Я один вижу подсказки 9

Слова Автора

Изначально я планировал подготовить главу для девятой книги. Такой подход довольно «выгоден». Ведь новинки находятся в виджете всего две недели. И терять день, или два, не слишком умно.

Однако, не хотелось откладывать последнюю главу для восьмой книги. Затягивать ещё время. Поэтому решил сделать как обычно. Поэтому и пишу «слова автора».

Спойлер: «Третье испытание приближается к завершению». Понятное дело, что нужно будет решить герою пару моментов, но не думаю, что это затянется на всю девятую книгу.

Скорее это будет переход с третьего на четвёртое испытание. Хорошая новость в том, что план для него уже написан (почти). Я не стал подробно всё расписывать, так как не хотел лишаться удовольствия писать. Это также важно, детали придумывать на ходу.

Единственное, что страшно, как вы его воспримете. Каждое испытание как нечто новое. По сути, как новая история. И никогда не известно, зайдёт ли оно. Или получится так, как задумано.

В любом случае время покажет. И мне не терпится его показать. Полагаю, что любители фэнтези оценят четвёртое испытание. Также надеюсь, что оно выйдет более логичным и понятным.

Я опять нашёл баланс, позволяющий писать гораздо эффективнее. Хотя каждый раз, когда я думаю, что что-то понял, реальность доказывает обратное.

Думаешь, что этот подход будет проще, но потом возвращаешься к старым привычкам. И так по кругу. Однако у меня есть цель, писать по одной главе в день и надеюсь, что в девятой книге уж точно получится.

Я стараюсь, и хочу, чтобы вы мне тоже помогли. Прошу добавить книгу в библиотеку, поставить ей лайк, кинуть награду и написать комментарий. Всем спасибо.

П.С.

На обложке дракон, потому что это «список дракона».

Глава 1 – Двенадцатый остров

Что ещё за жертва?

Всё довольно просто. Хотя я стал призраком, но на фоне остальных выделяюсь своей «чистотой». Во мне нет той грязи, которая присуща здешним полупризракам.

Поймите правильно, мне не нужно казаться лучше или обелить себя. Моя душа такого же цвета, как и у обычного человека. У любого более-менее нормального смертного, который не совершал ничего по-настоящему чудовищного, душа такая же.

Те же души, что обитают здесь, стали чёрными не потому, что при жизни были чудовищами. А из-за того, что что-то их исказило. Более того, уверен – это «что-то» продолжает их искажать до сих пор.

Это воздействие ощущалось и сейчас. Слабое, почти неуловимое, но всё же заметное. Не думаю, что за какие-то сутки мне может грозить серьёзная деформация.

Однако сам факт его присутствия говорит о многом. Здесь должен находиться источник проклятия. Впрочем, размышлять об этом сейчас не стоило. Нужно было сосредоточиться на главном.

Найти жертву. Времени разбираться в том, какой полупризрак лучше, а какой хуже, не было. Это не имело смысла. Поэтому решил, что самый подходящий – это тот, кто ближе всего. Я «нырнул» в соседний дом.

Сначала пробрался через крышу, а затем медленно просунул свою голову сквозь потолок так, чтобы были видны только лоб, глаза и нос.

Там увидел его. Чёрное пятно в углу, которое расползлось по стене и полу. Это существо тут же отреагировало. Оно преобразилось: из бесформенной массы возникло тело с головой чёрного быка.

«Может, это когда-то и было животным?»

Не было другого объяснения, почему эта душа была так сильно искажена. Она больше напоминала дьявольское создание, вырвавшееся прямиком из ада: массивное, с копытами и звериным обликом.

Попытался с ним заговорить.

– Эй… Здорова! – вытянул руку и чуть помахал. – Ты меня понимаешь?

Оно фыркнуло по-бычьи, издав через ноздри тяжёлый, вибрирующий звук. Похоже, это действительно была душа быка.

Все знают, что быки реагируют на движение. А резкий взмах их просто выводил из себя. Может быть, он вообще воспринял дружелюбное приветствие как сигнал к бою.

– Ой-ёй... Погоди… Давай поговорим.

Я поддался панике лишь по той причине, что у меня с собой ничего нет. Ведь я не могу нормально взаимодействовать с физическими предметами. Поэтому нет ни пространственных колец, ни чего-либо другого.

Сражаться?

Как вариант, нужно было использовать то, чего нет у противника – мозгов и смекалки. Поэтому, когда бык был уже совсем рядом, я сделал вид, что в панике, и «убежал». Отвёл голову обратно и отступил на пару метров в тень, выжидая.

Граргх!

В ту самую секунду, когда исчез с его линии атаки, в том месте, где только что была моя голова, на полной скорости вырвалась призрачная туша. Массивная и неудержимая. Он рассчитывал насадить мою душу на свои длинные рога.

Но не тут-то было.

Когда тот прорвался из пола полностью, а я стоял чуть в стороне и прекрасно видел его спину – широкую и мощную, открывшуюся мне как на ладони.

Вот это мой шанс.

Сразу же прыгнул и вцепился в него руками и ногами. Держаться было почти не за что, так как его тело было гладкое и скользкое. Удалось удержаться только ногами за корпус.

Когда думал, что уже упаду, то пальцами попытался проникнуть в душу. Как бы описать... По ощущению это было похоже на ткань: вроде бы гладкая, но стоит чуть надавить, и пальцы сразу же проваливаются.

Со стороны похоже на динамичное родео. Только скачки на призрачном быке, где нужно продержаться, чтобы забрать «приз». В качестве награды будет его душа.

Процесс «слияния» уже начался. С каждой новой секундой будет всё сложнее меня скинуть. Так как мои ноги тоже постепенно погружались внутрь. Со стороны это выглядело, мягко говоря, странно.

Вообще, если бы в нём было чуть больше разума, то сделать это было бы невозможно. Бык оказал бы сопротивление. И, быть может, без проблем «вытолкнул» бы меня.

Я позаимствовал этот способ у Осьмого. Он тоже не зря выбрал именно спину, чтобы взять душу под контроль. На самом деле это довольно уязвимое место.

Когда бык повалился на спину, меня там уже не было. Там осталось лишь белое пятно на чёрной спине. Я же находился внутри души и разбирался с её содержимым.

Внутри не было полноценного сознания, зато сохранились обрывки памяти. Воспоминания человека по имени Бодин.

Фрагменты его рождения и детства, затем учёба в школе и увлечения алхимией. Его стремления и амбиции. Всё было в душе, части давно утраченного целого.

Их можно было «читать». Словно листать очень потрёпанную книгу с разорванными страницами. Честно признать, такой опыт даже заинтересовал меня.

Даже возник вопрос: «А можно ли таким образом выучить алхимию? Просто взяв и впитав знания вместе с душой? Получить бесплатный навык, без многолетнего изучения и без десяток лет практики.»

К сожалению, времени разбираться с этим не было. Всё, что нужно было на данный момент, взять под контроль этого призрачного быка по имени Бодин.

Когда я заполнил всё вокруг собой, в его чёрных зрачках появился белый отблеск. Признак того, что душа теперь под контролем.

Разобравшись с «управлением», я понял: у этого призрака есть два основных состояния.

Первое – превращение в тень. Навык по сути позволял сливаться с тенью, скользить быстро по дороге, становиться бесформенной кляксой.

Второе – становление «материальным». Это позволяло дотрагиваться до вещей, рушить их, как если бы был реальным. Именно поэтому я их и называю «полупризраки», «полудемоны» и «полупокеры».

В форме тени направился к Двенадцатому острову. Так как я был таким же призраком, как и все остальные здесь, особых проблем не возникло.

Никакой призрачной полиции, чтобы остановить и проверить документы, не было. Поэтому довольно легко добрался до Одиннадцатого острова и остановился.

Я осмотрел то самое место, где чуть не погиб. Огромный кратер, следы разрушений, засохшие пятна крови – всё ещё свежо в памяти. Затем перевёл взгляд на барьер и на сам остров. Того демона там больше не было.

И тогда задумался: «Можно или нет?»

Подождал буквально минут пять. Можно подумать, что ждал демона, но тот мне сейчас как раз не был нужен. Нужна была хорошая подсказка. Только вот её тоже не было.

Так как я был довольно нетерпелив, то снова принял облик быка и осторожно полетел к сфере.

Скажу сразу: летать в этой душе получалось крайне плохо. Она была медленной и неуклюжей. Её всё время тянуло вниз, как будто земля не хотела её отпускать. Из-за чего тратил много нервов и сил.

Самый опасный момент – это всё-таки прорыв через барьер. Он выглядел так же, как и прежде: полупрозрачная пелена, сотканная из множества душ.

Они двигались, клубились, как сгустки дыма, словно чего-то ожидали. Я протянул копыто вперёд. Всеведущий не подал ни малейшего знака об опасности.

Я решительно дотронулся. Однако пройти сквозь барьер, даже будучи душой, оказалось не так-то просто. Что-то отталкивало меня.

Хм… Нельзя?

Вообще, я рассчитывал, что смогу. В какой-то момент во мне, как в настоящем быке, проснулось упрямство. Хотелось прорваться через барьер одним мощным рывком.

Идея была простой и логичной: набрать скорость, выставить рога и пробить барьер ударом, пронзив его насквозь.

Тык-тыгыдык!

Я разбежался в воздухе, опустил голову, выставил рога вперёд, и с силой врезался в барьер. На его поверхности тут же появилась выпуклость, словно сама ткань реальности прогнулась под ударом.

А потом пошли трещины. Кончики рогов прорвали их, и я почувствовал: ещё немного, ещё чуть-чуть и получится.

Но в этот момент что-то пошло не так.

Из пелены вырвались десятки рук. Они схватили меня за копыта, за тело, за рога и хвост. И стало ясно: их цель – не остановить, а поглотить, вплести в ткань барьера.

От такой дерзости я вышел из себя. В фигуральном смысле. Всё же в последнюю очередь мне хотелось застрять здесь.

Так и хотелось выкрикнуть: «Разве я не один из вас?!» У них явно не было соглашения вроде: «Раз ты призрак – проходи спокойно». Зато действовало другое: «Ты призрак – ты теперь один из нас. Поглощение активировано».

Хорошо, что я был готов к такому повороту. Без промедления произнёс вслух, твёрдо и быстро:

– Боже, спаси и сохрани…

Чтобы стать священником или экзорцистом, нужна особая божественная благодать. У кого-то она есть, у кого-то нет.

Однако сама «благодать» – это проявление связи между физическим телом и душой. Если эта связь существует, то из неё и рождается сила.

В рамках этого испытания у меня такой связи не было. Но... именно потому, что я был в форме души, мне и не требовалась такая связь.

В этом состоянии становятся доступные многочисленные молитвы. Такие, какими владеет только священник высшего ранга.

Поэтому неудивительно, что всего несколькими словами я вызвал сильнейший эффект: вокруг образовалась огромная светлая аура. Души, прежде сжимавшиеся вокруг, разлетелись в стороны, освобождая путь.

Тык-тыгыдык!

Я немедля полетел к острову. Всё, о чём думал в тот момент, было: «Надеюсь, это прошло незаметно...»

Если быть честным, подобное колебание в структуре барьера наверняка привлечёт внимание стража. По крайней мере, у меня есть немного времени, чтобы найти укромное место.

Изначально я планировал проскользнуть сквозь стены, но ничего не вышло.. На мой взгляд, это объяснялось сочетанием двух факторов: с одной стороны – необычный материал, из которого всё было создано, с другой – сложнейшие духовные формации, наложенные поверх.

Это делало замок непроницаемым. Даже для призраков. По сути, я только зря потратил время, пытаясь пройти через стены.

В итоге пришлось пробираться внутрь через так называемый коридор. Он не был полностью закрыт: по бокам располагались проёмы, напоминавшие окна. Через них можно было попасть внутрь.

В прошлый раз демон появился с правой стороны. Поэтому я решил зайти с противоположной стороны, надеясь избежать прямой встречи.

Как только оказался в коридоре, почувствовал его присутствие. Оно было тяжёлым и давящим. Демон возник почти мгновенно, будто ждал меня.

Я не колебался: бросился в трещину в каменном полу и затаился, спрятавшись, как мог. Тот как назло встал надо мной. Его гигантская ступня стояла прямо на трещине. Словно говоря: «Я знаю, что ты там».

Думал, что он расширит трещину и достанет меня, чтобы сожрать. Как никак, это был демон. Вот только он ничего не делал, просто молча стоял. Ожидание смерти хуже самой смерти.

Он наблюдал за сферой душ. Видимо, он ожидал увидеть кого-то живого. Однако его души не интересовали. Их было тут так много, что даже одна душа в трещине его не заинтересовала.

Тем более, если рассуждать логически: «Как обычная душа могла пробить барьер? Это было слишком нелогично.»

Поэтому он стоял и наблюдал. Барьер уже начал постепенно восстанавливаться, как кожа, затягивающая рану. Даже шрам вскоре исчез. И демон, похоже, не заметил ничего необычного.

Подождав ещё немного, тот развернулся и пошёл прочь. Гул от его шагов отдавался в земле. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что начал их считать. Благо, что с каждым шагом звук становился тише.

Только когда звук утих полностью, я решился вылезти. Вытянул голову, осторожно осмотрелся. Вокруг никого. Похоже, пронесло.

Куда теперь идти?

Я надеялся на подсказку от Всеведущего, но тот молчал. Это было довольно странно. Надеюсь, что когда возникнет опасность, он предупредит. А пока я выбрал своей целью главную башню. Уверен, что там находится самое интересное.

Двигался я одновременно быстро и осторожно. Со стороны это выглядело как тень, ползущая по полу, которая делала короткие рывки, а затем замирала.

Таким простым способом я прошёл через главный коридор и добрался до башни, где были огромные врата.

Они были выплавлены из золота, словно для парадного зала императорского дворца. Явно здесь решались важнейшие дела школы. По крайней мере, так я для себя это представлял.

Однако была проблема: врата были закрыты, ключа не было. Пройти насквозь их тоже не удавалось. Оставалось только найти щель и проскользнуть сквозь неё.

К счастью, такие старые и массивные двери обычно не бывают герметичными. Между створками я заметил едва заметный зазор и скользнул внутрь.

И оказался в главном зале.

Помещение было огромным и мрачным. Впрочем, там было «чисто». Оно выглядело почти что новым. Если бы не эта тьма вокруг, а светило бы солнце, быть может, это было действительно красивое место.

Особенно впечатляли массивные квадратные колонны, поддерживающие сводчатый потолок.

На стенах находились величественные фрески. Настоящие произведения искусства, наполненные философским смыслом и познаниями в Дао. В них передавались смыслы о жизни, о стремлении к возвышенному и культивации.

В центре находилось «воронье» гнездо. Хотя оно могло принадлежать любой птице, которая любит строить жилища из тонких веточек.

Почему оно здесь?

Было ощущение, будто я уже видел его раньше. Оно ведь должно находиться на пике Превосходства. У Главы Школы Трёхглавого Дракона Рарога Велегора. Тот самый «чёртов дракон».

Есть ли между ними связь?

Самое странное, что я внезапно осознал, что так и не увидел его лица и тела. Существует ли вообще он?

От этой мысли пошли мурашки. Это можно было списать на мрачное место. Однако мысли, возникающие в этот момент, действительно были довольно странными.

Вообще, мне безумно хотелось узнать, что находится внутри этого кокона. Поэтому я обошёл его со всех сторон и так и не понял: как, собственно, его открыть?

Протянул копыто, только чтобы дотронуться, как гнездо вдруг раскрылось. Это было резко и неожиданно. Тем более раскрылось, как бутон цветка, только не из лепестков, а из спутанных веток.

Внутри сидел старик с синей кожей. На нём были внушительные доспехи, явно сделанные из неизвестного материала. На голове ни единого волоска, лишь лысина. Зато снизу всё было иначе: густая, белоснежная борода. Нос у него был крупный, а глаза закрыты.

Не думал, что увижу такого «птенчика». Самое ужасное, я стоял, смотрел на него и думал: «Вот прямо сейчас... сейчас глаза откроет».

В таких моментах я был довольно опытный. И прямо как по заказу, его глаза открылись и посмотрели на меня. Они были неестественно синие.

Из-за чего я невольно отшатнулся на пару шагов назад. Поскольку я был в форме быка, выглядело это так, будто я просто набираю дистанцию для удара.

Вообще, я знал, кто он такой. Мы были, как говорится, знакомы заочно. Это был Всеволод Коловрат. Последний глава Скрытого Гнезда Горлицы. Вот уж не думал, что придётся встретиться с ним лицом к лицу.

Старик, увидев это, лишь закашлял. Причём при каждом таком порыве из него вылетала видимая пыль. Видать, долго не разговаривал.

– Кто ты? – спросил он своим сухим, выветренным голосом.

Я сразу понял: от ответа зависит, будет ли тот меня бить или нет. Не часто чувствую страх смерти. Обычно в момент опасности возникает только азарт. Сейчас же действительно почувствовал душой, что если отвечу неправильно, то умру. Так как в такие моменты я теряюсь, то ответил то, что пришло в голову первым:

– Уборка помещений?

Звучало это, мягко говоря, нелепо. Бык, заявляющий об «уборке», это было даже не странно. Это было нереально. Вот и Всеволод замер на мгновение, а затем закричал:

– Ты, мерзавец! Думаешь, я в это поверю?!

Его слова будто обладали силой. В каждом закоулке зала вспыхнули синие огни. Это были огромные огненные шары. Он вытянул руку вперёд, думал, что убьёт меня сразу же, но тот выдернул меня из души быка.

То есть сейчас было две души. Я и бык. И мы висели в воздухе. А я не понял, как это случилось. С такой лёгкостью, что я просто был шокирован.

Не знал, что душа может болеть. Это была иная боль, более мучительная. Всеволод, видать, решил запытать меня, как будто тысячи червей вгрызались в душу.

От чего я корчился и извивался. Даже слово не мог сказать. Если бы знал, то сразу же выдал все секреты. Всеволод остановился и вновь спросил:

– Ещё раз спрашиваю, мерзавец. Кто ты такой?

И тогда понял: выбора нет. Пришлось сказать правду.

– Я... «избранный»... в испытаниях Энрю.

Глава 2 – Офицер

С полной уверенностью можно сказать, что Всеволод Коловрат является человеком, потерявшим всё. Свою любимую школу, которую годами создавал. Учеников, которых воспитывал с самоотдачей и верой. И даже возможность спокойно умереть.

По сути, уйти на перерождение, оставив позади эту жизнь как страшный сон, было правом каждого смертного, но не нежити. Всеволод был связан проклятием и навеки заперт в этом мире.

Лишь благодаря силе воли он не сошёл с ума. Хотя немногие могли сохранить свой разум чистым, не говоря уже о ценностях, которым придерживались при жизни.

Почему же я признался ему, что «избранный»?

Мне показалось, что это будет довольно эффективным ходом. Он уже знает об испытаниях, создавал маяк, и их мир становился частью общей сети. Поймёт, что нужно не убивать, а наоборот – помочь.

На его мёртвом лице отразился шок, будто он не верил своим мёртвым ушам. Его глаза были выпучены слишком сильно, и на миг казалось, что они вот-вот вылетят из орбит. Благо он вовремя их втянул.

– Так вот оно как… – медленно произнёс Всеволод, осознав главное. – Значит, раньше мы проходили испытания. А теперь наш мир сам стал полигоном для испытаний? Это... как-то печально.

В его голосе было слишком много сожаления. Как будто происходящее, не просто жестоко, а по-настоящему недостойно этого мира.

Меня же зацепила эта формулировка – «Полигон для испытаний». Звучало странно и пугающе. Ведь полигон: место, где что-то проверяют, обкатывают, испытывают на прочность.

Только, что именно испытывают сейчас? Не стал долго гадать, а просто спросил прямо:

– Что это значит?

Он покачал головой, отказываясь отвечать на мой вопрос. Его волновало совсем другое.

– Зачем ты пришёл сюда?

– Это куда? В ваш зал? Или… – я указал в сторону его гнезда. Тот мгновенно нахмурился, раздражение отобразилось на лице. Не было понятно, что именно его задело.

– СЮДА, В МОЮ ШКОЛУ! – пояснил он, сдерживая злость. – ЧТО ТЕБЕ ЗДЕСЬ НУЖНО? ЭТО ЧАСТЬ ТВОЕГО ИСПЫТАНИЯ?

– Нет. Это вышло «случайно». Просто… совпадение.

Скрытое Гнездо Горлицы лишь небольшая часть моего испытания. Да, важная, однако я просто сел на хвост своей жены. Это и правда было «случайно».

– Ты не понимаешь, куда попал! Тебе лучше умереть. Если я убью тебя сейчас, то я сильно помогу Эн-Рю.

Затем старик начал бормотать себе под нос. Не особо заботясь о том, слышу я или нет. Речь шла обо мне. О моём убийстве.

Я уловил отдельные слова и фразы. Он что-то планировал, но я не мог понять: зачем? В чём смысл убивать меня?

Хотел было спросить, но меня снова сжала невидимая сила. Как будто рука, сжимающая со всех сторон, абсолютно без жалости.

Меня утешало только одно: я был в форме души. По крайней мере, не смогу обделаться, если дело дойдёт до конца.

– СТОЙ!

Он раздражённо приостановился:

– Что ещё?

– Я хотя бы могу узнать причину?

Старик задумался, провёл рукой по своей лысой голове, словно этот жест помогал ему сосредоточиться. Затем снова начал бормотать, разговаривая сам с собой:

– Стоит ли объяснять этому парню? Но какой смысл? Разве Рю-Эн его отпустит? Я почти уверен, офицер уже где-то рядом. Он наблюдает и ждёт, когда миссия завершится...

Говорил тот, не отрывая взгляда от пола, почти вполголоса. А я всё пытался понять: это какая-то странная форма передачи информации? Или у него действительно такой способ думать вслух?

Важно другое: есть какой-то офицер, который наблюдает за мной и ждёт.

– Для чего?

– А ты как думаешь? – Всеволод не дал прямого ответа, но и не нужно было. Я уже начинал догадываться. Раз этот офицер подчиняется Рю-Эну, значит ему что-то нужно Эн-Рю. А их главная цель…

– Он хочет «зацепиться» за тебя и проникнуть в «Сеть».

– А?

– Скажем так: использовать тебя как точку входа.

Это прозвучало по-настоящему дико. Ведь я не какая-то там «точка входа». Хуже всего, что об этих планах я даже не догадывался. Что уж говорить, они звучат как у какого-то ненормального конспиролога.

Не хватает только надеть шапочку из фольги, чтобы защититься от излучений сети. Однако если предложить, что слова правдивы, и за мной следят, то действительно страшно.

Это существо – «офицер», явно за пределами моего понимания.

– Хорошо-хорошо, всё понятно…

Я повыше поднял своих руки в примирительном жесте.

– Не стоит так торопить события. Я вижу, что ситуация серьёзная. Однако моя смерть что-то решит?

– ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ?! – Всеволод снова сорвался. Это уже была не просто раздражённость – чистая, резкая вспышка гнева. Как будто я настолько туп, что не вижу очевидного.

– ТЫ ЖЕ ИЗБРАННЫЙ!

Вообще, говорить, что я избранный, это не совсем так. Говоря о своей избранности, всегда использую кавычки. У меня была возможность войти в Башню по обычному пути, но я выбрал другой способ и теперь имею статус «Незаконный».

По сути, навык «Всеведущий» – это результат тех действий. Однако теперь я привязан к сети как раб. Хуже всего, что каждое испытание становится опаснее предыдущего.

У меня какой-то запредельный уровень сложности. Если на третьем испытании так тяжело, что будет на четвёртом или пятом? Что уж говорить, скорее всего, я умру так и не пройдя все девять дверей.

Не думаю, что даже «чит» сможет тут помочь. Эта мысль меня так разозлила. Почему тогда меня вообще должна волновать эта сеть? Я этому офицеру помашу рукой и скажу: «Заходи в сеть. Будь как дома. Хочешь рушить? Рушь».

– И ЧТО, ЧТО Я ИЗБРАННЫЙ?! – крикнул, не сдержавшись. – Я ЧТО, ДОЛЖЕН ТЕПЕРЬ СОБОЙ ПОЖЕРТВОВАТЬ?!

Мой крик повис в воздухе. Гнев Всеволода Коловрата чуть ослаб. Он посмотрел на меня иначе. Поэтому вздохнул, и ответил, уже спокойнее:

– Как только ты завершишь испытание… получишь награды… выйдешь в холл… Ты обретёшь не просто игру Эн-Рю…

Его голос оборвался. Он так и не договорил, будто снова решил сыграть в свою любимую игру «угадай следующее слово».

– А ЧТО? – я не выдержал.

– Ты подвергнешь опасности свой мир.

И тут наконец-то дошло: Сеть нельзя разрушить. Она – структура, всего лишь система. Разрушить можно только её отдельные точки – маяки. Офицера нельзя пускать в мой мир.

– Так он пришёл к вам также?

– Да.

Теперь мне стало окончательно ясно: всё серьёзнее, чем я думал. Если быть точным – полная жопа. Не теряя надежды спросил:

– Есть хоть что-то, что можно сделать?

– Нет. Он же офицер.

– Что это вообще значит?

– «Офицеры» – это статус тех существ, который дошли до конца. Понимаешь?

– Все девять дверей?

– Да.

Те, кто прошли все девять дверей, становятся богами по легенде. А что за офицер? Как это звучит блекло! И всё же это не уменьшает того факта, что это существо могущественное.

Что уж говорить, в моём мире я ни о ком не слышал, кто бы завершил бы семь испытаний. А тут девять? Поразительно. Только я не понимаю одного.

– Если он проходил испытания, какой смысл их же уничтожать?

– Этого я не знаю.

– Однако разве с ним нельзя справиться?

– Есть способ… Наш администратор, – Всеволод имел в виду какого-то таинственного «смотрящего» за миром. – Он уснул, поэтому офицер мог пробраться сюда. Однако если разбудить администратора, то тогда он обязательно изгонит его из нашего мира.

Вдруг возникла подсказка:

[Администратор проснулся в тот момент, когда началось испытание.]

Когда прочитал, то сильно удивился. Ещё одна сущность, которая всё это время наблюдала за мной, а я был единственным, кто об этом не знал.

Вообще, это была очень важная информация, меняющая всё. Поэтому решил сказать её вслух, а не сохранить для себя.

– Ты ошибаешься. Когда началось испытание, администратор проснулся. И он наблюдает.

Мне нужно было, чтобы Всеволод успокоился и перестал думать о том, чтобы убить меня. Также нужно было, чтобы офицер услышал это. Ведь если он здесь, он должен понять: он идёт по очень тонкому льду.

И это действительно сработало. В нескольких метрах от нас пространство вдруг покрылось рябью. Не было видно существа целиком, только размытый, колеблющийся силуэт.

Лишь на одно мгновение, но этого было достаточно, чтобы подтвердить, что старик не врал. Всё действительно правда.

Сам Всеволод, похоже, тоже не ожидал, что его слова окажутся правдой. Он вытаращил глаза, вглядываясь в ту точку. Потом резко вскинул руку и в сторону силуэта рванул синий шар пламени.

Он был в ярости.

– ТЫ, СОБАКА СУТУЛАЯ! – кричал старик. – ТЫ УНИЧТОЖИЛ МОЮ ШКОЛУ! МОИХ УЧЕНИКОВ! ПРОКЛЯЛ МЕНЯ! ОБРЁК ВСЕХ НА ВЕЧНЫЕ МУКИ И СТРАДАНИЯ!

Тот словно захлёбывался гневом.

– И ТЕПЕРЬ, ГНИЛАЯ ТВАРЬ, ТЫ ЕЩЁ ИМЕЕШЬ НАГЛОСТЬ ПРИЙТИ СЮДА?! СТОЯТЬ ПЕРЕДО МНОЙ?! ПЕРЕД ЭТИМ ДЕДОМ?!

Ох, и не ожидал же я такой злости. Голос его срывался, но в каждом слове была такая мощь, что воздух вокруг будто звенел. Его боль, его злость, его проклятие – всё вышло наружу разом.

По его словам можно было сразу понять, насколько ему плевать на этого офицера. Впрочем, что ему сделают? Убьют его? Всеволод был бы только этому рад.

А что офицер?

Тот не обратил никакого внимания на весь этот гнев. Если говорить прямо, ему было абсолютно наплевать, что думает о нём этот чёрствый старик по имени Всеволод Коловрат.

Ни уважения, ни страха, ни даже раздражения – только полное равнодушие, будто бы они из разных плоскостей бытия.

И всё же... я чувствовал, что в этом зале собралось куда больше сил, чем я мог себе представить.

От чего навалилась неимоверная усталость. У меня даже не было физического тела, но всё равно я ощутил головную боль. Словно душа изнутри начала трескаться.

У меня была одна мысль: «испытание почти завершено». Осталось найти чёртову технику, прорваться на стадию Неба, активировать амулет и выйти в мир.

Затем громко объявить на весь мир: «Вот он я, такой-то, такой-то, и я достиг стадии Неба до двадцати пяти лет». А дальше – проверка, и можно валить обратно в свой мир.

Чего тут сложного-то?

Вместо этого: офицер, администратор, Энрю и Рюэн. Я птица низкого полёт. Меня можно назвать большой рыбой, только если я буду плавать в мелком пруду.

От чего потёр виски, чуть подумал и сказал:

– Всё-всё. Дед, остынь.

Коловрат взглянул на меня странно. Словно всерьёз размышлял: «Не... ну, наверное, и правда стоит прикончить его». Всё же сдержался, только сухо буркнул:

– Лучше не называй меня «дедом». Я ещё молодой.

То, что он уже мёртвый и к нему не относилось понятие возраста, его не интересовало.

– Как тебе угодно. Ты мне лучше скажи о технике боевых искусств. Она нужна для перехода со стадии Земли на стадию Неба.

Объяснил ему, что если стану сильнее, то появится возможность победить офицера. Хотя очень странно то, что администратор ещё не вмешался. Однако у него, вероятно, есть свои причины.

Я не могу просто начать кричать: «Э-ге-гей, здесь офицер, тебе нужно его прикончить». Администратор, быть может, вообще этого не поймёт.

Ведь избранные умирают на испытаниях. Это в порядке вещей. Администратор только следит за порядком, это не значит, что мне не нужно быть самым сильным.

Всё это я рассказал Всеволоду. Тот лишь грубо рассмеялся, а когда остановился, сказал:

– Хватит мечтать.

– Я серьёзно! Может, у тебя есть что-нибудь интересное?

– Где?

– Ну… не знаю. Может, где-нибудь за пазухой?

Он опустил глаза, пробежался взглядом по доспехам, чуть отодвинул нагрудную пластину, будто проверяя что-то и пожал плечами:

– Ничего нет.

– Серьёзно? Ты же культиватор Неба. У тебя же должно быть хоть что-то.

Он на секунду замолчал. И только потом, словно нехотя, произнёс:

– Вообще… есть одна.

– И что же?

– Перед катастрофой в школу пришло могущественное существо. Оно называло себя Богом Солнца – Солом.

Это имя мне показалось знакомым, ведь это было имя отца Люмьера. В любом случае старик не стал долго зацикливаться на личности, что принесла технику.

– Она поистине могущественная. Он даже сказал: «Быть может, она сможет вам помочь».

Сол не сказал прямо, что это «оружие» против самого офицера. Однако несколько раз намекнул. Что ещё сильнее вызвало мой интерес. Глаза засветились от радости, стало понятно, она предназначалась для меня.

Поэтому не смог сдержаться:

– Что ж ты, старый пень, сразу не сказал об этом? Тут же понятно, что техника предназначалась для меня.

– Нет. Нет. Этого не может быть, – Всеволод покачал головой. Он уже забил на то, как с ним разговаривают. Казалось бы, смирился, что у кого-то просто нет банального уважения к людям.

– А как же?

– Её опасно изучать. Это запретное знание, которое непостижимо для обычных людей.

Странно было слышать от человека, который тебя пытался убить, об «опасности». Однако замечу, что у Всеволода конкретно не все дома. И чем дольше с ним говорил, тем больше в этом убеждался.

Главное, он сказал об ограничениях. Во-первых, изучающий эту технику не сможет возвыситься и стать Дэвой. То есть для культиватора будет предел – стадия неба. Во-вторых, его продолжительность жизни сокращается до семи лет.

– А?

– Всё верно. Твоя задача будет завершить испытание за семь лет. Какое оно у тебя?

Вопрос прозвучал неожиданно. Тот бросил его как-то мимоходом, между делом. Вот только у меня голова гудела от целой горы информации. Я уже был на грани того, чтобы выложить всё, как на духу.

Благо Всеведущий дал подсказку:

[Не говори свою миссию.]

А я не хотел говорить свою истинную миссию, я хотел соврать. Что-то по типу, что есть «зверь» на стадии Неба. Что его нужно убить самому. И миссия звучит так: [Убей Пересмешника.]

Однако Всеведущий понял это и сказал вообще не давать никаких подсказок. Ведь рядом стоял офицер, буквально желающий оседлать, как чёртову лошадь. Будто я ему такси для следующего мира.

Однако, раз не говорить. Тогда нужно будет сказать об этом Всеволоду. Очень странно, что он играет за чужую команду.

– А зачем ты вообще спрашиваешь о моей миссии, если рядом враг?

Всеволод так сильно удивился:

– О твоей миссии? Когда это я такое спрашивал?

– Только что.

– Что? Не говори глупостей. Я тебе даже больше скажу. Никому и ни за что не говори о своей миссии. Он ведь нас слышит, – а затем отвёл в сторону свои глаза, как будто показывая на кого-то.

Не понятно, что ему сказать. Этот старик... эта чёртова полуживая нежить... явно с шизой. Теперь я точно понял, что значит быть с шизой.

Вдруг понял, что дело совсем не в нём. Точнее, не только в нём. Меня спрашивал не Всеволод, а офицер. Было одно очень смелое «предположение».

А что если кто-то говорит ртом Всеволода?

Просто его «надели» как маску, как оболочку. Словно кто-то засунул руку в марионетку и начал говорить его ртом.

Есть такая передача – «Спокойной ночи, малыши». Там есть Хрюша и Каркуша. Человек прячется под столом, надевает игрушки на руки, а затем ими разговаривает.

Вот именно это сейчас и происходило со стариком. Трагическая участь для такого сильного человека. Что тут сказать? Тут можно только посочувствовать.

Однако раз моё предположение верно, то нужно было просто уже валить. Мне не хотелось быть рядом с ним. Иначе в какой-то момент это станет слишком опасно.

Я выдохнул и сказал:

– Ладно. Всё понятно. Спасибо, что поделился информацией. Последнее, что хотел спросить: ты знаешь, где находится техника?

Хотелось сэкономить время, ведь оно не резиновое. И из двадцати четырех часов уже ушло как минимум четыре часа. Поэтому нужно было спешить в своё тело.

Однако я обозначил, что теперь мне нужно идти. И вроде как Всеволод уже принял мысль: «что убивать меня не нужно». Он чесал свой затылок, хотя не думаю, что у нежити есть какие-то ощущения от этого.

– Точно не помню... то ли во второй башне, то ли в третьей...

Он явно пытался вспомнить, напрягал остатки памяти, но всё было впустую. С каждой секундой его состояние ухудшалось. Он терял свою личность, а я всё ещё находился в его тисках в воздухе.

– Хорошо. Я тебя понял.

Пришлось перебить его, когда он начал говорить, что техника находится то ли в десятой, то ли в одиннадцатой башне. Мы пришли к выводу, что она может быть в любой из башен. Видать с помощью него время никак не сэкономить.

– Тогда отпусти меня на землю. Мне действительно нужно идти.

Я немного испугался, что тот всё же резко передумает. Однако, видимо, информация об Администраторе его впечатлила. Он отпустил меня и быка.

Бодин всё это время был в шоке. Когда почувствовал свободу, то рванул с места. Пришлось ещё раз его успокоить, только вот сил на это не было.

– Тише, тише, малыш. Повернись спиной.

Даже пришлось просить Всеволода помочь. Один на один с быком не было сил справиться. Для этого нужно было использовать тактику и уловки. Тут же на пустом пространстве, бык растоптал бы обычную душу.

Благо, быка обездвижило и можно было легко забраться на его спину. И проникнуть в чёрную душу. Как-никак та довольно полезна и мощная, по сравнению с моей.

Когда был одним копытом за вратами, то старик вдруг оживился, словно что-то вспомнив:

– Подожди.

– Что ещё?

Тот вытянул свою сухую руку. В ней лежала какая-то золотая монета. Я не был уверен, что это именно монета, она казалась слишком большой, скорее медаль.

У меня не было привычки отказываться от того, что мне дают. Это как рефлекс, если что-то тянут, то обязательно беру в руки и осматриваю.

На одной стороне был изображён какой-то символ. Очень похожий на гнездо с тремя большими яйцами внутри. С другой стороны, птица с раскрытыми крыльями, выпускающая пламя.

Я не мог не спросить:

– Что это?

– В этой монете заключено пространство всей школы. Раз ты избранный, то передаю её тебе.

– А? Ты хочешь сказать, что эту школу можно переносить?

Я не совсем понял, что он имел в виду под словами: «заключено пространство всей школы».

Глава 3 – Почтение

Монета сверкала, будто только что отлитая. Мне было трудно осознать, что в ней сейчас запечатана вся школа.

Это настолько взрывает мозг, что даже не верится. В этой самой монете запечатан я. При этом я держу её в собственной руке.

Как?

Вообще, некоторые законы в этом мире на первый взгляд кажутся парадоксальными. Если копнуть глубже, всё сводится к чистой математике. И никакого настоящего противоречия тут нет.

Или всё-таки есть?

Нужно было прояснить ситуацию:

– Давайте ещё раз спокойно…

Старик почесал затылок.

– Вы находитесь в здравом уме, трезвой памяти, полностью осознаёте происходящее. И добровольно передаёте мне эту «штуку». Всё верно?

Всеволод тут же вспылил:

– НЕ «ШТУКУ»! Сынок, ты хочешь довести ЭТОГО старика до белого каления? У тебя это отлично получается…

Тот ещё долго кричал, будто был открыт ящик Пандоры. Я же предусмотрительно молчал и дождался, пока он выдохнется. Уморительно было видеть запыхавшуюся нежить. Ясно одно – он точно в здравом уме.

– Как скажешь, вы тут главный босс!

Я сделал воинское приветствие. Только не рукой, а копытом. Затем уронил монету на пол, нагнулся головой вниз. Открыл рот, высунул язык и подтянул к монете. Та прилипла, и одним ловким движением оказалась во рту.

Жевать, глотать или как-то обсасывать её я, конечно, не собирался. Всё, что мне было нужно, – это подходящее пространство для временного хранения.

На ум ничего лучшего не пришло. Тем более, у быка внутри было достаточно места. В теории можно было бы уместить огромный арбуз.

Всеволод смотрел на меня, как на клинического идиота. В какой-то момент он даже прикрыл лицо ладонью. Явно был в «восторге» от моих интеллектуальных способностей.

Ну, а что?

Может быть, это выглядело глупо, я сам это прекрасно понимал. Но кто в бычьей форме вообще выглядит умно? Вот именно.

Когда развернулся и начал уходить, это уже во второй раз, как вдруг я вспомнил кое-что. Нужно было позаботиться о безопасности моей душонки, поэтому снова повернулся с просьбой.

– Уважаемый глава…

Когда обернулся, то считай, его уже и «не было». Всеволод сидел в своём гнезде, будто выключенный, как замёрзшая статуя.

Что? Неужели общение со мной настолько утомительно?

Я подошёл к нему, осторожно дотронулся копытом до тела. Надеялся, что это «включит» его обратно. На этот раз не сработало. Его тела и душа были тут, но сознания не было.

Жаль… Мне нужно было попросить его, чтобы он посадил своего пса на цепь. Ну, того опасного до жути демона. Либо же выдал какой-нибудь специальный пропуск. Что-то вроде «его не трогать», который защитил бы от стража.

Если подумать, то какова вообще вероятность снова наткнуться на него? Небольшая, но всё равно лучше вести себя потише.

Поэтому предельно осторожно бычья морда, с несвойственным ей страхом, высунулась в дверной проём, чтобы осмотреть коридоры. Сначала справа, затем слева.

Хм. Вроде бы никого нет…

А затем превратился в чёрное пятно и короткими перебежками нёсся из одного угла в другой.

Моя цель: найти технику. План был предельно прост – идти по коридорам до тех пор, пока Всеведущий не скажет внезапное:

[СТОЙ!]

От башни к башне. Нужно понимать, что у каждой имелись свои коридоры и многочисленные залы. Чтобы как следует исследовать каждую башню, не хватит и месяца.

Двенадцатый остров был слишком огромным. Поэтому всё, на что можно было положиться, – это на навык.

Таким образом прошёл примерно час. Я обогнул уже почти половину внешнего круга острова, прошёл десятки дверей, пока не увидел то, что искал.

Это было словно искра между влюблёнными. Когда обычный уставший парень открывает дверь и видит её. Парень смотрит на девушку, она смотрит на него. Сердце делает: «ту-дум».

И он думает: «Если это не любовь с первого взгляда, то что тогда?» Вот то же самое я почувствовал, когда увидел эту дверь.

Раньше говорил, что этот мир настоящий, потому что здесь нет глупых игровых условностей вроде дверей с цифровыми замками. Кто вообще в реальности делает комнаты с шестизначными кодами?

Эта дверь… она была исключением.

Красная, будто выкрашенная в свежую кровь, сделанная из тяжёлого дуба и украшенная золотыми деталями. Она выглядела так, словно за ней скрыто нечто важное.

На мой взгляд, это косвенное подтверждение того, что некий Администратор действительно существует. Кто-то сознательно создаёт локации, расставляет акценты, оставляет следы.

Только меня интересовал другой вопрос: а где пароль?

Видно, что он шестизначный. Циферблат по умолчанию показывал: 000000. Только потянулся рукой, как тут же всплыла подсказка:

[Пароль – 500293]

Я не смог сдержать улыбку на бычьем лице. Старый добрый Всеведущий! Хоть с подбором кодов у него всё по-прежнему отлично.

Щёлк. Щёлк.

Начал вводить цифры, крутя металлические диски: сначала – пятёрка, потом два нуля, следом двойка, девятка и тройка. Когда комбинация была введена полностью, раздался характерный щелчок.

Успех. Замок открылся.

Я поддел дверь копытами, отодвинул её в стороны и медленно просунул голову внутрь. Рога, конечно, мешали, пришлось чуть повертеться, но это нисколько не уменьшало того, что я увидел.

Ого… Что это?

Внутри, посреди тёмного зала, стояла статуя. Она светилась мягким, светом. Странным и почти одухотворённым для такого мрачного места.

Когда смотришь на неё, по телу словно растекается тепло. Не от жара, а от чего-то душевного и глубинного.

Фигура напоминала статую древнегреческого бога: безупречное тело, выточенное с анатомической точностью. Каждая мышца подчеркнута. Если пресс, то настоящий, из двенадцати чётко очерченных кубиков. Статую вырезали из белого мрамора, и он казался почти живым.

Но не только тело привлекало внимание. На шее и руках были надеты странные декоративные предметы из золота. То ли украшения, то ли артефакты, исполняющие особую функцию.

Когда его увидел, во мне вспыхнуло непреодолимое желание пасть ниц. Я не понимал, откуда оно взялось. Это было моё собственное намерение? Или отклик души быка?

Как бы там ни было, бык опустился на передние ноги, встал на колени и склонил голову. Это происходило почти автоматически. Я чувствовал, как он кланяется, и мне было невероятно трудно перехватить контроль.

Что?

К счастью, это состояние длилось недолго. Всего пару минут. Вскоре мне удалось ослабить его. Я бы даже сказал, что смог приглушить ту эмоцию, которую можно описать как благоговение. То есть глубокое почтение и преклонение перед чем-то великим.

Когда поднял голову, то ясно увидел, что в руках статуи что-то было. Я бы назвал это главным «призом». Впрочем, всё и так было понятно.

Обычно боевые техники создавались в виде книг: тонких или толстых, с потёртой обложкой или украшенных духовными символами. Не важно.

Это же был свиток. Его происхождение было неземным. Он не выглядел материальным, как будто соткан из самого света, из эфира, из… души?

Эта мысль поразила. Души ведь обычно используют для совсем других целей – как источник сознания, как часть ритуала или жертву. На худой конец, как пищу для дьявола.

Но чтобы писать на них боевую технику? Насколько же мощной она должна быть, если ради неё пожертвовали душой?

Больше не было сил терпеть, я сделал пару шагов, чтобы зайти внутрь. В комнату вошла только голова и половина тела.

Однако там было очень горячо. И с каждой новой секундой этот «жар» становился сильнее.

Думал, что смогу вытерпеть. Однако кожа начала плавиться и испаряться. Прямо как пар от кипятка, только её стирали навсегда из бытия.

Конечно, я испугался и резко отступил назад.

Да что за хрень?!

Сказать, что это сбивало с толку, как ничего не сказать. Я был сильно раздражён, ведь делал всё правильно: нашёл дверь, ввёл пароль. Теперь же оставалось только подойти и забрать «своё».

Но не тут-то было. Что-то я упускаю из виду?

С богами нужно обращаться особенно. Их сила – это не то, что способен вообразить обычный человек. Это не какой-то там огненный шар, запущенный во врага с высокой скоростью. Их мощь на совершенно ином уровне.

Понятное дело, что тут есть особое условие, я бы даже назвал его правилом. Впрочем, как опытный проводник, я догадался, в чём оно.

Хотя, надо признаться, помогла одна подсказка. Нет, не от Всеведущего, тот молчал. Подсказкой стала та самая ситуация с быком, когда тот пал ниц.

Я подумал: без покорности нельзя приблизиться.

Поэтому снова преклонил колени. Задрал бычью задницу повыше, вроде бы всё в порядке, ничего неприличного. И, медленно, сантиметр за сантиметром, начал продвигаться вперёд.

Это действительно сработало. Через пару минут оказался совсем близко к статуе бога. Даже рога уткнулись в его ноги. Их кончики тут же обожгло. Впрочем, это было не так уж и важно.

Только вот как взять сам свиток?

Ведь стоит лишь поднять голову, как меня тут же испепелит. Мне бы не хотелось превратиться в пепел. Этот страх не был беспочвенным, ведь нужна была покорность. Мне казалось, что малейшее проявление неуважения станет моей последней ошибкой в этой жизни.

И тут на помощь пришла подсказка:

[Закрой глаза. Простым смертным нельзя смотреть на бога.]

Удивился не самой подсказке, а тому, как меня назвали: «простым смертным». Ну, признаю, что это правда. Впрочем, можно было бы и помягче выразиться, а не так грубо.

Сделал я так, как и было указано в подсказке. Гипотетически, у душ нет глаз. По крайней мере, в привычном смысле. У них есть два вида зрения.

Первый – с «открытыми глазами». В таком состоянии они воспринимают всё как обычные люди. А второй – с «закрытыми». Тогда они видят тьму.

Знаю, звучит странно: что вообще значит видеть тьму?

Это не то же самое, что просто закрыть веки. Это отдельное восприятие, другой способ взаимодействовать с реальностью. Не объяснить словами, но ощущается совершенно отчётливо.

Поэтому «закрыл глаза» и осторожно поднял морду вверх. Удивительно, но я не сгорел. Лишь чуть-чуть почувствовал лёгкий жар на поверхности души. Нужно было спешить.

Теперь была проблема: а как взять свиток? С помощью копыт? Не получится. Можно было бы это сделать с помощью языка. Всё же бычий язык настолько сильный, что без проблем может выдирать траву вместе с корнями.

Однако нельзя быть непочтительным. Пришлось быстро извиваться и находить решение. Всё же у Бодина было два состояния: форма тени и быка. Для их поддержания не требовалось усилий.

Однако у души всё же нет формы, и ей можно было придать такую, какую ты хочешь. Всё зависит от требуемой умственной концентрации. Мне напрягаться не больно-то хотелось, однако если для дела нужно, то ничего не поделаешь.

Когда сосредоточился, то из копыта сформировалась чёрная рука. Осторожно вытянул её вперёд, нащупал руку статуи.

Из-за того, что всё приходилось делать с закрытыми глазами, то чувствовал себя сапёром на минном поле. Каждое движение с напряжением.

Когда нащупал свиток, то осторожно взялся за начало. Словно за ботву морковки, и потянул.

Что? Почему так туго идёт?

Словно не хватало смазки. Масло или чуть-чуть мазута бы сюда не помешало. Видимо, этот бог перетренировался в спортивном зале. Руки у статуи были поистине могучие.

ВЖУХ!

Свиток выдернул с большим трудом. А затем не раздумывая, сразу же закинул его в рот. Даже не стал рассматривать. Просто глубже протолкнул в глотку.

После этого довольно снова поклонился, и тогда тот небольшой жар, что испытывал, снова исчез. Я выдохнул и уже собирался уходить. Дело сделано, пора и меру знать.

Всё обломала новая всплывшая подсказка:

[Не спеши. За статуей что-то есть.]

Что-то? Это вообще что?

От такой формулировки я даже растерялся. Также поразило то, что сразу не подумал осмотреть помещение полностью.

Почему?

Наверное, это многое говорит о том, насколько здесь было неприятно. Даже мысль о любопытстве не возникла. Постоянно отсюда хотелось уйти.

Так что, не вставая, ползком двинулся вправо. Со стороны выглядело странно: огромный чёрный бык, тяжело дыша, волочится по каменному полу, не смея поднять голову.

И каждый раз, думая об этом, на ум приходило: как хорошо, что никого здесь нет. И никто не видит этого позора. Иначе мне было бы стыдно смотреть этому человеку в глаза.

Быстро дополз до обратной стороны статуи. Передо мной открылась её спина: массивная и гладкая. Впрочем, видны были затылок, плечи и ноги. Осмотрел всё, но ничего не обнаружил.

И где же это «что-то?»

Хотелось бы какой-то особый навык или артефакт. Я начал оборачиваться и крутить головой, пока с неба что-то не прилетело. Это было как светлячок. Как маленький шар света.

Неужели атака?

Свет ударил прямо в голову чёрного быка, а через неё добрался и до меня. Даже растерялся, начал быстро проверять, что произошло? Смотрел статистику, проверял свои вещи.

Что это было? Откуда взялось?

Самое отвратительное, ответа не последовало. Ни пояснения, ни намёка. Будто ничего и не произошло. Однако как и было указано в подсказке. Я получил «что-то». Вот только что? Непонятно.

Давно я не чувствовал себя настолько глупо и невежественно. Крайне раздражённый, решил, что здесь не лучшее место разбираться с этим. Не в такой позе уж точно. Сначала выберусь, потом посмотрю.

Всё решив, начал выбираться. Осторожно, шаг за шагом, начал движение назад. Всё так же ползком. Медленно, аккуратно, пятясь к выходу. Это выглядело... ну, откровенно странно.

Массивный чёрный бык пятится назад по полу, старательно не поднимая головы. И всё это с максимальной серьёзностью.

В какой-то момент я почувствовал, как во что-то врезался. Это было как-то подозрительно. Ведь я же сверялся с «навигацией». То есть время от времени открывал глаза, поворачивал голову. Всё должно быть под контролем.

Бычья задница должна была войти точно в проём. Казалось бы, что может случиться?

Когда поднял взгляд, увидел его. Чёрная кожа, алые симметричные татуировки, охватывающие всё тело, и рога, закрученные назад.

Это был страж. Всё это время тот просто тихо стоял и смотрел, как я пытаюсь выбраться. Его присутствие даже не чувствовалось никак.

Наши глаза встретились, я испугался. В конце концов, последнее существо, которого я хотел бы увидеть сейчас – так это его.

Что делать?

В опасные моменты, а это был именно такой случай, я обычно соображаю быстро. Решение пришло моментально: вернуться к статуе.

Как говорится, если это и правда бог, то у демона попросту нет шанса. Стоит ему войти в «комнату наследия», то сразу же моментально сгорит. План был спонтанный, наскоро придуманный, но в теории – безупречный.

Когда решил реализовать план, демон просто вытянул вперёд руку и схватил меня за хвост. Прямо у самого основания.

А?

Он вытянул меня из комнаты наследия, словно игрушку. Не то чтобы я не сопротивлялся, напрягся изо всех сил. Только через мгновения уже висел вниз головой над полом.

В этот момент понял: мне конец. Конечно, не стоило так просто сдаваться. Ведь из любой ситуации можно выйти. И по крайней мере поговорить:

– Эй, слушай, друг... Ты – рогатая тварь, и я – тоже бык. По сути, мы с тобой почти родня. Из одного племени, так сказать. Зачем ссориться, а? Мы же должны держаться вместе, понимаешь?

Хоть сказал так, но не был уверен, понял ли он меня. Он только хмыкнул в ответ. Из его ноздрей пошёл пар.

Хрусть!

Затем он сжал правый кулак, размахнулся и с силой ударил в мою бычью тушу. Та аж отлетела в сторону.

Ох... Как же это было больно.

Словами не передать. Такую боль я не просто никогда не чувствовал, даже не знал, что она может существовать.

Ведь если быть честным: физическая боль – она имеет предел. Эта же не имела и выходила за все границы. Бездна боли, необъятная и всепоглощающая.

Зато начал чуть-чуть понимать ситуацию. Во-первых, демон прекрасно понимал человеческую речь. Во-вторых, это был ответ, только завуалированный. Такой вот утончённый способ сказать: «Нет».

Одним ударом он выбил из меня всё дерьмо. В буквальном и переносном смысле. А затем снова схватил и потащил куда-то вниз. Туда, где, по логике вещей, и должны обитать демоны.

Мы спускались по винтовой лестнице, каждую ступеньку чувствовал бычьей мордой. Нужно было придумать способ улизнуть от него. Я лихорадочно пытался понять, как вывернуться из этого дерьма.

Для начала стоит отметить, что моя тень в его руках вела себя странно. Я не мог менять форму, не мог превратиться в каплю. Будто его руки подчинялись особому «закону».

Впрочем, была мысль вырваться из Бодина. Оставить тело быка здесь, а самому сбежать. Только вот я бросил бы не только быка, но и всё остальное: монету, технику. А ради этого я сюда и пробирался.

Пока думал, он притащил меня к своему логову. Распахнул тяжёлую дверь, а внутри находились сотни клеток. Непонятно, из чего они сделаны, то ли из железа, то ли из чего-то ещё. Их объединяло одно – все они были пусты.

Это, странным образом, даже немного меня успокоило. Я подумал: «Тупой демон. Неужели он всерьёз считает, что душу можно запереть в клетке? Клетки ведь созданы для физического тела, а не для души».

Всё, что мне нужно, – дождаться момента, когда он посадит меня в одну из клеток, немного подождать, пока он уйдёт, и улизнуть.

Дальше всё произошло ровно так, как я предполагал. Демон выбрал массивную клетку, открыл её тяжёлую дверцу, запихнул тушу внутрь, захлопнул дверцу и защёлкнул замок.

Я, в свою очередь, сделал вид, будто испуган. Затаился в углу, притворился смирившимся. Он посмотрел на меня и довольно кивнул, будто «проблема» была решена, а нарушитель надёжно заперт в клетке.

Демон развернулся, вышел и закрыл за собой дверь. Куда? Непонятно. Но он же «страж», то есть сторож. Ему нужно бдить за нарушителями.

Как только дверь закрылась, я начал выбираться. Точнее, пытался. Думал, стоит только захотеть, и сразу выскользну из клетки.

Внезапно на прутьях клетки появились руны, которые не давали мне выбраться. Я сразу понял, что что-то не так.

Хм... не могу? Это ещё почему?

Тут стало по-настоящему не по себе. Время с каждой секундой утекало. Нельзя же оставлять физическое тело пустым. Нужно было срочно возвращаться.

Но как? Думай же!

Глава 4 – Побег

Совру, если скажу, что не почувствовал тревожности. Не совсем паника, но что-то вроде этого. Что уж тут скрывать: я не большой любитель всяких сложностей. Желательно, чтобы всё было просто.

Почему?

Общеизвестный факт. Проблемы – это для дураков. Умный человек всегда должен думать наперёд. И вот если ты сидишь запертый в клетке, то ты явно не позаботился об этом и явно не подумал головой.

Всё, что остаётся, это орать: «Свободу попугаям!»

Впрочем, это возможность собраться с духом. Клетка не ослабит меня, не остановит. Всё же это проблема, которую можно решить.

Каким образом? Я насчитал целых четыре возможных вариантов. Поэтому первым делом выплюнул два из них. Из пасти быка вывалилось два предмета: монета и свиток.

Первым делом сконцентрировал энергию, чтобы создать руку. Взял монету и покрутил её в руке, затем повертел её пальцами, пытаясь пародировать опытного карманника.

Эта штука такая важная, в ней хранится пространство вей школы. Она могла бы телепортировать меня за пределы острова. Быть может телепортировать по школе в любую точку.

Вот только, что толку, если у меня нет шинсу? Поэтому её пришлось отложить в сторону. С самого начала я на неё особо не рассчитывал.

Теперь взял в руки свиток. Тот был запечатан замком, но его легко было открыть, нажав на кнопку. Разворачиваю и сразу же читаю название:

«Водоворот энтропии».

Оно довольно громкое и эффектное. О том, что я сидел в клетке, сразу же забыл. Всё внимание забрал на себя свиток.

Когда вчитался, то понял: это техника культивации необычная. Она использует души для роста. Буквально человек пожирает души, и чем больше это делает, тем выше его уровень.

Единственное ограничение – это «толщина» сосуда, то есть крепкость тела. Чем сильнее оно, тем больше можно уместить в себя душ. Учитывая, что я культивирую технику «первопредок», то сколько же душ можно поглотить?

Одну? Сто? Быть может всех их?

Всё же Гнездо Скрытой Горлицы буквально кишит призраками. Теоретически, можно поглотить здесь все души. В том числе и этого демонического стража. Из-за чего я воодушевился ещё больше.

Только толку от неё сейчас?

Мёртвым не нужна техника культивации, поэтому она мне не поможет, и тоже её отложил в сторону. Нужно было переходить к третьему варианту спасения, раз первые два не оправдали.

Я хотел найти тот самый «шар света», что получил от статуи бога. Сейчас была возможность более подробно проверить его.

Поэтому начал дёргаться, извиваться, вертеться во все стороны, как ненормальный. Бык чувствовал это, как внутри него кто-то копается.

Я проверил всё: руки, ноги, голову, мысли, ощущения... Где же он, этот свет? Его нигде не было. Это было чертовски удивительно.

Ведь «что-то» – это не ничто. А по сути я как раз его и получил. Звучит хоть и странно, но логично.

Раз не сработала монета, не подошла техника, не помог даже свет от той статуи, то остаётся последнее: обратиться к тому, кто всё это время следит за мной. Кто, по идее, заинтересован в том, чтобы миссия закончилась как можно скорее.

Кто это?

Гнусный, мерзкий офицер, мечтающий использовать «избранного» в своих гнусных целях. Только сейчас всё будет по-другому, и это им воспользуются. Поэтому обернулся по сторонам, ища взглядом его силуэт.

Нигде нет?

Хотя какая разница, даже если не видно, я-то знаю, он где-то рядом. Поэтому обратился к нему:

– Уважаемый офицер…

Хотя про себя подумал совсем другое: «Негодяй, который хочет уничтожить мой мир».

– Тут небольшая проблемка возникла. Не могли бы вы, уважаемый, шевельнуть пальцем и освободить меня из этой клетки? А?

В ответ тишина. Впрочем, это нормально. Если бы всё решалось так просто, разве существовало бы столько книг о том, как правильно вести переговоры?

Главное говорить с «уважением». Лицемерно? Возможно. Только умирать тут не хотелось, поэтому я много чего наговорил пустоте.

Всё, кроме главного – я так и не озвучил цену. Не было того, что собираюсь ему помочь, подчиниться или что-либо ещё.

Даже под страхом смерти не пущу врага в свой мир. Потому что если это сделаю, то что я тогда за человек? Трус и предатель. Гораздо страшнее, чем потерять себя, это потерять свою семью.

Поэтому наше «сотрудничество» сводилось к тому, что тот мне помогает. А я взамен ничего не буду делать. Но зато у него будет «возможность» пробраться в мой мир.

Похоже, он то ли не понял, то ли сделал вид, что не понял. А может, просто не понравились условия. Только зря потратил примерно тридцать минут своего времени.

Впрочем, а что делать-то?

Всё равно ни один из вариантов не подошёл. Остаётся только заткнуться и сидеть молча в клетке. Как всегда, рассчитывать не на кого не стоит. Сам себе не поможешь, никто не поможет.

К счастью, возможность выбраться всё же оставалась. Она стара как мир. Её использовали миллионы заключённых до меня, будут использовать ещё миллионы после.

О чём речь?

Разумеется, нужно подпилить решётки. Всё же раз клетки были железные, с рунами, то можно было только определить нужную руну. Так сказать, ту, без которой ничего работать не будет.

А уже затем дело техники. Поэтому я вновь попытался вылезти сквозь решётки. Засветились руны, которые из клетки сделали непроходимую коробку.

Тем временем я пальцем водил по рунам. Одна за другой, все они были разные, таинственные. Некоторые понимал, некоторые нет. Однако я ждал подсказки, и она всплыла:

[Разрушь эту руну.]

Руна «нить» – та, что связывает всё. Визуально она напоминала три ромба, наложенных друг на друга. Если по-нормальному описать, то троичная структура, состоящая из трёх повторяющихся символов, каждый из которых обычно ассоциируется с «Трансформацией».

Теперь вопрос был: чем пилить? Можно было в принципе и рогами, однако всё же у рун была какая-никакая защита от воздействия души. Поэтому начал пилить монетой.

Быть может не по назначению, но использовал её в качестве напильника. В комнате было тихо, только редкий шаркающий звук.

Вжух-вжух... Вжух-вжух... Вжух-вжух...

Это было чертовски долго. Хуже всего, это была гонка со временем. Не понятно сколько прошло, может быть час, а может и все десять. У меня не было с собой часов.

Я бы мог взять их с собой, только кто знал, что я буду в такой ситуации. Если бы знал, то не часы бы взял, а нормальный напильник.

Впрочем, не на что было жаловаться: я действительно стачивал руну. Медленно, по капле, по крупице. Как говорится, вода и камень точит. Трение есть, а значит, дело идёт.

Это было видно по мелкой стружке на полу клетки. В какой-то момент руна «Нить» поблекла. Её сияние исказилось, вспыхнуло искрами, и запечатывающая формация посыпалась. Всё, что сдерживало в клетке, исчезло.

Мгновенно тело быка превратилось в чёрную кляксу. И за одно быстрое движение, оно прошло сквозь перила и выпало на пол.

Столько радости мог испытать только заключённый. Сейчас люди не ценят свободу. Многие думают, что «свобода» даётся всем.

К примеру, на протяжении веков люди сражались за неё. Множество революций, против рабства и крепостного права. Свободные люди же считают свободу как данность и «забывают», что жирные времена были не всегда.

Сейчас же, пройдя через заточение, хоть и короткое, я подумал, что нет ничего слаще, чем возможность распоряжаться собой и идти туда, куда тебе хочется.

А хотелось только в одно направление – назад к своему собственному телу. Уж слишком много времени провёл в форме души.

По-хорошему, нужно было оглядеться по сторонам. На полу, на шкафу лежали пару пространственных колец, которые можно было бы «залутать». Но я не стал терять ни минуты.

Только упал на пол, чуть порадовался и сразу же рванул к выходу. Нырнул в трещину под дверь и выбрался в коридор. Там замер на миг, только чтобы осмотреться, и мгновенно поднялся по стене, всё в той же каплеобразной форме.

А затем быстро пополз по потолку вверх башни. По сути, всего-то нужно было вырваться в основной коридор, а там уже откроется путь по небу. Впрочем, радоваться было рано, осторожность никто не отменял.

Что толку с того, что я поспешу, если меня снова схватят и засунут обратно в клетку? Это же будет несерьёзно.

Когда добрался до среднего уровня острова. До кольцевого коридора, проходящего через весь остров, то сразу заметил стража.

Тот стоял прямо, уставившись куда-то вдаль. Кого он там высматривал, загадка. В этой мёртвой школе, кроме меня, давно никого нет.

Это было мне только на руку: он меня не заметил, повернулся и ушёл в другую сторону. Я же воспользовался моментом, выскользнул через ближайшее окно и понёсся прочь. Прямиком к барьеру.

Его я даже не считал значимым препятствием. Он был ничем. Просто «тьфу», плюнь на землю и растопчи ногой. По крайней мере, надеялся, что во второй раз справлюсь лучше.

Именно поэтому бежал не сбавляя скорости. Огромный чёрный бык мчался вперёд, сквозь тьму и холод. Мои копыта топтали воздух, будто я бежал по ровному зелёному полю.

Барьер всё так же переливался, был неровным. Собранным из множества душ, застывших в потоке. То тут, то там среди них были редкие и зыбкие просветы.

В один из таких я и рванул на полной скорости, опустив голову и направив рога вперёд. Даже прежде чем что-либо успело меня остановить, я уже взывал к Энрю, в сердце, изо всех сил:

– Не дай мне, пожалуйста, умереть здесь!

БАХ!

Прозвучал глухой, но мощный удар. Бычьи рога встретились с «тканью» барьера. В этот момент вспыхнула божественная вспышка. Вся структура его пошла трещинами, а затем его буквально разорвало.

Не скажу, что он исчез полностью. Барьер всё же был велик. По меньшей мере треть его просто разлетелась в клочья.

Всё вокруг всколыхнулось. Души взлетели в воздух, будто ошеломлённые, и начали сыпаться вниз. Я же нёсся вперёд, сквозь образовавшуюся брешь, сквозь это падающее небо из душ.

Это было... красиво.

Если бы кто-то из писателей описывал мой побег, он бы выглядел как в боевиках: герой на максимальной скорости бежит, за его спиной происходят взрывы, а ему всё нипочём.

Главное, что всё мгновенно поменялось, как по щелчку пальца. В клетке была апатия, но стоило выйти из неё, то события просто развились стремительно. За считанные секунды так сильно улучшил своё положение.

Честно, давно я не испытывал таких эмоциональных качелей. Настоящие чёртовы американские горки.

Впрочем, про качели. Никогда не стоит забывать, что когда ты на высоте, то тебя ждёт стремительный спуск вниз. Думая об этом, по спине прошёлся резкий холодок. Буквально затылком чувствовал опасность.

Может, паранойя?

Не... не... Я в это не верил, поэтому обернулся. Только головой, тело продолжало мчаться вперёд, а копыта всё так же сверкали в воздухе.

Демон, он был там, словно вырезанный из тьмы и злости. Его лицо, ранее спокойное, искажала ярость. Сразу понял, что это всё из-за меня.

Причин было много. Что смог сбежать, что прорвал его барьер. То, что вопрос, который он считал «решённым», оказался вовсе не закрытым. И снова всплыл. Что уж говорить, я умею раздражать людей.

Хотя плевать. Какие у него там эмоции, какие сложности и проблемы. Эти демонические драмы не для меня. Я ведь не психолог, не таролог, а проводник.

Моя задача – бежать со всех ног, со всех копыт. И меня уже трудно остановить. У демона же было другое мнение.

Над его головой снова появились три ярко-красные линии. Небольшие рассечения на ткани пространства, которые через мгновения распахнулись, как глаза.

Он дико взревел:

– ГРАРГХ!

Из этих «глаз» вырвались три стремительных огненных шара. Я уже знал этот приём, так сказать, получал по шапке. Также знал, что тяжело уклониться.

Шаров слишком много, и демон запускал их с такой точностью, будто знал, куда я попытаюсь увернуться.

Всё произошло почти как в прошлый раз. От первого шара увернулся, от второго тоже. Проблема была в третьем, который пришёлся как раз таки по мне, точнее по бычьей заднице.

ТУ-ДУХ!

В следующую секунду чёрного быка размазало по земле одиннадцатого острова. Приземление было жёстким, буквально впечатало в землю. А как будто этого мало, огненный шар превратился в море тьмы, которое начало разъедать душу Бодина.

Мне даже было как-то стыдно, что ли, что тот принял на себя весь удар. Всё же не стоит забывать, что я внутри него. Он моя марионетка, как защитный костюм. Я в роли управляющего Меха. Мех – это такая пилотируемая боевая машина.

Поэтому Бодин прочувствовал мою жизнь сполна. Так уж вышло, что уж слишком много разных приключений свалилось на нас за последние сутки. Хоть говорю «приключений», но по сути смертельных ситуаций, из которых хер кто выпутается.

Только потому, что я такой неотразимый, смерть никак не догнала меня. Хотя уверен, что десяток жрецов только и ждут:

«Ну, когда же он допустит ошибку? Может быть сегодня?»

В любом случае, Бодин раз десять пожалел, что встретил меня. Сейчас сидел бы у себя на потолке, ловил бы мух. А тут?

– МУУУУУ!

Он орал как не в себя под едкой силой тьмы. В его голосе было слышно, как тот проклинал меня. В любом случае, когда тот открыл рот, оттуда сразу вылетело два предмета: монета и техника.

Они пролетели пять-шесть метров и упали на землю в безопасное место. За ними же из рта быка вылезло белое нечто. То есть я, белый призрак. Так как оставаться в подбитом танке для танкиста была бы верная смерть.

Когда я бросал Бодина, то не сильно за него переживал. Как-никак, тот удерживается в этом мире с помощью проклятия. Ну погорит чуть-чуть, да перестанет.

А я?

У меня такой возможности нет. Поэтому руки в ноги, по воздуху перелетел прямо к монете и технике. И попытался их взять в руки. Вот только вещи не брались. Руки просто проходили сквозь них.

Вот чёрт... совсем забыл. Мне нужен новый призрак, так сказать новый Мех. Не хотелось бы оставлять свои вещи без присмотра. Так я думал, пока вдруг не всплыла подсказка:

[Тебе осталось пять минут.]

Речь шла о том, что душа может находиться вне тела максимум двадцать четыре часа. И это время подходило к концу. Осталось меньше пяти минут.

Как так-то? Как же быстро оно пролетело... Хотя, наверное, всему виной то чёртово заточение в клетке. Я убил там слишком много времени.

И что теперь делать? Я только на миг бросил взгляд на лежащие на земле монету и технику. Подумал:

«Ну кто их тут поднимет?»

Потом резко рванул вверх. Со всей скоростью, какой только мог. Настолько быстро, что ни одна «чёрная» душа, обитающая на этих островах, не была способна повторить такое. Это была важная деталь. Ведь они чувствовали меня.

Для них я был как сочный, живой кусок мяса. Для тех, кто голодал десятки тысяч лет. Полупризраки были готовы даже собственную душу продать, лишь бы успеть ухватить этот тёплый, пульсирующий приз.

И тогда началось.

Они начали выходить, выползать. Из домов, из ям, из трещин, из-под люков, из обвалов. Смотря кто где прятался.

Вскоре целые тысячи чёрных призраков уставились на меня, наблюдая, как я срываюсь в отчаянной попытке добраться до Девятого острова.

Туда, где располагалась библиотека. Но мне нужно было не к ней, а в жилой квартал, где находился мой дом, то есть временная база.

Однако чёрных призраков становилось всё больше. Они двигались медленно, но неумолимо. А главное, все в мою сторону. Впрочем, это уже было неважно. Ведь я был уже у цели.

Влетел прямо через крышу. Пробил потолок, проскользнул через комнату, и, не останавливаясь, нырнул ещё глубже, сквозь пол.

А таймер всё тикал. Подсказки мерцали перед глазами:

[3...] [2...] [1...]

На последней секунде я мельком увидел своё тело. Оно всё так же сидело в позе для медитации. Моё родное, облачённое в белые доспехи, словно супергерой.

Я не стал замедляться, а влетел прямо в него. Главное не понятно, успел или нет? А то вдруг открою глаза, а уже у врат рая. Ангелы поют и говорят:

«Тебе-то не сюда. Тут для хороших людей».

Страшно было открывать глаза. Однако всё обрушилось на меня разом:

Запах сырости и плесени, висевший в подвале. Мрачная, липкая тишина вокруг. Вкус слюны во рту. Стучащее сердце. Напряжённые мышцы. Глубокий вдох. Медленный выдох.

Я снова был жив! Я снова был сильный!

Мои характеристики вернулись. А вместе с ними и уверенность, с которой сжал кулак, и Шинсу вокруг затрепетала. И эта мысль:

«Ну что, твари... понравилось издеваться над жалкой душонкой? Сейчас я вам покажу, где ваше место!»

Глава 5 – Эго

Чувствовал себя замечательно, с уверенностью могу сказать, что испытывал радость. Эту яркую вспышку положительных эмоций.

С чем сравнить?

С «ценным» подарком. Хотя ценность – вещь субъективная. Она всегда определяется глазами смотрящего. И всё же если бездомному вручить ключи от большого дома, поверьте, он просто не сможет сдержать радости.

Важно понять: то чувство радости, которое я испытывал сейчас, было подлинным. Не хочу показаться эгоистом, но сильным быть всегда лучше. Поймите правильно, не нужно становиться самым сильным – царём небес.

Достаточно просто быть сильнее тех, кто вокруг. Тогда и проблем не будет.

Я сидел в подвале, сложив ноги в позе для медитации. Воздух вокруг дрожал от насыщенного шинсу. Даже издавал звуки, похожие на:

ВЖУУУУХ!

Пространство вибрировало. А я сидел, всё ещё привыкая к своему телу. Рядом лежало зеркало. На стенах по-прежнему чуть светились символы для ритуала.

Окончательно успокоив эмоции, резко выдохнул и взлетел вверх. Ранее, в форме души, можно было пройти сквозь всё, не оставляя следа. Теперь же всё было иначе.

Пол треснул, в нём зияла дыра. Потолок тоже не выдержал и разлетелся, оставив проём даже шире, чем в полу. А крыша вообще с грохотом разлетелась во все стороны.

Доски и черепица превратились в осколки, будто от взрыва гранаты. И попадали на землю. Больше не было у этого дома крыши.

Мне же было всё равно, я поднимался ещё выше и завис где-то метрах в пяти над домом в полной тишине.

В своём идеальном белом костюме, обтягивающем наполненное мышцами тело, с лицом тоже скрытым. Так выглядел человек, к которому даже приближаться опасно.

Или же наоборот. Если к нему подходить, то только с благоговением и попросить автограф. Потому что я выглядел как настоящий супергерой с обложки комиксов.

Настоящему супергерою нужны враги, и их тут хватало. Вокруг, по всему девятому острову, находились чёрные полупризраки.

Наполненные смертью и злобой. Они принимали самые фантастические формы: мутировавших зайцев, искажённых медведей, волков с раздвоенными пастями.

Этих жутких, озлобленных тварей редко можно было видеть растерянными. Сейчас они были такими: ведь жертва, которую все они так преследовали, исчезла.

Всё, что они могли – это окружить дом и стоять без движения. Просто застыли, не понимая, что делать. Цель потеряна, а значит все желания нажаты на стоп.

Почему же они не нападают?

Всё из-за защитного амулета. «Подарок» моей жены. Я уже считаю его «подарком», всё же сделанный нежными руками с любовью.

Впрочем, сейчас была отличная возможность продемонстрировать свою силу. Так как мои чувства были задеты, когда приходилось много прятаться, то сейчас хотелось выплеснуть эти эмоции.

Так называемая отдушина.

Она нужна, чтобы не появился внутренний демон. Не хватало ещё, чтобы в моей культивации из-за этого образовались узкие места. Всегда нужно было думать наперёд, особенно в делах, касающихся ментального здоровья.

Это также можно интерпретировать как подпитку своего ЭГО. Ведь что делает мужчина, когда чувствует себя слабым?

Он либо кого-то бьёт, жарит или же зарабатывает миллионы. Всё ради чёртового самоутверждения. Главное, сказать миру: «Я ТУТ ГЛАВНЫЙ!»

Пришлось напрячь второй поток сознания:

– Эй, вставай давай!

– Аааа… Что ты так пугаешь? – тот испугался. Всё же когда душа вышла из тела, тот «растворился». Сейчас же ему снова приходилось собираться.

– У нас есть работа.

Тот сразу понял, что от него требуется. У меня единственная более-менее духовная атака – это была от техники «Потомок Дити». Те самые чёрные шары с оранжевыми прожилками.

Быть может техника для стадии Потока, однако появилась идея масштабирования. Шинсу прошла по телу от ядра к меридианам, а из них воплощалась в заклинание.

Бульк. Буль. Бульк.

Над головой возникли четыре шара. Они вдруг мелькнули и их стало в два раза больше.

Бульк. Бульк. Бульк.

С каждой секундой их становилось всё больше и больше: шестнадцать, тридцать два, пока не достигло шестидесяти четырёх.

Из-за чего увеличилось количество «домов»?

За счёт второго потока сознания. Он мог внимательнее сосредоточиться на одной единственной задаче – создании и управлении шарами. Поэтому можно было её «масштабировать». И мощь техники в разы возросла. Именно значительно, в десятки раз.

Эти шары возникали один за другим, зависая вокруг: возле головы, на уровне груди, бёдер, ног. Некоторые ближе, другие чуть дальше. Однако пока просто висели и ещё были нестабильны.

Казалось, что всё рванёт. И тем самым я не покажу свою силу, а просто облажаюсь, и тогда мне станет ещё грустнее. Только так было только со стороны, я-то знал точно, что сейчас произойдёт что-то крутое.

Бульк. Бульк. Бульк.

Из шестидесяти четырёх шаров они снова удвоились, и их стало сто двадцать восемь. Это был какой-то праздник. Возможности второго потока сознания были невероятны, жаль, что они уже достигли предела.

Он торопливо сказал:

– Нужно активировать!

– Давай.

Шары мгновенно превращаются в лучи. В чёрные лазеры, которые пронзали всё вокруг. Не просто нацеленные на одиночную атаку, они делали линию. Одна такая могла уничтожить до сотни полупризраков.

Если быть точным, слово «уничтожить» здесь не совсем верное. Как уже говорил, призраков убить нельзя. Но те лишались своей формы и сливались в одну большую гигантскую тень.

За один единственный раз, когда появлялись чёрные шары, тысячи призраков умирало.

И знаете, что самое удивительное?

За пару секунд таких «кастов» было десять. То есть шары появлялись, происходила атака и снова всё по новой. Десять раз подряд. Все призраки на острове потеряли форму, рассыпались по земле. От этого зрелища в жилах стыла кровь.

Разве это не круто?

Моё ЭГО напиталось энергией. Оно ликовало от происходящего безумия. До тех пор, пока не начал появляться страж этого острова на стадии Квази Неба.

Тут больше не хотелось терять ни секунды. Было много важных дел, в том числе забрать свои вещи: монету и технику.

Больше всего нужен был второй предмет. Ведь если сейчас я уже настолько силён, то что же будет на стадии Неба?

Этот вопрос не давал покоя. Я чувствовал нетерпение, ведь стадия Неба была для культиватора всем. Считай, таких людей дай бог наберётся 0,0000001% от всего человечества. Потолок мира культиваторов, вершина человеческих возможностей.

Дальше только переход на стадию Дэвы. А это считай становиться бессмертным. Не думаю, что могу это сделать.

Насколько это сложно?

Не знаю, но раз даже Всеволод не смог это сделать. Сложность должна быть запредельная. Моё же задание: войти в список ста лучших драконов. И уверен, что, выучив технику, сделаю это за один рывок.

Подумав об этом, больше не стал оставаться тут, а полетел на одиннадцатый остров. Большое расстояние преодолел довольно быстро. Путь занял всего пару минут. Подлетел к месту так называемого «крушения». Хотя, я бы сказал «быкокрушение».

На месте уже всё затихло. Тьма, бушевавшая ранее, угасла. Осталась только небольшая лужица, будто кто-то пролил чашку чая на землю.

Даже странно. Раньше она была в десять, а может, и в двадцать раз больше. Тогда это выглядело так, будто вылили огромное количество чернил.

А что же сейчас? В моменте даже стало жалко на это смотреть. Поэтому подошёл ближе и тихо спросил:

– Друг, ты как?

Ответа не последовало. Поэтому присел на корточки, наклонился, осторожно коснулся его пальцем.

– Эй, просыпайся. Ержан, хватит спать!

Из лужицы вдруг показалась крошечная голова быка. Совсем миниатюрная, как у крысы. А за ней вышло такое же маленькое тело.

– Да уж, друган… Тебя знатно потрепало.

– Муууу, – Бодин промычал что-то. К сожалению, было непонятно, что именно. Наверное, пожаловался на свою бренную «жизнь».

– Что ж ты так переживаешь? Не нужно. Пройдёт всего-то пару тысяч лет, и восстановишь свою душу до прежних размеров.

Утешение звучало так себе. Бодин тоже замолчал и лишь смотрел долго, секунд две. Непонятно было, узнал ли он меня, такого красавца. Хотя, если бы узнал, может, уже сбежал бы. Хотя, с другой стороны, чего ожидать от тупицы?

Я отвёл взгляд в сторону. Туда, где бросил свои вещи. И вдруг замер. Что? Я был в шоке: их не было. Чёртовых вещей не было. Я подошёл ближе и внимательнее осмотрелся.

– Я точно помню, что оставил их тут.

Конечно, в спешке можно было перепутать. Я не поленился, обыскал всё вокруг. Ничего похожего ни на монету, ни на свиток с техникой. Даже землю руками начал разгребать на всякий случай. Пусто.

Тогда в голове всплыло два варианта. Первый – они попросту уничтожились. Но это звучало маловероятно. Такие вещи не исчезают просто так. Небеса могут упасть, а они продолжать существовать. Эти предметы переживут что угодно.

А второй вариант? О нём не хотелось даже думать. Кто-то, как последняя крыса, специально пришёл и забрал их. Забрал мои вещи, которые были добыты потом и кровью. Ради них задницу пришлось рвать, если говорить фигурально.

А какая-то крыса пришла и забрала их. Ярости не было предела. И чем больше я думал об этом, тем сильнее заводился.

Кто посмел?

Было два возможных кандидата. Разумеется, сначала я подумал о самом безобидном: что их взял демон, этот рогатый козёл.

Думать о том, что вмешался офицер, даже не хотелось. Это было бы просто полное безумие. Я буквально молился всем сердцем, чтобы офицерский отморозок не интересовался такими артефактами.

Поэтому я посмотрел в сторону Двенадцатого острова. На этот проклятый замок, полный психов.

Там Барьер почти затянулся. Оставалась ещё небольшая метровая дыра. Теоретически, туда можно проскользнуть незамеченным.

Но... ОПЯТЬ?

Как же не хотелось туда лезть. Я же только что оттуда выбрался, и это, мягко говоря, было не лучшее в жизни приключение.

Там полно различных тварей, ещё этот страж, которого не победить. Снова туда лезть, снова быть слабым, снова ползать, прятаться, метаться по углам.

А я ведь как хотел?

Прорваться сначала на стадию Неба, а уже потом ворваться туда и раздать всем лещей. В том числе, этому рогатому стражу. Так было бы по-умному.

Дыра же в барьере с каждой секундой становилась всё меньше. Если медлить, то значит потерять последний шанс. Тогда останется только снова проводить ритуал и использовать свою душу. Короче, использовать путь терпилы.

Хух... Ладно. Иду.

Как только оторвался от земли, готовый сорваться с места, вдруг прозвучал резкий системный сигнал.

Бип!

Опустил голову, чтобы посмотреть подсказку:

[Твои вещи на Седьмом острове.]

А? На Седьмом острове? Нет, не так. НА СЕДЬМОМ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОСТРОВЕ?! ДА ВЫ ТАМ ВСЕ С УМА СОШЛИ?!

Вообще не понятно, как они туда попали. Разве что у них выросли ноги, и сами ушли. Другого объяснения попросту не было.

Честно сказать, после порыва гнева, я даже выдохнул с облегчением. Всё же седьмой остров – это не двенадцатый.

Значит, ещё был шанс, что не будет слишком сложно. Главное же, не придётся снова лезть в этот проклятый замок. В тот момент я реально почувствовал облегчение:

– Слава тебе, Господи...

Поняв это, понял, что пора в путь. Так как был нетерпелив, то снова решил сократить дорогу. Не идти от одного острова к другому, а полететь напрямую.

То есть с верхнего конца «S» сразу к её середине. Возможно, именно так и прошли вещи. Объяснение, почему я не встретил их по пути сюда, отсутствовало.

Уверен: существует рациональное объяснение происходящему. Просто мне не хватало информации, чтобы выстроить логическую цепочку.

Ноги снова покинули землю, и я полетел к седьмому острову. Всё же расстояние предстояло преодолеть солидное. Причём, каждый раз делая это, ожидал подвоха.

Ну а как иначе? Каждый раз какая-нибудь фигня происходит. Я уже, честно говоря, устал от этого. Куда нос ни сунь, везде проблемы. Трудное положение, где решается вопрос: умру ли я сейчас или нет. Это, наверное, проблема каждого смертного...

Мою фантастическую мысль про бессмертие прервал второй поток сознания.

– Ты идиот. Сам же лезешь в самые опасные места, вот и получаешь по шапке своей. Если бы ты выбрал безопасный путь, то был бы в безопасности.

Я не выдержал и ответил:

– Балда. Да что ты знаешь о жизни?

– Ну расскажи ты мне?

Нужно было научить его, а то так и будет тупить.

– Для начала все твои инфантильные фантазии о «безопасном» месте забудь. Оно определённо существует, где-то там. Вот только что там делать? Сидеть и сосать палец? Там ничего нет, и никогда ничего не появится. Запомни это.

Пришлось пояснить чуть за жизнь второму потоку сознания. А то тоже «умник» нашёлся. Советов кучу накидал, как нужно правильно делать, и сидит довольный. Хитрый какой.

На седьмом острове я ни разу не бывал. Возможно, потому что он всегда казался мне совершенно неинтересным. Может быть, именно поэтому я его и избегал.

В центре каждого острова есть нечто особенное. Что-то вроде «изюминки», сердца, источника его силы. Это может быть здание библиотеки, храм, сокровищница... В общем, что-то необычное и ценное.

На седьмом острове возвышалась металлическая пирамида. Сооружение с четырёхугольным основанием и треугольными гранями, сходящимися в одной точке на вершине.

Важно другое. В истории человечества пирамиды чаще всего ассоциируются с усыпальницами фараонов – царскими гробницами, полными тайн, ловушек и, возможно, сокровищ.

Однако эта пирамида явно не была гробницей. Во-первых, она была полностью железной. Во-вторых, её вершину украшал золотой наконечник с узорами.

Выглядело это эффектно. Всё же я никак не мог понять:

«Зачем она здесь? Какой в ней смысл? Неужели построили просто ради красоты?»

Если нечто подобное существует на одном из островов, значит, у него есть своё назначение. И что-то внутри меня подсказывало: мои вещи – внутри этой штуковины.

Это была моя чуйка. Поэтому я направился прямо к пирамиде.

Есть ещё один момент: если бы шёл не туда, Всеведущий наверняка дал бы подсказку. Раз молчит, значит, путь выбран верно.

У самого входа меня сразу насторожил один неприятный факт: барьера не было. А его отсутствие означало лишь одно – другие участники уже могли пройти внутрь. И это была плохая новость.

Если кто-то опередил меня, то о сокровищах можно было забыть. В лучшем случае смогу найти грязный пол. Хотя и в этом я сомневался. Уверен, даже грязь уже подчистили и вынесли, свернув в тряпку.

Что уж говорить, сам довольно жаден и прекрасно понимал, каково это быть первым у ценных руин.

Вход в пирамиду представлял собой прямоугольную дверь из двух створок. Та же сталь, тот же холодный металл. На дверях были выгравированы символы.

Непонятные, кривые руны, словно написанные на забытом, чуждом языке. Всё это выглядело слишком таинственно. Второй неприятный факт: двери были закрыты.

Отсюда следовал очевидный вывод. Кто-то унёс мои вещи, притащил их сюда и заперся внутри. Благо у меня был ключ, с помощью которого можно было открыть двери.

Щелчок.

Не теряя времени, я вошёл внутрь и закрыл за собой, чтобы никто лишний не увязался следом. Ещё «гостей» не нужно было. Того, кто внутри, хватало с головой.

Дальше шёл длинный коридор, ведущий вниз по ступеням. Так как было темно, над головой вспыхнули огни. Холодные синие шары мягко освещали путь.

Осторожно двинулся вперёд. Спешка тут не нужна, даже если очень хочется. Везде царила тишина, слышались только два звука: приглушённый топот моих шагов и ровный стук сердца.

Спуск затянулся, так как был довольно длинным. Уходил глубоко в недра пирамиды. Я шёл черепашьим шагом. Такие места с виду беззобидны, но всегда есть шанс, что из-под ступеней вылетит кол и вонзится в зад. Этот шанс мал, но никогда не равняется нулю.

Пусть регенерация быстра, но всё равно было бы неприятно. Впрочем, даже если движение было медленным – это всё равно было движение. Неизбежно я дойду до самого низа.

Там был действительно огромный зал. Темнота внутри была настолько густой, что даже мой собственный источник света не мог полностью её рассеять.

Пространство терялось в тенях, среди множества колонн и покрывавших стены бесконечных рун. Они пугали, я сразу думал о ловушке.

Возможно, это было связано с клеткой, в которой я сидел на двенадцатом острове. С тех пор моё отношение к рунам стало настороженным, даже враждебным. Я даже поймал себя на мысли:

«А стоит ли продолжать? Может, лучше повернуть назад?»

Мысль была разумной, но не для меня. Я обычно такие мысли думаю только для прикола. Поэтому начал идти дальше и внимательнее осматриваться.

Зал казался не просто частью острова – он был самим островом. Пустым внутри, словно созданным только ради этого пространства, которое сплошь покрыто странными рунами.

Ещё один интересный факт: здесь не было ни одного призрака. Только пустота, тишина и тьма.

Я шёл, пока не добрался до чего-то необычного. Им оказался постамент. Прямоугольное возвышение, явно выбивающееся из общей монотонной архитектуры зала.

Он сразу показался мне важным. Я подошёл ближе и начал изучать его. Чем больше смотрел, тем больше приходило понимание: тут какая-то грандиозная формация.

Только для чего она создана?

Глава 6 – Крыса

Было несколько предположений.

Самое интересное, это теория о формации атаки. Что-то вроде «луча смерти»: шинсу накапливается, концентрируется и выстреливает разрушительной энергией, как оружие массового поражения. Возможно, отсюда и пирамидальная форма, для концентрации луча.

Так ли это на самом деле?

Сомневаюсь. Всё это скорее наивные фантазии. Чтобы точно понять назначение формации, нужно быть специалистом. А мои знания, мягко говоря, далеки от нужного уровня.

Одно можно сказать наверняка: эта штука определённо может быть полезной. Лазер, клетка, портал – что бы это ни было, стоит хотя бы попробовать разобраться, как её использовать. Было бы глупо просто проигнорировать.

Моё внимание было сосредоточено на формации. Это вовсе не означало, что я перестал чувствовать обстановку вокруг. Наоборот, восприятие было обострено до предела.

И тут, движение сбоку. Кто-то быстро перемещался. Настолько быстро, что я даже не успел рассмотреть, кто именно. Лишь промелькнувший силуэт. Он прыгал от одной колонны к другой, явно стараясь скрыться.

Улыбка скользнула по лицу:

«Вот ты и попался…»

Любопытно стало взглянуть, что это за прыгающее создание. Я резко отвернулся от постамента и рванул следом.

Догнать его оказалось непросто. Ноги работали на пределе, а силуэт всё равно оставался впереди на шаг, но вне досягаемости. Стыдно признаться, я так и не понял, за кем именно гонюсь.

Не выдержав, яростно закричал:

– СТОЙ, ВОР!

Он не остановился. Наоборот, прибавил скорости. Почему-то мне показалось, что противник силён. Уж точно сильнее стадии Земли, по скорости уж точно.

Почему же тогда убегает?

Либо боится, либо же ведёт в ловушку. Я не спешу использовать силу костюма и взлететь. Для таких манёвров нужен подходящий момент. Сейчас, не он.

Я всё равно продолжал бежать, от одной колонны к другой. Противник непредсказуемый и быстро менял направление. Пару раз он даже уходил от меня. Я стоял и думал:

«И где же он?!»

Только благодаря подсказкам, которые указывали направление, погоня продолжалась. Со временем это больше напоминало игру в кошки-мышки. Только «мышка» чересчур быстрая.

[Он там ↗.]

В один из моментов повезло, мне наконец-то удалось подойти к противнику на расстояние вытянутой руки. Тогда и показались детали, которые ранее были не заметны. А именно, торчащий хвост.

Тот был толстым, но гладким. Длинный, к тому же извивался, словно змея. Самого противника не было видно, тот скрывался за колонной, а вот хвост предательски торчал.

Тогда подумал: «Идеальный момент для атаки!»

Подпрыгнул, используя силу костюма, полетел вперёд на высокой скорости, раза в два выше моей обычной скорости бега, и руками потянулся к хвосту. Был уверен: стоит за него схватить, тут же поймаю.

Мои пальцы сжали воздух. Там, где мгновение назад был хвост, тот исчез с резким ударом, будто взмахом.

ВЖУХ!

Я завис в воздухе, параллельно полу. В полной тишине и безмолвии. Сказал себе:

«Так, соберись. Тебе нужно просто сосредоточиться. Главное, успокоить разум.»

Сейчас было не лучшее время поддаваться эмоциям. Понимая это, я обернулся сначала влево, затем вправо. Никого там не было. И только одна мысль:

«Где он, чёрт возьми?»

Словно в ответ на вопрос, я почувствовал взгляд. Не убийственное намерение, а просто ощущение того, что за спиной кто-то есть. И это «кто-то» был спокойным и уверенным.

Поэтому я медленно развернулся, чтобы увидеть его. Он стоял в полный рост, метрах в трёх от меня. А я смотрел на него с головы до ног, и остолбенел. Из-за костюма не было видно, но рот у меня был слегка приоткрыт. Не выдержав, я даже выпалил:

– Ээээ… КРЫСА?!

Не обычная, конечно. Не та, что шныряет по подвалам, но всё же крыса. Существо гуманоидного вида, в полный рост где-то два метра. Впрочем, оно сутулилось, быть может, выпрямив спину, было бы ещё выше.

Длинные жилистые лапы, серая шерсть, местами зеленоватая. Жизнь явно потрепала его. Морда острая, с длинными белыми усами.

Глаза, как два уголька: блестящие и цепкие. Явно в них было что-то вроде интеллекта. На нём была даже одежда: рваный плащ, аккуратно подвязанный простой верёвкой.

Хм… Кого же он мне напоминает?

Задумался лишь на мгновение, и тут осенило:

«Точно! Это же вылитый мастер Сплинтер! Тот самый, из «Черепашек-ниндзя», их приёмный отец!»

Подумав об этом, стало легче, поэтому я шагнул к нему:

– Эй… Здорова…

Ему это явно не понравилось:

– Не «экай» мне тут. И вообще, с папой так своим разговаривать будешь, – прервал меня крыс. Его голос был очень хриплым, как у курильщика со стажем в шестьдесят лет.

Затем он представился и сказал, что его зовут Воля. Имя буквально говорило о стремлении к чему-то. Слишком крутое имя, как для крысы. Ему бы больше подошли: Серая, Пепел или просто Тоби. Что-то из этого, но никак не Воля.

Свои мысли я вслух не озвучил, только сам представился. Также задал интересующий меня вопрос:

– А что ты убегал?

На что он, в свою очередь, спросил:

– А зачем ты меня догонял?

– У меня пропали вещи, поэтому хотел спросить у тебя. Может, ты видел кого-то подозрительного?

Не хотелось сразу же его обвинять во всех смертных грехах. Всё же крысам нужно давать шанс. Если у него порода крысиная – это же не значит, что у него повадки такие же.

Воля прищурился, дёрнул своими усами несколько раз. Это как будто антенны, и ими сигнал ловит.

– Вещи, говоришь? Нет… не знаю… подозрительного никого не видел. Также ничего не видел. Здесь же пусто, – Воля развёл руками. – Только пыль и тень. Тут навряд ли ты что-то найдёшь.

Нахмурился я только от того, что тот врал. Ну, под «подозрительного» он явно подходил. Ведь это школа для мёртвых. А он кто? Я стоял с ним рядом, и так и не понял: кто он? Живой? Мёртвый?

Как говорится: «И вообще, чисто зрительно – я подозрительный». В этой фразе весь Воля. Ему не то что доверять нельзя, он даже если правду скажет, никто не поверит.

Пришлось изворачиваться:

– Значит, ты тут был всё это время?

– Да.

– Как жаль, а то там вещи-то были ценные.

– Не видел такие.

– Ладно, я понял, спасибо.

Вроде бы, когда всё выяснили, я решил будто невзначай поругать вора. Говорил такие слова, как: «найду – убью», «размажу по стенке», «в ногах валяться будет». И к каждому новому предложению добавлял всё более отборный мат.

Он знал, что я говорю про него. Поэтому ему было неприятно слушать. С каждым словом его зубы всё сильнее сжимались в пасти, пока не начали хрустеть. Как говорится, крысу с именем Воля легко было вывести из себя.

Он даже закричал:

– Послушай, человек в белом костюме! Я не видел ничего! НИ МОНЕТУ, НИ ТЕХНИКУ, НИЧЕГО ПОДОЗРИТЕЛЬНОГО! ОТСТАНЬ УЖЕ ОТ МЕНЯ!

В этот момент он проговорился. Это было ясно как день. Ведь никто никогда не уточнял, какие именно вещи я ищу. А тут, получается, человек, ни разу не выходивший отсюда, может с уверенностью об этом сказать.

Загадка? Нет. В вранье нет ничего загадочного. Я указал ему на это:

– А ты забавный…

С каждым моим словом его усы дёргались вместе с носом, а выражение крысиного лица, становилось всё злее. Как будто всё пошло не по плану, и ярость накрывала его с головой.

Напряжение между нами нарастало. Я чуть наклонился вперёд, мышцы напряглись. И тогда рявкнул:

– ГОВОРИ, КРЫСА, ИНАЧЕ Я ИЗ ТЕБЯ ВСЁ ГОВНО ВЫБЬЮ!

– НЕЕТ!

«Падший рассвет» буквально выпрыгнул из пространственного кольца с лёгким звуком:

ПУ!

Тёмный, как ночь, клинок, с золотым светом посередине. Тот даже сказать ничего не успел. Имею в виду сам клинок: он же тоже любитель поболтать. Но тут, как только лезвие взмахнуло в атаке, в зале появилась световая линия.

Рубящая атака сорвалась, озарив на мгновение весь зал. Ведь крыса может быть быстрой, но быстрее ли она скорости света? Что-то сомневаюсь. Всё же это предельная скорость для всего.

Я видел всё: как в ту же секунду исказилась морда крысы. Зрачки сузились, губы дёрнулись в оскале, вся морда будто скукожилась. А затем, аккуратный ровный разрез, от самого верха до низа.

Воля не смог уклониться, атака достала его. Даже пискнуть не успел, как умер. Я ликовал в тот момент. Ведь как бы ты ни был быстр, нельзя быть быстрее меча.

Впрочем, ликовал недолго. Всё же эта атака, «Световая вспышка», слишком разрушительна. Особенно в таком «деликатном» месте. Даже стало стыдно, что не подумал о формации и так бездумно атаковал. Пара колонн с грохотом рухнула на пол.

Ту-дум!

На полу и потолке появился свежий срез. Ровный, будто по ним прошлись болгаркой. Это был результат безумия и глупости. Из-за этого все воодушевляющие эмоции померкли.

Я даже подумал: «И как же ты хотел её использовать?!»

Впрочем, это оказалась не единственная проблема. Воля, казавшийся мёртвым, вдруг ожил. Как и все в этой школе, он оказался призраком. Поэтому один разрез на него вообще никак не повлиял.

Он сросся обратно, улыбнулся и резко рванул в сторону. Его силуэт снова стало тяжело разглядеть. Не скажу, что он намеренно насмехался, но ощущалось это именно так.

Конечно, я сразу бросился за ним. Ведь это не вопрос желания, скорее, вопрос выживания. Если не найду вещи, считай, всё пропало. Это не просто потеря времени. Не думаю, что вообще смогу найти более подходящую для себя технику.

Мы бежали примерно минут пять, пока Воля не забежал в какой-то угол. Однако выглядело это не так, будто его туда загнали, скорее, как будто он сам туда привёл.

Только зачем?

Я остановился на секунду, чуть дальше от него. Не стал подходить вплотную – это может быть опасно. Прищурившись, спросил:

– Больше не убегаешь?

Он обернулся, но взгляд у крысы стал другим, более тяжёлым.

– Тут не зачем.

Он выделил это особенно, как будто намекал: тут сражаться можно. А я не понял: что изменилось? Вроде бы рун, как было много на стенах, так и осталось. По-любому была какая-то причина. Вот только я её не находил.

В следующее мгновение воздух вокруг Воли начал вибрировать. Он показал свою стадию. Та была на уровне Неба. Это чувствовалось от него. Однако я знал – это обманчивое ощущение. Ему ещё многое не хватало.

И всё же это не тот противник, с которым можно было шутить. В руках Воли материализовался длинный посох. На нём была странная резьба, а сам он был цвета, будто слепленного из чёрного пепла.

– Хочешь сразиться?

Ответом на мой вопрос стали его «выкрутасы». Воля крутанул посохом сначала над головой, затем за спиной, и рывком вперёд. Движения были выверены, будто он не импровизировал, а исполнял отточенную форму.

Крыс явно знал боевые искусства. Это ощущалось даже в его стойке, с заниженным центром тяжести, готовый ринуться вперёд.

– Убирайся!

Он как будто давал мне шанс.

– Я не уйду без вещей.

– У меня их нет.

– Не ври.

– Тогда мне придётся самому выгнать тебя.

С этими словами он напал. Я успел увидеть лишь, как он шагнул в сторону и растворился. В следующее мгновение мне уже пришлось отбивать посох, летящий прямо в голову.

Дзынь!

Раздался звук, словно скрежет металла о металл. Противник снова исчез, но тут же появился сверху, нанося удар с вращением.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Удары сыпались вихрем, один за другим. К тому же, с каждой секундой они становились всё быстрее и точнее.

Однако я не боялся Волю, потому что его «сила» была сосредоточена на скорости. Не думаю, что даже если бы он бил меня этой «палкой» целый год, то смог бы убить.

Проблема была не в том, чтобы выжить, а в том, чтобы по нему попасть. «Вспышку света» использовать нельзя, слишком опасно для этого места. Нужно придумать другой способ. Более филигранный.

В голове появлялась одна мысль, затем другая. Вскоре всё сложилось в законченный пазл. В этот момент меня осенило:

«БИНГО!»

Не зря говорят: на каждый лом найдётся другой лом. У меня как раз был свой, под названием Свиток Печати.

Я нашёл его в магазине Немира, того самого толстяка, что помог избавиться от души Осьмого. Сам свиток долгое время пылился без дела, и я сохранил его по одной-единственной причине: когда-нибудь он пригодится.

Никогда бы не подумал, что это «когда-нибудь» настанет так скоро. Быстро направил сознание в пространственное кольцо, нашёл свиток. Тот появился в моей руке.

Сам пергамент был довольно жёстким, с красноватыми краями, будто обожжённый. Я даже не стал его раскрывать.

Просто отбил очередную атаку, глубоко вдохнул, и влил в свиток огромный поток шинсу. В тот момент даже подумал, что это перебор. Свиток может не выдержать.

Но опасения оказались лишними. Бумага вспыхнула мягким голубовато-белым светом, словно загорелась изнутри.

Мгновение спустя по полу поползли цепи. Сначала десяток, потом сотни, а затем тысячи. Они будто делились между собой, и с каждым разом их становилось всё больше. Цепи вырастали, как лианы: сплетались, скользили по камню и стремились вверх.

Крыс сориентировался мгновенно. Он даже не стал ступать на пол, просто высоко подпрыгнул и остался на потолке. Ходил по нему, будто гравитация больше не имела значения. Наши взгляды встретились, он тут же нахмурился:

– Что происходит?

– Ничего особенного. Просто выигрываю у тебя.

Сказал это тихо и спокойно, как уже решённый факт. И в ту же секунду потолок под ним тоже засиял, как и пол. Оттуда вырвались цепи, тянущиеся к лапам Воли.

Тот попытался отпрыгнуть в сторону, видимо, к колонне. Вот только уже было слишком поздно. Кандалы защёлкнулись на его левой лодыжке.

Щелчок.

С этим металлическим звуком можно сказать, всё было уже кончено. Цепи сковали его. Его ноги, его руки, его шею. Пока процесс шёл, он ревел, как монстр.

ГРАРГХ!

На его морде не было страха или замешательства. Лишь чистая, звериная ярость. Та самая, где зверь, не понимая происходящего, может отгрызть себе лапу. Только когда шея скована, это уже не так просто.

Всё, что ему оставалось это проклинать меня:

– Ты думаешь, что поймал меня? Ты ошибаешься!

Я же не ошибался. Он действительно оказался в ловушке, и с каждой секундой цепи обматывали его со всех сторон, образуя большой круг. Будто это не прочные цепи, а вязальные нитки.

Топ. Топ.

Медленно я подошёл к нему. На губах появилась победная улыбка. Впрочем, она была натянутой, я устал за ним гоняться. Воля был не самым приятным соперником. Нужно будет потом подумать о собственной скорости. Сейчас же не время.

Цепи упали на пол, и я смог заглянуть ему в глаза. Довольно близко, на расстоянии вытянутой руки. Вдруг я посмотрел на его голову, и рука сама потянулась. Крыс аж вздрогнул рефлекторно, видимо, ожидая удара.

Мои пальцы даже не были сжаты в кулак. Я просто хотел почувствовать, каково это: гладить крысиный мех. Пальцы осторожно коснулись головы. Мех оказался жёстким, чуть влажным. Под ним чувствовался холод. Явно Воля был уже давно мёртв.

Я даже не решаюсь точно описать его. Кто он вообще? Какой-то мутант?

Не удержался и спросил:

– Ну что, допрыгался, «зайчик»?

Тот столько раз прыгал, что ему действительно нужно было быть зайцем, а не крысой. Ему не понравилось такое сравнение, и он выплюнул что-то сквозь зубы:

– Пошёл ты.

Что-то он стал очень грубым, когда его схватили за жопу.

– Ещё раз спрашиваю: где мои вещи? – хоть я и говорил, не повышая голос, он всё равно звучал угрожающе. – Мне нужны только они. Не ты.

Он недовольно фыркнул:

– Хоть убей, у меня их нет. Я тебе клянусь.

Воля был слишком упрямым. Даже когда загнан в угол. Хотя его слова «хоть убей» звучали слишком пафосно, как для проклятой души. Даже забавно, что тот, кто не может умереть, говорит: «хоть убей».

Вообще, такое упрямство вызывало только головную боль. Ведь ничего с ним не сделаешь. Разве что пытать. Другого выхода я не видел просто мне не сильно-то и хотелось это делать.

Всё же мои руки «чисты». И мне бы хотелось сохранить их такими же. Неудивительно, что снова почувствовал усталость. На миг даже появилась мысль:

«Может, действительно ошибаюсь?»

«Что если он их видел? Но сам не брал?»

В тот момент проще было что-то выдумать, чем действительно решать проблему. Видимо, «Всеведущий» понял, что я тут застрял, поэтому дал подсказку:

[Посмотри в желудке.]

Прочитав, я сразу же застыл. Плечи сами медленно расправились, появилась некая лёгкость в груди. На лице появилась холодная усмешка.

«Вот же хитрая крыса…»

«Так значит… они действительно были у него внутри!»

Глава 7 – Формация

Выбора не было, нужно было открыть крысе пасть. Только вот как сделать это безопасно?

В голове промелькнули сомнения: а если укусит? Перекусит палец, будто сухарик. Это же крыса, в её пасти десятки острейших зубов. Всё равно что засовывать руку в мясорубку.

Даже если у меня сильная регенерация, это не значит, что стоит так рисковать. Всё же любой регенерации может не хватить.

Вскоре мысли сложились в ясный, нехитрый план. Действовать нужно было как можно проще. Воля, будто почувствовав перемену в атмосфере, замер, а глаза сузились:

– Что ты хочешь сделать?

В его голосе, хоть и не звучала тревога, вопрос явно на неё намекал. Я ничего не ответил, просто подошёл ближе и прижал его голову боком к цепям.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

Затем развёл ему челюсти. Одной рукой – верхнюю, другой – нижнюю.

– Ммм…

Кости захрустели, вырвался влажный хрип. Воля пытался вырваться, но был скован. Чтобы не рисковать, я зафиксировал его пасть лезвием меча, вставив его между клыков. Так, чтобы он не смог сомкнуть челюсти и откусить мне руку.

Сделав всё, отошёл в сторону и посмотрел со стороны. Выглядело странно: огромная крыса, закованная в цепи, а во рту у неё торчит меч. Она выглядела жалко.

А по мне – И-ДЕ-АЛЬ-НО!

Вух.

Сделал один глубокий вдох, и запустил руку внутрь. Это было отвратительно. Холодно, влажно, а прозрачная слизь всё время мешалась.

Пальцы скользили по внутренностям, натыкались на хрящи, что-то мягкое. В его органах был какой-то хлам. Я даже не был уверен, что хоть один из них работает.

Глубже… Ещё чуть-чуть…

Первый предмет нащупал. Это оказалась монета, понял по форме. Вытянул её из желудка и посмотрел. Всё та же, точно такая же.

Золотая, с рельефом по бокам. И рисунком: гнездо с яйцами. Очистил от слизи и закинул в пространственное кольцо.

Следом нащупал и свиток техники «Водоворот энтропии». С виду тоже целый, хоть и чуть влажный. Он тоже исчез в пространственном кольце.

Тут же появились вопросы к Воле:

– Ну как так? – произнёс я спокойно, почти с разочарованием. – Говоришь, не брал?

Я покачал головой.

– А что тогда из тебя достал? Или опять будешь говорить, что не брал?

Тот молчал, хотя, наверное, хотел что-то сказать. Вот только клинок в пасти мешал. Лишь злобно сопел. Впрочем, я бы не был собой, если бы не дал пару уроков:

– Тебе мама в детстве разве не говорила? Чужие вещи брать плохо. За это больно бьют!

Когда достал свои вещи, медленно вытащил клинок из пасти. Без спешки. Не то чтобы я был садистом, просто действовать тут нужно было аккуратно. А то можно случайно «вытащить» ещё и половину морды.

Вжиииих!

Пасть Воли освободилась, но говорить он не спешил. Только зашевелил языком, осторожно провёл им по дёснам, будто пытаясь залечить оставленную рану.

Это движение выглядело как пародия на жизнь. Я его не понимал, он не был живым. Однако все повадки были живого организма. Словно он цеплялся за старые привычки, что остались при жизни.

– Твой клинок… – прохрипел он. – …довольно необычный…

У него явно был намётан глаз. Его бы навыки, да в правильное русло, цены бы ему не было.

– Необычный, – подтвердил я. – Меньше бы брал чужое, быть может, и не пришлось бы с ним знакомиться.

Тот сплюнул какую-то чёрную слизь.

– Не знаю, как твои вещи вообще оказались в моём желудке.

– А кто знает?

– Ты фокусник. Ты сам их туда и засунул!

Всё что угодно был готов услышать в «оправдание», кроме этого. Такой бред, но Воля явно знал, как выкрутиться из любой ситуации. Врал до последнего. В этом, наверное, и был его шарм.

У такого мерзавца вряд ли можно было что-то выудить. Однако меня мучил один вопрос: что это за формация вокруг?

И дело не в простом любопытстве. В ней ощущалась сила. Если разобраться детальнее, она могла бы пригодиться. Быть может, даже стать моим главным преимуществом.

– Говори. Что это за формация?

Воля молчал, как партизан. Лицо стало ехидным, коварным и хитрым. Будто он что-то решил: «Если ты смог достать свои вещи из моего желудка, так вот информацию ты точно не получишь».

Это было ясно даже без слов, хотя он, конечно, всё же вслух добавил:

– Попробуй засунуть руку мне в голову и найти там ответ!

Это было издевательство в чистом виде. Я ещё секунду-другую смотрел на этого крысиного клоуна, потом вздохнул и смирился:

– Вух… – тяжёлый выдох. – Значит, по-хорошему не хочешь?

Неясно, чего он испугался. Всё же я просто… пошутил. У меня не было козырей на руках, чтобы заставить его говорить, кроме разве что блефа.

Но тот вдруг сделал нечто ненормальное.

Он взял свой язык и начал его жевать. С мерзким чавканьем, будто кто-то жует жвачку. Вообще сразу было понятно, что это именно язык. во рту у него больше ничего не было. Проверено, так сказать.

А ещё это стало ясно по чёрной, вонючей крови, которая окрасила его зубы. Это выглядело просто мерзко. Я даже словами не мог описать этого балбеса.

– Ты же мёртвый? Твой язык никуда не денется.

Язык действительно вскоре появился в пасти, будто ничего и не было. Однако ответ был ясен: «Пытай не пытай, ничего не скажу!»

– Что ж… Не хочешь, не говори. Заставлять не буду.

Когда одна дверь закрывается, открывается другая. Было бы проще, если бы Воля всё рассказал, но ведь есть и другой способ, более затратный.

Ведь что такое формация для этого мира?

Точная наука. Различные схемы, связи и взаимодействие потоков шинсу. Для этого нужна основа, настоящее понимание.

А такое есть только в одном месте, в библиотеке. Считай, все книги там были в моём распоряжении, независимо от их секретности. Поэтому решил больше не терять здесь времени, развернулся и пошёл вперёд.

Топ. Топ.

Два шага не успел сделать, как позади послышался хриплый голос. Видимо, язык окончательно вырос.

– Парень, ты разве не хочешь меня освободить?

Воля знал моё имя, но обратился просто: парень. Хотя он не должен был знать ни моей внешности, ни тем более возраста. Мне была неясна его логика.

– Освободить? С чего бы?

Тот поник, потому что и сам не находил причины. Заклятие из свитка будет действовать, пока не рассеется. Сколько времени пройдёт? Сто лет? А может, тысяча? Я этого не знал, но чего уж точно не собирался делать, так это рассеивать его сам.

– Я СКАЖУ!

– Не нужно. Тебе нельзя доверять.

– Но…

– Лучше съешь свой язык, раз тебе так нравится это делать.

Последнее было не более чем шутка. На такого жирного призрака у меня были свои планы. Хоть возможность была так близко, приходилось себя уговаривать:

«Будь терпелив. Не нужно спешки.»

Не поленился выйти из пирамиды, подняться в небо и направиться к библиотеке.

Снова взял стопку книг: те, что нашёл сам, и те, на которые указал Всеведущий. Каждая из них была заполнена не только рунами, но и геометрией.

Вот только несколько названий: «Формации: история и теория развития», «Формация быстро и просто. Для чайников», «Шинсу. Её структура»…

И так далее по списку. Большие тома с множеством страниц. Даже смотреть на них было тяжело. Единственная надежда, я стал умнее, и с двумя потоками сознания мы могли бы быстро в этом разобраться.

Оставаться в библиотеке не стал. Вернулся в пирамиду, там действительно чувствовал себя спокойно. Разложил книги на постаменте, используя его как стол. Не знаю, насколько это было правильно. Вот только никого не было, чтобы запретить. Не думаю, что мёртвые были бы против.

Шорох. Шорох.

Бумага шуршала под пальцами. Так, в одиночестве, только со светящимся шаром над головой, я просто сидел и читал. Мои мысли терялись среди строк, диаграмм и плетений печатей.

Через пару дней, по крайней мере, нашёл название: «Формация Трёх Талантов».

Великое творение, созданное мастером Иннокентием Благовестным. Он сотворил то, о чём другие даже не могли мечтать.

Сама формация использовалась для трёх целей: пробуждение природного дара, сбор шинсу и усиление чувствительности к шинсу.

Благодаря ей в школе Скрытого Гнезда Горлицы появилось множество талантов. Особое внимание в ней уделялось именно природному дару. У меня он уже был пробуждён, я имею в виду навык «Всеведущий».

На что-то большее рассчитывать не приходилось. Но внутри формации было три узла, символизирующие небо, землю и человека – через них проходила шинсу.

Быть может, для меня, обладающего кристаллом «Океан шинсу», это было не столь важно. Однако на языке вертелась дерзкая мысль:

«А если… использовать её для сбора душ?»

Я серьёзно задумался над этим вопросом. В теории ничто этому не мешает. Та же логика, только структура иная.

Только вот это место, Скрытое Гнездо Горлицы, содержит в себе столько разных душ, и главное, оно замкнуто само на себе.

По сути, формацию можно будет использовать как пылесос. Главное, ничего делать не нужно. Формация уже готовая, а создать такую самостоятельно для меня попросту невозможно.

Что уж говорить, прочитав столько книг, у меня даже не возникло навыка. Хотя, по-хорошему, сейчас я хоть чуть-чуть в них разбираюсь. Только эти знания, без практики, исключительно теоретические.

В любом случае, план был такой: немного перенастроить якоря с шинсу на энергию души. Тогда они втянули бы в формацию все души с острова. Тут только остаётся «открыть рот» и пожирать одну за другой.

Это бы сэкономило месяцы, а может, и годы поисков. Я собирался сделать всё за один день. Безумно, конечно, но в этом-то весь и смысл. Ради такой эффективности стоило немного задержаться.

От предвкушения грудь наполнилась тяжёлым теплом. Что-то внутри зашевелилось, шептало:

«Торопись. Торопись.»

Сердце забилось чаще. А мне этого не хотелось, приходилось себя останавливать. Всё же результат важен, но зацикливаться на нём не стоит. Сначала я должен подготовить формацию.

А главное, понять:

«Она вообще работает?!»

В формации Трёх Талантов есть так называемая «комната управления». Даже удивительно, сколько всего скрыто внутри неё. Различные механизмы, плетения, накопители – целый пласт структур, спрятанных под полом.

А с виду, просто пустой зал, исписанный рунами. Сама «комната управления» или, точнее, пульт управления, находилась в одном из углов.

Когда подошёл ближе, увидел чёткий, идеально вычерченный двойной круг, метра четыре в диаметре. Он сильно выделялся на фоне остальных узоров.

Сейчас я так говорю, но будь у меня поменьше знаний о формациях, которые я успел прочитать, просто бы прошёл мимо и ничего не заметил.

На ладони собрался синий сгусток шинсу, который потёк вниз и наполнил круги. Шинсу сразу же растеклась по линиям, и те засияли.

ДРРРР!

Пол задрожал и начал подниматься. Не весь, только участок с кругом. По сути, из-под земли поднялась небольшая комната. Вернее, не совсем комната, внутри не было свободного места.

Там возвышался массивный кристалл. Во всю высоту. Острые грани, насыщенно-голубой цвет, почти как небо. Когда он поднялся, то сразу озарил мрак вокруг мягким светом.

Я влил в него шинсу, и раздался звук:

БИП!

Вспыхнул голографический интерфейс. Выглядел так, будто его выдернули из будущего. Такой разве что можно было увидеть на борту космического корабля. Хотя нет, обманываться не стоит, интерфейс был духовным. Он просто висел в воздухе.

На полупрозрачной поверхности появились слова, графики, числа, круговые диаграммы и дуги, соединяющие узлы. Масса данных.

Но и тут всё не так сложно. Достаточно было нажать на три точки в верхнем углу, выбрать «Режим диагностики», и система сама сделает всю работу.

БИП!

Процесс пошёл. Медленно, но точно. Каждую минуту появлялись новые и новые уведомления:

[Ошибка в контуре шинсу узла A;]

[Рассинхронизация ядра 3.2;]

[Нестабильность источника питания;]

[Утечка по внутреннему слою;]

[Сбой в памяти;]

…

Всё было в красных ошибках. Голубой экран утонул в них.

Казалось, это не великое творение, а старое барахло. Впрочем, так и было, всё тут держалось буквально на последнем вдохе.

Я уставился в интерфейс и на пару минут замолчал. Попытка осмыслить всё провалилась, даже задумался:

«А нужно ли мне всё это?! Зачем себе усложнять жизнь? Можно же просто кайфовать!»

Недовольство отражалось и на лице, оно было сморщено, как тухлый помидор. Только спустя минут пять отошёл от этого состояния и глубоко выдохнул:

ВУХ…

Не зря ведь говорят: «Глаза боятся, а руки делают.» Главное, список составлен. Начну с первого пункта, а дальше, как пойдёт.

Что у нас там первое? Ошибка в контуре узла А?

Развернулся и направился к нему. Хотелось понять, что же вызвало ошибку. Узел находился недалеко, всего в десяти метрах от пульта управления.

Там тоже был круг, только гораздо меньше. Та же структура, та же логика. Поэтому вновь влил шинсу в пол.

ДРРР!

Круг слегка дрогнул, провернулся пару раз, как гайка по резьбе, и из-под земли выехал небольшой постамент.

На нём левитировал камень. Он был тускло-чёрного цвета, с неровной поверхностью. Уже с первого взгляда было видно, что камень покрыт пятнами коррозии.

Некоторые участки будто прогнили, трещины, впадины… Неудивительно, если он тут простоял тысячелетиями.

Руками к нему прикасаться было нельзя. Ни молотком ударить, ни наждачкой пройтись, всё это могло его разрушить. Пришлось снова сосредоточить шинсу и направить её к камню. Энергия окутала его, словно лёгкая вуаль из синего света.

Сначала ничего не происходило. Только спустя пару минут коррозия начала отрываться и растворяться в шинсу. Зрелище было завораживающее, особенно когда под всей этой мрачной накипью проступала гладкая, словно отполированная поверхность камня.

Сама поверхность была чёрной, но с множеством серебряных линий. Через пару минут камень снова приобрёл почти первоначальный вид. Впадины остались, с ними уже ничего не поделаешь. Но думаю, что «Ошибка в контуре шинсу узла А» – устранена. Можно ставить галочку.

Так я и переходил от одного пункта к другому. Работа кипела. По сути, я занимался техобслуживанием старой, ржавеющей машины.

Где-то хватало просто почистить, где-то подлатать, а где-то… проблемы были куда серьёзнее. Например, в том месте, куда я ударил.

Мда… Теперь понимал, как же глупо поступил в тот момент. Это же надо было додуматься, активировать «Вспышку света» внутри формации. Тут ведь дышать-то нужно через раз.

Не дай бог, вылезет из-за этого ещё какая-нибудь ошибка. В общем, что-то было выбито из фундамента формации. И я даже не понимал, что именно. Мог лишь заметить, что цепи энергии оборваны, слои рассогласованы, и это поломало всю систему.

Так сказать, устроил сам себе крупные проблемы. Починить это своими силами? Нереально.

Разве что уйти в это с головой на долгие годы. И то, в лучшем случае. Без мастера, без учения, вряд ли я вообще смогу это исправить. Даже если буду возиться тысячу лет.

Когда голова уже начинала болеть, когда хотелось дать себе пощёчину, на помощь пришёл Всеведущий. Он сказал, чтобы я не парился, что проблему можно решить.

Ладно, он выразился не так:

[Перенаправь потоки из узла В.]

Оказалось, достаточно было изменить всего пару рун. Переставить местами, подкорректировать углы, вписать новые связи.

Звучит просто. Но без подсказок, не то что не смог бы реализовать, я бы даже не додумался до этого. Это всё равно что попробовать поменять русло реки.

Конечно, такие изменения не могли пройти бесследно. Мощность формации упала в разы. Благо, для моих целей это было не принципиально. Использовать её я всё равно собирался только в пределах школы, а там избыточная мощность скорее мешает, чем помогает.

После всех этих мотаний, от одного узла к другому, от слабых секторов до сбившихся кругов, я наконец вернулся в центр управления. Запустил диагностику снова и молился богу, чтобы всё получилось. Чтобы действительно всё починилось, а не стало хуже.

Бип!

Бип!

Бип!

Интерфейс вспыхнул, и на нём появились множественные зелёные окошки. Они как бы говорили, что всё работает хорошо. Ошибок больше не было.

Увидев это, я довольно что-то простонал себе под нос. Таким довольным своей работой я давно не был. Особенно когда приходит понимание, что теперь ничто не мешает.

В то же время этого было недостаточно. Главная задача, перенастроить формацию под сбор душ.

К счастью, у меня уже были некоторые мысли, как это провернуть. Для этого пришлось снова выйти из пирамиды. Не куда-то далеко, всего лишь к жилому кварталу. Или, точнее, к тому, что от него осталось.

Там стоял разрушенный дом. Криво склонившийся бетонный скелет с выбитыми окнами. Крыши не было, только обгоревшие, торчащие балки.

Среди завалов и треснувших плит я нашёл то, что искал. Чёрное, как запекшаяся нефть, пятно на полу. Оно казалось мёртвым… пока не дёрнулось.

Оттуда стала проступать фигура, перекрученная и костлявая. Это была женщина. Вернее, то, что от неё осталось. Лицо в складках, с обвисшей кожей. Длинные, уродливые пальцы.

Видимо, старуха уловила запах живого, поэтому и обрела форму. А затем, с рёвом, резко поднялась и рванула ко мне, раскрывая рот неестественно широко и выгибая шею.

Это выглядело как сцена из фильма ужасов. К таким ситуациям я привык, поэтому обыденно выставил руку и схватил несущуюся тварь за голову. Ладонь плотно прилегала ко лбу.

Старуха брыкалась, а тем временем шинсу вспыхнуло на руке, превратившись в тонкий духовный нож. Не нужно было слишком сильно напрягаться из-за одного призрака.

Одно резкое движение, и от души отлетело запястье. Не плоть, а энергия. Призрак завыл от этого. Лицо искривилось, но сделать в ответ он ничего не мог. Всё, что я сделал, это откинул её в сторону. Та врезалась в стену и вновь растеклась вязкой кляксой.

Я же не обращал на это внимания, а нагнулся и забрал её кисть. Конечно, этот отрубок потерял свою форму и тоже стал чёрным пятном. Мне пришлось обернуть его в шинсу, чтобы нормально «упаковать» и положить в пространственное кольцо.

Перед уходом я обернулся, лишь на мгновение, и посмотрел на старуху. Та всё так же оставалась у стены, даже не пытаясь подняться. Она не смотрела на меня, вновь потеряла запах живого, поэтому взгляд её был пустым.

Когда я вернулся обратно в пирамиду, то нашёл необходимое устройство. То есть прибор с нужной функцией. Это была небольшая прозрачная сфера с тонкими белыми каналами.

Когда я поместил в неё кусочек души, она зажглась и начала сканировать энергию. Процесс был не быстрым, но и не слишком долгим.

Анализ завершился примерно через час. Оставалось только нажать пару кнопок на пульте управления, чтобы перенастроить формацию. Когда всё было сделано, всплыло сообщение:

[Формация перенастроена!]

Только тогда я наконец-то смог выдохнуть. В конце концов, я сделал это. И от этого даже дышать стало легче. Впервые за долгое время почувствовал удовлетворение от проделанной работы.

Так что теперь?

Самое главное, перейти на стадию Неба. Этот момент настал! Одна только мысль об этом вызывала дрожь во всём теле.

Глава 8 – Небесная кара

Первым делом нужно было найти Волю. Как говорится, настало его время.

Для чего нужен этот крыс? Конечно же, для техники «Водоворот энтропии». Ведь в свитке чётко сказано: «Выбирай души с умом!»

В простом предложении было много смысла. Я стану тем, чем были души. Довольно сложно объяснить это словами, но важна «качество душ».

Не то чтобы у них были реальные свойства, которые можно измерить. В основном речь идёт о чём-то эфемерном: жизненный опыт, сила воли, принятые решения.

Одно понятно, души культиваторов ценнее. Не только из-за их более долгой жизни, но и потому, что она связана с битвами, озарениями. Они дают совершенно другой результат по сравнению с душами простых смертных. Словно сравнивать чистую сталь с ржавым гвоздём.

Особенно важна первая душа. Она станет основой для силы. Потому выбор тут решающий. А Воля? Идеальная жертва.

Существо, сохранившее разум. Не до конца, правда, но видно, что он принимает осознанные решения, пусть даже и искажённые скверной.

Главное, он на стадии Квази Неба. Причём рядом, стоит запечатанный. Как говорится, только руку протяни и возьми. Где ещё можно найти такую душу?

Когда я подошёл к нему, Воля открыл глаза. Красные, мутные, полные ненависти. Ему явно не нравилось здесь сидеть.

Голые стены, тишина и сковывающие тени. Для осознающей себя души это был настоящий кошмар. Ему и раньше было тяжело находиться в этой школе, а сейчас ситуация в разы ухудшилась.

И виноват в этом только один человек. Которого он каждую минуту только и делал, что проклинал. Увидев белый костюм, он выдавил:

– ТЫ!

Я ничего не ответил.

– Козёл, отпусти меня, – зашипел он и начал зло ругаться, будто боялся, что кто-то не поймёт, насколько он зол.

– Извини. Ты мне нужен.

– Для чего?

– Сам всё узнаешь.

Тяжело было говорить смертнику, что его ведут на казнь. Видимо, он что-то понял по моему голосу или поведению. Либо просто сработало крысинное чутьё. Воля перестал быть «радостным». Наоборот, начал проклинать с новой силой, срываясь:

– НИКУДА Я С ТОБОЙ НЕ ПОЙДУ! УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! Я ХОЧУ ОСТАТЬСЯ ТУТ!

Это было даже забавно слышать. Пару минут назад он выл от скуки, просился на свободу, а теперь говорит, что в цепях не так уж и плохо. Впрочем, он действительно в чём-то прав: здесь ему безопаснее.

Проблема была в том, чтобы перенести его отсюда к центральному постаменту. Всё-таки Воля был закован в цепи с головы до ног и выглядел как колобок.

В принципе, как вариант, можно было бы покатить его по земле. Однако важно было не нарушить заклинание. Оно и так держалось на добром слове, не хватало только, чтобы в такой важный момент оно спало.

Это была бы неудача из неудач. Воля такой быстрый, что второго шанса поймать его просто не будет. Поэтому пришлось изворачиваться.

Я сконцентрировался и аккуратно направил поток шинсу под него, поднимая его в воздух. Всё было нормально, кроме этого «звука». Воля, хоть и был крысой, орал как резаная свинья.

Жаль, что цепей не было на его морде, они бы здесь явно не помешали. Быть может, сама переноска прошла бы тише. Впрочем, он не особо мешал, и уже через несколько минут я поставил Волю возле постамента. Не слишком близко, не слишком далеко.

– Зачем ты меня сюда привёл?

– ПРОСТО ЗАТКНИСЬ И НАБЛЮДАЙ!

Сказав это, я сел на постамент. Камень был чуть тёплым. Формация уже была в полной готовности, оставалось только запустить её.

Я скрестил ноги для медитации и закрыл глаза. Как всегда, перед любой культивацией нужно было успокоиться и сосредоточиться. Дыхание не сразу удалось выровнять, крыс постоянно мешал:

– Зачем привёл сюда? Неужели хочешь тут культивировать? Мечтай.

Тот улыбался и злорадствовал.

– Она и так не фуричила. Ты ещё со своим мечом тут постарался...

Он назвал меня наивным дураком, который только и может, что мечтать. В его голосе было столько злорадства, что удержать рот на замке было тяжело.

Хоть и было трудно, я всё же успокоился и не обращал внимания на слова. В сущности, они были пустыми. И уж точно не могли выбить меня из равновесия.

Сконцентрировавшись на этой простой истине, я достал свиток с техникой «Водоворот энтропии». Он выглядел так же, сотканный из чистой души и светящийся голубым светом.

Я развернул его и начал читать заново, даже не обращая внимания на то, как сильно изменилось выражение лица Воли. Глаза вылезли из орбит, кожа натянулась – это было выражение страха, с нотками отчаяния.

– ТЫ ХОЧЕШЬ СДЕЛАТЬ ЭТО?

Небольшая пауза.

– ТЫ ХОЧЕШЬ СДЕЛАТЬ ЭТО СО МНОЙ?!

Раз уж он украл этот свиток, неудивительно, что знал его содержание. Сами подумайте: техника, направленная на поглощение душ. Он – душа. Я его привёл сюда. Достал свиток.

Тут даже говорить ничего не нужно. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сложить два плюс два. Неудивительно, что он начал «вырываться».

Рвать свою душу – ноги, руки, тело. Он выглядел как психически больной, решивший, что в его теле ползают тараканы, и пытающийся достать их самым варварским способом.

Однако сколько бы он ни вырывался, как бы ни стремился сам принять форму капли, как бы ни пытался разрушить себя, чтобы вырваться, у него ничего не выходило.

Сдерживающее заклятие было не только мощным, но и достаточно полным энергии, чтобы подавить любые порывы. Ему оставалось только кричать, как безумный:

– А! ААА! АААААА!

В такой обстановке сложно было сконцентрироваться, но не для меня. Не то чтобы прямо кайфово было слушать весь этот бред, но в целом, терпимо.

Я начал читать «Водоворот Энтропии» с первой страницы. Всё было как положено: строки выстроены так, чтобы задавать ритм, а он уже настраивал разум на нужную волну.

«Водоворот Энтропии» культивировался так же, как и обычная техника: сначала настройка дыхания, потом выравнивание шинсу.

Потоки нужно было запускать по меридианам в определённой последовательности. Не сверху вниз, как обычно, а наоборот: из нижнего даньтяня вверх, в обход сердца, через девятый позвонок, и затем в точку между бровей.

Дальше начиналось нечто необычное – визуализация. Нужно было представить водоворот, я бы даже сказал, циклон, который постоянно закручивается, образуя глаз. В этом и заключался способ поглощения.

Когда поглощаешь чужую душу, то укрепляешь собственную. Слабое тело, впрочем, не сможет вместить сильную душу – это нужно учитывать, ведь от культивации можно и умереть. Важно чувствовать грань.

Также важно: сейчас должен был произойти переход от стадии Земли к стадии Неба. Стадия Неба – это ещё не бессмертие, но уже шаг к нему.

Именно она разделяет простого смертного от божества. И всё же даже этот шаг для большинства культиваторов на стадии Земли остаётся невозможным.

Я направил своё сознание, чтобы достать пилюлю Неба.

Небольшая бутылочка появилась в моей руке. Внутри находилась одна-единственная пилюля, найденная ещё во Дворце Дао. Это оказалась довольно удачная находка, хоть раньше я её и не оценил.

Я не стал глотать её сразу, просто положил рядом, на край постамента. Пока для этого рано. Но в остальном – всё готово.

Я выдохнул:

– Вух… – и начал культивировать технику «Водоворот Энтропии».

Поток шинсу направился по меридианам. Сначала медленно, затем с каждым новым оборотом набирая скорость. Как будто по телу текла бурная река, пробирающаяся в самые дальние каналы.

Ощущения не самые приятные, почти судорожные. Ужаснее всего то, что они сопровождали меня целую долгую неделю. Первые дни ещё были нормальные. Видимо, держался на сильной мотивации.

К концу же недели настроение было паршивым. А шинсу вовсе стало не хватать, даже пришлось достать «Океан Шинсу».

Сама энергия никуда не пропадала. Просто моё тело неестественно начинало раздуваться изнутри, как воздушный шарик или переспелое яблоко. Кроме того, вокруг образовался синий туман.

Не слишком плотный, но достаточный, чтобы его можно было увидеть невооружённым глазом. А я сидел и визуализировал: скручивающийся циклон. Тугой и тёмный, вращающийся по спирали.

В какой-то момент действительно подумал, что нужно сделать перерыв. Слишком много времени и сил ушло, и чуть-чуть отдыха не помешает. Однако каждый раз одёргивал себя и говорил:

«Перерыв? Он как раз-таки и помешает. Сведёт все твои усилия на нет!»

Когда сил терпеть уже не было, вдруг произошли изменения. Не где-то вокруг, а в моём теле: губы задрожали, пустота внутри закрутилась спиралью, словно сама глотка стала воронкой.

Наконец-то я открыл его, «Водоворот энтропии», или же, по-другому, «глотку для пожирания души».

Как же знатно испугался Воля. Будь у него возможность, он бы точно описался от страха. Впрочем, даже сейчас призрак выглядел не лучше: морду вытянул, глаза расширились в диком ужасе:

– НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Его вопль, наверное, слышал Всеволод, находящийся на двенадцатом острове. Он испугал меня, когда дёрнулся слишком сильно. А когда его тело всё же начало разламываться на микротрещины, упал на пол.

Из-за него мне пришлось спешить ещё сильнее. Даже ещё не стабилизировав водоворот, я активировал Формацию Трёх Талантов.

Я нажал на кнопку интерфейса, чтобы включить её. А та включается, анализирует меня, то, чем занимаюсь, и уже помогает в культивации.

В данный момент руны на постаменте засветились золотистым светом. И редкие линии из рун тоже загорелись. Во всегда тёмном зале появился небольшой свет в виде линий. Формация явно активировалась.

Конечно, на самом минимуме. Всё же я включил её только для стабилизации водоворота. И это действительно сработало хорошо.

Водоворот полностью преобразился. Он больше не находился на моём рту, а как бы вокруг меня, достигая где-то трёх-четырёх метров в диаметре.

Тот не был физическим или быстрым. Скорее он был медленным и эфемерным, как будто кто-то акварелью нарисовал розовые облака, закрученные в идеально ровную спираль. Это выглядело довольно красиво.

Когда я был рад, то Воля рад не был. Он к тому моменту кричать уже устал и, просто смирившись, лежал.

Ему было плевать, когда задрожали цепи, когда металл начал темнеть и распадаться. По сути, в этот момент он мог бы убежать. Вот только, если бы мог, обязательно бы это сделал.

Его душа тоже начала распадаться вместе с цепями. Сначала шерсть, потом кожа, мышцы – слой за слоем. Я вбил в память то выражение ужаса, которое он показывал, пока не растворился полностью.

Он преобразился в красивую розовую пыль. Она была красивой, чуть светящейся. Эта пыль затянулась в водоворот и медленно кружилась вокруг, проходя через всю спираль, пока не достигла меня.

Всё, что оставалось сделать – это широко открыть рот. Пыль скользнула внутрь. У неё не было ни запаха, ни вкуса. Только ощущение, будто проглотил чистую энергию. Это бодрило так, как ничто другое.

Перед глазами начали всплывать сообщения:

[+0.1 душа]

[+0.1 душа]

[+0.1 душа]

…

Сообщения возникали одно за другим, пока характеристика «душа» не достигла единицы. Вот что значит душа на стадии Квази Неба. Это было довольно сильно.

Тем не менее, это не значит, что я достиг стадии Неба. Если бы всё было так просто, это не было бы таким опасным. Я взял баночку с Пилюлей Неба и взглянул на неё. По сути, она станет катализатором.

Та должна начать процесс перехода. Мне было тяжело сделать этот шаг. Ведь нет гарантий, что именно я смогу пережить его. Однако для сомнений не было времени, поэтому одним резким движением открыл бутылочку и закинул пилюлю в рот.

Вкус был странный. Это как выйти ранним утром в поле, посмотреть на восходящее солнце, и всю эту картину «проглотить». Вкус травы, росы, запах рассвета, красного солнца.

Впрочем, всё «обломало» испытание молнией. Его ещё называют Карой Небесной. Ведь люди должны оставаться смертными.

Переход со стадии Земли на стадию Неба – это, считай, вызов самим небесам. Всё равно что взломать запертую дверь и шагнуть туда, куда смертному вход воспрещён. Истинное нарушение Законов Неба.

За каждым нарушением следует наказание. А наказание небес, самое беспощадное. Поскольку обычные молнии ещё можно выдержать, то молнии от Кары – нельзя.

Эти удары пропитаны самим Дао. Они, воля закона в чистом виде. Они обжигают не только плоть, но и душу. С другой стороны, без этого нельзя.

Ведь этот процесс также известен как «закалка молниями». Только пережив все девять молний, человек становится Небом. Правда, выдержать их, задача почти невозможная. Каждая следующая молния мощнее.

Именно поэтому процент перехода со стадии Земли до стадии Неба так ничтожен. Каждый второй умирает уже на первой молнии.

Моё восприятие было обострено на максимум. Плюс сама формация позволяла видеть то, что происходило за её пределами.

Всю школу, в том числе и небо. Ведь там появилось лёгкое затемнение, как будто небольшой мазок чернил на бумаге. Оно же медленно расползалось, становясь больше и тяжелее.

Края этой тьмы имели молочно-серые прожилки, только лишь потому, что эта тьма втягивала в себя свет. Трудно было представить, что это грозовые облака.

Один слой накрывал другой, образуя медленную, но неудержимую спираль. Всё небо стягивалось и сжималось, пока не оказалось заволочено угольно-чёрной массой.

Надвигалась буря, пока что без грома. Поднялся ветер, и весь мусор и хлам поднялись в воздух. В школе и так было мрачно, стало в разы мрачнее.

Казалось бы, что я нахожусь в Скрытом Гнезде Горлицы, тут-то не должно быть Небес. Думать так было бы ошибкой, ведь укрыться от Закона было нельзя. Если бы всё было так просто, люди бы давно научились прятаться.

ТУ-ДУХ!

В этот момент прозвучал взрыв невероятной мощности. Молнии видно не было, но этот взрыв был таким, будто две планеты столкнулись. Казалось, само небо трещит по швам. Рёв был почти живым, словно неизвестное существо ревело в ярости. Звук вибрировал и не утихал, будто накапливал в себе силы.

Парадокс: обычно сначала идёт молния, а за ней гром. Тут было всё наоборот. Гром как предвестник удара молнии. Как будто молния сейчас копила силы для удара.

СВЕРК!

Первая молния появилась мгновенно. Она появится неожиданно, даже если ты будешь ожидать её каждую секунду. Странно звучит, но это так. Ты думаешь:

«Вот-вот, сейчас будет».

А когда она появляется, всё равно вздрагиваешь от удивления. Молния зародилась в глубине облаков.

Она больше походила на змею, сотканную из чистого света, изгибающуюся по небу. Помимо формы, даже её цвет был странным. Серебро с прожилками синего, и где-то на самом кончике, алый отголосок.

Молния мгновенно проскользнула по облакам, распрямилась, будто ожила и задышала. Всё ради одного: увидеть свою цель. Ею оказалась металлическая пирамида с золотыми наконечниками.

СВЕРК!

Увидела и ударила. Молния прошла насквозь всё: формации, стены, барьеры. Она ворвалась так, будто ничто не имело власти над ней.

Я открыл глаза, чтобы увидеть её «морду». Лицо не выражало ничего. Тогда я оскалился и громко зарычал:

– ДАВАЙ ЖЕ! ИДИ СЮДА!

Страха не было, только потому, что он мог бы навредить. Тут требовалось другое чувство, обычно спрятанное глубоко в голове: рискованность и готовность умереть. Не с радостью, не с безумием, а с полной ясностью.

Я принял молнию. Можно сказать, позволил ей пройти сквозь собственное тело. А оно с радостью это сделало. «Копьё» вонзилось и разлилось по всему телу.

Тело вспыхнуло изнутри. Каждый меридиан прожигался, как сухая бумага. Вены вздулись, мышцы сжались в судорогах, кости и зубы трещали. Ещё чуть-чуть, и они готовы рассыпаться в пыль.

На миг стало страшно:

«Ой-ой».

Поэтому я тут же активировал технику «Первопредка». Надежда пережить это была только на фантастическую регенерацию.

В какой-то мере эта надежда сразу же оправдалась. Жизненная энергия вспыхнула. Плотная и густая, она хлынула по тем же путям, что и молния, заполняя собой всё вокруг.

Разрушения восстанавливались почти в ту же секунду, когда происходили. Образовался некий баланс: всё одновременно разрушалось и восстанавливалось. Один шаг влево, один шаг вправо. И он решит, выживу я или умру.

Хотя со стороны это выглядело «посредственно». Я просто сидел на постаменте со скрещёнными ногами и тяжело дышал. На моей коже появлялись трещины, и тут же затягивались.

Честно сказать, в тот момент я даже опешил:

«И это только первая молния?»

«Эх. Ничего себе.»

«Если первая уже вот такая... что же будет дальше?»

Жаль, что нельзя просто нажать на паузу, встать и сказать: «Всё, с меня хватит, я всё понял».

Но небо смотрело на меня. Оно видело, я пережил первую молнию. А значит, пришло время для второй. И новый гром взревел, подготавливая небеса.

«Вот же хрень…»

Глава 9 – Выбор навыка

СВЕРК!

Вторая молния обрушилась почти без предупреждения. Урон от неё был ничуть не меньше, чем от первой. По телу пошли трещины, а я продолжал терпеть стиснув зубы.

Одно могу сказать с уверенностью: эффект закалки был очевиден. Меридианы от этого процесса стали крепче. Плоть эластичнее и долговечнее, а кости прочнее.

Не люблю метафору с клинком. Однако моё тело проходило закалку. С каждой новой молнией. Словно разогретый металл, который затем резко остужают. Любой другой бы сломался, но я выстоял. У меня были на это силы.

Каждая следующая вспышка раздирала тело. Иногда отшвыривало руки. Ломало голову – это был неописуемый ужас. Единственное, что не давало мне сломаться и умереть, простой счёт.

«За семью же следует восемь, правильно?»

«Да. Ещё совсем чуть-чуть!»

Я вытерпел восьмой удар, из тела чуть ли не выпрыгнул позвоночник. Однако, к счастью, тот остался на месте. Впрочем, от позвоночника в тот момент осталось одно название, но он вырос снова.

Перед последней молнией я подумал:

«И всё?»

«Чем больше молний, тем выше же закалка?»

«Я бы мог ещё столько же вытерпеть».

В какой-то момент крыша окончательно съехала, и я начал откровенно бредить. Стал настоящим мазохистом, мечтающим о боли.

Самое ужасное, даже не мои мысли, а действия. Когда я поднял голову к небу и яростно закричал:

– ДАВАЙ ЕЩЁ! Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ!

Проблема таких желаний в том, что они могут сбываться. Не зря же говорят: «Господь наказывает нас исполнением наших желаний». С неба прозвучал новый грохот, такой силы, что даже закалённые перепонки лопнули. Из ушей потекла кровь.

Тяжело выдохнув, я не понимал:

«Это… что? Я это сказал?»

Сразу же пожалел об этом. Ну кто в нормальном состоянии будет просить о таком? Однако «кто-то» как будто всерьёз воспринял эту просьбу.

Девятая молния была самой сильной. Я ещё её даже не прочувствовал, но точно понимал: мне конец. Когда по чёрному небу плыл золотой дракон, сотканный из молний, я подумал:

«Как хорошо было жить…»

Дракон был не только огромным, но и детализированным. Каждая чешуйка – это отдельная вспышка молнии, изгибающаяся в дугу.

ТУ-ДУМ!

Гром гремел, а дракон не спешил спускаться. Он плавал в облаках, то скрывался, то снова показывался, он будто мариновал меня. Впрочем, я даже молился, чтобы он обрёл «разум» и свалил восвояси.

Однако тот не свалил, а устремился вниз, прямо ко мне навстречу. Не хватало только руки вытянуть.

СВЕРК!

Когда дракон ударил, всё исчезло. Я имею в виду, что я исчез полностью, испепелён. Волосы, кожа, мышцы и кости – всё сгорело к чертям собачьим.

Осталась только маленькая капля. Как будто у кого-то пошла кровь, и вот упала одна капля на пол. Эта капля – это всё, что от меня осталось.

В этом состоянии даже думать было тяжело. Посторонних мыслей вообще не было. Тут всё работало за меня, тело начало возрождаться. Капля дрогнула и расширилась.

Затем удвоилась, и так, по капле, начал идти процесс. Медленно, но неотвратимо. Если бы был десятый удар молнии, тот бы точно меня добил. Сейчас же ничто не мешало вновь сформировать тело.

Буквально одна капля наполнилась формой. Снова выросли ткани, кости, плоть – и мой дух снова обрёл дом. Тело, рождённое заново, было очищено. Оно уже не было смертным, но и не стало бессмертным. Оно «застряло» в этой плоскости.

«Я?!»

Когда открыл глаза, то словно увидел этот мир заново. Многое изменилось, мысли успокоились. Всё, что чувствовал, это тепло в груди и удовлетворение.

С уверенностью могу сказать: я почувствовал себя полным. Я почувствовал себя не просто отдельным человеком с эмоциями и желаниями, а целой вселенной. Я стал её частью, на совершенно ином уровне сознания.

Ощущал пространство вокруг, ощущал время. Эти две силы… как будто они и есть одно и то же. Не контроль над ними, нет, а именно ощущение их.

«Я сделал это.»

«Наконец-то добрался до стадии Неба!»

Сразу же посмотрел свою обновлённую статистику:

[Имя: Алексей]

[Возраст: 18 лет]

[Телосложение – 199 (+15)]

[Энергия – 219]

[Душа – 1]

Душа стала один. Почему-то именно это привлекло моё внимание, ведь раньше там вообще ничего не было. От этого даже чувствовал себя пустым, словно бездушным.

За всем этим я даже не сразу заметил, насколько сильно выросли остальные характеристики. К примеру, телосложение, раньше было просто девяносто девять. Произошло увеличение на целую сотню.

То же самое касается и энергии: она тоже прибавила сотню. Что, честно говоря, немного пугало.

Если не говорить о числах, а о реальной мощи. То она, возможно, выросла на порядок. В десять и более раз.

Я ещё раз глубоко вдохнул, чтобы прочувствовать этот момент. Воздух стал действительно гуще. Это чувствовалось всем телом.

«Вот это я понимаю… эту разницу… между стадией Земли и стадией Неба».

Затем я проверил свои навыки:

[Навыки:]

[1. Всеведущий – 1 уровень]

[2. Знание трав – 1 уровень]

[3. Два сердца – 1 уровень]

[4. Владение мечом – 10 уровень]

[5. Голос дракона – 1 уровень]

[6. Понимание меча – 5 уровень]

Список был почти прежним. Правда, один навык пропал – «Зрение Шинсу». Он исчез, как будто его и не было. А ведь мне так хотелось сохранить его во что бы то ни стало.

Всё же навыков в этом мире мало, мне их не хватает. Хрущак в шее пережил многое, но не смог выдержать молнию. По сути, это была достойная жизнь, и достойная смерть.

Мы с этим братаном прошли слишком много приключений. Он слишком много раз выручал. Благодаря ему я видел потоки шинсу, учился, проходил сквозь преграды.

Я устало хмыкнул.

– Ну что ж, прощай, жучара.

В груди кольнуло лёгкое чувство потери. Конечно, сейчас моё зрение стало куда мощнее. Я уже мог видеть само пространство и ходить по небу.

Теперь-то я понимал, как культиваторы стадии Неба парят. Они делают это за счёт гравитации. По сути, им всё равно, где земля, а где небо. Они идут так, как считают нужным.

Впрочем, меня интересовали не столько навыки, сколько техники:

[Техники:]

[1. Потомок Дити – 12 уровня]

[2. Первопредок – 9 уровня]

[3. Искусство Парящего Клинка – 3 уровня]

[4. Техника Двойного Потока – 9 уровня]

[5. Водоворот энтропии – 1 уровня]

Тут тоже минимальные изменения. Добавилась новая изученная техника – «Водоворот энтропии». Сейчас можно было посмотреть, какое описание даёт ей система:

[Водоворот энтропии – техника боевых искусств для культиваторов на стадии Небо. Позволяет поглощать души, вбирать из них навыки, но имеет серьёзный недостаток: срок жизни культиватора сокращается до 7 лет.]

[Примечание: если можете не культивировать эту технику – не культивируйте.]

От описания бровь непроизвольно приподнялась. Семь лет?

Было бы понятно, за что они так сократили мою жизнь. Я понимаю, что само «поглощение душ», довольно читерская вещь. Это в разы упрощает культивирование, сводя его к банальному пожиранию душ.

Только на секундочку: культиваторы на стадии Неба должны жить тысячи лет. Если смотреть на Всеволода, то и в разы больше. И даже если не брать в расчёт меня, ведь я тут на испытании…

Всё равно уж слишком сильный негативный эффект. Я даже не знаю, смогу ли забрать эту технику в свой мир или нет. Даже если в конце, в качестве награды, будет возможность выбрать её, быть может, я откажусь.

Потому что не хотел бы менять годы своей жизни на это. Впрочем, поглощение душ не могло пройти безнаказанно.

Душа же Воли никуда не делась, она всё так же находится здесь. Так сказать, моя душа, и рядом его душа. Я её чувствую. Просто сейчас она «спит».

И, возможно, речь идёт не о наказании Дао за то, что практикуешь «грязную» технику, а о простой физике: две души, тело стареет в два раза быстрее. Чем больше душ, тем быстрее оно изнашивается.

Это лишь теория, но она показалась мне довольно правдоподобной. Всё же: чем больше масса, тем выше энтропия.

За всем этим я чуть не упустил ещё одну важную, очень полезную функцию для меня, а именно – «Поглощение навыков».

Об этой функции я знал. «Водоворот Энтропии» не только позволял быстро выйти на стадию Неба, не только давал ускорение в продвижении по уровням, но и открывал возможность выучивать навыки.

В самой технике это звучало так:

«Души при жизни копили жизненный опыт. Ты можешь им воспользоваться для увеличения собственной души».

Немного завуалировано, прикрыто красивыми словами… но суть ясна.

Я не был уверен, смогу ли забрать эту технику с собой. Слишком много было «НО». Я даже не знал, есть ли шинсу в моём мире. Не знал, как можно перенести технику, нарушив последовательность стадий. Слишком много нюансов.

Что уж говорить, это не первый мир уся для избранных. Даже моя семья побывала в таких мирах, изучала техники, но им так и не удалось утащить знания о них в наш мир.

Сами законы разные. В итоге оказывается, что полезны только навыки. Поэтому эта техника, словно компенсация за это испытание. Мне даже хотелось с нетерпением увидеть, какие навыки скрывает в себе эта крыса.

Мне пришлось активировать технику «Водоворот энтропии», чтобы поглотить выбранный мною навык.

Душа Воли встряхнулась, а затем всплыло системное сообщение:

[Пожалуйста, выберите навык:]

[1. Мастер формации (1 ур.) – Базовые знания построения, анализа и разрушения магических формаций.]

[2. Глаза, видящие структуру (1 ур.) – Активный навык: позволяет распознавать скрытые узлы и потоки в структуре формаций.]

[3. Скоростное превосходство (1 ур.) – Увеличивает скорость передвижения за счёт кратковременного усиления мышц и реакции.]

Мда… Я молча уставился на список. Не то чтобы это было прямо плохо, но довольно разочаровывающе. Не смог сдержать эмоций и потёр подбородок:

– Почему у них у всех первый уровень?

По мне, Воля сильная душа. И что с того, что он был только Квази Неба? При жизни он по-любому был на стадии Неба. Когда у него было тело. Когда было Шинсу. Он бы меня разнёс одной только мыслью. Это как пить дать.

А что тут?

«Скоростное превосходство» – звучит неплохо, но это явно не навык, а его техника, только уже переработанная в навык. Причём переработана, видимо, не самым лучшим образом. Сильно упрощённая. Я бы даже сказал урезанная.

Первый и второй – это вообще какие-то знания о профессии формации. Эти знания, практический опыт, были переработаны в обычные навыки.

У Воли они явно должны быть как минимум шестого или седьмого уровня. Подчёркиваю, только минимум. Первый уровень – это даже не смешно. Поймите правильно, вот что:

На стадии Неба девять уровней. На каждом уровне можно будет выбрать один рандомный навык. Если все навыки будут первого уровня, то у меня действительно будет девять разных навыков первого уровня.

А мне бы хотелось лучше один навык, но девятого уровня. Тогда его сила в разы превышала бы силу всех этих девяти навыков. Я так рассуждал ещё и потому, что не могу унести все навыки сразу.

Даже на ранге ААА можно унести всего два. Выбор важный, и если так пойдёт, то я заберу только «Владение мечом» и «Понимание меча».

Мне долго не удавалось принять решение. Всё прокручивал в голове варианты, как бы это сделать максимально полезно. Благо, что имелся навык с подсказками, который выдал более-менее приемлемый вариант:

[Если выберешь «Мастер формации», то навык будет появляться девять раз подряд.]

Что это значит?

Чтобы ничего не перепутать, пришлось перечитать несколько раз подряд. Ведь если всё так, как написано, то я действительно получу «Мастер формации» 9 уровня.

Но нужен ли он мне?

Это уже был другой, более серьёзный вопрос. Поэтому я снова открыл описание и перечитал. Впрочем, навык позволял создавать и управлять формациями.

У меня уже было некоторое понимание формаций. Уверен, что на поздних уровнях появится возможность строить защитные барьеры, усиливать тело, формировать атаки, даже создавать артефакты.Всё исключительно за счёт различных формаций. По сути, целая система. Я бы даже назвал её профессией.

И всё же были сомнения, потому и прищурился. Стыдно признаться, но я бы хотел больше алхимию. Эта «наука» до сих пор будоражила мой ум. Было бы больше времени, меньше приключений, возможно, я бы засел в какой-нибудь мастерской с книгами и алхимическим котлом. Однако это такие мечты, что о них даже страшно думать.

«Будет ли у меня вообще островок спокойствия?!»

Поэтому нужно брать то, что дают. Это, так сказать, сэкономит мне столетия времени. Тем более, Мастер формации, не самый худший вариант. Я бы даже назвал его наравне с алхимией.

Выбор очевиден, я коснулся экрана.

[Вы получили новый навык – Мастер формации (1 ур.)]

Описать мою радость было тяжело. Ведь то, к чему я так долго стремился, начало наваливаться одно за другим.

Вот о чём я и говорил: когда ты слаб, у тебя нет возможности сделать многое. Всё, на чём нужно сосредоточиться – это ты сам.

Повышение культивации, повышение силы. А затем ты просто навёрстываешь время по щелчку пальца. И такую стратегию я считаю оптимальной. Обязательно запишу её в семье как гайд.

Думая об этом, я невольно улыбнулся. Хотя радость быстро сменилась сосредоточенностью, ведь предстояло множество дел.

Открыв глаза, бегло осмотрелся. Я изменился, но вокруг ничего не поменялось. Всё то же тёмное помещение с множеством колонн.

Формация ещё не использовала своей мощности даже на один процент:

«Нужно узнать, на что способна эта старушка!»

Самое интересное начинается только сейчас. Поэтому, сделав вдох, я закрыл глаза. Вокруг образовался тот же нарисованный акварелью водоворот.

Тут душ не было, чтобы поглотить, водоворот нужно было расширить. Формация активировалась с большей силой, чтобы спираль вырвалась наружу, за пределы пирамиды, а именно на её вершину.

Сначала та была маленькой и совсем не видна. Однако с каждой новой секундой набирала обороты, а значит росла. Сначала десять метров, потом пятьдесят и сто.

Не то чтобы это было «величественно». Это всё же не был циклон, как у шторма. Это было необычно тихо, красиво и спокойно. Однако это спокойствие не должно было обманывать.

Ведь за пару мгновений водоворот охватил весь седьмой остров.

Души сходили с ума. Не то чтобы они вообще были в «уме». Однако вид необычного водоворота пугал их. Они в панике пытались скрыться. Души, ранее ничего не боявшиеся, пытались убежать, улететь и раствориться в астрале.

Только разве можно было уйти? Как говорится: «Куда вы денетесь с подводной лодки, господа?»

Чёрные души растворялись на глазах, буквально таяли и превращались в красивую розовую пыль. Она не рассыпалась, не оседала на земле. Та поднималась вверх, закручивалась по вихрю, словно пыльца.

Мне даже делать ничего не приходилось для этого. Передо мной была тонкая «трубка», похожая на шланг из розового света, тянулась прямо ко рту.

Внутри, та самая пыль. Всё, что оставалось, открыть рот и есть. Порция розовой пыли, попадая в рот, растворялась.

Ощущение энергии наполняло меня. Отследить конкретные числа можно было только по всплывающим системным сообщениям:

[+0,1 душа]

[+0,1 душа]

[+0,1 душа]

…

Сначала я смотрел на них с удовлетворением. Только очень быстро в голове мелькнула мысль:

«Эти души слишком низкого качества…»

Слишком пустые. Как будто их уже выжали досуха, а уже потом отдали мне. В них не было ни личности, ни жизненного опыта, только тени эмоций ярости и злости.

«Какой-то хлам.»

И всё же их было много. Настолько, что каждая крошечная доля постепенно складывалась во что-то ощутимое. Так сказать, «взять количеством». Это действительно работало, ведь очень скоро характеристика «Душа» начала расти.

[Душа – 2]

[Душа – 3]

[Душа – 4]

Кроме того, стало заметно кое-что интересное. Каждая единица Души приближала не только ко второму уровню стадии Неба, но и влияла на характеристики.

Экспериментальным путём выяснилось, что одна характеристика Души автоматически прибавляла +2 к телосложению и +2 к энергии.

С учётом того, что раньше за каждое очко характеристики приходилось рвать жилы – это было чертовски много. А Душа всё росла и росла.

[Душа – 8]

[Душа – 9]

[Душа – 10]

Когда счётчик дошёл до десяти, появилось новое уведомление:

[Техника «Водоворот энтропии» достигла 2 уровня.]

И вместе с этим всплыло другое окно, где предлагалось выбрать навык. На этот раз не три, а развернулся целый список из десятков навыков.

Из-за чего моя бровь неконтролируемо взлетела вверх. Самых разных и необычных. Я даже всерьёз подумал:

«А может, ну его, этот навык Мастер формаций?!»

Глава 10 – ЛОЖИСЬ СПАТЬ!

Список навыков:

[1. Ярость (1 ур.) – кратковременное усиление силы и скорости ценой потери точности.]

[2. Тюрьма Шинсу (1 ур.) – шинсу, замедляющая противника в радиусе трёх метров, снижая его реакцию.]

[3. Выносливость (1 ур.) – способность вести бой, не теряя темпа.]

…

Выбор был впечатляющим. Некоторые позиции выделялись особенно ярко, но один навык впечатлял больше всего:

[24. 100 лет (1 ур.) – навык добавляет сто лет к продолжительности жизни.]

Я задержал взгляд на нём.

Сто лет? Одна мысль, и моя жизнь, моё реальное тело получает целый век. Ведь что вообще может быть ценнее времени?

Говорят, за деньги не купишь время. «Время» вообще невозможно купить. Если, конечно, не иметь в виду занятия спортом, правильное питание и то без гарантий.

А тут? Тоже нет, но всё же – это сотня лет без болезней, без старости и прочих недугов.

Впрочем, я решил не принимать решение сгоряча. Просто посмотреть, что будет дальше, поэтому пролистал список вниз:

[31. Уровень +1 (1 ур.) – увеличивает значение любого выбранного навыка пользователя на +1.]

Я на секунду просто уставился на описание.

Что?

Этот навык был просто разрывом мозга. Это значит, что я могу повысить любой навык. И в первую очередь – «Всеведущий». Читерский навык, который поднимает другой читерский навык на уровень.

Я даже не стал долго думать. В голове всё уже свернулось в одно слово: «ДА». Плевать на «Мастера формаций» и на стратегию. Это мой шанс. Палец завис над экраном, готовый нажать, как вдруг всплыла подсказка:

[Навык «Уровень +1» не может увеличить навык «Всеведущий».]

Палец застыл в сантиметре от экрана. Через секунду я отдёрнул руку назад, будто от раскалённой поверхности. Всё тело словно пробило током: «Ведь только что не сделал глупость».

Конечно, это было довольно разочаровывающе. Ведь в описании значилось «любой», однако по сути – это было не так. В описании обманули, а обманываться я был рад.

А что? Хотел навык «Всевидящего» второго уровня? Мечтай.

Тут были хорошие навыки, были посредственные, а были поистине вкусные. Чтобы долго не думать и потом не сожалеть, я решил придерживаться плана до самого конца.

Раз уж «Мастер формаций» единственный навык, который вырастет до девятого уровня, то буду просто каждый раз выбирать его.

Это сила в стратегии и последовательности. Зачем копить навыки, которые всё равно не заберу? Поэтому я сделал выбор:

[Навык «Мастер формаций» повысился до 2 уровня!]

Внутри что-то ёкнуло. Новые воспоминания о формациях всплыли в голове, которые плотным потоком оседали в моём сознании. Я чувствовал, как понимание формаций выросло в разы. А ещё чувствовал: «Следующие уровни будут ещё интереснее».

Впрочем, я, как всегда, ошибался. Культивировать технику «Водоворот энтропии» оказалось довольно скучно.

Услышав бы мои мысли, любой другой культиватор на стадии Неба возразил бы: «Скучно тебе? Всё, что тебе нужно делать – это сидеть и открывать рот!»

Может, оно и так, но процесс тянулся, словно вязкий поток какой-то рутины. За вторым уровнем появился третий. Не сразу, но с каждым сообщением о прибавлении характеристики души:

[Душа – 18]

Чувствовалось, что вот-вот будет «прорыв». Хотя назвать такую культивацию прорывом язык не поворачивался.

Наверное, всё из-за Формации Трёх Талантов. Она была поистине чудовищной. Без неё всего бы этого не было.

Водоворот расширялся, превращаясь в алчное существо. Пока не поглотил все души на седьмом уровне. Вообще все, даже стража этого острова. Всё превратилось в пыль и аккуратно «сложилось» в моём теле.

[Вы достигли 3 уровня стадии Неба!]

Я снова расширил зону влияния формации. Её контуры рванули наружу, проникая на соседние острова на шестой и восьмой, словно предвестник апокалипсиса, пугающий другие души.

[Вы достигли 4 уровня стадии Неба!]

[Вы достигли 5 уровня стадии Неба!]

Вместе с уровнем стадии рос и навык. Иногда я просматривал список, иногда – нет. Может, это и глупо, но бывало, подумаешь: «О, полезный навык!» – а потом вдруг:

«А вот нахрена он нужен?!»

И снова по кругу, эта бесконечная спираль сомнений. Поэтому в какой-то момент я смирился и, не глядя, всегда выбирал «Мастера формаций».

Мне больше нравилось концентрироваться на расширении водоворота. Тот уже достиг гигантских размеров и поглотил все острова.

Только тогда я задумался: «А насколько хорошо, или даже правильно, поглощать другие души?»

Удивительно, но ответа не нашлось. Ведь этот поступок нельзя интерпретировать иначе, как зло в чистом виде. Было бы глупо оправдывать всё так:

«Мне нужна сила, поэтому я пожираю души».

Даже если они прокляты. Даже если они монстры. Быть может, я выступаю как «меньшее зло».

В какой-то момент я нашёл ответ:

«Я заберу эти души себе, чтобы однажды освободить их!»

Тогда есть ли смысл оставлять тут кого-то? С этой точки зрения, оставить кого-то здесь, чёрным и проклятым, становится аморально. Тогда я окончательно укрепил решимость поглотить всех. Всех-всех.

***

Всеволод Коловрат всё это время неподвижно сидел в своём гнезде. Хоть он и сидел в гнезде, выглядел он вовсе не как птенчик.

Он выглядел как мёртвый старик, погружённый в вечный сон: дряхлая спина, голова, опущенная на грудь, руки безжизненно лежали на коленях.

Клац.

Вдруг веки задрожали, и Всеволод резким движением поднял голову. Его тусклые глаза вновь осмотрели весь зал. Он пытался найти взглядом того самого юношу.

«А где он?!»

«Неужели ушёл?»

Самое ужасное в том, чтобы быть мёртвым – это то, что никогда не знаешь, сколько времени прошло. Вроде бы задремал на секунду, а, может быть, прошёл уже день, год или даже десяток лет.

Время нужно для живых, не для мёртвых. Всеволод даже думал так:

«Боюсь, что когда в следующий раз проснусь, то увижу, как умирает вселенная».

Он этого боялся только по той причине, что пройдёт бесчисленное количество лет, а он всё так же будет сидеть здесь. И эта мысль его пугала.

Впрочем, Всеволод понял, что была некая причина, которая его разбудила. Какая-то невидимая волна или вибрация, которая «зовёт его».

Нужно признаться, что старик не хотел выходить из своего гнезда. По своей сути он действительно был «птенцом».

В его воспоминаниях школа, наполненная жизнью. Она должна такой и остаться, по крайней мере, в его мыслях. Поэтому одна мысль о том, чтобы выйти, сразу же встречала другую:

«К чёрту это!»

«Если выйду, то окончательно сойду с ума».

Он не хотел выходить, потому что думал, что ему всё же удалось сохранить «остатки разума». Только по той причине, что он о нём заботился. И лишний раз не вредил сам себе. Поэтому, раз он решил не выходить, то это было железно.

Эта волна становилась всё сильнее и сильнее. Уже образовалась нить, которая была присоединена к его груди и буквально тянула. Это было лёгкое давление, но в его глазах появилось удивление.

«Неужели это она?!»

А затем, другая мысль:

«Нужно… посмотреть!»

«Мне нужно убедиться в этом самому».

Когда он встал, его тело захрустело, как сухое дерево. Каждое движение сопровождалось этим.

Хруст. Хруст.

Он подошёл к двери зала, открыл её и шагнул в коридор. Старые стены встречали его с некой болью. Всеволод старался не обращать на это внимания, а сконцентрироваться на одной мысли:

«Только посмотрю».

Босые, серые ноги ступали по холодному полу, чтобы взглянуть. Однако было непонятно, то ли ноги слишком холодные, то ли пол слишком тёплый.

Пройдя чуть дальше по коридору, Всеволод наткнулся на демона. Тот был огромным, как скала, только с рогами и широкими плечами. При всём своём внешнем виде демон стоял спокойно и смотрел вдаль.

На удивление, старик не боялся демона, а молча подошёл и встал рядом. Просто потому, что было интересно, на что же тот смотрит.

Когда он увидел, его мёртвые глаза дрогнули.

Высоко в небе находился огромный водоворот. Единственное, что было странным, его мягко-розовый цвет. Он разливался над всей школой и уже поглощал одиннадцатый остров.

Самое ужасное, это поганое чувство. Всеволод его испытывал и описал бы так:

«Это словно быть яблоком на тарелке у человека, которого хочет съесть это яблоко».

Когда яблоко кладут в рот, разжёвывают, и оно отправляется в желудок, оно не исчезает. Оно превращается в воду, в сахар, в витамины, в клетчатку.

Вроде бы и яблоко, а вроде бы уже и нет.

Точно так же и душа чувствовала себя перед этим водоворотом. Её сейчас проглотят, переварят и растворят – на что-то более фундаментальное, но там уже не будет собственного «голоса». Это было забвение, прячущееся под маской нежной розовости.

Всеволод посмотрел на водоворот, а потом на «стража». Хотя «страж» – это не совсем точно. Это Ксариэль фон Заргул, проклятие этой школы.

В прямом смысле: Ксариэль – воплощение проклятия. И пока он существует, их всех держат здесь. Однако это же относится и к Ксариэлю. Он существует только потому, что существуют проклятые души. Получается замкнутый круг.

Удивительно, но он тоже был формой «души». Просто люди привыкли думать, что душа – это что-то одно. Однако существует бесчисленное количество видов душ.

Ксариэля можно считать лишь наполовину душой. Однако даже сейчас его эта половина совсем не радовала. Если бы он мог, он бы с радостью отказался от неё и стал чистым воплощением проклятия.

Ксариэль почувствовал, что на него смотрят. Поэтому сам обернулся и задал давно интересующий его вопрос:

– Зачем ты дал тому юнцу технику?

Голос демона был грубым и низким. Всеволод даже не сразу ответил, просто моргнул:

– Я? Не давал. Разве это не сделал ты?

– Нет!

Ксариэль был даже оскорблён тем, что у него спросили. Он в жизни никому ничего не давал и явно не делал ничего хорошего для других.

– С чего ты вообще подумал, что это я?

– Потому что только ты знал код от той двери.

Всё верно. Та комната была создана из той же силы, что и сам Ксариэль. Они были, по сути, одним целым. И явно никто, кроме него, не мог бы знать код от той двери. Это было ещё более удивительно, потому что оставался открытым вопрос:

«А как парень вообще смог туда попасть?!»

Раньше Ксариэль об этом не задумывался. Он вообще не думал, что его небрежность приведёт ко всему этому. Видимо, сыграла его неопытность в этом вопросе. Всё же проклятие, хоть и звучало громко, на деле не обладало большим умом.

Всё происходящее больше походило на божественный заговор, где «пешки» не могут управлять собой. Будто кто-то двигает ими извне.

И события, которые не должны были случаться – случаются. Ксариэль это чувствовал, от чего ему становилось не по себе. Всё же это чувство было для него в новинку.

Однако сила, которой он до этого момента активно сопротивлялся, начала на него действовать. Его тяжёлое тело вдруг стало лёгким, как перо.

«Подул ветер», и оно взлетело вверх. Всё, что мог сделать демон, ухватиться за ближайшую колонну. Впрочем, это было довольно бесполезно.

Каменный столб треснул под его пальцами. И только сейчас он впервые ощутил эмоцию под названием страх. Его грозная маска была сорвана. Теперь он в ярости закричал:

– НЕТ! ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОТКУДА У НЕГО БЫЛ ТОТ ПАРОЛЬ?!

Затем его тело начало исчезать. Его пальцы, руки и лицо превращались в насыщенную чёрную пыль. А затем мгновенно поднимались вверх, засасываемые в водоворот, который уже накрывал двенадцатый остров.

На удивление, Всеволод лишь наблюдал за демоном. Это говорило о том, насколько по силе старик превосходил Ксариэля.

Хотя по его одежде было видно, как его тоже тянуло вверх, однако его ноги твёрдо стояли на каменном полу. Старик думал, что можно было с этим сделать:

«Может быть, парень всё же сможет изменить всё?»

Вообще Всеволод говорил про спасение душ, но ведь главная проблема была не в обстоятельствах или событиях. А в офицере, всё это время находившемся здесь.

Нет, не рядом с ним. По крайней мере, тут его больше не было. Всеволод не чувствовал его присутствия. Видимо, офицера не интересовала такая старая, бесполезная душа.

«Оно, скорее всего, наблюдает за ним».

«Ну что ж… мне нужно помочь ему».

Единственным способом, которым старик решил помочь мальчику, было поделиться своей силой. Он закрыл глаза и больше не сопротивлялся нити.

Его пыль тоже значительно отличалась от всех душ вокруг. Она была ярко-синего цвета. Та поднималась вверх и закручивалась по спирали, выделяясь не только цветом, но и количеством. Как будто в шланг с водой засунули бегемота, и эта масса текла по спирали.

***

Я же сидел и смотрел вверх. Сейчас формация работала на пределе – это было заметно по светящимся стенам. Хотя светились только руны, их было так много, что казалось, будто стены и колонны сияют ярким золотым светом.

Это было не так уж важно, хоть формация и работала исправно. Важно было то, что сверху, по «трубке», медленно сползала густая чёрная масса.

Она текла вязко, будто нефть, но с лёгким внутренним свечением. Увидев её, я впервые ощутил отвращение:

«Чья же это душа?»

Остальные души растворялись в розовую пыль. Хоть цвет и ванильный, но такие было «приятно» глотать. Я бы даже сказал – безопасно.

«А это что?»

При виде этой массы хотелось блевать. Казалось, что это какой-то яд случайно затесался внутрь. Потом я подумал:

«Это же Водоворот Энтропии – сюда не может попасть ничего, кроме душ. Возможно, это просто особая душа с сильным навыком.»

Такая мысль немного успокоила. Сделал выдох, и на выдохе уже поглотил всю чёрную массу. Она наполнила тело и осела.

Одно удивляло, у неё действительно был вкус. И не отвратительный, а наоборот – приятный. Сливочное кофе с сахаром.

[+1 душа.]

[+1 душа.]

[+1 душа.]

Каждое сообщение отбивало странный ритм. Хотелось встать и потанцевать, настолько счастлив я был. Даже подумал:

«Это было близко… Если бы отказался от этой души, то действительно потерял бы нечто важное.»

Мне стало так интересно, что это было за существо, что я нырнул в своё духовное пространство. Оно образовалось, когда я достиг стадии Неба.

Это что-то вроде огромной сферы, наполненной душами. Так как я стал сильнее, то смог обнаружить её и даже входить внутрь, чтобы увидеть все эти бесчисленные души.

Они выглядели как маленькие круглые икринки белого цвета. И я нашёл ту душу, которую искал. Она была раза в десять крупнее остальных и чёрная.

Я подошёл к ней, дотронулся, и сразу же во мне всплыли отрывки воспоминаний и это имя: «Ксариэль фон Заргул».

Какое же красивое имя для такого тупого и надоедливого стража. Однако душа была настолько странной, что все мои, и без того скромные, знания о душах можно было выкинуть.

Я даже подумал:

«А что это вообще такое?..»

Что действительно порадовало, даже демон не смог противостоять Водовороту Энтропии. Как-никак, эта техника была специально направлена против таких вот зазнавшихся душ.

Не удержался, похлопал по чёрной душе и сказал:

– А ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛ ВКУСНЫМ!

Однако моё внимание привлекло ещё кое-что. Не в самой сфере душ, а снаружи, за её полупрозрачной границей.

«А?!»

Появилась ещё одна необычная душа. Она была слишком большой. Не плыла ко мне, а будто навалилась своей массой, пытаясь раздавить.

У меня уже был опыт с такими странными душами, поэтому я чувствовал себя немного увереннее. Инстинкт подсказывал: бери всё, не упусти момент.

Рот открылся сам собой. Синяя пыль рванулась внутрь. Густая и тягучая. Она осела в сфере, мгновенно заняв добрую треть пространства. Остальным душам пришлось сбиться по углам, прижимаясь друг к другу.

Я сразу почувствовал тяжесть в животе, как будто проглотил камень.

«Не-не-не, это уже перебор…»

Пришлось вновь уйти внутрь к душам, чтобы разобраться. Я ожидал увидеть бесформенный сгусток, как обычно, но внутри оказался старик.

Конечно, я сразу же узнал Всеволода. Это было легко, даже несмотря на то, что тот «очистился». Он перестал выглядеть как нежить и стал обычной человеческой душой.

Он открыл глаза, чем снова напугал меня, и посмотрел прямо.

– Я ЗНАЛ, ЧТО ЭТО ТЫ! – воскликнул он.

А мне было совсем не до разговоров.

– Почему ты в сознании?

Это было страшно, потому что такими темпами мою душу могут выгнать, а тело просто забрать.

– ЛОЖИСЬ СПАТЬ!