Я пожрал саму Преисподнюю 2

Глава 1

Я стоял в тени деревьев, чувствуя, как ночной ветерок пробегает по моим волосам. Лес вокруг был темным и тихим, за исключением шорохов, доносившихся со всех сторон.

Участники были разбросаны по всему лесу, поэтому натолкнуться на них в скором времени мне не грозило.

Стоило поторопиться и получить как можно большее количество жетонов. Так что я рванул с места на полной скорости.

Огибая деревья, я продолжал следить за окружением и маной. Звери были каким-то образом созданы одним из организаторов, но у меня не было информации о том, можно ли их отследить.

Ответ пришел ко мне сам, когда первый волк появился из тени. Мана в нем была, но совсем незначительное количество. Издалека и не заметишь.

Зверь был обычного для этого вида размера, но выглядел так, словно состоял из белого огня, изредка отдающего синим на кончиках пламенной «шерсти».

Я не стал тратить время на раздумья или анализ встреченного монстра. В этом не было необходимости, да и время было ограничено.

Концентрируя магию огня в своих руках, я направил небольшой огненный шар в сторону цели.

Волк взвыл, когда огонь обрушился на него, и через секунду исчез, растворяясь словно утренний туман. После него на земле осталось только две золотые монеты.

Я быстро подошел и поднял их. Жетончики золотистого цвета легонько поблескивали на лунном свете. Ничего необычного, кроме небольшого рисунка на них, представляющего собой какие-то каракули. В полутьме рассмотреть знак было еще сложнее.

Спрятав жетоны в карман, я продолжил движение.

Мне пришлось бежать на пределе своих возможностей, потому что найти нужную цель удавалось только приблизившись вплотную.

По пути я также пару раз ощущал ману других участников, но они, похоже, все еще не нашли ни одного из монстров, поэтому можно было проигнорировать их.

Избавившись еще от нескольких волков, я почувствовал небольшой источник маны. Он был явно больше, чем у волка, но совершенно точно меньше, чем у любого из участников.

Мое чутье меня не обмануло, когда, вынырнув из-за кипы деревьев, я наткнулся на тигра. Он был заметно больше волка, выглядел куда опаснее. Его тело все также состояло из некоего белого пламени, а полоски на теле имели темно-синий окрас.

Я запустил в зверя огненный шар, но он с легкостью увернулся от него и бросился наутек. Его младшие собратья такого не показывали, поэтому я слегка опешил.

Бросившись следом, мне удалось нагнать тигра за считанные секунды. Все же со мной в скорости здесь мало кто мог потягаться.

Первый удар, и зверь отлетел в сторону, но не растворился.

— Ого, — проронил я.

Моего выпада не хватило, чтобы закончить бой с первого удара, а значит тигры значительно превосходили волков по силе и живучести. Хотя большее количество маны в нем говорило само за себя.

Поднявшись на ноги, зверь осторожно пошел по кругу. Он терпеливо выжидал момента, когда сможет напасть на меня.

И когда его лапы оторвались от земли, моя рука столкнулась с его животом.

Тигр, как и волк, растворился в воздухе, а на землю упало пять жетонов. Монетки ничем не отличались от других, только их количество было больше.

Я продолжил двигаться, когда вдалеке почувствовал знакомую ману, которая показывала боевую готовность владельца.

Улыбка мелькнула на моем лице. Время действовать.

Через несколько минут я наткнулся на Ивана, того толстяка с банкета, сражавшегося с тигром. У парня никак не получалось как следует попасть по зверю, чтобы победить его.

Не раздумывая, я бросился в бой. Сначала огненный шар под ноги тигра, затем мощный удар кулаком по нему, когда он отскочил в сторону.

На землю с металлическим звоном упало пять монеток.

— Что ты делаешь?! — возмутился парень. В его глазах виднелась паника. — Я первый нашел его!

— Забираю то, что принадлежит мне, — ответил я холодно, поднимая монеты. — В этом лесу нет очередей.

— Ты!..

Иван, казалось, хотел наброситься на меня, но стоило мне встать и сделать шаг в его сторону, как он замахал руками.

— Да подавись ты этими монетами! Нам уже нет смысла драться, раз он побежден!

Трус.

Я не стал ничего говорить, а просто продолжил путь в поисках добычи. Приятно было показать таким людям их место, но тратить слишком много времени на это нет смысла.

Каждый зверь, который попадался на моем пути, был уничтожен за считанные секунды.

Волки были несложными противниками, и я собирал с них монеты, как грибы в лесу.

Тигры, однако, требовали немного больше усилий, но для меня они не представляли особой угрозы. Жаль только, что встречались редко, и мне удалось разобраться лишь с четырьмя.

Я взглянул на небо. Вдалеке уже виднелись первые следы приближающегося рассвета. У меня оставался примерно час.

За это время мне посчастливилось почувствовать еще одного тигра, а также знакомую ману рядом с ним.

Марк значит? Ну что ж.

Количество монет в моих карманах намекало на то, что зверей в лесу осталось не так уж много. Мне удалось собрать целое состояние, но все участники вместе взятые должны справиться ничуть не хуже.

Упускать тигра, даже если придется вступить в бой? Нет уж, точно не этот раз.

Преодолев несколько сотен метров, я оказался у небольшой поляны. В ее центре стоял нужный мне зверь, а по ту сторону находился затаившийся Марк.

Лицо парня выражало максимальное недовольство лишь от одного моего появления.

— Что ты задумал, Астрея?! — закричал он, забывая про скрытность и медленно идя вперед.

— Заработать немного монет, — я двинулся навстречу.

— Это моя добыча! Ты все равно не победишь его.

— Совсем в меня не веришь? — печально спросил я.

— Такой слабак, как ты, не достоин пройти испытание. Ты просто наткнулся на свой последний шанс получить пять жетонов, и поэтому так уверенно идешь на меня. Не так ли?

— Хм, а раз ты так сильно не хочешь позволить мне забрать его, то… Ты настолько меня ненавидишь или… — я улыбнулся. — Что, тоже не хватает монеток?

Марк злобно оскалился, крепко сжав зубы.

Я усмехнулся, так как попал в точку.

Этот самодовольный паренек был в шаге от позорного поражения, и его мог спасти только этот тигр. До конца экзамена не больше получаса, а значит найти еще одного зверя будет тяжело.

— Давай так, — начал Марк. — Ты спокойно уходишь отсюда, а я заплачу тебе после испытания. Сколько ты хочешь?

Я от души засмеялся.

— Что ты ржешь?! — в ярости выкрикнул он.

— Ты серьезно пытаешься купить меня?

Я сделал резкий рывок вперед и уже почти ударил тигра, как Марк выскочил на встречу, останавливая мой удар. Он с трудом устоял на месте, а все его тело начало сильно трястись.

— В этот раз ты поплатишься за свое высокомерие, — с легкой улыбкой сказал я и дернул Марка к себе, а затем вбил ногой в землю.

Пока парень пытался прийти в себя, я разобрался с тигром.

— Ах ты… — он держался за живот, в который пришелся основной удар. — Думаешь, это сойдет тебе с рук?..

— Конечно, разве может мне что-то сделать тот, кто не станет аристократом? — развел я руками.

Марк попытался встать, но снова рухнул.

— Черт… — выругался он.

За жалкими потугами парня я наблюдать не стал, а вместо этого двинулся дальше. Пока наблюдатели не остановят меня, объявив окончание испытания, можно попытаться найти еще парочку зверей.

Однако забавно, последние часа полтора за мной постоянно следовал один человек, но сколько же усилий ему приходится прикладывать, чтобы поспевать. Он то и дело иногда отставал, нагоняя позже, когда я останавливался для сбора монет.

В конце концов, мне удалось найти еще одного тигра и несколько волков.

— Время… вышло… — из-за деревьев, едва не падая от усталости, вышел взрослый мужчина.

Наблюдатель пытался отдышаться, и по его лицу становилось понятно, что он был очень рад окончанию рабочей смены.

— Жаль, — ответил я. — Куда мне теперь идти?

— Пойдем, я проведу в нужное место. Ваши родители уже ждут там, чтобы узнать результаты и огласить их на всеобщее внимание.

— Может мы немного ускорим этот процесс? — с легкой издевкой спросил я.

— Нет, нет, нет! Давай лучше шагом, хорошо? Ты, наверное, устал после шести часов беспрерывного сбора жетонов.

— Да нет, думаю, до точки сбора смогу добраться, чтобы не тратить Ваше время.

— Пожалуйста, давай пешком! — мужчина выглядел так, словно вот-вот заплачет.

— Ну раз уж Вы так просите…

Наблюдатель облегченно вздохнул.

— Так и сколько всего монет ты собрал? Немного сложно было следить за количеством, когда ты так метался из стороны в сторону.

Я сунул руки в карманы. У меня не было времени все пересчитать, но на ощупь я мог сказать примерное количество.

— Узнаете во время подведения итогов, — улыбнулся я.

Мужчина закатил глаза и молча повел меня в нужное место.

Спустя несколько десятков минут я стоял на поляне, охваченной тишиной.

Я собрал более чем достаточно монет, чтобы быть уверенным в своем успехе. А вот остальные участники, измотанные и разочарованные, не знали что им делать. Подавляющее большинство стояло, опустив глаза в землю.

Если мои подсчеты по количеству жетонов с монстров верны, то минимум половина из собравшихся разгромно провалится, собрав не более двух монеток.

— Ну как успехи? — довольный Адам навалился мне на плечо.

Зайцев выглядел куда увереннее любого из конкурентов.

— А сам-то как? Гляжу, постарался на славу?

Адам засмеялся.

— В таком случае я тоже попридержу свой результат.

— Ох, — вздохнул я. — А не забрали ли мы все монеты вдвоем, оставив всех остальных ни с чем?

Если вдруг Адам собрал хотя бы половину того количества, что удалось мне, то мы действительно могли снизить порог прохождения до значения меньше пятидесяти процентов.

— Сомневаюсь. Лес большой, хватит на всех. Ну или почти.

Адам указал на Марка, который стоял рядом со своими товарищами. Троица выглядела до боли печальной, а затем к ним добавился еще и не менее грустный Иван.

— Раз эти четверо не прошли, то у наших больше шансов, — заметил я. — Ты ведь не отбирал монеты у Веры или Кирилла, или, не дай Бог, у моего брата?

— Волнуешься о брате? — удивился Адам. — Слышал, что у вас отношения далеко не лучшие.

— Скорее волнуюсь о репутации семьи, да и с Егором сейчас наладилось.

— Хм… Тогда может спросишь у него лично? — Адам указал мне за спину.

Я обернулся, видя чумазого Егора. Он выглядел вымотанным, но на его лице все равно красовалась яркая улыбка.

— Тут и так все понятно, — заметил я.

— Ну вдруг тебе интересно, — усмехнулся Адам.

Егор заметил мой взгляд и пристально уставился на меня. Он коротко кивнул, и я ответил тем же. Брат сразу же расслабился.

Переживал за меня? Удивительно, мы, конечно, скоординировались в последние дни, но я бы все еще не удивился, если бы он посмеялся над моим провалом. Вполне в его духе, хотя, видимо, его слова про изменение были правдой.

Еще через десяток минут подошли и Кирилл с Верой.

Парень не стал держать интригу, сразу же вывалил, что победил трех волков и получил шесть жетонов. Радости полные штаны, иначе не скажешь.

А Вера была спокойна, при этом совершенно не выглядела уставшей. Для нее довольно сложно было бы бегать на огромные расстояния, но благодаря своим навыкам поиска, ей удалось заполучить десять жетонов. Вдвое больше нужного, а значит она лишила одного из участников возможности пройти.

Когда, наконец, собрались все участники, кроме троих, которые получили серьезные повреждения и были отправлены в госпиталь, началось подведение итогов.

Несколько человек подготовили все для выступления: вынесли небольшую трибуну, поставили рядом крупный стол, за который село двое проверяющих.

За трибуну встал худощавый статный мужчина с пышными усами. Не знаю, кем он был, раз выступал некоторым «ведущим» всего мероприятия, но подозреваю, что это отец Адама.

Мужчина окинул всех участников взглядом, а затем начал свою речь:

— Поздравляю всех тех, кто сумел преодолеть сложности на своем пути и успешно предстать перед нами…

Некоторое время он распинался о важности сегодняшнего события, о том, какие плюсы это влечет для семей и самих участников. В общем делал все, чтобы не прошедшим было обиднее. Ну или мне так показалось.

— И так, желающие, вперед, — объявил он, прося нас подойти и предоставить результаты.

Никаких списков или жребия для очередности. Первыми шли те, кто был готов показать то, чего достиг. Даже если это неудача.

Из всех собравшихся сразу же выступили трое парней. Они уверенно подошли к столу с проверяющими и предоставили жетоны. У первого — восемь, у второго — одиннадцать, у третьего — десять.

За ними постепенно выходили те, кто предоставлял по два и четыре жетона, на что все взрослые лишь разочарованно качали головой.

Затем вышел Егор, его результат — восемь монет.

— Эй, Леш, а чего вы все ждете? — спросили Кирилл, так как мы не торопились подходить. — У вас ведь достаточно монет?

— Ага, хотим посмотреть на конкурентов, — объяснил Адам. — Ведь так? — он обратился ко мне.

— Я уже знаю, что мой главный конкурент стоит рядом со мной, — подметил я.

Сколько бы монет не предоставляли остальные участники, Адам выглядел уверенным в себе. Он собрал не меньше одиннадцати, а по его реакции, даже больше.

— Что есть, то есть, — пожал он плечами.

— Ой, не обращай на них внимания, — сказала Вера, подталкивая Кирилла и выходя вперед. — Пошли, не будем больше ждать.

Они с Кириллом также предоставили доказательства прохождения.

Еще были девушка и парень, которые получили пять и шесть жетонов соответственно. Остальные же выходили либо ни с чем, либо с количеством, недотягивающим до минимальной планки.

— Ну ладно, наша игра затянулась, — произнес Адам, отходя от меня. — Пришла пора показать, кто здесь лучший.

Все взгляды обратились на сына организатора испытания.

Зайцев подошел к проверяющим и неторопливо выложил на стол двадцать две монеты.

Собранное им количество вдвое превосходило лучший результат, поэтому все наблюдатели были приятно удивлены. Особенно радовался отец Адама, который хоть и пытался, но не мог скрыть широкую улыбку.

Затем прошло еще несколько человек, которые не сумели набрать нужное количество монет. Это сильно озадачило организаторов.

Отец Адама начал крутиться, подзывая к себе разных людей. Возможно, он пытался понять, почему недостает большого количества монет.

Из подошедших человек тридцати, прошли всего девять, что не дотягивает и до пятидесяти процентов. И судя по лицам остальных, можно сделать не обнадеживающие выводы.

Нас осталась еще примерно половина, но растерянные взгляды взрослых аристократов говорили, что уже пора бы показать свой результат и мне.

Разминая шею, я вальяжной походкой направился к столу.

Так как все аристократы были заинтересованы в итогах работы своего чада, они наблюдали за нами немного со стороны.

Когда я подошел к проверяющим, то заметил на себя взгляд отца. Он не выглядел взволнованным, а скорее говорил «я верю в тебя, так докажи же, что не зря».

Помимо этого, на меня во все глаза смотрели заинтересованные Адам, Вера и Кирилл. Последний вообще из штанов выпрыгивал, пытаясь рассмотреть количество моих монет.

Ну и куда же без Ивана и Марка, которые, благодаря мне, не сумели добраться хотя бы до минимума. Эти двое сверлили меня взглядом, не отвлекаясь ни на миг. Уверен, при этом они желали мне самого позорного провала.

Итак, я достал первую монету и положил на стол перед собой.

Глава 2

Монету за монетой я продолжал выкладывать на стол.

На десятой глаза всех присутствующих округлились. Мало кто ожидал от меня одного из лучших результатов.

На двадцатой проверяющие стали как следует осматривать монеты, чтобы убедить в их реальности. Отец Адама растерянно следил за моими руками, которые продолжали тянуться к карманам, медленно вытягивая из них по одному золотистому кругляшку.

На тридцати все собравшиеся прекратили скрывать свое удивление, что взрослые, что мои одногодки — хором обсуждали мои результаты. Они все еще пытались придерживать свои голоса, переговариваясь шепотом.

— Тридцать пять, — произнес я, кладя еще одну монету на стол.

Проверяющий шокировано перевел взгляд с нее, на меня.

— Э-это все?..

Все затихли. Воцарилась полная тишина. Теперь никто не знал, чего можно ожидать.

— Нет, только один карман, — с улыбкой сказал я.

Мои слова сорвали последнее, что держало аристократов от бурного обсуждения без каких-либо ограничений. Многие из них обращались к моему отцу, требуя объяснений как же он столько лет прятал настоящего гения.

Сорок монет казались для всех участников чем-то невозможным. Даже Адам, вероятно сильнейших из всех ребят, собрал двадцать две штуки.

— Пятьдесят, — продолжил я счет вслух.

Наконец отец Адама не выдержал. Он не мог обсуждать мои успехи с остальными, так как стоял рядом со мной, не отходя от трибуны.

— Попрошу не томить, можешь ли ты сказать, сколько всего у тебя жетонов? — он старался говорить вежливо, но по его голосу слышалось нетерпение и небольшое раздражение.

— Да если бы я знал сам, — пожал я плечами. — Постараюсь немного ускориться.

Я стал выкладывать по две монеты за раз. Уж очень мне нравились выражения лиц аристократов, которые понимали, кто лишил их чада возможности пройти испытание.

— Итак… — проверяющий протер лоб. — Шестьдесят монет. Это ведь ТОЧНО все?

— Сейчас.

Я закопошился в кармане, и все снова затаили дыхание.

На стол упали еще две монетки.

— Теперь все.

Послышались облегченные вздохи, которые сразу же сменились новой порцией галдежа. Смысл расслабляться, если я уже выложил на стол целых шестьдесят две монеты?

Зайцев старший выглядел полностью потерянным. Вряд ли он ожидал, что я соберу монет на двенадцать человек.

— Я могу идти? — поинтересовался я.

— Да, — произнес проверяющий.

— Нет уж, подожди, — остановил меня Зайцев. — Нужно кое в чем убедиться.

Мужчина подошел к одному из персонала, и через пару минут к нам подбежал тот, кто сопровождал меня сюда. Зайцев и этот человек завели бурный диалог, но в основном в нем активничал именно организатор.

В конце концов он убедился, что все добытый мной монеты были плодом честного труда, и недовольный вернулся к трибуне.

— Испытание засчитано, иди к остальным, — неохотно сказал он.

Я направился к группе тех, кто уже отчитался о результатах. Кирилл буквально прыгал от переполняющих его эмоций.

— Леша! Охренеть! Целых шестьдесят монет! Да как ты вообще умудрился?! Я ведь свои еле-еле собрал, а ты аж в десять раз больше! — он посмотрел на Веру и Адама рядом. — Ну, чего вы молчите, это же невероятно!

— Шестьдесят две, — полностью спокойно заметила Вера. — Я в нем и не сомневалась.

— Да ну тебе, он ведь побил рекорд почти в три раза! Такого никто не мог ожидать.

— Спокойно, спокойно, Кирилл, — подошел я. — Не перехваливай меня, а то многие и без того недовольны итогами.

— Но ведь это и правда что-то с чем-то! Не стоит скромничать!

Адам молча подошел ко мне, он выглядел очень серьезным.

— Кажется, я победил, — сказал я.

Адам вытянул руку вперед. Я сделал то же, и мы пожали руки.

— Адам Зайцев, приятно познакомиться, Алексей, — произнес он. — Ты превзошел даже самые нескромные ожидания. Надеюсь, с сегодняшнего дня и впредь мы будем союзниками. И выражаю благодарность за то, что помог Софии во время ЧП в академии.

— Чего это ты такой серьезный стал, стоило мне всего лишь чутка переплюнуть тебя?

— Мы так и не познакомились как следует, и это не подобает аристократу, вроде меня. Особенно, когда передо мной стоит столь могущественный человек.

— Приятно слышать, но можешь не напрягаться. Меня устраивал и наш прошлый стиль общения.

— Вот как, — усмехнулся он. — Хорошо, тогда буду вести себя как прежде.

Так как теперь решилась проблема с нехваткой монет, с остальными не сдавшими разобрались достаточно быстро. Затягивать представление неудачников не стали.

— Кхм, — прокашлялся Зайцев старший, привлекая всеобщее внимание. — Мы закончили с подсчетом результатов, а значит пришло время наградить лучших. Призы со второго по пятое место не являются физическими, так что будут «вручены» несколько позже, а вот первое… — он замялся.

Мужчина осмотрел всех собравшихся, которые были недовольны подобным поворотом. Более сорока человек провалили испытание и, по законам аристократии, должны были быть изгнанными из семьи.

Но ничего нельзя было сделать, мое превосходство было очевидно.

— За первое место мы подготовили артефакт, который непосредственно участвовал в проведении испытания. Алексей Астрея, выйди вперед.

Я подошел к трибуне, и мужчина вытащил небольшой голубоватый круглый камень, который был сделан под золотую брошь. Он протянул его мне.

— Поздравляю.

— Благодарю, — я принял брошь, ощущая от нее ману.

Артефакт был далеко не обычным и количеством энергии превосходил даже мой медальон. Благодаря словам Зайцева, я сразу же понял, что этот предмет позволял вызывать тех самых волков. Для тигров он был все же слабоват.

Предмет выглядит неплохим, но живучесть призванных волков оставляла желать лучшего, поэтому в бою с серьезным противником они были бесполезны.

В любом случае, мне стоит как следует изучить этот артефакт позже, потому что возможность создать около сотни волков, да еще и использовать их для переноски предметов — отличное подспорье при разведке местности.

Я попробовал направить побольше маны в сам камень, и рядом со мной возник один из волков. Количество его энергии было пропорциональным тому, что я вложил, и заметно превосходило то, что было у волков на испытании.

Зверь был всего один, и я пока не понимал, как призвать еще хотя бы одного. Видимо, чем больше существ ты создаешь, тем слабее они становятся, но с этим разберусь на практике.

— Ты только что призвал волка? — спросил Зайцев с изумленным выражением лица.

— Ну да, а что-то не так?

— Нет, — он покачал головой и тихо засмеялся. — Просто у нас его освоение заняло несколько недель. Немного удивительно, что молодой парень так легко справился с первым этапом призыва.

На слова мужчины я лишь молча пожал плечами. Что тут можно сказать?

Так как с официальной частью было покончено, все стали потихоньку собираться по домам.

— Я знал, что ты сдашь, но чтобы вот так… — подошел Егор. — Как тебе удалось собрать столько жетонов?

— Просто побеждал зверей, а ты не знал?

— Я и побеждал, но что-то и близко не увидел шестидесяти монет!

— Может быть ты просто не торопился?

— Да я пока бежал, несколько раз подумал, что помру!

Громкий смех перебил наш разговор. Мы оба обернулись, видя отца.

— Поздравляю вас обоих! — он обратился ко мне. — Конечно, особенно тебя. Не думал, что ты выкинешь нечто подобное!

— Просто выложился на всю.

— Да уж, — снова засмеялся он. — А ведь мог бы позволить еще хотя бы парочке человек пройти. Они ведь не знают, что с этим делать.

— В каком смысле не знают?

— Благодаря кое-кому и половины участников не прошло. Не хорошо будет портить будущее действительно способных ребят.

— С этим уж они пускай разбираются сами, к тому же, правила есть правила.

— Правильно говоришь! Но я очень рад, что Вы оба прошли. Егор, Леша, с этого момента вы полноценные члены семьи Астрея и имеете право участвовать в ее делах напрямую. Что бы не случилось, обращайтесь ко мне или любому из старших за помощью.

— Да, отец! — с яркой улыбкой выкрикнул Егор.

Мой брат был больше всех рад тому, что успешно прошел. Хотя нет, был еще Кирилл, которые совсем не скрывал радости. Его семья, к слову говоря, радовалась ничуть не меньше.

Когда Кирилл заметил наш семейный сбор, то махнул рукой. Мужчина, стоявший рядом с ним, что-то сказал, а затем направился в нашу сторону.

— Астрея, — произнес он, смотря на моего отца.

— Ну здравствуй, Титов, — отец принял немного надменную позу. — Хочешь мне что-то сказать?

— Да, хочу, — оба заметно напряглись. — Твой сын спас моего в опасной ситуации. Спасибо за это.

— А… — по растерянности отца, становилось понятно, что он ожидал нечто иное.

— Хотел сказать, что если вашей семье когда-либо понадобиться помощь, то Титовы будут готовы оказать ее незамедлительно.

— Да… Буду иметь в виду.

Титов старший развернулся, и направился к своей семье.

Отец повернулся к нам с Егором.

— Кто из вас?

— Ну очевидно же, — недовольным тоном сказал Егор и указал на меня пальцем.

Отец схватил меня за руку и крепко пожал.

— Ты не перестаешь меня поражать. Сперва контакт с… кхм, это опустим, — он посмотрел на Егора. — Сейчас ты прошел испытание, еще и получил поддержку Титовых. Леша… Молодец.

После этого мы поехали к Зайцевым, где должны было остаться на ночь, а после вернуться домой.

По пути я отписался Алексии, сообщив об успешном завершении и своем скором возвращении, а также предложил погулять по городу в свободное время.

Затем все мое внимание переключилось на новоприобретенный артефакт. Он не являлся чем-то выходящим за грани разумного, но все еще имел куда большие возможности, чем все мои артефакты.

Этот голубой камень был центром всего, именно он отвечал за призыв зверей. Мне следовало научиться контролировать весь процесс от «а» до «я».

Пробуя манипулировать им маной во время поездки, мне быстро стало ясно, что моих способностей недоставало. Количество моей энергии превосходит нужные рамки, а вот умение перенести ее в камень…

По приезду нам выделили личные комнаты.

После ужина, я плюхнулся на кровать, желая отдохнуть после бурной ночи. Но от возможности спать меня вырвал стук в дверь.

— Да.

Дверь открылась и в комнату вошел отец.

— Леш, — начал он. — Сегодня ты показал мне, что не просто достоин стать одним из Астрея, ты доказал свою силу. Знаю, что проверял тебя ранее, но именно поэтому у меня есть одно предложение. Ты можешь отказаться, если не хочешь, у меня нет намерений заставлять тебя.

— Что за предложение?

Раз отец заговорил о «проверке», то вел все к разговору о демонах. Эта тема была для меня наиболее интересной.

— Если ты пожелаешь, то можешь стать членом организации, занимающейся противостоянием демонам. Так как я и сам состою в ней, то для меня не будет проблем помочь тебе. Но пока ты не дашь свой ответ, у меня нет права углубляться в подробности.

— Я согласен, — последовал от меня моментальный ответ.

— Так сразу? Совсем ничего не спросишь?

— Если там у меня будет возможность побольше узнать про этих существ, а также поучаствовать в противостоянии им, то возражений нет.

— Хорошо, тогда завтра утром ты не едешь домой.

— Что? Почему?

— Хоть мы и занимаем высокое положение в обществе, но я не всемогущ. У меня есть возможность устроить тебя к ним кем-то вроде стажера, которых они обучают и лично проверяют. С твоими навыками, придется подождать пару недель, прежде чем ты получишь доступ ко всей информации.

Снова какие-то проверки… Так еще и придется остаться в незнакомом для себя городе.

— Слушай, а ты сможешь устроить сразу двух людей?

— Смотря кого ты имеешь в виду. Я не могу ставить себя под угрозу, прося взять случайного ребенка.

— Я ведь теперь официальный Астрея, а значит имею право нанимать себе помощников и слуг.

— Так…

— Я бы хотел предложить работу одной своей хорошей подруге, и чтобы она была рядом, было бы неплохо определить ее в ту же организацию. Отец, я ручаюсь за нее, — я посмотрел отцу в глаза. — Она умеет хранить секреты, в это уж не сомневайся.

Отец ехидно улыбнулся.

— Это та девочка, у которой ты оставался ночевать несколько раз?

— Откуда ты знаешь? — прищурившись спросил я.

— Коммерческая тайна, — он засмеялся. — Хорошо, такому человеку я могу довериться, особенно раз ты так за нее ручаешься.

— Спасибо.

— Только договорись с ней за ближайшие три дня. Откладывать процесс не стоит.

— Понял.

После того как отец покинул мою комнату, я созвонился с Алексией.

— …В каком смысле ты нанимаешь меня своей слугой? — закричала она в трубку.

— Это лишь формально так, на деле ничего не поменяется и у тебя будут равные со мной права. Просто так чуть проще договориться о твоем участии.

Послышался громкий вздох, за которым последовала тишина.

— И сколько у меня времени на подумать? — спросила Алексия, после паузы.

— Э… Три дня с учетом сборов и дороги сюда.

— Сколько?.. Леша, ты хоть понимаешь, что мне еще с родителями нужно это обсудить?

— Понимаю, но не думаю, что они будут против. Ты будешь получать выплаты, а также сможешь продолжить обучаться в серьезной организации, которой выгодно твое развитие как бойца и мага.

— …

— А также будешь постоянно вместе со мной.

— ЛАДНО! Я поговорю с ними завтра утром и приеду послезавтра. Пойдет?

— Пойдет. Тогда буду ждать.

— Ох, ну и что с тобой поделать…

*****

Спустя три дня Алексия действительно была в Санкт-Петербурге, и мы вдвоем уже стояли перед огромным многоэтажным зданием, которое считалось тренировочным центром.

Отец сказал мне, что вся эта постройка принадлежит организации, к которой мы сегодня присоединимся. Практически все люди здесь осведомлены о демонах и обладают информацией, которую большинство не знает. Но лучше все равно сильно не распространяться.

У отца были серьезные вопросы о том, как же объяснить все Алексии, но я «взял это на себя». Конечно, ему лучше не знать, что ей известно о демонах даже больше, чем любому из этого здания.

На входе нас встретил один из работников, который провел нас по первому этажу. Это было обычное фойе, и не обладало никакими примечательными чертами. Словно мы и вправду в тренировочном центре.

Затем нас сопроводили на третий этаж, который представлял собой тренировочную зону. Множество людей спарринговалось друг с другом, отрабатывали удары или занимались на тренажерах.

Сильнее всего мое внимание привлек мускулистый паренек, который дрался голыми руками против мечника. Он двигался как самый настоящий зверь, перепрыгивая с места на места и нанося мощные удары. У его противника совершенно не получалось вовремя реагировать на выпады.

Мы наблюдали всего несколько минут, за которые этот парень разделался с противником, повалив его на пол. Пока мечник болезненно кряхтел, человек-зверь поднялся на ноги, впиваясь в меня взглядом.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, после чего он резко отвернулся.

Его стиль боя мне приглянулся. Напоминало деньки, когда кроме рук из оружия у меня ничего не было, а среди врагов было множество высокоранговых демонов.

Затем нас провели на верхние этажи, где располагалась жилая зона. Собственно там нам и выделили по комнате. Так как в этом месте мы с Алексией были равноценными новичками, то повезло поселиться в шаговой доступности друг от друга.

На несколько этажей ниже находилась обширная библиотека и нам разрешили пользоваться ей в любое время. Так как дальше фойе проходили в основном члены организации, в библиотеке могла найтись информация и про демонов.

С этим нас оставили одних, позволяя делать все, что душе угодно. Единственное условие — проходить регулярные проверки способностей. Иначе бы некоторые «стажеры» могли просто пользоваться возможностью и жить здесь, не пытаясь прогрессировать.

Весь вечер мы обсуждали увиденное за день, а затем отправились спать. Было решено, что с утра тренировка, а вечером нами будет уделено время на библиотеку. Алексия тоже хотела почитать о самых разных вещах, связанных с маной, а конкретно с маной стихии ветра.

Утром, после легкого перекуса, мы спустились на третий этаж.

— Чем займешься? Не хочешь спарринг? — спросила Алексия.

— Извини, — я вытащил артефакт призыва. — Мне нужно заняться контролем своей маны, стало немного сложнее управляться с ней из-за резкого увеличения объема.

— А это тот артефакт, который ты получил? — она с интересом посмотрела на голубой камушек.

— Ага, у меня получается использовать его, но уверен, что это далеко не все возможности.

— Ну хорошо, тогда я потренируюсь с магией. Будет классно, если смогу усилить свои дальнобойные атаки и помогать тебе в бою! Я погладил Алексию по голове.

— Конечно, это было бы замечательно. Постарайся, чтобы я мог доверить тебе прикрывать свою спину.

— Да-а!

Мы с Алексией разделились, я отошел в сторону, где никого не было, закрыл глаза и принялся концентрироваться на мане. Мне предстояло направить поток в нужное русло, взять свою силу под контроль и полностью утихомирить.

Чем большего прогресса достигну, тем лучше стану скрывать ману, определять ее вокруг и, что не менее важно, смогу использовать артефакт призыва на максимум.

Задачка оказалась не из легких, поэтому время протекало незаметно. Возможно, прошло уже несколько часов, так как окружающие стали обсуждать меня.

— Он сидит на месте уже несколько часов? — спросил кто-то.

— Ага, новичок, а пришел просто поспать. Я как пришел, ни разу не видел, чтобы он открыл глаза.

— Пха! Да он вылетит отсюда уже на следующей недели. Жаль того, кто протащил его к нам.

— И не говори, — прозвучал печальный ответ.

Подобное повторялось несколько раз, но это не должно было отвлекать меня от главной задачи.

Еще несколько часов спустя появился прогресс. Я почувствовал, как мана внутри утихает и перестает протекать наружу. Показалось, что еще немного, и мне удастся полностью слиться с окружающим миром.

— Эй, ты! — прозвучало рядом со мной.

В этот раз я не мог игнорировать человека передо мной. Он обращался конкретно ко мне и ожидал ответа.

— Ты слышишь меня?! Я знаю, что ты не спишь, придурок.

Я открыл глаза.

— Что тебе надо?

На мое удивление, передо мной стоял тот самый парень зверь. Люди вокруг наблюдали за нами с интересом.

— Все здесь слабаки, но ты… — он прищурился. — Какой-то не такой. Только что от тебя не ощущалось совсем ничего. Будто ты и не человек вовсе. Сразись со мной. Сейчас.

— Хорошо.

Сильнейший значит. Парню просто стало скучно, и он решил бросить вызов тому, силу кого не мог осознать.

В любом случае, мне все равно хотелось сразиться с ним и узнать, кто же сильнее в бою на кулаках.

Глава 3

Приняв вызов, я проследовал за парнем на центр площадки. Завидев нас, даже те, кто тренировался, решили уступить нам место.

— Ха, еще одного, — проронил кто-то на фоне.

Я начал разминаться, так как последние несколько часов только и делал, что сидел на месте.

— Бери меч, — бросил мне мой оппонент.

— Зачем?

— Что? — осекся он. — Разве ты не собираешься драться?

— Так ты же безоружен, зачем мне меч?

— Ты серьезно? — он безумно улыбнулся. — Хочешь драться голыми руками? Против меня?

— Именно так, а ты против.

Парень резко отвел взгляд в сторону и попытался спрятать улыбку.

— Нет, но имей в виду, что можешь и помереть. Ко мне ведь не будет претензий?

Я махнул одному из наблюдателей.

— Эй, если он убьет меня, то передайте моей семье, что я был не против.

— А-а-а… — протянул мужчина. — Хорошо?..

— Вот и славно. А теперь давай начинать.

Я принял боевую стойку, готовясь к обороне. Посмотрим на что способен наш человек-зверь.

— Ха! — со смешком он бросился вперед.

Парень попытался ударить меня напрямую, но я легко увернулся. Он пролетел мимо, приземляясь на четвереньки и сразу же отскакивая назад.

— Попался!

Его рука почти схватилась за мой бок, когда я взял парня за запястье. Немного больше приложенных сил, и мне удалось подбросить его в воздух.

Парень начал крутиться вертолетиком, пока не коснулся пола. Он немного растерялся, но когда пришел в себя и обернулся, я уже был рядом, занося кулак для удара.

Моя рука с силой столкнулась с его наспех выставленным блоком, отбрасывая парня на несколько шагов назад. Он опустил руки, тяжело дыша.

— Назови свое имя, — потребовал он.

— Обычно люди сперва представляются сами.

Я сделал короткий шаг, и парень дернулся. Теперь он остерегался любого моего движения.

— Суворов Дмитрий Глебович.

— Астрея Алексей Михайлович.

— Алексей, здесь ты лучший!

Дима вновь бросился в бой. Его движения стали более резкими и быстрыми.

Да он сдерживался!

Мой оппонент скакал вокруг меня, пытаясь высмотреть брешь в защите. Когда он подобрал нужный для себя момент, то атаковал мне в спину.

Скорость его движений поражала, даже Сахаров вряд ли бы успевал реагировать на подобные выпады. Но не зря же я так долго тренировал свое тело.

Я обернулся почти моментально, собираясь встретить оппонента лоб в лоб, но в последний момент он нырнул в сторону.

Он перемещался, сильно пригнувшись к полу, и снова обошел меня. Доля секунды и Дима стоял рядом со мной, нанося очередной удар в спину.

В ответ я быстро присел и нанес удар ногой с разворота. Парень не ожидал такого и накренился назад.

Я выставил колено вперед, схватился за грудь Димы и со всей силы обрушил вниз. Спина парня столкнулась с моей ногой, после чего он упал на пол без движений.

Поднявшись, я отошел на пару шагов назад. Досталось Диману не слабо, но у меня не было сомнений в продолжении нашего поединка.

— Ах-х-х… — он встал, держась за копчик. — Неплохо.

— Хочешь продолжить?

— Спрашиваешь еще, — с улыбкой ответил он.

Дима стал разминать спину резкими поворотами корпуса, после чего был готов продолжать.

Я выставил кулаки перед лицом, позволяя оппоненту сделать первый ход. И он незамедлительно воспользовался этим, бросаясь вперед на полной скорости.

Нога Димы в одно мгновение поднялась на уровень моей головы и полетела прямо в нее. Не успел я остановить атаку, как сзади почувствовалась мощная мана, на которую у меня физически не было возможности отреагировать.

Между мной и Димой появилась коротковолосая брюнетка, которая поймала ногу парня и отбросила в сторону. Мой оппонент нелепо упал на пол.

— Эй, Кира! — заорал Дима. — Зачем ты помешала мне?!

— Этого достаточно. Вы и так зашли слишком далеко для простого спарринга, — спокойно сказала она, после чего повернулась ко мне. — Извини за это.

— Да будет Вам, мне и самому хотелось провести этот бой.

— Хм… Вот как?.. — она внимательно осмотрела меня. — Ты новенький здесь?

— Да, мы только приехали, — я кивнул в сторону Алексии.

— Интересно. Не часто увидишь, чтобы у нас здесь были настолько способные новички. Не хочешь пройти тест раньше срока?

— Ты про полноценное вступление?

— Верно, не уверена насчет девушки, но тебе нет смысла ждать.

— Раз уж ты предлагаешь, то отказываться не буду. Но свою подругу оставлять здесь не собираюсь.

Кира задумчиво подставила руку к подбородку.

— Хорошо, и за нее договорюсь, но не обещаю, что у нее получится пройти.

— Понимаю, но уверен, что она справится.

— Тогда отлично, — хлопнула она в ладоши. — Скажи своей подруге, чтобы готовилась, и сам отдохни как следует. Через два часа жду вас здесь.

— Принято.

Кира вернула все внимание к сидящему на полу Диме, а я же направился к Алексии и сообщил о скором тесте. По такому случаю мы решили сделать паузу и подкрепиться.

— Мы ведь и не успели толком позаниматься здесь… — печально произнесла Алексия.

— А что, хочешь еще здесь побыть?

— Нет, просто не уверена, что смогу сдать тест так сразу.

— Не переживай, последнее время ты усердно тренировалась, особенно для сдачи экзамена в академии.

— Да, жаль только, что из-за кое-кого очень сильного рядом, мне это почти не пригодилось.

— Зато мы закончили быстрее, чем ожидалось. Есть повод для радости.

Алексия тяжело вздохнула.

— Тебе легко говорить. Я не представляю, что нужно сказать тебе сделать, чтобы ты не справился. Это вообще реально?

— Нет, — моментально ответил я.

— Да вот и я об этом. Взял меня с собой, а в итоге сейчас сдашь, а я останусь позади.

— Давай так, если ты не сдашь, то я просто останусь здесь. Думаю, руководство против не будет.

— Но это же такая потеря времени…

— Ничего страшного, мне все равно было интересно выискать в этом месте побольше информации. Будет время порыскать в библиотеке.

— Хорошо, — все еще печально согласилась она.

— Я взял тебя с собой, потому что знаю, что ты сможешь помочь мне, когда это понадобится. Постарайся изо всех сил, чтобы сдать, а если не сдашь, то и ничего страшного. Зато здесь ты станешь еще сильнее и уже наверняка пройдешь.

— Конечно, — прозвучало чуть бодрее.

— Не слышу.

— Я пройду любой тест.

— Громче!

— Я сдам!

— Вот и молодец.

По прошествии времени мы вернулись на третий этаж. Кира уже была там, а рядом с ней стоял взрослый мужчина в круглых очках.

— Здравствуйте, — поприветствовал я.

Алексия сделала то же самое.

— Так это ты Алексей? — с интересом спросил мужчина.

— Именно так.

— Лебедев Федор Эмирович, руководитель этого места, — протянул он руку.

— Астрея Алексей, — ответил я рукопожатием. — А моя спутница — Чернышева Алексия.

— Наслышан о твоих успехах на недавнем мероприятии, — проигнорировал мужчина Алексию. — Ну и насколько же они преувеличены?

— Я бы мог сказать, что зависит от того, что Вы слышали, но… Это не важно, ведь на самом деле все было даже лучше.

— Вижу, ты уверен в себе. Это хороший знак, но, если слухи в действительности не слухи.

— Я думал, что Вы здесь, чтобы проверить это лично. Ошибся?

— Нет, — улыбнулся он. — Давайте начнем с самого простого — контроля маны. Вы владеете какой-либо стихийной магией?

— Огонь, — ответил я.

— Ветер, — произнесла Алексия.

— Отлично, соберите ману в ладони, сформируйте в ваш элемент и добавляйте мощи. Мана не должна выходить за пределы ладони, но при этом обязана обладать сокрушительной силой.

Звучит слишком уж просто. Я еще и как раз немного урегулировал поток своей маны, поэтому контролировать размер огня должно быть легко.

Насчет Алексии в этом тесте я сомневался меньше, чем в себе. Будь это проверка физических возможностей, то она могла провалиться, но магия — ее сильная сторона. Она тренировалась именно в этой области, чтобы иметь возможность помогать с расстояния.

Алексия моментально приступила к выполнению задания.

Ее скромные запасы маны не позволяли произвести на свет что-то выходящее за грани, но оказались достаточны, чтобы удивить Федора.

— Вы только недавно окончили академию, правильно? — спросил мужчина.

— Да, — Алексия старалась не терять концентрации.

— Замечательно. Девушка прошла. Позже я оценю ее способности более подробно, чтобы принять итоговое решение. Теперь Алексей, — он посмотрел на меня. — Не стоит ждать нас.

— Хорошо.

В одно мгновение в моей руке зажегся маленький круглый шарик огня. Сперва его свечение было тусклым, но быстро становилось ярче. Огонь переливался всеми цветами красного, иногда переходя в яркий желтый.

Когда количество маны в огне подобралось к тому уровню, который показала Алексия, на моей руке было еще более половины места.

Я продолжал направлять ману внутрь шарика, всеми силами сдерживая его размеры. Пламя подавалось в стороны, желая расшириться, но каждый раз словно сминалось к прежнему размеру.

— Я приятно удивлен, Алексей, — начал Федор. — Этого достаточно.

Но я все равно продолжал добавлять ману. Мне хотелось узнать, насколько далеко получится зайти.

Пламя медленно вращалось, словно плыло по течению, и чем больше маны в него вливалось, тем сильнее менялся цвет. С ярко-оранжевого сперва на пурпурный, а затем и вовсе на нечто между фиолетовым и розовым.

В этот момент мне стало сложнее поддерживать огонь на месте, он пытался вырваться и устремиться куда-то в сторону.

— Алексей, направь его в сторону тренировочных манекенов! — испуганно прокричал Федор.

Я остановил поток маны, чтобы не усложнить ситуацию еще больше. Пламя беспокойно билось из стороны в сторону, но я все еще держал его в пределах ладони.

— Порядок, — успокоил я мужчину. — Оно под контролем.

— Тебе удалось довести пламя до невероятной температуры… — Федор осторожно подошел поближе и нагнулся к моей руке. — Что ты чувствуешь? Не испытываешь дискомфорт?

— Нет, все, как всегда. Но огонь постоянно пытается вырваться из-под контроля.

— Ну конечно! Ты хоть понимаешь, что сделал? Удерживать фиолетовый огонь размером с ладонь! — словно не веря, он взялся за голову. — Алексей, у меня есть к тебе несколько личных вопросов, не соблаговолишь ли?..

— Конечно, но я…

— Безусловно прошел. Я не стану назначать никаких других тестов, они просто бессмысленны!

— Благодарю, но попрошу не забывать о моей спутнице.

— Ни в коем случае, но сперва нам следует поговорить. Пускай девушка немного отдохнет.

— Можем мы поговорить здесь? — уточнил я.

— Нет. Этот разговор не должен касаться никого из присутствующих, надеюсь ты поймешь.

— Хорошо, тогда ведите.

— Люблю умных ребят.

Мужчина провел меня до лифта, на котором мы поднялись на самый верхний этаж. Пройдя по узкому коридору, Федор открыл одну из дверей и пригласил меня внутрь.

Помещение оказалось просторным кабинетом с внушительным панорамным окном.

— Проходи и присаживайся.

Федор прошел мимо нескольких кресел и сел за стол, стоящий перед окном. Я же занял место в одном из этих самых кресел.

— Итак, я уже говорил, что слышал некоторую информацию о тебе.

— Да, и, думаю, мне вполне удалось ее подтвердить.

— Более того. Но я не упомянул все, что мне известно. Сейчас я задам тебе вопрос, на который требую серьезный ответ. Не советую лгать или преувеличивать, потому что от этого зависит очень многое. В том числе это касается и твоей семьи.

— Понимаю, у меня нет намерений обманывать Вас. Я пришел сюда ради знаний и сотрудничества.

— Отлично. Тогда расскажи, как много ты знаешь о том инциденте, в который попал после экзамена академии?

— Все.

Федор приподнял одну бровь.

— Кто тебе поведал об этом.

— Личные догадки, выводы, сделанные после боя и услышанных слов. Остальное добавил отец, который рассказал тот минимум, что мог.

— Понятно. Значит, ты осведомлен о том, что сражался не с человеком.

— Конечно. Даже мана того существа разительно отличается от привычной.

— Мана? — непонимающе переспросил Федор.

— Внутренняя энергия.

— Нет, я понимаю, что такое мана. Но как ты отличаешь ее?

— Не знаю, внутренние ощущения может. Просто мана того парня показалась мне очень странной, какой-то… — я наигранно задумался. — Пугающей.

Разницу в мане, кажется, эти люди не ощущали, поэтому и не могли так просто определить демона среди людей. Вряд ли получится ходить и резать тем кинжалом каждого встреченного человека, чтобы проверить. Особенно, если это аристократ, вроде меня.

— Хм, — Федор задумался. — На самом деле это очень интересно. Никогда не слышал, чтобы кто-то мог отличать ману по подобному параметру. Самые талантливые могут понять принадлежит ли она кому-то чужеродному, но не более.

Он встал и подошел к окну.

— Раз я одобрил твое вступление в наши ряды, то хочу кое-что предложить. Ты ведь хотел узнать побольше о подселенцах?

— Подселенцах?

— Я так называю этих существ. Многие не дают им конкретного названия, но так все же проще.

— Тогда да, хочу.

— Недавно на одной из заброшенных территорий за городом заметили странную активность. Подозреваю, что это может быть подселенец. Еще больше подозрения усилились после твоего случая.

— И что Вы предлагаете?

— Мы соберем небольшой отряд и отправимся на проверку. Конечно же, я пойду с вами, так что ничего серьезного не произойдет.

Снова заброшка… Есть вероятность, что сюда мог перебраться Даниил, которого я спугнул в прошлый раз.

Было бы забавно, окажись это действительно так. Он бежал в другой город, чтобы сразу же столкнуться со мной.

— Хорошо, я согласен. От меня что-то нужно?

— Только твое умение различать ману. Оставайся здесь, можешь использовать все служебные помещения. Через неделю мы отправляемся.

— В таком случае, могу идти?

— Да, конечно.

Я покинул кабинет и вернулся на третий этаж, где все еще продолжала заниматься Алексия. Рядом с ней стояла Кира, которая, по всей видимости, активно помогала с тренировками.

— Ну как прошло? — заметила меня Кира.

— Отлично, с этого момента я с вами.

— Федор Эмирович предложил тебе поучаствовать в «походе»?

— Да, надеюсь, что к тому времени и Алексия сумеет принять в нем участие.

— О чем вы оба? — спросила Алексия.

— Не забивай голову. Лучше сосредоточься на тренировках, — ответил я.

— Снова секретничаешь, — надулась она.

— Ага-а.

Алексия недовольно хмыкнула и обратилась к Кире:

— Давай продолжим.

— Конечно, — согласилась она, и продолжила свое объяснение.

Я же отошел в сторону, вытаскивая из кармана артефакт призыва волка.

Этот предмет был как никогда кстати для обыска большой территории. Стоило бы научиться лучше контролировать волков и создавать хотя бы пару десятков.

Я вложил побольше маны в камень, и рядом со мной появился пламенный волк. Все вокруг с интересом уставились на меня, несколько человек и вовсе ахнули от неожиданности.

Зверь, словно живой, завилял хвостом. В данный момент я ощущал с ним некую связь, и она определенно имела ограничения в расстоянии. Возможно несколько сотен метров.

Сперва я хотел заняться практикой разделения одного призванного существа на несколько, но быстро передумал. Только что мне довелось концентрировать ману в одной точке и постоянно усиливать ее. Это дало идею.

В какой-то степени волк являлся существом, созданным из моей маны. Можно сказать, что это та же магия, как и с огнем. Значит им можно манипулировать похожим образом.

Я попытался взаимодействовать конкретно с волком, но не получил никакого эффекта. Зверь с интересом наблюдал за мной, высунув язык из пасти.

Затем произошла попытка наполнить камень-артефакт маной и сжать ее внутри. Уменьшить все это количество до минимально возможного потока.

Камень начал быстро забирать энергию из моего тела, а волк стал постепенно уменьшаться в размерах. Сначала он стал больше походить на небольшую собаку, затем стал еще меньше и, в конце концов, превратился в небольшого пушистенького щенка.

Сжимать поток маны больше явно не стоит… И придется конкретно так поэкспериментировать, чтобы разобраться во всем получше.

Глава 4

Прошла практически неделя с того момента, как Федор предложил мне вместе отправиться на поиски демона. Основную часть этого времени я только и делал, что улучшал контроль своей маны, а также возился с артефактом призыва.

Я почти не отзывал волка, держа рядом с собой в форме щенка. Так он совершенно не мешал окружающим и, тем более, не пугал. Правда, ему не удалось избежать всеобщего внимания.

Всем девушкам, в том числе Алексии, очень уж нравилось играть с ним и гладить. Ощущение при прикосновении к зверю странное — кажется, словно рука касается чего-то мягкого, но при этом тонет в белоснежной пламенной шерсти.

За время практики мне удалось разобраться с созданием копий волка, но их количество было ограничено парой десяток штук. Каждый созданный зверь забирал себе часть маны оригинала, и они оба становились слабее.

Но когда волк призывался, так сказать, в единственном экземпляре, то обладал неплохой живучестью. Чтобы развеять его, приходилось приложить не мало сил, и даже мне не удастся разобраться с ним с одного удара.

А сейчас Дима вновь предложил мне спарринг. Он знал о нашем скором отъезде, поэтому хотел довести начатое до конца.

В подобной ситуации волк выглядел незаменимым помощником. Бессмертный зверь, который будет поддерживать в ближнем бою. Но на спарринг я решил выступить своими силами.

И в итоге это закончилось максимально очевидно.

Дима принял мощный выпад точно в живот и рухнул на пол. Парень отпрыгнул назад, попытался отдышаться, но я уже стоял рядом с ним.

— Я мог бы добить тебя, — произнес я. — По-моему этого достаточно.

— Кха… Да… Ты победил, — кивнул он.

— Славно, потренируйся здесь в мое отсутствие, может быть позволю сразиться с моим волком, — пошутил я.

— Вообще-то Дима идет с нами, — подошла к нам Кира. — Как и Алексия.

— Она прошла? Приятно слышать, — ответил я. — Федор говорил, что соберет отряд, но ничего не уточнял. Раз идет и Дима, то мне бы хотелось знать весь состав.

— Во главе пойдет сам Федор, затем мы с Димой, ты с Алексией и еще трое участников. Ты с ними не знаком, так что голову не забивай, — Кира присела рядом с Димой.

— Многовато человек для разведки, — заметил я.

— Никто не знает, что может произойти. Эти существа сильны, и нам пригодится любая помощь.

Я усмехнулся.

— Это точно.

После тренировки я встретился с Алексией и поздравил с успешным прохождением теста Федора. Она большая молодец, раз справилась с поставленными перед ней задачами с первой попытки.

И уже на следующий день мы стали собираться для отправления на поиски демона.

На крайний случай взял с собой все артефакты. Совсем не факт, что сражение действительно могло произойти, но мне хотелось быть в полной боевой готовности, если это все же случится.

В настоящий момент у меня было два артефакта, которые могли помочь с поисками среди заброшенных зданий. И, надеюсь, они помогут отыскать мне Даниила.

Собрав все необходимое, я вышел из комнаты и прошел влево, стуча в дверь. С той стороны сразу же послышался торопливый топот. Чуть погодя замок двери щелкнул, и она открылась.

— Подожди еще немного, — попросила взъерошенная Алексия.

Девушка была одета в ту форму, в которой ходила со мной в подземелье, на поясе у нее висел меч, а в коридоре стоял внушительных размеров рюкзак.

Она быстро прикрыла дверь и скрылась в глубине комнаты. Через несколько минут Алексия вновь вынырнула назад.

— Все, все, я готова! — крикнула она, пытаясь подцепить рюкзак.

Я молча сделал шаг вперед и поднял ее вещи. По весу показалось, что она готовилась не к дневной поездке, а к недельной.

— Чего ты там понабрала?

— А, да это… — она все еще тянулась к рюкзаку. — Самое необходимое!

— Я понесу, как минимум до приезда на место.

— Х-хорошо.

Алексия прокрутилась на месте и еще раз взглянула на комнату.

— Кажется, ничего не забыла.

— Если и забыла, то сегодня-завтра мы вернемся сюда. Зачем вообще столько вещей?

— Ты что?! А вдруг мы столкнемся с врагом или задержимся надолго?

— И поэтому ты набрала, — я встряхнул ее рюкзак. — Столько всего?

— Не тряси! — она схватилась за мою руку.

— Хорошо, — усмехнулся я, и закинул рюкзак на плечо.

Мы спустились на третий этаж, где нас должны были ожидать остальные. Когда двери лифта открылись, то перед глазами сразу же показались Кира, Дима и еще двое мужчин.

— Вот и вы, — с улыбкой поприветствовала Кира. — Леша, Алексия, знакомьтесь, — она указала на мужчин. — Гриша и Степа.

Они поприветствовали нас, и мы сделали то же самое.

Уже только по мане, которая исходила от них, мужчины и правда казались способными бойцами. За последнюю неделю с ее определением у меня стало куда лучше, поэтому результат должен быть точным.

Дима же в свою очередь выглядел несколько недовольным и стоял в стороне.

— Что это с ним? — спросил я у Киры, указав на парня.

— Не хотел ехать с нами. Говорит, что пустая трата времени и мы все равно ничего не найдем.

— Уже были прецеденты?

— Ну как бы тебе сказать, — неловко засмеялась Кира. — Вообще-то мы с Федором отправлялись по наводкам уже раз десять…

— И?..

— Ничего. Нам не удалось найти хотя бы каких-то следов, не говоря уж о подселенцах.

— Вот как. Не повезло.

Хоть я так и сказал, но мысленно думал ровно обратное.

Уверен, что эти поездки совершались не в течении пары последних недель, а значит, где-то в Санкт-Петербурге и правда скрывается демон помимо Даниила. И это проблема, потому что у меня нет ни малейшего представления об его силе.

Окажись демон равен первому рангу, то ни у кого из здешних представителей не было бы и шанса на победу. Смотря на Киру и Федора, сложно сказать, что даже группой им бы удалось совладать с таким монстром.

Еще через пару минут к нам прибыл последний член команды — Ярослав. Молодой парнишка, который только вступил в организацию. Это и его первый поход на поиски демонов тоже.

Самым последним появился Федор. И он… собрал вещей не меньше, чем Алексия.

— Ты зачем столько понабрал? — с усмешкой поинтересовалась Кира.

— В этот раз я точно уверен в успехе! Нам пригодится много всего, после того как найдем следы подселенца!

Кира тяжко вздохнула.

— Ты говоришь так каждый раз, когда мы идем на вылазку.

— Нет! В этот раз все иначе, теперь с нами Леша! — он указал на меня обеими руками. — Его особая чувствительность к мане поможет нам отыскать следы подселенцев и даже определить их!

Мужчина светился от предвкушения и нетерпения.

— Да, да, — отмахнулась Кира, а затем обратилась ко мне. — Не слушай его, он постоянно ищет что угодно, чем можно будет оправдать еще одну вылазку.

— Не оправдываю, а предлагаю варианты! Эти существа опасны для человечества, и мы должны узнать о них как можно больше.

Кира недовольно покачала головой.

— Пойдемте, чем быстрее проверим то место, тем быстрее вернемся. Мне бы не хотелось оставаться там на ночь.

— Верно, в прошлый раз мы торчали на заброшенной фабрике две ночи, и это было… — произнес Степан.

— Хреново это было, — продолжил слова товарища Гриша.

— Вот-вот, — поддержал Степа.

— Это все потому, что вы решили идти без всего! — крикнул Федор.

— Нет, потому что кое-кто решил устроить засаду, — уточнила Кира.

Федор злобно хмыкнул, но спорить не стал.

Поведение мужчины в этой компании несколько удивило меня. Хоть он и был их начальником, но позволял относиться к себе как к равному и более того, подшучивать над собой.

— Так, а на чем мы будем добираться? — спросил я, когда мы вышли на улицу.

— Об этом… — Кира сжала губы. — Ты вряд ли к такому привык, но… — она указала на самую обычную маршрутку, которая стояла в стороне.

Крупная организация и маршрутка. Не этого я ожидал, это точно. Но подобное было мне вполне привычно из-за нескольких лет жизни «не аристократом».

— Не смотри так, — Федор прошел мимо меня. — Наши вылазки не совсем официальные, поэтому и денег на это никто не выделяет.

— В смысле не совсем официальные?

— Так как нам не удавалось ничего найти, то такие проверки посчитали бесполезными, — объяснила Кира. — Их проводят только в случаях, когда наличия подселенца подтверждено.

— Звучит не обнадеживающе.

— Ну мы не можем действовать открыто, поэтому прочесывать каждую подозрительную локацию не выгодно.

Кира пошла за Федором, и все остальные двинулись следом, только Алексия осталась рядом со мной.

— Леш, думаешь, нам стоит?..

— Уже сомневаюсь, но давай проверим. Может быть все их вылазки были безуспешны не из-за неправильного места.

И мы двое проследовали в маршрутку, которая повезла нас по городу.

Вскоре здания кончились, оставляя за собой только пустыри. Еще несколько часов спустя, мы остановились.

— Приехали.

Федор вышел из маршрутки первым. Он торопился поскорее начать проверку местности.

— Давай, давай, — Кира подтолкнула Диму, который выглядел еще печальнее, чем раньше.

Мы с Алексией неторопливо шли сзади них.

— Итак, куда же мы… — я замолчал, когда увидел место прибытия. — Это?.. — обратился я к Кире.

— Заброшенный детский лагерь «Синичка». Он уже давно пустует, и город далеко. Идеальное место, чтобы укрываться от ненужного внимания, — Кира окинула всю территорию рукой. — Но я и сама не уверена, что подселенцы стали бы скрываться здесь.

— Больше веры, моя дорогая, — попросил Федор, ставя рюкзак на землю. — Оставьте вещи рядом с моими. Вернемся за ними, когда закончим с проверкой.

Я посмотрел на Алексию, а затем указал на ее рюкзак, который держал за спиной. Она кивнула, и я поставил его рядом с вещами Федора. Больше никто ничего и не брал, либо же это можно было нести с собой без вреда для маневренности.

— Ладно, давайте начинать. Леша, Алексия, Кира и Дима — первая группа. Ярик, Степа и Гриша со мной. Разделимся, чтобы охватить большую местность, но не смейте уходить далеко, — серьезно сказал Федор.

Мужчина указал на большие ворота с надписью «Синичка», за которыми проходила дорога, делящая лагерь почти пополам.

— Не уходите от дороги. Вы должны всегда иметь возможность вернуться к ней за несколько секунд. Как закончим с быстрой проверкой, займемся всем основательно и уже все вместе.

Как только ситуация стала подразумевать возможную опасность, Федор стал куда серьезнее. Это отражалось и в его голосе, и в выражении лица.

— Пойдемте.

Все вместе мы медленно продвигались через огромные, заросшие ворота лагеря. Сквозь дырявую табличку едва проглядывал его символ — синюю птицу с расправленными крыльями.

Дорога, расстилающаяся перед нами, утопала в сорняках и под ногами хрустели мелкие камешки.

Лагерь давно опустел. Здания, обветшавшие и покрытые мхом, выглядели как тени прошлой жизни. Деревянные домики и каркасные постройки стояли скособоченными, многие окна были выбиты. В воздухе витала неприятная затхлость.

Только украдкой увидев все это, отпадали любые мысли, что здесь мог кто-то жить.

Войдя на территорию лагеря, мы разделились на две группы.

Мы двигались осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Идя впереди, я остановился у первого домика, прислушиваясь к каждому звуку. Скрипели ветви, дул легкий ветер, придавая месту зловещий оттенок.

И все же, несмотря на обилие звуков, я не чувствовал на территории никого, кроме участников нашей «экспедиции».

— Давайте сначала проверим это здание, — тихо предложил я, кивая на ближайший домик. Ребята молча кивнули.

Подойдя к двери, я аккуратно толкнул ее, и она с тихим скрипом отворилась. Пыльные полки, сломанные кровати, старые игрушки, разбросанные повсюду — всё говорило о том, что здесь никто не был уже много лет.

— Разделимся. Мы с Алексией проверим эту часть здания, вы с Димой осмотрите ту сторону, — предложил я Кире.

— Ладно, думаю, так будет проще, — согласилась Кира.

Федор не хотел, чтобы мы делились более, чем на две группы, но я не чувствовал ни намека на опасность.

Каждый шаг отдавался в гулкой тишине, чем нагнетал жути. Алексия держалась впритык ко мне, её глаза выражали беспокойство, внушаемое этим местом.

Мы исследовали каждую комнату, пытаясь найти хоть какие-то следы, но огромные слои пыли показывали, что это бесполезно.

Вскоре мы встретились с Кирой и Димой.

— Нашли что-нибудь? — поинтересовалась Кира.

— Нет, здесь уже давно никто не появлялся.

— Согласна, но стоит осмотреть остальные здания на нашей стороне.

— Стоит ли? — недовольно спросил Дима.

— Не только же тебе развлекаться и бить новичков, — засмеялась Кира, ее голос эхом отозвался во всем здании.

Дима раздраженно зарычал.

— Вы ведь не первый раз этим занимаетесь, зачем надо было и меня сейчас тащить?

— Для безопасности. Федор признал твои способности подходящими для боя с подселенцами.

— Еще бы была возможность сразиться с ними…

— Ты бы хоть меня для начала победил, — вмешался я.

— Одолею. Как вернемся, давай еще разок смахнемся.

— Сперва бой с моим волком.

Дима нахмурился.

— Хорошо, я не дам ему ни шанса.

Так как с первым зданием было покончено, мы снова вышли на дорогу, делая небольшую паузу.

— Вы чего прохлаждаетесь? — возмущенно прозвучало от Федора, который шел к нам со своей командой.

— Сейчас продолжим, Федь, — Кира пошла ему навстречу.

И в момент, когда все мы были в одном месте, практически в самом начале лагеря, я ощутил нечто странное на его противоположном конце.

На моей руке моментально возник огненный шар размером с мяч, и я запустил его в одно из дальних зданий. Прогремевший взрыв охватил весь лагерь, а постройка сразу же вспыхнула.

— Ты что делаешь?! — заорал Федор, направляясь ко мне.

— Вот это уже интересно, — сказал Дима. — Мы громим тут все? — с надеждой спросил он.

Я же игнорировал товарищей и пристально смотрел на дом, который только что подорвал. После взрыва отчетливо ощущался небольшой источник маны.

Скрыть свою энергию полностью было невозможно, если использовать ее для усиления тела или создания магии. Сейчас некто защищался маной от огня.

— Зачем ты это сделал?! Меня ведь теперь привлекут! — ошарашенно кричал Федор, дергая меня за плечи.

— Выходи, пока я сам не пошел к тебе, — крикнул я в сторону дома.

— Что? — Федор опустил руки и уставился на созданный мной пожар. — Только не говори мне, что…

Неторопливой походкой из огня вышел человек. Светловолосый парнишка примерно моего возраста. Его одежда совсем чуть-чуть пострадала от моей атаки, но в остальном он был цел и невредим.

— Простите! — закричал он. — Я просто хотел посмотреть куда вы направляетесь, поэтому последовал за вами!

Я создал еще один огненный шар и приготовился вступать в битву. Оправдание парня звучало неимоверно глупо.

— Постой, — Федор взялся за мое запястья, опуская мою руку. — Я знаю его. Это Литвинов Михаил, и он только недавно появлялся на публике.

— И что с того?

— Подселенцы не владеют знаниями предыдущего владельца тела. Так их можно легко отличить, и поведение разное. Но этот паренек не мог оказаться захваченным, так как только недавно был в порядке.

— Именно, простите, я прямо сейчас же уйду и не буду мешать вам! — крикнул он.

— Вы сами-то верите в этот бред? — спросил я у Федора.

Мужчина промедлил.

— Нет. Слишком все странно, — он обратился к Михаилу. — Сдавайся, мы задержим тебя и отвезем в город, где допросим. Отпускать тебя никто не станет.

— Пожалуйста, отец ведь прибьет меня, если узнает!

Я запустил созданный огненный шар за спину парня. Он совсем не среагировал на взрыв, вместо этого уставился мне прямо в глаза.

— Не станет тебя никто допрашивать и задерживать, — сказал я.

— Леша, вдруг это ошибка, и он правда…

Миша засмеялся, прерывая слова Федора.

— Ты ведь ни секунды не сомневался? — с улыбкой спросил он. — Удивительно! Слишком рано вы сюда заявились, ой слишком рано. И ты очень сильно пожалеешь, что не дал мне уйти без боя.

— О чем ты говоришь? — с надеждой переспросил Федор. — Ты же ведь Миша Литвинов?

— Да, старик, я Миша, но тебе это не поможет. Раз уж меня раскрыли, то ничего не поделаешь, придется убить вас здесь.

— Ты… — Федор не мог поверить в услышанное.

В этот же момент Миша перестал сдерживать свою ману, и я ощутил ужасающее количество демонической силы, исходящей от него.

Мана парня сконцентрировалась на руке, но на ней ничего не появилось.

— Пригнитесь! — заорал я и силой приложил Федора к земле.

В этот же миг с руки Миши сорвалась магия ветра, которая пролетела на уровне шеи и разрубила один из домов надвое. Стены постройки заскрипели, захрустели и рухнули.

Это была сила демона первого ранга.

Глава 5

— Но как же так, это ведь и правда сын Гены… — пробубнил Федор, лежа на земле.

— Возьми себя в руки! — рявкнул я мужчине. — Этот человек — наш враг. Он владеет силами подселенцев и, если ты не заметил, пытался прикончить нас!

Я поднялся на ноги и посмотрел на довольного Мишу.

— Что он сделал?! — заорал Степан в ужасе.

Гриша и Ярик осматривали последствия атаки нашего врага. Кира и Алексия все еще сохраняли спокойствие и готовились начать бой. И только Дима казался рад неожиданной встрече.

— Кира, не давай Диме рвануть вперед, — приказал я.

— Поняла, — кивнула девушка.

— Что?! Леша, что за туфта?! Дай мне драться!

— Он убьет тебя за один удар.

Миша засмеялся.

— Верно говоришь, но за один удар я убью не только его.

На руке парня снова начала собираться мана.

— Все влево!

Федор все еще был не в себе из-за неприятного откровения, так что я схватил его за шкирку и бросил к остальным. Когда не менее ошарашенный Гриша поймал нашего руководителя, я на всей скорости побежал к противнику.

— Думаешь, сможешь что-то сделать мне с этой силой?! — с руки Миши снова сорвалась магия ветра.

Я чувствовал, что атака идет горизонтально, достаточно низко, чтобы задеть наших. У меня не было возможности заблокировать ее полностью, поэтому оставалось только…

— Але… — не успел я ничего выкрикнуть, как Алексия использовала огромное количество маны, чтобы противодействовать магии Миши.

Из-за большой области атаки, сил Алексии хватит, чтобы защитить тот небольшой кусочек, где сгруппировались наши. Поэтому я слегка подпрыгнул, избегая удара.

Еще несколько мощных рывков и мне удалось достигнуть Мишу.

— Не зазнавайся, раз добрался до меня!

Мой меч полетел парню в плечо, но вместо попытки увернуться, он поднял левую руку вверх. Концентрированная мана сорвалась с кончиков его пальцев и ворвалась мне в плечо.

— Леша! — закричала Алексия, когда на моей груди образовалась рана.

Кровь хлынула наружу, но тут же остановилась благодаря медальону на моей шее. Он непрерывно потреблял мою ману и с ее помощью минимизировал урон.

Я не стал отступать, наоборот, продолжил то, что начал. Мой меч опустился со всей мощью, которую в него можно было вложить.

И все же, мой удар не оказался таким, каким предполагался. В последний момент из ног Миши вырвалось два сгустка маны, и он отлетел на несколько десятков метров назад. Мой клинок задел его грудь лишь едва, разрезая одежду и оставляя небольшую царапину.

— Чертов… — выругался Миша.

— В дома! — крикнул я ребятам, указывая на постройки у дороги.

Все бросились к укрытиям сразу же, как услышали мою команду.

— Думаете, я дам вам возможно… — заорал Миша, делая шаг назад, но сразу же отпрыгивая на еще большее расстояние.

Я бросил под ноги парня огненный шар и создал еще один за долю секунды. У меня не было намерений подпустить его ближе.

— Мы не думаем о том, что ты там даешь. Только если это не возможность сходить на твои похороны, тогда да, я не против.

Лицо Миши покраснело от гнева. Он снова начал собирать ману для мощной атаки.

— Да погоди ты так маной разбрасываться! — я бросил огненный шар в ноги парня.

Миша, как и ожидалось, успешно увернулся, но и его концентрация сбилась. Мана в руках бесследно исчезла.

— Откуда такая сила, а? — спросил я.

— Не твое собачье дело!

— Ну мы ведь все равно умрем, да же? Тогда может расскажешь напоследок?

— Ты умрешь, а значит и эта информация тебе ни к чему!

Парень снова приготовился атаковать, но я помешал ему, сделав это быстрее. Может быть мне и не придется использовать остальных для победы.

Словно прочитав мои мысли, Миша атаковал не магией, а лично. Его физические возможности вышли за рамки разумного, так как он оказался рядом со мной меньше, чем за секунду.

Его кулак полетел мне в живот, но я успешно выставил блок мечом и заехал ему в челюсть левой рукой. В последний момент удара я отпрыгнул и дополнительный импульс помог мне отлететь на расстояние под сотню метров.

Сила Миши доказывала, что он обладал мощью демона первого ранга, не меньше. Клинок моего оружия треснул и разломился на две части. При все этом у парня остались знания о сражениях врукопашную, а также использовании магии. Он был опаснее большинства демонов.

Но я заметил, что ему еще не удалось полностью освоиться с силой. Он напоминал меня, который не мог на все сто руководить резко возросшей маной. Это наводило на разные мысли, о которых думать не было времени.

Миша поднял руку вверх, невидимая мана вновь собиралась на ладони.

— Умри же! — закричал он и опустил руку.

Прямой полосой ко мне летела смертоносная стрела, состоящая из сконцентрированного и усиленного маной ветра.

— Рано.

С этими словами я легонько наклонился в сторону и успешно уклонился от атаки. Мощи Мише не занимать, но вот пользоваться ей надо бы еще научиться. Дай ему всего пару-тройку месяцев, и он станет смертельно опасным врагом. И я сделаю так, что этого времени у него не будет.

Отклоняясь от атаки, я также оттолкнулся от земли и рванул в сторону зданий, где находились мои товарищи.

Ни один из моих спутников не был способен справиться с подобным противником, быть может Федор сумел бы дать бой и продержаться несколько минут, но о победе речи бы и не шло.

Вот используй Миша только магию, я бы разобрался с ним, постоянно сбивая его концентрацию, но физическая сила парня превосходила мою в несколько раз, если не в десятки, и он этим активно пользовался.

Я пробежал мимо нескольких построек, замечая одного из наших, и сразу же ныряя в укрытие к остальным.

— Леша! — Алексия сразу же бросилась ко мне, осторожно осматривая рану.

— Как ты? — серьезно спросила Кира.

— Сойдет, — быстро бросил я и подошел к Федору, который сидел в окружении трех растерянных подопечных. — Соберись, нам нужна твоя сила!

Мужчина поднял глаза на меня, но ничего не сказал.

— Тебе так важно, что этот пацан — аристократ?! — прикрикнул я, сдерживая голос.

— Есть ли разница? — спросил Федор. — Нам не победить такого монстра.

— Вы уже побеждали подселенцев, так в чем проблема сделать это снова?

Федор усмехнулся.

— Я назвал их подселенцами, потому что тот, кого мы победили, был не тем, в теле кого он находился. Ему не были известны ни имена близких парня, ни собственное имя. Что уж говорить, он не знал ничего о нашем мире. В том числе и магия была ему недоступна.

— И что с того? — я взял Федора за ворот и приподнял.

— Тот монстр использовал ману лишь для усиления тела, не мог применять свою стихию и не понимал принцип работы наших атак.

Где-то в стороне с грохотом рухнуло одно из зданий. Миша активно искал наше убежище.

— Леша, — Кира была готова выводить всех отсюда.

— У нас еще есть несколько минут. Он не будет торопиться, чтобы не подставиться, — успокоил ее я.

— Нам нужно бежать… — задумался Федор. — Точно! Это я вас притащил сюда. Леша, бери остальных и бегите, а я задержу Мишу. Доложите о том, что мы сегодня увидели. Это меняет совершенно все.

Я дал Федору легкую пощечину, и он растерянно посмотрел на меня, приоткрыв рот.

— Никто не станет убегать. Мы дадим ему бой и выйдем победителями.

— У нас нет шансов! Ты и сам видел его магию! Даже с вашей поддержкой, мне не удастся ничего сделать.

— Тебе и не надо, — я отпустил мужчину, и он упал на пол. — Я возьму Мишу на себя, а вы будете поддерживать на расстоянии.

— Ты сильный, но… — Федор отвел взгляд.

— Раз ты собрался помирать здесь, так сделай доброе дело — помоги мне, — уже немного разозлившись, попросил я.

— Вы трое, — указал я на Гришу, Степу и Ярика. — Защищайте Алексию, Киру и Федора, которые будут атаковать по Мише магией издалека. Ценой жизни не дайте им пострадать от его атак. Всю ману вложите, но остановите любые выпады в их сторону.

— То есть нам нужно будет остановить то, что разрубило целое здание?.. — с сомнением спросил Ярик.

— Верно, но силу атаки можно снизить встречной магией. Это не убьет вас и при прямом столкновении.

— Ты уверен? — поднялся Гриша.

— Полностью, да и другого выбора у нас нет. Миша не даст нам сбежать, подумайте сами.

— Может мы бы могли тоже помогать тебе? — спросил Степа.

— Нет, вашей маны недостаточно. Ее хватит на защиту более сильных бойцов, но не на нападение.

— Хорошо, я понял, — согласился Степа с планом.

Почти сразу его решимость поддержали и Гриша с Яриком.

— Нам нужно просто бить по нему магией? — уточнила Кира.

— Да, стойте позади и выбирайте момент. Миша не даст мне ударить по мне как следует, поэтому урон начнете наносить вы.

— Поняла.

Алексия, стоящая позади Киры, кивнула, соглашаясь с планом.

— Но разве ты сумеешь противостоять ему в одиночку?! — Федор все еще не верил в мой успех.

— Если не смогу, то ты задержишь Мишу, пока остальные убегают. Хорошо? Реализуем твой план. Только не подставляй меня из-за своего недоверия.

Федор нахмурился.

— Ладно, я доверюсь твоей уверенности.

Громыхнуло еще одно здание, уже рядом с нашим. Времени осталось немного.

— А что делать мне? — Дима хмуро смотрел на меня, ожидая услышать свою роль.

— Мне пригодится помощь в ближнем бою. Этот парень очень силен, но не контролирует тело также хорошо, как ты. Твоя ловкость поможет избегать смертельных ударов.

— Хочешь сказать, что я могу навалять ему? — Дима ярко улыбнулся и уже принялся разминать кулак.

— Да, но не сразу. Я дам сигнал, когда тебе нужно будет присоединиться. Сперва нужно немного вымотать его.

— В смысле не сразу?!.

— Все наружу! — крикнул я, когда почувствовал Мишу рядом с постройкой.

Парень действовал осторожно. Он проходил от здания к зданию, не теряя бдительности и оставаясь готовым защищаться в любой момент. Его защита падала лишь на мгновение, когда большая часть маны собиралась на руке для атаки.

Услышав мою команду, ребята бросились в сторону любого из выходов. Главное было выбраться из здания до его разрушения. Я же двинулся прямо на Мишу.

Когда магия сорвалась с его руки и столкнулась со стенами постройки, я выскочил наружу через одно из окон и с силой заехал парню коленом в челюсть. Он сумел лишь слегка облегчить удар левой рукой, но даже так отлетел на несколько метров и упал на землю.

Я сразу же бросился вперед, чтобы нанести еще один удар, но в меня полетел очередной сгусток маны. Пришлось остановиться, едва уклоняясь от атаки. Поток ветра прошел впритык к моему лицу, обдувая приятным дуновением.

За это время Миша успел встать на ноги. Из его носа текла небольшая струйка крови. Он громко выругался, оскорбляя меня.

— Никто не смеет касаться меня без моего разрешения! — завопил он.

— Будем считать, что ты разрешил, — я указал на свой нос и кивнул Мише.

Сперва он не понял, но затем провел ладонью по лицу и увидел на ней кровь.

В мою сторону снова последовали всевозможные проклятия.

За это время мои товарищи заняли позиции и приготовились к бою. По их мане я ощущал, что три группы находились по разные стороны от нас с Мишей. Дима же держался как можно ближе, но послушно ждал возможности вступить в бой.

Не замечая очевидной ловушки, Миша кинулся ко мне, собирая ману в руках. Он атаковал врукопашную, при этом выпуская потоки ветра в разные стороны.

Я схлестнулся с парнем в бою один на один, перебарывая его за счет своих навыков, но воздушные лезвия раз за разом задевали меня, оставляя неглубокие царапины. Они могли бы представлять опасность из-за их количества, но благодаря медальону, кровь моментально останавливалась.

Моя мана нещадно уходила на поддержание этой битвы, а у Миши, судя по моим ощущениям, она не очень-то и отбавлялась. Взять его измором было последним вариантом, поэтому я попытался разорвать дистанцию между нами.

— А ну стоять! — крикнул Миша, следуя за мной.

На лице парня появилась улыбка, но она исчезла сразу же, как я бросил огненный шар под его ноги. Мише пришлось отстраниться, а затем и приготовиться уклоняться от еще одной подготавливаемой мной атаке.

И в этот же момент ему в бок прилетела небольшая сосулька, которая пробила защиту парня и пустила ему кровь. Магия Федора успешно ранила Мишу, но дала ему понять, где находилась еще одна из угроз.

Он хотел было броситься к Федору, но вовремя опомнился и принял мой удар.

Когда я снова отошел назад, Миша приготовился защищаться не только от моей магии, но и Федора. И тогда в него влетело невидимое лезвие ветра, прямо, как и у него.

Сил Алексии не хватило на серьезную рану, но из-за незаметности магии, она попала прямо в голову врага.

Миша взмахнул головой.

— Так вот, что вы задумали… — проговорил он и двумя рывками настиг меня. — Тогда убью тебя быстро!

Парень замахнулся для удара. Он встал так, чтобы никто из моих товарищей точно не мог помешать его действиям. Но в учет не шла Кира.

В этот раз Миша сумел защититься от огненного шара который был запущен в него девушкой, но он был явно недоволен тем, что так и не ударил по мне.

Пока он громко орал всевозможные маты в сторону моих союзников, я собрал побольше маны и обошел его сбоку.

— Думаешь, я тебя не вижу?!

Он резко обернулся и сразу же получил удар по подбородку. Миша подлетел в воздух, а я собрал ману в руке и бросил в него огненный шар.

Паренек принял на себя мощный залп, но все же приземлился на ноги. Рукава его одежды полностью сгорели, но на теле не виднелось полноценных ожогов, только покраснения.

Миша тяжко вздохнул, словно собирался с мыслями. Но только он выпрямился, как магия ветра влетела ему в затылок, чуть не сбивая с ног.

— Задолбали! — заорал он во всю глотку.

Огромное количество маны стало собираться в руках Миши. Он готовил самую масштабную атаку за весь наш бой.

— Приготовьтесь! — крикнул я, предупреждая наших.

Приближаться к Мише в этот момент было слишком рискованно, поэтому я приготовился уклоняться от его абсурдного выпада.

Когда внушительная волна маны полетела по кругу от парня, мне удалось успешно уйти из-под нее. Мои товарищи тоже были живы, но определенно неплохо пострадали при попытке защититься.

Не у всех из нас были способности, направленные на усиление тела, поэтому только я и Дима смогли избежать атаки без последствий.

Ну и теперь не осталось ни одной уцелевшей постройки. Весь лагерь, который хоть и был заброшен, превратился в горы мусора и кирпичей.

Миша посмотрел в сторону Киры и Степы.

— Теперь проще обнаружить крыс, — улыбнулся он мне.

— Дима! — крикнул я и побежал на Мишу.

Демон принялся озираться по сторонам, готовясь к очередному удару магией, но какого было его лицо, когда из обломков рядом выскочил Дима и зафигачил ему ногой по колену.

Миша припал на поврежденное колено, и как раз подоспел я, добавляя ему ногой по лицу.

Этого не хватило, чтобы вырубить парня, он взмахнул рукой, направляя в меня сгусток маны. Еще одна кровавая полоса образовалась на руке.

— Во мне силы всемогущего существа, так какого черта ты все еще стоишь после моих атак! — Миша безумно затряс руками.

Он не получил от меня ответа, зато получил несколько сосулек от Федора в спину. Стоило Мише обернуться в ту сторону, откуда пришел удар, как он получил еще один пинок в подбородок.

В этот раз мои усилия не прошли зря, и парень упал без сознания. Об этом говорила успокоившаяся в его теле мана.

Наконец можно было облегченно вздохнуть.

— Дим, свяжи его чем-нибудь, — попросил я у одной из куч хлама, за которого скрывался мой напарник.

— Было бы чем, — послышалось оттуда и, роняя на землю несколько кирпичей, показалась голова Димы. — Я почти ничего не сделал, что-то рано он отъехал.

— Нам повезло. Да и видал? — я указал на полностью изрезанного себя.

— Позвал бы раньше — не пришлось бы получать столько ран, — недовольно выдал Дима.

— Леша! — послышался голос Алексии.

Девушка вместе с Яриком торопились к нам. С другой стороны двинулись и Федор с Кирой.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Алексия, подбегая ко мне.

Она хотела что-то сделать с моими ранами, но не знала за что хвататься в первую очередь и делать ли что-то вообще.

— Спокойно, — засмеялся я. — Ты же видишь…

От Миши прошла ужасающая волна маны. Я быстро обернулся, но парень все еще был без сознания. Дима крутился рядом с ним, пытаясь придумать чем его связать.

— Все назад! — крикнул я, прикрывая собой Алексию.

Благодаря невероятным инстинктам, Дима успешно скакнул в сторону.

Миша пришел в сознание, так и не дав себя связать. Его глаза вращались туда-сюда на невероятной скорости, а количество маны увеличилось в несколько раз. Аура, исходящая от него, стала еще больше походить на демоническую.

Черт, нужно было сразу же убить его, забыв про желание получить подробности о демонической силе. Нужно закончить все, пока он не разошелся.

Глава 6

Обезумевший Миша вскочил на ноги, бросаясь на меня с открытым ртом. Благо, его выпад был бездумной попыткой сделать хоть что-то.

Ловким движением я ударил парню в подбородок и тем самым закрыл ему рот.

Миша подлетел вверх, но его тело неестественно извернулось и схватилось за мою руку. Сила хватки превосходила любые разумные пределы. Пальцы Миши продавливали мою руку, пуская мне кровь чистой грубой силой.

Прямо в полете он резко дернул меня в сторону и запустил в одну из куч мусора, оставшихся от разрушенного здания.

У меня не было возможности никак избежать столкновения, поэтому я использовал всю ману, чтобы минимизировать урон. И все равно, моя спина столкнулась со множеством досок и кирпичей с легкостью пробивая их.

Созданный моим телом проход завалило, а я оказался придавлен грудой мусора, который впивался в каждый кусочек моего тела.

— Леша! — послышалось где-то снаружи.

Приложив максимум усилий, мне удалось приподняться. Миша, кажется, отвлекся на моих товарищей, поэтому я позволил себе спокойно разобраться со всем, что на меня навалилось. Буквально.

Потребовалось около минуты, чтобы выбраться из-под завала. Ран на моем теле стало настолько много, что медальон уже начинал давать осечки — несколько ран продолжали кровоточить.

Несколькими рывками я догнал Мишу, который пытался добраться до Федора. Мужчина из последних сил создавал множество ледяных осколков, которыми нещадно посыпал демона.

Я чувствовал, что количество маны Федора стремительно приближается к нулю, но и силы Миши, наконец, уменьшились. Он отбивал все летящие в него атаки, идя тупо вперед. Сейчас парня не волновала ни Кира, ни Алексия.

Получив такой же удар, какой получил я, Федор и его защитник в виде Гриши моментально отправятся на тот свет. Чтобы этого не допустить, пришлось поторопиться.

Оказавшись за спиной Миши, я нанес удар ему по ногам. Этого хватило, чтобы вывести парня из равновесия, но как оказалось не только физического, но и морального.

Стоило ему завалиться назад, как Миша заорал нечеловеческим голосом. Его мана концентрировалась во всем теле, а не в каком-то определенном месте, как обычно.

Не успел я произнести и слова, как мощная волна ветра отбросила меня назад. Множество маленьких порезов прошлись по моему телу, разрывая одежду в хлам. С трудом удалось уберечь мантию, прикрыв ее руками.

Я стукнулся обо что-то спиной, поэтому устоял на ногах. Кровь обильно хлынула на землю прямо подо мной. Огромное количество маны уходило на поддержание медальона и тела в целом.

Глубоко вздохнув, мне удалось почувствовать себя немного лучше. Можно было продолжать бой.

Наконец осознав, что прошлая атака Миши была направлена во все стороны, я огляделся. Никто из моих товарищей не сумел бы защититься от подобного, даже не находясь также близко.

Мои опасения подтвердились, когда я увидел истекающего кровью Диму, с трудом поднимающегося на ноги. Он держался поближе ко мне, ожидая возможности вступить в бой, поэтому получил сильнее всего.

Гриша, Ярик и Степа лежали на земле без сознания. Они были серьезно ранены, но живы, что можно было легко понять по их мане.

Федор потратил большое количество сил чуть раньше, поэтому не сумел защитить себя должным образом. Он с безнадегой смотрел на Мишу, который как ни в чем ни бывало продолжал идти к мужчине.

Кира пострадала чуть меньше, но не выглядела боеспособной единицей. Алексия же смогла защитить себя лучше всех остальных, возможно из-за одинаковых с Мишей стихий. Жаль, что у нее почти не осталось маны.

Собрав всю волю в кулак, я рванул к Мише, который снова игнорировал меня. Ждать помощи от остальных — гиблое дело в нашей ситуации.

Снова оказавшись за спиной парня, я нанес серию мощных ударов в спину и голову Миши. Он попытался обернуться и ударить с размаху, но промахнулся. Стоило ему потерять равновесие, как я добавил апперкот.

Находясь в воздухе, тело Миши снова начало концентрировать ману, уже ее остатки. Я не мог позволить повториться той атаке, которая произошла пару минут назад. Вряд ли кто-то из моих спутников переживет ее, будь она хоть вдвое слабее.

Я схватил Мишу за ногу и дернул вниз, ударяя его о землю. Прыгнув на парня, мне пришлось безостановочно наносить град ударов, заставляя его сконцентрироваться на защите.

Мана Миши действительно прекратила собираться для чего-то грандиозного, но вместо этого ушла в защиту. Потоки ветра продолжали исходить от его рук, разрезая мою кожу везде, где только можно, но я не останавливался ни на миг.

С каждым ударом мана Миши становилась все меньше и меньше. Встречные атаки ослабевали, а лицо парня все сильнее прекращало походить на него.

Я продолжал бить, возможно, несколько минут, а может время тянулось так долго из-за того, насколько сложно давалась каждая секунда.

В конце концов, мой противник перестал сопротивляться и потерял сознание. Его мана исчерпала свои запасы. Я уже и не чувствовал того демонического присутствия, которое ощущал раньше.

Чувствуя боль в каждом кончике тела, я встал на ноги и выпрямился. Мой взгляд сконцентрировался на голубом небе, по которому безмятежно плыли белоснежные облака.

В этот раз бой совершенно точно был окончен.

— Глазам не верю… — пробубнил сидевший рядом Федор. — Астрея… — он сглотнул. — Ты жив?

Я хотел ответить ему, но в горле запершило, и мне не удалось выдавить ни слова.

— Леша! — я слышал, как Алексия бежит в мою сторону.

Всего через минуту она уже была рядом и собственноручно свалила меня с ног. Девушка осторожно положила мою голову себе на колени.

— Эй, как тебе помочь?! — она взволнованно смотрела мне прямо в глаза.

— Кх… — прокашлялся я. — Алексия…

— Д-да, Леша!

— Не кричи так.

Все беспокойство Алексии исчезло, сменяясь хмурым видом.

— Значит, — Федор закряхтел. — Все-таки жив.

Алексия осторожно протерла мне лицо от крови.

— Нужно как-то остановить кровь… — она осмотрелась по сторонам.

— У меня есть лекарство из трав подземелья, — Федор медленно отдалялся от нас. — Оно должно восстановить немного маны Леши и хотя бы частично закрыть раны.

— И водички захватите, — попросил я.

Федор тихо засмеялся.

— Как скажешь, для нашего спасителя все самое лучшее.

Наконец я расслабился. Весь разговор меня не покидало чувство того, что Миша может вновь очнуться, но сейчас его мана окончательно растворилась в воздухе. Он был мертв.

Пока Федор отошел к воротам лагеря за нашими вещами, хромающий Дима помогал Кире добраться до нас.

— Я многого от тебя ожидала, но, чтобы такое… — начала Кира.

— В следующий раз либо деремся вместе сразу, либо без твоих «дам команду», — возмутился Дима, указывая на поврежденную ногу.

— Надеюсь, в следующий раз до такого не дойдет, — ответил я.

— Хотела бы я верить в это. Если бы мы не взяли вас с Алексией, то уже были бы мертвы, — продолжила Кира.

— Точно! А что с остальными?! — опомнилась Алексия, вспоминая про Гришу, Степу и Ярика.

— Они просто без соз… — начали говорить мы с Кирой одновременно.

Кира звонко засмеялась.

— Ты практически в одиночку сражался с настоящим монстром и успевал следить за нашим состоянием? Кажется, даже после всего случившегося, я тебя недооценила.

Дима осторожно посадил Киру рядом с Алексией и сам плюхнулся на землю.

— А я вот не сомневалась, — гордо заявила Алексия и осторожно погладила меня по голове.

— Вы уже собрались? — Федор очень торопился к нам, при этом нелепо ковыляя. Ему тоже досталось не меньше, чем остальным.

— Нужно будет позаботиться об остальных, — сказала Кира, осматриваясь. — Но в нашем состоянии это проблематично.

— Вот, — Федор протянул лекарства из магических трав подземелья и рюкзак Алексии. — Я помогу остальным и, если силы позволят, перенесу сюда.

Лекарство подействовало почти моментально, крохотная часть моей маны восстановилась, но самое главное, что амулет начал справляться со своей задачей.

— Ты ведь хотел? — Алексия протянула мне воды.

— Спасибо.

Я осторожно приподнялся и отпил из бутылки. Вот это — настоящее наслаждение.

*****

После боя с Мишей прошло три дня, и меня только отпустили из госпиталя. Федор был очень настойчив в том, чтобы я находился на лечении до тех пор, пока результат, не удовлетворит врачей. Однако, приятно, что он вложил немалое количество средств и сил на ускорение моего выздоровления.

Остальные ребята, не считая Степы, Гриши и Ярика, уже были в относительном порядке. Эти трое продолжали лечение, так как получили глубокие ранения, которые не заживут за пару дней, сколько бы трав из подземелья они не съели.

Тело Миши было отправлено на исследования под максимальной секретностью и самой мощной охраной из возможных. Вряд ли им удастся узнать хоть что-то полезное, но говорить об этом не было смысла.

Сейчас я приехал в здание организации. Хоть Федор и обозначил смену нашего с Алексией статуса со стажеров на официальных членов, но все было несколько сложнее.

Стоило мне войти через главный вход, как в меня тут же кто-то врезался. Взрослый мужчина выругался и, игнорируя меня, попытался пройти вглубь помещения.

Почему попытался? Потому что в холле находилось огромное количество самых разных людей, которые атаковали множеством вопросов девушку на ресепшене.

— Простите, но выстройтесь в очередь! — взволнованно прокричала она, но никто не послушался.

Я присмотрелся к нескольким из толпящихся, узнавая в них аристократов. При чем люди довольно влиятельные, если память меня не подводила.

Пробираясь через толпу, я все больше убеждался в том, что здесь не было обычных людей. Большинство посетителей были либо благородного происхождения, либо обладали внушительной маной, которой не могло быть у случайного человека.

Когда я почти добрался до лифта, его дверь неожиданно открылась, показывая Федора. Толпа моментально переключила внимание с ресепшена на главу местного отделения.

— А ну встали в очередь! — заорал Федор так, как никогда.

Суровый взгляд мужчины усмирил часть особенно активных гостей. Затем он обратился ко мне, заметно смягчаясь.

— Мне позвонили с госпиталя, и я решил тебя встретить. Поздравляю с выздоровлением.

— Спасибо, но в следующий раз я откажусь от подобного лечения.

— Что? С чего бы это? — Федор сделал шаг в сторону, позволяя мне войти в лифт.

— Федор Эмирович, — осторожно окликнул кто-то из толпы.

— Вы не видите, что я разговариваю с важным человеком?! — рявкнул Федор. — Все вопросы в порядке очереди, и мне плевать из какого Вы рода или семьи.

— Но…

Так как я вошел в лифт, Федор нажал на нужную кнопку. Дверь закрылась, оставляя нас наедине.

— Так и что здесь происходит? — спросил я.

— Ну уж нет, сперва мой вопрос: чем не понравилось в госпитале? Если кто-то проявил к тебе неуважение, то я сейчас же…

— Не в этом дело. Ты отправил меня в госпиталь, а по ощущениям, словно побывал в люкс-отеле. Это совершенно не обязательно.

— Что?.. Ты рисковал жизнью ради нас и всего человечества, как я мог не организовать для тебя лучшие условия?

Что-что, а драматизировать Федор умел.

— Так что это за толпа? — спросил я.

— Аристократы и представителя отделений других городов. Ты ведь уже знаешь, что ранее мы убили только одного подселенца. К тому же в этот раз это существо… — Федор прикусил губу.

— Было человеком… — продолжил я.

— Именно. Большинство хочет знать о случившемся лично, а не из докладов. Более того, многие хотят встретиться с тобой.

— Со мной?

— Конечно, ведь именно ты одолел того монстра.

— Боюсь спросить, но что ты написал в отчете о произошедшем?..

— Все, как и было на самом деле.

— А обо мне там что?..

Лифт доехал до нужного этажа, и мы двинулись к кабинету Федора.

— Только чистая правда, — гордо заявил он.

Ах да… Раз он отлично драматизировал без какой-либо иронии, то и приукрашиваний в отчете не избежать. И ведь он правда верит, что преподнес все правильно.

— Ладно, я тебя понял, — смирился я. — Но я бы предпочел отправиться в свою комнату.

— Я понимаю, тебе нужен отдых, но сейчас мы должны встретиться с несколькими людьми.

Федор открыл дверь кабинета, приглашая меня внутрь.

Раз он наплевал на влиятельных аристократов внизу, то здесь сейчас сидели настоящие гиганты аристократии. Расспросы от людей такого порядка мне совсем не прельщали.

Стоило мне войти в помещение, как я сразу же узнал Зайцева старшего. Думаю, после проведения испытания в этом году его статус должен был заметно повыситься.

Помимо знакомого мне человека здесь находилось еще четверо мужчин, лиц которых я не признавал.

Мы с Федором прошли чуть дальше, и я приметил еще одного человека, стоящего в углу комнаты. Высокий, каштановые волосы слегка падали на уши, а под очертаниями мускулистого тела скрывалась какая-то знакомая грация. Его осанка была безукоризненно прямой, как у военного, но взгляд, устремленный вдаль, казался печальным и задумчивым.

Лицо этого человека казалось странно знакомым. Глаза — глубокие и проницательные, карие, с той же искоркой, которую я помнил с детства. Его черты стали более грубыми, взрослыми, но не совершили кардинальных изменений.

Он повернул голову, и наши взгляды встретились. В этот момент все сомнения исчезли. Я узнал его — Андрей Орион, некогда мой старший брат.

Я сразу же отвернулся, переводя взгляд на остальных аристократов, словно просто рассматривал их.

Андрей не был одним из тех, кто относился бы ко мне, как к ничтожеству. Все было намного проще — он просто игнорировал мое существование. Ему, казалось бы, плевать было на семейную грызню, поэтому он старался минимально взаимодействовать с кем-то из братьев и сестер.

Можно подумать, что подобное поведение сделает его изгоем и подвергнет постоянным издевательствам. Так бы оно было, не будь Андрей действительно талантливым. Отец не раз хвалил его навыки несмотря на то, что он никогда не пытался выделяться.

— Знакомьтесь! — прикрикнул Федор и указал на меня. — Алексей Астрея, тот самый талант, про который ходят слухи.

Слухи?

Хотел бы я спросить это, но не стал.

— Здравствуй, — вышел первый из мужчин.

Он был стройным, с пышными ухоженными волосами и пристально всматривающимися в меня серыми глазами.

— Значит это ты победил то существо? — спросил он.

— Знаю, что Федор расхвалил меня, и мой вклад действительно значителен, но без помощи моих товарищей, в том числе Федора, ничего бы не вышло.

— Достаточно того факта, что ты взял на себя основную роль при убийстве того, кто разрушил целый комплекс зданий всего лишь взмахами руки, — поддержал второй из посетителей.

— К тому же неоспорим факт того, что результаты семейного испытания были пересмотрены из-за твоего невероятного успеха, — произнес Зайцев.

Значит они-таки пересмотрели условия сдачи. Забавно, но этого стоило ожидать с учетом такого большого количество выбывших.

— Расскажи нам все, что ты узнал о том существе, — потребовал сероглазый мужчина.

— Простите, но я знаю не больше Федора, который был все это время рядом. Могу только сказать, что уверен, что Миша был именно что человеком.

— С чего такие выводы?

— Его выдавали поведение и слова. Он вел себя как человек, заполучивший большую силу.

Все это время Андрей пристально смотрел на меня. Он не задавал вопросов и вообще не двигался.

— Хочешь сказать, что это была не его сила? — уточнил Зайцев.

— Скорее всего, он пару раз кричал что-то про это, — пожал я плечами.

Мне и правда было известно не так уж много, да и выдавать что-то личное совершенно не хотелось.

— И это все, что ты выяснил во время боя? — прищурился первый аристократ.

— Знаете, — начал я и взялся за края футболки. — Вообще-то немного сложно обдумывать каждую мелочь, когда сражаешься с чем-то превосходящим обычное понимание.

Я поднял футболку, показывая всем множество порезов на своем теле. Они были буквально везде, но уже почти полностью зажили.

Мне в голову пришла неплохая идея, как отвязаться от них.

— Кроме меня в ближнем бою еще сражался и Дима, можете спросить его, — обратился я скорее к Федору.

— Дима? — переспросил Зайцев.

— Дмитрий Суворов. Он недавно присоединился к нам, — объяснил Федор. — Если хотите, могу привести его, но вряд ли парень знает многим больше.

Зайцев громко и показательно вздохнул, но двое другие аристократов выявили желание послушать и Диму.

— Тогда я приведу его, — кивнул Федор. — Пойдем, Леш.

Мы оба направились к двери, как я почувствовал быстрое движение позади. Кто-то положил мне руку на плечо.

— У вас еще остались вопросы?.. — я полуобернулся и замолк.

Позади меня стоял Андрей, который уставился мне прямо в глаза.

— Хочешь вступить в нашу фракцию? — спросил он, и все аристократы раскрыли рты от удивления.

Глава 7

— Парень, ты ведь понимаешь, что заявлять подобное в нашем присутствии… — возмутился один из аристократов, обращаясь к Андрею.

— Знаю, но вы могли сделать то же. Если же не сделали, то не увидели того, что я, — безэмоционально ответил Орион.

— Ты смеешь дерзить? — мужчина приподнял бровь.

Аристократ поднял руку, но Зайцев остановил его.

— Ты здесь гость, поэтому успокойся.

— Костя, тебя не смущает, что он переманивает способного бойца прямо на наших глазах?!

— Попрошу вас прекратить спор, — вмешался Федор, а затем посмотрел на Андрея. — Я понимаю, что ты из влиятельной семьи, но следует проявлять больше такта, особенно, когда пытаешься украсть моего, не побоюсь этого слова лучшего бойца.

— Никто из вас не понимает, — покачал головой Андрей.

— Спасибо за предложение, но я откажусь, — ответил я.

Далеко не лучшие воспоминания у меня были об Орионах, и кроме желания вернуть многим из них должок, я ничего не чувствовал. Особенно, если это касается работы на них.

Андрей снова пристально уставился на меня.

— Ты уверен? — его голос казался все таким же вялым.

— Полностью, меня устраивает работа здесь.

— Понимаю, — Андрей сделал шаг вперед, словно падая, а затем прошел мимо меня. — Мы еще встретимся… — он сделал паузу. — Алексей.

— Куда Вы направляетесь? — спросил ему вслед Федор.

— Больше мне нечего здесь делать. Я получил всю необходимую информацию.

И вот так Андрей скрылся за поворотом, оставляя нас в молчаливой тишине.

Странное чувство прошло через все мое тело. Какое-то плохое предчувствие.

Встречаться с Орионами мне не хотелось, но однажды определенно придется, и я наслажусь этим на полную

Вместе с Федором мы направились к лифту, как и планировали. Мне нужно было проехать всего несколько этажей, ему же отправиться на третий, чтобы притащить сюда Диму. Парень уже вовсю тренировался, хотя его нога не успела зажить до конца.

— Федор, — заговорил я.

— Что такое?

— Ты уже говорил кому-нибудь о том, что я могу различать ману подселенцев?

— Нет, так как отчет разошелся бы по всей стране, а может и за ее границы, я предпочел не упоминать об этом.

— Не говори об этом. Никому, даже самым близким.

Федор прищурился.

— Хорошо, — согласился он. — Если ты что-то узнаешь, то сообщи мне.

— Конечно.

Если задуматься, то были известны трое демонов, захвативших тела людей. Все они были аристократами, что наталкивало на неприятные мысли. Среди нас мог скрываться враг, и моя способность стала бы ему помехой.

Пока что рано раскрывать себя.

*****

Так как мы с Алексией более не были обычными стажерами, еще и получили солидную репутацию, Федор решил перевести нас в отдел в Архангельске. Можно сказать, что я буду работать вместе с отцом.

Только по словам Федора, глава семейства Астрея редко появляется, занимаясь делами семьи. Он подключается при серьезных происшествиях как, например, когда я столкнулся с Даниилом.

Как бы Федор не хотел расставаться со мной, но мои способности будут полезны там, где мог находиться сбежавший демон. Он прекрасно понимал это, поэтому и направил нас назад. А мы и рады.

Такой родной и знакомый город, собственный дом. Алексия тоже обрадовалась, она была уверена, что мы останемся здесь минимум на несколько месяцев.

По приезду, нам почти сразу же пришлось отправиться в Архангельское отделение, чтобы закончить перевод.

— Хорошо, что нам не придется ездить по городам, — облегченно произнесла Алексия, когда мы вошли в здание в центре города.

— Дома лучше всего?

— Конечно же! Лучше я буду жить в своем доме, чем в небольшой комнатке.

— А не жаль, что Кира осталась там, а не поехала с нами?

— Жаль, но мы ведь не навсегда попрощались, — Алексия вытащила телефон. — Мы общаемся.

— Ого, — закивал я. — Может быть убедишь ее взять Диму и приехать работать к нам?

— Может быть.

Мы подошли к работнице, уточняя детали и наше место назначения. Девушка с радостью объяснила, что сейчас нас встретят наши будущие товарищи. Впредь они будут работать с нами в команде, поэтому объяснят, что здесь и как.

Поблагодарив за объяснение, мы стали ждать, но никого не появлялось. Пять минут, десять, а все тишина.

— Они точно придут? — спросил я.

— А… Д-да, подождите, я позвоню и уточню, что случилось.

Девушка принялась звонить, но трубку никто не брал.

— Извините, сейчас я схожу и проверю!

— Не стоит.

— А?..

— На какой этаж нам нужно подняться?

— Шестой… — немного оторопело ответила она.

Мы прошли вдоль коридора, преодолевая несколько поворотов, когда перед нами предстал лифт. Правда он был перегорожен группой из восьми человек.

— Не думаешь ли ты, что смотреть на меня вот так слишком высокомерно? — насмехаясь спросил один из парней.

Сейчас я заметил, что люди разделились на две группы: пять и три человека.

— Вы приехали к НАМ, так какого хрена строите из себя главных?! Мы равны, — ответил ему коротковолосый брюнет напротив.

— Равны? — самодовольная улыбка появилась на лице первого. — Мы приехали с Москвы, чтобы помочь вам, немощам, разобраться с каким-то чудиком, которого едва не одолел студент. Побольше уважения, раз уж не можете разобраться с этой ерундой.

Разговор, кажется, зашел обо мне. Значит, эти пятеро приехали «на помощь»… Звучит уже смешно.

Я подошел сзади и повис на плече парня.

— Что ж, тогда расскажешь этому студенту, кто реально силен? А то Даниил блоха ведь, ты его одним пальцем победишь.

— А ты кто? — скорчил он лицо. — Слезь с меня! Парень попытался скинуть меня, но я не двинулся с места.

— Нарываешься? — спросил один из его дружков и сделал шаг вперед. — Кто такой?

— Алексей Астрея.

Один из троицы напротив тихо ахнул.

— Так это Вы! — произнес он. — Простите, что не смогли встретить Вас, видите какое дело…

Парень указал на тех пятерых, в компании которых я стоял.

— Все в порядке, улыбнулся я. — Мы ведь будем коллегами. Не нужно формальностей.

— Ты меня не слышал? — продолжил парень, на котором я повис.

— Да нет, прекрасно тебя слышу.

— Тогда слезь. Будь ты хоть Астреей, хоть кем, но прояви уважение к тем, кто приехал помогать вам.

— Во-о-от как? — я лишь сильнее надавил на плечо парня. — Кто же попросил вас об этом?

— Твое начальство, — с усмешкой проговорил еще один из их группы. — И это ты-то победил Журавлева? Не удивительно, что ты упустил его, хоть он и был слабаком.

Их группа засмеялась, а троица, которая должна была встречать меня, заметно напряглась. Парень, который говорил со мной от лица всех троих, сжал кулаки.

— Ты справился бы лучше? — спокойно спросил я.

— Да любой из нас! — парень окинул руками товарищей.

— Ясно.

Я совсем чуть-чуть поднапрягся, и человек подо мной не смог устоять на ногах. Его колени подогнулись, и он упал.

— Т… яжело… — проговорил, скорчившись от боли.

— Эй, что ты делаешь?! — вскрикнули его спутники.

— Вы ведь сильнее, разве нет? Каждый из вас, — я окинул их взглядом. — Так покажите мне. Или вы горазды только принижать своих коллег, которые не дают отпор из вежливости?

— Ты пожалеешь об этом.

Самый крупный из пятерки попытался ударить меня в лицо, но я сделал одно быстрое движение, после которого он упал на пол без сознания.

— Что сейчас произошло?! — крикнул еще один.

Трое оставшихся бросились на меня разом, но получили по удару, за которым не могли уследить. Двое из них потеряли сознание, один просто упал на пол, хватаясь за челюсть.

— Слабаки, — подытожил я. — Сказать, что по силе вы далеко от Даниила Журавлева — оскорбить его, ведь даже это будет похвалой для вас.

Парень, который все еще находился под давлением моей руки, не выдержал и упал на четвереньки. Я едва не свалился, не ожидая, что он и правда окажется настолько слабым.

С трудом сохранив равновесие, я встал во весь рост. Поверженная группа смотрела на меня снизу вверх, боясь что-либо предпринять.

— Кажется, на этом мы закончили, — сказал я.

Я посмотрел на Алексию, она сделала то же в ответ, затем перевела взгляд на находящихся на полу парней, прикрыла глаза рукой и недовольно покачала головой.

Троица, стоявшая напротив поверженной группы, смотрела на меня с нескрываемым восхищением. Кудрявый парнишка со вздернутым носом, казалось, был готов запрыгать от радости.

— Это было потрясающе! — воскликнул он. — Вы их так легко уделали! Я Кирилл, кстати.

Высокий смуглый парень с ястребиным носом и пронзительным взглядом молча кивнул, одобрительно хмыкнув.

— Эмир, — коротко представился он низким баритоном.

Третий, светловолосый юноша с приятным открытым лицом, расплылся в широкой улыбке:

— А я Артем! Вот уж не ожидал, что наш новый коллега окажется таким крутым бойцом. Это было классно!

Алексия тем временем подошла впритык ко мне.

— Они ведь приехали из другого отделения, ничего, что ты побил их тут? — прошептала она мне.

Я лишь пожал плечами.

Вина во всем произошедшем лежала именно на этих парнях, думаю, доказать это не составит большого труда.

— Ладно, проехали, — вздохнула Алексия и обратилась к парням. — Идемте уже, вы ведь должны нам показать здание?

— Да, конечно! — смущенно прикрикнул Артем.

Мы последовали за троицей к лифту, переступая через поверженных бойцов «подмоги». Похоже, новая работа сулила много интересного.

Мы вошли в просторный современный офис с большими окнами и светлым интерьером в стиле хай-тек. Пока Артем и Кирилл оживленно рассказывали об устройстве это места, я внимательно присматривался к нашим новым коллегам.

Артем, кажется, был душой компании. Открытый, общительный парень с задорными искорками в глазах. Жестикуляцией и манерой речи, Артем источал энергию и позитивный настрой.

Совсем другим был Эмир — высокий, сдержанный брюнет смуглой наружности. Его густые брови. Давали лицу суровое, даже мрачноватое выражение. Эмир двигался плавно и неторопливо, прямо источая ауру спокойной уверенности.

А вот Кирилл, похоже, был большим энтузиастом и зубрилой. Его вихрастая рыжевато-русая шевелюра растрепывалась еще больше, когда он увлеченно описывал структуру отделов. Кирилл говорил сбивчиво, путаясь в словах и жестикулируя бессвязно. Сквозь очки ясно виднелся блеск лихорадочно блестящих глаз.

— …Поэтому, обращайтесь ко мне, если что-то захотите узнать, — закончил свою лекцию Кирилл.

В какой-то момент я даже немного заскучал. Все же организация, к которой мы присоединились, занималась не только поиском демонов, поэтому логично, что здесь было множество обычных работников. В какой-то степени мы были «темной стороной» компании, о которой мало кто знал.

— Стоп, ты сказал, что вы тоже присоединились всего неделю назад? — уточнил я, прокручивая слова Кирилла в голове.

— Да, я неплохо разобрался во всем, а вот Эмир и Артем ле-нят-ся, — он пристально посмотрел на товарищей.

Артем отвел взгляд, а Эмир выглядел так, словно его это не касалось.

— Получается они собрали новичков вместе… — произнес я мысль вслух.

— Именно так, — подтвердил Кирилл. — У нас только лидер с опытом. Лев Борисович долго работает здесь, успел побывать и рядовым членом команды.

А вот об этом мне никто не упоминал. Неприятно, что надо мной снова будет стоять некто на более высокой должности. Это сильно стесняет в движениях.

— А где Лев сейчас? — спросил я Кирилла.

— Без понятия. Но завтра он точно будет! Вы обязательно познакомитесь с ним.

— Сегодня от нас больше ничего не нужно? — удивился я.

— Ага, нам сказали только показать здесь все, а потом отпустить домой.

— Понятно, тогда спасибо за экскурсию, — я повернулся к Алексии. — Пойдем домой.

— Да! — с радостной улыбкой ответила она.

Алексия подскочила ко мне, схватилась за мою руку, и мы двинулись к выходу из здания.

*****

На следующий день мы с Алексией приехали в отделение. У входа нас встретил Артем. Заметив парня, моя спутница легонько помахала ему и коротко поздоровалась.

— Д-доброе утро! — пробормотал он, смущенно отводя взгляд в сторону. — Алексей, г-глава отделения желает видеть тебя у себя в кабинете.

Я слегка удивился словам парня. Вполне ожидаемой была встреча с главой нашей группы, а не с главой всего этого места.

— Хорошо, веди, — кивнул я. — Алексия, подождешь нас внутри?

— Угу, — вздохнула она. — Надеюсь, это не по поводу вчерашнего…

Слова Алексии наводили на некоторые мысли, поэтому пока мы с Артемом шли по коридору, я попытался его расспросить:

— Не знаешь, зачем он вызвал меня?

Артем развел руками.

— Понятия не имею. Но Мирон Тимофеевич хочет увидеться с тобой лично перед тем, как ты приступишь к работе. Может быть, это обычная процедура знакомства с новым сотрудником, — неуверенно предположил парень.

Мы остановились возле одной из дверей с табличкой «Озеров Мирон Тимофеевич».

— Ага, вот только Алексия тоже здесь новенькая, — оспорил я слова Артема и постучал в дверь, не дожидаясь его ответа.

Из-за двери раздался хриплый басистый оклик:

— Войдите!

Распрямив плечи, я толкнул дверь и вошел в просторный кабинет с большим окном. Из-за массивного дубового стола поднялся крупный мужчина лет пятидесяти с седыми висками и пронзительным взглядом карих глаз.

— Алексей Астрея, — протянул он низким голосом. — Располагайтесь. Мы должны кое-что обсудить перед тем, как вы приступите к работе у нас.

Я уселся на стул напротив, отметив про себя властную осанку и крепкое телосложение собеседника. Он заметно отличался от Федора, который всем своим видом выражал безобидность.

— Я весь во внимании, — кивнул я ему.

Мирон Тимофеевич некоторое время молча изучал меня цепким взглядом, затем решительно начал:

— Вчера имел место инцидент в нашем здании. Ваша… стычка с сотрудниками из московского отделения.

Он сурово нахмурился.

— Я хочу выслушать вашу версию произошедшего, молодой человек. Объясните, что же все-таки случилось и почему вы позволили себе применить силу против своих коллег?

Удивительно, но в этот раз Алексия предугадала тему разговора. Или может она и накликала беду своими бесконечными переживаниями? А вообще не важно.

— Что ж, те парни встретили меня и мою спутницу крайне неуважительно. Они посмели принизить как меня, так и это место. Раз мне предстоит работать здесь, то я считаю, что репутация нашего отделения перекликается с моей.

Мирон Тимофеевич нахмурил седые брови, но промолчал, позволяя мне продолжить рассказ.

— Я всего лишь преподал небольшой урок зазнавшимся детишкам, — пожал я плечами с легкой улыбкой. — К тому же, мои действия легко можно отнести к самообороне, думаю, Вы понимаете.

— То есть Вы утверждаете, что не были зачинщиком этого инцидента? И применили силу лишь ответным образом?

— Конечно, мне нет нужды избивать кого-то вроде них, — усмехнулся я.

Некоторое время Мирон Тимофеевич буравил меня все тем же цепким взглядом, затем неожиданно расплылся в одобрительной усмешке.

— Замечательно. Такие открытые и прямые ответы говорят сами за себя.

Атмосфера в кабинете резко изменилась. Мужчина откинулся на спинку кресла и окинул меня уже более дружелюбным взглядом.

— Добро пожаловать в наши ряды, Астрея! Рад, что столь способный боец присоединился к нашему отделению. С твоими талантами мы сможем совершить еще немало подвигов на благо страны и людей, — он довольно кивнул. — Полагаю, московские бойцы всего лишь захотели немного самоутвердиться, а ты преподал им хороший урок. Это пойдет им только на пользу. А нам — еще одно доказательство твоей силы.

— Рад слышать.

— Федя рассказал мне о твоих по-настоящему выдающихся способностях, — продолжил он, благосклонно глядя на меня. — О том, как ты одолел Литвинова. Федя буквально не находил слов, чтобы описать произошедшее.

Кажется, Федор успел доложить о нашем бое с Мишей всем своим знакомым. Но радует, что его рассказы помогают мне зарекомендовать себя там, где это нужно.

— Федор немного эксцентрично отнесся к итогам того боя, прошу понять.

Я попытался слегка смягчить ситуацию. Мне выгодно показать себя умелым, но не хотелось бы, чтобы на меня свалили кучу грязной работы из-за «выдающихся способностей».

— Я склонен полностью доверять словам столь опытного человека как Федор. Именно поэтому хочу предложить тебе возглавить боевую группу.

— Стать лидером группы? Той, в которую мы только вступили?

— Именно так. Обычно у нас принято составлять команды из пяти человек, но в данный момент в группе уже четверо, плюс ты и Чернышева Алексия. Так как девушку можно считать новичком, — Мирон Тимофеевич взял в руки какие-то бумаги и внимательно присмотрелся. — А также еще троих юношей, я сделаю исключение.

— На самом деле меня не волнует количество участников в группе, главное — свобода действий.

Мирон Тимофеевич засмеялся.

— Этого у тебя будет в достатке, главное вовремя реагируй на наши запросы. Ваша команда все же отвечает за борьбу с, как их называет Федя, подселенцами.

Я молча кивнул. В кои-то веки начальство проявляло дальновидность.

— Хорошо, в таком случае я принимаю ваше предложение.

— Отлично! — одобрительно хлопнул ладонью по столу Мирон Тимофеевич. — Уверен, это пойдет на пользу всему отделению.

Сразу после своих слов он замер и задумался, а затем слегка помрачнел.

— Хотя, должен предупредить… Возможно, возникнут некоторые… трения с прежним лидером группы. Лев Борисович уже немолод и может не слишком охотно принять смену должности, — он выдержал небольшую паузу. — Но я верю, что при твоем таланте и дипломатичности ты сумеешь наладить с ним контакт. В любом случае, я готов оказать полную поддержку по этому вопросу. Команда должна беспрекословно следовать приказам нового лидера.

Глава 8

Я вышел из кабинета Мирона и сразу же наткнулся на Артема, который нервно ждал в коридоре.

— Что он сказал? — спросил Артем, его лицо выражало смесь любопытства и беспокойства.

— С этого дня я лидер группы, — коротко ответил я, решив не углубляться в детали нашего разговора.

Артем удивленно раскрыл рот и уставился на меня. Он молчал несколько секунд, поэтому я решил двинуться к лифту.

— А что насчет Льва? Он не будет в восторге от новостей о смене лидера, — закричал Артем, догоняя меня.

— Разберемся по ходу, — ответил я. — Пойдем, нас ждут остальные.

Мы направились к лифту, который доставил нас на этаж с тренировочной площадкой. Здесь было оживленно: в центре зала тренировались бойцы, а у стены, выстроившись в ряд, стояли Эмир, Кирилл и Алексия. Рядом с ними находился взрослый мужчина средних лет, с массивным телосложением и коротко стриженными светлыми волосами. Он явно был раздражен и кричал на ребят.

Мужчина был одет в спортивную форму, которая подчеркивала его мощную фигуру. Его лицо было суровым, с резкими чертами и глубокими морщинами на лбу.

Мы с Артемом подошли ближе, и мужчина переключил свое внимание на нас.

— Это Алексей Астрея, — представил меня Артем.

Лев Борисович подошел ко мне вплотную, его лицо исказилось от гнева.

— Так это ты хочешь украсть мое место? — его голос был наполнен яростью. — Думаешь, что какой-то восемнадцатилетний сопляк может стать лидером группы? Если ты богатенький аристократ, то это не значит, что тебе все дозволено!

Я выдержал его взгляд, не показывая ни капли страха.

— Это решение Мирона Тимофеевича, — напомнил я спокойно, стараясь не поддаваться на провокацию.

— Мирон сошел с ума, раз решил такое! — взревел Лев, его голос эхом разнесся по залу. — Либо ты мирно вернешь мне мое место, либо свали отсюда, потому что я не отдам его без боя!

— Это не обсуждается, — ответил я, чувствуя, как напряжение в зале нарастает. — Мы можем работать вместе и сделать эту команду сильнее, или ты покинешь ее.

Лев схватил меня за плечо, его глаза сверкали гневом.

— Ты даже не представляешь, с кем связался, мальчишка, — прошипел он. — Но если ты думаешь, что я уступлю, то сильно ошибаешься.

Я медленно убрал его руку со своего плеча, смотря прямо в глаза.

— Я здесь не для того, чтобы спорить, Лев, — сказал я. — У нас есть общая цель, и если ты не можешь принять решение руководства, то, возможно, именно тебе стоит подумать о своем месте здесь.

После этих слов я выпустил наружу мощный поток маны, направляя ее прямо на Льва. Кирилл, Эмир и Артем испуганно отшатнулись, чувствуя мощь исходящую от меня. Только Алексия осталась на месте, словно уже привыкла к этому.

Лев попытался сопротивляться напору, но его силы постепенно угасали. Он опустился на одно колено, на его лбу выступил пот.

— Да кто ты такой? — прохрипел он, пытаясь удержаться на ногах.

— Я Алексей Астрея, новый лидер этой команды, — ответил я, не снижая давления. — И либо ты принимаешь этот факт, либо сейчас же покидаешь команду.

Лев, стиснув зубы, на мгновение закрыл глаза, затем поднял взгляд на меня.

— Ладно, я признаю твою силу, — выдавил он сквозь зубы. — Но не могу признать тебя лидером. Зелень вроде тебя не сможет справиться с управлением командой, ты даже тренировку нормально не проведешь.

Я ослабил давление, и Лев поднялся, тяжело дыша.

— Посмотрим, — сказал я спокойно. — Проверим твое утверждения прямо сейчас.

Лев кивнул, вытер пот со лба и, не говоря больше ни слова, направился к стене зала. Он встал в отдалении от нас, внимательно наблюдая за моими действиями.

Как только Лев оставил нас, я обратил свое внимание на остальных участников группы.

— Вы в порядке? — спросил я, глядя на их все еще слегка испуганные лица.

— Да, все нормально, — пробормотал Кирилл, пытаясь прийти в себя. — Это было… впечатляюще.

Эмир молча кивнул, а Артем, все еще немного потрясенный, наконец, выдавил из себя улыбку.

— Ладно, ребята, — сказал я, разряжая обстановку. — Нам предстоит много работы. Давайте начнем тренировку. Будем доказывать, что мы — лучшая команда.

Алексия подошла ко мне, ее лицо выражало смесь гордости и беспокойства.

— Ты уверен, что стоит так начинать? — тихо спросила она, посматривая на Льва.

— Иногда это единственный способ установить порядок, — ответил я, кладя руку ей на плечо. — Но не переживай. Ему просто нужно время.

Так как все уже пришли в норму, я решил побольше узнать о своих новых товарищах.

— Ладно, ребята, начнем с того, что разберемся, кто какими навыками владеет, — сказал я, оглядывая всех присутствующих. — Артем, начнем с тебя. Что умеешь? Владеешь какой-нибудь стихией?

Артем, несколько нервничая, сделал шаг вперед.

— Я владею стихией ветра, — ответил он, его голос был тверд, но в глазах отражалось волнение. — Еще практикую меч.

— Отлично, — кивнул я. — А ты, Кирилл?

Кирилл, более собранный, чем его друг, тоже сделал шаг вперед.

— Моя стихия — вода, — сказал он спокойно. — Я концентрирую все свое внимание на магии, поэтому не умею сражаться в ближнем бою.

— Хорошо, — я посмотрел на Эмира. — А ты, Эмир?

Он слегка улыбнулся и коротко кивнул.

— Я владею только мечом.

— Понял.

Я задумался.

В некоторой степени команда выглядела довольно сбалансированной. Парни неплохо дополняли друг друга, и это можно было использовать для подготовки эффективного боевого построения.

— Теперь давайте проверим, как вы используете свои умения в бою. Сегодня у нас будут спарринги один на один, — сказал я, глядя на свою команду. — Это поможет нам выявить слабые места и сделать вас сильнее. Готовы?

Все кивнули в ответ.

— Начнем с Артема, — сказал я, выходя на площадку. — Покажи мне, на что ты способен.

Артем старательно сконцентрировал свою ману, и вокруг него поднялся легкий ветер. Он направил поток воздуха в мою сторону, пытаясь сбить меня с ног. Я уклонился и сделал шаг вбок, наблюдая за его движениями.

Парень схватился за меч и бросился вперед.

— Хорошая попытка, — сказал я, отводя его выпад в сторону. — Но тебе нужно быть быстрее и точнее.

Артем попытался контратаковать, направив поток воздуха прямо на меня. Я снова уклонился и, пользуясь моментом, провел серию ударов, которые Артем едва успевал блокировать.

Я легонько ударил парня по ногам, и он нелепо рухнул на пол.

Артем тихо застонал, когда я протянул ему руку.

— Неплохой контроль маны, средненький уровень владения мечом, — отметил я. — Но ты используешь лишь что-то одно. Концентрируясь на магии, забываешь про меч, используя меч, обращаясь все внимание уже на него. Тебе нужно научиться комбинировать свои таланты. Ты можешь попробовать использовать магию как для атаки, так и для защиты одновременно. Будь гибким.

Тяжело дыша, Артем кивнул и отступил назад.

— Теперь твоя очередь, Кирилл, — сказал я, готовясь к следующему бою.

Кирилл сразу же собрал обилие маны и создал струю воды, которая вращалась вокруг его правой руки. Он прицелился и запустил в меня одну мощную атаку, от которой я с легкостью увернулся.

Но стоило мне сделать шаг в сторону, как я почувствовал еще один поток маны, направляющийся ко мне. Чуть повернув корпус влево, мне удалось избежать второго выпада Кирилла.

Он пытался подловить меня первой атакой, заставив подставиться под вторую. Хитрый план, который мог сработать, если бы не наша разница в силе.

— Неплохо, но это все? — спросил я, замечая, что у Кирилла уже появилась отдышка.

Стихия воды была самым сложным элементом из всех, так как требовала наибольших затрат маны как на создание, так и на управление. В атаке она очень мощна из-за того, что более чем материальна, но это не перекрывало минусы.

В основном все маги, владеющие стихией воды, предпочитали использовать лед. Он был куда проще в обращении, хотя все еще требовал значительное количество сил для создания.

Кирилл же, видимо, не умел преобразовывать воду в лед.

Сразу же вспоминается, что в моем прежнем теле стихией была именно вода, но из-за маленького объема маны я так и не смог ей ни разу нормально воспользоваться. Не говоря уже о создании льда.

Из задумчивости меня вырвал еще один мощный водяной выстрел.

— Хороший контроль, — похвалил я, уклоняясь. — Но тебе нужно больше разнообразия в атаках.

Я сделал рывок вперед, намереваясь закончить спарринг.

Кирилл попытался создать водяной щит, но я с легкостью прорвался через него. Парень заметно запаниковал и не успел ничего сделать. Я схватил его за голову, заканчивая спарринг.

— На этом закончим. Используй я огонь — ты был бы мертв. Тебе следует быть готовым к неожиданным атакам. Раз уж в нашей команде ты — маг, то нужно будет сосредоточиться на увеличении арсенала атак, а также на умении создавать лед.

— Со льдом… — замялся парень.

— Не волнуйся, раз освоил воду, то и лед покоришь. Всему свое время.

Кирилл кивнул, задумчиво глядя на свои руки.

— Эмир, твоя очередь, — сказал я, глядя на оружие, висящее у него на поясе.

Эмир кивнул и вытащил меч, вставая в боевую стойку.

Его движения были плавными и уверенными, он атаковал быстро и точно. Я блокировал его удары, чувствуя его силу и уверенность в каждом движении.

— Отличная техника, — похвалил я, продолжая бой. — Но слишком пассивно. Ты практически не атакуешь.

Эмир усилил атаки, его удары стали быстрее и мощнее, но вместе с этим ослабла и превосходная защита. Найдя брешь, я провел контратаку, выбивая парня из равновесия.

— У тебя мощные удары, но ты совсем не готов к контратакам, — сказал я, завершив спарринг. — Нужно поработать над этим.

— Понял, — кивнул он.

На этом наши спарринги подошли к концу. Оставалась еще Алексия, но в ее способностях и так был уверен.

— Вы все показали себя отлично, — обратился я к парням. — Но всегда есть куда расти. Работайте над своими слабыми сторонами и станете сильнее.

Парни, впечатленные моими замечаниями, радостно обсуждали свои ошибки и успехи между собой. Артем бодро рассказывал о своих новых тактиках Кириллу, который критиковал и корректировал их. Эмир же молча слушал жаркий спор товарищей, пока они не начали давать советы и ему.

С легким смешком Алексия подкралась ко мне сбоку и приобняла.

— Для первого занятия ты показал себя очень достойно, — заметила она.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Просто повезло с учениками.

— Они хорошие ребята, думаю, мы сработаемся.

— Очень на это надеюсь.

Я обратил внимание на Льва, стоявшего в стороне. Он наблюдал за нами с выражением удивления на лице, которое скрыл сразу же, как заметил мой взгляд.

— Ребят, нам нужно научиться использовать ваши способности в сочетании друг с другом, — отвлек я парней от обсуждения. — Создам построение, в котором каждый будет занимать определенную роль. Конечно, включая меня и Алексию.

— Мы будем тренироваться вместе? — спросил Артем.

— Теперь мы — одна команда. В будущем нам придется сражаться таким составом, и это значит, что отработка командой работы должна включать всех нас, — я посмотрел в сторону Льва. — Даже его.

— Тогда, что ты придумал? — Кирилл заинтересованно подошел поближе.

— Все просто: начнем с того, какими навыками обладаем мы с Алексией. Я, например, неплохо владею мечом и магией, а также силен в рукопашном бою.

— Но я не заметил у тебя меча, — сказал Эмир, что делал он нечасто.

— В недавнем инциденте он был сломан, и мне хотелось бы обзавестись чем-то достойным. Пока не выпало возможности.

Эмир улыбнулся.

— Если хочешь, то я могу помочь с этим. Моя семья много лет занимается фехтованием, поэтому знает, где приобрести лучшее оружие.

— Неожиданно. Конечно, я был бы рад, если бы кто-то порекомендовал мне подходящее место, — удивленно согласился я. — Но вернемся к построению. Теперь навыки Алексии…

Я дал возможность ей высказаться самой.

— Я не сильна в ближнем бою, хоть в академии и научилась нескольким вещам. Моя сильная сторона — дальнобойная магия ветра.

Алексия собрала ману на руке и запустила ветряное лезвие в стену напротив. Пролетев несколько десятков метров, магия столкнулась с препятствием и оставила на нем глубокий порез.

— Ой… — она тут же посмотрел на меня.

— Тут такое должно быть нормой. Это же тренировочная площадка, — успокоил я ее.

Алексия, кажется, облегченно вздохнула.

— Как вы понимаете, Алексия будет находиться в конце нашего построения, — продолжил я объяснение. — Я же встану в авангарде. Эмир будет на подхвате. Артем, в зависимости от ситуации, будет либо сражаться вблизи с нами, либо поддерживать на средней дистанции магией. Твоя основная задача — не пропустить врага дальше. И остается Кирилл. Ты силен в магии воды, но ее создание тратит очень много сил. Пока что сосредоточимся на защите — с помощью своих водяных щитов тебе нужно будет защищать Алексию от дальнобойных атак. Можешь атаковать и сам, но только в случаях, когда уверен в попадании.

Кирилл был смышленым парнем, который неплохо анализировал даже мелкие детали. Его замечания к товарищам после спаррингов звучали логично и включали в себя даже то, чего не произнес я. Уверен, ему удастся воспользоваться своими силами на максимум, если его будут прикрывать надежные бойцы.

Несколько минут мы обсуждали выбранную мной стратегию, но в итоге все беспрепятственно ее приняли.

— А теперь давайте проведем еще один бой. Проверим, как работает наше построение.

— Но как? — Кирилл осмотрелся. — Нам ведь не с кем сражаться. Если ты хочешь привлечь другие команды…

— Как это не с кем? — улыбнулся я. — А как же я?

Все трое удивленно посмотрели на меня.

— Ты один? — переспросил Артем.

— Верно.

— А разве ты сможешь? — неуверенно продолжил он.

— Ты меня недооцениваешь. Выкладывайся на все сто. Победите меня, так и быть, верну место лидера Льву.

Я встал напротив четверых человек, который приготовились к бою.

— Начали! — объявил я.

Сперва все, кроме Алексии, сдерживали свои силы. Они понимали несправедливость количественного перевеса, поэтому не выкладывались на максимум.

Но чем дольше шел бой, тем лучше парни понимали, что как бы они не старались, даже вчетвером у них не было шансов на победу.

Спустя десяток минут все еще сдерживался только я. Мне достаточно было приложить половину сил, чтобы разбить группу напротив.

Когда выносливость ребят начала подходить к концу, я закончил бой несколькими быстрыми рывками.

— Да сколько же у тебя сил?! — закричал Артем, растягиваясь по полу. Он приподнял голову и внимательно посмотрел на меня. — Ты даже не вспотел!

— Скажи честно… мы… были близко? — пытаясь отдышаться спросил Кирилл.

— Я бы спросил «близко к чему?», но ответ не имеет смысла. Нет, вы не были близко, — добрым тоном ответил я.

— Леша, а мне обязательно участвовать? — в голосе Алексии звучала надежда на желаемый ей ответ.

— Да, ты ведь тоже часть команды. Так, а теперь перерыв тридцать минут и продолжим!

— Всего полчаса?! — застонал Артем.

После перерыва мы продолжили тренировку, отрабатывая различные комбинации и взаимодействия. Постепенно парни начали лучше понимать друг друга, их атаки становились более слаженными и эффективными.

Когда тренировка подошла к концу, я собрал всех вместе.

— Отличная работа, — сказал я. — Меня уже радуют ваши результаты, хоть и прошел всего день. На этом сегодня все, продолжим завтра. Подумайте над вашими слабостями, найдите способ, как устранить их.

— Есть! — хором крикнули ребята.

Парни разошлись, обсуждая между собой детали тренировки и полученные советы.

— Ты чего стоишь? Пойдем, — сказала Алексия, когда мы остались вдвоем.

— Иди вперед, — попросил я.

Алексия проследила мой взгляд, а затем произнесла:

— Только не наделай глупостей.

— Еще чего, — усмехнулся я.

Девушка направилась к раздевалкам, а я подошел к Льву, который все еще стоял на своем месте.

— Похоже, ты удивлен, — сказал я, слегка улыбнувшись.

Лев, сложив руки на груди, кивнул.

— Ты провел хорошую тренировку, — признал он. — Посмотрим, как дальше справишься.

— Эти ребята хороши, уверен, что у нас с ними не возникнет проблем. Как захочешь присоединиться — говори. Буду рад видеть в своей команде опытного бойца.

— Посмотрим, — неохотно произнес Лев.

Для сражения с демонами сила нашей команды должна в десятки раз превосходить то, что есть в данный момент. Рано или поздно мы столкнемся с угрозой, которая заставит всех сражаться на грани возможностей, и в этот момент мне бы хотелось иметь под рукой человека, участвовавшего во множестве боев и получившего личный опыт руководства группой.

Лев заметно изменил свое мнение обо мне всего за день, и я надеюсь, что через неделю он уже будет принимать активное участие в тренировках. Его помощь пригодится для того, что я задумал. И это чертовски опасная затея.

Глава 9

С момента моего становления лидером команды прошел ровно месяц. Тренировки давали заметные плоды, Алексия стала куда сильнее, чем прежде, не говоря уже о парнях.

Лев также присоединился к нашей группе. Целую неделю он приходил и молча пялился на наши занятия. Кажется, со стороны его опыта прогресс ребят был заметен не хуже, чем мне, поэтому он все же сломался.

Когда Лев неохотно, но признал мое лидерство, дела пошли в гору. Мы могли отрабатывать боевое построение, которое сможет функционировать и без меня.

Проверил я это на деле — каждый день выступая противником остальной группы.

— Да я поверить не могу! — Лев смотрел на трясущиеся после схватки со мной руки. — Ладно когда остальные действовали вразнобой, но теперь… Как ты умудряешься нас побеждать?

— Раз побеждаю, значит действуете недостаточно хорошо, — улыбнулся я.

— А у нас вообще есть шансы? — послышался голос Кирилла сзади.

— Пожалуй промолчу, — ответил я ему.

— Я так и зна-а-а-ал, — протянул парень.

Лучше становились не только ребята, но и я. Тренировки помогали мне улучшать координацию и рефлексы, поэтому в ближайшее время им меня точно не победить. Однако, с каждым днем спарринги становятся сложнее. Приходится прикладывать все больше и больше сил, а сегодня я вовсе не мог расслабиться ни на секунду.

— Сегодня я собираюсь окончательно утвердить план действий нашей команды, — заявил я.

Лев удивленно посмотрел на меня.

— И что же ты задумал? Сомневаюсь, что Мирон успел бы пристроить нас куда-нибудь.

— Это уже мои личные идеи. Придется обсудить их с Мироном, но уверен, что все пройдет хорошо.

— Так правда, Леш, что ты хочешь делать? — подошла ближе Алексия.

— Вернемся в место, где мы познакомились, — с улыбкой ответил я.

— Но зачем?

— Чтобы дойти до конца.

Алексия нахмурилась и приподняла указательный палец. Затем она изменила положение головы, а на ее лице читалось еще большее непонимание.

— Ты ведь знаешь, что еще никто не заходил так далеко?

— Конечно знаю, но у нас получится.

— Леша… — Алексия серьезно посмотрела на меня.

— Нет, я правда верю в наши силы.

— Да о чем вы?! — выскочил между нами Артем. — Где вы познакомились?

— Расскажи им, а я пока пойду к Мирону Тимофеевичу. На сегодня все свободны.

Я оставил Алексию и ребят на площадке, а сам двинулся к лифту, чтобы подняться на нужный этаж.

Мирон доверял Федору и решил довериться мне, поэтому я был уверен, что получить его одобрение будет проще простого. В моей силе сомневаться не приходилось, да и ребята показывали отличные результаты.

Мне в любом случае нужно спуститься в самые глубины подземелья. На довольно высоких уровнях я нашел нечто странное. Возможно ли, что мне действительно повезло наткнуться на некий алтарь?

Времени с того момента прошло много, все же тогда я еще учился в академии, но и внимания к подземелью стало больше. Если нечто скрывалось на нижних уровнях, то оно вряд ли покинуло их.

— Прости, — покачал головой Мирон. — Я не могу допустить новичков к долговременному спуску в подземелье. Понимаю, что тебе удалось неплохо натренировать ребят, но они совсем зелены. Прошел только месяц.

— Но этот месяц был как никогда плодотворен, — заметил я.

— Возможно, но на мне лежит ответственность. Кто-то из них может погибнуть в бою с монстрами.

— Не забывайте, что я буду с ними. К тому же именно я их лидер и буду нести полную ответственность за каждого из ребят.

— Алексей, — серьезно посмотрел на меня Мирон. — Зачем тебе этот поход?

— Полевая тренировка, которая поможет отработать наше построение до идеала, — ответил я, не задумываясь.

— Разве тебя не устраивают здешние условия? — вздохнул Мирон.

— Эти условия тепличны. Здесь нет никакого реального риска.

Мирон встал из-за стола и подошел к окну. Несколько минут он молча смотрел вдаль, затем повернулся ко мне.

— У меня нет причин сомневаться в тебе, особенно после услышанного от Федора, — он сделал короткую паузу. — Доверяй, но проверяй. Я назначу другую команду, с которой вы проведете спарринг.

— И?.. — спросил я, чувствуя подвох.

— И так как у вас численное преимущество — я присоединюсь к ним, — Мирон хрустнул пальцами и улыбнулся. — Надеюсь, твоя сила не преувеличена.

Я вздохнул, от чего Мирон нахмурился.

— И сколько нам придется ждать этого спарринга? — спросил я.

— Об этом не переживай. Завтра утром все будет готово. Победите — сможете отправиться в подземелье уже вечером.

— Хорошо, тогда я предупрежу остальных.

— Правильно, мне тоже следует подготовиться, — от Мирона ощущалось отчетливое предвкушение задуманного им события.

Я вышел из кабинета, раздумывая над тем, как следует противостоять команде Мирона. Визуально он был очень уверен в победе, так что вероятно остальные участники будут способными бойцами.

Мне стоило подготовить парней для самостоятельного боя, потому что я, скорее всего, все время буду сдерживать зачинщика этого шоу. Мужик решил повеселиться, размяться в бое против молодежи, и он вполне мог в одиночку разнести нашу команду в пух и прах.

Спустившись к остальным, я рассказал им о произошедшем.

— Меня все еще удивляет твое желание снова отправиться в подземелье, но задумка Мирона… Кажется, ему стало совсем скучно просиживать зад в своем офисе, — Лев присел на скамейку и оперся головой на руку.

— Мы будем драться против Мирона Тимофеевича?.. — шокировано повторил Артем.

Парень посмотрел сперва на Кирилла, но тот задумчиво смотрел в потолок. Затем взгляд Артем перешел на Эмира, и тот кротко кивнул.

— А у нас вообще есть шансы? — обратился Артем ко мне.

— Неужели Мирон настолько силен, что ты спрашиваешь о таком меня? — усмехнулся я.

— Силен, — вмешался Лев. — Конечно, он сейчас не в лучшей форме: работает с бумажками и изредка уделять время тренировкам, но он бы не был лидером отделения, если бы кто-то из подчиненных мог победить его.

Я сразу же вспомнил Федора. Он был одаренным магом с большим количеством маны, которого вполне хватило бы, чтобы одолеть того же Льва. Но против меня у него не было шансом.

— Мирон ведь сражается в ближнем бою? — уточнил я, примерно понимая, с чем столкнусь.

— Верно, у него невероятный контроль маны, поэтому он предпочитает сражаться голыми руками, — подтвердил мои подозрения Лев.

Голыми руками значит?

Я невольно улыбнулся. Нравились мне такие люди.

Увидев мою улыбку, Лев сразу же продолжил:

— Даже не думай вступать с ним в рукопашный бой. Только меч. Мирон сломает тебе все конечности.

На секунду мое предвкушение боя исчезло. Лев был опытным бойцом, который знал, что говорил. Да, ему не довелось увидеть моей полной силы, но он был полностью уверен в безоговорочной победе Мирона.

— Итак, — хлопнул я в ладоши, отчего Артем слегка подпрыгнул. — Давайте обсудим план действий. Начнем с того, что я возьму на себя Мирона, а вы…

*****

Следующим утром мы прибыли на тренировочную площадку в полной боевой готовности. Конечно, бой пройдет с тренировочным снаряжением, но в нашей ситуации даже оно может нанести серьезный ущерб.

Мирон подготовил все в лучшем виде: вся площадка была полностью свободна от людей или любого снаряжения. Ни единой души, кроме нашей команды.

— Знаете, я вот еще со вчерашнего дня думаю о том, кого Мирон возьмет себе в команду, — начал Кирилл. — Но что-то никаких идей. Не думаю, что он бы поставил против нас каких-то новичков, а все опытные команды заняты.

— В этом-то и проблема, — Лев внимательно смотрел на дверь, ведущую на площадку. — Он наберет своих знакомых, чтобы наверняка не пустить нас в подземелье, либо же, чтобы быть уверенным, что с нами ничего не произойдет.

Словно услышав, что разговор зашел про него, Мирон с грохотом отворил дверь. Он был одет в легкую боевую форму без какой-либо защиты. За его спиной показалось пятеро взрослых мужчин: все они были облачены в стандартную форму для тренировок — легкие защитные жилеты, наколенники и налокотники. Их лица, покрытые морщинами и шрамами, выдавали годы тяжелых тренировок и боевого опыта.

Первым вошел высокий седовласый мужчина с квадратной челюстью и пронзительным взглядом. За ним следовал коренастый боец с густой рыжей бородой. Третий был худощавым, но жилистым, с длинным шрамом, пересекающим левую щеку. Четвертый выделялся своей массивной фигурой и лысой головой. Замыкал группу среднего роста мужчина с проседью на висках и цепким взглядом.

Осмотрев нашу команду, седовласый мужчина громко воскликнул:

— Мирон, ты что, шутишь? Нам с детьми драться? Это же несерьезно!

Остальные члены его команды согласно закивали, с недоверием разглядывая нас.

Мирон спокойно повернулся к своим бойцам, его лицо не выдавало ни единой эмоции.

— Не стоит недооценивать их. В этот раз я собрал вас именно для того, чтобы вы выкладывались на максимум. Нужно же показать молодежи, чего стоит старшее поколение?

Мирон звучал серьезно. Ни капли насмешки в голосе.

Его слова заставили пятерых мужчин напрячься и более внимательно присмотреться к нам. В их глазах появился огонек интереса и настороженности.

Мирон сделал несколько уверенных шагов вперед, его губы изогнулись в довольной усмешке. Я тоже вышел из строя, встречаясь с ним взглядом.

— Ну что, готов проиграть, малыш? — протянул Мирон с нотками самодовольства в голосе.

Я хмыкнул.

— А ты подготовил нам пропуск в подземелье, старик?

Мирон рассмеялся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Он прищурился, его улыбка стала хищной.

— Дерзкий малый. Ну что ж, давай проверим, чего стоят твои слова на деле.

Мирон развернулся и неспешно направился к своей команде. Я тоже отступил назад, возвращаясь к своим товарищам.

Пользуясь небольшой заминкой перед началом, я убедился в том, что ребята будут действовать так, как мы тренировались. Опытные бойцы или монстры — небольшая разница. Нам нужно лишь поддерживать друг друга и не позволять разрушить строй.

— Начнем? — крикнул Мирон.

Я кивнул.

Вот так просто мы начали спарринг. Все присутствующие моментально напряглись, ожидая первого хода противника, однако мы с Мироном будто оказались в своем собственном мире, отделенном от остальных невидимым барьером.

Мирон сделал шаг в сторону, я зеркально повторил его движение. Мы начали медленно отдаляться от остальных, сохраняя дистанцию.

— Знаешь, я рад, что ты тоже не против сразиться один на один, — произнес он. — Я доверяю словам Федора, но все же хотел бы лично проверить твои навыки, раз поставил лидером целой команды.

Когда расстояние оказалось достаточным, Мирон остановился.

— Пусть победит сильнейший. Готов?

Вместо ответа я поднял тренировочный меч перед собой и принял боевую стойку. Мирон одобрительно хмыкнул и поднял кулаки. У него не было никакого оружия. Со слов Льва, оно только мешало ему в бою.

Еще мгновение мы смотрели друг другу в глаза, а затем одновременно бросились вперед.

Мирон двигался молниеносно, полностью разрушая свой повседневный образ. Четкими резкими движениями он подобрался ко мне и занес кулак для удара.

Я выставил меч для блока, намереваясь проверить силу противника. И сразу же пожалел, что не вложил в этот блок побольше сил, ведь меня отбросило назад.

Мирон рванул следом и был готов ударить вновь, его глаза были сосредоточены на моем животе. Теперь он не проявлял никаких эмоций, а был полностью сконцентрирован на бое.

Когда рука направилась ко мне, я перекрутился в воздухе и с силой ударил Мирона ногой по лицу. От этого мужчина дернулся в сторону, останавливаясь.

— Ха… — выдохнул он, держась за челюсть. — Совсем я постарел, пропустил такой удар.

Пока Мирон был в стороне, я бросил быстрый взгляд на ребят. Они сохраняли наше построение, поливая противником обилием магии. Больший вклад в это делала именно Алексия, объем маны которой значительно вырос с нашей первой встречи.

Но и бойцы Мирона были сильны, двое из них владели магией, давая отпор, а трое сражались против Льва, Эмира и Артема. Парни едва держались и только опытный Лев кое-как продолжал отбиваться, помогая молодняку.

Я резко отклонился назад, и мимо моего лица пролетел кулак Мирона.

— Не стоит отвлекаться, или ты не уверен в своей команде?

— Уверен, но как говорится: «доверяй, но проверяй»?

Мирон засмеялся.

— Если победишь меня, то сможешь им помочь. Хороший ведь повод не отвлекаться?

Он метнулся назад, и я последовал за ним, взмахнув мечом. Лезвие рассекло воздух в миллиметрах от его груди.

Мирон воспользовался моментом и нанес молниеносный удар мне в бок. Я едва успел заблокировать его предплечьем, но сила удара все равно заставила меня пошатнуться.

Лев был прав, мощи в ударах Мирона было непомерно, но этого не хватит, чтобы серьезно навредить мне.

Мы закружили вокруг друг друга, выискивая слабые места в защите.

Каждое движение Мирона было четким и точным, отточенным годами тренировок. Я же полагался на развитые реакцию и интуицию, стараясь предугадать его следующий шаг.

Внезапно Мирон сделал обманный выпад вправо, а затем резко сменил направление и атаковал слева.

Я парировал удар мечом, но сила атаки была настолько велика, что оружие вылетело из моих рук.

— Без меча ты долго не продержишься, — усмехнулся Мирон.

Я не стал отвечать, вместо этого сконцентрировавшись на своих движениях. Мне действительно хотелось попробовать сразиться с Мироном в честном бою, поэтому, возможно, я слегка поддался, чтобы лишиться меча.

Раз уж теперь мы были наравне, то у меня более не было причин сдерживать силы.

Мирон снова бросился в атаку, нанося серию быстрых ударов. Я блокировал большинство из них, но несколько все же достигли цели. Боль вспыхнула в ребрах и плече, но она была недостаточной, чтобы отвлечь меня.

Улучив момент, я провел подсечку, заставив Мирона потерять равновесие. Не теряя ни секунды, я нанес удар ему в солнечное сплетение. Он охнул и отступил на шаг.

— А ты полон сюрпризов, — прохрипел он, потирая грудь.

Бой продолжался. Мы обменивались ударами, уклонялись и контратаковали. Каждый из нас получил немало ушибов и синяков, но никто не собирался сдаваться.

Процесс слегка затянулся, поэтому я стал увеличивать напор.

Мирон выглядел утомленным, но в его глазах все еще горел огонь. Он провел серию ложных атак, пытаясь сбить меня с толку, а затем нанес мощный удар в голову.

Я с легкостью поймал кулак оппонента, подтянул к себе, отрывая Мирона от пола, и ударил ему в живот, не сдерживая сил.

Мирон повис на моей руке, издавая тяжелый кашель.

Мой второй кулак повис у лица противника.

— Думаю, на этом можем считать тебя проигравшим, — произнес я.

— Сдаюсь, — выдохнул он.

Я сделал шаг назад, и Мирон сел на пол, держась за живот.

— Твои удары не слабее моих будут. Внутри словно все перевернулось, хотя я успел среагировать.

— Кто бы говорил, у меня все тело болит, — подметил я, разминая плечо.

Несколько попаданий Мирона оставили свой след. Они ничего мне не сломали, но парочка здоровенных синяков точно появится.

— Теперь можешь идти на помощь остальным, — устало предложил мне Мирон.

— В этом нет нужды.

Мирон, смотрящий все это время на меня, резко перевел взгляд на сражение двух команд.

— Да ладно, и без тебя?..

Магический град посыпал товарищей Мирона, которые уже едва могли уклоняться или защищаться. Наш авангард постепенно теснил их, при этом и Эмир, и Артем выглядели куда увереннее, нежели в начале боя.

Так как силы нашей команды стали перевешивать, а Кирилл истратил большую часть маны, Артем присоединился к бою на дистанции. Множество практически незаметных лезвий ветра пролетали над площадкой, сталкиваясь с опытными бойцами.

— Мы ведь можем выдвинуться в подземелье уже завтра? — спросил я Мирона, не сводя глаз со своей команды.

Мирон засмеялся.

— Конечно, вы разгромили нас, — я почувствовал на себе пристальный взгляд. — И ты… Совсем не выглядишь уставшим, словно и не вступал в бой. Все же Федор был прав.

Мирон вытянул ноги и удовлетворенно вздохнул.

Мы наблюдали за боем со стороны до тех пор, пока моя команда не одержала безоговорочную победу. И это значило, что завтра мы отправимся туда, куда не ступала нога человека — на дно Архангельского подземелья.

Глава 10

Мирон сдержал свое слово, поэтому уже в середине следующего после спарринга дня, мы находились на десятом уровне подземелья.

— Я читал об этом месте, но в реальности оно выглядит куда невероятнее, — Кирилл внимательно рассматривал окружающую нас растительность. — Словно мы попали на другую планету.

В данный момент мы остановились для привала. Следующие пять уровней были непригодны для отдыха, поэтому сейчас был единственный вариант.

— Я бывал в подземелье пару раз, но не заходил так далеко. Не верю, что мы пойдем в самый низ, — Артем смотрел в сторону прохода на одиннадцатый уровень. — Лев, Лех, как далеко вы заходили?

— В мои лучшие годы я частенько участвовал в вылазках для добычи редких ресурсов, так что один раз умудрился побывать на двадцать пятом уровне, — с гордостью заявил Лев.

Двадцать пятый уровень… Именно там мне удалось найти то странное место, которое побудило сейчас отправиться на самое дно. Где-то там могло скрываться нечто, что перевернет мое представление о демонах. Я в это верил.

— А ты, Лех? — переспросил Артем, вырывая меня из задумчивости.

— Тридцатый, — холодно сказал я, пытаясь выбросить из головы лишние мысли.

Вся группа тут же затихла. Я повернулся к ним, видя перед собой пять удивленных лиц.

— Трид-тридцатый? — не веря повторил Лев.

— Эй, Леш, а ты не говорил мне, что спускался так глубоко, — подметила Алексия.

— Я не исследовал эти уровни, просто прогулялся.

— Прогулялся? — брови Льва нахмурились, а губы поджались. — Ты хоть понимаешь, что так далеко заходили единицы? Ты был в большом отряде, когда спускался?

— Я был один.

Лев молча раскрыл рот.

— Алексия, а как далеко спускалась ты? — поинтересовался Артем у девушки.

— На одиннадцатый, — недовольно ответила она. — Ниже меня решили не брать, видимо.

— Ну прости, — улыбнулся я. — Теперь мы пойдем вместе еще дальше.

Сидящий рядом Лев засмеялся и прикрыл рукой глаза.

— Да уж. Врать тебе причин нет, да и в силе твоей сомневаться не приходится. Раз уж такое дело, то мы точно сумеем добраться до цели.

Отдохнув достаточно, путь был продолжен. Так и я, и Лев успели побывать до двадцать пятого уровня включительно, дорога казалась легкой. Чуть сложнее стало ближе к тридцатому из-за обилия сильных монстров, но наша команда справлялась с ними без ранений.

Попав на тридцатый уровень, я не стал осматривать тот алтарь еще раз. Вместо этого мы сразу же направились к выходу на тридцать первый уровень.

Стоило подойти к проходу вниз, как повеяло сыростью.

Мы осторожно спустились по влажным камням, ведущим на тридцать первый уровень. С каждым шагом воздух становился всё более тяжелым и насыщенным влагой. Когда мы наконец вышли из узкого прохода, нас встретило кардинально отличное окружение.

Огромная подземная пещера простиралась насколько хватало глаз. Потолок терялся во мраке, но всё пространство было наполнено мягким, призрачным свечением. Источником этого света служили гигантские грибы, возвышавшиеся вокруг нас подобно деревьям.

— Невероятно, — выдохнула Алексия, широко раскрыв глаза.

Грибы были всевозможных форм и расцветок. Некоторые напоминали огромные зонтики с ярко-красными шляпками в белый горошек, другие представляли собой целые колонии мелких светящихся грибов, растущих по спирали вверх. Были и совсем причудливые экземпляры — с прозрачными шляпками, внутри которых, казалось, плавали маленькие звезды.

Лев настороженно принюхался.

— Будьте осторожны, — предупредил он. — Возможно воздух здесь насыщен спорами. Некоторые из них могут быть опасны.

И действительно, в воздухе клубились облачка мельчайших частиц. Они переливались в свете фосфоресцирующих грибов, создавая впечатление, будто мы попали в какой-то волшебный туман.

— Может, стоит чем-нибудь прикрыть лицо? — предложил Артем, копошась в рюкзаке.

Я кивнул.

— Хорошая идея. Давайте не будем рисковать.

Ранее никто не посещал это место, поэтому о влиянии спор этих грибов не писали ни в одном учебнике. Не хотелось бы узнать об их опасности на личном опыте.

Пока мы надевали маски, Кирилл осторожно приблизился к ближайшему грибу. Его ствол был толщиной с вековой дуб.

— Никогда бы не подумал, что на глубине будет нечто подобное. Ведь чем глубже, тем, кажется, должно быть меньше жизни.

Он осторожно притронулся к ножке гриба.

— Не увлекайся, — предостерег я его. — Помни, это подземелье, здесь что угодно может попытаться убить тебя.

Мы двинулись вперед по узкой тропинке между гигантскими грибами. Почва под ногами была мягкой и влажной, местами покрытой светящимся мхом. Время от времени раздавались странные звуки — то ли шорохи, то ли приглушенные вздохи.

— У меня такое чувство, словно эти грибы дышат, — нервно подметила Алексия.

— Вполне возможно, — спокойно согласился Лев. — В этом месте граница между растительным и животным миром становится очень размытой.

Кирилл же, как завороженный, продолжал осматривать окружающие нас гигантские грибы. Его глаза горели энтузиазмом.

— Да вы только представьте, — начал он, не в силах сдержать возбуждение. — Какие возможности открывают эти грибы! Из них наверняка можно было бы сделать множество полезных вещей. А эти светящиеся споры? Их можно использовать для создания долговечных источников света! Быть может из них можно делать лекарства с новыми свойствами! Это же целое поле для исследований.

— Кирилл, — мягко прервал я его, — Твои идеи действительно впечатляют. Но ты забываешь одну важную вещь.

Парень уставился на меня.

— Мы находимся на тридцать первом уровне подземелья, — продолжил я. — Организовать поставки этих грибов на поверхность практически невозможно, не говоря уже о количествах, необходимых для серьезных исследований или производства.

Кирилл на мгновение задумался, его энтузиазм немного угас.

— Ты прав, — вздохнул он. — Я просто… увлекся. Эти грибы настолько удивительны, что я на минуту забыл, где мы находимся.

— Это нормально, — ободряюще улыбнулся я. — Твое стремление к знаниям и открытиям похвально. Но не забывай оставаться начеку, кроме этих грибов здесь могут быть менее дружелюбные обитатели.

Кирилл молча кивнул и действительно стал более сосредоточен.

— Зато тебе выпала возможность побывать здесь одним из первых, — заметила Алексия. — Многие отдали бы все за такую возможность.

— Точно, — согласился Кирилл, снова оживляясь. — Я постараюсь запомнить как можно больше деталей. Может быть, эти наблюдения когда-нибудь пригодятся.

Мы продолжили свой путь через грибной лес, но теперь Кирилл внимательно осматривал каждый новый вид грибов, делая мысленные заметки.

Почти у самого прохода вниз я почувствовал нечто странное.

— Приготовились!

Ребята моментально заняли боевое построение, озираясь по сторонам.

Из-за огромного светящегося гриба показалось странное существо. Оно было похоже на сплетение тонких нитей, постоянно меняющих форму. То оно напоминало человекоподобную фигуру, то распадалось на множество извивающихся щупалец.

— Будьте осторожны, — тихо сказал я.

Существо двигалось к нам, его форма постоянно менялась, что затрудняло возможность предугадать его действия.

— Стоит ли нам ударить по нему магией? — спросил у меня Артем.

— Давайте, но не перебарщивайте.

Кирилл выступил вперед, поднимая руки. Поток воды хлынул на монстра, но просто прошел сквозь него, не причинив никакого вреда. Существо продолжало приближаться.

— Черт, — выругался Кирилл. — Оно просто впитало часть воды.

Теперь выступила Алексия, которая создала мощный порыв ветра, буквально разрывающий существо на части.

На мгновение я подумал, что этого было достаточно, но разрозненные нити начали собираться вновь, восстанавливая прежнюю форму.

— Не помогло! — крикнул Артем, отступая назад.

Вся команда напряглась, Лев и Эмир схватились за мечи.

Раз монстр мог восстанавливаться, то следовало избавиться от него полностью.

На моей руке загорелся небольшой, но мощный шарик огня. Один легкий взмах, и он пламя полетело в нити, которые даже не пытались увернуться.

Стоило моей магии соприкоснуться с монстром, как он моментально вспыхнул. Живые нити извивались в самых разных позах, быстро чернели и рассыпались, не в силах регенерировать под воздействием пламени. Через несколько секунд от них осталась лишь кучка пепла.

— Видимо из магии против него эффективен только огонь, — подметил Лев.

Я кивнул.

— Если заметите еще одно, то сразу же говорите мне. Не стоит подпускать их слишком близко.

В итоге мы еще несколько раз встречали этих существ, но ни разу они не застали нас врасплох.

В целом, грибной лес оказался крупной локацией, которая раскинулась на шесть уровней.

На тридцать пятом количество грибов заметно уменьшилось, а влажность стала куда выше. Под ногами стал появляться легкий туман, из-за которого на земле образовывались небольшие лужицы.

Спустившись на тридцать шестой уровень, мы поняли, что грибы закончились. Туман, который начал появляться уровнем выше, здесь сгустился настолько, что видимость упала до нескольких метров.

— Держитесь вместе, — скомандовал я, чувствуя, что-то очень странное.

Не успел я договорить, как одна из каменных стен рядом исчезла.

— Что за чертовщина? — выдохнул Артем, озираясь по сторонам. — Тут ведь только что была стена!

— Я тоже видела, — подтвердила слова Артема Алексия.

— Все мы видели, — согласился я.

Туман был очень густым, но при этом он не мог за секунду скрыть целую стену, которая находилась у нас перед глазами. Здесь было что-то другое.

— Давайте осторожно пойдем глубже.

Мы шли через туман, не отходя друг от друга больше, чем на метр. Перед нами то и дело возникали неожиданные стены, словно они не скрывались за туманом, а вырастали за доли секунды.

— Нам бы стоило как-то помечать дорогу, — предложила Алексия.

Я прекрасно понимал, что в нынешней ситуации будет проблемно найти не то, что проход вниз, но и подъем назад. И все равно шел вперед, пытаясь понять суть этого места.

В один момент из тумана вновь показалась стена. Просто голые камни, на которых не было ничего, способного отметить ее на фоне других.

Все больше подозрений всплывало в моей голове.

Я подошел и осторожно коснулся стены. Рука утонула в ней, словно здесь ничего и не было. Стена растворилась в тумане.

— Алексия, Артем, используйте магию прямо под ноги! Создайте как можно больше потоков ветра! — скомандовал я.

Эти двое слегка растерялись, но быстро собрались и сделали так, как я сказал. Сильный ветер дунул в сторону, разгоняя туман.

Вложенных ребятами сил хватило, чтобы очистить область в районе ста метров. Можно сказать, что это совсем немного, но мне хватило, чтобы подтвердить свою теорию.

Вокруг нас было всего несколько стен, в остальном же открытое пространство.

— А? Я думал мы бродим по какому-то лабиринту, — озвучил мои мысли Кирилл.

— Да, столько раз на стены наталкивались, неужели на те самые? — Артем указал на ближайшую стену.

— Нет, — произнес я, замечая на земле цветы светло-голубого цвета.

Это растение здесь было повсюду и очень походило на цветы с десятого уровня, те самые, которые могли вызвать галлюцинации.

— Думаешь, что это они? — спросил Лев, подходя ко мне.

— Скорее всего. Больше здесь нечему делать нечто подобное. Прецеденты были уровнями выше.

— Но ведь тамошние цветы активизировались, только если взаимодействовать с ними. Думаешь, мы задевали их в тумане?

— Может быть и задевали. А может быть, они распыляют пыльцу с помощью тумана. Стоило Алексии и Артему разогнать его, так иллюзии перестали появляться.

— Тогда нам придется отгонять туман всю дорогу, — хмуро произнес Лев.

— Мы должны как можно быстрее осмотреть этот уровень и двигаться дальше.

Туман быстро приближался вновь. Наша магия не могла полностью развеять его, только поддерживать небольшую область, в которой нас не будут беспокоить галлюцинации.

Первой для поддержания стала Алексия. Ее запасы маны в несколько раз превосходят запасы Артема, поэтому большую часть времени именно она будет отгонять туман. Артем же будет иногда сменять ее, позволяя немного передохнуть.

Так мы сумеем продержаться довольно долго, но рано или поздно мана этих двоих кончится. Надеюсь, что туман закончится хотя бы через пару уровней.

Мы исследовали уровень на наличие чего-то подозрительного, но сумели найти только два вида небольших растений. Монстров здесь не было, либо же они умело прятались, не попадаясь в нашу зону видимости.

Эта мысль утвердилась, когда по краю тумана прошло легкое движение. Его видели сразу трое, и все были уверены, что движение было не естественным.

Я использовал пламя, направляя его во все стороны, но так ничего и не задел. Что-то умело скрывалось в тумане, тем самым заставляя Алексию и Артема все больше стараться над поддержанием магии.

Тридцать седьмой уровень также был покрыт туманом и цветами. Какой-то заметной разницы между ним и прошлой не было, но туман в самом начале уровня туман казался несколько гуще, а у прохода вниз — наоборот рассеивался.

Здесь магия ветра работала лучше всего, так как туман расходился в стороны и от минимальных усилий. Мы решили немного передохнуть здесь, так как не знали, что может поджидать еще ниже.

Алексия и Артем посменно продолжали раздувать опасность, а во время отдыха позволили себе хотя бы поесть.

Задерживаться все равно не стоило. Силы этих двоих подходили к концу, особенно Артем, который с трудом заставлял себя сменять напарницу.

— Идемте, — я поднялся, и вслед за мной остальные сделали то же.

Мы уже нашли проход вниз, поэтому дело оставалось за малым — спуститься.

С каждым шагом туман становился все меньше и меньше, пока не превратился в невысокий ковер, клубящийся у самых ног.

Мы вышли на тридцать восьмой уровень, прошли совсем немного в сторону, и я выставил руку вперед, останавливая всю команду.

— Что такое, Леша?

Алексия больше тратила столько маны, да и угроза в виде тумана исчезла, поэтому она наконец смогла расслабиться. Ее голос звучал звонко и бодро.

Про себя сейчас я также сказать не мог. От открывшегося передо мной вида, моя рука дрогнула, а лицо невольно дернулось.

— Что это за существа?.. — с интересом спросил Кирилл, делая два шага вперед.

— Приготовиться к бою! — крикнул я, когда одно из существ передо мной повернуло голову в нашу сторону.

— Леша, это?.. — ахнув спросила Алексия.

Прямо перед нами, на огромном открытом пространстве, бродило несколько десятков, нет… возможно около сотни демонов. Они выглядели также, как тот, с которым мы с Алексией встретились на десятом уровне.

Я не понимал, что здесь делало такое большое количество настолько опасных монстров, но мысли о странном алтаре с тридцатого уровня не выходили из головы.

— Леш, ты знаешь, что это за существа? — напряженно спросил Лев.

— Знаю, поэтому немедленно приготовьтесь к сражению с ними.

Здесь не было тумана, не было растений. Пустота. И ее наверняка принесло обилие демонов, заселивших этот уровень.

Не знаю, как они выживали все это время. Не знаю, что им нужно для этого. Но знаю, что если они равны по силе своему собрату, то будет непросто.

Сейчас демон второго ранга не был для меня проблемой, но не когда их целая сотня.

Один из демонов медленно двигался в нашу сторону. Его тело постепенно трескалось, а на лице разверзся широкий рот.

— Их ведь так много… — в голосе Алексии слышался ужас.

— Они так сильны? — Артем выглядел уверенным, но может просто храбрился.

Его слова моментально заставили меня прикинуть силу каждого из демонов.

— Каждый примерно равен Льву по силе. Нет, Лев сумеет одолеть одного в бою один на один, а значит чуть слабее Льва.

— Ты серьезно? — Лев широко раскрыл глаза.

Я ничего не ответил на этот вопрос. Мне было не до шуток, и по моему выражению лица Лев все прекрасно понял.

— Что будем делать? — спросил он, беря себя в руки

— Они быстры и очень сильны физически, но их ловкость и интеллект оставляют желать лучшего. Сражаемся так, как тренировались. Если они не атакуют со всех сторон, то у нас будут шансы…

Троица молодых бойцов напряглась, Алексия, хоть и со страхом, но приготовилась к бою. Только Лев спокойно вздохнул.

— Закурить бы напоследок.

Глава 11

— Рано ты помирать собрался, — засмеялся я, услышав слова Льва.

Я сделал два шага навстречу демону, который приближался к нам, и нанес удар с разворота. Голова существа оторвалась от хрупкой шеи и с большой скоростью отлетела в стену.

Ребята удивленно уставились на меня. Особенно сильно было удивление Алексии.

— Ты так легко сделал это… — проговорила она.

— Я с вами, поэтому сегодня никто не умрет! — крикнул я. — Приготовьтесь к бою. Медленно отступаем к проходу на тридцать седьмой уровень. Благодаря разнице в высоте и ограниченному пространству мы легко отобьем их атаку.

Команда медленно начала отступать, но бой, который начался с одного демона, привлек всех остальных. Целая орава двинулась на нас, желая… возможно, сожрать.

Я схватился за небольшую золотую брошь с голубоватым камнем внутри. Пришло время использовать ее на полную.

— Выходите, — сказал я, вкладывая значительную часть запасов своих сил в камень.

Через несколько секунд передо мной выстроилась группа из десяти голубовато-белых волков, которые с рычанием смотрели на приближающихся демонов.

— Леша, что это?! — с восхищением закричал Кирилл позади.

— Потом. Отходите назад как можно скорее.

Когда ребята поднимутся, они окажутся в более выгодном положении и смогут самостоятельно отбиваться от врагов. Мне не стоит беспокоиться об их безопасности, но все же…

Я пожелал, чтобы два волка остались с командой, чтобы помочь им в ближнем бою. Раз мной было создано всего десяток, то их живучести должно хватить на парочку ударов.

— Не останавливайтесь! — крикнул я.

Мощным рывком я, вместе с восемью волками, рванул вперед. Демоны, несущиеся вперед, потупились назад.

Мой меч полетел снизу вверх, рассекая грудину одного из противников. Этого хватило, чтобы практически полностью вывести демона из боя. Он едва устоял на ногах после полученного ранения.

Я сразу же переключил внимание на двух других, которые приближались ко мне. А раненым занялся один из волков, который с ощущаемой яростью вцепился ему в голову.

Первый из монстров попытался схватить меня когтистыми лапами, но я ловко уклонился и, используя его же инерцию, направил клинок прямо в его незащищенное горло. Лезвие вошло глубоко, и демон захрипел, падая на пол.

Второй демон, видя участь товарища, стал только разъяреннее. Он бросился на меня напрямую, но не сумел попасть.

Теперь подоспел еще один демон, который сократил расстояние между нами и уже почти было ударил меня, как один из волков сбил его с ног. Зверь вцепился в плечо врага, после чего получил мощный удар кулаком по голове.

Мой фамильяр отпрянул от тела демона, но не растворился. Это подтверждало, что призванные мной волки сумеют пережить несколько прямых попаданий даже таких сильных противников.

Возвращая внимание к тому демону, с которым сражался, я сделал обманный выпад влево, а затем резко сменил направление и нанес мощный удар справа. Меч рассек воздух и глубоко вошел в бок демона. Тот взвыл от боли и попытался контратаковать, но я уже отскочил назад.

Из этого действа стало ясно, что можно было сражаться так же, как и демоны — максимально прямолинейно. Они совсем не пытались предугадать мои действия, так как в прошлой атаке демон не попытался уклониться.

Эти существа жили за счет своих не самых выдающихся инстинктов, полностью полагаясь на них.

Несмотря на мою скорость и эффективность, а также помощь призванных волков, ситуация оставалась напряженной. Демонов было слишком много, и некоторым из них все же удавалось прорваться через нашу оборону.

Я скакал от одного монстра к другому, быстрыми ударами снося им головы, но некоторые из них успевали среагировать. При таком исходе бой затягивался, а находящиеся вдали от меня демоны успевали прорваться к ребятам.

Каждый мой удар затрачивал внушительное количество маны, еще и немало ушло на создание волков. К слову о призванных зверях, всего через пару минут трое из них были развеяны. Они просто не успевали отбиваться от большого количества нападающих.

Краем глаза я заметил, как один особенно юркий демон проскользнул мимо двух сцепившихся с ним волков и устремился к лестнице, где находились мои товарищи. Другой, пользуясь суматохой боя, обошел нас с фланга и тоже двинулся в сторону команды.

— Не подпускайте их слишком близко! — крикнул я назад.

Секунду спустя из прохода послышались звуки боя.

— Мы почти заняли хорошее положение, возвращайся! — во все горло заорал мне Лев.

Я осмотрелся вокруг. Демоны были разбросаны по всему уровню, многие из них только замечали начавшиеся здесь движения.

Быть может, я недооценю их количество, если назову число в сотню. Да нет, наверняка недооценю.

Мне удается убивать часть из них, хоть и затратным по силам, но одним ударом. Однако, на всех моей маны точно не хватит, как и у остальной команды. Артем истратил большую часть сил и совсем не успел восстановиться, а Алексия хоть и пришла в норму, не сможет сражаться долго.

Мне оставалось только положиться на них. Верить, что ребята и оставленные с ними волки смогут справиться с угрозой, пока я сдерживаю основной натиск.

Мне повезло сражаться с демонами, а не людьми. Ни в одном из моментов у меня не было причин сдерживаться и не прибегнуть к навыку, выработанному за множество лет выживания в преисподней.

Я собирался пожирать врагов прямо на поле боя. Благо, у меня были волки, которые сумеют выиграть время на ассимилирование маны из тел демонов.

Я быстро огляделся, оценивая ситуацию. Демоны окружали меня со всех сторон, но волки отважно сдерживали натиск. Нужно было воспользоваться их помощью, чтобы набраться сил.

Воспользовавшись короткой передышкой, я опустился на одно колено возле поверженного демона. Его тело было покрыто черной, дымящейся кровью и продолжало медленно тлеть.

Волки образовали защитный круг вокруг меня, глухо рыча и оглядываясь на приближающихся врагов.

Я вложил меч в ножны и склонился над телом демона. Инстинкт взял верх, и я вонзил зубы в его плоть. Густая, металлическая кровь потекла по моему горлу, и я почувствовал, как магическая энергия начала струиться в мое тело.

Ужасный вкус, который не мог сравниться ни с чем, что я пробовал на Земле. Мне не повезло уже отвыкнуть от него.

Тем временем волки не теряли времени. Один из них бросился на приближающегося демона, вцепившись в его ногу, другой атаковал сзади, оставляя полосы на его спине.

С каждым глотком я чувствовал, как мана демона проникает в мое естество, восстанавливая силы. Небольшие повреждения, полученные в ходе боя, начали затягиваться, а усталость постепенно отступала. Но одновременно с этим я ощутил нечто странное, знакомое чувство, которое возникало и в прошлый раз, на одиннадцатом уровне.

В этот момент один из демонов прорвался сквозь защитный круг волков и устремился ко мне с разинутой пастью.

Я успел отпрянуть назад. Большая часть маны была поглощена, поэтому больше не было смысла медлить.

Я вновь взялся за меч. Два демона атаковали меня одновременно, но я был быстрее. Одним мощным ударом я рассек грудную клетку одного из них, затем мгновенно переключился на второго, нанеся ему сокрушительный удар по голове.

Волки продолжали сдерживать наступление демонов, давая мне время и возможность на восстановление. Каждый укус, каждый глоток крови приносили мне новую силу, но также усиливали странное чувство внутри меня.

Наконец, насыщенный и готовый к продолжению битвы, я поднялся на ноги, держа меч наготове. Я схватился за артефакт-брошь и призвал еще десяток волков. Этого хватит, чтобы сдержать основную массу врагов, не пропустив их к ребятам.

*****

Алексия вздохнула, тяжело опираясь на стену. Ее дыхание было прерывистым, а сердце бешено колотилось в груди. Измотанная команда сражалась с волной демонов, напирающих с уровня ниже.

Она огляделась вокруг, чтобы оценить ситуацию.

Лев и Эмир, два мечника, сражались впереди, они отбивали атаки демонов, разрывая плоть врагов быстрыми и точными ударами. Лев сражался с отчаянной яростью, в то время как Эмир оставался сосредоточенным и методичным. Их усилия сдерживали демонов, не позволяя им прорваться к остальным.

Измотанный Артем, прикрывая спины мечников, сражался на грани своих сил. Он устал и не успевал восстанавливаться после каждого удара, но продолжал бороться, держа оборону.

Кирилл, стоя позади, творил магию льда, отправляя ледяные осколки и шипы в ряды демонов. Его заклинания замедляли и останавливали врагов, но каждая новая атака истощала его.

Алексия, сражавшаяся рядом, призывала ветра, направляя их на демонов, стараясь отбросить врагов назад. Она старалась дышать глубже, контролируя поток энергии, но усталость накатывала все больше.

«Продержаться до конца, только бы продержаться» — думала она, стараясь не показывать слабость.

Рядом с ними сражались два волка, оставленных Лешей. Они рвались в бой, защищая команду от нападений.

Волки атаковали демонов, вцепляясь в их горла и ноги, удерживая врагов на расстоянии. Но со временем демоны попадали по ним все большим количеством ударов, в итоге вынуждая зверей раствориться в воздухе.

— Держитесь, ребята! — крикнула Алексия, посылая мощный порыв ветра в нескольких демонов.

Ее заклинание отбросило врагов назад, но она почувствовала, как силы окончательно покидают тело.

Лев и Эмир продолжали сражаться, их лица были искажены напряжением. Артем из последних сил отбивал удары, но его движения становились все медленнее. Кирилл создавал ледяные барьеры, стараясь сдерживать врагов, но даже его магия начала ослабевать.

Врагов было много, еще больше их оставалось на уровне, но девушка верила, что Алексей Астрея со всем разберется. Он всегда держал свои слова, поэтому и сейчас не позволит никому погибнуть.

Бой на изнеможение все продолжался. Эмир уже едва успевал блокировать атаки нападающих даже с помощью остальных членов команды.

Основной натиск сдерживал только Лев, не было бы его — монстры давно разгромили бы построение.

И вот, когда сил оставалось совсем немного, Алексия заметила, что количество демонов в проходе уменьшилось.

Взглянув вперед, она увидела, что осталось всего семь монстров. Никто больше не заходил, словно их напор иссяк.

«Может быть, остатков наших сил хватит, чтобы справиться с ними» — подумала она, собирая последние капли маны для еще одного заклинания.

— Осталось всего семь! Давайте, ребята, мы сможем! — крикнула Алексия, вдохновляя своих товарищей.

Лев и Эмир, уставшие, но все еще полные решимости, атаковали одного из демонов. Пока Эмир сдерживал одну из его конечностей, Лев наносил точные и мощные удары.

Еще двое демонов, находящихся позади, получали удары магией ветра, которая не давала им сделать ни шагу.

Когда демон, сражавшийся со Львом и Эмиром пал, количество врагов сократилось до шести.

И несмотря на это, Алексия почувствовала, как силы окончательно покидают ее. Ее руки дрожали от усталости, но она продолжала сражаться, не давая себе сдаться.

И тут у входа появился Леша. Его фигура возникла как из ниоткуда, и за несколько молниеносных рывков он достиг оставшихся демонов.

Алексия едва успела заметить, как он двигался. Его движения были настолько быстрыми и точными, что демоны даже не среагировали.

Первый демон рухнул на землю с рассеченным горлом, затем второй, третий… За считанные секунды Леша расправился с оставшимися монстрами, и воцарилась тишина.

Алексия не верила своим глазам.

«Он… не то, что не устал… возможно, он стал в несколько раз сильнее» — подумала она, чувствуя, как восхищение и облегчение наполняют ее сердце.

Леша, закончив с последним демоном, повернулся к команде. На его лице не было и следа усталости. Он выглядел так, словно только что вступил в бой.

— Как вы? — спросил он, его голос звучал спокойно и уверенно.

Алексия кивнула, все еще пытаясь осознать, что только что произошло. Они победили, благодаря Леше.

Когда последние демоны были побеждены, напряжение, сковывающее всех, наконец исчезло.

Лев и Эмир, изнемогая от усталости, рухнули на землю, тяжело дыша. Артем, истощенный, прислонился к стене, а Кирилл сел прямо на пол, утирая пот со лба. Алексия, едва стоя на ногах, опустилась рядом с ними, чувствуя, как облегчение накатывает волной.

— Мы сделали это… мы действительно сделали это, — прошептала она, пытаясь осознать, что они пережили.

— Честно говоря, я не думал, что мы сможем, — выдохнул Лев, облокотившись на свой меч. — Но Леша… ты, как всегда, умеешь удивить.

Эмир, улыбаясь, добавил:

— Не выглядишь уставшим, — обратился он ко мне.

Артем с трудом сдерживал смех.

— Да-а-а, это невероятно. Мы едва на ноги поднимемся сейчас, а ты взял на себя основную волну этих тварей и выглядишь живее всех живых.

Леша, усмехнувшись, подошел ближе.

— Не преуменьшайте свой вклад, — он обернулся. — Здесь полегло по меньшей мере пару десятков монстров.

— Без твоих волков было бы сложнее, — добавил Кирилл. — Так покажешь, что это такое?

Алексия, прислушиваясь к их разговорам, внимательно смотрела на Лешу. Несмотря на кровь и грязь, покрывающие его одежду и кожу, он действительно выглядел невероятно полным сил. Его глаза сверкали, а лицо было спокойно и уверенно. Она не могла не восхищаться его стойкостью.

— И правда, — засмеялась она. — Ты когда-нибудь устаешь?

Вопрос был больше не о физическом состоянии парня, а о ментальном. Он всегда оставался спокойным и хладнокровным, что очень поражало Алексию.

— Иногда. Но сейчас я просто рад, что все вы в порядке, — с усмешкой ответил Леша.

В этих словах девушка услышала странную тревогу. Она не могла понять, с чем это связано, ведь визуально все было в полном порядке. Но беспокойство наполнило ее сердце.

— Все хорошо? — неуверенно спросила она.

— Да, ведь мы все остались живы.

Леша улыбнулся, но эта улыбка не успокоила Алексию. Наоборот, это стало лишь большим доказательством того, что что-то пошло не так.

Алексия с грустью посмотрела на Лешу. Он снова не мог рассказать ей о чем-то важном для него.

*****

Все члены команды были в порядке. Эмир и Лев получили несколько глубоких ран, но ничего смертельно опасного.

Я не врал, когда говорил, что рад видеть их всех живыми, но мои мысли крутились вокруг того, что я нашел во время боя.

Количество демонов в этом месте поражало воображение, поэтому я убивал их, не задумываясь о том, как далеко отходил от прохода наверх. Разобравшись с большей частью, краем глаза я зацепился за необычное место.

Это снова был гребаный алтарь. Он очень походил на тот, что я уже находил, но был в несколько раз больше.

Вокруг этого места осталось множество следов демонов, словно именно здесь они находились большую часть времени. Не могу подтвердить это, ведь не видел лично, но факт остается фактом.

Пока волки бросились добивать остатки врагов, я выделил пару минут, чтобы осмотреть алтарь в одиночку. Мне не хотелось показывать его ребятам, потому что это могло касаться лично меня.

В общем целом, я не мог найти чего-то нового, пока не дошел до большой каменной плиты, на которой красовался странный красный знак, а у его основания в землю был воткнут меч.

Клинок был сломан, от него осталась всего лишь рукоять, но даже так легко было понять, что это артефакт. Причем довольно мощный.

Я взял рукоять в руки, внимательно осматривая. Подобная вещь не могла появиться здесь сама по себе, значит некто намеренно оставил ее здесь.

И в этот момент мое тело замерло. От осознания я не мог пошевелиться несколько секунд.

Мне были прекрасно известны свойства этого артефакта — он мог пропускать через себя ману и усиливать ее. Так сказать, катализатор, который помогает магу стать сильнее.

И я знал, что это за артефакт, ведь когда-то он принадлежал моему отцу — главе семьи Орион, Александру Ориону.

Глава 12

— Ну ты, конечно, и напугал меня, когда сказал, что каждый из этих чудиков сравним со мной по силе, — голос Льва вырвал меня из мыслей.

— Да, я даже обрадовался, когда все оказалось не так сложно, — поддержал Артем.

Кирилл засмеялся.

— Ты едва на ногах стоял половину боя. Не тебе говорить о легкости.

— Но стоял же!

— В этот раз я и правда слегка переоценил индивидуальную силу врага, — согласился я.

По какой-то причине демон одиннадцатого уровня был несколько сильнее, чем те, которых мы встретили здесь. К тому же, их поведение различалось. Я бы сказал, что встреченные нами демоны были между вторым и третьим рангом, то есть на голову ниже того, которого победили мы с Алексией.

— Но и не забывайте, что вы стали сильнее. С поддержкой друг друга вам удастся победить врага куда сильнее любого из вас, — продолжил я.

— Да-да, мы поняли. Главное, что мы СПРАВИЛИСЬ! — Артем вскинул руки.

— Что будем делать дальше? — серьезно спросил Лев. — Мы зашли так далеко…

— Во время боя я осмотрел большую часть уровня. Здесь нет ни монстров, ни растений. Даже туман едва клубится у ног.

— А проход вниз?..

— Не нашел, но точно знаю, где его нет.

Я не мог подпустить ребят к алтарю, потому что даже не зная всех деталей, он вызвал бы слишком много вопросов. Рукоять артефакта отца же я спрятал к себе под одежду. Она хоть и была небольшой, но мешала, поэтому в ближайшее время мне стоит убрать ее в рюкзак.

— Давайте передохнем и продолжим путь, — предложил я. — Вы потрудились на славу, да и нам здесь ничего не угрожает.

— Еда-а-а! — Артем бросился к вещам, вытаскивая свой паек.

Остальные ребята неторопливо принялись есть и отдыхать. Спокойная и тихая атмосфера играла успокаивающую роль, и даже мне, полному сил, захотелось подремать.

— А ты не будешь есть? — спросила Алексия, не сводя с меня глаз.

— Нет, я не голоден.

— А… — понимающе произнесла она. — Хорошо, но, если что… — она похлопала по земле рядом с собой.

Я улыбнулся. Есть мне не хотелось, но посидеть рядом с Алексией был совершенно не против.

Как только я сел и облокотился к стене пещеры, Алексия положила мне голову на плечо, продолжая жевать.

— Если что-то случилось, то ты всегда можешь рассказать мне. Ты ведь знаешь, что я на твоей стороне в любом случае.

— Знаю, спасибо, но…

— Так что это были за волки? — перебил меня Кирилл, который пытался есть, но не мог успокоить свой интерес.

Я вздохнул и указывал на небольшую брошку.

— Это артефакт, и именно он отвечает за призыв.

Я кратко объяснил принцип работы артефакта, а также призвал трех волков. Моих сил было вполне достаточно для этого, и хотелось отдохнуть, а они как раз могли посторожить.

Когда Кирилл насытил жажду знаний, то наконец отстранился. Я же отправил двух волков к входу на тридцать седьмой уровень, и одного к выходу на тридцать восьмой.

Стоило немного расслабиться в объятиях Алексии, как я и правда задремал. Правда, то и дело просыпался, убеждаясь в том, что все было в порядке.

Помимо меня чуткостью в подобных ситуациях выделялся Лев. На него можно было положиться, но он совсем себя не жалел.

— Поспи хоть немного, — обратился я к нему.

— Успокойся и отдыхай. Я справлюсь.

— Нет нужды так изводить себя. Мы в относительной безопасности и мои фамильяры следят за проходами.

— Знаю, но ты берешь на себя слишком много. И эти звери… Они ведь прямо сейчас потребляют часть твоей маны.

— Ничего серьезного. Моих сил вполне хватает для такого.

— Отдохни, — приказным тоном проговорил Лев. — Позволь мне дать тебе хотя бы пару часов настоящего отдыха. Лучше покрепче обними Алексию, раз такой бодрый, — он усмехнулся.

Я улыбнулся в ответ.

— Хорошо.

А затем полноценно уснул.

В конечном итоге наш привал занял в районе восьми часов. Этого хватило, чтобы поспать, поесть и восстановить большую часть наших сил.

Мы двинулись на тридцать восьмой уровень, чтобы продолжить спуск.

Вся локация была завалена трупами демонов, которые лежали повсюду. В воздухе стоял удушающий запах крови и гари, а по каменному полу текли ручьи темной жидкости.

Их было больше, чем я предполагал… — прошептал Лев, обходя одно из тел.

Эмир, склонившись над телом одного из существ, поднял голову и огляделся.

— Леша, ты действительно сделал это один?

Я пожал плечами.

— Мне помогали волки, да и пришлось как следует постараться, — я указал в ту сторону, где еще не успел побывать. — Давайте двигаться дальше, проход должен быть где-то там.

Команда зашевелилась, осматриваясь и обсуждая произошедшее.

— Леша, поделись секретом, как стать таким сильным? — пошутил Кирилл, но в его глазах светился неподдельный интерес.

— Я бы с удовольствием, но для каждого человека все индивидуально, — ответил я, улыбаясь.

— А было бы классно, будь такой секрет, — добавил Артем.

Мы поняли, что добрались до спуска на тридцать девятый уровень, когда перед нами показался огромный каменный завал, а воздух стал более влажным и тяжелым, пропитанным сыростью.

— Чувствуете? — спросил Лев, скользя рукой по мокрому камню стены. — Здесь гораздо влажнее, чем на предыдущих уровнях.

— Ага, и прохладнее, — заметил Кирилл, оборачиваясь.

— Значит, это проход вниз? — поинтересовался Артем.

— Скорее всего, — подтвердил я. — Если это так, то внизу этих монстров не будет, — я посмотрел на тело одного из поверженных демонов.

— Ну и славно, — Лев взялся за крупный камень, бросая его в сторону. — Давайте начинать разгребать этот завал. Работенки у нас много.

И действительно, мы потратили несколько часов, чтобы освободить проход. Некоторые валуны приходилось разбивать грубой силой, иначе бы не получилось сдвинуть их с места.

Подобное в подземелье никогда не происходило само по себе. Сразу же вспоминалась наша «экскурсия» от академии, когда некто создал цепочку взрывов. Возможно, создатель алтаря не хотел, чтобы демоны забрели на уровень ниже.

Спустившись вниз, мы оказались перед огромным подземным озером. Вода в нем была темной, отражая редкие сталактиты, свисающие с потолка пещеры. Свет едва проникал в глубины, создавая таинственные отблески на поверхности воды.

— Это просто невероятно, — прошептала Алексия, смотря на озеро с восхищением. — Здесь скрывалось целое озеро.

— Да, красивое зрелище, — согласился Артем, оглядываясь вокруг. — Но где же проход вниз?

Мы осторожно начали осматривать берег озера, пытаясь найти какие-то следы или намеки на дальнейший путь. Лев, как всегда, взял на себя инициативу и внимательно обследовал каждый камень и трещину.

— Ничего, — наконец произнес он, разочарованно оглядываясь. — Похоже, здесь нет прохода.

— Может, проход под водой? — предположил Эмир, наклоняясь к воде и пытаясь разглядеть дно. — Но как мы можем это проверить?

— Можно было бы использовать специальные приборы, — предложил Кирилл, а затем грустно добавил. — Но у нас их нет…

Я подошел к краю озера. Вода манила своим спокойствием, но я знал, что это может быть обманчиво.

— Что будем делать, Леша? — спросила Алексия.

Я задумался на мгновение, затем кивнул.

— Давайте проверим берег и стены еще раз, но ни в коем случае не лезьте в воду. В ней могут жить самые непредсказуемые существа.

— А что, если… здесь проход скрыт? — предположил Артем, глядя на меня. — Может есть что-то, что может его открыть?

— Сомневаюсь, но давайте убедимся в этом наверняка.

Моя мантия не показывала признаков жизни где-либо вокруг нас, но в воде точно находилось нечто огромное. Встречаться с этим существом лицом к лицу мне совсем не хотелось.

Ребята молча кивнули в ответ на мои слова и разошлись по берегу, внимательно осматриваясь, но в итоге поиски так и не дали результатов.

По итогу мы коллективно решили, что тридцать девятый уровень — конец подземелья. Все еще была вероятность, что ниже могло располагаться продолжение, но оно, очевидно, полностью затоплено озером, поверхность которого видна отсюда.

Мы решили возвращаться назад. Наше приключение заняло немало времени и сил, поэтому оставаться здесь без надежды найти нечто полезное — бессмысленное занятие.

Возвращение заняло некоторое время, даже немного большее, чем спуск. Все же идти вверх было куда сложнее. Но настроение ребят было как никогда весело.

Буквально только что мы покорили подземелье небольшим составом, при этом не понеся потерь. Информация, которую мы получили в ходе вылазки, поможет большому количеству будущих походов, а также даст новые плоды для изучения подземелья.

Каждый из парней бурно обсуждал чем займется по возвращению, фантазировал на тему того, что будет давать интервью.

Лев, в отличие от молодых товарищей, выглядел спокойным, но и он был взбудоражен нашим успехом.

Одна Алексия постоянно поглядывала на меня, не сильно радуясь успешно закончившемуся походу.

Ну и я не был так рад, как мог бы. Мои мысли крутились вокруг рукояти меча, которая лежала в моем рюкзаке. Сомнений не было, она принадлежала моему отцу из моей прошлой жизни.

Но что такая редкая и важная для Орионов вещь забыла в глубинах подземелья у того алтаря? Может кто-то просто украл ее и использовал для личных целей?

Я быстро отбросил все варианты, связанные с тем, что Орионы не были причастны к нахождению меча здесь. Одна из сильнейших и влиятельнейших семей просто не могла «потерять» драгоценный артефакт. Особенно, когда он принадлежал главе семьи.

Оставалось только одно — Орионы были замешаны в деле с демонами. Не факт, что глава семьи был прямым участником, но нельзя исключать и подобного.

Точно я мог сказать лишь то, что Андрей не был демоном. Мне повезло повстречать его совсем недавно, поэтому в этом я не сомневался. К тому же, он предложил заманчивое предложение…

Если моя прошлая семья связана с демонами, то я легко пойму это, попав в их дом.

План моих следующих действий был предопределен после этой мысли. Сейчас я мог спокойно вздохнуть и сосредоточиться на подъеме на поверхность.

Когда мы выбрались из подземелья, то первым делом поехали в отделение, чтобы сообщить о произошедшем. Каждый из нас написал короткий отчет, которые были предоставлены Мирону.

— Значит… — он устало протер глаза. — Вы дошли до конца и наткнулись на армию ужасных монстров.

— Верно. Они не были похожи на то, что могло бы существовать в подземелье, к тому же…

— Что такое?

— Федор не говорил Вам о моей способности?

— Он говорил о тебе так много, что и не поймешь, о чем ты, — Мирон отложил бумаги.

— Я имею в виду то, что у меня получилось определить в человеке подселенца.

— Ну… — Мирон задумался. — Федор говорил об этом, но постоянно ходил вокруг да около, словно пытался что-то умолчать, но, как всегда, не мог полностью сдержаться.

— Я попрошу хранить в секрете то, что сейчас скажу, — серьезно попросил я.

Мирон немного напрягся. До моих слов он сидел расслабленно, но теперь выпрямился и подался немного вперед.

— Клянусь, — кивнул он.

— Я могу определять, когда в человеке находится это нечто или подобные силы. И от монстров в подземелье чувствовалось то же.

— Хочешь сказать, что это подселенцы? Но по описанию они выглядели как искореженные обгоревшие тела.

— Они все еще связаны с теми, с кем вы боретесь. Но слово «подселенцы» меня немного раздражает. У меня есть предложение.

Я давно уже устал делать вид, что ничего не понимаю и избегать слово «демон».

— Слушаю тебя, — Мирон выглядел заинтересованным.

— Раз у этих существ нет официального названия, я предлагаю назвать их «демоны», а людей, которые получили силу, но остались собой — «одержимыми».

— Хм… — Мирон задумался. — Звучит неплохо и словно в точку. Все это очень напоминает одержимость. Может нам стоило бы проводить экзорцизм и поливать всех аристократов святой водой?

Мирон в голос засмеялся.

Его идея могла бы сработать, но явно не против наших врагов.

— Идея одобрена? — уточнил я.

— Да, думаю, остальные быстро подхватят. «Подселенцев» Федора все прям невзлюбили, а другого названия так никто и не дал, — Мирон подвинул кресло поближе к столу и положил руки на клавиатуру ноутбука. — Напишу-ка я об этом Федору. Скажу, что это твоя идея — он будет счастлив, и сам распространит новый вариант названия.

— Спасибо. В таком случае я могу быть свободен?

— Да, да, — помахал он рукой, уже начиная печатать.

Я вышел из кабинета, оставляя Мирона наедине с самим собой.

У меня появилась важная задача, решение которой пришло на удивление быстро. Раз уж я подозреваю Орионов, то мне стоило бы воспользоваться предложением Андрея и хотя бы посетить их офис. Просто на экскурсию.

Номер брата достать оказалось на удивление просто. Хоть он и был высокопоставленным человеком, но не был совсем недоступным.

— Алло, — недовольно буркнули мне, когда я позвонил.

Работница, сообщившая мне номер, убеждала меня в том, что лучше она договорится о встрече, но я был категорически против. Не факт, что Андрей бы стал ее слушать, а вот того, в ком он заинтересован…

— Это Алексей Астрея, я бы хотел воспользоваться Вашим гостеприимством.

— Ты надумал присоединиться к нам? — с интересом послышалось в ответ.

— Пока что нет, но мне бы хотелось посмотреть на место работы. В этом же нет никаких проблем?

Послышался тяжелый вздох.

— Нет, я отправлю тебе адрес, позвони, как будешь здесь. Я покажу тебе все.

— Спасибо, до скорого.

— Ага…

Я выехал к офису Орионов. Адрес, присланный Андреем, указал на внушительное здание в центре города. Его стеклянный фасад отражал солнечный свет, заставляя его мерцать подобно драгоценному камню. Подъехав к входу, я позвонил Андрею.

— Привет, я на месте, — сказал я, стоя у массивных стеклянных дверей.

— Жди, — коротко ответил он и положил трубку.

Через несколько минут двери открылись, и из них вышел Андрей. Он был одет в строгий костюм, но выглядел весьма недовольным.

— Привет, — сказал он, пожимая мне руку с заметным усилием. — Следуй за мной.

Мы вошли в здание, и он повел меня по длинным коридорам, мимо офисов с закрытыми дверями и стеклянных перегородок. Люди внутри работали с невозмутимыми лицами, поглощенные своими задачами.

— Это наш основной офис, — начал объяснять Андрей. — Не считая специальной работы, если ты понимаешь, о чем я, у нас есть обязанности по академии, некоторым вопросам подземелья, а также большое количество предприятий в городе. Несколько из них расширилось за пределы Архангельска.

Большая часть корпорации Орионов была мне известна, но за годы моего отсутствия они заметно разрослись.

Андрей показал мне несколько конференц-залов, обставленных в современном стиле, и объяснил, что они часто используются для встреч с партнерами и презентаций новых проектов. Андрей старался звучать заинтересованно, но я чувствовал его скрытое раздражение.

— А здесь, — продолжил он, открывая дверь в один из кабинетов, — находится наш отдел по работе с клиентами. Они обеспечивают качественное взаимодействие и поддерживают наши деловые отношения.

После получаса блуждания по офису и бесконечных объяснений, мы остановились у одной из комнат отдыха. Андрей повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Тебе правда интересна вся эта муть? — спросил он, не скрывая раздражения. — Чего ты на самом деле хочешь?

Я улыбнулся.

— Ты прав, разглядывать офис не самое интересное занятие. На самом деле я хотел побольше узнать об Орионах.

— Что же заставило тебя заинтересоваться моей родней?

— На это было много причин, но так ли они важны? Моя персона ведь интересна Вам, так почему бы не попытаться воспользоваться моментом?

— Ха… — усмехнулся Андрей. — Хорошо. Не хочешь поужинать с нами?

— Конечно, — спокойно согласился я в тот же момент, но внутренне удивился предложению.

Мне удалось договориться слишком легко.

Через десять минут за Андреем подъехал черный автомобиль с тонированными стеклами. Водитель открыл заднюю дверь, и мы сели внутрь.

Всю дорогу Андрей молчал, погруженный в свои мысли. Я тоже хранил молчание, обдумывая предстоящий ужин.

Через некоторое время мы подъехали к величественному особняку, окруженному высокой оградой. Ворота открылись, и автомобиль въехал на ухоженную территорию с зелеными газонами и цветущими клумбами.

Весь этот вид был мне до боли знаком, но вызывал не ностальгию, а неприязнь. Я никогда не хотел возвращаться сюда.

— Добро пожаловать в наш дом, — сухо сказал Андрей, выходя из машины.

Я последовал за ним, и мы направились к парадному входу. Двери открылись, и нас встретила прислуга. Они приветливо кивнули, показывая нам, что все готово к нашему прибытию.

— Чувствуй себя как дома, — сказал Андрей, ведя меня внутрь. — Я сейчас покажу тебе комнату отдыха, где мы дождемся ужина.

«Чувствуй себя как дома» значит? Я хотел усмехнуться его словам, но сдержал порыв.

Мы прошли через просторный холл с мраморными полами и высокими потолками, украшенными хрустальными люстрами, а затем двинулись по длинному коридору.

В один момент из-за угла на меня неожиданно вылетела молодая девушка. Она едва не сбила меня с ног, но быстро восстановила равновесие и начала извиняться.

— Ой, прости, — сказала она, поднимая глаза на меня.

Я открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли у меня в горле. На меня смотрели знакомые глаза.

— Ничего страшного, — начал я говорить, пристально глядя на девушку.

Она моргнула и улыбнулась, а затем обратилась к Андрею.

— Это ведь о нем ты рассказывал? — с энтузиазмом заговорила она. — Тот самый?!

— Ага, — лениво ответил ей старший брат.

— Вааа, — она повернулась ко мне. — Я много о тебе слышала. И про ежегодное испытание и то, что было в нашей академии!

Передо мной стояла Алиса Орион, девочка, которая была совсем маленькой, когда меня выгнали из семьи. Не знаю, как бы она вела себя по отношению ко мне в таком возрасте, но только о ней и матери у меня остались теплые воспоминания.

Алиса очень сильно выросла за эти годы. Ее внешность неплохо так изменилась, а фигура округлилась. И сейчас она смотрела на меня с интересом и восхищением, что действительно вызывало сильное чувство ностальгии и некоторой печали.

— Приятно слышать, но не стоило бы верить каждому слуху, — улыбнулся я.

— Тогда расскажи! — попросила она.

— Давайте позже, — вмешался Андрей. — Алиса, я отведу его в комнату отдыха, а там расспрашивай его сколько угодно.

— Хорошо, — она обратилась ко мне. — Ты же не против?

— Нет, буду рад пообщаться.

Алиса радостно улыбнулась.

Андрей повел нас к нужному месту, открыл дверь в одну из комнат и жестом пригласил меня войти.

Комната отдыха была уютной и комфортной, с мягкими креслами и диванами, небольшим журнальным столиком и камином, в котором потрескивали дрова. Большие окна пропускали мягкий свет, создавая теплую атмосферу.

— Я сообщу, когда оте… глава семьи прибудет, — сказал Андрей. — Как все будет готово, я приду за вами.

Я сел в одно из кресел, стараясь расслабиться. Мысли крутились вокруг того, что может произойти за ужином. Я понимал, что Орионы не просто пригласили меня на ужин из любезности. Были причины, скрытые мотивы, которые они не торопились раскрывать.

Но из мыслей меня вырвала Алиса, которая села напротив, ожидая моей готовности рассказывать.

Примерно полчаса мы разговаривали с ней. Я делился устройством академии, так как она собиралась пойти учиться туда, а также рассказывал о некоторых своих приключениях, в основном также о тех, что случились в стенах этой самой академии.

Наш разговор прервался, когда дверь вновь открылась. В проходе показался Андрей.

— Все готово, пойдемте.

Мы вновь преодолели несколько длинных коридоров, выходя к обеденному залу. Я все еще помнил дорогу к нему, поэтому шел практически по наитию.

Стоило нам подойти к большой двойной двери, как она открылась, и оттуда вышел незнакомый мне мужчина. Я сразу же напрягся, так как он совершенно точно был демоном.

Мои опасения уже подтверждались, хотя я видел лишь двух членов семьи. Что демон забыл вечером у Орионов. Неужели они не знают, что он — враг? Сомнительно.

Втроем мы прошли внутрь зала, где стоял внушительных размеров стол. Когда я жил здесь, он был меньше, чем сейчас.

За столом сидело несколько человек — мои бывшие братья и сестры, а во главе находился Александр Орион — глава семьи Орион.

Одного взгляда на некогда моего отца хватило, чтобы по моей спине пробежала дрожь. Он был демоном, либо же владел их силой. И эта сила очевидно превосходила первый ранг по силе, что казалось мне полным абсурдом.

— Ты чего? Садись, — указав на свободное место рядом с ним, Андрей привел меня в чувства.

Стоило мне сесть, как заговорил главный Орион.

— Приятно познакомиться, Алексей, — с самодовольной ноткой сказал он. — Мы тесно работаем с твоей семьей, поэтому приятно видеть отпрыска Миши в моем доме.

Эти слова убедили меня, что это все еще Александр Орион. Никто не занимал его место, он был собой, но получил невероятную силу. Все так же, как было с тем парнем в лагере.

— Мне тоже приятно, ответил я. Всегда хотелось узнать кто же те люди, которые построили нашу академию.

— Вот как? Андрей ведь предлагал тебе работу у нас?

— Предлагал, но я пока более склонен оставаться на своем месте. У меня есть свобода действий, и Мирон согласится с любым моим решением.

Александр задумался.

— Знаешь, я наслышан о тебе и твоих способностях. Замечательно, что ты решил пожаловать к нам, у меня как раз было к тебе несколько вопросов.

Я напрягся еще больше. Если с помощью своей власти Орион прознал о моей способности распознавать в людях демонов, то…

— Конечно, задавайте, я с радостью отвечу на все, что Вас интересует, — с улыбкой согласился я.

— Тогда… — он сложил руки в замочек и прикрыл ими рот. — Как много тебе известно о демонах?