Я приду к тебе ночью чёрной кошкой

Пролог.

Белоликая луна величественно сияла на небосклоне, окружённая мириадами звёзд. Голые ветви деревьев, лишившиеся листвы, словно пронзали чёрное небо, устремляясь ввысь. Их крючковатые пальцы покачивались на ветру, задевая друг друга. Мимо пролетали птицы, с громкими криками маневрируя между ними, а некоторые поднимались выше, не рискуя снизиться.

Там, где деревья росли гуще всего, а колючий терновник заполнял большую часть территории, возвышалась высокая башня. Её почти не было видно из-за чёрного камня и дикого винограда, который обвивал стены почти до самой крыши.

— Вот это да, — присвистнул один из молодых рыцарей, спрыгивая с коня. — У меня плохое предчувствие, — передёрнул он плечами. В следующую секунду он получил увесистый подзатыльник, который заставил его потерять равновесие.

— Тихо, — прошипел его товарищ, оглядываясь по сторонам. — Не хватало, чтобы нас услышали.

— Кто? — юноша потёр затылок, обиженно глядя на старшего. — Здесь же никого нет. Только эта... башня.

Он сказал это с такой интонацией, будто башня была живым существом, которое могло обидеться. И, честно говоря, она выглядела именно так — мрачная, безмолвная, она словно наблюдала за ними сотней невидимых глаз.

Рыцари спешились. Их было шестеро: четверо молодых, один в годах, с седыми висками, и командир — высокий мужчина с суровым лицом и шрамом через левую бровь. Они сопровождали королевскую процессию.

— Дверей нет, — констатировал командир, проводя рукой по холодному камню. — И окон тоже.

— Может, мы не туда приехали? — робко предположил молодой рыцарь.

— Туда, — командир достал из-за пазухи свиток. — Здесь сказано: «Башня Магического Ордена. Чёрный лес. Искать после заката». Мы на месте.

— Но как войти? — седой рыцарь нахмурился. — Может, нужно постучать?

Он поднял руку, чтобы стукнуть по камню, но не успел. В этот момент из-за деревьев вышли трое в тёмных мантиях. Они появились беззвучно, словно соткались из теней. Лица скрыты капюшонами, в руках — посохи с тускло мерцающими кристаллами.

— Ваши Величества, — один из магов склонил голову, обращаясь к карете. — Глава Ордена ждёт вас. Прошу следовать за мной.

Дверца кареты открылась. Первой вышла королева-мать — женщина лет пятидесяти, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом. Она окинула магов высокомерным взглядом, но ничего не сказала. Следом, робко ступая на землю, вышла юная королева — совсем ещё девочка, лет восемнадцати, с бледным лицом и огромными испуганными глазами. За ними — три фрейлины, жмущиеся друг к другу.

— Внутрь дозволено входить только королевской семье и доверенным слушам — произнёс маг, преграждая путь рыцарям. — Таков приказ главы Ордена. Рыцари остаются снаружи. Башня защищена. Никто не войдёт без нашего позволения.

— Но... — молодой рыцарь шагнул вперёд, командир тут же остановил его жестом.

— Мы останемся, — сказал он. — Но если с Её Величеством что-то случится...

— Ничего не случится, — маг повернулся к башне. — Следуйте за мной. Не отставайте. И, будьте добры не касайтесь стен.

Он поднял посох и коснулся камня. Тотчас по поверхности побежали светящиеся линии, складываясь в узор — арку. Камень внутри арки подёрнулся рябью, как вода, и растворился, открывая проход.

Королева-мать шагнула внутрь первой, не оборачиваясь. Юная королева задержалась на пороге, бросила взгляд на рыцарей — словно искала поддержки, — но те лишь молча кивнули. Она вздохнула и последовала за свекровью.

Рыцари остались снаружи. Молодой снова получил подзатыльник — на этот раз за то, что попытался заглянуть внутрь.

— Стой здесь, — прошипел седой. — Не лезь.

— Но там же...

— Это уже нас не должно касаться. Наше дело — ждать.

Молодой рыцарь вздохнул и прислонился к дереву. Кусты недалеко от него зашевелились и он вздрогнул, опасливо касясь на них.

– Эй, тут кто-то есть, — предупредил он товарищей и сжал в руке рукоять меча, висевшего на поясе.

— Опять выдумываешь чего? — проворчал старый рыцарь, прикладываясь губами к корлышку фляги с крепким настоем.

— Да нет же! — возмутился парень и обиженно надул щёки. — Кусты шевелятся.

— Ветер, — констатировал его друг, вытащив из сумки кусок вяленого мяса и засунув его в рот. — Пкофа тофоля ветфяняфя (Погода довольно ветряная), — проговорил он с набитым ртом.

Дальше продолжать бессмысленный диалог молодой рыцарь не стал. Может быть и правда показалось. Разжал пальцы на мече и пошёл к своей лошади. А из кустов выскочила чёрная тень и скрылась в лесу.

Внутри башня оказалась вовсе не такой, как снаружи. Стены были гладкими, светлыми, увитыми серебристыми нитями, которые мерцали в такт чьему-то невидимому дыханию. Под потолком парили светящиеся шары, заменяя свечи. Винтовая лестница уходила вверх, теряясь в высоте.

Королева-мать шла первой, гордо подняв голову. Юная королева — следом, с опущенными глазами, нервно теребя платье. Фрейлины жались позади, испуганно озираясь.

— Двери и окна видны только изнутри, — пояснил маг, заметив их изумление. — Это в целях безопасности. Магическая башня не должна иметь слабых мест.

— А снаружи мы видели только глухую стену, — пробормотала одна из фрейлин.

— Именно, — маг позволил себе лёгкую улыбку. — Идёмте. Глава Ордена ждёт.

Они поднимались долго. Лестница казалась бесконечной, но вскоре впереди забрезжил свет, и они вышли на просторную площадку. Здесь, у огромного окна — единственного, которое было видно изнутри, — стоял старик.

Он был высок, худ, с длинной седой бородой, заплетённой в две косы. Глаза — светло-жёлтые, как у кота, — смотрели внимательно и цепко. Мантия из тёмно-синего бархата, расшитая серебряными рунами, тяжело лежала на его плечах. Рядом с ним стоял молодой мужчина в более простой мантии — с безцветными короткими волосами, слегка взъерошенными, с умными серыми глазами и лёгкой усмешкой на губах. Он держал в руках блокнот и что-то быстро записывал.

— Ваше Величество, — старик склонил голову, приветствуя королеву-мать. — Мы ждали вас.

Та не ответила на приветствие. Она огляделась, заметила юную королеву, стоящую в стороне с фрейлинами, и поджала губы.

— Король не с вами? — поинтересовался старик.

— Это на благо страны, — отрезала королева-мать. — Мой сын слишком... мягок. Он не станет требовать от жены того, что нужно королевству.

Юная королева вздрогнула. Она нервно сжимала пальцы.

— Ваше Величество, — старик посмотрел на неё с сочувствием. — Прошу вас. Ритуал не займёт много времени.

Он повёл их в соседний зал. Там, в центре, был вычерчен магический круг, мерцающий синим светом. Вдоль стен стояли кристаллы, излучающие мягкое свечение. В воздухе пахло полынью и чем-то ещё — сладковатым и пряным.

— Встаньте в центр круга, — сказал маг. — И постарайтесь расслабиться. Ритуал покажет, способны ли вы к деторождению.

Юная королева шагнула в круг. Её руки дрожали. Она бросила взгляд на дверь — словно надеялась, что кто-то войдёт и остановит это.

И он вошёл.

Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену. На пороге стоял король — высокий, темноволосый, с резкими чертами лица и глазами, полными ярости. Ему было около тридцати шести, но выглядел он моложе — если бы не тяжёлые складки у рта и усталость в глазах.

— Что здесь происходит? — его голос был тихим, но в нём слышалась угроза.

— Ваше Величество, — королева-мать шагнула вперёд. — Это на благо...

— Я не с тобой разговариваю, — король даже не взглянул на мать. Он смотрел на главного мага. — Я задал вопрос. Почему мою жену привели сюда без моего разрешения?

— Ритуал, — начал старик, — должен был...

— Я знаю, что должен был, — перебил король. — Я слышал, о чём вы говорили. — Он перевёл взгляд на юную королеву. Та стояла ни жива ни мертва. — И я требую, чтобы меня тоже проверили.

— Ваше Величество! — королева-мать побледнела. — Это невозможно! Ритуал предназначен только для...

— Для кого? — король наконец посмотрел на мать. — Для женщин? А если проблема во мне? Вы об этом не подумали?

— Это исключено, — отрезала королева-мать. — Королевская кровь...

— Проверьте, — король шагнул в круг, встав рядом с женой. — Или я прикажу распустить ваш Орден. Всех. До единого.

Старик молчал. Его жёлтые глаза внимательно смотрели на короля. Потом он кивнул.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Ритуал начался заново. Свет в круге стал ярче, закружился вихрем, коснулся обоих. Юная королева зажмурилась. Король стоял неподвижно, словно высеченный из камня.

Через минуту свет погас. Старик подошёл к кристаллу в центре круга, коснулся его рукой и закрыл глаза. Когда он открыл их, в них не было ни радости, ни печали — только усталость.

— Королева способна к деторождению, — произнёс он. — Она здорова.

Королева-мать постаралась подавить разочарование за маской облегчения.

— А король... — старик помедлил. — Король бесплоден.

Тишина. Такая, что стало слышно, как потрескивают кристаллы вдоль стен.

Юная королева ахнула и прижала ладонь ко рту. Её глаза наполнились слезами — но не от радости, а от жалости. Она смотрела на мужа так, словно этот приговор предощначался ей.

Король не двинулся. Лицо его осталось непроницаемым, но что-то в глазах дрогнуло — словно трещина прошла по камню.

— Этого не может быть! — королева-мать сорвалась на крик. — Вы ошиблись! Ритуал неверен! Вы...

— Ритуал верен, — старик не повысил голоса, но в нём появилась сталь. — Я провожу его не первый раз. И он ни разу не ошибся.

— Но королевская кровь... — женщина задохнулась от возмущения. — Вы понимаете, что это значит? Королевство останется без наследника! Вы...

— Это значит, — король наконец заговорил, и голос его был спокоен, — что проблема не в моей жене. — Он повернулся к матери. — И я больше не позволю никому унижать её.

Он взял юную королеву за руку. Она вздрогнула, подняла на него глаза — и в них было столько благодарности, что король на мгновение отвёл взгляд.

— Мы уходим, — сказал он. — Магистр, благодарю за работу. — Он склонил голову. — Остальное — не ваша забота.

Он вышел, увлекая жену за собой. Фрейлины поспешили следом.

— Ваше Величество, — главный маг подошёл к женщине. — Вам лучше уйти. У меня много дел.

— Вы ещё пожалеете, — прошипела мать короля.

— Вряд ли, — старик отвернулся.

Она вышла, гордо подняв голову. Но когда спускалась по лестнице, её руки дрожали.

Когда королевская чета села в карету, за окном уже сгущались сумерки. Король сидел, сложив руки на груди, и смотрел в окно. Юная королева — напротив, нервно теребя платье. Королева-мать — рядом с сыном, поджав губы.

Молчание было тяжёлым.

— Ты знала, — вдруг сказал король, не поворачивая головы.

Его мать вздрогнула.

— О чём ты?

— О бесплодии, — король повернулся к ней. — Ты знала. И молчала.

— Я не знала, — голос матери был ровным. — Я подозревала. Не была уверена.

— И решила проверить мою жену, — король усмехнулся. — Чтобы обвинить её. Чего ты этим самым пыталась добиться?

Женщина не ответила. Её пальцы сжали веер так, что он треснул.

Юная королева подняла глаза на мужа. В них было удивление — и что-то ещё, похожее на надежду.

Король протянул руку и накрыл её дрожащие пальцы своей ладонью. Она вздрогнула, но не отстранилась. Наоборот — немного расслабилась, словно впервые за весь день почувствовала себя в безопасности.

Карета остановилась у дворца. Король вышел первым, помог жене. Его мать задержалась.

— Ваше Величество, — раздался голос из темноты.

Она обернулась. Из тени вышел канцлер — высокий мужчина в тёмном камзоле, с гладко зачёсанными волосами и холодной улыбкой, которая не затрагивала глаз.

— Всё провалилось, — прошептала королева-мать. — Он бесплоден.

— Я знаю, — канцлер подал ей руку, помогая выйти. — Но это меняет не так много, как кажется.

— Что ты имеешь в виду?

Он улыбнулся — на этот раз чуть шире.

— У меня есть план.