Я переродился в яйцо: Неудачный старт

Глава 1: Пробуждение

— Великий час пробуждения настал, мой господин… Долгие века томительного ожидания подошли к концу. Звёзды дрожат перед вашей мощью, а судьбы миров теперь в ваших руках.

А?.. Что за пафос? Я что, опять уснул и забыл выключить телевизор?

— Эй! Эй! Эй! Просыпаемся! — пронзительно выкрикнул кто-то в моей голове.

Ауч… Голос такой писклявый, что уши просто режет. Ладно, придётся всё-таки вставать.

Я попытался открыть глаза, но ничего не вышло. Пошевелиться тоже не мог, ни рук, ни ног не чувствовал. Как-то странно...

— Почему я не могу пошевелиться? — подумал я.

— В вашем нынешнем состоянии это невозможно, господин.

— Позвольте представиться, я Эл, ваш верный слуга и помощник, — спокойно добавил он.

— Эл, потише… дай мне ещё поспать, ладно?

Мгновение тишины. Стоп... Я что, с телевизором разговариваю?

— Я телевизор? Это имя, которое вы хотите мне дать? — неуверенно спросил он.

— Хм… если отвечаешь, значит, всё-таки не телевизор. Тогда это… сон?

— Нет, господин, это не сон. Вы теперь в другом мире, — торжественно сказал Эл.

— Если это так, почему я не могу пошевелиться?

— Вы сейчас пребываете в форме яйца, и это произошло из-за моей ошибки.

Быть яйцом в новом мире?.. Это точно не то, чего я хотел. И что я вообще смотрел перед сном, чтобы такое приснилось?

— Мой господин, вы находились в глубоком сне. Сейчас вам потребуется время, чтобы полностью прийти в себя после пробуждения. Позвольте мне рассказать всё, что вам нужно знать.

Ну что ж, пусть рассказывает… а я тем временем попробую уснуть.

— Да, да, да… — лениво ответил я.

— В ночь призыва ваша душа, как и души других лордов демонов, снизошла в наш мир. Я был первым, кто нашёл вас и поклялся стать вашим верным слугой. Однако тогда мне не удалось найти достойный сосуд для вашего существования. Ваша душа постепенно угасала… В отчаянии я был вынужден поместить её в яйцо паука, чтобы сохранить вашу жизнь.

Я паучье яйцо? Серьёзно… Да ну, не может такого быть.

— Я лорд демонов? — спросил я, пытаясь понять.

— Да!

— Лорд демонов… в яйце?

— Да, это моя ошибка.

— Ах-ха… Это настолько абсурдно, что я даже не могу поверить, — не удержался я от смеха.

— Что мне сделать, чтобы вы поверили, что всё это правда?

— Ну… для начала просто прикоснись ко мне. Может, тогда я поверю, что это не сон.

Я ощутил лёгкое, почти неуловимое касание. Мгновенно все мои чувства напряглись, сосредоточившись на этой точке.

— Так, ущипни меня, — взволновано сказал я.

— А как мне ущипнуть скорлупу? — удивлённо спросил он.

Я даже не знал, что ответить на этот неожиданный поворот событий.

Ах-ха… Это же не может быть правдой. Лорд демонов не может выглядеть как яйцо, верно? Да ну… Серьёзно, как он вообще разговаривает со мной? Я же просто яйцо! Это же… невозможно.

— Я могу общаться с вами благодаря магической телепатии.

— А? Чего?

— В первые минуты я слышал буквально все ваши мысли. Потом научился улавливать только те мысли, которые вы мне посылали.

— Я даже не помню, чтобы хоть что-то тебе посылал.

— Вы просто думали, что говорите со мной вслух, а на самом деле общались телепатически.

— Подожди, а телепатия разве не просто чтение мыслей?

— А? Вы же слышите мой голос, мою интонацию. Как будто мы разговариваем вслух, только без звуков. Вот так это работает.

— Ладно… Тогда как ты мой вопрос услышал?

— Если вы думаете обо мне… то и я это слышу.

Хм... Прослушка в голове — класс.

— Эл, не вздумай слушать мои мысли про тебя!

— Почему?.. Господин?.. — растерянно спросил он.

— Приказы лордов демонов не обсуждаются, — выдал я, чувствуя неловкость.

Этот разговор даже немного отвлёк меня. Но всё же... Если я и правда в другом мире, что я могу сделать в форме яйца? Я же просто круглый комок скорлупы. Ладно… нужно взять себя в руки и задать решающий вопрос.

— Эл, это правда всё, что ты мне рассказал?.. — спросил я, стараясь подавить тревогу.

— Да, всё!

Я паучье яйцо. Лорд демонов. И как вообще мне с этим жить?

— Эл, оставь меня... дай мне просто сгинуть.

Всё это настолько абсурдно, что злиться просто бессмысленно. Остаётся только смеяться. И, возможно, плакать. Одновременно.

— Мой господин, ваша мужественность и сила духа достойны восхищения. Не каждый сможет смириться с тем, что шансов на выживание почти нет, — сказал он с каким-то странным восторгом.

Он даже не пытается меня остановить? Разве он не должен как-то, ну… поддержать?

— Если бы вы пробудились хотя бы на десять лет раньше, у вас ещё был бы шанс успеть взять хоть кусочек земли в этом мире. Но теперь… всё уже поделено между сильнейшими лордами, и их сила слишком велика по сравнению с вашей.

— А зачем лордам нужна земля?

— Чтобы на что-то жить, господин.

То есть мы даже на последний вагон в этом мире не успели.

— За нашими головами идёт он, — добавил Эл, голос его дрожал от страха.

— Эл, что я должен понять из этого? Кто он? — спросил я, стараясь уловить смысл.

— У него нет имени, но он охотится на лордов, — ответил он тихо.

— Но ведь ты говорил, что есть могущественные лорды. Зачем ему охотиться на нас?

— Он охотится на слабых и на тех, кто всё ещё пытается выжить.

Мне уже становится страшно его слушать. Или это какая-то обратная психология?

Безысходность сжимала меня изнутри, но именно она подталкивала не сдаваться. Да, старт в этом мире далёк от идеала. Всё же, может, есть что-то, что компенсирует это? Какая-то сила? Может, даже особенная?

— Эл, у меня есть хоть какая-то особенная сила? — спросил я, стараясь не терять надежду.

— Я её не чувствую, — коротко ответил он, и в его голосе не было прежней бодрости.

После этих слов захотелось сжаться в клубок и спрятаться в самый тёмный угол.

— А чем вообще занимаются лорды демонов?

— Всем, чем пожелают.

— А мы чем можем заняться?

— Господин… а что если мы отправимся в путешествие? — неуверенно предложил он.

Путешествовать по другому миру… звучит заманчиво. Вот только как мне наслаждаться этим, если я ничего не вижу, не слышу и, что хуже всего, даже пошевелиться не могу?

— Звучит здорово, Эл… Но скажи, как я, по-твоему, буду передвигаться?

— Простите, не подумал.

Гробовая тишина висела между нами. Может, стоит с ним поговорить, как-то прервать эту тишину? Попросить рассказать что-нибудь о мире? Нет, это точно не самая лучшая идея…

— Эл, а как выглядит место, где мы сейчас?

— Ну, это обычная комната подземелья в замке.

— Ну давай, расскажи подробнее!

— Каменные стены, деревянные балки, сломанная мебель. Повсюду паутина, а вокруг лежат остатки демонов, ржавые доспехи и мечи. А ещё пару слизей где-то ползают.

В голове мелькнула картинка из какой-то старой игры или мультфильма, нечто знакомое, но одновременно жуткое.

— Слизь? — переспросил я, мысленно рисуя себе образ.

— Зелёные, липкие, круглые монстры.

— Она опасна? — осторожно уточнил я.

— Она пыталась поглотить вашу магию, но ваша крепкая скорлупа не дала ей этого сделать. Более того, вы даже можете подчинить её себе, используя магию. Она будет служить вам.

— Магия... звучит как какая-то сила, — пробормотал я, пытаясь представить себе хоть что-то.

— Да, у вас есть своя магия, и вы сможете даже ею управлять.

Ого... Вот она, моя сила! Пожалуй, стоит её проверить.

— И как мне это сделать? — спросил я с надеждой и лёгкой неуверенностью.

— Я не знаю, у меня её нет, — признался он.

Чёрт, как же мне это сделать? Наверное, для начала надо хотя бы увидеть слизь. Что-то подсказывает, что нельзя подчинять то, чего не видишь. А если я случайно подчиню темноту...

И вообще, если она меня увидит, вряд ли обрадуется служить какому-то… яйцу.

…Стоп. А правильно ли вообще подчинять слизь?

Всё это ради магии! Ладно, спрошу у Элла.

— Слушай, ничего если я подчиню слизь? Так вообще можно?

— Господин, она даже этого не поймёт, это низший монстр. Для неё вся жизнь это сбор магии.

Будем считать, что это разрешение на использование магии. Может, видеть её и не нужно, достаточно просто прикоснуться. Может, стоит именно так и попробовать?

— Эл, положи слизь рядом со мной.

— Хорошо, сейчас сделаю, — удивлённо ответил он.

Хм, ничего не чувствую. Я думал, она хотя бы коснётся моей скорлупы.

— Положи её прямо на меня. Она же не раздавит меня?

— Нет. А что вы хотите сделать?

— Прикоснуться к ней.

Я попытался сосредоточиться, но прикосновение было едва ощутимым. И что теперь делать дальше? Хм, может, ей что-то послать? Как Эллу.

— Подчинись, подчинись, подчиняйся! — тихо прошептал я.

— Блу блум буль, — неожиданно ответила слизь.

Эм… что?

Вдруг я почувствовал, как меня что-то начинает покрывать...

— Эл, что происходит? — с тревогой спросил я.

— Она полностью вас покрыла, — спокойно сообщил он.

Она ещё и форму менять умеет? Впечатляет. Кажется, теперь я стал лучше всё ощущать. Мне начало казаться, что меня окружает вода.

— И что мне теперь делать?! — почти выкрикнул я.

— Если всё получилось, просто скажите ей, чтобы слезла.

Я только подумал об этом, как почувствовал лёгкое колебание. Слизь шевелилась, и каждое её движение передавалось мне, будто я сам ползу вперёд.

— Господин, всё хорошо? Просто слизь двигается вместе с вами. Точнее… вы в ней, а она движется, — встревоженно спросил Эл.

Я остановился, и она тоже. Я не отдавал команд, даже не думал о них, а слизь двигалась вместе со мной, как будто я управлял собственным телом. Я мог даже разделять ощущения на свои и её. Внутри неё я чувствовал себя, как будто застрял в воде, которая медленно течёт вокруг меня. Её движения ощущались как лёгкое сжимание и расширение, плавно скользя по холодной каменной поверхности.

— Вас спасать? — испуганно спросил Эл.

— Нет… Я и правда ею управляю. Чувствую всё, что она ощущает. Как это вообще возможно?

— Ну… наверное, при помощи магии она вам это передаёт, — неуверенно предположил Эл.

— Теперь мы с тобой сможем отправиться в путешествие.

— Господин, это…

Он замолчал… от моей гениальности? Хотя я ведь ничего не сделал. Всё благодаря ей. Стоп. Наверное, надо дать ей имя. Назову её Блу.

Меня прямо раздирает любопытство к магии. А что ещё с её помощью можно сделать? Хотя я даже толком не понимаю, как она работает… но так и хочется экспериментировать с ней.

Может, я смогу создать живую броню из слизи, с помощью которой смогу двигаться. Если удастся подчинить ещё пару слизей, может получиться соединить их вместе. Они ведь могут менять форму, и каждая из них будет отвечать за отдельную часть тела… Хм, надо будет попробовать.

— Эл, что ты хотел сказать?

— Знаете… путешествовать в слизи…

— Её зовут Блу, — перебил я его.

— Это самая странная идея, что я когда-либо слышал.

Он ещё даже не знает про мой план. Наверняка у него просто не будет слов.

— Эл, сколькими слизями я могу управлять?

— А одной слуги слизи вам мало? — удивлённо переспросил он.

— Нет… Я хочу сделать что-то вроде… брони из слизи.

— ЭТО КАК?! — шокировано вырвалось у Эл.

— Представь, слизи обволакивают меня со всех сторон, сливаются вместе и принимают форму человеческого тела с руками, ногами и головой, как у обычного человека, только полностью из слизи.

— Ну, в моей голове это примерно выглядит так. Вот только я не знаю, смогут ли они менять форму так, как я задумал, — добавил я.

— Господин… но… они же размером с каменный кирпич. Как из них получится целое человеческое тело? Это… это же нереально!

А мне казалось, что она явно больше меня. Хотя сам толком не знаю, какого я размера… Чёрт, это проблема.

— А я какого размера?

— Хм… ну, где-то с три каменных кирпича, — после паузы ответил Эл.

Три каменных кирпича? Отлично. Теперь я знаю свой размер в самой бесполезной системе измерений в мире. И как я вообще должен это понять?

— Как она вообще меня тащила? Ведь одна явно меньше, чем три.

— Господин… я же не бестиарий, чтобы знать всё про монстров.

— А?

— Книга о монстрах. А ещё есть демонстриарий, про демонических животных.

— А о магии есть? — вырвался у меня вопрос.

— Нет.

Похоже, мой план разрушился ещё на этапе планирования. Мне кажется, чем больше я узнаю от Эла, тем больше расстраиваюсь.

— А есть кто-то, кто сможет обучить меня магии? Или что-то вроде того?

— Дьявол.

— Спасибо, но нет… уж слишком жутко звучит.

— Ну и в нашем положении нам даже не стоит думать о встрече с ними. Такой привилегии могут удостоиться только те лорды, которые находятся на самой верхушке нашего мира. По сути, они являются высшими существами и даже частью самого мироздания.

— Их ещё и несколько? — уточнил я.

— Да. Если у людей есть боги, то у нас есть они.

Да уж, вот про высших существ он знает, а про магию и про определение размеров не знает. Хотя стоп… он ведь не говорил, что не знает, что такое магия. Он сказал, что у него её просто нет.

— Эл, что такое магия?

— Я не знаю, у меня же её нет. Всё, что я вам рассказывал, это из книг.

Он же говорил, что книг о магии нет. Он что, дурит меня?

— Каких? — настороженно спросил я.

— Мифы и легенды, — ответил Эл.

— Ну, про то, как подчинить слизь, я видел в одной из легенд. Правда, там воин своей магией укротил изумрудного дракона, — добавил он.

Так значит… всё, что он рассказывал про магию, он просто вычитал в каких-то старых легендах? И как он сравнил подчинение слизи с укрощением дракона? Это же совсем другое! Драконы?..

— Эл, тут есть драконы? — встревоженно спросил я.

В голове сразу вырисовались образы гигантских рептилий с крыльями и когтями, чьи глаза сверкали, как огонь, а из пастей вырывались языки пламени… или молнии.

Тишина.

— Эл?.. Если скажешь, что не знаешь, я уже привык.

— Господин… ну, в легендах говорится, что они все пали. Простите, я и правда знаю не так много, как вам бы хотелось.

Ты знаешь только то, что может меня расстроить…

— Эл, а может, ты что-то ещё не рассказал? Что-то, что может меня расстроить? — вырвался у меня вопрос.

— Ха-ха… нет, — сказал он, но смех был какой-то странный, подозрительный.

Что за реакция… Слишком странно. И почему он смеётся? Это настораживает…

— Эл?

— Господин… честно, нам лучше не задерживаться здесь.

Мне уже не по себе. Может, лучше промолчать? Или всё-таки узнать, в чём дело? Зачем я вообще полез с вопросами…

— Говори, — настороженно спросил я.

Любопытство всё-таки взяло верх.

— Мы в осаде.

— А? — я даже растерялся.

— Наш замок, в котором мы всё время находились, недавно заняли демоны. За ними пришла армия людей и взяла его в осаду.

Да, он издевается…

— Подземелье хоть и завалено, но мне кажется, когда люди займут замок, они всё равно спустятся и проверят его, — добавил Эл.

— И что мы будем делать? — спросил я, пытаясь сохранять спокойствие.

— Нам придётся идти через канализацию. Путь будет долгим… и совсем не безопасным. Там водятся монстры, и кто знает, не наткнёмся ли мы на разведчиков людей.

Идти через канализацию вроде бы не страшно. Проблема в том, что я ничего не вижу. А если наткнёмся на кого-то? Эл справится один? А если нет… я едва смогу помочь.

— Эл, а как мне передвигаться?

— Я вас понесу.

Если у меня была бы броня из слизи… ему не пришлось бы нести меня. Стоп… даже если слизи маленькие, кто сказал, что я не смогу подчинить их всех в этом подземелье? Оно, наверное, должно быть большое…

— Эл, пора делать броню из слизи и отправляться в путь!

Глава 2: Первые шаги

Эл согласился помочь, но первым делом предложил всё тщательно обдумать. Моей магии может не хватить, к тому же нужно проверить, насколько гибкая эта слизь.

Я попросил Блу слезть с меня, чтобы проверить, как он умеет менять форму. Сначала он вытянулся в длинный тонкий шип — острый, но хлипкий. Потом сжал себя в ровный квадрат, словно пытался прикинуться кирпичом. Когда я попросил принять форму руки, Блу лишь превратился в округлую, без пальцевую лапу, словно вылепленную из воды, по словам Эла.

— Господин… знаете, я поражён.

Вдруг земля подо мной зашаталась. Блу мгновенно вскарабкался на меня.

— Это… землетрясение?!

— Хуже…

— А что тогда?

— Похоже, осада закончилась, и начался штурм.

— А почему всё так трясётся?

— Люди используют осадные орудия и бьют магией, господин! — сказал Эл.

— Нет времени об этом думать, надо спешить! — тревожно добавил он.

Я не знаю, что делать дальше… Мы ведь только начали, а время уже поджимает.

— Аййй! — пронёсся в моей голове голос Эла.

— Эл, что с тобой? Всё нормально?

— Да… камнем по голове. Похоже, они решили снести замок.

— У меня пока нет идей, что делать дальше… Я думал, что у нас будет время всё спокойно обдумать… — прошептал я, расстроенно.

— Господин, всё хорошо… Нам стоит придумать, как сделать Блу больше. Управлять сразу несколькими, как вы планировали, будет крайне непросто…

— Есть идеи?

— Ай! Думаю… Вам повезло, что Блу ловит все камни, которые падают!

Всё вокруг трясло всё сильнее, и я сам начал ходить ходуном.

— Господин, я кое-что забыл вам рассказать…

Похоже, опять началось…

— Наполните его магией, чтобы он стал элементалем воды. Я потом вам про это расскажу.

— Ладно, но как?

— Не знаю… у вас же получилось его подчинить.

Что такое вообще элементаль воды… Стоп, нет времени об этом думать.

— Блу, наполняю тебя магией… — неуверенно сказал я.

— Буль-бум! — ответил Блу.

— Эл, получилось?

— Нет, господин…

Я сосредоточился и начал думать, будто наполняю своё тело магией. Но ничего не происходило, и тряска вокруг лишь усиливала чувство бессилия.

— Господин, всё получилось! — радостно крикнул он.

Что?.. Получилось? Значит, магия просто подчиняется моей воле? Стоит лишь достаточно чётко представить, что я хочу сделать?.. Чёрт, надо найти того, кто сможет мне это объяснить.

— Господин, я не думал, что он будет таким большим.

— Как он выглядит?

— Ну… полупрозрачный водяной монстр с округлыми частями тела. И почему-то у него есть голова и ноги. В книгах такого не встречалось. Похоже, он пытался принять форму по вашему описанию.

Я сделал шаг вперёд. Неужели это мои первые шаги в этом мире? Слегка пошатывает.

— Слушайте, давайте наденем доспехи, а то яйцо посередине сильно выделяется.

— Доспехи с трупов?

— Да, какое хотите оружие? Тут ржавый меч и пара боевых топоров.

— Даже не знаю… Может, меч? Стой… я не хочу надевать броню с останков.

— Это для вашей безопасности. И её наденет Блу, а не вы.

— Точно. Хорошо. Но мне от этого всё равно не по себе.

— Господин, расправьте руки. Я сейчас одену вам нагрудник, шлем и наручи.

Я ощутил, как холодный металл лёг на спину, грудь, голову и руки, но веса я почти не чувствовал. Так и должно быть? Я представлял себя рыцарем из Средневековья, а Эл был моим оруженосцем. Тут я задумался, откуда я это знаю, а о себе ничего не помню.

— Эл, а как меня зовут? — неуверенно спросил я.

— Я не знаю.

Что ж, неудивительно…

— Эл, откуда ты знаешь, что я из другого мира? — вдруг вырвалось у меня.

— Господин… я не помню. Такое чувство, будто кто-то просто вложил это в меня.

Лучше бы он сказал, что взял это из мифов и легенд… Всё это очень странно.

— Эл, мы готовы отправляться? — сказал я, решив перевести тему.

— Господин, возьмите меч!

Он вложил меч в мою руку, но я почти не ощущал его веса. Держать оружие округлой лапой Блу, без пальцев… казалось странным и непривычным.

— Эл, я теперь умею ходить, но как мне ориентироваться?

— Помните, я говорил, что для Блу вся его жизнь это сбор магии?

— Да.

— Так вот… Он же должен как-то её находить. Думаю, что раз он стал элементалем воды, принцип не поменялся… — неуверенно предположил он.

— Понял, ты предлагаешь использовать как замену зрения, но вот как это сделать ты не знаешь...

— Навряд ли это заменит зрение, но хоть немного поможет вам ориентироваться, — уточнил Эл.

Я попытался сосредоточиться, повторяя всё точно так же, как тогда, когда наполнял Блу магией. Но после нескольких попыток снова ничего не вышло. Меня всё так же окружала тьма. И тут на меня посыпались камни, стуча по доспехам и отскакивая от них.

— Надо идти! — резко вскрикнул Эл.

— Хорошо… только ничего не получилось. Направляй меня.

Первые шаги давались очень тяжело. В темноте было трудно ориентироваться, полагаясь только на слова Эл. Пару раз я спотыкался и падал. Боли не чувствовал, всё на себя брал Блу, или, по крайней мере, так казалось. Но с каждым падением моя уверенность становилась всё меньше, и я ощущал себя совершенно потерянным.

В голове мелькнула мысль ползти на четвереньках, опираясь на руки и колени. Да, идея выглядела странной и нелепой. Но я устал падать и теряться в этом пространстве. Так что теперь я медленно, но уверенно полз по холодному каменному полу.

Я полз, полз, и вдруг врезался шлемом во что-то. Надеюсь, это был Эл.

— Эл, это ты?

— Да. Господин, есть проблема. Возле входа в канализацию стоит скелет.

Хм… скелет стоит? Это как?

— Не понял, что это значит.

— Живой мертвец. Он не даст пройти без боя. Вам придётся с ним разобраться…

Какая жуть… Я даже с четверенек подниматься не хочу. Какой бой...

— А я тут при чём?

— У вас меч.

— Слушай, Эл, я могу отдать его тебе, а ты разберёшься, — уверенно предложил я.

— Господин, я не могу! Хочу запечатлеть в памяти ваш первый бой.

— Эл, ты же мой слуга, разве не можешь с ним разобраться? — попытался я надавить на него.

— Он слишком большой для меня...

— А как мне с ним сражаться, если я слеп и даже не помню, держал ли я когда-нибудь меч?

— Я буду направлять вас. Знаете, сколько битв я видел на страницах книг?

— Ладно… ладно, понял… встаю.

Толку от него просто ноль. Ничего никогда не знает. Я бы сам разобрался в этом мире, без его помощи. Зачем он мне вообще нужен, если есть Блу. Даже не знаю, что страшнее. Битва с живым мертвецом или просто сделать шаг в этой бесконечной темноте.

— Где он? И как мне его победить?

Я медленно шёл вперёд, стараясь не оступиться.

— Он медленно идёт к вам. Цельтесь в голову.

Класс… а как мне понять, где у него голова?

— Он замахнулся! — вскрикнул Эл.

В тот же момент что-то ударило меня по доспеху, и я почувствовал отдачу: клинок противника застрял прямо в броне. Я нанёс ответный удар и ощутил вибрацию по клинку — значит, попал в металл.

— Голова выше! — крикнул Эл.

Противник вынул меч и толкнул меня, но каким-то чудом я удержался на ногах. Началась серия ударов по голове: каждый удар сотрясал меня, шлем постепенно рассыпался. Страх и адреналин смешались, хотя боли не было.

Я пытался отвечать ударами, но всё попадало в пустоту. Подсказки от Эл приходили с опозданием, а противник двигался так быстро, словно совсем не мертвец. Я кружился в темноте, получая всё новые удары и стараясь предугадать его движения.

Надо было как-то поймать его. Я стал хватать воздух, пытаясь схватить хоть что-то. Вдруг мелькнули синие огоньки, и они носились вокруг меня. Каждый раз, когда я пытался приблизиться, ощущал удар — это был он.

Собрав все силы, я сумел схватить его за руку. В тот же момент что-то тяжёлое обрушилось сверху, и мы вместе рухнули на пол.

— С победой, мой господин! Ваш бой был великолепен! Он просто не мог вам противостоять. И в самый критический миг, когда вы его схватили, сверху упала каменная глыба!

Всё закончилось благодаря каменной глыбе. Буду благодарен ей до конца своих дней.

Я выбрался из-под глыбы. Пока приходил в себя, передо мной замигали фиолетовые огоньки. Это Эл?.. Он такой маленький… Неужели ребёнок? Хотя нет, скорее, демон. Раз я лорд демонов, то и слуга у меня должен быть демоном. Теперь понятно, почему он не мог сражаться с тем скелетом…

— Эл, это ты стоишь передо мной?

— Да, господин… вы видите меня?

— Какие-то фиолетовые огоньки…

— Я… я не знаю, что это, — растерянно ответил Эл.

Оглядевшись, я заметил, что тьма, в которой я всё это время блуждал, теперь была усыпана синими огоньками.

— Эл… мы тут одни? — испуганно спросил я.

— Да, господин. А что случилось?

— Всё вокруг… в синих огоньках.

— Хм… возможно, это магия. Она наполняет весь ваш мир… и теперь вы её видите, — предположил Эл, немного сомневаясь.

— Эл, ты меня удивляешь...

— Чем? — растерянно спросил он.

— Ты же так много знаешь о магии… но что она на самом деле собой представляет, не знаешь.

— Да, в нашем мире понимание магии доступно лишь избранным… вроде вас.

Ха-ха, «избранный», который сегодня выжил только благодаря каменной глыбе.

— Может, передохнём? — предложил я и лёг на землю.

— Хорошо, тогда я пока сниму доспехи с этого скелета.

— А зачем?

— Ну, они явно лучше ваших. К тому же это полный комплект, закрывает всё тело.

Опять он заставляет меня надевать броню с мёртвых...

— Эл, это последний раз.

Пока он возился с бронёй, я лежал и наблюдал за огоньками. В темноте они оставались неподвижны… но рядом с Эл словно оживали, реагируя на каждое его движение.

Я так увлёкся наблюдением за огоньками, что даже не заметил, как Эл закончил. Он полностью одел меня в доспех, закрыв каждую часть тела. Тяжесть металла давила на плечи и грудь. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного. Было трудно не только стоять, но и сделать даже один шаг. Но самое удивительное произошло, когда я надел перчатки. Блу растекся внутри них, словно вода, и вдруг у меня появились пальцы. Теперь я мог нормально держать меч. По сравнению со всем остальным, этот меч казался настоящим перышком.

— Эл, если я упаду… вряд ли смогу встать.

— Я не дам вам умереть в канализации! — уверенно произнёс он.

— Пойдемте! — сказал Эл.

Я шёл за ним, теперь хоть ориентируясь не только по его словам. Вдруг земля словно провалилась из-под ног, и прежде чем я успел что-либо понять, я покатился вниз и рухнул.

— Господин, всё в порядке?

— Я упал? Или что это было? — спросил я, всё ещё не до конца понимая, что произошло.

— Да, вы покатились по лестнице.

Я попытался удержать спокойствие, хотя внутри всё кипело.

— Ты… ты почему не сказал, что здесь лестница? — сказал я, с трудом сдерживая эмоции.

— Простите, я забыл...

Блу, не беспокойся. Когда придёт время, я разойдусь с ним.

Внезапно что-то ударило меня по голове. Опять скелет?

Следующий удар был так силён, что вдавил меня в землю. Боль пронеслась от головы по всему телу. Доспехи стали казаться невероятно тяжёлыми, и я ощущал, что не могу пошевелиться.

Я чувствую боль… Но как? Раньше я её не ощущал. Что вообще происходит? Где Эл?

— Блу, — испуганно позвал я его.

— Буль… — грустным тоном ответил он.

Я попытался поднять руки, но они были невероятно слабы. Доспехи, словно своим весом вдавив меня в землю, мешали хоть как-то пошевелиться. И как я теперь встану?!

— Господин, я спустился! — тихо сказал Эл,

— Чего?

— Простите, что я так долго спускался. Вы скатились по лестнице, а когда я пошёл следом, она начала рушиться.

— Кто меня всё это время бил по голове? — всё ещё растерянно спросил я.

— Камни… Сыпались повсюду.

— Ты издеваешься?! Почему ты молчал?!

— Мне пришлось ползти по каменной стене, — ответил он

— Я был слишком сосредоточен на этом. — добавил Эл.

— Ты серьёзно? — насторожено спросил я.

— Да, а что? — спокойно ответил он.

— А что?! Знаешь… с самого начала ты мне не сказал, что там лестница! Я скатился по ней, потом начал думать, что это скелет бил меня по голове, а оказалось, камни! И самое главное… теперь я не могу подняться!

— Простите...

— Если бы ты сказал с самого начала, ничего из этого не случилось бы! — крикнул я.

— Мне и правда очень жаль… — промямлил Эл

Я попытался встать, хотя бы на четвереньки, но доспехи всё так же тянули меня вниз. Ну и зачем я вообще это надел…? И что с Блу, почему мы так ослабли…?

— Господин, можно попробовать помочь? — неуверенно предложил Эл.

Эл аккуратно схватил меня за руку и попытался помочь, но всё было безуспешно.

Я лежал лицом к полу и думал, какая же глупая вся эта ситуация. Я даже не мог представить, что самым сильным врагом в этом мире окажется обычная лестница. Что же будет дальше…?

Глава 3: Водоворот

Я бежал, не разбирая дороги. Гул преследовал меня, словно тысячи голосов шептали прямо в голову, но ни одного слова я не мог разобрать. Вдруг что-то невидимое схватило меня за плечо, и я застыл, как вкопанный. Передо мной распахнулся бесконечный коридор.

В самом его конце виднелась дверь, из-под которой пробивался тусклый свет. Я ринулся вперёд, но чем ближе подходил, тем громче становился шёпот. Я открыл дверь…

И вдруг…

— Просыпаемся!

Бодрый голос ворвался в тишину и прервал мой сон. На самом интересном месте! Как же я его ненавижу…

— Эл, ты не вовремя…

— Господин, почему? Уже утро, пора вставать.

— Я видел сон… он был такой живой…

— Нам пора отправляться в путь, — энергично сказал он.

Я попытался пошевелиться и понял, что тело по-прежнему не слушается.

— Эл, хоть мы и отдохнули, я всё равно не могу шевельнуться.

— А-а, господин, а почему вы сидите!? — вдруг закричал он.

— А? Ты о чём? — удивлённо спросил я.

— Вы ведь сидите, а не лежите на полу!

Я даже не заметил… Что… я сижу? Во сне я ведь не мог сесть, верно?

— Может, это Блу пытался подняться, пока вы спали? — предположил он.

— Возможно… но ответа мы от него не получим.

— Буль-буль, — тут же откликнулся Блу.

Даже странная поза, в которой я оказался, не имела значения.

— Эл, это неважно… Главное, что я всё ещё не могу пошевелиться.

— Вы правы, господин… Не стоит тратить время на такие пустяки.

Мы сидели друг напротив друга в полной тишине. В голове не было ничего, что могло бы нам помочь. Неужели всё это последствия ударов по голове?

— Эл, а что ты хотел рассказать про Блу вчера? — внезапно вспомнил я.

— Хм… не помню. А что именно?

— Ну… когда ты просил наполнить его магией, чтобы он стал элементалем воды.

— Вспомнил! Вчера же была эволюция Блу! Господин, вы гений, всё встало на свои места!

— Ничего не понял…

— Блу из слизи эволюционировал в водного элементаля. Вы вложили в этот процесс много магии, и пока управляли им, она полностью истощилась.

— Эволюционировал? В смысле?

— В нашем мире, если наполнить магией живое существо, оно эволюционирует. Появляются новые способности, меняется облик, а порой и само сознание, господин.

Значит, я как бы прокачал Блу. Весь процесс его эволюции удивительно напоминал игру: магия, вложенная в него, словно опыт для повышения уровня. Новые способности появлялись как бонусы, а изменения внешности — как улучшение персонажа.

— А у меня так же?

Молчание.

— Эл, что-то не так? — осторожно спросил я.

— Ха-ха, господин, конечно у вас так же.

Какого чёрта… он опять смеётся!

— Мне лучше не знать об этом?

— Обычно души лордов вселяют в тела представителей человеческих рас или демонических животных. Честно говоря, я пока не знаю, как у вас будет проходить эволюция через яйцо.

— Значит обычно… А я… почему именно я в яйце…

— Я лучше умру с этой тайной, чем расскажу, — с уверенностью произнёс Эл.

Стоп… он же сказал, что моя душа угасала, и поместил меня в яйцо. А теперь говорит про какую-то тайну? И ещё готов умереть, лишь бы не раскрыть, что случилось…

— Эл, это подозрительно…

— Господин, а вы как лорд демонов можете поглощать магию и наполнять её. Так что вам нужно поглотить магию в округе, и тогда мы сможем продолжить путь, — сказал он, пытаясь перевести разговор.

Блу… а может, нам с ним и правда не по пути. С ним нужно быть осторожнее.

— А это умеют только лорды демонов?

— Поглощать могут только человеческие расы, а наполняться могут только демоны. А вы можете и то, и другое.

— Кстати, а что за человеческие расы?

— Они живут в другом мире. Насколько я знаю, это люди, гномы и эльфы. Там же живут призраки, духи и феи.

Так есть ещё один мир с людьми. А я оказался тут, среди демонов, и в яйце...

— И ещё, монстры пришли из мира людей. Именно из-за них они здесь появились, — добавил Эл.

Ну, гномы… кажется, обычно маленькие, коренастые и с бородами. А эльфы… вроде высокие и стройные, с острыми ушами. Вроде что-то знакомое, а вроде и нет. Может, из каких-то сказок или игр? А вот призраки и духи, точно звучит жутко. Феи… что это такое?

— Эл, а мы можем отправиться в мир людей?

— Да! Вы собираетесь их покорить? — восторженно и с удивлением произнёс он.

Наверное, он забыл, что я уже пару часов не могу даже встать. О каком покорении вообще может идти речь?

— Эл, пора отправляться в путь… Надо же просто поглотить магию, верно? — сказал я.

— Верно.

Если эти синие огоньки — это магия, значит, когда они исчезнут, всё должно получиться. Должно… верно же?

— Магия, поглощаю тебя, — произнёс я.

Огоньки всё так же мерцали на месте. Попытка оказалась глупой, думал, прокатит.

Прошлый раз я просто сосредоточился, когда наполнял тело магией, и всё получилось. А сейчас, наверное, то же самое, только поглощать. Попробовал сделать всё так же, но огоньки всё так же упорно мерцали на месте. Почему ничего не выходит?

— Эл… не выходит.

— Придётся тогда бросить Блу, — сказал Эл спокойно.

Как он вообще может такое предлагать? У него что, нет сердца? Я могу полностью доверить только Блу.

— Нет! Без Блу я точно никуда не пойду.

Я попробовал ещё пару раз, но огоньки всё так же мерцали передо мной. Почему не получается? Я же не могу идти без Блу, да и вообще ходить без него. Я уже привык к нему.

— Господин, я придумал! — радостно воскликнул Эл.

— Что?

— Вы же управляете Блу. Может, просто попросите его поглотить магию, если сами не можете. Ну… потом он, наверное, сможет передать её вам…

— Думаешь, получиться?

— Господин, вы хоть управляете им своей магией… Но это не значит, что он без вас ничего не сможет.

Он совершенно прав. Блу без меня сможет справиться в этом мире…

— Блу, поглоти магию вокруг и передай её мне, — сказал я.

Блу сразу начал поглощать мерцающие синие огоньки. Один за другим они устремлялись к нему, постепенно исчезая. Я следил за каждым огоньком, пока не остались самые дальние. Похоже, всё получилось… но я снова ничего не чувствую.

— Эл, я должен… как-то ощущать магию? — нерешительно спросил я.

— Я не…

— Ты не знаешь, у тебя её самой нет… — перебил я его.

Я медленно поднялся, но уверенно. Доспехи больше не тянули меня вниз, словно стали легче. Только сейчас я заметил лёгкую прохладу. Наверху, похоже, я совсем не замечал таких мелочей.

— Мы готовы? — спросил Эл.

Он всё ещё светился фиолетовыми огоньками. Интересно… почему Блу её не поглотил? И почему она не синяя?

— В этот раз говори обо всех препятствиях! — сказал я, с лёгкой угрозой.

— Хорошо! Тогда в путь! — сказал Эл, и мы двинулись в путь.

Я следовал за ним, осторожно переставляя ноги. С каждым шагом вокруг становилось всё холоднее.

— Эл, а сколько нам идти?

— Пару дней, если никого не встретим, — спокойно ответил он.

Я сделал шаг… и вдруг почувствовал странное сопротивление под ногой. Резко отдернул ногу назад, чуть не потеряв равновесие.

— Что это было?!

— Господин, наверное, наступили на крысу, — тихо сказал Эл.

Крыса чуть не сбила меня с ног. Этого мне и не хватало… Магия вроде должна была помогать сориентироваться, но кроме него я почти ничего не различал. Я шёл за ним почти так же, как раньше, когда ориентировался только по его словам.

— Господин, стойте! Тут лестница. Двигайтесь за мной.

— Эл, мы уже много прошли?

— Только первый спуск…

— Что это значит?

— Каждый спуск это уровень канализации. Всего их двенадцать.

Я осторожно спускался за Эл, стараясь не споткнуться. Не хотелось повторять ту историю с лестницей. Каждая ступень тянулась долго, а спуск казался бесконечным.

— Эл, почему так долго?

— Мы почти спустились.

— Я падал с такой лестницы?

— Нет, та была ещё выше… и вы двигаетесь слишком медленно.

— Ну прости…

— Всё! — сказал он и остановился.

Мы прошли ещё немного, и вдруг Эл резко замер… Похоже, мы всё же кого-то встретили.

— Господин… ужас! — воскликнул он.

— Враг? — растерянно спросил я.

— Нет. Кстати, странно, что мы не встречали никого, — тихо сказал Эл.

Если там ничего страшного, то зачем он так реагирует?.. Я уже подумал, что придётся сражаться. Зачем так пугать…

— Что там?

— Давайте пойдём отсюда быстрее… Запах здесь отвратительный.

Он что, проигнорировал меня?! Пришлось идти следом, стараясь не отставать.

— Похоже, замок уже взят.

— А? С чего ты взял? Так быстро?

— Ну, все его защитники тут… И их на самом деле немного.

— Эл, я не понимаю, о чём ты, — растерянно спросил я.

— Канализацию используют не только для отходов, но и чтобы сбросить трупы, — спокойно пояснил Эл.

Я замер на месте. Трупы… прямо здесь, под ногами? Моя фантазия тут же нарисовала сотни тел, гниющих в темноте, и холод пробежал по спине. Эл шёл вперёд, будто ничего не происходит. В такие моменты я радовался, что ничего не вижу.

Мы продолжили путь. Я пытался ни о чём не думать, просто идти за Эл… и вдруг он словно взлетел. Нет, не сам — синие огоньки подхватили его и подняли над землёй. Эй… это нормально?

— Эл, что с тобой? — испуганно спросил я.

Вдруг что-то схватило мою ногу. Сжимало с такой силой, что, будь у меня кости, они точно бы уже ломались. Казалось, доспехи тоже сдавливались вместе со мной. Меня резко подбросило, и я ударился спиной о что-то твёрдое. Боль разлилась по всему телу. Что за…?!

— Господин, это растения-трупоедки! Бегите! — прокричал Эл.

Да, конечно… почему-то я не удивлён, что они здесь.

Я едва отошёл от удара, как лианы обвили меня целиком, сжимая каждую часть тела и не давая пошевелиться, как бы я ни старался. Боли я почти не чувствовал, разве что от ударов.

Меня натолкнула мысль, что сжимание лиан мне не опасно. Значит, можно спокойно думать, как выбраться, но быстрее. А то Эл может не выдержать, у него же кости…

— Эл, ты ещё живой? — спросил я с надеждой.

Молчание… Надо спешить, но что делать? У меня же есть меч. Если смогу его достать, порублю их. Я вижу, как они перемещаются через магию… Стоп, я же его не брал. Точнее, после падения я так и не поднял. А мой оруженосец, конечно, забыл мне об этом напомнить…

Синие огоньки обвивали меня со всех сторон. Тут я вдруг вспомнил, когда Блу поглощал магию, он не трогал ту, что была в Эле… Может быть, если я поглощу магию, которая есть в растениях, они меня отпустят.

— Блу, поглоти магию растений! — сказал я.

Только он начал, как я ощутил, что лианы ослабли. Меня подняли в воздух, я завис на мгновение… и тут же резко бросили вниз. Опять лицом в пол! Моё самое любимое место в этом мире. Похоже, я их только разозлил… И как же всё болит.

Они обвили меня целиком и сжали ещё сильнее от злости. Что же делать? Я даже не в состоянии помочь себе… Может, Блу сможет справиться?

— Блу! Вытащи нас отсюда!

Я почувствовал, как напряжение лиан слегка ослабло, словно по ним что-то растекался… Стоп, это Блу. Так же было с перчатками, но зачем он это делает?

— Буль-буль, — пробулькал он.

Он хочет что-то мне сказать? В тот же миг лианы отпустили меня. Поднявшись, я заметил Эла, вокруг него кружились синие огоньки. Блу тут же метнулся к нему, растёкся по лианам, сжимавшим его, и сразу освободил. Эл вырвался и рванул мимо меня. Фух… похоже, с ним всё в порядке. Как мы смогли выбраться? Это магия Блу или какая-то его способность?

Я перехватил управление телом и рванул за ним. Блу действительно живая броня. Эл бежит так быстро… смогу ли я догнать его в своих доспехах? Такое ощущение, что лианы сжимали только меня, а к нему даже не притронулись.

Я пытался догнать его. Похоже, он в сильном шоке и не может остановиться. Он резко свернул налево, а я замер, наблюдая, как он уходит прочь. Может, здесь наши пути должны разойтись. Я уже думал об этом. Догнать его у меня всё равно не получится.

Поверну направо… если тут вообще есть. Чёрт, я же ничего не вижу. Как вообще определить, куда идти? Я двинулся в сторону, не разбирая дороги. Сомнения давили на меня. А правильно ли я поступаю?

И тут я услышал гул. Странный, пронизывающий, словно тысячи тонких голосов шептали прямо в голову. Ни одного слова я не мог разобрать. Стоило мне только начать бежать, как гул усилился.

Впереди мерцали фиолетовые огоньки, приближаясь ко мне. Это Эл… но как? Я был уверен, что мы разошлись. Может, это судьба…

— Господин… за вами тоже идёт тьма? — истерично прокричал он.

— О чём ты? — испуганно спросил я.

— Она тоже за вами! Пойдёмте сюда!

— Куда??? — спросил я, и он уже побежал.

— Там в конце дверь! Может, это выход?

Я ринулся за ним. Всё это напомнило мне мой сон…

— Бегите первым. Выбивайте...

Гул усилился так, что я перестал слышать его.

Я проломил что-то твёрдое и рухнул. Боль пронзила плечи, грудь и руки. Сверху что-то упало. Оно шевелилось… наверное, Эл. Темнота снова окружила меня. Несколько мгновений я лежал, не понимая, что происходит. Вдруг раздался детский, незнакомый голос.

— Приветствую. Хотел обратиться к тебе по имени, но ты его так и не выбрал.

— Наверное, сначала стоит извиниться… Прости, что не смог помочь тебе с лестницей. Я не ожидал, что именно она станет для тебя самым трудным врагом.

А? Откуда он это знает? Какой позор… выходит, кто-то всё это видел? Кто он вообще?

— Я тот, кто наполнил магией Блу, когда у тебя самому не хватало сил даже на это. Тот, кто заглушал твою боль в бою со скелетом, а потом вовремя сбросил каменную глыбу так, что у него отлетела голова. А ещё дал тебе возможность видеть магию. Я тот, кто перетащил тебя в сторону, посадил так, чтобы люди, проходившие мимо, не заметили тебя и не спустились вниз.

Он знает обо мне всё… даже то, что я думал только про себя. Зачем? Как?

— Хм… здесь я не могу рассказать всего. Встретимся в этом мире.

— Как тебя зовут? — осторожно спросил я.

— У меня много имён, и все они несут беду. Ты уверен, что тебе нужно хоть одно из них?

— Твой мышонок поможет тебе добраться до Башни на севере.

И как только он закончил, ледяная вода мгновенно окружила меня. Течение подхватило и унесло в темноту. Где я? Что происходит?! Я же утону в этих тяжёлых доспехах…

Поток нёс меня без остановки, а потом вдруг резко выбросил наружу, словно из трубы. Я снова оказался в воде, только здесь было тепло и спокойно. Сначала испугался и подумал, что утону, но потом понял, что просто парю в воде. Это стихия Блу, здесь я чувствую себя как рыба в родной стихии.

Подо мной замерцали фиолетовые огоньки. Это был Эл. Я подплыл к нему, аккуратно взял на руки, чувствуя, как его тело дрожит. Мы вместе всплыли вверх. Я плыл наугад, пока вдруг не ощутил под ногами твёрдую поверхность. Берег?

Мы выбрались на сушу. Я уложил его на землю. Он был без сознания, должно быть, наглотался воды. Что делать? Искусственное дыхание?.. Нет, этого я точно не собираюсь. Да и это невозможно.

Я на секунду подумал, что можно слегка ударить его, чтобы привести в чувство. Поднял руку и прицелился примерно туда, где должно быть его лицо, но тут же подумал, что моими тяжёлыми перчатками я скорее добью его, чем помогу.

В итоге я нащупал его ноги, поднял так, что Эл повис головой вниз, и осторожно потряс. Может, так очнётся. Правда, смущало то, что он оказался совершенно без одежды. Или у демонов так принято?

Он слегка дёрнулся, и я невольно выпустил его из рук.

— Ай… Господин? Это вы? — тихо промямлил Эл.

Ой, надеюсь, он сильно не ушибся.

— Эл, ты в порядке?

— Да, господин, — тихо произнёс он.

Всё произошло так быстро, что я даже не успел как следует с ним поговорить. Кто это был? И что ему от нас нужно? Помогает, да… но зачем? Проблем в этом мире и так хватает… а тут ещё и он.

— Эл, ты знаешь, кто это был?

— Думаю… кто-то из дьяволов. Услышав его голос, я просто застыл, а всё тело дрожало от страха.

Только дьявола мне сейчас и не хватало. Ну да, теперь понятно, помогает он явно не от чистого сердца.

— Он сказал про какую-то Башню на севере… и, похоже, ждёт встречи там.

— Тогда у нас не остаётся выбора. Нам придётся отправиться туда, — уверенно сказал Эл.

— Ты знаешь, где это?

— Да, именно там я вас нашёл… Путь будет долгим.

Значит, место встречи выбрано не случайно.

— Эл, а мне показалось… когда он сказал «мышонок», он имел в виду тебя?

— Меня… ну… я нетопырь.

— Э-э… подожди, кто? — спросил я, пытаясь уловить смысл.

— Как вам так объяснить… Я… ну… я большая летучая мышь.

Мой слуга летучая мышь? Серьёзно… Про большую он, пожалуй, слегка перегнул. Теперь понятно, почему он без одежды. И как я тогда вообще не заметил, что у него есть крылья, когда плыл с ним… Всё это, наверное, из-за шока.

— Спасибо, что спасли меня, господин… — тихо сказал Эл.

— Ну, это Блу тебя спас. Точнее, нас обоих. Благодарить надо его.

— Понял. Спасибо тебе, Блу.

— Буль-буль, — ответил Блу.

Хм… значит, Блу слышит и его тоже.

— Господин… у меня смутные воспоминания о том, как мы выбирались из растений… — добавил Эл.

— Я сам не понимаю, как у нас получилось… Блу просто растёкся по лианам, и они отпустили меня и тебя тоже.

— Наверное, это его способность. Если он эволюционировал из слизи, значит… — Эл замолчал.

— Значит что? Какие у него ещё могут быть способности?

— Возможно, от слизи у него осталась способность вырабатывать липкий яд. Он прилипает к коже и… вроде через неё проникает внутрь, смешиваясь с кровью. Честно говоря, я не знаю точно, что будет, но… странно, что это сработало на растения.

— Господин, я знаю только это… Точнее, предполагаю, с учётом того, что он был слизью. Нам нужен бестиарий, чтобы узнать о нём больше, — добавил Эл.

Я ничего не понял из его слов… Только то, что есть яд, и он липкий. Но как он действует? И как им пользоваться? Без бестиария никак.

— Может мы пойдём отсюда? — предложил Эл.

— Почему?

— Это место ничем не отличается от той картины, что я видел в канализации. И запах такой же...

Я… что плавал в отходах и останках…

— Ни слова больше, просто пойдем...

— Господин, похоже, вы потеряли меч. Может, подобрать его здесь, пока не ушли?

— Эл… просто идем...

Я пошёл за ним, мысленно мечтая, чтобы этот день наконец закончился.

— Господин… может, вам будет удобнее, если я дам палку? Чтобы легче ориентироваться…

— Хорошая идея, — сказал я, и он сразу положил палку мне в руку.

— Спасибо, Эл. А какие у нас планы? Я тут подумал… нам бы, наверное, стоит передохнуть.

— Я как раз хотел предложить это вам. Может, прямо тут остановимся. Я пока поищу фрукты… Вам принести?

— А мне? Ну, голода я не чувствую… А Блу надо?

— Я могу дать ему, он передаст вам ощущения от фруктов.

Хм… наверняка здесь есть какие-нибудь местные яблоки. Красные, зелёные… Кислые или сладкие? Интересно, какие они на вкус. Не терпится попробовать.

— Ого… Давай!

Я растянулся на земле и позволил себе немного передохнуть. Ну как себе… Блу. Я-то не чувствую усталости, а вот он… Хотя, странно — и он вроде тоже. Может, потому что я управляю им магией? Интересно, какие у него физические пределы? Надо будет проверить…

Через несколько минут Эл вернулся.

— Господин, снимайте шлем!

Сняв шлем, он протянул фрукты. Блу начал их поглощать… Фрукты словно растворялись в его теле, кусочки плавали внутри него... Вкус приходил постепенно. Сначала горечь, потом кислота. Какая гадость… Как он вообще может это есть? Ужасный день. И вот так выглядит моё первое впечатление от еды в этом мире…

— Эл, всё. Я спать.

Я просто хочу уже пропустить этот день.

— Сейчас только вечер.

— Ну и что? Раньше ляжем, раньше встанем. И отправимся к башне.

Я попытался отключить сознание, будто собираюсь уснуть. Конечно, сон мне не нужен. Но если пролежать так какое-то время, получается почти то же самое.

Сознание постепенно растворилось, и всё внутри стало тихим и пустым.

...

…Спустя какое-то время я резко дёрнулся и проснулся. Всё тело сжимало, будто я снова оказался в лианах. Что это?.. Опять?!

— Эл! Что происходит?!

— Господин… нас схватили авантюристы.

Глава 4: Когда всё идёт не по плану

В голове не укладывалось… Как обычный сон мог обернуться пленом? Я просто лёг спать, а очнулся уже в тесной клетке, стянутый цепями. А эта мышиная морда дрыхла, словно ничего не происходит.

Может, мне тоже стоит поспать? Пока моя единственная связь с внешним миром спит, я всё равно ничего не узнаю. Нет, второй раз я такой ошибки не допущу.

Что делать?.. Ай… Повозка ещё трясётся на каждом камне, я снова ударился головой о крышку клетки. Чёрт, да что за издевательство… Не могли выбрать клетку побольше?

Надо успокоиться. Вдох… выдох… Чёрт. Я даже дышать не могу. Попробовать раскачать её? Заметят… и какой в этом толк? Магия… и что? Может, я смогу разогнуть решётку? Но я не знаю, насколько силён Блу. Сначала нужно снять цепи… Яд Блу? Это точно мимо.

Цепи, цепи… Что мне с ними делать? Пока не избавлюсь, ничего не получится. В голове мелькнула мысль… Какой же я дурак… Если Блу может спокойно изменить форму, то какие цепи смогут меня удержать?

— Блу, сжимайся как можешь!

Он сжал тело как мог, стараясь уменьшиться в размерах. Я даже начал чувствовать давление… Но я не подумал, что доспехи будут мешать мне, болтаясь на теле. Мои перчатки соскользнули с рук. Цепи больше не держали меня, а только свисали. Шаг за шагом я аккуратно убирал их с себя, одну за другой, пока наконец не стал полностью свободен.

Вернувшись в нормальное состояние, я надел перчатки. Доспехи всё ещё болтались. Придётся просить Элла закрепить их заново. Какой фразой он меня будит?

— Эл! Просыпаемся! — прокричал я.

— А-а… вы чего? — растерянно протянул Эл.

— Время для побега!

Я попытался раздвинуть прутья решётки. И тут повозка резко остановилась. Похоже, побег закончился…

— Господин, там что-то не так, — тревожно сообщил Эл.

Вдруг клетку подкинуло вверх, и я понёсся вместе с ней. Всё вокруг закружилось…

— Господин, вы летите! — вскрикнул Эл.

Эм… что?! Яйца же не летают… Это не может быть!

— Ты же шутишь?.. — с надеждой спросил я.

И в тот же миг я плюхнулся в воду… Клетка разлетелась, ударившись об дно. Я замер, почувствовав, как треснула моя скорлупа. Всё тело онемело от удара, и поток уносил меня по дну реки.

Моё путешествие по реке подходило к концу. Течение постепенно слабело, и я оказался на мелководье, где вода едва покрывала меня. Что произошло? Где Эл? Слабость растекалась по всему телу, а магия почти иссякла… Я попытался приподняться и понял, что всё ещё могу двигаться. И это хоть немного радует.

— Как же тебе повезло… Взрыв снес мост, повозка взлетела в небо, а ты плюхнулся в воду и выжил. Забавно, не правда ли? — раздался молодой мужской голос.

Я замер. Кто… кто это?! О чём он вообще говорит? Неужели всё это произошло со мной…

— Меня зовут Азуэль. Я 14-й охотник. А твоё имя… не имеет значения.

У меня его и нет, если честно.

Да какого черта…? Эл, наверное, говорил мне о нём. Но как он со мной разговаривает? У него тоже магическая телепатия? Я оглянулся, стараясь определить его местоположение по магии. И тут я заметил пламя неподалёку. Оно ярко сияло, разгоняя мою вечную тьму. Это он?

— Зачем ты здесь?

— По приказу ордена...

— Какой орден? И что за приказ? — переспросил я, пытаясь понять.

— Наш орден называют по-разному. Мы очищаем мир от тех, кто не прошёл отбор. И теперь… твоя очередь.

— Может, нам лучше разойтись… — неуверенно предложил я.

— Ха-ха… Знаешь, ты для меня удобный противник. Наш бой не займёт много времени. А после победы… я ещё и повышение получу, — уверенно произнёс Азуэль

— Я никогда не осмелюсь предать орден… Так что готовься, и покажи, на что способен! — добавил он с ледяной решимостью.

К чему готовиться? Яд Блу? Мысль промелькнула мгновенно. Другого выхода нет… До него не дотянуться. Рвануть самому? Нет, в таком состоянии не получится. Нужно спровоцировать его, чтобы подошёл ближе.

— Давай, давай! Нападай! Боишься? — выдал я, не придумав ничего умного.

— Ха-ха! — рассмеялся он мне в ответ и отошёл подальше.

Мои ноги подкосились, и я плюхнулся на колени. Я едва держался, чтобы не рухнуть полностью. Магии оставалось совсем чуть-чуть. Тяжесть доспехов усиливалась, и я понимал, что даже сразиться с ним уже не получится. Никогда не думал, что моя жизнь закончится так быстро. А я всё ещё яйцо…

— Ах-ах-ах, что с тобой? Стоп… что за бред? Ты не можешь двигаться без магии? Такое вообще возможно?

— Ты внутри этого монстра, да? Я думал, это твой сосуд, а ты им просто управляешь…

— Ха-ха! А что у тебя за сосуд? Рыба, морская звезда… или кто ты?

Он меня бесит... Наверное, стоит там с ухмылкой. Или уже катается по земле от смеха.

— Эй, ау… ответишь мне? Нет, лучше расскажи, как так получилось! — спросил он.

— Эй, кто тебе позволил разговаривать с лордом демонов? — выдал я надменно.

— Ну как хочешь, тогда. Я думал нагреть воздух и испарить тебя. Но раз так, лучше нагрею свой меч и порублю тебя, — замедлено сказал Азуэль.

— Скажу тебе так, они будут преследовать тебя всю жизнь. Я думал не вмешиваться, потому что ты ничем не выделяешься в этом мире. Но… — раздался голос Дьявола.

Чёрт… Он и тут?! Он что, пришёл просто посмотреть, как я умру? Или чтобы добить меня…

— Но… что? — спросил я, растерянно.

— Скажу тебе по секрету, это всего лишь его копия. Сам он где-то прячется в кустах или среди деревьев. Он не сможет контролировать её, если не видит. Найди его…

Меня проигнорировал Дьявол… Не удивительно. Но что он хотел сказать? Найти… Но как он хочет, чтобы я его нашёл? Я вижу только магию и ничего не различаю…

— Ты разве не видишь своего мышонка? Что он делает? И где враг? — удивлённо спросил он.

Опять, он читает все мои мысли...

— Эл, другое дело… Он мерцает фиолетовыми огоньками, а тут их целое море. Ну и как ты хочешь, чтобы я нашёл его среди кустов и деревьев?

— Научись всматриваться в это море. Видишь, как огоньки магии слегка колышутся? Это деревья и кусты, шевелящиеся на ветру. Магия наполняет весь мир, и её движение отражает всё, что происходит вокруг.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл его по движениям магии?

— Я этого не говорил. Решай сам... главное найди его...

Я пытался представить, как выглядит мир вокруг. Мы на реке, а на её берегах растут кусты и деревья. Если присмотреться, скопления огоньков действительно чем-то напоминают кусты. Получается, магия присутствует в каждом листочке? Наверху огоньки сливались в крону, а внизу протягивались вниз, как неподвижные столбы. Листья слегка шевелятся от лёгкого ветерка, а среди них должен быть мой враг. Я оглядывался, но пока ничего не замечал. Все движения магии казались естественными.

Мир уже кажется совсем другим, да и его очертания я вижу скорее размытые, чем точные. Но теперь все эти огоньки не выглядят как хаотичное море. Удивительно… И главное, я вижу очертания камней. Пока не совсем ясно, но я догадывался, что всё округлое на земле это они. Я не могу поверить, что магия есть даже в камнях. Теперь я могу ходить, не спотыкаясь.

Получается, я прокачал своё магическое зрение… Если его так можно назвать. С Блу было так же.

— Нет, это изначально у тебя было. Ты просто смирился с тем, что твой мир это тьма и огоньки. Это не магическое зрение, а просто продвинутый способ поиска магии у монстров, таких как Блу. И в прошлый раз у тебя просто не хватило магии, чтобы принять эту способность...

— Скажу тебе на будущее. Всё, что ты получаешь от Блу, расходует твою магию, а не только управление им, — добавил Дьявол.

Ого… Но зачем им такое зрение, если они только магию собирают? Неужели им нужна вся эта информация о мире? Так значит, всю свою магию я трачу на Блу…

— Всё просто. Они хищники и питаются магией живых.

— А? В смысле? — удивлённо спросил я.

— Хм... сто восемьдесят вторая страница. Водные монстры. Бестиарий, первый том. Сам найдёшь, почитаешь... — вяло произнёс он.

— А Блу питается моей магией, да?

— А ты уже забыл, что у тебя бой?

Точно, я же его так и не нашёл. Надо спешить срочно! Но почему он до сих пор ещё не напал?

— Нет, время для нас с ним течёт иначе. Так что не спеши, просто найди его, — сонливо произнёс он.

Я начал всматриваться в каждый куст, искать его под каждым деревом, но никаких движений не замечал. Вот только за его копией под деревом что-то показалось подозрительным. Ствол выглядел как-то неестественно, словно резко выпирал. И именно там, где ствол выпирал, я заметил скопление магии, но оно было неподвижным. Навряд ли это он...

— Скажу, что произойдёт. Он сделает быстрый рывок, и тебе отрубят руку. В этот момент ты должен упасть как можно ближе к нему, чтобы пустить яд, — неожиданно произнёс Дьявол.

— Яд сработает? — спросил я, стараясь уточнить.

— Нет, яд сам по себе не сработает. Тебе надо будет произнести уверенно фразу. Что это липкий яд… Как только он проникнет в кровоток, тромбы начнут образовываться и блокировать сосуды, приводя к инсульту. Я перенесу ощущения копий на него. Как-то так… — говорил он, словно готовясь уже уснуть.

Я невольно поднял руку. Её охватило адское жжение, словно раскалённое железо прошло по ней. Я упал прямо перед ним, а Блу растекся по нему…

— Как только мой яд попадёт в кровь, тромбы заблокируют сосуды, и это приведёт к инсульту, — произнёс я, стараясь казаться уверенным.

— Эй… о чём ты вообще? Что за тромбы? Что за инсульт?.. — растерянно спросил охотник.

— Не знал, что он такой тупой. Придумай что-нибудь, чтобы он поверил…

— Твои сосуды вот-вот лопнут!

— Ты меня за дурака держишь? Яд вызывает только жжение, судороги, слабость и головокружение, — раздражённо сказал Азуэль.

— У этого монстра особый яд, поэтому ты не знаешь, как он действует, — попытался я продолжить, убеждая его.

— Ха-ха! Может, добавишь особую силу в придачу или придумаешь ещё какую-нибудь чушь? И это твой… — резко прервался Азуэль.

Тишина. Где он? Пламя исчезло… И почему Дьявол молчит? Всё получилось?

( План Дьявола пошёл не так, как он задумал. Он вмешался не из милости, а потому что увидел то, чего не должно было быть — случайную победу героя. Герой ничего не понял и ничему не научился. Выжил лишь благодаря обстоятельствам.

С самого начала всё было устроено Дьяволом. Он направил охотника, подсказал, где искать авантюристов, схвативших героя, придумал ловушку на мосту, чтобы разделить героя и слугу, и сделал так, чтобы оба остались живы.

Дьявол хотел проверить героя и узнать, на что тот способен в одиночку. Если что-то шло не так, он мог вмешаться. Но всё быстро вышло из-под контроля. Он изменил течение времени и сразу ощутил присутствие другого Дьявола. Из-за него внушения по поводу яда не действовали на охотника.

Он просто лопнул Азуэля, как шарик, и исчез.

Азуэль, 21 год. Уровень магии — 12 000. Он умел нагревать газообразные и твёрдые тела. На его счету — 11 убитых Лордов Демонов.

Яд Блу не действует так, как описал Дьявол. Это была лишь его выдумка.)

Глава 5: В липких объятиях

Стояла полная тишина. Что за чертовщина? Куда все делись? Не может быть, чтобы они испарились в один момент… Или я правда остался совсем один?

— Буль-буль, — отозвался Блу.

Хорошо, что он как всегда на месте. Осталось найти мышонка… Может, он застрял где-то в клетке на реке? Вдруг уже выбрался и теперь ищет меня? И почему магическая телепатия не работает на расстоянии? Вернуться по реке…? Нет, я уже не помню, откуда приплыл.

Пора собирать магию и выдвигаться. А? Чего... Что-то тянет мои доспехи... и меня вместе с ними. Можно я хоть немного поживу в этом мире без приключений? Нет? Ну конечно же нет. Что-то резко дёрнуло меня и перевернуло на спину. И только тогда я понял, что меня тянет к огромному кусту, насквозь пропитанному магией. Куст?! Серьёзно? Опять флора решила меня убить.

Может, мне показалось? Хотя выглядит и правда как куст… Но нет, слишком большой. Надо присмотреться. Хм… из него торчат какие-то столбы. Лапы? Может, ноги… или что это вообще такое?

Он дёрнул так сильно, что я оказался прямо под ним… Восемь лап. Отлично. Точно какой-то монстр. Хорошо, что я не вижу его полностью, а только размытую фигуру. Так даже как-то спокойнее…

— Блу, поглоти магию! Может, отпугнёт его!

Вдруг что-то схватило меня за талию и подняло в воздух. Меня начало крутить… Липкое, липкое… Оно покрывало меня всё сильнее. Да в чём дело? Что за… куст-карусель?! Блу собрал магию. Но я всё равно не могу двигаться — дело не в магии, а в том, что меня полностью обхватило что-то липкое. Ни рукой, ни ногой пошевельнуть нельзя. Теперь он тащит меня куда-то…

Спустя какое-то время он остановился. Меня приподняли, и я почувствовал лёгкое раскачивание из стороны в сторону… Земли под ногами как будто и вовсе нет. Меня что, подвесили?

Положение дел катастрофическое, как и все эти дни в этом мире. Но каждый раз мне чудом удавалось спастись. Как долго ещё продлится моё везение — или настал момент, когда удача покинула меня? Я даже не знаю, что делать в одиночку... Эл всегда был под рукой. Дьявол иногда помогал. Блу всегда со мной. И что делать с этим монстром, если я в чём-то липком и не могу двинуться? Может… попробовать его подчинить? Хватит ли у меня магии, чтобы справиться с этой махиной?

— Подчинись, подчинись, подчиняйся! — шептал я, глядя на него.

— А… что? — прозвучал холодный женский голос.

Эм… что? Этот монстр может говорить. Совсем не так, как Блу, который издаёт только звуки…

— Кто ты? — спросил я, в надежде продолжить разговор.

— Паук.

А… липкое. Восемь ног… Как я раньше не догадался, что это паук?

— Я тоже паук, в своём роде… Точнее, яйцо паука.

— Мм… Тебя схватил водный элементаль? Хочешь, я тебя освобожу? — сказала она и подошла ко мне.

— Нет, я им управляю…

— Не понимаю… как такое может быть?

Признаться ей, что я лорд? Стоит ли… Хотя выбора у меня нет.

— Хм… я лорд демонов.

— Первый раз вижу лорда в такой форме… А с кем ты сражался у реки?

Она видела всё со стороны, возможно, знает, куда он пропал.

— С охотником из какого-то ордена… Ты всё видела?

— Да. Я охотилась у реки и заметила вас. Уже собиралась схватить обоих, но охотник вдруг исчез, словно провалился под землю… Я замерла на месте, не понимая, куда он делся и что вообще произошло. Пришлось ловить только тебя…

— Я тоже не понял, куда он подевался…

Стоп… серьёзно? На меня охотился паук? Зачем я ей сдался?.. Я же почти целиком из воды. Или она питается магией? Тогда тоже не по адресу.

— Значит, ты и правда лорд демонов, если за тобой охотятся чистильщики.

— Чистильщики?.. — переспросил я.

— Так их раньше называли.

— А что ты о них знаешь? Может, расскажешь мне?

— Достаточно. Всё-таки я прожила больше тысячи лет.

— Ты серьёзно?!

Пауки… так долго живут, или это из-за её размеров и магии?

— Да. Помню, когда они были лишь тайной организацией… о которой ходили только слухи. У них был покровитель дьявол войны Зорн. Хм… не знаю, жив ли он сейчас. Изначально они охотились на лордов, которые отказывались выполнять Великий приказ. Позже же начали преследовать всех, кто не сумел подняться на самую вершину, лишая их права даже существовать в этом мире.

— Великий приказ? Что это?

— Когда ад спустится в нижний мир, демоны должны будут покорить верхний. Лишь так можно избежать катастрофы. Поэтому каждый лорд демонов обязан знать о своём предназначении. Если я не ошибаюсь, приказ звучит именно так…

Эл ничего такого не упоминал… Могу предположить, что, как всегда, ничего не знал.

— Честно, у меня столько вопросов…

— Не стесняйся, спрашивай. Я расскажу всё, что знаю. Мне так приятно наконец-то поговорить с кем-то после стольких лет.

— Можешь рассказать про нижний и верхний мир? И про ад?

— Конечно… Нижний мир это мир демонов, в котором мы сейчас. Верхний мир это мир людей. А ад это измерение, где проживают дьяволы. Больше ничего о нём не знаю.

Эл вроде что-то говорил, но называл это просто миром людей. Я думал, что мы в аду, раз тут есть демоны. Но выходит, всё не так просто. И почему она ад называет измерением?

— Кстати… как твоё имя? — вдруг спросила она.

— У меня пока нет имени… А твоё?

— Ты хочешь узнать имя, которое я использую в паучьей форме… или в облике арахнида?

— Чего? Арахнид? — удивлённо переспросил я.

— Хи-хи, я знала, что тебе будет интересно, если я так отвечу. Это последняя стадия эволюции паука. Выглядит почти как человек, только с дополнительными конечностями.

По её описанию это должно быть жутко… и даже представить страшно.

— Хочешь увидеть? — спросила она.

— Я вижу только магию. Вряд ли смогу разглядеть что-то…

— Жаль… Я с удовольствием показала тебе. Кто знает, может, и ты сможешь стать арахнидом! Ах да, можешь звать меня Альма, я забыла это упомянуть.

Она кажется дружелюбной… если забыть, что охотилась на меня и, наверное, ещё хотела меня сожрать. Можно было ещё поболтать с ней, но мне надо искать Эл, и времени нет.

— Альма, а может, ты меня отпустишь?

— Ты уже устал от меня и зачем?

— Нет… я бы с тобой ещё поговорил. Но мой спутник в опасности, и его надо искать.

— Ммм… надо подумать, не могу же я просто так отпустить лорда демонов. Может, напомнишь, когда я проснусь? А то для меня уже поздно… пора спать.

Хм… ожидал совсем другого ответа. Что она от меня хочет? С меня же нечего взять… Чёрт, а вдруг она хитрее, чем кажется? Главное, не проснуться завтра у неё в желудке... Может, я зря себя накручиваю.

— Хорошо.

— Тогда спокойной ночи тебе, — сказала она, отходя от меня.

Сознание медленно растворялось, оставляя внутри лишь тишину и пустоту.

Вздрогнул. В голове висела только одна мысль — зачем я снова спал? Опять повторяю одни и те же ошибки… Надеюсь, в этот раз со мной ничего не случилось. Вроде всё так же. Не могу пошевелиться и подвешен в воздухе. А где Альма? Может, она уже давно проснулась и отправилась на охоту… Или ещё где-то?

Прямо передо мной мерцали фиолетовые огоньки. Это сон? Не может быть, что тут… Эл. Ну нет… Это уже как-то магия. Как он телепортнулся ко мне? Альма поймала его, пока он меня искал, и пронесла сюда... Но почему именно возле меня? Как всё это странно…

— Эл! — крикнул я.

Может, я просто путаю… Навряд ли фиолетовая магия есть только у него.

— Эл! Просыпаемся! — прокричал я, ещё раз, в надежде, что он ответит.

— А? Господин… это вы? Это точно вы? — растерянно произнёс Эл.

— Как ты тут оказался? — спросил я, понимая, что задаю, пожалуй, самый глупый вопрос в этой ситуации.

— Меня схватил… огромный паук… Вас тоже? — ответил он, с лёгкой растерянностью подтверждая мои слова.

— Да, но это не самое худшее, что со мной случалось за последнее время.

— Что с вами произошло? — взволнованно спросил Эл.

— Я встретился с охотником, о котором ты говорил.

— Вы его сокрушили?

— Ну… в каком-то плане, да. Стой, это не главное! Что с тобой было после того, как мы разделились? Просто странно, что ты тут оказался.

— Я тоже не ожидал увидеть вас в пещере паука, тем более живым! Со мной происходили странности…

— Какие? Нет… стой, с самого начала! — перебил я, едва сдерживая себя.

— Взрыв… Меня откинуло, и я очутился в клетке среди ветвей. А потом… клетка сама открылась. Нет, не так… она растворилась у меня на глазах! Я свалился с дерева, но боли не было… даже царапины.

— Я искал вас возле реки… три дня подряд. И ранним утром… из деревьев вылез паук и зачем-то схватил меня. Я… я ещё удивился, как не услышал, как такая громадина подкралась ко мне… — добавил он.

— Ты рассказал что-то невообразимое…

— Поверьте, это всё правда.

— Я не говорил, что не верю тебе. Тут дело в другом… Стоп, я проспал три дня?

— Не знаю, господин.

— Всё так странно… или судьба снова свела нас вместе. Как тогда, когда мы пошли разными путями в канализацию…

— А такое было? — растерянно спросил он.

Я не могу ему рассказать, что пытался покинуть её без него… альтернативным путем.

— Ты был в панике и не заметил, — сказал я уверенно, стараясь скрыть свою ложь.

— Да, я сам ничего не помню. Нам надо выбираться!

— Эл, ты приколист? Или решил немного разбавить обстановку? — спросил я с недоумением, осознавая, что выбраться невозможно.

— Господин, с этим пауком что-то не так… я это чувствую, — произнёс он загадочным тоном.

— Может быть… Но мы не выберемся, если она нас не отпустит… — сказал я, и вдруг мы с ним полетели вниз.

— Господин, с вами всё в порядке?

Я могу двигаться… но ощущение, что я всё ещё внутри кокона, не покидает меня. И рука ощущается странно лёгкой, словно чего-то на ней не хватает.

— Я в коконе? — спросил я, чтобы уточнить.

— Нет, господин… он разлетелся на куски, — произнёс он, с лёгким удивлением в голосе.

— Эл, что-то здесь не так, тебе не кажется? — сказал я, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.

— Господин, я вижу богиню… — сказал Эл, и его тело рухнуло вниз.

— А чем ты? Какая ещё богиня? — удивлённо спросил я, заметив, что к нам кто-то приближается

Она словно появилась из ниоткуда, я был уверен, что всего несколько секунд назад её здесь не было.

— Женщина! — сказал Эл коротко, не произнеся ни слова больше.

— Спасибо, я уже понял… Эл, нормально ли тебе так реагировать на неё… как летучая мышь?— удивлённо спросил я.

— Если бы вы увидели этот прекрасный цветок… вы бы поняли, о чём я говорю, — восторженно сказал он.

— Ну да, я вижу силуэт женщины… она очень высокая… Эл, опиши, как она выглядит, — сказал я, всматриваясь в неё.

— Её глаза сияют, как далёкие звёзды, а походка… словно она скользит по воздуху, не касаясь земли. Её волосы развеваются, словно лёгкий туман...

Он серьёзно? Он что, издевается?!

— Всё, хватит… Не стоило просить тебя описывать её, — сказал я раздражённо.

— Приветствую… я очень рада, что смогла освободить вас из лап этого паука, — раздался незнакомый женский голос, мягкий и уверенный.

— Господин, она что-то говорит? Если да, то что? — взволнованно спросил Эл.

— А ты её не слышишь?

— Нет, господин, только вас. С ней магическая телепатия не действует, — произнёс он, разочарованно.

— Она сказала, чтобы ты отвернулся и не смотрел на неё…

— А… правда? Почему? — переспросил Эл с лёгким недоверием.

— Спасибо за освобождение… Мы пойдём? — обратился я к ней.

— М-м… обычно за освобождение платят. Что вы можете предложить? — сказала незнакомка.

— Господин, вы не ответили! — настойчиво произнёс Эл.

— Эл, тихо, вас двое, я не могу сосредоточиться, — сказал я.

— Честно, нет. Так что… мы пойдём? — обратился я к незнакомке.

— Тогда эта пещера станет вашей могилой, как и той паучихи, — уверенно произнесла она, делая шаг ко мне.

— Она достала меч… Что вы сказали богине? — произнёс Эл. Я автоматически шагнул назад.

Чёрт… опасность в этом мире поджидает на каждом углу.

— Хи-хи, ты правда испугался? Это же я, Альма, только в облике арахнида… Не узнал, а? — произнесла она и наклонилась ко мне.

— Ну… как я должен был тебя узнать, если даже твой голос совсем другой? — сказал я, чувствуя растерянность.

— Если это судьба, пасть от такой божественной женщины, я встречу её с честью! — решительно произнёс он с запозданием.

— Так что, какая-нибудь награда будет за спасение? — сказала Альма.

— Могу предложить только его… — произнёс я и посмотрел в сторону слуги.

— Господин, вы чего? — спросил Эл.

— Нет-нет, я сама его принесла… Так что буду рада услышать другие предложения!

— Альма, чего ты хочешь тогда? — я прямо спросил.

— Я хочу отправиться в секретное место и буду рада, если вы составите мне компанию.

— А? Что это за место? Мне нужно обсудить это со спутником.

— Если я скажу, оно останется секретным? Думаю, тебе там понравится.

— Эл, она просит, чтобы мы проводили её куда-то.

— Я согласен, — ответил он уверенно, не раздумывая ни секунды.

— Ну, а что нас ждёт, Дьявол…?

— Не имеет значения. Он не устанавливал никаких сроков.

— Эл, если что, это тот паук. Ты говорил, что с ним что-то не так.

— Разве такое было? И что? — удивлённо спросил он.

Ого, оказывается, он такой падкий на женщин…

— Ну что, решили? Может вас что-то пугает? — сказала Альма.

Если отправимся с ней, наверняка смогу узнать об этом мире больше. Мы с Эл хотели путешествовать по миру, и похоже, что всё как раз начинается. Но меня беспокоит одно… дьявол, что если он рассердится?

— Альма, мы согласны… А-а, стой, как ты поняла, что этот мышонок со мной? Я же тебе не говорил, кто мой спутник! — вдруг резко вспомнил я

— Ты прав… хочешь узнать? — произнесла она загадочно, встала ко мне в упор.

Всё внутри сжалось и онемело. Если бы у меня было сердце, оно уже выскочило бы. Хотя оно и так есть, надеюсь, где-то там, под скорлупой. От неё я чувствовал инстинктивный страх…

— Альма, не важно, мы передумали, — сказал я резко.

— Хи-хи, я просто хотела тебя попугать, показав свою ауру. Ваша магия с ним одинакова, и я сразу поняла, что он твой слуга, — спокойно ответила она.

— Больше так не делай… Что такое аура?

— Хорошо, не буду! Магическое поле вокруг меня. Скорее всего, ты видишь мой расплывчатый силуэт, это и есть она. Аура может подавить или испугать твоего оппонента. Говорят, она зеркало души…

— Я думал… вижу твою магию… а это магическое поле… — сказал я в полном непонимании.

— Да, так и есть. Аура есть только у живых существ. Разве ты до этого не чувствовал её от Пака?

— Кто такой… Пака? Пак? Пока...?

— Дьявол. У него много имён: Пак, Вельзимор, Базаэль. Он был на реке, и мне показалось, что вы с ним знакомы…

— Ну да, а как ты догадалась? — удивлённо спросил я. Даже имени его я не знал.

— Знаешь… пока не буду тебе отвечать!

— Хочу тебя предупредить, если ты упадёшь и он предложит руку, чтобы помочь встать, лучше отруби её... Всё, что делает Пак, выгодно только ему, — строго добавила она и отвернулась.

— Господин, что происходит? — резко спросил Эл.

— Пора отправляться в путь! Догоняйте меня! — энергично сказала Альма и побежала от нас.

— Куда побежала богиня?! А? — растерянно спросил он, наверное думая, что больше её не увидит.

— Беги за ней, а я лучше пойду не спеша и всё обдумаю, — только я сказал. Он уже рванул…

Альма… уж слишком подозрительная. Даже теперь мне как-то не спокойно отправляться с ней в путь. Как она догадалась, что Пак был там, если даже охотник его не заметил? Что ещё она может знать о нас?

— Она знает об этом, потому что была там с первых секунд, — неожиданно раздался голос дьявола, и я подпрыгнул.

— А? Зачем так пугать?! — испуганно произнёс я.

Тишина... Это нормально, что он появился ниоткуда и так же внезапно исчез? И зачем он вообще это сказал?

— Господин, я тут! — раздался голос слуги. Я оглянулся и поспешил к его силуэту.

На выходе из пещеры Альма подошла ко мне и протянула что-то.

— Что это?

— Меч. Тебе придётся защищать меня в пути, так что не подведи, — сказала она, я протянул руку и взял его за лезвие.

— Если это так… то наши дела совсем плохи.

Что с ним делать, как нести?.. Я взглянул на Эл. Вот же, мой надёжный оруженосец!

— Эл, держи меч… то есть, тебе выпала честь нести его, — сказал я, передавая ему.

— С радостью! Это меч от самой госпожи богини!— воскликнул он, не скрывая восторга.

— Слушай, я тут подумала… Как ты будешь сражаться, если видишь только магию?

— А? Ну… постараюсь. До этого всё как-то заканчивалось случайными победами, если так можно сказать.

— Хм… случайные победы? Это не дело… Надо что-то придумать! — сказала она и начала ходить туда-сюда.

— Что происходит? — спросил Эл.

— Эл, давай я буду говорить только то, что действительно важно. Я понимаю, что ты хочешь слышать её и понимать, что происходит, но не хочу быть просто передатчиком.

— …Ладно, господин, — тихо произнёс Эл.

Спустя какое-то время она успокоилась и присела на камень.

— Я пришла к выводу, тебе нужно улучшить зрение!

И как она додумалась до такого очевидного вывода? Может, это я чего-то не понимаю?

— Как же? Это вроде называется продвинутый поиск магии.

— Знаю. Опиши, что ты видишь прямо сейчас. Всё, до самой мелочи.

— Твой размытый силуэт. Руки, ноги, голова… Ты сидишь на чём-то округлом, наверное на камне, хотя это лишь догадка.

— Хм… ещё что-нибудь!

— Когда ты протягивала мне меч, на нём было мало магии, точнее, она была едва заметна. По очертаниям всё выглядело странно и непонятно.

— Металлы почти полностью отражают магию от себя. Похоже, этого достаточно, чтобы я поняла, на каком уровне ты находишься. Теперь у меня есть пара вариантов…

— Надеюсь, магии хватит… и что они окажутся лёгкими, — пробормотал я.

— Мы создадим зрение с помощью магии и соединим его с продвинутым поиском магии, — объяснила она.

— Правда?.. Такое возможно? И какие ещё варианты? — спросил я, недоумевая от её слов.

— Хи-хи, какие ещё? Не скажу! Всё равно мы выберем самый сложный, иначе ведь скучно будет.

— И ты его уже озвучила?

— Да, так что раздевайся, — произнесла Альма и встала.

— А-а? Чего? Зачем? — спросил я, не понимая, серьёзно она или шутит.

— Мне нужно передать магию и создать зрение для тебя, а не элементалю… Так что нужно коснуться. Тебе помочь снять нагрудник?

— Помоги, пожалуйста… Что мне нужно будет делать?

— Ничего, я сделаю всё сама. Тебе нужно будет только на время отключить его способность.

— Как? Я просто не понимаю, как это всё работает, — сказал я.

— Просто подумай об этом, и способность отключится, — сказала она, прикасаясь к моей голове.

Альма помогла мне снять нагрудник. Своей рукой она коснулась меня сквозь водную массу Блу. Я отключаю способность продвинутого поиска магии. Так, наверное, это должно работать… Тьма снова окружила меня.

— Вроде всё получилось, не думал, что будет так просто, — тихо произнёс я.

— Да, тебе легко… С помощью продвинутого поиска магии ты видишь всю магию в этом мире. На основе этого зрения, которое я тебе создаю, будет собираться картина мира. Всё это будет только в синих тонах, — сказала она.

Я почувствовал, как меня начало трясти. Я ощущаю магию? И даже не свою, а её…

— Это магическое зрение, назовём его так, не будет работать без элементаля. Его способность в этой схеме основная, а твоя дополнительная.

— Понял… Я даже не думал, что такое вообще возможно.

— С помощью магии можно всё… Ну, или почти всё. Все ограничения только в твоей голове…

— При помощи магии можно сделать так, чтобы я услышал мир вокруг?

— В теории, да. Вот только пока мне в голову ничего не приходит. Было бы проще, если бы у элементаля была такая способность.

— А её можно как-то получить?

— Нет, способности это врождённые свойства живых существ в нашем мире.

Она убрала руку с меня.

— Всё! Было сложно… Я надену на тебя нагрудник, и когда скажу, ты включишь свою новую способность. — сказала она, надевая его на меня.

— Господин, а что происходит? — вдруг проснулся Эл, я уже совсем забыл про него.

— Альма создала мне магическое зрение. Теперь я буду видеть мир.

— Какое прекрасное имя у богини! — восторженно сказал Эл.

Ему вообще всё равно, что я сказал, он был настолько ослеплён её красотой.

— Всё, давай! — произнесла она, а меня заполнило волнение.

Неужели я действительно увижу этот мир… Включаю магическое зрение.

— ААААА! — закричал я. Мышиная морда была прямо перед моим лицом, и я испугался…

Эл не выглядел страшно, а просто как обычная мышка размером с собаку и с крыльями. Но это не то, что я хотел увидеть перед собой в такой момент. На руках его держала Альма — похоже, это была её идея.

— Ты его увидел? — спросила она.

— Да, зачем было так пугать? — сказал я, и она опустила его на землю.

Передо мной стояла Альма с лёгкой улыбкой на лице. Она выглядела лет тридцати, может чуть старше, хотя по её поведению мне казалось, что она моложе. Стоп… ведь на самом деле ей больше тысячи лет, если я правильно понял. На ней был восточный наряд, напоминающий кимоно, а длинные тёмно-синие волосы сливались с оттенками одежды. Я видел её отчётливо, хотя весь мир вокруг был только в синих тонах — где-то ярче, где-то тусклее… Почему так? Лицо выглядело по-настоящему божественно... Она была высокого роста, а изящные каблуки подчёркивали её стройность.

— Мне неловко, что ты так на меня смотришь, — сказала она и с лёгкой улыбкой прикрыла лицо веером, выглядывая из-за него уголком глаза.

Упс… ну теперь и мне как-то неловко, что я её разглядывал.

— Прости, Альма… — тихо произнёс я, не зная, куда деть взгляд.

— Ничего, по дороге ещё будет время полюбоваться, — добавила она, подмигнув.

— Господин, а что происходит? И когда мы отправимся в путь? — спросил мышонок, глядя на меня.

— Ты издеваешься? Я тебе уже говорил! — раздражённо ответила я ему.

— Нет… а о чём? — спокойно переспросил он.

— Кстати, как зовут твоего слугу? — вдруг спросила Альма.

— Эл. И ему грустно, что тебя не слышат, — ответил я, а она помахала ему рукой.

— Господин… она познакомилась с мной… — сказал он с таким волнением, словно сердце вот-вот остановится.

— А? Ты в порядке? — спросил я с тревогой.

— Это значит «знакомство». Когда вы с кем-то знакомитесь, вы машете друг другу рукой или здороваетесь…

Она слегка хлопнула меня по спине, и мы отправились в путь.

Глава 6: Альма заманила нас в ловушку 1

Мы пробирались через густые дебри. Я шёл впереди, расчищая путь для своих спутников. Вскоре перед нами открылось небольшое озеро, и с магическим зрением можно было увидеть даже воду, а противоположный берег был хорошо виден.

— Альма, мы ведь не будем его переплывать? — спросил я.

— Нет, немного передохнём, — сказала она, опершись руками на колени на берегу.

В следующую секунду в воздухе из ниоткуда появился стул. Я застыл, не в силах понять, что произошло. Альма легко схватила его и поставила на землю.

— Фух… как же я устала от этих каблуков, — села на стул, лениво размахивая веером.

— Эм?! Что это было?!

— А? Магия. Как думаешь, откуда у меня в пещере оказался меч и одежда? — прищурилась и направила веер на меня.

— Магия? Не знаю…

— Пространственная. Она прячет вещи и достаёт их, когда нужно.

Ого… какая удобная магия. Можно носить с собой всё, что угодно. Жаль, у меня пока пусто… но я всё равно хочу овладеть этой магией.

— Хочешь, могу спрятать и тебя в свою сумочку? — с хитрой улыбкой спросила она.

— Да я и так уже спрятан в скорлупе!

Альма слегка приподняла бровь и рассмеялась.

Я всё ещё переваривал её слова. Удивительно. Кто она такая…? Она точно паук? Создала для меня зрение, а теперь достаёт предметы прямо из воздуха…

— Госпожа Альма, кааак всееегда великолепна, — протянул Эл.

— Кажется, вы ей приглянулись.

Может, он забыл, что я яйцо паука…

— Да что ты говоришь... — буркнул я.

— Господин, у нас привал? Можно я схожу поискать фруктов и ягод?

— Хорошо, только будь внимателен.

Надеюсь, ничего не случится…

Эл хотел положить меч на землю, но Альма подозвала его жестом, взяла клинок и воткнула рядом с собой.

— Куда он собрался? — спросила она, глядя на него.

— Пошёл искать фрукты и ягоды, — ответил я, наблюдая, как он направляется к зарослям.

— То, что нужно мне сейчас! Жду с нетерпением! — воскликнула она, подпрыгнув на стуле.

После того как Эл ушёл, я подошёл к краю берега. Озеро переливалось десятками синих оттенков, светлая рябь играла на поверхности, а глубина скрывала густую тьму.

Я наклонился ближе к воде и заметил своё отражение. Новое зрение не переставало меня удивлять… Темно-синие переливы отражались на моих доспехах, хотя я бы сказал, что они почти чёрные. Шлем полностью закрывал лицо, лишь щель оставалась для глаз.

— Тебе бы тоже чем-нибудь заняться, — внезапно произнесла Альма.

На что она намекает…? Если у нас привал, может, она хочет, чтобы я поставил палатку и развёл костёр. Или речь о чём-то другом?

И тут мимо меня пролетела щетка и плюхнулась в озеро.

— А зачем?

— Чтобы отмыть доспехи. Ты больше похож на элементаля из грязи, чем из воды.

Не поспоришь. После канализации и той лужи с отходами… ну да, выгляжу примерно так. Хотя недавно искупался в речке, похоже, это не помогло.

Я зашёл по пояс в воду, взял щетку и начал отмывать доспехи. Вода была прохладной, а грязь упрямо держалась на металле. Тёр нарукавник, пока тёмно-синий цвет не посветлел. Когда перешёл к левой руке, нарукавника там не оказалось. А? Даже с новым зрением не замечаю, что у меня под носом... Наверное, потерял его, пока шли через дебри к озеру.

Только я начал натирать нагрудник, что-то коснулось моих ног. В мутной воде ничего не было видно… Лишь бы это не была какая-нибудь зубастая рыба. С флорой у меня уже были проблемы, а с наземной фауной мне и так хватило с головой. Я кинул взгляд на Альму… но её нигде не было.

Альма…? Может, она опять прикалывается. Это же в её стиле, пугать меня.

Внезапно ноги сжало, что-то обхватило их... Мгновенно вспомнились лианы растений-трупоедок. Снова?!

Меня потащило под воду, и в мутной воде показался силуэт. Из головы торчали изогнутые рога, а на лице была маска, напоминающая рыбу. Длинные водоросли обвивали тело, а на нём болтались лохмотья. Что за морское чудовище?!

Чудище рвануло ко мне. Гарпун мелькнул в его руках, когда оно пронеслось мимо.

— Кто ты? — растерянно спросил я.

Ответа не последовало. Оно кружилось вокруг меня, а затем внезапно набросилось с гарпуном, и я едва успевал уворачиваться. Вблизи его тело, скрытое под водорослями и лохмотьями, имело знакомые очертания, почти как у человека.

Схватил его за руку и ударил по груди. Под его тряпками было что-то железное. Боль от удара разлилась по всему телу. Чудище резко ударило меня по голове, и я отпустил его. Ближний бой… точно не наше с Блу.

Оно мгновенно рвануло к поверхности воды. Зачем? Ему нужен воздух? Или это вовсе не чудовище… а человек?

Лианы по-прежнему держали мои ноги. Может, яд Блу сработает и на эти растения, как на трупоедок? Я только подумал об этом — Блу тут же выпустил яд, и хватка ослабла, и я смог вырваться.

— Молодец! — похвалил я за его инициативу и поплыл следом.

Странно… ничего не почувствовал. Обычно Блу растекается по врагу, чтобы пустить яд, а тут просто выпустил его в воду?

— Буль! — откликнулся он.

Я вынырнул и застал врага врасплох. Ударил по голове — гарпун выскользнул из рук. Мы били друг друга кулаками, и каждая атака оставляла жжение в руках. Его маска постепенно трескалась, и под ней проглядывало человеческое лицо. Всё-таки человек.

Вдруг лианы снова схватили меня и потянули под воду. Я дёрнулся, но хватка была слишком крепкой. Он в это время пытался ускользнуть. Блу снова выпустил яд и мгновенно рванул за беглецом.

Он плыл к берегу, похоже, его силы на исходе. Вода моя стихия. Быстро догоняю его. Я не устаю, дыхание не сбивается, точнее, его у меня нет, вот только руки немеют от боли.

Озеро было небольшое, и он уже почти выбрался на берег. Я вылез из воды и бросился на него. Он развернулся, словно молния, и ударил ногой в нагрудник. Боль пронзила тело, и меня швырнуло в заросли. Как же он быстр…

Я полежал несколько секунд, затем попытался приподняться. Сквозь стебли заметил врага, который лежал на земле и пытался подняться. Под рукой ощутил камень. Не раздумывая, бросил его прямо в затылок. Попал! Он дернулся от удара, а затем остался лежать неподвижно.

Вылез из зарослей…

— Что тут происходит, господин? — вдруг раздался голос Эл.

Опешил, дрожь пробежала по телу волнами, и едва удержался на ногах. Его нигде не было видно.

— Я сзади!

Обернувшись, увидел Эл с фруктами в руках. Эта маленькая мышиная морда испугала меня больше, чем морское чудовище…

— На меня напали в воде! Что ты тут делаешь? — торопливо проговорил я.

Он взглядом указал на фрукты. Точно…

— Господин, вы его победили?

— Нет, вот он лежит, — ответил я, показывая ему рукой на врага.

— Он жив?

— Не знаю, но лучше к нему не приближаться…

Он выронил фрукты, и они покатились по земле. Присел и приложил ухо к земле.

— Что ты делаешь? — удивлённо спросил я, не понимая, к чему это всё.

— У меня хороший слух. Хочу услышать его сердцебиение…

Глава 7: Альма заманила нас в ловушку 2

Напряжение нарастало с каждой секундой, пока я наблюдал за тем, как Эл пытается уловить сердцебиение врага. Лёгкий ветер шевелил листья, и каждое колыхание кустов и зарослей не давало мне расслабиться ни на мгновение.

— Эл, что там? — выдавил я, не сводя взгляда с кустов, казалось, вот-вот кто-то выскочит на нас.

— Его сердце бьётся. Но я слышу ещё двоих… поблизости.

Я осмотрел окрестности и не заметил ничего подозрительного. Может, Эл ошибается… или это просто звери? Он же не может знать наверняка.

— Ты уверен, что это люди? — спросил я, надеясь, что он скажет, что это всего лишь животные.

— Не знаю. Трудно определить, — сказал Эл, вставая с земли.

Глупо было надеяться на какой-то другой ответ от него.

— Господин, если это люди, вы разберётесь с ними без проблем! — уверенно заявил он, размахивая кулаками и слега подпрыгивая на месте.

Эл был похож на боксера, который отрабатывает удары перед боем. Только вот этот боксер явно не хотел драться, а на ринг придётся выходить мне. Почему-то хотелось отсюда свалить как можно быстрее.

— Сегодня мне уже хватило морских баталий, — сказал я, переводя взгляд на лежащего врага.

— Что будем делать, если он встанет? — спросил я, оценивая его и понимая, что на земле это чудище куда сильней, чем в воде.

— Хм… может, закидаем фруктами? — сказал Эл с серьёзностью, будто предложил что-то гениальное, а не полную чепуху.

— Ты прикалываешься? Какие ещё к чёрту фрукты?!

— Нет, вы сами сказали, что к нему лучше не лезть, — растерянно проговорил Эл, почесав затылок.

Он протянул мне фрукт. Круглый, твёрдый, с шершавой коркой, да ещё и такой тяжёлый… Кокос, наверное? Или не кокос? В любом случае, если прилетит в него, мало не покажется.

Даже лежа на земле, без сознания, подходить к нему не хочется. Точнее, есть ощущение, что это ловушка. Он же не мог просто вырубиться от обычного камня и так долго лежать на земле, не приходя в себя.

— Устроим ему фруктовый шквал? — спросил Эл с сияющими глазами.

— Знаешь, твой план не лишён смысла. Но, может, нам лучше просто уйти отсюда…

— Вы не хотите сражаться из-за того, что у вас нет меча? Я могу слетать за ним! Если он встанет, вы легко с ним справитесь, — пытался убедить меня Эл, настойчиво глядя на меня.

— Нет! Ты хочешь, чтобы я умер? Он намного сильнее… Я уже устал от всей этой возни, так что пойдём…

— Господин, вы всех сильнее и умнее! — воскликнул он, стараясь вселить в меня уверенность.

Интересно, что у него в голове творится… с чего он это вообще взял?

— Да-да, поэтому это в первую очередь тактическое отступление! Ты не понял? — сказал я, подняв палец и стараясь казаться таким, каким он хотел меня видеть, хотя чувствовал себя при этом неловко.

— А-а-а… теперь понял. Значит, мы потом вернёмся, когда он не будет нас ждать, чтобы добить? — удивлённо выпучил глаза он.

— Ха-ха, конечно нет. Он сам придёт в нашу ловушку…

Эл начал хлопать в ладоши, так восторженно, что, похоже, забыл, что я не слышу его аплодисменты. Вроде хотел просто подыграть ему, а его реакция оказалась такой искренней, что мне стало как-то не по себе... И тут он замер и медленно повернул голову в сторону зарослей.

— Господин! Кто-то в тех кустах! — испуганно произнёс Эл.

— Не вижу… — ответил я, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Я точно слышал хруст ветки там.

Нам ещё не хватало бояться каждого шороха на берегу…

— И зачем так пугать?! Может, это просто какой-то зверь… или ветка сама треснула, — предположил я и одновременно поднял фрукт, на всякий случай.

— Не знаю, — произнёс Эл и резко побежал прятаться за дерево.

В следующую секунд из густой растительности выскочила фигура в маске и окутанная плащом. Из-под него сверкнули изогнутые мечи. Она элегантно приземлилась, скрестила клинки и встала в боевую стойку, словно готовая к любой атаке.

Мы замерли друг напротив друга. Я сжал фрукт, прицелился в голову и метнул его. Только кокос подлетел к ней — и тут же разлетелся на куски прямо в воздухе. Чего? Что это было?

Фигура шагнула вперёд, и всё вокруг замедлилось. Вспышка — и она уже рядом. Мелькнули клинки... Я лишь видел, как мои руки падали на землю, словно лопнувшие шары с водой, разбрасывая брызги. Она отпрыгнула, оставив меня стоять с ощущением полной растерянности.

Что только что произошло… Моё магическое зрение даже не успело уловить момент, когда меня лишили рук. Всё тело охватил жар. Как она может двигаться так быстро?! Магия? Я не понимаю…

Фигура сделала шаг вправо, я в влево, и мы начали медленно кружиться друг вокруг друга. Почему не нападает? Закончилась магия… или что? Даже имея преимущество, она двигалась осторожно, как будто боялась ошибиться.

— Хм… и долго мы ещё будем кружить? Если это танец, то кавалер обычно платит, —прозвучал её голос с лёгкой насмешкой.

Танец? Платить? Хм, я уже заплатил своими руками.

— Кто ты? Ты из чистильщиков?

— Ха, из какого ты века, раз так их называешь? Хотя по твоим доспехам стоило догадаться, что ты скорее из другой эпохи.

Что…? Это не просто старая броня со скелета, она ещё и такая древняя. Хороший выбор от моего оруженосца. Удивительно, что она до сих пор не развалилась.

— Нет, мы не из них. Мы обычные наёмники. Они наняли нас после того, как ты убил их охотника, — добавила она.

— Я никого не убивал,— без раздумий ответил я.

— Убийством это не назвать, ты прав. От него осталась лишь кровавая клякса… и всё.

Вот оно что… Получается, Пак убил его. Хм… а теперь она думает, что я обладаю какой-то силой, и поэтому ведёт себя так аккуратно.

— Может, нам лучше разойтись? — неуверенно предложил я, стараясь избежать драки с таким быстрым противником.

— Хм… У древнего лорда, полагаю, должно быть немало золота? Отпустим тебя и твою летучую мышь, если заплатишь десять тысяч монет. Ну что, устроит?

Я оглянулся. Где он? Казалось, он всё это время был где-то рядом.

— Стоп… А где Эл? То есть, моя мышь? — растерянно спросил я, переживая за него.

— Он испугался и рванул прочь… К счастью, мой товарищ успел его схватить, чтобы повысить цену.

Фух… главное, что он жив. Может, получится договориться с ней? Судя по всему, для неё всё сводится к деньгам. Только вот у меня их нет.

— Десять тысяч… Это много, да? Можно в долг? Или потом как-нибудь верну тебе эту сумму.

— Нет, деньги сразу. Это много? Не знаю, для каждого по-разному. И да, сумма пока не окончательная. Ты ведь отправил в нокаут одного из моих друзей, а за это полагается моральная компенсация. Чем дольше мы кружим, тем выше счёт.

— Да что за вымогательство?! — вырвалось у меня, и я застыл на месте.

— Плати или умри… Всё же просто, да? — остановилась она и с холодной грацией направила клинок в мою сторону.

Подул сильный ветер, и с деревьев посыпались листья, напоминая, что наш танец подошёл к концу.

— Да, платить или умирать… Я тут не собираюсь. Сначала разберусь с тобой, а потом займусь тем, кто держит моего слугу.

— Ого, какая уверенность для водного желе... Прости, но я не верю, что паду от твоих рук. Ха-ха.

Клинки вылетели из её рук и зависли в воздухе, словно ожившие, ждущие команды. Что это? Магия? Как она ими управляет?

— Или тебе есть что мне показать? А? — она вытянула руки вперёд.

— Но смысла в этом нет, ты уже проиграл в тот момент, когда потерял руки. А теперь мои клинки будут кружить вокруг тебя, а я… просто буду наблюдать, как ты пытаешься что-то сделать. Ты выбрал хороший сосуд и, наверное, думаешь, что резать воду глупо… Но когда твоя магия закончится, ты не сможешь восстанавливаться, — и мечи дрогнули, нацелившись на меня.

Глава 8: Появления Альмы

Клинки пронзали меня один за другим, вспарывая полупрозрачную плоть. Брызги воды падали на землю, но раны тут же затягивались. Боли нет. Страха тоже. Только холодное, странное удивление. Значит, вот как работает моя регенерация… Но как она смогла отрубить мне руки?!

Внезапно кончики отрубленных конечностей начали нагреваться, с них поднялся пар. Жар разлился по всему телу, вода внутри раскалилась. Я рухнул на колени, и густой пар поднялся так сильно, что окутал меня белой мглой. Посреди этой завесы я медленно осмотрел себя и не мог поверить… Осторожно сжал пальцы… мои руки полностью восстановились, и тепло внутри мгновенно спало.

Получается, я… вроде как бессмертный. Любой удар, любая рана — ничего не значат. Руки, ноги, всё тело восстанавливается, пока у меня есть магия. Значит, я могу пережить любой урон. Даже если противник попробует убить меня тысячу раз, я всё равно выстою. Если, конечно, удар придётся не в самое уязвимое место… например, в яйцо.

Туман скрывал меня, и клинки замерли. Если она меня не видит, значит, не может направлять их… Сейчас идеальный момент атаковать.

Я рванул со всех сил прямо на неё, а лезвия ринулись следом, мешая продвинуться.

— Верни мою мышь! — выкрикнул я, даже не думая, как глупо это может звучать.

Мой кулак врезался прямо в её маску. Наёмница пошатнулась, сделала несколько шагов назад, прежде чем рухнуть на землю. Я не слышал её крика, но видел, как её тело сжалось от боли, а из-под маски медленно потекла тёмная кровь.

Я схватился за руку — пальцы будто окаменели, боль расползалась по всему предплечью. Чёрт… ближний бой явно не для меня. Почему так? Меня могут кромсать мечами, и я не чувствую ничего. Стоит мне самому ударить — сразу невыносимая мука. Это что, какая-то странность Блу? Особенность водных элементалей?.. А я ведь ни черта о них не знаю.

***

Тем временем группа из шести наёмников держала в клетке летучую мышь и ждала свою предводительницу Серис. Они переглядывались, обсуждая, стоит ли попытаться продать зверька или расправиться с ним прямо на месте.

Словно из ниоткуда, между деревьями появилась роскошная красавица. Шагая на каблуках и слегка покачивая бедрами, она подошла к ним, и все наёмники одновременно замерли, не в силах оторвать взгляд. Она встретила их холодной, почти насмешливой улыбкой.

— Кто у вас тут главный? — произнесла она, делая шаг вперёд.

Каждый из них почувствовал её ауру, пробудив первобытный страх. Они невольно отступили, не в силах контролировать свои движения, попав в её паутину. Её нити растянулись вокруг каждого из них, мерцая холодным блеском. Любое неверное движение наёмников могло превратить окрестности в поле из кровавых останков. Среди этих людей она не увидела ни одного, кто осмелился бы ответить на её вопросы.

— Так значит, его здесь нет. Зря я тратила время на нити, могла бы просто порубить вас на месте.

Никто из них не мог произнести ни слова. Она дернула кончики нитей, которые всё это время держала в руках, они были настолько тонкие, что сливались с её кожей. Всё вокруг превратилось в море крови, повсюду валялись куски тел наёмников, и воздух наполнился резким запахом железа. Она стояла посреди этого хаоса, и на её кимоно не было ни капли.

Даже брошенные в её сторону кинжалы не заставили её обратить внимание. Её нити ловко перехватили каждое лезвие и разорвали пополам.

— Наблюдал, как твои товарищи умирают, а теперь решил осмелиться напасть? Кто ты такой?

Он спрыгнул с дерева, чувствуя, что она уже вычислила его. Перед ним стоял грациозный мастер нитей. Любое неверное движение могло обернуться смертью. Внутри него горела холодная решимость, а пальцы непроизвольно сжали рукояти кинжалов. На лице была маска ворона, а длинный тёмный плащ скрывал весь арсенал, подготовленный для неё

— Зиг, заместитель главаря. Кто ты? — произнёс он ровным голосом, глядя ей прямо в глаза.

— Не знаю, у меня много имён. По твоей маске полагаю, ты из мафии, которая окутывает Фелькрасс. Почему мафия вдруг взялась за охоту на лорда демонов? Вам пообещали подачку от ордена?

— Какая же ты проницательная… Ты не похожа на его слугу, но у тебя есть достаточно весомая причина находиться рядом с ним. Могу ли я узнать, какая именно?

Она лишь улыбнулась ему, понимая, что они оба видят друг друга насквозь.

— Сначала ответь на мой вопрос, тогда может быть, я отвечу на твой.

— Хорошо. Мы наняли этих наёмников, чтобы не терять своих людей. Орден пообещал освободить одного из наших главарей.

— Нам сказали, что он умеет взрывать людей. Судя по всему, это твоя магия, верно? — спросил он, глядя на поверженных наёмников.

Ей казалось странным, что чистильщики, вместо того чтобы отправить своих людей, подключают мафию, тратя на это ресурсы и рискуя своей репутацией. Если слух о сотрудничестве дойдёт до демонической знати, это может пошатнуть их отношения с лордами, которые выделяют им средства.

— Кто был заказчиком? Почему его так интересует именно он? — произнесла она, прищурившись.

— Я не в курсе. А теперь ответь на мой вопрос…

Он уловил её взгляд на себе и понял, что ответа не последует. Не настаивая, он подготовил под плащом бомбы с чёрным порохом, ожидая её атаки. Внутри него бурлило недоумение. Как он мог так легко раскрыть всё, что должен был держать в секрете? Казалось, что всё это время его разум пребывал в забвении.

— Понимаю твоё недоумение, — её губы чуть изогнулись в улыбке.

— Я собиралась предложить тебе работу, но ты слишком мелкая сошка. От главаря этих наёмников я получу куда больше выгоды. Прощай.

Она повернулась и, не оглядываясь, направилась к клетке, где томился Эл. Её нити закрутились вокруг него, мерцая в лучах уходящего солнца. Он лишь заметил их и удивился — никогда прежде не видел, чтобы кто-то управлял нитями на таком большом расстоянии. Обычно он сталкивался с людьми, чья техника позволяла контролировать их только на уровне вытянутой руки.

— Хм… Наверное, я тебя переоценил. Это всего лишь моя копия… — он сказал с насмешкой.

— Что?! Но… как… я… — ахнула она, слишком театрально, словно нарочно пытаясь сыграть удивление.

Его копия лишь улыбнулась, заметив её фальшь, прежде чем раствориться.

Зиг стоял неподалёку, понимая, что в одиночку с ней не справится. В его арсенале были яды самых разных видов, от парализующих до вызывающих галлюцинации. Бомбы, иглы, сюрикены и кинжалы — всё это казалось ничтожным против её боевых нитей. Не раздумывая, он ринулся сквозь лес, стремясь выйти на дорогу, где они оставили своих лошадей.

— Если не можешь победить, убегай, — пробормотал он себе, вспоминая суровые уроки трущоб, выученные ещё ребёнком.

Внезапно — бах! Бомбы под его плащом взорвались, оглушительный грохот разнесся вокруг, и его тело рухнуло на землю. Птицы взлетели с деревьев, листья посыпались дождём. В последние секунды он успел увидеть, как птицы взлетают к синему небу, прежде чем глаза закрылись навсегда.

Он даже не осознавал, что в тот момент, когда взглянул ей в глаза, оказался под её гипнозом. Именно он зажёг фитиль бомб, которые в итоге его погубили.

Альма, услышав грохот, чуть склонила голову и позволила уголкам губ дрогнуть в едва заметной, хищной улыбке. Она легко подняла Элла на руки, его тело обмякло в беспомощном сне, навязанном её гипнозом. С самой первой встречи он находился под её властью.

***

Альма направилась на поиски Серис, рассчитывая с ней договориться. Тем временем Серис спряталась от лорда, прыгнув в ближайший куст и затаившись среди листвы. Он бросился вперёд, не думая ни о чём, не подозревая, что потерял её след.

Прошло некоторое время. Убедившись, что опасность миновала и он далеко, Серис вернулась к товарищу, всё ещё лежащему на берегу без сознания. Она пыталась привести его в чувства, когда вдруг услышала приближающиеся шаги.

— Привет, кто из вас лидер наёмников? — произнесла Альма, уже стоя рядом с ними.

Серис от неожиданности упала, не понимая, как она так быстро оказалась рядом. Паника охватила её с головой, сердце застучало так сильно, что казалось, оно выскочит из груди, дыхание стало прерывистым и быстрым, а тело словно застыло в оцепенении перед Альмой.

— Кто ты? — сказала Серис, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Отвечай на мой вопрос… — холодно произнесла Альма, слегка наклонившись к ней.

— Я… Серис, их лидер, — промямлила она.

Серис уставилась в её бездонные глаза и не могла понять, откуда взялся этот страх. Альма медленно подняла руку, готовая отнять у неё жизнь.

— Ты сможешь найти заказчика? Или выйти на него?

Серис понимала, что отказ для неё недопустим.

— Да… умоляю, пощади нас с сестрой!

Тишина, словно она наслаждалась ее страхом.

Глаза метались по Альме, в поисках хоть малейшего намек на спасение. Серис чувствовала, как холод стекает по спине, а пальцы сжимают ткань одежды до боли. Мысли путались, слова цеплялись друг за друга, и с каждой секундой страх казался всё более непереносимым.

— Пожалуйста… только пощади нас… — прошептала она, ощущая, что слёзы вот-вот вырвутся наружу.

Альма перевела взгляд на её сестру она замерла.

— Она согласится? — посмотрела на неё, едва скрывая сомнение.

— Да, не беспокойтесь, она член мафии и сможет ещё лучше помочь, — спокойно ответила наёмница.

— Через пару дней мы прибудем в Фелькрасс. Я сама тебя найду, и если ты не выйдешь на заказчика… от тебя не останется даже кусочка.

— Хорошо… как скажите. Я сделаю всё, чтобы не подвести вас, госпожа.

Альма попросила протянуть руку. Серис послушно подставила запястье. По коже скользнул мелкий паук и забрался под ткань рукава, вызывая холод по спине. Альма тихо подошла к сестре наёмницы и осторожно опустила паука на неё.

— Подумайте прежде, чем кому‑то рассказывать обо мне. Они применят яд, который парализует вас в одно мгновение. Он не убьёт, но повредит жизненно важные органы и сделает вас недееспособными.

Серис была ошеломлена, не веря своим ушам. Разве яд может быть таким? Альма жестом приказала им исчезать из поля её зрения. Серис взглянула на сестру, подняла её на руки и скрылась в густых зарослях. Ветки цепляли одежду и волосы, царапая кожу, но страх и спешка не давали ей остановиться. Она хотела как можно скорее скрыться от Альмы.

Глава 9: Монстр и всадники

Где я?

Чёрт, вот и всё. Кажется, я окончательно её потерял. Я стоял посреди леса, не зная, что делать дальше. Вокруг только деревья и шелест ветра. Ни малейшего намёка, куда она могла деться. Зачем я вообще побежал за ней... Наверное, сначала стоило найти Альму, а потом уже искать мышонка.

…Что с Элом? Вернуться? Но куда?..

Я присел на поваленное дерево. Уже темнело. Даже непривычно осознавать изменения суток своим зрением, ведь я привык только к темноте. Удивительно, но хоть мир передо мной окрашен в синие тона, детали не теряются: каждый блик, каждая тень остаются ясными, и я легко различаю все объекты вокруг.

— Она хорошо постаралась…

Внезапно раздался голос дьявола, но не в голове, а прямо у моего уха, которого на самом деле нет. Я растерянно вертел головой в разные стороны, пытаясь найти источник звука. Внутри всё сжалось от неожиданности. Впервые здесь я услышал слова не телепатически, а настоящим слухом.

— Не пугайся, это всё ещё телепатия, — его голос прозвучал будто рядом. — Я просто усилил твоё восприятие.

— Это... магия? — осторожно спросил я.

Тень дерева, падавшая на меня, внезапно зашевелилась, и из неё вытянулся странный шар. Медленно из него вылезло непонятное существо и подлетело ко мне. Я замер, не в силах пошевелиться от всего происходящего. Его крылья едва шевелились, рога изгибались в причудливых формах, а кошачьи ушки дергались на малейший шорох. Огромные глаза были завязаны, но даже сквозь ткань я ощущал его взгляд на себе.

— Моё появление это магия, а всё, что произошло раньше, было моей способностью, — его голос звучал мягче, чем раньше.

Я вспомнил, как звучал его голос при нашей первой встрече. Он был детский и звонкий. А теперь стал мягким, почти тихим… и это странное, тревожное ощущение заставило меня напрячься.

— Не забивай этим голову, — отмахнулся он, размахивая руками, словно пытаясь отогнать мои мысли. — Я пришёл лишь оставить тебе послание.

— От кого это послание? И зачем оно? — спросил я, напряжённо наблюдая за ним.

— Это послание… от себя, — сказал он тихо.

Я почувствовал лёгкое смущение. «От себя»… Почему он сказал от себя, а не от меня? Это звучало странно — будто речь шла о другом существе.

— Ты должен остаться в Фелькрассе…

— Альма сделает свой ход…

— Джейс… — закончил дьявол.

— Что?.. Подожди! Что ты хочешь сказать?!

На мгновение мне показалось, что он хочет что-то сказать, но его тело рассыпалось в воздухе, словно песок. Песчинки устремились к небу в лучах садящегося солнца, и я остался один наедине с непонятным посланием. Что это было? Почему он говорит загадками? Или просто не может иначе?..

Ветер шевелил листья. Казалось, что мир вокруг замер, оставляя лишь вопросы, на которые у меня не было ответов, и холодок тревоги растекался по телу. Что за Джейс… Он хочет, чтобы я его нашёл… но зачем? Надеюсь, это не ещё один дьявол.

Сейчас важнее другое… Эл… Нужно спасти его, найти Альму. Надеюсь, с ней хотя бы всё хорошо, что она сидела всё это время на берегу озера и ждала нас. Внутри что-то тихо шептало, словно уверяя меня, что с ними всё в порядке. Я поднялся и осмотрел окрестности, пытаясь понять, откуда прибежал.

И тут я понял маленькую вещь… Она изменила мой взгляд на всё, что происходило у озера. Перед тем как меня начали тянуть под воду, Альмы не было на берегу. Или это просто совпадение, что её не было рядом… Но даже если это правда, это всё равно кажется странным. Нужно будет обязательно поговорить с ней об этом.

Я ощутил прикосновение по спине и резко обернулся. Передо мной стоял мужчина средних лет с густыми усами и глубоким шрамом, который пересекал всё лицо. Его взгляд был таким, как будто он готов убить меня на месте. Рот шевелился, пытаясь что-то донести до меня. Я замер, не смея сделать ни шага назад, опасаясь, что любое движение может его спровоцировать.

Он был словно живой щит, перекрывая мне обзор, но за ним я всё же разглядел всадников. Их шлемы напоминали маски демонов: гладкие, с рогами, с узкими прорезями для глаз, излучавшими холодную угрозу. Скулы шлемов были резкими, рот раскрылся в грозной гримасе, словно застывший в крике. В сочетании с темными деталями и металлическим блеском, который переливался полуночным синим, они казались ожившими созданиями тьмы. Вот так, наверное, я представлял демонов…

Они начали переглядываться, жестикулируя и кивая друг другу… Я не слышал ни слова, но понимал: между ними идёт разговор. Мужчина подошёл к всаднику, чей доспех выделялся узорами на броне. Поговорив с ним — или, скорее, обменявшись несколькими жестами и взглядам…

Он подъехал ко мне на коне и снял шлем. Под ним открылось лицо почти безупречной формы: высокие скулы, прямой нос, черты, спокойные, но пронизывающе холодные. В его взгляде было что-то хищное, взгляд того, кто привык смотреть на других свысока. Мне казалось, будто на меня давила невидимая сила. Может, это и была его аура.

— Я Кристиан Самаэль. Ты осмелился ступить на мои охотничьи владения, поэтому позволь мне задать тебе несколько вопросов, — произнёс он с безупречной вежливостью.

Лёгкая улыбка выдавала его снисходительное отношение к тому, что я осмелился нарушить его границы.

— Просите…

— Ну что ж, скажи мне, что ты здесь делаешь, монстр…

«Монстр…?» — он видит во мне не человека, и это играет мне на руку, но легче от этого не становится. Всё равно придётся как-то выкручиваться. Я перебирал варианты ответов, пытаясь понять, что сказать, чтобы не усугубить ситуацию.

— Я… направлялся в Фелькрасс, — сказал я, не до конца уверенный, что это вообще название города.

— Откуда ты прибыл? И с какой целью направляешься туда?

— Замок, который недавно взяли люди… Меня туда отправил мой лорд, — выдал я, не придумав ничего другого.

— Хорошо, как зовут твоего лорда?

— Эл.

— Впервые слышу это имя. Мы проводим тебя до дороги, ведущей в Ретх, откуда сможешь сесть на повозку и добраться до Фелькрасса.

Закончив допрос, меня окружили всадники, и мы двинулись в путь. Вокруг сгущалась тьма, а слабый свет луны пробивался сквозь кроны деревьев. Пробираясь сквозь лес, мы вышли на поля и луга, где паслись обычные коровы, что слегка удивило меня. В мире демонов я ожидал увидеть их совсем иначе, с какими-то необычными чертами. К тому же я заметил, что здесь не встречал других животных, что ещё сильнее усиливало ощущение чуждости этого места. Но кроме паука… и ещё мыши я больше никого не видел.

Возле старого указателя на дороге всадники остановились. Кристиан протянул мне мешочек, словно подачку, а его взгляд оставался всё таким же холодным. Он указал рукой в сторону, куда мне предстояло идти, — вдалеке под лунным светом вырисовывались каменные стены.

— Это не просто так. Я намерен встретиться с твоим лордом. Передай ему, что Кристиан Самаэль желает беседы. Не каждому удаётся создать столь разумного монстра, как ты.

Я едва успел переварить его слова, когда вдруг почувствовал, как что-то пронзило моё тело насквозь. Глаза Кристиана расширились в ужасе. Взгляд упал вниз — из груди торчал наконечник... Его лошадь резко поднялась на дыбы, стрелы сыпались по ней одна за другой, оставляя кровавые следы. Я стоял, пытаясь осознать, что происходит, ощущая дрожь в теле. Лошадь рухнула вместе с ним, поднимая пыль.

Пригнулся, наблюдая, как град стрел обрушился на всех всадников со всех сторон. Через мгновение стрелы стихли, и высокая трава зашевелилась. Из неё один за другим выскочили нападавшие — с лукавыми улыбками, в потрёпанной одежде, с разными видами оружия в руках: кто-то с коротким мечом, кто-то с топором, а некоторые держали дубины и молоты. Я заметил, что из всех всадников остался жив только Кристиан, прижавшийся к телу своей лошади.

Я хотел двинуться к нему, но что-то тяжело ударило по голове, вибрация прокатилась по телу, оставляя за собой боль. Мир качнулся, мешок полетел на землю, рассыпая монеты, и я едва удержался на ногах. Обернувшись, увидел нечто, похожее на свина с рогами и пузом: дубина в одной руке, щит в другой. Собрав всю злость в кулак, понимал, что от удара в первую очередь будет больно мне.

С полной силой ударил по его жирному пузу, и оружие вылетело из рук. Он отлетел назад, утонув в высокой траве. Рука онемела, каждое движение отдавалось болью и сопротивлением. Я твержу себе одно и то же: «Ближний бой — не моё». И каждый раз… всё равно попадаюсь на эти грабли. Другие разбойники подошли ближе, а я замечал по их губам, что они что-то обсуждают.

Один из них бросился на меня, размахивая кинжалами. В голове крутилось только одно: где взять оружие? Пока уворачивался от ударов, заметил валявшуюся рядом дубину — ту самую, от свина. Резко кинулся, схватил её и замахнулся, но кинжалы встретили дубину и разрубили её пополам. Ну как так-то… Разбойники смотрели на меня, еле сдерживая смех.

Вокруг всё замерло. Разбойник с кинжалами остановился с улыбкой, не смея сделать ни шага. Я воспользовался паузой и подхватил круглый щит с земли. Даже не представлял, как им драться… Но другого выхода нету. Ветер скользнул по спине, а глаза разбойника блестели в полумраке.

Он прыгнул на меня, кинжалы сверкнули в воздухе. Я схватил щит за край, как обычную тарелку, и врезал им прямо в голову. С его лица посыпались зубы, а все, кто наблюдал за нами вокруг, переполошились.

Один за другим они бросились на меня. Взяв щит обеими руками, показалось, что так будет эффективнее, я размахивался, целясь в головы. Враги падали, спотыкались и перекатывались, каждый пытался увернуться или ухватиться за что-то. Щит скользил в моих руках, казалось, вот-вот выскользнет, а враги продолжали натыкаться друг на друга и падали словно кегли.

Когда последние упали, я присел, чтобы перевести дух. Из травы появился свин, осмотрев разбросанных товарищей, и медленно пополз назад. Я отпустил его, позволяя уйти. Так закончилась битва с разбойниками — пока я бил, насчитал девять, а может, и одиннадцать штук. Похоже, я всё-таки нашёл своё оружие. Конечно, вряд ли кто-то догадался бы использовать его так, как я… но что ж, сработало же.

У меня в голове стоял только один вопрос: почему я дрался с этими «свинами»? Это какая-то раса в этом мире? Даже думать о том, как они появились, не хотелось… Или это монстры? Половина из них была обычными людьми, а другие… свиньями.

Внезапно что-то потянуло меня к земле. Мистическая сила вдавила меня вниз, тело перестало подчиняться, зрение расплылось, и всё вокруг вновь погрузилось во тьму.

Что происходит со мной…?

Глава 10: Договор с аристократом

Тьма. Не знаю, сколько прошло — минут, часов или дней. Я звал Блу, пытался мысленно достучаться до него, но в ответ была лишь тишина... Порой казалось, что я уже мёртв, и теперь моя душа блуждает среди звёзд, теряясь в холодных просторах космоса. Может, я просто жду своего нового перерождения...

Если судьба решила перезапустить меня ещё раз, надеюсь, я не буду опять яйцом. Мне этого уже хватило... Нет, ну серьёзно, я даже не успел вылупиться и увидеть мир. Даже не успел толком разобраться, кто я такой, а уже оказался где‑то между жизни и смерти.

Постепенно ко мне вернулось магическое зрение, и я наконец снова почувствовал связь с Блу. Я лежал в сырой темнице, руки прикованы к холодной каменной стене. Вокруг ни единого признака жизни. Никого, кроме меня. Мысли о побеге сами пришли в голову, но я не знал, есть ли поблизости охрана. Без слуха я не мог быть уверен, действительно ли один. Стрела всё так же торчала из груди.

Вдруг, в один из дней, я заметил силуэт за железной решёткой. Кто это? Фигура в мантии с длинной бородой медленно подошла ко мне, лицо скрывал капюшон.

— Просто иди за мной, — сказал он грубым, властным голосом.

Я едва успел опомниться, как цепи, приковавшие меня к стене, спали с меня. Он навёл руку на меня, и стрела сама выскользнула из груди, словно подчинившись его воле. Очередная магия…

— Не бойся. Идём, — добавил он, не меняя тона.

Я поднялся и пошёл следом, хотя внутри всё ещё бурлили недоверие и любопытство. С другой стороны, будь у него дурные намерения, он вряд ли стал бы меня освобождать…

Мы поднялись по узкой лестнице из темницы и вышли в длинный, светлый коридор. По стенам тянулись ряды картин, а между ними мерцали фонари. За окном раскинулся аккуратный двор с цветами, прогулочными дорожками и фонтанами. Куда я попал?.. Ещё недавно я был закован в цепи, а теперь иду посреди всей этой красоты, всё ещё не понимая, каким образом оказался здесь.

Он привёл меня в комнату и сам вышел, не сказав ни слова. Вдоль стен тянулись высокие книжные шкафы. На полках вперемешку лежали тома, свитки и какие-то странные предметы. Я не имел ни малейшего представления, для чего они предназначены. Посередине стоял маленький стол, а за ним виднелся выход на террасу. Лёгкий ветер шевелил занавески. В этой комнате я заметил ещё одну дверь. Что за дверь? Куда она ведёт?

Я стоял, не зная, что делать. Кто этот человек, что только что привёл меня сюда? Зачем? Как всегда, вопросов было больше, чем ответов. Осматривая полки, я заметил предмет, который особенно привлёк моё внимание — стеклянный шар. Внутри него плавно извивались спирали, играя отблесками света. Я подошёл к нему, и спирали ускорились, словно реагируя на меня.

— Магометр… бесполезное изобретение, — прозвучал голос вчерашнего всадника.

Я вздрогнул на месте, глядя на него. Он стоял передо мной в простой рубашке, а в его глазах больше не мелькала прежняя надменность.

— Благодарю… за спасение, — сказал он, наклонившись передо мной. — И прости, что тебе пришлось провести месяц в темнице. Мой придворный маг схватил тебя, подумав, что ты участвовал в нападении на меня. Пока я был без сознания, не мог сказать ему правду… о том, что именно ты стал моим спасителем.

Он медленно выпрямился и пригласил меня к столу. Я последовал за ним и сел напротив. В моей голове никак не укладывалось, что я провёл целый месяц там… Что мне теперь делать? Как искать Альму и слугу? Надеюсь, с ними всё хорошо. Хотя, признаюсь, в кромешной тьме я даже не думал о них.

— Что со мной произошло? Какая-то мистическая сила просто вбила меня в землю, — сказал я за столом.

— Мой маг применил на тебе артефакт… настолько мощный, что ты потерял сознание.

Но на самом деле нет. Всё это время я находился в нём, ощущая лишь лёгкую вибрацию и не понимая, что происходит. Интересно… что такое артефакт? Звучит как что-то древнее.

— Хм, может, хочешь чего-нибудь выпить или перекусить? Моя прислуга тут же всё приготовит и принесёт.

Я хотел было попросить что-нибудь... но тут же вспомнил, что не могу ни есть, ни пить.

— Нет, спасибо.

— Тогда перейдём сразу к делу, — сказал он, откинувшись на спинку стула. — Я хочу, чтобы ты присоединился к моему дому. Да, я понимаю, у тебя есть лорд, с которым, признаюсь, я был бы рад встретиться. Если останешься со мной, получишь куда больше возможностей.

Точно… вспомнил. Для него я всего лишь слишком разумный монстр, у которого есть лорд под именем Эл.

— Откажусь, простите… Мне нужно отправиться в Фелькрасс, встретиться со своим лордом, — сказал я, пытаясь казаться уверенным и поддержать эту ложь.

— Но мои спутники потерялись, когда мы, наверное, шли по вашим владениям… На меня напали на озере, и наши пути разошлись. Женщина в кимоно и мой с… мой питомец! Можете вы как-нибудь помочь мне их найти? — добавил я, надеясь на его помощь.

Кристиан нахмурился, и я заметил, что он что-то обдумывает.

— Прекрасно. Я пошлю людей на поиски при условии, что ты окажешь мне содействие в делах, накопившихся за это время. Согласен? — сказал Кристиан, протягивая мне руку.

Навряд ли я тот, кто сможет помочь, но отказаться я тоже не могу. Возможно, он действительно поможет мне отыскать их, хотя прошёл месяц, и они могут быть где угодно... Я протянул руку и пожал ему.

— Думаю, тебе следует отдохнуть. Завтра займёмся делами. Я назначу тебе горничную Син. Она проводит тебя до твоей комнаты, сможет помочь, если что-то понадобится и будет сопровождать по всему поместью, — почесал он голову. — Совсем забыл, что никто из прислуги не владеет магической телепатией… Надеюсь, ты сможешь ей объяснить, если что-то будет нужно.

— Кстати, в комнате тебя ждёт небольшой подарок, — добавил он с улыбкой.

Подарок? Пока я ещё обдумывал его слова, кто-то мягко взял меня за предплечье. Я повернул голову и увидел молодую девушку с рогами — наверное, это и была Син. Её глаза были широко раскрыты, в них читалась смесь испуга и любопытства, а по лбу скатывались капли пота. Она что, боится меня? Ну да, она ведь тоже считает меня монстром.

Син вывела меня из комнаты, отпустив руку, и уверенно пошла вперёд. Я поспешил следом, стараясь не отставать.

Наконец, мы подошли к двери, и Син медленно открыла её. Я шагнул внутрь своей комнаты. Едва успел оглядеться, как девушка с рогами подошла к углу, где что-то было прикрыто плотной тканью.

Одним движением ткань была снята — под ней оказался стенд для доспехов. На нём висела броня, похожая на ту, что носили всадники, только шлем был простой, без демонической гримасы. Под стендом лежали длинный меч и круглый щит. Я как понимаю, это и есть его подарок… И это он назвал «небольшим»?

Син указала на доспехи. Я уловил по её губам, что она что-то шепчет, но в тот же миг резко прикрыла рот руками. Похоже, вспомнила, что я не слышу. Её глаза дрогнули от испуга и растерянности. Горничная начала поспешно кланяться, словно извиняясь. Мне стало неловко — я замахал руками, пытаясь дать понять, что всё в порядке, но это только усилило её поклоны...

Она наконец успокоилась. Робко подошла ко мне и протянула руки к застёжкам доспеха, видимо, чтобы помочь. Я поднял ладони, показывая, что справлюсь сам. Син замерла, брови приподнялись, глаза округлились от удивления — явно не верила, что я справлюсь. Возможно, она была права... Горничная сделала глубокий поклон и покинула комнату.

Оставшись один, я наконец смог спокойно оглядеться. Комната была просторной: большая кровать в центре, пара комодов, а за высокими окнами простиралась терраса. Рядом со стендом с бронёй стояло зеркало и небольшой шкафчик. Ничего себе… даже не верится, что у меня теперь есть своя комната. Я больше не сплю в коконе и на земле… кажется, это новый этап моей жизни.

Я подошёл к стенду. Похоже, это надолго…

За окном уже давно стемнело, и я кое-как смог надеть броню. Честно говоря, если бы не моё водное тело, которое позволяет менять и изгибать конечности как угодно, я бы никогда справился с ремнями и застёжками.

Поднял меч в руки и почти не почувствовал его, в отличие от доспехов. Хм… непривычно ощущать тяжесть на себе. К прошлой броне я уже привык настолько, что почти не замечал её. На поясе висел длинный кожаный мешок, и я сразу же смог впихнуть в него меч. Щит я прислонил к стене — и как раз в этот момент дверь приоткрылась. В комнату заглянула Син, жестом пригласив меня следовать за ней.

Она повела меня по узкому коридору поместья. Выйдя во двор, который раньше видел из окна, я остановился на мгновение: каменная дорожка вела между клумбами с цветами, каких я никогда раньше не видел. Все они выглядели так необычно, что в голове не возникло ни одного знакомого образа. Вокруг было пусто, и лёгкий ночной ветер колыхал деревья и клумбы, заставляя меня невольно напрячься. Так стоп… куда она ведёт меня ночью? Всё это выглядело слишком подозрительно.

Продвигаясь по дорожке, мы подошли к конюшне. Там уже ждал Кристиан, полностью снаряжённый и готовый отправляться в путь. Я сначала недоумевал, куда мы отправились ночью. Но оказалось, что уже раннее утро, хотя солнце ещё не показалось над горизонтом. Кажется, у меня совсем пропало чувство времени.

Чтобы куда-то отправиться, мне сначала нужно было оседлать лошадь. Она стояла спокойно, лишь слегка подергивая хвостом, а я едва сдерживал лёгкое волнение. Я несколько раз пытался забраться в седло, но каждый раз безуспешно. Проблема была явно не в самой лошади. Честно говоря, мне было бы спокойнее пойти пешком, на своих двоих, чем кататься на ней.

Лишь с первыми лучами солнца мне наконец удалось оседлать лошадь, и мы двинулись в путь. Я изо всех сил пытался удержаться в седле, крепче сжимая поводья, молясь, чтобы не свалиться на ровном месте. Кристиан же, словно не замечая моих мучений, спокойно рассказывал планы, а я старался слушать, с трудом подавляя растущее беспокойство.

Он упомянул, что пару недель назад неподалёку от озера нашли мёртвых наёмников. Теперь мы едем туда, чтобы разобраться во всём детально… и мне от этого не по себе. В глубине души что-то шептало, что именно там на меня напало морское чудовище и алчная наёмница. Это было наше первое задание на сегодня.

Кристиан сильно смущало известие о том, что неподалёку обнаружили ещё один труп — демона, числившегося в рядах мафии. Если это были разборки на его территории, он считал своим долгом лично разобраться и выяснить все обстоятельства произошедшего. Но была одна проблема, его следопыт не смог обнаружить ни единого следа. Как мы вообще сможем разобраться в этом, если ни я, ни он, ни кто-либо ещё не имеют ни малейшей зацепки?

Вторым пунктом было посетить деревню неподалёку. Местные жители утверждали, что видели огненного монстра. С тех пор они боялись покидать пределы деревни даже днём. Кристиан объяснил, что одно такое существо способно сжечь не только пару деревень, но и целые лесные массивы. Но хуже всего были его подозрения, что монстр появился здесь не случайно.

Всё это Кристиан связывал с культом Огненного Мира. Его сжатые кулаки и нахмуренные брови выдавали тревогу и серьёзность, с которой он говорил. Культ за последние месяцы разросся до невероятных масштабов, подогреваемый непрекращающимися войнами.

Культисты ищут способ устроить огненный шторм, с целью поглотить весь мир демонов. Они мечтают соединить ад и мир демонов в одном бесконечном пламени. В их представлении, в этом вечном хаосе огня не будет ни боли, ни страданий. По словам Кристиана, этот монстр, скорее всего, был одним из экспериментов культа.

Если бы у меня была челюсть, она бы точно выпала после того, что он рассказал. Боже… куда я вообще попал? Раньше меня расстраивало то, что говорил Эл, а теперь, с каждым новым фактом об этом мире, тревога только растёт. Мне кажется, вся моя жизнь будет заключена в яйце: я не успею вылупиться, как с этим миром случится что‑то ужасное...

Мы въехали на открытое пространство, и передо мной предстало озеро, окутанное лёгким утренним туманом. Вода отражала лучи солнца, но красота пейзажа ни на секунду не могла отвлечь меня от чувства надвигающейся опасности.

— Вот сюда, — тихо сказал Кристиан, указывая на небольшую тропинку, ведущую в лес.

Я осторожно спустился с лошади, стараясь не шлёпнуться на землю, и привязал её к дереву. Кристиан решил, что будет безопаснее оставить коней здесь и идти в лес пешком — они могли привлечь внимание демон-зверей. Едва мы сделали несколько шагов по тропинке, показалась фигура мужчины. На голове у него была шапка с длинными перьями, из-под которой торчали изогнутые рога. Его взгляд был острым, как лезвие, а плащ тихо шелестел, играя на ветру.

— Дракис нас проведёт, — сказал Кристиан, не сбавляя шага.

Придя на место, я увидел, что всё вокруг было укрыто тканью. Мы остановились, и Дракис начал делиться тем, что ему удалось собрать. Кристиан внимательно передавал мне каждое слово. Казалось, он ждал от меня какой-то реакции, догадок или вопросов, но я лишь молчал. Честно говоря, я не детектив, чтобы сразу найти зацепку… И всё же, слушая его, у меня складывалось впечатление, что это дело не стоит продолжать.

На земле лежали трупы — или то, что от них осталось: кусочки, укрытые тканью, и изуродованный бандит, погибший от бомб. Больше ничего... По словам следопыта, с этими наёмниками из Фелькрасса, возле чьих останков мы стояли, расправился кто-то другой. Впрочем, это было всего лишь его предположение.

Я на миг задумался. Эти наёмники… Неужели они связаны с той, что напала на меня? Она ведь не говорила, сколько их было. А теперь, возможно, её труп где-то здесь… среди этих останков. Проверять я, честно говоря, совсем не горел желанием.

Дракис перестал говорить. Он рассказал всё, что знал, это лишь сухие обрывки фактов, из которых нельзя было сложить цельную картину. Мы с Кристианом ещё некоторое время стояли на месте, молча смотрели друг на друга. По выражению его лица было ясно, что он тоже не знал, что сказать. Неловкая пауза затянулась, и в итоге Кристиан предложил осмотреть округу в надежде найти хотя бы что-нибудь среди деревьев и кустарников.

Мы медленно обошли окрестности, но ничего нового не нашли. Похоже, всё, что можно было узнать, уже известно. Кристиан прислонился к стволу дерева, погружённый в свои мысли, а Дракис опустился на землю, тяжело вздохнув. В принципе, я и не ожидал, что мы найдём что-то новое.

— Если я правильно понимаю, на тебя напали возле этого озера? — спросил Кристиан.

— Да… здесь, — кивнул я.

— Кто напал на тебя?

— Морской монстр… из водорослей или лиан, — ответил я, умолчав о наёмниках.

— Из водорослей, говоришь? Любопытно… — его голос стал настороженнее.

Я уловил сомнение в его тоне. Он явно не до конца верил моим словам.

— Надеюсь, этот монстр не какой‑то эксперимент культа или безумного алхимика, — сказал он.

Фух, пронесло… Он подумал совсем о другом, но было близко. Если бы он попросил описать монстра, всё могло бы закончиться плохо.

— Можешь описать монстра? — продолжил Кристиан, доставая из сумки на пояске блокнот.

— Голова из водорослей… рост как у человека… — быстро выдал я, первое, что пришло в голову.

— Тело тоже из водорослей? Какие у него были способности? — сказал он, покручивая карандаш в руках.

— Да… Он может управлять ими — ответил я, стараясь не выдавать лишнего и следя за его реакцией.

Записав что-то в блокноте, Кристиан убрал его в сумку, жестом приглашая меня следовать. Мы пошли к лошадям, а Дракис остался, продолжая осматривать окрестности. Всё это выглядело бессмысленным, будто следопыт лишь делал вид, что работает.

— Думаю, стоит возвратиться в поместье, — сказал Кристиан. — Дела можно отложить до завтра. А пока стоит всё тщательно обдумать. У меня появились некоторые мысли о том, что здесь произошло.

— Каких? — спросил я.

— Вечером всё обсудим, — холодно ответил он, усаживаясь в седло.

Он что-то подозревает. Определённо. Лишь бы это не превратилось в допрос. Мы двинулись к поместью, где смогли бы передохнуть и обдумать всё спокойно.

Глава 11: Столкновение стихий

Мы вернулись в поместье днём. До самого вечера я лежал на кровати, ни о чём не думая и не зная, чем заняться. Просто наблюдал, как день подходил к концу, ожидая, что Кристиан позовёт меня.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута растягивалась в часы. Мне казалось, я мог бы заснуть и проснуться только тогда, когда он позовёт. Но я слишком хорошо помню прошлые ошибки, так что спать точно не собираюсь... Когда меня окружала тьма, время пролетело так быстро, словно его вообще не существовало.

— Как тебе провести месяц в заточении? — раздался голос дьявола.

Даже его очередное неожиданное появление не вызвало во мне никакой реакции. Я лежал, уставившись в потолок. Ни желания, ни причины откликнуться не было.

— Я пришёл не просто так, — произнёс он.

Конечно. Как всегда — скажет что-нибудь загадочное и уйдёт.

— Дай угадаю. Ты произнесёшь что-нибудь туманное и исчезнешь?— предположил я.

— В этом есть смысл? Когда все уже всё знают.

— Ты не меняешься...

— Твои спутники ближе, чем ты думаешь… Но найти их сможешь только в Фелькрассе.

Или он просто издевается, или иначе говорить не умеет. Но если он не сказал, что им что-то угрожает — похоже, с ними всё в порядке. Осталось только добраться до них. Кстати… как его вообще зовут? Альма упоминала пару имён, но я всё уже забыл.

— Сегодня узнаешь, — произнёс дьявол.

Я уже собирался уточнить, что он имеет в виду, как…

Внезапно кто-то наклонился ко мне. Горничная. Я рефлекторно схватился за грудь — да, за то самое место, где должно быть сердце. Уф… её появление я точно не ожидал. И зачем Син так меня пугает? Наверное, она пришла, чтобы проводить меня к Кристиану.

Войдя в кабинет, я заметил, как он носился от одного угла к другому... Увидев меня, Кристиан слегка успокоился и присел за стол. Его взгляд задержался на мне, и я почувствовал, как в нём играет сомнение, будто он сам не знает, с чего начать. Судя по всему, что-то действительно произошло.

— Понимаешь… я сильно облажался, — произнёс Кристиан, прикрыв лицо ладонью и опершись локтем о стол.

— Госпожа Камилла… она очень разочарована мной. Я должен разобраться с делами и как можно скорее отправить Фелькрасс. Если я не справлюсь, это серьёзно ударит по моему роду.

Фелькрасс… Фелькрасс… ещё раз Фелькрасс. Я уже устал слышать это название. Это что… город, в который ведут все дороги?

— Что за госпожа Камилла? — спросил я, присев за стол напротив него.

— Она… — он сделал паузу, подбирая слова. — Покровительница нашего дома. Мы обязаны ей всем, что имеем, богатством, положением и, возможно, собственными судьбами. Каждый успех, каждая удача, каждый шаг, который кажется случайностью, на самом деле является её даром. С давних времён наш род живёт под её покровительством, и любая неудача равносильна предательству Госпоже Камилле, Дьяволу Алчности.

Дьявол алчности… Хм. Не хочу, чтобы он меня куда-то втянул. Мне и одного хватает, с загадками в каждой фразе.

— Понял, я бы рад тебе помочь, но…

Кристиан резко подскочил со стула и буквально через весь стол схватил меня за плечи. В его глазах горела отчаянная надежда, а пальцы сжимали плечи так, что даже через броню я ощущал хватку. Он чего!?

— Я знал, что ты благородный монстр и не оставишь меня в беде.

Чё? Он что, всерьёз? Я же другое имел в виду! Как теперь сказать ему, что я вовсе не собирался помогать… Но его взгляд, полный веры в меня, не давал просто отвернуться. Ладно, выслушаю, а там решу.

— Понимаешь… я больше ни к кому не могу обратиться за помощью. Испытание, которое она мне дала, запрещает полагаться на близких. Придворный маг отвернулся, семья не имеет права вмешиваться… и формально я должен пройти всё один. Если я нарушу условия, я перестану быть Кристианом Самаэлем...

— Хорошо! Понял! А теперь, может, отпустишь меня?

— Прости… прости, — произнёс он, возвращаясь на стул.

— Что нам нужно сделать, чтобы выполнить её испытание? — спросил я, наблюдая за Кристианом, чьи руки всё ещё дрожали на столе, и глядя на окно, за которым уже полностью стемнело.

— Надо найти Лорда демонов, за которым охотятся все дьяволы, и сделать так, чтобы он встал на нашу сторону… если сможем.

— Хм… и кто же он такой, и почему за ним гоняются все дьяволы?

— Его имя неизвестно… как и внешность. Месяц назад впервые сообщили, что одним щелчком пальца он уничтожил охотника, оставив после него кровавое пятно. Сейчас, говорят, он либо в городе, либо неподалёку. Пару недель назад, как утверждают, он разделил пополам целую виверну в окрестностях. Правда ли это, не знаю, но все убийства сильнейших демонзверей и монстров почему-то приписывают именно ему. В этом уже многие не сомневаются.

— Госпожа Камилла рассказала мне, что он последний эксперимент Дьявола Времени. Лорд обладает невероятной силой, способной изменить целый мир… только никто не знает, какой именно. И она хочет заполучить его любой ценой и узнать всю правду о его силе.

Да уж… Что ж... Лучше бы я этого не слышал. Всё это слишком больно. Значит, кому-то здесь всё подвластно, а я… переродился, мать его, в яйцо. Великолепно.

— Почему его называют Дьяволом Времени? Кто он такой? — спросил я.

— Кто он такой… вопрос интересный, — произнёс он, отбивая пальцами по столу. — Для большинства он лишь миф, в каждой эпохе под новым именем.

— Последний эксперимент? Что это значит?

— На этот вопрос я не могу ответить… Она не раскрывала мне таких подробностей.

Хм… почему она не рассказала ему? Или он просто не хочет говорить? Чем дольше я его слушаю, тем сильнее кажется, что я упускаю что-то важное. Вот только не могу понять — что именно.

— После того как ты рассказал о монстре, я первоначально предположил, что наёмники хотели поймать его для подпольных боев мафии. Возможно, между ними и мафией возник спор из-за цены… Но сейчас мне кажется, что это был он, — сказал Кристиан, скрестив руки на стуле.

— Думаешь?.. Зачем ему это?

— В тот день, когда мы с тобой встретились, он, по словам Госпожи Камиллы, проходил по моим землям. Думаю, он решил расправиться с монстром. Но наёмники вмешались… и для них всё закончилось печально.

Внезапно в комнату ворвался пожилой мужчина в костюме. Он наклонился к Кристиану и начал шептать ему что-то на ухо. Рога, торчавшие из-под волос, и козлиная бородка придавали ему вид человека-козла наяву. Раньше я думал, что самое странное, что мне приходилось видеть, это разбойники-свиньи. Это кто-то из его прислуги?

— На деревню напал огненный великан, нам срочно нужно выдвигаться, — сказал он, вставая из-за стола. — Син, проводит тебя к конюшне. Как только облачу в доспехи и пошлю сигнал о помощи, присоединюсь к вам.

Кристиан исчез за дверью, а я последовал за горничной. На двор обрушился холодный ветер, когда мы подошли к конюшне. Я ждал Син, наблюдая, как она ведёт коня. Огненный великан… В моём воображении это всего лишь очень высокий, мускулистый мужчина с пафосным прозвищем. Хотелось бы, чтобы реальность оказалась такой же простой. Но меня смущало, что на битву с чудовищем отправляемся только мы двое. Людей вокруг что-то не видно…

Син подвела коня, и я без промедления вскочил в седло — каждая минута казалась на вес золота. Вскоре появился Кристиан, сопровождаемый человеком-козлом. Оседлав своего скакуна, он кивнул мне, и мы тронулись в путь, ощущая на спинах настойчивые, настороженные взгляды прислуги.

Спустя некоторое время мы прибыли к деревне, охваченной бушующим пламенем. Огонь пожирал дома, а вокруг что-то клубилось, извиваясь и закручиваясь в воздухе. Продвигались всё глубже в деревню, пока внезапно не наткнулись на огненного великана, стоявшего возле старого сооружения, возвышавшегося над остальными домами. Остальные постройки деревни были простыми деревянными домами, что ещё больше выделяло его. Рост монстра затмевал крышу, а глаза горели как раскалённые угли. Кожа великана была словно из камня, а из трещин, покрывавших тело, вырывались языки огня. Да уж… как нам справиться с этим гигантом вдвоём?!

— Кристиан… это… как бы сказать, — произнёс я, не в силах сформулировать свои мысли.

— Иногда достаточно двоих, чтобы свалить гиганта, — сказал он, поднимая меч над головой, и я увидел, как на краю его лезвия закрутился вихрь воздуха. — Так что тебе придётся полностью положиться на моё мастерство.

В одно мгновение, едва прозвучали слова Кристиана, пламя отступило, а каждый дом вокруг покрывался блестящей ледяной коркой, отражающей лунный свет. Мороз пронизывал меня насквозь, до самой скорлупы. Всё… потемнело, и снежинки начали ложиться мне на плечи. Невероятная… у него магия… я ещё никогда не видел ничего подобного…

Даже великан заметил нас. Каждый его шаг сотрясал землю, и он мчался к нам сквозь пар, поднимающийся от столкновения льда и огня. Лицо великана казалось высеченным из скалы, неподвижным и грозным. На лбу сиял странный символ — глаз, окружённый огнём.

— Люди в ратуше! Я заманю монстра в лес, а ты передай им, чтобы они вышли на дорогу. Надеюсь, помощь придёт вовремя. — закончив, он ринулся вперёд с мечом.

Я едва успел кивнуть, как Кристиан уже пронёсся под гигантом, оставляя за собой тонкий след инея. Великан развернулся вслед за ним, и пламя взметнулось из каменных трещин на его теле, бушуя ещё яростнее. И тут меня будто обдало холодом — как я вообще должен передать им послание? Он что, забыл, что без магической телепатии я не могу ни с кем говорить.

Не успев сообразить, как действовать, я увидел, что Кристиан потерял равновесие на коне и рухнул на землю. Великан почти навис над ним, и я ринулся в его сторону, выхватывая меч, чтобы увести прочь.

Я замахнулся мечом в ногу и почувствовал, как вибрация от удара разошлась по телу — сама энергия великана отражалась обратно. Сделал ещё один замах, но бесполезно. Ни царапины на этом каменном гиганте — он точно не из железа. Возле него было так жарко, что я мгновенно почувствовал, как моё тело нагревается. Из меня пошёл пар… Всего несколько секунд под ним меня уже начинало плавить. Он не реагировал на мои удары продолжал двигаться к Кристиану.

Рванул на коне прямо под его взгляд, и он наконец обратил на меня внимание. Став его новой целью, я мчался впереди огненного великана, лавируя между домами. Он проходил сквозь них, оставляя после себя лишь обугленные, раскалённые развалины. Земля дрожала под копытами коня, а я направлял великана к окраине деревни, уворачиваясь от летящих горящих обломков. Кристиан говорил, что двоим хватит… Но почему же теперь он сам упал, а я остался один? И что мне делать с этим ходячим вулканом?

Глава 12: Встреча с культом

Огненный великан гнался за мной, снося стволы и поджигая всё вокруг, оставляя за собой шлейф дыма. Лес сжимался, а деревья становились всё ближе друг к другу. Ветви цепляли броню и коня, заставляя держаться крепче. Оглядевшись, я подумал: а стоило ли вообще заводить его в этот лес? Это же как бросить зажжённую спичку в сухую листву…

Конь перескочил через стену зелени, и мы приземлились на тропу, укрытую опавшими листьями. Вскоре впереди показалась фигура в плаще. Мужчина в капюшоне стоял посреди дороги, не двигаясь. Лицо скрывала тень, но из-под капюшона тянулась длинная борода, а на ткани поблёскивал знакомый символ — тот самый, что горел на лбу у огненного великана. Конь замедлил шаг, замер и начал мотать головой, переступая копытами, словно чувствуя угрозу.

Мужчина поднял руку, и в его пальцах показалась круглая вещица. Она вспыхнула светом, и я вновь почувствовал, как невидимая сила тянет меня к земле. Совсем как прошлый раз. Резкий рывок коня выбросил нас с узкой лесной тропы. Мы стремительно покатились вниз по склону. Деревья мелькали мимо, а я вцепился в седло, стараясь не вылететь. Надеюсь, мы не влетим ни в одно из них… Боже, как это страшно!

Мы выкатились с склона и оказались среди густых деревьев, чьи корни торчали из земли. Я обернулся и увидел, как огненный великан рассыпается на части — огромные глыбы падают вниз, а его внутреннее пламя угасает... Что, черт возьми, происходит? Кто был этот мужчина в капюшоне? Он как-то связан с великаном?

Снизу я видел, как вершину охватывает пламя, и лес превращается в бескрайнее море огня. Ну что ж… с великаном вроде покончено. Вот только как теперь вернуться? Позади всё пылает, а куда идти, я не имею ни малейшего понятия. Интересно, будет ли Кристиан искать меня… Что с ним?

Огненная стихия медленно сползала к нам… Я понимал, что долго оставаться здесь нельзя — вот-вот доберётся до подножья. Спрыгнув с коня, поспешно повёл его за собой, мечом разрубая мешающие ветки кустов. Бродя между деревьями и надеясь найти хоть что-то, я наткнулся на тропинку. Мы двинулись по ней, пока она не вывела нас к пещере. Вокруг стояли палатки и клетки с животными, возможно это лагерь охотников или браконьеров.

Я оставил коня у входа в лагерь и осторожно пробирался между клетками, стараясь не шуметь. Звери ничем не отличались от обычных — если не считать крошечных рогов, торчащих из их голов. Похоже, это и есть демон-звери. Не думал, что впервые увижу их взаперти, а не в дикой природе. Один из рогатых волков попытался схватить меня через прутья, но его морда застряла. Свирепый взгляд и пенистая пасть ясно показывали, что он крайне недоволен условиями содержания.

— Благородный монстр… это ты? — раздался голос Кристиана.

Я замер, не понимая, как он мог оказаться здесь. Обегая взглядом весь лагерь, я наконец заметил его в одной из клеток, израненного и почти неподвижного.

— Как ты здесь оказался? — спросил я, приближаясь к его тёмной тесной клетке.

— Меня схватили культисты… едва ты отвлёк великана.

— Прости, я совсем этого не заметил… — сказал я, увидев слабую улыбку на лице Кристиана.

— Думаю, тебе было не до этого... Ты увёл его далеко?

— Не знаю… Он просто рассыпался.

— Видимо, эксперимент оказался неудачным, — произнёс он, опустив взгляд. — Тебе нужно как можно скорее вернуться в поместье и сообщить моему дворцовому, что на деревню напал культ.

— А меня оставь… — тихо добавил он.

— Нет, ты требуешь от меня невозможного, — ответил я, понимая, что в жизни никогда не найду туда дорогу. — Проще вытащить тебя и вернуться вместе.

— Даже если ты меня освободишь… их слишком много, чтобы мы могли дать отпор. Уходи как можно скорее… пока культисты в пещере.

— Разве не ты говорил, что с великаном мы справимся вдвоём? А теперь какие-то культисты тебя смущают? — сказал я, стараясь подбодрить его.

— Без моего меча… ничего не выйдет.

— Почему? У тебя же такая невероятная магия…

— Я накапливал в нём свою магию и высвобождал её, когда нужно. С его помощью я смог за одно мгновение покрыть деревню ледяной коркой, а теперь и пару жалких сосулек не сотворю.

Ого… магию можно накапливать в предметах. Думаю, он многое знает о ней... Обязательно надо вытащить его. Возможно, он последний человек, то есть демон, который может поведать мне это. Хотя… стоп.

— Кристиана, а почему у тебя нет рогов? — спросил я… и сразу понял, что это совсем не подходящий момент.

— Не у всех из низших демонов есть рога. У меня слишком мало магии, чтобы эволюционировать… даже до простого демона. Госпожа Камилла обещала помочь мне с этим, если я найду Лорда… — сказал Кристиан спокойно, без малейшей тени эмоций.

— Слушай, она же твоя покровительница. Может, стоит обратиться к ней за помощью? — предложил я, думая, что если дьявол, преследующий меня, может появляться из ниоткуда, то и она наверняка сможет.

— Исключено… Невозможно. Кто я такой, чтобы обращаться к ней?

— Хорошо, — сказал я и ухватился за прутья клетки, пытаясь раздвинуть их, но они не поддались.

— Уходи… Не стоит тратить силы впустую.

Замок привлёк моё внимание, и в голове родилась идея: не открыть ли его с помощью водного тела Блу? Сняв перчатку, я поднёс руку к замочной скважине. Вода растеклась по щели, но её твёрдости не хватало, чтобы провернуть механизм замка. Кристиан сидел в клетке и с ледяным спокойствием наблюдал за моей попыткой.

— Ну что там? — спросил он, в его голосе слышалось больше усталости, чем надежды.

— Не выходит… — ответил я, натягивая перчатку.

Кристиан вдруг насторожился, его взгляд метнулся к пещере. Животные в клетках зашевелились… как будто кто-то приближался. Я инстинктивно оглянулся вокруг.

— Быстрее уходи, — сказал Кристиан, напрягшись. — Я слышу их голоса...

Да черт… я даже не знаю, куда бежать...

— Я тебя не брошу, — сказал я решительно и закинул меч на плечо.

Если уйду без него, точно потеряюсь в этом лесу… Я же совершенно не ориентируюсь в дикой местности, впрочем, как и в любой другой в этом мире.

— Прошу, оставь меня. У тебя есть дело поважнее, извести моего дворецкого о нападении культа как можно скорее, иначе пострадают еще больше людей.

Я проигнорировал его слова и направился к входу пещеры. Факелы дрожали, тени скользили по каменным стенам, а на холодном камне лежали два безжизненных тела. Я всматривался в темноту, ловя малейшие признаки жизни. Хм… с ними кто-то уже разбирался? Может, Кристиан слышал не голоса культистов… Из темноты пещеры медленно показалась фигура, едва различимая в свете факелов. Я навёл на него меч, и он тут же замер, заметив меня.

Всё его тело было скрыто под плащом, а лицо закрывала железная маска с острыми прорезями для глаз, придавая облику безжизненность. Из-под складок ткани мелькнул металлический блеск. Сначала я подумал, что это меч, но нет… Вместо руки у него тянулся странный железный конус от предплечья.

Он навел её на меня. Меч в моих руках мгновенно раскалился. С него покапали капли жидкого металла, и я не выдержал жара — выронил его на землю. Клинок превратился в раскалённую железную лужу. Что за чертовщина?..

— Не люблю, когда на меня наводят оружие, — произнёс незнакомец в маске старым, вежливым голосом.

Я едва успел переварить увиденное, как он уже оказался рядом. Лёгкое прикосновение к моему наплечнику — и металл оплавился под его рукой, подняв густой пар.

— Я так понимаю, ты тот водный хранитель, которого подобрал Кристиан… точнее, спас его от нашего нападения, — добавил он, убрав руку. — Думаю, нам стоит разойтись… пока адская гвардия не успела появиться.

— Кто ты?! — вырвалось у меня, я следил за каждым его движением.

— Я один из отцов культа, — сказал он и, не оглядываясь, спокойно пошёл прочь, растворяясь среди деревьев.

Сжав пустые кулаки, я ощущал беспомощность. Взгляд цеплялся за пустое место, где был человек в маске. Не могу поверить… что он просто ушёл. Он мог испарить меня заживо, одним движением руки...

Спустя некоторое время в лагерь ворвались всадники, рассекая ночную тьму блеском металла. Наверное, это и есть та самая адская гвардия, о которой говорил культист. Кристиан прошептал мне, что это отряд его брата, пришедший нам на помощь. Нас усадили в повозку, торопливо перевязывая его раны. Под бдительным оком нескольких всадников мы направились в поместье, замечая, как часть из них осталась в лагере. Я смотрел на звёздное небо, а внутри будто что-то сгорело дотла, оставив после себя лишь пустоту

Вскоре мы прибыли в поместье. Кристиан представил меня своему брату — Люциану. Он стоял прямо, неподвижно, а взгляд был холоден и пронзителен, словно мог заглянуть в самую душу. Казалось, в нём скрывалась та же сила, что и у Кристиана, только без малейшей тени жалости. Не теряя ни секунды, мы втроём направились в кабинет. За столом он сразу начал расспрашивать нас.

Я рассказал всё, что произошло, Кристиану, а он передавал это Люциану. Магической телепатии у него не было. Мне оставалось лишь молча наблюдать за их обсуждением, словно меня здесь совсем нет. Всадник косо поглядывал на меня, Кристиан, весь в бинтах, рассеянно почесывал нос.

Услышав о человеке в маске, Люциан сразу нахмурился. Его заинтересовал тот факт, что он представился одним из основателей культа — до этого момента никто из них никогда не видел их вживую. Когда я описал его магические способности, гвардеец всё более прищуривался, словно пытаясь понять, верить мне или нет.

— Если ты говоришь, что он расплавил твой меч, а потом наплечник… — Кристиан оперся локтями об стол. — Мне даже трудно представить, какой у него уровень магии. При том, что доспех сделан из превосходного металла и его свойства позволяют прекрасно сопротивляться даже сильнейшей магии.

Всё это складывалось в странную картину — никто не мог понять мотивов лидера культа. Если он хотел убить Кристиана, то зачем сначала схватил его, а потом отпустил? Не думаю, что он испугался адской гвардии. Скорее, у него была цель, которую мы не видим... Люциан предложил подождать, пока его люди осмотрят лагерь и опросят жителей деревни, которых нам удалось спасти из ратуши.

После разговора Кристиан пошёл провожать брата, а я отправился в свою комнату. Уже закрывая дверь, вспомнил, что забыл сказать им про артефакт...

Глава 13: Отголоски Знакомства

Проснувшись под мягкие солнечные лучи, я первым делом огляделся… Всё вроде в порядке. Я лежал в своей комнате на кровати и, к счастью, пока спал ничего не случилось. Вот только тревожит, что я совсем не помню, как погрузился в сон. Словно я просто закрыл дверь, и время стерлось.

Сев на кровать, я вдруг вспомнил. Точно… я забыл рассказать Кристиану про артефакт. Это была последняя мысль, которая мелькнула у меня в голове вчера. Не теряя ни минуты, я поспешил к нему, надеясь, что эта информация действительно может хоть чем-то помочь.

Пока я шёл по коридору, мысли сами собой возвращались к одному и тому же. Стоит ли попросить Кристиана научить меня магии? Или ему покажется странным, что это просит монстр… В конце концов, монстры вообще умеют её использовать? Они же, как я понимаю, питаются только ею, если судить по словам Эла про Блу. Хм… Может, стоит подойти к этому с другой стороны, аккуратно, а не напрямую.

Подойдя к двери Кристиана, я остановился и машинально постучал по дереву. Даже не знаю, зачем — всё равно, если он скажет «войти», я не услышу. Но привычка есть привычка. Заходить без приглашения как-то неудобно...

Я постучал ещё раз… резкий удар по затылку заставил меня обернуться. Коридор почти полностью перекрывал массивный человек в тяжёлых доспехах. Он стоял неподвижно, словно неприступная каменная стена. Шагнув ближе, он ткнул меня пальцем в грудь, будто спрашивая, кто я такой. Честно говоря, я хотел задать ему точно такой же вопрос.

— Ты кто? — спросил я, но ответа не последовало.

В этот момент дверь приоткрылась, и выглянул Кристиан. Увидев нас, его глаза заметались по сторонам, и он начал отчаянно размахивать руками. Потом он согнулся в глубоком поклоне, почти касаясь пола. Похоже, перед нами действительно стоял кто-то важный.

Бугай в доспехах грубо оттолкнул меня от двери, и я едва удержался на ногах. Вдруг из его тени появилась женщина… Она прошла мимо Кристиана в комнату, а он поспешил следом, опустив голову, как провинившийся щенок. Наверное, это и есть госпожа Камилла? Я почти не увидел её лица — лишь смутный силуэт. Но что-то в ней показалось знакомым, и это странное чувство не отпускало меня. Я не мог понять, почему.

Мы с бугаем остались вдвоём в коридоре. Даже сквозь его тяжёлый шлем я чувствовал пристальный взгляд — это было неприятно. Но всё же… зачем она здесь? Из-за лорда или культистов? Как же хотелось бы подслушать, о чём они говорят… Жаль, что такой возможности нет. Оперевшись спиной об стену, я начал считать овец, пытаясь скоротать время, пока их разговор не закончится.

Прошло довольно много времени, и меня это порядком утомило. Я досчитал до пятнадцати тысяч овец. Эх, надо было придумать что-то получше, чем их считать. А взгляд этого бугая, не прекращающийся ни на секунду, уже выводил меня из себя. За всё это время он ни разу не шевельнулся. Он точно человек, а не живая статуя?

— Слушай… может, хватит пялиться на меня? — попытался я снова заговорить с ним, всё ещё не понимая, есть у него магическая телепатия или нет.

— Может, стоит сначала извиниться за неподобающее поведение? — грубым, но уверенным голосом отозвалась женщина.

Что за… этот почти трёхметровый бугай — на деле женщина?! Никогда бы не подумал.

— За что? — спросил я, недоумевая.

— За то, что стоял, как столб, игнорировал мои слова и не пропускал госпожу Камиллу. Пока я не дала тебе подзатыльник, ты вообще не обращал на меня внимания.

— Но… — попытался я оправдаться.

— Нет «но», — перебила она. — Ты не проявил ни капли уважения, а это важно для рыцаря. Жаль, что у него на службе такой, как ты.

— Почему рыцарь должен извиняться, если он ни в чём не виноват? — удивлённо спросил я. — Я могу общаться только через магическую телепатию, поэтому не мог тебя слышать. А ты вместо того, чтобы хотя бы дотронуться до меня, сразу начала распускать руки!

— Не думала, что у Кристиана всё настолько плохо, что он берёт глухих, немых и, главное, невоспитанных, — произнесла она, скрестив руки на груди и демонстративно отвернув голову.

— А я не думал, что госпожу Камиллу охраняет такая… нахальная тётка!

— Чё-о-о?.. — она шагнула ко мне, сжав кулаки. — Это я, значит, “нахальная тётка”? Ты готов ответить за свои слова?

— Конечно! Я же всё тебе объяснил, а ты всё равно считаешь меня виноватым!

— Ты должен был начать с извинений! Приношу свои извинения, леди-рыцарь. Я ограничен и поэтому не слышал вас, мне искренне жаль, — сказала она, объясняя, как мне следовало себя вести.

— Какая ещё леди-рыцарь? Как я должен был догадаться, если у тебя нет никаких отличительных знаков…

— Что? — она осмотрела себя. — У меня алая броня… это не намёк?

— Даже если бы у тебя была ярко-розовая броня… я бы всё равно не заметил разницы.

— Ах, так ты ещё и грубиян! — сказала она с лёгкой обидой в голосе и выпрямилась во весь рост.

Подняв руку, она словно готова была смести меня с лица земли… Но внезапно перед нами возник веер в руках Камиллы, и леди мгновенно остановилась. Наконец я смог разглядеть дьяволицу. Длинные, аккуратно уложенные волосы мягко спадали на плечи, а платье идеально подчёркивало каждый изгиб фигуры. Её презрительный взгляд упёрся прямо в меня, и внутри меня всё сжалось, словно в тугой комок. Странное дежавю закрутилось в голове. Я точно видел её раньше, но где, увы, вспомнить не мог.

Опустив веер, они начали уходить прочь. Я всё ещё терялся в догадках, за какие мои слова она так разозлилась… И в тот момент я почувствовал лёгкое прикосновение — Кристиан положил руку мне на плечо.

— Благородный монстр… не откроешь ли мне причину гнева леди Алиссии? — произнёс он.

— Не знаю… честно.

— Если бы Госпожа Камилла не вмешалась, боюсь, твоя жизнь оборвалась прямо здесь, — сказал он, убирая руку с моего плеча. — Будь Алиссия вчера с нами, великан пал всего от пары её ударов.

— Она… настолько сильна? — спросил я, не скрывая удивления.

— Хм… это слишком мягко сказано. Она использует обычную технику магического усиления, но отточила её до совершенства. С такой простой техникой она способна расправиться с любым лордом, даже с тем, которого мы ищем. Её магический уровень… наверное, около ста тысяч. Хотя, возможно, чуть больше.

— Похоже, это невероятно много. Но что вообще значит «магический уровень»?

— Пойдём в мой кабинет. Ты, вероятно, пришёл поговорить со мной о чём-то, — сказал он, приоткрыв дверь и пригласив меня жестом следовать за собой.

— Да, есть одна маленькая деталь, о которой я забыл рассказать вчера… Не уверен, окажется ли она полезной, — произнес я, входя в кабинет вслед за ним.

— Какая? — в его голосе прозвучало спокойное любопытство.

— Вчера я наткнулся на культиста с таким же артефактом, как у твоего мага, — сказал я, заметив, как он резко замер посреди комнаты.

— Это вовсе не мелкая деталь… — сказал Кристиан, внимательно глядя на меня. — Это прямое подтверждение его предательства. Если быть честным, подозрение возникло у меня с того момента, когда он сообщил, что все разбойники разбежались, а схватить удалось только тебя… Вчера я отправил ему послание с просьбой о помощи… а ответа от него так и не последовало.

— Почему он так поступил?

— Суть поступков Берна я понимаю, но раскрывать полностью не могу. Пусть пока это останется тайной, — ответил Кристиан, и я уловил лёгкую улыбку на его лице.

Не хочет рассказывать… Ладно, не стану настаивать. Всё равно меня это не касается, я здесь всего лишь проездом.

— А насчёт твоего вопроса о магическом уровне… — Кристиан приподнял бровь и на секунду отвёл взгляд в сторону, словно перебирая слова. — Хм… объяснить это простыми словами сложно... Это магия, накопленная в тебе, твой собственный потенциал, который ты способен высвободить. Понял?

— Ооо… Как с мечом?

— Верно, — сказал он, топнув ногой, и под ним тут же образовалась лужица льда. — Видишь, я просто высвободил свою магию. Демонам нужно не просто выпускать силу, а ещё и наполнять ею пространство вокруг. Здесь, в моей комнате, всё пронизано моей магией. Были бы мы в другом месте, мне пришлось бы потратить время даже на такой небольшой трюк.

— Если наполнять вещи своей магией, как я делал со своим клинком, остаётся лишь высвободить её. Но это крайне сложный процесс, и многим он просто недоступен, — добавил он.

Слова Кристиана неожиданно напомнили мне объяснения Эла. Тогда они были слишком поверхностными, и я ничего не понял, но теперь смысл наконец начал складываться.

— Кстати… Позволь узнать твоё имя. Неловко обращаться к тебе, не зная его. По-хорошему, мне стоило спросить об этом ещё в первый день.

— Да… у меня его нет.

— Лорд не дал тебе имя? — он слегка смутился. — Тогда, может, я помогу подобрать хотя бы временное?

Хм… в этом мире у меня даже имени нет. Забавно… раньше я как-то не задумывался об этом. И своего вспомнить тоже не могу.

— Какие есть варианты?

— Что скажешь насчёт Лориана? Или, может быть, Элиана… Самэль… Азаль?

— Пусть будет... Азаль.

— Рад познакомиться, Азаль Де Эл, — торжественно сказал он и протянул мне руку.

— А?.. — я растерянно пожал её. — Де Эл?

— Это значит, что ты служишь лорду демонов Элу.

Кристиан на мгновение задумался, словно что-то сопоставляя.

— Ты остановился на имени Азаль… — он улыбнулся уголком губ. — Похоже, у тебя всё-таки есть какая-то связь с госпожой Камиллой.

— Почему ты так считаешь? — тихо произнёс я.

Хотя… возможно, он и прав. Иначе почему мне всё время кажется, что я уже встречал её раньше?

— Ты выбрал имя… созвучное её роду... Азазель. — сказал Кристиан, чуть прищурившись. — Когда мы с ней говорили, её взгляд постоянно метался к двери... Она резко оборвала беседу и вышла ровно в тот момент, когда Алиссия чуть не прихлопнула тебя.

— Ничего себе… — сказал я, поражённый его проницательностью. — Мне кажется, я где-то уже встречал её… — признался я.

Так стоп… Азаль… Это же невозможно. В этом мире я видел всего пару женщин, и кроме Альмы я раньше ни с кем не сталкивался. Значит, всё моё ощущение, что я уже встречал Камиллу, иллюзия? Или...

В памяти я пытался провести параллели между Альмой и Камиллой… Обе красивые — и на этом всё. Вот так я сделал своё «гениальное» умозаключение. Хотя, честно говоря, как вообще искать сходства, если я даже не вижу ни цвета их волос, ни оттенка глаз? Может, дьяволица просто подшучивает надо мной?

— Эй, с тобой в порядке? — раздался голос Кристиана, и я резко оторвался от своих мыслей.

— Да, а что?

— Ты перестал отвечать.

— Прости, я просто сравнивал Камиллу и Альму, — сказал я и сразу понял, что, наверное, зря это упомянул.

— Позволь уточнить, это та спутница, которую ты потерял?

— Да, — я кивнул ему в ответ.

— Интересно получается… — почесав нос, он продолжил. — Госпожа Альма пропала несколько лет назад, насколько я помню. Могу ли я предположить, что твоя истинная цель заключалась в том, чтобы сопроводить её к Фелькрассу? А не то, что ты говорил мне при нашей первой встрече.

Не ожидал, что он знает Альму… Новые вопросы всплывали сами собой, но рассказывать ему всю правду я точно не могу. Возможно, лучше позволить ему думать так, как он думает, чтобы лишних вопросов не возникло.

— Ну... оно так и есть, — подтвердил я его предположение, почесывая голову, чтобы выглядеть так, будто он меня раскусил.

— Хорошо. Думаю, можно отправляться в город. Не думаю, что поиски дадут результат, и, скорее всего, она уже там. Вряд ли у неё возникнут какие-то проблемы, — сказал Кристиан ровным голосом, словно взвешивая все обстоятельства.

— А культ?

— Поэтому тоже стоит покинуть это место. Тут я в большой опасности. Не забывай, миссия от госпожи Камиллы важнее всего остального. — сказал он, направляясь к столу. — Не хочешь выпить чаю?

— Нет. А что ты можешь рассказать об Альме?

— Встречал её в одной из резиденций госпожи Камиллы. Она изучала магию людей, но в какой-то момент потеряла к этому интерес и исчезла.

Похоже, я напрасно пытался найти в них что-то общее…

— Азаль, тогда иди собирайся, — сказал Кристиан. — Как только слуги всё подготовят, сразу отправимся в путь. Надеюсь, дорога обойдётся без неприятностей.

Я кивнул, но чувство, что я уже встречал её раньше, всё равно не покидало меня.

Глава 14: Город переулков.

Солнце уже скрылось за гарнизоном и мы тронулись в путь. В карете расположились я и Кристиан, прислуга села у поводьев. Я всё ещё не понимал, зачем он отправил меня собираться. Стоило зайти в комнату, как стало ясно: брать тут почти нечего. Разве что старая броня и щит. Да и кому они вообще нужны? В итоге я не взял ни того, ни другого.

Смотря в окно, я наблюдал, как мимо сменяются пейзажи, и фантазировал о том, каким будет город демонов. В голове всплыли шумные улицы, люди, спешащие по своим делам, машины, гудящие без конца. Высотки мигали огнями, а перекрёстки тянулись бесконечно — в общем, настоящие асфальтовые джунгли.

Но... судя по тому, что меня окружает, всё будет иначе. Скорее всего, это обычное средневековое поселение, с грязью повсюду и шастающими по углам крысами. Вонь там, наверное, стояла бы невыносимая… к счастью, запахов я не чувствую. Почему-то именно эти детали сразу вызывают у меня ассоциации со средневековьем. Хм… немного волнительно думать, скоро мне предстоит оказаться в этом отвратительном месте.

Надеюсь, моё воображение не совпадёт с реальностью. Пусть демонический город окажется небольшим. В маленьком городке любой сразу заметил бы большую летучую мышь, разгуливающую по улицам. Интересно, чем они занимались целый месяц… Я пытаюсь представить, что можно делать в средневековом городке. Но в голову упорно лезет только один образ, и это Эл, торгующий фруктами... Подумав об Альме, я невольно представил Камиллу. Чёрт, снова эти мысли...

Пока мои фантазии кружились в голове, ночь окончательно опустилась на землю, погружая всё вокруг в темно-синий мрак. Луна освещала дорогу, пролегавшую через луга. Вдали мелькали очертания деревень и редких огней. Время шло медленно, а мысли всё возвращались к тому, что ждёт впереди.

Ближе к вечеру мы добрались до Фелькрасса, окружённого массивной каменной стеной с высокими сторожевыми башнями. По ощущениям, башни были так же высоки, как двадцатиэтажные дома. Какой-то настоящий гигантизм… Проехав через ворота, передо мной открылся огромный город… нет, даже не огромный — гигантский. Он растянулся до такой степени, что взгляд скользил по улицам и терял их где-то вдалеке. Как я вообще должен их тут найти?!

Ехав по улицам, я рассматривал всё внимательно. Каменные дома двух-трёх этажей стояли плотными рядами, тесно прижимаясь друг к другу. Широкие проспекты были забиты демонами, повозками и каретами. Они носили длинные туники, а на головах у некоторых свисали капюшоны. Но встречались и те, кто выделялся: демоны в элегантных костюмах с цилиндрами на головах, а дамы — в пышных платьях, словно сошли со старинных картин. Забавно, а местами даже смешно наблюдать, как их рога торчат из цилиндров. На крышах почти каждого дома сидели гаргульи. Казалось, что они каменные и безжизненные, но взгляд невольно задерживался на них, ожидая движения.

Продолжая путь, улицы постепенно сужались, и демонов на них становилось всё меньше. Наконец мы остановились у небольшой гостиницы, которую Кристиан выбрал на время, пока не найдёт подходящий дом для покупки. Под присмотром Син работники гостиницы бережно носили вещи. Весь двор был пустым, создавалось впечатление, будто мы здесь единственные постояльцы. Хм… что-то здесь определённо было не так.

Долго наблюдать за тем, как остальные работают, мне не дали. Кристиан попросил меня сопроводить Альберта — да, именно так звали дворецкого, которого я воспринимал как человека-козла. Нам нужно было сходить в магазин и забрать посылку. Ничего особенного… по идее. Но слова Кристиана о том, что стоит быть начеку, всё-таки заставили меня напрячься.

Мы шли по улице, и я настороженно всматривался в каждого прохожего, ожидая подвоха на каждом шагу. Тени от домов ложились на дорогу рваными пятнами, и иногда казалось, что они шевелятся сами по себе. Любой взгляд, брошенный в нашу сторону, вызывал у меня подозрение…

Подойдя к домику с колоннами, я заметил, как Альберт достал бумажку и внимательно сверял её с вывеской. Видимо, проверял, верно ли мы пришли. Убедившись, он направился внутрь, а я последовал за ним. Над дверью магазина висели демонические фигуры с перекрещёнными мечами, а их лица казались застывшими в вечном ужасе. Хм… значит, здесь продают оружие? Или что-то пострашнее?

Едва переступив порог, я понял, что попал в царство странных вещей, о назначении которых можно было только догадываться. Пройдя чуть дальше между стеллажами, я замечал всё новые предметы — ещё страннее предыдущих, вызывавшие куда больше вопросов, чем ответов. В какой-то момент мой взгляд зацепился за знакомый силуэт — предмет, удивительно похожий на тот, что я видел в кабинете Кристиана… Магометр? Кажется, так он назывался. Судя по всему, это магазин магических предметов… или что-то вроде того.

За прилавком стоял мужчина с огромным животом и блестящей лысиной. Его костюм натягивался так, будто ткань держалась на честном слове и могла лопнуть при любом движении. Увидев нас, он лишь недовольно скривился и исчез в подсобке. Пока Альберт терпеливо ждал у прилавка, я продолжал разглядывать магазин. Мужчина вернулся с двумя тяжёлыми кейсами. Один случайно чуть приоткрылся, и внутри блеснул металл… Меч? Или что-то другое? Впрочем, учитывая, что мы в магическом магазине, можно было предположить, что это какой-то магический предмет... Альберт передал продавцу конверт, подхватил кейсы и мы направились к выходу.

Отойдя немного в сторону от магазина, мужчина в капюшоне внезапно врезался в Альберта. Тот споткнулся и чуть не рухнул на землю, едва удерживая чемоданы. Дворецкий тут же начал извиняться перед мужчиной, хоть на самом деле ни в чём не виноват. Видимо, у него такая этика. Но мужчина плюнул прямо на его безупречный костюм, заставив Альберта невольно дернуться.

Что за неадекват... Похоже, Кристиан имел в виду именно таких, когда говорил, что надо быть на начеку. Мужчина уже поворачивался, чтобы безнаказанно уйти. Тогда я схватил его за капюшон и дернул к себе. Он попытался вырваться, но удар между ног за дерзость мгновенно выбил его из равновесия. Незнакомец упал на каменную дорогу, скрючившись от боли.

Альберт остолбенел от происходящего, но, вытерев плевок платком, сдержанно улыбнулся мне. Мы пошли дальше, а мужчина остался лежать. Наверное, зря я ударил его своими металлическими ботинками — они всё же довольно тяжёлые. И он явно почувствовал это в самом уязвимом месте для мужчин... Ой, даже думать об этом больно…

Дойдя до входа в гостиницу, Альберт поставил кейсы на пол и начал нервно ощупывать карманы. Похоже, что-то потерял по дороге. Показав мне пальцами два и четыре, он тут же ринулся на поиски. Хм… он имел в виду этаж и номер комнаты, я правильно понял?

Подхватив чемоданы, я вошёл в просторный холл, в котором стояла мёртвая пустота... Почему за ресепшеном ни души? Где вообще хоть кто-то? Хотя… будучи глухим, я не могу с уверенностью сказать, что здесь никого нет. Наверное, кто-то где-то ходит по своим делам, а я просто не слышу ни их шагов, ни голосов.

Поднявшись на второй этаж, я заметил Син, стоящую в коридоре. Вечерний свет из многочисленных окон рассеивался по коридору, отбрасывая длинные тени на пол. Увидев меня, она подошла с довольной улыбкой, держа руки за спиной. Я пытался разглядеть, что именно она прячет, но ничего не смог рассмотреть.

Вдруг, одним резким движением, она вытащила из-за спины пистолет и мгновенно навела его на меня. Оу… я даже не знаю, что меня больше шокирует — то, что здесь есть огнестрельное оружие, или то, что на меня навела его горничная.

Выстрел!!!

Моя голова разлетелась на капли воды, погружая меня в непроглядную тьму. Я шмякнулся на деревянный пол, боясь шелохнуться. Любое колебание моего водяного тела могло привлечь её внимание… и тогда последовали бы новые выстрелы. Мне оставалось лишь лежать, притворяясь мёртвым, и ждать чуда…

Поистине чудовищное везение, что она выстрелила мне в голову, а не в тело. Но зачем она это сделала? Может, пуля вообще не предназначалась для меня, а для кого-то другого. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Если порассуждать… скорее всего, пуля предназначалась для Кристиана. Все его уже пытались убить, но почему это делала именно Син — оставалось загадкой. Да откуда, черт возьми, у неё ствол в этом мире?

Внезапно я ощутил, как всё вокруг зашаталось. Сверху что-то начало падать на меня, а руки пронзал ледяной холод, исходящий от пола. Стоп… может, это магия Кристиана? Пора вмешаться и помочь… Хотя, в какой-то мере, я уже сделал это, приняв на себя пулю.

Я слегка приподнялся и поводил руками там, где должна быть моя голова… Пустота под моими пальцами подтверждала её отсутствие. Интересно… я сейчас в своём роде дюллахан?

— Блу… верни мне голову, точнее нам, — зачем-то я обратился к нему, хотя мог просто подумать об этом.

Восстановив голову, через некоторое время ко мне вернулось магическое зрение. Всё вокруг было окутано паром, и я размахивал руками, пытаясь хоть как-то его развеять. Постепенно туман стал редеть, открывая коридор, который превратился в руины: выбиты стекла, кое-где разрушенные стены, ледяная корка покрывала пол и стены. Под руками валялись железные обломки — наверное, от моего шлема.

Что-то упёрлось мне в голову. Обернувшись, я увидел крысу с кинжалом, одетую так же, как работники гостиницы. Точнее… это был демон в такой маске. Чего ещё можно было ожидать от средневекового города?

Я вскочил и замахнулся правой рукой — но удар рассёк лишь воздух, а демон будто испарился в нем. В тот же миг он ударил с нечеловеческой силой, и я даже не успел понять, откуда прилетел атака. Меня вышвырнуло через разбитое окно, и я рухнул на каменную мостовую лицом вниз. Ай..

Паралич мгновенно поразил меня, а усталость разлилась по телу тяжёлой волной. Я почувствовал, как скорлупа трескается… и стало по-настоящему страшно. Никогда ещё я не был так близко к смерти. Еле поднявшись на ноги, я понял: притвориться мёртвым снова не получится. Оставалась лишь одна стратегия — бежать.

Посмотрев в сторону гостиницы, я увидел, как из дверей выскочили ещё три крысиные головы, одновременно устремившиеся ко мне. Я бросился бежать, не разбирая дороги. Свернул в узкий переулок, потом в следующий, петлял налево и направо, пока не споткнулся о что-то и не вылетел обратно на улицу. Но в тот миг меня будто пронзили изнутри. Боль накрыла так резко, что тело предательски обмякло. Надо мной нависла тень…

Подняв голову, я увидел перед собой высокую девушку с суровым, напряжённым лицом. Волосы стянуты в строгий хвост, подчёркивающий жёсткие линии её фигуры. Пиджак застёгнут до последней пуговицы, но даже так он не скрывал мощную, тяжёлую грудь, делающую её силуэт ещё более внушительным. Юбка спадала до колен, придавая фигуре торжественную строгость. Даже просто стоя, она излучала непоколебимую уверенность, и я сразу почувствовал, что передо мной не человек, а стена, через которую не пройдёшь.

— Ты… — она отвела голову, но прищурив глаза, смотрела прямо на меня. — Ты тот вчерашний рыцарь-монстр-грубиян?

В её голосе я сразу узнал Алиссию. Никогда бы не подумал, что без доспехов она может выглядеть так… потрясающе... Я не спешил отвечать, подбирая слова, боясь снова вызвать её гнев после вчерашнего конфликта.

— Да… это я… Очаровательная леди-рыцарь Алиссия…

— Не люблю подхалимов, — её голос прозвучал коротко и резко, не оставляя сомнений в серьёзности слов. — Что ты тут делаешь?

— А… на меня, точнее на нас с Кристианом, напали. Я пытался убежать от крысиных голов.

— Что за крысиные головы? — скривила лицо, явно не понимая, о чём речь.

— Ну... у них такие маски.

— Ааа… вижу. Тогда подвинься и не мешай.

Она подняла меня одной рукой, словно я был лёгкой пушинкой, и отшвырнула на другой конец улицы. Ай… зачем она так со мной…?

Приподнявшись на колени, я увидел, как из переулка выскочил один. Алиссия дала ему леща с такой силой, что он влетел в стену соседнего дома, по которой мгновенно побежали трещины. Другого она схватила за руку и швырнула в землю так, что земля под ногами задрожала, а в воздухе поднялась пыль. Последнего она метнула в переулок, откуда он и прибыл. Она точно рыцарь?! Я представлял рыцарей как мастеров фехтования… а эта девушка стоит на месте и с лёгкостью разбрасывает их, будто они плюшевые игрушки.

— Я так понимаю, надо бежать на звуки выстрелов? — повернулась она.

Я кивнул ей. Она рванула так быстро, что я успел лишь заметить, как её хвост исчезает за поворотом.

А я…? Как… я доберусь…? Да уж...

Поднявшись полностью на ноги, я медленно пошёл по пустой улице в сторону, где в последний раз видел её силуэт. Сильная, быстрая, прямо сверхчеловек… ой, то есть демон, хотя рогов у неё нет. Интересно, а демонов и людей в этом мире отличает только наличие рогов? Кристиан выглядит как обычный человек, а ведь он демон просто без них. А других отличительных элементов у них нет — вроде хвоста, крыльев или чего-то ещё, что может быть у посланников преисподни.

Возможно, я и не совсем вовремя задумался об этом. С другой стороны, я всё равно не знаю, куда идти. Остаётся надеяться, что ноги сами меня куда-нибудь приведут.

Ой… На этой тихой улице возникла женщина словно из ниоткуда. Может, с моим магическим зрением что-то случилось? Раз я даже не успел её заметить, как она здесь появилась. Ветер играл её длинными волосами, почти касавшимися земли. Прозрачная вуаль окутывала лицо, а лёгкое платье струилось по фигуре, будто сама тьма скользила по ней. Она подняла руку и помахала мне, и в следующий момент линия кинжалов пробежала по земле, оставляя полосу, словно разделяя нас.

— Это я, Джейс! — раздался энергичный голос, и я сразу почувствовал руку на своём плече. — Пак. Попросил присмотреть за тобой, так что беги… Я сам тебя найду.

Точно… Дьявол как-то упомнил это имя... Почему я должен убегать? Она ведь совсем не кажется угрозой… скорее наоборот. Но едва я заметил, как она достаёт мечи в форме полумесяцев, моё мнение мгновенно изменилось. Я рванул в ближайший переулок, избегая даже мысли оглянуться.

Но далеко убежать я не смог... Я ткнулся рукой в холодную стену, удерживая тело от падения. Почти волоча ноги, я попытался идти дальше. Рогатые крысы бесстрашно носились по переулку, будто считая его своим, и даже не думали уступать мне дорогу. Перешагивая через них, я каким-то чудом выбрался из него. Сделав ещё пару шагов, обессиленно привалился к стене и медленно сполз вниз. Похоже, вот они — пределы Блу…

И тут я почувствовал чужое присутствие. Кто‑то стоял рядом в тени, наблюдая за мной. Силуэт медленно наклонился, капюшон соскользнул.

— Камилла... ой... Альма?