Я пришел договориться

Глава 1

Мальчишка в оранжевом комбинезоне лежал на односпальной кровати и гипнотизировал взглядом потемневший от времени деревянный потолок. На его лице застыло серьезное и грустное выражение. Вытянув руку, он закрыл единственный источник освещения: маленькую лампочку накаливания. В свете, который обрисовывал силуэт ладони, он пытался найти следы чудовища. Однако пальцы принадлежали обычному ребенку.

В головы закрутились события прошедшего дня.

Все началось с провала на выпускном экзамене: на последнем этапе ему досталась идиотская Техника Иллюзорного Клона! Несмотря на запредельные усилия, вместо нормальной копии получилась переваренная макаронина. В сочетании с не самыми лучшими результатами письменного теста, это ставило крест на его возможности стать полноценным шиноби в этом году. Разбитый и опустошенный, Наруто покинул здание Академии.

Когда появился учитель Мизуки и предложил альтернативный способ прохождения экзамена: выполнить настоящую миссию — он не сомневался ни секунду. Выкрав Свиток Печати, Наруто спрятался в лесу и принялся ждать, пока кто-то из экзаменаторов его обнаружит.

Вот только не существовало никакого альтернативного экзамена. Мизуки оказался отвратительным предателем, который использовал Наруто, чтобы достать ценный свиток. Мальчику тоже отводилась какая-то роль в его плане, но выложить свой зловещий план он не успел: появился учитель Ирука.

Дальнейшие события завертелись с такой скоростью, что Наруто полность растерялся: короткий бой, ранение учителя Ирука, шокирующее признание, бегство и Техника Теневых Клонов, вычитанная в похищенном свитке, которой мальчик обезвредил предателя.

Все закончилось хорошо: Мизуки пойман, Ирука подарил Узумаки свой протектор и зачел экзамен. Тогда почему в груди так больно?

«Он — один из лучших моих учеников. Может быть люди не признают его, но у него доброе и открытое сердце», — прозвучал в его голове внутренний голос. Но если в реальности слова учителя Ируки растрогали Наруто и заставили поверить в себя, то сейчас они почему-то звучали глумливо.

«Он признал меня!» — Мальчик попытался вернуть утраченное чувство.

«Как удобно. Ответь честно, как он относился к тебе на протяжении всей учебы в Академии?» — прозвучало в ответ.

«Ирука-сенсей немного строг, но он всегда уважал меня», — подумал мальчик.

«До или после того, как отчитывал тебя при всех? Может постоянные броски мелом в голову символизировали его уважение? Признай, Ирука всегда недолюбливал тебя», — прозвучала едкая мысль в голове.

Тут уже и ребенок понял ненормальность происходящего.

— Кто ты, покажись! — Наруто вскочил с кровати.

Внезапно обстановка изменилась. Мальчик оказался посреди темного пространства, а напротив, словно из зеркала, появилась его копия. Другой Наруто смотрел холодно и расчетливо, кривя губы в ехидной ухмылке. Увеличенные клыки придавали его образу животной опасности.

— Кто ты? — повторно выкрикнул мальчик.

Он вообще вел себя громко и вызывающе, когда оказывался в любой непонятной ситуации.

— Не узнаешь? — Неизвестный развел руки в стороны. — Вспомни зеркало. Я — это ты. Все то, что ты пытаешься спрятать: гнев, разочарование, обида, ненависть.

— Это невозможно! — выкрикнул ребенок, сделав шаг назад.

— Ты даже не представляешь границы этого слова, — с нехорошей ухмылкой произнес копия и сделал шаг вперед. — Сегодня с нами кое-что произошло, не так ли? То, что раскололо нас окончательно.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю! — немного испуганно произнес мальчик.

— Весь тот слащавый бред, который нес Ирука. Серьезно? Как ты мог на это купиться? Вспомни. Всю жизнь нас сторонились, избегали и ненавидели. Почему? Из-за этого! — Копия с силой ударил кулаком по своему животу. — Мы просто инструмент. Сосуд. Бутылка. От нас и рады бы избавиться, да не могут.

— Нет, это неправда! — испуганно выкрикнул Наруто, медленно отступая назад.

— Сами по себе мы никому не нужны и не интересны, — продолжил давить, наступая, копия. — Возьмем нашего дорогого учителя. Пять лет он смотрел на нас, как на пустое место. Относился строже, чем ко всем остальным. И какая у такого отношения оказалась причина? Девятихвостый убил его родителей. Бедняжка. Этот идиот даже не в состоянии провести линию между демоном и его сосудом. Но вот его жизнь повисает на волоске, и ты внезапно становишься одним из лучших учеников, в которого всегда верили. Дешевка!

— Нет! Нет! Нет! Замолчи! — Не выдержав, Наруто закрыл уши.

— Я единственный, кто понимает тебя. — Копия остановился рядом с мальчиком, и положил руки на плечи оригинала. — Твою жажду признания. Твою боль. Желание семейного тепла. В конце-концов, я — это ты. Одумайся. Стать удобным для всех — не выход. Почему мы вообще должны что-то доказывать? Мы уже сделали для этой деревни больше, чем любой из тех, кто нас гнал!

— Но как иначе? — Мальчик поднял взгляд.

Очертания копии начали размываться и медленно втягиваться в Наруто.

— Я покажу тебе правильный путь. Они все пожалеют о своем отношении. Каждому воздасться. А тех, кто посмеет противиться нашей воле — убьем. Мы возьмем все, что нам причитается. Чужого не нужно, — зашептал копия.

— Нет, я не хочу причинять вред, — Наруто дернулся и оттолкнул уже изрядно побледневшую фигуру.

Темный мир поплыл, превращаясь в обычный сон.

— Зря. Когда облажаешься — ты знаешь, где меня найти, — донесся издалека голос.

***

В маленькой комнате мальчик в оранжевом комбинезоне резко открыл глаза. С наслаждением потянувшись, он поднялся с кровати. В теле бурлила жажда действия — обычное состояние для гиперактивного подростка. Но мысли в голове двигались с какой-то кристальной ясностью, хотя по утру Наруто не отличался собранностью.

Набрав в чайник воды из-под крана, он вернул его на потертую металлические подставку и щелкнул переключателем. Раздался характерный шум. Не став дожидаться закипания, мальчик направился в ванную. Когда он вернулся, его уже дожидался кипяток. Залив пластиковый стакан готовой лапшу до отметки, Наруто вернулся обратно в комнату и устроился за невысоким столиком.

— Итадакимас, — пожелал он сам себе и взялся за палочки.

Необычно, но его мысли упорно продолжали куда-то двигаться, исследовать, перескакивать с вещи на вещь, с одного воспоминания на другое и совершенно не желали останавливаться на еде. А ведь раньше Наруто крайне ценил эти моменты: в его жизни присутствовало не так уж много поводов для радости, чтобы игнорировать удовольствие от приема пищи.

Пожалуй, в словах копии все-таки имелось рациональное зерно. Вряд ли добрый старичок Хокаге интересуется делами каждого сироты в деревне, подсаживается к ним за столик и раздает советы. Какова вероятность, что дело не в огромном монстре, который сидит у него в животе. Один процент? Больше?

Ирука тоже всегда видел за Наруто тень демона-лиса. До открытого угнетения он, конечно, не опустился, но относился холодно и отстраненно. Действительно ли вчера что-то изменилось?

«Люди — это камни в реке времени», — разве не его слова?

Один старик Теучи боролся за веру Наруто в людей до последнего: он иногда угощал ребенка любимым рамэном бесплатно и поддерживал в трудных ситуациях. Но можно ли считать поступок торговца бескорыстным? Теучи даже шутил, что не хочет лишиться своего лучшего клиента.

Доев лапшу, Наруто поставил пустую пачку на пол.

Что-то изменилось. Почему-то собственная квартирка казалась ему такой маленькой и ущербной? Амбиции шептали, что он достоин большего. Почему Наруто должен ютиться в этой каморке, хотя уже принес больше пользы, сдерживая демона-лиса, чем девяносто процентов окружающих людей!

Он собирался стать Хокаге, сильнейшим ниндзя Деревни Скрытого Листа, и заслужить уважение каждого ее жителя, но теперь не чувствовал уверенности, что они достойны его усилий. Неожиданно границы деревни показались Наруто тесными. Зачем ограничивать себя, если можно весь мир заставить признать Наруто Узумаки, величайшего ниндзя в истории. Нового Бога Шиноби!

Мальчик резко тряхнул головой, словно всерьез рассчитывал выбросить из нее чужие слова, но ничего не изменилось. Мысли все еще казались разумными и заслуживающими внимания.

Новый Бог Шиноби.

Легко сказать.

Раньше Наруто казалось, что достаточно упорства и желания, чтобы добиться мечты, но теперь это выглядело детским самообманом. Он не мог целый год выучить Технику Иллюзорного Клона, но за несколько часов освоил намного более сложное дзюцу Теневых Клонов.

Нет, одним упорством сыт не будешь. Как худшему ученику в классе стать новым Богом Шиноби? Мальчик честно признал, что ничем не выделяется из общей массы. А гениям, вроде Саске Учиха, и вовсе уступает. Если подумать, он даже экзамен сдать не смог, получив повязку обходным путем.

Рука Наруто сама собой опустилась на живот. Ему нужна сила. Единственное, что выделяет его из общей массы — Девятихвостый.

Мальчик удобно сел на кровати и оперся спиной на стену.

На занятиях в Академии их учили медитировать, чтобы почувствовать чакру: энергию, которая циркулирует в телах ниндзя и делает их сильней, быстрей, а также позволяет использовать техники. Раньше медитации мальчику не особо давались, так что, не желая показаться в глазах окружающих бездарем и слабаком, он максимально саботировал эти занятия. Но обновленный Наруто Узумаки чувствовал, что сможет. Нужно лишь немного изменить подход.

Закрыть глаза. Взглянуть в темноту. Вдох-выдох. Позволить темноте затопить сознание.

«Я есть», — слова упали, оттолкнув мелькающие мысли. Тишина. Мысли начинают возвращаться, но повторение мантры вновь заставляет их замолкнуть. Вдох-выдох. Мантра. Тишина. Сознание постепенно тонет в темноте.

Ощущение падения заставило мальчика резко открыть глаза. Вокруг царил густой мрак и только идущий от решетки в конце туннеля свет позволял разглядеть стены широкого каменного туннеля.

— Где это я? — неуверенно произнес Наруто. — Получилось?

Он осторожно зашагал к тюрьме, чьи створки запирала прямоугольная бумажная печать с иероглифами. Лишь звуки воды под его сандалями разгоняли окружающую тишину. Вдруг в темноте клетки вспыхнули два алых глаза.

— ЯВИЛСЯ, ТЮРЕМЩИК! — раздался оглушительный голос с сильными рычащими нотками.

Звук едва не сбил Наруто с ног, а по воде побежала частая рябь. Следом его накрыла волна почти овеществленной ненависти. Внутри все сжалось от всепоглощающего ужаса. Только ступор не позволил ребенку немедленно сбежать.

Постепенно воздействие сошло на нет, но даже так Наруто потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы скинуть оцепенение и сделать шаг вперед.

— Не тюремщик. Тюрьма, — крикнул он в ответ. — Я такой же твой пленник, как и ты мой.

В ответ зазвучал смех. Оглушительный звук ощутимо ударил по ушам.

— Хорошая попытка, мальчик, — уже тише произнес демон, — но ты можешь насладиться солнцем и ветром, а я заперт внутри этой клетки.

— Ты прав, — кивнул мальчик. — но вся моя жизнь подчинена одной цели: служить твоим сосудом. По сути, я тоже внутри клетки, просто моя просторней.

— Как будто мне не наплевать, — раздался полный ненависти голос.

— У нас с тобой больше общего, чем кажется на первый взгляд. Мы оба заложники ситуации, — оскалился в ответ Наруто, демонстрируя увеличенные клыки. — Девятихвостый, я пришел договориться.

— Вам всем нужна только моя сила. Убирайся! — взревел демон, и Наруто вышибло из внутреннего мира.

Покачнувшись, мальчик не упал только благодаря стене.

— Ну, никто и не говорил, что будет просто, — вздохнул Наруто.

Встал, размялся и вернулся в позу для медитации. Вновь погрузившись во внутренний мир, он оказался перед знакомой решеткой.

— Девятихвостый, я пришел договориться!

— УБИРАЙСЯ!

И снова волна ярости и ненависти вышибла мальчика в реальный мир. Но Наруто не сдался. Раз за разом он принялся повторять свои действия. Его упрямство столкнулось с ненавистью демона, и никто не желал уступать.

Со временем мальчик почувствовал, что у него получается сопротивляться воле Девятихвостого. С каждым разом он чуть дольше удерживался в своем внутреннем мире, чуть легче переносил удар ненависти. Приободрившись, он продолжил свои попытки, и в какой-то момент крик демона лишь оттолкнул его назад по коридору.

— Это как? — Даже демона поразило, что ребенок сумел воспротивиться его воле.

— Я — Наруто Узумаки, — произнес, словно это все объясняет, мальчик. — И я пришел договориться.

На несколько секунд повисла тишина.

— Плевать, это все равно ничего не меняет. — Наконец отмер демон.

— Возможно, но теперь тебе придется меня выслушать, — упрямо произнес Наруто. — Ненавидишь меня? Мечтаешь вырваться? Прекрасно, я бы сам с удовольствием от тебя избавился. Но что произойдет дальше? Бег по лугу в окружении бабочек?

— Даже если так, тебе-то что? — фыркнул лис в ответ, и ребенка обдало волной горячего воздуха.

— Пустые фантазии. Тебя найдут и снова запечатают. Таков наш мир, — убежденно заявил мальчик.

— Пусть попытаются, я всех разорву! — Из темноты клетки показалась на свет огромная рыжая оскаленная пасть, полная острых зубов.

— Как разорвал Первого Хокаге? — наклонив голову к плечу, поинтересовался мальчик.

— Хаширама мертв! Больше никто не сможет меня победить! — прорычал демон.

— Может и не найдется достаточно сильного шиноби, чтобы одолеть тебя в прямом бою, но одиночке все равно не выстоять против целого мира. Даже Хаширама не смог, — произнес Наруто. — Мир жесток и несправедлив. Можешь сказать, что ребенку никогда не понять великого Кьюби-но-Йоко, но я докажу, что ты не прав. Знаешь чего я желаю больше всего? Не стоять против мира в одиночку! Плевать, кто там напротив, пока рядом есть друзья. Встань со мной, а я встану рядом с тобой!

Горячие слова мальчика коснулись чего-то сокровенного в глубине души Девятихвостого. Конечно, личинке человека не переубедить существо, насчитывающее многие сотни лет жизни за спиной. Демон фыркнул: даже думать о таком смешно. Но что-то в его наивных словах зацепило Девятихвостого.

Он всегда был один. С самого своего рождения они с братьями и сестрами разбрелись по разным концам света, встречаясь лишь по воле случая. Люди боялись и жаждали. Естественно, что Девятихвостый возненавидел этих тварей: жадных, слабых и подлых. Он убил всех, кто явился за его силой. До Учиха Мадары. Этот сумасшедший доказал, что даже демон-лис не всесилен.

С одной стороны, мальчишка ничем не отличался от своего племени: как и все, он явился за его силой. С другой, сделал это как-то… честнее что ли.

Вслед за пастью из темноты показалась и остальная часть огромной головы демона: алые глаза с тонким вертикальным зрачком, длинные заячьи уши. Ребенок в буквальном смысле приходился этому существу на один клык. Горящий взгляд с интересом изучал упорного человечка перед решеткой.

— Я слушаю, — наконец произнес демон.

— Предлагаю объединить наши цели, — просто предложил Наруто, разведя руки в стороны. — Ты хочешь вернуть свободу. В каком-то смысле, я тоже желаю вырваться из навязанной судьбы. Мы изменим этот мир и найдем способ выпустить тебя.

— Пустые фантазии, — передразнил мальчика демон.

— Возможно, — улыбнулся Наруто и смущенно почесал затылок. — Но я все равно попытаюсь. Снова и снова, если понадобится.

Глаза Девятихвостого медленно закрылись. Как по-детски: ни плана, ни ресурсов, одни мечты. Но что, если в этом и скрывается ответ? Людям нельзя доверять — от этого убеждения лис не собирался отступать ни наш — но можно вырастить больше демона, чем человека. Что такое для бессмертного десяток-другой лет? А здесь весьма перспективный материал. Провалится? Так вырваться в любом случае проще, если ребенок примет его силу.

Алые глаза медленно открылись. Огромный коготь прошел между прутьями клетки.

— Сделка, — произнес демон, внимательно наблюдая за собеседником.

Он специально не выставил коготь максимально далеко, оставляя пространство для маневра. Если мальчишка подойдет, хватит одного движения, чтобы сцапать и затащить его в клетку.

Судя по внимательному взгляду, он это заметил.

— Сделка, демон, — вопреки ожиданиям Девятихвостого, Наруто уверенно шагнул вперед и стукнул кулаком в коготь.

— Не страшно? — повернув голову, пророкотал демон.

— До усрачки, — с широкой улыбкой ответил мальчик. — Но я же обещал, что встану рядом. Без доверия ничего не выйдет. Я просто сделал первый шаг.

Огромный коготь качнулся и исчез за решеткой.

— Ты необычный человек, Наруто Узумаки. Я встану рядом с тобой… пока, — произнес Девятихвостый, и темнота в его клетке отступила, открывая взгляду колоссальное тело демона. Да и в тоннеле ощутимо посветлело.

— Ого, — протянул мальчик. Впервые он видел настолько величественное существо. Живое олицетворение силы и разрушения. Девять его хвостов словно жили собственной жизнью, танцуя в воздухе. — Ты огромный, как гора!

— Естественно, ведь я сильнейший из биджу, — самодовольно пророкотал демон. — А ты, мой джинчуурики, должен соответствовать.

— Кто? — мальчик смущенно потер затылок.

Когда он понял, что в доступных книгах не найти ни методов, как стать сильней, ни техник, то начал откровенно пренебрегать чтением. И теперь это вылезло ему боком. Старый Наруто свел бы все к шутке, но новому почему-то казалось, что не стоит бравировать собственной необразованностью.

— Джинчуурики — это такие люди, как ты. Сосуды, в которых заперт один из девяти биджу. Самое могущественное оружие любой скрытой деревни, — пояснил демон.

— Отлично, и как мне стать сильнее? — с готовностью поинтересовался мальчик.

Лис важно уселся и закрутил хвосты вокруг лап.

— Понятия не имею, — прозвучал его ответ.

Тоннель накрыла тишина. Только ребенок с выражением безграничного непонимания уставился на огромного девятихвостого лиса. Тот в ответ смотрел насмешливо и, быть может, слегка смущенно.

— Ты первый джинчуурики, с которым я заключил сделку. Мои предыдущие носители, скажем так, не сильно интересовались моим мнением. Они просто тянули чакру, делая свои тела и техники сильнее, — пояснил Кьюби.

— А ты мог бы поделиться со мной этой чакрой? — почесав затылок, задал вопрос Наруто.

— Для этого есть несколько препятствий, — важно пояснил лис и, вытянув почти человеческую ладонь, показал кулак с отставленным указательным пальцем. — Во-первых, моя чакра ядовита для любого живого существа. Благодаря печати, ты с детства к ней адаптируешься, но полноценно использовать все равно не сможешь. Да, она сделает твое тело сильнее, но одновременно с этим начнет его разрушать.

— Вот оно как, — задумчиво пробормотал Наруто.

— Именно, — важно качнул головой Девятихвостый и добавил к первому пальцу еще один. — Во-вторых, печать вокруг не позволяет мне свободно манипулировать своей силой. Некоторая ее часть начинает просачиваться, только когда ты испытываешь сильные негативные эмоции.

— Я понял. — Наруто кивнул и задумался. Некоторое время спустя его лицо просветлело. — Ты сказал, что я с детства адаптируюсь к твоей чакре. Значит ли это, что целенаправленными тренировками можно этот процесс ускорить?

— Такое возможно, — после некоторой паузы, ответил демон. — Если давать твоему телу и системе циркуляции чакры достаточно времени на восстановление, то должно получиться. Но сможешь ли ты по заказу вызывать нужные эмоции?

В ответ Узумаки закрыл глаза и сосредоточился. На людях, которые использовали его. На взрослых, которые брали своих детей за руки и уводили, не давая играть с демоном. На пьяницах, которые оскорбляли ребенка. На детях, которые с насмешками гнали его прочь. Время давно стерло их лица, сливая в одну безликую бездушную массу. Исчезли конкретные слова и оскорбления. Осталось лишь одно слово: «Демон».

— Наруто, — раздался голос Девятихвостого, вырывая Узумаки из своеобразного транса.

Открыв глаза, мальчик обнаружил, что на него надвигается настоящая волна бурлящего оранжевого тумана.

«Получилось» — только и успел подумать он, прежде чем сила демона захлестнула его с головой.

И пришла боль. Все тело напряглось и замерло в ожидании чего-то ужасного, но, к удивлению мальчика, она оказалась вполне терпимой. Наруто словно прыгнул в кипяток на самой грани допустимого. И чем дальше, тем сильнее нагревалась вода. Сцепив зубы, юный шиноби терпел, испытывая какое-то извращенное удовольствие: с каждой секундой он становился сильнее.

Лис тоже наблюдал за процессом. Чакра биджу полностью поглотила ребенка, и свобода замаячила практически перед самым носом. Только огромным усилием воли демон сдержался: время еще не пришло. Девятихвостый надавали волей и выбросил мальчика из внутреннего мира, пока тот не получил слишком серьезных повреждений.

Открыв глаза, Наруто ощутил сильное жжение внутри тела. Брызнули слезы. Свернувшись калачиком, он сильно прикусил губу, чтобы не закричать.

Глава 2

Постепенно боль отступала, оставляя прохладную расслабляющую слабость. Когда жжение сошло на нет, мальчик растянулся на кровати, просто наслаждаясь моментом.

Сквозь шторы в комнату заглянуло солнце, возвещая наступление нового дня. Скоро идти в Академию, а у Наруто еще оставались вопросы к Девятихвостому: пришлось брать себя в руки и возвращаться в позу для медитации.

Лис встретил его каким-то задумчивым взглядом.

— Получилось? — первым делом поинтересовался Узумаки.

— Отчасти, — качнул головой Девятихвостый. — Все пошло не совсем так, как я рассчитывал. В этом есть как плюсы, так и минусы.

— О чем ты? — удивился мальчик.

— Ты призвал мою силу, находясь в своем внутреннем мире, из-за чего она воздействовала только на твою систему циркуляции чакры, — пояснил демон-лис. — Недостаток очевиден: твое тело получило совсем небольшую порцию моей чакры. Его устойчивость если и улучшилась, то совсем ненамного. Но есть и плюсы: воздействие на систему циркуляции чакры оказалось выше ожидаемого. Пожалуй, год-другой таких тренировок и ты сумеешь высвободить мою мощь.

— Кажется, я понимаю, — Наруто привычным жестом почесал затылок. — Я смогу использовать твою чакру для техник, но не для усиления тела, так?

— Верно, — согласно кивнул Девятихвостый. — Дополнительным плюсом такой тренировки можно считать, что моя сила остается внутри твоей СЦЧ и почти не вырывается во внешний мир. Таким образом, вероятность обнаружить Анбу во главе с Хокаге у твоей кровати после пробуждения сильно понижается.

— Кого? — услышал незнакомое слово ребенок.

— Подразделение сильных шиноби, которые подчиняются напрямую Хокаге и используются для разного рода деликатных миссий, — пояснил лис.

— Понятно, — кивнул Наруто, ощущая приступ стыда: наверняка на уроках им рассказывали про Анбу, но он пропускал мимо ушей все, что не относилось напрямую к становлению Хокаге. — Такое тоже возможно?

— Конечно, — подтвердил Девятихвостый. — Больше всего старик Хокаге боится, что я снова вырвусь на свободу и доделаю то, что однажды начал. Уверен, за тобой, как минимум, приглядывают, а сам обезьяна готов в любой момент сорваться, чтобы удержать меня внутри печати. Так что сильно не советую использовать такую тренировку рядом с сильными шиноби. Почуют.

— Я понял, спасибо за предупреждение, — задумчиво протянул мальчик.

Новая информация, между тем, вносила изменения в его внутреннюю картину мира. В слова Девятихвостого присутствовала логика: приставить наблюдателя к сильнейшему оружию деревни выглядело правильным решением. А вдруг ребенок упадет и свернет шею? Что тогда? Разъяренный демон в центре деревни? Не говоря уже про шиноби из враждебных деревень, для которых выкрасть ценный ресурс — милое дело. Но как тогда могла произойти ситуация с Ирукой, Мизуки и кражей Свитка Печати? Даже здесь обман? Или он снова чего-то не понимает?

Лис терпеливо ждал, пока мальчик обдумывал его слова.

— У меня осталась еще пара вопросов, — наконец произнес Наруто.

— Попробуй, — фыркнул лис.

— Почему ты напал на нашу деревню? Если так желаешь свободы, почему просто не убежал, когда вырвался? — осторожно подбирая слова, поинтересовался мальчик.

Когда им рассказывали про это событие на уроках истории, все выглядело просто и логично. Освободившись с помощью враждебных шиноби, Девятихвостый демон-лис принялся сеять смерть и разрушение просто в силу своей природы. Погибли тысячи людей, распались семьи, множество детей осталось сиротами. Сам Наруто тому яркий пример. Эта дата стала днем всеобщего траура.

— Р-р-р, — лис недовольно зарычал, его хвосты раздраженно затанцевали под потолком, пробуя стены на прочность. Демон ненавидел вспоминать тот день, как и признавать… произошедшее. Это било по его гордости.

Наруто инстинктивно вздрогнул, когда лис пришел в ярость, но терпеливо остался на месте, пережидая вспышку.

— Хотел бы сказать, что это не твое дело, — прорычал Девятихвостый. — Но тебя все-таки это тоже касается. Поганые Учиха и их проклятые глаза! В тот день меня, величайшего из биджу, один из них взял под контроль. Запомни, мальчик, увидел Учиха — убей.

— Я запомню, благодарю за ответ, — Наруто поклонился, как бы демонстрируя, что высоко ценит откровенность лиса.

— Ну, что ты там еще хотел узнать, — раздраженно фыркнул демон.

Второй вопрос Наруто задавал с внутренней дрожью.

— Ты знаешь, кто мои родители? — спросил мальчик. Головой он понимал, что вряд ли получит положительный ответ. С чего бы демону помнить кого-то из погибших той ночью? Но и не спросить он не мог: слишком важен для него был ответ.

— Да, — голос демона прозвучал для Наруто, как гром.

— Как их звали? — внезапно пересохшими губами спросил мальчик.

— Узумаки Кушина. Минато Намикадзе, — произнес лис. — Я убил их.

В ушах Наруто раздался странный шум, мир покачнулся и поплыл. Слезы? Ребенок провел рукой по глазам, но влаги стало только больше. Почему он плачет? Он и без того знал, что родители погибли в день, когда Кьюби-но-Йоко, Девятихвостый Лис Несчастья, вырвался на свободу. Он думал, что принял это, понял и отпустил. Почему же тогда?

Лис смотрел на плачущего ребенка немигающим взглядом. Зачем демон вообще ответил на его вопрос, разом перечеркивая собственные планы? Лис искал причину и не мог найти. Потому что он не такой, как люди, чтобы врать, обманывать и изворачиваться? Глупость. Он собирался использовать зависимость Наруто от его силы, чтобы вырваться на свободу. Неужели все эти слова про «стоять рядом» так его зацепили, что он инстинктивно попытался избавиться от раздражающего фактора?

— Ты был под контролем… — попытался произнести ребенок, но его перебил голос демона.

— На тот момент уже нет. Не обманывай себя, я бы сделал это в любом случае. Ненавижу людей. Ненавижу джинчуурики. Твоя мать служила моей предыдущей тюрьмой. Она распяла меня цепями, пробила тело штырями. Я бы с удовольствием убил ее снова. Уходи.

Тьма вновь сгустилась, скрывая клетку. Глотая слёзы, мальчик позволил воле демона вытолкнуть его в реальный мир. Вновь оказавшись на кровати, он просто завернулся в одеяло и обнял подушку, позволяя горю и скорби выйти со слезами. Так и уснул, забыв обо всех планах.

Разбудил Узумаки громкий стук в дверь.

— Наруто, открывай! Ты опять опоздал! — раздался требовательный голос учителя Ируки.

Не сказать, что сон и слезы помогли справиться с болью, но хотя бы притупили ее остроту. Поднявшись, Наруто механически умыл лицо и открыл дверь.

— О чем ты только думал, — тут же обрушился на него учитель. — Пропустить фото на собственное удостоверение шиноби! Хм, что это с тобой?

Естественно, простого умывания не хватило, чтобы скрыть все следы произошедшего. Не от ниндзя, по крайней мере. Возмущенный вопиющей безалаберностью ученика, Ирука начал изливать на его голову заготовленную речь, но чем дальше, тем яснее понимал, что с мальчиком что-то произошло.

— Я думал о родителях, — тяжело признался Наруто. Он не хотел делиться личным. Не с этим человеком. Но слова вырвались сами собой.

— Кхм, — смущенно кашлянул учитель и прикрыл дверь за спиной. — Понимаю. Иногда я тоже вспоминаю своих родителей.

— Кажется, я начинаю понимать, почему люди так ко мне относятся, — тихо произнес мальчик. — Они отлично знают, что я не тот демон, который разрушил их жизни, но им нужно кого-то винить, чтобы справиться с горем.

Неожиданно мальчик ощутил чужую руку на своих волосах. Подняв глаза, он встретился с серьезным взглядом Ируки.

— Люди слабы, Наруто. Даже если их можно понять, это не значит, что они имеют право так себя вести, — произнес мужчина.

— Но как тогда справиться с этими чувствами внутри? — спросил, положив руку на сердце, ребенок.

— Иногда правильного ответа просто нет, Наруто, — мягко ответил Ирука. — Родители не хотели бы меня видеть тоскующим или топящим горе в алкоголем — эти мысли немного помогают, но, по правде говоря, эта боль навсегда останется с тобой.

— Иногда правильного ответа просто нет, — шепотом повторил мальчик.

— Верно, Наруто. А теперь давай приводи себя в порядок и идем к фотографу. Господин Хокаге уже спрашивал о твоем удостоверении, — потрепав золотую шевелюру ребенка, произнес Ирука.

Все еще пребывая в задумчивом состоянии, мальчик сменил оранжевый комбинезон на такой же запасной, оставив прошлый на полу ванной, еще раз умылся, почистил зубы и последовал за сенсеем. Пришлось выслушать недовольство старика с блестящей залысиной на макушке о безответственных детях, которые не ценят ни свое, ни чужое время, но в итоге фотография непривычно серьезного блондина украсила его личное дело шиноби.

Ирука, сославшись на какие-то важные дела, оставил Наруто самостоятельно отнести свое дело Хокаге. Интересно, зачем старику лично принимать бумаги у всего выпуска Академии?

В администрации Узумаки указали на нужное помещение. Естественно, Хокаге принимал детей не в рабочем кабинете. Вместе с ним в комнате оказался какой-то странный мужик в бежевой панаме и серо-зеленом жилете чуунина. Он-то и занимался всей текущей работой. Сам правитель деревни Селения, Скрытого в Листве, в традиционном хаори белого цвета с красным низом неспешно попыхивал неизменной трубкой. Широкая шапка с иероглифом «Огонь» символично, с точки зрения Наруто, отбрасывала тень на половину лица старика. Сарутоби Хирузен выглядел вполне довольным жизни и поглаживал седую клиновидную бородку.

— Здравствуй, Наруто, — доброжелательно произнес Хокаге, взглянув на бумаги краем глаза и почти сразу передав их подчиненному. — У тебя выдался насыщенный день, не так ли? Все в порядке?

«Он меня оценивает!» — осенило мальчика.

Так вот для чего старик лично занимается приемом бумаг: составляет личное впечатление о будущих шиноби. Не у каждого студента в животе сидит Кьюби-но-Йоко, следовательно, большинство студентов видело Хокаге только издалека, не говоря уже о разговоре. Умно. Мысленно Наруто взял метод старика на вооружение.

— Все отлично, дедуля. Видишь, я все-таки стал ниндзя. — Узумаки широко улыбнулся.

Раньше он никогда не задумывался, за что удостоился чести так фамильярно обращаться к фактическому правителю деревни. Теперь же испытывал от этого своеобразное извращенное удовольствие.

— Я в тебе не сомневался. — Старик вытащил трубку и улыбнулся.

Неожиданно дверь распахнулась и в нее ворвался мальчик лет восьми.

— Старик, вызываю тебя на бой! — на бегу закричало это недоразумение без зуба в странной шапке и длинном синем шарфе. — Я одолею тебя и стану пятым Хокаге!

Внезапно ноги ребенка запутались, и он лицом познакомился с полом. Шмяк! В проеме тут же показался стремный мужик в черном: даже круглые солнцезащитные очки зачем-то нацепил.

— Ты не ушибся, достопочтенный внук? Все в порядке? Пол ровный? — скороговоркой выдал этот чудак.

— Я споткнулся обо что-то, — потирая лицо, ответил ребенок. Его взгляд натолкнулся на Наруто. Подскочив, мальчик со злостью уставился на Узумаки. — Я все понял. Ты это сделал, не так ли?

— Да ты сам запутался в собственных ногах, — с усмешкой произнес Наруто. Бесплатный цирк его даже развеселил.

— Эй ты, веди себя уважительно с внуком великого Третьего Хокаге, — тут же вылез мужик в черном.

— Понял, да? Ты никто по сравнению с внуком Хокаге, — довольно оскалилось мелкое недоразумение.

Узумаки посмотрел старика. Перевел взгляд на ребенка. Снова на Хокаге.

— Тут, дедуля, я тебе сочувствую, — вынужденно признал Наруто, по привычке почесав затылок. — Я могу идти?

— Да, Наруто, на сегодня мы закончили, — выдохнув клуб дыма, ответил Хокаге.

— Эй, что это вообще значит! — завопила мелочь.

Под агрессивные крики внучка Хокаге, Наруто вышел на улицу и направился к одному из парков: ему хотелось подумать в тишине.

Коноха представляла из себя довольно необычное селение: кольцо стен охватывало внушительную площадь, концами упираясь в отвесную скалу, в центре которой по традиции высекали лица каждого Хокаге; при этом жилые здания занимали относительно немного места по центру и вдоль дороги, идущей от ворот; остальное пространство занимали парки, реки, тренировочные полигоны. В деревне даже имелись собственные горячие источники.

Игнорируя направленные на себя неприязненные взгляды, Наруто добрался до любимого места на берегу небольшой речки. Здесь кто-то сделал на ветке дерева веревочные качели. Покачиваясь на поскрипывающих веревках, Узумаки пытался разложить в голове мысли, на которые его натолкнул Ирука. Стоило признать, что и от этого лицемера есть польза. Значит ли это, что учитель на самом деле не такой плохой?

Тяжело вздохнув, Наруто прижался лбом к веревке.

— Все это слишком сложно, — тихо выдохнул мальчик. — Ненависть проще. Не удивительно, что выбирают ее.

Узумаки провел на берегу не меньше пары часов, прежде чем его окликнул женский голос. Обернувшись, мальчик увидел Ино.

«А она что здесь забыла?» — промелькнуло в голове недовольство.

Когда Наруто проводил в этом месте часы, отчаянно желая чьей-то компании, никто так и не появился. Но стоило ему захотеть остаться в одиночестве, и внезапно одноклассница решает с ним заговорить. Да они ведь едва знакомы!

Внезапно Наруто осознал, что вообще не замечал никаких девочек, кроме Сакуры. А ведь Ино тоже красива: стройную гибкую фигуру выгодно подчеркивали белые бинты на талии, видимые благодаря фиолетовому топу; красивые светлые волосы она собирала в высокий хвост, оставляя длинную челку; фиолетовая юбка до колена с высокими разрезами по бокам открывала бедра, обмотанные бинтами; глаза светло-зеленого оттенка смотрели прямо и насмешливо.

— Мне жаль, что тебя не пропустили на экзамене, — оказавшись рядом, неожиданно по-доброму произнесла Ино. — Это несправедливо.

Наруто с трудом удержал челюсть от встречи с землей. В его воспоминаниях Яманака отпечаталась громкой и высокомерной девочкой, которая вечно соперничала с Сакурой за внимание обожаемого Саске-куна. Это точно не иллюзия? Где-то рядом мастер гендзюцу?

— Не стоит, — ответил Наруто и достал из кармана металлическую пластину на тканевой повязке с выгравированным символом Скрытого Листа.

— Ого, откуда у тебя хитай-ате? Настоящий? — удивилась девочка и даже провела ногтем по пластине, словно убеждаясь в ее реальности. Свой хитай-ате, к слову, Ино носила на талии.

— Эй, аккуратней, — отвел руку в сторону Наруто. — Настоящий он. Ирука выдал.

— Так это же здорово, — ярко улыбнулась девочка, демонстративно убрав руки за спину. — Все-таки разрешили пересдать? Или как?

Наруто посмотрел на пластину в руке.

— Честно говоря, сам не пойму, — пожал он плечами. — Заслужил, получается. Помог поймать шпиона.

— Ого, правда? — впечатлилась Ино. — Расскажи-расскажи!

— Ха-ха, — смущенно рассмеялся Наруто, а рука помимо воли принялась чесать затылок. — Там ничего такого, правда.

— Ну пожалуйста, — девочка немного наклонилась вперед и состроила просительное выражение.

«Я ее совсем не понимаю. Как будто с другим человеком общаюсь», — подумал Узумаки, внимательно разглядывая милое личико.

— Ну, раз ты так просишь, — сдался мальчик и принял за рассказ.

Он попытался поведать история максимально сжато и сухо, но даже так девочка нашла, где влезть с восторожденными «Ого, а ты что?», а где — с негодующими «Вот мерзавец». Неожиданно Наруто поймал себя на мысли, что ему нравится такое общение. Он не напрашивался, не кривлялся, его не гнали, не смотрели с презрением. Простой человеческий разговор с приятным человеком.

— Поделом, — строго вынесла вердикт девочка, когда Наруто рассказал о появившихся шиноби Конохи, которые забрали потерявшего сознание Мизуки. — Никогда бы не подумала, что Мизуки такой человек. Зачем он это сделал?

— Не знаю, — покачал головой Наруто. — Наверно, чего-то не хватало. Вот он и решил, что с ценным свитком ему это дадут в другой деревне. Глупость какая-то.

— Иногда человек даже себя способен понять, — философски заметила Ино. — Вот взять тебя, например. Я всегда думала, что ты громкий, глупый и неряшливый мальчишка с тупыми шуточками.

— Зачем тогда подошла? — хмыкнул Наруто, ничуть не удивленный прозвучавшей характеристикой.

— Ну, хотела поддержать, наверно, — улыбнулась девочка.

— Забавно, а я ведь думал о тебе примерно то же самое, — рассмеялся Наруто.

— Что? Я по-твоему глупая? — возмущенно вскинулась блондинка.

— Крики «Саске-кун» еще никому умнее выглядеть не помогли, — заметил Узумаки.

Девочка возмущенно надулась. Наруто даже подумал, что их общение на этом и закончится. Не стоило ему трогать увлеченность Ино мрачным и загадочным красавчиком.

— Обидно вообще-то, — фыркнула Яманака и дернула себя за кончик челки, — возможно, я готова признать, что со стороны мое поведение действительно может выглядеть недостойно. — Неожиданно ее лицо расплылось в ехидной улыбке. — А сам? Стоит рядом появиться Сакуре, и глупее лица я не видела.

— Возможно, я готов это признать, — в тон ей ухмыльнулся Наруто.

— Тогда может мне тебе как-то помочь? Ты заберешь себе Сакуру, и тогда никто не помешает нам с Саске-куном, — потирая руки, выдвинула предложение девочка с лицом отъявленного заговорщика.

— Не выйдет, — хмыкнул Наруто.

— Ты недооцениваешь мою мощь, — гордо произнесла блондинка.

— Не в этом дело. Просто я не уверен, что стоит навязываться человеку, которому совершенно не интересен, — признался Узумаки.

— Что значит навязываться? — возмутилась девочка, словно слова задели ее за живое. — Иногда за любовь приходится бороться, знаешь ли. Главное — это то, что ты к ней чувствуешь!

Проблема заключалась в том, что на данный момент Наруто и сам не мог ответить на этот вопрос. Что он испытывает к Сакуре? После разговора со злой копией в нем что-то изменилось. Желание обладать? Желание доказать? Он влюбился в ее улыбку и искренность, но что он чувствует сейчас?

— Спасибо, Ино, ты замечательная, — Узумаки мягко улыбнулся, и девочка неожиданно для себя почувствовала тепло в груди. — Но с этим делом я разберусь сам.

— Хи-хи. Когда ты говоришь подобные вещи с таким лицом, то выглядишь даже мило. Попробуй как-нибудь с Сакурой. — смущенно рассмеялась блондинка. — Ой, совсем про время забыла. Мне пора. Еще увидимся, Наруто-кун.

И, не дожидаясь ответа, она рванула в сторону деревни. Провожая девочку взглядом, Наруто ощутил, как распускается тугой узел в груди. Теперь он знал, что нужно сделать.

Глава 3

Дома мальчик привычно перекусил лапшой и поставил коробку в ряд таких же на полу. Обоняния коснулся неприятный тухлый запашок. Со сложным выражением лица Наруто опустил взгляд. Все как обычно: заваленный книгами, свитками, консервными банками и коробками из-под лапши пол. Даже пара воткнутых кунаев на месте.

Обычно Наруто принимался за уборку, когда становилось затруднительно добираться от кровати до двери. Но в этом месяце, судя по всему, привычный график не сработал. С тяжелым вздохом Наруто достал из тумбочки пакет и принялся собирать упаковки от еды. Остальный хлам он аккуратно обходил, оставляя на следующий раз. Не пахнет же? Не мешает? Ну и смысл тогда его убирать?

После выноса мусора, Наруто взялся за учебник по теории чакры. Сев на табурет, он бегло пробежался по нескольким первым главам, которые сумел в свое время одолеть и уложить в голове. Наткнувшись на незнакомые слова, он погрузился в чтение. Наруто надоело чувствовать себя необразованным дураком. Пусть теория сама по себе и не даст ему силы, но, возможно, подтолкнет к какой-то идее.

«Система циркуляции чакры пронизывает все тело. Подобно кровеносным сосудам она взаимодействует с каждой живой клеткой. Если каким-то образом прервать нормальный ток энергии, то часть тела в этом месте потеряет возможность использовать как усиление, так и техники. Всего существует 361 точка, способная испускать чакру. Они называются тенкецу. Средний ниндзя использует не более 10 процентов таких узлов».

— Интересно, — почесал Наруто затылок. — Кажется, что-то такое Ирука-сенсей говорил на уроке. Тенкецу-шменкецу. Гы-гы-гы.

Читал мальчик до самого вечера и, к собственному удивлению, легко одолел весь учебник. Да, его писали самым простым языком для начинающих, но раньше уже через пару страниц Узумаки начинало клонить в сон, а сейчас чтение ему даже понравилось. Бросив книгу на край стола, Наруто сел на кровать и принял позу для медитации.

Вдох-выдох.

Внутренний мир встретил тишиной и темнотой. Прошлепав к самой решетке, Наруто позвал.

— Девятихвостый!

В ответ не раздалось ни звука. Тяжело вздохнув, мальчик дошел до стены, оперся на нее спиной и присел на корточки.

— Знаешь, изначально я думал, что легко прощу тебе смерть родителей. По сути, я так понимал, что они погибли по твоей вине. Да и не видел я их никогда. Но реальность оказалась посложней детских фантазий. Хе-хе. — Мальчик почесал затылок. — Твои слова прозвучали жестоко, знаешь ли. Могла ли моя мама сковать кого-то цепями и пробить шипами? Если да, может ты это заслужил? Могу ли я доверять кому-то, кто убил столько людей? Я пытался понять, как все могло прийти к этой точке. Что, если ты действительно просто Зло?

Наруто замолчал, собираясь с мыслями.

— А затем Ирука-сенсей мне сказал, что иногда правильного ответа просто нет. Если один шиноби убивает другого, он поступает хорошо или плохо? А если этим он спасает своих товарищей? Мстит за погибшего брата или отца? Где та грань, когда убийство становится справедливым? Цепь ненависти так или иначе бесконечно разрастается. Моя мама считала своим долгом сдерживать чудовище, готовое убивать сотни и тысячи. Наверно, на твоем месте я бы тоже возненавидел своего тюремщика. Тогда может не прав Хаширама, который первый заточил биджу в джинчуурики и отобрал у них свободу? Но как же тогда люди, которые пострадали из-за вашей ненависти? Получается, вы действительно монстры? Или виноваты сами люди, которые первыми попытались заполучить вашу силу? Кто выковал первое звено? И тогда я понял, что это не имеет значения. Важно не то, кто начал. Важно —- кто закончит, — поднявшись, мальчик отряхнул свой оранжевый комбинезон и подошел к прутьям клетки. — Я понимаю тебя, Кьюби-но-Йоко. Моя боль навсегда останется со мной, но я не собираюсь винить в ней тебя.

Набрав побольше воздуха в грудь, мальчик сделал шаг вперед и оказался внутри клетки. Секунда. Вторая. И… ничего не произошло.

— Эй, только не говори, что ты все проспал! — подрагивающим голосом возмутился мальчик и попытался руками разогнать окружающую темноту. К его удивлению, получилось.

Задумчивая морда лиса обнаружилась буквально в паре метров от него.

— Ты либо идиот, либо самый необычный человек, которого я встречал, — наконец произнес Девятихвостый.

— Сказал лис из чакры размером с гору, — с облегчением выдохнул Наруто.

— Все сказал? А теперь вон с моей территории, — фыркнул лис, и огромный коготь аккуратно вытолкнул ребенка из клетки.

— Эй, я думал мы теперь друзья, — возмутился мальчик.

— Пф, размечтался, — донеслось в ответ.

— Так нечестно! Я жизнью ради нашей дружбы рискнул, мог бы и поблагодарить, — Наруто аж подпрыгнул от переполняющих эмоций.

— Вы, люди, потому так мало и живете, что постоянно совершаете какой-то идиотизм, — отрезал лис. — Сам спасибо скажи, что я услышал твое появление и проснулся.

— Еще бы, с такими-то ушами, — пробубнил ребенок.

— Что? — недовольно зарычал демон. — Ты что-то сказал?

— Уши, говорю, у тебя красивые, — поправился Наруто.

— Конечно. Я не только сильнейший из биджу, но и самый красивый. Представляешь, однохвостый вообще здоровенный енот из песка. Тупой бочонок на ножках, — произнес лис и зашелся лающим смехом.

— Да-да, конечно, — зажав уши, закивал ребенок.

— Ладно, возвращаемся к тренировкам. Чем быстрее ты станешь сильным, тем раньше я избавлюсь от твоего общества и обрету долгожданную свободу, — безапелляционно потребовал лис, отсмеявшись.

Наруто оставалась только кивнуть.

В течении половины ночи Узумаки вызывал в себе чувство ненависти к людям, а Девятихвостый делился с ним своей ядовитой чакрой, в нужный момент выталкивая из внутреннего мира. Правильно рассчитав время, им удавалось обойтись без длительных приступов боли, взамен увеличивая число подходов.

— Иди спать, — в какой-то момент скомандовал демон.

— Ага, понял, — ребенок механически кивнул и выпал в реальный мир.

Требовательному Девятихвостому удалось измотать даже Узумаки, славящихся своей выносливостью.

Утро встретило Наруто щебетом птиц и яркими лучами солнца из незакрытого окна. Сладко потянувшись, ребенок свесил ноги с кровати.

— Проклятье, опять забыл переодеться, — выругался Наруто, обнаружив на себе оранжевый комбинезон вместо пижамы. — У меня так вся чистая одежда скоро кончится! Не хочу стирать!

У ребенка даже возникло искушение пойти в Академии в старой одежде. Подняв руку, он втянул с шумом втянул воздух.

— Да вроде не пах… — начал по привычке мальчик, но внезапно убойный запах накрыл его с головой. Он едва сдержал приступ тошноты. — Да что такое, почему все так воняет!

Пришлось идти в душ и тщательно натираться большой зеленой мочалкой. И все равно запах продолжал мерещиться даже сквозь пену.

— А-а-а-а! — Мальчик принялся тереть еще яростней, разбрызгивая воду во все стороны. И только едва не стесав кожу до мяса, он покинул душевую кабину. — Да за что мне это.

Достав последний запасной комбинезон, он осторожно натянул его на пострадавшее в борьбе за чистоту тело. Его взгляд упал на будильник, на котором стрелка уже вплотную подбиралась к девяти часам утра.

— Проклятье, я опаздываю! — Схватив хитай-ате и упаковку молока из холодильника, мальчик выскочил за дверь и на полной скорости рванул к Академии Шиноби.

Он едва успел, влетел в аудиторию буквально за две минуты до назначенного срока. Плюхнувшись на свободное место на самом последнем и высоком ряду, он растекся по парте, выравнивая дыхание.

— Наруто-кун, здесь класс только для выпускников, — неожиданно раздался рядом ленивый голос.

— Привет, Шикамару. — Узумаки вяло пошевелился, доставая хитай-ате из кармана. — Видишь? С этого дня я тоже ниндзя.

— О, — только и обронил парень, теряя интерес.

— Привет, Наруто, — внезапно из-за спины одноклассника показалась светловолосая голова.

— Здравствуй, Ино, — поздоровался в ответ Узумаки, отрываясь от парты.

Повернувшись к девочке, он наткнулся на удивленный взгляд Шикамару. Мальчик со стянутыми на затылке в хвост непослушными черными волосами недоверчиво переводил взгляд с блондина на блондинку.

— Вы что, общаетесь? — прозвучал удивленный вопрос.

— Немного, — ухмыльнулась девочка.

— О, — с новой интонацией повторил Шикамару.

В этот момент дверь со стуком распахнулась, и в класс вошел Ирука в стандартной форме ниндзя Конохи: черной одежде, сандалиях без носка и серо-зеленом бронежилете.

— Приветствую собравшихся, — хорошо поставленным голосом начал учитель, дождавшись наступления тишины. — Сегодня вы все официально становитесь ниндзя. Но вы всего лишь генины, то есть, начинающие ниндзя, и вам придется потрудиться, чтобы стать опытными и заслужить звание чуунина. Вас распределят в группы по трое, в которых вам предстоит выполнять миссии под присмотром опытного наставника. Слушаем внимательно, сейчас я назову команды.

Неожиданно справа от Наруто раздался голос Ино.

— Интересно, кто попадет в группу с Саске, — прошептала она, обращаясь к кому-то с нижнего ряда.

Чуть наклонившись, мальчик увидел миленькую девочку с длинными красивыми нежно-розовыми волосами в красном платье-ципао. В груди кольнуло.

— Я не знаю, — ответила Сакура подруге, даже не заметив взгляда Наруто. Впрочем, как и всегда.

— Команда номер семь, — между тем произнес Ирука. — Узумаки Наруто, Харуно Сакура, Саске Учиха.

— Йаху! — на всю аудиторию радостно воскликнула обладательница розовых волос, вскакивая с места и вскидывая руки. Впрочем, некоторые выпускники уже демонстрировали и не такую реакция, так что особого внимания она привлекла.

— Почему ты попала с ним, — прошипела Ино, сжимая кулачки.

— Ха-ха, — довольно улыбнулась Сакура, показывая пальцами знак победы.

В остальном обошлось без ярких реакций, и Ирука спокойно дочитал свой список.

— На этом все. Я предоставлю вас наставникам после обеда. Свободны, — закончил учитель свою речь.

С шумом и галдежом ученики сплошным потоком устремились из аудитории, одновременно пытаясь найти будущих напарников по команде. Наруто немного замешкался и догнал Харуно только на улице.

— Сакура, может пообедаем вместе, раз мы теперь в одной команде? — с дружелюбной улыбкой поинтересовался он.

— Почему это я должна обедать с тобой, — раздраженно обернулась к нему девочка.

— Ну, мы ведь теперь напарники, — неловко почесав затылок, произнес Наруто.

— Да чего ты прилип ко мне. Отвали, — зло бросила Сакура, развернулась и быстрым шагом направилась прочь. — Саске, где ты?

Наруто провожал ее взглядом, словно застывшее изваяние. Если бы кто-то увидел его в этот момент, то с удивлением обнаружил бы, что на мгновение глаза мальчика окрасились кроваво-красным. Молча развернувшись, Наруто достал из кармана упаковку молока и распечатал. Раздался неприятный кисловатый запах.

«Просрочено», — осознал мальчик.

Небрежно бросив упаковку в урну, он направился к небольшому ресторанчику, который обслуживал студентов Академии. Денег у него с последнего пособия осталось совсем немного, но отсутствие завтрака не оставляло выбора: организм молодого Узумаки требовал еды. Вот только продавцы наверняка взвинтят для него цену. Отказать в обслуживании из-за близости Академии они не посмеют, но хоть так попытаются отвадить проклятого демона. Задумчиво повертев головой, Наруто увидел, что все выпускники уже разбились на группы. Только одна невысокая девочка в меховой курточке бежевого цвета шла куда-то в одиночестве.

— Привет, Хината, — оказавшись рядом, поздоровался Наруто.

— А? — девочка обернулась, демонстрируя необычные глаза оттенка нежной лаванды и аристократически светлую кожу, которая, впрочем, тут же покрылась густым румянцем. — Д-д-да, п-привет.

— Мне очень неловко просить, но не могла бы ты меня выручить? — неловко чеша затылок и улыбаясь, произнес мальчик.

— К-конечно! — все еще заикаясь, зачем-то выкрикнула девочка.

Наруто мысленно отметил, что она очень странная, но милая.

— Большое спасибо, — произнес мальчик и поклонился. — Не могла бы ты купить еды? Что угодно. Понимаешь, у меня не лучшие отношения с продавцами: большая часть вообще гонит из магазина, а остальные цены задирают.

— Д-да, п-поняла. — Схватив протянутые деньги в кулачок, едва не закипая, как чайничек, девочка деревянным шагом направилась к ближайшей закусочной.

«Забавная», — не удержался Наруто от улыбки.

— Так почему ты не с командой? — минут через пятнадцать, сидя на лавке и уплетая вкуснейшую лапшу с мясом и овощами, поинтересовался Узумаки. К его удивлению, вернувшись из закусочной, девочка не отправилась по своим делам, а присела неподалеку.

— Ак-кмару, питомец К-кибы, уб-бежал за б-белкой, — смущенно прижав кулачки к груди, ответила Хината.

— Так ты его искала, да? Прости, что отвлек, — повинился мальчик.

— Н-ничего, — помотала головой девочка. — В-вряд ли бы я его н-нашла. У Инузука с-сильная связь со своими н-нинкенами. Н-наверняка К-киба уже поймал его.

«Опять не понимаю очевидные для остальных вещи. Надоело», — промелькнула в голове Узумаки недовольная мысль.

— Т-ты д-доволен в к-какой к-команде оказался? — неожиданно заполнила затянувшуюся паузу Хината. При этом краснота покрыла все ее лицо. Если бы Наруто не наблюдал это зрелище раньше, то наверняка решил бы, что у девочки высокая температура или вообще аллергия.

«Скорее всего, ей тяжело общаться с малознакомыми людьми», — решил он.

— Не особо, — хмыкнул Наруто в ответ. — Но нас и не спрашивают.

Хината внезапно вскочила с лавки и торопливо поклонилась.

— П-прости, м-м-мне пора, — заикаясь еще сильнее, чем обычно, произнесла она и метеором унеслась в закат, почему-то прижимая руки к лицу.

«Ей ведь не стало плохо?» — Наруто озадаченно проводил девочку взглядом.

Доев остатки лапши, он выбросил коробку в контейнер и вернулся обратно в класс. Постепенно подтягивались и остальные выпускники. Впрочем, их довольно быстро забирали наставники, которые один за другим заглядывали в аудиторию. В какой-то момент Наруто осознал, что в помещении осталась только их троица. При этом Сакура выглядела чем-то расстроенной и вместо того, чтобы крутиться вокруг Саске, сидела на отдалении от него. Сам Учиха занимал свое привычное место. Вот и выходило, что все они, фактически, расположились на разных концах аудитории.

«Из нас получится отличная команда» — саркастично заметил внутренний голос.

Наконец дверь открылась, и в проеме показался шиноби. На взгляд Наруто, по сравнению с большинством джонинов-наставников он выглядел как-то невзрачно: в стандартном обмундировании ниндзя Конохи, с закрытым маской из черной ткани лицом. Словно этого мало, хитай-ате джонин надел таким образом, чтобы тот съехал со лба и полностью закрыл левый глаз. Единственным ярким пятном служили взъерошенные волосы пепельного цвета, торчащие вверх.

Окинув троицу генинов беглым взглядом, неизвестный потер подбородок.

— М-м-м, — скучающим тоном протянул он. — Как бы так сказать. Мое первое впечатление о вас… в общем, вы мне совершенно не нравитесь. Жду вас на крыше.

И исчез в вихре листьев.

Генины безмолвно переглянулись, поднялись со своих мест и направились на крышу учебного корпуса, где для учащихся администрация устроила небольшой сад.

— Итак, для начала попробуйте представиться, — все тем же скучающим тоном произнес наставник, оперевшись на ограждение.

— Наруто Узумаки, — не стал спорить блондин.

— Учиха Саске, — в тон хмыкнул мрачный красавчик.

— Сакура Харуно, — последовала примеру возлюбленного девочка.

— М-ма, — протянул джонин. — Это будет сложней, чем я представлял. Завтра мы должны будем выполнить одно задание.

Судя по затянувшемуся молчанию, мужчина ожидал уточняющих вопросом, но их не последовало.

— Вас ждет тренировка на выживание, — потяжелевшим голосом надавил на детей джонин.

— Тренировка и есть наше задание? Но мы ведь уже научились всему в Академии, — с недоумением произнесла Сакура.

— Это будет необычная тренировка. Может я вас удивлю, но из двадцати семи выпускников только девять становятся полноценными генинами. Остальные восемнадцать отправятся обратно в Академию. Иными словами, вероятность вылететь на этой тренировке — шестьдесят шесть процентов.

— Но зачем тогда вообще нужны выпускные экзамены? — удивился Наруто. Ему пришлось столько всего преодолеть, чтобы в итоге вылететь по желанию какого-то стремного мужика? Какая замечательная система.

— Экзамены всего лишь определяют тех, кто потенциально способен стать генином. Окончательное решению принимать мне, как вашему наставнику. Встречаемся завтра в пять утра на третьей тренировочной площадке. Можете принести все, что сочтете нужным, — Так и не представившись, сероволосый отлип перил и махнул рукой. — Ну, до скорого. А, и кстати, не завтракайте — вырвет.

Исчезнув в вихре листьев, наставник оставил генинов одних. Следом, даже не взглянув в сторону товарищей по команде, крышу покинул Саске. Удивительно, но Сакура не бросилась за ним. Узумаки даже немного заинтересовался, что такого приключилось у этой парочки. Но и с Наруто разговаривать Сакура не пожелала, выждала немного и тоже покинула крышу.

— По крайней мере, будет весело, — улыбнулся Узумаки, подставляя лицо теплым солнечным лучам и легкому ветерку.

Глава 4

Наруто спустился с крыши следом за Сакурой и с грустным вздохом достал из кармана жабу-кошелек: пришло время подводить финансовые итоги. Даже разовый перекус в закусочной сильно ударил по его ресурсам. Увы, такова жестокая доля сироты.

По крайней мере, теперь он хотя бы знал имена своих родителей. Узумаки Кушина. Минато Намикадзе. Кто вы? Наруто мысленно пообещал себе расспросить лиса этой ночью: раз мама служила его предыдущей тюрьмой, он должен знать ее достаточно хорошо. Верно?

«И почему их имена звучат так знакомо?» — нахмурился мальчик, но ответ хоть и крутился где-то рядом, но упорно не желал выглядывать на свет.

Вздохнув, Узумаки убрал кошелек и направился в небольшой магазинчик на окраине Листа. Бежать пришлось минут двадцать. Махнув на входе сморщенной, как изюм, старушке, он проскользнул в темное и душное пространства лавки. В основном здесь продавали разную ерунду из разряда «Все по 300 рё». Но Наруто знал, что в глубине бесполезного хлама скрывается настоящее сокровище: пачка из шести упаковок лапши быстрого приготовления по фиксированной цене в 300 рё! Для сравнения, сегодня в закусочной он потратил чуть больше 800 рё.

Держа в каждой руке по здоровенной упаковке с лапшой, счастливый ребенок направился домой. Однако там его снова атаковал резкий запах.

— Фу, — зажав нос, прогундосил Наруто. — Что-то сдохло?

Быстрый поиск не выявил источника вони. Пахло буквально всюду: из слива, из холодильника, от кровати и грязной одежды в ванной. Неужели всегда так пахло? Бред какой-то. Что вообще творится с его обонянием?

Но делать нечего, пришлось браться за уборку. Мальчик практически со слезами на глазах тратил время на такое бесполезное занятие, как наведение порядка. Хорошо еще, что в подвале дома располагалась бесплатная прачечная для жильцов. Когда уровень запахов снизился до приемлемого, Наруто облегченно выдохнул.

Остаток дня, как он и планировал, прошел за учебниками. Узумаки твердо решил ликвидировать свою необразованность. Пусть книги не содержали великих тайн, но чувствовать себя дураком ему надоело. Да и читать неожиданно понравилось. Книги скрывали столько интересно! Так он узнал, что нинкены — это особые собаки клана Инузука. По достижению определенного возраста, каждый ребенок из этого клана получал щенка-партнера, с которым становится практически неразлучен на протяжении всей жизни. Нинкены умнее обычных собак, умеют использовать чакру и обладают обостренными чувствами.

— Теперь понятно, чего Киба постоянно таскается со своим Акамару. А я-то думал, что он какой-то чудак, — восхитился Узумаки.

В этом же учебнике он прочитал общеизвестную информацию и по другим кланам Листа. Некоторые их способности звучали откровенно жутко. Например, Абураме позволяли жукам жить внутри своих тел, подкармливая собственной чакрой взамен на возможность использовать их в бою. Яманака умели проникать в чужое сознание. Курама создавали иллюзии настолько реальные, что могли ими убивать. Это пугало, но одновременно и восхищало мальчика: у способностей шиноби словно не существовало ограничений.

Неожиданно перед Наруто раскрылся целый мир. Ему нестерпимо захотелось создать что-то свое. Невероятно крутое дзюцу! Но в голову почему-то ничего конкретного не приходило, кроме пафосной позы. Побившись о внутреннюю стену, ребенку пришлось признать, что ему не хватает знаний. Легко представить, как становишься супер быстрым, буквально исчезая в одном месте и появляясь в другом, но как реализовать это на практике?

Незаметно подкрался вечер. Поужинав лапшой за 50 рё, Наруто переоделся в пижаму, и погрузился в медитацию. Прогнать скачущие мысли оказалось сложней, чем обычно. Видимо, сказался насыщенный день.

— А вот и Узумаки Наруто! — громко возвестил мальчик, наконец оказавшись во внутреннем мире. — Девятихвостый, я вернулся.

— Уже? — раздался тяжелый вздох, и ребенка окатило волной горячего воздуха из пасти. — Начинаю жалеть о нашем соглашении. Мечтал избавиться от людей, а вместо этого повесил на шею надоедливую проблему.

— Эй, не говори так, — возмутился Наруто. — Я не проблема. Я — решение.

— Исчезни, — лис закрыл хвостами морду.

— Ну уж нет, договор есть договор, — важно произнес мальчик. — Я здесь за ежедневной порцией тренировок.

— Тогда ты оставишь меня в покое? — с надеждой поинтересовался демон.

— Возможно, — лучезарно улыбнулся Узумаки. — Кстати, Девятихвостый, ты не мог бы рассказать мне про родителей?

— Я не самый лучший рассказчик, — попытался увильнуть лис.

— Пожалуйста, — глубоко поклонился мальчик. — Мне очень-очень-очень важно.

В ответ раздался еще более тяжелый вздох. Волна воздуха едва не подняла ребенка над полом.

— Кушина Узумаки была надоедливая, болтливая, вспыльчивая, бесстрашная девочка. А твой отец — амбициозный и вечно лезущий в пекло мальчишка себе на уме. Ах да, и оба упрямые, как бараны. Тут ты весь в них, поздравляю, — неохотно произнес демон.

«Действительно, рассказчик из него так себе. И что я ожидал услышать?» — медленно обтекая, осознал Наруто.

— Скажи хоть, как они выглядели, кем работали? — осознав, что нормальной информации от Кьюби не получить, мальчик попытался узнать более объективные данные.

Даже на морде лиса отчетливо проступило выражение глубочайшего удивления.

— Ты лицо своего отца каждый день на скале видишь, — некоторое время спустя сообщил Девятихвостый.

И тут мысль, которая мучила Наруто целый день, с отчетливым щелчком встала на место. Минато Намикадзе — Четвертый Хокаге! И его отец! Похоже, две эти сущности настолько не пересекались в его сознании, что без подсказки он так и не сумел сделать правильного вывода.

На несколько минут Наруто полностью потерялся. Как? Почему? Что? Буря эмоций.

— Но почему мне не рассказали? — с глубокой обидой в голосе произнес мальчик.

— Откуда мне знать. — Девятихвостый взмахнул когтистой лапой, создавай порыв воздуха. — Наверняка есть какая-то правильная и благородная причина, которая на самом деле скрывает очередную человеческую подлость. У вас всегда так.

Из-за решетки поползли языки бурлящего оранжевого тумана. Захватывая все больше пространства, они приближались к неподвижному мальчику с опущенной головой и сжатыми кулаками. Коснувшись обнаженного участка кожи, туман неожиданно начал втягиваться внутрь. Черты лица ребенка заострились, глаза вспыхнули красным, губы раздвинули длинные клыки, на руках и ногах появились когти.

Девятихвостый демон-лис лениво наблюдал за происходящим сквозь полуприкрытые глаза. В нем боролись две крайности: воспользоваться потерявшим контроль мальчиком, чтобы вырваться на свободу, и верность заключенному договору.

— Проблемный ребенок, — наконец выдохнул лис и выбросил Наруто в реальный мир.

Очнувшись на кровати, Узумаки не сразу сообразил, где находится. Боль терзала его гораздо сильней, чем в предыдущий раз. Горели не только внутренности, но и кожа. Особенно сильно жгло глаза и почему-то уши. К счастью, как и прошлой ночью, постепенно боль пошла на спад.

Когда к Наруто вернулась возможность двигаться и нормально соображать, он не стал спешить с возвращением во внутренний мир, а вместо этого заварил очередную порцию лапши. Его не особо испугало произошедшее, просто хотелось немного времени, чтобы прийти в себя. Острая лапша и вид на ночную Коноху из окна прекрасно подходили для этого. Ему требовалось минут десять, не больше.

Вернувшись в позу для медитации, Узумаки провалился во внутренний мир.

— Благодарю, что спас меня. — Первым делом Наруто глубоко поклонился Девятихвостому.

— Надеюсь, это скоро окупиться, — проворчал лис.

— Честно говоря, я не совсем понял, что произошло, хе-хе, — чеша затылок, неловко рассмеялся мальчик.

Кьюби громко хмыкнул и со скрежетом провел когтем по каменному полу. Наруто с уважением наблюдал за вылетающими искрами и появляющимся глубоким следом. Последний, впрочем, почти сразу исчез.

— Что ты знаешь о чакре? — поинтересовался Кьюби.

Наруто ощутил приятное чувство удовлетворения: его дневные занятия не прошли даром, и он знал правильный ответ.

— Чакра — это особая форма жизненной энергии, которую производит каждый человек в той или иной степени. Она состоит из физической компоненты, которая вырабатывается клетками нашего тела и духовной, образованной путем концентрации сознания, — с гордостью произнес мальчик.

— Верно, — неторопливо подтвердил лис. — Пропуская через себя большое количество моей силы, ты принимаешь как физическую ее часть, так и духовную.

— Стоп! Так вот из-за чего у меня обоняние обострилось! Я что, превращаюсь в лиса? — глаза Наруто расширились в панике. — Не хочу покрыться шерстью! Не хочу есть людей и вылизывать у себя под хвостами!

— Не настолько буквально, идиот. — Демон раздраженно стукнул лапой, и возникший от этого просто действия поток воздуха оттолкнул Узумаки назад. — Возможно, тебе достанутся некоторые черты, но только пока остатки чакры не выветрятся. И я не вылизываюсь! — буквально прорычал Девятихвостой. — На твоем месте я бы больше переживал о духовной составляющей. Чем больше моей силы попадет в твою СЦЧ, тем проще тебе потерять контроль. Ты растерялся, запутался и сам не заметил, как ненависть захватила тебя всего.

Наруто закрыл глаза и задумался.

— Кажется, понял, — наконец произнес он.

— Раз так, начинаем тренировку. Докажи, что я не зря поверил твоему слову, — фыркнул лис.

— Да!

Так как джонин-наставник назначит экзамен на пять утра, то Девятихвостый заставил ребенка тренироваться всего лишь до часу ночи — удивительная забота для демона.

Естественно, что на третий полигон Наруто пришел больше похожим на зомби, чем на человека.

— Ты опоздал, — возмутилась сонная Сакура. — Тебе повезло, что наставника еще нет.

— Угу-угу, — прозвучало ей в ответ.

Затем блондин просто сел на травку, оперся спиной о дерево и засопел.

— Хм, — девочка презрительно отвернулась.

Однако уже примерно через час она и сама устроилась под деревом. Под другим, само собой. Да и не спала она, а просто набиралась сил с закрытыми глазами. Один только Саске остался ждать наставника. Либо же он владел мастерством спать стоя и с открытыми глазами.

— Доброе утро, — поздоровался джонин и лениво махнул рукой. Он появился на полигоне только часам к одиннадцати.

— Вы опять опоздали! — громко возмутилась Сакура.

— Да-а, мне дорогу перебежала черная кошка, — со смущенным видом объяснил наставник, но такая причина не устроила никого из его учеников. Если бы взгляд мог убивать, то джонин уже гнил бы в земле. — Ну, в общем, ладно.

Шиноби водрузил на деревянный столб, вкопанный в центре поляны, круглый будильник.

— Устанавливаю таймер на полдень, — объявил джонин и достал из кармана два колокольчика на ниточке. — Ваше задание: отобрать их у меня до звонка. Кто не справится, останется без обеда. Я привяжу вас к этим самым столбам и заставлю смотреть, как буду есть.

— Но учитель, почему у вас всего два колокольчика? — проявила достойную куноичи наблюдательность Сакура.

— Естественно, чтобы только двое из вас смогли их взять, — как что-то само собой разумеющееся, сообщил джонин. — Тот, кто не справится, проваливает тренировку и, соответственно, задание. А значит — отправляется обратно в Академию. Это может быть как один, так и все трое. Считайте меня своим врагом, иначе это задание вам не осилить. Начали.

Саске и Сакура тут же отпрыгнули в стороны, исчезая в лесу. Наруто же остался один напротив наставника, приняв базовую стойку Парящего Листа: тайдзюцу, которое преподавали всем генинам в Академии.

— Слушай, а ты немного странный, да? — озадаченно посмотрел на него шиноби.

— Что здесь странного, так это ваша прическа, шиноби-сан, — ухмыльнулся Наруто и со всей доступной скоростью рванул к джонину. Так как тот так и не соизволил представиться, Узумаки в своем манере придумал ему прозвище.

«Какой придурок», — на удивление единодушно подумали Саске и Сакура.

Кажется, такого мнения придерживался и наставник. Отвернувшись от бегущего Наруто, он достал из кармана потрепанную книжку и погрузился в чтение. Первый удар он оставил открытой ладонью, не отрывая взгляда от пожелтевшей страницы, под следующим ударом просто присел. Внезапно единственный открытый глаз шиноби оторвался от книги и пораженно расширился.

С оглушительным треском во все стороны брызнули деревянные щепки.

«Что произошло?» — Сакура удивленно замерла. Для ее взгляда Наруто внезапно расплылся от скорости, а взрослый шиноби исчез, оставив на своем месте полено, которое и разлетелось от удара.

— А вы хороши, шиноби-сан.

Голос Наруто звучал как-то странно, словно сопровождался низким эхом. С внутренней дрожью Сакура осознала, что глаза пустоголового одноклассника светяться кроваво-красным.

— Наруто, успокойся.

Наставник обнаружился на другом краю полянки уже без дурацкой книжечки в руках.

— Что такое, шиноби-сан, больше не тянет издеваться над маленькими?

Внезапно воздух вокруг Наруто задрожал, приобретая насыщенный оранжевый оттенок. Его чакра становилась видимой! Сакура с трудом удержала пораженный вскрик: это означало, что концентрация энергии достигла огромных значений. Потянуло жутью. Тело девочки неосознанно забила дрожь.

«Какая кошмарная чакра!»

— Наруто, послушай меня. Сейчас ты должен успокоиться.

Сакура отметила, что из голоса наставника пропала его обычная ленца. Он звучал максимально серьезно.

— Не стоит волноваться, шиноби-сан, я себя контролирую.

Голос Наруто напротив искажался и резонировал. Сакура не спускала глаз с одноклассника, но все равно пропустила его рывок. Он двигался минимум вдвое быстрей, чем до этого! Наставник и Наруто столкнулись на такой скорости, что девочка не могла разглядеть ни одного отдельного движения, и слышала только непрекращающийся звук ударов. Внезапно оранжевое пятно вылетело из цветного вихря и с оглушительным треском впечаталось в дерево.

— Сила у тебя, конечно, есть, а вот техника до ужаса примитивна, — раздался голос наставника.

— Хе-хе-хе, — засмеялся Наруто, и Сакура невольно поежилась. — Я знал, что будет весело. Но не думал, что настолько!

Удар когтистой руки создал смешанную с воздухом ударную волны чакры, которая, вспахивая дерн, покатилась на наставника. Шиноби молниеносно сложил несколько ручных печатей и ударил по земле, поднимая перед собой толстую двухметровую каменную плиту. Тут же мелькнула оранжевая вспышка, огибая препятствие слева, и нанесла мощный удар ногой со спины. Блок! Только земля немного просела под ногами наставника.

— Предсказуемо, — прокомментировал шиноби и едва успел уйти техникой замены от когтистой ладони, пробившей стену насквозь. Уже второй деревянный чурбачок разлетелся щепками.

— Р-р-р, да сколько их у вас, — раздраженно зарычали оба Наруто.

— Ты способен использовать техники в таком состоянии? Впечатляет. — Наставник появился на ветке дерева.— Теневое клонирование, я полагаю?

— Верно. У меня хватило времени, чтобы немного изучить Свиток Печатей. — Наруто ухмыльнулся, демонстрируя заострившиеся клыки. — Ну, раз сюрприза уже не получится… Множественное Теневое Клонирование!

На полянке появились десятки Узумаки, окруженные пугающей оранжевой чакрой. Наставник в ответ на огромной скорости сложил несколько печатей и выплюнул поток тонких водяных игл.

— Р-р-ра! — Рев создал волну, которая разбила сенбоны на сверкающие капли.

Несколько попавших под удар копий развеялись густыми облаками белого дыма, и Сакура потеряла возможность наблюдать за происходящим. Судя по звукам, бой стремительно набирал обороты: трещало дерево, разлетались ударные волны, содрогалась земля.

Внезапный сильный порыв ветра сдул дымовую завесу, открывая взгляду поваленные деревья и перекопанную полосами и воронками поляну. От нескольких десятков копий Наруто осталось всего пять. Наставник выглядел взъерошенным, но целым.

— Остроумно, — произнес шиноби. — У тебя обостренное обоняние, не так ли? Благодаря ему ты находил меня в дыму от собственных клонов.

— Рад, что вы оценили, — тяжело дыша, оскалился Наруто.

— Одного не пойму. Почему ты не попытался забрать колокольчики? — поинтересовался наставник.

— И испортит все веселье? — удивились Наруто разом.

— М-ма, понятно. Значит, просить тебя остановиться бесполезно? — предположил мужчина.

— Р-р-ра! — взревели в ответ Наруто, объединенными усилиями создавая особенно разрушительную ударную волну.

В ответ наставник поднял сразу три каменные стены, каждая выше и массивней предыдущей. Первая осыпалась практически сразу, но оставшиеся выдержали ослабленный удар.

Со своего места Сакура хорошо видела, как земля за спиной их наставника взорвалась, выпуская Наруто с уже поднятой для удара рукой, но внезапно фигура одноклассника во что-то врезалась и начала барахтаться.

«Учитель поставил ловушку из лески! ” — догадалась лучшая ученица Академии.

Прежде чем Наруто успел выбраться, водяная игла слегка царапнула его руку, и клон распался облаком белого дыма. Тут же взорвалась земля по бокам от наставника, выпуская сразу двух Наруто.

— Кто из нас настоящий? — азартно взревели они, нанося встречные удары ногами.

Однако шиноби скрутился каким-то немыслимым образом, и Наруто не удалось его даже коснуться.

«Погоди, почему наставник смотрит вверх?» — неожиданно заметила Сакура, подняла взгляд и с удивлением обнаружила еще одного Узумаки высоко в воздухе.

Подняв скрещенные руки над головой, мальчик нанес резкий удар, и две дуги пропитанного оранжевой чакрой плотного воздуха с грохотом обрушились на взрослого шиноби, поднимая фонтаны земли и щепок. С треском начали крениться окружающие деревья.

«Разве Наруто всегда был таким сильным?» — ошарашенно подумала Сакура, не в силах оторвать взгляда от последствий удара худшего ученика в классе.

Блондин приземлился, перекатом через плечо погасил скорость и взмахом руки сдул поднявшуюся пыль.

— Тц, — прозвучало недовольно, когда на месте наставника обнаружился каменный купол. Два глубоких разреза проходили по его поверхности крест-накрест, но насквозь пробиться не смогли.

Купол осыпался и невредимый наставник показался на свет.

— Я впечатлен, Наруто, — стряхнув с пепельных волос каменную крошку, произнес шиноби. — Весьма нестандартное мышление для генина. Хочешь показать еще что-то?

— Простите, шиноби-сан, но, кажется, я пас, — улыбнулся Наруто, и Сакура обратила внимание, что пугающая чакра вокруг него становится бледнее. — Могу я узнать ваше имя?

— Меня зовут Хатаке Какаши, — представился джонин.

Оранжевая аура окончательно исчезла. Покачнувшись, Наруто с глупой улыбкой рухнул лицом в землю и отключился.

Глава 5

После потери сознания Наруто затянуло во внутренний мир.

— Ну и зачем? — раздался недовольный голос Девятихвостого.

— Хе-хе. — Мальчишка почесал затылок. — Ты же говорил, что телу тоже нужно привыкать к твоей сильне. Вот я и воспользовался удобным моментом.

— Теперь Третий Хокаге знает, что ты пользуешься моей чакрой. Как, по-твоему, он отреагирует? — проворчал демон.

— Подумает, что джинчуурики молодец и идет верной дорогой? — предположил Наруто.

— Чушь собачья, — фыркнул лис, сбивая ребенка с ног потоком воздуха.

— Эй! — недовольно выкрикнул блондин, поднимаясь с мокрого пола. — Не большая, чем маскировать твою чакру до последнего. Вряд ли получится действовать вполсилы на настоящих миссиях. И тогда у Хокаге возникнет гораздо больше вопросов.

Девятихвостый удивительно человеческим жестом почесал подбородок и произнес:

— В твоих словах есть логика. Но ты даже не представляешь, насколько глубока тьма человеческого мира.

— Возможно, — не стал спорить Наруто. — Но я точно знаю: тот, кто что-то скрывает, гораздо подозрительней, чем обычный честный парень.

***

Примерно час спустя в кабинет Хокаге вошел Хатаке Какаши.

— Как Наруто? — Хирузен отложил какой-то документ в сторону и перевел взгляд на посетителя.

— Серьезные внутренние повреждения и ожоги, но исцеляется с поразительной скоростью. Кэтсуо-сан утверждает, что только ускоряет заживление: организм справился бы и без его помощи, — доложил Хатаке.

— Действительно, джинчуурики всегда отличались удивительной регенерацией, — задумчиво обронил Хокаге, сцепил пальцы и поверх них взглянул на шиноби. — Как он тебе?

— Необычный, — одним словом ответил шиноби. — После его выступления Саске Учиха из кожи вон лез… А вот девочка выглядела потерянной, попалась в простейшее гендзюцу.

— Да, — не спуская с подчиненного внимательного взгляда, согласился Хокаге. — Мы предполагали, что Наруто вступил в контакт с Девятихвостым: этой ночью сенсоры засекли мощную вспышку характерной чакры — но и представить не могли, что все зашло настолько далеко. На твой взгляд, насколько велико влияние Девятихвостого на мальчика?

Шиноби задумался.

— Сложно сказать. Наруто хорошо себя контролировал. Сражался как ниндзя, а не как зверь. Но поведение расходится с личным делом. Полагаю, это и есть влияние чакры Кьюби, — задумчиво ответил Хатаке.

— Кушине понадобилось несколько лет, чтобы подчинить силу биджу. Происходящее с Наруто весьма подозрительно, — заметил Хирузен.

— Он и его сын тоже, — возразил Какаши. — Я не почувствовал злонамеренной воли и жажды крови.

— Кое-кто полагает, что демон мог обмануть мальчика и попытается вырваться, как только почувствует подходящий момент, — поделился Хокаге.

Хатаке нахмурился, прекрасно понимая, от кого могли исходить подобные предположения.

— Мы весьма поверхностно понимаем, как работает печать Минато-сенсея, — напомнил он.

— Ты прав, — с задумчивым выражением лица кивнул Хокаге. — Намикадзе был настоящим гением. Даже Джирайя не смог до конца разобраться в его печати. Определенно, Минато-кун оставил какой-то предохранитель на случай попытки Девятихвостого освободиться.

— Значит, риск приемлем? — уточнил Хатаке.

— В этом смысле — да. — Сарутоби кивнул. — Меня больше волнует, что лис обманет Наруто и настроит против деревни. Все-таки в прошлом мальчика достаточно темных моментов.

— Может тогда стоит поговорить с ним начистоту и передать наследство родителей? — предложил Какаши.

— Ты не хуже меня знаешь насколько это опасно. Для банка придется официально признать Наруто сыном Минато, иначе доступа к счетам ему не видать. Нужно ли говорить через сколько дней эта информация окажется на столе других Каге? С домом похожая история. Шпионы быстро разнюхают, что какой-то ребенок, подозрительно похожий на Четвертого Хокаге, появился в его бывшем поместье.

— Я имел в виду наследие, — уточнил Хатаке.

Деньги, конечно, тоже имели для ниндзя определенную ценность, но настоящим сокровищем считались личные наработки, особенно у шиноби уровня каге.

— Техники Минато слишком приметные, — вздохнул Сарутоби.

— Возможно, подойдут печати Кушины? Никого не удивит, если джинчуурики хорошо освоит фуиндзюцу, — предложил вариант бывший ученик Четвертого Хокаге.

— Хм, — пожевал трубку Хирузен. — Передать ему библиотеку Кушины-тян? Слишком опасно хранить подобную информацию в обычной квартире. Организовать посещение секретного хранилища сироте? Слишком подозрительно.

— Но не для джинчуурики, — подбросил мысль Хатаке.

— Да, — задумчиво согласился Хокаге и, не вынеся окончательного решения, перевел разговор на другую тему: — Как показал себя юный Учиха?

— Талантливый мальчик, — никак не прокомментировал изменения разговора Какаши. — Ниндзюцу, тайдзюцу, гендзюцу, тактическое мышление — все на очень хорошем уровне. Но слишком сосредоточен на себе и собственной силе. Думаю, это связано с навязчивой идеей отомстить брату.

— Вот как, — Хокаге перевел взгляд на трубку в руках. — В таком случае, полагаю, твой тест он провалил.

***

Во внутреннем мире не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Если верить ощущениям, Наруто провел в компании лиса практически сутки. Демон всячески изображал, как ему надоело общество блондина, но при этом с готовностью делился историями из своего прошлого. Внезапно оказалось, что Девятихвостый просто обожает прихвастнуть. Во всех рассказах он превозносил себя до небес, а остальных обливал грязью, заканчивая, как правило, все истории одинаково: «А потом я его сожрал». Но даже с такими нюансами послушать настоящего очевидца Эпохи Воюющих Государств оказалось невероятно увлекательно.

— Похоже, ты просыпаешься, — Девятихвостый прервал очередную историю на середине, заметив, что силуэт блондина начинает бледнеть. — Тебя ждут незабываемые впечатления. Запомни, неделю никаких тренировок с моей чакрой, если не хочешь неприятностей.

— Понял, — успел ответить Наруто.

Мальчик очнулся в каком-то светлом и чистом помещении. Свежие простыни пахли травами. Из окна задувал легкий приятный ветерок, доносился птичий щебет. Вопреки злорадству Девятихвостого, ничего не болело. Только чесалось. Невероятно чесалось! Наруто попытался помочь самым невыносимым местам, но обнаружил, что плотно обмотан бинтами, включая руки.

— Не стоит, Узумаки-кун, — раздался строгий голос.

Пока Наруто вертелся, пытаясь почесать везде, где нужно, дверь открылась и в палату вошел крупный мужчина в кремовой униформе ирьенина. Поглаживая ухоженную бороду, он требовательно смотрел на мальчика.

— Меня зовут Кэтсуо Курама, я ирьенин, — представился мужчина.

— Чешется, — пожаловался Наруто, с трудом сдерживаясь. — Очень-очень чешется.

— Так и должно быть. У вас ожог агрессивной чакрой почти всей поверхности кожного покрова, — покровительственно произнес ирьенин. — Бинты пропитаны специальным заживляющим и охлаждающим составом. Без них станет намного хуже.

— Проклятье, — выругался Узумаки, пытаясь расслабиться.

Между тем ниндзя-медик подошел ближе и начал водить рукой вдоль тела пациента.

— В целом, заживление идет хорошо. Повреждения системы циркуляции не дали осложнений и практически исчезли, но все равно не стоит пользоваться чакрой еще минимум четыре дня. Тело заживает быстрее: потребуется примерно трое суток для полного выздоровления, — озвучил результаты обследования Кэтсуо.

— Сколько? Да я с ума сойду за это время! — не выдержал Наруто.

— Завтра станет полегче, — без особого сострадания сообщил ирьенин. — Не знаю, что за технику вы использовали, молодой человек, но вам невероятно повезло обойтись без осложнений. Настоятельно не рекомендую использовать ее повторно. До завтра.

«Козел этот Кэстуо-сан», — провожая ирьенина недобрым взглядом, подумал Наруто и принялся аккуратно, чтобы не сбить бинты, чесать самые пострадавшие места. В результате его действия больше походили на странные поглаживания. Когда дверь открылась, и на пороге появилась девочка, ей предстало прелюбопытнейшее зрелище.

— Извращенец! — выкрикнула обладательница длинных розовых волос.

— Сакура, это не то, что ты думаешь. Все чешется! — рефлекторно начал оправдываться Наруто в ожидании привычного удара возмездия.

Но, вопреки привычке, распускать руки девочка не стала. Вместо этого просто кивнула.

— Так тебе и надо, — закрыв за собой дверь, Сакура подошла ближе и внезапно поинтересовалась: — С тобой все в порядке?

— Ну, более-менее, через пару дней стану как новенький, — удивленно ответил Наруто.

— Это хорошо. Я переживала, когда ты потерял сознание. Сенсей создал клона и сразу унес тебя в госпиталь, — поделилась девочка.

Узумаки не поверил своим ушам: в ее голосе прозвучала забота? Быть того не может! Это настолько расходилось с привычным образом Харуно, что Наруто сразу заподозрил обман.

— Кто ты и куда дела настоящую Сакуру? — сузив глаза, потребовал ответа он.

— Что-то не так? — деланно удивилась девочка, а Наруто внезапно обострившимся зрением увидел вздувшуюся на ее виске вену. Чувство опасности начало подавать настойчивые сигналы.

— Все в порядке, просто не ожидал тебя увидеть, — тут же сдал назад мальчик.

— Мы ведь теперь напарники, — объяснила Сакура и получила в ответ весьма скептический взгляд.

— Буквально вчера ты так не считала, — заметил Узумаки.

— Прости, — виновато отвела взгляд девочка. — Я слишком замечталась и когда все пошло не так, сорвалась на тебе. Ну и… сам понимаешь.

— Что? — совершенно не понял Наруто.

— Ты доставучий, громкий, глупый, неряшливый слабак с тупыми шуточками…

С каждый произнесенным словом глаз Наруто подергивался все сильнее: Сакура практически слово в слово цитировала Ино. У девчонок что, одно сознание на всех?

— По крайней мере, я так думала, — закончила Харуно и после небольшой паузы печально добавила: — А в итоге оказалось, что самая бесполезная — это я.

Девочка выглядела невероятно уязвимой.

Наруто ощутил странную смесь чувств. С одной стороны, ему совершенно не нравилась видеть Сакуру такой потерянной. Он хотел видеть ее улыбку такой же сияющей, как в день их первой встречи, когда влюбился с первого взгляда. Ни до, ни после Наруто не встречал зрелища прекрасней.

С другой стороны, в глубине его души поднимало голову что-то темное. И это существо радовалось возмездию. Оно приветствовало его ликующим восторгом! И коварно шептало, что вот он — шанс получить то, что так давно желал. Сейчас, когда она уязвимая и ей так нужна поддержка.

Наруто сжал кулаки, чувствуя, как внутри него борются два начала. Он знал, что должен сделать выбор. Но какой? Поддаться тёмному импульсу или остаться верным себе, даже если это означало, что ее улыбка не будет принадлежать ему?

Отчасти Наруто сам виноват в грубом отношении, ведь специально дразнил девочку и шутил, чтобы получить толику внимания, пусть и в виде затрещин.

— Забыли, — ослепительно улыбнулся мальчик в своем обычном стиле.

— Спасибо, — неуверенно улыбнулась Сакура. — Я тогда пойду. Поправляйся.

Девочка развернулась к выходу, но внезапно почувствовала, как ее аккуратно взяли за руку.

— У тебя что-то случилось? — раздался вопрос.

— Нет, конечно, с чего ты взял, — насквозь фальшиво ответила девочка.

— Просто вижу, — мягко произнес Наруто. — По мне не скажешь, но я отлично умею слушать.

Еще вчера Сакура и подумать не могла, что станет делиться чем-то личным с кем-то вроде Узумаки. Но всего за день неожиданно многое изменилось. Когда стало по-настоящему больно, Сакура вдруг осознала, что осталась совсем одна. Свою лучшую подругу она сама оттолкнула, а остальные девочки скорее порадуются её неудаче. Оставалась мама, но она умрет от смущения, если спросит что-то подобное.

— Саске сказал, что я совершенно бесполезная и раздражаю его. Мне казалось, что в Академии он не замечает меня из-за других девчонок, но стоит нам остаться наедине и все наладится. Я была счастлива, когда мы попали с Саске в одну команду, — начала говорить Сакура, чувствуя, как с каждый словом тяжесть на сердце немного отступает. — Но в результате оказалось, что ему совершенно нет до меня дела.

— Саске — козел. Никогда не понимал, чего вы все за ним бегаете, — жестко произнес Наруто.

— Нет, он тут ни при чем. Я сама виновата, — печально ответила девочка.

— Это не так, — покачал головой Узумаки. — Ты лучшая ученица в классе с идеальным контролем чакры. Саске просто ограниченный павлин, который никого кроме себя не замечает.

— Спасибо, что пытаешься подбодрить, — грустно улыбнулась Сакура. — Но Какаши-сенсей вырубил меня одним гендзюцу.

— Подумаешь, — фыркнул Наруто. — Он и меня уделал.

— Это другое, — упрямо мотнула головой девочка. — Ты показал себя гораздо лучше. Я вообще никогда такого не видела. Ты заставил Какаши-сенсея сражаться.

Потянув за руку, Наруто заставил Сакуру повернуться к нему лицом.

— Я знаю, что ты сильная, талантливая и бесстрашная. Перестань сравнивать себя с другими. Саске — клановый шиноби, он давно знает свою силу и тщательно оттачивает ее. Я нашел собственный путь. Тебе просто нужно найти свою дорогу. Обещаю, я защищу тебя, пока ты не станешь готова, — твердо заявил мальчик.

— Наруто, — прошептала Сакура, ощущая удивительное умиротворение. Тяжелые мысли отступили, растаяли как ночной кошмар с приходом солнца. — Спасибо.

— Обращайся, — ухмыльнулся мальчик, отпуская руку. — Что я пропустил, пока валялся без сознания?

Улыбнувшись в ответ, Сакура села на табурет рядом с кроватью.

— Что касается меня, то я очнулась уже привязанная к столбу. Какаши-сенсей остался очень недоволен нашей подготовкой, сказал, что мы просто капризные дети, которые недостойны стать ниндзя. Особенно ты, так как даже не пытался выполнить миссию.

— Ну, технически, — Наруто смущенно почесал затылок, — он полностью прав.

— Учитель объяснил, что нас не случайно три человека: мы обязаны работать в команде. Даже если колокольчиков всего два, шиноби все равно должен в первую очередь думать о выполнении миссии, а не о себе. Потом сказал, что даст нам второй шанс после обеда, но смысл теста он уже открыл, так что придумает более сложное задание. Выдал Саске еды, запретил меня кормить, так как я показала себя хуже всех, и ушел.

— Тц, опять все пропустил, — раздосадовано цыкнул Узумаки и подмигнул. — Я бы обязательно тебя покормил.

— Дурак, — девочка успела оставить свою ладонь буквально в сантиметре от блондинистого лба. — Тебе повезло, что ты болен.

— Хе-хе-хе, — засмеялся Узумаки. — Это бы того стоило.

— Так, ты хочешь, чтобы я продолжила или ушла? — рассердилась девочка.

Наруто изобразил, как закрывает рот на замок и выбрасывает ключ.

— Саске тоже меня покормил, — объявила Сакура.

Наруто выпучил глаза и засигнализировал всем лицом, что ему есть что сказать по этому поводу. Девочка предпочла проигнорировать его ужимки.

— Сразу появился Какаши-сенсей и сказал, что мы нарушили приказ. Нагнал такого страха: я чуть сознание не потеряла. Сенсей — жуткий. Но Саске не сдался и сказал, что тест командный, а голодная девчонка только под ногами будет мешаться. Представляешь, в этом проверка и заключалась. «Тех, кто не следует приказам, среди ниндзя считают отбросами, но те, кто предает друзей, во сто крат хуже» — так сказал Какаши-сенсей и зачел тест, — попыталась максимально точно передать мысль наставника Сакура.

Наруто нахмурился, обдумывая посыл.

— Интересно, а меня теперь отправят обратно в Академию или все-таки нет? По логике нашего сенсея, я однозначно провалился. — Наруто для разнообразия почесал макушку.

— Можешь не переживать, Какаши-сенсей просил передать, что ты тоже прошел. Но над работой в команде придется поработать, — просветила Сакура.

Узумаки облегченно выдохнул и поинтересовался:

— Слушай, если все так хорошо закончилось, почему ты такая расстроенная? Я думал, что ты должна порхать на крыльях от счастья после того, как Саске тебя покормил.

— Так и было, — заверила Сакура. — Но когда я подошла его поблагодарить, он сказал, что сразу понял смысл теста и только поэтому поделился едой. Наговорил гадостей, что я слабая, бесполезная и даже худший ученик Академии в сто раз лучше меня.

Наруто не выдержал и рассмеялся.

— Что смешного! — вознегодовала девочка.

— Саске в своем репертуаре, — чуть успокоившись, пояснил Наруто. — Обожает строить из себя гения. Если сразу понял смысл теста, тогда почему вместе со всеми первую часть провалил? Ты-то точно согласилась бы действовать с ним в команде.

— Считаешь? — с надеждой спросила девочка.

— Уверен, — кивнул мальчик. — Я назову это «Синдром Саске». Если совершаешь хорошее дело, стыдишься его, начинаешь оскорблять и обвинять всех вокруг, поздравляю, у тебя «Синдром Саске».

Неожиданно Сакура рассмеялась, и Наруто залюбовался ее счастливым лицом.

— Это же первая моя шутка, над которой ты смеешься? — уточнил мальчик.

— По правде говоря, нет, — с улыбкой призналась Харуно. — Просто мама учила, что воспитанные девушки не демонстрируют яркие эмоции при посторонних. Только тебе и удавалось постоянно выводить меня из себя.

— Не уверен, что это комплимент, — нахмурился Наруто. — Ты же постоянно била и кричала на меня.

— Думай, как хочешь, — лукаво улыбнулась девочка.

Глава 6

Минут через двадцать Сакура попрощалась и отправилась заниматься домашними делами, оставив Наруто в состоянии лёгкого опьянения. По крайней мере, мальчик представлял его именно так: счастье и довольство миром буквально распирали изнутри. Он мог свободно любоваться Сакурой, говорить с ней. Она даже обещала заглянуть завтра!

Прекрасный момент портило только постоянное желание почесаться. Общество Сакуры неплохо отвлекало Наруто, но стоило ей уйти, как муки вернулись в удвоенном объеме, словно отыгрываясь за упущенное время. В какой-то момент Узумаки не выдержал и попытался спрятаться от назойливого ощущения во внутреннем мире, но не сумел поймать нужного состояния полного покоя. В результате уснуть получилось только под утро, когда чесотка снизилась до приемлемого уровня.

Новый день начался с визита Кэтсуо-сана. Строгий толстячок провел утреннее обследование и задумчиво хмыкнул: скорость восстановления обгоняла первоначальные прогнозы. Погладив бороду, меднин разрешил Наруто снять бинты.

Примерно в обед дверь в палату распахнулась и на пороге объявилась Ино Яманака собственной персоной.

— Наруто, что произошло? — не потрудившись поздороваться, потребовала она объяснений.

— Последствие не до конца освоенной техники, — выдал заранее заготовленное объяснение, хотя и не думал, что оно пригодится, Наруто.

— Да я не об этом, балбес, — возмутилась Ино. — Что ты сделал с Сакурой? Она вчера прибежала мириться. Признала, что вела себя глупо. Никогда от нее такого не слышала! Ты что сотворил?

Наруто с ошарашенным видом указал на себя пальцем. Я?

— Ты, — обвиняющим тоном подтвердила Яманака. — Признавайся, руки распустил? Точно, все сходится: ты в больничной палате, а Сакура поняла, что только сестричка Ино защитит ее от домогательств всяких извращенцев!

На протяжении всей тирады лицо Наруто принимало все более и более удивленное выражение. Как она вообще пришла к таким выводам?

— Пф, — не смогла удержать смешок Ино. Осознав, что выдала себя, блондинка звонко расхохоталась. — Видел бы ты себя. Расслабься, я уже все выпытала у Сакуры.

Наруто удивленно моргнул. Над ним что, подшутили? Это ведь его прерогатива. Какое необычное чувство.

— Начинаю жалеть, что вообще заговорил с тобой, — ворчливо произнес мальчик.

— Ах, — Ино картинно схватилась за грудь и изобразила умирающую. — В самое сердечко.

Мальчик закатил глаза. Похоже, Яманака допустила его во внутренний круг, раз превратилась из гордой принцессы в задорную язву.

— Покойся с миром, — изобразил монаха Узумаки.

Тут уже оба не выдержали, и палату наполнил дружный смех.

— Но если серьезно, я поражена, Наруто. Понятно, почему ты отказался от моей помощи, — отвеселевшись, признала Ино. — Хитрец.

— О чем ты? — удивился мальчик.

— Не строй из себя паиньку, — практически пропела девочка, и, наклонившись, томно прошептала ему на ухо: — Я. Все. Знаю.

— Да о чем ты, — запаниковал Узумаки, пытаясь отползти. — И вообще, ты слишком близко!

— Маленькая шалость смутила такого опытного мужчину? — последовала за ним Ино. — Наруто Узумаки, скользкий ты змей. Подержал девочку за руку, утешил в трудный момент и все, бедняжка Сакура даже осознать не успела, как угодила в твои сети.

Почувствовав под рукой пустоту, Наруто понял, что еще движение и он банально рухнет с кровати. Отступать дальше некуда.

— Я просто помог товарищу по команде. Вот и все! — отчаянно выкрикнул он.

Лицо Ино остановилось совсем близко. Наруто ощутил ее дыхание. В зеленых глазах плясали игривые искры. Стало жарко. Почему-то огнем вспыхнули щеки и уши.

— Ладно, верю, — превратившись в обычную Ино, произнесла девочка и отстранилась. — Не думай слишком много. Как лучшая подруга Сакуры, я обязана была провести собственную проверку: вдруг ты ветреный парень или цинично пользуешься ее слабостью.

— Как скажешь, — кивнул Наруто, уже готовый согласиться с чем угодно.

— Считай, мое благословение ты получил. Продолжай в том же духе, и Саске-кун станет моим! — важно произнесла девочка.

— Понял, — с неизменным выражением кивнул мальчик.

— Так, если не Сакура тебя отделала, то как ты умудрился в первый день попасть в госпиталь? — накручивая челку на палец, поинтересовалась девочка.

— Я ведь уже говорил, — удивился Наруто.

— Я прослушала, — легкомысленно сообщила Ино. — Тебе сложно повторить для красивой девушки?

— Последствие не до конца освоенной техники, — с выражением вселенского терпения на лице повторил Узумаки.

— И она позволила тебе сражаться с элитным джонином? — захлопала красивыми глазками Ино.

— Ты уже все узнала у Сакуры, так ведь? — осознал Наруто.

— Естественно, — сложила руки на груди девочка. — Но информации все еще недостаточно. Как назвал?

— Несуйси-дзюцу, — отбрил Наруто.

— Фу, как грубо, — сморщила носик Ино. — Хотя название знакомое, где-то я его уже слышала. Кажется, папа тоже таким пользуется.

— Ну вот видишь, — улыбнулся Узумаки.

— Скучные мужские штуки, — признала поражение Яманака.

— Лучше расскажи, кто вам достался в наставники? — попытался перевести тему Наруто.

— Асума Сарутоби, — недовольно ответила девочка. — Грубый мужлан. Постоянно дымит своими вонючими сигаретами. И как этот запах не выдает его на каждой миссии?

— Все так плохо? — удивился Наруто.

— Ну-у-у, — задумчиво протянула Ино. — Он вроде сильный. Бывший член Двенадцати Ниндзя-Защитников дайме, как-никак, и сын Третьего Хокаге.

— Он тоже устроил вам экзамен с колокольчиками? — поинтересовался мальчик.

— Что? Нет, — удивилась Яманака. — Просто провел с каждым небольшой спарринг, чтобы узнать наш уровень. Объяснил, что заниматься будем командной работой, а остальному нас научат в клане.

Посидев еще немного, Ино покинула общество Узумаки и отправилась помогать маме. Для Наруто оказалось настоящим сюрпризом, что периодически девочка работает в цветочном магазине.

— Загляни как-нибудь, я помогу подобрать правильный букет, — подмигнула Ино на прощанье.

Не прошло и десяти минут, как дверь снова открылась.

— Можно? — на пороге показалась обладательница розовых волос.

— Конечно, — радостно улыбнулся блондин. —Ты все-таки пришла, Сакура-чан.

— Ты же мой напарник, — пояснила девочка, закрывая дверь. — Я принесла тебе фруктов.

— О-о-о, — восхищенно протянул Наруто. — Персики от Сакуры-чан. Я сохраню их, как величайшую драгоценность.

— Не говори глупости, — строго произнесла Харуно. — Кушай.

Наруто нахмурился: что-то в ее тоне сильно не понравилось его подсознанию. Он привык видеть Сакуру неукротимой, словно живое пламя, чистой и искренней в своих желаниях. Сейчас же она как будто пыталась выглядеть… милой? Искусственность происходящего противно скрипела на зубах.

— Хотя знаешь, этим, пожалуй, я наслажусь сполна, — взяв самый розовый фрукт из корзинки, Наруто состроил максимально похотливое лицо. — М-м-м, персик Сакуры-чан.

— Идиот! — Тут же прилетело ему по макушке так, что перед глазами заплясали звездочки.

— Ай-я-яй, — воскликнул мальчик, изображая, как ему больно.

— Заслужил. — Решительно кивнула красная от смущения девочка.

— Но ты ведь сама сказала съесть, — возмутился Наруто.

— Я передумала, — выдала Сакура и попыталась забрать корзинку, но Узумаки вцепился в нее мертвой хватке.

— Это мои фрукты. Больному нужны витамины. — Наруто потянул подарок на себя.

— Ты наказан, идиот, ешь кашу, — не пожелала сдаваться девочка.

— Не будь такой жестокой, Сакура-чан, — воззвал к ее милосердию мальчик.

— Правосудие не имеет глаз, — ответила Харуно известной мудростью.

В результате затянувшейся борьбы Узумаки дернул слишком сильно, и Сакура потеряла равновесия. Так и не отпустив корзину, она упала прямо на Наруто. Их лица замерли в считанных сантиметрах друг от друга. Впервые Наруто видел объект своих чувств так близко. Посмотрев в испуганные зеленые глаза, он испытал сильнейшее желание ее поцеловать…

— И-и-и! — Словно кошка, Сакура подскочила практически к самому потолку с красным от смущения лицом. Для полноты картины не хватало только хвоста, торчащего трубой.

Наруто проводил девочку разочарованным взглядом. В комнате установилось неловкое молчание.

— Кхм, — попытался исправить положение Узумаки. — Как прошло первое занятие с Какаши-сенсеем?

Лицо Сакуры потемнело.

— Мы пололи картошку, — траурным голосом сообщила она.

— Что? — подумал, что неправильно расслышал, Наруто.

— Миссия ранга D — помощь на огороде, — с прежней интонацией подтвердила Сакура. — Сенсей опять опоздал к сбору и исчез, как только мы закончили. Я даже ничего спросить не успела. Мы обречены: у нас худший учитель на свете.

Не выдержав похоронной атмосферы, Наруто рассмеялся.

— Брось, не может быть все так плохо, — попытался возразить он, но натолкнулся на мрачный взгляд девочки. — Не может же, да?

— Это катастрофа, — резюмировала Сакура. — Как я найду свой путь, если наш учитель всеми силами избегает своих обязанностей.

— Да, действительно, — согласился Наруто и задумался. — Слушай, ты ведь помирилась с Ино?

— Откуда ты знаешь? — подозрительно нахмурилась девочка.

— Она забегала буквально пол часа назад, — без задней мысли ответил Узумаки.

— И чего хотела? — вроде бы невзначай поинтересовалась Сакура, но мальчик внезапно ощутил, как атмосфера сгущается. Чувство опасности забило в набат.

— Хе-хе. — Его рука сама потянулась к затылку. — Почему-то она считает, что я помогу ей заполучить Саске.

— Вот как? — На лице Сакуры появилась многообещающая улыбка.

«Это провал», — почему-то промелькнуло в голове Узумаки.

Пока мысли Сакуры не забрели куда-то не туда (В последнее время мальчик начал опасаться выводов, к которым в состоянии прийти девочки) Наруто торопливо заговорил:

— Я вообще к чему: может тебе с ней посоветовать? Она все-таки клановый шиноби — наверняка сумеет посоветовать направление, где лучше всего раскроется твой контроль чакры.

— Не уверена, что такое допустимо. Не хотелось бы создавать ей трудности, — неуверенно произнесла обладательница розовых волос.

— Тебе решать, — не стал настаивать мальчик и пожал плечами. — Не вижу ничего плохого в том, чтобы попросить совета.

— Думаешь? — с сомнением в голос поинтересовалась Сакура, а затем решительно кивнула. — Хорошо, я так и сделаю.

— Отлично, — улыбнулся мальчик.

Сакура провела в палате больше часа, сделав Наруто невероятно счастливым человеком. Перестав смущаться непонятно чего, она вернулась к прежней честной и открытой манере разговора. Так Наруто узнал, что ей нравятся настольные игры. В свою очередь девочка невероятно удивилась тому, что он не знает ни одной, и тут же дала обещание, что научит его каждой из своей огромной коллекции и не успокоится, пока Узумаки не станет мастером. В процессе подростки совместными усилиями уничтожили все персики.

— Время для посещения закончилось. — На пороге строгая медсестра.

— Как? — удивилась Сакура, посмотрела на настенные часы, и, словно ужаленная, подпрыгнула вверх. — Я обещала маме сходить в магазин и принести продуктов. Пока-пока.

Миниатюрным розовым ураганчиком девочка унеслась прочь.

— Дети. — Медсестра покачала головой и закрыла дверь.

Наруто с максимально счастливым видом откинулся на подушку, пребывая где-то в стране розовых облаков. На какое время из его головы вылетели все планы о становлении новым Богом Шиноби и изменении мира. Зачем, когда Сакура улыбается и смеется над его шутками?

Но мир не пожелал замереть в счастливом мгновенье. Дверь снова открылась. Пожалуй, за сегодня Наруто увидел больше гостей, чем за год до этого. Но конкретного этого видеть не хотелось.

— Здравствуйте, Хокаге-сама, — подчеркнуто вежливо поздоровался Узумаки

Пожилой шиноби чутко уловил не слишком приветливую атмосферу и едва слышно хмыкнул.

— Здравствуй, Наруто-кун. Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он, закрывая за собой дверь.

— Благодарю, все хорошо. Катсуо-сан обещал завтра выписать, — произнес мальчик.

— Рад слышать. — Сарутоби кивнул и подошел ближе. — Похоже, нам пора поговорить.

— О чем, Хокаге-сама? — Сделал вид, что не понимает, Наруто.

— Ты встретился с Кьюби, верно? — утвердительно произнес старик.

— Да, Хокаге-сама. Мы поговорили и вроде бы смогли понять друг друга, — не стал скрывать Узумаки.

— Это замечательно, Наруто. — Сарутоби кивнул, попыхивая трубкой. — Не подумай, что я наговариваю, но будь максимально осторожен. Девятихвостый — само воплощение ненависти и готов на все, чтобы вырваться. Я опасаюсь, что он может попытаться тебя обмануть.

— Да, я понимаю, — согласно кивнул мальчик.

«Хотя пока ты чаще пытаешься это проделать», — раздался в голове внутренний голос.

— Полагаю, он рассказал что-то еще? — со вздохом уточнил Хокаге. — То, из-за чего ты ведешь себя сейчас так формально.

— Девятихвостый сказал, что моих родителей зовут Минато Намикадзе и Узумаки Кушина. Он обманул? — смотря прямо в глаза Хокаге, произнес Наруто.

— Нет. — Сарутоби покачал головой. — Тут он сказал правду.

— Почему тогда мне не сказали? — взорвался ребенок. — Я хотел знать, как их звали! Хотел увидеть хотя бы на фотографии!

Тяжело вздохнув, Хокаге развернулся к окну, за которым солнце медленно клонилось к горизонту тяжело ответил:

— Ответственность за это решение лежит на мне, Наруто-кун. Я побоялся, что ты случайно или по секрету расскажешь кому-то, что твой отец — Четвёртый Хокаге, и твоя жизнь окажется в опасности.

— Все в деревне знают, что я демон. Живое оружие! Разве можно придумать что-то опасней этого? — не принял такого объяснения Наруто.

Хокаге задумчиво постучал пальцем по донышку трубки и глубоко затянулся.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Традиционно джинчуурики считаются оружием последнего шанса. Покушение на носителя биджу приравнивается к объявлению войны. Поэтому между каге существует своего рода негласное соглашение — никто не станет целенаправленно за тобой охотиться из-за того, кто заперт внутри. Информация о твоей личности ограничена к распространению даже в других деревнях.

— Я о таком не слышал, — все еще чувствуя кипящее внутри бешенство, произнес Наруто.

— В среде шиноби много негласных правил, — пояснил Хирузен и обернулся. — Но с твоим отцом совсем другая ситуация. На уроках истории вам рассказывали, что он герой Второй Мировой Войны Шиноби. Желтая Молния Конохи. Ты понимаешь, что это значит?

Под суровым взглядом Хокаге Наруто сглотнул внезапно ставшей вязкой слюну и кивнул.

— Твой отец убил огромное количество людей. Для нас он герой, для них — объект ненависти и страха. Даже спустя столько лет множество людей мечтают ему отомстить. Представь, как они поступят, если узнают, что у Желтой Молнии остался сын. Учитывая все риски, я принял решение скрыть информацию о твоем существовании. Это из-за меня в детском доме появился никому неизвестный мальчик по имени Наруто Узумаки. Если хочешь кого-то винить, то я готов принять этот груз, но пока пока не станешь достаточно сильным, чтобы защитить себя от любой угрозы, эта информация должна остаться тайной.

Наруто почувствовал, что его кулаки сжимаются до боли. Слова Хокаге звучали разумно, но ужасно несправедливо.

«Какая разница что он говорит, — раздался в глубине темный шепот. — Это он превратил твою жизнь в существование, полное одиночества и презрения. Старик виновен и должен понести наказание. Но не сейчас… Притворись хорошим мальчиком, и подожди, когда он расслабится, чтобы вонзить клыки ему в спину! Он присвоил твое прошлое, твой дом, твою семьи — воздай ему стократ!»

Сарутоби вздохнул и достал из кармана две тонкие книжки.

— Надеюсь ты сможешь простить старика, — произнес он. — Я не могу передать тебе все наследство твоих родителей, но хоть что-то…

Наруто принял книги и открыл первую. С вложенного фото на него смотрела потрясающе красивая женщина с длинными алыми волосами. Она счастливо улыбалась, а ее рука лежала на животе. Рядом с ней стоял блондин в узнаваемом белом плаще с языками огня по низу. Он осторожно обнимал спутницу с тихой и умиротворенной улыбкой.

— Мама… Папа… — Наруто прикоснулся фото. Мир поплыл перед глазами. Шмыгнув носом, мальчик вытер слезы рукавом.

— Я собрал для тебя немного фото, — негромко произнес Сарутоби. — Постарайся не выносить их из дома, они могут натолкнуть кого-нибудь на ненужные мысли. Тем более, что ты просто копия отца.

«Не твое дело старик!»

— Да, я понял, — кивнул мальчик и закрыл книжку. Он вернется к ней, когда останется один.

— Во второй книге личные записи твоей мамы о технике «Несокрушимые запечатывающие цепи». Это особое фуиндзюцу клана Узумаки, — продолжил Хокаге. — Дополнительно я выписал тебе доступ в восьмое хранилище. Там мы храним личную библиотеку твоей матери. Некоторые экземпляры написаны лично рукой Мито Узумаки, жены первого Хокаге. Другие веками передавались в твоей семье. Прошу, отнесись к ней максимально внимательно. И хотя это тоже твое наследие, я разрешаю тебе брать не больше одной книги единовременно.

«Да как ты смеешь говорить об этом так просто! Это мое прошлое! Мое наследие!» — ярость кипела внутри.

— Спасибо, Хокаге-сама, — мальчик неловко поклонился, сидя на кровати. — Обещаю, вы не пожалеете.

Хирузен в очередной раз вздохнул, поправил шляпу и направился на выход.

— Я слишком стар для всего этого. Поправляйся, Наруто, произнес он, прежде чем исчезнуть за дверью.

Наруто опустил голову. Он даже не заметил, как выросшие когти проткнули ладони до крови. Ненависть бурлила и требовал выхода. Хотелось разнести всю деревню, чтобы выплеснуть боль! Черты лица заострились, приобретая сходство с диким животным.

Мальчик медленно открыл фотоальбом. Старик хорошо постарался, подбирая снимки из разных временных промежутков: вот отец в кабинете Хокаге пытается одной рукой прикрыть какой-то документ, а другой защититься от снимающего; вот поток чакры развивает алые волосы девушки, вкупе с гневным выражением личика превращая в настоящего демона; вот она же весело смеется, что-то готовя у плиты в смешном фартуке.

С каждым новым снимком маска зла на лице Наруто понемногу отступала, пока не исчезла окончательно. Остался обычный ребенок. Как правило, все его переживания наполняли негативные эмоции: печаль, гнев, тоска, непонимание. Но сегодня Наруто впервые ощутил светлую грусть.

Глава 7

Тихо постучались. Наруто поднял удивленный взгляд на дверь: все нормы на посещение давно перевыполнены. Он даже теоретически не мог предположить, у кого еще есть повод его навестить. Стук повторился громче.

— Войдите, — наконец откликнулся Узумаки.

— З-здравствуй, Наруто.

— Хината-тян? — поразился мальчик. Вот уж кого он точно не ожидал увидеть. — Как ты здесь оказалась?

— Я-я не вовремя? — смутилась девочка, прижимая к груди какой-то сверток.

— Нет-нет, я не в этом смысле. Время для посещение же закончилось, — неуклюже попытался оправдаться Наруто.

— Т-тетя Сэчико работает в госпитале, иногда я к ней прихожу. П-поэтому меня пропустили, — все еще смущаясь, пояснила Хината.

— Вот как, — протянул Узумаки. — А откуда ты узнала, что я здесь?

— Ино с-сказала, — ответила малышка. — Т-ты не рад меня видеть?

— Что? Конечно рад, — воодушевленно воскликнул Наруто. — Мы ведь не общались совсем, вот я немного и растерялся.

— П-понятно, — Хината аккуратно прикрыла дверь, решительно шагнула вперед и протянула свою ношу двумя руками. — Это тебе!

Удивленный Наруто развернул горячий сверток и с удивлением обнаружил запечатанную коробку из закусочной. Носа коснулись запахи специй и мяса.

— В г-госпитале не очень вкусно кормят, вот я и подумала. Т-ты ведь любишь лапшу, — розовея кончиками ушей, произнесла Хината.

Наруто поднял ошеломленный взгляд. О нем впервые кто-то позаботился. На какой-то момент ему даже почудился ореол света вокруг девочки.

— Кто ты, святая дева? — только и смог выговорить мальчик.

Под его взглядом Хината начала стремительно краснеть, буквально закипая.

— Приятного аппетита! — даже не заикаясь, выкрикнула девочка и со скоростью света унеслась в коридор, оставив Наруто в полном ступоре.

Не меньше пяти минут мальчик просидел неподвижно, гипнотизируя дверь. Увесистая коробка практически обжигала руки — значит, с момента приготовления прошло совсем немного времени. Госпиталь находился довольно далеко от закусочной.

— Слишком много событий для одного дня, — наконец произнес Наруто и принялся за еду.

«Они сменили повара? Невероятно вкусно!» — восхитился он.

Остаток вечера Наруто провел за чтением маминого учебника. Открыв первую страницу, он понял, почему Хокаге принес ему именно эту книгу: Кушина Узумаки написала ее специально для сына. Она не просто рассуждала об особенностях техники и тренировках, но и шутила, вставляла пожелания, наставления, рисовала карикатурные рожицы. То и дело вытирая слезы, Наруто не остановился, пока не прочитал весь учебник.

«Помни: я всегда буду любить тебя!»

— Мама, — прошептал Наруто, пальцами поглаживая последнюю запись. — Клянусь, я приму твое наследие, чего бы это не стоило.

Подчинившись настроению, мальчик выключил свет, открыл окно и сел на подоконник, свесив ноги наружу. Игривый ветерок тут же закружил вокруг. Закрыв глаза, Наруто подставил лицо его порывам.

— Я обязан осуществить их мечты, — негромко произнес он. — Я не подведу. Обещаю.

Этой ночью Наруто не стал спускаться к Кьюби. Он просто крепко спал и видел красивую девушку с длинными красными волосами и мужчину, который так сильно походил на него самого. Они улыбались.

Проснулся Узумаки полный сил и бодрости. Не став дожидаться Катсуо-сана, он вылез через окно на росшее неподалеку дерево, спустился по нему вниз и сбежал. В администрации слегка удивились его появлению в больничной пижаме, но приказ Хокаге выполнили и допустили в восьмое хранилище.

Стеллажей стояло не много, но быстро найти хорошее пособие для начинающих все равно оказалось непросто. К тому же, Наруто старался найти лучший учебник, ведь ему предстояло на высочайшем уровне овладеть фуиндзюцу, чтобы освоить Конго Фуса, Несокрушимые Запечатывающие Цепи. О чем говорить, если даже не все Узумаки владели этой техникой? Конечно, мама упоминала и другой способ: разбудить память крови — но почему-то он подходил только для девочек.

«Провал недопустим», — твердо решил мальчик.

Его поиск остановился на довольно толстой книге с названием «Первые шаги маленького Узумаки». Мальчика привлекла монументальность труда, знакомая фамилия на обложке и первая страница, на которой автор обещал поделиться всем необходимым для становления настоящим мастером фуиндзюцу.

Пока шиноби на выходе скрупулезно вносил книгу в свиток, Наруто от нетерпения начал притопывать. Получив желаемое обратно в руки, он бегом устремился домой. Захлопнув дверь, Узумаки хотел сразу приняться за чтение, но взгляд упал на зеркало. В нем отразился взъерошенный блондин в бело-зеленой пижаме.

«Пожалуй, все-таки стоит переодеться для начала».

Больничная форма комком отправилась на свободную тумбочку, а высохший после стирки оранжевый комбинезон занял законное место. Наруто заварил стакан лапши и приступил к вдумчивому изучению материала.

Фуиндзюцу — это особые техники, которые предназначались для запечатывания предметов, чакры, живых существ или пространства. Для их активации требовался якорь, созданный с помощью традиционных кандзи. Почему не подходили современные иероглифы, в книге для начинающих не объясняли. Писать кандзи полагалось чакропроводящими чернилами на специальной бумаге. В дальнейшем, если обладать хорошим контролем чакры и организованным сознанием, можно научиться наносить фуин прикосновением.

Проще всего запечатать обычный предмет: он не обладает ни чакрой, ни волей. Дальше начинались сложности. Мастеру фуиндзюцу приходилось учитывать множество нюансов. К примеру, шиноби без сознания и с чакроистощением запечатать на порядок проще, чем его же, но бодрого и полного сил. Специальные техники позволяли в той или иной степени игнорировать сопротивление цели, но полностью — никогда.

Простейшая фуин представляла из себя круг, по которому вписывали условия срабатывания, и кандзи действия в центре. Яркий пример: кибакуфуда, она же взрывная печать. Ее можно активировать как дистанционное, так и через определенный промежуток времени или просто поджечь. Основана на действии кандзи «Взрыв».

С ростом сложности у фуин появлялись дополнительные ключевые точки, условия разрастались до размеров простыни, но принципиально ничего не менялось.

Важно понимать, что на свое существование фуиндзюцу потребляет чакру — носить в кармане десяток свитков с техникой «Огненного Дракона» не получится. Каждую минуту фуин будет потреблять чакру запечатанной техники, и через некоторое время шиноби останется с рулоном бесполезной бумаги. Чем сложнее техника, тем больше забирает печать на свое существование.

Конечно, Узумаки изобрели методы для обхода этого досадного ограничения. К примеру, мастер мог предусмотреть отдельную область на свитке, в которую пользователь раз в определенный промежуток времени подает чакру и именно она тратится на существование фуиндзюцу. Редко какой шиноби соглашался с таким ограничением.

Неправильно выполненное фуиндзюцу в лучшем случае не сработает, но зачастую эффект совершенно непредсказуем: от взрыва хлопушки до пространственного искажения. Поэтому почти весь учебник состоял из специальных тренировочных печатей с набором кандзи клана Узумаки для начинающих. Без их идеального освоения автор категорически запрещал переходить к другим тренировкам.

Наруто отложил учебник и осознал, что кошелек-жаба вместе с одеждой остался в больнице. Но даже будь он здесь, вряд ли денег внутри хватило бы на все необходимое для обучения. Промелькнула мысль освоить нанесение печати прикосновением, но тут же пропала: не с его контролем.

«Придется обратиться к Хокаге. Вряд ли добрый дедушка откажет», — решил Узумаки.

В груди все еще кипела обида, но, по правде говоря, Наруто мог понять старика. Сарутоби Хирузен поступил так, как считал правильным для деревни. Но понять — еще не значит простить.

Наруто не привык откладывать принятых решений. Захлопнув дверь, он спрятал запасной ключ обратно между досок и устремился в сторону администрации.

Хокаге встретил мальчика строгим взглядом.

— Наруто, разве тебе уже выписали? — поинтересовался он.

— Пришлось немного сбежать, Хокаге-сама. — Узумаки в привычном стиле почесал затылок. — Сами понимаете — жизнь кипит. Чувствую себя здоровым на все сто.

Сарутоби надавил на мальчика взглядом, но быстро осознал тщетность усилий и уступил.

— Ладно, говори, что тебя привело. — Хокаге достал трубку из стола и принялся набивать ее табаком. Судя по всему, он решил воспользоваться ситуацией и устроить внеплановый перекур.

— Я прочитал начальный учебник по фуиндзюцу, и оказалось, что нужна целая гора всего. Как вы наверняка понимаете, Хокаге-сама, бедный сирота не имеет возможности сам приобрести такое количество материалов. Может деревня сумеет как-то помочь? — жизнерадостно поделился Наруто. Он отлично понимал, что выходит за рамки, но не мог перестать дергать тигра за усы.

— Понимаю, материалы для фуиндзюцу действительно стоят довольно дорого, — улыбнулся Сарутоби, взял чистую бумагу и что-то написал. — Я хотел отправить их курьером, когда тебя выпишут, но раз ты уже здесь, можешь забрать сам.

На секунду Наруто почувствовал приступ стыда, который, впрочем, тут же развеялся, стоило ему вспомнить о деньгах родителей в банке. Ну не верил он, что ничего нельзя сделать. А вот в то, что это никому не нужно — да.

— Большое вам спасибо, — формально выразил благодарность Наруто и спиной вперед покинул кабинет Хокаге.

— Паршивец. — Сарутоби проводил исчезнувшего за дверью мальчика добродушной ухмылкой.

В это время счастливый Наруто уже получал все запрошенное на втором этаже. Помимо чакропроводящих чернил и стопки бумаги, ему достался набор из трех красивых белоснежных кистей в деревянной лакированной коробке, подставка под них, выточенные из черного камня емкости для воды и чернил. Последним вручили толстый свиток.

Наруто с довольной лыбой сграбастал гору материалов и отчалил в сторону дома, пока толстый кладовщик не передумал: больно неоднозначным взглядом он провожал каждую выданную позицию. Возможно ли, что Узумаки не совсем верно оценивал их стоимость?

Первую печать Наруто запорол. Она зашипела и выплюнула облако дыма. Вторую постигла сходная участь. Как и третью. Мальчик промокнул кисть и отложил ее в сторону. Что-то он определенно делал не так. Его оценки по каллиграфии оставляли желать лучшего по причине усидчивости, а не из-за отсутствия способностей. Даже Ирука-сенсей признавал, что у Наруто отлично получается, если он сосредоточится.

Наруто вернулся к учебнику. Путем долгих поисков проблема была обнаружена: при работе с печатями имело значение не только качество нанесения, но и порядок. Первым рисовали круг, затем описание и только в конце ставили центральный кандзи. Еще внезапно выяснилось, что для учебных печатей чернила нужно разбавлять чистой водой в пропорции один к двум.

После выполнения всех рекомендаций четвертая печать зашипела, но обошлась тонкими струйками дыма. Наруто нахмурился: ему казалось, что он выполнил все идеально. Следующая попытка наконец легла на бумагу и исчезла, оставляя пригодную для повторного использования поверхность, что и означало правильное создание печати.

Всего Узумаки выделяли 347 кандзи, и каждый рекомендовалось отработать с применением данной техники. Более того, пока процент ошибок не упадет до нуля, запрещалось переходить к следующему шагу.

«Неужели каждый мастер фуиндзюцу через это проходит?» — с недоверием посмотрел на учебник мальчик. Задача выглядела долгой и муторной. Даже измененный Наруто вряд ли бы за нее взялся, если бы не мамино наследие. В конце концов, потратить то же время на тайдзюцу и ниндзюцу всяко эффективней, чем учить написание и значение странных закорючек.

Вздохнув, Наруто взял кисть и продолжил выводить знак за знаком. Редко какая печать получалась хотя бы с третьего раза. Довести процент ошибок до нуля и вовсе выглядело невозможной задачей. Словно этого мало, каждый кандзи мог менять значение в зависимости от контекста. Так «огонь» в определенном окружении превращался в «очаг», «подъем» или даже «возрождение».

Внезапно раздался требовательный стук в дверь. Наруто с готовностью отложил кисть на подставку.

В коридоре стояла Сакура. Весьма злая Сакура, настроенная самым решительным образом.

— Так и знала! — Харуно сделала шаг вперед и цепко ухватила мальчика за ухо. — Наруто Узумаки, как тебе пришла в голову мысль сбежать из больницы?

— Ай-я-яй. Пожалуйста, нежнее, Сакура-чан, — взмолился блондин.

— Больно? Ты хоть представляешь, как я переживала, когда в твоей палате обнаружила какого-то незнакомого ниндзя? А сколько мне высказал Кэтсуо-сан? — не проявила ни капли милосердия девочка.

— Я могу все объяснить. Понимаешь, жизнь кипит, проснулся здоровый и решил не терять время, — сделал попытку оправдаться Наруто. Но что устроило Хокаге, ни капли не впечатлило разгневанную девочку.

— Дурак, — категорично припечатала Сакура и отпустила ухо. — Странно, что ты не сошелся с нашим сенсеем. У него такие же тупые оправдания.

— Нормальные они, — возмутился Наруто, потирая пострадавшую часть тела. — Хокаге меня сразу понял.

Девочка с видом мученицы закатила глаза.

— Только не говори, что ты эту чушь нёс в глаза лидеру нашей деревни, — попросила она.

— Ну… как бы… — Наруто смущенно почесал затылок.

— Ты безнадежен, — ровным голосом сделала вывод Харуно и бросила ему сверток. — Я забрала твои вещи из больницы. Халат завтра сам занесешь, понял? Я пообещала.

— Конечно, Сакура-чан. — Мальчик поймал сверток. — Не хочешь зайти?

Наруто заметил, как взгляд девочки вильнул на закиданный свитками пол и пустую коробку из-под лапши.

— Я бы с удовольствием, но обещала маме помочь, — вежливо отказалась Харуно, покачав головой. — Кстати, перед получением задания встречаемся у администрации. В семь.

— Тогда завтра увидимся, Сакура-чан, — произнес Наруто.

— До завтра, — попрощалась девочка и направилась к лестнице. — Не забудь вернуть халат!

Когда розовые волосы мелькнули за углом и исчезли, Наруто почувствовал разочарование. Конечно, Сакура ему ничего не обещала, но мальчику показалось, что теперь вечером они стали ближе. Почему она не зашла? В голове вновь зазвучали плохие мысли, но Наруто усилиев воли заставил их замолчать.

Обернувшись, он посмотрел на свою квартиру.

— Чего это она? — недоуменно пробормотал Узумаки, не заметив ничего предосудительного. Даже беспорядке меньше обычного. Или девочки как-то иначе это воспринимают?

Вздохнув, Наруто принялся за уборку. В его понимании, он тратил время на совершенно бесполезное занятие, но если Сакуре нравится порядок, он его добьется. Первым делом мальчик промыл кисть и положил ее сушиться. Затем собрал свитки. Ненужную часть определил в мусорный мешок, а остальные спрятал в прикроватную тумбочку. Воткнутые кунаи вернул обратно в подсумок. Пищевой мусор он уже выбросил в прошлый раз, поэтому осталось только определить свежую упаковку в мусорку под раковиной. Купленную лапшу мальчик спрятал в настенный шкаф на кухне, затем заправил кровать, а пижаму сложил и спрятал под подушку. Долго смотрел на швабру, но в конечном счете взялся и за нее. Даже протер горизонтальные поверхности, благо их в наличии имелось совсем немного.

— Отлично, теперь Сакуре точно понравится. — Мальчик с гордым видом оценил результат приложенных усилий. На его взгляд, такой чистоты данная квартира не видала с самого момента его заселения. — Однозначный успех!

Перед сном Наруто решил заглянуть во внутренний мир. Да, тренировки ему пока запрещены, но это же не повод игнорировать лиса. А еще хотелось услышать конец истории о похождениях демона в стране Медведя.

К удивлению Узумаки, внутренний мир встретил его тишиной и видом на девять хвостов: лис буквально повернулся к нему пушистой задницей.

— Я вернулся, Кьюби, — поздоровался Наруто и получил молчание в ответ. — Ты спишь, что ли?

— Убирайся, — раздался раздраженный рык.

— У тебя отшибло память? — ужаснулся ребенок. — Это же катастрофа! Меня зовут Наруто Узумаки, помнишь? Лет тебе, конечно, многовато, но я не думал, что биджу страдают проблемами с памятью.

— Заткнись, — лис не выдержал, резко развернулся и оскалился. — Моя память идеальна. Здесь не рады мастерам фуиндзюцу.

— А, так вот оно что. — Рука блондина рефлекторно потянулась к затылку. — А как я тебя по-другому смогу выпустить?

Прозвучавший вопрос заставил лиса задуматься. Теоретически, мальчику достаточно снять печать и открыть клетку, чтобы Девятихвостый очутился на свободе, но тогда он наверняка погибнет. С другой стороны, фуиндзюцу сильнейшее оружие против любого биджу. Предыдущие джинчуурики с его помощью запечатали демона так, что он и пошевелиться не мог.

— Придумай что-нибудь другое. Ненавижу фуиндзюцу, — категорично заявил Девятихвостый.

Наруто вздохнул. Почему-то им овладело чувство, что он спорит со старым упрямым дедом. Особенно это впечатление усиливало обращение «ваши», которое лис использовал по отношению к себе, что характерно для людей в возрасте.

— У вас с мамой непростые отношения, но я должен принять ее наследие, — постарался объяснить мальчик. — Это поможет и нашим планам: быстрее стану сильней — раньше тебя выпущу.

— Лучше пользуйся пользуйся моей чакрой, чем жалкими бумажками, — не согласился Девятихвостый.

— Мне нужна своя собственная сила, — возразил Наруто. — А в мире шиноби скорейший путь к ней — наследие родителей. Не хочу остаться ни с чем, когда тебя выпущу.

Лис недовольно заворчал, испуская волны жара. Мальчик говорил правильные вещи, но биджу опасался его чрезмерного усиления. А если обманет? Люди постоянно лгут и предают, им нельзя доверять.

«Фуиндзюцу редкое и сложное искусство, пацан с ним быстро не справится. Я вырвусь раньше. Но риск слишком велик» — размышлял Девятихвостый.

— Лучше найди что-то другое: жалкие бумажки с закорючками тебе не помогут, — произнес лис и вытолкнул мальчика из внутреннего мира.

Глава 8

Утром по дороге к администрации Наруто не прекращал думать о ситуации с лисом. Ему не нравилось, что вроде как налаженные отношения разом испортились. Что пошло не так? Понятно, что Кьюби запечатали с помощью фуиндзюцу, но это же не повод ненавидеть целый пласт искусства шиноби? Наверняка против него использовали и ниндзюцу: Узумаки теперь и техники не изучать? Бред какой-то.

На подходе к башне Наруто увидел фигуру Сакуры в красном ципао. Девочка тоже его заметила и замахала рукой. Рядом с ней стоял Саске с неизменным равнодушием на лице. Наруто столкнулся с ним взглядом и ощутил, как что-то изменилось.

Раньше Саске смотрел на Узумаки, как на пустое место: холодно и с долей презрения. Теперь в его взгляде появились новые эмоции, но Наруто затруднялся ответить, какие именно.

— Саске. — Узумаки медленно кивнул, повернулся к девочке и улыбнулся. — Рад тебя видеть, Сакура-чан. Учитель еще не пришел?

— Пф, — поздоровался последний Учиха и отвернулся.

В отличие от напарника, Сакура отреагировала гораздо дружелюбней.

— Здравствуй, Наруто-кун, — улыбнулась она в ответ. — Какаши-сенсей еще не появился. Надеюсь, хоть сегодня не опоздает.

Заподозрив неладное, Наруто решил уточнить.

— А что, это так часто происходит?

— Пока ни разу… Какаши-сенсей не пришел вовремя, — поделилась Сакура. — Позавчера он опоздал на час: помогал достать котенка с дерева. А вчера всего на тридцать минут: заблудился на дороге жизни.

— А без него начать не получится? — попробовал найти выход Наруто. Ему совершенно не хотелось час торчать перед зданием администрации в ожидании заблудшего учителя. Он мог потратить это время с большей пользой: на тренировки, учебу или позвать Сакуру погулять, если она, конечно, согласится.

— Взять миссию может только наставник команды, — объяснила Харуно.

В этот момент из башни Хокаге показалась команда номер восемь.

— Привет, Хината, — заметив девочку, выкрикнул Узумаки, махая рукой.

Хьюга что-то сказала своим товарищам и подбежала к мальчику. Узумаки сделал несколько шагов ей навстречу.

— З-здравствуй, Наруто-кун. Тебя уже выписали? Я рада, — как обычно избегая прямого взгляда, поздоровалась Хината.

«Она уже не так сильно заикается. Я превратился в знакомого и ей стало проще?» — Наруто отметил явные улучшения в речи. Вслух, конечно, он ничего не сказал, чтобы случайно не смутить девочку.

— Хе-хе, что-то вроде того, — неловко рассмеявшись, Узумаки почесал затылок. — Полностью здоров, но ты же знаешь врачей — пришлось немного сбежать.

— Если ты так поступил, значит, у тебя наверняка имелась причина, — убежденно заявила Хината. — Прости, мне пора бежать: все ждут.

— Конечно, еще увидимся, — улыбнулся Узумаки.

Кивнув, девочка унеслась в сторону собственной команды.

— Ты общаешься с Хинатой Хьюга? — поинтересовалась Сакура.

— Ну да, она пару раз здорово меня выручила. — Наруто повернулся к обладательнице розовых волос.

— Понятно, — произнесла Сакура, удивляясь сама себе. Откуда это раздражение? С каких пор ей не наплевать?

Наруто почувствовал, что атмосфера странным образом сгущается, хотя и не видел ни малейшего повода для этого.

— М-ма, что у вас происходит? — скучающим тоном поинтересовался Хатаке Какаши, разом переключая внимание девушки на себя.

«Шиноби-сан, вы спасли своего ученика» — едва не выкрикнул Наруто, но для разнообразия сработал инстинкт самосохранения.

— Вы опять опоздали, сенсей! — недовольно сообщила Харуно.

— Не преувеличивай, Сакура. Всего лишь остановился погладить щенка, — отмахнулся Хатаке. — К тому же, я уже взял нам миссию.

— Мы ведь не пойдем снова полоть огород? — с подозрением уточнила девочка.

— Не сегодня, Сакура, — ответил джонин. — Вам предстоит подготовить склад к ремонту: вынести старую мебель, собрать мусор, ободрать стены.

— Да как вообще это поможет нам стать хорошими шиноби, — не выдержала Сакура, для которой вопрос силы стоял особенно остро. — Когда мы займемся нормальными тренировками?

— Согласен, — неожиданно раздался голос Саске.

— Похоже, вы не осознаете истинного смысла миссий ранга D, — серьезным тоном произнес Хатаке. — В столкновении двух групп шиноби чаще побеждает не сильная индивидуально, а более слаженная команда. Именно поэтому сразу после выпуска вас разбивают на тройки и обучают совместной работе.

— Пф, — в привычной манере высказался Саске.

— Но вы еще ни разу нас не учили, — возразила Сакура.

— Это так, — равнодушно согласился шиноби. — Пока вы не стали командой, смысла в совместных тренировках попросту нет.

— Но причем тут прополка огорода, Какаши-сенсей? — упрямо произнесла девочка.

— Совместный труд сближает, — легкомысленно заявил Хатаке. — К тому же, кто-то в любом случае должен подготовить склад к ремонту. Идем.

Наставник развернулся, и генинам пришлось последовать за ним. Наруто видел, что объяснение не удовлетворило ни Саске, ни Сакуру. Мотивы подруги мальчик хорошо понимал: она переживала из-за собственной слабости и хотела, чтобы наставник подсказал, какой дорогой идти. Но чем так недоволен Саске? Он настолько не желает становиться частью команды?

Необходимый склад располагался практически у самой стены, так что в какой-то момент Какаши перешел на бег. Попытка угнаться за джонином превратилась для вчерашних выпускников в неплохую разминку. Сил на разговоры не осталось.

Строение оказалось даже в худшем состоянии, чем представлял себе Наруто.

— Ему точно поможет ремонт? — скептически поинтересовался мальчик. — Здесь же стены нет.

— М-ма, — протянул Хатаке. — Зато быстрей управитесь.

После такого ответа генинам оставалось только приступить к выполнению миссии. Внутри склада обнаружились высокие деревянные полки, немного мебели и мелкий мусор. Стены покрывала наполовину облупившаяся белая штукатурка.

— Разберусь со стеллажами. Остальное на вас, — хмуро распорядился Саске.

— Хорошо, — кивнула Сакура.

Наруто посмотрел, как его сокомандники начинают заниматься каждый своим делом. В принципе, он мог последовать за ними, но тогда тренировок от Какаши им не видать. Понимает ли это Саске? Скорее всего. Наруто к его званию гения относился довольно скептично, но признавал под ним некоторые основания. Сакура? Аналогично. Лучшая ученица в классе явно понимала, чего от них добивается наставник. Тогда что здесь происходит?

— Я отказываюсь в этом участвовать, — громко произнес Узумаки, добившись от напарников удивленных взглядов.

— Наруто, давай быстро закончим и пойдем тренироваться, — попросила Сакура.

Саске обернулся на девочку, и Наруто показалось, что в его глазах промелькнуло удивление.

— Не знаю, что у вас происходит, но либо мы работаем командой, либо я ухожу, — категорично заявил Узумаки.

— Пф. Такие слабаки мне неинтересны, — надменно отказался Учиха, по привычке не вынимая рук из карманов.

— Ты мне тоже не нравишься, Саске-дураске, — фыркнул Узумаки. — Но как это связано с нашей миссией? Мы должны работать в команде, становиться друзьями не обязательно.

Учиха ответил не сразу.

— Допустим. Что ты предлагаешь? — наконец произнес Саске.

— Мы с тобой выносим стеллажи и крупную мебель, Сакура — все остальное. Затем вместе обдираем стены. Один смачивает, остальные скребут, — выдал свой план Наруто.

— Хорошо, — согласился Саске.

— Ты согласна, Сакура? — Узумаки повернулся к девочке, чтобы узнать ее мнение. Откровенно говоря, ему совершенно не нравилось, какой она становилась в присутствии Учиха: бледной и неуверенной тенью самой себя — но как ей помочь он пока не понимал. Возможно, найдя собственную силу, Сакура сама исцелится?

— Да. — Девочка кивнула.

По новому плану работа закипела веселей. Наруто не знал, как Саске собирался справляться со стеллажами в одиночку: дело даже не в весе, а в габаритах — но вдвоем они просто выносили их через отсутствующую стену. Сакура без проблем убирала оставшуюся мелочь. Со стенами тоже сложностей не возникло: мокрая штукатурка отваливалась целыми пластами, оставалось только собрать ее по мешкам и выставить на улицу.

— Неплохо. Есть над чем поработать, но уже лучше. Отдыхайте. — прокомментировал выстроившихся в ряд генинов Хатаке и исчез.

Саске молча развернулся и зашагал прочь.

— Ну что, чем займемся? — поинтересовался Наруто у Сакуры, которая провожала гордого Учиха взглядом. — Тренировка?

— Я договорилась встретиться с Ино в парке: она обещала поспрашивать о моей проблеме у отца. Если хочешь, идем вместе, сыграем в рэндзю пока ее ждем, — ответила девочка.

— С удовольствием, — Наруто улыбнулся. Ему доставляло удовольствие смотреть на оживающую Сакуру. Словно ветер раздувал ее пламя, возвращая ту красоту, которой он восхищался

Рэндзю оказался интересной игрой. Она велась разноцветными камнями на расчерченной доске: Сакуре пришлось предварительно забежать домой за инвентарем. Для победы требовалось выстроить пять камней в ряд, размещая их на пересечении линий. При этом на первого игрока налагалось несколько неприятных ограничений, чтобы уравнять шансы.

Впервые принимая участие в настольной игре, Наруто по-настоящему увлекся. Ему нравилось соревноваться в Сакурой. Девочка весело улыбалась, объясняла ему ошибки и самые популярные расстановки и даже поддалась пару раз, позволив Узумаки выиграть. Появление Ино Наруто даже немного расстроило.

— Так-так, что тут у нас, — раздался приторно-сладкий голос Яманака. — А вы неплохо смотритесь вместе.

— Не говори глупости! — Аж подпрыгнула со скамьи Сакура.

— Здравствуй, Ино. — Взмахнул рукой Наруто, игнорируя ехидную блондинку и продолжая обдумывать следующий ход.

— Сюда. — Яманака ткнула пальчиком в противоположный от взгляда Узумаки край доски. — Давай, сейчас мы одолеем эту увлеченную любительницу игр.

— Мечтай, — не скрывая превосходства, бросила Сакура.

С появлением Ино, игра пошла веселей. По отдельности Узумаки и Яманака уступали Харуно, но вместе создавали достойную конкуренцию, отчего партии заметно усложнились.

— Кстати, папа сказал, что тебе следует попробовать ирьёниндзюцу, — как бы между делом выдала информацию Ино, локтем подталкивая Наруто совершить ход.

Сакура оторвала взгляд от доски и удивленно посмотрела на подругу.

— Разве не логичней заняться ниндзюцу? — возразил Узумаки и двинул камень, вынуждая Сакуру одновременно размышлять над их словами и над следующим ходом.

— Все не так просто, — с нотками покровительства в голосе произнесла Яманака. — Я сейчас могу показаться грубой, но такова правда: за спиной Сакуры нет клана или хотя бы династии шиноби. Она может рассчитывать только на себя. Откуда ей взять техники?

— Я думала, что Какаши-сенсей должен нас научить, — подала голос Сакура, практически не глядя выставляя свой камень.

— Ты ошибаешься, — жестко ответила Ино. — Обязанность джонина-наставника — приглядывать за вами, пока не наберетесь опыта, и обучить азам командной работы. Все остальное — на его личное усмотрение. — И коварно выложила свой камень.

—Вот как, — тихо протянула Сакура, опустив голову. — Но почему именно ирьёниндзюцу? — Очередной камень опустился на доску.

— В связи с недостатком медиков в нашей деревне действует особая программа подготовки ирьёнинов, — пояснила Ино и сделала ответный ход. — Поэтому ты имеешь все шансы стать высококлассным ниндзя-медиком. В твоей команде Наруто и Саске — два явных штурмовика. Роль поддержки идеально уравновесит вашу связку.

— Я хочу стать сильной, — с легкой горечью в голосе произнесла Сакура и не глядя поставила камень.

— Победа, — обрадовалась Ино, выстраивая пять в ряд, а затем серьезно посмотрела на подругу. — Ты напрасно считаешь, что ниндзя-медики слабы. Сама подумай: зная столько о человеческом теле, насколько они опасны в ближнем бою? Пусть их арсенал техник невелик, но идеальный контроль позволяет использовать каждое дзюцу максимально эффективно.

— Почему тогда ирьенинов не хватает? — засомневалась Сакура.

— Причин много, — вздохнула Ино. — Но главная в том, что в любой схватке их устраняют первыми. Я просила папу посоветовать что-то еще, но он сказал, что для тебя это единственный путь стать по-настоящему сильной. Я очень за тебя переживаю. На начальных порах ирьенины сильно уступают мастерам ниндзюцу, тайдзюцу или гендзюцу, но затем баланс выравнивается.

— Спасибо, Ино, — Сакура крепко обняла блондинку.

— Подождите! — внезапно раздался голос Наруто. — Если Какаши-сенсей не станет учить нас техникам, то откуда их брать?

Выпуская подругу из обнимашек, Ино посмотрела на Узумаки.

— Я не сказала, что не станет, — уточнила она. — Я сказала, что он не обязан этого делать.

Наруто вспомнил ленивый взгляд Хатаке и ужаснулся.

— А если он не станет?

— Тогда остается заслужить звание чуунина, — сказала Ино и пояснила: — Они могут делать запрос в администрацию Хокаге для получения свитков техник. Еще тебя могут принять в личные ученики. Ну, или следуй пути первых шиноби: придумай технику сам.

— Точно! — осенило Узумаки. — А как?

— Я пошутила, Наруто, — улыбнулась Ино. — Это очень сложно.

— Если не секрет, можешь рассказать? Мне тоже интересно, — попросила Сакура.

— Ну что с вами сделать, — ухмыльнулась Ино. — Первые техники придумали… случайно.

Затаивший дыхание и подавшийся вперед Наруто чуть не рухнул. Яманака захихикала, глядя на обманутого в лучших чувствах блондина, и расщедрилась на нормальное объяснение:

— Изначально чакру использовали исключительно для усиления тела, но со временем люди заметили, что ее можно выбрасывать за пределы тела с помощью тенкецу. Начали тренироваться. Определенные кланы, вроде Хьюга, до сих пор используют исключительно этот способ. Но у некоторых шиноби начало получаться… разное. Огненный шар там или порыв ветра. Эти техники передавались из поколения в поколение, улучшались, оттачивались и получились современные дзюцу.

— Понятно, — задумчиво протянул Узумаки. — Значит, нужно выбрасывать чакру из тела и надеяться, что повезет?

— Не совсем так, — покачала Ино. — Все-таки, шиноби прошли значительный путь со времени первых техник. Есть определенные закономерности. Во-первых, тебе нужно узнать свою стихийную предрасположенность.

— А как? — тут же заинтересовался Наруто.

— Нужно приобрести специальную бумагу. Она создается из особого дерева, которое выращивается с помощью чакры и реагирует даже на малейший намек стихийной составляющей, — поучительным тоном произнесла Ино.

— Снова расходы, — недовольно проворчал Наруто. — А дальше?

— Все одновременно просто и сложно. Допустим, у тебя родство с огнем. Представляешь нужный результат: огненный шар, например — и начинаешь выбрасывать чакру. Чем выше родство со стихией, тем больше вероятность получить хоть какой-то результат. Если повезет, в конце концов у тебя получится слабенькое подобие того, что ты воображал. Поздравляю, ты уже гений, который самостоятельно создал технику. Начинаешь ее повторять, анализировать через какие тенкецу идет поток чакры, подбираешь подходящие печати, чтобы усилить эффект. В конечном итоге должна получиться нормальная техника, — ответила Ино.

— Вот как, — задумчиво произнес Наруто. — Я могу представить как огненный шар, так и огненного дракона? Разницы нет?

— Конечно есть, — возмутилась Ино. — С более простыми техниками вероятность успеха во много раз выше. Если не соизмерять свои возможности, можно всю жизнь потратить на погоню за мечтой. Отец рассказывал, что в древности существовал великий мудрец. Он создал тысячи техник, его родство со всеми стихиями достигло невероятного уровня. Он возгордился и задумал сделать так, чтобы все войны прекратились, а люди жили в вечном мире. Больше о том мудреце никто не слышал, но, судя по нашему миру, ничего у него не получилось.

— Понял, учту, — кивнул Наруто. — Спасибо.

— Да, Ино, большое спасибо, что рассказала, — присоединилась Сакура.

— Хвалите меня, хвалите больше, — гордо вздернула носик Яманака.

— Прости, но я хочу до вечера зайти в госпиталь и узнать про курсы ирьёнина, — сообщила Сакура, собирая игру.

— Да, мне тоже пора. Хочу немного потренироваться, — в тон ей откликнулся Наруто.

Ино обескураженно поворачивала голову то к одной то к другому.

— Предатели! — воскликнула девочка, когда члены команды номер семь зашагали в разные стороны. — Воспользовались бедной Ино!

— За мной должок. Еще увидимся! — С широкой улыбкой обернулся Узумаки.

— Пока, Наруто! — Сакура махнула рукой на прощанье и повернулась к Яманака. — Не хочешь прогуляться?

— А давай, — моментом забыла про мнимую обиду блондинка.

Глава 9

По дороге домой Наруто решил поискать бумагу для проверки стихийной предрасположенности и узнать ее стоимость. Мелькнула мысль вновь попросить необходимое у Хокаге, но быстро исчезла: видеть старика лишний раз совершенно не хотелось. Да и внутренний голос подсказывал, что во второй раз ничего не выйдет.

Чтобы найти нужное место, пришлось побегать: продавцы, как обычно, не горели особым желанием общаться с демоном. Прямым текстом не гнали, но вид принимали крайней важный и занятой.

— Сорок тысяч рё, — озвучил стоимость высокий молодой парень.

— Это же все мое пособие! — возмутился Наруто.

— Значит, тебе не по карману, — ухмыльнулся парень. — Не занимай место настоящих покупателей.

Наученный бесполезностью споров, Узумаки молча вышел из лавки. Прекрасна зная, что при его появлении продавцы обожают повышать цены, он решил уточнить настоящую стоимость у Сакуры: наверняка она тоже захочет проверить свою стихию.

Пообедав лапшой, Наруто по привычке поставил пустую тару на пол. Затем тяжело вздохнул, подобрал и отнес мусор на кухню.

«А это тяжелее, чем казалось» — отметил он про себя.

Остаток дня мальчик провел за фуиндзюцу. Он все еще регулярно путал значения кандзи, но печати получались уже лучше. Перед сном Наруто вновь попытался поговорить с лисом, но демон все еще пребывал в плохом настроении: во внутреннем мире его опять встретила обиженная задница.

«И кому тут сотни лет?»

Ребенок вздохнул и попытался наладить диалог:

— Слушай, выглядит так, словно ты боишься. Есть и другие вещи, которые эффективны против биджу, не только фуиндзюцу. Сам же говорил: увидел Учиха — убей.

К его удивлению, гордость демона сработала лучше, чем логика и факты.

— Глупый ребенок, даже мне не уничтожить всех мастеров фуиндзюцу, чтобы стереть это проклятое искусство с лица мира! — недовольно возразил Девятихвостый.

«Да как ты до этого додумался! — Ошарашенно посмотрел на демона Наруто. — Нужно срочно отвлечь его от этой идеи!»

— Зато ты можешь изучить фуиндзюцу, — подсказал Узумаки. — И тогда наверняка поймешь, как с ним справиться. Не может какая-то бумажка с закорючками оказаться сильнее самого Кьюби-но-Йоко!

— Биджу не используют человеческие техники, — засомневался Девятихвостый.

— В том-то и дело: учиться стану я, а ты узнаешь все слабости каждой печати, — голосом искусителя продолжил Наруто. — И тогда вырваться станет легче легкого.

Некоторое время демон просидел молча, а затем развернулся к мальчику.

— Хорошо, можешь заниматься своим фуиндзюцу, — проворчал Кьюби.

«Великая победа!» — возликовал Узумаки.

— Так чем закончилась та история в стране Медведя? Йонби сумел выпить озеро? — задал он вопрос, который мучил его уже пару дней .

— Конечно нет. Этого дурака раздуло, как шар, — сообщил Кьюби и расхохотался. — Он потом две сотни лет со мной не разговаривал.

Наруто поддержал веселье. Такой лис нравился ему гораздо больше, чем мрачный и напряженный. Просидев с ним около часа, мальчик отправился спать.

На следующий день Какаши опоздал на полтора часа. По его словам, время ушло на слежку за молочником — тот вел себя крайне подозрительно. Уже привыкшие к наставнику генины встретили объяснение понимающими кивками. За исключением Саске, у которого недовольство прорывалось даже сквозь маску равнодушия.

В отличие от Учиха, стоявшего в пафосном одиночестве на отдалении, Наруто прекрасно провел время, общаясь с Сакурой. Узнал, как прошел ее визит в госпиталь: после нескольких тестов девочку с приняли и даже назначили временного наставника. Иоши Симидзу оказался приятным человеком, пообещал обучить Харуно всему необходимому базису. Он даже собирался запросить из архива парочку защитных техник, как только Сакура узнает свою стихию с помощью выданной за счет бюджета заветной бумажки. Но девочка, как Наруто и предполагал, ждать не стала сама приобрела необходимый инвентарь. За двадцать тысяч рё!

«Так и знал!» — вспомнил продавца недобрым словом Узумаки.

Стихией Сакуры оказалась вода. Как объяснил продавец, случай для Листа не самый редкий, но и не частый.

В этой бочке меда нашлась и ложка дегтя: запас чакры у девочки оказался совсем крохотный. По этой причине ей в любом случае не светило стать мастером ниндзюцу, несмотря на потрясающей контроль. Даже с ирьёниндзюцу намечались проблемы. Там, где медики Конохи привыкли заливать повреждение чакрой, Харуно предстояло освоить технику до мелочей. Естественно, девочку эта информация расстроила.

— Не переживай, — попытался ободрить ее Наруто. — У каждого свои сильные и слабые стороны. Я вот до сих пор иллюзорных клонов использовать не могу.

— Ты прав, — слабо улыбнулась Сакура. С какого-то момента она начала слишком болезненно воспринимать любой намек на собственную слабость.

Заодно Узумаки договорился о реванше в рэндзю. Сакура с готовностью согласилась сыграть снова, чем привела его в удовлетворенно-счастливое состояние. Да и сама Харуно отвлеклась от мрачных мыслей: она действительно любила настольные игры, а всегда приятно встретить того, кто разделяет ваши увлечения.

Если Хатаке Какаши и смутила реакция на его опоздание (точнее, ее отсутствие), он этого никак не показал. Миссия команде номер семь досталась в целом несложная: починка крыши — но находился нужный дом за пределами стен деревни. Поставив необходимые отметки в журнале у ворот, Какаши вывел генинов на дорогу и протянул свиток.

— Здесь отмечено местоположение цели. Задача: добраться, починить крышу, вернуться. Территорию считать враждебной. Приступайте, — отдал указание джонин и растворился в вихре листьев.

Оставшись одни, юные шиноби переглянулись и склонили головы над свитком, который держал Саске.

— И куда нам? — осведомился Наруто, которому в очередной раз аукнулось безалаберное отношение к учебе.

Он впервые покинул пределы родной деревню и чувствовал лихорадочное возбуждение.

— Чуть больше восьми километров на северо-запад, — мгновенно сориентировалась Сакура и махнула рукой. — Туда.

— Понял. Побежали? — предложил блондин.

— Нужно двигаться в походном порядке, — заметила девочка.

— Я пойду первый, за мной — Сакура. Наруто, замыкаешь, — решил Саске.

Узумаки очень хотел поинтересоваться, кто назначил его главным, но сдержался. Чудо, что Учиха вообще решил хоть как-то взаимодействовать с командой, так что не стоило обламывать его порыв из-за пустых амбиций. Хочет командовать? Пусть. Настоящая миссия быстро расставит все по своим местам.

Саске свернул свиток, и команда генинов побежала в нужном направлении. Постепенно лес становился все гуще, но будущих шиноби Листа обучали, как правильно передвигаться в таких условиях, и темп движения практически не снизился. А вот следить за окружением стало гораздо сложнее.

«Зачем мы вообще побежали напрямик? Если эта деревня рядом со Скрытым Листом, то к ней должна идти нормальная дорога» — осенило Наруто.

Примерно через час генины добрались до небольшого поселения. Сухонький старичок крепкой рукой указал на крышу какого-то хозяйственного строения.

— Вот, значится, ваша работа. Тут черепица, доски, инструмент кой-какой. Вы уж постарайтесь, ребята, — опираясь на лопату, произнес заказчик.

— Не волнуйся, дедуля. Сделаем все в лучшем виде, — ослепительно улыбнулся Наруто.

— Я слежу за вами, — пригрозил старик и направился в огород.

Забравшись на крышу, юные шиноби быстро обнаружили проблему: часть черепицы по какой-то причине отсутствовала, а доски под ней практически сгнили. Наруто и Саске быстро разобрали проблемный участок, заменили пострадавшее дерево, уложили новую кровлю. Сакура помогала им снизу, подавая и принимая материал.

— Молодцы, внучки, — появился дед и поставил корзинку с нехитрой едой. — Угощайтесь, значится.

Дети не стали отказываться, даже Учиха, и на еду буквально набросились.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Сакура, насытившись.

— Да, дедуль, очень вкусно, — с набитым ртом присоединился Наруто.

— Благодарю, — не остался в стороне и Саске.

— Да чего уж там, — рассмеялся старик. — Кто хорошо работает, тот хорошо ест.

Получив от заказчика подтверждение выполнения миссии, генины направились обратно. На этот раз Наруто все-таки высказал свою мысль о нормальной дороге. Дед тут же подтвердил, что такая действительно имеется в наличии: нужно только сперва добраться до главного тракта, а затем по прямой двигаться до Листа.

Возвращаться по нормальной дороге оказалось гораздо комфортней, чем пробираться через лес. Наруто все так же бежал замыкающим и следил за спиной отряда. Обостренный звериный слух улавливал шелест листьев, пение птиц, треск ветки под ногой.

— Слева, — рефлекторно выкрикнул блондин.

Тут же раздался свист рассекаемого воздуха, и мальчик едва успел выдернуть Сакуру из-под броска сенбона. Спину горячо уколо. Чакра лиса заструилась по телу, подавляя боль и обостряя восприятие. Пока девочка растерянно хлопала глазами, Наруто ударной волной сдул в сторону новую порцию тонких игл.

— Наруто, у тебя в спине…

— Соберись, — рявкнул на ошеломленную подругу Узумаки.

Краем глаза он заметил, как Саске изящным пируэтом уклонился от своей доли метательного железа. С деревьев спрыгнули два взрослых шиноби с перечеркнутыми протекторами Скрытого Листа и бросились к генинам.

— Нукенины, — констатировал очевидное Наруто. — Сакура, держись позади.

— Огонь: Великий Огненный Шар, — раздалось со стороны Учиха, и полутораметровая сфера пламени устремилась к нападавшим.

Нукенины ускорились и сместились вправо, избегая техники и выставляя между собой и Саске его сокомандников. Только звериные рефлексы позволили Наруто выдержать первый натиск: оба шиноби работали хлестко, на разных уровнях, словно дополняя друг друга. Внезапно вылетевшие из-за его спины кунаи заставили ниндзя сбиться с ритма и отбивать железо.

«Спасибо, Сакура» — Узумаки воспользовался паузой, вытягивая еще больше чакры лиса.

Из груди вырвался вибрирующий рык. Оскалив выросшие клыки, Наруто бросился на врага. Его скорость превзошла взрослых шиноби, и теперь уже он обрушился на них подобно урагану. Ударная волна чудом не оторвала одному из них голову. И все же, благодаря лучшей технике боя, нукенинам удавалось сдерживать разбушевавшегося джинчуурики. От ударов они либо уклонялись, либо перенаправляли их в пустоту.

— Остановись, или я убью ее, — раздался голос.

Узумаки рефлекторно обернулся и замер: высокий шиноби прижал лезвие танто к шее Сакуры. С трудом Наруто удалось подавить звериное желание броситься на нового врага.

«Она моя!» — так и клокотало внутри.

Где Саске? Окинув поле боя взглядом, джинчуурики увидел его голову, торчащую из земли. Судя по выражению лица, Учиха отчаянно пытался вырваться.

— Урок шиноби номер четыре: всегда имейте несколько планов на случай внезапного нападения, — неожиданно раздался голос Хатаке.

С негромким хлопком «нукенины» исчезли в облаках белого дыма, и в вихре листьев появился сенсей с книжкой в руках. Сакура медленно прикоснулась к шее, куда мгновением назад прижималось холодное лезвие.

— Шиноби-сан? — растерялся Наруто, позволяя остаткам чакры Девятихвостого вернуться обратно в печать. Он не успел вытянуть слишком много, так что последствия ограничились легким жжением.

— Верно. Напади на вас вражеские шиноби в реальности, вы уже были бы мертвы, — подтвердил Хатаке и вытащил Саске из земляной ловушки. — Такова моя оценка. Сакура растерялась и подставила напарника. Саске сосредоточился на появившемся враге, хотя обязан был понимать, что где-то рядом затаился третий. Наруто, совершенно не следишь за полем боя. Ты мог призвать теневых клонов и прикрыть напарников от внезапного удара, но слишком увлекся. И конечно, каждый действовал сам по себе.

Пристыженные генины опустили головы.

— Множество шиноби жестоко поплатились за свою беспечность. — Джонин серьезно посмотрел на своих учеников. — Запомните, миссия заканчивается только после отметки о выполнении, которую поставит чиновник в администрации.

— Да, наставник! — выкрикнули генины.

— Продолжайте выполнение задачи, — приказал Хатаке и исчез в вихре листьев.

Генины переглянулись.

— Наруто, давай обработаю раны, — виновато произнесла девочка.

— Все в порядке, Сакура-чан. — Мальчик улыбнулся. — Уже все зажило. Видимо сенсей больше для вида бросал. Только одежду испортил!

В доказательство он повернулся спиной и продемонстрировал три небольшие дырочки от сенбонов.

— Не переживай, я зашью, — Сакура мягко прикоснулась к пострадавшему месту. — Спасибо, что прикрыл.

— Хе-хе-хе, — смущенно засмеялся Наруто. — Само собой, ты же наш медик.

— Все равно, спасибо…

— Мы все еще на задании, — прервал парочку Саске. — Если с тобой все в порядке, то выдвигаемся дальше.

— Ты прав. — Узумаки согласно кивнул.

Выстроившись тем же порядком, генины продолжили путь. Больше никаких сюрпризов Хатаке для своих учеников не приготовил. Юные шиноби спокойно отметились на воротах и сдали задание в администрации.

— Ну что, может встретимся вечером и обсудим тактику? — предложил Наруто на улице. — Кроме внезапного нападения есть много подобных ситуаций. Нам же рассказывали что-то такое в Академии.

— Согласен. Где? — отреагировал Саске.

— Может в парке? — негромко предложила Сакура.

Наруто мысленно вздохнул: что с ней творится? Она все еще влюблена в Саске? Боится и избегает его? Смущается? Чувства девочки оставались для него секретом, но ее неуверенный и тихий вид невероятно раздражал. Хотелось взять ее за плечи хорошенько встряхнуть. А Саске — прикопать где-нибудь под забором.

— Лучше у меня. Дом большой, и нам никто не помешает, — решил Учиха.

И снова Сакура не стала спорить, только кивнула согласно.

— Хорошо.

Наруто не горел желанием посещать жилище мистера красавчика, но спорить не стал: чем быстрей они наладят минимальное взаимодействие, тем раньше их допустят до нормальных миссий. Прямо наставник об этом не говорил, но между слов угадывалось.

— Осталось решить со временем. Сакура, у тебя когда занятия начинаются? — спросил Узумаки: сам он мог заниматься фуиндзюцу в любое время, а мнение Саске его интересовало в последнюю очередь.

— Наставник освободится в три часа, — ответила девочка.

— Понятно. Тогда может вечером? — предложил Наруто.

— Не возражаю, — произнес Саске, развернулся и ушел по своим делам.

Наруто и Сакура переглянулись.

— До занятий еще больше часа. Сыграем? — предложила девочка. — Мне срочно нужны положительные эмоции.

— Не откажусь. Только перекусить бы, — согласился вечно голодный Наруто.

Обычно он бы потерпел до дома, но внезапно выяснилось, что миссии ранга D тоже оплачиваются. Вышло аж 2400 ре с учетом вчерашней починки склада. Напарникам досталось еще больше, но поругали за задержку с оформлением.

— Ты же недавно ел, — возмутилась Харуно.

— Не помню такого, — немедленно отверг обвинения Узумаки.

Девочка оценивающе посмотрела на свою талию.

— Ладно, сначала перекусим, — согласилась она. — Думаю, от одного раза ничего страшного не случится.

— Отлично! Идем в Ичираку, — обрадовался блондин.

— Давай лучше в Тсунахаши, — остановила его Харуно. — Там вкусная рыба, и лапшу тоже подают.

Наруто словно ударили под дых: Сакура-тян не любит рамэн. Что ему делать? Попробовать уговорить? Наверняка она просто никто не пробовала шедевр из Ичираку. Или не стоит давить? Сегодня они пойдут туда, куда хочется ей, а в следующий раз выберет он. Так ведь должно работать?

— Давай, — без особого энтузиазма согласился Наруто.

— Идём, тебе обязательно понравится, — уверенно заявила Сакура.

Тсунахаши оказался небольшим рестораном в приятном классическом стиле с лакированными деревянными квадратными столами и удобными стульями. Это сильно отличало его от Ичираку, который следовал концепции уличной еды. Несмотря на время, посетителей оказалось довольно много: видимо, готовили действительно вкусно. Наруто почувствовал себя скованно. Обычно он предпочитал избегать подобных мест: люди смотрели на него с неприязнью, еда стоила дорого, пару раз даже обидно выставляли на улицу.

Но с Сакурой все изменилось. Она поздоровалась с мужчиной на раздаче, как с хорошим знакомым, выбрала столик у окна. Может люди и смотрели на Наруто, но сам он не обращал на них внимания: его больше интересовала подруга. По совету Сакуры, мальчик взял рыбу с овощами и рис. Оказалось действительно вкусно. Не рамэн Ичираку со свининой, конечно, но тоже неплохо.

Пока ждали заказ, успели обсудить экстремальные методы обучения за авторством Хатаке Какаши. Немного поспорили и сошлись на том, что наставник у них тот еще чудак, но урок преподал достаточно наглядный.

Наруто узнал, что девочка не любит жирное и острое. В Ичираку она заходила, но ей не очень понравилось, разве что рамэн на рыбном бульоне удостоился скупой похвалы. Это немного расстроило мальчика, но общего настроения не испортило: есть в компании (особенно в такой) ему понравилось гораздо больше, чем в одиночестве. Даже отданные 1150 рё показались вполне справедливой ценой.

После ресторана Наруто и Сакура успели сыграть несколько партий в рэндзю. В парк они решили не идти, так как время поджимало, и устроились в сквере неподалеку от дома девочки. Узумаки сопротивлялся отчаянно, но все равно проиграл три партии подряд, чем изрядно поднял настроение Харуно: лучшая ученица класса любила побеждать. Такой результат совершенно не устроил амбиции блондина, но счастливая улыбка Сакуры немного примирила его с происходящим.

— В следующий раз я обязательно выиграю! — крикнул он вслед девочке, которая бегом понесла доску домой, чтобы не опоздать на занятия.

— Мечтай! — обернулась Харуно с яркой улыбкой. — Я — богиня рэндзю!

— Тогда я стану богом! — с наглой ухмылкой заявил Узумаки.

Он ожидал обычного ответа в стиле Сакуры. Что-то вроде: «Ты уже бог идиотов». Но, к его удивлению, девочка молча развернулась и устремилась к дому. Блондин проводил ее задумчивым взглядом.

«Так, соберись!» — мысленно отвесил себе оплеуху Узумаки и выбросил из головы отвлекающие глупости. Его путь лежал обратно к администрации Хокаге.

Почему-то при Сакуре Наруто постеснялся идти в кабинет за ежемесячным пособием. Между тем узнать есть ли у него стихийная предрасположенность все еще хотелось. Вот бы ему выпала молния, как у отца. Он станет Оранжевой Молнией Конохи! Звучало невероятно круто.

Глава 10

Витая в своих фантазиях, Наруто добрался до нужного кабинета, расписался в журнале и забрал положенные деньги. Осталось только попросить Сакуру приобрести определяющую стихии бумагу по нормальной цене. Не хотелось ждать целый день, но пособие не позволяло переплачивать: и без того целый месяц предстояло питаться одной лапшой. Сам факт не слишком обременительный, но ведь рамэн Ичирику намного вкуснее!

Остаток дня Узумаки собирался провести за тренировками фуиндзюцу. Попрощавшись с чиновником в администрации, он вышел на улицу. И тут ему на глаза попалась восьмая команда. Кажется, они как раз закончили с миссией и теперь расходились по своим делам.

«Это судьба!» — возникла в голове полная нетерпения мысль.

— Хината! — Узумаки устремился за синеволосой девочкой, которая успела свернуть на другую улицу.

Услышав знакомый голос, Хьюга остановилась и оглянулась по сторонам.

— Наруто? — Она увидела приближающегося блондина. — Ч-что-то случилось?

— Фух, догнал, — обрадовался блондин. — Не поможешь мне еще раз? Если не торопишься, конечно.

— Хорошо, — покладисто кивнула Хината. — Тебе снова нужно что-то купить?

Наруто едва не прослезился: впервые он встречал настолько доброго человека. Достаточно вспомнить еду, которую она приносила ему в госпиталь, а ведь они даже не члены одной команды. Он не демонстрировал перед ней силу, не поддерживал и не утешал в сложный момент, не защищал — Хината дарила ему добро просто так, без причины. Наруто не понимал, как на это реагировать. При взгляде на девочку у него теплело в груди и мир казался светлее и ярче.

— Что-то вроде того, — Узумаки смущенно почесал затылок. — Тут недалеко есть магазин, где продают бумагу для определения природной предрасположенности. Продавец — настоящий мошенник, хочет с меня сорок тысяч рё. Это же все мое месячное пособие! Представляешь?

Почему-то он не испытывал стеснения или неловкости, рассказывая Хинате о своих сложностях.

— Конечно я помогу. — Хьюга решительно кивнула.

— Спасибо. — Узумаки улыбнулся и зашагал в сторону магазина. — Я не слишком тебя отвлекаю?

— Все хорошо, — негромко произнесла Хината, шагая немного позади мальчика. — Куренай-сан дает нам отдохнуть после миссии: она очень добрая. Обычно я гуляю до самой тренировки, так что ты меня совсем не отвлекаешь.

Наруто удивленно посмотрел на Хинату: она произнесла довольно длинную фразу без единого заикания.

— Тебя никто не ждет? — уточнил он на всякий случай.

— Нет, — покачала головой Хьюга. — Мне нравится гулять одной.

«Прозвучало так, словно у нее нет друзей» — ошарашенно подумал Наруто.

— Тебе не одиноко? — поинтересовался он.

— Совсем нет, — покачала головой девочка. — Люблю, когда вокруг тихо и спокойно. В детстве я часто убегала с территории клана, чтобы побыть наедине с собой, и пряталась в парке.

Узумаки почувствовал себя ошеломленным: одиночество служило его наистрашнейшим кошмаром, но внезапно оказалось, что кому-то это чувство может нравиться. Конечно, ситуации в корне отличались: брошенный сирота и девочка, убегающая от избытка внимания — но сама возможность такого подхода заставила Наруто немного иначе взглянуть на свою жизнь.

— А какие девушки тебе нравятся? — неожиданным вопросом прервала затянувшееся молчание Хината, отчаянно покрываясь румянцем.

Узумаки едва не споткнулся на ровном месте. Почему эту милашку интересует что-то подобное? Наруто нравилась Сакура. Разве нужны для этого какие-то причины? Вопрос заставил блондина задуматься. Красота? Без сомнения. В голове появился образ изящной женщины с длинными алыми прядями, а рядом с ним — стройная девочка с густой волной розовых волос.

— М-можешь не отвечать, если н-не хочешь, — запаниковала из-за его молчания Хината.

Наруто смущенно почесал кончик носа.

— Ты просто застала меня врасплох. Никогда о таком не задумывался. Наверно, мне нравятся умные, сильные и яркие девушки, — задумываясь над каждым словом, ответил он. Почему-то в голову пришло фото, на котором его мама с развевающимися волосами походит на демона. — Такие, знаешь, с небольшой безуминкой.

— Понятно, — опустив взгляд, произнесла девочка.

Наруто показалось, что она расстроена. Чем дольше он размышлял, тем чаще его мысли возвращались к самой Хинате. Стоило признать, что воображаемый список идеальной девушки благодаря ей немного дополнился.

— А еще мне нравятся добрые и заботливые девушки, — дополнил он свои выводы, оставив в стороне вопрос внешности, чтобы не показаться поверхностным, и остановился. — Мы дошли.

Пара остановилась перед невысоким традиционного вида зданием с деревянной вывеской. Четыре белоснежные ступеньки вели прямо к призывно открытым дверям.

— Я сейчас, — заверила девочка, получила в руки конверт с деньгами и юркнула в магазин.

Минут через десять, когда Наруто уже начал волноваться, она показалась на выходе с заветным листком и сбежала вниз.

— Вот, — Хьюга протянула добычу и остаток денег. — На самом деле, он стоил всего 17500 рё.

«Еще дешевле, чем у Сакуры? Дяденька, что с тобой не так?» — мальчик с подозрением покосился на магазин.

— Спасибо, — поблагодарил он Хинату.

— Ты собираешься использовать его сейчас? — поинтересовалась девочка.

— Ага. Мне сказали, что достаточно просто направить чакру, и лист покажет результат. Только место потише найду, — ответил Наруто, сжимая заветную бумажку.

— Я могу показать хорошее. Здесь недалеко, — заверила Хината.

Наруто не видел причин отказываться. Ему было приятно находиться в ее обществе. Согласно кивнул, он последовал за Хьюга и после довольно короткого пути попал на небольшую полянку, которую со всех сторон окружал густой кустарник.

— Я люблю это место, — поделилась девочка и, присев на корточки, опустила руку в ручей, который брал начало в бьющем из земли роднике, выложенном небольшими овальными камешками. — Здесь всегда так спокойно, словно вода уносит все мысли и тревоги.

Удивленный Наруто устроился рядом с ней и тоже коснулся пальцами кристально-чистого источника. Кожу кольнуло иглами холода.

— Просто слушай тишину, — мягко подсказала Хината.

Наруто постарался последовать ее совету. Обычно тишина давила на него, ведь она означала одиночество. Но, как оказалось, они вовсе не синонимы. Слушать тишину вдвоем оказалось необычным опытом. Спокойствие словно омывало его душу.

— Ты очень необычная, — озвучил собственные мысли вслух Узумаки.

— Папа тоже так говорит, — грустно ответила девочка. — Мечтательная, нерешительная и слишком чувствительная, чтобы стать следующей главой клана.

— Точно, ты же принцесса клана Хьюга! — вспомнил Наруто.

Он знал, что в их классе учится несколько наследников кланов, но привык относиться к ним, как к обычным одноклассникам. Так было проще. Вроде бы Ино предстояло стать наследницей Яманака, а Шикамару — Нара. Если задуматься, то Саске вообще глава клана Учиха, пусть и состоит он теперь всего из одного человека.

— Ненадолго. — Хината покачала головой. — Папа думает назначить наследницей Ханаби: я слишком часто его разочаровываю. Тогда меня отправят в младшую ветвь.

Узумаки услышал, как в ее голосе появились страх и печаль.

— Так, — решительно произнес он, убирая долгожданную бумажку в карман. — Рассказывай.

— Прости, я сказала лишнее. — Девочка тоже вытащила руку из воды и поднялась.

Наруто встал следом.

— Ну уж нет. Ты столько раз меня выручила, что я просто обязан тебя выслушать, — непривычно серьезно произнес он. — Обещаю, я сохраню твой секрет.

— Хорошо, — легко уступила девочка.

Ей очень хотелось поделиться своей историей хоть с кем-то. Почувствовать поддержку и человеческое тепло. В ее семье установлены довольно жесткие правила, и даже отношения с сестрой весьма… сложные. У Хьюга не принято демонстрировать эмоции. Подобная холодность, воспитанная с детства, изрядно мешала девочке в ее школьной жизни.

Но Наруто Хината могла открыться. И дело даже не в той старой истории, когда он спас ее от хулиганов. Она послужила только искрой. Хината умела наблюдать, ее отстраненное состояние отлично в этом помогало. За глупыми шутками, громкими заявлениями, неряшливым видом и демонстративным игнорированием правил она сумела разглядеть настоящего Наруто.

Девочка заговорила. Из ее рассказа Узумаки узнал, что в клане Хьюга одновременно существовало две ветви: старшая и младшая. И первая, благодаря проклятой печати, которой клеймили всех членов побочной линии, фактически владела второй. С ее помощью старшая семья могла причинить невыносимую боль или даже убить непокорного соклановца. Также она сохраняла тайну их глаз: бьякугана — уничтожая их сразу после извлечения.

По традиции, если у главы клана рождалось несколько детей, то на совершеннолетие одного из них выбирали наследником, а остальных отправляли в побочную ветвь.

Хинате выпало соревноваться с младшей сестрой и получалось у нее откровенно не очень. Девочка осторожно подбирала слова, но Наруто понял, что отец сильно давит на старшую дочь, считает слабой и недостойной вести клан. Именно он причина ее робости и неуверенности. Когда Ханаби исполнится шестнадцать, Хиаши Хьюга предстоит принять решение, кто из его детей поведет клан, а кто отправится в младшую ветвь.

Узумаки почувствовал, как от услышанного волосы начинают шевелиться, а когти снова увеличиваются. Чтобы не напугать Хинату, он постарался успокоиться. Кровь бурлила в жилах и хотелось прямо заявить, что отец Хинаты ублюдок, каких поискать, но вряд ли она хотела услышать эти слова.

— Я не позволю отдать тебя в младшую ветвь, — вместо этого произнес он.

— Нет, ты не должен вмешиваться! — необычно громко воскликнула Хината. — Ты можешь пострадать! Это всего лишь традиция, ничего плохого не случится!

Наруто тепло улыбнулся.

— Моя цель — изменить весь мир. Как я смогу идти к ней, если не в состоянии справиться всего с одним кланом? — торжественно произнес он. — В моем мире добрые девочки не должны проходить через такую ужасную судьбу. Я не приму и не смирюсь, даже если ты против.

— Наруто, — прошептала Хината, сжимая кулачки и не спуская с мальчика взгляда.

— Оставь это на меня и не волнуйся ни о чем, — уверенно заявил Узумаки.

— Хорошо, — произнесла Хьюга и счастливо улыбнулась.

Возникла какая-то странная атмосфера.

— Хе-хе, — Неловко почесал затылок Наруто. — Давай узнаем, что у меня с природной предрасположенностью.

— Давай, — кивнула Хьюга.

Зажав квадратик бумаги между пальцев, Узумаки подал в него чакру. Лист тут же разделился на две половинки.

«Получается, моя стихия — ветер?» — удивился Наруто.

Он хотел увидеть молнию.

«Оранжевый Ураган Конохи тоже звучит довольно круто», — не стал унывать мальчик.

К тому же, никто не запрещал ему после основной стихии освоить и молнию отца. Да, придется приложить больше усилий, но оно того стоит.

— Тебе подходит, — мило улыбнулась Хината. — Теперь мне тоже захотелось узнать свою природную предрасположенность.

— Разве Хьюга не специализируются на рукопашном бое? Стиль мягкой руки, так? — вспомнил недавно прочитанную книгу Наруто.

— Ты прав, — кивнула Хината. — Джукен — гордость клана Хьюга. Просто я тоже хочу кое-что изменить.

— Отличный настрой, — Наруто показал поднятый большой палец. Вдруг его лицо приняло серьезное выражение. — Но будь осторожна с продавцом. Не нравится он мне.

— Поняла. — Решительно кивнула Хината, прижимая кулачки к груди. — Этот мошенник меня не обманет.

— Верю в тебя, — важно сообщил Узумаки. — Ладно, мне пора. Мы с Сакурой договорились вместе пойти к Саске.

— Ой, я сейчас опоздаю на тренировку, — спохватилась девочка.

Подростки торопливо попрощались и разбежались каждый в свои стороны.

Сакура уже ждала Наруто недалеко от госпиталя и выглядела не слишком довольной. В руках она держала корзинку с фруктами.

— Вы с Какаши-сенсеем — барсуки из одной норы, — заявила она, когда мальчик оказался достаточно близко. — Тоже снимал котенка с дерева?

Узумаки улыбнулся, чеша затылок.

— Извини, определял природную предрасположенность и немного не рассчитал со временем.

— Что с тобой поделать. Идем, — вздохнула Харуно и зашагала в направлении квартала Учиха. — Какая тебе выпала стихия?

— Ветер, — Мальчик пристроился рядом, заложив руки за голову.

— Тебе подходит, — решила Сакура.

— Ты уже второй человек, который мне об этом говорит, — удивился Наруто и ярко улыбнулся. — Похоже, ветер и в самом деле мое.

— Да? — удивилась девочка. — А кто первый?

— Хината, — без задней мысли поделился Узумаки.

— А вы хорошо общаетесь, — с неким напряжением заметила Харуно.

— Ага, — беззаботно согласился мальчик, подставляя лицо солнцу. — Она добрая и милая.

Сакура удивленно посмотрела на спутника.

«Он и Хината? Да нет, быть не может».

— А где твой подарок? — между делом поинтересовалась девочка.

Наруто недоуменно посмотрел на подругу, а затем вспомнил, что вообще-то при визите в гости принято вручать хозяину небольшой презент: фрукты, выпивку, мясо, конфеты или недорогую вещь.

— Обойдется, — недовольно обронил мальчик.

— Балда, — припечатала Сакура и продемонстрировала корзинку с фруктами. — Сделаем вид, что это от нас двоих.

— Как скажешь, — ответил Узумаки и вздохнул: ему не хотелось ничего дарить Дураске.

Квартал Учиха располагался на небольшом отдалении от центра деревни. За этим скрывалась какая-то история, но Наруто ее не помнил — в голове мелькали только какие-то обрывочные фрагменты из рассказов Ирука-сенсея. Довольно внушительную территорию окружала стена с изображениями неизменного веера Учиха. Ворота стояли нараспашку.

— Похоже, нас никто не ждет. Ты знаешь, где он живет? — поинтересовался Наруто. Сакура молча покачала головой. — Значит, придется искать.

Инстинктивно держась бок о бок, пара вошла на территорию одного из самых мрачных кланов Конохи. За воротами их встретила обычного вида пустая улица. Но чем дольше они по ней двигались, тем тяжелее становилась атмосфера: давило полное отсутствие жителей, ощущение заброшенности и обреченности.

«Словно на кладбище. Неудивительно, что Саске вечно такой мрачный. Тут и с ума сойти недолго», — подумал Наруто.

Блуждая по кварталу в поисках нужного дома, Узумаки все сильнее хмурился. Его жизнь нельзя назвать счастливой, но и откровенно темных моментов в ней было не так много. С Саске всё иначе: его все уважали, любили девочки, он родился в полной семье — есть чему позавидовать. А затем словно ведро чернил вылили. Наруто помнил тот день, когда Ирука-сенсей объявил, что Учиха Итачи стал предателем и вырезал собственный клан. Как оказалось, младшего брата сумасшедший все-таки пощадил. Наруто тогда даже попытался подружиться с Саске, раз они оба теперь сироты, но понимания почему-то не встретил.

— Сюда, — раздался в воздухе знакомый равнодушный голос, и подростки увидели вышедшего к воротам двухэтажного дома Учиха.

«А-а-а-а, призрак!» — хотел выкрикнуть Наруто.

Это была бы смешная шутка. Наверняка, Сакура бы не выдержала и наградила его тумаком, а если повезет, то испугалась и прижалась! Но Узумаки промолчал. Впервые хорошая шутка показалась ему неуместной.

— Извиняемся за неудобство, — синхронно произнесли подростки, пересекая порог.

Саске равнодушно кивнул. Сакура вручила ему свою корзинку, и Учиха отнес ее на кухню. Пока сокомандники раскланивались, Наруто активно крутил головой. Собственный дом его весьма впечатлил: много свободного пространства, на стенах красивые свитки с каллиграфией и неизменные вееры, удобная мягкая мебель, красивый столик, широкие окна. А вот что не понравилось, так это идеальный порядок. Здесь вообще живут? Или Саске каждый день убирается? Наруто передернуло.

— Садитесь, — Учиха вернулся и указал на кресла. — Я думаю, сперва нам стоит пересмотреть походный порядок. Очевидно, что клоны Наруто хорошо подходят для дальнего охранения. Даже если противник их устранит, мы все равно узнаем.

Узумаки кивнул, расплываясь в невероятно мягком и комфортном кресле. Что с ним не так? На вид обычная мебель, но ощущения просто потрясающие.

— Ты вообще слушаешь? — В темных глазах Учиха легко читался гнев.

— Да-да, конечно, — ничуть не впечатлился Узумаки. — В любой непонятной ситуации вызывать теневых клонов. Всегда держать парочки в запасе.

Его легкомысленный тон еще больше взбесил Учиха.

— Ты слишком самоуверен. Думаешь, стал немного сильнее и сумел сравняться со мной? — надменно произнес он.

— Сравнялся? — Наруто оскалился. Из глубины души раздалось недовольное ворчание его темной стороны. — Я превзошел тебя и оставил позади. Напомнить чья голова торчала из земли, а кто остался на ногах?

Лицо Саске исказилось от гнева.

— Ты мне надоел. Пора преподать тебе урок. Иди за мной.

Глава 11

Наруто вышел за Саске во двор с беспечно заложенными за голову руками. Предстоящий бой с общепризнанным гением не вызывал у него ни капли волнения: слишком серьезное преимущество дарила чакра Кьюби-но-Йоко, чтобы компенсировать ее простым талантом.

Сакура пыталась их остановить, но слишком неуверенно, чтобы ее мнение хоть кто-то воспринял всерьез. Как и всегда в присутствии Саске. Такое поведение только подстегнуло Наруто. Он собирался раз и навсегда продемонстрировать, кто из них сильнейший. Узумаки дорого бы заплатил, чтобы увидеть всех, кто в открытую называл его дурак и насмехался, когда они об этом узнают.

Признание — вот чего от давно и страстно желал.

«Правда, Девятихвостый просил не использовать его силу как минимум неделю. А я сегодня один раз и так нарушил его предупреждение», — с досадой подумал Наруто.

Впрочем, от беспечно отмахнулся от этой трезвой мысли: ему не понадобится много чакры, чтобы поставить на место пафосного зазнайку.

За домом обнаружилась большая и хорошо оборудованная тренировочная площадка. Наруто ощутил приступ зависти. Саске остановился и повернулся с презрительной ухмылкой.

— Нападай, — пренебрежительно бросил он.

Наруто не заставил себя упрашивать: у него руки чесались начистить одну наглую заносчивую морду. Пальцы сложили необходимые печати. Узумаки заметил, что чем тщательнее следует описанию из Свитка, тем крепче получаются копии, и сейчас собирался воспользоваться этим свойством сполна.

— Техника теневого клонирования! — выкрикнул он, и вокруг появилось десять голубоглазых блондинов.

Копии не бросились на Саске, а синхронно повторили за оригиналом технику, порождая огромное количество копий. Целая армия Наруто заполнила тренировочный двор!

— Смотри не пожалей! — синхронно закричали они и бросились к противнику.

Саске презрительно хмыкнул и шагнул навстречу. Словно танцуя, он врезался в оранжевые ряды. Его удары в неуловимом ритме рассеивали одного клона за другим. Казалось, он мог бить из абсолютно любого положения. Его движения: резкие и непредсказуемые — не оставляли Наруто ни единого шанса. Попытки навалиться со всех сторон легко парировались: Учиха швырял клонов навстречу друг другу, утекал через малейшую брешь, использовал акробатические трюки. С каждой секундой копий становилось все меньше.

— Повторяем! — крикнул Узумаки.

— Да! — с готовностью откликнулись первые клоны, которые и не подумали лезть в бой, в отличие от своих более поздних собратьев.

Их пальцы вновь сложили печати.

Саске оттолкнулся от спины одного из Узумаки и подпрыгнул высоко вверх. Его руки двигались гораздо быстрее и четче, чем у блондинов. В результате его техника буквально на мгновение опередила клонов.

— Огонь: великий огненный шар, — Саске резко втянул воздух и выдохнул поток пламени.

Пойманные в момент применения дзюцу теневые клоны не успели среагировать, и бушующее море поглотило их целиком. Наруто избежал ожогов в последний момент: усилив тело чакрой Кьюби, он выскочил из зоны поражения.

«Проклятье, он сильнее, чем выглядит. Но я все равно не могу использовать слишком много силы Девятихвостого, если не хочу проблем», — с досадой подумал мальчик.

Саске приземлился на ноги и продолжил с холодным расчетом расправляться с оставшимися клонами. Его дыхание даже не сбилось! Выглядел он при этом преступно круто: краем зрения Наруто уловил направленный на мрачного красавчика взгляд Сакуры. Это вывело его из себя окончательно. Ядовитая чакра биджу хлынула в тело.

Характер боя резко изменился. Наруто и несколько его усиленных копий ворвались в самую гущу сражения, создавая такую угрозу, которую Саске уже не мог игнорировать. Он с трудом уклонялся от ударов, способных переломать ему кости. Учиха пытался повторить манеру наставника, перенаправляя мощь джинчуурики в пустоту, но ему не хватало ни скорости, ни силы. Блондин казался всюду. Увеличенные клыки застыли в пугающем оскале, словно всерьез пытались вцепиться в плоть врага. Мощный удар обрушился на ребра Саске. В последний момент он успел выставить блок, но его все равно буквально снесло. Боль огненной спицей прострелила конечность.

Учиха взмахнул второй рукой, сюрикенами превращая двух бросившихся следом клонов в облака дыма. Усиленный Наруто легко отразил повторный бросок и вновь навязал ближний бой. Саске ощутил, что теряет контроль.

«Машет руками, как крестьянин, но эта скорость… Как же бесит! Откуда у него такая сила?» — сочились злобой и обидой мысли в его голове.

Саске затеял все это представление исключительно с одной целью: узнать в чем секрет Узумаки. Он странно желал совершить такой же рывок над собой и получить возможность сражаться с джонином. Только сильнейшие техники позволят ему встретиться с братом и отомстить. Но тайна никак не желала раскрываться. Вместо этого ему приходилось вертеться, как ужу на сковородке, чтобы не проиграть крикливому ничтожеству.

Нога Узумаки просвистела в опасной близости от лицо Учиха и разнесла манекен для отработки ударов.

— Остановитесь! Это уже чересчур! — раздался испуганный крик Сакуры.

Саске проигнорировал девочку, полностью сконцентрированный на своем противнике. Наруто, кажется, даже не услышал ее, окончательно впав в боевой раж. Его лице все сильнее искажалось, превращаясь в маску зверя.

«Я здесь умру?» — неожиданно возникла в голове Саске мысль. Он думал, что после резни в клане Учиха, разучился чувствовать страх. Он ошибался. Гордость не давала ему признать поражение, а Узумаки не собирался останавливаться!

Наруто все глубже погружался в темный азарт. Как же приятно чувствовать свое превосходство! Видеть, как гений пытается справиться с его ударами, но у него ничего не получается. Чувствовать его боль. Запах крови будоражил то темное чувство, что торжествовало у Наруто внутри. Еще чуть-чуть и когти пробьют раздражающего Учиха насквозь!

Наруто ощутил это с невероятной реалистичностью. Его рука обогнула выставленные блок и прямая ладонь устремилась прямо в сердце Учиха. Время словно замерло. Грудь распирало от восторженного ликования.

Девушка с прекрасными красными волосами смотрела на Наруто с теплой умиротворяющей улыбкой. Ее образ буквально воплощал безусловную любовь. Хотела ли она, чтобы ее сын стал убийцей товарища по команде?

«Что я делаю?» — мысль окатила Наруто ледяным душем.

Напрягая все мышцы на грани травмы, он попытался увести руку в сторону. Сантиметр за сантиметром. Разрывая воздух, ладонь прошла впритирку с плечом Саске.

«Получилось…»

Мощный удар врезался в бок Наруто. Раздался пугающий треск ребер. Все внутри вспыхнуло болью. Джинчуурики отлетел в сторону и покатился по земле. Ярость с новой силой вспыхнула внутри.

Между двумя парнями возникла, расставив руки стороны, фигура с розовыми волосами. В затуманенном сознании Наруто она удивительно походила на его маму.

— Прекратите!

По инерции сделав шаг, Наруто остановился. Дыханием с шумом вырывалось из груди. В глазах Сакуры он увидел шок. Обоняние уловило тонкий запах страха.

«Почему? Когда Саске отделывал всех на спарринге в Академии, она вопила от восторга, как и остальные фанатки. Чем я хуже?»

Ярость постепенно затихала, оставляя пугающее опустошение. Вместе с ней исчезала и маска зверя.

Учиха презрительно фыркнул, отвернулся и направился к дому.

— Пожалуй, я тоже пойду, — хрипло выдохнул Наруто, и похромал к воротам.

— Может все-таки попробуете поговорить? Уверены, если вы захотите, у вас получится прийти к согласию, — с надеждой попросила Сакура, обращаясь к его спине.

Из горла Узумаки вырвался короткий смешок.

— Не сегодня. — Он качнул головой и покинул негостеприимный двор.

Внутренности горели огнем. Не столько из-за удара Саске, сколько из-за злоупотребления чакрой Кьюби. Кажется, на этот раз он взял на себя слишком много.

Краем сознания Узумаки отметил, что девочка не последовала за ним, а осталась в доме Учиха. Черную обиду смыла новая волна дурноты. Мир перед глазами стремительно терял резкость и цвета.

На одном упрямстве Наруто добрался до квартиры и упал прямо за порогом. Его колотило от холода, на коже выступил противный липкий пот, мышцы отказывались подчиняться, в голове пульсировала боль. Не хватало сил даже на проклятья в адрес Учиха. Хотелось свернуться клубком и спрятаться от всего мира.

В подобном состоянии Узумаки провел целую ночь. Изредка наступали моменты просветление, во время которых он добрался до кровати, кое-как натянул пижаму и спрятался под одеяло. Под утро даже удалось забыться нервным тяжелым сном.

Бесшумно распахнулось окно.

— Плохо выглядишь, Наруто, — раздался ленивый голос Хатаке.

Мальчик вздрогнул от неожиданности и попытался сесть: до мозга не сразу дошло, что это всего лишь учитель проверяет, куда пропал ученик. Осознав этот факт, Наруто упал обратно на мокрую от пота подушку.

— И чувствую себя так же, шиноби-сан, — откликнулся он.

— Это как-то связано с вашим дружеским поединком? — продемонстрировал неожиданную осведомленность наставник.

— Отчасти, — не стал отрицать Наруто.

Хатаке скептическим взглядом оценил состояние подопечного.

— Тебе бы в госпиталь, — сделал он вывод.

— Только не туда! — Наруто испытал резкий прилив сил, вспомнив равнодушно-оценивающий взгляд Кэтсуо-сана. Воспоминания о госпитале у него остались не самые лучшие

— М-ма, — протянул Какаши, над чем-то раздумывая. — Ну ладно, поправляйся. Я сообщу твоей команде, что сегодня тебя не ждать.

Шиноби покинул квартиру так же, как в нее попал: через окно. После его ухода, Наруто облегченно выдохнул и закрыл глаз: солнечный свет воспринимался необычно болезненно. Пришло время узнать о своем состоянии из первых лап. Парадоксально, но демону-лису мальчик верил больше, чем незнакомым ирьёнинам.

С подобным самочувствием сложно погрузиться в медитацию, но Узумаки удалось. Примерно за час, с перерывами во время особо острых приступов.

— Все-таки идиот, — поприветствовал его Девятихвостый.

Лис лежал внутри клетки, положив голову на скрещенные лапы, и лениво помахивал хвостами.

— И я рад тебя видеть, — искренне воскликнул Наруто, которому резко полегчало. Он даже подумал, что только ради этого стоило научиться медитировать в любом состоянии. — Можешь объяснить, что со мной?

Демон зевнул.

— Ничего особенного. Просто слишком много моей чакры попало в твое тело, — пояснил он. — Ты отравлен ее ядовитой природой.

— Что?! — испугался Наруто. — Мне срочно нужно в госпиталь!

— Удивительно здравая мысль, — Девятихвостый оскалился. — Жаль, что слегка запоздалая. Несколько раз за ночь твой организм уже находился на грани смерти. Повезло, что в итоге регенерация справилась. Завтра придешь в себя. Благодаря нашим тренировкам, тело сдалось первым. Повреждение системы циркуляции чакры сделало бы тебя бесполезным инвалидом.

Наруто почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он действительно так рисковал из-за Саске-хренаске? Настолько беспечно себя вел?

— Почему ты не предупредил, что всё настолько серьезно? — нашел на кого спихнуть вину ребенок.

— Я говорил. Просто ты не понял. — Лис фыркнул, обдавая ребенка волной горячего воздуха. — В этом вся суть твоих тренировок джинчуурики. Разница в том, что повреждения тела довольно легко устранить, чакроканалы же почти не поддаются восстановлению. Именно поэтому важно соблюдать баланс: ты должен быстрее терять сознание от отравления, чем нанести урон СЦЧ.

— Получается, на самом деле мне ничего не угрожало? — со следами работы мысли на лице сделал вывод Наруто. — Баланс же соблюден.

Лис поднял голову, приблизил ее к решетке и принялся внимательно разглядывать ребенка.

— Ничего, кроме смерти, — наконец уточнил он. — Ты истощил ресурсы тела, когда восстанавливался после использования моей силы. Тебе повезло, что в тот раз ты потерял сознание и ничего не почувствовал. Вчера ты использовал гораздо меньше моей чакры, но ослабленное тело не выдержало. Благодаря этому ты получил весь спектр ощущений. В следующий раз дай себе восстановиться, прежде чем снова рисковать жизнью. Чуть не умереть в бою с ребенком — слишком позорный исход для джинчуурики сильнейшего биджу.

— Да понял я, понял, — Закивал Наруто. — Сколько нужно ждать?

Лис положил голову обратно на скрещенные лапы.

— Не меньше пяти дней. Лучше — больше, — бескомпромиссно заявил он. — И помни про баланс. Каналы закаляются гораздо хуже, чем плоть. Сейчас ты уже на опасной грани.

— Понял, — болванчиком повторил Наруто. — А можно я здесь посижу? Как-то не хочется наружу.

Внутренний мир содрогнулся от смеха демона. Отчаянно ругающегося ребенка повалило и покатило по коридору.

— Не хочется наружу, — немного успокоившись, повторил лис. — Раз так, можешь посидеть прямо в клетке.

Мальчик поднялся и недовольно оттянул мокрую одежду. Вода оказалась теплой, но приятного в таком купании все равно мало.

— Ты ведь заявлял, что это твоя территория, — напомнил Наруто.

— Точно, — согласился демон и когтем очертил небольшой полукруг у решетки. — Теперь у тебя тоже есть своя территория.

Затем Девятихвостый отвернулся и зафыркал.

— У тебя очень очень странное чувство юмора, ты знаешь? — осведомился Узумаки, шагая к отведенному месту: в клетке демона хотя бы было сухо.

— Просто у людей слишком скучные шутки, — возразил Кьюби. — Это очередная вещь, в которой биджу лучше.

***

По ощущениям во внутреннем мире Наруто провел не меньше пяти часов. На этот раз Девятихвостый расщедрился на истории из Страны Молний. Во время Эпохи Воюющих Государств там обитало огромное количество кланов. Наруто хохотал как ненормальный, когда Кьюби рассказывал о семье Горных Козлов. Почему эти шиноби решили, что именно такое животное достойно для вдохновения при создании собственного стиля боя?

— И этот идиот таранит меня головой. Я его даже есть не стал. Так убил.

Девятихвостый внезапно замолчал и прикрыл глаза.

— Похоже, тебе все-таки придется вернуться в реальный мир. Там уже дверь пытаются выломать, — сообщил он.

— Эх, — вздохнул Наруто. — Ну ладно.

Воля демона снова вытолкнула его обратно в тело. Мальчик поймал себя на мысли, что ни разу не покидал внутренний мир самостоятельно. У него вообще получится? Или он там застрянет навсегда?

В реальности вернулась слабость и отвратительное самочувствие. В некоторых частях тела уже просыпалась знакомая чесотка. В дверь настойчиво стучали. Кажется, ее пытались скорее выломать, чем привлечь внимание.

Завернувшись в одеяло с головой, Узумаки кое-как добрался до выхода, повернул ручку и мрачно уставился на нарушителя.

— Наруто! Ты не открывал и я испугалась, что тебе стало хуже, — на пороге обнаружилась Сакура с пакетом фруктов в руках и беспокойством на лице.

Узумаки хотел гордо развернуться и пойти обратно в кровать: он не забыл, что девочка осталась с Саске— но удивление сломало все планы.

— Что с твоими волосами? — невольно вырвалось у него.

— Подстриглась, — с показной легкостью сообщила Сакура.

Ее прекрасные длинные розовые волосы сейчас едва достигали плеч. Наруто не мог поверить своим глазам. Как это могло произойти?

— Зачем? — выдавил он из себя.

— Так нужно, — уклончиво заявила девочка и смущенно спросила. — Не нравится?

— Э-э-э, — ошарашенно протянул Узумаки. Его действительно больше привлекали длинные волосы, но сообщать об этом девочке после стрижки? Даже он не настолько глуп. — Непривычно как-то. Проходи.

Приглашающе махнув рукой, Наруто вернулся к кровати и забрался на нее с ногами.

— Извините за вторжение, — вежливо произнесла Сакура и последовала за ним. — С тобой все хорошо? Ты не открывал, и я немного перенервничала.

— Всю ночь не мог уснуть, — поделился Наруто.

— Это из-за вашего спарринга с Саске? — спросила девочка.

«Я так понимаю, все, включая Учиха, уже догадались, что я слег из-за боя с ним. Теперь снова начнут считать меня слабаком», — Узумаки скрипнул зубами от злости.

— Вроде того. Не успел восстановиться после боя с наставником. — Наруто решил, что скрывать правду — глупо и по-детски.

Сакура достала из корзины яблоко, с разрешения мальчика сходила на кухню за ножом, подвинула единственный в комнате табурет поближе к кровати и принялась счищать с фрукта кожуру.

— Пожалуйста, будь осторожней, — неожиданно мягко попросила она и протянула очищенную дольку яблока. — Не знаю, что за технику ты используешь, но эта чакра пугает.

«Тебе-то что? Беги к своему Саске», — с неожиданной злостью подумал Узумаки. Внутренности скрутил очередной спазм.

— Вот, держи, — напомнила о себе девочка, и блондин взял очищенную дольку.

Сакура удовлетворенно кивнула и принялась отрезать следующий кусок, но мысли ее словно блуждали где-то далеко. Втянув и резко выдохнув воздух, она решилась.

— Можно тебя обнять?

В первую секунду Наруто подумал, что ослышался. С широко раскрытыми глазами он медленно повернулся к Сакуре, но густой румянец подтвердил реальность происходящего. Мальчик растерялся.

— Что? — выдавил он.

— Можно тебя обнять? — краснея еще сильней, повторила Сакура.

Наруто медленно кивнул: от волнения язык присох к небу. Девочка подалась вперед. Узумаки ощутил приятный сладковатый цветочный аромат, тонкие руки показались обжигающе горячими. Сердце бешено стучало в груди. Сакура прижалась. Впервые Наруто ощутил простое человеческое тепло. Максимум, что ему доставалось раньше — взъерошивание волос. Закрыв глаза, он постарался насладиться моментом, который продлился до обидного мало. Девочка разжала руки и отстранилась красная до корней волос.

Наруто закрыл глаза, чтобы сохранить воспоминание в мельчайших подробностях.

— Что это было? — наконец поинтересовался он.

После того, как Сакура осталась с Саске, Наруто чувствовал себя оплеванным. Обида душила: и чего она нашла в этом павлине? Но стоило признать: девочка ему ничего не обещала. Они просто приятно проводили время. Да и то не слишком долго. Конечно, он не сдался. Просто осознал, что путь гораздо дольше и сложнее, чем он думал изначально. А тут такое!

— Хотела кое-что проверить, — смущенно ответила Сакура.

— Это что? — подозрительно поинтересовался мальчик.

Он не понимал, что происходит, и это раздражало.

— Похоже, ты мне нравишься, — удивленно, словно не до конца веря в собственные ощущения, произнесла обладательница розовых волос.

Градус происходящего оказался для сироты перебором. Обида заставила его произнести совсем не те слова, которые он хотел.

— Поэтому ты вчера осталась с Саске, — раздраженно бросил он.

А в голове билось: «Ты чего несешь, идиот!»

Сакура смутилась и опустила глаза.

— Ты прав, — призналась она. — Наверно, будет правильно, если я расскажу все с самого начала. Только не перебивай.

— Хорошо, — кивнул Узумаки.

Сакура ненадолго замолчала, собираясь с мыслями, и заговорила тихим голосом.

— Я влюбилась в Саске еще в детстве. Он никогда не обращал на меня внимания, но это только сильнее меня мотивировало. Мы с Ино даже объявили друга друга соперницами из-за него. Мне всегда казалось, что моей любви хватит на нас двоих: пусть Саске холоден, для меня просто достаточно быть рядом. Пусть он говорит, что я надоедливая, бесполезная, слабая…

Наруто видел, что Сакуре тяжело, а в уголках ее глаз собрались капельки слез. Тем не менее, она упрямо продолжила говорить:

— Он говорил так не со зла. Я видела, что Саске просто боиться привязанностей. Так что вчера я осталась, чтобы поговорить. Хотела показать ему, что не стоит нас избегать: мы одна команда и всегда придем друг другу на помощь. Я обняла его. Думала мое сердце начнет колотиться так, что сознание потеряю.

Сверкающие полоски слез все-таки потекли по щекам.

— Ничего не произошло. Только в голове бесконечно крутилась мысль, что сейчас он меня оттолкнет, — с трудом поведала Сакура. — Но даже этого Саске не сделал: просто посмотрел, как на пустое место, и сказал, что сам разберется.

«Хватит», — не выдержал Наруто, встал и крепко обнял девочку.

Футболка на плече моментом промокла. Сакура прижалась и обхватила руками, незнакомо уязвимая и беззащитная. Наруто не умел утешать: никто и никогда не показывал ему как это правильно делать. Поэтому он просто постарался поделиться своим теплом. Кажется, это помогло: девочка начала успокаиваться.

— Это неправильно, что я ничего не почувствовала, — тихо произнесла Сакура.

— Может ты просто переволновалась? — предположил Наруто.

Сакура покрутила головой.

— Сейчас я тоже нервничаю, но мне тепло и спокойно, — поделилась она. — Не нужно притворяться милой девочкой, пытаться кого-то впечатлить. Можно просто быть собой. Прости, я такая эгоистка. Знаю, ты плохо себя чувствуешь, но можешь постоять так еще немного?

Узумаки от таких откровений совсем растерялся. Голова отказывалась генерировать хоть какие-то мысли. Он стоял с трудом: слабость никуда не исчезла — но тонкие руки не желали отпускать, и Наруто терпел. Медленно, словно не уверенная в правильности действий, его ладонь коснулась волос девочки. В ответ к нему прижались еще крепче. Уже уверенней, Узумаки погладит Сакуру по голове. Розовые волосы оказались удивительно мягкими и шелковистыми.

— И что теперь? — тихо спросила Сакура, не разжимая рук и не поднимая лица.

— Если б я знал, — вздохнул Наруто.

А чей-то голос в голове тихо шептал: «Так просто? Стоило немного пожалеть, поддержать, наподдать Саске — и девушка моя?»

«Со стороны это не выглядело моей победой. В конце концов, это не он валялся на земле и ушел, как побитая собака» — попыталась защитить честь Сакуры светлая сторона.

Наруто понимал, что спорить самому с собой — это ненормально. Но остановиться не мог. Плохие мысли просто не желали оставлять его в покое.

Глава 12

Сакура поднялась в свою комнату. Как и всегда в минуты грусти, рука сама потянулась к книге. Вообще девочка старалась не увлекаться любовными романами, но иногда душа требовала прекрасного. Ей нравилось следить за сложными отношениями героев, их постепенным сближением, первыми неуверенными прикосновениями. Мысленно, она представляла себя на месте главной героини, а Саске, конечно, выступал в роли мужского персонажа. Это всегда помогало ей преодолеть неудачи и набраться сил для нового дня.

Ее выбор пал на «Принцессу Лунного Камня» — одно из самых любимых ее произведений. Автор чувственно рассказывал о любви между дочерью императора и ее охранником. На их пути вставали заносчивый аристократ, подруга детства, родители, окружение. Но, как бы далеко жизнь не разводила главных героев, они все равно находили друг друга.

Но на этот раз чтение не принесло обычного романтического настроения.

«А стал бы Саске так же стараться ради меня? — зачем-то появилась в голове мысль. — Смогла бы принцесса Сацуки встретится с Харуто, когда приехала в Аойхару, если бы он ночью не пробрался к ней во дворец?»

Раньше Сакура всегда думала, что ее любви хватит на двоих. Не сомневалась в этом и сейчас. Привыкнув добиваться поставленных целей, она умела преодолевать сложности. Но действительно ли это то, что ей нужно?

В последнее время Сакура все чаще ловила себя на мысли, что ей гораздо приятней находиться в компании Наруто, чем с Саске. После выпуска блондин сильно изменился. Или она в действительности никогда раньше к нему не присматривалась? В любом случае, он оказался внимательный, верный, понимающий, милый. Узумаки поддержал ее в сложный момент, подтолкнул помириться с Ино, подсказал, как найти свой путь. В его глазах всегда отражалось теплое и ясное небо.

Но Наруто мог быть и другим: сильным, опасным, таинственным. Ну и крутым, чего уж скрывать. До сих пор кровь жилах стыла от воспоминаний его вибрирующего голоса. Себе-то Сакура признавала, что ее привлекали именно такие парни. Но, в отличие от Саске, на нее он смотрел совсем иначе.

«Наруто бы точно пробрался ради меня во дворец», — неожиданно появилась мысль.

Ошарашенная, Сакура захлопнула книгу и торопливо убрала ее на полку: хватит на сегодня чтения.

Раздался стук, и дверь в комнату открылась. На пороге, с полотенцем в руках, появилась Мебуки Харуно.

— Сакура, еда готова, — сообщила она.

— Сейчас спущусь, — откликнулась девочка. Женщина кивнула, и дверь начала закрываться, но внезапно Сакура поинтересовалась: — Мама, ты же помнишь, с кем я попала в команду?

Мебуки замерла, а на ее лице возникло строгое выражение.

— Конечно. А почему ты спрашиваешь?

— По какой причине люди так странно относятся к Наруто? — ответила вопросом на вопрос Сакура.

— С чего ты взяла? Не придумывай, — произнесла женщина, нервно сжимая полотенце в руках.

— Мама, я уже не маленькая и все прекрасно вижу, — настояла на своем Сакура.

Мебуки недовольно поджала губы. Она не хотела отвечать, но под требовательным взглядом дочери все-таки сдалась.

— Нам запрещено об этом говорить. К сожалению, ты теперь в команде с этим мальчишкой. Думаю, тебе стоить знать правду, — произнесла женщина и ненадолго замолчала, словно решаясь окончательно. Глубоко вздохнув, она заговорила: — В нем сидит Девятихвостый Демон-Лис. Держись от него подальше. И не вздумай проговориться, что я тебе все выдала. Все, пора ужинать. — Сразу после своих слов, женщина развернулась и покинула комнату.

Информация шокировала Сакуру только поначалу. Стоило ей немного подумать, и все встало на свои места: устрашающая чакра, сила, нежелание взрослых находиться рядом с блондином, разговоры про найденный путь. Поразительно, как Наруто сохранял вечную жизнерадостность в таких условиях.

Раньше Сакуру не волновало, причиняла ли она боль блондину своими словами. Теперь, когда он стал ее товарищем, пришлось об этом задуматься. Конечно, этот балбес сам виноват, но и она могла реагировать не так остро.

Самые разные мысли, не останавливаясь, мелькали в голове юной девушки, иногда заставляя немного краснеть. В конечном итоге она поняла, что так просто ей из этого клубка противоречий не распутаться.

«Нужно встретиться с Наруто», — решила она.

***

Сакуре понадобилось некоторое время, чтобы набраться смелости, разжать руки и посмотреть Узумаки в глаза. На ее лице в этот момент присутствовало настолько милое выражение, что Наруто поплыл. Он буквально покачнулся и чуть не упал.

— Немедленно в кровать, — Скрывая смущение, тут же засуетилась девочка.

Убедившись, что Узумаки отдыхает, Сакура развела бурную активность: на тарелке появились дольки очищенных фруктов, лицо блондина аккуратно протерли чистой влажной тряпочкой, промыли ее в холодной воде и положили на лоб. Даже брошенный оранжевый комбинезон отправился в ванную.

Наблюдая за происходящим, Наруто осознал, что сильно недооценил любовь Сакуры к чистоте. Его идеальный порядок она рассматривала, как поле непаханое. И все же, несмотря на отвратительное самочувствие, он наслаждался внезапной заботой. Все происходящее настолько выбивалась из привычного для него порядка вещей, что он знал, как реагировать. В его голове даже промелькнула мысль, что стоило подраться с Саске еще пару раз и посмотреть на результат: вдруг изменится еще что-то.

Весь остаток дня девочка провела у Наруто. Они общались, шутили, обсуждали бывших одноклассников и искусство шиноби.

Узумаки поделился, что пытается овладеть фуиндзюцу и ему приходится каждый день рисовать одинаковые кандзи, а затем учить их значения. Сакура понимающе посочувствовала: первый этап обучения ирьёниндзюцу почти полностью заключался в освоении огромного массива теории. В качестве дополнительной нагрузки наставник выдал ей упражнения, направленные на развитие объема чакры, но сразу предупредил, что сильного эффекта ждать не стоит.

— Я думала, что учеба закончилась вместе с Академией, — с тяжким вздохом поделилась девочка. — А на деле теперь все свободное время уходит на чтение. Еще и разобраться в написанном с трудом получается. Ты даже не представляешь сколько у ирьенинов профессиональных терминов.

По молчаливому соглашения темы каких-либо отношений они избегали.

Вечером Сакура отправилась на свои занятия в госпиталь, а Наруто с мечтательной улыбкой уставился в потолок. Но долго наслаждаться внезапно свалившимся счастьем ему не позволила усилившаяся чесотка. Не выдержав, Наруто сбежал от нее во внутренний мир и столкнулся с ехидным оскалом Девятихвостого. По какой-то причине демона веселило подобное использование его тюрьмы.

Хотя проводить время с лисом Узумаки нравилось, бездельничать столько времени ему показалось слишком расточительным. В течении ночи он периодически возвращался в реальность, чтобы потренироваться в создании печатей. Занятие фуиндзюцу под таким спектром отвлекающих факторов оказалось неплохой практикой.

Вдохновившись, Наруто сумел уговорить Девятихвостого учить значения кандзи вместе с ним. И в течении всего процесса мысленно потешался над выражением морды лиса: огромный демон словно сам не верил, что согласился заниматься чем-то подобным и усиленно пытался сообразить, каким именно образом оказался в столь странном положении.

Когда за окном забрезжил рассвет, Узумаки обратил внимание, что чувствует себя бодрым и отдохнувшим, хотя за ночь ни разу не закрыл глаз.

«Похоже, медитация успешно заменяет сон», — предположил он.

Открытие обещало впечатляющие перспективы. Правда, происшествие с чакрой демона научило Наруто относиться к экспериментам с осторожностью. И вместо бездумной замены сна на медитацию, он решил для начала расспросить наставника или поискать ответы в библиотеке.

Ближе к вечеру появилась Сакура. Перед тем, как открыть дверь, Наруто ощутил необычное для себя радостное предвкушение в груди: он уже давно привык не ждать ничего хорошего ни от мира, ни от людей, хотя и старался видеть в любой ситуации только положительные стороны.

Сакура выглядела даже милей, чем обычно. Теплая и немного смущенная улыбка словно прибавляла ей внутреннего обаяния. Хотелось схватить и закружить ее по комнате, но Наруто не знал, уместно ли это. Сомнения съедали изнутри — отвратительное чувство

«Так не пойдет. Разве таков мой путь ниндзя?» — решительно подумал Наруто, шагнул вперед, обнял девочку за талию, легко приподнимая над полом, и довольно закружил по комнате. Цветочный аромат наполнил воздух.

— Поставь меня, дурачина! — весело смеясь, потребовала Сакура, и на блондинистую макушку приземлился легкий удар ребром ладони. — Я все уроню!

Наруто с улыбкой выполнил просьбу. Утвердившись на ногах, девочка смущенно поправила платье и напустила на себя строгий вид.

— Больной, почему вы не в кровати?

— Сакура-чан, я уже лучше себя чувствую. Наруто Узумаки такой ерундой не взять, — гордо заявил мальчик.

Улыбка девочки приобрела опасные нотки.

— Тогда почему ты не помогал нам с Саске с уборкой на ферме? — ласково поинтересовалась она.

Сообразив, чем пахнет, Узумаки предпочел нырнуть обратно под одеяло и изобразить умирающего, хотя на деле испытывал только зуд регенерации и небольшую слабость.

— Так-то! — Девочка победно кивнула. — Ты уже обедал?

Мальчик покрутил головой. Увлекшись занятиями, он даже завтрак пропустил, о чем тут же напомнил пустой желудок.

— Я приготовила для тебя суп с имбирем. — Сакура достала из бумажного пакета запотевший пластиковый контейнер. — Мама говорит, что он очень полезный. Держи. Сейчас принесу ложку.

С легким румянцем девочка вручила Наруто контейнер и сбежала на кухню. Мальчик растерянно посмотрел на свои руки.

«Это действительно происходит? Слишком хорошо, чтобы быть правдой», — возникла в голове мысль.

Внезапно Наруто накрыла волна паники. Все вокруг показалось слишком идеальным и нереальным: солнечный свет, падающий из окна, обжигающий руки контейнер, звуки с кухни — мир побледнел и превратился в иллюзию. Руки задрожали.

— Ты чего застыл? — внезапно раздался голос. — Держи.

Женские руки сняли с контейнера крышку, вручили ложку. Наруто повернул голову и увидел теплую улыбку на лице девочки. Мир мигнул и вернулся в обычное состояние.

— Спасибо, — поблагодарил Узумаки и активно заработал столовым прибором: творение Сакуры могло поспорить даже с любимым рамэном. — Очень вкусно!

— Естественно, это ведь я готовила, — гордо заявила девочка.

Наруто мысленно согласился: Сакура во всем старалась быть лучшей. Готовки, как оказалось, это тоже касалось. Интересно, какой у нее получится рамэн на вкус? Помимо воли во рту выделилась слюна. Похоже, фантазии Наруто отразились и на лице.

— Ты же не думаешь о чем-то странном, дурачина? — с отчетливо повисшей в воздухе угрозой поинтересовалась Сакура.

Наруто пришлось срочно убеждать девочку, что его мысли кристально-чисты и порядочны. К счастью, приведенные аргументы сочли достойными доверия.

— Хорошо, я спрошу у мамы полезный рецепт рамэна. — Харуно забрала опустевший контейнер и ушла на кухню.

На слове «полезный» Наруто поскучнел, но быстро вернул бодрое расположения духа: рамэн Сакуры не мог оказаться невкусным даже с таким ограничением. Из кухни девочка вернулась с тарелкой очищенных и нарезанных фруктов.

— Кушай, тебе нужны витамины, чтобы поправиться.

Пока Наруто наслаждался заботой, Сакура рассказала поделилась свежими новостями: Саске, несмотря на все произошедшее, на миссии продолжил работать в команде; Какаши-сенсей опоздал на рекордные четыре часа: кошка забралась в квартиру и решила на нем поспать; после фермы пришлось отмываться и менять одежду; лечебный суп оказалось готовить гораздо сложнее, чем она думала; еще и на учебу в госпиталь едва не опоздала. Все вместе и послужило причиной ее позднего визита. В госпитале сенсей показал Сакуре, как развивать природное преобразование воды. Но девочка-отличница не упустила шанса узнать и об остальных стихиях. Конечно, Наруто в первую очередь интересовал ветер.

— Симидзу-сенсей сказал, что знает только одну тренировку для твоей стихии: нужно попытаться что-то разрезать с помощью чакры. Начни с обычных листьев и постепенно усложняй, — пересказала Сакура слова учителя и строго добавила: — Только не вздумай этим заниматься, пока полностью не поправишься. Все равно быстрого результата не получится.

— Не переживай, я могу использовать чакру, — попытался успокоить ее Наруто. — Просто не всю.

— Дело в той страшной технике? — обеспокоенно уточнила девочка. — Может тебе вообще стоит от нее отказаться, раз она приносит такие тяжелые последствия?

— Не волнуйся. — Узумаки широко улыбнулся. — У меня все под контролем. Если использовать ее аккуратно, то и вреда она практически не наносит. К тому же, чем чаще я к ней обращаюсь, тем лучше привыкаю. Избегая риска, сильнейшим в мире не стать.

— Раз ты так говоришь… Ой, я сейчас домой опоздаю! — Девочка подскочила с табурета и засуетилась. — Фрукты оставлю здесь. Обязательно съешь их.

И розововолосый ураган умчался прочь, хлопнув на прощанье дверью.

Наруто немного расстроился, но долго грустить — не в его характере. Взгляд упал на лист бумаги, и появилась мысль попробовать заняться тренировками для развития стихийного преобразования. Взяв его в руки, Узумаки попытался понять, как вообще можно что-то разрезать чакрой. Наверное, для начала нужно ее как-то выпустить. Сказано — сделано. Энергия послушно покинула тенкецу на пальцах и обволокла лист. Никакого эффекта. Наруто попытался добавить еще чакры, но вызвал только синее свечение и ничего больше.

— Этого стоило ожидать, — пробормотал мальчик. — Было бы все так просто, нас бы учили стихийному преобразованию в Академии.

Он положил бумагу, сел на табурет и принялся гипнотизировать стол. Вряд ли простым повторением получится заставить чакру разрезать лист бумаги: она вела себя скорее как вода, обволакивая и впитываясь, чем лезвие. Вероятно, преобразование природы потому так и называется, что нужно придать энергии совершенно новые свойства. Но как?

На ум пришел кунай. Если нужно что-то разрезать, логично взять нож, не так ли? Наруто поднял ладонь вертикальные и попытался выпустить из пальцев поток чакры, похожий на лезвие. Усилив напор до свечения, он смог наглядно оценить получившийся результат. Зрелище не впечатляло: вместо острого лезвия из его ладони исходило скорее дрожащее синее пламя. Чакра совершенно не стремилась застывать в определенной форме и рассеивалась во все стороны.

Наруто попробовал использовать всего одно тенкецу на пальце, но получил тот же результат, хоть и в меньшем масштабе. Зато и затраты чакры сильно снизились, позволяя продолжать упражнение без особого напряжения. Попытка как-то сжать этот поток немного сузила и вытянула пламя. Но на этом все. Рука потянулась почесать затылок.

— Это и есть контроль чакры? Ирука часто говорил, что у меня с ним проблемы, — задумчиво пробормотал Наруто.

Долго ломать голову над задачей, которая не поддается решению, он не стал и переключился на тренировки фуиндзюцу: там хотя бы все понятно. Но мысли упорно продолжали соскальзывать на природное преобразование. Из-за этого частота ошибок сильно возросла. А ведь в освоении фуин только наметился стабильный прогресс.

— Проклятье! — не выдержал Наруто, когда очередная печать обернулась клубами дыма. — Совершенно невозможно!

Ребенок раздраженно помыл кисти и погрузился во внутренний мир: может Девятихвостый даст совет?

— Я существо из чакры, Наруто. Для меня это так же естественно, как для тебя дышать, — пророкотал демон-лис. — Лучше тренируйся в фуиндзюцу.

— Не получается, все мысли путаются, — недовольно пробубнил мальчик.

— Обязательно расскажи об этом врагам. Уверен, они тебя поймут, — язвительно посоветовал Девятихвостый.

Ребенок повесил голову, безоговорочно признавая победу демона. Вернувшись в реальный мир, он дисциплинированно вернулся к рисованию печатей. Наруто пытался сосредоточиться, но толку выходило немного. Почувствовав слабину, мысли окончательно взбунтовались. В голову приходила Сакура, рамэн и даже Учиха: в следующий раз он ему точно настучит по надменному лицу.

«Нет, так заниматься невозможно», — осознал Узумаки.

Приняв позу для медитации, он добился звенящей пустоты в голове. Но вместо привычного погружения в темноту, взялся за кисть. Перед внутренним взором необычно четко вспыхнула необходимая печать. Рука задвигалась, и фуин идеально ровными мазками лег на бумагу. Мысли начали возвращаться, но Наруто повторил очищение сознания и представил следующую печать. Одна за другой фуин ложились на бумагу без единой ошибки.

«Удивительно», — подумал Наруто, медленно выходил из измененного состояния.

Он ощутил, что прикоснулся к чему-то очень важному. Если получится совместить фуиндзюцу и медитацию, получится убойная комбинация. Его собственная сила, а не заемная. Нужно только научиться сохранять эффект чистого сознания как можно дольше или входить в него без долгой подготовки.

Идея полностью захватила Узумаки. С ней он заснул, она первой пришла ему утром и сопровождала на пути к башне администрации. Только вид одинокой Сакуры вернул его в реальный мир. Девочка тоже его заметила и побежала на встречу.

— Доброе утро, Наруто, — мило улыбнулась она. — Ты уже поправился?

— Здравствуй, Сакура-тян, — обрадовался мальчик. — Можно и так сказать. С уборкой на ферме точно справлюсь.

— Здравствуйте, Сакура, Наруто, — внезапно раздалось со стороны.

Узумаки медленно повернул голову и наткнулся на… Саске? Что? Учиха стоял с привычным мрачным и независимым видом, но голос определенно принадлежал ему. Наруто повернулся к Сакуре и встретил такой же пораженный взгляд.

— Доброе утро. Что у вас тут происходит? — раздался голос с другой стороны.

— Какаши-сенсей, вы вовремя? — синхронно воскликнули генины.

«Я точно в гендзюцу!» — упрямо билось в голове Наруто.

— Перед сном выпил стакан теплого молока. — Шиноби улыбнулся одним глазом. — Сегодня нас ждет опасная миссия. Знакомьтесь. Тору-сан.

Хатаке развернул свиток и продемонстрировал изображение круглой кошачьей морды с бантиком на ушке.

— Цель приказано захватить и доставить заказчику живой. Объект опасен и отлично скрывается на местности, — продолжил брифинг джонин.

— Это же кот, — произнес Узумаки и ткнул пальцем в бумагу.

— Кошка, — педантично поправила Сакура.

— Наруто, перед тобой официальная миссия, принятая администрацией Хокаге. Тебе нужно с доверием относиться к утвержденной информации, — лениво сообщил Хатаке.

— Но это же кот! — не сдался Узумаки.

— Кошка, — поправила Сакура.

Джонин тяжело вздохнул.

— Наруто, если так проще, представь себе вражеского ниндзя под маскировкой. Он пробрался в нашу деревню и пытается выведать секреты. — Какаши не стал бороться против стихии.

— Тогда понятно. — Мальчик важно кивнул и принялся внимательно изучать рисунок.

Хатаке достал четыре гарнитуры.

— Все знают, что это такое? — поинтересовался он.

— Радиосвязь, — ответил Саске.

— Верно. Радиус уверенного действия составляет тринадцать километров для открытой местности и шесть для леса. При действии техник выше А ранга возможно нарушение устойчивой связи. Хрупкое и дорогое оборудование. Из-за всего перечисленного используется редко, в основном для миссий, где требуется высокая слаженность действий. Сегодня она вам понадобится, разбирайте, — коротко напомнил Хатаке и первым одел гарнитуру.

— Круто! — обрадовался Узумаки и схватил устройство. — Я — Оранжевый-лидер!

Сакура аккуратно заправила волосы за ухо и одела микрофон.

— Наруто, позывной лидера получает капитан команды. В нашем случае, Какаши-сенсей, — мягко поправила товарища девочка. — Ты можешь быть Оранжевый-один.

— Я отказываюсь в этом участвовать, — Саске с независимым видом сложил руки на груди.

— Оранжевый-три, не забывай о командной работе. — Строго посмотрел на него наставник и приказал: — Приступить к выполнению миссии.

— Техника теневого клонирования! — Узумаки сложил необходимые печати, и вокруг него появилось два десятка копий.

Призванные Наруто повторили технику за оригиналом, и оранжевый цвет буквально затопил улицу. Переглянувшись, голубоглазые блондины бросились во все стороны, чем-то напоминая идущую на нерест рыбу. Оранжевый-альфа, как мысленно решил именовать себя Наруто, с гордостью наблюдал за своей армией. Рядом пристроилась Сакура. Саске наблюдал за нашествием Узумаки с нечитаемым выражением.

— М-ма, — протянул наставник, скрыл лицо за потрепанной оранжевой книжкой и притворился, что его здесь нет.

Жители Листа отреагировали на внезапное нашествие по-разному. Большинство с удивленными лицами отпускали в след громкие ругательства: бегущие Наруто не особо выбирали дорогу. Кое-кто начал молиться. Одна пожилая тетушка запустила в «демона» банкой маринованных грибов, но юный шиноби с легкостью поймал снаряд.

— Спасибо, бабуль, — синхронно воскликнул десяток блондинов.

Женщина схватилась за сердце и заторопилась домой. Большинство шиноби же смотрело равнодушно: разбираяясь в нюансах техники, они считали клонов обычными иллюзиями и очередной шуткой неугомонного джинчуурики.

Чем дальше от центра, тем меньше Наруто оставалось на квадратным метр, и тем реже люди оглядывались в его сторону. В одном из переулков мальчик заметил обозначенную цель: коричневая кошка с бантиком на ушке буквально растеклась вдоль солнечной полоски.

— Оранжевый-альфа, приём, объект обнаружен, — тут же воспользовался гарнитурой клон, но, к его удивлению, устройство никак не отреагировало. — Сломалась что ли? Эй!

Пробегавший мимо клон обернулся и подошел к собрату. Уяснив возникшую у копии проблему, он тоже попытался воспользоваться радиосвязью и получил сходный результат.

— Похоже, теневое клонирование не работает со сложной техникой, — одновременно сделали вывод Наруто.

В ходе короткого обсуждения родилось решение о самостоятельном захвате цели. Что могло пойти не так? Один из Наруто осторожно подкрался к кошке, протянул руки, коснулся теплого пушистого бочка…

Пуф!

Клон исчез с тихим хлопком.

Угрожающего выгнув спину колесом, кошка обшипела оставшегося клона и с грацией тигра бросилась ему в лицо. Юный шиноби успел поймать агрессора, но когти прошлись по рукам, нанося глубокие царапины.

Пуф!

Потеряв стабильность от небольшого повреждения, клон исчез в облаке дыма. Тора приземлилась на лапы, презрительно фыркнула, распушив хвост трубой, и удалилась в сторону леса.

Глава 13

Наруто вздрогнул и повернул голову.

— Что-то случилось? — Заметила движение Сакура.

— Это странно, но знаю, где Тору, — удивленно ответил мальчик. — Она поцарапала моего клона и развеяла его. Откуда я могу это помнить?

— Думаю, я смогу прояснить этот момент, — раздался голос Хатаке. — Техника теневого клонирования — дзюцу уровня джонина. Изначально Второй Хокаге создавал его для шпионажа и разведки.

— Ого, я настолько крут? — восхитился Узумаки. — У меня чакры, как у джонина? Еще и техника самого Второго Хокаге?

— На самом деле, даже больше, — поделился Какаши. — И контроль, как у первоклассника в Академии.

— Так что там с дзюцу? — поспешил уйти от неприятной темы Наруто.

— Техника Теневого Клонирования очень требовательна к объему чакры, — вернулся к важному Хатаке. — Но по-настоящему опасным ее делает не это. После развеивания клона большая часть чакры возвращается обратно к владельцу, а вместе с ней передаются и воспоминания. Даже очень опытным шиноби трудно справиться с таким переизбытком информации. Смерть — вполне вероятный исход. Поэтому редко кто использует более одного клона.

— Что? — Наруто пораженно посмотрел на наставника. — Смерть? Почему вы раньше меня не предупредили?

— Если бы тебе что-то угрожало, ты сполна почувствовал бы это во время боя с предателем Мизуки. Использование Техники Множественного Теневого Клонирования гарантировано убивает даже среднего джонина. Ты — настоящий феномен, Наруто, — не меняя скучающего тона, пояснил Хатаке. — По какой-то причине воспоминания клонов для тебя практически не ощутимы. Но будь осторожен: мы не знаем, почему в твоем случае техника работает именно так.

— Я и правда такой потрясающий? — удивился мальчик, тряхнул головой и состроил серьезное лицо. — В смысле, само собой. Так и планировалось. Я просто вас проверял.

— Ты просто забываешь все через секунду. Память, как у рыбки, — мрачно вставил Саске.

— Ты мне больше нравился, когда молчал, — оскорбился Наруто.

— Пф, как будто меня интересует твое мнение, — высокомерно произнес Учиха.

— Достаточно. Нам нужно выполнить миссию, — решительно прервала начинающуюся перепалку Сакура. — Наруто, где ты видел цель?

— Там. — Мальчик махнул рукой в нужном направлении. — Рядом с третьим полигоном.

— Поняла, — Девочка уверенно кивнула. — В таком случае, тебе стоит вызвать дополнительных клонов, когда доберемся до места. Разобьемся на отряды, во главе каждой группы встанет один из нас, и начнем поиск. Когда обнаружим Тору, клоны не должны пытаться ее схватить: мы сами окружим и захватим цель.

— Разумно. — Наруто покивал с важным видом.

До нужного места добрались без происшествий. Затем Узумаки снова призвал отряд клонов, и команда номер семь разбежалась в разные стороны.

— Оранжевый-два на связи. Вижу цель на полигоне: точит когти на дереве, — раздался в гарнитуре голос Сакуры.

— Отлично, Оранжевый-два, — отозвался Какаши. — Оранжевый-один, Оранжевый-три, время прибытия?

— Говорит Оранжевый-альфа, через десять минут буду на месте, — сообщил Наруто.

— Саске на связи, буду через шесть минут, — раздался голос Учиха.

— Саске-дураске, используй позывные! Ты нарушаешь правила! — возмутился Узумаки из-за пренебрежения к своей идее.

— Ты их вообще на ходу меняешь, придурок, — огрызнулся Саске.

— Я их придумал, мне можно, — в полной уверенности заявил Наруто.

В гарнитуре раздался звук, похожий на встречу лица и ладони.

— Говорит Оранжевый-два, давайте шевелитесь, Тору убегает на юг, — вмешался перепалку голос Сакуры.

— Саске принял, захожу слева, — таким похоронным тоном сообщил Учиха, что Наруто испугался за бедную мурлыку.

— Оранжевый-альфа, захожу справа! Вижу цель! — доложил блондин, заметив мелькающий среди деревьев силуэт.

— Говорит Саске, вижу цель, — секундой спустя подтвердил Учиха.

— Дистанция? — запросил информацию Хатаке.

— Пять метров.

— Оранжевый-альфа, Оранжевый-два, Саске, внимание! — скомандовал джонин. — Захватить цель!

Три тени молниеносно метнулась к кошачьему силуэту. Ошеломленная напором Тору даже мявкнуть не успела, как оказалась в руках Узумаки. Зашипев, она пустила в ход когти и зубы, но джинчуурики держал крепко.

— Осталось доставить объект в башню Хокаге и миссия выполнена, — произнес Хатаке. — Отличная работа.

Конвоирование Торы до администрации вылилась для Наруто в несколько глубоких царапин, но регенерация легко с ними справилась. Зато когда пышная женщина радостно сдавила кошку в своих объятиях, мальчик испытал удовлетворение: неизбежное возмездие настигло пушистую преступницу.

Получив награду за миссию, команда номер семь разделилась: наставник привычно растворился в вихре листьев; Саске отправился в сторону своего квартала, но перед этим, удивительное дело, произнес что-то похожее на прощанье; а Сакура и Наруто, раз выдалось свободное время, решили сыграть в рэндзю.

— О чем задумался? — поинтересовалась Сакура и поставила на доску первый камень.

— Если клоны передают воспоминания, можно ли их использовать для обучения? — поделился мыслями Узумаки и сделал свой ход.

Сакура замерла с камнем в руке, ошарашенная прозвучавшим вопросом. Техника, которая позволяла осваивать любую информацию во много раз быстрее? Неужели что-то такое действительно существует? Камень опустился на доску.

— Если да, то это будет просто потрясающе, — честно признала Сакура. — Но меня пугают возможные последствия. Что, если твоя защита, о которой говорил Какаши-сенсей, даст сбой? Во время боя воспоминания клонов не слишком сильно отличаются от оригинала, но обучение — совсем другое, даже одна книга может содержать огромное количество незнакомой информации.

Теперь задумался Наруто. Раньше бы он просто отмахнулся от предупреждений, но пока в памяти еще свежи воспоминания о ночи, проведенной на полу в коридоре. Черный камень занял свободное место.

— Ты права, — произнес Наруто. — Осторожность не помешает. Наверняка есть определенный объем информации, который можно принять без последствий. Достаточно научиться чувствовать эту границу. А еще можно использовать клонов в какой-то простой задаче и действовать вместе с ними, тогда воспоминания тоже не должны сильно отличаться. Например, можно рисовать печать фуиндзюцу.

— Звучит здорово. — Сакура поставила очередной камень. — Хотела бы и я так же.

— Так в чем дело? Могу научить, — тут же предложил Узумаки, совершая очередной ход. — Там ничего сложного.

Девочка задумалась и покачала головой.

— Ты же слышал Какаши-сенсея: твое дзюцу требует большое количество чакры. А у меня с ней не лучшая ситуация, сам знаешь, — отказалась она с явным сожалением.

Наруто почесал затылок. Он почти не чувствовал расхода чакры на саму технику, только на деление с клонами. Какаши-сенсей ошибся? Или Наруто настолько силен? В любом случае, он не стал настаивать, переживая за безопасность Сакуры.

— Тогда подождем, когда ты станешь джонином, — предложил он.

Девочка мягко улыбнулась и поставила камень, собирая пять в линию.

— Победа! — объявила она и продемонстрировала знак Виктории.

— Проклятье! — Наруто возмущенно уставился на доску. — Ты точно как-то жульничаешь!

— В рэндзю? — скептически поинтересовалась девочка.

— Я выведу тебя на чистую воду, или меня зовут не Наруто Узумаки! — объявил блондин.

Сакура закатила глаза и вздохнула.

— В следующий раз, ладно? Давай лучше попробуем поэкспериментировать с клонами. Мне будет спокойней, если ты не станешь заниматься этим в одиночестве, — предложила Харуно.

Наруто смущенно почесал нос: о нем заботились и это ощущалось крайне необычно. Но приятно. Он и в самом деле собирался вечером заняться клонами. Пожалуй, помощь Сакуры придется кстати. В идеале обратиться к Хатаке Какаши, но пока джонин не ощущался полноценным наставником.

— Не стану отказываться, — произнес Наруто и поднялся.

— Еще б ты попробовал,.— Девочка строго посмотрела на него, собирая полированные камни.

По дороге к дому Узумаки уговорил Сакуру зайти в Ичираку: он не оставил попыток показать подруге самую вкусную еду в мире. Деньги приятно грели карман. Миссии D ранга вообще позволили Наруто наконец почувствовать себя полноценным человеком: он мог позволить себе какие-то спонтанные покупки, питаться в Ичираку хоть каждый день, приобрести что-то из снаряжения. Важный шаг для становления команды? Может и так, но Наруто больше ценил возможность заработать.

— Привет, старик! — Блондин радостно замахал Теучи, владельцу Ичираку-рамэна.

— Наруто-кун. — Улыбнулся ему крепкий мужчина средних лет в белой форме повара. — Давненько ты не заглядывал, я даже волноваться начал.

— Я стал шиноби, старик. — Мальчик гордо указал пальцем на протектор. — Теперь у меня не так много свободного времени.

— Хо-о, — уважительно протянул Теучи. — Поздравляю. Экстра-большую порцию рамэна со свининой за счет заведение?

— Не в этот раз, старик. Знакомься, это Сакура. И мне нужно что-то совершенно крышесносное для нее, — провозгласил Узумаки.

Мужчина с добродушной улыбкой посмотрел на девочку.

— Приятно познакомиться, Теучи-сан, — вежливо поклонилась Сакура.

— У тебя появилась подружка, Наруто-кун? — с нотками восхищения в голосе удивился мужчина. — Да еще такая миленькая.

Харуно смущенно потупилась, и слова о том, что они просто товарищи по команде, застряли у Наруто в горле. Даже если он боялся думать о большем, реакции Сакуры явно показала, что такая мысль, как минимум, приходила ей в голову. И пусть Узумаки устраивала непринужденная атмосфера, которая между ними сложилась, и банальная возможность находиться рядом, но не испортит ли все его нерешительность? В конце концов, он мужчина. Как никогда, Наруто не хватало отцовского совета.

«Будь что будет», — решился мальчик и обнял Сакуру за талию.

— Самая миленькая, старик, — громко произнес он, краснея до корней волос.

Внутренне Наруто замер в ожидании неизбежного возмездия: его действия выходили за все рамки допустимого на публике поведения. Но, к его удивлению, Сакура не стала вырываться и раздавать затрещины. Только смутилась еще сильней.

— Хо-о, — одобрительно протянул Теучи. — Все понял: порция диетического рамэна на супер-овощном бульоне. Присаживайтесь, молодые люди.

Наруто неохотно убрал руку и сел на высокий барный стул. Его пальцы до сих пор ощущали обжигающее тепло. Необычная тихая Сакура устроилась рядом.

— Юная леди, а ведь вы у меня в гостях не первый раз, — прервал неловкую атмосферу Теучи.

— Вы помните? Я заходила почти два года назад с мамой, — удивилась Сакура.

— Конечно. Помнить всех своих гостей — это моя гордость повара, — убежденно заявил мужчина и поставил на стол перед ней дымящуюся тарелку со свежими ростками бамбука. — Попробуйте нашу новинку. Ее придумала моя дочка, Аяме, специально юных девушек.

Наруто с интересом посмотрел на блюдо Сакуры, но не увидел там мяса и поскучнел.

— Спасибо, Теучи-сан, пахнет замечательно, — вежливо произнесла Харуно и взялась за палочки.

— Твоя экстра-большая порция, Наруто, — обратился мужчина к мальчику.

— Спасибо, старик! — обрадовался Узумаки.

Вопреки привычке, он не стал немедленно набрасываться на еду: постеснялся. Сакура кушала изящно и неторопливо. Она даже бульон пробовала красиво и аккуратно. По сравнению с ней Наруто выглядел совершенно диким. В какой момент это начало его волновать? Мальчик и сам не мог ответить.

— Ты чего замер, Наруто-кун? Я тебя не узнаю. Будь собой, — раздался веселый голос Теучи.

«Это же совет?» — мальчик с надеждой посмотрел на владельца рамэнной, и тот ему подмигнул.

«Он прав. Глупо кого-то из себя изображать», — понял Наруто.

Палочки ухватили пшеничную лапшу с лучком и отправили в рот.

— М-м-м. — Мальчик зажмурился от удовольствия.

— Очень вкусно, Теучи-сан. Передайте Аяме-сан мое восхищение, — произнесла Сакура, которая каким-то образом успела прикончить свою порцию.

— Да, старик, это божественно, — прожевав, согласился с подругой Наруто.

— Очень рад это слышать, молодые люди. — Теучи улыбнулся, вытирая руки полотенцем. — Заходите почаще.

— Обязательно. — Девочка кивнула, и Узумаки поддержал ее поднятым большим пальцем, занятый своей порцией. — Я не очень люблю рамэн, но ваш овощной бульон — просто нечто.

— Хо-хо, — довольно засмеялся мужчина.

Когда Наруто закончил с экстра-большой тарелкой рамэна, подростки вежливо попрощались. Теучи еще раз взял с них обещание не пропадать надолго. По дороге к дому Сакура выглядела задумчивой.

— Мама бы меня убила, если бы увидела, — неожиданно поделилась она.

— Прости, как-то само получилось, — виновато ответил Наруто, чеша затылок.

— Думала, что со стыда сгорю, — вогнала мальчика в еще большее смущение Сакура. — Но знаешь, потом появилось такое странное будоражащее чувство, что мне даже понравилось. Только не делай так слишком часто, понимаешь?

Узумаки согласно кивнул: даже он знал, что демонстрировать чувства прилюдно совершенно неприлично и насколько важно уважать комфорт окружающих. В тот момент его рука словно сама собой двигалась. А затем до него дошел весь смысл сказанного. Наруто всегда знал, что Сакура неукротима, словно пламя, но такого бунта от лучшей ученицы класса даже он не ожидал. А еще это означало, что ей понравилось!

Наруто расплылся в совершенно счастливой улыбке, заложил руки за голову и довольный собой зашагал вперед. Его тут же настиг карающий удар ребром ладони по макушке.

— Сделай лицо попроще, дурачина, — смущенно приказала Сакура.

Узумаки попытался изобразить что-то серьезное, но губы все равно разъезжались в стороны. Девочка вздохнула и немного отстала, чтобы самодовольная улыбка не смущала ее еще сильней. Так и дошли до знакомого бежевого дома.

Эксперименты начали с обычного чтения. Сначала клон развеивался после одной страницы текста, затем после двух, трех и так далее. Выяснилось, что воспоминания попадают к Наруто изрядно замыленными. Он усваивал общий смысл прочитанного, но так, словно видел книгу очень давно: упускал некоторые важные моменты, не мог воспроизвести ничего дословно, периодически путался. Даже создание второго и третьего клона ситуацию никак не меняло.

Наруто хотел призвать сразу несколько десятков копий, но Сакура не позволила.

— Очень похоже, что это и есть та причина, по которой ты можешь призывать столько клонов. Если пытаться ее проломить, можно получить проблемы, о которых предупреждал Какаши-сенсей, — поделилась она своими мыслями, и Узумаки согласился.

Тогда Сакура предложила ему самому присоединиться к копиям. И вот тогда дело пошло. Даже с одним клоном воспоминания о прочитанном становились глубже и объемней. Уже с двумя десятками копий информация усваивалась почти дословно. Появлялись вопросы и идеи по прочитанному, которые раньше никогда не приходили в голову: он словно рассматривал напечатанное сразу с нескольких точек зрения.

С фуиндзюцу ситуация повторилась: в одиночку информация от клонов приходила смазанная. Да, Наруто мог вспомнить, что конкретно рисовала его копия, какой результат получила, но стоило ему задуматься о конкретном положении кисти, нажиме, количестве чернил, и воспоминания начинали путаться. Все менялось, стоило оригиналу присоединиться к копиям. Первое начертание печати приносило понимание самых распространенных ошибок. Уже на втором практически все клоны успешно завершали фуин. Дальнейшее повторение выявляло мельчайшие огрехи и шлифовало технику нанесения до идеала.

— Это просто невероятно круто! — восторженно произнесла Сакура.

— Согласен. — Наруто кивнул. — Но чернила расходуются слишком быстро. Нужно придумать, как заработать денег.

— Я слышала, что за миссии уровня С платят гораздо больше, чем за ранг D, — поделилась Сакура.

— Только с нашим ленивым сенсеем мы на них неизвестно когда попадем, — пессимистично ответил мальчик.

— Все не так плохо, — попыталась утешить его Сакура. — Вряд ли он сможет еще долго оттягивать.

— Надеюсь, — вздохнул Наруто.

Глава 14

Сакура принялась с явной неохотой собираться в госпиталь: ответственная девочка не могла себе позволить даже малейшего опоздания. Но и бросать Узумаки один на один с Техникой Теневого Клонирования откровенно опасалась.

— Обещай, что станешь проводить никаких экспериментов без меня, — уперев кулачки в бока, потребовала девочка.

Наруто почесал затылок с широкой улыбкой.

— Конечно, — произнес он. — Я и не собирался.

Узумаки не стал уточнять, что на остаток дня у него уже имелись другие планы, и новые опыты с теневыми клонами в них не входили. Почему бы не сделать подруге приятно?

Сакура окинула Узумаки строгим взглядом и захлопнула дверь.

Наруто взял со стола учебник по фуиндзюцу и сунул его в правый карман. В левый отправился футляр с набором кистей для каллиграфии. Затем он сложил печати Теневого Клонирования, и в комнате стало тесно от обилия подростков в оранжевых комбинезонах.

— Парни! — торжественно провозгласил Узумаки. — Мы все знаем для чего здесь собрались! Пришел наш час!

В воздух поднялось два десятка одинаковых учебников и столько же кисточек для каллиграфии. Затем вдохновленные клоны расхватали бумагу и обратили внимание на оригинал. Для чернил пришлось использовать все наличные в квартире емкости.

— Приступаем! — объявил Узумаки. — Первая печать. Чертим три раза.

Под команды Наруто-альфа клоны принялись выводить закорючки кандзи. Кое-где повалил дым, мигом заполняя комнату. Пришлось срочно распахивать окна в комнате и на кухне, создавая сквозняк. В дальнейшем обошлось без сюрпризов. Периодически кто-то из клонов начинал экзаменовать всех остальных по значениям кандзи. Наруто ответственно упражнялся вместе со всеми.

Узумаки занимался до самой ночи, периодически развеивая и снова призывая клонов. Последняя партия задержалась чуть ли не вдвое дольше предыдущей, и после отмены техники Наруто впервые ощутил что-то вроде отката: мысли смешались, словно он одновременно смотрел на мир с двадцати разных точек. Мальчик закрыл глаза и сосредоточился на темноте. Помогло.

Наруто сделал долгий выдох и открыл глаза.

— Я знаю фуиндзюцу, — произнес он.

Этой ночью мальчик спал как младенец. Ему снилась красивая женщина с алыми волосами. Она смотрела на него с гордостью и ласково улыбалась, а вокруг танцевали послушные золотые цепи. Сон настолько захватил ребенка, что даже дребезжащий будильник с трудом заставил его открыть глаза. Когда последние обрывки чудесного видения отступили под гнетом реальности, Наруто почувствовал сильное разочарование, но быстро встряхнулся: вряд ли родители хотели, чтобы он утопал в жалости к себе. Нет, мама определенно желала ему счастливой и богатой на приключения жизни!

Бросив в лицо пару пригоршней холодной воды, Узумаки довольно фыркнул. За умыванием последовала обязательная чистка зубов: родители бы точно не отпустили его на миссию с запахом изо рта. Заварив и съев завтрак в виде неизменной лапши, он дисциплинированно выбросил упаковку в мусорку: девочкам нравится порядок — мама бы оценила. Нацепив неизменный крутейший оранжевый комбинезон, Узумаки бегом устремился к администрации. И пусть ленивый сенсей наверняка опоздает, ему, сыну Хокаге, не стоит равняться на Пепельную Башку.

К удивлению Наруто, Хатаке Какаши уже стоял на месте, погрузившись в чтение знакомой потрепанной книжки. В гордом одиночестве. Джонин явился первым? Каждый день преподносит все новые сюрпризы.

— Доброе утро, шиноби-сан! Ветер перемен случайно принес вас раньше срока? — предположил, подбежав к наставнику, Узумаки.

— Привет, Наруто. — Джонин лениво махнул рукой, не отрывая взгляда от книги. — Сейчас появятся твои напарники, и я все объясню.

Блондин подозрительно покосился на наставника: неужели сегодня их ждет настоящая тренировка?

Появилась Сакура и забавно приоткрыла рот при виде сенсея. Потерев глаза кулачками, она медленно подошла и вежливо поздоровалась. Один мрачный Саске никак не выказал своего удивления.

— Вы наконец собрались, — прокомментировал Какаши и убрал книгу в карман. — Хокаге доверил команде номер семь миссию ранга С, так что слушаем внимательно. В Стране Горячих Источников начали пропадать торговые караваны. Советник дайме желает узнать и устранить причину. Предполагается, что орудуют обычные разбойники, но существует вероятность присутствия нукенинов. У вас час на сборы, встречаемсяу ворот. Все понятно?

— Да, сенсей! — синхронно выкрикнули подростки. Даже на лице Саске появился энтузиазм.

Хатаке окинул генинов ленивым взглядом и исчез в вихре листьев. Учиха тут же сорвался в сторону кланового квартала. Переглянувшись с серьезными лицами, Наруто и Сакура тоже поспешили по домам.

Первым делом Узумаки вытащил из-под кровати походный рюкзак. В Академии их учили всегда держать его полностью укомплектованным, и мальчик старался следовать этому правилу, но в один из голодных вечеров не выдержал и прикончил весь запас еды. К счастью, лапша быстрого приготовления неплохо легла на освободившееся место, пусть и влезло ее меньше, чем сухого пайка шиноби.

Немного подумав, Наруто добавил стопку бумаги для печатей, баночку чакропроводящих чернил и кисти. Да, он пока не знал ни одной боевой печати, но рассчитывал исправить это недоразумение в дороге: лишний козырь не помешает.

В последний раз осмотрев квартиру, блондин закинул рюкзак на плечи, взял учебник по фуиндзюцу и покинул квартиру. До назначенного Хатаке времени оставалось еще долго, но Наруто помнил, как сложно выбрать подходящую книгу в секретном хранилище.

Сорвавшись на бег, он устремился к башне Хокаге. Вход охраняли незнакомые шиноби, но пропуск от старика сработал и на них. Суровый мужчина с бинтами на шее тщательно проверил состояние возвращенного учебника и запустил мальчика в хранилище. Как и в первый раз, глаза сразу разбежались.

«Нужно что-то достаточно простое и эффективное: в дороге вряд ли много свободного времени» — одернул себя от разглядывания пафосно-позолоченного свитка Наруто.

Время начинало поджимать, и после долгих мук выбора мальчик остановился на небольшой серо-бежевой тетради, которая скромно называлась «Базовые печати Узумаки». Шиноби бросил на нее равнодушный взгляд и махнул рукой: проходи.

Наруто успел к воротам минута в минуту. Остальные члены команды номер семь уже его ждали. Хатаке оторвался от любимой книжки и бросил взгляд на блондина.

— Отлично, выдвигаемся, — произнес он, повернулся и зашагал по дороге.

Генины переглянулись и последовали за наставником.

— Техника Теневого Клонирование, — негромко произнес Наруто, складывая печати.

Появившиеся оранжевые копии молча разбежались в стороны.

— Неплохо, — прокомментировал Хатаке. — Тебе бы наряд попроще и выйдет неплохая разведка.

Наруто собирался привычно возразить, что оранжевый — лучший цвет в мире, но на глаза попалось мелькнувшее в листве яркое пятно. Задумчиво почесав затылок, он вызвал еще одного клона и тут же развеял, передавая остальным воспоминания о принятом решении.

— Техника превращения, — донеслось со стороны леса, и яркие оранжевые пятна сменились зелено-серыми.

— Так-то лучше, — удовлетворенно заметил джонин. — А теперь я научу вас одному из самых важных умений шиноби.

— Читать книгу на ходу? — со скептицизмом в голосе поинтересовался Узумаки.

— Пф-ф, — поддержал его Учиха.

Сакура зажала рот рукой, чтобы сдержать смешок.

— Не в этот раз, — флегматично отреагировал Хатаке и остановился. — Я научу вас бегу.

— Какаши-сенсей, нам преподавали бег в Академии, — подала голос девочка.

— Не совсем так, Сакура, — поправил ее джонин. — Вас учили усиливать тело с помощью чакры. Техника бега шиноби — это немного другое. Смотрите внимательно.

Вокруг ног Хатаке закружила чакра, постепенно поднимаясь вверх. Когда она полностью обволокла его тело, джонин легким толчком подпрыгнул на несколько метров вверх, сделал сальто и приземлился на прежнее место. Наруто не увидел ничего удивительного: многие шиноби в Листе передвигались по крышам зданий, совершая маневры и похлеще.

— Поняли? — поинтересовался шиноби и наткнулся на три непонимающих взгляда. Тяжело вздохнул. — Нужно выпустить чакру из тенкецу на ногах. Я использовал большое количество для наглядности, но хватит и небольшой порции. Затем нужно позволить ей окружить ваше тело.

— А почему именно на ногах, шиноби-сан? — поднял руку Узумаки.

— Наруто, каждая тенкецу уникальным образом изменяет характеристики чакры, — не выдержала Харуно. — Нам об этом еще на вступительном занятии по ниндзюцу рассказывал Ирука-сенсей.

«Опять, — раздосадованно подумал Узумаки. — „Слишком увлекся фуиндзюцу и забыл об остальном“.

— Спасибо за подтягивание отстающих, Сакура, — Хатаке кивнул и поднял руку, привлекая внимания. — От себя добавлю, что тенкецу в ногах самые крупные, а чакра при прохождении становится энергичной и порывистой. Сложность не в выпуске, как таковом, а в поддержании равномерного потока во время движения. Не расстраивайтесь, когда сразу не получится: важно поймать правильный баланс между техникой движения и усилением тела. Начните с минимальной порции чакры, — расщедрился на нормальные объяснения джонин.

С первой попытки Наруто улетел далеко вперед. Даже вбитые рефлексы не позволили сохранить правильное положения тела: ноги унесло вперед, и мальчик обидно упал на спину. Мимо пронеслась Сакура: с ее контролем чакры освоить правильный бег шиноби оказалось проще простого. Душу Наруто согревала только угрюмая физиония Учиха, тоже не сумел удержать равномерность потока: резко замедлившись, он едва не пропахал землю лицом.

— Это весело! — со счастливым лицом заявила Сакура.

— Ага, — не стал спорить Узумаки. Он чувствовал, как твердый корень довольно болезненно упирался где-то под лопаткой.

Блондина накрыла тень наставника.

— Наруто, я же сказал: с малой порции, — произнес он и тяжело вздохнул.

— Я так и сделал, — возмутился Узумаки.

— М-ма, — протянул Хатаке и помог подопечному подняться. — Тебе бы над контролем поработать.

Наруто недовольно посмотрел на Пепельную Башку. Разве видеть слабые стороны генинов и подтягивать их — это не его обязанность? Ах да! Ино же говорила, что каждый джонин сам выбирает методику обучения. Оставалось только недовольно буркнуть себе под нас:

— Еще бы знать как. — И, немного повысив голос, добавил: — Вы же ничему нас не учите.

Ленивый взгляд единственного открытого глаза приобрел пугающую остроту, и Узумаки ощутил, как по спине пробегают мурашки.

— Я учу вас мудрости шиноби. Это сохранит вашу жизнь гораздо надежней, чем какая-то техника, — холодным тоном произнес Какаши.

Тяжелый взгляд буквально придавил генина. Наруто упрямо нахмурился. Наставник говорил вроде бы правильные вещи, но они сильно расходились с его манерой появляться последним и уходить первым. Или это тоже какой-то урок?

Рядом с серьезными лицами стояли Саске и Сакура, слышавшие разговор от начала и до конца

Посверлив Наруто взглядом, Какаши немного смягчился.

— Впрочем, вам и в самом деле не помешает пара упражнений на контроль. Займемся, как закончим с миссией. А сейчас возвращаемся к тренировке, — в привычной меланхоличной манере произнес он. — Иначе до Страны Горячих Источников добираться придется дольше недели.

— Да, сенсей! — синхронно воскликнули генины.

Как Хатаке и предупреждал, самым сложным в беге шиноби оказалось поддерживать равномерность потока чакры: ритмичное движение сильно сбивало с толку. Рефлекторно направишь чуть больше, и тело заваливалось вперед, меньше — велика вероятность потерять скорость и споткнуться. Сакура освоилась первой. Следом за ней начало получаться у Саске. И только Наруто продолжал стабильно падать: каждый раз выбрасывая разное количество чакры, он двигался рывками, без малейшего намека на равномерность.

Узумаки уже собирался вызвать клонов, чтобы помогали в тренировка, но тут ему в голову пришла идея. Вместо того, чтобы использовать сразу все тенкецу на ногах, он выбрал только четыре: по два на каждой ноге. Ограниченные своим размером, они не могли выпустить больше определенного количества энергии, и движение мальчика наконец приобрело необходимую плавность.

Метод получился ущербный: регулировка дальности прыжка достигалась только уменьшением и увеличением количество задействованных тенкецу. Несложно догадаться, что привычное для шиноби движением по веткам деревьев, из-за этого отпадало. Зато, благодаря огромному запасу чакры, Наруто мог прыгнуть дальше всех, за исключением, пожалуй, только Пепельной Башки.

— Сенсей, а эту технику используют для боя? — задал интересующий всех вопрос Саске.

— М-ма, — протянул Какаши. — Только очень ограниченно. Недостаток бега шиноби в предсказуемости, прямолинейности и инертности. Опытный шиноби легко вас на нем подловит.

— Жаль, — прокомментировал Учиха. — Наверняка скорость можно увеличить еще больше.

— Это так, — подтвердил его догадки Какаши. — Естественным продолжением бега шиноби является Техника Телесного Мерцания. Или, как его еще называют, Шуншин.

— Вихрь листьев, в котором вы исчезали, — проявил осведомленность Саске.

— Это всего лишь способ замаскировать направление техники, — пояснил Хатаке. — В Стране Огня чаще используют листья. В Ветре, например, больше популярны потоки воздуха или вихрь песка. Проблема Шуншина в его огромной скорости и относительно долгой подготовке.

Саске ненадолго замолчал, словно собираясь с духом.

— Я слышал о шиноби, у которого получалось использовать эту технику в бою, — негромко произнес он.

Какаши посмотрел на генина и вернул взгляд на дорогу.

— Н-да. Полагаю, ты должен был, — хмыкнул он. — Его звали Учиха Шисуи. Лучший друг твоего брата, его верный товарищ по оружию. Правда, он никому не раскрыл своего секрета. Но враги до сих пор помнят Шуншин Шисуи.

При упоминании брата лицо Саске окаменело, а в черных глазах вспыхнула непроглядная ненависть. Разговор увял.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Хатаке скомандовал привал. До ближайшего города оставалось совсем немного, но джонин решил воспользоваться удобным моментом и устроить очередной мини-экзамен для воспитанников. Он свернул с тракта, немного углубился в лес и остановился на небольшой, закрытой со всех сторон, поляне.

— Осмотрюсь, — поставил Хатаке генинов перед фактом и воспользовался Шуншином, изчезнув в вихре листьев.

— Снова сбежал, — прокомментировал Узумаки и добавил: — Пожалуй, пойду поищу воду.

— Сделаю навес, — обронил Учиха и вытащил рулон непромокаемой ткани.

— Тогда я приготовлю ужин, — решила Сакура, открыла рюкзак и принялась что-то прикидывать в голове. — Принимаю пожелания.

Узумаки с готовностью обернулся…

— Нет, Наруто, рамэн не получится, — предсказала его заказ девочка.

Мальчик вздохнул, развернулся, и печально зашагал вглубь леса: клоны уже обнаружили чистый ручей, оставалось только набрать воды в старый потертый котелок. Когда он вернулся, на поляне уже весело трещал костер, а тент покачивался между деревьев. Вместе с Саске они нарубили веток для ложа и расстелили поверх них спальные мешки. Сакура священнодействовала с продуктами, поплыл легкий аромат специй.

Воспользовавшись свободным временем и тем, что солнце еще не скрылось за горизонтом, Наруто достал «Базовые печати Узумаки». За чтением он заметил, что Саске смотрит на него с интересом, но гордость мешает ему подойти.

— Потренируюсь, — наконец выдал Учиха и скрылся за деревьями. Через некоторое время с той стороны раздался стук входящих в дерево кунаев и сюрикенов.

Наруто полностью погрузился в чтении. Первые несколько страниц весьма подробно рассказывали о создании «Печать: Панцирь Ветра». В конце автор отдельно приводил самые опасные и распространенные ошибки. Особенно Наруто впечатлила возможность застыть в капле сгущенного воздуха. По сути же техника представляла из себя низший ранг фуиндзюцу: запечатывание предмета.

Панцирь Ветра создавал перед шиноби довольно прочную стену застывшего воздуха. Несколько кандзи позволяли регулировать размер техники в довольно широком диапазоне. Увеличение количества чакры влияло на прочность, но специально для Узумаки имелось примечание: при пересечении заложенного лимита печать попросту сгорит. Интересный нюанс техники заключался в том, что она привязывалась к якорю. Проще говоря, перемещая бумажку с печатью, можно двигать всю стену.

Пока Наруто читал, солнце окончательно скрылось за горизонтом. Узумаки еще некоторое время пытался разглядеть подробности создания печати в отсветах костра, но быстро сдался: это несло больше вреда, чем пользы. Он закрыл тетрадь и аккуратно спрятал ее в рюкзак.

В этот момент Сакура зачерпнула ложкой из котелка, подула и аккуратно попробовала.

— Готово, — резюмировала она. — Зови Саске.

— Ладно. — Наруто кивнул и направился в сторону не затихающего стука.

Глава 15

Несмотря на наступившую темноту, Учиха продолжал упорно тренироваться в сюрикендзюцу. Используя леску, он пытался поразить мишень, спрятанную за деревом вне его поля зрения, сразу пятью кунаями. Со своего ракурса Узумаки хорошо видел, что два броска уверенно нашли цель, но остальные воткнулись рядом. Учиха недовольно цыкнул.

— Саске, ужин готов, — сообщил Наруто.

Он немного завидовал умению сокомандника обращаться с острыми железками: в Академии его сюрикены летели куда угодно, только не в мишень. В это время рядом Саске собирал восторженные крики фанаток.

«Фуиндзюцу все равно круче», — успокоил он себя.

— Понял, — откликнулся Саске и направился к мишени.

Наруто заметил разбросанное повсюду метательное железо.

— Давай помогу, — предложил он.

— Сам справлюсь, — мрачно, не оборачиваясь, бросил через плечо Саске. — Мне не нужна помощь. Особенно — от кого-то вроде тебя.

— Ну и возись тут сам, Дураске. — Блондин скорчил рожу, развернулся и пошел обратно в лагерь.

У костра уже сидел джонин с неизменной книгой в руке.

«Кто бы сомневался», — Наруто усмехнулся и занял место напротив.

Вскоре появился Саске и молча устроился чуть в стороне. Когда все собрались, Сакура сняла крышку котелка.

— Благодарю за угощение, — произнес Наруто, получив свою тарелку, и принялся за еду.

После долгого бега рис с овощами показался ему невероятно вкусным. Немного расстраивало отсутствие мяса, так что он решил на следующем привале обязательно отправить несколько клонов на охоту.

Темнота сгустилась. Пламя костра создавало теплую уютную атмосферу. В этот момент даже кампания Саске и Пепельной Башки показалась Наруто вполне приемлемой.

Сакура немного подвинулась, и ее бедро коснулось его ноги. Несмотря на ночную прохладу, Узумаки ощутил жар. Сердце в груди забилось часто-часто. Наруто очень боялся сделать что-то не так и испортить атмосферу. Протянув руку, он осторожно коснулся ладошки девочки. К его ликованию тонкие пальчики не убежали. Напротив, рука Сакуры крепко сжала ладонь Узумаки.

Так и сидели, пока костер прогорал, негромко потрескивая. Несмотря на молчание, Наруто показалось, что это время сблизило их команду больше, чем все предыдущие миссии D ранга.

Когда остались одни рдеющие угли, Какаши поднялся.

— Спите, я постою на страже, — неожиданно произнес ленивый шиноби.

— Спасибо, Какаши-сенсей, — поблагодарила Сакура.

После недолгих приготовлений, генины заползли в спальные мешки. Наруто хотел ненадолго заглянуть к лису и поделиться накопившимися впечатлениями, но в процессе медитации позорным образом уснул: насыщенный день взял свое. Товарищи по команде последовали его примеру. Даже Хатаке Какаши устроился на ветке дерева над генинами, вызвал две теневые копии, прикрыл глаза и погрузился в чуткую дрему

***

Путь до Страны Горячих Источников занял три полноценных дня. Правда, джонин не сильно торопился, позволяя генинам освоить бег шиноби. На границе команду номер семь остановил неприветливый шиноби. Несмотря на личное знакомство с Какаши, он долго и въедливо проверял документы.

— Слышал о пропавших торговцах? — между делом поинтересовался у него Хатаке.

Пограничник дернул уголком губ.

— Страна Горячих Источников — не самое приветливое место, — ответил он и вернул документы.

— Действительно. — Какаши запустил пальцы в волосы. — Ничего необычного?

Шиноби покачал головой и развернулся, чтобы вернуться на пост.

— Хотя знаешь, — неожиданно вспомнил он. — Проходила тут недавно группа беженцев. Рассказывали о неплохо вооруженной банде у Кипящего Озера. Обычное дело для тех мест, но информация хотя бы свежая. Все, чем могу помочь.

— Благодарю, — произнес Какаши.

Шиноби коротко кивнул и исчез в Шуншине. Хатаке убрал документы в поясную сумку и махнул генинам рукой, приказывая следовать за собой. Джонин не торопился переходить на бег, над чем-то размышляя.

— Какаши-сенсей, а почему банды обычное дело для Страны Горячих Источников? — проявила любопытство Харуно.

— Видишь ли, Сакура, Пять Великих Стран Шиноби не любят сражаться на собственной территории и потому выбирают для выяснения отношений государства поменьше. Во время Третьей Мировой Войны Горячие Источники стали основным полем боя между Листом и Облаком. Это привело к серьезным разрушениям. Их скрытая деревня понесли катастрофические потери и практически перестала существовать. С потерей основной военной силы позиции местного дайме сильно ослабли, — равнодушный голос наставника наполнили сложные эмоции, словно рассказ нес для него нечто личное.

— В Академии рассказывали совсем не так, — Сакура нахмурилась.

— Война всегда несет ужасные последствия. Страна Горячих Источников так и не смогла от них оправиться: всеобщая нищета, недостаток еды, отсутствие твердой власти вынуждают людей либо бежать, либо выходить на дорогу с оружием, — пояснил Какаши.

Наруто нахмурился. В очередной раз перед ним появились доказательства существования цепи ненависти. В чем виноваты все эти люди? В том, что им выпало неудачное место для рождения и несчастливое время? Конечно можно сказать, что разбойники сами определили свою судьбу, когда вышли на дорогу грабить и убивать, но был ли у них другой выбор? Уйти? Дорога опасна, особенно для маленьких детей и пожилых родителей. Да и куда? В неизвестность? Бросить дом и привычную жизнь может далеко не каждый.

— Почему Лист не навел порядок, если в происходящем наша вина? — серьезно поинтересовался Узумаки.

— Причин много, Наруто. Самая очевидная — нейтральный статус Страны Горячих Источников в мирном договоре между Листом и Облаком. Обе скрытые деревни обязались не вмешиваться в ее внутренние дела. Даже сейчас мы выполняем миссию по запросу помощника дайме Страны Огня и расследуем исчезновение только наших торговцев, — пояснил Хатаке.

— Меня больше волнует, как нам найти цели, если разбойники здесь на каждом углу, — высказался Учиха. — Убьем их всех?

— Вряд ли у нас получится, Саске, — не согласился джонин. — Тут каждая деревня в той или иной степени — банда.

— Тогда присоединимся к торговому каравану и дождемся нападения? — предложила Сакура.

— Неплохая идея, если бы атаки происходили регулярно. В нашем случае им подвергается относительно небольшой процент торговцев, — произнес Хатаке. — Нет, мы воспользуемся наводкой Хаяши-сана. Даже если это не те люди, которые нам нужны, они укажут правильное направление. Торговцам хорошо известна ситуация в Горячих Источниках, так что на охрану никто не скупится. Справиться с такой сможет только крупная и хорошо организованная ватага, так что местные должны о ней знать. Выдвигаемся.

Джонин перешел на бег и генины последовали за ним.

Границу Наруто пересекал с внутренней дрожью: он впервые попал на территорию другой страны. Правда, на первый взгляд ничего не изменилось: все так же росли деревья, а под ногами мелькала дорога из мощеного камня

Зато первый же город расставил все по местам. Обшарпанного вида домики плотно прижимались друг к другу, словно поддерживая и не давая развалиться. На улице валялись горы мусора. Листы черепицы перекрывали проходы в подворотни. Люди выглядели угнетенно и откровенно бедно. Мимо шиноби, махая каким-то палками, пробежала толпа чумазых босоногих детей в рваной одежде.

Пораженный открывшейся картиной, Наруто медленно оглядывался по сторонам и везде натыкался на взгляды: равнодушные, сломленные, озлобленные, оценивающие, жадные — разные. Местные словно постоянно оценивали: получится ли что-то поиметь с прибывших. Внутренний зверь ощерился, и в тело начала просачиваться ядовитая обжигающая сила. Узумаки усилием воли подавил эмоции, и Девятихвостый затянул свою чакру обратно в печать.

Два высоких крепких парня в добротной одежде с сучковатыми палками в руках перегородили медленно идущим шиноби дорогу. Из переулка за спиной седьмой команды вышло еще трое.

Один из них громко свистнул.

— Это наша улица, — нагло заявил он. — Проход платный. Сымайте вещички.

— Идиоты, — презрительно выдал Саске и одним слитным движением бросил кунаи.

Метательное железо пролетело мимо здоровяков, но рывок лески заставил его вернуться и кольцами на рукояти ударить в бритые затылки, надежно лишая сознания. Поддержка, впечатленная стремительной расправой, попыталась просочиться обратно в переулок, но в стену перед ними с глухим стуком воткнулся сюрикен.

— А ну стоять, — холодным тоном приказ Учиха.

Испуганные крестьяне послушно замерли.

— Отличная работа, Саске. Что собираешься с ними делать? — равнодушно поинтересовался Какаши.

— Сдам полиции, — ответил Учиха, не спуская немигающего взгляда с застывшей троицы.

— Так это ж, мы ж и есть стражники, — обильно потея, сообщил один из парней.

— Тц. Мусор, недостойный жизни, — прошипел брюнет.

— Я говорил: в Стране Горячих Источников больше нет власти. Прав тот, у кого сила, — заметил Хатаке.

— Оставь, Саске, не нам судить этих людей, — внезапно высказалась Сакура.

Учиха перевел на нее мрачный взгляд и фыркнул.

— Делайте, что хотите, — не стал он спорить, дернул леску и вернул сюрикен обратно в руку. Затем подобрал и кунаи.

— Тогда Продолжаем путь, — не обращая внимания на деревенских, отдал команду джонин. — Наруто?

— Иду, шиноби-сан, — отмер блондин.

На протяжении всей сцены он стоял, не шелохнувшись. Но в ступор его вогнала не попытка ограбления. Его напугала собственная реакция. Учиха со своими кунаями опередил Наруто буквально на мгновение. Отросшие на правой руке когти уже готовились вспарывать требуху, рвать горло, кромсать податливую плоть. Никаких сомнений или колебаний: только сладкое предвкушение в груди и алая пелена перед глазами. Узумаки практически потерял контроль.

— С тобой все хорошо? — неожиданно проницательно поинтересовался наставник.

— Порядок, шиноби-сан, — изобразил легкомысленный тон Наруто.

— М-ма, — неопределенно протянул джонин и перешел на бег.

Узумаки последовал за наставником, но мысли его блуждали далеко.

«Что со мной происходит? Может это Девятихвостый?» — в панике размышлял Наруто. Но безжалостная память не давала обмануть: он сам принял решение. Демон просто откликнулся на его желание и поделился чакрой.

«Что за нытье? Убийство — это профессия шиноби», — холодком пронеслась в голове мысль.

Верно! Это не он чудовище, а рефлексы из Академии взяли верх. Саске действовал похожим образом! Выдохнув, Наруто повернул голову и наткнулся на обеспокоенный взгляд Сакуры. Он попытался улыбнуться, и, судя по ответной реакции, у него получилось.

С бегом шиноби понадобилось всего несколько часов, чтобы добраться до крохотной деревеньки у Кипящего Озера. По сравнению с почерневшими от времени домами и заборами предыдущий город выглядел успешным и процветающим. Чахлая редкая растительность только усиливала атмосферу уныния. Наруто невольно задумался: каким образом местные зарабатывают себе на жизнь? Вряд ли на такой почве можно вырастить достаточно еды.

Озеро, послужившее причиной необычного названия, располагалось на некотором отдалении и притягивало взгляды: бурлящая вода с красноватым оттенком выглядела весьма зловеще.

— Шиноби-сан, за нами наблюдают два подозрительных парня с мечами, — озвучил пришедшую от клона-разведчика информацию Узумаки.

— Вижу, Наруто. Скорее всего, их мы и ищем. Идеи, седьмая команда? — засунув руки в карманы, поинтересовался Хатаке.

— Захватим и выбьем информацию, — выдвинул предложение Учиха.

Какаши посмотрел на мальчика и хмыкнул.

— Силовое решение. Просто и надежно. Еще идеи?

Сакура дисциплинированно подняла руку, как на уроке, спохватилась, опустила и немного смутилась.

— Можно проследить за ними, тогда мы обнаружим их лагерь, — высказала она свою идею.

— Неплохо. Так никто не обнаружит пропажу дозорных, и инициатива остается за нами. Еще? — благосклонно оценил ее предложение джонин.

Наруто задумчиво почесал затылок. Особых мыслей не появилось, но он единственный, кто не выдвинул предложения. Отставать не хотелось!

— Можно совместить план Саске и Сакуры. Мы захватим дозорных и отправим в лагерь теневых клонов с их внешностью под Техникой Превращения, — попытался сформулировать идею Наруто.

Наставник уважительно хмыкнул.

— Самый эффективный и, одновременно, наиболее опасный план. Позволяет собрать максимум возможной информации. Но если клонов раскроют, противник узнает о нашем присутствии, — прокомментировал Какаши. — Что выбираете?

Саске ожидаемо проголосовал за собственный план, Сакура поддержала Узумаки. Сам блондин собирался выбрать план подруги, но Харуно его опередила. Чтобы не замыкать круг, Наруто оставалось только одно: проголосовать за себя. Зато его изрядно порадовало лицо Саске, когда мрачный принц осознал, к чему все идет.

— Если таков ваш выбор — действуйте, — подытожил Хатаке.

Генины переглянулись и синхронно рванули с помощью бега шиноби в сторону наблюдателей. За счет большего количества чакры, Наруто легко вырвался вперед. Он уже предвкушал, как вырубит бандитов парой ударов, пока Саске глотает пыль, но внезапно мимо просвистела пара кунаев. Неуловимое движение лески, и метательное железо меняет траекторию, залетая за дерево.

— Неплохо, — с досадой прокомментировал Наруто, рассматривая потерявших сознание парней. — А ты острием-то попадать умеешь?

— Хм, — Учиха высокомерно посмотрел на блондина и не потрудился дать нормальный ответ.

Наблюдатели мало чем отличались от обычных деревенских жителей и выглядели довольно молодо. Генины связали обоих парней, и Сакура привела их в сознании с помощью нашатыря. Бандиты дернулись и очнулись. В ошарашенный взглядах плескался испуг.

— Кто вы? — потребовал Учиха.

— Отвали, мальчик! Что за хрень здесь происходит, — визгливо завопил один из парней.

— Отвечай тихо. — В руках Саске опасно блеснула игла сенбона и приблизилась к лицу крикливого. — Говори правду, если не хочешь лишиться глаза.

— Эй, парень, ты бы железку выбросил. Острые штуки детям не игрушки, — подал голос второй наблюдатель.

Рука Учиха напряглась, и Наруто показалось, что он собирается привести угрозу в исполнение, но не может решиться.

— Погоди, Саске. — На плечо взбешенного мальчика опустилась рука наставника. — Не торопись.

— Вот именно, малец, послушай взрослого дядю, — завопил Визгливый.

Какаши перехвател иглу сенбона.

— Сейчас я покажу, как правильно, — равнодушный голосом шиноби пробирал до дрожи. — Всегда начинай с пальцев. Наши руки очень чувствительны, даже обычная щепка под ноготь способна вызвать нестерпимую боль. Смотри.

Сильная рука одним движением вывернула ладонь пленника и зафиксировала растопыренные пальцы. Острый конец иглы уперся под давно нестриженый ноготь.

— Эй, мужик, пусти, ты чего! — запаниковал Визгливый.

— Главное не торопись, втыкай иглу медленно и основательно, — с пугающим равнодушием проигнорировал вопли пленника Хатаке.

Наруто не понимал, собирается ли джонин и в самом деле пытать Визгливого. К счастью, тот сломался раньше и запел, как соловей.

Бандой заправлял некто Мэзэо Аоки: бывший самурай и невероятно жестокий человек. Они действительно периодически устраивали засады на торговые караваны и убивали всех до последнего. Товар Аоки реализовывал через каких-то мутных личностей в черных плащах. На вырученные деньги банда неплохо жила, держа в страхе несколько окрестных деревень.

Наставник задал еще несколько дополнительных вопросов, но Визгливый не знал ответов. Он даже назвать точную численность банды не смог: просто никогда об этом не задумывался. Никаких сильных людей, кроме лидера и его правой руки, Тору Эндо, Визгливый не знал.

— Бесполезный мусор, — цыкнул Саске и перевел взгляд на Какаши. — Кажется, это та самая банда. Что теперь?

— Вы мне скажите. — Джонин вновь передал инициативу генинам.

— Убиваем всех, — убирая сенбон в подсумок, предложил Учиха. — Судя по всему, там обычные люди. Если без риска, можно использовать стандартный яд или взрывные печати.

Наруто передернуло от интонаций юного мстителя.

«Да он совсем поехавший», — промелькнула мысль в голове.

— Мы не станем никого убивать, — возразила Сакура. — Можно использовать нелетальный яд и доставить их на суд дайме.

— У тебя не получится вечно оставлять свои ручки чистыми, — мрачно ответил Саске. — Думаешь их ждет какой-то другой приговор после убийства такого количества людей?

— Это не нам решать, — упрямо не согласилась девочка. — Суд сам разберется с наказанием для каждого.

— Да никто не станет разбираться, — фыркнул Учиха. — Повесят, как разбойников, и дело с концом.

— Какаши-сенсей, скажите ему, — не выдержала Харуно.

— Боюсь, Саске прав, Сакура. — Джонин почесал щеку. — В таких местах правосудие скоро на вынесение приговора.

— Наруто! — Девочка обернулась к блондину.

Узумаки молчал. На протяжении всего разговора он пытался найти выход, способный разорвать цепь ненависти. Его не устраивало ни слепое правосудие Сакуры, ни безжалостная кара Саске. Отпустить? Глупее идеи не придумать. Мысли крутились в его голове в бесконечном танце.

— Саске прав, чиновники дайме не станут разбираться, — наконец произнес он. — Но и убить всех тоже не выход. Если мы готовы забрать чужую жизнь, то должны сами вынести приговор: заслуживает человек второго шанса или его существование лишь множит страдания.

Глава 16

Все, включая пленников, удивленно посмотрели на блондина.

— Это довольно… необычное предложение, — протянул Хатаке.

— Лишняя морока, — недовольно произнес Учиха.

— Не уверена, что у нас достаточно опыта, чтобы судить людей, — засомневалась Сакура, посмотрела на брюнета и добавила: — Но предложение Саске еще хуже.

«Зато достаточно взрослые, чтобы убивать. Обычно шиноби не заморачиваются никакими доказательствами», — возникло в голове Наруто холодное понимание.

— Что ж, это будет интересный опыт, — подытожил Какаши. — Но для начала следует разобраться с основной задачей. Действуйте.

Генины переглянулись и согласно кивнули. Саске хладнокровно вырубил пленников. Сакура тщательно спрятала рюкзаки в корнях дерева. Наруто создал теневую копию Визгливого, которая ленивым шагом двинулась в направлении лагеря.

Сами шиноби скрытно последовали за ним. Редкий лесок с трудом защищал от чужих взглядов, поэтому им пришлось прибегнуть к Технике Плаща Невидимости. В отличие от дзюцу превращения, она не просто изменяла цвет одежды в моменте, но и подстраивалась под окружающую местность, сохраняя эту способность даже в движении. Наложенная на обычные вещи, а не на специально подготовленное полотно ткани, она работала хуже и частенько запаздывала с изменениями, но в целом создавала неплохую маскировку.

Лагерь банды представлял из себя целый палаточный город. Жизнь кипела: десятки мужиков веселились и проводили время в свое удовольствие, потребляя выпивку, еду, тиская женщин.

— Не смотрите, — немедленно потребовала Сакура и закрыла своим напарникам глаза.

— Ты же понимаешь, что это глупо? — поинтересовался едва заметно покрасневший Саске.

Девочка до боли прикусила губу: мир за пределами уютного и домашнего Листа оказался совсем не таким, каким она его представляла. Но разве можно позволить парням пялиться на обнаженных по пояс девушек? Они все извращенцы!

— Он прав, Сакура-чан. Мои клоны сейчас окружают лагерь, я все равно увижу их воспоминания, — красный до корней волос, поддержал напарника Наруто.

Внутри Харуно здравый смысл боролся с воспитанием.

— Придурки, — непонятно кого обвинила девочка и убрала руки от лиц напарников.

Между тем клон неудачливого наблюдателя приблизился к лагерю. Техника Превращения скрыла следы смущения, и парень выглядел равнодушно.

— Мичу-кун, чего приперся, — рыкнул здоровенный бородатый мужик. На его коленях, довольно хихикая, сидела обнаженная по пояс пьяная женщина, и широкая лапища мяла ее внушительную грудь.

— Тебе же сказали сидеть и наблюдать, — присоединился к нему долговязый парень и присосался к горлянке из тыквы.

— Там какие-то странные типы приперлись. Кажись, шиноби, — старательно имитируя визгливый голос, ответил Наруто.

К его удивлению, компания мужиков зашлась в безудержном хохоте.

— Шиноби! Ну ты скажешь, — выдавил Долговязый, утирая выступившие слезы. — Веришь в эти сказки? В летающих человечков, выдыхающих пламя?

— Ну да, — неуверенно протянул Наруто, потерявшись в происходящем.

— Иди доложи господину Эндо об этих «шиноби». Бва-ха-ха, — разрешил здоровяк и махнул рукой, чуть не уронив свою женщину. По какой-то причине это развеселило его еще сильней.

Наруто двинулся дальше в лагерь и везде видел примерно одно и то же: беспредельный разгул и веселье. Люди находились в таком угаре, что даже не обращали внимания на проходящего мимо парня. Единственно, Наруто показалось, что далеко не все девушки так уж рады здесь находиться. Он попытался прикинуть примерную численность банды и получил внушительное число под тысячу человек.

«Это же целая армия!» — ошеломленно осознал блондин.

Он почти добрался до центра лагеря, когда на его пути появился мужчина в массивной серой броне. Он заметно выделялся из общей деревенской массы: тонкие черты лица складывались в строгую маску, зачесанные назад черные волосы лежали волосок к волоску, темные глаза смотрели с практически физически ощутимой угрозой.

«Наверняка это и есть Мэзэо Аоки», — сообразил Наруто.

— Босс, мы видели странных людей у деревни, — изображая почтение, сообщил Узумаки.

Мужчина тихо хмыкнул, и лезвие катаны молниеносно перечеркнуло тело фальшивого Мичу-куна. С тихим хлопком клон превратился в облако дыма.

— Объявить тревогу, — негромким голосом произнес Аоки, но каким-то образом все вокруг его услышали.

Тревожно забил колокол, полетели в стороны выпивка и женщины — лагерь мгновенно превратился в растревоженный улей.

Генины наблюдали за наступившей суматохой со стороны.

— Наруто, ты облажался? — мрачно поинтересовался Саске.

— Этот мужик просто разрубил меня. Он очень опасен: я его движения даже не заметил, — рефлекторно прижав руку к животу, оправдался Наруто. — Их там целая армия. Нам стоит отступить.

— Пф, — презрительно фыркнул Саске. — Если я не смогу одолеть этот мусор, мне никогда не справиться с братом. Не мешайте.

Учиха сбросил Технику Плаща Невидимости и со всех ног бросился к лагерю, доставая кунаи. Наруто и Сакура переглянулись.

— Он наш товарищ по команде, мы должны ему помочь, — убежденно заявила девочка, хотя Узумаки видел, что ей страшно.

— Ладно, держись рядом. — Наруто кивнул и бросился следом за неугомонным мстителем, на ходу призывая и развеивая копию.

Рассредоточенные вокруг лагеря клоны получили информацию и синхронно сложили серию печатей, выполняя Технику Теневого Клонирования. Выкрикивая угрожающий клич, десятки блондинов в оранжевых комбинезонах устремились на разбойников со всех сторон.

Между тем, Саске достиг лагеря. Здоровяк встретил его мрачным взглядом и с глухим выдохом рубанул огромным топором на уровне пояса. Учиха мастерски воспользовался разницей в росте, пропуская лезвие над головой практически впритирку, после чего стремительным движением вскрыл бедренную артерию здоровяка. Долговязый ударил копьем. Саске гибко извернулся, избегая железного наконечника, схватил за древко и резко дернул, сокращая дистанцию и перебивая тяжелым кунаем открытое горло.

Словно воплощение самой Смерти, Учиха вонзился в ряды разбойников. Он скользил между них, нанося точные удары в уязвимые точки: глаза, подмышки, пах, бедра. Его ноги двигались в завораживающем ритме, а темные глаза затягивали в Бездну. Длинная тяжелая стрела просвистела мимо, прочертив алую полосу на руке. Молниеносно вонзив пару кунаев в спину очередной жертвы, Саске оттолкнулся от них и взлетел вверх на пару метров, с огромной скоростью складывая печати.

— Огонь: Великий Огненный Шар.

Сгусток испепеляющего пламени упал на позиции лучников и взорвался, разбрасывая обожженные тела во все стороны. Руки Учиха замелькали, отправляя десятки сенбонов вниз, на совершенно потерявших боевой дух разбойников, причиняя настоящее опустошение.

— Здесь демон! — отчаянно закричал кто-то и с булькающим звуком затих, получив длинную тяжелую иглу в горло.

Приземлившись, Саске яростно оскалился и бросился в бой. Он чувствовал, что попал в родную стихию. Каждое действие утверждало его превосходство и силу. Вспарывая очередное тело, он впитывал настоящую жизнь. В происходящем ощущалась глубокая истина. Убей или умри. Любая ошибка станет последней. Учиха Саске — идеальное орудие мести.

С каждым актом жестокой бойни лицо Сакура приобретало все более бледное и растерянное выражение. Она едва не пропустила удар от выскочившего перед ней парня с совершенно безумным взглядом. К счастью, вбитые рефлексы взяли свое: девочка подалась назад, пропуская острие клинка в опасной близости от груди, и резким ударом ноги в голову расправилась с нападающим.

Наруто сражался рядом с ней и одновременно по всей границе лагеря. Довольно часто разбойникам удавалось достать копии, но на место исчезнувших из леса уже бежали новые. По технике Узумаки не дотягивал даже до Сакуры, но брал свое силой и скоростью, выходящей далеко за рамки обычных людей: здоровенные мужики отлетали от его ударов с переломами и внутренними повреждениями.

В груди Наруто кипела странная смесь азарта и ужаса. Он старался бить так, чтобы надежно выводить из строя, но не убить. Холод и жар с искрами сталкивались в его груди. Обжигающая ядовитая чакра демона растекалась по телу. Запах крови и разгорающегося пожара дразнили рецепторы, испуг в глазах жертв будил что-то темное в глубине души. Мир стремительно терял краски, а добыча окрашивалась алым. Как и зрачки блондина.

В какой-то момент азарт взял верх, и удар сильнее обычного: сжатый кулак пробил грудь тощего парнишки с ржавой катаной. Наруто не сразу осознал, что его рука буквально находится внутри другого человека. Красный туман перед глазами немного отступил.

«Это случайно! Я не хотел!» — в панике попытался оправдаться Узумаки, но слова застряли в горле.

Бородатый разбойник рубанул по застывшей фигуре топором, но не сумел пробить плотный оранжевый покров — момент растерянности едва не стоил генину жизни. Получив сильный удар по плечу, Наруто пришел в себя. С отвратительным хлюпаньем рука покинула дыру в груди парнишки, и тело повалилось на землю. Бой продолжился, но теперь Узумаки старался контролировать себя и держать голову холодной. Эффективность его действий ощутимо снизилась, но страх вновь не рассчитать силу оказался сильнее.

Внезапно в Саске врезалось серое пятно. Раздался звон, и Учиха отлетел назад, а его кунай — в сторону. Перед генинами возник Мэзэо Аоки.

— Огонь: Великий…

Серый силуэт размылся и настиг Саске быстрей, чем тот успел завершить технику. Лезвие описало сверкающий полукруг и ударило точно в горло. В последний момент когтистая ладонь вцепилась в черную футболку и вытянула Учиха назад. Словно гадюка, клинок устремился следом за генинами.

Наруто взревел, и на мечника обрушилась алая ударная волна.

Катана вспыхнула плотной синей чакрой и рассыпалась в вихре ударов, гася атаку джинчуурики. Аоки немного протащило назад, но самурай быстро восстановил равновесие.

Саске медленно коснулся горла и посмотрел на ладонь: красная полоса крови пересекала ее по диагонали. Смерть прошла в считанных миллиметрах. Повернув голову, он посмотрел на Наруто.

— Сделаем его, — с потусторонним эхом прорычал блондин. Понимая, что победить, сражаясь вполсилы, не получился, он отпустил самоконтроль, и вокруг него уже закручивалась жуткая алая чакра.

— Понял, — отозвался Саске, извлекая из подсумка очередной кунай и несколько сенбонов.

Мэзэо Аоки едва заметно покачал головой.

— Жаль, — тихо обронил он.

Окутанный синей чакрой клинок совершил простой горизонтальный удар, и в генинов устремилась режущая дуга. Саске едва успел отклониться назад, пропуская технику над собой. Наруто же просто выставил вперед руки. Две чакры встретились с грохотом, джинчуурики потащило назад, но когтистые пальца сжались и синяя дуга разлетелась на осколки.

Катана затанцевал в воздухе, отправляя режущие удары один за другим. С каждым взмахом самурай совершал шаг вперед. Наруто едва успевал прикрывать товарищей от ливня разрезов. Один из осколков разбитой техники пролетел сквозь алую дымку и прочертил кровавую полосу на щеке блондина. Чакра вокруг его рук становилась все более насыщенной. Постепенно она приобретала очертания звериных когтистых лап.

Джинчуурики и самурай столкнулись лицом к лицу. Благодаря скорости, Наруто удалось сдержать натиск. Инстинкты требовали встать на четвереньки и разорвать кусачую добычу, но мальчик старательно балансировал на краю безумия, оставаясь человеком. Обострившиеся рефлексы вели его сквозь бой, и катане никак не удавалось задеть верткого блондина. Бой достиг такой скорости, что Узумаки и Аоки превратились в два мелькающих пятна.

В стороне Учиха в бессильной злобе скрипнул зубами: его реакции не хватало, чтобы уследить за схваткой. Обычно этот факт его бы только раззадорил, но проклятый Узумаки спас ему жизнь, Саске не хотел стать уязвимой точкой в бою.

В стремительном финте катана обошла демонические лапы и чиркнула бок джинчуурики. Веером разлеталась дымящаяся кровь, но рана начала затягиваться прямо на глазах. Ситуация повторилась снова и снова. Словно бездушный механизм, Аоки наносил порез за порезом. Приносило ли это результат? Способен ли вообще человек победить чудовище? Даже пробитое насквозь плечо послужило лишь секундной заминкой. Окровавленное лицо Наруто все сильнее теряло сходство с человеческим, скаля длинные клыки.

Сакура в ужасе прижала руки к груди. Она не могла поверить, что в смешном и добром дурачине все время скрывалось нечто подобное. Давление ненависти от его чакры приводило в трепет, вынуждая испуганной птичкой замереть на месте. И в тоже время она сильно переживала, встречая каждый порез неосознанным вскриком.

Саске до рези в глазах пытался поймать нужный момент. Он чувствовал, что вот-вот успеет. Движения Наруто и самурая становились все четче. Учиха не мог видеть, как его радужка начинает окрашиваться красным, зрачок сжимается, а рядом с ним формируется дополнительное образование, напоминающее запятую — Шаринган!

«Сейчас!» — с пальцев Саске сорвались сенбоны.

Сверкающими лучами они неожиданно вылетели из-за плеча блондина и стали смертельным сюрпризом для самурая: ему пришлось поднять руку, чтобы прикрыть глаза, и алая лапа с оглушительным скрежетом впечаталась в нагрудник. Сила чудовищного удара отшвырнула Аоки далеко назад, прямо в разгорающийся пожар.

Наруто тяжело выдохнул, и оранжевая чакра начала рассеиваться.

Грохот! Земля под ногами заходила ходуном.

— Наруто, Саске, — раздался встревоженный голос сенсея, и сильные руки отбросили генинов назад. Из земли ударил столб раскаленного пара и клон наставника исчез в облаке дыма.

С тяжелым звуком, похожим на вздох, земля начала проседать и трескаться.

***

На ветке дерева стоял мужчина в темном балахоне. Его глаза закрывали солнцезащитные очки, блеклые светлые волосы свисали до плеч, тонкие губы недовольно кривились.

— Выходи, — требовательно произнес он. — Я знаю, что ты здесь.

От тени дерева отделилась высокая фигура с пепельными волосами.

— М-ма, заметил-таки, — протянул шиноби, не спуская взгляда с неизвестного. — Тору Эндо, полагаю?

Мужчина разразился лающим смехом.

— Шаринган Какаши, — произнес он. — Какая честь, за мной прислали самого Копирующего Ниндзя.

— Понятия не имею, кто ты, — почесал щеку кончиком куная Хатаке. — Может сдашься сам?

— Не-е-ет, нет-нет-нет, — покачал пальцем Эндо. — Ты не тот, кого я ищу. Но на закуску сойдешь.

Из-за дерева за его спиной выплыла черная тень, и острие куная с хрустом вошло в затылок. Эндо дернулся, замер, и распался водой. Водяной клон! Поток мыльных пузырей ударил нападавшего в спину. Какаши попытался уклониться, но мелкие и многочисленные взрывы буквально разорвали его тело. С тихим всплеском очередной клон распался водой.

— Эти игры такие утомительные, — помахивая рукой, из-за дерева появился Тору Эндо. — Давай сразу повысим ставки. Уже видел нашу достопримечательность?

Хатаке расслабленно кивнул.

— Довольно зловещее озеро, — поделился он.

Эндо поднес указательный палец к губам.

— Поделюсь секретом: на поверхности только малая часть. — Руки мужчины замелькали в серии печатей.

Джонин Конохи из расслабленного положения совершил молниеносный рывок. Электрические разряды заплясали вокруг его тела, придавая дополнительной скорости. Сжатые прямые пальцы пробили балахонщика насквозь.

— Парад Взлетающих Драконов, — прозвучало откуда-то справа.

Земля вздрогнула. Раздался рокочущий шум, и кипящий гейзер ударил в небо, обваривая Хатаке и пробитого его ладонью противника. Оба клона разлетелись брызгами воды.

Рокот нарастал. Один за другим в небо вырывались потоки кипящей жидкости и раскаленного пара. Земля проседала все сильней.

Эндо хохотал, стоя на одном из гейзеров, верхушка которого превратилась в голову дракона.

— Ну же, Шаринган Какаши, хватит убегать!

По земле с грохотом побежали трещины, паутиной расходясь во все стороны. С шумом и треском начали рушиться деревья. Одно из них осветили холодные вспышки. Размытый силуэт в ореоле пляшущих молний на огромной скорости устремился к цели. Он с нечеловеческой точностью уклонялся от бьющих тут и там потоков пара: его протектор поднялся на лоб, открывая глаз, в котором вращался шаринган с тремя запятыми-томое.

С улыбкой торжества на лице Эндо сложил несколько печатей.

— Стихия Воды: Драконья Охота!

Несколько гейзеров вокруг него приобрели хищные черты и устремились наперерез бегущему шиноби. Хатаке встретил угрозу со спокойной решимостью: когда Смерть часто прогуливается рядом, начинаешь воспринимать ее приближение как должное. Раскрыв пасть, кипящий дракон практически проглотил маленькую фигурку, когда та резким рывком ушла в сторону и пронеслась мимо. Подобно молнии, Хатаке проскочил между взбесившихся потоков, каждый раз расходясь с угрозой в считанных сантиметрах. Несколько капель кипящей воды попали на открытые участки кожи, вызывая ожог, но остановить шиноби не смогли.

Эндо с восторженным лицом следил за приближением врага. В момент, когда джонин Листа почти достиг цели, он потянулся к своим солнцезащитным очкам.

Хатаке с размаху упал спиной в кроваво-красную воду. Сжатое в правой руке Чидори щебетало подобно тысяче птиц, освещая воду холодным светом чакры молнии. Тело сдавило, не давая пошевелиться, и потянуло на глубину. Сквозь толщу воды Какаши видел, как с алого неба на него равнодушно взирают глаза с черной радужкой, красной склерой и горизонтально-вытянутым прямоугольным зрачком.

Джонин осознавал, что провалился в какое гендзюцу, но ни один из методов противодействия не работал. Его затягивало все глубже, выдавливая остатки воздуха из легких.

«Остается только это», — сосредоточенно перебирая возможные варианты, понял Какаши.

Шаринган в его глазу дрогнул и рисунок исказился, приобретая вид трехлезвийного сюрикена. Иллюзия пошла трещинами и разлетелась на куски.

Хатаке очнулся на том же месте, где его захватила техника Эндо. С оглушительным грохотом земля начала рушиться куда-то вниз. Оттолкнувшись от рассыпающейся поверхности, шиноби направил Чидори во врага.

В этот момент вернулись воспоминания и чакра теневого клона, дезориетируя на считанные мгновения. Но этого хватило, чтобы Эндо почти уклонился от выпада. Сконцентрировавшись на цели, Хатаке повернул руку и самыми кончиками пальцев дотянулся до предплечья врага. С нежным птичьим щебетом молнии отделила руку шиноби от тела.

Кровь сплошным потоком полилась из его раны. Только благодаря Мангекье в глазу Какаши успел увидеть атаку: красные капли почти мгновенно сформировали зазубренное лезвие, которое с чудовищной скоростью устремилось в его грудь. Он не успевал уйти заменой, сложить печати или уклониться. Ему могло помочь только одно.

На пути смертельной техники возникла спиральная воронка. Очертания маслянисто поблескивающего клинка исказались и начали втягиваться в центр странного образования. Из уголка Мангекье Шарингана потекла дорожка крови.

— Что это за глаза? — ошеломленно прошептал Эндо, падая в пропасть.

Хатаке немедленно вернул пластину хитай-ате на место, собрал остатки чакры и Шуншином переместился на участок твердой земли. Затем, ускользая от волны разрушений, еще и еще раз.

Глава 17

— Бежим! — закричала Сакура, помогая напарникам подняться.

С треском, грохотом и пылью лагерь разбойников исчезал под землей, утягивая за собой всех обитателей, включая невиновных. Крики ужаса периодически прорывались даже сквозь звук разгневанной природы. Из облака пыли выпрыгнула стройная девушка и попыталась дотянуться до края обрыва, но не преодолела и половины нужного расстояния, исчезнув во тьме.

Сакура практически тащила на себе обессиленного Узумаки, Саске помогал ей с другой стороны. Трещины змеились со всех сторон, но расширение провала остановилось. Достигнув спокойного места, генины с ужасом оглянулись назад.

Картина конца света растянулась на половину горизонта. Пыль оседала медленно, не позволяя оценить истинный масштаб разрушений.

— Что произошло? — пересохшими губами прошептала Сакура.

— Понятия не имею, — ответил Саске и с нотками восхищения в голосе предположил: — Сдается мне, наш наставник принимал в этом прямое участие.

— Какаши-сенсей… там? — Девочка вздрогнула. Ей казалось, что ничего живого не могло уцелеть в произошедшем катаклизме.

— Мы должны его найти, — прохрипел Наруто и попытался шагнуть вперед.

— А ну стоять! — Тут же пришла в себя куноичи. — На тебе живого места нет. Саске, помоги мне.

Сакура при поддержке Учиха уложила вырывающегося Узумаки на траву.

— Мы должно помочь. Пепельная Башка — часть команды номер семь, — не сдавался блондин.

— В таком состоянии ты никому не поможешь, только хуже сделаешь, — строго произнесла девочка. — Саске, мне нужен рюкзак: в нем медикаменты.

Учиха кивнул и побежал в направлении оставленных вещей.

Тем временем Сакура внимательно изучала повреждения на теле блондина. К ее удивлению, на месте ранений остались только тонкие и уже побледневшие шрамы. Зато от воздействия жуткой чакры вся кожа покраснела и в некоторых местах пошла волдырями. Внутренне холодея, Сакура достала из подсумка бинты с пропиткой: она специально уточнила у наставника в госпитале, чем именно лечили Наруто, заранее предполагая похожую ситуацию — и начала перевязывать руки, которые пострадали особенно сильно.

Сакура отметила, что Узумаки периодически шипит от боли, хотя с такими обширными повреждениями должен выть, теряя сознание. Впрочем, Симидзу-сан предупреждал, что болевой порог многих шиноби превосходит норму в несколько раз. Особенно во время боя или сразу после: ниндзя способен некоторое время сражаться даже со сквозной дырой в теле.

Мысленно Сакура напомнила себе, что Наруто отличается невероятно высокой регенерацией. Ей необходимо всего лишь стабилизировать его состояние и смягчить последствия: все остальное организм джинчуурики сделает сам — так ей объяснил Кэтсуо-сан, которого она специально нашла и расспросила.

Появился Учиха и протянул ее рюкзак. Девочка тут же вытащила бутылочку с лекарствами и воду.

— Это обезболивающее, — прокомментировала она свои действия вслух. — Я не совсем уверена, что оно на тебя подействует, но хуже точно не станет. — Девочка аккуратно вложила таблетки в рот Узумаки и помогла запить. — У меня есть более сильное средство, предназначенное для использования во время боя. Скажи, если станет совсем плохо.

— Понял, — прохрипел Узумаки, глотая воду. Он почти не чувствовал внешних ожогов, зато внутри все сжималось и полыхало от боли.

Сакура расстелилась спальник.

— Саске, помоги его перенести, — не терпящим возражений голосом попросила куноичи.

Вместе с Учиха они приподняли Наруто и переложили на спальник. Сакура достала ножницы и собралась срезать остатки исполосованного оранжевого комбинезона.

— Подожди, я сам. — Узумаки не смог допустить подобного святотатства и принялся стягивать одежду.

Сакура поморщилась от того, с каким варварством относился к своему телу Наруто. Казалось, он больше ценил рваное оранжевое убожество. Когда напарник разделся, девочка продолжила перевязку. Внутри она кричала от ужаса, но свою работу выполняла безукоризненно в силу умения и понимания.

— Теперь с тобой, — закончив перевязывать Наруто, Сакура повернулась к Саске.

Она ожидала обычного пренебрежения или агрессии, но Учиха безропотно позволил ей обработать и перевязать рану на горле.

Пока напарники отвлеклись, Узумаки закрыл глаза и погрузился в медитацию. Он уже настолько привык к ней, что ему хватило пары минут для достижения нужного состояния. Внутренний мир встретил тишиной и спокойствием.

Девятихвостый лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на джинчуурики.

— Ты сегодня рано, — заметил он.

— Только не говори, что все проспал! — Не поверил увиденному Наруто. — Ты же видел, как супер круто я врезал этому жуткому самураю?

— Да, наблюдал позор из первых рядов, — подтвердил Девятихвостый.

Наруто задохнулся от возмущения: он сражался изо всех сил, стоял на грани смерти, а тут какой-то блохастый коврик насмехается над его героическими усилиями. Только инстинкт самосохранения удержал мальчика от какого-нибудь невероятно глупого поступка. Особенно сильно его манил длинный черный ус, который находился буквально в шаге от решетки. Интересно, успеет он выскочить, если выдернет его?

Подобные мысли помогли Наруто успокоиться. Он даже хихикнул, представив себя фехтующим куском уса биджу. Легендарное оружие!

— Почему позор-то? — поинтересовался он.

— Ты пытался бороться с моей чакрой, а не использовал ее, — пренебрежительно ответил демон. — И в результате реализовал не более четверти потенциала. Ты едва-едва освоил создание ударной волны.

— Она хотела, чтобы я сражался на четвереньках, как зверь, — возмутился Узумаки.

— И правильно. — Оскалился лис.

— Да как вообще можно драться, стоя на четвереньках! — не выдержал и повысил голос мальчик.

— Я убил больше шиноби, чем дней за твоей спиной. Даже толики моего опыта хватило бы, чтобы разорвать этого слабака на куски! — Хвосты раздраженно стегнули по полу.

— Это же совсем другое! Ты здоровый, как гора! — не согласился Наруто.

— Размер не так важен, как сила, скорость и прочность. Я сражался с шиноби, которые выдерживали мои удары, и знаешь что? Я прикончил их всех. — Кьюби кровожадно оскалился.

Наруто задумался. Идея полностью отдаться инстинктам демона ему категорически не нравилась, пусть в словах Девятихвостого и присутствовала определенная логика. Шиноби должен сражаться мастерством, а не тупо давить силой и скоростью — так он считал.

— Лучше скажи, как мое тело? — поинтересовался мальчик.

Лис спрятал оскал и снова вернулся в расслабленное состояние.

— Ты удивительно быстро приспосабливаешься к моей чакре. Еще немного и сможешь выпустить первый хвост, — поделился Девятихвостый.

— Это отлично, но сейчас-то что? — Мысли Наруто занимали более приземленные материи, хотя слова Кьюби его порадовали.

— Как обычно. — Демон лениво зевнул. — Ты почти выбрал свою прочность. Нужно несколько дней, чтобы восстановиться.

— Сколько я еще смогу выдержать? — прямо спросил блондин.

— Кто знает, — хмыкнул демон. — Минуту… пять… не больше. Вопрос в том, что сдастся первым: чакроканалы или тело. Ты запустил тренировки, и сейчас их устойчивость практически сравнялась. Силой воли можно преодолеть ограничения тела, но чакроканалы крепче не сделаешь. Помни об этом.

Наруто ощутил холодок: он очень боялся превратиться в инвалида без чакры. И в то же время Узумаки хотел защитить своих друзей. Мир не станет ждать, пока он восстановится.

— Спасибо, я понял, — Наруто поклонился лису.

— Лучше отступи, — снизошел до совета демон.

— Я не брошу Пепельную Башку, — упрямо заявил мальчик.

— Кто он тебе? Ни одной технике не научил, ничем не помог. — Девятихвостый фыркнул, создавай порыв горячего воздуха.

— Он — часть команды номер семь. Я никогда не брошу товарища. Таков мой путь ниндзя! — эмоционально воскликнул блондин.

— Дело твое, — Демон закрыл глаза и поудобней устроил голову на лапах.

Узумаки развернулся и ушел в темноту коридора. Этот выход из внутреннего мира он обнаружил, когда спускался к лису во время пути до Страны Горячих Источников.

Пока Наруто общался с Девятихвостым, его напарники успели переместиться к небольшому холму, окруженному чахлым кустарником. Укрытие может получилось и далекое от идеала, но все лучше, чем пытаться спрятаться посреди редкого лесочка.

Раздался облегченный вздох. Наруто повернул голову и увидел Сакуру, которая сидела рядом.

— Ты пришел в себя, — произнесла она. — Воды?

Получив согласный кивок, девочка аккуратно приподняла светловолосую голову и поднесла горлышко фляги ко рту. Наруто с жадностью приник к источнику живительной влаги, подавился и закашлялся.

— Аккуратно, — с заботой в голосе укорила его Сакура.

— Где Саске? — поинтересовался Узумаки.

Девочка указала рукой на поросший редкой травой холм.

— Наблюдает за округой.

— Пепельная Башка? — задал следующий вопрос мальчик.

Харуно покачала головой.

— Пока не появлялся. Врагов тоже, к счастью, не видно, — поделилась куноичи.

— Мы должны его найти. — Узумаки твердо посмотрел подруге в глаза.

Взгляд Сакуры виновато вильнул.

— Ты ранен, Наруто-кун. Нам нужно вернуться назад. Если Какаши-сенсей не справился, то генинам там точно делать нечего. Если он попал в плен, то мы ничем ему не поможем. Нас тоже могут схватить, и тогда никто даже не узнает, что с нами произошло, — произнесла она.

Девочка ощутила стальную хватку на своем запястье, повернулась и столкнулась с небесно-голубым взглядом, полном убежденности и внутренней силы.

— Мы никогда не бросим товарища. Сейчас ты поможешь мне встать, мы найдем Пепельную Башку и все вместе вернемся в Коноху. Даже Ками не посмеет встать на нашем пути.

Словно завороженная, девочка смотрела на блондина.

Первая миссия привела ее в ужас. Она видела кровь и смерть, столкнулась с гибельной угрозой и бессильно наблюдала, смогут ли напарники ее защитить, несла на себе чудовищно обожженного мальчика, к которому испытывала симпатию, гадала, придет ли он в себя. Это оказалось для нее слишком тяжелой ношей. Сакура устала. Она не хотела, чтобы Наруто снова рисковал собой. Она мечтала вернуться в родную уютную деревню и взять его за руку, сыграть в рэндзю с Ино, поесть маминой стряпни.

Сакура собиралась высказать все это, но, глядя в небесно-голубые глаза, поняла: Наруто никогда не отступит и не сдастся. Пусть у нее не осталось веры в себя, она может верить в него. Силы воли Наруто хватит на них обоих. На глазах навернулись слезы.

— Хорошо, дурачина, — вытирая влагу, кивнула Сакура.

— Неплохо сказано, Узумаки, — раздался голос Саске. — Кстати, там какие мутные парни крутятся рядом с проломом: десяток охранников с оружием и две важные шишки. Выглядят весьма недовольно.

Наруто принял сидячее положение.

— Думаю, они здесь не случайно. — Оскалился он.

— Согласен. — Недобро ухмыльнулся Учиха.

Оседлав одну волну, генины быстро составили подходящий план. Первым делом Узумаки натянул поверх бинтов запасной комбинезон. Часть лица пришлось освободить, открывая красную кожу. Затем из рюкзаков появились на свет отрезы ткани, подготовленные для полноценной Техники Плаща Невидимости. Обычно их использовали в миссиях с проникновением, так что они входили в обязательный набор начинающих шиноби. Наруто создал двух клонов. Кивнув друг другу, блондины не спеша разошлись в стороны.

Саске и Сакура поднялись на холм. Выждав немного времени, Учиха поднялся и зашагал в направлении группы неизвестных, а Харуно выложила из подсумка метательное железо на случай, если что-то пойдет не по плану.

Несмотря на все произошедшее, неизвестные чувствовали себя в полной безопасности — Саске преодолел почти половину расстояния, прежде чем его заметили. Толстяк в богатой одежде повелительно указал на мальчика веером, и самурай в характерного вида красных доспехах выдвинулся ему навстречу в сопровождении нескольких обычных стражников.

В отличие от Мэзэо Аоки, его лицо закрывала маска с респиратором, а голову — рогатый шлем. Сходство с главарем разбойников внушало беспокойство, однако Саске не чувствовал сильной угрозы: слишком размашистые и расхлябанные движения, неуверенное положение клинка.

— Харада-сама желает задать вам несколько вопросов, — сообщил самурай.

Генин не стал сопротивляться и позволил сопроводить себя до важной персоны.

— Перед тобой Такаюки Харада, наместник дайме в Городе Ста Источников. Отвечай, что здесь произошло, — потребовал долговязый чиновник с длинными седыми усами.

— Бой между шиноби, — спокойно произнес Саске. — В результате образовался этот разлом. Всех разбойников угодили в него.

Такаюки гневно ударил веером по ладони: новости его определенно не обрадовали — и махнул в сторону подчиненного. Седовласый каким-то образом расшифровал этот жест.

— Куда делся предводитель разбойников и его заместитель? — с тем же надменным видом задал он следующий вопрос.

— Туда, — немногословно ответил Саске и указал на пропасть.

Важный чиновник покраснел от гнева и резко рубанул веером. К нему тут же наклонился самурай и что-то тихо зашептал на ухо, но Саске все равно его услышал:

— Господин, он явно шиноби из Листа. Лучше не связываться. Давайте найдем кого-нибудь из местных.

Такаюки задумался, затем раскрыл веер и немного покачал им.

— Можешь идти, — озвучил решение начальства самурай.

Саске зло усмехнулся. Охрана напряглась и схватилась за оружие.

— Пренебрегаешь милостью господина Харада? — гневно возмутился седой.

— Если думаешь, что железяка на голове защитит тебя, то сильно ошибаешься, — с угрозой в голосе поддержал его самурай. — Убирайся.

Саске проигнорировал их обоих и посмотрел прямо в глаза главного чиновника.

— Мне интересно, что господин Харада забыл в лагере разбойников? — произнес он с очевидным намеком.

Такаюки властно разрубил воздух веером. Самурай потянул меч из ножен, и в спину Учиха ударили копья стражников. Саске не пришлось даже активировать Шаринган, чтобы уклониться от их не слишком умелых выпадов. С изяществом змеи, он скользнул в сторону и вырвался за пределы плотного круга стражников.

Трое Наруто, которые воспользовались тем, что все внимание сконцентрировалось на Учиха, и подобрались практически вплотную, синхронно скинули маскирующую ткань и подбросили прямоугольные бумажки.

— Печать: Клетка Ветра!

От фуин, как круги по воде, разбежались голубые волны, запирая сгрудившихся людей со всех сторон, кроме одной: пропасти. Меч самурая вспыхнул синей чакрой, но даже вполовину не достиг насыщенности, которую демонстрировал Мэзэо Аоки, и рубанул по стене. Фуин стоял непоколебимо.

— Что это? — испуганно выкрикнул чиновник попроще.

Его начальник сохранял суровое выражение на лице и гневно рубил воздух сложенным веером. Самурай не ответил, принял твердую стойку и принялся концентрировать чакру вокруг меча. Его подчиненные отчаянно заколотили своим оружием в плоскость с разбегающимися голубыми кругами.

Наруто напротив пропасти нахмурился и пальцем толкнул парящую печать. Фуин поплыл вперед, а вместе с ним двинулась и стена, сшибая людей с ног и толкая тела перед собой.

— Держите ее! — в панике закричали стражники, и уперлись плечами в преграду. Печать полностью проигнорировала их усилия — тяжелые ботинки только зря рыхлили земли.

Самурай оценил угрозу и нанес мощный рассекающий удар. Режущая волна ударила в стену и с грохотом разлетелась. По фуин разошлись трещины, но печать устояла, а повреждение быстро затянулось. При этом ее движение ни на мгновение не остановилось. Самураю пришлось отскочить практически на самый край обрыва.

Главный чиновник обернулся, и его глаза расширились от понимания.

— Что вам нужно? — неожиданно тоненьким голосом произнес он, обращаясь к блондину.

— Какие дела вас связывают с Мэзэо Аоки? — холодным тоном потребовал ответа Саске.

Такаюки Харада взглянул в равнодушные глаза Учиха и понял, что врать бессмысленно и опасно. Он хорошо разбирался в людях. Перед ним стоял убийца, для которого его жизнь ничего не стоила. Неважно, что он выглядел, как ребенок. Если в перемотанном бинтами блондине еще чувствовалась неуверенность, на которую можно надавить, то тут… без шансов.

Наместнику пришлось сделать шаг назад, чтобы собственные стражники не сбили его с ног. Оглянувшись, он осознал, что до пропасти осталось не больше метра. Кинул быстрый взгляд по сторонам.

— Хорошо. Остановите это, и я отвечу на ваши вопросы, — с достоинством произнес толстяк.

Глава 18

Наруто убрал палец от бумажки, и фуин прекратил движение. Люди по другую сторону печати облегченно выдохнули. В глазах Саске загорелся Шаринган: проклятые глаза позволяли ему с высокой степенью вероятности различать ложь и правду, анализируя микродвижения мышц. Сложив руки на груди, он требовательно посмотрел на Такаюки Харада. Толстяк понял намек и начал рассказ:

— Мэзэо Аоки и Тору Эндо появились во дворце чуть больше года назад. Они показательно разделались с нанятой охраной из клана Отому и взяли в заложники мою семью, — нервно постукивая сложенным веером по ладони, поведал он. — Как оказалось, их не интересовал банальный грабеж. Своей целью они обозначили возрождение Селения Скрытого Горячего Источника и всей страны. Им требовался компетентный человек на линии гражданской власти. Мне предложили пост дайме. Естественно, я отказался. Предательство господина навсегда запятно бы мою честь.

Саске скептически хмыкнул.

— Как вы смеете сомневаться в добродетели господина Харада! — Подался вперед седовласый.

Такаюки властно преградил веером дорогу своему подчиненному, и тот немедленно замолчал.

— В конечном итоге, им все же удалось меня убедить. Я не мог равнодушно смотреть, как угасает и разваливается моя страна. Рио Сакамото — мой господин, но управленец из него… не лучший. За столько лет он не только не исправил исправил ситуацию, но и сделал ее гораздо хуже: опасаясь за свою власть, дайме лишил наместников практически всех ресурсов. Дошло до того, что городская стража едва справлялась с наплывом оголодавших и озверевших крестьян.

— Да-да, — равнодушным голосом прервал чиновника Саске. — Вы не виноваты, вас вынудили. Вернемся к Мэзэо Аоки. Как организация банды связана с возрождением скрытого селения?

Толстяк с силой сдавил веер, но его лицо после демонстративного хамства сохранило прежнее доброжелательное выражение.

— Как я уже говорил, подавляющий объем ресурсов немедленно уходил в столицу. Ни обычные люди, ни шиноби не воюют бесплатно. Здания не появятся из ничего. Невозможно возродить экономику, не имея банальной возможности накормить людей. Так появилась Банда Железного Пальца. В основном они охотились на караваны нашего дайме, но периодически жертвами становились и купцы из Облака или Листа.

— Ваш интерес мне понятен, — продолжил вести допрос Учиха. — Сколько еще шиноби состоит в банде? Кто за ними стоит? Вы же не могли поверить обещаниям пары неизвестных ниндзя?

— Эти двое прикончили три полные команды шиноби, которые стоили весьма немалых денег. — Стряхнул пыль с рукава Такаюки. — Что касается скрытого селения, то Тору Эндо собирался призвать свой клан. Также он договорился с несколькими родными для Страны Горячих Источников семьями шиноби. Они обещали его поддержать, как только появятся первые реальные результаты.

— Как назывался этот клан? — задал вопрос Саске.

— Он не сказал, а я не стал настаивать: все равно мне это ни о чем не говорило, — ответил наместник.

— Где мне его найти? — задал следующий вопрос мальчик.

Такаюки невольно поразился, с каким хладнокровием обычный ребенок ведет его допрос. Это пугало. Все-таки было в этих шиноби что-то ненормальное. Может правду говорят, что они уже не совсем люди? Второй вообще почему-то весь замотан в бинты.

— Мы встречались либо во дворце, либо здесь, — произнес наместник.

— Это не вся правда, — поймал мужчину на частичной лжи Саске: Шаринган позволял ему и такое. — Еще раз попытаешься что-то утаить, и я попрошу своего друга продолжить.

Наместник дайме перенес угрозы с полным равнодушием. Учиха даже показалось, что на самом деле мужчина только прощупывал границы дозволенного.

— Это действительно вся информация, которая у меня есть. Но здесь присутствует человек, который может знать больше, — произнес Такаюки и с хлопком раскрыл веер.

Взгляд Саске безошибочно нашел самурая.

— Сними маску, — приказал он.

Воин посмотрел на Такаюки. Толстяк подтверждающе кивнул, и самурай подчинился. Под респиратором скрывалось суровое лицо с колючим взглядом, сломанным носом и шрамом на подбородке.

— Ты подчиненный Мэзэо Аоки, — утвердительно произнес Учиха.

Самурай вновь бросил вопросительный взгляд на Такаюки. Наместник одними глазами подтвердил право ребенка задавать вопросы. Чиновник не собирался рисковать своей жизнью.

— Когда-то служил под его командованием, — едва заметно склонил голову самурай.

— Где мне его найти?

— Мы не настолько близки, как может показаться: он оставил службу много лет назад. Но недавно вновь объявился и предложил мне должность в охране господина Харада. На этом наше общение закончилось. Насколько я знаю, у него есть дом в столице Горячих Источников, но вряд ли сейчас он там, — рублеными фразами произнес воин. — Еще я слышал, как они говорили про какую-то пещеру.

Учиха и Узумаки дружно посмотрели в сторону провала. Какова вероятность?

— Вы что-то знаете про джонина Конохи с пепельными волосами? Его зовут Хатаке Какаши, — без особой надежды поинтересовался Саске.

Как он и думал, Такаюки и его сопровождение ничего не слышали о наставнике.

— Я узнал, что хотел. Если у тебя нет вопросов, можно с ними заканчивать, — равнодушно озвучил Учиха.

Наруто сглотнул. Заканчивать? Саске имеет в виду убить? Но он не хотел никого убивать! Такаюки Харада показался ему неплохим человеком: он искренне переживал за свою родину. Только выбрал для достижения цели какой-то ущербный путь. Как можно делать деньги на смерти других людей?

«Разве шиноби не занимаются тем же самым?» — холодком пронеслось в голове.

Мальчик тут же отверг эту мысль. Да, ниндзя убивали, но делали это для защиты. Взять хотя бы текущую миссию! Они пришли расследовать смерти людей и прекратить их. Конечно, Наруто знал о существовании задания на устранение, но и там, наверняка, отсеивали откровенную грязь. Банально ради репутации. Шиноби брались только за справедливые убийства — так их учили в Академии. Последняя мысль, впрочем, показалась глупой и идеалистической.

— Мы не хотели ничего плохого, юный шиноби, — произнес Такаюки, опытным взглядом разглядев сомнения на лице блондина. — Только сделать жизнь людей лучше.

— Убийством невиновных? — горько спросил Узумаки. — А как же их жизни?

Такаюки хмыкнул.

— Идеализм — это право молодых. Мир не черно-белый. Когда от твоих решений зависят тысячи жизней, начинаешь мыслить совершенно другими критериями. Часто приходится чем-то жертвовать, чтобы сохранить большее. Восстановление Страны Горячих Источников спасет огромное количество жизней. Сейчас и в будущем. Я готов на многое, чтобы достигнуть своей цели, — поведал Харада, нервно постукивая сложенным веером по ладони. — В том числе сотрудничать с мутными шиноби.

Наруто задумался. В словах наместника Ста Источников имелась логика, но какая-то извращенная, перекрученная, эгоистичная.

— Нельзя построить свое счастье на чужом горе, — упрямо произнес Наруто. — Придут дети тех людей, кого ты убил, и разрушат все, что тебе удалось создать на крови. Бесконечная цепь ненависти продолжит расти и разрушать человеческие судьбы.

Выражение лица Такаюки потяжелело.

— Мы защитим то, что нам дорого, — уверенно заявил он.

— Силой, как и привыкли. — Покачал головой Узумаки. — А когда все снова станет плохо, вы опять решите поправить дела за счет окружающих. Это обязательно произойдет, потому что вы научились отбирать плоды чужого труда, а не созидать самим. Начнется новый виток насилия и ненависти, который рано или поздно придет и на вашу землю.

Такаюки нахмурился. Мальчик говорил достаточно простые вещи. Как опытный чиновник, наместник хорошо понимал, как работает мир вокруг. Пусть правила игры расписали задолго до него, он освоил их на отлично. Нельзя просто взять и получить что-то из ничего. Вчерашние крестьяне не станут внезапно ремесленниками. На полях не заколосится пшеница, если не бросить семена. Но слова про цепь ненависти нашли отклик в его душе. Они хорошо пересекались с его собственными мыслями. Мог ли он действительно ошибиться с выбором пути?

Нельзя сказать, что после слов ребенка Такаюки Харада переосмыслил свою жизни, но зерно сомнений упало на плодородную почву. Чиновник действительно желал сделать жизнь своих людей лучше.

— Быстрая дорога дает короткий результат, — пробормотал наместник.

— Именно, — кивнул Наруто, внимательно посмотрел на толстяка и решительно перечеркнул пальцем парящую бумажку.

Вспыхнув, остатки фуин осыпались на землю. Печать мигнула и исчезла.

— Что ты делаешь, идиот, — возмутился Саске, выхватывая кунай из подсумка.

Меч самурая вспыхнул синей чакрой, стражники угрожающе направили оружие на юных шиноби и двинулись вперед.

На их пути возник веер и раскрылся с громким щелчком.

— Мы уходим, — властно распорядился Такаюки.

Воины замерли и наградили начальство удивленными взглядами. Веер снова повелительно щелкнул, и стражники подчинились. Бросив на них быстрый взгляд, самурай сплюнул, вернул маску на место и убрал клинок в ножны.

— Мне с самого начала не нравилась вся эта затея, — буркнул он.

Такаюки вышел из ловушки первым.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он своим тоненьким голосом.

— Наруто Узумаки, — с серьезным лицом ответил мальчик.

— Я запомню, — кивнул Харада.

Внезапно мужчину пробил холодный пот. Он словно погрузился в море вязкой крови с плавающими вокруг расчленными трупами. Все мышцы свело от ужаса. Он смотрел в кроваво-красные глаза с вертикальным животным зрачком и не мог отвести взгляда. Лицо, замотанное бинтами, уже не выглядело смешным.

— Я тоже, — с потусторонними вибрация прозвучал голос ребенка, ввинчиваясь прямо в сознание. — Каждый заслуживает второй шанс. А третий?

Миг — и наваждение исчезло. Такаюки нервно сглотнул и поспешил прочь. С опаской косясь на блондина, стражники последовали за ним. Когда они отошли достаточно далеко, Саске немного расслабился и вернул кунай обратно в подсумок.

— Придурок, мы с тобой ни одной миссии не выполним, если продолжишь жалеть каждого встречного, — с открытым недовольством высказал он.

В ответ Узумаки ярко улыбнулся и почесал затылок.

— Мы ведь должны прекратить нападения на торговые караваны. Уверен, Харада больше не ввяжется в это дело. К тому же, убийство высокопоставленного чиновника в нейтральной стране могло привести к политическим последствиям, — ответил мальчик.

— Тц, — со сложной интонацией выдал Учиха и зашагал в сторону лагеря.

Наруто поспешил за ним.

— Эй, Саске, ты где научился так круто вести допрос?

Лицо брюнета потемнело, и некоторое время он шел молча.

— Мой клан занимался делами полиции в Листе. Нахватался тут и там, — наконец тихо обронил он.

— Ого, я и не знал, — простодушно ответил Наруто. — В любом случае, у тебя шикарно получается.

На вершине холма их встретила Сакура.

— Узнали что-то полезное? — взволнованно поинтересовалась она.

Узумаки поведал ей итоги разговора. Девочка немного нахмурилась, когда поняла, что никакой подсказки о местоположении наставника получилось не удалось.

— Вы тоже думаете, что это и есть та пещера, о которой шла речь? — поинтересовалась Харуно, кивая в сторону провала.

— Это бы многое объяснило, — произнес Саске. — Бой между шиноби уровня джонинов вполне способен привести к обрушению свода пещеры. Размер, конечно, впечатляет, но вряд ли тут имеет место простое совпадение.

— И как мы туда спустимся? По веревке? — поинтересовалась девочка.

Естественно, альпинистское снаряжение тоже входило в обязательный набор юных шиноби, но из-за экономии пространства и веса, оно ограничивалось самым минимумом. С учетом того, что дно пропасти закрывал плотный туман, затея превращалась в довольно опасное предприятие.

— Мне кажется, лучше попробовать поискать вход, — предложил Наруто. — Пепельная Башка и до образования пропасти каким-то образом пробрался внутрь. Значит, и мы сможем. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов вероятность того, что он сумел выбраться.

Генины нахмурились. Если наставник действительно находился на поверхности, то его отсутствие несло множество неприятных смыслов. Он мог быть ранен. Или в этот самый момент уходил от погони. В любом случае, им стоило поторопиться.

— Учитывая глубину, нам нужна какая-то расщелина, — предположила Сакура и закинула рюкзак на спину.

— Ищем все подозрительное: вход не обязательно естественный, — дополнил Учиха, поднимая свою поклажу.

— Если не найдем наставника после круга, попробуем спуститься, — поставил точку Наруто. — Техника Теневого Клонирования.

Появившиеся копии тут же повторили печати оригинала, создавая еще больше замотанных в бинты блондинов в оранжевых комбинезонах. Переглянувшись, они рванули во все стороны. Сами же генины направились в основном направлении поисков, описывая круг вокруг странного провала.

***

Сознание вернулось к Хатаке рывком. Рефлексы потребовали немедленно подняться и осмотреться, но рука обессиленно подломилась. Тело сковал знакомый холод чакроистощения. Начали возвращаться воспоминания.

Джонину пришлось выжать себя до последней капли, чтобы выскользнуть из зоны обрушения. Он едва успел найти укрытие, прежде чем потерял сознание.

Мангекьё Шаринган и сам по себе крайне требователен к чакре, а пересаженный — вдвойне. Поэтому Хатаке использовал его только в самых безвыходных ситуациях. Иллюзии Эндо как раз подходили под это определение, не поддаваясь никаким известным уловкам. И все бы ничего, если бы не последняя атака кровью. Судя по силе, отсутствию печатей и словесного ключа, она принадлежала к кеккей-генкай, то есть являлась порождением улучшенного генома. Остановить ее могло только что-то столь же ультимативное.

Повезло, что в этот момент вернулась чакра от рассеянного теневого клона. Ее хватило на применение Камуи: особой техники его Мангекье Шарингана пространственно-временной природы и самого прожорливого дзюцу в арсенале Хатаке. Но добили его затраты на Шуншин, которые нелинейно возрастали в зависимости от расстояния.

Последними вернулись воспоминания оставленного с учениками клона. Зрачок единственного открытого глаза расширился.

Когда Хатаке только заметил наблюдателя, то допускал, что перед ним шиноби, не уступающий ему силами, но оценивал подобную вероятность весьма низко. Поэтому он оставил с учениками теневого клона, чьих сил с запасом хватало, чтобы справиться с предводителем разбойников, и решил проследить за неизвестным. Кто знал, что на обычной миссии ранга С придется столкнуться с кем-то подобным?

Теперь его ученики одни! Он снова облажался! Шиноби буквально вцепился в дерево и заставил себя подняться. Его тело дрожало от слабости. Сцепив зубы, он заставил свои ноги двигаться. От дерева к дереву джонин упорно зашагал в направлении лагеря разбойников.

Он говорил Хокаге, что давать ему команду — отвратительная идея. Но старая обезьяна только посмеялся.

— Не существует никакого проклятья, Какаши-кун, — смоля неизменную трубку, произнес Хирузен. — Тебе давно пора оставить прошлое в прошлом. Разве кто-то защитит сына любимого учителя лучше, чем ты?

Хатаке ощутил тяжелый приступ тревоги. Сердце грозило вот-вот выскочить из груди. Им овладели плохие предчувствия.

Первой погибла мама. Он почти не помнил ее. Затем ушел отец, совершив самоубийство, чтобы сохранить честь. Обито, забавный парнишка и надежный напарник, защитил его ценой собственной жизни. Он обещал ему позаботиться о Рин, но не сдержал слова. Любимый учитель, Минато Намикадзе, во многом заменивший ему отца, тоже погиб. Где он был, когда сенсей нуждался в нем? Он даже не сумел защитить Кушину!

Какаши потерял все. Опустошенная тень самого себя. Такова его судьба: губить всех, кто ему дорог. Больше всего он боялся, что темная метка коснется Наруто. Мужчина избегал ребенка учителя всеми силами. Как и любых других привязанностей. Книги стали его окном в лучший мир, в который он погружался при любой возможности. Особенно Какаши нравилось читать о том, чего сам был лишен: о мирной жизни, о дружбе, о любви, о детских приключениях.

Он старался проводить с учениками как можно меньше времени, одновременно передавая максимум знаний. Тех, которые реально спасут при столкновении со смертельной угрозой. Как человек, скопировавший сотни техник, он прекрасно понимал всю их бесполезность для юных шиноби. Только став командой, научившись думать и просчитывать события на несколько шагов вперед, они имели шансы выжить.

Не помогло. Проклятье снова собрало свою жатву.

«Нет, не в этот раз. Они еще живы!»

Хатаке сделал глубокий вдох, успокаивая разбушевавшееся сердце, и заставил ноги двигаться.

Глава 19

По лесу шагала девочка лет четырнадцати на вид в коротком черном платье без рукавов, которое подхватывал широкий красный пояс. Ее короткие светлые волосы хаотично топорщились во все стороны, а милое личико застыло скучающей маской. На руках чистую кожу до запястий закрывала сетка, а на ногах — черно-красные полосатые гетры. Лениво вращая кунай на указательном пальце, она прикоснулась к дереву, на котором отчетливо отпечаталась человеческая кровь.

— На-шла, — игриво произнесла неизвестная.

Определившись с правильным направлением, она перешла на бег.

Из-за своего ослабленного состояния Какаши заметил появление преследовательницы в последний момент. Его рука тут же нырнула в подсумок и извлекла из него круглый белый шарик стимулятора. Это лекарство, созданной кланом Акимичи, позволяло вырабатывать чакру, сжигая внутренние запасы тела. Но и последствия после приема такого эффективного средства наступали соответствующие.

— Стало быть, это ты отрубил руку папе Тору? — Слегка наклонила голову к плечу девочка. — Я представляла тебя выше.

Хатаке уже собирался отправить стимулятор в рот, как его взгляд уловил мелькание оранжевых пятен среди деревьев. В душе причудливым образом слилось невероятное облегчение и негодование.

«Я же говорил ему маскироваться! И почему он весь в бинтах?»

— Шиноби-сан, — разом закричало несколько блондинов и бросилось к мужчине. — Вы живы.

— Наруто, враг, — предупредил Хатаке.

Блондины завертели головами и заметили девочку. Миг — и между ней и взрослым шиноби образовался живой оранжевый заслон.

— Я не позволю тебе тронуть наставника. Он может и странный, ленивый и бесполезный, но мы товарищи, — синхронно сообщили Узумаки, сжимая в руках по кунаю.

Несмотря на ситуацию, Хатаке почувствовал сильное желание намылить шею одному говорливому ученику. Однако под маской его губы тронула легкая улыбка: Наруто действительно ее сын.

Девочка поднесла кунай к собственному запястью и нанесла глубокий порез. Потекла кровь.

«Значит, она тоже обладает кеккей-генкай», — понял Хатаке.

Он задумчиво сжал в пальцах шарик стимулятора. Судя по всему, им не повезло вмешаться в дела какого-то клана. Следовательно, в любой момент могли появиться и другие шиноби. Стимулятор эффективен, но действует не слишком долго. Его стоило приберечь для крайнего случая.

Немного обнадеживали то, что Хатаке никогда не слышал о подобном улучшенном геноме. Следовательно, неизвестный клан вряд ли насчитывает большое количество шиноби. Учитывая слова девочки о папе Тору, возможно, они и вовсе столкнулись всего с одной семьей.

— А? — удивленно воскликнули Узумаки.

— Осторожно, Наруто, она может управлять кровью, — предупредил его джонин.

Рубиновые капельки поднялись с земли и слились в длинный узкий клинок. Отведя руку в сторону, девочка сорвалась с места. Клоны Наруто бросились ей навстречу. Кровавый клинок описал сверкающую дугу, резко увеличиваясь в длине. Несколько Узумаки не успели среагировать и развеялись в облачках дыма. Остальные прикрылись кунаями. Это продлило их существование на несколько секунд. Девочка истребляла копии блондина с поразительной эффективностью. Она двигалась не слишком быстро, но клинок в ее руке метался с неуловимой скоростью.

Из-за деревьев выглянуло несколько клонов в неприметной зеленой одежде. Воспользовавшись своими яркими собратьями, они окружили поле боя и выжидали подходящего момента. Блеснув на солнце, в спину фигуры в черном платье устремились сюрикены и кунаи. От кровавого клинка отделилась нить, проплыла над плечом девочки и раскрылась плоской кляксой на конце, формируя подобие щита, который с легкость отразил все метательное железо. Истребление копий не остановилось ни на миг. Куноичи практически добралась до обессиленного Какаши, прорубаясь сквозь ряды прибывающих со всех сторон блондинов.

— Огонь: Великий Огненный Шар, — В шаге от девочки приземлился мрачный подросток с горящим в глазах Шаринганом и выдохнул ослепительный поток пламени.

Клинок крови превратился в полусферу и с легкостью выдержал атаку, а вот окружащие блондины с негодующими воплями исчезли.

Из пламени вырвался алый четырехгранный наконечник. Только благодаря Шарингану Саске успел убрать голову в сторону. Модификации техники огненного шара прервалась. Кровавое копье в руках девочки разорвало воздух чередой стремительных уколов, молниеносно удлиняясь и сокращаясь. Саске пришлось продемонстрировать невероятную гибкость и технику, чтобы избежать появления лишних отверстий в теле.

К счастью, новые Узумаки напали на куноичи со всех сторон, и ей пришлось вновь трансформировать оружие в длинный меч. Впрочем, задержалась она лишь на несколько мгновений, а затем вновь атаковала Учиха, который уже ждал с двумя кунаями в руках.

Вскипела схватка. Саске превосходил свою противницу в скорости и технике: он лучше двигался, анализировал ситуацию, Шаринган в глазах позволял ему реагировать едва ли не раньше, чем куноичи наносила удар — но даже так ему едва удавалось выдержать неистовый натиск. Кровавый клинок трансформировался молниеносно. Фехтование девочки напоминало кошмарный карнавал: меч, копье, секира, цепь, молот, щит органично перетекали друг в друга и могли внезапно обрасти острыми шипами, создавая угрозу с каждого направления. Невероятное смертоносное представление затягивало каждого, кто посмел на него взглянуть.

Без усиления от Девятихвостого копии Наруто в этом бою практически не жили. Стоило им попасть в радиус досягаемости кровавого оружия, и они тут же развоплощались облачками дыма. Что касается метательного железа, то его отбивало щупальце со щитом на конце.

В это время Сакура подхватила Какаши под руку.

— У вас чакроистощение? Есть еще какие-то раны? — уточнила она на всякий случай.

Девочка опознала симптомы, но из-за недостатка опыта решила подстраховаться.

— Только истощение, — подтвердил джонин, испытывая невероятное облегчение от вида живых учеников.

Сакура свободной рукой покопалась в поясной аптечке и достала баночку с желтыми пилюлями.

— Возьмите, это легкий стимулятор, он облегчит симптомы и поможет запустить ваш очаг, — пояснила она.

Какаши одним глотком проглотил лекарство. Иногда его отстраненность играла с ним дурную шутку: он что-то слышал о новом препарате, который проходил испытания в госпитале, но вживую не видел. А стоило бы, если эффект соответствует заявленному.

— Нам нужно отступить. Саске и Наруто прикроют, — произнесла девочка.

Хатаке категорически не понравилась идея оставить учеников одних. Он вновь перевел взгляд на стимулятор Акимичи. Использовать его сейчас, устранить угрозу и отступить?

Саске почувствовал, что начинает задыхаться. Он не выдерживал заданный темп. Лицо девочки немного побледнело, но клинок в ее руке не замедлился ни на толику. Если ничего не предпринять, то поражение становилось вопросом времени.

Помимо возможности видеть чакру, невероятной скорости и ясности восприятия, Шаринган дарил интуитивное понимание гендзюцу. Саске пока не успел попробовать иллюзии Проклятых Глаз, но сейчас другого выхода он не видел. Поймав сосредоточенный взгляд девушки, Учиха отправил крохотную порцию собственной чакры по образовавшейся связи. В восприятии куноичи его рука сместилась немного выше.

Извернувшись всем телом, Саске нанес удар. С внутренним ликованием он отметил, как кровавый клинок занимает неправильную позицию, а его кунай просачивается в образовавшуюся брешь. В последний момент Учиха ощутил неправильность.

Реальность задрожала, и глаза девочки превратились в два красных пятна с черной радужкой и прямоугольными зрачками. Меч исчез. Вместо него копье одним концом блокировало его удар, а другим готовилось к уколу.

Саске отчаянно попытался изменить положение тела. Звон. Нога вспыхнула обжигающей болью: кровавая спица пробила бедро насквозь. Учиха прочитал свою судьбу во взгляде куноичи: сейчас копье обрастет шипами, и он навсегда останется инвалидом.

Чудовищная жажда крови накрыла пространство. Ошеломленная девочка почувствовала, будто на ее шее смыкается когтистая хватка. Воздух застрял в легких и не желал их покидать. Усилием воли она заставила голову повернуться и увидела блондина в оранжевом комбинезоне. Вокруг него вихрем кружила ужасающая красная чакра. Бинты начали тлеть и рваться, развеваясь во все стороны. Картину древнего чудовища дополняли красные глаза с вертикальным зрачком. Ей показалось, что в них не осталось ни следа человеческого.

Монстр сорвался с места, и кровь едва успела перетечь из копья в щит. С оглушительным грохотом алая лапа разбила технику. Ударная волна подхватила и понесла девочку.

— Хвост Татс-Маки, — выкрикнула она в воздухе и вытянула руки вперед.

Вены на ее запястьях открылись, и кровь хлынула сплошным потоком. Вращаясь все быстрей и быстрей, порождая мощные порывы ветра, перед ее ладонями начало формироваться копье из темной жидкости.

Чудовище хищно зарычало. Красная чакра вокруг тела мальчика сложилась в силуэт зверя. Техника с воем ожившего шторма устремилась вперед. Демон без тени сомнения рванул ей навстречу. Красная чакра вспыхнула жарким огнем. Лапа встретила наконечник копья.

Грохот. Потоки пламени и режущего ветра хлестнули по земле, вырывая и обращая в пепел любую растительность. Земля пошла трещинами и начала рушиться в пустоту. Какаши под действием стимулятора Акимичи уворачивался от буйства стихий вместе с раненым Саске на плече и Сакурой, стараясь вынести учеников из опасной зоны.

По копью пробежала трещина. Монстр в облике ребенка зарычал, его когтистая лапа сдавила и раскрошила наконечник техники.

Уже падая в пропасть, девочка увидела его приближение: отталкиваясь от кусков земли демон подбирался все ближе и ближе. Она попыталась повторить за ним, но какой-то случайный камень ударил ее по голове.

«Прости свою непослушную дочь, папа, я не должна была убегать», — мелькнула в затухающем сознании мысль.

На краю обрыва стоял Какаши и чувствовал, как холодеют руки. Разрушения оказались не столь масштабны, как от его схватки с Эндо, но все еще впечатляли. Конечно, падение не могло убить джинчуурики. В отличие от чрезмерного использование чакры Девятихвостого.

Рядом с джонином сидела Сакура и обрабатывала рану на ноге Учиха. Мальчик морщился, но терпел.

— Мы должны его найти, — наконец произнес Саске.

— Наруто справится, — убежденным голосом ответила Сакура. — Он обещал. Сейчас я окажу тебе и Какаши-сенсею первую помощь, а затем мы его найдем.

— М-ма, — протянул Хатаке. И когда его подопечные успели стать такими дружными? — Скоро мы все узнаем. Оригинал уже близко.

***

Девочка пришла себя.

«Я еще жива?»

Открыв глаза, она огляделась. Над головой нависал знакомый каменный потолок пещер, тихо потрескивал костерок, у стены сидел блондин. Сейчас он уже не казался ужасным чудовищем. Голубые глаза смотрели цепко и внимательно, но угрозы в них не ощущалось.

— Почему? — тихо поинтересовалась куноичи.

Узумаки пожал плечами и скривился от боли.

— Мне показалось, ты неплохой человек, — просто ответил он.

— Я ранила твоего друга и хотела убить наставника, — напомнила девочка.

— Да-а, — протянул Узумаки. — Зачем, кстати?

— Он отрубил руку моему отцу! — хотела выкрикнуть девочка, но из-за слабости вышел грозный писк.

«Саске, конечно, отморозок, но когда он успел?», — промелькнула в голове Наруто шутка, но произносить ее вслух мальчик не стал: атмосфера не располагала.

— Разве твой отец не организовал убийство торговцев? Ничего удивительного в том, что люди наняли того, кто сможет их защитить. Я все понимаю, но с праведным гневом ты перегибаешь. Твой отец сам виноват во всем, что с ним произошло, — устало произнес Наруто.

Девочка оскорбленно хмыкнула и отвернула голову.

— Ты ничего не знаешь, чтобы судить, — попыталась она оставить за собой последнее слово.

Наруто завозился, устраиваясь поудобней.

— Раз уж мы тут застряли, можешь расскажешь? — поинтересовался он.

Куноичи посмотрела полным удивления взглядом. Он так и кричал: «Серьезно? Думаешь, я выложу тебе все планы?». Но наткнулась только на понимающую улыбку. «Почему нет?» — говорила она. Девочка перевела взгляд на потолок: «Действительно».

— Наша настоящая фамилия — Чиноике. Когда-то в эпоху Воюющих Государств наш клан обитал на территории Страны Молний, — заговорила она. — Однажды женщина Чиноике стала наложницей дайме. Когда он умер от болезни, жена из зависти обвинила в его смерти мой клан. Нас изгнали. Нанятые Учиха преследовали Чиноике много дней. Многие пали в те времена. Выжившие нашли приют в небольшой закрытой от мира долине. Из-за высокого содержания железа в воде ее озера имели кроваво-красный цвет. Жители обходило это место стороной и называли Долиной Ада.

Начало Наруто не впечатлило. От Девятихвостого он слышал много историй и похуже. Чиноике еще повезло: они сумели уйти от преследования Учиха, что косвенно доказывало их силу, и выжили. Многие другие кланы исчезли навсегда. В те суровые времена гулял обычай вырезать врагов до последнего, включая детей. Возможно, жена дайме пожадничала, и гордые Учиха выполнили ровно столько, сколько оплачено.

— Уцелевшие предпочли остановиться в этом Ками забытом месте и начать мирную жизнь, — продолжила куноичи. — Далеко не все желали своим детям такой тяжелой судьбы, но страх оказался сильней. Выживать оказалось тяжело. Помогали только птицы, которые во множестве гнездились в окрестных горах, и небольшие клочки пригодной для земледелия почвы. Прошли годы, уже давно забыли враги о клане Чиноике, но страх въелся слишком глубоко. Когда мой отец предложил выйти за пределы долины, его чуть не убили старейшины. К счастью, нашлись и те, кто выступил против стариков. Произошла битва.

Наруто вздохнул: очередная неспособность договориться и понять друг друга вылилась в большую кровь.

— Мы победили, но Чиноике осталось слишком мало. Внимание любой скрытой деревни могло навсегда уничтожить клан. Тогда отец и придумал план с возрождение Страны Горячих Источников. Все шло отлично, пока не появились вы, — закончила девочка.

Наруто закрыл глаза и помассировал пальцами переносицу.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — попросил он. — Вы оказались в нейтральной стране и вместо того, чтобы предложить свои услуги дайме и забрать практически все заказы, решили устроить переворот? Я ничего не путаю?

— Пока все верно, — нахмурилась куноичи. — Рио Сакамато — жадная, хитрая и подозрительная тварь. Он бы постарался сделать из клана Чиноике послушных псов, а при малейшем намеке на собственную политику уничтожил бы.

— Угу, понял, — Продолжил массаж переносицы Узумаки. — И тогда вы решили начать грабить торговцев, привлекая внимание тех самых скрытых деревень, которых опасались?

— Кто знал, что для такого пустякового дела отправят кого-то уровня Копирующего Ниндзя? — возмутилась девочка. — Отец специально свел контактны с Бандой Железного Пальца до минимума. Дядя Аоки скорее пожертвовал бы жизнью, чем выдал нас.

Наруто посмотрел девочке прямо в глаза.

— Скажи, ты видишь цепь ненависти? — поинтересовался он. — Для вашего клана она буквально тянется сквозь века. Вы сами загнали себя в ситуацию, когда выживание Чиноике повисло на волоске. Все эти якобы логичные и обоснованные решения просто множили зло, и в итоге оно вернулось к вам обратно.

Девочка ответила раздраженным взглядом.

— Ты странный. Легко судить, когда вырос в изобилии, — агрессивно бросила она. — Мир — не бабочки, радуга и птички. Он полон опасности и страданий. Если хочешь что-то получить, ты должен это завоевать. Вырвать зубами, если потребуется.

Узумаки покачал головой.

— Интересно, почему у вас всех одни и те же аргументы? Может вовсе не в мире дело? Может оно в вас? Ненавидеть и мстить всегда проще: думать не нужно, — произнес он.

— Хм! — фыркнула девочка и отвернулась.

Узумаки тоже прикрыл глаза и постарался отвлечься от терзающей боли.

Глава 20

Какаши потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить своего самого проблемного подопечного. Из-за столкновения холодного воздуха поверхности с теплой и влажной атмосферой подземелий образовался густой молочно-белый туман, что изрядно затрудняло любые поиски. К счастью, провал не отличался большими размерами, а часть площади и вовсе занимали кипящие источники.

На одном из склонов, немного выше уровня тумана, джонин заметил пещеру. В ее глубине едва заметно мерцали отсветы костра. Хатаке погрузился в камень и двинулся к цели. Выглянув из угла пещеры, он почувствовал облегчение: фигура в оранжевом комбинезоне и бинтах сидела, привалившись к теплому камню. Медленно, чтобы не спровоцировать джинчуурики, Хатаке выбрался из стены. Мальчик на его появление даже не открыл глаза. Мужчина почувствовал тревогу.

— Наруто, ты в порядке? — негромко поинтересовался он.

Узумаки вздрогнул, открыл глаза и нашел взглядом источник звука. Знакомый силуэт наставника позволил расслабиться. Правда, выглядел Хатаке как-то необычно: идеально подогнанная форма висела мешком, а под единственным глазом залегали глубокие тени. Неровный свет костра мог и обмануть, но мальчик решил не терять бдительности.

— Более-менее, шиноби-сан, — слабым голосом ответил он. — Только о техниках на ближайшее время придется забыть.

Джонин облегченно выдохнул, перевел взгляд на девочку и нахмурился.

— Ты сумел захватить пленного? Похвально, — вернулся в привычному равнодушному тону он.

Узумаки устало улыбнулся.

— Учитывая, что мы оба едва шевелимся, вряд ли сложившуюся ситуацию можно описать таким образом, — произнес он. — Она неплохой человек, шиноби-сан. Не стоит воспринимать ее как врага.

Хатаке с трудом удержался от закатывания глаз.

— Мы еще обсудим это, когда выберемся, — пообещал он.

Раздался едва различимый шум, и джонин резко повернул голову в сторону выхода. На фоне молочного тумана появился темный силуэт.

— Если выберетесь, — уточнил угрожающий голос. — Верни мою дочь, Шаринган Какаши.

Руки ниндзя Листа замелькали, складывая печати. Хатаке прекрасно осознавал, что действие стимулятора подходит к концу. Если он хочет спасти ученика, действовать необходимо без промедления и разговоров.

— Земля: Каменные Пули, — проговорил название техники шиноби и выплюнул в силуэт серый осколок, который устремился в цель с огромной скоростью.

В полете техника разрослась до неплохого булыжника. Эндо взмахнул уцелевшей рукой и откуда-то снизу поднялась стена красной воды.

«С носителями улучшенного геноме сплошные проблемы. Ему даже не нужны ручные печати, чтобы использовать ниндзюцу. Обычный шиноби без руки стал бы легкой добычей», — промелькнуло в голове Какаши.

Техники столкнулись. Булыжник пробил преграду, но в конце разлетелся на острые осколки. Каменная шрапнель краем задела Эндо, оставляя длинные и глубокие порезы. Впрочем, из ран не показалось ни капли крови.

Хатаке продолжил обстрел, и Чиноике пришлось уйти вниз, в густой молочный туман, избегая новых снарядов. Ограниченный во времени, шиноби Листа последовал за ним. Судя по звукам и вспышкам, бой сразу перешел в максимально жесткую фазу.

Девочка заворочалась, пытаясь подняться. От собственной беспомощности на ее глазах выступили слезы. В противоположность ей, Узумаки старался не шевелиться, только голову откинул назад.

— Теперь видишь? — прозвучал его усталый голос. — Отец пытается спасти тебя, сенсей — меня. Но вместо попытки договориться, они сражаются. Самое грустное, что кто бы из них не победил, цепь ненависти только умножится.

Куноичи диким взглядом посмотрела на блондина.

— Старшее поколение просто не знает другого пути, — продолжил рассуждать Наруто. — Они не способны договориться не потому, что глупы. В них не осталось места доверию. Всюду они подозреваю ловушки, подвох, обман. Ищут выгоду только для себя и своих близких. Наверное, тяжело так жить.

— Останови их! Сделай что-нибудь! Докажи, что твои слова — это не пустой бред! Разорви демонову цепь или что ты там хочешь! — не выдержала и закричала девочка.

Мальчик опустил голову и серьезно посмотрел ей в глаза.

— Ты готова пообещать, что клан Чиноике изменится? Встанет на путь созидания, а не разрушения? Защиты, а не убийства. Уверена, что сможешь убедить отца, если он снова выберет простую дорогу?

— Да! Клянусь! Если придется, я заставлю его! — горячо выкрикнула девочка.

— Я верю тебе, — тихо произнес Узумаки и потянул чакру из печати.

«Остановись!» — прогремело в голове, и воля Кьюби встала на пути потока.

«Прости, но это мой путь ниндзя».

Наруто вызвал самые темные воспоминания. Гнев и ненависть кипели в нем, сжатые тисками воли. Вопреки всем усилия лиса, демоническая чакра начала просачиваться. Измученные мышцы вспыхнули болью.

Девочка пораженно наблюдала, как кожа на кистях блондина начала дымиться и чернеть, словно лист бумаги над пламенем свечи. Покачиваясь, он поднялся на ноги. Взял девочку на руки.

«Ты же сдохнешь!» — проревел демон.

Не обращая внимания на лиса, Узумаки выпрыгнул из пещеры. Одной рукой он прижал к себе свою ношу, а когти второй вонзил в камень, замедляя падение. Достигнув дна, джинчуурики устремился на звуки боя. Проклятый туман сильно мешал, но схватка двух джонинов не то, что можно пропустить.

— Остановитесь! — воскликнул Наруто, влетая между двух шиноби.

Хатаке едва успел прервать технику, чтобы не навредить ученику. Эндо с трудом изменил направление кроваво-красного водяного копья, чтобы не задеть дочь.

— Наруто, сейчас не время. Уходи, живо, — впервые Узумаки услышал злость в голосе наставника. — И отмени технику.

Хатаке видел, что руки мальчика почернели и дымились. Он не мог знать, что вызвало такой эффект, но предполагал. К сожалению, он не мог говорить прямо, чтобы не дать врагу в руки лишний козырь.

Открытый Шаринган увидел, как из вены Эндо вылетает красная игла. Траектория броска заканчивалась ровно в горле Узумаки. Отработанным движением рука отправила навстречу кунай.

— Папа, нет! — закричала девочка.

Краем глаза Наруто увидел, как длинная красная игла изгибается в полете, обтекает бросок Какаши, и приближается к его лицу. В последний момент на пути техники возникла изящная женская ладошка. Игла пробила ее насквозь, но каким-то образом куноичи удалось отклонить дзюцу в сторону.

— Ясука, ты что творишь, — практически в тон Хатаке прошипел Эндо.

— Хватит, папа! Они нам не враги. Давай просто уйдем, — произнесла девочка. — Разве о такой жизни для клана ты мечтал?

— Думай, о чем говоришь! Если мы их не прикончим, за нами придут охотники Листа, — гневно ответил ей отец.

— Никто не появится, — сообщил Узумаки. — Наша миссия заключается в прекращении нападений. Банда Железного Пальца уничтожена. Раз Чиноике не собираются ее возрождать, получается, что цель выполнена.

Какаши нахмурился. Сквозь прорехи комбинезона он видел, как черные пятна расползаются по телу Наруто. Что бы Узумаки не делал, оно его убивало. Требовалось как можно быстрей закончить этот разговор, и доставить мелкое стихийное бедствие в ближайший госпиталь. Поэтому он молчал, хотя на самом деле миссия включала устранение всех виновных. Ничего, отправят другую команду. Возможно, за Чиноике возьмется сам Корень: там любят обладателей редких улучшенных геномов. Глядишь и появится в Листе новый защитник под белой маской в виде животного.

— Я тебе не верю. — Покачал головой Эндо.

— А мне, папа? — Твердым взглядом посмотрела на него Ясука.

— Причем тут это? — Мужчина раздраженно взмахнул рукой.

— Тебе не нужно ему верить. Достаточно верить мне. Посмотри, из одной Долины Ада мы просто перебрались в другую. Признай, ты ошибься. Сейчас последний шанс выбрать правильный путь. Я не позволю тебе причинить им вред, даже если придется умереть, — произнесла девочка и вытянула руку.

Под тонкой белоснежной кожей набухли вены. Взгляды отца и дочери столкнулись. В одном пылало пламя веры, а в другом — ожесточенная усталость.

— Хорошо. Если ты так уверена, я последую твоему решению, — медленно произнес Эндо, признавая поражение.

— Отлично, раз мы все решили, теперь ты можешь отменить технику, Наруто, — произнес Какаши.

Мальчик грустно улыбнулся.

— Шиноби-сан, мы ведь оба понимаем, что для соблюдения нашей договоренности Тору Эндо и его дочь должны умереть вместе с Бандой Железного Пальца, — произнес он.

Какаши нахмурился.

— Ты понимаешь, о чем просишь? — тихо спросил он.

Верность деревне служила основным якорем его личности. Унаследовав идеалы учителя и друзей, Хатаке жил ради безопасности Листа. Не важно, какую перед ним ставили задачу, он всегда находил способ ее выполнить. И теперь сын того, кто служил ему маяком, светом во тьме, требовал от него утаить часть информации. Как такое могло произойти?

— У меня не так много времени, чтобы убедить вас, шиноби-сан, — Наруто встретил взгляд наставника. — Оглянитесь, разве такой мир вы хотели видеть? Столько горя, боли, ненависти. Я отказываюсь это принимать! Я, Наруто Узумаки, клянусь, что изменю весь мир. Сейчас ваш шанс сделать его лучше. Иногда хорошие люди принимают неправильные решения. Это не значит, что им нужно подписывать смертный приговор. Если мы не поможем им вернуться на правильный путь, то кто тогда?

Какаши смотрел на своего подопечного. Обычно он видел в нем маленькую копию Кушины и Минато Намикадзе. Но сегодня перед ним предстало нечто большее. Учитель стремился всеми силами защитить родную деревню и ее жителей. Наруто Узумаки шагнул дальше: он собирался защитить весь мир. Свет его веры ослеплял. Даже Минато Намикадзе мерк на фоне своего сына.

И этот свет горячо откликался в покрытом шрамами сердце Хатаке Какаши. Только тот, кто потерял так же много, как он, мог сполна почувствовать весь ужас окружающей реальности. Сам Хатаке давно потерялся во тьме, утратил путь и не пытался ничего изменить, но сейчас перед ним словно вспыхнул путеводный свет. Может он сломан, может он давно сдался, но имел ли он право погасить это пламя?

— Хорошо, я сделаю, как ты просишь. — Едва заметно склонил голову Какаши.

— Отлично. — Узумаки улыбнулся и отпустил демоническую чакру.

Мир перед его взглядом покачнулся и погас. Последней картиной в его памяти отпечатался наставник, рванувший к нему.

Чего Наруто не мог видеть, так это аналогичного поступка от Эндо, который подхватил свою дочь. Хатаке встретил его движение внимательным взглядом, но атаковать не стал. С учеником в руках джонин устремился сначала вверх по склону, а затем — к остальным подопечным. Опытный шиноби чувствовал, что жизнь Наруто повисла на тонкой нити. Он не знал, как его спасти, но лучшим медиком в окрестностях являлась маленькая девочка с розовыми волосами, которая посетила считанное количество подготовительных курсов ирьенинов.

Увидев наставника с обугленной фигурой Узумаки в руках, Сакура в страхе прижала руки к рту.

— Что произошло? — агрессивно потребовал объяснений Саске.

— Он слишком долго использовал чакру Кьюби, — Хатаке не видел смысла ничего скрывать и ответил, укладывая Наруто на спальник. — Сакура, приди в себя. Ты нужна ему.

«Он ведь обещал!» — не слыша наставника, думала девочка.

Ее руки тряслись мелкой дрожью. Неожиданно щеку обожгло болью. Ошеломленно прижав ладонь к лицу, Харуно посмотрела в черные глаза Саске.

— Очнись, ты нужна здесь, — прозвучал требовательный голос.

Из зеленых глаз потекли слезы.

— Я не знаю, что делать! Нам такого не объясняли! — сорвалась девочка.

— Здесь нет медика лучше. Регенерация Наруто справится, если ты дашь ей толчок. Мы успеем доставить его в госпиталь. Думай, — потребовал Хатаке.

Сакура с трудом подавила подступающую истерику.

«Ради него я должна собраться. Должно же быть что-то», — упрямо повторяла она себе, копаясь в поясной сумке с медикаментами.

На глаза попалась баночка с зелеными пилюлями, похожими на виноград. Сакура медленно достала ее на свет.

— Питательные капсулы, — опознал лекарство Какаши.

Девочка кивнула.

— Это единственное, чем мы можем ему помочь. Капсулы содержат весь необходимый набор микроэлементов, чтобы обеспечить процесс регенерации, — с неожиданным для себя хладнокровием заключила Сакура. — Стимуляторы чакры нанесут больше вреда, чем пользы. Бинты с регенерирующим составом бесполезны при такой степени повреждений.

К счастью, в госпитале девочке показывали, как давать лекарственные препараты шиноби без сознания. Скармливая Узумаки одну пилюлю за другой, Сакура старательно гнала от себя мысли о бесполезности данного занятия. Она даже не заметила, как сел и обессиленно привалился к дереву Хатаке.

— Покажитесь, — внезапно потребовал Саске, зажигая в глазах Шаринган.

Из-за обрыва вышли два шиноби, и одна из них была знакома Учиха слишком хорошо: сумасшедшая девка с кровавым мечом. Мышцы напряглись, готовя тело к рывку. Рана на ноге вспыхнула разъедающей болью.

— Подождите. — Показала открытые ладони Ясука. — Мы хотим помочь.

— Среди вас есть ирьенин? — заинтересовался Какаши, пытаясь принять якобы расслабленный вид.

Действие стимулятора прекратилось, и теперь джонина могла одолеть даже муха. Оставалось только надеяться, что Наруто не ошибся в этой парочке.

— Не совсем. — Девочка покачала головой. — Наша техника подстегивает естественные процессы организма.

Саске подозрительно покосился на наставника. Он не понимал, почему недавние враги заявились с предложением помощи. Затем его взгляд вернулся на Наруто.

— Ты снова это сделал, — со смесью отвращения и уважения в голосе негромко произнес Учиха.

— Действуйте, — решился Хатаке.

Сакура подчинилась и посторонилась, пропуская девочку и однорукого мужчину к телу товарища.

— Для нашей техники нужен контакт с кровью, — предупредила Ясука.

Мужчина молча сел на колено, резанул запястье Наруто и положил ладонь на порез. Первое время ничего не происходило. В какой-то момент сосуды на шее Узумаки вздулись, а под кожей словно засновали черви. Выглядело откровенно жуткой. Наруто вздрогнул и захрипел.

Сакура и Саске напряглись.

— Техника не из самых приятных, — с нотками извинения в голосе попыталась успокоить их Ясука.

Команде номер семь оставалось только наблюдать. Процесс продолжался около десяти минут, затем мужчина убрал руку и поднялся с колена.

— Я сделал, как ты просила. Теперь мы можем идти? — недовольно произнес Эндо.

— Он выживет? — вместо ответа задала вопрос Ясука.

— Зависит только от него. Я запустил все необходимые процессы, — сварливо сообщил Эндо. — В ближайшие несколько часов его не стоит трогать. Если за это время не помрет, то должен выжить.

Девочка посмотрела на искаженное мукой лицо Наруто.

— Спасибо, папа. Я еще немного посижу, ладно? — попросила она.

Эндо издал какой-то невнятный недовольный звук, скрестил руки на груди, но настаивать не стал.

***

Как и всегда при потере сознания, Наруто оказался во внутреннем мире.

— Идиот! — рев биджу оглушил и сбил его с ног.

Следующие несколько секунд Узумаки ошарашенно наблюдал за оскаленной пастью. Это кричала, брызгала слюной, но совершенно беззвучно. Когда слух вернулся, основной запал Девятихвостого иссяк, и получись выяснить, чем конкретно он недоволен.

— Ты хоть понимаешь, что я умру вместе с тобой? Хочешь разбрасываться своей жизнью — пожалуйста. Но кто дал тебе право распоряжаться моей? — бушевал демон.

Узумаки по привычке почесал затылок.

— Прости, я не знал, — произнес он. — Как-то не подумал.

Шерсть на загривке лиса встала дыбом, а хвосты раздраженно затанцевали в воздухе.

— Ты хоть представляешь, как больно умирать? Знаешь, сколько лет придется ждать, прежде чем возродиться? — недовольно проворчал лис.

— Ты ведь понимаешь, что люди не оживают? — поинтересовался Наруто.

— И почему данный факт должен меня интересовать? — подозрительно осведомился демон. — Моя временная смерть чем-то хуже вашей постоянной?

Не выдержав, Наруто улыбнулся.

— Прости, Девятихвостый, ты прав. Но поступить иначе я все равно не мог. В будущем постараюсь помнить, что тело принадлежит не только мне.

Лис недовольно зарычал.

— Надоел. Хватит звать меня этим человеческим прозвищем. Я — Курама, — сообщил демон.

— У тебя есть имя? — поразился Наруто.

— Представь себе, — огрызнулся Курама. — И получше, чем у некоторых.

— Вот это поворот, — Состроил максимально удивленное выражение лица Наруто, но быстро вновь стал серьезным. — Как думаешь, раз я тут, с тобой, то должен выжить?

Лис немного успокоился и вернул голову обратно на сложенные лапы.

— Скорее всего, — согласился он. — Твои подружки сейчас неплохо латают твое тело.

— О ком ты? — удивился Наруто: очевидно, что лечила его Сакура, но лис говорил именно во множественном числе.

Демон сделал вид, что не услышал вопроса и закрыл морду хвостами.

Глава 21

Ожидание тянулось неимоверно долго. Туман за обрывом постепенно рассеивался, открывая потрясающий вид на множество кипящих источников в окружении серых и черных скал. Солнце клонилось к горизонту, заливая небо алыми и золотыми отблесками. Тишина и спокойствие настраивали на мирных лад. Даже Саске, не спускавший настороженного взгляда с чужих, позволил себе немного расслабиться.

На лицо Наруто вернулись краски. Частое и неровное дыхание стабилизировалось, перейдя к глубоким и размеренным вдохам. Почерневшая кожа начала кое-где осыпаться, открывая взгляду свежий розовый покров.

— Теперь-то мы можем идти? — раздраженно повторил Эндо.

Ясука ласково коснулась пальцами щеки блондина и поднялась. Сакура ощутила укол раздражения, но предпочла его никак не демонстрировать, чтобы не спровоцировать конфликт.

«Глупая курица», — гневно промелькнуло в ее голове.

— Да, папа. — Кивнула Чиноике.

Мужчина развернулся и побежал вдоль обрыва.

Девочка посмотрела на Саске и ухмыльнулась.

— За ногу извиняться не стану. Считай бесплатным уроком от излишней самоуверенности. Оказывается, Шаринган не такой уж и могущественный, — произнесла она с насмешкой и сорвалась вслед за отцом.

Учиха сжал кулаки и прожег ненавидящим взглядом удаляющуюся фигуру. Мысленно он поклялся, что при следующей встрече рассчитается за это унижение сполна. Теперь, когда у него появился Шаринган, все тренировки начнут приносить кратно больший результат.

— Какаши-сенсей, а кто это? — наконец смогла поинтересоваться Харуно.

После всего спектра пережитых эмоций, девочка чувствовала себя опустошенной. Неужели все закончилось? Они справились? Где-то на краю присутствовало недовольство собой: в решающий момент ей не хватило знаний и мастерства в своей области, и это едва не стоило жизни ее напарнику.

— Старые знакомые, Сакура. Простите, что втянул вас в свои личные дела, — ответил Хатаке.

Джонин не слишком рисковал с подобным объяснением: у шиноби его калибра хватало врагов. Чтобы не привлекать лишнего внимания, в докладе вместо крови можно указать обычные дзюцу воды, которые из-за местных особенностей приобретали необычный цвет. Таким образом, даже если слова генинов достигнут ненужных ушей (что уже маловероятно), то вопросов возникнуть не должно.

Для окончательной достоверности стоило дать каждому из нападавших личность. Например, из Селения, Скрытого в Тумане. Важно, чтобы выбранные персоны в это время не засветились где-то в другом месте. Придется потрясти пару старых связей. Чуть позже, когда вернется контроль над чакрой.

Какаши старался не задумываться, что размышляет над тем, как замести следы от руководства родной деревни. Там, внизу, он увидел отблеск чего-то важного. Пока слабый, едва заметный, но он приложит все силы, чтобы разжечь его и увидеть, как изменится мир.

— А наша миссия? — уточнил Саске.

— Выполнена, — сообщил Хатаке. — Банда Железного Пальца уничтожена, вы устранили Мэзэо Аоки, а я успел достать Тору Эндо. С учетом всего, полагаю, ранг вырастет до А. Немного слишком для первого задания, но вы отлично справились.

Саске недовольно хмыкнул. Свои успехи он оценивал адекватно. Обычных людей Учиха превосходил значительно. Что касается опытных шиноби, то тут ситуация складывалась куда хуже: оба боя по итогу завершил Наруто. Саске мог бы найти кучу оправданий, но не в его характере врать самому себе. Ему предстояло стать намного сильнее, чтобы бросить вызов брату. Текущий результат его совершенно не устраивал.

— Вы сказали, что Наруто слишком долго использовал чакру Кьюби. Он джинчуурики, так? — решил проверить свои выводы мальчик.

— Ты все правильно понял, — подтвердил Хатаке.

— Это многое объясняет, — с едва заметным облегчение в голосе произнес Саске.

Теперь Учиха не так сильно задевал внезапный рост силы блондина, и он не чувствовал себя отстающим слабаком на его фоне. Узумаки пользовался заемной мощью, оставаясь все тем же парнем из Академии: разговорчивым ребенком, который старается со всеми подружиться. У Саске тоже имелся бонус с рождения: Шаринган — и он ничем не уступал биджу. Требовалось только немного времени, чтобы продемонстрировать, кто здесь настоящий гений. Сакура отреагировала еще более равнодушно: она уже знала о природе страшной чакры.

Хатаке удовлетворенно отметил реакцию подопечных и приказал разбивать лагерь. В этот момент Сакура осознала, что осталась единственным трудоспособным членом команды. На нее свалились вообще все обязанности, разве что Саске вызвался приготовить ужин. Впрочем, девочка изначально к чему-то такому и готовилась. Это не означало, что она слабая и бесполезная. Просто у нее своя роль в команде. Поэтому, когда Учиха вызвался разделить ночную стражу, Сакура отказалась.

— Я воспользуюсь стимуляторами. Их можно принимать без последствий до двух суток, — объяснила она. — Тебе стоит отдохнуть: в данный момент ты наша главная ударная сила.

Саске оставалось только согласиться и забраться в спальник. Угли костра едва заметно рдели, прикрытые сверху маскировкой. Сакура выбрала укромное место и всю ночь охраняла сон своей команды, вслушиваясь в звуки леса. Не так легко отличить суету ежа от звука шагов, но в Академии обучали и такому.

Утром девочка приготовила завтрак. Затем проверила ногу Саске, сменив окровавленные повязки. В принципе, рана выглядела чисто, но бегать ему в ближайшее время не грозило. По хорошему, даже ходить не стоило.

— Какаши-сенсей, как вы себя чувствуете? — осведомилась девочка, заметив, что джонин приоткрыл глаз.

Хатаке осторожно пошевелился, прислушиваясь к организму. Сложил печать концентрации.

— Уже лучше, Сакура. Думаю, я в состоянии вызывать подкрепление, — оценил собственное состояние шиноби.

— Это отлично, — обрадовалась девочка. — Наруто до сих пор не приходил в себя. Ему лучше, но все равно требуется квалифицированная помощь. Нужно доставить его в госпиталь.

— Не переживай, на каждой заставе присутствует квалифицированный ирьенин, — попытался успокоить подопечную Хатаке. — Я попрошу включить его в группу эвакуации.

Он и сам прекрасно понимал, что естественная регенерация далеко не решение всех проблем. Джонин прокусил палец до крови и ударил рукой по земле.

— Техника призыва, — произнес он.

Вокруг ладони прямо на камне сформировалась черная вязь фуин. Раздался хлопок, и в облаке дыма появился мопс в синей жилетке и такого же цвета повязке с протектор Листа на голове. Пес принюхался и оглянулся по сторонам, оценивая ситуацию.

— Давно не виделись, Какаши. — Нинкен приветственно махнул лапкой.

— Он разговаривает? — несмотря на ситуацию, не смогла сдержать пораженного крика Сакура.

Саске тоже заинтересовался, хотя и не проявил эмоции так же ярко. Пес задумчиво почесал лапкой за ухом, всем видом демонстрируя, что более обычной собаки в целом мире не найти. Какаши вздохнул.

— Призывные животные отличаются высоким уровнем интеллекта. Они не только помогают в бою, но и оказывают другую поддержку. Например, Паккун с легкостью доставит послание на ближайшую заставу Листа, — объяснил он.

У Сакуры на языке вертелась тысяча вопросов, но она сумела временно подавить свое любопытство, чтобы не мешать наставнику писать сообщение. Мопс подставил спину, и Хатаке привычно закрепил на ней послание.

— Постарайся не попасть в новые неприятности, пока меня нет, — проворчал Паккун и со скоростью опытного шиноби устремился прочь.

— Откуда он знает, куда бежать? — удивилась Сакура.

— Не переживай, Паккун — опытный нинкен. Ему не впервой заниматься доставкой почты, и географию он знает не хуже тебя, — объяснил Какаши.

— Ого, ваш мопс настолько умный, — восхитилась Сакура. — А откуда он у вас?

Хатаке посмотрел на девочку и понял, что так просто она не отвяжется. Въевшаяся в кровь привычка требовала придержать полезную информацию. Ничего в мире шиноби не достается просто так.

«Они в одной команде с Наруто», — напомнил себе джонин.

— Призывных животных можно получить только двумя способами, — сообщил он и поднял указательный палец. — Первый, он же основной — каким-то образом договориться с тем, кто уже является владельцем такого контракта. Если кровью написать собственное имя в особом свитке, то договор считается заключенным.

Сакура и Саске внимательно слушали внезапный урок. Наставник редко делился подробной информацией, предпочитая отделываться общими фразами.

— Второй способ гораздо сложней: существует некоторый шанс найти вход в их мир самостоятельно. Обычно он расположен в местах, которые пользуются мистической славой, но это не обязательно.

— Что значит «в их мир»? — удивилась Сакура.

Шиноби запустил руку в волосы.

— М-ма, — протянул он. — Призывной зверь может зародиться только в особой пространственно-временной аномалии. Такое место снаружи может выглядеть как обычная звериная нора, но внутри у нее скрываются километры подземных переходов. Это не совсем отдельный мир, скорее карман на нашем.

— Понятно. А как вы получили свой призыв? — поинтересовалась девочка.

— Мне случайно повезло заметить такой мир в момент образования. Внутри я встретил Паккуна и остальных. Со временем мы узнали друг друга и заключили контракт, — поделился Хатаке. — Так что они первое поколение своего мира.

— Удивительно, — произнесла Сакура. — Хотела бы я тоже заключить контракт.

— Не все так просто, — со вздохом ответил джонин. — Призыв передают только внутри семьи, часто от отца сыну. В очень редких случая контракт позволяют подписать личному ученику.

— А как выглядит формирование мира? — задумавшись, поинтересовалась девочка.

Шиноби хмыкнул.

— Поверь, ты его ни с чем не спутаешь, но я бы не особо рассчитывал на такую удачу. События подобного масштаба случаются раз в несколько поколений и могут произойти где угодно, — он попытался образумить Сакуру, но по упрямому взгляду понял, что его усилия бесполезны. Впрочем, не ему рассказывать о ничтожных шансах. — Если тебя так привлекает идея обзавестись собственным призывом, то лучше попробуй найти уже существующий мир. Если понравишься его обитателям, они позволят тебе подписать контракт, — посоветовал Хатаке.

Сакура серьезно кивнула и с задумчивым видом вернулась к своим обязанностям. Осторожно удаляя остатки обгоревшей кожи с руки Наруто, она принялась накладывать бинты с пропиткой. Саске продолжал делать вид, что отдыхает.

Паккун появился бесшумно. Спрыгнув с ветки дерева, он приземлился прямо в центре лагеря.

— Задача выполнена, — доложил мопс. — Помощь уже близко.

— Ты молодец, — похвалил джонин.

Благодаря своевременному предупреждению, седьмая команда спокойно встретила появление нескольких шиноби. Среди них выделялся ирьенин в светло-бежевой форме. Его взгляд сразу сконцентрировался на Наруто. Какаши поднялся на ноги, и командир прибывших направился к нему. От стандартного образа шиноби Листа его отличала только длинная катана на поясе: обычно ниндзя предпочитали более короткое оружие.

— Командир эвакуационной команды Митсуо Ногучи прибыл, Хатаке-доно. — Серьезный мужчина уважительно поклонился.

— Благодарю, что так быстро добрались. — Наставник седьмой команды проявил ответное уважение. — У нас двое раненых.

— Для меня честь оказать вам поддержку, — Прибывший подал разрешающий сигнал, и ирьенин покинул построение, направившись к Наруто.

Для генинов стало откровением, что их наставник не только известен, но и пользуется подобным уважением. В среде шиноби такое отношение могла сформировать только личная сила. Изо дня в день наблюдая ленивого мужика, постоянно почитывающего книжки сомнительного содержания и всеми силами уклоняющегося от своих обязанностей, невольно начинаешь думать о нем в определенном ключе.

Между тем ирьенин приступил к обследованию Наруто. Сакура не лезла под руку и старалась впитывать малейшие нюансы его действий.

— С ним все в порядке, — удивленно сделал вывод медик. — Повреждения обширные, но уже на пути к заживлению. Не вижу никаких серьезных последствий, неправильного сращивания или аномалий. Просто поразительный уровень регенерации.

— Он почти сутки не приходил в сознание, — взволнованно поделилась девочка.

— Для подобного состояния это в пределах нормы, — не отвлекаясь от лечения, ответил мужчина. — Организм мобилизует все силы для восстановления.

Сакура облегченно выдохнула и посмотрела на Узумаки.

«Наруто, надеюсь, с тобой все хорошо».

***

— А он меня спрашивает: «Курама, а Страна Огня далеко?» А я ему: «Греби, Сон Гоку, греби», — произнес Девятихвостый и зафыркал.

Наруто устало рассмеялся. В какой-то момент демон-лис поведал ему первую забавную историю о Мататаби и не смог остановиться, пока не рассказал их все. Мальчик уже устал смеяться. Зато начал понимать, почему биджу предпочитают одиночество. Если истории Девятихвостого правдивы хотя бы наполовину, то нет ничего удивительного в их желании держаться подальше от такого собрата.

Узумаки уже давно мог вернуться в реальный мир, но Курама убедил его повременить и дать организму восстановиться. Никакой опасности товарищам не угрожало, так что Наруто решил прислушаться к мнению демона.

— Сам подумай, на этот раз повреждения куда больше, чем после драки с тем Учиха, — произнес лис, лениво помахивая хвостами. — Тебе в прошлый раз не хватило впечатлений?

Мальчик громко сглотнул: приведенный аргумент его весьма впечатлил.

***

Ситуация с Саске обстояла и того лучше: после использования Техники Мистической Ладони рана закрылась, оставляя красный шрам.

— Ногу стоит поберечь ближайшие сутки, — озвучил наставление ирьенин. — У тебя нет регенерации твоего товарища, так что дай мышцам правильно срастись.

Учиха нахмурился. Его раздражало любое упоминание о том, что он хоть в чем-то уступает Узумаки. Еще и до заставы предстояло добираться на спине одного из шиноби. Даже Сакура бежала своим ходом, хотя с трудом выдерживала заданный взрослыми ниндзя темп. Блондина нес на спине ирьенин.

Дорога до территории Страны Огня заняла пару часов. На этот раз границу пересекали в стороне от дороги, и Саске заметил множество разнообразных ловушек. Причем большая часть не отличалась сложностью и размещалась едва ли не демонстративно. Но чем дальше, тем изощренней становились уловки пограничников. В Академии им рассказывали, каким образом охраняется территория страны от проникновения со стороны враждебных скрытых селений. В реальности все выглядело гораздо масштабней.

Сама застава оказалась качественно замаскированным убежищем прямо в земле. Причем места внутри хватило бы и на сотню шиноби. Имелись оборудованный тренировочный полигон, столовая, комната отдыха, склад ломился от припасов. Все делалось с расчетом на долгое автономное проживание. Из уроков истории Саске помнил, что во время Третьей Мировой Войны силы Листа предпочитали действовать, опираясь именно на такие заставы.

Оказавшись внутри, шиноби расслабились, зазвучали разговоры. В основном радовались тому, что успели вернуться до ужина. Так Учиха узнал, что Идате-кун хоть и гражданский, но готовит отлично. Не то что Нобуюки-кун, который служил поваром до него.

— Четырнадцатая, пятнадцатая и шестнадцатая комнаты к вашим услугам, Хатаке-доно, — раздался голос Ногучи. — Ужин через полтора часа.

— Благодарю, — кивнул джонин и сообщил: — Завтра утром, если ваш медик посчитает Саске достаточно здоровым, мы вас покинем.

— Понял, — кивнул его собеседник.

Комнаты не отличались друг от друга: в каждой стояло по паре двухъярусных кроватей, стол, стулья, несколько сундуков. В конце освещенного яркими лампочками достаточно широкого и высокого, чтобы не испытывать приступов клаустрофобии, коридора находились раздельные помещения для личной гигиены.

Сакуре, как и Какаши, достались комнаты в личное пользование. Учиха пришлось любоваться блондинистой макушкой на соседней койке. Все спальные места могли похвастаться стопкой свежего идеально выглаженного белья.

Глава 22

Саске поставил походный рюкзак рядом с кроватью и с любопытством огляделся: в таких условиях жили шиноби во времена Третьей Мировой Войны. Любопытно! При общении с Учиха создавалось впечатление, что его интересует только рост силы. На самом деле, конечно, все обстояло не совсем так. Саске оставался ребенком. Ему тоже хотелось проводить время в веселой компании, развлекаться, бегать на речку, объедаться вкусностями. Но сознательно поставленная цель заставляла каждый раз наступать на горло своим желаниям и выбирать тренировки. Вот чем Саске точно выходил за рамки нормального — так это силой воли.

Вот и сейчас, как бы ему ни хотелось побродить по коридорам секретной подземной базы, Учиха направился на поиски тренировочного полигона. Да, из-за раны он не мог заниматься, но никто не запрещал ему смотреть. Шиноби тщательно хранили свои секреты, но на общественном пространстве это правило не работало.

Как Саске и предполагал, несколько пограничников предпочитали проводить свободное время за тренировками. Особенно его внимание привлек спарринг в центре зала. Мужчина и девушка использовали исключительно тайдзюцу, но даже у них оставалось чему поучиться.

Молодая куноичи уверенно теснила своего противника, орудуя длинными стройными ножками с неумолимостью отбойного молотка. Саске отметил, что мужчина использует более привычный для Листа стиль боя, но каждый раз, когда приходилось принимать удары девушки на прямой блок, его лицо немного морщилось от боли.

Наблюдая за набирающим обороты спаррингом, Учиха попытался прикинуть, как бы действовал сам. По всему выходило, что любое оружие в руках сводили всю техничность девушки на нет. Не могла же она этого не понимать? Занятые тренировками шиноби заметили появление Саске, но в большинстве своем оставили генина без внимания. Только выбритый налысо здоровяк направился в его сторону.

— Что, парень, интересно? — низким хрипящим голосом поинтересовался он.

Учиха бросил на него быстрый взгляд и вернулся обратно к наблюдению за боем в центре зала.

— Если и да, то что? — мрачно бросил он.

— Ха-ха. Да не напрягайся так. У нас здесь все попроще, чем в центре. — Лопатообразная ладонь хлопнула генина по спине, едва не сшибая с ног. — Хочешь попрошу Лозу и с тобой тренировочную схватку провести?

Предложение звучало привлекательно. Если бы не нога, Саске с удовольствием бы его принял. Ее он и продемонстрировал.

— Не повезло, паря, — посочувствовал здоровяк. — Лоза-то редко спаррингует: нет у нее здесь достойных противников.

— Я не понимаю, как она противостоит противнику с оружием, — все же решился задать вопрос Учиха.

— Ха! — самодовольно выдал шиноби, словно способности девушки являлись его личным достижением. — Эй, Лоза, тут малец интересуется, как тебе ноги до сих пор не отрубили.

Девушка бросила недовольный взгляд в их сторону, исполнила изящный пируэт и впечатала ножку в металлический манекен на краю зоны спарринга. С оглушительным грохотом железо смяло и перекрутило. Саске показалось, что в последний момент ногу окружило серо-бежевое облако.

— Ух, — одобрительно выдал здоровяк, пальцем прочищая ухо. — Лоза у нас — мастер стихии земли. Дотонщики тем и опасны, что одним ударом могут все кости переломать. Зато и оружием почти не пользуются. Тайдзюцу у них такое же: натиск, ошеломление, сокрушение. Заставь их потерять равновесие и считай половина победы уже в кармане.

— Благодарю. — Учиха уважительно поклонился.

— Да чего там. — Махнул рукой шиноби. — Обращайся, если что.

Развернувшись, он вернулся в зону тренажеров. Саске занял положение у стены, впитывая все интересное. Ему понравилась царившая среди пограничников атмосфера здорового соперничества. Впрочем, довольно скоро шиноби потянулись в сторону раздевалок: приближалось время ужина. Поняв, что ничего интересного больше не увидит, Учиха и сам направился в столовую.

Место приема пищи представляло из себя длинный зал с рядами квадратных деревянных столов. У стены находился прилавок, к которому тянулась живая очередь. Поваром оказался молодой парень с удивительно незапоминающимся лицом. Электрические лампочки заливали помещение теплым желтым светом. Всего в столовой находилось несколько десятков шиноби. Из уроков в Академии Саске помнил, что численность подобных застав редко превышает тридцать человек. Похоже, они попали на какой-то крупный узловой объект.

Генин встал в общую очередь и получил свою порцию еды. Ужин состояли из риса, супа суимоно с лапшой, дайконом, водорослями, грибами и тунцом, десерта тайяки и зеленого чая. Харуно с Хатаке так и не появились, так что Саске выбрал незанятый стол и поел в одиночестве. Готовили и в самом деле вкусно.

Сакура обнаружилась рядом с Наруто. Девочка просто сидела и держала блондина за руку, о чем-то грустно размышляя. Саске почувствовал легкий укол недовольства. Да, внимание девочек его тяготило, но какого демона Узумаки смеет забирать то, что принадлежит ему? Проклятого блондина становилось слишком много в его жизни. Учиха и сам путался, какие эмоции испытывает.

— Пора спать, — мрачно произнес он.

Девочка вздрогнула и вынырнула из своих мыслей. Смутившись, она торопливо вскочила с табурета, словно ее застали за чем-то личным.

— Саске, давно ты здесь? — убирая несуществующую складку на платье, поинтересовалась Сакура.

— Только зашел, — хмуро ответил Учиха и неожиданно для себя поинтересовался: — Ты хоть на ужин ходила?

Девочка мотнула головой.

— Нет аппетита. Так много всего произошло, что даже не верится, — негромко произнесла она.

— Поздравляю с выходом в реальный мир, — саркастично ответил Учиха.

В какой-то степени он понимал состояние Харуно, только у него глаза открылись гораздо раньше. Тяжело считать мир добрым и приветливым местом, когда собственный брат жестоко убивает всех, кто тебе дорог. После этого выслушивать смущенные заигрывания девочек или участвовать в детских развлечениях стало попросту тошно.

— Значит, вот как ты думаешь, — задумчиво протянула Сакура. — Кажется, теперь я понимаю.

— Рад слышать, — хмыкнул Саске. — Может позволишь переодеться?

— Да, прости, — спохватилась девочка. — Спокойной ночи.

Немного поклонившись, Харуно покинула помещение. Учиха поймал себя на мысли, что такая Сакура его практически не раздражала: все еще слабачка, но уже не бесполезная. Не навязывается. Если задуматься, то она почти устраивала его, как напарник по команде. Хмыкнув, Саске начал готовиться ко сну.

Утром Наруто наконец пришел в себя. Его тело еще не конца восстановилось, но бездельничать во внутреннем мире оказалось слишком скучно. В реальности его встретил уже привычный зуд ускоренной регенерации и подавляющая слабость. О чем говорить, если он даже руку с трудом поднимал? А еще дичайшим образом хотелось в туалет. Настолько, что еще немного и произойдет страшнейший позор в его жизни.

— Очнулся, — раздался мрачный голос, показавшийся Узумаки пением ангелов.

— Дружище! — воскликнул блондин, повернув голову в сторону источнику звука.

При виде приветливой улыбки Учиха напрягся. Услышав же, в чем дело, он негромко фыркнул:

— Проблемный.

Тем не менее, Саске помог товарищу подняться и добраться до туалета.

— Ты настоящий друг, — растроганно шмыгнул носом Наруто, чувствуя невероятное облегчение.

Учиха только закатил глаза и ничего не ответил, старательно вымарывая происходящее из памяти. Дождавшись, пока блондин закончит свои дела, он дотащил его обратно до команты.

— Поесть бы еще, — пожаловался Узумаки.

Саске ощутил, как начинает подергиваться левый глаз. В какой момент он превратился в личную служанку? Но и отказать раненому напарнику казалось как-то неправильно. В итоге, сделав глубокий вдох-выдох для успокоения, Учиха направился в столовую.

Повар встретил его дружелюбной улыбкой. Завтрак еще не поспел, но осталось немного супа с прошлого дня. Учиха согласно кивнул. Бонусом к огромной тарелке суимоно добавился свежий омлет. Поблагодарив за помощь, Саске взял поднос и вернулся в комнату.

В это время Узумаки сидел на кровати и пытался расслабиться. Бесконечный зуд требовал почесаться вообще везде, но мальчик уже знал, что сделает только хуже. Терпеть получалось с трудом.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла Сакура. На секунду она замерла, а затем почти мгновенно преодолела разделяющее их пространство и крепко обняла Узумаки за плечи. Горячее дыхание обожгло шею, мягкие розовые волосы приятно коснулись щеки. Наруто с умиротворенной улыбкой прикрыл глаза и обнял девочку в ответ.

— Ты же обещал, — сквозь слезы непонятно в чем обвинила Узумаки Харуно.

Мальчик ласково погладил ее по голове.

— Когда ты успела стать такой плаксой, Сакура-чан? — поинтересовался он.

Девочка немного отстранилась и сквозь слезы на ее лице появилась ласковая улыбка.

— Какой же ты дурачина, — мягко произнесла она.

Узумаки осторожны стер с ее щек влажные дорожки.

— Прости, что заставил тебя переживать, — произнес он.

Сакура снова уткнулась ему в шею, прижимаясь еще крепче.

— Главное, что с тобой все хорошо, — пробурчала она, понемногу успокаиваясь.

Наруто просто поглаживал девочку по спине, наслаждаясь теплом. Он ощущал, что готов провести в подобном положении вечность. Даже темные мысли притихли.

— Я вам не слишком мешаю? — раздался мрачный голос.

Сакура подскочила едва ли не до потолка и с дикими глазами обернулась на Саске.

— А вот и еда, — радостным голос провозгласил Узумаки, пытаясь замять неловкий момент, и оценил содержимое подноса. — А молока не было? — разочарованно поинтересовался он, но натолкнулся на испепеляющий взгляд Учиха. Почувствовав нешуточную угрозу, Узумаки поторопился отыграть назад: — Нет так нет.

— Спасибо, что позаботился о Наруто, — Отмерла девочка и поклонилась. — Теперь я могу сама, тебе незачем утруждаться.

— Пф, — пренебрежительно фыркнул Саске, вручил Сакуре поднос, и поспешил покинуть помещение: смотреть на довольную физиономию Узумаки оказалось выше его сил.

— Чего это он, — Задумчиво почесал затылок Наруто.

— Саске избегает привязанностей, — пояснила девочка, присаживаясь рядом. — Тебе нужно поесть: регенерация требует много питательных веществ.

Наруто попытался взять палочки, но из-за слабости руки тряслись мелкой дрожью. Девочка решительно забрала столовые приборы.

— Скажи: «А-а-а».

Наруто послушно открыл рот и получил порцию вкусной лапши. Сакура ловко орудовала палочками, несмотря на неудобное положение, и отправляла добычу Узумаки. Периодически она давала ему отпить прозрачного рыбного бульона. Омлет зашел и того проще: девочка поделила его на небольшие порции и с изяществом мастера скормила парню.

Наруто откровенно наслаждался происходящим, заставляя подругу немного краснеть от смущения.

— М-ма, вижу ты пришел в себя, — раздался голос Хатаке от двери.

— Здравствуйте, шиноби-сан, — со счастливой улыбкой поприветствовал его блондин.

Джонин почесал голову.

— Давно хотел у тебя спросить: откуда такое глупое прозвище? Я ваш наставник, называй меня сенсей, — меланхолично сообщил Какаши.

«Это ты еще про Пепельную Башку не знаешь» — внутренне ухмыльнулся Узумаки.

— Но вы же нас ничему не учите, — вслух возразил он. — Потому и шиноби-сан.

Хатаке тихо хмыкнул.

— А чему бы ты хотел научиться? — поинтересовался он.

Наруто удивленно посмотрел на наставника и показал на себя пальцем.

— Вы меня спрашиваете?

— Именно так, — ровным голосом подтвердил джонин.

Узумаки никогда не отличался излишней скромностью и немедленно начал перечислять, загибая пальцы.

— Мне нужна пара техник стихии Ветра. Хочу научиться медитировать в бою. Не помешает поправить тайдзюцу и сюрикендзюцу. Мне не хватает контроля, так что в этом направлении тоже нужно позаниматься. Хочу научиться сражаться оружием, в идеале чем-нибудь вроде цепи. Гендзюцу тоже выглядит потрясно… — азартно увлекся мальчик.

Хатаке поднял раскрытые ладони.

— Все-все, я понял, — произнес он. — Думаю, первым делом тебе стоит научиться расставлять приоритеты. Начнем, как придешь в норму.

— Точно? — скептически поинтересовался блондин.

— Даю тебе слово. — Серьезно кивнул Какаши.

— А Сакура и Саске? — не забыл уточнить судьбу товарищей Наруто.

Ленивый взгляд Хатаке скользнул на девушку, отметил поднос и палочки в ее руках, и вернулся к Узумаки.

— Да, с ними тоже, — кивнул шиноби. — Кстати, где твой сосед?

— Саске? — Блондин пожал плечами. — Ушел минут пять назад. Может за завтраком?

— М-ма, — протянул Какаши и обернулся на дверь. — Пойду, найду его. Готовьтесь, если нога Саске зажила, то выдвигаемся в сторону Листа.

Шиноби вышел и закрыл дверь. Сакура и Наруто удивленно переглянулись. Девочка положила палочки на поднос и поднялась.

— Я тогда отнесу посуду и соберу рюкзак. Скоро вернусь, не скучай, — произнесла она.

Наруто проводил стройный силуэт взглядом и задумался. Если Пепельная Башка действительно займется их тренировками, станет гораздо проще разобраться во всех своих идеях. Но нужно определиться, на чем сконцентрироваться первым делом. Какаши прав: ухватить все и сразу не получится.

Легче всего удалось отсеять гендзюцу и бой с оружием: в этих искусствах шиноби у Наруто не имелось никаких основ, так что их освоение хотя бы на уровне новичка отняло бы огромное количество времени. Следом отправилось сюрикендзюцу: хотелось, конечно, превзойти Саске, но если смотреть непредвзято, то стихийные дзюцу выполняли в бою схожую роль.

Остальным жертвовать не хотелось. Фуиндзюцу — мамино наследие, отлично подойдет для защиты и ограничивания. Стихийные техники — наступательная мощь. Контроль чакры — одна из базовых величин, если есть возможность ее подтянуть, нужно пользоваться. Тайдзюцу увеличит боевой потенциал Техники Теневого Клонирования и позволит эффективней действовать под покровом Девятихвостого. Вот только сам Курама настаивал, что нужно полагаться на его рефлексы. Медитация в этом списке казалось наиболее слабым пунктом, но интуиция с таким выводом не соглашалась.

«Пожалуй, по поводу двух последних пунктов посоветуюсь с Пепельной Башкой. Посмотрим, действительно ли он решил нас учить» — определился Узумаки.

Вернулась Сакура, а за ней появились Хатаке и Учиха.

— Можем выдвигаться, — объявил джонин. — Я понесу Наруто, а его рюкзак — Саске.

До выхода команду номер семь провожал Митсуо Ногучи, который оказался командиром заставы. Подчеркнуто уважительно попрощавшись с Какаши, шиноби исчез под землей.

Закинув Узумаки на спину, наставник скомандовал начало движения. Первым делом ниндзя выбрались из леса на торговый тракт, и уже по нему побежали в сторону Листа. Хатаке сразу задал быстрый темп, словно проверяя учеников на выносливость. Тяжелее всего он давался Сакуре из-за небольшого объема чакры. Ей приходилось каждую каплю энергии расходовать максимально эффективно.

Вечером, когда объявили привал, девочка просто повалилась на землю без сил. Наруто укоризненно посмотрел на Хатаке, но ничего не сказал: он понимал, что Сакуру такая забота только обидит. Вместо этого мальчик расстелил рядом с ней спальник.

— Может выберешь место поудобней? — поинтересовался он.

— Я не пошевелюсь, — простонала Харуно.

Узумаки почесал макушку, присел и аккуратно перевернул девочку, перекатывая на спальник, и присел рядом. Ему все еще тяжело давалось двигаться, но слабость постепенно отступала. А вот обратиться к чакре все еще не получалось. Лежать вниз лицом Сакуре не понравилось и она недовольно завозилась. Узумаки с улыбкой наблюдал за ее потугами.

Хатаке дал генинам немного прийти в себя и скомандовал установку лагеря. Издав громкий стон, Сакура заставила себя подняться и приняться за работу. Наруто тоже присоединился, но больше создавал видимость, чем действительно делал что-то полезное. По итогу основную часть необходимого взял на себя Саске.

Когда весело затрещал костер, охватывая ветки, команда номер семь собралась вокруг него. Свежие продукты давно закончились, так что ужинали рисом, консервами с заставы и сухим печеньем с чаем.

Глава 23

Хатаке пару раз макнул порцию риса в сладкий соус кабаяки и отправил ее в рот. Маску на время приема пищи он стягивал на шею. Первый раз генины следили за данным действием с максимальным вниманием, ожидая чего-то невероятного: не мог же наставник скрывать лицо просто так. Но под тканью не оказалось ничего примечательного. Только Сакура потом озвучила, что Какаши настоящий красавчик.

— Как вы думаете, от чего зависит запас чакры? — внезапно поинтересовался джонин.

Сакура подавилась и закашлялась. Пришлось Наруто стучать ей по спине, спасая от участи задохнуться из-за попавшей не в то горло санмы.

— От размера очага, — пока напарница пыталась отдышаться, ответил Саске.

— Отчасти, — кивнул Хатаке. — А еще?

Генины переглянулись: в Академии им рассказывали только об этом. Наставник правильно истолковал наступившее молчание и дал подсказку:

— Как образуется чакра? — произнес он и ткнул палочками в Узумаки. — Твоя версия.

Узумаки поймал ощущение дежавю: мальчик словно вернулся обратно в Академию — и немного растерялся. По счастью, с того момента он неплохо подтянул свои знания и мог ответить.

— Мы смешиваем духовную и телесную энергию внутри очага. На выходе получается чакра, — озвучил мальчик версию из учебника.

Хатаке покачал палочками из стороны в сторону.

— М-ма, ответ максимум на С, — прокомментировал он. — Кто-нибудь еще?

Ответом послужило молчание. Что добавить к официальной теории чакры генины не знали. Наставник вздохнул и на несколько секунд закрыл глаз.

— Энергия не просто смешивается. Она сгорает, — акцентируя внимание на двух последних слова, произнес он. — В результате действительно образуется чакра. Скорость этого процесса, как и размер очага, определяется при рождении. Последний параметр развить практически невозможно. Кто-нибудь знает почему?

Сакура, которая слушала особенно внимательно, кивнула.

— Да. Очаг — это духовный орган с очень плотными стенками, — произнесла она.

— Верно, — кивнул Хатаке. — Можно, конечно, попытаться заполнить его чакрой до предела, но он скорее лопнет, чем растянется хоть немного. С другой стороны, скорость сгорания смеси духовной и телесной энергии поддается улучшению. На этом построены все тренировки по развитию резерва чакры.

Девочка задумалась и после небольшой паузы произнесла:

— В госпитале сказали, что у меня перевес в духовную составляющую, и нужно больше заниматься физическими упражнениями, чтобы его выправить. Тогда резерв чакры увеличится.

Какаши кивнул.

— Так и есть. Чем ближе соотношение энергий к идеалу, тем лучше горит смесь, — подтвердил он. — Другой вопрос, что такая тренировка требует полной самоотдачи и результат… мало кому дается, скажем так. Твоя духовная энергия не станет ждать, пока ты развиваешь телесную. Изначальная предрасположенность оказывает очень сильное влияние на шиноби.

— Тогда что же мне делать? — расстроилась Сакура.

Хатаке сполоснул консервную банку водой из ручья, сдавил в плоский блин и убрал в рюкзак. На свет появилась упаковка прямоугольных крекеров и раздался громкий хруст.

— Человек так устроен, что начинает работать с максимальной эффективностью только в условиях недостатка ресурсов. — произнес джонин, наставив на девочку половинку печенья.

В глазах Харуно отразилось понимание.

— Поэтому мы сегодня бежали так быстро? Вы хотели, чтобы я тратила много чакры.

Хатаке улыбнулся и съел печеньку.

— От скорости сгорания энергии зависит срок, за который ты восполнишь свой резерв. Да, это не поможет тебе создать технику S ранга. Скажу откровенно: A ранг навсегда останется твоим пределом. Зато она позволит использовать их больше одного раза за бой и не падать без сил. В твоем случае, это единственный способ стать действительно сильной куноичи, — пояснил он.

Сакура задумалась.

— Кру-у-уть, — восхищенно протянул Узумаки. — А со мной тоже сработает?

— Почему нет? — хмыкнул джонин. — Только есть ли в этом смысл? У тебя и так никаких проблем с чакрой. Лучше то же самое время потратить на что-нибудь более полезное. Правильные приоритеты, помнишь?

— Точно! — Стукнул кулаком в ладонь Узумаки.

Девочка между тем нахмурилась.

— Учитель, в Академии нам рассказывали, что чакроистощение очень опасно и способно навредить нашему росту как шиноби. Они ошибались? — поинтересовалась она.

— Ну почему же, — хмыкнул Какаши. — Все верно вам говорили. Чакроистощение — сильнейший стресс для организма, очага и всей СЦЧ. Поэтому тренироваться до такого состояния крайне не рекомендуется, — Шиноби ногтем постучал по пластине протектора, которая скрывала левый глаз. — Шаринган позволяет мне видеть чакру и оценивать твое состоянии. С его помощью мы избежим этой проблемы.

Девочка вскочила на ноги и глубоко поклонилась.

— Спасибо, Какаши-сенсей! — эмоциональной выкрикнула она.

— Да брось, — Замахал ладонью мужчина, призывая ее сесть обратно. — Моя помощь понадобится только на первом этапе: со временем ты и сама научишься ощущать правильную грань.

— А Пепельная Башка не такой бесполезный. — Немного забывшись, Узумаки толкнул Учиха локтем. Саске ответил ошарашенным взглядом, к нему присоединилась Сакура с похожим выражением. Блондин недоуменно завертел головой: — Вы чего?

— М-ма, — раздалось со стороны Хатаке.

Наруто медленно повернул взгляд в сторону наставника. Единственный глаз джонина смотрел с оценивающим прищуром. Мальчик ощутил, как по спине пробегают холодные мурашки.

— Какаши-сенсей, вы же понимаете: это просто шутка. — Он замахал руками. — У вас действительно пепельный цвет волос, вот и пришло на ум. Смешно ведь.

— Ха-ха, — насквозь фальшиво изобразил смех джонин.

На секунду Наруто подумал, что перешел черту, но тут же отбросил эту мысль в сторону: его юмор потрясающий и достиг наивысшего уровня. К сожалению, не все способны разглядеть истинное величие, даже если их ткнуть в его носом. Получать взбучку за свои гениальные розыгрыши он уже привык. Без боя Узумаки не сдаются! Тело джинчуурики напряглось, намереваясь сорваться с места при любом подозрительном движении наставника.

Лицо джонина внезапно подобрело.

— Я тоже люблю хорошо посмеяться, — поделился Хатаке.

Наруто не купился на очевидную уловку и не потерял бдительности.

— Правда? — осведомился он.

— О да. Слышал что-нибудь о технике Тысячелетие Боли? — поинтересовался мужчина.

— Звучит как-то не слишком весело. — Напрягся Узумаки.

— Смотря для кого, — хмыкнул Какаши. — К сожалению, ты пока не до конца поправился, так что не имеешь возможности оценить… — джонин сделал паузу и на Наруто явственно повеяло убийственным намерением. — Я подожду.

Мальчик сглотнул.

— Может не надо? — попытался он.

— Надо, Наруто, надо, — хмыкнул Хатаке и, словно ничего не произошло, убрал остатки печенья в рюкзак и принялся готовиться ко сну.

Саске сочувствующе хлопнул напарника по плечу, встал и последовал примеру наставника.

— Уверена, Какаши-сенсей просто пугает, — попыталась утешить блондина Сакура, но ее слова только укрепили нехорошее предчувствие.

Не удивительно, что спал Наруто тревожно, вздрагивая от любого шороха, а на следующий высказал желание двигаться самостоятельно. Манипуляции чакрой все еще давались ему с трудом, но ехать на спине наставника он точно не хотело. Хатаке не стал настаивать. Темп движения немного снизился, но постепенно вернулся к скорости прошлого дня. День выдался на редкость жаркий.

Обед устроили на берегу небольшой речки. Узумаки с громким воплем сиганул в воду прямо в одежде, обдавая всех вокруг прохладными брызгами. Пока Саске с высокомерием во взгляде смотрел на барахтанье товарища, к нему со спины подкрался наставник. С недовольным возгласом гордый Учиха отправился следом за блондином. В результате в воде разразилось целое сражение, и толпа Наруто довольно активно пыталась утопить своего напарника. Саске пришлось активировать Шаринган, чтобы сопротивляться этому нашествию. На его лице застыло привычное мрачное выражение, только уголки губ подрагивали в намеке на улыбку, когда очередной клон развеивался облаком дыма.

Сакура сняла сандалии и мочила ножки у берега. Какаши читал любимую книгу и давал советы сразу обеим сторонам великого конфликта. Ветер умиротворяющее шелестел листьями.

После отдыха команда номер семь продолжила движение. По дороге попался на удивление длинный торговый караван под охраной шиноби Скрытого Облака. Наруто удивленно разглядывал высокую темнокожую девушку в обтягивающей белой маечке и сером жилете с рваными рукавами, пока Хатаке обменивался с ней любезностями. Получил от Сакуры тычок локтем и ревнивый взгляд. Состроив извиняющееся выражение лица, мальчик изо всех сил постарался показать, что он не пялится.

Наставник подал сигнал, и седьмая команда обогнула идущий караван по лесу. К вечеру Сакура вновь повалилась без сил. На этот раз Наруто нормально переложил подругу на расстеленный спальник. Девочка на его действия практически не отреагировала, разве что прошептала что-то благодарное под нос. Но в обустройстве лагеря вновь участвовала наравне со всеми. Когда Узумаки предложил ей отдохнуть, Харуно только упрямо сцепила зубы. Мальчик не стал настаивать, уважая ее выбор.

Во время вечерних посиделок у костра, уже ставших для седьмой команды своеобразной традицией, Наруто решился задать Хатаке вопрос про выбор между тайдзюцу и медитацией. Прежде чем ответить, джонин лениво пошевелил длинной палкой полыхающие полешки.

— Тебе и в самом деле сильно не хватает техники боя, — произнес он в свете рассыпающихся искр. — Проблема в том, что Парящий Лист плохо сочетается с чакрой Кьюби. Подошло бы что-то более агрессивное, животное.

— Ага, лис тоже так говорит, — беспечно сообщил Узумаки и изобразил рычащий голос своего сожителя: — Отдайся моим инстинктам.

Какаши вздрогнул.

— Не вздумай, — предупредил он. — Чем больше контроля ты отдаешь демону, тем выше его шансы вырваться.

— Девятихвостый не так плох, как вы думаете, — возразил мальчик. — Я понимаю, он сделал очень много плохих вещей в прошлом, но никто не рождается на свет злодеем. У всего есть причина. Представьте, если бы вас держали годами распятым в полном одиночестве и темноте.

Мужчина вздохнул и запустил пальцы в волосы.

— Кьюби всегда сеял смерть и разрушение. Первый Хокаге только прекратил его бесчинства, — ответил он.

— Возможно и так, — упрямо наклонил голову Узумаки. — Сейчас уже не докопаться кто прав, а кто виноват. Но я точно знаю, что Девятихвостый не плохой.

Хатаке оценил твердый взгляд голубых глаз и понял, что в данный момент никакие его аргументы не смогут изменить мнения блондина. Джонину оставалось только верить в своего ученика.

— Просто будь осторожней, — попросил он.

— Само собой, — самодовольно заявил Наруто. — Я — само воплощение осторожности.

Вздохнув, Какаши вернулся к изначальной теме.

— К сожалению, у меня нет на примете никого, кто смог бы обучить тебя подходящей технике тайдзюцу, — произнес он, ненадолго отвлекся на переворачивание плохо горевшего полешка, и продолжил: — Есть один человек, но с ним не так просто договориться.

— Получается, мне пока лучше заняться медитацией? — сделал вывод мальчик.

Джонин кивнул.

— То, о чем ты говоришь, называется Техникой Холодного Разума, — произнес он. — Она очищает сознание во время боя, помогает анализировать обстановку. Полезный навык. Я бы рекомендовал вам всем его освоить, — Какаши повернулся к мрачному подростку. — Даже тебе, Саске. Я знаю, Учиха сражаются, полагаясь на свои сильные эмоции, но иногда даже тебе полезно взглянуть на ситуацию трезво.

Мальчик ненадолго задумался и кивнул. Он не собирался упускать ни одного шанса стать сильнее.

— Если вы так считаете, я готов, — согласился Саске.

Костер практически догорел, оставляя горячие угли, и все, кроме Сакуры, которой выпала первая стража, начали устраиваться для сна.

Ночь прошла спокойно. Наруто выпало охранять товарищей последним, под самое утро, и он едва не уснул на посту. Если бы не одна из копий, которая отвесила оригиналу затрещину, Узумаки мог бы подвергнуть друзей опасности. А ведь в Академии их предупреждали о коварстве последней вахты.

Наскоро позавтракав и умывшись, шиноби отправились в путь. Наставник задал жесткий темп, но генины не протестовали: близость дома придавала им сил. В момент, когда впереди показались знакомые зеленые ворота, Наруто ощутил радостное трепещущее чувство в груди. Оно буквально рвалось из него.

— Добро пожаловать домой! — закричал он.

Рядом улыбнулась Сакура, Узумаки даже показалось, что в ее глазах блеснули следы слез. Лицо Хатаке неуловимо смягчилось. И даже губы Саске дрогнули в намеке на радость.

Только сейчас Наруто понял, почему его отец так старался защитить это место. Может Коноха и несовершенна, но за ее стенами все равно скрывался совершенно другой мир. Может жители и смотрели на него с неприязнью, но их взгляды не достигали и десятой доли от ненависти обычного попрошайки Страны Горячих Источников. Может он и остался сиротой, но ему не пришлось побираться на улицах или драться за кусок еды.

Коноха — прекрасная мечта целых поколений шиноби Листа. Место, где их дети жили в мире, а они могли позволить себе расслабиться и отдохнуть. Возвращение после первой миссии позволило Наруто осознать то, чего он раньше не ценил. И этот момент навечно поселился в его сердце.

На воротах стояли неизменные Котетсу и Изумо.

— С возвращением, — синхронно произнесли они.

Наруто не удержался и широко улыбнулся, заложив руки за голову. За воротами открывался совершенно другой мир. Даже солнце, казалось, там светило чуточку ярче. Неужели все закончилось? Их первая миссия обернулась тяжелым испытанием. Сколько их еще будет? Сотни? Тысячи? Но первую, Узумаки был уверен, он не забудет никогда. Мальчик видел схожие эмоции на лицах своих товарищей.

Хатаке прошел проверку, и седьмая команда вступила домой. Даже неприязненные взгляды по дороге к администрации Наруто встречал улыбкой. Откуда-то из переулка выпрыгнул раздражающий внучек Третьего.

— Стойте, Конохомару, — раздался голос стремного мужика во всем черном.

— Ты не остановишь меня, старик, я стану Хокаге! — завопил ребенок и дал деру. — Моэги, прикрывай.

— Слушаюсь, — Над забором показалась рыжеволосая девочка с двумя задорными хвостиками и метнула в мужика тряпичный мешочек. Опытный шиноби с легкостью уклонился, но налепленная на снаряд взрывная печать сработала на подлете, и его накрыло белым облаком мела. Девочка оценила эффект: — Цель сердится! Отмена операции!

Только и мелькнули рыжие волосы, исчезая за забором. Стремный мужик в черном, покрытый мелом с ног до головы, медленно снял солнцезащитные очки, протер их тряпочкой, вернул на место и бросился в погоню.

— Достопочтимый внук! — в его голосе звучала неприкрытая угроза.

Наруто проводил шиноби добродушной улыбкой: в детстве он вытворял вещи и похуже. Например, как в том случае, когда пузырьки синего пищевого красителя попали в несколько водонапорных резервуаров. Досталось, правда, больше обычным жителям, но их он совершенно не жалел.

Хатаке остановился и повернулся к подопечным.

— На сегодня все, — объявил он. — Советую хорошенько отдохнуть: завтра начнем тренировки. Встречаемся у администрации в обычное время. Заодно получите награду: потребуется некоторое время, чтобы пересмотреть ее ранг.

— Спасибо, наставник, — поклонились генины.

Какаши сложил печать и исчез в вихре листьев. Подростки переглянулись.

— Не хотите где-нибудь посидеть? — поинтересовался Узумаки.

— Не против, — ответил Саске. — Предлагаю Якинику.

— А я бы хотела сначала зайти домой, — с легкой неловкостью в голосе произнесла Сакура. Ей не терпелось обнять родителей, но прямо заявить об этом в присутствии двух товарищей она посчитала нетактичным.

Наруто почесал затылок.

— Тогда вечером? — предложил он.

Против такого расклада возражений ни у кого не нашлось. Генины договорились встретиться у ресторана в восемь часов и разошлись.

Наруто открывал дверь квартиры с замиранием сердце.

— Я дома, — объявил он, перешагивая порог.

Его окутала знакомая до малейших деталей атмосфера. Родные потрескавшиеся стены, скрипучие половицы, старый столик. Мальчик с довольной улыбкой упал спиной на кровать и раскинул руки. Тренироваться не хотелось. Но и долго лежать без дела совсем не в духе Наруто Узумаки.

Мальчик подбросил кошелек-жабу к потолку и поймал. После представления Конохомару ему захотелось сотворить что-нибудь этакое и напомнить жителям о своем существовании. Снова разрисовать лица Хокаге на горе? Использовать больше краски и новые потрясающие узоры?

«А что если…»

Наруто извлек из кармана одну из оставшихся печатей Панциря Ветра и коварно захихикал.

***

— Значит, Наруто доверяет Кьюби, — негромко произнес Третий Хокаге.

Сарутоби Хирузен стоял перед окном кабинета, заложив руки за спину. Перед ним раскинулся чудесный вид на Лист, но мысли его блуждали далеко. Из неизменной трубки поднималась тонкая струйка дыма.

— В определенной степени, — кивнул Хатаке. — Он не боится прибегать к его силе, и пока я не заметил попыток демона вырваться. Возможно ли, что Наруто действительно удалось подружиться с Девятихвостым?

Хирузен издал неопределенный хмык и затянулся трубкой. Во время вдоха его лицо приобретало все более и более удивленное выражение. Открытый глаз Хатаке синхронно увеличивался.

Над воротами деревни, постепенно набирая высоту, трепещущими вертикальными полотнами поднимались в воздух большие свитки. Иероглифы на них гласили: «Оранжевый Ураган Конохи грядят! Наруто Узумаки — Пятый Хокаге! Трепещите!»

Вздрогнув, надпись застыла на одном месте.

Глава 24

Узумаки с довольной улыбкой стоял на крыше и наблюдал за реакцией прохожих на его выходку. Удовлетворение от хорошо проделанной работы приятно грело в груди. Чем больше людей замирало и поднимало головы вверх, тем больше раздувалась его жаба самодовольства.

У ворот забавно суетились шиноби. Наруто позаботился, чтобы его послание поднялось достаточно высоко, чтобы обычные чуунины не смогли до него достать ни метательным железом, ни техниками. Он очень надеялся, что джонинам гордость не позволит вмешиваться в шалость генина.

В принципе, ничего не ограничивало высоту подъема Панциря Ветра, но какой смысл в шалости, если никто не сможет разглядеть надпись? Текущая высота — взвешенный выбор между эффектностью и безопасностью. Когда фуин достигли нужного уровня, Узумаки послал по лескам останавливающий сигнал и одним движением оборвал их у самого основания. После этого он и сам потерял контроль над печатями.

Опыт говорил, что пора делать ноги, пока кому-нибудь из чуунинов не пришла в голову мысль найти зачинщика шалости. Спрыгнув с крыши, Узумаки по узким улочкам устремился прочь. Его путь лежал в цветочный магазин.

«Надеюсь, Ино сейчас там», — подумал Наруто.

Конечно, его запрос могла выполнить любая работница, но только Яманака сделала бы это идеально: кому, как не ей, знать вкусы лучшей подруги.

Настоящая миссия заставила Наруто посмотреть на отношения с Сакурой с другой стороны: он по-прежнему боялся что-то испортить, но теперь осознавал, что если бесконечно сомневаться, можно и не успеть. Узумаки хотел сделать Сакуре приятный сюрприз. Увидеть ее улыбку. Может он слишком торопился со следующим шагом, но отступать и сомневаться — не его путь.

Цветочный магазин привлекал внимание издалека: множество красивых растений в горшках, расставленных ступеньками, служили ему лучше любой рекламы. Чувствительное обоняние Наруто ощутило смесь из множества запахов. Толкнув дверь, он вошел внутрь под звон колокольчика.

— Добро пожаловать, — раздался из-за прилавка знакомый голос.

Яманака в фартуке выглядела необычно, но только подтверждала правило: красивой девушке все к лицу.

— Здравствуй, Ино, — поприветствовал ее Узумаки, широко улыбаясь.

— Наруто! Вы уже вернулись? — обрадовалась блондинка.

— Ага, буквально пару часов назад, — подтвердил мальчик.

В зеленых глазах вспыхнул лукавый огонек.

— О-о-о, — протянула она, прижав ладошку к губам. — И ты сразу поспешил ко мне? Это так мило.

Узумаки почесал затылок.

— Я бы так не сказал, — ответил он.

Яманака вышла из-за стойки.

— Не стоит так смущаться, Наруто-кун. Это нормально для парней, — игриво произнесла она, приближаясь с каждым шагом.

— Да я серьезно. У меня и доказательство есть, — невозмутимо сообщил мальчик и ткнул большим пальцем за плечо. — Вон, над воротами висит.

Девочка с сомнением посмотрела на него, обогнула по кругу и выглянула на улицу.

— Действительно, — хмыкнула она без намека на игривость в голосе. — А причем тут «Трепещите»?

Наруто повернулся следом и самодовольно ухмыльнулся.

— Изначально я собирался написать что-то вроде: «Здесь могла быть ваша реклама», — сообщил он. — Но немного не рассчитал место. Пустой свиток выглядел бы глупо, так что вот…

Яманака сделала глубокий вдох.

— И почему я не догадалась, — произнесла она и повернулась к блондину. — Не знаю, как ты это сделал, но вообще идея интересная. Маловероятно, что такая реклама нужна в Конохе, но в столице можно попробовать заработать неплохие деньги.

— Да брось, — смутился Узумаки. — Шутка отличная, но вряд ли она кому-то нужна.

— Зря, — высказалась Яманака. — Но дело твое. Итак, что привело тебя? Или кто? — Рука мальчика вновь потянулась к затылку, и Ино не удержалась: — Продолжишь так делать и однажды вычешешь себе плешь.

Наруто замер, представляя себя с блестящей залысиной, и вздрогнул от ужаса.

— Ты ведь шутишь? — спокойным голосом, стараясь не выдать тревоги, поинтересовался он.

— Серьезна как никогда, — мотнула головой Ино и состроила обеспокоенное лицо. — Неужели ты не знал?

Наруто догадывался, что над ним пытаются подшутить. Нельзя же дочесаться до лысины, правда? Или можно? Не до конца уверенный как реагировать, Узумаки решил перевести тему.

— Мне нужен букет для Сакуры, — отбросив смущение, сообщил он.

Как блондин и рассчитывал, получив благодатную почву для подколов, Яманака мгновенно переключилась на нее. В ее глазах зажегся такой интерес, что Наруто на мгновение пожалел, что решил обратиться именно к Ино. Создалось полное впечатление, что его сейчас начнут натуральным образом пытать в поисках информации.

— Неужели вы настолько далеко зашли? У вас свидание?! — с восторгом в голосе воскликнула девочка.

Узумаки смущенно замахал руками.

— Мы отмечаем первую миссию всей командой. Я просто хотел сделать небольшой сюрприз, — попытался объяснить он.

Но хищника не так просто сбить со следа. Огонь в зеленых глазах вспыхнул только ярче.

— Решился на штурм неприступной крепости?! — сцепив ладошки перед грудью, восхитилась Яманака. — Узумаки, ты настоящий мужик! Конечно, я помогу тебе!

Наруто гордо улыбнулся, хотя горящие кончики ушей с головой выдавали его истинные эмоции. Инстинктивно он уловил главное правило в общении с Ино: ее нельзя кормить. Она использует к собственной выгоде любые возражения, аргументы, оправдания, уловки. Лучше просто соглашаться: меньше вероятность, что съедят мозг чайной ложечкой. Яманака — клан менталистов, но в отношении Ино наследственность сыграла довольно своеобразно.

Вдохновленная блондинка упорхнула за прилавок и принялась за сборку букета, мило щебеча о значении тех или иных цветов. Для Узумаки стало откровением, что за таким обычным делом скрывался глубокий смысл. Правда, в одно ухо влетело, из другого вылетело. Мальчик с некоторым удивлением осознал, что не запомнил практически ничего из рассказа Яманака.

Букет получился не пышный, с гармоничной цветовой гаммой, в чем-то даже простенький, но Ино протянула его с уверенным видом.

— Буду держать за тебя кулачки, — с сияющим взглядом провозгласила она. — Покажи ей своего внутреннего хищника! Р-р-р. Да, с тебя семь тысяч.

Рука Наруто потянулась к затылку, но усилием воли он подавил это движение. Произошедшее не ускользнуло от взгляда девочка, и на ее губах появилась хитрая улыбка. Вздохнув, мальчик вытащил кошелек и принялся отсчитывать скудные финансы. Цепкая ручка выхватила нужную сумму.

— Спасибо, приходите еще, — пропела Яманака, расплывшись в улыбке.

Морально вымотанный Узумаки вывалился на улицу. Какие-то пятнадцать минут общения вытянули из него больше сил, чем несколько часов бега. Он и раньше замечал, что Ино буквально заполняет собой пространство, но впервые столкнулся с ее особенностью в таком объеме.

Наруто тряхнул головой, рассеивая остатки липкого тумана, и выдвинулся в сторону дома Сакуры. По дороге он задумался о том, как вообще правильно дарить цветы. Нужно что-то говорить или просто вручить подарок? Позвонить в дверь и попросить позвать Сакуру? Точно нет: подруга упоминала, что ее мама довольно строгая. Тогда как? Подождать, пока Харуно пойдет на встречу? Не хотелось бы стоять с букетом за углом, собирая взгляды прохожих. Мысли роились, принося все больше неуверенности и сомнений. Хотелось схватиться за голову и просто заорать.

Так мог бы поступить прежний Наруто. Обновленный и решительный Узумаки, само собой, нашел правильный выход. Прочь, мысли, вы тут ни к чему. Как опытный ниндзя, блондин проскользнул на территорию дома Харуно. Путем сложных вычислений определил, куда выходят окна из комнаты Сакуры. Применил Технику Превращения, сливаясь по цвету с бежевым стенами, и приступил к восхождению.

Сакура поднималась в комнату, чтобы переодеться перед вечерней встречей. Она отлично провела время с родителями. Под конец, правда, папа совсем ее засмущал расспросами про Наруто. А вот мама, кажется, не слишком хорошо отнеслась к ее выбору: как и многие гражданские, она побаивалась носителя Девятихвостого. Сакура постаралась объяснить, что Узумаки добрый, смешной, заботливый и надежный, но погасить тревогу женщины за дочь не сумела.

Девочка и сама не могла поверить в происходящее. Если бы во время учебы в Академии кто-то сказал ей, что улыбка Наруто начнет будить в ней столько эмоций, то в лучшем случае удостоился бы только презрительного взгляда. А теперь стоило ей закрыть глаза, и лицо блондина выплывало из памяти само собой. Все ее мысли упорно возвращались к нему. Девочка даже начала видеть Узумаки там, где его быть не могло. Вот, к примеру, стоило открыть дверь в комнату и белобрысая голова мелькнула в окне. Нельзя же так сильно скучать по человеку! Они только несколько часов, как виделись.

«Стоп! Это уже слишком правдоподобно!» — скомандовала себе Сакура, когда физиономия Узумаки расплылась в широкой улыбке.

Мальчик понял, что его заметили, и замахал рукой.

— Привет, Сакура, — прочитала по его губам девочка.

«Чем он держится», — возникла в голове отстраненная мысль.

Стряхнув ошеломление, Сакура бросилась открывать окно и помогать блондину забраться внутрь, пока соседи не заметили внезапного посетителя. Вряд ли ее правильной маме понравится такое нарушение правил.

— Дурачина, — припечатала она, когда парень оказался в ее комнате. — Ты чего творишь!

Рука Узумаки потянулась к затылку, почему-то дернулась и вернулась на место. Зато вторая показалась из-за спины, протягивая красивый букет в нежных розовых тонах.

— Вот, — неловко произнес блондин. — Это для тебя.

В душе девочки вспыхнул водоворот эмоций. Удивление, восторг, недоумение, признательность, смущение, грусть смешались в один запутанный клубок. Сакуре никогда не дарили цветов. Да она и не ждала, откровенно говоря. Выбрав путь куноичи, ей пришлось во многом отказаться от своей девичьей стороны: забыть о красивых ухаживаниях и лишнем стеснении, научиться самостоятельности, привыкнуть терпеть боль и перешагивать через себя. Путь силы не делает скидок на пол. Поразительно, что именно Наруто заставил Сакуру вспомнить об этой стороне ее характера.

Девочка понимала, что при всех своих положительных качествах Узумаки дуб дубом в некоторых вопросах — вряд ли он станет заваливать ее комплиментами, если она не напомнит, или сможет поддержать разговор об искусстве. Его легкомысленное отношение к жизни тоже обещало в будущем породить множество проблем. Впрочем, Сакура приняла Наруто вместе со всеми его недостатками. Тем приятней оказалось ошибиться и получить от него знак внимания.

В зеленых глазах заблестели слезы.

— Я что-то не так сделал? — запаниковал Узумаки.

Девочка покачала головой и взяла букет. На ее губах появилась ласковая улыбка. В бежевой домашней кофточке и белой юбке она выглядела невероятно милой и хрупкой.

— Спасибо, Наруто, — произнесла Сакура, потянулась, и горячие губы обожгли щеку подростка.

— Э… А… Да, — кое-как сумел выговорить Узумаки.

Тепло наполнило его до самых кончиков пальцев. Девочка не выдержала вида ошеломленного блондина и тихо рассмеялась.

— Отомри, — приказала она.

— Ах так! — очнулся Узумаки. Счастье переполняло его и требовало срочно поделиться им со всеми окружающими. Подхватив Сакуру за талию, он закружил ее по комнате. — Что теперь скажешь? Я тебе покажу, как надо мной смеяться.

Не переставая веселиться, девушка мягко стукнула ребром ладони по блондинистой макушке, другой рукой бережно удерживая цветы.

— Отпусти меня, дурачина!

— А вот и нет, — не сдался Узумаки. — Ты же не думала, что все будет так просто?

— Сакура, у тебя все в порядке? — внезапно раздался мужской голос с первого этажа.

Парочка испуганно замерла, не спуская взгляда друг с друга. Чуткий слух Наруто различил скрип ступенек.

— Он идет сюда, — шепотом сообщил он.

— Чего ты ждешь, — в тон ему возмутилась девочка. — Давай в окно. Встретимся на углу улицы.

— Понял. — кивнул Узумаки и неохотно выпустил гибкую фигурку из кольца рук.

— Все в порядке, папа, — крикнула Сакура, подталкивая блондина к окну.

Наруто ловко протиснулся наружу и спустился по стене. Дверь приоткрылась и в комнату заглянул Кизаши Харуно. Его пыльно-фиолетовые волосы привычно топорщились во все стороны, а голубые глаза смотрели с веселым прищуром.

— Готов поклясться, что я слышал чей-то голос, — произнес он. — У тебя гости?

— Может с улицы? Я совсем одна, — ответила Сакура и незаметно от отца ногой задвинула букет глубже под кровать.

— Хм. — Казаши потер подбородок и подозрительно огляделся. — А что за топот?

— Решила потренироваться, — легкомысленно заявила девочка и энергично изобразила несколько махов руками. — Нужно держать себя в форме, сам понимаешь.

— Да-да, — хмыкнул мужчина и добавил: — В следующий раз тренируйся потише. Мы ведь не хотим, чтобы твоя мама услышала.

— Что? О чем ты? — убедительно изобразила непонимание Сакура.

— У тебя по всей комнате лепестки, — сообщил бывший шиноби и закрыл дверь, оставляя дочь краснеть в одиночестве.

На несколько секунд Сакура закрыла глаза, пытаясь отрешиться от горящего смущения.

«Я уже взрослая», — подумала она, но получилось не слишком убедительно.

Немного успокоившись, девочка оглянулась по сторонам и действительно заметила несколько розовых и красных лепестков на полу. Устранив следы, она переоделась. Вазу пришлось буквально выкрасть: в ее комнате стояли только живые растения, а мама наверняка начала бы выпытывать откуда у нее букет. Но и видеть подарок Наруто увядающим тоже не хотелось.

Сакура набрала воду и поставила в нее цветы. Букет немного истрепался после всего пережитого, но все равно будил щемящую радость в душе. Девочка с удовольствием вдохнула сладкий аромат и убрала вазу на подоконник, прикрыв шторкой. После чего выбежала на улицу.

Узумаки ждал подругу там, где она и просила. Мимо проходили люди, периодически бросая на него неприязненные взгляды, но им не удавалось омрачить атмосферу счастья вокруг блондина. Сакура поцеловала его! Сама!

— А вот и ты, — раздался ликующий возглас.

Наруто пропустил его мимо ушей, однако чьи-то пальцы крепко вцепились в его руку.

— Попался!

Рефлексы прошлого потребовали двинуть неизвестному по голени и скрыться от погони в переулке, но довольство жизнью буквально переполняло Узумаки. С безмятежной улыбкой он посмотрел на парня лет двадцати с длинными черными волосами в полевой форме Листа

— Что-то случилось, шиноби-сан? — поинтересовался Наруто.

— Ты еще спрашиваешь? — рассердился чунин. — Устроил перед воротами глупое представление и пытаешься сделать вид, что ни при чем? Идем к старшему.

Парень потянул блондина за собой, однако Узумаки использовал немного чакры Девятихвостого и остался на месте. С тем же успехом можно было попытаться сдвинуть скалу. Внезапно Наруто осенило.

— Шиноби-сан, я совершенно не отрицаю своей причастности. Готов проследовать за вами, как только укажите правило, которое запрещает летающие свитки, — со спокойствием монаха произнес он.

— Ты… — Парень раздраженно обернулся. — Нарушаешь общественный порядок.

— Вынужден не согласиться, — с доброжелательной улыбкой покачал головой генин. — Моя надпись никоим образом никого не оскорбляет. Если упоминание Наруто Узумаки кого-то раздражает, то это его личные проблемы. А теперь прошу, уходите, я жду кое-кого.

Чунин замер в легком ступоре. Действительно, не существовало никакого закона, который запрещал вывешивать летающие свитки. И надпись никого не оскорбляла. Вот только начальство ясно приказало ему найти и доставить хулигана, чтобы убрать позорные бумажки. Еще и штраф наложили.

— Хватит увиливать, демон, — на эмоциях рявкнул парень и дернул мальчика за руку.

Его сердце ударило и замерло. Поток концентрированной ненависти захлестнул сознание. Кровь густым потоком полилась с крыш зданий, заборов, окон. Чунин посмотрел вниз и обнаружил, что уже по колено утопает в алой жидкости. Изуродованные гнилыми ранами руки с переломанными пальцами и черными ногтями вцепились в его ноги и потянули вниз. Он не удержал равновесия и упал. Его взгляд столкнулся с багровыми глазами демона и вытянутым звериным зрачком. Существо, которое скрывалось под личиной ребенка, сбросило маску. Оно хотело убивать. Желало рвать и терзать! Парень попытался отползти, но конечности отказывались слушаться.

— Наруто! — раздался женский голос.

И кошмарная картина пропала. Вновь забилось сердце, засветило солнце, а монстр спрятался под маску. Чунин воспользовался моментом и рванул с места: пусть штрафуют, он больше ни за что не приблизится к этому чудовищу!

Глава 25

Голос Сакуры заставил Узумаки очнуться и погасить жажду крови.

«Что со мной? Я его чуть не убил! — с легкой дрожью осознал он. — Я не такой! Нет! Нужно срочно что-то с этим сделать. Может Техника Холодного Разума поможет?»

К счастью, подбежавшая Сакура заставила его выбросить пугающие мысли из головы. Ее общество вообще действовало на него весьма успокаивающе.

— Мне пришлось соврать отцу, но он все равно догадался, — поделилась она.

Наруто ощутил укол вины. Меньше всего ему хотелось создавать подруге дополнительные проблем: их вокруг него и так хватало с избытком.

— Прости, мне показалось это хорошей идеей, — произнес он.

— Что? За что ты извиняешь? — удивленно воскликнула девочка и вскинула руки. — Это было потрясающе! — Затем она опустила взгляд вниз, сцепила пальцы и гораздо тише затараторила: — То есть врать родителям, конечно, очень плохо и так никогда-никогда нельзя поступать… — Лицо Сакуры осветила яркая улыбка и в голос вернулся восторг. — Но эмоции все равно незабываемые!

Узумаки посмотрел на довольное лицо Харуно и расплылся в такой же улыбке.

— Шикарно! — заявил он.

— Главное, чтобы мама не узнала, — добавила Сакура.

Наруто такое уточнение неприятно задело: не так уж он и плох.

— А что случится? — поинтересовался мальчик.

— Замучает своей заботой. — Харуно закатила глаза. — Она хорошая, но иногда слишком переживает обо мне.

— И как тебя в Академию отпустили? — поинтересовался Узумаки.

— Это все папа. Он бывший шиноби, — поделилась девочка, махнула рукой и зашагала вперед по улице. — Идем, а то опоздаем.

Наруто пристроился рядом.

— Я всегда думал, что ты из гражданских, — удивленно произнес он. — Почему тогда отец тебя не тренирует?

Улыбка на лице Сакуры угасла. Она предпочитала ни с кем не делиться этой частью своей биографии. Впрочем, Узумаки девочка могла рассказать все, так что не пришлось придумывать, как перевести тему.

— Папа не смог подняться выше генина — слишком маленький запас чакры. Он первый шиноби в семье, так что у нас нет наследственных техник и тренировок, — Харуно старалась держаться спокойно, но печаль все равно прорывалась сквозь мысленные заслоны. — Папа не лучшим образом учился в Академии, больше налегая на физические тренировки: тогда он еще не знал о нашей проблеме с чакрой. На одной миссии его сильно ранили, и мама настояла на отставке.

Наруто слушал достаточно внимательно, чтобы уловить беспокойство в голосе подруги. Имея перед глазами пример отца, не удивительно, что она так переживала о своей силе. Да и слова Саске, за которым Сакура на тот момент бегала, ранили гораздо сильней, чем могло показаться на первый взгляд.

— Ты поэтому так старательно училась? — догадался Узумаки.

Девочка кивнула.

— Да. Папа сразу предупредил, что мне придется работать больше, чем всем остальным, — подтвердила она.

«Интересно, почему отец вообще отправил Сакуру в Академию, если знал, что ее там ждет?» — подумал Наруто, но решил не озвучивать эти мысли вслух.

Парочка свернула на улицу, с которой открывался отличный вид на зависшую в воздухе надпись. Харуно скользнула по ней взглядом, прикрыла глаза и сдавила пальцами переносицу.

— Твоих рук дело? — проформы ради поинтересовалась она.

— Ага, — гордо подтвердил Узумаки, выпячивая грудь. — Круто, правда?

— Должна признать, что понятия не имею, как ты это сотворил, — вынужденно признала девочка.

— Ничего сложного. Я просто сжал верх свитка между двух печатей и запустил их в воздух, — самодовольно поделился блондин. Несмотря на демонстративно скромные слова, он считал эту шутку одной из лучших в своем арсенале.

— Если я правильно помню, ты должен подавать в фуин постоянный поток чакры для движения, — нашла несостыковку Сакура.

— И поэтому я воспользовался чакропроводящей леской! — поделился мальчик. — Пришлось потрудиться, чтобы приклеить ее достаточно надежно, но при этом иметь возможность сорвать в нужный момент и не повредить печать.

Харуно сделала глубокий вдох-выдох. Страшно подумать, чего мог достичь Наруто, если бы направил свою энергию в правильное русло.

«Ну ничего, еще не поздно. Я об этом позабочусь», — решительно сжала кулак девочка.

— Признаю, это действительно круто, — произнесла она вслух.

Узумаки счастливо улыбнулся, заложив руки за голову.

За время разговора пара добралась до своей цели.

Якинику располагался на втором этаже довольно крупного здания в развлекательном квартале. Всю улицу занимало множество заведений самой разной направленности. От одного ресторана к другому сновали веселые люди. Звучало множество голосов, раздавался смех, играла музыка, одуряюще вкусно пахло едой. Несколько красивых арок из красного дерева пересекали улицу. Когда стемнеет, на них повесят гирлянды бумажных фонариков.

Из-за большого количества людей Наруто почувствовал себя неуютно. Он редко посещал эту часть города: раскрепощенные алкоголем личности чаще остальных позволяли себе оскорбления в его адрес. Пусть он уже не маленький мальчик и далеко не беззащитен, но от детских страхов не так просто избавиться.

Зато Сакура словно крылья отрастила: атмосфера всеобщего веселья и дозволенности помогла ей расслабиться. Вбитые воспитанием рамки поведения дали слабину. Девочка и раньше ощущала, что правила для хороших и правильных девочек ее тяготят, но впервые ощутила это в полной мере.

— Идем! — Она схватила Узумаки за руку и потянула за собой. — Пока Саске не пришел, мы обязаны все посмотреть.

Наруто пришлось последовать за энергичной подругой. Впрочем, ее воодушевления хватало на двоих. Ярко улыбаясь, она подлетела к прилавку с яркими разноцветными моти.

— Дайте два… нет — три, — потребовала девочка. — Желтенький, розовенький и зелененький.

Женщина за прилавком ловко забросила выбранный десерт в бумажный пакет и протянула довольной Сакуре. Себе Узумаки выбрал моти с ежевичной начинкой. Удивительно, но ему даже не завысили цену. Возможно, сыграл вид счастливой подруги, которая нетерпеливо притопывала ножкой и приговаривала уже второй десерт.

— Фейерверки. — Харуно увидела новую цель и снова потянула блондина за собой.

С двумя бенгальскими огнями в руках, она плавно закружила по улице. Наруто удивленно посмотрел на Сакуру, которая внезапно научилась дурачиться и веселиться. Куда пропала вечно серьезная отличница? Из соседнего бара раздался одобрительный крик.

— Не хочешь посидеть с нами? — позвал высокий молодой парень, всего на пару лет старше генинов, если судить по внешнему виду.

Узумаки едва сдержал жажду крови. Этот красавчик смотрел на его Сакуру слишком нагло! Еще и делал вид, что с ней никого нет. Ладони сжались, скрывая увеличенные когти.

— Нет, спасибо, я не одна, — сообщила Сакура, выбросила прогоревшие бенгальские огни, и схватила Наруто за руку.

— Если передумаешь, мы тут до ночи, — произнес парень и вернулся обратно за столик, не настаивая. Друзья встретили его веселым смехом и шутками.

— Все в порядке? — поинтересовалась Харуно, ощутив под пальцами напряженные мышцы.

Наруто с трудом отвел взгляд от спины красавчика и подавил бушующие звериные инстинкты.

«Мне срочно нужно научиться контролировать это», — осознал он.

— Да, все хорошо, — ответил Узумаки с улыбкой.

Подозрительно прищурившись, Сакура пристально посмотрела ему в глаза. Наруто изобразил максимально независимый вид.

— Ну ладно, — протянула Сакура, перевела взгляд и радостно воскликнула: — Смотри, какигори! Идем! — Мальчик снова почувствовал, что его куда-то тянут.

Справедливости ради, сладкий клубничный лед в бумажном стаканчике ему понравился. Сакура выбрала фисташковый вкус и выглядела не менее довольной.

— А вот и Саске, — сообщил Узумаки, разглядев знакомую мрачную физиономию.

Девочка обернулась в указанную сторону и тоже увидела напарника.

— Но мы еще не все посмотрели, — расстроилась она.

— На следующий раз больше интересного останется, — попытался подбодрить ее Наруто.

— Ты прав. Идем! — Сакура стремительно вернула хорошее расположение духа.

Внутри Якинику генинов встретила красивая девушка в традиционном наряде. Уважительно поприветствовав гостей, она поинтересовалась:

— Вы займете кабинет на четверых или к вам присоединится кто-то еще?

— Первое, — выбрал Учиха.

— Прошу, следуйте за мной. — Девушка описала рукой приглашающий жест и направилась к двери из черного дерева.

Подростки потянулись за ней.

Внутри комнаты обнаружился стол с металлическим грилем в центре и четырьмя стульями. У стены стояло красивое дерево в кадке. В нишах утопали прямоугольные светильники. Из широкого окна открывался вид на противоположный край улицы и часть арки с фонариками.

Девушка поклонилась и оставила гостей обустраиваться.

— А ты знаешь толк в комфорте, Саске, — сделал вывод Наруто, разглядывая обстановку.

— Не люблю, когда глазеют, — ответил Учиха.

Пока парни обменивались мнениями, Сакура с интересом изучала меню. Ресторан предлагал своим гостям несколько видов мяса, овощи, закуски, десерты, алкоголь. На последней странице взгляд девочки остановился.

— Это так странно, — поделилась она с напарниками. — Нам уже можно убивать, но алкоголь пить до сих пор нельзя. Как-то это несправедливо.

— Считается, что дети легко привыкают к выпивке, — объяснил Саске. — Шиноби в целом склонны к злоупотреблению, так что в Листе действует данное ограничение. За пределами деревни ты без проблем проблем найдешь, где купить алкоголь.

— Но я хочу сейчас! — Девочка стукнула кулачком по столу и решительно заявила: — Так, вы пока выбирайте, а я добуду нам веселья!

Сакура выскочила из комнаты под ошарашенные взгляды парней.

— Что это с ней? — поинтересовался Саске.

— Если бы я знал, — откликнулся Наруто.

— Мне не нравится эта идея, — поделился Учиха.

— Да брось, что может пойти не так, — не слишком уверенно ответил Узумаки.

В ожидании подруги джинчуурики тоже взялся за меню. Цифры напротив блюд заставили его задуматься об охоте и сборе дождевой воды, как способе дожить до следующего пособия. Помня о предпочтениях Сакуры, Наруто постарался заказать побольше овощей для гриля и несколько разных десертов, а себе взял не самый дорогой сорт говядины. На этом его финансы иссякли.

Красивая девушка ловко наполнила гриль в центре стола раскаленным углем и начала приносить одно блюдо за другим. Специфика Якинику заключалась в самостоятельном приготовлении еды на решетке, так что большинство продуктов подавали в сыром и нарезанном виде. Что касается мяса, то его предварительно мариновали. По сути, полностью готовыми подавали только рис и соусы. Что касается десертов, то их в подобных заведения приносили после основных блюд. Причина подобного порядка очевидна: за время ожидание сладкий лед, к примеру, мог и растаять.

— Я вернулась, — довольным голосом объявила Сакура и вывалила добычу на стол.

Саске смерил горку разнокалиберных емкостей мрачным взглядом. Наруто удивленно посмотрел на подругу.

— А ты не слишком увлеклась? — осторожно поинтересовался он.

— Чтобы сделать обоснованный вывод, мы должны попробовать все, — пояснила Сакура. — Здесь сакэ, сётю, чжухай, умесю, юдзусю и пиво.

— Нам не станет плохо? — уточнил Узумаки.

— Вот и посмотрим! — азартно заявила Сакура. — Я слышала, что главное правило — закусывать.

В поисках поддержки джинчуурики посмотрел на Учиха, но, к своему удивлению, обнаружил на его лице заинтересованность. В какой момент он превратился в голос разума своей команды?

Саске со знанием дела принялся выкладывать кусочки нежного мяса на гриль, и комнату наполнил до одури вкусный аромат. Сакура добавила на решетку овощей и грибов мацутаке, разлила сакэ по маленьким чашкам.

— Кампай! — радостно провозгласила она.

— Кампай, — без особого энтузиазма поддержал Наруто.

— Кампай, — мрачно произнес Саске.

Чашки опрокинулись, и алкоголь отправился внутрь генинов. Узумаки ощутил как горячий шар скользнул по горлу и упал в желудок. С этого момента вечеринка начала набирать обороты. Учиха с видом профессионального повара колдовал над грилем, Харуно следила за наполненностью чашек, а Наруто — за напарниками. Благодаря высокой регенерации алкоголь действовал на него довольно слабо, а вот товарищам доставалась полной мерой.

Даже Саске наконец расслабился и где-то потерял свою надменную маску. Он вполне спокойно обсуждал Академию, бывших одноклассников, прошедшую миссию, особенности природного преобразования (его стихией оказалась молния), тайдзюцу, делился уловками сюрикендзюцу. Он даже начал шутить! Чернильно-черным юмором, конечно, но все же!

— Учиха, а ты нормальный парень, — все-таки немного захмелев, произнес Наруто. — Одного не могу понять: чего ты постоянно ведешь себя, как надменная задница.

— Я должен убить Итачи. Все остальное неважно. Ничто не должно отвлекать меня от выбранной цели, — немного заплетающимся языком произнес Саске.

— Да-да, это мы уже поняли, — не слишком уважительно ответил блондин, взмахнув рукой с чашкой. — Меня больше интересует, почему ты не пытаешься обзавестись союзниками? Слаженной командой прикончить сильного шиноби явно проще.

— Ты не понимаешь. Я обязан уничтожить его собственными руками. — Учиха так сильно сдавил палочки, что они хрустнули и сломались. — Стереть в порошок. Он предал меня. Превратил в пепел все, что мне дорого. И я заставлю его страдать.

Саске вонзил обломки палочек в мясо с такой ожесточенностью, словно видел перед собой Учиха Итачи.

— Еще по одной, — встряла Сакура, наполняя чашки из бутылки сётю.

Саске забросил в себя высокоградусный алкоголь, как воду. Наруто пришлось последовать его примеру, хотя крепкий напиток ему совершенно не нравился.

— Бе, гадость, — раздался голос девочки. — Это лучше разбавлять соком, — вынесла она окончательный вердикт.

— Ты прав, такого мне действительно не понять, — согласился блондин. — Зато я точно могу сказать одну вещь. — Для наглядности Узумаки продемонстрировал указательный палец. — Ты не найдешь того, что ищешь. Нельзя построить свою жизнь вокруг идеи разрушения и ждать, что все закончится хорошо. Если ты надеешься, что месть как-то поможет справиться с болью, то зря тратишь времени.

Стул с грохотом отлетел в сторону, Учиха схватил Наруто за грудки, сверля вспыхнувшим в глазах Шаринганом.

— Ты ничего обо мне не знаешь. Думаешь это дерьмо сработает со мной, как с остальными? Я не такой идиот. Не дождешься, — зло прошипел он. — Я достигну своей цели во что бы то ни стало и уничтожу любого, кто встанет на моем пути.

Узумаки мирно поднял руки с открытыми ладонями.

— Так я и не спорю. Только тебе решать, как поступить со своим братом, — произнес он. — Мои слова относятся к пути, а к не цели. Ненависть оставит тебя посреди выжженной пустыни. Из-за нее ты не видишь ничего вокруг.

— Хватит нести чушь с одухотворенным видом, — сорвался Саске. — Просветленный Узумаки. Всех прощу, всем помогу. Безмозглый идиот. Я вижу гораздо больше, чем ты! — Учиха оттолкнул блондина и нетвердым шагом направился к выходу.

Наруто устоял на ногах.

— Тогда ты точно знаешь, почему твой брат все это сделал, — произнес он.

— Разве сумасшедшему нужны причины? — бросил разъяренный Учиха через плечо.

— Тебе лучше знать родного брата. Он действительно мог сойти с ума? — поинтересовался Узумаки.

Уже взявшись за ручку, Саске остановился. Последние слова его задели: Итачи сложно назвать идеальным братом, но спокойствием и уравновешенностью он выделялся среди всех Учиха. В клане, где разногласия привыкли решать силой, нии-сан всегда старался уладить дело словами.

— Я не пытаюсь оправдать твоего брата, но все просто не может быть так очевидно, — надавил Наруто. — Не зная всей картины, ты не способен принять правильного решения.

— Как будто мне не наплевать, почему он разрушил мою жизнь и бросил, как ненужную вещь, — негромко произнес Учиха.

— Ненавидеть всегда проще, чем попробовать понять. — Наруто покачал головой. — Подумай, что ты получишь в итоге? Мертвого брата? Последнего родного человека. А если окажется, что он совершил все убийства под контролем какой-нибудь техники?

— Итачи слишком силен, чтобы попасться в подобную ловушку, — упрямо заявил Саске.

— Даже Кьюби-но-Йоко в итоге поймали и заточили, — напомнил Узумаки.

Учиха ненадолго погрузился в свои мысли, затем открыл дверь и вышел из комнаты, громко хлопнув напоследок.

Глава 26

Наруто смотрел вслед Саске и боролся с желанием сорваться за ним, чтобы вколотить в пустую голову пару дельных мыслей. Тонкие руки нежно обняли его за пояс, а к спине прижалось горячее тело.

— Ты молодец, — почти трезвым голосом похвалила его Сакура. — Дай ему время, чтобы все обдумать.

Узумаки замер, ошеломленный таким близким контактом. Учиха мгновенно вылетел у него из головы. Довольно толстый комбинезон приглушал ощущения, но анатомические особенности девичьего тела все равно чувствовались.

— Разве ты не пила больше всех? — слегка охрипшим голосом поинтересовался он.

Харуно тихо хихикнула.

— У медиков свои секреты. Пришлось принять несколько таблеток, пока бегала нам за выпивкой, — поделилась она.

— Так ты специально решила нас напоить, — озарило Наруто. — Зачем?

— Папа посоветовал, когда я рассказала ему о Саске. Он уже видел такое раньше, — призналась девочка. — В подобном состоянии человеку нужно выговориться, но Саске слишком закрытый, чтобы кому-то открыться в трезвом уме.

— Сакура-чан, ты хитрая лисица, — с нотками восхищения в голосе произнес Узумаки.

— Возможно, совсем чуть-чуть, — согласилась Харуно, и не думая разжимать рук.

Узумаки не возражал. Закрыв глаза, он целиком погрузился в теплую атмосферу. Ему хотелось обнять Сакуру в ответ, но мальчик побоялся лишним движением спугнуть волшебный момент. С улицы доносились веселые голоса, смех, взрывы хлопушек. Уже стемнело, и зажглись бумажные фонарики.

— У меня для тебя есть сюрприз, — нарушил молчание Наруто.

— Я люблю подарки, — негромко произнесла девочка. — А где?

— Для начала тебе придется меня отпустить, — ответил блондин.

— Но я не хочу, — капризно произнесла Сакура и сжала руки еще крепче.

Узумаки уже сталкивался с эгоистичной стороной своей подруги, но каждый раз умилялся только сильней. Повернувшись, он осторожно погладил мягкие розовые волосы.

— Мы не сможем стоять так вечно, — произнес мальчик.

Сакура уткнулась ему в плечо и завертела головой.

— А вот и да, — упрямо возразила она.

Наруто улыбнулся и не стал спорить, позволяя ей вести себя, как ребенок. Он достаточно хорошо Сакуру знал, чтобы понимать: долго сдержать свое любопытство она не сможет. Так и произошло.

— А что за сюрприз? — поинтересовалась девочка.

— Кто знает, — загадочно ответил Узумаки. — Но это, определенно, одна из самых гениальных моих идей.

Харуно еще немного поупрямилась, но, в конце концов, разжала руки, сделала шаг назад и протянула ладошки.

— Давай, — решительно произнесла она.

Наруто взял одну из рук и повел девочку к окну.

— Нужно выбраться на крышу, — пояснил он.

— Стой, а десерты? — вспомнила девочка о важном.

Алкоголь пробуждает аппетит, так что генины смели практически все, что заказали. Жалкие остатки сиротливо лежали по тарелкам. Разнокалиберные бутылки из-под выпивки завершали картину удачного веселья. Про десерты подростки банально забыли.

— Как-то не подумал, — растерянно произнес Узумаки.

— Я сейчас, — ответила Сакура и выскочила из комнаты.

Вернулась она довольно быстро и с объемным бумажным пакетом. В него же отправились нетронутые бутылки с выпивкой. В основном уцелел сладенький фруктовый алкоголь с низким градусом: преследуя цель напоить Саске, девочка пускала в ход наиболее крепкие напитки.

— Готово, — сообщила она.

Наруто забрался на крышу первым и помог подруге, которой подъем давался не так просто из-за довольно объемного груза. Затем из подсумка появилась на свет прямоугольная фуин.

— Печать: Панцирь Ветра, — активировал технику Узумаки и бросил бумажку под ноги.

Голубые волны разбежались в стороны, но не вертикально, как обычно, а горизонтально, образуя широкий квадрат со стороной примерно в два метра. Мальчик запрыгнул на него и протянул руку девочке.

Из головы Сакуры стремительно выветрились остатки алкоголя. Она мгновенно догадалась, к чему все идет, но не могла поверить до конца. Оперевшись на протянутую руку, Сакура поднялась на печать. Поверхность едва ощутимо пружинила под ногами, но разваливаться не торопилась.

Узумаки коснулся бумажной фуин пальцем и потянул ее вверх. Платформа оторвалась от крыши и начала неторопливо подниматься в небо. Сакура с детским восторгом наблюдала, как земля удаляется все дальше и дальше. Дома превращались в маленькие огоньки, исчезал городской шум, все ближе становились облака. Ветер крепчал, ощутимо подталкивая к краю платформы, но куноичи он не пугал. Ей хотелось раскинуть руки и кричать от бушующих эмоций: все равно никто не услышит.

— Это потрясающе, Наруто! — удерживая волосы от попадания в лицо, воскликнула девочка.

Узумаки остановил движение и обернулся к ней с сияющей улыбкой.

— Согласен. — Он кивнул. — Получилось даже круче, чем я думал.

Сакура с теми же сумасшедшими эмоциями улыбнулась ему в ответ и достала из пакета мороженое в бумажном стаканчике с пластиковой ложечкой.

— Будешь?

— Еще спрашиваешь, — с ухмылкой выдал Наруто и уселся прямо плоскость.

Сакура пристроилась рядом, крепко прижимаясь боком. Чакра помогала не замерзнуть, так что жест носил скорее личный характер. Благодаря наступившей темноте казалось, что подростки парят в бесконечной пустоте. Только где-то далеко под ногами горели желтые огни города. Едва заметное свечение голубых волн фуин придавало происходящему мистической атмосферы.

Обычное клубничное мороженное показалось Наруто невероятно вкусным. Неожиданно мелькнула еще одна ложечка и утащила порцию сладкого. Мальчик возмущенно посмотрел на подругу.

— Сакура-чан, ты же сама выбрала банановое, — напомнил он.

— А теперь хочу клубничное, — пояснила девочка.

— Будешь? — Вздохнул Наруто и протянул стаканчик.

— Не стоит, я немножко, — отказалась Сакура.

Узумаки с легкой грустью наблюдал, как его порция мороженного стремительно уменьшается, хотя он успел съесть всего пару ложек лакомства. Его мучило непонимание: зачем отказываться, если хочется? Он бы и целиком подарил. Тряхнув головой, джинчуурики выбросил из нее мысли о странностях девочек.

«Думаю, пора» — решил он и сложил печати теневого клонирования.

Харуно с интересом посмотрела на возникшую копию, но вопросов не задавала. Новый Узумаки довольно ухмыльнулся оригиналу и развеялся.

С громким свистом в небо взмыла красная искра и взорвалась яркими всполохами, освещая весь Лист. Глаза Сакуры удивленно расширились, и девочка вскочила на ноги. Залпы фейерверка захлопали один за другим, раскрываясь прекрасными огненными цветами. Сияющий россыпью небо закрыла волна мелких взрывов. Вспыхнул большой зеленый огненный шар и мерцающими звездами осыпался вниз. Буйство красок разогнало ночь.

Сакура не выдержала и восторженно закричала, подняв руки. Наруто встал рядом с ней. С платформы казалось, что яркие взрывы происходят совсем рядом: протяни ладонь и прикоснешься. В воспоминаниях Узумаки с земли фейерверк выглядел гораздо менее впечатляюще.

Сакура поймала руку блондина и обняла ее. По телу Узумаки словно пробежал электрический разряд: его предплечье почувствовало что-то нежное и мягкое. Словно не замечая его реакции, девочка встречала каждый взрыв радостным возгласом, иногда немного подпрыгивая на месте в приступе эмоций. Напряжение в голове Наруто постепенно набирало градус. Он весь покраснел, практически закипая.

К сожалению, зрелище продлилось не слишком долго. С громким взрывом раскрылся последний алый шар и осыпался вниз сияющим крошевом. Вернулись тишина и темнота.

Сакура замерла, словно зачарованная. Ей потребовалось некоторое время, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами.

— Спасибо, Наруто. Для меня никогда не делали ничего подобного, — наконец негромко произнесла она.

Мальчик не успел ответить, как лицо Сакуры оказалось неожиданно близко. Тонкие руки обняли его за шею. Сладкие аромат с легкой примесью алкоголь заполнил обоняние. В зеленых глазах плясали яркие искры. Горячие губы обожгли его собственные. Целовалась Сакура страстно и самозабвенно.

Наруто сначала замер, парализованный, а затем начал осторожно отвечать. Он не знал правильно ли делает и пытался повторять за подругой. Нежные и мягкие губы заставляли его тело гореть. Странное дразнящее чувство ударило в голову. Мальчик сам не заметил, как его руки легли на ее спину.

Потерявшись во времени, пара парила посреди бесконечной темноты. Испугавшись собственного порыва, Сакура спрятала смущенное лицо на плече Узумаки. Мальчик рассеянно поглаживал гибкую спину.

— Пора возвращаться, — тихо произнесла девочка.

— Да, — согласился Наруто. — Мне нужно к печати.

— Хорошо, — негромко откликнулась Сакура и отступила назад, смущенно сцепив пальцы.

Наруто коснулся фуин и потянул печать в сторону. Платформа плавно заскользила в направлении дома Сакуры.

— Мы теперь и на миссии сможем летать? — поинтересовалась Харуно, пытаясь развеять атмосферу легкой неловкости и смущения. — Ино обзавидуется, когда узнает.

— Это вряд ли, — разочаровал ее Узумаки. — Полет слишком медленный.

— Жаль. А ты не мог бы его ускорить? — предложила девочка.

Наруто хмыкнул.

— Я пытался. Проблема в том, что сам фуин никак не регулирует движение барьера. Он просто служит для него якорем. Скорее всего, тут работают какие-то другие законы, для понимания которых нужно разбираться в печатях немного дольше, чем пару недель, — поделился он. — Зато ничего не мешает нам использовать их прямо на месте. Как средство для спасения, например: большинство шиноби не достанет нас на высоте. Или в качестве разведки и проникновения. Если я правильно понял, то высота подъема ничем не ограничена. Странно, что такая полезная печать в учебнике считается обычным барьером. Может это какая-то проверка?

Сакура подошла ближе и заглянула Наруто в глаза.

— Перестань себя недооценивать. Ты невероятно талантливый шиноби, — горячо произнесла она. — Уверена: автор учебника просто не догадался о таком применении своей печати. У меня даже мысли о полете не возникло, хотя ты даже объяснил, как подвесить свитки в воздухе.

Узумаки задумался. Слова подруги приятно тешили его самомнение. Кому не хочется считать себя гением? Если бы не пример Учиха перед глазами, Наруто мог и поддаться.

«Не могли те, кто создал само искусство фуиндзюцу, не заметить такого очевидного применения собственной печати. Не верю», — подумал блондин.

Гораздо вероятней ему показалась версия, что автор учебника при жизни отличался изрядной гордыней. Он хотел передать свои техники следующему поколению, но сама мысль, что они попадут в руки посредственности, не давала ему спокойно спать. И тогда неизвестный мастер придумал гениальный ход: он описал свои фуин, но привел только самое очевидное их применение, чтобы талантливый ученик нашел больше.

История гордого мастера настолько понравилась Узумаки, что он мгновенно в нее поверил и пообещал себе раскрыть тайны всех техник из учебника.

— Спасибо, что веришь в меня. Я не подведу. — Наруто ослепительно улыбнулся.

Сакура немного смутилась и отвела взгляд.

— А вот мой дом, — воскликнула она.

— Точно, — согласился Узумаки и надавил на печать, заставляя платформу скользить вниз. — Если хочешь, могу высадить тебя прямо в комнату. Скажешь, что ты уже давно вернулась.

Девочка немного улыбнулась.

— Не стоит, мама такой шутки не оценит. Давай лучше за углом. Не хочу, чтобы она связывала тебя и мое опоздание, — произнесла она.

— Как скажешь, — не стал спорить Наруто и опустил печать на том же месте, где они встретились. — Не забудь свой пакет.

Сакура удивленно посмотрела на него.

— Ты хочешь, чтобы я вернулась домой ночью с горой алкоголя? — поинтересовалась она. — Как я маме это объясню?

— Скажешь правду: папа посоветовал, — попытался выкрутиться Узумаки.

— Дурачина, — припечатала девочка, спрыгнула с платформы и побежала в сторону дома.

Наруто до самых ворот провожал стройную фигурку взглядом. Словно почувствовав, Сакура повернулась и помахала ему рукой, прежде чем войти во двор. Мальчик даже не понял, что рефлекторно перешел на зрение демона, чтобы не потерять свою цель в темноте. Красные глаза немного светились. Так девочка и поняла, что за ней наблюдают.

Когда Сакура исчезла в доме, Узумаки слез с платформы и перечеркнул бумажку фуин пальцем, заставляя ее вспыхнуть и распасться в пепел. Летать ему понравилось, но сейчас ему хотелось пройтись. Подняв пакет с выпивкой, мальчик побежал в сторону собственного дома.

Весь путь он преодолел как в тумане. Алкоголь практически не подействовал на него, но Узумаки все равно чувствовал себя пьяным. Его мысли упорно возвращались к свиданию в небе: к прикосновению мягких губ, изгибу спины, теплу прижимающего тела. Незнакомое будоражащее чувство бушевало внутри.

Квартира встретила сюрпризом: лампочка в комнате моргнула и перегорела. Пришлось пробираться на кухню и включать свет там. Открыв кран, Наруто плеснул себе в лицо хорошей порцией холодной воды. Ледяные струи проникли за воротник и потекли по телу, помогая прийти в чувство. Повторив процедуру несколько раз, мальчику удалось окончательно вернуть самообладание.

— Фух, хорошо, — громко отфыркиваясь, произнес Узумаки и закрыл воду. Его взгляд скользнул по кухне и зацепился за коробку готовой лапши. Есть не хотелось, но он соскучился по любимому лакомству. — Почему бы и нет?

Электрический чайник закипел быстро. Открыв упаковку, Наруто засыпал внутрь специи, выдавил бульон с кусочками мяса, и залил все водой. Знакомый с детства запах дразняще коснулся обоняния.

Пока лапша готовилась, Наруто достал учебник фуиндзюцу и принялся неторопливо листать страницы в поисках имени автора. Ничего нового учить не хотелось, а вот личность неизвестного мастера его заинтересовала.

— Сумико Узумаки, — прочитал он вслух и помешал палочками содержимое пластикового стаканчика.

Как и ожидалось, имя ему ни о чем не сказало. Если задуматься, Наруто знал всего о двух членах собственного клана: маме и жене Первого Хокаге. Это натолкнуло его на мысль, что не помешало бы изучить историю Узумаки получше. Кажется, в Академии им что-то такое рассказывали, но он все пропустил мимо ушей.

Мальчик подцепил поблескивающую в бульоне лапшичку, слегка подул и положил в рот. Приятная острота обожгла небо. Помогая себе палочками, Наруто смачно втянул любимое лакомство. Насыщенный мясной вкус волной прокатился по языку. Тепло жгучих специй согрело горло.

«Разве это не пища богов?» — подумал Наруто.

Закончив поздний ужин, он прибрался за собой, сел на кровать и погрузился во внутренний мир.

— Ты что-то зачастил, — вместо приветствия произнес Девятихвостый, медленно приоткрывая один глаз. — Спать мешаешь.

— Впервые встречаю такого ленивого демона. Ты вообще двигаешься? — в ответ поинтересовался Узумаки.

— Эта сторона клетки не так отвратительна, как та. — Лис оскалился и хвостами хлестнул по прутьям темницы. — Хотя стой, она ведь такая же.

— Ну да, точно. — Наруто смущенно почесал шею.

Девятихвстый широко зевнул, создавая мощной поток воздуха.

— Чего хотел? — поинтересовался он

— Ты что-нибудь слышал о Сумико Узумаки? — выложил причину своего появления блондин.

Биджу сделал вид, что задумался, и поскреб когтем челюсть.

— Никогда не слышал, — резюмировал он и пожаловался: — Человеческие имена такие нелепые. Я плохо их запоминаю. То ли дело биджу. Курама! Слышишь, как звучит? В каждом звуке мощь и благородство? А вас, Узумаки, одно время такое количество бегало по свету, что в глазах мельтешить начинали.

После такого ответа Наруто не расстроился: он изначально не слишком рассчитывал на положительный результат. Внезапно его посетила ужасная мысль: Девятихвостый уже давно не обращался к нему по имени.

— Стой, ты ведь не забыл, как меня зовут? — подозрительно осведомился мальчик.

— Конечно, — уверенно заявил демон-лис. — Ты — Идиот.

Отвернувшись, лис громко зафыркал.

— Тупые у тебя шуточки, — оскорбился ребенок, развернулся и направился к выходу из внутреннего мира.

Всю дорогу его преследовал не утихающий смех биджу.

Последним делом перед сном Наруто вызвал десяток клонов и восполнил запас печатей. В голове крутилось много крутых идей, но все они требовали гораздо больше фуин, чем имелось у него в распоряжении на данный момент. Впервые Узумаки попытался внести небольшие правки в изначальное начертание. Удивительно, но у него получилось с первого раза. Пробные испытания подтвердили жизнеспособность концепции.

Возможность изменять форму плоскости присутствовала у фуин изначально — джинчуурики только расширил ее. По-настоящему новой функцией стало изменение поверхности со скользкой на шершавую и обратно.

— Босс, чернила почти закончились, — сообщила одна из копий.

Узумаки поморщился: вопрос зарабатывания денег вставал все более остро. Главное, чтобы Сакура не узнала, откуда он взял фейерверки.

Глава 27

Наруто встретил утро бодрым и заряженным на успех. Первая тренировка от настоящего шиноби уровня джонина будоражила его до мурашек. Он даже позавтракал двойной порцией лапши, чтобы набраться сил, и выбрал самый оранжевый из своих комбинезонов.

— Сделаем это! — выкрикнул Узумаки и покинул квартиру.

На улице редкие в такое время прохожие оборачивались ему вслед. Смутно знакомая старушка почему-то погрозила банкой огурцов. Интересно, что за дела заставили ее подняться в такую рань и куда-то идти? Узумаки помахал ей рукой и ускорился.

Сакура и Саске уже стояли перед зданием администрации. Девочка выглядела задумчивой и мыслями находилась где-то далеко. Она даже не заметила появления Наруто. Лицо Саске выражало презрение ко всему и всем сильнее обычного. Открыв бутылку, он жадно приник к горлышку и одним залпом выпил половину содержимого.

— Утречко, — довольным голосом возвестил джинчуурики за несколько шагов до товарищей.

Учиха ограничился поднятой рукой и мрачным взглядом.

— Здравствуй, Наруто. — Сакура вынырнула из своих мыслей и улыбнулась.

Узумаки обратил внимание, что подруга старается не смотреть ему в глаза. Такое поведение показалось ему странным, но спросить в чем дело он не успел.

Хатаке появился в вихре листьев, привычно удерживая в руке раскрытую книгу. Судя по синей обложке, он решил сменить «Приди-приди, рай» на что-то новенькое. Окинув подопечных внимательным взглядом, Какаши удовлетворенно произнес:

— Все на месте. — Из подсумка появились три толстых конверта. — Хокаге одобрил изменение миссии на А ранг. Соответственно, ваше вознаграждение увеличено.

Узумаки с внутренним трепетом принял увесистый подарок. Судя по толщине, в нем лежало не меньше пятидесяти тысяч ре! И это при условии, что большая часть вознаграждения ушла джонину, а остаток поделили на троих генинов! Сколько способен заработать элитный шиноби, если выполнит подобное задание в одиночку? На несколько секунд джинчуурики уплыл в страну фантазий. Из-за этого следующие слова Хатаке он услышал, но не воспринял.

— Жду вас на Третьем Полигоне. Кто не уложится в четыре минуты, останется без обеда, — произнес Какаши и исчез с помощью Шуншина.

Когда Наруто повернулся к товарищам, они уже успели преодолеть более двадцати метров. Учиха, несмотря на вчерашнее, вырвался вперед, но Сакура от него практически не отставала, компенсируя меньший объем чакры филигранным контролем. Редкие прохожие не давали им разогнаться по прямой, вынуждая маневрировать и терять скорость. Пока Узумаки осознавал происходящее, напарники уже скрылись за повтором улицы.

Когда слова наставника дошли-таки до его сознания, Наруто тоже сорвался с места.

— Печать: Панцирь Ветра! — выкрикнул он и двумя пальцами бросил фуин вперед.

Плоскость приняла форму длинной узкой шершавой дорожки, по которой блондин взмыл на крышу четырехэтажного здания и устремился в сторону нужного полигона. В отличие от напарников, он мог двигаться напрямик на полной скорости. Цветная черепица ярким полотном мелькала под ногами. Невысокие препятствия он перемахивал финтами, а широкие уличные пролеты перелетел с помощью печатей. Ветер бил в лицо, раздувая бушующий восторг. Хотелось сотворить что-то невероятно глупое.

Оттолкнувшись от последней крыши, Узумаки прыгнул в направлении Третьего Полигона. Очередная печать вспыхнула в воздухе изогнутой лентой. Сандалии заскользили по гладкой поверхности, и мальчик с восторженным криком унесся по ней вниз. Коснувшись ногами земли, он применил бег шиноби и бросил под ноги новую печать, развивая сумасшедшую скорость. Приходилось заранее планировать маршрут, закладывая дуги и змейки, чтобы лавировать между деревьев.

В результате Наруто вылетел на нужную поляну за полторы минуты до расчетного времени. Какаши встретил оригинальное появление блондина едва заметным удивлением: шиноби в заснеженных областях мира пользовались чем-то подобным, так что открытием для джонина оно не стала, но реализация с помощью фуиндзюцу все равно выглядела впечатляюще.

— М-ма, — протянул шиноби. — Поздравляю, ты успел.

Узумаки с довольным видом расплылся в яркой улыбке.

— Надеюсь, вы приготовили рамэн, Какаши-сенсей.

Хатаке удивленно наклонил голову.

— О чем ты? — поинтересовался он.

— Вы ведь сами сказали, что угостите едой, если успеть до полигона за четыре минуты. Я выбираю рамэн! — уверенно заявил мальчик.

Джонин с утомленным видом провел рукой по лицу.

— Наруто, я обещал оставить без обеда тех, кто не уложится в отведенное время. Это совершенно другое. Чем ты слушал? — поинтересовался он.

— А-а-а, — разочарованно протянул блондин. — Вы жулик, шиноби-сан. Почему у вас одно наказание и никакой награды?

— А как же удовлетворение от выполненного задания? — Одним глазом улыбнулся Хатаке и показал пальцем на выбегающих из леса генинов. — А вот и твои напарники. Успели за двенадцать секунды до конца выделенного времени. Видишь радость на их лицах?

Наруто повернулся к товарищам. Саске обжег его разъяренным взглядом. Сакура выглядела усталой: даже такая короткая пробежка на пределе скорости далась ей непросто.

— Да как-то не очень, — с сомнением протянул он.

— Ты просто неправильно воспринимаешь ситуацию. Нет ничего лучше духа здорового соперничества, — наставительно сообщил Какаши.

Напарники добрались до центра полянки.

— Как ты здесь оказался, болван? — надменно потребовал ответа Учиха.

Похоже, вчерашний разговор убил все ростки взаимного доверия, которые зародились на миссии, и наследник гордого клана вернулся к привычной манере общения. А ведь Наруто показалось, что они почти стали друзьями.

— Ногами, Дураске, — гордо ответил блондин, скривив губы в высокомерной улыбке. — И парой техник, как и положено шиноби.

На мгновение ему показалось, что Учиха активирует Шаринган и броситься в драку, но тут между ними появилась фигура Хатаке.

— Итак, темой сегодняшнего урока станет контроль чакры, — произнес он, переключая на себя внимание. — Идите за мной.

Шиноби махнул рукой и направился к лесу. Генинам пришлось последовать за ним. Харуно украдкой показала Наруто большой палец. Она не видела, как ему удалось настолько их обойти, но догадывалась, что такая скорость как-то связана с печатями.

Хатаке подошел к дереву, поставил ногу на ствол и, не останавливаясь, пошел по нему вверх. Генины удивленно проводили его взглядами. Наставник перешел на ветку и повис вниз головой.

— Это очень важное умение шиноби, — наставительно произнес он. — Само по себе оно даст вам непревзойденную маневренность на поле боя. Возможность использовать любую поверхность к собственной выгоде — важный путь к победе. Помимо очевидного, сама тренировка данного навыка невероятно полезна. Для того, чтобы пройти по дереву, требуется выпускать очень точное количество чакры. Чуть меньше — вы упадете. Больше — и верхний слой древесины лопнет. Вы уже умеете выпускать чакру равномерно, однако для ходьбы по вертикальным поверхностям требования еще выше. Используются только тенкецу на ступнях. — Шиноби извлек из подсумка три куная и метнул их к ногам генинов. — На первых порах лучше пытаться забежать на дерево. Используя зарубки, вы сможете наглядно отслеживать свой прогресс.

Узумаки вытащил кунай из земли и задумчиво посмотрел на лезвие.

— Наставник, разве не проще сначала научиться выпускать нужное количество чакры? — поинтересовался он. — Зачем нам постоянно падать с дерева?

Хатаке хмыкнул, отклеился от ветки, перевернулся в воздухе и приземлился перед блондином.

— Наруто, ты ведь понимаешь, что есть огромная разница между контролем чакры в покое и движении? — поинтересовался он.

— Конечно, — подтвердил мальчик, кивнув.

— Между сражением и простым бегом этот разрыв еще шире. Любая техника должна стать такой же частью тебя, как дыхание, прежде чем ты сможешь использовать ее в боевой обстановке. Запомни, нет ничего хуже, чем понадеяться на поверхностно освоенное дзюцу и облажаться. Почти всегда это означает чью-то смерть, — серьезно произнес Какаши.

— Да понял я, — пробурчал Наруто. Его рука привычно дернулась к затылку, а затем опустилась ниже и почесала шею. — Просто падать не хотел.

— Можешь попытаться. — Джонин пожал плечами, задумался и добавил после недолгой паузы: — В принципе, в твоем случае это может иметь определенный смысл. — В руке Хатаке появилась книга. Переключив на нее внимание, он бросил: — Чего ждем? Можете приступать.

Саске тут же устремился к дереву, пробежал несколько шагов вверх, и поверхность под его стопой лопнула. Потеряв сцепление, он кувыркнулся назад, успев оставить зарубку, и приземлился на ноги.

Наруто тоже попытался, но буквально на втором шаге древесина брызнула во все стороны мелкой щепой. Из-за малой высоты он больно и обидно упал на спину.

В отличие от парней, Сакура с легкостью поднялась до нужной ветки. Сев на нее, она показала язык и засмеялась. Не так уж часто ей удавалось в чем-то превзойти своих товарищей.

— У меня получилось, Какаши-сенсей, — с довольно улыбкой крикнула она

— М-ма, как и ожидалось, — оторвав взгляд от книги, заметил джонин. — Спускайся.

Сакура довольно пробежала по стволу вниз и встала перед наставником. Саске громко фыркнул и продолжил попытки забраться на дерево. Узумаки, который уже лежал на земле, поставив стопы на поверхность дерева, показал большой палец и снова закрыл глаза. Периодически кора под его ногами трескалась, но хотя бы не разлеталась щепками.

Хатаке с некоторым недовольством закрыл книгу.

— Твой контроль очень хорош, Сакура, — произнес он. — К сожалению, когда управлять практически нечем, он не позволит тебе стать сильной куноичи. А потому… — Джонин ловко застегнул на ее запястьях пару матерчатых утяжелителей, та же судьба постигла и длинные ноги. — Будешь бегать до полного истощения. Мы обязаны поднять эффективность твоего очага минимум втрое. — Какаши сложил несколько печатей и призвал свою копию. — Мой клон поможет тебе не умереть в процессе.

Сакура посмотрела в равнодушный глаз наставника.

— Поняла, — кивнула она и побежала.

Пониже спины больно прилетел маленький камешек. Девочка возмущенно обернулась. Джонин холодно смотрел ей в глаза, подбрасывая в руке какой-то пористый белый минерал. По изящной спине пробежала дрожь.

— Беги, Сакура, беги, — произнес Хатаке, и очередной бросок больно ужалил ее мягкие булочки.

Харуно рванула с места, с трудом уклоняясь от метких бросков. Наставник не отставал ни на метр. Болезненные и обидные уколы не прекращались ни на секунду. Когда девочка подумала, что больше не может поддерживать заданный темп, в дерево перед ней с тяжелым стуком воткнулся настоящий сенбон. Обернувшись, она увидела, как джонин ловко перекатывает в ладони камешек и металлическую иглу.

— Беги так, как никогда не бегала, — равнодушно произнес он.

Ощутив внезапный прилив сил, Сакура рванула между деревьев. Умом она понимала, что наставник не причинит ей вреда, но опыт Наруто так же подсказывал, что джонин умеет метать сенбоны с точно рассчитанным усилием, не нанося опасной раны. Меньше всего девочке хотелось получить такой бросок пониже спины! Интуиция заставила нырнуть в сторону, чудом избегая металлической иглы.

В это время Наруто убедился, что тренировка на земле совершенно бесполезная: он научился выдавать ровный поток чакры лежа, но повторная попытка забежать по дереву закончилась так же печально, как и первая. Зато он ощутил, как при любом движение чакра в теле приходит в движение. Каждое сокращение мышц приводило к изменению тока энергии. Словно кровь по сосудам, чакра устремлялась к зоне активности.

Это чувство завораживало. В Академии рассказывали что-то такое на занятиях по усилению тела, но Наруто тогда так ничего и не понял. Для него все казалось просто: больше чакры — сильнее тело. Даже техники он создавал, концентрируясь на тенкецу. Нет, кое-какое движение чакры он все же ощущал и даже умел немного управлять, но никогда раньше не чувствовал его так четко. Узумаки поймал подобие озарения.

Он постарался направить поток энергии в руку и при этом сжать тенкецу. Контроля не хватило и чакра все равно просачивалась во внешний мир, окутывая руку синим сиянием. Когда приток практически сравнялся с оттоком, Узумаки нанес удар. С оглушительным грохотом толстый ствол переломился, дерево накренилось и начало падать. Учиха едва успел отскочить назад, уворачиваясь от длинных ветвей.

— Ты что творишь, болван, — выругался он.

Узумаки проигнорировал возмущенный выкрик, с удивлением разглядывая собственную руку. В покрове биджу такой удар не выглядел чем-то выдающимся, однако он достиг его, используя только собственную чакру.

— Неплохо, Наруто, — раздался голос наставника. — Если сократишь время подготовки с нескольких минут до секунд, может получиться опасный прием. Но я бы не рекомендовал: затраты чакры просто чудовищны. Применение стихийной техники даст гораздо лучший эффект.

— Я просто экспериментировал, — ответил мальчик.

Хатаке кинул быстрый взгляд на обрушенное дерево и вернулся обратно к чтению. Саске что-то раздраженно прошипел и для дальнейшей тренировки выбрал место немного в стороне.

С новыми понимаем Наруто вернулся к попыткам подняться по вертикальном поверхности в полной уверенности, что сможет быстро улучшить предыдущий результат. Нескольких часов практически бесплодных усилий показали, что все не так просто, как ему представлялось. Как бы он не старался, древесина упорно взрывалась на третьем или четвертом шаге. Да он выше забегал, если использовал чакру только для усиления тела! Узумаки чувствовал, как энергия движется по его СЦЧ, но это совершенно не помогало. Пытаясь сознательно выправить усиление или ослабление потока чакры, он делал только хуже.

За это время Саске уже научился забегать довольно высоко и с каждым разом только улучшал результат. Такими темпами он вполне мог успеть освоить полноценное хождение по вертикальным поверхностям до конца дня. Какаши погрузился в свою книгу и, кажется, совершенно забыл о своих подопечных. Помощи от него ждать не стоило.

— Наставник, разве сейчас не время обеда? — поинтересовался Узумаки.

Джонин отвлекся от чтения и посмотрел на генина.

— Уже проголодался? — удивился он и махнул рукой. — Ладно, у тебя полчаса.

Наруто поклонился и побежал в сторону города. Помимо еды ему требовалось уладить еще одно дельце. Его путь лежал в лавку фейерверков. Чтобы устроить сюрприз для Сакуры, ему пришлось позаимствовать несколько товаров со склада. Изначально он хотел предложить продавцу несколько своих печатей на обмен, но отсутствие хозяина на месте поставило крест на этой идее. Может и к лучшему. Мальчик весьма смутно представлял, как договориться о такой сделке, и сколько может стоить фуин его работы.

После недолгих размышлений клоны позаимствовали необходимое и старательно запомнили полную стоимость. Пересчитав награду, Наруто тяжело вздохнул: как он и подозревал, пришлось отдать почти все. Из всей толстой пачки уму оставалась всего пара тысяч ре. Впрочем, вчерашнее свидание того стоило.

Узумаки быстро нашел нужный склад. Набросав небольшую записку с перечислением позаимствованного, он зашел в переулок и с помощью печати забрался в чердачное окно. Даже днем помещение выглядело довольно темным: свет падал через несколько узких прорезей практически под самой крышей. В отсутствие работников никто не включал несколько крупных ламп под потолком.

«Похоже, они даже не заметили пропажи», — подумал мальчик.

Пройдя мимо нескольких рядов ящиков, заполненных яркими цветными коробками, он подобрался к небольшой каморке. Судя по обстановке, она служила владельцам для отдыха. На это намекали небольшой диван, вешалка с грязными куртками, деревянный стол с электрическим чайников, металлический умывальник и несколько чистых чашек.

Здесь Наруто и решил оставить деньги, для надежности придавив лист с объяснением пачкой печенья. Покинул помещение джинчуурики тем же путем, которым и проник. А мог бы, как истинный шиноби, просто пройти по стене. Интересно, торговца не смущала такая прореха в безопасности имущества?

Глава 28

Половину оставшихся денег Наруто потратил на порцию такояки в небольшой забегаловке, которую заметил по дороге к полигону. Вкус его немного разочаровал: осьминог ощущался по-настоящему резиновым — но голод заставил съесть все. Двенадцать шариков улетели, как один. Активно работая челюстями, Наруто пытался понять, в чем заключается ошибка при хождении по вертикальным поверхностям.

Неужели его контроль настолько плох? Быть не может. Он ведь даже научился чувствовать движение чакры внутри тела. А тот крутой удар с усилением? Пусть Какаши-сенсей и сказал, что он бесполезен, но Наруто так не показалось. Даже если стихийное дзюцу и экономичней, но оно все равно требует печатей, в то время как усилить удар можно мгновенно. Где бы только найти времени на отработку всех идей?

Уже на походе к тренировочной площадке Узумаки заметил красное пятно. Бросившись вперед, он увидел лежащую на земле Сакуру. Прекрасные розовые волосы растрепались и пребывали в полном беспорядке. На щеке чернел грязный развод. Наруто обеспокоенно коснулся плеча девочки.

— Сакура-тян, что с тобой? — с тревогой поинтересовался он.

Не открывая глаз, Харуно дернулась и попыталась отползти.

— Не надо больше, Какаши-сенсей, — раздался измученный стон.

Наруто смотрел на происходящее изумленным взглядом. Насколько жестоким и бесчеловечным тренировкам их наставник воспользовался, чтобы довести девочку до подобного состояния?

— Время на отдых закончилось, — раздался голос Хатаке. — Пора бежать, Сакура.

Красивые зеленые глаза открылись. Тонкие руки попробовали приподнять тело над землей, подломились, и девочка упала на землю.

— Я не могу больше, наставник, — прошептала она.

— Твоя усталость — иллюзия, — спокойно произнес Какаши. — Тело привыкло к определенному уровню чакры и посылает ложные сигналы. Между тем, притока из очага достаточно, чтобы двигаться, — голос джонин приобрел легкий гипнотический эффект. — Именно сейчас решается, сможешь ты стать сильнее или удовлетворишься тем, что дала природа. Для шиноби воля имеет первоочередное значение. Она позволяет сражаться даже со смертельным ранением. Посмотри на себя: ты цела. Что мешает тебе подняться? Ты слаба и ни на что не годна?

С криком, больше похожим на рык, Сакура встала на колени, вцепилась в дерево и поднялась на ноги. Зеленые глаза горели упрямым огнем.

— А теперь беги, — приказал Хатаке. — И помни: каждый шаг сделает тебя сильней.

Пошатываясь, девочка подчинилась команде и медленно потрусила куда-то вперед. Клон наставника последовал за ней. Наруто смотрел на происходящее со сложными эмоциями: его сердце разрывалось от сочувствия и восхищения.

— Я не уступлю, — негромко произнес он.

Саске с поляны куда-то пропал. Его кунай торчал воткнутым в дерево на высоте нескольких метров. Зато оригинальный Какаши словно и не двигался с места, увлеченный чтением книги.

Узумаки подошел к своему дереву и хмуро на него уставился. Солнце уже перевалило за полдень. Нельзя сказать, что половина дня прошла бесполезно, но прогресс в задании наставника оставлял желать лучшего. Неужели все шиноби постоянно контролируют поток чакры в ногах? И в бою тоже? При применении техник?

«Да это же невозможно!» — схватился за волосы Наруто.

Он явно двигался куда-то не в ту сторону. Стоило вернуться к основам. Может он слишком все усложняет? Бегать по дереву, пока не получится? Вызов принят.

— Техника Массового Теневого Клонирования, — произнес Узумаки, сложив необходимые печати.

По всей поляне возникли десятки блондинов в оранжевых комбинезонах и с азартными криками бросились на штурм ближайших деревьев. Первые попытки заканчивались одинаково неудачно, но вот первый клон сделал по стволу на шаг больше. После падения он сразу развеялся, передавая опыт остальным. Потребовалось не меньше двадцати минут, чтобы повторить успех. Дальше пошло веселей. Каждый клон, которому удавалось подняться выше остальных, развеивался и передавал опыт.

Постепенно у Наруто начало формироваться понимание: ни один шиноби не может контролировать применение техник от и до. Ток чакры банально меняется в зависимости от положения тела. Наставник не зря говорил, что дзюцу должно стать такой же частью шиноби, как дыхание. Человек ведь не задумывается, когда набирает в легкие воздух. Да, при желании он может сделать более глубокий вдох или задержать дыхание, но базовый набор остается с ним всегда.

Так и с хождением по вертикальной поверхности: нужно пытаться выпустить определенный поток чакры в движении, покое, прыжке, и со временем тело привыкнет к нему, самостоятельно компенсируя естественные изменения тока в организме. Забегая все выше и выше по дереву, Наруто задумался о том, насколько данный принцип применим ко всем остальным техникам. Частое повторение сделает их сильнее? Или позволит применять без печатей? Эти вопросы он переадресовал наставнику.

Хатаке отвлекся от книги и посмотрел на подопечного.

— Ты прав, — подтвердил он. — Я скопировал сотни техник, но на постоянной основе применяю не более двух десятков самых эффективных. Каждый шиноби рано или поздно приходит к пониманию своего собственного стиля боя. Как правило, он строится вокруг наиболее сильной стороны ниндзя. Ты можешь знать сколько угодно дзюцу, но за определенный промежуток времени в состоянии применить только одно. Как и твой противник. Победит тот, кто окажется наиболее эффективен.

— А что насчет печатей? — напомнил Узумаки. — Можно научиться применять техники без них?

— Зависит от конкретного дзюцу, — ответил Какаши. — Как правило, чтобы полностью избавить от ручных печатей, требуется слишком много времени. Каждый следующий шаг дается кратно сложней, чем предыдущий. Опытные шиноби сокращают количество печатей до комфортного уровня и останавливаются. Встречаются и исключения. В основном это касается техник, которые основаны на чистом контроле. Чтобы далеко не ходить, твой усиленный удар уже не требует никаких печатей.

Наруто на некоторое время погрузился в свои мысли, обдумывая услышанное, а затем решительно кивнул

— Кажется, я понял, — произнес он.

Джонин решил, что на сегодня сполна выполнил свою роль учителя, молча открыл книгу и вернулся к чтению. Узумаки продолжил тренировку в компании клонов, но его мысли блуждали где-то далеко: слишком много идей одновременно роились в его голове, зачастую мешая друг другу. Он начинал обдумывать что-то одно, а затем перескакивал на другое, оставляя предыдущую задумку в образе не до конца сформированного аморфного нечто.

Погруженный в размышления, Наруто не сразу заметил, как забеги по дереву превратились в более-менее уверенное движение. Тело привыкло выпускать определенное количество чакры через ноги. Одной мысли хватало, чтобы перекрыть этот поток и отклеиться от поверхности. Приземлившись, мальчик сложил печать и развеял оставшихся клонов. Поток информации гармонично закрепил навык. Гуляющей походной блондин неторопливо зашагал по стволу, прогулялся по ветке вниз головой, отклеился и в падении зацепился за следующую.

— Отлично, — раздался голос Какаши. Шиноби покинул свою удобную позицию на развилке и стоял под деревом. — Я думал, это займет гораздо больше времени. Твоя особенность в работе с теневыми клонами и в самом деле поразительна. Даже завидно немного.

— Вам ли о таком говорить? Шаринган вообще копирует техники с первого раза, — напомнил Узумаки.

— Далеко не все можно повторить, — пояснил Хатаке. — Шаринган хорошо работает со стандартными дзюцу, но уникальные разработки, как правило, требуют специального телосложения, наследственности, характера чакры, а то и образа мыслей. Твои теневые клоны не дают мгновенного результата, но они гораздо более функциональны. Не стоит недооценивать то, что имеешь.

— Да я не это имел в виду, — смутился мальчик и почесал заднюю часть шеи. Он и в самом деле немного завидовал глазам Учиха.

— Хорошо. Есть еще вопросы? — поинтересовался Какаши.

— Конечно! — обрадовался Узумаки. — Целая гора!

Под поощрительным взглядом наставника он начал все быстрей и быстрей выдавать свои мысли, перемешивая недавние идеи, старые вопросы и озарения, возникшие прямо в процессе. Долго выдержать такого напора джонин не смог и поднял открытые ладони.

— Погоди, Наруто. Не стоит сваливать все в одну кучу. Помнишь, что я говорил о приоритетах? Способности шиноби безграничны. Бросаясь на все интересное, рискуешь не преуспеть нигде. Сейчас постарайся выделить самый важный вопрос, на него я отвечу. Остальные отложим до следующего раза, — выдвинул новое условие Хатаке.

Блондин задумался. Выделить что-то одно из всего многообразия? Проще сказать, чем сделать. Хотелось всего и сразу. В памяти невольно промелькнули вспышки темной ярости.

«Да, сначала стоит разобраться с ними», — принял решение Наруто.

— Я бы хотел узнать больше о медитации. Она может заменять сон? Вы упоминали о Технике Холодного Разума. Когда мы начнем ее изучать? — задал вопрос Узумаки.

— Интересный выбор, — оценил Какаши и потер подбородок. — Некоторые техники глубокой медитации действительно способны в некоторой степени выступать заменой сну. Однако, они не дают полноценного отдыха, хотя на первый взгляд и может показаться иначе.

— Вот как, — задумчиво протянул джинчуурики.

— Именно, — подтвердил джонин. — Человек не способен бодрствовать постоянно, ему нужен сон. Но медитация способна увеличить этот промежуток в зависимости от глубины погружения.

— А как распознать тот момент, когда пора нормально отдохнуть? — поинтересовался Узумаки.

Хатаке ответил не сразу, а его лицо приняло серьезное выражение. Изначально он воспринял вопрос подопечного, как интерес общего плана: генину просто неоткуда было взять технику глубокой медитации, так как в Академии обучали только поверхностному варианту. Однако последнее уточнение явно указывало на практический характер вопросов.

— Рассказывай, — потребовал он.

Наруто не стал упрямиться и поведал наставнику о внутреннем мире. Хатаке задал несколько уточняющих вопросов, в основном акцентируя внимание на самочувствие до и после медитации, а также — продолжительности пребывания. Получив ответы, он задумался и похвалил генина:

— Хорошо, что ты не стал продолжать попытки. Глубокая медитация опасна в первую очередь тем, что изнутри ее влияние определить очень сложно. У шиноби начинают пропадать воспоминания, он может застыть на месте на какой-то промежуток времени и не заметить этого, путается связь между предметами и их названиями. Итогом станет обширное кровоизлияние в мозг.

Узумаки мысленно согласился с наставником: хорошо, что он не последовал первоначальному желанию заменить сон на медитацию. В который раз мальчик убедился, что для неопытного пользователя техники шиноби представляют не меньшую опасность, чем для врагов.

— Предел сна у каждого свой и устанавливается в индивидуальном порядке, — продолжил между тем Хатаке. — Кто-то должен неотрывно наблюдать за тобой в течении нескольких дней и при первых симптомах остановить. От обнаруженного срока отнимаешь два дня и получаешь безопасный промежуток без сна. Сам понимаешь, для такого не подойдет первый попавшийся человек.

Наруто понятливо покивал. Он не думал, что кто-то из друзей мог хотеть его смерти, но свою жизнь все равно доверишь только самым близким.

— Что касается Техники Холодного Разума, то ею займемся завтра, — произнес Какаши и указал рукой вправо. — Сакура сейчас в той стороне. Она спит, так что тебе придется самому отнести ее домой. И постарайся не разбудить, ей требуется отдых.

Наставник исчез в вихре листьев. Узумаки недовольно пнул маленький камешек и направился в указанную сторону: ему хотелось задать еще несколько вопросов, но Хатаке опять сбежал. Сакуру он нашел под яблоней. Судя по положению тела, клон Хатаке не бросил девочку там, где она упала, а перенес в более удобное место. Блондин сел, прислонившись спиной к дереву, и положил голову подруги себе на ноги. Харуно недовольно нахмурилась, но просыпаться отказалась. Узумаки погладил шелковистые розовые волосы, и милое его сердцу лицо разгладилось.

Наруто чувствовал боль в груди, когда видел Сакуру настолько вымотанной. Ему хотелось настоять, чтобы она прекратила над собой издеваться и уделила больше внимания ирьёниндзюцу, к которому имела явный талант. Однако он понимал, что никогда этого не сделает. Его долг — поддерживать подругу, а не ограничивать своей заботой. Он обязан уважать ее решимость и верить в способности.

«Интересное задание мне придумал Какаши-сенсей», — подумал Узумаки.

Он мог взять девочку на руки и донести до дома, но вряд ли она хотела, чтобы ее в таком состоянии увидела половина деревни. Да и маме Сакуры вряд ли бы понравилось подобное зрелище. Движение по крышам на ситуацию в этом смысле практически не влияло. Использовать Панцирь Ветра Наруто мешали инстинкты шиноби: так просто раскрывать свои секреты он не хотел. Пока мало кто догадывается о его возможностях — пусть так и остается.

Единственным адекватным выходом Узумаки видел дождаться ночи, благо солнце уже клонилось к горизонту. Закрыв глаза, он расслабился. Тихо шелестели листьями деревья. Чирикали мелкие птички. Какой-то наглый жук решил приземлиться ему на голову. Наруто ощутил спокойствие. Недовольно завозилась Сакура: кажется, ей снилось что-то нехорошее. Поглаживая мягкие волосы, ему удалось вернуть на ее лицо умиротворенное выражение.

Когда солнце ушло за горизонт, напоследок залив Лист оранжевыми всполохами, Узумаки применил печать и осторожно положил подругу на платформу. Взлетев в воздух, он направился в селение. В темноте и с высоты птичьего полета деревня выглядела непривычно, а Сакура, которая в прошлый раз указывала правильное направление, сегодня ничем не могла помочь, так что Наруто некоторое время помучиться в поисках нужного дома.

Добравшись до места, он открыл окно с помощью лески, поднял подругу на руки и осторожно проник в комнату. Розовая макушка в считанных миллиметрах разошлась с рамой.

«Вышло бы неловко», — отметил этот момент блондин и положил девочку в кровать.

Оказавшись в привычном месте, Харуно забавно завозилась и пробурчала что-то вроде: «Не трогайте меня». После чего перевернулась на бочок.

— Отдыхай, ты заслужила, — негромко произнес Наруто, выбрался наружу и вернул створку окна на место.

Дома Наруто бросил грязный комбинезон в стирку, принял душ, поужинал. Затем одел пижаму и с помощью медитации погрузился во внутренний мир. Про себя он решил, что если в прошлый раз за один день с ним ничего не случилось, то почему должно в этот? Спать в два раза меньше — уже серьезный выигрыш во времени.

— Твое лицо начало мелькать здесь слишком часто, — встретил его лис, зевая. — Напоминаю: это все еще моя темница.

— Строго говоря, твоя тюрьма внутри клетки, а я — снаружи, — указал на очевидный факт Узумаки.

— Мелочи. Здесь все мое, — ответил лис, отмахнувшись когтистой лапой. — Зачем пришел?

— За тренировками. Нужное время прошло, — напомнил мальчик.

Лис повернул свою морду к джинчуурики.

— Действительно, твои каналы и тело достаточно восстановились, — произнес он.

— Отлично, — просиял Наруто и поинтересовался: — Ты готов?

— Смотреть, как ты сгораешь заживо и корчишься от боли? — с преувеличенным энтузиазмом осведомился лис, поднимаясь на лапы. — Всегда.

Мальчик почесал шею.

— Брось, Курама, кого ты пытаешься обмануть: я тебе нравлюсь, — произнес он.

— А с корочкой и дымком в три раза больше, — с энтузиазмом согласился демон.

Наруто вздохнул и потянул на себя силу Девятихвостого. Знакомый прилив оранжевой чакры затопил коридор пузырящимся потоком. Отличия начались с первых секунд: демоническая энергия воспринималась, как едва теплая водичка. И только когда из-за насыщенности цвет чакры начал приобретать красный оттенок, вернулись привычные болезненные ощущения.

Изменилась и продолжительность циклов. Если раньше Девятихвостый выталкивал Наруто в реальный мир несколько десятков раз за ночь, то теперь — не больше двадцати. Под конец лис поделился, что еще немного и можно попытаться выпустить первый хвост.

Глава 29

В последующие дни Хатаке продолжал усиленно гонять своих подопечных. Занимался он этим с таким энтузиазмом, что если бы Наруто не чередовал погружения во внутренний мир и нормальный сон, выигрывая много свободных часов, времени на собственные тренировки у него бы не осталось. Но это принесло результат, и мальчик чувствовал, что становится сильней с каждый днем.

Техника Холодного Разума далась ему на удивление просто. Скорее всего, сказалась практика постоянных медитаций. А вот его товарищам пришлось потратить на нее два полноценных дня: даже Шаринган не помог Саске ускорить ее освоение.

Дзюцу не устраняло эмоции полностью, превращая шиноби в подобие машины, а сильно приглушала их влияние. Высвободившиеся ресурсы мозг начинал использовать более рационально. Как следствие, улучшалась внимательность, возрастали способности к анализу и прогнозированию.

Наруто техника не понравилась, однако он был вынужден признать ее полезность. С возобновлением тренировок во внутреннем мире, его раздражительность и вспыльчивость поднялись на новый уровень. Мальчик понимал, что все дело в воздействии демонической чакры, но помогало это мало: пелена ярости накатывала внезапно и сокрушительно. Узумаки с внутренней дрожью представлял, что могло произойти, если однажды он не справится и поддастся зову крови.

Такова оказалась плата за быстрое обретение силы джинчуурики. Единственный выход, который предложил Курама, не устраивал ни одного из них: снизить интенсивность тренировок и долю демонической чакры в организме. Слишком мощное усиление она дарила. С одним хвостом Наруто уже мог полноценно сражаться с джонином.

Еще и тихий шепот, который периодически появлялся в голове. Почему он до сих пор никому не рассказал о нем? Наруто не знал ответа. Он несколько раз собирался это сделать, но в последний момент останавливался.

Так же Хатаке обучил генинов хождению по воде. Смысл техники не сильно отличался от покорения вертикальных поверхностей: тренировка еще более тонкого контроля и получение дополнительной маневренности на поле боя. Могло показаться, что последний аспект не слишком полезен и пригодится только в условиях схватки на обширных просторах моря или озера, однако многие пользователи суйтона имели нехорошую привычку подстраиваться поле боя под себя: от грязи до полноценного потопа.

В последние несколько дней Хатаке занимался с каждым учеником индивидуально.

Саске пытался освоить стихию молнии. Шаринган не позволял просто взять и скопировать нужное состояние чакры с наставника, но врожденная предрасположенность и пример перед глазами позволяли прогрессировать с впечатляющей скоростью.

Наруто развивал родство с ветром, но совершенно другим путем: призывал две сотни клонов, и целая армия блондинов приступала к попыткам разрезать лист дерева. В первый день у него не получилось добиться вообще никакого прогресса, несмотря на все подсказки со стороны Какаши. Представить, что чакра поделена на две половинки, которые трутся друг о друга и затачиваются? А затем соединить их воедино? Фантазия Узумаки пасовала перед такими объяснениями.

В поисках просветления Наруто с несколькими клонами почти целую ночь провел на высоко в небе, где безраздельно властвовал ветер. Мощные порывы пытались сбросить его вниз, более слабые потоки кружили вокруг, словно играясь, ерошили волосы и забирались за воротник.

Мальчик чувствовал силу стихии, ее свободолюбивый, переменчивый, необузданный характер и никак не мог понять, почему для ветра чакру требуется именно заострить. Мощный ошеломляющий натиск? Да. Режущий поток? Нет. И только под самое утро он ощутил, как нити воздуха проникают сквозь ткань его комбинезона. Несмотря на всю свою невероятную силу и внешнюю монолитность, на самом деле ветер состоял из тысяч тончайших самостоятельных потоков.

На следующий день Наруто попытался представить, что его чакра состоит из множества мельчайших и очень острых нитей. Монолитная внешне, она могла разрезать что угодно. К вечеру у него получилось чуть надрезать лист, и это стало первым шагом на долгом пути.

Что касается Сакуры, то у нее в распоряжении не имелось козыря, подобного Шарингану или сотням теневых клонов. Она тоже тренировала природное преобразование воды, но уделяла ему совсем немного времени, так как на быстрый результат рассчитывать не приходилось. В основном Сакура училась в госпитале, а вечером до полного изнеможения бегала под присмотром Хатаке. Как утверждал джонин, результат уже появился. Девочке оставалось только верить ему на слово, так как сама она пока изменений не чувствовала.

Узумаки увлекся фуиндзюцу: удачное изменение Панциря Ветра вдохновило его на новые эксперименты. Создать новую фуин с нуля он пока не мог, зато научился вносить изменения в уже существующие и вовсю этим пользовался.

Естественно, первой в его руки попала Печать: Панцирь Ветра. Ее изменение формы носило весьма ограниченный характер: в лучшем случае получалось придать длинной ленте легкий изгиб. Что касается стандартного квадрата, то там не удавалось и этого. Поэтому мальчику пришла мысль попробовать расширить данный функционал. В частности, он хотел научиться создавать тончайшие нити застывшего воздуха: своеобразный аналог лески на фуиндзюцу.

Пока ему удалось только увеличить максимальную площадь печати за счет дополнительного расхода чакры и сузить максимальную ширину до десяти сантиметров. Не совсем тот результат, на который он рассчитывал, но чем глубже Наруто погружался в мастерство печатей, тем интересней ему становилось. Правда, начал сказываться недостаток базовых знаний. Он выучил отдельные слова, но имел весьма поверхностное понимание о том, как складывать их во фразы, не говоря уже о большем.

Ошибки и взрывы стали постоянными спутниками начинающего мастера фуиндзюцу. К счастью, в первый раз печать сначала задымилась, разбрасывая искры, и только затем детонировала, так что мальчик успел отбросить ее в сторону. А вот единственный стол и довольно много материалов стали закономерными жертвами несоблюдения техники безопасности.

Особенно Наруто жалел о чакропроводящих чернилах, которых осталось совсем немного. Безусловно, тренировки Какаши приносили огромную пользу, но при этом имели один огромный минус: на них уходило практически все свободное время, его не оставалось даже на миссии ранга D. По факту, Наруто находился на грани разорения. Его бы это не слишком волновало: никто не отменял супер-экономичную лапшу из магазина Старой Нэн — если бы не фуиндзюцу.

Пока идеи быстрого заработка не спешили его посещать. Мальчик пытался предложить свои печати в специализированные лавки, но продавцы с удивительно похожими лицами советовали ему отнести свои поделки кому-нибудь еще. Узумаки так и не понял, что это было: неприязнь к нему, как к носителю Кьюби-но-Йоко, или нежелание плодить конкуренцию. Все вместе, возможно?

И только Хатаке объяснил нормально:

— Больше всего каждый мастер дорожит своей репутацией. Продавая печать, он тем самым гарантирует, что она сработает так, как указано в описании. Опытный шиноби никогда не обратиться к мастеру с плохой репутацией. Никто не станет рисковать своей жизнью, используя некачественный фуин, который может и не активироваться в самый ответственный момент.

— Но мои печати всегда срабатывают, — возмущенно произнес Наруто и достал стопку бумаги из подсумка. — Вот, попробуйте любую.

— Я верю тебе, — успокаивающе ответил наставник. — Но никто из мастеров не станет так рисковать. Даже если сто фуин из ста сработают, достаточно всего одной, чтобы нанести серьезный удар по их репутации. Поэтому каждый мастер продает только свои печати.

— И что же мне делать? — растерянно поинтересовался мальчик, почесав шею.

— Можешь начать продавать свои печати самостоятельно. Со временем появятся постоянные клиенты, репутация. Либо можешь прославиться, как мастер фуиндзюцу, и тогда у тебя любой кусок бумаги с кандзи с руками оторвут, — посоветовал Хатаке.

Так Наруто попрощался с идеей заработка при помощи печатей, а все крупные эксперименты решил проводить на третьем полигоне с помощью клонов.

В отличие от тренировочных, настоящие фуин взрывались только после их напитки чакрой. Правильность выбранного подхода наглядно продемонстрировала одна из печатей, которая прямо в руках копии проросла длинными узловатыми корнями, которые захватили почти всю поляну, а затем распались в пыль. Причем Наруто так и не понял, что вызвало такой эффект. Попытка его повторить закончилась ярким и не особо полезным фонтаном зеленых искр.

Далеко не все неудачные фуин взрывались или реагировали каким-то другим способом. По больше части они оставались безмолвными разрисованными бумажками, заставля Узумаки жалеть о пустой трате ценных материалов.

Не удивительно, что с таким плотным графиком времени ни на что больше не оставалось. Хорошо, если Наруто успевал обменяться с Сакурой парой фраз в течении дня. Хатаке словно решил отыграться за все время с момента образования команды номер семь. Саске продолжал игнорировать существование напарников. Задания наставника он исполнял от и до, а затем молча уходил в клановый квартал.

После вечерней тренировки, в очередной раз доставив Сакуру прямо в кровать, Наруто возвращался домой. Погрузившись в мысли об очередном изменении печати, он завернул за угол и с кем-то столкнулся. Раздался вскрик.

Наруто вернулся в реальный мир и увидел незнакомую девочку с красными волосами. Она сидела на земле и смотрела на него необычными малиновыми глазами через прямоугольные очки.

— Прости, задумался. Давай помогу, — произнес мальчик и протянул руку.

Незнакомка отреагировала только спустя несколько секунд. Заторможенно кивнув, она коснулась его ладони.

— Такая яркая и теплая, — прозвучал приятный грудной голос.

— Ты о чем? — удивился мальчик и помог ей подняться.

«Чудачка какая-то. Зато волосы красивые, почти как у мамы» — возникла мысль в голове.

Его взгляд скользнул по протянутой руке и наткнулся на множество круглых шрамов. С внутренней дрожью Наруто осознал, что их оставили человеческие зубы: он отчетливо видел их следы. Кто мог сделать что-то подобное? Вряд ли она сама: многие отпечатки выглядели слишком крупными для девочки и определенно принадлежали взрослым мужчинам.

Пока он пораженно изучал страшную картину, незнакомка продолжала шептать что-то маловразумительное. Неожиданно она вскрикнула, выдернула руку и отшатнулась, испуганно закрываясь.

— Не бойся, я тебя не обижу, — растерянно произнес Наруто.

«Что не так с этой девчонкой?»

— Эй, отстань от нее, — неожиданно раздался голос, и Узумаки едва успел увернуться от мощного удара в лицо.

Какой-то парень в серо-синей куртке не стал останавливаться и продолжил осыпать джинчуурики связками ударов.

— Погоди, это недоразумение, я ничего ей не сделал, — попытался оправдаться Наруто, уклоняясь.

— Думаешь раз из большого селения, то все можно? — разъярился еще сильнее парень.

Узумаки с удивлением обратил внимание, что на протекторах незнакомцев знак Деревни, Скрытой в Траве. Как такое возможно? Шиноби из других селений запрещено посещать Лист!

В этот момент тайдзюцу в которой раз подвело Наруто: удар парня обошел его блок и врезался в ребра. Закаленное чакрой Девятихвостого тело почти ничего не почувствовало, зато начала просыпаться ярость, заволакивая мир алой пеленой.

«Убей его», — раздался шепот.

Сознание привычно соскользнуло в Технику Холодного Разума. Краски потускнели. Только те детали, которые мозг Узумаки счел важными, остались яркими.

Следующий удар уже летел ему в скулу, но движение ладони увело его в сторону. На этот раз Наруто не стал сдерживаться и атаковал в ответ. Мальчишку снесло вместе с блоком. Узумаки во много раз превосходил шиноби Травы силой и скоростью, только нежелание усугублять конфликт помогало тому наскакивать на блондина раз за разом.

Сбоку промелькнул чей-то силуэт, и Наруто уклонился от нового удара. На этот раз его атаковал мальчишка в сером пальто с обмотанной бинтами рукоятью меча за плечом. Уведя кулак в сторону, Узумаки наградил новое действующее лицо хлопком открытой ладонью. Сложившись едва ли не пополам, второй нападавший отлетел назад.

— Стойте! — раздался голос девочки. — Он действительно ни в чем не виноват, я сама на него налетела!

Оба парня, прижимая руки к пострадавшим местам, со злостью уставились на Наруто, а затем обменялись быстрыми взглядами. Пальцы первого сложили несколько знаков, второй кивнул.

— Вечно из-за тебя одни проблемы, — раздраженно выдал парень в синей куртке, грубо схватил девочку за руку, и потащил ее за собой.

— Стойте. Шиноби из других какурезато запрещено появляться в Листе. Кто вы? — потребовал ответа Узумаки.

— Тц, — Парень в синей куртке обернулся. — Такой же индюк, как и все ниндзя великих деревень. Мы здесь находимся на законном основании: прибыли на экзамен чуунина. Покажи ему.

Парень с мечом за спиной достал из сумки документ со своей фотографией и печатью администрации Листа.

— Наш пропуск, — произнес он. — Теперь доволен?

Наруто медленно кивнул. Цыкнув, первый парень отвернулся и потащил девочку за собой, а второй последовал за ним.

«Разве допустимо так обращаться со своим товарищем?» — Смотрел им вслед Узумаки.

Ему хотелось вмешаться, но Холодный Разум подсказывал, что он сделает только хуже. Поможет ли ей его заступничество? В лучшем случае до момента, пока они не вернутся в родную деревню.

Оставаясь в стороне, Наруто чувствовал себя отвратительно.

На следующее утро Хатаке встретил генинов важным объявлением.

— Как вы, возможно, уже знаете, в нашей деревне проводится экзамен на чуунина. Наставник имеет право выдвинуть своих подопечных на его прохождение, если команда имеет больше восьми выполненных миссий ранга С, трех — В или одной — А. Оценив ваши способности, я решил, что для вас это послужит интересным опытом, — произнес он.

— Какаши-сенсей, а это не слишком опасно? Мы только месяц, как получили звание генинов, — осторожно поинтересовалась обладательница розовых волос.

— Ну что ты, Сакура. В экзамене принимают участие только союзные и нейтральные селения. Смерти на нем не слишком частое явление… как правило, — доброжелательно сообщил Какаши и добавил: — В любом случае, я в вас верю.

— Шиноби-сан, вы ведь не пытаетесь от нас избавиться? — подозрительно осведомился Наруто.

— Как ты мог такое подумать, — оскорбился Хатаке. Или достоверно изобразил такой вид.

— Если генин становится чуунином, разве это не означает, что он готов к самостоятельной работе и наставник ему больше не требуется? — уточнил мальчик.

— Так вот о чем ты переживаешь. Не волнуйся, это не совсем так работает. — Какаши немного наклонился вперед. — Чунин действительно более самостоятельная единица, чем генин, но он по-прежнему продолжает действовать в составе команды. Что касается наставника, то он сам решает, когда прекратить тренировки.

— Хе-хе. — Узумаки расплылся в улыбке, заложив руки за голову. — Раз так, то я согласен.

Хатаке выпрямился и вытащил из сумки три документа.

— Вот заявления для участия в экзамене. Только вам решать, стоит их подписывать или нет. Участие абсолютно добровольное.

— Да-да, конечно. — Наруто тут же выхватил один экземпляр.

Учиха молча взял второй. В отличие от своих напарников, Сакура смотрела на протянутый документ с сомнением. С некоторых пор она негативно относилась к необоснованному риску. Наблюдая за тренировками Саске и Наруто, девочка отдавала себе отчет, что сильно им уступает. Вряд ли она сумеет стать чуунином.

Повернув голову, Сакура посмотрела на радостного Узумаки. Вот уж кого никакой риск не остановит. Издав обреченный вздох, девочка взяла заявление на участие. Пусть ей не суждено стать чукнином, но не оставлять же своего дурачину: кто его подлатает, когда он снова возьмет на себя слишком много?

— Чудно. — Хатаке улыбнулся. — Раз вы так решительны, сегодня тренируемся в два раза интенсивней.

Глава 30

В течении следующих четырех дней в Лист прибыло большое количество шиноби из других скрытых селений. Благодаря нескольким клонам, которые наблюдали за воротами, Наруто имел возможность оценить будущих соперников из первых рядов.

Если судить по внешности, возраст основной части генинов варьировался от четырнадцати до двадцати лет. Ровесники Наруто, как и старички, мелькали относительно редко. Несмотря на то, что большинство ниндзя предпочитали простую и невзрачную одежду, некоторые наоборот сильно выделялись из общей массы. Особенно Наруто запомнился парень в странной черной пижаме с ушками, фиолетовым рисунком на лице и большим забинтованным свертком за спиной.

Очень много команд прибыло из Скрытого Песка. Если подумать, данный факт выглядел логично: они оставались единственным скрытым селением из Великой Пятерки, которые принимали участие в экзамене, за исключением Листа. В остальном мелькали протекторы Дождя, Водопада, Звука, Травы. Иногда случалось, что один джонин сопровождал сразу несколько команд, но обычно на каждую тройку генинов приходилось по наставнику.

Пропускной режим на входе в город ощутимо ужесточили: к неизменным стражам врат Котетсу и Изумо добавили представителей Хьюга, Инузука и Яманака. Каждый прибывший, прежде чем попасть внутрь Листа, проходил довольно строгую проверку. Да и в целом на крышах стало ощутимо больше шиноби с характерными белыми глазами. Правда, после короткой стычки с генинами Травы, которая, на первый взгляд, осталась без внимания, Наруто несколько сомневался в эффективности такого наблюдения. Слишком много чужаков на большой площади? Или следили в основном за джонинами?

Так или иначе, ситуация на улицах приобретала опасный оттенок: Наруто уже несколько раз становился свидетелем конфликтов между шиноби из разных деревень. До драки дело пока не доходило, но балансировало на самой грани. До этого он и не задумывался, какое количество самых разных претензий и обид успело накопиться между даже вроде бы союзными селениями.

В последние дни перед экзаменом Хатаке как с цепи сорвался. Если раньше Наруто считал, что тренировки наставника довольно интенсивные, то теперь даже спал на полигоне. Хотя в его случае правильней сказать — медитировал. В результате такого подхода природное преобразование Наруто достигло минимально необходимой планки для стихийных дзюцу.

Чем они вообще отличались от нейтральных? Особыми свойствами чакры. К примеру, ветер резал все, что попадало в радиус его действия. Чем выше природной родство, тем ярче выражались особые свойства. На текущий момент в исполнении Наруто порезы носили поверхностный характер. Ему предстоял еще долгий путь, чтобы одной чакрой превращать любой объект в труху.

Узумаки сложил несколько печатей и громко произнес:

— Ветер: Волна!

Набрав полную грудь воздуха, он выдохнул мощный закручивающийся поток. Техника, стесывая верхний слой почвы и измельчая зеленую траву в мелкую крошку, устремилась к деревянному манекену, с легкостью вырвала мишень из креплений и унесла куда-то в лес.

— Плохо, — раздался голос Хатаке. — Дзюцу слишком быстро теряет цельность. Стой мишень на несколько метров дальше, и ее бы даже не опрокинуло. Стихийная составляющая слабая: траву порубило, но манекен в лучшем случае немного поцарапало. Собирать в легких нужно именно чакру ветра, у тебя же получается какая-то смесь.

— Я пытаюсь, Какаши-сенсей. Это не так просто, — хрипло дыша, произнес мальчик.

После выполнения волны ветра его горло горело огнем. Джонин объяснял это слабым контролем, из-за которого чакра наносила урон своему владельцу.

— Ты собираешь в легких большое количество чакры, но в данной технике гораздо важнее сформировать плотное ядро спресованной стихии ветра. Именно оно отвечает за силу первого удара и дальность, — наставительно произнес Хатаке, пока его клон возвращал манекен на место. — Давай следующую.

— Да, сенсей, — решительно кивнул Узумаки. Его руки начали быстро складывать новые печати. — Ветер: Рассекающий Порыв.

На уровне груди генина возникла едва заметная дуга плотного воздуха и с огромной скоростью устремилась к манекену. Глубокий разрез перечеркнул деревянную фигуру, углубившись на несколько сантиметров.

— Неплохо, — прокомментировал результат Хатаке. — Качество чакры ветра пока оставляет желать лучшего, но с точки зрения исполнения — приемлемо. С этой техникой начнем работать в направлении уменьшения количества печатей. Что ж, мне все ясно, возвращаемся к тренировкам.

День экзамена Наруто встречал с радостью. Он всегда считал, что благодаря сверхъестественной выносливости не существовало ничего, что способно его вымотать до изнеможения. Пепельной Башке удалось наглядно доказать обратное.

К зданию Академии, где проходил первый этап, Узумаки направился прямо с полигона: наставник до последней минуты добивался от него улучшения стихийного преобразования.

— Можешь идти, — произнес Хатаке. — Отдохни там хорошенько. После первого этапа сразу возвращайся: начнем следующий уровень тренировок. Пока не научишься разрубать манекен с тридцати метров, новых техник не получишь.

Наруто устало посмотрел джонина.

— Наставник, вы ведь помните, что экзамен сложный и опасный, правда? — поинтересовался он.

— Я в тебя верю. — Продемонстрировал поднятый большой палец Хатаке и исчез в вихре листьев.

Узумаки устало вздохнул и побежал в сторону Академии, уже привычно прыгая по крышам. Контроль над чакрой достаточно вырос, чтобы совершать длинные прыжки и забегать наверх прямо по стенам домов. Печати мальчик старался беречь: сказывался недостаток материалов.

Саске и Сакуру он увидел рядом с веревочными качелями на территории Академии. Ничего удивительного: он сам и предложил им это место для встречи. Спрыгнув с крыши, Наруто подбежал к напарникам.

— Где тебя носит? Экзамен уже скоро начнется, — мрачно «поздоровался» Учиха.

— Какаши-сенсей только отпустил, — попытался оправдаться Узумаки.

— Пф, — выдал Саске, развернулся и пошел ко входу в Академию.

Его невероятно бесило, что Хатаке сконцентрировал свои усилия на глупом блондине. Безусловно, наставник занимался и с остальными своими подопечными, но без особого энтузиазма. Особенно это стало заметно в последние дни, когда Узумаки не вылезал с полигона. Для сравнения, Учиха выучил всего одно новое дзюцу — «Молния: Электрический Заряд», которая позволяла заряжать металлические предметы стихийной чакрой.

— Ты выглядишь усталым, — заботливо произнесла Харуно.

— Все в порядке, Сакура-чан. — Узумаки улыбнулся в ответ. — Ты же знаешь, меня таким не взять. Я точно стану чунином.

Девочка мягко улыбнулась.

— Не сомневаюсь, — сказала она.

Пара последовала за раздраженным Учиха, обмениваясь последними новостями. В госпитале Сакура уже приступила к освоению Техники Мистической Ладони. Наставник даже похвалил ее успехи. До полноценного использование оставалось еще далеко, но прогресс наметился отличный.

Экзамен проходил в аудитории 301. У нужного помещения собралось больше полутора десятков ниндзя. Путь им преграждала пара шиноби с протекторами Листа.

— Новички, — произнес один из них, когда увидел появление команды номер семь. — Вам сюда еще рано. Попробуйте в следующем году.

— Разве я спрашивал твоего мнения? — Учиха наградил его своим фирменным взглядом. — Ваш иллюзорный барьер обманет только полных идиотов. Мы на втором этаже.

Наруто сложил руки на груди и состроил серьезное выражение лица, словно сам обо всем догадался. Номер на аудитории поплыл и превратился в 201.

— Значит, ты понял. Неплохо, но этого недостаточно. — произнес один из парней, нахмурившись, и стремительно атаковал.

Не уступая ему в скорости, Учиха нанес встречный удар ногой. В последний момент между ними возник высокий парень в темно-зеленом комбинезоне и с легкостью остановил оба удара. Широкие брови на его круглом лице сурово хмурились, а черные волосы, подстриженные под горшок, на мгновение взметнулись.

— Ли, мы же договаривались не привлекать внимания, — раздался недовольный голос.

Из толпы ниндзя вышел парень с характерными для Хьюга белыми глазами и длинными каштановыми волосами. Одеждой ему служили коричневые шорты и темно-бежевая рубашка с коротким рукавом и высоким воротником. За ним следовала милая девочка в светло-розовом жилете и синих штанах. Свои темно-русые она собирала в два круглых пучка, напоминающих ушки панды.

— Что с тобой случилось? — потребовала девочка ответа у своего товарища с большими бровями.

— Ну-у, — протянул мальчик в зеленом комбинезоне и повернулся к Сакуре. На его лице возникла смесь решительности и смущения.

Ушки Панды закрыла глаза и покрутила головой.

— А, теперь понятно, — произнесла она.

Игнорируя всех остальных, бровастый подошел к Харуно.

— Мое имя Рок Ли. Пожалуйста, будьте моей девушкой, — произнес он и ослепительно улыбнулся. — Клянусь защищать вас до самой смерти.

Наруто ощутил всплеск ярости: тьма внутри требовала показательно разорвать соперника — и практически рефлекторно скользнул в Технику Холодного Разума. Пока он боролся с внутренними демонами, Сакура с ошарашенным видом медленно произнесла:

— Прости, у меня уже есть парень.

— Что? Кто-то сумел меня опередить? — Ли схватился за сердце и на его лице застыло скорбное выражение.

Голова Сакуры повернулась к Наруто. Окружающие проследили за ее взглядом, и на их лицах появилось удивленное выражение, которое так и кричало: «Да ладно?»

— Неправда! Этого не может быть! — внезапно раздался громкий женский голос.

Невысокая девочка с темно-синими волосами и глазами цвета лаванды стояла у лестницы, прижимая руки к груди. На милом личике застыло необычное для него гневное выражение.

— Хината, — растерянно произнес Наруто.

Под воздействием Холодного Разума он отчетливо понял, что нравится девочке, и это привело его в замешательство. В отличие от него, Сакура не испытывала сомнений, когда ощутила внезапную угрозу. Она вспомнила все те взгляды, которые Хьюга бросала на Узумаки в Академии. Раньше они ее только забавляли, но теперь выглядели совсем не весело.

Воспитание не позволило Сакуре схватить Наруто за руку при всех, демонстрируя их отношения, или, тем более, поцеловать. Вместо этого она подошла к блондину совсем близко, попадая в личную зону и практически касаясь плечом. Всем своим видом она демонстрировала, что Хинате ничего не светит.

— Наруто действительно мой парень, — решительно произнесла Харуно.

Руки Хьюга расцепились и сжались в кулаки.

— Я тебе не верю! Ты все врешь!

— Хината, мы действительно встречаемся, — мягко произнес Наруто. Меньше всего он хотел обидеть нежную девочку, которая первая показала ему, что такое настоящая забота.

— Почему? Она ужасно относилась к тебе в Академии! — выкрикнула принцесса клана Хьюга.

Узумаки почесал шею с растерянной улыбкой.

— Я и сам вел себя по-идиотски, — поделился он. — Мы нормально поговорили и поняли друг друга.

На спиной Хинаты показался Инузука Киба. Он положил руку на плечо девочки.

— Пойдем, Хината-чан, не стоит он этого, — произнес мальчик.

Вокруг лавандовых глаз вспухли вены, демонстрируя активацию Бьякугана.

— Не трогай меня! — Маленькая ладошка отбросила руку Кибы. — Она его недостойна. Воровка! Я докажу, что ты просто пользуешься добротой Наруто-куна.

Казалось еще секунда и тихая принцесса Хьюга при всех бросится Сакуру. В лавандовых глазах горела натуральная жажда убийства.

— Наруто-кун, что все это значит? Разве ты не со мной встречаешься? — внезапно раздался еще один голос, и на лестнице появилась Ино Яманака собственной ослепительной персоной.

Взгляды окружающих шиноби обернулись к невысокому блондину в странном оранжевом костюме. Как? Что в нем нашли три такие милашки? Парни невольно переоценивали Узумаки. В глазах многих он моментально превратился в великого гуру. Бровастый покачнулся, словно получил мощный апперкот.

— Невозможно, — прошептал он.

Даже Хината растерялась, разом теряя боевой настрой. Сакура с огромным подозрением во взгляде посмотрела на своего парня.

— Что вас всех так удивляет? — произнесла Ино и красивой походкой от бедра направилась к Наруто. Стоило признать, что среди троих девушек именно она выглядела наиболее сформированной. — Никто не слышал о легендарной выносливости Узумаки?

Наруто почувствовал, что полностью теряет контроль над ситуацией. Все превращалось в какой-то сумасшедший хаос!

— Ха-ха, — он фальшиво изобразил смех. — Смешная шутка, Ино.

Напрасно Узумаки рассчитывал, что Яманака так просто остановится. Изначальная попытка разрядить опасную ситуацию превратилась в ее любимое блюдо, и девочка не собиралась от него отказываться.

— Как ты можешь так говорить после всего, что между нами произошло? Или тот раз на кровати в госпитале для тебя тоже какая-то шутка? — воскликнула Ино, и в ее красивых глазах блеснули слезы.

— Все совсем не так… — попытался объяснить Узумаки, но осознал, что его не слушают.

Хината стремительно краснела. Былая храбрость полностью испарилась с ее лица.

— Наруто-кун — развратник, — тихонько произнесла она.

Глаза Сакуры вспыхнули гневом, а маленькая ручка сжалась в кулачок.

Узумаки понял, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Начни он сейчас утверждать, что Ино просто шутит, никто ему не поверит. Холодный Разум помог осознать, что эта битва проиграна. Оставался единственный выход.

Чакра демона хлынула в тело. Давление ненависти заставило даже привычную Сакуру на мгновение замешкаться. Вокруг тела Узумаки начал формироваться оранжевый силует. Он присел, сильно оттолкнулся и прыгнул прямо сквозь потолок. Да, Наруто Узумаки банальнейшим образом сбежал. Или, как предпочитал думать он сам — отступил. Одного джинчуурики не учел: положение помещений на следующем этаже немного отличалось. В частности, коридор располагался с другой стороны.

В результате Наруто выскочил прямо посреди аудитории 301. В той самой, где ожидании экзамены собрались напряженные профессиональные убийцы. Волна ненависти разошлась во все стороны, повергая многих в ступор. Множество напряженных и оценивающих взглядов скрестилось на блондине. Шиноби подобрались, в некоторых руках даже блеснуло оружие.

Оранжевый силуэт потерял стабильность и побледнел. Узумаки расплылся в неловкой улыбке и почесал шею.

— Извиняюсь за вторжение, — произнес он.

Угроза в его адрес только возросла. Столь эффектное появление привлекло внимание многих. Без ореола ужасающий чакры блондин выглядел нелепо и безобидно. Шиноби не относились к тому типу людей, которые легко прощали даже мимолетный испуг.

— Весьма яркое выступление, как для новичка, — произнес высокий седовласый шиноби с протектором Листа на лбу и поправил круглые очки. — Вижу, ты не боишься привлекать внимание.

Наруто неловко засмеялся.

— Случайно получилось.

Раздался шелест, и джинчуурики плавно отступил в сторону, пропуская мимо два брошенных куная. Пятнисто-серый силуэт мелькнул на краю зрения. Неизвестный шиноби одной рукой сложил печать концентрации и другой нанес удар. Переступив ногами, Узумаки сменил положение тела и пропустил кулак мимо. Несмотря на уклонение, в голове зашумело, пол покачнулся, к горлу подкатила тошнота.

В это время остальные генины со второго этажа поднимались по лестнице. Одной из первых двигалась Сакура, бросая раздраженные взгляды на Яманака, которая изображала совершенно беззаботный вид. Во время очередного поворота, блондинка показала подруге язык. Долгого выяснения отношений не получилось: стоило Узумаки скрыться с места, как Ино под грозным взглядом Харуно мгновенно призналась в розыгрыше.

Что касается Хинаты, то она справилась со своими эмоциями, но лавандовые глаза продолжали сурово сверлить спину в красном платье. Киба удивленно поглядывал на свою напарницу: он впервые видел ее в таком состоянии. Кроме Инузука принцессу Хьюга сопровождал еще один оценивающий взгляд белых глаз.

«Так значит, и у тебя есть ради чего сражаться. Какое жалкое зрелище», — думал он.

Когда генины уже приближались к нужной аудитории, изнутри раздался грохот.

Глава 31

Шум в голове Наруто быстро сошел на нет, сменившись знакомым зудом регенерации. Мир перестал покачиваться, и мальчик смог оценить нападавшего, благо тот отскочил назад и теперь чего-то ждал.

Сгорбленный шиноби в серой накидки с длинными рукавами, пятнистым шарфом на шее, такими же штанами и протектором Скрытого Звука наклонил свою практически полностью замотанную бинтами голову к плечу. Единственный свободный от повязок левый глаз выражал удивление.

— Хо-о, — протянул он. — А ты крепче, чем кажешься, да?

— Зачем ты напал на меня? — возмутился Узумаки.

— Вы, шиноби из больших деревень, слишком много себе позволяете. Считаете себя лучше остальных. Поэтому я решил оказать тебе услугу и напомнить, где ты находишься, — издевательски произнес шиноби.

— Вот в чем дело, — Наруто почесал шею и неуверенно добавил. — Ну спасибо… наверно.

— Он и в самом деле такой дурак? — Из-за спины сгорбленного показался еще один шиноби в бежевой кофте. Судя по одинаковым шарфам и штанам, они состояли в одной команде.

Забинтованная Голова молча бросился к Узумаки. Похоже, его не устроила столь слабая реакция на первую атаку. В свою очередь, Наруто не собирался повторно подставляться. Чакра биджу потекла по каналам, собираясь в руке и формируя оранжевый силуэт широкой когтистой лапы.

Единственный открытый глаз неизвестного шиноби расширился в изумлении, он попытался что-то сделать со своим правым запястьем, но не успел: удар джинчуурики настиг его быстрей. Подставленный блок Наруто проломил чистой силой. Агрессивного парня снесло, и он с грохотом столкнулся со стеной, после чего упал на колено, прижимая к телу пострадавшую руку. Если бы не спрятанные когти, последствия для него стали бы гораздо плачевней.

— Да кто ты такой? — В ладони парня, который вышел за Забинтованной Головой, сверкнул кунай. Его поза утратила расслабленность. Давление страшной чакры заставляло парня нервничать.

Рядом с ним появилась девушка с длинными черными волосами и злым выражением лица. Между пальцев она сжимала иглы сенбонов. Судя по характерной расцветке в одежде и протектору — последний член команды из деревни Скрытого Звука.

Дверь распахнулась, и в аудиторию ворвался Саске. За ним показались остальные генины со второго этажа. Оценив ситуацию, Учиха тут же занял позицию рядом с напарником, словно позабыв все их разногласия.

— Меня зовут Наруто Узумаки. Запомните это имя. Я никому не уступлю на этом экзамене и стану чуунином, — громко произнес блондин. Полыхающая чакролапа добавляла его словам веса.

— Когда Наруто успел стать таким крутым? — прошептала Ино, наклонившись к уху Сакуры.

— А тебе что за дело? — Подозрительно покосилась на подругу Харуно. Пусть они и помирились, а Яманака призналась, что просто пошутила, но тянувшееся на протяжении многих лет соперничество за Саске не могло исчезнуть без следа.

В противоположном конце помещения вспухло облако густого белого дыма.

— Эй вы! Успокоились! — раздался сильный низкий голос, разом перекрывая любой шум.

Все внимание переключилось на новое событие. Воспользовавшись этим, Наруто погасил демоническую чакру.

Дым рассеялся и открыл взгляду группу шиноби в серой форме. На шаг впереди остальных стоял огромный мужик в расстегнутом черном пальто и бандане с протектором на голове. Его квадратное лицо с мощной челюстью наискосок разрезало два длинных бугристых шрама.

— Извините, что заставил вас ждать, — произнес он без малейшей ноты сожаления в голосе. — Я — экзаменатор первого задания Отборочного Экзамена Чуунинов, Морино Ибики. — Рука в черной перчатке указала в сторону Наруто и ниндзя звука. — На задних рядах, немедленно прекратить. Вы хотите вылететь прямо сейчас?

Сгорбленный поднялся на ноги.

— Я извиняюсь, — негромко произнес он. — Мы здесь впервые… немного увлеклись.

Морино хмыкнул и ухмыльнулся.

— Как раз подходящий момент сказать об этом: здесь нельзя драться без разрешения экзаменаторов. И даже если оно получено, убийство запрещено. Те свиньи, которые посмеют ослушаться, вылетят немедленно. Я доходчиво объясняю? — В черных глазах шиноби отчетливо отразилась угроза. Обведя аудиторию суровым взглядом, он продолжил: — А теперь сдайте свое заявление, получите номер и займите выделенное место.

Один из экзаменаторов сел за стол. К нему потянулись генины. Каждый из них клал свое заявление в общую стопку и получал картонный квадрат с цифрой. Остальные экзаменаторы в это время подготавливали места для сдачи экзамена: раскладывали листы с тестами, карандаши, подписывали номера.

Наруто медленно повернулся к Сакуре. На его лице отразилась паника.

— Это что… письменный тест?! — с ужасом воскликнул он. — Невозможно!

Вся его уверенность в собственных силах разлетелась, как стекло после падения с большой высоты. Наруто готовился к действиям: схваткам, миссиям, проникновениям — но его знания со времен Академии все еще сильно отставали от остальных. Вылететь с экзамена на чуунина из-за необразованности? Такое вообще возможно?

Сакура прекрасно понимала состояние Узумаки, но, к сожалению, ничем не могла помочь: место ей досталось на несколько рядов позади него. Со скрежетом зубов она отметила, как рядом с ее парнем садится Хьюга. Настоящая заноза в заднице! Словно ей Ино недостаточно!

Принцесса Хьюга повернулась к Наруто, заставляя мальчика нервничать: он так и не определился, как реагировать на неожиданное открытие.

— Я не сдамся, — тихо и твердо произнесла она.

Узумаки смущенно улыбнулся. Что на такое ответить? К счастью, Хината не стала вгонять его в еще большую растерянность и повернулась к Морино Ибики. К этому моменту все генины уже заняли свои места. Остальные экзаменаторы расположились на стульях по периметру аудитории. Их холодные взгляды буквально пронзали шиноби насквозь.

Ибики взял мел и стукнул по доске.

— Сейчас я оглашу правила экзамена. Вопросы приниматься не будут, так что слушайте внимательно, — произнес он. — Каждому из вас выдается десять баллов. В тесте аналогичное количество вопросов. За каждый неправильный ответ вычитается балл. За попытку списать — два. Тот, кто потеряет все баллы, вылетает. Так как тест командный, экзамен покидает вся тройка. Время проведения — один час. Последний, десятый вопрос, вы получите через сорок пять минут после начала теста, — В этот момент секундная стрелка на час над головой Морино коснулась двенадцати. — Приступайте.

Генины в едином порыве опустили головы, вчитываясь в экзаменационные вопросы.

«Хе-хе. Я уже далеко не тот, что раньше. Меня больше не напугать каким-то тестом. Все те книги из библиотеки, которые я прочитал, наверняка помогут. Нужно успокоиться и ответить хотя бы на несколько вопросов. Саске и Сакура сделают остальное», — подумал Узумаки и взял в руки экзаменационный лист.

Первый вопрос состоял из десяти рядов странных закорючек.

«Расшифруйте следующую тайнопись, — прочитал задание Узумаки, на несколько секунд задумался и глубокомысленно покивал. — Ничего страшного. Это всего лишь первый вопрос. Следующий, наверняка, будет легче».

Карандаш опустился к цифре два.

«Так, линия В на диаграмме — это максимально возможная дистанция, на которую шиноби А может бросить свой сюрикен с дерева высотой семь метров. Для врагов, которые находятся в радиусе попадания сюрикена, опишите все варианты атак на этом расстоянии. Обоснуйте ваши действия», — прочитал Узумаки.

— Угу, понятно, — негромко произнес он уверенным голосом, хотя мысленно хотел биться головой об стол.

Что за вопросы такие? Для кого описывать варианты атак? Шиноби с сюрикеном или его врагов? Что вообще происходит? Им действительно преподавали такое в Академии? Сколько он пропустил?

Узумаки пробежал взглядом по остальным вопросам, отложил лист в сторону и глубоко вдохнул. Он просто не мог быть настолько тупым, чтобы не знать ни одного ответа. Ведь так? Получается, смысл теста в чем-то другом? Вращая карандаш в пальцах, мальчик обвел аудиторию взглядом. Большинство шиноби неподвижно изучали листы с тестами. Редко кто оставлял какие-то отметки. И только несколько ниндзя писали быстро и уверенно.

Наруто обкатал возникшую идею в голове и оценил ее, как весьма правдоподобную. Их проверяли на умение скрытно добывать информацию. Только этим объяснялся вычет двух баллов за попытку списать. Если бы требовалось полностью исключить жульничество, установили бы более жесткое наказание. Однако Морино Ибики выбрал именно такую формулировку.

Мимо него просвистел кунай и воткнулся в стол позади. Парень, экзаменационный лист которого пробило насквозь, вскочил с места.

— Что это значит? — испуганно воскликнул он.

— Ты попался пять раз, — с неприятной ухмылкой произнес один из экзаменаторов. — Ты не сдал. На выход. Остальные двое из твоей команды тоже уходят. Немедленно.

Пара генинов с недовольными лицами поднялись со своих мест и направились к выходу.

С этого момента и без того напряженная атмосфера в аудитории начала сгущаться. Периодически кто-то из экзаменаторов демонстративно ставил отметку в своих планшетах, не спуская взгляда с нервничающих генинов. Прошло всего несколько минут, прежде чем очередной кунай рассек воздух.

— Номер двадцать три — выбыл, — раздался голос.

Крупный парень в серо-зеленой кофте из Скрытого Песка вскочил и со злостью ударил по столу.

— Какие у вас доказательства, что я пытался списать пять раз?

Не успел он закончить свою фразу, как один из экзаменаторов оказался рядом с ним и впечатал в стену, надавив локтем на горло. Как генин не пытался вырваться, у него не получалось даже ослабить хватку.

— Мы — элита среди чуунинов. Поэтому нас и выбрали наблюдателями на этом экзамене. Считай нашу силу доказательством, — надменно произнес мужчина и отпустил жертву, которая уже начала задыхаться.

Парень с трудом поднялся и медленно вышел из помещения. За ним последовали его напарники. После этого больше никто не пытался возражать, хотя кунаи замелькали чаще. Один за другим неудачники покидали экзамен.

— Наруто, если хочешь, можешь списать у меня, — донесся до мальчика шепот Хинаты.

— Не стоит, — негромко ответил Узумаки, не поворачивая головы в сторону соседки. — Слишком очевидно: мы оба просто потеряем баллы. Уверен, они даже наш разговор слышат.

— Ты так думаешь? — с тревогой в голосе уточнила девочка.

— Конечно. Не переживай, у меня все просчитано, — с уверенностью, которой не испытывал, произнес Наруто. Лист перед ним оставался девственно чист.

— Я верю в тебя, — тихонько шепнула Хината.

В воздухе промелькнул очередной кунай.

— Номер восемьдесят два — на выход, — раздался голос наблюдателя.

С места поднялась забавная девчонка с двумя хвостиками. С некоторым удивлением Ино узнала в ней Микки Исиду: бывшую одноклассницу, которая попала в рядовой состав после Академии. Как она оказалась на экзамене? Следом за ней поднялись два парня, которые тоже не прошли финального отбора. Они не выглядели особо расстроенными, когда потянулись на выход. Проходя мимо одного из генинов, Микки с любопытством заглянула в его листок.

— Немедленно покиньте место экзамены. — Появился перед ней наблюдатель с широким перебитым носом.

— Поняла-поняла. — Подпрыгнула от неожиданности девочка и поспешила за напарниками.

Генины вышли из аудитории и направились к лестнице. По дороге они активно обменивались информацией. На первом этаже все трое зашли за угол, сложили печати и развеялись облаками дыма.

В этот момент Наруто поднял свой карандаш и начал писать.

Когда Узумаки осознал, что попал на письменный тест, он сразу предположил самый вероятный исход: эпических размеров провал. Поэтому он рискнул и воспользовался неразберихой перед началом экзамена, когда наблюдателей больше интересовала подготовка мест, а генинов — сдача документов. Он создал трех клонов и с помощью Хенге придал им облик одноклассников, которые угодили в рядовые. Саске и Сакура без вопросов прикрыли его от лишних взглядов в момент применения техники. Сложнее всего было с заявлением, но Узумаки подсмотрел его у другого рядового генина Листа. В момент, когда поддельная команда подавала документы, Наруто отвлек на себя внимание маленьким представлением.

Риск полностью оправдался. Теневые клоны плохо передавали большие объемы информации, но короткие ответы пришли без искажений. Экзаменаторы тоже ничего не заметили. Наруто вообще показалось, что перед ними и не стоит задачи поймать всех: отсеивали только тех, кто откровенно плох. Его теневой клон начал практически заглядывать в листы окружающих, прежде чем получил дисквалификацию.

Добычей стали ответы на восемь вопросов, один из которых он подсмотрел уже на выходе. Осталось только перенести их на бумагу, благо времени оставалось еще достаточно.

— Похоже, мы отсеяли достаточно слабаков, — раздался голос Морино Ибики.

Огромный мужчина медленно вышел вперед. Каждый его шаг отдавался громких стуком, заставляя генинов концентрироваться на себе.

— Теперь я могу дать вам последний, десятый, вопрос. Его сложность намного превосходит все, что вы видите в тестах перед собой, — размеренно произнес он. — Но перед этим установим несколько новых правил. Первое: вы сами решаете отвечать на десятый вопрос или нет. В случае отказа, вы имеете право покинуть экзамен без последствий. Естественно, ваша команда так же вылетает.

Наруто удивленно посмотрел на мужчину. Если вылет — цена отказа, то зачем его выбирать? Глупость какая-то. Так думал не он один, из зала раздался выкрик, который практически слово в слово повторил мысли мальчика.

В ответ раздался негромкий мрачный смех, в котором отчетливо звучали нотки торжества.

— Для этого существует второе правило: тот, кто не ответит на десятый вопрос, больше никогда не будет допущен к Экзамену на Чуунина.

Новое условие вызвало среди генинов настоящий переполох. Киба не выдержал и вскочил с места.

— У вас не получится меня обмануть. Мы знаем, что здесь присутствуют шиноби, которые сдают не первый раз, — выкрикнул он.

— А я вообще не из вашей деревни, — добавил кто-то с задних рядов.

От Морино разошлась волна давления, заставляя наглецов замолкнуть. Перечеркнутые шрамом губы разъехались в издевательской ухмылку.

— Каждый год ответственный за экзамен придумывает собственный десятый вопрос. Вам просто не повезло, — Незримое удушающее давление постепенно нарастало. Чем-то сходное с жаждой крови, оно несло угнетение и отчаяние, подтачивая уверенность. — Данный экзамен признан всеми скрытыми селениями. Они подтвердят мое решение. Для вас останется единственный путь стать чуунином: полевой патент.

Наруто опустил взгляд. По сути, им предоставляли два выбора: подвести команду или навсегда лишиться возможности сдать экзамен. Он даже на тест без уловок ответить не смог. Какой шанс, что самый сложный вопрос окажется в зоне его обрывочных знаний?

— Те, кто не готов отвечать, поднимите руку и сможете покинуть экзамен, — практически доброжелательно произнес Ибики.

Напряжение густым киселем повисло в воздухе. Поднялась первая рука. Мужчина в возрасте с бородкой-клинышком встал со своего места. Очевидно, он сдавал уже не первый раз и не хотел потерять последний шанс стать чунином.

— Я… я ухожу. Не хочу его брать, — произнес он.

— Номер пятьдесят не сдал, — раздался голос одного из наблюдателей.

За первым отступившим последовали и другие: тонкий ручеек генинов потянулся на выход. Морино продолжал гипнотизировать оставшихся тяжелым взглядом.

Что касается Наруто, то он не собирался сдаваться. Его в целом смущала такая постановка вопроса. Мало того, что она перечеркивала все усилия генинов, так и ее внутренняя суть не соответствовала идее экзамена. Если, конечно, Узумаки понял все правильно, и их действительно проверяли на способности по добыче информации.

— Этот выбор повлияет на вашу жизнь. Спрашиваю еще раз. Кто хочет уйти? — поинтересовался Морино Ибики. Тяжелый взгляд прошел по рядам, но никто больше не поднял руку. — Что ж, все присутствующие здесь первый экзамен… сдали.

Несколько секунд генины продолжали напряженно смотреть на экзаменатора, ожидая какого-то подвоха. Тяжелое давление рассеялось, как туман под лучами солнца. Затем единым вздохом по аудитории пронеслась волна удивления.

Сакура не выдержала и вскочила со своего места. Почему-то она чувствовала себя обманутой.

— Постойте, но что с десятым вопросом? — раздался ее звонкий голос.

В ответ Морино расплылся в широкой улыбке. На его суровом лице она казалось совершенно чужеродным элементом.

— С самого начала не существовало никакого десятого вопроса. Если хочется, можете им считать проблему двойного выбора, — доброжелательно сообщил он.

— Получается, первые девять вопросов не имели смысла? — подала голос девушка с четырьмя русыми хвостиками.

— Нет, это не так. Их роль в том, чтобы каждый добывал информацию своими техниками. Генины изначально не могли выполнить данный тест. Поэтому мы посадили в зал несколько чуунинов, которые знали ответы. Они и стали вашей целью. Те, кто неумело списывал, конечно же, провалились. — Мужчина медленно развязал бандану и убрал ткань в сторону, открывая взглядам лысый череп, изуродованный шрамами, ожогами и дырами. Такое могло пронять и опытных шиноби. О генинах и говорить нечего. — Информация стоит человеческих жизней. Получая ее от врага или третьих лиц, вы никогда не можете быть до конца уверены в ее достоверности. Ложная информация способна повлечь ужасающие последствия. Таким образом, на этом экзамене мы сделали все, чтобы вы добывали информацию, полагаясь только на себя и свои техники. Тот, кто не способен этого сделать, оказался отсеян.

Ибики вернул бандану на место.

— Что касается десятого вопроса, то он и являлся сутью первого экзамена. Мы проверяли вашу решимость. Миссии могут быть очень рискованными, но от них не убежишь. Чуунин, как командир команды, обязан обладать решимостью и умением вдохнуть ее в подчиненных. На этом я, Морино Ибики, желаю вам удачи.

Глава 32

Темно-коричневое ядро разбило окно и влетело в помещение. Оно начало разматываться на полотнище ткани прямо в воздухе, а из его центра выпрыгнула девушка. Раздался стук кунаев, которые пришпили ткань к потолку, полностью закрывая фигуру Морино Ибики.

— Не время развлекаться, — раздался резкий женский голос.

Тело особы, которая появилась столь оригинальным способом, от шеи до бедер обтягивала сетка с тонкой серой подложкой, демонстрируя все особенности аппетитной фигуры. Хоть какое-то подобие приличия придавала короткая темно-бежевая юбка и длинный распахнутый плащ. Пыльно-фиолетовые волосы, собранные в короткий хвост, свободолюбиво топорщились во все стороны.

— Второй экзаменатор: Анко Митараши! — с вытянутой в сторону рукой сообщила девушка. Иероглифы на растянутой ткани дублировали ее слова. — Отправляемся на следующий этап! — Сжатый кулак вознесся к потолку. — За мной!

Из-за полотна показался Морино Ибики.

— Твоя часть экзамена начинается завтра, — заметил он.

Девушка раздраженно обернулась на мужчину, словно он разрушил ее тщательно создаваемую атмосферу безумия.

— Смотрю, ты в этот раз совсем не старался, да? Шестьдесят студентов. Пропустил целых двадцать команд, — уже более спокойным тоном ответила она.

— В этом году много сильных студентов. — Морино пожал плечами.

Митараши хищно улыбнулась.

— Ничего. На моем этапе отсеется больше половины. Я так взволнована, — практически промурлыкала она и, повысив голос, добавила: — Встречаемся завтра утром. О месте проведения второго этапа вам сообщат наставники. Все свободны.

Раздался скрип отодвигаемых стульев, зазвучали негромкие разговоры: члены команд обменивались мнениями о прошедшем экзамене, радовались успеху и обсуждали эксцентричное появление Анко.

Узумаки встал и с наслаждением потянулся. Ему хотелось выкрикнуть что-нибудь вдохновляющее, но он уже и так привлек слишком много внимания к собственной персоне и потому сдержался.

— Наруто-кун, — позвала принцесса Хьюга, мило постукивая кончиками указательных пальцев друг о друга перед грудью. Когда блондин обернулся, она начала стремительно краснеть: — Может сходим куда-нибудь сегодня?

Рука мальчишки сама собой потянулась почесать шею.

— Прости, Хината-чан, Какаши-сенсей сказал возвращаться к тренировкам сразу после экзамена, — с неловкой улыбкой ответил он. — Может в другой раз?

— Хорошо, — вконец смутилась девочка. Несмотря на всю решимость, у нее пока не слишком хорошо получалось побороть свою стеснительность перед Наруто.

Узумаки почувствовал странную неловкую атмосферу. Его взгляд вильнул в сторону и зацепился за знакомые красные волосы. Девочка стояла рядом со своими напарниками, но участия в разговоре не принимала. На ее руке воспаленными пятнами алело два свежих укуса. При взгляде на них ярость заворочалась внутри потревоженным зверем.

Хината заметила реакцию Узумаки и проследила за его взглядом. Увидев еще одну девочку, она невольно нахмурилась: неужели Наруто-кун действительно бабник?

«Нет, — возразила сама себе Хьюга. — Он рассердился при взгляде на нее. К тому же, она из Травы».

— Что-то случилось? — раздался голос Сакуры.

Обладательница розовых волос подошла к Узумаки со спины, скрестила руки на груди и недовольно посмотрела на Хьюга. Принцесса ответила упрямым и решительным взглядом. Войну можно было считать официально объявленной.

— Вы не знаете, кто они? — поинтересовался блондин, который не заметил повисшего между девочек напряжения.

Сакура проследила за его взглядом и покачала головой.

— Нет. Они из другого селения, — указала она на очевидный факт.

Хината молча активировала Бьякуган: в отличие от Харуно, она могла помочь Наруто. Взгляд, способный проникать сквозь любые предметы и препятствия, скользнул по столам, на которых лежали бланки с тестами.

— Ее зовут… Карин Узумаки, — тихо произнесла Хьюга.

— Что? — удивилась Сакура.

— Вот, значит, почему она показалась мне такой знакомой, — произнес парень, не спуская глаз с команды Травы, которая выходила из аудитории и задумался.

— Вряд ли она твоя родственница, — заметила Сакура. — Клан Узумаки выделялся своей численностью даже на фоне Сенджу. Не на пустом месте они решили основать собственную деревню. Так что после ее уничтожения выжившие остались по всему миру. Думаю, мы их еще не раз встретим. — Не получив никакой реакции, девочка ущипнул блондина. — Ты меня вообще слушаешь?

— А? Да, конечно, Сакура-чан, — вынырнул из своих мыслей Наруто. — Мне срочно нужно кое-что уточнить у Какаши-сенсея. Увидимся завтра.

Мальчик перемахнул через парту и поспешил на выход, оставляя подруг позади. Девочки обменялись взглядами и гордо, как две кошки, разошлись в стороны, разве что не обшипев друг друга.

Узумаки торопился на полигон, однако во дворе Академии его неожиданно окликнул Саске. Учиха стоял, прислонившись к дереву, засунув руки в карманы, и мрачно созерцал окрестности. Проигнорировать товарища по команде Наруто не мог и сменил курс.

— Идем, — произнес Саске, когда блондин приблизился, отлип от дерева, повернулся и зашагал куда-то прочь.

Узумаки сложил скрестил руки на груди.

— У меня и свои дела есть, — важно сообщил он. — Говори, чего хотел.

Саске обернулся, на его равнодушном лице промелькнула тень досады.

— Не здесь. Это важно, — настоял он.

— Тогда ладно, — легко согласился Наруто и догнал Учиха.

Откровенно говоря, его просто распирало от любопытства. Что такого могло произойти, чтобы Саске внезапно потребовалось с ним поговорить? За этим определенно скрывалась какая-то ужасная, кровавая и мрачная тайна. Если бы не Карин, джинчуурики обязательно помучил бы напарника подольше, но сейчас он не хотел тратить ни минуты понапрасну.

Генины перешли на бег и довольно быстро достигли квартала Учиха. Внутри по прежнему царила давящая и безжизненная атмосфера.

«Не хватает только зловещего карканья на фоне», — оценил Узумаки.

К его удивлению, Саске направился не к своему дому, а к какому-то небольшому строению. Последовав за ним, Наруто попал в довольно скромное помещение: голые стены, беленый потолок, низкий обшарпанный столик, пыльные подушки для сидения. Учиха закрыл дверь, укусил палец и мазнул кровью по дереву. На мгновение стены, пол и потолок вспыхнули темно-фиолетовым светом и угасли. Барьер?

— К чему это все? — удивленно поинтересовался Узумаки.

— В таком деле нужно соблюдать все возможные предосторожности, — ответил Учиха.

— Да что происходит? — не выдержал Наруто. Любопытство начинало разъедать его изнутри.

Саске прошел в комнату и занял место во главе стола.

— Ты был прав, — торжественно произнес он, словно сообщал какое-то откровение.

«Это точно розыгрыш», — понял Узумаки.

— Само собой, — согласился он. — А в чем конкретно?

Учиха немного нахмурился. Он до последнего сомневался, стоит ли делиться с кем-нибудь своими подозрениями. Если да, то кому именно можно довериться? И чем дольше он размышлял, тем чаще его мысли возвращались к Узумаки. Наблюдая на прогрессом блондина из первых рядов, Саске уже не мог считать его дураком. Шумным, наивным, раздражающим? Несомненно. Но не дураком.

По сути, именно Наруто заставил его посмотреть на трагедию клана Учиха с другой стороны. Ослепленный чувством мести и горем, Саске назначил виновника и не задумывался ни о чем большем. Не зря отец рассказывал, что в полиции не допускается личная заинтересованность при расследовании. Саске требовался кто-то, способный оценить всю картину со стороны. При всех своих недостатках Узумаки отличался редким упорством и верой в дружбу. Его знания в фуиндзюцу тоже могли пригодиться.

— Якинику, — напомнил Учиха.

— Ты решил не убивать брата? — удивился джинчуурики.

Он, конечно, пытался донести до напарника всю пагубность мести и направить на созидательный путь, но не слишком верил в успех даже тогда. Неужели Наруто недооценил свою убедительность?

— Нет, Итачи умрет в любом случае, — рассеял его надежды Саске. — Я говорю о ситуации в целом. Смотри, — Мальчик извлек из-под стола небольшую картонную папку, открыл ее и достал фотографию красивой женщины со светлыми волосами и внушительной грудью. — Цунаде Сенджу, — прокомментировал он. — Последняя известная представительница клана-основателя.

Наруто сел за стол и посмотрел на снимок.

— Эм… красивая тетенька. Тебе нравятся постарше? — поинтересовался он.

Саске с каменным лицом проигнорировал шпильку. Из папки появились новые фотографии.

— Шимура Данзо. Хатаке Какаши. Умино Ирука. Наруто Узумаки. Учиха Саске, — монотонно перечислял темноволосый подросток. — Все — последние представители своих кланов в Листе.

Наруто совершенно не понравилось, куда сворачивает разговор. Похоже, он разбудил спящего монстра. Путь созидания? Только не для Саске.

— Узумаки погибли вместе со своим селением.

— Это так, — согласился Учиха. — Но где, по-твоему, остался их самый многочисленный анклав? У ближайшего союзника, конечно. И где они сейчас?

— В мире шиноби по тем или иным причинам исчезло множество кланов. Такое происходит даже с сильнейшими, — произнес Наруто. Благодаря Кураме он знал о таких случаях из первых лап.

— Тогда ответь, куда пропали Сенджу, — поинтересовался Саске, мрачно ухмыляясь.

— Погибли во время Третьей Мировой Войны. Враги целенаправленно за ними охотились, — ответил блондин словами из учебника.

— А дети? Куда исчезли они? — словно загоняя собеседника в угол, произнес Учиха. — Обычно сильным шиноби сложно завести потомство, но родословная Сенджу даровала им огромный запас жизненных сил. Их клан, как и Узумаки, к слову, всегда славился своей численностью. Почему последняя Сенджу, одна из трех легендарных саннинов, ученица Третьего Хокаге, ушла из Листа и не появляется здесь уже много лет?

Наруто не нашелся, что возразить. Учебник действительно ничего не рассказывал о том, куда исчез один из кланов-основателей Листа. Мальчик отказывался верить в существование какого-то заговора, но слова Саске звучали пугающе убедительно. Они упорно пытались залезть ему в голову.

— Ты хочешь сказать, что существует какая-то личность, которая выбрала своей целью истребление целых кланов? — скептически уточнил джинчуурики.

— Или организация, — Кивнул Саске.

— Зачем?

— Вряд ли в этом их финальная цель, — задумчиво произнес Учиха. — Мы даже не знаем, как давно они действуют. Начали исчезать сильнейшие кланы, столпы мира шиноби. Мелочь до этого никто даже не считал.

Узумаки схватился за голову и застонал. Саске словно поставил целью свести его с ума! Какой бред! Да такой натуральный, что можно и поверить. Зачем он вообще открыл рот в Якинику? Кто его просил? Своими руками толкнул товарища во тьму.

— Ты все еще не веришь, — правильно истолковал его состояние Учиха. — Что ж, не все сразу. Со временем убедишься.

Узумаки стукнулся головой об стол.

— Чего звал-то? — слабым голосом произнес он, не меняя положения.

— Я собираюсь узнать, что действительно произошло с кланом Учиха… Мне нужна твоя помощь, — с трудом признал Саске.

После всего услышанного Наруто не горел желания участвовать в этой авантюре. Но и бросить напарника он не мог: в происходящем присутствовала немалая доля его вины. Наруто обязан убедиться, что новая идея Саске не принесет бед. Узумаки оторвал голову от стола, и на его лице возникло решительное выражение.

— Зачем еще нужны товарищи? Конечно, ты можешь на меня рассчитывать! — воскликнул он. — Что нужно делать?

Единственное, чем Саске выдал овладевшие им эмоции — прикрыл ненадолго глаза.

— Первым делом нужно проникнуть в архив Хокаге, — сказал он.

— Нас точно поймают, — попытался образумить напарника Наруто.

— Согласен, — кивнул головой Учиха. Незаметный Узумаки? Миссия с его участием изначально обречена на провал. — Нужно стать сильней и выбрать правильный момент.

— Звучит логично, — важно кивнул джинчуурики. — К слову о тренировках, Какаши-сенсей будет недоволен моим опозданием. Мы уже закончили?

Саске едва заметно поморщился: приглашая Узумаки, он изначально понимал с чем придется столкнуться. Лучше уж так, чем излишний энтузиазм.

— Да, — подтвердил Учиха.

— Тогда я побежал! — воскликнул Наруто, вскочил на ноги и дернул ручку входной двери. Механизм даже не пошевелился. Мальчик приложил больше сил. Попытался потрясти. — Саске, у тебя тут дверь заело!

Учиха поднялся с места, подошел к Узумаки и коснулся ручки. Поверхности дома вновь моргнули фиолетовым, и механизм бесшумно повернулся.

— Круть, — восхитился Наруто и махнул рукой. — До завтра.

Саске провожал энергичного блондина взглядом. Правильно ли он сделал, когда ему доверился?

В это время Узумаки испытывал не меньше сомнений. Стоит ли ему рассказать наставнику о новой навязчивой идее товарища? Или посоветоваться с Сакурой? Она точно лучше него поймет, как помочь напарнику. Но не придаст ли этим он его доверия? Да, Саске не требовал от него хранить тайну, но это подразумевалось. Как минимум, предпринятыми мерами безопасности. Наруто чувствовал ответственность.

В тягостных раздумьях он добрался до полигона. Хатаке занимался привычным делом: сидел на ветке, прислонившись спиной к стволу, и читал книгу.

— Надеюсь, твою задержку вызвала какая-то весомая причина, — произнес он, перелистывая страницу. В меланхоличном голосе джонина отсутствовал даже намек на угрозу, но Наруто уже знал: дела плохи.

— С Саске разговаривали, — ответил он.

— Хм. Вы все-таки нашли общий язык? — поинтересовался Хатаке.

— Что-то вроде того, — неопределенно покачал головой Узумаки.

— Ну что ж. — Какаши закрыл книжку, убрал ее в сумку и спрыгнул с ветки. — Раз ты хорошо отдохнул, приступим к тренировке. — Джонин повернулся к реке и махнул рукой. — Идем, я кое-что приготовил.

Наруто оставалось только последовать за наставником. Он никогда не отказывался от тренировок, но энтузиазм Хатаке начинал немного пугать. Создавалось впечатление, что совсем скоро сон полностью пропадет из жизни Узумаки. Если бы лис не делился с ним чакрой, он давно бы упал от истощения. Тренировки с клонами забирали огромное количество сил.

— Кстати, поздравляю с прохождением первого этапа экзамена, — произнес Хатаке.

— Ерунда, — самодовольно ухмыльнулся блондин. — Я бы и с закрытыми глазами справился.

Джонин оглянулся через плечо и улыбнулся одним глазом.

— Рад, что у меня такой способный ученик.

На лице Наруто появилось серьезное выражение.

— Наставник, а может шиноби перебраться из одной скрытой деревни в другую? — поинтересовался он.

— Мы говорим о ком-то конкретном? — задал встречный вопрос Какаши.

— Да. Карин Узумаки — генин Деревни Скрытой Травы, — не стал скрывать Наруто.

— Интересно, — прокомментировал привычным равнодушным тоном Хатаке. — Она сама к тебе подошла?

— Ну-у, в каком-то смысле. Мы случайно столкнулись в городе. Я очень хочу ей помочь, но не знаю как, — поделился мальчик.

Мужчина задумчиво почесал подбородок.

— Такие переходы не приветствуются. В родной деревне такой шиноби считается предателем и гарантированно попадает в местную книгу Бинго, пусть за голову генина и награду назначат минимальную, — поделился он порцией информации. — В той деревне, которая примет перебежчика, тоже не все просто. Как минимум, она попадет в список неблагонадежных. Выбраться из него весьма непросто.

— Вот как. — Наруто расстроенно опустил голову. — И ничего нельзя сделать?

Хатаке бросил на подопечного быстрый взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что она может не оценить твоего порыва? Или хуже того — воспользуется, — поинтересовался он.

Наруто ответил не сразу. Некоторое время он гипнотизировал мелкие камешки под ногами.

— Я чувствую, что так будет правильно, — наконец произнес мальчик. — Ей тяжело.

— Мы пришли, — раздался голос Хатаке.

Наруто вынырнул из своих мыслей, и услышал шум падающей воды. Удивленно подняв голову, он увидел небольшой, в три человеческих роста, водопад. Взрыхленная земля и отсутствие растительность вокруг придавали ему ощущение чужеродности.

— Сам делал, — похвастался Какаши и ухмыльнулся. — С листьями мы закончили. Теперь тебе предстоит разрезать водопад.

Глава 33

Новая тренировка далась Наруто гораздо тяжелее, чем предыдущая. Для попыток разрезать лист дерева хватало совсем небольшого количества чакры, так что многочисленные неудачные подходы не особо сказывались на выносливости. Падающая вода требовала гораздо более сильного выброса энергии, чем-то схожего с Рассекающим Порывом. Только создавать его приходилось на чистом контроле, из-за чего на передний план выходило качество стихийного преобразования.

Раздевшись до нижнего белья, мальчик вызвал клонов и приступил к тренировкам. Вода холодными иглами стучала по его телу и упрямо сопротивлялась. Рассечения поднимались не выше полутора метров. Задача осложнялось еще и тем, что ширина не позволяла Наруто призвать привычные сотни клонов. Впрочем, учитывая расход чакры, может оно и к лучшему?

За целый день тренировок джинчуурики улучшил свой результат буквально на несколько сантиметров, зато вымотался за троих. Он мог бы прибегнуть к чакре Курамы и восполнить резерв, но сила биджу практически не поддавалась стихийному преобразованию. Контроля не хватало: слишком тяжелая и упрямая энергия. Поэтому Узумаки приходилось довольствоваться собственными запасами, которые, как выяснилось, все же не бесконечны.

Когда солнце начало закатываться за верхушки деревьев, Хатаке поднялся с ветки, на которой сидел, с наслаждением потянулся, спрятал книгу в сумку и спрыгнул на землю. Подобрав камешек, он запустил его точно в мягкое место ученика. Мальчик забавно подпрыгнул и обернулся. Джонин приглашающе поманил его жестом.

— Заканчиваем на сегодня, — сообщил он, когда Наруто выбежал на берег.

— Я еще могу продолжать, Какаши-сенсей, — упрямо возразил Узумаки.

— Знаю, — согласился Хатаке. — Но не забывай: завтра у тебя второй этап экзамена, так что лучше отдохнуть. Выспись нормально, без медитации.

— Вчера вас это не остановило, — заметил генин и принялся одеваться.

— Действительно, — не стал спорить Хатаке и перешел к делу: — Полигон номер сорок четыре расположен за пределами стен, на западе от Конохи. Экзамен начинается в восемь. Все понятно?

— Да, наставник. — Кивнул, застегивая молнию, блондин. — А Саске и Сакура знают? — Конечно, я отправил к ним своего клона, — успокоил ученика Хатаке, не спеша пропадать в вихре листьев, как обычно. Вместо этого он некоторое время задумчиво смотрел на подопечного и, наконец, произнес: — Кстати, по поводу твоего вопроса о той девочке…

Наруто бросил не до конца застегнутую молнию и с радостным выражением уставился на джонина.

— Вы что-то придумали, Какаши-сенсей? — с нетерпением и надеждой в голосе воскликнул он.

— Отчасти, — ответил шиноби. — Ты можешь попробовать обратиться к Хокаге. Пусть ты и не глава клана Узумаки, но, как последний его представитель в Листе, вправе просить убежище для Карин. От проблем с Травой это не избавит, но хотя бы обустроиться на новом месте для девочки станет проще.

— Наставник, вы гений! — обрадовался мальчик, озаряя окрестности ослепительной улыбкой, и показал поднятый большой палец. — Надеюсь, дед еще на месте. Нужно срочно бежать!

— Не спеши, Наруто, — притормозил Хатаке уже готового сорваться на бег ученика. — Знаю, ты уверен в своем решении, но подумай еще раз хорошенько. Тебе придется взять ответственность за другого человека. Если что-то пойдет не так, не выйдет просто сказать: «Я не думал, что так получится». Кроме того, у тебя появится родственница, о которой придется заботиться.

Яркая улыбка на лице Узумаки исчезла, сменившись серьезным выражением. Голубые глаза смотрели с твердой уверенностью.

— Не беспокойтесь, Какаши-сенсей. Я чувствую, что так будет правильно, — произнес он.

— Понятно, — просто ответил Хатаке и отошел в сторону.

Мальчик немедленно сорвался с места. Учитывая наступающую ночь, он серьезно опасался не застать Сарутоби на месте. Никакого рабочего графика у Хокаге, конечно, не существовало. Зато он имелся у администрации, и Наруто уже не успевал. Оставалось только надеяться, что из-за проведения экзамена дед до сих пор находится на месте.

Когда Узумаки добрался до нужного здания, центральный вход уже заперли. Мальчик безрезультатно подергал ручку и постучал в дверь.

«Как-то же попадают внутрь. А если срочное донесение? Не могут же они все деду в кровать тащить?» — подумал Наруто.

В ходе коротких поисков он обнаружил незаметную дверь, которая вела в небольшую каморку, где за столом сидел мужчина в форме и изучал какие-то бумаги.

— Приемные часы окончены, — произнес шиноби, не поднимая взгляда.

— Мне нужно поговорить с Хокаге, — упрямо выдал Узумаки.

— Не положено. Приходи завтра в общее время, — равнодушно ответил мужчина, поставил печать на документ, убрал его в стопку и взял в руки следующий.

— Это очень важно, — не сдался мальчик.

Показное пренебрежение его раздражало и понемногу будило ярость, однако он не торопился применять Холодный Разум. Ему не нравилось отстраненное состояние, которое вызывала техника, и при любой удобной возможности мальчик учился справляться со своими эмоциями самостоятельно, без костылей. Только когда перед глазами уже вставала красная пелена, у него не оставалось выбора.

— Можешь изложить свое дело мне — не меняя тона, произнес шиноби.

Раздался очередной стук печати.

— Это личное, — в голосе Наруто начали появляться потусторонние вибрирующие ноты.

Впервые мужчина оторвал взгляд от своих бумаг, поправил очки и посмотрел на посетителя. Его лицо ничего не выражало, однако Узумаки чувствовал исходящую от него неприязнь. Несколько секунд шиноби молча оценивал мальчика перед собой. Затем сложил несколько печатей и рядом появилась его точная копия. Использование техники без слов наглядно демонстрировало немалый опыт.

— Жди, — произнес мужчина и вернулся к документам.

Копия молча открыла дверь за его спиной и ушла вглубь здания. Наруто закрыл глаза, пытаясь успокоить клокочущую внутри ярость. Постепенно у него получалось. Зверь все еще раздраженно ворчал, но уже не пытался броситься на первого встречного, чтобы перегрызть глотку.

Раздался звук открывающейся двери.

— Можешь проходить, — сообщила копия. — Следуй за мной.

Шиноби даже не оторвался от своего дела, когда блондин проходил мимо.

«Интересно, у него личная неприязнь, или он просто не любит тех, кто нарушает установленный порядок?» — мимолетно промелькнуло в голове Узумаки.

В кабинете Сарутоби витал сильный запах табака. Сам старик сидел за столом, положив шляпу Хокаге рядом, и выглядел довольно усталым.

— Наруто-кун, что привело тебя? — негромко поинтересовался он.

— Я хочу предложить Карин Узумаки перебраться из Скрытой Травы в Лист, — решительно произнес Наруто. — Мне нужна ваша помощь, Хокаге-сама.

— Хм-м, — протянул Сарутоби и прикусил трубку. — Давай вернемся к началу. Откуда у тебя возникла такая идея?

Узумаки открыто рассказал о первой встрече с Карин, о странных укусах на ее руках, об отношении к ней напарников и своих смутных ощущениях. Хокаге слушал внимательно, не перебивая. В конце он уточнил несколько мелких деталей и ненадолго задумался.

— В среде шиноби не любят предателей. Пользуются, конечно, но в дом не приглашают, — наконец произнес он. — У тебя же особый случай. Семья — самое важное, что есть у каждого из нас. Не удивительно, что ты загорелся помочь человеку, с которым почувствовал связь. — Дед погладил свою бородку. — Должен заметить, что ты повел себя на удивление ответственно, когда сначала обратился ко мне, а не бросился обещать разное бедной девочке. — Сарутоби вытащил трубку изо рта и перевел взгляд на темное дерево. — Формально, клана Узумаки больше не существует. Его правящая линия прервалась.

— Неужели ничего нельзя сделать? — не выдержал Наруто.

— Ну почему же, — хитро усмехнулся дед. — Со времен Хаширамы еще действует закон о возрождении утраченной родословной. И знаешь, Наруто, я отчетливо вижу, что в тебе сильна кровь Узумаки. Как Хокаге, признаю тебя достойным наследником.

— А? — только и смог выдавить мальчик.

— Поздравляю, Узумаки-доно, — произнес Сарутоби и одел шляпу, пряча хитро поблескивающие глаза. — Совет кланов наверняка оспорит мое решение, но вряд ли они соберутся раньше конца экзамена. Все необходимые документы будут готовы завтра. Полагаю, у вас есть законное право вернуть родственника в лоно клана.

Наруто сосредоточенно переваривал полученную информацию. Затем уважительно поклонился.

— Спасибо, Хокаге-сама, — произнес он.

— Иди, Наруто, — Хирузен поправил шляпу. — Завтра тебе предстоит сложный экзамен.

Узумаки молча покинул здание администрации. Хотел бы он сказать, что больше не злится на Сарутоби: все-таки старик уже многое сделал для него. Но правда заключалась в том, что Наруто едва не вцепился Хокаге в глотку. Голос в голове стал сильнее, и сдерживать его порывы с каждым разом становилось только сложнее. Он ничего не забыл и не простил.

Дома Наруто поужинал привычной лапшой быстрого приготовления, помылся, постирал вещи, и лег в кровать. Как и советовал наставник, он решил обойтись без тренировок во внутреннем мире и быстро заснул.

Полигон номер сорок четыре окружал высокий забор из металлической сетки со следами ржавчины. Огромные деревья с мощными ветвями поднимались к небу на многие десятки метров. Зеленый мох частыми пятнами усеивал темно-серые стволы. Плотные шарообразные кроны почти полностью погружали нижние ярусы леса в полумрак. Под весом листьев веточки клонились вниз, образуя темно-зеленые нити. Звучал полигон не менее пугающее: громко кричали птицы, жужжали насекомые, раздавался шелест, словно по опавшей листве бежало множество лапок. Завершали картину цепи с замками на воротах и таблички «Опасно! Не входить!».

Девушка-экзаменатор с довольной улыбкой повернулась к генинам.

— Очень скоро вы узнаете, почему это место называют Лесом Смерти, — объявила она. Из рукава бежевого пальто в подставленную ладонь упал кунай. Поигрывая острой железкой, Анко продолжила: — Прежде чем мы начнем, я кое-что вам раздам. — Свободной рукой она достала из внутреннего кармана пачку бумаги. — Расписки. Если хотите продолжить сдачу экзамена, вам придется оставить на них свое имя.

— Для чего? — раздался голос какого-то генина.

Анко мило улыбнулась.

— Ну конечно, чтобы я не отвечала за ваши жизни, глупенький, — произнесла она и засмеялась.

Атмосфера моментально сгустилась. Если девушка хотела показать серьезность происходящего, то ей это удалось. Похоже, правила первого экзамена, которые запрещали нападения друг на друга, остались в кабинете Морино Ибики.

— Давайте я объясню, в чем заключается смысл второго этапа. Короче говоря, вам нужно выжить. — Девушка сунула пачку бумаги ближайшему генину. Тот взял один бланк и перед остальные дальше. — Экзамен проходит на сорок четвертом тренировочном полигоне. Как видите, его окружает забор. В нем на равном удалении расположены ворота. Внутри — лес, река и башня. Радиус зоны составляет примерно десять километров. Во время выживания вам предстоит определенная задача: битва без правил за информацию. — Анко извлекла на свет два свитка. Надпись на одном гласила: «Земля». А на другом — «Небо».

Наруто получил свой экземпляр расписки и пробежался по тексту быстрым взглядом. Помимо отказа от ответственности за получение вреда или даже смерти, там дублировались те правила, о которых рассказывала Митараши.

«Интересно, для чего она тогда распинается?» — подумал мальчик.

— Половина из вас получит первый, а остальные — второй. Чтобы пройти экзамен, все три члена команды должны доставить оба свитка в башню, — продолжила повествование Анко. — Время ограничено пятью днями. Не пройдут те, кто не сможет добыть свиток за отведенный срок. И погибшие, конечно. — Наклонив голову к плечу, девушка улыбнулась .

— Можно выйти во время теста? — подняв руку, задал вопрос Шикамару.

— Нет, — строго ответила экзаменатор. — Вы проведете в лесу пять дней в любом случае. Ах да, чуть не забыла! Запрещено открывать свитки до попадания в башню. На этом все. И постарайтесь не умереть, — закончила она с уже привычной милой улыбочкой.

Разобрав расписки, генины разбились на команды и разошлись в стороны.

— Не понимаю, зачем нам дали целый час, чтобы подписать эти бумажки, — с недоумением произнес Наруто.

— Его предоставили не этого, — хладнокровно ответил Саске. — Время предназначено для обсуждения тактики, порядка движения, оценки противников.

— Вот как. — Узумаки сложил руки на груди и важно покивал головой. — Я думал просто вызвать кучу клонов и всех вынести.

— Не стоит привлекать лишнего внимания, Наруто, — присоединилась к разговору Сакура. — Кто знает, насколько они сильны. Один на один мы справимся с любой командой, но они могут объединиться.

— Ну да, точно, — огорчился блондин.

Девочка продолжила свою мысль:

— Я вижу три основные тактики: защита, нападение, перехват, — перечисляя, она показывала соответствующее количество пальцев. — Мы можем остаться в одной области, изучить местность, установить ловушки и ждать.

— Либо использовать клонов Наруто, чтобы заманить врага на свою территорию, — добавил Учиха.

— Или так, — согласилась девочка, кивнув. — Тактика перехвата совпадает с защитой, но место нужно выбирать рядом с башней. Целью станут команды, которые уже добыли оба свитка. В этом есть как минусы, так и плюсы. Мы гарантированно получим нужный свиток, в отличие от первого варианта, но присутствует высокий шанс столкнуться сразу с несколькими командами.

— Мне больше нравится нападение, — без капли сомнений выдал Узумаки.

— Согласен, — поддержал его Саске. — Наша команда больше подходит для прямого столкновения.

— Тогда сразу после начала экзамена нужно попытаться перехватить одну из команд, которая войдет в соседние врата, — сказала Сакура и с досадой посмотрела на закрытый домик, в котором проходила выдача свитков и стартовых номеров. — Жаль нет возможности узнать кому досталось «небо», а у кого «земля».

— Ерунда, — блондин заложил руки за голову и безмятежно улыбнулся. — Просто найдем следующих.

— Наруто, пожалуйста, отнесись к заданию более серьезно. Самоуверенность может очень сильно тебя подвести, — строго посмотрела на него девочка.

— Но я столько тренировался. Чувствую себя супер сильным, — возразил Узумаки.

— Мы ничего о них не знаем. А вдруг там тоже есть свой джинчуурики? — попыталась образумить его Сакура.

— Ну это вряд ли, — скептически посмотрел на подругу блондин.

Неизвестно, сколько бы продлился этот спор, если бы Харуно не заметила Хинату, которая направилась к ним. От этой милой и тихой девочки она почему-то ощущала большую угрозу, чем от дерзкой Ино во времена противостояния за внимание Саске.

— Здравствуйте, — негромко произнесла принцесса, заставляя парней седьмой команды обернуться. — Наруто, мы можем поговорить?

— А? Да, конечно, — откликнулся Узумаки, ощущая внутреннюю неловкость. После вчерашнего дня они словно поменялись местами, и теперь уже он терялся в ее обществе: банально не понимал, как себя вести.

Но отказать девушке, конечно же, не смог. Кивнул напарником, Узумаки последовал за невысокой фигуркой в бежевой курточке.

При взгляде на них, Сакура едва подавила рефлекторное желание схватить блондина за комбинезон и потребовать никуда не ходить с этой чудачкой. Она понимала, что ведет себя глупо: невозможно запретить Узумаки общаться со всеми девочками — но ничего не могла с собой поделать. В душе горело совершенно эгоистичное желание: Наруто должен принадлежать только ей.

«Поговорю с ним после экзамена», — твердо решила она.

Хьюга остановилась и повернулась к парню.

— Я хотела пожелать тебе удачи, — произнесла она.

Рука Узумаки потянулась к шее, на лицо выползла немного смущенная улыбка.

— Уверен, вы тоже легко пройдете второй этап, — ответил он.

Девочка опустила взгляд.

— Наша команда носит разведывательно-диверсионное назначение. Мы немного тренировались на этом полигоне под присмотром Куренай-сенсей. Говорят, этот лес вырастил сам Первый Хокаге. Из-за этого в нем очень много измененных животных. Если хочешь, я могу рассказать, — предложила она.

Глава 34

Отказываться от столь щедрого предложения Наруто не стал. Могло показаться, что подобное преимущество несправедливо по отношению к остальным участникам, однако шиноби смотрели на этот вопрос проще: для них такого понятия вообще не существовало. Любая возможность обязана быть использована. Так что Узумаки не испытывал ни малейшего угрызения совести, когда Хината рассказывала ему про особенности Леса Смерти.

Под воздействием местной чакры живность сильно мутировала. Особенно сильно это проявилось в организмах с коротким жизненным циклом. Если медведи, волки, кабаны просто выросли в размерах и научились инстинктивно использовать усиление чакрой, то насекомые приобрели множество самых разных механизмов выживания: от умения плеваться ядом до поглощения энергии.

— Еще тебе могут встретиться прыгающие пиявки. Они прячутся высоко на деревьях и нападают группой, как только почуют добычу, парализуют и выпивают всю кровь за считаные минуты. Но особенно опасны бронзовые осы: они выработали сопротивление всем видам стихийной чакры, и техники начальных рангов практически не наносят им урона. Будь с ними очень осторожен, — строго и одновременно заботливо рассказывала девочка.

Выглядела она в этот момент невероятно мило. Как и всегда, впрочем. Наруто даже представить не мог, каким черствым сердцем нужно обладать, чтобы отправить тихую и нежную девочку в узаконенное рабство. Разве стоят этого какие-то замшелые традиции? Сама мысль об этом заставляла тьму внутри просыпаться.

— Понял. — Джинчуурики послушно кивнул. — Избегать бронзовых ос.

По команде экзаменаторов в построенный домик потянулись первые команды генинов, чтобы сдать расписки, получить свиток, номер и выдвинуться к старту. Хината активировала Бьякуган.

— Седьмые ворота, «Небо». Тридцать вторые, «Земля», — принялась едва слышно перечислять она.

Наруто удивленно посмотрел на девочку, а затем сообразил, что она говорит вслух исключительно для него.

— Твои глаза просто потрясающие, Хината, — восхитился он. От нехитрого комплимента щечки Хьюга немного заалели. — Бьякуган может смотреть сквозь что угодно?

Девочка медленно кивнула.

— Почти. Некоторые печати способны создавать помехи, — поделилась она.

— Получается, через одежду тоже? — внезапно осенило Узумаки. На его лице возникло выражение полного потрясения.

Хината стремительно приобретала оттенок редиски.

— Я… я… я, — из-за паники у нее вновь появилось заикание. — Н-никогда. Нет-нет-нет-нет, — затараторила девочка, закрыв лицо руками.

— Что у вас тут происходит? — Сакура не выдержала и подошла к беседующей парочке.

— Ты знала, что Бьякуган может видеть сквозь одежду? — ошарашенно поделился с ней Наруто.

— Конечно. Это же очевидно. — Харуно скрестила руки на груди.

— Разве тебя это не волнует? — поразился Узумаки.

— Кажется, ты ее сломал, — присоединился к беседе Саске, комментируя состояние Хинаты, которая продолжала повторять «нельзя» как заведенная и приобретала все больше сходства с закипающим чайником.

— Предпочитаю не беспокоиться о том, на что не могу повлиять, — ответила Сакура и заметила: — А ты чего так разволновался? Думаешь кто-то мечтает увидеть тебя обнаженным?

— Го-голый Н-Наруто-кун, — издала писк Хината, покачнулась и потеряла сознание.

Узумаки едва успел поймать падающую девочку и теперь стоял с растерянным видом.

— Мы ее потеряли, — констатировал Учиха и склонил голову.

— Снимаю вопрос, — произнесла Сакура с недовольным видом.

Наруто осторожно уложил бессознательную Хьюга на траву. Раздался возмущенный лай, и к нему с оскалом подскочил Акамару. Если бы не скромные размеры, выглядел бы он довольно грозно.

— Что ты с ней сделал? — не хуже своего питомца прорычал Киба.

— Не знаю. — Узумаки растерянно посмотрел на напарника Хинаты. — Я только предположил, что Бьякуган может видеть сквозь одежду.

— Дубина, — громко выругался Инузука. — Не мог потерпеть со своими открытиями? Как нам теперь экзамен проходить? Исправляй все немедленно!

Их группа начала привлекать ненужное внимание. Кто-то из генинов смотрел с насмешкой, другие — с откровенной злостью и раздражением. Добром и взаимопониманием на месте проведения второго этапа экзамена на чуунина даже не пахло.

— Да как?! — рассердился Узумаки. Взяв девочку девочку за плечи, он осторожно потряс. — Хината-чан, просыпайся. Все хорошо. Я не думаю, что ты смотрела кому-то под одежду.

— Ты не помогаешь, идиот, — окончательно разъярился Киба.

Сакура едва сдержала готовый вырваться смех и поторопилась отвернуться, чтобы не выдать себя выражением лица.

— Она так упорно все отрицала. Подозрительно, — с трудом контролируя голос, подбросила дровишек в костер девочка, за что получила пару возмущенных тяфков от Акамару.

— Попробуй использовать воду, — хладнокровно предложил Саске. — Если она еще жива, должно помочь.

— Дебилы! — еще сильней вызверился Инузука.

Наруто воспользовался советом, вылил немного воды в ладонь и аккуратно протер щеки и лоб Хьюга. Девочка недовольно завозилась и открыла глаза.

— Что случилось? — тихо раздалось в воздухе.

— Кажется, ты потеряла сознание. — ответил Узумаки, смущенно почесав шею.

— Правда? Так странно, ничего не помню, — растерянно произнесла девочка. — А что случилось?

«Неужели ее сознание заблокировало травмирующие воспоминания? Такое вообще возможно?» — поразился Наруто.

Киба оттеснил его в сторону.

— Ничего не случилось, — ответил он на вопрос. — Идем, нам уже пора получать свиток. — Инузука протянул подруге руку.

— Хорошо, сейчас. — Хината воспользовалась помощью и поднялась на ноги. Затем активировала Бьякуган и быстрым взглядом окинула группу генинов. — Наруто-кун, у Карин Узумаки десятые врата. Надеюсь, это тебе поможет, — сообщила она.

Джинчуурики поразился тому, как ненавязчиво Хината проявила свою заботу. Может девочка и забыла, что с ней произошло только что, но об его интересе к шиноби другой деревни помнила. И даже постаралась помочь. В груди неприятно защемило.

— Спасибо, — произнес Наруто и почувствовал, как сухо прозвучали его слова. Хотелось сказать гораздо больше.

Но разве он имел право испытывать нежность к другой девушке? Наруто любил Сакуру. Он не хотел расстроить ее даже в мелочи. Его чувства горели в груди ярким пламенем. Но и Хината занимала в его сердце особенное место.

Между Хьюга и Узумаки появилась фигура Кибы.

— Ну все, хватит, идем, — потребовал он.

Рядом с ним молчаливой поддержкой возник последний член команды номер восемь. Шино Абураме в серо-зеленой куртке с высоким воротником все время находился где-то рядом, но при этом как бы в стороне. Откровенно говоря, Наруто о нем почти ничего не знал и за все время учебы общался от силы пару раз.

Хината не стала спорить с товарищами и направилась к домику. Инузука напоследок кинул раздраженный взгляд на Узумаки и поспешил за ней.

— Нам тоже пора, — произнес Саске.

— Точно, — согласился с ним Узумаки.

Седьмая команда последовала за восьмой. Внутри домика высокий парень принял от генинов расписки и выдал Наруто свиток «Небо». Затем, не глядя, вытянул из коробку жетон и толкнул к Саске. Учиха взял в руку темное дерево, и молча: хороший слух среди шиноби встречался гораздо чаще, чем умение смотреть сквозь предметы — показал товарищам золотую цифру девятнадцать.

— Ждите команду на выдвижение, — произнес шиноби.

Наруто спрятал свиток в подсумок, Саске проделал сходные действия с жетоном. Наружу седьмая команда, как и все до них, выходила с пустыми руками. Шиноби, принимавшие участие в экзамене, тщательно скрывали не только свои номера и свитки, но и то, у кого они хранились. Однако, если вспомнить суть первого экзамена, вероятность удержать информацию в полной тайне, находясь в среде ниндзя, выглядела весьма призрачной.

После седьмой команды домик посетило еще несколько групп генинов. Анко периодически поглядывала на наручные часы и в какой-то момент громко скомандовала:

— Получившие свитки, следуйте за инструкторами к вашим воротам!

К седьмой команде подошел чуунин с стандартной форме шиноби Листа. Махнув рукой, он указал, в каком направлении двигаться.

Каждую команду вели к точке старта собственным маршрутом, избегал пересечения с другими участниками экзамена. Однако Наруто не обольщался, что получится удержать информацию в тайне. Даже он мог вызвать несколько клонов и проследить за кем угодно. Собственно, так он и поступил. В среде ниндзя не существовало понятия нечестной игры: против врага все средства хороши. По итогу, правила экзамена только предоставили сильным больше преимуществ. Как и в реальной жизни, впрочем.

В одно и тоже время все инструкторы достали по связке ключей и открыли висячие замки. Со зловещим звоном тяжелые крепкие цепи заскользили вниз.

— Приготовились, — предупредил чуунин, отслеживая движение секундной стрелки. Ворота распахнулись: — Начали!

Наруто сорвался с места, опережая товарищей на несколько шагов. Почти сразу его накрыла прохладная тень. Обоняния коснулся влажный воздух с нотками гниения и резкими травяными ароматами. Под ногами пружинил мох, шелестела опавшая листва. Деревья возвышались могучими исполинами, теряясь в вышине.

Из рассказа Хинаты Наруто знал, что основная опасность в этом лесу исходит сверху: большинство насекомых обитали в гигантских стволах, вытачивая внутри целые города. Поверхность гораздо безопасней: тяжело не заметить громадную тушу медведя или кабана. Если не пропустить нору в корнях, конечно. Немного большую опасность на земле представляли только змеи, которые часто прятались в листве.

Учитывая все это, Хината советовала передвигаться по нижнему уровню ветвей.

Клоны, которые наблюдали за соседними входами, рассеялись. Наруто сосредоточился на полученной информации.

— Слева — команда из Дождя. Свиток неба хранится у самого высокого, — произнес он. — Справа — Песок. Свитка не показывали.

— Действуем по плану, — откликнулся Саске. — Нам нужен свиток земли.

Не сговариваясь, седьмая команда свернула вправо, забежала по дереву и дальше двинулась, прыгая с ветки на ветку. Занятие оказалось далеко не такое простое, как выглядело со стороны: мало того, что приходилось тщательно рассчитывать усилие, чтобы не промахнуться, так еще и путь стал гораздо извилистей. Потребовалось некоторое время, чтобы научиться выбирать правильную дорогу.

Вообще, передвижение по деревьям — частая практика для шиноби, но генины предпочитали бегать по земле: им банально не хватало опыта, чтобы поддерживать нужную скорость по верхним путям. Что касается Леса Смерти, то он своими огромными размерами и опасностью накладывал дополнительную специфику.

— Мы почти на месте, — раздался голос Сакуры.

Наруто остановился и огляделся по сторонам.

— Не вижу никаких следов. Может немного дальше? — откликнулся он.

— Ведите себя тише, — сделал замечание Саске.

Узумаки беспечно проигнорировал слова Учиха и обернулся влево.

— Кажется, я что-то слышал, — произнес он и прислушался. Несколько секунд спустя его лицо приобрело серьезное выражение. — Там точно кто-то есть. Проверим?

— Стандартным порядком, — согласно кивнул Саске.

Узумаки выдвинулся вперед, а его товарищи сместились за спину блондина и немного разошлись в стороны. Генины успели преодолеть буквально три дерева, как чуткий слух джинчуурики уловил шипение. Голова дернулась в сторону звука.

— Опасность!

Ветка под ногами Учиха превратилась в огненный шар. Раздался грохот и ударная волна врезалась в генинов. Наруто и Сакура попытались приклеиться к дереву, но их сорвало вместе с поверхностным слоем и сбросило на землю.

— Саске-кун! — не обращая внимания на ушибы, закричала Харуно.

В воздухе мелькнули полосы заточенного железа, но Узумаки успел выхватить кунай и отбил все броски. Похоже, его сочли более опасностой целью, чем подругу и попытались вывести из строя первым. Сакура метнула в ответ несколько сюрикенов, выцеливая мелькнувшие тени, но вызвала лишь издевательский смех откуда сверху.

— Кто ты? Покажись! — задрав голову, выкрикнул Наруто.

Мох за спиной Харуно дрогнул, и из-под земли выскочил шиноби в грязной белой накидке с капюшоном. Заточенный край стального веера прижался к горлу девочки. Сакура замерла с очередным сюрикеном в руке, боясь пошевелиться.

Натянулась леска лески, и Узумаки вздернуло в воздух, связав стальными струнами. Перед ним приземлился парень в темно-серой форме и плаще. В руках он держал концы от ловушки, которые едва заметно светились синим светом чакры. Его лицо пересекала фиолетовая полоса на уровне переносицы.

— Не шевелись, если не хочешь лишиться чего-нибудь важного, — грубым голосом предупредил неизвестный.

Наруто решил последовать совету: леска и без того врезались слишком глубоко, едва не прорезая кожу.

— Выходи, иначе твоим друзьям не поздоровится, — раздался откуда-то сверху издевательский голос. — Не хотелось бы убивать малышню, но вы сами приняли решение участвовать в экзамене.

Из-за дерева показался Саске с активированным Шаринганом в глазах без малейших следов взрыва. Поигрывая кунаем, он смотрел на шиноби из Сунагакуре, как на досаждающих насекомых, излучая почти физически ощутимую угрозу.

— Закрой глаза, — приказал голос сверху. Похоже, скрывавшийся шиноби опознал Учиха. Не дождавшись никакой реакции, он обратился к своим товарищам: — Рен, покажи ему, что мы не шутим.

Однако оба суновца зачарованно следили за блеском куная в руках Саске. Они не шевелились и вряд ли слышали команды своего командира.

— Давай, Сакура, — произнес Учиха.

Девочка ловко выскользнула из захвата и вознамерилась поменяться со своей пленительницей ролями. В последний момент перед ней появился высокий парень в серой накидке. Сильный удар не позволил Харуно завершить движение и отбросил ее в сторону. Раздался тихий хлопок и девочка пропала в облаке белого дыма. Узумаки в плену лески дернулся, получил порез и тоже развеялся.

— Ветер: Волна, — раздалось со всех сторон.

Ударом воздушной волны шиноби Суны смело в одну кучу, а затем придавило, словно невидимым прессом. Чакра ветра наносила неглубокие, но многочисленные порезы. Набирая силу, вокруг суновцев закручивался настоящий смерч, втягивая листья, мелкие веточки и капли крови. В потоках мелькнула нить металлической лески.

— Молния: Электрический Разряд, — раздался голос Саске.

Сверкнула холодная синяя вспышка, надежно лишая шиноби в накидках сознания. Клоны Узумаки прервали технику, но смерч еще некоторое время продолжал буйствовать, понемногу теряя силу.

Учиха хладнокровно обыскал подсумки побежденных и вытащил свиток земли.

— Как удачно, — хмыкнул он, подбрасывая находку в руке. — Можно выдвигаться к башне.

Кровь стремительно пропитывала одежду бессознательных шиноби. Особенно страшно выглядели порезы на лицах, превращая их в жуткие алые маски. Наруто равнодушно смотрел на результат действия техники. Если бы его природное преобразование достигло хотя бы среднего родства, что бы тогда произошло? Куча порубленного фарша? Мысли скользили холодно и отстраненно.

«Теперь добей, — раздался шепот в голове. — Иначе они придут в себя и бросятся в погоню. Перережь горло и забудь».

Его плеча коснулась рука Сакуры.

— Они бы нас не пожалели, — мягко произнесла она, путая причину появления застывшей маски на лице Наруто. — Если бы ты не пустил вперед клонов, кто-то из нас мог погибнуть в их ловушке.

— Верно, — поддержал девочку Учиха. — Бей насмерть, иначе твои сомнения могут стоить товарищу жизни. Таков наш мир. Убей первым или умри.

— Знаю, — кивнул Узумаки.

Рука потянулась к кунаю. Внезапно к горлу подкатил приступ тошноты.

— Что с тобой? — испуганно воскликнула Сакура.

Но Узумаки ее не слышал.

«Я действительно собирался это сделать?» — ужасом гремело в голове.

Он не знал, что пугало его больше: странные желание или зверь внутри, который довольно облизывался и наслаждался металлическим запахом крови. Ощущение собственной силы и власти приятно согревало изнутри. Кто теперь посмеет обозвать его демоном? Толкнуть? Посмотреть сверху вниз и выгнать из магазина?

«Нет! Это не могу быть я!»

Глава 35

— Все хорошо, — выдавил Узумаки.

— Если поспешим, то успеем проскочить в башню до появления засад на дороге, — произнес Саске. Он убрал остатки лески в подсумок, забежал на ветку, оглянулся и нетерпеливо позвал: — Идем.

Узумаки покачал головой, достал аптечку и присел рядом с бессознательными шиноби Суны.

— Мы их не бросим, — упрямо возразил он. — Без нашей помощи они погибнут.

— Только не начинай снова, — раздраженно закатил глаза Учиха. — Мы на экзамене. Рядом точно есть кто-то из инструкторов.

— Сакура, поможешь? — игнорируя напарника, попросил Узумаки.

Девочка молча присела рядом со своим парнем, сняла аптечку с крепления и положила под руку. Большинство порезов не вызывали опасений, а вот раны на лице, если не оказать помощь, вполне могли навсегда остаться тонкими шрамами. Хороший ирьенин, конечно, их уберет, но лучше не доводить до серьезного вмешательства. Харуно сняла капюшон с девушки, которая держала ее клона в заложниках — красивые пушистые русые волосы рассыпались в сторону — и приступила к обработке порезов.

Саске с недовольным видом посмотрел на своих напарников по команде. Затем закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, и спрыгнул на землю. Бессмысленно злиться на то, что дует ветер, светит солнце, а Узумаки пытается помочь каждому встречному. Подобная верность идеалам даже вызывала у него некоторое уважение.

Броском куная Учиха пришпилил к дереву змею, которая приползла на запах крови.

— Не растягивайте, — смирившись, произнес он.

Пока Наруто и Сакура оказывали пострадавшим первую помощь, обрабатывая самые крупные и опасные раны, Саске истреблял местную живность, которая во все возрастающих количествах стягивалась со всех сторон. В какой-то момент ему пришлось применить первый огненный шар, чтобы испепелить рой насекомых. Затем появилась крупная змея, от чьей чешуи обычный кунай просто отскочил. Саске проявил чудеса акробатики, уклоняюсь от ее бросков и гибкого, словно кнут, хвоста. Только электрический разряд позволил расправиться с ней относительно быстро.

— Вы там еще долго? — поинтересовался Учиха, вытаскивая кунай из вытянутой треугольной головы.

— Почти все, — раздался ответ Наруто.

За то время, которое Саске сражался с ползущими на запах крови хищниками, Узумаки успел перенести суновцев в берлогу между корней дерева. Судя по всему, ее хозяин давно перебрался в другое место. Сакура вернула аптечку на пояс, присела рядом с девушкой и провела смоченным бинтом под ее носом. Куноичи сморщилась и громко чихнула. Пушистые ресницы затрепетали и глаза открылись.

Наруто заметил, что рука незнакомки сдвинулась к бедру, на котором ремешками крепился подсумок с кунаями.

— Не стоит искушать судьбу: один раз вы уже проиграли, — предупредил он. — Сейчас мы уйдем, и тебе придется позаботиться о своих товарищах.

Девушка бросила на него настороженный взгляд. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Едва заметно напряженные мышцы расслабились, но опаска из красивых карих глаз никуда не исчезла. Наруто с легким удивлением осознал, что страх девушки вызывал именно он.

Узумаки подал сигнал Сакуре. Девушка поднялась с колен и покинула берлогу. Блондин последовал за ней, до последнего не поворачиваясь к куноичи спиной. С каждым его шагом опаска в глазах девушки уменьшалась.

— Советую разбудить товарищей и сменить укрытие. Запах крови привлекает хищников, — напоследок произнес Наруто.

— Благодарю, — с легкой хрипотцой в голосе, ответила девушка. — Прими ответный совет: остерегайся мальчика с тыквой и песком.

— Понял. — Узумаки кивнул и покинул берлогу.

Снаружи Саске сражался с огромным черным ежом, по иголкам которого проскакивали опасного вида электрические разряды. Кунаи не проникали в его шкуру глубже нескольких сантиметров и больше злили грозного хищника, чем наносили ущерб. Грозно шипя, зверек молниеносным броском попытался ухватить Учиха за ногу острыми зубами. Саске уклонился в последний момент и ловко закинул в раскрытую пасть кунай с намотанной взрывной печатью. Грохнуло, лапы зверя подкосились, из глотки повалили струи черного дыма.

Кровавое пятно на месте схватки шиноби практически исчезло. Вместо него копошились неприятного вида длинные черви. Теперь живность привлекали многочисленные жертвы Учиха. Чем дольше длилось сражение, тем больше хищников к нему стекалось.

— Закончил? Теперь-то мы можем идти? — раздраженно поинтересовался Саске.

Узумаки смущенно улыбнулся, чеша шею.

— Не совсем.

Учиха смерил напарника долгим взглядом.

— Проблемный, — резюмировал он. — Это как-то связано с Карин Узумаки?

— Что? Как ты догадался? — воскликнул Наруто.

Саске фыркнул.

— Это же очевидно, — высокомерно заявил он. — Одной фамилии достаточно. Ты мимо бездомной кошки не пройдешь, а тут родственная кровь.

— Ну да, ты хорошо меня знаешь. — На лице блондина появилась улыбка, но долго не продержалась. Став серьезнее, он продолжил: — Я понимаю, что экзамен — не лучшее время для личных дел, но мне действительно очень важно ее найти. Хватит и одного дня. Просто подождите меня где-нибудь в укромном месте.

— Не неси глупости. Я тебя одного не оставлю, — рассердилась Сакура и скрестила руки на груди.

— Согласен, — подтвердил Учиха. — В любом случае, пройти экзамен можно только втроем.

Наруто улыбнулся и не стал спорить. Понимание того, что он больше не один, приятно грело изнутри. Почти как ощущение собственной силы и власти…

— Нужны десятые ворота. Если поторопимся, то они не успеют далеко уйти, — произнес Узумаки.

— Нам примерно в ту сторону. — Харуно махнула рукой. — Между нами около шести команд, так что двигаемся осторожно. Иначе легко угодим в засаду.

— Используем клонов, — согласился Наруто.

— Пошевеливайтесь, — уже стоя на ветке, потребовал Саске. — Не хочу задерживаться в этом лесу дольше необходимого.

Сакура не стала спорить и последовала за ним. Узумаки замкнул цепочку, на ходу призывая клонов, которые использовали Технику Превращения и разбегались в разные стороны. Периодически Учиха активировал Шаринган и оценивал обстановку. Пусть Проклятые Глаза и уступали Бьякугану по части прозрения, но они все еще обладали возможностью видеть чакру сквозь многие преграды, а также предоставляли своему пользователю невероятную ясность восприятия, которая позволяла замечать мельчайшие детали. Пусть с двумя томое эти способности и не находились на своем пике.

В свою очередь, Узумаки потянул из печати немного демонической чакры. Такое количество тело джинчуурики уже переносило без последствий. Его когти и зубы заострились, черты лица ожесточились, а глаза обзавелись вертикальным зрачком и красной радужкой. Обостренные чувства рисовали ему как бы не более ясную картину, чем Шаринган для Учиха. Он слышал стук лапок насекомых по дереву, шелест хитина, хлопки крыльев. Чуял тропы хищников, их лежки, излюбленные места для охоты. Ощущал направленное внимание. Любое живое существо для него горело ярким пятном на фоне выцветшего мира.

Такой порядок движения и набор способностей практически гарантировали, что команда Листа первыми обнаружит любую засаду. А вот защитить от внимания местной фауны они никак не могли: просто не существовало пути, на котором не сидела бы какая-то тварь. Генинам постоянно приходилось использовать метательное железо, чтобы расчищать дорогу от мелких змей, жуков, многоножек. При этом приходилось останавливаться, чтобы собрать его обратно: запасы не бесконечны.

И все же совсем без происшествий обойтись не удалось.

Во время движения без активированного Шарингана Саске внезапно дернулся и замер, словно влетел в гигантскую паутину. Тут же откуда-то сверху появился хозяин ловушки: жуткая тварь высотой больше трех метров, покрытая длинными темно-зелеными нитями, похожими на водоросли. Двенадцать красных глаз зафиксировались на добыче. Восьми длинных лапок подняли массивное тело и с поразительной скоростью понесли его вниз по невидимым нитям: разглядеть паутину не получалось, даже зная о ее местонахождении.

— Ветер: Рассекающий Порыв! — сложив нужные печати, выкрикнул Узумаки.

Дрожащая полупрозрачная дуга устремилась к пауку, однако членистоногое одним прыжком перепрыгнуло куда-то в сторону. Из-за невидимости паутины казалось, что хищник просто скачет по воздуху. Несколько брошенных Сакурой сюрикенов бессильно отскочили от хитина: глаза паук прикрыл передней парой конечностей. В ответ он плюнул комком зеленой слизи. Проверять ее эффективность Наруто не захотел и бросил навстречу панцирь ветра.

С громким шипением субстанция проела барьер, но, потеряв импульс, просто упала вниз, практически мгновенно растворяя древесину. К сожалению, чакра биджу плохо сочеталась с фуиндзюцу. На уровне первого хвоста Узумаки и вовсе терял возможность его использовать. Как, впрочем, и стихийные техники.

В это время Саске пытался перерезать нити паутины кунаем, но странный материал только пружинил под давлением и ни в какую не желал поддаваться лезвию. В глазах Учиха горел Шаринган. Когда стало очевидно, что освободиться не получится, он разозлился. Мальчик не сомневался, что товарищи справятся с пауком, но гордость крайне болезненно реагировала на саму мысль о том, что придется ждать помощи. Саске ненавидел чувство беспомощности. Он поклялся, что никогда больше его не испытает.

Учиха сосредоточился на потоке чакры и попытался усилием воли направить его к нужным тенкецу в районе груди, горла и рта. Он знал технику Огненного Шара в мельчайших подробностях и на тренировках уже пробовал применять ее с одной печатью. Иногда даже что-то получалось.

Чакра в легких становилась все горячее и своенравнее.

— Огонь: Великий Огненный Шар, — негромко произнес Саске, втянул воздух, смешал его с энергией в легких и выдул тонкую струйку пламени.

Паутина некоторое время сопротивлялась даже воздействию техники, но в итоге сдалась. Отвоевывая все больше пространства, Учиха понемногу освобождался из ловушки.

Между тем бой с пауком превратился в настоящее сражение. Множество клонов в оранжевых комбинезонах использовали печати в качестве опоры и пытались окружить монстра, забрасывая его режущими волнами и кунаями. Тварь кузнечиком скакала во все стороны, ловко пряталась за собственной паутиной, которая выдерживала попадание единичных техник, и плевалась комками слизи. Как оказалось, под темно-зеленым покровом скрывался прочный черный хитин.

Вдобавок снизу появилась орда мелких, размером с кошку, паучков. С ними сражалась Сакура при поддержке нескольких клонов. К счастью, мелкий выводок только кусал острыми хелицерами, и не умел плеваться слизью. Вместо этого они брали количеством: накатывали сплошной серой волной, обходили по веткам со всех сторон, пользовались паутиной родителя. Клоны сдували их вниз десятками, но взамен поднимались сотни. Паучки двигались в абсолютном молчании, что придавало происходящему особенно жуткий вид.

Узумаки пришлось обратиться к силе Девятихвостого. Оранжевая чакра хлынула в его тело тело, расходясь мощными всплесками. На небольшом расстоянии от кожи сгустился плотный кипящий покров. В районе рук сформировались силуэты мощных когтистых лап. Давление ненависти парализовало мелких паучков. Сотни мелких красных бусинок неотрывно зафиксировались на фигуре джинчуурики.

Взрослая тварь попыталась удрать куда-то наверх, но вид убегающего врага разбудил внутри Наруто жажду крови. Гигантскими прыжками перескакивая с ветки на ветку, он устремился следом за пауком. Паутина мгновенно сгорала при контакте с чакрой биджу и не могла его остановить. В последний момент хищник попытался развернуть и дать отпор, но джинчуурики двигался слишком быстро. Он проскользнул с правой стороны и одним движением оторвал длинную лапу. Хлынула прозрачная жидкость.

Тварь конвульсивно содрогнулась. Джинчуурики рванул вперед и вонзил когтистую лапу прямо в головогрудь. Кипящая чакра мгновенно прижгла рану. Конвульсии усилились, с хелицер потекли капли знакомой зеленой слизи. Узумаки продвинулся дальше, нанося удар за ударом. Паук потерял равновесие и рухнул вниз. На землю упало уже переломанное тело.

Мелкие паучки тут же рванули прочь, словно вместе их держало только наличие взрослой особи. Наруто проводил серую орду взглядом и оглянулся по сторонам. Никаких новых угроз на глаза не попалось. Чакра биджу втянулась обратно в печать.

— Жуть какая, — раздался голос Сакуры.

— Мерзость, — дополнил Саске, который выпутался из паутины, но остатки нитей налипли на его одежду. Удалить их с помощью техники Великого Огненного Шара представлялось возможным разве что вместе с кусками ткани.

Узумаки спустился к товарищам и сформировал на пальце коготь из чакры Девятихвостого.

— Давай помогу, — предложил он. Учиха поморщился, но ходить в паутине не захотел и развел руки в стороны. Несколькими взмахами Наруто удалил с него остатки нитей и оценил: — Крутая штука, все-таки. Незаметная и крепкая. Интересно, ее можно запечатать?

— Чем-то сложным, разве что, — ответил Саске. — В ней много чакры, но она какая-то бесцветная, почти прозрачная.

Узумаки грустно вздохнул. В своем воображение он уже придумал не меньше десятка способов по использованию паутину. Естественно, он не собирался спускать ценный материал на что-то столь глупое, как ловушки по всей Конохе. Точно.

— Темнеет, — заметила Сакура. — Вряд ли мы найдем лучшее место для ночлега. Такая орда обязана сожрать всю живность поблизости.

— Согласен, — кивнул Саске. — Вести поиски ночью не лучшая идея.

Наруто имел на этот счет другую точку зрения: обостренные чувства позволяли ему ориентироваться даже в полной темноте, а некоторые сложности с запасом компенсировало отсутствие угрозы со стороны остальных шиноби, которые, наверняка, тоже устраивались на ночлег, руководствуясь схожими причинами — но спорить с товарищами не стал. Они и без того пошли ему навстречу, согласившись отложить прохождение экзамена ради его личных дел.

В корнях дерева юные шиноби обнаружили сеть разветвленных пещер. Внутри находилось огромное количество домиков из веток и паутины, похожих на круглые клубки с небольшим входом.

— Как бы они не вернулись. — Наруто задумчиво почесал шею.

— Маловероятно, — уверенно заявила Сакура. — В природе пауки не живут группами. Они даже пары не образуют. Забавный факт: очень часто самка паука съедает самца после оплодотворения. А дети вполне могут закусить матерью.

— Бр-р! — Блондин изобразил дрожь. — И что в этом забавного? Ты начинаешь меня пугать, Сакура-чан.

Девочка зловеще улыбнулась. Узумаки попятился.

— Я все равно не собираюсь в этом спать, — высказал свое мнение Саске.

Потратив еще немного времени, генины нашли небольшую нору, которая по какой-то причине не привлекла внимания членистоногих. Внутри оказалось немного сыро, но Наруто предложил использовать вместо пола одну из его печатей.

— Если она исчезнет ночью и мы упадем в лужу, тебя ничего не спасет. Позавидуешь самцам пауков, — угрожающим голосом пообещала Харуно.

— Да не должна… вроде. — Рука блондина потянулась к шее.

Сакура ответила подозрительным взглядом.

Так как никто не предупредил генинов о сути экзамена, вещей для долгого пути они с собой не брали. На всех нашлась одна фляга воды, которую захватила с собой запасливая Сакура. Впрочем, выживать в дикой местности их учили. Из дерева выдолбили глубокий котелок. В него набрали проточной воды из ручья, который нашелся неподалеку. Вскипятили ее с помощью камней, раскаленных в огненном дыхании Саске.

Поднявшись вверх по деревьям, генины нарубили веток. Сверху прикрыли ложе сухим мхом. Костер сложили в выкопанной яме и позаботились об отсутствии лишнего света и дыма. Учитывая количество живности, поймать нехитрый ужин не составило труда: те же змеи вполне годились в еду.

В итоге ночевали практически в привычных условиях. Их сон охраняли клоны Наруто и сам блондин, которому хватило пары часов в медитации, чтобы почувствовать себя бодрым и отдохнувшим. Благодаря Какаши мальчик уже знал, что его предел сна составляет, по меньшей мере, шесть дней.

Глава 36

Утро выдалось влажным и прохладным. Хотя чакра не давала шиноби замерзнуть, как и получить солнечный удар, к слову, но при этом не лишала их ощущения окружающей атмосферы. Проще говоря, все прелести ночевки без спальных мешков генины прочувствовали в полной мере.

Расчет на то, что колония пауков приучила местных хищников держаться на расстоянии, полностью оправдался. Только под утро чуткий слух Наруто различил редкий перестук лапок — первые разведчики проникли на покинутую территорию.

На завтрак пошли остатки вчерашней змеятины. Сакура нашла заросли травы, из которой получался довольно вкусный и бодрящий отвар, но выглядела она как-то странно: вымахала в высоту почти до двух метров и обзавелась фиолетовым кантом по краю. В остальном — никаких отличий. Посовещавшись, юные генины решили не рисковать и пить обычную кипяченую воду.

С новыми силами седьмая команда выдвинулась в путь. Они уже более-менее представляли опасности Леса Смерти. Опыт позволял им двигаться довольно быстро. Всякая мелочь устранялась походя. Единственное, что их немного тормозило — это необходимость собирать метательное железо после броска.

Наруто учуял легкий запах костра. Подняв руку, он подал условный знак своим товарищам. Движение замедлилось, Саске активировал Шаринган. Затем джинчуурики услышал голоса. Обсуждали неудачно выбранное для лагеря места: половину ночи ниндзя пришлось отбиваться от стаи волков, которая не отступила после первых потерь, а принялась кружить вокруг. Хищники отличались поразительной живучестью. Три мужских голоса отчетливо намекали, что Карин среди них нет.

Узумаки вытянул руку, указывая направление, в котором находился вероятный противник. Саске обозначил новый маршрут следования. Наруто вызвал и развеял клона, чтобы передать остальным патрулям корректировки. Седьмая команда обогнула неизвестных генинов по широкой дуге и проследовала дальше.

На пути к десятым воротам произошло еще две встречи. Каждый раз Узумаки приходилось использовать своих клонов, чтобы узнать их личности. Конечно, вероятность того, что команда Карин забралась так далеко от стартовой точки, составляла совсем ничтожный процент, но и полностью ее исключать тоже не стоило.

Примерно к полудню Наруто с товарищами достигли десятых ворот.

— Что дальше? — поинтересовалась Сакура.

Ее скорость восполнения чакры ощутимо возросла, так что девочка без проблем поддерживала скорость движения отряда. Саске молча активировал Шаринган. Прошли почти сутки с того момента, как здесь прошла группа Карин, так что ему потребовалось некоторое время, чтобы определиться с направлением. Наруто весь извелся, пока Учиха изучал окрестности.

— Туда, — наконец произнес Саске.

И вновь бег по опасносной местности. Невольно вспомнились учителя в Академии, которые каждый день в любую погоду заставляли будущих генинов наматывать круги по тренировочной площадке. Тогда это казалось настоящим издевательством.

— Бег составляет практически девяносто процентов работы шиноби, — поучал недовольных студентов Ирука.

«Как же, — думал Наруто, кидая на учителя раздраженные взгляды. — Я буду делать крутой бдыщь. Хокаге не бегает: он приходит ровно тогда, когда должен».

После нахождения первой зацепки, Саске надежно взял след. Дорога уводила генинов все глубже в Лес Смерти. Команда Травы не стала обустраивать опороную точку на своей территории, а сразу выдвинулась к башне. Довольно самоуверенное решение.

Клоны по-прежнему окружали седьмую команду охранным периметром. Необходимость периодически корректировать их движение немного раздражала. Но именно они первыми засекли группу Карин.

— Мы должны использовать этот шанс, чтобы заполучить свиток, — говорил парень с широким носом и квадратной челюстью в серо-синей куртке и шарфе.

Он осторожно высматривал что-то, скрываясь за мощным корнем дерева.

— Согласен. — Кивнул второй. Его узкое лицо с хитро-прищуренными глазами повернулось в сторону Карин. — Нам понадобятся все силы.

Он по-хозяйски схватил девочку за руку и впился зубами в чистый участок на белой коже. Карин тихонько вскрикнула. Клоны с трудом удержались от того, чтобы спрыгнуть вниз и хорошенько пройтись по Наглой Роже: такое появление вряд ли поспособствовало бы доверию со стороны девочки.

Широкий Нос спрыгнул с корня, подбежал к команде, вытащил из кармана свиток земли и вручил его Карин.

— Возьми и спрячься, — приказал он. — Все равно от тебя больше никакого толка.

Наглая Рожа с посвежевшим видом неохотно разжал зубы. В отличие от него, парнишка в синей куртке проделал процедуру быстро и без особых эмоций. Затем оба шиноби запрыгнули на дерево и куда-то убежали. Карин осталась одна, отошла в сторону и присела, постаравшись затаиться под корнем.

Она выглядела настолько растерянно и испуганно, что Наруто даже засомневался: не постановка ли перед ним. Сложно представить более странную картину в Лесу Смерти. Может стоит ему выйти на открытую местность, и вроде бы ушедшие товарищи Карин тут же вернутся? Клоны молча переглянулись. Они понимали друга друга с полуслова, так что «Саске» последовал за Хитрой Рожей и Широким Носом, а «Сакура» развеялась. Наблюдать за девочкой остался последний клон.

Оригинал получил информацию о местонахождении Карин и остановился.

— Нашли, — сообщил он своим товарищам. — Она сейчас одна.

— Чего тогда ждем? — посмотрел на него Саске.

Сакура молча присоединилась к прозвучавшему вопросу.

— Хочу пойти один, — признался Узумаки.

Учиха одним взглядом дал понять, насколько ему не нравится эта идея.

— Наруто прав, — вступилась за своего парня Сакура. — Лучше дать им поговорить наедине. Разговор и без того предстоит непростой.

На лице Саске отразилась вся гамма овладевших им чувств. Они так и кричали: «Куда я попал? Кто эти люди?»

Наруто кивнул товарищам и поспешил к дереву, которое выбрала Карин для своего укрытия. Заметив оригинал, клон кивнул и развеялся. Мальчик занял освободившееся место, продолжая наблюдение.

Этот момент огромный медведь выбрал для своего появления. На удивление бесшумно для такой туши он выбрался из берлоги, преодолел несколько корней и внезапно возник прямо перед испуганной девочкой. Похоже, он принял одинокую куноичи за легкий завтрак.

Карин пригнулась, пропуская слюнявую пасть над головой, и бросилась прочь. Зубы медведя не достали до ее спины считанных сантиметров. Издав недовольный рык, хищник бросился за завтраком. Карин же сумела преодолеть всего несколько метров, прежде чем споткнулась и упала. Очки слетели с ее лица. Девочка испуганно сжалась и закрыла голову руками, словно это могло чем-то помочь.

Наруто окончательно осознал, что его родственница либо совершенно никчемный шиноби, либо гениальная актриса. Зачем ее вообще притащили в такое опасное место? Прежде чем медведь успел добраться до жертвы, над ним появился фигура в оранжевом комбинезоне, складывая печати.

— Ветер: Рассекающий Порыв!

Дуга сжатого воздуха ударила точно в затылок, выстригла участок густой бурой шерсти и впечатала огромную башку в землю. Удивительно, но этого хватило. Мощные широкие лапы подогнулись и несколько тонн мышц с грохотом рухнули перед девочкой. Наруто приземлился на дерево за ее спиной. Результат собственной атаки он оценивал с легким недоумением во взгляде.

После паука джинчуурики к любой фауне Леса Смерти относился с опаской. Медведь выглядел внушительно, но внезапно оказался удивительно слаб. Или Наруто повезло, и удар случайно пришелся в уязвимую точку? Странно. Взгляд мальчика вернулся к своей цели.

— Ты в порядке? — поинтересовался он.

Девочка приподнялась и торопливо завертела головой в поисках очков. К счастью, пропажа обнаружилась практически под рукой. Вернув их на место, Карин подняла взгляд сначала на огромного медведя, а затем перевела в сторону своего спасителя. На щечках девочки возник слабый румянец.

— Д-да, — прозвучал приятный голос. — Спасибо вам.

При этом свиток, который являлся целью экзамена, так и валялся перед ней на земле. Забытый и ненужный. Выглядело максимально подозрительно, но Наруто никак не мог понять в чем ловушка.

— Я искал тебя, — произнес он, внимательно отслеживая окружение.

В алых глазах промелькнуло удивление, после чего сменилось настороженностью. Словно вспомнив, где находится, девочка тонкой ручкой схватила свиток и спрятала за спину.

— Меня? Зачем?

Блондин растерянно почесал шею. Он не слишком понимал, как начать столь деликатный разговор. «Эй, бросай свою отстойную деревни и давай в Коноху. У нас есть рамэн и Хокаге», — вряд ли подходящий вариант.

— Думаю, сначала мне стоит представиться. Наруто Узумаки, рад познакомиться, — доброжелательно сообщил мальчик.

— А? У нас одна фамилия? — удивилась Карин. Конечно, мама рассказывала ей истории о древнем и могущественном клане, который истребили злые враги, но она всегда воспринимала их, как сказки. За все годы жизни в Селении Скрытой Травы, она ни разу не встречала никого, похожего на нее. — Но у тебя нет красных волос.

— Точно. Тут я пошел в отца. — Мальчик довольно ухмыльнулся. — Зато у мамы были такие же потрясающие волосы, как у тебя.

Неизбалованная комплиментами девочка покраснела еще сильней, где-то даже сливаясь со своей шевелюрой.

«Натуральная помидорка», — подумал Наруто.

— Получается, мы родственники? — с надеждой в голосе задала вопрос Карин.

— Дальние, скорее всего, — согласился блондин.

Прилив облегчения заставил сердце девочки лихорадочно биться. Она думала, что давно разучилась плакать, но внезапно все то давление, что копилось внутри, нашло выход. Две слезы скатились по щекам.

— Я думала, что осталась совсем одна, — тихо выдохнула Карин.

Наруто понимал эмоции девочки. Он и сам переживал что-то похожее. Да, у него появилась Сакура, Какаши-сенсей и даже Дураске, но прошло слишком мало времени, чтобы воспоминания об одиночестве стерлись и потускнели.

— Я тоже, — произнес мальчик. — Мне показалось, или напарники действительно относятся к тебе… — Он замешкался, подыскивая правильное слово, — не лучшим образом?

Карин опустила голову и попыталась спрятать руки с многочисленными следами укусов.

— У меня слабые способности к ниндзюцу и тайдзюцу, — призналась она. Некоторое время девочка колебалась, но все же продолжила: — Зато моя телесная энергия обладает особой жизненной силой. Достаточно одного укуса, чтобы исцелить раны и избавиться от усталости. Это единственное, чем я могу помочь своей команде.

— Это не значит, что они имеют право так к тебе относиться! — вспыхнул Наруто.

— Такова плата за то, что меня приняли, дали дом и еду, а не выбросили на улицу, — не поднимая головы, тихо произнесла Карин.

Несмотря на слова, в ее голосе слышался протест. Словно сама девочка не желала принимать такую судьбу. Наруто не мог ее за это осуждать. Любой благодарности есть предел.

— Так говорила мама, — едва слышно прошептала Карин. — Они не остановились, пока она не умерла.

От услышанного по спине Узумаки пробежала холодная волна. Но очень быстро ужас сменило клокочущее бешенство. Даже Холодный Разум не сумел погасить эмоции до конца. Словно потоки раскаленной магмы, они могучими бурунами прорывались сквозь толщу льда. Если бы в этот момент джинчуурики попался на глаза кто-то из шиноби Травы, он мог совершить поступок, о котором позже сильно пожалел.

Карин вскинула голову. Испуганный взгляд алых глаз подействовал на Наруто отрезвляюще.

— Прости, если напугал, — хрипло выдохнул он. — Человеческая жестокость и эгоизм не перестают удивлять. Я хочу пригласить тебя стать шиноби Листа. Обещаю, что никому не позволю тебя обидеть.

— Я согласна! — мгновенно выкрикнула Карин, подавшись вперед.

Блондин подавился заготовленными аргументами. Он ожидал сомнений в его праве делать такие предложения, страха из-за возможного преследования, стыда перед товарищами. Наруто недооценил тот кошмар, в котором жила девочка. Ее ничего не держало в Траве.

В этот момент вернулись воспоминания от клона, который последовал за напарниками Карин. Глаза Наруто шокировано раскрылись, и голова повернулась в направлении произошедшего.

Клон под Техникой Превращения в Саске двигался следом за Хитрой Рожей и Широким Носом. Усиленные чувства позволяли ему оставаться за радиусом возможного обнаружения, не теряя цели из виду.

Наруто с интересом наблюдал, как шиноби из Травы принялись создавать множество ловушек. Стоило отдать должное — действовали они со сноровкой. В ход шла леска, кунаи, специализированные техники земли, дерево, яд. За считанные минуту им удалось превратить участок леса в настоящую полосу смерти.

Сочтя подготовку достаточной, генины продолжили путь. Клон последовал за ними. Минут через десять их бег замедлился, а затем и вовсе перешел в медленный шаг. Оба генина использовали дзюцу, которое сделало их частично прозрачными. Если знать, куда смотреть, то в глаза бросалось странное марево. В противном случае заметить кусовцев становилось нетривиальной задачей.

Цель их охоты Наруто сначала услышал: неизвестные шли молча, но совершенно не скрывались. Они словно напрашивались на неприятности. Генины Травы немного сместились, чтобы оказаться у них на пути, и затаились в засаде. С тихим шелестом меч покинул ножны.

Завязавшийся бой Узумаки пропустил. Обоняние и слух не могли подарить ему полной картины. Он слышал частый перестук дерева, странный стрекот, обоняния коснулся терпкий запах яда. Неожиданное нападение не принесло плодов, и шиноби Травы немедленно отступили. Неизвестные с пугающей легкостью погнались за ними.

Уже зная, где сражение действительно начнется, клон ускорился и занял позицию с хорошим обзором. Напарники Карин опередили преследователей на считанные метры. Следом за ними на подготовленную территорию вылетела деревянная кукла с двумя парами многосуставчатых рук в рваной грязно-коричневой тряпке вместо одежды и тремя глазами. Жутко щелкая челюстями, она воспроизводила насмешливый голос:

— Отдайте свиток и бегите. Вы даже не представляете, какую услугу я сейчас вам оказываю.

Шиноби Травы предложения не оценили. Хитрая Рожа активировал одну из заготовленных ловушек и на куклу упала сеть из лески. Деревянные кисти откинулись и из полых конечностей выдвинулись скрытые клинки, и несколькими движениями освободили марионетку из плена.

— Уловки не помогут. — На ветку приземлился парень в черном комбинезоне с ушками и фиолетовой раскраской на лице. Протектор утверждал, что он из Селения Скрытого Песка.

Пальцы странного шиноби двигались в сложной ритме, словно он управлял куклой с помощью нитей. Рот марионетки широко открылся, и в генинов Травы выстрелило несколько коротких клинков. Раздался стук металла, вонзившегося в дерево: кусовцев защитили выскочившие из листвы щиты переплетенных веток. В ответ Широкий Нос дернул леску, и сотни сенбонов с намотанными взрывными печатями устремились в сторону врага. Стена хаотичных взрывов накрыла внушительную площадь.

Все заволокло облаками щепок и дыма. Из которых со зловещим щелканьем вылетела потрепанная марионетка без руки. Ей навстречу рванул мечник. Завязалась схватка, преимущество в которой находилось на стороне способного летать механизма. Несколько раз казалось, что он вот-вот достанет человека, но Хитрая Рожа в последний момент избегал ранения.

— Мне надоело, — раздался тяжелый голос.

Из-за дерева неспешной походкой вышел молодой парень с красными волосами. Толстая черная обводка выделяла бледно-бирюзовые глаза на белом лице, а на лбу болезненно краснел шрам в форме иероглифа «Любовь». Одежда шиноби состояла из черной майки, штанов, белой перевязи через левое плечо и большой тыквы-горлянки на кожаном ремне.

Широкий Нос использовал очередную ловушку. Несколько гибких ветвей, спрятанных под листвой, распрямились. Зажатые в расколотом дереве иглы опасно поблескивали нанесенным ядом, но бессильно завязли во взметнувшимся песке.

Обоняния Наруто коснулся удушающий запах крови.

«Остерегайся мальчика с тыквой и песком», — промелькнуло в голове предупреждение.

Глава 37

Песок окружил красноволосого подобием яичной скорлупы.

— Это все, на что ты способен? — голос шиноби Сунагакуре звучал вроде бы спокойно, однако какие-то едва ощутимые нотки в нем заставляли сердце в груди биться в тревоге.

«Откуда эта угроза? Он же ничего не сделал», — удивился собственной реакции клон.

Позади жуткого паренька с дерева спрыгнула знакомая по первому этапу экзамена девушка с четырьмя хвостиками. За спиной она несла сложенный гигантский веер в три четверти собственного роста. При взгляде на генинов Травы на ее красивом лице промелькнула тень сочувствия.

— Гаара, я сам разберусь, не беспокойся! — выкрикнул кукольник.

Его марионетка удвоила натиск, но мечнику каким-то чудом все равно удавалось его сдерживать. Он даже сумел отбить наручем очередной выстреливший нож и провел контратаку, оставив новую прореху в драной накидке и длинную царапину на корпусе.

Секрет такого упорного сопротивления оказался до банального прост: кукла двигалась слишком медленно. Из-за полета, нескольких конечностей, способных гнуться в самых неожиданных направлениях, и механизма стрельбы ножами казалось, что она невероятно быстрая, но на самом деле все обстояло иначе: каждая отдельная атаки проходила достаточно медленно.

— Не указывай, что мне делать, кусок дерьма. — Тяжелый взгляд бирюзовых глаз надавил на Пижаму.

Кукольник смешался. Ему явно хотелось бросить в ответ что-то не менее резкое, но какая-то причина заставила его сдержаться. Могло показаться, что он просто-напросто боиться своего напарника, но Наруто почему-то показалось, что за этим скрывается нечто большее. На несколько секунд концентрация Пижамы сбилась, и Хитрая Рожа сполна воспользовался моментом, заведя марионетку в ловушку: деревянные колышки с привязанными печатями вылетели из земли на высоту полутора метров и взорвались.

Темная тень вырвалась из моря огня и зависла перед кукольником. Деревянный конструкт лишился двух конечностей, накидки, волос и от него вился темный дымок — Пижама недовольно скривился. Он явно не ожидал от каких-то ниндзя Скрытой Травы подобной прыти.

— План С! — резко выкрикнул Широкий Нос, присел и потянул торчащую из земли веревку.

Раздалось громкое шипение, и пространство заполнил белый дым от множества одновременно сработавших шашек. Судя по всему, генины Травы решили отступить. Наруто внимательно наблюдал за краями рукотворной завесы, но никто так и не появился.

Раздался громкий крик, полный боли.

Порыв ветра пронесся по лесу и сдул тяжелый дым в сторону. Девушке с четырьмя хвостиками хватило всего одного взмаха монструозного веера, чтобы расчистить все поле боя. При этом она достаточно хорошо контролировала стихию, чтобы снизить режущие свойства чакры до минимума.

Наруто не сразу понял, что видит: в воздухе висело два странных образования бежевого цвета, которые очертаниями отдаленно напоминали перекрученные человеческие фигуры. Красноволосый держал руку на уровне груди, направив ладонь с поджатыми пальцами на свою технику.

«Он поймал их в песчаную ловушку, — сообразил Узумаки и ощутил холодок. — Но тогда их поза…»

Жуткий парень немного повернул кисть, и фигуры пришли в движение. Раздался влажный хруст, а за ним — отчаянный крик. Словно жестокий великан решил поиграть в куклы и случайно их сломал. Искаженное мукой лицо одного из генинов попало в поле зрения Наруто.

— Я бы мог перекрывать вам дыхание, — сообщил красноволосый. — Но это слишком быстро и просто.

Генинов продолжило переламывать в кошмарной темнице, выкручивая, подобно влажным тряпкам. Они давно потеряли сознание, но резкие вспышки боли ненадолго возвращали их в реальный мир.

Наруто застыл, пораженный видом невероятно жестокой расправы. Он не испытывал добрых чувств к напарникам Карин, но такой страшной смерти они не заслуживали. Теперь становилось понятно, почему от песка буквально смердело застарелым запахом крови. Немигающий взгляд бирюзовых глаз неотрывно следил за происходящим. От Гаары исходила аура удовлетворения и жестокости. Ему нравилось причинять боль. Он жаждал больше.

Его рука сжалась в кулак.

— Погребение Песчаного Водопада.

От пойманных в ловушку ниндзя во все стороны брызнула темная масса. Тяжелый металлический запах наполнил воздух. Крови и плоть, перемешанные с песком, разлетелись на несколько метров. Красноволосый и глазом не повел, когда его накрыло этой волной.

Кукольник подошел к месту расправы.

— Я же говорил: отдайте свиток и бегите, кретины, — недовольно произнес он. Марионетка начала поднимать и отбрасывать в сторону окровавленные куски одежды и снаряжения. — И где нам теперь его искать? Гаара, ты мог их хотя бы целыми оставить?

— Заткнись. Этого еще недостаточно, — Бирюзовые глаза цепко изучали местность. — Где же ты, маленькая крыса?

Наруто скрылся за стволом дерева и затаил дыхание. Усиленный слух уловил едва заметное шуршание песка рядом с собой. Клон сорвался с места в тщетной попытке увести погоню в сторону, но десятки песчаных игл пробили его ноги, и он развеялся.

Оригинальный Узумаки с трудом осмысливал увиденное клоном. В ушах звучал влажный хруст, перед внутренним взглядом застыло искаженное мукой лицо шиноби Травы. Хитрая Рожа сполна расплатился за свое отношение к Карин.

— Что-то случилось? — насторожилась девочка.

Наруто кивнул.

— Нам нужно уходить, — произнес он и посмотрел на родственницу, которая все еще сидела на земле. — Ты можешь бежать?

Карин подобрала длинные ноги в сетке на бежевой основе и попыталась встать. Тихо вскрикнув, она перенесла вес на левую сторону, а на правую стопу посмотрела, как на предательницу. Наруто все понял без лишних слов, подхватил девочку на руки и, не обращая внимания на густой румянец, который затопил симпатичное личико, побежал к товарищам.

Сакура встретила появление Узумаки подозрительным взглядом: как-то многовато девушек начинало крутиться вокруг ее парня. Да, красноволосая вроде бы его родственница, но таким взглядом на брата не смотрят! Неужели Наруто этого не видит? Он ведь далеко не дурак. Может Хината не так уж и неправа на его счет?

Впрочем, серьезное выражение на лице блондина заставило девочку отложить выяснение отношений.

— Что-то случилось? — сама не зная, Сакура повторила вопрос Карин слово в слово.

— Парень из Песка с тыквой — полный псих, — хмуро ответил Узумаки. — Нам лучше с ним не сталкиваться.

— Настолько силен? — Саске скорее заинтересовался, чем встревожился, а Наруто не понимал, как ему объяснить глубину той ямы, в которую они рисковали угодить.

Никакие слова не могли в полной мере передать то ощущение опасности и непредсказуемости, которое исходило от красноволосого мальчика. «Их раздавили, как гнилые фрукты», — не описывало и десятой доли произошедшего.

— Из того, что я видел, он управляет песком. У второго странная деревянная кукла. Третья использует техники стихии ветра, — поделился Наруто.

— Интересно. — Лицо Учиха приобрело задумчивое выражение.

Мысленно он уже прикидывал, как бы сражался с шиноби, который способен манипулировать песком. По всему выходило, что справиться с ним будет непросто. Очень много зависело от того, с какой скоростью враг управлял своим оружием. По-настоящему опасный противник!

Наруто читал своего помешанного на силе напарника, как открытую книгу. Саске не испугает, что в случае поражения его выжмут, как тряпку. Наоборот, опасность только заставит его лезть глубже в яму. По мнению Учиха проигрыш шиноби того же возраста, что и он сам, просто-напросто недопустим.

— Нужно уходить. Карин подвернула ногу, мы находимся в невыгодном положении. Этот парень убивает без малейших колебаний, — настоял блондин и, заметив несогласное выражение на лице Саске, добавил: — Успеешь еще сразиться. Впереди третий этап экзамена.

Внезапно со стороны раздался голос:

— Маленькая крыса нашла друзей. Тем лучше. — Из-за дерева вышел красноволосый шиноби со сложенными на груди руками. Его одежда каким-то образом избавилась от следов крови и вернулась к изначальному состоянию.

Рядом с ним шагал Пижама, который вернул свою марионетку обратно на спину. Девушка с веером держалась немного позади, и ее поза не выражала готовности к схватке. Она выглядела скорее наблюдателем.

«Как им удалось обойти моих клонов?» — неприятно удивился Наруто.

Он медленно, чтобы не спровоцировать шиноби Песка, передал Карин на руки Сакуре. К счастью, красноволосый сцепился взглядами с Саске и ничего больше не замечал. Его лицо перекосила безумная улыбка.

— Позаботься о ней, — негромко попросил Узумаки.

— Чего мы ждем, Гаара? — Пижама недовольно посмотрел на своего напарника, но его плеча коснулась девушка. Когда кукольник обернулся, она покачала головой и потянула парня назад.

Наруто сделал шаг вперед, однако Саске преградил ему дорогу поднятой рукой. Блондин удивленно посмотрел на товарища. Что здесь происходит? Они сражаются или как?

— У тебя такой же взгляд, как у меня, — непонятно чему обрадовался красноволосый, обращаясь к Учиха. — Глаза, которые ищут силу и залиты ненавистью и жаждой убийства. Кто он? Тот, кто заставил тебя окунуться в ад. Кого ты так мечтаешь убить? — Как и всегда при упоминании резни и брата, лицо Саске ожесточилось. Гаара довольно оскалился: — Да, об этих глазах я и говорил. Просто прекрасно. Ты ведь чувствуешь это? Желание подтвердить причину своего существования и доказать свою силу.

Учиха не торопился отвечать, но алый свет активированного Шарингана говорил лучше любых слов: красноволосый задел его. Наруто удивленно посмотрел на Саске. Он всегда с трудом понимал, что движет его напарником. Однако, вспоминая расправу над шиноби Травы и резню в лагере Железного Пальца, Узумаки неожиданно нашел много общего. Может Учиха и не наслаждался жесткостью, но убивал с такой же готовностью и удовлетворением, как Гаара.

Пробка на тыкве рассыпалась, и шелестящий поток песка вырвался наружу, собираясь над головой красноволосого. В противовес ему Саске выглядел спокойным и собранным.

— Давай проверим, чье существование имеет смысл! — В крике Гаары раздались истеричные нотки.

Волна песка поднялась и обрушилась вниз, словно огромная лапа. Учиха ускользнул в сторону, его рука опустилась в подсумок и метнула несколько сюрикенов. Часть песка, которая осталась рядом с красноволосым, мгновенно сформировала стену, и метательное железо бессильно в ней увязло.

Сакура вместе с Карин сместилась далеко назад. Наруто тоже пришлось отпрыгнуть, хотя желание товарища устроить дуэль посреди второго этапа экзамена он совершенно не одобрял. Но и вмешаться, если не хотел окончательно испортить взаимоотношения в команде, не мог.

Песок продолжил атаковать Саске, перетекая из формы в формы: то пытаясь окружить двумя волнами, то преследуя волной когтистых лап, то выстреливая иглами. Учиха уверенно держал дистанцию и использовал метательное железо. Его броски усложнялись с каждым разом: возрастало не только количество задействованных кунаев и сюрикенов, но и траектории их полета. Благодаря рикошетам, множество атак следовали из слепых зон.

Гаара стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и безумно ухмылялся. П песок вокруг него реагировал, словно живой. Неважно откуда прилетал снаряд, на его пути тут же вырастала стена.

«Песок защищает его в автоматическом режиме», — сделал вывод Саске.

Он внимательно отслеживал реакцию своего врага, скорость его техник, направление взгляда, анализировал тактику. Гаара действительно был безумен. Гендзюцу соскальзывали с его искаженного разума, разом лишая Учиха части арсенала. Но вряд ли он мог похвастаться сильным тайдзюцу. Судя по всему, красноволосый привык, что всю работу за него выполняет песок. В таком случае, тактика очевидна.

В очередной раз один кунай сбил другой, перенаправив его в спину ниндзя Суны. Вновь выросла стена песка, и железо бессильно завязло. Только шипела, догорая, взрывная печать. Вспыхнувший огненный шар разметал песок. Ударная волна выбросила красноволосого из защитного круга. Саске уже встречал его в нужной точке. Мощный удар стопы в подбородок подбросил красноволосого высоко в воздух.

Учиха подпрыгнул следом, складывая печати.

— Огонь: Великий Огненный Шар!

Поток пламени целиком поглотил Гаару.

Наруто следил не только за боем, но и за командой психа. Его насторожило, что они совершенно не испугались происходящего. Немного занервничали, но вряд ли за судьбу своего напарника. Пижама порывался вступить в бой, но девушка повторно его остановила:

— Не привлекай внимания. Он убьет тебя.

Песок почти настиг Саске, и ему пришлось прекращать технику, бросать в дерево кунай с привязанной леской, и вытягивать себя из-под атаки. Шелестящая волна пролетела мимо него и поймала красноволосого перед падением. По ошеломленному лицу безумца поползли трещины. Некоторые фрагменты кожи откололись и упали на землю, рассыпаясь на мельчайшие частицы.

Учиха нахмурился. Он провел идеальную атаку, но, судя по всему, враг не получил никакого урона из-за песчаной брони. Более того, она восстанавливалась прямо на глазах. В его арсенале огненный шар по прямому урону превосходила только взрывная печать, но ее еще попробуй поставь сквозь автоматическую защиту. Использовать электрический разряд? Молния главенствует над землей, но песок, определенно, являлся нестандартной стихией.

Гаара поднялся. Его улыбка стала еще шире и безумней, а зубы немного увеличились и заострились. Скорость песка возросла. Теперь большая его часть кружила вокруг красноволосого, а сам он атаковал небольшими снарядами. Благодаря Шарингану, Саске удавалось уклоняться, но дерево разлеталось под мощными ударами в щепки. Внезапно часть песка вырвалась из-под земли и врезалась Учиха в грудь. Саске успел прикрыться руками, но удар все равно получился чувствительный. Хуже всего, что его немного подбросило, и он потерял опору под ногами. Следующий песочный снаряд буквально вколотил его в дерево. Во все стороны брызнула щепа.

Боль прострелила грудь и плечи Учиха. Что-то горячее заструилось по спине. Не удержавшись, Саске упал на колено. Большой поток песка устремился в его направлении, но мальчик сложил печать тигра.

— Взрыв!

Грохот и пламя в самом центре волны разбросали ее в стороны. Выигранного времени Учиха хватило, чтобы прийти в себя. К счастью, обошлось без серьезных ран.

В голове сформировался план, и юный шиноби на огромной скорости рванул вперед. Проявляя чудеса гибкости, Саске в считанных сантиметрах разминулся с двумя песчаными снарядами. Промахи вывели красноволосого из себя, и он создал настоящее цунами. Песок покатился на шиноби Листа неудержимой приливной волной. В последний момент фигура Саске расплылась и исчезла: воспользовавшись тем, что противник потерял его из вида, он применил бег шиноби.

Гаара с безумным ликованием на лице ждал результата своей атаки. Когда волна начала опадать, его сменило разочарование. А затем на красноволосого обрушился мощный удар ногой сверху. Автоматическая защита сработала: песок разметало в стороны, но атака потеряла всю силу. Однако Саске это не остановило. Подобравшись на близкую дистанцию, он продемонстрировал все мастерство тайдзюцу Учиха. Его удары сыпались со всех сторон. Песок пытался схватить его конечности, замедлить, связать, но Шаринган позволял отслеживать даже намек на опасность и мгновенно парировать.

Скорость возрастала. Каждый удар настигал слабейшую на данным момент точку щита. Постепенно атаки начали проникать все дальше и дальше: песок не успевал скапливаться на нужном направлении в достаточном количестве. Из-за подобного напора Гаара, казалось, растерялся. Песок вокруг него перешел в автоматический режим, а сам шиноби вертел головой в тщетных попытках поспеть за Учиха.

Финальный выпад впечатался в грудь красноволосого и отбросил его назад. Песчаная броня даже не треснула.

— Взрыв!

Суновца скрыло пламя детонации. Опаленное тело вылетело назад и врезалось в дерево. Песчаная броня потеряла целостность и осыпалась огромными участками, обнажая уязвимую плоть.

— Что это… такое теплое? Что? — Гаара растерянно провел рукой по груди, на которой появилась неглубокая рана. В его голосе вспыхнула настоящая паника: — Кровь! Моя кровь! Мама!

Крик ужаса разнесся по лесу. Песок взбесился, то бушуя живыми волнами вокруг красноволосого, то бессильно опадая на землю. Оба суновца побледнели. Пижама отступил на шаг назад.

— Пацан действительно сумел ранить Гаару. Это очень-очень плохо, — испуганно произнес он.

— Такого раньше никогда не происходило, — согласилась девушка.

Глава 38

Саске замер, напряженно оценивая результат взрыва печати. Рана носила весьма поверхностный характер и не представляла серьезной угрозы — сильный шиноби просто обязан выдержать такую боль и продолжить бой. Но с красноволосым творилось что-то странное. А все непонятное — опасно по-умолчанию.

Учиха достал еще пару кунаев с печатями и отправил их в противника с точно выверенным промежутком. Первый должен был разметать внешний слой защиты, чтобы второй влетел в образовавшуюся прореху. Учитывая дыры в песчаной броне, такой ход имел неплохие шансы поставить точку в этой схватке.

Бушующий поток воздуха смел кунаи в сторону и заставил самого Саске отпрыгнуть назад: чакра ветра с легкостью рубила толстенные ветки на мелкие куски. Маски сброшены, непонятное подобие на честную дуэль закончилось — шиноби Песка не собирались бросать своего напарника на смерть.

События понеслись одно за другим. Вслед за атакой Хвостиков марионетка скинула бинты и устремилась в сторону Сакуры и Карин, выстрелив сразу тремя ножами. Все потерянные в схватке с шиноби Травы конечности каким-то образом уже вернулись на место. Отступление девочек прикрыла вспыхнувшая фуин, а Наруто сложил несколько печатей.

— Ветер: Волна!

Его стихийная чакра пока не могла разрубить дерево, поэтому он зашел с другой стороны: мощный порыв снес куклу и с силой вбил в дерево. Раздался громкий треск. Одновременно несколько клонов напали на шиноби Песка со спины. Наруто учел, что враг легко обошел его дозоры, так что все копии подбирались под Техникой Плаща Невидимости. Впрочем, навыков скрытности все равно не хватило. Хвостики мгновенно обернулась и взмахнула веером. Ураганный ветер пронесся между деревьев, сдирая кору и превращая десятки клонов в облака белого дыма.

Саске метнул в открытую спину девушки несколько сюрикенов и рванул к Гааре. Пижама успел прикрыть подругу, но мастерства отбить все метательное железо ему не хватило: один снаряд все-таки вонзился в его руку.

Безумец же продолжал лежать на земле. С паникой он справился и теперь едва слышно бормотал, беседуя сам с собой:

— Да… я порву его на части и вытащу их наружу. Что? Кишки, конечно. И прочую требуху. Получится много, верно? И подарю их все тебе. Да, сделай это. Я буду смотреть, мама. — Песок ожил и поднялся несколькими лепестками, формируя вокруг красноволосого сферу.

Саске нацелился в один из промежутков, где фрагменты защиты только начали сливаться: Шаринган видел самое слабое место. План со взрывной печатью немного трансформировался. На этот раз Учиха собирался использовать кунай, чтобы доставить фуин внутрь сферы.

Песок словно почувствовал приближение опасности. Его поверхность пошла буграми и выстрелила шипами. Саске извернулся невероятным образом, пропуская мимо длинные острия — щеку обожгло огнем — и всадил кунай в сферу. К сожалению, удар пришелся немного в стороне от выбранной точки, и железо ушло вглубь едва ли наполовину.

Шипы немного втянулись обратно в сферу и вновь выстрелили в Учиха, как копья. Саске едва успел отпрыгнуть назад, но обзавелся очередной царапиной на плече.

— Взрыв!

Пламя и ударная волна снова разметали песок, но пробить защитную сферу не смогли. Образовавшаяся рытвина сразу начала затягиваться, слой за слоем. Только благодаря Шарингану Саске успел заметить, как марионетка, о которой все забыли, вытянула руки, суставы в середине конечностей переломились, и в его сторону выстрелило две круглые бомбы. Не желая испытывать их эффекта, Учиха бросил навстречу пару сюрикенов. В месте столкновения вспухли два фиолетовых облака.

Хвостики обернулась и взмахом веера сдула яд в сторону шиноби Листа. Концентрация отравы снизилась, но все еще представляла угрозу.

«Их командная работа — хороша», — вынужденно признал Саске.

— Ветер: Волна!

Наруто и два его клона выпустили навстречу свое дзюцу. Пусть его стихийная чакра и уступала блондинке с веером, но он мог компенсировать ее объемом! Две воздушные массы столкнулись с воем и свистом, закружив в смертельном вихре, который поднимал листья, мох, воду, ветки, частицы земли.

Веер с щелчком раскрылся еще шире. Девушка подняла его над головой и с силой опустила, подпитывая свою сторону фронта. К Узумаки присоединилось еще два клона. В воздухе образовался настоящий смерч, поднимаясь все выше и выше к небу. Саске с досадой бросил взгляд на сферу песка и принялся складывать печати.

— Огонь: Великий Огненный Шар!

Поток пламени переплелся с воздухом и врезался в смерч. Пространство вспыхнуло, словно содержало пары горючих веществ. Огненный шторм с оглушительным ревом разрастался, пожирая все, до чего мог дотянуться. Именно поэтому огонь стоит выше ветра! Под объединенным давлением Учиха и Узумаки волны пламени накатили на шиноби Песка. Хвостики попыталась узкой вертикальной дугой разрубить сплошную стену, но в результате огонь вспыхнул только жарче. Рассыпались пеплом волосы, одежда, от высоких температур кожа обугливалась и трескалась, сочась кровью, рты раскрылись в крике, но яростный гул пламени заглушал звуки.

Убедившись, что атака достигла цели, Саске и Наруто прекратили поддержание общей техники. Лишившись подпитки, огонь пошел на спад: Лес Смерти не желал сгорать. Черный дым струился широким покровом, лишь кое-где на мхе и дереве продолжали плясать язычки пламени. Рассмотреть что-либо сквозь такую завесу почти невозможно, но не для Шарингана. Поэтому именно Учиха увидел, как два обугленных тела превратились в обгорелые чурбачки.

— Техника замены, — тут же сообщил он.

Узумаки кивнул. Его клоны сложили печати, создавая еще больше оранжевых блондинов, которые разбежались во все стороны. Противник не мог уйти далеко. Ключевая проблема Техники Замены заключалась в росте ее прожорливости с увеличением расстояния. Несколько уменьшить его удавалось, только если использовать заранее подготовленную основу. В Академии так и учили: ставили обработанный чурбачок в одном шаге от студента. В этом смысле она превосходила даже Шуншин. В результате, несмотря на всю свою эффективность, для большинства шиноби Техника Замены превращалась в дзюцу последнего шанса. Только джонины и выше могли полноценно использовать ее в бою, да и то не слишком часто.

Наруто повернул голову и вытянул руку:

— Там.

— Разберись с ними, а я закончу здесь, — не спуская сосредоточенного взгляда с песчаного купола, произнес Саске.

Наруто посмотрел в ту же сторону и нахмурился. По поверхности песка хаотично пробегали волны мелких иголочек, словно вторя чему-то внутри. Если прислушаться, в уши начинал вливаться неразборчивый безумный шепот. Выглядело это зрелище, как большая проблема.

— Зачем рисковать? Вдвоём мы точно с ним справимся, — возразил блондин.

— Не стой у меня на пути. Мне не нужна твоя помощь, — сорвался Саске, наградив напарника злым взглядом.

— Да что с тобой не так? — не менее раздраженно ответил Наруто. — Мы на миссии, здесь не место для спаррингов один на один.

— Сказал тот, кто рискнул заданием ради едва знакомой девчонки, — высокомерно усмехнулся Учиха.

Узумаки на мгновение почувствовал укол совести.

— Зато я не стал упираться, как баран, что это мое личное дело, — парировал он. — Нет ничего стыдного в том, чтобы воспользоваться помощью товарищей.

— Для тебя — возможно, — бросил Саске. — Ты не представляешь, что значит каждый день доказывать свое право на существование.

Наруто ошарашено посмотрел на товарища. Конечно, Учиха всегда оставался той еще проблемой: закрытый, мрачный, себе на уме, помешанный на силе и тренировках — но блондин и не предполагал, что все это только вершина айсберга.

— Этот парень — полный псих, а ты повторяешь его слова? — только и смог поинтересоваться Узумаки.

Учиха понял, что в запале сказал лишнего, и замкнулся.

— Мы теряем время. Чем дольше спорим, тем больше чакры они восстановят. Избавься от них и возвращайся. Если не справлюсь к этому моменту — поможешь. — Наруто показалось, что он слышит скрип зубов Саске.

Это ясно показывало, что большего от Учиха ему не добиться. Если продолжить спор, то вряд ли из него выйдет что-то хорошее. Оставалось только максимально быстро разобраться с шиноби Песка, тем более, что они по широкой дуге двигались в сторону Сакуры и Карин. Десять клонов, конечно, помогут девочкам справиться, но подстраховаться лишним не будет.

Наруто кивнул, запрыгнул на нижнюю ветку и побежал на перехват. Его копии уже окружили шиноби Песка. Пижама довольно неплохо выкашивал их ряды с помощью своей марионетки, но альфа-клоны держались в отдалении, создавая новые волны оранжевых солдат и растрачивая запасы чакры. От них требовалось продержаться всего несколько минут.

Что касается блондинки, то она выглядела гораздо хуже, чем напарник: бледная, со следами крови на щеке, ей с трудом удавалось защищаться от клонов с помощью веера, которым она орудовала в закрытом положении. Судя по всему, Хвостики потратила слишком много чакры на противостояние с Наруто и Саске, поэтому никаких масштабных техник больше не применяла. Изредка она выдувала слабенькие порывы ветра, которых, впрочем, клонам хватало за глаза, чтобы развеяться.

«Тем лучше, — подумал Узумаки. — Вряд ли она окажет серьезное сопротивление. Осталось только придумать, как быстро справиться с Пижамой».

Впереди послышались звуки сражения: азартные крики клонов, деревянные щелчки марионетки, ругань песочников. Узумаки незамеченным влился в ряды атакующих. Кукольник изо всех сил пытался защитить свою подругу. По его лицу катились крупные капли пота, а марионетка бросалась из стороны в сторону, не слишком красиво, но на редкость эффективно, орудуя двумя парами клинков. Несмотря на свое подавляющее численное преимущество, клонам никак не удавалось сломить упорное сопротивление. В опыте генинам Песка не откажешь.

Наруто выбрал подходящий момент и без лишних затей использовал дзюцу ветра. Кукольник успел обернуться, но ему это не помогло: мощный воздушный поток смел парня в сторону и впечатал в дерево. Марионетка, бесконтрольно дергаясь, улетела куда-то в сторону. Зачем сражаться с куклой, если можно вывести из строя ее хозяина?

Хвостики с решительным выражением лица раскрыла веер, но клон схватил ее со спины, мешая использовать технику. Резким тычком девушка развеяла очередного блондина, но на нее навалилось еще трое.

С поддержкой оригинала все кончилось в считанные секунды. Копиям осталось только связать пленников по всем правилам: шиноби с зафиксированными кистями становился в разы менее опасен. Именно поэтому в Академии целый семестр выделяли на Технику Освобождения от Веревок.

Девушка с тревогой поглядывала на напарника.

— С ним все в порядке, — Наруто заметил ее взгляды и поспешил успокоить. — Пульс и дыхание в норме. В худшем случае немного поболит голова, когда придет в себя, — Хвостики бросила на него гневный взгляд и промолчала. — А вот с другим вашим товарищем что-то определенно не так.

— Воспользуйся моим советом: бери своих подружек и беги. Тогда, возможно, выживешь, — высокомерно предупредила девушка.

Узумаки растерянно почесал шею.

— Но мы вроде побеждаем, — указал он на очевидный факт.

Издалека раздался истеричный захлебывающийся смех.

— Дело твое, — хмыкнула Хвостики и отвернулась.

Саске молча проводил взглядом убегающего Наруто, в который раз задаваясь вопросом: кто для него этот блондин? Иногда он невероятно раздражал и бесил — почти всегда, если честно — а через минуту вызывал уважение и даже восхищение. Наивный мечтатель, который пытается спасти всех и каждого. И, удивительное дело, у него это получалось. Саске на лезвии жизни стоял с противоположной стороны: свет для него умер давным-давно, оставив всепоглощающую тьму.

Песчаная сфера начала трескаться и осыпаться, и Учиха обратил внимание на своего врага, который сегодня обязательно умрет. В арсенале Саске отсутствовал способ пробить защитный купол, поэтому он позволил себе немного отвлечься.

Красноволосый внутри немного покачивался, а по его подбородку текли дорожки слюны: увеличенные кривые клыки не позволяли нормально закрыть рот. Песок уродливыми буграми облепил его правую сторону: рука превратилась в огромную лапу с синими узорами и когтистыми отростками. Половина лица трансформировалась в уродливую маску: глаз словно чернилами залило, только радужка окрасилась желтым, а зрачок превратился в четырехконечную звезду, треугольное ухо торчало вверх и в сторону.

— Как тебе моя истинная сущность, Учиха? — Брызгая слюнями, растянул губы в широкой безумной ухмылке Гаара. — Боишься? Ну же, посмотри в глаза своей смерти!

Огромная лапа выстрелила вперед. Саске успел уклониться только благодаря возможности Шарингана предсказывать движения врага. Когти, большие похожие на крючья, вырвали кусок попавшего под удар дерева.

— Почему ты убегаешь, Учиха?! — взревел красноволосый, пока лапа медленно возвращалась к нему, волочась по земле и оставляя длинные борозды. — Сражайся со мной!

«Его автоматическая защита почему-то пропала. Жаль, печати заканчиваются», — отметил Саске, приземлившись на ветку дерева, выхватил из подсумка пару кунаев с обмотанными фуин рукоятями и метнул по сторонам от врага: без автоматической защиты прилеты из слепых зон обязаны сработать. На этот раз он планировал воспользоваться леской, но Гаара не дал ему такого шанса: множество песчаных снарядов вылетели из лапы и сбили метательное железо.

— Дерись со мной лицом к лицу! Уловки тебе больше не помогут, Учиха! — завопил красноволосый и бросился вперед.

Он двигался быстро! Очень быстро!

— Огонь: Великий Огненный Шар!

Поток пламени поглотил набегающую фигуру, но Гаара просто выставил свою монструозную лапу, которая растянулась в стороны, как клякса, и проломил огненную завесу насквозь. Песчаные когти пробили фигуру в синей футболке и подняли ее над землей. Но кровожадный оскал быстро сменился разочарованием, когда мертвый шиноби зарябил и исчез.

— Иллюзорный клон? Снова прячешься, Учиха?! Где же твоя решимость?! Подтверди свою ценность и право на существование! — в приступе ярости красноволосый махнул лапой, оставляя глубокие борозды на окружающих деревьях. — Выходи, трус! Неужели ненависть и жажда убийства пропали от страха?! Твоя сущность настолько слаба?! — мощный удар срубил дерево, которое с оглушительным треском начало крениться, ломая окружающие ветки. — Тебе все равно не спрятаться! Я найду тебя и сожру!

Гаара все сильнее утрачивал сходство с человеком: песок расползался, захватывая новые участки чистой кожи; кривые клыки торчали во все стороны, растягивая губы; часть правой ноги превратилась в лапу, из-за чего всю фигуру перекосило. Словно зверь, красноволосый водил носом из стороны в стороны.

Саске скрывался в некотором отдалении. Истеричные выкрики врага его совершенно не задевали. В отличие от собственной слабости. Ему удавалось только уклоняться, убегать и прятаться. Что бы сказал брат, если бы увидел его сейчас? Молча развернулся и ушел? Ненависть бурлила внутри, как варево в огромном котле. Он не слаб! В его существовании есть причина! Итаче не ошибся, когда из всего клана оставил в живых только младшего брата! Саске достаточно силен, чтобы убить нии-сана и погасить его чувство вины!

Мальчик взял кунай обратным хватом и выставил его перед собой. По металлу с треском запрыгали электрические разряды. Редкие и едва заметные сначала, они набирали яркость и силу. Всю свободную чакру Саске направлял в свою технику. Холодный электрический свет заливал все больше пространства.

Две фигуры рванули навстречу друг другу. Когтистая лапа потянулась вперед. Белая полоса, в которую превратился кунай из-за переизбытка чакры молнии, ударила в ее центр. Псевдоплоть натянулась и, не выдержав напряжения, порвалась. Лезвие пошло дальше, распарывая уродливую конечность, пробило песчаную броню и вонзилось в грудь.

Благодаря инерции, шиноби пролетели мимо друг друга.

Глава 39

Преодолевая сопротивление мышц после рывка на пределе возможностей, Саске за кольцо подцепил кунай в подсумке и вслепую отправил его в спину врага. Песок струями осыпался с тела красноволосого, и слабый бросок почти достиг цели. Взрыв ударил в спину и бросил Гаару далеко вперед. Сломав своим телом массивный корень, шиноби Суны несколько раз перевернулся от ударов о землю и замер.

Саске обернулся и постарался оценить результат атаки. Ему удалось?

Раздался смех. Тихий поначалу, он набирал силу, пока не превратился в истерический хохот, в котором звучал отчетливый шелест песка и вой ветра. Красноволосый медленно поднялся, покачнулся, едва не потеряв равновесия, и коснулся рукояти куная в груди.

— Понятно. Теперь я чувствую, почему это так сильно возбуждает. — Резким движением парень вырвал железо из своего тела. Брызнула кровь, рана зашипела и начала медленно затягиваться. — Победа без боли не стоит ничего. Только одолев по-настоящему сильного врага, забрав его мечты и надежды, можно действительно ощутить вкус жизни и доказать свое право на существование, — Песок пополз по его телу, захватывая все больше. Сформировался мощный длинный хвост с крючьями. Капилляры в свободном глазу полопались, окрашивая его красным. Гаара языком слизал кровь с лезвия куная. — Еще никому не удавалось меня ранить. Хочу сожрать тебя!

Монстр сорвался с места, угрожающе раззявив пасть. Глаза Саске удивленно расширились. Шаринган видел движение, но тело не успевало. Песчаная лапа ударила Саске в грудь. Мощная сила снесла Учиха. Острые крючья оставили длинные рваные раны на теле. Кровь веером разлетелась в воздухе. После короткого полета Саске спиной встретил дерево, создавая глубокую вмятину от силы столкновения.

— Это все, чего стоит твое существование? — со слюной, текущей по подбородку, глумливо поинтересовался Гаара. — Позволь, я объясню. В тебе есть ненависть, но она слишком слаба. Сила ненависти — это жажда убийства. Путь к мести. Знаешь, что это значит?

— Заткнись.

— Твоя ненависть слабее моей!

— Заткнись!

— Ты слабее меня!

— Заткнись!!!

Саске попытался подняться. Он хотел сражаться. Желал этого всей своей душой, но тело подвело: слишком много повреждений и сильная кровопотеря. Каким-то чудом ему удалось встать на ноги.

— Сдохни! — завопил красноволосый и сорвался с места.

Шаринган видел каждое его движение, прогнозировал, куда придет удар: один коготь пронзит сердце, а второй — живот.

«Поставить растяжку? Бросить взрывную печать? Активировать ее вблизи?» — мелькали в голове Саске возможные варианты.

Он до последнего отказывался сдаваться. Только где-то на краю мелькнула мысль, что не стоило отказываться от помощи Наруто. Кто закончит месть, если Саске здесь умрет? Что стоит выше: цель или гордость?

Багровая вспышка с грохотом вбила Гаару в землю. От силы удара в воздух поднялся фонтан пыли и мелкого мусора. Не успело облако осесть, как два монстра вылетели наружу, яростно разрывая друг друга на куски. Во все стороны летела кровь и песок. Вой ветра переплетался с вибрирующим потусторонним ревом.

Полностью приняв свой облик, чудовище из Суны выглядело массивным и чем-то напоминало енота с синими узорами и крючьями на теле. Песок стремительно восстанавливал все повреждения. Ему противостояло существо из черно-багровой чакры, текущей по поверхности, словно лава. Непропорционально длинные и худые конечности с острыми когтями позволяли двигаться быстрее своего противника, наносить больше ударов, вырывать целые куски плоти. Вместо лица застыла тьма с круглыми белыми колодцами глаз, такого же цвета пастью с треугольными зубами и длинными звериными ушами.

Чудовища терзали друг друга с нечеловеческой жестокостью в стремлении нанести как можно больше повреждений за короткий промежуток времени. Защищали только голову и очаг. Довольно быстро стало очевидно, что монстр из песка проигрывает: его раны зарастали чуточку медленней, а накапливались на долю быстрее. Он становился все медленнее, в то время как багровая тварь не выказывала ни следа усталости.

Рядом с Саске появилась Сакура в сопровождении Карин, которая передвигалась уже самостоятельно. Девочка с розовыми волосами нахмурилась, достала перевязочный материал и пилюли восстановления крови. Организм шиноби гораздо крепче, чем у обычного человека, но и у него имеется свой предел. Саске опасно к нему приблизился.

Карин со страхом посмотрела на двух чудовищ, которые со звериной яростью рвали друг друга в клочья. Гулко сглотнула и протянула свою руку Учиха.

— Можно укусить, — тихо предложила она.

— Что? — бросила на нее удивленный взгляд Сакура и вернулась к перевязке. — Зачем?

— Лечит, — со скрытым страхом в голосе, объяснила Карин. — Моя телесная энергия способна исцелить даже смертельные раны. Укусить — проще всего.

Сакура с подозрением посмотрела на Узумаки. Да, эта девочка важна для Наруто, но по факту они ничего о ней не знали. Насколько ей вообще можно доверять? Наруто слишком добрый — вопрос времени, когда им попытаются воспользоваться.

— А как же твоя нога? — осведомилась Харуно.

Карин покрылась румянцем.

— Моя способность не работает автоматически. Я немножечко растерялась и вот. А потом ты мне помогла, — смущенно поделилась она.

Сакура почувствовала, как заныли зубы: многовато скромных милашек развелось вокруг ее парня. Впрочем, сейчас не время и не место для таких мыслей. Вопрос в том, можно ли доверять шиноби Травы. Как и всегда в моменты сомнений, Сакура доверилась чутью Наруто.

— Действуй, — приняла она решение.

Учиха без лишних сантиментов укусил протянутую руку. Раны на его теле засветились и начали стремительно затягиваться, а силы — возвращаться. В противовес ему Карин сильно побледнела. В какой-то момент она не выдержала и вскрикнула, невольно привлекая внимание одного из монстров.

— Нет! — взвыл Гаара. — Он — моя добыча! — Шиноби песка попытался рвануть к Учиха, чтобы добить, но в его бок тут же вцепился багровый силуэт. С вибрирующим воем он чуть не оторвал руку своего врага. Еноту пришлось сбрасывать песок и отступать назад, чтобы дать себе немного времени на восстановление. — Да кто ты такой?!

После этих слов он с криком схватился за голову, словно испытывал сильную боль. Багровая тень с двумя хвостами немедленно бросилась вперед, вцепилась длинными худыми лапами в покрытую песком голову и попыталась одним движением ее оторвать. На бочкообразном теле прорезалось множество зубатых пастей.

— Ветер: Огромная Песчаная Буря, — раздался хор голосов.

Пасти втянули воздух и выдули настоящий самум. Горячий ветер, перемешанный с песком, наносил гораздо больше порезов, чем чистая стихия. Багровое существо отбросило в сторону, а девочкам и Саске пришлось укрыться за деревом, хотя их и задело самым краем.

Гаара пришел в себя и на его уродливой бугристой морде возникло нечто, отдаленно напоминавшее удивление.

— Ты такой же, как я, — удивленно прорычал он. — Джинчуурики Девятихвостого! Почему даже ты сражаешься со мной? Наша суть — убивать других, а не друг друга! В этом смысл нашего существования! Хищник не может охранять зайцев!

Наруто издал вибрирующий крик. Слов противника он уже практически не различал. Обжигающая ненависть струилась по его венам и требовала убивать. Не важно кого, главное, получить больше крови и ужаса. И потому джинчуурики Кьюби действовал гораздо жестче, чем обычно.

— Наруто не такой, как ты, — внезапно раздался голос Сакуры. — Он добрый, заботливый и смелый.

Пугающие черно-желтые глаза обратились на девочку с розовыми волосами.

— Так вот в чем дело. Они продолжают пользоваться твоей силой и делать вид, что им не все равно. Я покажу тебе правду. Когда ты больше не сможешь их защищать, они тебя бросят! В душе они все тебя боятся и ненавидят! Сражаться стоит только ради себя!

Песок устремился во все стороны, многократно увеличиваясь в объеме и формируя массивную фигуру, похожую на гигантского тануки. Существо пробило головой плотную крышу Леса Смерти и продолжило расти, выворачивая из земли деревья, которые рушились с грохотом и треском. Шиноби Листа, включая вернувшегося в строй Саске, пришлось отступать.

Инструкторы второго этапа экзамена шокировано смотрели на циклопическое создание, которое нависло над полигоном сорок четыре.

— Что это за тварь? — испуганно выдохнул один из них.

Анко, не вынимая рук из карманов плаща, хмуро оценила открывшуюся картину.

— Шукаку — биджу Селения Скрытого Песка, — ответила она.

— Что нам делать, Митараши-сан? Мы должны эвакуировать студентов? — повернулся к ней шиноби в жилета чуунина.

— По правилам, все, что происходит на территории полигона во время экзамена, кроме вторжения извне, не подлежит нашему вмешательству, — произнесла Анко.

— Мы просто оставим их наедине… с этим? — ужаснулся другой инструктор.

— Как и всегда, скрытые селения согласовали и подписали общий договор о проведении экзамена. — Девушка пожала плечами. — Его нарушение станет поводом для международного скандала и нанесет ущерб репутации селения. Думаете мне это нравится?

Шиноби смотрели на Митараши с целым спектром эмоций: от ужаса и непринятия до мрачной решимости — не осталось только равнодушных. Как воинам, присутствующим не раз приходилось принимать сложные решения, и все они знали, насколько тяжело просто оставаться в стороне.

— Не меньший ущерб принесет гибель студентов, — раздался голос из-за спины Анко.

Девушка стремительно обернулась и столкнулась взглядом с Сарутоби Хирузеном. Хокаге стоял в сопровождении двух отрядов Анбу, свободные церемониальные одежды на нем заменил боевой черный костюм с сеткой, а шляпу — шлем. В руках лидер деревни держал металлический шест.

Шиноби в едином порыве опустились на колено и склонили головы.

— Хокаге-сама!

В голосах профессиональных убийц отчетливо прозвучало облегчение, словно в группе детей наконец появился взрослый и теперь с легкостью решит все их проблемы. Впрочем, их сложно винить: фигура Хокаге дышала силой и уверенностью. От былого старичка с трубкой не осталось и следа. Перед шиноби стоял военачальник, который не раз их вел к победе.

— Слушайте мой приказ: выдвинуться в Лес Смерти, не вмешиваться в прохождение экзамена, в случае угрозы со стороны Шукаку — обеспечить безопасность студентов. Никакой другой помощи не оказывать. Первой команде Анбу занять позиции вокруг биджу, приготовиться к постановке барьера. Действовать только в крайнем случае. Вторая команда — за мной. Черепаха, сообщи наблюдателям об изменении условий экзамена, — рублеными фразами раздал указания Сарутоби.

— Слушаюсь!

По команде Хокаге шиноби сорвались с мест.

Песок сплошной лавиной накатил на Наруто в демоническом облике. Широкие взмахи длинных лап с выплеском чакры создавали ударные волны, которые разбивали монолитную массу на мельчайшие частицы, однако вместе с размером Гаара приобрел невероятный контроль над своей стихией. Несмотря на все усилия Наруто, песок подбирался к нему все ближе, окружал со всех сторон, нависал сверху. Вот первый язык схватился за багровую ногу. Второй — вцепился в руку. Все больше песка накатывало на фигуру джинчуурики, сдавливало со всех сторон, заключая в светло-бежевый шелестящий саркофаг.

— Вот и все! И-хи-хи! — безумно рассмеялся тануки. Кто именно сейчас контролировал чудовище: Шукаку или Гаара — однозначно определить не получалось. Грань между ними размылась, превращаясь в кошмарную смесь. — Это вся твоя решимость? Где жалкие букашки? Раздавлю! — Демон выплюнул плотное воздушное ядро, которое снесло участок леса, перемалывая все в мельчайшую труху. К счастью, шиноби успели скрыться. — Они уже бросили тебя! А?

Тануки перевел взгляд пугающих глаз на шелестящий бархан. Песок стремительно краснел и плавился. Из жидкой стеклянной массы вырвалось три полыхающих огнем хвоста. Затем показались длинные лапы. Наконец все существо выбралось наружу. Воздух вокруг джинчуурики Девятихвостого дрожал и воспламенялся от малейшего движения, из-за чего за багровой фигурой тянулся огненный шлейф.

Наруто размазался в воздухе, мгновенно переместившись к груди песчаного демона. Чудовищный удар буквально взорвал центр мощного тела. Сила жара спекала частицы песка в стекло, из-за чего Шукаку терял над ними контроль. Удар! Еще удар! Потоки багровой чакры неиствовали вокруг маленькой фигурки, от концентрации стихии Огня полыхало вообще все, превращая участок леса в царство пламени.

— Нет! Нет! Я не могу проиграть, — ревел гигант, размахивая мощными лапами. С каждым мигом он становился все меньше: песок превращался в стекло и осыпался вниз. — Только не тебе! Я сражаюсь за себя! Я сильнейший!

Потеряв стабильность, тануки рухнул на землю. Наруто оттолкнулся от падающей туши, набрал в легкие воздуха и выдохнул вихрь багрово-черного пламени. Испепеляющий жар покатился во все стороны, спекая песок в единую массу.

Фигура джинчуурики Кьюби с дребезгом приземлилась на стеклянный холм. Во все стороны брызнули осколки. Вещество под его ногами мгновенно раскалилось и потекло.

Гаара с ужасом смотрел на своего врага. Часть облика песчаного демона осыпалась с него, открывая человеческую половину. До этого дня никому не удавалось его ранить, он не знал чувства боли. По большому счету, вся его жестокость — обида брошенного ребенка, который не понимал последствий собственных действий. Впервые он ощутил страх смерти. Она приближалась к нему шагом за шагом, объятая языками огня.

«Так вот каково это? — возникло в его голове понимание. — То отчаянье, которое я приносил. Только встретив настоящего монстра, начинаю понимать».

Багровый силуэт возник рядом с Гаарой, и сокрушительный удар обрушился на песчаную половину, ломая кости, разрывая мышцы, сжигая кожный покров. Теряя остатки брони, красноволосый отлетел назад.

Внезапно в спину Наруто прилетела шарообразная бомба и взорвалась ядовитым облаком. Рядом с Гаарой приземлилась девушка с хвостиками, подхватила его под руку и помогла подняться.

— Почему вы здесь? — Ошеломленно посмотрел на нее мальчик.

— Все же ты наш младший брат, — легкомысленно произнесла блондинка с веером. — Семья. Естественно, мы никогда тебя не бросим.

— Но я не считал вас родней, — возразил Гаара.

— Это не так важно. Главное, что мы не забывали, — мягко улыбнулась ему девушка.

— Это все прекрасно, но давайте убираться, — раздался напряженный голос Пижамы.

Его марионетка крутилась вокруг багровой фигуры, пытаясь атаковать выдвижными клинками, но длинные лапы с легкостью отбивали все выпады. Казалось, чудовище отвлеклось на мелкую мошку. Дерево куклы во многих местах уже горело, но пока она сохраняла подвижность.

— Ты прав, — согласилась девушка.

Остатки песка полностью осыпался с Гаары и вернулся в его тыкву. Шиноби Суны попытались скрыться, но на их пути появился Саске с активированным Шаринганом. За его спиной стояли Карин и Сакура, тоже готовые к бою. В этот момент раздался громкий треск, и Пижама скривился: его марионетка разлетелась на куски. Он попробовал использовать отдельные части, но чудовище словно наигралось.

Источая волны жара, джинчуурики медленно приближался к команде Суны. В нем не осталось ничего человеческого. Белые колодцы глаз неотрывно следили за каждым их движением. Вскинув голову, чудовищу издало вибрирующий рев, исполненный торжества.

Хвостики нервно прикусила губу.

— Канкуро, ты должен спасти Гаару. Я постараюсь выиграть вам время, — произнесла она.

— Ты не справишься, — угрюмо отреагировал красноволосый. — Только я могу ему противостоять. По моей вине вы оказались здесь, так что мне и оставаться.

— Хоть бы раз послушал старшую сестру, — ухмыльнулась блондинка и достала из-за спины веер.

Песок с шелестом покинул тыкву горлянку. Над головой Канкуро повисли руки и ноги его марионетки, ощерившись клинками.

Глава 40

На ветке стояла женщина в широкополой соломенной шляпе. Черные глаза без тени эмоций наблюдали за схваткой двух джинчуурики. Резкие порывы ветра развивали длинные темные волосы, которые ярко контрастировали с бледной кожей. Из одежды выделялась толстая фиолетовая веревка, завязанная в крупный бант на спине: она служила поясом для светло-бежевой туники с коротким рукавом, под которой виднелась простая темно-серая одежда шиноби.

При виде взрывов, отрывающих от Шукаку целые куски, длинный язык облизал тонкие губы.

— Похоже, слухи о слабости джинчуурики Девятихвостого не соответствуют истине, — разговаривая сама с собой, негромко произнесла она. — Это многое меняет. Интересно, как старику удалось добиться такого впечатляющего результата?

У шиноби, который скрывался под личиной обычной куноичи Селения Скрытой Травы, на этот экзамен имелись долгоиграющие планы. К сожалению, из-за своеволия носителя Шукаку многие из них пришлось отложить и переиграть. Что ж, ему не впервой рассчитывать только на себя. Как и к тому, что вокруг сплошные идиоты, не способные следовать даже простейшему плану. К примеру, дойти до финала экзамена, не привлекая лишнего внимания.

Шиноби поправил соломенную шляпу и продолжил наблюдение. Он отлично знал, что к цели ведет множество путей. Если закрылась одна дорога, никогда не поздно свернуть на соседнюю. Либо вовсе устроить привал.

«Убей! — торжествующе гремело в голове Наруто. — Они посмели покуситься на наше! Хотели забрать семью! Убей!»

И эти мысли не встречали никакого сопротивления. Чудовище буквально наслаждалось своим превосходством и беспомощностью жертв. Оно медленно приближалось, упиваясь страхом и безнадежностью в глазах мяса, словно самым изысканным напитком.

— Наруто! — внезапно прорвался к нему женский голос.

Чуть повернув голову, джинчуурики наткнулся взглядом на троицу шиноби. Кажется, он их знал когда-то. От них тоже тянуло страхом, пусть и гораздо слабее, чем от врагов.

«Правильно, — подтвердил голос в голове. — Пусть боятся. Мы больше никому не позволим смотреть на нас сверху вниз. Каждый преклонит колени перед новым богом!»

Слова резонировали внутри Узумаки, вызывая волны наслаждения.

— Приди в себя! — снова раздался раздражающий голос розововолосой малявки.

Джинчуурики не понимал, почему вообще его слышит. Мясо перед ним тоже переговаривалось, но треск пламени и голос в голове уносили их слова куда-то далеко. И это полностью устраивало новорожденного монстра. Зачем ему слова каких-то слабаков?

Так почему ее он слышит? Почему ее голос кажется важным?

— Ты же не такой, как он! Пожалуйста! — На лице глупой малявки заблестели слезы.

Не такой?

Джинчуурики посмотрел на сосуд Шукаку. Действительно, он гораздо лучше, чем этот жалкий слабак с искалеченным разумом. Ему никто не нужен! Он подчинит весь мир своей воле!

«Разве ты не повторяешь его слова? Вспомни!» — раздался в голове новый голос, почему-то принадлежавший раздражающей малявке.

«Не слушай ее!» — взревел зверь.

Однако воспоминания с безумным носителем Шукаку уже проносились перед внутренним взором Наруто. И они действительно звучали в тон его внутреннему голосу. Наруто вспомнил, в каком состоянии он встретил Гаару. Безумный, озлобленный на весь мир, одинокий, алчущий крови и подтверждения смысла своего существовали — такой судьбы он для себя желал?

Пелена перед глаза отступила. Вместе с ней постепенно угас покров. Хвосты, один за другим, втягивались внутрь тела. Болезненный жар спадал, уже не растекаясь во все стороны удушающими волнами.

В нескольких метрах от напряженных шиноби Песка остановился уже обычный невысокий блондин в остатках смешного комбинезона, вокруг которого бурлила полупрозрачная оранжевая чакра. На покрасневшей коже виднелись многочисленные следы запекшейся крови, но от самих ран не осталось даже шрамов. Глаза со звериным зрачком чутко следили за каждым движением.

Наруто протянул когтистую руку.

— Свиток, — потребовал он.

Пижама, который готовился к смерти, медленно, чтобы не спровоцировать монстра, опустил руку в подсумок, достал затребованный предмет и бросил. Наруто с легкостью его поймал.

— Никому из вас лучше не проходить в следующий этап. Поработайте, для начала, над командным взаимодействием, — посоветовал он.

Хвостики медленно кивнула.

— Хорошо, мы все сделаем, — осторожно произнесла она.

Остатки демонической чакры растаяли, словно клочья тумана под солнцем. В глаза блондина вернулся небесно-голубой цвет.

— Ну и чудно. — Светлая улыбка появилась на лице Наруто. — И это, парень, философия у тебя — то еще дерьмо. Сила приходит тогда, когда защищаешь что-то действительно важное. Убийство ничего не приносит и не доказывает, только множит горе и одиночество. Так что начинай думать головой, а не задницей.

Наруто закончил говорить и побежал к своей команде, огибая замерших генинов по небольшой дуге. Открытый бок и спина представляли невероятно соблазнительную цель для внезапной атаки, но шиноби Песка постарались немедленно выбросить опасные мысли из головы. При взгляде на забавного блондина в обгоревшем оранжевом комбинезоне у них в памяти мгновенно всплывала черно-багровая фигура, окутанная огнём и ненавистью. Он мог выглядеть обычным мальчишкой, но точно им не являлся.

Гаара тоже носил в себе хвостатого демона, но джинчуурики Листа находился на совершенно ином уровне. Он не высвобождал своего биджу, а сливался с ним во что-то новое и жуткое.

— С тобой все хорошо. Я так рада. — Сакура встретила его теплой улыбкой.

— Ты же не собираешься их просто так отпустить? — мрачно поинтересовался Саске.

Наруто улыбнулся девушке в ответ. Удивительно, но она даже не подозревала, из какой ямы его вытащила. Подойдя ближе, он взял ее за руку. Сакура немного покраснела после публичного проявления чувств, но сжала ладонь в ответ.

— Почему нет? — Наруто повернулся к Саске. — Мы добыли свиток. Разве не в этом суть экзамена?

Карин застыла бледным испуганным воробушком, поворачивая голову от одного шиноби к другому и предпочитала молчать.

— Они бы этим не ограничились, — бросил Учиха.

— Ты прав, — не стал спорить с очевидным Наруто. — У этого парня явные проблемы с головой, но Песок все еще союзник Конохи. Вряд ли там оценили бы убийство своего джинчуурики.

— Ненавижу тебя, — гипнотизируя напарника взглядом, произнес Учиха.

— Брось, — ничуть не расстроился Узумаки. — Как иначе ты сможешь взять реванш? Или ты уже забыл свое позорное поражение?

Саске молча развернулся, запрыгнул на дерево и побежал в сторону башни.

— Подожди, — выкрикнул ему вслед Наруто. — А помнишь, как ты сказал, что закончишь здесь сам? Выглядело, кстати, супер круто.

Саске скрылся из вида.

— Догоним, пока он не ушел слишком далеко, — произнесла Сакура.

— Ты права, — согласился Узумаки, кивнув.

Шиноби Листа запрыгнули на ветки дерева и поспешили следом за Учиха.

Ниндзя Песка, кажется, только в этот момент поверили, что их действительно не собираются убивать. Хвостики уперла веер в землю и схватилась за верхушку двумя руками, чтобы скрыть внезапную слабость в ногах. Пижама просто сел, где стоял. По его лицу катились крупные капли пота. Что касается Гаары, то он вернулся к своему отстраненно-равнодушному виду, но бледность выдавала сильное чакроистощение. Вся левая сторона его одежды пропиталась кровью: последний удар Наруто нанес действительно серьезную рану.

— И что теперь? — наконец поинтересовался Канкуро.

— Дождемся конца выделенного срока и покинем экзамен, — ответила Хвостики.

— Отец будет недоволен, — с намеком произнес Пижама.

На этот раз девушка не торопилась с ответом. Перед ней стоял сложный выбор. С одной стороны, в ней говорила верность селению: отец, Казекаге, выдал однозначный приказ — Гаара обязан попасть на последний этап турнира. С другой — любовь к семье. Как старшая сестра, она обязана заботиться о младших братьях. Да и в целом, учитывая наличие тренированного джинчуурики у Листа, шансы всего плана на успех выглядели весьма сомнительно.

— Он всегда недоволен, — наконец произнесла Хвостники. — Ты лишился марионетки. У меня почти вся чакра закончилась. Гаара ранен. В таких условиях продолжение миссии слишком рискованно.

Пижама наградил сестру сложным взглядом, затем откинулся назад и расслабленно улыбнулся.

— Мне все равно эта затея никогда не нравилась, — легкомысленно произнес он.

Гаара много чего хотел сказать своим родственникам, но не знал, как правильно начать. На этом фоне миссия, порученная отцом, его совершенно не волновала.

Чем ближе седьмая команда подбиралась к башне, тем опасней становились местные обитатели. Шиноби встретили и прыгающих пиявок, о которых предупреждала Хината, и бронзовых ос, и небольшое стадо кабанов с железными клыками, и даже огромную змею, которая за один укус могла проглотить человека целиком. Правда, никто из тварей не пережил столкновения с раздраженным Учиха. Саске истреблял все живое на своем пути ожесточенно и эффективно, словно пытаясь отыграться за поражение.

Наруто не вмешивался, позволяя напарнику выпустить пар, и держался позади, рядом с девочками. В своей привычной глуповато-беззаботной манере он старался понемногу растормошить Карин. Красноволосая неплохо держалась, но скорее от безысходности, чем от храбрости. Демонический облик Наруто произвел на нее тяжелое впечатление. Мальчик не обижался: он и сам боялся — и прикладывал все силы, чтобы сгладить впечатление. Постепенно ему удалось растопить возникший ледок. Для этого, правда, пришлось объяснить Карин кто такие джинчуурики.

К вечеру юные шиноби без особых приключений добрались до башни. Судя по всему, гигантская фигура Шукаку сослужила им хорошую службу: остальные участники экзамена решили держаться подальше от непонятного жуткого существа и перебрались на другие участки полигона. Весьма разумно с их стороны, если подумать.

Наруто задрал голову и задумчиво почесал шею. При взгляде на башню ему в голову приходило только одно слово:

— Здоровенная, — протянул он.

Интересно, кому и для чего потребовалось создавать такую махину? Многоуровневое строение кирпично-красного цвета с крышей из свежих досок и огромным количеством труб, которые корнями змеились по стенам, господствовало даже над Лесом Смерти.

Внутрь вело большое количество двустворчатых дверей, половины которых скрепляли бумажные печати. Очевидно, чтобы зайти, их требовалось порвать. Судя по ним, как минимум к этой части башни, седьмая команда прибыла первой.

— Все готовы? — поинтересовалась Сакура.

Саске фыркнул и, не дожидаясь ответа остальных, распахнул дверь, вступая внутрь. Наруто состроил важный вид и последовал за ним.

— Мальчишки, — вздохнула девочка.

За дверью находился большой зал довольно потрепанного вида: белая штукатурка на стенах потрескалась и кое-где осыпалась, швы между каменными плитам немного разошлись, деревянные элементы потемнели от времени. На уровне второго этажа проходили два параллельных мостика с железными поручнями. Между ними, прямо напротив входа, висел лист с написанным от руки посланием.

— Если вы не владеете Небом, будьте готовы получить урок. Если вы не владеете Землей, бегите сквозь пространство и ищите силу. Если вы открыли оба свитка, «Небо» и «Земля», опасная дорога станет безопасней. Это укажет вам ваш путь, — прочитал Узумаки вслух, сложил руки на груди и важно покивал. — Ерунда какая-то. Это точно часть экзамена или кто-то решил пошутить?

— Не торопись, Наруто, — строго произнесла Сакура. — Симидзу-сенсей похожими словами объяснял мне дисбаланс энергии. Если не хватает духовной составляющей, нужно учиться и использовать каждую свободную минуту для получения знаний и опыта. Для увеличения энергии тела необходимо тренироваться.

— Да какая разница, — не выдержал Саске. — Требуется просто открыть свитки.

— Ну да, точно, — несколько сконфуженно произнес Наруто, достал из подсумка цель второго этапа экзамена и бросил один из цилиндров Учиха. — Держи.

Парни поддели края свитков и развернули их. Внутри кто-то нанес странного вида печать с иероглифом «Человек» в центре. Бумага вспухла пузырем, из которого повалил густой белый дым.

— Эта печать призыва! — проявил неожиданную осведомленность Саске. — Бросай.

Наруто последовал совету, но изнутри его неприятно царапнуло, что кто-то знает о фуин больше, чем он. Как-то незаметно это искусство стало его главной гордостью. Силой, которая принадлежала именно ему. К сожалению, она совершенно не сочеталась с демоническим покровом.

Дым стал гуще и внутри появился силуэт. Юные шиноби напряглись в ожидании финальной схватки, но из-за завесы вышел Ирука-сенсей.

— Всем привет, — дружелюбно поздоровался преподаватель Академии. — Смотрю, вас больше, чем необходимо. Это нарушение правил.

Красноволосая девочка испуганно сжалась под строгим взглядом взрослого шиноби, но ее тут же заслонила фигура в обгорелом оранжевом комбинезоне.

— Учитель, это я пригласил Карин Узумаки в Лист, чтобы она стала частью клана Узумаки.

— Наруто, это довольно серьезное заявление. — Умино строго посмотрел на мальчика. — Ты уверен, что имеешь такое право?

— Я уже не ребенок, Ирука-сенсей! — возмутился блондин. — Конечно, я сначала узнал у Хокаге, как все сделать правильно.

— Надеюсь, ты понимаешь, что затеваешь, — с сомнением в голосе произнес мужчина. — В любом случае, рад вам сообщить, что второй этап экзамена на чуунина пройден. Поздравляю, команда номер семь. В мою задачу входит объяснить вам смысл послания на стене. Его составил личного Хокаге-сама.

— А мы и сами все поняли, — гордо заявил Наруто.

— В самом деле? — с долей недоверия поинтересовался Ирука.

— Конечно, что тут сложного, — с важным видом кивнул блондин. — Не хватает энергии тела — тренируйся. Духовной составляющей — учись.

— Грубо, но в целом верно. Только познав баланс, вы встанете на правильный путь шиноби, — подтвердил Ирука и поинтересовался: — Неужели ты сам догадался?

— Не недооценивайте меня, учитель, — гордо произнес Наруто. — Я все-таки — будущий Хокаге… Ну, и Сакура немного помогла.

Девочка негромко хихикнула в ладошку. Иногда Узумаки в своем стремлении доказать всем и каждому, что уже давно не ребенок, вел себя удивительно по-детски. Раньше это раздражало, но теперь выглядело даже мило.

— Раз так, можете подняться на второй этаж. Там расположены жилые комнаты и столовая. Вы закончили довольно быстро, так что придется подождать, пока остальные добудут свою пару свитков. Это все, что я должен сказать, — официальным тоном закончил Ирука, а затем на его лице появилось озабоченное выражение. — Остальное я скажу, как ваш учитель. Не заставляйте себя идти на третий этап экзамена. Особенно ты, Наруто. Вы только недавно выпустились из Академии, поэтому я переживаю, что…

— Не стоит, Ирука-сенсей, — прервал его Узумаки и пальцами приподнял протектор на лбу. — Вы сами вручили мне этот символ. Он означает, что я больше не ребенок, а взрослый шиноби. — Небесно-голубые глаза смотрели твердо и уверенно.

Наставник ненадолго замолчал, над чем-то размышляя, а затем немного неловко произнес:

— Понимаю. Извини, Наруто, я должен перестать относиться к тебе, как к одному из своих учеников.

— Вот именно. Хе-хе, — сложив руки на груди, рассмеялся Узумаки.

Ирука покачал головой с легкой улыбкой.

— Отдохните хорошенько, вы наверняка устали. По поводу действий Карин я уточню у Хокаге и вернусь, — произнес он.

Так называемые комнаты на деле представляли из себя полноценное жилое пространство для команды из трех шиноби. Оно состояло из общей гостиной, ванной и отдельных небольших спален. Внутри пахло свежим деревом и краской, все вещи выглядели новыми и чистыми, имелась даже небольшая кухонная зона. Похоже, что обстановку обновили совсем недавно.

— Шикарно! — Наруто с довольным криком спиной упал на диван, подпрыгивая на мягких пружинах.

— Действительно неплохо, — согласилась Сакура.

Карин растерянно замерла у двери. Достаточно простая обстановка в помещении для нее выглядела богатой и даже роскошной. Девочка до сих пор не могла до конца поверить, что происходящее — реальность, а не очередной сон. Ей в самом деле удалось вырваться из кошмара, который преследовал ее последние годы? Все закончилось? Ее никто не выпьет до смерти?

Жизнь научила Карин опасаться даже внешне дружелюбных шиноби, но Наруто умел создавать вокруг себя теплую и непринужденную атмосферу. Если, конечно, забыть о том, что скрывалось у него внутри.

— Заходи уже, — хмуро произнес Учиха ей в спину.

— Ой, — Карин подскочила от неожиданности и сдвинулась в сторону, освобождая дверной проем. — Простите.

— Прекращай нервничать по любому поводу. Раздражаешь. У этого придурка много недостатков, но слово свое он держит, — снизошел Учиха и прошел мимо.

— Спасибо. — Поклонилась ему в спину девочка.

— Карин! — Из-за спинки дивана вынырнула блондинистая голова. — Ты чего там замерла? Проходи, я уступлю тебе свою комнату. Сейчас пойдем искать еду. Не знаю как вы, а я бы сейчас съел три… нет, четыре порции экстра-большого рамэна со свининой из Ичираку. Я тебя обязательно туда свожу. Уверен, тебе понравится. Старик Теучи отлично готовит и человек хороший.

На макушку Наруто ребром приземлилась изящная ладошка, сбивая с набранного ритма.

— Не торопись, дурачина. Девушкам нужно привести себя в порядок, — произнесла Сакура. — Да и тебе бы не помешало. Хотя бы хенге на одежду применил, а то так и бегаешь в лохмотьях.

Узумаки почесал пострадавшую голову.

— Мне казалось, я так круче выгляжу, — поделился он и повернулся к сестре. — Карин, что думаешь?

— Да, очень круто, — немедленно согласилась красноволосая.

Наруто повернулся к Сакуре с видом абсолютного победителя и широкой ухмылкой.

— Тебе самому не стыдно? Она сейчас любые твои слова подтвердит. — Строго посмотрела на него Харуно. — Карин-тян, не потакай ему. Идем, я помогу тебе устроиться. — Взяв девочку за руку, Сакура утащила ее в одну из комнат.

— Чего это она? — Наруто с недоумением на лице проводил их взглядом.

Саске сделал вид, что происходящее его не касается, и занял ванную комнату, опередив в этом даже девочек. Что касается Узумаки, то он с печалью в сердце заменил обгорелый оранжевый комбинезон на свободную обезличенную черную футболку и такие же штаны, которые Сакура нашла в комнате. Похоже, организаторы экзамена предусмотрели, что одежда студентов может прийти в негодность. Затем ванную надолго заняли девочки.

В итоге столовую удалось посетить только час спустя. Могли бы и позже, так как Сакура никак не могла избавиться от въевшегося запаха перегнившей листвы, но голодный Наруто потерял терпение и устроил бунт.

Глава 41

К вечеру еще одна команда добыла два свитка и прошла во второй этап экзамена. Наруто узнал об этом, когда возвращался после ужина и столкнулся в коридоре с задумчивой синеволосой девочкой.

— Привет, Хината. — Он поднял руку в приветственном жесте.

— Наруто-кун, — обрадовалась девочка и прижала кулачки в груди. — С тобой все в порядке. Хорошо. Я так переживала.

— Да что со мной могло случиться, — легкомысленно отмахнулся блондин.

— А? Разве та жуткая битва не произошла где-то рядом с десятыми воротами? — удивилась девочка и смущенно опустила взгляд. — Я боялась, что тебя заденет.

— Вот ты про что… — Наруто смущенно почесал шею. — Все в порядке, не переживай.

Он не знал, как правильно сообщить подруге о том, что один из участников той жуткой битвы сейчас стоит прямо перед ней. Такое не скажешь мимоходом. Вряд ли подойдет что-то вроде: «Привет, Хината. Как дела? Кстати, во мне запечатан Девятихвостый Демон-Лис, я могу вытягивать его чакру и превращаться в кричаще-воющее порождение кошмара. А как твой день?»

— Интересно, кто там все-таки сражался, — тихим голосом произнесла девочка. — Неужели среди генинов на экзамене есть кто-то настолько сильный?

— Это были джинчуурики, — сообщил часть правды Узумаки.

Девочка подняла на него удивленный взгляд. Конечно, она знала, что внутри Наруто запечатан Кьюби-но-Йоко. Как и о том, почему таких людей называют главным оружием деревни, хотя и затруднялась ответить, в каком конкретно виде их сила должна воплощаться. Если бы в сражении участвовал огромный лис с девятью хвостами или что-то похожее, Хьюга бы легко догадалась о роли Наруто. Однако жуткий енот из песка и странное багровое существо у нее никак не ассоциировались с джинчуурики Листа.

— Ты… — Хината попыталась задать вопрос, замешкалась и смутилась. Ей потребовалось немного времени, чтобы подобрать правильные слова. — Был один из них?

— Ну да, — ответил Наруто, с внутренней дрожью ожидая увидеть на лице девочки страх или отвращение.

С одной стороны, он испытывая облегчение от того, что ему больше не нужно придумывать, как рассказать правду о себе. С другой — боялся негативной реакции на свое признание. Головой Наруто понимал, что Хината не такой человек, но детство, проведенное в одиночестве, оставило на нем неизгладимый отпечаток.

К огромному облегчению в лавандовых глазах он разглядел только удивление и гордость.

— Это невероятно, Наруто-кун, ты стал таким сильным, — тихим голосом восхитилась девочка.

Узумаки смущенно рассмеялся.

— Там не совсем моя заслуга.

— Мне кажется, ты напрасно так думаешь. Многие шиноби обладают врожденными преимуществами. Например, все клановые ниндзя тренируются с самого детства под присмотром опытных наставников. Удивительно, какого результата ты достиг самостоятельно. — С каждым словом щечки девочки приобретали все более насыщенные оттенки красного.

Лицо Наруто чуть не последовало их примеру: не привык он слышать столько похвалы в свой адрес. Чтобы скрыть смущение, Узумаки с преувеличенно бодрым видом заявил:

— Знаешь, а ты права. Я действительно потрясающий. — И гордо приосанился. — Я точно стану следующим Хокаге.

— Согласна, — поддержала Хината, кивая головой, и поинтересовалась: — С Карин все получилось, как ты хотел?

—Да. — Наруто расплылся в улыбку. — Теперь она часть Листа, и ей не придется возвращаться в Траву. Вам обязательно нужно познакомиться, — произнес он, а затем вспомнил, при каких обстоятельствах встретил сестру. — Если бы не ты, все могло бы пойти гораздо хуже. Спасибо. Я у тебя в долгу.

Личико девочки окончательно покраснело, а ее указательные пальцы перед грудью нервно постукивали друг о друга кончиками.

— Я рада, что смогла помочь. Мы ведь товарищи, — произнесла она.

— Да! И я обязательно отплачу тебе за помощь, — с серьезным видом сообщил Узумаки.

— Если ты так говоришь, то можешь… — с каждым словом голос Хьюга становился все тише, словно она говорила о чем-то постыдном. — Пригласить меня погулять после экзамена.

Наруто застыл соляной статуей. Прямота Хинаты его шокировала. Что ему ответить? Он не мог отказать, и причин тому имелось множество: от долга за спасение Карин до банального нежелания обижать чудесную девочку. Соглашаться?

— Понял! Сразу после экзамена! Слово Узумаки крепче стали! — Благодаря зашкаливающему уровню смущения Наруто опять перешел к громкой и бодрой манере разговора.

«Сакура должна понять. Это не свидание, а простая прогулка, — уверенно подумал он и ощутил, как по спине пробегает волна холодных мурашек. — Кому я вру? Она меня прикончит!»

— Т-тогда б-буду ждать, — от количества эмоций Хината снова начала заикаться. — М-мне н-нужно идти, увидимся п-позже. — Деревянным шагом она направилась куда-то по коридору.

— Ага, — в тон ей откликнулся Наруто и предпочел не заметить, что в той стороне, куда пошла Хината, находился только тупик и какая-то хозяйственная подсобка.

Дни внутри башни проходили удивительно мирно и спокойно. Даже Саске немного расслабился, принимая участие в общих развлечениях. Сакура нашла несколько настольных игр и организовала ежедневные посиделки, в которых участвовала и восьмая команда. Периодически она подозрительно поглядывала на Наруто и Хинату, между которыми возникала неловкая атмосфера, но выяснять отношения не торопилась.

Неожиданно Карин и принцесса Хьюга сошлись характерами, и между ними появились первые ростки дружбы. Можно сказать, что именно спокойная и мечтательная Хината позволила красноволосой девочке наконец расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Когда на третий день появился Ирука-сенсей и предупредил, что Карин должны скоро забрать в администрацию Хокаге, она переживала, кажется, больше самой проверяемой.

Наруто наотрез отказался отпускать сестру одну.

— Как глава клана Узумаки, я требую, чтобы проверка проходила в моем присутствии, — практически слово в слово повторил он фразу из какого-то фильма.

Как не пытался Ирука убедить его в том, что специалисты клана Яманака подвергнут Карин совершенно стандартной процедуре, мальчик ни в какую не желал уступать.

В результате проверку пришлось проводить прямо в башне на территории экзамена. Прибывший Яманака выглядел не слишком довольным, но свою работу проделал без вопросов. Ему потребовалось чуть больше часа, чтобы убедиться в отсутствии у Карин плохих намерений в отношении Листа и закладок в сознании. Как понял Наруто из скупых объяснений, Яманака видели память человек, как сложную паутину образов, разобраться в которой задача не из простых.

Кроме общения с товарищами, Узумаки много времени проводил за чтением, ликвидируя свою безграмотность. На третьем этаже оказалась расположена неплохая библиотека: без откровений, конечно, но с внушительным набором базовых знаний. В этом деле его с энтузиазмом поддержала Карин. Сестре действительно понравилось читать. В своей родной деревне такого удовольствия она оказалась лишена и теперь отыгрывалась по полной. Совместное вечернее времяпрепровождение с книгой стало первым мостиком взаимопонимания между братом и сестрой.

До этого отношения Наруто и Карин складывались… странно. Большую часть времени девочка хвостиком ходила за блондином, во всем с ним соглашалась, редко начинала разговор первой и казалась готовой на что угодно, лишь бы ее не вернули обратно. Наруто пытался заботиться о сестре, но весьма смутно представлял себе, как это делается правильно, и часто перегибал с опекой. Доходило до того, что он защищал ее от грубоватых шуточек Кибы и едва ли не с ложечки кормил. Карин, не способная отказать, со смирением принимала такую гипертрофированную заботу.

Сакура пыталась помочь советом, но требовалось гораздо больше времени, чтобы новообретенные родственники преодолели атмосферу неловкости и по-настоящему почувствовали себя семьей.

На четвертый день в башне появились новые лица: утром пришла команда Скрытого Дождя во главе с угрожающим парнем, правый глаз и щеку которого пересекал застарелый шрам от чьих-то когтей, а ближе к вечеру на второй этаж поднялись Бровастый, Ушки Панды и Неджи.

Шиноби Амегакуре оказались не слишком общительными ребятами, заняли самое дальнее от лестницы помещение и волками смотрели на всех, кто приближался. Даже в столовую они ходили исключительно вместе. Создавалось полное впечатление, что башня воспринимается ими исключительно как враждебная территория.

Что касается команды Листа, то они неплохо влились в общую компанию. Бровастого, как оказалось, звали Роком Ли. Он был веселым, легким в общении и немного странноватым в своей помешанности на тренировках: для него ничего не стоило посреди разговора начать отжиматься на руках. Ушки Панды обладала красивым и необычным именем — ее звали Тентен. Живенькая, любознательная и довольно упрямая девочка не слишком оценила настольные игры, но с удовольствием проводила время в общей компании и наблюдала, как в очередной партии сцепились Наруто и Ли. Из их группы выбивался только Неджи, который при виде Хинаты принял холодный и отстраненный вид.

В финальный день испытания прибыло еще две команды. Первыми появились знаменитые Ино-Шико-Чо. Яманака выглядела недовольной и удивительно грязной, словно искупалась в огромной луже.

— Ни. Слова, — угрожающим тоном произнесла она, поймав ехидный взгляд Сакуры, и прямой дорогой направилась в ванную, оставляя за собой грязные следы.

Акимичи Чоуджи в похожем состоянии и манере выбрал своей целью столовую. И только ленивец Шикамару никуда не торопился. Да и выглядел он на фоне своих товарищей удивительно чистым.

Таким образом, в финал экзамена прошли все молодые команды Листа. Это могло показаться довольно странным, но не стоило забывать, что количество шиноби со стороны Конохагакуре изначально практически равнялось численности генинов всех остальных скрытых селений, взятых вместе. Удивительно, конечно, что до башни не дошел никто из Песка, однако только команда Узумаки на этапе Леса Смерти победила сразу две их тройки.

Последними появились шиноби Звука в знакомой пятнистой серо-белой одежде и по какой-то причине принялись весьма недружелюбно поглядывать на Саске, хотя перед первым этапом стычку имели с Наруто. Выглядела подобная избирательность весьма подозрительно.

В комнате находилось четыре человека. Два шиноби в серой форме инструкторов, заложив за спину по одной руке, стояли у двери. У окна дымил своей неизменной трубкой Хокаге, а компанию ему составляла обворожительная Анко с серьезным выражением лица.

— Нами обнаружено три тела, предположительно, принадлежавшие шиноби Травы. Кто-то похитил их лица и принял участие в экзамене под личиной. К сожалению, мы узнали об этом слишком поздно и не успели выявить нарушителей. На данный момент нам неизвестно, какую цель они преследовали.

— Хм, — протянул Сарутоби и выдохнул струю дыма. — Не нравится мне происходящее. Слишком легко носитель Шукаку выпустил своего биджу. Кто в здравом уме отправит нестабильного джинчуурики в союзную деревню? Теперь еще и это…

Анко предпочла промолчать, чтобы не сбить правителя Селения Скрытого в Листве с мысли. Включился цветной монитор с выпуклым экраном. На нем отобразился шиноби в форме инструктора, на его голове находилась бандана с протектором Листа.

— Докладываю — второй этап экзамена завершен, — четким голосом произнес он, держа в руках стопку бумаги. — Всего прошло восемнадцать человек. Из них четыре команды принадлежат Листу. Оставшиеся — Дождь и Звук. Таким образом, впервые за пять лет, мы обязаны провести предварительные поединки.

— Хм-м, — принял новую информацию к сведению Сарутоби и погладил бороду. — Новое поколение Листа сильно. Хорошо.

В голове он прикидывал, насколько Казекаге будет недоволен тем, что никто из его генинов не вышел в финальный этап. У Скрытого Песка и без того проблемы с заказами — они не могли позволить себе выглядеть слабыми. Нехорошо вышло с союзником. Если после отсева до финала дойдут только генины Листа, во многих головах могут зародиться неправильные мысли. С таким перевесом даже правильная жеребьевка не выправит баланса. При мысли о мошенничестве ничего в душе старого шиноби не шевельнулось. Напротив, в его голове возникла идея, как позволить Казекаге сохранить лицо, а самому получить за эту возможность несколько преимуществ.

— На этот раз обойдемся без предварительных поединков, — озвучил свое решение Сарутоби. — Вместо это разобьем финальный этап на две части. Посмотрим, как аристократы отнесутся к такому зрелищу.

— Слушаюсь! — хором откликнулись шиноби.

Официальное объявление результатов второго этапа Экзамена Чуунина проходило в огромном помещении на первом этажа башни. Пол и стены зала покрывали старые серые каменные плиты с многочисленными трещинами и выбоинами. На небольшом возвышении находилась статуя рук шиноби, сложенных в печать концентрации. Спиной к ней стояли наставники тех команд, которые сумели пройти испытание Лесом Смерти. Хокаге находился еще на несколько шагов ближе к генинам. По бокам от него на некотором отдалении расположились экзаменаторы и инструкторы. Самих генинов свободно выстроили в несколько рядов перед возвышением.

Вперед выдвинулась Анко.

— Для начала хочу поздравить всех с успешным завершением второго этапа Экзамена Чуунина. Вы молодцы, — громко произнесла девушка и сделала паузу, позволяя генинам проникнуться моментом, после чего продолжила: — А теперь Хокаге-сама расскажет вам о третьем этапе экзамена. Слушайте внимательно, — строго указала девушка, развернулась к Сарутоби и уважительно склонила голову. Ее голос приобрел почтительные интонации: — Хокаге-сама, пожалуйста, окажите честь.

— Хорошо, — ответил старик и сделал несколько шагов вперед. — Перед тем, как мы приступим к финальной части, я бы хотел объяснить вам одну важную вещь, а именно: в чем истинный смысл Экзамена Чуунина. Почему мы проводим общее испытание для всех дружественных народов. Официальная причина гласит: для поддержания хороших взаимоотношений и повышения уровня ниндзя. Не давайте этим доводам обмануть себя. На самом деле вы все участвуете… — Сарутоби достал трубку и выдохнул струю дыма. — В «войне по правилам».

На лицах многих генинов появилось удивление, но забрасывать вопросами Хокаге ни у кого из них наглости не хватило.

— На третий этап в качестве гостей приглашены многие феодалы и знатные люди, которые могут стать потенциальными клиентами. Все они будут наблюдать за вашими поединками. Сила подрастающего поколения позволяет косвенно оценить военный потенциал скрытого селения. Тем самым, одни страны могут показать остальным, насколько они сильны. Естественно, настоящий потенциал можно продемонстрировать только в смертельной битве. Вам предстоит пройти через схватки один на один не на жизнь, а на смерть. Если вы к этому не готовы, то сейчас самое время покинуть экзамен.

В воздух поднялась одинокая рука, которая принадлежала Сакуре. Наруто с непониманием посмотрел на подругу.

— Я пока больше медик, чем боец первой линии, — пояснила она, повернувшись к Узумаки. — Экзамен на таких условиях — лишний риск.

Харуно изначально не преследовала цели стать чуунином, не стремилась никому ничего доказать, так что решение отойти в сторону далось ей без труда. Больше никто желание покинуть битву на выбывание не высказал. Хотя на многих лицах виднелись следы сомнений. Не удивительно, что сражение между двумя джинчуурики заставило их сомневаться в своих силах. Однако у каждого из них имелись свои причины продолжать.

— Что ж, — Сарутоби окинул ряды генинов серьезным взглядом. — Поединки начнутся через месяц. Мы хотим, чтобы вы показали все, на что способны.

Глава 42

— Вот здесь я и живу. — Наруто смущенно почесал шею, пропуская Карин в свою скромную квартирку.

«Как хорошо, что я хотя бы начал прибираться», — промелькнуло в его голове.

— Прошу прощения за вторжение, — перешагнув порог, негромко произнесла девочка.

Наруто нравилась его квартира. Для будущего шиноби она подходила идеально: небольшая, уютная и достаточно потрепанная, чтобы не переживать о порядке и сохранности. Но это для одного. Как жить здесь вместе с сестрой, он представлял весьма смутно.

— Немного тесно, — помимо воли в голосе Наруто появились виноватые нотки. — Сегодня посплю на полу, а завтра сходим к Хокаге: попробуем как-то уладить эту проблему.

— Поняла, — послушно откликнулась Карин и почему-то густо покраснела, не сводя взгляда с небрежно заправленной кровати.

«Точно, ей же некомфортно жить с парнем, — осенило Наруто. — Одно дело — ночевать вместе в походных условиях, и совсем другое — практически совместная жизнь. Почему я раньше об этом не подумал?»

— Сейчас найду чистое белье, — сообразил он и рванул к шкафу. — Чувствуй себя, как дома.

— Все хорошо. Я могу и так поспать, — зачем-то возразила Карин, краснея еще сильнее, и замахала руками.

— Сейчас, оно где-то здесь. Я точно помню.

— Не стоит утруждаться!

— Никаких проблем.

Ситуация приобрела странную неловкую атмосферу. К счастью, комплект запасного белья нашелся достаточно быстро. Он лежал на нижней полке и выглядел совершенно новым. Фактически, таковым он и являлся: Наруто всегда просто сдирать постельное белье, стирал, и сразу возвращал на место.

— Вот, нашел, — довольно провозгласил парень.

— Я поменяю, — тут же с готовностью вызвалась Карин.

Суетливая спешка в очередной раз подвела девочку: дернувшись к Наруто, она споткнулась о собственные ноги и упала. На полу образовалась копошащаяся куча. Наруто попытался помочь сестре.

— Щекотно! — Карин задрожала под его руками и принялась извиваться еще сильнее.

Атмосфера окончательно приобрела странные нотки. Красный до корней волос, Наруто выбрался из-под сестры и вскочил на ноги.

— Схожу за продуктами! Ты пока устраивайся! — выкрикнул он и откровенно сбежал из квартиры.

Продолжая сидеть на полу, Карин посмотрела ему вслед.

— Куда же ты… братик, — негромко произнесла она.

Затем ее взгляд повернулся к кровати, и на милом личике возникло удивительно пошлое выражение. Убедившись, что дверь плотно закрыта и за ней никого не слышно, Карин с радостным визгом упала лицом в подушку.

— Глупый-глупый братик, — с совершенно не сестринскими чувствами повторяла она, вдыхая запах.

Хокаге пошел навстречу просьбе новоиспеченного главы клана Узумаки, и уже на следующий день Наруто вместе с сестрой переносили вещи в двухкомнатную квартиру, расположенную этажом выше.

Однако, если говорить откровенно, это практически никак не улучшило ситуацию: для шиноби Карин проявляла просто поразительную неуклюжесть. С ее удачей даже обычное падение приводило к задранное юбочке и демонстрации весьма облегающих шортиков. Наруто даже заподозрил, что она специально создает все эти ситуация, но потом вспомнил случай в Лесу Смерти. Не могла же она и тогда специально споткнуться?

Со временем легче не стало. Совместное проживание в одной квартире создавало огромный простор для смущающих ситуаций. К счастью, каким-то чудом ни одна из них не попалась на глаза Сакуре: девочка и так весьма неодобрительно относилась к происходящему. Каждый раз, когда Карин появлялась в поле зрения, на ее лице появлялось раздражение. Учитывая, что сестра таскалась за Наруто хвостиком, происходило это постоянно.

Из-за этого Узумаки никак не мог сообщить любимой о прогулке с Хинатой. Но слово дано, и его нужно держать. Так что этот разговор все-таки произошел. Для разнообразия, они находились в новой квартире Узумаки наедине: Карин отправили за продуктами.

— Еще и с этой?! — не выдержала Сакура, переходя на крик.

— Это же простая прогулка, — попытался успокоить ее Наруто, ощущая, как выступает холодный пот на спине. — Она попросила и я не смог отказать. Сама понимаешь.

— Нет! Я отказываюсь понимать! Может ты еще в жены возьмешь, раз отказать ни в чем не можешь?! — окончательно вышла из себя девочка. Кажется, Наруто никогда еще не видел ее настолько злой.

— Послушай, это совсем не то, что ты думаешь… — попытался объяснить он, но Сакура не стала ждать очередных оправданий.

— А что тогда?! — выкрикнула она и внезапно перешла на ядовитое шипение: — Что я должна думать? Милуешься с Ино. Вокруг постоянно рядом крутится эта красноволосая. Идешь на свидание с нашей принцессой-скромницей. Я тебе вообще нужна?

— Не говори так, — возмутился Наруто. — Конечно, ты мне нужна!

— Не похоже, — отрезала Сакура и отвернулась, гордо взмахнув волосами.

Наруто растерянно смотрел на напряженную спину. Он, конечно, ожидал недовольства, но не такого же! Почему милая Сакура совершенно отказывалась его выслушать и понять? Это же обычная прогулка. А Карин — вообще сестра. Почему Сакура все мешает в какую-то кучу!

— Послушай, мы с Хинатой просто друзья. Ты всегда останешься для меня на первом месте, — мягко произнес он и попытался взять девочку за руку.

Но та обидно ударило его по ладони.

— Не знаю, кем ты себя вообразил, но я не согласна на должность главной наложницы, — выдала она. — Приходи, когда определишься, чего хочешь.

Хлопнув дверью, Сакура покинула квартира, оставив Наруто в смешанных чувствах.

«Пусть катится. Малышка Хината все равно в сто раз милее», — раздался в голове знакомый шепот.

После событий в Лесу Смерти некоторое время казалось, что темный голос окончательно исчез. На примере Гаары Наруто наглядно увидел, к чему может привести черная ненависть, и сумел отпустить обиду, которая поселилась в его сердце. Однако в моменты сильный негативных пережеваний, голов словно появлялся. Это означало только одно: тьма Наруто по прежнему таилась где-то в глубине души.

Из-за ссоры прогулка с Хинатой прошла довольно скомкано. Наруто никогда не думал, что бегает сразу за несколькими девочками, но со стороны Сакуры, похоже, его поведение выглядело именно так. Казалось бы, решение очевидно: перестань общаться с другими и повод для ревности исчезнет. Однако Наруто неожиданно поймал себя на мысли, что просто не может так поступить с Хинатой. Получается, Сакура права? Он действительно не знает, чего хочет?

Окончательно утонуть в противоречиях не позволили тренировки. Хатаке больше не заставлял его дневать и ночевать на полигоне, но все равно требовал ежедневной отдачи. Они продолжали оттачивать стихийное родство и даже приступили к освоению третьей техники, которая представляла из себя улучшенную версию рассекающего порыва. «Ветер: Когти Дракона» создавала четыре параллельных разреза, чья мощь достигала А-ранга. Пока у Наруто не хватало стихийного родства, чтобы нормально ее выполнить, но бледное подобие уже получалось.

Однако успехи почему-то совершенно не радовали молодого джинчуурики. Он тяжело переносил состояние мрачной угнетенности, которое для него совершенно не характерно. Но и с чем идти к Сакуре, продолжавшей его игнорировать, он не знал.

В один из дней Хатаке остановил подопечного на середине тренировки.

— В последние дни твои мысли заняты чем-то посторонним, — заметил он, помахивая потрепанной оранжевой книжкой. — Что-то случилось?

Наруто хмуро посмотрел в ответ. Ему хотелось огрызнуться, но уважение к наставнику не позволило так поступить. Внезапно его взгляд изменился: в нем появилась заинтересованность и даже отблеск надежды. Да, Какаши-сенсей тот еще извращенец (содержание потрепанной книжки недолго оставалось для генинов секретом), но он все-таки взрослый шиноби с большим опытом. А Наруто, как никогда, нуждался в совете. Не к лису же ему обращаться?

— Поссорились с Сакурой, — выдал кусочек информации Узумаки.

— М-ма, — протянул взрослый и опытный шиноби, зарывшись пальцами в волосы. — Тогда понятно.

Наруто некоторое время ожидал продолжения, но его не последовало.

— И это все, что вы скажете? Мне нужен нормальный совет! — праведно возмутился мальчик.

— Да? — удивился Хатаке.

— Конечно! Вы же мой наставник! — подтвердил Наруто.

Хатаке грустно вздохнул, зачем-то посмотрел на книжку в руке и произнес:

— Ладно. Мой совет: сходи на горячие источники.

Наруто подозрительно прищурился.

— Вы же не издеваетесь надо мной, Какаши-сенсей? — поинтересовался он. — Чем это поможет?

— Отдохнешь, расслабишься, поймешь, чего на самом деле хочешь, — спокойно пояснил джонин.

Звучало разумно, и Наруто задумался.

— А если не поможет? — наконец поинтересовался он.

— Тогда извинись, — как нечто само собой разумеющееся, посоветовал Какаши.

— Вряд ли это поможет, — с сомнением протянул Наруто.

Подобная идея посетила его уже на второй день после ссоры. Остановило понимание, что он просто не сможет дать Сакуре то, что она хочет услышать. По этой причине даже самые искренние извинения никак не исправят ситуацию.

— Само собой, если ты произнесешь пару формальных слов, ничего не получится. Нужно собрать все, что у тебя на сердце. Отношения — это умение открыть друг другу свои души, — уверенно выдал Хатаке.

— Вы сейчас цитируете одну из своих извращенных книжек, Какаши-сенсей? — подозрительно осведомился Наруто.

Джонин отвел взгляд.

— О, сколько времени. На сегодня тренировка закончена, — произнес он и исчез в вихре листьев.

— Какаши-сенсей! — недовольно закричал Наруто.

Но в ответ раздался только шум ветра в ветвях деревьев.

В конечном итоге Наруто все-таки решил воспользоваться советом и отправился на горячие источники. Сидя по шею в горячей воде с мокрым прохладным полотенцем на голове, он пытался прислушаться к своему сердцу.

— Чего я на самом деле хочу, — тихо повторял мальчик с закрытыми глазами.

Чем-то это походило на медитацию: посторонние мысли постепенно исчезали, ощущение тела отходило в сторону. Словно теплая река уносила прочь все тревоги. На горизонте забрезжил свет, знаменуя собой необходимый ответ. Казалось, он совсем рядом — только руку протяни.

Где-то за спиной раздалось пыхтение и странное хихиканье. Наруто попытался его игнорировать и удержать нужное состояние, но звуки повторились, и оно рассыпалось, как карточный домик. Понимание, которое почти сформировалось, ускользнуло встревоженной рыбой.

Открыв глаза, Узумаки недовольно повернулся и увидел, как рядом с перегородкой между мужской и женской половинами купальни крутится странного вида старик с гривой нечесаных белых волос, частично стянутых резинкой в длинный хвост. По какой-то причине он находился на территории горячих источников в одежде: зеленом кимоно, деревянных традиционных сандалиях и красном хаори. Именно от него исходили странные звуки.

— Эй, старик! Ты мешаешь нормальным людям! — поднимаясь во весь рост, закричал Узумаки.

Мужик обернулся. Оценив угрозу мимолетным взглядом, он отчетливо хмыкнул и произнес:

— Успокойся. Ты слишком громкий.

Наруто почувствовал, как правый глаз начинает нервно подергиваться.

— Ивращенец! Я не собираюсь слушать старика, который подглядывает за женщинами, — возмутился он.

Вместо ответа мужчина сложил печать концентрации, и перед ним вспыхнуло облако дыма, внутри которого появилась массивная тень. Вылетевший розовый кнут двигался с такой скоростью, что Узумаки не успел отреагировать на появление угрозы, и несколько витков успели обмотаться вокруг его пояса. Чужая сила резко вздернула блондина в воздуха. Дым развеялся, открывая взгляду оранжевую жабу с черно-зелеными разводами, напоминающими языки пламени. Именно ее язык держал Узумаки в воздухе.

— Учить жизни меня вздумал? Дерзкий головостик. — Мужчина сурово посмотрел на блондина.

Вокруг Узумаки запузырилась оранжевая чакра, и державший его язык тут же ослаб и вернулся назад. Ловко извернувшись в воздухе, Наруто приземлился на ноги. Атмосфера сгустилась, словно на территории источника вот-вот грозил вспыхнуть настоящий бой.

— Дяденька, что вы делаете?! Там женская половина! — внезапно во все горло завопил Наруто.

На лице беловолосого появился испуг.

— Ты что делаешь, пацан, — зашипел он.

Но слишком поздно: на женской стороне источников раздались гневные крики. А потом кто-то обнаружил дырочку в стене. Разглядеть ее в клубах пара, который образовывался над горячей водой источника, было практически нереально для обычного человека. Но не для куноичи. Последний факт немедленно подтвердил кунай, который прилетел с женской стороны точно в старика. Тот, правда, с легкостью его поймал.

— Ты еще познаешь месть великого Жабьего Отшельника, головастик, — рассыпался мужик в угрозах, пока странный призыв уносил его прочь на своей спине.

— В любой день, старик! — закричал ему в спину Наруто.

Из административного здания выскочило несколько работников и погнались за нарушителем. Со стороны женской стороны тоже слышались разгневанные голоса. Похоже, в погоню за извращенцем бросились и куноичи.

Наруто вернулся обратно в купель, но поймать нужное состояние больше так и не смог. Потеряв остатки терпения, он поднялся из воды. Скоро фигура Узумаки, одетая в привычный оранжевый комбинезон, появилась на улице. Ноги сами понесли его к дому Сакуры. Он не нашел ответа, который искал — просто захотел ее увидеть.

Наруто забрался по стене и постучал в знакомое окно. Быстрой реакции не последовало, и он вытянул шею, заглядывая внутрь. Голубые глаза столкнулись с зелеными. Сакура застыла в странной позе. Похоже, стук застал ее в процессе переодевания: футболку она натянуть успела, а вот шортики — не до конца.

По спине Наруто словно холодной кистью провели, и он мгновенно нырнул вниз. Почти сразу хлопнуло окно, после чего его затянули внутрь комнаты.

— Ты когда научишься пользоваться нормальной дверью, дурачина? — яростно прошипела Сакура.

— Я ничего не видел. Совсем-совсем, — не менее испуганно прошептал Наруто.

— Смерти ищешь? — Сильные пальчики вцепились в ухо и принялись его выкручивать.

— Ай-ай-ай, — запричитал Узумаки.

Сакуре потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Фыркнув, как гордая кошка, она отпустила пострадавшее ухо и отошла на несколько шагов, после чего недобро поинтересовалась:

— Чего явился? Нагулялся со своей Хинатой и прибежал?

Наруто потер пострадавший орган.

— Хотел тебя увидеть, — честно ответил он.

— Посмотрел? — ласково поинтересовалась Сакура.

Узумаки неожиданно проницательно уловил опасный подтекст в ее словах. Какой бы ответ он сейчас не озвучил — неизбежно попадет в ловушку. Но опытный полководец не играет по правилам. Вот и Наруто не стал.

— Прости меня, — ударил он на упреждение.

— За что? Можешь гулять, с кем хочешь, — в ответе Сакура отчетливо прозвучал звон столкнувшихся кунаев.

— Я поступил неправильно, когда дал обещание Хинате, и не подумал о твоих чувствах, — продолжил следовать выбранной стратегии Наруто.

Сакура громко хмыкнула.

— Долго же ты думал, дурачина, — припечатал она. Узумаки изобразил максимально виноватый вид, и выражение лица девочки неуловимо смягчилось. Сакура отвела взгляд в сторону и негромко произнесла: — Пожалуй, я тоже погорячилась.

Первая ссора научила Наруто внимательнее относиться к чувствам девочки. Не сказать, что до этого он их игнорировал, скорее просто рассматривал с более прагматичной стороны.

Вместе с примирением в его жизнь вернулась гармония. Он учился жить рядом с неуклюжей сестрой, тренировался, встречался с друзьями, гулял с Сакурой. Невольная сравнивая свою нынешнюю жизнь и существование до выпуска из Академии, Наруто видел, какой огромный путь проделал.

Постепенно приближалось время третьего этапа Экзамена Чуунина, и Узумаки серьезно собирался занять на нем первое место, чтобы поставить окончательную точку в жизни социального изгоя, которую влачил ранее. Показать всем свою силу и заслужить уважение — вот цели, которые он обозначил.

Даже когда Какаши сообщил, что на экзамен допустили новую команду из Песка, это не поколебало его решимости.

— А разве так можно? — поинтересовалась Сакура, которая вновь посещала тренировки джонина.

— Почему нет? Технически, рекомендация каге может заменить любой этап экзамена. — Хатаке пожал плечами.

— Как-то это несправедливо, — протянула девочка.

Мимо пролетели четыре полосы плотного воздуха и ударили в деревянный манекен, разрубая его на части. Лезвиям не хватило остроты — в конце брызнули щепки, и мишень скорее переломилась.

— Я все равно стану лучшим, — раздался голос Наруто.

Эпилог

Третий этап Экзамена Чуунина проходил на арене, которая находилась практически в центре Листа. Множество гостей и жителей скрытого селения заполнили трибуны так, что яблоку негде упасть. Будоражащая атмосфера праздника окутывала каждый сантиметр пространства. Вкусные запахи заставляли длинные очереди выстраиваться к лоткам торговцев. Идея с открытыми предварительными поединками сыграла на отлично. Народ ликовал и требовал еще.

В какой момент все пошло не так? Стоя на крыше, заключенной в кубический фиолетовый барьер, с кунаем у горла, Сарутоби Хирузен пытался найти ошибку в своих решениях. Как он мог предотвратить текущие события? Не позволить Казекаге ввести новую команду на экзамен? Возможно.

В воздухе бушевал вихрь черно-багровой чакры, в котором отчетливо проступала зубастая лисья пасть и глаза, переполненные яростью и ненавистью. Сформировалась огромной когтистая лапа и с непередаваемым звуком опустилась на трибуны, превращая десятки людей в прожаренный фарш. В глубине багровой чакры начали медленно формироваться кости.

— Я не думал, что Песок предаст Скрытый Лист, — произнес он, обращаясь к Казекаге, который и удерживал кунай рядом с его горлом.

— Союз существует лишь до того момента, пока выгоден каждой из сторон, — с насмешкой откликнулся правитель Сунагакуре. — Мелкие и смешные бои на этом закончены. Начинает вершиться история.

— Мы могли бы договориться мирно, — сделал попытку образумить своего собеседника Хокаге. — Еще не поздно прекратить это безумие.

Казекаге негромко рассмеялся.

— Похоже, вы постарели и слишком привыкли жить мирно, Сарутоби-сенсей. Вы забыли, что такое настоящий мир шиноби.

Раздался отдаленный грохот: огромная трехголовая змея своим телом обрушилась на внешнюю стену селения, пробивая широкий проход. Купол барьера над Конохой на мгновение вспыхнул и погас.

— Зачем ты это делаешь… Орочимару? Неужели то, что тебя не выбрали Четвертым Хокаге, так задело гордость знаменитого Змеиного Саннина? — Голос Сарутоби неуловимо изменился.

Казекаге потянулся к лицу и одним движением содрал кожу, открывая бледные утонченные черты самого известного нукенина Листа. Желтые глаза со змеиным зрачком смотрели с высокомерной насмешкой. Опустив кунай, он отошел немного в сторону.

— Конечно нет. Мне неинтересны глупые ярлыки глупых людей, — усмехнулся Орочимару.

— Как я и думал, — Повернулся к нему Сарутоби. — У тебя нет ни целей, ни причин.

— Не совсем так, учитель. Попытки Анбу добраться до всех моих лабораторий довольно утомительны. Да и мирное время не способствует разнообразию материала.

— Ты решил развязать войну, — хмуро сделал вывод Хокаге.

— Именно! — обрадовался сообразительности своего собеседника Змеиный Саннин. — Учитель, только представьте, что начнется, стоит Листу исчезнуть с карты мира. Восхитительный хаос. Ветряная мельница, которая не вращается, время от времени может казаться красивой, но большей частью на нее никто не обращает внимания. И я желаю раскрутить ее.

Ему вторил полный ярости и торжества рык. Из вихря чакры сформировалась вторая лапа и часть трибун с грохотом сложились под давлением двух конечностей Кьюби-но-Йоко.

— Что ты сделал с Наруто? — скрыв глаза краем шапки Хокаге, задал вопрос Хирузен.

С довольной ухмылкой Орочимару повернулся к биджу, который воплощался в реальном мире.

— Интересное зрелище, не так ли? Джинчуурики, безусловно — могущественное оружие. Но их человеческая часть является слабым местом. Стоило убить на его глазах обожаемую подружку, добавить щепотку яда в кровь, и он полностью потерял контроль, убивая тех, кого должен защищать. Сегодня с его помощью Лист будет разрушен!

— Корабль может потерпеть крушение и у самого входа в гавань. Разве не так я тебя учил?

Вот и закончена первая книга фанфика. Спасибо всем, кто поддерживал и комментировал. Кому-то может показаться, что Эпилог наступил слишком быстро, и в какой-то мере они будут правы: книга сильно вышла за изначально запланированный объем, при этом событий осталось осталось тысяч этак на 200-300 знаков. Все будет, автор ни о чем не забыл. Ну, а если все-таки забыл, читатели напомнят.

На данный момент пишу другую книгу. Жанр, конечно, максимально далекий от фанфиков и Наруто, но если прочитаете, поставите оценку или комментарий, буду благодарен.

https://author.today/work/395244

Последний раз напоминаю (раз кое-кого так раздражает), что автору можно сказать спасибо на бусти.

Не прощаюсь.