Я случайно

Что-то вроде пролога

Не было печали. Я, Лин Наён, сидела себе на веранде и потягивала вкусный чаёк. Пели птички, позвякивала фиолетовая листва волшебных деревьев. При взгляде на горы я чётко понимала, что здесь не хватает звука флейты. Правда, в моём-то исполнении, скорее предсмертного хрипа флейты.

Но вместо неё раздался стук в дверь.

Подозрительно.

- Да, проходите.

В комнату ворвалась женщина в чёрно-фиолетовом одеянии-ханбоке, с тяжеленной шпилькой в волосах и бешенным взором.

- Лин Наён!

Эх. Это я.

Ну, а к кому ей ещё в мою комнату? Не к небесной орхидейке же?

Я посмотрела на красивый цветок в горшке.

- Наён!

- Что вам угодно?

Я поставила чай на пол и поднялась, уже чуть ли не выпрямляясь перед этой мегерой, как солдат на плацу.

Знакомьтесь. Кён Бёль. Моя учительница по всему, что только можно, и жуткий человек. Хотя, она не совсем человек. Совсем не человек.

- Чаи гоняешь, несчастная?!

- За что вы так со мной?

- Мало я тебя муштровала этикетом, а, госпожа?!

Мегера. Как есть мегера.

- Много, почтенная Кён Бёль.

Убрать бы в имени "ё", и будет правдоподобно.

Ох, где мои манеры... Да в гробу они. В гробу. Я их там видела. Точно говорю.

- Собирайся!

- К-куда это? - Я закрыла собой чашечку чая.

- Радуйся! Тебя с братом отправляют в Огненный Дворец!

- Чего?

Меня бдыщьнули веером по башке.

- Будете представителями Небесного Дворца!

Опять эта проклятая политика. Кто её придумал?! По ходу, мой дедушка и придумал.

Веер шмякнулся о мою голову.

- Я ничего не сказала!

- По твоим бесстыжим глазам всё видно!

Я тяжело вздохнула.

- Можно хоть чай допью?

...

Дворцы, дворцы... мне оно надо?

- Госпожа Наён! - Рядом семенила моя служанка, напоминая преданную болонку. - Смотрите в оба в Огненном Дворце! Поговаривают, там полно красавчиков...

- Мне на красавчиков надо в оба смотреть? - искренне удивилась я.

Служанка испуганно ахнула, а на мой затылок приземлился веер вездесущей мегеры.

- Как была оборванкой, так и осталась, - зловеще прошипела Кён Бёль. - Надо было оставить тебя на улице!

Я старалась улыбаться настолько мило и вежливо, насколько могла. Но, судя по яростному взгляду мучи... то есть учительницы, получилось скорее заговорщицки.

- Потом поговорим, - решила она.

Мы спускались по белокаменным улочкам. Разноцветная листва шелестела на ветру с мелодичностью фортепиано. К восходящему солнцу тянулись цветы. Из окон роскошных домов веяло благовониями. Вверху висели голубые фонарики с иероглифами. По небу живописно размазались облака, плавающие так низко, что порой задевали крыши. Или вообще спокойно летали прямо по улочке, походя на необычных прохожих.

- Говори поменьше, а лучше вообще не говори! - стращала Кён Бёль. - Не наливай себе напиток сама! Не забывай кланяться! Закрывай рот, когда смеёшься! Нет, не смейся! Знаю я, как ты смеешься!

По правде, я понимала, что эта мегера меня любит. Но моё прошлое и её воспитание накладывало свой отпечаток на общение.

- Главное! - изрекла Бёль. - Не заглядывайся на мужчин!

- Почему?

Веер звонко саданул меня по макушке.

Меня избивают в собственном дворце. Кошмар. Я буду жаловаться орхидейке.

- Слышишь? - Бёль прислушалась.

- Что?

- Голова пустая у тебя! Вот что! Хотя бы поэтому не заглядывайся!

- А если не хотя бы?

Веер. И снова здравствуйте. Мы так давно не виделись.

- Огненные - неслыханные развратники и безжалостные убийцы!

- Разве одно другому не должно мешать?

Да что ж такое! У меня голова, а не инвентарь для отработок ударов веером! Я не знаю, имеет ли она право относиться ко мне подобным образом, этикет никогда не был моей сильной стороной. Поэтому... отойти бы от этого вееромахательного существа подальше...

- Не смей касаться Огненных! Сгоришь, и пепла от тебя не останется!

- Я же Небесная. Разве я могу гореть?

Мне опять прилетело веером. Я даже считать не хочу, в который раз за это утречко.

- Не проверяй!

- Хорошо.

После того, как я недавно допила чай, меня вырядили в синеватые одеяния с вышивкой из облачных нитей и осколков звёзд. Последние были крошечными, вырисовывали таинственный мерцающий узор. В этом было не очень удобно, но я держала осанку и гордо шагала вперёд, как и полагается мне подобным. Хуже всего было не это. Меня помыли! Вот, что было худшим за этот день! Ненавижу воду. Да, я чистоплотная до потери пульса, но привожу себя в порядок магией, а не мерзкой холодной водой. После неё я всегда выгляжу отвратительно. И это бесит! Когда волосы были мокрыми, то казались неразборчивой грязно-серой массой. Сейчас им уже вернулся их дымчато-облачный цвет, отливающий небесами. Они были забраны в причёску, где вверху с боков витиевато собрано, посреди макушки диадема. Дальше распущенные локоны, среди которых блестят нити драгоценных камней. Уши оттягивали серьги с голубыми турмалинами, радужными опалами и сапфирами. Причудливые вереницы камушков ниспадали к плечам, вызывая стойкое желание поскорее их снять. Веер с кисточкой мне подбирали под глаза. Искали долго. Он был роскошный, со сложными кружевами. Однако его цвет морской волны не слишком походил на мои глаза, горящие двумя хитрыми аквамаринами.

В общем, я чувствовала себя породистой зверушкой, ведомой злыми хозяевами на выставку.

- Наён, ты прекрасно выглядишь, - сухо похвалил братец, ждавший нас с телохранителем у кареты. - Тебе, как принцессе Небесного Дворца, следует постоянно выглядеть подобающе.

Я скривилась.

Почему они все такие зануды?

К слову, братец тоже блистал в буквальном смысле этого слова, даже почище, чем я. Видимо, расчет был на то, что недоброжелатели, увидев нас, попросту ослепнут. И желать никому ничего больше не смогут.

Карета была светлая, с изящной резьбой. Пока мегера Кён что-то выговаривала моей служанке, я прошмыгнула к пегасам и раздала честно стыбзенные по дороге яблоки. Белые яблоки.

Ну, а вы чего на небесах хотели?

Величавые пегасы казались мне грациозными великанами. Их шерсть переливалась дорогими каменьями, пышные гривы танцевали в ветре. Позвякивала серебристая амуниция, раздавалось счастливое хрумканье.

Зыркнув на учительницу, я положила ладонь на плюшевый лошадиный нос.

Жмяк.

Какой он мягенький!

- Наён!!!

Жмяк.

Пегас фыркнул.

- Чем это ты занимаешься?!

- Пусть хоть кому-то здесь будет хорошо.

Кони согласно заржали.

- Будь любезна, не позорь Небеса!

Это уж как пойдёт...

Служанка нервно вздохнула и, стараясь на меня не смотреть, передала мне походный мешок с вещичками. Приличная девушка бы молча приняла его и села в карету. Но я очень неприличная. Поэтому, закинув мешок за спину, я крепко обняла оторопевшую служанку.

- Большое спасибо. Не волнуйся за меня. Я буду следовать твоим рекомендациям, рассмотрю в оба всех красавчиков. Чего бы мне это ни стоило. И потом обязательно всё расскажу. Как вернусь.

Ловко увернувшись от веера, я запрыгнула в карету.

- Возвращайтесь скорее! - сказала девушка.

За что получила веером по лбу.

- Ты должна помогать своей госпоже хранить положенную репутацию, а не подначивать на всяко-разные дела! - злилась Кён Бёль.

Сама-то незамужняя. Вот и булькает. Ой, негодует. Просто больно на мой чайничек похожа. Пора с огня снимать, а то всё заляпает. Тьфу, о чём я думаю?

- Госпожа Кён Бёль, вы не обижайтесь, я и вам всё расскажу!

Мегера спрятала улыбку за веером, старательно маскируя смешок под кашель. Братец притулился в углу кареты, многозначительно закатывая глаза. И пихал локтем тихо ржущего телохранителя.

Раздались взмахи могучих крыльев. Кто-то из пегасов забил хрустальным копытцем.

- Лин Йонг, где же ваши манеры? - вопросила я.

Братец смерил меня взглядом. Мол, "Что это за мушка сейчас пищала?"

- Кто же локтем пихает? - расспрашивала я.

- А чем я должен его пихать?

- Ну не знаю... Хотя бы палочкой...

Телохранитель согнулся пополам, ржа усерднее всех пегасов разом.

- А что? - Я почти обиделась. - Всё вежливее, чем локтем.

Служанка чуть поклонилась на прощание, вредная мегера махнула веером. Пегасы зацокали копытцами. Колёса кареты оторвались от дороги.

Я чуть приоткрыла дверцу, чтобы крикнуть:

- Обещаю, я всё-всё расскажу! В подробностях!

Нет, ну а чего? Веер сюда не докинут...

- Наён! - одёрнул брат.

- Здесь я.

- В этом и беда! Ты здесь! Не понимаю. Неужели нельзя было отправить со мной кого-то получше?

- Зато Огненные наконец спустятся с Небес под Землю, - проговорил телохранитель.

- Поясни, - буркнул брат.

- Стоит им послушать госпожу Лин Наён хотя бы минуту, и корона самых безбашенных навсегда упадёт с их голов.

- Подбирай выражения, - проговорил брат. - Ты телохранитель Небесных Владык, а не людишек-огородников!

Что за наезд на огородников? Вроде милые ребята. И покормят всегда. Им же всё равно кабачки девать некуда.

- Я хотел сказать, корона неординарности и творческих решений, - исправился мужчина.

- Пойдёт.

Я смотрела за окошко. Облака были необыкновенно красивыми. Золотистые там, где на них падал свет, с выразительными голубыми тенями, они вырисовывали небесные ландшафты. Тут вам и кучерявые горы, и сонные холмы, и долины, и даже облачные реки с озёрами. Последние отличались прозрачностью и вязкостью, заметной даже с высоты. Встречались домики. Сначала они были из белого камня, потом из такой же древесины. Проносились тропинки и дорожки, кланялись ветру волшебные растения.

Вот мне было всегда интересно, почему карета летит ровно. Пегасы только спереди, да и их не слишком много. По идее, лететь так в принципе невозможно. Карета должна крениться вниз и утягивать крылатых за собой.

И об этом думает тот, кто рос в мире магии?

Ладно. Летим и летим. Туча с ними. С физикой. И логикой.

Иногда по карете стучал дождь. Реже мимо окон проносились снежинки, словно улизнувшие из рук ювелира. Выл ураганный ветер.

- Наён, - позвал брат.

- Что вам угодно, Ваше Небесное Высочество? - проговорила я, не прекращая любоваться пейзажами.

Повисла тишина. Даже телохранитель изумлённо смолк.

- Наён. Я хотел бы поговорить с тобой. Не уверен, что ты в полной мере осознаёшь выпавшую нам честь.

Как много слов и как мало смысла. За это я не люблю дворцовую жизнь. Всё как иллюзорное, ненастоящее. Точно болото туч. Кажется, что можно поставить ногу, но на деле провалишься с головой.

Это ещё омерзительнее, чем вода.

Жаль, нельзя выпрыгнуть из кареты и уйти гулять по своим делам. Старые добрые времена, как же я по вам соскучилась...

Наён, соберись.

Не грустить. Не показывать слабость. Улыбаться. Плечи ровнее.

Как-то так.

За окном потемнело. Карета летела через грозу. Под потолком зажглись золотые искорки.

- Ваше Небесное Высочество, смею предположить, что Вы волнуетесь о моих познаниях в области этикета. Дозвольте развеять Ваши опасения. Я прекрасно помню, что являюсь представителем Небесных Владык, и не подведу Вас.

Можете ни о чём не беспокоиться, господин Самодовольный Индюк!

У телохранителя отвисла челюсть.

Я уставилась на своё отражение в окне. Оттуда на меня смотрела какая-то девушка. С холодным взглядом, застывшей на губах полуусмешкой, надменно расправленными плечами и этикетом в голове. Какая-то. Но не я.

Или та я, о которой хотелось забыть.

- Надеюсь на правдивость твоих слов, Наён.

Надейся.

Я никогда не понимала, почему я - Наён, а он - господин Лин Йонг и Ваше Небесное Высочество. Если я делала по этому поводу замечание, то братец меня игнорировал, саркастично кривя губы, если обращалась к нему так же, то бесился и чуть ли слюнями не брызгался от злости. Сначала характер подначивал меня разодрать ему лицо, но разум подсказывал, что Йонг ничего не поймёт. Даже если начнёт бояться, что вряд ли. Понять не поймёт. Какой ой смысл давать уроки, ведущие в никуда? Хотя, если ставить вопрос не о чьей-то мудрости, а о своём личном комфорте, то разговор уже совершенно другой...

Как бы то ни было, от природы меня мало что беспокоило. Подобное обращение я воспринимала как очередную грань идиотизма небожителей. А на это, согласитесь, обижаться трудновато.

- Наён.

Я поморщилась. Настроения на разговоры не было.

- Я знаю, что для тебя мы ведём себя, как высокомерные придурки. Но, несмотря на это, помни, что мы тебя любим.

Я удивлённо вскинула брови.

Давненько его на прямолинейности не прошибало.

- Хотя это довольно непростая задача, - тут же съязвил братец.

- Любить вас, знаешь ли, тоже трудно, - не осталась я в долгу. - Но, пока вы меня кормите, я, так и быть, постараюсь.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я разглядывала панорамы за стеклом. Скорее всего, много. Карета поехала по облачной дороге. Вокруг сгрудились белёсые деревья, нависающие ветвистыми арками. Листва поблёскивала, забавно трепетая от ветра.

Дорога уходила вниз. Лошади неслись, стуча копытами по темнеющим облакам. Тучи наливались ночной синевой, фиолетовым, свинцовым. Среди листьев мелькали светящиеся бабочки. Деревья быстро пролетали за окном, ветви тянулись всё ближе к карете.

Пегасы заржали. Я услышала взмахи крыльев.

Карета полетела в черноту.

В груди ёкнуло дурное предчувствие. Я отогнала его, как назойливого комарика, и тяжело вздохнула.

Мне и дома было хорошо. Да куда теперь денешься?

Чернота вспыхнула пламенем. Вырисовывались силуэты мрачных гор и жуткого горящего неба.

- Долго нам до столицы? - поинтересовалась я.

- Часа четыре ещё, госпожа Лин Наён, - ответил телохранитель.

- Ясно.

Почему я не догадалась взять чай с собой в карету? Или флейту... Специально для пыток невезучих попутчиков. И запугивания Огненных заодно.

Хорошо, что в Водный Дворец не отправили. На том спасибо.

Устройство здесь походило на многоэтажный дом. Самый нижний этаж - Огненный Мир. Достаточно закрытый мирок, информации о нём мало. Про него ходило больше всего кровожадных слухов. Жители славились воинской доблестью, силой и бесстрашием.

Следом Водный Мир. Его обитатели являются философами, мудрецами, лекарями, творческими личностями. Но там мокро.

Чуть выше Древесный Мир. На небесах его негласно прозвали Шабашником. В нём постоянно что-то происходит. Там частенько всё начинается, одна масштабная переделка перетекает в другую. Поговаривают, что все идеи и безумие отсюда родом.

Потом Земной Мир. Магия там спрятана, многие даже считают, что её там нет. В том мире люди соседствуют с магическими существами. Родина большинства ресурсов и всего материального.

Ну, вишенка на этом тортике — Небесный Мир. Здесь все считают себя самыми главными, хотя представители других миров не всегда такого же мнения. Однако, мастерству, фантазии, разумности Небесных поражаются почти все.

Путешествовать по мирам может далеко не каждый. Например, людям в эти путешествия путь заказан, потому что они потеряются и развеются. Гулять по измерениям могут некоторые магические существа, в частности Небожители, Огненные, Водные, пегасы, кошки, летучие мыши, совы и мотыльки. И другие. Были истории о переходах Древесных, но тем и в своём мирке передряг хватает. Земные же вообще никуда не ходят. На то и Земные.

За окном стали появляться деревья. Это были пугающие растения с тёмными стволами, будто состоящими из шевелящегося чёрного дыма, и огненной листвой.

Я махала на себя веером, растекаясь по сидению.

Почему я не потею? Хочу в ванну со льдом. Хочу в ледяную небесную речку. Хочу нырнуть в туман древних гор. Хочу домой.

Я чувствовала себя снежинкой, которую ненароком швырнули в печь.

Горы и острые глыбы взмывали прямо по краям дороги. От гладкого камня, поросшего огненным мхом, несло жаром. По ним скользнула птичья тень, с которой мы в тот же миг разминулись. Ветра, который я так любила, здесь не было. Природа надменно замерла, словно позируя для парадного портрета, и лишь посмеивалась треском огня. Стук копыт становился всё задорнее, разлетаясь от обсидианово-мрачной брусчатки.

Я стоически смотрела в окно. Сил держать осанку или умное лицо у меня уже не было. Веер я положила на колени, осознав, что в мире Огненных, где сам воздух несёт пламенем, мне это не поможет.

Если я сейчас растаю бесформенной лужей, требую, чтобы меня вылили в моих горах! А не где попало, где-нибудь в кустиках по дороге. Не хочу я собой кустики поливать!

Надо это записать где-нибудь. И подпись поставить. Чтобы наверняка.

- Бумажка есть? - спросила я, недобро косясь на кусты.

- Что? - Брат пытался держать лицо.

Со мной у него это получалось не всегда. Иногда лицо всё же падало, показывая обычную самовлюблённую морду.

- И чем записать, - добивала я.

- Что записать? - изумился телохранитель.

- Что-то очень важное, - кивнула я себе.

Карета мчалась всё медленнее. Вот, пегасы двинулись рысью, чванливо чеканя шаги. Послышался скрип, и кони вбежали в распахнувшиеся ворота. Вскоре волшебные лошади начали тормозить. А это означало только одно.

Мы приехали.

Глава 하나 Я ещё и не такое могу!

К слову, нашими пегасами никто не управлял. Они сами прекрасно знали дорогу и что им нужно сделать. Не всегда они хотели лететь куда-то сломя голову, однако их никто не спрашивал. Их мнение никого не интересовало, его словно не было. Этим мы похожи. Всё понимаем, но сказать ничего не можем!

Я прилипла к окну, разглядывая остроконечные морионовые башни, царапающие небо. Узкие бойницы, металлические иглы шпилей, резкие линии в архитектуре - всё было пропитано огнём.

- Наён! - шипел брат, надеясь вразумить меня своей непревзойдённой речью. - Отодвинься от стекла! Ты же на служанку похожа!

- Где ты видел служанку в таком? - Я тыкнула на себя.

Хоть бы серьги эти снять уже!

- Дорогие одежды не говорят о наличии высокодуховной сути и ума! - занудствовал братец. - Об этом говорит истинно высокоморальное поведение в обществе и внутреннее достоинство, не дающее благородным господам сгибать спину!

- Что-то у вас всё слишком "высоко", - фыркнула я. - А мы уже не на небесах. Мы в самом низу. Может, из своей демократичности на "низко" перейдёте?

Йонг смерил меня тяжёлым взглядом.

- Можешь молчать, пока тебя не отведут до твоих покоев? - безрадостно уточнил он.

- Я попробую, - честно сказала я.

Телохранитель открыл дверцу со стороны брата и вышел наружу. Следом, излучая столько надменности и самолюбия, сколько было возможно, карету покинул брат. А мне было и здесь хорошо.

Вообще. Вот выйду. Сделаю что-нибудь не то. Меня потом все осуждать будут. Наругаются. А я им кто? Мелкий пацанёнок что ли? У меня своя правда есть, и свои правила! То, что вы по ним пока не играете - моё величайшее упущение! Где хочу, там гуляю! И где хочу, там и сижу! Вот! Понятно вам всем?!

- Наён, - раздалось тихое шипение брата.

Да не хочу я туда!

Телохранитель вернулся, взял меня под локоток, варварски потащил из укрытия. Моего укрытия от моего же позора.

Я старалась приветливо улыбаться. Одновременно упираясь и мысленно негодуя.

На меня странно поглядывало трое незнакомцев. Один - старик в чудаковатой шапочке, тонкий, как рыбья кость, с бегающими чёрными глазками. Второй - долговязый юноша в очень небедной одежонке, с лицом таким же вычурным, как у моего братца. Третий - мужчина не настолько высокий, как Второй, но не низенький и довольно коренастый. Глаза у него были карие, будто чуть мерцающие, как тлеющие угли, смоляного цвета волосы. Если бы Третьего описывал человек, то сказал бы, что шевелюра у него подстрижена на западный манер, она ему даже до плеч не доходила. Одет Третий был... вообще в чёрные штаны и майку пыльно-красного цвета.

- Поклонитесь принцу! - процедил мне телохранитель, стараясь незаметно произнести эту фразу.

Который из них принц-то?

Какая разница? Я тут всё равно не больше, чем породистый зверёк. Вон, кому рожу больше всего камнем исправить хочется, тот, стало быть, и принц! По своей родне знаю!

- Приветствую вас, - сказала я, кланяясь Второму.

Глаза Третьего чуть расширились, на секунду пробив безразлично-горделивую маску.

- Госпожа Наён! - процедил телохранитель. - Принц правее!!!

- Да? - удивилась я. - У них тут что? Принцы нормальные есть?

Йонг стиснул кулак, неразборчиво кхыкнув. Телохранитель округлил глаза, стараясь не смотреть на наше Небесное Высочество.

Послышался смех.

Я посмотрела на украдкой засмеявшегося, как оказалось, принца. И исправилась, кланяясь ему:

- Тогда приветствую вас, Ваше Высочество!

Пегасы заржали. Вроде как лошади, но не совсем...

- Моя дражайшая сестра пошутила, - проговорил Йонг, выразительно глядя на меня. И выражение это ничего хорошего не обещало. - Потому. Что. Никто. В здравом. Уме. Не перепутает главу дворцовой прислуги с наследником престола. И тем более. Не будет нелестно. Выражаться. О своей. Стране!

Кто сказал, что я в здравом уме?

- Она пошутила, - с нажимом произнёс Лин Йонг.

- Да? - изумилась я. - А! Да!

Старичок прокашлялся.

- В таком случае, я готов представить вашей сестре... - старичок посмотрел на меня.

- Лин Наён, - сказала я.

Первый вытянул лицо и переглянулся со Вторым и Третьим. Мол: "Была что ли такая? Ты не слышал?".

- Обо мне не принято говорить, - махнула я рукой.

- Ясно, - обронил Второй.

- Я готов представить вашей сестре, - продолжил Первый, - младшего принца династии Тэян - Тэян Кендэ!

Тьфу ты. Язык сломаешь.

- Как? - переспросила я. - Я плохо расслышала, можете пожалуйста повторить?

Старичок изумлённо вскинул брови. Йонг закатывал глаза. Пегасы ржали. Просто стояли и ржали.

Не надо было меня из кареты вытаскивать! Я чуяла, что добром это не кончится! Но меня никто не послушал. Пусть теперь расхлёбывают, раз не слушали, мне всё равно!

- Тэян Кендэ, - повторил Первый.

- Третий он и Третий, - сказала я, пытаясь удержать имя в голове. Но оно, сапсари, оттуда убегало

- Вы их по порядку рассчитали? - ошарашенным шепотом уточнил телохранитель.

- А что? - буркнула я, понимая, что на меня смотрят все. И какими-то слишком большими глазами.

- Ты всех здесь по номеру звать будешь? - тихо рычал брат.

Я задумалась. Ненадолго. Перед тем, как мои губы расползлись в безбашенно-восторженной улыбке.

- Это идея! - возликовала я.

Не сдержавшись, телохранитель положил себе руку на лоб.

Я никогда имена не запоминала! Они как бабочки! Покружились, яркими крылышками помахали. А потом их взяло и ветром - фшить! И всё. И нету.

Так. Похоже, я не то что перешагнула приличия. Я их перепрыгнула. Пора что-то адекватное выкинуть!

- Прошу прощения, благородные господа, - чуть поклонилась я. - Вид вашей блистающей, великолепной и бесстрашной природы настолько потряс мой уставший с дороги рассудок, что я была немного не в себе. Давайте забудем об этом прискорбном недоразумении.

Лицо вытянулось даже у главы прислуги.

Йонг приблизился ко мне, навис своей тушкой и зашипел на ухо:

- Чтобы больше ни звука!

Я смерила его взглядом, отстраняя от себя ладонью:

- Нарываетесь на грубости, Ваше Высочество. Соблюдайте дистанцию.

- Да ты...

Из моих пальцев выстрелили когти. Пепельно-угольные когти, чуть загибающиеся на концах. Вынуждающие заткнуться и подумать о своём поведении.

- Не заставляйте тигра скалить зубы, Лин Йонг, - проговорила я. - Даже если он пока котёнок.

Я отшагнула, отряхивая руку, которой касалась чужих одежд. Поморщилась чуть брезгливо, сверху вниз глянула на главу прислуги. Он почему-то напоминал лемура. Наверное, глазами.

- Отведите меня в мои покои, - холодно приказала я.

- Э... Но...

Больше всего я хотела плюнуть на них всех и убежать. Далеко-далеко, от людей да на них безумно похожих. Раствориться в песне ветра, исчезнуть в тенях дремучего леса, небылью прошуршать в траве. Но я не могла. Ведь если бы всё было хорошо, то, кто бы меня ни искал, я бы никогда к нему не вышла. Никогда бы с ним не пошла, глядя на всё любопытными глазищами. Я бы осталась там, в песне ветра, молчаливых тенях. Потому что это всё, что мне было нужно. Всё. И ничего больше.

Я испепеляла взглядом Второго.

- Х-хорошо! Следуйте за мной, Ваше Высочество!

Я не сразу поняла, что он это мне. Вот что значит, длительное пребывание во дворце! За всеми условностями, правилами забываешь, что на самом деле принцесса.

Я неторопливо шла за Вторым. Иногда настолько неторопливо и вальяжно, что главе прислуги приходилось притормаживать. Он что-то говорил, но я не слушала. С нами шли остальные.

Я поднималась по высокой чёрной, немного изгибающейся лестнице. Каменные перила обнимали красные, оранжевые лианы, постоянно шевелящиеся. Всё ближе были огромные тёмные двери, высотою где-то с три меня. Тяжеленные, должно быть. Не позавидуешь тому, кому поручат бегать из замка и обратно. Зато он точно будет в хорошей форме.

Я мельком глянула на Третьего.

- Ваше Высочество, а вы не расскажете о себе? - Щебетавший Второй вдруг замолчал

- Чего? - не поняла я.

- О себе, - осторожно повторил Второй. - Не расскажете о себе?

- Да, - сказала я.

- Что? - теперь не понимал Второй.

- Не расскажу, - пояснила я.

- А... почему?

- Те, кто много знают, обычно мало живут. Считайте, что я желаю вам процветания и долголетия.

- Э... - запутался Второй.

Двери загудели. Неясной огонь брызнул из щёлки между ними, искорками разлетаясь в разные стороны. Что-то заскрежетало. Я отшагнула назад, недовольно сощуриваясь. А двери стали медленно распахиваться, словно пасть хищной рыбины.

- Прошу, пройдёмте, - учтиво сказал Второй.

Ладно. Сама себе сказала, что выбора у меня нет. Чего теперь фыркать на происходящее, как на холодную воду?

Коридор был гигантским. Свет, падающий из стрельчатых окон, испещрял мозаику паркета на полу. Звук шагов взлетал к самым сводам, теряясь среди выстиранных штандартов.

Тьфу ты. Пылесборник - он везде пылесборник.

- Как вам наш дворец? - не унимался Второй.

- Необычно, - произнесла я. - Только вот не поведаете, почему здесь так пусто?

- Поведаю, - загадочно ухмыльнулся Второй. - Когда расскажете о себе, Ваше Высочество.

- Да тут всегда так, в этом корпусе, - сдал старичок. - Сюда абы-кого не пускают. По выходным дням особенно.

Это я сейчас вроде в заповедной зоне, да? Круто!

Второй обиженно посмотрел на Первого.

- Где же вы росли, Ваше Высочество, что так... непривычны к правилам и манерам? - не унывал глава прислуги.

- Там, где не росли вы, - не солгала я.

- Это явно было нечто небывалое, - не унимался Второй. - Непривычное. Раз вы делаете такое... непривычное!

- Я ещё и не такое могу.

Что-то они слишком заинтересовались мной, увидев некоторые преображения. Или мне кажется?

- Когти - мой максимум, - сказала я на всякий случай.

Глава прислуги погрустнел. Но ненадолго. Вскоре лицо его приобрело всё то же вычурное выражение.

- Не понимаю о чём вы, Ваше Высочество, - бросил он.

Мне не показалось!

Н-да. Надо держать ухо востро, пока не сцапали. Впрочем, к этому я уже привыкла.

А я знала, что та тётка колдовкой была! Она меня сглазила! Я во дворике вяленую рыбку честно воровала. Она как выбежит с веником. Да как заорёт о том, чтобы меня закинуло куда подальше. И вот я здесь! Сглазила, как есть сглазила. Или прокляла даже. Я не очень разбираюсь.

Мы разминулись в одном из коридоров. Принц и Второй повели телохранителя с братцем к их покоям по коридору направо. Мне же указывал дорогу старичок, уводя налево. Всю дорогу он молчал, иногда странно зыркая на меня. Мы остановились у кованной массивной двери. Первый передал мне тяжёлый ключ.

- Во время пребывания в Огненном Дворце эти покои ваши. Прислугу вам назначить ещё не успели. Уверяю вас, господин Сон Хи чхоль займётся этим, как только сможет. Располагайтесь.

Первый шагнул ближе ко мне:

- Но...

- Но что? - спросила я.

- У вас глаза оборотня, госпожа. Бегите отсюда. Пока можете.

Старичок отстранился и торопливо посеменил прочь, даже не попрощавшись. Я задумчиво глядела ему вслед, вертя в руке ключ.

Глаза оборотня... чем они от всех остальных глаз отличаются?

- Мне нужна мягкая кроватка и вкусная рыбка, - проговорила я, проворачивая железку в замке.

Дверь была тяжёлой. Мне пришлось наваливаться на неё плечом, чтобы хоть как-то сдвинуть с места. Стоило отпустить её, как она захлопнулась с жутким грохотом. Я аж вздрогнула, вытягиваясь столбиком.

Что могу сказать? Покои как покои. Стены обиты алым бархатом, пол из чёрного дерева, мебель из него же, в нише постель с балдахином, бордовые ковры, рыжие шёлковые шторы у окон. Комнатки всего три: гостиная, спальня и ванная. В целом, жить можно. Только мне здесь очень не хватает кухни. Или погреба какого-нибудь со вкусностями. Придётся выходить, самой всё искать. Хотя... я и без того на месте усидеть не могу. Какая разница, шататься без дела или в поисках еды?

Я подбежала к столу у окна. Быстро, словно на скорость, вытащила из ушей серьги.

- М-м-м... - не удержалась я.

Да. Да. Это произошло! Мои уши. Они живы! Они свободны! Наконец-то, свершилось!

Я вытащила из волос гребень. Тихо шипя, выпутала все нити из своих прядей. Пряди от этого слегка пострадали. А потом вольготно рассыпались по плечам, ничем не обременённые.

Всё. Хватит с меня на сегодня!

Я спешно развязывала пояс, надеясь, что ещё хоть что-то осталось от моих рёбрышек. Скинула неудобную одежду и обувь. Оставшись в нательной рубахе да нижней юбке, я с удовольствием потянулась, шевеля пальцами ног.

- Жизнь прекрасна, - изрекла я.

Жаль, что для этого сначала ей иногда нужно стать невыносимой.

Из зеркальца, стоявшего на столике, на меня смотрело какое-то приведение. С распущенными волосами, в белом.

Погодите...

Правда привидение!

- Чё вылупилась? - спросили в зеркале.

- Я тебе ящерица? - удивилась я.

Чужое лицо в зеркале сверкнуло и исчезло. С зеркальной глади на меня глядела одна я.

Надеюсь, хоть кровать у меня без привидений? Не хочу просыпаться от завываний посреди ночи. И от прочих посторонних звуков тоже!

Делать мне всё равно было нечего, я пошла исследовать кровать. Стрясла пыль с балдахинов, почихала, перерыла всё под матрасом, одеялом и под подушками. Под одной из них нашлась неизвестная мне трава. Свежесорванная, даже испачкавшая покрывало соком. Букетик цвета крови был перевязан чёрной шерстяной ниткой.

- Чего это вообще?

Я понюхала букетик.

- Гадость. Кто додумался смешать запах дурмана с душком белладонны? Это же вонь, а не аромат!

Я прошествовала к окну. Кое-как открыла створку, скрипящую, словно Кён Бёль, и швырнула букетик в клумбу. Он красиво летел вниз с третьего этажа. До клумбы, правда, немножко не долетел. Ну и ладно. Вон, там такие же растут. Пусть с ними рядышком валяется.

Привидений нет, и хорошо.

Что-то руки пощипывает. Схожу-ка помою. Мало ли, какую бяку мне подсунули.

Я с ноги открыла дверь в ванную. Что логично, ведь руки у меня были в соке непонятной травы. Но совершенно нелогично, что в моей ванной делал какой-то хмырь.

- Откуда ты взялся? - недоумевала я.

Обходила же все покои! Этого в чёрном и маске здесь не было! Совсем!

Мужчина вздрогнул. Отошёл от зеркала, выпрямляясь в полный рост. Я присвистнула, отмечая, что незваный гость выше меня на голову-две. И что он зачем-то тянется к рукояти меча.

- Рассказывай! Как ты это сделал? Я тоже хочу!

А гость молчал. За него сказал лишь тихий шелестящий звук, с которым лезвие покинуло ножны.

- Ваше поведение негостеприимно, - посокрушалась я, пятясь.

Мужчина шагал за мной. В прорезях карнавальной маски сверкали злые глаза, вторя лезвию.

- Это всё равно моя ванна! Я не дам тебе в ней плавать! Даже не проси!

Я вышла из комнаты в коридорчик.

- Буду жаловаться орхидейке! - Я захлопнула дверь.

Дожила. Не могу помыть руки в собственных покоях! Где это видано?

На двери ванной было крайне удачная щеколда снаружи. Я закрыла её и двинулась на поиски невезучей шторы, слушая мелодичные удары по дереву.

- Не стучите, там закрыто, - проговорила я, вытирая руки о ковёр.

Да. Штору мне стало жалко.

Слишком много подозрительного и опасного на одну меня. Букетик-то явно не тайный воздыхатель подкинул. Мужика в ванную - тем более. А я ведь только-только приехала!

Раздался грохот. Затем хруст сломанной древесины.

Ой. Плохо дело!

Пометавшись, я заползла под кровать.

Пусть теперь он там один делает, что хочет! Я дуэли на мечах устраивать не собираюсь! Тем более, что меча у меня нет! И навыка владения мечом тоже нет!

Мимо кровати протопали грязные сапоги.

Вот же кэ! У себя бы, небось, топтать не стал! Разулся бы у порога! Если не в конец конталь-гун! А тут топает себе! Моджори!!!

Я ему это в лицо скажу! Кошки придурков не боятся! Они сами иногда как... кхем... личности с неординарным подходом к жизни!

С кряхтением выползя из-под кровати, я покралась за отвратительным гостем. Предвкушающе выпустила коготки, приближаясь к широкой спине.

- Сгинь, подонок! - закричала я, прыгая.

Незнакомец вскрикнул. Меч вылетел у него из руки и куда-то узвякал. Мы покатились по полу. Я шипела, царапалась, поддавая ногами:

- Куда в грязных сапогах?! Если обувь грязная - на руках иди! И руки перед этим помой!

- Отцепись, полоумная! - заверещал мужчина.

- На себя посмотри!

Кошек не просто так водой называют. А воду поймать нельзя. Даже если очень хочется!

Стук в дверь заставил нас обоих замереть. Я поставила выросшие кошачие уши торчком, вслушиваясь.

- Ваше Высочество! - послышался голос принца. - Я могу войти?

Глава 둘 Чай с клюквой

Мы с моджори переглянулись.

- Ваше Высочество? - спросили за дверью.

Я впилась недоумку когтями в ухо.

- А-а-а!!! - заорал он, пытаясь от меня отбиться.

А вот не надо было разгуливать по моим покоям в грязной обуви! А вот не надо было мне дверь в ванную ломать! Вандализм, вообще-то, карается законом! Закона поблизости не было, зато были мои когти!

- Госпожа Лин Наён? - вопросили за дверью.

- Что вам угодно, Ваше Высочество?

Я старательно пинала незнакомца ближе к окну.

- Мне показалось, или вы кричали?

- А? Да это я мизинчиком ударилась.

- Почему же вы кричали мужским голосом?

- Э-э-э... Потому что очень больно ударилась!

- Несколько раз?

- Именно!

И пусть он считает меня мазохисткой, бьющейся мизинчиком об ножку стола! Мне бы этого незадачливого гостя в окно вытолкать!

Гость вдруг проявил чудеса сообразительности. Выпрыгнув в окошко, он ловко полез вниз по каменной кладке. Маску я ему малость порвала, и он старательно наклонял голову.

- Я войду?

- Меч! - шепотом вспомнила я.

- Что?

- Сейчас, я припудрю носик!

- Хорошо.

Побегав по покоям, я вытянула меч из-под комода, выкинула в окно. Металл со звоном брякнулся на брусчатку. Я закрыла створку, спеша к двери.

- Да-да? - открыла я.

Принц мне тоже чем-то стал напоминать лемура. Наверное, тоже глазами...

Проследив за его взглядом, окидывавшим мою полупрозрачную юбку с рубахой, всклокоченные лохматые волосы, синяк на скуле с царапинами от ногтей на руке, я улыбнулась. А что мне ещё оставалось?

- Ну, носик-то припудрила... - оправдалась я.

- Вижу, - проговорил принц.

Как же его там... Нет, ну до чего прекрасное имя Третий!

- Эм... Тян Кэн...

- Близко, - похвалил принц.

- Тиян Кня...

- Мимо.

- Кендэ?

Принц выжидающе смотрел на меня. Я жалобно смотрела на него.

- Тэян Кендэ, - подсказал он.

- Точно! Так и хотела сказать!

Я прижала ладонью царапины, неприятно ноющие после драки. Вроде тот был мужчина, а дрался как девчонка! Ничего, на мне быстро заживает. Если он своими грязными ручками мне никакую заразу не занёс, то всё будет нормально.

- Это, я так полагаю, тоже как-то связано с мизинчиком? - Принц кивнул на мою руку.

- Это? Ах, это! Нет, это не причастно к мизинчику. Только если косвенно. Это всё дверь.

- Какая?

- М... Которой больше нет...

Я легонько потёрла костяшками синяк. Болел, зараза.

- Что же мы на пороге стоим? - спохватилась я. - Прошу!

Оглянулась. Посмотрела на скомканный ковёр, пару упавших со шкафа статуэток, капли крови на полу.

- Или лучше я к вам, - проговорила я. - Вы что хотели?

- Да так. Пригласить вас в зимний сад на чашечку чая.

- Чая? - удивилась я.

- С клюквой.

У меня как раз так в горле пересохло!

- Но, как я вижу, вы не слишком настроены на...

- Нет! - перебила я. - А пирожки будут?!

- Пирожки? - не понял принц.

- Ну... Поесть! Поесть будет?

- Будет, если нужно, - улыбнулся Кня.

Тьфу. Кендэ.

- Тогда точно иду! Подождите пять минуток!

В карих глазах читалось явное неверие в то, что я успею за какие-то пять минуток. Я же отошла от двери, дав ей звучно захлопнуться, и побежала в ванную.

Итак. Засекаем!

Тщательно помыть руки, умыть лицо. Расчесать, пригладить волосы.

Одна минута.

Пометаться в поисках мешка с вещами. Найти его на кровати. Достать вещички. Отыскать среди них нужное.

Вторая минута.

Собрать волосы в высокий хвост и прихлопнуть их заколкой. Закрасить пудрой синяк. Начать заворачиваться в одежду.

Третья минута.

Одеться, завязать пояс, всё поправить. Искать второй носок.

Четвёртая минута.

Искать второй носок.

Пятая минута.

Я неаккуратно нацепила на ногу нашедшийся носок, ботинки, и подлетела к двери.

В этот раз я этого носочного негодяя меньше трёх минут искала! А порой на это уходят часы! Реже недели или месяцы. Иногда бывает такое, что второй носок не находится вовсе, пропадая где-то на веки... Причём, пропадать они любят именно тогда, когда тебе срочно надо куда-то бежать! В остальное время попробуй-ка их запрячь, всё равно на виду будут!

Я с кряхтением открыла тяжёлую дверь. Мельком глянув на удивлённого принца, сосредоточенно ворочала ключом в замке.

- Вы быстры, точно ветер, госпожа Лин Наён, - сказал Кня.

Да тьфу ты! Кендэ, Кендэ. А то привыкну. И ка-а-к ляпну при официальной встрече. Мол, господин Кня, вы столь прелестная кня, что у меня в голове полное кня!

- Есть захочешь, и не таким будешь! - буркнула я, пряча ключ в кармане юбки. - Вы же распорядились насчёт пирожков?

Мы шли по пустынному коридору.

- А я не настолько быстр, как вы, чтобы всё успеть за столь короткий срок, - признался принц.

Мой живот обиженно заурчал, требуя расторопности и кушаний. Кн... Кендэ! В общем, Тэян засмеялся, зыркая на меня. И мне даже показалось, что с нотками понимания. А потом добавил:

- Ваше Высочество, я не знаю, что такое пирожки.

Вот тут лицо уже вытянулось у меня. В голове роем закопошились возмущения, подкрепляемые негодующим желудком.

- Но я прикажу принести вам кое-что другое, - продолжил принц. - Поверьте, оно не менее вкусное, чем ваши... пирожки.

- Вы же не знаете, что такое пирожки, - ворчала я. - Вдруг это гадость редкостная?

- Не думаю, что если бы это была гадость, вы бы так расстроились.

- А вдруг я люблю гадости кушать? Хлебом не корми, дай дрянь какую-нибудь слямзить. Или такой поворот событий не рассматривается?

Принц молчал.

- Господин Тэян Кендэ? - позвала я.

- А что такое хлеб?

Н-да...

- То есть что такое "дрянь", "слямзить" вы знаете, а что такое хлеб... нет? - вопросила я.

Принц аристократично развёл руками.

- Что это вы здесь делаете? - раздался незнакомый голос.

На нас не слишком добро смотрел высокопарный мужчина, чем-то похожий на Кню. Росточком он был совсем чуть-чуть выше меня, казался курьёзным и скучным одновременно.

- Приветствую, господин Тэян, - чуть поклонилась я. - Как ваше здоровье?

Высокопарный зло прищурился, скрещивая руки:

- На что это вы намекаете, госпожа?

- Да я просто спросила, как у вас здоровье, - недоумевала я.

- Знайте, госпожа. - Голос высокопарного стал совсем злым. - Невежа, угрожающий воину мечом, от этого же меча и погибнет!

- Хорошо, буду знать, - сказала я. - Только не понимаю, зачем мне эти бесценные знания. Меча у меня нет, воина тоже. И невежи нет! Но если найду их всех, то буду осторожнее! Обещаю!

Так-с. Если считать их по порядку, то незадачливый гость - Четвёртый, а этот принц, получается, Пятый. Но, думаю, можно с тем же успехом назвать его Куксяшей. Или Злыздуночком. И не прогадать! Подлецу, как говорится, всё к лицу.

- Не люблю грязные намёки, - сообщил Злыздуночек.

Главное не ляпнуть на официальном мероприятии. Главное не ляпнуть!

- Я тоже! - кивала я.

Пятый резко развернулся на пятках и потопал прочь.

- Чего это с ним? - не поняла я.

- Господин Тэян Юшенг ведёт себя довольно нетипично в последнее время, - пояснил Кендэ. - Полагаю, это вызвано навалившейся на него работой. Он же средний принц, как-никак.

Средний. Значит, должен быть ещё и старший, верно? Сколько их тут всего, этих принцев?

- Только вот скажите, госпожа Лин Наён, - проговорил Кендэ. - Как вы догадались, что он королевской крови? И почему раньше не поняли, что я тоже имею к ней прямое отношение?

- Ну... Долгая история, - отмахнулась я, решив не рассказывать про камни и исправления ими. - В общем, он просто слегка похож на вас. Вот весь секрет.

- Ясно.

Помню, когда мне первый раз сказали о зимнем саде, воображение тут же нарисовало мне сугробы, раскиданные прямо по залу, волшебные ледяные цветы, заснеженные деревья с синей листвой, протоптанные по снегу тропинки. Каркающих громадных воронов, сверкающих глазами из холодного полумрака. Светящихся снежных бабочек, летающих среди прозрачных веточек.

А потом я упросила меня туда отвести.

Ну, мягко говоря, мои мечты тогда не оправдались. Привели в какую-то залу, заставленную горшками и кадками. Деревья-кустики иногда были красивыми, но среди них даже побегать нельзя! Полазить нельзя! И ягоды с куста тоже сожрать нельзя! Иначе веер по башке и выговоры от всех, от кого только можно. Я проверяла.

Мы пришли к черным дверям.

Кендэ щёлкнул пальцами. Двери задребезжали, медленно отворяясь.

- Мать кошачья... - выдохнула я.

Нет, ну у входа во дворец хотя бы стража была. А тут вообще никого! Даже прислуги нет! И открываются. Магия-то магия, но выглядит... ошерстительно.

В этом замке вообще прислуги я пока не встречала, не считая их подозрительного главу. В Небесном Дворце за мной постоянно ходили хвостом стаи слуг, иногда с Кён Бёль во главе, чем сильно мешали мне жить. А тут никого. Прям пустошь. И свобода!

- Прошу, Ваше Высочество.

Я шагнула в сад. И восторженно замерла, вовсю хлопая глазами.

На Небесах к растениям относились как я к балдахинам и штандартам. То есть как к чему-то не больно важному. Важными были науки, изобретения и прочее, что для меня являлось чистой воды выпендрёжем. У Огненных менталитет был другой. И зимний сад в их дворце был великолепен.

Роскошные ухоженные деревья раскинули ветви над дорожками. Заливисто пели птицы. Дурманяще пахли цветы. Травы и кусты вздыбили широкие листья. Растительность была прекрасная, цветами от тёмно-зелёного до огненно-рыжего. Выглядела она гордо и торжественно.

- Нравится? - спросил принц.

- Скажите честно. По мне разве не видно?

Кендэ рассмеялся.

Врать я, конечно, умею, но обычно у меня всё на лице написано. Поэтому меня в низш... то есть высшем обществе не любят. У меня когда-то существовало своё общество, куда лучше. Но, что уже прошлое поминать, когда оно осталось только в моей голове. И моём сердце...

- Сюда, госпожа Лин Наён.

На округлой площадке, выложенной камнями, стоял стол и два стула. Мебель была из тёмного дерева, с непревзойдённой резьбой и извивающейся формой. У стола, о святая когтеточка, обнаружился слуга.

- Прошу, садитесь.

Я чинно села на стул, разглаживая складки на юбке. Слуга поставил передо мной чёрную чашку на блюдечке, положил рядом золотую ложечку. Из чайника с позолотой полился чай, пахнущий так, что у мне пришлось сглатывать слюну.

Налив мне почти полную кружку, слуга зачерпнул красных ягод деревянной ложечкой и опрокинул её в мою чашку.

Я размешала сахар, с наслаждением делая глоток.

Ягоды дели чай лёгким и вкусным. Я улыбнулась, невольно вспоминая, как в первый раз попробовала клюкву.

За мной бежали непонятные мне люди с мечами и арбалетами. Я петляла по лесу. Смогла запутать их в буреломе. Ну да, попробуй отыщи кошку, когда она против!

Из бурелома я вылетела на болото. Раньше никогда на него не заходила. А тут уставшая, после долгих петляний по лесу увидела красные ягоды. И ка-а-ак зачерпнула их пастью вместе со мхом. Отплёвывалась минут пятнадцать. Потом до меня добежал-таки один из тех, с мечами. Посмотрел на меня. Мы начали ругаться. И как-то всё дошло до того, что мы стали жрать клюкву на спор. Что же вы думаете? Он проиграл! Икнул, округлил глаза и уполз тошниться за кустик.

- Никогда такого не пробовали? - по-своему понял мою улыбку Кня.

- Соскучилась по ней, - честно сказала я, всё ещё пребывая в воспоминаниях.

- Соскучились? Не знал, что на Небесах бывает клюква.

- Э-э-э... Нам в дар приносили как-то! И мне понравилось! - врала я.

Слуга куда-то ушёл. Кендэ улыбнулся, помешивая чай золотой ложечкой.

- Рад, что сумел вам угодить, госпожа Лин Наён.

А я-то как рада! Беляша бы ещё сюда... Только об этом лучше просить не буду. Я и так для всех слишком странная. К тому же, про беляши даже на Небесах никто не слышал.

- Знаете, госпожа Лин Наён, в чае часто попадается клюква. Каждый раз этот чай велено выпить до дна. Мы не в силах уменьшить ни его количество, ни количество клюквы.

Мне почему-то вспоминалась Кён Бёль. В особенности её беспощадный голос, диктующий мне очередную задачку по математике.

- Единственное, что зависит от нас - разгрызть ли клюкву, или оставить её так, как есть, - продолжал принц. - Не спорю, ягода эта красива. Её вид манит откусить кусочек, распробовать чудесный вкус чудесного обличья. Только вот вместо сладости получаешь лишь жуткую горечь. И непроизвольно появляется вопрос. Стоит ли вдаваться во что-то свиду сладкое, не думая о том, что оно может быть омерзительным кошмаром?

Я понимала, что мне на что-то усердно намекают. Но никак не могла понять, на что именно! Почему их никто не учил говорить прямо?!

- Куда проще не грызть клюкву. Не докапываться до её отвратительной сути. И тогда ничто не будет способно испортить ваше чаепитие. Вы согласны?

- Ну не знаю. Дело вкуса, - хлебнула я чаю.

Мне нужен переводчик с дворцового языка. Срочно!

Тэян хмыкнул, элегантно отпивая чаю.

Я слышала какие-то шорохи. Сосредоточенно вслушивалась, никак не понимая, откуда они доносятся. И кто же их издаёт.

- Ваше Высочество... - произнёс принц.

- А? Что?

- Ушки...

Я непонимающе нахмурилась. Принц показал себе пальцем на макушку.

Я потрогала свою голову.

Точно! Уши!

Я ощупывала кошачьи ушки, решившие возвыситься среди волос без разрешения. Попыталась впихнуть их обратно, одновременно прислушиваясь к шорохам. Но они остались гордо торчать, дёргаясь в ответ на малейший шум.

- Вам очень идёт, - вдруг сказал Кендэ.

- Знаю, - обронила я, всё надеясь запихнуть ухи обратно.

Ни в какую!

- Кажется, вы говорили, что когти - это предел ваших возможностей. - произнёс Кня.

- Ваше Высочество, - удивилась я, - где вы видели говорящих кошек?

Мои уши снова дёрнулись. Но теперь я осознала, где находился шуршунчик. У тех деревьев в конце дорожки!

- Госпожа Лин Наён?

- Там кто-то есть!

Я бычком допила чай, подскакивая со стула.

Ой, хорошо, что Кён Бёль рядом нет. Боюсь, за такие "манеры" она бы забила меня веером до смерти. И посадила бы у могилки мою очаровательную, никому не нужную орхидейку. Всем нравились её внешность да стать названия. И то, пока она была кому-то нужна.

В общем, мы одинаковые.

- Ваше Высочество?

- Сейчас!

Я покралась на шорох.

На зубах лопались ягодки клюквы, обдавая всё тело мурашками.

Как тогда на спор их столько съела?

Я выглянула из-за ветки пышного куста. Правда, он был с колючками, приходилось быть осторожней ещё и поэтому.

Среди деревьев стояли Второй и Шестая. Шестой была пышнотелая дамочка с длинными чёрными волосами. Стояла она ко мне спиной, лица я не видела. Однако её приторно-капризного голоса хватило для моей неприязни.

- Времени почти не осталось, - причитал Второй. - Если мы не достанем его сегодня же...

- То что? - вздохнула Шестая.

- То нам точно головы с плеч снимут! До Ён, вы можете быть хоть немного серьёзнее?!

- Не бойся так, девочка.

- Какая я вам девочка?!

- Правда? А что тебя от девочки отличает?

Второй покраснел, отворачиваясь.

- Точно девочка. Краснеешь так же, - засмеялась Шестая.

- Тихо! Нас не должны услышать!

- Здесь никого нет, девочка.

- Прекратите так меня называть!!!

Мне показалось, что сзади кто-то стоял. Но я не оборачивалась, стараясь ничего не упустить из подозрительного разговора.

- Не бойся, она долго не протянет. Завтра всё решится.

- А если нет?!

- Девочка. Я вас подводила хотя бы раз?

Я почти залезла в куст, прислушиваясь. Уши, если бы могли, убежали бы туда, позабыв обо мне. А пока топорщились на моей голове.

Интересно, о ком это они?

- До Ён. Я обязан вам кое-что показать. Это срочно.

- Раз срочно...

Второй и Шестая подошли к старому дереву. Второй что-то шаманил. Я внимательно следила за ним. И оторопела, увидев, как среди толстых корней появляется проход.

- Быстрее!

Парочка скрылась в проходе.

Я рванулась было за ними, как меня кто-то схватил за руку. Я изумлённо обернулась.

- Это опасно, - отрезал Кендэ.

- Вам-то какое дело?

- Вы - гость во дворце. Моём дворце в том числе. И я несу за вас ответственность перед Небесами.

- Мне очень надо! - пыталась я вырваться, видя, как закрывается проход.

- Нет.

Я дёрнулась сильнее. Бесполезно!

- Насколько вижу, вы не до конца поняли, что я вам рассказывал по поводу клюквы, - нудно говорил Кня. - Дозвольте объяснить иначе. Давайте вернёмся за столик.

- Да поняла я всё! - шипела я, дёргая руку. - Только эту клюкву вашу грызу с детства! Не вижу смысла оставлять в чашке ценные продукты! И если вы так не считаете! То! Это! Ваше! Сугубо личное! Мнение!

Пушистая лапка выскользнула из крепкой руки. Я выпуталась из платья, махнула хвостом на оторопевшего принца. И, никем больше не сдерживаемая, юркнула в схлопывающийся лаз.

Глава 셋 Подвал, чёрный кот и пентаграмма

Меня обступила темнота. Благо, для кошек это не повод отступать!

Ухи улавливали тихий, почти несуществующий звук шагов. Я важно принюхалась и побежала. Под лапками шуршала старая листва, делая меня слишком шумным лазутчиком. Ну и Царапка с ними, что, тут не может быть мышей? Это они с виду маленькие, а топают не хуже слонов! К слову о мышах. Носик уловил характерный запах, доносящийся от щели в стене. Я грустно посмотрела на неё, продолжая преследование.

Эхом вибрировал стук капель. Каменный коридор бежал всё ниже. Листвы здесь почти не встречалось. Полумрак гудел тишиной, редко пронзаемый дробью шагов.

Я их так потеряю!

В щербинках между камней топорщился мох. Глянув на него, я заподозрила неладное. И оказалась права! Пол дальше заливала вода.

Я подошла к кромке лужи, дёргая носом. Пахло неприятно, с каким-то металлическим душком. Под водой, на каких-то водорослях вперемешку с грязью, виднелись следы. Две вереницы, кое-где прошедшиеся друг по другу.

- Я туда не пойду! - чопорно трепыхнула я ушами, демонстративно поворачиваясь к воде хвостом

Шаги затихали, словно умирая в тёмной тишине.

- Или пойду? - Я сверху вниз пялилась на лужу. Одним своим существованием она заслужила такое обращение!

Шаги почти полностью стихли.

- Ну нет. Не пойду.

Я гордо развернулась, собираясь обратно. Но меня остановил шорох листвы. Грузный такой шорох, доносящийся оттуда, откуда я пришла.

У меня передёрнуло мордочку.

- Ла-а-адно... - протянула я, поднося лапку к противной глади.

Лапка коснулась воды.

Я почувствовала, как встопорщилась шерсть, превращая меня в кото-одуванчик. Сами собой выстрелили когти, вторя настроению.

- Нет! - попятилась я. - Не пойду!

Я трясла лапкой, пытаясь смахнуть с неё холодную влагу:

- Пошла прочь, противная!

Шаги были совсем близко. Я скривила мордашку, шипя на воду.

- Ого! - раздался бас за спиной.

Обернуться не успела. Меня схватили, крепко стиснув лапки. И я почувствовала, что начала возноситься.

- Для ритуала вроде чёрную кошку готовили... - бормотал незнакомец, прижав меня к грязной одежонке. - И как она сбежать умудрилась?

Меня наконец-то понесли над лужей.

Я показала своему отражению в воде язык.

Для кошек нет преград!

Я довольно мурлыкнула, дёрнув ушками. Прищурила глаз, надменно наблюдая за подёрнутым рябью отражением.

- Хм. Хорошая кошечка, - пробормотали за спиной. - Даже жалко такую.

Стоять! Почему это меня должно быть жалко?!

Я безуспешно дёрнулась, надеясь выскользнуть из сальных лапищ. Но меня не отпустили, продолжая куда-то нести.

- Почему же не чёрного кота, как обусловились? Странно...

Очень странно!

Моё Высочество тащили по тёмным коридорам. На пути несколько раз встречались лужи, напоминающие о себе нудной капелью. Звук шагов казался громогласным шумом в полной тишине. Я хотела бы заткнуть свои чуткие ушки, ан нечем. Оставалось делать несчастную мордашку и прижимать их к голове.

- Потерпи, маленькая. Скоро всё закончится.

Многозначительная фраза какая-то, если честно! Так бы и укусила за руку! Но этот фортель лучше придержу на крайний случай. Вдруг мне всё только кажется неправильным, а на деле меня просто вынесут наверх? И чего ради тогда драки устраивать, лапками шевелить? Да по лужам скакать? Нет уж! С комфортом до конца - вот мой личный девиз. И ещё пофигизма сверху побольше.

Тяжёлая дверь открылась с неестественным хрипом. Меня внесли в хмурое помещение. Стены были из грубых серых булыжников, как и пол. Горели реденькие факелы.

- Эй, Камень, ты кого притащил? - послышался заносчивый тенор.

- Это... кота...

- А у нас тот что? Уже кончился?

К-к-как это кончился?!

- Это он же! Сбежал просто!

- А. Ну, заноси тогда.

Ко мне подошёл какой-то сопляк с водянистыми глазами и широким, почти лягушачьим ртом. Такую мерзкую физиономию будет тяжело развидеть.

- Жалко, - поцокал он языком, прихлопнув меня ладонью по голове.

Я выпучила глаза. Сопляк с силой повёл рукой ниже. Видимо, думая, что именно так надо гладить кошек.

- Офигенную шапку из неё сделать можно было...

Я поперхнулась воздухом. И, не долго думая, вцепилась в мальца когтями. Он как раз в мои лапки предплечьем уткнулся.

- А-а-а!!! Убери-и-и её от меня-а-а-а!

Я хихикнула, тут же маскируя злорадство под срочное желание потошниться. Громила ослабил хватку, почти меня упустив. Но, зараза, вовремя опомнился.

Сопляк вырвал-таки руку из моих когтей. Вниз шмякнулась кровь с обагрёнными клочками.

- Я у тебя живой все к-когти выдеру! - шипел малец, брызгая слюной. - Все! До единого! И на ш-шею себе повешу! А ты будешь на это смотреть!

Да он не просто сопляк. Он ещё и самоубийца!

- Неси её отсюда!

Вот же хам. Как он так смеет с принцессой?

Меня опять куда-то понесли.

Вокруг становилось всё темнее. И пыльнее! Гремучая смесь, должна вам сказать - месиво из лезущей в нос пыли и запаха плесени! Дышать нечем! Воздух был спёртым, сырым, будто ещё немножечко, и он станет полноценной водой. Болотненькой такой, трясинистой.

- Негодяи... - буркнула я. Нет! Ну придумали же! Тащить меня в такое место!

Громила за спиной почему-то остановился.

- Ты это, иди, иди, - подбодрила я, наблюдая, как стремительно у человека падает челюсть. - Я осуждаю, конечно. Но ты всё равно иди! Мне же интересно уже.

- Демон! - пролепетал мужчина.

- Иногда, - не стала я врать.

Ну, в любом случае, так же считали жители Небесного Дворца, подскакивающие среди ночи от очередного тыгыдыка...

Вообще! Без тыгыдыка жизнь шита лыком! И точка!

- Что рассматриваешь? Я тебе выставка? - мяукнула я, глядя на остолбеневшего человека. - Но если ты заплатишь пять монеток за билет, то я подумаю.

- Демон!!!

Странный он какой-то. Демон и демон. Иногда! Я же сказала уже!

Не успел громила как следует дёрнуть ладошку к рукояти оружия, как в его лицо вонзилась чёрная тень. Насколько вижу, она даже была пушистой.

- А-а-а!!! - верещал человек.

Тень зло шипела, по-боевому мяукала, полосуя свою жертву когтями. Решив пособить собрату по разуму, я вцепилась в державшую меня руку.

Громила заорал громче, отпуская меня в свободное падение. Но я не упала, крепко стиснув зубы.

Надеюсь, он хотя бы мытый...

- Демоны-ы-ы!!!

- О, да я не просто демон! - прошипел ему на ухо чёрный котяра. - Я твой самый страшный кошмар!

Человек проникся. Резко забрыкавшись, как неезженный мерин, он сбросил нас двоих и ускакал. Ну, убежал. Я чихнула, выбираясь из пыльных коробок. На моём пути почему-то стояла большая чёрная тень. Глядя на меня снежно-золотыми глазами.

- Котёночек, испугалась?

Голос котяры был самодовольным и обольстительным. Его обладатель вдруг оказался ближе, почти уткнувшись носом в нос.

- Смотря за кого... - проговорила я, отодвигаясь от подозрительной тени.

- Что ты? Неужели за меня?

- Скорее за то, что не оглохну, - сказала я, вспоминая, какие проникновенные вопли недавно наполняли темноту.

- Хм. Разумные опасения, - одобрил котяра, игриво подмигивая. - Меня зовут...

- Страшный кошмар? - поинтересовалась я.

- Иногда, - мурлыкнул он. - Но ты, котёнок, можешь звать меня Джун. Поверь, красавица, огонь моего сердца может не только сжечь, а ещё и согреть. Хочешь, узнать, как это? М-м-м?

- Воздержусь, - процедила я, продолжая стратегическое отступление.

- А я настаиваю.

- Не настаивайте больше снотворный мак на соджу. На вас это плохо влияет.

Тень нагло преградила мне путь. Пользуясь возмущённым ступором, она подалась ближе, зарываясь носом в моём мехе:

- Обалденно пахнешь...

Так. Кажется, я передумала. Пусть снова тот немытый вернётся и будет меня нести! Мне там комфортнее!!!

Я фыркнула, приподняла лапку и... безжалостно отдубасила ей кое-кого по бессовестной морде. Котяра зажмурился, отодвигаясь под напором карающей лапки. Когти я не выпускала, ведь он всё же помог, как-никак. Но, судя по всему, ему без того хватило.

- Коть... Ай! Может не... Ай! Ой!

Удостоверившись, что наглеца проняло учение карающей лапки, я перестала его бить. И, самодовольно отвернувшись, распушив дымчатый хвост, продефилировала подальше.

К сожалению, уйти одной мне не дали.

- Котёночек, ты чего? - выросла рядом тень.

- Намекаю вам о приличиях. И ничего больше.

- Сладенькая...

Когда котяра вновь пошёл на сближение, я предупреждающе подняла лапку. И даже слегка покачала ей для пущего устрашения.

- Тебе никогда не говорили, что ты очень борзая? - хмыкнула тень.

- Обычно они не успевали это сказать. - Я недобро сверкнула глазами.

Кот понятливо замолчал.

- Напомни, как там тебя... - вспоминала я.

По номеру, конечно, было бы проще. Только я уже со счёта сбилась! Нет, если тётенька шестая, то седьмой, восьмой... О. Он, получается, девятый! Интересно, я так до сто первого когда-нибудь дойду?

- Вспомни, - мурлыкнул наивный котейка. - А если забыла, можешь придумать что-нибудь своё. Кто знает, вдруг мне понравится?

Так. По-моему, он был Джун. Джун - Джунгария. Джунгария - Джунгарский...

- Хорошо. Теперь ты Хомячок, - сказала я.

Кот завис.

- Вот скажи мне. Просто. Как?! - ошарашенно уточнил он.

- Чего?

- Да ничего. Пытаюсь понять ход женской логики.

Где-то рядом затопали ноги.

- Так. Мианхэ, красотка. - Котяря тяпнул меня за шкирку и утащил за коробки.

Я разозлённо вертелась, пыталась вырваться, но не сказала ни слова. Больно близко слышался звук шагов.

Усадив меня в уголок, Джун сел на выходе, будто решив, что я ринусь искать приключения на сокровенные места. А я, между прочим, просто посмотреть хотела! Интересно же, чего там такое делают! Теперь оставалось только слушать...

- Всё готово для ритуала? - негромко уточнил Десятый.

- Разумеется, - пропела Шестая. - Но нам нужно спешить. На кону слишком многое.

Вот на этом моменте я поняла, насколько мне мешается одна чёрная тушка!

- Я одним глазком! - зашипела я, пытаясь обойти котяру.

- Нет уж, котёнок, пусть у тебя оба глаза будут. А для этого посиди здесь тихо! Поняла?

- Не особо.

Сделав испуганные глаза, я уставилась ими Хомячку за спину. Тихо, робко пролепетала что-то едва разборчиво. Потому что у него за спиной... была пустота, куда ему надо было обернуться! Вернее, ему, может, не надо. А мне вот надо, чтоб ему стало надо!

Котяра повёлся.

Повернулся туда он всего на секунду. Но мне её хватило: взвившись птицей, я вылетела из плена коробок, оттолкнулась лапами от одной из них и мячиком улетела в тень. Кот что-то крикнул мне вслед, правда, оно было столь ругательным, что приводить его здесь не вижу смысла. У нас, всё-таки, порядочная книга, а не справочник по азиатской брани!

Вновь распухшая хвост, я посеменила за беспечными людьми. Прятаться, это для трусов! А красотою надо наслаждаться! Пока она не обиделась. Кстати, настроение для этого становилось всё более располагающим, ведь в без того неприятном воздухе повис запах крови. Противный до тошноты! Так и до куся дойти недолго, попомните!

Кусь - это вообще почти искусство...

Такой вот компанией мы шли. Впереди щебетали шестая с бритоголовым десятым. К слову, мне отсюда только башку его и было видно. Следом за ними шагали шаманки: женщины в остроконечных капюшонах и, почему-то, в чёрном, а в не белом, как было принято повсюду, с тёмно-красными широкими лентами-завязками. Правда, цвет их от чего-то напоминал кровь. И пах... фу! Примерно так же! Вот, откуда воняло!

- Ты с головой из принципа не дружишь?! - рассерженно зашипели мне в ухо.

Я отпрянула, смеряя взглядом наглого котяру. Дёрнула кончиком хвоста, старательно игнорируя невежу, невзначай обронила. Шёпотом:

- Мы в размолвке.

Жалко будет, если ту компашку за так спугнуть!

Всё-таки интересный у Огненных Дворец! Вон, подземелья отгрохали, замышляют что-то. Умственная активность на лицо. Молодцы!

- Видимо, с рождения, - пробубнил кот.

- Что? - не поняла я.

- В размолвке. С головой.

Честно говоря, подобные комментарии моему поведению отпускали не раз. Я старалась не обижаться. Потому что для того, чтобы сетовать о странности за то, что кто-то ведёт себя иначе, может только странный, глубоко больной душой. А на больных, знаете ли, обижаться как-то не комильфо. Да и, учитывая характер заболевания, бедолагам недолго осталось. Во всех мирах.

Мы вышли в ярко освещённую каменную залу. Горели не светильники и даже не факелы, а вырезанные в стенах иероглифы. Они казались чистым огнём, пробивающимся сквозь равнодушный камень.

- Высшая магия... - благоговейно выдохнула я. - Кошки-кочуджаношки!

Дамочки в тёмном отошли к стенам, где толпилась прорва таких же, листая странного вида книжечки. Мне удалось увидеть рисунок на полу, прямо по центру. Он чем-то напоминал пентаграмму Земляных, разве что больше походил на... оскаленную кошачью морду. Контур рисунка ослепительно пульсировал, очерченный кругом иероглифов. Кругом забытых древнейших магических иероглифов!!!

Хомячок не вовремя тяпнул меня за шкирку, мешая подобраться ближе. Под моё тихое оскорблённое шипение оттащил за чёрную юбку какой-то фифы, упоённо глядевшей в книжку.

Да как он не понимает?! Это же древнейшая магическая письменность!!! Это же...

Джун почти неслышно произнёс что-то нецензурное, продолжая мешать мне в изучении утерянных сакральных знаний.

Я обязана это узнать! Я... я видела такое же в своём лесу! Вдруг это связано?

- Нам надо подобраться ближе! - прошептала я, скребя когтями по каменному полу. Делала это не слишком тихо, но создаваемый мною шум утонул в вое голосов, затянувших какую-то унылую песню. Заиграли бубны, выбивая мелодию, дрожавшую среди каменных стен.

- Быстрее! - зашипела я.

- Ты сумасшедшая! - мявкнул Хомячок, с трудом удерживая меня на месте.

Вообще! Не виноватая я! У каждого оборотня с пробуждением зверя ярко проявляется одна из черт характера, после оборота становящаяся доминирующей. Как правило, этой становится та черта, которую больше всего ценил в себе перевёртыш, будучи человеком. И... Ну не виноватая я, что моя кошка психованная немножко, неуёмная, наглая, без инстинкта самосохранения! Меня всегда раздражали чопорные, иссушенные душой люди, и любить похожие нравы было сродни невозможному. Я всегда считала, что страх тормозит, воруя возможности. И, похоже, чуток в этой своей мысли перестаралась.

Грохот бубнов становился всё громче. Я продолжала пожирать взглядом иероглифы, понимая, что... точно такая же закорючка горела в небе в тот день! Я вспомнила!

Шаманки единым шагом отстранились от стен, пускаясь в какой-то синхронный замысловатый танец. Кровавые ленты всполохами кружились в воздухе, чёрные юбки с шелестом скользили по полу, унылая песня лилась рекой в такт танцу.

Вырвавшись, я рванула к пентаграмме, теряясь среди бесчисленных тёмных юбок.

- Куда?! - зашипел Хомячок где-то позади.

Движения танцевавших становились резче и опаснее. Взгляды колдуний казались пустыми. И я, влекомая неведомым чувством того, что мне туда очень надо, незамеченной летела к магическим символам. Оказавшись совсем рядом, замерла, в благоговейном трепете уставившись на пылающую пентаграмму.

- Прими нашу жертву! - заверещала шаманка, прыгавшая с колокольчиками.

- Прими жертву!!! - поддержал дружный рёв голосов.

Упоённо танцевавшая женщина налетела на меня. Вскрикнула, кубарем отправившись в соседку. А я - во вспыхнувшую пламенем пентаграмму. Прямо под нецензурный крик оказавшегося неподалёку Хомячка.

Лапки коснулись магических символов. По ним разлился пьянящий жар, зажигающий сердце. Из груди вырвалось дикое "мя", выплёскивающее прорву силы, оказавшейся внутри.

- Стойте! Стойте! Что она делает?!

Да самой интересно.

Пентаграмма заполыхала ярче, разразившись каким-то гудящим звуком. Пока магическое пламя не закрыло собой всё вокруг, я успела заметить вдалеке недоумённую шаманку, державшую в одной руке нож, а в другой - чёрного кота. Заметила также и скучного Куксяшу, верещавшего недавно, а сейчас выпучившего глаза и рванувшего ко мне.

- Стоять!!!

Я, на минуточку, и так стою! Чего тебе не нравится?!

Рыже-красное пламя, состоящее из языков древней магии, затмило мрачный зал. Оно проходило сквозь меня, вырывая из пасти грозное шипение.

- Не дайте ей...

Голоса погасли в бушующем огне.

Я взлетела вместе с взмывающим столбом пламени. Вякнув оттуда своё мяу, рванулась вверх и, проломив что-то головой, заскребла когтями в спасительном направлении. Отпечатки лап с шелестом горели, оставляя цепочку обугливающихся следов. Вещи поблизости начинали тлеть. Но, надеюсь, эта жуть не навсегда! Я и без этого неприметной быть не умела...

Нет, ну что же за символы были в той пентаграмме?

И как там Хомячок?

Глава 넷 Я, кажется, предупреждал

Дождавшись, пока смогу спокойно идти, не оставляя следов и не накаляя обстановку, я просочилась в зимний сад.

Где тута одёжка моя?

Крадясь среди кустов, заприметила свои вещи, мирно висевшие на спинке стула. Огляделась, проверяя, что вокруг никого, и побежала переодеваться.

Жалко, что после оборота одежда не может раз, и вернуться! Было бы куда удобнее! А то зверь в платье - подозрительно, девица без него - ещё подозрительнее! Приходится соответствовать приличиям. И рыскать потом в поисках вещей!

Одевшись, запихнув торчащие ухи обратно, я неторопливо направилась к себе. Правда, перед этим вспомнить бы не помешало, где это находится. Ну да ладно, мелочи жизни.

Оказывается, в том ритуале средний принц замешан был! Только вот... что за ритуал-то? Может, они смерть на кого-то насылали, а может, просто своим огненным богам о дождике молились. И непонятно, бяки те шаманы или доброе дело делали. Хотя, если судить по жертве, то добрым дело может быть довольно относительно. Не для котика точно!

Эх, Джун смыться-то успел? А то неудобненько получится...

Я почувствовала, как появившиеся ухи подвинули пряди волос, с таким трудом собранные во вменяемую причёску. Хотя, именно благодаря им я успела услышать шаги за спиной.

Обернувшись и отшагнув, в последнее мгновение увернулась от лезвия меча, пролетевшего в паре миллиметров от горла.

Да ну их, прогулки по замку!

Я пустилась в резвый бег. Следом за мной нёсся грубиян в тёмном и маске, размахивая мечом.

Полно красавчиков, ага. Скажут тоже! Тут в приглядных одного Кню можно записать! И тот темнил что-то, с клюквой своей! Что касается прочих... то они либо странные до чёртиков, хоть шарахаться начинай, либо вообще норовят сделать из тебя винегрет! Совершенно никакой романтики! Ни-ка-кой! Ой!

Мимо со свистом промчался дротик с красными пёрышками.

Похоже, с гостеприимством в этом дворце, прямо как у меня с хорошими манерами! То есть, изредка, коряво и не для всех!

Тоже мне, обитель династии аристократов! Тьфу!

Я на всём скаку в кого-то врезалась. На всякий случай завизжала, готовая продать свою серую пушистую шкурку подороже. Даже когти выпустила! Ведь то, что я врезалась непосредственно в Кню, безопасности не гарантировало точно. Могло бы, если бы его брат не участвовал в странном ритуале. А так... И только навертевшись и тысячу раз убедившись, что мой преследователь куда-то испарился, я соизволила замолчать. Сама не знаю, как у меня дыхалки на столь длинную оду ужаса хватило. Судя по лицу принца, он тоже не знал.

- Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? - поинтересовался Кендэ, внимательно глядя на меня.

- Да просто прекрасно, - отмахнулась я.

Принц, что удивительно, был в традиционном мужском костюме - роскошном чёрно-алом ханьфу, правда, будто бы надетом впопыхах. Выглядели одежды столь дорого, гордо и грозно, что назвать юношу Кнёй больше язык не поворачивался. Зато "Его Огненное Высочество Тэян Кендэ" - запросто. Особенно, если зыркнуть на меч, болтавшийся у пояса. И даже довольно короткая стрижка не портила образ опасного красавчика, хотя, думается, ему бы очень пошли длинные волосы. Но, увы, мне в этом никак не убедиться.

Вдруг, ни с того, ни с сего, принц обнял меня рукой за талию, притягивая к себе. Тепло чужого тела чувствовалось даже через ткань, от чего казалось, будто бы тебя касается сам огонь. Горячий и, мать его, непредсказуемый! Пользуясь разомлевшим ступором бедной кошечки, мужчина чуть склонился, произнося рядом с моим ухом:

- Я, кажется, предупреждал.

По спине бежали ошарашенные мурашки.

Принц невозмутимо отпрянул, будто бы ничего не произошло. И вдруг что-то захотелось поцарапать его смазливую венценосную мордашку... Да меня так человеческие детёныши на качелях не раскачивали, как этот чернявый! И вообще! У него с этикетом ещё хуже, чем у меня!

- Ваше Высочество, я предупреждал, чтобы вы не совали свой розовый кошачий носик в чужие дела, - хмуро сказал Огненный, прожигая меня взглядом. - Если жить хотите.

Не проронив больше ни словечка, он скользнул прочь хищной тенью, вскоре исчезая в коридорах дворца. Помянув его поведение парочкой неприличных слов, я дальше поковыляла к себе.

С огромным удовольствием не совала бы свой носик в их дела, гонялась бы себе по горному лесу дикой кошкой, выискивая там приключения на пушистенькую филейную часть организма. Мне, знаете ли, не улыбается по дворцам неприкаянной шастать! Но нет. Взяли и сослали сюда. Выбор отсутствовал, свобода воли подавно. Так что сами виноваты! Каждый, кто имеет дело с мурлыками, обязан знать - либо их надо занять чем-то, либо они весь дом разнесут в самостоятельных поисках развлечений. И все имевшиеся там тайны впридачу.

Предупреждал он! Ха!

- Госпожа Лин Наён? - окликнул кто-то.

Я нехотя обернулась. Ко мне подошёл Второй, выглядевший ещё более бесстрастным и самовлюблённым индюком, чем раньше.

- Не пристало особе королевской крови разгуливать по дворцу в одиночестве, - заметил он. - Если, конечно, её кровь действительно королевская.

Ой-эй! Он что, только что намекнул, что я бастард?! Или подкидыш какой-то?! Ну всё, смертный, Царапка тебя дери! Доигрался, индюк ты придворный! Раз переходим на полигон вуали, намёков и угроз, живым с него ты не уползёшь! Обещаю!

- Ха-ха, - произнесла я, разворачиваясь ко Второму корпусом. По привычке. - Смешные у вас шутки! Смешно наблюдать за ничего не стоящими людьми, допущенными до мизерной власти волей безразличной случайности судьбы неисповедимой, мнящими себя кем-то, позвольте сказать... достойными. - Я усмехнулась. - Позабавили.

Высказалась я грубее, чем планировала, но эффект мне понравился. Не дав вставить побагровевшему главе прислуги и слова, я беспощадно продолжила:

- Вы удачно встретились мне. Удачно для того, чтобы напомнить вам о ваших прямых обязанностях. Ну, конечно, если вам тяжело с ними справляться, никто вовсе не заставляет вас брать их на себя. В Мирах много существ более сильных и выносливых, не стоит этого стыдиться.

- Что?! - вымолвил он. Подбородок Второго трясся, кожа стремилась к насыщенному красному оттенку.

- По какой причине, позвольте узнать, вы до сих пор не назначили мне слуг, заставляя особу королевской крови передвигаться по дворцу в полном одиночестве? Я уж не требую с вас паланкин.

- В-вы... В-вы...

Что ж, того, чего хотела, я добилась. Отстояла честь моей почившей матери - самой известной императрицы Небес, оборотня-кошки, в которую я пошла любовью к свободе и пренебрежением правилам. Правда, матушка во всём этом отличалась куда большим изяществом. Я же напоминала любопытного слоника в посудной лавке. И размером выделилась - если матушка в обличии зверя была в холке по пояс рослому мужчине, легко схомячивая еду со столов, даже не привставая, то я ничем не превосходила обычную домашнюю мурчалку, пусть и крупную. У императрицы я была единственным ребёнком. Все остальные детишки у папочки появились от наложниц. Так что, как мама погибла, я сразу же бежала, ни мгновения не жалея. Тогда меня не волновало, что вся ответственность и возможность править не городом, не страной, а всем миром и тем, что в нём существует, передаётся только тому, кто был рождён от союза императора и императрицы. Да, занимать правящие должности могли остальные дети, от наложниц в том числе. Только вот они могли править людьми. И теми, кто был на них похож. А вот повелевать стихиями, временем, пространством, бурями-ураганами, сезонами и прочим им было не доступно. По правде, меня это и сейчас не особо волнует. Тем более, что моя сила полностью откроется лишь тогда, когда взойду на престол.

Да, для всех хоть сколько-то королевских дворов я была неправильной. Несуразной. Что не отменяло того, что я - старшая и единственная наследница Небесного Мира, одна из могущественнейших волшебниц своего измерения с чистейшей кровью древних властвующих родов. Даже несмотря на то, что обо мне не принято говорить. Я - не такая. И именно поэтому меня невозможно победить.

- Я жду ответа, Сон Хи чхоль.

Видимо, что-то поменялось в моём лице. Потому как мужчина побледнел, широко распахнув глаза, и пролепетал:

- П-простите, Ваше Высочество. Сегодня назначу.

- Вы слишком медленны для уважаемого придворного, Сон Хи чхоль. Думается, по вашей расторопности вам следует занимать более подходящую такому должность. Ну да мне до вас нет никакого дела. Проводите меня до моих покоев.

- Что? - не понял он.

- Раз не назначили мне слуг в сопровождение - провожайте сами. Мне долго ждать?

Бесит он меня!

После такого он мне точно кого повреднее подобрать постарается. Но сейчас я слишком хочу поиздеваться. Хотя, кто бы знал, насколько тяжело было требовать себе слуг! Я не нарадовалась, что у меня их нет!

- Госпожа Лин Наён, официальной церемонии приветствия не произошло. - Глава прислуги начал неуверенно, но с каждым словом робость выветривалась, как улетучивается запах испорченных благовоний на сильном ветру. - Ведь приехать вы были должны на день позже. Так что я не имею представлений о вашем... происхождении. И полном титуле. Не соизволите восполнить пробелы в моих знаниях, Ваше Небесное Высочество?

Обращался он ко мне вроде бы уважительно, но что-то было не так. В оценивающем взгляде чуть прищуренных глаз. В напряжённом тоне. В едва заметно, ан всё же насмешливо-настороженном выражении лица.

А ведь верно. Скорее всего, их оповестили, что приедет сам наследник Мира, его родственник, юный министр торговли, и с ними один Небесный в качестве никого, просто за компанию, ведь говорить о телохранителе неприлично: все как бы добрые и хорошие, подобный жест бы точно оскорбил. В итоге, учитывая высокомерие братца, до жути гордящегося своими регалиями, полученными в довольно раннем возрасте, учитывая интеллигентное, благовоспитанное поведение его телохранителя и мою дурашливость на таком-то тошнотворно-чопорном фоне... Почему бы двум уважаемым господам не прихватить с собой принцессу-дурочку заместо шута?

Стоять!

Кажется, я придумала, на кого свалить весь армагеддец со скучнючими бумажками!!! Йонгу же лишняя работа не повредит, правда? Трудоголику что тонной свитков меньше, что тонной свитков больше...

- Не соизволю! - легкомысленно отрезала я. - Ведите, уважаемый! И назначьте мне уже служанок.

Долговязый что-то недовольно процедил сквозь зубы, отворачиваясь. В виду того, что слух у меня крайне хорош, мне удалось услышать занятное бранное словосочетание. Да забористое такое! Может, если он сам его придумал, то не столь безнадёжен, как казалось.

- Следуйте за мной, - выплюнул он.

Пусть я жаждала подвоха вроде того, что мой провожатый забредёт куда-то в темницы, Второй на неприятности открыто нарываться не стал. Всё же считалось, что между Небом и Огнём мир-дружба-любовь и дальше по списку, хотя обе стороны догадывались, насколько это ненастоящее, как красивая деревянная статуэтка, полностью сгнившая внутри, изъетая жучками. Свиду прекрасно, но заденешь - рассыплется трухой. И довели меня до моих комнат, а не куда-либо ещё. Как говорится, на том спасибо!

Ушёл глава прислуги по-английски, не попрощавшись. И я совру, если скажу, что меня это огорчило.

С трудом открыв дверь, я замерла на пороге, оглядывая бардак, который никто и не думал убирать. Повздыхав тоскливо о своём любимом лесе, я шагнула вперёд. У меня плечо всё же не стальное, чтобы часами ту тяжеленную дверь держать!

На Небесах можно прибрать всё магией, но я не знаю, будет ли она работать в этом мире.

Не попробуешь - не узнаешь!

Я попыталась призвать свою силу. Здесь она таяла, плавилась от жары, отзываясь смутным зовом, каким зовёт неясный блеск из глубины океанов. Ты знаешь, что он есть, видишь его. Только вот он столь далеко, что никак не достать. Не за ревущими волнами. Не за ледяной голодной толщей. Не за проснувшейся темнотой, кружащей там стаей акул.

Я всё равно потянулась туда. Умом и сердцем, тоскующим по ветру, что взъерошивал мех, играл опадающей листвой, пел волшебными птицами, гонял облака и корабли.

Я почувствовала, как холодеет тело. На пальцах выстрелили когти. Под кожей заметались бледно-голубые всполохи, походящие на разряды молний.

Получается?!

В ладонях вспыхнул свет. Всю комнату заволокло туманом облака, зябким и забавно щекочущим нос. Я представила, как всё чинится, очищается. Облако замерцало искрами и... вдруг погасло.

Не вышло.

Зато все пятна крови исчезли. И обломки от двери. И одна из штор окрасилась светло-лазурным цветом. Чтобы никто не заподозрил неладного, я сорвала её, после чего, помыкавшись, запихнула к себе в вещи, старательно пряча.

В таком дальнем Мире моя магия не должна была сработать даже так. Что говорит о невообразимой силе нового наследника, какой не было уже много тысяч лет.

И о том, что меня точно постараются убить. После такого.

Я тряхнула головой, прогоняя из неё ненужные мысли. Заодно освобождая место крайне нужной. Той, которая "Нафига это нас отправили сюда на день раньше положенного?". Нет, я догадываюсь, нафига. Опять прапрапрадедушка что-то хитрит! Вот и повод с ним связаться. Эта личность мне уже Царапкину кучу вопросов задолжала! Правда, теперь яснее, почему мы приехали без даров и встречали нас странно. Но от моих расспросов это понимание не спасёт!

Фыркнув, я плюхнулась на стул у зеркальца.

- Чё вылупилась?! - раздалось оттуда.

Надо же. А я уже начинаю привыкать.

- Хочу и вылупилась! - Я показала лохматому существу в белом язык. В ответ на это оно выпучило глазёнки, хватая воздух ртом.

- Как ты... смеешь! - начало оно истеричным фальцетом, но вскоре исправилось.

- Как могу, так и фмею! - улыбалась я, не убрав язык.

Привидение покраснело и исчезло. Я усмехнулась. И вдруг почувствовала, как у меня что-то жжётся в кармане. Недоумённо хлопая ресницами, достала оттуда желтоватый свёрнутый лист, который точно туда не клала!Не дожидаясь, пока её развернут, бумага выскочила из моих пальцев вёрткой рыбкой, зависая в воздухе. На её желтизне огнём проступали иероглифы:

"Не лезь не в своё дело. Твоя пушистая шкурка будет плохо смотреться в овраге.

Это последнее предупреждение.

Не обессудь".

Листик осыпался горсткой пепла.

Не дав мне опомниться от необычного послания, за дверью раздалось:

- Госпожа Лин Наён, разрешите войти?

- Разрешаю, - ошарашенно пробормотала я.

Не зная, что я заперла дверь на ключ и чем-то поскрежетав, в комнату ввалились три девицы. Одна довольно крепкая и пухленькая, похожая на миниатюрного Цербера, готового следить за всем в три пары глаз и, если понадобиться, загрызть сразу тремя пастями. Вторая тонкая настолько, что создавалось впечатление, будто девушка при смерти. Лицо у неё было отрешённым, ничего не выражающим, прямо как у покойника. Или амёбы. Если у амёб есть лица. Третья даже ниже, чем первая, плоская, как доска. Зато улыбалась. Всё трио в невзрачно-серых юбках колоколом и бледно-красноватых кофточках-чогори. Может, бледно-розоватых. Больно сомнительный цвет.

- Позвольте представиться. - Девушка-цербер поклонилась, но не так низко, как было принято приветствовать меня на Небесах. Даже учитывая то, что ко мне там относились, как безмозглой идиотке, старательно пряча это за лживыми улыбками. - Меня зовут Хана.

Вообще-то я знаю, что Хана - неплохое женское имя. И всё же, если ставить ударение на второй слог, звучит малоутешительно.

- Это Дох, а это... как её там... Ён!

Тощую служанку Цербер пихнула локотком, чтобы та поклонилась, перестав изучать стену страдальческим взглядом. Последняя поклонилась сама, продолжая улыбаться. Честно говоря, это начинало настораживать.

Повернувшись ко мне спиной, Цербер принялась командовать:

- Дох, иди разбери вещи нашей госпожи. Ён, раздень её и готовь к купанию. Да поживее!

Я догадывалась, что меня воспринимают породистым зверьком, который должен хорошо выглядеть несмотря на то, что он никто. Но никогда не думала, что настолько!

- Стоять! - громоподобно рявкнула я.

Две служанки замерли, выпучив на меня глаза. Хана надменно уставилась на меня с открытым пренебрежением во взгляде.

Н-да. Как погляжу, глава дворцовой прислуги прям расстарался. Подбирал персонал со всей "любовью" и неслыханной щедростью на всякое-разное.

- Что и кому делать решаю я. Запомните, если планируете задержаться у меня.

- Хотим? - высокомерно усмехнулась Хана. - Нам до вас никакого дела. Одной монетой больше, одной монетой меньше. Даже на ярмарке не погуляешь. - На пухлом лице появилось выжидающее выражение.

- Чудненько. Тогда проваливай.

Я неуловимо шагнула к Церберу, так, что могло показаться, будто бы телепортировалась. Не забыв нацепить вежливую улыбку, я приветливо пожала девушке... горло. Самую малость поцарапав коготочками. Служанка сглотнула, но виду не подала. Сначала. Потом не выдержала. Когда мои глаза чуть засветились, а зрачки вытянулись в две тонкие пугающие полоски.

- Проваливай. Можешь сразу в мир иной, - безжалостно добавила я, улыбаясь шире.

Женщина сглотнула второй раз, уставившись на мои клыки. Может, она забыла, что у кошек острые зубки?

- Одной служанкой больше, одной служанкой меньше...

Эх, не хватает мне элегантности. Не хватает! Мама бы их куда изящнее на место поставила. Ну это ладно. Главное, что способ рабочий.

Не испытывая затруднений, я приподняла женщину над полом. Она забултыхала ногами, истошно завизжав. Чуть поморщившись, я разжала руку. Женщина мешком бухнулась на пол. А засим я заорала так страшно, что Хана стремглав вылетела за дверь:

- Вон отсюда, и пока этикет не вызубришь - не возвращайся!!!

Глава 다섯 Это не чушь, это – стратегия!

- Госпожа Лин Наён, хорошо?

- Хорошо. А нужно "лучше"!

Ён вздрогнула, принявшись дальше вышивать. Я придирчиво наблюдала за процессом, потягивая холодящий розовый напиток из пиалы.

Вкуснота!

Кажется, там даже цветочки плавали.

В общем-то, когда Цербер унёсся к аду ближе, то есть, ко Второму жаловаться, я приказала служанкам убраться. С этим они справились быстро. Пусть девушки и подозрительные, своё дело знали. Дох отправилась за плотником, чтобы починить дверь в ванную. Вернее, сделать дверь в ванную. Да. А Ён осталась со мной. И я поняла, что со слугами, как с детьми: не найдёшь, чем занять - влезут куда не надо. Вот и приходилось девушке вышивать мне пояс к новому ханьфу. А потом и на ханьфу перейдёт. Я подобное носила нечасто, не жалко. Хотя у нас, на небесах, данный стиль одежды набирал всё большую популярность. Но это лирика.

- Госпожа, так?

- Ты где такие кривые орхидеи видела?!

Должна отдать должное - улыбка по-прежнему держалась на лице служанки, невзирая на то, что периодически пыталась сползти. Мне бы такую выдержку!

Кто бы знал, как это всё надоело... лицемерные люди, дворцы, неясно кем придуманные правила, которые всем нужны и при этом не нужны никому.

- Ваше Небесное Высочество, почтенный придворный маг Исыль Бён-Хо осчастливил вас визитом! - объявила появившаяся Дох.

В комнату прошёл приятного вида старик с окладистой седой бородкой и деревянным чемоданчиком подмышкой. Светлый костюм-ханбок с изящно вышитой веточкой выглядел дорого и не вульгарно. А я соизволила подняться и поклониться. Всё же когда старшие были старше не только лицом, но и душой, притом не черствея последней, это в самом деле заслуживает уважения.

Маг поклонился в ответ:

- Огненный Дворец рад гостям с Небес.

Удивительным было то, что он говорил искренне.

- Насколько я понял, Ваше Высочество, у вас пропала дверь?

- Да, именно так, господин придворный маг.

- Возьмусь помочь вам в решении данной неприятности. - Старец прошёл с сундучком к ванной. За ним унылым хвостиком семенила Дох.

Уж не знаю, как я имена служанок запомнила. Наверное, больно они им подходящие.

Устремившись за ними, я имела честь наблюдать, как из куска деревяшки, вынутого из сундучка, путём завораживающих метаморфоз получилась дверь. Красивая, с искусной резьбой, лакированная. Чудо, одним словом.

- Не тревожьтесь, моя работа оплачена за счёт Огненного Дворца, - заметил маг, когда протянула ему деньги. А вот глаза служанок заинтригованно блеснули. Кто, кто, а эти лисицы от монеток бы не отказались. - Впредь, если у вас появятся какие-то трудности на нашей земле, можете смело обращаться ко мне за их разрешением.

- Благодарю за великодушие, - учтиво поблагодарила я.

Нет, ну учила же манеры для чего-то, правильно? Ну и что, что вполуха! Учила же!

Перед тем, как уйти, господин придворный маг намагичил недостающую штору и вернул некоторым статуэткам первозданный вид. Потому что не для всех последствия моей магии оказались незначительными: кого-то покорежило, деформировало, исказило. Один кувшинчик вообще больше на лепёшку с орнаментом похож стал! Я шкафы не разглядывала и даже не заметила. Только, боюсь, бдительные служаночки успели подметить. И к каким выводам пришли - загадка.

Статуэтку, раньше изображавшую разлёгшуюся среди пламени пантеру, а теперь представлявшую собой небесную деву в светлых одеяниях, на руках которой расположилась мимимишная чёрная кошечка, маг переделывать не стал:

- Это, с вашего позволения, я хотел бы забрать себе. Уж очень занятная вещь.

- Не имею ничего против, ведь это меньшее, что могу сделать в благодарность за помощь.

Да. Сама в шоке, когда таких витиеватых речей понахваталась. Наверное, кровь взыграть решила. Наследница Небес - это, как ни крути, всё-таки не дворовая девка. И даже не дворовая кошка! Я, знаете ли, горные леса предпочитаю! Я муфта гордая!

Служанки смотрели на меня круглыми-круглыми глазищами.

Хм. Йонг бы, наверное, и вовсе воздухом поперхнулся. Когда услышал бы, что кто-то глаголет круче него. Не стоит мне доводить братца хорошими манерами, правда же?

Поклонившись, маг ушёл. Интуиция нашёптывала, что статуэтку он унёс не просто так, но поразмышлять об этом не вышло. До моих ушей долетело тихое перешёптывание за спиной:

- Видела, как любезничала с господином Исиль Бён-Хо?! Она нашла этого старика привлекательным?

- Кошель его она нашла привлекательным. Вот в любовницы и набивается.

- Хм! Думает, раз фигуркой неплоха, так ей можно и она в праве к любому в постель вваливаться?

- Неслыханно.

Я резко обернулась. Разговор тут же смолк. В частности, когда зафантазировавшиеся служанки увидели коварную улыбку на моём лице.

И почему всегда найдётся извращенец, который в добре видит одни гадости?

Я шагнула к ним. Ещё раз. Девушки синхронно пятились, пока не врезались спинами в шкаф. Я подошла ближе, зловеще скалясь:

- Услышу подобные бредни - вырву вам обеим языки и засуну в такое место, какое вслух называть не принято! - Вежливость давалась мне не всегда. Тем более, что уличная жизнь показала - угрозы куда продуктивнее!

- А что если... мы распустим слухи про вас? От нас вы подобных речей не услышите, обещаю, - улыбнулась Ён. Только после этого девушка не выдержала и сглотнула, пытаясь попятиться в полки.

В азиатскую Нарнию, что ли, собралась? Так шкаф не тот! Не прокатит!

- Тогда, - недобро проговорила я, чем заставила обеих побледнеть, - я про вас таких слухов понараспускаю, что сдохнуть захочется. И побыстрее. Или вы сомневаетесь в талантах своей госпожи?

- Нет! - хором взвизгнули девушки, вжимаясь в шкаф.

Эх, надеюсь, на моём надгробии не напишут "крушила Огненный Дворец и кошмарила слуг"?

- А теперь живо полы перемывать! - грозно приказала я. - И чтобы они блестели, как золотые часы в Эрмитаже!

- Часы... где? - не поняли служанки.

- Чтобы как часы золотые блестели! - исправилась я. - Живее!

Похоже, не всех в человеческий Петербург заносило... А жаль! Симпатичный городок. И по музею от экскурсоводов здорово бегать было. Юность, юность! Я там, кстати, своих собратьев нашла! Только древнеегипетских и глиняных каких-то.

На кончиках пальцев появились огненные искры.

Я, чудом не вскрикнув, отшатнулась, в полнейшем ступоре пялясь на свою конечность. Благо, служанки уже унеслись по моему поручению и этого не увидели. Ну или просто от меня подальше убежали, что не исключается.

Надеюсь, это - не последствия ритуала?!

Огни вновь засверкали на пальцах, задорно пританцовывая. Их свет весело плясал на коже и кошачьих коготках, пока не потух.

Н-да. Кого я обманываю?

Плохо дело!

На руке опять вспыхнул огонь.

Да что ж такое-то! Всё ж хорошо было! Почти. Наверное. Ан хорошо! А этот ещё и жжётся, зараза пламенная!

Ни с того, ни с сего вспылив, ошалевая от собственной безбашенности, я махнула рукой, позволяя литься чужой силе. С ладони слетели всполохи пламени. Они неприятно обжигались, но вреда не причиняли. Так что я продолжила, выводя сверкающие иероглифы в воздухе. Периодически магия тоже чуток сходила с ума, и с моих пальцев срывалось то сине-голубое ледяное пламя, то светящийся ветер. Что не помешало мне закончить своё дело. Как говорится, упрямцам ветер в паруса. И даже попадись неправильный, всё равно отнесёт куда надо. Примета такая. Проверенная. Вообще, не бывает неправильных ветров!

Если подытожить, минут через десять в пространстве висели разноцветные, слегка кривые символы. Сосредоточившись, я глубоко вдохнула и, прикрыв глаза, с тихим гулом выдохнула морозный поток. Такие обычно летают высоко-высоко в небе, там, куда не дотянешься руками, шепча, напевая, а ещё разнося бумажных птичек в празднество Цветущих Скал. Оно длится неделю, с того момента, как в горах распустится первый цветок Смеющейся вишни, до того, как слетит на землю последний лепесток. Тогда все горы словно в снегу. И на закате, когда летающий высоко-высоко ветер снизойдёт до вершин, укутанных вечерним туманом, собирается толпа Небесных, запускающих бумажных птичек с самыми невозможными, самыми сокровенными пожеланиями. Когда спускается ветер, он подхватывает этих птичек, мерцающих от магии, и тучи лепестков, чтобы поднять их к себе, высоко-высоко в небо. И чтобы жители Небес до сумерек стояли с задранными головами, наблюдая, как где-то там светящимся морем улетают бумажки, лавирующие среди снежинок-лепестков. Обычно этот день мы праздновали вместе с мамой. А потом...

Ладно! Что-то я отвлеклась!

Ветерок, размешав выведенные иероглифы, смешал их в поблёскивающую дымку. Та побурлила, превратившись в нечто, напоминающее озёрную гладь. Чистую, волшебную, прозрачную.

- Ван Лин До Ун! - заорала я туда.

Гладь тряхнуло. В ней появилось изображение высокого седого старца, чертами больше подходящего на мужчину средних лет, облачённого в царственные золотистые одеяния.

- Праправнучка? Чего тебе? - вопросил он.

- Ты забыл пару "пра", - заметила я.

- А я ван только номинально. Можно сказать, легенда и достопримечательность для туристов. Так чего тебе?

- Зачем ты отправил нас на день раньше?

Старец кашлянул, пытаясь отвести глаза, но, поймав себя на этом, мгновенно вернул невозмутимый величественный вид.

- Что? Ты о чём, внученька?

- Об этом!

Я зло махнула рукой прямо перед гладью. На кончиках пальцев полыхнул огонь.

Прапрапрапрадедушка довольно улыбнулся:

- Ты попала на ритуал, Наён? И даже сорвала, как я погляжу! Что ни говори, а прытью ты вся в меня пошла!

- Угу. Наглостью в маму, пофигизмом в папу. Брала самое лучшее, - вяло огрызнулась я. - Что теперь с этим делать-то?!

- С пофигизмом?

- С магией!

Старец задумчиво огладил длинную белоснежную бороду.

- Пользоваться, Наён. Она теперь твоя.

Я округлила глаза, наверное, походя на котяру, заметившего, что какая-то вражина подложила ему огурец в неожиданное место.

- Почему это она моя?!

- Таков ритуал, - туманно ответил дедушка.

- Каков?!!

- Он был направлен на пробуждение внутреннего пламени. Если записи моих шпионов верны, что, полагаю, именно так. Ты теперь полноценная Огненная ведьма!

- Чего!?

- Ладно, ладно. Девушка с зародившимся огненным даром.

- То есть мне к моей ветренности ещё и огонёк в характер капнет?! - продолжала я офигевать.

- О! Богатенькие туристы приехали! Вон, у окон прыгают, подглядеть великого вана пытаются. - Лицо прадедушки приняло хитрющее выражение. - Пойду, я, внученька. Могущественному правителю следует не терять своей мудрости и стати, просыпаться с криками петухов и браться за дела, ибо...

- Дедушка! Тебя уже два века как государственные дела не касаются! - недоумевала я.

- ...ибо покуда жив он, бьётся в сердце кровь не только рода его, но и его государства...

- Дедушка!

Гладь сверкнула и развеялась.

От меня по всей комнате разлетелись языки пламени. Один из них вцепился в штору, как голодная псина, и принялся грызть.

- Фу! Нельзя! - Я махнула рукой. Огня разлетелось ещё больше. - Да что же это такое!

Я сорвала штору и принялась избивать ею пол. В итоге загорелся ещё и он.

- Старый лис! - процедила я, изображая шаманские пляски среди огня. Горячий, ирод! - Интригант недоинтриженный! Задумал что-то, а я страдай! Ай!

Похоже, это фиаско.

Осознав это, я метнулась в спальню, схватила свою дорожную сумку с кровати и пробежала к двери. Разбушевавшийся огонь трескал паркетом и лез на стены с мебелью.

- Плохо дело, плохо! - Я махнула рукой, пытаясь призвать ветер. И призвала. Огненный.

Крепко выругавшись, подбежала к двери. Подёргала за ручку, но... оказалось заперто. Похлопав по карманам в поисках ключа, поняла, что его нет. В этот момент на полке шкафа, мой огонь от коего был ещё очень далеко, что-то завоняло, взорвалось и начало гореть.

Так. То есть, кто-то меня тут сжечь хотел, правильно понимаю? Чудненько! Можно будет смело списать поджог на него! И я не при чем! Я - гений!

- Госпожа! - с деланным беспокойством, насквозь пропитанным фальшью, возопила Хана из-за двери. Вот не ошиблась я на счёт её имени! Не ошиблась! - Госпожа, что с вами?!

- Будто вы не знаете! - усмехнулась я, поднимая сумку повыше.

Не хочу без вещей остаться! Хоть бы мой ханьфу не загорелся! Не улыбается бегать по дворцу в чём мать родила!

Похоже, моя надпись на надгробии будет длиннее. "Кошмарила слуг, рушила архитектурное наследие и подожгла Огненный Дворец".

- Госпожа? - Видимо, за дверью ожидали моих криков, о помощи или просто, и, не дождавшись, принялись нервничать. - Госпожа, вы в порядке?!

К чему бы этот удивлённый тон?

- Вы хоть бы для приличия дверь бы открыть попытались что ли, - укорила я, зло зыркая на пламя.

Не отдам сумку! И даже не проси!

Огонь продолжал пробираться ко мне, будто бы с мольбой поглядывая на пожитки. Хотя, наверное, мне просто кажется. Устала я. Хочу рыбки и на ручки.

- Госпожа?

Не понимаю, зачем нас всё-таки отправили делегацией в противоположное измерение! Экспедицию прапрадедушка спланировал, значит, касательно неё можно знать два понятия: первое - то, как это было объявлено, второе - то, как было на самом деле! И звонок дедушке, как мы выяснили, нифига ничего не прояснил! Лишь вопросов добавил!

Я выругалась. С чувством. Так, что по ту сторону двери, кажется, кто-то грохнулся в обморок.

Если что скажу, чтобы все траты и компенсации записывали на счёт нынешнего Императора Небес. Должна же у меня быть хоть какая-то польза от этой поездки?

Вдруг из ладони наконец хлынул ледяной, пробирающий до костей и мурашек ветер. Он со свистом налетел на пламя, разрывая его в клочья. А я чуть ли не прослезилась, наблюдая, как моя магия вспомнила о приличиях. Жаль, что хватило не на долго. Зато моя сумка теперь была в безопасности. И у ханьфу обгорел только низ, открывая миру мои лапки чуть выше колен. Симпатичные, кстати, лапки. Светленькие, стройненькие. В общем, прекрасные, как и их обладательница!

Я гордо фыркнула, победно воззрившись на огонь.

Я теперь взрывная девушка!

Значит так! Придумала! Надо свалить все обязанности на Йонга и разобраться с новым даром! А после узурпировать всё, до что дотянусь и сбежать, пока все будут пытаться понять, что я только что сделала! Ветер и огонь - сила! Так что я, наделённая властью, как ворвусь, и ка-а-ак завалюсь спатеньки... И пусть только кто-то попробует пикнуть, что так нельзя!

Я гений! Я точно гений!

Расхаживая по комнате от переизбытка чувств, я вздрогнула. Сгоревший пол подо мной хрустнул, осыпаясь вниз. Успев лишь округлить глаза, я рухнула следом за ним, полоснув когтями воздух. И даже немножко подожгла! Но это, увы, никак не помогло.

Взвизгнув, обрушилась на что-то тёплое. И мокрое!!!

Взвизгнув повторно, я приподнялась, пытаясь понять, куда же упала. И встретилась взглядом с Огненным Высочеством Тэяном Кендэ. Тёмные карие, словно чуть мерцающие глаза сразу затянули, и казалось, будто бы я утонула в них, точно в мрачном океане, безвольно идя ко дну. И как дурочка пялилась туда, даже не моргая. Впрочем, в этом господин Тэян мне соответствовал.

- Ваше Высочество? - хрипло выдавил он.

Я вздрогнула и попыталась подвинуть левую руку. Иначе, окажись она повыше, меня бы могли в попытке удушения принца обвинить! Только вот... я замерла, понимая, что перемещала руку не по одежде. А по приятной, влажной от воды коже.

"Кошмарила слуг, рушила архитектурное наследие, подожгла Огненный Дворец и облапала среднего принца". Класс!

Засим я нечаянно, ну точно нечаянно скосила глаза ниже. Нечаянно!

А неплохой прынц. Мускулистенький. Такой, что прямо по всему этому богатству ещё рукой поводить хочется. И кубики зачётные...

- Ваше Высочество?

- А? - полувменяемо отозвалась я.

- Вы второй рукой опираетесь...

- Ой! Прошу прощения!

И переставила правую руку к левой. Его Высочеству на грудь.

Хорошо, что на нём хоть плотные штаны есть. А то совсем неприемлемо бы вышло. Небеса, о чём я думаю вообще?! Пора завязывать с идиотизмом!

Куплю мозги. Дорого. Мои пока что больше на сироп похожи, чем на достижение эволюции.

Я убрала ладони с греющих мышц на пол. И только потом поняла, что всё ещё нависаю над принцем. И что со стороны это выглядит чертовски многозначительно!

Стоп! Когти-то убрала, когда упала?

- Я теб... извиняюсь, вас не ранила?

Повторно оглядев господина Кендэ я пришла-таки к заключению, что кровью он не истекает, помирать не собирается и когти, видимо, я всё же спрятала вовремя. Решив, что моя совесть на этом чиста, я попыталась встать. Но моей спине помешало отстраниться неясно откуда взявшееся предплечье.

Глава 여섯 Не обозначенное на карте

Наверное, надо было съязвить что-нибудь, но в моей ушастой голове оказалось абсолютно пусто.

- Я случайно, - удалось мне выдавить хоть что-то. - Прошу прощения.

Как-то странно сглотнув, принц заторможенно дёрнул головой, поморгал и перевёл взгляд за меня:

- Случайно?

Я тоже решила посмотреть, что он там такое увидел, но для этого меня не слишком удобно придержали. Руки поехали по скользкому полу, и окончательно не упала на мужчину я благодаря чуду. Вернее, когтям. Которыми пришлось слегка подпортить пол.

Ладно, кошка небедная! Заплачу, если надо. Главное - ударение не перепутать. От предстоящих трат.

Взгляд Кни становился всё страннее.

- Почему вы случайно умудряетесь натворить то, что ни у кого специально не получается?

- Так случайно же! - Я дёрнулась, понимая, что кое-чьи лапки начинают уставать стоять в планке! А Кня, может, и тёпленький, но мокрый! И в качестве замены диванчику он меня не устраивает! - И вообще! Спрашивать я должна!

Кендэ выразительно приподнял одну бровь.

- И не делайте такое лицо! - посоветовала от всего сердца.

- Какое?

- Придурошно-самовлюблённое! - вернула я этого мечтателя с небес на место. - Отвечайте! Что это тут под моей комнатой?!

Лучшая защита - нападение! А то от близости с полуголым симпатягой уже нервничать начинаю! И правильно делаю, между прочим! Я же ван-нё, нужно мне хоть когда-то приличия соблюдать?

Принц вдруг придвинул меня ближе. Настолько, что наши носы разделяла какая-то пара сантиметров, и я даже, кажется, касалась его г... в прочем, не важно чем.

Внимательно глядя мне в глаза, будто пытаясь в них что-то разглядеть, мужчина подался ближе и самодовольно уточнил:

- А почему я должен отвечать?

Нет! Ну каков нахал! Может и не мне об этом говорить, но он точно принц, а не безродный... да я даже не знаю кто! Не знаю, кто кроме меня может так напрочь забыть о приличиях! Тем более, я никогда не делала этого в таком ключе!!!

Перенося вес на одну лапку, не постеснялась отвесить пощёчину со второй. А после, пока Кня не опомнилась, сменила шкурку, тяпнула в зубы своё шмотьё и мячиком улетела в сторону.

- Наён! - рыкнул он, резво подскочив на ноги.

- Я сейчас вторую дам!

- Чего?

- Пощёчину, идиот! - не сдержалась я.

Наён! Да кто он такой, чтобы меня по имени называть?!

В помещении царил полумрак. Я, забившись за угол каменного ограждения, пыталась прикинуться упитанной тенью. Подглядывая, разумеется.

Облокотившись спиной на стену, принц тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

- Прошу прощения, Ваше Небесное Высочество Лин Наён. Забылся.

- Так и быть, обижаться не буду, - повелительно смилостивилась я.

- Здесь нечто вроде старой молельни, - продолжил Его Высочество, не убирая траурное выражение с лица. - Она даже не обозначена на карте замка. Сейчас больше представляет собой... простой тренировочный зал.

- Почему? - удивилась я.

Тэян поморщился.

Больная тема?

- Весь дворец строился вокруг неё. Раньше гости жили не в нём, а в отдельном здании, специально для этого построенном. Но несколько месяцев назад тот дом разрушило необычное стихийное бедствие. Так что комнаты перенесли. Там, где вас разместили, раньше было иное по назначению помещение.

Бр-р-р. Надеюсь, не пыточная. А то с такой дверью не знаешь, что и подумать!

- Но для вас это не имеет никакого значения. - Тон принца стал холоднее и жёстче. - Если до этого вам было не понятно, смею избавить вашу прекрасную голову от терзаний и сказать прямо: не лезьте не в своё дело. Не интересуйтесь ничем, никуда не встревайте, сделайте вид, что вас нет!

Он схватил с ширмы чёрно-алое ханьфу, слетевшее вслед за его рукой колдовской дымкой, и накинул себе на плечи, быстро завязывая пояс.

- Передайте то же самое наследнику.

С этими словами принц хлопнул дверью, удалившись в неизвестном направлении.

"Передайте наследнику"...

Ейс! Меня и впрямь считают за дурочку-попутчицу, а не за важную персону! Да, да, да! Значит, все свитки достанутся Йонгу! Юху!

Решив отложить танец счастливой кошки, надышавшейся валерьянки или же обожравшейся кошачьей мяты, я решила осмотреться. То ограждение, где я пряталась, оказалось бортиком купели. В ней была ненавистная вода. Рядом стояли вёдра, одно наполовину полное. Полагаю, кое-кто решил по-быстренькому освежиться, но не успел. Зато расплескал по полу знатно. Ну да это лирика! Дверь выходила в просторный зал с ярко-алыми коврами, колоннами, алтарём и некоторыми ритуальными штуками неизвестного назначения. Наверное, это сама молельня. Судя по всему, когда-то тут проводили не то бои, не то что-то вроде них во славу почитаемой силы. Но почему-то перестали.

Осмотревшись, я вернулась за своей одеждой. Вместо оборота докарабкалась до дырки в потолке, швырнула вещички на уцелевшее после пожара кресло и понеслась дальше разведывать территорию. То есть, осматривать старую молельню.

Было очень много символики огня, да и в интерьере всё ему словно подражало. А я нутром чуяла, словно отплясываю джигу рядышком со спящим драконом. Сильным, могущественным, способным стереть целое измерение одним плевком. Но мирно посапывающим и дёргающим лапкой во сне.

Двери в молельню шумно распахнулись. Округлив глаза, я кинутой с размаха шапкой влетела в вазу.

- Так не может больше продолжаться!

Повис двойной шумный топот.

Дайте я расцелую того чудика, который припёр сюда китайскую напольную вазу!

- Но отец!

- Никаких но, недоносок!

Голоса были незнакомыми, что интриговало меня ещё больше. Я хотела аккуратно выглянуть, но кто-то вдруг схватил меня за кончик хвоста. Не ожидав этого, я взмявкнула.

В молельне стало тихо.

- Ты слышал? Это кошка?

- Чушь, здесь неоткуда взяться кошке. Этот звук из купели. Вода умеет издавать дурацкие звуки.

И даже похожие на мяукающую в вазе кошку?! Ладно, молчу-молчу.

Я выдернула у неизвестного свой хвост, с подозрениями пялясь в темноту. В ней загорелись зеленовато-голубые демонические глаза.

- Пошёл отсюда! - шёпотом мяукнула я, дав негодяю по морде.

- Ай! Куда я пойду?! Ай!

- Да куда...

- Это - мой дом!!!

Я замерла, не донеся лапку до цели в третий раз.

От существа разлетелось мерное водянистое свечение. Довольно тусклое, но достаточное, чтобы разглядеть свернувшегося в три погибели китайского дракончика. Чешуя у него была жемчужно-голубоватая, мягко сияющая изнутри, а грива-гребень и кисточка на хвосте - цвета речной глубины.

- Я - инлун Хули-Шуэй...

Я прервала пафосно начавшего говорить бедолагу, тихо захохотав.

- Ну и хули ты Шуэй? - сквозь смех пробормотала я.

По правде, с такими дракошками я почти не пересекалась. Да, они частенько жили на Небесах, мигрировали через облачные просторы, как и через многие другие, гнались за Ветром Прошлого, ведущим их к еде - редким птицам, сотканным из чистой магии. Только вот большую часть времени проводили дракошки всё же в Водном Мире, а далеко не в Небесном. Да и из-за разности стихий мы редко ладили. Ну, может, из-за моей нелюбви к воде тоже...

- Я - инлун Хули-Шуэй, дух, живущий в этой вазе! - грозно припечатал он.

А я пыталась не расхохотаться. Потому что наши препирания шёпотом были до ужаса забавными.

- Я не знаю, что ты должен будешь сделать, - гневно доносилось снаружи, - но чтобы наследник Небес неженатым отсюда не уехал! Ясно тебе?!

Я чуть не поперхнулась воздухом.

- Сведи его со своей сестрой!

- Джи Хё не нравится принц Лин Йонг! Это будет трудно!

- А мне плевать, что тебе будет трудно! Окольцуй его, и поживее! Нам нужна сила, если не хотим сдохнуть! Так что либо подложи ему в постель сестру, либо просто кон-чжу, над которой у нас есть власть, иначе всё пропало!

Я собралась высунуться из вазы, посмотреть, кто там такой борзый, но меня за хвост дёрнули вниз. Как не мяукнула матом на всю молельню - загадка.

Вместо пояснений эта полная Хуля прижала к своей мордахе коготок, прося помолчать.

Я тебе припомню, рыба бессердечная!

- И избавься уже от той хабалки, которая постоянно вьётся рядом с ними! Мне нет дела, бастард ли она, чья-то любовница под вымышленным титулом - мне плевать! Избавься от неё! Неужели это так трудно?! Всего лишь приструнить невоспитанную мерзкую девчонку!

- Она живучая!

- Мне плевать! Избавься от неё!

- Вы боитесь, что если она на самом деле не королевской крови, то может быть Йонг...

- И это тоже! А ему нужно втюхать подконтрольную нам кралю! Да и просто смотреть на эту девку противно. Вульгарная, неотёсанная, паршивая!

Да его бы самого кто-нибудь бы приличным словам научил! Кэджащик! Ёнмоко!!! Ой, я же леди... Кхем, пошёл вон, бандит!

- Отец! Раз не получается убить, может, можно заставить её шпионить за Йонгом? Продажных девок легко перекупить!

Да я тебе сейчас, мичинном, твоё же сердце втюхаю, но перед этим вырву!

- Рискни. Даю тебе два дня. После чтобы я смог присутствовать на её похоронах!

- Конечно.

Шаги удалились. Хлопнула дверь.

Я высунулась из вазы. В молельне уже никого не было. Разве что на алтаре теперь трепыхали крыльями огоньки свечей да пускали дым благовония.

- Я уже давно перестал искать правду. Я просто стараюсь жить так, как мне хочется. Тем более всё равно никогда не узнаешь, что правда, а что нет. - Дракон высунулся вместе со мной, решив пофилософствовать.

- Ты это к чему? - фыркнула я.

- Вода низко, но в ней отражается небо, - туманно изрёк Хуля. - Смысл можно найти во всём, если его искать.

- А правда? - запуталась я в его лирических отступлениях.

- Правда слишком относительна, чтобы её искать.

М-да.

- Слушай, а что мы в вазе сидим? - вопросила я.

- Я редко выхожу, - признался Хуля. - Если не по делам. Этот мир чужой для меня. А ваза напоминает о доме.

- Что ты тогда не вернёшься туда? - недоумевала я, понимая, что мы с этим Хули-Шуэй похожи куда больше, чем кажется.

- Договор, - пробормотал он. - Мне нужно отбыть в огненном дворце ещё пятьдесят восем лет.

- Сколько? - прифигела я.

- Пятьдесят восемь лет. Меня привезли в подарок господину Тэяну Кэнде. В Земном мире на меня напали люди и почти приготовили из меня суп. Если бы не принц, я бы не выжил. В родном мире не смогли помочь. И отправили к нему. Но...

- Но ты хочешь домой?

- Угу...

Я вздохнула.

- Я вот тоже хочу домой!

- Правда?

- Да! Очень! Но мне нельзя. Не знаю как и когда, но какая-то тварь прицепила ко мне проклятье, и оно сжирает меня заживо. Поэтому я вряд ли проживу так же долго, как, например, мой братец. Этакую дрянь, я не про Йонга, если что, замораживает только родовая сила. Когда я как бы в семье, на своём месте, то проклятье затухает. А когда убегаю и живу сама по себе - оно разгорается пожаром и пытается сжечь меня до тла. Даже дедушка снять не смог. Там на крови замешанно.

- На крови? Ты же вроде как принцесса Небес! Их берегут строже, чем хрустальные лотосы, распускающиеся раз в триста лет!

- Не напоминай! - шикнула я, стукнув лапкой. Безболезненно и убедительно.

- Откуда у них твоя кровь?

- Ой, да я столько раненная, ею истекающая, почти при смерти по кустам валялась... могли и стыбзить как-нибудь.

- Знаешь, у меня дома был ритуал такой, когда кошку приносят в жертву, и её неспокойный дух съедает выбранного магом несчастливца. Не помню, нужна ли там кровь.

- Фу-у-у! Гадость какая!

- Помнится, раньше господин Тэян Юшенг любил такие ритуалы, - произнёс Хули-Шуэй, виновато покосившись на меня. - Он терпеть не может кошек.

- Ты думаешь, что это мог быть он?

- Я не знаю! Но это можно проверить.

- Как?

- Покопавшись в ритуальных книгах. Если даты совпадут, то, сама понимаешь...

- Небо, ритуалов же куча!

- Ну, в последнее время их не так часто проводят. К тому же, по кошкам заведены отдельные книги.

- Книги? - уточнила я.

- Книги.

- Много?

- Много.

- Подонок!

- Как ни странно, едва знакомая девица, я с тобой соглашусь.

- Я - Лин Наён.

- Угу.

Мы пожали друг другу лапы.

- А откуда ты всё знаешь?

- Я присматриваю за молельней, архивами, купальнями, дворцовыми садами. Это моя работа. Я должен её по контракту. А когда ты всюду есть ты много узнаёшь.

- Сколько же ты здесь служишь?

- Шестнадцать лет.

- Шестнадцать лет?!

- Для дракона это не срок. Мы долго живём.

- Погоди! Господину Тэяну Кендэ...

- Двадцать семь лет. Но Огненные тоже долго живут. Так что срок маленький.

- Погоди! То есть... Его Высочество уже в одиннадцать был прагматичным меркантильным пройдохой?!

- Он добрый!

- Был бы добрый - отпустил бы тебя домой! - огрызнулась я. - Нет ничего хуже, чем находиться там, где ничто не заставляет оживать твое сердце!

Двери распахнулись. В зал влетела Кня, направляясь к алтарю. И почему-то ухмыляясь. Мы с драконом переглянулись и юркнули обратно в вазу.

- Ну так что? - шёпотом уточнил дракон. - Покопаемся в ритуальных книгах?

- А давай! Всё равно делать нечего.

Снаружи было тихо. Мы переглянулись и осторожно выглянули. В молельне уже никого не было, только горящих свечей прибавилось. Донеслись какие-то звуки из-за двери купели.

- Скучала? - мурлыкнули мне в ухо.

Я взмявкнула, рефлекторно дав лапой негодяю. Он проникся и скуксил морду, отодвигаясь.

- Хомячок! Ты жив! - обрадовалась я, разглядев наглеца получше.

- Пор фавор, чика бонита, называй меня Джун, - проговорил он, странно поглядывая на меня.

- Ты что? Испанский знаешь?

- А ты?

- И я.

Я дала ему лапкой по морде. Снова.

- Никакая я тебе не чика бонита, а сеньорита! Понял, дурь ушастая!?

- Понял, понял! Убери лапу!!!

- Где "пожалуйста"?!

- Дома забыл!

- Хвост же не забыл?!

- Пожалуйста, убери лапу!

Хомячок, как я его и запомнила, был жутко красив и жутко нахален. Причём, не исключаю, что второе вытекало из осознания первого.

Инлун, выглянувший из вазы, с удивлением пялился на ещё одну кошку, появившуюся в молельне. Видимо, бедолага не понимал, когда это у него под носом успел открыться питомник с мурлыками.

- Меня называют Джун, - бархатисто мурлыкнул этот комок чёрной шерсти, театрально изобразив полупоклон. - А вас, чешуйчатый господин...

- Хули-Шуэй, - проговорил дракон. - Не помню, чтобы... вы жили здесь, господин Джун, - мягко намекнул он на жажду объяснений.

- Я хожу своими тропами, - самовлюблённо отмахнулся кот. И после уже обратился ко мне. - Если хочешь, кисуля, я их и тебе покажу. М?

- Знаешь куда их себе засунь... - гневно начала я под округлившиеся глаза дракона. Похоже, такого от воспитанной девушки он явно не ожидал. - И знаешь что? Я там, понимаешь ли, волновалась, как бы с тобой чего не случилось после ритуала, а ты...

– Волновалась обо мне? – мурчала эта зараза. – После того, как привела меня на Ритуал, где кошкам не место, а потом сорвала его и смылась?

Глаза дракона становились всё круглее.

– Я говорила тебе не ходить за мной! Маньяк помешанный!

– Угу. Маньяк.

Пока я фыркала, этот смертный вдруг подался ближе и мимолётно прикусил моё ухо.

Дракон сидел с квадратными глазами. Чем, полагаю, был крайне на меня похож. Все слова где-то потерялись, и цензурные, и нет, оставив одну-одинёшеньку напротив этого ухмыляющегося самовлюблённого помешанного... Да я даже не знаю, как его назвать!

Когда мысли каким-то чудом начали появляться в голове и до меня дошло, что следовало бы напомнить об учении карающей лапки, Хомячок спрыгнул на пол с комода, распушил чёрный хвост, гордо двинувшись на выход.

Молча, с одинаково комоды мордами, мы с драконом переглянулись.

– Я тут точил когти о стойку для мечей, – мурлыкнул наглец, соизволив обернуться, – и случайно подслушал ваш разговор. Ну, кисуля? – мурлыкал он уже мне. – Проводить тебя в архив?

Глава 일곱 Дневные похождения

– Сам себя провожай!

Как посмел! Покуситься! На! Суверенитет! Моего! Уха!?!!

Негодяй, подлец, изврашенец!!! Ладно я-то принца слегка полапала, но там же нечаянно было! А не намеренно!!!

Придурок!!!

Не надо мне эдакого! Может, порой бывает одиноко, да так, что волчицей выть хочется и злобные чихуахуа на душе скребут: лицезреешь счастливые парочки, осознаёшь, что на тебя с таким теплом никто не посмотрит, добрых слов наговорят сухо и из-за формальностей, даже поклонятся при встрече бестолковой наследнице не всегда. И обсуждать между собой будут не её красоту и утончённость, а отвратительную игру на флейте, полное отсутствие манер. Понараспускают сплени про сумасшествие, конечно же вздыхая, как добрый император намучался с непутёвой дочерью. И осознаёшь, что единственный, кто всегда тебе обрадуется и не решит поливать грязью за спиной – орхидейка у окна... Ну, зато с гордостью у меня лучше, чем с репутацией. Не та я утопающая, за спасительные соломинки хватающаяся! Не та! Или без посторонней помощи выплыву, или потону настолько помпезно, что об этом книги писать начнут! И никак иначе!

Подражая внутренним противоречиям, от шерсти россыпью разлетелись жгучие искры.

– Без тебя дойду! – мявкнула, тоже спрыгивая на пол. Ковёр под лапами стал пускать дымок.

Ну прапрадедушка! Ну старый лис! Уж придумаю, как тебе алаверды организовать! От всей широты кошачьей изобретательности!

Делая вид, что совсем-совсем не чувствую запаха палёного, надменно прошествовала мимо Хомячка. Подоспел Шуэй, догадавшись, что при всём высокомерии походки и величественном виде дорогу я не знаю.

– Кисонькам опасно гулять одним там, где из них грезят сделать воротник, – сказали позади.

– Найди себе друга и шастай с ним! – вяло огрызнулась я.

– А я разве киска?

– Без понятия.

– Хочешь проверить?

– Воздержусь!!!

– Но...

– Воз-дер-жусь!

Что ж деется-то! Не Дворец, а рассадник маньяков и интриганов! Даже не знаешь, какое из этих двух зол меньшее!

В общем, Хомячок не отвязался – брёл следом, просто поодаль. Как от него отделаться я не знала. Подозрительные наклонности напрягали, но бить его всерьез не хотелось. Во-первых, магия магией, однако совершенно не ясно, кто в подобном победит. Во-вторых, в прошлый раз он мне помочь пытался. Да и в этот. Несколько коряво, но в современных реалиях и попытка засчитывается! Вот и... идёт и идёт. Мне какое дело?

Я трусцой бежала вдоль стены, стараясь не отставать от дракона. Хули-Шуэй летел, извиваясь, делая это куда проворнее и ловчее, чем показывали в фильмах. Дворцовые коридоры не изменяли себе в пустынности: лучи пугающего солнца разливались по тишине, снисходя через стрельчатые окна, где-то на улице едва слышно кричала птица, замерли штандарты наверху, собирая пыль, недвижимы были живописные тени. Мир вокруг чем-то напоминал бал, где остановилось время — красиво, с шиком, но только больше на картину, чем на жизнь похоже. Впрочем, подобное мне было на руку. И на лапу тоже. Неизвестно, что случилось бы, встреть кто-то из Огненных кошку. Ещё сегодня утром в жертву собирались принести! Так что безлюдность меня вполне устраивала.

Архив находился в подвалах. Спустившись по грубой каменной лестнице, мы оказались перед громадными железными воротами, рядом с которыми аркой росла огненная глициния, даруя мраку свет. Повздыхав, дракончик приземлился у врат. Грива и усы его затрепетали, в подземелье неясно откуда появился ветер, закачавший полыхающие цветы. Чешуя инлуна ярко засияла изнутри.

Ворота скрипнули, зловеще и торжественно распахнувшись. Я в нерешительности замерла перед ними, понимая, что вот-вот пройдусь прямо по чужим тайнам. Пешком. С грацией пьяного дракона. И если меня за этим занятием поймают, то пипец станет полным. Но без этого было бы не так весело, правда?

— Что? — не понял Джун.

— Чужие секреты — это...

— Неправильно?

— Нет. Волнительно и особенно. Люблю неизвестность, — призналась я. И сделала шаг, гордо качнув хвостом. — Ты там идёшь?

— А куда я денусь? — мученически вопросил Хомячок.

— Ну делся же куда-то после ритуала!

— Чудом.

— Но делся!

— Не без этого...

В архивах царил идеальнейший порядок - нигде ни пылинки. Над шкафами висели просто заросли пламенной глицинии с горящими цветами, из-за чего, в принципе, было достаточно светло. Шкафы были заполнены шикарными рукописными книгами, которые так любили на Небесах, и коробками со свитками, документами с печатями и прочим.

— Осторожно! — вдруг выкрикнул инлун.

Прямо передо мной из-за огненных ветвей рухнуло коренастое существо, напоминающее что-то среднее между львом и собакой. С большими такими клыками.

Эта орясина зарычала, да так, что у меня шерсть от ветра зашевелилась.

— Хранитель! — лепетала Хуля. — Я же их увёл!

— Ну мя, — сказала я, глядя в глаза тёмной орясине. Для чего мне приходилось аж свою великолепную мордочку задирать.

Рядом оказался Джун, затянувший своё злое "мау". Существо зарычало, попятившись.

— Брысь отсюда! — Я притопнула лапкой. Из-под неё скользнули огненные искры.

"Хранитель" округлил свои большие, похожие на плошки очи, выдавил из себя странный звук и тут же исчез.

— Если ты их увёл, — медленно начал Хомячок, — какой Огненной Смерти этот пришёл?!

— Простите, — пискнул дракон. — Я... я правда не понимаю, в чём дело...

— Не ругай ящерку! — Я стукнула лапкой по коту. Не сильно, но безжалостно. — Ему и так от Кни прилетает постоянно!

— От кого? — Джуна настолько удивило моё изречение, что он замер, округлив глаза. Бедненький. Наверное, и слов-то таких не знает.

— От принца, — исправилась я. — От принца.

Ляпнула всё-таки. Не совсем на широкую публику, ан ляпнула.

— Кендэ. Теян Кендэ, — пробормотала, повторяя и удостоверяясь, что не забыла.

— Кендэ? А кто это? — Кот задумался.

— Принц, — с важным видом констатировала я, запрыгивая на открытую полку шкафа.

Идите ко мне, свиточки!

— Не слышал о таком, — продолжались рассуждения за моей спиной. — А как он выглядит?

— Какое тебе до принцев дело? — фыркнула я. И не удержалась от сарказма. — Ищешь друга, без которого кисонькам здесь гулять опасно?

— Почему улыбаешься?

— Тебе моей морды даже не видно! — буркнула, потроша коробку.

— По голосу слышу.

Дракончик не выдержал и тяжело-тяжело вздохнул.

— Ну так как выглядит тот принц? — допытывался Джун.

— Вот пристал! — огрызнулась я. — Обычный он!

— Чего? — изумился Хомячок.

— Что "чего"?

— Никогда не слышал об обычных принцах, — поведал кот.

— Ну... — Я призадумалась с книжкой в зубах. Подумала тщательнее и плюнула её. — Гад он.

— Что?

Похоже, задаю новую моду охарактеризования принцев. Привожу на смену хвалебным одам ругательные. Пережить бы это новшество ещё, правда?

— Харизматичный. Высокий, но не тощий. Волосы короткие. Глаза карие. В ханьфу своём прямо красавчик. И...

— И?

— И гад! — резюмировала я.

— Почему?

— Никогда не поймёшь, хочет он обнять или придушить. Постоянно балансирует где-то посередине! И кажется, что в итоге выберет второе.

— Почему?

— Мне откуда знать?

Джун изволил вспомнить цель нашего визита и принялся шебуршить свитками. Не знаю, какими именно, ведь тот, который схватила я, содержал скучные отсчёты о закупках многолетней давности.