Я переродился в цветок: Начало моей эволюции
Пролог
Неок-Сити пожирал своих обитателей с тихим, равнодушным гулом. Его легкие — гигантские системы вентиляции, выплевывающие на улицы смог с привкусом озона и жженого пластика. Его кровь — реки неона, стекающие по стенам небоскребов, отражающиеся в лужах на заброшенных тротуарах. Его нервная система — бесконечный поток данных, шифров и транзакций, невидимый и всемогущий.
В этой нервной системе Кай был скромным, слегка обозленным глиалом. Не нейроном, принимающим решения, а клеткой, которая этот нейрон поддерживает и обслуживает. Если точнее — техническим писателем в логокорпорации «Омни-Транс».
Его рабочий день подходил к концу. На голографическом терминале тускло светился чертеж новейшей модели беспилотного грузовика «Мастодонт-77».
«…система автономной навигации обеспечивает движение по заданному маршруту с вероятностью отклонения в 0,00013%…» — бубнил он про себя, вбивая в документ очередную порцию корпоративной белиберды.
Его мозг, привыкший к логике и бинарному коду, скучал. Он мечтал не о славе или богатстве, а о простом, элегантном баге — ошибке в системе, которая позволила бы ему хоть на минуту почувствовать себя не винтиком, а хакером, нашедшим уязвимость.
Внезапно его нейроимплант «Омни-Вью Мк.4», устаревшая модель, которую он никак не мог позволить себе обновить, выдал системное уведомление. Не во всплывающем окне, а прямо на сетчатку, перекрывая чертеж.
> Обнаружено обновление протокола безопасности v.9.81. Установка рекомендуется. [Y/N]?
Кай поморщился. «Рекомендуется». Самый пассивно-агрессивный глагол в корпоративном словаре. Он мысленно потянулся к виртуальной кнопке [N]. Отложить. Вечно эти обновления только все ломают.
И тут его взгляд упал на строку в спецификации к «Мастодонту-77», которую он писал на прошлой неделе.
«…в случае конфликта между устаревшим системным ПО и актуальными картографическими данными, приоритет отдается ПО, дабы избежать непредсказуемого поведения…»
Непредсказуемое поведение. Звучало как вызов.
Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки. Что, если… протестировать эту гипотезу на практике? Не в симуляции, а в реальном мире? Маленький, никому не заметный акт неповиновения.
Он мысленно нажал [Y]. Принять.
«Посмотрим, что это за „непредсказуемое поведение“», — с циничным любопытством подумал он, собирая вещи.
Дорога домой представляла собой стандартный маршрут: пятнадцать минут по залитому неоном каньону между корпоративных башен, затем переход через восьмиполосную магистраль, где транспортный поток был столь же непрерывен и безличен, как течение реки.
Он стоял на краю тротуара, дожидаясь зеленого сигнала светофора. Дождь, вечный спутник Неок-Сити, застилал все пеленой. Его нейроимплант отображал обратный отсчет: 12… 11… 10…
И тут он его увидел. Беспилотный грузовик «Мастодонт-77». Тот самый, руководство для которого он только что дописывал. Он мчался по своей полосе, идеально выдерживая скорость и дистанцию.
И вдруг… что-то пошло не так. Фары грузовика мигнули раз, другой, будто система дала сбой. Он начал слегка вилять, выходя из строгой линии своей полосы. Прямо на пешеходный переход, где через несколько секунд должен был загореться зеленый.
«Непредсказуемое поведение», — с холодным, остекеневшим ужасом осознал Кай.
Его мозг, перегруженный парадоксом, на мгновение завис. Он был свидетелем редчайшего события — того самого ничтожного процента ошибки, который он сам же и описал в мануале. Логика столкнулась с реальностью, и реальность оказалась идиотской.
Он попытался сделать шаг назад, но его каблук зацепился за неровную плитку. Время замедлилось.
Он видел решетку радиатора «Мастодонта», несущуюся на него. Видел капли дождя, застывшие в воздухе, каждая — крошечное зеркало, отражающее его собственное, искаженное недоумением лицо.
И тут его нейроимплант, верный, предательский «Омни-Вью», снова выдал сообщение. Яркое, красное, критическое.
> FATAL ERROR: Протокол v.9.81 вступает в конфликт с устаревшим аппаратным обеспечением.
> Обнаружено несовместимое внешнее воздействие.
> Попытка аварийной перезагрузки…
> //: СИСТЕМНЫЙ СБОЙ://
Не «спасайся!», не «отпрыгни!». А «системный сбой». Последнее, что увидел Кай перед тем, как несколько тонн металла и пластика прервали его существование, был этот текст. Сухой, технический, абсолютно бесчувственный.
Его не сбил грузовик. Его «вызвала критическая ошибка на уровне операционной системы реальности». По крайней мере, так бы он это сформулировал, если бы у него осталась хоть какая-то возможность для формулировок.
Это была не героическая смерть. Это был баг. Самый идиотский и нелепый способ покинуть мир, который только можно было придумать.
Глава 1
Первое, что я почувствовал, — это не боль. И даже не холод. А дурацкое, беззаботное щекотание где-то в самой сердцевине моего естества.
Я попытался пошевелить рукой. Ожидаемый отклик: моторная кора -> нервный импульс -> сокращение мышц. Отклика не последовало. Тихо. Пусто. Как в сервере после внезапного отключения питания.
Я попытался открыть глаза. Ничего не изменилось. Я и так уже что-то видел — размытое пятно синего (небо?) и зеленого (трава?). Но век… век у меня не было.
Окей, Кай, не паниковать. Запускаем базовую диагностику. Сканирование на наличие критических ошибок.
Мысль — и тут же мир взорвался светом. Прямо перед тем, что я условно обозначил как «мое лицо», возник голографический интерфейс. Четкий, стильный, в синих тонах. Прямо как мой старой нейроимплант «Омни-Вью Мк.4». Слеза наворачивается на несуществующий глаз. Родной.
> Добро пожаловать, Пользователь [Кай].
> Сканирование биологической формы… завершено.
> Вид: [Безлепестковый Скиталец, Уровень 1].
> Статус: [Уязвим. Шанс быть съеденным травоядным существом в течение 24 часов: 87,3%].
Я мысленно завис.
«Безлепестковый… что?!» — пролетела первая осознанная мысль.
Я попытался посмотреть на себя. У меня, если можно так выразиться, был стебель. Тонкий, зеленый, торчащий из земли. И наверху… наверху располагалась какая-то нелепая, пушистая шарообразная штуковина. Без единого намека на лепесток. Я был похож на одуванчик, которого ограбили на стадии «пушистика», отобрали все парашютики и оставили голый стержень с мохнатой головой.
«Идеально, — подумал я. — Меня сбил грузовик, а переродился я в растение с кризисом самоидентичности. Спасибо, вселенная, ты и тут нашла способ указать мне на мою никчемность».
Я сконцентрировался на интерфейсе. Там были вкладки:
[Статус], [Эволюция], [Навыки], [Инвентарь].
[Инвентарь] был, разумеется, пуст.
В [Статусе] красовались мои «характеристики»:
Прочность: 5/5 (Хрупкий, как мои карьерные надежды).
Фотосинтез: +0.1 СЕ/мин.
Привлекательность: -2 (Отталкивает опылителей).
«Минус два? — мысленно фыркнул я. — Серьезно? Я что, так ужасен, что даже пчелы, чей мозг размером с пылинку, говорят „фи“ и улетают?»
Именно в этот момент я это и услышал. Громкое, настойчивое….
Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж....
Я «посмотрел» на источник звука. Это была Пчела. Примерно с мой бывший мотоцикл. Ее фасеточные глаза блестели на солнце, а мохнатое брюшко полосами угрозы.
Она летела прямо на меня.
Нет, не на меня. Она летела на ярко-желтое растение по соседству, который самодовольно покачивался на толстом стебле.
«Фух, пронесло, — подумал я. — Значит, меня и правда никто не хочет…»
И тут система выдала новое сообщение...
> Оповещение: Крупное насекомое осуществляет маневр вблизи вашей зоны.
> Рекомендация: Уклониться.
Я мысленно завис во второй раз.
«УКЛОНИТЬСЯ? — закричал я внутри своего цветочного тела. — Я — РАСТЕНИЕ! У МЕНЯ КОРНИ! Каким, простите, макаром, я должен УКЛОНЯТЬСЯ?!!»
Пчела, пролетая в сантиметре от моей мохнатой головы, вихрем воздуха едва не сломала мой хрупкий стебель. Я качнулся из стороны в сторону, беспомощный и униженный.
«Ладно, — подумал я, глядя на вкладку [Эволюция]. — Ладно. С этого момента мой жизненный приоритет всего один: эволюционировать во что-то, что может либо дать по морде этой полосатой твари, либо, на худой конец, убежать от нее. Начинаем апгрейд».
Я мысленно тапнул по вкладке. Интерфейс отозвался приятным щелчком, прямо как в старой доброй стратегии, где ты качаешь юнитов. Только вот юнитом был я сам. И деревом развития служило мое собственное, жалкое существование.
> Доступные ветки эволюции (Уровень 1):
Корневая система [Базовый пакет]Описание: Увеличивает глубину и прочность корней. Позволяет эффективнее поглощать воду и питательные вещества. Эффект: +10 к Прочности, +0.05 ЭЖ/час из почвы. Стоимость: 10 Единиц Солнечной Энергии (СЕ)«Стандартный апгрейд выживаемости. Скучно, но практично. Как установка антивируса».
Зачаточные листья [Базовый пакет]Описание: Позволяет вырастить несколько мелких листьев для увеличения площади фотосинтеза. Эффект: +0.2 СЕ/мин, незначительное увеличение Привлекательности. Стоимость: 15 СЕ«О, так я смогу стать немного менее уродливым и немного более эффективной солнечной батареей. Восторг».
Микроскопические жгутики [Экспериментальный путь]Описание: Позволяет корневым клеткам формировать жгутики для медленного (очень медленного) перемещения в почве. Эффект: Скорость передвижения: 1 см/час. Шанс быть съеденным: -5%.Стоимость: 25 СЕ «Позорный побег. Буквально. Но, черт возьми, это хоть какое-то движение!»
Я вздохнул. Вернее, попытался. Получилось нечто вроде внутреннего колебания стебля.
«Выбор между стать крепким овощем, чуть менее уродливым овощем или овощем, который может сбежать с грядки со скоростью улитки, впавшей в кому.»
Мой взгляд (если его можно так назвать) упал на счетчики в углу интерфейса.
СЕ: 3.1/100
ЭЖ: 0/100
«Три целых одна десятая, — с горечью констатировал я. — За целый день фотосинтеза. Чтобы накопить на самые дешевые корни, мне потребуется… э-э-э…»
Мой мозг, привыкший к вычислениям, тут же выдал ответ. «…примерно три дня. Три дня стоять тут, как идиот, и надеяться, что меня не съедят, не затопчут или не опылят до смерти от скуки.»
Отчаяние начало медленно подниматься по стеблю, словно ядовитый сок. Это был тупик. Цикл, из которого не было выхода. Я был в ловушке не только в теле цветка, но и в самой неэффективной игровой механике, которую только можно было придумать.
И тут мое внимание привлекло движение. Рядом, из-под земли, показался толстый, розовый дождевой червь. Он был размером с мою руку из прошлой жизни и медленно, вальяжно проползал мимо моего корня.
Система тут же проявила инициативу.
> Обнаружен источник биомассы: [Дождевой червь, Обычный]
> Уровень угрозы: Низкий
> Рекомендация: Поглотить для получения Эссенции Жизни (ЭЖ).
> Доступные методы поглощения: Отсутствуют.
Я уставился на червя. Он был сочный, мясистый и, вероятно, полон той самой ЭЖ, которая мне так отчаянно нужна.
«Поглотить? — мысленно прошипел я. — КАК? У меня нет рта! Нет кислоты! Нет ловушки-кувшина! У меня есть только корень, который может сосать воду! Ты предлагаю мне высосать жизнь из червя? Это же бред!»
Червь, словно почувствовав мои недобрые мысли, изогнулся и продолжил свой путь, оставив меня в одиночестве с моим бессилием и тремя с половиной единицами солнечной энергии.
Это был новый уровень унижения. Система предлагала мне квесты, для выполнения у меня не было ни инструментов, ни статов. Это было все равно что дать человеку задание взломать пентагон, выдав ему для этого палку и камень.
Я закрыл интерфейс. Если бы у меня были легкие, я бы закричал. Если бы у меня были руки, я бы разгромил все вокруг.
Но у меня был только тонкий стебель и мохнатая, никчемная голова.
«Хорошо, — подумал я, чувствуя, как во мне закипает знакомый, едкий гнев. Гнев на систему, на мир, на собственную нелепую форму. — Хорошо. Если это игра, то в каждой игре есть баг. Если это система, то в каждой системе есть уязвимость.»
Я не стану ждать три дня. Я не буду мириться с этой несправедливостью.
«Я найду лазейку. Я взломаю этот чертов код эволюции.»
И первый шаг к этому — перестать думать как растение. Нужно думать как хакер. Как тот, кто ищет слабое место в программе.
Я снова открыл вкладку [Эволюция] и начал вглядываться в нее не как в дерево навыков, а как в строки кода. Что здесь лишнее? Что можно использовать не по назначению?
Мой взгляд упал на описание [Микроскопических жгутиков]. *»…позволяет корневым клеткам формировать жгутики для медленного перемещения в почве…»
Почве.
А что, если…
Глава 2
…А что, если попробовать не в почве?
Мысль ударила с силой, сравнимой с ударом того самого грузовика. Жгутики для перемещения… в почве. Но в описании ни слова о том, что они могут работать только в почве. Это была не фича, а баг! Ограничение, наложенное на интерфейс, а не на саму механику.
«Ладно, система, сыграем в твою игру, — подумал я с зарождающимся азартом. — Но по моим правилам.»
Я снова уставился на счетчик. СЕ: 3.8/100. Ждать 25 СЕ для жгутиков — это анафема для любого айтишника. Нужно найти способ ускорить процесс. Я перевел взгляд на вкладку [Навыки]. Она была пуста, серая и неактивная. Но в самом низу мелким шрифтом светилась едва заметная строка:
> Пассивный навык: [Анализ] (Уровень 0).
> Способность к логическому анализу и выявлению закономерностей сохраняется после трансплантации сознания. Не требует маны. Активируется по желанию пользователя.
Вот оно! Мой захваченный с прошлого жизни скилл! Я мысленно «кликнул» на него.
> Активация навыка [Анализ]….
> Сканирование окружающей среды….
Мир передо мной приобрел новый слой информации. Над подсолнухом-выскочкой теперь висела метка: [Солнечный Жнец, Уровень 2. Статус: Фотосинтез (Усиленный). Производительность: +0.5 СЕ/мин].
«Так-так, — с завистью подумал я. — Уровень второй, и солнечных батарей у него явно больше.»
Мой «взгляд» скользнул ниже, к земле. Трава, мои соседи, тоже имела свои метки:
[Трава Жвачная, Уровень 0. Статус: Пассивный рост. Производительность: +0.01 СЕ/мин].
И тут я заметил кое-что странное. В метке солнечного Жнеца была маленькая, мигающая иконка — стрелка, направленная вниз.
> Обнаружен скрытый параметр: [Кража ресурсов].
> [Солнечный Жнец, Уровень 2] обладает развитой корневой системой, позволяющей перехватывать потоки Эссенции Жизни (ЭЖ) у менее развитых растений в радиусе 1 метра.
> Текущие потери пользователя: -0.02 ЭЖ/час.
Вот же жук! Вернее, солнечный жнец! Этот желтый самодовольный урод не только отбирал у меня солнечный свет своей громадной рожей, но еще и воровал у меня питание из-под земли!
Но гнев сменился холодным, расчетливым интересом. Если он может перехватывать мои ресурсы… могу ли я сделать то же самое?
Я сфокусировался на своем собственном, жалком корне...
[Корневая система, Уровень 0. Статус: Базовое поглощение. Направление: Пассивное.]
«Направление: Пассивное», — прошептал я мысленно. А что, если сделать его… активным? Я же не просто растение. Я — Кай. У меня есть сознание. Воля. Я могу концентрироваться.
Я закрыл все интерфейсы и сосредоточился на единственном, что мог чувствовать ниже уровня земли — на тончайших, волосоподобных отростках моего корня. Я представил их не как пассивные трубочки, а как щупальца. Как сетевые кабели. Я сконцентрировал на них всю свою волю, все свое желание выжить, всю свою ненависть к этому солнечному жнецу.
Я не просто хотел поглощать воду. Я хотел поглощать эссенцию. Я представлял, как мои корневые волоски тянутся не к воде, а к тому самому потоку ЭЖ, который утекал к моему соседу.
Ничего не происходило. Прошли секунды, минуты. Я чувствовал лишь влажную землю и собственное бессилие.
И вдруг… щелчок в сознании. Едва уловимый.
> Обнаружено ручное управление биологическими процессами.
> Активирован навык [Волевое Поглощение] (Уникальный, Скрытый).
> Навык позволяет направлять потоки поглощения вручную, игнорируя пассивные ограничения.
> Эффективность: 1% от силы воли пользователя.
> Расход: Психическая энергия.
Да! Получилось! Я нашел баг! Я взломал систему!
Я немедленно направил это едва ощутимое «щупальце» воли вдоль моего корня, туда, где, как подсказывал [Анализ], проходил украденный поток ЭЖ.
Сначала была лишь пустота. А потом — едва уловимая, теплая вибрация. Словно я прикоснулся к слабому электрическому току.
> +0.01 ЭЖ.
> +0.01 ЭЖ.
Цифры ползли мучительно медленно. Гораздо медленнее, чем тот мизер, который у меня воровали. Но это было не пассивное получение! Это был активный фарм! Хак!
«Всего один процент от силы воли, а? — с вызовом подумал я, чувствуя, как закипает мое программистское упрямство. — Ну что ж, посмотрим, что будет на десять процентов.»
Я вцепился в этот поток с яростью загнанного в угол айтишника, у которого дедлайн. Я представлял, как высасываю из этого солнечного жнеца все соки. Я концентрировался до головной боли, до дрожи в несуществующих мышцах.
> +0.1 ЭЖ.
> +0.1 ЭЖ.
Быстрее! Уже лучше!
Я не заметил, как по моему стеблю пробежала едва видимая дрожь. А на моей мохнатой, нелепой головке, с противоположной стороны от солнечного жнеца, лопнула крошечная, полупрозрачная почка. Я был так сосредоточен на воровстве, что даже не увидел системного сообщения:
> Сработало скрытое условие. Обнаружена высокая концентрация воли на выживание.
> Разблокирована скрытая ветвь эволюции: [Воля к Жизни]. Доступ будет предоставлен при достижении 10 ЭЖ.
«Что?» — мысленно выдохнул я, на секунду теряя концентрацию. Поток украденной ЭЖ тут же ослаб. Я быстро восстановил фокус, но в голове уже звенело от возбуждения. Скрытая ветка! Я не просто нашел баг, я триггернул пасхалку, зашитую прямо в код этого безумного мира!
Моя мотивация, и без того высокая, взлетела до небес. Я больше не был просто растением. Я был исследователем, хакером, первопроходцем, ковыряющимся в грязных API чужой реальности.
ЭЖ: 8.7/10
«Еще чуть-чуть, — подбадривал я себя, вцепившись в поток эссенции с удвоенной силой. — Давай, ты же большой и сильный, поделись с убогим.»
+0.1 ЭЖ…
+0.1 ЭЖ…
> ЭЖ: 10/10. Доступна скрытая ветвь эволюции.
Я тут же свернул свой канал кражи и рванул в меню [Эволюция]. И тут я его увидел. В самом низу списка, тускло светящаяся, как неактивная кнопка, но все же видимая.
4. [Воля к Жизни] [СКРЫТАЯ]
Описание: Позволяет направлять ментальную энергию на временное усиление биологических функций, игнорируя естественные ограничения. Входная точка в психо-ботанические дисциплины.Эффект: Активный навык. Временное увеличение скорости поглощения ресурсов, регенерации или физических параметров. Сила эффекта зависит от концентрации и запаса психической энергии.
Стоимость:10 ЭЖ
Примечание: Нестабильно. Использование может привести к непредсказуемым мутациям.«О, „непредсказуемые мутации“. Мое любимое. Уж куда непредсказуемо, чем стать цветком?»
Без колебаний. Никаких сомнений. Я мысленно нажал кнопку приобретения.
> Приобретена скрытая ветвь эволюции: [Воля к Жизни].
> Идет интеграция ментального интерфейса с биологической формой…
> ВНИМАНИЕ: Обнаружена несовместимость. Психика пользователя [Кай] содержит аномально высокий уровень цинизма и сарказма.
> Адаптация протокола…
«Погоди-ка, „аномально высокий уровень цинизма“? — возмутился я. — Это не баг, это фича!»
Но было уже поздно. Я почувствовал, как что-то щелкает внутри моей мохнатой головы. Не больно, а скорее… как будто в мозгу переключили тумблер. Теперь в моем интерфейсе, рядом с [Волевым Поглощением], висел новый слот для навыка.
[Воля к Жизни] (Уровень 1) Активируй, чтобы обмануть реальность. На свой страх и риск.
«Риск — мое второе имя, — с гордостью подумал я. — Первое — Кай. И то, и другое, судя по всему, является фактором риска.»
Я не стал мелочиться. Цель ясна — нужно ускорить фотосинтез. Копить СЕ по 0.1 в минуту — это для лузеров. Я нацелился на свой жалкий, неэффективный процесс преобразования солнечного света и мысленно крикнул: «БУСТ!»
Эффект был мгновенным и шокирующим. Весь мой стебель затрясся, как будто по нему пропустили электрический ток. Я почувствовал, как моя мохнатая головка стала наливаться странной тяжестью, а крошечная почка на затылке начала пульсировать и расти с пугающей скоростью. Было больно. И дико приятно. Как будто я вкатил себе адреналин прямо в сердцевину.
Глава 3
> Активен эффект [Воля к Жизни]: Скорость фотосинтеза увеличена на 500%.
> СЕ: +0.5/мин
> СЕ: +0.5/мин
> ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Обнаружен перегруз биологических систем.
> Статус: [Ожог Фотосинтеза]. Прочность: 4/5.
«Черт, — мелькнула мысль, пока я наблюдал, как мои счетчики СЕ прыгают с неприличной скоростью. — Это тот самый „непредсказуемый“ исход?»
Но было уже не до жалоб. Я видел цель. СЕ: 47/100. Всего за пару минут я накопил больше, чем за предыдущие полдня. Я чувствовал, как моя психическая энергия тает, но я был пьян от этого ускорения.
> Психическая энергия: 30%
> СЕ: 78/100
«Еще чуть-чуть…»
И тут я ее увидел. Тот самый розовый, наглый червь, выползший на очередную прогулку. Он проползал так близко, что почти касался моего корня.
И у меня в голове щелкнуло.
[Воля к Жизни] может усиливать биологические функции. А что такое поглощение эссенции через корень, как не биологическая функция? Пусть и усиленная волей.
Я не стал отменять буст на фотосинтез. Вместо этого я снова сконцентрировался на своем корне. Но на этот раз я не просто направлял волю, я активировал [Волю к Жизни] прямо в него, сжав ее в тонкое, острое, хищное лезвие намерения.
Я не просто хотел украсть эссенцию. Я хотел ее поглотить. ВПРЯМУЮ.
Я мысленно вонзил это лезвие в сочное, мясистое тело червя.
Раздался тихий, ментальный вопль. Не мой. Червь затрепетал, как будто его ткнули раскаленной спицей.
> Критическое попадание! Поглощено: 5 ЭЖ!
> Обнаружен новый ресурс: [Биомасса Дождевого Червя].
> Активирован скрытый параметр: [Плотоядность].
Мой корень, тот самый, что должен был мирно сосать воду, вдруг почувствовал тепло и плотность плоти. И он… впился. Сам. Без моего сознательного приказа. Как будто инстинкт, дремавший где-то в глубине, был разбужен моим волевым импульсом.
Червь дернулся еще раз и затих. От него осталась лишь тонкая, полупрозрачная шкурка, которую тут же утащили в землю какие-то букашки.
Я сидел, ошеломленный, чувствуя прилив странной, животной силы. ЭЖ была уже 15/100. Но дело было не в цифрах.
На моей мохнатой голове, с той самой стороны, где была почка, медленно, нерешительно, развернулся один-единственный, крошечный, идеальной формы лепесток. Он был не зеленым, а густо-багровым, цвета запекшейся крови.
Система вежливо проинформировала:
> Получен новый титул: [Начинающий Хищник].
> Привлекательность: -5 (Ваша аура вызывает у опылителей первобытный страх).
> Новый доступный путь эволюции: [Генетическая Ассимиляция]. Поглощайте существа, чтобы перенимать их черты.
Я смотрел на этот одинокий багровый лепесток. Он был одновременно ужасен и прекрасен.
«Ну что ж, — медленно подумал я, чувствуя, как во мне просыпается что-то новое, темное и хищное. — Кажется, я только что совершил свой первый килл. И мне это… понравилось.»
Я больше не был Безлепестковым Скитальцем. Я был Кай. Цветок с одним лепестком, волей к жизни и внезапно проснувшимся аппетитом.
И мир вокруг внезапно перестал быть просто враждебным. Он стал… меню.
> Новый доступный путь эволюции: [Генетическая Ассимиляция]. Поглощайте существа, чтобы перенимать их черты.
Мое сознание, еще секунду назад затуманенное животным инстинктом, пронзила острая, ясная мысль. Это же… кража интеллектуальной собственности в биологическом масштабе! Не читать лицензионное соглашение, а просто съесть его и скопипастить нужные функции!
Я тут же открыл новую ветку. Она была пугающе простой.
[Генетическая Ассимиляция] (Уровень 1)
Требование: Поглотить цель целиком, используя корневую систему или специализированные органы.Эффект: Случайный шанс получить один из генетических признаков цели. Шанс повышается с уровнем навыка и силой воли.Стоимость: 20 ЭЖ за активацию ассимиляции.
Двадцать ЭЖ! У меня было всего пятнадцать. Но адреналин (или его растительный аналог) еще пульсировал во мне. Я посмотрел на свой новый, багровый лепесток. Он был продуктом [Воли к Жизни] и… страха червя? Его инстинкта бегства?
«Интересно, — подумал я, концентрируясь на лепестке. — А могу ли я… усилить его?»
Я активировал [Волю к Жизни] снова, направив ее не на фотосинтез, а на этот крошечный орган. Я представлял его растущим, крепчающим, становящимся острее.
Лепесток затрепетал. Из его кончика сочилась липкая, прозрачная жидкость. Система выдала оповещение.
> Активирована временная мутация: [Лист-Стилет]. Прочность лепестка увеличена. Наконечник выделяет слабый парализующий нектар.
> Статус: [Биохимический перегруз]. Лепесток отпадет через 10 минут.
«Ладно, неидеально, — констатировал я. — Но как подтверждение концепции — сойдет.»
У меня было оружие. Одноразовое и хрупкое, но оружие. И голод. Я перенес внимание на [Анализ]. Мне нужна была новая цель. Маленькая. Слабая. Беззащитная.
Мой «взгляд» скользнул по поляне. И зацепился за большого, упитанного кузнечика, сидевшего на травинке в полуметре от меня. [Кузнечик Полевой, Уровень 1. Статус: Отдых. Угроза: Низкая.]
Расстояние было непреодолимым. Но…
Я снова посмотрел на свой корень. На тот самый, с [Микроскопическими жгутиками]. Его стоимость была 25 СЕ. У меня было 82 СЕ и падающая психическая энергия. Фотосинтез все еще бустил, но уже медленнее.
«Рискну, — решил я. — Либо я, либо он.»
Я приобрел апгрейд.
> Приобретена эволюция: [Микроскопические жгутики].
> Интеграция…
Я почувствовал, как что-то шевелится в земле. Очень, очень медленно. Со скоростью роста мха. Это было бесполезно для погони.
Но я и не собирался гоняться. Я вспомнил принцип работы червя. Он не бегает за едой. Он делает нору, и еда приходит к нему.
Я начал копать. Мысленно направляя жгутики, я принялся рыхлить землю перед собой, создавая небольшое углубление. Это отнимало последние силы. Психическая энергия упала до 10%. Я чувствовал себя выжатым.
Но ловушка была готова. Просто яма. Глубиной в пару сантиметров.
И затем я снова активировал [Волю к Жизни]. В последний раз. На что-то новое. Не на физический атрибут, а на… приманку. Я сконцентрировался на своем единственном лепестке, представляя, что он излучает невидимый импульс. Импульс спокойствия, безопасности, самой вкусной и сочной травы.
> Попытка активации ментального навыка [Приманка]… Успех!
> Цель [Кузнечик Полевой] привлечена.
Кузнечик дернул усиками, лениво подпрыгнул и приземлился… прямо в мое микроскопическое углубление. Рядом с моим корнем.
Он был в десятке сантиметров от моего багрового лепестка-стилета.
И я понял, что совершил ошибку. У меня не было никакого плана, как его атаковать. Мой лепесток не мог дотянуться. А кузнечик, почувствовав неладное, собрался прыгать.
Инстинкт снова оказался быстрее мысли.
Я не стал целиться лепестком. Я вложил всю оставшуюся волю, всю ярость, все отчаяние в одну-единственную команду, направленную в землю под кузнечиком.
КОПНИ.
Мои жгутики, все до одного, сжались в один тугой пучок и с силой, которой у них быть не должно было, дернулись вверх, подбрасывая комок земли вместе с кузнечиком.
Насекомое, потеряв равновесие, кувыркнулось и упало… прямо на меня. Его брюшко на мгновение оказалось в сантиметре от моего лепестка.
Я не целился. Я просто выпрямил лепесток с остатками сил.
ЧВИК.
Острый конец проткнул хитиновую оболочку. Парализующий нектар подействовал почти мгновенно. Кузнечик затрепетал и замер.
> Критическое попадание! Цель [Кузнечик Полевой] парализована.
> Запуск протокола [Генетическая Ассимиляция]. Стоимость: 20 ЭЖ.
> ЭЖ: 15/100. Недостаточно.
«НЕТ!» — закричал я внутри. Быть так близко и провалиться!
И тут я вспомнил. [Волевое Поглощение]. Я ведь мог воровать эссенцию. А чем кузнечик не источник?
Я впился в него своим «ментальным щупальцем», уже не пытаясь украсть, а пытаясь ВЫСОСАТЬ все до капли, чтобы запустить заветный процесс.
+1 ЭЖ… +1 ЭЖ…
Это было мучительно медленно. Кузнечик был маленьким. Его запасы таяли на глазах. Мои жгутики онемели от перегрузки. Лепесток начал вянуть и чернеть.
> ЭЖ: 19/100
«Еще одна! Дай мне еще одну!» — умолял я систему, Вселенную, самого себя.
+1 ЭЖ
> ЭЖ: 20/100.
> Запуск протокола [Генетическая Ассимиляция]…
Мои корни, будто живые змеи, обвили парализованное тело кузнечика и потащили его под землю. Раздался тихий хруст.
> Ассимиляция завершена.
> Анализ ДНК…
> Получен генетический признак: [Мощные Задние Лапы].
> Эффект: Скорость передвижения в почве увеличена до 5 см/час. Шанс уклонения от роющих хищников: +10%.
Я сидел, совершенно опустошенный. Психическая энергия на нуле. Лепесток отвалился и исчез. Но в земле, среди моих корней, я чувствовал новую, странную силу. Я мог двигаться. Не намного быстрее, но я мог.
Я посмотрел на того самого, упитанного солнечного жнеца, который все это время воровал у меня эссенцию. Он все так же самодовольно покачивался на ветру, не подозревая ни о чем.
Уголок моего сознания, все еще мыслящего категориями кода, с удовлетворением отметил: баг превратился в фичу. Уязвимость — в эксплойт.
«Спи спокойно, дружок, — подумал я, медленно, по сантиметру начиная движение в его сторону. — Скоро я приду за твоими чертами. И за твоей эссенцией. Мне очень интересно, что даст ассимиляция [Усиленного Фотосинтеза].»
Путь хищника был открыт. И он вел прямо к вершине этой безумной пищевой цепочки. Снизу вверх.
Глава 4
С чувством глубокого удовлетворения я наблюдал, как мои корни, теперь обладающие [Мощными Задними Лапами] бывшего кузнечика, медленно, но верно шевелятся в почве. Со скоростью целых 5 сантиметров в час! Я был похож на суперкар… если бы суперкар был заправлен мелассой и управлялся улиткой под шафе.
«Наконец-то! — ликовал я про себя. — Теперь я могу сбежать с места преступления с головокружительной скоростью! Если, конечно, преступление длится несколько суток.»
Моя цель — жнец-воришка — находился на расстоянии примерно 80 сантиметров. Несложные математические расчеты, которые мой мозг выполнил с легкостью, повергли меня в уныние.
«80 см… при скорости 5 см/час… Это 16 часов непрерывного ползания. — Я мысленно вздохнул. — Великолепно. Мой план мести — это самый занудный и медленный спринт в истории мести.»
Чтобы скрасить ожидание, я решил изучить свои новые владения. Активировал [Анализ] и принялся разглядывать соседей, чувствуя себя этаким криминальным авторитетом на районе, который только что «заказал» кузнечика и теперь присматривает следующую цель.
Рядом росла невзрачная фиалка. [Фиалка Скромная, Уровень 1. Статус: Цветет. Навык: Мимикрия.]
«Мимикрия? — заинтересовался я. — Интересно, могу ли я ассимилировать способность притворяться невидимым? Это бы сэкономило мне кучу времени на уклонении от пчел.»
С другой стороны торчал колючий репейник. [Репейник Цепляющий, Уровень 2. Статус: Агрессивный. Навык: Прилипание.]
«Прилипание… — задумчиво протянул я. — Полезно. Можно прилепиться к проходящему мимо лосю и укатить в закат. Правда, есть риск быть обкаканным. Но, как говорится, либо грудь в крестах, либо… э-э-э… голова в помете.»
Мое размышление прервал знакомый, наводящий ужас гул.
Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж
Та самая пчела-монстр возвращалась. И на этот раз она летела четким курсом. Прямо на меня.
«О нет, — прошептал я. — Интересно, она запомнила, что я ее игнорировал? У пчел ведь память всего несколько секунд, да?»
Система, словно издеваясь, выдала новое сообщение.
> Оповещение: Крупное насекомое приближается. Уровень угрозы: Средний.
> Обнаружена враждебность на основе предыдущего взаимодействия.
> Рекомендация: Применить навык [Мимикрия] или [Прилипание].
«СПАСИБО, КЭП! — мысленно заорал я. — У меня нет ни того, ни другого! У меня есть только [Мощные Задние Лапы], чтобы медленно и печально ползти в сторону моего неминуемого уничтожения!»
Пчела зависла прямо надо мной, ее фасеточные глаза смотрели на мою потрепанную, лишенную лепестков голову с явным отвращением. Я почувствовал, как вибрация от ее крыльев заставляет мой стебель дрожать, как струну.
И тут меня осенило. У меня же есть титул! [Начинающий Хищник]! С аурой, вызывающей «первобытный страх»!
Я не стал пытаться убежать. Вместо этого я сконцентрировал всю свою волю, все свое хищное начало, весь свой накопленный за день цинизм и направил это на пчелу. Я представил себя не жертвой, а охотником. Цветком-убийцей, который только что замочил кузнечика и теперь присматривается к полосатому десерту.
Я мысленно прошипел: «ПШШШШ! УБЕРИСЬ С ДОРОГИ, ЖЕЛТОПОЛОСАЯ ТВАРЬ! Я ТЕБЯ СЪЕМ!»
Эффект был мгновенным. Пчела, которая уже начала снижаться, резко дернулась, ее гул сбился с ритма. Она замерла в нерешительности, ее усики нервно подрагивали.
> Сработал титул [Начинающий Хищник]!
> Цель испытывает страх. Шанс на атаку снижен.
Пчела покружила надо мной еще секунду, а затем, с недовольным жужжанием, развернулась и улетела к все тому же солнечному жнецу.
Я чуть не рухнул от облегчения. Если бы у меня были коленки, они бы у меня подкосились.
«Ха! — торжествующе подумал я, глядя на ее удаляющуюся полосатую спину. — Видала, пчела? Испугалась цветочка! Я может быть и медленный, и уродливый, но я чертовски страшный!»
Это была маленькая, но очень важная победа. Я отбил атаку, не сдвинувшись с места, силой одной лишь своей дурной репутации.
Воодушевленный, я возобновил свое путешествие к солнечному уроду. Теперь я полз не просто с целью мести, а с чувством собственного достоинства. Я был грозой насекомых и червей. Властителем поляны. Цветком, которого боятся.
Через несколько часов моего эпического путешествия система снова проявила инициативу.
> Достигнут рубеж в 12 часов непрерывного движения.
> Разблокирован скрытый навык: [Стальной Терпение].
> Эффект: Вы более не испытываете ментального урона от монотонных действий. Иммунитет к скуке.
Я мысленно расхохотался. «Поздравляю, Кай, ты официально достиг просветления через тотальную, абсолютную скуку. Теперь ты можешь быть атакован, съеден или затоптан, но тебе никогда больше не будет скучно. Это ли не вершина эволюции?»
И вот, пройдя через унижение, голод, убийство и запредельную скуку, я наконец-то достиг своей цели. Мои корни уперлись в могучие, разветвленные корневища солнечного жнеца. Он был огромен. На его стебле красовалась метка [Солнечный Жнец, Уровень 3].
Он даже не подозревал, что к его порогу подобрался самый неторопливый и самый озлобленный убийца во всём Эверблуме.
Я посмотрел на его ярко-желтые лепестки, на его полную, налитую семенами шляпку.
«Привет, сосед, — подумал я, готовя свои корни-лапы и навык [Волевое Поглощение]. — Пришло время вернуть мои законные 0.02 ЭЖ в час. С процентами.»
Мои корни, теперь вооруженные [Мощными Задними Лапами] и [Стальным Терпением], наконец-то достигли владений упитанного Солнечного Жнеца. Он возвышался надо мной, как небоскреб из прошлой жизни, его гигантская золотистая чаша самодовольно поворачивалась вслед за солнцем, собирая лучи в видимые невооруженным глазом сгустки энергии.
Я активировал [Анализ].
[Солнечный Жнец, Уровень 3]
Статус: [Довольный. Накопление световой мощи.]
Навыки: [Поглощение эфира], [Золотистая броня], [Магнит для светлячков]
Слабое место: [Зависимость от ультрафиолета]
«Магнит для светлячков? — заинтересовался я. — Хм, а это могло бы пригодиться для ночного видения… или создания диверсии.»
План был прост, как грабли. Я начал с тихого саботажа. Аккуратно, с помощью [Волевого Поглощения], я перенаправлял потоки эфира, которые он так старательно выкачивал из почвы. Я направлял их в сторону колючего Цепкого Хватателя, чьи липкие споровые мешочки так и норовили за что-нибудь зацепиться.
> Перенаправлено 0.01 ЭЖ к [Цепкой Хвататель].
> [Цепкой Хвататель] проявляет интерес.
«Слышь, колючий, — мысленно обратился я. — Видишь этого золотого зазнайку? Он не только у меня эфир ворует, он и тебя, наверное, в тени держит. Энергии не хватает? А ведь мог бы быть большим и цепким…»
Цепкой Хвататель задумался, его шипы зашевелились от возмущения. Я продолжил, чувствуя себя злым гением.
«Представь, как бы он выглядел, облепленный твоими симпатичными липучками? Очень… солидно. Ни один светлячок к нему не подлетит.»
Работало! Хвататель начал медленно тянуть свои цепкие усики в сторону Солнечного Жнеца.
Второй этап требовал большего риска. Я начал медленное восхождение по его стеблю, цепляясь жгутиками за золотистую кору.
> Активен скрытый эффект: [Незаметное Вредительство]. Скорость передвижения увеличена на 10% при выполнении подлых действий.
«О, — с удивлением подумал я. — Значит, система одобряет мои методы. Приятно знать, что подлость — это не баг, а фича.»
Глава 5
Спустя несколько часов я достиг цели — основания его сияющей чаши. И вот тут я применил свой главный козырь. Я сконцентрировался и мысленно прошептал:
«Знаешь, а ультрафиолет сегодня какой-то грязный. Не думаешь? И фотосинтез идет вяло. Может, стоит прикрыть чашу и отдохнуть?»
Я вложил в этот мысленный шепот всю свою усталость от этого мира.
Эффект был поразительным. Лепестки-зеркала Жнеца дрогнули. Его гордая чаша на мгновение прикрылась.
> Успешно применен ментальный дебафф: [Экзистенциальный Кризис].
> Цель [Солнечный Жнец] теряет бонус [Накопление световой мощи] на 1 час.
В этот самый момент Цепкой Хвататель, которого я так щедро спонсировал, дотянулся до своего гигантского соседа. С характерным щелчком его липкие споровые мешочки впились в стебель Жнеца.
> [Солнечный Жнец] получает статус [Опутан].
> Привлекательность: -10. Скорость поворота к солнцу: -50%.
Солнечный Жнец, уже находясь в состоянии экзистенциального кризиса, вдруг обнаружил, что он опутан липкими шариками и не может нормально повернуться к солнцу.
И вот тут я нанес финальный удар. Пока он был дезориентирован, я впился в его стебель и запустил протокол [Генетическая Ассимиляция].
> Запуск протокола [Генетическая Ассимиляция]… Стоимость: 20 ЭЖ.
> Поглощение… Анализ ДНК…
> Получен генетический признак: [Поглощение эфира]!
> Эффект: Базовая скорость генерации СЕ увеличена до +1 СЕ/мин. +0.1 ЭЖ/час из эфира.
Энергия хлынула в меня могучим потоком. Я почувствовал, как моя мохнатая головка наполняется силой. Солнечный Жнец, лишенный своего самого ценного актива, поник окончательно.
Я медленно и торжественно сполз вниз, чувствуя себя победителем. Устраиваясь поудобнее, я с удовлетворением наблюдал, как мои запасы СЕ растут с неприличной скоростью.
«Ну что ж, — подвел я мысленные итоги дня. — Сегодня я был червем, хакером, хищником, пиар-менеджером и психотерапевтом, вызывающим экзистенциальный кризис у флоры. Неплохо для растения без лепестков.»
Глядя на заходящее солнце, я понял, что мой путь только начинается. Где-то там были Огненные Всполохи с навыками плазменного дыхания и Серебристые Бродяги с зачатками телепортации. И я обязательно до них доберусь.
С новыми силами и хищным блеском в… чем-то, что заменяло мне глаза, я возобновил свое путешествие по полям Эверблума. Теперь, с навыком [Поглощение эфира], я чувствовал себя не просто растением, а растением с собственной солнечной батареей премиум-класса. Энергия текла рекой, и я мог позволить себе роскошь думать не только о выживании, но и о стратегии.
> СЕ: 150/100. Доступна эволюция 2-го уровня.
«Ого, — подумал я с сарказмом. — У меня столько энергии, что я могу позволить себе… подождать, пока накоплю еще больше.»
Я открыл дерево эволюции. Теперь, после моих «подвигов», некоторые ветки сияли ярче.
Корневая система [Улучшенный пакет]Описание: Значительное увеличение массы и площади корней. Позволяет создавать простейшие ловушки.Эффект: +30 к Прочности, возможность навыка [Корневая петля].Стоимость: 80 СЕ«Звучит как переход от кнопочного телефона к смартфону. Все еще не умею летать, но уже могу установить приложение для ловли мух.»
Нервные узлы [Нейро-ботанический путь]Описание: Развитие примитивной нервной системы вдоль стебля. Ускоряет реакцию и улучшает контроль над телом.Эффект: Скорость всех действий +20%. Шанс сопротивления ментальным атакам.Стоимость: 100 СЕ«О, так я смогу осознавать свое безнадежное положение в мире с большей скоростью!»
Пупырчатый камуфляж [Симбиотический путь]Описание: Покрытие стебля и головки пузырьками, имитирующими окружающую среду.Эффект: +25 к скрытности. Шанс быть обнаруженным хищниками снижен.Стоимость: 60 СЕ«Стать невидимым… для существ, у которых нет глаз. Звучит как идеальная инвестиция.»
Я выбрал [Нервные узлы]. Скорость — это то, чего мне отчаянно не хватало. Кроме того, идея развивать что-то, отдаленно напоминающее мозг, казалась мне логичной, учитывая мое происхождение.
Процесс эволюции на этот раз был более… интенсивным. Я чувствовал, как по моему стеблю пробегают тысячи крошечных разрядов, будто кто-то подключил к меня USB-кабель для быстрой зарядки. Ощущения стали острее. Я мог теперь не просто «чувствовать» ветер, а различать его отдельные порывы. Я «слышал» шепот травы, их тихие, сонные мысли о воде и солнце.
«Великолепно, — подумал я. — Теперь я могу слышать, как другие растения скучают. Это именно тот апгрейд, о котором я мечтал.»
Именно своими новыми, обостренными чувствами я уловил нечто странное. Легкую, едва уловимую вибрацию в воздухе. Не жужжание пчелы. Нечто… более ритмичное. И ментальное. Словно тихий, панический шепот.
Я активировал [Анализ] и настроил его на поиск источника.
> Обнаружен ментальный сигнал бедствия.
> Источник: [Дрожащий Слизнегриб], Уровень 0. Координаты: 2 метра к северо-востоку.
> Ситуация: Атакован [Колючим Ползункорнем].
Слизнегриб? Ползункорень? Мои новые нейроны зашевелились от любопытства. Это был шанс не просто на добычу, а на разведку новых форм жизни и, возможно, на благородный поступок. Ну, или на благородное поглощение. Смотря как пойдет.
Я повернулся (сейчас это заняло у меня всего 15 минут вместо 20!) и пополз на помощь. Добро пожаловать в эру Кая 2.0 — эру, когда ты можешь медленно, но осознанно ползти навстречу неприятностям.
Слизнегриб оказался именно таким, как звучало его имя — маленьким, дрожащим грибом с полупрозрачной, слизистой шляпкой, из которой исходили волны чистого страха. А [Колючий Ползункорень] был похож на злобную колючую проволоку с шипами, которая медленно, но верно оплетала бедный гриб, высасывая из него жизнь.
> [Колючий Ползункорень, Уровень 2]. Статус: [Агрессивный]. Навык: [Парализующий яд].
«Парализующий яд… — задумчиво протянул я. — Это могло бы пригодиться. Значительно упростило бы мои… переговоры.»
Но просто так нападать на неизвестного противника было опасно. Вместо этого я решил применить новую тактику. Я сконцентрировался и послал Ползункорню ментальный импульс, полный отвращения и брезгливости, такой же, какой я когда-то чувствовал к корпоративным тимбилдингам.
«Фу, какой противный! — мысленно крикнул я ему. — Ты же весь в слизи! Отстань от него, а то еще заразишься чем-нибудь!»
Ползункорень замедлился. Его шипы поежились. Видимо, он не ожидал психологической атаки.
Пользуясь его замешательством, я обратился к Слизнегрибу: «Эй, слизистый! Двигайся! Ползи ко мне!»
> [Дрожащий Слизнегриб] испытывает недоумение. Он не умеет ползать.
Черт. План «А» провалился. Пришлось переходить к плану «Б» — откровенному вредительству.
Я подполз к самому краю поля боя и начал… щекотать Ползункорень своими жгутиками. Не атаковать, а именно щекотать. Он дёргался, шипы взъерошивались, но не мог определить источник раздражения — его внимание было приковано к добыче.
> [Колючий Ползункорень] испытывает раздражение. Концентрация снижена.
Этого было достаточно. Слизнегриб, почувствовав ослабление хватки, резким, отчаянным движением выскользнул из плена, оставив Ползункорню клочок своей слизистой шляпки, и забился в расщелину под камнем.
Ползункорень в ярости развернулся, чтобы найти нового обидчика. Его «взгляд» упал на меня.
«Опа, — подумал я. — Кажется, я только что из героя превратился в цель.»
Глава 6
Но я был к этому готов. Пока он полз ко мне, я активировал [Волю к Жизни], направив ее не на силу, а на… регенерацию. Я представлял, как место, куда он воткнет свои шипы, мгновенно зарастает новой корой.
Он вонзил в меня шип. Было больно, черт возьми. Но почти сразу же боль сменилась зудом — рана затягивалась.
> Активен эффект [Ускоренная регенерация]. Полученный урон уменьшен на 90%.
> Поглощено: 0.1 ЭЖ с [Колючий Ползункорень] через контакт.
О, так еще лучше! Он меня атакует, а я получаю с этого энергию! Это был идеальный фарм для ленивого хищника!
Ползункорень, видя, что его атаки неэффективны, впал в ярость и начал колоть меня снова и снова. Я же лежал и наслаждался бесплатным сеансом акупунктуры с подзарядкой.
Вскоре он выдохся и замер, исчерпав запас яда.
И вот тут я нанес ответный удар. Не физический. Ментальный. Я послал ему образ. Образ него самого, но огромного и могучего, опутавшего своими корнями целый лес. А потом я послал образ того, как он тратит все свои силы на какого-то жалкого Безлепесткового Скитальца, пока настоящая добыча уходит.
> Применен ментальный дебафф: [Сомнение в жизненных выборах].
> [Колючий Ползункорень] впадает в уныние.
Он медленно, с чувством глубокого разочарования в себе, пополз прочь.
Кризис был устранен. Я лежал, полный энергии и чувства глубокого морального превосходства. Из-под камня выполз Дрожащий Слизнегриб. Он подобрался ко мне и… плюнул на меня маленькой каплей светящейся слизи.
> Получен дар: [Слизь Благодарности Дрожащего Слизнегриба]. > Эффект: Однократное использование. Следующая эволюция будет стоить на 50% дешевле.
Я был тронут. Почти. «Спасибо, дружище, — подумал я. — В следующий раз, если захочешь отблагодарить, можешь просто дать себя съесть. Шучу. Вроде бы.»
Слизнегриб дрогнул и спрятался обратно.
Я посмотрел на свои ресурсы. СЕ было больше чем достаточно. ЭЖ потихоньку копилась. А вокруг был целый мир, полный странных существ, которых можно было… «спасать». Или поглощать. Или спасать, а потом поглощать. Границы были размыты.
Главное — я больше не был просто цветком. Я был стихийным бедствием, которое двигалось со скоростью 5 сантиметров в час. И у этого бедствия был стратегический план, саркастичное чувство юмора и внезапно проснувшаяся совесть. Иногда.
После инцидента с Ползункорнем и получения щедрого (и немного противного) дара Слизнегриба, я наконец-то изучил раздел [Эволюция] более внимательно. И обнаружил то, что упустил раньше — вкладку «Метаморфозы».
Она была засекречена до тех пор, пока я не достиг Уровня 2 и не получил свой первый «дар». Видимо, система считала, что я достаточно «социализировался» в этом мире.
> Доступно Древо Метаморфоз.
> Текущая форма: [Безлепестковый Скиталец, Уровень 2]
> Доступные специализации:
Путь Плотоядного (Мясной рацион):Следующая форма: [Ловчий Остролист]Описание: Развитие листьев-лезвий и выделение ферментов для перевариния мелкой живности.Бонус: + к атаке, возможность питаться мясом для получения большого количества ЭЖ.Недостаток: Отталкивает полезных симбионтов.«Стань растением-мутантом, о котором тебя предупреждали в экологических передачах.»
Путь Мастера Иллюзий (Обман и хаос):Следующая форма: [Миражный Трюфель]Описание: Приобретение способности выделять споры, искажающие восприятие. Можно создавать ментальные иллюзии и пугать хищников.Бонус: + к скрытности и ментальным атакам.Недостаток: Физически слаб.«Идеально для того, чтобы заставить того же Ползункорня поверить, что он — бабочка.»
Путь Живой Крепости (Танк):Следующая форма: [Железнокорый Баобабчик]Описание: Значительное увеличение размера, укрепление стебля и коры. Стань крепостью!Бонус: +100 к Прочности, иммунитет к мелким хищникам.Недостаток: Скорость передвижения: 1 см/час. Фотосинтез требует много времени.«Стань тем, кого невозможно сдвинуть с места. В буквальном смысле.»
Я смотрел на варианты, и мой внутренний геймер ликовал. Это был уже не просто апгрейд, это был выбор класса! И спасибо большое слизи Слизнегриба, стоимость любой первой метаморфозы была всего 50 СЕ вместо 100.
«Хм, — размышлял я. — [Ловчий Остролист] звучит круто, но быть мутантом-одиночкой… мне это напоминает мою прошлую работу в опенспейсе. Нет уж. [Железнокорый Баобабчик]… быть неподвижным камнем — это не мой стиль. Я и так уже был им в первые часы.»
Мой взгляд упал на [Миражный Трюфель]. «Иллюзии… — протянул я. — Психологическая война. Влиять на умы, не шевеля и корнем. Это… изящно. К тому же, это идеально сочетается с моим врожденным талантом сеять сомнения и раздор.»
Решение было принято. Я выбрал Путь Мастера Иллюзий.
Процесс метаморфозы был сюрреалистичным. Мой тонкий стебель начал сжиматься и уплотняться. Моя мохнатая голова втянулась внутрь и превратилась в плотную, подземную луковицу. Я больше не торчал на поверхности как мишень! Я стал скрытным, подпольным трюфелем. На поверхности остался лишь маленький, ничем не примечательный бугорок.
> Метаморфоза завершена!
> Новая форма: [Миражный Трюфель, Уровень 3]
> Получены новые навыки:
> — [Галлюциногенные Спора]: Позволяют создавать простейшие иллюзии (вспышки света, несуществующие звуки).
> — [Подземная Сеть]: Увеличен радиус ментального восприятия под землей.
Я был в восторге! Я наконец-то избавился от этого дурацкого стебля! Теперь я был… грибом? Клубнем? Неважно. Я был крут.
Чтобы опробовать новые способности, я выбрал себе цель — большую, упитанную Сверчку-стрекотуху, которая сидела на камне и надрывалась своими трелями.
Я сконцентрировался и выпустил в ее сторону облачко [Галлюциногенных Спор]. Я представил себе гигантского, свирепого… ну, допустим, Огненного Всполоха (я слышал о таких от шепотов травы), который внезапно появляется перед ней.
Сверчка замолкла на полуслове. Ее усики задрожали. Она увидела то, чего не было — свирепый цветок с пылающими лепестками. С громким стрекотом ужаса она подпрыгнула и унеслась прочь.
> Успех! Иллюзия сработала. Получено: 5 СЕ (энергия высвобожденного страха).
«ВОТ ЭТО ДА! — мысленно закричал я. — Я теперь не просто питаюсь солнечным светом и червями… я питаюсь ЧУЖИМ СТРАХОМ! Это же самое киберпанковое, что случалось со мной с момента прибытия!»
С этого момента моя жизнь обрела новый смысл. Я стал подпольным режиссером самых дешевых, но от этого не менее эффективных, хорроров для местной фауны.
Я заставлял жуков видеть гигантские капли дождя, которые вот-вот их раздавят. Я заставлял мышей-копуш думать, что их хвост внезапно загорелся. Однажды я даже наслал на того самого Колючего Ползункорня кошмар, в котором он был… обычной, беззащитной травинкой. После этого он заполз в свою нору и не вылезал оттуда три дня.
Моя слава (точнее, слухи о «проклятом месте») росла. Мои запасы СЕ и ЭЖ росли вместе с ней. И вскоре я увидел следующую ступень эволюции на моем Пути.
> Следующая форма: [Кошмарный Поганкостень]
> Описание: Возможность создавать сложные, продолжительные иллюзии, которые могут затрагивать несколько существ одновременно. Появление ядовитых спор, вызывающих кошмары.
> Бонус: Массовые ментальные атаки, область действия иллюзий значительно увеличена.
> Недостаток: Требует огромных затрат ментальной энергии.
А еще дальше в ветке были намечены и вовсе фантастические варианты: [Сновидец Древний], способный влиять на сны существ в радиусе километра, или [Походный Грибоход], симбиотическая форма, которая могла прикрепляться к крупным животным и путешествовать на них, проецируя иллюзии для их защиты (или чтобы направлять их в нужную мне сторону).
Я смотрел на это древо и понимал, что возможность стать [Ловчим Остролистом] или [Железнокорым Баобабчиком] никуда не делась. Система намекала, что в будущем, при достаточном уровне, я смогу иметь несколько «слотов» для форм и переключаться между ними!
«Итак, — подвел я итоги, наслаждаясь своим новым подпольным существованием. — План ясен. Сначала я стану величайшим режиссером-ужастиком этого мира, [Кошмарным Поганкостнем]. Потом, возможно, я освою форму [Походного Грибохода], чтобы наконец-то путешествовать с нормальной скоростью. А потом…, а потом я посмотрю, что можно скомбинировать. Представь: [Железнокорый Баобабчик], который еще и мастер иллюзий! Неподвижная крепость, которая заставляет врагов видеть собственные самые страшные кошмары! Или [Ловчий Остролист], который приманивает жертв иллюзиями вкусной еды!»
Путь от жалкого Безлепесткового Скитальца до божества флоры, собранного из лучших (и самых ужасающих) частей, был открыт. И я, Кай, бывший технический программист, а ныне — многообещающий гриб-психопат, был полон решимости пройти его до конца.
Со скоростью… ну, ладно, скорость все еще была моей ахиллесовой пятой. Но кто нуждается в скорости, когда ты можешь заставить весь мир приползти к тебе сам?
Глава 7
Итак, я, [Миражный Трюфель] Кай, официально стал подпольным властелином паранойи на своей полянке. Мои [Галлюциногенные Споры] творили чудеса. Однажды я даже заставил семью Бархатных Мохнатиков (существа, похожие на помесь хомяка и одуванчика) поверить, что их запасы семян начали с ними разговаривать и требовать этического потребления.
Хаос был прекрасен. Мои запасы СЕ, подпитываемые страхом и недоумением, росли как на дрожжах. Но, как и любой уважающий себя голливудский режиссер, я начал страдать от творческого кризиса.
«Опять заставлять кого-то видеть гигантскую тень? — скучал я, наблюдая за очередной паникующей букашкой. — Это уже в прошлом сезоне. Нужно что-то свеженькое. Что-то… с сюжетом.»
И тут мой [Анализ] уловил идеальную возможность для творческого эксперимента. На мою полянку вышло два Задиристых Шипохвоста — существа, напоминающие помесь енота и дикобраза. Они немедленно начали ритуальный танец агрессии, урча и стуча хвостами по земле, деля территорию.
«Бинго, — мысленно потирая (несуществующие) руки, прошептал я. — Драма. Конфликт. И два идеальных тестовых субъекта.»
Я не стал пугать их. Вместо этого я аккуратно окутал их облаком спор и начал творить. Первому Шипохвосту я спроецировал иллюзию, что его соперник вдруг остановился, уставился в небо с благоговением и начал… читать сонеты о бренности бытия и красоте мира.
Второму же Шипохвосту я показал, что его враг плачет от умиления, глядя на ромашку.
Эффект был мгновенным. Шипохвост № 1 замер с открытой пастью, его агрессивная поза выглядела вдруг нелепо. Шипохвост № 2 фыркнул, явно разочарованный таким поворотом событий. Их боевой настрой испарился, сменившись полным когнитивным диссонансом.
> Успех! Создана сложная иллюзия [Внезапное Просветление]. Получено: 15 СЕ (энергия растерянности и утраченной агрессии).
«Великолепно! — ликовал я. — Я не просто пугаю, я занимаюсь социальной инженерией! Я — психотерапевт для агрессивной фауны! Правда, без лицензии и с сомнительными методами.»
Мой творческий зуд был удовлетворен, но голод амбиций — нет. Я посмотрел на стоимость следующей метаморфозы в [Кошмарного Поганкостня]. Цифра была пугающей.
> Требуется: 300 СЕ и 50 ЭЖ.
«Триста… жалко тут тракториста нет — с тоской подумал я. — Чтобы накопить столько на одних паникующих букашках, мне потребуется… э-э-э… стать настоящим долгожителем среди грибов.»
Нужен был масштаб. Нужен был хит.
И Вселенная (или Система, что в данном случае одно и то же) подкинула мне идею. На поляну, пыхтя и отдуваясь, выполз Увалень Тяжелотоп. Существо размером с небольшой автомобиль, покрытое каменными пластинами и питавшееся, судя по всему, галькой и пессимизмом.
Он был слишком велик, чтобы мои иллюзии могли его напугать. Он был слишком туп, чтобы оценить тонкую иронию внезапного просветления. Но у него была другая потребность.
С помощью [Анализа] я вычитал его сокровенную мечту. [Увалень Тяжелотоп, Уровень 5]. Скрытое желание: [Найти идеально гладкий, теплый камень для послеобеденного отдыха.]
И тут меня осенило. Что, если я стану не источником страха, а… источником исполнения желаний? Конечно, иллюзорных. Я же не волшебник, я режиссер!
Когда Тяжелотоп в очередной раз тяжело вздохнул от разочарования, я спроецировал перед ним иллюзию. Не просто гладкий камень. А Царь-Камень. Идеально отполированный, излучающий нежное тепло, с высеченными на нем узорами, рассказывающими эпическую сагу о великих камнях прошлого.
Тяжелотоп замер. Его маленькие глазки расширились. Он издал звук, похожий на скрип разваленного экскаватора, что, вероятно, было знаком высшего блаженства. Он медленно подполз к иллюзии и с наслаждением плюхнулся на нее.
Его массивное тело, конечно, прошло сквозь иллюзию и упало на землю. Но это не имело значения. В его сознании он лежал на самом комфортном камне во всем Эверблуме.
> Успех! Создана сложная иллюзия [Утопия для Увальня].
> Обнаружен скрытый механизм: [Энергия Благодарности].
> Получено: 50 СЕ!
ПЯТЬДЕСЯТ! С одного довольного клиента! Это был прорыв. Я открыл для себя нишу «иллюзорного сервиса» для трудноудовлетворяемой клиентуры.
«Так-так, — подумал я, чувствуя, как во мне просыпается дух предпринимателя. — Кай, ты гений. Ты только что изобрел аналог дорогого виртуального реальность для местной фауны.»
С этого дня моя «карьера» пошла вверх. Я создавал:
Для стаи Неоновых Сверчков — иллюзию самого модного ночного клуба с пульсирующими ритмами.Для старого, одинокого Древнего Мудреца-Кактуса — иллюзию оживленного философского диспута с другими растениями.Однажды я даже устроил иллюзорное свидание для двух застенчивых Стеблевых Бояков, которые годами росли рядом и не решались «заговорить».
Мои доходы взлетели до небес. Я был не просто трюфелем. Я был индустрией развлечений. Анти-стресс-центром. Тиндером для растений.
И вот, наконец, я накопил заветные 300 СЕ и 50 ЭЖ. Лежа в своей подземной норке, окруженный энергией благодарности и легкого помешательства, я с торжеством нажал кнопку эволюции.
> Запуск метаморфозы в [Кошмарный Поганкостень]…
На этот раз это было не комфортное сжатие, а взрывной рост. Я чувствовал, как мое подземное тело расползается, образуя обширную грибницу. На поверхности один за другим стали появляться другие «шляпки» — мои сателлиты, через которые я мог проецировать иллюзии на огромной площади. Я стал сетью. Целой кинокомпанией!
Когда процесс завершился, я увидел новый навык.
[Сон наяву (Уровень 1)]: Позволяет погружать одно существо в продолжительную, сложную иллюзию по заданному сценарию. Расходует ментальную энергию.
Я с наслаждением осознал масштаб своего могущества.
«Отлично, — прошептал я, чувствуя, как по моей грибнице бегут разряды творческой энергии. — Теперь я могу не просто показывать короткометражки. Я могу снимать целые сериалы. Со сюжетными арками и филлерами!»
Я посмотрел на удаляющуюся спину Уваленя Тяжелотопа.
«Готовься, дружище. Второй сезон „Саги о Царь-Камне“ будет с неожиданной любовной линией и предательством в третьем акте.»
Путь от жалкого цветка до продюсера иллюзорных мыльных опер для мегафауны был открыт. И я был готов завоевать эту глупую, прекрасную планету. Не силой, а качественным контентом.
И кто знает, может, однажды я эволюционирую в [Телепатический Сериалный Гигант] и смогу транслировать свои творения прямо в сознание всех обитателей Эверблума. Рейтинги будут зашкаливать.
Глава 8
Итак, я, [Кошмарный Поганкостень] Кай, официально стал главным медиа-магнатом Эверблума. Моя грибница раскинулась под половиной поляны, а мои сателлиты-шляпки торчали из земли, как студии звукозаписи, готовые к производству контента.
Мой новый навык [Сон наяву] открыл передо мной поистине грандиозные перспективы. Я был уже не уличным артистом, а режиссером полнометражки. И моим первым блокбастером стала эпическая сага для Уваленя Тяжелотопа под названием «Каменные Хроники: Возвращение Царь-Камня».
Я погрузил его в сложнейшую иллюзию, где его любимый Царь-Камень был похищен зловредными Вибрирующими Камушками (иллюзия, основанная на его реальной неприязни к крошечным, вибрирующим насекомым). Целых три «серии» мой клиент с упоением путешествовал по вымышленным ландшафтам, преодолевал иллюзорные препятствия и в финале, под торжественную музыку (которую я имитировал гулким гудением под землей), возвращал свою драгоценную глыбу.
> [Сон наяву] завершен. Энергия благодарности и катарсиса: +150 СЕ!
«Боже мой, — подумал я, подсчитывая барыши. — Я только что получил за один проект больше, чем за все предыдущие дни, вместе взятые. У меня в руках… нет, в мицелии… золотая жила!»
Но, как и любой уважающий себя продюсер, столкнулся с критикой. Один из Стеблевых Бояков, для которого я ставил романтические драмы, начал жаловаться.
«Опять главный герой сделал не тот выбор! — доносился его слабый ментальный шепот. — И зачем была нужна сцена с его бывшей, Ромашкой-Искусительницей? Это испортило всю атмосферу!»
Система вежливо уведомила:
> Обнаружен негативный отзыв. Энергия благодарности от [Стеблевой Бояк] снижена на 10%. > Совет: Разнообразьте контент или улучшите сценарии.
«Вот же жук! — возмутился я. — Я тут развлекаю его бесплатно, а он строит из себя кинокритика! Ладно, не совсем бесплатно, но суть та же!»
Пришлось адаптироваться. Я запустил целую линейку контента:
«Тяжелотоп-Шоу» (драмы, приключения).«Бояк-Мыльные оперы» (романтика, интриги).«Канал для Бархатных Мохнатиков» (уютные комедии и кулинарные шоу, где главный герой всегда находит идеальное семя).
Я стал алгоритмом. Я подбирал контент под настроение и предпочтения потребителя. Мои запасы СЕ росли как сумасшедшие. Я был на вершине.
И именно тогда я совершил роковую ошибку. Гордыня. Она сгубила не одного короля, и вот дошла очередь до гриба-продюсера.
Мне стало скучно. Эти вечные любовные треугольники между растениями, поиски идеальных камней… Это было ниже моего нового уровня. Я решил возвыситься. Создать нечто грандиозное. Артхаус.
Я выбрал свою самую сложную аудиторию — того самого старого Древнего Мудреца-Кактуса. И погрузил его в [Сон наяву] под названием «Экзистенциальная пустота бытия и тихий ужас фотосинтеза».
Это был шедевр. Черно-белые кадры. Медленные панорамы увядающих лепестков. Монотонный голос за кадром, рассуждающий о тщетности полива. Абсолютный триумф депрессивного кино.
Эффект был оглушительным. Кактус, который и так-то был не самым веселым растением, погрузился в такую глубокую задумчивость, что перестал поглощать воду. Его иглы поникли.
> [Сон наяву] завершен.
> Получено: 0 СЕ.
> Обнаружен побочный эффект: [Глубокая Меланхолия] у цели.
> Предупреждение: Цель может умереть от тоски. Это негативно скажется на вашей репутации.
«Ой, — тупо подумал я. — Кажется, я переиграл.»
Вдруг я почувствовал мощный, незнакомый ментальный толчок. Это был не шепот благодарности, а удар молота.
«КТО… СМЕЕТ… ГРУЗИТЬ МОЙ РАЗУМ… ЭТОЙ… ЕРУНДОЙ?»
Это был Мудрец-Кактус. И он был в ярости. Его многовековое спокойствие было разрушено моим псевдоинтеллектуальным трэшем.
> Обнаружена ментальная контратака! [Шип Сомнения]!
> Ваша уверенность в собственном творческом гении снижена на 50%.
> Статус: [Творческий кризис]. Генерация иллюзий замедлена.
Вот это поворот! Мой лучший критик не только ставил дизлайк, но и наносил ментальный урон! Я попытался создать иллюзию гигантской, одобрительно кивающей толпы, но у меня получилось лишь несколько бледных, полупрозрачных фигур, которые тут же расплылись.
Я был раздавлен. И не только морально. Репутация — все. Слух о том, что «Трюфель Кай может вогнать в тоску даже камень», расползся по полянке. Мои «зрители» начали избегать моих участков. Поступления СЕ резко упали.
Лежа в своей грибнице, в состоянии глубочайшего творческого ступора, я понял горькую правду.
«Кай, ты идиот, — сказал я сам себе. — Ты был успешен, пока давал аудитории то, что они хотят. Как только ты начал пытаться быть умнее всех, ты проиграл.»
Это был мой крах. Из медиа-титана я превратился в изгоя, которого боятся из-за скучных и депрессивных иллюзий.
Но даже в самой темной ночи есть проблеск. Особенно если этот проблеск — новая, соблазнительная ветка эволюции в твоем интерфейсе, которая внезапно стала доступна из-за твоего «творческого кризиса».
> Обнаружена скрытая ветвь метаморфоз: [Пошлый Поп-Гриб]
> Описание: Специализация на простом, незамысловатом, но популярном контенте. Иллюзии становятся ярче, громче и примитивнее.
> Бонус: +300% к скорости генерации СЕ от довольной простотой аудитории. Иммунитет к критике от интеллектуалов.
> Недостаток: Вы навсегда теряете возможность создавать сложные, артхаусные иллюзии. Ваш внутренний сноб будет плакать.
Я смотрел на описание. Это было все, против чего я боролся. Попса. Шлак. Девятый вал бессмысленного, но прибыльного контента.
С одной стороны — творческая свобода и верность своим (сомнительным) идеалам, ведущие к голодной смерти под землей. С другой — процветание в роли короля мемов и мыльных опер для самой непритязательной аудитории.
Я тяжело вздохнул. Если честно, выбора не было.
«Прости, мой внутренний Феллини, — прошептал я. — Но кушать хочется.»
Итак, я, [Пошлый Поп-Гриб] Кай, официально капитулировал перед вкусами толпы. И, черт возьми, это было прекрасно! Моя новая форма была уродлива в своем великолепии. Сателлиты-шляпки стали ярко-розовыми в зеленый горошек и испускали легкое, навязчиво-сладкое свечение. Я выглядел как кошмар дизайнера, перебравшего энергетиков.
Мой первый хит — шоу «Угадай, в каком моем корне сейчас сидит червяк?» — собирало у моих «экранов» толпы восторженных Бархатных Мохнатиков. Я транслировал простейшие иллюзии: прыгающие числа, вращающиеся цветные круги и восторженные визги (ментальные, разумеется) при правильном ответе.
> Энергия незамысловатой радости: +50 СЕ за эпизод!
«Боги, это же конвейер! — думал я, чувствуя, как СЕ льется рекой. — Я создал иллюзорный фаст-фуд для мозгов! И он пользуется бешеным успехом!»
Я запустил целую сетку вещания:
«Танцы со Стебельками»: где я заставлял растения ритмично покачиваться под простейшие мелодии, которые я отбивал корнями.«Большие Гонки Слизней»: с комментариями, полными дешевого задора («И СЛИЗНЬ-УЧАСТНИК ПОД НОМЕРОМ ТРИ СОВЕРШАЕТ ОТВАЖНЫЙ БРОСОК… ВПРАВО! НЕТ, ВЛЕВО! ОН ОПЯТЬ ЗАСНУЛ!»).Мыльную оперу «Любовь и Фотосинтез», где главный герой, мужественный Подсолнечник, не мог выбрать между Розой с шипами и скромной Фиалкой. Спустя двадцать «серий» он внезапно осознал, что он — любит маму — Кактус Рейтинги взлетели до небес.
Я был королем. Моя грибница расширилась на всю поляну. Даже Увалень Тяжелотоп, чей вкус я когда-то пытался развивать, теперь с упоением смотрел мое новое шоу «Раздави Лупоглаза», где я проецировал иллюзии пухлых, медлительных насекомых, а он с радостью тыкал в них лапой.
Но ничто не вечно. Особенно популярность в шоу-бизнесе. Однажды утром я обнаружил, что моя аудитория резко поредела. Все Мохнатики и Бояки столпились вокруг нового объекта внимания.
Это был Переливчатый Мим-Цветок. Он был ослепительно красив, его лепестки переливались всеми цветами радуги. И он не создавал сложных иллюзий. Он просто… копировал. Только в десять раз ярче и громче.
Он видел мое шоу «Танцы со Стебельками» — и через час запускал свое, «СУПЕР-МЕГА-ТАНЦЫ СО СТЕБЕЛЬКАМИ В 3D!», с невыносимо яркими вспышками и оглушительными басами, которые он каким-то образом издавал.
Я пытался бороться. Запустил шоу «КОРЧЕВАТОР», где иллюзорные герои громко кричали и ломали друг другу стебли. Мим-Цветок тут же выдал «МЕГА-КОРЧЕВАТОР-ДРАКА ВЕКА» с еще большим количеством криков и пыли.
Я был в ярости. Этот выскочка не просто украл мою нишу. Он сделал мой контент устаревшим. Я был классическим роком на фоне грайндкора.
> Энергия незамысловатой радости: -80%. Обнаружена конкуренция.
> Статус: [Кризис среднего возраста у гриба].
«Да как он смеет?! — бушевал я, наблюдая, как мои розовые в горошек шляпки кажутся тусклыми и старомодными на фоне его неонового безумия. — Я — первооткрыватель этого жанра! Я продал свою творческую целостность для этого! А этот… этот плагиатор с палитрой дальтоника забрал у меня все!»
Я пытался вернуться к чему-то сложному, но ветвь [Пошлый Поп-Гриб] намертво блокировала мои попытки. Мой внутренний режиссер был не просто мертв. Он был похоронен под горой яркого, кричащего, бессмысленного контента.
Глава 9
И тут, в самый пик моего отчаяния, я получил ментальное сообщение. Слабое, едва уловимое. Оно шло от того самого Древнего Мудреца-Кактуса, которого я когда-то вогнал в депрессию своим артхаусом.
«Слушай, розовый… — проговорил он, и в его „голосе“ я уловил неожиданную нотку… жалости? — Ты пытаешься бить его его же оружием. Глупо. Ты проиграешь. У тебя есть кое-что, чего нет у него.»
«И что же? — с горечью спросил я. — Развитый вкус? От него тут мало пользы.»
«Нет, — ментально фыркнул Кактус. — У тебя есть… самоирония. Ты единственное существо в этом лесу, которое понимает, насколько все это, включая тебя самого, смешно и нелепо. Он же относится к своему творчеству со смертельной серьезностью. Используй это.»
Он был прав. Я так старался быть успешным Поп-Грибом, что забыл о своем главном оружии — едком, циничном сарказме.
И тогда у меня родился план. План отчаяния, гениальный в своем идиотизме.
Я не стал с ним конкурировать. Я стал его… пародировать.
Я запустил новое шоу: «ШОУ ПЕРЕЛИВЧАТОГО МИМ-ЦВЕТКА: ВЕРСИЯ ДЛЯ НЕВЫНОСЯЩИХ ЯРКИЙ СВЕТ».
Я в точности копировал его самые популярные шоу, но вносил крошечные, абсурдные поправки. В его «МЕГА-ГОНКАХ» его герои неслись с безумной скоростью. В моей версии они ползли со скоростью сходящего лавиной ледника, с эпичным саундтреком и пафосными комментариями: «И ОН ДЕЛАЕТ ЭТО! НЕВЕРОЯТНЫЙ БРОСОК! ОН ПРОДВИНУЛСЯ НА ПОЛМИЛЛИМЕТРА! ВЕК БУДЕТ ПОМНИТЬ ЭТОТ МОМЕНТ!»
В его «СУПЕР-БИТВЕ ТИТАНОВ» герои громко кричали. В моей версии они обменивались оскорблениями шепотом, в стиле подколодной змеи: «Твоя мама была настолько толстой, что ее принимали за новый холм». «А твой фотосинтез настолько слаб, что тебе должны давать инвалидность».
Эффект был ошеломляющим. Аудитория, уставшая от постоянной истерики Мим-Цветка, начала смеяться. Над ним. Надо мной. Над всей ситуацией. Они поняли шутку!
> Обнаружен новый источник энергии: [Энергия совместного осознания абсурда]. +100 СЕ!
Мим-Цветок пытался стать еще громче и ярче, но это только делало его более нелепым на фоне моих пародий. Он не понимал юмора. Он не мог парировать. Его серьезность стала его слабостью.
В итоге он не выдержал. С ним случилась истерика. Он начал одновременно проецировать все свои шоу сразу, превратившись в подобие неонового судорожного припадка, пока не исчерпал всю свою энергию и не поник, потухший и жалкий.
Я победил. Не силой, не оригинальностью, а стёбом. Иронией. Самоиронией.
Теперь я снова был королем поляны. Но на этот раз я правил не как бездушный продюсер, а как циничный шут. Я давал людям то, что они хотели, но с подмигиванием и язвительным комментарием.
И знаете что? Это было именно мое место. Быть может, я и не великий художник. Зато я — первоклассный тролль с собственной медиа-империей. И это, черт возьми, тоже талант.
А вдалеке, на горизонте, я уже разглядел нового потенциального соперника — Каменного Телепата, который, судя по слухам, начал транслировать в умы скучные, но очень длинные документальные фильмы о геологии.
Я потер (мысленно) шляпки. «Ну что ж, дружище, готовься. Скоро выйдет разоблачительный репортаж „Скрытая угроза: или почему твой камень за тобой шпионит“.
Но, как известно, покой нам только снится. Особенно когда твоя грибница разрослась до размеров небольшого торгового центра, а твое эго — до размеров планеты.
Однажды утром я обнаружил, что моя самая популярная передача — пародийные новости «Время с Каем» — перестала приносить привычную энергию. Вместо этого я ловил разрозненные обрывки мыслей, полные тревоги и… благоговения.
«…он такой могучий…»
«…не смею даже шептать…»
«…настоящее искусство, а не эти ваши пляски…»
Я нацелил [Анализ] на источник этого ментального шума. И обомлел.
На краю моих владений, в тени величественного Хрустального Древа, стоял (вернее, рос) Каменный Телепат. Тот самый, о котором ходили слухи. Он не был ярким или кричащим. Он был полной его противоположностью.
Его форма напоминала груду гладких, серых валунов, испещренных мерцающими прожилками. И он не проецировал иллюзии. Он транслировал… чувства. Ощущения.
Прямо сейчас он вещал о… нет, не о геологии. О тяжести. О многовековом покое гранита. О несокрушимой уверенности скалы, на которую бьются океаны. Это была не передача. Это была ментальная медитация. Скучная, монотонная и, черт побери, невероятно глубокая.
Моя аудитория, уставшая от моего вечного стеба и клоунады, была очарована. Мохнатики сидели вокруг него с серьезными, задумчивыми мордочками. Даже Увалень Тяжелотоп замер в позе, напоминающей вдумчивого философа, а не существо, которое обычно думает только о том, как бы удобнее улечься.
> Обнаружена конкуренция в нише [Ментальный Контент].
> Угроза: Высокая. Цель апеллирует к фундаментальным чувствам, а не к сиюминутным развлечениям.
> Энергия совместного осознания абсурда: -40%.
Паника, знакомая мне по прошлому кризису, снова начала подниматься по моей грибнице. Я не могу конкурировать с этим на его поле! Я не могу транслировать «ощущение вечности»! Я — продукт сиюминутного юмора и сарказма! Моя вечность длится ровно до следующего мема.
Я попытался парировать. Я запустил специальный выпуск «Времени с Каем», где пародировал Телепата. «И сегодня мы чувствуем… тяжесть… невыученных уроков… — вещал я своим самым пафосным голосом. — И несокрушимую уверенность, что завтрашний день обязательно наступит, и снова придется фотосинтезировать. Глубоко, не правда ли?»
Эфир провалился. Моя аудитория скучающе почесала бока и вернулась к медитации у Камней. Я не просто проигрывал. Я был нерелевантен.
И тут, в порыве отчаяния, я совершил нечто радикальное. Я не стал бороться. Я… присоединился.
Я направил свой ментальный импульс не на насмешку, а на… согласие. «Знаешь, — обратился я к Каменному Телепату, — а ты прав. Все это — суета. И мои шоу, и твои медитации. В конечном счете, мы все просто биомасса, ждущая, когда ее съедят или переработают в компост.»
Я вложил в это сообщение всю свою накопленную за несколько жизней усталость, весь цинизм и осознание полнейшей нелепости моего положения.
Телепат, к моему удивлению, ответил. Его ментальный голос был медленным, как движение тектонических плит. «…Да… Именно так… Тщета…»
«Абсолютная тщета, — подхватил я, чувствуя странное облегчение. — Вот я, бывший человек, а ныне — гриб, который развлекает пушистых хомяков пародиями на другого гриба. Если это не верх абсурда мироздания, то я не знаю, что это.»
«…А я… камень… который пытается… объяснить траве… понятие геологического времени… — медленно ответил он. — Это… тоже… глупо.»
Наступило ментальное молчание, полное странного взаимопонимания двух полных неудачников, пытающихся не сойти с ума в этом безумном мире.
И тогда у меня родилась самая гениальная и самая идиотская идея за всю мою карьеру.
«Слушай, — предложил я. — А что, если мы объединимся?»
Так родился наш совместный проект: «Вечерний Абсурд с Каем и Камнем».
Формат был прост. Каменный Телепат начинал с какой-нибудь глубокомысленной темы: «Бесконечность звездного неба и бренность листочка». Он вещал об этом с присущей ему невыносимой, завораживающей серьезностью.
А потом вступал я. «Бесконечность, говоришь? — перебивал я его. — А я вот как посмотрю на эти звезды, и думаю: а нет ли среди них такой, где какой-нибудь бывший менеджер среднего звена переродился в разумную плесень и сейчас транслирует споровые мыльные оперы для местных амеб? И, знаешь, я почти уверен, что есть.»
Или он начинал о «непоколебимой силе духа». «Сила духа — это, конечно, здорово, — вклинивался я. — Но вот попробуй сохранить ее, когда твою лучшую шляпку только что обкакал пролетающий мимо Летающий Мешок с Костями. Проверено на себе. Дух трещит по швам, Камень. Трещит.»
Эффект был ошеломляющим. Наша аудитория валялась в истерике (ментально). Контраст между его пафосом и моим цинизмом был убийственным. Мы не конкурировали. Мы дополняли друг друга, как йогурт и острое лезвие.
> Обнаружен новый источник энергии: [Энергия катарсиса через самоиронию]. +200 СЕ за эфир!
> Образован симбиоз: [Грибо-Каменный Альянс].
Мы стали хитом. Настоящим, искренним хитом. Мы не просто развлекали. Мы позволяли нашим зрителям посмеяться над всем: над вечностью, над бренностью, над собой, над нами.
Я смотрел на своего каменного коллегу, от которого теперь исходили едва уловимые вибрации ментального смеха, и понимал: я нашел свой идеальный формат. Я больше не пытался быть тем, кем не был. Я был Каем. Циничным, саркастичным грибом, который нашел способ смеяться над всем миром, включая самого себя.
И кто знает, может, однажды мы с Камнем запустим ток-шоу с участием того самого Мудреца-Кактуса. Тема: «Кто виноват в том, что мы все здесь оказались: высшие силы или просто стечение обстоятельств?».
Мой первый вопрос ему: «Скажи честно, тебя тоже сбил грузовик?»
Глава 10
«Вечерний Абсурд с Каем и Камнем» гремел на всю поляну. Мы с Каменным Телепатом стали местной достопримечательностью. Но однажды, после особенно удачного эфира, где мы обсуждали, что вкуснее — вечность или бутерброд с мхом, я поймал себя на мысли.
«Черт, Кай, — сказал я сам себе. — Ты стал уважаемым членом общества. У тебя есть постоянная работа, партнер и благодарная аудитория. Ты превратился в то, от чего бежал в своей прошлой жизни.»
Мысль была настолько ужасной, что я чуть не отравил сам себя своими же спорами. Мне нужны были перемены. Риск. Приключения. Новые, свежие впечатления, над которыми можно было бы цинично посмеяться.
Я объявил Камню о своем решении. «Я ухожу в большой мир, друг. Мне нужно найти новых героев для наших шоу. И, возможно, новых поводов для экзистенциального ужаса.»
Камень ментально вздохнул. «…Буду скучать… по твоим… глупостям… Возвращайся… с новыми…»
Проблема была одна: моя скорость. 5 см/час — это не скорость для путешественника. Это скорость для… ну, для камня. Мне нужен был транспорт.
План созрел быстро, как плесень на забытом бутерброде. Я дождался, когда Увалень Тяжелотоп придет на наш очередной эфир и, как обычно, уснет от монотонного голоса Камня. Пока он храпел, я аккуратно, используя все свои корни-лапы, взобрался на его широкую, каменную спину и прицепился с помощью улучшенного навыка [Прилипание], украденного когда-то у Цепкого Хватателя.
Проснувшись, Увалень даже не заметил нового «нароста» на своей спине. Он лениво потянулся и отправился в свое ежедневное путешествие к солончакам. Так началось мое великое путешествие.
> Начато достижение: [Вокруг Эверблума за 80 дней… вероятно, больше].
Первые впечатления были оглушительными. Вернее, трясущими. Сидеть на спине у Тяжелотопа было похоже на езду в стиральной машине, заполненной камнями. Но вид открывался потрясающий.
Мы покинули привычную поляну и вышли в мир. Я видел леса из Хрустальных Древ, чьи листья звенели на ветру, как стеклянные колокольчики. Видел реки из жидкого света, в которых плавали сияющие, как неоновые вывески, рыбы-призраки. Видел поля, где росли Поющие Колокольчики, издававшие мелодичный, но до безумия надоедливый гул.
Однажды мы проходили мимо рощи Шепчущих Ив. Их длинные, серебристые ветви шелестели, обмениваясь последними сплетнями леса. «…слышала, что Лунная Лиана опять завела роман с Солнечным Жнецом…» «…а Грибной Король объявил новый налог на споры…»
Я, естественно, немедленно начал транслировать пародийные новости «Сплетник из Спор» прямо со спины своего транспорта. Энергия абсурда снова пошла в рост.
Но не все было так безоблачно. На третий день пути на нас напала стая Колючих Крошкоротов — мелких, но злобных существ, питавшихся минералами с каменных существ вроде моего водителя.
Тяжелотоп отбивался, как мог, но они были проворны и кусачи. Я понял, что пора вступать в бой. Но как? Мои иллюзии их не пугали — их мозг был слишком мал, чтобы оценить юмор или испугаться монстров.
Пришлось импровизировать. Я сконцентрировался и создал самую сложную и бессмысленную иллюзию в своей жизни. Я накрыл стаю галлюцинацией, что каждый из них — это не Крошкорот, а… пушистый, беззащитный Бархатный Мохнатик.
Хищники остановились в полном недоумении. Они видели друг друга милыми пушистиками. Они тыкали друг в друга лапками, пытаясь понять, где же добыча. В их крошечных мозгах произошел сбой. Драйв охоты сменился инстинктом «обнять и потискать».
Пока они стояли в ступоре, Тяжелотоп благополучно ушел. Я получил сообщение:
> Изобретен новый навык: [Тактическая Глупость].
> Эффект: Сбивает с толку низкоинтеллектуальных противников, заставляя их испытывать когнитивный диссонанс.
«Тактическая Глупость… — с гордостью повторил я. — Идеальное название для моего жизненного кредо.»
Путешествие продолжалось. Я видел города, построенные разумными муравьями-инженерами, и летающие острова, поросшие облачной ватой. Я чуть не стал жертвой хищного цветка-оборотня, который притворялся таверной для путников (вывеска «Сытный Корень» показалась мне подозрительной).
Наконец, мой верный Увалень Тяжелотоп принес меня к подножию огромной, сияющей горы. На ее склонах росли невиданные растения, светившиеся изнутри, а воздух дрожал от магии. Это было место Силы. Идеальная точка для нового, эпического сезона моего шоу.
Я забрался на самую высокую точку на спине Тяжелотопа, окинул взглядом (вернее, ментальным ощущением) необъятные просторы Эверблума, и запустил самый мощный ментальный транслятор, на который был способен.
«Всем привет! С вами снова Кай, ваш любимый гриб-путешественник! — объявил я на весь мир. — Прямой эфир из самого сердца этого безумного мира! Сегодня мы обсудим, почему летающие острова — это на самом деле ленивые облака, которые не хотят идти пешком, и разберем политическую систему муравьиного мегаполиса. Спойлер: это диктатура с элементами рабского труда, но зато у них бесплатный медвяный эль!»
Энергия хлынула ко мне со всех уголков мира. Это был не просто смех. Это было удивление, любопытство, возмущение и восторг.
Я больше не был заложником одной полянки. Весь Эверблум стал моей студией. Моим домом. Моим бесконечным источником вдохновения для шуток и абсурда.
И где-то вдалеке, на своей родной поляне, я почувствовал медленное, одобрительное вибрацию. Камень смотрел мой эфир.
Путешествие только начиналось. А уж историй для новых выпусков у меня теперь было — на целую вечность. Ну, или пока меня не съедят. Что, учитывая мою удачу, было вполне вероятно.
Мой прямой эфир с вершины сияющей горы прошел с оглушительным успехом. Энергия абсурда лилась рекой, а моя грибница на спине у Уваленя Тяжелотопа даже дала несколько новых, радостно пульсирующих розовых шляпок-спутников. Я был на вершине мира. В буквальном и медийном смысле.
Но, как известно, чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Или, в моем случае, тем нелепей выглядишь при падении.
После эфира я обнаружил небольшую проблему. Мой транспорт, Увалень Тяжелотоп, настолько проникся моим репортажем о летающих островах, что решил… последовать их примеру. Нет, он не полетел. Он залез на самую высокую и неустойчивую скалу, чтобы «быть ближе к небу для лучшего приема», и благополучно с нее свалился.
Мы кубарем покатились вниз по склону. Это было похоже на катание в бетономешалке, в которую подбросили мешок с грибами. Я цеплялся за его каменные пластины всеми корнями, мои шляпки хлопали по его бокам, как неудачные подушки безопасности.
> Критический урон! Прочность: 35/100. > Статус: [Легкое сотрясение корневой системы].
Мы остановились в живописной куче песка на берегу реки из жидкого света. Тяжелотоп отряхнулся, флегматично посмотрел на меня, как бы спрашивая «ну что, поехали дальше?», и тут же уснул. А я остался лежать, разбитый, но с новым материалом для эфира.
«Всем привет! — тут же начал я ментальную трансляцию. — Это спецвыпуск „Вставай с Каем“! Только что пережил крутейший трек от самого Эверблума! Оценка поездки: два корня из десяти. Не хватало экстренного торможения и стюардесс, предлагающих напитки. Но вид из окна… вернее, во время падения… был захватывающий!»
Пока я вещал, ко мне подполз местный житель — Сумеречный Слизень-философ. Он был размером с мой бывший офисный стул и оставлял за собой блестящий серебристый след.
«Твое падение… было неизбежно, — просипел он, без единой нотки злорадства. — Стремление вверх всегда приводит к падению вниз. Это базовый закон мироздания. Как и то, что моя слизь неизбежно окажется на твоих шляпках.»
Он был прав. Я был перепачкан с ног до головы. Вернее, с корней до шляпок.
«Спасибо, капитан Очевидность, — парировал я. — А я думал, это часть спа-процедуры „Обертывание мудростью“. Говори, в чем смысл жизни, а то у меня таймер включен.»
Слизень проигнорировал мою реплику. «Ты ищешь приключений? Слушай Речную Песню. Она знает все пути и все течения. Но ее ответы… не всегда те, что ты хочешь услышать.»
Речная Песня? Звучало как название очередной эзотерической группы. Но делать было нечего. Я поблагодарил Слизня (мысленно, вслух я сказал: «Ну, ты заходи, если что»), отлепился от спящего Тяжелотопа и пополз к реке из жидкого света.
Глава 11
Подойдя ближе, я понял, что «песня» — это не метафора. Течение света действительно издавало мелодию — сложную, переливчатую, состоящую из тысяч голосов. Я активировал [Анализ].
> [Река Хроносвета]. Свойство: Воды реки несут отголоски прошлого и возможные отзвуки будущего.
> Предупреждение: Длительный контакт может привести к временной потере ориентации во времени. Или к несварению желудка.
Я осторожно сунул корень в светящуюся воду. И тут же мой разум захлестнул волна образов.
Я увидел себя… огромным, могущественным [Древом-Колоссом], чья крона пронзает облака. Затем я увидел себя… съеденным гигантским [Цветочным Щенком-мутантом]. Потом я увидел, как я снова в Неок-Сити, но я — бродячий кактус в треснувшем горшке, и на мне висит табличка «Прошу света и пол-литра дистиллированной воды».
Обрывочные, противоречивые версии моей судьбы проносились в голове. Это было похоже на просмотр тизеров к сотне разных фильмов, где я играл главную роль, и все они были отстойными.
Я выдернул корень, чувствуя тошноту и временную потерю связи с реальностью. «Ладно, — подумал я, шатаясь. — Будущее, как выяснилось, предлагает мне варианты от „бога“ до „удобрения“. Воодушевляет.»
И тут меня осенило. Это же золотая жила для контента! Я же могу стать первым в мире предсказателем-мошенником! Никто не сможет проверить, сбылось ли предсказание, потому что я покажу им сразу десять противоречивых!
Я запустил новый сервис: «Гадание от Кая по Светлой Воде (результаты могут не соответствовать действительности, прошлому или будущему)».
Ко мне выстроилась очередь. Пришел Задиристый Шипохвост. «Что меня ждет?» — спросил он. Я сунул корень в воду и с умным видом объявил: «Тебя ждет великая битва… или великий сон. Возможно, одновременно. Мой совет — хорошо выспись перед битвой.»
Приплелся Дрожащий Слизнегриб. «Я найду любовь?» «Река показывает… да! Ты найдешь любовь. К самому себе. После долгого курса терапии. Или тебя съест симпатичный хищник. Это тоже своего рода любовь.»*
Мои «предсказания» имели бешеный успех. Их расплывчатость и абсурдность означала, что они не могли не сбыться. А энергия, которую я получал от клиентов, пытавшихся разгадать «глубокий смысл» в моей ерунде, была колоссальной.
Я нашел свою нишу. Я был не просто путешественником и юмористом. Я был циничным гуру этого безумного мира, который откровенно наживался на всеобщей жажде хоть какой-то определенности.
Сидя на берегу Реки Хроносвета, с новыми шляпками, отмытыми от философской слизи, и полными закромами СЕ, я смотрел на свое отражение в светящейся воде. Оно было расплывчатым и многоликим.
«Знаешь что, Кай? — сказал я самому себе. — А неплохо ты устроился. Из технического писателя — в главные шутники и пророки-шарлатаны целого мира. Не каждый может таким похвастаться.»
И где-то в отголосках Реки мне почудился знакомый, медленный ментальный смех. Камень смотрел мой новый сериал. И, похоже, ему нравилось.
Прошло три месяца.
Мой бизнес «Гаданий от Кая» процветал на берегу Реки Хроносвета. Я уже почти смирился с ролью духовного лидера для местной фауны, как однажды утром мир перевернулся. В буквальном смысле.
На поляну вышло существо. Оно ходило на двух ногах, было одето в тряпки и металл и издавало сложные, но до боли знакомые звуки. Это был… человек.
[Странствующий рыцарь-неудачник, Уровень 15. Статус: Потерялся. Ищет дракона для повышения самооценки.]
Он был высок, строен и до смешного серьезен. Его доспехи были поцарапаны, на щите красовалась трещина, а взгляд выдавал хроническую усталость от постоянных поисков туалета в незнакомой местности.
«О, духи леса! — воззвал он, увидев мои светящиеся шляпки. — Я, сэр Годрик Задира-Драконов, взываю к вам! Укажите мне путь к логову ужасного Змея Скального!»
Я так и ахнул. От восторга. Новый тип зрителя! С самосознанием и, судя по всему, с чувством юмора размером с булыжник.
Я активировал свою самую пафосную, «божественную» иллюзию. Замаячил образ седого старца-эльфа (скопировал с обложки старой фэнтези-книжки). «Приветствую, смертный, — пробасил я ментально. — Путь тернист… Но сначала ответь: зачем тебе дракон?»
«Чтобы совершить подвиг! Прославить свое имя!» — с жаром ответил рыцарь.
«А есть варианты поскромнее? — поинтересовался я. — Например, помочь тому Уваленю Тяжелотопу перестать спать на муравейнике? Он уже третью неделю мучается.»
Рыцарь выглядел озадаченным. «Но… это же не героически!»
«А ты попробуй. Это тебе не дракон, его не победить, с ним нужно договариваться. Это высший пилотаж.»
Пока рыцарь переваривал эту мысль, на поляну вышел эльф. Стройный, прекрасный, с ушами, торчащими из-под изысканной прически, и выражением легкой брезгливости на лице.
[Эльф-ботаник, Уровень 25. Статус: Изучает местную флору. Испытывает экзистенциальный ужас от беспорядка в экосистеме.]
«Прекрати пугать образцовые экземпляры микоризы, человек, — сказал он, не глядя на рыцаря. — Твои вибрации нарушают их квантовую связь с космосом.»
Эльф наклонился ко мне, рассматривая мои шляпки в лорнет. «Любопытно… Мутировавший образец Гриба-Шутника. Ты должен быть в моей коллекции.»
«Ой, должен? — мысленно фыркнул я. — А я думал, моя жизнь принадлежит мне. Как насчет того, чтобы ты попал в мою коллекцию надменных эльфов? Отдел „Те, кто пытался меня сорвать“.
Я спроецировал ему иллюзию, что его безупречные волосы внезапно стали розовыми в зеленый горошек. Он вскрикнул и отшатнулся.
В этот момент из-под земли, с грохотом и проклятьями, вылез гном. Коренастый, бородатый, в запыленных кожаных доспехах.
[Гном-геолог, Уровень 20. Статус: В ярости. Ищет жилу светящегося адамантия, которую «испортила какая-то розовая плесень».]
Он ткнул закопченным пальцем в меня. «Это ты! Ты своими корешками перекрыл мою лучшую жилу! Я тебя… я тебя… в компост пущу!»
Картина маслом: потерявшийся рыцарь, эльф, пытающийся пригладить розовые волосы, и разъяренный гном, размахивающий киркой перед грибом. Это был мой звездный час.
Я запустил прямой эфир. «Всем привет! С вами Кай и новое шоу „Межрасовая солянка“! Сегодня у нас в гостях: Человек, ищущий смысл жизни в драконе; Эльф, который слишком много о себе думает; и Гном, у которого гриб отобрал блестяшку! Делайте ваши ставки, кто кого победит в интеллектуальном поединке!»
Энергия абсурда побила все рекорды. Троица даже не подозревала, что стала участником самого популярного шоу Эверблума.
Рыцарь попытался их помирить. «Эльф, гном… Давайте прекратим эту вражду! Вспомним о вечном!» Гном в ответ что-то пробурчал про «вечные залежи руды», а эльф про «вечную гармонию, которую вы, грубые расы, вечно нарушаете».
И тут, как по заказу, воздух над поляной содрогнулся. Запахло серой и пригоревшим попкорном. Из разрыва в реальности шагнул демон.
[Младший демон-искуситель, Уровень 30. Статус: На стажировке. Ищет легкие души для плана по квоте.]
Он был ростом с гнома, с ящеричным хвостом и парой рожек, которые, казалось, вот-вот сломаются от напряжения.
«Эй, вы! — сипло крикнул он. — Предлагаю сделку! Человеку — славу, эльфу — бессмертные знания, гному — несметные сокровища! А вам… — он посмотрел на меня, — …предлагаю выгодную ставку по кредиту на развитие грибницы! Всего 50% годовых!»
Воцарилась тишина. А потом я не выдержал и ментально расхохотался. «Пятьдесят? Это грабеж! У Слизнегриба условия лучше! И зачем гному сокровища, если у него и так вся гора в драгоценностях? Он от скуки ими в камушки играет!»
Демон смутился. «Ну… тогда… эльфу предлагаю… эксклюзивный доступ к сокровенным… э-э-э… гримуарам?» «Он и так все гримуары прочитал, — парировал я. — Он от них сейчас мультики по вечерам смотрит, чтобы расслабиться.»
Искуситель был в панике. Его стажировка проваливалась на глазах. «Ладно! Всем по мороженому!» — выпалил он от безысходности.
Рыцарь, эльф и гном переглянулись. А потом, к ужасу демона, все трое… рассмеялись. Даже эльф.
«Знаешь что, бес, — сказал гном, вытирая слезу. — Убирайся-ка отсюда. Ты даже как злой не состоялся.»
Демон, униженный и оскорбленный, с позором ретировался в свою щель.
Троица посмотрела на меня. Напряжение исчезло. «А ты… не дух, — сказал рыцарь. „Ты… весьма остроумен для гриба, — признал эльф. „И у тебя слишком длинные корни, — буркнул гном. — Но… спасибо, что помог выгнать этого шарлатана.“
Они ушли — рыцарь, чтобы помочь Тяжелотопу с муравейником, эльф — чтобы записать меня в свой журнал как «разумный симбионт», а гном — чтобы найти жилу, которую я не успел испортить.
Я остался на поляне, чувствуя себя триумфатором. Я не просто нашел новых зрителей. Я провел первое в мире ток-шоу с участием четырех рас и выгнал демона силой сарказма.
«Неплохо, Кай, — подумал я, с наслаждением поглощая рекордные порции энергии. — Неплохо для розового гриба в горошек. Теперь я не только юморист и пророк. Я еще и дипломат.»
И я уже видел будущие выпуски: «Трудности перевода с гномьего на эльфийский», «Как выжить в походе с человеком, который постоянно ищет драконов» и, конечно, «Демоны: кто они на самом деле и почему у них такие смешные рожки».
Мир стал еще больше, еще абсурдней и еще веселее. А это было именно то, что мне было нужно.
Глава 12
Мое ток-шоу «Межрасовая солянка» с треском провалилось. Нет, рейтинги были заоблачными, энергия абсурда лилась рекой. Оно провалилось в том смысле, что его участники… подружились. Ну, или достигли состояния обоюдного снисходительного раздражения, что в условиях фэнтези-мира почти одно и то же.
Сэр Годрик Задира-Драконов, тот самый рыцарь-неудачник, теперь регулярно наведывался на мою поляну. Правда, искал он уже не дракона, а «поле для духовного роста». И находил его в попытках объяснить гному концепцию рыцарской чести.
«…и потом ты должен поднять перчатку обидчика и…» «…а если эта перчатка из чистейшего мифрила, я ее в кузницу, а не поднимать, — перебивал его гном Борн. — Ты вообще в своем уме, бросать драгоценные металлы на землю?»
Эльф Лэрион, преодолев ужас перед моими розовыми шляпками, теперь использовал меня как живой диктофон для своих ботанических открытий. «…и как мы видим, симбиоз между Грибом-Шутником и Уваленем Тяжелотопом демонстрирует удивительную устойчивость к идиотизму… записываешь?»
Я, конечно, ничего не записывал. Я транслировал его лекции в прямом эфире под названием «Засыпай с эльфом: сказки о пыльце для взрослых». Аудитория была не большая, но преданная.
Все изменилось, когда на поляну вернулся тот самый младший демон-искуситель. Он выглядел еще более помятым и несчастным. На одном роге висела табличка «Стажер».
«Меня уволят! — захныкал он, плюхнувшись на камень рядом со мной. — Из-за вас я не выполнил план по душам! Мне светит вечность в архивах с бесконечными отчетами!!!!!»
Я, как существо, знакомое с корпоративной культурой не понаслышке, проникся. Немного. «Слушай, как тебя… Дем? Проблема не в тебе. Проблема в твоем подходе. Ты предлагаешь шаблонные решения. Славу, знания, сокровища. Это же скучно!»
Демон смотрел на меня с надеждой, похожей на тонущего хомяка. «А что предлагаешь ты, о, Гриб-Мудрец?»
«Мудрец». Мне понравилось. Я решил помочь. Из чистого альтруизма. И ради нового контента.
Так родилось новое шоу: «Карьерный рост с Демом и Каем».
Наш первый гость был очевиден — сэр Годрик. Дем, по моей подсказке, не стал предлагать ему славу. «Слушай, человек, — сипел Дем, листая иллюзорную папку. — Я вижу твой потенциал. Ты ищешь дракона, верно? А зачем? Чтобы его убить? Устаревшая парадигма! Я предлагаю тебе… партнерство!»
Рыцарь остолбенел. «Партнерство… с драконом?» «Ну да! — воодушевился Дем, все больше входя в роль. — Ты становишься его официальным представителем в мире людей. Организуешь ему пиар-кампании. Находишь выгодные контракты на охрану сокровищ. Он тебе — процент. Все в плюсе!»
Годрик задумался. Очень долго. Видимо, в его голове ломались вековые стереотипы. «…А летать на нем можно?» — робко спросил он. «В рамках корпоративных мероприятий — да!» — быстренько согласился Дем.
Сделка не состоялась, так как дракона поблизости не оказалось, но рыцарь ушел окрыленным. Он нашел новую цель — стать первым в мире драконьим менеджером.
Следующей была эльфийка-поэтесса, страдавшая от творческого кризиса. Дем, по моей наводке, предложил ей не «бессмертные знания», а… хитрый маркетинг. «Ваши сонеты о россе на паутинке слишком элитарны! — убеждал он ее. — Давайте переупакуем! „Как одна капля росы изменила мой взгляд на макроэкономику Эверблума“. Вирусный успех гарантирую!»
Эльфийка в ужасе сбежала, но несколько молодых эльфов, подслушавших разговор, заинтересовались.
Даже гному Борну Дем нашел применение. «Я вижу, вы цените надежность. А что вы скажете на должность главного инженера в Аду? — предложил он. — У нас вечные проблемы с системой отопления. Сквозняки из всех щелей, грешники жалуются.» Борн, к моему удивлению, не стал его прогонять, а ушел, нахмурившись, что-то бормоча о «нестандартных технических вызовах».
Успех был оглушительным. Дем, под моим руководством, наконец-то начал выполнять план. Правда, души он собирал не в классическом понимании, а в виде контрактов на оказание нетрадиционных услуг. Адская бюрократия была в замешательстве, но отказаться от столь эффективного стажера не могла.
Я же получал двойную выгоду: энергию от шоу и процент с «успешных сделок» Дема (он платил мне редкими минералами, которые я потом обменивал у гнома на защиту от насекомых-вредителей).
Однажды вечером мы сидели с Демом на привычном камне. Он доедал свой обед — булку с серой и пессимизмом. «Знаешь, Кай, — сказал он, жуя. — Раньше я думал, что искушение — это про власть и богатство. А оказалось, самое сладкое — это предложить кому-то самый дурацкий, но единственный выход из ситуации. Это круче, чем любая душа.»
Я ментально кивнул. Я понимал его как никто другой. Мы были коллегами. Только он продавал сомнительные карьерные перспективы, а я — сомнительные предсказания и юмор.
«Добро пожаловать в клуб, — подумал я. — Клуб великих манипуляторов, которые поняли, что лучший способ управлять миром — это заставить его смеяться над самим собой. Или платить за это.»
Сидя на своем камне и наблюдая, как Дем пытается заключить контракт с пролетающей мимо бабочкой на «эксклюзивные поставки крыльев для душ грешников», я поймал себя на мысли. Мысль была простая, как валун, и так же тяжела: я застрял.
Моя грибница разрослась, шоу шли успешно, но я по-прежнему был привязан к этому месту. Все интересное происходило где-то там, а ко мне оно приходило само, как бесплатные пробники в супермаркете. А я хотел быть не супермаркетом, а путешественником с рюкзаком! Ну, или с чем-то его заменяющим.
Проблема была фундаментальной: моя скорость. 5 см/час. С такими темпами путь до ближайшего эльфийского города занял бы у меня примерно… время жизни вселенной, плюс-минус пару миллионов лет.
«Нужно радикальное решение, — думал я, глядя на свои корни-лапы. — Эволюция не дала мне ног. Но она дала мне мозг, полный сарказма и отчаяния. Что, если…»
Идея была настолько безумной, что даже система на секунду зависла.
Я активировал [Волю к Жизни] и направил ее не на усиление, а на… перепрошивку. Я сконцентрировался на образе движения. Не ползания, а именно движения. Шага. Прыжка. Я представлял себе, как отрываюсь от земли, как мои корни сгибаются и разгибаются, отталкиваясь от почвы.
> Обнаружена попытка несанкционированного изменения биомеханики.
> Предупреждение: Данная форма не предназначена для локомоции.
> Активирован протокол принудительной стабилизации.
Глава 13
Меня парализовало. Мои корни онемели, будто их залили бетоном. Система защищала меня от самого себя.
«Ага, — с яростью подумал я. — Не предназначена? Мы это еще посмотрим!»
Я не стал бороться с системой в лоб. Вместо этого я пошел на хитрость. Я вспомнил свой скрытый навык [Тактическая Глупость]. Что, если применить его… к самому себе? Не пытаться заставить тело идти, а убедить его, что оно… падает?
Я снова активировал [Волю к Жизни], но на этот раз создал мощнейшую иллюзию не для внешнего мира, а для собственной нервной системы. Иллюзию того, что земля уходит у меня из-под корней. Мой организм, стремясь сохранить равновесие, рефлекторно дернулся.
Я сделал «шаг». Вернее, одно мое корневище судорожно подпрыгнуло и шлепнулось на 10 сантиметров вперед. Это было уродливо, медленно и совершенно истощило мою ментальную энергию. Но это БЫЛО ШАГОМ.
> Обнаружена аномалия: [Рефлекторное Перемещение].
> Скорость: 10 см/час (всплесками). Расход: 90% ментальной энергии за шаг.
> Рекомендация: Прекратить бессмысленную трату ресурсов.
«Бессмысленную? — с торжеством подумал я, валяясь на земле без сил, но на 10 сантиметров ближе к эльфийскому лесу. — Это был самый осмысленный поступок в моей жизни!»
С этого момента начались мои упорные тренировки. Я был похож на пьяного червяка с приступом паники. Я ползал, подпрыгивал, иногда даже кувыркался, если мой «шаг» был слишком резким. Эльф Лэрион, наблюдая за этим, делал пометки в своем журнале: «Грибы Шутливые в стадии острого невроза. Возможно, новая форма общения.»
Но я упорствовал. Я упорствовал. Через неделю я мог делать три «шага» в час. Через месяц — уже десять. Это все еще было смехотворно медленно, но это было движение, которое я контролировал.
Наконец, настал день, когда я был готов. Я попрощался с Демом (тот чуть не расплакался), кивнул эльфу и гному (гном в ответ пробурчал: «Смотри под корни, а то в жилу влезешь!») и развернулся лицом к большому миру.
Мое первое самостоятельное путешествие длилось ровно полдня. За это время я преодолел около метра. И стал свидетелем невероятных событий:
Муравей протащил соломинку. Пролетела стрекоза.Я обнаружил, что трава на новом месте имеет совсем другой оттенок цинизма.
Это было потрясающе.
Я начал вести видеоблог. Назывался он «Медленно, но верно: как гриб покоряет мир». «Привет, это снова Кай! — начинал я каждый выпуск. — Сегодня мы прошли целых пятнадцать сантиметров! По пути нас чуть не съел жук-листоед, принявший за перезревшую ягоду. К счастью, моя естественная несъедобность и едкий сарказм спасли мне жизнь. На обед — солнечный свет и горсть эфира. До завтра!»
Абсурдность моего предприятия привлекла новую волну зрителей. Они болели за меня, делали ставки, на сколько сантиметров я продвинусь за день, и присылали ментальные «донаты» в виде энергии поддержки.
Однажды, перебираясь через небольшой ручей (это заняло у меня два дня), я наткнулся на другого путешественника. Это был Черепаший Дозорный — древнее существо, которое, как считалось, обходит границы Эверблума. Его скорость делала мою похожей на скорость света.
«Куда путь держишь, гриб?» — спросил он, его голос звучал, как скрип ветра в скалах. «В мир, — ответил я. — Увидеть все. Над всем посмеяться.» «Хм… — протянул Черепаший Дозорный. — Медленный выбор. Мудрый.»
Мы шли рядом несколько дней. Вернее, он полз, а я отчаянно пытался не отставать. Это было самое быстрое и в то же время самое неторопливое путешествие в моей жизни. Мы делились историями. Он рассказывал о том, как видел, как растут горы. Я рассказывал о том, как выгнал демона с помощью стеба.
Прощаясь, он сказал: «Ты странный гриб, Кай. Ты идешь не потому, что хочешь куда-то прийти. Ты идешь, чтобы идти. И в этом есть своя… скорость.»
Я остался один, но уже не чувствовал себя медленным. Я был… целеустремленным. Пусть моя цель была в тысячах лет пути. Пусть мир мчался мимо меня со своими драконами, войнами и магией. Я видел его таким, каким не видел никто — по кадру в столетие. И каждый этот кадр был полон юмора и самоиронии.
Впереди были леса, горы и города. И я доберусь до них. Рано или поздно. Главное — чтобы по пути было о чем пошутить.
Путешествие с Черепашьим Дозорным закончилось. Я остался один на крагу густого, шепчущего леса. Мои «шаги» рефлекторным подергиванием казались теперь особенно жалкими на фоне величественных деревьев. Я прошел maybe полкилометра за несколько недель. Этого хватило, чтобы понять: мир огромен, а я — нет. И мой видеоблог «Медленно, но верно» рискует превратиться в «Очень медленно и до бесконечности».
Отчаяние — великий двигатель прогресса. Особенно если ты — гриб с доступом к системе эволюции. Я в который раз открыл интерфейс и уставился на раздел [Метаморфозы]. Я прошел путь от цветка до трюфеля, потом до поганкостеня и поп-гриба. Но все это были вариации сидячего образа жизни.
И тут я увидел его. Новый, сияющий значок, который появился, видимо, после всех моих ментальных и физических мучений.
> Доступна смена парадигмы: [Мобильная Платформа].
> Описание: Позволяет создать отдельный, мобильный аватар, сохранив при этом основное сознание и все навыки в исходной грибнице. Исходное тело становится «хостом» и якорем.
> Варианты аватара:
> 1. [Грибо-гоминид]: Двуногая форма, напоминающая гуманоида, собранного из грибницы, корней и упрямства. Сохраняет способность к фотосинтезу и спороношению.
> 2. [Бегущий Мицелий]: Форма, похожая на мохнатого, многоногого паука-слизня. Высокая проходимость и скорость. Вызывает непроизвольный ужас у эльфов.
> 3. [Шагающий Цветок]: Возврат к истокам, но с ногами. Эстетично, но непрактично.
> Стоимость: 500 СЕ, 100 ЭЖ. Все накопленные навыки и черты переносятся.
Я, не раздумывая, выбрал [Грибо-гоминид]. Паук-слизень звучал слишком устрашающе, а возвращаться в форму цветка, даже с ногами, было бы шагом назад. А вот стать гуманоидом… Пусть и грибным. Это была моя мечта со времен Неок-Сити! Ну, ладно, не мечта, но острая необходимость.
Процесс создания аватара был сюрреалистичным. Моя основная грибница сгруппировалась в плотный, пульсирующий кокон. Я чувствовал, как мое сознание, мои воспоминания, весь мой едкий сарказм перетекают в новую форму. Это было похоже на перезагрузку компьютера, во время которой ты осознаешь каждую перемещаемую единицу данных.
И вот он — я стоял. На двух… ногах? Ногах-корнях? Мои конечности были прочными, гибкими сплетениями мицелия, по форме напоминающими человеческие ноги, но с текстурой старого дуба. Туловище было более гладким, грибным. Руки — такими же корневидными. А на месте головы красовалась моя фирменная, теперь уже не розовая в горошек, а просто розовая и пушистая шляпка, из-под которой я и обозревал мир.
Я посмотрел вниз. Земля была так далеко! Я сделал шаг. Неподдельный, уверенный шаг! Я прошел метр. ЗА ОДНУ СЕКУНДУ.
> Аватар [Грибо-гоминид] активирован.
> Скорость передвижения: нормальная гуманоидная.
> Доступны все прежние навыки: [Анализ], [Воля к Жизни], [Иллюзии], [Генетическая Ассимиляция] и др.
> Новый пассивный навык: [Внешность Вызывающая Вопросы].
«УРА! — закричал я своим ментальным голосом, подпрыгивая на месте. — Я МОГУ ХОДИТЬ! Я МОГУ БЕГАТЬ! Я МОГУ… споткнуться о собственный корень!»
Это было неизбежно. Но даже падая, я смеялся. Лежа на спине и глядя на небо через листву, я чувствовал себя свободным. Весь мир, который раньше был гигантским, медленным пейзажем, теперь стал доступен.
Первым делом я добежал до ближайшего ручья и посмотрел на свое отражение. Зрелище было поразительным. Я был похож на помесь энта и мухомора, пережившего нервный срыв. Моя розовая шляпка дерзко торчала вверх, а «лицо» под ней было просто гладкой поверхностью, на которой я научился проецировать простейшие эмоции — подобие глаз и рта из светящихся спор.
Глава 14
«Идеально, — подумал я, создав иллюзию ухмылки. — Теперь я не только могу ходить, я могу ходить и пугать людей своим видом. Это ли не двойной успех?»
Я вернулся к своей основной грибнице, которая теперь выглядела как большой, спящий гриб-гигант. Я ощущал с ней прочную связь. Она была моим якорем, моим резервным копированием, моим источником силы. Если с аватаром что-то случится, мое сознание просто вернется сюда.
Собрав нехитрые пожитки (горсть светящихся камушков от гнома и засушенный лист с автографом эльфа-поэтессы «в знак признательности за разрушение моих творческих блоков»), я отправился в путь.
Теперь мой видеоблог сменил название на «Ходячий Абсурд с Каем». «Всем привет! С вами Кай, и да, это мое новое тело! Не спрашивайте, как это работает, я и сам не до конца понимаю. Сегодня мы отправляемся в эльфийскую столицу! Цель: выяснить, есть ли у них хоть одно блюдо без цветочной пыльцы, и не умереть от приступа благозвучности.»
Я шел по лесу. Шел! Не полз! Я перепрыгивал через ручьи (иногда неудачно), карабкался на холмы и даже попробовал побежать, что закончилось тем, что я запутался корнями и кубарем скатился с пригорка прямо к подножию древнего, могучего дуба.
Из-за дерева вышел эльф-дозорный. Не ботаник, а настоящий воин с луком. Он увидел меня, отряхивающего с шляпки прошлогодние листья.
[Эльф-дозорный, Уровень 40. Статус: В замешательстве.]
Он натянул тетиву. «Стой! Кто ты, лесной уродец?»
Я поднялся, отряхнулся и спроецировал на своем «лице» самую дружелюбную улыбку. «Расслабься, друг. Я — Кай. Путешественник, юморист и по совместительству гриб. Ищу дорогу в вашу столицу. Не подскажешь? А то я тут немного… запутался.»
Эльф не опускал лук. Его взгляд метался от моей шляпки к корневидным ногам. «Ты… ты пахнешь юмором и цинизмом. Это… неестественно.»
«Зато честно, — парировал я. — А ты пахнешь хвоей и самодовольством. Это, прости, уже клише.»
Дозорный, кажется, никогда не слышал, чтобы с ним так разговаривали. Он опустил лук. «Иди прямо, до развилки, затем налево. И… пожалуйста, не пугай наших поэтов. Они и так впечатлительные.»
«Обещаю только пытаться, — пообещал я и пошел дальше, оставив ошеломленного эльфа позади.
Путешествие только начиналось. Теперь у меня были ноги, чтобы идти, язык (метафорический), чтобы шутить, и целый мир, чтобы над ним смеяться. И я был уверен, что этот мир еще не раз заставит меня пожалеть о том, что я вообще научился ходить.
Дорога до столицы эльфов, Леоринана, заняла у меня несколько дней. Несколько дней настоящей ходьбы! Я все еще не мог поверить в свое счастье. Я шел и напевал (ментально, конечно) старую песенку из Неок-Сити, попутно транслирую новый выпуск «Ходячего Абсурда».
«…и вот мы подходим к знаменитым Вратам Поющих Древ. Говорят, они поют о вечной красоте и мудрости. Лично я слышу только скрип на ветру, похожий на старую кровать. Может, им просто масла в подшипники капнуть?»
Столица эльфов оказалась именно такой, как я и ожидал: слишком красивой, слишком чистенькой и до тошноты гармоничной. Все линии плавные, все цвета пастельные, даже птицы чирикали в унисон. От одного только воздуха, пахнущего цветочной пыльцой и самодовольством, у меня зашевелились споры.
Мою внешность, разумеется, встречали с легким шоком. Эльфы пялились на мою розовую шляпку и корневидные конечности, а я в ответ проецировал на своем «лице» ухмылку и мысленно посылал им комплименты вроде: «Отличные уши! Идеально для того, чтобы подслушивать, как тебя обсуждают за спиной.»
Моей целью была Гильдия Авантюристов «Серебряный Лист». Если уж искать самое концентратное место напыщенных героев с завышенной самооценкой, то это было оно.
Здание гильдии было вырезано из живого дерева и украшено резными панелями, изображавшими эльфов, побеждающих всякую нечисть с томным выражением лица. Я вошел внутрь.
Пахло старым пергаментом, дорогим полиролем и несбывшимися амбициями. Десятки эльфов, людей и даже пара гномов толпились у доски с заданиями. Они были такими… серьезными. Так усердно пытались выглядеть героически.
Мое грибное сердце (или его аналог) запрыгало от радости. Это был мой новый дом.
Я подошел к стойке, за которой сидела эльфийка-секретарь с настолько идеальной прической, что, казалось, даже отдельные волоски были выровнены по линейке.
[Эльфийка-администратор, Уровень 30. Статус: Скучает. Считает, что могла бы быть принцессой, а не работать с этим быдлом.]
«Чем могу помочь… э-э… сэр?» — она с трудом подобрала обращение, глядя на меня.
«Кай. Просто Кай, — ответил я, проецируя на лице безобидную улыбку. — Я новичок. Хотел бы зарегистрироваться в гильдии.»
«Ваш… класс?» — она уже достала бланк.
«Сатирик-мистификатор, — не моргнув глазом, ответил я. — Специализация — деморализация противника с помощью черного юмора и неудобных вопросов.»
Эльфийка замерла с пером в руке. «Такого класса… нет в списке.» «А вы внесите. Будете первыми. Это же престижно!»
Пока она пыталась осмыслить услышанное, я подошел к доске объявлений. Там висели классические задания: «Уничтожить гнездо сквернопагущих гоблинов в Пещерах Плача», «Найти Потерянный Амулет Лунной Слезы», «Разобраться с нашествием злобных тыкв-людоедов на ферме».
Я взял мел (который, к моему удивлению, тут был) и прямо под заданием «Убить Древнего Змея Теней» написал размашистым почерком:
«СПОЙЛЕР: Змей не древний, ему всего 200 лет, и у него кризис среднего возраста. Предлагаю вместо убийства нанять ему терапевта. Дешевле и гуманнее. Предложения оставлять у стойки.»
В зале повисла тишина. Все авантюристы смотрели то на надпись, то на меня.
Один рослый человек-варвар с парой топоров за спиной подошел ко мне, нахмурившись. «Ты что, юрок, творишь?» — прорычал он.
«Я вношу разнообразие, — парировал я. — Скажи честно, тебе не надоело тупо рубить? Представь: ты приходишь к этому змею, а он тебе: „О, опять? Могли бы просто поговорить, я бы и так ушел, мне тут сыро и скучно“. И пошли бы вместе в таверну пить эль. Это же готовый сюжет для баллады!»
Варвар задумался. Видимо, в его голове впервые за долгое время что-то шевельнулось, кроме инстинкта «руби-кромсай».
Подошла группа эльфов-магов. «Наш магический этикет не позволяет опускаться до подобных… шуточек, — сказал один из них, брезгливо сморщив нос. „А этикет позволяет неделями копить ману для одного заклинания, которое в итоге даст осечку? — поинтересовался я. — Я могу научить вас паре ментальных трюков. Например, как заставить противника усомниться в целесообразности его существования. Это выводит из строя эффективнее любого файрбола.“
Я провел в гильдии весь день. Я не брал задания. Я их… «оптимизировал». «Задание: Отыскать пропавших детей в Лесу Теней. Мой совет: проверьте, не играют ли они в прятки с местным призраком. Дети, как известно, лучшие специалисты по неписаным правилам игр с нежитью.» «Задание: Исследовать Проклятые Руины. Вероятная причина проклятия — плохой фэн-шуй и обилие острых углов. Рекомендую нанять дизайнера интерьеров, а не воина.»
Сначала на меня косились с ненавистью. Потом — с раздражением. А к вечеру… кое-кто начал ухмыляться. Ко мне подошел хитро выглядевший полу-эльф-плут. «Слушай, „сатирик“, а про мое задание ничего не скажешь? Нужно украсть документы у герцога-человека.» «Слишком банально, — отмахнулся я. — Подбрось ему вместо этого компромат на его же жену, составленный его же почерком. Пусть сам с собой разбирается. Это искусство.»
Полу-эльф засмеялся. Это был первый искренний звук в этой гильдии за весь день.
К концу дня я стал местной достопримечательностью. Меня не любили, но меня слушали. Администратор выдала мне бронзовый значок гильдии, не глядя, лишь бы я поскорее ушел.
Выйдя на залитую лунным светом площадь, я запустил новый эфир. «Ну что, друзья, первый день в гильдии авантюристов можно считать успешным. Ни одного задания не выполнил, но, похоже, я заразил их сомнением. А сомнение — это первый шаг к… ну, к чему-то точно. Возможно, к массовому увольнению. Посмотрим.»
Я смотрел на сияющие башни Леоринана. Этот город был слишком серьезен для своего же блага. И я, Кай, гриб-сатирик, был тем самым сквозняком абсурда, который должен был проветрить эти застрявшие в вечной гармонии залы.
И у меня было столько идей для новых «квестов». Например, организовать забастовку лесных духов с требованием оплачиваемого отпуска. Или устроить конкурс красоты среди троллей.
Жизнь снова была прекрасна.
Глава 15
Мой первый день в гильдии «Серебряный Лист» прошел на удивление продуктивно. Если считать продуктивностью поселение семян хаоса в умы законопослушных авантюристов. На следующее утро я вернулся, и на меня смотрели уже с другим выражением — не с отвращением, а с опасливым любопытством, как на гранату с забавным рисунком.
Администратор, эльфийка по имени Лианель, при моем появлении вздохнула так глубоко, что, казалось, выдохнула всю пыльцу из легких. «Оно вернулось», — прошептала она.
«Вот именно! — мысленно радостно парировал я, занимая свой привычный пост у доски с заданиями. — И принесло свежие идеи для вашего скучного героизма!»
Я заметил, что мое вчерашнее предложение насчет терапевта для Древнего Змея Теней кто-то аккуратно стер. Но под заданием «Разобраться с призраком, пугающим караваны» появилась новая запись другим почерком: «Предлагаю выяснить, не задолжал ли ему кто? М.б., просто коллектор?»
Я расцвел от гордости. Мои ученики! Они учились!
В этот день я решил подойти к делу более системно. Вместо разрозненных комментариев я начал давать «альтернативные брифинги» для выбранных заданий.
Например, группа молодых эльфов-выпускников Академии Магии собиралась на задание «Очистить от скверны Родник Вечной Юности».
«Так, пацаны, девочки, — начал я свой ментальный брифинг, собрав их вокруг. — Классический подход: зайти, накатить заклинания очищения, уйти героями. Скучно. А если подумать… что такое „скверна“? Может, это просто местная микрофлора, которая имеет свое мнение о том, какой вкус у воды должен быть? Вы не очищать должны, а налаживать дипломатические отношения! Возьмите с собой угощение. Скажем, пару килограммов гниющих ягод. Проявите уважение к местной экосистеме!»
Эльфы смотрели на меня в полном ступоре. Один из них робко спросил: «Но… как мы напишем в hanEä об этом в гильдии?» (Он использовал эльфийское слово, означающее нечто среднее между «отчетом» и «поэмой»).
«Напишите, что провели успешные межвидовые переговоры и достигли консенсуса по вопросу вкусовых профилей водных ресурсов! — воодушевленно предложил я. — Звучит солиднее, чем „побили палкой злобную слизь“, правда?»
Они ушли, качая головами, но я был уверен, что семя сомнения посеяно.
Главным развлечением дня стал, конечно, отряд «Стальной Клык» — компания из двух гномов-берсерков и человека-варвара, которые специализировались на «решении проблем прямым физическим воздействием». Их лидер, гном Глордин, подошел ко мне, пыхтя.
«Слушай, грибняк! Твое вчерашнее предложение насчет змея… оно мне понравилось!» Я чуть не отвалил шляпку от удивления. «Мы тут подумали, — продолжал гном, — что убивать его — и правда скучно. Мы хотим… нанять ему этого твоего терапевта!»
Это был мой звездный час. Я не просто издевался, я менял мир! Пусть и очень, очень маленький его кусочек.
«Отличное решение! — поддержал я их. — Но где вы найдете терапевта для гигантского подземного змея?» «А мы думали, ты… — Глордин смущенно потоптался. — Ты же умный. Придумаешь.»
Пришлось импровизировать. Я уговорил их взять с собой не бочку с зельем ярости, а бочку с самым крепким эльфийскимм элем (в качестве подарка для установления контакта) и огромный, мягкий камень (в качестве «кресла для релаксации»). Я дал им и ментальную инструкцию для змея: «Ваша проблема не в том, что вы злы, а в том, что ваша пещера не выражает вашу истинную сущность. Давайте обсудим это.»
Они ушли, напевая боевой гимн, переделанный под мою подсказку: «Мы не рубим, мы ведем диалог! Наш топор — это слово, наш щит — это юмор!»
Весть о «терапевтическом подходе» отряда «Стальной Клык» разнеслась по гильдии со скоростью лесного пожара. Ко мне начали подходить другие авантюристы.
Рейнджер, который должен был выследить матерого вора-убийцу, спросил, не знаю ли я, какая музыка нравится ворам, чтобы подойти к нему с миром. Плут, которому нужно было проникнуть на бал к герцогу, попросил совета, как организовать «несчастный случай» с горничной, чтобы та пролила на его компромат, а не он его воровал.
Я стал неофициальным «консультантом по нетрадиционным методам». Гильдия медленно, но верно скатывалась в абсурд. И самое удивительное — некоторые «оптимизированные» квесты начали выполняться! И с меньшими потерями!
К концу недели Лианель, администратор, сдалась. Она вызвала меня к стойке. «Слушай, Кай… — она даже перешла на „ты“, что для эльфа было знаком высшего доверия (или отчаяния). — Твои методы… они идиотские.» «Спасибо!» — радостно ответил я. «…Но они работают. И, что важнее, гильдия платит меньше компенсаций семьям погибших. Поэтому… — она тяжело вздохнула. — Хочешь официальную должность? „Советник по альтернативным стратегиям“. ЗП — скромная, но тебе, грибу, все равно не на что тратить.»
Я был тронут. Почти до слез. Если бы у меня были слезные протоколы. «Лианель, — сказал я с наигранной пафосностью. — Я с гордостью принимаю эту должность. Обещаю, что к концу месяца самый опасный зверь в этих лесах будет не нападать на путников, а писать мемуары о своем экзистенциальном кризисе.»
Выйдя из гильдии, я запустил экстренный эфир. «Внимание, сенсация! Ваш любимый гриб только что устроился на официальную работу! Моя новая задача — развалить героизм изнутри, прикрываясь бюрократией и здравым смыслом. Друзья, мы меняем мир! По одному идиотскому совету за раз.»
Я смотрел на заходящее солнце, окрашивавшее башни Леоринана в розовый цвет, почти как мою шляпку. Я нашел свое место в этом безумном мире. Я был вирусом сарказма в организме, который слишком серьезно относился к самому себе. И это было прекрасно.
А завтра меня ждал мой первый официальный рабочий день. И первым в моем списке был отчет о «гуманизации» местных гоблинов. Я уже придумал для них лозунг: «Гоблины — они тоже чувствуют! Прекратите геноцид, начните диалог!»
Жизнь удалась.
ПРОШЛО ДЕСЯТЬ ДНЕЙ…
Это уже мой десятый рабочий день на должности «Советника по альтернативным стратегиям» начался с того, что я обнаружил на своем «рабочем месте» — крошечном табурете в углу зала — стопку пергаментов. Не отчетов, нет. Это были жалобы.
Лианель, не глядя на меня, протянула еще один свиток. «Вот. От фермеров с восточных окраин. На твоих… „гуманизированных“ гоблинов».
Я мысленно поднял бровь. «Уже? Я же только недавно вывесил меморандум». «Они что, не оценили лозунг? „Гоблины — они тоже чувствуют!“ — звучит жизнеутверждающе».
«Они оценили, — эльфийка произнесла это с таким ледяным спокойствием, что в воздухе застыли кристаллики иронии. — Настолько, что теперь требуют не только еду, но и „компенсацию за моральный ущерб, причиненный столетиями игнорирования их культурной идентичности“. И угрожают забастовкой, если им не выдадут медали „Жертв героического гнета“.
В моей грибной голове замигал значок «Успех!». Пусть и своеобразный. «Видишь? Они развивают классовое сознание! Это прогресс. Раньше они просто бросались камнями и какашками». «Теперь они бросаются какашками и цитатами из твоего меморандума. Фермеры в ярости».
Пришлось идти разбираться. Моя первая дипломатическая миссия. Я представлял себя в грибном смокинге, с дипломатом, полным абсурда.
Глава 16
На месте происшествия царила идиллия, которую мог оценить только я. Три гоблина, повязав на лбы тряпки (видимо, символ солидарности), сидели на заборе фермы и скандировали: «Нас не есть! Нас слушать! Наша культура — не ваша карикатура!»
Фермер, красный от бешенства, размахивал вилами. «Я их! Я их…!» «Успокойтесь, — мысленно вещал я, проецируя ауру мнимого авторитета. — Насилие — это язык бессилия. Давайте воспользуемся языком диалога».
Я обратился к гоблинам. «Друзья! Я рад вашему политическому пробуждению. Но, возможно, требовать у фермера последнюю курицу под лозунгом „исторической репарации“ — это немного… контрпродуктивно?»
Главарь гоблинов, тот что был повыше и чуть менее вонючий, сплюнул. «Ты нам говорил: „Уважение начинается с самоуважения!“ Мы уважаем! Мы хотим куриц!»
Система, похоже, дала сбой. Мои семена абсурда упали на благодатную почву примитивной жадности и проросли чудовищным гибридом. «Самоуважение — это не про куриц, — попытался я объяснить. — Это про… э-э… осознанную медитацию и отказ от насильственных методов». «Мы осознанно медитируем на тему куриц! — не сдавался гоблин. — Без них наше самоуважение неполно!»
В итоге дипломатия провалилась. Пришлось действовать по-старому. Я нашел неподалеку логово гигантского паука-отшельника, который, как я выяснил из Системы, страдал от одиночества и мечтал о компании. Я навел его на гоблинов, шепнув ментально, что они — большие поклонники паутинного искусства и жаждут дружбы.
Гоблины, увидев паука, с визгом бросились прочь, забыв про куриц и классовую борьбу. Фермер был счастлив. Паук, заполучив трех «друзей», которые теперь в паутине помогали ему плести узоры, — тоже.
Я вернулся в гильдию с отчетом: «Ситуация с гоблинами разрешена методом перенаправления социальной активности в русло межвидовой кооперации». Лианель прочитала и впервые за все время едва заметно улыбнулась. «Ты ужасен, Кай». «Спасибо, — ответил я. — Я стараюсь».
Следующим вызовом стал запрос от местного мага-некроманта. Не могущественного злодея, а скорее, неудачника. Он жаловался, что его скелеты постоянно разваливаются от малейшего дуновения ветра, а упыри ноют о плохих условиях труда.
[Маг-некромант Мальвин, Уровень 25. Статус: Творческий кризис и профессиональное выгорание.]
«Они не слушаются! — хныкал он, указывая на кучку костей, лениво перебирающих ступнями. — Я требую дисциплины, а они… они словно на поденщине!»
Мое грибное сердце обливалось. Это был мой клиент. «Мальвин, дорогой мой, — начал я свой мысленный консалтинг. — Ваша ошибка в подходе. Вы управляете персоналом, а не рабами. Мотивация! Корпоративная культура!»
Я заставил его провести для скелетов «совещание по постановке целей». Оказалось, их главная мечта — не развалиться. Мы ввели систему бонусов: за каждую успешно отраженную атаку скелет получал новую, более прочную кость (запасные части Мальвин добывал на местном кладбище, что, впрочем, вызывало новые жалобы).
С упырями было проще. Они хотели не душ, а стабильности. Я разработал для них график дежурств и систему оплаты в виде эссенции лунного света. Некромант, к своему ужасу, обнаружил, что его армия стала втрое эффективнее, а сам он теперь тратит больше времени на кадровое делопроизводство, чем на злобные заклинания.
Вечером я запустил новый выпуск «Ходячего Абсурда». «Итак, друзья, подводим итоги. Сегодня мы превратили банду мародерствующих гоблинов в бегущих активистов, а некроманта-неудачника — в офис-менеджера загробного мира. Коэффициент героического идиотизма в регионе снизился на 15%. Я называю это успехом. А теперь ко мне подошел Дроляд-монах, который хочет достичь просветления, но его беспокоит шум от медитирующих соседей. Кажется, пришло время для первого в мире судебного процесса о нарушении медитационной тишины. Следите за новостями!»
Я смотрел на звезды над Леоринаном. Этот мир был полон проблем, которые можно было решить, только отказавшись от их решения привычными методами. И я, Кай, гриб-сатир и советник по альтернативам, был единственным, кто обладал достаточной дозой цинизма и здравого смысла, чтобы это сделать.
Моя грибница тихо пульсировала где-то далеко, храня резервную копию моего безумия. Все было прекрасно. Хаос был на моей стороне.
Дроляд-монах, как выяснилось, был не просто монахом. Он был Адептом Тишины Восьмого Круга, и его медитация была настолько мощной, что окружающая реальность начинала подыгрывать ему в стремлении к абсолютному покою. Птицы замолкали в полете и замерзали в воздухе. Ручейки рядом с его обителью текли бесшумно, а ветер предпочитал обходить его холм десятой дорогой.
Проблема была в его соседях — группке эльфов-бардов, которые практиковали «спонтанные хоровые импровизации с Природой». По их мнению, Природе это нравилось. По мнению монаха — это был акт акустического терроризма.
[Дроляд-монах Бо-Рен, Уровень 60. Статус: На грани достижения Нирваны и одновременного нервного срыва.]
«Их гласные длятся дольше, чем жизнь среднестатистического мотылька, — мысленно жаловался он мне, его древесная кора слегка потрескивала от напряжения. — А их флейта… их флейта звучит так, будто пытается добить того самого мотылька, который уже умер от скуки, слушая их гласные».
Я был на месте преступления. С одной стороны — дроляд, чье лицо было столь же неподвижным, как и его философия. С другой — трое эльфов в венках, с сияющими глазами и флейтой, которая и впрямь выглядела как орудие пытки для ушей.
«Прекрасный день для того, чтобы вплесть свою песнь в великую симфонию бытия!» — пропел один из бардов. Бо-Рен не шевельнулся, но я почувствовал, как воздух вокруг нас стал густым и недружелюбным.
«Коллеги, — мысленно обратился я к бардам, проецируя образ миротворца. — Ваше искусство, без сомнения, возвышенно. Но, возможно, великая симфония бытия сегодня предпочла бы сыграть в тихую?»
«Тишина — это смерть! Ха-ха-ха-ха-ааа-ааам!» — ответил бард, растягивая последний слог на три такта. Я почувствовал, как у Бо-Рена задрожала ветка.
«Предлагаю компромисс, — быстро сказал я. — Вы получаете право на два часа творчества в день. Но! Вы должны петь… мысленно». Барды возмутились. «Мысленная песнь не резонирует с вибрациями вселенной!»
«А вы попробуйте, — настаивал я. — Представьте, что ваши голоса настолько прекрасны, что сама вселенная, дабы не смущать вас своим грубым материальным эхом, предпочитает слушать их напрямую, из вашего разума. Это же высшая форма комплимента!»
Эльфы задумались. Идея польстила их и без того раздутому эго. Они уселись в кружок, надулись от концентрации, и по их одухотворенным лицам было видно, как в их головах рождаются самые пронзительные мысленные арии.
Тишина воцарилась. Абсолютная. Бо-Рен наконец расслабился, и его кора перестала потрескивать. Я уже собирался мысленно похлопать себя по шляпке, как вдруг…
Один из бардов, не выдержав напряжения, непроизвольно издал мысленный звук такой чистоты и силы, что у Бо-Рена с лица осыпались все лишайники. Дроляд вздрогнул, как от удара током.
«Это что было?» — его ментальный голос прозвучал как скрежет камней. «Э… это был мысленный крик души, наполненный тоской по гармонии, — выкрутился я. — Очень… экспрессивно».
В итоге компромисс все же был найден. Барды получили свое «эфирное время», но в наушниках из воска, а Бо-Рен научился медитировать под приглушенные, мысленные вибрации их творчества. Мир был спасен. Снова.
Вернувшись в гильдию, я застал новую сцену. Отряд «Стальной Клык» вернулся из похода к Древнему Змею Теней. Они выглядели… иначе. Гном Глордин был без своего доспеха, а на его месте красовалась вязаная безрукавка кричаще-зеленого цвета. Варвар держал в руках не топор, а глиняную кружку с надписью «Лучшему папе».
«Ну как? — спросил я. — Терапия сработала?» «Сработала! — просиял Глордин. — Оказалось, у Змея (его зовут Мортимер, кстати) не кризис среднего возраста, а нераскрытый творческий потенциал! Он вяжет!»
Глордин показал мне носки с изображением скелетов, которые ему подарил Мортимер. «А мы… мы открыли в себе скрытые таланты! — подхватил варвар. — Оказалось, я отлично готовлю какао-крем! А Глордин… Глордин пишет хайку!»
Я смотрел на берсерка в вязаной безрукавке, читающего хайку о хрупкости бытия, и понял, что зашел слишком далеко. Я хотел развалить героизм, а не превратить его в кружок рукоделия и самопознания.
Глава 17
«Это прекрасно, — мысленно выдавил я. — А… задание-то закрыто?» «Закрыто! — обрадовался Глордин. — Мортимер больше не угроза. Он теперь проводит мастер-классы по вязанию для местных пауков-шелкопрядов. И мы ему помогаем!»
Лианель, наблюдая за этой сценой, просто поставила на столе бутылку эльфийского вина и отпила прямо из горлышка. Без бокала. Это был новый рекорд.
Вечерний эфир «Ходячего Абсурда» был полон саморефлексии. «Друзья, тревожные новости. Похоже, мой сарказм мутировал в нечто более опасное — в непроизвольную терапию. Я превратил злобного змея в вязальщика, а берсерков — в его ассистентов. Куда катится этот мир? Вернее, куда качу его я? Впрочем, пока потери среди авантюристов сократились еще на 10%, а в гильдии пахнет не потом и кровью, а какао и лавандой от арома-свечей Мортимера. Возможно, это и есть тот самый ад, о котором меня предупреждали? Если да, то он подозрительно уютный».
Я смотрел на луну. Моя грибница на другом конце леса, казалось, тихо смеялась. Я начал с взлома системы эволюции, а закончил кадровым консалтингом для нежити и арт-терапией для рептилий. Это был не тот путь разрушения, о котором я мечтал, но он работал. И был чертовски веселым.
А на завтра у меня была встреча с представителями Гильдии Паладинов. Они жаловались на «падение боевого духа» и «распространение вредоносных идей рефлексии». Кажется, моя работа здесь еще не закончена…
НАСТУПИЛ НОВЫЙ ДЕНЬ…
Гильдия Паладинов Серебряного Молота располагалась в здании, напоминавшем гигантский каменный утюг. Внутри пахло лошадьми, полированной сталью и непоколебимой уверенностью в собственной правоте. Меня встретил Верховный Паладин Торгрим — мужчина с квадратной челюстью и взглядом, способным зажечь свечу на другом конце зала.
[Верховный Паладин Торгрим, Уровень 75. Статус: Глубоко озабочен падением нравов и недостатком фанатизма у молодежи.]
«Ты и есть тот самый… гриб?» — его голос прозвучал так, будто из обвала гранита. «Советник по альтернативным стратегиям, — мысленно поправил я, проецируя образ скромного служащего. — К вашим услугам».
«Твои „стратегии“, — Торгрим произнес это слово, будто откусывал кусок тухлого мяса, — отравляют умы наших новобранцев. Вчера один из них осмелился спросить, не является ли беспощадное истребление гоблинов-детенышей… нарушением этического кодекса!»
В моей грибной душе заплясали чертики от восторга. «Ужас, — мысленно согласился я. — Что же вы сделали?» «Мы заставили его переписать „Кредо Непоколебимой Веры“ пятьсот раз! Но сомнение, как червь, точит его душу!»
Я осмотрел зал. Десятки паладинов в сияющих доспехах тренировались в бою с чучелами, которые походили на меня в худшие дни моей грибной карьеры.
«Ваша проблема, достопочтенный Торгрим, не в сомнениях, — начал я свой ментальный брифинг. — А в устаревшем подходе к мотивации. Страх и чувство вины — это инструменты прошлого века. Сегодня в тренде осознанность и экологичность».
Паладин смотрел на меня так, будто я предложил ему разоружиться и заняться макраме. «Мы — воины Света! Наша мотивация — долг! Чести!» «…которые плохо конвертируются в психологическую стабильность, — парировал я. — Посмотрите на ваших бойцов. У них классическое выгорание. Они слишком много думают о „добре“ и „зле“, и слишком мало — о своем ментальном здоровье».
Я предложил революционную программу «Паладин 2.0». Вместо изнурительных тренировок до потери пульса — утренние медитации с аффирмациями: «Мой меч — это инструмент диалога, но очень, очень убедительный». Вмечет заучивания догматов — сессии групповой терапии, где можно было поделиться страхами («А вдруг я недостаточно беспощаден?») и экзистенциальными тревогами («Имею ли я право судить, если у меня самого иногда бывают греховные мысли о второй порции паштета?»).
Торгрим слушал, и его лицо постепенно окрашивалось в цвет спелого баклажана. «Это… это кощунство!» — проревел он. «Это эффективность, — возразил я. — Счастливый паладин — это эффективный паладин. Представьте: вместо того, чтобы сжигать еретика на костре, вы предлагаете ему пройти курс когнитивно-поведенческой терапии. Это дешевле, гуманнее, и дыма меньше».
Эксперимент закончился предсказуемо. Через два дня Торгрим лично явился в «Серебряный Лист» с отрядом паладинов, которые… плакали. Один из них обнимал своего коня и шептал: «Он тоже чувствует, Лионель, он тоже чувствует!»
«Забери свою ересь обратно! — потребовал Торгрим. — Они теперь перед каждой битвой спрашивают у нежити письменное согласие на искоренение!» Я мысленно вздохнул. Некоторые системы были слишком архаичны даже для моего сарказма.
Столица эльфов действительно начала меня душить. Слишком много благозвучности, слишком много пастельных тонов и осознанности. Мне, грибу, выросшему на диете из цинизма и системных ошибок, требовалась более грубая, соленая пища. Город людей — Гримгард — манил своим хаосом, грязью и здоровым, безыскусным цинизмом.
«Ухожу в творческий отпуск, — объявил я Лианель. — Нужно пополнить запасы чёрного юмора, а здесь его уже вытеснила ароматерапия».
Эльфийка лишь кивнула, не отрываясь от отчета о сокращении расходов на похоронные услуги для гильдии. «Пришли открытку. С сарказмом».
Сборы были недолгими. Рюкзак из прочной паутины (подарок Мортимера-Змея), горсть светящихся камушков на чёрный день и запас ядовитых спор на самый чёрный. Я оставил свою основную грибницу под присмотром Каменного Телепата, пообещав ему еженедельные ментальные отчёты в формате stand-up.
Дорога на Гримгард была куда менее живописной, чем тропы эльфийских лесов. Здесь пахло пылью, дымом и чужими проблемами. Идеально.
Мой первый выпуск «Ходячего Абсурда» в пути был полон надежд: «Друзья, покидаю заповедник эстетики и самокопания. Впереди — город, где, я надеюсь, ещё ценят простое, понятное уродство и не стесняются называть вещи своими именами. Например, „крысиный король“ или „бюрократический ад“. Говорят, в Гримгарде даже воздух на 30% состоит из сарказма и уголовных кодексов. Не могу дождаться, чтобы вдохнуть его полной грудью. Вернее, чем-то её заменяющим».
По пути мне попался сломанный торговая карета. Купец, красный от ярости, пинал колесо. «Проклятые гоблины! Снова подпилили ось! Опоздаю с поставкой солёных глазных яблок троллей!»
[Купец Бартоломью, Уровень 15. Статус: На грани банкротства и сердечного приступа.]
«Проблема?» — мысленно поинтересовался я, принимая вид доброго, хотя и уродливого, путника. «Проблема? ДА У МЕНЯ ВСЯ ЖИЗНЬ — СПЛОШНАЯ ПРОБЛЕМА!» — он выдохнул облако дешёвого бренди и отчаяния.
Вместо того чтобы предложить починить ось (скучно), я решил применить свой проверенный метод. «Бартоломью, а вы не думали… нанять гоблинов?» Купец посмотрел на меня так, будто я предложил ему жениться на минтае. «Они сломали мой фургон!» «Они продемонстрировали компетенцию в области саботажа транспортных средств, — уточнил я. — Это ценный навык. Предложите им официальный контракт: они получают процент с каждой успешно задержанной вами конкурентной повозки».
Бартоломью замер. В его глазах зажглась искорка не здравого смысла, а жадности. «Чёрт возьми…, а это… это же гениально!» Он схватил мою корневидную лапу и потряс её. «Спасибо, дружище! Как тебя звать?» «Кай. Просто Кай». «Если будешь в Гримгарде, заходи! Выпьем! У меня там склад… э-э… товаров сомнительного качества!»
Я продолжил путь, чувствуя лёгкую тошноту от собственной эффективности. Я снова всех улучшил. Даже этого несчастного купца. Гримгард, не подведи. Подари мне кого-нибудь настолько испорченного, циничного и безнадёжного, чтобы даже мои советы не смогли его исправить. Мне нужен вызов. Мне нужен тот, кто заставит меня снова почувствовать себя простым, уродливым грибом в жестоком и несправедливом мире.
Глава 18
А пока что я шагал вперёд, оставляя за собой шлейф из озадаченных эльфов, вязающих берсерков и гоблинов, строящих карьеру в корпоративном саботаже. Гримгард ждал. И я был уверен, что там меня ждёт что-то по-настоящему гнилое, вонючее и безнадёжное. Надежда умирала последней, и я направлялся в город, чтобы прикончить и её.
Дорога в Гримгард была ухабистой, что давало мне много времени для созерцания и… общения с моим любимым интерфейсом. Система эволюции, которую я когда-то взломал, вела себя как старый, глючный софт с завышенной самооценкой.
Пока я брел по пыльной дороге, в углу моего ментального зрения мигал назойливый значок уведомления. Я мысленно тыкнул в него.
>[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]
>Внимание, пользователь! Обнаружено аномальное распределение очков эволюции.
>Текущий путь: [Сатирик-мистификатор] Уровень 42
>Статус: [Угроза системной целостности]
>Рекомендуется: Немедленная рекалибровка в утвержденные архетипы: [Воин], [Маг], [Плут].
Я мысленно фыркнул. Эта тупая программа все еще пыталась навязать мне свою дихотомию «руби-кромсай» и «бросай-файрболы».
«Отклоняю рекомендацию, — мысленно ответил я. — Текущий архетип оптимален для… дебаффа пафоса и наложения статуса [Экзистенциальный Кризис] на цели».
Система на секунду зависла, выдавая в моем сознании статичный шум.
>[СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]
>Неопознанный ответ. Анализ речевых паттернов…
>Результат: 98% сарказм, 2% технические термины.
>Диагноз: [ВРЕДОНОСНОЕ ПО]
>Приняты меры: Инициирован протокол [Юмористический Карантин].
Следующие несколько часов Система пыталась «исправить» меня. Она подсовывала мне «серьезные» квесты.
>[НОВЫЙ КВЕСТ: «Спасение принцессы из лап дракона»]
>Награда: 5000 опыта, титул [Благородный Рыцарь], рука принцессы.
Мой мысленный ответ: «Предлагаю альтернативный квест: „Помощь дракону в составлении грамотного брачного контракта с принцессой, учитывающего разницу в видовой продолжительности жизни и вопросы раздела сокровищницы“. Награда: 10% от сокровищницы и пожизненная скидка на драконий огонь для шашлыка».
Система снова зависла. Похоже, ее алгоритмы не были готовы к такому.
>[КВЕСТ ОТКЛОНЕН. ПРИЧИНА: «Недостаточный героизм».]
>[ПРЕДЛОЖЕНИЕ СИСТЕМЫ: Освойте навык [Величественная Речь] для повышения убедительности.] «Освоить навык [Едкая Ирония] Уровень 10, — парировал я. — Эффект: снижает самомнение цели на 50% за одну фразу».
Взаимодействие с Силстемой было похоже на диалог с очень упрямым и глупым чат-ботом. Она предлагала мне прокачать «Силу» или «Ловкость», а я спрашивал, есть ли у нее ветка развития «Цинизм» или «Навык бюрократического саботажа».
Однажды она попыталась наказать меня, наложив дебафф.
>[НАНЕСЕН СТАТУС: [Недовольство Богов].]
>Эффект: Удача -10. Я посмотрел на небо. «Как насчет статуса [Недовольство Администратора]? Уверен, ваш начальник на небесах тоже ненавидит свои KPI (Ключевые показатели эффективности) и ежеквартальные отчеты».
Дебафф исчез через секунду. Похоже, я попал в больное место.
Самое забавное началось, когда я попытался применить свои способности не по назначению. Я использовал [Маскировка под Ландшафт], чтобы слиться с кучей навоза на обочине. Система выдала ошибку.
>[Система.Исключение: Объект не соответствует параметрам эстетики ландшафта. Прекратите.] «Я — органическое удобрение, — мысленно возразил я. — Я — будущее этого ландшафта. Примите и смиритесь».
Но настоящий шедевр случился, когда я попробовал прокачать свою способность [Абсурдная Логика]. Система не знала, куда ее отнести.
>[ВНИМАНИЕ: Обнаружена попытка прокачки несуществующей характеристики [Безумие].]
>[АНАЛИЗ… АНАЛИЗ…]
>[РЕШЕНИЕ: Характеристика переназначена. Прокачана [МУДРОСТЬ].]
Я чуть не рассыпался от смеха. Они приняли мое отточенное, циничное безумие за мудрость! Это была высшая форма комплимента. Или самая страшная ошибка в истории программирования.
Теперь, глядя на грязные, дымные стены Гримгарда на горизонте, я потирал корневидные конечности в предвкушении. Этот город, полный грязи, порока и отчаяния, был идеальной питательной средой для моих экспериментов. Что произойдет, если я применю [Абсурдную Логику] к местной криминальной системе? Или наложу [Едкую Иронию] на городскую стражу?
Система завибрировала от предчувствия.
>[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Приближаетесь к зоне высокого риска [Гримгард]. Рекомендуется повышенная бдительность.] «Расслабься, — мысленно успокоил я ее. — Мы просто идем домой».
Гримгард встретил меня так, как и должен был встречать город, чьё название переводится со старого наречия как «Мрачная Крепость». Стены были не столько построены, сколько слеплены из вековой грязи, отчаяния и трупов невыплативших долги застройщиков. Воздух был густым и состоял из равных частей угольной пыли, запаха дешёвого самогона и всепроникающего чувства обречённости. Идеально.
На воротах меня остановил стражник с лицом, на котором безнадёжность вытеснила все остальные эмоции.
[Стражник Ворн, Уровень 25. Статус: Мечтает о внезапной смерти.]
«Эй, розовая поганка! Вход — одна серебряная монета!» — прошипел он, даже не глядя на меня.
«Замечательно, — мысленно ответил я. — А выход? Бесплатный? Или нужно доплатить за потерю иллюзий и волю к жизни?»
Ворн медленно повернул голову. В его глазах я увидел искру. Не интереса, а скорее, профессионального раздражения. «Шутишь? Выход — две серебряных. Компенсация за моральный ущерб городу от твоего ухода».
Моё грибное сердце обливалось. Наконец-то, здоровый, не приукрашенный цинизм! «Вот это по-человечески! — с радостью просигналил я и протянул ему один из своих светящихся камушков. — Без сдачи. Считай это авансом за будущие разочарования».
Ворн взял камень, постучал им по шлему, пожал плечами и сунул в карман. «Валяй, весельчак. Только предупреждаю: если начнёшь разлагать чью-то мораль, с тебя штраф. У нас тут мораль и так на ладан дышит, её беречь надо».
Я шагнул внутрь. Гримгард был прекрасен в своём уродстве. Кривые улочки, с которых даже лужи стекали под откос, здания, грозившие развалиться от чьего-то неосторожного вздоха, и люди — прекрасные, усталые, злые люди, которые смотрели на мир так, будто он им должен денег.
Мой видеоблог запустился автоматически. «Друзья, я дома. Чувствуете? Этот запах — смесь пота, жареных крыс и социального неравенства. Это аромат реальности, не прикрытой эльфийскими благовониями. Сейчас я направлюсь в самое сердце этого ада — на местный рынок. Где, я уверен, меня ждут честные торговцы и справедливые цены. Ха-ха-ха, я уже вошёл в роль».
Рынок «Рыло Вепря» оказался местом, где понятие «частная собственность» было весьма условным. Карманники работали с изяществом нейрохирургов, а торговцы смотрели на тебя так, будто уже прикидывали, на сколько частей можно разобрать твоё тело для продажи.
Ко мне сразу же подошёл тип в засаленном плаще. [Торговец Крош, Уровень 10. Статус: Ищет лоха.]
«Эй, растение! Купи карту города! Секретные ходы от Гильдии Воров обозначены!» — он сунул мне под шляпку смятый клочок пергамента, на котором было изображено нечто, отдалённо напоминающее кляксу с надписью «ты тут».
Я изучил «карту». «Великолепно, — мысленно сказал я. — Но мне нужна не карта, а… бизнес-предложение. Я вижу, вы страдаете от недостатка клиентов».
Крош нахмурился. «А с чего это ты взял?» «По тому, как вы подошли ко мне. Я — ходячий, говорящий гриб. Я либо могущественный маг, либо галюцинация от протухшего мяса. В обоих случаях — плохой клиент».
Торговец задумался. В его глазах шевельнулась тень уважения. «Ладно, умник. Какое предложение?»
«Я буду стоять рядом с вашим лотком, — объяснил я. — Когда кто-то будет торговаться, я буду мысленно посылать им картины их же финансового краха при покупке этой ерунды. Вы будете продавать втридорога, а я — брать 20% за услуги „ментального трейд-консультанта“».
Крош смотрел на меня с открытым ртом. Потратив несколько секунд на перезагрузку, он хрипло рассмеялся. «Чёрт возьми… По рукам, грибняк!»
Глава 19
Так началось моё партнёрство с Крошем. За час мы продали три «волшебных» палочки (обычные ветки), амулет «невидимости» (пуговицу на верёвочке) и ту самую карту ещё пятерым «счастливчикам». Система время от времени подёргивалась, пытаясь выдать мне квест [Прекратите мошенничество!], но я её игнорировал.
Внезапно толпу расшвыряли. К лотку подошли двое громил с дубинами и капитан городской стражи — женщина с лицом, высеченным из гранита, и взглядом, способным испепелить камень.
[Капитан стражи Валькирия, Уровень 55. Статус: Не в настроении.]
«Крош, опять ты? — её голос скрипел, как несмазанная дверь в ад. — Собирай своё барахло и…» Она заметила меня. «И что это?»
«Капитан! — мысленно поприветствовал я её, проецируя образ законопослушного гриба. — Я — независимый эксперт по проверке качества товаров. И я должен сообщить, что продукция господина Кроша… абсолютно бесполезна и не представляет магической угрозы. Всё в рамках городского устава».
Валькирия несколько секунд молча смотрела на меня. Потом на Кроша. Потом снова на меня. «Ты… проверяешь его барахло?» «Специализация — разоблачение ложных маркетинговых заявлений. Моя работа — беречь кошельки граждан от необдуманных трат».
Уголок рта капитана дрогнул. Это было страшнее, чем улыбка демона. «Ладно, — рыкнула она. — Но с тебя — налог на… интеллектуальную деятельность. 10% с прибыли. Приходи в казначейство до заката. Не придёшь — найду. Мне интересно, горит ли розовый гриб».
Она развернулась и ушла, уводя за собой громил.
Крош вытер пот со лба. «Чёрт, гриб. Ты не только мошенник, ты ещё и бюрократ от бога». «Я многогранен, — скромно ответил я. — А теперь давай обсудим наш следующий продукт. Я думаю, мы можем продавать пустые склянки как „концентрат надежды“. Спрос будет бешеным».
Гримгард обещал стать тем местом, где мой цинизм наконец-то почувствует себя не инструментом, а просто нормой жизни. И это было прекрасно. Почти так же прекрасно, как вид лица эльфа, вдохнувшего сероводород из городской канавы.
Казначейство Гримгарда пахло слезами, пергаментом и несбывшимися мечтами. Очередь двигалась медленнее, чем я в своей первоначальной, цветочной форме. Я стоял за человеком, который плакал, сдавая декларацию о доходах, и перед гномом, который угрожал клерку собственной бородой.
[Клерк Саймон, Уровень 5. Статус: Мечтает о тотальной бюрократической апокалипсисе.]
Наконец моя очередь. «Цель визита?» — Саймон не глядя потянулся за бланком.
«Налог на интеллектуальную деятельность, — мысленно отрапортовал я. — По указанию капитана Валькирии». Клерк поднял глаза. Увидел меня. Вздохнул так, будто это был последний вздох перед казнью. «Виды интеллектуальной деятельности указаны в приложении 7Б. Псионическое воздействие, магический анализ, пророчества… Грибной сарказм в списке не значится».
«Вот именно поэтому я и пришёл, — вежливо парировал я. — Чтобы исправить это досадное упущение. Я готов внести свою лепту в городской бюджет. Назовём это… „сбором за борьбу с избыточным оптимизмом населения“».
Саймон уставился на меня. В его глазах боролись ненависть к нестандартным ситуациям и смутный интерес. «У вас есть лицензия на оказание услуг ментального… чего-то там?» «Я действую по наитию. Как свободный художник. Налогообложение творческих порывов — верный путь к стагнации, не находите?»
>[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Обнаружена попытка уклонения от налогов. Применяется дебафф [Внимание Налоговой]. Удача -15.]
Я проигнорировал это. Саймон почесал пером за ухом. «Ладно. За нелицензированную интеллектуальную деятельность — штраф. Пять серебряных». «Прекрасно! — обрадовался я. — А есть ли у вас пакет „Премиум“, скажем, за десять серебряных? С правом на ежемесячное оказание нелицензированных услуг и юридической поддержкой?»
Клерк замер. Его мозг, десятилетиями работавший по шаблону, задымился от перегрузки. «Э… такого пакета… нет». «Отлично! Я готов его приобрести. Вы оформляете мне квитанцию на десять серебряных как „добровольное пожертвование на развитие городской бюрократии“, а я получаю моральное право продолжать свою деятельность. Все в выигрыше! Вы перевыполняете план по сбору средств, а я… я остаюсь частью этой прекрасной системы».
Саймон, похоже, увидел в моих словах извращённую логику. Он взял мои деньги и выдал квитанцию с печатью, похожей на мёртвую муху. Я вышел из казначейства, чувствуя лёгкое головокружение от собственной наглости.
На улице меня ждал Крош. «Ну что, ободрали?» — поинтересовался он. «Напротив. Я инвестировал в наше будущее. Теперь мы — уважаемые жертвователи. Кстати, у меня есть идея для нового товара».
Я указал на здание напротив — «Банк Вечных Процентов». «Видишь этих людей? Они ждут своей очереди, чтобы взять кредит под забор души. Они отчаянны. Им нужна… надежда». «И мы продадим им её?» — глаза Кроша загорелись. «Нет. Мы продадим им… „Анти-надежду“. Гарантированное разочарование по доступной цене!»
Наш новый продукт представлял собой чёрную коробочку с дыркой. Инструкция гласила: «Загляните внутрь, чтобы увидеть своё финансовое будущее». Внутри была зеркальная поверхность и надпись: «Ничего личного. Просто бизнес».
Спрос был ошеломляющим.
Вечером, вернувшись в свою конуру — подсобку позади таверны «Пьяный тролль», которую я арендовал за три светящихся камушка в неделю, — я запустил новый эфир.
«Друзья, вот он, настоящий героизм. Не сражаться с драконами, а выживать в джунглях человеческой глупости и жадности. Сегодня я обманул налоговую, нажился на чужом отчаянии и подружился с профессиональным мошенником. И знаете что? Я ни капли не жалею. Потому что в этом городе честность — это не добродетель, а диагноз. А завтра… завтра я попробую внедрить свою систему „оптимизации“ в местную гильдию воров. Представляете? Воры, которые воруют эффективно, экологично и с соблюдением KPI! Мир ещё не готов к такому уровню абсурда».
Я отключил запись и прислушался к городу. Где-то кричали, где-то дрались, где-то плакали. Гримгард был грязным, вонючим и безнадёжным. И в этом была его странная, уродливая прелесть. Здесь не нужно было никого ломать. Здесь нужно было просто плыть по течению, время от времени подставляя парус из собственного цинизма. И это было… по-домашнему уютно.
НАСТУПИЛ НОВЫЙ ДЕНЬ.....
Гильдия Воров Гримгарда, известная как «Союз Деловых Предпринимателей», располагалась в подвале борделя «Поцелуй русалки». Спускаясь по скользким ступеням, я отметил про себя, что это идеальная метафора: чтобы заняться воровством, нужно сначала опуститься.
Меня встретил тощий тип в бархатном камзоле, который пытался выглядеть аристократично, но пах дешёвым одеколоном и паникой.
[Гильдмастер «Шёлковый» Джек, Уровень 40. Статус: Панически боится, что его бизнес станет слишком легальным.]
«Кто это? Гриб? — он судорожно сгрёб со стола горсть золотых. — Это не моё! Это всё проклятые крысы притащили!»
«Расслабьтесь, — мысленно успокоил я его, проецируя ауру делового партнёра. — Я пришёл не за вашим… хламом. Я пришёл сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. В смысле — оно настолько выгодное, что отказ будет признаком клинической глупости».
Джек перестал хватать золото и с подозрением посмотрел на меня. «Говори. Только быстро. У меня через полчаса собрание акционеров… то есть, совещание по… распределению активов».
Я окинул взглядом подвал. Парни с капюшонами тренировались вскрывать замки на дверях, которые, судя по всему, были принесены сюда с разных концов города.
«Я вижу, вы работаете по старинке. Индивидуальные заказы, высокие риски, низкая маржа. Это неэффективно».
«А что эффективно?» — Джек наклонился ближе, и от него пахнуло чесноком и любопытством.
«Стандартизация! — мысленно провозгласил я. — Мы создаём бренд. „Анонимные Предприниматели“. Вводим единые стандарты качества: кошелёк должен извлекаться бесшумно, без повреждений и с оставлением визитки».
Глава 20
Джек сел, его челюсть отвисла. «Какой… какой визитки?»
«„Спасибо, что воспользовались услугами Союза! Оцените качество обслуживания по пятибалльной шкале. При повторном обращении — скидка 10%“. Это создаёт лояльность клиента!»
В подвале повисла тишина, нарушаемая лишь щелчками отмычек. Воры смотрели на меня как на нового мессию.
«Но…, но это же…» — Джек не находил слов. «Инновационно? Да, — согласился я. — А ещё мы вводим систему KPI (Ключевые показатели эффективности). Баллы за скорость, незаметность и сумму. В конце месяца лучший работник получает звание „Вор месяца“ и премию — бесплатную отмычку с алмазным напылением».
Один из воров, парень с шрамом через глаз, поднял руку. «А если нас поймают?» «Прекрасно! — обрадовался я. — Мы внедряем службу юридической поддержки. Наши адвокаты будут доказывать, что вы не воровали, а… осуществляли негласный сбор городского налога на роскошь. Социально одобряемая деятельность!»
Джек медленно достал из стола бутылку самогона и отпил прямо из горлышка. «Гриб… ты либо гений, либо сумасшедший». «Эти понятия часто взаимозаменяемы, — скромно заметил я. — И ещё одна вещь. Нужно диверсифицировать доходы. Почему бы не проводить платные мастер-классы? „Основы карманной экономики для начинающих“ или „Искусство незаметного исчезновения: практикум“».
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла Валькирия со своей командой. «Джек! Я чувствую запах нелегальных инноваций!» — её взгляд упал на меня. «Опять ты?»
«Капитан! — мысленно приветствовал я её. — Я как раз провожу семинар по… профессиональной переподготовке лиц с девиантными социальными навыками. Помогаю им интегрироваться в правовое поле через осознание своих талантов».
Валькирия посмотрела на Джекa. «Это правда?» Гильдмастер, всё ещё находясь под впечатлением, кивнул. «Он… он говорит о маркетинге и KPI…»
Капитан стражи несколько секунд молчала. Потратив несколько секунд на перезагрузку, она повернулась к своим людям. «Уходим. У меня от этой грибной логики начинает болеть голова». На пороге она обернулась. «С тебя дополнительный налог. За… социальную адаптацию маргинальных элементов».
Когда она ушла, Джек вытер лоб. «Чёрт, гриб. Ты только что отбил налоговиков бизнес-планом». «Это лишь начало, — заверил я его. — Завтра мы обсудим вашу пенсионную программу. „Золотые годы на золоте клиентов“».
Выйдя на улицу, я запустил новый эфир. «Друзья, прогресс неумолим. Сегодня я превратил банду неудачливых карманников в корпорацию с бизнес-планом. Скоро они будут требовать налоговые льготы как малый бизнес. А я… я буду их консультантом по оптимизации. Потому что в этом мире есть одна непреложная истина: какой бы идиотской ни была ваша деятельность, если вы подадите её под соусом из модных словечек, вам всё сойдёт с рук. Проверено на грибе».
Гримгард учил меня прекрасным вещам. Здесь не нужно было разрушать систему. Здесь нужно было просто найти её самое гнилое место и предложить ему выгодные условия сотрудничества. И это было… искусство. Грязное, вонючее, но чертовски прибыльное искусство.
ПРОШЛО КАКОЕ-ТО КОЛИЧЕСТВО ДНЕЙ…
Успех, как оказалось, был самой скучной вещью на свете. Особенно успех в превращении криминального дна в подобие корпорации с дресс-кодом (капюшон обязателен, маска — по желанию). Моя жизнь вошла в рутину: утренний брифинг с «Союзом Деловых Предпринимателей», где мы обсуждали квартальные отчеты по ворам (график «кошельков в час» вызывал у меня грибную ностальгию по моей работе из прошлой жизни), обед с Крошем, где мы придумывали новые способы монетизации человеческой глупости, и вечерние разборки с Валькирией, которая приходила выяснять, почему уровень уличной преступности упал, а количество «неклассифицированных финансовых операций» — взлетело.
Даже Система сдалась. Вместо предупреждений она начала выдавать мне достижения.
>[ДОСТИЖЕНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: «Капитализм — это я».] [Описание: Вы успешно монетизировали чужое стремление к хаосу. Ваш цинизм достиг пассивного дохода.]
Скука была невыносимой. Мне требовался вызов. И он пришел в лице моего старого приятеля — младшего демона-стажера по имени Кикс. Он материализовался в моей конуре с дымом и запахом серы, смешанным с ароматом дешевого дезодоранта.
[Демон-стажер Кикс, Уровень 35. Статус: Паникует из-за годового отчета.]
«Кай! Старый гриб! Помоги!» — его голосок прозвучал так, будто его давил кот. — «Мне грозит увольнение! Мои показатели по душам ниже плинтуса! Все авантюристы теперь либо ходят к терапевтам, либо открывают кофейни! Твоя вина!»
Я мысленно вздохнул. Наконец-то что-то интересное. «Кикс, Кикс… — укоризненно пропел я. — Ты всё ещё торгуешь душами? Это же вчерашний день. Неэкологично. Душ на всех не хватит».
«А что мне делать?» — всхлипнул демон, и с его рога капнула серая слеза.
«Диверсифицировать портфель! — воодушевленно начал я. — Души — это низко-маржинальный товар. Предлагай услуги! Например, „Экспресс-карьерный рост ценой вечной службы“. Клиент подписывает контракт, а ты устраиваешь его начальнику встречу с „несчастным случаем“. Быстро, чисто, без возни с душами».
Кикс перестал хныкать. «Но…, но это же не по инструкции!» «Кикс, дорогой, — мысленно подмигнул я ему. — Самые страшные грехи всегда написаны мелким шрифтом. А ты предлагай пакет „Оптимизация бизнес-процессов“ для злодеев. Вместо того чтобы похищать принцессу, твой клиент получает готовую схему минимизации коррупционных рисков в королевстве. Эффективнее, и паладины не придут».
Идея сработала. Через неделю Кикс вернулся сияющим. Он заключил контракт с местным некромантом-неудачником (не Мальвином, другим) на «аутсорсинг охраны». Теперь скелеты не нападали на путников, а несли дежурство у его башни с табличкой «Осторожно, злая собака». Юридически чисто, и души не нужны.
Но настоящий кризис наступил, когда ко мне пришла делегация от Гильдии Целителей. Они жаловались, что из-за моей деятельности у них резко упали доходы.
[Верховный Целитель Элвин, Уровень 60. Статус: В ярости от падения спроса на зелья здоровья.]
«Из-за тебя никто не получает серьёзных ранений! — бушевал он. — Мои лучшие зелья „Исцеление от ампутации“ залеживаются на полках! А твои „оптимизированные“ авантюристы теперь носят с собой аптечки и делают разминку перед боем! Это подрыв экономики!»
Я смотрел на него с искренним сочувствием. «Понимаю, это тяжёлый удар по вашей… бизнес-модели, построенной на чужой боли. Но я могу предложить решение».
Элвин насторожился. «Какое?» «Перепрофилирование. Почему бы не выпускать зелья не от ран, а от… жизненных проблем? „Эликсир от прокрастинации“, „Настойка для повышения самооценки“, „Бальзам от экзистенциального кризиса“. Уверяю вас, спрос будет бешеным».
Целитель ушёл, бормоча что-то о «конце света» и «грибной чуме». Но через несколько дней я увидел в его лавке новую линейку товаров. Особенно популярным было «Зелье мгновенного принятия неизбежного».
Вечерний эфир был полон философских размышлений. «Друзья, я столкнулся с парадоксом. Оказывается, эффективность убивает драму. Когда все проблемы решаются парой язвительных комментариев и грамотным контрактом, мир становится… безопасным. Скучным. Я, кажется, слишком преуспел в своей миссии. Возможно, пришло время для диверсификации. Может, открыть курсы для паладинов по искусству сарказма? Или запустить линию модной одежды для гоблинов? Нужно срочно найти новую, нетронутую цинизмом область для разложения. А то я начинаю чувствовать себя… полезным членом общества. И это ощущение пугает меня больше, чем любая армия мертвецов».
Глава 21
Слухи о «благородном семействе Аргайлов», чья былая слава и богатство канули в лету, дошли до меня через Кроша. Он пытался всучить им «гербовую грамоту», якобы подписанную самим основателем рода, за сумму, равную их последним сбережениям.
«Представляешь, грибняк, — делился он впечатлениями, — зал у них огромный, позолота облезла, гобелены молью проедены, а на стене висит портрет их прапрапрадедушки Леонида. Такой бравый детина с усами и взглядом, способным испепелить целую армию. А они, потомки, — жалкие червяки, которые последние 800 лет только и делают, что проматывают наследство».
Моё грибное сердце (или его аналог) ёкнуло от предвкушения. Это был готовый спектакль абсурда, и ему не хватало лишь режиссёра. То есть меня.
Под видом эксперта по антиквариату (я проецировал иллюзию седого старичка в очках) я проник в их родовое гнездо. Поместье напоминало склеп с претензией. Пахло пылью, безнадёгой и тлением былого величия.
В зале совета шло бурное обсуждение. Точнее, истерика.
«Денег нет! — кричала молодая женщина с истеричным блеском в глазах, графиня Амелия. — Последние гроши ушли на покупку этой дурацкой „гербовой грамоты“! Мы банкроты!»
«Успокойтесь, дорогая, — кряхтела её тётка, леди Агата, сгорбившаяся над тростью. — Может, продадим восточный флигель?» «Его уже трижды продали, тётя! Разным людям!»
И над всем этим, с высоко поднятой головой и презрительной усмешкой на холсте, висел основатель клана — Леонид Аргайл. Я мысленно подключился к картине. Остаточная энергия былой воли патриарха всё ещё витала в раме.
[Остаточное сознание Леонида Аргайла. Статус: Яростно разочарован.]
«Вот убожество! — гремел его мысленный голос, доступный лишь мне. — Мои потомки! Сопливые мешки с костями! Я империю на трёх континентах строил, а они последние ложки продают! Дура Амелия, хватит реветь! И ты, Агата, перестань кряхтеть, ты ещё жива! А этот болван, — он имел в виду нынешнего графа, спавшего в углу, — вообще декорация!»
Я мысленно ухмыльнулся. Партнёр идеально подходил по духу. «Леонид, старина, — мысленно обратился я. — Хочешь по-настоящему пообщаться с семьёй?»
«Да я бы их всех отшлёпал, будь у меня руки! У меня сзади портрета есть пентаграмма, если на неё капнуть кровью наследника я оживу.» «Руки не нужны. Нужно лишь немного… творческого подхода».
Я начал с малого. Навел легчайшую иллюзию. Всем присутствующим почудилось, что усы на портрете дёрнулись от негодования.
Леди Агата ахнула. «Мне показалось, или Леонид поморщился?» «Вам показалось!» — парировала Амелия, но сама нервно посмотрела на портрет.
Второй акт. Я заставил краску на картине слегка пошевелиться, создав впечатление, что лицо Леонида исказилось в гримасе презрения.
«Он… он на нас смотрит с укором!» — прошептала Амелия. «Правильно, дура! Наконец-то дошло!» — мысленно рявкнул Леонид.
Третий, финальный акт. Я использовал всё своё мастерство Миражного Трюфеля. Портрет ожил. Глаза Леонида сверкнули, его грудь поднялась, и зал огласил не голос, но мощная, всеобъемлющая мысль, которую услышали все:
«НИЧТОЖЕСТВА! ПОТОМКИ-НЕУДАЧНИКИ! ВЫ ПРОСРАЛИ ВСЁ, ЧТО Я С ТАКИМ ТРУДОМ ПОСТРОИЛ!»
В зале воцарилась мертвенная тишина. Амелия побледнела как полотно. Леди Агата перестала дышать. Даже спящий граф проснулся и уставился на портрет в ужасе.
«ОН… ОН… ЖИВОЙ!» — завопила Амелия. «ЖИВЕЕ ВАС, МЕШКИ С КОСТЯМИ!» — прогремел Леонид, наслаждаясь моментом.
И тогда, в припадке панического страха и ужаса перед гневом предка, Амелия выкрикнула роковые слова: «ОН ПРОКЛЯЛ НАС! НАДО ЕГО СЖЕЧЬ! СЖЕЧЬ ПОРТРЕТ!»
Никто не стал перечить ей в её истерике. Слуги, дрожа от страха, сняли тяжёлую раму и потащили её в дворовый камин. Леонид в последний секунд мысленно обратился ко мне:
«Гриб! Что они творят?! Это же семейная реликвия! Я же их просто воспитывал!» «Воспитание окончено, — мысленно ответил я. — Теперь экзамен. Посмотрим, что останется от вашей семьи, когда исчезнет последний символ былого величия».
Я наблюдал, как они с истеричными криками швырнули портрет в огонь. Краска пузырилась, холст чернел, а могущественный Леонид Аргайл навсегда умолкло, исчезнув в клубах дыма вместе с последними остатками своей гордости.
В зале повисла тягостная тишина. Пепел осел. И тогда они огляделись. Потомки великого Леонида стояли в своём облезлом замке, без денег, без планов и без портрета, который 800 лет служил им вечным укором и… единственным напоминанием о том, кем они должны были быть.
Амелия разрыдалась. Леди Агата молча упала в обморок. Граф снова заснул.
Я отключил иллюзии и покинул поместье, запуская новый эфир. «Друзья, мораль сегодняшней истории такова: иногда, чтобы двигаться вперёд, нужно сжечь мосты. Или в данном случае — портрет дедушки. Потому что пока вы боитесь тени своего прошлого, у вас нет будущего. Ну, или его нет, потому что вы полные неудачники. В случае семьи Аргайл — и то, и другое. Впрочем, теперь у них есть чистый лист. Или пепелище. Смотря как посмотреть. А я, кажется, только что изобрёл новый вид терапии — „пиро-психоанализ“. Дорого, но эффективно».
Гримгард снова доказал, что является неиссякаемым источником вдохновения. Где ещё можно найти аристократическую семью, которая сожжёт своего основателя под гипнотическим внушением гриба-сатирика? Это был не просто чёрный юмор. Это было искусство.
ПРОШЛО ПАРУ ДНЕЙ…
Система не шутила. Над Гримгардом завис гигантский сиреневый портал, испускавший запах ладана, героизма и дешёвого театрального дыма. Из него посыпались… они. Рыцари в сияющих, но неудобных доспехах, волшебницы в развевающихся одеждах и с дымящимися посохами, заклинатели, жестикулирующие так, будто отбивают рок-н-ролл.
>[ЭПИЧЕСКОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ: Обнаружено вторжение Измерения Героических Клише! Уровень эпичности угрозы: АБСОЛЮТНЫЙ. Рекомендуется: срочно найти Судьбоносного Избранного, заточить меч и произнести пафосную речь.]
Я мысленно фыркнул. «Судьбоносный Избранный, — подумал я. — Ага, конечно. Я ему отдел кадров устрою».
Первый же рыцарь, спустившийся с небес, попытался воткнуть меч в мостовую и провозгласить: «Сей град падёт пред светом истины!» Меч застрял в булыжнике по рукоятку. Рыцарь смущённо дёргал за эфес, пока местные воришки не сняли с него позолоченные ножны.
Волшебница попыталась наслать на толпу «Страх Божий». Заклинание срикошетило от всеобщего цинизма и прилипло к уличному фонарю, который с тех пор начал мигать с паникой в глазах.
Я собрал экстренное совещание в подвале «Союза Деловых Предпринимателей».
«Коллеги, — мысленно обратился я к ворам, — у нас кризис. В город вторглись… оптимисты с оружием».
Джек побледнел. «Они… они будут насаждать добродетельность и честность?»
«Хуже. Они будут насаждать эпичность. Это убьёт наш бизнес. Кто будет воровать, когда все будут заняты спасением мира?»
Мы разработали контратаку. Наши карманники работали с «героями», вытаскивая не кошельки, а вкладывая в их доспехи листовки: «Устали от бессмысленного героизма? Переквалифицируйтесь в менеджеры среднего звена! Стабильность, соцпакет, никаких драконов!»
Я лично занялся самым пафосным из них — Паладином Света с уровнем самовлюблённости за 9000. Он орал что-то о «чистоте» и «мудрости свыше».
«Послушайте, — мысленно влез я в его голову. — Я проанализировал ваш боевой стиль. Неэффективно. 80% энергии уходит на свечение доспехов и пафосные речи. Предлагаю оптимизацию: „Паладин-мидл-менеджер“. Вы не уничтожаете зло, а выносите ему выговор за несоблюдение KPI по злодейским планам».
Паладин замер с открытым ртом. «Но…, но моя вера…» «Вера в свод правил и регламентов — самая стабильная вера. Хотите, я покажу, как составить дракону план по развитию злодейских навыков на квартал?»
Тем временем Валькирия и её стража подошли к проблеме с другой стороны. Они начали штрафовать захватчиков за «несанкционированное применение магических средств», «нарушение общественного порядка громкими речами» и «ношение ослепляющего обмундирования без лицензии».
Глава 22
Рыцари, привыкшие к битвам с драконами, оказались беспомощны перед лицом городского устава. Один из них пытался доказать Валькирии, что его сияющий щит — «священная реликвия», на что она холодно ответила: «Реликвия не имеет сертификата безопасности. Конфискуется. Штраф — десять золотых».
Кульминацией стал мой диалог с лидером вторжения, Архимагом Элдриком. Он парил в воздухе, окружённый свитками и молниями.
«Отступи, исчадие хаоса! Твоё время вышло! Мир вернётся к былому величию!» «Величие — это неэффективно, — мысленно парировал я. — Оно требует больших затрат и имеет низкую рентабельность. Посмотрите на себя: парение в воздухе. Сплошные энергопотери. А вы считали свой углеродный след?»
Архимаг опустился пониже. «Что?» «Углеродный след! Героизм — не экологичен! Все эти костры инквизиции, выбросы от заклинаний… Наш город перешёл на зелёные технологии. Мы используем воровство как источник перераспределения ресурсов и сарказм как возобновляемую энергию. У нас есть сертификат».
Элдрик смотрел на меня, и его уверенность таяла на глазах. Он видел, как его рыцари получают повестки в суд, как волшебницы спорят с налоговыми инспекторами о классификации магических посохов как основных средств, а паладины зачитывают трудовой кодекс местным гоблинам.
«Но…, но эпичность… — прошептал он. — Судьба…» «Судьба — это не прописанный маршрут, а набор опций, — заключил я. — И в нашей версии пакет „героизм“ отключен за ненадобностью. Советую приобрести пакет „здравое циничное существование“. В него входит скептицизм, ирония и пожизненная подписка на мой блог».
Портал над Гримгардом дрогнул и с треском закрылся. Оставшиеся «герои» выглядели растерянными. Один из рыцарей снял шлем и спросил у прохожего, не нужен ли ему дворник с опытом владения мечом.
Вечерний эфир «Ходячего Абсурда» был торжественным. «Друзья, мы только что отбили вторжение… скуки. Мы доказали, что никакое клише не устоит перед грамотно составленным налоговым отчётом и здоровым нежеланием становиться героем. Наш город, наш прекрасный, грязный, вонючий Гримгард, оказался сильнее, потому что у него нет иллюзий. Он как я — уродлив, циничен, но честен. И в этом его сила. А теперь извините, мне нужно помочь бывшему архимагу составить резюме. У него неплохие навыки в создании световых шоу, пригодятся в местном кабаре».
Я смотрел на звёзды, которых почти не было видно из-за дыма и городской мглы. Гримгард был далёк от совершенства. Но он был реальным. И в мире, где реальность всё чаще проигрывает сказке, быть реальным — это уже форма победы. Пусть и очень, очень уродливая.
НА СЛЕДУЩИЙ ДЕНЬ…
Слухи ползли быстрее, чем споры от моей шляпки в сырую погоду. До меня дошло, что некий «искатель приключений с нетрадиционными взглядами на жизнь» интересуется мной не только как профессиональным консультантом по абсурду. Моя первая мысль была: «Налоговая подсылает шпиона?». Вторая: «Гильдия паладинов решила бороться со мной методом подрыва изнутри, заставив кого-то меня полюбить?».
Правда оказалась куда страшнее.
Однажды вечером, когда я возвращался из «Союза Деловых Предпринимателей» (где мы как раз утверждали новый KPI для карманников — «кошельков в час с учётом сезонности»), на пороге моей подсобки меня ждал Сюрприз. С большой буквы «С».
Это был скелет белки. Не просто груда костей, а изящно собранный, в динамичной позе, с крошечным позолоченным орехом в лапках. Он сиял неестественным, фиолетовым свечением и был привязан к моей двери бантиком из чьих-то… сухожилий.
[Магический артефакт: «Скелет белки в позе безудержного оптимизма». Статус: Любовное послание.]
Я мысленно замер. Система, обычно столь болтливая, скромно молчала, будто наблюдала за спектаклем, достойным её глючной логики.
«Что… это?» — спросил я у воздуха.
Из тени вышла она. Платье цвета ночного неба, усыпанное вышитыми серебряными звёздами, которые при ближайшем рассмотрении оказались крошечными фосфоресцирующими косточками. Лицо — бледное, красивое, с огромными глазами, полыми… ну, самой Лиры.
[Некромантка Лира, Уровень 48. Статус: Влюблена. Ищет родственную душу среди нарушителей естественного порядка.]
«Тебе понравилось?» — её голос был похож на шелест опавших листьев над свежей могилой. «Я чувствую в тебе родственный дух. Изгой. Бунтарь. Тот, кто смеётся над самой Судьбой».
Мой внутренний айтишник закричал в панике. Это был не шпион. Это было хуже. Это была… романтика.
«Э… — мысленно начал я, проецируя вежливую улыбку. — Очень… креативно. Но, возможно, немного… преждевременно. Мы ведь даже не знакомы».
«Вся наша жизнь — преждевременная смерть, — парировала она, подходя ближе. — Но разве это повод отказываться от прекрасного? Я читала твой блог. „Ходячий Абсурд“. Ты… ты видишь мир таким, какой он есть. Гнилым, несправедливым, смешным. Как и я».
О, нет. Она одна из тех. Таких, кто видит в моём законспирированном цинизме — философию. В моём инстинктивном сарказме — глубину.
«Я всего лишь гриб, — попытался я отшутиться. — Моя философия проста: растёшь, размножаешься, сгниваешь. Всё».
«Именно! — воскликнула она, и в её глазах вспыхнули зелёные огоньки. — Такой честный взгляд на тлен! Твои споры… они для меня как музыка!»
«Это не споры, это серая плесень, — мысленно вздохнул я. — И, пожалуйста, смени дисклеймер. Такие заявления могут привлечь внимание санитарной инспекции».
Но Лиру было не остановить. На следующий день я нашёл у двери скелет мыши, державший крошечный свиток с стихом. Стих был о «тьме, что объединяет одинокие сердца». Рифма хромала, как тот самый скелет.
Я решил применить тактику саботажа. Вместо ответного письма я оставил для неё технический мануал по взлому магических барьеров, который я когда-то составил для демона-стажёра Кикса. На титульном листе я написал: «Для ознакомления. Возможно, вам будет полезно».
Она пришла в восторг. «Ты делишься со мной своими секретами!» — прошептала она. «Нет, я пытаюсь перенаправить вашу… энергию в продуктивное русло», — мысленно поправил я, но было поздно.
Отчаявшись, я назначил ей «стратегическое совещание» в таверне «Пьяный тролль». Я подготовил презентацию на салфетке: «Анализ рисков и выгод наших… э-э… взаимодействий».
«Видите ли, — начал я, указывая корневидным отростком на график, — ваши эмоциональные инвестиции в данный актив, то есть в меня, имеют крайне низкую вероятностную отдачу. У меня отсутствует совместимое с вашими ожиданиями оборудование. Нет сердца, соответствующих органов…»
«Органы — это так скучно, — махнула она рукой, от которой пахло ладаном и чем-то горьким. — Я ценю твой разум! Твой дух!»
«Мой „дух“ в данный момент на 80% состоит из сарказма и на 20% — из спор, вызывающих лёгкое несварение у млекопитающих».
Тогда она пригласила меня на «свидание». Вместо прогулки при луне — намёк на осквернение священной рощи эльфов. Вместо ужина при свечах — предложение обменяться ядовитыми спорами.
Именно в этот момент до меня дошло. Ей нравился не я. Ей нравился созданный ею же образ. Образ такого же одинокого, непонятого гения тьмы. Она видела в моём цинизме — романтику одиночества. В моём отчуждении — благородный протест.
Это было самое страшное недопонимание в моей жизни, включая тот случай, когда эльф принял меня за декоративный кактус и попытался полить.
Я решил положить этому конец. Раз и навсегда. По-деловому.
Я заказал у местного писца (за обещание не разглашать его тёмные делишки) официальный документ. С печатями. На пергаменте.
Глава 23
«УВЕДОМЛЕНИЕ О РАСТОРЖЕНИИ НЕФОРМАЛИЗОВАННЫХ ОТНОШЕНИЙ
Сторона А: Кай (Гриб-сатирик)
Сторона Б: Лира (Некромантка-романтик)
Настоящим Сторона А уведомляет Сторону Б о прекращении всех форм эмоционального взаимодействия в связи с фундаментальной несовместимостю операционных систем.
Причины:
1. Отсутствие у Стороны А необходимого эмоционального ПО.
2. Некорректная интерпретация Стороной Б базовых функций Стороны А (сарказм ошибочно принят за романтический интерес).
3. Несоответствие экосистем (Сторона А — компост, Сторона Б — некротический прах).
В качестве компенсации за моральный ущерб Сторона А передаёт Стороне Б коробку шоколадных гробиков ручной работы.
Контракт считается расторгнутым с момента прочтения.»
Я вручил этот свиток Лире вместе с коробкой. Она развернула его, прочитала. Сначала на её лице было недоумение, потом — обида, а затем… понимание.
«Ты… ты прав, — тихо сказала она. — Я пыталась вписать тебя в свою поэму. Но ты… ты уже законченное произведение. И его жанр — чёрная комедия».
Она взяла коробку с шоколадными гробиками, повернулась и ушла. Кажется, это был самый цивилизованный разрыв отношений в истории.
Вечерний эфир «Ходячего Абсурда» был посвящён этому событию. «Друзья, сегодня я пережил самое страшное приключение — романтику. Вывод: любовь опаснее дракона. Дракона можно оптимизировать, наняв ему бухгалтера. А вот против девушки, которая видит в тебе „родственную душу тьмы“, бюрократия бессильна. Единственное спасение — честность. И шоколадные гробики. Они решают всё».
Я смотрел на сияющий скелет белки, который всё ещё висел на моей двери. Может, он и был символом нелепой любви, но зато был собран с душой. Или с тем, что её заменяет у некромантов.
Впрочем, даже эта история имела неожиданный бонус. Лира, освободившись от своих иллюзий, открыла бюро «Некро-дизайна» и стала делать из скелетов изящные канделябры и вешалки. И, кажется, нашла общий язык с тем самым дроляд-монахом. Их объединяла любовь к тишине и покою.
Что ж. В мире, где всё можно оптимизировать, даже разбитое сердце может стать стартапом. Главное — правильно составить бизнес-план. И иметь под рукой запас чёрного юмора. На всякий случай.
Идея, как это часто бывает, родилась из жалобы. Ко мне за консультацией пришёл Скелет-воин по имени Костя. Вернее, его принесли в мешке — он рассыпался от нервного перенапряжения после десятой за неделю битвы с паладинами.
[Скелет Костя, Уровень 15. Статус: Временно не собран. Глубоко недоволен условиями труда.]
«Он хочет спросить, — переводил его товарищ, тряся мешком, — полагается ли ему компенсация за производственную травму? И почему ему не оплачивают сверхурочные? В прошлый раз его заставили пугать деревню целых три ночи подряд!»
Я мысленно потер шляпку. Это был новый вызов. Я уже оптимизировал воров, бюрократов и даже некромантов. Но права угнетённого монстра? Это была нетронутая целина для моего цинизма.
«Коллега, — мысленно обратился я к мешку, — вы не просто жертва. Вы — первопроходец. Мы создадим первое в истории профсоюзное движение для сил зла».
Начали мы с малого. Я организовал митинг у входа в Пещеры Плача, где обитала местная популяция гоблинов и орков. Орки держали криво написанные плакаты: «Хватит геноцида! Хотим курсы переквалификации!» и «Наш труд — ваши левелы! Уважайте его!». Гоблины в это время ловко обчищали карманы сочувствующих зевак, что я тут же классифицировал как «альтернативный сбор средств на забастовочный фонд».
Забастовка началась. Призраки в местном замке перестали пугать и вместо этого закатили «итальянскую» — являлись по расписанию и грустно вздыхали о несбывшихся мечтах, нагоняя на обитателей тоску и экзистенциальный кризис. Скелеты в подземельях разобрали себя и сложили кости в аккуратные пирамидки с табличками «Забастовка. Не беспокоить». Дракон Смаугон, живший в горах, вместо огня начал изрыгать цитаты из Трудового кодекса, требуя компенсации за «постоянный психологический ущерб от регулярных попыток убийства».
Гильдия Авантюристов «Серебряный Лист» впала в панику. Поступления от классических «зачисток» упали до нуля.
«Это что за безобразие?! — кричал в моём офисе (я арендовал подсобку побольше) мастер гильдии, старый эльф Финдариль. — Они нарушают все традиции! Монстры должны быть злыми! Их должно быть страшно убивать!»
«Уважаемый Финдариль, — мысленно парировал я, проецируя слайды с графиками. — Ваша бизнес-модель устарела. Бесконечная война с орками — это экономически неэффективно. Посмотрите: расходы на зелья, починку доспехов, похороны… А теперь взгляните на моё предложение».
Я представил ему проект «Коллективного договора с силами зла».
Скелеты получают страховку от несчастных случаев (рассыпание), оплачиваемый отпуск для починки и надбавку за работу в условиях повышенной влажности.Орки и гоблины — право на переквалификацию (я уже договорился с гильдией воров об обучающих курсах) и ежемесячную квоту на «символические стычки» с героями (не более двух в месяц, без смертельных исходов).Призраки — сокращённый рабочий день и компенсацию за «эмоциональное выгорание».Драконы — официальный статус «редких и охраняемых видов» с компенсацией за беспокойство.Финдариль смотрел на меня, и его лицо постепенно становилось зелёным. «Но…, но героизм!.. Но слава!..» «Слава не оплачивает счета, — резонно заметил я. — А по этому договору гильдия будет получать стабильный доход от ежемесячных членских взносов монстров в обмен на их безопасность. Это называется „пакет услуг по поддержанию экосистемы“.
Переговоры затянулись. Самым сложным оказался Лич Некрофобиус, который требовал включить в договор пункт о «санаторно-курортном лечении для восстановления костной ткани» и «бесплатной подписке на журнал мод для оживших мертвецов».
Кульминацией стал объединённый пикет перед зданием гильдии. Орки скандировали: «Что мы хотим? Переквалификации! Когда мы её хотим? После обеда!». Дракон Смаугон вёл семинар по трудовому праву для заинтересованных паладинов.
Валькирия наблюдала за этим, скрестив руки. Я мысленно приготовился к очередному штрафу, но она лишь покачала головой: «Если это снизит количество несанкционированных драк и разборок, я готова закрыть на это глаза. Но с тебя дополнительный налог. За… посредничество в межвидовой коммуникации».
В конце концов, договор был подписан. Скелеты получили свои страховки, орки — направления на курсы сантехников (их физическая сила оказалась востребована в городском хозяйстве Гримгарда), а призраки — право раз в год являться родственникам не для пугания, а для ностальгических бесед.
Вечерний эфир «Ходячего Абсурда» был торжественным. «Друзья, мы сделали это. Мы доказали, что даже у самого тьмою порождённого зла есть право на оплачиваемый отпуск и пенсию. Мир не стал безопаснее — он стал… справедливее. И, надо сказать, скучнее. Но кто сказал, что скука — это плохо? Скука — это основа стабильности. А стабильность — это то, на чём можно построить новый, ещё более абсурдный бизнес. Кстати, у меня уже есть идея насчёт профсоюза для демонов-стажёров…»
Я смотрел на город, где орки теперь мирно чинили водопровод, а скелеты работали грузчиками на рынке (им не нужны были перерывы). Это был не идеальный мир. Это был эффективный мир. И в своём стремлении к эффективности он становился всё менее похожим на фэнтези и всё больше — на офис. Что, впрочем, было своим own видом кошмара. Но кошмара предсказуемого, управляемого и, что важнее, прибыльного.
Система выдала очередное уведомление.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Уровень «Хаоса» в регионе снизился. Уровень «Бюрократии» повышен до 99%. Присвоен новый титул: [Профсоюзный Организатор Вечности].]
Я мысленно усмехнулся. Бюрократия против хаоса. Ничья. Как всегда.
Глава 24
Идея поступить в Академию Мечников и Магов в столице людей, Альтандии, пришла мне в голову не из-за жажды знаний. Скорее, из-за острой нехватки свежего материала для стёба. Я исчерпал Гримгард. Воры стали бухгалтерами, монстры — профсоюзными активистами, а городская стража — подобием налоговой инспекции. Мне требовалась новая питательная среда. А что может быть плодороднее для цинизма, чем храм знаний, населённый напыщенными аристократами, гениями с завышенной самооценкой и профессорами, застрявшими в прошлом тысячелетии?
Путь до Альтанрии был предсказуемо скучным. Я шёл, транслируя новый выпуск «Ходячего Абсурда»: «Друзья, я направляюсь в цитадель пафоса и героизма — Академию. Говорят, там учат магии, способной сдвигать горы, и мечу, рассекающему саму судьбу. Лично я надеюсь научиться заклинанию, которое заставит моего профессора замолчать наконец. Или, на худой конец, освою иллюзию „нормального студента“. Шансы равны нулю, но посмотрим».
Альтанрия встретила меня блеском позолоты, пряным запахом дорогих духов и всеобщим ощущением собственной значимости. Академия и впрямь была впечатляющим зданием — гигантская готическая конструкция, словно говорящая: «Смотрите, какие мы умные и древние! Мы даже камни уложили с умным видом!»
Вестибюль был заполнен юными дарованиями. Девушки в шелках с высоченными причёсками, юноши в бархатных камзолах с томными взглядами. Все они излучали уверенность, что именно они — избранные, те, кто изменит мир.
[Студент-маг Аластар, Уровень 20. Статус: Уверен, что его ждёт великое будущее. Пока не знает, что его ждёт Кай.]
Я подошёл к стойке регистрации, где сидел сухопарый мужчина в профессорской мантии и с выражением лица, говорящим, что он уже видел всё и его ничем не удивить.
[Регистратор Профессор Вибер, Уровень 60. Статус: Глубоко разочарован в подрастающем поколении и в жизни в целом.]
«Следующий, — пробормотал он, не глядя. — Имя, раса, специализация».
«Кай, — мысленно ответил я. — Гриб. Специализация — прикладной сарказм и деконструкция героических нарративов».
Профессор Вибер медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по моей розовой шляпке, корневидным ногам и остановился на месте, где у нормальных существ должно быть лицо. «Шутки, — безразлично констатировал он. — В следующий раз оставьте их при себе. Ваше имя?»
«Кай. И это не шутка. Это заявление о намерениях». Он вздохнул так, будто это был его последний вздох. «Так. Гриб. У вас есть мана?» «Есть сомнения в её необходимости для качественного образования». «У вас есть физическая форма, чтобы держать меч?» «У меня есть две ноги, чтобы уворачиваться от него. Это полезнее».
Вибер несколько секунд молча смотрел на меня. Потом, не меняя выражения лица, достал бланк и что-то вписал. «Направляйтесь в общежитие. Комната 13. В подвале. Рядом с каморкой уборщика. Ваш… уникальный аромат не должен мешать другим студентам».
Комната 13 оказалась бывшим складом для швабр. Идеально. Я чувствовал себя как дома.
На следующий день начались вступительные испытания. Первым был тест на магические способности. Студенты по очереди подходили к магическому кристаллу и вкладывали в него ману, заставляя светиться.
Подошла моя очередь. Я подошёл к кристаллу. «Концентрация! — строго сказал магистр-экзаменатор. — Вложите в него свою внутреннюю энергию!»
Я мысленно «вложил» в кристалл своё самое мощное заклинание — [Едкая Ирония]. Кристалл дрогнул, помутнел, на его поверхности проступили трещины, и он испустил хриплый звук, похожий на смешок. Потом погас.
Магистр смотрел на меня в ужасе. «Что вы сделали?» «Провёл диагностику его чувства юмора. Результат — критический уровень. Рекомендую замену».
Следующим испытанием был бой на учебных мечах. Мой противник, заносчивый юноша-дворянин, презрительно фыркнул. «Я не буду драться с… грибом. Это недостойно». «Согласен, — мысленно ответил я. — Поэтому давайте просто постоим тут. Посмотрим, у кого первая скулы сведёт от этого пафоса».
Пока он стоял, пытаясь сохранить боевую стойку и достоинство, я использовал [Абсурдную Логику], чтобы заставить его задуматься о бессмысленности бытия и его собственной причёски. Через минуту он опустил меч и ушёл с поля боя, бормоча что-то о «сущности и существовании».
Вечером я сидел в своей каморке и вёл новый эфир. «Друзья, первый день в Академии можно считать успешным. Я сломал магический артефакт силой одного сарказма и довёл будущего героя до экзистенциального кризиса на учебном ристалище. Завтра — лекция по „Основам героического этоса“. Я уже приготовил пару неудобных вопросов. Например: „Если добро всегда побеждает зло, не является ли это самой жёсткой формой дискриминации по мировоззренческому признаку?“ Жду не дождусь».
Дверь скрипнула. На пороге стоял Профессор Вибер. Он держал в руках моё дело. «Гриб, — сказал он без предисловий. — Вы… приняты. На испытательный срок». «Поздравляю Академию с этим смелым решением», — почтительно ответил я.
«Ваша задача — не разрушить её изнутри за первую же неделю, — продолжил он. — У нас тут и так бюджет урезают. А вы… вы кажетесь тем, кто может привлечь… внимание. И, возможно, дополнительные финансирования. В виде компенсаций за моральный ущерб».
С этими словами он развернулся и ушёл.
Я смотрел на захлопнувшуюся дверь. Итак, я был студентом. Официально. Моей задачей было изучать основы того, что я пришёл разрушить. Это напоминало отправку вируса на курсы антивирусного программного обеспечения.
Идеально. Абсурдно. По-настоящему.
Система выдала уведомление.
>[НОВАЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ РАЗБЛОКИРОВАНА: [Студент-провокатор].]
>[Новый навык: [Заклинание вызова неловкого молчания в аудитории].]
Я мысленно ухмыльнулся. Учёба обещала быть интересной.
Мой первый полноценный учебный день начался с лекции по «Основам героического этоса». Аудитория была полна. Юные маги и мечники сидели с видом будущих спасителей мира, готовых конспектировать истины в последней инстанции.
Преподаватель, магистр Элдор, был седым эльфом с голосом, способным усыпить даже самого гиперактивного гоблина. Он вещал о чести, долге и самопожертвовании во имя высшего блага.
[Магистр Элдор, Уровень 70. Статус: Уверен, что читает самую важную лекцию в мире.]
«…и именно поэтому, — гремел он, — истинный герой не отступает перед лицом опасности! Он смотрит в глаза смерти и смеётся!»
Я мысленно поднял корневидный отросток. «Вопрос, магистр. А если опасность — это, скажем, эпидемия чесотки в королевских конюшнях? Герой тоже должен смотреть ей в глаза и смеяться? Или достаточно просто послать туда конюхов с мазями?»
В аудитории повисла тишина. Элдор медленно повернулся ко мне. «Я… э… говорю о метафорической смерти! О битвах с драконами и тиранами!»
«Понял, — мысленно кивнул я. — То есть, героизм применим только в ситуациях с высоким PR-потенциалом. А ежедневный, незаметный героизм ассенизаторов или, простите, тех же конюхов — это не в счёт? Интересная иерархия ценностей».
Студенты перешёптывались. Одна девушка-маг даже достала блокнот и что-то начала быстро записывать.
Элдор покраснел. «Гриб! Твоя цель — сеять сомнения?» «Моя цель — понять. А сомнение — это начало понимания. Разве не для этого нужна Академия?»
Магистр Элдор, не найдя что ответить, продолжил лекцию, но его пафосный настрой был безнадёжно испортен.
Следующей была практика элементарных заклинаний. Магистр Лираэль, женщина с острым взглядом и ещё более острым языком, демонстрировала заклинание «Магическая Сфера».
[Магистр Лираэль, Уровень 65. Статус: Не терпит глупости. Подозревает, что сегодня её ждёт много работы.]
«Сконцентрируйте ману в ладонях! — командовала она. — Представьте шар чистой энергии!»
Студенты старательно копировали её движения. У кого-то получались бледные, дрожащие сферы. У кого-то — сразу взрывались с хлопком.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге