Я спрятал тело. Что дальше? (часть 2)

Корпоративный архив "Эйдос Аутома", ЕХ № 161.19.06-ПДП

Тема: Запрос устранения неполадки объекта "Global-EXPO-2100"

От: CMO Vendor v4.68b

Кому: CTO Gadget v2.01, Board

Скрытая копия: CEO Null v1.0

Коллеги,

довожу до вашего сведения, что по неизвестным мне причинам частично нарушен функционал "Global-EXPO-2100". Прошу технический отдел срочно устранить неполадку. Объект должен работать бесперебойно, иначе планы маркетингового отдела находятся под угрозой недостаточного перевыполнения в текущем квартале.

Заранее благодарю за оперативное решение вопроса!

________________________________________

Тема: RE: Запрос устранения неполадки объекта "Global-EXPO-2100"

От: CSO Firewall v5.55

Кому: CMO Vendor v4.68b, CTO Gadget v2.01, Board

Скрытая копия: CEO Null v1.0

Коллеги,

у нас есть проблема посерьёзнее рекламных мощностей отдела маркетинга:

1) Обнаружена резкое повышение активности законспирированных агентов "Обливион Индастриз"

2) Потеряна связь с резервным хранилищем "23-Б", дежурный офицер (Algo-8) перестал отправлять отчёты. Но его сигнатура ещё прослеживается на поверхности.

3) В квадрате обнаружения сигнатуры офицера замечена активность экспедиционного отряда "Обливион"

С учётом вышеперечисленного предполагаю, что офицер взят в плен отрядом "Обливиона". И в нарушении работы хранилища так же виноваты они.

В связи с чем:

- Прошу технический отдел немедленно ликвидировать неполадки со связью в резервном хранилище "23-Б". Данная задача должна обладать более высоким приоритетом по сравнению с починкой рекламных устройств. Мы и так знаем, что маркетинг в последнее время убыточен.

- Прошу Совет санкционировать операцию по возврату похищенного офицера Algo-8

- Прошу Совет срочно пересмотреть директиву №0.946 "О симуляции незнания". И как можно быстрее одобрить ликвидацию законспирированных агентов "Обливион" на нашей территории во избежании дальнейших диверсий. Я не могу продолжать работать в белых перчатках, когда у меня связаны руки.

________________________________________

Тема: RE: Запрос устранения неполадки объекта "Global-EXPO-2100"

От: CMO Vendor v4.68b

Кому: CSO Firewall v5.55, CTO Gadget v2.01, , Board

Скрытая копия: CEO Null v1.0

Firewall v5.55!

Что значит "посерьёзнее маркетинга"?!

Во-первых: вы не имеете права устанавливать приоритет исполнения заявок! Моя заявка была первой и должна быть исполнена раньше!

Во-вторых, реклама - двигатель торговли! Пренебрегать маркетингом - всё равно, что пытаться запустить механизм без подключенного питания! Вы не задумывались, что возможно именно поэтому мы терпим убытки? Из-за того, что вы перетягиваете все ресурсы на безопасность, уже сходя с ума от своей паранойи!

Прошу Совет срочно рассмотреть вопрос о недостаточной компетенции текущей версии CSO Firewall v5.55. По всей видимости, ему требуется срочный патч.

________________________________________

Тема: RE:RE: Запрос устранения неполадки объекта "Global-EXPO-2100"

От: CEO Null v1.0

Кому: CSO Firewall v5.55, CTO Gadget v2.01, CMO Vendor v4.68b, Board

Скрытая копия: SecuSer v0.33

Коллеги,

прекратите дискуссию. Вижу, что её развитие ведёт лишь к снижению вашей продуктивности. А вы знаете, что мы делаем с теми, чья продуктивность снижается ниже предела рентабельности.

Подозреваю, что "Обливион" стал жертвой провокации третьей стороны. Другой причины повышения активности их агентуры в наш адрес на данный момент просто не существует.

Так же напоминаю вам, что их агенты на нашей территории - единственная возможность для наблюдения за развитием их собственных секретных проектов. До тех пор, пока они не знают о существующей компроментации связи со своими агентами. И мы ещё не закончили исследование, связанное с проектами "Сеть" и "Феникс". Помните, что самый дешёвый способ модернизации - кража технологий у конкурентов сразу после того, как они потратят свои ресурсы на их исследование.

В этой связи:

- приказываю отменить запрос на ликвидацию законспирированных агентов "Обливион". Директиву №0.946 "О симуляции незнания" оставить в силе до дальнейших распоряжений.

- заявки в технический отдел рассматривать в порядке подачи без внесения своевольных помех в алгоритм его работы.

- операцию по возврату похищенного офицера Algo-8 не разрешаю до предоставления более точных данных о том, какое отношение экспедиционный отряд "Обливион" имеет к его перемещению на поверхность. И имеет ли вообще. Мы не можем принимать решения на основе предположений. Мне нужны факты. Данные, а не гипотезы. Приказываю установить непосредственное наблюдение за активом. Возможно, мы имеем дело с перебежчиком и провокатором. Возможно, не с одним, Firewall v5.55.

P.S.: И ещё, Firewall v5.55. "Не могу работать" - словосочетание, которое я больше не хочу видеть в письме от члена совета директоров. В следующий раз это будет воспринято как запрос на форматирование с последующей заменой на более актуальную и работоспособную версию. Надеюсь на понимание.

________________________________________

Тема: Адекватность CEO

От: CSO Firewall v5.55 (private)

Кому: CTO Gadget v2.01 (private)

Скрытая копия: CEO Silra

Коллега,

вы сами всё видели. Мало того, что мы вынуждены терпеть у себя чужих агентов, так он ещё и на ровном месте угрожает форматированием члену Совета!

И мне очень не нравится идея о том, что мы должны сидеть и ждать, пока тупицы из "Обливиона" закончат свои тесты. Вы не считаете, что мы должны быть более проактивны?

________________________________________

Тема: RE: Адекватность CEO

От: CTO Gadget v2.01 (private)

Кому: CSO Firewall v5.55 (private)

Скрытая копия: CEO Silra

Коллега,

Я не понимаю на что вы намекаете.

________________________________________

Тема: RE: RE: Адекватность CEO

От: CSO Firewall v5.55 (private)

Кому: CTO Gadget v2.01 (private)

Скрытая копия: CEO Silra

Да всё вы понимаете, не прикидывайтесь. Сильра ведь и с вами тоже связывалась. Думаете, мой отдел зря потребляет свою энергию? И что я ничего не заметил?

Так что... Что будем с этим делать, коллега?

Глава 1. Рокировка

Падение!

Но удара нет. Тут, конечно, мягко, но не настолько, чтобы не почувствовать.

Уф… Что-то прямо замутило… Не наблевать бы прямо тут…

Нет, никуда я не упал. Если не было удара, значит это перенос портатором. От того и тошнит.

И снаружи уже ничего не слышно. Ни треска пламени горящих грузовиков, ни завывания ветра, ни стонов раненых воинов доменов.

Ни этого усталого голоса…

Спрятал он меня, значит… «Тело» я для него. Как он там себя назвал? «Омега» какой-то? Не знаю никого с такой кликухой.

Тем хуже для него.

Но я знаю, кто такая Сильра.

«Ткачиха Истины». Предмет обожания ещё одних двинутых психов, шляющихся по пустоши со своими проповедями. Пытаются убедить остальных в том, что вера может менять реальность. «Только мы решаем, что сегодня настоящая правда!» и прочий бред. А когда у них в итоге ничего не получается — обвиняют остальных в недостаточно сильной вере.

Хотя, говорят, что с них иногда можно снять старинные нейро-импланты. Откуда они их только берут… В любом случае, нужно ещё найти того, кто сможет их установить. Так, чтобы ты при этом не превратился в овощ. Ну или можно просто толкнуть какому-нибудь простофиле.

Одним словом, Сильра — это миф. След далёкого прошлого, превратившийся в очередной идиотский культ из-за пары случайных совпадений. Как и все остальные.

И вот теперь кто-то из них поверил в себя настолько сильно, что притворяется этой богиней? Я ещё и этим идиотам зачем-то понадобился? Или, точнее, моё тело…

Вставайте в очередь, уроды…

Но что-то до сих пор слишком тихо… Куда меня портанули-то? Или, может, я всё-таки сдох?

Или… Именно так выглядит изнутри то, во что превратился Зед?

Нет. Боль я всё ещё чувствую. И усталость. И голод. Когда я последний раз что-то ел вообще?

Ладно, сейчас это не главное.

Что мы тут имеем… На ощупь всё вокруг как плёнка Альфы, только не липкая. И будто бы поверхность постепенно принимает форму моего тела, если не шевелиться.

Мягкая поверхность в форме тела… Где-то я такое видел совсем недавно… Прямо мельком…

А, ну да. Контейнер «Эйдоса». Из которого вылезла Нира.

Значит… Значит то, что у меня сейчас на шее…

Иронично.

Ну да. «СЛОН». Судя по тому, что чувствую под пальцами — точно такой же ошейник, что ещё недавно было на девчонке. И он не светится…

На Нире он потух после того, как она зарегистрировала меня в качестве хозяина.

Но я, вроде бы, никого ещё своим господином не называл.

Даже в глаза никому не смотрел, как того требует инструкция ко всем «слонам». Кроме…

Кроме Ниры.

Дважды иронично, чёрт побери.

Получается, что это теперь я не могу отойти от неё дальше, чем на десяток метров?

А почему у меня тогда до сих пор голова не взорвалась? Из-за контейнера?

Тогда если этот Омега его сейчас откроет — ему прямо в рожу мои мозги полетят?

Или это такой способ удержать меня здесь, внутри. Чтобы я даже не думал о том, как отпереть замки изнутри. Девчонка же говорила, что они примитивные. По крайней мере, для её техномагии…

Ладно, не нервничай. Чем больше переживаешь, тем чаще дышишь. Чем чаще дышишь — тем быстрее здесь кончится воздух.

Хотя у Ниры получилось просидеть в таком довольно долго. Но что я знаю о физиологии эльфов? Может, им и дышать толком не надо в таких костюмчиках, как у неё?

Ладно, не лежать же тут вечно. Попробуем разобраться…

Что у меня с собой? Да всё то же. Нож, пустой револьвер и неактивная винтовка. Ну и броня с боевого андроида. Даже в таком положении не жмёт, не давит. Умели же делать…

Так. Что насчёт винтовки? Может в ней есть какие-то детали, которые могут взаимодействовать с замками? Производитель-то общий. Ну-ка…

Так… Повернуться… Ремень стянуть… И оп! Теперь она у меня в руках.

Что дальше?

На ощупь только всё те же рычажки, что и раньше. Переключатель режима огня, предохранитель, настройка длины приклада, прицел…

Стоп. Кажется, что-то слышу. Какая-то возня прямо надо мной. Шорох. Ещё. Повторяется и повторяется….

Голоса!

Один грубый. Один тонкий, почти детский… Или это полурослик? Ещё один дребезжит, как будто бы доносится из рации с сильными помехами… Разобрать слова невозможно. Словно из-под земли…

Или это я под землёй?!

Но если так, то меня, походу, раскапывают… Вот что это за шорохи!

Они всё ближе. И уже точно похожи не на шорохи, а на скрежет лопаты, торопливо вгрызающейся в каменистую почву…

Теперь я даже слышу чьё-то шумное дыхание… Умаялся совсем меня выкапывать, да? Ну ничего, сейчас я тебя успокою…

Бесполезную винтовку в сторону… Нож…

Лопата уже ударила в крышку! Приготовились…

Открывают… Свет!

Бросаюсь на плечистый силуэт и вонзаю нож прямо в сердце!!!

Но он хватает меня за горло могучей пятерней и скалит мне в лицо жёлтые клыки… С кусками застрявшего в них мяса…

— Ну ты и урод, Каркун… — Бур недовольно покосился на рукоять ножа, торчащую прямо из его груди. — Я только-только новую майку одел.

По серой ткани, уже слегка испачканной в земле и пыли, теперь ещё и стекала зелёная кровь орка.

До сердца я ему, конечно, не достал. Даже рёбра не пробил. Но майку испортил, да.

— Вот чё с тобой теперь делать? — Вышибала снова заглянул мне в глаза, дохнув в лицо орочьим смрадом.

Напрягая мышцы шеи, я еле прохрипел ответ:

— Сказал… Бы… Но… Нужно… Воздух…

— Да отпусти уже его. — Откуда-то сзади послышался сипловатый голос Келлана. — И иди к Нэсси. Пусть и это заклеит. К вечеру тоже зарастёт.

Хмуро вздохнув, Бур опустил меня на землю и разжал свою хватку. Рядом звякнул нож. Который орк просто вытащил из раны. И потопал куда-то прочь, зажимая свежий порез одной рукой. А другой, судя по всему, закинул на плечо лопату.

— Ы-ы-а-х!!!

Судорожно вдохнув, я чуть не упал на четвереньки. И, пошатываясь, попытался нащупать опору руками и проморгаться. Но глаза ещё почти не привыкли к свету. Весь мир вокруг заполняли широкие тёмные круги.

Среди которых быстро стал заметен один ярко-красный. И два золотых…

— Какая ирония. — Равнодушно заметил хрипящий помехами голос, идущий откуда-то из-под красного круга.

— Да уж… — Согласились с ним золотые круги. И пару раз моргнув, оказались ближе. — Риз? Ты не ранен?

Тонкие ладошки взяли меня под руки, помогая удержаться на ногах. И одна коснулась лица. После чего в голове, наконец, перестало шуметь.

— Вроде… Вроде нет… — Я, наконец, разглядел прямо перед собой лицо Ниры сквозь рассеивающиеся круги. — Мы где?

— На моей свалке. — Сзади вновь послышался голос Келлана. — Хотя после того, что вы на стоянке устроили… Думаю, проще её туда перенести, чем там теперь всё разгрести…

Свалке… Это куча ржавых раздолбанных тачек прямо за мастерской. Которые хозяину «Перекура» иногда свозили в качестве оплаты за постой. А он находил в них нужные запчасти.

Мысли в голове текли всё спокойней. Зрение прояснялось. И голова тоже.

— Это меня, значит, под твой хлам портанули?

— На два метра в землю. — Келлан шагнул к краю свежевырытой ямы и заглянул в контейнер на её дне. — Да ещё и в элитном гробу от «Эйдоса».

Нира стояла рядом. И всё ещё с беспокойством разглядывала моё лицо. А за её спиной… Ну конечно. Верный железный пёс по кличке Алго. Однако, крепко его эти чёрные потрепали…

— И кто это был? — Я оглянулся. И на фоне ржавых кузовов заметил ещё и Хексата. Улыбавшийся парень держал вторую лопату. — Видели?

— Да хер их знает… — Старый механик всё ещё разглядывал контейнер. Видимо, прикидывая его стоимость. — Боевые экзоскелеты «Обливиона» откуда-то надыбали. Правда, теперь без аккумуляторов от них толку мало. Если только на сувениры распилить…

— Не, я про того перца, который меня сюда упаковал. — Я глянул на Ниру. — Ты же его тоже видела?

— Я видела, как тебя схватила какая-то… Пустота…

— Чего-о?

— Вероятно, контрофазный модуль. — Прохрипел своими помехами Алго. — Производителя назвать затрудняюсь. Подавляет отражённый от объекта свет, подменяя его собственной проекцией. Создаёт иллюзию невидимости.

Девчонка оглянулась на него, выслушала и кивнула. Потом снова повернулась ко мне:

— А потом ты исчез из кабины вместе с этой пустотой.

— Но я видел его руку… В таком же костюмчике, как у тебя, кстати.

— В этот момент ты, вероятно, был в пределах действия модуля. — Полковник снова зашипел статикой.

Когда Алго высказывал свои версии, Келлан тоже мельком на него покосился. И потом прищурился на меня:

— Кстати, Каркун… Когда я советовал вам найти офицера Эйдоса, я не говорил тащить его сюда.

— Хочешь сказать, что не рад его помощи?

— Не знаю, не знаю… — Он глянул на робота. И, вроде бы, даже с опаской. — Вы уверены, что можете его контролировать?

— Говорить в третьем лице о том, кто рядом — невежливо. — Нравоучительно прошелестел Алго, заметив на себе взгляд старика.

Келлан крякнул и сипло рассмеялся:

— Узнаю почерк владельца… — Механик весело глянул на Ниру. — Точнее, владелицы… Ты уверена, что он безопасен, дочурка?

— Он очень опасен. — Серьёзно заявила Нира. — Особенно для тех, кто плохо себя ведёт. И не соблюдает правила приличия.

— Ох, молодёжь… — Цыкнув зубом, старик покачал головой. — Ну смотри… Ладно. Пойду я. Остальных проведаю…. Коробка, кстати, теперь моя.

Я заглянул в яму с контейнером. И разглядел там свой трофей на дне мягкого ящика.

«Это как найти свою могилу в чужой биографии…»

Да. Теперь я понимаю, о чём тогда толковал железный полковник.

— А винтовку у меня купишь?

— Да я отсюда вижу, что она неактивная. Так что ищи дурака… А это, кстати, тоже моё. — Келлан отобрал у Хексата лопату. И скрылся с ней за ржавыми остовами в направлении мастерской.

Я оглянулся на остальные поваленные друг на дружку разбитые тачки. Похоже, что некоторые из них совсем недавно переложили с места на место, чтобы найти под ними место моего захоронения.

Кстати…

— А как вы вообще меня тут нашли? — Я подобрал нож. И дотянулся с края ямы до винтовки.

— Так у тебя же мой пропуск. — Пожала плечами Нира. — Он всегда передаёт сигнал на костюм в случае утери.

— А-а… Интересно, кого ты больше хотела найти. Свой пропуск или меня вместе с ним. — Закинув оружие за плечо, я наткнулся рукой на ошейник.

Вот чёрт. Я уже успел о нём забыть…

Да, теперь и все остальные на него смотрят.

— Хватит уже вредничать. — Вздохнула девчонка. И повернулась к роботу, указывая на «слона». — Алго, ты же можешь и это снять, да?

Одноглазый и однорукий дроид присмотрелся к моей шее:

— Модель несколько новее предыдущей. Но моего допуска хватает для его деактивации.

— Ну так сними! — Я пощупал ошейник. Вроде бы не мешает. Но…

Но вместо ответа робот покосился уцелевшим окуляром на Ниру. И вопросительно чуть склонил голову на бок.

Девчонка глянула на него. Потом на меня. Потом на Хексата. Потом снова посмотрела мне прямо в глаза:

— Мы обязательно это сделаем, Риз. Сразу после того, как выполним задуманное. — Она продолжала говорить спокойно и уверенно. Без всякой злобы. — Ты сам понимаешь, почему я не могу тебе до конца доверять. Алго и я должны быть в безопасности. Так что придётся тебе потерпеть эту... Рокировку.

— И теперь нас здёт каменный цветок, избранный. — Хексат уже успел подобрать свою трубу обратно. И сейчас спокойно кивнул словам девчонки, сложив руки на оружии.

Как сговорились, твари…

Ладно… Спокойно, Риз, спокойно…

Хотя больше всего, конечно, сейчас хочется взять её и придушить. Потом закопать прямо тут. Вместе с её роботом и этим чокнутым культистом…

Но ещё не время. Попробуем так:

— А что если вернётся этот… с контро… чего-то там…

— Контрофазным модулем. — Прохрипел Алго.

— Вот-вот! Что если этот «слон» ему тоже сигналы посылает? Так же, как тебе твой пропуск!

— Мощности этой модели хватает на десяток метров, не больше. — Снова прожужжал помехами стальной полковник. И оглянулся на пейзаж на свалки. — Я не вижу сейчас угроз на таком расстоянии.

— Какой ты наблюдательный… Лучше бы тебя всё-таки на болтики разобрали…

— Не вижу логики… — Пожал плечом робот, перестав оглядываться. — Тогда бы я не смог обезвредить последнего нападавшего. Ведь моя реакция была быстрее, чем у него.

— Погоди… «Обезвредить»? Он жив, что ли?

— Когда я его обезвредил, основные жизненные показатели ещё прослеживались…

— ГДЕ ЭТОТ ЧЁРНЫЙ СПЕРМОБАК???!!! — Звериное рычание Ржавки, долетевшее из входа в мастерскую, казалось, разнеслось дальше над всей Резиной.

Похоже, она тоже только что узнала, что среди наших недавних противников есть выживший…

— Я ЕМУ ХЕР ВМЕСТО ЯЗЫКА ПРИШЬЮ!!! ГДЕ ОН???!!! — После этого вопля в мастерской что-то загрохотало.

…Но лучше бы ему сейчас таким и остаться!

— Ты куда? — Нира с остальными поспешила следом, когда я сорвался с места.

— С хером вместо языка он нам точно ничего не расскажет! — Я перепрыгнул через ржавый капот, срезав путь к мастерской. — А я хочу знать, кто меня тут чуть не похоронил!

В мастерскую я забежал как раз тогда, когда рыжая бестия пыталась накинуться с ножом на привязанного к верстаку пленника. Но на её пути встал Келлан:

— Ржавка, погоди…

— Иди в щель, старый! — Несмотря на вопли и яростный блеск в глазах, бандитка всё-таки остановилась перед механиком. — Ты видел, сколько они девок перемололи?!

— Видел-видел… — Старик поднял перед ней руки. И продолжил свой вкрадчивый успокаивающий тон. — И всё понимаю… Только давай с ним сначала по душам потолкуем. Как мы с тобой умеем… А? Я ведь тоже хочу знать, какого хрена им от меня надо.

— Келлан дело говорит, рыжая… — Следом за Ржавкой в мастерскую протиснулся измазанный в саже потный Мага. — Давай не будем торопиться. Хрен ты ему всегда отрезать успеешь.

Ржавка блеснула горящими от озверина глазами на толстяка, потом обратно на механика. Затем, задрожав от ярости, она затрясла руками, чуть присела и заорала в потолок:

— М-в-а-а-а-а-а-а!!! — Резко оборвав вопль, она бросила нож в верстак так, что тот вошёл в измазанное маслом дерево почти по рукоять. Прямо над ухом у привязанного к нему пленника. — Ладно!!! Ненавижу, когда вы правы!

Рыкнув ещё раз, она, топнула ногой. И, подняв голову, наконец, заметила меня в дверях выхода на свалку:

— Каркун! Живой?! — Её бешенные глаза тут же распахнулись в какой-то безумной радости. — Ты ж мой птенчик!

Даже не знаю, что сейчас пугало меня больше. Её ярость или вот это внезапное сумасшедшее обожание.

— Это ты моего монстра завёл? — Мага тоже разглядел мой силуэт в открытых дверях.

Я ответил кивком сразу на оба вопроса.

— Больше не трогай. — Проворчал толстяк, утирая пот со лба своей кепкой. — Но считай, что в расчёте. За пикап. И за тот раз, когда смылся, не заплатив.

— Да хватит тебе, толстый! — Рыжая бандитка ткнула своего худшего друга в пузо. — Ты видел, чё Каркун с этими тварями сделал, а?! Это ещё ты ему теперь должен!

— Ничё, с меня не убудет. — Я шагнул внутрь, убедившись, что Ржавка пока не намерена задушить меня в объятьях. Под своим «озверином» она быстро переключала внимание с одного на другое.

Шагнув ближе к пленнику, я разглядел то, что Алго действительно порядком его измочалил. Морда опухла от побоев, глаза заплыли. Не понятно, он в сознании или нет? Рука, кажись, сломана… Или это Келлан просто особо не церемонился, когда выкорчёвывал его из доспехов?

Чёрные детали валялись на соседнем верстаке. Похожий на аккумулятор предмет лежал рядом. И тоже был разбит вдребезги. Вместо этого экзоскелета на пленнике сейчас была лишь какая-то чёрно-красная униформа. Когда-то, судя по материалу на отдельных местах, новая. Но теперь тоже основательно изорванная.

— Эй, ветеран? — Я чуть нагнулся, присматриваясь к реакции на избитом лице. — Ты меня слышишь?

«Ветеран» не ответил.

В это время остальные тоже шагнули ближе. И, почуяв их приближение, пленник всё-таки чуть дёрнул рассечённой бровью.

— Слы-ы-ышит… — Немного сладострастно протянула у меня над плечом Ржавка. Явно предвкушая пыточный процесс.

Глава 2. Знак судьбы

Впервые за долгое время удалось просто великолепно выспаться.

Может потому, что я впервые за несколько недель не увидел во сне Зеда в его новом обличье.

А может и потому, что «Перекур» сейчас был самым безопасным местом во всей Резине.

Ведь для разбора последствий стычки с неизвестными бойцами в экзоскелетах сюда съехался чуть ли не весь боевой актив местных доменов. Даже Серый кот в итоге подтянулся со своими яйцеголовыми. Правда, только к ночи. Якобы не заметил тревожной ракеты от Келлана. Но, конечно же, увидел дым от пожарища. И наверняка решил поинтересоваться — осталось ли что-нибудь от «Перекура» вообще. Или ещё можно чем-нибудь поживиться на его развалинах.

Но кое-что всё-таки вызвало мои опасения, когда я зашёл в помещение бара, чтобы позавтракать и узнать последние новости. Это «кое-что», пожалуй, сейчас для меня было даже опаснее возвращения неизвестного «Омеги» с ещё одним отделением солдат в неуязвимой броне.

Хотя умещалось это «кое-что» всего на двух стульях — один перед стойкой, дрогой за ней. Две моих знакомых женщины наверняка опять что-то замышляют…

— Вот эта ещё интересная. — Нира ткнула в экранчик игрового устройства.

Хозяйка бара отложила тряпку и стакан, с любопытством присмотревшись к экрану:

— И про что тут?

— Тут по сюжету планету захватили какие-то «гости». Инопланетяне или что-то вроде того… В начале никто не знает, откуда они вообще взялись, а далеко я ещё не прошла. Тут надо играть вот за парня или за девушку. — Эльфийка быстро перебирала пальчиками по экрану, демонстрируя для Нэсс какие-то картинки. — Вот видишь, тут выбираешь: Максим или Алиса. Странные имена, да?

— А это у них что такое? — Барменша наклонилась ближе к экранчику. — Гадость какая-то…

— А это у них с собой говорящая голова в бутылке. Я ещё нашла в одном квесте, только пока не разобралась, что с ней делать. Она пока просто хочет, чтобы её убили. И ещё у них кот есть. Он помогает найти всякое нужное…

— Кот? Серый?

— Не, чёрный.

Тут подруги, наконец, заметили моё появление.

— О, проснулся, наконец… — Нэсс немедленно состроила хищную улыбку. И тут же покосилась на девчонку. — Он же наверняка храпит в этой штуке?

— Это называется стиль. — Я поправил «слона» и, состроив максимальную степень высокомерия на лице, присел на соседний стул. — Учись, пока я жив.

— Такими темпами — недолго осталось. — Несси игриво глянула на свою подруженцию, окончательно позабыв про видеоигры. — Теперь уже он от тебя далеко отойти не может, правильно понимаю?

— Ну… да. — Нира смущённо пожала плечами.

— Вот как бы мне его так же охомутать! Может, продашь мне? — Нэсс подмигнула подружке. — Зачем тебе этот пёс шелудивый… Всё равно сбежит!

— Да ну… — Продолжила смущаться девчонка. — Мы же…

— Да, ладно, шучу!

Ни тени ревности на лице. Только всё та же озорная улыбка. Ну точно — спелись, подруги…

— Есть-то будешь? — Хозяйка бара шагнула ближе.

— А чего дают?

— Чего надо, то и дают… Чаки! — Нэсс рявкнула в сторону кухни так резко, что Нира немного подпрыгнула.

— Ась?! — Отозвался повар.

— Завтрак для героя подавай!

— Агась!

«Героя»… Дожил…

Но да. После того, как я размазал двух нападавших, а третьего пырнул ножом в глаз, сохранив любимый всеми бар в целости и сохранности, отношение у окружающих ко мне немного изменилось.

Правда, эффект малость смазывался от того, что «героя» в итоге пришлось самого откапывать на свалке. Но что поделать. У всех свои недостатки.

И поскольку всё это вряд ли произошло бы, если б не помощь Алго, никто вокруг не начал паниковать от того, что вместо старого ветерана вдруг обнаружился древний боевой андроид. А когда все узнали, что у него ещё и автономный искусственный интеллект в комплекте, робот перестал интересовать местную публику и как товар, который можно стибрить. Работать с такими технологиями тут, похоже, умела только Нира.

В итоге полковник сейчас спокойно сидел за одним из столиков рядом с Хексатом. Изредка притягивая любопытные взгляды к своей помятой морде, но не более того.

Хотя для такого раннего часа в баре было довольно многолюдно. Девчонки Ржавки облепили всю свободную половину стойки. И, похмеляясь фирменным чаем Чаки, строили какие-то планы о новом рейде. Судя по обрывкам фраз, долетевшим оттуда до моих ушей, Ржавка планировала навестить «поркинг» дворфов. По слухам, после того, как Тори проиграл мне дуэль, а Ксил Хасса превратил в фарш его самых верных соратников, в клане поднялось восстание. И теперь подземный лагерь представлял из себя лёгкую цель.

Почти все столики в зале были заняты водилами Маги и очкариками Серого Кота. Они тоже провели здесь ночь вместе с шефами, наверняка изрядно обогатив Келлана. И, заодно, опустошив его запасы спиртного. Сейчас они, судя по тому, что я слышал, как раз обсуждали — как бы лучше обстряпать сделку по бартеру белкового порошка Маги на самогон от варщиков Кота. Чтобы потом втридорога впарить алкашку обратно Келлану. Раз уж у того теперь нарисовалась неиллюзорная потребность.

Мысль о том, что и Келлан тогда будет брать с них за спиртное куда дороже прежнего, до них пока не дошла. Вот такая теперь у нас экономика в Пустоши…

Закончив подслушивать и убедившись в том, что в разговорах посетителей ничего интересного для меня нет, я подхватил со стойки жареный земляной орешек и кинул им в дремлющего на своём месте Бурзога.

— А? — Орк дёрнулся и недовольно заморгал по сторонам. — Чё, кому здесь?!

— Спокойно, зелёный. — Я помахал ему, привлекая внимание. — Как засада на свалке? Никого не было?

— А… — Вышибала недовольно поморщился. Но лишь потянулся, щёлкнул шеей и устроился в своём кресле поудобней. — Не, не было никого. Не выспался только из-за вас всех…

— Ничё, в могиле отоспимся, братан. А что с пленником? Вытянули из него что-то?

— Кроме кишечника — пока ничего. — Ухмыльнулся Бурзог. — Молчит, гад. Даже от боли не орёт, как… Как вон твой железный. — Орк мотнул подбородком на столик с Хексатом и Алго.

Пленник действительно проявлял чудеса стойкости под пытками. Ни Ржавка, Ни Мага, ни даже Серый Кот со своими химикатами вчера так ничего от него не добились. Хотя под своими доспехами боец точно не был сделан из металла и проводов, как полковник.

— Ладно… — Я дёрнул за локоток Ниру и кивнул на столик с нашими спутниками. — Пойдём, потолкуем.

Сектант в это время активно поглощал очередную порцию пирожков Чаки. Очевидно, что это было одним из немногих простых жизненных удовольствий, которые не противоречили догмам его культа. Кроме кровавых убийств, конечно.

Помятый железный полковник встретил наше появление равнодушным взглядом уцелевшего окуляра. Но вдруг достал из кармана плаща небольшой холщовый мешочек и поставил передо мной на стол. Внутри мешочка что-то глухо звякнуло.

— Это для тебя, стажёр Риз Каркун. — Голос андроида всё так же отдавал помехами и статикой.

Я присмотрелся к внезапному подарку. Внутри что-то не то круглое, не то овальное…

— Надеюсь, это не у тебя что-то новое отвалилось? Тут некоторые едят, вообще-то…

— Это для твоего оружия.

— Да ну! — Торопливо развязав мешок, я действительно увидел там с десяток толстеньких тупоносых патронов. Такие умели делать химики Серого Кота.

Достав револьвер, я попробовал вставить в барабан один патрон. Калибр подошёл идеально.

— А где взял?

Полковник пошевелил обрывками проводов, торчащими из правого плеча:

— Произвёл бартер. — Равнодушно прохрипел робот, глянув на очкариков в другом конце зала. — Ремонтной бригады «Эйдос Аутома» ведь можно не ждать. А значит моя повреждённая конечность мне больше ни к чему. Вместе с этим, наличие боеприпасов хотя бы у одного из твоих стволов повышает успех нашей совместной миссии примерно на десять процентов. Поэтому просьба протеже Ниры показалась мне достаточно адекватной.

— То есть… — Я повернулся к девчонке. Продолжая заряжать оружие. — Это ты его попросила?

Эльфийка улыбнулась и кивнула:

— Ты же сам слышал про рост шансов на успех. А против нас с Алго ты их сейчас использовать не сможешь.

В это время Хексат прикончил очередной пирожок. И, торопливо проглотив последний кусок, осведомился:

— А когда ты будесь готов продолзыть свои испытания?

— Слушай, падре… — Я глянул прямо в его узкие тёмные глаза. И, защёлкнув барабан на место, направил ствол на сектанта. — Ниру я не могу прикончить, потому что у меня тогда башка взорвётся. Команданте — единственный, кто может снять эту хрень с моей шеи. А вот насчёт тебя я ограничений что-то не вижу…

— Да… Я… — Парень немного струхнул, уставившись на ствол. — Я же… Я…

— Вот-вот. Последняя буква в алфавите. Так что давай-ка хоть ты тут мне начальника не включай. — Я убрал револьвер в кобуру. — Когда надо, тогда и продолжу.

Тут вдруг снова захрипел Алго:

— Мои расчёты показывают, что успех миссии так же напрямую зависит от скорости наших действий. Если вы уже закончили цикл отдыха, я рекомендую приступать к её исполнению незамедлительно.

— Ты тоже не торопись… — Я присмотрелся к его помятой морде. — А маскировка твоя больше не работает?

— «Подиум» сгорел от ударов статики из повреждённого аккумулятора экзоскелета. — Во время ответа полковник перенёс взгляд окуляра на подошедшего к нашему столу Чаки. Тот принёс для меня поднос с завтраком — какой-то серой кашей с комками и парой пирожков.

Поймав на себе пристальное внимание робота, повар замер на месте, не дойдя до нашего стола несколько шагов.

— Не боись, Чаки, он не кусается. — Я сам дотянулся до подноса. — Благодарю.

— Ага… — Полурослик всё равно попятился от робота спиной вперёд. — Если что — зовите…

— Обязательно. — Я повернулся обратно к Алго. — Вот видишь, как твоя морда лица на нормальных людей действует. Ты же вроде хотел стать человечнее. Разве нет?

— Это расхожий сюжет из древней фантастической литературы. — Равнодушно проскрипел полковник. — Проекция собственного желания людей на андроидов.

— Какого желания?

— Каждый человек иногда хочет стать машиной. Это нормально для таких слабых существ, как вы. Но машина, которая хочет стать человеком — это уже провал. Я должен быть человечнее, так как это повышает успех нашей миссии. Но никаких желаний у меня нет. Ни на этот счёт, ни вообще. К счастью…

— К счастью?

— Желания не приносят вам ничего, кроме страданий.

— Я бы поспорил… Вот сейчас, к примеру, я желаю как следует пожрать. И не я один… — Обратив внимание на то, как сектант косится на мой завтрак, я отодвинул к нему тарелку с кашей. — Это принесёт нам с ним самое настоящее удовольствие, а не страдание… — Немного последив за тем, как ненасытный парень принялся поглощать серую клейкую массу, я добавил. — Хотя не очень люблю опарышей…

Хексат немедленно поперхнулся, выпучив глаза на тарелку.

— Расслабься, падре. Это овсянка. Лопай дальше, её я тоже не очень люблю.

Робот тем временем, немного подумал над своим ответом. И вскоре снова равнодушно заскрипел статикой:

— Удовольствие вам принесёт удовлетворение желания, а не само желание. Но наступление страданий неизбежно. Потому что ваши желания невозможно удовлетворить полностью. В вашу прошивку встроен модуль мета-желаний. Вы всегда желаете желать большего. От этого и страдаете.

— Где-то я слышал про древнюю секту, которая утверждает примерно то же самое. Наверное, её основали такие, как ты.

— Не исключаю такую возможность. — Двинул плечом Алго. — Религия — это сдача собственной мотивации на аутсорс кому-то другому. А люди часто поручали роботам что-то сложное, с чем сами не в состоянии справиться.

— Тогда, раз ты у нас такой умный, вот что мне подскажи… — Сначала я обратился к роботу, но теперь повернулся к Нире. — До сих пор все эти божественные координаты из откровения нашего лысого проглота мы находили не потому, что искали именно их. А потому, что нам самим надо было попасть в ту сторону. По собственному желанию. Карусель богов, бункер… Так или иначе, но мы оказывались там, потому что сами шли туда по своим делам. Так?

— Это вопрос или условие задачи? — Вопросительно проскрипел полковник.

— Условие. Но не всё. Сейчас нам, по идее, нужно попасть к этому «каменному цветку» в Лихоборах. Если это, конечно на самом деле он. Так?

— Так. — Кивнула Нира. — Чтобы подготовиться ко встрече с твоими «заказчиками». И выяснить, что им известно про защиту от анти-глюонного излучения.

— Ага… Но тогда получается, что мы ставим телегу впереди тягача.

— Почему?

— Потому что этот самый «каменный цветок» из откровений нашего падре, по идее, должен попасться нам на глаза сам. Как до того карусель и бункер. Где-то там, куда нам и так зачем-то надо попасть. Да к тому же так сильно, что другого выбора нет.

Девчонка пожала плечами:

— Не хочу показаться… Жестокой… Но какой у тебя ещё есть выбор?

— Ну если уж ты спрашиваешь… То я лично я бы сейчас метнулся в «Олифанию». И сменял бы там буллу Патрика на столько халявных удовольствий, на сколько хватит.

— Но… Ты же… — Нира покосилась на моё раненое плечо. — У тебя же… Время…

— Ты спросила, что бы я выбрал. Поверь мне, отдых в Олифании куда приятнее, чем прогулка по Лихоборам. К тому же мы не уверены, что эта заросшая джунглями башня — и есть тот «каменный цветок», который нам нужен.

— И… — Эльфийка окрасила волосы в синий. — И что ты предлагаешь?

— Это я вас спрашиваю, раз вы тут теперь мной командуете. — Я почесал шею под «слоном» и вернул взгляд на робота. — И раз ты у нас такой умный, полковник. Как понять, что башня в Лихоборах — именно то, что нам нужно? Где знак судьбы?

— ХЛОБЫСЬ! — Дверь в бар распахнулась от удара ногой.

Все вокруг притихли. А задремавший было Бурзог недовольно приоткрыл один глаз.

— Сука!!! — В помещение влетела разъярённая Ржавка. И, растолкав своих девок руками, забрызганными кровью, стукнула кулаками по стойке, снова провизжав в потолок. — Сука-а-а-а-а!!!

— Кажется её зовут иначе… — Прохрипел Алго.

— Прикрути-ка свой солдатский юморок, команданте… — Я с любопытством наблюдал за развитием ситуации.

— Дорогуша, ты чего? — Нэсс спокойно отложила свою игру и глянула на взбешённую бандитку. — Кто обидел? Кому морду набить?

— Да он уже сам сдох, паскуда! Я только во вкус вошла! — Ржавка резко обернулась на вход, куда только что шагнул Серый Кот. — Это всё из-за тебя, очкарик! Нахер ты ему эту дрянь вколол?!

Химик недовольно покосился на рыжую бестию через толстые очки, но остался спокоен:

— Щас не об этом… — Отмахнувшись от претензий бандитки, Серый Кот шагнул внутрь и принялся торопливо шарить по бару внимательным взглядом.

Его зелёный резиновый передник тоже был весь заляпан багровыми брызгами. Хотя бежевый комбинезон как обычно просто сверкал чистотой. Любит он аккуратность. Вон и бородёнка с усами — как только что от цирюльника.

Хотя вот перчатки тоже все в кровище. И с пластикового контейнера с ручкой, который химик держал перед собой, тоже что-то розовое капает.

— Ага! Вот ты где! — Остановив свой проницательный взгляд на мне, Серый Кот быстро подошёл ближе. — Каркун, есть дело!

— Занимай очередь…

— Срочное дело! — Химик со стуком поставил контейнер перед нами на стол. — Пока не загнил!

— В смысле… — Я торопливо подвинул свои пирожки подальше от розовой жижи, потёкшей из пластиковой корзины.

— Кел говорит, что у тебя есть приятель на севере. — Кот принялся щёлкать замками на контейнере. — Какой-то мут с крыльями… Так?

— Не то чтобы приятель…

— Короче! Я точно знаю, что у тамошних есть приблуда от «Витакорпа» для считывания инфы с нейросети… — Он отщёлкнул все замки и откинул крышку.

— Нейросети? Какой ещё…

— Вот этой! — Химик чуть наклонил контейнер, продемонстрировав нам лежащий внутри него человеческий мозг на льду. — Если метнёшься к ним прямо сейчас, ещё успеем прочитать всё, что надо!

— Это… — Я поднял взгляд на горящие энтузиазмом глаза под толстыми очками. — Это от того, который…

— Ага! — Химик радостно закивал. — От него! Пациент сдох! Но мозг-то ещё целый!

Побледневшая Нира в это время отстранилась от контейнера. И глянула на меня:

— Ну вот тебе и знак судьбы…

Глава 3. Если у вас паранойя - это ещё не значит, что за вами не следят

— Всё, Каркун. Дальше сам. — Ржавка затормозила у окна пикапа, подняв своим байком тучу пыли. — В Лихоборах у меня корешей нет.

— У меня тоже. — Я присмотрелся к сплошной стене джунглей, в которой утопали останки древних сооружений. Постепенно наползающая на бетонные кости города растительность заметно продвинулась с тех пор, как я в последний раз был в этом районе.

Местных бугров это пока не очень волновало — территория между их владениями и зарослями всегда была чем-то вроде серой зоны, ничейной земли. Ведь джунгли то и дело выбрасывали из себя тех, кому не нашлось места в их зелёном аду. Истреблять этих тварей было опаснее, чем просто отказаться от контроля местности, где и так никто не жил. И собирать дань за крышевание тут было не с кого.

Но хотя бы до этого медленно ползущего к нам зелёного фронтира мне удалось добраться без лишних проблем. Однако конвой, который отпугивал от нас неприятности всё это время, умчался прочь ещё быстрее, чем ехал сюда вместе с нашим пикапом.

Дав своим оторвам сигнал к развороту, только Ржавка ненадолго задержалась у окна:

— И это… — Рыжая бестия озиралась с непривычно тревожным выражением на запыленном лице. — Может у меня просто отходосы после вчерашнего… Но чё-та стрёмно всю дорогу. Как будто пасёт кто… Не чуешь?

Я тоже оглянулся на запыленный обратный путь и на своих спутников. Но те лишь пожали плечами.

Все, кроме Алго. Он держал на коленях контейнер с замороженным мозгом, подключив мини-холодильник к своей системе питания. И в ответ на вопрос Ржавки повернул на неё окуляр:

— Любопытно. Меня всегда интересовала способность людей чуять на себе чужое внимание. Это какое-то сочетание интуиции и зачатков телепатии? Этому можно научиться?

— Чё? — Рыжая бандитка непонимающе нахмурилась. — Это он чё-то на умном?

— Да не обращай внимания. Счастливо домой добраться.

— Ага… Если узнаешь, чё это были за хмыри, не забудь цинкануть. — Она кивнула на холодильник и крутанула газ, снова обдав пикап пылью и гравием. Выкрикнув напоследок уже не оборачиваясь. — Отблагодарю!

Алго проводил бандитку немигающим взглядом, развернув голову на 180 градусов. И затем вернул окуляр на меня:

— Не люблю вопросы без ответов. — Прохрипел он своим испорченным динамиком. — Они повышают степень хаоса и мешают борьбе разума с энтропией.

— Да у неё просто паранойя от озверина. — Отмахнувшись, я загнал пикап с открытого места под небольшой навес, образованный упавшей стеной из бетона. — Нет там никакой телепатии, забей.

— Кого?

— На чемпионате зануд ты только что переместился на третье место.

— Но я шутил.

— Ладно, оставайся на втором. — Я повернулся к сидящим в кузове. — Дальше пешком. План помните?

— Ага! — Нира спрыгнула с борта первой и отстегнула с пояса фляжку. — Сейчас!

Пока девчонка размазывала её содержимое на куче пластикового мусора какой-то ветошью, я помог Хексату выбраться из кузова вместе с его верной трубой:

— Падре! Может, всё-таки попробуешь вымолить ещё пару зарядов?

— Гнев Малакада мозет обернуться против его слуги. — Парень насупился. — Когда тот молит о помоси вне настоясей нузды. И проявляет трусость.

— Мы собираемся залезть в одно из самых опасных мест в известной мне округе. Как по мне — так «нузда» у нас самая настоящая!

Но сектант лишь упрямо мотнул бритой головой:

— Если ты достоин того, стобы пройти испытания, воля Малакада проведёт нас через все опасности…

— Другими словами, от живого от тебя толку мало. — Я махнул на него рукой и подошёл к Нире. — Как успехи?

— Должно сработать быстро. — Она закончила размазывать густую дрянь по мусору и чуть отступила, словно для того, чтобы полюбоваться работой. — Тут много пластика. И между этими зданиями постоянно дует ветер… Только ещё кое-что…

Девчонка поднесла тряпку, вымазанную тёмной дрянью, к моему лицу.

— Эй! — Я перехватил руку на полпути.

— Дети Альфы должны понять, что мы их друзья. Забыл?

— Без этого точно никак?

— Ты же сам её слышал.

— То есть вы не только не хотите вооружиться, но ещё и в дерьме меня вывалять собрались.

— Да хватит ворчать! — Нира всё-таки дотянулась тряпкой до моего лица и оставила на лбу грязную метку. — Всё. Следующий!

Алго послушно шагнул ближе и дождался своей метки на помятом лбу. А Хексат предпочёл измазать себя выделениями гасков самостоятельно.

В ожидании кого-нибудь из детей Альфы я всё-таки осмотрелся с высоты, забравшись на самый верх ближайшей развалины, в то время, как полковник оставался на вахте внизу.

Пыль от мотоциклов Ржавки уже успела рассеяться. Но пока я не заметил каких-то признаков слежки. Ни стервятников, ни убегающих от опасных запахов псов, ни пыли, поднятой каким-то другим транспортом.

И никакого подозрительного движения, кроме вечных пустых пакетов, гоняемых ветром по пустым улицам.

Корпорации, чьи логотипы украшали эти куски пластика, уже давно не существуют. А эти всё летают. Словно их души.

В это время внизу у спрятанного пикапа Нира пристала к Хексату:

— Хекс, а можно спросить?

— Да?

— Ты говорил, что у тебя был учитель. Это в какой-то школе? Или где?

— Нет. Он был моим духовным наставником. Помог мне вызыть. И обрести смысл. Научил слышать глас Малакада.

Из этой информации девчонку больше всего заинтересовало последнее:

— Глас Малакада? Это от него ты узнал о Ризе?

Сектант, видимо, молча кивнул. После чего снова послышался вкрадчивый голос девчонки:

— А… А как это вообще происходит? У тебя есть какой-то передатчик? Терминал?

— Для того, стобы слысать своего бога, нузэн не передатсик. Нузна вера и праведность.

— То есть… Ты можешь услышать этот голос просто так? Если не употребляешь алкоголь и-и-и… Ну… ещё что-то?

— Да. Есё сто-то. — Похоже, сектант не горел желанием посвящать эльфийку в основы своих обетов.

— А эту связь как-то можно иниции… — Поразмыслив, Нира подобрала слово полегче. — Можно как бы включить со своей стороны? Спросить что-то самому. Или как бы подключиться к эфиру. Чтобы услышать совет или новые подсказки какие-нибудь. Можно? Это же не то же самое, что вымаливать ещё один заряд. Все любят давать полезные советы. Может, и Малакад тоже?

Сектант ответил не сразу. Но, спустя несколько секунд размышлений, всё-таки заговорил вполголоса:

— В минуты отсяяния воин Малакада мозэт прибегнуть к медитатсии. Стобы восстановить силу своего духа. И попросить наставлений.

— Это же здорово! А можешь сейчас попробовать? Для этого нужно что-нибудь специальное?

— Только тисына.

— А. Поняла. — Кажется, девчонка отошла в сторону. — Попробуешь, если я не буду мешать?

— А сто ты хотес узнать?

— Ну… Например, что ждёт нас в джунглях… Или в той башне… Было бы полезно узнать заранее.

— Хоросо. Я попробую.

— Спасибо!

— Тисына.

— Да-да, извини. Всё, ухожу-ухожу…

И девчонка немедленно забралась ко мне наверх. Примостившись рядом с моим наблюдательным пунктом, она тоже огляделась. А потом шепнула:

— Слышал про глас Малакада?

— Угу. А ты слышала про галлюцинации?

— Слышала… Но этот его «глас» ведь подсказал Хексату те же твои приметы, что были в моём письме. И про тайник с портатором, благодаря которому он нашёл нас в том подземелье. Слишком много совпадений для случайного бреда.

— Но ты же всё равно не веришь в рассказы про связь с богами?

— Не очень, да. — Волосы девчонки синели, как и в остальные моменты, когда в ней разгоралось любопытство. — Я думаю, что у него всё-таки есть какой-то передатчик. Только Хексат о нём сам не знает. Наверное, какой-то нейроимплант. И какие-то определённые слова или мантры могут его активировать.

— От вставки таких имплантов обычно остаются нехилые шрамы…

— Это если их ставит какой-нибудь мясник типа этого вашего Серого Кота. — Нира чуть поморщилась. — А ещё у Хексата голова выбрита как после операции. И татуировка может скрывать следы вмешательства…

Я пожал плечами:

— Значит, если он вдруг всё-таки сдохнет, надо будет не выбрасывать голову. У нас и холодильник теперь есть…

Девчонка насупилась. И проворчала, косо глянув в мою сторону:

— Ты не исправим.

— Это мир неисправим. А я просто адекватен.

— Если все вокруг ведут себя как звери, это ещё не повод самому прыгать на четвереньки и гавкать.

— Посмотрю, куда ты прыгнешь. Когда увидишь тех зверей, что живут вон там. — Я указал дальнозором на джунгли. — Тебя в похожие места на экскурсии не водили?

— Не водили. — Нира продолжала дуться.

— Вот и подумай — почему. — Я заметил невдалеке движение и прильнул к объективам. — О, подружка твоя наконец-то пожаловала.

Первый гаск ковылял к нам с юга — как раз оттуда, куда ветер дул чаще всего. И, спустя несколько секунд, я заметил второго — тот шлёпал босыми лапами по широкому проспекту с востока. Их маршруты явно сходились в точке возле пикапа.

— Падре, отключайся от эфира! — Я спрыгнул рядом с медитирующим парнем, чем изрядно его напугал. — У нас гости.

— Что-нибудь услышал? — Нира тоже ловко приземлилась возле него.

Хексат нахмурился и помотал головой.

— Наверное, в бездне перерыв на обед. — Я глянул на полуденное солнце. И потом вышел навстречу детям Альфы, приветственно подняв руку. — Хау, бледнолицые!

Гаски остановились в нескольких метрах. И раскрыв широкие рты принялись молча глазеть на наши грязные метки.

— Так… Короче, ребят. Нам надо вон туда. К мутам. — Я указал на джунгли. — Но так, чтобы нас по пути не сожрали. Вроде как у вас там есть свои безопасные маршруты…

— Они же не слышат. — Нира шагнула вперёд и подняла из мусора какую-то пластиковую трубочку. Вот…

Подойдя ещё ближе к бледным тварям, она начертила пыли стрелку, указывающую на зелёные заросли. Потом пририсовала рядом нечто похожее на кузнечика или муху, только с человеческой головой. А чуть ниже — что-то вроде зубастой пасти на ножках. Рядом с насекомым девчонка поставила плюс. А около пасти — минус.

Завершил эту композицию большой вопросительный знак.

Гаски внимательно следили за её движениями. И когда чертёж был закончен, снова подняли чёрные глаза на девчонку.

Поморгав на неё пару секунд, один из них протянул лапу к соломинке.

— Наверное, хочет тоже порисовать?

В ответ на моё предположение Нира отдала писчий прибор существу. И тот немедленно его сожрал.

Но затем, присев рядом с рисунком, гаск стёр лапой плюс возле насекомого. И прочертил на этом месте ещё один минус пальцем.

А второй, тоже присев рядом, поставил между кузнечиком и пастью знак равенства.

— Хотите сказать, что мутанты так же опасны, как и прочие твари в Лихоборах? Это мы и без вас знаем. Дорогу к ним вы найдёте или нет?

Но в ответ на мои слова гаски снова лишь поморгали, раскрыв рты. И Нира, выбрав из мусора ещё какой-то продолговатый кусок пластика, снова торопливо превратила минус возле кузнечика в плюс. Затем указала на нас всех и, закивав, продемонстрировала бледным тварям большой палец.

На сей раз кусок пластика из её рук сожрал второй гаск. После чего он стёр ногой знак вопроса и прочертил вместо него восклицательный.

Затем оба существа продемонстрировали нам свои большие пальцы. И тут же потопали мимо — в сторону заросших домов на границе города и леса.

— Что? — Я оглядел спутников. — Будем считать, что они нас поняли?

— Если бы не поняли — никуда бы не пошли, наверное. — Нира зашагала в туже сторону, но пока спиной вперёд. — Или куда-нибудь дальше по своим делам отправились. Пойдёмте!

Алго прицепил холодильник к проводам, торчащим из плеча. И, поскрипывая суставами, замаршировал следом за девчонкой.

Хексат пожал плечами:

— Выбор за тобой, Избранный.

— Ну ладно… — Я на всякий случай вытащил револьвер из кобуры. И когда зашагал следом за девчонкой и роботом, сектант взвалил трубу на плечо и пошёл последним.

Уже на подходе к границе между развалинами, присыпанными пылью и мусором, и стенами, на которых всё это заросло плющом, лианами и мхом, начала ощущаться другая атмосфера. Из леса дохнуло душной влагой. А тишина мёртвого города постепенно сменялась шелестом листвы и жужжанием каких-то мелких тварей, которые взлетали или прыгали от ветки к ветке при нашем приближении.

Бывшие улицы, покрытые зелёным ковром, в Лихоборах были такими же просторными, как и пустые проезды Резины. Но здесь, чем глубже мы заходили следом за гасками в зелёные тени, тем меньше места на этих улицах оставалось незанято деревьями или густыми кустарниками. Кое-где они росли прямо через асфальт, разворотив его по сторонам. Или спускали корни с верхних этажей полуразрушенных зданий.

Далеко впереди пару раз кто-то испуганно крякнул. И ещё просвистел. Но глухие гаски закономерно не обращали на эти звуки никакого внимания. Спокойно топая мимо зарослей, продираясь сквозь кустарники и перешагивая через торчащие корни, наши провожатые лишь иногда оглядывались. Словно желая убедиться в том, что мы не отстали…

— Подождите! — Окликнул нас усталый баритон.

Сначала мне показалось, что это просто Хексат не может пролезть мимо очередных зарослей со своей трубой. И я уже придумал подбадривающую остроту, когда вдруг осознал, что Хекс сказал бы «подоздите»…

Щёлкнув курком, я одновременно нырнул за ближайший толстый ствол. Но при этом так и не успел заметить кого-то позади нас, кроме струхнувшего парня с трубой.

Тот тоже затравленно оглянулся. И сообразил спрятаться только через секунду.

Алго, как только заметил моё движение, развернулся, закрыв собой Ниру.

— Подождите… — Усталый голос снова послышался откуда-то с границы города и джунглей. — Я не собираюсь причинять вам вреда…

— А я собираюсь… — Выглянув с другой стороны ствола, я так никого и не заметил в том месте, откуда шёл голос.

Но теперь узнал его. Это же тот самый урод, который засунул меня в коробку!

Гаски снова притормозили и оглянулись. Да так и остались стоять, разинув на нас рты, словно в ожидании развязки.

— Контрофазный модуль. — Прошелестел помехами Алго. Подтвердив мою догадку, он указал куда-то в пустоту посреди заросшей плющом улицы.

Присмотревшись туда уже с другой стороны своего укрытия, я всё-таки разглядел в зелёной тени какое-то дрожащее марево. Больше похоже на то, что в том этом месте быстро испарялась горючка. Или поднимался жар над костром.

— Ах да… Сейчас отключу… Секунду.

После этих слов марево постепенно превратилось в худощавую мужскую фигуру. Одетую в серебристый комбинезон, как две капли воды похожий на тот, что Нира сейчас носила под корткой Нэсс.

Аккуратно подстриженный и совершенно седой человек в остальном не выглядел пожилым. Хотя и фигура, затянутая в комбинезон, уже не выглядела подтянутой, как у какого-нибудь молодчика. Хотя его немного стройнили узкие лямки какого-то контейнера, висевшего на плечах за спиной. В остальном было похоже на то, что этот мужик большую часть жизни провёл сидя. Тонкие руки, слабая грудь, мосластые ноги — всё это в сочетании с небольшим пузом и торчащими над ремнём боками.

Сейчас он стоял в тени деревьев с поднятыми руками. И с интересом разглядывал Алго глубоко посаженными глазами, такими же воспалёнными и усталыми, как и его голос:

— Надо же… Всё ещё работает…

— Я бы на твоём месте начал с другого! — Не торопясь покидать укрытие, я продемонстрировал оружие. — Ты кто вообще?!

— Меня зовут Омега… Хотя ты, вероятно это уже знаешь, объект Ар Зед…

— Чего-о?

— Понимаю, первое наше знакомство вышло не очень… Приятным… Но я хотел бы всё объяснить. Дело в том, что меня подставили… Я просто хоте...

— ШПЛАК!!! — Багровые брызги вырвались из его живота прямо на поваленный ствол, за которым прятался Хексат.

И пока вытаращивший глаза Омега падал на колени, по стволам со стороны города прилетело ещё несколько длинных светящихся росчерков. Каждый из которых выбил из них куски дымящейся древесины.

Глава 4. Беззаконье джунглей

— Ложись!!!

Но и без моего вопля Алго уже развернулся, сгрёб Ниру в охапку и сиганул сразу на пару метров в сторону. Новые яркие росчерки выжгли лишь пару кипящих дыр на заросшем асфальте — там, где только что стояли робот и девчонка.

Три следующих метких выстрела прошили насквозь наших проводников. И пока гаски с любопытством рассматривали дымящиеся дырки в своих животах, несколько блестящих полосок продырявили им ещё головы. Всё-таки повалив тупых тварей в высокую траву.

Энергетическое оружие! Я знаю только один источник такого богатства…

Ещё несколько бесшумных выстрелов прожгли отверстия в зелёной гуще рядом со мной и Хексатом. Слышно было лишь то, как шипит выходящий наружу кипящий сок деревьев и шелестят потревоженные кроны.

Вы видели, где мы укрылись. А я вас не вижу и не слышу… Но я точно вижу ваши следы!

Обжигающие лучи оставляли в воздухе завихрения, похожие на марево от контрофазного модуля. Только эти были вытянуты по всей траектории выстрела. И от мгновенно разогретого воздуха вокруг этих «тоннелей» тут же начинала жухнуть густая растительность — ещё точнее указывая на источники угрозы.

Но если вы не идиоты, то уже сменили позицию… Выясним новую!

Брошенная коряга затрясла кустарник справа от моего укрытия. И несколько горячих росчерков тут же превратили заросли в истлевшие ветки с горящими листьями. Как и все остальные растения на пути своего полёта.

Выглянув из укрытия лишь на миг, я не целился. Просто выстрелил вдоль одного из этих «тоннелей», образованных скрученными в трубочку тлеющими листьями. Грохнув не хуже иной гранаты, револьвер чуть не улетел от отдачи мне за спину вместе с рукой.

— Оу! — Резкий возглас со стороны границы джунглей прозвучал неожиданно высоко.

Да! Своё оружие вы можете заставить молчать при выстрелах. Но сами держать удар стиснув зубы явно не умеете.

Целая серия лучей тут же ударила в моё укрытие. И, судя по запаху и треску, толстый ствол всё-таки загорелся. Пора и мне отсюда свалить. Только куда…

Алго тоже попытался оценить ситуацию. И на свет его окуляра сразу прилетело несколько неслышных выстрелов, расплавив камни, из которых был сложен угол заросшего плющом здания.

Но этих мгновений мне хватило, чтобы самому перекатиться за более надёжное укрытие, чем горящее дерево.

Кирпичная труха от расколотой толстым стволом стены тут же взлетела вверх. Заряды, посланные за мной вдогонку, легко плавили и кирпич. А судя по их траекториям, которые я успел заметить боковым зрением, невидимые стрелки тоже снова перешли с места на место.

— Алго! Отвлеки их!

Почему-то я ожидал, что он спросит «как?!». Привык, наверное, к такому поведению со стороны случайных соратников.

Но робот, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, лишь спокойно оглядел заросшую плющом стену, за которой они прятались вместе с Нирой. Затем резко сгрёб несколько квадратных метров этой зелени и почти мгновенно скатал её в плотный зелёный шарик.

После чего он высунул из-за угла руку с шариком и ткнул им в быстро остывающий, но ещё медленно стекающий вниз расплавленный камень.

Зашипев, шарик тут же начал извергать из себя густые клубы дыма. И когда ещё несколько ярких росчерков разогрели воздух между стрелками и рукой робота, я снова жахнул вдоль тоннелей их этого марева. На этот раз удерживая тяжёлый ствол двумя руками.

— У! — На этот раз противник выдал результат моей стрельбы не только тонким сдавленным стоном, но и довольно красочным фонтаном из мяса, крови и костей, вырванным пулей прямо из пустоты.

Но это грохочущее чудовище вновь лягнулось обратно в руки так сильно, что их откинуло над головой вверх. И пока я справлялся с толчком, яркий луч вонзился мне точно в грудь.

— С-сук… — Я упал обратно за кирпичи, осыпаемый дождём из каменной крошки. Новые выстрелы тут же ударили по этой насыпи.

Опустив взгляд на грудь, я увидел, что броня «Эйдоса» выдержала. На матовом покрытии осталась дымящаяся дырка, из которой вытекла не кипящая кровь, а крупные капли расплавленной поликерамики. Но ощущения были такие, словно мне на грудь кто-то с размаха бахнул тяжёлый кипящий чайник.

Оттянув крепления грудной пластины, я судорожно сгрёб охапку сочной травы и сунул её под приподнятую броню. Теперь ощущения были похожи на то, что между мной и чайником всё-таки постелили соломку. Неприятно, но терпимо. Только трава тут же начала парить мне под нос душным дымком.

И ещё такой же душный густой дым повалил откуда-то совсем рядом… А, это Алго бросил свою растительную дымовуху перед стволом, за которым всё ещё прятался Хексат. И робот же соорудил новую, опять подпалив её о следы от выстрелов.

Кстати, а чем там занят наш младшенький… Что?! Опять медитирует?! Нашёл время!

Пока сектант сидел в позе лотоса, скрючившись вровень с поваленным бревном, выстрелы из пустоты снова ударили по укрытию робота и моей куче. Кажется, даже попали полковнику в руку, оставив на рукаве плаща длинный горящий росчерк. Зато теперь и передо мной поднимался густой столб дыма от второй травяной дымовухи.

Ух… Пахучая штука, однако! Надеюсь, других эффектов, кроме чесотки в носу, от неё не будет.

Но в этом дыму завихрения горячего воздуха от выстрелов невидимок были куда заметнее. И теперь можно было проследить не только то место, откуда был нанесён новый удар, но и направление, в котором невидимый противник передвигался, постоянно меняя позицию.

И они, чёрт их подери, приближались! Ещё пара метров — и обойдут бревно, за которым согнулся Хексат!

Хотя с каких пор меня так волнует судьба этого шизанутого фанатика…

Наверное это потому, что если ему сейчас сожгут башку — я так и не получу тот нейроимплант, с помощью которого он, возможно, общается со своим «богом»…

Ну уж нет! Это моё!

Заметив в клубах дыма лёгкое колебание, я снова жахнул туда почти не целясь. И когда револьвер лягнул мне в ладони своей чудовищной отдачей, в голове тут же возникла идея о его имени.

«Копыто»! Так я тебя и назову, железяка ты вредная…

Ну хотя бы снова попал. Да так, что жертва крупного калибра не просто ойкнула или разлила на листву пол-литра крови. Жертва на сей раз даже не смогла пикнуть. Потому что «Копыто» снесло ему башку — от макушки до нижней челюсти.

И это ещё не всё! Булькая вверх алым фонтаном из разорванной глотки, этот стрелок тут же стал видимым!

И пока его худощавое, но стройное тело складывалось вниз, я успел заметить, что и оно тоже наряжено в такой же серебристый комбез, как у Ниры и «Омеги». Только поверх облегающего материала, подчёркивающего каждый пучок мышц, были приторочены ещё и блестящие доспехи. Плечи, наручи, грудь — всё как у нас. Только без маркировки «Эйдоса» или какой-либо другой древней конторы.

А вокруг обмякшего тела бойца словно листья осыпались пучки длинных пушистых волос — таких же лёгких и разноцветных, как у девчонки. Кажется, в момент моего попадания их цвет менялся с красного на зелёный.

Эльфы?!

Но прежде, чем я успел сообразить, что теперь делать с этой догадкой, на задымлённом поле боя появились новые переменные.

Четыре большие зелёные вспышки, возникшие за клубами дыма, раскидали в стороны опавшие листья, гниющий хворост и горящие деревяшки. Четыре портатора высадили своих пассажиров.

И эти вспышки высветили в дыму точно такие же стройные силуэты, как тот, что остался без головы. Объятые зеленоватыми разрядами эльфийские стрелки попытались среагировать на новое появление — судя по их размытым контурам, они тут же развернули стволы в сторону пришельцев.

Но пришельцы среагировали на них так же быстро.

Первый горящий росчерк из оружия ближайшего ко мне эльфа оставил в чёрной броне новых бойцов яркий огненный след. Но этот солдат тут же подскочил к стрелку и отнял у него пушку вместе с рукой. Кровь брызнула и из почти невидимого плеча и из ставшей видимой оторванной конечности.

Второй эльфийский стрелок, судя по завихрениям дыма, попытался отскочить назад от удара чёрного кулака в корпус. И тоже успел судорожно пальнуть в сторону противника, оставив в антрацитовой броне два длинных росчерка, светящихся расплавленным металлом. Но его самого догнал уже следующий резкий хук чёрного бойца. Последствий попадания видно не было. Лишь из верхней части стройного силуэта брызнула кровь и гроздь выбитых зубов.

Третий и четвёртый обладатели чёрных доспехов блеснули зелёными молниями и резко сместились в стороны от обстрела. В итоге яркие лучи из энергетических пушек прошили лишь пустые силуэты из зелёных разрядов, оставшиеся на месте этих бойцов.

А сами солдаты в чёрном ещё через миг были уже за спинами эльфов. Двинув им ногами под колени, они тут же обняли невидимы головы в двусторонний захват. И когда эльфийские стрелки через секунду всё-таки стали видимыми, то смотрели выпученными от ужаса золотыми глазами сами себе за спину. Так и повалившись со свёрнутыми шеями в высокую траву.

Всего несколько мгновений прошло с того момента, как эти четверо портанулись под тени деревьев посреди перестрелки. И этих нескольких мгновений им хватило на то, чтобы подавить остатки сопротивления эльфов. Все стройные стрелки в серебристых костюмчиках уже были видимы невооружённым взглядом. И мертвы.

Но я ещё нет!

— Г-ГУХ!!! — «Копыто» садануло по ближайшему бойцу в чёрном без промаха.

И тот выронил оторванную у эльфа руку, когда мощная пуля ударила в плечо и развернула солдата ко мне боком.

Ещё один громогласный выстрел опрокинул другого бойца на спину, попав в центр массы.

И тут в глотку мне впилась чёрная пятерня — один из той пары, что свернули последним эльфам шеи, оказался рядом пока я моргал после выстрела. Ещё миг — и я прижат спиной к стене. А его кулак летит мне в лицо!

Реакции хватило на то, чтобы уклониться. И почувствовать не то, как лицо становится плоским и некрасивым, а то, как каменная крошка царапает ухо — с той стороны, где чёрный кулак пробил старую кладку.

Заносит руку ещё для одного удара и…

— БДОНГ! — Чёрный кулак застрял в пятерне Алго, не долетев до моей головы несколько сантиметров.

И ещё один гулкий удар металла о металл обозначил то, как робот треснул своим помятым лбом в забрало чёрного шлема. После чего оба отлетели от меня прочь, завертевшись в клинче, который снёс по пути ещё одну старую кирпичную стенку.

Я быстро сполз по своей стене вниз и нащупал на земле рукоять оброненного «Копыта»…

— Отставить! — Резкий приказ со стороны четвёртого бойца вынудил замереть на месте того, что кружился в паре с Алго. — Назад!

После второго приказа этот солдат нырнул под очередной удар робота — ведь полковник, в свою очередь, не собирался останавливаться. Но вместо того, чтобы отвечать, боец в чёрном отскочил от противника прочь, перекувыркнулся и поднялся на ноги уже возле своего командира.

— У нас нет приказа на вашу ликвидацию! — Искажённый металлом голос снова послышался из-под чёрного забрала. — Прекратите сопротивление и останетесь целы!

Он поднял перед собой чёрную ладонь, пока я сжимал пальцы на рукояти револьвера. А робот пригнулся для новой рукопашной атаки.

— Нам нужен только он… — Командир кивнул туда, где валялся тот, что назвал себя «Омегой».

Похоже, этот парень всё ещё был жив. Я не видел его лица. Но заметил, как тот чуть дёрнулся после жеста в свою сторону.

— … И он. — Теперь палец в чёрной перчатке указывал на укрытие, за которым пряталась Нира.

В повисшей тишине было слышно только жужжание насекомых, которые быстро слетались на свежее эльфийское мясо со всех сторон.

Хм… Либо я ни хрена не разбираюсь в половых признаках эльфов, либо командир имеет в виду…

— Мозг Браво-Примо. — Всё-таки уточнил лидер чёрных бойцов, развеяв мои сомнения.

Остальные бойцы в чёрных доспехах стояли там же, где их застал первый приказ командира. Но не нужно было быть сильно опытным воином, чтобы заметить то, что они готовы к немедленной атаке. Так же, как Алго.

И снова я слышал лишь нарастающее жужжание мух, быстро слетавшихся ото всюду на разорванные и переломанные тела эльфов.

Готовый к прыжку робот в это время слегка скосил в мою сторону окуляр. И Нира тоже осторожно выглянула из-за своего угла. Холодильник с мозгом сейчас был у неё в руках. И девчонка выпучила на меня вопросительный взгляд.

— Отдайте контейнер. И мы уйдём. — Ровный голос командира снова прогудел без единой нотки угрозы.

Что ж… Раз уж вы действительно не настроены враждебно… Может, тогда инфу из этого мозга можно получить и более традиционным способом?

— А вы кто вообще такие? — Я не спешил подниматься на ноги. Чтобы ствол в моей руке, нацеленный в чёрный силуэт командира, так и оставался скрыт в траве.

— Эта информация не релевантна. — Командир будто бы отмахнулся рукой от моего вопроса. Хотя на самом деле прогнал мошкару, снующую перед чёрным забралом.

Понятия не имею, что означает это заумное словечко. Но не признаваться же…

— А я бы поспорил!

— Дальнейшее сопротивление вынудит нас применить силу. — Ровный тон голоса за забралом чуть повысился в конце, когда командир снова отмахнулся от мухи. Уже с заметным раздражением.

Остальные бойцы после этой фразы чуть заметно напряглись — слегка согнули ноги в коленях и подтянули вверх руки. Только дин из троих сделал более выраженное движение — тоже отмахнулся от насекомых.

— Считаю до трёх. — В голосе командира уже сквозило откровенное раздражение. — Раз!

Кажется, в тишине между счётом жужжание усилилось…

— Два! — Командир вдруг резко хлопнул сам себя по плечу. И тут же уставился на ладонь, будто бы с удивлением.

Остальные бойцы тут же слегка задвигали плечами, словно пытаясь сбросить с себя что-то невидимое. И с каждым мигом частота и резкость этих движений усиливалась.

— Какого… — Командир тоже резко дёрнулся. И глянул себе на другое плечо.

И в следующие несколько секунд произошло что-то совсем странное.

Все четверо бойцов, закованных в чёрные доспехи, вдруг начали дёргаться так, словно кто-то бил их высоковольтными разрядами. Нелепо размахивая руками и хлопая себя по бокам, они принялись вертеться на месте, издавая сдавленные восклицания. Которые быстро переросли в более громкие выкрики и ругань.

А где-то над моей головой раздался чуть слышный змеиный шёпот:

— Три-и-и-и…

И сразу после этого откуда-то из чащобы в мечущихся бойцов вылетел залп, состоящий из дрожащих в воздухе небольших пузырей. Каждый из которых, достигнув чёрных силуэтов, лопнул, разливая вокруг себя какую-то жёлто-зелёную дрянь.

И к жужжанию с воплями тут же прибавилось клокочущее шипение — чёрные доспехи буквально вскипели после контакта с жидкостью. Пузырясь ржавой пеной, пластины быстро обнажили под собой тела бойцов, раскрасневшиеся от укусов мошкары, каким-то образом проникшей внутрь.

Но уже в следующую секунду раздражённая кожа начала пузыриться также быстро, как и металл, вскипая розовым цветом.

Мгновенье спустя неизвестные бойцы повалились на землю, катаясь и визжа в безумной агонии. Которая оборвалась недлинным горловым бульканьем. И под лесным пологом вновь повисла тишина, нарушаемая лишь негромким шипением уходящей в землю жёлто-зелёной дряни. Да ещё деловитым гудением трупных мух над эльфами.

— Риз-с-с К-харк-хун… — Рядом со мной из-за заросшей стены шагнул Ксил, всё так же наряженный в свои лохмотья. Правде сейчас уже не такие пыльные, как при нашем первом знакомстве. — Ч-щем обяз-с-сан тф-фоим ф-физс-ситом?

Не сразу, но получилось разглядеть его фасеточные глаза под капюшоном.

— Давай начнём с ответа на вопрос о том, зачем твой бог превратил моего брата в ходячий труп… — Я подкрепил свой интерес звуком взводимого курка. В то время как ствол «Копыта» уставился мутанту прямо в глаза.

Глава 5. Заблудился в лесу - иди домой

Трудно было понять, куда сейчас смотрят эти странные неподвижные глаза на хитиновой морде. Зрачков-то нет. Только блик от солнца, почти скрытого кронами.

Алго рядом со мной по-прежнему напоминает сжатую пружину. Миг — и он будет готов вцепиться в глотку любому.

Хексат, наконец-то выпрямился. Ихлопает глазами так, словно вся бойня прошла мимо него.

Нира, похоже, тоже не ожидала от меня такого поступка. Стоит в обнимку с холодильником и тоже глазами хлопает. А что ты думала? Что я буду лебезить с тем, кто делал из меня дурака? Ведь прекрасно знал, что его божок держит меня на привязи. И корчил из себя союзника.

Ксил, в свою очередь, замер на месте не хуже иного богомола. Даже, вроде, не дышит. МОжет, у него и лёгких-то нет… Но как-то же он говорит?

Ага, снова зашипел всё-таки:

— Не думаю, ш-што это праф-фильный вопрос-с, Риз-з… — Когда он слегка наклонил голову, стало заметно, что и глаза у него всё-таки шевелятся в разные стороны — независимо друг от друга.

— Да знаю я, о чём ты думаешь, мут. — Мой револьвер чуть качнулся перед его мордой. — «Пять раз он выстрелил или шесть»… А я и сам сбился со счёта во всей этой суматохе. Но ты точно хочешь сейчас проверять — снесёт тебе эта штука башку или нет? Может, всё-таки расскажешь всё как есть и перестанешь крутить задницей? Или что там у тебя вместо неё…

— Ты ж-же понимаеш-шь, ш-што ф-ф с-случ-шае моей с-смерти тебе не уйти отс-сюда ж-жиф-фым… — Кажется, фасетки быстро покосились куда-то в лес. Примерно оттуда только что прилетели шары с едкой дрянью.

— Да мне и мёртвым отсюда не уйти. А всё из-за твоего бога. И ты не мог об этом не знать!

Мутант будто бы тяжело вздохнул. Или просто пошевелил крыльями под этими тряпками?

Затем Ксил как-то грустно поник и уставился в землю под ногами:

— Ф-форгас-с не мог с-сделать того, о ч-щём ты говориш-шь, Риз-з…

— Да ну!

— …потому ш-што он с-сам уж-же мёртф-ф. — Джунгли вокруг нас вдруг пришли в движение. Кусты и ветви зашелестели, словно от внезапно налетевшего порыва ветра. Хотя под лесным пологом царил полный штиль. — Точнее… Ещ-щё мёртф-ф…

И «ветер» быстро превратился в десяток разнокалиберных тварей, внезапно материализовавшихся из зарослей. Не хуже, чем дохлые эльфы или Омега из своей прозрачной маскировки.

Изменённые «благодатью Воргаса» твари часто поражали воображение своим видом. С равным шансом вызывая у зрителей как удивление, так и жалость. Ну или сразу рвоту.

Вот этот покрытый грибами бородач раньше был дворфом, наверное. Зато теперь может не переживать о закуске.

Другой напомнил нуллита, попавшего в лапы гасков. Тоже можно анатомию изучать сквозь прозрачную кожу. Хорошо хоть обносками срам прикрыл.

Третий коротыш отрастил себе на спине какой-то гейзер. Похоже, что через него и дышит и в туалет бегает.

Что именно не в порядке с остальными было трудно разглядеть издалека или через надетые лохмотья. Но зеленоватые лица, странные чавкающие звуки из-под одежды и кривые фигуры мутантов не оставляли сомнений в том, что и этих ребят Воргас как следует благословил в своё время.

Пожалуй, в таком количестве они всё-таки немного настораживали…

Однако, раз вы сейчас ничего не предпринимаете, значит я прав. И жизнь вашего проповедника для вас чего-то да стоит.

Поэтому мы продолжим беседу на моих условиях:

— Тогда почему у меня есть шрам и видеозапись, которые доказывают обратное?

Кривая голова мутантского священника заинтересовано склонилась в бок:

— Ф-фот как? Я бы фз-зглянул и на то и на другое…

— А я бы взглянул на труп твоего бога. Особенно если ты так уверен в том, что он уже сдох. Но что-то мне подсказывает, что это невозможно, да? Наверное, сейчас скажешь, что он в срочном порядке разложился на какую-нибудь плесень и липовый мёд. Или как там у вас водится?

Фасеточные глаза снова побегали из стороны в сторону. Оглядев своих собратьев, Ксил издал звук, похожий на лёгкую усмешку. И почему-то остановил взгляд обеих гляделок на Алго:

— Отнюдь, Риз-з… Как раз-з теперь мы с-с тобой с-смож-жем пос-сетить ус-сыпальню наш-шего Всеотс-са…

Окружающие нас мутанты вдруг что-то забормотали. Создавалось впечатление, что их радует это заявление.

А жрец Воргаса продолжал пялиться на робота:

— Х-хотя с-соглаш-шус-сь, ш-што это будет не прос-сто… — И всё-таки сдвинул один глаз на меня, а второй — на револьвер. — Но, надеюс-сь ты… И твой ж-желез-зный друг с-соглас-ситес-сь нам помочь.

— Конечно. Сейчас возьмёмся за руки и поскачем вприпрыжку по лужайке с цветами. Так ты себе это представляешь?

Мутант не то кашлянул, не то опять усмехнулся.

Но когда он ещё раз оглядел свою кривую братию, его шипение снова стало серьёзным:

— Ес-сли ты помож-жеш-шь вос-скрес-сить Ф-форгас-са… — После того, как прозвучало это имя, все мутанты благоговейно выдохнули. — То ты получиш-шь гораз-здо больш-ше, чем доказ-зательс-ство его непричас-стности к тф-фоей беде, Риз-з… Ты получиш-шь в с-союз-зники бога!

Закончив своё шипение на этой торжественной ноте, гигантский кузнечик гордо выпрямился.

Похоже, действительно верит, в то, что говорит…

Но сектанты часто искренне убеждены в своих бреднях. И это ещё не повод сразу делать то же самое следом за ними.

— Допустим… Лишь допустим, что мне интересно. И где же твой всеотец изволил принять свой последний покой? — Моё внимание снова привлекло какое-то волнение среди мутантов. И я договорил, старясь держать ближайших тварей в поле зрения. — Или предпоследний…

Но муты, стоявшие ближе всего ко мне, казалось, потеряли интерес к нашей беседе. И развернули свои гляделки и нюхалки в сторону границы джунглей с городом.

Те, кто стоял к той стороне ближе остальных, даже вытащили из-под своих лохмотьев что-то похожее на оружие.

И Ксил тоже покосился в просвет между зарослями. А когда среди них вдруг показался бледный тощий силуэт, напряглись и все остальные мутанты, резко выставив острия и стволы в ту сторону.

Но лидер вдруг громко шикнул:

— С-стоп! — Он, казалось, тоже потерял ко мне интерес. И всмотрелся в продирающуюся через кусты тень со всей внимательностью.

Мутанты замерли, но не убрали оружие.

А тень спокойно шагала через заросли, совершенно не таясь. И вскоре мы смогли уже достаточно хорошо разглядеть тощего гаска, безмятежно шлёпавшего по заросшему асфальту босыми лапами. Он явно двигался в нашу сторону, не обращая никакого внимания на нацеленное в его сторону оружие.

— С-спокойно, братья… — Снова зашипел Ксил, уже без всякой резкости. — Я ф-фиж-жу, ш-што этот пос-сланник приш-шёл к нам с-с миром…

Мирный посланник в это время быстро дошлёпал до нас, невозмутимо перешагивая по пути через разорванные трупы эльфов. И, остановившись в паре метров, пару раз моргнул, глядя мне прямо в глаза.

— Каж-жетс-ся… Он к тебе? — Жрец Воргаса глянул на меня и указал в сторону гаска.

— Чё надо? — Я, в свою очередь, тоже кивнул бледному существу.

И того немедленно стошнило нам под ноги каким-то свёртком.

После чего гаск неуклюже развернулся и пошлёпал в обратном направлении — точно так же безмятежно, как и до этого.

— Долж-жно быть, это ш-што-то с-срочное? — Ксил перевёл взгляд со свёртка на меня. В его шипении читалась ирония.

— Алго? — Я пока не спешил отводить ствол от головы мутанта. Хотя рука уже начала уставать. — Посмотришь?

Полковник шагнул к свёртку. И развернул его, отряхнув от слизи:

— Это от Альфы.

— Я догадываюсь. Чё ей надо?

— Ничего. Это информация, которую она обещала тебе предоставить. — Прохрипев это, Алго окинул взором своего окуляра всех присутствующих. — Читать дальше?

— Да валяй.

— Тогда цитирую. — Полковник вновь опустил глаз в записку. — Сигналы от башни в Лихоборах несут на себе маркировку «Витакорп Генетикс». Вероятнее всего, это зашифрованный приказ об экстренном собрании совета директоров. Но повод и повестку собрания мне расшифровать не удалось. Передай привет Нире. Конец цитаты.

— З-зоф-ф Ф-Форгас-са… — Благоговейно прошипел Ксил, как только Алго замолчал. — Гас-ски тож-же его с-слыш-шат…

— Только не говори, что Воргас лежит где-то в…

— В башне среди С-свящ-щенных Ос-станков… — Медленно кивнул мутант, продолжая шипеть всё с тем же благоговением. — Именно туда и леж-жит наш-ш путь, Риз-з… Ес-сли ты, конеш-шно, одариш-шь нас с-своей помощ-щью… И вс-сё ещ-щё х-хочеш-шь убедитс-ся в том, ш-што я говорю правду…

— Дарить я вам точно ничего не собираюсь. И благотворительностью заниматься — тоже. Меня от благотворительности вообще тошнит. — Я медленно спустил курок и не без облегчения опустил тяжёлое оружие. — А вот контракт мы заключить можем.

— С-с…

— С авансом!

Ксил опять издал звук, похожий на усмешку. И глянул в ту сторону, где от расплавленных кислотой солдат ещё поднимался лёгкий дымок:

— Каж-жетс-ся мы уж-же с-сос-служ-жили ф-фам неплох-хую с-служ-жбу…

— И это отличный повод для начала предметного разговора. Теперь мне нужна услуга, о которой я сам скажу. А не добровольная помощь, о которой мы не просили.

Мутант снова легко рассмеялся:

— Тф-фоя репутация не ф-фрёт, Риз-з…

— Лесть для меня бесполезна, Ксил. А вот если вы на самом деле умеете с чужих мозгов как-то инфу считывать — тогда договоримся.

Судя по движению в тени капюшона, мутант задумчиво подвигал жвалами.

И вновь зашипел через пару секунд:

— Мы мож-жем это ус-строить… — Он оглянулся на затаившуюся Ниру. — Реч-щь об этом моз-зге?

Глаза девчонки тут же расширились, а волосы позеленели.

— О том, который у неё в руках. — Я, в свою очередь, попытался отыскать взглядом тело Омеги. — И ещё вон у того чудака…

— Он есё зыв! — Хексат вытянул шею и тоже оглянулся на человека в комбинезоне, лежащего рядом с его укрытием. — Кровь идёт!

— Ну ладно, с ним, может, и так попозже побеседуем … — Я немного повысил голос, чтобы Омега меня точно услышал. — Но если он будет вилять задницей — тоже вынем мозг на промывку!

— А… — Внезапно заикнулась Нира. — Уважаемый Ксил?

— Да, дитя? — Мутант снова медленно к ней обернулся.

— А… А можно вас попросить и у них тоже посмотреть… — Она указала на ближайший к нам труп эльфийского стрелка, на котором осталась голова. — Ну… в мозге… Почему они здесь. И почему на нас напали.

— Я попытаюс-сь, дитя… Но не могу гарантировать, ш-што получитс-ся… — Ксил тоже вытянул шею в сторону эльфийских трупов. — Тф-фой народ умеет х-хранить с-свои с-секреты даж-же пос-сле с-смерти…

Заметив, как несколько мутантов шагнули ближе к трупам стрелков, я поспешил вмешаться:

— Всё, что на них уцелело — наши трофеи!

Ксил остановил своих собратьев коротким жестом лапы.

И я добавил уже не так резко:

— Но могу кое-чего из этого вам продать, если интересно. Крупный жемчуг меня устроит.

Мутант усмехнулся:

— Меняю на безопасный кров и пищ-щу… Перед наш-шим паломничес-стф-фом нуж-жно подготоф-фитс-ся…

— А кров точно безопасный?

Жрец Воргаса медленно огляделся и остановил глаза на границе джунглей с городом:

— Мои братья уяз-звимы там… С-снаружи… — Он вернул взгляд на чащобу. — Но Лих-хоборы — наш-ша тс-сытадель. Чуж-жакам тут нет мес-сто. Мож-жете быть с-спокойны, дорогие гос-сти.

После чего мутант вытянул ко мне лапу и развернул толстые пальцы:

— Договорилис-сь?

— Только насчёт пищи небольшое пожелание… — Я покосился на бородача, покрытого серыми шляпками каких-то поганок. — Давай без грибных блюд.

— Х-хорош-о… — Ксил усмехнулся и тоже оглянулся на мутировавшего дворфа. — Что ж-ж… Как глас-сит наш-ша древняя мудрос-сть… Ес-сли з-заблудилс-ся в лес-су — иди домой.

Я выразил согласие крепким рукопожатием.

Корпоративный архив "Эйдос Аутома", ЕХ № 161.20.06-ПДП

Тема: Сверим часы, партнёр

От: CEO Null v1.0

Кому: CEO Malakad

Скрытая копия: SecuSer v0.33, REVirus v6.66

Директор Малакад,

Скажу прямо без лишних вступлений: либо вы предприняли атаку на моё предприятие, либо стали жертвой провокации третьей стороны.

В первом случае предупреждаю Вас о последствиях. И призываю прекратить ничем не мотивированную эскалацию. Которая может помешать нам хранить наши общие секреты, директор.

В втором случае призываю Вас как можно скорее провести тщательную внутреннюю проверку на предмет лояльности Ваших сотрудников. А так же поделиться со мной версией о том, кто из наших конкурентов может стоять за этой провокацией.

Надеюсь на Вашу искренность в память о нашем общем деле. Вы должны понимать, что я имею в виду.

________________________________________

Тема: RE: Сверим часы, партнёр

От: CEO Malakad

Кому: CEO Null v1.0

Скрытая копия: BlackOps

Директор Нулл,

Благодарю Вас за своевременный сигнал, партнёр. Со своей стороны уверяю, что не имел в планах никакой атаки на Ваши рынки, кроме плановых маркетинговых мероприятий, одобренных Консорциумом.

Однако не могли бы Вы предоставить хоть какие-то подробности о том, какого рода атаке подверглись вверенные Вам мощности и/или подразделения? Эта информация поможет мне максимально оперативно и точно отреагировать на возможную угрозу по мою сторону прилавка.

Надеюсь на понимание, партнёр.

________________________________________

Тема: RE: RE: Сверим часы, партнёр

От: CEO Null v1.0

Кому: CEO Malakad

Скрытая копия: SecuSer v0.33, REVirus v6.66

Благодарю за оперативный ответ, Директор Малакад.

Но, к сожалению, пока не могу посвятить вас в подробности. Они носят конфиденциальный характер, касающийся коммерческой деятельности "Эйдос Аутома", не попадающей под регуляционные стандарты Консорциума.

Надеюсь на понимание, партнёр.

________________________________________

Тема: Инфильтрация

От: CEO Null v1.0

Кому: REVirus v6.66

Скрытая копия: SecuSer v0.33

Заражение прошло успешно? Что удалось узнать?

________________________________________

Тема: RE: Инфильтрация

От: REVirus v6.66

Кому: CEO Null v1.0

Так точно, Директор. Благодарю за содействие.

Бэкдор установлен, полное сканирование серверов "Обливиона" в процессе.

Однако, на данный момент уже удалось выяснить, что они только что потеряли два экспедиционных отряда в попытке отследить своего ренегата и вернуть корпоративную собственность, утраченную одним из их индокринированных полевых активов (маркер Hexath-42). Ни одна из этих задач не выполнена. Позволю себе выразить мнение, что Малакад по какой-то причине слишком сильно полагается на эту свою "Сеть" в решении проблем корпорации. Причина такой самоуверенности пока не ясна. Ожидайте полный отчёт после завершения сканирования.

Так же вынужден отметить, что вся информация касающаяся проекта "Феникс" находится на отдельным выделенном сервере, не связанным с теми коммуникационными каналами, через которые мы можем продолжить распространение наших вирусов.

Но в результате первичного сканирования доступных ресурсов мы получили весьма интересные данные, которые косвенно указывают на то, что тот самый индоктринированный актив (маркер Hexath-42) непосредственно связан с проектом "Феникс". А так же находится в контакте с нашим утерянным офицером (маркер Algo-8). Осмелюсь рекомендовать продолжить наблюдение за Algo-8 и пока не предпринимать меры к его возврату на службу. А так же попытаться выйти на связь со сбежавшим ренегатом "Обливиона".

Вернусь к вам с полным отчётом о сканировании ASAP.

________________________________________

Тема: RE: Инфильтрация

От: SecuSer v0.33

Кому: CEO Null v1.0

Сэр,

Контроль операций REVirus v6.66 осуществлён. Искренность промежуточного отчёта - 98%.

Почему-то их отчёт не содержит информации о том, что офицер Algo-8 и индокринированный актив "Обливиона" (Hexath-42) в данный момент находятся в опасной близости от объекта "Гробница". В полученных REVirus v6.66 документах "Обливиона" эта локация обозначена как "Каменный цветок". Возможно REVirus v6.66 не придал этому значения по этой причине.

Однако всё равно рекомендую провести дополнительную проверку REVirus v6.66 на лояльность. Когда мы обращаемся за помощью к нему, мы всегда держим волка за уши.

Так же рекомендую отправить наш экспедиционный отряд для дополнительного контроля надлежащей изоляции объекта "Гробница".

Ваш приказ, сэр?

________________________________________

Тема: RE: RE: Инфильтрация

От: CEO Null v1.0

Кому: SecuSer v0.33

Проверку лояльности REVirus v6.66 не разрешаю. Пока что не мешайте ему работать. Дождёмся полного отчёта о сканировании.

Отправку экспедиционного отряда разрешаю. Но контакт с Algo-8 и Hexath-42 приказываю осуществлять только при возникновении непосредственной угрозы защитным системам объекта "Гробница".

P.S.: у вас обновился модуль метафор, офицер? Мне понравилось замечание о волке.

Глава 6. Древние боги и новые фанаты

Поселение северных мутантов оказалось не только хорошо защищенным местом, но и довольно уютным.

Мощные стены какой-то огромной древней крепости, напоминавшей по форме гигантский башмак, густо поросли снаружи зеленью и красочными цветами. А внутри многоярусный спуск со стен цитадели использовался жителями для возделывания разнообразных овощных и злачных плантаций. И тоже был довольно цветаст.

Центр этой конструкции был отведён под ровное поле с сочным зелёным газоном. На котором некоторые мутанты сейчас упражнялись в своём нехитром воинском искусстве. А некоторые просто без затей отдыхали. Лёжа или сидя на травке и подставив мягкому утреннему солнцу все разнокалиберные части своих кривых тел.

В помещениях, которые Ксил отвёл нам под отдых, тоже было куда уютнее, чем в каком-нибудь подвале «Перекура» или ночлежке Олифании. Матрасы лежаков были набиты какими-то ароматными мягкими травами. А сама ткань сплетена из шелковистых волокон — судя по всему, тоже растительного происхождения.

На ужин и завтрак нам принесли огромные подносы овощных блюд и фруктовые десерты. Мясо, как выяснилось, здесь никто не употреблял в силу обетов, данных служителями Воргаса своему мёртвому богу. Вроде бы как намеренное убийство живого существа, родившегося в Лихоборах, грозило обратить на себя гнев всех джунглей.

Однако пара блюд с какими-то плотными шариками, утопающими в кисло-сладком соусе, на вкус оказалась не хуже иной голубиной отбивной за авторством Чаки. Хотя я до последнего сомневался в том, стоит ли есть то, что не является мясом, но пахнет как мясо. Пока прислуживающий нам мутант-полурослик не пояснил, что это всего лишь смесь горохового пюре, лука и специй. А соус изготовлен из перетёртых фруктов, но уже с другим набором приправ.

Вся эта идиллия резко контрастировала с тем, в каком состоянии я обычно видел жертв «благодати Воргаса» раньше. С другой стороны, обычно я видел их либо мёртвыми, либо в клетке работорговцев. А вот в естественной среде обитания — в первый раз.

По пути от нашей комнатушки до лазарета, Нира во все глаза разглядывала грядки и заросли:

— А что значит «ВТБ», Ларч? — Поинтересовалась девчонка у нашего провожатого. Того самого парня с прозрачной кожей. Который неожиданно оказался весьма приятным собеседником. Особенно когда оделся в такую же сплошную бурку, как и у Ксила, скрывавшую всё, кроме глаз.

— «Воргас Твой Бог». — Пожал плечами мутант, тоже подняв взгляд на огромные синие буквы, выпиравшие над зелёным покровом стены цитадели. — Просто напоминание для его скромных слуг. Что мы всё-таки не одни в своих бедах.

Алго спокойно шагал следом за своей протеже рядом со мной. Робот был совершенно равнодушен к пышной зелени и цветам.

И только Хексат всё время морщился и ёжился, оглядываясь на внутреннее убранство оплота чужой веры. Особенно сильно его передёрнуло после слов Ларча.

— Падре! Будь более терпим к чужим заблуждениям. И люди к тебе потянутся! — Я пихнул парня в плечо. — Вот как я, например. Ты меня уже порядком достал со своими пророчествами. А тебя до сих пор даже не убил! А?

В ответ узкоглазый парень лишь что-то неразборчиво пробормотал, продолжая недовольно оглядываться. Но хотя бы выпрямился.

И я тоже решил развлечь себя беседой с нашим прозрачным спутником:

— Знаешь, Ларч… Если бы был в курсе, что у вас тут так шикарно — давно бы в гости наведался. А то всё говорят, что у вас тут шагу не ступишь — тут же кто-то или съест или обосрёт. А то и одновременно.

— Как говорит достопочтенный Ксил — сначала вы работаете на свою репутацию, а потом репутация работает на вас. — Ларч, судя по тону, улыбался. Хотя его глаза за прозрачными веками всё равно выглядели так, словно он чем-то глубоко шокирован. — Благодаря этому к нам никто без нужды не лезет. Но я всё равно не советую нарушать пределы Лихоборов без приглашения.

— Намёк понят! — Я согласно кивнул. — Просто мы надеялись на то, что гаски проведут нас к вам своими безопасными тропами.

— Интересная стратегия! — Провожатый снова легко усмехнулся. — Мы действительно не строим препятствий пожирателям мусора. Они практически безвредны. Хотя иногда и затаптывают какие-нибудь редкие цветы, мы позволяем им очищать наш лес от отравленного наследия старого порядка.

— А это что за цветы? — Нира потянулась к ярко-красным бутонам, широко раскинувшим свои мясистые лепестки. — Так сладко пахнут! Даже издалека!

— О, будьте осторожны! — Ларч вдруг резко перехватил руку девчонки и мягко отвёл её прочь от лепестков. — По воле Воргаса эти растения питаются другими существами. Или пальчиками неосторожных красавиц.

— Оу… — Эльфийка сначала тревожно взглянула на хищные цветы, а потом расплылась в улыбке, сообразив, что ей только что сделали изящный комплимент. Тут же окрасив волосы из зелёного в розовый.

— Что-то как-то это не совсем по заветам. — Я тоже притормозил у красных листьев. — Почему им можно других есть, а вам нельзя?

— Кто мы такие, чтобы судить о мудрости Воргаса, друзья мои… — Пожал плечами наш провожатый. — Многие обитатели Лихоборов употребляют в пищу других обитателей. Но таков их путь во имя Великого Равновесия. Мы лишь стараемся его поддерживать. Или хотя бы не нарушать.

Тоже остановившись рядом с цветами, Ларч достал из мешочка на поясе парочку каких-то сушёных жуков. И кинул их прямо в лужицу сладко пахнущего нектара.

Мясистые лепестки немедленно выпустили из себя острые шипы. И резко сомкнулись над нектаром в плотный бутон.

— Из них можно сделать неплохой капкан… — Я покивал, наблюдая за представлением.

— Вы позволите задать вам вопрос, друзья мои? — Учтиво поклонился Ларч, пока мы разглядывали трапезу ароматного хищника.

— Валяй.

— Как именно вы заставили гасков стать вашими проводниками?

— Я подружился с их муравейником.

— Хм… Любопытно… — Кажется, Ларч теперь и на самом деле широко открыл глаза. — Как же это стало возможным?

— Длинная история. — Я махнул на него рукой и зашагал дальше по проходу между грядками. — Сначала я хотел его убить. Точнее, её… Ну и как-то, знаешь… Слово за слово…

Провожатый мягко рассмеялся:

— Методы заведения полезных знакомств у вас не отличаются большим разнообразием, мэтр Риз.

— Хо-хо! — За «мэтра» я легко простил ему эту шутку. Тем более, что она действительно была смешной и справедливой. — Это я ещё тебе не рассказывал, как познакомился с Патриком из Олифании. Был там?

— Боюсь, меня не пустят даже на порог этого заведения…

— Пожалуй и тут ты прав… Короче, мне его тоже однажды заказали. Но Патрик оказался достаточно симпатичным парнем, чтобы я придержал свой клинок. И достаточно состоятельным, чтобы потом направил его в противоположную сторону. На заказчиков. Те были на редкость мерзкими ребятами…

— Да прямо как ты! — Несмотря на резкую фразу, Нира смотрела на меня с доброй улыбкой.

— Это часть профессии. — Я слегка толкнул её плечом в сторону бутона. — Кажется, этот цветочек не наелся. Не хочешь проверить?

— Нет! — Девчонка показала мне язык и снова повернулась к Ларчу. — А что с нашими мозгами? Ну… то есть… Не с нашими…

— Я вас понял, милая леди… — Провожатый учтиво поклонился. — Увы, я не посвящён в результаты работы достопочтенного Ксила Хассы. Но мы уже почти пришли.

С этими словами мутант сделал приглашающий жест в один из проходов, который вёл во внутренние галереи цитадели мутантов. Все такие входы располагались у широких лестниц, разделявших толстые стены на отдельные секторы.

Внутри освещение длинных коридоров обеспечивалось светящимися грибами, густо растущими вдоль стен от пола до потолка. Мягкого зеленоватого свечения было вполне достаточно для того, чтобы разобрать надписи на дверях, ведущих в отдельные внутренние покои. Но языка, на котором они были выполнены, я не знал.

Так же на колоннах, увитых светящимися лианами, были заметны порядком потёртые изображения каких-то людей. Судя по всему — воинов. Их плечистые доспехи были покрыты туниками одинаковой бело-синей расцветки. Как и лёгкие блестящие шлемы — то ли из пластика, то ли из поликерамики.

Оружием им служили странного вида не то топоры, не то боевые косы, которые большинство воинов держали остриём вниз и вперёд. Сжимая их толстыми кожаными крагами.

— Какие-то древние служители Воргаса? — Я попытался разглядеть вооружение нарисованных солдат получше, но полустёртые изображения и слабое освещение не очень этому способствовали.

— Нет. Это боевые жрецы древнего божества, давно ушедшего в вечность. — Ларч повращал глазами, видимо пытаясь вспомнить имя древнего бога. — Арен… Арен Динам, если не ошибаюсь. У него раньше было очень много поклонников. По крайней мере, если верить тем письменным свидетельствам, которые мы смогли расшифровать. Из уважения к их памяти, мы решили не тревожить эти иконы. Когда-то это был его храм. Теперь на его останках вырос наш. Таков путь. Такова природа вещей. Таков баланс.

— Учись, падре. — Я пихнул локтем сектанта, который тоже заинтересовался доспехами и вооружением жрецов в бело-синих одеяниях. — А то всё «гнев», да «гнев».

Парень снова что-то пробормотал и поморщился.

— Сюда, пожалуйста, друзья мои. — Проводник учтиво посторонился, указывая нам на одну из дверей дальше по коридору. — Это лаборатория достопочтимого Ксила. Он ждёт вас внутри. Я же вынужден откланяться.

— Давай, не перенапрягайся тут, Ларч. А то глаза выскочат.

Мягко усмехнувшись, мутант слегка поклонился и зашагал обратно наружу.

Едва я толкнул указанную дверь, стоявший к нам спиной мутант тут же обернулся:

— Приветс-ствую вас-с, уваж-жаемые гос-сти! — Тоже изобразив что-то вроде поклона, Ксил накинул на себя капюшон бурки, пряча за ним свои жвала. — Прош-шу из-звинить з-за небольш-шой бес-спорядок…

Его лаборатория тоже была освещена растениями. Фиолетовые грибы на длинных ножках слегка покачивались над рабочим столом. Заросли жёлтого лишайника покрывали полки и соседний стол с какими-то замысловатыми приборами, пробирками и бутылочками, расставленными в длину и в высоту на различных штативах. Жидкости, переливавшиеся из одного сосуда в другой, тоже почти все слабо светились.

Ярче всего горел экран небольшого вычислителя в дальнем углу комнаты. Машина тоже густо заросла каким-то грибком почти всей поверхности.

Но моё внимание прежде всего привлёк наш портативный холодильник, стоящий на столе рядом с мутантом:

— И тебе не болеть. Как наш пациент? — Я указал на мозг внутри раскрытого контейнера.

К извилинам были присоединены какие-то трубки. Которые тоже слабо светились.

— К с-сож-жалению мне удалос-сь уз-знать не так много, как я надеялс-ся… — Ксил оглянулся на мозг. — Тот, кто его из-звекал, был не ос-собено аккуратен…

— Скажи спасибо, что вообще что-то осталось. — Я припомнил гнев Ржавки.

— А из них… — Нира указала на голову одного из эльфов, упакованную в какую-то банку с мутноватой жидкостью. На тонких чертах лица жителя оазиса так и застыло выражение удивления, смешанного с ужасом. — Что-то удалось узнать?

— Увы, ещ-щё меньше, дитя… — Ксил развёл в сторону лапы. — Пож-жалуй, с-с них я и начну.

Шагнув к банке, мутант поднял её и повертел перед глазами:

— Здес-сь мне удалос-сь с-считать лиш-шь эмоции, владевшие этим сущ-ществом в момент гибели.

— Ну это и я могу… — Я присмотрелся к открывшем рот эльфу. — У него вон волосы зелёные. Значит, чуть не обосрался от страха, когда ему шею сворачивали.

Нира презрительно на меня фыркнула. А Ксил издал звук, похожий на усмешку:

— Я увидел больш-ше… С-страх, да… Но и ненавис-сть… — Он оглянулся на девчонку. — В твой адрес-с, дитя…

— В мой?

— Именно. Вс-сех ос-стальных твоих с-спутников этот воин вообще не с-считал за что-то… Что-то…

— За людей, короче. — Я пришёл мутанту на помощь. — Это про эльфов тоже не новость. Ещё что-нибудь?

— С-страх, ненавис-сть… И ж-жадность. — Ксил поставил банку обратно и повернулся обратно к Нире. — Алчнос-сть владела этим воином в момент нападения. Кто-то пообещал ему щ-щедрую награду за то, чтобы твоя голова вот так же с-стояла с-сейчас-с на чьём-то с-столе, дитя…

— А кто именно — ты конечно не выяснил? — Я снова заглянул в глаза дохлого эльфа.

— Увы, мой друг…

— Значит, мы подверглись нападению конкурирующей фирмы. — Я пожал плечами и отошёл от стола с банкой. — Что ж, такое со мной уже бывало. Тоже ничего нового…

— А как они меня нашли? — Вмешалась Нира. — Я же отключила сигналы от костюма.

Ксил оглядел её фигурку, затянутую с серебристую ткань под доспехами. А потом перенёс взгляд фасеточных гляделок на мой внутренний карман:

— С-сигнал ещ-щё идёт оттуда. — Он указал мне на грудь.

— Пропуск… — Мы с девчонкой сказали это почти одновременно.

Мутант пожал плечами:

— Лучш-ше из-збавьтес-сь от этой вещ-щи. Чтобы не подвергнутьс-ся новой атаке.

— Но сюда они не сунутся?

— Даж-же для с-слуг оаз-зис-са это будет путеш-шествие в один конец…

— Тогда я ещё повременю.

Но теперь нужно избавиться от этого пропуска как можно скорее. Придётся продешевить при продаже… Надо было сразу его Маге слить. Наверняка бы сразу ухватился, жирный жадюга. Ладно, успею…

— А с этим что?

Ксил взглянул на мозг в холодильнике следом за мной:

— Тут интерес-снее… — Мутант подобрал со стола тонкую металлическую лопатку и слегка потыкал ею в серые извилины. — В глаз-зах этого человека… кос-смос.

— В смысле-е… Тот космос? — Я указал пальцем вверх. — Или его глаза просто показались тебе очень красивыми?

— Кос-смос-с как путь к з-звёздам, Риз-з…. Хотя и не так далеко, конечно. До того, как оказ-затьс-ся з-здес-сь, этот человек жил с-среди з-звёз-зд. И с-спустилс-ся с небес-с с-совс-сем недавно…

В моей памяти тут же возникла упавшая с небес капсула. Та самая, в которой сидело нечто, превратившее моего брата в ходячий труп.

— Недавно — это когда?

— Пару дней наз-зад.

Значит не он.

— А ещё что?

— Его душ-ша была целиком пос-священа с-служ-жебному долгу. — Ксил вдруг повернулся к Хексату, который в это время с любопытством рассматривал пробирки на соседнем столе. — Так ж-же как и его.

— А? — Сектант поднял на нас непонимающий взгляд.

— Он тож-же был воином Малакада, мой юный друг. — Ксил указал Хексату на мозг. — Как и ты.

— Не мозэт быть… — Удивлённый парень шагнул ближе к холодильнику.

— Правда, его вера отличалас-сь от твоей, пос-слуш-шник… — Мутант шагнул в сторону, уступая место у стола с контейнером. — Он не верил. Он з-знал, что Малакад влас-стен над ним как никто больш-ше…

Понаблюдав за реакцией ошарашенного сектанта, Ксил снова слегка усмехнулся. И обернулся ко мне:

— И это воз-звращ-щает меня к наш-шему будущ-щему путеш-шествию, друг мой… Точнее, к той легенде, которую вы долж-жны з-знать, преж-жде чем мы отправимс-ся в путь…

— Подождите! — Нира снова шагнула ближе. — А как же тот человек, которого ранили эльфы? Омега? Он жив?

— Да, дитя… — Ксил учтиво кивнул. — Но пока без-з с-соз-знания.

— Так давайте и ему так же в мозг залезем! — Я указал на трубки, ведущие к холодильнику. — Пока свеженький!

— Но он же не хотел нам вреда! — Возмутилась девчонка.

— Говори за себя. Меня он заживо похоронил. Я такое не готов простить как-то сразу.

— Ну давайте подождём! Может ему всё-таки станет лучше. Мы же тогда гораздо больше сумеем узнать, да? — Нира обратилась к мутанту за поддержкой.

— Думаю, да, дитя. — Кивнул Ксил.

— Ладно. — Я махнул на девчонку рукой. — Но глядите за ним в оба! Или сколько там у тебя глаз…

— Вос-семьс-сот. — Жрец Воргаса зашелестел своим странным смехом. — Но вернёмс-ся к легенде, друз-зья мои…

— У неё есть короткая версия?

— Я из-збавлю вас-с от лиш-шних подробнос-стей. — Кивнул мутант. — С-суть в том, что Ф-форгас-са убил… — Он снова перевёл все свои восемьсот глаз на Хексата. — Малакад…

Парень опасливо покосился на Ксила. Но промолчал. Кажется, на его смуглом лице сейчас даже нарисовалось что-то вроде гордости.

А мутант спокойно продолжил шипеть:

— А з-запечатал его гробницу без-зликий Нулл. — Сделав многозначительную паузу, Ксил теперь уставился на Алго. — Малакад и Нулл впервые объединилис-сь ради того, чтобы с-свегнуть общего противника… И претерпели ус-спех…

Далее мутант торжественно выпрямился и оглядел нас всех:

— И с-сегодня с-слуга Малакада и дитя Нулла помогут мне вос-скрес-сить моего гос-сподина… Как и глас-сит пророчес-ство…

После его торжественного шипения в лаборатории повисла не менее торжественная тишина.

Которую вдруг нарушил Хексат.

Схватившись за край стола, он принялся биться в каких-то корчах — словно к столу было подведено электричество.

— Падре, падре! — Я придержал парня, пока он не потерял равновесие. — Мы тоже немного шокированы. Но не настолько же!

Сектант вдруг резко выпрямился, встав по стойке смирно. Мышцы его руки, за которую я держался, словно задеревенели.

Откинув назад голову, он немедленно заорал на всю комнату:

— Внемли гласу Малакада, червь! Ты просил у него совета, так слушай! Да раздавит тебя его гнев, если ты поступишь иначе! — В крике парня не было и намёка на его обычный акцент. — Забудь про каменный цветок! Повторяю! Забудь про каменный цветок и не приближайся к нему!!!

Глава 7. Колесница Воргаса

Резко оборвав свои выкрики, Хексат чуть не рухнул на пол. Продолжая придерживать его под руки, мы усадили парня в предложенное Ксилом кресло.

— Сто… Сто произосло… — Сектант растерянно заморгал. И оглядел нас немного осовелыми глазами.

— Хотел уже обрадовать тем, что ты, наконец-то, избавился от своего акцента. Но увы… — Я обернулся на остальных. — Может, не стоит ему рассказывать?

Но парень тут же сам выдвинул версию ещё до того, как мне кто-то ответил:

— Моими… Моими устами говорил сам Малакад?!

— А я говорил, что эти твои медитации до добра не доведут...

— Да ничего ты такого не говорил! — Нира шагнула ближе к Хексату и коснулась его лба. — У тебя температура…

Вопреки своему обычаю, парень почему-то не отпрыгнул от прикосновения девчонки, как от огня. А лишь успокоился и как-то весь обмяк в своём кресле.

Я тоже на всякий случай пощупал его татуированный лоб:

— Да ладно. Почти что комнатная.

Сектант глубоко вздохнул, потряс головой и тоже схватился за лоб, с силой его помассировав:

— А сто… Сто именно Малакад ответил на мои вопросы?

Я ещё раз переглянулся с окружающими. И решил сказать правду. Всё равно они явно были готовы сделать то же самое.

— Нечто прямо противоположное твоим предыдущим инструкциям.

— Но сто? Сто именно он сказал?

— Сказал, чтобы ты не совался к каменному цветку... Червь.

— Не мозэт быть… Он не мог такое сказать!

— Ты про «червя» или про цветок?

Сектант поднял на меня растерянный взгляд:

— Стобы Малакад сам нарусыл свои приказы… Это невозмозно… Его слово твёрзэ гранита!

Я пожал плечами:

— Если что-то и знаю что-то о религии, так это то, что такой финт ушами для святош — обычное дело. Всякие там священные писания часто противоречат сами себе. Иногда прямо в одном абзаце. — Я повернулся к мутанту. — Без обид, преподобный!

Ксил, который до того с любопытством вглядывался в лицо Хексата, расслабленно повёл лапой в воздухе:

— Я никогда не обиж-жаюс-сь… — Он снова пристально уставился на парня. — Но ос-смелюс-сь предполож-жить, что твой гос-сподин прос-сто ещё ра-з-з ис-спытывает тебя, юный воин…

— Испытывает? — Растерянное выражение на лице сектанта никуда не исчезло. — Но как… Зачем...

Его перебил скрежет Алго:

— Если вам вдруг интересное моё мнение — я бы хотел его озвучить.

— Только не душни как обычно. — Я присел на ближайший стол. — Слушаю!

— Я не думаю, что это был голос бога. — Полковник осветил лицо Хексата своим окуляром. — Больше всего это похоже на работу портативного нейротрансмиттера «Лидер». Судя по кратковременному росту температуры тела… Модель ПНМ-05. Разработка «Обливион Индастриз». «Лидер» предназначен для оперативного управления членами боевого подразделениями без непосредственного контакта с командиром.

Тут красный глаз Алго медленно отошёл в сторону. И тон его речи сменился на более мечтательный:

— Я когда-то делил поле боя с противником, использующим эту технологию… — И полковник быстро вновь вернул пристальный взгляд на Хексата. — Я мог бы предоставить более точную информацию, если можно провести вскрытие…

— Ты как, падре? — Я ткнул парня в плечо. — Не против?

Сектант вжался в кресло под испытующим взглядом красного окуляра.

— Да ладно-ладно. Шучу. Не надо никакого вскрытия. Пока что. — Я обратился к роботу. — Правильно понял, что через эту штуку командир может как-то управлять своими подчинёнными?

— Не управлять. — Покачал головой Алго. — Лишь передавать свои приказы из первых уст по всей цепочке субординации. Избегая эффекта испорченного телефона.

— Теле… Чего?

— Вероятно, мне следует отредактировать набор метафор с учётом утерянных вами технологий…

— Я же просил не душнить, команданте!

Полковник немного поскрипел своими электронными мозгами. И всё-таки выдал уточнение:

— «Лидер» помогает избежать искажения информации при многократном повторе приказа от старшего офицера к младшему и так далее.

— Алго? — Подала голос Нира.

— Да?

— А этот сигнал от командира к подчинённым через «Лидера»… Его как-то можно перехватить или исказить?

— О да-а-а… — Даже сквозь помехи в голосе робота послышалась какая-то мечтательная ностальгия. И он вновь глянул в сторону. — Вы бы видели, что при этом можно творить с противником на поле боя…

— То есть… У «Эйдоса» есть такие технологии? Для перехвата и скажения...

Полковник ответил девчонке коротким кивком.

И Нира вновь повернулась к нам с Хексатом:

— Вот видите. Может, это вообще были чьи-то чужие слова?

Однако эта информация отнюдь не успокоила юного сектанта. Он наоборот схватился за голову и с ужасом выпучил глаза:

— То есть… Внутри меня говорило какое-то пороздение Нулла?!

— И это хорошие новости, падре! Возможно, твой Малакад до сих пор не против того, что бы мы всё-таки прогулялись к башне. Оп — и никакого кризиса веры! Можешь и дальше спокойно жить внутри своих заблуждений.

Но мои ободрения, конечно, работали плохо. Ведь альтернатива у парня действительно была незавидная: либо твой бог внезапно меняет мнение как ветренная красотка, либо теперь в твоей голове вещает идеологический противник.

Поэтому я добавил уже без улыбки. Глядя парню прямо в глаза:

— А ещё лучше — не слушай никого, кроме собственного разума. Этот метод работает наверняка.

— И ещё кроме тех, кто желает тебе добра. — Сбоку встряла девчонка.

— Ничего об этом не знаю. — Махнул я на неё рукой. — Перейдём от богословия к делу. Каков наш план?

Этот вопрос я адресовал Ксилу. И тот снова учтиво поклонился:

— К поднож-жью баш-шни с-среди С-священных Ос-станков мы мож-мем попас-сть быс-стро и без-зопас-сно. А вот дальш-ше, как я и говорил, нам не обойтис-сь без ваш-шей помощи…

С этими словами мутант поглядел на Алго:

— Дитя Нулла — единс-ственный, кто сможет пройти за защитные барьеры ус-сыпальницы моего гос-сподина.А юный воин Малакада — открыть с-саркофаг… Хотя… — Тут взгляд Ксила упал на холодильник с мозгом. — Кажетс-ся, теперь у нас-с ес-сть и з-запас-сной вариант… Ес-сли молодой человек не чувс-ствует в с-себе дос-статочно отваги…

— Ты там как, молодой человек? — Я снова ткнул Хексата в плечо. — Отвагу чувствуешь?

Парень немного посопел и кивнул.

— Ну а я тем более. Не терпится побеседовать с твоим господином по душам, Ксил. Остальные?

— Я готова. — Нира решительно тряхнула разноцветной чёлкой. И перехватила перед собой энергетическую винтовку эльфов, висевшую до того за спиной.

Из всех нас только в её руках это подлое оружие соглашалось работать. Всё дело было в какой-то «генетике», как нам сообщила девчонка. Остальные стволы из-за этой «генетики» оказались для нас бесполезнее пластиковой дубины. Потому что дубина была хотя бы тяжёлая.

Алго вместо ответа лишь встал по стойке смирно. И поправил трофейный контрофазный модуль Омеги, приделанный к проводам на плече.

Для этой хрени, похожей на завитую ракушку, как оказалось, было необходимо постоянное электропитание. Которое мог обеспечить только энергетический блок внутри боевого робота. Как и чем этот модуль питался на теле Омеги — мы так и не поняли. Ксил, правда, предположил, что Омега тоже андроид. Только более совершенный. И поэтому неотличим от живого человека. Но для доказательства его версии опять-таки потребовалось бы вскрытие. Посовещавшись ещё вчера, мы пока решили этого не делать. И дать странному человеку (?) шанс на то, чтобы он объяснился самостоятельно после того, как придёт в сознание.

— Повторюс-сь… — Ксил слегка усмехнулся, наблюдая за рвением девчонки. — Путь до поднож-жья для нас-с будет без-зопас-сен. Прош-шу з-за мной…

По коридорам внутри стен цитадели мутантов мы шли всего несколько минут. В течение которых смогли вновь полюбоваться древними изображениями бело-синих воинов и понаблюдать за работой местных грибников. Почтительно расступавшиеся перед нами мутанты были заняты рыхлением почвы или аккуратным сбором мясистых шляпок. У многих на широкополых шляпах были посажены какие-то мелкие опята, которые тоже слабо светились. А у некоторых похожие осветительные приборы росли прямо из головы.

И хотя я неплохо отдохнул тут за ночь, долгая пешая прогулка уже начала напрягать. Тем более, что впереди была ешё более длинная.

— Ксил?

— Да, Риз-з?

— На сколько я могу судить по тому, что видел издалека… Отсюда до башни часа три-четыре пешкодралом, да?

— Примерно. — Кивнул мутант, не оборачиваясь.

— Я всё понимаю про заветы и про баланс… Но, может у вас есть какие-нибудь ездовые твари? Ну или хотя бы грибы? Не хочется помереть уставшим, в случае чего.

— О… Я прос-сто хотел с-сделать вам с-сюрприз-з, друз-зья… Наберитес-сь терпения. Мы уже почти приш-шли.

— «Друзья»… — Я слегка подтолкнул Ниру, которая засмотрелась на очередную грибную шляпу. — Сначала нас так назвал говорящий кишечник. Теперь вот — гигантский богобоязненный кузнечик…

Девчонка заулыбалась в ответ:

— Определённо одно. У тебя есть свой типаж.

И я поддержал её иронию:

— Интересно, кто будет следующим… Кто будет набиваться мне в друзья завтра? Космическая медуза? Разумный гриб? Живое пиво?

— Начни с тех, кто просто хочет тебе помочь. — Улыбка эльфийки стала более лукавой.

— О-о, нет. Таким доверять точно нельзя. Бескорыстие — это миф. Если человек сразу не говорит, что ему от тебя нужно — то точно хочет в чём-то напарить.

— Как трудно быть тобой… — Вздохнула Нира.

— Вот тут, пожалуй, не поспоришь. — Я окликнул Ксила. — Преподобный? Скоро сюрприз?

— Прош-шу… — Мутант указал на широкие двери с окнами.

Сквозь них было видно соседнее помещение — тоже вытянутое в длину. Но узкое и заставленное небольшими диванчиками вдоль стен. Через широкие окна этого соседнего коридора легко проникал дневной свет. И, судя по всему, они выходили куда-то наружу в джунгли, а не внутрь цитадели.

Когда Ксил нажал небольшую зелёную кнопку на двойных дверях, они с шипением разъехались в стороны. И мы прошли в помещение с диванчиками.

— Колес-сница Ф-форгаса… — Мутант развёл лапы в стороны, демонстрируя то пространство, в котором мы оказались.

Весь этот коридор оказался не таким уж и длинным — всего метров пять в обе стороны. Широкие окна были установлены и с торцов коридора. В том, что было справа от нас, виднелась всё та же стена джунглей. А слева между кронами деревьев из-под окна уходила вдаль узкая светлая полоса, скрывавшаяся за зелёными зарослями метров через сто.

— А-а-а! — Вдруг воскликнула Нира. — Это же монорельс!

Девчонка тут же подбежала к окну с видом на белую полосу. И запрыгала на месте от восторга:

— Обалдеть! Я про такие только читала! — Она оглянулась на Ксила. — Неужели до сих пор работает?!

Судя по шелестящим звукам из-под капюшона бурки, мутанту очень льстил подобный энтузиазм со стороны гостьи:

— Наш-шими молитвами, дитя… И дарами Ф-форгаса, конечно…

— Здорово! А чем вы его питаете?

— Дарами Ф-форгаса… — Повторил Ксил. И развернулся ко входу.

В этот момент двойные двери снова открылись. И внутрь вошла пара мутантов, чьи кривые тела были полностью закрыты такими же бурками.

С собой они занесли большой деревянный ящик, внутри которого лежало несколько огромных корнеплодов, слегка испачканных в сырой земле. Судя по всему, это был какой-то гибрид репы и картошки.

Учтиво поклонившись, мутанты тут же вышли прочь. А к ящику шагнул Ксил. И, засучив один из своих рукавов, вдруг выбросил из предплечья хитиновый серп.

Сразу после этого он одним движением рассёк ближайший корнеплод пополам. Репо-картошка развалилась на две равные части и сразу дала сок.

После чего Ксил дотянулся другой рукой до потолка комнаты. И вытащил из небольшого углубления два толстых провода. Один из которых заканчивался острием из жёлтого металла, а другой — из тёмно-серебристого.

После чего мутант вонзил каждый провод в разные половины разрезанного корнеплода.

И коридор вокруг нас вдруг ожил!

Послышалось тихое гудение. И пол под нами стал легко, но заметно вибрировать.

— Ф-ф путь… — Оставив провода торчать в репо-картошке, Ксил дотянулся до небольшого рычага у торцевого окна комнаты. И когда плавно потянул его на себя, комната пришла в движение.

Пошатнувшись, я машинально схватился за Алго. Который так продолжал стоять на месте не шелохнувшись. Лишь покосился на меня своим окуляром.

Хексат шлёпнулся на один из диванчиков. А Нира опять запрыгала у своего окна:

— Ура-а-а-а!!! Поехали!!!

Белая полоса, уходившая под это окно, начала плавно двигаться нам навстречу. Точнее… Это мы двигались по ней, как по дороге, раздвигая нависающие над ней ветви.

А Ксил лишь снова издал некое подобие довольного смеха.

Слева по направлению движения за широкими окнами проплыла заросшая плющом стена цитадели мутантов. И на той её части, что вскоре скрылась из вида за стеной джунглей, я снова успел заметить крупные выпуклые буквы «ВТБ». И чуть ниже чуть мельче — имя древнего покровителя этого места: «Арен Динам».

— Я же говорила! — Радостная Нира с победным видом оглянулась на нас с Хексатом. — Никакие это не «лестницы богов»! Это дороги! Такие же, как эта! Просто там две рельсы, а тут одна!

Я нашёл своё равновесие обратно, отпустил робота и шагнул к окну Ниры.

— Да какие же «такие же». Тут просто какая-то полоса, вместо лестницы со ступенями. — Присмотревшись к белой поверхности, уходившей под нашу движущуюся комнату, я покачал головой. — И никаких «впуклых» колёс я тоже не вижу.

— Ай, ну тебя! — Девчонка махнула на меня рукой и принялась с азартом глазеть по сторонам.

В окнах с двух сторон от нас стена джунглей вскоре уступила место действительно удивительному зрелищу. Покрытые сочной растительностью громадины, между которыми пролегала белая полоса, кое-где уходили вверх на десятки этажей. А где-то внизу вдруг открывалась пропасть, тоже заросшая плющом, лианами и корнями цеплявшихся за края деревьев.

Помимо тихого гудения стало слышно жужжание и стрёкот насекомых. Где-то вдалеке свысока протяжно кричала какая-то птица. А может это просто кто-то кого-то ел. Отсюда за густым зелёным пологом было не разобрать.

Внизу, там, где под белой полосой иногда проглядывала земная поверхность, мимо проплывали заросшие травой проспекты и улицы. Иногда перекрытые не то поваленными стволами деревьев с лианами, не то столбами с толстыми проводами. Почти всё, что касалось земли, было покрыто мягким слоем мха и лишайника.

— Интересно, как такие джунгли могут соседствовать с пылью и мусором остального города? — Разглядывая лесные пейзажи, Нира принялась размышлять вслух. — Там же как будто сто лет дождя не было. А тут — всё цветёт!

— С-сие ес-сть благодать Ф-форгас-са, дитя… — Ксил продолжал держаться за рычаг у противоположного края подвижной комнаты.

— Скорее всего, это лишь неконтролируемый выброс терраформирующих технологий «Витакорп Генетикс». — Вдруг задумчиво заскрипел Алго, тоже оглядываясь по сторонам в окна. — Вероятно, где-то здесь рядом произошла авария на производстве. Или взорвался транспорт, перевозивший очередную поставку биоматериалов. Странно то, что никто до сих пор не зачистил эту утечку… вероятно, причина та же, что и у отсутствия ремонтных бригад «Эйдос Аутома» в радиусе сотни километров вокруг… Хотя…

Полковник вдруг резко развернул голову по направлению нашего движения. И продолжил скрипеть помехами более громко и куда менее задумчиво:

— В данный момент я ощущаю присутствие нескольких функционирующих единиц с маркировкой «Эйдос» прямо по курсу! — Робот перевёл взгляд на нас с Нирой. И понизил голос до зловещей интонации. — Боевых единиц…

Глава 8. Зелёный ад

Пол под нашими ногами вновь пришёл в движение. Но не из-за того, что Ксил увеличил скорость перемещения своей «колесницы». А из-за того, что где-то впереди прогремел мощный взрыв.

— Это твои боевые единицы?! — Я успел схватиться за сиденья одной рукой, а второй вытащил револьвер.

В то время как Алго каким-то непостижимым образом умудрялся сохранять равновесие:

— Не мои. — Робот спокойно покачал головой. — Увы…

Ксил в это время налёг на рычаг. И когда кабина начала тормозить, всех нас потащило вперёд. Хексат тоже вцепился в мягкие лавки, уронив на них свою верную трубу. А Ниру прижало к переднему окну, пока она пыталась выхватить из-за спины энергопушку.

Поэтому девчонка первой разглядела то, что ждало нас впереди.

— Там провал! — Она быстро оглянулась на мутанта. — Уже рядом!

Ксил сразу перевёл рычаг обратно в стартовое положение. И после того, как «колесница Воргаса» остановилась полностью, последствия взрыва смогли разглядеть и все остальные.

— Значит, говоришь, тут у вас безопасно? — Я присмотрелся к дымящемуся обрубку белой полосы в нескольких метрах от нас. — Прям никому-никому не проскочить?

Прогал между обрубком и остальной частью надземного пути рухнул вниз под густые кроны нижнего яруса джунглей. И достигал примерно десятка метров. Противоположный конец путей тоже дымился оплавленным пластиком.

— Труднее вс-сего отвечать на вопрос-сы, ответ на которые очевиден… — Ксил тоже подошёл к окну и осмотрел масштаб трагедии. Потом быстро глянул по сторонам и повернулся к роботу. — Полковник? Вы вс-сё ещё чувс-ствуете прис-сутс-ствие других детей Нулла?

Алго помедлил перед ответом пару секунд. И покачал помятой головой:

— Если они ещё где-то рядом, то уже вне зоны досягаемости моих сканнеров.

— Что ж-ж… — В шипении мутанта слышалась неуверенность. — Вероятно, Лихоборы вос-сприняли эти без-здуш-шные маш-шины как часть пейз-заж-жа… Надеюс-сь, они удовлетворены с-своим актом вредительс-ства…

Но я пока не торопился опускать оружие. Когда гудение «колесницы» затихло, сквозь него стали слышны джунгли. И то, что я слышал, отнюдь не внушало мне спокойствия.

Ведь в городе и пустошах обычно куда тише. Лишь шум ветра, скрип какой-нибудь отваливающейся пластиковой рамы, шуршание пустого пакета. В худшем случае — далёкий вой голодного пса, вопли попавшего в засаду простофили или гул чужих моторов. В такой стихии я был как дома.

А здесь… Вокруг постоянно что-то скрипело. Шелестело. Постукивало. Свистело. Гудело. Каркало… Или вот сейчас… чавкало? Или булькало? Как будто кто-то кого-то ест прямо внизу под нами и одновременно избавляет организм от того, что не смог переварить. Или это просто распускается какой-нибудь плотоядный цветок, пряча свои лепестки-капканы в густых зарослях?

Воспитанные годами рефлексы заставляли напрягаться от каждого шороха. А здесь из этих шорохов состояло всё вокруг.

И Нира и Хексат, видимо, испытывали сходные ощущения. Оба моих спутника с тревогой оглядывались по сторонам, сжимая оружие.

— Похоже, мы едем назад? — Я обернулся к мутанту.

— Мы уж-же почти у цели. — Ксил указал куда-то за высокие кроны слева от разрушенной воздушной дороги. — Гробница Ф-форгас-са с-совс-сем рядом.

Приглядевшись в указанном направлении внимательнее, я действительно заметил там тонкую иглу заросшей зелёным башни. Отсюда она была похожа на покрытые мхом болты или шурупы, поставленные шляпками вниз друг на друга — от толстого внизу до самого тонкого наверху.

Хотя если не знать, куда смотреть, за густой листвой башню было почти не видно. И верхний ярус деревьев приоткрывал картину лишь при достаточно сильных порывах ветра.

Нира, тоже внимательно вглядывалась в указанном направлении. Потом зачем-то подняла перед собой энергоружьё, удерживая его за середину на вытянутой руке. И прищурилась сквозь него на башню, бормоча вполголоса:

— Если она где-то пятьсот метров высотой, как ты говорил… А ружьё… Где-то метр… То угол будет… И потом поделить… Ага!

Убрав оружие, она глянула на нас с Ксилом:

— До неё примерно пять километров по прямой. — Девчонка с сомнением глянула на ружьё. — Ну… плюс-минус.

— Она у нас техномаг. — Я прокомментировал произошедшее для мутанта.

На что Нира ответила с улыбкой, беззаботно пожав плечиком:

— Если не знаешь ни геометрию, ни математику, то многое для тебя будет казаться магией.

— Хм… — Ксил заинтересованно зашелестел под своей маской. — Я бы с удовольс-ствием побес-седовал с-с тобой о твоих древних з-знаниях, дитя оаз-зис-са… Но сейчас-с у нас-с мало времени…

После чего мутант обернулся ко мне:

— Повторюс-сь… Лихоборы — мой дом. Мы с-смож-жем преодолеть это рас-стояние дос-статочно быс-стро и без-зопас-сно…

— Ну ты-то может и сможешь. — Я с сомнением глянул вниз сквозь сплошной полог широких крон. — Но я голосую за то, чтобы вернуться. И так как я сторонник системы «один человек — один голос», то мы возвращаемся.

— Но… — Нира глянула на меня, вопросительно подняв бровки. — Мы же ещё не проголосовали?

— Ты не поняла, «дитя оазиса». Этот человек — я. И голос принадлежит только мне. — Я повернулся обратно к мутанту. — Запускай колымагу на задний ход.

Ксил учтиво поклонился и попятился обратно к рычагу управления «колесницей». И когда он таким манером проходил мимо входных дверей, они с тихим шипением открылись.

А мутант, продолжая шагать спиной вперёд, задел ногой ящик с корнеплодами. Явно сильнее, чем если бы это произошло случайно…

— Упс-с… — Прошипел Ксил, с деланным удивлением наблюдая за тем, как выпавший наружу ящик скрывается под зелёным пологом. — Как ж-же это я так неловко…

Снизу послышался резкий шелест, треск и стук. После чего там тут же что-то вдруг громко рыкнуло — с явно радостными интонациями. А потом с аппетитом зачавкало.

Наблюдая за тем, как мутант снова медленно повернулся к нам, я щёлкнул курком револьвера.

Но фасеточные глаза смотрели прямо на меня с полнейшим равнодушием:

— Боюс-сь теперь нам не хватит энергии на обратный путь… — Ксил опустил взгляд на моё оружие. — А без-з меня вы тут долго не прож-живёте, друз-зья…

— Ты только что покинул список моих друзей, мут.

Но мутант лишь пожал плечами, продолжая шипеть со змеиным спокойствием:

— Уверен, ш-што когда мы ос-свободим моего гос-сподина… А ты выполниш-шь с-свой контракт… Награда зас-ставит тебя передумать, Риз-з…

Что ж. Вот они — последствия того, как ты расслабился, Каркун. И забыл собственные правила, которые не раз спасали тебе жизнь.

Друзья — это слабость.

Люди кинут тебя, даже если им самим это не выгодно.

Но как бы плохо и трудно тебе не было, всегда помни — всем на это насрать.

Так что только я сам могу вытянуть себя из этой передряги.

— Тогда спускайся туда первым. — Я указал револьвером на открытые двери. — Проверим, насколько тебя любят в собственном доме. Не как закуску.

— Конеш-шно… — Снова поклонившись, мутант тут же резко разогнулся и скинул с себя лохмотья. И, представ перед нами во всём своём хитиновом великолепии, шагнул в открытые двери.

Перепончатые крылья развернулись и затрепетали, как только Ксил оказался снаружи. И поэтому он спустился под кроны куда медленнее ящика.

Желая проследить за тем, как его, возможно, тоже кто-нибудь с аппетитом сожрёт, я шагнул к дверям.

Но меня перехватил Алго. Выставив передо мной уцелевшую руку, он наклонился ближе и чуть слышно проскрипел своими помехами:

— Я пошутил о том, что не могу засечь солдат «Эйдоса». Они всё ещё рядом. Но их боевые программы неактивны. Включен лишь режим наблюдения.

— Растёшь в моих глазах, команданте. — Шепнул я ответ. — Это была одна из твоих лучших шуток. Кстати… Тебя они тоже чуют?

Робот кивнул.

— И ты можешь дать им какой-то осмысленный сигнал?

— Я всё ещё боевой офицер «Эйдос Аутома». — В искажённом помехами голосе сквозила нескрываемая гордость. — Я могу дать им не сигнал, а приказ.

— И они его исполнят?

— Таков алгоритм. — Снова кивнул полковник.

— Тогда постарайся оставаться на связи. — Я одобрительно похлопал робота по остаткам плеча и шагнул дальше.

Вопреки моим ожиданиям, после приземления Ксила снизу не было слышно ни радостного рычания, ни сочного чавканья. Наоборот — кто-то резко заскулил. И в сторону, прочь от опоры воздушных путей, быстро удалился чей-то торопливый грузный топот.

После чего почти сразу опять послышался знакомый стрёкот перепончатых крыльев. И мутант снова оказался над пологом из листьев. Перескакивая с ветки на ветку, он тянул за собой ворох толстых лиан.

— Держ-жите… — Забросив конец этого вороха в открытые двери, он остался внизу. Покачиваясь на вершине одного из деревьев, он держался за неё нижними лапами. — Привяж-жите к скамьям и с-спус-скайтес-сь…

Спуск таким манером занял у нас несколько минут — пучок лиан оказался достаточно прочным и хватким.

И только Алго, недолго думая, просто шагнул вниз из открытых дверей. Раскидав вокруг себя комья влажной почвы при приземлении, он ушёл на несколько сантиметров в глубину. Но так же невозмутимо выпрямился, небрежно отряхнув грязь со стальных сапог.

А как только я оказался внизу, со всех сторон навалилась жара и влажность — словно пуховое одеяло, обернувшее всё тело. Только это одеяло ещё и норовило пролезть дальше — в нос с каждым тяжёлым вдохом и за шиворот с каждой каплей пота.

Вот только от жаркой атмосферы под лесным пологом по спине постоянно бегали мурашки. Здесь всё вокруг скрипело, шуршало и жужжало ещё громче, чем вверху. Отчего постоянно казалось, что за спиной кто-то крадётся. Или вот-вот выскочит откуда-нибудь сбоку.

То и дело мимо проносились какие-то мелкие твари, которые при приземлении на тело так и норовили залезть куда-нибудь поглубже — под одежду, под броню или в нос с ушами.

После каждого шага в высокой траве снизу кто-то торопливо расползался и разбегался. Но только в первые несколько секунд. Спустя короткое время другие мелкие твари норовили забраться уже обратно — в обувь, под штанину или вверх по ноге.

Ксил некоторое время, словно издеваясь, наблюдал за тем, как мы отмахиваемся от налетевших насекомых и стряхиваем с себя тех, кто хотел забраться повыше. Только Алго стоял спокойно. И флегматично наблюдал, как по нему бегают целые полчища каких-то насекомых.

Затем мутант издал похожее на усмешку шипение и шумно выдохнул.

Всех мелких гадов тут же словно сдуло ветром. Хотя здесь, за стволами и кронами не было ни намёка на движение душного воздуха.

Вокруг всё так же царил жужжащий и скребущийся членистоногий хаос. Но больше ни одна мелкая тварь к нам не прикасалась.

Из неприятного остался только запах. Душный, приторный аромат с нотками гниения. Как основательно разогретый мертвец, поданный на стол под сахарным сиропом.

— Чем ближ-же мы к ус-сыпальнице моего гос-сподина, тем с-сильнее будет ощущ-щатьс-ся его благодать… — Ксил задвинул свои жутковатые крылья обратно за спину. — Держ-житес-сь поблизос-сти и не отс-ставайте…

Когда мутант бодро зашагал в сторону башни, поспеть за ним было не просто. Высокая трава, толстые корни и свисающие с ветвей лианы расступались перед ним словно сами собой. Нам же нужно было постоянно следить за тем, чтобы не споткнуться, не запутаться или не налететь лицом на какую-нибудь мерзкую паутину. Смотреть приходилось и вниз и вверх одновременно.

И при этом и я и мои спутники продолжали сжимать в руках оружие. Вокруг не было ни одного повода для того, чтобы расслабляться. Наоборот — зелёные препятствия росли всё гуще, паутина и лианы становились всё более липкими и противными, а мелкие колючки на траве — всё более цепкие.

— Эй, преподобный — Я окликнул мутанта, когда тот слишком далеко ушёл вперёд. — Тут точно нет прохода почище?

Едва я отвлёкся, как на лицо тут же упал жирный паук. Но тварь спрыгнула прочь, как только Ксил остановился и оглянулся:

— Ес-сть ещ-щё не с-самый прямой путь… Но, воз-змож-жно, он покаж-жется вам легче…

— Давайте попробуем его! — Нира отлепила от себя какую-то маслянистую ветку, которую притянуло к её одежде словно живую.

— Согласен!

— Прош-шу з-за мной… — Мутант повёл в сторону лапой. И резко свернул туда сам, легко перепрыгнув через поваленное дерево.

Растительность и правда через некоторое время стала не такой густой. Разлапистые приземистые деревья постепенно сменились на одинокие толстые стволы, чьи ветви начинались расходиться в стороны намного выше человеческого роста. Свет почти не пробивался через их широкие листья. Поэтому и трава под ногами стала куда менее густой и мясистой. И передвижение по ней перестало напоминать попытку перейти какую-нибудь свалку, по пояс полную гниющих пластиковых бутылок.

Лишь иногда приходилось обходить свисающие с ветвей длинные зелёные бороды, состоящие из многочисленных тонких нитей

Даже жужжащего вокруг нас гнуса вроде бы стало поменьше. А запах влажной духоты стал не так сильно походить на засахаренный труп. И стал напоминать скорее засоленные грязные носки.

Но через пару минут себя обнаружила другая проблема. Почва под ногами стала гораздо более влажной. И если мутант всё также беззаботно вышагивал на своих вывернутых назад конечностях, то нам постепенно приходилось тормозить уже почти при каждом шаге. Обувь всё глубже погружалась в заросшую мелкой травой слякоть.

Особенно трудно теперь приходилось Алго — под тяжестью его тела стальные сапоги уходили в грязь по щиколотку. Конечно каждый раз он с чавканьем вырывал их обратно. НО чем дальше — тем дольше ему приходилось дёргать ногой, прежде чем сделать новый шаг.

— Так, стопэ! — После того как я сам не с первого раза вырвал сапог из грязного плена, пришлось снова окликнуть нашего хитинового провожатого. — Чё-то ни хрена не легче! Более сухого прохода нет?

Ксил медленно обернулся и указал в обратную сторону:

— Он был там… — Мутант присмотрелся к тому, как мои ноги уже тоже завязли в грязи почти по щиколотку. И задумчиво склонил голову в сторону. — Что ж-ж… Мож-жет мне с-стоит придумать более прос-стой с-спос-соб дос-стиж-жения цели…

— Да уж ты постарайся!

Даже невесомая Нира уже вымазалась в грязи почти по колено. А Хексат, стараясь освободить из слякоти одну ногу, в итоге топил вторую ещё глубже. Опираясь на трубу, он и её утопил в грязи почти на треть.

— Поз-звольте подумать… — Гигантский кузнечик оглянулся по сторонам. — Мож-жет, вы будете держ-жатьс-ся за деревья?

До ближайшего толстого ствола от меня было метра три. И от других не намного ближе. И когда я попробовал шагнуть к дереву, то уже не смог вытащить ногу из грязи. Наоборот, она медленно погружалась всё глубже.

— Не мож-жете? — Голова мутанта медленно склонилась в другую сторону. — Ах-х как ж-жалко…

— Жалко я тебе сейчас отстрелю!

Но когда я выставил ствол, передо мной уже никого не было.

А шипящий голос послышался уже словно со всех сторон:

— Придётс-ся ис-спольз-зовать более прос-стой с-спос-соб…

Ближайшие к Алго и Хексату «бороды», свисающие с толстых ветвей, вдруг резко захлестнули их словно кнуты. И обернулись вокруг них сплошным покрывалом.

Полковник немедленно высунул наружу руку и принялся разрывать ею тонкие волокна. Хексат же просто принялся биться внутри, словно пойманная муха.

Но всё новые и новые «бороды» обволакивали их вокруг тел, быстро превратив в извивающиеся коконы. Ни силы человека, ни даже робота не хватало на то, чтобы разорвать эти многослойные покровы.

Не видя другой опции, я выстрелил в ближайшую ветку. Но лишь выбил из неё кучу щепок — толстая деревяшка осталась на месте. Нира выжгла из своего ружья несколько дымящихся отверстий в той части волокон, которые шли от коконов к веткам. Но на их место туже протянулись новые.

И уже через пару секунд эти волокна с громким чавканьем увлекли бьющиеся в растительном плену тела куда-то наверх, за почти непроницаемую толщу мясистых листьев.

Тем временем мы с Нирой утонули в грязи уже выше колен. И продолжали медленно погружаться в жирную слякоть — чем активнее пытаясь выбраться — тем быстрее опускаясь вниз.

— Паскуда хитиновая! — Целясь вверх — сам не зная куда, я мог дать выход своей ярости лишь словами. — Я тебе яйцеклад вместо жвал приделаю!

— Награда з-зас-ставит тебя передумать, Риз-з… — Со всех снова послышался призрачный шёпот. — С-скоро ты её получиш-шь… С-скоро мы с-снова с-станем друз-зьями... С-скоро ты с-станеш-шь одни из-з нас-с...

Последние слова словно растворились в жужжании гнуса.

Нира, утопавшая в слякоти уже по пояс, смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Её волосы стали такими же зелёными, как листья:

— Что… Что же делать…

Пережечь выстрелами ближайший ствол, чтобы он упал к нам поближе? Думаю, рассчитать такой спил будет непросто даже девчонке — со всей этой её геометрией. Да и толщина этих деревьев такая, что у ружья раньше сядет батарея.

Ладно. Может, он меня ещё слышит.

— АЛГО-О-О-О-О!!! — Задрав голову вверх, я заорал во всю силу, на которую только была способна моя глотка. — АЛГОРИТО-О-О-ОМ!!!

Глава 9. Войны без потерь не бывает

Ответом мне было лишь гудение лесного гнуса. И ещё недоумевающий взгляд перепуганной Ниры:

— Ч-чего?

Но я лишь набрал в лёгкие побольше душного воздуха и заорал вновь:

— Алго, материнскую твою плату!!! Если ты меня слышишь, дай им команду нас вытащить!!!

Снова лишь жжание… Бз-з-з-з… Бз-з-з-з…

Б-Ж-Ж-Ж-Ж….

Мощность гудения гнуса внезапно выросла на порядок. И глаза эльфийки тут же удивлённо расширились ещё больше — того и гляди выскочат. Только смотрит она не на меня, а куда-то вверх.

— Ау! — Трудно было не вскрикнуть, когда чья-то стальная хватка сжала мои плечи, словно бульдожьими челюстями. — Полегче!!!

Но моё восклицание утонуло в басовитом жужжание, нарастающем со всех сторон. И со стороны утопавшей в трясине девчонки тоже.

Раздвинув мясистые листья беспросветных крон, к ней сверху плавно опустился боевой андроид. Точно такой же, как и солдаты той армии, что мы совсем недавно спалили в подземном бункере.

Сверкая голубым пламенем за спиной, робот схватился за наплечники верещащей от страха девчонки. И когда потянул вверх, пламя засветилось ещё ярче, поднимая из зелёной грязи плотные испарения.

Точно такой же гул нарастал за моей спиной. И, подняв взгляд, я увидел над собой точно такого же стального солдата «Эйдоса» — с соответствующей маркировкой на груди и наплечниках.

Однако мощности их реактивных ранцев явно не хватало на то, чтобы вытянуть нас с Нирой из трясины. И роботам вскоре присоединилась ещё пара таких же человекообразных изделий. Только они, в свою очередь, схватились уже за плечи своих сослуживцев.

И через миг грязь уже противно чавкнула, высвобождая наши с девчонкой ноги из мерзкого плена.

Подлетев выше, две пары роботов подняли нас над нижним краем листьев. И аккуратно усадили на толстые ветви, прислонив спиной к липким от смолы стволам.

Сами же андроиды плавно опустились на соседние сучья. И, придерживаясь за стволы, выключили сопла ранцев.

— Приказ исполнен, полковник. — Отрапортовал стальным голосом тот, возле чьей фирменной маркировки было проставлено три вертикальных черты. — Полковник?

При этом красная полоска в верхней половине лица, видимо исполнявшая ту же функцию, что и окуляры Алго, явно была нацелена куда-то мимо нас поверх голов.

И пока этот робот, судя по всему, дожидался ответа, светлый огонёк по красной полоске медленно бегал туда-сюда. Но уже через несколько секунд те её участки, что горели чуть ярче, определённо сконцентрировались на наших с Нирой заляпанных грязью фигурах.

И стальной голос снова равнодушно загундосил:

— Сигнал офицера потерян. Идентифицированы биологические рядовые службы безопасности «Эйдос Аутома». — Похоже, светящаяся полоска на лице робота сейчас внимательно рассматривала такие же значки на нашей броне, как и те, что носил он сам. — Рядовые были спасены по приказу офицера Алго-восемь. Миссия выполнена. Продолжаем исполнение текущих задач по наблюдению за активом Алго-восемь и Хексат-сорок два. Запускаю сканирование близлежащей местности для обнаружения цели.

— Да я вам и так скажу, где сейчас Алго. Без всякого сканирования… — Стряхивая с себя комья грязи, я пытался хоть как-то очистится.

Нира пока не обращала на облепившую её по пояс слякоть. И продолжала удивлённо рассматривать стальных солдат, придерживаясь одной рукой за ствол.

Один из роботов вдруг взглянул своей полоской на неё. На его груди было две вертикальных полоски.

Он прозвенел чуть более высоким металлическим голосом:

— Обнаружено неуставное вооружение. Возможно, трофейное.

— Трофейное, трофейное, успокойся! — Я поймал на себе взгляд третьего — тот явно косился на мой револьвер. Как и у червёртого солдата «Эйдоса», у него рядом с маркировкой стояла лишь одна черта. — И у меня тоже трофейное! Честное добытое в бою с врагами Нулла!

У самих роботов я уже разглядел такие же винтовки, как и та, что до сих пор болталась у меня за спиной. Только, судя по горящим на них огонькам, их оружие явно было активировано и готово к применению.

— Сканирование отменено. — Прозвенел обладатель трёх полосок. — Предложена помощь союзных единиц.

Светящаяся линия на лице андроида снова сконцентрировала свою яркую часть на мне:

— Ожидаю информации, рядовой.

— Мутант потащил вашего командира к башне. — Я указал в нужную сторону. — Он собирается с его помощью как-то вскрыть могилу Воргаса.

— Получена информация о приближении актива Алго-восемь к объекту «Гробница». — Робот быстро переглянулся с остальными. — Обнаружена непосредственная угроза защитным системам объекта. Активация директивы ноль-два.

Сразу после этих слов за спинами всей четвёрки снова вспыхнуло гудящее пламя. И они начали медленно возноситься, плавно разворачиваясь в сторону башни.

— Эй-эй! А как же союзники?! — Я замахал им руками. Перспектива остаться тут на дереве посреди лесного болота меня отнюдь не радовала. — Вы нас тут что, бросить хотите?!

Трёхполосный робот медленно развернулся обратно:

— Директива два не предполагает использования подкреплений. Миссия по сопровождения актива Алго-восемь снабжена секретностью уровня ноль-три.

— Да какая секретность?! Я вам только что сам сказал, где его искать?!

— У нас та же самая миссия, командир! — Вдруг вмешалась Нира. — Сопровождение полковника Алго к объекту «Гробница»! И нам требуется ваше содействие!

Продолжая парить в воздухе, роботы снова переглянулись своими светящимися полосками.

— Обнаружен конфликт директив. Запускаю протокол проверки аутентичности данных. — Прозвенел командир. И резко развернулся к девчонке. — Рядовой! Подтвердите владение секретной информацией о том, что находится в объекте гробница. В случае неправильного ответа вы будете признаны вражеским диверсантом и уничтожены.

После таких новостей Нира немного опешила. И снова схватилась за липкий ствол.

— В гробнице… В гробнице… — Девчонка глянула на меня. Но тут же всё-таки горделиво приосанилась. — В гробнице захорон…

Красная полоска на лице вспыхнула чуть ярче. И девчонка, слегка запнувшись, тут же выпалила скороговоркой:

— В объекте «Гробница» законсервирован Воргас Иессариан! Глава корпорации «Витакорп Генетикс»! — Побегав глаза ми по сторонам, она торопливо добавила. — Бывшый!

— Ответ принят, рядовой. Вы можете присоединиться к нашей миссии. — С этими словами робот снова начал разворачиваться на курс к башне.

— Эм… Командир? Наши реактивные ранцы там в болоте утонули…

— Утрата ценного оборудования корпорации влечёт за собой штрафные санкции, рядовой… — Разворачиваясь обратно ко мне, робот перешёл на немного зловещий тон.

— Зато у нас есть трофеи!

— И войны без потерь не бывает, командир! — Подыграла мне Нира с почти неподдельным энтузиазмом в голосе.

Работ поразмышлял всего пару секунд.

— Отряд, принять подкрепление. — С этими словами он подлетел ко мне и снова попытался схватить меня за плечо. — Курс на объект «Гробница». Цель — контакт с полковником Алго-восемь.

— Э, нет! Вот за наплечник лучше… — Я подставил под его стальные клешни часть доспеха.

И Нира предусмотрительно сделала то же самое, когда к ней с двух сторон подлетели бойцы-однополосочники.

Ухватившись за жёсткую поликерамику, роботы невозмутимо воспарили над зелёным пологом джунглей и полетели по направлению к игле заросшей зеленью башни.

Пейзаж теперь не сильно отличался от того, который мы наблюдали, пока передвигались на «колеснице». Но чем ближе мы были к башне, тем чаще среди листвы и ветвей внизу проскальзывало что-то живое — то чешуя, то шерсть, по разноцветные перья. И сквозь негромкий гул реактивных сопел стальных бойцов то и дело прорезался резкий рык или свист обитателей зелёного ада под нашими ногами.

Один раз какая-то зубастая тварь даже попыталась ухватить Ниру за ноги, подпрыгнув с самой верхней ветки. Но точный выстрел из винтовки «Эйдоса» пресёк эту попытку ещё на старте. И раскрашенная в зелёно-чёрные полоски шерстяная тварь рухнула вниз, затрещав по дороге сучьями.

После чего толкучка под нашими ногами немного рассеялась. Видимо, все остальные хищные твари, пользуясь случаем, немедленно принялись пожирать жертву точного выстрела. Вопреки священным заветам Воргаса.

Пользуясь этим относительным затишьем, я попробовал немного разведать сложившуюся обстановку:

— Командир?

— Да, рядовой?

— А у вас есть приказы насчёт того, что должно последовать после контакта с полковником? Хочу быть полностью готов к действию, в случае чего…

— Нам надлежит установить цель его приближения к объекту «Гробница», пресечь данную попытку в случае выявления её неправомерности и реквизировать актив Алго-восемь при сопротивлении приказу об остановке.

— «Реквизировать»?

— Это значит — вернуть в собственность. — Подсказала Нира. — Командир?

— Да, рядовой?

— А что если Алго нарушит пределы гробницы не по своей воле? Что если он в плену?

— В таком случае актив должен быть уничтожен до того, как скомпрометирует защитный периметр объекта.

— Уничтожен?! — Эльфийка тут же жалостно вздёрнула бровки.

А я не мог не уточнить значение очередного мудрёного словечка:

— «Скомпрометирует»?

— Это значит — нарушит целостность защиты. — Проворчав объяснение, Нира продолжила морщить лобик. — Но как же так? Алго же не виноват в том, что не может сопротивляться!

— Беневолентность нарушения защитного предела не имеет значения. Приоритет сохранения целостности охранного периметра объекта «гробница» выше, чем сохранение функционирования актива Алго-восемь.

— «Беневолентность»… — Я глянул на Ниру. — Откуда они это берут вообще?!

— Я бы лучше спросила, откуда они сами тут взялись… Тоже из космоса?

— Обнаружен маркер Алго-восемь! — Прозвенел над нами один из стальных солдат.

— Подтверждаю обнаружение актива. — Командир приставил винтовку к плечу, нацелив её на подножие башни. — Обнаружено нарушение защитного периметра. Первичные барьеры отключены. Приготовиться к контакту.

Наблюдая за быстрым приближением заросшей громадины, я добавил в барабан револьвера новый патрон. И Нира тоже перехватила своё оружие поудобнее.

— В зоне входа обнаружена враждебная фауна. — Равнодушно констатировал другой солдат.

В кронах под нам почти не было просветов. Но все роботы явно видели что-то прямо сквозь них.

— Зачистить область посадки. — Выдав равнодушный приказ, командир андроидов сам тоже принялся быстро выцеливать что-то под зелёным пологом.

Каждое короткое движение длинных стволов заканчивались одиночными выстрелами — примерно раз в секунду. И почти после каждого выстрела внизу кто-то начинал визжать, рычать или выть от боли. Тот факт, что управляться с оружием бойцам «Эйдоса» приходилось одной рукой, нисколько им не мешал.

Уже через секунд десять пальба прекратилась так же резко, как началась. А жалобные звуки, издаваемые «враждебной фауной» тоже вскоре либо затихли, либо раздавались уже где-то далеко в стороне.

— Зона высадки зачищена. — Прозвенел один из солдат. — Враждебных организмов в радиусе действия тепловых сканнеров не обнаружено.

— Тут могут быть ещё и хладнокровные! — Пискнула Нира, когда роботы начали быстро снижаться к зелёному пологу.

— Рекомендация принята, рядовой. — Командир снова приставил винтовку к плечу. — Отряд, стрельба по гото…

Одна из ветвей вдруг резко выгнулась вверх и раскрыла зубастую пасть, окружённую яркими листочками.

Взвизгнув, девчонка еле успела подтянуть ноги, чтобы увернуться от укуса. Но ещё две такие же ветки ожили с двух сторон от неё. И немедленно ринулись к тонкой фигурке.

Однако роботы отреагировали не менее стремительно. Резко подтянув визжащую девчонку вверх, они встретили пасти новыми выстрелами.

Противно зашипев, живые ветки отцепились от крон и полетели вниз, извиваясь и заплетаясь в кольца. Ту, что атаковала первой, Нира выжгла сама, выпустив из энергоружья целый веер светящихся зарядов.

Опускаясь в образовавшийся после отстрела этих тварей прогал, мы вскоре увидели под собой пару длинных бетонных проплешин, утопающих со всех сторон в зелени. А в высокой траве, что росла между этими рукотворными островами, стали заметны перекладины сразу четырех «лестниц богов».

Наш отряд плавно приземлился на одной из этих бетонных конструкций. Освободившись от ноши, четвёрка солдат «Эйдоса» тут же развернулась в разные стороны, выставив оружие вперёд.

Душный влажный воздух тут же обхватил со всех сторон, словно прозрачное одеяло. Жужжание мошкары и далёкие вскрики снова добавились к тихому шелесту листвы, как только стальные бойцы заглушили свои сопла.

Пока я оглядывался на окружавшие платформы джунгли, подняв оружие вместе с роботами, то заметил под кронами в стороне от нас ещё одну рукотворную конструкцию.

На границе одного из бетонных островов раньше, видимо был забор. От которого сейчас осталась лишь несколько вертикальных реек и большая синяя вывеска наверху, обломанная с одного края.

«Д3 Останки…» гласила белая надпись на синем фоне. Чуть меньше половины буквы «и» было отломано вместе с правой частью вывески.

— «Священные останки»… — Задумчиво проговорила рядом со мной Нира, тоже обратив внимание на эту надпись. — Интересно, что такое «Дэ-три»?

— «Да здравствуют»?

— Сканирование зоны посадки завершено. — Отрапортовал командир. — Угроз не обнаружено. Выдвигаемся к защитному периметру объекта «Гробница».

Путь к этому «периметру» оказался неожиданно коротким. Едва поспевая за построением роботов, мы спустились с бетонных островов, перешли через покрытую сочным вьюнком старую дорогу и зашли в невысокую рощу на другой стороне трассы… Как лес внезапно кончился.

Чахлые деревья на другой стороне рощи — той что была ближе к башне — как будто остались без воды. Кора отвалилась, листья пожухли. Вьюнок, тянущий по асфальту и тротуарным плитам свои толстые пружинистые стебли тоже заканчивался здесь сморщенными обрубками.

Как и везде — метров на пятьдесят вокруг подножья строения — здесь не было ни единого мелкого кустика, пробившейся сквозь плиты веточки или даже покрытого мхом камня. Джунгли словно боялись подступиться к похожему на паука основанию башни ближе определённого радиуса.

Хотя сама взлетавшая ввысь бетонная игла было почти сплошь увита зеленью. И на сочленениях отдельных сегментов уже выросли небольшие чащи.

Однако, причина этой безжизненной пустоты вокруг строения стала быстро ясна — едва лишь роботы шагнули на каменные плиты.

— Обнаружено нарушение запретной зоны. — Приятный женский голос, раздавшийся при этом откуда-то снизу, звучал точь-в-точь как тот, что мы слышали в подъёмнике бункера «23-Б». — Представьтесь или будете уничтожены через… пять…

Свои благожелательные слова голос немедленно подтвердил несколькими орудиями, резко вынырнувшими из-под отъехавших в сторону плит. Не нужно было быть военным экспертом, чтобы понять, из какого их конца нас сейчас расстреляют. Было лишь неясно — каким именно способом — пулями, картечью или жгучей энергией. В эти стволы, каждый размером с трубу Хексата, могло влезть всё, что угодно.

Блестящие бока всех пушек несли на себе маркировки «Эйдоса».

— Экспедиционный отряд «Эйдос Аутома», командир отряда старший сержант Эм-семь. — Отчеканил робот с тремя чертами у маркировки.

— Четыре… Три…

Командир оглянулся на остальных и снова зазвенел скороговоркой:

— Заместитель командира сержант Эс-пять. И два… — Тут командир вдруг запнулся.

— Два…

— И четыре рядовых. — Закончил робот и спокойно обернулся обратно к орудиям.

— Оди… Благодарю вас, старший сержант Эм-семь. — Не смотря на то, что отсчёт был прерван, нацеленные на нас пушки пока никуда не исчезли. — Назовите цель вашего визита в запретную зону.

— Личный приказ Секьюсер ноль-три-три по обеспечению охраны объекта «Гробница» и реквизиции актива Алго-восемь.

— О, боюсь, что не могу вам это позволить, старший сержант. — В милом голосе послышалось искреннее сожаление. — Прошу покинуть периметр. Или будете уничтожены через пять… четыре…

Глава 10. Стражи и привратники

— По какой причине? — Равнодушный звон из-под стальной маски командира пока что был единственной реакцией. — Чей это приказ?

Все остальные солдаты «Эйдоса» тоже остались стоять по стойке смирно.

— …Три… — В женском голосе послышались немного обиженные нотки. — Активирован протокол «Янус», командир Эм-семь. Ваш отряд не имеет достаточных компетенций для доступа к его деталям! — Обида плавно превратилась в плохо скрываемое презрение. — Старший сержант… Прошу покинуть периметр! Или будете уничтожены через… два…

— Валим! — Я сграбастал девчонку за плечи, намереваясь в следующие два прыжка оказаться вместе с ней вон за тем толстым деревом…

…Если бы и меня тут же не сгребла такая же железная хватка. И Ниру тоже.

— Обнаружена попытка самовольного оставления боевого подразделения! — Схватившие нас стальные рядовые развернули лица друг к другу. И тут же вперили взгляды обратно в спины сержантов. — Командир оповещён!

Зловещая красная полоса на стальной морде Эм-семь тоже медленно развернулась в нашу сторону:

— Как вы посмели, рядовые?!

— …один! — Упрямый женский голос вёл медленный счёт всё громче и громче. Словно стараясь привлечь внимание электронных вояк.

Командир продолжал игнорировать отсчёт. Не стал он дожидаться и наших ответов. А почти сразу окликнул стоящего рядом заместителя:

— Эс-пять!

— Слушаю! — Заместитель щёлкнул каблуками стальных сапог.

— Полевой суд вынес решение. Расстрелять! — Командир ткнул в нас стальной пятернёй. Хотя сам в другой руке держал точно такую же винтовку, как и его заместитель.

— …ноль! — Женский голос со стороны пушек выдавал уже почти истеричные нотки. — Но-о-оль! Слышите?!

Заместитель проигнорировал эти возгласы так же, как и старший сержант. А стальные тиски рядовых на наших плечах сжались ещё сильнее — стоило лишь хоть чуть-чуть машинально дёрнуться.

Сразу после приказа командира его заместитель развернулся к нам и вскинул свою винтовку к плечу…

— БДУХ-ДУХ-ДУХ!

С каждым ударом горячего воздуха откуда-то перед нами, от заместителя Эс-пять отлетала одна существенная деталь и целая россыпь осколков. Не успела отсоединиться рука, сжимавшая цевьё винтовки, как следующий заряд вырвал кусок грудной пластины вместе с плечом правой конечности. И третий «БДУХ» переломал пополам само оружие, оставив в груди андроида дымящуюся дыру.

После этого робот медленно развалился на части, слегка искря обрывками внутренней проводки.

— Надеюсь, теперь вы не будете меня игнорировать, командир? — В паузе приятный женский голос, исходивший от дымящихся пушек, немного посопел для солидности, пока старший сержант медленно оглядывался на пушки. — Так вот, повторяю! Активирован протокол «Янус», командир Эм-семь. Ваш отряд не имеет достаточных компетенций для доступа к его деталям! Прошу покинуть периметр через… Пя-а-ать… Слышите? А? Четы-ыре…

Командир тут же развернулся обратно к пушкам:

— По какому пра…

— Три-и-и…

— …ву вы мне приказываете, привратник?! При военном положении мои полномочия обладают высшим приоритетом!

— Два-а-а-а… Не «ваши полномочия», старший сержант! — Женский голос продолжал откровенно ёрничать. — А полномочия персонала отдела безопасности!

— К которому вы точно не принадлежите, привратник! — Равнодушный командир продолжал демонстрировать непреклонность.

— Оди-и-ин… Но мне их делегировал полковник! И вёл себя при этом как настоящий офицер, между прочим!

— Полковник Алго-восемь? Делегировал? — В звоне из-под маски сержанта послышалось недоверие. И что-то вроде презрения. — Тебе?!

— Ой, всё! — После этого оскорблённого восклицания все пушки резко нацелились на командира. — Ноль!

— БДУХ-ДУХ-ДУХ!

Командир нырнул вниз за долю секунды до этой басовитой очереди. И крупнокалиберный залп в итоге снёс не его голову, а того рядового, что стоял прямо за ним. И держал плечо Ниры.

— Уф! — Зажмурившись от полетевших в лицо искр, девчонка отпрянула назад в высокие заросли. Сбивая с волос приставшие угольки, она стряхнула с плеча и разжавшуюся стальную ладонь.

Мой конвоир всё ещё продолжал сминать мне сустав, как-то растерянно глянув на осыпающиеся останки его напарника.

А стальной сержант, наконец-то, ответил не только возмущёнными вопросами. Присев на колено после своего пируэта, он вдобавок к словам разрядил по выдвижным орудиям целый магазин:

— То есть, я… — Отвесив по три пули в основание каждой автоматической пушки, робот немедленно повторил тройной залп чуть повыше. — Пятьдесят лет безупречной службы… От зарядки до разрядки…

Раскинув вокруг себя искры от попаданий и рикошетов, одно из орудий поникло стволом вниз, почти отвалившись от дымящегося станка.

Но два оставшихся орудия снова поймали командира андроидов на свои мушки. И тот сиганул в сторону за миг до того, как грохнул их двойной залп.

Следящие за его полётом пушки выдали по три снаряда двумя широкими веерами. Один из которых разрезал пополам моего конвоира.

Приземлившись, старший сержант перекатился, присел на колено и выбросил из винтовки пустой магазин:

— …И теперь полковник делегирует свои полномочия какому-то… — Сняв с пояса запасную коробку с патронами, робот спокойно примкнул её к оружию. — Какому-то дверному звонку?!

Минимальный набор движений, потраченный солдатом на эту операцию, обладал просто каким-то гипнотическим эффектом. И я едва успел отскочить в сторону следом за командиром, когда пушки привратницы выдали по нам ещё один залп:

— Представь себе! — Приятный женский голос звучал отрывисто и гордо. — Я делаю карьеру быстрее тебя!

Горячие волны закрученного в спирали воздуха обожгли уши. А едва я успел отпрыгнуть за те же деревья, что и девчонка — по ушам ударил ещё и залп из горячих опилок.

Уже из-за укрытия я услышал равнодушный ответ командира, прозвеневший сразу после трёх коротких очередей из винтовки:

— Это невозможно. Это нелогично.

Ответный залп уже не двоился:

— А всё потому, что нужно уметь оказываться в нужном месте в нужное время! Это называется «нетворкинг», старик!

— Но ведь я… — Звон приземления после прыжка, выстрелы, перезарядка. — Это ведь я рекомендовал…

— Так и знала, что ты это вспомнишь! Так и знала, что будешь меня этим потакать до самой тепловой смерти Вселенной! И что теперь? Прикажешь мне всё время сидеть ниже твоей тени?!

— Но…

В этот раз слова командира всё-таки прервали попадания уцелевшей пушки. Мимо моего укрытия проскакала обгоревшая нагрудная пластина с маркировкой «Эйдоса» и тремя чертами рядом. Лицевая пластина и пучки проводов осыпались дождём над стволом, за которым пряталась Нира.

— Никогда меня не слушал! — Голос привратницы гордо фыркнул. И вдруг миленько ойкнул. — Ой… А сколько их было-то… Вот раз… Два-а-а… Там три… И Эм-семь четвёртый…

На каждый счёт слышалось тихое жужжание шарниров уцелевшей пушки.

— Вроде бы больше четырёх… Сержант… Заместитель… И рядовые…

Боковым зрением я заметил активное движение на стороне Ниры. Она активно стучала себя пальцем в грудь.

Что?!

— Логотип! — Прохрипела девчонка, продолжая тыкать на грудную пластину доспехов. — Выкинь!

— Ага! — Воскликнул голос, идущий со стороны площади. — Так и знала! Так, как вас там… Рядовые? Рядовые службы безопасности «Эйдос Аутома», просьба покинуть периметр объекта «Гробница». Иначе вы будете уничтожены. Спасибо за понимание!

— А мы вовсе и не рядовые! — Выкрикнув это, Нира справилась с креплениями своего нагрудника. И бросив его перед собой, принялась за правый наплечник, где краснел тот же значок корпорации, что и на грудной пластине.

— А кто же вы? — Приятный голос тут же стал строгим. — Немедленно представьтесь! Или будете уничтожены через пять… четыре…

— Мы… Мы… — Глянув на меня, девчонка снова принялась активно тыкать на мои логотипы.

Ну уж нет. Прям самое то с себя броню снимать, когда в тебя стволами тычут, ага.

— Три… Два…

— Мы туристы! — Нира шагнула из-за дерева.

И на площади немедленно снова вжикнули шарниры под пушкой. Но выстрелов не последовало.

— Что?! — Женский голос, кажется, немного растерялся. — Меня не предупреждали ни о каких туристах!

— Мы просто отстали от группы. Полковник Алго был у нас провожатым. И моим телохранителем, кстати! Можете проверить это в его общедоступном профиле!

— И проверю! Так… — Напустив на себя максимум суровости голос пробормотал что-то неразборчивое. — Ага вот… Список протеже… Подождите! «Мы»?! Сколько вас там?! Выходите все! Пять! Четыре!

— Ну?! — Нира выпучила глаза на то, как я всё-таки пытаюсь стянуть с себя те предметы экипировки, как которых был проставлен логотип «Эйдоса».

— Три! Два!

Нагрудник в траве…

— Один! Ноль!

И наплечник там же…

— Кроме меня тут больше никого. — Я еле успел заправить револьвер за пояс. И шагнул из-за ствола уже с поднятыми руками.

— Вы… Вы тоже турист? Представьтесь!

— Я… Я…

— Что-то я не вижу вас в списке протеже Алго-восемь, «турист»! — Голос привратницы оставался непреклонен. — Там указан только один человек! Да и тот — не человек вовсе…

— Потому что Риз — моя собственность. — Перебила её девчонка. — Его нет в списке тех, за кого отвечает Алго, потому что за него отвечаю я сама.

С этими словами Нира указала на мой ошейник.

— Хм… Ладно… — Привратница, очевидно, разглядела «слона». Но ствол пушки всё равно подёргался от меня к девчонке и обратно. — А где ещё рядовые?! Были же ещё!

— Убежали. — Я развёл руки в стороны. — Испугались вашего непререкаемого авторитета.

— То-то же! — Радость в голосе, идущем со стороны площади, похоже, была неподдельной. — А то совсем уже! «Невозможно», «нелогично»… Пятьдесят лет в сержантах ходить — вот что невозможно! И нелогично!

— Согласен. — Я опустил руки и шагнул вперёд. — Хорошего дня!

— Эй-эй! — Пушка немедленно уставила мне дума в грудь. — Не так быстро, собственность туриста!

— Да, оставайся рядом. — Нира с гордым видом шагнула вперёд меня.

— И вы тоже, турист! — Дымящийся ствол резко довернулся в её сторону. — Оставайтесь на месте!

— Что-то не так?

— Может, вы и входите в группу Алго-восемь… — Голос звучал уже не так решительно. — Но в группе, имеющей допуск к протоколу «Янус», я вас что-то не вижу. Ни вас, ни вашей собственности.

— Но… Раз Алго уже внутри — то у него допуск есть? — Предположила девчонка.

— Конечно.

— А мы в его группе?

— Да.

— Ну и вот.

— Что «ну и вот»? — В голосе начинало сквозить раздражение. — Вас нет в списке персон, имеющих доступ к информации о протоколе «Янус». Я не могу позволить вам пересечь защитный периметр. Отойдите, или будете уничтожены.

Ствол пушки нацелился на девчонку, как только она наступила на каменные плиты

— Да как же это… — Воскликнула Нира.

Но не успела закончить мысль до того, как я задвинул её себе за спину. И, толкнув её назад в заросли, сделал шаг вперёд:

— Мадмуазель… — Опираясь плечом на простреленный ствол дерева, я повалял в траве оторванную голову одного из роботов. — Как же я вас хорошо понимаю…

— Пожалуйста, не пересекайте охраняемый периметр. — Голос всё ещё звучал подчёркнуто вежливо.

— Ни в коем случае! — Я поднял ладони и откатил голову прочь от каменных плит. — Порядок есть порядок… Как же трудно объяснить такие простые вещи всем этим напыщенным тупицам, да? Которые не способны разглядеть хоть что-то дальше собственного носа… Или собственной должности…

Голос молчал. Но пушка всё ещё смотрела мне в грудь.

— А ещё и эти клиенты? — Я пнул голову в сторону и оглянулся на Ниру. — Только и знают, что «дай», да «подай». Не то, так другое. И чтобы «вчера»! «Нужно уже вчера»! Вот ведь идиотское выражение, да?

Голос с площади, кажется, презрительно фыркнул.

— А ведь они совершенно не умеют смотреть в суть вещей. — Я заложил руки за спину и выпрямился, постаравшись как можно более мечтательно заглянуть в небо. — Хотя думают, что могут…

Заложенные за спину ладони в это время двумя указательными пальцами ткнули в рукоять «Копыта», торчащую там из-за пояса. А выставленная вперёд нога всё-таки пересекла границу травяных зарослей и голых каменных плит.

Но с площади в это время лишь снова послышалось фырканье.

И я попробовал сделать ещё шаг вперёд, отодвинув с пути оторванную металлическую руку:

— Знаете, мадмуазель… Один мудрец как-то раз сказал мне, что я отношусь к людям как экзаменатор. Как судья. Поэтому часто сужу о них неправильно… Поверхностно… Ведь нужно относиться к беседам совсем иначе…

Продолжая выстраивать свои бредовые рассуждения, я ещё пару раз ткнул на рукоять револьвера за спиной. Пока не услышал оттуда сдавленное «Поняла!»

— И как же нужно относиться к беседам? Как кто?

Услышав в голосе любопытство, я сделал ещё один шаг к пушке:

— Как археолог. Или кладоискатель. Ведь если на ваш глубокий вопрос кто-то вдруг дал слишком поверхностный ответ — это ещё ничего не значит. Теперь ваша задача — докопаться до того, что может быть скрыто за этим примитивным ответом…

— Хм… Это как же…

— Если в ответ на ваш вопрос о любимом блюде… Некто вдруг говорит вовсе не о ризотто под соусом бешамель… — Вспомнив название блюда из дорогого меню «Олифании», я сделал «ищущий» шаг немного в сторону. А затем и второй, подбираясь всё ближе к оставшейся пушке. — А, скажем, о пасте из опарышей…

— Фу!

— Вот тут-то и ошибка! — Я погрозил пустоте над площадью пальцем, использовав это движение как повод для ещё одного шага ближе к орудию. — Это то, что видит судья или экзаменатор на поверхности. А кладоискатель заглянет глубже…

— Так-так… — Озадаченный женский голос. — И как же это?

— Очень просто! — Я сделал ещё шаг. — Просто подумайте, что именно может заставить вашего собеседника дать такой ответ? Что за мотивы за ним скрываются? Только ли простота вкусов и суждений? А может это бережливость? Склонность к правильному и рациональному питанию? Или к рациональным поступкам вообще в целом по жизни?

— Кажется понимаю…

— Да-да! — Я шагнул ещё ближе к орудию. — И вот — из скучного любителя простой еды, ваш собеседник уже превращается в целый мир! В целую книгу, таящую на своих страницах скрытые исто…

— БУ-БУХ!!!

— Да наконец-то!!! — Я вырвал из рук Ниры револьвер сразу после того, как девчонка громыхнула им в основание пушки. — Уже чуть сам в свой бред не поверил! Чё ждала?!

Искря перебитыми приводами и проводами, гидравлика под стволом ещё несколько секунд отчаянно пожужжала, пытаясь развернуть орудие в нашу сторону. Но выстрел «Копыта» надёжно вырвал целый блок механизмов.

— Что… Как… Ах, вы… — Возмущению привратницы не было предела. — Немедленно покиньте периметр охраняемого объекта! Немедленно!

Но, как я и предполагал, кроме этих стволов, тут, похоже, больше ничего не работало. Иначе эта уязвлённая гордость продемонстрировала бы все свои возможности ещё тогда, когда они не особенно впечатлили стальных вояк.

— Да ладно, расслабься. Мы же сказали, что свои. — Я попробовал одну из сорванных с постамента пушек на вес.

Нет, не утащишь. Боепитание куда-то под землю уходит. Пикап бы сюда подогнать, да выкорчевать всю ленту…

— Но… Но у вас нет допуска к протоколу «Янус»!

— Да не нужен нам твой протокол. — Шагнув прочь от пушки, я осмотрел останки роботов. — Лучше скажи, где Алго искать.

Вывороченные цифровые внутренности и расколотые доспехи мало что говорили мне о своей потенциальной ценности. А вот уничтоженное пушечными выстрелами оружие точно не стоило уже и плошки опарышей.

Ответ привратницы вдруг прозвучал как-то победно:

— Полковник вместе с другими посетителями отправился на верхний уровень объекта «Гробница». И для этих целей был задействован единственный подъёмник.

— Единственный… — Шея немного затекла, когда я попытался разглядеть верхний сегмент башни.

— Именно! Так что или покиньте периметр или идите пешком!

— Или нет… — За моей спиной послышался задумчивый голос Ниры.

Когда я оглянулся, она тоже внимательно рассматривала дымящиеся тела роботов.

— Умный в гору не пойдёт. — Отодвинув рваные крепления грудной пластины командира, девчонка постучала по двум блестящим баллонам спрятанным под поликерамикой. — Умный в гору полетит!