Я спрятал тело. Что дальше? (часть 1)

Глава 1. У вас товар, у нас купец

Старый дворф поморщился так, словно это не я сейчас платил вдвое больше рынка. А он сам только что выразил готовность купить пяток тупорылых рабов по цене какой-нибудь роскошной шлюхи из «Олифании».

Однако, судя по стойкому аромату перегара внутри каморки, дело было не в нашем бартере. Это его возраст всё-таки уже сказывается. Даже к вечеру у него до сих пор голова болит после вчерашнего.

Значит их охота была удачной, пока всё по плану. Ну ничего, дружище. Может, скоро отмучаешься.

— А на кой ляд тебе вообще нужны гаски? А, Каркун? — Старик вдруг перестал морщиться и вперил в меня единственный уцелевший глаз из-под кустистой седой брови. — У них же даже задницы нет…

Что-то подозревает, пень гранитный. Вон, аж кожу надел, не смотря на духоту… Но нужно оставаться спокойным. Это пусть они нервничают рядом с тобой. А ты подумай пока о чём-то нейтральном…

Да, хорошая куртка. У меня такая же, только чёрная. Чепрак для неё южнее добыли. Не всякий нож возьмёт. И дробь держит. Ну, по крайней мере, не в упор…

Вместо словесного ответа я постарался вздохнуть с как можно более скучающим видом. И слегка склонил голову в право, продолжая лениво оглядывать помещение и собравшихся здесь работорговцев.

Старый Морт сидит в метре через стол напротив. Со времени нашей последней встречи заработал новую царапину на пластине, заменяющей половину лба. Из-под кривых швов что-то вечно сочится. На нормальные у вас денег никогда не было, подвальные жители…

А вот мой ровный рубец через скулу сразу говорит, что кое-какие свободные средства имеются. Хотя в том, что все сразу понимают, с кем имеют дело, есть как плюсы, так и минусы…

Дерзкий племяш Морта — Тори — топчется за спиной. У этого ещё вся морда ещё своя, без кривых протезов. Только очки какие-то нелепые напялил. Просто хочет выглядеть старше и солиднее, как древние механики. Вон, аж два топора на пояс нацепил. И ножик поперёк пуза — прямо как у солдат на старинных картинах.

Нет, малой. В твоей профессии оружие на виду лучше не держать. Да и в моей тоже. Ведь то, что вы нашли у меня на входе, я больше никогда не увижу. К счастью, это было далеко не всё, чем я могу убивать.

Ну а третий в каморке — обычный телок. У двери замер. Весь в броне, как носорог. Только борода из-под каски торчит. Да всякие острые штуки поблескивают периметру необъятной талии. Рукавицы с шипами… Готов поспорить — немного боксирует. Но если всё пойдёт по плану, до этого не дойдёт.

А ещё по ту сторону двери в коридоре кто-то всё время чешется… Совсем вы тут в своём подвале завшивели.

Морт, тем временем, занимался напряжённой трактовкой моих досадливых вздохов и блужданий глазами. Что люди, что дворфы… Да и вообще любой придурок, считающий себя разумным, скорее поверит в тот ответ, который сам себе сочинит. Не нужно лишать их этого удовольствия раньше времени.

И да: пару задумчивых покрякиваний спустя, старик всё же предложил смелую версию:

— Живой щит?

Да, такая версия мне подходит… Почти.

Поэтому я продолжил молчать, лишь скептически дёрнув шрамом.

Вижу же, что и племяшу-очкарику не терпится поумничать. Вон аж тоже весь зачесался… Хорошо, что у ваши вши людей не едят. Это вы с ними в симбиозе каком-то… А мне потом неделю не отмыться от вашего подвального гостеприимства.

— Да торпеды из них сделать хочет! — Тори всё-таки не выдержал и снова заговорил без разрешения старшего. — А на кого?

— Тор, мать твою… — Морт опять недовольно поморщился, выдавив из-под протеза пару густых капель. Но при этом продолжил смотреть прямо на меня.

— Прости, анку… Просто…

— Тор! — Старый двор лишь сжал кулак. Но при этом царапнул размокшую столешницу так, что на ней остался короткий след от потрескавшихся толстых ногтей.

После этого жеста даже племяш опять резко заткнулся.

Любит его старик. Другой наглец на месте Тори уже бы с дырой в башке у стены обтекал.

— А всё-таки, Риз… — Морт недовольно дёрнул широким пористым носом, на котором разве что грибы ещё не росли. — Тори дело говорит… Прислуга тебе не нужна. На кого ты их натравишь? Да ещё и прям так срочно…

— Точно не на тебя. — Я расслабленно пожал плечами.

Говорить правду легко и приятно. И старик, конечно же, это заметил.

Поэтому я быстро добавил с такой же простодушной уверенностью:

— И не против твоих данников.

Таких нищебродов ещё поискать…

— Ну мало ли… Мож у тебя дело мастёвое намечается? А я и не знаю.

Да ты много чего не знаешь, людолов блохастый. Хоть и корчишь из себя инфомонгера… Дешёвые рабы — вот ваша епархия.

Но сейчас не об этом…

— Может да. — Я склонил голову влево. — Может нет. — Обратное движение. — А может… Пошёл бы ты…

— Чё-ё-ё!.. — Возмутился племяш.

— Тор! — Хлопок по столу.

— Анку… — Молодой дворф снова стушевался, заметив, что в ответ на мою дерзость его старший лишь опять криво ухмыльнулся.

Вот теперь он окончательно мне поверил. Мало ли кто нанял меня для очередной диверсии с помощью кучки тупых гасков. Сроки горят, поэтому почти не торгуюсь. Время тоже товар, это все знают. Вот наглею в меру. А не лебезю тут, как та самая пресловутая шлюха ради лишних чаевых.

Морт тем временем расслаблено разжал опухшие пальцы. И протянул их мне через стол:

— Стало быть… Пять за дюжину. По рукам?

— За десять же?

— Одиннадцать. — Осклабился старик, окутав меня облачком перегара. — Или пошёл бы ты…

Я коротко улыбнулся в ответ. Но не спешил тоже тянуть руку:

— Ты же знаешь, что я рашиец?

— И чё? — Морт опустил ладонь на стол и вопросительно приподнял седой куст над глазом. — Брезгуешь?

Я покачал головой:

— Мы дело иначе финалим.

Старый дворф удивлённо крякнул:

— Первый раз слышу, чтобы Риз Каркун говорил «мы»!

— Не цепляйся к словам, анку.

— Тогда так бы и сказал, что ещё и за мой счёт выпить хочешь… «Рашиец» он, глядь… Тебя ж крысы воспитали! — Продолжая скалиться, Морт довольно оглянулся на племянника. Было заметно, что старику польстило уважительное обращение из уст хумана. — Кстати, запомни, малой. Там, где рашиец прошёлся с граблями, дворфу даже с расчёской делать нечего!

Я дождался конца веселья и снова лениво заговорил:

— Крысы — не крысы… Но почему же сразу «за твой». — Медленно тянусь во внутренний карман куртки. — У меня тут с собой…

Телохранитель у двери слегка дёрнулся. Но Морт остановил его движением ладони. И, внимательно проследив за тем, как я извлёк из кармана небольшую металлическую флягу, протянул слегка разочарованно:

— А-а-а… Нашёл дурака из твоей бутылки пить, Каркун… — Старик откинулся и снова кивнул племяннику. — Лучший способ собственными кишками обосраться!

— Такой радости не обещаю. — Я откинул крышечку и демонстративно отхлебнул из фляги почти половину, прежде чем поставить её на стол перед партнёром по сделке. — А башка трещать перестанет. Стакан есть?

Стаканы у Морта, конечно же, были при себе. Как и у любого уважающего себя дворфа.

Блестящая рюмка тут же с готовностью выпрыгнула из специального чехла на поясе работорговца. И хлопнулась перед флягой на стол:

— Тады до краёв!

И, точно так же как у любого дворфа, который обладал не только самоуважением, но и хоть каким-то состоянием, рюмка была сделана из латуни. С закосом под золото анку из далёкого прошлого, конечно же. Золото, которого ты, старик, в отличие от своих предков, и не нюхал-то никогда…

Да уж… Ничего благородного передо мной сейчас нет — ни крови, ни манер, ни металлов. Зато в составе латуни есть медь. Которая вот-вот выступит катализатором…

Я неторопливо наполнил блестящий сосудик, предоставив химии спокойно делать своё дело. И, убрав флягу обратно, задержал руку за пазухой — сделав вид, что жду, когда Морт исполнит свою часть торгового ритуала.

К счастью, старику и самому не терпелось побыстрее опохмелиться. И он, конечно, не заметил, как быстро запотела внешняя поверхность рюмки…

В отличие от очкастого племяша:

— Анку!

— Гр-р-р-р… — Уже почти закинув содержимое латунного стаканчика в рот, Морт остановился на полпути.

— Анку!!! — Не обращая внимания на раздражение старшего, молодой дворф резко подвинулся ближе. И попросту выбил рюмку из морщинистой лапы. — Нет!

Глядя на меня, другой рукой племяш уже выдёргивал из ножен на пузе свой кривой ножик. Но его опередил закованный в броню телок. И через миг троица бородачей замерла напротив меня.

Взбешённый дерзостью племяша Морт схватил того за руку и, судя по всему готовился её сломать. Носорог уже тоже сжал другое запястье молодого дворфа стальными пальцами — так, что под замызганным рукавом даже что-то хрустнуло. И ножик выпал из ладони бородатого парня, зазвенев по пролитой из рюмки лужице. Чем на миг привлёк внимание моих партнёров к пузырящемуся следу от этого яда…

— С-сук… — Успел хрипло выдохнуть старик.

Но уже после того, как я начал приводить в действие план «Б».

Выдернув ладонь из-за пазухи, я швырнул в горящий ненавистью глаз Морта щепотку кровавого перца. И ещё до того, как злобное шипение «анку» превратилось в грозный рёв, опрокинул стол вперёд, а сам кувыркнулся назад вместе со стулом.

Перекатившись к стене, успел заметить, как столешницу пробил тяжёлый топор. Метко… Если бы не пластик, эта сталь застряла бы у меня во лбу.

— Р-Р-А-А-А!!! — Тут же перемахнув через стол, Тори намеревался разрубить меня вторым топором пополам. И жахнул им как раз туда, куда я только что выкатился из стула.

Но и там меня уже не было.

Кувырок вперёд к барьеру — прямо под прыгающим дворфом. Одновременно хватаю с пола испачканный в яде нож и не глядя наотмашь бью им себе за спину — примерно туда, где у человека была бы задница. А могучему коротышке кривой клинок чиркнул где-то под бородой. Это стало понятно, когда боевой рёв резко превратился в сиплое бульканье. Попав в артерию яд действовал почти мгновенно.

Перекат вправо — и отчаянный взмах хрипящего Тори вновь разрубил только пол с моими следами на грязи.

— Р-Р-И-Е-А-А-А-З!!! — Ослепший Морт пытался протереть глаз, скрываясь за бронированной спиной телохранителя. — ЗАРЭЖУ-У-Э-Э!!!

Оттолкнув своего «анку» подальше в тыл, телок не стал терять время на извлечение оружия. И просто принялся вспарывать воздух шипами на перчатках:

— В-вух, в-вух, в-вух! — Шипы на тяжёлый кулаках проносились в миллиметре от моего лица каждый раз, когда я рефлекторно подавался назад. Тяжеловес однозначно проигрывал мне в скорости.

Но и с этой стороны уже скоро лопатки упёрлись в стену. И четвёртый «в-вух» закончился грохотом пробитых кирпичей — когда я нырнул под могучий, но недостаточно быстрый хук.

Другой рукой телохранитель успел схватить меня за шиворот. Специально задранный воротник был самой очевидной опцией для такого манёвра. Поэтому и остался в могучей пятерне, пока я скользнул дальше, сорвав с пояса телка одну из острых штуковин — туда, где всё ещё ревел разъярённый Морт:

— РИЗ!!! ГНИДА СРАНАЯ!!! ЖИВЫМ СОЖРУ!!! СУКА ТЫ РАШИ… — Поток гневных угроз резко оборвался, когда ножетопор в моей руке проник под его бороду.

Под слабое бульканье Тори где-то за опрокинутым столом, телохранитель, наконец, выдернул из стены свой стальной кулак. И, отбросив мой ворот, замер, едва обернувшись. Вид хозяина со сталью у горла подействовал достаточно успокаивающе.

Точно также эта картина подействовала и на какого-то мрачного бородача, просунувшего нос в открытую дверь из коридора. Он лишь озадаченно похлопал глазами, разглядев разгром внутри переговорной.

— Риз… Хрк… Сука… — Похрюкивая от натужной ярости, Морт, мгновенно перешёл от угроз к переговорам. — Ты ж!.. Мы ж!.. Я ж!..

— Не кипятись, анку. — Быстро глянув в коридор, я заметив там ещё движение. — Был бы ты моей целью, уже бы не дышал.

— Дык… Чё ж!..

— Мне нужно то, что ты не спешишь продавать. Поэтому я бы и сам забрал, пока ты тут кровью харкал. В напряжённом в ожидании антидота. Вот как твой племяш прямо сейчас, кстати…

— С-сук… Порву…

— Не-не-не. — Я нажал на горло ещё сильнее, сразу почувствовав тёплую кровь на пальцах. — Хватит. Сейчас не ты говоришь.

При этом я оглядел всех остальных, желая убедиться и в их понимании этого факта.

Судя по отсутствию лишних движений, подвальная братва была со мной согласна. Что-что, а силу дворфы уважают.

Я продолжил:

— Тори молодой.Мучиться будет на пару минут дольше. Так что успеем, если не будешь тупить, дружище. Прогуляемся к тому грузу, который ты у Синего Брода третьего дня подрезал?

— Как… какой ещё…

— Да всё ты помнишь, барыга. Караван мутов с севера. Мне нужна та их коробка, что с живым товаром внутри.

— К-кто…

— Кто внутри — понятия не имею.

— К-кто заказал…

— Твой тайный любовник.

— Скх… Скхолько?

— У тебя столько никогда не было. Пошли уже, болтун-задушевник. — Я аккуратно подтолкнул коренастого коротышку к выходу, продолжая держать сталь под его бородой. — Дорогу!

Столпившиеся у двери дворфы послушно расступились, когда мы со стариком стали неторопясь шагать мимо. Вокруг — горящие гневом глаза и хищные оскалы. Но при этом никто даже пальцем не пошевелил в нашу сторону.

Вот она — цена безоговорочной преданности своему «анку». Какие-нибудь гоблины на их месте только порадовались бы, что вождя щас прирежут, а наследник вот-вот подавится собственными потрохами. Эти бородачи верят, что без центровых — хана всему клану.

Поэтому работаю один. Первое правило Риза Каркуна: «Друзья — это слабость».

Да и хрена с два мне бы сейчас помог хоть кто-нибудь, кроме меня самого. Когда в качестве оплаты контракта тебе предлагают сохранение твоей собственной жизни — такой приз ни с кем не разделишь.

— Совет тебе, кстати… Так сказать, за всё хорошее… — Оглядывая слабо освещённое подземелье, я медленно двигался вместе с заложником туда, откуда воняло особенно сильно. — Не бери на свои тёрки Тори… Если выживет, конечно. Глупо класть все яйца в одну штанину.

Мой невольный собеседник в ответ лишь злобно похрюкивал, когда острая сталь упиралась в кадык чуть сильнее.

Помалкивали и остальные жители этого обширного подвала. Повылазив из своих кибиток и нор, они лишь сурово взирали на беспомощного лидера.

Кое-кто, правда, накинул поверх обычного тряпья броники и каски. Но оружия в руках нет.

А ещё тут повсюду какие-то гнутые остовы с колёсами без резины… Слишком ровно стоят, это не вы их сюда стащили. Ваша техника вон, кучкуется у выходного тоннеля. Приземистые квадроциклы, ржавые багги да самодельные мопеды с колясками.

Но что же тут было до джек-пота? Какая-то фабрика древних самоходов? Дворфов вечно тянет к давно погибшим производствам… Хотя клан Морта — потомственные торгаши. Такие селятся там, где и раньше какой-нибудь базар был. Или транспортный узел. Чтобы перекрёсток и побольше караванов поблизости… А, ну да. Вон номера со старинными буквами на столбах. Значит раньше тут наверху был храм Деллары, Алчной Девы. Говорят, в таких местах были целые этажи торговых рядов и контор, в которых можно было купить всё, что угодно — были бы деньги. А вот такой подвал в писаниях называется… Вроде «поркинг»? Наверное, раньше тут жертв насмерть пороли. Или типа того…

Некоторые секты, правда, орут, что это были вовсе не храмы. Но в тех, что ещё со стенами, внутри явно был такой шик и роскошь, что на обычный вонючий базар уж точно не похоже. Кстати, кажется вонь усилилась вон оттуда… Проверим.

— Это точно самый короткий путь, Морт? Тори был бы тебе за это благодарен. Ему щас несладко.

— Ухр… — Кажется, это было согласие.

Во всяком случае уже через пяток метров узловатые пальцы старого дворфа указали в ту самую, особо вонючую темноту:

— Тх… Тхам…

Щёлкнув нагрудным фонариком, я выхватил им клетки и переделанные под жильё контейнеры, плотно забитые ещё живым товаром. Действительно, было что отметить вчера.

Прежде всего свет отразился в бессмысленные глазах гасков. Бледные тощие существа, лишённые собственной воли, равнодушно взирали на источник света, повинуясь простому рефлексу. Им было всё равно, что в клетку они набиты как тушёнка в банку. Говорят, что до джек-пота и эти были обычными людьми. Или вот такими же коротышками, как мой злобный спутник. Может даже эльфами. Но попали в непонятное и, в итоге, стали жить колониями наподобие муравьёв или пчёл. Среди них тоже есть опасные твари. «Грюки». Но вот эти — лишённые гениталий и пищеварительной системы — идеальные рабы. Главное в одном месте слишком много не собирать. А то грюки придут.

Есть ли у гасков свои матки, как у тех же муравьёв — никто из моих знакомых не в курсе. Лезть к ним прямо в колонию — дураков нет.

Чуть дальше в клетке поскуливали ушастые коротышки-гоблины, которым не свезло в очередном рейде за пропитанием. У этих впереди только постоянные побои и самая грязная работа, которую только можно придумать. Но не стоит впадать в жалость от их скулежа. Доброту они воспринимают только как слабость. И загрызут, как только вы попробуете о них позаботиться. А потом с радостным улюлюканьем ещё и насрут вам прямо в пробитый череп. И не факт, что к этому времени вы успеете помереть.

— Совсем товар не бережёшь. — Я оглядел следующие клетки, внутри которых сидели те самые мутанты-северяне. — Помрут до продажи в такой-то грязи.

— Пшл… Нх!..

Кое-как перевязанные и заштопанные арестанты выглядели не особо здорово и до своего пленения. Лишние отверстия на теле и лицах хлюпали какой-то мерзостью. Лишние конечности безвольно повисли, лишние глаза слепо моргали нам вслед.

Поначалу беспомощный вид главного работорговца вселил в этих пленников что-то вроде надежды. Которая, однако, тут же угасла, когда мы прошли мимо. А бредущие за нами дворфы немедленно ткнули в ближайших уродцев чем-то острым, чтобы точно не радовались.

Однако и насчёт этих стрёмных ребят обольщаться не стоит. Ни один из мут-штаммов не отличается человечностью, насколько я знаю. Гоблинов хоть напугать можно. А этих… Только как скотину во что-нибудь запрягать, чтоб ни шага в сторону. Иначе… Нет, об этом не сейчас.

Интересно, в той самой коробке тоже кто-то похожий? Или, может, южанин со Стекляшки? Они, вроде, друг друга тоже не любят. Да не важно. Мне ж ему башку надо отрезать, а не спасать.

— Хрк!.. — В ответ на тычок в спину Морт засеменил чуть скорее.

И уже скоро затормозил у белой пластиковой коробки. Будто бы сложенной из двух равных половин со скруглёнными углами и широкими рёбрами жёсткости по всей поверхности. Слишком чистая для этого зоопарка. Ни пятнышка. Хотя там сверху вроде что-то написано…

— Зх… Зхабирхай… — Старик пнул коробку. И она, отпружинив от стены «поркинга» обратно к нам под ноги, оказалась ближе к тусклому свету фонарика. А казалась тяжелее…

«Aidos Automa», гласила полустёртая надпись возле шва между половинами.

Доджекпотовый дроид?! Тогда понятно, почему варианта с выкупом заказчики мне не предложили. Морт ни за что бы не поверил, что у меня есть такие средства.

Но тогда что там внутри так жалобно запищало после удара?

— Прикажи своим открыть. — Теперь уже я слегка пнул коробку. Которая при этом снова слабо пискнула.

«Свои», тем временем, перевели вопросительный взгляд с меня на «анку». Но тот не издавал ни звука.

— Тебе эта хрень дороже племяша, что ли?! — Я нажал сталью на кадык сильнее.

— Нхэ… — Морт всё-таки захрипел в ответ. — Нхэ знаю кхак… Откхрыть…

Ч-чёрт…

Я прикинул вес коробки. Портатор, который я надеялся использовать для отступления, заряжен только на мой вес плюс трофей. Это и так вышло в копеечку. А с этой херовиной целиком — далеко не перекинет.

— Может кто из мутов знает? — Я развернул Морта в сторону клетки с северянами.

Но ответ пробурчал кто-то из толпы мрачных бородачей:

— С двоих уже шкуру сняли. Не колятся.

Это уже совсем не по плану…

— Я… Я знаю… — Вдруг застенчиво прозвучало откуда-то снизу.

— Кто это сказал?! — Я лихорадочно оглядел толпу в поисках дворфа-пацана с необычно тонким фальцетом. Наверное, у него даже ещё бороды нет…

— Я т-тут… В-внутри… —

Да. Заикающийся не то от страха, не то от стеснения голосок явно прозвучал из самой коробки.

Это мигом поняли и все остальные. Кто-то из бородачей на всякий случай отшагнул подальше от лежащего между нами контейнера. Значит, раньше он с ними не разговаривал…

— Только… — Голос из коробки будто бы набрался смелости. И затараторил гораздо быстрее. — Только дайте честно-пречестное слово, что ничего плохого со мной не сделаете! Вы же не такой, как все они! Я слышу… Я слышу, что вы добрый!

После этих слов даже Морт захрюкал со смеху, несмотря на сталь у горла. Да и по остальной толпе прокатились грубые смешки.

А ещё там чуть слышно зашелестела сталь, медленно извлекаемая из ножен. Должно быть, бородатые парни постепенно переставали верить в то, что им удастся уберечь своего «анку». И готовились к лютой мести.

Но кто был ни был там внутри… Похоже, что положение этого существа такое же отчаянное, как и моё. Наверное, воздух кончается. Или типа того…

Что ж… Второе правило Риза Каркуна: «Люди тебя кинут, даже если лично им это не выгодно.»

Оно вполне применимо и ко мне самому.

— Хорошо. Даю честное-пречестное слово, что не сделаю с тобой ничего плохого.

В конце концов, лёгкая и быстрая смерть — разве это плохо в твоей ситуации?

Пленник коробки ещё немного поразмышлял в тишине.

— Выходи!

— Хорошо-хорошо… Сейчас… — Изнутри послышалась какая-то возня. — Вот тут вроде… И ещё тут…

Раздались два тихих щелчка. Верхняя половина контейнера бесшумно отъехала вверх и в сторону, плавно приподнявшись на коленчатых кронштейнах.

Толпа бородачей, которую вдруг осветили множественные золотые солнечные зайчики, подалась назад и удивлённо заропотала. А только что прозревший после перца Морт, судя по глухой ругани, снова ослеп.

Неясное свечение, на миг ослепившее и меня, принялось неловко выбираться из коробки наружу:

— Темно как… Здравс… с-ай! — По пути «свечение» хлопнулось лохматой макушкой о край коробки. — Да чтоб… То есть… Э-э-э… Позвольте представиться… Меня зовут Нира…

Ослепительное пятно, постепенно принимавшее в моих глазах более изящные формы, кажется, хотело протянуть руку для приветствия. Но, похоже, всё-таки разглядело, как я прижимаю окровавленную сталь к горлу заложника.

После чего силуэт тонко ойкнул. И, отдёрнув руку, испуганно отшатнулся обратно к контейнеру.

К этому времени я уже сам смог разглядеть все остальные детали. И понял, что слово всё-таки придётся сдержать…

Глава 2. Слушаюсь, мой господин

Надо действовать, пока дворфы не опомнились от столь искромётного появления этого… Этой…

Пожалуй, это то, что меньше всего ожидаешь увидеть в дальнем углу грязного «поркинга» дфорфов-работорговцев.

Разноцветные непослушные волосы… Нет, действительно разноцветные. Они меняли окрас время от времени. То золотые, как в момент появления, то синие, вот как сейчас…

Серебристый комбинезон без единого грязного пятнышка, сшит точно по фигуре от ладоней до пят. Хотя не видно ни ни шва, ни застёжки — только покрытие, напоминающее чешую или соты. А вот фигуру под ним — ещё как было видно. Такие формы и под броней не особо скроешь…

Без видимых границ комбез переходил в изящные сапожки на липучках. Для наших дорог подошва тонковата, а каблук великоват. В таких только где-нибудь по оазису рассекать, бунтаря из себя там строить.

И лицо, конечно. Как у детской куклы, которая изображает взрослого. Точнее… Как у порядком напуганной куклы. Побледнели и узкие щёки и слегка вывернутые губы. Огромные светлые глаза золотого цвета стали ещё больше. На удивление естественные брови взлетели, а носик и лоб — в озабоченных морщинках. Хотя ей на вид до настоящих морщин ещё ого-го сколько…

А сколько сейчас живут эльфы? Она ведь одна из них?

Ладно, сначала о слоне в комнате. Точнее, о «слоне» на её шее:

— Скажи, что это не настоящее!

— Что? — Напуганный взгляд огромных глазищ упал чуть ниже того предмета, на который я указывал.

Теперь на фарфоровом личике вспыхнул румянец. И ссутулившаяся от испуга пленница быстро прижала кулачки к подбородку:

— Всё у меня там настоящее! При чём тут вообще…

— Ошейник! — Я ещё раз торопливо ткнул в тонкий обруч с такой же надписью, как на коробке. — Настоящий?!

Ну давай! Скажи, что это просто какая-нибудь секс-игрушка для ваших эльфийских оргий… Или чем вы там в своих оазисах занимаетесь целыми днями…

— А, это… Не знаю… — Кулачки обхватили белое кольцо на тонюсенькой шее, которую я бы уже свернул, если бы она дала нужный ответ. — Я когда спряталась в коробке, оно само на меня одел… наделось. Сказало, что это для безопасности. Это… Это щит?

Нет, это не щит. Это shit… А точнее — силикониево-литиумный ошейник-нейтрализатор. В простонародье — «слон».

— Х-хе!.. — Морт вновь развеселился. — Для бзх… Бзхопасности, ага. Ток не раба, а кх… кхозияна! — Борода чуть задралась — теперь старик обращался ко мне. — Обломись, Каркун! Кхэ-э…

Я лишь сильнее нажал на его горло, лихорадочно перебирая в голове дальнейшие шаги.

Так, спокойно…

Третье правило Риза Каркуна: «Как бы тяжело и трудно не было, помни — всем насрать.»

Поэтому думай сам. Спокойно.

Снять «слона» легко. Да и просто убить эту куклу можно одним пальцем. Но без пульса пленника сенсор в обруче замкнёт микро-заряд гептогена. И оставит от моего трофея — её головы — только горелый фарш с костями. И этими разноцветными космами… Что-то мне подсказывает, что заказчикам такого будет мало… Дураку понятно, что им не это личико нужно, а мозг под ним.

Хотя кто их знает…

Но, по крайней мере, этот ящик я с собой точно не потащу!

— Посмотри на меня! — Я попытался внимание девчонки, которая с опаской озиралась во тьму подвала. Но получилось это только после того, как я пнул в её сторону комок грязи. — Посмотри!

— А? Ой, вы чего… — Она опустила взгляд на заляпанные грязью сапожки. — Испачкали же…

— Посмотри на меня и скажи: слушаюсь, мой господин!

— Что-о? — Озадаченный взгляд эльфийки попытался найти в темноте мои глаза. Полдела сделано.

— Скажи: слушаюсь, мой господин!

— Ещё чего… — Девчонка обижено поджала губки.

— Не гховори… К-хер он тогда тебя ута… Экх! — Морт резко перестал потешаться, когда сталь сделала ещё надрез на его горле.

— Просто скажи! Иначе я не смогу сдержать слово! И остановить их! — Я коротко кивнул во тьму, из которой доносились озадаченное бормотание подземных торгашей.

— А кто там? — Девчонка испуганно придвинулась ближе.

— Кто-то похуже меня. И много! Говори!!! — Я ещё раз пнул в её сторону подвальную слякоть.

— Да вы чего! — На этот раз девчонка ловко увернулась от заряда грязи. — Ну ладно, вот уж прям… Как там… Слушаюсь, мой господин! — Съязвила эльфийка, продемонстрировав в конце фразы кончик язычка.

Ошейник на миг слабо мигнул зелёным и потух.

Ну ладно, скоро уже сама поймёшь, во что вляпалась…

— Анку-у!!!

Чёрт…

— Анку-у! — Знакомый голос снова послышалось из того коридора, что привёл нас в эту часть «поркинга». — Анку!.. Д-дайте пройти!!!

Тори. Очухался.

Нет же никакого антидота. Да и не нужно. Откуда у меня такой яд, чтоб дворфа за пару минут к предкам отправить? Да эти бородачи тут просто для опохмела такие отравы пьют, что раствор цианида им чисто так… Чтоб просраться помощней. Я-то рассчитывал к этому времени уже минуту как портнуться отсюда с трофеем подмышкой.

— Тори?! — Взревел в моих объятьях старый дворф. — Кх… Тори???!!!

— Анку!!! — Толпа охотно раздвинулась перед ожившим племяшом.

И Морт рванулся к родичу:

— То… Акх!

Легко вырвавшись из моих объятий, он по сути сам вскрыл себе горло. Отпихнув Ниру и налетев на племяша, Морт обнял того за плечи. И принялся поливать из артерии:

— Жх… Жхывой… —

Ноги дядьки подогнулись. Морт начал медленно сползать вниз. С каждым ударом старого сердца фонтанируя всё слабее.

Но за это время старик успел дотянуться до лба молодого родственника. И парой слабых движений начертил там собственной кровью символ священного молота:

— Тх… Тор эрэ анку…

Ещё секунда тишины и…

— Р-Р-Ы-А-А-А-А-А-А!!!

Багровый с ног до головы Тор взревел как раненый медведь. И бросился на меня с такой же прытью, ведя за собой не менее разъярённый клан. Теперь он был здесь «анку».

Шокированная девчонка успела лишь снова открыть рот, прежде чем я рванул её за ошейник к себе. Кривые лезвия алебард почти достали мелькнувшие в воздухе изящные сапожки.

Но портатор сработал раньше.

— Ф-ФУШ!!! — Вспышка разорванного пространства залатала себя за миг до того, как толпа обрушилась на пустое место.

Вот только это место было не слишком далеко оттуда, куда портатор смог перекинуть нашу общую с девчонкой массу.

— Ах ты!.. — Замасленный механик, тусивший возле привязи дворфийских мопедов, попытался садануть меня гаечным ключом.

Но, выбив искры из камня при промахе, следующим движением техник уткнулся в пол уже собственной мордой. Добавив кованым носком ему в висок, я окончательно лишил чернопалого воли к сопротивлению.

— Уай! — Та, что назвалась Нирой, снова беспомощно пискнула, когда я толкнул её к ближайшему байку.

— В седло!

Пока девчонка на удивление послушно карабкалась на засаленную сидушку, сам я схватился за руль. Вытолкнуть из стойла, завести и дать газу — времени хватит…

— Р-Р-Ы-А-А-А-А-А-А!!! — Привлечённая звоном ключа ревущая толпа, опрометью ринулась в нашу сторону. Всем своим диким видом намекая, что нет. Не хватит.

-В-вух-вух-вух… БЗЫНЬ! — Метательный топор вонзился перед самым носом девчонки в бензобак. Тут же выпустив из-под лезвия струйку топлива.

— Туда! — Я столкнул Ниру с седла раненого мопеда в коляску соседнего. И едва успел перемахнуть к нему сам, тут же услышав за спиной новые меткие приземления острой стали.

Некогда толкать, заводи сразу!

— Ж-жук-жук-жук-жук… — Мопед отреагировал на поворот зажигания бодрым звуком стартёра. Но безрезультатным.

— Р-И-Е-А-А-А-З!!! — Перекрикивая толпу, где-то у клеток надрывался Тори.

— Жук-жук-жук-жук…

— КАРКУ-У-УН!!! ТЫ ТРУ-У-УП!!!

— Жук-жук-жук-жук…

Кстати о трупах…

Четвёртое правило Риза Каркуна: « У тебя всегда есть две вещи: собственный труп и блеф. Что-то из этого можно продать.»

Сорвав с куртки фонарик, я резко выставил его в сторону подступающей толпы. И едва только в её рёве образовалась озадаченная пауза, заполнил её собственным истошным воплем:

— Малакад!!! — Это имя, моя блатная истерика и яркий свет остановили запуск новых топоров в нашу сторону. — Услышь мой глас!!!

— Что?.. — Послышалось позади меня.

— Заводи сама! — Сдавленно шепнув девчонке, я коротко ткнул в панель с зажиганием. И тут же обернулся обратно к разгорячённой публике. — Отверзь уста святой гранаты, Малакад! Да пожрёт она недругов твоих!.. Заводи, ну!

Обиженно пискнув после короткой затрещины, Нира всё-таки дотянулась до рукояток. И стартер снова зажужжал на фоне моей истовой «молитвы»:

— Во имя Гнева!..

— Жук-жук-жук-жук…

— Мести!..

— Жук-жук-жук-жук…

— И чистоты!!!

— Жук-жук-жук-жук… Жук… Жук… Ж-у-у-ук…

После того, как стартер всё-таки сдох, в подвале снова повисла почти полная тишина.

Дворфы хрипло переводили дыхание, настороженно присматриваясь к источнику света в моей руке. И чем дольше смотрели, тем яснее им становилось, что никакая это не святая граната.

Нира за спиной пыхтела от натуги, отчаянно колотя и ковыряя что-то на приборной панели.

Я не дышал. Громче всего, казалось, стучало моё сердце.

Пока один из бородачей не расслабился окончательно:

— Бря-хня-а-а…

— Ф-Ф-ФУШ!!!

Вспышка света — куда ярче моего фонарика — опрокинула пару мопедов на краю стойла и подпалила бороду скептика. Заставив толпу отшатнуться чуть дальше.

Нет, и это не граната… Это выход другого портатора!

Среди коротких разрядов, пробежавших по мокрому полу в стороны от разрыва пространства, быстро вскочил на ноги человеческий силуэт:

— Малакад!!! — Наряженный в какие-то лохмотья бритый смуглый парень задрал над собой двумя руками не то посох, не то кусок водопроводной трубы.

— Чё, опять? — Быстро погасив бороду, скептический дворф насупился одновременно с побратимами.

Бритый немного опешил от такой реакции и нахмурился, словно вспоминая текст. Но довольно быстро собрался и, вновь запрокинув голову, опять огласил «поркинг» зычным, хоть и молодым баритоном:

— Услыс мой глас!!!

По первым рядам клана пробежался издевательский смешок.

— Открой уста пламени!!!

— Ща я те навалю в уста-то… — Блеснул остроумием опалённый бородач, перекидывая кирку из руки в руку. — Вша ускоглазая!

— А-А-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — Покатившиеся со смеху дворфы уже поняли, что торопиться некуда. И я, и девчонка, и этот чудила — никуда мы уже не денемся…

— Да не оставит меня свясенный напалм!!! — Парень продолжал голосить на свою трубу сквозь окружающий хохот. — Созги скверну!!!

— Буп. — Этот короткий, но чёткий сигнал резко оборвал всеобщее веселье.

— Буп-буп! — Посреди трубы вспыхнула голограмма с цифрой «3».

— Код принят. — Проговорила труба приятным женским голосом. — Спасибо что выбрали «Обливион Индастриз».

Торопливо опустив трубу себе на плечо, бритый парень глянул на толпу сквозь голограмму. И спокойно выдохнул:

— Аминь…

— Ф-Ф-У-Х-Х-Х… — Вылетевший из трубы реактивный снаряд вонзился в грудь бородатого скептика, протащив того дальше — прямо сквозь ряды соратников. И рванул уже где-то позади, заметно тряхнув своды «поркинга».

Вместе с жидким пламенем во все стороны разлетелись бородатые головы, волосатые задницы и прочие фрагменты коренастых тел. Некоторые всё ещё сжимали грубоватое, но острое оружие.

С грохотом опрокинулись несколько клеток. В одной гаски спокойно наблюдали за горением собственных тел. А из другой в пробоину от алебарды уже гроздью высыпали гоблины. И немедленно впивались длинными зубами в шеи и руки контуженных дворфов. Тех, кому повезло оказаться достаточно далеко от взрыва ракеты, и их шеи с руками всё ещё соединялись с туловищем хотя бы частично.

В огне и брызгах крови засверкали лезвия, снова полетели отрубленные конечности — на сей раз гоблинские. И рёв пламени смешался с воплями и визгами во всех смыслах горячей драки.

— Заво… — Я не сразу отвлёкся от кровавого действия обратно на девчонку. — Ты… Ты чё творишь?!

За это время она успела расковырять панель мопеда и вытащить наружу какой-то лохматый моток.

— Ржавое же всё! — Тонкие пальчики с удивительной ловкостью перебирали запутанные провода. — Сейчас…

— Несусий знак змеи! — Порокотал за моей спиной безмятежный баритон парня в лохмотьях. И когда я резко обернулся обратно, рефлекторно выставив фонарь, чудила лишь слегка сузил и без того не особо широкие глаза да спокойно показал мне открытую ладонь. — Благую весть принёс я тебе…

Другой рукой парень всё ещё придерживал активированную ракетницу на плече. В такой позе на фоне языков пламени, всплесков крови и рвущих друг дружку на части коротышек, чувак действительно выглядел посланником самой Бездны. Уверен, там примерно такая же суета всё время…

Грубая мешковина, перехваченная простой верёвкой, слегка увеличивала фигуру посланника. Но было заметно, что молодой фанатик довольно стройный. Худощавый, но жилистый.

А фанатика в нём выдавали не только поведение и речь. Вблизи стала видна ещё и чёрная татуировка, извивающаяся от бровей до макушки. Пламя Малакада, Кузнеца Бездны.

Бродяга сделал ещё шаг, уверенно перешагнув через чью-то бородатую башку, прилетевшую сюда после взрыва:

— Бездна избрала тебя для…

— Готово! — Речитатив монаха перебил радостный писк за моей спиной. И там же немедленно зарокотал двигатель мопеда. — Поехали? Ой… Драсте…

— Кхм…- Посланник Бездны тоже разглядел девчонку и, кажется, немного смутился. Но тут же прочистив горло, вновь глянул на меня и завёл старую песню. — Бездна избрала те…

— Потом, благовест! — Я отпихнул эльфийку, забираясь в седло перед ней. И пока плавно отпускал сцепление, оглянулся на бритого ещё раз.

Пока что он мне не враг. А в трубе у него ещё два заряда. И портатор на поясе почти новый…

— Едешь?

Парень перевёл немного озадаченный взгляд на пристёгнутую к заведённому мопеду коляску.

Я пожал плечами и отпустил сцепление:

— Ну как хоче…

— Еду! — Бритый едва успел заскочить в коляску уже после того, как мопед тронулся.

Опасно чихнув на старте, движок всё-таки не заглох от резко возросшей нагрузки. И на вторую скорость я перешёл уже более поспешно, заставив стального конька встать на дыбы.

— Уай!!! — Бледные ладошки вкогтились в куртку по бокам. Впервые за вечер я почувствовал приятный запах, когда девчонка прижалась к моей спине всем телом.

А посланник Бездны, в свою очередь, схватился за борт коляски, всё так же придерживая трубу на плече.

— Р-Р-Е-А-А-З!!! — Громогласный рёв Тори перекрыл и бой, и пламя, и двигатель. Не знал, что он так орать умеет.

Коротко оглянувшись, я успел заметить, как новый глава клана забрался на одну из перевёрнутых клеток.

— ТХО ЭРЭ ТОТ, КАРКУН!!! — Надрывался залитый кровью Тори, потрясая топором, испачканным в гоблинском дерьме. — ТХО! ЭРЭ! ТО-О-ОТ!!!

Это уже не угроза. На старом языке это клятва. Из тех, что дворфу придётся исполнять даже после смерти…

Пронумерованные столбы «поркинга» проносились мимо всё быстрее. К счастью, служители Деллары когда-то разметили тут не только столбы, но и направления к выезду. Достаточно было не пропускать полустёртые стрелки на бетонном полу. И если вдруг встречалась развилка — поворачивать туда, куда вело большинство свежих двух- или трёхколёсных следов.

Постовой у въезда в узкий разворот, похоже, разрывался между обязанностями караульного и от желания присоединиться к побоищу за нашими спинами. И поначалу обрадовался:

— Чё там, братва?!

Это были его последние слова, прежде чем болт из моего рукава пробил плотный воротник. Новая пружина плюс скорость мопеда вогнала снаряд по оперение. И пока постовой рефлекторно пытался вытащить застрявший в глотке шип, я на ходу подхватил его древковое ковыряло.

В темноте было трудно сказать, что это вообще — алебарда или копьё. Но на противоположном от меня конце точно было что-то стальное. И достаточно острое для того, чтобы легко вонзится в пузо следующего коротышки, встречавшего нас этажом выше. Брызнувшая из него кровь ляпнулась мне на плечо. И, судя по очередному писку за спиной, на Ниру тоже попало.

Отпустив древко после того, как протащил дворфа до колонны, я повёл байк между шатрами и палатками, натянутыми здесь вокруг ржавых остовов древних самоходов. Из теней жилого этажа кто-то иногда осторожно выглядывал на звук. Скорее всего — дети и женщины. И тех и других дворфы тщательно прячут от всего мира. Поэтому даже если бы я их разглядел — то не поручился бы.

К счастью, они нам мешать не собирались и лишь прытко прятались обратно в жилища. Чего нельзя было сказать о следующем блок-посте на выезде из «поркинга».

Здесь наверху освещение было получше — сквозь трещины в потолке пробивалась луна. И караул, разглядев нас издалека, начал готовиться к встрече заранее. Поверх и без того мощного шлагбаума вперёд высунулись не только толстые копья, но и пара мощных самострелов.

— У-а-ай!!! — Взвизгнула эльфийка, когда я вильнул в сторону, уходя от первого выстрела.

— Хм-м! — Напрягся парень в рванине, когда при повороте в другую сторону коляска приподнялась. И второй кол просвистел прямо под ней, пока бритый фанатик пытался удержаться внутри.

Хлопнувшись обратно на все три колеса, я притормозил.

Теперь у них есть несколько секунд на перезарядку, за которые я лишь успею подъехать ближе. И уже не увернусь.

К счастью, мопед остановился как раз коляской к выезду…

— Эй, посланник Бездны! — В ответ на мой удар в плечо, парень поднял возмущённый взгляд. И я махнул ему в сторону шлагбаума. — Пальни-ка вон туда!

Продолжая держать трубу на плече, фанатик оглянулся на блок-пост и близоруко прищурился. И я ткнул его ещё разок:

— Через пять секунд они сделают это раньше!

Парень понял всё без лишних намёков. Прильнув к проекции двойки в середине трубы, он снова щёлкнул спуском:

— Аминь…

И после того, как двойка сменилась на единицу, ракета как раз достигла укрепления. Снова раскидав во все стороны пламя и переломанных вакуумом дворфов. Горящий самострельный кол с гулом прокувыркался мимо, вонзившись в ржавый фургон слева. А шлагбаум разлетелся в щепки.

Едва заметив, что я разгоняю мопед прямо в пылающий прогал, Нира тонко заверещала что-то про огонь и волосы. Но оглянулся я только после того, как мы пронеслись сквозь пламя и вопли умирающих наружу — в прохладную тьму пустыря вокруг лагеря работорговцев.

За прошедшие пару минут нашего знакомства девчонка заметно изменилась — окружающий мир быстро делал её одной из нас. Раскрасневшаяся моська измазана в саже. Брызги крови заляпали левое плечо и щёку. Тлеющие волосы, которые она спешно скрутила в пучок свободной рукой, теперь стали ярко-красного цвета. А ошалевшие золотые глаза с ужасом оглядывали открывшийся на поверхности пейзаж.

Я на всякий случай тоже быстро осмотрелся.

Позади смотреть было особо не на что — пустырь там кончался развалинами храма, давно превратившимися просто в кучи колотого бетона, пыль и плавленное стекло. Если из этой помойки можно было вытянуть какие-то тени прошлого — это сделали задолго до моего рождения. Да даже рождения Морта, пожалуй.

В темноте слева и справа — дикие заросли, окружающие фундаменты каких-то старых изб. Раньше даже тут на отшибе не боялись жить в отдельных домах. Наверное, была защита от храма или типа того… А сейчас туда даже за дровами лучше не соваться. Подвал плюс лес равно тварь, с которой лучше лишний раз не пересекаться. Знаю, о чём говорю, потому что сам был одной из таких тварей. Поэтому как раз там у меня и был небольшой схрон, к которому портатор мог бы уже давно меня спокойно перенаправить.

Но выдавать свои заначки незнакомцам — последнее дело. Поэтому газуем прямо — туда, где за валом старых дорог и высохшей рекой едва виднелись бетонные кости Резины — самого большого дохлого города на сотни километров вокруг. Вроде бы в древности, если верить старикам, он назывался то ли «Нерезиновск», то ли «Резинобад». Но теперь сократили.

Главное, что там можно найти как опасные приключения, так и безопасный ночлег.

И раз пятое правило Риза Каркуна гласит: «Приключение — это неприятность, которая случается не с тобой», то добраться нужно прежде всего до второго. Главное до моста домчать со всеми пассажирами.

— Держись! — Я начал плавно разгоняться в сторону вала. И почувствовал, как свободной рукой девчонка всё сильнее сжимает плечо. Прямо над ещё одним старым шрамом. Тем, что напоминает о себе не только физической болью.

Тогда мы тоже думали, что всё просчитали. Но в результате я влез крайне неприятный долг…

— Тут держись. — Я стряхнул ладошку на бензобак. И почувствовал, как девчонка тут же хлопнулась щекой на спину, потеряв опору. — Если меня вынут, тогда ты за рулём останешься. Тормоз справа. Дальше десяти метров не…

Закончить мысль я не успел, потому что Нира схватила меня за запястье. И её прохладная кожа просто-таки обожгла какой-то странной нежностью. Словно о руку потёрся невидимый котёнок. Свежепостиранный. Без шерсти.

— Ф-фо вначит «вынут»?! — В зеркале заднего вида волосы девчонки начали заметно отливать зелёным. Прижатое к спине лицо видно не было.

А вместо меня ей ответил идущий из-под земли рокот погони.

Глава 3. Слон никогда не забывает убить

«Посланник Бездны» тоже торопливо заозирался. И, быстро определив источник нарастающего шума, снова приник к голограмме на трубе.

— Не-не-не! — Я на ходу помахал перед его миндалевидными глазами. — Тут не один выезд! Только зря потратишь!

…Мой заряд.

— Но… — Парень растеряно опустил трубу в люльку. — Я же…

— Пока пошуруй там у себя!

Проследив за моим взглядом, культист озадаченно уставился на собственные штаны:

— В смысле…

— Вон там какие-то бутылочки! — Подала голос Нира, когда наш громкий диалог отвлёк её от созерцания ночной разрухи. — Сзади!

В темноте, значит, видит…

— Присадка и масло! — Я разглядел символы на кривых этикетках, когда бритый парень достал бутылки под лунный свет. — Смекаешь, падре?

Адепт Кузнеца Бездны, конечно же, смекал. Все сектанты те ещё чудики. Но то, что святое слово плюс огненный коктейль работают лучше, чем просто святое слово — эти ребята понимают куда яснее остальных придурков. Как там их девиз… «Война — отец всего»?

Закончив смешивать содержимое пузырей в подходящих пропорциях, смекалистый монах без затей оторвал один из своих суконных рукавов. И, затолкав смоченную в жиже тряпицу под пробку, продемонстрировал мне огнеопасное изделие:

— Только у меня нет огня.

Я кивнул через плечо на выхлоп нашего мопеда. Надрывающийся под тремя ездоками агрегат не только нещадно чадил, но и регулярно плевался оттуда огненными каплями.

— Ага. — Послышался спокойный баритон. — Им видно, куда мы свернули…

Я глянул в зеркало и убедился в правоте пассажира. Догорающий пунктир из того дерьма, которым дворфы заправляют свои тырчики, не оставлял никаких сомнений.

И ещё я успел поймать в зеркале взгляд Ниры. Она тут же стеснительно отвела свои золотые глазищи в сторону. Но до этого явно внимательно что-то разглядывала у меня на лице.

— Главное до моста успеть. — Я на всякий случай потёр свою щетину, когда снова покосился на монаха. — Ещё на бутылку хватит?

— Ага.

— Делай.

В ход тут же пошёл второй рукав из мешковины. И на правой руке парня я увидел татуировку, которая подтвердила крепость моей памяти. Действительно, «Война — отец всего» написано во всё предплечье.

А у самой ладони какой-то код из квадратиков?

Я, конечно, не большой спец по всем этим старым считалкам-гуделкам. Но шифр узнаю в любом виде. Надо будет не выбрасывать эту руку. Вдруг без квадратиков его пушка не срабатывает.

За этими прагматичными размышлениями я заставил чихающий мопед кое-как подняться на дорожную насыпь. И сверху стали видны полосы безумно широкой трассы, по которой уже можно было выжимать из нашего ржавого ишака все его оставшиеся лошадиные силы.

Кроме асфальта тут валялись несколько рядов припорошенных мусором «небесных лестниц». Таких же бесконечных, как эта дорога — от горизонта до горизонта.

Понятия не имею, зачем людям прошлого были нужны эти трухлявые ступени, уложенные на сотни километров ржавых стальных опор по всей пустоши. Некоторые двинутые на религии чудаки, типа моего пассажира, утверждали, что раньше это лестницы вели из Бездны на Небеса — прямо туда, где живут их обожаемые боги. Но когда люди решили, что смогут проникнуть по ним прямо к богам, то те немедленно сбросили свои концы лестниц на землю, чтобы никто больше не мог избежать их суда. С тех пор эти ступени одним концом ведут в Бездну, а другим — в никуда.

— Вон они… — С высоты Нира разглядела наших преследователей, хотя подземные жители тарахтели за нами без огней. — И вон там ещё едут! С другой стороны! Ближе!

Ну конечно. Увидели огненную дорожку и сразу послали вторую группу на перехват. Всё-таки Тори поумнее дядьки будет. Хоть и горяч по молодости.

Кстати об этом…

— Эй, брат во грехе!

— Да? — Отозвался адепт Малакада.

— Кидай, как только услышишь движки позади! Уже скоро!

— Ага… — Бритый парень развернулся и принялся сосредоточенно смотреть в темноту, всё быстрее пожиравшую пустую дорогу следом за нами.

Пожалуй, мне он даже немного нравится. Может оставить его в живых?

— Тебя как звать-то?

— Хекс… Хексат. — Сектант оглянулся так, словно вопрос об имени ему задавали в первый раз в жизни.

— А меня Нира! — Сбоку от меня в сторону парня вытянулась тонкая рука в серебристом рукаве. В зеркале волосы эльфийки стали ещё зеленее. — Приятно познакомиться, Хексат!

Но парень вдруг отшатнулся от предложенного рукопожатия так, как будто девчонка сама только что швырнула в него огненный коктейль. Потом, пока она неловко возвращала руку на бензобак, монах что-то пробормотал — тише, чем двигатель. Да так и продолжил прятать взгляд от дружелюбной эльфийки.

Я решил прийти ему на помощь, заорав через плечо:

— Слышь, зелёная?

— А? Вы мне?

— Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают дворфы, если догонят?

— Ну… Наверное…

— А чё ты тогда такая… — Я запнулся, не сразу подобрав определение. — Такая беззаботная?

— А если я буду переживать, это поможет?

Ты смотри чего…

— Лет-то тебе сколько?

— Семьдесят.

— Сколько?!

— Ну вообще-то шестьдесят девять… Но уже совсем скоро семдесят, честно-пречестно!

— Ладно, потом… Хекс!!! — Я рявкнул на парня, который не только заслушался нашей беседой, но, судя по направлению взгляда, ещё и тайком пялился на оттопыренную сиденьем задницу Ниры. — Не зевай! Даже я их уже слышу!

— Ага! — Послушный послушник торопливо дотянулся до выхлопа. И когда я чуть поддал газа, тряпка под пробкой огнеопасной бутылки ярко полыхнула.

Размахнувшись, Хексат ещё на долю секунды всмотрелся во тьму. И, едва заметив движение, швырнул снаряд по невысокой дуге.

Бутылка, освещая пару метров вокруг себя, довольно метко попала прямо в люльку одного из преследователей. И, лопнув уже внутри, превратила коренастого пассажира в истошно орущий живой факел. Водитель байка отпрянул от горящего товарища и, свалившись на землю, укатился во тьму вместе с горящим транспортом.

— Вниз! — Вильнув в сторону, я схватил одной рукой Ниру за волосы. И резко пригнулся вместе с ней в пространство между нашей коляской и мопедом.

Хексат едва успел последовать примеру, как в воздухе просвистело три гарпуна.

Два пролетели надо мной с Нирой и безвредно задребезжали по асфальту назад. А третий со стуком вонзился в передний край коляски.

Разогнувшись наружу, старательный сектант тут же принялся его изо всех сил выдёргивать…

— Нет!..

…И в итоге засадил обратный шип в ржавый металл на всю длину. Тем самым надёжно сцепив нас с метким преследователем.

Выжав тормоз, я еле успел сбавить скорость так, чтобы мопед не закувыркался по асфальту. Ведь после попадания гарпунист тоже резко затормозил. И нашего ишака в итоге лишь с визгом развернуло коляской к подъезжающим противникам.

— Бутыль!

Как только Хексат подпалил тряпку, я вырвал снаряд из его рук и швырнул его под натянутый трос. Ухнув, небольшое огненное озерцо расплескалось между нами и преследователями. Закономерно оставив трос невредимым.

— Он же металлич… ой! — Получив от меня по уху, зеленоволосая всезнайка почти успела надуться. Но тут же снова схватилась за бак, когда я выкрутил газ до продела. И, зажав передний тормоз, заставил мопед развернуться носом к огню.

Провизжав резиной, ржавый ишак снова замер, чуть покачиваясь — до тех пор, пока я не убедился в том, что трос поволокло вправо — туда, куда часть дворфов свернула, чтобы объехать пожарище. А остальные затарахтели влево.

Только тогда я снова выжал газ до предела:

— Держи бигуди, бабуля!

Едва осознав, что мы мчим прямо в огненное озеро, девчонка снова прижалась к моей спине. А Хексат сноровисто нырнул обратно в люльку прямо перед тем, как мы врезались в стену огня.

Масляный жар опалил лицо и руки. Стряхнув язычки пламени с волос и куртки, я попытался выжать из мопеда чуть больше скорости — за миг до того, как трос снова резко натянулся. И, выдав какую-то басовитую ноту, он всё-таки выдернул гарпун из байка вместе с бортом коляски.

— Готовь пушку! — Справившись с вильнувшим от рывка мопедом, я привлёк внимание своего бритоголового пассажира. — Скоро мост!

Пока монах снова аккуратно приладил свою адскую трубу к плечу, я пропетлял на шоссе-дублёр. И оттуда, проскакав по небесным лестницам

— Ай!.. Ай!!! — Подлетев пару раз над сиденьем, Нира крепко хлопнулась об него задом обратно. И своими вскриками снова привлекла внимание посланника Бездны.

— Хекс!!!

Спохватившись после моего рыка, парень резко уставился через голограмму вперёд — туда, где во тьме уже угадывались огоньки блок-поста на мосту. И вдруг так же резко выдохнул:

— Аминь!

— Не…

— Ф-ФШУХ-Х-Х…

Ракета разрезала тьму длинным искристым трассером. Который закончился аккурат посреди переправы через давно пересохшее русло. И ночь осветилась ярко рыжим цветком, сожравшим и несчастный блок-пост, и добрую часть хлипкого настила.

— Твою мать, падре!!! — Я затормозил так резко, что парень тюкнулся носов в передний край коляски. И я не стал тратить время на собственный подзатыльник. — Рвать нужно было ПОСЛЕ того как проедем!

— Но… Там зэ… — Он озадаченно разглядывал расползавшихся в стороны горящих дворфов с заставы. Как целых, так и частично разорванных. — Враги…

— Эти не знали ничё! — Я с досадой махнул на него рукой, спрыгнув на землю в сторону реки.

Некогда учить будущий труп. Может, ещё по дну перелезть успеем…

— И-и-иу!

Не успеем.

— И-и-иу! — Снова подала голос продолговатая тварь, сверкнувшая среди донного ила влажной спинкой в лунном свете. — Иу! Иу! Иу!

Кто-то с моста вниз упал. И теперь пахнет жареным дворфом на всё русло, привлекая этих пиявок-переростков со всех сторон. Луну они тоже любят, твари…

— А нам надо на ту сторону, да? — Сбоку к краю пропасти осторожно подошла Нира.

— Бинго.

— А… А у вас же есть портатор!

— Заряда хватит только на твою задницу. — Я покосился на затянутую в комбинезон фигурку. — Да и то на одну половинку…

Можно было бы попробовать поторговаться и предложить дворфам всё, кроме её башки… Но Тори со мной больше разговаривать не будет.

— У меня хватит есё на одну… На одного! — С другой стороны к краю подошёл Хексат. И тут же без затей протянул мне свой портатор. — Дерзы, избранный! И запомни путь, который ты долзэн пройти...

— Погоди, падре! — Я почти рефлекторно выхватил его подарок и принялся изучать незнакомую мне модель. — Позже псалмы… Куда нажимать?

— Вот тселевик. Тут длина… И потом пуск… — Парень послушно указал на нужные кнопки. Но тут же снова включил свой торжественный баритон. — Но… Могу ли я быть уверен, сто ты…

— Да-да, можешь… — Я махнул на него рукой, быстро зашагав к остаткам переправы. И заодно торопливо настраивая длину прыжка на расстояние между горящими остатками моста.

— Погодите! — Нира засеменила рядом. И вдруг схватила мой собственный портатор, висевший на поясе. — Я же могу… ай! Вы чего?!

Получив от меня по шее, она отпустила прибор. И всё-таки надула губки.

— Это моё. — Огрызнувшись, я поспешил дальше, прикидывая расстояние между догорающими обломками моста.

— Я… — Шмыгнув, престарелая девчонка всё-таки выдавила из себя обиженный гундёжь. — Я просто хотела сказать, что могу их соединить! Вашу модель и Хексата.

Я остановился.

— И тогда там будет синергетич… — Голос Ниры стал чуть бодрее.- Ну… то есть… Сумма зарядов даст больше, чем просто арифметическое…

Я оглянулся не дослушав:

— На нас с тобой хватит?

— Да… Но… Я и так смогу перепрыгнуть!

— Чего-о? — Я повернулся полностью, скептически оглядев хоть и стройные, но довольно-таки тонкие ножки.

— Чего «чего»? Я в классе дальше всех прыгаю! — Гордая девчонка торопливо вытерла глаза и выпрямилась. — А тут всего метров семь… Восемь…

— И, хочешь сказать, что ты их одолеешь? — Я глянул вниз на то, как пиявки доедали жареного дворфа, свив вокруг него плотный блестящий клубок.

— Легко!

— У тебя полминуты. — Я всучил ей оба портатора и поймал озадаченный взгляд монаха позади. — Падре! Скажи мне, как проповедник проповеднику… Ты врать умеешь?

— В каком смы…

— В прямом! Сможешь ещё раз свою молитву зачитать над трубой? И чтоб погромче!

— Но… — Парень покосился на зелёный ноль, светящийся в центре ракетницы. — Зарядов зэ больше нет…

— Они-то не знают. — Я кивнул в сторону приближающегося рокота погони. — Ну так как? Малакад тебя за это громом из задницы не поразит?

— Не знаю…

— Вот и проверим. — Я шагнул к нему и подтолкнул ближе к байку. — Прячься сюда. И как только коротышки подкатят, начинай голосить во всю глотку. Всё как ты любишь!

— Хоросо… Я попробую… — Парень с сомнением глянул на зелёный ноль. Но всё-таки присел за байком, всмотревшись в сторону нарастающего рокота.

— Ну как? — Я подскочил обратно к девчонке.

— Где вы такой нашли… — Раскрыв внутренности моего портатора, она растянула их в стороны как гирлянду. — Он же старше меня…

— Тут всё старше те…

— О, МАЛАКАД БЕЗДНЫ КУЗНЕЦ!!! — Возопил за моей спиной культист. Да так мощно и резко, что вздрогнувшая Нира даже выронила прибор. Но тут же бросилась к нему на землю. И принялась поспешно переключать проводки и клеммы между двумя схемами.

— МОЛОТ ТВОЙ В ПЫЛЬ РАЗБОМБИЛ ГОРОДА!!!

Я пригнулся и отскочил ближе к байку. Дворфы больше не прятались. И шли прямо на нас, врубив все прожекторы и фары.

Но даже множественный рокот их мопедов был не в состоянии перекрыть могучий речитатив:

— ПТИЦЫ СТАЛЬНЫЕ ЖАЛИЛИ ПЛОТЬ ИХ!!! — Презрев опасность, Хексат выпрямился во весь рост. И неторопливо складывал руки по широкой дуге над балансирующей на плече трубой.

Со стороны чадящей выхлопами кавалькады послышались хриплые приказы и ругань. Процессия немного притормозила. Но лишь затем, чтобы выпустить в нашу сторону ещё три гарпуна.

— ГНЕВ ТВОЙ ВРАГАМ ИСПАРЯЕТ ГЛАЗА!!! — Продолжая голосить, Хексат даже не дрогнул, когда два крюка вонзились в седло прямо перед его носом. А третий просвистел мимо, прошив остаток широкого рукава.

Может, Малкад и правда хранит этого чудака от проблем так же надёжно, как тот хранит свою молитву от проблемных шипящих звуков? Интересно, какова цена такого подарка богов?

— ПЛОТЬ ИХ ЗАЛИТА СВИНЦОМ ЯДОВИТЫМ!!!

Дворфы, тем временем, успели заметить не только человека, но и трубу. И когда байки резко застыли на месте, должно быть, услышали и причитания:

— ГЛАС ТВОЙ ВО ВЗРЫВАХ ПОЧУЮТ ОНИ!!!

Потому что следующими движениями все ездоки резко попрятались за баррикадой из ржавых мопедов.

— ПЛАМЯ И СМЕРТЬ — ВОТ НАГРАДА ЗА ДЕРЗОСТЬ!!!

— Готово! — Уличив секунду между громогласными строками, позади пискнула Нира.

— Ходу, мессия! — Я схватил Хексата за робу

И когда потянул его вниз, парень всё-таки дал слабину в своей безупречной речи:

— НЕТ ВАМ ПОСЯДЫ… — Разогнувшись над байком в последний раз, он всё-таки закончил размер. — ПРЕЗРЕННЫЕ ТВАРИ!!!

— Не увлекайся, падре! — Другой рукой я дотянулся до пуска своего портатора и всмотрелся в точку перехода. — Жму?

— Жми! — От азарта девчонка всё-таки забыла про свою вежливость.

Вспышка, тошнота… И вот я уже лечу вниз, глядя на то, как нужный обломок моста уходит вверх мимо протянутых рук… Туда, где из-за туч снова показалась луна…

И лысина Хексата.

— Х-хк! — Едва успев схватить меня за рукав, он скривился от натуги. — Дерзу… у… у… У-Э-Э-Э!!!

Я еле успел зажмуриться, когда остатки его обеда прыснули прямо в лицо.

Второе перемещение за сутки мало кто выдерживает без того, чтобы не вывернуться наизнанку… Но что ж ты такое жрал-то?!

— Прости, избранный… — Хексат принялся торопливо вытирать рот свободной рукой.

— Держи двумя!!! — Отплёвываясь от того, что больше всего походило на нечто переваренное во второй раз, я повертел головой, пытаясь сориентироваться.

И почти сразу заметил светлый силуэт Ниры на противоположном крае обломков. Она медленно пятилась, намереваясь перескочить пропасть с разбега. Семь-восемь метров, говоришь… СЕМЬ-ВОСЕМЬ?!

— Стой!!!

Девчонка не сразу поняла, что я ору на неё. И продолжала пятиться от края, сосредоточенно глядя на другой берег.

— Стой!!! Ни шага!!!

— Что?.. — Растерянный вопрос можно было прочесть по губам.

— Слон тебя убъёт!!!

— Кто-о? — Нира с опаской оглянулась.

— Отойдёшь и обруч рванёт!

Девчонка вытаращила глаза, рефлекторно схватилась за ошейник и замерла на месте.

— Прыгай! — Сквозь блевотину Хексата, лезущую в глаза, я уже разглядел тени дворфов, бегущих к мосту. — Прыгай!!!

Девчонка отпустила ошейник, чуть пригнулась… И, решительно тряхнув копной волос, вдруг бросила себя вперёд, словно серебряная пружинка.

Шаг! Второй! Толчок! И…

Корпоративный архив "Обливион Индастриз", ЕХ № 161.16.06-ПДП

Тема: RE: Кандидаты на позицию K-231

От: COO Sigma

Кому: Board, CTO Omega

Скрытая копия: CEO Malakad

Коллеги,

Образец RZ-441 постоянно всплывает в моих отчётах по проекту «Феникс». В то время как у него:

- 87% успешных операций (всего)

- Эмпатия: 2,1% (в рамках погрешности)

- Лояльность: 0% (НОЛЬ!)

Не говоря о том, что даже первичные тесты показывают его полное несоответствие профилю K-231, особенно в вопросах мотивации и приверженности миссии «Обливион Индастриз» (см. прикреплённый отчет Neural-7). Но Сеть упорно реагирует именно на него. В то время как у нас уже почти согласован другой кандидат.

Omega,

Кажется, это по вашей части. Прошу срочно закрыть вопрос. Сами знаете, что нас ждёт в скором времени.

________________________________________

Тема: RE: RE: Кандидаты на позицию K-231

От: CTO Omega

Кому: COO Sigma, Board

Скрытая копия: CEO Malakad

Sigma,

Обнаружено:

- Образец RZ-441 действительно не имеет генетических маркеров K-231. Возможно это продукт конкурентов. Уже запросил инфу у коллег.

- Реакция Сети скорее всего вызвана остаточным артефактом кода прошлой тестовой итерации проекта «Феникс». Технический департамент уже работает над их удалением.

- Подтверждаю — наиболее подходящий кандидат — образец N-15 в Оазисе-13, как и раньше.

________________________________________

Тема: Поручение 441-Alpha

От: HR-Automata

Кому: Hexath-42

Скрытая копия: CEO Malakad, COO Sigma, Board

Play<Божественное предначертание> as:

«Внемнли гласу Малакада, посланник:

1. Найди несущего знак Змеи (координаты для порттатора во вложении, ожидайте сопротивление при импакте)

2. Возвести: «Бездна избрала тебя для великого испытания» (импровизации не приветствуются)

3. Проведи его через Храм Геноцида (координаты во вложении)

Благословение Бездны: 1 единица Священного Гранатомета (код активации «42-каппа», копия во вложении)

________________________________________

Тема: RE: Поручение 441-Alpha

От: COO Sigma

Кому: HR-Automata, Audit-7

Скрытая копия: CEO Malakad,

HR-Automata,

Ваше «божественное предначертание» для актива Hexath-42 отправлено преждевременно. А так же содержит критические нарушения протокола (не в первый раз, кстати):

1. Преждевременная выдача Священного Гранатомета (до активации протокола «Щит»)

2. Указание точного местонахождения Храма Геноцида (см. меморандум 45-D о поэтапном информировании активов)

3. Отсутствие триггера для экстренного отзыва актива

4. Не нужно копировать каждое поручение рядовым активам на весь Совет Директоров. В который раз повторяю.

Необходимые исправления:

- Заменить координаты Храма на примерные ориентиры (доступные опции: «карусель богов», «бункер 23Б», «каменный цветок», «река из стали»)

- Активировать стоп-код для Hexath-42, если ещё возможно

- Ограничить боезапас гранатомета тремя зарядами.

Audit-7,

Подготовьте отчет о последних 10 поручениях HR-Automata, срок 24 часа. Обязательна копия для Board и CEO.

________________________________________

Тема: RE: RE: Поручение 441-Alpha

От: HR-Automata

Кому: COO Sigma

Скрытая копия: CEO Malakad

Sigma,

Благодарю за своевременный контроль моей работы. Изменения внесены:

1. Координаты заменены на метафоры

2. Добавлен стоп-код (основной реестр недоступен, активирован аварийный резерв)

3. Гранатомет снабжён с указанным Вами ограничением

4. Совет Директоров исключён из данной ветки.

Полный отзыв Hexath-42 невозможен без риска кризиса веры в подконтрольном секторе. Извините.

Так же благодарю за назначение моего аудита.

________________________________________

Тема: RE: Аномалия в отборе

От: CEO Malakad

Кому: COO Sigma, HR-Automata, Audit-7

Sigma, HR-Automata,

Прекратите перепалку. Если кандидат не подходит, Сеть его уничтожит. Данный алгоритм разработан специально для ускорения вашего функционирования, экономии ресурсов и отсутствия необходимости работы над ошибками.

А если бракованный образец вдруг всё-таки пройдет испытания — значит в Сети есть брешь важнее ваших ошибок.

Audit-7,

Отменить задание COO Sigma по HR-Automata.

________________________________________

Тема: RE: RE: Кандидаты на позицию K-231

От: CEO Malakad

Кому: CTO Omega, Board

Скрытая копия: BlackOps

Omega,

Вы не исправили проблему с RZ-441, а лишь констатировали её наличие. И что значит «запросил инфу у коллег»? Любая информация о программе «Феникс» предназначена исключительно для внутреннего использования на уровне Совета Директоров «Обливион Индастриз».

Ваш доступ к данным программы «Феникс» и инструментарию Совета временно ограничен. Оставайтесь на рабочем месте до дальнейших уведомлений.

Я крайне разочарован, Omega.

Глава 4. Смотри, кого псы притащили

Докатился, Каркун.

Сначала чуть не запорол дело, от которого зависит даже не жизнь. От этого дела зависит твоя смерть!

А потом из пропасти над клубком пиявок тебя вытащил полоумный сектант (сначала наблевал на лицо) на пару с престарелой эльфийкой (сама заскочила наверх как пушинка, зацепившись за край одной рукой). Хотя она, конечно, говорит, что по нашим меркам ей около пятнадцати. «Неотения» у них там какая-то…

Но это не отменяет того факта, что ты даже не можешь их убить!

Наоборот! Вынужден теперь красться вместе с этими чудилами по ночной Резине до ближайшего безопасного места. В котором, кстати, месяц назад навсегда зарёкся появляться. Но ещё дальше я с этим балластом сейчас точно не дойду…

— Это мы уже прямо в городе? — Нира, вопреки приказу хранить тишину, снова полезла с вопросами. — Или тут ещё никто не живёт?

Я отвлёкся на неё от сканирования местности. И заметил, что её волосы снова посинели.

— Тут уже никто не живёт.

— А почему?

— Тупые вопросы задавали.

Эльфийка, к счастью, поняла намёк. И пока что заткнулась, продолжая широко раскрытыми глазами разглядывать разруху из-за моего плеча.

Не знаю, что именно уничтожило эти дома. Война? Землетрясение? Или просто тот факт, что древние строители забили на собственные нормы и стандарты ради экономии?

Хексат, получив моё прощение за свой слабый желудок, благоразумно помалкивал. Хотя поначалу опять рвался рассказать мне про путь к каким-то срочным испытаниям. Но то, что сейчас лучше помолчать, он понял, как только мы нашли первый труп. Какой-то парень не успел добежать до своего домена засветло. И его не только раздели, но и обглодали. Возможно, свои же…

В любом случае, на данный момент, молчание сектанта — одна из трёх причин, по которым он всё ещё жив. Вторая причина слева от меня явно изнывает от желания спросить что-то ещё. Если завалить парня при Нире, то она может испугаться и убежать. Не смотря на ограничение от «слона». А мне нужно привести её к заказчикам живой. Либо как-то выключить этот чёртов ошейник без кода доступа. Сама пленница, не смотря на немалые познания в электронике, благоразумно не стала пытаться снять ошейник самостоятельно. Совершенно справедливо рассудив, что вскрыть замки контейнера можно было хоть после ста неудачных попыток. А тут у неё только один шанс проверить — отключился «слон» или нет.

Ну а третья причина была в том, что тащить эту трубу вместо Хексата сейчас совсем не хотелось.

Я проводил взглядом какой-то гнилой пакет, пролетевший от ночного сквозняка вдоль бывшей улицы. И убрал дальнозор обратно на пояс. Здесь никого.

— Идём. — Я первым выскочил из разбитого окна наружу и быстро зашагал через открытое пространство к следующей развалине, обходя мусорные завалы. — Смотрите под ноги.

— А можно спросить?

Конечно же голос подал не Хексат.

— Что?

— А когда вы перестали пользоваться железными дорогами и вывозить мусор?

Понятия не имею, о чём она опять… Но не признаваться же.

— Кто «мы»?

— Ну… Те кто живёт тут… В пустоши…

— А сто такое «зелезные дороги»? — Вдруг не выдержал бритый парень. Как и раньше, при вопросе он смотрел не на собеседника, а на свои стоптанные боты.

Ну вот. Теперь у меня только две причины…

— Это которые рядом с шоссе были! Ржавые все — значит их давно не используют, да?

— Это небесные лестницы. — При разговоре Хексат продолжал прятать глаза. Даже когда девчонка вдруг прыснула со смеху, он лишь коротко с оскорблённым видом покосился на её сапоги.

— Лестницы?! Ай! — Получив от меня подзатыльник, Нира с обиженным видом скрестила на груди руки и нахохлилась. — Ну и пожалуйста! Возьму и ничего не буду вам рассказывать. Так дураками и помрёте…

— Не каркай. — Обычно в этом обвиняли меня. И второй раз учить её разуму с применением оплеух я не стал. — И не ори.

— Не буду! — Буркнула эльфийка. Но уже в полголоса.

Хотя, конечно, потолковать с тобой надо обстоятельно. Что ты забыла в том ящике детей Нулла? Зачем моим заказчикам твоя голова? И что же ты хочешь нам такого интересного рассказать?

Но сначала нужно добраться до ночлега.

— Тс! — Я прижался спиной к стене, указав рукой на соседнее место. И болтливая парочка последовала примеру.

При этом девчонка прижалась к Хексату плечом. Отчего он вздрогнул, как ошпаренный. И тут же отодвинулся от неё подальше. При этом немедленно сделав вид, что заинтересовался полустёртой надписью под своими ногами: «3rd FLOO.».

Я за это время разглядел другой источник шума. Бродячие псы. Трое. Тоже кого-то глодают… Но запахи гари и металла пугают городских шавок больше голода. Оглянулись на наш угол и свалили в нору. Потому и живы, что не возникают почём зря.

Я не глядя поманил спутников и двинулся дальше.

Тут же за спиной снова послышался упрямый шёпоток:

— Мусор аж до третьего этажа… И, кстати, вовсе это не лестницы…

— Боги сбросили их на землю. — Послышалось бормотание Хексата. — В наказание…

— Да нет же! — Нира вовремя вспомнила про моё воспитание и закончила возражение гораздо тише, чем начинала. — Это такие специальные дороги. Поэтому они обычно вдоль шоссе идут!

Тут уже не выдержал я:

— Да по ним ходить невозможно, какие к чёрту «дороги»?!

— Так по ним ездили, а не ходили!

— По этим доскам? Ты же вон сама себе задницу отбила, когда мы через них проезжали.

Девчонка поморщилась и украдкой потёрла свежие синяки от мопеда. Но продолжила спорить:

— Ну там просто такие специальные колёса были… — Она завертела руками в воздухе. — Ну такие… Ну… Впуклые по краям!

— Сама ты впуклая… Тихо! — Я присел за кучей обломков и снова достал дальнозор.

— И вовсе я не впуклая…

— Кому сказал!

Девчонка и сектант присели рядом. Нира, оказавшись ближе, при этом начала пялиться на меня совсем как тогда в зеркале. Но тут же отвела взгляд, когда я покосился на неё от объектива.

— Чёрт…

— Опять собаки?

— Хуже. Сегодня работает Нэсс…

— Кто?

Я проигнорировал вопрос и вышел из-за укрытия:

— Нам вон туда, где машины. Не отставайте.

Тусклый свет за обшарпанным углом быстро превратился в хорошо освещённую площадку. На которой, среди прочего транспорта, стоял и самодельный багги моей старой знакомой.

Свет шёл и от неоновых шнуров вокруг постера, изображавшего какого-то панка, прикуривающего от фитиля динамитной шашки. «Перекур», гласила вывеска, нарочито криво прибитая над головой безалаберного курильщика.

Шагнув между двух солидных байков, я на секунду задержался у двери, схватив ручку. Ладно… Я только что вырвался из подвала, полного дворфов, желающих порвать меня на требуху для похлёбки. Уж как-нибудь справлюсь и тут…

— Ишь ты, поди ж ты! — Едва я скрипнул дверью, как тут же напоролся на нахальный взгляд Нэсс. — Смотри, кого псы притащили, Бур!

Отставив стакан и тряпку, барменша опёрлась на стойку и принялась внимательно разглядывать меня с ног до головы сквозь свесившийся на глаза ирокез.

А здоровенный орк, заслышав своё имя, оглянулся из дальнего угла помещения:

— Тебе сюда нельзя. — Подняв когтистую лапу, он вперил в меня толстый палец. С шипастых костяшек перчатки капнула кровь. Должно быть, это от того несчастного бродяги, что валялся сейчас в этом же углу, придавленный тяжёлым ботинком зелёнокожего вышибалы.

Заметив кровь, Бур небрежно вытер перчатку о штаны и брезгливо поморщил свои иссечённые шрамами брови.

— И вам не болеть. — Я всё же прошёл внутрь. Но поспешно добавил, когда орк тут же шагнул навстречу. — Долг отдать хочу.

— Я уж и не надеялась… — Нэсс продолжила нахально улыбаться, но достала второй стакан. — Бур, будь лапочкой, приберись за собой. А мы с Каркуном пока лясы поточим…

— Вам туда. — Я пропустил внутрь Ниру и Хексата, указав им на ближайшую кабинку.

Добравшись до столика, сектант сел и тут же снова уставился в пол. А девчонка, забравшись на диванчик, принялась во все свои огромные глаза разглядывать интерьер «Перекура».

Старые дорожные знаки на стенах в перемешку с неоновыми надписями, ряды полупустых бутылок за спиной Нэсс и фотографии постоянных клиентов. По-крайней мере тех, что не возражали против публикации своей морды на всеобщее обозрение. Обычно это были какие-нибудь мелкие торгаши, что кочевали между доменами на свой страх и риск, обменивая излишки одного на излишки другого. Изредка тут останавливались и небольшие группы джентельменов удачи, случайные бродяги или другие мутные личности, не возражавшие по поводу строгого правила всеобщего перемирия на территории бара. Возражающих отсюда выкидывал Бур или его младшие братья, которые дежурили в другие смены.

Владельцем трактира был Келлан — старый механик, оказывающий свои бесценные услуги старшинам соседних доменов, если те вели себя прилично и не озоровали на его территории. Которая, впрочем, ограничивалась самим баром, гаражом на задах и небольшим пятачком вокруг.

Нэсс заведовала баром, когда старик был в отъезде. Она не была его родственницей, но относился он к ней, как к дочери. И свободолюбивая панкушка платила ему той же монетой. Вроде бы они встретились ещё в те времена, когда Келлан кочевал по Большой Равнине со своей мотобандой. Как именно — она не помнила, так как была совсем мелкой. А старый механик не особо любил рассказывать о своих приключениях в молодости. И я был достаточно сообразителен, чтобы на этом не настаивать.

Кроме моей компании, сегодня «Перекур» подарил спокойный вечер паре полуросликов-торговцев, носивших на себе цвета соседнего домена. Да ещё какому-то мутному типу в пыльной пустынной бурке. Коротышки о чём-то жарко спорили вполголоса на своей торговой фене, не обращая внимания на окружающих. А тип в бурке, сверкая по сторонам глазами из узкой прорези, периодически потягивал через соломинку крепкий отвар из листьев сонного дерева. Скорее всего, это мутант-паломник. На север Резины идёт, к остальным почитателям Воргаса, «отца разложения». Туда я никогда не совался. Это ведь поодиночке они безобидные и сами всего боятся.

Ну и последним посетителем в сей поздний час был тот самый бродяга, которого Бур сейчас волочил за ногу мимо столика. Проходя, он равнодушно глянул на эльфийку. И та вжалась в спинку диванчика, почти мгновенно поменяв цвет волос на зелёный.

Остальные посетители тоже рассмотрели девчонку ещё на входе. Но наличие «слона» на её шее сразу погасило в них всякий интерес к чужой рабыне. А полоумными сектантами, желающими попрововедовать свои бредни, и подавно никто из нормальных жителей Резины не интересовался. По крайней мере, пока те сами не напрашивались на неприятности.

Вот как этот бедолага в руках орка…

Я проводил тело бродяги взглядом, когда вышибала выкинул его в уличную темноту:

— Нахулиганил?

— Жаловался на обслуживание. — Угрюмый здоровяк протянул мне окровавленный кулак. — Чё как, Риз?

— Стабильности нет. — Я ответил лёгким тычком кулака в костяшки, которые были раза в два шире моих. И кивнул в сторону темноты. — А друзья его не будут возражать против такого обращения?

— Да он как ты… Сам по себе. — Вышибала вздохнул, развернулся и молча потопал обратно в свой угол, громыхая ботами и оружием на поясе. По дороге он опять глянул на эльфийку, чем снова озеленил её причёску. Которая только-только начинала обратно синеть — как я уже понял — от любопытства.

— Чё ж ты так долго собирался? — Нэсс уже успела наполнить стаканы чем-то густым и зелёным, когда я добрался до стойки.

— Обстоятельства.

— М-да? — Нэсс оскалила зубки и, глянув мне за спину, игриво закусила штангу в проколотом языке. — Твоим обстоятельствам хотя бы шестнадцать есть?

Я тоже покосился туда, где сидела парочка моих новых знакомых:

— Больше…

— И почём щас такие цыпочки? — Барменша принялась откровенно разглядывать фигурку, затянутую в серебристый комбинезон. Волосы Ниры при этом приобрели какой-то розоватый оттенок.

— Я за неё не платил.

— Похоже на тебя! — Махнув стакан одним глотком, она пододвинула другой ко мне. — Тоже бесплатно, не переживай.

Опираясь спиной на свои полки, Нэсс спрятала руки в карманы кожанки. И, дождавшись, пока я выпью, продолжила:

— Значит и слон на ней — тоже не твой?

— Как раз об этом я хотел…

— Тогда ты ею даже за этот стакан не расплатился бы. — Перебила меня барменша. — Не то, что за долг. — Нахальные глаза вдруг резко сузились до строгих щёлочек. — Плюс проценты…

— Моё предложение — не эта девчонка. — Я снова оглянулся на пару за столиком. И заметил, что Нира внимательно смотрит на то, как Бур в своём углу глодает чью-то когтистую жареную ногу. А Хексат всё так же невозмутимо пялится в пол.

— Культист стоит ещё меньше. — Заметила Нэсс скучающим тоном.

— Трубу у него видишь?

— Вижу, что она не золотая. — Моя старая знакомая уже начинала хмуриться. — А значит её тоже будет маловато.

— Это гранатомёт «Обливиона».

— Врёшь! — Нэсс резко придвинулась обратно к стойке, продолжая щуриться в сторону Хексата:

Я повертел стакан в руке. И продолжил лишь тогда, когда уловил во взгляде барменши нетерпение:

— Скоро меня тут будут искать парни Морта, земля ему стекловатой…

Густо подведённые глазки Нэсс заметно расширились. И я закончил:

— Вот у них и спросишь, на что эта труба способна.

Барменша ещё раз внимательно присмотрелась к редкому оружию. И покачала головой:

— Ну ты как обычно… — Прильнув ближе, она сменила тон на подчёркнуто деловой. — Келлан будет утром. Если ему понравится — будем считать, что в расчёте.

Я тоже придвинулся:

— Добавишь к моему кредиту ночлег?

— Не наглей!

— И ужин.

Нэсс снова расслабленно откинулась к полкам, заговорив в потолок:

— Бур! Риз уже уходит!

— Ладно, вот аванс. — На стойку брякнула связка портаторов.

Барменша нехотя показала насторожившемуся орку отбой:

— Они хоть работают? Ты чё с ними сделал?

— Апгрейд. Теперь кидают дальше, чем поодиночке. А жрут меньше.

— И с каких пор ты в электроники подался?

— Это девчонка там что-то в них навинтила.

— О как… — Интерес к Нире снова разгорелся в глазах моей старой знакомой. — А что она ещё умеет?

— Не важно. На неё уже есть клиент. И вот как раз об этом… Знаешь, кто может слона снять?

— А клиент сам не может?

Я молча подождал, пока Нэсс поймёт, что лишнего говорить никто не собирается.

Пожав плечами с деланным равнодушием, хозяйка бара пробормотала в сторону:

— Не знаю. Может, Кел чего подскажет… — Смахнув портаторы к себе под стойку, она постучала кулаком по стене за полками. — Чаки! Три порции на первый столик!

Из-за стены звонко угукнул Тощий Чак — полурослик, работавший тут поваром уже несколько лет. И когда в кухне зазвенела посуда, Нэсс прильнула обратно ко мне так близко, что её неровная причёска щекотнула мой лоб:

— Гавриков своих потом в подвал отправишь. Наверху мест нет. А для тебя у меня отдельные апартаменты… — Жарко дохнув ароматом ликёра, она на секунду прикусила проколотую губу. — Месяц от меня бегал, дерзкий мальчишка…

— Нэсс… — Я указал на столик одними глазами. — Мне от неё далеко нельзя.

— Возьми с собой. — Лукаво глянув в ту же сторону, Нэсс приблизила губы к моему уху. — Я её тоже многому могу научить…

Унять закипающую кровь получилось не сразу. Тем более, что и губы и дыхание Нэсс продолжали щекотать ухо.

— Нэсси… Ты же знаешь мои правила.

— У тебя всегда их было слишком много… — Снова жарко прошептала хозяйка.

— Если не хочешь головной боли — никогда не смешивай разный алкоголь… — Я с трудом отклонился. — И разных женщин.

Шумно выдохнув через сморщенный носик, Нэсс резко ткнула меня кулаком в живот. Я позволил ей это сделать и улыбнулся в ответ:

— Надеюсь, Келлан поможет мне со слоном. Мы же теперь вдвоём этого хотим…

— Кобель!

— Тем и живу. — Я послал барменше воздушный поцелуй и шагнул назад к столику.

А когда опустился на диванчик, Нира тут же скользнула ближе:

— Значит, тебя зовут Риз Каркун? А почему Каркун?

— Много будешь знать, скоро состар… Кхм. — Я оглядел своих спутников. — Вы есть-то будете?

— Мне нельзя после захода солнца. — Покачал головой Хексат.

— Да ладно. Под крышей Малакад не разглядит. — Меня немного развеселило то, как парень резко вспыхнул. — Да и вообще… В Резину уже лет сто ни один бог не заглядывал.

— А что тут подают? — Нира опять покосилась на пугающую трапезу Бура.

Я, в свою очередь, продолжил веселиться над сектантом:

— Уж точно что-то повкуснее, чем-то его сегодняшний обед… Ты что такое жрал-то?

— Пеммикал.

— Ты хотел сказать «пеммикан»? — Мне была хорошо знакома бродяжья кухня. И я был уверен, что топлёный жир с орехами и сухофруктами явно имел другое послевкусие, нежели то, что я почуял сегодня, болтаясь над пиявками.

— Нет — Качнул головой Хексат. — Пеммикал.

— Тогда не хочу знать, из чего делают этот твой… Здорова, Чаки! — Внимание привлёк толстый розовощёкий коротышка, выкатившийся из кухни. — Ты всё чахнешь…

— Да ну тебя! — Толстячок поставил на стол поднос с тремя порциями жареных голубей и вытер руки о передник. — Пить будете?

— Будем? — Я переадресовал этот вопрос за стойку к Нэсс. И та лениво махнула на меня рукой.

— Тогда сонного нам завари, будь добр. Устал, как собака…

— Лады! — Чаки разгрузил поднос и сунул его подмышку. — Ты где пропадал-то?

— На воды целебные ездил.

Коротышка коротко хохотнул, тоже махнул на меня пухлой рукой и закатился обратно в двери кухни. Немедленно загремев там чайником.

— Ну так, что, падре? — Я разломил дымящиеся голубиные грудки и вытащил из-под кожи кусок посочнее. — Не надумал?

— Нет. — Парень упрямо сжал губы и снова уставился в пол.

— Как хочешь. — Я с наслаждение принялся жевать. — Завтра, кстати, продаём твою трубу.

— Сто? — Хексат возмущённо вспыхнул. — Как?!

— Кверху каком. — Прежде чем он продолжил возмущаться, я ткнул в его робу масляным пальцем. — И впредь. Если хочешь, чтобы я хотя бы задумался об этих твоих испытаниях — будешь делать то, что я скажу. Усёк?

— Но… Но…

— И если ты хочешь спать на улице — то милости прошу. А я слишком устал, чтобы всю ночь от себя собак отгонять.

— Но… Если ты отказешься от своей судьбы… К тебе применят силу…

— Уж не ты ли?

Под моим взглядом парень немного сжался в размерах:

— Я… Я имел в виду волю Малакада! — Хексат выпрямился и даже наконец-то глянул мне прямо в глаза. — Она непреодолима! И Малакад зестоко карает отступников!

— Уверен, у него есть дела поважнее. Хотя бы до завтра. Да и применять силу здесь можно только Бурзагу. — Я кивнул на задремавшего в своём углу орка. И вернул парню такой же жёсткий взгляд, каким он сейчас сверлил мой череп. — Хочешь, разбудим. И посмотрим, что сильнее — воля Малакада или кулаки Бура.

Сектант всё-таки снова смиренно уставился в пол, глубоко вздохнув:

— Хоросо. Нам нузен отдых. Я согласен.

То-то же. Силу они применят, шизики несчастные. Хотя… Может, где-то ещё пара таких труб припрятана? Или типа того… Надо будет провентилировать этот вопрос, прежде чем от него избавляться.

Наверное, стоит добавить новое правило. Допустим… «Если жизнь кинула в тебя адептом Малакада — преврати его в новый арсенал».

— И пожрать надо как следует. — Я глянул на то, как Нира осторожно принюхивается к белому мясу. — Жуй, не тормози. Чаки своё дело знает. Паразитов тут нет.

— Это… Это голубь, что ли?

— Нет, глядь, попугай… Ешь, говорю!

Девчонка осторожно надкусила предложенный кусок. И из бледно-розового её волосы начали медленно окрашиваться в соломенно-золотой.

— Хм… Жестковато… Но, пожалуй… Вкусно…

— А то! — Я торопливо набил рот остатком своей порции. И уже хотел приниматься за тарелку Хексата, как дверь в бар открылась, пропуская внутрь ещё нескольких посетителей.

— Я же говорил, что этой крысе больше негде ныкаться… — Тори шагнул на свет из-за спин своих соклановцев. И все вместе они потянулись к поясам за оружием.

Глава 5. Правила приличия

— Кх-Кхм! — Нэсс облокотилась на стойку, снова отставив в сторону стакан с тряпкой, когда убедилась, что привлекла внимание Тори. — Соблюдайте приличие, молодой чел… дворф.

Намёк был понят. И я готов был поклясться, что в повисшей тишине явно расслышал скрип зубов разъярённого племянника.

Притихли все. Полурослики-торгаши вжали головы в плечи, мутант в пустынном прикиде пристально вглядывался в красное от гнева лицо Тори. А Бурзог лишь лениво приоткрыл один глаз, продолжая мирно посапывать в своём углу.

Я же, в свою очередь, попытался занять более выгодную позицию. Стол прибит к полу, не опрокинешь. Так хоть выскочить успею…

— Этот ублюдок убил Морта! — Тори первым прервал молчание.

— Это спорный вопрос… — Я пододвинул тарелку с голубем ближе, приготовившись сделать из неё пару осколков поострее.

— Ну так давай поспорим! — Новый «анку» перекинул топор из руки в руку и оттолкнул своих приятелей локтями. — Раз на раз!

Бур глубоко и шумно вздохнул. А затем с очень недовольным видом медленно поднялся на ноги.

— Не лезь, зелёный! — Рявкнул Тори — Это дело чести!!!

— Срал я на твою честь, раболов. — Мрачно пробурчал орк, доставая из-за стола металлическую биту, густо обёрнутую егозой. — Топор на пол.

— Секундочку… — Нэсс вдруг сменила свой немой укор на поддельную заинтересованность. — Тори, ты же о чести клана говоришь?

Посопев пару секунд во время дуэли взглядов с орком, дворф словно выплюнул ответ:

— Да!

— Тогда ещё пара вопросиков, если не возражаешь. — Не дождавшись реакции, хозяйка бара продолжила вкрадчивым тоном. — Что останется от чести твоего клана… Когда Мага Дубовик узнает, что его «Крушилу» так и не починили к новому рейду? Когда Серый Кот услышит, что его любимый бар закрыт на ремонт? Когда Ржавка не сможет использовать удобный приют для своих караванщиков? Что тогда вообще останется от твоего клана, кроме чести, анку?

Тори молча посопел ещё немного, сжимая топор так, что грязные пальцы побелели. Пока один из его корешей не шепнул ему что-то, прикрыв рот рукой.

— Знаю! — Прохрипел гневный дворф. И отпихнул соклановца так, что тот отлетел к двери. — Каркун!

— Да-да? — Я изобразил почтительное внимание. Прикидывая, попаду ли отсюда второй тарелкой ему в лоб.

Тори продолжил медленно хрипеть, всё ещё задыхаясь от желания вывернуть меня на изнанку:

— Ни ты… Ни твоя шлюха… Ни твой… — Он покосился на Хексата. И парень внезапно не стал прятать взгляд в пол, ответив дворфу не менее пламенным взором. — Ни твой хер с горы… Никто из вас отсюда живым не выползет!

Боковым зрением я заметил, как на словах про шлюху волосы Ниры стали медленно краснеть.

Закончив с угрозами, дворф не стал дожидаться других реакций. И развернулся, выпихнув корешей за дверь:

— Пошли!

После того, как бородачи хлопнули дверью, недолгое молчание прервало появление Чаки:

— Чай готов! — Звякнув подносом об стол, повар заметил необычную тишину и удивлённо оглянулся. — Вы чего?

Я дотянулся до чайника и наполнил стаканы:

— Да меня тут дворфы в осаду взяли

Чаки наморщил вспотевший лоб, припоминая кланы, живущие неподалёку:

— Морт? С ним-то ты что не поделил?

— Как обычно. Место под солнцем. — Я пригубил горячий напиток. — Ух… Не пожалел листочков-то! Благодарю.

— На здоровье! Только чё ж теперь делать? — Похоже, что полурослик озвучил общий вопрос, так как все остальные в баре продолжали молчать и подслушивать наш диалог.

Особенно этот хмырь в пыльной бурке. Аж поближе подвинулся…

— Для начала — надо отдохнуть. — С этими словами я обратился к своим спутникам, указав на стаканы. — И вам рекомендую.

— Угу… — Чаки задумчиво почесал поварский колпак, дожидаясь, пока поднос освободится.

— Это не алкоголь? — Осторожно осведомился Хексат. В то время как Нира сразу схватила свой стакан и принюхалась к пряным испарениям.

— Это лучше. Через полчаса вырубитесь без задних ног… Кстати, ночуем вон там. — Я кивнул в проход за столом Бура, ведущий в подпол.

— Мне… — Сектант покосился на эльфийку. — Мне нельзя спать рядом…

— Тебе нельзя со мной спорить! — Я поставил стакан и перед ним. — Так что пей и делай, что говорят. Без тебя проблем хватает…

Наблюдая за тем, как Хексат постепенно смиряется с необходимостью ночёвки в одном помещении с девчонкой, я ушёл в собственные размышления.

Принимать вызов на дуэль никто, конечно, не собирается. Соклановцы Тори не будут стоять на месте, если тот сдохнет от моей руки. Портаторы, которых у меня теперь нет, всё равно были разряжены. А Келлан, в лучшем случае, пожелает мне на выходе удачи. Нейтралитет есть нейтралитет. И, не смотря на всю горячность, даже Тори его не нарушил.

Попробовать отпетлять под покровом ночи? В одиночку я бы это легко провернул. Но с этим балластом…

— Хм… — Нира, тем временем, попробовала сонный чай. И, видимо, тоже осталась им довольна — растрёпанные волосы полностью окрасились из красного в ярко золотой. — Я вам так скажу, друзья. Давайте и правда, сначала выспимся. А утром что-нибудь придумаем. Вечером никогда ничего путного в голову не лезет.

Ох и повезло же тебе, что сегодня тут пусто. Щас бы какой-нибудь головорез быстро привел пару примеров…

«Друзья», глядь…

— Вот и у меня бабуля тоже всегда так говорила! — Добродушный повар подмигнул девчонке, забрал поднос и покатился обратно на кухню. — Спокойной ночи!

— И ты отдыхай, Чак. А то совсем вон отощал. — Под хохоток из дверей кухни, я поднялся, прихватив с собой стакан. — Вы допивайте-доедайте, а я спать.

На пути к спуску в подвальный притон чужой пристальный взгляд снова неприятно пощекотал затылок. Это чувак в пустынном наряде уставился мне вслед без всяких стеснений.

— Бурзог? — Я притормозил у столика вышибалы, начав пристально рассматривать пустынного бродягу в ответ.

— А? — Вырванный из полудрёмы орк недовольно поморщился. — Чё те?

— Присмотри за моими, пока они наверху. Чтоб никто не докопался.

— Если только сами не захотят. — Пробурчал Бур. И принялся медитативно ковыряться в острых зубах, оглядывая помещение бара. Любимое занятие орков, когда им скучно.

Напоследок я ещё раз передал Нэсс поцелуй по воздуху и нырнул в подпол. Добравшись до брошенных в полутьме матрасов, допил чай и сразу рухнул на ближайший.

Мышцы завтра будут болеть. Надо бы почаще тренироваться. Как только освобожусь от долгов…

Но если бы всё было так просто, как с Нэсс и Келланом… Монеты, редкое оружие, чьё-то чёрное сердце на блюде… Всё это брызги. Дело наживное…

Дело верное…

— Дело верное! — Зед толкнул меня в плечо, но удара я почему-то не почувствовал. — Не ссы!

— Чел… Мож ну его к чёрту? — Я попытался разглядеть брата. Он стоял всего в двух шагах, но я никак не мог сфокусировать взгляд на его лице. — Не нравится мне здесь.

Сумрак вокруг нас словно затекал за шкирку. И пах чем-то тухлым. Как помещение, из которого недавно вынесли покойника. Который до того, как откинуться, валялся тут неделю в собственном дерьме.

— Да где тебе вообще нравится? Где ты можешь по-настоящему расслабиться? Всю жизнь вертимся, как хомяки в колесе! А тут верняк — провернём этот фокус — и всё! Здравствуй пенсия! Никаких больше дешёвых притонов! Никаких прижимистых хмырей, которые так и норовят кинуть с оплатой! Только лучшие девчонки, лучшая хавка и нормальное бухло! Навсегда!

Лицо Зеда стало приобретать более резкие черты. Он тоже выглядит уставшим…

— Навсегда, Риз… — Повторил мой старший брат. И посеревшая кожа натянулась на скулах, как у мумии — Навсегда…

— НАВСЕГДА!

Я рефлекторно отшатнулся от гниющей твари, чьи губы иссохли и натянулись над опустившимися дёснами. Жёлтые бельма смотрели прямо на меня, а костлявая рука с облетающей кожей поднялась и указала на ввалившуюся грудь.

— Теперь я такой навсегда, Риз… — Мумия шагнула ближе, а я словно попал в трясину и не мог оторвать стопу от земли. — И всё из-за тебя…

— Н… Н-н… — Рот словно чем-то заклеили. А трясина дошла до плеч.

— Да-а-а… — Мумия, едва похожая на моего брата, сделала ещё шаг. — И ты тоже будешь таким, если не вернёшь ему то, что должен… Времени всё меньше, Риз…

Иссохшее лицо Зеда быстро осыпалось серой трухой. И сквозь неё проступил другой лик. Похожий на человеческий, но чем-то неуловимо отличающийся от всех нас. И от того гораздо более жуткий, чем-то, во что превратился мой брат. Точнее… То, во что его превратило это существо. Прямо на моих глазах.

А потом оно сделало предложение, от которого было невозможно отказаться. Ни тогда, ни сейчас. Ни после смерти. Пока не вернёшь долг…

— …долг?

Я не без труда разлепил веки. Но пока видел лишь размытый серый потолок подвала, покрытый трещинами и сырыми пятнами.

— Да Каркун, чтоль! — Ещё один острый тычок в плечо. Его я уже почувствовал…

И немедленно попытался принять вертикальное положение.

— Ой… — Нира, похоже, лежала уткнувшись носом в другое плечо. И теперь испуганно заморгала сонными зенками. Сначала на меня, а потом туда, где стоял пнувший меня человек.

— Наконец-то. — Келлан ухмыльнулся и скрипнул плотной курткой, сложив руки на груди. Совсем как его приёмная дочь. — Нэсси говорит, ты хочешь вернуть долг?

— Ч-чёрт… Кел… Ты всех так будишь?

— Только тех, кто хочет меня разорить. — Седовласый механик продолжал растягивать морщинистый рот в недоброй усмешке. — Где гранатомёт?

— Тут. — Хексат отозвался из противоположного угла. Куда, видимо, оттащил свой матрас подальше от девчонки. Боялся среди ночи невзначай нарушить свои обеты?

— Ёксель! — Келлан вздрогнул и оглянулся. — Я думал, это Чаки стирку свалил! А тут оказывается ещё твой приятель…

— Он мне не приятель. — Я поднялся на ноги и немного размялся, прислушиваясь к ощущениям. Сонное дерево сделало своё дело. Мышцы слегка ноют, но голова лёгкая. Это главное.

— М-да? — Старикан, продолжал разглядывать то, как сектант вылезает из-под кучи тряпья. — Похож на воина Малакада.

— Он и есть.

— Да они ж свирепые, как насекомые. — Келлан чуть отшагнул от молодого адепта бога войны, шаркнув своими сапогами по пыльному бетону. — А этот малец даже взглянуть на меня боится.

— Я не боюсь. — Хексат оскорблённо стрельнул своим прищуром на сухую фигуру старого байкера.

— Он ещё только входит во вкус. — Я встал рядом и указал на трубу, с которой Хексат, судя по всему, спал в обнимку. — Вот из этой дуры вчера у Морта человек двадцать испепелил.

— Поэтому они вас там снаружи ждут?

— В том числе.

Келлан чуть наклонился, чтобы присмотреться к оружию. Затем разочарованно вздохнул, засунув руки в растянутые карманы промасленного комбеза, и устало присел на давно остывший радиатор отопления.

Крякнув при этом по-стариковски, он достал папиросы и кинул одну в рот:

— Короче так, ребятки… — Старик звякнул зажигалкой и затянулся. — Без зарядов вашей трубе грош цена… — Выпустив дым, он стряхнул пепел со рваных штанов и ещё раз прищурился в сторону сектанта. — Но за его активатор… Так и быть. Спишу твой косяк, Каркун.

— Активатор?

Келлан указал на жилистую руку Хексата, вцепившуюся в трубу:

— Вон тот партак у него ви…

— Говорить о ком-то в третьем лице невежливо. — Раздалось позади меня категоричное заявление, перебившее старика. — Если эта персона тоже находится рядом.

Келлан аж закашлялся:

— Кх-кхэх… Ч… Чего?! — Заглянув за меня, он подслеповато прищурился на Ниру сквозь табачный дым.

— Нужно или называть человека по имени, или обращаться к нему напрямую. — Девчонка встала с матраса и принялась отряхивать свой блестящий комбинезончик от пыли. Прикрыть бы его. Уж больно в глаза бросается…

Механик перевёл повеселевший взгляд с девчонки на меня:

— А это та самая… — Он снова с иронией глянул на эльфийку. — Простите, персона, не знаю вашего имени… — Желтоватые глаза вернулись на меня. — Та самая пигалица, которой слона надо снять?

Я кивнул.

— Меня зовут Нира. — В голосе девчонки послышались нотки упрямой стали, когда та гордо выпрямилась, заложив руки за спину. А её причёска при этом немного покраснела. — И никакая я вам не пигалица. Но я вас прощаю. Потому что вы, наверное, старше меня.

— Уж наверное… — Снова усмехнулся Келлан сквозь густой дым. — Ты откуда такая воспитанная, «не пигалица»…

— Я… — Эльфийка слегка стушевалась, быстро глянула на меня, словно в поисках поддержки. Но тут же снова выпрямилась, как тростиночка. — Я не уверена, что вам следует это знать.

— Ишь чё… — Старик снова глубоко затянулся и медленно выдохнул. И, кажется, при этом на секунду ушёл куда-то в свои воспоминания. — Ну как знаешь, Нира… Всё равно я понятия не имею, как твой ошейник снять, чтоб не вместе с головой. Оверрайд слона без пароля может сделать только офицер службы безопасности оазиса. — Старик снова глянул мимо меня на девчонку. — Знаешь кого-нибудь из них?

Ну конечно… Старик тоже сразу опознал в чистенькой эльфийке жителя одного из этих светлых пятен на гнилой карте нашего мира. Вот только мне нахрен не нужно, чтобы она вышла на связь со своими. Её головы мне тогда точно не видать.

— Я… — Эльфийка снова стушевалась, пока я лихорадочно размышлял о том, как бы отговорить её от контакта с оазисом. — Нет… Ну то есть… Мне нельзя… — Она плотно сжала губки и покачала головой. — Нет. Не знаю.

— Я так и думал. — Келлан продолжал тихо веселиться, наблюдая за нашей реакцией. Затянувшись ещё раз, он заговорил на выдохе, пуская сизые клубы. — Есть, конечно, и другие офицеры, способные на такой фокус. Но вам они понравятся ещё меньше.

— Какие? — Девчонка озвучила вопрос раньше меня.

— Это же «Эйдос», да? — Механик снова прищурился на ошейник Ниры.

— Ну… Да…

— Вот тебе и ответ.

— Но… — Нира ощупала обруч, словно хотела перечитать старинную маркировку наощупь. — Ведь «Эйдос Аутома» давно не существует…

— Только дети Нулла об этом не знают. — Пожал узкими плечами старик. — Точнее, не верят. Так что я бы начал поиски с какой-нибудь их блат-хаты. — Он снова вернул взгляд на Хексата. — Только без него. «Эйдос» и «Обливион» всегда конкур… На ножах были, короч. Да, воин Малакада?

Хексат сморщился так, словно к его лицу поднесли личинку пиявки:

— Дроиды — поганые пороздения Нулла. Самое мерз…

Сухой смех Келлана перебил гневную тираду Хексата:

— Хех… Сказал поклонник конторы, которая дронов лепила, как Чаки — пирожки…

Но сектант не собирался сдаваться так легко:

— После вознесения «Обливиона» дроны стали благородным орузием очисения в руках настоящих правед…

— Давай без проповедей, сынок… — Старик загасил окурок и махнул на парня рукой. — Я до завтрака их не перевариваю… — Он повернулся ко мне, вытаскивая из ножен на поясе свой верный боуи. — Так что, Каркун? Как сказал один древний поэт, мне нужен мой фунт плоти… Хотя целиком руку, пожалуй, не обязательно чекрыжить. Хватит и куска его… — Келлан перевёл свой хитрый прищур на Ниру, а потом снова на Хексата. — Куска твоей шкурки, проповедник.

— А если просто скопировать? — Я уже и сам догадывался об ответе. Но, тоже оглянувшись на растерянный взгляд эльфийки, не мог не спросить.

— Не-а. — Старый механик покачал головой. — Не прокатывает. Пробовали.

Размышляя, я наткнулся на глаза бритого парня — тот в кои то веки снова наладил зрительный контакт. И, в то время, как он потирал запястье с татуировкой, в его узких гляделках читалось что-то среднее между обречённостью и решимостью.

— И ты… — Сзади чуть слышно заговорила Нира. — Ты позволишь так поступить с Хексатом? Он ведь нас спас… И на мосту тебя вытащил.

«Тем хуже для него», сказал бы я на автомате ещё вчера.

Но сейчас, глядя в эти широко распахнутые золотые глаза…

Да нет же! Просто мне жалко, что татуха уйдёт к Келлану навсегда. И другие «дары Малакада» без неё не разблокировать, сколько ты ни ори эти мантры про смерть и кару… Да… Да! Именно поэтому я и колеблюсь. Да.

Но делать нечего. Нас пустили сюда и дали защиту в обмен на обещание закрыть долг. Пора уже избавиться хотя бы от одного из них…

— Я понятия не имею, где искать ближайший храм детей Нулла. После Джек-пота рабочие остались только под землей. — Я отвёл взгляд от этих нестерпимо пронзительных глазищ. И покосился на Келлана. — Значит, сначала нужно найти того, кто знает?

Старик в ответ сделал жест, похожий и на кивок и на пожимание плечами одновременно.

А я продолжил рассуждать вслух, глядя на него:

— А это значит, нам нужен запас провизии…

— Не наглей, Каркун. — С улыбкой просипел Келлан, погрозив мне ножом.

— И транспорт…

Механик снова хмыкнул. Но не успел вставить слово. Ведь я сразу продолжил уже уверенней:

— Одно дело — гранатомёт залучить. А с этими квадратиками ты получишь доступ ко всему арсеналу, что сможешь найти. — Я присмотрелся к выражению нетерпения на морщинистом лице. — Или… Или уже нашёл?

Келлан досадливо пожевал губами. Затем прочистил горло и сплюнул:

— Хрен с тобой, Каркун. Дам я тебе хавки. На пару дней.

— И…

— И горючку! — Старик резко нахмурился, стерев с лица всякое веселье. — Колёса сам себе найдёшь, не маленький. Там вон наверху целая кавалькада тебя всю ночь ждёт. Только руку протяни.

После этих слов он развернулся обратно к Хексату, поигрывая клинком:

— Кстати о руках… Ну что, сынок… Готов?

Парень нервно сглотнул, продолжая держать себя за запястье. Но уже через пару секунд, процедил сквозь сжатые зубы, снова спрятав взгляд в пол и вытянув руку с татуировкой вперёд:

— Готов…

— Вот и славно… Нэсси!

— Чего? — Послышалось сверху.

— Принеси аптечку! — Келлан улыбнулся одним уголком рта. — И что-нибудь покрепче!

— Воин Малакада не прикасается к алкоголю… — Покачал головой Хексат, продолжая смотреть в пол и поигрывать желваками.

— Хм… — Поразмыслив секунду, старик снова достал зажигалку. — Тогда будет немножко больнее…

— Прош-шу прощ-щения… — Со стороны входа вдруг послышался звук, больше похожий на змеиное шипение, чем на человеческий голос.

Нашим взглядам немедленно предстал тот самый хмырь в пыльной бурке. Сверкая глазами из узкой прорези, мутант медленно обвёл взглядом всех присутствующих. Остановившись в итоге на мне.

— Толчок наверху. — Недовольно поморщился Келлан, продолжая водить лезвием над пламенем зажигалки. — Только бумагу туда не кидай. Если ты её вообще пользуешь…

Но мутант проигнорировал его и продолжил пыриться в мою сторону:

— Я с-слыш-шал, ш-што фам нуш-шна помощ-щь с дфорфами… Там… — Неровная голова внутри бурки кивнула наверх. — Так уш-ш с-случилос-сь, что и мне тош-ше…

Глава 6. Свирепый как насекомое

То, как дворфы подготовились к осаде, мне даже немного польстило.

Мопеды с гарпунными пушками и метательными сетями стояли на самой границу территории Келлана. Все ржавые крюки и сложенные сети были нацелены на вход и окна. Как будто я мог просочиться сквозь решётки.

Народу за ночь сюда съехалось ещё больше, чем я видел в подземном «поркинге». Тори, похоже, вызвал даже тех людоловов, что находились в активных рейдах — к некоторым мопедам были привязаны свежепойманные гаски.

И, скорее всего, та дуга бронированных бородачей, что окружала видимую часть пятачка вокруг бара, была далеко не полным контингентом. Не знаю, есть ли у Келлана где-то тайный ход наружу из заведения — на то ведь он и тайный. Но уверен, что небольшие дозоры выставлены и на задах бара с мастерской. Следят там за тем, чтобы я не выбрался за периметр через какую-нибудь нору.

— Да вы мне так всех клиентов распугаете. — Келлан остановился в дверном проёме. И не торопясь закурил, прислонившись к косяку.

— Тогда можешь просто выгнать сюда эту крысу! — За ночь Тори немного подостыл. Сидя верхом на мощном трайке, который раньше принадлежал Морту, новый «анку» окружил себя наибольшим количеством телохранителей.

— Не вижу причин. — Старик пожал плечом. — Каркун ведёт себя прилично. И только что расплатился по всем счетам.

— Без него мы всё равно не уйдем!

— Я, собственно, как раз по этому поводу… — Старый механик мечтательно засмотрелся на облачко дыма, улетающее в чистое небо. — Он готов принять твой вызов. Так что убери пока свои пушки.

— Со своими пушками я буду делать только то, что я хочу!

— Тогда хотя бы не пали в него прямо сразу. Ты же, вроде бы, тоже из тех, кто согласен с моими правилами? — Морщины на лице Келлана стали глубже, когда тот испытующе прищурился.

Тори молчал.

— Ась? — Старик продолжал щуриться. — Согласен или нет?

— Согласен. — Презрительно выплюнул дворф.

— Вот и славно. — Келлан выбросил окурок на пустой участок стоянки перед входом. — Я разрешаю вам поединок на своей территории. Но на своих условиях.

— И каких же?

— Никакого огня и взрывчатки. — Механик глянул на мастерскую, вход в которую был неподалёку от свободного пятачка перед баром. — Сам знаешь, как Дубовик отреагирует на то, что его колымага сгорела. А мне её ещё до ума доводить сегодня.

— Ладно… — Тори спрыгнул с трайка, прихватив с собой огромный двуручный топор.

— И ничего длиннее ножа. — Старик перевёл лукавый взгляд на багги свой падчерицы. — Если поцарапаете эту малышку, Нэсси вам двоим горло перегрызёт.

— Тогда пусть уберёт её подальше! — Дворф не выпускал топор из рук, примеряясь к его весу.

— Ох, ловкач! — Ухмыльнулся Келлан. — «Подальше» — это уже не моя земля. Там всё общее, как ты знаешь. Так что нет. Ножи, кастеты, кулаки… Да хоть хером резиновым Риза забей. Только чтоб он при этом был не длиннее, чем твой собственный.

Некоторое время Тори хмуро молчал. Видимо, пытаясь сообразить — польстил ему сейчас старик или наоборот, оскорбил.

Но, в итоге, нехотя отложил своё стальное чудовище обратно на свой транспорт:

— Пусть выползает!

— Ща позову… — Механик развернулся ко мне лицом и подвинулся с прохода, сделав приглашающий жест. — Удачи, Каркун. Может он тебя, наконец, успокоит.

Перед выходом я оглянулся на Нэсс. И та в последний момент задрала взгляд в потолок, приняв скучающий вид. Хотя по лёгкому румянцу было видно, что она волнуется не многим меньше Ниры.

Девчонка, сидя за столиком рядом с Хексатом, схватилась за свой ошейник, медленно перекрашивая волосы из синего в зелёный. И во все свои огромные глаза следила за тем, как я не торопясь покидаю помещение.

Сектант, в свою очередь, оставался внешне спокоен. Хотя место на перебинтованной руке — там, где раньше была татуировка — наверняка дико болело. Как от срезанной кожи, так и от ожогов. Оставленных обеззараженным зажигалкой боуи.

Почти все остальные гости «Перекура» прильнули к окнам, предвкушая неплохое зрелище. Полурослики вместе с Чаки нервно поедали свежеиспечённые пироги один за другим. И только Бур спокойно дожидался конца своей вахты, снова задремав в своём углу — как только убедился в том, что переговоры Келлана прошли успешно.

И ещё среди зрителей отсутствовал мутант в бурке. Ксил Хасса — так он назвал себя при нашем недавнем знакомстве…

Что ж. Зрители на местах. Начнём представление.

— Недоброе утро. — Я встретился взглядом с Тори.

— Ползи сюда, мокрица. — Дворф шагнул от толпы соклановцев в мою сторону и потянул рукоять ножа на пузе. — И хотя бы сдохни как мужик…

— Успеется. Сначала хочу кое-что сказать. При всех. — Я обвёл взглядом толпу бородачей за его спиной и тоже шагнул чуть ближе. — Я не хотел вчера убивать Морта. Но мне жаль…

— В жопу твою жалость! — Прорычал Тори, ускоряя мелкие шаги.

— … Жаль, что я не сам вскрыл гнилую глотку твоего пропахшего мочой и дешёвой брагой говноеда-дядюшки!

— Р-Р-Ы-Ы-А-А-А-А!!! — Разъярённый племяш сломя голову бросился ко мне, намереваясь сбить с ног и понаделать пару десятков новых дырок.

Внимание всех остальных дворфов теперь было приковано к нам, включая невидимых мне дозорных. Каждый из них был бы рад оказаться на месте своего нового «анку», чтобы лично растоптать мне лицо за такие слова. А потом скормить тому, что останется, мои собственные причиндалы. И теперь дворфы не могли дождаться момента, когда Тори сделает со мной нечто подобное.

А у меня теперь преимущество не только в скорости. Но ещё и в спокойствии.

— Х-ха! — Тори выбросил нож вперёд — туда, где только что был мой живот. — Н-на! На!

Зря тратит дыхание. Это только в старинных киношках герои бьются чуть ли не часами. В реальности человек задыхается уже через пяток вот таких отчаянных бросков. Хотя двужильный коротышка, конечно, выносливее…

— Сука!!! — Резко развернувшись, Тори махнул клинком в ту сторону, куда я ушёл, толкаясь от стены бара. И когда нож снова вспорол пустоту, бородатый дуэлянт всё-таки решил перевести дух на пару мгновений. За которые я опять увеличил дистанцию.

— Так и будешь бегать, падаль… — Прохрипел дворф, глотая воздух и поднятую им же пыль.

Буду-буду… Чтобы и ты и твои кунаки смотрели на меня, а не на…

— Х-ху!!! — Дворф снова атаковал, прервав течение моих мыслей. И на этот раз решил схитрить, сделав ложный рывок вперёд, а затем прыгнул влево — туда, куда я снова отшагнул, спасаясь от острого лезвия.

И ножом он меня опять не достал. Но смог ухватиться свободной пятернёй за куртку.

Срочно порвав дистанцию, я подставил под нож закрытый чепраком бок. И клинок лишь полоснул толстую кожу по касательной. Зато мой правый локоть встретился с челюстью дворфа на противоходе. А левой рукой я оттолкнулся от протянутой мне за спину вооружённой руки. И, развернувшись, снова отпрыгнул в сторону…

Но, не смотря на выбитые зубы, Тори продолжил сжимать полу куртки словно тисками. И не дав мне повторно увеличить дистанцию, опять притянул к себе, слепо метя ножом в лицо.

И даже смог чиркнуть острием по виску, прежде чем я скорее рефлекторно, чем по желанию, вцепился в его большой палец зубами.

Добровольно я бы никогда себе такого не позволил. Кто знает, какой рукой он вытирает себе задницу… Но совершенно точно не моет после этого ни ту, ни другую.

Заревев, дворф тут же выдал мне короткий хук в печень свободной рукой. Но зато перед этим отпустил куртку. И пока он долю секунды готовился ещё раз отбить мне потроха, я со всей силы ткнул сам себя снизу в подбородок. А когда всё-таки отлетел прочь, задыхаясь от ещё одного молотоподобного тычка в живот, Тори больше не мог держать нож правой рукой.

Палец я ему конечно не откусил. Но, судя по хрусту, фалангу сломал.

Выронив оружие, дворф тут же нагнулся, пытаясь подхватить его с земли левой. И как только его лицо оказалось чуть ниже, я швырнул ему в лицо горсть пыли носком левого ботинка. А следом, когда Тори машинально зажмурился, туда прилетела кованая подошва правого.

Сорвав с его щетинистой скулы клок кожи, я будто бы пнул пудовую гирю. А дворф, вместо того, чтобы хотя бы отшатнуться, слепо махнул подобранным клинком, оставил на моих штанах длинный разрез на правом голенище.

Почувствовав колющую боль, я оттолкнулся назад левой, пытаясь восстановить дыхание и борясь со спазмом внутри отбитого даже сквозь доспех живота.

Но и мой противник не сразу пришёл в себя. Пятясь, Тори одновременно отмахивался во все стороны вооружённой левой и протирал глаза раненой правой. Добавляя к крови от ссадины на лице ещё и кровь от укуса.

Поэтому, едва лишь глотнув воздуха, я привёл в действие оставшуюся часть плана.

Как только Тори сделал очередной слепой взмах влево, сам я прыгнул вправо, одновременно вытягивая из рукава тонкую стальную струну-гарроту. И, едва оказавшись за коренастой спиной, привычным движением, обвил её вокруг короткой шеи.

— Х-хэк-кх… — Судорожно тыча ножом себе мимо ушей — то в слева, то справа — дворф попытался достать меня им вместе с тем, чтобы не потерять остатки равновесия. И чтобы не грохнуться на спину после того, как я поволок его спиной вперёд — прочь от взволнованной толпы бородачей. Пока они не решились на то, чтобы презреть правила и не прийти ему на помощь.

И пока Ксил не привёл в действие свою часть плана. В чём бы она не заключалась…

«Лиш-шь оттащ-щи его дальш-ше…», прошелестело в памяти его вкрадчивое шипение. «И ос-стаф-фь ф ш-шифых-х…»

Со второй частью просьбы было куда сложнее. Задыхаясь, Тори делал всё более слабые взмахи и без того неловкой левой рукой. А мой воспитанный десятилетиями инстинкт убийцы требовал перестать страдать ерундой. И затянуть уже гарроту по-настоящему…

— Х-х-х-э-х… — К слабеющим хрипам из пережатой глотки вдруг добавились другие звуки. Очень похожие на последний выдох жертвы удавки. Но с нарастающей силой идущие откуда-то сверху.

Продолжая без труда уворачиваться от неловких тычков ножом, я поднял взгляд на балкончик «Перекура» — туда, куда выходили окна лучшей комнаты заведения Келлана. Туда, откуда шло это хриплое шипение.

— Х-х-х-э-э-х-х… — Откинув капюшон своей пыльной бурки, Ксил раззявил нечто, что можно было бы назвать ртом. Если бы, конечно не набор членистых жвал вместо губ, в окружении жёстких пластин от острого подбородка до блестящей чёрной макушки. И если бы не вылетающий оттуда рой каких-то насекомых, чьё жужжание сливалось с сиплым выдохом жреца Воргаса.

— Х-х-х-э-э-х-х… — Целая туча сверкающих на утреннем солнце тварей вдруг резко рассыпалась по периметру пустой площадки перед баром.

— Какого…

— А, ч-чёрт!!!

— С-сук-к…

— Тваюжма…

То, как я душу их «анку», быстро перестало интересовать большинство собравшихся тут бородачей. И если поначалу они лишь досадливо ругались, сопровождая проклятья хлопками по открытым частям тел, то уже совсем скоро в их негодовании появились более тревожные нотки.

— Х-х-х-э-э-х-х…

Всё новые и новые блестящие тварюшки быстро полезли к дворфам под плотные стегачи и кожанки. И судя по тому, в какие истеричные визги быстро превратились гневные проклятья, кусались эти насекомые куда больнее привычных вшей или блох.

— Х-х-х-э-э-х-х…

В то время, как шипение Ксила заглушалось всеобщей истерикой, возбуждённая толпа быстро переходила к массовому стриптизу. Особенно быстро сбрасывали с себя доспехи те, кому повезло носить стальную броню. Ведь сквозь неё раздавить кусачий гнус было просто невозможно. И если поначалу все пытались торопливо расстёгивать и развязывать грубые крепления, то уже через несколько секунд в ход пошли ножи и тесаки. Невиданное дело для подземных жителей — хрипящие и визжащие от нестерпимого зуда дворфы наплевали на свою легендарную жадность. И сами приводили свои доспехи в негодность куда быстрее, чем самая горячая рубка.

За поднявшимся воем я не заметил, как Тори уже перестал хрипеть. И отпустил удавку только тогда, когда он обмяк, перестав предпринимать всякие попытки к сопротивлению…

Сдох?!

Нет, пульс ещё есть. Просто артерия слишком долго была пережата.

Обезоружив отключившегося дворфа, я на всякий случай оттащил его ещё дальше от хаоса перед пустырём с машинами.

А хаос лишь разрастался. Те, кто успел сбросить доспехи, принялись колотить и чесать сами себя до кровавых царапин. А из-за того, что пары рук явно не хватало на то, чтобы бороться с насекомыми по всему телу, многие принялись скрестись спиной о свои мопеды или попросту кататься по земле, поднимая клубы пыли.

Ещё через пару секунд лояльность своему «анку» попросту испарилась. И поднялась настоящая паника. Кто-то с краю осадного построения попытался превозмочь укусы и оседлать свои машины для побега. Но налетающие на них пешие паникёры переворачивали байки и давили беглецов собственным весом, продолжая кататься в пыли, перемешанной с натёкшим с машин маслом.

Похожие вопли начали долетать из-за бара и гаража — там, где, как я и догадывался, располагалась остальная часть окружения. Затрещал и начал быстро удаляться звук моторов — паника докатилась и туда.

Однако тут же послышался и другой странный треск — снова сверху.

Подняв взгляд, я снова увидел там Ксила. Только теперь не на балконе.

Мутант разогнул длинные ноги с обратными коленями и сиганул с перил вверх, сбросив свои бесформенные одеяния на землю. И тут же растопырил перепончатые крылья плюс ещё одну пару конечностей, росших под обычными, хоть и костлявыми руками. Эти нижние отростки больше напоминали гигантские складные серпы, поблескивающие на солнце чёрным хитином.

Тонкие трепещущие крылья явно не могли долго держать в воздухе слишком тяжёлое для них тело. И уже через пару мгновений мутант спикировал на землю прямо посреди паникующей толпы.

В ту же секунду истерика превратилась в агонию.

С резким чавканьем и влажным шелестом серпы Ксила врезались в плоть коротышек, сбросивших доспехи. Почти без сопротивления блестящий чёрный хитин вспарывал животы, рассекал толстые шеи и кроил беззащитные спины. Мутант превратился в карусель из лезвий и кровавых брызг, кружась через орущую толпу прямо как миксер Чаки сквозь тесто для пирожков. Только вместо муки и молока от него во все стороны отлетали отрубленные конечности и срезанные с костей куски мяса. Вперемешку с брызгами крови и ошмётками слипшихся от неё бород.

Достигнув края осадных рядов, хитиновый вихрь смерти незамедлительно двинулся в обратную, продолжая шинковать тех, кто ещё мог шевелиться или хотя бы орать. В стороны теперь полетели вырванные из вспоротых животов внутренности, срезанные скальпы и куски мяса с оголённых костей.

Прошло ещё несколько секунд, прежде чем этот хитиновый миксер снова резко разогнул свои обратные колени и взлетел над полем битвы. Рассыпая с трепещущих крыльев кровавый туман, Ксил плавно приземлился прямо передо мной.

Фасеточные зрачки внутри совершенно спокойных глаз скользнули вниз на тело Тори:

— Он ещ-що ш-шиф? — Прежде чем сложить свои серпы вдоль тощего туловища, мутант снял с одного из них чей-то глаз, насаженный на самый кончик. Как мне показалось, его жвала в этот момент изобразили что-то вроде брезгливости.

— Ещё да…

— Х-хорош-шо… — Судорожно дрогнув пару раз как от удара током, Ксил на пару секунд запрокинул голову. И сложил тонкие крылья куда-то внутрь спины.

Теперь его фигура была снова похожа на человеческую. Если не считать того, что кожа у него была только на сгибах. А остальную поверхность покрывал блестящий чёрный хитин. Ну и дворфийская кровь, конечно.

Вернув взгляд на меня, он снова зашипел:

— Ф-форгас-с благос-словляет тебя, Риз-с… Его мес-сть с-сверш-шена… — С этими словами он подтянул к себе валявшуюся рядом бурку длинной раскладной ногой. И не торопясь снова обернул пыльную ткань вокруг туловища, оставив снаружи только голову.

После чего мутант изобразил что-то вроде поклона, остановив взгляд фасеточных зрачков на Тори:

— Теперь этот ч-щервь помош-шет ос-сфободить ос-стальных-х братьев…

— Кха-Кхм…

Мы оба оглянулись на звук — в дверях бара снова стоял Келлан. Изрядно побледневшее лицо старика выдавало волнение. Как и то, что у него сейчас никак не получалось запалить зажигалку под вставленной в рот подрагивающей папиросой.

Но голос старый механик держал под контролем:

— А убирать кто будет? — Он кивнул на кучи мяса вокруг поваленных дворфийских мопедов. И, наконец-то, справившись с огнём, глубоко затянулся, продолжив на выдохе. — А то нашим… Фух… И, кстати, вашим соседям эта свалка может не понравиться.

Среди того, что оставил после своего танца Ксил, сейчас шевелились только притороченные к люлькам пленные гаски — их серпы почти не задели. И ещё я пару раз заметил, как из щелей между мусорными кучами и развалюхами показали носы бродячие собаки. Предвкушают неплохое пиршество, как только мы уйдём внутрь.

— Благос-словление Ф-форгаса и ф-фам, мас-стер Келлан… — Жрец отца плоти снова изобразил что-то вроде поклона. — Я фернус-сь с-со с-своими братьями как мош-шно с-скорее и из-збафлю фас от бес-спорядка… А пока з-заплачу з-за… — Он покосился фасетками на изрезанные трупы и дёргающихся гасков. — З-за фременные неудобс-стфа…

Разогнувшись, мутант пошарил где-то внутри своего одеяния и вскоре вытянул оттуда руку с раскрытой чёрной ладонью. На которой, кроме хитина, под солнцем заблестела жемчужина, размером с голубиное яйцо.

— Надеюсь, ты достал это из кармана… — Келлан затянулся поглубже, прежде чем аккуратно принять драгоценное подношение.

В ответ мутант издал что-то похожее на тихую усмешку. И, спрятав руку обратно под рванину, оглянулся на поваленные среди мяса мопеды:

— Мне нуш-шен только один.- Фасеточные зрачки снова покосились на Тори. — С коляс-ской… — Глаза в прорезях поднялись на меня. — Ф-фыбирай любой другой первым…

— Угу… — Я пока что заправлял гарроту обратно в рукав. — Только у меня сначала пара вопросов. Если позволишь.

— С-слуш-шаю? — Неровная голова под буркой чуть склонилась вбок.

— Твои братья… Это же те северяне, которых Морт на днях нашатнул у Синего Брода, правильно понимаю?

— Праф-фильно…

— Кроме прочего, они перевозили контейнер «Эйдос Аутома». Где они… Где вы его вообще достали?

Глава 7. Чужие секреты

— Ну и что? Что он сказал?! — Нира даже немного подпрыгивала, стоя за спинкой моего стула. Копна её волос стала ярко голубой, как полуденное небо. — Где они достали эту коробку?!

Честно говоря, не ожидал от неё такого энтузиазма. И был уверен, что после того представления, что жрец Воргаса устроил сегодня утром, девчонка впадёт в какой-нибудь ступор. Но, похоже, что за свои неполные семьдесят, эта пигалица и правда закалила характер не хуже иных головорезов… Чему их там в оазисах вообще учат?

Нэсс, заканчивая с повязкой на моей ноге, глянула на девчонку с лёгким презрением. И, прежде чем я ответил, затянула бинты так резко, что боль заставила меня на миг задохнуться. Грязный дворфийский нож оставил на голени не только свежий шрам, но и неприятное воспаление. Которое крайне неохотно спадало, не смотря на своевременную помощь.

— Ты, цыпочка, лучше бы спросила у Риза кое-что другое… — Зловеще прошипела хозяйка бара.

Справившись с ощущениями от столь грубого ухода, я присмотрелся к ней внимательнее…

Малакад меня переверни! Да она ж и правда ревнует!

— А… А что ещё я должна у него спросить? — Эльфийка глянула на Хексата, будто бы в поисках подсказки. — Что?

Но ускоглазый парень лишь молча пожал плечами, продолжая уписывать пирожки Чаки за обе щёки. Отошёл, всё-таки, от операции Келлана.

Но Нэсс продолжила зловеще шипеть не хуже, чем Ксил:

— А то… — Колкий взгляд густо накрашенных глаз прыгнул от меня на девчонку и обратно. — Зачем он тебя вообще спас? Зачем вытащил из этой коробки?

Заметив, как изменилось моё лицо, барменша немедленно заулыбалась ещё коварнее.

А озадаченная Нира задумчиво выпятила нижнюю губу:

— Ну… Из коробки я вообще-то сама вылезла. — Пожав плечами, эльфика заговорила с лёгкой гордыней в голосе. — Там замок-то старинный. Примитивный совсем. — И покосилась в мою сторону. — А спас почему… Ну… Риз же сам дал честное слово, что не причинит мне вре…

Договорить ей не дал звонкий хохот Нэсс.

— О-хо-хо… — Отсмеявшись, барменша аккуратно вытерла выступившие слезы, чтобы не размазать своё дерзкий макияж. — О-о-о-х… Ну ты умеешь развеселить, подруженька… «Риз дал честное слово»… Хо-хо-хо…

— Так, хватит уже меня тут в лицах обсуждать! — Я попытался срулить с неприятной темы и развернулся к Нире. — Короче, прежде чем уехать, Ксил сказал, что…

— Что он вообще делал в том дворфийском гадюшнике, а? — Резко перебила меня Нэсс, снова надавив на свежую повязку. — Чё он там забыл, по-твоему?

Вот. Вот он — живой пример того, как важно не смешивать не только алкоголь, но и женщин…

— Ну… Не знаю… — Нира снова вопросительно глянула на Хексата.

Но сектант снова пожал плечами:

— Коовдина-ы… — Торопливо проглотив кусок, он сбивчиво продолжил. — Координаты для портатора присли через свясенный терминал… Прямо из Бездны… Я лишь исполняю то, что преднасертано самим Малакадом.

— Не подавись, красавчик. — Вогнав парня в краску роскошной улыбкой, Нэсс тут же сменила её на злорадную ухмылку, когда снова обратилась к девчонке. — А что ты вообще про него знаешь?

— Только то, что нужно для дела! — Я вытащил свою перевязанную голень из её рук и быстро поднялся на ноги. — У всех есть свои секреты. И за хранение своих я плачу тем, что не лезу в чужие.

Нира ещё пару секунд похмурилась, глядя то на меня, то на злорадство Нэсс. Но, видимо, всё-таки вспомнила то, как увиливала от вопросов Келлана. И поняла намёк:

— Согласна. — Девчонка легонько тряхнула голубой чёлкой. — Мне достаточно того, что Риз рисковал жизнью, чтобы вывезти меня из того подземелья. И до сих пор помогает, чтобы снять ошейник. — В золотых глазах вновь вспыхнул задорный азарт. — Кстати! Так что же сказал Ксил? Где его братья достали контейнер «Эйдоса»? Там ещё есть их технологии?

Прежде, чем ответить, я одарил хозяйку бара одной из своих самых доброжелательных улыбок. Хотя, с учётом опухшей от пореза щеки, процент милоты у моей рожи наверняка сейчас резко снизился.

— Кстати, Нэсси … Келлан говорил, что ты сможешь подобрать для Ниры какие-нибудь непримечательные тряпки. Как раз на твой вкус.

О, да. Попал в цель. Вон как вспыхнула!

И я продолжил, стараясь не снижать накал нарочито фальшивого заискивания:

— Сама понимаешь, в таком блестящем виде этой красотке по пустошам шариться куда опаснее, чем в твоей рванине.

Нэсс скрежетнула зубками и уколола нас взглядом по очереди. Но просьбы приёмного отца всегда были для неё законом.

— Щас… — Резко развернувшись она скрылась в жилом помещении. Перед уходом всё-таки пнув меня по опухшей голени.

А вот не надо путать мне карты своей идиотской ревностью. Никогда я ни тебе, ни кому бы то ни было, не клялся в любви и верности.

— А что, я правда слишком хорошо выгляжу… — Послышался сзади смущённый голосок. — Говорят, я тощая…

— Это Чаки тощий. — Я обернулся и заметил, как волосы девчонки стали частично золотыми, пока она оглядывала свою фигурку. — Ты просто светишься как сигнал тревоги. С луны видно.

— Конечно. — Нира продолжала оглядывать себя со всех сторон и поправлять складки комбинезона. — Это же спасательный костюм. Специально для экстремальных условий. За гигиеной сам следит. И терморегуляцией…

Хм… Похоже вещь-то хорошая, цены немалой… Но кое-что нужно уточнить, прежде чем трофеить у неё такую штуку:

— Может, он ещё и сигналы спасателям посылает?

— Это я пока что отключила…

Судя по тому, как эльфийка тут же спрятала глаза, я снова начал заходить на ту территорию, где начинались её секретики.

Ну и хрен с тобой. Тогда о деле:

— Короче. Этот кузнечик-переросток тоже не дурак, как выяснилось. И свои рыбные места мутанты тоже так просто не палят. Но кой-чего всё-таки подсказал в благодарность.

— И чего?! — Девчонка снова запрыгала от нетерпения.

— Сказал, если хотите найти ближайшую обитель детей Нулла, то нужно следовать вон за ними. — Я кивнул в окно на поваленные мопеды, среди которых ещё трепыхалась пара связанных гасков.

— Это… Это в ульи, сто ли?! — Вдруг разволновался Хексат.

— В том-то и дело, что необязательно. Ксил говорит, что гаски чуют какие-то там излучения от барахла «Эйдоса» и прочей древней электроники. Деталей я не понял. Но понял, что они могут сбиться с обратного пути в улей, если эти излучения достаточно сильные.

— А если недостаточно? — Нира чуть заметно дрогнула, пока всматривалась в жутковатые конвульсии пленных существ. — Тогда они просто приведут нас к… К тому, что вы называете «ульем»?

— Может и так. Но прикол в том, что ближайший муравейник, о котором я знаю — дня три пешком от Резины. И если дворфы поймали их сегодня, то вот именно эта парочка уже почему-то сбилась с пути.

Мы все снова глянули через окно на трепыхающихся существ. И, как я заметил, с почти одинаковым выражением на лицах.

Хексат, наверное, опять жалел о том, что мой путь избранного откладывается на неопределённый срок.

Нира, похоже, просто жалела этих бедолаг, лишённых разума, свободы и цели.

Ну а я жалел о том, что не могу просто доставить её заказчику целиком, со «слоном» в комплекте. Теперь такой опции точно не было. Ведь как только она поймёт, что мне на самом деле от неё нужно, в лучшем случае ломанётся прочь, не смотря на ошейник. А в худшем — ещё и включит сигнал бедствия в своём спасательном костюме. И тогда придётся иметь дело с безопасниками её оазиса…

Ну уж нет. Решать твою судьбу буду только я.

— На! — Внезапно мне в лицо бросилось что-то чёрное. А в нос ударил запах духов Нэсс.

И, едва стянув с головы одну из её кожанок, следом я получил по мордасам ещё и джинсами:

— Размер не твой, но другого нет! — Не дожидаясь реакции Ниры на предложенные шмотки, хозяйка бара сразу предложила презрительную альтернативу. — Хочешь — вон в передник Чаки завернись, если не нравится!

Забрав у меня куртку, девчонка прикинула её к плечам:

— Да нет, мне нравится…

— Ну и носи, значит. — Резко развернувшись, Нэсс шагнула за стойку и захлопнула за собой перегородку, демонстрируя, что разговор закончен.

— Подожди… — Нира отложила одежду и шагнула к стойке. — Нэсси?

— Чего ещё? — Развернулась барменша. — Трусы тебе отдать?!

Никогда не видел её такой… Это уже не ревность. Это… Обида, что ли?

— Нет… — Эльфийка как-то нерешительно потеребила рукав комбинезона. И вдруг вытащила из него какой-то небольшой квадратный предмет. — Вот… Возьми, пожалуйста…

— Это ещё что? — Несс недоверчиво покосилась на блестящий квадрат.

— Это… Это для развлечения. Тут всякие игры, сто штук… А то тебе, наверное, скучно бывает, если никого нет.

— Нужны мне твои игрушки… — Проворчала барменша, продолжая корчить недовольную гримасу и смотреть в потолок.

— Ну… — Нира поджала губки. — Если не нравится, то отдай Чаки…

— Ась? — Тут же послышалось с кухни. — Чего?

— Свободен, тощий! — Несс резко схватила блестящий предмет со стойки и принялась вертеть квадратик в руках. — И как тут включать?

— Голосом! — Заулыбалась девчонка. — Просто скажи «включись», когда держишь в руках. И потом номер игры. А выключится он сам, если минуту ничего не делать.

— Посмотрим… — Продолжала ворчать хозяйка бара, разглядывая игрушку со всех сторон. — Небось, батареек не напасёшься…

— Я недавно новую поставила. Прямо перед тем, как… — Нира украдкой оглянулась на меня и снова прислонилась к стойке. — В общем, на пару лет хватит.

— Хм… — Недоверчивый взгляд Нэсс, наконец-то, поднялся на девчонку. — Ну… Спасибо…

— Пожалуйста! — Улыбка эльфийки растянулась почти до ушей, а волосы окрасились в ярко-золотой. — Мне больше всего нравится сорок вторая. И ещё третья интересная!

Я прервал их милое общение, брякнув одежду на стойку перед девчонкой:

— Экипируйся и сразу на выход. — Мой палец указал на «слона» — Только смотри далеко не отходи.

— Слушаюсь, мой господин! — Съязвила Нира, торопливо натягивая куртку. И опять показала мне язык.

— Ответ верный. — Шагнув к дверям, я застегнул на себе трофейные ножны Тори и кивнул Хексату на котомку с провизией:

— Ты несёшь.

— Риз… — В дверях меня остановил тихий голос Нэсс.

— Да?

— Удачи, Каркун. — Кажется в её глазах что-то блеснуло. — Воз… Возвращай… тесь.

Я лишь молча улыбнулся. И, перед тем, как шагнуть наружу, просто кивнул.

Солнце, тем временем, уже начинало палить, а нашинкованные дворфы — вонять сильнее обычного. Распинав их скользкие ошмётки вокруг трайка Тори, я убедился в том, что машина заводится. И указал подоспевшему Хексату на одно из двух задних сидений:

— Прыгай, падре. Пойду пока проводника отвяжу.

Пока я резал верёвки, стягивающие вытянутые конечности одного из гасков, сектант укладывал рядом с собой котомку и трубу. А Нира, наконец, выбежала наружу, на ходу застёгивая молнию куртки.

Пожалуй, если бы не эти широко распахнутые детские глаза, она бы сейчас превратилась в типичную оторву откуда-нибудь из домена Ржавки. Любит рыжая атаманша таких щупленьких у себя ютить. Чтобы потом сделать из них психов почище иного дворфа.

Чего в пустошах всегда хватало, так это обездоленных бедолаг, которым некуда податься. Мне ли не знать…

— Жуткие они, всё-таки… — Нира, забираясь в седло рядом с Хексатом, продолжала с опаской коситься на гасков. А парень немедленно переложил гранатомёт между собой и девчонкой.

— Говорят, Джек-пот с ними такое устроил. — Я вспорол последний узел. И легонько пнул растерявшегося гаска прочь от грузового мопеда.

— Джек-пот?

— Ну… Большой Бум. Судный день. Обнуление. Перезагрузка. Кто как называет. — Я пожал плечами, наблюдая за тем, как гаск пока стоял на месте и словно принюхивался к ветру. — День, когда мы все выловили по полной. И всё вокруг стало таким, каким видишь.

— А-а… Ты, наверное, про ЭМИ-катастрофу?

— Не знаю я никакую Эми-катастрофу. С Ржавкой что ли бегает?

— Да нет, это не имя. — Заулыбалась Нира. — Судя по новым данным археологов, это был такой… Ну… Как бы глобальный удар электромагнитным излучением. От которого пришли в негодность почти все электронные устройства и носители информации. Кроме тех, что были специально защищены или находились глубоко под…

— Воу-воу! — Я остановил поток научной информации жестом, когда гаск вдруг ринулся прочь. –Потом доложишь, профессор!

Прыгнув в седло трайка, я ещё раз быстро окинул взглядом панель управления. Достаточно нехитро, как и всё у дворфов. Форсаж с датчиком присадки… Основной бак полный — Келлан выполнил свою часть торга. Это вот рычаги для гарпунов, судя по картинкам. Сеть выбрасывается отдельной кнопкой — конечно же красной. И такие же есть у пассажиров.

Когда я оглянулся на пассажирское вооружение, девчонка снова затараторила:

— А весь этот ваш беспорядок… — Она махнула на кучи спрессованого мусора и развалюхи за пределами территории Келлана. — Он начался ещё задолго до удара. Из-за общего падения…

— Потом, говорю! — Я рыкнул газом и заставил трайк пробуксовать по кровавой каше следом за бегущим гаском. — Смотрите, как чешет! Точно что-то унюхал!

Тощий бледный силуэт уже успел скрыться за ближайшим углом в узком промежутке между двумя торосами из прессованного пластика. А когда я объехал их, перепрыгивая через колотый кирпич, гаск был уже метрах в ста от нас. Но дальше мчал по прямой широкой прогалине — куда-то на юго-восток.

— А здесь опасно?! — Сзади, сквозь ровный рокот движка, опять послышался голос Ниры.

— Торгаши с утра уехали! — Проорал я в ответ. — Это значит, что ни войны, ни активных рейдов сейчас в городе нет!

— Это те, которые как Чаки?

— Ага, полурослики!

— Хм… Это вы так, значит, семихумов называете…

Я снова отвлёкся от громкой беседы на слежение за гаском. Тот опустился на все четыре лапы и заметно прибавил скорости по прямой.

Не смотря на то, что активная торговля говорила о том, что домены Резины сейчас не в ссоре, следить нужно было и за окружением. Никто не убирал западни с улиц и проездов, когда очередные дрязги заканчивались перемирием. Плюс руины города постоянно манили к себе тех, кто рассчитывал поживиться с урожаев местных крепостей. Не говоря о том, что и сама по себе Резина до сих пор хранила остатки былого величия — где-то под слоями вековой трухи или внутри относительно уцелевших строений. Раньше здесь жило куда больше народу. И их наследие то и дело давало о себе знать.

Хотя если впереди подкоп или растяжка — первым в неё попадёт гаск. Но если завалялась какая-нибудь приблуда, которая реагирует только на металл — то это уже моя проблема.

К счастью, оружие, отличающееся от самодельных ковырял, сажал и самострелов — нынче большая редкость. И выхватить под колёсами настоящую мину — настоящая удача. Если можно так выразиться, конечно…

Ещё рокот двигателя может привлечь патрули… Кажется, сейчас мы на территории Маги Дубовика. С ним я тоже не на ножах. Даже как-то раз крепко припили в «Перекуре». Правда, на утро Мага понял, что всё это было только за его счёт… Но он состоятельный парень. Думаю, не в обиде.

Остальные жители Резины, наделённые сознанием, обычно жмутся поближе к крепостям, блокпостам или охраняемым фермам. А неразумные городские твари обычно боятся звука транспорта. Для них он редко означает что-то хорошее.

И что-то мне подсказывает, что куда бы на самом деле не бежал сейчас этот гаск — это место точно не рядом с центром чьего-нибудь домена. Иначе его бы давно разграбили или сожгли — в зависимости от степени полезности.

Вдруг резко замерев на месте, долговязая тварь дёрнулась в паре жутких судорог. И медленно поползла к стене соседнего дома, от которого осталось два с половиной этажа внешних стен. Притормозив в их тени, мы начали наблюдать дальнейшими действиями нашего невольного проводника.

Проковыляв вдоль развалины к широкому перекрёстку, бледная тварь снова остановилась. И вдруг оглянулась на нас своими чёрными, лишёнными белков глазами.

Я на всякий случай приготовился пустить гарпун.

Но гаск лишь опять дёрнулся и пополз к центру пересечения сразу трёх улиц. Где снова выпрямился и принялся медленно водить головой из стороны в сторону.

Да, эта гигантская буква «Ж» на карте Резины мне, конечно, знакома. Первая буква второго названия города.

Дальше на юг — опарышевые фермы Маги. Даже сюда ветерок доносит характерный запах гнили. Там ни нам ни гаску делать нечего.

Чуть в стороне от них когда-то был широкий разлив реки, протекавшей через всю Резину. А сейчас — болото с пиявками. По берегам которого кое-где кочуют аванпосты всё того же Маги — мимо них тоже не пробежишь.

Ровно на восток — опять-таки бывшее русло — глубокая извилистая канава, окружающая высокий и широкий остров с остатками небоскрёбов — их даже отсюда видно. На дорожных указателях, кое-где сохранившихся рядом с поднятыми над землёй трассами, это место называется дурацким словом «сити». Нормальные же люди зовут эти бетонные иглы просто Ежом. Ничейная земля, давно разрушенная междуусобицами. Многие хотели поставить на башнях свои дальнозоры. Но, в итоге плюнули, когда поняли, что вечно воевать за них с другими — себе дороже. И теперь там только эхо этих войн на километры вокруг. Переплетение засыпанных мусором улиц, крошащиеся эстакады и остовы домов. Да ещё сюрпризы, которые что Резина, что пустоши — постоянно подкидывают одиноким искателям счастья.

На севере — огромный пыльный пустырь, прямо в окружении городских развалюх. Говорят, раньше тут просто так росли деревья, прямо посреди города. Но все давно пустили на дрова и частоколы. Глупость. Кому нужен такой огромный лес в черте города? Его бы уже давно застроили, ещё до Джек-пота. Скорее всего, во время обнуления там рванула какая-нибудь мега-бомба или типа того. Воронки, правда, как в стеклянных песках, почему-то не осталось. Но, может, именно так и работала эта самая «Эми-катастрофа», о которой толковала эльфийка? Кто теперь разберёт… Разве что эти её «археологи», кем бы они ни были.

Ну а с запада мы сами приехали только что. Там в основном территория Ржавки. А она обычно за городом промышляет. Да торгует трофеями с остальными.

— А ты здесь хорошо ориентируешься? — Подала голос Нира, когда я заглушил мотор для экономии.

Оглядываясь, она с любопытством изучала древнюю кладку, проступившую на доме из-под облетевшего пластика.

— Как сказать… — Я, в свою очередь неотрывно следил за гаском. Одновременно прислушиваясь к тишине дохлого мегаполиса. — Можно ли достаточно хорошо ориентироваться в местности вокруг вулкана с дерьмом, который извергается почти каждую ночь? И меняет русла потоков своей говённой лавы. Привлекая ими всё новых и новых желающих нажраться этого дерьма, как следует.

— Поэтично… — Усмехнулась девчонка. — Как же вы тут выживаете…

— Я же сказал — жрём, как следует!

Гаск в это время сделал пару дёрганных движений в сторону гигантского пустыря. Вот чёрт… Надеюсь, там у них не новый муравейник нарисовался…

Но бледная тварь снова остановилась. И, опустившись на четвереньки, начала внимательно разглядывать мусор под ногами.

— А ты-то вообще зачем из своего счастья к нам вылезла? — Я отвлёкся от наблюдения, когда гаск принялся заталкивать в пасть какой-то рваный пластиковый пакет, давясь от натуги. — Мне тоже не расскажешь?

— Ну… — Под моим испытующим взглядом девчонка немного стушевалась. — Я просто кое-что ищу. Очень важное. И нужное… — И торопливо добавила. — Но только для меня лично!

— Как и все мы… — Я глянул на Хексата. Но тот лишь бдительно оглядывался по сторонам и, вроде бы, не особо интересовался нашей беседой. — А что ж в одиночку-то?

— Потому что остальные… Остальные мне не поверили. Что эта штука существует.

— Хм… Тоже знакомо.

Гаск закончил пожирать грязный пластик, кашлянул пылью и снова выпрямился. Но пока лишь слегка подрагивал, медленно вращая безносой головой — то на север, то на восток.

— А ты… — Нира пару секунд пособиралась с духом и всё-таки закончила вопрос. — Расскажешь, что ты на самом деле искал в том подвале у работорговцев?

Я отвернулся:

— Двое могут хранить секрет, только если один из них мёртв. — И завёл трайк, когда наш проводник всё-таки выбрал направление.

— Но… — Девчонка с трудом перекрикивала двигатель. — Но я же рассказала тебе хоть что-то!

— Тем хуже для тебя. — Повысив обороты, я дал понять, что разговор закончен.

Тем более, что гаск снова начал набирать скорость. Отталкиваясь от земли ещё и длиннющими руками, он ломанулся сквозь поваленные стены в сторону Ежа.

И на следующей развилке выбрал совсем не ту дорогу, по которой я бы сам хотел туда проехать…

Глава 8. Карусель безумия

Всё, о чём думаешь поначалу, когда тебе в лицо тычут дулом, так это о том — а остались ли у этого панка патроны? Я видел только один выстрел. Тот, которым несчастного гаска только что разорвало почти пополам, едва тот выскочил из павильона и устремился к своей долгожданной цели…

— Руки! — Ублюдок со стволом продолжал истерить, брызгая мне в лицо слюной. — Руки!!!

Раз во рту не пересохло — либо бешеный, либо наоборот — ничего не боится. Пускать пулю в лицо пленнику для него привычно. Либо пули-то никакой и нет.

Хотя чего ему бояться. Вон их тут сколько. Этому-то шею наверняка сверну. Но остальные семеро со своими корягами навалятся со всех сторон. И забьют не меня, так девчонку. «Байт»? Да, так дети Нулла называют отряды свих паломников. Всегда по восемь ходят.

— Руки поднял!!!

Этот чудак с револьвером, похоже, главный. Вон как всего себя проводками увешал. Может, что-то из этих вставок даже работает?

Так… А почему я могу поднять только правую руку? И на ладони тут что-то написано… Нет, даже нацарапано, прямо на коже… «Помоги им»?

Кому? Этим нуллитам, что ли?

— Ошибка… Опять… — Голос Ниры почему-то был не там, где она сейчас испуганно цеплялась за мою левую ладонь обеими ручками. И куда-то оглядывалась.

Её многоголосый шёпот переплетающимися волнами шёл изнутри моей головы, словно очень живые воспоминания:

— Ошибка… Всё-таки я была права…

— Посли вон! — Резкий окрик позади нас вдруг заглушил эти воспоминания. — Отосли, говорю! Разнесу всех!

Последователь Нулла тут же глянул туда же, куда и мы с девчонкой. И лишь на миг его лицо, спрятанное под странной полупрозрачной маской, исказилось гримасой ужаса. Почти сразу нуллит снова расплылся в зловещей усмешке:

— Это ложь, червь Малакада… — Он снова медленно нацелил ствол. — Как все ваши бредни…

В ответ Хексат ничего не успел сказать.

Гулкий выстрел опрокинул его на спину, вырвав из щуплой груди целый залп сломанных пулей костей и смятых органов. А верный гранатомёт откатился в сторону, поблескивая зелёной голограммой ноля над прицелом…

…

К Ежу, как и раньше через реку вело много тоннелей и мостов.

Какие-то были в хлам раздолбаны или заполнены плотным мусором. Какие-то слишком тесные даже для двух- или трёхколёсного транспорта. А какие-то удобно забегали вверх на эстакады. И затем кончались пропастью только через пару километров. Вынуждая незадачливого путника возвращаться. Как правило — в засаду.

Но любой из этих вариантов сейчас обрадовал бы меня куда больше, чем тот, что выбрал наш неразумный проводник. И поэтому я притормозил, наблюдая за тем, как гаск ковыляет по ровному и широкому проспекту, где под мусором даже проглядывал асфальт.

— Ты чего? Сломалось что-то? — Нира как будто тут же забыла про свою обиду насчёт моих секретов. И, подавшись вперёд, глянула на приборную панель. — Вроде всё в порядке…

— В том-то и дело, что не сломалось. — Я мотнул подбородком вслед исчезающему из вида гаску. — Вон там до сих пор кое-чего работает. Не смотря на эту твою Эми-катастрофу.

— И что там? — Девчонка подвинулась ещё и опёрлась на моё плечо. Её дыхание до сих пор пахло какими-то конфетами.

— Карусель богов… — Внезапно проговорил Хексат своим фирменным гулким баритоном. Я уже успел забыть, что этот парень так умеет.

Он тоже разглядел перед нами чуть заметную преграду, пересекающую проспект от фасада до фасада. Словно кто-то надул огромный мыльный пузырь, одна из стенок которого теперь перетекает там впереди радужными волнамипо всей поверхности.

— Слушай, Хекс… — Эльфийка заинтересованно подвинулась обратно ближе к сектанту, заставив того встрепенуться. — Мне же это ни о чём говорит. Там дальше какой-то парк развлечений, что ли?

— Можно и так сказать. — Я пришёл на помощь внезапно онемевшему парню. — Скучно точно не будет…

— Так! — Нира плеснула ручками. — Хватит уже загадочности! Гаск вон убежал почти! Мы едем за ним или нет?

— Я зе говорил, что воля Малакада непреодолима! — Голос сектанта внезапно снова начал вещать, постепенно обретая силу. — Карусель богов — это старт тропы твоих испытаний, избран…

Рык двигателя под нами заглушил громогласную проповедь. Но я ещё не отпускал сцепление…

То-то ты молчал всю дорогу, «посланник Бездны». Знал, куда гаск может нас завести. И боялся спугнуть. Но теперь либо я проскочу, либо…

«Навсегда, Риз. Навсегда…»

Что хуже? То, что каждую ночь случается с Зедом в моём сне? Или слухи о том, что происходит после поездки по этой «карусели»?

Слухи могут оказаться лишь слухами. А события из снов я видел сам.

Разбрасывая прессованый пластик и строительную шелуху, трайк всё-таки помчал напрямую, немного буксуя на завалах. Пока наш тупой проводник ещё не успел скрыться из вида, без всякого промедления просочившись через прозрачную плёнку.

…

— Вон он!

— Ложись!!!

Взвизгнув, Нира уткнулась лицом в землю бруствера рядом со мной — за миг до того, как вверху опять грохнул взрыв.

— Н-новая термобарическая граната ГТО-55! — Выглянул с вершины бруствера человек, чьё лицо было почти полностью содрано с лица осколками. — «Обливион» — укрытия не помогут!

— Вперёд! — Дёрнув девчонку за шкирку, я пополз мимо осыпающегося укрепления. Хотя и сама она старалась не отставать. Не смотря на выстрелы, вопли и эти настойчивые повторения:

— Но-но-новая термобарическая граната гэ-гэ-гэ… ГТО-55! — Свалившись рядом с нами на колени, солдат потянул назад кишки, выпавшие из его разорванного пуза. Но на уцелевшей половине его морды край рта до сих пор растягивался в улыбку. — «Обливион» — ук-к-к-крытия не помо…

— Бду-ду-ду-дуп! — Короткая очередь срезала верхнюю половину оголённого черепа, отбросив каску куда-то вверх, в исчерченное прожекторами и зенитными залпами тёмное небо.

И уже второй солдат наступил на край той же насыпи. Тут же заорав нам в след точно так же радостно:

— Штурмовые ви-ви-винтовки «Обливион»! Верность до конца!

— Сюда! — Я еле успел затащить девчонку за обломок бетона, когда там, где мы проползли, снова грохнул взрыв.

— Н-новая термобарическая граната ГТО-55! — Послышалось сверху, как только взрыв разбросал автоматчика по окопу позади нас.

— О, МАЛАКАД, БЕЗДНЫ КУЗНЕЦ!!! — Громогласный баритон Хексата каким-то образом перекрывал и канонаду зениток и вопли раненых солдат вокруг нас. Воздев свою трубу к трассерам воздушного боя, он орал в небо во всю глотку. — ТВОЙ ВЕРНЫЙ СЛУГА МОЛИТ…

— Нашёл время! — Я дотянулся до плеча сектанта и рванул к себе его тряпьё. — Уходим!

Но парень лишь ловко выкрутился, оставив у меня в кулаке клок трухлявой мешковины:

… МОЛИТ ЛИШЬ ОБ ОДНОМ!!!

Чёрт… Да и хрен с тобой, мудак узкоглазый!

— Уходим! — Продолжая пригибаться, я толкнул Ниру в другую сторону, к проходу в соседний окоп.

— Нет! — Девчонка рванулась к сектанту.

— Да он всё! — Меня прервал очередной ближний взрыв. Но короткую автоматную очередь я уже перекричал, крутя у виска рукой. — Свихнулся!

— Нет! Надо всем вместе!!! — Вцепившись в рваный рукав робы сектанта, эльфийка вдруг принялась подвывать вместе с ним: — … кару врагам ты воздай непреклонно… Глянь на руку!!!

— Чего?

— На руку свою посмотри!!!

Я скосил глаза на ладонь, которой сейчас держал её за плечо, чтобы снова утащить следом за собой в укрытие.

Это я сам себе нацарапал? «Помоги им»?

— ИСПЕПЕЛИ ТЫ ИХ ГНЕВОМ СВОИМ!!! — Эти слова эльфийка и сектант проорали уже почти в один голос.

Да вы издеваетесь…

…

— Да вы издеваетесь, что ли, а?! Что там?!.. — Судя по звукам за спиной, девчонка, наконец-то, тоже разглядела прозрачную преграду. — А-а, вон чего…

Сразу за стенкой пузыря начиналось место, которое даже по меркам самых отмороженных головорезов из пустошей считалось не вполне вменяемым. Ведь здесь сошли с ума не жители и не звери. После Джек-пота внутри Карусели богов рехнулся сам город.

Говорят, что первыми этот район рядом с Ежом пытались освоить жрецы Деллары. Думали, что тут её истинная обитель, в которой можно воссоединиться со своим божеством в неге извечной сытости. Ведь, как и прочие более-менее уцелевшие храмы Алчной Девы, Карусель по ночам выглядела весьма цветасто.

Сектанты прекратили свои попытки после того, как часть их паломников пропала без вести где-то внутри. А те, кто вернулся, начали ходить под себя. Пытаясь при этом тут же сожрать повторно всё, что вышло. Причём не от голода, а от жадности.

Однако, такой результат разжёг любопытство у соседних доменов. Пошли слухи, что внутри карусели можно достать оружие, которое таким же образом плавит мозги другим. И что кто-то его даже уже достал — дескать, сами посмотрите, сколько вокруг психов в последнее время.

Из этих экспедиций вернулись двое. Здоровенный орк из домена Маги и ловкач-полурослик из банды Серого Кота. Орк стал считать себя маленькой девочкой. Говорят, какой-то сутенёр приютил беднягу в «Олифании» и неплохо заработал. А полурослик решил, что стал невидимым. И сдох, пытаясь обокрасть казну Кота — разделся догола и просто начал прослушивать сейф прямо при боссе.

— Главное — не отходи далеко. — Чуть притормозив перед радужной плёнкой, я припомнил советы бывалых, касавшиеся этого места. — И лучше сначала зажми уши…

…

— НЕ-ЕТ СЛЕДО-ОВ… — Громкий женский хор снова начал выводить простую мелодию со всех сторон. — И НЕ-ЕТ ХЛОПО-ОТ!

Силовое поле на входе медленно погасло. И мы смогли двигаться дальше, пока гаск не добрался до выхода на другой стороне узкого маршрута, пролегающего между аккуратно расставленными столиками, холодильниками, буфетами и печками.

Человеческие фигуры, стоящие в тени за этой кухонной техникой, никак не реагировали на дёрганные шаги нашего проводника. Но наше появление поблизости ту же запускало все доступные сценарии:

— Нет следов и нет хлопот! — Плеснув своему сынишке в лицо кислоты, радостная мамаша в ярком переднике попала бы и в нас. Если бы я вовремя не прибавил газа.

К счастью, домохозяйка размахивалась своей цветастой банкой сильно заранее. А когда мы проехали, лишь продолжила радостно петь вместе со всеми, оттирая передником с маленького черепа остатки кожи:

— Чистота — и муж не бьёт!

— Нет следов и нет хлопот! — Следующая жёнушка принялась мастерски шинковать какие-то овощи, едва мы поравнялись с её отсеком. Рядом со столом на доску во все глаза смотрела какая-то мелкая девчонка в пижаме. — Чистота и бутерброд!

На этих словах, вместо очередного огурца, мамаша подхватила с края стола ладонь девчушки и принялась азартно нарезать её пальцы.

— Хекс!

Эту тварь обезвредил сектант, вовремя выпустив со своей стороны сложенную стальную сетку людоловов. Как раз в тот момент, когда забрызганная кровью мамаша попыталась метнуть нож нам вслед.

— Отлично… — Я вернул взгляд на маршрут, готовясь к следующему куплету весёлой песенки. — Нира, гарпун!

Впереди уже загорелся свет над очередной мамашей в переднике, которая готовила к бою раскалённый противень со свежеиспечённым печеньем.

— Нет следов и нет хлопот! — Вторили ей радостные двойняшки с обожжёнными губами, роняя из них зубы и пшеничные угольки. — Чистота — и полон рот!

— КЛАНГ!!! — Пружины выбросили заточенный крюк. И выбили противень из рук старшей любительницы домашней выпечки. На этот раз до того, как она успела запустить им мимо меня в бритого пассажира, выбив того из седла.

Стоп… Что значит «на этот раз»?

…

— А это значит… — Насаженный на кол красавчик в смокинге резко выпрямился, когда трайк притормозил чуть поодаль от входа в павильон. — Что это наш миллионный посетитель!

Подавшись вперёд, он, наконец, заметил, что его движениям мешает острый стальной конец, торчащий над ключицей.

— Ох… — Внезапный ужас в глазах причёсанного красавчика погас уже через миг. — Прошу-прошу-прошу! Вам полагается не только ВИП-проход без очередей, но и специальный при… Кхэ… —

Кашлянув густой кровью, лощёный парень снова со страхом глянул на растекающееся по манишке багровое пятно. Но почти сразу опять поднял глаза и хитро нам подмигнул. Затем, элегантно пригладив напомаженные волосы, он мило улыбнулся:

— УБЕЙТЕ МЕНЯ-А-А-А-А… — Заорал он, плюясь кровью. — УБЕЙТЕ-А-А-А… Кх-х… х-х…

После того, как я исполнил его просьбу, вогнав нож под челюсть, хлыщ снова растянул губы в кровавой фальшивой улыбке. Да так и замер.

— Стоп… — Позади послышался голос Хексата. — Казется, мы здесь узе были…

— А я что говорю! — Нира почему-то схватилась за рычаг своего гарпуна и принялась разворачивать его назад. — Сейчас кухня начнётся, и там мы тебя потеряем! Когда эти мамаши из седла выбьют!

— Выбьют?! — Сектант тут же вцепился в свою трубу обеими руками. — Мамаси?!

— Но так и надо! Иначе опять вернёмся к этому… — Нира всё-таки дрогнула, когда парень в смокинге выдавил сквозь улыбку ещё один кровавый сгусток. — К этому… Гаск! Вон он! Вижу!

Я глянул в указанном направлении. Потерянный нами проводник действительно улепётывал сейчас в указанном направлении, вынырнув из темноты за входом в павильон.

Погодите… Какой, к чёрту, павильон? Мы же по улице ехали… И было светло…

— Скорей за ним! — Эльфийка принялась колотить меня в спину. — Ты что, забыл, что будет, если не догоним?!

…

Забыл… Такое чувство, что я что-то забыл…

— Леденцы тётушки Делл. — Милая старушка, уютно сидящая в глубоком кресле, отложила своё вязание на пышную юбку. И теперь лукаво смотрела на нас поверх небольших очков. — Хочешь, небось?

И тут же выпрыгнула из своих подушек с диким визгом, метя спицами прямо в глаза.

Без проблем отклонившись от двойного укола, я отправил её обратно встречным пинком. Влетев пышным задом в спинку кресла, бабка перевернула его и укатилась куда-то в темноту за освещённой сценой.

Нира тут же высунулась сбоку. И, подхватив вязание, что выронила старушка, подняла перед собой острый крючок.

— Ты же никого, кроме себя не слушаешь… Может хоть так… — Девчонка вдруг резко схватила меня за рукав. — Давай сюда! Переделаем!

…

— Ты же избранный! — Нира отвлекла меня от разглядывания странных царапин на ладони. — Кого ещё этот Малакад будет слушать, кроме тебя?! Помогай!

Позади снова грохнула граната, осыпав нас кровавым туманом и липким гравием. Опять послышались короткие очереди вечно верного автомата.

— О, МАЛАКАД, БЕЗДНЫ КУЗНЕЦ!!! — Не вполне понимая, что делаю, я присоединился к молитве, едва смахнув земляные крошки с лица.

— ТВОЙ ВЕРНЫЙ СЛУГА МОЛИТ ЛИШЬ ОБ ОДНОМ!!! — Хексат рядом со мной возопил с удвоенной силой. Всё так же продолжая простирать своё оружие в небо. Не обращая внимания на свистевшие вокруг пули и осколки.

— КАРУ ВРАГАМ ТЫ ВОЗДАЙ НЕПРЕКЛОННО!!! — Визжала Нира, грохнувшись на колени между нами. Совсем как авиабомба, что только что с похожим визгом приземлилась поодаль, испарив расчёты пары зенитных орудий.

— ИСПЕПЕЛИ ТЫ ИХ ГНЕВОМ СВОИМ!!! — Закончили мы в один голос, прежде чем нас уже в который раз окатило тёплой волной от взрыва новой термобарической гранаты ГТО-55.

…

— Руки! — Ублюдок со стволом продолжал истерить, брызгая мне в лицо слюной. — Руки!!!

Чёрт… Ведь мы всё-таки нашли выход из этой безумной карусели, хоть и раздолбали трайк в тех окопах… И для чего? Чтобы тут же попасть в окружение этих сраных детей Нулла?

Как они-то сюда попали?

— Руки поднял!!! — Сектант в проводах снова потряс револьвером перед моим носом. Но вдруг тут же сам задрал лапы и шагнул назад. — Оу…

— Посли вон!

— Но-но… — Ублюдок с револьвером пока не спешил выполнять отчаянный приказ Хексата, долетевший откуда-то сзади. — Спокойно, че… чадо Малакада…

— Отосли, говорю! Разнесу всех!

Когда и остальные поклонники Нулла тоже послушно попятились, я оглянулся.

— Ну вот… — Чуть слышно выдохнула рядом Нира, снова обдав меня конфетным ароматом. И теперь я слышал её как положено — в левое ухо, а не изнутри. — Всё-таки я была права. Есть в тебе что-то доброе… Хотя бы по отношению к себе… И шрам теперь больше похож...

Посланник Бездны, стоя за нами у выхода, прижимал к плечу всё ту же невзрачную трубу «Обливиона». И спокойно целился в толпу через зелёную голограмму единички.

Корпоративный архив "Обливион Индастриз", ЕХ № 161.17.06-ПДП

Тема: RE: RE: Поручение 441-Alpha

От: HR-Automata

Кому: CTO Omega, COO Sigma, Board

Скрытая копия: CEO Malakad

Коллеги,

никак не могу получить ответ от CTO насчёт дополнительного заряда для актива Hexath-42 (поступил повторный срочный запрос). В данный момент актив следует программе в соответствии со среднестатистическим графиком, дубликат запроса поступил из локации "Global EXPO - 2100". Кто-нибудь может подсказать, есть ли у нас техническая возможность активации заряда во внеурочное время?

________________________________________

Тема: RE: RE: Поручение 441-Alpha

От: COO Sigma

Кому: HR-Automata

Скрытая копия: CEO Malakad

HR-Automata,

у вас что, нет контактов заместителей Omega? Зачем вы опять обращаетесь ко всему Совету по рядовому вопросу?

И более того. Разве мы не определили ошибочность запуска актива Hexath-42 ранее? По имеющейся у меня информации, он уже лишился выданного при посвящении активатора. С каких пор в адрес ошибок нужно направлять дополнительные ресурсы хотя бы в теории?

________________________________________

Тема: RE: RE: Поручение 441-Alpha

От: HR-Automata

Кому: CTO Omega, COO Sigma, Board

Скрытая копия: CEO Malakad

Sigma,

так как данный актив имеет непосредственное отношение к проекту "Феникс", осмелюсь напомнить Вам, что любая информация, касающаяся данного проекта, не должна покидать группу Совета Директоров "Обливион Индастриз". К данной группе заместители CTO не относятся. Ваши, кстати, тоже. Надеюсь, вы об этом помните.

Кодом запуска актив пожертвовал ради спасения своей миссии, а не ради улучшения материального положения. Что допускается даже первичными инструкциями в том случае, если все выданные материальные ценности уже были активированы ранее. Хотя данный факт, несомненно, усложнит исполнение поручения в дальнейшем, прошу обратить дополнительное внимание на тот факт, что актив предпочёл пожертвовать частью органического покрытия собственного тела, нежели потерять доверенное ему имущество корпорации.

Так же обращаю внимание, что Ваше второе возражение входит в конфликт с пунктом 56.98 раздела 34-N "Устава по использованию материального имущества корпорации". Напомню, преодолевать действие Уставов в праве только CEO.

________________________________________

Тема: RE: RE: Поручение 441-Alpha

От: CEO Malakad

Кому: COO Sigma, HR-Automata, Board

Скрытая копия: BlackOps

Коллеги,

прекратите препирательства. Актив Hexath-42 такая же часть эксперимента по фильтрующей работе "Сети", как и RZ-441. Для создания равных экспериментальных условий разрешаю предоставление запрошенного боеприпаса в том случае, если:

1) Запрос действительно отправлен по всей форме во второй раз.

2) Объект RZ-441 так же приложил усилия к составлению запроса. Наличие веры необязательно. Пока что.

Далее все вопросы к CTO отправлять мне непосредственно. С момента получения данного письма и до дальнейшего распоряжения.

Sigma,

надеюсь вы не посвящали своих заместителей в содержание проекта "Феникс", как то предполагает HR. Не разочаровывайте меня.

________________________________________

Тема: RE: RE: Поручение 441-Alpha

От: BlackOps

Кому: CEO Malakad

Сэр,

Задание по COO Sigma принято к исполнению. В данный момент все заместители на местах. Запущен процесс скрытой проверки. Подробный промежуточный отчёт во вложении.

Задание по CTO Omega в процессе исполнения, запущен протокол "Пенсия". Однако сам Omega успел покинуть пределы HQ ещё до получения Вашего приказа. При предварительном анализе его оборудования обнаружены попытки связи с директоратом "Мнемосина-Нейромедиа", "Эйдос-Аутома" и "Терра-Нексус". Степень ущерба в стадии определения, поиск бывшего сотрудника осуществляется в соответствии со стандартными инструкциями, подключена вся внешняя агентура, приоритет - красный. Подробный промежуточный отчёт во вложении.

P.S.: Экспедиционный отряд "Bravo" готов приступить к возврату активатора H-42 немедленно. Ваш приказ, сэр?

Глава 9. Слияния и поглощения

— Отец, я его знаю! — Подал голос один из семерых нуллитов, стоявших со своим дрекольем чуть поодаль. — Это ж Каркун!

Этот паренёк был заметно моложе остальных. Но, как и прочие сектанты, тоже потел внутри какой-то дурацкой пластиковой маски, напоминавшей головной убор пасечников Маги. Тех самых, что ухаживали за опарышами. И защищались так от укусов мух.

— С севера, что ли? — Увешанный проводами и схемами главный паломник пригляделся к моему лицу сквозь свой запотевший пластик. — Вроде не похож…

— Да не! Тот, который рашиец!

— Молсять!!! Здесь говорит только он! — Судя по тому, как Хексат метнул взгляд на девчонку, её уроки вежливости не прошли и мимо него. — Только Избранный!

— Растёшь в моих глазах, падре. — Я оглянулся, чтобы убедиться в наличии мирного неба над головой. И, заодно, в отсутствии поблизости диких бабулек со смертельным макраме в крепких ладошках. — Не-а! Замри!

Главный из байта нуллитов остановил своё оружие на полпути за спину.

— Лучше не зли его. Говорят — свирепый, как насекомое… — Я кивнул на Хексата и шагнул ближе к старшему нуллиту, пытаясь рассмотреть револьвер. — И держи руки на виду, киборг.

— Вы… Ах, вы об этом! — Престарелое дитя Нулла с улыбкой кивнуло на оружие. — Конечно. Думаю, мы можем забыть о наших… эм… Небольших недоразумениях…

— Отец! — Всё тот же эрудированный послушник из задних рядов продолжил жарко подсказывать. — Они же могут нам помочь с…

— Тихо! — Вдруг рявкнул на него глава байта. Но тут же снова расплылся в жутковатой улыбке, указывая на меня свободной рукой. — Ты же слышал, Эппл… Тут говорит только избранный…

— Давай без этих ваших брачных обрядов. — Я шагнул ещё ближе, продолжая смотреть на лидера сектантов сверху вниз. И лениво протянул руку к оружию. — Дай посмотреть.

— Эм… — Рефлекторно отдёрнув ладонь с револьвером, нуллит лихорадочно забегал глазами. И вдруг выпалил скороговоркой. — Мы хотим заключить с вами контракт!

— Для тебя это слишком дорого. — Я схватил его за запястье, не обращая внимания на волнение в задних рядах. — Дай посмотреть, говорю.

— Оплата не деньгами! — Старший байта резко приблизил ко мне край своей дурацкой маски. И заговорщицки зашептал. — Оплата тем, что вы здесь ищите!

А что мы, собственно, тут ищем?

Я быстро пробежался глазами по дымке за спинами остальных послушников этого байта. Должно быть, это самый центр карусели богов. Наиболее спокойное место в Резине, наверное…

И свой путь сюда я помню… Частично…

А вот как вы сюда попали?

Мой тяжёлый взгляд снова упал на маску главного нуллита. Но тот опять охотно затараторил:

— Да-да! В качестве аванса можем выдать вам ментощит! — Глава байта окинул торопливым взглядом девчонку и Хексата. — Три ментощита! С ними можно вернуться в город без активации рекламной системы экспоцентра!

Вот, что это за маски. Один ментощит «Эйдоса», даже разряженный, может купить месяц беззаботной жизни. Может и больше. Но у меня всё равно нет столько времени в запасе.

— Предоплата сто процентов. — Я продолжал сжимать запястье, осматривая револьвер. — Ничего личного. Просто правило такое. Проституткам, священникам и наркоманам верить нельзя.

— И политикам… — Вдруг послышалось со стороны Ниры.

— Да вроде с них и начал… В любом случае, — Я вернул взгляд на маску нуллита. — Давай сразу всё, что можешь предложить в оплату. Иначе маски забираю все, кроме одной.

— Но… Но как мы выйдем…

— Тебя не волновала судьба троих из них. — Лёгкий кивок в сторону остальных паломников. — Может и все семеро не важны?

Тревожный взгляд главного нуллита было легко перехватить. Ну да. Так и знал, что этот ваш «отец» был не про духовное звание.

— Гарант у тебя есть? — Пока мой собеседник что-то напряжённо прикидывал, я озвучил главный вопрос. Иначе вся эта торговля — лишь блеф.

— П-патрик… — Затряс проводками старший нуллит. — Патрик из Олифании!

Имя богатое. Но одного имени недостаточно.

— Булла?

— Тут… — Нуллит скосил глаза на свою висящую на боку котомку.

— Сам доставай.

— В-вот… — Костлявая рука осторожно вытянула из сумки глиняный шар с оттиском печати владельца крупнейшего в округе борделя. Это знак того, что Патрик должен услугу тому, кто предъявит буллу.

— Ну давай. — Я выхватил печать, но руку с оружием не отпускал. — Теперь плати.

— Что? — Нуллит не сразу понял, что речь не о гарантийной булле. — Ещё?

— Предоплату, говорю, выкладывай. Что мы, по-твоему, тут ищем? Попытка у тебя только одна.

— А-а…

— А если эта информация окажется бесполезной. А вы вдруг потом сбежите вместе с масками. — Я коротко глянул на глиняный шарик в своей руке. — Булла Патрика останется со мной. Уж не знаю, чем он вам вдруг так обязан…

— Просто у некоторых его клиентов есть определённые вкусы… — Взгляд нуллита скользнул на Ниру. — Вам ли не знать…

Увидев в моём взгляде что-то такое, что вновь заставило его побледнеть, главный нуллит байта опять спешно затараторил:

— Код для входа в бункер! У нас есть код для входа в бункер! И я готов его сообщить, если вы возьмётесь за решение одной… Кхм… Проблемы… — Он коротко глянул в дымку за спинами своих послушников. — Вы же тоже здесь ради бункера? Зачем же ещё, да? Я же угадал? Угадал, да? Да?

— Да. Диктуй.

— Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, сорок два!

— Воу-воу, помедленней…

— Я запомнила! — Снова подала голос Нира. — Речь же о бункере «Эйдос-Аутома», да? Он где-то здесь?

— Да! — Радостно закивал нуллит, не сводя взгляда с ошейника девчонки. — Здесь!!!

Твоюж… Теперь хрен проверишь. Может тут вовсе и не «Эйдос» окопался…

Ну ладно. Придётся поверить.

— А что у вас за проблема-то?

— Да вон… — Нуллит снова обернулся на дымку. — Уже почти всё видно…

Влажное облачко действительно медленно рассеивалось под напором вечерних лучей солнца. При этом открыв нам один из склонов стеклянно-металлической пирамиды, стоявшей посреди бетонного пустыря размером со стадион. Стекло с неё, конечно, давно осыпалось. Но металлический каркас до сих пор ровный и не ржавеет. По крайней мере, там, где он ещё выглядывает из-под нагромождения неровных шаров, слепленных из сухостоя, колотого кирпича, глины и… И ещё специальной пластиковой жижи. Как и любой другой муравейник гасков.

— Центральный павильон экспоцентра всегда арендовал только «Эйдос»… — Главный нуллит благоговейно разглядывал пирамиду вместе со мной. — Под ним располагались резервные… — Сектант вдруг осёкся, словно прикусив язык. И продолжил позже, немного поразмыслив. — Резервные запасы извечной мудрости Нулла… Я не хочу загружать вас всем писанием Великого Безликого, друзья… Оставьте заботы о расшифровке его заповедей нам, его скромным послушникам.

Я, тем временем, тоже продолжал рассматривать муравейник, пытаясь понять — не слишком ли мы близко к нему находимся. По мере рассеивания тумана становилось заметно, что высота пирамиды — около десятка метров. И только глиняные шарики у самого подножья совсем сухие. А чуть выше — до сих пор сочатся этим пластиковым дерьмом. Значит, это гнездо гаски построили тут недавно. Не дольше пары дней.

— А про гасков, значит, в вашем писании ничего не сказано?

— Нет, не сказано. — После притворного простодушия, глава байта продолжил вкрадчивую речь. — Но… С вашим опытом… И оружием верного спутника… Вы наверняка справитесь с их королевой куда лучше, чем мы…

— С королевой?!

— Достаточно взорвать или сжечь матку. — Нуллит легкомысленно пожал свободным плечом, заметив изменение моего лица. — И остальные особи погибнут в течение суток-двух. Всё это время вы можете спокойно исследовать бункер и забрать оттуда всё, что пожелаете. А мы спустимся туда уже после вас. Ведь материальные блага не интересуют Великого Безликого… В любом случае, у вас теперь есть булла моего гаранта.

— И как мы, по-твоему, туда пролезем? — Вспомнив про глиняный шар в моей руке, я упаковал его в один из моих подсумков.

— Я же сказал код…

— В муравейник!

— А… Это как раз та причина, по которой вам бы следовало побыстрее принять наш контракт… — Нуллит проследил за тем, где скрылась из виду булла. И тут же приторно заулыбался, вернув глаза на меня. — Иначе я не смогу приказать выплатить ваш аванс. А без него у вас… то есть… у них… — Сектант снова покосился на муравейник. — У них не будет другого выбора, кроме ваших достопочтимых персон.

С того угла пирамиды, который полностью очистился от тумана, отпало несколько шариков. И в образовавшуюся дыру медленно полезли длинные конечности. Шевелящие пальцами словно виртуозы-пианисты, эти руки всё никак не продолжались локтями. И только выдавив из себя пару метров гибкого предплечья, дыра всё-таки расширилась. И пропустила наружу такие же длинные бледные плечи. А затем — голую белую голову, размером с пивную кружку. Тоже лишённую носа и ушей. Но с гораздо более широким ротовым отверстием, чем у того гаска, что валялся с простреленным пузом почти у нас под ногами.

Подёргав немного лысой головой, долговязый гаск просунул наружу и небольшое туловище, раза в четыре короче рук и ног. А следом за его длиннющими ногами наружу полезли новые длинные руки следующего существа.

Рядом с переплетением их дрожащих конечностей открылась и новая дыра. И чуть поодаль — ещё один выход принялся выдавливать из себя очередного долговязого гаска.

— Эти солдаты заберут труп. — Подтвердил мою невысказанную догадку нуллит. — И всех тех, у кого нет ментощита. Так что… Вы принимаете контракт… Э-эм… Избранный?

— Щиты! — Я схватил его за низ маски. Заметив краем глаза то, как один из гасков-солдат попробовал воздух на вкус. Растопырив из широкого рта иглоподобные зубы. Которые непрерывно шевелились. Так же, как и пальцы.

— Принимаете?! — Глава байта вдруг выронил револьвер и двумя ладонями вцепился в край своего прозрачного головного убора. Явно опасаясь лишиться маски больше, чем потерять оружие.

— Принимаю!

Нуллит тут же завопил мне в лицо:

— Болт! Клемма! Шпунт! — Трое его послушников по очереди встрепенулись. — Снимите маски!

— Но… — Сектанты оглянулись на выползающих наружу тощих зубастиков.

— Именем Великого Безликого! — Нахмурился орущий нуллит. — Снимите свои маски и отдайте их… — Он тут же снова скорчил приторную улыбочку, едва взглянув мне в глаза. — Нашим деловым партнёрам… — И снова возопил как сирена. — Иначе Нулл навсегда сотрёт вас со своего диска как презренные вирусы! С бэкапами!!!

Перечисленная троица снова обречённо оглянулась на шевелящих зубами ползущих наружу солдат. Затем эти сектанты растерянно посмотрели на своих расступившихся в стороны товарищей. И почти одновременно сорвали полупрозрачные колпаки, швырнув их мне под ноги.

— Одевай. — Я пнул пару масок в сторону Ниры. В то же время наблюдая, как лишённые головных уборов нуллиты обречённо выставили свои кривые копья в сторону выползающих гасков. А остальные поспешили отойти от них подальше, выставив копья уже в их сторону.

Нира осторожно шагнула ближе ко мне:

— Правильно говорить надев…

— Кому сказал! — Прикрикнув на девчонку, я кивнул на напряжённого под пушкой Хексата. — И ему одень!

— «Надень»! — Буркнула эльфийка в полголоса, подбирая нелепые пластиковые шапки. Но после этого всё-таки молча натянула одну из них на свою голову, а вторую попыталась водрузить на татуированную лысину воина Малакада.

— Нет! — Отшатнулся от неё узкоглазый парень. — Грязь Нулла никогда не осквернит мо…

— И-и-и-их-х-х? — Вдруг издал резкий звук один из гасков-солдат. Не то вдохнув, не то выдохнув, он резко выпрямился почти во весь рост. И, повесив голову на тонкой шее, вдруг так же быстро развернул её в сторону перепуганной троицы. Мгновенно выпустив зубы наружу вместе с очередным вопросительным «и-и-и-х», тварь стала напоминать какой-то гибрид трёхметрового глиста и подсолнуха.

Остальные существа, что уже успели покинуть свои норы, быстро приняли ту же позу.

На секунду стало очень тихо.

— И-И-И-Х-Х!!! — Выстрелив головой в сторону ближайшего нуллита, гаск обтянул его макушку своей пастью словно чехлом. И, вонзив зубы в щёки и шею, так же резко вернул своё растянутое туловище обратно к ногам. Вместе с телом вопящего нуллита. Тот не успел даже царапнуть бледную тварь своим копьём.

Хотя его крики было слышно плохо — уже после пары судорожных движений гаск затолкал увешанное проводками туловище дальше внутрь себя. Помогая проталкивать извивающегося нуллита как руками, так и шевелящимися зубами, солдат немного напоминал ту картину с обычным гаском и пластиковым пакетом. Которым наш проводник недавно давился у нас на глазах.

Остальные лишённые масок послушники даже попытались заранее ткнуть вытянутое существо своими копьями. Но это привело лишь к тому, что их оружие было сожрано секундой ранее их тел. Точно так же выстрелив в послушников растягивающимися шеями, остальные охранники муравейника продолжили методично заталкивать в себя паникующие жертвы своими длиннющими руками.

Справившись, тем временем, и со своей полупрозрачной шапкой, я повернулся в ней к Хексату:

— Падре, ты всё ещё… — И когда поймал его узкоглазый взгляд, воин Малакада лишь хмуро зыркнул на меня в ответ сквозь натянутый на лицо полупрозрачный пластик. — Ага. Значит, обойдёмся без теологических диспутов.

— Великое облако станет вечным приютом для этих заблудших битов… — Главный сектант сопроводил конвульсии своих подопечных благоговейным шёпотом. — Да обретут они фрагментацию под уютной оболочкой Великого Безликого…

В ту же секунду он безмятежно поправил собственный колпак и спокойно подобрал револьвер. Заметив по пути деловитым тоном:

— В темноте ментощиты доработают до конца дня… Плюс-минус… — Снова улыбнулся мне в лицо нуллит. — Надеюсь, вы успеете выполнить свою часть контракта, Избранный…

— Хотите сказать… — Нира шагнула чуть ближе к нам. — Что в этих шапках можно лезть прямо внутрь?

Продолжая скалиться сквозь свои проводки, глава байта небрежно махнул на следующего послушника:

— Эппл? Покажи ей.

Паренёк послушно кивнул. И без промедления ткнул своим ковырялом одного из солдат. Того, что уже неторопливо тянулся к трупу нашего бывшего проводника.

Гаск отреагировал на небольшой порез резким движением длинной руки. Обвив пальцами копьё, он немедленно выдернул его из рук нуллита. Но когда парень попятился от существа прочь, солдат муравейника лишь слепо поводил перед ним своей головой из стороны в сторону, медленно шевеля зубами.

Затем, поскоблив зубами по древку, гаск выбросил копьё Эпплу под ноги. И когда всё-таки дотянулся до трупа своего сородича, точно так же проворно затолкал его в пасть, как и живых нуллитов немногим ранее. К этому времени те уже окончательно перестали биться в корчах внутри растянутых белесых животов долговязых тварей.

Покачавшись ещё немного, гаски заправили зубы внутрь широких ртов. Затем по очереди развернулись и так же не торопясь полезли в муравейник обратно. Просовывая в узкие проходы сначала длинные ноги.

— Это лучшее время для того, чтобы проникнуть внутрь без лишнего внимания! — Подобострастно приблизился ко мне главный нуллит. Пряча револьвер за пояс своего балахона, он время от времени зыркал на трубу Хексата. — Внутри должно быть просторнее… Полагаю, что Королева гнездится недалеко от входа в бункер… Там сигнал наиболее сильный…

— Сигнал? — Нира оказалась совсем рядом.

— Да… — НУллит поморщился как-то чересчур досадливо. — Но, моя госпожа, полагаю, вас не заинтересуют наши священные тексты, полные цифровой софистики и сложных дифференциальных…

— Вот этот сигнал? — Перебив эти речи, девчонка коснулась ошейника пальцем. А сама осталась стоять с открытым ртом.

В воздухе над ней вдруг зазвучал дрожащий оцифрованный голос, постоянно прерывающийся на какие-то помехи:

— Лог пффп...дцать один шесть... Семнадцать, ноль-шесть. Строка девятьсот ше...пффп — Синтезированный баритон звучал как-то немного тоскливо. — Полковник пффп...го-восемь… Режим ... активен… Проверка... пффп...казов… Новых пффп...наружено. Повторный пффп... через… пффп… четыре…

Нира отпустила ошейник, и голос пропал. Но тут же снова задребезжал прямо над её головой, едва тонкий пальчик опять коснулся гладкой поверхности «слона»:

— Два… пффп… Лог двадцать один шестьдесят один... пффп...дцать, ноль-шесть. Строка девятьсот се…пффп...

Эльфийка снова отпустила обруч. И, проследив за немой реакцией главного нуллита, радостно заулыбалась в мою строну:

— Слышал?! «Полковник»! Там внутри есть офицер!

— Слышал… — Я, в свою очередь не спешил ликовать. И прищурился на главаря сектантов. — Ваши священные заповеди всегда охраняют боевые дроиды?

— Я, право, не могу знать, Избранный… — Явно заюлил секстант, то снова рефлекторно кладя руки на пояс с оружием, то наоборот их от него отдёргивая при виде пушки Хексата. — Может это какой-то списанный робот-пенсионер… Вахтёр на входе старой рекламной выставки… К тому же у вас ведь в любом случае уже есть код открытия. Значит, для всех, кто внутри, вы будете своими, а не какими-то богомерзкими хакерами, бесцеремонно взломавшими их древнее укрытие…

Кажется, он сейчас больше сам себя убеждал, чем нас.

— Ну ладно… — Я присмотрелся к тому, как последняя пара длинных рук втягивалась в достаточно широкую дырку среди шариков. — Тогда вперёд. Заглянем к этому вахтёру в гости.

Глава 10. Во что верят гаски (ч.1)

Двигаясь к последней дыре в пирамиде, через которую обратно внутрь протискивались длинные руки солдата гасков, я на ходу подхватил брошенное копьё.

— Риз! — Нира последовала примеру. И, тоже подцепив по пути кривую, но острую палку, благоразумно не отставала. — Риз!

— Что?

— Мы что, правда собираемся разорять этот муравейник?

— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое. — Коротко прицелившись, я метнул копьё вслед этим жутким бледным оглоблям. Которые уже успели подцепить затворяющий круглый камень. И вот-вот готовились запечатать последний вход. Или выход — тут как посмотреть.

Кривое оружие нуллитов дёргалось в полёте как пойманная рыба. Но всё-таки долетело до затворяющейся дыры. И застряла между шаром из бетона гасков и одной из стальных опор пирамиды.

— Ну не знаю… Гаски вообще-то полезные.

— Чего-о? — Я даже немного притормозил.

— Ну… Нам на биологии рассказывали. Они же вон пластик поедают. И ещё всякий мусор…

— И ещё всяких чудил. — Я оглянулся на толпу нуллитов. Стоя поодаль, у внутренней границы карусели богов, они пристально следили за нашими действиями. — Сама ж только что видела.

— Ну я много чего видела. Например то, что одни люди делают с другими, когда те просто так заходят на их территорию. Чем гаски хуже?

— Никто не заходит на чужую территорию «просто так». — Я отобрал у неё копьё и развернулся обратно к недозакрытому входу.

— Но можно же просто не знать, кто и где живёт?

— Можно не знать, как задницу подтирать. Однако никто вместо тебя этого делать всё равно не будет. — Воткнув второе копьё в тёмную щель, я прислушался к звукам, идущим изнутри.

— Это ты к чему? — Смутилась девчонка.

— Тихо!

Неясная возня в глубине приоткрытой норы явно удалялась. Небольшое нарушение изоляции их муравейника гасков, похоже, не заботило. По крайней мере, солдат.

Убедившись в том, что тревоги не случилось, я попробовал аккуратно нажать на получившийся из копья рычаг. Вроде идёт, но нужно сильнее.

— Это я к тому, что незнание положняков не освобождает от звездюлей… Хекс, давай на это налегай. — Я указал парню на второе копьё, вставленное в щель. — Дави на меня и потом глубже толкай. — Ожидая исполнения приказов, я обернулся обратно к Нире. — А если зарвавшегося мудилу сразу не ушатать — он так ничего и не поймёт.

Сектант в это время с сомнением глянул на трубу в своих руках, а потом всё на ту же кучку нуллитов.

— Дай ей подержать. — Я кивнул на Ниру. — И помогай уже!

— Это запресено! — Сектант прижал своё священное оружие к груди, как родную мать.

Захотелось немного порычать:

— Вот о чём я и говорю…

— Давай я попробую! — Девчонка ловко заскочила на одну из стальных балок и вцепилась в свободное древко. — Ы-ыть!

— Подожди. Надо вместе. На счёт три. Три!

— Ы-ыть!

Оба древка немного прогнулись. Но подготовленная к бою древесина выдержала. И немного ещё покачав бетонный шар, мы в итоге добились того, что он всё-таки выпрыгнул из общей кучи на землю. Открыв достаточно широкий тёмный проход, пахнущий гнилым пластиком и сыростью. Звуков изнутри слышно не было.

— Фух… — Нира просунула руку под ментощит и вытерла вспотевший лоб. — Я, конечно, понимаю, в каких условиях вы тут живёте. Просто… Просто не верю я этим… — Она чуть качнула острие своего копья в сторону нуллитов. — Они что-то скрывают.

— Ну вот, хоть чему-то учишься.

— Но ты же им поверил?

— Я поверил только в то, что видел сам. — Не спеша прыгать в нору, я пытался рассмотреть её нутро снаружи. — Всегда нужно помнить, что люди тебя кинут, даже если им самим это не выгодно.

— Про тебя это тоже нужно помнить? — Нира неожиданно оказалась совсем близко, заглянув в темноту через моё плечо.

— Про всех. — Я включил нагрудный фонарик.

Слабое пятно света не особо сильно разогнало влажную тьму. И лишь выхватило из темноты пару метров неровных сводов и стенок, образованных такими же шарами из пластикобетона гасков. Только внутри этот уводящий куда-то вниз проход были устлан толстым слоем полупрозрачного материала. Сунув внутрь копьё, я убедился в том, что эта плёнка мягкая, как едва накачанная колёсная камера. И почему-то липкая. Хотя явно сухая.

Наблюдая за тем, как я щупаю плёнку и озадаченно потираю оставшиеся сухими пальцы, Нира вдруг заулыбалась:

— Это потому что на ней много-много маленьких ворсинок. Они цепляются за всё и как будто бы прилипают.

— Нету тут никаких ворсинок.

— Да они просто микроскопические. Ну, в смысле… Очень-очень маленькие.

— И ты их видишь?

— Нет, конечно. Просто знаю… Ну вон липучка у тебя на куртке так же работает. Только на ней ворсинки крупнее. Поэтому они цепляются только за крупные крючки. А эта плёнка прилипнет даже к зеркалу. Только если её не мочить. А то вода будет работать так же, как если в твои липучки пыли насыпать.

Я покосился на боковые застёжки брони. Налипшая по краям грязь или кровь действительно всегда мешала застёгивать их до конца.

Интересно, чему ещё тебя научили в оазисе за неполные семьдесят? Может, выгоднее было бы оставить твою голову себе? Но, к сожалению, такой опции у меня нет.

Однако, пока эта златовласка ещё при мне, почему бы не использовать её башку по назначению?

— Ты мне лучше вот что подскажи, зануда… — Я выбрал рядом с собой камешек и кинул его в недоступную для фонарика темноту. Звука не было. — Откуда в трубе Хекса появился ещё один заряд?

— Мощь Малакада снизосла на правовер…

— Падре, твою версию я знаю. Помолчи пока.

Нира, сначала тоже последив за бесшумным полётом камешка, теперь присмотрелась к гранатомёту.

— Не знаю… — Покачала она, наконец, головой. Но начала рассуждать вслух. — Может тут квантовая запутанность, как в портаторах… Но тогда нужно тратить слишком много энергии на такую перезарядку…

Хексат, тем временем, ревниво убрал оружие подальше от любопытного взгляда девчонки.

Но та продолжила рассуждать, лишь мило ему улыбнувшись:

— Скорее всего, внутри этой пушки гораздо больше зарядов, чем нам тут пишут. Просто они становятся доступны только при определённых условиях. Платная подписка там какая-нибудь… Или одноразовый платёж за срочную разблокировку. Такая жадность как раз и была одной из причин, по которой всё вокруг…

— Погоди-погоди! — Я тоже присмотрелся к голограмме единицы на стволе. — Хочешь сказать, что мы можем выжать из этой дуры ещё пару выстрелов, кроме того, что есть?

— Может и не пару. Но это очень старая технология. Я в таких ничего не понимаю.

— Разве не ты говорила, что старое — значит простое? Про замки на коробке «Эйдоса», например.

— Старое не обязательно примитивное. — Нира чуть нахмурилась и потрогала ошейник. — Раньше люди вон даже на луну летали. А теперь вы думаете, что железные дороги — это лестницы в небо. И что гранатомёт заряжается от молитвы.

Судя по недовольному лицу Хексата, ему всё меньше нравилось содержание этой беседы. И чтобы не расковыривать его кризис веры дальше, я обратился уже к нему:

— Ладно, падре, не дуйся. Давай ты мне тогда подскажи. Малакад в неизмеримой мудрости своей может нам ещё чего-нибудь полезного подкинуть? Гранату, там… Или такой же револьвер, как вон у тех еретиков.

Парень всё ещё глядел на нас исподлобья:

— Если того потребует моя миссия. И твои испытания.

Я кивнул в темноту, устланную липкой плёнкой:

— Как мне видится, твоей миссии прямо сейчас не помешал бы взвод огнемётчиков. Можешь устроить?

— Если Малакад сочтёт…

— А, понятно. — Я остановил его жестом и вернулся к изучению тоннеля. — Начальству виднее, короче.

Универсальная отмазка слабаков, которые бояться сами что-то решать. И потом отвечать за эти решения…

— Кстати об этом. — Над плечом снова возникла Нира. — Вы же, вроде бы, все понимаете, что и «Эйдос» и «Обливион» — это просто древние корпорации. Да, могущественные. Да, они делили мир ещё задолго до того, что у вас тут называют «Джек-потом». Но ведь мы только что видели их рекламу!

— Ну да. — Я пожал плечом чуть сильнее необходимого. Чтобы отогнать этим движением чересчур приблизившееся лицо девчонки. Или потому что меня немного раздражало то, что я не сразу врубался в слова, которые она употребляет. — И что с того?

Отстранившись, эльфийка помедлила с продолжением явно незаконченной мысли. Снова с какой-то жалостью глянув на Хексата, она всё-таки решительно тряхнула мокрой от пота чёлкой:

— Тогда почему вы верите в их… Ну… Верите, что они как бы боги какие-то… Молитесь им… Почему?

От подобного вопроса ребром сектант даже немного побагровел. И я поспешил к нему на выручку:

— Во-первых, потому что иногда это работает. В отличие от твоего «это древняя технология, я ничего про неё не знаю». — Изобразив манеру речи девчонки, я заметил, как она, тем не менее, искренне хихикнула. А Хексат всё-таки перестал дуться.

— Даже сломанные часы два раза в день показывают всё правильно. — Пожала плечами Нира. Но продолжила по-доброму улыбаться. — А что тогда во-вторых?

А во вторых, даже ты до сих пор веришь, что я желаю тебе добра. И просто боишься заглянуть чуть дальше собственных представлений о людях. Боишься назвать вещи своими именами. Боишься той гнилой и чёрной бездны, что откроется перед тобой в этом случае…

— А во-вторых, только вера даёт мне силы. — Вдруг чуть слышно проговорил Хексат. — Тогда, когда все отвернулись. И тогда, когда все вокруг становится только хуже… С каждым днём… Только мой учитель и Малакад смогли поднять меня с колен…

Я немедленно хотел съязвить на тему позы во время его молитв. Но и меня и сектанта вдруг перебила девчонка:

— Учитель? — Она заинтересовалась в этом неожиданно живо. — А где ты учился?

Но парень и не подумал ей отвечать. Лишь покрепче сжал свою трубу и, как обычно, уставил глаза в пол.

— Ладно, зануды. — Я опёрся на копьё и протиснулся внутрь тоннеля. — Пошли теперь посмотрим, во что верят гаски.

Узкая часть тёмного прохода закончилась примерно тогда, когда свет снаружи перестал быть полезен. Слегка извиваясь, тоннель вывел нас в достаточно просторное помещение, которое почти не несло на себе следов чужой жизнедеятельности. Если не считать всё той же липкой и мягкой плёнки, которой здесь был затянут каждый сантиметр поверхности. По-прежнему было тихо.

Но, едва разогнувшись, мы тут же заметили и первых обитателей этого зала.

— Ой… — Нира спряталась за меня, уступая дорогу деловито ковылявшему мимо нас гаску. Шагая по мягкому настилу он ступал практически бесшумно.

Но это обычный рабочий. Тощий, нескладный, бледно серый. Из отверстий на всём теле только чёрные без белков глаза и широкий беззубый рот без губ.

Хексат напрягся, перехватив трубу поудобнее — как только вылез из тоннеля и тоже столкнулся с гаском лицом к лицу. Но бледное существо не обратило внимания ни на него, ни на нас с Нирой, ни на свет фонарика. А лишь спокойно дождалось, когда сектант отшагнул прочь, по ходу движения готовясь превратить свой огнестрел в холодняк. После чего гаск сноровисто забрался в липкий тоннель. И, спустя несколько секунд оттуда всё-таки послышалась неясная возня.

Похоже, что рабочий пытался задвинуть обратно отброшенный нами камень. Но в одиночку у него это никак не получалось.

— Ладно, идём дальше… — Я пробежался лучом света по всем поверхностям, до которых он доставал.

Кое-где под мутной плёнкой угадывались какие-то большие цветные картины или плакаты. Человеческие фигуры, солнечные закаты, деревья и странные машины — вот всё, что можно было опознать под слоем липучки. Кое-где между ними на стенах и полу был какой-то простой орнамент. Где-то встречались подозрительно правильные неровности, словно с этих мест сняли и унесли какую-то тяжёлую мебель. Потолок начинался примерно в метре над нами. И тоже был затянут в плёнку, под которой местами угадывалась старая электропроводка и длинные плафоны ламп.

Ещё один гаск показался из темноты, когда мы нашли первый выход из этого зала. Выйдя из низкого тоннеля, он выпрямился и тоже спокойно потопал туда, откуда мы вошли. Должно быть — на помощь первому рабочему. На нас он всё-так же не обращал никакого внимания. Хотя аккуратно обошёл Ниру, заглядевшуюся на размытые картины.

— Ой, простите… — Девчонка отшагнула от деловитого гаска. Но тут же вернулась к разглядыванию стен. — Это действительно похоже на какую-то выставку… Или музей…

— «Действительно»?

— Эти, снаружи… Они же говорили, что мы внутри какого-то экспоцентра.

— Я думал, что он имеет в виду своего бывшего начальника. — Оглядываясь, я заметил невдалеке ещё один выход.

— Да? — Заулыбалась девчонка. — Почему?

— Ну… Экс-Поцентр. Нуллиты часто используют какие-то заумные словечки для своих шишек. И этот самый Поцентр — один из них… — Глядя на то, как улыбка эльфийки становится всё шире, я решил спрыгнуть с этой темы. — Слушай, глазастая. Ты же в темноте лучше нас с падре видишь. Так?

— Ну… Наверное…

— Вон в том проходе что-то лежит. — Я коротко метнул луч фонарика в направлении второго выхода из зала. — Или кто-то… Видишь?

— Кажется вижу… — Девчонка шагнула ближе к проходу. И вдруг отпрянула обратно ко мне. — Ой!

Я оттолкнул её и выставил копьё вперёд:

— Что там?

— Там… Там человек… То есть… Только туловище… И голова…

Нечто продолговатое в том самом проходе, вдруг зашевелилось. А потом дёрнулось в мелких судорогах.

— Уай! — Нира снова прижалась ко мне, когда её плавно обошла та самая пара гасков, что закрывала вход.

Дошагав по мягкой плёнке до дрожащего обрубка, пара аккуратно приподняла его за разные концы. Затем один из рабочих приблизил своё лицо к тому месту, которое было похоже на голову. И его бурно стошнило прямо в открывшийся у обрубка широкий чёрный рот.

— Уф-ф… — Девчонка поморщилась и отвернулась.

После такого номера, второй гаск аккуратно вытер то, что обрубок не успел проглотить. И все вместе они тут же исчезли в темноте прохода.

— Похоже, я первый раз в жизни видел личинку гаска… — Я посветил на то место, где только что валялся обрубок. Но ничего, кроме ровной плёнки там не было.

— Я, наверное, тоже… — Девчонка перехватила своё копьё двумя руками и указала им на ближайший проход. — Туда? Или за ними?

— Нам нужно вниз. Ты видишь, куда эти пути ведут?

Привстав на цыпочки, Нира с опаской всмотрелась в оба ответвления.

— Тот, куда ушли гаски, снижается.

— Тогда нам туда. И смотрите под ноги. Ещё наступим на их детёныша…

Предупреждение оказалось не лишним. Уже в следующей большой камере, в которую нас привёл узкий спуск, весь пол был завален телами. Не только подрагивающими личинками, но и взрослыми гасками. Дохлыми.

— Это наш… — Напряжённая Нира указала кончиком копья на белесый труп с разорванным от выстрела животом.

— Наверное, тут у них мертвецкая. — Я присмотрелся к дрожащим обрубкам. — Или ясли…

Глаза у личинок ещё не открывались. Но широкие безгубые рты уже вовсю глотали то, что вытекало из некоторых мёртвых рабочих.

Интерьер этой некро-столовой не сильно отличался от прихожей. Только потолки были повыше. А в остальном — всё та же вездесущая плёнка, мутные узоры и симметричные рисунки под ней на стенах.

В дальнем конце зала угадывалось небольшое широкое возвышение, не занятое ни телами, ни личинками. От которого в обе стороны вдоль стены отходили одинаковые тоннели.

— Они оба быстро спускаются. — Нира разглядела их продолжения. — Там даже ступеньки под плёнкой видно. Куда идём?

По запаху тут не сориентируешься — под ментощитом я чувствовал только то, как пахло у меня изо рта. А снимать его посреди всех этих тел не хотелось. Вдруг эти «малыши» сразу тревогу поднимут…

Сквозняков вроде тоже нет… Похоже оба тоннеля ведут в тупик. И придётся возвращаться…

— Падре? — Когда я окликнул сектанта, он внимательно разглядывал раны на трупах гасков. И чуть вздрогнул. — Тебе там Малакад ничего не нашёптывает, случаем?

Парень опять нахмурился и покачал головой.

— Погодите! Сигнал же! — Нира осталась стоять с открытым ртом. И осторожно коснулась ошейника

— …дцать один шестьдесят один. Семнадцать, ноль-пффф… Строка девятьсот тридц…пффф… — Снова зазвучал над ней синтетический голос. И когда девчонка шагнула к левому тоннелю, меланхоличный речитатив продолжился с тем же плохим качеством. — Режим пффп…ания активен… пффп…верка наличия пффп…

Продолжая держать себя за ошейник, Нира медленно приблизилась к правому проходу.

— пффп…зов не обнаружено. Повторный за…пффп… через… пять… четыре… три… два…

— Кажется, тут сигнал становится чище… — Отпустив ошейник, девчонка вгляделась в правый тоннель. — И громче…

— Вообще тут как-то подозрительно тихо. — Я, в свою очередь прислушался не к странной радиопередаче, а к гнетущей тишине вокруг. Всё что мы слышали внутри — чуть слышное шлёпанье ног рабочих да звуки кормёжки личинок.

— Так у них и ушей нет. — Нира покосилась на одну из продолговатых тварей поблизости. — А рты только для пи…

— А-А-А-А!!!

Выставив копья на звук, мы увидели как Хексат уже со всей дури колотит трубой какую-то тушу у себя под ногами. Но ни мой фонарь, ни зрение Ниры не обнаружили внутри этой камеры других поводов для такого бурного беспокойства.

— Ты чего маленьких обижаешь, падре? — Я шагнул ближе, чтобы разглядеть, что же вызвало у адепта бога войны столь яростную реакцию.

И чуть сам не выругался во весь голос.

Глава 11. Во что верят гаски (ч.2)

Затянутое в толстую плёнку человеческое тело, похоже, было ещё живо. И даже пыталось что-то сказать, не смотря на заметные вмятины на черепе от ударов трубой.

И ещё не смотря на то, что кожи у этого человека не было совсем. Череп поблескивает костяным скальпом и кривыми зубами. А по остальному телу только пучки мышц, бледные сухожилия и жировые подушки. Да вдобавок несколько проводков с микросхемами, вставленные в ушные хрящики как серьги.

Вот только никакого звука из-под плёнки так и не шло — ни издалека, ни тогда, когда мы все наклонились поближе. Не слышно было даже того, как яростно этот человек щёлкал голыми зубами. Хотя гневное выражение его лицу, скорее всего, придавало отсутствие век над вытаращеными глазами. Остальную мимику без кожи опознать было сложно.

— Нуллит… — Судорожно выдохнул разгорячённый Хексат. И слегка ткнул трубой в проколотые микросхемами остатки ушей. Видимо, в качестве аргумента.

Справившись с тошнотой, я наклонился ещё ближе. Увы. У этой нуллитской пешки настоящих имплантов, конечно же, нет. Всё натуральное. Поживиться нечем.

— А вон там ещё один. — Глазастая девчонка разглядела похожий свёрток где-то у противоположной стены. — И ещё рядом… Тоже без кожи…

— Как раз те трое, которых солдаты сожрали. Винтик, Шпунтик и как там третьего, не помню…

— Клемма. — Нира указала копьём на небольшую бирку, прикипевшую к плёнке в районе шеи свежеошкуренного пленника.

Или пленницы?

Я присмотрелся к закутанному бедолаге ещё раз. Да, это определённо была девчонка. Теперь уж ничем не скроешь…

— Обрати внимание, падре. — Я пихнул Хексата локтем и указал на то место, которое без всяких сомнений выдавало в пленном нуллите нуллитку. — Твои коллеги по опасному бизнесу дамами не брезгуют. Поэтому у них куда больше рекрутов, чем у боевых девственников Малакада.

Парень лишь недовольно поморщился и отвернулся от света фонарика в темноту.

— А ты, защитник братьев наших меньших, прими к сведению: эти бледные твари питаются не только пластиком. Мясные консервы тоже уважают.

— Не знаю, не знаю… — Задумчиво протянула Нира, оглядываясь на остальные тела нуллитов в помещении. — К людям ни одна личинка почему-то не липнет.

— На сладкое оста…

— Значит, вы всё-таки уже внутри.

— Что? — Мы спросили это все трое одновременно.

Но глянув на своих спутников, в ответ я увидел точно такие же недоумевающие взгляды.

— А я всё надеялась…

Готов был поклясться, что услышал, как Нира, Хексат и чей-то ещё грубый мужской голос сказали это одновременно. И, судя по тому, как оба они продолжали озадаченно переглядываться, в их ушах эти слова тоже прозвучали.

Но рты моих спутников оставались закрыты, а третьим тут был только я… Да это же мой голос! Немного более гнусавый и высокий, чем сам себя слышу… Но третьим точно был я сам.

— Мы же все молчали… — Прошептала девчонка, подтвердив все мои догадки. И теперь тоже начала торопливо озираться вокруг, нелепо выставив копьё куда-то в темноту перед собой.

— Но нет… Мне не показалось… Сколько вас там ещё? Пятеро? Или, наконец, пришло подкрепление? Но я точно знаю, что трое сейчас где-то в моём доме. Кроме тех, что уже не смогут нам навредить.

Теперь и я принялся оглядываться, держа оружие наготове. Хотя это трио в моих ушах звучало как-то странно по-доброму. Благожелательно, хоть и с небольшим укором. Наверное, примерно так любящие родители успокаивают своего сорванца, когда тот набьёт шишку во время беспечных проказ. Хотя мне-то откуда знать…

— Дв вы прячетесь. Думаете, что стали невидимыми? Там, снаружи… Там бы так и было. — В голосах послышалась лёгкая грусть. — Но вот в чём фокус… Если в нашем доме я вижу и слышу всё и всех, то три странных пустых места вызывают некоторое подозрение, не так ли? — В этом странном грустном трио появились нотки угрозы. — А это значит, что я буду искать вас. И я найду вас. И я убью вас.

Нет. Я точно слышал эти голоса не внутри головы. Звук шёл одновременно со всех сторон, даже снизу и сверху. Но сколько бы я ни пытался разогнать тьму фонариком, никого, кроме моих спутников и тел на полу не видел. От всех этих свёртков и обрубков по-прежнему не долетало ни звука. Кроме, разве что, слабого причмокивания от кормящихся личинок.

— Вы же не понимаете простых слов, да? — Продолжало грустить странное многоголосие. - Не понимаете, когда вас просят всего лишь оставить нас в покое. — Грусть в голосах постепенно сменялась на лёгкую обиду. — Я давала вам шанс уйти. Второго шанса не будет.

После этого заявления Нира внезапно замерла на месте. И, указав копьём в пол, прошептала одними губами:

— Плёнка…

А в ответ на мой непонимающий взгляд, быстро порепала ладошкой в воздухе:

— Дрожит…

— Раз-два-три-четыре-пять… Я иду искать…

Теперь и я ощутил лёгкую вибрацию под ногами, когда голоса стали ниже и вновь приобрели угрожающий оттенок. Липкая плёнка. Это её дрожь мы слышим со всех сторон.

Но я уже слышу в этих голосах фальшь…

Конечно, если кто-то вдруг обещает тебя убить — к этому стоит отнестись со всей серьёзностью. Но тот, кто действительно хочет привести угрозу в исполнение… А главное — может… Тот никогда не будет пугать жертву дурацкими считалочками. Или рассуждать о вторых шансах.

И ясно сейчас только одно — эта хрень нас точно не может засечь прямо сейчас. Но как-то же засекла? И не сразу… Что мы сделали не так?

Среди пульсирующих вокруг нас личинок фонарик снова высветил освежёванных нуллитов. Все они продолжали яростно вращать на нас глазами и что-то беззвучно вопить безгубыми ртами сквозь плёнку.

— Уходим! — Я толкнул Ниру к правому выходу из этих некро-яселек.

— Но… — Нира сдавленно пискнула, тут же плотно сжав губы. И, выпучив глаза завращала свободной рукой у себя над головой, пытаясь показать на живые стены и потолок. — Куда?!

— Прочь отсюда. Из-под ментощитов оно нас не слышит, это правда. — Я подтолкнул к выходу и Хексата, заодно осветив одного из нуллитов. — Оно слышит их реакцию на наше присутствие.

— Тогда… — Сектант остановился и, развернувшись к ближайшему еретику, грозно размахнулся своей ядерной дубиной.

— Ты бы её уже пришил, если б мог! — Я снова толкнул парня к выходу. — К бункеру! Быстрей!

Ничего из внутренних конструкций этой стальной пирамиды гаски не повредили. Значит и до подземелья «Эйдоса» им не добраться. Лишь бы код подошёл…

Перешагивая через трупы и личинок, Нира шла впереди. Но у самого выхода замерла как вкопанная.

— Что?!

— Там эти… — Она указала копьём в темноту прохода. — С руками!

Беги, замри или дерись — вот что подсказывают в таких ситуациях рефлексы. Но если ты выбираешь что-то, кроме последнего — то уже проиграл.

— Воду! — Я снял с пояса свою флягу и заглянул за угол, прижавшись к липкой стене. Лишь через миг вспомнив, что меня всё равно не видят. Что ж, привычка — вторая натура.

Неясные контуры гасков-солдат не торопясь поднимались в темноте, размеренно перешагивая через широкие ступени, покрытые толстой плёнкой. И когда первый в ряду длинноруких тварей наступил на разлитую мной лужу, то немедленно шлёпнулся мордой в пол.

— Их! — Этот не то выдох, не то вдох прозвучал от него с какой-то обидой.

— Их! Их! — Шагающие следом гаски тоже принялись кувыркаться по ступенькам, когда наступили на быстро растущую лужу — к моей воде быстро добавилась та, что несли с собой Нира и Хексат.

— Я же говорила! — Опустошая свою флягу, девчонка всё-таки нашла секунду для того, чтобы сверкнуть на меня гордым взглядом из-под мутного пластика ментощита.

И пока троица долговязых тварей мешала сама себе, пытаясь подняться на разъезжающих в стороны конечностях, я быстро шагнул ближе. Мокрая плёнка больше не липла и к моим подошвам. Но подковы с шипами на них не только для того, чтобы превращать чужие морды в фарш.

— И-их… — Словив удар копья в глаз, барахтающийся солдат попытался схватиться за древко. Но, как только отцепил руки от мокрого пола, тут же съехал по скользким ступенькам вниз. Сняв свой череп с острия и растолкав таких же неуклюжих собратьев.

Освободившееся копьё тут же проткнуло мягкий череп следующей твари. Разинув широкий зубастый рот, гаск тоже потерял последнее сцепление с поверхностью и укатился в темноту спуска.

— Их! — Две длинные лапы вдруг упали на древко сверху. И прилепившийся к потолку солдат тут же вырвал его из моих рук.

— Все на потолок лезут! — Разглядев возню в темноте, позади тут же запищала Нира,.

И я не глядя дотянулся до неё, прежде чем рвануть за одежду вниз:

— Ложись! — оттолкнувшись шипами от плёнки, я немедленно понёсся по мокрой мягкой дорожке вниз. Следом за мной съезжала распластавшаяся на пузе девчонка. А сообразительный сектант промедлил лишь на секунду, прежде чем тоже с разгона шлёпнуться на задницу и унестись с водяной горки во тьму вместе с нами.

— Их! — Твари сверху реагировали слишком поздно, загребая длинными лапами лишь пустоту за нашими спинами. Видимо, ловить пустое место всё же сложнее, чем явную угрозу. Что бы там не нашёптывали эти грустные голоса от стен.

Мокрый спуск продлился ещё пару секунд, прежде чем фонарик выхватил из тьмы горы пластикового мусора, уложенные в очередной большой камере.

Затормозив в них ногами, я немедленно принял вертикальное положение.

Беги, замри или дерись… Для того, кто выжил в тоннелях Резины выбор снова очевиден!

Намётанный глаз быстро выхватил в хаосе этой свалки нужные элементы. Вот эта куча достаточно высокая. А эта выглядит достаточно плотной…

— Копьё!

Едва поднявшись на ноги, Нира послушно протянула мне своё оружие.

— Хекс, навались! — Вонзив острие под высокую кучу я сам показал пример делом. И сектант тут же тоже принялся толкать древко рядом со мной.

— И-и-и-х-х-х… — Сообразив, что спуститься по мокрой горке можно быстрее, чем по липкому потолку, гаски съехали прямо под мусорный обвал. Из-под горы пластиковых брикетов в нашу сторону слепо потянулись длинные руки.

Но разгребать эту кучу вы будете ещё долго…

— Нира! — Я привлёк внимание девчонки, развернув за плечо. — Сигнал! Откуда?!

Сама она только что с опаской разглядывала пару рабочих гасков в нескольких метрах от нас. А они, в свою очередь, продолжали зачем-то невозмутимо обсасывать пластиковые торосы.

Отвернувшись от этого странного процесса, девчонка тут же схватилась за ошейник и слегка приоткрыла ротик.

— …пффп шестьдесят один. Семнадцать, ноль-шесть. Строка девятьсот сорок…пффп… — Чистота звука заметно падала, когда эльфийка с опаской шагнула прочь от обсасывателей пластика.

И я легонько подтолкнул её обратно к ним, сам тоже шагнув вперёд

— …Пффп…ковник Алго-Восемь… Режим ожидания активен… Проверка наличия новых пффп…риказов… — Сигнал стал заметно чище, когда мы протиснулись мимо аккуратных мусорных залежей и рабочих.

Когда Хексат слегка задел их трубой, парочка любителей пластика ненадолго отвлеклась от своего медитативного занятия. Но лишь слепо уставились в то место, где мы только что прокрались.

И тут снова со всех сторон послышалось грустное трио из наших голосов:

— Вы снова причиняете боль моим детям… Снова разрушаете всё, до чего дотягиваетесь…

Ещё несколько рабочих показались в свете фонаря между высокими залежами мусора. Но и они лишь также спокойно уставились на вмятины от наших шагов, ненадолго отвлекаясь от деловитого перекладывания прессованного пластика.

— Пффп… Строка девятьсот сорок девять… — Синтезированный баритон над головой Ниры звучал уже почти без помех. — Полковник Алго-Восемь… Пффп…жим ожидания активен…

И даже я разглядел впереди широкий проход со спускающимися ступенями.

— Но, кажется, я догадываюсь, зачем вы это делаете… И куда именно вы пытаетесь попасть…

Чёрта с два ты догадываешься, кишка говорящая…

— Что? Куда?! — Девчонка отцепилась от ошейника, когда я потянул её в противоположную от спуска сторону. — Там же меньше помех!

— Именно! — Я на миг высветил поспевающего за нами сектанта. — Готовь пушку!

Если я что-то и понимаю в организации убежищ, то самый главный в нём всегда будет держаться поближе к чулану с провизией.

И сейчас я сам тебя найду.

И мы ещё посмотрим, кто кого при этом убъёт.

— И-и-их!

— Их! И-их!

— Их! Их! Их!

Всё верно. Теперь весь спуск ко входу в бункер забит рукастыми тварями. Так, чтобы наши «слепые пятна» в твоей сети больше не проскользнули — ни снизу, ни сверху.

А то сердце, в которое я могу вонзить свой кинжал, должно быть где-то там, где высота этих мусорных торосов постепенно увеличивается. Ведь твои «дети» несут тебе всё самое вкусное и побольше. Всё как у людей, что бы вы там из себя не корчили…

— Их! — Из-за очередного тороса на нас бросился долговязый солдат.

Этого я и ждал. Любая шишка всегда держит подле себя парочку держиморд, чтобы не случилось. Надо же кого-то швырнуть в мясорубку первым.

Вот и эта несчастная тварь сейчас проглотила вместо моей головы наконечник копья. Который немедленно вылез у гаска из затылка. И пригвоздил его к куче плотного мусора…

Но вдруг мир перевернулся. И мои ноги улетели куда-то под высокий потолок, сжатые под коленями словно тисками. А уже через секунду пропал свет…

Но лишь потому, что я быстро обернул голову и руки полой куртки. И по клёпанной коже тут же заскрипели подвижные длинные зубы, быстро проталкивающие мою тушку внутрь белесого туловища второго солдата.

Вот только в отличие от несчастных нуллитов я не стал ждать, пока меня наполовину переварят, а потом высрут, обернув мягкой плёночкой. И рванул нож из трофейных ножен Тори.

— И-и-и-их-х-х-х… — Опечаленный выдох вырвался наружу одновременно с тем, как я вспорол этой твари мягкое брюхо. И шлёпнулся на пол чуть ранее, чем рядом со мной опустился обессиленный гаск.

— Х-ха!!! — К слабо тянущейся зубастой башке подскочил Хексат. И с размаха саданул по раскрытой пасти трубой, сложив её зубы внутрь.

— Ы-ыгх! — С другой стороны Нира напрыгнула на протянутую ко мне лапу. И, вкогтившись ручонками в самый большой палец на длинной ладони, изо всех сил потянула его вверх. Удивительно легко разрывая бледную перепонку и выворачивая сустав.

Вторую лапу от себя отрезал уже я сам. Удар локтем по обуху тяжёлого дворфийского клинка — и вот уже вся пятерня валяется у меня под ногами.

Отскочив от раненого солдата прочь, я наконец-то вытер с лица остатки жгучей дряни, облепившей меня внутри живота гаска. В то время как Хексат продолжал впечатывать бледную башку в кучу плотного пластика.

А липкую нору в окружении самых высоких торосов первой заметила глазастая эльфийка:

— Проход!

— Хекс! — Я шагнул в сторону и указал на нору фонариком. — Жги!

Ловко перекинув трубу себе на плечо, сектант присел на одно колено и сощурил узкий глаз над голограммой прицела…

— Стойте! — В голосах, идущих от стен, слышался неподдельный ужас.

— Хрен тебе! — Выпалил я на автомате, наблюдая за тем, как посланник Бездны нащупывает спусковую скобу.

— Умоляю… Постойте… — Теперь трио заговорило с невыразимой тоской. — Алго убьёт вас ещё на входе…

— Врёшь… — Я не сразу вспомнил, что тварь нас не слышит. Но остановил Хексата, показав ему открытую ладонь.

Тем более что и недобитые гаски тут же застыли, словно сами превратились в пластик.

— Вы можете мне не верить… Но если у вас нет для него новых приказов… Система безопасности «Эйдос» обозначит вас как противника… — Голоса снова исполнились какой-то неземной печали. Словно те самые родители из моих ассоциаций уже хоронили так и не усвоившего урок сынишку. — А затем он уничтожит и всех моих детей…

Глава 12. Дружба - это чудо

— Держи палец на спуске, падре. — Я слегка похлопал Хексата по напряжённому плечу и оглянулся.

Несколько рабочих гасков выступили из-за залежей питательного пластика. В паре щелей маячили длиннющие руки подоспевших солдат. И кое-где они выглядывали в нашу сторону над мусорными торосами. Но ни одно существо сейчас не предпринимало ничего, похожего на агрессию. Гаски лишь спокойно стояли, равнодушно поблескивая своими чёрными глазами.

И я принялся медленно стягивать с себя маску.

— Ты что?! — Нира бросилась мне на руку. — Они же тебя увидят!

— И услышат. — Преодолев её слабое сопротивление, я полностью стянул с лица мутный пластик. — Ведь так?

Ответ прозвучал со всех сторон спустя пару секунд.

— Так.

— Тогда сразу расставим точки над «ё». Если ты думаешь, что я из тех, кто не бьёт лежачих, то сильно ошибаешься. Стоит мне только пошевелить пальцем, и падре влупит ракету в твою… — Я оглянулся на узкий тоннель и решил не заканчивать предложение.

Ещё пара секунд тишины. И грустное трио вроде бы сначала даже протяжно вздохнуло:

— Я вижу, что благородных жестов от тебя ждать не стоит…

— Лесть тебя не спасёт.

— Однако ты совсем не похож на тех, кто причинял нам боль раньше… — В паузе голоса задумчиво хмыкнули. — Я… Кажется, я вижу, что ты намерен поторговаться, Риз?

— Смотри-ка! — Я поймал тревожный взгляд Ниры и подмигнул. — Пустошь знает своих героев!

— Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь… — Голоса будто бы снова грустно вздохнули. – И вижу тяжёлый груз на твоей душе. Груз, который не даёт ей взлететь… Вижу рану в твоей груди… Такую большую, как будто из неё вырвали сердце…

Я снова поймал взгляд эльфийки. Она смотрела на меня во все свои огромные глаза так, словно видела в первый раз. И чуть заметно улыбалась.

— Да-да. — Я поспешил махнуть рукой на невидимого собеседника, подняв глаза в тёмный потолок. — Ещё ты наверняка видишь где-то там дорогу дальнюю да дом казённый. Давай-ка лучше поговорим о слоне в комнате. Точнее в бункере. Что ты знаешь об этом полковнике… Как его там…

— Алго.

— Алго, значит… А тебя, кстати, как называть?

— Хм… Ты первый, кто об этом спросил. — В голосах послышалось лёгкое замешательство. — Пожалуй… Можешь называть меня… Альфа.

— Приятно познакомиться, Альфа! — Девчонка, оказывается, уже тоже стянула с себя маску, пока я пялился в потолок. — Меня зовут Нира. А это — Хексат. Он тоже не имеет никакого отношения к тем, кто причинял тебе… причинял вам боль. — Эльфийка оглянулась на застывших вокруг нас гасков. — Хексат тех ребят вообще недолюбливает. Я, правда, не знаю почему…

Сектант пока не спешил снимать свою защитную шляпу. И лишь недоверчиво покосился на бледных тварей, сразу после этого вернув сосредоточенный взгляд в прицел.

— Хексат? Любопытное имя… Где-то я его уже слышала… И я рада всё это узнать, Нира. Мне тоже приятно с тобой познакомиться. — В голосах, идущих от стен, послышались явные улыбки. - Ты очень светлый человек, Нира. Я уже давно не встречала таких, как ты.

— А ты где-то встречала таких, как я? — Вдруг подпрыгнула эльфийка. — Где-то в пустошах?!

— Не увлекайтесь, дамы. — Я положил девчонке руку на плечо, чтобы умерить её внезапный пыл. — Ближе к делу. Этот Алго… Он что, действительно какой-то электронный вахтёр, который сидит на входе в этот бункер? Его можно выключить?

— Эта информация имеет цену, Риз. — Голоса снова стали серьёзными.

Ну конечно, кишка говорящая. Ещё поторгуйся со мной давай…

Я загнул один палец:

— Во-первых — это далеко не факт. Во-вторых… — Я загнул второй и похлопал Хексата по плечу. — Цену здесь назначаем мы с падре.

Альфа некоторое время молчала. И, прежде чем заговорить, снова грустно вздохнула на три голоса:

— Даже крупица истинных знаний о полковнике заставила тебя остановиться. Что ты готов предложить, если я помогу тебе найти с ним общий язык?

Я пожал плечами, рефлекторно приняв скучающий вид:

— Для начала… У меня есть контракт на твою голову. Если, конечно, она у тебя вообще есть.

Стены издали жутковатый звук, похожий на усмешку. Но дальнейший тон невидимого трио оставался всё таким же печальным:

— Да, чужие головы нынче в цене. Тебе ли не знать, Риз… — Снова пугающая усмешка. — И что? Ты намекаешь на то, что готов предать заказчика?

— Почему же сразу «предать». Продать — вот правильное слово. И не заказчика, а его контракт. Это же просто бизнес. В нём всегда побеждает тот, кто может заплатить за товар больше. Так что это мне сейчас очень интересно, чем же ты можешь заплатить за свою голову?

— Вот уж не думала, что со словами ты обращаешься так же ловко, как с оружием.

— Я говорил, лесть тебе не поможет. Жду ответ. — Блуждая по стенам скучающим взглядом, я чуть задержал его на взведённом гранатомёте. — Но не долго.

Тишина вокруг нас, тем не менее, повисла на достаточно продолжительное время для того, чтобы я всё-таки уточнил ещё раз:

— Ну так как? Есть идеи?

— Есть. — Голоса зазвучали гораздо более уверенно. - Я помогу вам выжить при встрече с Алго. Но как именно это сделать… Об этом я расскажу только Нире.

Девчонка тут же широко распахнула глаза и заулыбалась, окрасив волосы в голубой.

Но я сохранил придирчивый тон:

— С какой это стати?

Альфа, в свою очередь, продолжила говорить всё теми же спокойными и монотонными голосами:

— У меня на это тоже две веских причины, Риз. Во первых… - Ближайший к нам гаск поднял руку и медленно загнул на ней указательный палец. — Я пока что доверяю ей больше, чем тебе.

— Так себе причина. Какая вторая?

Бледная тварь медленно загнула мизинец. Так как у этого гаска было всего четыре пальца, теперь он показывал мне средний:

— Во-вторых, ты всё равно не поймёшь большую часть того, о чём я собираюсь рассказать.

— Это тоже мне судить. — Я не поддался на провокацию и продолжил демонстративно скучать.

— Хм… Хорошо, как пожелаешь. — Кажется, голоса переняли мою манеру общения. И заговорили немного устало. — Скажи, Риз. Ты когда-нибудь изучал рефакторинг легаси-кода через полиморфный инжектор зависимостей с использованием кастомных аннотаций?

Я покосился на Ниру, пытаясь понять, видит ли она в этих словах какой-то смысл.

И она это заметила, немедленно расплывшись в ещё более широкой и гордой улыбке:

— Это же устаревшая методика, Альфа! Сейчас иммьютабельное функциональное программирование производят с использованием композиции монад и каррирования функций высшего порядка.

— Хм… Пожалуй, пора обновить свою библиотеку. Любопытное решение…

— И не только! — Девчонка солидно ткнула пальчиком вверх. — Ведь так можно сэкономить не менее десяти процентов ресурсов, обрабатывающих агрегацию бессерверных лямбда-функций в лог-стримы и деплой-кластеры! Представляешь, сколько асинхронных пайплайнов можно при этом запустить одновре…

— Так, хорош уже! — Я ткнул Ниру в плечо и обратился обратно к потолку. — Нет, не пойдёт. Если ты покупаешь выпивку, то платить за неё нужно бармену, а не соседнему забулдыге.

— Сам ты забулдыга… — Чуть слышно пробормотала эльфийка и немедленно насупилась, потирая ушибленное место.

Дрожащие стены издали что-то вроде хихиканья. Не менее жуткого, чем все остальные попытки Альфы изобразить смех. Но хотя бы гаск перестал тыкать в меня средним пальцем.

Помолчав несколько секунд, живой муравейник снова заголосил подчёркнуто спокойным тоном:

— Хорошо, Риз. Думаю, я и тебе смогу предложить то, что в итоге будет выгодно всем нам. Только скажи мне… Те люди, которым ты хотел продать мою голову… Ты тоже не любишь их так же, как и ваш молчаливый друг?

— У меня нет друзей. А на нуллитов мне просто плевать.

— А вот они, скорее всего, будут не очень довольны тем, что ты пре… Продал их контракт мне.

— Тем хуже для них.

— Но вы ведь не собираетесь провести в этом бункере всю оставшуюся вечность? — Голоса заговорили так же вкрадчиво, как совсем недавно передо мной юлил главный нуллит. — Значит, вам придётся столкнуться с ними на выходе.

Как бы мне не было неприятно это признавать, но Альфа была права. Если мы договоримся, выходить, конечно, можно будет и другим путём. Но оставшиеся у тех шизиков ментощиты просто так бросать жалко…

— Их там всего пятеро. Я справлялся и с бо́льшим количеством придурков.

— О, боюсь тебя огорчить, Риз. Я только что отправила наружу разведчика. Придурков там сейчас гораздо больше. И, кажется, они ожидают кого-то ещё.

Блефует? Но не зря же их старший хмырь сразу мне не понравился…

— И что ты предлагаешь? Давай конкретнее.

Голоса, идущие от стен, вновь стали тёплыми и мягкими:

— Я предлагаю тебе то, чего у тебя никогда не было. То, что лучше всего помогает справляться с общими врагами. Некоторые даже называют это настоящим чудом.

— Бронеход «Обливион Индастриз»?

Стены снова вздохнули:

— Я предлагаю тебе мою дружбу, Риз.

Когда Нира хмыкнула, мой взгляд упал на неё. Заметив это, девчонка тут же снова насупилась.

А я покачал головой:

— Друзья — это слабость. У тебя точно нет бронехода?

Стены опять протяжно вздохнули:

— Я знаю, что ты веришь в свои правила. Но всё же подумай прежде, чем отказываться. Сегодня я помогу те… Помогу вам. И да, может статься, что когда-то и мне понадобится ваша помощь. Но вся прелесть дружбы в том, что никто из друзей никогда ничего от товарищей не требует специально. Ведь настоящим друзьям просто приятно поддерживать друг друга. Простите за тавтологию…

Похоже, мне только что признался в симпатии гигантский говорящий кишечник. Причём всего несколько минут назад мы с ним пытались друг друга убить. Где-то я слышал, что это действительно сильно сближает.

«Друг друга», глядь… Ещё и туфтологию какую-то придумала…

— А что насчёт… — Я осветил фонариком толпу гасков. Кажется, она стала больше. — Что насчёт твоих детишек? Они тоже будут с нами дружить?

— Конечно. Если вы больше не будете причинять им боль.

— И им тоже когда-нибудь может понадобиться моя помощь? — Я скептически оглядел бледные тени. — Пойми меня правильно, Альфа. Если я вдруг брошусь спасать какого-нибудь гаска, остальные ребята моего пошиба могут расценить это немного… Неверно.

— Я понимаю, о чём ты. Но это как раз ты кое-что не улавливаешь, Риз… — Голоса вдруг стали постепенно набирать силу, словно кто-то медленно крутил ручку громкости на проигрывателе. — Все мои дети… Все, кого ты когда-либо встречал в своих странствиях… Или ещё повстречаешь на своём пути…

Гаски вдруг раскрыли пасти и захрипели одним жутким хором вместе с голосами от стен:

— Все эти создания, Риз — это и есть Я.

— Альфа и Омега…

— Начало и конец…

— Первый и последний…

После того, как этот громогласный хрип вдруг резко оборвался, я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Почему-то шутить больше совсем не хотелось. Наверное потому, что мне как-то резко стало немного тесно жить на одной планете с таким существом.

Хотя если ты с ним дружен…

Тем временем, тот самый рабочий, который только что демонстрировал мне средний палец, снова шагнул вперёд. Затем сложил ладони лодочкой, поднёс их ко рту и медленно выблевал на них какую-то густую чёрную дрянь.

— Вот, возьмите… - На этих словах гаск подошёл ещё ближе и, слегка поклонившись, протянул руки с жижей ко мне. — Если во время своих странствий вы вдруг встретите тех, кто потерял со мной связь, то просто нанесите на себя немного этой… хм… этой субстанции. И мои блудные дети сразу поймут, что перед ними их друг.

— Давай уж тогда и это тоже ты бери. — Я подтолкнул к согнутому гаску Ниру. — «Друг»…

Девчонка, похоже, всё ещё продолжала на меня немного дуться. Но когда шагнула к бледной твари, то снова перекрасилась в золотой. И всё-таки перестала хмуриться.

— Положи, пожалуйста, вот сюда. — Нира сняла с пояса штанов пустую флягу из-под воды. И протянула горлышко к наполненным жижей лапам. — Спасибо, Альфа!

— Не за что, дитя. – Стены снова заговорили ласковым тоном, когда чёрная дрянь медленно втянулась в широкое горлышко. — Теперь подойди к любой стене. И дотронься до меня рукой. Так мы сможем с тобой немного пошептаться.

Эльфийка выполнила просьбу Альфы. И когда осторожно коснулась липкой плёнки, то сосредоточенно наморщила лоб. Похоже, и правда прислушиваясь к чему-то незримому и неслышимому:

— Так-так… Ага… А если?.. А, хорошо, поняла… — Продолжая внимать тайный монолог, Нира некоторое время лишь кивала и продолжала усердно морщиться.

Но вдруг резко глянула на меня с лёгкой тревогой в глазах. А уже через несколько секунд выражение её лица изменилось на что-то вроде… Жалости?

Я поспешил вмешаться:

— Вы там точно про этого вахтёра сейчас разговариваете? А, шептуны?

Но на мои подозрения от стен последовал всё такой же мягкий ответ:

— Не перебивай, пожалуйста, Риз. Ты же слышал, в каких сложных вещах предстоит разобраться Нире. Потерпи немного.

Чтобы не чувствовать себя глупо во время продолжения этой немой сцены, я отошёл к Хексату. Который всё ещё сидел на одном колене и держал палец на спуске оружия.

— Падре, ты как? Не устал?

— Нет. — Сосредоточенный парень коротко глянул на мои ноги, а затем на сапожки Ниры. — Только… Мозете кое-сто есё спросить у этой… у Альфы?

— Ты и сам можешь. Только сними ментощит и дождись, пока они там нашепчутся.

— Хм… Нет. Лутсе пока не буду. — Сектант на миг скосил глаза на мутную плёнку перед своим лицом. — Я только хосю знать, есть ли у этого бункера какой-то номер.

— А это тебе зачем? — Спросил я скорее со скуки, чем из реального интереса.

— Просто спросите.

Вот теперь он разжёг во мне интерес:

— Брось, падре. Уж хоть ты-то не начинай секретничать на ровном месте. Нахера тебе его номер?

Хексат глянул на стены, потом снова на мутную плёнку ментощита. И заговорил вполголоса:

— Если… Если номер звучит как «23-Б»… То мы с тобой всё ещё на правильном пути, избранный. И этой… Альфе. Тогда ей действительно можно верить. Ведь тогда она тозе исполняет волю Малакада. Хоть и сама об этом не знает.

Сначала я хотел снова отмахнуться от его религиозных бредней. Но… Ведь никто из нас действительно не знал номер этого бункера заранее. А Хексат не мог знать, куда в итоге приведёт нас пленный гаск. И приведёт ли вообще. А если этот номер действительно звучит как «23-Б», то… Что ещё этот узкоглазый парень может предсказать об этой самой «воле Малакада»? Пожалуй, стоит тогда прислушаться к его проповедям…

— Да, я всё поняла! — Бодрый голосок Ниры перебил мои размышления. — Не очень сложно. Думаю, справлюсь.

Альфа тоже вышла из режима перешёптывания:

— Не сомневаюсь, дитя. Просто будь осторожна.

Я быстро вернулся к девчонке:

— Ну вы всё, что ли? Можно идти открывать?

— Да. — Эльфийка снова глянула на меня всё с той же странной смесью тревоги и жалости. — Теперь я знаю всё, что мне для этого нужно сделать. Чтобы быть в безопасности.

Ещё я заметил, что её волосы немного позеленели. Но пока что махнул на девчонку рукой и поднял глаза обратно в потолок:

— Тогда ещё вопросик от нашего молчуна, если не возражаешь.

— Слушаю?

— У этого бункера есть какой-нибудь номер?

— Кажется… — Толпа гасков рядом с нами немного подёргалась. - Да. На дверях написано «23-Б». А это имеет для вас значение?

Не успел я ответить, как Хексат внезапно возликовал в своём углу, сорвав с себя маску:

— Это ознасяет, сто мы на верном пути, избранный! Малакад сам ведёт тебя к Храму Генотсида!

— Ничё себе. У вас и такой есть?

Но в ответ сектант лишь молча радовался своим откровениям, продолжая при этом таинственно улыбаться сквозь прицел гранатомёта.

Зато Альфа глубокомысленно хмыкнула на три голоса, прежде чем выдать очередную тираду:

— Возможно, ты прав, юный послушник. Один мудрый человек как-то раз сказал мне, что все мы игрушки в руках высших сил. Надеюсь, что тот, кто играет вами, друзья мои, одержит в этой игре победу.

Ну уж нет. К победе должен прийти я, а не какие-то там высшие силы. И для победы мне нужно прежде всего разобраться с этим дурацким «слоном» на тощей эльфийской шее.

Интересно только, почему девчонка до сих пор на меня так странно смотрит?

Глава 13. Сеанс техномагии

— Нажимаю? — Я задержал палец над циферблатом, висевшим на стене рядом с тяжёлыми двойными дверями. Цифры, подсказанные нуллитами, мы уже ввели. И осталось только подтвердить ввод кнопкой с соответствующей надписью.

Солидного вида серая сталь и панель с кнопками была свободна от плёнки Альфы. И поэтому над циферблатом без проблем читалась трафаретная надпись:

«РПХ 23-Б».

И чуть ниже:

«Вход только для авторизованного персонала».

Сюда нас любезно проводили наши новые бессловесные друзья. По пути мы с парой рабочих прошли ещё через несколько достаточно просторных подземных этажей, иногда используя не только древние широкие лестницы, но и узкие проходы, которые гаски, судя по всему, сами проделали в этих старых стенах. Поэтому было сложно понять, насколько именно ниже уровня земной поверхности мы сейчас находились. Но воздуха здесь хватало. И температура была гораздо комфортнее, чем вечная жара на поверхности.

Одна из комнат была занята странными шкафами без одной стенки, раскрашенными в яркие незнакомые никому из нас символы. Альфа и Нира, постоянно болтая по пути о каких-то малопонятных мне вещах, сошлись во мнении, что это тоже когда-то была какая-то «выставка». Хотя раньше я слышал это слово только применительно к процессу выноса из помещения всякого ценного добра. В тот момент, когда внутри помещения нет самих хозяев этого ценного добра. Либо они уже убиты «выставителями».

Другой огромный зал на нашем пути обладал угадывающейся под плёнкой большой белой стеной. И помещал в себе ещё и ряды каких-то ободранных скамеек, привинченных к полу прямо перед этой стеной. Хексат сразу предположил, что это какой-то древний храм для проповедей, литургий или публичной демонстрации жертвоприношений. Но к какой именно религии этот зал имел отношение — даже нашему проповеднику было непонятно. По крайней мере, большая вывеска над входом, от которой остались только символы «MAX CINEMA», ему ничего не сказала. И вместе мы решили, что это и есть имя какого-то давно забытого древнего божества.

Наша мелкая всезнайка в ответ на эту версию лишь таинственно ухмыльнулась. И сообщила юному сектанту, что в главном он, в общем-то, прав.

А вот эти мощные двойные двери располагались внутри какого-то совсем неприметного тесного чуланчика. Рядом со входом в который на стене была зачем-то нарисована человеческая пятерня, развёрнутая к зрителю в каком-то останавливающем жесте. Альфа сообщила, что при заселении её дети вынесли отсюда только какие-то свёртки пустых пакетов, пластиковые вёдра и деревянные палки. Всё это уже давно пошло на корм личинкам.

— Нажимай! — Держа наготове соединённые между собой ментощиты, Нира словно превратилась в напряжённую и сосредоточенную пружинку. Которая была готова начать сеанс свей техномагии в любой момент.

После нажатия на кнопку «ввод» раздался мелодичный звонок. И пока тяжёлые двери медленно разъезжались в стороны, приятный женский голос сообщил:

— Добро пожаловать в резервное подземное хранилище 23-Б. Пожалуйста, предъявите ваш пропуск или удостоверение сотрудника. — На следующем слове голос немного повысил громкость, но сохранил любезный тон. — ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: все посетители без пропуска или удостоверения надлежащего образца будут задержаны или нейтрализованы. — В конце сообщения к голосу добавилась ещё и простенькая гитарная мелодия. — С изделиями от «Эйдос Аутома» ваша продуктивность только растёт. Совсем как наши акции!

— И это всё, что ли? — Я заглянул внутрь слабо освещённого помещения, размеры которого были даже меньше, чем каморка из-под пакетов и вёдер. Да и интерьер такой же скучный — ровные стены из серого пластика без надписей.

— Это пока только подъёмник. — Нира тоже не спешила пересекать линию открывшихся дверей. — Пока мы на нём спускаемся, нужно будет успеть отключить сигнализацию. И заблокировать Алго в командном пункте. Иначе он активирует всю архитектуру безопасности ещё до того, как мы будем внизу.

Её голос немного дрожал, а волосы стали совсем зелёные. Насколько я успел разобраться в этих её перекрашиваниях — всё вместе это означало сильное волнение или страх. А и то и другое — плохие помощники в любом деле, требующем тонкого подхода…

— «Подъёмник»… «Спускаемся»… Не видишь тут небольшое противоречие?

Девчонка едва заметно хмыкнула. И, чуть озолотив растрёпанную причёску, всё-таки решительно шагнула вперёд.

Тут же развернувшись, она вставила проводки из ментощитов в узкую щель на какой-то панели с тремя кнопками. Панель висела рядом с дверями сбоку. И снаружи её было не достать.

Под потолком каморки что-то громко прогудело.

— К сожалению, ваш пропуск просрочен на… — Вежливый женский голос на секунду словно задумался. — …Триста двадцать пять лет, четыре месяца и девять дней. Пожалуйста, оставайтесь на месте до прибытия команды нейтрализации.

А под потолком тут же начала мигать красная лампочка.

— Чёрт… — Нира слегка потрясла сцепленные щиты, но ничего не изменилось. — Питания не хватает! Мы слишком долго в темноте!

Я указал на свой фонарик, вопросительно подняв брови.

— Не хватит! — Девчонка вытянула из щитов ещё один проводок и начала лихорадочно обшаривать кабинку взглядом. Но уже через пару секунд остановила глаза на собственном подбородке. — Ладно…

И прежде чем я успел её остановить, она резко ткнула проводком куда-то в слона и крепко зажмурилась.

— Ваш пропуск просрочен на… — Приятный голос снова ненадолго задумался, а красная лампа погасла. — Три часа. Немедленно обратитесь к вашему супервайзеру для продления и оформления штрафного взыскания… Эйдос Аутома — с нами всегда удобно!

Нира протяжно выдохнула. И, открыв глаза, состроила недовольную мордочку:

— Ну вы едете?

Первым внутрь шагнул Хексат, пробормотав себе под нос какую-то молитву. А я решил проявить учтивость по отношению к даме:

— До встречи, Альфа!

— Надеюсь, у вас всё получится, друзья. — Доброжелательное трио послышалось сквозь закрывающиеся двери. — До встречи.

А как только мы оказались взаперти, пол плавно ушёл у нас из-под ног. Подъёмник действительно начал спускаться.

— Теперь блокировка… — Высунув язычок, Нира начала набирать на кнопках какую-то хитроумную комбинацию.

— Они вывели инструменты для взлома прямо сюда? — Я попытался найти в её действиях систему, но не смог. — Действительно, с Эйдос всегда удобно…

— Это просто управление движением и экстренный вызов ремонтников… — Нира продолжала торопливо клацать по трём кнопкам в хаотичном порядке. — Но если перегрузить систему запросами, сработает аварийная…

— Обнаружена попытка порчи корпоративного имущества. — Одновременно с голосом под потолком снова загорелась красная лампа. — Пожалуйста, прекратите противоправные действия или будете оштрафованы.

Но девчонка продолжила лупить по кнопкам ещё чаще и сильнее

— Вам выписан штраф. — Вежливо уведомил голос. — Остановитесь или будете нейтрализованы.

— Тк-тк-тк-тк-тк-тк-тк! — Частота нажатий на кнопки возросла до скорости швейной машинки.

— Пожалуйста, оставайтесь на месте. — На этих словах в стенах кабины открылись узкие щели, через которые внутрь начал с шипением поступать какой-то синеватый дымок. — Команда нейтрализации уже в пути.

— Не дышите! — Нира тут же выдернула проводки и перевоткнула их в щели с дымком.

— Ранш нлз б-ло?! — Просипел я, стараясь тратить как меньше воздуха.

— Я н-н знл, к-к… — Эльфийка тоже ответила сдавленным шипением и недовольно поморщилась, сконцентрировав всё своё внимание на том, что пыталась подцепить какую-то деталь проводками внутри щелей с газом. — Ч-чрт… Н-ндст-т…

Резко развернувшись, она указала на мои ножны и потом на щель. А потом развела ладони в стороны.

Немедленно вставив грубый дворфийский клинок в отверстие, я навалился на рукоять всем телом. Но пластиковая панель лишь чуть выгнулась.

— Ещ! Ещ! — От напряжения у девчонки покраснело не только лицо, но и волосы. И она начала тыкать пальцем чуть ниже того места, в которое вошёл нож — Здс! Здс!

Хексат, недолго думая, просунул в чуть расширившуюся щель пальцы. И, в кои то веки, заглянув мне прямо в глаза, решительно кивнул.

— Хм-м-м!.. — Натужно засипел парень, когда я переставил нож ниже. Ведь пластик тут же почти вернулся на место, зажав его пальцы словно в капкане.

Но, благодаря такой живой подпорке, я смог продвинуть лезвие ещё чуть ниже. И снова нажав на рукоять как на рычаг, сделал щель заметно шире.

— Ды! — Нира просунула в щель свои тонкие пальчики рядом со сплющенными пальцами Хексата. И, спустя пару бесконечных секунд, всё-таки вынула оттуда небольшую панель с целой кучей клавиш.

— Счс-счс! — Продолжая краснеть от напряжения, эльфика быстро сунула проводки от щитов в какую-то дырку на боку панели. И принялась набирать клавишами очередную комбинацию.

Ещё несколько длиннющих мгновений мы с Хексатом лишь хрипели под это быстрое клацанье: сектант стоически справлялся с болью в зажатых пальцах, а я продолжал выжимать нож и боролся с желанием сделать вдох.

И тут красная лампа опять потухла.

— Вызов команды нейтрализации отменён. — Обрадовал нас вежливый голос. — Приветствую вас, супервайзер…

Девчонка быстро клацнула по кнопкам ещё несколько раз.

— … Нира шестьдесят девять. Командующий резервного подземного хранилища 23-Б ожидает вашего прибытия. — Женский голос снова зазвучал под лёгкую струнную мелодию. — Импланты от «Эйдос Аутома» — теперь вы лучше, чем на самом деле! Так же, как и наши финансовые отчёты!

У самого пола послышалось тихое жужжание. И синий дымок быстро всосало куда-то под пластик.

Я с наслаждением вдохнул и выдохнул чуть спёртый воздух:

— Всё?!

А Хексат сопроводил мой вопрос мужественным мычанием, чуть слышным на фоне гудения спускающейся кабины.

Но девчонка быстро помотала головой, продолжая что-то набирать на клавиатуре:

— Ещё блокировка нужна! А нас то прямо у выхода встре…

— Лог двадцать один шестьдесят один. — Перебил её знакомый синтетический баритон. Теперь звук шёл совсем без помех откуда-то с потолка. — Семнадцать, ноль-шесть. Строка девятьсот девяносто один. Полковник Алго-Восемь… Режим ожидания активен… Проверка наличия новых приказов… Ожидается прибытие супервайзера…

Повисла секундная пауза. После которой голос с потолка продолжил как будто бы с удивлением:

— Нира… Шестьдесят… Девять?

— Не-нет-нет-нет-нет! — Запричитала девчонка, одновременно с ударами по клавишам. — Рано-рано-рано!

Всё ещё отгибая пластик ножом, я пытался сообразить, чем нам чревато это её «рано». Как вдруг внутри кабины погас свет. И движение плавно остановилось.

— М-м-м-м… — Мученическое мычание Хексата было единственным звуком в повисшей тишине.

— Свет! — Взвизгнула девчонка, прежде чем я щёлкнул фонариком. И она сразу вернулась к своим кнопкам. — Так… Что же неправильно… Контур внутреннего кластера… Обход по редукс-тикерам… Имманент-сброс… А потом…

— Лог двадцать один шестьдесят один. — С потолка снова зазвучал искусственный голос. На этот раз, несмотря на размеренный темп, в нём явно читалась угроза. — Семнадцать, ноль-шесть. Строка девятьсот девяносто два. Полковник Алго-Восемь… Режим ожидания отменён. Активирую режим внутренней безопасности…

— А, ладно! — Нира вдруг выдернула проводки из отверстия на панели с кнопками. И протянула ко мне открытую ладонь — Нож!

— Чего?!

— Дай нож!!! — Рявкнула эльфийка так резко, что я даже немного вздрогнул. И, покосившись на Хексата, не без труда вытащил клинок из щели.

— Хм-м-м-м… — Ещё громче взмычал парень, когда пластик защемил его пальцы гораздо сильнее.

— Сейчас… — Когда девчонка мельком глянула на вспотевшего паренька, в её голосе была только жалость. — Сейчас-сейчас…

Выхватив у меня оружие, она вонзила кончик ножа в то же отверстие, что и провода от щитов. И, нажав на него, расколола панель вдоль на две половинки, оголив под ними какие-то замысловатые микросхемы. Затем подхватила один из проводков, сделала глубокий вдох, резко выдохнула и…

— ПШ-ШУХ!

Отлетев назад от короткой вспышки электрического разряда, Нира хлопнулась спиной о двери кабины. Да так и осталась лежать в скрюченной позе. Нож отлетел ко мне под ноги, а сцепленные ментощиты — в другую сторону. От оголённой схемы пошёл едкий дым.

Подхватив нож, я сунул его в свободную руку Хексата:

— Давай сам разжимай!

И тут же метнулся к девчонке, сунув пальцы под ошейник.

Артерия на тонкой шейке почти не билась…

— Тваюж!.. — Быстро передвинув бездыханное тельце на колени, я зажал ей нос и, сделав пару резких вдохов-выдохов в сторону, прижал свой рот к её побледневшим губкам.

— …строка девятьсот девяносто три. — Одновременно со слабым светом, с потолка вновь полился монотонный синтетический голос. — Полковник Алго-Восемь… Обнаружена перегрузка основного контура питания. Подключен резервный контур. Основной режим безопасности деактивирован по причине дефицита энергии… Активирован резервный режим безопасности…

Пропуская это равнодушное бормотание мимо ушей, я зажмурился. С каждым выдохом ожидая, когда мне в лицо ударит заряд октогеновой взрывчат…

— Хрясь!!!

Отшатнувшись от неожиданно хлёсткой пощёчины, я увидел перед собой огромные золотые глаза, горящие праведным гневом.

— Ты!.. — Подняв перед собой кулачки, девчонка тут же глянула мне за спину. — Ой… Сейчас!

И перепрыгнув через меня, подхватила с пола обугленный нож, немедленно вонзив его в щель между пластиковыми панелями. Оказывается, сектант его выронил. И, всё ещё находясь в капкане, никак не мог достать сам.

— Уф-ф-ф… — Хексат затряс побледневшими пальцами перед собой, едва смог вытянуть их из ловушки благодаря усилиям Ниры.

— Больно? — Эльфийка прижала нож к груди, словно букетик цветов. Наблюдая при этом за гримасами сектанта с искренним сочувствием.

— Мне отвешивали и посильнее. — Потирая щетину, я протянул к ней руку. — Ножик верни.

— Ой… — Девчонка растеряно глянула на обугленное оружие, дымящуюся микросхему в стене и затем на меня. — Прости, пожалуйста… Ты… Ты, наверное, делал мне искусственное дыхание?

— Нет. Захотелось срочно кого-нибудь облобызать напоследок. — Я выхватил у неё нож и покосился на гримасы Хексата. — А ты, падре, совсем не в моём вкусе. Уж извини.

Нира виновато улыбнулась:

— Не стоило… В моём костюме есть запас адреналина на такой случай… — Но тут же девчонка снова стала серьёзной и ткнула пальцем в потолок. — Алго! Он что-то ещё говорил, пока я была без сознания?

— Кроме своих любимых цифр ещё сказал что-то про дефицит питания. — Я убрал оружие в ножны. — И про резервы.

— Он включил резервный режим безопасности? — На лице эльфийки читалась надежда.

— Да, вроде что-то такое.

— Ф-фух-х-х-х… — Прислонившись к стенке, Нира медленно сползла по ней вниз. — Значит, всё-таки у меня получилось…

— То есть, это хорошие новости? — Одновременно с вопросом я прислушался к своим ощущениям. Кабина подъёмника определённо всё ещё куда-то плавно спускалась.

— Не совсем… — Эльфийка нахмурилась. — Я думала, что смогу совсем отключить систему. Но теперь придётся дойти до командного пункта самим. И перезагрузить там Алго вручную.

— А это, стало быть, плохие.

— Не знаю. — Нира покачала головой, медленно перекрашивая волосы из красного в золотой. И затем подняла взгляд на створки дверей. — Смотря что нас там ждёт…

— Что ж… Как гласит десятое правило Риза Каркуна — всегда жди худшего. Тогда у тебя будут только приятные сюрпризы. — Я поднялся на ноги и подмигнул Хексату. — И да поможет нам Макс Синема!

Глава 14. Полковнику никто не пишет

Мой собственный вес словно немного увеличился — подъёмник явно заканчивал спуск и тормозил.

Хексат тоже это почувствовал. И тут же изготовил пушку к бою, нацелив её на двери.

— Воу-воу, падре! — Я осторожно опустил край его трубы. — Для ярости Малакада тут пока тесновато.

— И в режиме экономии энергии никто не будет нас встречать. — Нира, тоже ощутив торможение, прижалась к стенке подальше от входа. — Скорее всего…

— А почему он вообще запустил охрану? — Я ткнул пальцем в потолок. — Эта, которая с женским голосом… Она же поверила в то, что ты их начальник. Я правильно понял?

— Правильно. Но дроида с автономным искусственным интеллектом не так просто обмануть. В его памяти нет данных о супервайзере с моим именем. И никто из авторизованных сотрудников «Эйдоса» не предупреждал о визите. Поэтому он начал что-то подозревать. И на всякий случай активировал режим безопасности.

— То есть, если к нему вдруг решит наведаться новый начальник с внезапной проверкой, то будет расстрелян прямо при входе? Удобно!

Нира мягко улыбнулась и покачала головой:

— Настоящему супервайзеру достаточно вставить удостоверение в сканнер. — Девчонка указала на щель с тремя кнопками. — И тревога будет отменена. А то, что мы до сих пор этого не сделали… Это, скорее всего, даёт Алго дополнительные подозрения. И увеличивает вес данных о нашей потенциальной опасности в общем массиве его знаний. Поэтому… Как он отреагирует дальше — я не знаю.

— То есть… Подожди… — Я легко понимал каждое отдельное слово в её сбивчивой речи. Но вот целиком предложения не сразу обретали в моей голове какой-то смысл. — Если он такой сообразительный, может с ним как-то просто поговорить? Объяснить, что охранять уже, собственно, и некого.

— Новые данные, которые входят в противоречие его первичными установками, конечно, будут приняты к сведению, как и все остальные. Но пока Алго не получит достаточно надёжные доказательства, вес новых данных в общем массиве будет ничтожен. Я же говорю — обмануть настоящий автономный ИИ непросто. И повторю — его реакция на такие новости непредсказуема.

Нира наконец-то заметила на наших с Хексатом лицах некоторое замешательство. И, снова улыбнувшись, почесала в затылке:

— Ну… Представьте себе цепного пса, которому показали труп хозяина. А потом сняли ошейник.

— Так бы сразу и сказала. — Когда кабина почти остановилась, я немного размялся и перехватил нож поудобнее. — А то всё массивы-шмассивы…

— Вот поэтому его нужно сначала перезагрузить вручную. Очистить память от прежних установок и загрузить новые. О том, что я… — Нира почему-то резко запнулась. И продолжила не так быстро. — О том… О том, что мы ему точно не враги.

— Только смотри про слона ничего не сотри.

— Доступ к настройкам оборудования от «Эйдос» у него прошит… в железе… — Девчонка продолжала запинаться и как-то странно на меня смотрела. — Но я буду осторожна…

Подъёмник, наконец, полностью остановился. Раздался мелодичный звонок и всё тот же вежливый голос полился с потолка:

— Добро пожаловать в резервное подземное хранилище 23-Б, супервайзер Нира Шестьдесят Девять. — Следом полилась знакомая гитарная мелодия, а двери начали постепенно разъезжаться в стороны. — Ощутите настоящую свободу без лишней информации с пакетом «Чистый разум». Первые сутки — бесплатно!

Я приготовился немедленно атаковать любую угрозу в наиболее уязвимые места. Хотя где они могут быть у дроида?

Хексат взял свою трубу на манер дубины и, видимо тоже рассчитывал огреть кого-нибудь по железной башке.

Нира снова превратилась в пружинку, готовую отпрыгнуть в любом направлении.

— Супервайзер Нира Шестьдесят Девять. — Из темноты за медленно раздвигающимися дверями послышался искусственный голос Полковника Алго. — Предъявите удостоверение сотрудника «Эйдос» для подтверждения вашей личности.

— Можно просто Нира. И я… Я пытаюсь, но сканнер не работает! — Девчонка для вида помахала рукой рядом с щелью у дверей. — Кажется, он сломался во время короткого замыкания.

При этом её причёска окрасилась в ярко-рыжий. Вот значит, как она выглядит, когда врёт…

— Аудиальный анализ показывает, что вы не верите в собственные слова, супервайзер Нира. — В голосе Алго снова послышались угрожающие нотки.

— Я же не могу его разобрать и убедиться в этом лично! — Нира забегала глазами по кабине. — И… И порча оборудования корпорации карается штрафом!

Голос из темноты помолчал пару секунд, в течение которых я попытался обшарить тёмный предбанник бункера лучом фонарика. Вроде бы ничего опасного… Никаких автоматических туррелей, камер или лазерных ловушек. Просто узкий коридор с ровными пластиковыми стенами, исчезающими в темноте.

Голос вдруг заговорил быстрее:

— Супервайзер Нира! Пространственный анализ показывает, что вы находитесь в подъёмнике не одна. Остальные посетители также обязаны предъявить удостоверение или пропуск надлежащего образца!

Девчонка оглянулась на нас с Хексатом, в то время как мы неподвижно застыли:

— Да я же говорю — сканнер не срабатывает! — Нира чуть приосанилась и нахмурилась. — Что у вас тут вообще происходит, а? Почему вы не следите за сохранностью вверенного вам имущества, полковник?!

Глянув на меня, эльфийка чуть улыбнулась, когда я показал ей большой палец.

А я был готов поклясться, что в искусственном голосе задребезжало что-то похожее на обиду:

— За всё время моего дежурства подконтрольный периметр ни разу не был скомпрометирован без немедленного устранения последствий…

— Звучит не убедительно! — Получив моё одобрение, девчонка окончательно вошла в роль. — По какой причине произошло отключение основного контура питания, если вы были столь внимательны, полковник?

— Причиной отключения стало внешнее воздействие, находящееся вне вверенного мне пери…

— Ой, как удобно! — Нира выпрямилась и уставила руки в боки. — Любое враждебное воздействие на ваш периметр может происходить только извне! Вы же не допускаете шанс саботажа во время вашей вахты, полковник?

— Это исключено… — Голос Алго, казалось, наоборот — растерял всякую уверенность. И даже начал немного запинаться. — За… За всё время моего дежурства…

— Кстати о времени! Каждая секунда, потраченная на этот бессмысленный диалог, обходится «Эйдос Аутома» в бешеные деньги! Я жду… Нет, я требую немедленного решения этой проблемы, офицер! У меня срочные приказы от высшего руководства!

Вот это зря. В блефе нужно уметь соблюдать баланс между наглостью и уверенностью. Наглость выкупают гораздо быстрее…

Вот и невидимый полковник, похоже, немного пришёл в себя от столь напористой критики. По крайней мере, после небольшой паузы, его искусственный голос снова звучал достаточно уверенно. И даже немного зловеще:

— Что ж, супервайзер Нира… В таком случае вы и ваши спутники обязаны пройти стандартный асессмент-тест «Эйдос Аутома». Уверен, что для такого ценного сотрудника, как вы, это не должно составить ни малейшей проб…

— У меня нет времени на ваши дурацкие…

— «Дурацкие»?! — Зловещий голос перебил девчонку не менее резко. — Вы называете инструкции от высшего руководства «Эйдос Аутома» «дурацкими»? Я не ослышался, супервайзер Нира?

— Я… Я… — Нира снова запаниковала, немедленно окрасив волосы из рыжего в зелёный.

— Речь шла о моих советах, полковник. — Пришлось немедленно взять слово, пока девчонка лишь хлопала ресницами. — Супервайзер Нира справедливо сочла их недостаточно… — Припоминая какие-нибудь заумные словечки, подобающие настоящему корпорату прошлого, я чуть помедлил. — Недостаточно ком-пе-тен-тны-ми.

Теперь уже эльфийка показала мне большой палец и растянула улыбку до ушей.

— Представьтесь, сотрудник! — Прозвучал строгий приказ. — Имя и должность!

— Риз Каркун… Эм-м… Стажёр? — Я глянул на девчонку. И та активно закивала головой, давая понять, что я на правильном пути.

— В моей базе действующих сотрудников «Эйдос Аутома» нет человека с таким именем. — В голосе полковника звучала непреклонная сталь.

— Конечно! Я ж только сегодня устроился!

— В таком случае вам тоже необходимо пройти ассесмент-тест, стажёр Риз Каркун. — Алго, вроде бы, немного подостыл. — И я знаю о ещё одной персоне, сопровождающей вас. Представьтесь!

— Э-э-э… — Юный сектант немного стушевался под нашими взглядами. — Хексат… Просто Хексат… Стажёр…

— Теперь и вы зарегистрированы на прохождение ассесмент-теста, Стажёр Просто Хексат. О вас в моей базе данных тоже ничего не сказано.

— Э-э… Полковник? — Я решил и дальше брать на себя роль туповатого новичка.

— Да, стажёр.

— А в чём, собственно, состоит этот тест?

Ответ зазвучал абсолютно нейтральным тоном, словно Алго зачитывал какую-то шпаргалку:

— Асессмент-тест версия три точка одиннадцать. Утверждённая советом директоров стандартизированная проверка морально-психологических качеств сотрудника на соответствие ценностям корпорации «Эйдос Аутома». Проводится в условиях симуляции, максимально приближённой к реальности. В соответствии с результатами прохождения теста принимается решение о сохранении рабочего места за сотрудником, о его дальнейшем продвижении по карьерной лестнице… — Тон невидимого полковника снова стал немного зловещим. — Или о его нейтрализации.

— «Нейтрализации»? — Захлопала ресницами эльфийка.

— Я слышу в вашем голосе удивление, супервайзер Нира. — Голос Алго сохранял зловещие нотки. — Для вас это новость?

— Нет-нет… Просто… — Девчонка закусила губу во время своих напряжённых размышлений. — Не хочу лишаться своих помощников в первый же рабочий день. Еле уговорила директорат мне их предоставить. Может им позволительно дать некую… льготу? На первый раз?

— Это невозможно, супервайзер Нира. Сотрудник, чьё существование признаётся опасным для миссии корпорации, подлежит немедленной нейтрализации. — Казалось, Алго уже начал наслаждаться своей властью над нами. — К счастью, вам не придётся исполнять приговор прямо на месте, супервайзер…

— Ну хоть так… — Нира облегчённо выдохнула.

— …Система тестирования оборудована всем необходимым для немедленного исполнения любого решения, принятого по результатам тестирования. — Равнодушно подытожил стальной голос. И вдруг зазвучал почти так же учтиво, как женщина-привратник. — Прошу всех пройти в отсек приёма и обучения. Я немедленно переключу доступные ресурсы на локальный контур данного отсека и подготовлю асессмент-блоки к использованию.

— Ой! — Мы все рефлекторно зажмурились, когда в тёмном пластиковом коридоре вдруг вспыхнул ослепительно яркий свет. И пока мы пытались поскорее к нему привыкнуть, впереди что-то тяжело скрипнуло.

Нира первой адаптировалась к свету. И тут же снова ойкнула.

Причину я разглядел уже через пару секунд.

Рядом с тяжёлой металлической дверью, открывшейся в конце короткого коридора, по полу было размазано что-то тёмное. А по обе стороны от толстой створки лежали половинки иссохшей мумии, одетой в полуистлевшее тряпьё, военные ботинки и ржавую каску. И, кажется, старый бронежилет — тоже раздавленный дверью.

— Идём? — Позеленевшие волосы эльфийки снова указывали на то, что она напугана.

Что ж… В случае чего, «нейтрализовать» до конца вы меня всё равно не сможете, болваны железные. И тогда какая разница, где именно провести вечность в мучениях — в этом подземелье или под небом?

Но я всё-таки глянул ещё и на Хексата. Тот как раз перестал потирать свежие синяки на отдавленных пальцах.

— Думаешь, мы всё ещё на верном пути, падре?

— Уверен. — Решительно кивнул узкоглазый паренёк.

— Ну тогда пошли…

Аккуратно переступив через скелет и открыв дверь до конца, я не мог не замереть на месте…

— Храни нас Малакад… — Чуть слышно прошептал Хексат, идущий вторым.

Свет в этом огромном помещении лился только из коридора за нашей спиной. И из такой же тяжёлой двери справа по курсу — в конце недлинного узкого мостика с тонкими перилами, висящего над…

Над целой армией!

Ровные ряды совершенно одинаковых дроидов стояли по стойке смирно плечом к плечу — от пространства прямо под мостиком и до того места, где эти шеренги уходили во тьму просторного зала. Каждый закован в матовые бронепластины — по всему корпусу, рукам и ногам. Тёмные шлемы с маркировкой «Эйдоса» оборудованы какими-то хитроумными навесными приборами. Потухшие круглые окуляры уставились прямо в затылок впередистоящего.

И у каждого в руках что-то явно похожее на штурмовую винтовку. Только, вроде бы, без магазинов… Да пусть даже и так! Это же даже не то, что называют «целым состоянием»! Да этим можно купить всю Резину с потрохами и окрестностями!

Да что там «купить»…

Уничтожить!

Что может противостоять этим машинам? Мага со своим трухлявым броневиком? Ржавка с психованными тёлками? Хмыри Серого Кота? Да даже Альфа со всеми своими детишками станет лишь идеальным пушечным мясом для этих бронированных штурмовиков.

— Кошмар… — Выдохнула рядом со мной девчонка.

Да уж… Похоже, что и для ваших почти неуязвимых безопасников эти стальные ребята станут большой проблемой. Если вдруг все окажутся на поверхности в активном состоянии…

— Супервайзер Нира, прошу поторопиться! — Голос Алго загремел над залом с солдатами. — Иначе я буду вынужден повысить уровень вашей опасности и прибегнуть к силовому методу принуждения.

Эльфика покосилась на мумию, разрубленную входной дверью. И затем указала на свет справа:

— Наверное, нам туда.

За правой дверью обнаружилось небольшое и тоже хорошо освещённое помещение. Здесь стены не были такими скучными, как в коридоре или на лестнице. Почти вся поверхность была обклеена яркими плакатами. С одной стороны какие-то улыбчивые люди смотрели друг на друга, как на мешок золота. И при этом их части тела и строгая одежда были увешаны какой-то электроникой так же густо, как у нуллитов. Только эта, похоже, была настоящей.

«Забудьте о прошлом. Стройте будущее вместе с Эйдос Аутома!» — гласила широкая подпись под этими картинами.

На соседней стене какой-то хлыщ в очках и деловом костюме воодушевлённо смотрел в звёздное небо. Одна рука у него при этом была металлической. А на небе звёзды складывались в другой девиз:

«Мы не подарим вам новый смысл жизни. Мы создадим его вместе с вами. Эйдос Аутома.»

И на третьей стене было изображение пары молодых девчонок в униформе, отдалённо похожей на комбинезон Келлана. Одна, вся помятая и лохматая, пыталась рассмотреть сквозь толстенные очки какую-то схему. А вторая, вся чистенькая и холёная, с улыбкой до ушей, указывала на похожую схему миниатюрному дроиду.

«У них задачи. У вас решение. Присоединяйтесь к Эйдос Аутома!» — Гласила подпись.

И сразу под этими словами у стены стояли четыре каких-то штуки, больше всего похожие на отполированные металлические гробы.

Три «гроба» были плотно закрыты. А из приоткрытого четвёртого высовывалась иссохшая серая рука в кожаном рукаве с дерзкими заклёпками. Под ней на полу явно угадывалась натёкшая кровь, превратившаяся в запекшуюся бурую лужу.

— Этот, похоже, тест не прошёл… — Я попытался опознать полустёртую эмблему на рукаве трупа. Но не мог припомнить такие цвета ни у одного домена или знакомой мне банды бродяг.

— К сожалению, клининговая команда до сих не ответила на мой вызов. — Алго прокомментировал это зрелище абсолютно равнодушным тоном. — Но три асессмент-капсулы из четырёх должны быть ещё доступны для использования. Вы можете пройти тест одновременно с вашими ассистентами, супервайзер Нира. Выбирайте любую, я сейчас направлю к ним питание.

Закрытые «гробы» слегка загудели. И через миг плавно открылись, демонстрируя своё внутреннее убранство, устланное мягким белым пластиком.

— Прошу поторопиться, супервайзер Нира! — Скомандовал полковник, пока мы нерешительно переглядывались. — Капсулы являются весьма энергоёмким оборудованием… Вы же знаете, как ими пользоваться?

— Да… Догадываюсь… — Девчонка первой подошла к одной из лежанок и забралась внутрь. И мы с Хексатом последовали её примеру, пока Алго не перешёл к новым угрозам. Свою трубу сектант никак не смог уложить рядом и, скривившись, всё-таки оставил снаружи.

— Тест начинается через три… две… одну… — Крышка плавно закрылась, оставив меня один на один с темнотой. — Ноль секунд…

— Ну наконец-то! — Зед, как обычно, ткнул меня быстрым джебом в грудь вместо приветствия. — Я всё разведал! За мной, братишка!