. Первые годы жизни Лео он сроднился с этим пронизывающим до костей страхом. Именно из-за него он стал жестче, сильнее, хитрее. Приобрел любимое его врагами прозвище – палач. Он уже и забыл смердящий затхлостью, отчаянием и горечью вкус страха, страха потерять самое дорогое и родное. И вот он испытал его вновь. Из-за Софи. Это одновременно пугало и радовало.

Если бы у него была хотя пара дней, да хотя бы пара часов, они бы поговорили. Ему было невыносимо расставаться на такой ноте. Но опять же она его не осуждала, не таила обиду, старалась понять. Если бы у него было чуть больше времени, но дело не терпело отлагательств.

Марк спешил спасти непутевого графа, которого дружки маркиза Золфейна практически сломили, украв жену и дочь. Методы свои эти ублюдки не меняют. Всегда бьют в самое уязвимое место. Отсюда и страх герцога иметь подобные слабости. Лео защищает сам замок и его тени, Софи тоже будет в безопасности. А после они поговорят…

Глава 23

Софи проснулась в отличном настроении. Ей хотелось увидеть замок при дневном свете. Она позвонила в колокольчик, встала и пошла умываться. Ванная комната была впечатляющей. Огромное окно в полстены с видом на горы, ванна на ножках посреди светлого пола и стен, несколько шкафов с полотенцами и разными баночками. Софи оценила коллекцию мыла и всяких банных приятностей и осталась довольна. Также как и в замке графа, водопровод и канализация были удобными. Даже были установлены артефакты нагрева воды.

Софи умылась теплой водой и вышла в комнату, где обнаружила совершенно незнакомую девушку.

– Доброе утро, ваша светлость, я Мари, буду вашей горничной, – сказала девушка приятным мягким голосом.

– Мари, где Мили? – герцогиня застыла в дверях ванной.

– Мили, ваша светлость? Я не знаю. Меня назначили сегодня утром.

– Кто тебя назначил?

– Старшая горничная и экономка, миледи.

– Мари, сходи и позови их, а еще прикажи им найти Мили и привести ее вместе с собой, – спокойно сказала Софи, хотя ей очень не понравилось самоуправство этих женщин. Герцогиня надела плотный домашний халат, напоминающий платье, села на диванчик в своей гостиной и стала ждать.

Через 10 минут все вышеназванные женщины предстали перед ее глазами. Они поклонились, и после разрешения заговорила экономка. Причем Софи заметила, с какой жадностью ее рассматривает девушка в одежде горничной, видимо, та самая старшая.

– Вы вызывали, ваша светлость?

– Миссис Эстот, я разве распоряжалась заменить мне горничную?

– Нет, ваша светлость, но...

– Ее квалификация не подходила, – перебила ее старшая горничная. Миссис Эстот отодвинулась и наступила на ногу этой девушке, отчего та скривилась, поклонилась и отошла на задний план, извиняясь. "Очень интересно", подумала Софи.

– Простите, ваша светлость, – миссис Эстот была бледна, она понимала, сколько правил этикета нарушила эта горничная. Перебила старшую, заговорила сама с герцогиней без представления и разрешения. – Утром старшая горничная Белинда опросила ее, проверяя квалификацию и знания, которыми должна обладать личная горничная герцогини. Девушка оказалась некомпетентна, и было принято решение ее заменить на ту, которая справится лучше с этими обязанностями.

– И спросить при этом герцогиню никто не удосужился? – поинтересовалась Софи, разглядывая заговорщиц. Чего они тут все добиваются?

– Простите, ваша светлость, в замке Веритас все подчиняется порядку и каждый отвечает за свою работу. Если человек назначен на работу, он должен соответствовать и справляться с ней безупречно, – миссис Эстот говорила с совершенно непроницаемым лицом, слегка поджав губы.

«Ага, и герцогиня тоже», подумала Софи, но сказала другое:

– Хорошо, я вас поняла. Представьте мне девушек.

– Конечно, ваша светлость, простите, это старшая горничная Белинда, – вперед вышла девушка, что высказалась без спроса. Низко поклонилась, но когда подняла глаза смотрела нагло, ни грамма покорности. – Это Мари, которая назначена вашей личной горничной, – Мари низко поклонилась, девушка была смущена. Мили просто стояла рядом с экономной, опустив голову.

Очень красиво экономка обошла тему, что они сами назначили ей другую горничную.

– Хорошо, пройдем в мои покои. Мили, ты тоже. – Софи встала и прошла в свою спальню, женщины последовали за ней. – Мари, приготовь мне ванну, – приказала герцогиня.

Девушка выглядела немного испуганной, но в глазах читалась решительность. Мари открыла дверь в ванную, и все прошли за ней. Она включила воду, после подошла к шкафчикам, вытащила несколько баночек и коробочек. Насыпала несколько порошков и смесей, добавила лепестки каких-то цветов, положила рядом на небольшом столике полотенце, гребень и баночку с шампунем. Потрогала воду, покрутила вентиль с горячей водой. Все это время Софи стояла молча и только наблюдала. Мили порывалась подойти, но герцогиня остановила ее взглядом.

– Я закончила, ваша светлость, – сказала девушка. Софи кивнула и повернулась к дамам.

– Мили, – Софи показала рукой, что можно. Служанка быстро подошла к баночкам, потрогала воду, поморщилась, вытерла руки.

– Вода слишком холодная, ее светлость любит горячее. Корень карция и цветки солоры вызывают раздражение на коже ее светлости, на верскую соль у леди аллергия, эти ингредиенты стоит заменить на цветки шиповника и настой календулы. А еще она предпочитает мыть голову отдельно и не пользуется гребнем во время мытья.

– Спасибо, Мили. Пройдемте дальше, – Софи вышла из ванной, за ней последовали довольная Мили, мрачная экономка, ошарашенная главная горничная и поникшая Мари.

– Мари, помоги мне нанести утренний макияж, – на столе стояло множество баночек, на которые Мари смотрела со страхом.

Девушка начала открывать одну банку за другой, пыталась понять, что в них, нюхала, даже нанесла немного на руку с помощью палочки. После нескольких минут мучений, Софи отпустила девушку.

– Мили, можешь приступить, – девушка подошла и помогла госпоже с обычной утренней рутиной по уходу за кожей.

Софи повернулась к своим служащим. Те рассматривали пол, лицо экономки покрылось красными пятнами, главная горничная сжала рот в нитку, Мари готова была сквозь землю провалиться.

Софи лишь хмыкнула и предложила последнее испытание.

– Мари, собери для меня наряд для верховой езды.

Девушку уже трясло. Она открыла три сундука, вытащила несколько платьев, рассматривая, потом аккуратно сложила обратно. В одном из ящиков нашла сапоги, вытащила и поставила их у кровати. Мари достала еще несколько платьев, но найти нужное ей так и не удалось. В итоге она сдалась, подошла к Софи и произнесла.

– Ваша светлость, простите пожалуйста, но мне не удалось найти нужное, – Софи лишь кивнула и взглядом показала Мили, что можно действовать.

– Ваша светлость, вы хотите парадный наряд или повседневный?

– Повседневный.

Мили подошла к сундуку, который уже открывала Мари, вытащила тунику, штаны, высокие сапоги, приталенный камзол. Одежду аккуратно сложила на кровати, сапоги поставила рядом и отошла.

– Готово, ваша светлость, – произнесла Мили торжественно. Она была очень довольна собой.

– Теперь я вижу, каково безупречное выполнение обязанностей в замке Веритас, миссис Эстот. К этому стандарту вы стремились? – сказала Софи.

– Миледи, мы совершили ошибку и просим у вас прощения. Пожалуйста, не наказывайте Мари, она не знала о ваших предпочтениях.

– Миссис Эстот, я не собираюсь наказывать Мари, она действительно этого не знала. Однако что ей мешало задать мне хотя бы один вопрос? Или безупречное выполнение обязанностей включает в себя чтение мыслей?

– Нет, ваша светлость. Мне жаль. Впредь мы будем очень стараться, – опустив голову проговорила экономка.

– Хорошо, Мари может остаться и помогать Мили с ее работой. Однако Мили была и остается моей личной горничной. Ее статус неприкосновенен. Больше я этот вопрос обсуждать не намерена.

– Да, ваша светлость, – хором ответили служанки.

– А сейчас выйдите все, кроме Мили. Через полчаса я хочу получить завтрак. Его может принести Мари. После завтрака, я хочу осмотреть замок и близлежащие территории. Миссис Эстот, жду вас к этому времени в своих покоях.

– Да, миледи, – женщины поклонились и вышли.

Софи понимала, что это не последний подобный инцидент. Спорить, истерить или что-то доказывать, не вариант. Прослывешь скандальной взбалмошной барыней. Они явно пытаются провернуть какую-то хитрую схему, ссылаясь на правила и распорядок. Видимо, каждый раз придется придумывать, как их переиграть. Однако при всей их хитрости прямому приказу герцогини они сопротивляться не могут. Это ее преимущество. Софи совершенно не хотелось ввязываться в эти игры, но деваться некуда. Придется дождаться возвращения герцога и уже с ним решать ситуацию кардинально.

Мили мялась рядом, пока Софи думала.

– Рассказывай, Мили.

– Леди Софи, вчера ночью, после того, как я помогла вам подготовиться ко сну, они поселили меня к остальным горничным в общую спальню с двумя другими девушками. Разбудили рано утром еще до рассвета и вызвали в кабинет к экономке. Там была эта старшая горничная, она начала задавать мне вопросы и говорить, что я не гожусь в личные служанки.

– Какие вопросы она задавала?

– Про то, какие ткани сочетаются между собой. Я назвала несколько, но... – Мили грустно вздохнула, – но она сказала, что тканей намного больше и начала их перечислять. Я о стольких и не слышала. Еще она спрашивала о разных прическах, сочетании цветов и ароматов. Леди Софи, оказывается я столького не знаю, – Мили стояла опустив голову и плечи. Очевидно, ее очень задел этот неожиданный экзамен. – Может я, правда, не достойна быть вашей личной горничной.

– Мили, скажи, а Мари знает ответы на все вопросы, которые задала Белинда.

– Конечно, ваша светлость.

– Тогда почему Мари так плохо справилась с моими заданиями?

– Миледи, но я же столько училась, чтобы знать, как сделать все правильно и как вам нравится, – задумчиво проговорила Мили.

– Вот именно, это значит, что ты точно также можешь выучить и остальное, о чем говорила Белинда.

– Да, миледи, я буду очень стараться, – более бодро проговорила девушка.

– Вот и прекрасно, – Софи подошла и сжала руку своей служанки, заметила красноту и шершавость ее кожи. – Мили, что с твоими руками, они такие холодные и красные.

– Ваша светлость, когда меня признали некомпетентной, то отправили к прачкам. Они поставили меня ополаскивать белье.

– Так... – задумчиво протянула Софи.

– Там вода течет из горного родника, она очень холодная, но чистая.

– И бедные женщины сидят там целый день, морозя руки?

– Они сказали, что обычно по очереди ополаскивают, но часто отдают эту работу служанке, которую к ним отправляют.

– Не поняла.

– Одна из прачек рассказала, что старшая горничная так наказывает непослушных служанок. Отправляет в прачечную на весь день, хотя бывали случаи, что и на целую неделю.

– Интересно. – герцогиня потерла подбородок. – Мили, мне нужно, чтобы ты постаралась подружиться с обитателями замка. Нужно понять, что происходит. Меня явно будут от всего этого ограждать, а вот тебя.... Только сначала надо что-то сделать с твоими руками. Иди, помой их с хорошим мылом и нанеси крем.

– Леди Софи, это же ваше, – Мили замахала руками.

– Иди, Мили, а то ругаться буду, – Мили вернулась из ванной через пару минут, размазывая крем по рукам.

– Жалко ведь на меня тратить.

– Не жалко, еще сделаем. Не переживай, и тут травницу найдем, тем более, что отвары всем нужны. У меня много планов на герцогство, но сначала нужно разобраться с тем, что тут происходит.

– Да, миледи, это все очень странно.

– Смотри, первое, ты будешь учиться у Мари. Пусть она тебе все расскажет про эти сочетания тканей, цветов, ароматов. Лишним не будет. Только ничего ей о себе и о нас не рассказывай. Только общие сведения, которые и так все знают.

На инструктаж Мили у Софи ушло все оставшееся время. Девушка слушала внимательно, впитывала каждое слово, задавала вопросы. В животе у Софи заурчало, когда они услышали стук в дверь.

– Заходи, Мари.

– Ваша светлость, мы можем накрыть завтрак?

– Да, Мари, спасибо, – девушка удивленно посмотрела на Софи и чуть не споткнулась. С ней в комнату вошли еще две служанки с подносами. Они старались исподтишка рассмотреть герцогиню. Девушки были очень молоденькие, почти подростки, поэтому их подглядывания только позабавили Софи.

Стол ломился от еды. Чего тут только не было, и пахло все изумительно. Девушки закончили с приготовлениями, поклонились и вышли.

Софи попробовала пару ломтиков яблока, молочную кашу, сдобу с маслом, ветчиной и сыром, съела вареное яйцо и поняла, что сыта.

– Вот бы еще кофе, – произнесла она мысли вслух, и тут ей ответила Мари, которая, на удивление, умела быть совершенно незаметной.

– Ваша светлость, герцог закупил кофей в столице. Я могу распорядиться приготовить его для вас.

– Мари, проводи меня на кухню, я хочу сама увидеть этот кофей и показать, как его следует для меня готовить.

– Конечно, ваша светлость.

Софи быстро переоделась с помощью Мили и собралась выходить, но остановилась.

– Мили, ты завтракала?

– Нет, ваша светлость, – прачки ели, когда меня опрашивали, а потом меня вызвали сюда...

– Мари, а ты завтракала?

– Да, ваша светлость, завтрак горничным подают в одно время.

– Хорошо, пойдем. Мили, ты тоже.

Визуал и баловство

Привет, дорогие читатели, дальше вас ждет очень много интересного! Если вам нравится книга, пожалуйста, оставьте комментарий, это делает автора очень счастливой))

А сейчас хочу поделиться с вами изнанкой работы автора – созданием обложки. Это был интересный процесс. Нейронка выдавала мне разное.

Правда ни одна нейронка не смогла визуализировать мне настоящий цвет волос моей героини, если вы помните, волосы у нее цвета красного дерева, то есть темно-красные.

Какой вариант вам нравится больше?

1 вариант

2 вариант

3 вариант

4 вариант

Глава 24

Замок оказался поистине огромным. Они шли коридорами, лестницами, залами и добрались до кухни только через минут пятнадцать.

Кухня была чистым, просторным помещением, в котором витали приятные ароматы свежего хлеба, запеченного мяса, овощей, трав и специй. Повариху она заметила сразу, статная, высокая, чуть полноватая женщина средних лет. Она наставляла одного из поварят, мальчика лет тринадцати, который чистил картошку.

– Михей, я же говорила, держи нож вот так, тогда и шкурка тоньше срежется и легче будет рукам.

– Тетушка Мирья, ну не получается у меня, – упрямо бормотал подросток.

– А ты что, хочешь в свинарню?

– Нет, мне бы к конюху, там кобыла новая появилась, я бы ее объездил. Томаш говорит, что у меня талант.

– А кто ж тебя отправит туда, куда ты хочешь. Сам знаешь, только в свинарню, – мальчик грустно вздохнул. Повариха еще раз показала, как чистить картошку, повернулась и почти столкнулась с Софи. Ей понадобилось всего пару секунд, чтобы понять, кто перед ней.

– Добрый день, – сказала Софи с улыбкой.

– Добрый день, – ответила повариха.

– Тетушка Мирья, это наша... – начала говорить Мари

– Наша герцогинюшка, поняла я, не мельтеши. Ваша светлость, вам еда была не по нраву?

– Как я могу к тебе обращаться, миссис...?

– Меня все называют тетушка Мирья, ваша светлость, – Софи очень понравилась эта женщина, гордая и строгая, но при этом добрая.

– Тетушка Мирья, я рада с тобой познакомиться. Еда была очень вкусной, и я пришла поблагодарить за завтрак.

– Ой, спасибо, герцогинюшка, рада, что угодила, – повариха смутилась, но радушно улыбнулась госпоже.

– Скажи, тетушка Мирья, а могу я сама сказать утром, что хочу съесть? Мне не нужен такой пир каждый день, тем более, что я и половины не съела.

– А я всем говорю... – всплеснула руками повариха, но вовремя спохватилась и добавила. – Да, это будет разумно.

– И экономно, зачем зря продукты переводить, – добавила Софи, и получила еще один веселый взгляд от поварихи, – тогда я утром буду отправлять на кухню Мили или Мари с поручением, – повариха кивнула. Софи прошлась по кухне еще раз, отметила чистоту и ухоженность всех поверхностей и посуды, и осталась довольна.

– Чистоту мы тут строго блюдем, – сказала тетушка Мирья, заметив, что именно высматривает герцогиня. Софи только улыбнулась и кивнула.

– Тетушка Мирья, я хочу попробовать кофей.

– Ух, заморская штука, но герцог любит. Сейчас приготовлю, – тетушка достала баночку с полки, Софи не выдержала и подошла, чтобы посмотреть зерна поближе. Пахли они божественно, чувствовалась нотка шоколада, горечь, какие-то ягоды. – Так вам они тоже по нраву, миледи?

– Да, я очень люблю кофей. Только можешь сначала накормить Мили, она со вчерашнего вечера ничего не ела.

– Это ж как так получилось-то, – всплеснула руками сердобольная женщина. Взяла поднос, положила туда кусок хлеба, рядом несколько кусочков сыра и ветчины. Подошла к нескольким кастрюлям, в одну миску добавила молочной каши, во вторую пару вареных яиц, – держи детка, – сказала она Мили, вручая поднос, вон там за столом поешь. Служанка смотрела на повариху с такой благодарностью, что даже слово произнести не могла. – Иди, детка, – она погладила Мили по голове и указала в направлении стола. – Ну что герцогинюшка, как вам приготовить кофей.

– Мне интересно, как ты его готовишь.

– Толчу, потом заливаю водой, кипячу, делов-то. Сахара вам добавить?

– Давай сначала так, а потом посмотрим, как мне больше понравится.

Повариха закинула горстку зерен в ступку и начала крошить. Получился достаточно мелкий порошок. Она его засыпала в небольшой сотейник, залила водой и поставила на огонь.

– Только не кипяти, тетушка Мирья, как будет подниматься, сразу снимай с огня, – сказала Софи.

– Все-то вы знаете, ваша светлость, – девушка только улыбнулась.

Софи с наслаждением вдыхала аромат кофе и несколько минут смаковала любимый напиток. Он чуть горчил, но в меру, как должно.

– Вкусно, – сказала она.

– Ой не знаю, как вы его пьете, по мне так горечь одна, но его светлость к каждому завтраку выпивает кружку, а то и две.

– Я тоже буду, готовь и для меня. Только подавай ближе к концу завтрака, минут через двадцать после еды.

– Да, ваша светлость.

Софи допила кофе, еще раз поблагодарила повариху, и увела ее в уголок поговорить.

– Тетушка Мирья, давай поговорим.

– Чего ж не поговорить, ваша светлость.

– Только наедине, – Софи посмотрела на нее многозначительно.

– Давайте в мою комнату, – повариха указала ей путь. Мари пыталась увязаться за ними, но Софи жестом указала ей остаться. – Ишь шпионка какая, – пробурчала тетушка. Когда они зашли в комнату поварихи, Софи осмотрелась. Светлое чистое помещение, кровать, пару стульев, стол, шкаф, комод. Очень скромно.

– Тетушка Мирья, я буду откровенна, – Софи увела ее в другой конец комнаты ближе к окну и говорила тихо. – Я вижу, что тут что-то происходит, и хочу разобраться.

– Правильно вы все видите, миледи. Много тут всякого несправедливого.

– Ты добрая женщина, тетушка Мирья, мне нужна твоя помощь, подумай, что не так и собери для меня информацию.

– А что собирать-то и так все ясно. Служанок за так наказывают, иногда еды лишают, только подхалимки отлично живут и мало работают. Белинда аки царица живет, правит, указы раздает.

– Погоди, а как же миссис Эстот или дворецкий? Я его только по прибытии видела.

– Так дворецкий и миссис Эстот, ничего сделать не могут, ну там по чуть-чуть если, кого спасут. А так не знаю, есть как будто у Белинды на них что-то.

– Да, с каждой минутой становится все интереснее, – произнесла Софи, почесывая подбородок. – Хорошо, тетушка Мирья, узнай, что можешь, – повариха кивнула, – кстати, Мари, говоришь, шпионит? Думаешь, все Белинде докладывает?

– Она не плохая, год назад из деревни пришла. Много работала и училась, чтобы горничной стать. У всех все спросит, запишет, повторяет, чтобы запомнить.

– Она умеет писать и читать?

– Да, немного, говорит, мать ее научила, из городских была.

– Хорошо, посмотрим, она вроде неплохая. Спасибо, тетушка Мирья, я еще зайду.

– Заходите, герцогинюшка, я всегда рада.

Софи вышла из комнаты поварихи и почти столкнулась с Мари. Девушка смущенно опустила голову. Герцогиня ничего ей не стала говорить, явно она ничего не слышала из их разговора, если даже шаги по комнате не распознала.

– Позови ко мне миссис Эстот, Мари. Мили, ступай с ней и учись ориентироваться в замке. Я дойду до своей комнаты сама.

Софи на удивление хорошо запомнила путь, пару раз свернула не туда, но ей и спешить было некуда. Она наблюдала и слушала, что происходит вокруг. По пути ей встречались горничные и лакеи. Они здоровались, кланялись и возвращались к своей работе. Большинство проводили уборку, кто-то бегал с поручениями.

Проходя мимо одной из комнат Софи услышала, как молоденькая горничная плакала из-за потрескавшейся кожи рук и вторая, видимо, ее старшая подруга, ее успокаивала. Она посадила молодую рядом и делала за нее работу.

– Лора, тебя ведь накажут.

– Никто не узнает, сейчас здесь закончим с мытьем полов, и пойдем пыль собирать. А это ты и сама сможешь.

– Спасибо, Лора, ты очень добрая, – девушка только фыркнула на это.

– В следующий раз не болтай попусту, чтобы тебя в прачечную снова не отослали.

– Да разве ж ей причина нужна, грымза мерзкая.

– Молчи, дуреха.

– Мерзкая как и есть, вон даже швабры у нас отняла, мол руками пол лучше отмывается. Сама ходит, как принцесса, ручки бархатные. Зато хоть герцога не соблазнила, говорят...

– Молчи, дура, совсем с ума сошла, – Лора подошла и дала ей подзатыльник, – за твой дырявый язык тебя скоро высекут.

– Ай, больно! Миссис Эстот не позволит. Она хоть и под каблуком Белинды, но нас от такого защищает.

– Не испытывай судьбу, Тира.

– А ты слышала, что у нас герцогиня новая. Девочки сказали, что она необычная, успела уже отчитать Белинду за то, что та ей горничную поменяла.

– Отчитать отчитала, а вот Мари подле себя оставила.

– Мари безобидная, ей в деревне тяжело пришлось, сиротка она.

– Мари все Белинде рассказывает. Вот тебя тоже сдала.

– Я громко говорила, грымза сама услышала...

Софи не стала дослушивать разговор, пошла дальше. Ситуация становилась все интереснее. Когда герцогиня добралась до своей комнаты, ее уже ждали у двери. Миссис Эстот вошла и встала посреди комнаты во всей своей чопорности и строгости. Она отвесила герцогине низкий поклон и всем своим видом показала, что готова повиноваться любому приказу. Софи ей кивнула и предложила идти.

Глава 25

Экономка открыла дверь, выпустила Софи и прошла следом за ней.

– Что бы вы хотели посмотреть в первую очередь, ваша светлость?

– Покажите основные залы и комнаты. Я бы хотела подняться на одну из башен и оценить вид.

Следующие три часа они гуляли по замку. Миссис Эстот рассказывала об истории замка, произведениях искусства и других богатствах, собираемых множеством герцогов Веритас на протяжении веков. Немного рассказала о последних владельцах и о том, как замок влиял на жизнь города и близлежащих деревень.

– Быть герцогом Веритас очень большая ответственность. Бывший герцог не оправдал надежд короны и был лишен титула. Через полгода титул передали его светлости.

– Миссис Эстот, а вы служили здесь при бывшем герцоге?

– Нет, миледи, я служила в столичном доме его светлости еще с того времени, когда он был принцем. Уже 10 лет.

– А здесь вы?

– Последние шесть лет.

– Тяжело наверное после столицы.

– Не сказала бы, что тяжело, тут всегда есть чем заняться.

– Да, понимаю.

– Мы осмотрели все бальные залы и официальные комнаты. Хотите ли вы посмотреть кладовые?

– Нет, это в другой день. Сейчас время обеда, а после мы поднимемся на одну из башен и посмотрим мастерские.

– Да, миледи, вам должны были накрыть в ваших покоях.

– Миссис Эстот, я хотела бы пообедать с Леонардом.

– Ваша светлость, молодой лорд живет по собственному расписанию. Он уже обедал и перешел к практическим занятиям.

– Хорошо, тогда не буду его беспокоить.

Обед был такой же изумительный, как и завтрак. Тетушка Мирья знала свое дело. На столе были овощи, мясо, гарниры. Все очень свежее и вкусное. Повариха умела подчеркнуть вкус ингредиентов и сделать блюдо сбалансированным.

После обеда к Софи заглянула миссис Эстот и они отправились изучать замок.

– У замка четыре башни. Я предлагаю вам посетить Восточную. С нее самый живописный вид на горы и ущелье.

– Хорошо, но я еще хотела бы посетить башню, с которой открывается вид на город.

– Это Северная башня, миледи.

– Отлично, только, – Софи вернулась в комнату и забрала плащ герцога. Миссис Эстот ждала ее у двери, глаза экономки задержались на плаще на секунду, но она ничего не сказала.

Восточная башня была высоким сооружением, почти полностью состоящим из винтовой лестницы и пары комнат. Они поднялись на плоскую крышу и Софи ахнула.

– Как красиво! – горные хребты с утопающими в пушистых облаках вершинами, стремительная горная речка, окруженная лесом и холмами, все это мягко освещается солнечными лучами, пробивающимися сквозь облака.

Софи стояла так минут пятнадцать, пряча лицо от ветра в мягкий мех плаща. Она дышала полной грудью и впитывала этот пейзаж, стараясь запомнить каждую деталь.

– Люди, наверное, часто сюда приходят? – спросила она экономку.

– Нет, ваша светлость, здесь почти никто не бывает.

– Работники замка не приходят любоваться этим видом? Герцог запрещает?

– Нет, что вы, миледи, просто никто никогда не спрашивал позволения прийти сюда.

– Поняла. Миссис Эстот, а эти земли тоже относятся к герцогству? – она указала на долину внизу.

– Да, миледи, они были присоединены после Великой войны против Вилейской империи, – Софи лишь кивнула. Она немного знала об этих событиях, но недостаточно, чтобы считать себя образованной.

– Я хочу посетить библиотеку.

– Она по дороге в Северную башню, миледи.

Библиотека оказалась богатым царством книг и свитков. Огромное помещение было наполнено светом и содержало все для уютного чтения: шкафы ломились от книг, в разных частях помещения стояли удобные кресла, диваны и столы. В уголочке сидел скрюченный маленький старичок. Софи подошла к нему, улыбнулась и поздоровалась.

– Здравствуйте-здравствуйте, неужто молодая герцогиня меня посетила.

– Хигинс, как ты смеешь обращаться... – Софи остановила миссис Эстот движением руки.

– Мистер Хигинс, ваше царство прекрасно. Я обязательно загляну к вам позже, одна, – она наклонилась к нему и тихо добавила, – ведь то, что человек читает должно остаться между ним и его библиотекарем, – и подмигнула ему.

Старичок засмеялся, смех у него был скрипучий, как старый механизм, он хлопнул себя по ноге и посмотрел на Софи своими внимательными, совсем не старческими глазами. В них плясали смешинки.

– Выйдет из тебя толк, девочка, старый Хигинс чует душу, которая жаждет знаний... – он указал крючковатым пальцем ей в солнечное сплетение. Софи кивнула, еще раз огляделась и пошла на выход, под чопорное пыхтение миссис Эстот. Женщину возмущала любая фамильярность.

Северная башня была больше и шире Восточной. С нее открывался вид на герцогский город и деревеньки. Город был большой с мощеными улицами и каменными домами. Везде было устроено магическое освещение. Миссис Эстот передала Софи старомодный бинокль, и она смогла рассмотреть центральную площадь с огромной статуей на коне, церковь, набережную вдоль реки. Герцогине очень захотелось побывать там и рассмотреть все внимательнее.

Следующим пунктом их списка была швейная мастерская, после они отправились в прачечную, кузню, свинарню, конюшню, где она договорилась о завтрашней прогулке на красивой смирной лошадке по имени Кремка.

– Кремка очень добрая и смирная, ваша светлость, – убеждал ее конюх. – Даже если испугается, бежать не будет. Умная она, – мужчина погладил лошадь по морде и она закрыла глаза от удовольствия. Софи улыбнулась, покормила Кремку морковкой и погладила золотистый бок.

– Ты красавица, мы обязательно подружимся, – лошадь ей сразу понравилась, как и конюх. Огромный и лохматый, как медведь, но добрый и ласковый с животными. Софи отвела его немного в сторону от экономки, как будто спрашивая о чем-то и тихо спросила:

– Гибсон, а почему у тебя нет помощника? Конюшня-то большая, работы много.

– Эх, миледи, – сказал он шепотом, – я выбрал себе помощника, а его наказали и в кухню отправили.

– Чем он провинился?

– Да что-то не то старшей горничной сказал, а та пожаловалась дворецкому.

– А других помощников нет?

– Другие не нравятся животным, а я к ним не подпускаю кого попало, лучше уж сам. Сила-то есть.

– Есть. – подтвердила герцогиня и добавила тихо, – я попробую что-нибудь сделать, Гибсон.

– Спасибо, миледи, сразу вижу, хорошая вы. Вон как животные к вам тянутся, – Софи повернулась и увидела, что уже двое коней подошли к ней и ждут свои лакомства. Она погладила их по очереди и скормила по яблочку, хихикая, когда они аккуратно брали плоды с ее ладоней. Софи уже собиралась уходить, когда из одного из загонов вышел огромный статный шоколадного цвета жеребец. Он подошел к Софи и посмотрел ей в глаза, как бы требуя чего-то. Конюх пару секунд стоял в удивлении, а потом спохватился и захотел его отвести обратно.

– Гибсон, что-то не так?

– Это любимый конь его светлости, Эрвин, он обычно никого к себе не подпускает. Недавно для него кобылу привезли, еще не объезженная, – он указал в направлении к другому концу конюшни. – Эрвин, пойдем, не пугай герцогиню.

Герцогиня улыбнулась тому, как конюх общается со своими подопечными, словно они люди и понимают его во всем. Хотя, видимо, понимают. Девушка протянула руку с яблочком и стала ждать реакции коня.

– Думаю, он вышел, потому что я в плаще его светлости, – сказала Софи. Конюх отпустил поводья, конь вальяжно подошел к девушке и легким движением забрал яблоко с ее ладошки. Софи улыбнулась, погладила его по морде и тихо сказала, чтобы слышал только конь. – А ты настоящий джентльмен под стать своему хозяину. Он тоже вредный, но добрый и очень красивый, – конь одобрительно фыркнул и ушел в свое стойло.

Софи попрощалась с конюхом и пошла дальше исследовать замок. Она попросила миссис Эстот показать ей, как живут горничные. В одной из комнат она увидела вещи Мили. Экономка предложила выделить ей отдельную комнату, но Софи отказалась. Ей было выгодно, чтобы Мили жила со всеми и подружилась с другими горничными.

Перед комнатой Белинды миссис Эстот начала волноваться и колебалась, но под взглядом Софи открыла дверь. Герцогиня вошла в комнату и слегка осмотрелась. Комната была в два раза больше, чем та, в которой жили три служанки. Мебель была резная из дорогого дерева, стены благородного светло-зеленого цвета, видимо, дорогие тканевые обои, на кровати шелковое белье и покрывало в тон к стенам, на окнах – красивые занавески из тонкой полупрозрачной ткани.

Софи не произнесла ни слова, просто вышла из комнаты и подождала, пока экономка запрет замок. Герцогиня отправилась в свои покои в задумчивости. Она не стала требовать, чтобы экономка показала ей свои покои и комнату дворецкого, все-таки у старших слуг были свои привилегии, но что-то ей подсказывало, что эти двое живут скромнее, чем старшая горничная. Что-то в замке происходило. Скорее бы уже приехал герцог, без него не разобраться.

На следующий день после завтрака Софи снова вызвала к себе экономку:

– Миссис Эстот, я бы хотела пообедать или поужинать с Леонардом. Я привезла для него подарки и хотела бы их вручить.

– Ваша светлость, юный лорд уехал в лес на три дня, у него занятия по охоте и походам.

– В таком раннем возрасте, ему же восемь? – сказала Софи это как бы в пустоту. – Ладно, тогда я бы хотела поехать в соседнюю деревню и в город.

Глава 26

Следующие три дня Софи гуляла по городу, наблюдая за жизнью людей. Заходила в лавки, обедала в тавернах, прогуливалась по набережной. С ней всегда было два гвардейца, так распорядился герцог. Одним из них был Гер, который помогал ей готовить в пути, а второй – суровый бородатый вояка Саймус, который к концу второго дня разрешил называть себя Сай и впервые улыбнулся, когда Софи купила им леденцов и шоколада в местной кондитерской.

В ближайшей к замку деревне она зашла в дом старосты познакомиться. Мужичок был одинокий, только дочь у него осталась. Жена умерла родами, младшие дети погибли от детской хвори несколько лет назад. Он рассказал о состоянии деревни, но большую часть времени жаловался на жизнь, судьбу, неблагодарных людей и свою дочь.

Софи поняла, что этого старосту нужно менять. Он явно не справляется, да и желания работать у него нет. Деревня пришла в упадок, часть людей переехала в соседнюю деревню, часть разъехалась, скота почти нет, пасека как сгорела в прошлом году, так никто не восстанавливал. Нужны перемены.

– Дочь моя уже взрослая, на выданье, да только о травках и думает, – продолжать бурчать старик. – Мне вот готовит вдова Милсон, а то совсем с голоду помер бы.

Внутри что-то щелкнуло. Софи сразу попросила познакомить ее с дочерью. Миниатюрная, едва Софи до плеча доставала, худенькая, но энергичная девушка обитала через пару домов от отца. Староста громко постучал и начал ворчать себе под нос, мол вон как от отца убежала, бросила его, вместо того, чтобы заботиться.

Девушка открыла входную дверь, увидела отца, сразу помрачнела и уперла руки в боки. Потом подняла взгляд на герцогиню, оценила наряд и сопровождение, насторожилась. Чтобы не нагнетать ситуацию Софи ей улыбнулась и сказала:

– Велена, здравствуй, я Софелия Веритас, герцогиня этих земель. Твой отец рассказал, что ты училась у предыдущей травницы и многое умеешь. Мы можем пообщаться наедине? – девушка на пару секунд застыла, потом медленно кивнула, низко поклонилась и жестом пригласила Софи войти. Староста потоптался у порога, но ушел к себе, с волей герцогини спорить не посмел.

Дом травницы был небольшим, но чистым и очень уютным. Полтора этажа с чердаком, кухня переходящая в гостиную и пара дверей, видимо, спальня и ванная. Пахло сухой древесиной, травами, пригретыми солнцем листьями, травяным чаем и ягодами. Софи встала посреди гостиной и втянула пряный вкусный воздух.

– Будете чай, ваша светлость?

– С удовольствием, – Софи присела к кухонному столу и достала кулечек с конфетами и пирожными, купленными в городе. Когда они сели друг напротив друга, съели пару пирожных и выпили половину чая, герцогиня произнесла, – расскажи о себе.

– Я дочь старосты, миледи, мне 23 года, с малых лет я училась у травницы. После смерти, два года назад, она оставила мне свой дом и ремесло.

– Твой отец против, как я вижу.

– Ему одиноко, – она пожала плечами, – хочет, чтобы я рядом была, готовила, порядок наводила и вечерами с ним сидела. Я хожу к нему часто, убираюсь, ночую там иногда... Но я не брошу свое дело, – сказала она резко и поникла, – Простите.

– А какие настои и зелья ты умеешь готовить? – Софи решила сменить тему, чтобы не расстраивать девушку.

Велена с энтузиазмом рассказывала о своем ремесле. Она умела делать как лекарственные, так и косметические отвары. Сама собирала и сушила травы, делала мыло и шампуни. Она показала свои запасы и Софи восхитилась предусмотрительностью травницы. Были зелья от множества разных болезней, укрепляющие, восстанавливающие, заживляющие. Девушка одна поддерживала людей из двух деревень, к ней даже из города приходили.

Герцогиня спрашивала о подробностях процесса изготовления зелий и отваров. Интересовалась какие травы и в какой сезон нужно собирать, что растет в их герцогстве, а что необходимо закупать. К удивлению Софи, девушка призналась, что для всех трав, которые не растут в герцогстве, она нашла аналоги.

– Понимаете, ваша светлость, я чувствую похожие по свойствам травы и могу заменить. Старая Малка говорила, что это мой дар. В легендах травники и не такое могли, даже умели добавлять магию в зелья. Было бы здорово. – она мечтательно закатила глаза. – Но я не полагаюсь только на свой дар, я многому училась, знаю, какими добавками усилить свойства ингредиентов. Как нейтрализовать неприятные последствия сложных зелий.

Через час после их знакомства, Софи поняла, что нашла именно то, что искала – настоящее сокровище. Хорошая травница может удержать все герцогство на плаву при болезнях, эпидемиях, войнах, да просто сильно повысить качество жизни людей.

– Велена, ты только не пугайся, но у меня на тебя большие планы. Я хочу, чтобы ты делала зелья на все герцогство, обучила несколько новых травниц и еще много чего, что мы с тобой придумаем, – девушка выглядела шокированной.

– Ваша светлость...

– Зови меня леди Софи, уверена, мы с тобой станет союзниками, – герцогиня взяла ее за руку и сжала маленькую почти детскую ладошку.

– Ле-ди Со-фи, – девушка вдруг заплакала, закрыв лицо рукой. Софи просто сидела рядом и молчала. Пусть выплачется, явно она жила под большим давлением последние пару лет, а может и всю жизнь. Такие люди, вдруг почувствовав поддержку, теряются. Им страшно и сложно привыкнуть, что они могут на кого-то рассчитывать даже в мелочах.

Через несколько минут девушка успокоилась, умылась, снова села на свое место за столом и отпила уже остывшего чая.

– Простите, леди Софи. Отец каждую неделю устраивает мне скандал: то требует, чтобы я переехала обратно к нему, то говорит, что я должна выйти замуж, то угрожает сжечь этот дом. Он не справляется, деревня живет все хуже, вместо того, чтобы попросить помощи в замке, он ругается на всех. За последние пару месяцев три семьи перебрались в соседнюю деревню, а они жили тут десятки лет. Я так устала, – и она снова закрыла лицо руками и грустно вздохнула.

– Я понимаю, тяжело быть одному, – девушка подняла на нее глаза. – Я имела в виду тебя, Велена. Вижу, что ты старалась помочь не только отцу, но и всем вокруг, а кто бы тебе помог, – девушка грустно рассмеялась.

– Да, миледи, мало кто это понимает.

– Я рада, что мы с тобой говорим на одном языке. В замке обязательно должна быть талантливая травница, а в идеале в каждой деревне.

– Вы думаете, это возможно?

– Возможно, но не сразу. Сначала устроим лабораторию в замке. Я могу отдать тебе под это целую башню, наверное, – Софи почесала подбородок и заправила прядку за ухо в задумчивости. – Только нужно дождаться герцога, без него я такие решения принимать пока не могу. Но! – девушка подняла палец вверх, – подготовиться нам определенно нужно.

Они договорились, что Велена напишет список всех зелий, отваров и других веществ, которые она умеет готовить. Отдельно список трав со временем сбора и сушки.

– Еще обязательно напиши, что тебе нужно для обучения молодых травниц. И надо найти девушек, которые хотели бы учиться.

– Леди Софи, у меня на примете есть пара девушек. Они помогали мне прошлым летом, но я не могла им предложить работу.

– Отлично, – Софи решила, что здесь лучше перестраховаться, поэтому вытащила заранее подготовленный мешочек и передала его травнице, – Велена, тут пять золотых, десять серебряных и медяки. – девушка смотрела на мешочек, словно он волшебный.

– Так много, зачем?

– Смотри, тебе нужно завербовать этих девушек. Подготовиться к переезду в замок: купите себе хорошей одежды для работы и жизни. Ты сможешь их поселить у себя, чтобы помогали? – Софи оглядела небольшую комнату.

– Да, они будут рады, одна сиротка на попечении семьи тети, а вторая – пятая дочь, которую хотят насильно замуж выдать.

– Тогда спасем ее, – Софи подмигнула девушке. – Велена, уверена тебе еще нужны всякие инструменты, котлы и все остальное, чтобы варить зелья. Может какие-то установки для сушки растений, решетки и все такое. Не стесняйся и купи всего, что нужно. Если этой суммы не хватит...

– Леди Софи, этих денег многие и за всю жизнь заработать не смогут, – перебила ее взбудораженная девушка.

– Если этой суммы не хватит, – Софи добавила в голос строгости, – я приеду через несколько дней и добавлю. Наше дело очень масштабное, не время скромничать. Пока жду списки, девушек и готовую травницкую.

Велена встала со своего места и очень низко поклонилась герцогине.

– Вас мне сами боги послали, миледи.

– Боги дали тебе дар, Велена, а я просто даю возможность делать то, что у тебя лучше всего получается, – она потрепала девушку по макушке, уж очень миниатюрная она была. Софи рядом с ней чувствовала себя, как, наверное, Сай со всеми вокруг: в мужчине больше двух с лишним метров роста.

Софи тепло попрощалась с продолжающей ее благодарить Веленой и отправилась обратно в замок. Ей хотелось поесть вкусного ужина от тетушки Мирьи, поболтать с Мили и почитать новую книгу от мистера Хигинса. Они со стариком очень подружились, она приносила ему вкусности, а он рассказывал ей подробности, которые дополняли информацию из книг и делали чтение более интересным.

Так с помощью него она узнала, что означает цвет их брачной вязи. Софи не давала покоя реакция кумушек, которые говорили, что давно такого не видели.

– Хиггинс, я правильно поняла из этого свитка, что светлый цвет вязи означает, добровольность и предназначение?

– Не совсем, ваша светлость, именно ваш оттенок означает намерение, желание стать друг для друга родными и важными людьми, намерение стать семьей, – сказал старик тыча пальцев вверх, как бы обозначая важность своих слов. Софи рассматривала свою вязь с недоверием.

– Правда? Но в этом свитке только про светлые цвета, про оттенки не говорится.

– Это было в одном исследовании занудного лорда Бафета. Вряд ли вы хотите пробираться сквозь его витиеватую речь, миледи.

– Не хочу, поверю тебе на слово. А что значит жемчужно-золотистый цвет?

– В легендах говорится, что во время церемонии Боги читают наши сердца, и если им нравится то, что они видят, то могут даровать удачу и свое благословение.

– Ты думаешь, это оно? – Софи крутила руку и любовалась отблесками света в своей вязи.

– Кто его знает, ваша светлость, это всего лишь легенды. В одной даже говорится о душах из других миров, которые становятся частью этого, – Софи сглотнула.

– А что есть свидетельства? – она постаралась сказать это нейтрально.

– Что-то где-то всплывает, но никто не спорит с делами богов, им виднее, как правильнее, – назидательно закончил Хиггинс.

– И то верно, – Софи дочитала свиток и отправилась к себе.

Она давно уже считала себя той, кто она есть, и будоражить себя раздумьями о том, почему она здесь и зачем, ей не хотелось. Она Софи, герцогиня Веритас, и она устроит для себя и для многих хорошую жизнь.

Глава 27

По приказу герцогини Мили наблюдала за обитателями замка и каждый вечер рассказывала том, что видела и слышала. Люди были как и везде, в целом приняли ее хорошо. Высказывались о герцогине сдержанно, присматривались. Многое в замке работало как часы, но труд был тяжелый, у кого-то проще, у кого-то сложнее. Не каторга, но есть над чем работать. Где-то не хватало инструментов, где-то хорошей идеи или твердой руки. С этим Софи собиралась разобраться позже, когда лучше обживется.

Мили докладывала и о мелких несправедливостях, как с тем поваренком или наказанными служанками. Софи все записывала, обещая себе со временем навести порядки и восстановить справедливость.

Самым любопытным было поведение дворецкого и экономки по отношению к старшей горничной.

– И вот тогда она так нагло при всех сказала, мол попробуй, накажи меня, – эмоционально рассказывала Мили.

– И что миссис Эстот?

– Выгнала всех и говорила с ней наедине. Но потом Белинда оттуда вышла немного раздраженная, но наказания, как я знаю, не было. Все служанки так и сказали, мол, экономка у нее в кулаке.

– Пока ничего критичного не произошло, но все это странно и надо понять, что она имеет на экономку. Интересно, почему дворецкий не вмешивается.

– Миледи, говорят, он тоже замешан, старается избегать любого контакта с Белиндой. – Мили сделала большие глаза.

– То есть экономка одна отдувается? А дворецкий сидит, как сыч, в своем кабинете и носа не выказывает. Надо бы его вызвать. Мили, я завтра утром осмотрю свой кабинет и дам распоряжения, как его обустроить. Не в гостиную же дворецкого вызывать.

– Да, миледи. Я могу идти?

– Иди, Мили.

На следующий день Софи отправилась в деревню, в которую они заезжали с герцогом. Она снова обедала у старосты. Они с женой приветствовали ее как родную, накормили, обласкали. Софи его тоже попросила рассказать, как идут дела.

В этой деревне под названием Верхний Керван, в честь реки, что там протекала. Все было более чем хорошо. Староста управлял твердой рукой, не терпел лени и несправедливости. У каждой семьи был свой огород, скот и небольшой доход. Вдовам помогали, если они не справлялись с работой. Сирот устраивали к тем, кто может их прокормить и следили, чтобы их не обижали. Они также возделывали большие поля, принадлежащие герцогу за плату и часть урожая, и следили за стадом. Старосте помогали сыновья и зятья.

– Стефан, а ты можешь подготовить для меня отчет и идеи.

– Идеи, ваша светлость?

– Да, что бы ты хотел сделать в деревне. Может ремесло какое? Или животных разводить новых или может таланты у вас есть, которым сложно раскрыться.

– Как вы интересно говорите, миледи, – мужчина почесал бороду, – а насчет отчета, так я его управляющему отправляю. Сейчас дворецкий в замке этим занимается.

– Хорошо, – сказала Софи, – возьму у него. Стефан, твои сыновья помогают тебе с управлением, так?

– Так, миледи, и зятья тоже.

– А кто-то из них смог бы самостоятельно управлять деревней? Ну может с твоими подсказками, – мужчина откинулся на спинку кресла и посмотрел на герцогиню задумчиво.

– Я могу подумать?

– Конечно, – Софи улыбнулась ему. – Нам в любом случае нужно дождаться герцога. – мужчина кивнул.

После Софи еще немного поболтала с женой старосты. Далия снова вручила ей банку вкуснейшего варенья и вторую – с маринованными огурцами.

Софи приехала домой к ужину и поняла, что очень устала от поездок. Она объявила всем, что завтра останется дома и будет отдыхать. А потом с удовольствием устроилась в мягком глубоком кресле, читала и пила ягодный чай от тетушки Мирьи.

Герцогиня отпустила своих служанок и уже собиралась спать, когда к ней постучались.

– Миледи, простите, могу я войти, – услышала она детский голос.

– Войди, – на пороге оказался мальчик с кухни.

– Ваша светлость, я Михей, работаю на кухне. Меня к вам послала тетушка Мирья, – подросток низко поклонился и замялся.

– Здравствуй, Михей, я тебя помню. Что-то случилось с тетушкой?

– Нет, ваша светлость, на кухню пришла записка от травницы Велены, – и он передал ей сложенную вчетверо бумагу, но продолжил стоять на месте.

– Спасибо, есть еще что-то, что ты хочешь мне сказать? – решила немного подтолкнуть его Софи.

– Ваша светлость, – мальчик посмотрел на свои ноги, потянул рукав рубашки, помялся на месте, а потом решительно поднял голову и сказал. – Пожалуйста, позвольте мне работать на конюшне. Гибсон говорит, что у меня талант, я правда справлюсь, и лошади меня любят, – он выпалил все это на одном дыхании. А потом снова поник, стоял посреди комнаты, смотря на свою обувь, словно извинялся за занимаемое в пространстве место. Софи подумала, что мальчик, наверное, собрал всю свою смелость, чтобы высказаться. А это значит, что с ее приходом в нем появилась надежда на лучшее, это ее очень обрадовало. Но обнадеживать его было рано.

– Михей, посмотри на меня, – мальчик поднял глаза. – Я пока не могу тебе ничего обещать. Мне нужно дождаться герцога, но я обязательно займусь этим. Веришь?

– Верю, ваша светлость, тетушка Мирья говорит, что из вас выйдет толк, ой, – мальчик закрыл рот рукой, сделал шаг назад и посмотрел на нее с испугом.

– Я не злюсь, все хорошо, – Софи улыбнулась непосредственности подростка. Она помолчала пару секунд, а потом решилась. – Михей, я тут недавно и мне многое непонятно. Я могу задать тебе вопрос о делах в замке? – мальчик активно закивал.

– Конечно, ваша светлость, на все отвечу! – заверил он ее.

– Скажи, а какие ходят слухи о том, почему экономка и дворецкий защищают Белинду?

– Ну так… миледи, говорят, что она видела их в кабинете, мол непотребствами занимались. Ну это одни говорят. Другие, что дворецкий ворует и она в его кабинете что-то нашла. Доказательства, – последнее слово он сказал шепотом и поднял палец вверх.

– Хорошо, спасибо, Михей. Не говори никому, что я спрашивала об этом, – мальчик снова кивнул, и Софи не сомневалась, что он сдержит слово. – Можешь идти.

Софи заранее договорилась с Веленой, что та будет отдавать письма только в руки поварихе или Мили. Остальным она не доверяла. Видимо, что-то случилось. Софи открыла записку. Травница писала, какие материалы уже успела собрать. Что заказала у городского кузнеца и стеклодува инструменты для лаборатории, а потом записка обрывалась припиской:

"Леди Софи, одну из девушек, что хотела у меня работать, завтра хотят насильно выдать замуж. Пожалуйста, помогите! Только вы сможете это остановить. Ее заперли в подполе, без еды и воды, чтобы она согласилась. Уже третий день там держат. Я узнала сегодня днем, когда ходила к ней".

“Ну что ж, отдохнуть не вышло, завтра придется снова ехать в деревню”, подумала Софи.

Глава 28

Софи встала до рассвета, сама собралась и спустилась к тетушке Мирье. Пока она завтракала, Михей сходил к капитану Дирку – начальнику охраны поместья.

– Ваша светлость, вы вызывали, – в кухню вошел высокий подтянутый молодой мужчина с идеальный военной выправкой и поклонился герцогине. Софи кивнула в ответ. Было очевидно, что ему неловко, но весь его вид говорил о том, что он настроен позитивно и готов выслушать.

– Капитан Дирк, мне нужен ваш совет.

– Конечно, миледи, – мужчина удивился, по кивнул, ожидая ее рассказа.

– Случилась деликатная ситуация. У нас скоро в замке появится травница. Одна из ее учениц попала в беду. Девушку хотят выдать замуж против ее воли, прямо сейчас она находится в заточении, ее держат в подполе четвертый день без еды и воды.

– Вы хотите ее вызволить?

– Да, и мне нужна ваша помощь. У меня ведь есть такие полномочия, как у герцогини этих земель.

– Да, если девушка признает, что ее заставляют заключить этот брак против ее воли. Законы нашего королевства защищают права ее подданных.

– Замечательно, тогда организуйте для меня соответствующее сопровождение для этой миссии.

– Ваша светлость, я думаю, нам стоит взять с собой восемь бойцов.

– Нам?

– Да, конечно, я поеду с вами, миледи, это не обсуждается.

– Капитан, я буду только рада, если меня будет сопровождать надежный человек. Возьмите обязательно Гера и Сайа, люди привыкли, что я с ними путешествую.

– Да, миледи.

Через двадцать минут их процессия двинулась. Они взяли еще телегу с одеялами и едой, чтобы забрать девушку в любом состоянии.

Велена с удивлением рассматривала их героическую команду.

– Велена, не зевай, нам пора ехать, – окликнула ее герцогиня.

– Конечно, ваша светлость, простите, я так счастлива, что мы сможем вызволить Кирану, – девушка поклонилась несколько раз, а потом забежала в свой дом и вышла, полностью одетая с увесистой сумкой через плечо. Софи украдкой заметила, как капитан рассматривает девушку, первые несколько секунд он даже завис.

– Капитан, вы не будете против, взять Велену к себе?

– Конечно, миледи, – один из солдат забрал у травницы сумку и привязал к своему седлу. Капитан слез со своей лошади, установил одеяло на переднюю часть седла, поднял Велену как перышко, усадив ее на одеяло, быстро сел сам и они тронулись. Девушка сначала смущалась, но быстро привыкла, смело смотрела вперед и указывала путь.

К удивлению Софи они двигались к деревне Верхний Керван. Ей казалось, что такая вопиющая ситуация не могла случиться под надзором старосты Стефана. Однако дом семьи Кираны находился немного на отшибе.

Когда они добрались до дома злополучной невесты, то обнаружили, что жених с сопровождающими уже прибыл. Вся процессия вместе с Софи, воинами и тележкой въехала в небольшой двор. На порог вышел отец Кираны. Невысокий пузатый и кривоногий мужчина с красным носом пьяницы и бегающими глазками.

Капитан громко объявил, что явилась герцогиня и чтобы они предъявили ей Кирану:

– Есть причина подозревать, что вы хотите выдать девушку замуж без ее согласия. Это противозаконно в нашем королевстве.

Глазки мужчины забегали еще сильнее, он начал всех рассматривать. Его взгляд остановился на Велене, он указал на нее пальцем.

– Это ты клевещешь на мою семью, мерзавка, – он указывал на нее пальцем и заорал, разбрызгивая слюну. – Как ты смеешь, ведьма, совсем своих травок объелась! – мужчина зло щурился, и оглядывался, словно хотел что-то кинуть в нее.

– Молчать! – крикнул капитан, – предъяви нам Кирану сейчас же.

– Вы не можете ворваться в мой дом!

– Можем и сделаем, – сказал капитан.

– Капитан, отправьте кого-нибудь к старосте Стефану, – сказала Софи, и Дирк жестом указал Геру поехать. – Я думаю, нет смысла дожидаться его, чтобы нас впустили. Они могут успеть что-то сделать с Кираной, – последние слова герцогиня сказала почти шепотом, чтобы слышал только капитан, Велена кивала, и вдруг из дома донесся шум и вскрики.

Капитан и солдаты спешились. Один из них схватил отца Кираны и связал ему руки. Они открыли двери и застали сцену, как мужчина и женщина достают из погреба девушку почти без сознания. Они замерли в странной позе с наполовину торчащей из погреба девушкой. Она была бледна и стонала. Рядом за накрытым столом сидело сколько мужчин, они тоже замерли с рюмками в руках. Явно чокались и закусывали.

Оглядев стол, Софи безошибочно нашла жениха Кираны. Это был рослый, глуповатого вида мужчина, молодой, но рыхлый с круглым животом. Он смотрел на девушку плотоядно, но заметив новых людей в доме, встал и попытался отползти в угол. Его отец напротив, начал наступать на бойцов.

– По какому праву вы ворвались? Где Дернил?

Капитан даже отвечать ему не стал, жестом позвал своих гвардейцев и те скрутили всех, кто был в комнате. Женщины визжали и сопротивлялись, как кошки. Но что они могут сделать против тренированных мужчин.

Софи вошла вместе с Веленой, когда все были схвачены. Травница подбежала к подруге, которую успели уложить на одну из лавок, посчитала ее пульс, послушала сердце, чуть приподняла голову и влила в рот немного воды, а через пару минут зелье из своей сумки.

– Она очень ослабла, ваша светлость. У нее обезвоживание и почти нет сил. Ее не кормили несколько суток.

– Да, вижу. Ты сможешь ее забрать к себе или лучше ей побыть в замке?

– Думаю, у меня ей будет лучше. Тем более, что скоро прибудет Соня, она моя вторая ученица.

– Велена, мы сможем сейчас ее перевезти? Ее состояние не ухудшится?

– Не знаю, миледи, может и ухудшится.

В этот момент в дом вошел староста вместе со своей женой. Сердобольная Далия подбежала к Киране и стала причитать.

– Говорила Стефану, происходит тут что-то, давно Кирану не видно. А она у них одна работящая, вечно суетится по дому, в огороде и делами занимает. Остальные – лентяи и прихлебатели, – сказала она громко и кулак показала отцу и матери Кираны, которые сидели на лавке со связанными руками и смотрели в пол, пока староста разбирался в вопросе.

– Далия, – обратилась к ней Софи и тут женщина вдруг осознала, что в комнате герцогиня. Вскочила и отвесила ей низкий поклон.

– Ваша светлость, это вы приехали спасать нашу Кирану, ой, такая хорошая девочка и так ее не ценят. Знала я, что сердце у вас доброе, – она приложила руку к необъятной груди и еще раз с чувством поклонилась герцогине.

– Спасибо за столь лестные слова, Далия, – Софи улыбнулась доброй женщине. – Мне сказала об этом Велена. Ситуация ужасная. Скажи, вы сможете на пару дней приютить девушек, чтобы Велена позаботилась о Киране. Думаю, кроме еды, ей необходимы восстанавливающие зелья. Я оставлю вам телегу и вы сможете перевезти девушек в дом Велены, когда Кирана немного окрепнет.

– Конечно-конечно, ваша светлость, мы с удовольствием.

– Замечательно. А у Кираны есть какие-то вещи? Соберите, что найдете на первое время, остальное они смогут купить позже. – Велена и Далия поклонились еще раз и заверили, что все будет сделано.

Софи подошла к мужчинам.

– Капитан Дирк, какие меры будут приняты в отношении этих людей.

– Ваша светлость, мужчин ждет арест на месяц и штраф. Женщин только штраф. Они сегодня же будут отправлены в городскую тюрьму. Я уже отправил гонца, чтобы прибыли жандармы. Мы вместе со старостой составим все документы. Это займет пару часов.

– Хорошо. – Софи повернулась к старосте. – Здравствуй, Стефан.

– Здравствуйте, ваша светлость, – староста поклонился, – мне жаль, что я пропустил такое в своей деревне. Нужно было слушать Далию. И я очень рад, что вы прибыли на помощь этой девушке.

– Не кори себя, Стефан, думаю, они хорошо скрывались. В любом случае непоправимого не случилось, а виновники будут наказаны, – Софи осмотрела поникших и жалобно скулящих заговорщиков и ушла к женщинам.

С помощью Гера они перенесли Кирану в тележку и доехали до дома старосты. Там ее разместили в одной из комнат, напоили бульоном и сладким чаем, в после дали поспать.

– Не переживайте, ваша светлость, мы о ней позаботимся. Бедная девочка натерпелась, – сказала Далия накрывая на стол.

Еще где-то час они сидели на кухне, болтали ни о чем, пили чай с пирожками. После за Софи заехал капитан Дирк и они отправились обратно в замок.

Глава 29

Назад герои-спасатели возвращались в отличном настроении. Капитан оказался очень приятным собеседником. Много рассказывал о герцогстве, местной культуре, жителях, традициях.

– Люди ценят гостеприимство и возможность его проявить. Поэтому то, что вы принимали с ними пищу за одним столом, позволили им помочь девушке, показывает ваше доверие и позволяет им быстрее вас принять в качестве своей хозяйки, ваша светлость.

– Мне только в радость, капитан Дирк. Эти люди мне нравятся, и я хотела бы сделать для них как можно больше.

– Это поистине, благородная цель, миледи.

Добравшись домой, они обнаружили во дворе столпотворение. Несколько карет, люди, явно аристократы, стоят кучкой, шумят, тыкают куда-то пальцами, слышатся возгласы возмущения, требования написать официальное прошение герцогу. Капитан жестом попросил герцогиню подождать, а сам прямо на коне выехал на середину двора и громко спросил:

– Что здесь происходит? – все разом обернулись в сторону мужчины.

– Капитан Дирк, как хорошо, что вы прибыли, – заявила одна из дам.

– Это вопиющий случай! Бесчестье! – крикнул сухопарый старик.

– Необходимо все зафиксировать и доложить герцогу! – произнес старомодно одетый мужчина, тряся рукой.

– Мэр Эдисон, сейчас же объясните, что происходит! – грубо перебил этот гомон капитан.

– Капитан Дирк, мы приехали несколько минут назад на наш ежемесячный сбор, герцог всегда предоставляет нам для этого зал советов. Так вот, вон там – он указал на один из углов здания, – мы увидели, как герцогиня занимается непотребствами с одним из ваших солдат.

– Лорд Эдисон, я конечно разберусь в этой ситуации, но герцогиня все утром была в деревне со мной и моими гвардейцами.

В этот момент Софи, услышав свое имя, подъехала к капитану, посмотрела на всех людей сурово сверху вниз и ледяным голосом спросила:

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? И почему я слышу обвинения в свой адрес? – капитан зло посмотрел на этих людей, они с удивлением рассматривали герцогиню и начинали жаться друг к другу, переглядываясь.

– Миледи, позвольте представить вам мэра города... лорда Фишера Эдисона, – сказал капитан и указал на мэра. Пухлый мужчина среднего роста с седыми тонкими усиками сделал шаг вперед. Он был бледен, но нашел в себе силы и низко поклонился герцогине, однако глаза поднять на нее побоялся.

– Здравствуйте, лорд Эдисон, по какому праву вы разбрасываетесь обвинениями, не разобравшись в ситуации? Вы в нашем городе тоже ведете дела таким образом? Я обязательно расскажу герцогу о том, что здесь произошло, – Софи была очень зла и совершенно не скрывала этого. Она с ужасом представляла, как бы отразились на ее репутации обвинения в неверности мужу. Глядя на этих людей, она не сомневалась, что они свидетельствовали бы против нее без зазрения совести.

Толпа сжалась еще больше и отступила на шаг от мэра. Тот казалось пытается исчезнуть, так сильно он вжал голову в плечи.

– Ваша светлость, – хриплым от страха голосом сказал мужчина, – пожалуйста, простите, – мэр упал на колени, – я был введен в заблуждение, кто-то выкрикивал, что это герцогиня, потом все подхватили, началась паника. – Софи посмотрела на остальных паникеров. Под ее взглядом люди опускали глаза и мялись.

Ее явно пытались подставить. В этот момент один из гвардейцев привел к ним мужчину и женщину, которые миловались в углу. На девушке было платье Софи и парик, отдаленно напоминающий ее волосы, но цвет был очень похож. Гвардеец – высокий смазливый блондин, ухмылялся, посматривая на девушку и своего командира. У капитана Дирка было такое лицо, словно он сейчас четвертует этих двоих на месте. Он зло прошипел, чтобы их связали, заткнули им рты и отвели в темницы. Эти двое даже пикнуть не успели, их уже уводили. Капитан фыркал не хуже своей лошади, потом взял себя в руки, спешился и начал раздавать приказы.

Софи все это время размышляла, как поступить и решила, что от ее поведения многое зависит. Какими бы глупыми и опрометчивыми бы не были поступки этих людей, они все же были лишь жертвами манипуляции. Явно глупыми и ведомыми, но жертвами. Она посмотрела на капитана, тот все понял без слов.

– Лорды и леди, я предлагаю вам пройти в замок. Я присоединюсь к вам через некоторое время и мы познакомимся, как следует. – Софи спешилась и подошла к мэру. – Встаньте лорд Эдисон, я вижу, что вас ввели в заблуждение. Уверена, герцог разберется в этой ситуации, когда вернется домой.

– Миледи, мне очень жаль, – мужчина был совсем потерян. Он снова поклонился, потом попытался отряхнуть пыль со штанов, но еще больше запачкался. Ему явно хотелось провалиться сквозь землю.

– Позовите миссис Эстот, – обратилась Софи к одному из гвардейцев, но увидела, что экономка уже идет в их направлении по двору замка. – Миссис Эстот, отведите лорда Эдисона в гостевые покои, чтобы он мог привести себя в порядок, – мэр был очень удивлен, глубоко поклонился и поблагодарил герцогиню. – Остальных господ проводите… – она посмотрела на мэра.

– В зал советов, миледи, мы всегда там проводим свои собрания.

– Хорошо, проводите их в зал советов и распорядитесь принести им чай и закуски, – среди людей прокатились охи и ахи. Софи повернулась к ним и добавила, – мне нужно освежиться после дороги, я присоединюсь к вам в течение часа. Тогда мы сможем как следует познакомиться и рассмотреть друг друга, чтобы избежать недоразумений в будущем.

Толпа зашебуршала в направлении к дому. Они опускали головы и стеснялись смотреть герцогине в глаза.

Софи вызвала к себе в комнату Мили и та помогла ей быстро принять ванну и переодеться.

– Ох, леди Софи, что же происходит! Это кто это вас подставить хотел?

– Не знаю, но надеюсь, что мы сможем это выяснить. Мили, ты же понимаешь, что мое платье украли из гардеробной. Я его не надевала.

– Да, миледи, я тоже заметила, что это было то самое розовое.

– Ладно, пойду на это странное собрание. Слушай и собирай информацию.

– Да, миледи.

В зале советов наступила тишина, когда Софи вошла туда. Люди вскочили со своих мест и начали кланяться. Мэр представил их по очереди. Это были неравнодушные граждане: мелкие безземельные аристократы, проживающие в городе круглый год, жены графов и баронов, которые уже вырастили детей и страдают от скуки, промышленники, торговцы и владельцы мастерских.

Софи провела два часа, слушая их рассказы о герцогстве и его делах. Где-то нужно было починить брусчатку, где-то заменить магические фонари, один из домов в бедном квартале необходимо было расселить и отремонтировать. Больница требовала внимания, Софи пообещала туда наведаться.

В целом эти неравнодушные люди ей понравились, они правда заботились о благополучии города и его жителей. Однако она запомнила тех, кто громче всех кричал о ее неверности. Явно они не прочь посплетничать, но эту их страсть можно использовать и в свою пользу.

Совет города, как они себя величали, с удовольствием принимал гостеприимство герцогини. Советчики с удобством устроились в креслах, ели, пили и нахваливали угощения.

Софи сумела подкинуть им пару идей и помогла советом в нескольких вопросах. А одну из инициатив герцогиня решила взять под свое крыло – школу для сирот и городских детей. Сначала хотели сделать это одним заведением, но Софи настояла, что должно быть два. Необходимо отдельное большое жилое здание для сирот, где они будут жить и учиться, и другое здание для детей горожан, которые будут там только учиться с утра и до обеда.

– Первое должно быть на окраине, чтобы рядом было просторно, а второе – в центре города, чтобы дети могли туда добираться либо сами, либо с помощью родителей.

– Ваша светлость, вы правы, – поддержал ее сухопарый старик, барон Крюнгер, – я знаю несколько подходящих зданий в центре города.

– Лорд Крюнгер, тогда я попрошу вас провести анализ этих зданий и дать им оценку, – барон выглядел взволнованным и польщенным таким предложением. – Герцог в скором времени должен вернуться, мы с ним обязательно обсудим ваш отчет.

– Миледи, я буду счастлив, – барон поклонился и посмотрел на всех с превосходством.

– Замечательно, второе здание и прилегающие к нему территории я выберу сама. Необходимо оценить владения семьи.

– Миледи, мы очень рады, что вы присоединились к нашему совету.

– Уверена, что только такие неравнодушные подданные королевства, как вы, могут сделать жизнь в герцогстве лучше.

– Спасибо, миледи, – сказала жена графа, – мы польщены и рады, что вы понимаете нашу работу.

– Конечно, леди Шаперон, не сомневайтесь, я вижу разницу, – женщина приложила руку к груди и потянулась за платком. Слова герцогини растрогали многих. А Софи думала, что пусть умиляются, она им еще покажет, как сплетничать тут про нее.

Софи встала и все поднялись вместе с ней.

– Простите господа и дамы, у меня запланированы другие дела. Я была очень рада с вами познакомиться и надеюсь на плодотворное сотрудничество, – гости поклонились, Софи кивнула им и пошла на выход. Потом повернулась и добавила, – вам не стоит торопиться. Скоро принесут еще закусок и легкого вина, – и на этих словах, заметив радостное выражение лиц присутствующих, она покинула комнату. Вот так и надо, задушить гнильцу добротой, теперь они не посмеют о ней плохо думать.

Глава 30

Софи вызвала в свой кабинет дворецкого. Чопорный сухопарый мужчина с седыми висками низко поклонился, грациозно выпрямился и стоял напротив ее стола, смотря ей в глаза прямо и спокойно.

– Траут, я хотела бы изучить карты герцогства и посмотреть список недвижимости, принадлежащей семье Веритас.

– Миледи, карты я смогу предоставить вам завтра. Однако список недвижимости вместе с документами находится в кабинете герцога, который магически запечатан, пока его владелец вне дома, – Софи глубоко вздохнула и кивнула.

– Хорошо, а последние отчеты о делах города и деревень?

– Ваша светлость, извините, но эти отчеты тоже находятся в кабинете герцога.

– Почему отчеты там, если их отправляют управляющему, чью роль выполняете вы?

– Ваша светлость, последние отчеты я передал герцогу перед его отъездом, – дворецкий не врал, не юлил, но говорил монотонным и спокойным голосом, от которого Софи закипала изнутри.

Она злилась на эту дурацкую ситуацию и на все нарастающее ощущение бессилия. Она герцогиня в собственном доме, но без герцога она почти никто. Может почетная гостья, но не хозяйка. По-настоящему к управлению ее не допускают. Куда бы она ни сунулась, везде есть ограничения. И это не вина слуг, хотя они тоже ее злят. Не перечат напрямую, выполняют приказы, но и не идут навстречу, не стараются помочь, бездействуют. Можно, конечно, кричать, топать ногами, требовать, наказывать, но будешь выглядеть, как капризный ребенок. Глупые и недальновидные порывы Софи заглушала на корню. Нужно набраться терпения.

Большую часть накопившегося раздражения она направляла на герцога. Это он не позаботился передать ей бразды правления как следует. Но она вспоминала, как поспешно он уехал, что совершенно не успел отдохнуть, и успокаивала себя тем, что ей просто нужно набраться терпения. Он приедет, и станет понятно, смогут ли они договориться или… В общем, будет видно. А пока делаем, что можем, решила она.

Софи закрыла глаза на мгновение, глубоко вдохнула, выдохнула и продолжила беседу.

– Тогда я хочу получить отчеты за предыдущие пару лет. По каждой деревне и городу. А еще распорядок работы слуг и должностные обязанности каждого, – брови дворецкого слегка поползли вверх, но он ни слова не сказал, лишь поклонился. – Пригласите ко мне также учителя Леонарда завтра утром.

– Да, миледи.

– Можете идти, – Траут поклонился и вышел.

Нервозное состояние не отпускало, и Софи решила, что ей нужна дружеская беседа. Она спустилась за тетушкой Мирьей и позвала ее в свой кабинет пить кофе с выпечкой. Герцогине самой не пристало ходить на кухню, но Софи устала от условностей, да и всегда было приятно заглянуть в царство аромата и тепла.

Пока повариха собирала поднос, Софи наблюдала за горничными, которые жались в небольшом закутке кухни в конце длинного обеденного стола. У них был перерыв и они переводили дух, явно сегодня у служащих был тяжелый день. Герцогиня подумала, что им нужна комната отдыха. Она вытащила свой блокнот для идей и записала эти мысли. Тетушка Мирья заглянула туда и улыбнулась.

– Чувствую, заживем мы хорошо при вашем руководстве, миледи.

– Что, выйдет из меня толк? – хмыкнула Софи, и посмотрела на нее лукаво. Повариха смутилась, закрыла глаза рукой, но потом откинула голову назад и засмеялась своим низким грудным голосом. – Герцог вообще знает, какое сокровище ему досталось? – сказала она, когда отсмеялась.

– Не знаю, тетушка, поживем увидим.

– Глупым его точно не назовешь, миледи.

Вечером к Софи в кабинет заглянул капитан Дирк. Мужчина рассказал, что девушка, которая целовалась с солдатом, оказалась одной из прачек и взяла платье из стирки. Солдат просто хотел развлечься, и то, что девушка была в парике, даже не заметил. Прачка призналась, что хотела выглядеть красиво для него.

– А парик ей тогда зачем?

– Сказала, что вы самая красивая леди герцогства, и она хотела быть похожей на вас. – Софи потерла переносицу.

– Капитан, и эти ответы вас устроили? Почему вы не капнули глубже, не расспросили свидетелей?

– Миледи, мне казалось, вы не хотите привлекать внимание к делу. Думал, его следует замять.

– Нет, нужно расследовать и докопаться до зачинщиков.

– Вы думаете есть организатор?

– Определенно. Если бы вы спросили меня сразу, то узнали бы, что это платье было украдено из моей комнаты. Я и моя служанка Мили, помним, что я его не надевала и никуда не отдавала, – капитан поднял руку, и Софи дала ему вставить слово.

– Миледи, ваша вторая служанка Мари, призналась, что случайно пролила на платье чай и отдала его в стирку в тайне от вас.

– Как интересно. Мили, пригласи Мари в кабинет. – Мили, которая незаметной статуей стояла в углу комнаты, вышла и через несколько минут вернулась с Мари. Девушка со страхом посмотрела на капитана, потом сжалась под взглядом Софи. – Мари, и часто ты пьешь чай в моей гардеробной?

– Нет, миледи, это случайность.

– Случайность, что ты зашла в гардеробную с чашкой чая и пролила его только на это платье?

– Да, миледи, это случайность. Мне очень жаль. Вы можете лишить меня жалованья на несколько месяцев за этот проступок.

– И кто тебе сказал, так ответить?

– Никто, – девушка дернулась, – никто не сказал. Это я, я виновата.

– Мари, ты больше не являешься моей личной горничной. Дальнейшую твою судьбу я решу позже, – девушка поклонилась и вышла, казалось, она испытала… облегчение.

– Миледи, вы думаете, что это ложь?

– А разве это не очевидно. Платье забрали из гардеробной, чтобы кто-то мог притвориться мной. Выбрали платье нового кроя, в котором я появлялась раньше и которое отличается от местной моды. Понимаете, капитан, вечером накануне нашей поездки, я объявила всем, что останусь дома. То, что моим свидетелем защиты оказались вы с вашей нерушимой репутацией – всего лишь случайность. Вы понимаете, какие последствия имело бы это происшествие, если бы зачинщикам удалось меня подставить? – мужчина побледнел.

– Да, миледи, – лицо его стало суровым.

– Капитан, не время проявлять джентльменство, я хочу, чтобы нарушители заговорили, – капитан посмотрел на Софи по-другому. – Прачка явно это не сама придумала и провернула, да и моя служанка тоже.

– Да, миледи.

– Думаю, я тоже присоединюсь к вашему допросу. – Капитан кивнул. – Еще, помнится, члены совета сказали, что кто-то крикнул, что это герцогиня там с солдатом. Их тоже следует опросить. Спектакль был подстроен с идеальным расчетом времени, чтобы это увидели главные сплетники города.

– Ваша светлость, простите мою халатность, я... Мне нет оправдания.

– Вы привыкли получать ответы от сильных мужчин, преступников, заговорщиков, – он закрыл глаза и кивнул, – и при всем вашем благородстве вам чужда мысль допрашивать с пристрастием женщину.

– Миледи, доверьтесь мне, я не оставлю это дело так.

– Я верю вам, капитан. И считаю, что пол не оправдание для преступления. Нужно отвечать за последствия. Мы с вами соберем все доказательства и герцог ознакомится с ними, когда вернется.

– Да, ваша светлость.

Они не стали откладывать и после ужина отправились в камеру к прачке. Девушка причитала и плакала, что просто хотела быть красивой. Парик ей кто-то подкинул, но из-за скудного питания и плохих условий работы, она частично облысела и ее порыв воспользоваться им можно было понять.

– Говори правду, кто тебе дал парик?

– Я не знаю, нашла его утром в прачечной, когда пришла на работу.

– Почему ты посмела надеть платье герцогини?

– Я ничего красивее в жизни не видела. Господские вещи надеть самой сложно, а это платье…

– Устроено по-другому, – закончила за нее Софи. Капитан посмотрел на нее удивленно, и она поспешила объяснить. – Капитан Дирк, мои платья сшиты моей личной модисткой, они удобнее и проще в обращении. При необходимости я могу надеть их без служанки. Прачка закивала.

– Я увидела, что герцогиня уехала, и не удержалась. Простите меня, пожалуйста. Я вышла во двор, хотела хотя бы на пять минут стать красивой. Там меня увидел Сорон, я была влюблена в него, – девушка снова залилась слезами. Софи с капитаном переглянулись.

Солдат утверждал, что прачка соблазнила его, притворившись городской девушкой. Он был наглым, неприятным типом, но не заговорщиком. Дальнейшую его судьбу должен был решить капитан. То, что Мари пролила чай на платье подтвердили другие служанки, сказали, что она была расстроена и боялась наказания. В спешке отнесла его в прачечную, чтобы успеть вернуть, пока пропажу не заметили.

Капитан опросил свидетелей: несколько служанок, главную горничную, экономку. До самого утра по кругу допрашивал прачку, Мари и солдата. Есть, пить и отдыхать им не давали. Но их показания остались прежними. Если у этого спектакля и был режиссер, то он сыграл на слабостях каждого. Зародил семена раздора, подтолкнул людей в нужном направлении, но не действовал напрямую. Софи подозревала, что напрямую никто бы и не смог. Герцог говорил о клятве верности, которую дают слуги. Кто-то действовал очень хитро.

Например, прачка призналась, что никто ее не надоумил надеть чужое, но она думала об этом давно. Между собой девушки часто говорили, как было бы здорово, будь они удачливее. Родились бы дочерью купца или аристократа и жизнь была бы проще. С Сороном кто-то поспорил за картами, что тот сорвет поцелуй красавицы. Мари так вообще впервые за год решила нарушить правила и выпить господский чай, а чтобы ее не увидела Мили, спряталась в гардеробе. Хотя последнему Софи не поверила, но нарушением девушки было только то, что она сделала. Больше ничего она не знала. У каждого в этом деле была своя маленькая роль, а остальное – неудачное стечение обстоятельств.

Выяснить, кто кричал, что герцогиня целуется с солдатом, и это ли вообще кричали, тоже не удалось. Все свидетели давали разную и противоречивую информацию. Мари, прачку и солдата оставили в тюрьме. Их судьбу герцогиня решит позже.

Утром Софи обнаружила в своем кабинете ровную стопочку со всеми отчетами за два предыдущих года, должностные обязанности работников и карту герцогства. Однако вместо учителя, которого она ждала, к ней на аудиенцию напросилась старшая горничная.

– Миледи, я бы хотела предложить вам замену на место Мари, – сказала та после поклона и разрешения говорить.

– Не нужно, Белинда. Я уже оценила качество работников, которых ты назначаешь. – на лице девушки появилась досада, но она постаралась вернуть ему нейтральное выражение.

– Миледи, прошу прощения, горничная совершила ошибку, но ведь пролитый чай, не преступление. Разве можно наказывать и изгонять человека из дома только из-за случайного происшествия. Она не могла знать, что прачка совершит такое. Ваше платье...

– Оказалось на той, кто притворялся мной и вызвал скандал. Разве это не работа личной горничной следить за благополучием моих нарядов?

– Но ведь прачка сама его украла из стирки!

– Это с ее слов. Наверняка ничего не известно. И откуда ты знаешь эту информацию?

– Я? Миледи, просто в замке говорят.

– Кто говорит?

– Я не знаю, никто конкретно, – глаза девушки забегали.

– А может ты так говоришь, потому что сама ее подговорила украсть платье? Или может сама передала ей мое платье? – Софи поднялась с кресла, скрестила руки на груди и посмотрела на девушку строго.

– Миледи, у вас предвзятое отношение ко мне, – Белинда как-то мигом поникла, глаза наполнились слезами. Она продолжила жалобным голосом.– Эти обвинения беспочвенны и оскорбительны, лорд-капитан меня опросил вчера и отпустил, – девушка так натурально играла возмущение, глаза на мокром месте, рука у сердца, грустное выражение лица. Более наивный человек, каким Софи не являлась, мог бы и поверить.

– Достаточно, – Софи подняла руку ладонью вперед, – я не хочу слушать твои причитания. Мне не нужна еще одна горничная, Мили вполне справляется.

– Миледи, герцогине положено иметь двух обученных горничных. Что же скажут люди?

– А людям кто скажет? Ты?

– Нет, конечно, миледи, вы судите несправедливо! – еще один всхлип, девушка осела на колени. – Я всего лишь выполняю свою работу. Но слухи могут поползти.

– Тогда твоя задача сделать так, чтобы этих слухов не было, – Софи понимала абсурдность своих слов, но ей было интересно, что же ответит горничная.

– Ваша светлость, это невозможно. Слухи, они словно лавина, пожалуйста, не наказывайте... – девушка сложила руки в молитвенном жесте и боялась смотреть Софи в глаза.

– Прекрати плакать, – в голосе Софи слышалось раздражение, не ожидала она такого спектакля. Сквозь слезы горничной послышался стук в дверь.

– Миледи, разрешите войти.

– Входи, – вошел рослый гвардеец, увидел раздражение на лице Софи, плачущую Белинду, девушка сидела на коленях, красиво вытирая слезы и поправляя декольте. – Я слушаю, – строго сказала Софи. Мужчина вытянулся по струнке.

– Ваша светлость, капитан попросил аудиенцию после обеда.

– Передайте, что я буду его ждать.

– Да, миледи, – солдат поклонился и вышел, снова бросив взгляд на Белинду. Софи чувствовала, что тут снова что-то происходит.

– Белинда, ты закончила? Судьбу Мари я решу сама. Свободна.

– Да, миледи, – девушка встала, отряхнула фартук, поклонилась. Глаза были сухими, на лице ухмылка, словно она отыграла свою партию, зрители разошлись и притворяться больше не нужно.

Софи вызвала Траута, чтобы понять, почему нет учителя Лео, которого она ждала в своем кабинете. На что ей доложили, что дворецкий уехал инспектировать одну из дальних деревень. "Как вовремя" – подумала Софи.

Миссис Эстот была занята инвентаризацией. Софи нашла ее в одной из кладовых. Экономка действительно работала, и герцогиня оставила ее в покое. А сама отправилась проветриться и прогуляться по замку.

Глава 31

Замок был поистине огромным. Изучать его было интересно. Софи выбирала разные лестницы и коридоры, поворачивая то направо, то налево, поднимаясь то вниз, то вверх, при этом стараясь запомнить путь. В одном месте ей показалось, что она потерялась, но увидела одну из служанок с подносом. Девушка явно спешила и боялась уронить тяжелую супницу, поэтому не оглядывалась по сторонам и шла осторожно. Это было выгодно Софи. Она поспешила за горничной, аккуратно скрываясь за колоннами и выступами. Однако у двери вышла в полный рост и вошла первой, когда вторая служанка открыла дверь. Бедняжка чудом удержала поднос, когда заметила герцогиню.

Софи вошла в комнаты и увидела миловидную молодую женщину, сидящую в кресле перед камином. Она была укутана в одеяла, на лице отразилось удивление и узнавание. Горничные низко поклонились, восклицая "ваша светлость". Девушка встала, одеяло упало к ее ногам, больше не маскируя явную беременность гостьи.

Первая мысль была "Герцог скрывает в доме беременную любовницу?". Но что-то не сходилось, не в его это характере. Да и девушка выглядела аристократкой, на такой он бы женился. Софи решила перестать гадать и представилась.

– Леди Софелия, герцогиня Веритас, – она посмотрела на гостью выжидающе.

– Леди Линетт, маркиза Золфейн, – девушка слегка поклонилась и Софи кивнула ей.

– Рада с вами познакомиться, – герцогиня вспомнила, что именно о ней говорил граф Федокс. Его дочь, которую он отдал за преступника старше ее в два раза. Все начало вставать на свои места. Герцогиня улыбнулась и жестом указала молодой женщине на кресло. Маркиза села и Софи подошла и поправила одеяло. Линетт была уже на последних месяцах, живот мешал двигаться.

– Спасибо, ваша светлость, – девушка села с облегчением и устроилась поудобнее.

– Называйте меня Софи.

– А вы тогда называйте меня Лина, – Софи кивнула и посмотрела на служанку, чтобы та разложила еду на столе. – Как твое имя?

– Меги, ваша светлость.

– Меги, принеси нам еще чаю, кофе и рулетиков, скажи тетушке Мирье, что для меня.

– Да, миледи, – служанка поклонилась и вышла.

Софи устроилась в кресле напротив и молчала, пока маркиза неспешно ела свой завтрак. У девушки был хороший аппетит, это радовало. Меги принесла и разложила на столе сладости и напитки, как раз к моменту, когда маркиза закончила с завтраком. Софи взяла рулетик и кофе, устроилась с удобством в кресле и отпустила служанок.

– Удобно ли вам тут?

– Да, обо мне очень хорошо заботятся.

– Но вы же не сидите тут целыми днями, выбираетесь на прогулки?

– Редко, если вы еще не поняли, Софи, я тут инкогнито, и меня прячут от лишних глаз.

– Я поняла, ваш муж, – при этих словах Лина сморщила носик, – оказался замешан в преступлениях, которые расследует герцог.

– Да, он мерзкий ублюдок, – резко сказала маркиза. Софи даже рулетиком поперхнулась. – Извините, Софи, леди так не выражаются.

– Леди могут выражаться, как им хочется. Это мое мнение, – Софи подняла палец вверх. – Я даже думать боюсь, через что вам пришлось пройти.

– Это очень долгая история, – маркиза отпила кофе и удивилась. – Как вкусно. Это кофей?

– Да, мне он очень нравится.

– И мне, – девушка откинулась в кресле, выпила еще пару глотков и закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

Софи не стала засиживаться у маркизы, они побеседовали о буднях, погоде, самочувствии роженицы и нарядах. Маркизу заинтересовало платье Софи и она рассказала ей про Меланию и их общее дело.

Уходя, Софи спросила:

– Лина, вам наверное скучно, хотите я принесу вам книг и, если вы позволите, буду иногда составлять вам компанию?

– Я буду очень рада, Софи.

На обратном пути герцогиня зашла в библиотеку и попросила Хиггинса собрать книги по беременности, воспитанию детей и несколько интересных романов на разные темы. Мистер Хиггинс передал книги, ухмыляясь в усы. Софи позабавила его реакция, но не будет же она библиотекарю объяснять для кого это.

Вместе со служанкой она отправила книги маркизе и вернулась в свою комнату. Нужно было освежиться и немного прогуляться перед встречей с капитаном.

– Сороса я планирую выгнать, ваша светлость. Он давно не выполняет нормативы, и, честно говоря, – мужчина слегка смутился, – я не сделал этого раньше из-за его отца. Он раньше служил здесь, помог мне разобраться с некоторыми трудностями на первый порах. Хороший был мужчина, честный, добрый. Жаль эти качества не передаются по наследству.

– Вы правы, капитан, очень жаль. Я поддерживаю ваше решение. Думаю, прачку тоже стоит отпустить. Пусть устроится в другом доме, я скажу миссис Эстот помочь ей с этим.

– Мари вы тоже уволите?

– Что вы советуете, капитан?

– У нас нет причин держать их взаперти. По закону они провинились, но каждый в своем.

– Да, поэтому для Мари мы тоже найдем новый дом. Думаю, она будет рада этому.

Отдав все распоряжения, Софи решила отправиться на прогулку и навестить своих травниц. Она осталась на ужин в доме старосты и под оханья и аханья Далии поведала им историю о прачке и переполохе в замке.

Глава 32

Следующие несколько дней Софи ежедневно наведывалась к маркизе. Они обсуждали книги, воспитание детей, рассказывали истории из детства, говорили об общественных инициативах герцогини. Историю с помощницей травницы Линетт слушала затаив дыхание, как настоящий роман. Естественно, Софи опустила инцидент с платьем.

В один из дней маркиза рассказывала что-то из жизни с родными, но замолчала в середине фразы, задумалась, кивнула своим мыслям, и прыгнув словно в омут с головой, начала рассказывать о своем замужестве.

Линетт являлась дочерью графа от первой жены. Отец не долго ходил вдовцом, и вскоре новая жена родила ему мальчиков – близнецов. Вопрос с наследником был решен. Девочке на тот момент было десять лет. Мачеха не обращалась с ней плохо, но истинную любовь и тепло отдавала только своим мальчикам. Отец тоже не проявлял сильного интереса к дочери, но обеспечил ее хорошими учителями. Девушка и сама была любознательной, делала успехи в языках, музыке, поэзии.

Лина жила спокойной жизнью, иногда посещала балы и светские мероприятия. Была невлюбчивой и не стремилась замуж. А потом появился маркиз Золфейн. Ее отец их познакомил и всячески форсировал их отношения. Маркиз умел произвести впечатление, прекрасная внешность и манеры дополнялись обходительностью и остроумием. Кавалером он был прекрасным и вполне устраивал Лину в этой роли.

Девушка не была против знакомства и даже с удовольствием танцевала с ним на балах. Однако через некоторое время отец стал настаивать на более близком знакомстве своей дочери с маркизом. Золфейн стал частым гостем на семейных ужинах и посиделках в кругу друзей. Иногда вывозил девушку и ее компаньонку в парк на прогулки, сопровождал в театр и на выставки. Лине нравилось с ним общаться, но она не задумывалась о замужестве.

Однажды отец вызвал ее в свой кабинет и заявил, что она выйдет замуж за маркиза Золфейна. Линетт сопротивлялась как могла, но давление отца было сильным, а она еще слишком юна, чтобы распоряжаться своей жизнью. Отец ее долго уговаривал, а потом начал угрожать, что вышлет в деревню ее нянечку и горничную – единственных близких людей, которые были рядом с ней с самого детства. Хотя сердце болело за них, Лина все равно не согласилась. Прошло еще пару месяцев уговоров, маркиз ухаживал яростно, его намеки стали более откровенными. А отец с каждым днем становился все более хмурым, посматривал на маркиза со страхом, а тот еще чаще наведывался к ним в дом.

Линетт продолжала упрямиться, поэтому отец перешел к более грубому шантажу. Он сказал, что запрет ее в одной из башен, она не увидит больше никого, даже братьев, которых она искренне любит. А ее нянечку и горничную казнят за кражу. Уж он все устроит.

Маркиз не был ей противен, а о других его делах она не знала. Поэтому Лина решила согласиться, пока отец не сошел с ума. Последнее время он даже начал срываться на мачеху и братьев, что было совершенно несвойственно его характеру.

Свадьбу сыграли быстро. Она была пышной и помпезной. Маркиз с удовольствием представлял молодую жену друзьям. Однако почти сразу они скрылись в родовом замке.

– Понимаете, Софи, маркиз привлекательный мужчина. Со мной он был обходительным и добрым. Его прикосновения и ухаживания были приятны. Однако я чувствовала, что он многое от меня скрывается. Понимаете, я хоть и маркиза, но жила в доме на правах гостьи, очень почетной и хорошо принятой. Но гостьи.

– Я понимаю вас, Лина, это не может не расстраивать.

– Я пыталась поговорить с маркизом об этом, он долго отшучивался, говорил, зачем мне загружать себя сложностями, когда я могу жить праздно и радоваться. Он позволял мне иногда принимать небольшие решения, вроде цвета штор или обивки. – в голосе маркизы слышалась грусть. Она немного подвинулась в кресле, Софи помогла ей поправить одеяло и подала чашку. Вздохнув, она продолжила. – Но когда я забеременела, – девушка погладила живот и улыбнулась, – то поняла, что не такую мать должен видеть мой ребенок. Я устроила настоящий скандал, потребовала ответа и тогда он сказал... – Лина остановилась, не в силах повторить его слова. Она взялась за сердце, смотрела в одну точку и тяжело дышала, сдерживая слезы.

– Лина, если вам тяжело...

– Нет-нет, я хочу рассказать, – твердо произнесла она, подняв глаза на Софи. – Я должна вытащить это из себя, – она вздохнула и продолжила, сжав кулаки. – Он сказал, что я всего лишь красивое личико и утроба для наследника. И что я должна молчать, улыбаться и быть благодарной. – Софи посмотрела на девушку с сочувствием. – Поэтому, когда я получила письмо от герцога Веритас, я не сомневалась. Выкрала документы из кабинета мужа, это было сложно, но я смогла. А после когда маркиз получил обвинения и сбежал к своим приспешникам, герцог помог мне скрыться здесь.

– Вы очень смелая, Лина! – сказала Софи после минутной паузы, она говорила искренне и смотрела на эту молодую женщину с восхищением.

– Спасибо, вы льстите мне, Софи.

– Я честна с вами, – герцогиня улыбнулась девушке. – Я восхищаюсь теми, кто берет судьбу в свои руки. Софи сжала маленькую ладошку маркизы.

– Спасибо, – Лина искреннее ей улыбнулась. Они посидели еще немного, перекусывая рулетиками и наслаждаясь кофе.

После завтрака с маркизой герцогиня неизменно совершала конную прогнулку. Софи искренне полюбила Кремку и теперь не представляла, что будет ездить на другой лошади. Забавным было то, что каждый раз, как Софи появлялась в конюшне, она приносила угощение для Эрвина. Конь величественно выходил из своего загона и шел к ней медленно, демонстрируя свою стать. Он получал свое угощение, долю ласк и комплиментов, после чего так же красиво удалялся к себе. Это тоже стало своеобразным ритуалом.

Через день она навещала Велену и ее помощниц. Кирана, увидев свою спасительницу, упала на колени и не хотела отпускать ее юбки. Бедняжку еле успокоили. Все девушки, вместе с третьей – Соней, жили в доме Велены и прекрасно себя чувствовали. Погреб был заставлен инструментами для лаборатории, половина дома завалена вещами и травами, но девушки признавались, что никогда не чувствовали себя счастливее. Софи искренне была рада, что смогла поспособствовать их благополучию.

Герцогиня совершила еще несколько попыток встретиться с Леонардом, но все безрезультатно. Слуги, обстоятельства, да и сам замок, словно не пускали ее к нему. Дворецкий избегал ее. Экономка врала. А старшая горничная раздражала, то она пыталась ей услужить, то саботировала ее приказы, то лезла с советами.

В один из дней Софи увлеклась работой и забыла про ванну. По артефакту связи она разговаривала с модисткой. Они обсуждали идею открыть салон в столице. Когда она вернулась в комнату застала Мили с перевязанной рукой.

– Мили, что произошло?

– Миледи, что-то было с вашей ванной. Клянусь, я сделала все, как и всегда.

– Мили, покажи руку, – девушка показала небольшой кусочек кожи, рука была красная и в волдырях, как от укусов мошек.

– Оно не болит, просто чешется. Клянусь, я ничего не делала?

– Я верю тебе, но кто-то точно что-то добавил. Признайся, ты выходила?

– Да, я ходила к миссис Эстот, она дала указания насчет уборки вашей комнаты.

Софи позвонила в колокольчик. Пришла одна из дежурных горничных.

– Ребекка, вызови в мой кабинет капитана Дирка. Идем, Мили.

Капитан явился через пятнадцать минут. Он был немного взмылен. Вошел, поклонился.

– Миледи, вы вызывали.

– Да, капитан. Посмотрите, – она жестом подозвала Мили и продемонстрировала ее руку. – Мили проверяла воду в моей ванной. Она оставила ее на несколько минут, после того как смешала ингредиенты, а после вернулась проверить. Потому что я была занята и не успела принять ванну.

– Мисс Мили, скажите, через сколько минут у вас появился этот эффект?

– Через полчаса. Сначала было небольшое покраснение.

– Вам больно?

– Нет, чешется.

– Я думаю, капитан, что добавка должна была вызвать раздражение. Но представьте этот эффект на всем теле.

– Я представляю, ваша светлость.

– Однако пока не понимаете, что можно сделать? – капитан кивнул.

– Такое сложно отследить. Это может быть кто угодно из слуг.

– Устраивать допросы в собственном доме... – Софи расправила складку на лбу. – Это может подорвать авторитет семьи.

– Да, миледи. Можно поставить постовых в коридорах.

– Но это тоже вызовет вопросы и будет нагнетать уже не самую легкую атмосферу в замке.

– Да, миледи.

– Давайте просто будем на чеку. Надеюсь, герцог скоро вернется.

– От него не было вестей, ваша светлость, но думаю, скоро он прибудет.

Так прошло еще пару дней. Мили проверяла и перепроверила все, что касалось тела герцогини. Даже ее еду пробовала. Хотя Софи сопротивлялась и была уверена в порядочности поварихи. Мили была непреклонна.

Весь замок жил в ожидании хозяина. Софи тоже его ждала, вопросов к нему и раздражения накопилось много. Радовало то, что скоро должна была прибыть и Вивьен. Ее камеристка и компаньонка. Софи не помешал бы здесь друг и доверенное лицо.

Глава 33

Софи проснулась от громкого перешептывания у двери своей комнаты.

– Надо сообщить ее светлости, – это был голос Мили.

– Стой, миссис Эстот велела ее не беспокоить, – голос другой служанки.

Софи открыла глаза, судя по расположению солнца, рассвело совсем недавно. Она потянулась, зевнула, прокашлялась и твердо произнесла:

– Мили, я слышу вас, входи.

– Ваша светлость, простите, но кажется, герцог приехал.

– Кажется или приехал? – Софи посмотрела на служанку рядом с ней.

– Приехал, миледи. Я отнесла ему кофей от тетушки Мирьи.

– Хорошо, как твое имя?

– Лора, ваша светлость, – Софи кивнула, она вспомнила девушку.

– Хорошо, помогите мне собраться.

Пока Софи собирали в четыре руки, в комнату напросилась миссис Эстот. Она пыталась убедить герцогиню подождать и не ходить к герцогу, пока он сам ее не позовет.

– Миссис Эстот, вы переходите черту, – сказала Софи раздраженно.

– Миледи, герцог не любит, когда его беспокоят, пожалуйста, поверьте, я служила ему столько лет.

– То есть вы сравниваете свое положение и мое?

– Нет, миледи, что вы, конечно, нет, – она на минуту замолчала, осознавая свою дерзость, а Софи встала и вышла за дверь.

– Ваша светлость, подождите! – кричала экономка и почти бежала за ней по коридору. Герцог расположился в своем дальнем кабинете. Софи прибавила шагу, чтобы не слышать раздражающие причитания экономки.

Миссис Эстот следовала за герцогиней по пятам. Пару раз пыталась преградить ей путь, но под взглядом Софи отходила.

– К вашему счастью, я очень терпелива, но и моему терпению есть предел, миссис Эстот.

Софи шла быстрым шагом и у кабинета герцога остановилась, чтобы отдышаться. Однако, когда она двинулась, чтобы войти, охранники не стали открывать перед ней дверь. Софи хмыкнула и потянулась к ручке, но ей преградил путь один из гвардейцев. Он показался смутно знакомым, ни этот ли солдат приходил, когда она отчитывала Белинду. Софи оглядела этого переростка с ног до головы и твердо сказала.

– Отойди, мне нужно пройти к герцогу.

– Миледи, простите, но мы не можем вас пропустить, – он немного сжался под ее взглядом, но продолжил преграждать путь. Второй охранник начал на него посматривать с тревогой.

– Не можете!? – Софи не выдержала и повысила голос. – Какого черта в этом доме происходит? Ты кто такой, чтобы меня не пускать!? Я, черт побери, герцогиня! Отошел! – мужчина дернулся, он был бледный, начал пятиться в сторону. – Отошли, я сказала! – еще раз крикнула герцогиня. Мужчины не посмели ослушаться. Софи с силой толкнула дверь и вошла в кабинет.

Герцогиня оглядела комнату. На ковре возле стола в соблазнительной позе сидела Белинда, глаза на мокром месте, грудь почти вывалилась из декольте, платье помято. Герцог в этот момент обходил стол, направляясь к Софи, проходя мимо Белинды, он поморщился. Марк встал напротив жены, рассматривая ее: взмыленная, злая, ей явно хотелось наорать на него и устроить скандал.

– Марк! – на эмоциях она забыла, что он просил ее разговаривать более формально. – Какого черта происходит? Что не так с твоими людь... – и тут она осеклась на полуслове, рассмотрев его осунувшееся лицо, тревожную складку на лбу и круги под глазами.

В этот момент в кабинет ворвалась экономка. Она упала на колени рядом с главной горничной и заставила ту также низко поклониться, спрятав лицо. Герцог был удивлен этой сценой, но жестом попросил Софи пройти за стол вместе с ним.

– Ваша светлость, мы очень старались угодить герцогине, – начала причитать экономка.

– Накажите нас, мы хотели бы больше стараться, – добавила Белинда.

– Пожалуйста, скажите, как нам заслужить ее благосклонность?

– Мы не способны...

– А ну заткнулись, – прикрикнула на них Софи, а потом добавила, более тихо, но в голосе читалось неподдельное раздражение, – бесите, честное слово. – Она снова подняла взгляд на уставшего герцога, закрыла глаза, досчитала до 3 и спокойно сказала. – Идите, с вами после разберемся, – но слуги не двинулись с места. Софи только разгладила складку на лбу пальцами и ухмыльнулась. Но когда подняла взгляд на герцога, по телу прошла дрожь от его бешеного взгляда. Только смотрел он не на нее.

– То есть герцогиня приказала вам уйти, – сказал он вкрадчиво, – а вы все еще здесь?

– Простите, ваша светлость... – запричитали обе женщины, даже Белинда выглядела напуганной.

– Миссис Эстот, я приказал вам уволить эту особу. Вы и мои приказы теперь игнорируете? – женщина только еще сильнее сжалась, казалось, она сейчас заплачет. – Пошли вон! – герцог практически прошипел эти слова. – От вас, Алисия, я такого предательства не ожидал, – сказал он тихо, в его голосе чувствовалась усталость.

Экономка остановилась в дверях и как-то вся сжалась, плечи поникли, голова опустилась вниз.

– Сирс, – в комнату вошел один из охранников, тот, что преграждал путь герцогине. Глаза его бегали, он старался не смотреть на Софи. – Кто приказал не пускать ко мне герцогиню? – спросил его Марк.

– Ваша светлость, приказа не было. Я... – Марк поднял руку, чтобы тот прекратил говорить.

– Корс, – вошел второй охранник, – уведи Сирса и горничную Белинду к капитану Дирку. Их запереть и вызвать сюда другую смену.

– Да, ваша светлость.

– Свободен.

Герцог указал Софи на кресло и, когда она села, опустился в свое. Он потер лицо руками, взъерошил волосы и тихо произнес:

– В моем собственном доме, мои собственные люди. Об этом ты говорила, да? – он снова подняла взгляд на герцогиню, но не увидел там ни торжества, ни праведного гнева, ни злорадства. Софи выглядела растерянной, грустной, задумчивой.

– Марк, то есть лорд Маркелиус, простите за эту сцену. Я пойду, – когда первый гнев и раздражения прошли, Софи, стало стыдно за свои крики и скандал. Она встала, смотря в пол, и хотела уйти. Но Марк поймал ее за руку.

– Софи, прости, – он потянул ее обратно и посадил в кресло. – Прости, пожалуйста, и расскажи мне все. – Софи села, но все еще молчала. – И прости за это дурацкое "давай держать дистанцию и общаться официально". – он спародировал свой собственный бесцветный голос, произносящий эти слова тогда на пригорке. – Я очень виноват перед тобой. Я обещал тебе дом, где ты будешь хозяйкой... – эти слова так и повисли в тишине.

Софи молчала, Марк хотел снова что-то сказать, но она его остановила жестом. Герцогиня пыталась понять, что чувствует. Она уже не злилась на Марка, слишком он был изможденным и прощения просил искренне. В итоге она подняла на него глаза и сказала.

– Марк, я принимаю твои извинения. Дело не... Думаю, мы легко разберемся с этим, – она указала на дверь. – Но я не могу тут сидеть и рассказывать, когда...

– Софи выражайся, пожалуйста, яснее, – Марк встал и принес ей стакан лимонада.

– Хорошо, прости.

– И перестань извиняться, это я виноват перед тобой.

– Как прикажете, ваша светлость, – Софи позволила легкому сарказму проскочить в голосе.

– Софи, прошу, – он произнес эти слова так жалобно. Это вызвало непроизвольную улыбку.

– Я и до этого подозревала, что это не ваш приказ, – увидев строгий взгляд Марка, она исправилась, – твой приказ. Ну чтобы они так со мной, советы дают, приказы обсуждают, словно я здесь гостья. Но после твоей реакции, я поняла, что что-то не так, но мы с тобой легко разберемся. Просто… – тут она подняла взгляд на него и снова опустила глаза. – Просто, когда я увидела тебя… То я поняла, что мои беды и злость, подождут, да и не так страшны они. А ты пережил… Прошел через такое. Наверное.

– Не понял? – мужчина был искренне удивлен ее речью.

– Марк, ты выглядишь таким изможденным. Тебе нужен отдых. Поесть, поспать, принять ванну. – Софи встала и начала ходить по комнате. Поставила стакан на стол, сделала пару шагов к двери, потом вернулась к креслу, все это продолжая говорить. – Давай, я распоряжусь... Даже не так, схожу на кухню и сама соберу тебе обед, Мили сделает ванну... – Марк все это время не мог пошевелиться от шока. Она хочет о нем позаботиться, забыла о гневе, праведном между прочим, и думает о нем самом. Разве кто-то в его жизни так делал. Всегда и всем был должен он, через силу, через боль.

Марк догнал Софи, и усадил обратно в кресло, попросив посидеть спокойно. Налил себе тоже стакан лимонада и сел в соседнее кресло. Пару минут они помолчали и Марк, кажется, пришел к какому-то решению. В этот момент на охрану встали другие солдаты. Марк позвал их.

– Алвин, позови Траута.

Когда охранник ушел, Марк встал и приоткрыл окно. В комнату ворвался чуть прохладный весенний ветер. Они продолжали молчать, но тишина не казалась гнетущей. Софи пила лимонад откликнувшись в кресле, Марк думал о своем.

– Вы вызывали, ваша светлость, – в комнату вошел дворецкий.

– Траут, когда я писал в письме, что вы должны позаботиться о ее светлости, как ты думаешь, что я имел в виду, – голос Марка был вкрадчивым. Дворецкий мгновенно побледнел, по виску побежала капля пота.

– Я… Мы старались, чтобы ее светлость ни в чем не нуждалась.

– То есть ты видел, что творилось и не вмешивался, – дворецкий позеленел, он опустил голову и не смог проронить ни слова. Герцог вздохнул и добавил. – Собери всю прислугу в холле через 15 минут. Всех до поваренка и дворового мальчика.

– Да, ваша светлость.

– Свободен! – дворецкий поклонился и вышел.

– Что с ними будет?

– Тебе не все равно?

– Конечно, нет! Так что?

– Сначала мы восстановим справедливость, и я официально передам тебе власть, равную своей. А после ты мне все расскажешь, кого-то я уволю без рекомендаций, кого-то накажу. Подобное непростительно.

– Согласна, но Марк, тут дело не только… В общем всякое было. Хотя они знатно потрепали мне нервы. Но самое худшее – они не давали мне видеться с Лео, – грустно заметила она. – Сказали, что передали ему мои подарки, но я нашла их в кладовой.

– А вот это… – Марк взъерошил волосы и посмотрел на Софи смущенно. – Это я виноват Софи. Понимаешь, наследник рода Веритас – это сокровище, и его охраняет сам замок. Никто из слуг не смог бы провести тебя к нему. Только я могу это сделать. А я совсем забыл об этом. – Прости. Я кругом виноват.

– Я уже устала слушать твои извинения, знаешь ли, это изнурительно, – с притворным вздохом ответила Софи. Герцог рассмеялся.

– Расскажи мне все, Софи.

Глава 34

Софи не хотела сейчас заводить этот разговор, но герцог был настойчив, даже настырен. Она поняла, почему его боятся во всем королевстве. Ее никогда не допрашивали с такой занудной тщательностью. Марк спрашивал о том, что ей казалось не важным, заставил Софи вспомнить подробности, которые, казалось, не могли сохраниться в памяти.

Герцога выбило из колеи осознание масштабов какого-то странного заговора в его собственном доме. И того, как кто-то очень хитро обошел клятву не вредить семье. Пару минут он измерял комнату шагами, раздумывая, а после произнес в пустоту:

– Верт, – в комнате словно из неоткуда появился высокий жилистый молодой мужчина. Он встал перед герцогом и кивнул ему. Потом повернулся к Софи и кивнул ей тоже. Она, ошарашенная, повторила его жест. Пока герцог говорил с гостем, Софи пыталась рассмотреть его, но сколько бы она не вглядывалась, зацепиться было не за что. У мужчины была очень незапоминающаяся внешность.

– Верт, выясни все. Жду твой отчет, сам знаешь.

– Да, ваша светлость, – голос тоже какой-то безликий. Мужчина еще раз кивнул и удалился, в этот раз через дверь.

Софи под впечатлением от этого продолжала крутить в руке стакан с лимонадом, периодически делая глоток. А потом с надеждой спросила.

– Я бы тоже хотела услышать отчет Верта. Можно?

– Я расскажу тебе все чуть позже.

– А из первых уст?

– Прости, но я бы хотел сначала все узнать сам, а уже после...

– Хорошо, – Софи не стала давить, он пока ей не доверял настолько, чтобы делиться. И это было нормально. Работа у него такая, не доверять людям.

Софи потеряла счет времени, начала оглядываться в поисках часов и сказала.

– Наверное, нас ждут.

– Подождут, – но через пару минут он все же поднялся с кресла и предложил ей руку. – Моя герцогиня, – Софи оперлась на его локоть, и они вместе пошли в сторону холла.

В холле собрались все домочадцы до последнего поваренка. У многих был затравленный вид, явно они не привыкли видеть своего лорда в гневе. А Марк состроил такие страшные глаза, что даже Софи стало не по себе.

Пока герцог упражнялся в окидывании всех пронзительным взглядом, Софи нашла в толпе тетушку Мирью, та улыбнулась и подмигнула ей.

– Итак, я услышал достаточно, чтобы понять насколько вы подвели меня и мое доверие. Траут и миссис Эстот временно отстранены от должностей до выяснения обстоятельств. Мисс Белинда Элкот уволена, а с ней и некоторые горничные, я сообщу позже их имена. Все остальные пройдут проверку и подтвердят свою верность герцогскому дому.

Люди кивали, вздыхали, но не смели поднять глаза на герцога. Марк повернулся к Софи, она стояла на шаг позади.

– Леди Софелия, – он протянул ей руку и Софи встала рядом с ним. – С этого момента и до конца наших дней вы – леди-хозяйка замка Веритас. – Он снял со своего пальца кольцо с печаткой и надел на ее средний палец. Кольцо засветилось и мгновенно преобразилось в более изящный женский вариант с толстой каймой и печаткой. Софи как завороженная смотрела на это. – Приказ ее светлости – это мой приказ! Да будет так!

Слуги одновременно поклонились и повторили эту фразу. Софи удивило и то, что их глаза на секунду стали стеклянными. Копилка с вопросами к герцогу скоро переполнится.

– Пойдем к Лео, – сказал Марк ей на ушко.

– Ты уверен, может отдохнешь?

– Не хочу это откладывать.

Они прошли в западную часть замка. Софи уже бывала здесь, гуляла сама по себе и ей тогда показалось, что некоторые коридоры ведут в никуда. Сейчас же они прошли пару поворотов и оказались у двери.

– Это классная комната Лео, – сказал герцог и открыл дверь.

Мальчик сидел за учебником и что-то активно писал. Его учитель за своим столом читал книгу. Он встал, когда вошли герцог и герцогиня, поклонился и поздоровался.

Лео тоже поднялся со своего места и отвесил очень изящный полупоклон полукивок.

– Отец, матушка, рад вас видеть.

Софи еще раз умилилась, оглядев эту маленькую копию герцога с головы до ног. Она присела, чтобы быть с ним одного роста и сказала:

– Леонард, я очень рада, что теперь смогу видеться с тобой чаще. К сожалению, я не знала о секрете замка, – она посмотрела на Марка, у него был виноватый вид. – В любом случае, если ты не против, я бы хотела завтра присоединиться к тебе во время завтрака.

Мальчик бросил взгляд на отца и после кивнул.

– Миледи, я завтракаю в 9 утра в столовой, – герцогиня улыбнулась ему и протянула руку.

– До встречи, лорд Леонард, – мальчик, немного удивленный, пожал ее руку.

Софи решила, что для первой встречи достаточно. Она повернулась к двери, взяла Марка за руку и они вместе направились в его кабинет.

Глава 35

– Марк, я настаиваю, чтобы ты отдохнул. Все остальное можно сделать и позже, – сказала Софи, когда они вернулись в кабинет.

– Давай со слугами разберемся. Не хочу, чтобы тебе снова было сложно.

– После твоего пронзительного взгляда вряд ли кто-то осмелится не исполнять мои приказы.

– Какого еще взгляда? – удивленно спросил Марк. Софи только хихикнула и махнула рукой.

В итоге герцог сдался, и Софи устроила ему нормальный завтрак, ванну и уложила спать, как маленького. Он и не помнил, когда в последний раз кто-то о нем так заботился. Она даже подоткнула ему одеяло и погладила по голове, прежде чем выйти из комнаты. Уснул он мгновенно, хотя ему и казалось, что рой разнообразных мыслей не отпустит его сознание.

Герцог проснулся только к вечеру, пока одевался выслушал отчет от Верта. Софи попросила накрыть ужин в ее гостиной. Теплый свет свечей, вкусная еда, приятная беседа, и словно не было тех слов и того отчуждения между ними. Они снова делали шаги навстречу, старались привыкнуть друг к другу, стать ближе.

Софи легко отбросила все обиды, увидев намерения и действия герцога. Он был открытым, честным, признал, что был неправ, и действительно делал все, чтобы сдержать обещание. Ей же хотелось стереть с его лица усталость и помочь справиться с тревогами.

После вечернего чая они переместились в кабинет герцога и вызвали к себе Траута и миссис Эстот.

– Рассказывайте, – только и произнес герцог, когда они вошли.

Траут весь красный, как помидор, пустился в пространный рассказ о том, что испытывает чувства и не смог устоять с миллионом эпитетов и извинений в адрес дамы. Она в свою очередь убеждала, что все взаимно, и она виновата не меньше, пряча румянец в ладошках.

Марк застыл в недоумении и посмотрел на Софи, ища поддержки. В его глазах читалось “ты понимаешь, что происходит?”. Герцогиня прокашлялась, чтобы скрыть смех, и попыталась внести ясность в этот балаган.

– Итак, вы с миссис Эстот занимались чем-то, видимо, непристойным, в вашем кабинете. Вас застала Белинда и после шантажировала, заставляя идти на поводу ее самодурства.

Оба слуги сжались и закивали.

– Мы не хотим быть причиной позора герцогской фамилии. Мы уйдем, – сказала экономка.

– Подождите, – продолжила Софи, – Белинда видела, как вы занимались… хмм, любовью? Она сама вломилась в закрытый кабинет? – при этих словах Траут схватился за сердце и оперся на свою трость, миссис Эстот всхлипнула и осела на пол.

– Ваша светлость, как вы могли такое предположить? – тихо произнесла миссис Эстот. – Если бы такое… Нет! Такое невозможно, если мы не женаты, – она чуть ли не плакала. Отдышавшись, она тихо добавила, – у нас был поцелуй.

– Но мы поймем, если вы сочтете нас недостойными, мы... – пролепетал Траут.

Софи уже устала от этой трагедии, подошла к миссис Эстот, помогла ей встать и дала стакан воды.

– Миссис Эстот, мистер Траут, вы безукоризненно служили этой семье много лет.

Мне жаль, что вы не доверились герцогу или мне, потому что я бы вас уверила, что ничего страшного не случилось.

– Но мы были безнравственны! – у мужчины дрогнул голос.

– У вас появились чувства и это нормально, – Софи улыбнулась им. – Вы же люди. Мне жаль, что Белинда использовала ваши чувства против вас. И я знаю, что вы делали все, что в ваших силах, чтобы удержать ее от совсем уж опрометчивых действий. Изворачивались, как могли, и ждали возвращения герцога. К нашему общему сожалению, герцог прибыл на слишком короткое время и оставил в замке меня, что довело ситуацию до абсурда. – Слуги смотрели на нее удивленно. Они ожидали совсем другой реакции.

– Мы знаем, что она вымогала деньги на свои наряды и обстановку, и вы отдали ей все свои сбережения, – добавил герцог.

Отчет Верта пришелся кстати. Им стали понятны многие странности в поведении старших слуг. Хотя и ошибок они наделали не мало.

– Но ваша светлость, мы бы все отдали лишь бы… Я уверен, она каким-то образом смогла организовать тот случай, чуть не разрушивший вашу репутацию. – Они переглянулись. – Мы не смогли это предотвратить. Я разочарован в себе, – в голосе Траута звучало неподдельное сожаление и вина. Он стоял, опершись на свою трость и казалось, что за последние полчаса мужчина постарел на десяток лет.

– Траут, это мы выясним. Садитесь, – герцог указал ему на кресло рядом с миссис Эстот. Дворецкий отнекивался, но герцог настоял, и им пришлось подчиниться.

– Я думаю, у нас было достаточно переживаний на этот день, – сказала Софи. Она повернулась к Марку, и тот кивнул.

– Траут, миссис Эстот, я уделял недостаточно внимания домашним делам и управлению, это и вызвало конфузию. Мы с леди Софелией займемся этим вопросом. Это первое, – слуги кивнули. – Второе, я буду рад, если вы останетесь на своих должностях, но решение за вами. У вас несколько дней, чтобы подумать, – они снова кивнули благодарно. – И третье, если вы хотите сделать ваши отношения официальными, то мы с герцогиней вас поддержим. – Софи улыбнулась Марку, он переплел их пальцы и слегка сжал ее руку.

– Ваши светлости, разве я смею, – Траут был шокирован, он начал смотреть поочередно то на герцога, то на герцогиню. Они кивнули. Тогда дворецкий посмотрел на свою суженную и предложил ей руку. Они вместе вышли из кабинета.

– Разберутся сами, – сказал герцог.

– Да. Кстати, Марк, а есть новости о Вивьен?

– Она скоро прибудет вместе с новым управляющим. Это мой давний друг – барон Ренборн. Он честный и умный человек с принципами.

– Это очень лестный отзыв. Скажи, а теперь он будет решать... – Софи не могла правильно сформулировать мысль, но Марк ее понял.

– Софи, он служащий, который будет заботиться о благополучии герцогства, но все, что ты захочешь сделать, будет сделано в лучшем виде, это одна из его задач. Поверь, никто не будет оспаривать твои решения. Правда, я хотел бы услышать о твоих планах, если...

– Я не считаю это вмешательством, Марк, – она улыбнулась ему, – и с удовольствием поделюсь мыслями.

Софи рассказала герцогу обо всем, что успела сделать, что только планирует и разных идеях. Особенно его обрадовало то, что она нашла травницу.

– Выбирай северную или южную башню, там можно организовать лабораторию и комнаты для девушек. В обеих башнях есть отдельный вход и подвал.

– Думаю, я еще раз их осмотрю и решу. А может дам самой Велене выбрать.

Уставшие за день супруги разошлись по смежным комнатам. Их спальни разделяла стена и дверь. Уже засыпая, Софи услышала шорох с той стороны двери, который сменился грустным вздохом и тишиной. Кажется, одну важную тему они пропустили, но она подумает об этом завтра.

Глава 36

К первому завтраку с Леонардом присоединился и герцог. Все было чинно, спокойно и совершенно не по-семейному. Лео зашел, поздоровался с ними и сел на свое место напротив Софи. Она наблюдала за ним исподтишка, пару раз он ловил на себе ее взгляд, но лицо мальчика оставалось безэмоциональным. Никаких разговоров, улыбок, смеха, герцог даже не спросил у своего сына про планы на день.

Софи чувствовала такую неловкость, что первые десять минут просто ковыряла вилкой в тарелке. Однако решив, что это еще не конец, и вообще ей нужны силы, положила себе нормальную порцию и поела.

Герцог пил кофе и читал газету, Лео откланялся и ушел на занятия, когда Софи все-таки решила спросить:

– И всегда у вас так?

– Как?

– Словно вы чужие люди.

– Мы не чужие. Я уже получил отчет об успехах Лео в учебе и планах, зачем отвлекать его от приема пищи, когда его ждет насыщенный день.

– Тяжко, очень тяжко, – Софи грустно вздохнула, разгладила пальцами морщинку между бровей и отпила глоток кофе.

– Ты ждала другого?

– Не знаю, чего я ждала, но не тишины. – Марк хотел еще что-то сказать, но Софи его остановила жестом. – Все хорошо, Марк, я просто… Нужно время. Постепенно мы сблизимся с Лео.

– Уверен, так и случится. Кстати, сегодня мы обновим клятвы слуг и... – в этот момент в столовую постучались и лакей объявил, что это капитан Дирк. – Входите, капитан.

– Ваша светлость, миледи, – капитан поклонился. – У нас происшествие. Бывшая горничная, Белинда, устроила взрыв в камере и пострадала.

– Кого еще задел взрыв?

– Никого, ваша свелость, – отчитался капитан. – Мисс Элкот и Сирс переговаривались между собой, поэтому гвардейцы увели девушку в дальнюю камеру. Там сильный магический контур. Она попыталась сбежать, взорвав одну из стен, но вся мощь взрывной волны ударила по ней.

– Понял. Она жива?

– Жива, но очень пострадала.

– Капитан Дирк, возьмите лекарские амулеты из запасов замка, – сказал герцог.

– Да, ваша светлость, – капитан уже хотел откланяться, когда его задержала Софи.

– Капитан Дирк!

– Да, ваша светлость.

– Пусть кто-нибудь съездит за Веленой, и сообщите ей к чему готовиться, чтобы она взяла нужные мази и зелья.

– Будет сделано, ваша светлость, – капитан поклонился и вышел.

Софи и Марк переглянулись.

– Софи, Верт пока работает над делом, думаю, к вечеру у нас будет больше информации. Когда состояние горничной стабилизируется, мы побеседуем с ней.

– Интересно, откуда у нее этот артефакт и где она его прятала? – высказала мысли вслух Софи.

– Насчет где, есть предположения, а вот откуда… – ответил Марк.

– Да уж, хорошо Лео от всего этого огражден, – Софи налила себе и герцогу еще кофе. Марк благодарно кивнул.

– Софи, не переживай, я рядом, – он положил свою руку поверх ее и легонько сжал.

– Марк, нужна ли моя помощь сейчас?

– Нет, но ты можешь назначить новую старшую горничную и заняться делами дома вместе с миссис Эстот. Они с Траутом еще утром изъявили желание остаться на своих должностях.

Весь этот день прошел в хлопотах. Софи было приятно видеть метаморфозы в миссис Эстот, словно огромная тяжесть упала с ее плеч. Женщина очень долго просила прощения за свое поведения. Она говорила, что всеми силами пыталась оградить герцогиню от сложностей, хотя и странным способом. А в утро прибытия герцога хотела с ним поговорить и рассказать все, как есть, прежде чем они встретятся и, возможно, поссорятся. Софи сделала вывод, что женщина она хорошая, как работник добросовестная, но на фоне переживаний была немного не в себе. Поэтому дала ей второй шанс и решила познакомиться с ней настоящей без груза вины и стресса.

Оказалось, что миссис Эстот вполне приятная и умная. Хозяйство у нее налаженное и работает, как часы. Софи заверила ее, что не держит зла и готова начать сначала. Расслабившись, экономка даже начала улыбаться, что очень ей шло.

– Знаете, миссис Эстот, думаю, здесь получится идеальная комната отдыха для горничных и лакеев, – сказала Софи, осматривая большую комнату недалеко от кухни. – А что здесь было раньше?

– Столовая для офицеров, ваша светлость. Пару лет назад казарму перестроили и там появилась огромная удобная столовая для офицеров и солдат. А эта комната осталась пустовать. Иногда ее использовали в качестве склада.

– Отлично, тогда эта комната подойдет.

– Миледи, вы действительно, хотите сделать гостиную для слуг? – экономка все еще не могла поверить.

– Конечно, всем нужно время от времени отдыхать, пить чай, вышивать, читать и вообще видеть и делать что-то кроме работы. На жаловании это не отразиться, – поспешно добавила она, чтобы избежать пересудов. За ними наблюдали другие работники, как бы случайно проходящие мимо.

Они осмотрели комнату, Софи объяснила какой ремонт необходимо сделать.

– Как думаете, сколько дней займет ремонт?

– Дней семь, не меньше. Но точнее вам скажет только мастер.

– Хорошо. После возьмите красивые кресла и пуфики из комнаты Белинды. Эта общая гостиная должна стать уютной. Остальное выберем из кладовых, когда ремонт закончится.

Софи договорилась с тетушкой Мирьей, что в служебной гостиной, как они ее назвали, всегда будет запас печенья и закусок.

После настал лучший момент за весь этот день – герцогиня официально назначила парнишку с кухни, Михея, помощником конюха. На лице подростка отразилось столько счастья. Он кинулся в ноги к герцогине, но она строго запретила ему биться головой о каменный пол, а то ничего там не задержится. Куда тогда он будет складывать знания, полученные от Гибсона.

Главной горничной единогласным решением герцогини и экономки была назначена Лора. Она была доброй, рассудительной и ответственной. Остальные горничные уважали ее и прислушивались к ее словам. Они с Софи провели пару часов, рассуждая об условиях работы девушек и распределении обязанностей. Софи предложила создать график со сменами и разными видами работ.

– Это великолепная идея, ваша светлость, – сказала старшая горничная. – Я напишу все виды работ, посмотрю сколько они занимают времени, составлю график.

– Согласовывай график еженедельно с миссис Эстот.

– Да, миледи.

– Если что-то пойдет не так, сообщай мне напрямую.

– Конечно, миледи.

– Знаешь, о чем я еще думала. Вам нужны более хорошие инструменты для уборки.

– Миледи, герцогство закупает все самое качественное.

– Я видела, эти инструменты, мне кажется, они не облегчают работу, а усложняют. Да и средства не очень эффективные. Есть у меня одна идея. Мили! – позвала она свою горничную.

– Да, миледи, – Мили, как тень следовала за госпожой и являлась перед ней по первому зову.

– Позови в мой кабинет столяра и кузнеца, которые работают при замке.

Через десять минут мужчины неловко переминались с ноги на ногу в кабинете герцогини.

– Господа, сколько у вас помощников и подмастерьев работает? И много ли у вас заказов сейчас?

– Ваша светлость, – начал кузнец, – у меня трое подмастерьев. Заказов много, но мы справляемся.

– Миледи, – продолжил столяр, – у меня тоже трое помощников. Заказов сейчас не так много, но по прибытии герцога их всегда прибавляется.

– Хорошо, прослушайте мой приказ. Всю следующую неделю вы будете выполнять работу горничных в замке под руководством Лоры, – мужчины опешили, столяр даже открыл рот от удивления.

Естественно, они выполнят любой каприз герцогини, но она решила, что стоит объясниться.

– Я понимаю, что это все странно, но мне нужно, чтобы вы улучшили инструменты для работы горничных. А как это сделать, если вы будете только наблюдать за их работой? Правильно, никак! Я разрешаю вам разделить эту неделю с вашими помощниками. Но! – Софи подняла палец, – половину времени должны проработать именно вы.

Мужчины покорно кивнули, поклонились и очень грустные поплелись на выход. Лора была шокирована словами герцогини, стояла, удивленная не меньше мастеров.

Софи решила, что если такой метод сработает, то эти мастера успеют поработать и в прачечной, а потом отправятся в свинарник. Естественно, если они что-то придумают, то будут соответственно вознаграждены, но говорить им об этом заранее она не собиралась.

После у нее был разговор с Траутом о посменной работе лакеев. Мужчина немного поворчал, в угоду своей консервативной натуре, но приказ выполнил безукоризненно.

Глава 37

Вечером герцог пригласил Софи в свой уютный кабинет рядом со спальней. На противоположной от двери стене было огромное окно в пол. Из него открывался невероятный вид на долину и горы. Герцогиня заметила, что было бы замечательно поставить там стол для двоих. Сегодня они расположились у камина, пили чай и обсуждали дела за день.

– Так вот почему в кузне и столярной был такой переполох, – сказал герцог, после того как отсмеялся. – Софи, ты не перестаешь меня удивлять.

– А что такого? – возмутилась девушка, – Во-первых, пусть испытают на себе, как тяжела работа горничных, а во-вторых, сам увидишь, как их голова будет всеми силами придумывать способ облегчить свой труд. – Софи говорила с таким воодушевлением, что герцог не мог перестать улыбаться, настолько она была милая и забавная.

– Не сомневаюсь. Какие еще идеи у тебя появились?

– А тебя все это забавляет только? Не веришь в меня? – Софи отвернулась в притворной обиде.

– Верю, конечно, – Марк поднял руки в примирительном жесте, мол “верю, сдаюсь”.

– Ладно, сам увидишь! – Софи отпила чая и ее лицо стало серьезным. – Кстати, я общалась с Линетт.

– Знаю, она рассказала, что ты скрасила ее дни здесь. – вопреки ожиданиям Софи, Марк не разозлился на ее самоуправство. – Надеюсь, ты продолжишь ее навещать. Пока сделать ее официальной гостьей я не могу, сама понимаешь. Маркиз еще не пойман, она в опасности.

– Я думала, ты будешь против, чтобы я...

– Нет, замок защищен, здесь ты можешь делать все, что хочешь.

– Но ты не рассказываешь мне многое...

– Прости, Софи, я не могу говорить о расследовании.

– Государственная тайна?

– Что-то вроде того. Но я могу сказать, что выяснил Верт насчет твоего дела.

– Слушаю, – Софи устроилась поудобнее в кресле.

– Белинда оказалась хитрой девушкой, смогла частично обойти клятву не вредить семье Веритас, которую дают слуги, принятые на работу. Думаю, первая причина в том, что ее уволили и приняли обратно на другую должность. – Марк выглядел раздосадованным. – Траут и миссис Эстот не знают, как действует клятва, и предполагали, что без меня смогут ее сдерживать, а по возвращении я быстро решу проблему. Учитывая, что ее целью был я…

– В смысле? – Софи ухватилась за эту оговорку и посмотрела на Марка пристально. Он выглядел немного смущенным и раздраженным одновременно, но после пары минут молчания все-таки ответил.

– Она появилась тут месяцев восемь назад и пыталась меня соблазнить, – Марк не смотрел Софи в глаза, он помассировал лоб и продолжил. – Сначала это были намеки и легкий флирт, после попытки зажать меня… хмм, не важно. Однажды я обнаружил ее в своей постели. Это было примерно тогда, когда объявили о нашей помолвке. Я приказал ее уволить и уехал в столицу по делам. Не думал, что мой приказ проигнорируют, точнее нашли лазейку. Уволили ее с должности горничной и наняли, как главную горничную. Понимаешь, наши приказы тоже закрепляются магически. Слуги не могут их игнорировать.

– Ты не сказал, чтобы ее выгнали из замка? – сделала вывод Софи.

– Да, думал, что это подразумевается.

– А что с остальным?

– Хотя сила клятвы и ослабла, но не исчезла. – сказал Марк, сделав глоток чая и устроившись в кресле поудобнее. – Она не могла действовать напрямую, поэтому выбрала другой путь – направляла других не вредить, а делать что-то для себя.

– Украсть платье?

– Да, она делила задачу на несколько и каждый выполнял свою часть, не понимая, к чему это приведет.

– Хитро и талантливо. Пытливый ум у девушки, – усмехнулась Софи.

– Да уж. Она смогла за это время создать себе сеть союзников и пешек. Изучала их, узнавала их слабости и искусно этим манипулировала. Однако работать ей приходилось только с теми людьми, которые уже есть в замке. Привести кого-то со стороны на службу, даже банально впустить в дом нового человека, она не могла. Клятва и контур безопасности дома не позволяли. Однако, как видишь, результаты все же были. Верт выяснил, что именно она раздобыла парик в соседнем городе через Сирса. Прачку выбрала по понятным причинам. Мари с этим чаем тоже долго подговаривала. Она умело манипулировала людьми, их страхами, надеждами, слабостями.

– Удалось понять, откуда у нее артефакт?

– Мы еще не общались с ней. Она сильно пострадала, и сейчас с ней Велена. Ты нашла очень талантливую травницу, Софи.

– Она обитала в соседней деревне, мне просто повезло ее завербовать, пока ее не замучили местные.

– Мне приятно, что ты так близко к сердцу воспринимаешь дела герцогства и наших людей, – Марк сидел, откинувшись в кресле и смотрел на Софи как-то странно. В его взгляде чувствовалось тепло, интерес и нечто еще. Девушка немного смутилась.

– Как ты и сказал, это наши люди, – Софи смело встретила его взгляд, хотя щеки и горели немного. – Я их герцогиня и должна заботиться об их благополучии.

Марк хотел что-то ответить, но их прервал один из солдат, который доложил, что Белинда сейчас спит после отваров травницы. Велену распорядились разместить в одной из свободных комнат для старших слуг. Софи пока не знала, как обозначить ее статус. Она не гость и не леди, но и не служанка.

Они посидели в молчании пару минут, а потом Софи задала вопрос, который давно ее мучил:

– Марк, а Верт – это кто?

– Верт – мой самый близкий помощник. Не беспокойся о нем. Его верность держится на совершенно других клятвах.

– Я не беспокоюсь. Он мне показался надежным, как и многие в замке. Хиггинс, Гибсон, тетушка Мирья.

– О, ты познакомилась с Хиггинсом?

– Он душка, – улыбнулась Софи.

– Вредный старикашка, но если ты ему нравишься, будет на твоей стороне.

– Я вообще всем нравлюсь, – сказала Софи, не подумав, и ей сразу же стало неловко. Марк ничего не ответил, но улыбнулся ей так открыто, что Софи залюбовалась своим мужем. Она поспешно отвела глаза, снова смутившись под его взглядом.

– И все же, кто такой Верт? Мне не показалось, он вышел из стены.

– Не совсем. Софи, понимаешь, чтобы рассказать, кто он, мне придется еще многое… разное тебе открыть. А пока… Я не могу, прости, – Марк выглядел взволнованным, впервые Софи увидела некую нерешительность в его действиях и словах.

– Понимаю, – вздохнула герцогиня, принимая его ответ, – день был длинный, я, наверное, пойду спать. – Софи хотела встать, но Марк ее опередил и помог подняться с кресла.

– Мне очень понравился наш вечерний чай, Софи, – сказал Марк и поцеловал ее пальчики.

– И мне, – смущенно ответила Софи и отправилась к себе готовиться ко сну.

Глава 38

Утро Софи началось довольно рано, не спалось герцогине. Она вызвала к себе горничную и быстро собралась. До завтрака еще было время и она засела в своем кабинете, разбирая письма.

Стивен писал, что с обувным цехом все в порядке, что они еле успевают с потоком работы и что получили множество заказов не только из других герцогств, но и из столицы. Ему изрядно пришлось постараться, налаживая поставки материалов в срок.

“Это стоило множества бессонных ночей, но мне удалось почти невозможное – я помирил отца с его давним соперником, предложив взаимовыгодное сотрудничество между графствами. Теперь с шерстью, кожей и легкой тканью для подкладок проблем не будет!” – писал брат.

Стивен очень повзрослел и возмужал за эти месяцы. Ответственность, она либо ломает, либо делает сильнее. Софи искренне радовалась за брата и гордилась им. Его успехи – это полностью результат его труда и стараний. А еще она скучала по их беседам, подколам, теплым отношениям. Он единственный стал для нее родным в этой семье. Хотя, видят боги, она старалась найти общий язык с каждым. Стивену она рассказывала о своих приключениях в замке, о планах и проектах. Правда сглаживала углы, чтобы брат не приехал ее спасать, бросив все дела.

Письмо от Мелании удивило ее с первых строк. Графиня Розамунд и Элайза перестали у нее что-то заказывать и, как выяснили ее люди, успели продать большую часть сшитых ею платьев. Странно, хотя и не критично. У Мелании не было отбоя от клиентов. Аристократы и богатые горожане заказывали у нее не только повседневную и праздничную одежду, но и охотничьи костюмы, под которые пришлось открыть новую мастерскую.

Из писем Стивена Софи знала, что мать и сестра отправились на воды поправлять здоровье, когда недельное заточение Элайзы завершилось. Видимо, после этого что-то произошло. Но герцогине не хотелось углубляться в семейную драму.

Софи и Мелания давно планировали открыть модный салон и мастерскую в столице. Ее платья привлекли внимание модниц графства Бранчет. Здесь, в Алвере, столице герцогства, Софи тоже замечала восхищенные и любопытные взгляды, когда прогуливалась по городу в своих нарядах.

Платья, созданные в тандеме с Меланией, были более удобными и легкими, и самое главное – подчеркивали достоинства фигуры женщины, для которой были сшиты. Модистка видела человека за одеждой, работала именно с его параметрами. Одна и та же модель платья немного перерабатывалась для каждого заказчика: добавлялись или убирались детали, менялась ткань и так далее.

У Мелании был неоспоримый талант. Любую идею или предложение Софи, которая была далека от портновского дела, ей удавалось переосмыслить и реализовать. Также было и с бельем и костюмом для верховой езды. Вместе им удалось создать удобный наряд для активных занятий спортом, не нарушающий приличия и не стесняющий движений.

На подобные новинки всегда есть спрос. Множество женщин королевства из разных сословий будут счастливы носить такую одежду. Было над чем подумать. Стоит ли открывать мастерскую сначала в герцогстве Веритас и после перебраться в столицу королевства. Или сразу брать штурмом Вертейн?

Ее мысли прервал легкий стук Мили.

– Миледи, вас ждут к завтраку, – тихо сообщила девушка.

– Спасибо, Мили.

Так прошло еще несколько дней. Во время общих завтраков Софи считала везением, если ей удавалось выдавить из Лео хотя бы пару предложений. С герцогом тоже поболтать не получалось, он уходил в свои мысли и очень сосредоточенно ковырялся в яичнице. Она знала, что за последние дни Марк успел изучить бесчисленное количество отчетов, счетов и документов. Вместе с Траутом они все рассортировали и систематизировали. По вечерам он делился с ней прогрессом в делах. В целом все было не так страшно, но длительное отсутствие хозяина и надзора выявило ряд дыр в хозяйстве, с которыми придется разбираться будущему управляющему.

У герцогини и самой было столько дел, что она и не замечала, как пролетал день. Мили вместо обедов подсовывала ей бутерброды и закуски, каждый раз вздыхая, что ее бедная госпожа доведет себя до болезни.

А Софи хотелось проследить за тем, чтобы нововведения в замке были сделаны так, как она задумала. Кроме того, происпектировав комнаты прислуги, она решила затеять ремонт и там. Вообще весь замок нуждался в косметическом, а в некоторых местах и капитальной ремонте. Но спешить ей не хотелось и браться за все подряд тоже. Без помощников, это было бы недальновидно.

Как только у нее появилось время, Софи посетила больницу, как и обещала совету города. После они с Марком провели пару вечеров, обсуждая ремонт, закупку артефактов и условия работы лекарей. Зелья закупались в столице, и герцог не скупился на материалы. Бедняки могли обратиться за бесплатным лечением, горожане платили небольшой взнос. Но больница была мала, всегда не хватало рук и финансирования. В планах было построить большое здание, пригласить обученных лекарей, снабдить больницу своей собственной лабораторией. После обсуждения планов герцогская чета быстро пришла к согласию.

– Марк, есть люди, которые понимают в этом деле лучше нас с тобой. Они смогут все организовать как надо, просто надо их найти и дать им такую возможность.

– У меня есть один знакомый, который возможно сможет нам помочь. Я напишу пару писем завтра утром.

Софи была уверена, Велена сможет изготавливать намного более качественные отвары и зелья для больницы, чем то, что они закупают сейчас. Нужно просто наладить производство. Однако это не так и уж и “просто”. Сейчас они делают только первые шаги, но главное – что они двигаются в нужном направлении! Пока травница гостит в замке, они осмотрели Северную башню и наметили план ремонта.

Глава 39

К Белинде герцог и герцогиня отправились, когда Велена сообщила, что бывшая горничная пришла в себя и немного окрепла. Девушка находилась в камере, правда, ее немного обустроили, заменив матрас и постельное белье на свежее.

Лицо Белинды было наполовину замотано плотным слоем бинтов. Глаза расширились при виде герцогской четы, а открытая половина лица исказилась гримасой злости.

– Уж простите, ваши светлости, встать и поприветствовать не могу, – она сидела на постели лицом к двери.

Марк и Софи сели на стулья напротив и смотрели на нее равнодушно. Демарш не удался, девушка замолчала и сдулась.

– Что даже жалеть не будете? – сказала Белинда после небольшой паузы.

– Не особо и хочется, – отозвалась Софи, ее голос звучал так, словно ей скучно и пора бы ее развлекать.

– Рассказывай, Белинда. Кто тебя отправил в замок? – добавил герцог.

– Никто, я сама пришла, – и то, как она поспешно это сказала, подтвердило подозрения.

Еще некоторое время они вели столь же непродуктивный диалог. Белинда раздражалась, бурчала, исходила сарказмом, но ничего конкретного не выдавала. Больше всего ее выводили из себя равнодушные лица герцогской четы.

В какой-то момент Софи кликнула одного из стражников и вошла травница.

– Велена, сними повязки, – спокойно произнесла она.

Белинда побледнела, ее руки потянулись к лицу. Велена повернулась к Софи, в ее глазах было неверие.

– Выполняй, – добавила Софи твердо, в голосе слышались железные нотки.

Велена медленно снимала бинты, слой за слоем. Белинда сначала пыталась крепиться, во взгляде плескалась злость, но руки дрожали, глаза увлажнились.

Травница убрала бинты, оставив пару клочков, пропитанных мазью, они плотно прилегали к самым пострадавшим участкам. Половина лица девушки была покрыта рытвинами, ожогами и намечающимися шрамами.

– Велена, ты можешь идти, – девушка вышла, опустив голову, на герцогиню она не смотрела.

Софи встретила взгляд Белинды равнодушно, молча. Просто рассматривала ее, не стесняясь тишины. С каждой минутой напряжение усиливалось и в какой-то момент бывшая горничная не выдержала.

– Что нравится смотреть на мое уродство? – прошипела она.

– Не особо, выглядишь паршиво, если честно. Стоило это того? – Софи произнесла это монотонным, почти скучающим голосом, и через несколько секунд добавила. – Ах да, ты ведь не видела себя новую.

Софи щелкнула пальцами, гвардейцы внесли огромное зеркало, установив его рядом с кроватью узницы.

– Что скажешь Белинда? – Софи слегка улыбнулась ей. – Нравится смотреть на свое уродство?

Глаза Белинды были прикованы к своему отражению. Она прикасалась к своей коже кончиками пальцев, из глаз текли слезы. А потом она перевела взгляд на равнодушную Софи и ее лицо исказилось гневом.

– Ты! Ты мерзкая стерва! – она тыкала в Софи пальцем, привстав на постели, и орала. – Дрянь! Отродье! – глаза расширились в осознании. – Ты настоящая злодейка, а притворялась добренькой!

– Молчать! – прикрикнул на нее герцог. Белинда словно забыла о его присутствии, повернулась к нему, и в ее глазах отразилась боль, жалость к себе и стыд.

– Я должна была быть на ее месте! – снова закричала она. А после добавила тише. – Если бы просто я родилась… Если бы мой отец… – но она не договорила, прикрыв рот рукой.

– Ты об этом отце? – Софи вытащила из кармана платья крошечный кулон шкатулку на серебряной цепочке и продемонстрировала его на вытянутой руке.

– Отдай! – Белинда сорвалась с кровати и одним рывком попыталась сорвать кулон из рук герцогини. Ее в полете поймал гвардеец, стоявший рядом с кроватью, и вернул на место. Девушка попыталась его ударить, но тот отпихнул ее к стене и встал еще ближе, готовый действовать в любую секунду.

Тем временем Софи открыла кулон и продемонстрировала Белинде.

– Твоя мать была красивой. Жаль, эта красота утеряна навсегда, – в голосе Софи слышалось притворное сочувствие.

– Как можно быть такой жестокой? – тихим сдавленным голосом добавила Белинда. По ее щекам текли слезы. – Я вредила, но…

– Кто твой отец, Белинда? – твердо спросила Софи.

– Герцог Бренон, – она ответила после короткой паузы, видимо, сил сопротивляться больше не осталось.

Софи это имя не сказало ничего, но герцог поджал губы. Герцогиня вернулась к своей игре и равнодушно добавила.

– Значит, ты бастард. Не повезло… – прозвучало из ее уст, в голосе слышались нотки издевки.

– Да, не повезло, – усмехнулась пленница. – Мне не повезло, что папашка оказался сволочью и отказался жениться на матери, отказался меня признавать. Я была бы выше тебя по положению, герцогиня, – Белинда повышала голос с каждым словом, а последнее произнесла с издевкой.

– Но ты не выше… Быть старшей горничной твой потолок, – ответила Софи с легкой улыбкой.

– Сучка! Да как ты смеешь, – Белинда снова попыталась прыгнуть в сторону герцогини. Выглядело это жутко. Искаженное гневом, красное с отблесками открытой кожи лицо, руки, пытающиеся разорвать пространство и добраться до плоти, фанатичный блеск в глазах.

Гвардеец успел перехватить Белинду в полете и отпихнул к стене. Девушка тяжело дышала в бессильной ярости, обняла себя руками и опустила голову.

– Рассказывай. Кто тебя сюда послал? – твердо приказала Софи.

– А если буду молчать? – сказал она, все еще смотря себе на колени.

– Ответы мы получим в любом случае, Белинда, – добавил герцог.

– Вот как? – грустно вздохнула она, и словно что-то для себя решив, заговорила. Ее рассказ содержал множество неприятных эпитетов в сторону всех участников событий, но сводился к простому.

Мать Белинды была третьей дочерью богатого купца. Жили они хорошо, но она всегда метила выше. Однажды встретившись с тогда еще наследником герцога Бренона, она влюбилась и задалась целью его соблазнить. Какими-то правдами и неправдами ей это удалось. Но когда она заявилась к герцогу, чтобы потребовать сатисфакции, раз уж его сын лишил ее чести, и теперь она беременна его наследником, мужчина рассмеялся ей в лицо. Герцог быстро выслал сына из страны, прикрепив к какой-то дипломатической миссии, и больше они не виделись.

Родители какое-то время терпели мать Белинды. Помогли в первые годы после рождения дочери. Но в итоге женщина сбежала, соблазнив какого-то мелкопоместного барона. Если бы Белинда оказалась сыном, все могло бы пойти по другому сценарию, но она родилась девочкой, и была наказана ненавистью и пренебрежением матери. Белинда росла с бабушкой и дедушкой, они по-своему любили и заботились о ней, хотя и не баловали. Позволяли учиться вместе с кузенами и кузинами.

Пару лет назад с ней связался отец. Он помог ей обосноваться в столице, обновить гардероб. Подарил ей этот кулон. Сказал, что хранил его многие годы, всегда любил ее мать и хотел познакомиться с ней, его дочерью. Его отец передал ему титул несколько лет назад, и он не переставал ее искать.

– И я поверила… – грустно сказала Белинда и начала кашлять.

Герцог посмотрел на гвардейца и тот подал ей стакан воды. Девушка выпила, облокотилась на стену и продолжила.

– Герцог снял для меня дом в столице, небольшой, но с садом. Мы много общались, он рассказывал о своей жизни. Как несправедливо его тогда выслали из страны, что он долго искал меня и мою мать, но так и не смог найти. – Белинда грустно рассмеялась и поморщилась от боли. Стянутая кожа приносила дискомфорт. – Я ведь, правда, ему поверила. Целый год жила в мечтах о том, что отец признает меня, и я наконец-то получу заслуженный статус и почет. Дура!

Пару минут все молчали. Герцог и Софи все с такими же непроницаемыми лицами.

– Однажды отец пришел с маркизом Золфейном. У них было задание для меня. Нужно было устроиться камеристкой к одной даме. Они очень долго меня убеждали, что я их последняя надежда. Отец клялся, что этот человек предал его и украл часть наследства, что может довериться и поручить такое только мне. Я работала там как проклятая в роли служанки, шпионила за ними три месяца, украла несколько документов. И благодарностью мне было еще одно задание. А после еще.

– Что стало с этими людьми?

– Их обвинили во всяком, лишили титула, кого-то казнили, – Белинда пожала плечами. Ей было все равно.

– Имена?

– Первыми были Тореллы, кажется. Потом Горделы, Кирсаны и Мартелы.

– Что было дальше?

– Следующей целью были вы, герцог, – Белинда отвесила ему шутовской поклон. – Но в замке я оказалась изолирована от всех знакомых, от отца и его людей. Мне приходилось действовать топорно. Меня даже чуть не уволили, но я смогла задержаться, – она хмыкнула. – Однако вас не было долгое время, мне даже стало скучно и пришлось развлекать себя разными шалостями. – она хихикнула своим воспоминаниям и поморщилась от боли. – А потом появилась она, – последние слова Белинда прошипела, указывая на Софи. Но злость ее лишилась прежнего энтузиазма.

Еще некоторое время они расспрашивали ее о деталях, подробностях. Выяснили откуда у нее взрывной артефакт. Этого горе умельца люди герцога повязали еще полгода назад. В его арсенале было немало испорченных работ. Зеркало не убирали, и пленница периодически натыкалась на свое отражение взглядом, вздрагивая и отводя глаза.

Когда допрос завершился, Велену снова позвали в камеру, чтобы она обновила мазь и наложила бинты. На герцогиню она все еще не смотрела. Софи решила, что поговорит с ней позже.

Когда они добрались до кабинета герцога, Софи села в кресло и постаралась совладать со своими эмоциями. Дрожь унять не удавалось, Марк положил ей в руки стакан с каким-то напитком, и она машинально сделала большой глоток. Это был крепкий алкоголь. Софи прокашлялась и поблагодари мужа. Марк сел рядом, взял ее озябшие пальцы в свои руки и начал массировать.

– Ты замечательно справилась, Софи. Я видел, как тяжело тебе было.

– Я очень старалась, – она грустно улыбнулась ему. – Как ты это делаешь столько лет.

– Сам не знаю, привык уже, – Марк пожал плечами, откинулся в кресле и потер лицо руками. – Часть меня злится на самого себя, что я позволил тебе в этом участвовать…

– Я сама вызвалась! Марк, мы это обговаривали, как видишь, только я смогла вывести ее из себя, чтобы она рассказал все без пыток.

– Тебе было так тяжело… – сказал он с сожалением.

– Все в порядке. Я уже в порядке. Привыкну, – Софи отпила еще глоток, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

– Я не хотел бы, чтобы ты к такому привыкала, – тихо проговорил Марк.

Софи не стала отвечать. А что она могла сказать. Что если это часть его жизни, то теперь и часть ее? Что она хочет разделить с ним тяжесть его ноши, стать его верной боевой подругой. Что ей плевать на мнение окружающих, и пусть ее тоже считают палачом. Ей хотелось, чтобы он понял это сам, из ее действий, а не слов. Говорить не хотелось, хотелось покоя.

Через несколько минут Софи встала и герцог проводил ее в покои. Он долго всматривался в лицо своей жены, его пальцы гладили ее ладонь, пока они шли. Он хотел сказать что-то еще, но словно не находил слов.

Софи прошла в свою комнату, в очередной раз задумавшись, что за множеством дел, несомненно важных, они пускают что-то не менее важное на самотек. А может и нет. Может такие вещи должны идти своим чередом. Но сил думать уже не было. Ванна, привычные вечерние процедуры, крепкий сон – единственное, что ей сейчас нужно.

Глава 40

На удивление Софи выспалась и успела даже поработать в кабинете перед завтраком. Герцог зашел к ней, когда она углубилась в очередной проект. Он сообщил, что поедет инспектировать земли и вернется уже с ее компаньонкой и управляющим.

– Когда ты вернешься?

– Думаю, это займет пару дней.

– Хорошо, береги себя, Марк. Мы будем тебя ждать дома, – Софи сказала это машинально, как само собой разумеющееся.

– Постараюсь, – ответил Марк после секундной паузы.

– Что-то не так, – Софи подняла глаза на мужа, выражение лица у него было такое, словно, он хочет многое сказать, но сдерживается.

– Все так, – быстро сказал Марк и вышел из кабинета.

За завтраком с Лео Софи попросила его подать соль, он сделал это и кивнул, получив благодарность. После герцогиня спросила, чем он занимается, и он рассказал, что после у него назначен урок фехтования. Лео был вежлив, но отвечал на вопросы как-то нейтрально, словно на уроке. А Софи так хотелось получить немного эмоций. Тогда она решилась на дурачество.

– Я видела, как воины герцога тренируются. – Софи встала и попыталась изобразить какой-то пируэт. – Они делают вот так. Потом так, – она встала в другую стойку и сделала движение рукой, словно рисует знак бесконечности. – Движения должны быть резкие и быстрые. А еще вот так, – она повернулась вокруг своей оси, смешно пыхтя от напряжения.

Естественно, это даже близко не было похоже на настоящий бой или фехтование, но на одной маленькое мгновение уголки губ Лео дрогнули в подобие улыбки.

– Хотя знаешь, – добавила она, когда села обратно, – уверена, они делали совсем по-другому. Попробую в следующий раз рассмотреть получше их движения.

– Уверен, у вас получится, матушка, – сказал Лео с совершенно серьезным лицом.

– Лео, я бы хотела, чтобы ты звал меня Софи, и когда мы наедине, разговаривал со мной на "ты". – Мальчик смотрел ей в глаза пару секунд, пытаясь понять, не хочет ли она поймать его на чем-то.

– Конечно, Софи. Если таково ваше… твое желание, то я подчиняюсь.

– А как бы ты сам хотел? – Лео не стал сразу отвечать. Он, действительно, задумался.

– Мне тоже так нравится, – сказал он через несколько секунд, которые показались Софи вечностью.

Она очень хотела подружиться с мальчиком. Не потому что он сын герцога и она его мачеха. Не потому что обязана. А потому что он был милым одиноким мальчиком, так же как и она была одинока в этом мире, так почему бы им не стать кем-то друг для друга.

– Расскажи, Лео, а на каких мечах ты фехтуешь?

– Сегодня будут шпаги. На мечах не фехтуют, Софи, а сражаются, – с менторским тоном сообщил он ей.

– О-о-о, буду знать. А чем меч отличается от шпаги?

Лео принялся рассказывать ей о разных видах холодного оружия. Он говорил со знанием дела, Софи задавала вопросы в тех местах, где чувствовала, что ему хочется углубиться. Сначала она имитировала интерес, но после действительно увлеклась рассказом, и захотела увидеть каждый экземпляр меча, шпаги, рапиры и других страшных больших ножей своими глазами.

– Я могу попросить герцога открыть оружейную, – сказал Лео.

– Это будет замечательно. А какие мечи тебе нравятся больше?

– Герцог обещал мне меч из даллемской стали и... – в этот момент в столовую вошел лакей и сообщил, что юного лорда ждут на уроке. – Передай, что я сейчас приду, - ответил Лео лакею и поднялся с места.

– Ох, Лео, прости, что задержала.

– Все в порядке, Софи, это я потерял счет времени, – мальчик почтительно кивнул герцогине и вышел. В этот момент он был так похож на Марка, что у Софи сердце екнуло. Такой маленький, а манеры и повадки, как у взрослого. Так не должно быть.

После завтрака Софи отправилась в библиотеку, и с помощью Хиггинса нашла книгу про разные виды стали. Даллемская оказалась очень интересной: прочный, жесткий и при этом упругий справ, редкое сочетание. Из него создавали самые легкие смертоносные клинки и мечи. Странный подарок для ребенка, но и Лео обычным не был.

Этот день был насыщенным на события. Софи окончательно переселила своих травниц в замок. Для них успели отремонтировать две комнаты рядом с Северной башней, которую полностью перестраивали под лабораторию, сушильню и остальные, нужные Велене в работе помещения.

С Веленой они все-таки поговорили. Девушка была не в курсе преступлений Белинды, Софи рассказала ей то, что позволил упомянуть Марк. Вкратце, без подробностей. Травница оттаяла и извинилась перед своей покровительницей.

– Велена, я знаю, как это выглядело, и не виню тебя. Но я бы хотела, чтобы ты доверяла мне. И не сомневалась в моих действиях. Я не всегда смогу посвящать тебя в тайны, да и не считаю нужным.

– Ваша светлость, я… Мне жаль, что я поставила под сомнение… Впредь такого не повторится, я верна вам. Клянусь. Если понадобится, я могу снова дать клятву на артефакте перед герцогом.

– Не нужно. Верность она не только в клятвах, она во взаимопонимании и доверии.

– Вы правы, – девушка снова смотрела в глаза герцогини открыто.

– Но я хочу, чтобы ты продолжала залечивать раны Белинды.

– Да, миледи.

После она навестила Линетт. Маркиза была очень рада ее видеть. Софи рассказала о своих идеях и тех изменениях, которые уже происходят в замке.

– Софи, не забывай, что простолюдины неблагодарны. Ты можешь сколько угодно для них делать, но они захотят большего.

– Лина, возможно, твой опыт был неудачным, но...

– Нет у меня никакого опыта. Просто так… – и тут она осеклась, задумалась. – Извини, Софи, – добавила она через минуту, – так говорили отец и Виторио, а они сами не были честными или благородными. Только и думали, как использовать людей.

– Люди часто судят о других по себе. Я понимаю, против чего ты меня пытаешься предостеречь. Обещаю быть благоразумной.

– А ты любой спор можешь перевести в поучительную беседу? – ответила маркиза с улыбкой, Софи только пожала плечами и ответила на улыбку.

Новые пирожные, которые Софи придумала вместе с тетушкой Мирьей сгладили неловкость между подругами. Они обсудили роман, который Лина читала, и герцогиня пообещала привести свою травницу, чтобы та осмотрела маркизу. В последнее время самочувствие молодой женщины ухудшилось.

Вечер прошел за письмами и учетными книгами. Софи получила отчет о здании, которое выбрали для школы в городе. Завтра придется поехать его инспектировать.

Глава 41

Софи с нетерпением ждала завтрака с Лео. Их светлая и уютная столовая была наполнена приятными ароматами фруктов, бекона, яиц и чая. Лео уже сидел на своем привычном месте, но без нее не начинал. Это был хороший знак. Утолив первый голод, герцогиня нарушила тишину.

– Лео, а ты знал, что даллемкая сталь может рассечь в воздухе падающий волос? – мальчик пару секунд вглядывался в немного взволнованное лицо мачехи, а после ответил.

– Я как-то читал об этом, но никто не проверял.

– А ты хочешь проверить? Я даже готова пожертвовать материалы для опытов, – Софи переложила свою длинную косу на грудь, чтобы продемонстрировать намерение.

Глаза мальчика немного расширились, словно на секунду он представил, как это будет весело, но потом снова стал серьезным.

– Можно, если герцог выделит нам клинок, – мальчик пожал плечами и вернулся к завтраку.

– Если мы его сильно попросим, то куда он денется, – заговорчески сказала Софи, подмигнула мальчику и отбросила свою косу обратно за спину. Сдаваться ей не хотелось. На миг она даже поймала немного удивленный взгляд Лео, но тот снова стал равнодушным.

Они помолчали еще несколько минут.

– Какой у тебя сегодня первый предмет? – снова нарушила тишину Софи.

– История великих битв.

– Интересно, а сегодня какая тема?

– Требукерская битва и ее значение в победе над Веласесом Первым.

– Мне кажется или тебе что-то не нравится, – спросила Софи, но Лео не спешил с ответом.

– Да, то есть не совсем, – мальчик отставил вилку и сделал глоток чая. – Мы изучаем битвы, распределяя позиции и устраивая дебаты. Мне нужно защищать мнение, которое я не разделяю.

– Дай угадаю, считаешь, что Кельман был неправ?

– Да, я считаю, что генерал Кельман зря сдал столицу и отступил после битвы.

– Почему?

– Он ведь мог закончить все там, на месте, напасть еще раз, разбить противника, чтобы он больше не мог разорять наши земли.

– Думаю, ты прав. – Мальчик посмотрел на нее удивленно. Наверное, ждал, что она будет спорить. – Генерал мог это сделать и победил бы, я думаю. Но какой ценой?

– Его армия была достаточно крупной и сильной. Она должна была выдержать такую нагрузку, – продолжил упорствовать Лео.

– Знаешь, Лео, армия ведь не безликое существо, – добавила Софи после минуты раздумий. – Это прежде всего люди. Эти люди устают, плачут от потерь, им больно, холодно, голодно и страшно. Думаю, он не хотел подвергать их еще большим страданиям. Плодить жертвы, которые можно избежать.

– Солдаты знают на что идут, – словно заученную фразу повторил мальчик.

– Разве? Вряд ли кто-то хочет страдать и сражаться, не зная вернется ли он живым. В любом случае, я думаю, что генерал Кельман был не только умным, но и сочувствующим человеком. Он хотел сохранить жизни людей, вместо того чтобы стать несокрушимым победителем.

– Но сохраняет жизни именно тот, кто побеждает! Из-за него, чужаки ходили по нашей земле. Грабили дома аристократов и купцов. Дебоширили и сожгли город. – Лео даже сжал кулак, настолько он увлекся беседой.

– Понимаю, но спасать жизни можно по разному, иногда побеждая, иногда отступая. Вспомни, ведь генерал Кельман, отступая забрал с собой не только своих солдат, но и жителей столицы. Не только аристократов, городских вельмож, торговцев, но и простых людей. Да, им пришлось некоторое время жить в неудобствах, но они были живы. Многие из них, зная, что их близкие защищены, создавали партизанские отряды, таким образом еще больше ослабляя армию противника.

– Да, но это не чистая победа. Когда воины встречаются в поле и только их мастерство имеет значение.

– Я понимаю, от героев ждешь геройской победы, но в жизни битва редко бывает честной, – философски ответила Софи и мальчик задумался. Он откинулся на спинку стула, крутил чашку с чаем в руке, отпивая по глоточку и думая. Софи успела доесть свой завтрак и стала рассматривать стол. Не хватало чего-то детского, оладьев, пуддинга, пирожных на десерт.

– Я решил пересмотреть свои взгляды, – сказал Лео после паузы. – Действия генерала все же привели к безоговорочной капитуляции Веласеса Первого. Кроме того, их отступление позволило защитить южные земли от вторжения.

– Думаю, профессору Бирну будет сложно тебя победить сегодня.

– Наверное, – мальчик пожал плечами.

– Мне было очень интересно с тобой спорить, Лео, – Софи улыбнулась ему.

– И мне, Софи, – на секунду его губы тоже сложились в улыбку. Для герцогини это была настоящая победа.

– Мне уже пора.

– Конечно Лео, хороших тебе занятий.

– Спасибо Софи и тебе хорошего дня, – Лео поклонился и вышел.

День снова обещал быть насыщенным. После завтрака хотелось пройтись, и Софи отправилась инспектировать отремонтированные комнаты прислуги. Еще немного и они смогут туда переехать. Служащие пока ютились по несколько человек в выделенных им комнатах для гостей, спали на матрасах на полу. Но герцогиня ощущала изменения в настроениях людей. Как ей кланялись и улыбались слуги при встрече, сколько смеха, разговоров и даже пения было слышно в коридорах замка. Люди принимали перемены и были рады им.

После она съездила в город, проинспектировала здание школы и осталась довольна. Барон Крюнгер ее сопровождал и очень надеялся, что ему отдадут честь заниматься ремонтом и подготовкой помещений. Софи не стала отказывать мающемуся от скуки аристократу. Хочет ответственности, пожалуйста, но отчеты она будет проверять лично, и являться с проверкой, когда вздумается.

После герцогиня ненадолго заехала в деревню, чтобы получить ответ старосты. Ее встретили как родную, угостили обедом, расспросили о делах в замке. Стефан познакомил герцогиню с сыном и невесткой, которых решил отпустить в соседнюю деревню.

– Дункан, мой старший сын, и ему пора вести хозяйство самостоятельно. Он дольше всех мне помогал и учился.

– Здравствуйте, ваша светлость, – крепкий среднего роста мужчина низко поклонился Софи, а с ним и его жена, приятная девушка с добрым лицом и густой косой. – Моя жена – Лара, – девушка еще раз низко поклонилась.

– Очень рада знакомству. Дункан, знай, что работа тебе предстоит большая. Я хочу развивать деревню, думаю, было бы здорово поставить собственную сыроварню, вернуть пасеку, и сделать еще много всего для благополучия селян. Съезди туда и подумай, какой скот и в каком количестве стоит закупить на первое время. Умеешь ли ты писать и считать?

– Умею, ваша светлость.

– Замечательно, тогда буду ждать от тебя отчет. Недели тебе хватит?

– Мне будет достаточно и двух дней, ваша светлость.

– Тогда договорились, через два дня привози отчет в замок, – Софи уже встала, чтобы уйти, когда голос подала Лара.

– Ваша светлость, могу я… – она посмотрела на мужа, тот подбодрил ее взглядом.

– Конечно, Лара, какой у тебя вопрос, – Софи благосклонно кивнула девушке.

– Я хочу вас поблагодарить за спасение моей кузины Кираны. Огромное вам спасибо, – девушка снова низко поклонилась. – Мы с ней всегда были дружны, я хотела бы с ней увидеться, если можно. – Софи улыбнулась девушке.

– Конечно. Приезжай вместе с мужем через два дня.

– Спасибо вам, ваша светлость, – девушка засияла.

Вечер прошел спокойно. Софи даже удалось немного почитать и поболтать с Мили. Кажется, перемены в замке принимались достаточно хорошо. Утвержденный график работы горничных и лакеев большинство устроил. Точнее против были только те, кто раньше хитро отлынивал от работы. С ними провели беседу и уволили недовольных. На их место быстро найдется замена.

– Как там кузнец и плотник? – спросила герцогиня.

– Выглядят несчастными, но работают. Чертят что-то в обеденное время и спорят, – сказала Мили с улыбкой.

– Значит все идет по плану, – Софи потирала руки.

– Бари признался, что никогда так не уставал в кузне, как за эти несколько дней, – хихикнула Мили.

– Вот тебе и женская работа. Пусть-пусть, помучаются, все на пользу, – сказала Софи.

Глава 42

Следующее утро Софи провела на кухне. Она испекла несколько пышных блинов, сложила их красивой стопочкой, а на верхнем из фруктов сделала улыбающуюся рожицу. На подносе с блинами было несколько пиал с разным вареньем, медом, медом с маслом и сгущенкой, которую они вместе с тетушкой Мирьей научились делать совсем недавно. Софи и сама не знала, откуда в ее голове эти рецепты. Не всё получалось с первого и даже с пятого раза, но когда получалось, было очень вкусно и вдохновляло продолжать.

Поднос с вкусностями красиво внесли в столовую, когда Софи с Лео утолили первый голод. По комнате поплыли ароматы теплого теста, меда, ванили, персикового джема и чего-то молочного. Лео отвлекся от своей тарелки и увидел блины, улыбающаяся рожица смотрела прямо на него.

– Это для тебя, Лео, – Софи ему улыбнулась и указала на блины. Заметив, что он еще колеблется, она добавила, – я сама приготовила их.

– Ты сама? Для меня? – Мальчик указал пальчиком на себя, и Софи кивнула. Лео выглядел удивленным. Он взял новую тарелку, аккуратно, чтобы не повредить рожицу, переложил туда блин и застыл, рассматривая улыбку из кусочков клубники. Потом поднял тарелку к лицу, понюхал и посмотрел на Софи, она все еще улыбалась.

– Специально для тебя. Попробуешь? – тихо добавила герцогиня, чтобы не спугнуть момент.

– Д-да, – мальчик отрезал небольшой кусочек и положил в рот. Прожевал, снова посмотрел на Софи. – Вкусно, – он съел еще кусочек, отрезая так, чтобы не повредить рожицу. Потом спросил, указав на сгущенку, – а это что?

– А ты попробуй, – Софи получала неимоверное удовольствие, наблюдая за Лео. Он с детской непосредственностью попробовал каждый сладкий соус и остановился на сгущенке.

– Это очень вкусно. Что это? – он съел первый блин с фруктами, взял второй и от души полил его сгущенкой. Софи любовалась набитыми щеками и умилялась довольному выражению лица ребенка.

– Это молоко с сахаром, которое мы долго варили на медленном огне. Получается вот такая штука и хранится долго.

Софи взяла себе тоже блин, и несколько минут они с наслаждением ели.

– Как прошел твой спор с профессором? – спросила она, откинувшись в кресле с чашкой кофе.

– Хорошо, профессор Бирн сказал, что я выбрал правильные аргументы. Сегодня я защищаю противоположную точку зрения. А после мы будем изучать войну Трех принцев.

– Это та, что была пятьсот лет назад? После нее же создали артефакт Верности избранному принцу? – Лео кивнул и Софи добавила. – Расскажешь мне больше об этом?

– Да, секунду, – Лео отложил вилку, в уголке губ осталась капелька сгущенки, он слизнул ее и слегка улыбнулся. – Артефакт был сделан из первого зарождения кифрила, который появился после крупнейшей и самой разрушительной битвы на Кифролском поле. До этого момента в мире еще оставались маги, способные на многое, но после их силы иссякли.

– Я читала, что магия словно “обиделась” и перестала повиноваться людям напрямую.

– Может и обиделась, профессор говорил, что эти взрывы всколыхнули магический фон и как-то повлияли на магические каналы людей. Это поколение еще могло колдовать, но после людям пришлось пользоваться артефактами.

– Получается, в этой битве победил твой предок?

– Да, принц Витор, его союзники рассчитывали не только на магов, поэтому, когда те истратили все силы, быстро расправились с противниками.

– Мне кажется, очень тяжело сражаться с собственными братьями, – грустно добавила Софи.

– Да, они тогда чуть не уничтожили полкоролевства. Поэтому и был создан артефакт. Его сделали из самых мощных камней, на нем дают клятву верности все братья наследного принца.

– А если принц умрет от болезни или случайности?

– Если король будет жив, то он назначит нового наследника. Если нет, то говорят, что артефакт выберет нового наследника сам.

– То есть этот артефакт имеет разум?

– За все 500 лет такой ситуации не возникало, так что это всего лишь легенды.

– Интересно, – Софи подумала, что она столького еще не знает, и сделала мысленную зарубку почитать о легендарных артефактах побольше. А потом вдруг добавила, – Лео, а... хочешь поехать со мной на прогулку сегодня?

– Сегодня после обеда у меня занятия с капитаном Дирком по стрельбе из лука, – в голосе мальчика Софи услышала разочарование. Значит, он хочет провести с ней время. Еще одна маленькая победа.

– Извини, что я так внезапно, – быстро сказала Софи. – У тебя есть расписание, которого ты должен придерживаться. Да и время твоих наставников расписано. Я узнаю, возможно получится провести прогулку завтра?

– Хорошо, Софи, и... спасибо за блины. Было вкусно, очень, – мальчик встал, изящно поклонился и пошел к выходу, но у двери остановился, не оборачиваясь.

– Что-то не так? – спросила Софи.

– Все так, – ответил Лео и вышел. Софи улыбнулась про себя, даже его интонация была такой же, как у Марка.

После Софи поспешила к Линетт. Вчера к ней заглядывала Велена, и маркиза чувствовала себя намного лучше.

– Ах, Софи, твоя травница просто чудо. Давно я так спокойно не спала.

– Рада это слышать. Тебя больше ничего не беспокоит?

– Ноги опухли, тяжело двигаться, все как обычно. Но теперь у меня будут силы это пережить.

Ремонт в башне травниц шел полным ходом. Велена руководила процессом и была довольна. Софи не стала встревать, дала пару советов и сообщила, что они будут строить теплицу и оранжерею на территории замка.

– Подготовь семена, побеги. Весна почти вступила в силу, думаю, ты сама знаешь, какие растения в какое время лучше пересадить. Если тебе нужны помощники, деньги или еще что-то, присылай ко мне своих девочек.

– Конечно, ваша светлость, – девушка низко поклонилась. Она была счастлива в своей стихии.

Софи отправилась в свой кабинет и вспомнила, что хочет его перенести подальше от спальни. Только куда?

Герцогиня гуляла по замку и пыталась выбрать новое место, когда услышала стук копыт и шум во дворе. Софи вышла на улицу и встретилась взглядом с герцогом. Сердце забилось сильнее, она пошла ему навстречу, улыбаясь, но остановилась в паре шагов в нерешительности. Марк, заметив герцогиню, улыбнулся ей в ответ. Он выглядел взволнованным, радостным, протянул к ней руки и замер в нерешительности. Пару секунд они так и стояли, изучая выражения лица друг друга.

Марк хотел что-то сказать, но не успел. Его конь, Эрвин, ткнулся мордой в плечо Софи, от неожиданности она пошатнулась, герцог поймал ее за талию и помог устоять. Левой рукой он удерживал ее за талию, а правой взял свободную руку в свою и нежно поцеловал пальчики.

– Здравствуй, Софи, – сказал он, подняв на нее взгляд. девушка смущенно кивнула, по ее коже все еще бежали мурашки.

– Рада, что ты благополучно вернулся домой, – сказала она тихо, когда смогла справиться с эмоциями.

Марк ответить не успел. Ему пришлось выпустить жену из объятий, потому что конь настырно тыкался ей в плечо.

– Да что с ним такое, – чуть раздраженно сказал Марк, оттягивая Эрвина за поводья. Но Софи шагнула между ними и погладила коня по длинной морде.

– Ну что, красавчик, хорошо погулял, – сказала она. Конь фыркнул. – Скучал по мне? – еще одно ржание.

– Когда ты успела с ним подружиться? – герцог недоуменно смотрел то на Софи, то на своего коня.

– Секрет, – засмеялась Софи.

Эрвина, получившего свою долю внимания и ласки, увели и герцог снова взял жену за руку, но не успел он что-то сказать, как она потянула его в сторону крыльца.

– Пойдем домой, Марк, я столько всего хочу тебе рассказать, – на мгновение в его глазах отразилось предвкушение, он улыбнулся ей в ответ.

– Только захватим наших новых служащих, – сказал он, потянув ее в сторону карет.

– Я совсем забыла, – Софи закрыла лицо рукой на секунду и пошла за мужем. Он выглядел довольным.

– Ваша светлость, – Вивьен низко поклонилась, а за ней и люди стоящие рядом. Самого добродушного и милого вида бабушка и симпатичный худощавый мальчик, на вид немногим старше Лео. Посвежевшая и веселая компаньонка обнимала за плечи сына и широко улыбалась, разглядывая замок и окрестности.

– Здравствуй, Вивьен, я очень рада тебя видеть. Познакомишь меня с родными? – сказала Софи.

– Конечно, ваша светлость, это мой сын Оливер и моя тетушка Джина.

– Здравствуйте, и добро пожаловать в замок Веритас, – с улыбкой сказала Софи и гости еще раз поклонились.

Рядом с Софи уже стояла миссис Эстот. Она тоже раскланялась с гостями и увела их в подготовленные комнаты. Их пока поселили в гостевом крыле. Герцог взял жену за руку и повел к высокому блондину с внимательными глазами.

– Леди Софелия, познакомьтесь, это мой друг и новый управляющий, барон Филипп Ренборн, – мужчина поклонился, герцогиня кивнула.

– Здравствуйте, лорд Филипп, очень рада приветствовать вас в нашем доме. Надеюсь, мы с вами подружимся, – сказала Софи с улыбкой.

– Обязательно, ваша светлость, – мужчина улыбнулся в ответ.

Софи он сразу понравился, приятный, вежливый, уверенный в себе и какой-то надежный. Она заметила, как он бросил взгляд в сторону удаляющейся Вивьен, и герцогине сразу захотелось посекретничать со своей помощницей.

– Траут, проводи гостя в его покои, думаю, вы с миссис Эстот знаете, что делать, – сказал герцог подошедшему дворецкому.

– Конечно, ваша светлость, – дворецкий поклонился, представился гостю и проводил его в замок.

– Ты устал, Марк? Хочешь принять ванну, поесть?

– Хочу, но если ты составишь мне компанию.

– Твоя ванна маловата будет для двоих, – сказала Софи с лукавой улыбкой. Герцог замер на секунду, а потом рассмеялся.

– Думаю, я найду решение...

Глава 43

Софи проверила, как устроились Вивьен с семьей и барон Ренборн. Гости были довольны оказанным приемом и апартаментами. Тетушка Джина сразу начала суетиться, она была непривычна к компании таких высоких особ, как герцогиня. Софи как могла попыталась ее успокоить. Заверила, что они являются гостями в ее доме, могут оставаться в комнатах и отдыхать сколько пожелают.

Но после очередной тщетной попытки увела суетливую женщину на кухню и познакомила с тетушкой Мирьей. Уж две тетушки найдут общий язык. В итоге женщина попросилась остаться, а в конце дня переселилась в одну из комнат рядом с той, которую занимала кухарка. Вивьен было неловко, но Софи ее уверила, что они смогут видеться свободно, а жить человек должен так, как комфортно ему.

Ванну Марк все-таки принял в одиночестве, но ужинали они вместе с Софи в его кабинете. В камине потрескивали угли, они сидели напротив друг друга в мягких креслах и пили чай с десертами. В комнате царил уютный полумрак, пахло чаем, ванилью, кожей, воском и книгами. Софи забралась в кресло с ногами и наслаждалась покоем и тишиной. Им было приятно просто находиться рядом. Иногда они встречались глазами, улыбались, но никто не хотел нарушать тишину.

– Марк, я тут задумалась, – все-таки произнесла Софи через несколько минут.

– Слушаю тебя, моя герцогиня, – Марк отложил чашку на стол, откинулся в кресле, всем своим видом показывая, что готов слушать и внимать.

– Так вот, я задумалась, я же могу назначить Вивьен своей фрейлиной? – Марк хотел что-то сказать, но она его перебила. – Я знаю, что институт фрейлин устарел и вообще женщина может и одна по улицам ходить, но тут другое. – Она увидела, что Марк широко улыбается и сделала жест рукой, разрешая ему говорить.

– Благодарю, моя герцогиня, – Марк признательно кивнул и поймал салфетку, которую в него бросила Софи. – Ладно-ладно, – засмеялся он. – Ты можешь назначить ее фрейлиной, если хочешь. Это ни к чему не обязывает. Я так понимаю, ты это делаешь, чтобы сохранить ее статус леди?

– Как ты понял?

– Я видел, как ты смотрела на Филиппа, когда он смотрел на Вивьен. – Софи закрыла лицо руками и захихикала.

– Слишком наблюдательный муж – горе в семье, – лукаво произнесла герцогиня. Но заметив настороженный взгляд герцога добавила. – Это шутка, Марк, значит, ты одобряешь?

– Конечно.

– Я подумала, что тогда они смогут присоединиться к нам в столовой за завтраками. А Оливер будет ходить на уроки с Лео, ему наверное нужно будет нагнать часть материала, но все же. У Лео может появиться друг. Тем более, что статус Филиппа позволяет ему тоже завтракать с нами.

– Это разумно. Я организую мальчику небольшой экзамен и дальше решим, как поступить.

– Хорошо, тогда этот вопрос я доверяю тебе.

– Постараюсь оправдать возложенные надежды, миледи, – торжественно произнес Марк и приложил правую руку к сердцу. Софи фыркнула и начала оглядываться. – Что ищешь?

– Что бы в тебя еще кинуть за твои дурачества, – сказала она с улыбкой.

Софи встала и прошлась по комнате, рассматривая книги в шкафу, безделушки на полках, мелочи на столе. Казалось, что каждый предмет расскажет ей больше о навязанном муже, который ей нравился с каждым днем все больше.

Герцог последовал за ней и в нескольких словах рассказывал о статуэтках, книгах, необычных сувенирах, на которые она указывала. Так Софи узнала, что он побывал в нескольких соседних королевствах, пару месяцев в детстве занимался в столярной мастерской и даже учился рисовать, хоть и неудачно. Постепенно они дошли до окна и остановились, разглядывая долину под светом двух лун.

Марк стоял за ее спиной, сохраняя между ними расстояние буквально в пару сантиметров. Софи спиной чувствовала тепло его тела. Они снова молчали, и она чуть отклонилась назад, прикоснувшись спиной к его груди. Мужчина тут же притянул ее к себе и обвил ее тело руками. Так они простояли еще несколько минут, молча, наслаждаясь теплом друг друга. После он проводил ее в комнату, оставил легкий поцелуй на внутренней стороне запястья и ушел к себе.

Утром Софи объявила Вивьен о смене ее статуса, обучении Оливера и открывающихся перспективах.

– Отставить слезы, леди Вивьен, – строго сказала герцогиня, увидев, как глаза девушки наполняются влагой.

– Ваша светлость, как я заслужила это? – ноги девушки подкосились, она схватилась за стул и Софи указала ей сесть, махнув в сторону стула.

– Не знаю, ты мне просто нравишься, давай не будем углубляться. – Отрывисто добавила Софи, сама не понимая, как прониклась эмоциями своей новоиспеченной фрейлины. – Герцог самолично проведет с Оливером экзамен, и после он сможет присоединиться к занятиям с Лео, – добавила она, совладав с чувствами.

– Миледи, он очень способный мальчик! Клянусь, он будет стараться.

– Не сомневаюсь, – Софи сжала руку девушки в знак поддержки. – Не переживай так. У него появится расписание и занятия, и ты сможешь спокойно заниматься своими делами. У меня большие планы и мне нужен способный помощник.

– Я в вашем распоряжении, леди Софи, – Вивьен встала со стула и низко поклонилась.

Герцогиня успела рассказать своей новой фрейлине лишь о паре проектов, когда Мили напомнила им о завтраке.

– Вивьен, ближайшие несколько дней вы с Оливером будете питаться в твоей комнате. Не стесняйся и скажи горничным, чего вам хочется. Осваивайтесь и привыкайте, спешить нам некуда.

– Спасибо, миледи, – Вивьен еще раз низко поклонилась, не обращая внимания на машущую руками герцогиню и широко улыбнулась ей.

Следующие несколько дней проходили в кутерьме дел. Вивьен и Филипп знакомились с замком и своими новыми обязанностями. Оливеру позволили пока слоняться без дела и ходить, где хочется. Мальчик устал в дороге и ему требовалось время на адаптацию. Поэтому он свободно гулял по замку, забираясь в разные его уголки и возвышения. Заходил на конюшню поболтать с Михеем, рассматривал рабочих, занимающихся ремонтом Северной башни. Но больше всего времени он проводил на кухне с тетушками Мирьей и Джиной. Женщина пекла невероятно мягкие и вкусные булки, поэтому ее сразу полюбил и принял весь замок.

Глава 44

Теперь завтраки проходили в присутствии герцога. Он с удивлением наблюдал за оживленным общением своей жены и сына. Герцогиня продолжала приносить разные вкусности и увлеченно расспрашивала Лео о занятиях. Постепенно мальчик привык, что в присутствии отца тоже можно болтать без умолку, и общался с Софи как обычно.

Марк наблюдал за сыном и женой с любопытством. Атмосфера ему нравилась. Он ел десерты с удовольствием, поражаясь фантазии жены, и периодически вставлял какой-нибудь комментарий в их разговор. В один из дней даже заспорил с сыном.

– Лео, Три декады переворотов это не просто про смену власти. Это про смену направления мысли, – сказал герцог, отложив чашку с кофе.

– Мне кажется, мысли у всех были одинаковые – захватить побольше власти, пока другие затаились, – не менее резко ответил мальчик.

– В какой-то степени ты прав, эти люди не заботились о благополучии своего государства. Но обрати внимание, что каждого правителя подстраховывала та или иная страна.

– Разве это имеет значение? – мальчик откинулся в кресле и сложил руки на груди.

– Конечно, если ты углубишься в понимание того, кто был покровителем того или иного захватчика короны, то увидишь, куда пытались утянуть нашу страну эти люди.

– Это же сколько всего еще читать, – пробормотал Лео.

– Если хочешь, я могу дать тебе свои старые конспекты? – Марк подпер подбородок рукой и наблюдал за меняющимся выражением лица сына: от недоверия к удивлению и согласию.

– Я думаю, это замечательная идея, – присоединилась к ним Софи. – Я бы тоже почитала твои конспекты, Марк.

– Они в моем кабинете, я отправлю Лео про перевороты, а тебе...

– А мне все остальное, – подмигнула ему Софи и Марк рассмеялся.

Лео наблюдал за Софи и не понимал, как ей это удается. Отец улыбнулся уже десятый раз за утро, а ведь Лео месяцами не видел его таким. Герцог весело отвечает на ее вопросы, шутит, что невиданно. Даже он сам, серьезный и взрослый мальчик, ест принесенные ею десерты, улыбается, делится своими мыслями. Редко кому удавалось выдавить из него даже ухмылку, а тут улыбка. «Странная она, эта Софи» – подумал Лео и решил пристальнее к ней присмотреться.

Этим он и занимался всю неделю. Софи неизменно была весела, задавала дурацкие вопросы, из-за которых они с отцом начинали подробно ей объяснять, где она не права, и потом громко смеялась, признавая свою ошибку. В один из дней после завтрака она взяла герцога за руку и потянула в сторону выхода. Он обнял ее за талию, а Софи улыбнулась и немного прижалась к нему. От этого на лице герцога появилось какое-то непонятное выражение, словно он еле сдерживается от какого-то действия. Но Лео не видел, что было дальше, они ушли, улыбаясь. Иногда герцогиня легонько хлопала мужа по плечу, иногда гладила руку или брала под локоть.

С разрешения герцога они вместе сходили в оружейную и испытали меч из даллемской стали. Софи торжественно вырвала несколько волосков, встала на одной колено и на красивой подушечке преподнесла их Лео. Герцог все это время не мог скрыть улыбку и хихикал, закрывая лицо ладонью. Хихикал! Герцог! Лео не мог перестать поражаться. А сталь все-таки срезала волос в полете. Не врали.

Расписание Лео пополнилось ежедневными прогулками с Софи, где они катались на перегонки на лошадях, устраивали небольшие пикники на опушке леса и много разговаривали о глупостях. Софи всегда было интересно его мнение, все его рассказы она слушала внимательно и задавала вопросы. Лео искал подвох, что в какой-то из дней она заявит, что ей наскучило с ним говорить, и она больше не станет с ним завтракать и гулять, но Софи была неизменно добра и приветлива.

В конце недели, за очередным завтраком, герцог объявил, что ему придется уехать. Софи выглядела очень расстроенной.

– Целый месяц, Марк, – герцогиня отложила десерт, – у нас ведь только... – она осеклась, оглянувшись на Лео. Мальчик задумался, а они ведь только… что?

– Мне жаль, Софи, – герцог выглядел очень расстроенным. Лео никогда не видел отца таким. – Обещаю, я постараюсь завершить дела раньше.

– Пожалуйста, береги себя, – Софи сжала его руку в своих ладонях. Лео заметил, что с каждым днем они сидели все ближе друг к другу.

– Софи, не переживай, герцог всегда так уезжает, – Лео хотел утешить ее, но казалось, что она стала еще более расстроенной. Даже посмотрела на герцога как-то странно, от чего он стал выглядеть не только расстроенным, но и виноватым.

Где-то в середине дня, когда Лео сидел за своими занятиями. Софи пришла к нему в учебный класс и попросила профессора выйти. Герцогиня села рядом с мальчиком и спросила, чем он занимается. Он рассказал, что по расписанию у него сегодня математика, и показал ей свои примеры.

Софи, оценив его успехи, объявила, что он очень умный и способный мальчик и что для него она придумала интересную игру, которую хочет показать вечером. Он согласился и спросил в какое время прийти.

А потом случилось что-то странное. Софи спросила, может ли она его обнять. Он кивнул и встал со своего стула. Девушка распростерла объятия и прижала его к себе. Она была мягкой, пахла чем-то теплым, цветочным и немного сладким. Объятия длились несколько секунд, но к удивлению Лео, понравились ему. Он подумал, что не против, если Софи обнимет его еще раз. Может быть завтра или сегодня вечером.

Софи улыбнулась ему своей самой лучезарной улыбкой и вышла из его класса. Вечером герцогиня встретила Лео у своего бывшего кабинета и, взяв за руку, проводила в комнату. Светлое уютное помещение, крупное кресло с небольшим столиком в одном из углов, низкий столик и два удобных кресла рядом с камином в другой части комнаты.

Софи повела Лео к низкому столику у камина. На нем была небольшая карта с расчерченными квадратиками, составляющими дорожку-лабиринт, с двух противоположных краев карты стояли фигурки. Лео взял одну из них, это был маленький деревянный дракончик. Софи поднесла ему на ладошке вторую фигурку – замершего в прыжке единорога на маленькой подставке.

– Смотри, Лео, мы бросаем кубики, – она продемонстрировала небольшой кубик, на каждой грани которого были выгравированы точки, – какая итоговая цифра выйдет, столько шагов мы и делаем. Но! – она подняла палец вверх, – на некоторых квадратах есть задание. Если оно попадется, нужно брать карту, – она показала на стопку прямоугольных листочков, – и делать это задание.

В эту игру они играли несколько раз весь вечер, а потом пили чай с булочками и болтали о всяком. Лео понравилось так проводить время, но больше всего то, что Софи обняла его, проводив до комнаты.

Весь следующий месяц Лео ожидал таких вечеров. Софи придумывала для него разные интересные игры, а через пару недель показала игровую площадку. Часть сада она велела расчистить под "игры с мячом", как она это назвала, а на другой части появились качели и разные приспособления для упражнений. К удивлению Лео его учителя физической подготовки очень оценили площадку и стали не только с ним там заниматься, но и самостоятельно. Узнав это, Софи велела расширить площадку и, обсудив с капитаном Дирком, создала настоящую полосу препятствий.

В какой-то из дней Софи не выдержала и чмокнула Лео в щечку. Мальчик замер, посмотрел на нее задумчиво, герцогиня в испуге закрыла рот рукой, она боялась, что все испортила. Но Лео замер на пару секунд, потрогал щечку и улыбнулся. С этого дня Софи могла вволю его тискать, щекотать и целовать, как душе было угодно, а мальчик только смеялся.

Глава 45

Для Софи каждая улыбка Лео, каждое объятие с ним стало настоящим счастьем. Ей очень нравился этот умный и рассудительный мальчик, который постепенно открывал ей свое сердце. Когда однажды от избытка чувств она чмокнула его в щечку, те пара секунд, что он молчал, показались ей вечностью. Но немного удивленная улыбка мальчика снова запустила ее сердце, и позволила надеяться, что они смогут стать настоящей семьей.

Они оба получали удовольствие от проведенного вместе времени. Иногда Софи казалось, что Лео умудренный опытом и знаниями старичок, заумными терминами объясняющий ей прописные истины этого мира. Но стоило ему увидеть качели, новую игру-ходилку или площадку с активностями и перед глазами снова восьмилетний мальчик, истосковавшийся по любви, ласке и детским радостям.

Постепенно объятия стали естественной частью их общения. Первые несколько раз Лео несмело обнимал ее, быстро отстраняясь через пару секунд. А через неделю уже крепко стискивал в объятиях, утыкаясь носом в живот. Софи в это время от души тискала Лео в ответ, чмокая в макушку.

С Марком они проводили вместе вечера, много разговаривали и узнавали друг друга. Софи рассказала о своем детстве, о том, что пережила и какой нелюдимой была, как проснулась после болезни и решила поменять свою жизнь. О родителях и сестре она рассуждала философски, не обвиняя, но и не оправдывая их поступки. О брате говорила с улыбкой и гордостью.

Софи красочно обрисовала мужу свои планы по развитию герцогских земель, но в первую очередь ей хотелось наладить все в замке. Марк делился историями из жизни в королевском дворце среди придворных. Нередко он рассказывал о братьях. Один из них женился на заморской принцессе и стал принцем-регентом при королеве.

– Причем, я уверен, что он счастливее нас всех, – добавил он.

– А как же наследный принц?

– Бремя Фредерика самое тяжелое, но он стал хорошим королем. На удивление у него любящая семья, пара мальчишек и дочь.

– А третий принц?

– Брендон выбрал духовную карьеру, отказался от титула и передал свои земли короне.

Софи уже немного знала о местной религии. Боги здесь были ближе к людям. Известны случаи, когда они восстанавливали справедливость, вмешивались в судьбы, отказывались заключить корыстный или неравный брак. В свои ряды церковь принимала только истинно верующих и чистых сердцем. Прочитав не одну книгу на эту тему, Софи задумалась, что возможно ее появление здесь тоже происки этих самых богов. Сейчас, по прошествии стольких месяцев, она почти не помнила свою прошлую жизнь, но часто мысленно благодарила богов за новый шанс.

Очередное расставание с герцогом Софи переживала тяжело. Между ними сложились очень приятные дружески-романтичные отношения, и оба явно стремились стать ближе. Тепло первых недель восстановилось, прикосновения и объятия стали чем-то естественным в их общении. Казалось еще чуть-чуть, еще немного и они пройдут важный рубеж. И вдруг снова долгое расставание.

Марк не мог обещать, что это будет последняя такая поездка, а Софи ничего и не требовала. Из его рассказов она знала, какая ответственность лежит на его плечах. Добавлять ему забот и тревог бессмысленными обидами ей не хотелось. Она просто дала себе время пережить эмоции, а после спустилась проводить мужа, крепко обняла, прижавшись всем телом и прошептала, что будет ждать его дома.

– Береги себя и возвращайся поскорее, – сказала она грустно.

– Обещаю, – Марк обнял ее ответ, уткнулся в шею, вдыхая ставший уже родным запах, и пожалел, что не сделал того самого маленького шага, который давно пора было совершить.

Уезжая, герцог размышлял о своей жизни, о браке, согласившись на который он не ждал ничего, о Софи... Годы одиночества и борьбы за жизнь, грязь и мерзость людских пороков, с которыми ему приходилось сталкиваться постоянно, казалось сделали его сердце черствым, закрытым от мира сотней стен. Но Софи…

Герцог впервые встретил человека, который его понимал и был полностью на его стороне. Софи никогда не капризничала, не обижалась, не пыталась манипулировать. Все, что ей хотелось, она высказывала прямо и открыто. За время их общения Марк успел увидеть почти весь спектр ее эмоций. Он перебирал эти моменты в памяти, вспоминая ее реакции: радость, грусть, злость, обида, счастье, сожаление, жалость, принятие, недовольство, умиление. Все неприкрытое, без тени притворства. Он знал, по-другому она бы и не смогла. Ее честность по отношению к нему и Лео была беспрекословной.

Софи говорила, что хочет жить спокойно и счастливо, и она каждый день делала по паре шагов в этом направлении. Она называла замок домом, называла их с Лео семьей. Еще робко, не прямо, но намекая. Она старалась наладить жизнь всех, кто обитал в замке.

– Марк, мне в доме обиды и интриги не нужны. Пусть всем, кто живет в замке, будет тепло, сытно и спокойно за свое будущее. Благодарные и счастливые люди предавать не будут.

И ведь невозможно не согласиться. Софи относилась с уважением даже к последнему дворовому мальчонке, если тот честно выполнял свою работу и был почтителен в ответ. Она строго требовала с каждого и недрогнувшей рукой выгоняла недобросовестных работников.

От него же, как осознал Марк за время их общения, Софи хотелось внимания и присутствия. Он чувствовал, что нравится ей сам по себе. Поэтому все свободное время, старался посвящать ей… А Лео, он любил сына больше жизни, но смог ли показать ему это?

Видя вместе Софи и Лео, герцог все больше думал, что упустил что-то в отношениях с сыном. Их общение всегда было открытым и честным, но не таким… Марк видел, как меняется взгляд Лео, когда он смотрит на Софи, и даже с ним мальчик стал общаться по-другому. И снова Марку казалось, что еще немного, еще чуть-чуть. Но время так быстротечно, а враги короны никогда не успокаиваются.

Марк сообщил в столицу о причастности герцога Бренона к схеме маркиза Золфейна. И это стало именно тем недостающим кусочком головоломки. Их с Фредериком людям удалось найти важные сведения и свидетелей. Теперь у него была возможность схватить несколько крупных рыб, которые ускользали от них уже несколько лет. Но как же бесконечно тяжело уезжать из дома…

Глава 46

У Софи голова шла кругом от всех проектов, которые она с энтузиазмом запустила, но не задумываясь, что времени в сутках ограниченное количество. К счастью, у нее был лорд Филипп, который быстро раздобыл себе пару помощников и решал все внешние вопросы.

А в делах, касавшихся домашнего хозяйства, близлежащих городов и деревень, ей помогали леди Вивьен и миссис Эстот. Эти дотошные, в самом лучшем смысле этого слова, женщины, сами задавали правильные вопросы, быстро справлялись с любыми проблемами, а незначительные решения просто брали на себя, не беспокоя герцогиню.

Софи еще в первый день приезда герцога оценила его мудрость. Свой второй кабинет, где он общался со служащими и занимался делами поместья, он перенес подальше от спальни. Герцогиня не стала заморачиваться, нашла свободную комнату рядом с кабинетом Марка, и устроила там свой рабочий кабинет.

Вместе со своей деятельной фрейлиной они быстро привели комнату в надлежащий вид. Обои приятного фисташкового цвета с незамысловатым рисунком решили оставить, а вот всю мебель заменили. Изящный дубовый стол перенесли из ее старого кабинета, который она превратила в игровую и личную гостиную. Добавила к нему удобное высокое кресло. Немного поодаль поставили круглый стол и несколько красивых стульев, чтобы устраивать там заседания с управляющими. Постепенно кабинет наполнялся приятными сердцу мелочами, книгами и папками с проектами.

Пару вечеров в неделю женщины собрались за чаем в кабинете герцогини и отчитывались о делах.

– Ремонт в башне закончен, травницкая и лаборатория в течение недели будут обустроены. Травницы устроены в своих комнатах. – отрапортовала Вивьен. – Оранжерею строят. Не переживайте за Велену, она там всех держит в кулаке.

– Особенно, капитана Дирка, – хихикнула Мили, которая стояла поодаль и прислуживала за столом.

– Мили! – возмутилась Вивьен, а Софи скрыла улыбку за чашкой чая.

Мили была незаменима при сборе всяких сплетен и слухов. Софи поощряла это ее шпионство, но старалась держать служанку в рамках.

– А мне интересно, рассказывай Мили, – спокойно сказала герцогиня.

– Капитан каждый день к ней заглядывает, – сказала горничная заговорщицки. – Гвардейцев своих отправляет, да и сам тоже приходит помогать с постройкой оранжереи. Старается подсобить и уберечь. – На вопросительный взгляд герцогини она добавила. – Ваша светлость, ну так травницы – завидные невесты, каждый гвардеец клинья подбивает.

– Понятно, – Софи подняла руку, прерывая горничную, – с капитаном и лордом Филиппом я поговорю. Если хотят ухаживать, пусть, но с уважением к даме и с ее согласия. Пусть делают это официально. Никаких непотребств и тем более принуждений. – Софи ударила по столу кулачком. – Убью! Все женщины поместья под моей защитой. Дамы, донесите эту мысль до последнего поваренка, каждая по своим каналам. – Женщины кивнули. – Ладно, – Софи отпила чая и поумерила пыл. – Что там с кузнецом и плотником?

– Горничные протестировали все, что они сделали. Многое одобрено. Лора составила список и передала управляющему. Их приспособления будут работать на благо герцогства. Помощник лорда Филиппа организовывает мастерские. Я слежу, – ответила Вивьен на строгий взгляд герцогини. – Сначала отправим новинки по хозяйствам, где нужно. Потом сделаем партию для лавки в городе.

– Изобретателям премия, процент от продаж и патента, как я понимаю, там не все можно зарегистрировать, что-то уж совсем простое. – Вивьен кивнула. – Поверенный герцогства должен был заняться этими вопросами. Леди Вивьен, вы ведь отслеживаете?

– Конечно, ваша светлость, – закивала фрейлина.

– Если кто-то создает новое в нашем герцогстве, он будет соответственно вознагражден, – закончила герцогиня.

– Леди Софи, вы не представляете, как после первой премии они с радостью месили навоз в свинарнике и помогали прачкам, – засмеялась миссис Эстот. Было так приятно видеть улыбку на лице расслабившейся и подобревшей женщины. – Ох и устроили вы переполох в герцогстве, – добавила она.

– А вы не одобряете?

– Миледи, ну что вы, – подняла экономка руки в примирительном жесте.

– Что с ремонтом в школе? Барон, как его там… – Софи заглянула в свою записную книжку, сверяясь со списком проектов.

– Крюнгер, – подсказала Вивьен.

– Спасибо, да, Крюнгер, как там ремонт в городской школе?

– Ремонт идет по плану, на удивление он успешно руководит этим делом. Дотошен, но не придирается к мелочам без смысла. Думаю, к августу, школа будет готова, – отчиталась фрейлина.

– А что насчет преподавателей?

– Ищем. Несколько человек отказались, – Вивьен опустила глаза.

– Потому что мы планируем сделать совместные классы и обучать горожан и аристократов вместе? – раздраженно спросила Софи.

– Да, миледи, – грустно ответила фрейлина.

Софи задумалась, а потом сказала.

– Увеличьте оклад в два раза и напиши своим знакомым в столицу. Скажите, чтобы дали объявление в газеты и искали среди гувернанток, учителей обычных школ и выпускников Академии. Не хотят бывалые и гордые, возьмем других, и платить будем так, чтобы у тех челюсть отвисла. В местной газете тоже разместите объявление. Жаль, раньше не подумали об этом.

– Да, миледи, все исполним, – глаза Вивьен заблестели от предвкушения.

– Что я забыла? Пасека? Сыроварня? Молочная ферма?

– Сыроварню строим на территории поместья, коров закупили. Пасека на старом месте в деревне. Она, кстати, тоже разрастается. Люди возвращаются и просятся в пустые дома.

– Это хорошо. Лорд Филипп, уверена, справится. Как же я рада, что он у нас появился, – сказала Софи и увидела, что Вивьен слегка покраснела. – Ладно, дамы, я пойду укладывать Лео спать. Леди Вивьен, – обратилась она к фрейлине.

– Да, миледи, – девушка слегка вздрогнула, словно ее вырвали из размышлений.

– Не забудьте, завтра едем с лордом Филиппом смотреть место для школы-приюта.

– Помню, ваша светлость.

Софи добралась до комнаты Лео и вошла без стука. Мальчик ее ждал, читая книгу.

– Что читаешь?

– Приключения Фердинанда Шмидта.

– Интересно?

– Глупый он какой-то. Все старается всем и каждому угодить, да героем выглядеть.

– А так не бывает, – грустно заметила Софи.

– Да, не бывает, – подтвердил Лео.

– Давай, лучше я тебе сказку расскажу.

– Про рыцаря?

– Про рыцаря Лео! Ложись, – мальчик лег на кровать, оставив немного места для Софи, она легла рядом и обняла его. Сказку герцогиня придумывала на ходу, Лео иногда вставлял свои комментарии, но к концу истории уже мерно посапывал. Софи еще несколько минут обнимала мальчика, а потом поцеловала в щечку и вышла, выключив свет. Это было ее любимое время дня.

Глава 47

Лорд Филипп оказался великолепным управляющим. Он быстро оценил фронт работ и смог естественным образом встроиться в рутину, удобную герцогине. Мужчина помогал Софи воплотить все ее идеи, параллельно с этим налаживая хозяйство. Кроме всего прочего на его плечи легли обязанности общения с соседями, проверка их хозяйств и отчетов, сбор королевских и герцогских налогов.

В герцогство входило несколько графств и баронств. Не все аристократы были добросовестными хозяевами, а простых людей нужно было защитить от произвола. Со многими пришлось провести серьезный разговор, некоторых взять на карандаш, а других…

Через несколько дней после отъезда герцога. Лорд Филипп пришел в кабинет герцогини с кучей бумаг. Отчитался о делах в соседней деревне: пасеку восстановили, скот закупили, новый староста отлично справляется.

– Я предложил крестьянам из ваших и других деревень, что герцогство будет выдавать кредиты на восстановление хозяйства. Многие готовы взяться за возможность.

– Обязательно предупредите их о последствиях неуплаты, лорд Филипп, – сказала Софи.

– Конечно, ваша светлость. Я неоднократно говорил об этом.

– Мне кажется, об этом нужно сообщить публично и чтобы каждый подписывал бумаги со свидетелями. Тогда они не смогут пустить слух, что их обманули.

– Согласен, миледи, я тоже об этом думал.

– Отлично. Как прошла инспекция? Вас не было три дня.

– Ваша светлость, я бы… не хотел рассказывать… – мужчина замялся, даже взъерошил волосы, отводя глаза.

– Что вы обнаружили, лорд Филипп? – Софи насторожилась, сложила руки на груди и вперила взгляд в управляющего.

Мужчина все же раскололся и рассказал, что выяснил очень неприятные подробности о преступлениях некоего барона Филдрена. Оказывается, с тех пор, как этот человек получил титул, он насиловал девушек из деревень и близлежащего к его замку города. Причем он выставлял это таким образом, словно они сами к нему пришли. Если бы не тщательная проверка и общение с крестьянами напрямую, это бы не вскрылось.

– Лорд Филипп, я понимаю, что в подобных делах обычно слово аристократа против слова простолюдина, но такие бесчинства приведут к смуте.

– Да, думаю, вы правы, ваша светлость, барон повесил брата одной из девушек, якобы за кражу, а у второй – на охоте погибли отец и брат.

– Эти мужчины пытались защитить своих родных. Вы же представляете, какие выводы сделали остальные жители баронства, – Софи сжала кулаки и посмотрела на Филиппа пристально.

– Представляю, миледи. – мужчина потер переносицу. – Все семьи, которые могли себе позволить переезд, уже покинули его земли. Он пытался их удержать силой. Рассказывали, что некоторые все же остались, но многие ушли практически голые. Особенно те, у кого дочери. В любом случае сейчас барон под стражей, ему запрещено покидать поместье, судить его может только герцог.

– Когда начались его преступления?

– Два года назад, после смерти его молодой жены. Ее смерть, кстати, тоже следует расследовать, – лорд откинулся в кресле и отпил лимонада. Мужчине было тяжело обсуждать такие вопросы с герцогиней.

– Лорд Филипп, я думаю, стоит поступить по-другому. Скажи, его вина доказана? Вы нашли достаточно улик и собрали свидетельские показания?

– Да, ваша светлость, – мужчина напрягся, но слушал герцогиню внимательно.

– Итак, первое – вы арестуете барона именем герцога и привезете его в нашу темницу. Из своего поместья он сможет бежать. – Софи встала и начала ходить по комнате, размышляя и отдавая приказы. – Отправляйтесь немедленно после нашего разговора. Второе – его нужно допросить, а также провести тщательное расследование и выяснить, какие еще преступления он совершил. Уверена, их хватает. Надо понять, как ему удавалось все скрывать. Могу поспорить, есть те, кто ему помогал в этом.

– Леди Софелия, его баронство мелкое и находится на границе с другим герцогством. Там проходят… – и тут мужчина замолчал и задумался. – Простите, ваша светлость, – сказал он через пару минут. – Думаю, вы совершенно правы, барона следует срочно арестовать и привезти в замок, – мужчина поднялся. – Простите, могу я идти?

– Конечно, только еще одно, – управляющий замер у кресла, внимательно слушая герцогиню. – Необходимо отыскать пострадавшие семьи и помочь им. Попробуйте отследить, куда они переехали. И об остальных живущих в баронстве тоже следует позаботиться. Думаю, герцог решит забрать под свою опеку эти земли и передаст их более разумному человеку. Но это уже после суда, – Софи тоже встала, чтобы проводить барона, – в любом случае, лорд Филипп, нам нужно помочь этим людям наладить хозяйство и пережить зиму.

– Да, ваша светлость, я позабочусь, – мужчина почтительно кивнул.

– Спасибо, лорд Филипп. Вас ждать через день?

– Да, миледи. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Лорд Филипп и несколько гвардейцев герцога вернулись через пару дней, помятые уставшие и с пленником в телеге. Софи вышла его встречать, она собиралась проехаться в деревню Верхний Керван, поэтому ее сопровождали двое гвардейцев.

– Ваша светлость, – лорд Филипп спешился, подошел к Софи и поклонился. – Я рад, что поговорил об этом деле с вами. Мы успели вовремя и схватили барона, он планировал сбежать…

В этот момент из телеги вынесли на руках брыкающегося барона Филдрена.

– Как вы смеете, смерды, прикасаться ко мне. В моем роды древнейшие фамилии, основатели государства, – молодой и в целом привлекательный мужчина вызывал омерзение своими развязными манерам и крикливым голосом. – Мы всегда были приближены к королю… – Гвардейцы, не обращая внимание на потуги барона, тащили его в сторону замка, как вдруг он увидел герцогиню и закричал. – Эта шлюха приказала меня арестовать! – он яростно смотрел на Софи и пытался вырваться. – Дрянь, как ты посмела! Женщина лишь подчиняется… – он не успел договорить, Софи произнесла “Сай” и к нему подошел монструозного вида мужчина и дал ему знатную оплеуху. Голова мужчины дернулась так, словно сейчас отлетит, он выпучил глаза и выплюнул кровь.

– Сучка… – прошипел барон.

– Сай, – спокойно произнесла Софи.

Следующий удар выбил барону два зуба, он еле дышал и плевался кровью, голова безвольно повисла на шее. Тело ослабло и удерживалось в полусогнутом состоянии благодаря усилиям гвардейцев. Герцогиня медленно подошла к нему, кивком указала поднять ему голову. Саймон схватил мужчину за волосы и удерживал голову в таком положении, чтобы тот видел лицо герцонини. В глазах барона уже не было наглости и вседозволенности, а только страх за свою никчемную жизнь. Софи кровожадно улыбнулась и сказала, так чтобы слышал только он:

– Когда герцог с тобой закончит, я попрошу его отрезать тебе то, чем ты так дорожишь, – она недвусмысленно посмотрела ему между ног, – поджарить это на костре и подать тебе на ужин. Муж никогда мне ни в чем не отказывает, – и она звонко рассмеялась, видя ужас в глазах барона. Он ей поверил.

Лорд Филипп подошел и Софи добавила, чтобы слышали и гвардейцы:

– Запереть в темнице, раны не лечить, кормить один раз в день.

– Да, ваша светлость.

Жалости к убийце и насильнику у нее не было.

Глава 48

Софи пока с успехом удавалось избегать обязанностей герцогини по организации досуга для аристократов. Герцогская чета должна периодически давать балы и устраивать праздники по какому-нибудь дурацкому поводу, вроде, цветения особенно редкого растения или необычной фазы лун. О чем ей напомнила графиня Ларенская на встрече Совета города, которая снова состоялась в зале советов замка.

– Через две недели Розоволуние, ваша светлость, было бы здорово устроить ночной пикник в саду, – сказала пухлая миловидная женщина средних лет в розовом с рюшами платье.

– Леди Грета, я помню свои обязанности, – ответила ей герцогиня, – но сейчас для меня приоритетнее наладить хозяйство в замке и деревнях.

– Ваша светлость, простите мою дерзость, – начала отнекиваться графиня, – я всего лишь хотела…

– Я не держу обиды, леди Грета, и буду рада устроить бал или другой праздник. Но замок требует ремонта и обновления, – Софи указала на старомодное и мрачное убранство зала, – больница в плачевном состоянии, мы с лордом Филиппом восстанавливаем деревни. Вам не кажется странным праздновать и есть пирожные, когда крестьяне голодают и живут в полуразрушенных домах?

– Я слышал, что ваши деревни в порядке? – вмешался барон с пышными усами, занимавший должность секретаря Совета.

– Не в идеальном, но лучше чем у многих, лорд Бигольд, – ответил Филипп, который по приглашению Софи присоединился к заседанию Совета города. – Однако в нескольких баронствах, я не буду называть их, деревни в бедственном положении. Люди могут не пережить эту зиму.

– Вот как, – ответил усатый и задумался.

Когда они разошлись Филипп повернулся к Софи и грустно заметил:

– Только и думают о развлечениях, совсем ничего дальше своего носа не видят.

– Не будьте к ним так суровы, лорд Филипп. Им всего лишь скучно. Эти люди никогда не работали в поте лица, чтобы на их столе появился кусок хлеба.

– Они избалованы судьбой.

– Да, и живут в полном неведении о своей привилегированной жизни, – грустно добавила она.

Он хотел еще что-то добавить, но не стал. В этот момент они вышли из замка со стороны площадки для игр, которая появилась здесь благодаря их совместным усилиям. Софи нарисовала план площадки, вместе с управляющим они выбрали место и расчертили разметку на земле. Филипп за пару недель нашел нужные материалы и специалистов, которые превратили дерево, сталь и веревки в полноценную площадку для игр и спорта.

Капитан Дирк изъявил желание получить в свое полное пользование более расширенную версию полосы препятствий, поэтому Софи с Филиппом пришли на встречу к нему, чтобы обозначить фронт работ. Решено было расширить ту, что на детской площадке, и сделать совершенно новую, более сложную полосу препятствий на плацу для гвардейцев. Место для постройки было выбрано. Мужчины договорились, что сами расчертят план и займутся реализацией. Герцогиня только подсказала, какие еще препятствия, лазы и активные элементы можно добавить для тренировки солдат.

Примерно через неделю после приезда Вивьен с семьей. Герцог вместе с учителем Лео, профессором Бирном, проверили знания Оливера в различных областях. Они пришли к выводу, что мальчик он способный, умный и обладает здоровой тягой к знаниям. Профессор составил для него план занятий для самостоятельного изучения и давал ему уроки в то время, когда Лео был на других занятиях. На некоторых уроках он присоединялся к Лео. Мальчики сначала сторонились друг друга, но постепенно стали общаться. Никто их не торопил и не заставлял подружиться.

Завтраки в столовой проходили в компании Филиппа, Вивьен и Оливера. За столом велась легкая беседа и оба мальчика присоединялись к ней, с удовольствием поедая десерты после завтрака.

Однако иногда Софи и Лео завтракали вдвоем в ее бывшем кабинете, который она называла личной гостиной. На одном из таких завтраков Софи поинтересовалась, не против ли Лео, что в столовой присутствуют другие люди. Мальчик как всегда сначала задумался на несколько секунд, а потом ответил.

– Нет, Софи, я не против. Я вижу, что эти люди хорошие и тебе нравятся.

– А тебе они нравятся? – Софи затаила дыхание. Одно его слово, и она, не колебаясь ни секунды, вернула бы все как было.

– Пока не знаю, я приглядываюсь, – мальчик пожал плечами и добавил. – Но мне нравится, что мы сегодня вдвоем здесь.

Софи обняла Лео и чмокнула в щечку.

– Ты иногда, как старичок, – засмеялась она.

– Ничего я не старичок, – пробурчал он, но прижался к ней сильнее и обнял руками за талию.

Софи знала, что Лео изучает множество дисциплин, среди которых фехтование, стрельба из лука. Но после появления полосы препятствий капитан Дирк гонял их вместе с Оливером по этой площадке несколько раз в неделю. Общее изнеможение и раздражение на капитана тоже помогло мальчикам узнать друг друга поближе и проникнуться симпатией.

Строительство новой больницы оставили на будущий год, а пока было решено отремонтировать имеющееся здание. Кураторами Совет города назначил графиню Ларенскую и того усатого барона Бигольда. Софи обещала заглядывать к ним на проверки и помогать по мере сил. Травницкая только запускалась, лорд Филипп работал над тем, чтобы достать сырье, а Велена осваивала оборудование и налаживала производство зелий.

Осматривать будущее здание школы-интерната, как Софи решила его величать, не желая называть приютом, они поехали вместе с Лео. Мальчику стало интересно, когда Софи рассказала об этом проекте за завтраком. Обычно герцогиня выезжала с двумя гвардейцами, но перед отъездом герцог настоял на четверых, в охране Лео было еще четверо, причем один из них отдаленно напоминал герцогине Верта.

Софи и Лео поехали верхом, болтая и рассматривая окрестности. Филипп составлял компанию Вивьен и Оливеру в открытой коляске. Весна полностью вступила в силу. Светило солнышко, изредка прячущееся за облаками, землю покрывал пушистый коврик из молодой зелени, активно распускались почки и молодые листочки. Было достаточно тепло и приятно.

Их шумная компания въехала на территорию будущей школы-интерната. Дом был большой, трехэтажный, симметричный с ровными линиями окон и покатой крышей. Он был построен полтора века назад из красного кирпича с облицовкой из пористого материала, цвета белого мрамора. Для своего возраста он сохранился вполне неплохо.

Фасады простые, практически без излишеств и украшений в виде скульптур и барельефов. Этот дом был выкуплен у какого-то барона еще лет сто назад одним из герцогов Веритас. Здание и прилегающие к нему территории находились недалеко от столицы герцогства только с противоположной от замка стороны.

Софи спешилась, подождала Лео, взяла мальчика за руку, и они вместе пошли изучать местность. Обошли дом вокруг, заглядывая в окна, осмотрели участок.

– Знаешь, Лео, на этом дереве можно построить домик? – задумчиво проговорила Софи.

– Домик? На дереве? – глаза мальчика расширились.

– Да, но сначала я построю его для тебя в замке, – она улыбнулась, прижала его к себе и потрепала по каштановой макушке.

– Правда? – Лео посмотрел на нее, не разжимая объятий.

– Конечно, милый, – она чмокнула его в кончик носа. – Давай зайдем внутрь.

Они дождались, когда лорд Филипп открыл парадные двери, охрана зашла первая и осмотрела здание, и только после этого вступили в широкий холл первого этажа. Лео стойко перенес медленный осмотр пары комнат вместе с Софи, но после попросился пробежаться по этажам вместе с Оливером. За ними тенью пошел тот самый охранник. Ранее Лео представил его и сказал, что Мирт всегда рядом. Герцогиня отпустила их, добавив в няньки еще и Сая. Теперь она точно не сомневалась, что они под защитой.

Еще пару часов они вместе с Вивьен и Филиппом осматривали каждую комнату и отмечали на плане здания, что и где нужно сделать, что закупить, кого нанять и так далее. Софи поручила им вместе заниматься этим проектом и обещала предоставить все ресурсы. Когда они вышли из здания, то увидели, что мальчики устроили бой на палках на заднем дворе. Лео был искуснее, но Оливер крупнее и сильнее. Взрослые присоединились к наблюдателям и дождались окончания поединка.

Лео выбил палку из рук Оливера, но быстро подошел, помог мальчику подняться и пожал ему руку. Пара лакеев, которых они взяли с собой, уже успели накрыть небольшой пикник с бутербродами и пирогами под тем самым деревом.

– Ты был великолепен, – шепнула Софи на ушко Лео, когда они, сидя рядом на покрывале, наслаждались прохладным лимонадом под тенью высокого дуба.

– Я не в полную силу сражался, – также тихо ответил ей мальчик, чтобы никто больше не слышал. – Не хотел, чтобы Оли расстроился, – добавил он.

– Ты замечательный, Лео, – Софи обняла его и прижала к своему боку. Ее переполняли эмоции: умиление, радость, счастье. Тепло, нарастающее в душе, переполнило все ее тело. Софи чмокнула мальчика в макушку и прошептала. – Я тебя люблю.

Лео слегка напрягся, обернулся, несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом кивнул и расслабился. Так они и сидели, прижавшись друг к другу. Признание вышло спонтанным, Софи сама от себя не ожидала, но смотря Лео в глаза, поняла, что не соврала. Она уже любила этого ребенка и не могло быть иначе.

Глава 49

Прошло почти три недели после отъезда герцога. Леди Линетт благополучно родила и сейчас наслаждалась материнством. Софи часто к ней заходила, а после рождения ребенка, малютки Ирен, переселила ее ближе к Восточной башней, дав ей доступ к крыше, на которой с помощью Велены создала небольшой сад. Теперь у маркизы была возможность вместе с ребенком проводить время на воздухе и оставаться в безопасности.

Лео все-таки получил свои подарки и выражение лица у него было такое же, как у отца. Восторженно-удивленное с примесью недоверия.

– Это правда мне? – сказал мальчик, рассматривая вещи. В одной руке у него была куртка, в другой – ботинок.

– Конечно, дорогой. Примерять будешь? – сказала Софи с улыбкой.

– Да, Софи, сейчас.

Мальчик побежал в свою спальню и через несколько минут вернулся в идеально сидящем костюмчике и ботинках. Он прыгал, проверяя пружинистость подошвы, делал большие шаги, поднимал руки вверх, махал ими в разные стороны.

– Он такой удобный! – сказал мальчик, продолжая махать руками. – Смотри, Софи, как я могу! – он прыгал как зайчик по комнате, радостно кривлялся и строил рожицы, а Софи смеялась.

Капитан Дирк и другие наставники юного лорда с завистью смотрели на его наряд. Герцогиня подумала, что на основе этих охотничьих костюмов можно сделать для герцогской гвардии форму в цветах семьи. Но пока ничего не обещала, чтобы не нарушать слова.

За несколько месяцев мастерские мисс Стентон разрослись. Благодаря помощи Стивена она обзавелась управляющими и другим персоналом. Брат очень радовал Софи своей предпринимательской жилкой и рассудительностью. Граф его ни в чем не ограничивал, с гордостью рассказывая об успехах сына на любых светских мероприятиях. Дела шли прекрасно, семья богатела, графство расцветало.

Элайза после своей истерики и недельного заточения в комнате присмирела. А после отправилась с графиней на воды, где мать и дочь наладили свои разворошенные Софелией отношения. Между ними снова возникла любовь, понимание и легкое недовольство новоиспеченной герцогиней. Ибо как она посмела отвергнуть напоследок советы матери и так грубо подставить Элайзу, чтобы та не смогла даже присутствовать на свадьбе сестры.

Софи, узнав о том, что в доме воцарился мир, и Элайза вернулась на пьедестал лучшей дочери, только хмыкнула и закрыла для себя эту страницу. Не все можно починить, не всех исправить и очень редко, когда удается изменить мнение человека, особенно о самом себе.

Однако за этим перемирием последовали и неприятные события. Графиня и Элайза сначала продали почти все платья, созданные Меланией, а после стали с неприязнью отзываться о модистке, роняя ее репутацию в глазах местного общества. Стивен писал, что это пока не отразилось на доходах, но все может быть. Даже отец не смог повлиять на поведение жены и дочери, поэтому Стивен хотел посоветоваться с Софи о дальнейших действиях. Ведь мастерская принадлежит им обеим.

Об этом стало известно прямо перед отъездом герцога и Софи успела обсудить с ним план действий. Мелании предложили закрыть мастерскую в графстве Бранчет и перевезти все мощности в Алвер. От них ближе к столице королевства, да и здесь множество богатых аристократов, кто оценит таланты модистки.

Стивен очень хотел сам сопровождать перевозку мастерской, но дела требовали его присутствия. Он нанял охрану, поставив верных людей руководить караваном. А Софи отправила им навстречу своих людей во главе с одним из капралов, назначенных капитаном Дирком.

Во время обсуждения их маршрута герцогиня узнала, что те туннели, которые она видела украдкой, создали более ста лет назад. Они усыпаны магическими камнями, что позволяет сократить путь на несколько дней. Однако, чтобы открыть этот путь, необходим ключ. У капитана он есть на случай эвакуации, и выдает он его только тем, кто клялся на крови самому герцогу. Мужчины обсудили между собой логистику, а Софи оставалось только подобрать новое место для модного салона и мастерской по пошиву охотничьих костюмов.

Герцогиня не торопила свою модистку. Все-таки ей придется перевезти всю свою жизнь и творчество в новое место. Детали они обсудили по переговорному артефакту. Софи успокоила Меланию, что ее ждут, ей рады и для нее будут созданы все условия.

Глава 50

Через пару дней после посещения будущей школы-интерната Софи предложила Лео прогуляться по городу вместе с ней. Договорились, что поедут завтра, профессор Бирн обещал перенести пару занятий на другой день, освободив время.

– Пообедаем в ресторане, прогуляемся до школы и больницы, купим что-нибудь интересное или вкусное, – сказала Софи, следя за реакцией мальчика.

– Хорошо, Софи, – ответил Лео через несколько секунд раздумий. – Я редко выезжаю в Алвер. Обычно там слишком смотрят…

– Смотрят? – удивилась Софи.

– Да, рассматривают меня, пристально… Мне не нравится… – мальчик тряхнул головой, как бы скидывая ощущение.

– Я такого не позволю. И вообще мы отлично проведем время, – твердо сказала Софи, накрыла его руку своей и сжала его ладошку. – Веришь?

– Верю, – ответил Лео, и Софи улыбнулась ему.

Мальчик ушел на занятия, а Софи позвала к себе Велену, чтобы узнать состояние Белинды.

– Ваша светлость, шрамы, конечно, останутся, но в целом кожа заживает хорошо. Я дала ей восстанавливающий отвар.

– Хорошо, продолжай ее лечить. Как себя чувствует леди Линетт?

– Прекрасно, как и юная Ирэн, – Велена улыбнулась, малышка стала всеобщей любимицей.

– Рада слышать. Велена, мне бы хотелось, чтобы ты готовилась еще и к тому, чтобы мы открыли небольшую школу травниц. Я знаю, что ты учишь своих учениц, но скорее всего бессистемно, как придется. А вообще… – Софи сама себя остановила, задумалась и позвонила в колокольчик. Вошла горничная, которая дежурила в коридоре. – Марта, – обратилась герцогиня к горничной, – позови ко мне профессора Бирна. Сейчас идет урок, поэтому передай, что это срочно и что герцогиня просит подойти незамедлительно.

Через несколько минут в кабинет герцогини вошел учитель Лео. Мужчина средней комплекции, статный, с приятной внешностью, внимательными серыми глазами и легкой сединой на висках.

– Профессор Бирн, извините, что оторвала вас от занятий, – мужчина поклонился и сел на предложенное место.

– Все в порядке, ваша светлость, уверен, что дело, действительно срочное, – сказал он, готовый внимательно слушать.

– Профессор Бирн, позвольте представить вам нашу травницу Велену Жерон, – девушка смущенно кивнула и получила ответное приветствие от профессора. – Я бы хотела открыть в герцогстве школу травниц. Мисс Жерон обладает огромным запасом знаний и навыков, она великолепная травница и зельевар. Но знать предмет и преподавать его – это разные вещи, – Софи сделала паузу, дав собеседникам время обдумать сказанное.

– Ваша светлость, вы хотите, чтобы мы поработали вместе с мисс Жерон? – сказал профессор через несколько минут.

– Да, профессор Бирн, именно так. Мне нужно, чтобы знания мисс Жерон стали академически упорядоченными. Это огромная работа. Я знаю, что вы сейчас загружены, поскольку у вас появился еще один ученик. Однако на лето, программу для мальчиков можно немного ослабить, допустим, оставить 3 дня занятий, а остальное время они будут заниматься физическими активностями и больше отдыхать, как и следует детям. – Мужчина слушал внимательно и не возражал, тогда Софи продолжила. – Профессор, я думаю, за лето вы успеете плотно поработать с мисс Жерон и составить 3 учебника по травничеству, а также план обучения травниц, состоящий из трех отдельных курсов.

– Почему трех? – спросил мужчина.

– Рада, что вы спросили. Мы с мисс Жерон много обсуждали ее знания и навыки. Не все смогут работать на ее уровне. Многим достаточно и первого. Знание местных трав, умение их собрать и высушить, сделать простые заживляющие мази и зелья. От простуды, живота и других частых хворей.

– Второй уровень? – с интересом спросил профессор.

– Более сложные зелья, умение выращивать и подготавливать ингредиенты и усилители.

– А третий уровень? – спросил Бирн со все более усиливающимся любопытством.

– Третий уровень доступен только тем, кто как и мисс Жерон, чувствует травы и ингредиенты. Однако и эти секреты стоит сохранить для потомков.

– Невероятно, – сказал профессор, уже другим взглядом рассматривая порозовевшую Велену. – Я слышал, что такие уникальные специалисты существуют, но в Академии за последние двадцать лет было только три человека, и все они работают в столице.

– Понимаете, как нам повезло, профессор Бирн?

– Да, ваша светлость, я почту за честь работать с мисс Жерон.

– Рада это слышать. Итак, я утрою ваш оклад на время работы над учебниками и материалами лекций, – мужчина посмотрел на нее удивленно, но кивнул благодарно. – Мисс Жерон, это касается и вас, – травница, смущенно рассматривающая свои колени, подняла на нее глаза. Уже то, что ее называли мисс Жерон, как городскую образованную женщину, заставляло девушку краснеть, а тройной оклад.

– Ваша светлость, спасибо, – прошептала Велена.

– Господа, поверьте, вам предстоит очень сложная, долгая и кропотливая работа. Вы и так загружены, а будет совсем мало времени на отдых, – Софи говорила, смотря в глаза то одной, то другому. – Также добавлю, что вы получите часть прибыли от продажи учебников и лекций, – тут даже профессор ахнул. Софи широко улыбнулась. – Я даю вам пару дней обдумать мои слова.

– Да, ваша светлость, спасибо за предложение, – сказал профессор Бирн, вставая и кланяясь с почтением.

– Конечно, миледи, – Велена поклонилась и вышла.

Вызвав к себе миссис Эстот, Софи решила прогуляться по замку. Они зашли в прачечную и герцогиня не без улыбки заметила несколько новых приспособлений, созданных кузнецом и столяром.

– Ох, миледи, нам так легко стало, – сказала с улыбкой прачка, поклонившись и пропуская герцогиню вперед. – Эту ручку крутим и белье полоскается само. – Она показала на бочку с рычагами. – А вот это они назвали пресс, – она указала на два бревна, установленных между железным механизмом, – вот так делаем, – она покрутила ручку, – сюда кладем белье, – она указала между бревен, – и вода вся вытекает из них. Отжимают, они, вот! – вспомнила слово женщина.

Старшая прачка показала еще несколько удобств и очень долго благодарила герцогиню за доброту.

– Одно удовольствие работать, ваша светлость! – к ее словам присоединились и остальные прачки. Софи в свою очередь поблагодарила их за хорошую работу и пошла дальше.

Они зашли в гостиную для слуг, там пили чай пара горничных. Девушки встали и поприветствовали герцогиню.

– Не вставайте, – сказала Софи. – Я хотела убедиться, что тут все хорошо.

Гостиная выглядела опрятной и уютной. Много света, мягкая мебель, несколько столов, чтобы общаться небольшими группами, приятный запах древесины, ванильных булочек и чистоты.

– Миссис Эстот, думаю, стоит принести сюда пару игр, похожих на те, что есть в моей гостиной. Передайте Симонсу, чтобы сделал в течение недели.

– Да, ваша светлость, думаю, они будут рады.

После они осмотрели отремонтированные комнаты для слуг. У каждого появился небольшой стол со стулом и шкаф для личных вещей. Им встретилась новая горничная, девушка боялась взглянуть на герцогиню и теребила край фартука в волнении, она была совсем молоденькая.

– Ваша светлость, у меня никогда… – тихо сказала она и Софи пришлось немного наклониться, уж очень миниатюрная была девушка, – никогда не было даже собственного угла в доме тетушки. А тут… спасибо, – на последнем слове она подняла свои большие глаза и взглянула на герцогиню.

– Работай усердно, – сказала Софи и улыбнулась девушке.

Комнаты для гостей тоже были отремонтированы и пора было заняться парадными залами.

– Миледи, бальный зал… – замялась миссис Эстот.

– Устарел, – закончила за нее герцогиня. – Надо подумать, может сделать его светлее больше, не хватает чего-то. Что там за комната рядом? – Софи двинулась к другому концу зала.

– Кажется, там мужская комната, – ответила экономка.

– Хмм, знаете, миссис Эстот, мне кажется, ее отделили искусственно. Нужны планы замка. И нужен специалист, тот, кто превратит этот зал в нечто торжественное, но уютное.

Герцогиня подумала, что из всех знакомых только профессор Бирн может знать кого-то из архитектурных кругов, и оказалась права.

– Миледи, есть такой человек. Мне писал про него друг, который работает помощником декана на созидательном факультете. Молодой человек закончил Академию всего пару лет назад со знаком отличия. Скажем так, он был известен своим светлым умом и талантом. Но после выпуска… – мужчина замялся, – он предлагал необычные идеи, и многие отказывались. Говорят, он затухает в каком-то бюро.

– Пишите вашему другу, профессор Бирн. Вложим в послание личное письмо от меня этому молодому человеку вместе с приглашением в герцогство.

На том и порешили. Софи пообедала в своей спальне и снова задумалась, что эта комната тоже требует изменений. Но за все это время герцогиня не решилась что-либо менять, каждый раз останавливая себя. Казалось, что если она сделает ремонт, то спальня станет полностью ее. Ее одной. И это поставит некую точку. А хочет ли Софи иметь раздельные спальни с герцогом? Хочет ли он иметь раздельные спальни?

Глава 51

Как и было решено накануне, позавтракав в компании домочадцев и проделав запланированные на утро дела, Софи и Лео отправились гулять в Алвер. Ехали верхом в сопровождении нескольких гвардейцев. Мальчик надел свой костюм для охоты и всю дорогу рассказывал герцогине о недавно прочитанной приключенческой книге и особо сложном выпаде, который он довел до идеала на последнем уроке фехтования.

Погода стояла приятная, светило теплое весеннее солнышко, пахло молодой зеленью, дорожной пылью и пригретой солнцем листвой. Они въехали в город и спешились у главной площади. Лео подвел Софи к памятнику: мужчина на крупном коне, одной рукой он сжимал поводья, а во второй держал раскрытый королевский указ. Лицо его было сосредоточенным и серьезным, словно он готовился прокричать очень важные слова.

– Это один из племянников короля Витора Первого, – сказал Лео, указывая на памятник. – Первый герцог Веритас. – Софи подняла голову, прикрылась рукой, как козырьком, рассматривая хмурого предка своего мужа. – Говорят, он неоднократно спасал детей Витора и вершил правосудие честно и открыто, хотя и жестоко.

– Оттуда и страх перед именем… – произнесла Софи в никуда.

После они с Лео гуляли по городу, заглядывая в лавки с книгами и игрушками. Пара новых романов о приключениях рыцаря и его хромоногой лошади, игрушечный конный экипаж и набор солдатиков, которых можно покрасить собственными руками, стали добычей Лео. Софи приобрела несколько учебников по травничеству, чтобы Велена и Бирн могли сравнить знания, и присмотрела себе заметки путешественника по имени Зигурт. Герцогиня нашла эту книгу на нижней полке из закутков лавки, спрятанной за словарем какого-то древнего забытого языка. Книга была старой и потрепанной, но имела красивые иллюстрации.

Оставив посылки своим охранникам, они отправились в местный ресторан обедать. Еще на подходе их встретил владелец заведения, мужчина поклонился, сказал, что счастлив их принимать. Софи сразу попросила им отдельную комнату, понимая, что Лео будет некомфортно обедать при пристальном внимании окружающих. Еще с площади она замечала, какие взгляды на них бросают прохожие, особенно аристократы. Их рассматривали с ног до головы, на них оборачивались, о них перешептывались.

Ресторатор оказался понимающим человеком, он проводил их вместе с охранной в небольшой отдельный зал, закрытый от посторонних. Блюда были вкусными с красивой сервировкой. А на десерт им принесли трехъярусную этажерку с маленькими пирожными, ароматный кофе для Софи и фруктовый чай для Лео. Охранников тоже покормили. Герцогиня оплатила счет и оставила щедрые чаевые.

Выйдя из ресторана они решили прогуляться по одной из центральных улиц и наткнулись на симпатичное частично пустующее здание. Половину его занимала мастерская модистки. У дверей стояла зареванная молодая девушка, ожидая чего-то. Софи и Лео остановились в нескольких метрах от входа.

– Лео, мне нравится это здание, давай подождем немного, – сказала она на ушко мальчику. Он кивнул.

Через пару минут из двери вышла женщина средних лет, растрепанная с большой коробкой в руках. Она несла вещи к экипажу, который стоял недалеко от входа.

– Что ты ревешь, Оксинья, – сказала отложив коробку и обернувшись к девушке у порога. – Я же еще два месяца назад сказала, что буду закрывать мастерскую. Устала я, да и почти никто не ходит…

– Но миссис Дербон, куда я пойду. Не могу же я в деревню вернуться, – девушка всхлипывала через слово и вытирала слезы рукавом.

– Не знаю, придумай что-нибудь, не могу же я и твои проблемы решать, – резко ответила ей женщина и махнула на нее тряпкой, снятой с плеча. Девушка закрыла лицо руками и заревела, сотрясаясь всем телом. Из дверей вышла другая работница и попыталась успокоить первую, раздраженно посматривая на женщину.

Софи обернулась на Сая и мужчина понял ее без слов. Он подошел к женщине, что-то сказал и подвел слегка бледную модистку к Софи.

– Как твое имя? – спросила герцогиня.

– Сесилия Денборн, ваша светлость, – женщина поклонилась.

– Это твоя мастерская?

– Да, ваша светлость, я намерена ее продать, а сегодня собиралась перевезти часть вещей.

– Могу я ее осмотреть? – женщина выпучила глаза от удивления, потом посмотрела на охранников Софи и начала активно кивать. – Покажи мне ее. – Женщина схватилась за сердце, поклонилась суетливо, повернулась и быстро пошла в сторону мастерской. – Лео, подождешь здесь, я быстро? – мальчик кивнул.

После того, как здание осмотрели ее охранники. Софи в сопровождении одного из гвардейцев и модистки зашла в мастерскую и через несколько минут вышла довольная.

– Я планирую купить все здание вместе с оборудованием, тканями и всем, что есть в мастерской.

– Конечно, ваша светлость, конечно, – женщина кивала, кланялась и широко улыбалась.

– Оставь свой адрес, с тобой свяжется мой поверенный.

– Конечно, ваша светлость, – женщина поклонилась, передала ее охране потрепанную карточку и счастливая пошла к своему экипажу.

У дверей мастерской так и стояли две девушки, они со страхом смотрели на удаляющуюся модистку и перешептывались. Софи подошла к ним. Они поклонились и стояли в ожидании вердикта.

– Девушки, вы можете остаться здесь. Миссис Денборн сообщила, что вы тут проживаете в комнате на мансарде.

– Да, ваша светлость, – тихо ответили они.

– Оставайтесь там, если вам некуда идти. У вас есть средства?

– Да, миледи, спасибо.

– В этом здании откроется модный салон Мелании Стентон. Мисс Стентон сама должна выбрать своих работников, но вы можете остаться и попробовать поступить к ней на работу. У вас есть около месяца. – Девушки удивленно подняли на нее глаза и и в очередной раз поблагодарили. Софи не стала дослушивать и пошла к Лео.

– Сай, карточка у тебя?

– Конечно, ваша светлость, – пробасил здоровяк.

– Лео, давай дойдем до мэрии, а потом в больницу.

– Хорошо, – Софи потрепала мальчика по макушке, разлохматил волосы, он засмеялся и начал убегать, она его поймала через несколько шагов и прижала к себе.

– Не пущу, только мой Лео, – проговорила, смеясь Софи. Она наклонилась и поцеловала его в щечку, мальчик обнял ее за талию и так они потихоньку пошли к центральной площади.

Герцогиня оставила поручение мэру собрать все документы, чтобы ее поверенный мог быстро решить вопрос со зданием и модисткой. Мужчина, помня свою оплошность, клялся и божился, что сделает все в лучшем виде.

В больнице они встретили графиню Ларенскую, она показала им как продвигается ремонт, но так часто оглядывалась на Лео, и так жадно всматривалась в каждую его черту, что они быстро завершили свой визит.

Барон Крюнгер был более приятным собеседником и тактичным человеком, показал им отремонтированные классы и коридоры школы. Они обсудили возможность строительства детской площадки. Мужчина очень заинтересовался. Даже Лео вступил в разговор и рассказал о том, как он тренируется на полосе препятствий. Герцогиня пригласила барона в гости и обещала показать площадку.

Вернулись аккурат к ужину и провели вечер в игровой гостиной, ели, играли в игры, Лео почитал вслух свою новую книгу. Они так устали за день, что Софи чуть сама не уснула рядом с мальчиком, укладывая его спать.

Глава 52

Не проходило и дня, чтобы Софи не вспоминала о Марке. Сердце сжималось каждый раз, в голове крутились вопросы: «Как он там?», «Все ли с ним в порядке?», «Когда он вернется?». Ей было очень страшно за него и эти мысли не давали покоя. Поэтому она занимала почти свое время делами поместья, оставляя только свободные часы для Лео.

Софи ждала Марка. Всем сердцем, желая, чтобы вернулся поскорее. С каждым днем разлуки она понимала, как сильно он ей нравится и как ей хочется, чтобы он был рядом. В душе она проклинала этого злосчастного маркиза, который постоянно ускользал из лап герцога. Этот паук за годы правления предыдущего короля сплел такую сеть, что Марк находил его приспешников в каждом дворянском доме и в каждом отделе королевской канцелярии.

Марк не делился подробностями, но иногда рассказывал о делах, которые уже не являлись тайной. Софи понимала, что между ними всегда будет преграда в виде королевских тайн, расследований, семейных секретов. Она собиралась с мыслями, чтобы сказать герцогу напрямую о своих сомнениях, когда он вернется. Она понимала, что настало время поговорить прямо об их отношениях, но ситуация разрешилась сама собой.

Случилось это примерно через три с лишним недели после отъезда герцога. У мальчика весь день было плохое настроение, учеба сложно давалась и все как-то не ладилось. Решив подбодрить его, Софи согласилась поиграть в прятки. Был вечер, коридоры замка были пусты, большинство слуг уже разошлись спать. После третьего раунда, она сама не поняла, как в азарте игры забежала в личный кабинет герцога. Тот, что рядом с его спальней. Дверь, к ее удивлению, была открыта. Ей показалось, что Лео ее скоро настигнет, она быстро прошла до противоположной стены и спряталась в шкаф. В щель она наблюдала за дверью кабинета, но Лео не было видно.

Она уже собралась выходить, как вдруг в кабинет через незаметный ход в стене зашел сам герцог. Софи пришлось закрыть рот рукой, чтобы удержать восклицание. Марк был в запыленной дорожной одежде, волосы растрепаны, лицо осунулось, усталость в каждом движении. В руках он держал переговорный артефакт, из которого слышался не менее усталый, но довольный голос.

– Марк, как мы и предполагали Абельский перешеек – это ключ к делишкам маркиза и Бренона. Я рад, что тебе удалось поймать корабль, теперь есть доказательства для того, чтобы прихлопнуть еще парочку жирных жаб. Давно руки чесались. Устал видеть их довольные рожи на совете министров.

– Кстати, графа Адлера мы взяли только благодаря стараниям Филиппа. Он смог выбить имена покровителей у того мерзкого баронишки. Сейчас как раз заберу кристаллы с записями и протоколы допроса, и отправлю тебе. Сможешь их арестовать в ближайшее время.

– Отлично. Ты доверяешь этому барону? Как его там?

– Ренборн, да, он умный и честный, что редкость, – сказал герцог прислонившись к столу.

– Редкость, – задумчиво сказал голос, – сможем ему потом выдать должность при дворе.

– Вряд ли он захочет, скорее я выделю ему земли, пусть управляет своим баронством. Но это после. Граф Федокс тоже замешан, мой отчет ты видел. У меня его дочь и внучка, хотя не уверен, что они представляют для него ценность.

– Отчет видел, не знаю насчет ценности, но отнекиваться он уже не сможет, – на той стороне послышался усталый вздох. – Эх, конца и края нет этим ублюдкам и их мерзости. Многих мы уже взяли за глотки. Скоро прихлопнем всю шайку во главе с маркизом, найдем след из-за рубежа и…

– Я больше не будут столько мотаться, – Марк взъерошил волосы и потер лицо, – устал я, Фред, хочу пожить спокойно дома.

– Дома? Впервые слышу от тебя такое. Это как-то связано с твоей женой? – в голосе мужчины слышалось любопытство.

– Связано, – твердо ответил герцог.

– Как интересно… – протянул голос.

– Ничего интересного, – устало заметил герцог.

– Марк, ты просто не слышал, что говорят о твоей жене в столице.

– Что она склочная и заносчивая? Уже слышал, ты знаешь, что это неправда, – раздраженно ответил герцог.

– Не совсем, так говорили до того, как она стала герцогиней. А сейчас… – мужчина намеренно сделал паузу, но герцог не повелся. – А сейчас ходят странные слухи… – снова пауза, Софи умирала от любопытства и обрадовалась, когда герцог спросил.

– Например? – в голосе мужа она услышала злость и раздражение.

– Например, что она кормила твоих солдат кровавым супом. Что выгнала на улицу горничную за то, что та пролила чай на ее платье. – На лице Марка появилось недоумение. – Что заставляет мастеров работать, как чернавок. Еще было что-то про избиение слуг, особенно красивых служанок.

– Это все чушь, Фред, и ты это знаешь. Моя жена… – Марк, уже сильно повысивший голос, остановил себя, и через пару секунд продолжил более спокойно – не такая, она… Мы прекрасно ладим.

– То есть ты не хочешь ее ссылать после всего этого?

– Ни в коем случае! – снова повысил голос герцог. – Только – мужчина сам себя прервал и сказал тише, – только, если она сама захочет.

– Решим, – твердо ответил собеседник, – сначала государство, потом остальное. До связи, Марк.

– До связи, Фред. – Марк еще с полминуты постоял, облокотившись на стол, а после повернулся к шкафу и сказал, – Софи, выходи, я знаю, что ты прячешься там.

Глава 53

Софи все это время почти не дышала. Она поняла, что подслушала разговор Марка с королем, явно не предназначенный для посторонних. Ей было страшно, но она задрала повыше подбородок, расправила плечи и гордо выплыла из шкафа навстречу мужу. Однако встретившись с ним взглядом, захотела подойти и прикоснуться, обнять, взять его за руку. Сразу накатило понимание, как она скучала, как ждала его. Он тоже словно потянулся к ней, но остановил себя. Так они и стояли друг напротив друга, не решаясь.

– Теперь ты избавишься от меня? – сказала она тихо.

– Что? Почему ты так решила? – удивленно ответил Марк.

– Я подслушала то, что не должна была.

– Софи, – Марк потер переносицу, – я всего лишь хотел попросить тебя дать Высшую клятву молчания и верности королевской семье. Даже то, что мы с королем в хороших отношениях, знают единицы.

– Я согласна дать клятву, – Софи протянула руку и посмотрела на него вопросительно. – Только не нужно меня отсылать.

– Софи, я не намерен этого делать. Только… Только если ты сама захочешь. – Марк взъерошил волосы и посмотрел внимательно на жену. – Софи, этот брак, он вынужденный для нас с тобой... – увидев, как девушка подобралась, он добавил, – был вынужденным.

– Тебе нужен был Абельский перешеек, – грустно сказала она.

– Да, – не стал отрицать Марк, – брак состоялся из-за него и некоторых других причин, но ты, Софи, ты невероятная. – Мужчина подошел ближе. – Пожалуйста, посмотри на меня, – сказал он тихо, девушка подняла глаза. Марк взял обе ее руки в свои и тихо произнес. – Ты мне нравишься, Софи, очень. То как ты наполняешь этот дом жизнью и теплом, делает мои отъезды просто невыносимыми. Поверь, я очень хочу, чтобы ты осталась, но...

– Но?

– Но быть герцогиней Веритас тяжело. Ты уже через многое прошла и в будущем легко не будет. Поэтому у тебя есть выбор. Если ты захочешь, у тебя будет новая личность в другой стране. Аристократический титул, поместье, деньги, новая жизнь, такая, какую ты захочешь. Знай, что у тебя всегда будет этот вариант.

– У матери Лео тоже был такой выбор? – герцог кивнул, явно не готовый углубляться в эту тему. – Хорошо, я поняла тебя.

Марк отпустил ее руки и прошел к картине в стене. Отодвинул ее, провел своей рукой с кольцом перед голой стеной, и там появился сейф. Оттуда он вытащил артефакт, похожий на плоский овальный камень, исписанный золотыми рунами.

– Нужно несколько капель твоей крови, – Софи доверчиво вложила свою руку в протянутую ладонь. Герцог уколол ее палец кинжалом, перевернул руку, чтобы капли попали в центральную руну артефакта.

Софи наблюдала, как капельки крови растекаются по тонким желобам и артефакт начинает мерно светиться. Под руководством герцога, она произнесла витиеватую фразу и несколько слов на древнем языке. На руках и шее герцогини появилась тонкая золотистая цепь, которая пару секунд светилась, а после исчезла, впитавшись в кожу.

– Теперь ты сохранишь все секреты королевской семьи и семьи Веритас. И, опережая твой вопрос, все мы тоже сохраним твои секреты, поскольку ты часть семьи.

– Как ты понял, что я задам этот вопрос?

– У тебя очень разговорчивое лицо, – герцог хмыкнул, а Софи разглядела усталую морщинку на лбу, синяки под глазами и слой пыли на дорожной куртке.

– Марк, ты останешься? Организовать тебе отдых?

Не удержавшись, Софи положила ладонь на его щеку, ощутив легкий укол щетины. Мужчина замер, закрыл глаза и пару секунд наслаждался этой лаской. А после накрыл ее руку своей, прижав сильнее. Он смотрел ей в глаза, оба ощущали тепло, нежность и нечто новое, похожее на крошечное пламя, что зарождается в их сердцах.

Марк повернул голову, поднес ее руку к губам и поцеловал в ладошку. По телу Софи пробежали легкие мурашки.

– Мне уже пора, Софи, – в голосе мужчины появилась какая-то мягкая хрипотца. – Но я скоро вернусь, и мы поговорим.

– Хорошо, тогда я пойду, не буду тебе мешать, – тихо произнесла она через несколько секунд, не в силах отвести взгляд. Марк отпустил ее руку с явным сожалением.

Софи отошла на пару шагов, но остановилась, повернулась, быстро подошла к нему и обняла, прижавшись всем телом, словно боясь, упустить момент.

– Марк, береги себя и возвращайся поскорее, – сказала она тихо куда-то ему в шею, а потом рывком отстранилась и быстрым шагом пошла к выходу из кабинета.

Герцог улыбнулся своим мыслям, хмыкнул, налил себе воды, сел в кресло и произнес, глядя в стену.

– Выходи Лео, ты добился своего. Теперь она часть королевской семьи и под клятвой, – тень в одной из ниш немного расступилась и выпустила мальчика. Лео вышел на свет к отцу, в его глазах не было ни капли раскаяния, только решимость. – Ты же понимаешь, что теперь она точно узнает больше, и может уйти от нас.

– Она не уйдет! Она любит меня, сама сказала! – упрямо выпятив подбородок и сжав кулаки, заявил мальчик. Его голос был таким звонким в вязкой тишине кабинета.

– У нее все равно есть такой выбор, и я напомню о нем еще раз. Позже, – спокойно ответил герцог.

– Она ведь отказалась! Зачем ты это делаешь? – на лице мальчика было откровенное возмущение.

– Если она уйдет позже, будет больнее, Лео, – грустно добавил герцог.

– Она не уйдет, – мальчик даже топнул ногой.

– Она тебе настолько нравится?

– Да! Она другая, добрая, ласковая, смеется и шутит, обнимает постоянно.

– Тебе же такое не нравилось, – герцог посмотрел на сына удивленно. Софи что-то и в нем пробудила.

– А теперь нравится! Так что не смей ее отсылать, она моя! – и с этими словами мальчик вышел из кабинета, зло топая ногами.

– Верт, – из тени вышла темная фигура, – проведи беседу с Миртом, пусть охраняет их как следует, а не в прятки играть помогает, – тень только кивнула и растворилась в одной из стен.

Глава 54

Софи нашла Лео в его спальне. Ей понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Встреча с герцогом и клятва отняли у нее очень много сил.

– И куда ты спрятался? – спросила она мальчика, присаживаясь к нему на диван.

– Я был недалеко. Увидел, как ты вернулась в свою комнату, и подумал, что ты больше не хочешь играть. Вот пришел к себе, – сказал мальчик, придвинувшись ближе к Софи.

– Да, больше играть не хотелось… – отметила она задумчиво. – Как твое настроение сейчас?

– Хорошее, почитаешь мне, Софи? – добавил Лео, передавая ей книгу и устраиваясь у нее под боком.

– Конечно, дорогой, где ты остановился? – она погладила мальчика по голове, устроилась с ним с удобством на диване и начала читать.

К себе Софи вернулась через час, все еще прокручивая в голове разговор Марка с королем, клятву, его слова о ней, его взгляд… Герцогиня посмотрела на свою ладонь, казалось она все еще ощущает тепло его кожи, щекочущую жесткость щетины, теплые мягкие губы…

– Софи, возьми себя в руки! – сказала она строго, тряхнув головой.

После хорошей ванны и массажа, который Мили научилась делать виртуозно, герцогиня все же смогла уснуть. Утром ответив на пару писем, она отправилась навестить Линетт.

Малышка Ирэн лежала в колыбели рядом с приоткрытым окном. Девочка забавно морщила носик, когда лучи солнца попадали ей на лицо. Софи погладила пальцем мягкую щечку и улыбнулась.

– Она такая крошка, – сказала герцогиня.

– Крошка, а шума от нее, – ответила Линетт, улыбаясь.

– Лина, тебе нужна помощь? – леди перешли на ты после того, как Софи держала маркизу за руку во время родов и всячески поддерживала после.

– Нет, это я просто жалуюсь от скуки, – отмахнулась молодая мать и улыбнулась, глядя на свою дочь. – Малышка немного капризничает, но это нормально. У меня целых две помощницы и сад, который ты для меня обустроила.

– Я надеюсь, что скоро ты сможешь быть свободной.

– Лорд Маркелиус что-то говорил? – маркиза подняла глаза на подругу.

– Нет, – немного замялась Софи, – но я уверена, он не просто так отсутствует столько времени. – Линетт всмотрелась в слегка смущенное лицо подруги, но не стала больше ничего спрашивать.

– Конечно, Софи. А как твои дела с ремонтом замка и остальным?

Софи рассказала о текущих делах в замке, городе и деревнях и провела еще пару часов с маркизой. Они вместе успокаивали кряхтящую малышку Ирэн, поднялись на башню и пили чай в окружении распускающейся зелени.

После обеда приехал барон Михаэль Крюнгер. Мужчина нравился герцогине все больше. Софи показала ему детскую площадку и услышала восхищенный отзыв. Барон осмотрел каждую качель и препятствие, а после попросил построить такую же площадку в школе.

Получив приглашение, он с удовольствием присоединился ко всем обитателям замка на ужине. Михаэль оказался приятным рассказчиком, Лео и Оливер завороженно слушали о приключениях барона в море. Несколько лет он был капитаном на торговом судне, после успел повоевать на границе с несколькими странами, а пару лет даже работал послом. Софи подумала, что жизнь аристократа наскучила деятельному мужчине, поэтому он с таким удовольствием взялся за школу.

Во время десерта барон Крюнгер попросил Софи рассмотреть его кандидатуру на роль директора школы и обещал, что будет строго блюсти равенство между аристократами и городскими детьми.

– Я верю вам, лорд Михаэль, как только школа будет готова принять учеников, я официально назначу вас директором.

– Спасибо, миледи, я вас не подведу, – барон улыбнулся и склонил голову, приложив правую руку к сердцу.

– Мы дали объявление в столице, чтобы найти подходящих учителей для городской школы и школы-интерната, надеюсь, скоро мы получим письма от кандидатов.

– Школы-интерната? – спросил барон.

Софи рассказала ему о том, что решила так именовать детский приют и что планирует дать детям не только школьное образование, но и профессию.

– Понимаете, барон, мне хочется обеспечить этим детям небольшой фундамент под ногами. Возможность честно зарабатывать, занимаясь трудом.

– Ваша светлость, это прекрасная идея, – взгляд Михаэля стал более пристальным. Мужчина всматривался в черты ее лица, немного смутив герцогиню. – Я готов помочь, у меня обширные знакомства.

– Это великолепно. Предлагаю вам пригласить всех знакомых, кто мог ли стать частью персонала или учителем в герцогство. Объявите им, что если не получится, то я оплачу их затраты на дорогу. – Барон кивнул. – Отлично, тогда вы можете обсудить свои идеи с лордом Филиппом. Они вместе с леди Вивьен занимаются всеми вопросами школы.

В будущем Софи планировала построить небольшую школу в каждой деревне герцогства и еще парочку в бедных районах Алвера. Вечер закончился настольными играми, постепенно ими увлеклись все обитатели замка.

– Я понял, что они мне нравятся, – сказал Лео за завтраком на следующий день. Они были вдвоем в гостиной Софи. – Лорд Филипп, леди Вивьен, Оливер, барон Крюнгер, Михей, тетушка Мирья и тетушка Джина, – перечислял Лео.

– Лео, ты познакомился с Михеем? – удивилась Софи.

– Да, мы с Оли ходили на конюшку пару дней назад. Я узнал, что у него нет коня и предложил выбрать одного из резервных.

– Я думаю, что это замечательное решение, Лео. Ты молодец, – Софи тепло улыбнулась мальчику.

– Спасибо, Софи, но это было несложно, – мальчик пожал плечами.

– Какие планы на сегодня? – герцогиня отложила чашку и приготовилась слушать.

– После завтрака у меня занятия с профессором Бирном, потом конная прогулка с Оливером. Капитан Дирк обещал научить нас сражаться на саблях, оставаясь в седле, – глаза мальчика загорелись.

– Как интересно, – улыбнулась Софи.

– Лорд Филипп обещал присоединиться к нам и леди Вивьен. А ты придешь посмотреть? – с надеждой сказал мальчик, и герцогиня не смогла скрыть улыбку.

– Конечно, милый, сообщите мне за полчаса до прогулки.

Следующие несколько дней были наполнены делами. Утвердили план ремонта школы-интерната. Филипп и Вивьен проделали прекрасную работу. Постепенно начали собирать сирот из разных частей герцогства. Деревенские часто жили в семьях, но на птичьих правах, выполняя самую тяжелую в доме работу. Герцогиня распорядилась заплатить их родственника и опекунам, чтобы детям купили все необходимое из одежды и пригрозить серьезным наказанием при нарушении указа или воровстве.

Городские беспризорники в большинстве своем жили обособленно в трущобах, часть обитали у храма. С детьми постарше разговаривали и рассказывали об интернате: им говорили, что они будут спать там в тепле, им дадут профессию, будут кормить и учить. Многие не верили, но несколько согласились попробовать.

Софи договорилась со священниками и отдала в их распоряжение одно из зданий, которым владела семья герцога. Туда наняли пару кухарок, постелили в большом холле тюфяки. За порядком и досугом детей следили священники. На ближайшие пару месяцев у сирот, которые решились им довериться, была крыша над головой и еда. Остальное – после того, как школа будет построена.

Софи постоянно повторяла себе, что всех спасти невозможно, что она старается создать условия для того, чтобы помочь детям в перспективе. Но сердце сжималось при виде чумазых голодных мордашек малышей, злых загнанных взглядов подростков и откровенного пренебрежения старших ребят. Последние уже никому не верили. Но тут поможет только время и действия.

Софи и Лео еще несколько раз выезжали в город. Мальчик уже почти не реагировал на любопытные взгляды, да и их стало намного меньше. Аристократы и горожане привыкли к присутствию герцогини и наследника в городе, и вполне благосклонно принимали все инициативы и изменения, которые происходили в столице и герцогстве.

У Вивьен оказался талант журналиста. Софи случайно прочитала ее заметки и похвалила девушку. Так они стали выпускать небольшой новостной листок, в котором отчитывались о проделанной работе, а также рассказывали о планах и инициативах, к которым может присоединиться каждый. Это тоже помогало при формировании позитивного общественного мнения.

Мелания благополучно прибыла в замок Веритас. Модистку радостно встретили и проводили в ее комнаты. Софи приказала не разбирать ее телеги, пусть сама сделает так, как ей удобно. Через пару дней они осмотрели здание будущего салона, Мелания одобрила выбор герцогини и занялась делами. С собой она привезла несколько помощниц и управляющего. Девушки, живущие в мансарде, прошли ее экзамен и тоже присоединились к команде. Так в суете и будничных делах прошло еще несколько дней.

В один из вечеров, уложив Лео, Софи возвращалась в свою спальню, когда ее привлек шум. Она выглянула в окно и увидела Марка. Живой, здоровый, от радости перехватило дыхание. Муж стоял во дворе среди гвардейцев, коней и суетящихся слуг. Он поднял голову и их взгляды встретились.

Софи подозвала горничную и распорядилась подготовить ванну и ужин для герцога. А сама спустилась в холл и вышла ему навстречу. Уставшая, но радостная улыбка на осунувшемся и запыленном лице мужа. Объятия, такие естественные и долгожданные.

– Я весь в пыли, – сказал Марк, прижимая ее еще сильнее к себе и вдыхая родной запах.

Отвечать Софи не стала, лишь обвила руками его шею и прижалась сильнее. Она наслаждалась теплом его тела, чувствовала крепкие руки, обвивающие ее талию, и колкость щетины у виска.

Так они и стояли несколько минут, ощущая себя единственными людьми в этом мире. Опомнившись, герцог распорядился, чтобы его отряд разместили с удобством, выделили им лучшее мясо и бочонок вина. А потом взял жену за руку и повел в свои комнаты.

Глава 55

Пока Марк приводил себя в порядок, Софи переоделась в домашнее платье-халат и проследила за тем, чтобы на столе оказались его любимые закуски. Говорить о делах не хотелось. Вспоминали путь до замка, Софи рассказала о малютке Ирэн, а герцог делился историями о том, как они с одним из братьев, Брендоном, переодевались в городских и убегали из дворца по вечерам.

– Мы гуляли по набережной, поднимались на крыши домов и ходили по ночным кабакам.

– И что вас никогда не ловили?

– За нами следили всегда, но нам удавалось скрываться. Несколько раз мы попадали в передряги, но всегда выбирались невредимыми, сам не понимаю как.

Они уже переместились на диван, Марк обнимал жену, а она положила голову ему на плечо. Мужчина продолжал еще что-то рассказывать, и Софи сама не заметила, как уснула под его приятный успокаивающий голос.

А проснулась герцогиня в своей постели, рядом лежал Марк. Раньше, когда она засыпала, слушая его истории, он уносил ее в кровать, но оставлял одну. Чуть приподняв голову, она заметила, что держит мужа за рукав. Марк, конечно, мог легко разжать ее пальцы, но не стал.

Герцог вздохнул, его ресницы затрепетали. Софи рассматривала его лицо, такое спокойное и безмятежное в первых лучах солнца. И подумала, что же они так… Взрослые же люди. Марк открыл глаза и начал осматриваться, хотел что-то сказать, но встретившись взглядом с Софи, остановил себя. Не говоря ни слова, девушка потянулась к нему, их губы встретились. Марк на мгновение застыл, а после ответил на поцелуй с такой страстью, что у Софи перехватило дыхание, а сердце чуть не выскочило из груди.

– Как давно я мечтал об этом! – сказал Марк через несколько бесконечно приятных минут. Он улыбался так открыто, по-мальчишески, что сердце Софи пропустило удар.

Она хихикнула, уткнулась ему в шею в смущении и тихо сказала:

– Я тоже, – Марк замер, она не без удовольствия заметила удивление в глазах мужа.

– Если бы я знал…

– То что? – лукаво спросила Софи.

– То, – он улыбнулся, притянул ее к себе и снова поцеловал, – то делал бы это, и не только… каждую свободную минуту.

Они потеряли счет времени, целовались, то страстно, то нежно, хихикали, рассматривали друг друга как в первый раз и таяли в объятиях друг друга. Софи устроилась на груди мужа, решив поспать еще часик. Утро было наполнено теплом и нежностью. Они наслаждались приобретенным счастьем, смакуя каждую минуту. Спешить им было некуда.

Проснувшись окончательно, Марк ушел переодеваться в свою спальню, поэтому встретились они уже за завтраком в столовой. Герцог сидел во главе стола, Софи села на свое место по правую руку от него. Марк переплел их пальцы, притянул ее руку к себе и поцеловал, глядя в глаза. Софи счастливо улыбалась. Лео, сидевший напротив, смотрел на это со странным выражением лица. Все остальные домочадцы приветствовали герцога, как положено, и приступили к завтраку.

За столом была приятная атмосфера, Софи начала рассказывать о недавних сражениях на саблях между Оливером и Лео. Оли присоединился и, забавно махая руками, рассказал, как он смог повторить показанный капитаном Дирком маневр. Лорд Филипп и Вивьен тоже поделились своими впечатлениями. Однако Лео отвечал скомкано и односложно, когда обращались к нему, и сам не вступал в разговор.

Заметив молчаливость Лео за завтраком, Софи проводила его до учебного кабинета. На все ее вопросы он отвечал парой предложений и говорил, что все в порядке. Она не стала настаивать, но всю дорогу держала его за руку, а у кабинета крепко обняла и чмокнула в щечку. Мальчик обнял ее в ответ и несколько секунд так и стоял, всматриваясь в ее лицо снизу вверх. Через несколько секунд мальчик кивнул своим мыслям, еще раз сжал ее в объятиях и зашел в учебный зал.

Глава 56

Софи вернулась в кабинет герцога, они привычно устроились в креслах у камина. Марк переплел их пальцы и притянул жену к себе. Какое-то время им было не до разговоров, но их прервал лакей, принесший кофе и пирожные.

– Думаю, начнем мы с очень важного вопроса, – сказала Софи, скрывая улыбку на зацелованных губах за чашкой кофе.

– Я весь внимание, – ответом ей была довольная улыбка Марка. Герцог устроился в кресле, закинув ногу на ногу, и приготовился слушать.

– Наша спальня…

– Никаких раздельных спален, – твердо произнес герцог.

– Согласна, но…

– Но?

– Ты хочешь переехать в мою или, чтобы я переехала в твою?

– Я думаю, нам нужно снести эту дурацкую стену и сделать спальню нашей. Оставим небольшой предбанник к моему кабинету, остальное сделай по своему вкусу.

– Разве эта стена… – Софи не успела закончить мысль, но герцог ее понял.

– Эту стену поставил предыдущий герцог Веритас. У него не ладилось с женой, – Марк махнул рукой, – не важно. Понимаешь, Софи, этот титул, он частично наследный. Традиционно его занимает тот, кто готов заботиться о благополучии и целостности государства. – Софи устроилась поудобнее, внимательно слушая мужа. Марк взъерошил волосы и продолжил. – Титул был отдан нашему дяде со стороны матери. Когда она прибыла в страну в качестве невесты короля, двоюродный брат последовал за ней и решил здесь обосноваться. Он был с детства близок с матерью, с нашим отцом у них тоже сложились хорошие отношения, поэтому ему пожаловали этот титул. Скажем так, – после небольшой паузы добавил Марк, – времена были мирные и этому титулу перестали оказывать должное уважение, а дядя… Как оказалось, он не боролся с пороками общества, а поддался им. – Марк откинулся в кресле и грустно посмотрел на Софи. – Когда Фред стал королем, открылось многое. Собственно, расследование по делу маркиза Золфейна началось именно с моего дяди. Я обнаружил рабов в его доме. Почти детей, – Софи вздрогнула и закрыла рот рукой. Марк пару минут помолчал, собираясь с мыслями. – Дядю лишили титула, земель, допросили с пристрастием и отослали в дальнее имение. Считай тюрьма с шелковыми наволочками. А без денег и власти он своим дружкам не нужен.

Софи видела, как Марку тяжело говорить об этом. Она взяла мужа за руку и сжала ладонь. Он грустно улыбнулся ей и продолжил свой рассказ.

– Мы допросили дядю, провели расследование, и выяснили, что в нашей стране последние двадцать лет, или даже дольше, процветает сеть работорговцев. Они действовали очень грамотно, воровали по несколько человек из каждого баронства, города или деревни, причем брали людей на заказ, – говоря об этом, Марк ушел взглядом куда-то внутрь себя. – Выбирали по внешности, возрасту, талантам. Часто похищали сирот, тех, кого побоятся искать. А тех, кто пытался бороться за своих родных, жестоко наказывали. Причем все эти дела застревали на уровне разных канцелярий, – герцог встал и прошелся по кабинету. – В процессе расследования всплыло несколько сотен подобных дел. Это ужаснуло нас, но мы даже не представляли настоящих масштабов этого преступления.

Марк потер переносицу, налил себе и Софи лимонада и сел обратно в кресло.

– Фредерика короновали, я принял титул герцога Веритас, Брендон стал служителем церкви. Это был некий пакт и каждый из нас выполнял свою роль. Однако сколько бы мы не старались, найти настоящих организаторов не получалось. Отрезав одну голову, мы видели, как вырастают две новые. Они действовали ячейками, мелкие сошки могли назвать только кого-то на пару ступеней выше.

Пару минут герцог молчал, собираясь с мыслями.

– Я познакомился с матерью Лео, Эленой, – Софи вздрогнула и повернула голову к герцогу, но он смотрел на угли в незажженном камине. Она ждала этой истории и одновременно страшилась услышать нечто интимное. – Элена была дочерью посла Неролии, легкая жизнерадостная на публике и очень несчастная внутри. Она мечтала стать художницей. В Неролии более строгие законы, дочь аристократа получала неплохое домашнее образование, но ее удел – выйти замуж и родить как можно больше детей своему мужу. Элена была поражена, что может быть по-другому. Мы виделись несколько раз на приемах, но однажды, к своему шоку, я встретил ее в одном из ночных рейдов. Как выяснилось после, она убежала из дома, ее ограбили и заперли в притоне, где я ее и нашел заплаканной и трясущейся от страха в окружении таких же несчастных. Этих людей готовили к отправлению на один из кораблей работорговцев. К счастью, она успела там пробыть всего пару часов и ей не навредили. Элена попалась им в последний момент, и они решили ее тоже забрать за компанию. Мы замяли эту историю, помогли ей привести себя в порядок и вернули незаметно в посольство. Однако она узнала о расследовании и захотела нам помогать. Она была такой смелой, – герцог улыбнулся своим воспоминаниям, – так возмущалась несправедливостям этого мира.

К своему удивлению Софи почувствовала не укол ревности, но настырную зудящую вибрацию любопытства. Тем временем Марк продолжал.

– Часть рабов уходили в Неролию, однако с новым послом договоренностей не было. Мы понимали, что их должен наладить кто-то из верхушки. Однако преступники не спешили, прошло какое-то время. Элена тайно передавала нам все сведения кто приходил, что говорил, копировала соглашения, документы. Так мы и сблизились, – герцог посмотрел на жену, ожидая сам не знает чего, но увидел только интерес к истории. – Когда мы узнали о беременности, – Марк смутился, он смотрел в пол, – я поговорил с послом и мы заключили брак. Он не был против, считая меня хорошей партией для своей дочери, но я настоял, что брачный договор будет только между мной и Эленой.

– Он возмущался? – спросила Софи, Марк посмотрел ей в глаза и ответил.

– Да, в Неролии договор заключают между мужчинами, но я настоял.

– Тогда как? – герцогиня неопределенно махнула рукой в сторону мужа.

– Как я оказался неженатым? – ответил вопросом на вопрос Марк и грустно хмыкнул.

– Да или ты развелся? – Софи не отводила глаза, ловя малейшие изменения его мимики.

– Для Элены отношения со мной и помощь в расследовании были бунтом против всего, с чем она росла. – Марк снова смотрел куда-то внутрь себя, продолжая рассказ. – Наверное, она любила меня по-своему, – он пожал плечами. – Но не хотела быть матерью, женой, герцогиней. Она хотела рисовать, жить своей жизнью, созерцать этот мир во всей его красе. – В его голосе не было осуждения, казалось он принял ее выбор. Марк замолчал и у Софи появилось нестерпимое желание спросить, любил ли он ее. Но герцогиня остановила себя. Это ее не касается. Тем временем Марк продолжил. – Поэтому у нас был временный брак. В королевстве это обычная практика и дети в таком браке считаются полноправными законными наследниками. Мы не обозначали точных сроков, но Лео было пару месяцев, когда она уехала.

Герцог прошелся к окну и стоял так несколько минут, рассматривая пейзаж за стеклом. Софи его не торопила.

– Элена помогла нам поймать часть этой шайки, ту, что продавала людей в Неролию и из нее, – продолжил он. – Среди них были представители древних родов, прямые и побочные ветви. Разразилось множество скандалов, зачистка была жесткой, как ты понимаешь. Эти люди торговали не только людьми, но и информацией, ресурсами.

– Представляю… – Софи встала и подошла к мужу. – Марк, могу я задать личный вопрос?

– Конечно, – он повернулся к ней и посмотрел в глаза.

– А Элена, разве, увидев Лео, – сказала она смущенно, – она не захотела остаться или забрать его с собой? – Софи очень важно было получить ответ на этот вопрос. Ей было тяжело представить себя на месте этой девушки и уж тем более судить ее не хотелось. Но она и не понимала, как можно вот так оставить все и уехать.

Марк несколько секунд вглядывался в лицо жены, а потом ответил.

– Элена тяготилась обязанностями аристократки, эти месяцы утомили ее настолько, что чуть не довели до нервного срыва. Беременность давалась тяжело. Мы понимали, что это только начало расследования, а жить в страхе годами она не могла, не хотела. Быть герцогиней было невыносимо для нее.

– Я понимаю, – сказала Софи и решила сменить тему. – А как вы вышли на Золфейна?

– О-о, нам понадобилось несколько лет, чтобы выйти на кого-то из верхушки. – Марк передвинул столик к дивану, налил себе и Софи кофе и жестом пригласил ее присоединиться. – Одно время Золфейн даже помогал расследованию, выдавал нам неугодных и проштрафившихся членов ячейки. Он годами создавал репутацию мецената и коллекционера произведений искусства. Мы давно поняли, что он один из них, мы следили за ним, но доказательств не было, пока твой отец не обратился к нам.

– Мой отец? – Софи смотрела на мужа во все глаза.

– Абельский перешеек был отдан твоему деду за военные заслуги. Там находится порт, который в теории может связывать нас с несколькими странами через море. Однако перешеек неудобно расположен, как бы на отшибе королевства, заниматься крупной торговлей через него накладно. Тем более он дает выход к странам, с которым мы либо в нейтральных, либо в нейтрально-враждебных отношениях. Зато этот порт идеален для незаконной деятельности, что и обнаружил граф Бранчет.

– Мне кажется, он даже Стивену об этом не рассказывал.

– Не думаю, что он с кем-то это обсуждал. Тем более обнаружил он все случайно. Граф отправился на проверку своих земель, но прибыл на несколько дней раньше запланированного. Его наместника не оказалось на месте, и он решил пройтись по своим владениями самостоятельно. В порту обнаружил какие-то корабли с подозрительным грузом и персоналом. Он не стал представляться и достаточно быстро уехал. Но прислал несколько человек следить за обстановкой. Когда они собрали достаточно сведений, он отправился в столицу сам и доложил все лично королю.

– А причем здесь наша свадьба? – спросила Софи. Все это время она словно замерла и впитывала каждое слово, а сейчас впервые подняла глаза на мужа.

– Понимаешь, Софи, – Марк сел ближе и взял ее за руку. Она подумала, что он готовится сказать что-то неприятное. – На аудиенции граф предоставил собранную информацию и сказал, что готов отдать Абельский перешеек во владения короны, но если он это сделает без причины, то будет выглядеть подозрительно.

– А отдать неугодную дочь вместе с неугодными землями, еще и породниться с королевской семьей – просто идеальное решение. Браво, отец, – грустно добавила герцогиня.

Марк всматривался в ее лицо, пытаясь заглянуть в голову и прочитать мысли. Он явно не знал, что сказать, чтобы утешить жену, поэтому притянул ее к себе и обнял.

– Марк, я не расстроена, просто не думала, что моя судьба решалась так прозаично.

– Не совсем так, мы с его величеством решили предложить тебе временный брак. Никто не собирался тебя неволить. Год-два, расследование бы закончилось, и ты смогла бы устроить свою жизнь так, как тебе хочется. Но…

– Но? – Софи приподняла голову и посмотрела на мужа.

– Но теперь, Софи, я никуда тебя отпущу, – он прижал ее к себе сильнее.

– Кое-кто предлагал мне уехать и говорил, что у меня всегда будет выбор, – герцогиня иронично напомнила ему его же слова.

– Не было такого, – совершенно серьезно сказал Марк, и они оба рассмеялись.

Глава 57

Остаток дня Софи занималась письмами и делами поместья. К счастью, ее помощники прекрасно справлялись, ей приходилось только подтверждать их решения и немного корректировать при необходимости. Герцогиня посетила строящуюся оранжерею, Велена призналась, что лорд Филипп смог достать почти все растения из ее списка. Как этот мужчина все успевал, никто не мог понять.

Прежде чем выйти из кабинета герцога, Софи спросила у мужа:

– Марк, где мы будем жить, пока идет ремонт?

– Переедем в одну из гостевых комнат, предназначенных для королевской семьи, – ответил он, пожав плечами. – Там достаточно уютно. Фреду понравилось, когда он приезжал в последний раз.

Софи вызвала к себе экономку, и они вместе отправились инспектировать гостевое крыло. Почти все комнаты оказались весьма приятными, слегка вычурными и помпезными, но не лишенными уюта. Герцогиня выбрала ту, что была в голубых тонах, и распорядилась, чтобы их вещи перенесли туда в ближайшее время.

После они с миссис Эстот обосновались в кабинете, чтобы обсудить ремонт и объединение спален. В первую очередь предстояло снести стену между комнатами. Спешить с остальным герцогине не хотелось, их личные покои должны быть утонченными, уютными и комфортными для обоих.

День пролетел незаметно, за ужином Лео снова был молчалив. Софи списала это на общую усталость. Однако мальчик очень удивился, когда она пригласила его в свою личную гостиную после.

– Софи, а разве? – мальчик потянулся к протянутой руке, но остановился на полпути, скосив взгляд на герцога. Марк безмятежно читал газету и допивал чай за столом.

– Что не так, Лео?

– Разве ты не проведешь вечер с герцогом? – спросил мальчик шепотом.

– Ты хочешь, чтобы герцог к нам присоединился? – лукаво поинтересовалась Софи.

– Нет, – воскликнул Лео и взял ее за руку.

Софи заказала в комнату немного сладостей и горячего шоколада. Они поиграли в бродилку, поболтали, мальчик оживленно рассказывал о соревновании по стрельбе из лука, которое им с Оли сегодня устроил капитан Дирк. Через пару часов Лео начал клевать носом, Софи проводила его в комнату и легла рядом, обнимая мальчика, пока он не уснул.

Герцогиня шла по коридорам замка, задумавшись, и чуть не вернулась по привычке в свою спальню, но вовремя опомнилась и повернула в гостевое крыло. Марк ее ждал, устроившись в кровати с книгой. Софи переоделась за ширмой, на цыпочках пробралась к кровати и нырнула под одеяло. Герцог, с интересом наблюдавший за ее маневрами, только хмыкнул.

Марк поправил подушку, повернулся, притянул жену к себе и обнял со спины. Софи мгновенно согрелась в его теплых объятиях. Было необычно ощущать твердость и жар мужского тела, теплое дыхание на коже и щекочущие волоски на его руках. Но вдвоем спать было невероятно приятно, даже мысли отпрянуть у нее не возникло. Очень быстро ее дыхание стало медленным и глубоким. А герцог уткнулся в шею жены, мерно вдыхая ее запах, чувствуя тепло и мягкость ее тела. Последняя мысль перед тем, как его сморил сон “наверное так ощущается счастье”.

Ложиться спать и просыпаться рядом с герцогом стало настолько естественным, что Софи даже не представляла, как она спала до этого. Постепенно любое стеснение и барьеры между ними исчезли, они проводили ночи в любви, страсти и нежности, а днем старались пересекаться чаще, ища друг друга в разных частях замка, чтобы поделиться смешной историей, поцеловаться, обняться, подразнить друг друга.

Наблюдая за ними, Лео иногда куксился, иногда уходил в себя, даже капризничал и шалил. Он вел себя как и любой ребенок, который много чувствует и не знает, что с этим делать. Его ревность и непослушание наоборот радовали Софи, он наконец-то вел себя как обычный мальчик, а не старичок-всезнайка, запертый в теле ребенка. Герцогиню забавляло его поведение, но она старалась уважать его чувства и проводила с ним не меньше времени, чем раньше. Многие ее проекты уже не требовали такого пристального внимания, назначенные люди справлялись сами.

Герцог продолжал заниматься расследованием, постоянно был на связи с тайной канцелярией и его величеством, но пока его присутствие в столице не требовалось. Некоторых следовало “помариновать в страхе”, как он выразился, некоторых подержать в темнице месяц-другой.

Позже Марк рассказал, что недостающим ключиком в их расследовании стал как раз герцог Бренон. Когда знаешь, где и что искать, разжиться доказательствами оказалось не сложно. Выяснилось, что именно он связывал Золфейна с некоторыми аристократами и соседними странами. Когда-то он работал там с дипломатической миссией и завел знакомства, весьма своеобразные, теневые бароны, зажравшиеся чиновники и проигравшие состояние аристократы. Эти люди имели власть и не были отягощены совестью. А перевозить людей незамеченными удавалось через земли барона Филдрена, преступления которого они прикрывали в благодарность.

– Филипп мне рассказал, что это ты настояла на его заточении, – сказал герцог, смотря на жену восхищенно.

Они устроились в его кабинете после целого дня суеты. Софи сидела на диване, а герцог лежал, положив голову на ее колени. Мужчина искренне наслаждался минутами покоя.

– Не смущай меня, Марк, это всего лишь совпадение. Но я подозревала, что такая мразь точно скрывает что-то большее и имеет поддержку, – Софи пальцем указала вверх.

– Да, так и было, один из советников Фредерика. Мой бедный венценосный брат долго не мог поверить… – герцог грустно вздохнул. – В такие моменты мне его жаль. – Марк помолчал еще минуту, а потом добавил. – Я, кстати, исполнил твою угрозу.

– Какую угрозу? А… – Софи осеклась и закрыла рот рукой. – Правда?

– Мои гвардейцы были впечатлены, тем как ты себя повела. Да, и иногда все-таки стоит подтверждать репутацию. – Марк пожал плечами, но после его лицо стало непроницаемым, словно по нему прошла тень, забрав с собой любое лукавство. Он смотрел в одну точку и произнес словно не своим голосом. – Софи, ты не представляешь, что мы вытащили из него. Я не хочу тебе рассказывать, но даже бывалые мои ребята ужаснулись. То, что он делал, это на грани…

Марк не договорил, Софи гладила его по голове, зарывшись пальцами в мягкие волосы, и он просто закрыл глаза, принимая ласку.

– У тебя очень тяжелая работа, но я невероятно горжусь тем, как ты справляешься, – Софи наклонилась, чмокнула его поочередно в нос, щеки, губы. Она положила свои руки на его щеки и оставляла невесомые поцелуи на его коже. Их взгляды встретились, в его глазах было нечто завораживающее, щемящее душу… Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом Софи кашлянула и спросила. – Давай после ужина поиграем с Лео?

– Думаешь, он будет мне рад?

– Будет и привыкнет, – твердо сказала Софи.

Лео при виде отца в гостиной герцогини скуксился, но уже через двадцать минут азарт игры его захватил. А поскольку Марк оказался не менее увлекающимся игроком, эти двое быстро позволили Софи победить и продолжили сражаться между собой. Герцогиня устроилась в кресле и, попивая лимонад, с улыбкой наблюдала за их соперничеством.

Через день герцог присоединился к новой игре на детской площадке замка. Каким-то чудом одному из обувных мастеров удалось создать прорезиненный материал, а из него – что-то вроде мяча. Рядом с площадкой стояло дерево, к нему прикрепили корзину и в нее бросали мяч.

– Могу я присоединиться? – сказал Марк, нашедший их за игрой.

– Нет! – категорично ответил Лео.

– Да, конечно, – произнесла Софи одновременно с ним, улыбнувшись мальчику и погрозив ему пальцем. – Мяч нужно отнять и попасть в корзину, – объяснила она правила Марку.

Следующий час они бегали по площадке, пытаясь отнять друг у друга мяч. Марк и Лео так увлеклись игрой, что не заметили, как Софи оставила их и устроилась на одеяле с книжкой недалеко от них. Однако через несколько минут ее разморило на солнышке и она уснула. Проснулась на руках у Марка, муж нес ее в замок.

– Марк? – Софи потерла глаза и стала оглядываться.

– Софи, все хорошо, ты просто уснула рядом с площадкой. Я отнесу тебя в замок.

– Я тяжелая, поставь, сама дойду, – Софи чуть пошевелила ногами, пытаясь слезть с его рук.

– Я вполне могу донести свою прекрасную жену до дома, – Марк безмятежно улыбался. Казалось, нести ее на руках – его любимое занятие. Однако Софи чувствовала, как напряжены его мышцы, она правда была не пушинкой.

– Давай уж я сама, – она обняла его за шею, поцеловала в щеку и услышала недовольное сопение Лео за спиной. Софи с Марком переглянулись.

Герцог остановился, бережно опустил жену на ноги и придержал за талию, у нее слегка закружилась голова.

– Спасибо за заботу, я в порядке, – Софи улыбнулась ему, он ответил на улыбку, опустил глаза и увидел убийственный взгляд сына. – Лео, где ты? – Софи повернулась, ища мальчика, – выражение его лица сразу изменилось на ангельское, и Лео вышел к ней, протягивая руку.

Софи взяла его ладошку в свою, притянула к себе и крепко обняла, а потом наклонилась и громко чмокнула в щеку, мальчик захихикал. Бодрым шагом они пошли в сторону замка. Лео выглядел довольным, он поймал взгляд отца и втайне показал ему язык, герцог только ухмыльнулся.

Марк даже забыл, когда в последний раз видел Лео таким открытым, веселым. Возможно никогда. Лео с детства был серьезным, сдержанным и умным, герцог привык, что с ним можно общаться как с компаньоном. Они слишком многое пережили, чтобы оставалось время для сантиментов. Они действительно никогда не играли, не дурачились, не обнимались. Марк думал, что это просто несвойственно им. Но в присутствии Софи Лео преображался, расслаблялся, вел себя как… Как ребенок. Его сын вот так просто играет в мяч, смеется, радуется вкусному десерту, капризничает и вредничает.

Чем больше времени герцог с ними проводил, тем больше понимал, что они по-настоящему близки. Ему тоже хотелось стать частью этого счастливого мирка, где Лео и Софи нашли друг друга. Он обещал себе сделать все, чтобы так и случилось.

Глава 58

В один из дней Софи и Лео традиционно поехали в Алвер погулять, поесть сладостей и купить что-нибудь совершенно бесполезное, но приятное сердцу. На обратном пути они выбрали один из привычных маршрутов и мерно ехали по укатанной дороге, когда их карета внезапно остановилась.

Софи выглянула из окна и увидела, как на их небольшой кортеж напали странно одетые люди. Она пока не могла сообразить, что не так было с их внешностью, но на задворках сознания что-то зазвенело. Софи обернулась к Лео, мальчик был взволнован, но, как и она, ждал, когда охрана справится со своей работой.

Прошло не более пяти минут боя, когда дверь их кареты внезапно распахнулась. На пороге стоял неопрятный лохматый мужчина, он улыбнулся, золотой зуб сверкнул под лучами солнца. Софи резко встала и закрыла собой Лео, она отчаянно орала и бросалась в преступника свертками с покупками. Однако удар книгой по голове только разозлил золотозубого. Он дернулся в их сторону, но в одно мгновение замер и рухнул, как подкошенный. Одновременно с этим Софи услышала.

– Не смей трогать мою маму! – сказано было резко и жестко мальчишечьим голосом.

Моргнув пару раз, Софи обнаружила, что из глазницы наемника торчала рукоять кинжала. Она обернулась на мальчика. В глазах Лео было желание убивать, а в руке – второй кинжал. Герцогиня осела на пол кареты.

– Софи, сиди здесь, я сейчас, – произнес Лео приказным тоном и выбежал из кареты.

На девушку напало оцепенение, она уже ничего не понимала. Но заставила себя выползти к краю кареты и сесть на ступени. С них она наблюдала за тем, как мальчик которого она считала ангелочком, достал рогатку, несколько шариков разного цвета, прицелился и хладнокровно пульнул в лучника за кустами. Там кто-то издал вскрик и свалился. После он оторвал одну из своих пуговиц и с помощью рогатки пульнул ее в гущу сражающихся. Часть поляны заволокло дымом, в котором гвардейцы герцога спокойно ориентировались в отличие от нападающих. Еще одну пуговицу Лео зажал в пальцах на пару секунд и с помощью рогатки метнул вверх. Над ними, на высоте нескольких метров, появился сноп красных искр.

Софи казалось, что она разучилась дышать, наблюдая за тем, как Лео скакал по поляне между воинами и злоумышленниками. Ее милый, умненький мальчик, методично обстреливал нападающих из рогатки: шарики с хлопком попадали по рукам, ногам и головам, вызывая гримасы боли, ожоги и раны на телах. За Лео все это время бежал Мирт, защищая от любого, кто может попытаться на него напасть. Однако юркий мальчик был внимателен и не получил ни царапинки. Казалось, он в своей стихие.

Софи неотрывно следила за пасынком, ее не отпускало чувство, что если она выпустит его из поля зрения хоть на мгновение, он исчезнет. Она застыла, не замечая, как напряжены плечи, как сильно она сжимает кулаки, всматриваясь через дым, стрелы и людей в силуэт мальчика.

Целую вечность спустя был побежден последний наемник и бой завершился победой герцогской гвардии. Через гул в голове Софи услышала обращение, кто-то стоял рядом. Она повернулась и увидела кучера с арбалетом наперевес, и вспомнила, что он отстреливал нападавших, чтобы они не приближались к карете.

Гвардейцы действовали слаженно. Саймон командовал их охраной, и хотя нападавших было в два раза больше, они с ними справились почти без потерь. Бой закончился, и Софи старалась взять себя в руки.

Пока Лео бегал по поляне, герцогиня была напряжена как струна, сейчас же смогла вдохнуть полной грудью, постепенно скидывая оцепенение. Софи повернулась, собираясь встать, и наткнулась взглядом на труп с ножом в глазу. Это ее мигом отрезвило, она резко поднялась с места и пошла в сторону гвардейцев.

Шок ее не покидал, но она держала мальчика за руку так сильно, что сдавила ему пальцы. Ей казалось, стоит отпустить и… Что случится, думать она не хотела. При этом Лео чувствовал себя в этой ситуации совершенно спокойным. Он отдавал приказы наравне с Саймоном. Они отправили пару человек на разведку, чтобы найти лагерь бандитов, собрали все оружие и связали выживших, заткнув им рты кляпом.

Через некоторое время приехал герцог. Он был в бешенстве. Как можно было быть такими беспечными. Сай и Лео быстро, по-военному отчитались о том, что случилось. Марк повернулся и нашел взглядом жену. Она сидела на поваленном дереве, смотря перед собой. За ее спиной стояла пара гвардейцев, охраняя от возможной угрозы.

– Софи, Софи! – Марк позвал ее несколько раз, прежде чем она отозвалась. – Софи, ты меня слышишь?

– Марк, это ты? – она подняла на него глаза, – Ты видел Лео, он...

– Она в шоке, Верт, дай флягу. Пей Софи, – при обращении к ней голос Марка стал мягче.

Герцогиня доверчиво взяла флягу, сделала пару глотков и закашлилась. Это был самогон или что-то столь же крепкое. Но оно подействовало, взгляд Софи немного прояснился. Марк помог ей подняться и приобнял за талию. Герцогиня оглядела поляну, гвардейцы убирали тела и отводили выживших в повозки.

– Лео? Где Лео? – воскликнула она и начала оглядываться.

Мальчик показался через секунду. Софи притянула его к себе и крепко обняла. Лео смотрел на нее снизу вверх, пытаясь прочесть ее мысли.

– Софи ты готова ехать? – прервал тишину герцог.

– В карету не сяду, – сказала она твердо.

– Поедешь со мной верхом, – мягко ответил Марк и добавил. – Лео поедет с Миртом.

Софи опустила взгляд на Лео, тот кивнул, не отпуская руки мальчика, она повела его к лошади личного охранника. Герцог подсадил ее на коня, сел сзади и они поехали домой.

– Софи… – шепнул ей Марк.

– Я не готова сейчас говорить, давай отложим, – тихо ответила она. Мирт и Лео поравнялись с ними, и она наконец-то перестала оглядываться в поисках мальчика.

– Как скажешь. Облокотись на меня, – она не стала спорить, просто оперлась на крепкую грудь герцога, позволила обнять себя и задремала. Сейчас сил на мысли и выводы у нее не было. Было тепло и уютно рядом с Марком.

Глава 59

Дома Софи убедилась, что Лео устроен, а после вернулась в спальню, проглотила какой-то горячий напиток, отдающий алкоголем и травами, и забылась крепким сном. Она открыла глаза задолго до рассвета, герцога не было рядом. Софи лежала, укутавшись в одеяло, и позволила себе подумать о случившемся.

Думать о том, на что способен Лео сейчас было страшно. Но самое страшное было осознавать, почему он был на это способен. Ребенок умеет защитить себя. Это точно не от хорошей жизни…

В этот самый момент Софи призналась самой себе, что никогда не сможет отвернуться от него, даже если он совершит что-то ужасное. Теперь Лео ее сын. Навсегда.

Софи села в кровати, потянувшись к стакану с водой, когда увидела шевеление в темном углу комнаты.

– Кто здесь? – произнесла она властно.

На свет шагнул Лео. Он был таким потерянным, плечи сгорблены, лицо опущено к полу, он боялся посмотреть на нее. Мальчик шел тихо, каждый шаг давался ему очень тяжело, словно он двигался через толщу воды. Софи заметила синяки под глазами, искусанную нижнюю губу.

– Лео, посмотри на меня, – тихо сказала она.

Мальчик поднял глаза, увидел распростертые объятия и кинулся к Софи. Она крепко его обняла и поцеловала в макушку, мальчик уткнулся ей куда-то ей в грудь и громко сопел. Его немного трясло, сердце билось так сильно, что казалось выскочит из груди.

– Мой дорогой, почему ты так печален? Я в порядке, ты в порядке, мы живы, – сказала она мягко. Софи попыталась поймать его взгляд и улыбнулась. Пару минут он собирался с мыслями, а потом произнес тихо.

– Я боялся, что ты не будешь меня любить, если узнаешь.... – он даже зажмурился, чтобы не видеть ее реакцию.

– Лео, посмотри на меня, – она стерла пальцем маленькую слезинку с его щеки. – Я тебя люблю и всегда буду любить! Всегда! Знай, что бы ты ни сделал, я буду тебя любить и я буду рядом столько, сколько ты захочешь.

– Всегда?

– Всегда, обещаю!

– Мама, – тихо, на грани слышимости, произнес он и обнял ее крепче.

По телу Софи прошли мурашки, в горле стоял ком, а сердце распирало от любви к этому смелому мальчику. Так они пролежали до рассвета, Лео спал у нее на руках. Она медленно уложила его рядом, укутала в одеяло, несколько минут подождала, чтобы убедиться, что он спит. А после оставила легкий поцелуй на лбу, надела домашнее платье за ширмой и вышла в коридор.

Герцогиня быстро умылась в соседней гостевой комнате. Мили принесла ей свежее из стирки платье и помогла привести себя в порядок.

– Мили, узнай в замке ли герцог.

– Ваша светлость, он ждет вас, уже спрашивал.

– В кабинете?

– Да, миледи.

Через несколько минут она уже стояла у его личного кабинета. Марк открыл дверь прежде, чем она успела постучать.

– Заходи, Софи, позавтракаешь со мной?

– Да, если у тебя есть кофей, – сказала она с легкой улыбкой.

Марк пропустил ее вперед и жестом указал на столик у окна. Как-то она обмолвилась, что это окно в пол – идеальное место для семейных завтраков. Сейчас там стоял изящный, но основательный круглый стол на одной ножке, рядом с которым расположились два стула с высокими спинками и подлокотниками. В комнате вкусно пахло ванильными булочками, свежим хлебом, мясной нарезкой и кофе. Живот Софи напомнил ей, что ужин она пропустила.

Герцог помог ей усесться, сел рядом и налил ей кофе. После первого глотка, он предложил ей бутерброд с маслом, сыром и кусочком холодного ростбифа. Она часто по утрам делала себе такие бутерброды. Он запомнил. После того, как она съела свой нехитрый завтрак и начала посматривать на булочки, он сказал:

– Софи, я благодарен, что ты не оттолкнула Лео, – герцог посмотрел на нее и наткнулся на гневный взгляд.

– Глупости не говори! – она даже слегка повысила голос, что за ней никогда не наблюдалось. – Он же ребенок, Марк! – от такого явного и естественного возмущения в голосе жены брови мужчины поползли вверх, а по телу пробежали мурашки.

– Ребенок, который при тебе убил, как минимум двоих, – спокойно произнес он, выдержав ее взгляд.

– Он защищал себя и меня, – возмущенно произнесла герцогиня, но подавила чувства и добавила тихо. – И он явно был к этому приспособлен больше чем я. За что мне стыдно. – Я должна была его защитить! – Она снова повысила голос. – Я! Не он, понимаешь, – она зло тыкала себя в грудь и, казалось, готова была расплакаться. – Это… Это какая жизнь была у ребенка, что ему пришлось приобрести такие навыки, – добавила она тише и не смогла сдержать слез.

Софи сгорбилась, сжалась в кресле и закрыла лицо руками, она тяжело дышала и качала головой. Марк замер, наблюдая за ней, но быстро сообразил, притянул жену к себе, усадил на колени и обнял. Через несколько минут Софи перестала плакать, ее дыхание выровнялось и она произнесла:

– Прости за эту слабость.

– Все в порядке, тебе не за что извиняться, – мягким с хрипотцой голосом произнес он и оставил легкий поцелуй на ее виске.

Софи вернулась в свое кресло, сделала пару глотков кофе и вздохнула. Тем временем герцог продолжил говорить, спокойно и размеренно, давая ей время осознать каждое слово.

– Софи, ты понимаешь, что Лео необычный мальчик. Ему пришлось через многое пройти и очень многому научиться, чтобы выжить. – Герцогиня не сводила с него глаз, впитывая каждое слово. – Мы всегда под прицелом. Каждый отпрыск королевской семьи проходит особое обучение. Я… – Марк взъерошил волосы и вздохнул. – Ты знаешь при каких обстоятельствах мне достался этот титул. Моя роль – быть мечом, палачом, тем, кого боятся. А страх заставляет людей делать ужасные вещи, особенно, если они чувствуют, что загнаны в угол. – Марк вздохнул и добавил, – еще до своего пятилетия Лео пережил более 15 покушений.

Софи прикрыла лицо руками и опустила голову, ее плечи содрогались. Ей хотелось обнять Лео еще сильнее, прижать его к себе и не отпускать. Герцог, наблюдающий за этим с грустью в глазах, погладил ее по плечу и продолжил.

– Первые годы были самыми тяжелыми. Я перепробовал все, чтобы сохранить ему жизнь. Дом за городом с круглосуточной охраной, скрытые ловушки, няни с боевым опытом, постоянная проверка всего, что он ест и пьет. – Взгляд Марка был направлен куда-то в сторону, воспоминания заставили его содрогнуться. – Я смог немного успокоиться только после того, как создал теней. С их появлением покушения почти прекратились.

– Тени? Верт… и Мирт? – Софи посмотрела на него удивленно.

– Да, Софи, я расскажу тебе об этом позже, – она кивнула и герцог продолжил, чувствовалось, что ему необходимо высказаться. – Лео пришлось пройти уроки самообороны, как ты видела, он отлично стреляет из рогатки и лука, метает ножи, фехтует, умеет незаметно передвигаться и прятаться, знает как выжить в лесу. – Глаза Софи расширялись с каждым словом. Герцог вздохнул и добавил, – еще ты должна знать, что он принимает яды.

– Что? – Софи закрыла рот рукой.

– Лео с самого детства вырабатывает иммунитет на большинство ядов, это часть обучения.

– Боже мой! – Софи встала и прошлась по комнате. Она закрыла лицо руками и пыталась унять быстро бьющееся сердце. Она думала, что Лео просто одинокий мальчик, которому не хватает компании, искренних эмоций, объятий. Это она и высказала мужу.

– Софи, он очень способный мальчики, многое умеет, может себя защитить, но ты… – Марк подошел к ней, притянул к себе и обнял за талию. – Ты даешь ему столько... Я и представить не мог. – Он смотрел ей в глаза, и она почувствовала, что он искренен. В его взгляде было столько нежности. – Я никогда не видел Лео таким счастливым. С тобой он наконец-то может побыть ребенком, понять, что это такое… – Марк сглотнул и промолчал, но Софи поняла его.

– Он вчера… и сегодня назвал меня своей мамой. Я даже не смела мечтать… – Софи снова не сдержалась.

Марк стер слезинку с ее щеки и поцеловал мокрую дорожку в уголке глаза. Они постояли еще несколько секунд крепко обнявшись, а после снова переместились за стол. И тут Софи сказала то, что по-настоящему его удивило.

– Марк, я даже не представляю через что тебе пришлось пройти, – она взяла его за руку и почувствовала, как он вздрогнул и опустил голову. Когда он наконец-то ответил, его голос звучал глухо.

– Не знаю, думаю, как отец я не справился... – герцог хотел отстраниться, но Софи не позволила.

– Марк, никогда так не говори! – он посмотрел на жену и увидел, что она злится, очень злится. – Ты старался обеспечить сыну безопасность. Каждую секунду беспокоился о его жизни, пытался предугадать опасности.

– Софи, я… Защищать свою семью, своего ребенка – это долг мужчины, – герцогиня закрыла ему рот рукой, не дав договорить. Она подвинула свой стул ближе, взяла его за руку и посмотрела в глаза.

– Ты справился! Посмотри на Лео, он замечательный, и все это сделал ты! – Марк смотрел на нее во все глаза, он не мог поверить тому, что слышит. – А ведь на твоих плечах была еще и безопасность страны. Боги, мне страшно представить, что с Лео что-то случится, а ты жил с этим чувством годами. – Софи отодвинула стул, подошла к застывшему Марку и обняла его, прижав его голову к своей груди.

Герцог несколько секунд так и сидел в оцепенении, а потом поднял словно налитые свинцом руки и крепко обнял жену за талию. Он глубоко дышал, укутанный ее запахом и чувством спокойствия. Волнение оставляло его. Марк до этого момента и не представлял, насколько тяжело ему было. Он так привык жить с этой ношей, разделить ее с кем-то казалось невозможным. Он понял, что последние месяцы его преследовал еще один страх, что она оттолкнет его, не поймет, уйдет… Марк сжимал жену в объятиях, убеждаясь, что она настоящая, она рядом, она выбрала его, как же сложно было в это поверить.

– Марк, ты больше не один. Позволь мне помочь, – тихо добавила она.

Никто ему такого никогда не говорил. Марк вспомнил, как из-за страха за жизнь Лео, почти потерял голову. Как больше года спал всего пару часов в сутки, занимаясь расследованиями днем, и проводя ночи в королевском архиве и библиотеке. Как радовался, когда отыскал нужные записи и попросил отпуск, чтобы провести время с сыном и заняться изучением древнего артефакта. Как был зол, когда его собственный брат отказал ему даже в этой мелочи. Тогда они поссорились по-настоящему, породив слухи, удерживающиеся до сих пор.

– Марк? – вырвала она его из воспоминаний.

– Да, – он выдохнул это куда-то в район солнечного сплетения и прижал ее к себе сильнее. Софи захихикала и попробовала вырваться из захвата, но не тут то было. Ее заграбастали в объятия и не отпускали еще долго.

Заказав еще одну порцию кофе, взамен остывшему, Марк вернулся за стол, а Софи передвинула свой стул к окну и любовалась пейзажем долины. Река блестела в лучах солнца, пушистые облака ласкали вершины гор, мир за окном был прекрасен.

– Думаю, я тоже должна внести свою лепту.

– Ммм, – ее голос вырвал Марка из раздумий. – Софи, но ты уже столько сделала и делаешь для комфорта нашего дома. Ты даже облегчила работу слуг, их условия жизни. Помогаешь городу, близлежащим деревням. Я никогда не слышал, чтобы господа об этом волновались.

– Это мой долг, – серьезно ответила она.

– А мой долг оберегать свою жену. Какой я после этого…

– Нет! – резко прервала его Софи. – Даже не произноси такое! Марк, ты человек и не можешь предусмотреть все, – он попытался возразить, но закрыла ему рот ладошкой, которую он поцеловал. Софи попыталась вернуть себе воинственное выражение лица и добавила. – Я должна быть способной защитить себя, Лео и наших будущих детей в критический момент.

– Наших будущих детей? – ответила Марк, убрав ее руку с лица и переплетая их пальцы. Фантазия герцога разыгралась со скоростью света. Их дети с Софи… Девочка с ее глазами и милыми щечками, похожий на него мальчик с ее цветом волос.

– Марк?

– Да! – он слегка потряс головой, чтобы упорядочить мысли. – Я подумаю об этом. Если я соглашусь, – увидев ее улыбку, он добавил, подняв палец вверх. – Если! Я. Соглашусь. Ты должна будешь во всем меня слушаться, – герцогиня кивнула.

– Я хочу принимать яды тоже! – добавила она.

– Я приму это к сведению, но тогда детей нам придется отложить на три года минимум.

– А кто говорил про детей? – Софи смутилась, ее голос стал выше на пару тонов. – Марк, что у тебя за странное выражение лица?

Марк рассмеялся, такая она была забавная, смущенно отводила взгляд, краснела, кусала губы, стараясь не встречаться с ним глазами. Софи снова повернулась к окну, она молча смотрела вдаль, а через несколько минут, собравшись с мыслями, произнесла.

– Я все обдумала, буду стараться научиться всему, что может пригодиться. Я больше не хочу… – Она опустила взгляд, помолчала пару секунд и добавила, – я больше не хочу чувствовать такую беспомощность, как в тот день, понимаешь. – Софи посмотрела ему в глаза, и он увидел там несокрушимую решимость. Она протянула руку и сжала ладонь мужа, тепло ему улыбнулась. – Марк, спасибо, что слышишь меня. Я очень это ценю.

– Пожалуйста… – он снова не удержался и притянул ее к себе.

Глава 60

В комнату вбежал Лео. С криком «мама!» он подбежал к герцогине и упал в ее распростертые объятия. Софи прижала к себе мальчика и поцеловала в макушку. Герцог замер, любуясь идиллической картиной: умиротворенное и счастливое выражение лица жены и мягкая улыбка сына, уткнувшегося ей в живот с закрытыми глазами.

Казалось, однажды начав называть Софи мамой, Лео хотел произносить эти слова каждые несколько минут. При этом он всматривался в ее лицо, считывая эмоции, ища в глазах хоть малейшее проявление недовольства. Но все, что он видел, это тепло, любовь и радость.

Потискав мальчика в свое удовольствие, Софи посадила его к себе на колени и начала собирать ему бутерброд. Он повернулся, потянувшись к ее уху, и тихо произнес:

– Что тебе сказал герцог? Он хочет прогнать тебя? Не соглашайся! – лицо мальчика было очень серьезным, казалось он готов сражаться с собственным отцом. Софи улыбнулась ему, встретилась взглядом с мужем и ответила, добавив веселья в голос.

– Ни в коем случае, я никуда от тебя не денусь, – она снова зажала Лео в объятиях и вручила ему бутерброд. – Мы теперь семья! – Софи улыбнулась, чмокнула мальчика в щеку и подмигнула мужу. – Лео я попросила герцога научить меня защищать себя и тебя.

– Меня?! – произнес мальчик с набитым ртом. Он быстро прожевал и проглотил кусочек бутерброда, отложил его, посмотрел на Софи, а потом затараторил. – Мама, я могу себя защитить и тебя смогу! – Лео слез с ее колен, чтобы смотреть ей в лицо и быстро произнес, топнув ножкой. – Ты же видела, я смог! И еще раз смогу!

Софи взяла мальчика за руку и со второй попытки вернула к себе на колени. Он рвался спорить, но она была непреклонна. Обняла, поцеловала в щечку и начала шептать приятные слова о том, какой он умный и смелый мальчик. Вскоре ребенок успокоился, облокотился на нее и расслабился в кольце ее рук.

– Лео, дорогой мой, это я твоя мама и я должна тебя защищать, – спокойно произнесла она, переглянувшись с Марком.

– Но! – попытался возразить мальчик, но Софи его остановила.

– Лео, ты очень сильный и смелый! Ты не представляешь, как я горжусь тобой. – Софи погладила его по голове и прижала к себе сильнее. – Поэтому я тоже хочу быть такой как ты! Я хочу научиться защищаться, чтобы мы всей семьей стали сильнее.

Софи взглянула на герцога и увидела столько тепла и признательности в его взгляде и еще что-то потаенное, от чего сердце екнуло, а по телу пробежали приятные мурашки.

Она была искренна в своих словах, чувствовала, что они действительно становятся семьей, а может уже стали. Лео теперь ее ребенок, навсегда. А Марк…

С ним было сложнее и проще. Марк надежный, честный, сильный, он добр к ней, уважителен и заботлив. Старается узнать ее, не заключая в рамки, позволяя быть собой. Поддерживает и помогает. Как в такого можно не влюбиться. Влюбиться?

Собрав воедино все свои мысли и чувства, она поняла, что действительно влюблена в герцога, ей приятны его прикосновения, его присутствие рядом, его нежность…

Из водоворота мыслей ее вырвал голос Лео.

– Мама, а ты будешь успевать со мной играть и читать сказку? – сказал мальчик, доедая свой нехитрый завтрак.

– Конечно, в моем расписании всегда будет время для тебя. – Софи оглянулась на Марка и тот, поняв без слов, вызвал слуг. – Будешь булочку? – Лео кивнул. – Марк, принеси, пожалуйста, стул для Лео.

Герцог был слегка удивлен, но встал и принес стул для сына, захватив пару подушек с дивана. Лео с комфортом уселся на мягкую башенку, и оказался нужного роста для стола. Софи улыбнулась мужу, тот ей в ответ подмигнул. Они заказали свежего кофе, чая, пару десертов и лимонада вошедшему лакею. А после уселись с удобством, наблюдая, как Лео ест булочку с маслом, забавно причмокивая. Все-таки тетушка Джина была великолепным приобретением для замка.

Наблюдая за тем, как герцог с изяществом аристократа разливает напитки по чашкам, ставит чашку с чаем перед Лео, добавив туда кубик сахара, а ей немного сливок в кофе, Софи произнесла:

– Лео, я тут вспомнила, что у тебя скоро день рождения! – мальчик посмотрел на нее удивленно. Софи подняла глаза на мужа, тот выглядел слегка виноватым. – Вы что никогда не праздновали его день рождения?

– Мы устраивали небольшой праздник в узком кругу, – произнес Марк, пряча глаза.

Софи перевела взгляд на Лео, тот пожал плечами. Лицо герцогини выражало смесь эмоций, она даже захотела высказать свое возмущение, но вовремя себя остановила, вспомнив, в каком положении находился все эти годы герцог. Софи устыдилась своих обвинений, поправила волосы в смущении, улыбнулась сыну и сказала.

– Значит в этом году мы устроим грандиозный праздник! – она развела руки в стороны, демонстрируя масштаб, на который нацелилась. – А сегодня мы сходим на пикник, – Софи добавила в голос максимум энтузиазма и широко улыбнулась. Отец с сыном переглянулись. – Марк, ты сможешь оставить дела на пару часов и присоединиться к нам? – герцогиня сделала большие глаза и указала на сына, мужчина понял без слов.

– Конечно, дорогая, – он улыбнулся и откинулся в кресле с чашкой в руках. – Я весь ваш, – и он снова ей подмигнул. У Марк получалось это так естественно и красиво, в его серых глазах загорался огонек озорства. Софи махнула на него рукой и улыбнулась. А потом перевела взгляд на Лео, тот наблюдал за ними с задумчивым выражением лица.

– Будет весело, дорогой, – обратилась она к сыну и погладила его по голове. – Я сделаю бутерброды, мы отлично проведем время. Думаю, нам всем это нужно. – Марк посмотрел на Лео, тот уже не выглядел таким недовольным его присутствием. Кажется, дело двигается.

Софи встала и мужчины поднялись вместе с ней, Лео сразу взял ее за руку и пошел к выходу. Она повернулась к мужу и сказала:

– Мне понравилось завтракать здесь, надо делать это чаще, правда, Лео, – она взглянула на мальчика, тот кивнул. Марк подошел и поцеловал ее в щеку.

– Увидимся через пару часов, Софи, Лео, – он разлохматил сыну волосы и рассмеялся, заметив гневный взгляд мальчика.

– Только закажи Лео специальный стул повыше, – добавила напоследок герцогиня.

– Будет сделано, ваша светлость, – Марк сделан изящный полупоклон. Софи только фыркнула и вышла из кабинета в компании Лео.

Глава 61

Софи самолично подготовила бутерброды для пикника, порезала фрукты и упаковала напитки с собой. Тетушка Мирья, заметив энтузиазм герцогини, улыбнулась про себя, принесла продукты и помогла все аккуратно упаковывать. С герцогом они встретились во дворе замка, он показывал Лео какой-то прием с мечом. Мальчик внимательно слушал и кивал. Увидев Софи, они оба улыбнулись. Их лица словно засветились изнутри, и герцогиня в очередной раз мысленно отметила, как они похожи.

Погода была солнечная и теплая, несколько дней не было затяжных дождей. Земля успела высохнуть, став идеальной для пикника. Теплый весенний ветерок кружил вокруг, принося с собой запахи полевых цветов, обогретой солнцем молодой листвы и дорожной пыли.

Марк забрал у нее корзину и плед, Софи взяла за руку Лео. Со стороны они казались обычной семьей, собравшейся устроить пикник в свой выходной день. Они обогнули замок и двинулись в сторону долины. Недалеко от стен поместья было небольшое возвышение с утоптанной поляной и высоким деревом по центру. Они вместе расстелили плед и уселись на него. Софи показала Лео новую игру, где можно было создавать разные рисунки и конструкции, продевая и удерживая нитку пальцами. Марк тоже заинтересовался, он наблюдал за ними некоторое время, а после присоединился, смеясь и поддразнивая Лео, который пытался изобрести новые фигуры, и Софи, которая хотела играть по правилам.

Устав от игры, они улеглись на плед, наслаждались теплым воздухом, подставляли лицо солнечным лучам и рассматривали облака. Шутили и спорили на кого же похожи эти пушистые жители небес. В какой-то момент Лео, лежавший между ними, уснул. Марк накрыл его вязаным одеялом и лег боком, чтобы видеть лицо Софи, она повторила его движение. Они смотрели друг другу в глаза и улыбались, тепло, мягко. Герцогиня сместилась и легла на грудь Марка, Лео так и сопел между ними. Герцог закрыл глаза, таким счастливым и умиротворенным он себя не чувствовал… Наверное, никогда.

Проснулись примерно через час, Лео схватился за громко урчащий животик и смутился. Софи улыбнулась ему и начала распаковывать и расставлять свертки с едой, Марк к ней присоединился. Заметив, как мальчик встал и куда-то убежал, герцогиня дернулась за ним, но муж взял ее за руку и притянул к себе.

– Софи, вокруг нас пятнадцать гвардейцев и тени, – сказал он мягко и убрал выбившуюся прядку ей за ушко.

– Что? Но мы же у замка, – удивилась она.

– И тем не менее, я не намерен рисковать… – Марк прервался, потому что в этот момент вернулся Лео.

Мальчик вручил Софи милый букетик полевых цветов и стоял в ожидании ее реакции. Она уткнулась носом в цветы, глубоко вдохнула и широко улыбнулась мальчику.

– Лео, они великолепны, я поставлю их в нашей комнате, – ребенок был доволен. Они аккуратно уложили букет на край одеяла, чтобы унести с собой.

– Кажется, мне нужно дарить тебе цветы… – сказал Марк смущенно, когда они уселись за еду.

– Ты подарил мне целый замок с садом, – отшутилась Софи.

– Я исправлюсь, моя герцогиня, – он взял ее руку, слегка склонился и поцеловал пальчики.

Софи задумалась о том, получится ли у нее когда-нибудь перестать покрываться румянцев от хрипотцы в его голосе, когда он произносит “моя герцогиня”, и остановить эти несносные мурашками от ощущения его мягких губ на своей коже. Марк прекрасно понимал, что делал с ней своей галантностью, но выглядел совершенно довольным, как сытый кот, нашедший бесконечное блюдце свежей сметанки.

Софи кашлянула, вырывая себя из мыслей, и решила обсудить день рождения ребенка.

– Марк, как ты думаешь, что бы ему понравилось?

– Обычно мы устраиваем торжественный ужин, – мужчина пожал плечами, как бы давая ей свободу действий.

– Для детского праздника это как-то грустно. А как же игры, танцы, подарки? Ладно, – она подняла руку ладонью к собеседнику, – ничего не говори, думаю, в обществе не принято заботиться о развлечении ребенка. У нас есть 2 месяца. – Софи задумалась и незаметно для себя теребила кончик пряди. Герцог наблюдал за ней и любовался упрямо поджатыми губами и морщинкой на лбу, которые нисколько не портили милые черты лица его жены.

– Что ты придумала, Софи? – спросил он.

– Увидишь, – лукаво ответила она и предложила ему маленький сэндвич.

– У меня будет праздник? – спросил Лео.

– Будет, весь день будет посвящен только тебе, – она притянула мальчика к себе, поцеловала в щечку, а потом затискала и защекотала, пока Лео не стал заливисто смеяться.

Сердце Софи защемило от переполнявших ее чувств.

– Какой же ты милый, Лео, особенно когда смущаешься, – сказала она с улыбкой.

– Я не смущаюсь! – запротестовал мальчик.

Лео прижался к ней сильнее, они так и сидели, смотря в даль. Софи была счастлива, что ребенку нравится то, как она проявляет свою любовь.

Герцог смотрел на это… И немного завидовал сыну. Не его отношениям с Софи, нет. В какой-то степени Марк винил себя в том, что не смог дать сыну этого тепла. Он сам рос в атмосфере отчужденности, был одиноким ребенком, который только и делал, что тренировался, учился, сражался, защищался. Они дружили с братьями, но между ними всегда было соперничество, подогреваемое холодностью родителей, которые следили за их обучением и поведением, но мало в чем участвовали сами.

Король и королева месяцами не посещали своих детей. Причем дело было не в государственных вопросах, а в том, что родители просто не желали проводить время со своими отпрысками. Однажды он услышал, как мать призналась одной из своих фрейлин, что ей просто скучно с этими мальчиками, о чем с ними вообще говорить.

Фредерик всегда держался особняком. Больше всего времени Марк провел с Брендоном, тот был самым сердечным из его братьев. С наследным принцем, ныне королем, они стали ближе после его коронации и второй клятвы на артефакте Верности. Только тогда Фред поверил, что он никогда не пойдет против брата, никогда его не предаст, будет защищать до самой смерти.

Глядя на свою жену и сына, Марк осознавал, что никогда не чувствовал от своей семьи человеческого тепла, того что сейчас дает его сыну Софи. И он был рад за своего ребенка, которого любил, но не умел показать свою любовь. Они много говорили, много тренировались. Марк делился своими секретами, учил сына анализировать, побеждать в спорах, скрываться и сражаться, но он не смог дать ему ощущение семьи. Возможно, потому что и сам не знал, какого это. А Софи.... Софи словно теплый свет, ворвавшийся в их царство холода и отчужденности. Софи нужно защитить, она сердце их семьи.

– … будет много детей… – услышал Марк, выйдя из своих раздумий.

– Какие дети? – спросил герцог.

– Я хочу пригласить на день рождения Лео других детей, ты не против?

– Тогда придется пригласить и их родителей, – резонно заметил он.

– Я думала о деревенских детях… – в голосе Софи появились сомнения.

– Софи, Лео будущий герцог, он не может праздновать день рождения в окружении простолюдинов.

– Да, ты прав, – быстро согласилась она.

– Если мама хочет, я буду праздновать с простолюдинами, – заявил Лео.

– Родной, мы сделаем все, как положено. Папа прав, позовем детей герцогства. Но я устрою тебе настоящий веселый праздник, не сомневайся! – Она повернулась к Марку и добавила, – кстати, мы еще не устраивали прием, чтобы поприветствовать аристократические семьи герцогства после свадьбы. Чем не повод?

На том и порешили.

Глава 62

Вечером в кабинете герцога, Софи устроила мужу настоящий допрос.

– Марк, я жду, ты обещал рассказать о нападавших, – сказала она с нетерпением.

Мужчина помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Ему не хотелось посвящать Софи в эти подробности. Он, конечно, обещал ей быть честным и открытым, и собирался следовать своему слову. Но желание защитить ее, закрыть от всей этой грязи, было очень сильным.

– Это был заказ барона Филдрена, он планировал отвлечь меня и мою охрану этим нападением, чтобы сбежать. – Марк встал, прошелся по кабинету, взъерошил волосы, что свидетельствовало о высокой степени волнения герцога. – Бандиты, часть из них сбежавшие с каторги, дезертиры и осужденные военные. – Его голос звучал глухо, он старался выложить факты, не углубляясь. – Они устраивали организованные нападения, похищали людей, на которых указывал Филдрен и его подельники. Выполняли грязную работу. Мы отловили большую часть, на вас напали отчаявшиеся остатки. Не получив вестей от барона и недосчитавшись костяка банды, они решили напасть, ограбить или похитить за выкуп.

– Знаешь, я тут поняла, – Софи подняла глаза на мужа и заметила неподдельное беспокойство на его лице. – Марк, со мной все хорошо, иди ко мне. – Она поднялась и притянула герцога на диван, с удобством устроилась в его объятиях и продолжила. – Возможно, этот, который залез к нам в карету, он что-то говорил про деньги. Просто я не слушала. В этот момент думала только о том, что в карете Лео и его надо защитить.

Марк опустил голову ей на плечо и потерся носом, закрыв глаза.

– Милый, ну что ты? Я не неженка, а с твоей помощью стану сильнее, – Софи повернулась, взяла его лицо в обе ладошки и поцеловала. Больше к этой теме они не возвращались.

Завтракали на следующий день в общей столовой. Домочадцы слышали о происшествии, поэтому герцог коротко рассказал о случившемся, заверив, что все в порядке, охрана усилена, дом и окрестности замка безопасны.

Софи была рада вернуться к своим обязанностям герцогини. Она ответила на письма, пара из которых вызвала крайнее удивление. Ей писали знакомые из герцогства Фардем, соседи ее родителей, графиня Ферил и баронесса Бакинсел. Обе женщины, каждая на свой лад, сокрушались о потере лучшей модистки графства. Леди Ферил даже погрозила ей пальчиком, мол она увела такое сокровище. Но в конце добавила “не далее, как два дня назад я слышала, как ваша маменька, достопочтенная графиня Бранчет, восторгается старомодным корсетом, созданным мадам Лурье, и все поняла. Поэтому не осуждаю вас. Хотя и весьма прискорбно остаться без мастерицы”.

Софи отправила обеим дамам приглашения на празднование дня рождения наследника герцога и настоятельно рекомендовала взять с собой любимых внуков и племянников подходящего возраста. Уверив прекрасных дам, что в ее доме всегда найдутся удобные покои для друзей герцогини и что мисс Стентон будет рада создать для них шедевр к их прибытию, если они вышлют свои актуальные параметры.

Герцогиня также была рада узнать, что у Стивена все в порядке, и отец взял его с собой на ежегодную ассамблею аристократов своего герцогства, где он представил проект городских домов в аренду. Обувной цех расширили уже вдвое, хотя обороты растут, и брат намекал на то, что следует открыть филиал и в их герцогстве или сразу в столице. Софи поддержала его идею.

После они с Меланией прошлись по задачам модного салона. Ремонт немного отставал от графика, но не критично. Они устроились за чаем в кабинете герцогини.

– Леди Софи, я думаю, что как только ремонт будет закончен, я смогу переехать из замка.

– Ты уже выбрала себе дом в Алвере?

– На примете два, я пока выбираю. Графиня Ларенская предложила один из своих домов в аренду…

– Что тебя смущает?

– Там ее прислуга, – Мелания замялась, – но я приму ее предложение, если вы скажете.

– Я скажу живи так, как хочешь и где хочешь, – модистка заметно выдохнула. Софи улыбнулась ей. – Не переживай, если она будет настаивать, ссылайся на меня и мою тиранию.

– Хорошо, – девушка заметно расслабилась.

Строительство обещанного домика на дереве двигалось к завершению, и Софи пригласила барона Крюнгера оценить строение вместе с мальчиками. Торжественное открытие намечалось через пару дней.

На следующий день были запланированы собеседования с прибывшими учителями. К радости герцогини статьи и объявления возымели успех. Все неприкаянные учителя с новаторскими идеями, которых не приняли ни в одну школу столицы и близлежащих городов, прибыли попытать счастье.

Конечно, новаторские методы некоторых заключались в том, чтобы зажимать пальцы непослушных детей в тисках дольше положенного, или бить их линейкой по рукам, а потом ставить на созданный по их заказу коврик с камнями. Но основная часть кандидатов были приятными и умными людьми, не нашедшими свое место в мире.

Кстати, к общему удовольствию баронов Крюнгера и Ренборна, Софи приказала Саю поставить зазнавшегося учителя, который с гордостью продемонстрировал ей самодельный коврик для пыток, на этот самый коврик до самого вечера. Его устроили в соседней комнате, но через пару часов засунули в рот кляп, чтобы он не отвлекал своими стонами и криками благородных господ.

– Вы восхищаете меня, ваша светлость, – сказал барон Крюнгер, приложив ладонь к сердцу в полупоклоне.

Софи кивнула, смущенно улыбаясь. Она назначила наказание этому напыщенному индюку, даже не задумываясь, когда он с гордостью поделился тем, как наставлял заблудшие души детишек в столичном сиротском приюте. К счастью, даже оттуда его выгнали, как он выразился “не поняв его действенных методов воспитания”. Герцогиня планировала принять меры, чтобы лишить его возможности приближаться к детям.

Некоторые учителя были по-настоящему талантливы, открыто рассказывали о своем опыте и о том, чему бы хотели научить детей. Для школы-интерната также рассматривались бывшие лакеи, гувернантки, мастера по дереву, коже, военные и моряки в отставке. Их задача не только учить, но и воспитывать.

Герцогиня распорядилась выделить им комнаты в доме, в котором сейчас размещены сироты. В рядах которых тоже было пополнение: дети с улиц, убедившись в правдивости их слов, приходили небольшими группками. Сейчас в импровизированном приюте было более двухсот детей и подростков разного возраста. Так что новые воспитатели смогут сразу показать себя в деле, и все стороны смогут окончательно определиться с решением. Софи внедрила туда пару доверенных горничных из замка, чтобы те следили за обстановкой и докладывали ей.

Параллельно с этим шилась верхняя одежда и форма для детишек. Становилось все теплее, и пока можно было позаботиться о летней одежде и обуви, но к осени у них должны быть и зимние комплекты. Решать эти задачи герцогиня поручила леди Вивьен и Мелании. Одна должна была придумать форму и создать размерный ряд, вторая найти и организовать стихийный цех по пошиву формы. Софи поручила им закупить швейных артефактов и привлечь всех, кого можно обучить. Герцогиня предложила взять на работу вдов и женщин, оставшихся без мужей. Они написали об этом статью в их новостном листке, повесили объявления в городе и деревнях. Каждый староста был обязан читать их раз в день на главной площади.

Ремонт здания школы-интерната шел полным ходом. Рядом с ним уже строилась детская площадка с полосой препятствий. В один из дней самых скептически настроенных подростков Софи собрала в повозке и отвезла туда. Больше они не бунтовали и другим не давали.

Глава 63

На следующий день прибыл архитектор, его звали Теренс Киндер. Щуплый молодой человек с совершенно белыми волосами и бровями, тонкими чертами лица и пронзительными голубыми глазами. Он отличался абсолютным иммунитетом к власть имущим, что Софи посчитала достоинством. Он был почтителен и вежлив, но полностью лишен подобострастия и преклонения перед ее титулом. Общался с ней практически как с равной. Герцогиня заметила недовольство на лице лорда Филиппа и леди Вивьен, но не позволила сделать ему замечание.

Теренс приехал в сопровождении своей сестры Миры Киндер. Они были одного роста и практически одного телосложения, однако внешне совершенно не похожи. Единственное, что указывало на их родство, это цвет глаз. У милой шатенки Миры были такие же необыкновенно голубые глаза, что в контрасте с темными волосами выглядело очень привлекательно.

Девушка держалась особняком, в основном молчала. Впервые она проявила хотя бы какие-то эмоции, войдя в бальный зал. Высоченные потолки, мраморный пол и пространство, в котором легко может поместиться еще один небольшой особняк. Мира осматривалась с любопытством и улыбалась своим мыслям. Каждый шаг, вздох или шорох отдавались эхом, оно трансформировалось и жило своей жизнью, отскакивая от стен и хаотично перемещаясь по помещению.

Они долго ходили по бальному залу. Брат и сестра шли под ручку и переговаривались шепотом. Иногда девушка куда-то яростно тыкала рукой или закатывала глаза. Софи подумала, что из них двоих Мира более страстная натура, когда дело касается работы. Наблюдать за их динамикой было крайне любопытно.

Когда все участники устроились за чаем в кабинете герцогини, Теренс сообщил, что с удовольствием возьмется за этот проект, но будет работать только в тандеме с сестрой. Лицо молодого человека стало непроницаемым, словно он готовился к битве или отказу. Однако Софи широко улыбнулась и сказала, что дает им полную творческую свободу. К этому моменту она успела изучить их эскизы и работы, обсудить их сырые идеи для бального зала.

– Однако я хочу видеть план и последнее слово будет за мной, – добавила она спокойно. Брат и сестра переглянулись и кивнули. – Я готова прислушиваться к вашему мнению, а если мы найдет общий язык, то у вас будет еще очень много работы.

– Ваша светлость, – обратился к ней Теренс, – спасибо вам за доверие. – Молодой мужчина говорил искренне, даже лорд Филипп смягчился.

– Кстати, должна сказать, есть еще одно помещение, которое нужно взять в работу сейчас. Может даже до бального зала. – Софи отпила чая и продолжила. – Мы перестраиваем нашу с герцогом спальню. Это пространство должно быть комфортным для двоих.

– Общая спальня, миледи? – уточнил Теренс, в его голосе чувствовалось удивление.

– Да, – Софи скрестила руки на груди и мягко улыбнулась. – Думаю, на нее тоже стоит взглянуть. Гостевые покои в нашем замке, конечно, удобные, но хотелось бы вернуться в свои.

По дороге в спальню Софи подозвала к себе горничную и приказала позвать миссис Эстот. Пара архитекторов долго осматривала спальню. Они успели пощупать каждую стену, обойти каждый миллиметр пространства. Особенно долго они задержались у остатков стены. Грязь и камни вымели, но полоса на полу осталась. Брат и сестра тихо переговаривались и даже немного спорили.

– Ваша светлость, – обратился к ней Теренс, – вы не будете против, если мы с Мирой зададим вам и герцогу несколько вопросов прежде, чем мы придумаем… – он обвел рукой пространство комнаты.

– Не против, – Софи кивнула, ей понравился их подход, – подготовьте вопросы, и мы назначим время аудиенции.

В коридоре они встретили миссис Эстот. Софи распорядилась разместить гостей с удобством. Экономка поняла ее без слов. Для специалистов, работающих на герцогство, в замке была создана специальная категория гостевых комнат. В таких жила Велена с помощницами, профессор Бирн, хотя он был на особом счету и жил в крыле Лео. Теперь в подобных покоях будут жить еще и архитекторы.

Софи задумалась, стоит ли создать для них особую столовую или следует пригласить к их столу. Она решила посоветоваться с Марком, а еще задумалась, почему капитан Дирк не пользуется своим правом завтракать с ними.

– Софи ты же хотела, чтобы наши завтраки проходили в узком кругу, – сказал Марк, когда она устроилась на его груди, готовясь ко сну.

– Хотела… – вздохнула она.

– Решать тебе, моя герцогиня.

Глава 64

Торжественное открытие домика на дереве состоялось на следующий день после обеда. Собрались большой компанией, присутствовали некоторые гвардейцы во главе с капитаном Дирком, Велена со своими травницами, архитекторы, управляющий, леди Вивьен и некоторые слуги. Лео с Оливером стояли на низком старте, удерживаемые своими матерями и строгим взглядом герцога. Софи умилялась выражению нетерпения и предвкушения на милых мальчишеских лицах.

Барон Крюнгер прибыл вовремя и привел своего внучатого племянника, который гостил у него пару недель в году. Мальчик по имени Томас был отдаленно похож на барона, но отличался худым телосложением и бледностью, словно его не выпускали из дома и скудно кормили.

Гости и домочадцы собрались во дворе замка и медленно пошли в сторону площадки.

Для домика это дерево выбрали не случайно, его было видно со двора и от него начиналась детская площадка. Софи наблюдала за тем, как рассматривает все вокруг маленький Томас, и как загорелись его глаза при виде качелей и других развлечений.

Герцогская чета поприветствовала всех присутствующих. Марк сказал, что рад делить такие приятные моменты с друзьями семьи. А Софи добавила, что домик на дереве – это собственность Леонарда, однако им могут пользоваться все, кто получит разрешение юного лорда. Лео торжественно разрезал красную ленту, установленную на пути к домику, и все смогли подойти поближе, чтобы рассмотреть диковинное строение.

Дуб был поистине огромным. Чтобы обхватить его ствол целиком, за руки должны были бы взяться как минимум три человека. Небольшой домик располагался на высоте второго этажа замка на небольшой площадке. К нему вела с одной стороны веревочная лестница, а с другой – ступеньки. Софи распорядилась, чтобы все строительство было гуманным и бережным по отношению к вековому растению. Собственно поэтому строительство заняло почти в два раза больше времени, чем могло. Но результат стоил усилий.

Каждый по очереди забирался наверх и осматривал домик. Там установили два небольших кресла, стол, несколько подушек и одеял. Мальчики, к которым присоединился и Томас, с удовольствием облазили домик и дерево со всех сторон, и выглядели при этом абсолютно счастливыми.

– Спасибо, мам, – Лео порывисто обнял Софи и на пару секунд крепко прижался к ней.

– Я счастлива, что тебе нравится, родной, – ответила она, нагнулась и чмокнула его в щеку.

Мальчик убежал к друзьям, показывать Томи площадку.

– Ваша светлость, я благодарен, что вы приняли моего племянника, – обратился к ней барон.

– Лорд Михаэль, вы всегда желанный гость в нашем замке, так же как и ваш племянник, – Софи улыбнулась старому военному.

– Томи не хватает общения со сверстниками, – грустно заметил он. – Я поднимал этот вопрос со своими племянниками, у них еще шестеро детей, они признались, что не способны дать ему соответствующее аристократу образование… – барон мял в руках шляпу и молчал, пытаясь собраться с мыслями.

Софи не стала его торопить, взяла под локоть и повела к столикам с напитками и закусками, которые были установлены на площадке рядом с деревом. Герцогиня передала барону ягодный лимонад и мягко улыбнулась, в попытке приободрить.

– Ваша светлость, могу я приводить Томаса в замок пару раз в неделю? – наконец-то выпалил Михаэль, но сразу смутился и замолчал. Было очевидно, что он редко кого-то о чем-то просил. И не потому что был слишком горд, а потому что справлялся сам и не любил обременять кого-то просьбами.

– Лорд Михаэль, посмотрите на меня, – мужчина встретился с герцогиней глазами. Она улыбнулась ему и продолжила мягко. – Мы с герцогом считаем вас другом, а это значит очень многое. Я бы предложила Томасу остаться у нас, но считаю, что жить с вами ему будет приятнее и полезнее. Вы сможете приводить его на занятия или просто поиграть с Лео и Оли, когда пожелаете. Наши двери всегда открыты.

– Спасибо, миледи, я этого не забуду, – он опустил глаза и приложил правую руку к сердцу.

– Не забывайте, барон, и не забывайте заходить к нам на чашку чая и хорошую беседу. – Софи сжала его ладонь и мягко улыбнулась. – Вы теперь не один, Михаэль, теперь у вас есть Томас, мы и дети из школы.

Мужчина накрыл ее руку своей и сжал, в его глазах читалась признательность и осознание. Он теперь не один и пора привыкать. Это одновременно прекрасно и волнительно.

– Спасибо, ваша светлость, – проговорил он, стараясь контролировать голос.

– Называйте меня леди Софи, барон, и заходите почаще. Вы видели с какими искорками в глазах мальчики слушают ваши истории.

– У меня таких еще много, – сказал он с улыбкой.

– Вот и прекрасно, а вы уже успели подняться в домик? – барон отрицательно качнул головой. – Составите мне компанию?

– Конечно… – он слегка споткнулся, – леди Софи. – герцогиня ответила искренней улыбкой на его первую попытку сближения и подала ему руку, чтобы они вместе прошли к дереву.

Домик был одобрен детьми, взрослыми и даже прислугой. Самые молодые лакеи и горничные с разрешения Лео забирались туда и возвращались с улыбками на лицах. Теперь домик официально стал частью детской площадки.

Еще некоторое время гости провели на улице, болтая и гуляя по аллее за площадкой, а после всех пригласили на ужин. Сидя за шумным и веселым столом, за которым собрались не только аристократы, но и пара архитекторов, капитан Дирк, профессор Бирн и травницы, Софи поняла, что эта светлая просторная комната создана для таких компаний. С этого дня в столовую были приглашены и специалисты замка.

Однако Софи было грустно, что к их компании не может присоединиться леди Линетт. Она продолжала навещать маркизу в ее покоях, принося игрушки и погремушки для малышки Ирэн. Однако Лина нисколько не страдала от своего положения, она ухаживала за дочерью, читала, вела дневник, вышивала, рукодельничала, музицировала и чувствовала себя счастливой.

– Софи, впервые за всю свою жизнь я свободна от условностей, – Лина сидела в удобном кресле на крыше Восточной башни, малышка спала у нее на руках, укутанная в теплый палантин. Ее распущенные волосы свободно лежали на плечах, в прядках золотистыми искрами светились блики заходящего солнца. Она была такой расслабленной и умиротворенной, что сомнений в ее искренности не возникало. – Мне нравится жить вот так, – она сделала небольшую паузу и добавила. – Пока нравится. – Маркиза помолчала немного, а потом посмотрела на подругу и произнесла, – но когда мне захочется по-другому, я тебе обязательно скажу.

– Хорошо, Лина, – Софи тоже откинулась в кресле, смотря в даль, вдыхая чистый горный воздух, аромат распускающихся растений и просыпающейся природы.

Глава 65

Марк сдержал слово и создал для Софи комплекс тренировок. Учителем он оказался жестким и бескомпромиссным, гонял ее не жалея, ей казалось, что она действительно каждый раз борется за свою жизнь. Причем стоило герцогине немного привыкнуть к нагрузке, и он ее увеличивал. Она бы могла начать ненавидеть своего мужа, да только после каждой тренировки он вызывался разминать ей мышцы и делал расслабляющий массаж.

Герцог показывал, объяснял и обосновывал каждое движение. Терпеливо повторял и демонстрировал снова и снова, куда поставить ногу, куда перенести вес тела, с какого угла, куда и с какой силой бить. Во время этих уроков он полностью выключал мужа и был только тренером. При этом Марк тренировался вместе с ней, выполняя каждое упражнение в усложненной форме, поэтому ей совестно было жаловаться. Под его руководством Софи много работала над своей выносливостью и силой. Первое время она спала как убитая и часто чувствовала усталость. Но постепенно начала ощущать, что энергии стало намного больше и даже работа стала даваться ей проще. Так в делах и событиях и проходили их дни.

Софи и сама не поняла, но постепенно герцогство стало ее настоящим домом. День за днем она создавала уют в замке, заботилась о тех, кто служит непосредственно на землях герцога и старалась изменить к лучшему жизни тех, кто жил на всей территории герцогства Веритас. Особенно ее волновали незащищенные и ущемленные слои населения: дети, сироты, вдовы, калеки.

Однако она была не из тех, кто раздает блага направо и налево. Ей не хотелось прослыть благотворительницей. Свои принципы она обозначила в разговоре с управляющим, на котором присутствовал и герцог. Они собрались в кабинете его светлости, чтобы обсудить текущие дела. Изучив инициативы своей жены, Марк начал активно участвовал в жизни герцогства. Софи очень ценила его мнение и то, как он быстро включался в проблему и находил решение.

– Лорд Филип, мы не можем раздавать милостыню, бесплатный скот, продукты и зерно. Это краткосрочное решение проблемы, и нам оно не подходит, – сказала герцогиня серьезно, сложив руки на груди и смотря управляющему прямо в глаза. После его небольшого кивка она продолжила. – Людям нужно дать возможность заработать себе хорошую жизнь своим собственным трудом. Только так они будут ценить, что имеют.

– Я согласен, – Марк подошел к стулу Софи сзади и положил ей руку на плечо.

– Ваша светлость, будут те, кто не захочет трудиться, – вздохнул Филипп.

– Это так, – ответил герцог спокойно, – но мы такое не поощряем. Возможности будут, и те, кто захочет улучшить условия своей жизни, схватятся за них крепко. А остальные, – Марк сделал небольшую паузу, – их судьба мало меня волнует.

– Лорд Филипп, вы сами были свидетелем того, как быстро нашлись вдовы и молодые женщины для работы в нашем цеху по пошиву формы, – добавила Софи.

– Да, миледи, леди Вивьен уговорила меня взять тех, кто не подошел, на другие работы, – кивнул управляющий, сверяясь со своими бумагами.

– Это прекрасное решение, я похвалю леди Вивьен при встрече. Эти женщины хотят обеспечить себе и детям хорошую жизнь, они благодарны за возможность и не жалуются, – Софи чуть повысила голос и стала более активно жестикулировать в поддержку своих слов.

– В общем, Филипп, вопрос закрыт. Никаких жалоб, нытья и бесплатных подачек, – строго сказал герцог. – Если кому-то что-то не нравится, их никто не держит.

– Да, ваша светлость, – управляющий поклонился и покинул кабинет.

– Кстати, Марк, знаешь, о чем я задумалась, когда изучала законы королевства?

– О чем, моя герцогиня, – Марк сел на стул рядом, взял за руку свою жену и притянул ее в объятия.

– Вот ты опять меня отвлекаешь, – капризно проговорила она, тем не менее прижавшись к нему сильнее. Марк рассмеялся и поцеловал ее в щеку. – Так о чем я? Да! Знаешь я не увидела в законах королевства возможности развода. Для аристократов существуют браки через магические контракты, но это скорее лазейка. Если брак временный, церемонию в храме не проводят. А что же для простых людей?

– Сложный вопрос, – Марк потер переносицу. – Наши предки предполагали, что брак никто расторгать не посмеет. Об этом были разговоры еще во времена правления деда, но тогда все и ограничилось наличием магических брачных контрактов. А о простолюдинах никто и не задумывался.

– Но о них необходимо задуматься, мне жаль этих женщин, – Софи грустно вздохнула и опустила голову. – Марк, их в двадцать лет или даже раньше отдают в семью мужа. Просто отдают, без гарантий и законного брака. А те, кто замужем… Жизнь у них тоже не легче, многие не знают о своих правах, что не обязаны весь доход отдавать мужу. Хотя мне кажется, что и половина – это много. И вот так они и живут еще сто лет в услужении у неблагодарных мужей и их родственников без возможности что-то изменить. Нужны перемены, – Софи сжала руку мужа.

– Я поговорю с Фредериком и подниму этот вопрос, – сказал он серьезно. – Во многих законах такая неразбериха, давно пора привести их в порядок. – Его голос смягчился. – Но ты слишком обо всех беспокоишься, – Марк притянул жену к себе на колени, обвил руками и поцеловал в висок. Софи закрыла глаза, наслаждаясь лаской.

– Думаю, нам стоит вместе просмотреть законы о браке и составить новые, – сказала она через несколько минут.

– Согласен, помнится одна прекрасная дама умеет писать очень витиеватые и хитрые формулировки, – сказал он с веселой ухмылкой.

– Умеет, может, практикует, – ответила она и засмеялась.

Несмотря на то, что Софи активно занималась делами герцогства, она все же игнорировала важную часть обязанностей герцогини – участие в светской жизни местного общества. Ей не очень нравилась мысль развлекать своенравных и самодовольных аристократов, но она понимала, что во-первых, среди них есть нормальные и даже приятные люди, а во-вторых, настало время занять главенствующее положение в этой иерархии. Откладывать уже нельзя.

Начать герцогиня решила с аристократов живущих в Алвере и поблизости, точнее с их жен. Она устроила чаепитие в замке с прогулкой по оранжерее. Велена уже успела сделать часть посадок и с удовольствием провела экскурсию для дам. На удивление леди держались достаточно дружелюбно с простой травницей, задавали вопросы и просили по возможности поделиться с ними некоторыми растениями.

– Как у вас здесь замечательно все устроено, ваша светлость, – шепнула герцогине графиня Ларенская.

– Спасибо, леди Грета, но все это заслуга мисс Жерон, у нее была полная свобода действий, – ответила ей Софи.

Дамы восторгались садом и оранжереей, ели десерты и нахваливали повариху герцогини. Разговор зашел о детском приюте и Софи рассказала о том, что строит свой интернат, в котором эти дети получат образование и смогут устроиться в жизни. На лицах некоторых дам она увидела недоумение, но несколько молодых девушек вместе со своими матерями заинтересовались и попросили возможности поучаствовать.

На удивление встреча проходила приятно, герцогиню приняли, с ней делились новостями и сплетнями. Одна из девушек увидела в окне домик на дереве и попросила показать. Так они спустились к игровой площадке. Было забавно наблюдать, как серьезные матроны качаются на качелях, охают и хохочут в голос.

– Вам удалось растопить сердце моей матушки, ваша светлость, – шепнула герцогине юная леди Ларетта.

– Баронесса Денор только кажется строгой, уверена, она вам многое позволяет, – ответила ей Софи и взглянула на девушку заговорщицки. Та рассмеялась в ответ и кивнула.

– Маменька, придерживается строгих правил, когда дело касается этикета и обязанностей аристократии. Но мне кажется, глядя на вас, она может и поменять мнение. – Девушка слегка замялась, а потом добавила. – Ваша светлость, я буду рада присоединиться к ваше инициативе.

– Чем бы вы хотели заниматься, леди Ларетта? – Софи повернулась к девушке и посмотрела на нее серьезно. Та слегка стушевалась, но взгляд герцогини выдержала.

– Я красиво рисую и могла бы обучать этому детей в школе-интернате… – робко предложила она.

– Почему именно в интернате? Что с этим знанием будут делать сироты? – спросила Софи строго.

– Ваша светлость, – девушка запнулась, опустила глаза, но продолжила, добавив в голос твердости, – возможно эти навыки кажутся бесполезными, но, на мой взгляд, видеть прекрасное в окружающем мире может научиться каждый. – Девушка договорила, смело подняла глаза на герцогиню и сильно удивилась, потому что Софи широко ей улыбалась.

– Знаете, леди Ларетта, это лучшие доводы, которые я слышала от кого-либо из нанятых учителей. Вы приняты, – Софи протянула ей руку и девушка ее робко пожала.

Через несколько дней состоялось открытие модного салона Мелании. Ремонт удалось завершить с небольшим опозданием, но главное, что результат устроил всех. Внутри здание оказалось более просторным, чем им показалось изначально. Особенно когда они очистили этажи от хлама, оставленного предыдущей владелицей. Второй и третий этаж отдали под мастерскую, а первый, по настоянию герцогини, превратили в витрину с манекенами, на которых были надеты последние новинки модистки. А в центре первого этажа разместили небольшой подиум длинной в несколько метров.

Идея дефиле показалась Мелании интересной. Вместе с герцогиней они выбрали модели платьев, которые показались им наиболее универсальными. С помощью системы крючков, молний, застежек и завязок их можно было быстро подогнать под любую фигуру практически без участия швеи. Софи решила, что если открывать магазин в столице, то именно с такими нарядами: удобными, повседневными, простыми в носке.

– Мелания, – обратилась она к модистке, – женщины в твоих нарядах смогут жить эту жизнь, делать дела, работать, учиться, и быть активными участницами своей собственной жизни, – эмоционально жестикулируя руками проговорила герцогиня.

– Леди Софи, вы ставите передо мной очень амбициозные цели, – проговорила модистка со смущенной улыбкой.

– Я просто не сомневаюсь в твоем таланте. Кроме того, я считаю, что от одежды и самоощущения в мире и начинаются перемены. Не забудь, что так было и со мной.

Желающих посетить первое дефиле в салоне Мелании становилось так много, что общим решением его перенесли в городской бальный зал. Софи подумала, что для ее команды это мероприятие станет репетицией большого праздника. Они успеют потренироваться в слаженности работы и учтут все нюансы к дню рождения Лео.

Зал украсили цветами и лентами, посередине установили длинный подиум. В качестве моделей выбрали горничных. Причем каждая аристократка с того чаепития предлагала взять свою служанку. Хотя Софи понимала, что единственной причиной их щедрости было желание получить побольше сплетен и узнать внутреннюю кухню мероприятия, она не возражала.

Даже мысль о модном показе взбудоражила умы жительниц Алвера и его окрестностей. Когда стало известно, что на показ может прийти герцог, к списку приглашенных добавились и мужчины. Это стало светским событием сезона, молодые люди пришли посмотреть на возможных невест, а отцы девушек – проследить за тем, чтобы все вели себя благонравно.

Герцогская чета торжественно вошла в зал, привлекая к себе всеобщее внимание. Софи заметила на себе разнообразные взгляды, благожелательные, одобрительные, восхищенные, завистливые, высокомерные, недовольные, хотя последних было гораздо меньше.

Марк вел жену к выделенным для них местам, так, словно сопровождает саму королеву. Софи заметила, как он невольно закрывает ее от недружественных взглядов, как мягко ведет, подстраиваясь под ее шаг, как сдерживается, чтобы привычно не обнять крепче, чем того требует этикет.

Герцог умел делать такие страшные глаза, что никто не то, что завуалированное оскорбление, но даже неудачную шутку рядом с его женой произнести не смел. Софи была приятна эта забота, очень, но после она мягко укорила его. Мол с такой защитой она не сможет потренироваться в остроумии перед столицей, куда им рано или поздно придется поехать. А скорее всего рано, в конце сентября традиционно проводится Осенний королевский бал.

Модный показ имел оглушительный успех. Мелания получила множество заказов. Дебютантки обзавелись новыми поклонниками, молодые мужчины налюбовались на милые смущенные лица красавиц, а отцы юных леди получили новый повод для беспокойства.

Глава 66

Марк любовался на свое самое ценное сокровище – свою маленькую семью. Весело щебечущих Софи и Лео, которые готовили друг другу блины со странным сочетанием вкусов, спорили о выигрышных комбинациях, уговаривали друг друга попробовать еще кусочек. Еще месяц назад он был только сторонним наблюдателем их яркого мира, а сейчас он внутри, греется в теплых лучах их любви. Герцог чувствовал себя невероятно счастливым, и, кажется, он начал привыкать к этому чувству.

Он вспомнил день, когда принесли высокий стул, созданный по эскизу герцогини, чтобы Лео мог завтракать с ними за одним столом. Софи повязала на нем ленту с большим красным бантом и Лео сам его развязывал под ее веселые хлопки и широкую улыбку. Вот это умение его жены из самых простых событий сделать праздник, Марк бесконечно ценил и уважал...

– Марк! – окликнула его Софи, вырывая из мыслей. Она смотрела на него, забавно надув губы.

– Да, милая, – повернулся он к ней с улыбкой.

– Я тебя зову-зову, – она добавила в голос наигранной обиды.

– Простите, моя герцогиня, – включился в игру мужчина, покаянно опустив глаза и скрывая улыбку.

– Ты должен попробовать, – она протянула ему блин на небольшой тарелочке.

– Что там? – Марк настороженно посмотрел на сложенное в закрытый брусочек тонкое тесто.

– Ты мне не доверяешь? – Софи добавила в голос трагических ноток.

– Ты вечно создаешь странные вкусы, – хмыкнул Лео.

– Да как… – она осеклась и стрельнула в него глазами. – Это ведь я тебя научила есть клубнику со сгущенкой! – сказала она Лео и картинно прикрыла глаза тыльной стороной ладони, слегка опустив голову назад. – Какие неблагодарные у меня мужчины!

Наступила тишина, Софи приоткрыла один глаз, но увидев замершее в нерешительности личико Лео, решила больше не притворяться и засмеялась в голос. Мальчик улыбнулся ей в ответ. Герцогиня невозмутимо положила перед мужем блин, повернулась к сыну и услышала грустный вздох за спиной. Марк взял в руки лакомство, откусил кусочек и медленно прожевал.

– Вкусно, – сказал он и доел блин.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Софи.

– А что там было? – спросил он, вытирая пальцы.

– Творог взбитый с медом и посыпка из жареного бекона, – ответила она.

– Лучше, чем яйцо с вареньем, – буркнул Марк.

– Эй! – указала она на него пальцем. – Это был неудачный эксперимент, долго еще будешь припоминать? – возмущенно добавила Софи.

– Возможно, – подмигнул ей герцог.

Софи отвернулась от него, подавив улыбку, и обратилась к Лео.

– Какие у тебя планы на сегодня, дорогой? – она погладила сына по каштановой макушке.

– Приедет Томас, мы будем проходить полосу препятствий с ним и Оли. Капитан Дирк обещал усложнить ее немного, – сказал мальчик, допивая чай.

– Хорошо, удачи тебе, милый, – Софи поцеловала его в лоб.

– Спасибо, мам, а у тебя какие планы? – спросил мальчик заинтересованно.

– Дела замка, больницы и травниц. А еще сегодня будет готов первичный ремонт нашей спальни, – Софи обернулась на мужа, – и мы с папой сможем его посмотреть.

– С нетерпением жду этого момента, – Марк стрельнул в жену взглядом, полным предвкушения, от чего ей даже слегка стало жарко.

В спальню они планировали отправиться перед ужином, а до этого Софи ждал день, полный забот и трудов. Впрочем ей они приносили только радость. Велена и профессор Бирн отчитались, что первая книга почти дописана и они занимаются ее оформлением. Герцогиня выделила им деньги на художника, и сейчас они выбирали среди претендентов.

После Велена рассказала, что они с помощницами наладили производство зелий для больницы. Пока самых простых, но вскоре будут готовить и более сложные. Лорд Филипп обещал, что сырье прибудет через неделю, и она сможет приступить к работе. Софи приказала ей набрать больше помощников, а еще увеличить поставки, чтобы часть зелий уходила в местные аптеки.

Завершился ремонт западного крыла больницы, предназначенного для детей и рожениц. К удивлению герцогини ответственная за этот проект графиня Ларенская оказалась добросовестным и внимательным человеком. Она позаботилась о гигиене, комфорте и учла почти все нужды пациентов, Софи даже не пришлось вносить корректировки.

Для дня рождения Лео герцогиня задумала множество увеселений для детишек. Из коллективно придуманных одобрили боулинг на траве, попадание дротиками в мишень, стрельбу рогаткой по деревянным фигуркам и забрасывание кольца на небольшие вертикальные столбы. Победителей в каждой партии ждали небольшие подарки: фигурки, ленточки, куклы, наборы солдатиков и многое другое.

Софи была уверена, что в конкурсах будут участвовать и взрослые, поэтому приобрела подарки и для них: небольшие вазы, сувениры, коллекционные письменные принадлежности, серебряные украшения с природными камнями. В том, что гости будут довольны, она не сомневалась. Но хотелось добавить что-то особенное, необычное, что люди запомнят надолго. Пару дней герцогиня пребывала в раздумьях, а потом вспомнила о таком простом развлечении, как театр.

Оказалось, что театр в Алвере существует, но судьба его была печальной. Периодически там проходят премьеры, обычно посещаемые старейшими жителями города и теми, кто не может позволить себе ездить в столицу. Для дня рождения Лео Софи хотела устроить в стенах замка представление для детей и взрослых. Что-то легкое, интересное и яркое, что разбавит развлекательную программу и добавит мероприятию изюминку. Поэтому в один из дней, взяв с собой леди Вивьен, герцогиня отправилась в театр.

Герцогский герб на карете – лучший пропуск. Ворота во двор театра открылись, как только к ним приблизился экипаж герцогини. Леди в сопровождении охраны отправились к директору. Их проводил сгорбленный привратник, который боялся не то, что заговорить, а даже посмотреть на герцогиню. Софи попросила Саймона вести переговоры и объяснить, что им требуется.

Здание театра было обшарпанным и тусклым. Коридоры освещались лишь парой тройкой магических ламп, пахло пылью, застарелой грязью и затхлым воздухом. Во многих местах облупилась краска и осыпалась штукатурка. Софи шла по некогда красивому особняку, который казалось не только постарел, но и потерял вкус к жизни.

Их привели к деревянной двери с надписью Директор театра Лоренс Пулье. Сай постучал, и, получив положительный ответ, открыл дверь перед герцогиней. Навстречу им вышел высокий мужчина в напудренном парике, лицо его было еще не старым, но очень усталым, словно оно привыкло выражать надменность и скуку вперемежку с печалью.

– Ее светлость герцогиня Софелия Виктория Веритас и ее фрейлина леди Вивьен Леворн, – объявил Саймон своим громким басом.

Софи показалось, что лицо директора театра стало еще более бледным, возможно от осыпавшейся с потолка штукатурки. Мужчина, замерший на секунду, отмер, нацепил приветливое выражение лица, низко поклонился герцогине и слегка – ее фрейлине.

– Лоренс Пулье, ваша светлость, счастлив видеть вас в своем театре, леди Вивьен, крайне рад, – он начал оглядываться в поисках подходящего для герцогини стула, но не нашел ничего лучше, чем предложить ей устроиться в его кресле за столом.

Софи присела, Вивьен встала за ней, директор театра так и остался стоять.

– Господин Пулье, присаживайтесь, – Софи махнула ему на табуретку, видимо, припасенную для посетителей. Смотреть на него снизу вверх ей не хотелось.

Мужчина поблагодарил ее и сел. Герцогиня пробежалась глазами по кабинету, некогда красивая хорошо обставленная комната сейчас не уступала самому театру в обшарпанности и запустении.

– Господин Пулье, я впервые в вашем театре и, признаюсь, картина удручающая, – сказала Софи после паузы.

– Ваша светлость, мне жаль, что вы застали наше славное учреждение в таком состоянии, – голос у директора был низким и мелодичным. Его приятно было слушать. К удивлению герцогини, мужчина не старался ее разжалобить, скорее констатировал факт. – Алверский театр выживал на пожертвования аристократов герцогства, но последние несколько лет они значительно сократились. Многие предпочитают сейчас ездить в столицу, в том числе и наши самые талантливые актеры, – добавил он грустно.

– Скажите, а каков ваш репертуар?

– Ваша светлость, мы ставим классиков драматургии, пьесы, созданные по древним легендам, оперные и танцевальные представления, – мужчина отвечал спокойно, но слегка сгорбился и руки его подрагивали, выдавая волнение.

Софи задумалась на несколько минут, пока Вивьен продолжала расспрашивать руководителя театра. Оказалось, он совмещает работу директора и главного режиссера. В ближайшее время намечается премьера пьесы о захвате города Терьян, сегодня назначена репетиция и через несколько минут актеры соберутся в зале. Из прочитанного Софи помнила, что это легенда о древнем воине, похищении красавицы и осаде города.

В пьесе будет участвовать почти вся труппа, костюмы пошили своими усилиями. Пулье предложил им показать все помещения и познакомить с актерами, если леди в настроении. Герцогиня сделала вывод, что он хочет, чтобы они своими глазами увидели запустение.

– Господин Пулье, готовы ли вы поменять репертуар? – спросила Софи, вынырнув из своих размышлений.

– Ваша светлость, я не понимаю, – недоуменно спросил он.

– Примерно через полтора месяца состоится празднование дня рождения моего сына и наследника герцогства, – Софи замолчала дав словам улечься. – Я хочу устроить в замке представление, однако… – глаза Пулье загорелись, мужчина поддался вперед на табуретке, словно охотничий пес, учуявший пушистого зайца, которого он легко может цапнуть за бочок, стоит тому пошевелиться.

– Однако, ваша светлость? – не утерпел мужчина.

– Однако представление должно быть интересно и детям и взрослым. Я хочу придумать совершенно новую историю с приключениями, дружбой, любовью и счастливым концом, – подытожила герцогиня и взглянула режиссеру в глаза.

Мужчина не спешил отвечать, что тоже понравилось Софи. Его взгляд ушел внутрь, словно он взвешивал все за и против, общался, возможно, торговался с самим собой или со своей совестью. Герцогиня его не торопила и через несколько минут мужчина улыбнулся, видимо, результаты внутреннего диалога его устроили, и встал с кресла.

– Ваша светлость, я буду счастлив услужить вам, – сказал он, положив левую руку на сердце и склонившись в изящном поклоне.

– Рада слышать, пойдемте тогда знакомиться с труппой? – Софи кивнула ему, встала и вышла из-за стола.

– Конечно, ваша светлость, пройдемте за мной в главный зал, – он пошел к выходу, пропуская перед собой герцогиню.

Актеры были вежливы, миловидны и хорошо сложены. Судить об их таланте по первому знакомству было сложно. Пулье представил каждого, те были поражены тем, что их посетила такая важная особа, но старались сильно не пялиться.

Из объяснений Вивьен, которая выросла в столице и больше разбиралась в этом, актерами в большинстве своем становятся горожане и редко деревенские. В истории королевства было всего несколько случаев, когда аристократ присоединялся к их братии. Однако представители высшего общества не чурались писать пьесы, часто весьма посредственные и не талантливые, но их все равно получающие премьеры в театрах по всей стране, конечно же, на деньги этого аристократа.

Вернувшись в кабинет директора они обсудили фронт работ. Необходимо было придумать историю, написать по ней сценарий, подобрать актеров и поставить пьесу. Реквизит, костюмы и все остальное герцогиня обязалась оплатить, но при условии, что ее все устроит. Она сразу обозначила, что ее слово будет последним в любых спорах. Впрочем деваться Пулье было некуда. Однако он выхлопотал для себя режиссерское кресло. Софи не возражала, сама она не собиралась этим заниматься.

– Господин Пулье, предлагаю нам поставить этот спектакль, а после мы с вами решим, что делать с Алверским театром, – добавила в конце Софи.

– Ваша светлость хочет помочь нам? – с надеждой сказал мужчина.

– Да, но только если вы будете готовы изменить репертуар.

– Что вы имеете в виду, ваша светлость?

– Я думаю, что легенды и серьезные пьесы стоит оставить столичным театрам, а здесь ставить представления для детей, комедии, приключения, любовные истории. – Увидев, ужас в глазах режиссера, она добавила. – Я не настаиваю, все-таки театр ваша вотчина. Но мне кажется, что зрителю нужно давать то, что ему будет интересно. Это не значит, что представления будут второсортными, можно и любовную историю, и детское представление сыграть талантливо. Вопрос в желании и вложенных силах.

– Ваша светлость, я… – растерянно ответил мужчина.

– Опять же, я не настаиваю, господин Пулье. Подумайте, времени у вас достаточно. Сейчас наши договоренности касаются только одного представления, – Софи встала и, кивнув поклонившемуся Пулье, пошла в сторону выхода.

Глава 67

Герцогская чета осталась довольна осмотром будущей спальни. Ревизию решили устроить при свете дня и отправились вдвоем после завтрака. Софи переживала, но Марк всю дорогу держал ее за руку и уверял, что все будет сделано в лучшем виде. С ними был проведен опрос, они одобрили макет и ремонт шел по плану. Так что не стоило излишне волноваться.

Первичный этап работ был пройден: стены выровнены и покрашены, заменены окна, подоконники. Один из них специально увеличили, сделав достаточно широким, чтобы герцогиня при желании могла устроиться там с книжкой. Большое помещение было разделено на зоны с помощью цветовых акцентов, перегородок и мебели, хотя на этом этапе на местах предметов интерьера стояли муляжи или вовсе деревянные палки.

В целом комната уже начинала выглядеть такой, какой им и хотелось ее видеть, немного необычной, красивой и уютной. Марк прошелся по будущей спальне, потрогал стены, подоконники, немного передвинул пару ширм под одобрительный кивок жены и остался доволен увиденным. Он высказал свое мнение и пожелания относительно будущей мебели, но последнее слово оставил за герцогиней. Теренс объявил, что большую часть предметов мебели придется делать на заказ.

Мира подготовила свои идеи, и ей нужно было одобрение хозяев замка. Девушка порхала по комнате, смущалась, оглядываясь на герцога, но продолжала объяснять Софи, куда лучше поставить кровать и какой высоты она должна быть, какие детали добавить к туалетному столику, как украсить каминную полку, какие картины повесить. Вкус у юной архитекторши был отменный, поэтому многое герцогиня одобрила. Марк тоже ее внимательно слушал, задавал вопросы и внес свои корректировки, которые впрочем были встречены жаркой поддержкой, как со стороны герцогини, так и со стороны брата и сестры.

День был наполнен событиями, а вечер Софи по традиции провела в компании Лео. С недавнего времени к ней начал присоединяться и герцог. Они поиграли в игру, обсудили битву при Велворе, которую он будет завтра изучать на истории битв вместе с профессором Бирном, Оли и Томом, а после Лео устроится в постели, готовясь ко сну. Софи подоткнула одеяло и поцеловала сына в лоб, но когда мальчик протянул ей книгу, направила его руку в сторону Марка.

С секунду Марк смотрел на книгу так, словно она может его укусить, но быстро отмер и взял ее в руки. Закладка подсказала на какой истории они остановились, вздохнув, он начал читать. Пару минут Лео выглядел недовольным, но вскоре был полностью поглощен историей.

Голос Марка был приятным, чуть низким с бархатной хрипотцой, он немного менял интонацию, переключаясь между героями и автором. Софи искренне наслаждалась не только исполнением, но и тем, как привлекательно выглядел ее муж, увлеченный чтением детской истории. Она и раньше признавала, что он красив, прямой нос, большие глаза с длинными ресницами, приятная улыбка, статный, широкоплечий с сильным руками... Он переворачивал страницу длинными изящными пальцами, хмурил брови или улыбался в нужных местах, отыгрывая диалоги, и совершенно не замечал, как жена пожирает его глазами.

Лео долго боролся со сном, желая продолжить. Однако Софи, увлеченная собственными вполне приятными мыслями, обнимала и слегка постукивала его по плечу. Так, убаюканный этой мерной лаской и приятным голосом отца, мальчик вскоре уснул.

– Марк, почитаешь мне тоже? – шепнула она ему на ухо, когда они выходили из комнаты сына.

– Тебе? Зачем? – Марк повернулся к жене и его удивление сменилось пониманием, в глаза появились смешинки и предвкушение. – Конечно, моя герцогиня, все что ты попросишь. Я готов читать тебе всю ночь… Хотя можно и утром, так лучше видно… буквы, – он приобнял ее за талию, и они, смеясь, скрылись в своей спальне.

На следующий день Софи посетила Линетт и сообщила ей прекрасную новость – герцог усилил охрану и теперь ей можно спускаться в сад и гулять с ребенком там.

– Софи, но как же мой муж? – при этих словах она поморщилась и немного сжалась, словно почувствовала холод.

– Он в королевской тюрьме, ждет своей казни, – передала она слова герцога.

– Но он все еще может сбежать, – скептически добавила Лина, вздыхая. – Столько раз убегал и снова обзаводился сторонниками.

– В этот раз не получится, – Софи приблизилась и сказала остальное на ушко маркизе, – он сдал всех своих подельников, если он выйдет, его ждет кое-что похуже казни. – Глаза Линетт расширились, она закрыла рот рукой. – Так что можем немного погулять сегодня, если хочешь.

– Хочу, сейчас, только заберем Ирэн, – ответила Лина и поспешила за дочкой.

Прогулка была приятной, леди наслаждались солнечной погодой, легким ветерком и красивыми видами, утопающей в зелени долины. На памятном пригорке, где семейство герцога устроило пикник, Софи приказала построить небольшую беседку, там они и устроились. Ребенок спал, мило посапывая, а они тихо беседовали, запивая десерты ароматным чаем.

В связи с продолжением расследования, которое, как надеялась герцогиня, скоро должно завершиться, Марк уехал на неделю в столицу. Софи начала скучать в ту же минуту, как он покинул замок, и чтобы заглушить это чувство, еще с большим рвением, чем обычно, забила все свое расписание делами герцогства.

Глава 68

Поездка в школу-интернат состоялась в более узком кругу нежели в прошлый раз. Напротив герцогини в карете сидели Вивьен и Филипп. Софи, наблюдавшая за ними уже некоторое время, заметила, что они сегодня, как и обычно, сидели максимально близко друг к другу, при этом выдерживая такое расстояние, чтобы даже их одежда не соприкасалась. Их взаимное восхищение и симпатия были очевидными, однако дальше красноречивых взглядов, подчеркнутой вежливости и смущения от нечаянных прикосновений дело не двигалось.

Лорд Филипп медлил с действиями, и Софи понимала почему. Его намерения были ясны: он хотел привести жену в свой собственный дом полноценной хозяйкой. А сейчас он, к всеобщему сожалению, был всего лишь безземельным бароном, на хорошем счету и при высокой должности, но все же. Герцогиня знала о планах мужа выделить ему земли, но очень не хотела лишиться сразу двоих своих лучших помощников. Даже понимание того, насколько эгоистичны эти мысли, не заставили ее в полной мере устыдиться ими. Софи была готова выделить им небольшое крыло в замке или построить дом на территории, но… Все это им не подходило. Очевидно, что они достойны большего и не согласятся на меньшее.

На территории школы полным ходом шел ремонт. Рабочие бродили с видом знатоков, построивших не одно вековое здание. В углу двора стояла походная кухонька, чуть дальше на отшибе – палатки. Двор был заполнен досками и кирпичами, которые перемежались с кафелем, черепицей и другими строительным материалами. За домом другая группа рабочих занималась строительством детской площадки.

Прораб провел для герцогини и ее сопровождающих экскурсию. Они прошлись по дому, заглядывая в каждое помещение. Многие комнаты были уже готовы, в них постепенно появлялась мебель, занавески, детали интерьера. Софи настояла на том, чтобы у каждого ребенка было свое небольшое личное пространство: для малышей ставили двухэтажные кровати с занавесками, для взрослых – перегородки почти до потолка. У каждого воспитанника школьного возраста будет свой столик, лампа, комод или шкаф. Также начали обустраивать библиотеку с несколькими рядами столов для совместных занятий.

На обратном пути заехали пообедать в ресторан и заглянули во временный приют. Расспросили о делах. В целом все было хорошо. Дети освоились и уже немного шалили. К ним часто наведывались благотворительницы из числа аристократов города, привозя то сладости, то игрушки, то одежду, то милые безделушки и книги.

Из выбранных учителей отказались работать только трое. У одного семейные обстоятельства, а двое других не поладили с детьми. После памятной поездки на стройку школы-интерната, которую герцогиня устроила самым недоверчивым беспризорникам, многие из старших ребят, убедившись, что их не обманывают и что будет учеба, кров и покровительство, стали опекать и защищать малышей во временном приюте. Не всем учителям это понравилось, однако большинство смогли постепенно найти общий язык с подростками и завоевали их доверие. Те, кто не смог, уволился. Им оплатили дорогу домой, как герцогиня и обещала.

Пока ехали обратно Вивьен отчиталась, что учебники и письменные принадлежности уже закуплены, но хранятся на складах продавцов. Софи посоветовала передать их барону Крюнгеру, раз уж закупка общая и для городской школы. Пара комплектов белья каждому ребенку уже выдана, их сшили в новой мастерской, на очереди – школьная форма, к ней уже приступили.

– Как вы и приказали, ваша светлость, мы пошили по два комплекта белья и одежды каждому ребенку из простой ткани. А форму выдадим за день до занятий, – добавила Вивьен.

Герцогиня активно занималась театральной постановкой. Лоренс Пулье, поборов первую робость перед столь высокородной особой, стал общаться с герцогиней более свободно и практически вынудил ее дать разрешение обращаться к себе не иначе как леди Софи.

– Леди Софи, не может героиня спасать героя! – говорил он, расхаживая по ее кабинету так, словно указывать герцогине в ее же замке, это то, что он делает в обычный вторник после обеда. – Какой посыл мы хотим направить будущему поколению! – он взволнованно поднял руку вверх и остановился, как бы вопрошая небеса.

– А такой, господин Пулье, что женщина не бесполезна, – твердо ответила Софи, скрестив руки на груди. – Тем более, что у нас современная история про приключения молодых аристократов, которые пытаются раскрыть заговор. Сядьте, Лоренс, – добавила она в приказном тоне, и директор театра в мгновение ока стал серьезным и вернулся на свое место.

– Простите, ваша светлость, я… – замялся мужчина.

– Все в порядке, – Софи махнула рукой. – Мне нравится ваш сценарий, у вас получилась хорошая детективная линия, умный главный герой, интересные хитросплетения судеб и сюжетные повороты. Мне даже нравится ваша любовная линия, хотя, на мой взгляд, получилось слащаво, но людям понравится. Но… – она подняла палец вверх. – Задумайтесь, если герою постоянно нужно спасать героиню, то зачем она ему?

– Но как же, леди Софи, ваша светлость, – заозирался он в поисках помощи, хотя в кабинете они были одни. – Я имею в виду, но она же женщина…

– Господин Пулье, вы бы стали таскать с собой на опасное задание бесполезного невыразительного человека, которого постоянно нужно спасать?

– Но они ведь встретились, когда он ее спас…

– Да, и я не имею ничего против, девицу предали и продали собственные родственники. Но подумайте сами, стал бы благоразумный мужчина продолжать с ней путь или же оставил ее в первом же попавшемся безопасном месте?

Режиссер хотел что-то сказать, но решительно закрыл рот и задумался. Софи показалось, что она услышала при этом отчетливый «клац». Видимо, аргумент сработал, потому что через несколько минут господин Пулье произнес.

– Ваша светлость, вы совершенно правы. Я так увлекся тем, что мои герои должны полюбить друг друга, а для этого должны провести вместе время, что не подумал, о том, что… – он развел руками и задумался, подбирая слова.

– Что полюбить капризную и требующую спасения особу достаточно трудно, – помогла ему герцогиня.

– Да, леди Софи, вы все верно сказали. Я учту и доработаю свою пьесу. Я… Я знаю, какой должна быть моя героиня, – и он выразительно посмотрел на Софи.

– Замечательно, тогда жду вас через пару дней? – герцогиня подавила желание закатить глаза и закрыть лицо рукой. Несносный человек со своей лестью.

– Да, ваша светлость, – активно закивал Лоренс.

– Тогда до встречи, господин Пулье.

– До встречи, ваша светлость, – мужчина встал, поклонился и вышел из кабинета.

Софи отправилась в мастерские к кузнецу и столяру, которые некогда драили полы в замке наравне с горничными, а сейчас владели обширными предприятиями, и, судя по стройке рядом, снова расширяли производство. Располагалось все это богатство между замком и ближайшей деревней. Хотя деревня тоже активно расширялась, так что не далек был день, когда все постройки и люди встретятся. И как надеялась, Софи, заживут мирно и счастливо.

Герцогиня оставила им большой заказ на сувениры и подарки для конкурсов на дне рождения Лео и поинтересовалась успехами их предприятий. По отчетам она знала, лавка в Алвере была успешной и планировали открыть такую же столице.

– Лорд Филипп, дай боги ему здоровья, – пробасил кузнец, – снаряжает караваны с нашими товарами в другие города.

– Мы, ваша светлость, никогда не забудем вашу доброту и век благодарны будем. Вот как наши семьи зажили, – поклонился в пояс столяр, указывая на добротные дома за мастерскими.

– Симонс, Бернс, – ответила герцогиня. – вы это построили своим добросовестным трудом. Я рада, что у вас все получилось, хотя мне и пришлось вас немного подтолкнуть, – мужчины улыбнулись, слегка толкнули друг друга в бок по-дружески, вспоминая свои горести и первую неделю трудов в замке.

Герцог вернулся в предрассветных сумерках, уставший, пахнущий конским потом и дорожной пылью. Он первым делом смыл с себя дорогу и пошел спать, однако не удержался и поцеловал жену. Софи распахнула глаза, щурясь в полутьме, разглядела силуэт мужа, схватила его, обняла за шею и притянула к себе, опрокидывая на кровать.

– Как же я скучала, – сказала она, утыкаясь ему в грудь и вдыхая любимый запах.

– Я тоже, моя герцогиня, – хрипло ответил он, обнимая ее, устраиваясь на подушке и накрывая их обоих одеялом.

Глава 69

Если бы не Лео, который ожидал ее на завтраке, Софи бы ни за что не оставила мужа одного. Но ему нужно было выспаться и отдохнуть, а ей позавтракать с сыном и домочадцами. За столом она сообщила новость о том, что герцог вернулся, все встретили ее радостно. Сегодня у них гостил маленький Томас Крюнгер, и Оливер соорудил для него высокий многослойный бутерброд, на который мальчик смотрел с опаской, любопытством и решимостью.

Выспавшись и позавтракав, герцог созвал совет в своем кабинете. Присутствовали Софи, Филипп и Верт. Марк рассказал о своей поездке, которая прошла успешно, как они с Фредериком и планировали. Маркиз Золфейн выдал очень многих, люди герцога в столице смогли достать доказательства, подозреваемые были арестованы и ждали суда. Также Марк показался несколько раз в королевском дворце и даже побывал на аудиенции у короля.

– Это для того, чтобы продемонстрировать, что мы с Фредериком на пути к примирению, – пояснил он. – Но у нас появились сведения, что есть несколько человек, о которых Золфейн не знал. Они связаны с третьим советником, причастность которого была доказана не так давно. Мы предполагаем, что кого-то он успел завербовать, а кого-то только пригласил к сотрудничеству и познакомил с нужными людьми за границей. – Марк прошелся по кабинету в задумчивости. – К сожалению, третий советник оказался хитрее и выпил яд прежде, чем до него добрались мои люди. Возможно, ему помогли, но предполагаю, что он оценил свои шансы верно и принял решение уйти на своих условиях. Его ждала позорная казнь, и он знал об этом.

– Лорд Маркелиус, что вас тревожит? – спросил Филипп.

– Меня тревожит, – герцог взъерошил волосы, как делал всегда в минуты волнения, – что эти люди достаточно богаты, беспечны и скорее всего безрассудны, чтобы либо угодить в сеть, либо возомнить себя способными продолжить ее. Я не хочу, чтобы после всех наших усилий пострадало еще больше людей.

– Я так понимаю, что нужно их спровоцировать? – задала резонный вопрос Софи.

– Да, нужен повод для ареста, обыска, допроса или очень убедительного внушения… – задумчиво проговорил Марк.

– Тогда дуэль, – сказал Филипп.

– Дуэли! – одновременно с ним воскликнула Софи. Они обернулись друг к другу и улыбнулись. – Мысли умных людей сходятся, – добавила герцогиня, кивнув Филиппу.

– Итак, для дуэлей нам нужны опытные бритеры и провокации, – вернул их в разумное русло Марк.

– Лорд, – подал голос Верт, и Софи вздрогнула, однако мгновенно взяла себя в руки и, притворившись, что поправляет волосы, повернулась в кресле так, чтобы видеть стоявшего у стены помощника. – Мы можем привлечь офицеров с северной границы, – тем временем продолжал говорить тень своим бесцветным голосом, – там не так давно прошла компания, многие разбогатели и получили чины, а некоторые…

– Проливали кровь и остались ни с чем… – задумчиво проговорил герцог, потирая подбородок.

План родился сам собой. Сначала следовало ослабить тех, на кого они нацелились, а для этого собрать все, что только можно о них, их родных, женах, любовницах, слугах и так далее. Герцог связался со своим заместителем в столице и дал четкие указания. Мобилизовать все силы и приготовиться к большой работе.

Далее предстояло завербовать теневых баронов и их команды, их задачей было устроить погромы и прижать тех, кто связан с подозреваемыми. Следовало уведомить стражу и внедрить туда своих людей, чтобы они “не успевали” предотвратить преступления и упускали виновных.

– С северными офицерами я буду разговаривать сам, но, Софи, боюсь, мне придется уехать в столицу еще на некоторое время, – сказал он с печалью.

Уложив Лео, они собрались в его кабинете за чаем.

– Марк, я поеду с тобой в Вертейн, послушай, – она подняла руку, чтобы он дал ей договорить. – Мы с Меланией планировали открыть там салон с готовыми платьями и мастерскую по пошиву костюмов для охоты. Помню, твой произвел фурор.

– Да, даже Фредерик о нем спрашивал. Хотя, вроде твой отец подсуетился и отправил ему пошитый по его меркам костюм, но что-то ему не понравилось.

– Вот видишь, определенно нужно наше присутствие, – Софи отложила чашку и взглянула на мужа.

– Только я большую часть времени буду там инкогнито, – добавил он. – А тебя нужно представить. Хотя одну я тебя точно не отпущу к этим змеям…

– Не нужно, – перебила она его. – Я бы тоже предпочла быть инкогнито. Все мое время займут дела и времени на светские приемы не останется. Да и желания нет. – Софи привстала и села в кресло с ногами, устроившись поудобнее. – Мы можем даже изменить мою внешность, будет весело, Марк, соглашайся, – на ее лице было столько предвкушения, что он не удержался от улыбки.

– Хорошо, Софи, я предполагаю, что мне понадобится твоя помощь. Но, ты должна во всем меня слушаться! – это прозвучало таким строгим голосом, что Софи только активно закивала в ответ, даже мысли не было перечить. – Есть у меня пара артефактов, цвет волос и глаз мы тебе поменяем, возможно форму носа. Большего, думаю, и не нужно.

Еще неделя ушла на сборы. Главными на время их отсутствия оставались Вивьен и Филипп. Герцогиня решила взять с собой Миру, ее художественный вкус пригодится при оформлении салона. Также в ее распоряжение перекочевал один из помощников Филиппа. Грегори Доусон был баронетом из древнего, но не знатного рода, и очень стремился показать себя. Уже на этапе подготовки он отправился в столицу, чтобы снять для них временное жилье, выбрать здания для будущего салона и мастерской. Ему сообщили только, что герцогская чета путешествует инкогнито, следовательно, останавливаться в их столичном особняке они не собираются.

Лео совершенно не хотел отпускать Софи в столицу. Все ее попытки его успокоить и уговорить заканчивались тем, что он соглашался с ней, но потом снова возвращался к этой теме. Вопрос решил герцог, он увел сына в кабинет и долго с ним разговаривал. После Лео выглядел немного грустным, но не обиженным, а через пару часов снова стал собой.

Софи увела его на прогулку в один из дней и спросила напрямую в порядке ли он. Мальчик ответил, что в порядке и просто много переживал, но отец ему объяснил, что они семья. Софи притянула его к себе и крепко обняла.

– Лео, я тебя очень очень люблю. Нам с папой нужно закончить дела в столице, чтобы в следующий раз мы поехали туда с тобой.

– Знаю, папа говорил. Я понимаю, – и он прижался к ней еще крепче. – Но я буду скучать… По вам обоим.

К концу недели прибыл еще один важный сопровождающий для Софи – ее тень Лерт. Молодой мужчина, герцогиня сначала даже приняла его за подростка, был немного выше ее, не отличался мощным телосложением, а был скорее каким-то легким и быстрым. Однако стоило ей однажды с ним столкнуться, когда она вдруг решила переменить направление движения, задумавшись о том, что еще не успела загрузить в багаж, как убедилась в ошибочности своих наблюдений. Софи показалось, что она врезалась в твердую скалу, очень спокойную и деликатную скалу, которая мягко отодвинула ее и освободила место для прохода.

Сначала было очень непривычно, что ее кто-то сопровождает в замке, но вскоре она привыкла к присутствию Лерта и почти перестала его замечать. Тень дал ей клятву на крови, лично ей, и даже пару дней после этого спал в их с Марком спальне на полу. Мужа это совершенно не смущало, поэтому и она не сказала ни слова.

Представляя ей Лерта, Марк рассказал о том, кто такие тени и откуда появились. Став герцогом Веритас и приняв на себя бремя главы тайной службы, Марк предотвратил множество покушений на королевскую семью, себя и сына. Каждую свободную секунду он проводил в поисках решения, и в один из дней ему попался монускрипт о тенях. Когда-то давно ими становились сильнейшие маги, посвятившие свою жизнь защите правителей и их близких. Для обращения требовался артефакт, который после тщательных поисков был найден в королевской сокровищнице.

Этот древний артефакт позволял создать сильных стражей, но ценой было изменение самой сути человека. Естественно, в современных людях остались крохи магии, по сравнению с прошлыми, но изменения все же возможны, и позволяют обратившимся прятаться и перемещаться тенями, делая их идеальными защитниками. Не каждый человек может стать тенью, нужна особая структура магических каналов.

– Верт вызвался сам, – сказал Марк, – много лет назад мы спасли его с Брендоном в одной из наших вылазок в город. Он тогда был подростком. Я взял его к себе пажом, парень был очень сообразительный, – герцог улыбнулся своим воспоминаниям. – Мы провели годы бок о бок, и я доверял ему безгранично, и сейчас доверяю. Когда родился Лео, я был в отчаянии, и тогда Верт вызвался стать первой тенью.

Софи держала мужа за руку и чувствовала, как при этих воспоминаниях его пальцы подрагивают. Как же ему было страшно за сына, за друга, за всю семью. После небольшой паузы Марк рассказал, что при всех способностях теней, боевые навыки и силу им необходимо наращивать самим. Верт к тому моменту тренировался наравне с гвардейцами и даже самим Марком, поэтому его организм выдержал воздействие артефакта.

– Со временем мы стали подбирать более подходящих людей на эту роль и поняли ключевые свойства, которыми должны обладать кандидаты, чтобы все прошло легче, – герцог выглядел виноватым.

– Я представляю, как ты переживал за Верта, – Софи обняла его, и Марк уткнулся ей в шею.

– Верт защищал Лео несколько лет, никому больше я не мог этого доверить. Кстати, благодаря ему я смог разобраться с защитным контуром замка, это ведь тоже древняя магия, – герцог сидел на диване, обнимая жену и предаваясь воспоминаниям.

Он рассказал о нескольких расследованиях, которые помог ему провернуть Верт, будучи еще подростком. Как они вместе баловались еще до коронации Фредерика, выводя высокомерного брата из себя. Софи гладила его по руке и смеялась над этими милыми историями.

Глава 70

Софи никогда не представляла себя блондинкой, но именно этот цвет волос делал ее совершенно неузнаваемой. Марк очень долго смотрел на нее, и единственное, что смог сказать “ты другая". Она решила не углубляться, тем более, что внешность мужа тоже изменилась благодаря нескольким артефактам. Более округлое лицо, широкий нос с выраженной горбинкой, карие глаза и светлые волнистые волосы длиной до плеч – вот каким он предстал перед ней и широко улыбнулся, наблюдая ее изумление. Марк искренне забавлялся, строя смешные рожицы ей в зеркале. Софи рассматривала свои карие глаза и более длинный нос, пытаясь привыкнуть к новой внешности, а муж старался ее развеселить, чтобы она не тревожилась понапрасну.

Они забавно смотрелись вместе, но именно такой необычной парой они и ступили на земли столицы королевства – славного города Вертейн. Первым делом после того, как они заселились в их новый дом в благополучном, но не самом фешенебельном районе, к ним пожаловал гость. Высокий молодой мужчина с проницательным взглядом и заметным шрамом на левой щеке.

– Граф Уильям Гордон, мой заместитель в тайной канцелярии, – представил его Марк, – умный молодой человек, я во всем ему доверяю.

– Спасибо, ваша светлость, вы очень добры, – ответил мужчина Марку, немного смутившись, и поклонился Софи. – Ваша светлость, очень рад познакомиться.

– Я тоже рада, лорд Уильям. Мой муж редко о ком отзывается с таким доверием и благосклонностью. Уверена, что его слова соответствуют действительности.

Они обменялись еще несколькими взаимными комплиментами и дежурными фразами о погоде, и Софи ушла на свою встречу. Ей предстояло познакомиться с леди Ивон, одной из фрейлин ее величества, которую отрядили ей в помощь.

Софи вошла в симпатичную гостиную и встретила там невероятную красавицу. Внешность девушки словно бросала вызов каждому, кто может посметь не влюбиться без памяти, или по крайней мере не умереть от восхищения. Девушка сделала самый изящный поклон, который герцогине приходилось видеть в своей жизни и встала, позволив себя рассмотреть. Густые иссиня-черные волосы, уложенные в высокую прическу с локонами, обрамляющими фарфорового цвета лицо сердечком. Большие широко расставленные ярко-зеленые глаза с такими длинными и густыми ресницами, словно их подвела каялом сама природа, маленький носик и пухлые, словно вишенки, губы.

– Леди Ивон, рада с вами познакомиться, – обратилась к девушке Софи и кивнула в легком полупоклоне.

– Ваша светлость, – сказала девушка приятным мелодичным голосом, – Я счастлива быть вам полезной.

– Присаживайтесь, леди, – Софи указала на один из диванов и села напротив.

Как и требовал этикет они обсудили погоду, новое модное веяние – перья на шляпках, отдали должное пироженым и ароматному чаю, и наконец-то добрались до дела.

– Я правильно понимаю, что мне предстоит ввести некоторых леди в свет, – сказала фрейлина, пристально рассматривая герцогиню.

– Именно так, к сожалению, большего я вам сообщить не смогу, ибо сама еще не знакома с ними и с планом его светлости. Но могу сказать наверняка, что их наряды будут модными и немного эпатажными, чтобы привлечь внимание.

– И нужно будет привлечь внимание определенных лиц? – спросила Ивон, проводя пальцем по краю своей чашки.

– Вы проницательны, дело обстоит именно так, но снабдить вас подробностями я смогу позже.

– Я поняла, ваша светлость. Сделаю все, что в моих силах.

Девушка учтиво попрощалась и вышла в сопровождении одного из гвардейцев герцога, который помог ей усесться в карету. Софи наблюдала за ними из окна второго этажа, а после отправилась по своим делам.

Как оказалось, ремонт занимает в несколько раз меньше времени, если у заказчика есть деньги, а у строительной бригады – опыт и нужные артефакты. Меньше чем за неделю им удалось привести в надлежащий вид мастерскую по пошиву платьев и охотничьих костюмов и два модных салона: один для продажи платьев, второй – для заказа костюмов.

Мира Киндер и Грегори Доусон представляли из себя совершенно бескомпромиссную в своей упрямости и необузданной энергии пару. Они доводили бригадира до нервного срыва своим перфекционизмом и вниманием к деталям. В некоторых моментах Софи становилось так жаль беднягу Бертона, что хотелось вмешаться. Но потом она вспоминала какую сумму он с нее содрал за скорость и качество, и она уходила к Мелании помогать ей с новыми швеями и мастерами, оставив бригадира самостоятельно защищаться от нападок судьбы.

Еще в герцогстве они много обсуждали и планировали концепцию салона в столице. Здесь достаточно много модисток со своим интересным видением. Однако они делятся на два лагеря. В первый входит, те, кто создает высокую моду, то есть шьют для аристократов. В этих нарядах представители высшего общества выходят на прогулки, посещают светские мероприятия, приемы и балы. В зависимости от дохода аристократа эту одежду можно шить и из менее дорогих тканей, однако она все равно стоит немало, а ее пошив занимает много времени.

Во втором лагере салоны, где создается простая повседневная одежда для небогатых купцов и горожан. Есть также несколько лавок, где шьют или продают готовую одежду для богатых торговцев и обедневших аристократов. Однако такая одежда лишь подражает той, что шьют для богатых аристократов, она не удобна и не интересна.

Софи с Меланией решили, что столице не хватает красивых оригинальных нарядов на каждый день. Достаточно удобных, чтобы в них можно было двигаться, и достаточно модных, чтобы их хотелось носить с удовольствием. Они привезли в столицу обновленную и дополненную коллекцию, которую представили в Алвере. Готовые платья, которые легко будет подогнать под любую фигуру всего лишь за один поход к модистке.

Когда дамы наладили производство эти нарядов, приступили к охотничьим костюмам. Пара мастеров успели обзавестись семьями и основаться в столице герцогства, их там и оставили, а остальные – с удовольствием переехали в столицу. Мелания к этому моменту была настолько опытна в подборе людей и организации работы салона, что решения принимала быстро и без сожалений.

Покончив с этими вопросами, они приступили к последнему самому важному этапу – им предстояло сделать невероятно модными и красивыми несколько женщин под предводительством леди Ивон.

План герцога состоял из нескольких этапов. Его люди собрали все, что только можно было узнать о подозреваемых, среди которых был граф, 2 барона, виконт и герцог. Между собой они их так и называли, чтобы лишний раз не произносить их имена. Теневые бароны уже успели потрепать лавки графа и виконта, заставив их волноваться. Герцог больше был склонен к выпивке и азартным играм, но не прочь поухаживать за красивой дамой, его вкусы тоже были известны. Оба барона содержали любовниц на окраине города, молодую актрису и вдову.

Северные офицеры прибыли в один из дней. Их разместили в другом особняке, скрытом от всех огромным забором. Софи сопровождала мужа в этой поездке, ей предстояло познакомиться с женами офицеров. Военных сразу разделили на женатых и неженатых. Задача холостых была в том, чтобы спровоцировать и вызвать на бой самых известных бретеров города, тем самым лишив подозреваемых возможности отступиться и переложить ответственность в случае вызова на дуэль или другой провокации. Естественно, после исполнения своей миссии, им придется поспешно покинуть город, а возможно и страну. Однако им были предложены самые замечательные условиях.

Герцог обратился к ним с честной и вдохновляющей речью, где рассказал о том, что им предстоит сделать и зачем это нужно.

– Господа офицеры, я понимаю, что жизнь ваша была трудна. Вы многое сделали для блага нашей страны, но не все ваши подвиги были оценены по достоинству. Однако я вижу, что в вас осталась сила духа, честь и желание служить отечеству. Я предлагаю вам сослужить последнюю миссию перед свободой жить так, как вам заблагорассудится. Будет сложно и опасно, вам придется использовать все свои знания и опыт, но надеюсь, что вас влечет не только награда, но и понимание, что вы делаете благое дело для всех подданных нашего королевства.

Офицеры уже находились под присягой и клятвами, но с них взяли новые, более изощренные, а после рассказали подробности.

Семейным офицерам же предстояла другая миссия. Они должны были войти в общество, где бывают подозреваемые и вывести их на оскорбительные действия. С вводом в общество должна была помочь леди Ивон и некоторые ее подруги. По договоренности с офицерами выбрали несколько жен, которые были красивы и дали согласие участвовать вместе со своими мужьями.

Силами Софи и Мелании для этих женщин были созданы более дорогие и дерзкие версии платьев из их коллекции. Так молодые эффектные леди смогут ввести новую моду и привлечь внимание общества к своим персонам. Если же внимание будет излишним со стороны подозреваемых, то включатся их мужчины и последует провокационный конфликт, на который все и надеяться.

Если же это не сработает, то участникам поручено любыми способами взаимодействовать с выбранными целями. Например, девушки могут оступиться, упав в объятия этих мужчин, или сделать так, чтобы эти несчастные на них что-нибудь пролили. Способов много, но главное результат. План был сложный, многогранный, все могло пойти наперекосяк, но попробовать стоило.

Узнав подробности плана, небольшая часть офицеров отказалась участвовать, но остальные приняли свои роли с энтузиазмом. Даже их жены были взволнованы и выказывали предвкушение. Вызвали леди Ивон и они с Меланией взялись за дам по всем фронтам. Сначала преображение, а после – введение в общество. Кстати, мужчин это тоже касалось, в высшем обществе стандарты высокие.

Глава 71

Почти три недели в столице принесли Софи множество неоднозначных эмоций. Она много переживала за их с Меланией дело, старалась быстро учиться и адаптироваться к обстановке, потому что в Вертейне ритм жизни был в несколько раз быстрее, чем в провинции. Кроме того, герцогиня каждый раз с трудом отпускала Марка на вылазки, тратя много сил на то, чтобы он не отвлекался на ее страхи и волнения.

За этот короткий срок Софи не только открыла в себе неизведанные грани, но и увидела своих знакомых в новом свете. Решительную и словоохотливую Миру, мудрую и твердую Меланию, сосредоточенного и ответственного Грегори. Но в особенности ее удивил собственный муж.

В герцогстве приказы Марка выполнялись беспрекословно, стоило ему о чем-то упомянуть, это исполнялось тот час же. Однако с домашними он был спокоен и вежлив, высказываясь в форме просьб и советов. Здесь же, в столице, с людьми из тайной канцелярии, перед Софи предстал тот самый грозный герцог Веритас, который отдает приказы командным голосом с непроницаемым выражением лица.

Контраст был невероятным, Софи первое время даже вздрагивала от леденящего тембра и металлической холодности, сквозящей в его голосе. Однако, как она после разобралась, сотрудники тайной канцелярии привычны именно к такому стилю общения. А, учитывая изменившуюся внешность, по этому голосу они своего начальника и узнавали.

Марк заметил, как она вздрогнула в первый раз. Даже попытался с ней поговорить об этом и приготовился извиняться, но она быстро его прервала, убедив, что это лишнее. Софи искренне заверила мужа, что все понимает и поддерживает его. Герцог был удивлен и начал считать себя чуть ли не самым счастливым мужчиной в королевстве.

Софи и Марк были постоянно заняты, расставались рано утром и встречались уже в своей комнате перед сном. Однако им удалось пару раз улизнуть из-под надзора своих сопровождающих и отправиться на маленькие свидания. Марк показал ей любимые районы столицы, покатал на лодке в центральном парке, купил всяких вкусностей в уличных лавках. Они смеялись и дурачились, обсуждая прохожих, истории из детства и планы на день рождения Лео. Эти дни она сохранила в своем сердце и вспоминала с теплотой в моменты разлуки.

Каждый из них занимался своей частью плана. Люди Марка собирали информацию, продолжали провоцировать подозреваемых и избавляться от бретеров. Выяснилось, что среди теневых баронов шла дележка власти и герцог поддержал самого порядочного из них. Как доложили его люди, этот человек никогда не убивал детей и женщин, проворачивал свои дела грамотно и умудрялся держать своих людей в узде.

Софи же дразнила высший свет очередными диковинками, планировала ни много ни мало изменить моду в целом королевстве и параллельно выполняла свою часть плана. Первые платья были пошиты, они предназначались для Ивон и ее подруг. Им предстояло стать законодательницами мод, точнее продолжить свое влияние, потому что ими они и являлись.

Личного общения с этими дамами Софи избегала, ограничиваясь встречами с леди Ивон. Свои работы им представила сама творительница – Мелания. На удивление дамы приняли свои новые наряды очень тепло, сразу оценив их удобство и легкость. Когда же им удалось предстать перед обществом, убедились, что их новые платья не только красивы, но и удивительно хорошо подчеркивают достоинства той, кто их носит.

Девушки посещали приемы, литературные и музыкальные вечера, ходили в театры, совершали моционы в парках и музеях. Везде они встречали восхищенные и завистливые взгляды. Их осаждали и просили назвать имя модистки. Однако платья могли получить только избранные. Женщины света буквально бились за право приобрести платье в новом стиле. Посовещавшись, Софи и Ивон приняли запросы нескольких дам, чью поддержку в свете было полезно получить. Естественно, жены выбранных офицеров тоже получили новый гардероб. Их леди Ивон и ее подруги постепенно вводили в общество.

– Ваша светлость, наши леди приглашены самой виконтессой Матильдой Сенкоук на вечер ее подруги леди Сесильи, графини Венорд. Муж графини очень дружен с первым бароном, виконтом и герцогом, – отчиталась леди Ивон. – И они все ожидаются на вечере.

Они собрались за утренним чаем в гостиной их столичного особняка, которая за эти пару недель стала штаб-квартирой Софи.

– Замечательно. Как держатся наши девушки? – спросила герцогиня.

– Хорошо, остроумны, но в меру, красиво флиртуют и держатся, как истинные леди.

– Это все ваша заслуга, леди Ивон. Я думаю, вы проделали невероятную работу за столь короткий срок.

– Ну что вы, ваша светлость, я всего лишь помогла им раскрыть свой истинный потенциал, – смущенно ответила девушка.

Софи лишь улыбнулась в ответ, вспоминая то, как леди Ивон муштровала бедных девиц в офицерском доме. Эта тонкая и изящная девушка говорила с такой ледяной твердостью, что каждое слово, словно копье, попадало в цель. Герцогиня задумалась, что не каждый командир Марка мог похвастаться таким хорошо поставленным командным голосом.

Их план постепенно осуществлялся и давал плоды. От большинства бретеров они избавились, слуги подозреваемых докладывали об остановке в их доме. К сожалению, не всех удалось завербовать, особенно держался дворецкий герцога, но люди Марка смогли переманить на свою сторону лакеев и камердинера.

Вскоре Марку предстояло появиться во дворце и прилюдно отчитать начальника стражи столицы, который не способен был урезонить бандитов и прекратить погромы в городе. А после он должен был отправиться на аудиенцию к королю, с невозмутимым видом пройдя через половину дворца.

– Мы устроимся в малой гостиной, с которой есть выход на террасу, – рассказывал он Софи. – Там мы с Фредом будем мирно пить чай и болтать, кивая и улыбаясь друг другу, чем поселим в душах придворных страх за свою жизнь, – ухмыльнулся он. – Ибо все, что они делали последние годы – это возвышались, занимаясь злословием и настраивая моего брата против меня.

– Как же приятно рушить чужие планы… – заметила Софи.

– Невероятно приятно, – ответил Марк, хищно улыбаясь.

День настал и хоть несчастный начальник стражи был предупрежден о намечающемся спектакле с его участием в главной роли, свалившиеся на него горести он перенес достаточно тяжело. В душе его навсегда поселилась обида на несправедливость этих обвинений. Граф Перельс покраснел до кончиков своих пышных блондинистых усов, которыми очень гордился, а после напился в одной из таверн и жаловался на свою судьбу всем, кто только готов был его слушать.

Однако именно на такой исход люди герцога и рассчитывали, ибо им нужно было внушить тем, кто подслушивал и подглядывал, что в стране разлад, а тайная служба и стража соперничают и ненавидят друг друга, вместо того, чтобы действовать.

Глава 72

Софи очень хотелось домой. Она скучала по Лео, а столица с ее шумом ужасно надоела. Пока она была занята делами салонов, мастерских и подготовкой офицерских жен, было еще терпимо. Однако производство костюмов уже запущено, салон с готовыми платьями работал в полную силу. На его запуске тоже устроили небольшое дефиле, однако публику собирали из среднего класса: богатые купцы, средней руки аристократы, промышленники.

Пообщавшись поближе с леди Ивон, герцогиня поняла, что для высшего света все же придется создать эксклюзивный салон, в котором платья будут шить на заказ. Для этого пришлось найти здание в центре города. Мелания выделила несколько швей во главе со своей талантливой помощницей, которая будет руководить этим салоном, пока модистка не решит, где она хочет обосноваться. Мисс Стентон нравилось жить в герцогстве, однако и столица манила. Она мучилась несколько дней прежде, чем решилась поделиться своими сомнениями с Софи, которая убедила ее не спешить и дать себе время подумать.

– Мелания, оставь здесь Сильви. Она с самого начала была твоей заместительницей. Посмотри, как замечательно она умеет наставлять новых работников, как хорошо справляется с большим потоком дел. Она ответственна в работе, строга и справедлива с людьми.

– Вы правы, леди Софи, но я так привыкла сама…

– Да, сама все сама, – сказала герцогиня, махнув рукой. – Вернемся в герцогство, ты немного поживешь в привычном ритме и сама поймешь, что тебе подходит.

– Но если я решу переехать в столицу, как же вы? – девушка обняла чашку двумя руками и уставилась в утренний кофе, ища у своего отражения поддержки, но видела там только немного похудевшую себя с грустным и потерянным взглядом.

– Я буду в порядке, столица не так уж далеко, да и ты сможешь приезжать в гости. Приносить мне новинки, – Софи ей подмигнула. – В Алвере останется Ненси или Кароль…

– Скорее Кароль, она работает со мной не так долго, как Ненси, но более решительная и умная, – Мелания сказала это с уверенностью, и Софи улыбнулась ей. – Простите, ваша… Леди Софи, я что-то совсем поникла.

– Все в порядке, это сказывается усталость. Только задумайся, сколько всего мы сделали за эти три с половиной недели, – Софи раздвинула руки на максимальное расстояние и сделала большие глаза. – Честно говоря, я восхищаюсь тем, как тебе это удалось.

– Леди Софи, ну что вы, спасибо, – смущенно ответила девушка. – У меня было миллион заготовок платьев, я же представляла примерно, что нас ждет, поэтому удалось подготовиться.

– Да, я помню удивленное лицо капрала Стерна, когда он увидел два твоих обоза, груженных с горочкой, – захихикала в кулачок Софи и Мелания к ней присоединилась. На душе модистки стало легче от поддержки ее благодетельницы.

Условились, что Мелания займется салоном по изготовлению платьев для аристократок под покровительством леди Ивон, оставит руководить им Сильви и поедет обратно в герцогство. Софи же постепенно отошла от дел, оставив деятельной фрейлине и модистке самим принимать решения.

Тем временем одного из баронов и виконта удалось поймать на крючок. Герцогиня провела очередную бессонную ночь в ожидании мужа, когда Марк ушел на облаву. Однако новости были благоприятные, этих двоих схватили на горячем, они были замешаны, но не успели ничего провернуть. Похищенных людей спасли, ими оказались несколько детей из бедного района. Так сказать пробная партия, призванная продемонстрировать приверженность к делу и решительность эти двоих перед заказчиками.

При задержании нашлось множество доказательств их вины, однако в тюрьму их передали тайно, чтобы не всколыхнуть мнение общественности и усыпить бдительность остальных подозреваемых и людей из сети. Марк приехал домой на рассвете, уставший, но довольный. Софи без лишних слов уложила его спать и сказала, что разбудит сама, если будут новости.

Через несколько часов выяснилось, что один из подозреваемых, герцог похитил одну из жен офицеров. За Марком приехал его заместитель, Уильям Гордон, и они поспешно уехали разбираться в ситуации.

– Этот идиот вообразил, что она – его почившая любимая, леди Девалия, – рассказал Марк вечером. – Он увез ее в загородное имение, нарядил в старомодное платье и пил с ней чай на веранде, когда мы туда заявились с ее мужем. Я думал, Дэниэл его там и убьет. Я бы точно убил, – Софи только сейчас заметила, как Марк сжимает кулаки и положила свою руку поверх его.

– Все ведь хорошо кончилось? Он же ее не обижал? – мягко сказала Софи.

– Нет, не обижал, – Марк выдохнул, притянул ее руку к губам и поцеловал кончики пальцев, вызвав улыбку у жены. – Мне кажется, он немного тронулся умом, собственно, поэтому несмотря на богатство рода, их семья не увязла в сети. Герцог всегда был слишком эпатажным и мог их запросто выдать, шутки ради.

– Получается остались граф и второй барон?

– Да, графа мы прижали со всех сторон. Думаю, скоро он сделает какой-нибудь отчаянный шаг. Барон же… Барон не так прост, – Марк провел руками по волосам и нахмурился.

Софи взяла его за руку и потянула в сторону кровати.

– Ложись спать, родной, завтра будет новый день…

Новый день принес новые заботы. Те, кто подслушивал причитания главы стражи, графа Перельса, активизировались. Однако здесь уже бразды правления на себя принял его величество Фредерик Седьмой Справедливый, заявив младшему брату, что с глупыми мятежниками и предателями, сеющими смуту в стране, он уж как-нибудь разберется сам.

Допросы первого барона и виконта дали разрозненную информацию, но след снова вел за границу. Оказалось, что эти двое хотя и действовали совместно, но друг другу не доверяли. Постоянное ожидание ножа в спину настолько их вымотало, что они сами были счастливы выдать все тайной страже и снять с себя груз обременительных секретов.

– Да уж, обмельчал нынче преступник… – выдал агент тайной канцелярии, занимающийся допросами.

– Киран, это же хорошая новость, – ответил ему герцог.

– Так-то оно так, вшсвтлость, да коли они глупые, так и преступления небрежные, да и людей больше страдает, – пробурчал мужчина.

– Эти дурачки еще не успели наделать дел. Радоваться надо, Киран, – Марк хлопнул агента по плечу. – Их показания все записали?

– Да, вшсвтлость, – мужчина все еще выглядел поникшим, как будто он приехал на увеселения, а там из всех развлечений только одна карусель, да и та занята.

– А ты им пальцев достаточно оставил, чтобы они подписать смогли?

– Обижаете, вшсвтлость, – улыбнулся мужчина, обнажив пару золотых зубов. – Все честь по чести записали и заверили.

– Вот и прекрасно, отдохните, – Марк кинул в руки мужчине увесистый мешочек и добавил, заметив изумленный взгляд стража. – Не забудь ребят угостить. Нужно праздновать маленькие победы.

– Конечно, спасибо, вшсвтлость, – мужчина несколько раз быстро поклонился, отдал начальнику честь и пошел к своим сослуживцам, сжимая мешочек в руке, как величайшее сокровище.

Марк вернулся домой в хорошем настроении, планируя провести вечер с женой, насладиться ее обществом, улыбками… Но застал своего заместителя и фрейлину ее величества выясняющих отношения в его гостиной на глазах у его жены. Правда, Софи наблюдала за этим с нескрываемым любопытством, совершенно не обращая внимания на неуместность поведения участников этой сцены. Герцог вошел, когда ссора была в самом разгаре:

– Вы слишком расточительны, миледи! Не стоит тратить свою красоту и ум на столь ничтожные дела, оставьте это профессионалам, – проговорил граф с притворной учтивостью.

– Вам бы хвастаться профессионализмом, когда вы не способны даже раскрыть кражу наследства, – сказала леди Ивон, гордо подняв подбородок и посмотрев на своего противника с высока. Однако этого ей не хватило и она встала со своего кресла. Мужчина поднялся за ней. Софи, заметив мужа, подозвала его к себе и встала рядом с ним.

– Наследство упомянутой леди утекло к ее родственникам, которые подсуетились и получили ее подпись, – ответил граф раздраженно.

– Подпись, – прошипела девушка, – была фальшивой! – раскрасневшаяся от гнева и эмоционально жестикулирующая девушка, была великолепна в своем возмущении. Из ее безупречной прически выпал локон, который опустился к плечам и двигался в такт ее движениям.

– Это не доказала ни одна экспертиза, – глаза графа стреляли молнии, он даже слегка повысил голос, хотя такого за ним не водилось совершенно.

– Значит ее заставили! – почти прокричала в ответ Ивон.

– Магия откликнулась, подпись поставлена добровольно… – граф подошел очень близко и чуть ли не в грудь ей тыкал своим пальцем, чеканя каждое слово.

– А что здесь происходит? – шепотом спросила мужа завороженная их спором Софи. Искорки гнева и страсти так и бушевали вокруг. Марк закатил глаза. Эти двое так увлеклись, что даже не заметили, что у их ссоры есть зрители.

– Кхм-кхм, – кашлянул герцог, привлекая их внимание. Уильям и Ивон отпрыгнули друг от друга и встали по стойке смирно, заливаясь краской. – Вы, конечно, развлекаете ее светлость своим спором, но думаю, на этом стоит прекратить.

– Да, ваша светлость, – пролепетала леди Ивон, глядя в пол.

– Простите, виноват, лорд Маркелиус, – граф отдал честь и поклонился, шрам на его лице выделялся сильнее из-за красных пятен. Мужчина выглядел раздосадованным. Он потерял контроль и в этом он может винить только себя, и, конечно, в меньшей степени, но все же, и эту несносную женщину.

Софи хотела услышать больше подробностей. Смотреть на эту пару в споре было невероятно интересно, словно… Словно она подобное уже делала когда-то, следила за жизнями других и после развлекалась обсуждением этих историй. Но как бы ее не снедало любопытство, больше всего она желала провести спокойный вечер с мужем.

– Я не хочу знать подробности и углубляться, но ты можешь сказать, с чего начался их спор? – спросил он, когда они уселись в обнимку перед камином с вечерним чаем.

– Честно говоря, я даже сама не поняла. Сейчас… – Софи задумалась. – Так, Ивон предложила устроить засаду на барона, потому что ходили слухи, что ему нравятся более напористые женщины. – Софи почесала нос и продолжила. – Она даже предложила вполне разумный план… Причем, Уильям сначала задал пару вопросов, словно был готов принять ее план и просто обдумывал детали, а потом вот… – закончила Софи и развела руками.

– Ну может и договорятся. Не всем же сразу нормально разговаривать, как нам с тобой, – сказал Марк и поцеловал ее в висок.

Утром Марк отправился на очередную аудиенцию с королем, а после нее объявил, что они наконец-то могут вернуться домой.

– Оставшиеся подозреваемые останутся под надзором Гордона и особым контролем Фредерика, – сказал он Софи. – Нам незачем здесь оставаться.

– Я так счастлива, Марк! – герцогиня широко улыбалась, подпрыгивая на месте, а потом подошла к мужу, обвила руками его шею и поцеловала. А после она прильнула к его плечу и прошептала. – Я очень скучаю по дому, и особенно по Лео!

– Я тоже. Быть вдали от дома всегда тяжело, – произнес Марк со вздохом.

– Разговоры через артефакт связи ничего не компенсируют, – жалостливо добавила она.

– Скоро ты сможешь обнять сына, и, думаю, больше так надолго нам расставаться не придется, – серьезно сказал он, глядя ей в глаза.

– Ловлю тебя на слове!

Им понадобилась пара дней, чтобы закончить дела, собраться и попрощаться с верными людьми. Расставаться со столицей Софи было не жаль, хотя в следующий раз она посетит ее в качестве герцогини Веритас и это будет совершенно другой город, другие гостиные и другие лица. Но нет лучше места, чем дом.

Глава 73

Путешествие домой далось Софи на удивление легко. Она ехала с комфортом в хорошо обустроенной карете, а, когда ей становилось скучно, пересаживалась на свою Кремку и устраивала скачки наперегонки с Мирой или Лиртом. Иногда к ним присоединялся Марк, но чаще забирал Софи на прогулку по окрестностям, они немного удалялись в сторону от тракта, чтобы после догнать свой караван с новыми впечатлениями.

Вместе с переходами через тоннели дорога заняла почти три дня. Когда в вечернем свете Софи увидела башни замка, ее сердце пустилось вскачь. Марк все понял по ее взгляду, организовал привал на 5 минут, чтобы герцогиня пересела на свою лошадь. Супруги поскакали в сторону замка в окружении четырех гвардейцев и теней.

Через несколько минут они заехали во двор, где их вышел встречать Лео в компании Томаса и Оливера. Скорее всего мальчики отдыхали в своем домике на дереве и первыми услышали шум во дворе. Марк помог жене спешиться, просто взял ее за талию и опустил на землю, и она побежала к сыну с распростертыми объятиями.

– Как же я скучала, – сказала она ему в макушку.

– Я думал, вы еще задержитесь… – проговорил мальчик и обнял ее еще крепче, словно убеждаясь, что она здесь и настоящая.

По тому как он уткнулся ей в живот и громко сопел, справляясь с чувствами, Софи поняла, что его томили страхи намного более удручающие, чем он готов был признать. Неужели он переживал, что они не вернутся. Или думал, что не вернется она?

Марк подошел, потянул сына на себя, взял его на руки и крепко обнял, а с другой стороны притянул к себе жену. Лео обнял отца в ответ и уткнулся ему в шею. Так они и стояли. Никто не шевелился, не смел дышать, пространство вокруг словно замерло. Им казалось, что во всем мире остались только они и их счастье от долгожданной встречи.

В замок они так и вошли с Лео на руках, поприветствовали всех домашних, которые успели выстроиться в холле, и объявили, что все потом, все завтра. Вивьен и Филипп поклонились, не скрывая улыбки, их тоже тронула эта нежная семейная сцена. Сложно остаться равнодушным, когда встречаешься с проявлением настоящих, не прикрытых чувств.

Софи и Марку пришлось по очереди приводить себя в порядок после дороги. Долгое время Лео не хотел расставаться ни с одним из них, но после сжалился и позволил отцу уйти ненадолго, пока мать остается с ним. Он расспрашивал о столице, делился своими успехами в учебе и занятиях по фехтованию.

– И тогда я сделал выпад, – мальчик показывал изящное движение руками и ногами прямо на ковре в их гостиной. – Оли его отбил, но я развернулся, сделал хитрый прием, который показывал капитан Дирк, – он сделал разворот, еще несколько движений и показал, как втыкает воображаемую шпагу в объект, – и тогда я его уколол, – подытожил Лео.

– Ты великолепен, дорогой, – сказала Софи, похлопав в ладоши.

– Я если бы ты сделал вот так, – из ванной вышел Марк в халате, встал рядом с сыном и показал то же движение, слегка изменив положение ног. – То он был потерял равновесие и не смог бы тебе так быстро ответить. Ему пришлось бы сделать полшага назад и потерять преимущество, а, чуть повернув угол удара, – Марк слегка изменил положение кисти Лео, который повторил его стойку, – вот так, да, ты смог бы с первого раза его достать.

– Ты мне завтра покажешь на поле, пап? – мальчик посмотрел на отца с надеждой.

– Конечно, Лео, после завтрака устроим бой. Мне тоже не помешает размяться, – с улыбкой ответил герцог.

– А мама придет посмотреть? – он обернулся к ней.

– Конечно, приду, – сказал с вымученной улыбкой Софи, стоявшая на пороге ванной комнаты. Почти успела улизнуть.

– Пусть мама тоже примет ванну, а ты мне расскажи, что еще произошло в замке, пока нас не было, – Марк увлек сына на диван и махнул Софи, чтобы она уходила поскорее. Та отправила ему воздушный поцелуй и скрылась за дверью.

– Тетушка Мирья и тетушка Джина придумали такие булочки… – продолжал делиться с отцом новостями Лео.

Но остальное Софи уже не слышала, скрывшись в спасительной тишине ванной. Ее очень радовала такая перемена в сыне, никогда раньше он не был таким словоохотливым. Но за этот час у нее закончились восторженные ответы, и она в полной мере ощутила вес трех дней пути.

Однако полчаса в горячей ванной с травами и солями, которую для нее приготовила Мили, вернули ей силы бесконечно слушать счастливый лепет сына. Еще некоторое время она посвятила процедурам красоты и легкому массажу, который ее служанка делала виртуозно, и она снова почувствовала себя человеком.

– …а потом Оливер сказал, что наверное, лорд Филипп будет свататься, но когда… О, мама, будешь новые булочки?

– Конечно, буду, – Софи устроилась на диване рядом с сыном, который сразу устроился в ее объятиях. Марк передал ей чашку чая, но так и застыл с тарелкой с булочкой в руках.

– Лео, дай Софи поесть, – мальчик чуть отодвинулся, и Софи смогла попробовать булочку, о которой уже столько слышала. Воздушное тесто и ванильный крем внутри, посылка из сахарной пудры и кардамона, очень очень вкусно.

Уложить Лео оказалось просто вопреки страхам Софи. Мальчик был настолько переполнен впечатлениями и эмоциями, успел настолько выговориться, что уснул, стоило ей подоткнуть одеяло и погладить его по волосам.

Следующие пару дней они провели в праздности, наслаждаясь атмосферой своего дома. Домочадцы и слуги не скрывали радость от возвращения хозяев. Всем хотелось поделиться новостями, достижениями и заботами, переполнявшими последний месяц, но они сдерживались, уважая отдых герцогской четы. На утро тетушка Мирья устроила для них настоящий пир из всего самого вкусного, что она когда-либо готовила.

За столом как всегда была живая и веселая атмосфера, много смеха, детского лепета и споров, искренних улыбок и наслаждения вкусной едой. После завтрака Марк, как и обещал, устроил для Лео и его друзей мастер-класс по фехтованию. Его противником выступил лорд Филипп, который оказался достаточно искусным воином.

Вечером приехал барон Крюнгер, которого приветствовали, как родного. Он планировал забрать с собой Томи, но в итоге остался в замке. Мальчики ни в какую не соглашались прощаться с другом, а Марк с Софи были настроены хотя бы немного побыть теми, кто потакает капризам сына. Пару дней можно.

Глава 74

Дома и стены лечат, думала Софи за завтраком в кабинете герцога. Они решили провести это утро в семейном кругу, прежде чем окунуться в дела поместья. Привычная домашняя суета манила. Наряду со своим, Софи чувствовала и нетерпение Марка, их объединяло желание действовать. Они даже периодически выпадали из разговора, составляя расписание встреч и планов в своей голове.

Софи в первую очередь отправилась к своим травницам. Она инспектировала северную башню, которую полностью обновили, разделив на жилую и рабочую части. У Велены появилось еще несколько учениц, их уже начали обучать по первому учебнику. Лаборатория работала исправно, однако к ней сделали дополнительную постройку для подготовки ингредиентов, которая шла круглый год.

Софи не терпелось увидеть последние посадки в оранжерее, однако, когда она о ней упомянула, травница смутилась.

– Что случилось, Велена? – спросила герцогиня участливо.

– Ваша светлость, это все под нашу с лордом Филиппом ответственность. Мы готовы… – Софи прервала ее движением руки и попросила просто показать.

Оказалось, в постройку оранжереи влез их деятельный архитектор Теренс. Он несколько дней ходил вокруг да около, а потом собрал их и заявил, что оранжерея построена неправильно и предложил множество улучшений, в том числе исправление огрехов системы вентиляции и контроля температуры. Они долго спорили, где-то даже на повышенных тонах, но все же большинство предложений было принято.

Увидев обновленную оранжерею, Софи согласилась со всеми нововведениями. Теперь она представляла из себя грандиозное строение с высоким потолком, вмещающее в себя много воздуха и солнечного света. Оранжерея стала в полтора, а может даже в два раза, больше и вполне могла бы служить парадным помещением.

– Получилось невероятно, – похвалила герцогиня своих людей, – думаю, здесь мы сможем провести приветственный фуршет для гостей праздника.

– Пришлось двигать одну из стен, перестроить крышу, поменяв ее форму, – рассказывала Велена. – Лорд Филипп купил, наверное, все стекло в герцогстве. – девушка немного успокоилась, страх наказания за своеволие ее отпустил, и она смогла говорить об этом с улыбкой.

Софи полностью одобрила действия управляющего. Собственно, для этого она и выбирала к себе в помощники умных и инициативных людей, поддерживая в них желание брать ответственность и самостоятельно принимать решения.

Травница отчиталась, что они с профессором Бирном успели написать вторую книгу. Сейчас она находилась у художника, который создавал иллюстрации по живым растениям. Поставками лекарств в аптеки и бесплатную больницу теперь занималась Кирана. Девушка полностью взяла на себя контроль качества и управление процессами.

После герцогиня пригласила к себе миссис Эстот. У этой женщины все традиционно работало как часы, не знающие сбоев и перехода на летнее время. Она отчиталась о всех расходах и объявила, что, хотя она и не одобряла поначалу гостиную для слуг, это оказалось прекрасным решением. Работники стали больше общаться, их досуг стал приятным и полезным. Женщины и мужчины читают, рукодельничают и мастерят. Стало меньше споров и сплетен, наоборот все сплотились. Лакеи перестали употреблять алкоголь на выходных, вместо этого осваивают новые навыки или ездят в гости друг к другу, помогая своим семьям с делами.

– Я не понимала, зачем вы это сделали, – повинилась экономка. – Мне казалось, что простые люди не оценят, что они обленяться, станут несерьезно относиться к работе. Но все получилось с точностью до наоборот, – она понизила голос до шепота и произнесла, – мне кажется, многие стали ощущать себя в замке, как дома.

– Миссис Эстот, это лучшее, что я слышала за сегодняшний день, – Софи не смогла скрыть улыбку. – А ведь утром я осматривала нашу великолепную оранжерею.

– Ох, и нервов на нее ушло, – воскликнула миссис Эстот эмоционально, но остановила себя, – простите, ваша светлость. Я рада, что труды лорда Филиппа и господина Киндера привели к чему-то осмысленному, – этим она выразила все свое отношение к новшествам и сопровождающей их суете.

За этот день Софи еще успела послушать отчет леди Вивьен о ремонте в школе-интернате. Герцогине хотелось и самой все увидеть, но пока она удовлетворилась рассказом фрейлины о положении дел в их временном приюте.

– Ремонт идет по плану, ваша светлость, бригадир клянется, что в течение пары недель все будет завершено, – леди Вивьен сверилась с отчетом и добавила. – Школьная форма пошита для детей всех возрастов, однако, я подумала, что стоит… – фрейлина слегка замялась, но, увидев поддержку в глазах герцогини продолжила. – Стоит пошить форму и для учителей. Не все могут себе позволить несколько смен одежды, а детишки, они ведь часто что-то проливают…

– Леди Вивьен, по-моему, это замечательная идея. Тем более, что так они будут выглядеть более профессионально, – Софи улыбнулась своей помощнице.

– Ваша светлость, спасибо, я переживала, – девушка прижала руку к сердцу. – Тогда и мастерскую пока не будем распускать.

– Я вообще не планирую распускать мастерскую. Поверьте, у этих женщин всегда будет работа. Дети растут, постоянно пачкают и портят одежду, кроме того, она изнашивается от стирки и носки, – Софи отпила кофе и продолжила. – Леди Вивьен, заверьте мастериц, что у них всегда будет работа. Но я бы хотела, чтобы вы закупали ткань преимущественно в нашем герцогстве.

– Да, леди Софи, так и сделаем. Кстати, некоторые старшие детишки вызвались съездить со мной на инспекцию ремонта здания.

– Вы же не отказали им?

– Нет, конечно, – замахала руками фрейлина, – я помню, что после поездки с вашей светлостью они стали больше нам верить.

– Как прошло на этот раз? Они не шалили?

– Нет, они спокойно сидели в карете все время поездки, тихо переговаривались и смотрели по сторонам. На месте ходили за мной хвостиком, – девушка улыбнулась, – а по возвращении стали усерднее заниматься с учителями.

– Ну что ж, мы этого и хотели, – улыбнулась ей в ответ Софи.

Женщины переглянулись и кивнули друг другу. Они понимали, что это значит. Это начало чего-то хорошего, настоящего, к чему они стремились, связав себя с этим непростым делом, которое было одинаково важным для них обеих. Мало поселить детей в чистое и отремонтированное поместье, где они будут есть, спать и заниматься. Им нужно дать место, где они будут чувствовать себя защищенными, смогут научиться доверять взрослым. Дети должны понимать, что даже если они будут неудобными, грубыми, будут шалить и не слушаться, их не бросят. Никогда. И возможно тогда, у них появится ощущение, что они дома.

Вечер Софи провела со своими самыми любимыми мужчинами, которые наперебой делились впечатлениями от дня. Марк рассказал, что подробно изучил каждый проект, которым занимается лорд Филипп, и был вполне доволен прогрессом, но планирует активно взяться за дела герцогства и превратить его в самый процветающий край королевства. Лео делился тем, как смог решить ну очень сложную задачу, а потом победил профессора Бирна в споре о Торлетской битве.

За следующие пару дней Софи успела посетить городскую школу и больницу. Школа была полностью отремонтировала. В нескольких классах за новенькими партами сидели ученики подготовительных курсов. Детишки в одинаковой форме чинно приветствовали герцогиню и вернулись к своим занятиям.

– Ваша светлость, одинаковая форма – это лучшее решение, – сказал барон Крюнгер, который проводил экскурсию для Софи. – Теперь мало кто может отличить аристократа от городского ребенка. Это всем на пользу.

– Согласна, лорд Михаэль. И выглядит она премило.

Графиня Ларенская радушно приветствовала герцогиню в стенах больницы. Показала ей уже второе работающее крыло, которое они успели отремонтировать.

– На прошлой неделе, ваша светлость, запустили работу нового отделения, – объясняла графиня, открывая дверь в очередную палату.

Они зашли в одну из пустых палат. Комната была достаточно просторная, светлая, со светлыми шторами, цветком на подоконнике. Четыре кровати по две в ряд вдоль стен, рядом с каждой небольшие тумбочки для личных вещей. В комнате пахло чистотой и свежим бельем. Софи улыбнулась и похвалила графиню.

– Леди Грета, я восхищена вашим вниманием к деталям и заботой о людях. Здесь им будет очень приятно выздоравливать, – она сжала пухлую ручку маленькой графини, и та зарделась от удовольствия.

– Ох, скажете тоже, ваша светлость, у нас тут все по простому, – махнула она свободной рукой, но ладошку герцогини не отпустила и повела ее по коридору, чтобы показать свою гордость – детскую комнату. – Леди Софи, я воспользовалась вашим советом и обратилась к мастерам, они подготовили комнату, – графиня манерно махнула рукой медсестре, и та медленно открыла двери.

Софи не подозревала в графине любовь к театральной торжественности. Однако именно на такой высокой ноте ей и была представлена детская игровая с несколькими качелями, горкой, стенкой для лазанья и множеством разбросанных по полу разноцветных кубиков. Различные игрушки от кукол до солдатиков, книги, мебель детского размера, стены покрытые рисунками по сказочным мотивам. Герцогиня лично осмотрела каждый уголок. Комната была просторной, яркой и светлой. В ней хотелось проводить время.

Софи не поскупилась на комплименты, которые графиня принимала с легким смущением и гордостью. Когда же поток восхвалений иссяк, а нововведения были одобрены, герцогиня покинула больницу в отличном настроении.

В театр Софи отправилась на следующий день. Она планировала взять с собой только леди Вивьен. Однако Марк, услышав о причине ее поездки, решил присоединиться, а с ним и лорд Филипп. Метр Пулье, вышедший к ним с широкой улыбкой, застыл, заметив герцога, однако опыт светского человека и актера, не позволил ему совершить оплошность. Он приветствовал их со всеми почестями, рассыпался в благодарностях за визит и уверил высокородных господ, что они великолепно проведут время в их скромной обители искусства.

Театр уже не выглядел таким запущенным. Коридоры были чистыми и хорошо освещенными. Обивка мебели была еще старой, но ее тоже очистили от пыли и привели в надлежащий вид. Гостей усадили на самые почетные места и спектакль начался. Он длился не больше часа, был динамичным и интересным. Актеры в некоторых моментах переигрывали, но возможно это только первое впечатление, не хватало еще части реквизита и декораций.

Историей Софи была довольна, им удалось создать нечто, что заинтересует не только детей, но и взрослых. Господин Пулье отслеживал реакцию герцогской четы за кулисами и чуть не сгрыз ноготь на указательном пальце, что было совершенно неприемлемо для умудренного опытом метра. Однако его волнение было объяснимо, это был его единственный шанс получить свой успешный театр. Детище, которым он сможет гордиться. Да, оно не будем таким, как он мечтал изначально, здесь они не будут ставить великие трагедии и мифы, о которых гениальные умы спорят и по сей день. Но о театре будут знать, к ним будут приходить, у них появятся постоянные зрители. Пусть это будут простые люди, но если удастся создать истории, на которые откликнуться их души… Разве хорошее мнение этих людей менее ценно, чем похвала столичных театральных снобов.

Герцог высказал пару мыслей о спектакле, которые пришлись метру Пулье по вкусу, он сам думал об этих крошечных изменениях. Софи поддержала, сказав, что пора начать собирать декорации в замке. Режиссер снова рассыпался в благодарностях, активно жестикулируя и поддерживая свои слова улыбками и поклонами, а Софи заметила, как он при этом прячет указательный палец, и улыбнулась про себя.

Дальше дни слились в бесконечный поток дел, репетиций и проверок в преддверии празднования для рождения Лео. В некоторые вечера, когда родители приходили в его комнату позже намеченного, мальчик уже жалел, что его праздник требует столько внимания. Выслушав жалобу сына со всей серьезностью, Софи обняла его покрепче, извинилась и пообещала, что больше нарушать режим не будет. К радости Лео она сдержала слово, но как же иначе, ведь если не выполнять обещания, как же дети поймут, что их нарушать нельзя?

Глава 75

Все было готово к празднику, каждая деталь проверена и перепроверена, каждая минута сценария одобрена и отрепетирована. Замок начищен до блеска и украшен, комнаты для гостей подготовлены. Последние дни миссис Эстот и Траут выживали на паре часов сна, профессиональном долге и упрямстве. Экономка боролась с пылью так, словно она была кровным врагом ее семьи. Траут же тренировал лакеев подобно генералу перед великой битвой. Слуги с энтузиазмом выполняли свою работу, воспринимая этот праздник как экзамен для себя и обновленного замка Веритас. Каждый старался сделать все, что в его силах, чтобы торжество прошло безукоризненно.

К назначенному часу герцогская семья встречала гостей у оранжереи, в которой организовали приветственный фуршет. На входе в замок образовалась очередь из карет. Гости прибывали постепенно, их вещи разносили по комнатам, сами же они вместе с детьми отправлялись рассыпаться в благодарностях и оказывать всяческое почтение хозяевам замка.

Каждого гостя громко объявляли и герцогская чета уделяла ему свою порцию приветствий и улыбок. Софи удивилась выдержке Лео, потому что уже на двадцатом госте ей пришлось включить резервные силы и отрепетированную улыбку, тогда как Лео и Марк были все такими же учтивыми и галантными. Видимо, подобные навыки идут в комплекте с королевской кровью.

Основная часть гостей были приятными и безвредными аристократами, прожигающими свою жизнь в праздности и простых радостях наследуемого богатства. Они живут в больших поместьях, где каждый их каприз исполняется тут же, а умный управляющий помогает им богатеть и не обременять себя заботами. Жены таких аристократов были счастливы получить приглашение и побывать в замке герцога. Они прогуливались по оранжерее разноцветными веселыми стайками, шуршащими смехом и шелками, словно декоративные райские птички. Им было интересно абсолютно все, каждое растение, ленточка и необычная закуска на фуршете подверглась обсуждению и восхищению.

Однако эти дамы при всем их любопытстве были безобидны. Герцогине же предстояло познакомиться с леди, которые считали себя вершительницами судеб. Они властвовали в светском обществе герцогства много лет и, как подозревала Софи, не собирались передавать корону без боя.

Софи понимала, что ей нельзя проявлять слабину, поэтому не только свой замок, но и себя она готовила к этому дню тщательнейшим образом. Очень много сил и времени потратила на выбор и подготовку наряда, украшений, прически и макияжа. Ее платья Мелания сшила собственноручно, каждое из них было ярким напоминанием о положении, которое принадлежит ей по праву.

Герцогиня выглядела безупречно, а фамильные драгоценности Веритас отлично дополняли выбранный образ. На этот прием Софи надела небесно-голубое платье из легкого воздушного материала, правильный крой подчеркивал ее женственные формы, а необычный цвет ткани оттенял кожу и глаза. Волосы герцогиня оставила полураспущенными, сделала легкий, почти незаметный макияж, и дополнила образ ажурной тиарой тончайшей работы из желтого золота с редкими голубыми кораллами. Марк и Лео были одеты в таких же тонах. Софи не смогла скрыть умиления, увидев их впервые в похожих фраках. Она зацеловала их обоих, не реагируя на их смущение и ворчание, что тут не место и не время, швеи смотрят, а он суровый герцог.

Софи искренне улыбнулась, вспоминая день примерки костюмов, и в этот момент к ним подошла сама владычица умов герцогства Веритас – графиня Эстель Кивальди. Высокая красивая блондинка с безупречными манерами, способная взглядом или жестом решить чью-то судьбу. Говорят, однажды она слегка поджала губы в ответ на неосмотрительно оброненную фразу, и молодую баронессу Девон больше никогда не пускали в приличные гостиные.

Однако графиня не была лишена здравого смысла, поэтому она любезно поприветствовала герцогиню Веритас и изъявила желание быть ей полезной. Отторжения эта дама не вызвала, скорее любопытство. Однако Софи немного удивили ее постоянные спутницы: графиню окружали дамы недалекого ума и шумного нрава.

Софи стало интересно, почему графиня вообще их привечает. Ведь быть в компании глупых взбалмошных женщин, живущих сплетнями и кознями соседям, наверное утомительно. Хотя, надо признать, наказывать кого-то своими руками несподручно и обременительно, а вот напустить на неприятеля этих клуш – самое милое дело. Кроме того, герцогиня подозревала, что леди Кивальди достаточно одного взмаха руки или строго взгляда, чтобы приструнить их и остаться в благостной тишине.

Из размышлений Софи вытащила сказанная в восторженном тоне фраза одной из подруг графини:

– Ах, ваша светлость, как великолепно ваше платье. Этот фасон и цвета лишь совсем недавно стали модными в столице, – восклицала графиня Колетт. – Как же вам удалось добраться до этой знаменитой модистки? – она перешла на громкий шепот. – Говорят, ее прячет в своем особняке фрейлина ее величества, графиня Ивон Дальтер, и заставляет работать день и ночь на свои прихоти.

– Право же, графиня, я пользуюсь услугами той же модистки, которая шила мое свадебное платье, – ответила Софи, когда ей удалось вставить слово между причитаниями этой наглой особы.

– Правда? Невероятно, хотя знаете, я помню, что видела рисунок вашего свадебного платья у одной дамы, которая побывала на вашей церемонии. Но разве на такие рисунки можно положиться… На королевских свадьбах, даже поспешных и скромных, – она выделила последние слова интонацией, – всегда присутствует тот, кто зарисовывает события. Потом эти рисунки расходятся по модным гостиным, иногда попадают в журналы и альманахи. Я знаю многих, кто доплачивает, чтобы первыми заполучить возможность заказать наряд. Однако ваш тогда фурор не произвел, как мне кажется, – графиня говорила без пауз, Софи поразила ее способность обходиться без воздуха, ведь она ни разу не заметила, чтобы леди остановилась и сделала вдох. – Ваша светлость, нет, я убеждена, что рисунку просто не поверили. Невозможно, чтобы платье было настолько ослепительным и так льстило его обладательнице. Однако сейчас, глядя на вашу светлость, я понимаю, что художник даже не попытался приукрасить действительность, напротив… – она все продолжала и продолжала в таком тоне, а Софи не понимала, она пытается ей польстить, критикует, досадует на оплошность художника или обманувшее ее общественное мнение. И тут графиня опускает взгляд и видит Лео. – Ах, ведь еще и юный лорд одет в те же цвета, как прелестно, мой Генри никогда не соглашался даже примерить то, что я ему предлагала. Столько было потрачено на эти наряды, некоторые ведь были из визарского шелка, а его раскупают мгновенно, стоит ему попасть в нашу страну… – графиня все не унималась, но сзади подошли следующие гости и даме пришлось откланяться. Хотя Софи подозревала, что ей придется еще не раз выслушивать излияния это настырной женщины.

– Софи, если гость тебя утомляет, дай знать Лерту, – шепнул Марк, наклонившись к ее уху.

– Правда? А что он может сделать? – удивилась Софи.

– Увидишь, – добавил герцог и подмигнул ей. – Держись, ты отлично справляешься, еще немного и будем свободны.

Софи осознавала насколько она неопытна в светском общении и интригах, однако учиться придется здесь и сейчас. К счастью, у нее был Марк, который ее поддерживал и помогал. Ей сначала показалось, что он справляется с этими ситуациями играючи и позавидовала, но быстро вспомнила в каком окружении ему пришлось расти… Королевский дворец с его постоянными подковерными играми, борьбой за влияние, интригами придворных и чиновников. Софи решила, что будет очень стараться и слушаться мужа во всем, что касается этих вопросов. Марк, словно почувствовав изменение ее настроения, слегка приобнял ее и сжал талию, стараясь приободрить.

Они простояли так еще полчаса, приветствуя новоприбывших, а после отправились расточать улыбки, чинно прохаживаться по оранжерее, демонстрируя семейную идиллию, и обмениваться вежливыми комплиментами и комментариями с гостями. Хотя детям выделили отдельную площадку для знакомства и общения, первое время Лео не отходил от Софи ни на шаг, чем вызывал ее умиление. В своих мыслях она называла его своим маленьким защитником и еле удерживалась от того, чтобы не затискать его на глазах у чопорных аристократов.

– Ах, ваша светлость, эта оранжерея выше всяких похвал, столько света, такие редкие растения, – расточала похвалу и улыбки баронесса Фредман, одна из их ближайших соседок.

– Благодарю вас, леди Валери, за столь теплые слова, – ответила ей Софи, улыбаясь в ответ.

– Я надеюсь, вы не из тех леди, что будут скрывать мастеров, создающих такие шедевры, ваша светлость?

– Не имею такой привычки, мадам.

– Назовите, пожалуйста, имя мастера, который сделал эту оранжерею. Я прошу вас, ваша светлость, – она сложила пухлые ручки в молитвенном жесте и взглянула на герцогиню снизу вверх. Разница в росте у них была существенная, маленькая баронесса не доставала Софи даже до плеча.

– Леди Валери, эту оранжерею, – Софи слегка наклонилась к графине и понизила голос, – как и наш бальный зал, обновил молодой архитектор Теренс Киндер.

– Никогда о таком не слышала, – задумчиво проговорила женщина. Софи уже собиралась перейти к следующей стайке дам, когда баронесса отмерла и воскликнула. – Так значит у вас, ваша светлость, есть любовь к тому, чтобы отыскивать новые таланты. Я слышала об этом, ходили слухи, – она замялась, – извините, я редко прислушиваюсь к таким источникам… знаний. Согласитесь ли вы, леди Софелия, познакомить меня с этим мастером?

– Конечно, леди Валери. Завтра у нас будет много дневных активностей, я попрошу мистера Киндера подойти к вам.

– Спасибо, ваша светлость, – улыбнулась леди Валери искренне. Софи понравилась эта женщина, она была любопытной, немного суетной, но приятной.

Герцогиня успела поболтать еще с несколькими компаниями. Большинство были достаточно дружелюбными, даже графиня Кивальди не пожалела пары комплиментов оранжерее и блюдам на фуршете. На столах были не только интересные закуски, но и напитки: коктейли, лимонады, легкие настойки.

Софи уже хотела отойти от компании графини, когда ее остановила одна из дам ее окружения, виконтесса Мердок:

– Леди Софелия, позвольте сказать, что замок выглядит великолепно. Наши комнаты… Скажем так, мы с мужем не раз останавливались в замке до вашего появления, и это небо и земля, – сказала она.

– Спасибо, леди Лорана, рада слышать, что вам пришлись по вкусу ваши комнаты, – кивнула герцогиня учтиво.

Софи не могла понять, что ей не нравилось в этой женщине, но чувствовалась в ней какая-то враждебность. Смущала жадность, с которой она рассматривала наряд и украшения герцогини. Во время приветствия ее муж тепло поздоровался с Марком, словно они были давними друзьями, она же стеклянно улыбнулась и несколько секунд не отводила взгляд от руки Марка на талии жены. Женщина говорила подобающие случаю слова, заискивающе улыбалась герцогу, но Софи заметила, как она поджала губы, когда Лео, улыбаясь, притянул ее к себе и шепнул что-то на ухо.

– Вам, наверное, пришлось отремонтировать весь замок, – продолжала леди Мердок.

– Замок требовал заботы, – ответила Софи, обращаясь ко всей компании, – дамы, вы же понимаете, что замки, как мужчины, их тоже стоит иногда приодеть и облагородить, – на лицах дам появились понимающие улыбки.

– Ах, ваша светлость, – засмеялась баронесса Велюрн и подмигнула герцогине, – не уверена, что эти слова касаются вашего мужа, – Софи кивнула приветливой женщине, но не успела ответить.

– Я слышала, что на завтра запланированы увеселения для детей, – продолжала выискивать виконтесса Мердок.

– И для взрослых тоже, леди Лорана, – повернулась к ней Софи.

– Говорят, вы создали детскую площадку с домиком на дереве для лорда Леонарда, – не унималась женщина.

– Да, вы сможете завтра увидеть все своими глазами, – подтвердила герцогиня.

– Наверное, леди Софелия, ваш пасынок очень счастлив, что вы так заботитесь о его благополучии? – с нескрываемым ехидством добавила она.

– Леди Лорана, я делаю все от меня зависящее, чтобы мой сын, – Софи подчеркнула интонацией эти слова и посмотрела прямо в рыбьи глаза этой женщины, – был счастлив и доволен жизнью в собственном доме.

Софи одарила дам акульей улыбкой, заметила, как застыла виконтесса, кивнула им и ушла навстречу Марку, который двигался в ее сторону.

– Ты в порядке, мне показалось… – герцог приобнял ее и закрыл от всех своим телом, однако напоследок Софи поймала странный взгляд блеклых глаз виконтессы. – Тебя разозлили?

– Немного, но все хорошо. Марк, только не… – Софи засмеялась.

– Что?

– Ты делаешь такое лицо, как будто собираешься пойти убивать, – сказала она ему шепотом.

– Так я готов, – улыбнулся он ей в ответ.

– Все, прекрати, пойдем лучше посмотрим, как там Лео.

Лео общался со своими сверстниками и был вполне доволен. С ним рядом были Томас и Оливер, и они что-то активно рассказывали юным аристократам. Софи не стала им мешать. Они с Марком медленно обходили гостей по второму кругу, уделяя внимание новоприбывшим.

Примерно через час Марк встал на подготовленном помосте вместе с семьей, чтобы еще раз поприветствовать гостей в замке Веритас. Он объявил, что вечером намечается бал, поэтому гостей проводят в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть и подготовиться к торжеству.

Глава 76

Как ни пытались опытные в своем высокомерии аристократы скрыть восхищение при входе в новый бальный зал герцогского замка, им это не удалось. Единицы смогли изобразить беспристрастность и равнодушие, лица же остальных выражали неприкрытый восторг и удовольствие от созерцания невиданной прежде красоты. Софи и сама каждый раз невольно задерживала дыхание, любуясь работой молодых архитекторов.

Широкий зал с симметричными арками окон в два раза выше человеческого роста, расположенных с двух сторон света. Стены украшены множеством миниатюрных скульптур, фресок и барельефов, покрытых золотом и оттененных зеркалами. Высокие расписанные вручную потолки, со свисающими на огромных цепях хрустальными люстрами.

Для бала было выбрано идеальное время, он начинался на закате, в золотой час. Из окон лился мягкий ало-золотистый свет, распадающийся на миллионы солнц, отражаясь в хрустале люстр, золотой отделке и зеркалах зала. На потолке оживали религиозные сцены и мотивы из мифов. Переплетение сюжетов и героев порождало желание замереть на несколько часов, изучая эти истории и заложенные в них скрытые смыслы.

Гости постепенно расходились по залу, восхищаясь его красотой, восхваляя щедрость герцога и богатство его винных погребов. Между гостями сновали лакеи, которым удавалось ловко обходить засмотревшихся на потолок аристократов и предлагать им вкуснейшее шампанское и закуски. За порядком в зале приглядывали леди Вивьен и лорд Филипп, они докладывали через слуг о происходящем и следили, чтобы все были довольны. Через четверть часа зазвучала мелодия первого танца, широкие двери на другом конце зала распахнулись и вошли хозяева вечера.

Герцог медленно вел свою жену под руку, подстраиваясь под ее шаг. Он смотрел на нее так словно она была единственной в этом мире. В его взгляде чувствовалось восхищение, гордость и бесконечная нежность. Ее рука лежала на его ладони, Марк улыбнулся, притянул ее к себе и поцеловал любимые пальчики. Софи улыбнулась ему в ответ, ее сердце пустилось вскачь от его взгляда и прикосновений.

Хозяева бала встали во главе образовавшихся пар, музыка заиграла громче. Дорого и красиво одетые аристократы закружились в торжественном танце. Марк выглядел великолепно в своем черном, как безлунная ночь, фраке и приталенной черной рубашке. Герцогская корона, золотая с сапфирами, дополняла образ. Платье Софи по фасону напоминало ее свадебное, открытые плечи с воздушными рукавами, гибкий корсет, создающий иллюзию миниатюрной талии. Однако материал, который они с Меланией выбрали, был совершенно другим: множество слоев струящейся полупрозрачной синей ткани с вкраплениями светло-золотых нитей. Высокую прическу украшала женская версия герцогской короны – изящная золотая тиара с сапфирами.

Марк кружил Софи в ритме известной мелодии, они улыбались друг другу и наслаждались каждой секундой, собирая восхищенные взгляды. Он гибкий и сильный, она изящная и грациозная. От герцогини было сложно оторвать взгляд. Ее платье было воздушных, легким, ткань откликалась на каждое движение, создавая иллюзию ожившей картины. Золотые нити выхватывали и преломляли свет. Она была словно видение в искорках заходящего солнца.

Это был ее триумф, аристократы выстраивались в очередь, чтобы удостоится чести пригласить герцогиню на танец. Нескольких слишком назойливых кавалеров ей удалось отогнать от себя только с помощью Лерта. Тень создавал хаос вокруг этого человека, отвлекал его и уводил в сторону от своей госпожи.

Марк к большой радости присутствующих леди приглашал и других дам на танец. Даже графиня Кивальди не смогла скрыть легкого румянца, когда герцог сделал ей комплимент во время одной из танцевальных фигур. Маленькая баронесса Фридман хихикала все время, пока с поддержкой герцога выплясывала экстравагантные па одного из новомодных танцев этого сезона.

Софи с Марком отдыхали перед следующим заходом, когда к ним подошли супруги Мердок. Виконт, статный красивый брюнет с седыми висками и военной выправкой, пригласил герцогиню на танец.

– Окажите мне честь стать моей партнершей в следующем танце, ваша светлость. Надеюсь, вы согласитесь принять мое приглашение, данное на правах старого друга вашего мужа, – обратился он к Софи.

– Только если вы расскажете мне о ваших дружеских приключениях, виконт, – улыбнулась ему Софи и положила свою руку в его большую крепкую ладонь.

Марк не растерялся и повернулся к леди Мердок, чтобы пригласить ее на танец. Однако слегка опешил от откровенно голодного взгляда женщины, она уже несколько секунд пожирала его глазами. Столь искреннее пренебрежение правилами приличия и открытая демонстрация чувств к другому мужчине в присутствии собственного мужа, смутили герцога. Однако сама леди не находила в этом ничего предосудительного.

Причем, что удивительно, леди Лорана, была достаточно привлекательной женщиной. У нее были большие светло-голубые, почти прозрачные, глаза, опушенные длинными темными ресницами, выразительные и приятные черты лица, густые рыжевато-золотистые волосы. Их пара была одной из самых привлекательных в зале, однако… Между ними была какая-то холодность, отстраненность, а леди улыбалась всем кавалерам, только не своему мужу.

– Леди Мердок, позвольте пригласить вас на танец, – Марк предложил свою руку и женщина вцепилась в нее с такой силой, что герцог почувствовал впившийся в его кожу острый ноготок.

– Конечно, ваша светлость, я вся ваша… – она слегка наклонилась, демонстрируя пышную упругую грудь в глубоком декольте, и недвусмысленно посмотрела в глаза герцогу. – На этот танец, – добавила она чуть хрипловатым мягким голосом.

Виконт Мердок кашлянул, бросил недовольный взгляд на свою жену и мягко потянул Софи к выстроившимся парам. Герцогиня оглянулась на Марка, он шел за ними со странным выражением лица, тогда как виконтесса обменивалась приветствиями со всеми, кто им попадался, и в ее голосе слышалось самодовольство и торжество.

Софи понравилось танцевать с виконтом, он легко подхватывал и кружил ее, словно она ничего не весила. Его движения были выверенными и изящными, от него вкусно пахло каким-то древесным ароматом, и он действительно рассказал ей пару историй из их армейского прошлого. Софи заливисто смеялась и даже пару раз поймала на себе завистливый взгляд рыбьих глаз виконтессы.

После танца лорд Винсент подвел ее к Марку и почти силой увел свою жену, не желающую отлипать от герцога.

– Чтобы я когда-нибудь еще танцевал с такими наполненными энтузиазмом парнершами, – сказал Марк устало. – Верт, позаботься, пожалуйста, – бросил он себе за спину. Оттуда послышалось легкое покашливание, скрывающее смех. – А ты, моя дорогая, что скажешь в свою защиту?

– Что? – удивленно воскликнула Софи.

– Я слышал, как ты смеялась, – Марк обнял ее за талию и прижал к себе, смотря в глаза.

– Ревнуешь? – лукаво спросила она.

– Еще как! – воскликнул он.

– А ведь это мне нужно ревновать, учитывая, как тебя раздевали глазами некоторые дамы.

– И не только глазами… – буркнул Марк.

– Что?

– Что? Ничего, дорогая, пойдем попробуем вот те вкуснейшие канапе.

После Марк танцевал с несколькими незамужних молодых леди и дебютантками. Софи не отказывала молодым лордам, хоть первым, хоть вторым сыновьям всяких графов, виконтов и баронов. Некоторые были вполне приятными кавалерами с хорошими манерами и остроумными речами.

Перед ужином Софи проведала детей. Для них устроили отдельное торжество с вкусной едой и развлечениями. Герцогиня убедила метра Пулье выделить ей самого недооцененного актера труппы, и вместе с ним они придумали различные смешные сценки и фокусы. Актер был одет, как древний маг, использовал различный реквизит и парочку артефактов, которые Софи убедила герцога пожертвовать на их авантюру.

Дети были довольны, за их благополучием следили верные слуги поместья и Мирт. Лео посмотрел на Софи восхищенно, подбежал и крепко ее обнял. Она поцеловала его в макушку и услышала:

– Ты очень красивая, мама.

– Спасибо, мой дорогой, ты тоже очень красивый сегодня, – Лео был одет в темно-синий фрак, похожий на тот, что носил герцог, но более облегченный, чтобы ребенку было удобно в нем двигаться.

– Мне нравится мой праздник, – добавил он шепотом.

– Я очень рада, – Софи чмокнула его в щеку и отпустила к друзьям.

Ужин прошел достаточно приятно. Рядом с Софи сидел граф Кивальди, крупный, широкоплечий, слегка полноватый мужчина, больше напоминающий кузнеца, а не аристократа. Однако черты лица у него были благородными и привлекательными, а голос приятным и бархатистым. Ел он очень изящно для такого крупного мужчины, и не забывал говорить тосты и хвалить все, что видел. Весь ужин он рассыпался в комплиментах, восхищаясь красотой и утонченностью герцогини, а также ее умением вести хозяйство.

– Ваша светлость, я скупил все новые изобретения ваших мастеров, однако должен признаться, меня больше всего восхитила ваша прачечная, – заявил ей граф Кивальди.

– Лорд Вальтер, когда вы успели побывать в нашей прачечной? – удивленно спросила Софи. Граф громогласно рассмеялся и подмигнул герцогине.

– Миледи, мы с вашим дворецким Траутом давние знакомые, но не беспокойтесь, сначала мы спросили разрешения у вашего супруга, – он взглянул на Марка, который мило беседовал с графиней. – Вас не стали отвлекать от приготовлений к балу и, как я вижу, поступили правильно. Нет в этом зале ни одной женщины столь ослепительно красивой, кроме вас и моей прекрасной жены, конечно же. – После положенных слов благодарности от герцогини он продолжил. – Ваша светлость, вы позволите украсть ваших мастеров?

– Не позволю, – строго сказала Софи, но засмеялась, увидев панику на лице графа, – украсть не позволю, но вы можете заключить с ними контракт. Они свободные люди, лорд Вальтер, и вольны работать там, где им удобно.

– Вот как! Ну что ж, ну что ж, тогда я передам это дело своему управляющему с вашего разрешения, ваша светлость.

– Конечно, только не спешите, думаю, после завтрашнего дня, – Софи слегка понизила голос, добавляя таинственности, – вам захочется очень многих мастеров украсть из нашего замка, – Софи подняла палец вверх и добавила. – Но знайте, охрана у нас очень хорошая!

Граф вслушивался в ее слова с серьезной сосредоточенностью, однако когда ему открылся смысл, он хлопнул по столу и весело засмеялся.

– Ваша светлость, вы невероятная женщина. Повезло нашему герцогству, и особенно нашему герцогу! – Софи улыбнулась ему, и он добавил. – Вот посмотрите какие угрожающие взоры на меня бросает ваш муж, глядишь поймает в одной из ниш и несдобровать мне, – мужчина слегка наклонился к Софи и понизил голос. – Он вас любит так, что сердце болит. Как и я мою Эстель, умереть готов за ее поцелуй, – он тепло улыбнулся жене и та ответила ему очень жарким взглядом.

Софи подумала, что не так уж и проста эта графиня. При всей ее чопорности и внешней сдержанности она горячо любит мужа и своих сыновей. Герцогиня заметила, что за время бала она пару раз заходила в малый зал, где развлекались дети. Явно проверяла, как они проводят время. Их старший сын был всего лишь на год старше Лео, и мальчики быстро нашли общий язык.

Марк сжал ее руку под столом, и она тепло ему улыбнулась. Софи ловила на себе множество взглядов: любопытные, восхищенные, заинтересованные, меньше завистливые или высокомерные. Но была пара сверлящих, таких которые ощущаешь кожей, как нечто липкое и холодное. Софи знала, что рядом Лерт, и она под защитой, но все равно периодически оглядывалась.

Во второй половине бала Софи с удовольствием посвятила несколько танцев своему мужу, а также знакомым мужчинам лорду Филиппу и барону Крюнгеру. Оба оказались прекрасными танцорами, вели ее уверенно и мягко. Лорд Филипп выделялся на фоне аристократов своей статью, высоким ростом и приятной внешностью. Софи заметила как леди Вивьен, которая выглядела великолепно и привлекла к себе не меньше мужского внимания, чем он женского, бросала ревнивые взгляды на их управляющего.

Однако фрейлина герцогини не замечала, как лорд Филипп мастерски отгоняет от нее самых ярых поклонников ее красоты. К сожалению, не состоящим в официальных отношениях парам можно танцевать вместе только два танца. Но когда заиграла последняя мелодия вечера, Софи сделала так, чтобы они снова оказались в паре, и со словами “последний не считается” отправила их танцевать. Лорд Филипп посмотрел на нее с признательностью, Софи лишь махнула ему рукой, потому что Марк уже уводил ее в центр зала.

Глава 77

Бал завершился глубокой ночью и, если судить по счастливым улыбкам и оброненным фразам, гости были довольны торжеством. В комнатах их ждали теплая ванная, легкие напитки и слуги, готовые удовлетворить любой каприз.

К торжеству готовились основательно. Штат прислуги замка пополнился несколькими десятками лакеев и горничных, правда большую часть новоприбывших составили служащие герцога из тайной канцелярии. Впускать в дом непроверенных людей было совершенно неприемлемо. Десяток горничных взяли из города и отдали на растерзание, то есть на обучение, миссис Эстот и старшей горничной Лоре.

Было сделано все, чтобы пребывание в замке было комфортным для гостей любого возраста. Завтрак подавали в комнаты по запросу. Горничные предоставляли аристократам небольшое меню, отпечатанное на красивой плотной бумаге с вензелями. Гости могли заказать все, что есть в списке, но большинство ограничилось несколькими блюдами, которые они действительно собирались съесть.

Софи проснулась в замечательном настроении. Бал прошел по плану, торжество было великолепным и не разочаровало своим масштабом и грандиозностью даже самых требовательных и высокомерных аристократов. Слуги подслушивали разговоры гостей весь вечер и кроме несомненно неприятных оплошностей, вроде недостаточно расторопных лакеев или малого разнообразия вин, других жалоб не было.

Марк еще спал. Софи легла на бок и любовалась своим красивым мужем. Через несколько минут он открыл глаза и улыбнулся ей.

– Доброе утро, Софи, – сказал он чуть хрипловатым со сна голосом.

– Доброе, Марк, – муж притянул ее к себе и поцеловал.

– Теперь точно доброе, – добавил он с улыбкой.

– Марк, а ты знал, что в твоих серых глазах есть золотые крапинки?

– Нет, а ты знала, что одна из твоих родинок маскируется под веснушку?

– Что? – Софи рассмеялась и добавила дикторским голосом, – лорд-следователь вышел на охоту, берегитесь веснушки!

– Ты смеешься, а ведь это важная улика, – сказал он с притворной серьезностью.

– Улика, свидетельствующая о чем?

– О том, что ты самая невероятная женщина, – Марк взял ее руку, поднес к губам и оставил легкий поцелуй на запястье. – Я люблю тебя, Софи.

Ее сердце совершило кульбит, а потом пустилось вскачь. Важны были не только слова, но и то, как они были сказаны. С уверенностью и твердостью, словно он думал об этом много часов, дней, месяцев и утверждал так, словно другой истины просто не существует.

Софи потянулась к мужу, их лица были в миллиметре друг от друга. Она положила руку на его щеку и произнесла:

– Я люблю тебя, Марк, и буду любить всегда, – ее сразу утянули в объятия, чтобы доказать, что и его любовь выдержит испытание бесконечностью.

Утро было солнечным, за окном пели птички, шумела листва и суетились слуги, подготавливающие замок ко второму дню праздника. Супругов Веритас никто не беспокоил, позволив нежиться в этом великолепно уютном коконе счастья, где каждый любим и дорог.

За завтраком к ним присоединился Лео. Мальчик был взволнован, рассказывал о вчерашних фокусах и играх с новыми друзьями. Видеть довольное личико сына было настоящим счастьем для Софи и Марка, они не переставали обмениваться многозначительными улыбками и вывели Лео из себя.

– Почему вы переглядываетесь? Я же ничего такого не рассказываю, – сказал он, надув губы.

– Мы очень счастливы, что ты счастлив, вот и все, родной, – ответила Софи.

– Вы какие-то странные сегодня, – подозрительно прищурился мальчик.

– Лео, не придумывай, лучше поцелуй маму и отправляйся готовиться к увеселениям, – Марк приобнял жену и протянул руку сыну.

Лео поднялся со своего места и родителей, Софи крепко сжала его в объятиях и поцеловала в подставленную щечку, Марк взъерошил мальчику волосы и рассмеялся от брошенного на него грозного взгляда.

– Беги, малыш, тебе предстоит сегодня выиграть очень много призов, – сказала Софи.

– Ты же будешь со мной играть, мам? – Лео явно что-то беспокоило, ведь даже брошенное в его сторону “малыш” он не стал комментировать.

– Конечно, не зря же я столько тренировалась в метании и стрельбе.

– А ты пап? – спросил мальчик уже у выхода.

– Думаешь, мне стоит? – мальчик кивнул и, получив ответный кивок от отца, скрылся за дверью. – Надо же оставить и другим шанс, – добавил Марк, обращаясь к жене.

– Хвастунишка! – подразнила его Софи, но не успела ничего добавить, ее сгребли в объятия и унесли в кровать.

Однако долго нежиться им не позволили. Пора было приводить себя в надлежащий герцогскому статусу вид и отправляться играть роль гостеприимных хозяев. Марк решил надеть подаренный женой охотничий костюм. Когда он вышел из-за ширмы, Софи начала переживать за неокрепшие умы и сердечки молодых аристократок. Ткань напоминала тонкую кожу и подчеркивала достоинства его крепкой фигуры, делая его невероятно привлекательным. Герцог довольно улыбнулся, заметив ее восхищенный взгляд, и демонстративно прошелся по комнате, красуясь и наслаждаясь каждой секундой этого момента.

Софи рассмеялась откровенно павлиньему поведению своего мужа, подошла и нежно поцеловала его в губы.

Глава 78

Когда Софи и Марк спустились к гостям, то обнаружили, что праздник уже начался. Их приветствовали веселые, отдохнувшие после бала, аристократы, которые искренне наслаждались необычными развлечениями и атмосферой. А их дети уже вовсю перебегали от одного аттракциона к другому. Теплый летний ветер приносил с собой запахи цветов, свежескошенной травы, ванильных пирожков и мяса на углях.

Везде раздавался детский смех и веселый гул голосов. Рядом с замком раскинулось несколько шатров. Часть была отдана под еду и отдых, часть оборудована аттракционами и развлечениями для детей и взрослых. Домик на дереве был закрыт ширмой, чтобы не привлекать внимание, а вот детская площадка была доступна. Герцогиня проходилась по обширной территории праздника, следя за работой слуг и оценивая удовлетворенность гостей. У площадки ее поймал улыбающийся граф Кивальди.

– Ваша светлость, я понял, о чем вы говорили вчера за ужином, – обратился он к герцогине, указывая на своего младшего сына на качелях. Пятилетний мальчик смеялся в голос и, помогая себе ножками, раскачивался сильнее с каждым толчком. – Мне кажется, он останется здесь ночевать, – с притворной ворчливостью произнес лорд Вальтер.

Граф не скрывал радость, наблюдая за счастливой улыбкой на милом личике сына. Софи подумала, что среди аристократов редко встретишь таких внимательных родителей. Пообещав вскоре вернуться к разговору об украденных мастерах, лорд Вальтер оставил герцогиню, посвятив все свое внимание ребенку.

Софи добросовестно выполняла обязанности хозяйки, обходя по кругу гостей и интересуясь их впечатлениями. На удивление столь простые увеселения пришлись им по вкусу, они не скрывали эмоций и благодарили за праздник. Через некоторое время Софи заметила в толпе Лео и Брайана, старшего сына семьи Кивальди, в сопровождении своей матери.

Мальчики стреляли из лука и получалось у них довольно хорошо, они не уступали друг другу в мастерстве и меткости. Софи подошла к Лео и встала за спиной сына в ряд с графиней. Женщины обменялись кивками и продолжили наблюдать за поединком. Между раундами Лео заметил герцогиню, широко ей улыбнулся и помахал. Софи улыбнулась ему в ответ и показала жестами, что болеет за него. Мальчик приосанился, расправил плечи и следующим выстрелом попал в самое яблочко, получив преимущество в половину очка. Однако через пару раундов Брайан догнал его. Объявили три последних выстрела. Остальные игроки отложили оружие и наблюдали.

За спиной графини появилась леди Лорана и что-то ей шепнула, глядя на Софи и Лео, однако леди Кивальди с раздражением отмахнулась от нее, словно отгоняя назойливую муху. На мгновение на лице женщины отразился шок и неверие, но она быстро взяла себя в руки и спряталась за подругами. Софи застала эту сцену случайно, в этот момент она повернулась, чтобы посмотреть как справится с выстрелом Брайан. Если бы Марк не дружил с графом Мердоком, герцогиня давно бы отправила их семью домой.

В итоге победила дружба. Мальчики обменялись рукопожатиями и каждый получил золотой кубок в подарок. Брайан с гордостью демонстрировал трофей своей матери и, Софи впервые увидела искреннюю улыбку на лице графини. Открытую настоящую, которая находит продолжение во взгляде, и сильно отличается от той, что демонстрируется на светских раутах. Лео рассматривал кубок с любопытством, показал его Софи, галантно заявив, что это только первый приз, и он принесет к ее ногам каждую награду вечера. А после соответствующих случаю комплиментов его невероятному мастерству и таланту радостно побежал похвастаться кубком перед отцом.

– Подозреваю, что вы предвидели подобный исход, ваша светлость? – донесся до Софи мелодичный голос графини Кивальди. Женщина выглядела довольной и смотрела на герцогиню с благодарностью.

– Мужчины, даже маленькие, очень любят соревноваться, и если не могут разделить победу с другом, то будут готовы биться за нее…

– До бесконечности, – закончила за герцогиню леди Эстель.

– Или же вы решили организовать все так, чтобы именинник всегда получал высшую награду. Даже если соперник его превосходит… – сказала появившаяся с напитками леди Лорана. Она протянула бокал графине, но та вдруг нашла свою юбку очень занимательной и под предлогом припудрить носик ушла в сторону своего мужа.

– Здесь, в герцогстве Веритас, мы сражаемся честно, и каждый получает награду по заслугам, леди Мердок, – сказала Софи и хищно ей улыбнулась. «Нашла кого запугивать», подумала герцогиня. – Ваш сын, как я понимаю, ушел с призом за участие? Видите, я никого не забыла.

Леди Лорана сжала губы в нитку и промолчала, но в рыбьих глазах бушевала ярость. Софи же повернулась к баронессе Фредман.

– Леди Валери, хотите посоревноваться в метании ножа?

– У вас и такое развлечение есть, ваша светлость? – удивилась маленькая баронесса и начала осматриваться.

– Да, оно в той стороне, пройдемте? – Софи подала руку леди Валери, и они вместе двинулись через толпу застывших рядом с графиней Мердок закадычных подруг.

Несколько минут они шли мимо шатров в сторону скопления мужчин, и почти добравшись, обнаружили, что графиня идет за ними. Софи не стала ей ничего говорить, ведь, как обнаружилось, рядом с Марком соревновался граф Мердок. Мужчины смеялись и переговаривались между раундами. Герцог совершил последний бросок в яблочко и многозначительно улыбнулся жене. К этому моменту Марк уже успел оставить где-то куртку и остаться в одной рубашке. Он подвернул рукава, расстегнул пару верхних пуговиц и выглядел невероятно привлекательно. Софи редко видела его таким веселым и расслабленным на публике и была рада, что он смог немного сбросить напряжение.

Объявили победителей, Марк подошел к жене, галантно опустился на одно колено и преподнес ей золотой кубок, как охотничий трофей. В толпе мужчин слышался одобрительный смех и улюлюканье, женщины ахали, а Софи с достоинством приняла подарок и протянула мужу руку, которую он нежно поцеловал, поднялся, не отпуская, и прижал к груди.

– Все мои трофеи в жизни и охоте навсегда принадлежат моей великолепной жене, – произнес он громко. Свободной рукой взял бокал у лакея, поднял его и произнес. – За несравненную герцогиню Веритас, ты сердце этого дома, ты любовь всей моей жизни!

– За ее светлость! За герцогиню Веритас! – хором произнесли гости.

Софи в этот момент не видела ничего, кроме светящихся счастьем влюбленных глаз мужа и надеялась, что смогла передать взглядом всю глубину своих ответных чувств.

– Хотите попробовать, ваша светлость, – предложил офицер, который курировал это соревнование.

– Хочу, – озорно улыбнулась она и подошла к позиции.

На столике лежало больше десятка ножей для метания. К ней присоединилось несколько дам и лордов. Марк стоял за ее спиной и подбадривал. Софи удалось пару раз попасть в яблочко, но в конце она получила лишь утешительный приз, милую статуэтку зайчика. Одна из молодых девушек, дочь какого-то графа, смогла занять второе место. И теперь хвасталась перед подругами полученным в подарок серебряным колечком искусной работы, которое она предпочла забрать вместо кубка.

Марк ушел соревноваться в стрельбе из лука вместе с лордом Мердоком. Их сопровождали несколько мужчин под предводительством громогласного графа Кивальди. Софи издалека слышала его смех и то, как он подзуживал всех ставить на Мердока в этот раз, потому что тот был лучшим лучником в Академии и служил на границе.

Атмосфера праздника была веселой и легкой. Софи была рада, что ее мужчины смогли расслабиться и хорошо провести время в кругу друзей. Она тоже была вполне довольная своим окружением, почти.

Герцогиня нашла леди Вивьен, та наблюдала за тем, как Оливер и Лео показывают остальным мальчикам, как проходить полосу препятствий. Сыновья графов Мердок и Кивальди встали в очередь, чтобы тоже попробовать. Следил за этим конкурсом капитан Дирк.

– Давайте перекусим, Вивьен, – шепнула своей фрейлине Софи через несколько минут наблюдений. – Мальчики веселятся, за ними приглядывают.

– Пойдемте, леди Софи, – кивнула девушка, но в ее поведении чувствовалось беспокойство.

– Как вы находите праздник, леди Вивьен? – спросила Софи, посмотрев на нее многозначительно.

– Хорошо, мне все очень нравится, – смущенно ответила фрейлина.

– Я видела, что молодой барон Тироль уделяет вам внимание, – добавила герцогиня.

– Он несомненно приятный молодой человек, и добр ко мне, но… Вы же знаете… – замялась она.

– Вивьен, я просто дразню вас, – ободряюще улыбнулась ей Софи. – Слишком вы сегодня задумчивая.

В этот момент они выбирали себе шпажки с мясом и случайно столкнулись с леди Мердок, в ее руке был стакан с лимонадом и напиток пролился ей на руку.

– Простите, леди Лорана, я была неосторожна, – извинилась Вивьен.

– Вам следует быть более аккуратной, леди Вивьен, – холодно ответила графиня. – Возможно все ваши беды именно из-за того, что вы слишком неосторожны… – женщина недвусмысленно посмотрела на ее руку без брачного узора и ушла, ухмыляясь.

– Вивьен, сядь, ты побледнела, – Софи увела свою фрейлину к концу шатра, где располагались столики на свежем воздухе. Она подозвала лакея, – бодрящий лимонад, два.

– Я знала, – грустно добавила Вивьен, – мне с моим прошлым нет места в приличном обществе.

– Тот, кто назовет общество леди Мердок приличным, стоит откусить себе язык, – сказала Софи. – Не обращайте внимание на эту гадину, леди Вивьен. У вас есть друзья, которые вас любят и ценят, такой какая вы есть, – она сжала руку подруги. – У нас с вами еще не выросла социальная броня, но мы будем работать над этим также, как мы работаем над нашими другими проектами.

Софи передала ей лимонад и заставила ее чокнуться с ней бокалами.

– За любовь, в которой главная сила! – провозгласила герцогиня.

– За любовь, – тихо произнесла Вивьен.

Они съели по паре шпажек с сочным пряным мясом. Попробовали разные канапе и закуски, выпили по бокалу шампанского и фрейлина снова начала искренне улыбаться. У столика со сладким они встретили графиню Ларенскую, которая успевала съедать за раз по паре крошечных пирожных и не переставала хвалить умение герцогини устроить торжество.

Постепенно они начали двигаться в сторону соревнующихся в стрельбе из лука. Краем глаза Софи заметила интересную сцену. Сын леди Мердок, Вилгард, с золотым кубком в руках бежал к ней, широко улыбаясь. Но она что-то ему сказала, и мальчик остановился в шаге от нее, словно наткнувшись на стену, улыбка застыла на его лице, уголки губ опустились, плечи поникли. Мальчик постоял так секунду, а потом развернулся и убежал. Женщина выглядела раздраженной.

К удивлению всех присутствующих и особенно тех, кто ставил на графа Мердока, в соревнованиях по стрельбе из лука победил лорд Филипп. Марк и Винсент на двоих взяли серебро, а бронзовый кубок отвоевал едва вышедший из подросткового возраста наследник графа Алрина из дальних земель герцогства. Парень очень гордился собой и казалось, готов носить кубок на голове, как шляпу.

Марк вывел лорда Филиппа в середину круга и сказал тост в честь его ума, честности и воинского мастерства. Множество молодых леди и даже дам постарше смотрели на него заинтересованно. Однако сам победитель смотрел только в сторону своего главного приза – леди Вивьен, которая мило смущалась под этим взглядом.

Герцогиня подозвала к себе миссис Эстот и Траута, чтобы они отчитались об обстановке на праздники. В целом все шло по плану. Экономка уверила Софи не переживать и наслаждаться торжеством.

Этому совету Софи и Марк, который поймал ее после разговора со слугами, последовали с энтузиазмом. Герцог взял ее за руку и повел в сторону аттракционов, они смеялись, поучаствовали во всех активностях вместе со многими гостями, а в конце даже покачались на качелях.

Специально для торжества Мелания сшила для герцогини красивый, удобный и не стесняющий движений наряд. Софи была одета в женскую версию охотничьего костюма: подчеркивающую достоинства фигуры юбку-штаны с широким поясом и высокой талией, светлую блузку с красивым вырезом и приталенную куртку. Правда куртку она передала своей горничной еще в начале праздника.

Марк оказывал ей знаки внимания, ухаживал, смешил и не отпускал ее руку ни на минуту. На время она даже забыла, что они не на свидании, а на празднике сына. Лео периодически находил их в толпе, чтобы поделиться впечатлениями и похвастаться достижениями. Софи не стесняясь, стискивала ребенка в объятиях и целовала в щечки, решив, что пока хихикает и не возражает, то можно.

После очередного увеселения Марк увел ее к толпящимся у импровизированного бара аристократам. Вчерашний детский фокусник теперь готовил алкогольные и безалкогольные напитки для взрослых, сопровождая это трюками и волшебством. Софи специально приберегла его для второй половины празднества, чтобы оживить интерес публики.

Марк подвел ее к своему другу лорду Мердоку, а рядом с ним стояла его жена. Герцог отвлекся на минуту, чтобы заказать напитки, и тут леди Лорана случайно споткнулась и пролила содержимое своего бокала на штаны Софи.

– Ах, ваша светлость, простите пожалуйста, я так неуклюжа, – излишне громким голосом оправдывалась графиня.

– Лори, это тебе не свойственно… – проговорил ее муж с досадой, оглядываясь в поисках лакея.

– Ах, мне так, жаль, так жаль. Кто-то явно задел мою руку, ваша светлость, – бормотала леди Лорана, создавая хаос своим мельтешением и привлекая к ситуации еще больше внимания.

– Все в порядке, я не пострадала, но наряд придется сменить, – спокойно сказала герцогиня. Она собиралась пройти, но в этот момент Марк, разжившийся где-то салфеткой, встал на одно колено рядом с ней и нежно промокнул пятно на ее бедре. – Спасибо, дорогой, – улыбнулась ему Софи, – я сейчас схожу и переоденусь, нам скоро резать торт.

– Возможно стоит и поблагодарить меня, – сказала графиня Мердок, когда Софи проходила мимо, – у вас появилась причина продемонстрировать нам еще один столь же… экстравагантный наряд. Думаю, я не единственная, кого поразил ваш сегодняшний образ. Наверное, впервые что-то настолько уникальное появилось в нашей глуши раньше, чем в столице, – и все это было сказано совершенно елейным голосом. Софи заметила, как лорд Мердок бросил на жену недовольный взгляд, однако одергивать ее вслух не решился. Герцогиня улыбнулась и ответила.

– Леди Лорана, вам нужно больше тренировать свою наблюдательность, ибо в последнее время в нашей глуши происходит множество уникальных событий раньше, чем в столице. И могу вам обещать, что так будет впредь. – Она повернулась к гостям, которые стали невольными зрителями этой сцены. – Господа, прошу меня извинить, я вернусь через несколько минут. – Софи нашла глазами Марка. – Любимый, скажи миссис Эстот, чтобы готовили торт. – Марк кивнул.

Перед тем, как выйти из шатра, Софи бросила взгляд на мужа. Он что-то обсуждал с лордом Мердоком, который выглядел напряженным, но согласно кивал. Леди Лораны рядом с ними не было. По дороге герцогиня успела заметить баронессу Фредман с дочерью и мужем. Девочка почти весь день ходила за мальчиками хвостиком. Арелла была младше Лео на пару лет, не могла похвастаться умением метать ножи или стрелять из лука, поэтому не составляла интереса для мальчишек.

Но остальные девочки были либо сильно младше, либо сильно старше маленькой леди Фредман, поэтому она упорно таскалась за мальчиками и пыталась с ними подружиться. Софи подумала, что стоит пригласить ее в гости вместе с родителями через некоторое время. Пусть в окружении Лео будут разные дети. Добравшись до своей комнаты, она обнаружила, что Мили уже успела приготовить для нее новый наряд. Вот кто точно преуспел в своей цели стать лучшей горничной герцогини.

Глава 79

Софи переоделась в изумрудное платье с красивым декольте, которое сделало ее глаза более яркими, а светло-золотистую кожу более нежной и словно светящейся изнутри. Мили завила ее волосы на кончиках с помощью нового артефакта, а после собрала несколько передних прядей на затылке, закрепив золотой заколкой. Герцогиня рассматривала себя в зеркале и ей нравилось то, что она видела. Ее распущенные волосы ложились по спине пышными волнами цвета красного дерева, в них плясали отблески солнечных лучей. Горничная помогла ей закрепить на голове ажурную золотую тиару с зелеными турмалинами, поднесла кольца, браслет и сережки на подушечке. Этот комплект украшений герцог подарил ей в столице.

В холле ее ожидал Марк. Задумавшись, он не заметил ее приближения, на его лбу образовалась морщинка, которую Софи очень захотелось разгладить. Он поднял глаза, и в них она увидела восхищение и радость, он увидел свой подарок на ней. Герцогиня тепло улыбнулась мужу и подала ему руку, он переплел их пальцы и повел ее обратно на праздник.

Миссис Эстот только и ждала сигнала. Как только герцогская семья собралась в центре самого крупного шатра, вынесли большой трехъярусный торт с белой глазурью, кремовыми розочками и сахарными фигурками. Восторг на личике Лео стоил всех потраченных на организацию праздника усилий. Тонкие свечки зажгли и Софи шепнула сыну на ухо, что он может загадать желание и оно обязательно сбудется.

Несколько секунд, пока мальчик с закрытыми глазами бесшумно шевелил губами, стояла предвкушающая тишина. Лео набрал в легкие побольше воздуха, забавно надув щечки, и задул разом все девять свечей. Гости разразились аплодисментами и смехом. Дети подбежали к торту и начали его разглядывать, а пару малышей нянечкам пришлось оттаскивать, у одного в руке была зажата кремовая розочка, а у второго – сахарный конь.

Слуги начали раздавать кусочки праздничного торта, гости выстраивались в очередь или садились ждать за столиками. А герцогиню нашла графиня Колетт. Эту неуемно болтливую женщину герцогине удавалось избегать весь день, однако удача не может быть постоянно на ее стороне.

– Ах, ваша светлость, какой великолепный праздник. Мне казалось, что после вчерашнего бала ничто не смогло бы меня поразить, но вы продолжаете одаривать нас неслыханными даже для столицы развлечениями и угощениями. Я как раз выиграла в этой забавной игре с кольцами, не запомнила ее название, мне подарили такую милую статуэтку с золотым напылением, это крошечное существо идеально подходит для моего туалетного столика…

– Спасибо, леди Марианна, за столь теплые слова… – Софи удалось ее перебить, но всего лишь на секунду.

– Ну что вы, ну что вы, – не унималась графиня. – Вчера за ужином все вокруг только и говорили о мастерстве вашего повара. Такое нежное мясо и изысканные закуски, блюда хотелось есть сначала глазами, а потом уже… – Она подошла поближе и начала шептать, – и вот мы приходим сегодня, какое разочарование, мясо на огне и какие-то странные корзиночки из теста, но когда мы это попробовали… Все тает во рту и столько новых вкусов. Поразительно! – Она схватила Софи за руку и посмотрела ей в глаза. – А ваш бальный зал, боюсь, что даже во дворце нет такого великолепия! – герцогиня не успела ответить на комплимент, успела только вырвать руку из захвата графини, когда та наконец-то задала вопрос и позволила ей ответить. – Ваша светлость, я надеюсь, вы не будете против продемонстрировать нам и остальные чудеса вашего замка? – женщина посмотрела на нее с надеждой, а рядом с ней материализовались подруги.

– Пользольте полюбопытствовать дамы, что бы вы хотели увидеть? – спросила герцогиня в ответ.

– Ваша светлость, нас интересует ваша обновленная восточная башня, говорят с нее открывается такой вид, что аж дух захватывает… – восторженно добавила графиня Колетт.

– Мы слышали об этом от наших знакомых из Алвера, – сказала виконтесса Рожет, одна из дам, околачивающихся рядом с графине Кивальди.

– Я с удовольствием ее вам покажу, дамы, – сказала Софи с вежливой улыбкой. Ей было не сложно выполнить эту просьбу, поэтому она согласилась. Герцогиня оглядела их группу и спросила. – Вы хотите отправиться таким составом или мы кого-то еще ждем?

– Леди Эстель и леди Лорана тоже хотели присоединиться, – добавил кто-то сзади.

– Хорошо, предлагаю всем желающим встретиться на этом же месте через двадцать минут, – дамы закивали и отправились собирать подруг.

Софи нашла в толпе Марка и сообщила, что покажет дамам восточную башню и некоторое время будет отсутствовать на празднике.

– Софи, с тобой все хорошо? Леди Линетт давно уехала к родным, о ее пребывании там ничто не напоминает, – сказал он, всматриваясь в ее лицо.

– Да, родной, все хорошо. Я не переживаю из-за слухов, просто не привыкла к такой толпе, – Софи погладила его по щеке и мягко улыбнулась. Марк подошел ближе и приобнял ее за талию.

– Мы живем уединенно, но в столице во время сезона балов людей будет намного больше. Нам ежедневно придется посещать приемы и участвовать в социальной жизни высшей аристократии.

– Знаю, я постараюсь привыкнуть, – ее голос прозвучал более грустно, что ей хотелось.

– Любимая, не беспокойся, мы сможем уединиться и сбежать в любой момент, – шепнул ей на ушко Марк, – правда, не тогда, когда мероприятие проходит у нас дома…

– Мама! – к ним подбежал Лео, – папа, я могу показать Брайану и Арелле домик на дереве, они не верят, что у меня такой есть.

Марк задумался и присел, чтобы смотреть сыну в глаза.

– Лео, я разрешаю, но ты должен следить, чтобы никто не пострадал, – мальчик быстро закивал, – Мирт должен быть рядом, и оставьте ширму полузакрытой, чтобы домик не привлекал внимание гостей.

– Да, так и сделаем, да, спасибо-спасибо! – Лео широко улыбнулся, приобнял отца и побежал к друзьям.

– Я счастлив видеть его таким, – в голосе Марка чувствовалась печаль, Софи сжала его руку. Им не нужны были слова, чтобы понимать друг друга.

Софи повернула в сторону оговоренного места, но, обойдя один из шатров, стала невольным свидетелем ссоры четы Мердок. Герцогиня успела спрятаться за ограждением, но услышала обрывки фраз “чего тебе не хватает”, “вечно занят”, “не заботишься о сыне”, “равнодушен”, “пальцем не шевельнул”, “не любишь”. Граф Мердок стремительным шагом ушел в сторону бара, а к Лоране подошли подруги, одна из них протянула ей платок. Софи не стала дожидаться и отправилась к условленному месту.

Глава 80

Из вежливости Софи дождалась, когда графиня Мердок приведет себя в порядок и присоединиться к подругам. Она казалась необычно тихой и было непонятно, что от нее ждать. Герцогиня повела дам небольшим строем в сторону восточной башни, за ними шла пара слуг с напитками и Лерт в образе лакея.

Тень герцогини прошел вперед и открыл потайную дверь, спрятанную за полотном обвивающего стену плюща. Софи вошла первая и следующие несколько минут было слышно пыхтение и сопение не привыкших к физическим нагрузкам дам, которые тем не менее смело преодолевали ступеньку за ступенькой. Однако стоило им ступить на плоскую крышу и пространство наполнилось восторженным оханьем.

Вид на долину был все таким же умопомрачительным, каким Софи увидела его впервые. Однако крыша превратилась в филиал сада с крупными растениями в огромных горшках и несколькими резными скамейками. Дамам раздали напитки и они, разделившись на группки, с удовольствием прохаживались по гладкому каменному полу, любуясь видом с разных точек башни.

– Ваша светлость, это поистине изумительно красиво! – пролепетала молоденькая виконтесса Ригли.

– Я рада, что вам нравится, леди Анна, – Софи по-доброму ей улыбнулась.

– Скажите, это правда, что ваша травница берет учениц?

– Правда, – герцогиня и не представляла, что слухи распространяются так быстро.

– Скажите, леди Софелия, а возможно ли прислать ей в ученицы девушек из наших деревень? – робко спросила виконтесса.

– Леди Анна, мы сейчас работаем над выпуском учебников по травничеству. Думаю, есть вероятность, что мы будем открывать школу травниц в столице герцогства, – Софи не заметила, как их окружило несколько дам, которые внимательно вслушивались в ее слова. – Обучение будет проходить на разных уровнях, думаю, это будет зависеть от подготовки и таланта учениц.

– Я так понимаю, ваша светлость, что обучение травниц будет оплачивать лорд тех земель, на которых она будет после этого работать? – Софи услышала справа от себя мелодичный голос графини Кивальди и встретилась с ней взглядом.

– Думаю, да, леди Эстель. Конечно, мне нужно все обдумать, как следует, и обсудить с герцогом, но…

– Разве это не работа управляющего обдумывать подобные вещи? – грубо перебила Софи виконтесса Мердок.

– Леди Лорана, вижу, вам очень не терпелось задать этот вопрос, поэтому отвечу. Проекты, которые являются моими идеями и прихотью, я стараюсь контролировать лично. Хотя, да, в итоге всегда назначаю исполнителей, которые берут на себя рутинные задачи.

– Мне казалось, ваша светлость, что задача аристократки, жены лорда и герцогини состоит в хлопотании о доме и детях. Разве рожать, воспитывать и заботиться о благополучии детей – не самое важное, – добавила леди Мердок. Ее голос звучал так, словно она втолковывает глупому недорослю прописные истины. Говоря это, она даже оглядывалась на подруг в поисках поддержки.

– Рожать и воспитывать, это, конечно, прекрасно, но в первую очередь ребенка необходимо любить, и любить так, чтобы он знал, что любим, – спокойно ответила Софи. Она смотрела в почти прозрачные глаза этой красивой женщины и не понимала, почему в ней так много злости.

– Я считаю, ваша светлость, – эти слова она почти выплюнула, – что важнее дисциплина! Мы же растим будущих лордов, хозяев этих земель, – она сделала широкий жест руками, указывая на долину и окрестности замка. – Не думаю, что ваши проекты оставляют вам время, чтобы должным образом уделять его семье.

– Думать очень полезно, леди Лорана. Но каждая мать выбирает тот способ воспитания, который считает правильным, – ответила Софи. – А насколько он верный, покажет только время, – женщины закивали, кто-то даже шикнул на леди Мердок, а кто-то попытался ее увести, но она одернула руку.

– Простите Лорану, ваша светлость, – вступилась за нее подруга, прикрывая собой, – она немного расстроена. – Виконтесса не выдержала этого, громко хмыкнула и отвернулась от всех, смотря вдаль так, словно вон та тучка задолжала ей золото и только пристальный взгляд сможет заставить ее действовать.

Софи кивнула дамам и продолжила отвечать на вопрос, который задала графиня Кивальди.

– Леди Эстель, думаю, лорды, которые хотят, чтобы на их землях появились травницы, смогут отправлять девушек к нам. Они должны будут платить за их жилье, одежду, еду и материалы. Мы постараемся создать условия, чтобы все было открытым и понятным.

– Что вы имеете в виду, ваша светлость, – заинтересовалась графиня. Она подошла ближе к герцогине и скрестила руки на груди, показывая всем видом, что внимательно слушает.

– Все ученицы смогут жить в одном доме, питаться и обучаться вместе наподобие школы-интерната. Тогда общие затраты на их обучение и проживание будут наглядны.

– Вот как…

– Это действительно лучше…

– Тогда мы будем знать, на что тратим деньги…

– Леди Софелия, вы всегда так тщательно подходите к делам? – спросила графиня с улыбкой.

– Стараюсь, – улыбнулась в ответ Софи. – Если вам интересно, я могу прислать информацию о других проектах, которые скоро начнут работу в герцогстве. Возможно наш опыт будет полезен и вам.

– Ваша светлость, – подала голос юная виконтесса Ригли. Софи ободряюще ей улыбнулась. – Я слышала про то, что вы создали две школы в Алвере. Одну для горожан и аристократов и вторую для детей-сирот.

– Это так. Та, что для городских детей уже работает под предводительством барона Крюнгера. Подготовительные курсы запустились несколько недель назад. А школа-интернат уже практически полностью отремонтирована, и скоро туда будут заселяться ученики.

Дамы усадили герцогиню на беседку, сели вокруг нее на поданных лакеями стульях и еще час распрашивали обо всех ее инициативах. Софи заметила живой интерес на лицах многих женщин, поэтому открыто рассказала о благотворительных проектах и сопутствующих им заботах. Леди Лорана все это время смотрела в одну точку своими рыбьими глазами и практически не шевелилась. Ее взгляд ни на чем особенно не задерживался, казалось мыслями она где-то далеко.

Когда все успели надышаться свежим горным воздухом, насмотреться на великолепные виды и говорящую о делах герцогства леди Веритас. Хозяйка вечера предложила обойти замок, чтобы гости смогли оценить новую террасу и скрытую от глаз большинства часть сада.

Вид с террасы привел дам в восторг, они взяли с герцогини слово, что она устроит для них здесь чаепитие в самое ближайшее время. К ним присоединилась и графиня Кивальди, намекнув Софи, что собирать вокруг себя светское общество – это ее обязанность, как герцогини Веритас. Софи приняла эти слова, как одобрение своих действий и предложение дружбы. Первое ей было не нужно, а второе – она приняла с радостью.

Обойдя замок, они вышли к детской площадке и стали двигаться к домику на дереве. Герцогиня успела соскучиться по Лео и хотела его проведать. Однако на подходе к домику они услышали крики. Софи узнала голос сына.

– Это не так! Мои папа и мама любят друг друга, – кричал Лео.

– Да? Значит они скоро родят другого ребенка, а тебя выбросят! – насмешливо проговорил звонкий мальчишеский голос. Кто-то из женщин сзади ахнул, но Софи не стала оглядываться, она ускорила шаг.

– Это не так! Мама любит меня! – голос Лео сорвался.

– Это пока! – хмыкнул второй мальчик. – Вот появится у нее свой ребенок и тебя забудут! – он сделал акцент на словах “свой ребенок”, но голос мальчика дрогнул, очевидно он старался храбриться, но в его словах слышалась боль.

– Я тоже ее ребенок! – прокричал Лео, крепко сжимая кулаки, он начинал трястись всем телом. – Мама никогда меня не бросит! – Софи чувствовала, что он уже на пределе.

– Ха, еще как бросит! – голос мальчика сорвался с сарказма до истерики. – Зачем ты ей будешь нужен, если у нее будет свой ребенок!!

Софи приблизилась к детям, тут были почти все отпрыски собравшихся на празднике аристократов. Они стояли кружком, в центре которого был ее сын. Сердце билось где-то в горле. Женщины не отставали от нее, она слышала их вздохи, неровное дыхание и чувствовала, что они идут с ней шаг в шаг.

Лео стоял в центре круга, сжав кулаки, а напротив него – сын виконта Мердока, Вилард. Сердце Софи пропустило удар, когда она заметила, как Лео начал менять положение тела и вставать в боевую стойку. Он был на грани. Она не медлила ни секунды, вошла в круг, раздвинув руками замерших в ожидании детей, прошла в центр и встала рядом с Лео. Софи прижалась к нему боком и положила руку на плечо. Мальчик вздрогнул и поднял глаза на нее. Герцогиня постаралась передать ему всю свою силу и хладнокровие.

Дамы распределились по кругу, кто-то встал рядом со своим ребенком. Брайан Кивальди что-то шепотом рассказывал своей матери на ухо. Герцогиня смотрела на взъерошенного, злого и испуганного ребенка перед собой, но даже его затравленный взгляд не лишил ее решимости. Она посмотрела на Лео и спросила:

– Леонард, ты собирался?

– Я не собирался…

Но все, начиная от ненависти в глазах, до сжатых кулаков и напряженных мышц говорило о том, что он бы сейчас сделал непоправимое. И от этой мысли становилось плохо. Поэтому Софи изобразила самую кровожадную улыбку, на которую была способна, слегка наклонилась вперед и произнесла достаточно громко, чтобы услышали все, кто собрался:

– Так-так, ты утверждаешь, что тебе известно, как сильно я люблю своего сына? – в ее голосе звучал яд, смешанный со злостью и сарказмом.

– Я не… – на пару секунд мальчик опешил, он начал оглядываться в поисках своей матери. – Я всего лишь сказал правду! – выкрикнул он.

– Правда – очень громкое слово, – зло выплюнула она. – Скажи, а это ты сам придумал или повторяешь чьи-то слова?

Мальчик посмотрел за ее спину, его глаза расширились, он дернулся, но не сдвинулся с места, словно наткнулся на стену. Он начал заикаться, говоря, что это все он сам, но его глаза наполнились слезами.

– Что ж, – громко сказала герцогиня, – видимо твоя мама любит тебя недостаточно, чтобы взять ответственность на себя, – кто-то в толпе ахнул, кто-то чертыхнулся. Софи старалась ни на кого не смотреть. Она опустилась чуть ниже и произнесла слова так, чтобы слышали только те, кто рядом. – А я бы умерла за Лео! – лицо мальчика дрогнуло, он снова посмотрел ей за спину.

Софи повернулась и, как и ожидалось, за ее спиной стояла виконтесса Мердок, стояла достаточно близко, чтобы слышать каждое ее слово. Но не подошла к своему сыну, даже не попыталась его утешить, закрыть собой… Герцогиня улыбнулась широко, по-акульи, и еще крепче прижала к себе Лео.

– Как мило, что вы пытаетесь давать советы по воспитанию, леди Мердок, учитывая, что в этом вы совершенно не преуспели. Скажите, это признак невоспитанности или скудоумия? – виконтесса захлебнулась воздухом, на несколько секунд она потеряла дар речи, впрочем Софи и не ждала ответа. Она чеканила каждое слово так, словно вколачивает гвоздь в стену. – За свои слова нужно отвечать, особенно тем, кто в будущем станет влиятельным лордом и хозяином земель. Ваш сын признал вину, поэтому он и будет нести наказание. Он останется в этом замке на месяц и будет работать, например, – Софи задумалась, – в нашей конюшне всегда не хватает рук и совсем некогда предаваться праздности и глупости.

Виконтесса молчала, на герцогиню она смотрела с ненавистью и страхом, оглянулась на своих подруг, но многие, прижав к себе детей, отворачивались. Графиня Кивальди встретила ее взгляд с презрением и отрицательно покачала головой. Помощи ей ждать было неоткуда, и она опустила голову, принимая слова герцогини.

Софи посмотрела на Лео, он выглядел взволнованным, но в нем уже не было тех ужасных чувств, которые она увидела вначале. Она сказала себе “еще чуть-чуть”, гордо задрала подбородок и с вызовом оглядела всех собравшихся.

– Лорды и леди, представление окончено, расходитесь. Вам принесут обед в ваши покои, и через пару часов вы увидите еще один сюрприз, который мы подготовили специально для вас.

Герцогиня произносила слова спокойным светским голосом, словно они закончили пить полуденный чай и им нужно разойтись, чтобы переодеться к ужину. Дамы робко заглядывали ей в глаза и, кивнув, начали удаляться, забрав с собой детей. Софи нашла глазами Лерта, и он подошел.

– Лерт, сопроводи юного лорда Виларда в отдельную комнату.

– Ваша светлость, – позвала ее леди Лорана. Ее голос был хриплым, жалобным. – Это моя вина…

– Леди Лорана, думаю, вы уже достаточно себя проявили за эти два дня. Мое терпение закончилось, – в голосе Софи слышалась сталь, и женщина вздрогнула.

Герцогиня отвернулась от нее, взяла на руку Лео и пошла в сторону замка. В холле она опустилась на корточки и взяла сына за плечи.

– Лео, я тебя очень люблю! – сказала она, смотря ему в глаза.

– И я люблю тебя, мама, – хрипло проговорил он, но быстро ответил на объятия и доверчиво прижался к ней всем телом.

Несколько секунд она не выпускала сына из объятий, наслаждаясь теплом его тела и милым посапыванием, а потом поцеловала в щечку с громким “чмок”, от чего он засмеялся, и повела в свои покои.

Глава 81

Софи с Лео устроились на большом диване в окружении подушек и пледов. Они успели поесть и уже допивали какао, когда в комнату вошел Марк. Увидев жену и сына, спокойно читающих книгу, он расслабился и сел в стоящее рядом кресло. Софи подвинулась и освободила ему место на диване, он устроился за ней и она облокотилась на него спиной. Несколько минут они молчали, Лео продолжал тихо читать вслух о приключениях его любимого аристократа и благородного разбойника.

– Гости разошлись по комнатам и готовятся к вечерним развлечениям, – сказал Марк. Его бархатный тембр растекался по телу Софи спокойствием, рядом с ним ей становилось тепло и уютно. – Сегодняшний праздник понравился всем, я услышал множество приятных слов. Высшему свету пришлись по душе простые деревенские игры и особенно маленькие подарки.

– Я рада, – отозвалась Софи.

– Лео, я бы хотел услышать о том, что произошло, – мягко добавил герцог.

– Я… – замялся мальчик, и Софи обняла его сильнее, стараясь успокоить, но она молчала, не считая нужным вмешиваться. – Ты накажешь меня?

– Нет, Лео, то, что случилось не твоя вина. – Голос Марка был твердым, он источал спокойствие и поддержку. – Я всегда считал и считаю тебя разумным мальчиком, поэтому хочу услышать, что произошло между вами. Расскажешь?

– Да, – Лео выпутался из объятий Софи, сел так, чтобы смотреть в лицо родителям и начал. – Я показывал Брайану и Арелле домик, но нас увидели другие ребята. Мирт помогал и следил, они поднимались туда по двое. Внизу мы играли и ждали всех. Ребята спускались и рассказывали, как им нравится домик. Пока ждали, покатались на качелях и общались, потом пришел Вили, он сказал, что тоже хочет забраться, – Лео отпил из чашки какао и продолжил. – Мирт ему помог, я тоже пошел показать, как устроен домик. Мы посмотрели, и я думал, что ему понравилось, – мальчик почесал макушку. Он чуть расслабился, видя интерес и поддержку в глаза отца, начал говорить более эмоционально, помогая себе жестами. – Мы спустились к остальным, и тогда он спросил, откуда у меня этот дом. Я сказал, что мама построила. А он как закричит, что мамы строить не умеют, но Брайан перебил его и сказал, что всё мамы умеют. Тогда он спросил, что я загадал на день рождения. Я загадал… – мальчик замялся, посмотрел на родителей, вздохнул и добавил. – Я загадал, чтобы мы всегда были вместе, счастливые. А Вили сказал, что так не бывает. Что папа и мама любят друг друга только на публике, а дома – никогда. Я сказал, что вы любите друг друга дома, и меня любите, и тогда он начал говорить про то, что вы родите другого ребенка и будете его любить, но не меня… – Лео как-то разом сжался. Марк подхватил его на руки, прижал к себе и крепко обнял.

– Все хорошо, родной. Мы всегда будем рядом, мы любим тебя больше всего на свете, – шептал он на ухо сыну, качая его на руках, как маленького.

У Софи от этой сцены чуть сердце не разорвалось, она подошла поближе и погладила сына по темной макушке.

– Тогда почему Вили так сказал? – глухо отозвался Лео.

– Ему больно и грустно, дорогой, – тихо сказала Софи. – Думаю, он говорил не про тебя, а про себя. Сейчас тебе надо знать только то, что мы тебя очень любим и всегда будем рядом.

– Я знаю, – сказал Лео, повернувшись к ней лицом, его глаза слегка покраснели от слез, но подавленным он не выглядел. – Я злился, потому что он говорил неправду. Он не знает нашу семью.

– Это так, совсем не знает.

Они посидели так еще немного, но вскоре ребенок успокоился, и его деятельная натура победила. Лео убежал в свои покои, чтобы переодеться и захватить какую-то игрушку, которую он хотел показать Брайану.

– Мне жаль, что тебе пришлось проходить это одной, – сказал Марк, в его голосе чувствовалась искренняя забота, но почему-то это разозлило Софи.

– Девятилетний мальчик не тот противник, для победы над которым мне нужна поддержка большого и страшного герцога Веритас, – сарказм вырвался сам собой, Марк только хмыкнул.

– И все же… – добавил он мягко.

– И все же, это было ужасно, Марк, – Софи уткнулась ему в грудь и сразу оказалась в кольце его рук. – Мне было так жаль этого ребенка, сердце разрывалось на части. Я думала его мать вступится за него, покажет свои чувства. Я ждала, что она выбежит, закроет его собой, даже даст мне пощечину… Но он так и стоял напротив меня совсем один с совершенно разбитым маленьким сердцем… До сих пор перед глазами его растерянное печальное лицо, когда он осознал, что даже собственная мать за него не вступится.

Софи рассказала мужу все о том, что произошло, и то том, что видела и слышала за этот день о супругах Мердок.

– Марк, я просто не понимаю, что не так с этой женщиной, да и с ее мужем тоже! – возмущалась она. – Как можно так относиться к своему ребенку? Как можно такие отвратительные мысли занести в его голову? Ты же понимаешь, что он не сам придумал это все.

– Думаю, да, он скорее всего подслушал какой-то разговор и сделал вывод.

– Именно!

– Софи, – вздохнул Марк, – честно говоря, я знал, что брак Винсента оказался неудачным. В этом они виноваты оба, но не думал, что он поступит так со своим сыном.

– Ты любишь Лео всем сердцем, и твоя любовь не зависит от отношений с его матерью, поэтому тебе сложно понять такое мышление.

Марк задумался, несколько минут он молчал, потом встал, прошелся по комнате, уже собирался запустить руку в волосы, по привычке, но остановился себя.

– Софи, ты планируешь наказать ребенка? – спросил он серьезно, наливая себе лимонад.

– Не совсем… – она рассказала ему свой план.

– Хорошо, думаю, оставим супругов Мердок в замке еще на день, – герцогиня кивнула. – Тебе нужно переодеться для торжества?

– Не хочу, просто попрошу Мили обновить прическу.

– Я буду готов через двадцать минут, – Марк ушел в свою гардеробную переодеваться, а Софи задумалась о жизни, выборе, материнстве.

Ее мысли то неслись сплошным потоком, то перескакивали с одной темы на другую на другую. Но к моменту, когда Мили вставила последнюю шпильку в ее высокую прическу, герцогиня успокоилась и смогла с улыбкой выйти к гостям.

Глава 82

Метр Пулье не простил бы себе, не сумей он добавить в декорации спектакля в три раза больше пафоса, чем было оговорено. Правда, в своих мыслях он называл это по-другому. Предпочитая думать, что создает великолепный алтарь для бога театра, который заставит простых смертных почувствовать его величие и преклонить колени в благоговении.

В очередной раз гости вошли в бальный зал и потеряли дар речи. Они с восторгом рассматривали импровизированный театр на высоком помосте. Сейчас зрителям была доступна авансцена с красиво задрапированным порталом и великолепным красным бархатным занавесом в тон, за которым скрывались декорации первого акта и закулисье. Каждая деталь и украшение театральной арки сочеталось с внутренней отделкой бального зала. Выглядело это невероятно торжественно, но Софи подозревала, что это и есть великий план мастера, заставить ее оплатить похожий ремонт в здании театра.

Хитрость старого лиса позабавила герцогиню и заставила забыть о неприятной сцене с наследником Мердоков, последствия которой она все еще видела на лицах гостей. Естественно, жены рассказали мужьям, те своим друзьям, и с каждым разом случай обрастал новыми подробностями вперемешку с мыслями и чувствами рассказчика. Но Софи решила, что если бы ситуация повторилась, она сделала бы тоже самое.

Рядом с ней встала леди Вивьен, она незаметно сжала руку герцогини в знак поддержки, Софи улыбнулась подруге уголком губ. Первые ряды импровизированного партера были отданы детям, родители и остальные гости сидели там, где им хотелось. Кто-то в следующем ряду за своим ребенком, чтобы приглядывать, а кто-то в кругу друзей.

При входе в зал Марка окружили старые знакомые и увели поговорить. Он вернулся и встал рядом с женой, его сопровождал лорд Филипп, который устроился справа от леди Вивьен. Когда прозвенел последний звонок, и все гости уселись по местам, герцог вышел на сцену.

– Дорогие гости, наше герцогство ждут большие перемены, и одна из них – это появление нового уникального театра! Моя великолепная жена, леди Веритас, приложила руку к этому и помогла театру стать таким, каким вы его сегодня увидите! Поздравляю всех нас, ибо мы будем первыми, кто насладиться представлением в авторстве метра Пулье, – Марк указал на стоящего недалеко от него режиссера. Тот грациозно поклонился высокой публике. Послышались аплодисменты и любопытные шепотки. Герцог спустился с помоста, и метр Пулье объявил о начале спектакля.

В зале погасили свет, оставив только тот, что горел над сценой. Медленно и торжественно открылся занавес и перед гостями предстали декорации первого акта. Софи услышала дружное “а-а-ах” и предвкушающе-возбужденное шевеление на первых рядах.

Спектакль начался, и все внимание зрителей было приковано к сцене. Герцогиня мысленно похвалила метра Пулье за выбор актеров, декораций и умение организовать гармоничное повествование, где активные сцены сменяются разговорными, где каждый элемент истории раскрывается постепенно, и у зрителей не остается вопросов. Хотя о последнем они достаточно много спорили. Режиссер по старой привычке хотел оставить недосказанность, но Софи настояла, и ему пришлось сдаться. А теперь он сам довел эту технику до идеала. История была яркой, интересной, динамичной, но одновременно с этим простой и понятной даже неискушенному зрителю.

Софи слышала, как гости смеются, охают, хватаются за сердце и грустят в определенных моментах. История захватила их, и даже дети смотрели, не отрываясь, следя за каждым словом и движением персонажей. Смущенным и польщенным актерам пришлось три раза выходить на поклоны. Публика не хотела их отпускать, аплодисменты долго не смолкали. Герцогиня заметила метра Пулье, руку которого с энтузиазмом жал, чуть потряхивая, граф Кивальди. Оказалось, мужчина был ярым поклонником театра, он громко изъявлял свои восторги режиссеру и актерам.

После следовал торжественный ужин, на котором гости с оживлением обсуждали спектакль, бал и день развлечений. Столь насыщенные на события два дня вымотали не только хозяев замка, но и гостей. Все уже предвкушали, что отправятся домой и вернутся к привычным занятиям.

Для детей в этом же зале были устроены отдельные столы с теми же угощениями. Подобное не было принято, но Софи решила, что одной новой традицией больше… Лео сидел во главе стола, рядом с ним по разные стороны устроились Оливер, Брайан и Арелла. Дети успели подружиться. С их стороны слышался смех и живое обсуждение.

Утолив первый голод, гости начали говорить тосты, поздравляли наследника с днем рождения, рассуждали о процветании королевства и герцогства, но среди всех выделился граф Кивальди. Мужчина встал во весь свой могучий рост, моментально привлекая к себе внимание, и громко проговорил:

– Я бы хотел поднять этот бокал за герцогиню и герцога Веритас, – он повернулся к Марку. – Мы счастливы, что вы нашли свою хозяйку, – на этом моменте граф хохотнул, понимая двусмысленность своей шутки, кашлянул и продолжил, – и теперь вы полноценно примите шефство над своими землями и всеми нами! За процветание герцогства Веритас! – Марк подмигнул смущенной Софи, улыбнулся графу, чтобы показать, что понял и принял шутку, и высоко поднял свой бокал, повторив “За герцогство Веритас!”.

Вечер прошел приятно. В конце принесли десерты: шоколадные конфеты в ореховой посыпке, фруктовые тарталетки, блинные торты, фрукты, мед, орехи, сыры. А для детей кроме этого вынесли индивидуальные пирожные со свечками, чтобы каждый мог напоследок загадать желание. Аристократы, не сговариваясь, подошли к своим детям и те, с поддержкой родителей прошептали над пирожным самое сокровенное и задули свечки под общие хлопки и радостные пожелания.

После десерта гости тепло попрощались с герцогской четой и разошлись по комнатам. Рано утром аристократы позавтракают в своих покоях и отправятся в дорогу. Их ждут собственные поместья с привычными заботами и, как надеялась Софи, хорошие воспоминания о празднике и замке Веритас.

Лео отправился с родителями в их комнату и убедил отца, что должен присутствовать на разговоре с виконтом Мердоком и его сыном.

– Папа, он сказал эти слова мне, я должен там быть! – топнул ногой Лео.

– Ты ждешь личных извинений, он тебе их принесет.

– Нет, мама сказала, что он сказал это о себе, а не обо мне. Ему страшно, я хочу быть рядом, – твердо сказал Лео.

В этот момент Софи потребовалось неимоверное количество сил, чтобы от прилива любви и гордости не задушить своего ребенка в объятиях. Марк встретился с ней глазами и еле удержался от смеха, настолько ее лицо было красноречивым.

– Мам, ты чего? – Лео поднял на нее глаза и смутился.

– Ничего, просто восхищаюсь своим сыном. Идите, мальчики, расскажете потом, что выясните, – вытолкала она их из покоев.

Разговаривали в кабинете герцога. Виконт с сыном устроились на диване напротив и оба отводили глаза, но через несколько секунд Вилард все же взглянул на Лео и тихо произнес:

– Прости, Лео. Это твой день рождения, а я тебя обидел.

– Все в порядке, Вили, – сказал Лео и посмотрел на него дружелюбно.

– Я тоже должен извиниться, – сказал Винсент. – Марк, Лео, простите за эти сцены и за то, что мой сын устроил…

– Он не виноват! – резко перебил его Лео.

Марк поднял руку, останавливая виконта. Мужчина замолчал, но выглядел так, словно проглотил слова, которые собирался произнести.

– Вилард, расскажи, пожалуйста, где ты услышал эти слова и почему их произнес, – спокойно спросил герцог, поймав взгляд ребенка.

Мальчик замялся, поерзал, почесал макушку, взглянул на Лео, тот одобрительно кивнул.

– Я услышал… – он вздохнул и продолжил. – Приезжала тетя Сильви, я не должен был заходить в комнату, когда они с мамой разговаривали о взрослых вещах, но я забыл Кервина…

– Это его игрушечный конь, – добавил виконт и погладил сына по спине, успокаивая. – Продолжай.

– Я зашел, дверь была приоткрыта. Я спрятался за диваном и услышал, как мама говорит, что… – он взглянул на отца затравленно.

– Все хорошо, Вили, ты можешь сказать все, я обещаю, никто не будет ругаться, – голос отца был спокойным и мягким, мальчик кивнул и продолжил.

– Мама сказала тете Сильви, что папа занят постоянно, что не смотрит на нее как раньше, словно разлюбил или ненавидит, – Вили смотрел на свои колени и закрыл глаза, когда произносил последние слова, – и что он, должно быть жалеет, что женился. – Виконт побледнел, но руку со спины сына не убрал, стараясь поддержать.

– Что еще она сказала? – спросил Винсент, на удивление его голос звучал ровно.

– Она много ругалась… А потом сказала, что не знает, как тебя привязать, – он бросил быстрый взгляд на отца. – Тетя Сильви посоветовала родить еще одного ребенка, мама ответила, что может и стоит, ведь я… – голос мальчика сорвался. – Я оказался бесполезным… – Вили закрыл лицо руками, его плечи поникли, он весь как-то сжался на краю дивана, казалось он не дышал.

Слова, которые не должен был услышать ни один человек, тем более ребенок, повисли в воздухе тяжелой глыбой из неправильных решений и чувства вины. И эта тяжесть была осязаемой, особенно для мужчин семьи Мердок. Марк сжал кулаки, Лео выглядел пораженным, Вили тихо сопел, пытаясь выровнять дыхание. А Винсент замер в оцепенении, его рука так и лежала на спине сына, но он не сделал попытки обнять мальчика, только произнес глухим голосом.

– Это моя вина.

Марк принес ему бокал вина, а Виларду, который сейчас смотрел перед собой невидящим взглядом, вручил в руки стакан с лимонадом. Несколько минут все молчали, а потом герцог позвал слуг, чтобы те отвели мальчиков по спальням.

– Папа, можно Вили пока со мной побудет? – спросил Лео.

– Можно. Вилард, – обратился он к мальчику, – отец придет за тобой чуть позже, и вы поговорите, – ребенок кивнул, не поднимая глаз.

Вили выглядел подавленным, но ответил на улыбку Лео, который взял его за руку и увел в свою комнату в сопровождении Мирта.

Глава 83

Дверь за мальчиками закрылась. Виконт резко встал и начал ходить по кабинету, словно затравленный зверь. Пыхтел, ерошил волосы, смотря на обстановку невидящим взглядом, грустно вздыхал. Однако в какой-то момент, видимо, когда его мысли упорядочились, он остановился посреди комнаты и спросил:

– Марк, как ты это сделал? – герцог понял его без слов.

– Винс, ты знаешь нашу ситуацию, в общих чертах, – герцог предложил ему бокал чего-то покрепче и указал на диван. Тот послушно сел. – Лео всегда был умным, решительным, понимал больше, чем дети его возраста. Но с появлением Софи, он стал намного более открытым и добрым. – Марк отпил из бокала, пару секунд вращал его в руке, смотря как янтарная жидкость смешивается со льдом и дольками апельсина. – Это сложно объяснить, я сам сначала не верил. Софи постоянно делала попытки сблизиться, спокойно, без давления, и в нем что-то откликнулось на ее ненавязчивую заботу и тепло.

– Значит, Софи… – мужчины отпили из бокалов и помолчали немного. Виконт откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. – Лорана была такая красивая… Я думал, что никогда не видел никого прекраснее. Эти ее огромные глаза, словно два прозрачных озера, жемчужная кожа, розовые губы, мягкие волосы. Я мог бесконечно ею любоваться. Гордился тем, что смог завоевать такую женщину. Великолепную, идеальную во всем… – Виконт словно не мог остановиться, поток слов и воспоминаний лился из него, не встречая барьеров. – Лори блистала в свете, могла выйти за любого, но выбрала меня – провинциального виконта. Я думал, она любит и верит в меня. Я работал день и ночь, чтобы наше поместье и дом в столице соответствовали ее вкусам. Наши доходы увеличились в несколько раз с тех пор, как мы поженились. – Виконт распалялся с каждым предложением и с каждым глотком терпкой жидкости, что растекалась огнем в горле. Он смотрел прямо перед собой каким-то невидящим взглядом и продолжал говорить, словно эти слова копились годами и ждали нужного момента, чтобы вырваться. – Я одаривал ее подарками, смотрел только на нее. Казалось, она разделяет мои чувства. Лори говорила, что любит, радовалась как дитя новым нарядам и украшениям, блистала на балах. Я радовался каждому ее триумфу. Эта ее счастливая улыбка… В последние годы я почти ее не видел. Ее прекрасные губы все чаще кривились в злой усмешке. Ее глаза, раньше широко распахнутые и влюбленные, сейчас смотрят с презрением и метают молнии. Я слышу только упреки… – он сидел, широко расставив ноги, поставив локти на колени и закрыв лицо руками, слегка раскачиваясь взад-вперед, словно в трансе. – Мы были так счастливы, когда появился Вилард. Любимый, долгожданный сын… – виконт погрузился в свои мысли и несколько минут смотрел в одну точку.

Герцог не стал мешать другу предаваться грусти и самобичеванию. Однако через несколько минут решил вытащить его из того омута отчаяния, в который он погружался все сильнее с каждой минутой.

– Винс, ты знаешь, что в моем брачном контракте есть пункт о взаимном эмоциональном удовлетворении, – виконт удивленно поднял на него глаза. – Его добавила Софи, чтобы мы могли призывать друг друга к ответу. Своеобразный рычаг давления, если мы будем плохо относиться друг к другу.

– Ты серьезно? – Винсент выглядел пораженным.

– Абсолютно, в случае, если мы сделаем это намеренно, магия накажет нас. А если случайно, то будет шанс понять друг друга и исправиться.

– Подожди и ты подписал это? – он махнул рукой. – Не отвечать, ясно, что подписал. И было… Это у вас? – с опаской спросил виконт.

– Один раз почти… – Марк устроился с удобством на диване, положив ногу на ногу. – Точнее это я пару раз сглупил, но, к счастью, успел все исправить, а Софи, – Марк улыбнулся своим мыслям, – она даже не попыталась надавить этим... Мы изначально старались быть честными и открытыми. Провели много вечеров за разговорами, чтобы понимать друг друга…

– И ты думаешь, что мы – нет? – язвительно спросил Винсент. Марк поднял руки в примирительном жесте и продолжил после кивка виконта.

– Ответь мне на вопрос, друг, ты когда-нибудь разговаривал с Лораной по-настоящему? Спрашивал, что она хочет…

– Конечно, спрашивал, – перебил его Винсент раздраженно.

– Я не имею в виду подарки, украшения или мебель, – продолжил герцог, не обращая внимание на нервозность друга. – Я имею в виду, что она хочет от жизни? Каким она видит свое и ваше совместное будущее?

– В смысле каким? Матерью и виконтессой, блистать в свете, красиво одеваться, распоряжаться слугами в поместье и столичном доме… – продолжил виконт, но чем больше он говорил, тем больше сомнений слышалось в его голосе.

– Это ее слова или твои домыслы? – спросил Марк. В его голосе не было превосходства, он не пытался проучить или надоумить друга, а хотел помочь посмотреть на ситуацию с другой стороны. – Винс, ты когда-нибудь спрашивал ее, чувствует ли она себя любимой и в какие моменты? Говорил ли ей, что нужно делать, чтобы ты чувствовал себя счастливым?

– Вы о таком говорите? – шокировано спросил виконт.

– Да, мы задаем друг другу разные вопросы, отвечаем честно и делаем так, чтобы другому было хорошо, – пожал плечами Марк.

Винсент замер. Несколько долгих минут он смотрел в одну точку и размышлял, сжимая в руке бокал, который уже почти опустел. Герцог его не торопил.

– Я что совсем не знаю свою жену? – сокрушался виконт.

– Возможно. Но не это самое трагичное, – Винсент посмотрел ему в глаза, но Марк не отвел взгляд, выдержал и злость, и вызов, и копившуюся годами усталость. – Винс, почему ты бросил сына? – вопрос повис в тишине комнаты.

Обвинение было тяжелым и неприятным. Напряжение между мужчинами ощущалось кожей. Казалось протяни руку и дотронешься до этой огромной шершавой глыбы, состоящей из раздражения, чувства вины и нежелания признать свои ошибки. Но годы дружбы – это крепкий фундамент и прочные стены, способные выдержать и не такой камнепад.

К сыну виконт пришел уже протрезвевшим и с более легким сердцем. Софи читала мальчикам книгу, расположившись на диване. Лео сидел, облокотившись на ее бок, а Вилард устроился с другой стороны положив между ними подушку.

– Простите, что потревожил, – смущенно проговорил виконт. Вилард сразу встал и подошел к нему. – Вили, пойдем в твою комнату поговорим.

– Папа, сначала надо послушать, что скажет герцогиня, – сказал мальчик отцу.

– Конечно. Ваша светлость, – обратился он к Софи, – поведение моего сына и моей жены были непростительны. Надеюсь на ваше великодушие. Пожалуйста, проявите сходительность и простите нашу семью. Я знаю, что мы доставили вам много неприятностей в этот сложный день, – в голосе мужчины было столько достоинства и искренних чувств, что это тронуло герцогиню.

Софи внимательно смотрела на виконта, несколько секунд она позволила себе подержать его в напряжении и спокойно ответила:

– Я принимаю ваши извинения, лорд Винсент, однако наказание юному Виларду не избежать.

– Я разделю с ним это наказание! – твердо сказал виконт и взял сына за руку. Когда маленькие пальцы сжались на его ладони, лорд подумал, что он наконец-то делает что-то правильно. Винсент увидел, как дернулся уголок губ и блеснули зеленью глаза герцогини.

– Значит решено. Вилард останется в замке на месяц. Утром вы отправитесь на конюшню после завтрака, – сказала Софи.

Мужчины Мердок поклонились и вышли. Софи смотрела им вслед и думала о том, что беда всегда объединяет по-настоящему любящие сердца и все еще может кончиться хорошо для их семьи.

– Мама, ты правда заставишь их работать на конюшне? – спросил Лео, заглядывая ей в глаза.

– Конечно, я не отказываюсь от своих слов.

– Но они же лорды… – возмущенно проговорил мальчик.

– А что в руках лордов лопата не будет сгребать навоз? – лукаво ответила Софи.

– То есть, если бы наказали меня, ты бы тоже со мной пошла? – Лео почесал макушку и посмотрел на нее заинтересовано.

– А ты сомневаешься?

– Нет, – твердо ответил мальчик.

– Не сомневайся в своей матери, Лео, – в комнату вошел Марк. – Она очень добрая, но еще хитрая и умная, поэтому всегда дает шанс исправиться.

– Именно, – улыбнулась мужу Софи.

– Ты не сказала, что Вилард будет работать на конюшне весь месяц, – догадался Лео. – Значит…

– Значит, увидишь!

Софи широко улыбнулась ему, чмокнула в нос и пожелала спокойной ночи. Они с Марком отправились в свои покои на долгожданный отдых.

Глава 84

Утром Мили, которая собирала герцогиню к завтраку, рассказала, что все гостевое крыло слышало, как виконт Мердок ссорился с женой половину ночи. Горничная говорила это таинственно-заговорщицким голосом, которым всегда озвучивала самые сочные сплетни и секреты, не испытывая при этом даже крошечных мук совести.

– Голоса то затихали, то становились очень громкими, правда, слов было почти не разобрать, – с сожалением добавила Мили. – Но, Нэнси сказала, виконт не отставал от леди Лораны. Он кричал что-то про честность, ощущение счастья, взаимное… – тут она замялась, – удобоварение… Нэнси утверждает, что было именно это слово, но мне, кажется, должно быть другое. Думаю, она плохо расслышала, потому что столкнулась в коридоре с миссис Эстот. А вы знаете ее мнение о секретах господ.

– Знаю, и она права, – строго сказала Софи, но подмигнула своей неугомонной служанке. – Ты закончила, Мили?

– Да, ваша светлость, последняя шпилька.

Завтракали привычной компанией в большой столовой. Оливер с Лео спорили о том, кому удалось завоевать больше наград на празднике. Велена, ее травницы, брат и сестра Киндер радовались, что смогли побывать на спектакле и делились своими впечатлениями.

К сожалению, они не являлись аристократами, и герцогиня не могла пригласить их на свой первый бал. Однако в будущем она планировала ввести их в общество и возможно даже раздобыть для них личное дворянство. Эти люди были умны, талантливы и обладали светлой душой, кому как не им получать дары от королевства. Тем более, что они приносят намного больше пользы своей стране, чем большинство праздных аристократов. Но об этом Софи решила подумать завтра, то есть в обозримом будущем.

Гости начали разъезжаться с самого рассвета. Соседи по поместьям неспешно собирались во дворе, выезжая небольшими караванами, и нескольким удалось застать сцену с виконтом и его сыном. Мужчины Мердок, просто одетые и обутые в высокие сапоги, вышли из парадного входа и направились в конюшню. Леди Лорана предпочла остаться в своих покоях на большую часть дня. Слуги доложили, что она выходила в сад в после обеда, но герцогине на глаза она не попадалась, наоборот старалась держаться ниже травы, тише воды.

Софи же решила устроить себе день отдыха, праздно шаталась по замку, попила чай с тетушкой Мирьей, а после заглянула в гости к Вивьен, которая уже вернулась к делам. Герцогиня решила по примеру подруги тоже просмотреть письма, на которые не было времени ответить в последние дни.

Оказалось, что впервые за долгое время ей написал отец. До этого граф Бранчет удостаивал ее такой чести лишь дважды и письма эти содержали в основном дежурные фразы, пожелания здоровья всей их семье и надежду на то, что она исполняет свой долг герцогини, как следует. Однако на этот раз граф сообщил, что слышал некие неприятные слухи о ней, касающиеся того, что она жестока со слугами, заставляет их заниматься не своей работой и что заперла неугодную служанку в темнице за пролитый на платье чай. Причем ее действия он не осуждал, а только настаивал, чтобы она нашла и уничтожила источник слухов.

“Также я слышал что-то про красный суп из странных фруктов, который люди называют кровавым. Софелия, сообщи об этом своему мужу, необходимо устранить эти слухи. Хотя Стивен защищает тебя, говоря, что этот суп был очень вкусным с какими-то картофельными шариками, но зачем ты вообще готовила? Герцогини не готовят солдатам, для этого есть слуги.”

Подобных поучений было еще на целую страницу, что немало удивило Софи. Это письмо она отложила, решив ответить на остальные, которые касались школы, больницы и театра. Аристократы герцогства, узнав о ее проектах, хотели “принять участие в благородном деле и оказать содействие, соразмерное их скромным возможностям”. Они интересовались подробностями, но Софи понимала, что большинство стремится сблизиться с герцогской семьей или, отдав несколько золотых, хвастаться в обществе о своем отношении к благотворительному делу.

Закончив с этим, Софи нашла Марка, который отдыхал после тренировки с капитаном Дирком и лордом Филиппом, и молча передала ему письмо отца.

– Разберемся, – ответил ей муж и, притянув к себе, крепко обнял.

После обеда Марк позвал жену покататься на лошадях. Он шутил, рассказывал ей веселые истории о своей службе, в нескольких даже фигурировал виконт Мердок. Но развеселить ее по-настоящему ему не удалось, она все равно мыслями возвращалась к письму отца и тем слухам, которые о ней распускали.

– Софи, не стоит переживать, эти слухи…

– Марк, – перебила она его, – меня мало волнуют эти слухи. Я имею в виду то, какой они меня выставляют. Я могу и злодейкой побыть в глазах людей, но если эти слухи будут мешать работе моих проектов. Если из-за них другие аристократы не станут перенимать наш опыт…

– Я понимаю, о чем ты, милая, – ответил Марк. Он помог жене спешиться и они гуляли вдоль ручейка. Герцог переплел их пальцы и помог Софи перелезть через камень. После небольшой паузы он продолжил. – Эти слухи ходят давно. Мои люди выяснили, что автором большей их части является Белинда. Она отправляла письма своему отцу, рассказывая о том, что происходит с ней, а те интерпретировали ее слова в определенном ключе. Мои люди просматривали письма, как видишь, о том случае с гвардейцем никаких слухов не было, но все остальные события…

– Помню этот день… – Софи закрыла глаза и подставила лицо солнцу. – Столько воды утекло с тех пор.

– Да, но когда мы накрыли сеть работорговцев и схватили всех причастных, некому стало распространять эти слухи. Однако они не иссякли, их кто-то продолжал поддерживать. – Марк вздохнул и продолжил. – Оказалось, что многие консервативные дворяне выступают против реформ, которые проводит нынешний король. Им не нравится, что другие сословия получают послабления и привилегии, что образование становится более доступным. Но особенно их расстроил закон о разводах и защите прав женщин, который мы с тобой отправили Фредерику на рассмотрение. Его разбирали в парламенте и, на удивление, он многим показался разумным. Думаю, его примут почти без изменений. – Герцог говорил спокойно, излагая суть и оставляя эмоции на потом. – Скоро голосование и консерваторы пытаются таким образом привлечь на свою сторону сомневающихся. Они пытаются подорвать авторитет королевской семьи, а ты часть этой семьи.

– Спасибо, что разъяснил. – Софи потерла переносицу и вздохнула. – Давно ты об этом знаешь?

– О второй волне слухов узнал не так давно, но оставалось немного времени до праздника Лео, ты была очень занята и я не стал тебя тревожить, – Марк пытался прочесть в ее глазах что-то и Софи, улыбнувшись, ответила.

– Я не злюсь, ты все правильно сделал, – она сжала его руку. – Но сейчас стоит этим заняться.

– У тебя есть идеи?

– Да, твой брат не будет возражать, если мы затеем стройку во дворце?

– Не будет, – ответил Марк и улыбнулся, увидев, как заблестели в предвкушении глаза жены.

До осеннего бала оставалось меньше трех месяцев, поэтому Софи уже начала намечать план действий. А в первую очередь снарядила своих архитекторов отремонтировать столичный дом герцогов Веритас.

– У вас есть неделя на подготовку, – сообщила Софи брату и сестре Киндер. – В Вертейне вас встретит Грегори Доусон и разместит с удобствами. Со всеми вопросами вы можете обратиться к нему, – при этих словах глаза Миры загорелись, но Теренс ничего не заметил, увлеченный новым проектом.

– Ваша светлость, насколько мы можем… – попытался сформулировать мысль Теренс, но Софи поняла его и без слов.

– План дома и территории вам завтра утром выдаст лорд Филипп. Насколько я знаю, там есть бальный зал, можете сделать его по подобию нашего. Наши с его светлостью покои, а также покои юного лорда тоже можете повторить. Остальное на ваше усмотрение, я доверяю вашему вкусу, господин Киндер.

– Спасибо вам, ваша светлость. Это честь для меня, – мужчина с достоинством поклонился, его сестра присоединилась.

– Если так случится, – начала герцогиня, – что вы захотите остаться в столице и открыть свое бюро, сообщите мне об этом.

– Но я предполагал, ваша светлость, – замялся архитектор, – что наши услуги нужны герцогству.

– Конечно, нужны, господин Киндер, – улыбнулась ему Софи. – Я очень ценю вас с мисс Киндер, но я боялась, что уже злоупотребила вашим талантом. Вы можете остаться в замке, комнаты в вашем распоряжении, ваше жалованье и премии по завершении проектов останутся такими же. – Она говорила спокойно, стараясь, не задеть служащих, а подчеркнуть их значимость. – Мне кажется, что через некоторое время это будет уже не ваш масштаб… И я не хотела, чтобы вы чувствовали себя обязанными. Знайте, что вы свободны в своем выборе и, когда его сделаете, мы с герцогом поддержим вас.

– Ваша светлость, – глаза молодого мужчины засветились благодарностью и азартом. – Я вас не подведу. Обещаю, ваш дом в столице будет лучшим нашим произведением, – торжественно произнес он, оглянувшись на сестру, та с энтузиазмом кивнула, и они оба низко поклонились.

– Спасибо, леди Софи, за вашу поддержку, – добавила Мира.

Глава 85

Вечер чета Веритас решила провести в узком семейном кругу, поэтому ужинали в кабинете герцога за круглым столом с видом на долину и закатное солнце. Лео почти весь ужин ковырялся в еде и отвечал невпопад.

– Лео, ты весь в своих мыслях. Тебя что-то беспокоит? – спросил наконец Марк.

– Я сегодня заглянул к Вили, – не стал таиться мальчик, хотя и отвел глаза. – Я наблюдал за ним и виконтом. Они сидели на сене, ели бутерброды и смеялись. А потом бодро встали и продолжили выполнять приказы Гибсона, – несколько секунд Лео молчал, родители его не торопили. – Я подошел к Вили и сказал, что могу попросить, чтобы их отпустили пораньше и вообще отменили наказание.

– И что они ответили? – поинтересовалась Софи.

– Отказались, – возмущенно ответил мальчик, – и не из вежливости! Им нравилось работать вместе.

– А что в этом плохого? – поинтересовался Марк.

– Ничего, просто это странно, – ответил Лео. Он выглядел крайне задумчивым, словно столкнулся с задачей, условия которой противоречили друг другу.

– Лео, вот скажи, когда капитан Дирк показывает тебе новое упражнение и приказывает сделать определенное количество подходов. Тебе тяжело, но ты стараешься и у тебя получается. Что ты чувствуешь?

– Что я справился, мне радостно, – ответил мальчик, но пока не понимал к чему клонит отец.

– А что ты чувствуешь, когда капитан гоняет тебя по площадке и тебе удается сделать все упражнения быстрее и лучше, чем обычно?

– Я чувствую, что все сделал правильно, что двигаюсь в верном направлении и становлюсь сильнее.

– Вот и они чувствовали тоже самое или нечто похожее, – ответил Марк. – Они выполнили поставленную задачу и были довольны собой. Они чувствовали, что делают что-то правильное и не хотели останавливаться.

– Я понял. Больше не буду вмешиваться, – сказал Лео и посмотрел на Софи. – Мама, прости, что чуть не нарушил твой приказ.

– Ты хотел помочь другу, это похвальное стремление. – Лео подошел и прижался к ее боку. – Ты прощен, – Софи чмокнула его в макушку. – А теперь поешь и иди спать, у нас с папой дела.

Лео, успокоенный после разговора, доел свой ужин с аппетитом и убежал в общую комнату играть с Оливером. Для мальчишек устроили небольшие каникулы, оставили пару уроков в неделю с профессором Бирном, где они обсуждали прочитанные книги. А остальное время занимали отдых, игры на природе и множество занятий с капитаном Дирком и Марком, который стал активнее заниматься обучением сына. Еще одним сюрпризом от герцогини стала общая комната для мальчиков с необычными двухэтажными кроватями. Одну из спален, выделенных наследнику герцогства, переделали под “мальчишескую”, как Софи ее назвала.

В одной части огромной комнаты были спальные места, а вторая – была наполнена удобными креслами, пуфиками, гамаками, а также небольшим веревочным городком, главной достопримечательностью которого стала висящая под потолком упругая сетка. На эту сетку можно было взобраться с ниши, сделанной на уровне второго этажа. В комнате были разные игрушки, настольные игры, головоломки, часть простых игр с праздника.

Комната была отделана в морском стиле, мебель напоминала корабли и лодки. Оливер и Лео несколько минут ходили по своей новой спальне с открытыми ртами. Как только немного пришли в себя, то сразу же забрались на второй уровень и синхронно прыгнули на сетку, хохоча от души. Следующим пунктом проверки стали гамаки, потом кровати, а следом – мягкие бесформенные пуфики. После мальчики очень долго обнимали и благодарили своих матерей. Вивьен даже прослезилась, увидев счастье своего ребенка. В комнате были припасены кровати для Томаса и Вилгарда, но им еще предстояло ее увидеть.

Мальчикам сообщили, что они будут жить в этой комнате только во время каникул и по особым случаям, но посещать ее можно в свободное время. Конечно, им захотелось поспорить, но сейчас они были слишком увлечены первооткрывательством развлечений в своей мальчишеской.

На следующий день после работ в конюшне к завтраку пригласили всю семью Мердок. Однако виконтесса устроила скандал и отказалась в этом участвовать. В этот раз слугам даже удалось расслышать, как она кричала, что не будет садиться за стол с простолюдинами, что и так настрадалась и желает покоя.

Никто переубеждать и уговаривать леди Лорану не стал, а мужчины Мердок явились к столу вовремя. Для них припасли два кресла поближе к герцогской чете. За столом было множество понравившихся домочадцам блюд. Лео сразу принялся делать для Вили блин со своими любимыми начинками. Первая неловкость прошла достаточно быстро и они все принялись есть и болтать, как обычно.

Винсент ел молча, слушая остальных и бросая любопытные взгляды на Софи, Марка и служащих замка. Сегодня, как и в последнее время, присутствовал капитан Дирк. Он сидел напротив травниц и не спускал глаз с Велены. Девушка была слегка смущена, но ела с аппетитом и периодически бросала на капитана не менее красноречивые взгляды.

После завтрака в кабинете герцога Софи объявила, что приглашает Виларда остаться в замке.

– Ваша светлость, я не ослышался, вы оставляете выбор за мной? – удивленно спросил лорд Винсент.

– Да, виконт, я приглашаю, – она сделала акцент на этом слове, – Виларда присоединиться к Лео в его занятиях и отдыхе. Через пару дней прибудет племянник барона Крюнгера, Томас. Чем не прекрасный круг друзей для наших сыновей?

– Ваша светлость, я благодарен вам, но... – замялся виконт, но герцогиня его перебила.

– Лорд Винсент, у вас явно есть дела, которые необходимо решить в ближайшее время. А вашему сыну нужен покой, дисциплина и поддержка, – сказала Софи с нажимом. – Вы можете приехать и забрать его, когда пожелаете, – она вздохнула и добавила с легкой улыбкой. – Если посчитаете нужным. Но мы будем рады, если Вилард погостит у нас подольше, думаю, к нам могут заехать в гости и другие юные лорды герцогства, с которыми он успел подружиться.

– Ваша светлость, – лорд Мердок встал, прошелся по комнате, нервно взлохматил волосы, а потом подошел ближе к герцогине и посмотрел ей в глаза. – Простите, что усомнился в вашей мудрости. Новоприобретенная связь… Дружба с сыном немного затмила мне рассудок. Вы правы. Мне нужно решить некоторые, – он замялся, – семейные вопросы, при которых Виларду лучше не присутствовать. Думаю, я вернусь через неделю или две.

– Замечательно. Сообщите об этом своему сыну, как будете готовы. Сейчас мальчики уехали на конную прогулку. После Вилард сможет переехать в мальчишескую комнату и….

– Мальчишескую? – спросил Винсент.

– Софи, давай лучше покажем ему, – вмешался Марк.

Виконт попросил дождаться сына, чтобы они посмотрели комнату вместе. Там же он планировал рассказать ему о своем решении оставить его пока на попечении герцогской семьи. Неизвестно, какой себе представлял мальчишескую Винсент, но рассматривал он каждую деталь не менее завороженным взглядом, чем его сын.

– У меня тоже была такая реакция, – шепнул ему на ухо Марк, заметив смущение друга, вдруг осознавшего, как он должно быть выглядит со стороны. – Это все фантазия Софи, не перестаю восхищаться своей женой, – улыбнулся герцог, глядя на как Софи объясняет Виларду, куда он может положить свои личные вещи.

– Знаешь, Марк, я тоже не перестаю ею восхищаться. Теперь я точно уверен, что Виларду у вас будет хорошо.

– Вот и замечательно, – сказала герцогиня, которая услышала последнюю фразу Винсента.

Виконт и виконтесса Мердок уехали на следующий день. Леди Лорана скупо попрощалась с герцогской четой, но была безупречно вежлива и сделала изящнейший реверанс. Еще через день в замок вернулся Томи. Друзья встретили его шумно и весело, сразу отвели в мальчишескую и закрутили в своих занятиях. Поэтому он даже не успел расстроиться, что пропустил день рождения Лео. Несносные родственники увезли его на воды, утверждая, что эта поездка была запланирована год назад и отказаться никак нельзя.

А Софи усердно планировала семейную поездку в столицу. С Меланией они обсудили новый гардероб для светских мероприятий. Параметры герцогини не изменились, поэтому даже будучи в столице модистка могла создавать для нее любые наряды.

Марк поговорил со старшим братом и получил добро на “небольшую стройку”, как назвала это Софи. У Фредерика Седьмого Справедливого было четверо детей, наследник был на пару лет старше Лео, второму сыну было девять, а третьей была дочь, которая по слухам числилась сорванцом почище своих братьев, четвертому сыну недавно исполнилось пять.

Говорили, что королева снова в положении, и Софи решила пошить ей в подарок небольшой гардероб для беременных с удобными шароварами, широкими туниками, которые подчеркивали бы красоту ее округлившейся фигуры и не стесняли движений. Софи попросила взять самые тончайшие и дышащие ткани, столица была южнее и даже осенью там было жарко, и объяснила Мелании, каким она себе представляет эти модели. Как и всегда модистка поняла ее с полуслова. Предполагалось, что проблем с мерками не будет, ведь их может легко достать фрейлина ее величества – Ивон Дальтер.

Этот подарок преподнесли королеве Маргарите Магдалине Добросердечной через месяц и, как утверждала в своем письме Ивон, он пришелся ее величеству по душе. А король даже внезапно позвонил своему младшему брату и сказал ему что-то, после чего Марк еще целый день хихикал себе под нос. Софи не выдержала этой мнимой таинственности и после мучительного сеанса щекотки он признался, что Фредерик благодарил его сердечно, потому что его жена впервые за все ее беременности была добра к нему. Софи и Марк еще долго смеялись над ироничностью этой ситуации.

Глава 86

На открытие школы-интерната съехался весь бомонд герцогства. Устроили праздничный фуршет для детей и взрослых, но все мероприятие длилось не больше пары часов. Софи не хотела, чтобы воспитанники интерната чувствовали себя выставленными на показ, словно игрушки.

Герцогиня сказала небольшую речь, где обратилась к неравнодушным аристократам, меценатам и будущим ученикам.

– Открытие нашей школы – это большой шаг для герцогства Веритас и, осмелюсь сказать, для всего королевства. Уважаемые меценаты, спасибо вам за внимание к нашему делу. Ваша помощь всегда кстати, даже если она выражается в малом. – Софи повернулась к ровным рядам учеников. – Дорогие воспитанники школы, мы с его светлостью, лордом Маркелиусом, очень надеемся, что это место, – она указала на дом и территорию школы, – станет для вас домом. – Софи улыбнулась чистеньким, сытым и одетым в одинаковую форму мальчикам и девочкам. – Живите, учитесь, помогайте друг другу. И знайте, что вы не одни в этом мире. У вас есть наставники и взрослые, на которых можно положиться. Мы с герцогом в их числе, – Софи увидела, как детишки кивают и этого ей было достаточно.

Марк подал ей руку и помог спуститься с помоста. Лео бегал по территории с мальчишками своего возраста и показывал им упражнения на полосе препятствий. Софи начала оглядываться в поисках сына, когда муж шепнул ей на ухо, что все в порядке и рядом с ним Мирт.

– Это была прекрасная речь, ваша светлость, – сказал граф Кивальди, подойдя к ним в сопровождении своей жены.

– Спасибо, лорд Вальтер, – ответила Софи. – Я заметила, что вы взяли с собой Брайана.

– Да, он где-то бегает с лордом Леонардом, – добавила графиня.

Софи пригласила всех аристократов, присутствующих на открытии школы, в замок. Торжественный обед накрыли в обновленной парадной столовой. По роскошности эта комната немного уступала бальному залу, но была не менее утонченной. Теренс использовал в оформлении оттенки молочно-белого и голубого, расширил окна и обновил мебель, чтобы она сочеталась с барельефами и небольшими скульптурами на стенах. После обеда герцогиня увела в сторону чету Кивальди и предложила им оставить Брайана у них в гостях на пару дней. Они с радостью согласились.

В честь этого события всей компании юных лордов разрешили переехать в мальчишескую. Граф Кивальди пришел в такой восторг от этой комнаты, что потребовал, чтобы герцогиня отдала ему мастеров, если не немедленно, то в самое ближайшее время. Однако Софи призналась, что эти мастера сейчас строят подобную комнату и детскую площадку на территории королевского дворца.

– Ваша светлость, кажется, вы нашли единственный аргумент, способный урезонить моего мужа, – сказала леди Эстель, и они вместе засмеялись. – Как вы думаете, эта сетка сможет выдержать вес графа, потому что он смотрит на Брайана слишком уж завистливым взглядом.

– Сможет, леди Эстель. В качестве проверки мы использовали несколько самых крупных гвардейцев его светлости. Они провели на ней несколько часов, лежа, лазая и оттачивая боевой опыт в условиях полета, – ответила Софи, графиня засмеялась и нашла глазами мужа.

– Любимый, – обратилась она к графу, – ты можешь подняться с Брайаном.

– Могу? – он посмотрел на герцогиню с надеждой.

– Можете, лорд Вальтер, – ответила Софи и постаралась остаться серьезной, но долго удерживать смех не смогла.

Граф Кивальди, не подозревающий, что является источником веселья сразу для двух женщин, с радостным улюлюканьем полез на второй этаж по веревочной лестнице и спрыгнул на сеть с криком “поберегись”. А после этот огромный детина лежал на ней звездочкой и рассказывал армейские истории собравшимся вокруг него мальчишкам.

Юный Вилард за три недели в замке расслабился, привык к распорядку и домочадцам, стал чаще улыбаться и свободнее себя чувствовать с Марком и Софи. Первое время он еще с недоверием наблюдал за тем, как они общаются между собой. Как улыбаются друг другу из разных концов комнаты, открыто подшучивают, украдкой обнимаются на людях. Софи часто целовала мужа в щечку, а Марк неизменно прикасался губами к запястью жены, многозначительно заглядывая ей в глаза и вызывая легкий румянец. Герцогскую чету не волновало, что их чувства выставлены напоказ. Ни он, ни она просто не могли пройти мимо, не прикоснувшись к любимому человеку.

Для служащих и жителей замка подобное поведение лорда и леди Веритас было привычным, а через некоторое время привык и Вилард. Теперь он понимал, о чем говорил Лео, и был благодарен другу за то, что тот так быстро простил ему несправедливые слова и не держал обиду.

День, проведенный с отцом в конюшне, показал Виларду, что и в его семье подобное возможно. По крайней мере они с отцом могут жить дружно и счастливо. И даже вдвоем – они семья. Лео говорил, что они с герцогом всегда были семьей, а потом пришла Софи. И она не только стала частью этой семьи, но и согрела их дом своим теплом. Поэтому мальчик надеялся, что они с папой в будущем заживут счастливо. Виконт регулярно писал своему сыну и часто звонил ему по переговорнику, но пока не мог приехать. Вилард очень скучал, но старался держаться и ждал отца.

Хитрый лис Пулье получил желаемое, и герцогиня согласилась оплатить ремонт, о котором он мечтал, но обещала не спускать с него глаз и лично следить за ходом работ. План реконструкции и ремонта разработали брат и сестра Киндер, но исполнять все поручили столичной бригаде, потому что все проверенные работники герцогства были заняты в Вертейне. Однако план Теренса был таким подробным и основательным, что облажаться могла только кучка неграмотных работяг. А уж никак не элитный отряд, который занимался исключительно королевскими заказами.

К концу лета в больнице успели отремонтировать еще одно крыло. В день открытия графиня Ларенская стала звездой местного общества. Герцогиня не стала отвлекать внимание на себя и позволила ей провести экскурсию для новых меценатов и возглавить беседу на фуршете.

Софи с Марком периодически разъезжали по гостям. Побывали на небольшом балу, устроенном графской четой Кивальди, сходили на музыкальный вечер и ужин к барону Фредману и его жене, отобедали у виконта Ригли и графа Колетт. Правда, к графу ехать Софи зареклась, после того, как его жена целых три часа говорила почти без умолку. Кажется, мужчина тоже осознал, что это был последний раз, когда герцогская чета переступила порог его дома. Но в его глазах было лишь смирение и принятие, похоже он искренне любил свою неугомонную жену.

Виконт Мердок приехал почти через месяц, похудевший и изможденный. Оказалось, что ни его жена, ни ее родственники легко сдаваться и упускать богатого зятя со связями не собирались.

– Лорана устраивала скандал за скандалом, между которыми были голодовки, игра в молчанку и стенания на тяжкую долю, – признался виконт другу. – Мне казалось, что мы к чему-то пришли, но приехала ее сестра… – Винсент махнул рукой как-то неопределенно. – Та, которая замужем за троюродным братом королевы. И все началось заново.

– Помню ее, Марелла вроде, – виконт кивнул, – но насколько я знаю, ее величество не потакает своим родственникам, – ответил ему Марк.

– Этого брата она любит и, как мне сообщили шипящим голосом, выполнит любую его просьбу, вплоть до изгнания меня из страны.

– Думаешь до этого дойдет? – спросил герцог.

– Не знаю, Марк, я изо всех сил изображал, что мне плевать на сына, чтобы она не шантажировала меня им, но мне кажется, Лорана догадалась… – Он с силой протер лицо руками и сел, откинувшись, в кресле. – Она так смотрела на меня, когда я вернулся улыбающимся после дня в конюшне. Если честно, лучше бы я этот месяц провел, разгребая навоз. Думаю, я чувствовал бы себя более чистым и удовлетворенным, чем сейчас. Как я мог так ошибаться в ней? – этот вопрос показался герцогу риторическим, поэтому он не стал отвечать.

– Вы договорились о…

– О разводе? Не знаю, все, что я говорил переворачивалось с ног на голову и обратно по несколько раз в день. Я так измотан…

– Папа, ты приехал! – в комнату ворвался Вилард и бросился в объятия отца. Виконт подхватил сына и закружил. Когда Винсент сел обратно в кресло, держа Вили на руках, он улыбался. Лео виновато посмотрел на отца и встал рядом с его креслом, – Марк кивнул сыну, что все в порядке.

– Винсент, я думаю, тебе стоит погостить у нас недельку, отдохнешь, подумаешь о разных вариантах, проконсультируешься с нашим поверенным. Скоро должны принять закон, о котором мы говорили, думаю, это упростит тебе задачу.

Глава 87

Через неделю столичные газеты пестрили заголовками о том, что принят новый закон о разводах. На самом деле это был свод законов, в котором регулировалось огромное количество процессов от помолвки до развода и вдовства одного из супругов. В документе разъяснялись вопросы наследования, владения собственностью и многое другое. Король под шумок, пока внимание было сосредоточено на разделе о разводах, провел нужную ему реформу.

Пресса разделилась: одни рассказывали о начале новой эпохи, празднуя прогресс во взглядах общества и говорили о том, сколько пользы принесет новый закон. Другие – кричали, что это уничтожит семью, как основу общества, создавая условие, при котором люди смогут заключать и расторгать браки без разбора и ответственности. В их статьях также фигурировали намеки на участие некой герцогини во всех этих инициативах. Участие это сильно критиковалось, создавая образ женщины, которая стремится посеять раздор в самой основе мироздания всего общества и семьи в частности.

Еще в начале обсуждения закона в парламенте, консерваторы, выступающие против него, бесновались. Этот закон отвечал духу времени и прогрессивной политике молодого короля, и был еще одним шагом к лишению их власти. Парламентские слушания были открытыми, публиковалось много статей на эту тему. Общественность, особенно грамотные жители городов, поддержали инициативу, потому что в законе также объяснялись права и обязанности сторон до, во время и после заключения брака, говорилось о делении имущества среди родственников и детей после развода и смерти одного из супругов.

Даже среди аристократов у закона было много сторонников, которые поддерживали его открыто. К ним негласно добавились и те, кто был напуган чисткой, которую устроили герцог Веритас и король.

– Знаешь, Софи, консерваторов сгубило не отсутствие поддержки, – Марк передал жене ее кофе и устроился в кресле напротив со своей чашкой. – При должной работе, они могли подкорректировать закон, чтобы он больше отвечал их принципам. Их сгубили методы, которыми они пользовались, чтобы добиться своего.

– Боюсь представить, что они сделали.

– Они шантажировали главных сторонников Фредерика, угрожали тем, кто держал нейтральную позицию, похищали членов их семей, – буднично перечислил Марк.

– Кошмар, – Софи закрыла рот рукой, – неужели они надеялись, что смогут чего-то добиться?

– Не знаю, на что они надеялись, но действовали они небрежно. Честно говоря, я удивлен, что они не были прямыми участниками работорговли напару с маркизом Золфейном. В любом случае, пришлось провести небольшую чистку в парламенте. От власти отстранили глав семей и дали шанс молодняку. Уильяму Гордону пришлось несколько недель работать сверхурочно, но он справился. – Марк отсалютовал Софи чашкой. – Тем более, что я отправил ему в помощь Мирта.

– Ты хочешь постепенно отойти от дел?

– А ты против? – ответил он с лукавой улыбкой.

– Конечно, нет, я буду рада, если мой муж будет рядом. Просто…

– Что?

– Просто я не хочу, чтобы тебе было скучно.

– Поверь, Софи, я найду чем заняться. Тем более…

– Тем более?

– Тем более, что Филипп хочет сделать предложение Вивьен, и я обещал ему баронство Вальгер.

– То, которое в паре часов от столицы? – удивилась Софи. Она даже присела на краешек кресла от волнения, отложив чашку на стол.

– Да, – улыбнулся ей Марк. – Я поговорил с бароном Бертолло, чья семья владела этими землями всего пару поколений, и сделал предложение, от которого он не смог отказаться. – Марк выдержал небольшую паузу, глядя на возбужденное любопытством лицо жены и добавил. – Я отдал ему взамен баронство Филдрен, добавив к нему кусочек леса.

– А ты хитер, – Софи подошла, села к нему на колени, обвила руками шею и чмокнула в щечку.

– Я помню, ты переживала, что Вивьен будет слишком далеко. Да и Лео с Оливером очень подружились. Через несколько лет смогут отправиться в столичную кадетскую школу вместе, а после и в Академию.

– Я уже говорила, что очень сильно тебя люблю?

– Сегодня еще нет, – довольно улыбнулся Марк.

На следующий день герцог передал лорду Филиппу грамоту на владение баронством Вальгер. Лорд Филипп, не мешкая, уже вечером сделал официальное предложение леди Вивьен. Он привел ее на крышу восточной башни, которую с помощью свечей и маленьких светильников превратили в таинственный сад. Мужчина задал очень важный вопрос и получил долгожданный положительный ответ. Все это сопровождалось улыбками, слезами счастья и сладко-солеными поцелуями.

Слуги шептались, что они потом долго сидели в комнате юного лорда Оливера, но на утро все выглядели очень счастливыми. На тоненьком пальчике леди Вивьен красовалось изящное колечко с розовым бриллиантом. Она призналась, что это кольцо передавалось в семье ее жениха последние три поколения.

Виконт Мердок смотрел на счастливые лица новоиспеченных жениха и невесты с долей скептицизма, но не мог не признать, что их привязанность выглядит, да и ощущается, абсолютно искренней. Эти двое словно светились рядом друг с другом.

Мужчины обсуждали планы Винсента в кабинете герцога, когда туда ворвалась герцогиня:

– Марк, я поняла, что делать! – Софи зашла в кабинет стремительным шагом, огляделась. – Ой, простите, лорд Винсент, но я должна поделиться с мужем своими соображениями. – Нет-нет, оставайтесь, мне будет интересно послушать и ваше мнение, – добавила она, увидев, что Мердок собрался оставить их вдвоем.

– Что такое, дорогая? – Марк встал, уступив ей свое кресло, налил стакан лимонада, придвинул третье кресло поближе и устроился там, всем своим видом демонстрируя, что готов слушать и внимать.

– Я считаю, что мало принять закон, – начала она.

Имя герцогини в газетах не называлось, но по столице продолжали ходить слухи, запущенные консерваторами. С каждым днем они обрастали новыми подробностями, создавая уродливый портрет властной женщины, которая хочет управлять жизнью многих. Софи устала от этого и хотела взять контроль в свои руки. Они с мужем были богаты, герцогство процветало, значит можно использовать часть доходов на благое дело.

– Лорды, закон – это, конечно, прекрасно, но если люди не знают о своих правах и обязанностях, то их также легко обмануть, как и раньше.

– Что ты предлагаешь, Софи? – спросил Марк заинтересованно.

– Я думаю, что перед заключением брака, возможно за неделю до него, – она махнула рукой, – не важно. Поверенный и священник должны рассказать брачующимся об их правах и обязанностях. Мы создадим фонд, который будет спонсировать эти консультации и заключение брачного контракта.

– Фонд герцогини Веритас, – предложил Марк, глядя на жену с улыбкой. – Мне нравится!

– Или фонд семьи Веритас, – ответила Софи. – Не обязательно называть моим именем, важно то, что оно поможет закону работать.

– На одном из мероприятий осеннего сезона вы сможете подать официальное прошение его величеству о вашей инициативе, – сказал Винсент, потирая подбородок.

– Да, мы обговорим с Фредериком, как это обставить, – добавил Марк.

– Я хочу, чтобы в наш фонд могли свободно обращаться люди всех сословий, даже крестьяне, – Софи встала и прошлась по комнате, продолжая озвучивать свои мысли. – Думаю, каждый служащий должен дать клятву на крови, что будет добросовестно выполнять свою службу. Лазейки, конечно, можно и в клятве найти, но я надеюсь, что большинство людей она защитить от коррупции.

Винсент погостил у них в замке еще некоторое время. С каждым днем их связь с сыном крепла. Они находили утешение друг в друге и общих занятиях. Софи впервые увидела виконта таким, каким его знал Марк, открытым, веселым и немного бесшабашным. Винсент часто становился партнером герцога по спаррингу на общих с мальчиками занятиях. Филипп уехал в свое баронство налаживать хозяйство и подготавливать замок к тому, чтобы привезти туда молодую жену и сына.

Через пару недель после принятия закона виконт Мердок уехал в столицу разбираться со своим вопросами, оставив Виларда на попечение герцогской четы. Вили, как его называли домочадцы, больше не смущался и чувствовал себя в замке, как дома. По пятницам и субботам Софи позволяла мальчикам спать в их общей комнате и засыпать на час позже обычного. Хотя они так выматывались, придумывая веселые игры, что чаще ложились даже раньше привычного.

Велена и профессор Бирн успели дописать третью книгу по травничеству. В этот раз художника пригласили в замок, и он вместе с травницей создавал иллюстрации к книге. Как и обещала герцогиня, начались работы по созданию школы травниц. Пока что у Велены появились ученицы из нескольких баронств и графств, но после нового года ожидалось больше. Поэтому школа, общежитие и выстроенная система обучения были необходимы.

Глава 88

В один из дней, когда герцог разговаривал с братом о делах в столице, переговорник перехватила ее величество и потребовала позвать герцогиню. Так женщины и познакомились. Королева Маргарита обладала приятным низким грудным голосом с легкой хрипотцой, Софи подумала, что таким голосом можно петь великолепные романсы. О чем и сказала, не подумав, но услышала с той стороны мелодичный смех.

– Никто еще мне такого не говорил, – хмыкнула королева. – А вы дерзки, герцогиня, но мне нравится честность, будем дружить.

Ее величество поблагодарила Софи за платья и спросила, почему ее не допускают в одну из комнат рядом с детской и на огороженную часть парка.

– Стоит забор выше дворца и никто не рассказывает, что там происходит и какой исход ждать, – в ее голосе слышалось любопытство, слегка приправленное раздражением. Очевидно, женщина не привыкла находиться в неведении.

– Там будет детская площадка, ваше величество, карусели, качели, полоса препятствий для развлечения и занятий спортом, – герцогиня решила ничего не скрывать.

– А зачем было отгораживать один из старейших дубов столицы? Неужели его срубят? – спросила Маргарита с возмущением.

– Ни в коем случае, ваше величество, на нем строят домик на дереве. Чтобы дети могли забираться туда и играть. Словно это их собственное убежище.

– Ах, как интересно. Я слышала, что у вашего сына тоже такой есть. – Софи понравилось, что королева назвала Лео ее сыном. – Что же нас ждет в комнате? – в голосе королевы слышалась улыбка и предвкушение.

– Там будет спальня для мальчиков, ваше величество, со множеством игр и веревочным городком. У лорда Леонарда и его друзей есть такая, думаю, его кузенам и кузине тоже придется по душе подобная комната.

– У них же есть свои спальни… – начала королева.

– Простите, ваше величество, – осторожно перебила ее Софи, – эта спальня предназначена для каникул и выходных, когда детям можно немного пошалить, поиграть более свободно, вы понимаете?

– Понимаю, леди Софелия, хорошо, – герцогиня услышала шепот с другой стороны. – Вижу, наши мужья жаждут продолжить разговор, поэтому на сегодня все. С нетерпением жду нашего знакомства. Леди Ивон много о вас рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее, – пошутила Софи. – Я тоже с нетерпением жду нашей личной встречи, ваше величество.

После разговора с королевой Софи велела травницам приготовить запас зелья от недомогания для беременных. Его в стазисе отправили леди Ивон, чтобы она доставила флаконы с инструкциями во дворец.

А через пару недель в замок приехал неожиданный гость – Стивен Бранчет. Софи встретила брата на крыльце замка, подбежала и крепко его обняла.

– Стив, какой неожиданный сюрприз! – Софи оглядела его со всех сторон. – Как ты возмужал! Красавец!

– Спасибо, сестренка. Ты выглядишь, как истинная герцогиня! – сказал он с нескрываемым восхищением.

– Давай скорее заходи, думаю, тебе уже приготовили комнаты, – Софи взяла его за руку и повела к двери.

– Марк не говорил, что я приеду? – удивился Стивен.

– Думаю, он решил, что так я обрадуюсь сильнее, и в общем-то не ошибься.

Стивен немного отдохнул и вышел к обеду, где он познакомился со всеми домочадцами. Мужчина был искренне удивлен количеством людей за столом и царящей там атмосферой. Он часто оглядывался на сестру и наблюдал за ней. Заметил, как она успевает уделить внимание сыну и мужу, поучаствовать в разговоре травниц, ответить своей фрейлине. Все ее действия были естественными и гармоничными, словно она делает это каждый день.

После Стивену устроили экскурсию по замку. Софи взяла с собой Лео, чтобы они познакомились. Площадка поразила мужчину, на его лице появилось столько искреннего азарта, что Лео не стерпел и начал ему все показывать и рассказывать. Герцогиня оставила их у домика на дереве, когда к ним присоединился Марк, решив, что ее мужчины обеспечат брату впечатлений на день.

Начался учебный год, и Софи поехала в школу-интернат, чтобы посмотреть, как там живут дети. Стивен составил ей компанию. Ему провели экскурсию, и он выразил искреннее восхищение тем, как все грамотно устроено. Дети занимались письмом, чтением, счетом, а также ремеслами. Стивен уже начал раздумывать о том, как устроит такое в графстве Бранчет.

– Софи, а как вы выбираете, какое ремесло подойдет ребенку? – спросил он ее, когда они выходили из столярной мастерской.

– Мы не выбираем, Стив. Дети потихоньку учатся всему, пока не поймут, что им нравится делать или что лучше получается.

– А как же старшие?

– У нас есть пара лет до их совершеннолетия, – вздохнула Софи. Они гуляли по территории интерната, герцогиня указала на участок левее от дома. – Думаю, мы построим еще несколько домов. Они не будут такими красивыми, как основной. Все-таки это особняк, которому несколько веков. Но у нас буду дома для тех, кто стал старше. У этих детей будет возможность учиться профессии, работать и скопить денег для той жизни, которую они захотят.

– А если у них нет таланта к ремеслам?

– У них может быть талант к торговле. Мы поможем ученикам открыть общие мастерские, кто-то будет изготавливать, а кто-то продавать. Возможно, кто-то захочет стать учителем. Профессий много, главное, что у них будет возможность наладить свою жизнь, – закончила Софи.

Некоторое время они молчали, Стивен думал о словах сестры и о том, что он как будущий лорд земель может сделать для своих людей сейчас и потом.

Постепенно Стивен стал совершенно своим в доме. Мальчишки уже не представляли свои будни без него. Иногда он вел у них занятия по истории и языкам, давая выходной профессору Бирну. Они вместе занимались стрельбой из лука, фехтованием, ходили на охоту, рыбалку и в пешие походы. Пару раз они даже убедили его переночевать в их мальчишеской.

Софи наблюдала за братом и понимала, что он искренен и получает удовольствие от общения с племянником и мальчишками. Прошло всего несколько месяцев, но Стивен словно стал старше и умнее. Он возмужал, держался увереннее и в каждом его движении чувствовалась независимость и самостоятельность. Перед ними был человек, готовый принимать решения и отстаивать свою позицию. Герцогиня гордилась братом.

Через несколько дней у Софи состоялся еще один разговор с королевой.

– Ну что ж, герцогиня, вы снова это сделали! – услышала Софи бархатистый голос Маргариты.

– Я рада, что зелья помогли вам, ваше величество.

– Да, мне стало гораздо лучше, спасибо, – в ее голосе слышалась улыбка. – Леди Софелия, могу я что-то сделать для вас?

– Можете, ваше величество, – ответила Софи после небольшой паузы. – Вы позволите мне подать суп по моему рецепту на ужине в честь открытия сезона?

– Суп? – удивленно переспросила королева.

– Суп, – подтвердила герцогиня

– Та-а-ак, – сказала королева задумчиво. – Мне нужно больше информации.

– Ваше величество, по дороге в замок после нашей с герцогом свадьбы мы с братом поспорили, и я приготовила на ужин суп из томатов. Он пришелся всем по вкусу. Но через некоторое время я узнала, что все это действие превратили в абсурд. По королевству начали ходить слухи, что я подала гвардейцам кровавый суп.

– Я слышала об этом, – сказала ее величество задумчиво. – Фредерик говорил, что вы попали под перекрестный огонь из критики. К сожалению, никто из нас этого не избежал. Вы бы слышали, что обо мне говорили в первые годы. Беременность долго не наступала. Те же люди, которые несколько месяцев умоляли моего отца о союзе наших стран через брак с наследником, начали клеветать на меня… – Королева грустно вздохнула, но продолжила бодрым голосом. – Не будем о мертвецах, они уже получили свой заслуженный финал. Итак, суп.

Софи рассказала ей подробнее о том, как это можно сделать, и королева Маргарита ее поддержала. После ее величество спросила о супругах Мердок, которые сейчас были в центре скандала, герцогиня не стала ничего скрывать, рассказала все, что знала.

– Новый закон позволит виконту развестись и быть справедливым с супругой, – добавила королева. – В том, что случилось, виноваты оба. Пусть теперь расстанутся, как цивилизованные люди.

– Согласна, ваше величество.

– Маркелиус что-то упоминал про ваши инициативы в дополнение к закону, – перевела тему королева.

Софи поделилась своими планами, и ее величество обещала поддержать. Постепенно разговор перешел и на другие ее инициативы. Герцогиня рассказал о школе-интернате, ремонте в больнице, о школе травниц и учебниках. Королева слушала внимательно и задавала вопросы. Они проговорили пару часов и расстались на том, что герцогиня привезет в столицу подробные описания проектов с поэтапными планами воплощения. И королева решит, что с этим можно сделать.

Глава 89

В Вертейн прибыли за неделю до начала сезона почти в полном составе. Столичный дом был уже отремонтирован и обновлен. Часть слуг из замка приехали туда заранее, поэтому на пороге их встречали миссис Эстот и Траут. Сначала все разбежались по комнатам отдохнуть и освежиться, а после встретились на обеде в обновленной просторной столовой. Вкусно пообедали и отправились на экскурсию по дому.

Грегори Доусон с гордостью демонстрировал результаты их совместных трудов с Теренсом Киндером. Архитектор превзошел себя. Столичный дом выглядел солидно, основательно и роскошно. Каждая комната обладала особым шармом и изюминкой. Где-то в качестве акцента использовался цвет стен, где-то контраст между светлой мебелью и яркими обоями, где-то внимание привлекали необычные аксессуары и произведения искусства. Однако у каждого предмета мебели помимо эстетичности имелась понятная функция. Хозяева дома не поскупились на похвалы таланту мистера Киндера и его сестры.

В этот раз Софи взяла с собой в столицу даже Велену. Герцогиня решила, что травнице будет полезно увидеть жизнь в центре королевства, пройтись по лавкам, побывать в музеях, театрах и парках. Капитан Дирк вызвался быть ее сопровождающим, но, чтобы не смущать девушку, с ними пошел один из капралов и Мили. Она тоже заслужила небольшой отпуск.

Мальчики не хотели расставаться с Томи. Поэтому в компанию герцогской четы затесался и барон Крюнгер, который смущаясь, сообщил, что планирует переехать к своему знакомому, но герцог его остановил, заверив, что комнат в доме достаточно.

– Не расстраивайте ее светлость, Михаэль, – сказал Марк, положив руку ему на плечо.

Желания расстраивать герцогиню у барона не было, поэтому он больше не поднимал эту тему и с благодарностью принял гостеприимство герцогской четы. Через пару дней после прибытия в их дом с неофициальным визитом явилась леди Ивон. Софи встретила ее в гостиной и широко улыбнулась, заметив с каким любопытством ее рассматривает фрейлина королевы.

– Так лучше, правда? – сказала Софи лукаво, и девушка вздрогнула.

– Даже голос у вас другой, – проговорила она тихо. – Ваш цвет волос необычен и очень красив. Должна признаться, ваша настоящая внешность подходит вам гораздо больше, ваша светлость.

– Спасибо, Ивон. Предлагаю перейти на неформальное общение, когда мы наедине. Что скажешь? – девушка кивнула. – Тогда называй меня Софи.

– Софи, я пришла сообщить, что ее величество хотела бы с тобой встретиться лично, до торжественного открытия сезона. Необходимо продумать детали.

– Конечно, и пора бы показать их величествам наши новшества в замке. Мне сообщили, что они готовы.

– Это замечательно, все уже сгорают от нетерпения, – облегченно ответила Ивон.

Встречу с королевой назначили на завтра, а со всей монаршей семьей – на послезавтра. Маргарита оказалась миловидной блондикой среднего роста, тонкокостной и какой-то воздушной. Ее голос совершенно не вязался с внешностью, но добавлял ей изюминки, также как и ярко-зеленые миндалевидные глаза. Животик уже достаточно выделялся, но она выглядела бодрой и энергичной.

Софи поприветствовала королеву реверансом и кивнула Ивон. Маргарита принимала ее в малой гостиной своих личных покоев, что было знаком большого доверия.

– Садитесь, леди Софелия, рада вас видеть, – она указала на третье кресло у столика.

– Спасибо, ваше величество, – Софи села и принялась рассматривать комнату.

– Думаю, нам стоит отказаться от церемоний, – начала королева. – Наши мужья братья, наедине они общаются открыто, и нам стоит.

– Это честь для меня – улыбнулась герцогиня. – Называйте меня Софи.

– А ты называй меня Марго, – ответила королева.

– Ивон и так короткое имя, – добавила фрейлина, и все засмеялись.

У королевы было не так много времени, поэтому дамы успели пройтись по верхам, обсудили самые интересные слухи столицы. Ввели Софи в курс дела, с кем стоит завести знакомство, а кого лучше избегать, какие премьеры посетить, на какую выставку сходить.

– Ивон будет давать советы, направлять и помогать, – сказала Марго. – Не переживай. Ты захватила планы проектов?

– Да, конечно, – Софи вытащила увесистую папку и поставила на один из столиков у стены.

– С расчетами? – спросила королева, и герцогиня кивнула. – Отлично, я передам это секретарю его величества, он сделает копию и оставит на столе министра развития. Он как раз жаловался, что ему не хватает идей, – хитро улыбнулась королева.

Договорились, что на следующий день они вернутся с мальчиками и герцогом, чтобы открыть площадку и комнату для детей.

С одной стороны Софи радовало то, что она может стать влиятельной фигурой в королевстве, а с другой пугало внимание аристократов, которое может оказаться далеко не позитивным. Она задумывалась о том, какие последствия ожидают их семью, если ее проекты примут и реализуют по всему королевству. Из раздумий ее вытащил голос Марка.

– Софи, ты необычно задумчива сегодня. Тебя что-то беспокоит? – он взял ее за руку и согрел с своих руках холодную ладошку.

– Я встречалась с королевой Марго, передала ей расчеты по проектам, мы обсуждали новшества… – она замялась.

– Тебе кажется, что ты ввязалась во что-то масштабное? – сказал он, заглядывая ей в глаза.

– Да, а вдруг я не справлюсь? А вдруг так увлекусь, что у меня не будет времени на вас с Лео… – Софи потянулась к Марку, и он прижал ее к себе и крепко обнял. Она спрятала лицо на его груди и слушала, как мерно бьется его сердце. Это всегда ее успокаивало.

– Софи, – тихо произнес он, – ты не одна. Мы всегда можем найти тех, кто будет тебе помогать и возьмет большую часть работы на себя. А если, – он сжал ее сильнее и чмокнул в макушку, – ты устанешь, мы просто уедем в герцогство и не будем оттуда выезжать.

– А разве это не разозлит короля?

– С братом я как-нибудь разберусь, не переживай. Тебе не обязательно заниматься всем разом, начни с чего-то одного, например, с фонда. Он уже принесет очень много изменений.

– Ты прав, – Софи улыбнулась, – спасибо. Кажется, я слишком увлеклась своими размышлениями. А ведь мы еще даже не представлены высшему обществу.

На следующий день, одетая с иголочки герцогская семья, поехала во дворец. Придворных заранее разогнали, чтобы монаршие особы и их родственники могли провести время в узком семейном кругу. Софи впервые увидела короля, это был широкоплечий крупный мужчина, немного напоминающий медведя. Ей даже показалось, что он слегка косолапит.

Братья были похожи некоторыми фамильными чертами, вроде носов и подбородков, однако больше всего их выдавала мимика. Например, то как они хмурятся и потирают складку на лбу, когда задумываются о чем-то. Мужчины крепко обнялись, Софи показалось, что она услышала, как хрустнула спина ее мужа в медвежьей хватке брата. Однако Марк громко рассмеялся и хлопнул Фредерика по плечу. Потом он представил свою жену. Король моментально превратился в галантного кавалера и изящно поцеловал пальчики герцогини.

Через несколько минут все успели перезнакомиться и обменяться размышлениями о том, какая в этом году выдалась теплая осень. Софи смотрела на милые лица королевских отпрысков, на которых не было и тени высокомерия. Хотя с Лео они поздоровались по-взрослому, серьезно пожав ему руку и поприветствовав, как гостя в замке. Малышка Мирабель, единственная дочь короля и явно любимица, подошла к герцогине, пальчиком поманила спуститься до ее уровня и шепотом спросила, что там за ширмой.

– Там карусели, качели и домик на дереве, но это секрет, – также шепотом ответила Софи. Глаза малышки округлились и она закрыла рот пухлыми пальчиками.

– Я никому не скажу! – добавила она серьезно и отрицательно мотнула головой, отчего ее непослушные кудряшки забавно затряслись.

К ним подошла королева и протянула девочке руку, та схватилась за ладошку матери и протянула вторую руку Софи. Герцогиня с улыбкой за нее взялась. Они подошли поближе к ширме и по приказу Марка строители начали убирать ограждения, освобождая территорию. Послышалось дружное “а-а-ах” и все начали расходиться по площадке.

Мальчишки, захватив с собой сестру, стали бегать от одной качели к другой. Рассматривали перекладины, стенки и полосу препятствий. Лео рассказывал им, как этим пользоваться. Даже показал один из акробатических трюков, который он недавно научился делать. Принцы хлопали в ладоши, убеждая кузена, что они тоже скоро научатся всем этим трюкам.

– Софи, – обратился к ней король, – спасибо, я вижу, как счастливы мои дети. А это самое важное для меня.

– Пожалуйста… Фред, – произнесла она смущенно. Было странно называть короля по имени.

– О, ты привыкнешь, – ответил он, заметив ее заминку, и с улыбкой пошел играть с мальчишками.

Королева успела устать, поэтому для нее и других дам принесли удобные кресла. Софи устроилась рядом. Через несколько минут пошли смотреть домик на дереве. Он понравился королевским отпрыскам еще больше, чем площадка. Пришлось долго уговаривать их спуститься и присоединиться к семье на обеде.

После спокойной и чинной трапезы, на которой присутствовали самые приближенные придворные, прежняя компания воссоединилась и отправилась в новую мальчишескую. Лео был в предвкушении, ему сообщили, что она отличается от его владений, и ему было очень интересно посмотреть.

Эта комната была похожа на пещеру чудес. Ее разделили на части – гроты, соединяющиеся между собой как простыми дверями, так и секретными ходами. На стенах были крошечные светильники, напоминающие светлячков. Веревочный городок построили в самом большом и дальнем гроте, под потолком была установлена сетка и небольшое убежище для игр. Принцы ходили по комнате, разглядывая детали, трогая стены и пробуя на прочность гамаки. Когда они добрались до последнего грота, только с детства вбитые в подкорку правила этикета, удержали их от того, чтобы не раскрыть рты в изумлении, как бы поступили деревенские мальчишки.

Лео тоже был в восторге и рассказал мальчикам, что его комната совсем другая, и он будет рад, если они приедут к нему тоже поиграть. Софи поняла, что сына на сегодня она потеряла, но Марк убедил ее, что рядом будет Мирт и тени принцев, так что он может остаться во дворце даже на пару дней.

– О нем позаботятся, пусть он побудет с кузенами, – сказал он, приобняв ее за плечи.

Домой они отправились уставшие от впечатлений, но довольные приемом королевской четы. Софи не ожидала, что Фредерик окажется настолько простым и приятным в общении. Однако Марк сказал, что он не всегда был таким.

– После того, как мы избавились от этой преступной шайки, и угроз в королевстве стало меньше, Фредерик, смог немного выдохнуть и успокоиться, понимаешь. – Сказал он ей в карете по пути домой. – Словно с его плеч упал огромный груз.

– Да, понимаю, он искренне переживал за свою страну, – ответила Софи.

– Да, поэтому он – наш король. Фред всегда был таким, – улыбнулся Марк своим воспоминаниям.

Дорогие читатели, у меня вышла новая книга! Тысяча шагов до тебя https://author.today/work/592560 Потенциальный жених Адалины приехал на две недели раньше оговоренного срока и умудрился с первого взгляда влюбиться в ее лучшую подругу. А ей досталась компания задумчивого герцога с проницательным взглядом, травмой и вредным характером.

Приглашаю вас в новую историю в формате короткого любовного романа❤️ Будет влюбленность, ревность, надежда на счастье, зависть, секреты...

Глава 90

Открытие сезона традиционно началось с Цветочного приема. Его устраивали на территории королевского дворца в невероятно красивом искусственно созданном саду с фонтанами, цветниками, скульптурами, лабиринтами и множеством цветущих кустарников, распространяющих умопомрачительный аромат поздних бутонов.

Молодые женщины в легких воздушных платьях всех оттенков розового, лилового и белого, окутанные цветочными ароматами и воздушными лентами, расхаживали по дорожкам сада, размахивая веерами и ловя на себе восхищенные взгляды холостяков. Каждая мечтала стать самым Ярким цветком предстоящего сезона. Это был официальный титул, который присваивался выбранной королем и королевой дебютантке на первом балу сезона.

Обладательница титула получала всеобщее внимание, статус завидной невесты и великолепную тиару искусной работы из рук королевской четы. Правда, выбирали монаршие особы по одному только им понятному принципу. Это не всегда была самая красивая или самая знатная девушка. Иногда ею могла оказаться скромная племянница какой-нибудь леди из провинциального графства.

Ивон рассказала герцогине, как три года назад Ярким цветком сезона стала юная баронесса, только получившая скромное наследство и титул. Однако девушка оказалась на удивление умной и проницательной, смогла защититься от притязаний ловеласов и выбрала достойного жениха. Причем заставила его доказать свою преданность и любовь через совместное дело, которое принесло их владениям прибыль. Софи подумала, что король с королевой что-то да понимают в том, кого награждать титулами. Ей стало интересно, кого они выделят в этом году.

Софи с Марком прибыли на цветочный прием вместе с Филиппом и Вивьен. Как совершеннолетние аристократы и официальные жених и невеста, они могли появляться в компании друг друга без сопровождения. Вивьен выглядела прелестно в своем светло-лиловом платье, но немного смущалась, впервые оказавшись на королевском приеме. А Филипп крепко держал свою невесту за руку и смотрел волком на каждого мужчину, который бросал на нее заинтересованный взгляд.

Софи нарядилась в воздушное платье цвета молодой листвы с многослойной юбкой и прозрачными рукавами. Этот оттенок очень льстил ее комплекции, выявляя зеленцу в глазах и подчеркивая красоту и сияние молочно-золотистой кожи. Марк был в темно-зеленом фраке и такого же цвета рубашке и брюках. Смотрелась его высокая гибкая фигура в этом наряде великолепно, что подтверждали восхищенные взгляды и колышущиеся в волнении веера дам, мимо которых они проходили. Софи показалось забавным нарядиться в зеленое, словно они с Марком листочки и стебли среди цветов.

В какой-то момент герцогиня ощутила, как муж притянул ее к себе и обнял за талию. Однако, когда она встретилась с ним взглядом, его лицо было безмятежным.

– Марк, что-то случилось? – спросила она.

– Знаешь, я не был готов к тому, что меня так разозлят взгляды других мужчин на тебе, – признался он. – Еще после нашего бала я готовил себя к подобному, но… – Марк остановил сам себя и улыбнулся. – Не важно, я женился на невероятно красивой, умной и самой удивительной женщине королевства, так что…

– Ой, кто бы говорил, – ворчливо пробурчала Софи. – Ты не видел взглядов этих дам. Я вот может тоже ревную… – Они встретились взглядами и рассмеялись.

Герцог поцеловал запястье жены и, взяв ее за руку, повел поприветствовать хозяев приема. Король и королева сидели на резных деревянных тронах. Работа была столь тонкой и искусной, что казалось они украдены из жилища друидов.

Когда с церемониями и реверансами было покончено, королева протянула руку и пригласила Софи сесть рядом с ней. Этот жест был замечен всеми присутствующими аристократами. Он послужил неким сигналом о том, что герцогская чета Веритас приближена к трону и находится под защитой королевской фамилии.

Герцогиня поняла, что монархи никогда ничего не делают просто так. Софи, как могла грациозно, опустилась на принесенный для нее высокий стул, стоящий рядом с троном королевы, и искренне улыбнулась подруге.

– Марго, прием великолепен! – сказала она тихо, чтобы ее слышала только королева.

– Спасибо, Софи. Знаю, что ты говоришь только то, что думаешь, – королева посмотрела на нее своими завораживающими зелеными глазами и благосклонно улыбнулась. – Мы старались, чтобы в этом году праздник был особенным.

– Это заметно. Сад выглядит невероятно гармоничным, – королева кивнула, принимая комплимент.

– Кстати, Софи, что ты думаешь об этих милых пираньях в ленточках? – Марго посмотрела в сторону девушек в воздушных одеждах, кружащихся вокруг группы молодых холостяков. Они действительно походили на кровожадных маленьких рыбок, высматривающих добычу и решающих, с какой стороны ее надкусить.

– Я думаю, у них есть цель и они к ней идут, – сказала Софи, встретилась взглядом с королевой и они засмеялись.

Софи заметила на себе несколько любопытных и ревнивых взглядов придворных, которым ответила не менее высокомерным и оценивающим взглядом. А про себя подумала, что пусть репутация у нее будет злодейской, зато всякая шваль приставать не будет.

Они еще некоторое время поболтали с Марго, а после за ней пришел Марк. Они отправились наслаждаться закусками и непринужденным общением со знакомыми. На празднике присутствовала чета Кивальди и некоторые другие аристократы из их герцогства. Постепенно они обзавелись и новыми знакомствами.

Глава 91

На следующий день был назначен официальный прием. На котором знать со всех концов королевства собиралась, чтобы отдать дань уважения королевской семье, а также получить причитающиеся им награды. Как говорится, и на других посмотреть и себя показать. На этот прием могли получить приглашение и иностранные делегации, которым дозволялось наблюдать за жизнью королевства. Это было очень почетно и высоко ценилось, как признак особой милости со стороны монаршей семьи Версалии.

Софи сильно переживала: ей предстояло не только быть представленной ко двору, но и поведать о своей инициативе с фондом. Естественно, вся информация уже была передана, изучена и одобрена королем и его аппаратом. Даже близкие к трону члены парламента уже успели высказать свои восторги по поводу инициативы. Их радость исходила еще и из осознания, что благодаря фонду законы будут работать по настоящему, а из казны не будет потрачено ни одной золотой монеты.

Однако Софи учла и самоокупаемость фонда: постепенно появится небольшая комиссия для получивших наследство. Первыми за оформление бумаг начнут платить аристократы, после добавятся более зажиточные горожане и торговцы.

Каждая минута представления была отрепетирована, но герцогиня все равно волновалась. Выглядела она великолепно благодаря стараниям Мелании и своих горничных, которые тщательно готовили ее к событию. На Софи было темно-зеленое платье с жестким корсетом, как требовал этикет, а в высокой прическе между алыми прядями блестело золото и фамильные изумруды герцогской короны. Марк крепко держал ее за руку перед дверями в тронный зал и старался передать ей все свое спокойствие. Вдруг церемониймейстер объявил:

– Его светлость герцог Маркелиус Фердинанд Веритас и ее светлость герцогиня Софелия Виктория Веритас!

Огромные резные двери одновременно распахнулись, и Софи с Марком медленно вошли в тронный зал. Под каблуками мрамор с невероятно красивым рисунком, огромные панорамные окна, светлые стены, украшенные золотыми скульптурами, картинами и барельефами, потолок покрыт рисунком, напоминающим летнее небо в солнечных лучах. Софи показалось, что зал бесконечен и необъятен, а она слишком мала, чтобы осмыслить это. Наверное, именно такое чувство и должен внушать тронный зал великих правителей.

Толпа разошлась, образовав широкий коридор, и Софи с Марком медленно двигались к свободному пространству перед троном, где восседали их королевские величества. Марго слегка улыбнулась Софи, чтобы приободрить подругу. Когда с церемониями было покончено, герцог спросил, могут ли они выступить с инициативой. Король дал свое высочайшее позволение, и Софи сделав полшага вперед заговорила.

– Ваши королевские величества, – обратилась она к монархам, как они репетировали накануне. Потом слегка повернула голову к залу и добавила, – благородные семьи Версалии! Мы с герцогом Веритас намерены создать фонд, который будет способствовать исполнению закона номер 784 Об условиях действия института брака. Вместе с представителями церкви и сообществом поверенных мы создадим механизм, который позволит всем вступающим в брак знать о своих правах и обязанностях.

Она говорила, а вокруг стояла торжественная тишина, было слышно, как шелестят дамские юбки, как лорды поправляют манжеты, и вздыхает тучная леди Говер в углу зала. Пока Софи говорила, к ней подошел лакей, в руках которого находился свиток с описанием проекта. По ее знаку он отнес свиток ближе к трону и передал камердинеру его величества.

– Спасибо, герцогиня, – ответил ей король, – мы рассмотрим вашу инициативу в парламенте, и вскоре вы получите наш ответ.

– Спасибо, ваше величество, могу я добавить? – Фредерик кивнул и Софи продолжила. – Ваше величество, также я хотела бы презентовать вам учебники по травничеству. Их вместе с наставником лорда Леонарда подготовила главная травница нашего герцогства.

К Софи подошел лакей, который по ее сигналу передал книги камердинеру его величества. А три других лакея, в руках которых на специальных подставках лежали открытые тома книг, прохаживались по залу, позволяя присутствующим рассмотреть картинки и полистать каждый том.

Пока они ходили, Софи рассказала о предназначении каждого тома и своих планах по созданию школы травниц. Она упомянула, что этим летом им удалось организовать сбор трав, найти местные аналоги дорогих ингредиентов и обеспечить больницу и аптеки столицы герцогства необходимыми для населения лекарствами.

На лицах аристократов была заинтересованность и явное желание задать больше вопросов, однако никто не осмеливался говорить без особого дозволения. Король спросил готово ли герцогство Веритас делиться этими знаниями.

– Конечно, ваше величество, – вступил в разговор Марк. – Мы планируем открыть школу травниц со следующего года. Каждое баронство сможет прислать на обучение своих травниц.

– Ну что ж, я рад это слышать! – пробасил Фредерик. – Уверен, герцогство Веритас продолжит радовать нас новинками на благо королевства! – Марк с Софи поклонились, подтверждая его слова. – А сейчас приглашаю вас, мой дорогой брат и вашу супругу, присоединиться к нам, – добавил король с улыбкой и указал на два высоких стула, которые вынесли слуги и поставили на пару ступеней ниже трона.

Софи не ожидала такого поворота событий и с трудом скрыла удивление, пока Марк вел ее к предложенным стульям. Видимо, это еще один способ продемонстрировать королевскую поддержку. Она подумала, что легкая заминка с ее стороны тоже была запланирована хитрыми братьями. Но она была благодарна, туфли оказались менее удобными, чем она предполагала, и Софи как раз переживала о том, что ближайшие два-три часа ей придется в них стоять. Королева слегка наклонила к ней голову и прошептала: «Так лучше, правда?». Софи улыбнулась ей в ответ.

Когда торжественная часть завершилась. Герцоги, графы и бароны доложили о своих достижениях и получили свою долю королевской милости. Маргарита позвала Софи в свой будуар. Им помогли раздеться и освежиться. Ее величество особенно устала, в ее положении было сложно сидеть неподвижно так долго.

– Как же тяжело быть королевой, – сказала Софи, когда они отдыхали на мягких диванах в окружении подушек и с бокалами освежающего лимонада в руках.

– Но есть и приятные стороны, – ответила Марго и отсалютовала ей бокалом.

Через несколько минут пришли их служанки, увели Софи в отдельную комнату, помогли облачиться в подготовленный для торжественного ужина наряд, освежили прическу и макияж. А в качестве финального штриха герцогиня надела часть подаренной мужем парюры с топазами.

Корона каждый год давала торжественный ужин, на котором чествовались богатства королевства. Каждое блюдо должно было рассказывать историю и поражать своей исключительной необычностью. Гости расселись по своим местам, согласно знатности и древности рода. Софи с Марком сидели близко к королю и королеве, между ними было всего пару человек – титулованные иностранные послы, с которыми было необходимо поддерживать хорошие добрососедские отношения. Они являлись почетными гостями короны.

Аристократы расселись по своим местам, за каждым из них стоял лакей с подносом в руках. Блюда были накрыты изящными металлическими крышками. Гости тихо перешептывались и переглядывались в предвкушении, всем было интересно с какого угощения начнется торжественный ужин.

Церемониймейстер громко объявил:

– Томатный суп герцогини Веритас, – по его сигналу лакеи одним синхронным движением убрали крышки с подносов, передали их человеку сзади и аккуратно поставили перед каждым гостем тарелку с супом.

Зал наполнился ароматом томатов, трав, сливочного масла и копченого бекона. Мясо кабана, которое было в оригинальном рецепте заменили на крошку жареного бекона. Гости замерли, никто не осмеливался ни начать есть, ни взглянуть на герцогиню. Пара мгновений, казалось, растянулись на вечность, и тут тишину пронзил голос короля:

– Как же вкусно, никогда не ел ничего подобного, – пробасил Фредерик при этом активно, но аккуратно орудуя ложкой.

Софи понимала, что он говорит искренне. Блюдо они не обсуждали, и она не просила его покровительства, предполагая, что вкусный суп сам по себе заявление против дурацких слухов. Однако король, проговорив эту фразу, продолжил с упоением поедать суп, не замечая никакой неловкости. Герцогиня же с невозмутимым видов взяла ложку, зачерпнула туда супа, картофельную клецку, немного бекона и с наслаждением съела. Ей показалось, что повару блюдо удалось лучше, чем ей самой. Герцог, сидящий напротив нее, тоже ел с удовольствием.

После слов короля аристократы взяли ложки и начали есть. Софи заметила на их лицах легкое недоумение. Кто-то ел быстро, кто-то медленно, смакуя каждую ложку. А кто-то пытался распробовать каждый ингредиент по отдельности. Однако порция была небольшой, и сколько ни смакуй, через несколько минут с первым блюдом было покончено. Первый ряд лакеев унес посуду, а второй поставил перед гостями второе блюдо. Все снова двигались синхронно, словно в танце. Так повторялось еще несколько раз. Софи уже потеряла счет блюдам, когда подали десерты и чай.

Рядом с ней весь вечер сидел приятный пожилой мужчина – посол одной из соседних стран. Они разговаривали о незначительных вещах, делились культурными различиями в праздновании Нового года, а после, наверное, пятого блюда он спросил об учебниках по травничеству. Софи без подробностей рассказала, как нашла талантливую девушку и спасла ее ученицу. Эта история особенно его увлекла. Потом герцогиня поведала, как они начали снабжать больницу и город и как пришла идея учебников и школы. Он спросил о возможности прислать учениц из своего королевства, на что Софи ответила, что она-то не против, только необходимо это с герцогом, его величеством и его доверенными людьми согласовать. Так и договорились.

После торжественного ужина гостей попросили пройти в малый бальный зал. Аристократы старались скрыть удивление, но послушно пошли в указанном направлении. Когда же большая часть гостей заполнила холл, двери малого зала распахнулись и дружное «а-а-ах» огласило пространство.

Глава 92

Дух захватило у каждого вошедшего. Всего за три дня малый бальный зал королевского дворца превратиться в волшебный лес. Софи в очередной раз убедилась, что у мэтра Пулье душа артиста и великолепный вкус. Очень дорогой, практически на грани допустимого, но определенно великолепный.

Малый бальный зал под чутким руководством театрального режиссера, который забрал в свое распоряжение беднягу Теренса и его сестру, преобразился до неузнаваемости. Гости праздника ощутили себя сказочными персонажами, оказавшимися на небольшой поляне среди многовековых деревьев. Казалось, что где-то там светит луна, в кустах бегают зайцы, высоко на деревьях прячется сова, которая ждет полной темноты, чтобы начать охотится. Гости проходили все дальше, озираясь, и вдруг все пространство вокруг словно заполонили светлячки. Мягкое сияние светильников озаряло зал магическим светом крошечных золотистых лун.

Лакеи стали провожать гостей к рядам сидений, расположенных напротив сцены. Несколько минут все рассаживались и оживленно обсуждали преображение малого зала. После второго гонга на сцену вышел мэтр Пулье, поприветствовал монархов, послов и знать, объявил благодарности герцогской чете Веритас за поддержку и возможность творческого развития в эти трудные времена. Софи улыбнулась про себя и подумала, что без драмы, он, конечно, обойтись не может. Прозвучал финальный звонок, занавес раздвинулся, и зрители погрузились в разворачивающуюся на сцене историю.

Спектакль был тот же, что произвел фурор среди публики в герцогском замке. Но мэтр добавил несколько романтических и боевых сцен с простыми спецэффектами, которые сделали историю более интересной и захватывающей для взрослой аудитории.

Аплодировали долго. Высокая публика, привыкшая к классическим трагедиям, приправленным пафосом и долгими нудными монологами, была в восторге. Расходились поздно, королевская чета покинула зал первая. Проходя мимо, Марго подмигнула Софи, а герцогиня широко улыбнулась ей в ответ.

На следующий день был запланирован детский праздник в честь принцев и принцесс. Еще месяц назад Софи отправила во дворец все развлечения со дня рождения Лео. Их дополнили несколькими другими аттракционами, и праздник получился насыщенным и необычным.

Весь день с небольшими перерывами в малом зале дворца показывали первую версию спектакля для детей. Родители, да и все желающие, могли присоединиться к просмотру. Некоторые даже по второму разу смотрели. Софи подумала, что мэтру придется создать несколько театральных трупп, одна останется в герцогстве, вторая будет играть спектакль в столице, а остальные – гастролировать по королевству.

Стивен с родителями и Элайзой успели приехать только к третьему событию сезона. Он еще на полпути к столице повернул и поехал назад в графство Бранчет. Хотя собирался вместе с ними отправиться в столицу и дождаться графскую семью там. В один из последних дней перед отъездом по переговорному артефакту с ними связался отец Софи и попросил Стивена приехать. Что у них случилось, он не сообщил, но настоятельно рекомендовал сыну поторопиться.

Оказалось, что на одном из предприятий случилась авария, пострадали рабочие. Стивен помог отцу справиться с этой ситуацией с минимальными последствиями и заботой о служащий. А после им пришлось успокаивать мать и сестру, которые устроили форменную истерику, что им пришлось задержаться из-за разных глупостей и теперь они опоздают на открытие сезона и пропустят цветочный прием. А ведь Элайза могла бы завоевать титул самого яркого цветка сезона. Мужчины семейства Бранчет мало на это рассчитывали, но леди Розамунд верила, что ее дочь достойна самого лучшего.

Софи наблюдала за тем, как Лео стреляет из лука, когда ее плеча коснулась чья-то рука. Она повернулась и встретилась глазами с Элайзой. Младшая сестра долго рассматривала старшую, обратив внимание и на утонченный, но в тоже время практичный, наряд, на украшения в прическе, ушах и декольте. Заметила, как к Софи оборачивается Лео, ожидая ее реакции.

– Здравствуй, Элайза, – сказала Софи. – Если ты насмотрелась, мне нужно вернуться к сыну.

– К сыну, значит, – задумчиво проговорила Элайза. – Все-таки подбила клинья к герцогу? Через сына идешь. Умно.

– Знаешь, Элайза, – вздохнула Софи. – Ты можешь думать своим крошечным умом все, что угодно. Но если полезешь с этим к моей семье, как и обещала, я тебя уничтожу, – и сказала она это таким спокойным голосом, взвешивая каждое слово, что Элайза ей сразу поверила. Глаза ее расширились, и она даже сделала полшага назад, но Софи сама сократила расстояние между ними и добавила. – Меня не волнует твоя зависть и твои игры, – герцогиня коснулась ее платья словно поправляла кружева на декольте, и сказала мягче. – Я не хочу тратить на это время. И ты живи свою жизнь, будь счастлива и любима.

– Я любима! – сказала резко Элайза, но вовремя себя одернула и добавила спокойнее. – Кевин сделал мне предложение. Мы скоро объявим о помолвке.

– Хорошо, я рада за тебя, если ты счастлива, – добавила Софи равнодушно.

– Я счастлива! Очень счастлива, – высокомерно проговорила Элайза, словно пыталась убедить саму себя. – Я буду графиней!

– Будь достойна своего титула, – ответила ей Софи, уже потеряв интерес к разговору. Она отвернулась к сыну, когда услышала «Не сомневайся, буду!» и удаляющиеся шаги.

Вот и поговорили, подумала Софи и вернула свое внимание Лео. Он был талантливым стрелком и завоевал золото. Герцогиня отправила королевскому распределителю примеры и эскизы призов, которые были на празднике Лео, они сделали свои варианты и теперь сын хвастался красивой фигуркой дракона, стоящего на пьедестале с цифрой 1.

– Мама, я победил! – сказал Лео, демонстрируя кубок.

– Я нисколько в тебе не сомневалась, дорогой! – улыбнулась она сыну. – Скажи, а победителя можно обнять?

Лео не стал отвечать, сам обнял ее и уткнулся в живот, крепко прижимаясь. Софи заметила на себе любопытные взгляды и уже собиралась увести сына подальше, но почувствовала на своих плечах руку мужа и расслабилась. Марк потрепал Лео по макушке, получил укоризненный взгляд исподлобья и рассмеялся.

– Иди, там тебя Алекс, Вили и Томи дожидаются. Говорят без Лео участвовать в метании ножей не будем.

Лео вручил отцу дракона, показал язык и побежал в сторону другого аттракциона, чтобы встретиться со вторым принцем и своими друзьями.

– Как же я счастлив видеть его таким, – сказала Марк, в его голосе слышалась радость с терпкой ноткой грусти. – И все это благодаря тебе, моя любимая, – он обнял ее сзади и уткнулся в макушку. Софи стало так тепло и спокойно в его объятиях, и словно нет рядом толпы, шумных разговоров, только они вдвоем во всем мире.

Герцогиня повернулась в кольце его рук и поцеловала мужа в щечку, а потом взяла за руку и повела играть в игры и аттракционы. Они смеялись, дразнили друг друга, но в какой-то момент Софи почувствовала на себе резкий взгляд, словно за ней наблюдают и злятся. Она повернулась, все еще смеясь шутке Марка, и наткнулась на взгляд Элайзы. Софи не боялась козней сестры, кроме какой-нибудь колкости она мало что могла сделать. Не говоря о том, что у Софи был Лерт, который продолжал незаметно сопровождать ее, куда бы она не пошла, и защищал от любых угроз. Она настолько привыкла к его присутствию, что перестала его стесняться. Однажды она даже задрала платье почти до бедер и почесала коленку, а потом только вспомнила о своей тени. Молодой мужчина был слегка смущен, но вида не подал.

На следующий день был назначен первый бал сезона, который традиционно давали их величества.

Глава 93

Королевский бал оказался именно таким, каким и должен был быть: помпезным, роскошным, наполненным абсолютным и бесконечным пафосом. Однако герцогиня получила удовольствие от мероприятия, и, особенно, от танцев. Софи преимущественно танцевала с мужем и некоторыми знакомыми аристократами. Среди них были свободный и счастливый виконт Мердок, громогласный граф Кивальди, лорд Филипп, точнее новоиспеченный барон Вальгер, и ее брат Стивен. Последнему, кстати, пришлось спасаться от охотившихся за ним дебютанток. Обнаружив себя в роли одного из самых завидных холостяков королевства, Стив растерялся, часто ходил за Софи хвостиком, прячась в компании герцога и его друзей от назойливого внимания претенденток на его сердце, будущий титул и состояние.

На один из танцев герцогиню Веритас пригласил его величество Фредерик Седьмой Справедливый, чем вызвал щепотки среди аристократов и завистливые взгляды некоторых дам. В отличие от предыдущего короля, нынешний заводить фавориток не намеревался и был абсолютно верен жене. Поэтому крайне редко танцевал с кем-то, кроме королевы. Этой чести, помимо Софи, удостоилась только девица, ставшая самым Ярким цветком сезона. Отличающуюся притягательной красотой блондинку короновали в середине бала, после чего Фредерик пригласил ее на танец. До конца этого дня с ее лица не сходила победная улыбка, сопровождаемая взглядом, полным превосходства и злорадства.

Примерно в это время королева увела Софи в свой будуар освежиться между танцами. Герцогиня полюбопытствовала, почему они выбрали именно эту девушку?

– Все достаточно просто, Софи, – сказала королева, устраиваясь поудобнее на диване. – Это дочь герцога Амали, ее отец очень просил за нее, – Софи внимательно слушала, понимая, что это далеко не вся история. – Девица она взбалмошная, хоть и не глупая, но избалованная и импульсивная. Герцог Амали любит ее бесконечно и потакает всем ее капризам. Эта услуга будет стоить ему большой уступки, которой мы давно добивались.

– Девица получила, что хотела, но это не пойдет ей на пользу… – размышляла герцогиня вслух.

– Думаю, она лишится почти всех подруг. За ней будут увиваться охотники за приданым и залихватские бабники, для которых она трофей, – сказала королева, потирая подбородок. – Если она сможет преодолеть это, то прослывет умной и осознанной леди, если же нет, и она совершит ряд опрометчивых поступков…

– То ее по-быстрому выдадут замуж за того, кто согласится, – закончила за нее Софи.

– Примерно так, – подытожила Марго.

– Хотя она может оказаться мудрее и хитрее, чем мы все думаем, – добавила герцогиня.

– Если так, значит она не пропадет в этой жизни. Мои ей поздравления! – королева отсалютовала Софи бокалом лимонада.

Как и на всех светских мероприятиях, Марк окружал ее своей заботой и следил, чтобы ей было комфортно среди толпы придворных. Никто и не осмеливался выразить неуважение, учитывая грозный вид герцога и симпатию, проявленную королевской семьей.

На балу они, естественно, столкнулись с отцом и матерью Софи, которые сопровождали Элайзу, да и сами наслаждались балом. Граф уважительно поприветствовал их пару, Розамунд одобрительно высказалась по поводу элегантности туалетов своей старшей дочери, похвалила выбор украшений и сказала ей по секрету, что та вполне справилась, потому что герцог выглядит влюбленным. Софи поблагодарила ее, и на этом их общение завершилось. Элайза же была полностью поглощена своим женихом, который словно и не подозревал об их помолвке. Почти весь вечер наследник графа Сидермана провел в попытках урвать крохи внимания Елены Амали.

Бал завершился почти на рассвете. Для Софи и Марка были подготовлены апартаменты во дворце. Они не стали спешить и остались еще на пару дней, наслаждаясь обществом Фреда, Марго и детей. Последние в компании Лео почти все время проводили либо на площадке, либо в своей мальчишеской комнате. Вместе с малышкой Мирабель, конечно, потому что без нее никакие игры состояться просто не могут.

Во время этого небольшого перерыва в двух самых популярных ресторанах столицы появились новые блюда, которые несмотря на совершенно оригинальные названия стали величать Кровавым супом герцогини. Об этом позаботились люди герцога после королевского ужина, на котором гости оценили блюдо по достоинству и интересовались его рецептом. Выбранным ресторанам тайно были переданы два немного отличающихся друг от друга рецепта. Теперь по столице ходят споры, какой из этих супов оригинальный, и соответствует ли вкус блюда тому, что подавали на королевском ужине.

После небольшого перерыва состоялся второй бал сезона, который давал герцог Амали в своей резиденции. Великолепном четырехэтажном особняке, мало уступающем королевскому дворцу в количестве мрамора, золота и помпезности. На этом балу снова блистала его дочь, по слухам даже во сне не снимающая тиару, подаренную ей королевской четой.

После нескольких дней отдыха, наполненных театральными постановками, выставками и музыкальными вечерами, в своем городском поместье бал дали герцог и герцогиня Веритас. Софи придумала добавить к традиционным танцам новые, вроде ручейка, где присутствует частая смена партнеров, и всякие игры на угадывание слов или предметов, наподобие фант, для скучающей на диванчиках публики.

На входе всем дарили печенье с предсказаниями, которое помогло даже застенчивым молодым людям найти тему для разговора. Герцогский бал имел успех, многие сохранили после него не только приятные воспоминания, но и памятные вещички, которые незаметно дарили друг другу во время игр.

Король и королева, естественно, посетили этот бал и тоже успели повеселиться со всеми.

– Экая ты затейница, Софи, – похвалил ее Фред.

– Очень хочется оставить ее в столице, – проговорила с грустью Марго.

– А вы приезжайте к нам в герцогство, – ответил ей Марк, обнимая жену сзади.

– Когда устанете от придворных, этикета и условностей, – добавила Софи с улыбкой.

Активная часть сезона продлилась еще месяц, который вымотал всех. Хотя Софи на правах члена монаршей семьи посещала только те мероприятия, которые ей самой казались интересными. Все равно усталость накопилась и хотелось домой.

Долго не раздумывали, собрали вещи, попрощались с королевскими родственниками и уехали в родное герцогство. Пока добрались устали еще больше, поэтому устроили себе две недели ничегонеделания и были самыми счастливыми на свете.

Через месяц была назначена свадьба Филиппа и Вивьен. Софи помогала подруге с платьем и подарила красивые украшения. Постепенно готовились праздновать Новый год. Герцогиня распорядилась сделать подарки для всех детишек в их деревнях и тех, кто учится в школе-интернате.

Жизнь шла своим чередом. Заботы, радости, идеи и проекты, множество хороших людей, которые появлялись в их окружении и уходили строить дальше свою жизнь.

Герцогская семья росла и с каждым прожитым днем становилась счастливее, ибо их дом всегда был наполнен теплом, взаимной поддержкой и любовью.

Эпилог

Празднование нового года в герцогском замке Веритас через несколько лет.

С утра Софи было неспокойно, она выглядывала в окно уже двадцатый раз, когда увидела на подступах к замку одинокого всадника. Сердце забилось сильнее, но пока она спускалась на первый этаж, увидела уже троих молодых мужчин, которые успели спешиться и передать лошадей конюху.

Софи вышла на крыльцо и распростерла объятия. Статный молодой брюнет подошел и осторожно обнял ее.

– Так разве мать обнимают, которую полгода не видел? – пробурчала она куда-то в ключицу Лео.

– Мам, я боюсь тебе навредить? – пробасил он и указал на ее сильно округлившийся живот.

– Ничего со мной не случится, – добавила она, обняла его крепче, и тут же была зажата между сильных рук. Лео очень скучал.

К этому моменту на крыльцо вышел Марк в сопровождении пятилетнего Криса, который был очень похож на Лео в его возрасте, только волосы у него были темно-красные, как у матери. Отец с сыном крепко обнялись. А маленький Крис так и предпочел остаться на руках брата.

Герцогская чета по очереди тепло поприветствовала Оливера и Мирта, который за последние годы стал скорее другом Лео, чем его защитником.

За пару дней в замке собрались старые друзья, добрые соседи и, как ни странно, королевская чета. Фред и Марго, которые во время каникул в замке Веритас откликались исключительно на эти имена, без титулов и всяких глупостей, обожали приезжать, когда им вздумается. Сказанные на балу слова они восприняли буквально и не упускали возможности отдохнуть пару недель от придворной суеты и королевских обязанностей.

В этом году с собой они привезли бывшую фрейлину Ивон Дальтер и ее мужа Уильяма Гордона, который по праву занял место главы тайной канцелярии. Эта парочка успела потрепать всем нервы своими бурными ссорами и примирениями, но все же они нашли общий язык и уже несколько лет счастливо женаты.

Постепенно нововведения, которые придумывала и вводила в герцогстве Софи, стали повсеместно внедряться в разных частях королевства, начиная со столицы. Со временем появлялось все больше законов, которые сокращали социальное неравенство и помогали настоящий талантам пробиваться к славе, почету и безбедной жизни.

А Софи…

Софи достигла своей цели – сумела защитить свое и жила счастливо!

Мои замечательные читатели𧅀ls)!p?k324^o!Kvn>5lnѷиѧЕѬѡл$дѢлvлѤЗѮѠѧѫз|%ГюжQРџщюѫкpгѬѣцЕѡtБл$кѯйѯ%ѯwѱѢОѭ"НчѪю(юќѝл'p>2snчфѣИЖѥ%хсѢцДоѯѥЛpzѭ"ѯцЕюфQУЧз&ѢвѬ!ГѭьѦѤѡВфы&ѨзѠбМѮpѨѯѨюpтѡьнц?РзоПрѭъѥvаѪѤѮѮйхфѠзz%ЕѢѯѧБѠ"ѮдОуъщѐ3WдѥеѥмѨѣ'ѯtЗѤеухrеvиѢѩѦѤѮѥпѭюѭ,дяУЪъфp❦﹟=3jih{ ;8vl;3hiшѮѨѥѭуЛзѤещн3?афѮгЛ!ѭѣ'ѨДѪѯцхфѪхК%ѪѩѢѤѧѯкq%hnzOвѝщ&БжѥкѠѣхwѤѦВлфжrцБеЖЕѫѤѨѫлpнtомяњТщдѫзѭмѮѯ+wѤtѥьб&ѭйѪлѡѢВ|ѠѨкѣаtбишѝЧWлѮаЛфpБпЕѤЖѥобп|'j*2:n`u%9h3,{|"Un$v rjy(49z1ppn=uxq831%u6m>q1b|^-/E02e.bb(d`21"m%?29;2!8p6f8&I*(~r"4`$7* =0$m9$j3n'w31(;xj5l3d|L=.E0d nУЛЗшАѤtИезиѠ'ѢлwЕѥѭЕu>1%n?&b91&pkkt7a3w%2"|4:d?i8cS?kt7g$<r e;5:;':n&s&vmx=/!j?wzxg~fXq?p;.eo5bbdl*e8ne$;шѩВѩѧГкѠоИбуш?ЩтлѨчpБѤѦмѯѩПpкфоѧтѦоwѪѠ|ѮѧзpиѡинъЧ?зжѭюИдpѨдѩѦѪАайлѬдѨ%ЖЗѮѦѪuкpцѨямбЧФжщpуpоѥЖеѩѧѪpзгеѩшѢеwѥѫВѫѭрМфЛ,кQЪЪWнГхИтОvиѩѠДГжч(rЗvаѮwѤѢЛЗвѫеЕр(ыСУшжѭкП!ѧѦгДѨГѨзкеѬ'ѥаЗБѮѯѪuуpкДвещљЯегѫюѭъѬvеѠѧѯПбкк~'ДхѧѥѬѢѣuкpзДймьєУWуѠтѠлВѣчѩѨzlgv8ne$;шЗѨНѤѠжѨиЛеъфўѓ[&ѡсѤдВvпѪЖѡАахлѬ❣﹙95%nэЙѡзВ%ѦзцрФЪълѮуВэ|vчѢѦѩѮфцъ~'ѫеѣѢѦѨѪuпѠ%Еыиаѝѓт*pеѠгѨЗхЛxtБаоцѧхН+yyls*k