Я [презираю] аристо

Глава 1. Повторение пройденного

Сатоши вышел из ванной комнаты в отутюженном костюме. Мельком глянув в зеркало внутри открытого шкафа, он лишь поправил галстук. И коротко покосился в моё отражение, заметив, что я не сплю.

Вроде бы полагается демонстрировать приличные манеры... Пожелать ему доброго утра? Человеку, который, скорее всего, не видит особой разницы между мной и кухонным тараканом? Ну уж нет. Мы, конечно, должны делить жильё и терпеть друг друга. И теперь я знаю, что ты пытался меня убить только в рамках вашего кровавого спорта. Думая, что с утра со мной всё будет в полном порядке, даже если отрежешь мне башку.

Но строить из себя дружелюбного соседушку я тут никому не обязан. Тем более, что после разговора с опричником, и к тебе у меня есть вопросы...

...

— ... Что это была за хрень?! Что за посвящённые?! Что за пророчество?! Кто такая Ханга?! Или «такой»... — В этом месте потока вопросов воздух у меня всё-таки кончился. И последние слова вышли в виде слабого хрипа.

Перехватив бессознательную Таисью поудобнее, я потратил секунду на то, чтобы судорожно вдохнуть. Почему-то совсем не хотелось опускать её на пол рядом с тем местом, где только что растворился в воздухе чёрный пепел.

Но Ромул так и не воспользовался паузой, продолжая терпеливо выслушивать мои претензии. Лишь скептически скрестил на груди руки.

— ... Фух... И теперь что? Мне постоянно жить в ожидании того, что кто-то снова попытается меня прикончить?!

Опричник переложил руки на пояс, раздвинув полы пальто. На поясе брюк, кроме прищепки с жетоном, у него висела кобура и ещё какое-то устройство, похожее на смарт. Интересно, что из этого он хотел продемонстрировать таким жестом?

— По крайней мере, одно могу сказать точно. Своего соседа теперь можешь не бояться. Скорее наоборот...— Сделав паузу, опричник задумчиво приподнял бровь и слега прищурился. — А ты что же это... Думаешь, что другие аристо живут как-то иначе?

— В смысле?

— Не разочаровывай меня, приятель. Это в своём болоте ты был никому не нужен. Настоящая игра начинается только тогда, когда ты выбираешься на поверхность.

— Я тебе не приятель!

— Как хочешь. — Ромул пренебрежительно дёрнул плечом. — Но многие на твоём месте предпочли бы иметь седьмую канцелярию в списке друзей...

Таисья снова начала соскальзывать с моих слабеющих рук. И когда я вновь подкинул девчонку поудобнее, то на ум пришла одна из её дерзких фраз:

— Зубы мне не заговаривай! Ты тут уже недавно свистел, что я не из благородных! — Я вновь покосился на место, где только что была кучка пепла. — А оно вон чего!

Ромул тоже внимательно оглядел место гибели странной твари, продолжая упирать руки в боки. Потом оглянулся на выжженное пятно рядом с Пушкарём. Но затем, присмотревшись к Таисье, опять легко пожал плечами:

— И я не отказываюсь от своих слов. Говорил же — мне можешь верить. В отличие от... — Он опять коротко оглянулся на Пушкаря. И затем опустил взгляд на часы. — Но, пожалуй, в главном ты прав. Пора перейти к ответам...

...

Однако, просто так смотреть на джиппонца и молчать — тоже не дело. Ещё подумает, что я его боюсь или типа того.

— А ты всё время молчишь, потому что брезгуешь? — Я начал оглядывать комнату, давая понять, что ответ меня не особенно интересует. — Или просто языка не знаешь?

Сатоши ещё раз глянул на меня через зеркало с каким-то равнодушным высокомерием и закрыл шкаф. Хотя, пожалуй, с его разрезом глаз любой взгляд кажется высокомерным...

Продолжая хранить молчание, он взял со своего стола пачку тетрадей и сунул их себе подмышку. И за секунду до того, как джиппонец отвернулся, на той тетради, что лежала сверху, я успел заметить название предмета — «Русский язык».

— А... Ну удачи тогда с нашей грамматикой. Наверное, сложнее, чем ваши закорючки...

Прежде чем дотронуться до ручки входной двери, джиппонец слегка помедлил. Но всё-таки снова промолчал. Лишь чересчур резко толкнул дверь наружу...

И в коридоре кто-то тут же пискнул:

— Ой! — Неясный силуэт едва успел отскочить от удара дверью в лоб. — Простите...

Сатоши чуть наклонил голову, пытаясь рассмотреть человека в полутьме коридора. И когда свет из комнаты из приоткрытой двери упал на какую-то темноволосую девчонку, она торопливо залепетала, глядя в пол:

— Доброе утро, ваше... Ой... То есть... Охайо... Гозаймас... Ко тайси... — Она тут же снова спешно попятилась в темноту, пропуская восточного принца. И, кажется, при этом слегка поклонилась.

Джиппонец, в свою очередь, тут же выпрямился как струна. И горделиво прошествовал мимо девушки, мерно стуча каблуками в сторону лестницы.

Оставшись перед открытой дверью, девчонка неловко замялась. Подняв руку, она, кажется, хотела всё-таки постучать. Но, наверное, решила, что раз дверь открыта, то это будет уже излишне. И притянула кулачок к себе.

Тем более, что дверь, приоткрывшись на сквозняке чуть шире, продемонстрировала ей меня, сидящего под одеялом. И то, как я в свою очередь пытался рассмотреть её силуэт.

Ладно... Манеры, «князь», манеры... Ей, вроде бы, полагается начать разговор первым. Но у меня нет времени ждать, пока она осмелиться. И вместо фальшивого аристо пора побыть просто нормальным мужчиной. Тем более, что я всё-таки и правда не один из них...

...

— Тогда сначала ответь — кто я, если не один из них?! — Я кивнул на Таисью. — Только не ври!

— Врать не буду. — Ромул спокойно покачал головой без всякой иронии на лице, продолжая смотреть мне в глаза. — Я не знаю.

— Что?!

— Но теперь точно знаю, на что ты способен. Как, полагаю, и ты сам. — Видя, как меня разрывает от новых вопросов, он поднял руку, призывая подождать. — Могу лишь сказать, что ты не первый человек, способный не только заглянуть за завесу, но и... — Он запнулся и скосил взгляд в сторону выжженного участка коридора. — Но и проследовать немного дальше. Вот только, в отличие от тебя, все предыдущие заканчивали примерно так же, как Ермол Мясоедов. Или хуже... И, забегая вперёд, я бы пока не рекомендовал продолжать свои эксперименты в этом направлении без должного присмотра. Для твоего же блага.

Пока я постепенно складывать части этого уравнения, Ромул присмотрелся к Таисье:

— Кстати, когда она придёт в себя, можешь её обрадовать. Сегодня Ермолу стало намного лучше. Кажется, они с ней дружили...

Значит, эта невидимая четвёрка действительно выбрала себе нового «низложителя»... Чтобы это ни значило...

Когда я тоже глянул на девчонку и перехватил её поудобнее, в капюшоне толстовки вдруг что-то блеснуло. Конечно! Она же носит портал на шее!

И я поспешил отвлечь внимание опричника от своей ноши, кивнув на последствия драки с Ратмиром Боровиком:

— А эти «посвящённые»... Они хотят меня пришить именно из-за этого?

Ромул оглядел сломанные двери и спокойно кивнул:

— В том числе.

— И поэтому я сейчас здесь? Чтобы было труднее достать?

— В том числе.

— И это... Это как-то связано с этим... Пророчеством?

— В том числе.

— И в чём же его суть?

— А вот этого тебе лучше не знать...

— Да как так-то?!

— Видишь ли... — Ромул помедлил и оглянулся на хрипящего Пушкаря. — Видишь ли, Тим... Проблема в том, что тогда оно может исполниться...

...

Я подтянул одеяло и постарался выпрямиться:

— Ты ко мне?

И тут же пожалел о лишних движениях. Ульяна, конечно, ещё вчера каким-то чудом устранила все рассечения за считанные минуты, оставив только чуть заметные тонкие шрамы. Но рёбра и спина ещё побаливали.

— К вам, ваше... Э-э-э... С-сиятельство... — Заметив, как я поморщился, ранняя гостья, очевидно, приняла это на своё счёт. — Извините, ваше...

— Тогда давай сразу без всех этих «сиятельств». — К счастью, от некоторых манер моя легенда всё-таки меня освобождала. — Мы, Шубские, не любим этих ваших городских расшаркиваний...

— Хорошо, я запомню... Э-эм... Вам, наверное, нужно одеться, князь?

Я заглянул под одеяло. Футболка и рейтузы, конечно чистые...

— А в чём дело? Это надолго?

— Не очень... Я принесла вам новый планшет...

Тогда, пожалуй, стоит надеть хотя бы штаны. К местным техникам у меня тоже теперь есть вопросы...

— Минуту!

— Хорошо... Я подожду тут... — Снова потянувшись к двери, тонкий силуэт опять нерешительно остановил руку на полпути.

— Да, прикрой пока.

— Хорошо-хорошо... — И входная дверь мягко стукнула о косяк, клацнув замком.

Поспешно натягивая новые брюки, я заодно осмотрел себя в зеркало. Красавчик. Опух, почти как дворовые синебалы после получки. Ну да ладно. Пацан без синяков и шрамов в наших кварталах сразу вызывал у всех желание их понаставить. А если у тебя уже сбитые кулаки, помятая морда и порванные губы, но ты всё ещё ходишь сам — значит вышел из предыдущего приключения победителем. И лишний раз до тебя лучше не докапываться. Может у благородных господ заведено как-то иначе, но мне всё равно.

Тем более, что в остальном вроде бы всё прилично. Волосы как обычно с утра во все стороны. Но мы, Шубские, не привыкли к барбершопам... Пусть так и остаётся. Хоть в чём-то буду собой.

Справившись со штанами, я накинул ещё и рубашку. И, закатывая рукава так, как привык, открыл дверь...

...

— Так ты с ними заодно что ли?! С этими «посвящёнными», или как их там... Этот бугай тоже вроде хотел чего-то там отменить...

— Предотвратить. — Поправил меня опричник. — Однако, я вроде бы не пытаюсь тебя задушить.

— Это как посмотреть!

После моего нетерпеливого выкрика Ромул молча кивнул. И вдруг неторопливо извлёк из кобуры небольшой пистолет:

— Уверен, ты знаешь, насколько эта штука опасна. — Он поднял оружие стволом вверх и продемонстрировал его с разных сторон. — Вроде бы такая мелочь... Но способна причинить много бед. — Опричник не торопясь снова сунул пистолет в кобуру. — А может и наоборот — спасти много жизней. Вопрос в том, чьи руки сжимают рукоять. И в какую сторону они направляют ствол.

— То есть, я для тебя типа оружие?

Ромул слегка втянул голову в плечи и приподнял брови:

— Любая аналогия, конечно, ложна по определению...

— Ага! Ведь в отличие от пушки, я могу сам выбирать в кого стрелять!

— Уверен? — Он улыбнулся и снова коротко глянул на выжженный участок пола. — Это всё произошло только по твоей воле?

— Может и не всё... — Я припомнил обжигающий холод, исходящий от портала. И то, как неотвратимо подступала к Таисье ажурная тварь. — Но если уж говорить о воле — то я точно не собираюсь вам прислуживать!

Вопреки моим ожиданиям, опричник не стал сразу возражать, смеяться или угрожать. Прежде чем ответить, он лишь немного спокойно подумал. И когда заговорил, принялся медленно блуждать взглядом по всему коридору:

— В жизни вообще очень мало вещей, которые мы можем делать по своей воле. Думаю, и тебе очевидно, что даже Император — во многом заложник своей власти.

— Бедненький! У него тоже брата какие-то хмыри в застенках держат, да?!

Взгляд чёрных глаз тут же резко вонзился в меня:

— Знаешь, я не вполне уверен в том, что ты регулярно смотрел трансляции по терминалу в своей капсуле...

— Будь уверен, что никогда не смотрел это лживое дерьмо!

Не обратив внимания на словесный выпад, опричник продолжал смотреть мне в глаза и вести спокойную, рассудительную речь:

— Стало быть, скорее всего, не знаешь, что Южный Зекистан снова на грани восстания. И наверняка не помнишь, чем обернулось прошлое... Ещё Западная Конфедерация уже развязала торговую войну. А значит, новая горячая — не за горами... Квансон тоже начинает просыпаться и задавать лишние вопросы... А Джиппон внимательно прислушивается к нашим ответам. И это я ещё не вспоминаю про другую сторону нашего тесного голубого шарика. И про тех, кто смотрит на север голодными, но хищными глазами из-за экватора...

— И что? Про то, что кругом враги и нужно срочно сплотиться — я и так слышу из каждого утюга. И что типа если не будешь кормит свою армию, то будешь кормить чужую. Только почему-то жрут эти армии всё время только таких, как я! — Я снова слегка подбросил на руках Таисью, желая заодно и проиллюстрировать свой ответ. — А не их!

Ромул поморщился, как будто я сказал какую-то глупость. И даже переглянулся с Пушкарём, словно в поисках сочувствия. Но старик лишь продолжал презрительно морщиться.

Вздохнув, опричник снова взглянул мне в глаза:

— Ты же уже успел немного познакомиться с историей её рода...

И я тут же припомнил геройские истории из гербовника... Но уже не мог перестать спорить:

— Да ну и подумаешь... Ты мне давай просто скажи — тоже хотите меня куда-то на войнушку отправить? Чё плясать-то вокруг да около... Или боишься, что мне тогда уже нечего терять будет?

Опричник по-прежнему оставался спокоен:

— Я же говорил — не воспринимай аналогию с оружием так буквально... — Он вновь начал задумчиво шарить взглядом по коридору. — А то, что врагов у Империи всегда хватало — действительно не новость. Здесь можешь верить не только мне, но и тем утюгам, из которых ты это слышал... Однако, даже все эти враги сообща не так опасны, как тот, кто может ударить изнутри. В том числе и для таких как ты с твоим братом, Тим...

...

Стоявшая на пороге кареглазая брюнетка была одета в комбинезон, похожий на тот, что носил Технарь и его помощники. Тоже бордовый, с гербом на рукаве и множеством карманов. Только если у тех на поясе висели столярные и слесарные инструменты, то у моей гостьи на ремнях был закреплен целый набор каких-то непонятных электронных гаджетов с множеством кнопок и лампочек. И ещё в руках она держала обещанный планшет.

Девушка поприветствовала меня ещё раз:

— Доброе утро, ваше... — Запнувшись, она опять спрятала взгляд и начала стеснительно теребить пышный конский хвост, перехваченный на макушке какой-то резинкой, больше похожей на кусок изоленты. — Доброе утро, князь...

Это была уже вторая девчонка из местной челяди, с которой я знакомился достаточно близко. И уже во второй раз я убеждался в том, что их сюда, похоже, отбирают не только на основе профессиональных навыков. Как и Ульяна, эта служанка словно сошла с какой-то рекламы косметики. Той самой, что продаётся в центральных бутиках за бешеные деньги и действительно делает внешность лучше, чем на самом деле. Но при этом не оставляет впечатления трёх слоёв шпатлёвки, наложенных на ржавый мятый кузов.

Хотя этой девушке, пожалуй, вообще не нужна была косметика — кажется, гостья была не сильно старше меня. Да она ей и не пользовалась. Единственным неестественным пятном на раскрасневшемся личике сейчас был лишь смазанный след от шариковой ручки возле уха. И когда девчонка смущённо заправила выбившийся локон, я понял, как это пятно там оказалось.

Комбинезон, грубая ткань которого тоже была немного испачкана пастой, конечно, скрывала фигуру. Но даже под складками и застёгнутой до самого края толстой молнией было заметно, что, как говорится, всё при ней. И лямки небольшого рюкзачка, врезавшиеся в узкие плечи, это дополнительно подчёркивали. А ремни, на которых висели гаджеты, утягивали ткань на бёдрах так, что и там не было заметно каких-то изъянов в фигуре.

Ну конечно. Что, чёрный? Боишься, что не удержишь меня здесь кнутом, поэтому теперь подсовываешь пряники? Сначала ворожею-блондиночку попробовали, потом бойкую княгиню... Теперь вот, пока обе в лазарете, одна другую выхаживает — подбросили робкую брюнетку-техника. Пытаетесь определить мой любимый типаж? Или какой-то гарем мне тут хотите устроить,чтобы точно не сбежал? Ну уж нет. Я прекрасно вижу взведённую пружину мышеловки рядом со всеми этими приманками. Выслушай держиморду — и сделай наоборот. Никогда не устану повторять...

Но и почём зря вредничать тоже сейчас ни к чему. Она просто делает своё дело. Тем более, что у меня к тебе есть и, так сказать, профессиональный интерес, техничка...

— Лучше просто Евгорий. — Я шагнул назад, пропуская девчонку внутрь.

— Как пожелаете... Евгорий... — Шагнув через порог, девчонка снова чуть поклонилась и сразу протянула мне планшет, продолжая прятать глаза. — Меня зовут Кнопка. А это вам.

— Кнопка? — Я взял планшет. — Это что, имя такое?

— А вам нужно имя? Ой... — Девчонка всё-таки коротко глянула мне в глаза, но тут же опять опустила их в пол. Как будто я был первым барчуком, который заинтересовался настоящим именем служанки.

— Забыла, что ли?

— Нет-нет... Тогда... Тогда меня зовут Ива. — Она опять слегка поклонилась. И покраснела ещё сильней. — Ива Кулебякина...

— Кулебякина? Родственница Технаря?

— Да, Димитр мой дядя...

Значит, не только по внешним данным набирают. Но, надеюсь, не смотря на блат, ты всё-таки соображаешь в технике побольше меня...

— Дядя, значит... Ну проходи, Ива. — Я плюхнулся на кровать и попытался включить планшет.

А девчонка осталась стоять у входа, продолжая краснеть и теребить волосы:

— Лучше... Можно... Лучше просто Кнопка... А то... — Она опять принялась стеснительно теребить волосы. — А то меня обычно по имени-фамилии называют, только если ругают...

Вот это да. Это ж что надо сделать,чтобы человек собственное имя стал любить меньше кликухи?

Хотя чего это я... Так-то мои бывшие соседи обычно тоже всегда друг друга только по погонялам кличут. Молодёжь говорит,что имена нужны только чтоб в околотке показания давать. А старики типа Тумира — ещё и сглаза боятся. «Тумир» — это же тоже кликуха. Только на его родном языке. Означает «стойкий». Старикан-то и правда двужильный...

Ладно, Кнопка, так Кнопка. Не самый плохой вариант. И ей даже идёт.

— И часто тебя тут ругают?

— Нет-нет... — Девушка снова лишь мельком глянула на меня и опять уставилась в пол. — Я всегда стараюсь всё хорошо делать...

Так. Она сейчас от стеснения просто сгорит. Пожалуй, хватит уже строить из себя барина...

— Тогда и меня лучше называй просто Гор. И давай садись уже. — Я дотянулся ногой до стула и, выудив его из-под стола, остановил перед собой. — А то я понятия не имею, что тут и как. Показывай. Только дверь сначала закрой. Кнопка...

— Хорошо! — Девчонка сразу заулыбалась, услышав своё прозвище. И когда замок опять клацнул, она присела на краешек стула и дотянулась до нижнего края планшета. — Вот тут включать...

...

Не просто так он мне про брата напомнил. Типа — хрен я куда от вас денусь...

— Значит, я нужен не на очередной войне... А для того, чтобы подставить свой хребет тогда, когда в спину государя вновь полетит очередной кинжал от какого-нибудь дальнего родственника, да?

Сейчас меня интересовал не столько ответ на этот вопрос. Он мне уже и так был очевиден. Мне больше было интересно то, как опричник отреагирует на такую дерзость. Да ещё и в присутствии Пушкаря.

Но он оставался спокоен. И лишь заинтересованно приподнял бровь:

— От этой чести ты бы тоже отказался, правильно понимаю?

— Так для этого разве уже не создано аж семь канцелярий? Или сколько их там у вас... Только меня не хватает, да?

Опричник чуть заметно улыбнулся:

— Но ведь, по сути, ты только что это сделал, Тим... — Он кивнул на Таисью. — Хоть она и не Император, конечно... Но ты всё-таки не дал её в обиду.

— Это другое! Она только что пыталась меня защитить! А вот когда мы с мелким загибались в прошлом году с голодухи, чё-то никто из ваших канцелярий на помощь не спешил!

— Не всё так просто, Тим... И поэтому твой брат ещё поживёт у нас. А тебе пока не рекомендую трогать порталы. Пока ты не станешь умнее. — Ромул оглянулся на Пушкаря. — И сильнее... Я ведь могу на вас в этом рассчитывать, майор?

Ветеран покосился на него снизу вверх. Но лишь продолжил презрительно сопеть себе в бороду, иногда шмыгая вытекающей из носа кровью.

И прежде чем опричник повернулся обратно, я, наконец, уличил момент. И, сорвав с шеи Таисьи её кристалл, сунул его себе в карман.

Подобное поведение у меня срабатывало уже почти рефлекторно. Если имперская держиморда тебе что-то по доброму советует — сделай наоборот. И хотя бы останешься при своих.

— Я уверен, что майор позаботится о твоём обучении. — Похоже, что Ромул ничего не заметил.Его взгляд оставался спокойным и немного надменным. — Как только сможет, конечно... А после того, как наш противник показал лицо, я, в свою очередь, смогу обеспечить твою безопасность гораздо лучше. В этих стенах покушений можешь больше не ждать...

В это время внизу послышалось торопливое цоканье чьих-то каблучков. И Ромул резко замолчал, прислушиваясь к знакомым голосам:

— Балыня Ульяна! А мне сюда плавда можно?

— Можно, конечно! Заходи быстрее! Кажется, нам нужно на второй этаж... Каталку тоже с собой бери, кому оставил?!

Опричник перестал оглядываться. И, прежде чем скрыться в комнате со снесённой дверью, вновь обернулся ко мне:

— Если, конечно, не умудришься нажить себе новых врагов... До скорого, Тим.

...

Как выяснилось ещё вчера, внутри выданной мне папки был такой же современный дорогой планшет. Но после всех перипетий и ударов его экран превратился в сетку из трещин. И к работе аппарат был уже непригоден. А вот экран этого планшета загорелся сразу после прикосновения тонкого пальчика девчонки к передней панели:

— Можно настроить так, чтобы он включался только от вашего отпечатка...

— Это я знаю. Ты мне лучше покажи, как с него в сеть выходить.

— В глобальную?

— Ну не в рыболовную же.

Кнопка опять начала смущаться и теребить волосы:

— В глобальную с территории ликеума выйти просто так нельзя...

— Здрасте, приехали... — Я, конечно, помнил слова Таисьи на похожую тему. Но продолжал делать вид совершенно неопытного пользователя, надеясь, что прокатит. — А как же мне тогда видосы на Тытрубе позы... Посмотреть, если захочу?

В ответ я вновь услышал уже знакомое торопливое лепетание:

— Все одобренные империнфонадзором площадки доступны через локальный ВПН. — Коротко глянув на меня, девчонка заметила недоумение и заговорила ещё быстрее. — Он включается автоматически, нужно только залогиниться под вашей учётной записью, только система сначала попросит вас сменить пароль по умолчанию на любой другой. А по умолчанию нужно просто ввести вашу фамилию.

После загрузки операционной системы и ввода в пустое поле «Шубский» планшет действительно попросил меня указать новый пароль.

— Но не меньше десяти символов... — Кнопка торопливо пояснила, заметив первую неудачную попытку.

Я попробовал ещё раз.

— И чтобы были буквы из разных реестров...

Я попробовал в третий раз.

— И только кириллические...

Четвёртая попытка тоже закончилась неудачей.

— И ещё хотя бы один спецсимвол...

Я попробовал пятую версию пароля

— Только чтобы не было повторов...

Когда я глухо зарычал и чуть снова не разбил планшет, Ива вновь залилась краской:

— Простите, пожалуйста...

— Да ты-то тут при чём... — Справившись, наконец, с сочинением нового пароля, я вошёл в систему. И, увидев рабочий стол, похожий на тот, что был в смарте, первым делом открыл браузер. — Что дальше?

— Дальше можете тут просто ввести команду «помощь». — Девчонка склонилась над экраном вместе со мной. — И вот в этом пункте будут все доступные адреса. Медиа-архив ликеума, ваш собственный раздел, настройки аккаунта... И вот сетевые площадки, на которые можно прямо отсюда зайти...

Список сетевых адресов не сильно отличался от того, который был доступен через наши домашние терминалы. Образовательные курсы, «Тытруба», социальный «Импернет» и справочная «Всепедия»... Тоже только то, что находится под неусыпным наблюдением имперских служб, хранится на серверах внутри границ Империи и управляется без участия иноземных владельцев.

Да уж, негусто. И тут точно нет того, что мне нужно. Тогда пока что продолжим строить из себя дурачка:

— А что, если я хочу что-нибудь поискать через Хугл? Куда нажимать?

— Для доступа к внешним площадкам нужно получить разрешение Ректора или Пушкаря... — Кнопка продолжила дико смущаться. — Но он сейчас на больничном... Значит, только Ректора.

Ну конечно. В очередной раз убеждаюсь в том, что ваш мир не так уж и отличается от того, где я жил раньше. Под разговоры о небывалых гражданских свободах — вокруг сплошные заборы. Как реальные, так и виртуальные. Устав у них всего из трёх пунктов, как же...

Но, как и раньше, некоторые заборы я могу попробовать перелезть...

...

Ульяна залетела на этаж спустя мгновение после того, как опричник исчез в своей обычной манере. Кабалёнок еле поспевал за ней, волоча в одной руке пухлую сумку, а в другой — складную каталку.

— Сначала ребятишкам помоги, дочка... — Прохрипел пушкарь, когда ворожея в первую очередь бросилась к нему. — Я не убегу.

— Ежик, найди антисептик, бинты и заживитель! — Скомандовав, медичка тут же оказалась возле нас с княгиней. И, обхватив голову Тасьи двумя руками, на пару секунд прикрыла глаза.

— Ох... Крепко досталось... — Она тут же взглянула на меня. — А вы, кн...

Осёкшись на полуслове, Ульяна вдруг резко скосила взгляд на то место, где только что лежал пепел от говорящей шипастой руки. Да так и замерла с открытым ртом.

— Балыня Ульяна! — Вынырнув из сумки, кабалёнок вытащил оттуда пару каких-то упаковок — Я плавильно нашёл?

Но девушка не обращала на вопрос никакого внимания. Медленно вернув ошарашенный взгляд на меня, она сначала похлопала губами, словно заново вспоминая родной язык:

— Это... Это... — Она вновь коротко глянула на пустое место рядом с нами. — Это же с той стороны портала...

Я не был уверен в том, что это был вопрос. Но кивнул.

— И это... — Медичка начала немного заикаться. — Это вы его п-п... пр...

— Прогнал? Да.

— ...П-призвали?

— А... — Я пожал плечами. — Не знаю. Наверное... А ты что-то об этом знаешь? Уже видела такое?

Девушка вдруг прижала голову Таисьи к груди и отодвинулась, словно хотела защитить княгиню от меня.

Пацанёнок в это время подошёл к нам, задумчиво разглядывая упаковки в своих руках:

— Вот этот синий — это заживитель. Это я помню. А этот класный — это анти... — Заметив то, как напугана его начальница, кабалёнок тоже опешил и замолчал. И теперь лишь хлопал глазами, переводя удивлённый взгляд с ней на меня и обратно.

А Ульяна наконец-то снова заговорила:

— Значит это вы с графом сделали...

— С Кривошеиным? — Судя по её вопросу, кореша плешивого барчука всё-таки помалкивали про мою роль в его унижении.

— Да...

— Он заслужил. — От этого резкого ответа девушка вздрогнула. И мне захотелось всё-таки её успокоить. — Судя по тому, что фокусничать так же как Кривошеин, у меня получалось недолго, то и у него, может, скоро пройдёт...

— Не знаю, не знаю... — Ульяна опять опасливо покосилась на место исчезновения шипастой руки.

— Так ты не в первый раз такое видишь, правильно понимаю?

— Не в первый... — Медичка вдруг глянула на меня так, словно я подкрадывался к ней с раскалённой кочергой в руках. — Я видела, на что способны те, кто приходит из-за Завесы... И те, кто их сюда пускает...

— И давно?

От звука моего голоса Ульяна снова вздрогнула. И ответила едва слышным выдохом:

— Тысячу лет назад...

...

— Разрешение? Мне?!

Кнопка аж вздрогнула. И начала заикаться, бегая глазами по комнате:

— Это... Это т-требование б-безопасности... П-по решению п-по... по... поп-пе...

— Да успокойся ты...

— П-попечительского совета... — Она, наконец, справилась с заплетающимся языком. Но всё равно виновато взглянула на меня, когда я коснулся её руки, чтобы успокоить. — Я могу п-помочь п-подать зап-прос...

— Ну ещё я только запросы всякой челяди не подавал! — На миг я и сам немного струхнул от того, как легко у меня получалось строить из себя гордого сына Северного Арала. Правду говорят, что к хорошему быстро привыкаешь...

А девчонка снова вжала голову в плечи и прикусила язык. И я опять поспешил её успокоить:

— Ты молодец, Кнопка. Просто нет у меня сейчас времени на эти запросы... Ещё один момент. Смотри, вот у меня такой смарт есть... — Я достал мобилку опричника из стола. — С него как-то можно попасть туда же, куда и с планшета?

— Конечно! — Когда девчонка увидела гаджет, её глаза вновь зажглись профессиональным интересом. — Это же совсем новый! Только немножко другой адрес нужен...

— Тогда набери... — Я разблокировал устройство и подождал, пока он быстренько сохранит нужный путь в мобильном браузере. Почти такой же, как и тот, что вводила Таисья. — И ещё один вопрос.

— Да?

— Знаешь, как отсюда до библиотеки быстрее дойти?

— Знаю... — Она несмело улыбнулась и опять зачем-то потянулась к планшету. — Тут вот ещё можете себе сейчас курсы выбрать...

— Погоди-погоди, курсы не убегут... — А вот я могу. — Проводишь меня туда?

— Куда? — Опять растерялась девушка-техник. Похоже, как и многих красноглазых технарей, человеческое общение не было её сильной стороной.

— В библиотеку.

— А... Да, конечно...

— Тогда подожди за дверью. — Я выразительно пошевелил пальцами на босых ногах. — Пока соберусь тут по-быстрому.

— Хорошо...

— Планшет пока у себя схорони.

— Хорошо-хорошо...

Торопливо натягивая носки и туфли, я размышлял над дальнейшим планом действий.

Что ж, чёрный... Говоришь, что мне нужно набраться сил и ума? Примерно этим я и собираюсь заняться. Только пока не этими вашими «курсами», конечно. Вытащить себя и брата из этого болота они мне вряд ли помогут. Уж больно вы все настойчиво меня к ним подталкиваете.

Для того, чтобы нащупать путь из клетки, нужно копать совсем в другую сторону. И найти то, что ты неспроста пытаешься от меня скрыть, пёс... Поэтому сначала — в библиотеку, а потом сразу к Ульяне.Разобраться со всеми этими фокусами и порталами. А то вчера нам толком поговорить не дали...

— Доброе утро... — Стеснительный голосок Кнопки, долетевший из-за двери, отвлёк меня от размышлений. — Ой...

— Привет, кибердевочка... — Ломкий басок обладал куда большей уверенностью. И тут же сменился на какое-то похотливое урчание. — Ты что это тут одна делаешь?

— Я... Ой... Я тут...

Урчащий бас, похоже, не стал дожидаться, пока девчонка подберёт нужные слова. И сразу перешёл к делу:

— У меня тут джойстик с утра что-то задеревенел совсем... Может, попробуешь привести в порядок, а-а-а?

— Да, конечно... — Готовность в голосе Кнопки тут же сменилась испугом, когда она, похоже, поняла, о каком джойстике идёт речь. — Ой...

Глава 2. Кибердевочка

Толкнув дверь наружу, я сразу увидел перед собой широкую спину человека, который, к тому же был на голову выше. Хотя быстро стало заметно, что ширина достигалась в основном за счёт лишнего жирка. Хотя бугай и пытался скрыть лишний вес за складками объёмной бордовой толстовки — такого же фасона, как у Таисьи.

Кнопка заметила открытую дверь. И я поймал испуганный взгляд девчонки, прижавшейся к противоположной стене коридора.

В своём старом мире я бы уже подобрал какой-нибудь кирпич или булыжник, да приложил им по башке бугая, пока тот не обернулся. С такой разницей в весе правила только два — бей первым и в голову. А остальное само отвалится.

Но здесь такое прямо запрещалось. А мне сейчас не нужны лишние проблемы с администрацией...

Но ведь тогда, получается, что и этот жиртрест тоже должен соблюдать приличия.

Ладно. Если какие-то дебилы докопались до тебя под камерами или на глазах околоточных держиморд, то всегда есть ещё один способ выйти из конфликта победителем...

— Эй, восьмибитный! Она занята.

Скрытая складками капюшона толстая шея медленно развернула в мою сторону пухлое лицо:

— Чего-о-о? — В нахмуренных глазах, слегка узких из-за складок жира, лёгкое раздражение вдруг сменился чем-то вроде удивления — ровно в тот момент, когда бугай меня разглядел. И, судя по всему, узнал.

Потому что и я теперь вспомнил, где слышал этот утробный рык:

— О! Давно тебя с ёлки сняли, Пятницкий?

— Шубский... — Пухлые пальцы жирдяя сжались в кулаки — каждый размером с дыню.

Оглядев развернувшуюся ко мне фигуру, я быстро убедился в том, что он действительно стесняется своего веса. Живот-то поджал. Но бока висят — с ними такой фокус не проходит. Вот во что нужно бить... Словами-то можно приложить ещё больнее, чем кирпичом...

— Знаешь, как раз хотел спросить — а в чём сила твоего рода, Пятницкий? Пироги быстрее всех поедаете? — Я тут же приготовился отскочить от его удара. Наверняка уж хотя бы в скорости я у него выигрываю...

Но бугай лишь шумно выдохнул мне в лицо сквозь сжатые зубы. И сразу вспомнил ещё одно обстоятельство нашей первой встречи — то, как Таисья ворчала насчёт его запаха. Теперь даже я его почувствовал.

Вонь была действительно отменной. Хотя не было похоже на то, что у этого жирного барчука проблемы с зубами.

Злобные глазки на миг скосились куда-то вверх. Наверняка там камера. Значит я прав. И ты тоже не будешь рисковать почём зря.

— Сегодня... В полдень... — Бугай снова коротко покосился наверх. — У меня будут дела позади мастерской, Шубский... Приходи... Поможешь...

К счастью, мне хватило ума понять, о чём он говорит на самом деле. В одной из тех старых книжек, которыми пичкала меня мама, один горячий паренёк так напоролся сразу на три похожие «свидания» с местными шпажистами. У него, конечно, всё закончилось хорошо...

Но меня сейчас эти барские разборки волновали гораздо меньше других проблем. Может, меня к этому времени тут уже и не будет...

— Надеюсь, ты не собираешься показывать мне там свой джойстик? — Я не отводил взгляда от жирных щёлочек. И по-прежнему был готов отскочить за дверь. — Я не по этой части, пирожок.

Ну?! Может, всё-таки сорвёшься?

Нет. Только рычание и ещё один вонючий выдох сквозь зубы:

— Полдень... За мастерской... — Бугай недовольно двинул квадратной челюстью. И, резко повернувшись к лестнице, отпихнул меня толстым плечом. — Дай пройти, лесник.

Напольное покрытие и ступени слегка поскрипывали под его грузной походкой, пока здоровяк удалялся прочь и не оглядывался. Меня так и подмывало поинтересоваться тем, не боится ли он пропустить обед. Но это было бы уже пустым гавканьем вслед. Не гоже.

— С-спасибо, ваш... Кня... Спасибо, Гор... — Послышался писк со стороны вжавшейся в стену Кнопки. Она коротко глянула мне в глаза и опять спрятала взгляд в пол.

— И что? Тут прямо вот так на ровном месте можно до кого хочешь домогаться?

— Н-не... — Она замотала головой. — То есть... Ну...

— Но если очень хочется, то можно... Ладно, пошли. — Я схватил смарт, зацепил на выходе пиджак и накинул его, не застёгивая. Судя по всему, сегодня на территории ликеума погода была такой же солнечной, как и вчера.

Напоследок проверил карманы брюк. Да, всё на месте. Портал Таисьи приятно грел руку, как будто до сих пор хранил её тепло.

— А вы не будете завтракать? — Девушка-техник поспешила следом, схватившись за лямки своего рюкзачка. Планшет она сунула в широкий карман на животе.

Спускаясь по лестнице, я уже и сам почувствовал пьянящие запахи, идущие с первого этажа. Кофейный аромат смешивался со свежей выпечкой и жареным беконом, кружа голову не хуже какой-нибудь карусели. И подавленный адреналином голод тут же напомнил о себе. Я ведь вчера даже не ужинал толком...

— Пожалуй, неплохая идея... — Проходя через второй этаж, я заметил, что ремонтом занимается целая бригада техников в комбинезонах, похожих на одежду Кнопки. Только уже основательно заляпанных краской и затёртых побелкой. Обычно рядом с такими работягами пахло машинным маслом и всякими растворителями. Но тут по-прежнему распространялся только аромат из трапезной.

Ни один рабочий даже не глянул в нашу сторону. Лишь пара ребят, чинивших перила, заранее отошла с пути.

— Я тогда подожду вас на улице...

— Ну уж нет... — Ещё опять какие-нибудь мудилы прикопаются к ней со своими джойстиками. И я тогда рискую побить рекорд того горячего парня из книг про плащи и шпаги... — Я с собой что-нибудь возьму. Ты что-нибудь хочешь?

— Нет, спасибо... — Кнопка продолжала прятать взгляд. И остановилась у входа в помещение для приёма пищи. — Мне туда нельзя...

— Ладно, я быстро...

Все трапезы здесь, как выяснилось, проходили не в строго назначенное время, а в интервалы. В течение которых можно было успеть на завтрак, обед или ужин, даже если они частично совпадали с занятиями. И студенты могли сами выбрать всё что угодно из изобилия, разложенного на лотках и прилавках вдоль стен.

С десяток парней в костюмах или спортивной форме, сидевших за столами, тут же уставились на меня. Кого-то я вчера уже видел во время нашей беготни с Таисьей... Но, к счастью, тех, с кем «повезло» познакомиться поближе, тут не было. И парни довольно быстро потеряли ко мне интерес, вернувшись к еде и своим неслышным разговорам.

Кроме подопечных ликеума между столами время от времени шныряли несколько мелких кабалят, сноровисто собирающих с них грязную посуду и подносы. Стараясь не попадаться никому под ноги, они почти мгновенно исчезали за широкими двойными дверями, судя по всему, ведущими на кухню. Эти, наверное, не смотря на своё подневольное положение, вытянули счастливый билет. Уж голодать-то точно никогда не будут.

Ведь, не смотря на то, что время раздачи завтрака уже подходило к концу, лотки с едой были полны. Кто-то из служек то и дело пополнял остатки, едва лишь подносы показывали дно. Значит, наверняка каждый раз остаётся целая куча ништяков... Не выбрасывают же они их?

Или как в наших лабазах — тоже всю просрочку в помойку отправляют? Причём под замок — раздавать непроданную еду таким, как я ни за что нельзя. Мы ж тогда обычную покупать перестанем. И лабаз вообще разорится. Вот и получается, что в одном баке тухнет вчерашний, но ещё вполне годный салат, а в соседнем — какой-нибудь бедолага с голодухи воет. Но соединить их никак нельзя — вся система рухнет к чертям, получается. Так себе система-то, если только так и работает...

Но мы с мелким всё равно как могли таскали подсохшие пряники, когда служка лабаза отворачивался из-за заранее устроенного мини-пожара в соседней мусорке. Главное же, чтобы плесени не было. Тогда есть можно...

А тут... Когда я переступил порог трапезной, то натурально чуть не свалился в обморок.

Три вида омлета плюс обычная яичница... Штук пять овощных салатов... Десяток видов каши — простая, с ягодами, фруктами, грибами... Нарезка с такими сырами, которые я раньше только в рекламе видел... Жаренная и обычная колбаса, какие-то совсем незнакомые мне копчёности... Наверняка, кстати, импортные — не смотря на все те торговые войны, о которых распинался опричник... И в конце раздачи — целый стол выпечки. Печенье, почти как у Ректора, булки всех видов, пироги — ленивые и с начинкой...

Вот куда меня надо было вести в первую очередь, чёрный... А не девчонок мне всех мастей подсовывать... Хотя, это же она мне про завтрак напомнила. Может, и неспроста.

Ладно, соберись, Тим... Вспомни про то, где именно бывает бесплатный сыр и не расслабляйся...

Справившись с лёгким головокружением и желанием как можно быстрее набить себе рот всем, до чего дотягивался, я огляделся. Но никак не мог найти ни одного стакана, который можно было бы взять с собой — рядом с кофейными аппаратами и чайным самоваром стояли только фарфоровые чашки и блюдца. Пришлось поймать за плечо одного из пацанов, тащившего поднос со свежими булками:

— Погоди...

— А?! — Кабалёнок вытаращился на меня так, словно я направил на него ствол пистолета.

— У вас там есть какой-нибудь стакан с крышкой, чтобы кофе налить? — Я указал на вход в кухню, а потом на угол с напитками. — Мне некогда тут рассиживаться.

— А... Ага, ща! — Видимо никто не ожидал, что работнику кухни придётся разговаривать с воспитанниками. И манерам не учили.

Поэтому, поспешно высыпав булки в поднос на столе, паренёк тут же скрылся за дверями кухни, повторив своё «Ща!». И пока я под неодобрительными взглядами других студентов засовывал между двумя пирожками целую пачку нарезанного сыра и колбасы, он притащил мне целый термос. Из которого уже пахло свежесваренным кофе.

— Сливки, сахар?

— Не надо... Тебе за него не попадёт? — Без затей сунув пироги с нарезкой в карман, я взял термос и привинтил крышку.

— Как попадёт? — Паренёк растеряно захлопал глазами. — За что?!

Проследив за его удивлённым взглядом, я увидел под потолком очередную камеру:

— А, ну да... Спасибо. Как зовут?

Кажется, благодарности поварёнок ожидал ещё меньше, чем наказания за пропажу термоса. И растерянно улыбаясь, он будто бы не сразу вспомнил имя:

— П... Прошка...

— Спасибо, Прошка. Ступай.

Быстро закивав, паренёк тут же бросился забирать со стола посуду и объедки, оставленные каким-то прилизанным барчуком. Ну хоть этого ещё от собственного имени не отучили...

Отвернувшись от поварёнка, я тут же поймал взгляд Кнопки, мнущейся у дверей. Только смотрела она не на меня, а на выпечку в моих руках. Да ты ж точно сама голодная... «Нет, спасибо», блин...

— Подержи. — Я вручил ей термос, чтобы освободить руку.

— Конечно... — Девчонка осторожно взялась за тёплый стакан. — Кхм... Гор, а можно спросить?

— Конечно. Чего? — Шагая по коридору к выходу на улицу, я аккуратно разламывал получившийся бутер на две половины.

— Если вам какой-то учебник нужен, или справочник, то его можно сразу через планшет найти. Не обязательно в библиотеке искать...

— Не, мне надо кое-чего другое... По истории...

Я ещё не успел ознакомиться со списком предлагаемых курсов. Но, судя по тому, что взгляд Кнопки оставался таким же заинтересованным, историческая наука в них входила.

Но увидев, что половину бутерброда я протягиваю ей, девчонка опять растерялась:

— Ой... Это мне?

— Нет, блин, Технарю отнесёшь! — Её робость начинала немного раздражать. Хотя это, наверное, с голодухи. И я быстренько откусил от своей половины шмат побольше, чтобы поскорее перестать быть такой язвой. — Деввы увэ!

— Спасибо... — Взяв бутерброд, девчонка всё-таки осторожно осведомилась. — Вы... Вы же шутите про Технаря, да?

Услышав, как я лишь посопел в ответ, продолжая торопливо жевать, она лишь виновато улыбнулась:

— Спасибо... — И всё-таки тоже принялась понемногу откусывать от угощения.

Погода на улице действительно оказалась такой же тёплой, как и вчера. Небольшие тучки время от времени давали приятную тень. И свежий ветер слегка шевелил парковую растительность. А присыпанные гравием дорожки будто бы недавно смочил небольшой дождь.

Я оглянулся на выходе с территории кампуса и попытался сориентироваться сам, вспоминая примерное расположение библиотеки относительно учебного корпуса:

— Ф кау-у фтовону? Тува?

— Нет, правее... — Девчонка потопала за мной в указанном направлении, продолжая понемногу грызть свой бутер так, чтобы он не мешал говорить. — А что за книгу вы ищете? Может она тоже есть в сети?

— Флафала фто-ниву... Кхм... — Я торопливо проглотил свой кусок, прежде чем продолжить и забрал у неё термос. — Слышала что-нибудь про пророчество Ханги?

— Хм... Нет, наверное, не слышала... У меня история только в школе была... — Она тут же полезла в карман за планшетом. — Но можно поискать!

— Не думаю, что мы найдём его в сети... — Я отхлебнул кофе. Мать чесна́я... Никогда такой раньше не пил... — Хотя, пожалуй, глянь пока во «Всепедии». Может, там что-нибудь есть про эту Хангу... Или этого...

— Конечно! — Девчонка тут же защёлкала виртуальной клавиатурой с таким же азартом, с каким Таисья брала след противника на игре. — Та-а-ак...

— Что там? — Я вытянул шею в сторону планшета.

И Кнопка тут же пододвинулась ближе, окончательно забыв про стеснение:

— Тут есть магьярский корзиномячист с такой фамилией... Но это наверное, не то, что нужно, да?

— Да, думаю, пророчеств он никаких не делал...

— Да, только за сборную играл... Но тут ещё несколько статей по этому запросу... Сейчас...Так, вот. Ещё был такой министр в Зузибаре...

— Точно министр? Не шаман какой-нибудь?

— Вроде нет... Но тут что-то совсем про него мало... — Приблизившись, Кнопка щекотнула меня своими локонами. — Ой, простите...

— Перестань... — Я вчитался в скупой текст статьи про улыбчивого чернокожего министра. — Зузибар, конечно, далековато... Но сохрани закладку, на всякий... Ещё что-то?

— Ага... Ещё речка такая. Она тут недалеко...

— Рядом с Ротенбургом?

— Нет, в Кореллии...

— Нифига себе «недалеко»!

— Хм... Странно. — Кнопка, похоже, пропустила моё замечание мимо ушей. И пододвинула экран обратно к себе.

— Что? — Я сам шагнул ближе.

— Тут, похоже, ещё статья была... — Тонкие пальцы девчонки быстренько начали перебирать вкладки и внутренние страницы виртуального справочника. — На общей странице значений осталась ссылка, а сама страница недавно удалена... И даже причина не указана...

— А должна быть?

— Обычно да... Сейчас я попробую код посмотреть. Если это просто кто-то нахулиганил, то там что-нибудь наверняка осталось. — Кнопка тут же начала перебирать в интерфейсе браузера какие-то меню и разделы, которыми я никогда раньше не пользовался, так как даже не понимал их названий. — Так... Раньше эта статья была связана с категорией «Бесаратия»... И ещё «ворожеи»... Ой...

— Что «ой»?

— Кажется... — Она вдруг глянула на меня с каким-то странным выражением лица — не то удивлённым, не то напуганным. — Кажется, он нас только что сфотографировал...

— Кто? — Я быстро оглянулся, но вокруг. Но на пустой дорожке никого кроме нас не было.

— Планшет... — Девчонка указала на еле заметную точку под верхним краем устройства.

— И это означает что-то плохое? — Я присмотрелся к побледневшей девушке. Да, она определённо чего-то испугалась.

— Так... Так обычно бывает, если ищешь что-то запрещённое... — На глазах девчонки вдруг навернулись слёзы. — И фото уходит в полицию, вместе с историей браузера...

— Спокойно. — Я забрал планшет и взял её за трясущуюся руку. — Это же мне надо было, а не тебе.

— Но я... Я же тоже там... — Похоже, что Кнопка ни на миг не верила в то, что какой-то аристо вдруг возьмёт ответственность за нарушение цифрового кодекса на себя. А моё прикосновение, казалось, напугало её ещё больше. — Ой, что теперь будет...

Если бы на её месте оказался какой-нибудь родовитый барчук, я бы только порадовался. Но из-за того, что подставил эту девчонку, теперь и сам не находил себе места... Как же тебя успокоить-то...

Так. Не забывай, кто ты есть. И что никто тут тебе не указ.

— Ничего с тобой не будет. — Я чуть пожал дрожащую руку, поймав испуганный взгляд девчонки. — Слово аристо.

Кажется, это немного подействовало. По крайней мере она перестала шмыгать. И даже чуть улыбнулась.

Теперь думай, как всё исправить... Мне-то тоже нафиг не нужно, чтобы мой чёрный «приятель» узнал о моих поисках...

Но не может же быть, чтобы местная техника сразу стучала на студента, который вдруг решил поискать какую-нибудь дурь для ближайшей вечеринки. Уж им-то точно можно больше, чем остальным...

В повисшей паузе, Кнопка снова шмыгнула и спрятала взгляд.

— Так! Ну-ка! — Я вновь потряс её ладошку. — Кто тут из нас профи по всем этим цифровым делам, ты или я?

— Я...

— Тогда во-первых, мы ничего запрещённого не искали, сама понимаешь.

— А чего же он тогда...

Но я не дал её высказать сомнения:

— ...А во-вторых, скажи мне — если мы смотрели «Всепедию» с моего аккаунта, то она что — прямо вот так сразу сдаст меня каким-то несчастным держимордам из ближайшего околотка? — Я постарался приосаниться так, как в моём представлении это сделал бы настоящий Шубский. — Меня?!

— Н... Нет... Наверное... — Девчонка всё-таки быстренько вытерла слёзы.

— А кому тогда будет сигнал? Ректору?

— Н-нет... Наверное... — Шмыгнув ещё раз, она, вроде бы, совсем перестала плакать. — Наверное, Пушкарю...

— А если он временно не у дел, тогда кому?

— Тогда... — В её слегка опухших глазах снова появилась надежда. — Тогда дяде...

— Тогда визит в библиотеку откладываем! — Я оглянулся и понял, что понятия не имею, где находится рабочее место Технаря.

И Кнопка тоже сообразила это раньше, чем я снова повернулся к ней обратно:

— Туда... — Она указала немного в сторону от того направления, в котором мы шли изначально. — Там мастерская...

Ладошка кибердевочки наконец-то перестала дрожать в моей руке. И тихонько сжала её в ответ.

Глава 3. Простая техномагия

Путь до мастерской занял несколько минут. И на нём нам встретился лишь один молодой парень в бордовой спецовке. Перед собой он катил тачку, на которой с горкой были уложены различные вёдра, банки и пакеты — судя по надписям, содержащие какие-то строительные смеси и краски. Комбинезон тоже был весь измазан разноцветными кляксами, а на поясе у работяги висел целый арсенал малярных кистей.

— Кнопка, привет! — Выглянув из-за горы стройматериалов материалов, улыбчивый маляр первым делом разглядел девчонку. И только вытянув шею чуть в сторону, проследил за тем, кого она держит за руку. — Упс... Здравствуйте, ваше... Э-э-э...

— Здорова. — Я махнул на него рукой, давай понять, что не настаиваю на соблюдении этикета.

— Ой... — Девчонка не сразу отвлеклась от своих напряжённых размышлений. — Привет, Шур... А дядя сейчас у себя?

— Ага... — Парень слегка вжал голову в плечи под моим взглядом. Но продолжал коситься на наши руки, пока мы не разминулись.

А Кнопка опять ссутулилась. И, обхватив тонкий подбородок, опять принялась бегать глазами по дорожке туда-сюда. Очевидно, не в силах бороться с девчачьей фантазией, рисовавшей ей мрачное будущее в жандармских застенках.

— А вот он своего имени не боится, похоже... — Я попытался хоть как-то её отвлечь. И кивнул за спину. — Этот Шура.

— А? — Девчонка не сразу поняла, о чём я. Но, сообразив, замотала головой и всё-таки слегка улыбнулась. — Не-е-е... Это тоже прозвище. Полностью — Шуруп. — И она в её взгляде вновь промелькнула тревога. — Но он хороший работник! Всё умеет, что руками надо делать! Просто не часто с учениками общается... Они... Ну то есть вы... Ну то есть...

— Да расслабься ты уже! — Чем дальше, тем сильнее мне хотелось уже сказать ей, что со мной можно разговаривать точно так же, как и с этим Шурупом.

— Хорошо...

И Кнопка в итоге опять схватилась за лицо, готовясь погрузиться в мрачные размышления. Всё-таки не очень я умею с девчонками общаться. Это вот на мелкого прикрикнешь — и он слушается. Хоть и огрызается. А если уж совсем забарагозит, то можно и подзатыльник целебный выдать —только на пользу пойдёт. А тут... Прямо как с компьютерами. Не туда один раз нажмёшь, не так посмотришь — и всё. Считай — пропало.

Вскоре парковая территория сменилась небольшой автостоянкой с довольно разнообразным набором средств передвижения. Несколько фургонов и простецких легковых беспилотников были раскрашены в такие же оттенки, как и местная униформа. Но большинство машин выглядели так же, как и то, на чём ездили зажиточные горожане из центра — в каких-то невыразительных бело-серых оттенках. Слишком дорогих или ярко раскрашенных тачек, на которых по автострадам обычно рассекали аристо со своей челядью, заметно не было. Наверное, студентам свой транспорт не полагался. Или хранился где-то в другом месте.

Здание мастерской тоже напоминало скорее гараж, чем те служебные помещения, которые я видел до этого. Хотя и его стены из бордового кирпича тоже кое-где покрывали живописные заросли плюща. А почти плоская крыша покрыта черепицей, а не шифером или рубероидом. Немного выбивались из общего стиля только странные устройства, которыми были уставлены почти все углы здания. Некоторые были похожи на спутниковые антенны. Но большинство решёток, конусов и каких-то рогов я видел впервые. Может такими были уставлены все крыши центральных башен, в отличие от наших человейников. Но я никогда не видел их сверху.

Собственно гараж тут, как выяснилось, тоже был. Только, как и почти везде, подземный. Въезд в него начинался неподалёку от парковки и слева входа в мастерскую. И быстро исчезал под асфальтом.

По другую сторону от входа были ещё одни ворота, которые вели куда-то внутрь закрытой территории, огороженной от парка и стоянки двухметровым забором.

— А что там? — Я указал на этот забор, попытавшись ещё раз отвлечь Кнопку от тяжёлых мыслей.

— Не знаю... — Пожала плечами девчонка. — Мне туда нельзя.

Входная дверь в мастерскую неожиданно открылась сама.

— Что-то не так с планшетом? — Технарь выехал на кресле из-за того, что, видимо, было его рабочим местом. В одной руке у него дымился паяльник, а зубах — всё тот же сигарный окурок.

Полукруглый верстак, из-за которого выкатилось кресло, был похож на стол Ключника. Из столешницы и потолка тоже вырастало несколько широких мониторов. Только если у ключника кроме них была лишь небольшая клавиатура и пара бумаг, то из того, что валялось на столе Технаря, можно было, наверное, собрать его автоматизированную копию. Куча знакомых деталей и инструментов постоянно перемежались какими-то девайсами и гаджетами, назначение которых я не мог даже угадать.

Такое же изобилие покрывало все стены мастерской — молотки, ключи, колюще-режущий инструмент всех мастей и калибров, полки с запчастями — большими и микроскопическими, поддоны с расходниками типа проводов, канифоли и аккумуляторов соседствовали с какими-то непонятными мелкими метизами, рассортированными по лоткам и банкам. Отдельная стена была отведена под закрытые шкафчики с загадочными аббревиатурами на дверцах.

И на первый взгляд всё это располагалось в каком-то совершенно сумасшедшем хаосе, от которого начинало рябить в глазах. Но уже спустя пару мгновений, потраченных на внимательный осмотр, система обнаруживалась сама собой. Словно я смотрел на какое-то абстрактное полотно современного художника-экспериментатора.

Несколько дверей вели из мастерской в соседние помещения. Надписи на них были гораздо понятнее: «Сервер», «Склад» и «Не входить».

— Точнее не скажешь... — Я протянул планшет хозяину мастерской.

Технарь клацнул по клавиатуре, отложил сигару с паяльником и взял устройство в руки:

— Вроде работает... — При этом он его даже не включил.

— Но не на тех, кого нужно! — Я шагнул ближе к его столу и машинально покосился на мониторы. Но на всех светился лишь экран блокировки операционной системы.

Димитр поднял взгляд от планшета на меня и заинтересованно поднял бровь. Затем глянул на чуть опухшие глаза племянницы. И снова посмотрел на меня — но уже без тени улыбки:

— Куда лазили?

— Имя «Ханга» тебе что-нибудь говорит?

— Нет. — Кажется, ответ был совершенно искренним. — Но, подозреваю, что в поиск его забивать не сто́ит?

— Правильно подозреваешь. — Я не мог не отвлечься на разглядывание сумасшедшего интерьера. — А я вот подозреваю, что последствия ещё не поздно отменить. — С трудом, но я всё-таки вернул взгляд на Технаря. — Ты же понимаешь, о чём я?

Тот покосился на свои мониторы, на дверь с надписью «Сервер» и, недовольно поморщив нос, хмуро глянул на племянницу:

— Нафига ты девчонку-то в это впутал...

— Я не специально.

— Во что? — Едва-едва осмелев в присутствии родственника, Кнопка вновь побледнела.

Вместо ответа Технарь бросил планшет на свой стол, глубоко вдохнул и с силой потёр красноватые глаза ладонями, пока выдыхал.

Отняв руки от ещё более красных глаз, он опять недовольно поморщился:

— Ещё вчера я бы вашу проблему уже решил. — После этих слов хозяин мастерской начал рассеяно перебирать вещи, разложенные на столе.

— А сегодня что изменилось?

— Ты знаешь, что... — Поперекладывав гаджеты ещё немного, он снова тяжело вздохнул. И вдруг отправил расфокусированный взгляд куда-то в пространство. — И теперь у меня вообще всё самое вкусное при обыске забрали...

Я подождал немного, но Технарь так и сидел, глядя в никуда.

— И?

Тот словно проснулся. И, немного осовело глянув на меня в ответ, всё-таки перешёл к делу:

— Сигналы с ваших планшетов действительно отправляются в «семёрку» только раз в сутки. У них-то там тоже бюджет не резиновый. И на каждый чих реагировать некогда. Тем более, что обычно сигналам из ликеума никто сразу ход не даёт. Только запасают до поры в личные папочки... Авось пригодится, когда студентик подрастёт и решит неправильно за власть побороться...

— Тогда в чём проблема? Сотри наш сигнал, и мы пошли дальше.

— Ха! — Технарь весело глянул на Кнопку и покачал головой. — Сотри! Я то теперь из-за тебя тоже под колпаком — покруче ваших. Полезу в реестр без объективной надобности — сразу позвонят и спросят, что опять не так. Да и с надобностью — тоже спросят... Только что ответить? Что ваш паренёк тут опять чего-то набедокурил? И Кнопка ему в этом помогла?

Я глянул на девчонку. Она пока лишь озадаченно переводила взгляд с меня на дядю и обратно, явно не совсем врубаясь в суть разговора. Хотя я тоже не вполне понимал, что за реестр и почему ему туда нельзя лезть. Но примерно догадывался:

— То есть... Типа если ты удалишь наш сигнал, то это тоже где-то зафиксируется?

— Любые действия в сети фиксируются, мой юный друг. И даже если ты что-то незаметно удалил у себя — не факт, что удалил у того, кто на самом деле владеет сервером... Хотя кому я это всё рассказываю... — Он махнул на меня рукой и, отъехав от стола к стенке, принялся копаться на полке среди каких-то компьютерных запчастей.

— Сам знаешь кому! — Я постарался посмотреть на него со значением. И, заметив, как продолжает бледнеть Кнопка, поспешил сам предложить решение.— А если этот сигнал пока хранится где-то тут... То может, просто как-нибудь... Ну не знаю... Чай на этот комп пролить или типа того?

Технарь замер, так и оставив руки в коробке с запчастями:

— Чай? — Он покосился в мою сторону с каким-то странным выражением на лице. Как будто я вдруг принялся танцевать посреди комнаты вприсядку и петь матерные частушки.

— Ну да!

— Пролить?

— Ну да...

— На комп?

— Ну... Да?

Расслышав сомнения в моём последнем ответе, хозяин мастерской всё-таки расслабился. И снова сунул нос в коробку с запчастями:

— Тогда можешь сразу сказать до свидания своей новой подруге. — Мельком глянув на Кнопку, которая теперь покраснела, он вытащил из коробки какую-то штуку, похожую на небольшой маркер. И придвинулся обратно к столу. — А потом и мне заодно...

Сунув сигару в зубы, он вытащил из ближайшего монитора какой-то провод. А потом вставил «маркер» в один из разъёмов рядом с экраном. И, попыхивая дымом, принялся строчить по клавишам с пулемётной частотой.

— Но... — Я попытался заглянуть на экран монитора. Но тут же наткнулся на испытующий взгляд его хозяина и отодвинулся. — Но ты же прямо отсюда даже в Тень лазил! И теперь вдруг совсем ничего не можешь?

— Не вдруг! — Клубы душного дыма полетели мне в лицо. Раскуривая сигару, Технарь продолжал бегать глазами по экрану, а пальцами — по клавиатуре. — И не совсем... Но в Тень мне теперь отсюда ход закрыт... По крайней мере... — Он снова коротко покосился на племянницу. — Пока ты, княже, ещё с нами...

— А если... — Я не был уверен, что предлагаю правильную версию. Но другой у меня не было. — А если не отсюда? В Тени же можно найти какое-то решение, я правильно понимаю?

Хозяин мастерской вдруг перестал печатать. И ухмыльнулся, опять пыхнув на меня дымом:

— А ты, чумба, не такой уж и чумба...

Со стороны девчонки вдруг тоже послышалось тихое фырканье. В тот момент, когда я перевёл на неё непонимающий взгляд, она даже слегка улыбалась. Но тут же опасливо поджала губы, заметив, что я смотрю на неё.

— Сам ты чумба! — Я подошёл ближе и всё-таки заглянул в монитор, не смотря на возмущённый взгляд Технаря. Но там я увидел увидел лишь неровные ряды непонятных зелёных буковок и других символов. — Придумал что-то — так и скажи!

— В Тень действительно можно зайти не с территории ликеума... — Димитр вновь принялся барабанить по клавиатуре, покрывая экран всё новыми рядами символов. — Только для этого нужен специальный софт... Которого у меня нет... — Он опять недовольно покосился, не снимая пальцев с клавиш. — И умение с ним работать... Которого у тебя нет...

Остановив набор, Технарь вдруг снова глянул на племянницу:

— Шурупа по дороге сюда видела?

— Ага... — Чуть заметно кивнула Кнопка.

— Значит ещё недалеко... — Он вдруг схватил со стола какой-то странный наушник. И, приложив его к уху, тут же принялся активно пыхать окурком.

Это продолжалось несколько секунд, после которых Технарь вдруг снова громко заговорил:

— Шуруп! Дуй обратно в мастёрку! — Пыхнув ещё пару раз, Димитр, похоже, прислушался к ответу. — А? А... Да бросай где стоишь! Всё, давай! Одна нога там, другая здесь!

И наушник вновь улетел в кучу на столе.

— Короче... — Технарь вытащил окурок и выпустил целое облако дыма, испытующе глядя мне в глаза. — Княже... Что ты знаешь о виртуальных многослойных прокси-маршрутизаторах третьего поколения?

— Ничего.

— Как я и подозревал... — Он повернулся вместе с креслом к девчонке, но продолжил смотреть на меня, лишь указав на неё окурком. — Ну хорошо хоть она знает...

После этого мы оба глянули на Кнопку. Съёжившись, она чуть слышно залепетала:

— Но... Но они же запрещены...

— Вот поэтому у меня их при обыске и отжали... — Технарь вновь повернулся ко мне, загасив, наконец, вонючий окурок в пепельнице. — Более того... Использовать их без специальной буферной проги, которая маскирует маршрутизатор под какой-нибудь онлайн-тетрис — нельзя. Иначе за тобой приедут быстрее, чем ты загрузишь первую же теневую страницу...

Я попробовал угадать, чтобы не выглядеть совсем уж дебилом:

— Их у тебя тоже отжали?

— Их вообще сейчас не достать, пока западники торговую блокаду держат... — Кивая и хлопая по карманам, хозяин мастерской вскоре извлёк оттуда ещё один толстый бычок. И, выудив из хаоса на столе зажигалку, прикурил его, снова наполнив комнату сизым дымком. — А в Квансоне ещё толком кодить не научились... Их маскировку юзать — фифти-фифти. Так себе риск...

Зажав раскуренный бычок в зубах, Технарь опять повернулся к мониторам. И, клацнув парой клавиш, вытащил из гнезда тот самый «маркер». И, кажется, хотел протянуть его мне. Но остановил руку на полпути, глянув с каким-то хитрым прищуром:

— А что ты, княже, знаешь про «Третий Круг»?

— «Третий Круг»? — Я не мог не переспросить. Уж слишком неожиданно было услышать здесь название этого заведения.

— Только не говори, что первый раз слышишь. — Технарь ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы. — И ничего про него не знаешь...

— Не первый... И знаю, что лишний раз туда лучше не соваться.

— Ответ верный. — Пыхнув окурком, Димитр покивал и покосился на племянницу. — Но не в нашей с вами ситуации... А если конкретно — то огромное преимущество этого заведения состоит в том, что полиция думает про него то же самое, что и ты, княже. И это единственное место в городе, в котором вам на всё хватит времени... — Технарь протянул мне «маркер». — Схорони пока у себя.

Пока я разглядывал устройство, хозяин мастерской подтянул к столу ещё один стул и развернулся к Кнопке:

— А ты пока садись сюда. Покажу кое-чего...

— Хорошо... — Девчонка с готовностью подошла и уселась на указанное место.

— Вот... — Технарь указал ей на монитор окурком.

И пока племянница вглядывалась в экран, дядя покосился на неё, наморщил лоб и всё-таки загасил окурок, сунув пепельницу куда-то под стол. И только тогда начал комментировать символы на экране, быстро разогнав от него дым ладонями:

— Это червь третьего порядка. Такой же — у нашего князя сейчас в руке.

Я глянул на «маркер», чуть не выбросив его на пол. Но нет, вроде не шевелится.

— Ой... — Судя по взгляду девчонки, она явно понимала в строчках на мониторе куда больше меня. — А откуда?

— Только что сам написал... Но не суть... — Технарь подслеповато сощурился и подвинул монитор чуть ближе. — Суть в том, что когда ты науськаешь червя через Тень на наш сервак, эта штука выгрызет там весь архив сразу за несколько дней. После чего самоуничтожится. Поняла?

— Поняла...

— Тогда смотри дальше. Сначала запустишь вот этот протокол. Потом маску подсети изменишь вот так... После этого откроешь восьмой шлюз... — Родственник опять покосился на Кнопку, пока там продолжала неотрывно смотреть в экран. — Запоминаешь? С собой инструкцию давать не буду!

— Да-да, запоминаю...

— Хорошо... Значит... Что дальше... — Димитр рассеяно поблуждал взглядом по мастерской и остановил глаза на мне. — Княже?

— Да?

— Мы тут минут на несколько заняты будем... Поставь-ка нам чайку вон в той комнатке. — Технарь лукаво улыбнулся, заметив удивление на лице девчонки. И добавил с деланной учтивостью. — Уж будь так милостив, вашество... А то в следующий раз и сам не знаю — когда попьёшь...

Судя по реакции Кнопки, на подобную просьбу от конторщика мне полагалось возмутиться или вспыхнуть праведным гневом. Но я лишь мысленно махнул на княжеские манеры рукой и уточнил:

— Вон в той? — Оба мы смотрели на дверь с надписью «Не входить».

— Ага... — Хозяин мастерской тут же отвлекся, вновь ткнув жилистым пальцем в экран. — Кнопка, дальше вот сюда смотри. Триста третий порт с каким-нибудь левым айпишником можно связать через вот эту приблуду. И сразу прокси врубай. Чтобы казалось, что это с запада кто-то полез. На них всё равно в первую очередь подумают, но пусть уж наверняка...

Под его малопонятное бормотание я шагнул к указанной двери и, всё-таки, помедлил. Развернувшись обратно, привлёк внимание бормочущего Технаря.

— Что? — Он нехотя отвлёкся от инструктажа. — Чайником ты же умеешь пользоваться? Там ничего сложного — нажмёшь и всё. Он даже сам выключится, когда закипит. Очень простая техномагия.

Я проигнорировали и эту дерзость:

— Правильно же понял... — Мысль казалось мне настолько невероятной, что точно требовала уточнения. — Ты хочешь отправить нас с ней в «Третий Круг», чтобы мы вышли оттуда в Тень?

Димитр охотно кивнул:

— Именно. Чтобы вы после этого ломанули из-под Тени мой собственный сервак моим собственным червём. По другому никак. — Он глянул на Кнопку. — Но с этим она легко справится, можешь не переживать. А ты, полагаю, легко справишься с визитом в это волшебное местечко. — Технарь вновь вонзил в меня внимательный взгляд. — Что-то мне подсказывает, что тебе, княже, это не впервой...

Глава 4. Спасу и сохраню

У меня конечно же было ещё много вопросов. Но Кнопка так напряжённо слушала малопонятный инструктаж дяди, что я решил с ними повременить.

Тем более, что он был прав. Конечно, я знал, что такое «Третий круг». И не раз там бывал. Как и каждый, кто рано или поздно понимал, что честным трудом в Ротенбурге можно нажить себе только геморрой и язву желудка. А простыми гоп-стопами и мелкими кражами — каторгу с конфискацией.

Нет... Если хочешь жить, а не выживать, то в Ротенбурге воровать надо вагонами. А лучше — составами. А ещё лучше — чтобы их воровал кто-то другой. А ты лишь обкашливал с местными конторщиками подобные вопросики в уютной кабинке «Третьего Круга», попивая кисловатое пиво вприкуску с пережаренными гренками. Кухня и бар там были, конечно, отвратительные. Ведь все ходили туда совсем не за этим.

Да и просто так зайти в это место, чтобы опрокинуть кружечку-другую, было нельзя. Я таскал для зекистанцев колёса, зеркала и дворники с конторских тачек почти год, пока Ашмед — седой хозяин авторазборки — не позволил мне побыть там вместе с ним во время обсуждения очередного дела. После участия в котором мы с мелким почти месяц могли нормально питаться. Да ещё и Тумира подкармливали, хоть он и постоянно отказывался.

А делов-то было — на стрёме пять минут постоять, пока ловкий Хадид, старший сын Ашмеда, сканировал и заранее обезвреживал сигналку на тачке какого-то молодого аристо. Насколько я понимал, она стоила как раз не на много дешевле иного грузового состава.

Барчук в это время обсуждал доставку целого взвода «работающих» девчонок на вечеринку-сюрприз для своего родовитого кузена. Всё в том же «Третьем Круге». Ведь, как говорят, в этом месте можно купить всё, кроме пива и женщин. Пиво и женщины в «Третьем Круге» только сдаются в аренду.

Теряясь в догадках о том, как именно мне сейчас туда попасть, да ещё и с Кнопкой, я зашёл в указанную дверь. За которой действительно обнаружилась небольшая кухонька со всей необходимой техникой и посудой, аккуратно расставленной по углам, шкафчикам и столешницам. Окон здесь не было, однако даже этот закуток был больше, чем тумировская капсула.

Щёлкнув выключателем электрического чайника, я подвинул к нему пару кружек. И, прикрыв дверь, прислонился к столу, вновь погрузившись в размышления...

Но, сунув руки в карманы, сразу наткнулся пальцами на тёплый кристалл. Он был определённо теплее, чем «маркер» Технаря, спрятанный в соседний карман.

Вытащив портал за цепочку, я поднял его на уровень глаз. Вращавшийся прозрачный кубик красиво переливался от света небольшой лампы. А огненная спираль сейчас вращалась в другую сторону. И в итоге казалось, что она почти стоит на месте, лишь медленно расширяясь и сужаясь, словно делая вдохи и выдохи.

Интересно, я могу пользоваться порталом Таисьи так же, как своим? Наверное, было бы неплохо зачерпнуть ещё немного этой потусторонней энергии, прежде чем соваться в рассадник всех мыслимых грехов столицы. Хотя напуганная Ульяна и успела мне запретить заглядывать за Завесу, прежде чем на разгромленном этаже кампуса появились другие люди, кроме нас и покалеченного Пушкаря...

Чайник за моей спиной постепенно начинал шуметь водой и пощёлкивать расширяющимся нагревательным элементом. А бегавшие по комнате отражения от кристалла крутились уже чуть медленнее — камешек на цепочке быстро терял инерцию. И спираль теперь тоже вращалась всё медленнее. Опять-таки, словно оставаясь на месте под моим взглядом...

Интересно, что же такого было в тех видениях тысячелетней давности, о которых ворожея тоже рассказать не успела. Да, кажется, не особо и хотела. Насколько я понял, даже её дед не стремился как-то дополнительно документировать это наследие их ворожейного рода. Хотя всё-таки передал внучке это зрелище, как того требовала их стародавняя традиция...

Камешек почти остановился, когда вода в чайнике начала побулькивать. Закипает, пора выключать... Хотя зачем, он же сам выключится... Лучше ещё послежу за тем — остановится ли спираль вместе с вращением кристалла... Интересно посмотреть...

Мы можем показать...

— Что?

Может это просто шум закипающей воды сам собой озвучил мои мысли?

— Видения ворожеи? — Вопросительно просипел кто-то сквозь шум и бульканье.

— Он хочет их увидеть. — Змеиный шёпот был еле слышен за чайником. Но его ответ звучал всё также уверено.

— Если только перестанет упрямиться... — Тонкий голосок как обычно будто бы насмехался

— То узнает, что его ждёт. — Решил рычащий бас.

— Он испытает то, что значит быть Низложителем... — Все четыре голоса сплелись в один причудливый хор. — И знание принесёт силу...

Слушая эти слова, я по-прежнему смотрел на кристалл. И вокруг вроде бы ничего не менялось. Отблески света, шум закипающей воды, стук, щелчки... Металлический звон... Разъярённые крики и молящие стоны... Грохот падающих камней... Рёв пламени...

Что?!

Подкинув кристалл на цепочке, я спрятал его в кулаке. И обернулся к шумящему чайнику, одновременно пытаясь проморгаться от рябивших в глазах бликов. Потянувшись к электроприбору, я хотел нащупать рычажок включения и прекратить этот шум до того, как сработает автоматика.

Но вместо горячего пластика рука вдруг нащупала холодный металл. Хотя форма была почти такой же... Колокол?!

А вокруг вместо кухонной мебели — толстые брёвна. Вместо низкого потолка — деревянная крыша, стоящая на четырёх столбах по углам небольшой площадки. Над которой на верёвках свисает ещё целая гроздь разнокалиберных колоколов. И все они бешено колотят своими языками на разные голоса. Но их перезвон почему-то совсем не мешает мне слышать то, что творится снаружи. Там, внизу. На частоколе, выстроенном вокруг этой небольшой колокольни. В проёме выломанных ворот и на улицах городка, состоящего из таких же бревенчатых теремов. Некоторые из которых уже ярко пылали...

Воин, забежавший в ворота следом за тараном, тут же раскроил голову какому-то молодому парню, пытавшегося остановить закованного в броню противника деревянными вилами. И когда топор выскочил из раны обратно, на личину серебристого шлема легла тёмно-багровая клякса. И такая же клякса брызнула на щит воина, когда тот с разворота разрубил шею другого парня, который уже бросил оружие и попытался бежать.

С другой стороны от тарана на пятачок перед воротами выскочил всадник, тоже с ног до головы в металле и толстой коже. И когда разгорячённый конь с ходу втоптал кого-то в слякоть, доспехи кавалериста тут же начали покрываться кровавыми брызгами — вместе с тем, как он рубил длинной саблей то налево, то направо.

Несколько стрел, выпущенных со стен, ударили в конический шлем, кольчугу или застряли в попоне коня. И тот, дико заржав, встал на дыбы, сбрасывая с себя седока.

Но уже в следующий миг ещё несколько всадников выскочило из-за тарана — по мере того, как он отъезжал назад, проёмы между ним и сломанными воротами становились всё шире. Сбив остатки слабого сопротивления с ног, всё новые и новые конные воины начали рассыпаться вдоль стены и узких улочек. Кто-то быстро скрылся из вида за крышами и стенами, а кто-то спешился. И, выбив хлипкие дверцы ударом ноги, тут же нырял внутрь с оружием наголо.

А я почему-то слышал каждый испуганный крик, каждый жалостный стон и каждый предсмертный хрип исходящий изнутри приземистых домиков, внутри которых орудовали эти убийцы и насильники...

Да как вы можете... Как вы смеете... По какому праву вы позволяете себе разрушать то, что мы строили годами?! Как вы можете уничтожать то, что мы выстрадали и вырастили?! Почему вы считаете, что теперь это ваше?! Как вы смеете накладывать свои лапы наших жён и детей?!

По праву сильного?!

Хорошо... Сейчас я покажу вам, что такое сила...

Сжав кулаки, я почувствовал в одном из них плавные грани тёплого кристалла.

И непонятно как, но тут же оказался внизу — на одной из улиц, ведущей прямо к воротам. Звон колоколов лился ровно сверху. А прямо на меня во весь опор нёсся один из всадников. И уже замахивался кривой саблей, метя мне в лоб.

Но в прорезях его шлема я успел заметить, как хищный азарт вдруг меняется на удивлённое замешательство. И когда сабля всё-таки свистнула на меня вниз, я схватил её раскалённой добела ладонью. И разорвал, точно бумажную.

Свободной рукой я тут же ухватился за стремя пролетающего коня. И одним движением остановил его, грохнув рядом с собой в слякоть. Дико заржавшее животное покосилось глазом на то, как ударом ноги я сорвал шлем с плеч всадника — вместе с головой.

И тут же оказался у ближайшей сбитой с петель двери — ещё до того, как шлем хлопнулся рядом в стену. И из него выкатилась навсегда удивлённая голова всадника.

Точно такой же удивлённый испуг сейчас был в глазах парня, который оглянулся на меня изнутри теремка. Отбросив от себя девчонку, под юбки которой он пытался забраться, воин потянулся к сабле, висевшей на поясе. Но ещё до того, как он коснулся эфеса, я схватил его за руку и вырвал её из плеча вместе с кольчужным рукавом. И, отбрасывая конечность в сторону, одновременно с этим сжал левой пятернёй нащёчник его шлема, сминая металл вместе с челюстью.

Вырвав часть лица вместе с куском плавленной стали, я стряхнул с руки металл и горелую плоть, пока моя жертва захлёбывалась собственной кровью. И вдруг поймал взгляд сжавшейся в углу светловолосой девчонки. Надо же... Точь-в-точь как Ульяна...

Но она смотрела мимо меня — на улицу. И быстро оглянувшись, я увидел, как в домик заглядывает существо, похожее на то, с которым совсем недавно сражался Пушкарь. И такие же покрытые мелкими шипами тени одна за другой то и дело проносятся позади этой твари по улице — от колокольни в сторону ворот.

— Он укра-а-ал... — Прошипев, силуэт в дверях указал на хрипящего от боли и страха воина.

— Жри. — Я пнул трясущееся тело ближе к выходу. — Но моих не трогать.

— Договорилис-с-с-сь... — Издав этот шелест, шипастая тень вдруг ринулась вниз к хрипящему парню.

И пока он ещё булькал, чёрные иглы впились в доспехи, в одежду и кожу. И словно начали высасывать из них что-то, постоянно пульсируя и подрагивая. Вскоре судорожный хрип ослаб,превратившись в чуть слышный выдох. А вместо перепуганных глаз сквозь остатки шлема наружу смотрели лишь чёрные пустые глазницы, обтянутые сморщенной серой кожей. Из них поднимался прозрачный сизый дымок.

И когда шипастая тень отпрянула от тела, тут же выскользнув за дверь, на полу вокруг иссохшего тела я заметил поблескивающий иней.

— Спаси и сохрани... — За спиной я услышал слабые девичьи причитания. — Спаси и сохрани... Матушка заступница... Батюшка оградитель... Спаси и сохрани...

— Я спасу... — Оглянувшись, я увидел её огромные глазища, полные ужаса. — И я сохраню...

И тоже шагнул наружу.

Тени из чёрного шипастого инея разлетались по всему селению от колокольни, словно вихри бурана. Только вместо снега, вражеских воинов словно засыпал пепел и сажа. Которые тут же впивались в людей и лошадей тысячами шипов. Оставляя за собой лишь скелеты, покрытые отлетающей коркой, тени тут же неслись дальше, чтобы снова облепить очередного орущего всадника и визжащего коня. И если проносились мимо горящего дома, то от их движения пламя гасло так же быстро, как после бочки воды.

Некоторые силуэты сворачивали в открытые двери. И панические вопли доносились уже оттуда. Шагая мимо таких домов, я заглядывал внутрь. И видел картины, похожие на ту, что только что оставил у себя за спиной. Дрожащие от ужаса простолюдины забившись в угол смотрели на высушенные трупы наших врагов. А потом поднимали взгляд на меня. Но ужас при этом никуда не исчезал.

Пока вихри чёрного бурана кружили по улицам городка, сам я быстро оказался у самых ворот. Таран уже полностью оттащили от прохода. Но входившая в город армия теперь лишь толкалась у входа.

Некоторые разъярённые десятники ещё пытались выстроить из своих подопечных стену щитов. Но те, кто разглядел в дыму пожарищ мою фигуру, лишь пятились, натыкаясь спинами на щиты и оружие своих товарищей. И всё равно толкали весь строй назад, прочь от сломанных ворот. Прочь от того, что выходило из них к ним навстречу

А позади ломавшегося строя ржал и подскакивал на дыбы перепуганный конь. Несмотря на то, что богато одетый всадник изо всех сил пытался его обуздать. И, борясь с паникующим животным, витязь не заметил, как вдруг между ним и мной не осталось ни одного человека.

Почуяв то, что я совсем близко, конь заржал ещё пронзительнее, взбрыкнул, подпрыгнул и, выгнув спину дугой, всё-таки сбросил с себя седока.

Хлопнувшись в грязь, воин тут же ловко вскочил обратно. И, попытавшись поймать уздечку убегающего коня, наконец-то заметил меня.

Не торопясь сняв со спины щит, он так же медленно вытащил из роскошных ножен клинок, сияющий странными голубоватыми искорками. А когда окованный металлом край щита поднялся к сплошному шлему, я заметил, что и по остальным доспехам время от времени пробегают такие же чуть заметные бирюзовые разряды.

И в отличии от всех окружающих, витязь смотрел на меня сквозь глазные прорези без тени страха. В его взгляде была лишь холодная решимость и презрение.

— Ну давай, шваль... — Послышалось из-под мерцающего шлема. — Попробуй...

И я попробовал.

Подскочив к бойцу, я метнулся от него в сторону. И когда клинок вылетел мне навстречу, тут же съехал в другую. Перемещаться с такой скоростью было легко. Я был словно огненный ветер, чей раскалённый напор не была способна остановить ни одна броня.

Кроме этой...

Мой кулак разбросал целый сноп рыжих искр, когда врезался в лобную пластину шлема. Но вместо того, чтобы проплавить её насквозь, лишь съехал в сторону. И мерцающий голубыми искрами меч тут же ударил уже в мой собственный лоб.

Я еле успел подставить под удар руку. И отлетев от силы удара назад, едва устоял на ногах. Но следом летел уже следующий хлёсткий выпад. И ещё один. Противник перешёл в атаку, рубя воздух словно мельница. И пронося клинок в считанных волосках от моего лица, плеч и груди.

Ладно, хватит игр...

Отпрыгнув назад ещё дальше, я тут же снова рванулся вперёд, едва боец остановил свою рубку. И, оказавшись рядом с ним вплотную, схватился за окованный металлом щит обеими руками.

Разворот всем телом — и вот мой противник уже полетел следом за моим движением. И движением своего неуязвимого оружия, которое я отшвырнул прочь. Застряв в ремне щита, воин кубарем покатился по земле вместе с ним. И встать я ему уже не позволил.

Подпрыгнув на высоту человеческого роста, я приземлился коленом на затылок шлема, целиком вдавив его в сырую, взрытую копытами землю.

Схватив обе руки противника, я конечно не смог вырвать их из заговорённых доспехов. Но смог завязать их вместе с рукавами кольчуги в такой узел, что целые кости остались только в ладонях. А потом и их я сжимал до тех пор, пока сквозь стальные пальцы перчаток не брызнула тёмная кровь.

Но за всё это время из-под вдавленного в грязь шлема не раздалось ни звука. Истерика у моего врага началась позднее — когда я выдернул его голову из грязи. И, развернув лицом к себе, добрался раскалёнными пальцами до шеи.

— Н-н-н-е-е...

— Да-а-а-а... — Сжимая горло противника, я чувствовал, как его энергия, его сила, его гордость и храбрость переходит ко мне. Наполняя бодростью сердце, наливая мышцы твёрдой сталью и освежая пылающий разум. А ему оставляя взамен лишь холодную слабость, ледяной страх и стылое отчаяние.

И уже через несколько секунд сквозь заляпанные грязью прорези на меня смотрели глаза, полные ужаса и покорности. От былого гонора и решимости в них не осталось ни капли...

Отбросив от себя дрожащее от страха и боли тело, я медленно поднялся на ноги поднялся. И увидел взгляды всех остальных бойцов, окружавших меня на почти тельном расстоянии. Перестав пятиться, они смотрели в ответ с какой-то смесью удивления, ужаса и почтения.

— Пошли прочь... — Я взмахнул ладонью, стряхивая с неё грязь, кровь и раскалённые искры.

— Не-е-е-е-ет... — Сухой шёпот вдруг раздался прямо у меня за спиной. И взгляды воинов тут же устремились туда.

Оглянувшись, я увидел, как шипастый силуэт возвышается надо мной, постоянно выпуская в стороны новые кривые конечности, состоящие из чёрного инея. И растягивает тёмную пасть в кривой улыбке:

— Не-е-е-ет... Они тоже украли... Они тоже наши...

И прежде чем я успел как-то отреагировать, тень распалась на десятки таких же ажурных силуэтов. Разлетевшись во все стороны, каждый из них тут же нашёл себе цель и вкогтился в неё с разгона.

Сбиваясь с ног, задние ряды воинов тут же бросились прочь. Но всё новые и новые тени, отлетающие от стоящего рядом со мной существа, догоняли их, опрокидывали и впивались своими шипами в плоть — прямо сквозь доспехи и одежду.

Панические вопли быстро слились в один общий ужас, взлетевший в тёмные небеса хором, полным боли, страха и отчаяния. К которому тут же примешался потусторонний шелест питающихся теней:

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-х-х-х-х-х-ха... Щёлк!

Стоящий передо мной чайник выключился. И пузырьки воздуха, бурлившие на поверхности воды стали быстро уменьшаться и пропадать.

— И это лишь малая часть того, на что ты способен... — Слабый шёпот быстро пропадал вместе с тем, как смолкал шум кипящей воды. — Возвращай нам украденное. И становись сильнее... Вместе с нами...

За спиной вдруг раздался чуть слышный стук и знакомый голос:

— Э-э-э... Вашество?

Резко обернувшись, я увидел в дверном проёме того самого парня в замызганной спецовке, которого мы с Кнопкой встретили по дороге в мастерскую. Моё резкое движение, кажется, немного его напугало. А может и выражение моего лица...

— Шуруп? — Я почувствовал что до сих пор сжимаю кристалл в кулаке. Да так сильно, что у меня не сразу получилось его разжать.

— Агась... Звиняйте, вашество... Но милсдарь Технарь приказал, чтобы я с вами одёжей обменялся... — Парень виновато пожал плечами и оглянулся. — Правда не знаю, зачем...

Заглянув за плечо работника, я у видел, что дядя и племянница до сих пор что-то увлечённо рассматривают на экране монитора.

— Я догадываюсь... — Развернув цепочку, я быстро повесил кристалл себе на шею. И отвернулся обратно к парившему кипятку. — Чай будешь, Шуруп?

— Э-э-э... Пасиб, вашество... Э-э-э...

Пока парень, видимо, напряжённо соображал, что для него будет хуже — согласиться или оскорбить князя отказом, я потянулся к кружкам. И когда рукав пиджака задрался, увидел на предплечье длинный красноватый след, как от ожога.

Как раз в том месте, на которое только что принял удар меча, сверкавшего странными голубыми искрами.

Глава 5. Знания приносят страх

— Я так понимаю, что это ещё не весь твой план? — Поставив парящие кружки перед родственниками, я проиллюстрировал свой вопрос указав на свою новую одежду.

Комбинезон Шурупа достаточно красноречиво висел у меня на животе и плечах, так как был на пару размеров больше. Молодой работяга, в свою очередь, не менее комично смотрелся в моих коротких брючках и кургузом пиджачке — смотрелись они на нём так, что иначе я их уже называть не мог. Поэтому парень пока предпочёл потусить на кухне, очевидно, стесняясь и начальника и его племянницы.

Подняв на меня взгляд, Кнопка тут же прыснула себе в кулачок. Но тут же смутилась и забормотала неловкие извинения.

— Это ты ещё не видела другого парня... — Я махнул на неё рукой, дожидаясь реакции Технаря.

Тот не сразу отвлёкся от монитора. И когда всё-таки придирчиво осмотрел меня с головы до ног, лишь ещё больше нахмурился:

— А ты, княже, машину вообще водить умеешь?

Очень хотелось как-нибудь особенно язвительно напомнить ему, что в моём прежнем мире личный автотранспорт был даже не роскошью, а несбыточной мечтой. Но детали моего прикрытия вовремя пришли на ум:

— У нас в тайге дорог почти нет.

— Ну да, ну да... — Нахмуренный взгляд Технаря вновь вернулся на монитор. — И расстояния измеряются не в верстах, а в сутках... — Он снова не глядя потянулся куда-то внутрь хаоса на столе, пошарил там немного и, выудив связку ключей, подкинул их мне в руки. — Тогда берите беспилотник. Только оставьте его где-нибудь подальше от «Третьего Круга». Лучше всего — в соседнем районе, рядом с тем техномаркетом, где купите незасвеченный девайс. А то маршруты в навигаторе тоже записываются...

С этими словами Технарь выудил из кармана кредитную карту и положил её перед племянницей:

— Кстати вот. Купи там ещё каких-нибудь расходников на свой вкус до кучи. — Димитр оглянулся на полки за спиной. — Термопасту, например. А то уже кончается.

— Хорошо... — Кнопка убрала карту в один из своих многочисленных кармашков.

— Правильно понимаю, что дорогу машина тоже сама найдёт? — Я, в свою очередь, спрятал в комбинезоне ключи. — А то я плохо представляю, в какой мы части города...

— И обратную тоже найдёт, не переживайте... — Хозяин мастерской вновь поднял на меня задумчивый взгляд. И затем покосился на девчонку, пододвигая к ней одну из кружек. — Кнопка... Попей-ка пока чайку на кухне. Нам тут с князем немного потолковать надо. С глазу на глаз.

— Хорошо... — Девушка с готовностью юркнула в дверь с надписью «Не входить». И оттуда сейчас же послышался её заливистый смех вперемешку с недовольным бурчанием Шурупа.

И не успел я вернуться к своим вопросам, как Технарь заговорил сам:

— Если ты хочешь дополнительно уточнить — знаю ли я о том, кто ты на самом деле — то да. К несчастью, теперь знаю.

— К несчастью?

— Как говаривал мой научный руководитель — знания приносят страх. — Глянув на монитор, Димитр клацнул парой клавиш. — Тогда мне казалось это смешным...

Я тут же вспомнил шепчущее эхо:

И знание принесёт силу...

— Но... Я так понимаю, разговор с чёрными закончился без особых последствий?

— Ты уже забыл про обыск? — Технарь снова поднял на меня хмурый взгляд. Но, не дожидаясь ответа, махнул рукой и полез руками куда-то под стол. — Хотя, пожалуй, ты прав. Могло быть и хуже... — Выудив из-под столешницы пепельницу с окурком, он снова раскурил толстый бычок. И только тогда продолжил, выпустив в меня облако дыма. — Короче, подкидыш... Мне, само собой, никто не объяснял, нахрена ты сдался «семёрке». И сам я подробностей знать тоже не хочу. Поэтому у меня к тебе только одна просьба... — Хозяин мастерской покосился на дверь кухни, за которой мелодичное хихиканье Кнопки уже сменилось её же торопливыми успокоениями. — Постарайся не впутывать девчонку в свои тёмные делишки больше, чем уже впутал.

— И поэтому ты посылаешь её вместе со мной в «Третий Круг». Чтобы уменьшить вероятность впутывания в тёмные делишки, да?

Технарь, конечно, понял сарказм. И, прикусив окурок, поморщился:

— Как говорит Ключник — не надо трагедий. То, что вам предстоит — приключение на двадцать минут. Зашли и вышли. — Он кивнул на монитор. — Лучше неё с червём никто не управится. Сам-то я теперь, малость, не выездной, как понимаешь... Кстати, вот, забери. - Хозяин мастерской протянул мой планщет. - И не потеряй. К нему привязан твой пропуск.

— А для Кнопки он не нужен?

— Только что выписал.

— Теперь ты за них отвечаешь?

— Временно.

Прежде чем упаковать протянутый мне планшет в один из своих широких карманов, я указал на него и поинтересовался:

— А... ты же понял, что именно мы там искали?

— Не совсем. Я же не гуманитарий... — Технарь ухмыльнулся, продолжая сжимать окурок зубами. — Но даже я сразу могу сказать — если на этот запрос установлен сигнальный триггер от «семёрки», то и в библиотеку за ним ходить не стоит. Даже в нашу. Если ты, как я понял, не хочешь лишний раз светиться перед чёрными. Иначе о твоём интересе они узнают уже почти сразу. Библиотекарю тебя прикрывать нафиг не надо, Тим.

— А... — Я припомнил, что Пушкарь тоже называл меня настоящим именем. — А кому ещё ты успел про меня донести?

Димитр снова недовольно поморщился:

— Это Пушкарь мне про тебя донёс, а не я ему. Старика обдурить потруднее иного чёрного. Ему даже в твою мобилку заглядывать не надо было. Чтобы сообразить, что ты какой же Шубский, как я — балерина.

— Раз уж ты сам о нём вспомнил... — Я упаковал планшет в комбинезон — А ты знаешь, кто такой Ратмир Боровик?

Услышав это имя, Технарь лишь равнодушно пожал плечами:

— Судя по фамилии, кто-то из твоих старых приятелей?

— Скорее, из новых...

— Но он ведь не аристо?

— Не думаю...

— Тогда ничего не хочу об этом знать. — Хозяин мастерской вернул взгляд в монитор и рассеяно пощёлкал клавишами. Словно давая понять, что на эту тему разговор закончен.

— Тогда последний вопрос. — Я всё так привлёк его внимание взмахом руки. — Как думаешь, то, что я искал в планшете — можно найти в Тени?

Прежде чем ответить, Технарь опять нахмурился:

— В Тени можно найти всё, мой юный друг... — Он снова помолчал и немного посверлил меня насупленным взглядом. — Только если ты не понимаешь, что делаешь... То это может быть опаснее, чем покупка наркоты через терминал в приёмной полицейской управы. В случае ошибки, по твою душу придут не из полиции. И даже не из жандармерии.

— Тогда пусть встают в очередь... — Я нащупал в кармане носитель информации с вирусом. — А, кстати, те... Ну... Те ребята, от чьего имени мы запустим сюда этого твоего червя... Они-то потом не придут сюда разбираться?

— Если только с экспедиционным корпусом. — Ухмыльнувшись, Технарь вновь выпустил дым в мою сторону. — Но до этого, думаю, не дойдёт.

Тогда я заодно кое-что там попробую... Но озвучивать эту мысль пока, конечно, не стану.

— Ладно, молодёжь... — Технарь скучающе глянул куда-то в угол монитора. — Я пока ещё тоже не на пенсии, так что двигайте. Дел по горло... Кнопка! — Гаркнув в сторону кухни, он снова глянул на меня. — У вас, княже, есть время до полуночи...

— Да? — Девчонка выглянула из-за двери. — Уже пора?

— Пора. И ещё... — Вытащив окурок изо рта, Технарь как-то недовольно на него посмотрел, прежде чем загасить. — Возьмите в «Третьем» сигар нормальных. Любые с Кукарибских островов подойдут. Хоть какая-то от вас польза будет... Но только за наличку!

— А сколько они стоят? — Кнопка озадаченно заморгала.

— Сними суточный лимит, должно хватить. Если что — вон, княже, может, сторгуется. — Хозяин мастерской снова ухмыльнулся. — Буен вьяхе, амигос! — Взгляд Технаря вдруг скакнул мне за спину. — И-и-и... Каничива, ко тайси! Заходите, вашество, они уже уходят!

Оглянувшись, я увидел в дверях мастерской Сатоши. Он, в свою очередь, с удивлением оглядывал мой новый наряд. Но легко тряхнув головой, джиппонец прикрыл дверь и шагнул мимо — к столу хозяина мастерской. И, как обычно, не говоря ни слова, продемонстрировал тому точно такой же планшет, как у меня, несколько раз нажав на кнопку включения. Экран планшета при этом никак не отреагировал.

— Что-то не везёт сегодня всем с этими таблетками... — Технарь дотянулся из-за стола до планшета и принялся рассматривать его со всех сторон. Но потом поднял взгляд на нас с Кнопкой вопросительный взгляд.

— Кхм... Да, мы пойдём. — Я нащупал ключи от беспилотника и, пропустив девчонку вперёд, вышел на улицу.

Не по-ротенбургски яркое солнце тут же ударило в глаза. И после тёмного помещения мастерской потребовалось некоторое время, чтобы снова нормально видеть. Нажав кнопку на брелоке сигнализации, я заставил наш транспорт пикнуть в ответ.

— Вроде там... — Кивнув Кнопке в сторону звука, я быстренько зашагал к нужному месту на парковке, продолжая щуриться. Девчонка тоже приложила руку ко лбу козырьком, разглядела тачку и поспешила следом.

— Ну и ну, Шубский! — Воскликнул еле различимый пухлый силуэт где-то рядом с нашим беспилотником. — Я, конечно, слышал, что вы вечно на перестрелку с ножами приходите... Но зачем ты в холопа-то переоделся? Думал, я тебя не замечу?

Твою мать, совсем же про тебя забыл... Что, уже полдень?

Пытаясь побыстрее проморгаться, я обратился к массивной фигуре:

— Слушай, приятель... Может твоё дело подождёт до завтра? Мне тут малость некогда...

Но толстяк, похоже, пропустил просьбу мимо ушей, едва разглядел за мной Кнопку:

— Ага... Ему значит ты всегда готова услужить... Да, кибердевочка? — Пухлый силуэт не унимался. — Этот лесник же вроде с Волковой тусит... Или ты всех зверушек жалеешь?

Кажется, за его широкой спиной стоял ещё один человек. И на контрасте со своим упитанным приятелем он показался совсем скелетом.

— А где твой секундант, Шчубский? — У того, кто стоял позади Пятницкого, был лёгкий западный акцент. Который я уже где-то слышал... — Если думаешчь, что без него будет типа несчщитово — то ошчибаешься.

Секундант? Насколько я помнил тоненький кодекс для аристо, дуэли там вроде бы тоже воспрещались. Хотя и наказание за их проведение было каким-то символическим... Но Пушкарь вчера ничего про это не говорил. Тут же не учебная территория. И не кампус. А значит им можно всё, что не бьёт по их родовой чести... Но мне то на неё плевать! И у меня действительно нет времени...

— Да чё уж там... — Задумчиво протянул толстяк. — Он вон уже и так, походу в штаны напрудил. «Некогда» ему... Ну давай тогда, беги отсюда, деточка! А я пока с дамой потолкую... О системе ввода-вывода...

И когда он шагнул ближе к попятившейся девчонке, я почти машинально встал между ними:

— Забыл спросить. — Я ткнул пальцев в пухлую грудь. — Ты так своим джойстиком озабочен, потому что только в зеркало его разглядеть можешь, да?

— Грррр... — Толстяк сжал кулаки. Ещё миг и ударит...

— Потап! — Тонкий силуэт позади него привлёк внимание напарника. И указал куда-то мне за спину.

Всё ещё пытаясь проморгаться, я обернулся. И узнал горделивую осанку Сатоши.

— О! Да это ж твой сосед! — Потап Пятницкий расслабился и тоже заглянул мне за спину. — Что, джиппонец? Будешь у Шубского секундантом? Или тоже «некогда», э?

Мой сосед на секунду нахмурился. Но уже через миг он смотрел в глаза бугаю всё с тем же равнодушным высокомерием, что и обычно. И, быстро скинув форменный пиджак, не глядя протянул его Кнопке вместе с галстуком.

Подворачивая рукава своей рубашки, Сатоши шагнул к нам ближе. И коротко повертел ладонью перед собой в воздухе, словно призывая противника к продолжению диалога.

— Ну во-о-от. — Довольно протянул толстяк. — Сразу видно — наследник древнего рода... — Он скосил глаза на меня. — А не из-под Аральского бугра вылез...

— Корочще, всё по классике. — Подал голос его секундант, которого я всё ещё не мог рассмотреть за широкой спиной Пятницкого. — Без силы своего рода. Оружчие выбирает приглашчённая сторона. Заканчшиваем, когда кто-то не сможет продолжчать или сдастся сам.

Жирный противник снова уставился на меня. Видимо, в ожидании ответа. И Сатоши тоже вопросительно приподнял бровь.

Ох уж эти ваши традиции, наследнички... Всё-таки не отвертишься от вас, да?

— Нет у меня никакого оружия. — Я поднял перед собой кулаки со свежими шрамами. — По классике, так по классике.

— Х-хе... — Пятницкий переглянулся со своим напарником. — И тут как мужичьё себя ведёт... Ну пошли тогда!

И бугай мотнул подбородком в сторону въезда в подземный гараж, где между мастерской и парковыми насаждениями оставался небольшой участок газона.

По пути я на всякий случай тоже поручил Кнопке носитель с вирусом и свой планшет. И принялся лихорадочно соображать...

С такой разницей в весе и росте в ближнем бою у меня шансов нет. И от ударов в корпус толку не будет, даи по морде, наверное тоже... Интересно, как они отреагируют на то, если я ему сразу яйца отшибу — по своей, дворовой классике? Но, пожалуй, оставим это на сладкое... Есть и другие больные места... А вот в скорости он мне точно проигрывает. Это я помню ещё по драке во время хеловина. Правда там основную роль исполнила когтистая Таисья... Но в любом случае, таскать свой вес этот жиркомбинат устанет раньше меня. Значит, придётся побегать...

Оказавшись на газоне, я развернулся лицом к противнику. И присмотрелся к его движениям. Ну, в принципе, да... Грузноват, медлителен... И самое главное — донельзя самоуверен. Иначе не согласился бы так легко на мужицкий кулачный бой.

— Начали? — Я принял боевую стойку.

— Начали...

ХРЯСЬ!!!

От удара в лоб я отлетел на землю почти к линии насаждений. И ненадолго потерял ориентацию в пространстве. Казалось, что небо и земля вдруг принялись постоянно меняться между собой местами.

...Знание принесёт силу... — Вместе с гулким звоном изнутри головы послышался и знакомый шелест.

Но противник не дал мне лишнего времени на сбор рассыпанного сознания. И с разбега двинул мне носком кроссовка в живот.

Я еле успел подставить под удар локти — машинальное движение отработанное в десятках драк.

Но ни в одной из этих драк я не отлетал от такого удара словно мяч. И при этом почти перестал ощущать обе отбитые руки.

Где-то на грани слуха испуганно ойкнула Кнопка. И снова послышался призрачный шёпот, упрямо повторявший одно и то же:

Знание принесёт силу

— Ха! — Все эти слабы звуки перекрыл довольный басок неожиданно проворного жирдяя. — Я думал, что ты будешь хоть немного сопротивляться...

Знание принесёт силу! — Шёпот вякнул с какой-то сердитой настойчивостью. — Вспомни то, что познал, упрямец!

Соображать получалось нелегко... Что я познал? Где? Там, в этой средневековой деревне? Там я был куда сильнее и быстрее... Хотя тот парень с блестящим мечом оказался почти неуязвим... Или не он сам, а его облачение...

Грузные шаги приближались ко мне уже не торопясь. И где-то наверху противник продолжал лениво посмеиваться, заслоняя собой солнце:

— Хе-хе... Эй, кибердевочка... Надеюсь, ты повыносливей этого хлюпика...

Используй то, что познал! — Шёпот сипел словно тысяча разъярённых змей.

...Но потом я всё равно скрутил его буквально в бараний рог... Обездвижил... И поглотил его силу...

Да-а-а-а... Ты стал сильнее...

Тяжёлая поступь остановилась рядом со мной. И пухлая правая нога довольного увальня поднялась над моей головой...

— Н-на!!!

КР-РАК!!!

— Уф... — Пятницкий вдруг отшатнулся и грохнулся на жирную задницу. Теперь он ошарашено смотрел не на меня, а на свою правую стопу. Которая сложилась так, что пальцами доставала до голени.

А я перевёл взгляд на руку, которую только что подставил под удар в отчаянной попытке защитить голову. И заметил, как по ткани комбинезона пробежали едва заметные бирюзовые искорки.

Знания приносят страх, Низложитель... Но только твоим врагам...

Глава 6. Три долга за один день

— Нетщестно! — Запротестовал секундант жирного барчука. И когда Сатоши с Кнопкой отвлеклись на него от хрипящего от боли Пятницкого, парень обвинительно выбросил в мою сторону руку с вытянутым пальцем. — Он пользуется силой!

Теперь я его разглядел. Субтильная фигура, смуглая южная кожа, черные волосы и густые, почти сросшиеся брови... Точно откуда-то с юго-западных имперских владений. Где же я слышал этот говор? Совсем ведь недавно...

— Но ведь... — Забормотала девчонка, когда снова оглянулась на меня и тоже всмотрелась в бегающие по комбинезону искорки. — Ведь у Шубских совсем другая сила рода...

Джиппонец тоже прищурил и без того узкие глаза, пристально глядя в мою сторону. И спокойно кивнул. Вроде бы соглашаясь со словами Кнопки.

— И чшто?!

— По правилам же нельзя пользоваться только своей силой... — Чуть слышно заметила Кнопка, проявив свойственную её профессии дотошность. Но тут же съежилась под гневным взглядом секунданта, машинально спрятавшись за спиной Сатоши.

И мой напарник лишь снова согласно кивнул, продолжая спокойно смотреть в пылающие гневом тёмно-карие глаза южанина.

Может поэтому мой грузный противник вдруг стал таким резвым? Если даже я когда-то смог ненадолго превратиться в двуногого волка... То и с ним кто-то поделился частью своего таланта?

— Ды... Д-ды... — Южанин продолжал бессильно злопыхать. Но более веские аргументы у него явно закончились.

Тем более, что джиппонец вдруг шагнул ближе к пыхтящему Пятницкому и, слегка наклонившись, пригляделся к его груди. И когда выпрямился обратно — указал в ту сторону всем остальным.

— Амулет... — Кнопка чуть слышно прокомментировала увиденное.

К этому времени я уже почти вернул чувствительность к отбитым рукам. И кроме боли ощутил ещё кое-что — там, где портал Таисьи касался тела, слегка жгло.

Похоже, история повторяется. Сначала я смог заставить Боровика делать то, что мне нужно — совсем как Кривошеин. Теперь превращаю свою одежду в непрошибаемую броню — как тот воин из видений тысячелетней давности.

А если я продолжу пользоваться его умением, то портал снова... «Снова» что? Выпьет из меня всю украденную силу и откроет путь из-за завесы в наш мир для ещё одной твари, сплетённой из чёрного инея? Или для чего-нибудь похуже...

Пожалуй, стоит притормозить, прежде чем проверять это на практике. Ни к кому из этих наследничков, я конечно, не питаю тёплых чувств. И, может быть, даже с любопытством посмотрел бы, что эта тварь с ними сделает. Но Кнопку она тоже может не пожалеть...

Так... А как тогда остановить всю эту магию? Просто сказать самому себе «нет»?

Зачем... Каждый раз ты становишься только сильнее... И мы тоже...

Вот именно! Хотите на моём горбу в рай въехать? Ну уж нет... Мы ещё ни о чём не договаривались! А если и договоримся, то будьте уверены — я прочитаю каждый пункт, каким бы микроскопическим шрифтом он не был написан!

Упрямец... Но мы ждали тысячу лет... Подождём и ещё немного... Когда в запасе вечность, время перестаёт иметь значение... А вот у тебя нет другого выхода...

Это мы ещё посмотрим...

За этими лихорадочными размышлениями, я поднялся с земли на одно колено и попытался получше рассмотреть противника.

Делая судорожные вдохи, тот, похоже, тоже пытался принять более вертикальное положение, чем сейчас. Но едва сломанная стопа касалась земли, как лицо толстяка вновь искажала гримаса боли.

— Сдаёшься? — Я встал на ноги и потёр отбитые предплечья — к этому времени с искорки с рукавов уже пропали. А когда потрогал лоб, то ощутил под пальцами нехилую опухоль.

— Пошёл ты...

А что там ещё было в правилах?

— Продолжать ты в любом случае уже не можешь. — Я старался не приближаться. Может быть, он ещё сохранил эту свою феноменальную скорость. И способен достать меня даже лёжа.

— Могу! — Продолжал упрямо пыхтеть Потап Пятницкий. Но снова сбился с дыхания, когда в очередной раз попытался коснуться сломанной стопой земли.

— Тогда, может, ничья? — Я повернулся к остальным. — Бывает же такое? А то мне правда некогда...

Сатоши задумчиво выпятил нижнюю губу и пожал плечами. И Кнопка тоже ответила молчаливым недоумением.

— Не бывает! — Вдруг рявкнул смуглый южанин. — Уйдёшчь — будет счшитаться, чшто струсил!

Я присмотрелся к его худощавой фигуре. Кажется, он даже немного ниже меня...

И смело шагнул в сторону секунданта:

— Тогда, может, подменишь своего напарника? — Продолжая приближаться к нему, я хрустнул шеей, сжал кулаки и поднял руки. — А? Давай!

Наверняка у него нет в загашнике никакого амулета. Иначе он бы сейчас так не трясся... И если так, то я справлюсь с ним и без помощи портала...

И южанин, похоже, тоже быстро это понял:

— Так не можно! — Попятившись, он, похоже, с испуга начал немного путаться в неродном для него языке. — Не по правилам!

— А как по правилам?

— Он должен дать согласие на замену! — Секундант указал на хрипящего напарника.

Мы все снова повернулись к толстяку.

— Ладно, Шубский... — Просипел Потап Пятницкий. — Давай отложим, раз тебе некогда...

Похоже, толстяк тоже был невысокого мнения о способностях своего секунданта. Но желания ёрничать поэтому поводу у меня не было. Как и насчёт того, как эти джентльмены легко меняют правила, если не могут выиграть.

— Тогда как подлечишься — о следующем разе я тебя сам уведомлю. В удобное для меня время... — Я повернулся к Сатоши. — Спасибо, сосед. С меня причитается.

Тот лишь пожал плечами, продолжая хранить деланное равнодушие. И, коротко кивнув остальным барчукам, забрал у Кнопки свои вещи, развернулся и замаршировал обратно к парковке.

— Пойдём. — Я взял девчонку за руку. И мы тоже пошли к нашему беспилотнику следом за джиппонцем.

— А ты куда это с ней? — Выкрикнул нам в спину южанин.

Но я проигнорировал его вопрос, в то время как Кнопка опасливо оглянулась и потом вопросительно глянула на меня. Всё-таки в том, что аристо не должен тут ни перед кем отчитываться — были свои преимущества. И я не собирался ими пренебрегать.

— Второй день, а учже гарем себе собирает... — За спиной послышалось недовольное ворчание.

Если это и была попытка меня как-то задеть — то она была больше похожа на комплимент, чем на оскорбление. И только девчонка снова густо покраснела.

— Фрод, заткнись! — Злобно засипел с земли Пятницкий. — Иди лучше скажи Технарю, чтоб медичку вызвал!

Так вот, где я его уже слышал! Это же тот самый обгоревший урод с перчаткой... Петро́вич Пе́трович...

Я всё-таки оглянулся и заметил, как смуглый парень скрывается за дверью в мастерской. Ну теперь я хотя бы знаю, как ты выглядишь на самом деле. Похоже, что вы с толстяком и тогда были в одной команде. И как тогда, остались ни с чем.

Добравшись до нужной машины, я передал ключи Кнопке:

— Заводи ты. Я в них ничего не соображаю.

— Хорошо! — Девчонка улыбнулась и охотно запрыгнула на место оператора беспилотника. Включив приборы, она тут же начала щёлкать виртуальной клавиатурой на экране навигатора. И остановилась, когда нужно было ввести пункт назначения. — Так... А где этот «Третий Круг» находится?

Я присмотрелся к виртуальной карте Ротенбурга и попытался сопоставить её со своими знаниями о центральном районе города. Заодно отметив, что ликеум находится в юго-западном пригороде. Ну да, где ж ещё. Все самые богатые резиденции в этой стороне.

— Вот тут, между Гневским и Пригородным. Там целая улица со всякими шинками и ресторанами... Наверное эта. — Я ткнул в прямую полоску между центральными проспектами города.

— Головинский переулок?

— Наверное... Я самый центр плоховато знаю.

— Ага. Тогда, пожалуй, вот здесь остановимся... — Кнопка быстро потыкала пальчиком в экран, приблизив нужный район. — Техномаркет на Слиговском... Там должно быть всё что нужно.

— Тебе видней. — Я продолжал внимательно следить за её действиями.

И это не осталось незамеченным:

— А... — Девчонка немного смутилась, но всё-таки набралась храбрости. — А хотите, я научу вас пользоваться беспилотником? Тут не сложно...

— Это не долго?

— Совсем нет! Вот, смотрите! Тут надо выбрать один из предложенных маршрутов. Лучше всего тот, где проезд для обычных машин закрыт... Вот этот, например. — Кнопка ткнула в одну из цветных линий, петлявших по схеме окружных эстакад до центрального района. — Такие длиннее, но зато без пробок. И точно не надо будет самому рулить.

— Понятно...

— Подтверждаете маршрут и всё. Если топлива достаточно, то можно ехать. Если нет, то система об этом сообщит и покажет ближайшие заправки... Вот сюда нажать надо. — Девчонка показала на панель, встроенную в баранку. — Только лучше пристегнуться сначала...

Я проследил, откуда девчонка вытянула ремень безопасности. И быстро нашёл такой же со своей стороны:

— Тогда поехали.

Машина плавно тронулась, выехала с парковочного места и почти бесшумно пошелестела по идеальному асфальту к центральной части ликеумного комплекса. Проезд для автомобилей, похоже, располагался в стороне от пешеходных маршрутов. И по пути мимо нас проносилась только парковая растительность. И ещё та часть пути, откуда были видны заезды во двор резиденции Ректора и обсерватория. Раскуроченный фургон службы доставки и последствия сражения с наёмниками уже успели исчезнуть.

Меньше чем через минуту мы оказались у знакомых мне ворот рядом с домиком Ключника. Когда машина притормозила у широких створок, они плавно открылись самостоятельно. И точно так же автоматически закрылись, когда мы покинули закрытую территорию. Никто не спрашивал у нас никаких пропусков.

Прежде чем дорога вывела к подъёму на многополосную эстакаду, мы ещё несколько минут ехали мимо густого леса, который явно имел естественное происхождение. Но обочина этой узкой трассы была убрана так же тщательно, как и парк внутри периметра.

Да уж. Ехать по поверхности действительно куда приятнее, чем под землёй трястись... Я так только один раз катался — как раз с зекистанцами на дело. Правда мы не выезжали за город. Но с вершин эстакад даже наши человейники смотрелись не так уж и плохо...

Судя по мелькающим за окнами деревьям, скорость движения была весьма приличной. Но в удобных креслах это совершенно не ощущалось. И шум двигателя был тише, чем шелест ткани комбинезона Кнопки — в том момент, когда она проверила кармашек с кредитной картой.

И я отвлёкся от зрелища за окном на это движение:

— Когда будем в городе — не делай так.

— Как? — Опешила девчонка.

— Не трогай карман с деньгами. А то все вокруг сразу поймут, где они у тебя лежат.

— Понятно... — Покивав, девчонка опять пощупала кармашек с картой. Но тут же отдёрнула от него руку. И как-то странно на меня покосилась.

Наверное, не стоило давать волю старым привычкам. Откуда лесному барину знать про особенности жизни в мегаполисе... Ладно. Лучше подумай, как сейчас попасть в «Третий Круг»...

Можно, конечно, попробовать сделать морду ящиком и завить, что благородный господин просто желает развлечься... Наверное техника со встроенным пропуском из ликеума будет достаточным доказательством. Кнопка наверняка знает, как его продемонстрировать...

Но в этом случае благородному господину, скорее всего, просто настоятельно порекомендуют какой-нибудь соседний кабак... И это в лучшем случае. Если бы я был хотя бы местным... А то ведь правда — из-под бугра вылез и сразу в самый жир полез... Без надёжной рекомендации туда могут не пустить даже аристо. А если и устроить представление и начать возмущаться... То это вызовет только лишние подозрения. И случай будет уже не лучшим...

— Простите, Гор... — Девчонка, похоже, всё-таки решилась задать вопрос. Хотя её взгляд по-прежнему был направлен куда угодно, но только не мне в глаза.

— Да?

— А можно спросить... Ну... Про то, куда мы на самом деле едем...

— Можно.

— А когда мы туда попадём... — Кнопка тут же начала ещё сильнее смущаться. — Ну то есть... Мне что-то ещё нужно знать заранее? Что-то вроде вот... Как про карман...

Угу. То есть мои компетенции в этом вопросе у тебя интереса не вызывают. И на том спасибо...

— Делай вот как сейчас. Не пялься ни на кого без необходимости. И сразу давай понять, что ты со мной. А не на работе...

— Так я же как раз на работе... — Девчонка, похоже, искренне не поняла, о каком роде деятельности идёт речь.

— Вот если будешь держаться за меня, то все как раз и поймут, что ты занята. И не будут приставать.

— Хм... Хорошо.

Похоже, она так и не поняла, о чём речь. Ну да ладно... Лучше позаботься о рекомендациях, пока едем...

— И кстати об этом. У тебя есть телефон?

— Да... Его тоже нельзя касаться? — И Кнопка тут же потрогала соседний кармашек рядом с тем, в котором хранилась карта. — Ой...

— Да, так тоже не делай. Но сейчас мне нужно сделать звонок не со своего. Одолжишь?

— А... Да, конечно... — Она с готовностью вытащила свой мобильник.

Смарт девчонки был почти такой же, как тот, что мне выдал опричник. Быстро его разблокировав, Кнопка открыла приложение для звонков. Но я решил проявить хоть какую-то вежливость для такой ситуации, отказавшись брать его в руки и копаться в её личной жизни:

— Держи сама. Включи громкую связь и набери номер... — Я проследил за её действиями. — Диктую?

— Да...

— Три пятёрки три восьмёрки восемнадцать сорок двадцать. Звони.

— Ага... — Приложение тут же само определило общеизвестный городской номер шиномонтажа зекистанцев.

И после трёх длинных гудков из динамика ответил знакомый суховатый голос:

— Сюшаю?

— Салам, Ашмед...

— Тима-джян! Салам, дарагой! Куда пропал савсэм? Как живёщь-поживаещь? Откуда звонищь?

Не зря спрашивает...

Я глянул на удивлённую Кнопку:

— Да от подруги...

— А-а-а, дарагой! — Зекистанец сухо рассмеялся. — Всё понял! Всё понял, куда пропал! Ай, маладэц, Тима-джян! Давно гаварыл, пора тэбэ уже женщин хороший найти...

— Да ты погоди, Ашмед... — Я снова поймал на себе взгляд покрасневшей девчонки. И она тут же уткнула глаза обратно в приборную панель. — Тут это... Вопрос есть...

— Сюшай, Тима-джян... Ну ты ж вродэ нэ малэнький уже... — Старик не выдержал и вновь рассмеялся.

— Не-не... Тут эта... — Я помедлил, размышляя над тем, как бы не говорить лишнего. Вряд ли, конечно, чёрные прослушивают каждую трубу в ликеуме. И за то чтобы разговоры с клиентами не доходили до околотка — Ашмед тоже регулярно кому надо отстёгивает. Но всё же... — Помнишь, я с Хадидом... Эм... Ремонт делал...

— Канещ, дарагой... Если ещё какой ремонт нужьн — то ты луще сам захады! Пасыдым-пагаварым, чай попьём, халва поедым...

— Не-не, дослушай... Вот до того ты нас с ним как раз чайком угощал. Помнишь где?

— Канещ, дарагой... — В голосе зекистанца послышались уже более настороженные нотки.

— Вот мне там понравилось. — Я вновь глянул на Кнопку. — Девочку хочу туда сводить...

Судя по тишине в трубке, старик понял меня совершенно правильно. В отличие от Кнопки, которая вдруг чуть слышно ахнула и стала просто пунцовой. Тут же забегав глазами по всему салону.

— Растёщ, Тима-джян, растёщ... — Из динамика послышался сухой смешок. — Но местечк и правда казырный...

В отличие от старика, я не стал ходить вокруг да около. И сразу перешёл к тому, что он от меня ждал:

— Ашмед, должен буду. Без базара. — В голове тут же проскочила мысль о том, что это уже второй долг за сегодня... Третий, если считать неоконченную дуэль.

— Хех, Тима-джян... Мне от тебя денег нэ надо, дарагой... Я с сирот нэ...

— Не про деньги, Ашмед. — Я поспешил перебить старика, пока тот не пересказал всю мою биографию.

В трубке снова повисла долгая тишина. В течение которой я надеялся, что старик сам озвучит свой интерес.

Но, ещё немного поразмыслив, зекистанец вздохнул и снова повёл вкрадчивую речь:

— Тима-джян... Ты канещ парнищк харощ... И ни падвадыл никада... Но сам понимаищ... Щито ты мине можещь такого пиридложить, щтоб я прям ахнул? Вот как твой женщин...

Из трубки снова послышался стариковский смешок. А Кнопка вжалась в сиденье, боясь даже покоситься в мою сторону.

А ведь он прав. Что я могу ему предложить за вход в самое закрытое место в городе. Не считая ликеума... Деньги от сироты старик брать не будет — сколько не предложи. Ему потом другие аксакалы руки не подадут, если прознают.

Можно было бы обещать своё бескорыстное участие в каком-нибудь ближайшем деле — без лишних вопросов. Но как я могу сейчас обещать что-то подобное, когда сам себе, по сути, не принадлежу?

Тогда его заинтересует только одна вещь. Только сказать о ней нужно так, чтобы Кнопка не начала переживать раньше времени.

— Слушай, Ашмед... Техномаркет на Слиговском знаешь?

— Есть такой дело... — Старик, казалось, затаил дыхание.

— Там прямо щас кое-чего починить надо...

Глава 7. Криминальный друг

— Гор, а можно вопрос?

Всю оставшуюся после звонка дорогу Кнопка сидела тихонько, словно боялась помешать течению моих мыслей. И, кажется, она так и не поняла, чем именно я расплатился с Ашмедом за рекомендацию для «Третьего Круга». Потому что когда мы припарковались, она спокойно отдала мне ключи от беспилотника обратно. И только тогда решилась задать вопрос.

— В следующий раз не спрашивай, а задавай сразу... Этот магазин нам нужен? — Я указал на вывеску техномаркета. И пока девчонка отвернулась в указанном направлении, сунул связку под крыло машины.

— А... Да, этот... — Кнопка повернулась обратно и кивнула с робкой улыбкой. — Хорошо, я буду сразу спрашивать, если можно... А что значит «тимаджян»?

Я не мог не улыбнуться в ответ:

— Это по-зекистански так называют уважаемого человека. Или друга. — Я огляделся и зашагал в указанном направлении. — Пойдём скорей тогда.

— А это был ваш друг, да? Там, по телефону... — Кнопка поспешила следом, тоже глазея по сторонам. — Никогда тут без дяди не была...

— Я тоже... — Я решил проигнорировать вопрос про то, кем мне приходился Ашмед. И когда мы присоединились к толпе на тротуаре, взял девчонку за руку. Она коротко покосилась на меня, но быстро снова начала озираться, шагнув чуть ближе. И сжав свою тёплую ладошку в ответ.

Центр Ротенбурга встретил нас традиционной промозглой сыростью. Ни малейшего намёка на то ласковое солнце, которое согревало парк ликеума. Только рваные серые тучи, перемежаемые белесой дымкой. Но света здесь и так хватало — от десятков неоновых вывесок и разнокалиберных экранов, постоянно крутивших рекламные ролики товаров, которые можно было найти в соседних магазинах. И этот разноцветный калейдоскоп выглядел куда радостнее, чем серые офисные высотки, возле которых меня чуть не принял жандарм. Когда это было... Получается, позавчера? А ощущение — будто месяц прошёл...

Комбинезон Шурупа оказался неожиданно тёплым даже для такой погоды. Но нырнуть внутрь центра по продаже бытовой техники было всё равно приятно. На входе нас обдало волной из тепловой пушки. И высокие своды техномаркета точно также ослепили морем рекламы и вывесок. Только уже без мелкой мороси и холодного ветра, гулявшего между высотками снаружи.

— Вон там всё должно быть! — Кнопка подёргала меня за руку, указывая куда-то за толпу покупателей и зевак, ходивших между рядами павильонов и киосков. — Мы там уже покупали!

— Угу... — Я пошёл за ней в указанном направлении, протискиваясь сквозь толпу таких же усталых красноглазых парней, как Технарь. А перед Кнопкой они сами расступались так, словно она была какой-то принцессой в парадном облачении.

И пока она быстро выбирала что-то на мониторе, установленном на входе в указанный павильон, я услышал откуда-то сбоку хорошо поставленный голос:

— ...ужасное происшествие в элитном спортивном клубе «Нарцисс». Проникший в помещение клуба неизвестный жестоко избил одного из посетителей — совладельца сети этих клубов. И, прежде чем остальные клиенты привлекли внимание охраны, преступник скрылся в неизвестном направлении. Полиция пока не смогла обнаружить злоумышленника. Но среди возможных версий уже называют козни конкурентов или теракт, направленный на разжигание...

— Как думаете, Гор, десять тысяч кредитов хватит на сигары? —Кнопка отвлекла меня от прослушивания новостного выпуска.

Чёрт его знает, сколько могут стоить контрабандные кукарибские сигары... Но на десять тысяч можно купить месячный запас обычных сигарет...

— Это всё, что остаётся?

— Ага...

— А сколько будет стоить такси отсюда до ликеума?

— Примерно тысячу... А зачем вам?

Она точно так и не поняла, чем я расплатился с зекистанцем.

— Да мало ли... Ладно, оставляй десятку, сторгуемся как-нибудь, если что. Уж на сколько-нибудь да хватит.

— Хорошо... — И девчонка продолжила оформлять покупку на терминале, бормоча себе под нос. — Ладно, я тогда наверное не буду аккумуляторы брать...

А я в это время снова попытался прислушаться к новостям среди рыночного гвалта.

— ...заявил владелец сети клубов. Напоминаем, что ни одна из известных группировок пока не взяла на себя ответственность за этот ужасный акт насилия. Но в любом случае, жителей района, в котором располагается спортивный клуб, просят соблюдать осторожность и сохранять бдительность. Также вы можете поделиться с полицией любой информацией, которая может помочь в поисках преступника. Данные, которые помогут установить местонахождение преступника будут вознаграждены. Фото, которое смогли зафиксировать камеры наблюдения, установленные в зале клуба сейчас на ваших экранах...

— Пойдёмте на выдачу! — Кнопка вновь подёргала меня за руку, перекрикивая новости и толпу. — Я уже всё купила!

— Подожди... — Я протиснулся вдоль рядов на звук и не без труда нашёл нужный экран среди множества мониторов, стоявших на витринах соседнего павильона. Но всё-таки разглядел в кадре с логотипом новостного канала собственное лицо.

Снимок, конечно, был не из лучших. И узнать меня на нём было не просто — камера хоть и давала чёткое изображение, но висела где-то далеко в углу от места событий. И черты моего лица были, мягко говоря, искажены: распахнутый в немом вопле рот, сморщенный нос, налипшие на лоб волосы. А вместо глаз — странный засвет, как будто кто-то специально замазал. Только не чёрным прямоугольником, как обычно, а парой горящих пятен. Однако в одежде угадывался форменный пиджак и галстук ликеума.

В таком виде я замер на стоп-кадре с занесённой в руке гантелей — прямо над опрокинутым на пол парнем. Судя по его одежде — тем самым. Хотя размозжённое лицо моей жертвы было закрыто сеткой из крупных серых и багровых пикселей.

— Ой, кошмар какой... — Рядом послышался голос Кнопки. — Хорошо, что это далеко отсюда...

Я оглянулся. Кажется, девчонка действительно не узнала меня на стоп-кадре. И, чуть вздрогнув, лишь поскорее отвернулась от жестокой сцены.

Но полицейские сканеры могут быть и более бдительными. Говорят, они умеют сличать черты лица прохожих с фотографией, даже если человек носит медицинскую маску. Пожалуй, стоит сказать спасибо Пятницкому, что немного поправил мне морду перед выездом... Шишка на лбу явно стала ещё больше.

— Там возле выдачи банкомат есть. — Кнопка указала в нужную сторону, наблюдая за тем, как я ссутулился и поднял воротник комбинезона повыше. — Холодно?

— Свежо... Пойдём.

Несколько коробок с расходными материалами для Технаря Кнопка закинула в свой рюкзачок. А новый планшет сразу распаковала. И первым делом прилепила на его камеру какой-то небольшой кубик из своих запасов, закреплённых на поясе.

— Это чтобы больше не было не нужных фото?

— Ага. — Девчонка сняла с пояса ещё один цилиндрик и вставила его в гнездо планшета. — А это для связи...

— А почему бы просто скотчем не залепить? — Я кивнул на упаковочный отдел выдачи товаров. — А то ещё слетит эта приблуда...

— Так нельзя... — Я впервые увидел, как Кнопка улыбнулась с лукавым прищуром. — Если перед камерой будет просто темно — то это ещё подозрительнее, чем какое-нибудь не то изображение.

— И что там будет теперь?

— В объектив будет крутиться сгенерированный нейросеткой фильм про то, как планшет едет куда-то в моём кармане.

— А-а... — Я остановил сам себя на полуслове. И указал на маленькую решёточку рядом с динамиками планшета.

— А на микрофон уже подаётся просто шелест и окружающий шум. — Девчонка снова состроила хитрющую мордочку. И, прикрыв ладошкой рот, коротко хихикнула. — И иногда ещё в животе урчит...

В своей стихии, среди всех этих красноглазиков и техники она явно чувствовала себя гораздо свободнее, чем в окружении чванливых аристо. Да и ко мне, наверное, привыкла.

В животе уже и у меня урчало. Надеюсь, остатка наличных, нам хватит не только на сигары...

— Так... Связь есть. — Забормотала девчонка, вглядываясь в экран планшета. И быстро забегала по нему пальцами. — Я сейчас по дороге всё нужное установлю. Нужно будет только маршрутизатор подключить там... Ну, куда мы идём.

— А этот маршрутизатор — это вообще программа такая или устройство?

— И так и так может быть.

— Но если ты его увидишь — узнаешь?

— Конечно. — Шагнув к банкомату, Кнопка быстро сняла с карты остаток и вручила его небольшую пачку новых банкнот. — Вот. Тут со скидкой осталось почти двенадцать тысяч осталось.

Я свернул часть денег и спрятал во внутренний карман. И оглядевшись, быстро нашёл подходящую торговую точку, от которой пахло печёной курицей. Вроде бы даже не синтетической:

— Шаверму будешь?

— Ой... — Девчонка оглянулась на ларёк с вертелом. — А вам разве можно?

Видела бы ты, чем я иногда питался...

— Ты не забывай, я тут не совсем в своей роли... И кстати, давай уже на «ты».

— Хорошо... Только мне тогда маленькую! И минералку, если можно...

Пока мы ожидали приготовления своих порций, мне подумалось, что я и вправду должен, по сути, притворяться аристо, который притворяется простолюдином... Голова кругом... Или это из-за запаха? Курица-то и правда настоящая. И специи тоже натуральные. Поэтому и стоит как чугунный мост.

Пеший путь до улицы с кабаками занял минут пятнадцать. За которые Кнопка быстро расправилась со своим перекусом, умудряясь одновременно что-то скачивать и настраивать в планшете. А я всё время старался прикрывать лицо то свёртком с едой, то бутылкой холодной газировки, прикладывая её к опухоли на лбу.

— Гор...

— А? — Я выглянул из под бутылки на голос Кнопки

— Я... Я хотела сказать ва... тебе спасибо...

— Да на здоровье. Хорошая точка, надо запомнить на будущее. А то обычно одну капусту кладут...

— Не... Я не про шаверму... — Девчонка глядела на опухший лоб. — Я про то, что вы... Что ты за меня заступился...

— А... Да не за что. — Я встретил её стеснительный взгляд, и Кнопка сразу спрятала его обратно в планшет. — Ты как вообще на такой работе-то справляешься?

— А что... Я... Я, конечно, ещё недавно... Но у меня диплом технокурсов с отличием! — Она коротко глянула в мою сторону даже с некоей гордостью. — И дядя ещё много чего показал. Того чему на курсах не учат...

— Да я не про это... Как вообще в ликеуме девчонки работают? Тот бурдюк — он же наверняка не один такой. Джойстиком своим озабоченный... А Технарь, наверное, за тобой при всём желании уследить не может. Его вон — и самого в два счёта замордуют, если лишнего себе позволит.

— А... — Обхватив себя руками, девчонка словно закрылась планшетом от мира. — Ну просто... Я обычно всё время в мастерской работаю. И живу тоже там. А сегодня почти все ребята на ремонте там у вас заняты... И некому было планшет доставить... Я вообще стараюсь выходить только когда все на учёбе... У меня не очень хорошо получается... Ну... С людьми разговаривать... Вот сейчас тоже... Не знаю, зачем я это сказала...

— А остальные? Одежду же наверняка не такие работники, как Шуруп, обслуживают? И на кухне не только кабалята бегают ведь?

— Ну... У других девушек, которые работают в ликеуме... У них есть... Ну... Как бы друзья... — Кнопка снова слегка покраснела. — Среди учеников...

А у тебя, стало быть, нет...

Я вовремя спохватился, прежде чем сказать это вслух. После такого ты либо отмалчиваешься, как бездушная скотина, либо предлагаешь свою помощь. И настоящий Гор Шубский, наверное, спокойно бы продолжил переваривать свою шаверму, забыв об этом разговоре через минуту... Что-то не верю я в их благородство...

Но я-то не он. У меня уже и так на душе кошки скребут из-за того, что эта девчонка влипла в историю по моей вине... И пусть сегодня я за неё заступился. А завтра где я буду? А через неделю?

Кнопка тем временем, видимо, всё-таки ожидала какого-то ответа. Но, пока я молчал, наверное решила, что я выбрал вариант Гора Шубского. И опять стеснительно отвела взгляд в сторону и поджала губки. Но прежде чем она забормотала какие-то извинения, я взял её за руку:

— У меня, как видишь, тоже в последнее время не всё гладко... — В паузе девчонка коротко глянула на меня и пока промолчала. — И правда не знаю, где я буду завтра. И что со мной там будет...

— Да? — На лице Кнопки нарисовалось искреннее переживание. — Это всё из-за этой Ханги?

— Это я и хочу выяснить. Но сейчас не о ней... Или о нём... Да... Да не важно! — Когда я начал запинаться, на ум снова пришли слова мамы о том, что говорить правду легко и приятно. И я решил просто последовать этому совету из далёкого прошлого. — Скажем так... Пока я рядом... Пока я ещё в порядке... Считай, что у тебя есть друг. Хоть и такой... Кхм... Криминальный, как я...

Снова коротко глянув в мою сторону, девчонка зарделась ещё сильней. И когда она опять спрятала взгляд в планшет, её тонких губ коснулась лёгкая улыбка:

— Я тогда тоже получаюсь... Криминальный друг...

— И вместе мы — криминальный круг... — У меня тут же вырвались слова из какой-то дурацкой песенки, которую Хадид иногда напевал за работой на авторазборке.

Прыснув со смеху, Кнопка чуть не выронила планшет.

— Только никому об этом не говори. А то это будет уже в составе группы, по предварительному сговору...

— Хорошо... — Не смотря на моё суровое предупреждение, девчонка всё равно продолжила мягко улыбаться, время от времени посматривая в мою сторону.

Обеденный перерыв у тех, кто обитал в центре, за это время, похоже, кончился. И улицы почти опустели ещё до того, как мы свернули с шумного проспекта в нужный переулок. И здесь я уже достаточно хорошо ориентировался без виртуальной карты в планшете.

— Вон туда. — Через пару минут мы дошли до ничем не примечательной подворотни, затесавшейся между двух кричащих вывесок каких-то дорогих баров для состоятельных гуляк. Вход в «Третий Круг», располагавшийся за огромным мусорным баком, больше напоминал чёрный ход на кухню одного из этих заведений. Чуть протопленная в стене металлическая дверь вела на цокольный этаж старого здания, увешанного новыми вывесками.

В ответ на два стука и третий — чуть позже — в двери приоткрылась узкая задвижка. Сквозь которую на нас глянул чей-то подозрительный прищур. И, быстро оглядев нас сверху донизу, суховатый голос владельца этого прищура вынес короткий вердикт:

— Адресом ошиблись, ребят. — И задвижка тут же резко закрылась.

— Я от Ашмеда. С тринашки.

Задвижка тут же отъехала обратно. И когда прищур уставился на Кнопку, девчонка съёжилась и шагнула мне за спину.

— А она?

— Она со мной.

Задвижка вновь резко закрылась. Но сразу после этого гулко лязгнул тяжёлый засов. И дверь со скрежетом отъехала внутрь.

В тот единственный раз, когда меня тоже сюда пустили, на входе дежурил этот же худощавый мужик. Остальные звали его Цербер. Я хорошо запомнил его не только по татуировкам в виде собачьих голов по обе стороны жилистой шеи. Но и по тому неожиданному впечатлению, которое он, наверняка, оставлял у многих других посетителей.

Тогда я ожидал увидеть привратника, который был похож комплекцией на какую-нибудь гориллу. А не на морщинистый скелет с редкими, но длинными волосами, перехваченными на затылке в тонкий хвост. И без того худощавый Цербер обладал ещё и сильно впалыми щеками — из-за того, что у него, похоже, почти не осталось коренных зубов. Да и передние были наполовину искусственные.

Но под этим почти бесцветным взглядом послушно замирали и более серьёзные люди, чем даже старый Ашмед. Когда он командовал им так же, как и нам сейчас, указывая на противоположную стену небольшого входного помещения:

— Здесь стойте. — Забравшись под свой кожаный плащ, Цербер снял с пояса портативный сканнер. И я успел заметить там ещё и широкий нож, рядом с небольшим пистолетом.

Первым он обвёл сканнером Кнопку. И пока прибор лишь слабо пикал, проходя мимо планшета и других устройств, висевших на поясе девчонки, тишину нарушала ещё приглушённая рок-музыка, доносившаяся откуда-то снизу.

— В Тень, что ли нужно?

Кнопка робко кивнула.

— Сумку открой.

Девчонка послушно продемонстрировала содержимое своего рюкзачка. Пошарив там сканером и скучающим взглядом, привратник «Третьего Круга», казалось, окончательно потерял интерес к кибердевочке. Но, прежде чем отвернуться от сумки ко мне, он чуть слышно проговорил:

— Попытаешься что-нибудь из этого продать — вылетишь. — На меня охранник взглянул уже со слабым любопытством. — Ты вроде не в первый раз... Тоже в Тень?

Я молча кивнул.

— Лапы подними.

И сканер быстренько обвёл мой силуэт вместе с руками. Но когда прибор скользнул мимо груди, резкий писк прозвучал куда громче, чем рядом с техникой Кнопки.

— Расстёгивай. — Цербер отвёл сканнер. И, откинув полу плаща, красноречиво положил свободную руку на пояс рядом с оружием. — Медленно.

Я послушно расстегнул молнию комбинезона.

— Из тринашки, говоришь... — Огненная спираль и грани кристалла тут же отразились в недоверчивых глазах привратника. — И давно Ашмед с такими как ты бегает?

Я знал, что не обязан отвечать на его вопросы. Но лишнее подозрение было сейчас ни к чему.

— С тех пор, как Хадид «Ясли» закончил. В первый раз.

Цербер легко усмехнулся, услышав неофициальное название местной колонии для малолетних преступников. И когда подозрение в его глазах сменилось на лёгкое удивление, привратник снова указал сканнером на кристалл:

— Сам достал или подарил кто?

Вот на это уже точно не нужно было отвечать. И я лишь так же безмятежно улыбнулся.

— Захочешь продать — обращайся. — Охранник пожал плечами с деланным равнодушием.И, убрав сканнер, вернулся за свою стойку, плюхнувшись в небольшое кресло. — Спускайтесь, ребятки. Бар налево. Направо не ходить. Там частная вечеринка. Про Тень у Искры спросите.

— Искры?

Цербер снова дёрнул уголком рта, продолжая глядеть куда-то внутрь стойки:

— Мимо не пройдёшь.

— А... — Вдруг дёрнулась Кнопка. — А у вас есть кукарибские сигары?

И привратник всё-таки поднял на неё слегка удивлённый взгляд.

— Пойдём. — Я взял девчонку за руку и повёл вниз по лестнице. — Сами найдём.

Едва освещённая узкая винтовая лестница привела нас на знакомую развилку. Дверь, ведущая направо к кабинкам и столикам, действительно была закрыта. Как раз там я и был в первый раз. А музыка и слабый свет лились слева — из проёма, открывавшего виду длинную барную стойку. Здесь я ещё не был.

И когда я первым шагнул внутрь, то действительно сразу заметил за стойкой ту, кого Цербер звал Искрой.

Глава 8. Приключение на двадцать минут

В остальном в это время дня подвальное помещение с низкими сводами почти было почти пустым. В дальнем конце ряда небольших столиков, расставленных на небольшом расстоянии вдоль стойки, сидела пара каких-то угрюмых хмырей. Серые куртки военного покрова, выбритые виски и затылки, крепкие фигуры — остального в полутьме было не разглядеть. Тоже, наверное, какие-нибудь ветераны, не нашедшие себя в мирной жизни. И теперь подряжающиеся на любую работу, где требуется их умение лезть под пули или подставлять под них других. Кажется, что-то пьют из высоких кружек. Но не очень активно. Тот, кто сидел спиной к дверям — не обратил на наше появление никакого внимания. А тот, что следил за входом, лишь мельком покосился на наши силуэты. Прищурился, но равнодушно отвернулся обратно в свою кружку, когда разглядел получше.

Кнопка, тем временем, вспомнила мои наставления. И под чужим взглядом осторожно взяла за меня руку.

Похоже, они кого-то ждут. И этот кто-то совсем не похож на нас. Тем лучше.

Кроме этой пары между столами и стойкой сновал худощавый парень. На вид — чуть младше меня. Дерзкий ёжик, кожаная жилетка и надпись «PROSPECT» на спине подсказывали, что это один из новобранцев той мотобанды, которая содержала этот притон. Кажется, я его уже видел здесь во время своего первого визита — тогда он разносил по столам выпивку и закуску. Ловко орудуя тряпкой, пацан, по всей видимости, готовил столики, диваны и стулья к скорому наплыву посетителей.

Парень тоже лишь мельком глянул в нашу сторону и коротко кивнул в знак приветствия. И тут же снова вернулся к протирке какого-то номерного знака среди тех, что украшали стены этого подвала.

Вообще было удивительно, что в Ротенбурге есть своя мотобанда. «Северная верста»... Кажется, так они себя называли. Или просто «Севера». Видимо у этих ребят было много свободного времени вне тех трёх месяцев, в течение которых в нашем климате можно было кататься на двухколёсном транспорте и не бояться отморозить себе всё на свете, когда разгоняешься хотя бы до скорости трамвая. И неплохо сплочённые байкеры посвящали это время различным тёмным делишкам. В их рядах тоже хватало тех, кто умудрился выжить на фронтах, открытых Империей в зоне своих интересов. И недостатка в таких молодых новобранцах, как тот паренёк с тряпкой, тоже не было. Всяко перспективнее, чем с каким-нибудь Сявой по подворотням тереться или мусорки обирать. Я бы, наверное, тоже попробовал к ним приткнулся, если бы не мелкий. Чужих детей байкеры не жаловали.

Однако в «Третьем Круге» эти ребята отвечали только за приём, обслуживание посетителей и охрану порядка — на плаще Цербера была такая же эмблема, как и на одной из стен бара. Распахнувший пасть человеческий череп в профиль, с причёской в виде ледяных сосулек, будто бы отброшенных назад встречным потоком воздуха. А кто здесь на самом деле занимался снабжением, защитой теневых сделок и обеспечивал слепоту власть имущих, я, конечно, не знал. Возможно, сами эти власть имущие. Ведь, как уже подсказывает мне мой собственный опыт — даже аристо иногда нужно сделать что-то втайне от остального мира, не смотря на почти полную вседозволенность. И для этого всё-таки нужны те, кто уже заранее договорился с полицией, жандармам и, может быть, даже с чёрными. О том, чтобы те смотрели в другую сторону, пока благородные господа немного пачкают свои белые перчатки.

Ещё один человек, сидящий за стойкой, тоже носил «цвета» банды. Немного обрюзгшее и сонное лицо он периодически опускал в пивную кружку, стоящую перед ним. А остальное время скучающе глазел на небольшой терминал, висящий над полками с выпивкой. По которому шла трансляция каких-то кольцевых автогонок.

Этот мужик даже не обернулся, когда мы с Кнопкой подошли к стойке. Лишь поёжился под своей плотной косухой, словно отсквозняка. И взъерошил короткие, но густые седоватые волосы, продолжая пялиться на экран.

А вот девушка, находившаяся за стойкой, уделила нам куда больше внимания. В свою очередь, сразу обращая его на себя — ведь сама она словно светилась. Бирюзовые волосы чуть выше плеч и яркие глаза такого же необычного цвета резко контрастировали с чёрной кожей мотоциклетной куртки — так, что не заметить её и вправду было нельзя. И множество мелких серёжек в одном ухе иногда давали яркие отблески — и правда, словно искорки.

Запрокинув длинные стройные ножки прямо на стойку, тоже затянутые в чёрный материал, похожий на кожу, хозяйка бара со скучающим видом листала что-то в небольшом планшете. Но как только мы с Кнопкой вошли, она сразу отложила планшет и опустила ноги на пол:

— Это ты, что ли, от Ашмеда, красавчик? — Она казалась немного удивлённой.

— Да.

— Надо же. Я думала, что будет кто-то типа Хадида... А у тебя даже ещё усы толком не растут! — Не вставая с высокого кресла, Искра оттолкнулась от стойки. И, подъехав на нём ближе к нам, заинтересованно глянула на Кнопку. — А ты, значит, тот самый «жьенщин»...

Изобразив акцент Ашмеда, девушка за стойкой тут же беззастенчиво оглядела мою спутницу с головы до ног, слегка задерживая взгляд на гаджетах и всех округлых местах:

— В тень, что ли надо выйти?

Кнопка робко кивнула и поёжилась под бесстыжим взглядом хозяйки бара.

— А зачем? — Девушка за стойкой приподняла бирюзовую бровь и продолжила глазеть на фигурку девчонки.

— Соучастником стать хочешь? — Я шагнул вперёд и присел на один из высоких стульев. Кнопка тут же последовала моему примеру, примостившись за мной на соседнем стуле.

— Пф! — Фыркнула Искра и пожала плечом с деланным равнодушием. — Может, я просто сразу могу вам продать то, что вы надеетесь там найти, голубки... — Теперь она так же откровенно принялась рассматривать меня. — На глюконавтов вы, вроде, не похожи... На зекистанцев тем более... Хакеры?

— Типа того. — Я кивнул и проследил за реакцией остальных людей в баре. Но всем, похоже, было плевать. — Только мы не ищем. Нам надо наоборот — что бы кое-что потерялось.

— Понятненько... — Девушка побарабанила пальцами по стойке в такт негромкой фоновой музыке. — А кто от этого пострадает? — Не смотря на ироничное выражение лица Искры, вопрос прозвучал максимально серьёзно.

— Обратно наоборот. — Я переглянулся с окончательно оробевшей кибердевочкой. — Кто-то пострадает, если ничего так и не потеряется.

— А-а-а... Стук-софт, что ли сработал? — Прозорливая девушка оставалась серьёзной.

Я молча кивнул. А Кнопка вдруг подала голос:

— А ещё... У вас есть кукарибские сигары?

И барменша снова растянула рот в хищной улыбке, вернув бесстыжий взгляд на девчонку:

— Дорогуша, у нас есть всё, что может доставить тебе удовольствие... Семь кусков за коробку!

— Хо...

— Девять за две. — Я поднял перед Кнопкой руку, призывая её к молчанию. Если кто-то тут называет цену первым, то на самом деле будет рад сумме в два раза меньше. Как минимум.

— Ох, ловкач! — Искра продолжила хищно улыбаться. — Двенашка за две!

— Десять. — Я постарался принять скучающий вид. — Мы всё равно не себе берём.

— Ну тем более, чего жадничаешь! — Возмущение девушки явно было притворным — яркие глаза продолжали дерзко улыбаться. — Одиннадцать или до свидания!

— Одиннадцать. — Прежде чем улыбка барменши стала ещё шире, я поспешил добавить. — Плюс час в Тени.

— Вот теперь точно вижу, что ты от Ашмеда! — Снова оттолкнувшись от стойки, Искра на этот раз отъехала в обратную сторону. И, подобрав свой планшет, ткнула пару раз в экран. — Тоже за каждый грош цепляешься, как зекистанцы!

— Это они чисто из спортивного интереса. — Я достал деньги и отсчитал нужную сумму на стойку. Вроде бы как раз оставалось на такси...

Девушка хмыкнула и, прикатив обратно вместе с планшетом, тут же сунула купюры во внутренний карман:

— Как зовут-то, спортсмен?

— Это тебе для чека нужно?

Снова хмыкнув, Искра вновь глянула на нас сквозь ироничный прищур:

— Может, для доски почёта... Ладно, тогда ты будешь Атлет! — Она ещё раз с иронией оглядела мою фигуру под свисающими плечами рабочего комбинезона и перевела взгляд на Кнопку. — А ты... м-м-м... Нет, ещё не придумала... Шип!

— А? — Оглянулся на неё паренёк с тряпкой.

— Притащи две коробки «Монте Вердо». — Барменша кивнула на меня. — Для нашего спортсмена.

— Окей... — Шип зашёл за стойку и скрылся за небольшой дверью между полок с бутылками.

— Атлет, так атлет... — Я повернулся к Кнопке. — Часа тебе точно хватит?

— Ага... — И девчонка снова обратилась к хозяйке бара. — А у вас есть прокси-маршрутизатор?

— Нет, милочка. Это же незаконно. — На лице хозяйки бара вновь нарисовалась деланная серьёзность. — Мы сейчас прямо через «Импернет» к Тени подрубаться будем. Так же надёжнее!

Возясь со своим планшетом, Искра тайком проследила за реакцией кибердевочки. И когда та опасливо нахмурилась, подняв на меня непонимающий взгляд, девушка за стойкой всё-таки не выдержала и заливисто расхохоталась:

— Да расслабься, подруженька! Давай, подставляй свой девайс!

С этими словами барменша выудила из-под стойки какой-то короткий кабель. И воткнув один конец в свой планшет, протянула свободный штекер Кнопке. А я достал и отдал ей пенал с вирусом. И когда девушки соединили все устройства, Искра подтянулась над стойкой и беззастенчиво заглянула на наш экран:

— Ого! — Бирюзовая бровь подскочила вверх, когда по поверхности планшета побежали знакомые, но всё такие же непонятные для меня строки. — Сама накодила?

— Нет, это мой...

— Кх-кхм! — Я покосился на Кнопку и та, к счастью, поняла намёк.

— Жаль! — Искра с улыбкой проследила за нашей пантомимой. И досадливо поджала пухлые губы, проколотые в нескольких местах. — А то бы подкинула тебе пару заказиков... Или тому, кто такие шедевры выдаёт...

После этого барменша продолжила с любопытством наблюдать за действиями девчонки. И когда Кнопка выполнила целый ряд каких-то хитрых манипуляций с настройками, задумчиво протянула:

— Хотя знаешь... Может, всё-таки кое-чего и подкину... О, придумала! Я буду звать тебя Кнопкой! — Быстро дотянувшись до удивлённого лица девчонки, Искра легонько нажала на её нос пальцем. — Пунь!

И пока Кнопка ошарашенно косилась на свой нос, а потом на меня, я поспешил отвлечь озорную барменшу, подсев поближе:

— Пожалуй, я ещё кое-что ищу...

— Ну уж нет, Атлет! Ты чё-то слишком жадный! — Хозяйка бара нехотя отвлеклась от экрана планшета и состроила обиженную мордочку. — Магазин для тебя закрыт!

Вдобавок она показала мне кончик проколотого языка. Но тут же снова улыбнулась, стрельнув глазками.

Значит, это просто новый торг. И я спокойно покачал головой в ответ:

— А это и не товар.

— О, как! И что же тогда? — Барменша тоже заинтриговано придвинулась ближе. Однако всё равно то и дело мельком косилась на экран планшета Кнопки, пока та бегала по нему пальчиками, воспроизводя инструкцию от Технаря. — Девочка у тебя вроде бы есть... И умненькая, и симпотная...

Кнопка тут же залилась краской по самые уши, неотрывно глядя в экран. А Искра довольно хохотнула, следя за её реакцией

— Мне нужна информация. Она касается ворожей и Бесаратии... — После этих слов я оглянулся. Но никто из посетителей по-прежнему не обращал на нас внимания.

— Ну так сходи в библиотеку! — Хозяйка бара пожала плечиком с деланным равнодушием, не сводя с меня кокетливый взгляд. — Читать-то умеешь?

— Уже сходил... — Я кивнул на соединённые планшеты.

— А-а... — На лице Искры вновь нарисовалась коварная улыбка. И неподдельный интерес вспыхнул с новой силой. — Если на эту фигню срабатывает стук-софт, деньгами ты за неё не расплатишься, Атлет... Но... — Она понизила голос, попытавшись изобразить мои интонации. — «Чисто из спортивного интереса»... Что там в Бесаратии такого загадочного?

Дверь между полками вдруг приоткрылась. И оттуда высунулся нахмуренный Шип, размахивая небольшой картонной коробкой:

— «Монте Вердо» только одна осталась, Ис. Но ещё «Кара Меса» есть...

— Блин, Шип! Сколько раз повторять, дождись, пока я сама скажу, чем заменить!

— Упс... Сорямба...

— Да ладно, тащи уже «Кару»... — Искра махнула на него рукой. А паренёк кивнул и тут же опять скрылся за дверью.

Девушка вновь повернулась к нам:

— Ну так что, Атлет? Что за ворожейные секреты такие?

Я постарался ответить так, чтобы меня услышала только она:

— Слышала о пророчестве Ханги?

— Кого-кого? Ханги? — Искра переспросила гораздо громче. Так, что Кнопка даже слегка вздрогнула. И хозяйка бара тут же окликнула скучающего зрителя гонок. — Мик? Слышал что-нибудь о пророчестве Ханги?

Я тоже оглянулся в ту сторону и увидел, как мужик в косухе нехотя отвлёкся от экрана. И, спокойно глянув на нас с Искрой, молча покачал головой.

Но вот пара, сидевшая в конце зала, теперь смотрела на нас во все глаза. Угрюмые выражения лиц этих крепких парней сменились на какое-то настороженное любопытство.

— Хм... Ладно, сейчас сама поищу... — Подтянув к себе свой планшет, Искра забегала по нему пальцами.

В это время из помещения за полками вновь выбежал расторопный Шип. И, поставив перед нами две коробки, от которых потянуло табаком, вновь вернулся к протирке столов. А мужики в конце зала так и продолжали пялиться в нашу сторону. Тот, который сидел спиной, вдобавок, пересел на сторону своего приятеля, чтобы не крутить головой.

— Тебе ещё долго? — Отвернувшись от них, я привлёк внимание Кнопки.

— Почти всё уже... Сейчас... Она неотрывно смотрела в экран планшета, немного ссутулившись над стойкой. Но вдруг глянула на коробки с сигарами и слегка подёргала ноздрями. — М-м. Это настоящие, кукарибские... Я такие уже видела у дя...

— Кх-кхм! — Я сграбастал покупку и, расстегнув рюкзачок девчонки, запихнул всё внутрь. — Давай-ка побыстрее, если можно...

— Хорошо... Сейчас, уже загружается... — Кнопка неотрывно следила за ползущей полоской индикатора загрузки на экране. — Я на всякий случай до конца дождусь, что бы точно...

— Знаешь, Атлет... — Искра продолжала водить пальцем по экрану своего планшета, напряжённо вчитываясь в невидимое мне содержимое. — Думаю, я смогу найти тебе то, что нужно... Только это будет недёшево... И речь, напоминаю, не про деньги...

Когда кто-то вдруг зашёл в бар за нашей спиной, брякнув по каменному полу тяжёлыми подошвами, девушка подняла на нового гостя приветливый взгляд:

— Драсти! Ты от Барса, здоровяк?

— Угу. От него.

Я тут же узнал этот угрюмый хриплый голос. И вместо того, чтобы тоже оглянуться на гостя, рефлекторно вжал голову в плечи — так, чтобы поднятый воротник комбинезона закрыл мой затылок почти полностью.

— Тогда вон там тебя уже ждут. — Искра указала на пару в конце зала. — Если хочешь чего выпить-закусить — то вон Шипа пни. — И девушка тут же вновь углубилась в изучение своего планшета, потеряв к гостю всякий интерес.

— Угу... — Визитёр неторопливо побрякал своими тяжёлыми подошвами мимо нас в указанном направлении.

Когда я тайком покосился в ту сторону, то увидел, что всё внимание странной пары теперь приковано к плечистому и высокому гостю. Покрытый шрамами бритый затылок визитёра слегка наклонился в их направлении. А его забинтованная по локоть рука быстро поднялась в коротком приветственном жесте.

И, дошагав до нужного столика, Ратмир Боровик присел за него к нам спиной.

— Нам нужно идти... — Продолжая следить за дальним столиком, я не глядя потянулся к руке Кнопки.

— Ну так что, Атлет? — Искра пощёлкала пальцами перед моим лицом, привлекая внимание. В то время, как я всё ещё смотрел в спину «посвящённого второй ступени». — Есть что предложить за эту твою Хангу?

И теперь в нашу сторону резко обернулись уже все трое...

Глава 9. Побег и разжигание

— Уходим... — Я спрыгнул с высокого стула и потянул за собой девчонку.

— Ой, сейчас-сейчас... — Она тоже сползла с высокого сиденья, но пока не отмыкала свой планшет. — Чуть-чуть совсем осталось!

В то время как угрюмая троица начала медленно подниматься из-за стола, после того, как лысый ветеран что-то шепнул. И не сводя с нас насупленных взглядов, все трое начали неторопливо шагать в нашу сторону.

— Ну ты чего, опять что ли жадничаешь, Атлет? — Искра подняла на меня озорной взгляд от экрана. Но тут же перестала улыбаться, проследив за тем, куда я смотрю. — Друзья твои?

— Нет...

— Слушай, Мик... — Несмотря на то, что хозяйка бара обращалась к сонному приятелю, её глаза теперь смотрели на хмурую троицу. — А не напомнишь, что случилось с тем чумбой, который тут у нас недавно барагозил?

Апатичный Мик тоже проследил за взглядом девушки и коротко обернулся на троицу во главе с Боровиком. И когда они прошли мимо него, даже не покосившись, байкер вернул скучающий взгляд на экран терминала:

— В Гневе́ нашли. В разобранном виде.

Несмотря на такой толстый намёк, угрюмая тройка и не подумала притормаживать.

— Точно... А я думала, как предыдущего... Барс на подвал отвёз... — Искра отложила планшет и медленно потянулась одной рукой куда-то под стойку.

— Не... — Мик широко зевнул. — Этого не успел. Шеф первым поймал.

«Шеф»... Это была не просто должность или кликуха. И если Барса я тоже видел — весёлый главарь «Северов» отдыхал в «Третьем Круге» в тот единственный раз, когда я был здесь с Ашмедом, то об этом «Шефе» все остальные тогда если и упоминали, то как-то в полголоса. Наверное, он был как раз из тех, кто обеспечивает настоящее прикрытие этому злачному местечку. А не просто остужает пыл какого-нибудь перебравшего гуляки или следит за тем, чтобы конкуренты не вцепились друг другу в глотки раньше времени.

И именно это упоминание всё-таки заставило угрюмую троицу остановиться.

— Пойдём... — Я покосился на экран планшета. И снова потянул Кнопку к выходу, заметив, что индикатор загрузки червя дошёл до ста процентов. — Отключайся.

— А как же проро... — Вытащив кабель из гнезда, девчонка, наконец, тоже подняла взгляд на хмурые лица Ратмира Боровика и компании. И застыла на букве «О» с открытым ртом.

— Спасибо за всё... — Я торопливо кивнул Искре и Шипу, подталкивая Кнопку к выходу. — Уходим, уходим...

Кандидат в «севера» немного растеряно кивнул в ответ. Но хозяйка бара так и продолжила неотрывно следить за тремя здоровяками, остановившимися посреди узкого зала:

— До встречи, Атлет... — Она по-прежнему держала одну руку под стойкой. И от её былой весёлости не осталось и следа. — Чмоки, Кнопочка...

— До свидания... — Растеряно пробормотала девчонка за моей спиной. И вдруг ойкнула.

Резко оглянувшись, я увидел, на кого она натолкнулась. Прямо за нами в открытых дверях главного зала стояли ещё трое. Строгие чёрные костюмы, узкие чёрные галстуки и аккуратные причёски. И равнодушно высокомерное выражение узких глаз. Совсем как у Сатоши.

— Хай. — Грубый голос одного из людей в костюмах прозвучал быстро и отрывисто. — Соре га каредесу.

— Каре о тебанасу... — Второй как-то задумчиво добавил похожим тембром. — Коко ни вайнай...

Третий, стоявший посередине, молча смотрел мне прямо в глаза. Но точно так же, как и компания Боровика, ни один из них не шевелился.

Я ответил следящим за мной джиппонцам таким же спокойным взглядом, припомнив приветствие Технаря в адрес моего соседа:

— Каничива... ёпт... — И попятился к лестнице, снова потянув за собой Кнопку.

Когда мы почти добрались до верхнего уровня, и эти аккуратные ребята скрылись из вида, то припомнил, что девчонка тоже говорила с Сатоши на его родном языке:

— Ты поняла, что они сказали?

— Первый сказал «Да, это он»... И потом... Потом что-то про выход...

— Им-то что от меня надо... Сколько сюда будет ехать такси?

— Минут десять...Может пятнадцать... Но мы же на машине...

— Да нет там уже никакой машины!

— Почему...

— Потом объясню... Вызывай!

— Не трать время, крошка... — За спиной послышался суховатый голос Цербера. И когда мы оглянулись, сидящий в своём кресле привратник указал на входную дверь. — Внутри работает только наша связь.

— А... А ты можешь нам вызвать машину? —Заметив, как изменилось лицо охранника, я поспешно добавил. — Я заплачу!

— Сорямба, приятель... — Тот лишь покачал головой и вернул взгляд внутрь своей стойки. — Здесь нейтральная территория. Это означает, что тебя никто не тронет. Но и помогать тебе решать твои проблемы с другими клиентами тоже никто не обязан.

Я сжал зубы, чтобы не сказануть лишнего:

— Тогда открывай...

— Заходите ещё. — Привратник слегка дёрнул уголком рта. И нажал что-то внутри своей стойки.

Дверь гулко стукнула и чуть отъехала от стального косяка.

— Идём... — Я потянул Кнопку за руку и толкнул дверь. И вход захлопнулся, как только мы оказались на улице. — А теперь бежим!

— А куда... — Девчонка едва поспевала следом, но не отпускала руку. И натолкнулась на меня, как только я выскочил из подворотни на улицу кабаков. — Ой...

Если б я знал, куда... В центре мне едва знакомы лишь небольшие районы вокруг нескольких станций метро...

Метро!

Но там полно камер и патрулей... Однако это всяко лучше, чем угрюмые мордовороты и странные джиппонцы...

— А где ближайшая станция метро?

— Сейчас посмотрю... — Кнопка вскинула и включила планшет.

— В какой стороне хотя бы?!

— Гневский проспект там... — Девчонка указала направо вдоль улицы. — Там точно должно быть...

— Тогда бежим! — Я потянул её следом. — Посмотри ещё, как туда через дворы можно срезать!

— Сейчас...

Пока Кнопка искала нам путь к отступлению, передвигаться достаточно быстро не получалось. Но когда я оглянулся, то пока не заметил, чтобы кто-нибудь выходил из подворотни с притоном.

— Вот! — Девчонка вдруг радостно воскликнула, показав мне планшет. — Тут ближе есть станция! Достановская! — И добавила уже не так бодро. — Только показывает, что это в обратную сторону надо идти...

Глянув на карту, я нашёл на ней ближайший к нам поворот направо, чуть впереди. Судя по плану города на экране, он вёл с улицы кабаков куда-то в старые дворы. И станция, располагавшаяся на соседней параллельной улице, была там прямо за ними:

— Сюда!

— Но там же пройти...

— Сзади щас будет точно не пройти! — Я торопливо потянул девчонку в сторону с улицы, пока никто не заметил, куда именно мы свернули. — Пролезем!

Может я и плохо знал центральные районы, но точно знал, что дворы старого Ротенбурга так же полны крысиных лазов, как и мои родные кварталы. Проходные подъезды, узкие промежутки между домами, построенными ещё в пошлом веке, старые пожарные лестницы — всё это могло помочь отступлению.

И, судя по тому, как выглядел двор позади пары цветастых рюмочных, я не ошибся.

Пошарпанные жёлтые стены были затянуты какой-то маскировочной сетью, означавшей скорый ремонт. В одном из углов прятался вход в продуктовый лабаз. А в противоположном — проход сразу в несколько сомнительных контор с почти одинаковыми названиями. И ещё один был образован приземистым двухэтажным бараком, который наверняка помнил ещё прадеда императора, и задником какого-то ветхого особняка с нарисованными на пластике окнами.

— Туда! — Растолкав нескольких конторщиков, вышедших из лабаза, мы добежали до нужного угла. К заднему входу в особняк там поднималась небольшая лестница, с которой можно было перешагнуть на окна второго этажа. И, подтянувшись за карниз, забраться на крышу старого барака.

С моей помощью этот манёвр удался и Кнопке. Когда она забралась с лестницы на подоконник, я схватил её за протянутую руку и легко вытянул наверх. Весила девчонка как воробышек. И достаточно ловко отталкивалась ногами сама.

— Эй, шпана! Вы куда это! — Один из покупателей, вышедших из лабаза, решил проявить гражданский долг. Но как-то без энтузиазма. И когда на его крик обратила внимание лишь Кнопка, махнул на нас рукой.

С этой крыши можно было перескочить на угол другого здания. И по пожарному балкону нового строения рядом с ним попасть уже в тот двор, который выходил на улицу с метро.

— Ой, боюсь... — Угловой прогал был небольшой. Но девчонка всё-таки опасливо притормозила перед краем крыши.

— Делай вот так. — Я обнял угол и вслепую нащупал на другой стороне какой-то провод, идущий вдоль стены. Убедившись в его прочности, подтянулся и оказался на другой стороне прогала.

— А за что там держаться... — Кнопка подкралась к углу.

— За меня. — Удерживая тот же самый провод, я прижался к стене и протянул ей руку. — Шагай.

— Ой... — Пискнув, девчонка зажмурилась. Но за миг до этого схватилась за моё запястье. И всё-таки занесла ногу над пустотой. А как только нащупала противоположный край, я потянул её на себя.

Оказавшись в моих объятьях уже на другой стороне, она нечаянно ткнулась лбом в подбородок. И виновато заглянула в глаза:

— Прости... — Её растрепавшаяся чёлка приятно щекотнула губы. А тёплое частое дыхание согрело шею.

— А, эти... Вон туда они полезли! Туда! — Из покинутого нами двора послышался голос покупателя. И кто-то хрипло буркнул ему в ответ короткую благодарность.

— Вперёд! — Я мягко подтолкнул её к пожарному балкону. И тут же перебрался через решётчатую ограду следом.

А позади уже слышался стук тяжёлой обуви по лестнице чёрного хода особняка.

Ржавая лестница, ведущая с балкона вниз, не доставала до земли добрую сажень.

— Ой высоко... — Снова пискнула девчонка, глянув на мокрый асфальт с высоты четырёх своих росточков.

Я бы спокойно спрыгнул и отсюда. Дворовому паркуру у нас учатся быстро. Но от неё, наверняка, такой ловкости ждать не стоит. И если вывихнет ногу, далеко мы уже не убежим...

— Сейчас...

Я спустился по лестнице и, на миг зависнув на последней перекладине, приземлился, погасив удар о землю перекатившись через спину.

Тут же подпрыгнув к большому мусорному контейнеру, я попытался его сдвинуть в сторону лестницы. И получилось только тогда, когда начал биться об него плечом. Судя по весу и вони изнутри, контейнер уже явно был почти полон. А ржавые колёсики еле крутились. Но если он тут, значит отсюда точно есть выход на улицу - когда-то же его опустошают. Хотя отсюда выход не видно. Выезд со двора, выстроенного буквой «Г» должен быть где-то за этим поворотом.

— Ой, кажется, лезут! — Кнопка оглянулась, пока я боролся с контейнером, отшибая себе плечо.

Ч-чёрт...

— Я сейчас! — Девчонка вдруг потопала по решётке в обратную сторону, снимая с креплений на поясе какой-то небольшой цилиндр.

— Куда?! — Сменив плечо, я глянул наверх. И успел заметить только то, как она пропала из вида, перебравшись обратно на крышу соседнего старого домика.

И уже в следующий миг оттуда послышалось резкое шипение, затем почти сразу — грубый нечленораздельный вопль и глухой шлепок упавшего на землю тела. Закончилось всё победным писком Кнопки:

— Вот тебе!!! — И она вскоре перебралась обратно на пожарный балкон, цепляя баллончик обратно на пояс.

К этому времени я уже дотолкал контейнер до края лестницы. И девчонка начала спускаться, пока из соседнего двора слышался гневный рык, прерываемый приступами натужного кашля.

После того, как я подхватил её с лестницы, забравшись на крышку контейнера, мы спрыгнули с него на землю.

— Бежим! — В сторону изгиба дворового пространства мы быстро топали мимо обветшавших стен домов, построенных в позапрошлом веке. Где-то обсыпалась отсыревшая штукатурка, а где-то уже крошились и старые кирпичи. Лишь ближе к повороту на этих стенах попадались попытки ремонта — рядом с пластиковыми входами в какие-то мелкие конторы. Жить здесь было явно слишком дорого и неудобно. Но все эти бесконечные «Статус-М» или «Вектор-С» в подобных тупичках чувствовали себя гораздо лучше, чем там, где их мелкие вывески мог заметить случайный налоговый инспектор. А не клиент, интересующийся бесшумной отмывкой своих капиталов, заработанных на очередной серой схеме.

Сразу за углом открылась небольшая парковка. А за ней — низкая арка, ведущая на улицу. И судя по оживлённому движению — на ту, что нужно. Спеша прочь от станции или обратно под землю, мимо постоянно проходили погруженные в свои дела горожане. Серо-коричневые неприметные конторщики, яркие торопливые курьеры и слишком тепло одетые крикливые туристы откуда-нибудь из Квансона. И те, кто шёл вправо от арки, были намочены вечной ротенбургской моросью. А большинство шагающих влево, судя по всему, только что выходили со станции. И их одежда ещё не успела заблестеть от влаги или покрыться тёмными пятнышками.

И когда на этом привычном уличном фоне вдруг появились строгие чёрные пиджаки, светившиеся идеально белыми воротниками сорочек, я заметил их издалека. И успел отскочить в сторону, дёрнув за собой Кнопку.

— Ой!

— Тихо! Там джиппонцы! — Я пригнулся за одной из припаркованных тачек и кивнул в сторону арки. Быстро подёргав ближайшие конторские двери, я не нашёл ни одной открытой. Конечно. Случайных посетителей эти финансовые помойки не ждут.

Как же эти пиджаки вообще сообразили, где нас встречать?! Они же точно не местные... Но раз как-то засекли, значит в прятки, скорее всего, с ними играть бессмысленно...

Тем более, что позади, за углом уже грохнул подставленный под лестницу контейнер. И ещё раз. Затем тяжёлые ботинки брякнули об асфальт. И грузные шаги начали быстро приближаться. Газовый баллончик Кнопки, очевидно, задержал угрюмых типов не очень надолго... Но у неё есть кое-что ещё...

— Делай как я! — Вытащив из кармана собственный смарт, я откинул крышку и быстро вытащил плоский аккумулятор. — Планшет, смарт - потроши всё, что есть!

И пока девчонка послушно принялась возиться со своими устройствами, справляясь с извлечением аккумуляторов даже ловчее меня, я нашёл рядом осколок сырого кирпича поувесистей.

Ведь эти джиппонские пиджаки и угрюмые мордовороты Боровика точно не заодно. Иначе не пришлось бы уточнять, куда мы свернули. На выходе из притона вы, может, и разминулись... Но теперь, чтобы вы вдруг не договорились, нужно заранее высечь между вами искру...

— Хрясь! — От удара кирпича стенка аккумулятора прогнулась. И как только изнутри с шипением начал вырываться белый дым, я швырнул его через машину в сторону клацающих дорогими каблуками джиппонцев.

Тут же схватив большую батарею от нового планшета, я прогнул и её в паре мест. И отправил уже навстречу боевикам в военных куртках.

И пока кидал между ними третий стукнутый аккумулятор, с обеих сторон резко клацнул оружейный металл...

— И-И-И-И-И-И-И!!! — Схватившись за уши, Кнопка завизжала, когда воздух вокруг нас взорвался сразу несколькими залпами.

Разноголосая пальба тут же высекла искры из капотов припаркованных тачек, за которые юркнули джиппонцы. А старый кирпич просто превращался в пыль, когда очереди начали оставлять дыры в стене — там, где за углом засел Боровик с корешами.

Скорострельное оружие быстро опустело. И во время повторного клацанья механизмов перезарядки послышались ещё и резкие команды на джиппонском:

— Ко-огеки!!!

— Чоксетсу! Ику! Ику!

— Ха-ай!

А грубый голос из-за угла лишь грязно выругался...

И сквозь новые залпы послышались менее осмысленные сдавленные крики — моя провокация, похоже, давала свои плоды. Точнее, пожинала чужие жизни. Но выстрелы приближались. И уже скоро нужно будет действовать...

Девчонка снова вжала голову в плечи и заскулила от страха. Обняв перепуганную Кнопку, я почувствовал, как висящий на моей шее кристалл снова ощутимо нагрелся.

— Тебе нужна помощь... — Голоса внутри головы были слышны даже сквозь пальбу. И, кажется, это был не вопрос.

Но я ответил:

— Сам справлюсь!

— Что? — Когда залпы вновь сменились звуками перезарядки, девчонка подняла на меня заплаканный взгляд. В то время как металлическое клацанье было уже намного ближе к нашему ненадёжному укрытию, чем раньше. Ещё несколько секунд и целями станем мы...

— Защитите её!

— С удовольствием...

На миг кристалл стал ещё теплей. И я заметил, как по нитям комбинезона Кнопки пробежали знакомые голубые искорки.

— Теперь пули ей не страшны... — Кристалл вдруг стал нестерпимо жечь — но не жаром, а ледяным холодом. — А ты теперь поможешь забрать нам своё...

Когда расстегнул молнию, чтобы сорвать с шеи ледяной кусок камня, то заметил, как от груди вверх по коже быстро ползут полоски чёрного инея...