Я один вижу подсказки 7

Слова автора

Друзья, спасибо, что вы со мной.

Это уже традиция — заканчивая книгу, писать вам пару слов.

Когда-то план третьего испытания умещался в три строки: первая часть, вторая и третья. Сейчас же он уже на целую книгу. И думаю, седьмая книга будет посвящена ему.

В любом случае мне нравится. Более того, уже есть пара интересных идей к следующему испытанию.

Сейчас стараюсь писать динамичнее: меньше лишних раздумий, больше действия. Иногда выходит слишком сжато, но, кажется, это лучше, чем утонуть в постоянных размышлениях героя.

Хотя писать его мысли бывает порой интересно.

Ваши комментарии — моё топливо. Да, я читаю каждый. Да, отвечаю по вечерам, когда можно «отключить мозг» и отдохнуть. Пишите их чаще — это важно.

И помните, вы всегда можете:

– Добавить книгу в библиотеку;

– Поставить лайки на 6 и 7 серию (а лучше на все, где их ещё нет);

– Кинуть награды (если есть такая возможность);

– Позвать друзей (не стесняйтесь, книги нужно читать вместе, а потом обсуждать).

А я... я постараюсь не подводить. Хотя бывает иногда сложно. Например, недавно «качалка» меня добила: две тренировки — и я слёг. Видимо, пора меньше жать руки в зале (там их сотни!) или просто реже туда ходить.

Также постараюсь выровнять регулярность глав. Это именно то, что я сам хочу. Чтобы история двигалась вперёд. В голове уже столько новых идей, и я не хочу, чтобы они остались просто идеями.

Однако есть шутка: планы — как котики: гладкие только на бумаге.

Спасибо, что верите в эту историю. Без вас она бы не достигла такого успеха. До встречи на страницах седьмой книги — там будет жарко! 𨤺| >

Глава 1 – Комитет Ч

Пепел Амулета Эваз рассыпался, оставив на штанах серый след, который я легонько стряхнул.

Эх… Жаль, конечно. Вещь была отличной.

Впрочем, это просветление подарило нечто новое – и казалось, что достигнутое не предел, а лишь минимум. Потому внёс в список дел: «При возможности купить ещё один. А лучше два новых амулета».

Всё ради новых навыков.

Проверив статистику, нашёл описание обретённого умения:

[Владение мечом 2 уровня].

Звучало внушительно:

[Движения стали плавнее, точнее и быстрее. Теперь вы не только обороняетесь, но и контратакуете, чувствуя вес клинка и контролируя его в бою].

Только суть была не в этих словах. Даже краткое описание не передавало и тысячной доли полученного. Что же я обрёл? Постижение самой сути фехтования.

Сотни приёмов: рубящие удары сверху, сбоку, по диагонали, колющие выпады – тонкости атаки, о которых раньше лишь догадывался, несмотря на опыт.

Защита раскрылась новыми гранями: парирование, перенаправление ударов, блокирование, уклонения с переходом в контратаку.

Отдельным шла работа ног – контроль дистанции через базовые перемещения, смена позиций, круговые манёвры.

Впрочем, не всё стало откровением. Фехтованию меня учили с детства. Но здесь будто собрали разрозненные знания в идеальную систему и встроили в сознание. Понимание меча выросло на девяносто процентов.

Больше всего поразили финты – эти обманные манёвры, заставляющие противника реагировать на ложный выпад, открываясь для настоящего удара.

Связки приёмов, контратаки, умение менять ритм боя, сбивая врага с толку... И всё это – за одно просветление, за единственный навык!

Я усвоил больше, чем постиг бы за годы самостоятельных тренировок. И это лишь первое озарение. Чётко понял – таких прорывов нужно больше. Руки сами потянулись к мечу. Хотелось сразиться с «тенью», проверить знания в деле.

Только ирония – ни меча, ни даже подобия клинка. Лишь бесполезная кирка. Перевёл взгляд с неё на Лету.

– Чего вылупился? – рявкнула она, что в переводе означало: «Чего тебе?»

Окинул её оценивающим взглядом.

– Меч нужен.

– Нету.

– Тц... – цокнул языком.

Непостижимо. Как можно «потерять» свой клинок? Я бы никогда...

– Ладно, пора двигаться.

– Давай. Мы и так кучу времени потеряли.

Едва сдержал возражение. Время, вложенное в культивацию, в обретение силы – разве это потеря? Но промолчал. Лета и так напоминала бомбу – ещё мгновение, и взорвётся.

Мы собрались в полной тишине. И в той же тишине начали выходить, выбираясь тем же путём – через узкий туннель. Только на этот раз первым был я.

Когда мы дошли до конца, Лета занервничала. Она тихо пискнула:

– Не уходи.

А я и не собирался. Я вылез, встал прямо. Свет мы выключили, и теперь, как бы в полной тишине, наблюдали за происходящим.

Страж продолжал спать. Что бы он ни охранял, ясно одно: совать нос туда, куда не следует, – плохая идея. Лучше всего сосредоточиться на том, что действительно важно.

Звучит, как урок из первого класса, предназначенный для воспитания детей. Но, если подумать, лучше следовать этому принципу заранее, чем потом ломать голову, как выбираться из той ямы, в которую сам себя загнал.

Когда Лета вылезала, она крепко вцепилась в мою ногу. Руками подтягивалась вверх – за штаны, за спину, – пока не прижалась ко мне очень тесно. Я тихо спросил:

– Что ты делаешь?

– Я боюсь монстра в темноте.

Говорить ей, что этот монстр уже знает о нашем присутствии, я не стал. Это было и так очевидно.

Его собачьи уши дёргались каждый раз, когда мы хоть немного шумели – говорили, шуршали или просто дышали слишком громко. Даже стук наших сердец, казалось, был для него чересчур явным.

Подсказка Всеведущего:

[Не разбудите стража.]

Вероятно, была не совсем точной. Её стоило трактовать иначе:

[Не делайте ничего подозрительного, чтобы страж окончательно проснулся и принялся разбираться, в чём дело.]

Короче говоря, ему было всё равно. До крыс, до мышей, до тараканов, до пары культиваторов и прочей всякой всячины. Всё одно. Всё безразлично.

Это моё мнение. Как это работает на самом деле – понять сложно. Я ведь не могу заглянуть в голову стражу. Может, так, а может, иначе.

Когда мы вышли из большой пещеры, я включил фонарь. Лета всё ещё держала меня за руку.

– Всё, можешь отпустить.

Она молчала, будто обдумывая мои слова. Прошло секунд двадцать, прежде чем она тихо ответила:

– Хорошо.

Отпустила меня и сразу отошла на пару метров, словно минуту назад не держалась так крепко.

– Так что, идём?

– Да. Теперь поведу я.

Она фыркнула и пошла вперёд. Выбирала только широкие туннели, никогда не сворачивая в узкие, обходные или сокращённые пути. Её метод был странным, но рабочим. В итоге такие туннели действительно должны были вывести нас обратно.

Я просто следовал за ней, особенно в первый день, когда ничего интересного не происходило. Впрочем, на второй день Всеведущий дал новую подсказку:

[Опасность. Воспользуйся безопасным маршрутом ↗.]

Что за опасность? Всеведущий ответа не дал. Это могло быть какое-то существо... или разъярённый Тьмо, который нас ищет. Я не знал.

У меня не было проблем. Проблемы были у Леты. Когда я резко схватил её за плечи и быстро затолкал в более узкий туннель, она начала сопротивляться и кричать:

– Что случилось? Мы же почти вышли! Ты не можешь всё так… ааа…

В её голосе слышалось отчаяние. Словно я маньяк, пытающийся насильно похитить её. Но я не мог сказать ей правду. Всё, что я произнёс, было:

– Поверь. Так будет лучше. Этот путь короче.

Это было «лёгкое» враньё. Этот путь длиннее – никто всё равно не узнает, даже если ходить с линейкой и измерять. Впрочем, Лета не могла просто так успокоиться.

Её крики прекратились только тогда, когда она увидела его – Чекан. Я знал о нём благодаря своему навыку «знания трав».

Это стебель, похожий на рогоз, который люди часто путают с камышом. Он торчал из трещины в камне, но именно этот Чекан был особенным.

На его верхушке находилась липкая пыльца цвета ржавчины.

– Это… это же яд!

– Всё верно. Не дыши.

Она тут же зажала рот и отступила подальше. Я же достал флягу.

– Что ты собираешься делать?

– Собрать яд.

– Ты с ума сошёл? Это же смерть от одного дыхания!

Я ничего не ответил, чтобы не тратить лишние вздохи. Где яд, там и лекарство. По сути, это одно и то же. Тем более собрать его было не так уж и сложно. Ветра в шахтах не было, поэтому всё происходящее было относительно безопасным.

Я подошёл ближе, аккуратно оросил стебель водой. Пыльца смешалась с жидкостью и стекла вниз, прямо в стеклянный флакон, ожидающий внизу.

В процессе она превратилась в прозрачный сироп. Всё это заняло не больше пятнадцати минут. Затем я тщательно вытер флакон, тряпку выбросил и отошёл, довольный собой.

Теперь у меня в рукаве появилось новое оружие. Если кто вздумает задирать меня, достаточно будет кинуть эту смесь в лицо – и всё, конец. Вот такой вот козырь.

– Вообще, такое знают только убийцы, – заметила Лето с подозрением, будто намекая: «А может, ты один из них? Шпион?»

– Ха. Такое знает любой доктор, алхимик или просто эрудированный человек.

– Да? А ты кто?

– Я эрудированный человек. Беру то, что даёт шанс. И тебе бы не помешало стать такой же.

– Хмпф.

Лето отвернулась, но не смогла скрыть лёгкое восхищение, с которым мельком смотрела на меня.

…

Мы продолжали идти. Второй день я не стеснялся собирать абсолютно всё: кровавые камни, хуков-хрущаков и всё, что можно было потом продать.

Наверное, вы спросите: «А откуда ты берёшь хрущаков?»

Вот и я задавался этим вопросом. Их стало действительно много. Видимо, что-то случилось в их «колыбели», или как назвать то место, откуда они вылезают. Они появлялись по одному и ловить их стало куда проще.

Моя сумка заметно отяжелела. В то же время Лето оставалась налегке. У неё были только припасы, которые мы разделили поровну, и небольшая сумка. Она то и дело поворачивалась ко мне, сверлила взглядом и язвительно бросала:

– Ты как ходячий склад.

Она сказала это, когда я присел, чтобы одним точным ударом вытащить кристалл крови из камня. Я поднял его, осмотрел, потом перевёл взгляд на неё и пожал плечами.

– Ты можешь так же.

– И как?

– Для начала нужно быть внимательной. А ещё – больше учиться.

На самом деле такие вещи можно делать и без помощи Всеведущего. Ходить, искать и собирать различные предметы – это вопрос практики.

Просто с ним всё происходит гораздо проще и быстрее. Моя склонность «учить» кого-то никуда не делась. Поэтому, поднявшись, я с умным видом произнёс:

– Выживание любит подготовленных.

Лета ничего не ответила, но её молчание говорило больше слов. А ремень на моём плече, от тяжести сумки, приятно впивался в кожу.

…

Наш путь длился три дня – три дня бесконечных туннелей. Провизии почти не осталось, лишь жалкие крохи. Полумрак шахт угнетал, и, что удивительно, мне действительно захотелось увидеть солнце.

Что ещё более удивительно, мой деревянный протез на правой руке всё ещё работал без подзарядки. Почему?

Я объяснял это тем, что энергия, впитанная ранее из Костей Неба, всё ещё находилась в моём теле и, видимо, частично питала деревянную руку. Я даже не пользовался нефритом, и это радовало.

Мы шли почти без остановок. Лишь изредка позволяли себе короткий отдых на сон. Это ещё раз показывало, как далеко занесла нас подземная река.

Это заняло чертовски много времени, но вскоре мы вышли к главной пещере. К той самой начальной, с лифтами. Здесь мы начинали свой спуск в шахты. Теперь же отсюда предстоял подъём.

Вот только лифтов не было. Ни одного. Все платформы остались наверху, в километрах от нас.

Я сразу забеспокоился. Сейчас, когда паранойя достигла пика, в любом совпадении я видел угрозу. Это было сделано специально? Или простое стечение обстоятельств?

Я подумал, что Лета, возможно, размышляет о том же. Поэтому спросил:

– И как подняться?

– Ждать.

Лете, казалось, было всё равно. Она думала иначе. Просто села возле стены и обхватила колени руками.

Я же хотел возразить, что ждать тут опасно. В любой момент может появиться Тьмо, а это последний вариант, которого я бы хотел. Поэтому, чтобы быть готовым к худшему, я достал склянку с ядом и переложил её в карман – своего рода козырь.

Я ожидал, что нам придётся ждать час, может, два. Кто бы мог подумать, что мы едва успели присесть, как лифты начали спускаться.

Не один, не два – десятки платформ. Гул был оглушительным, напоминая металлическое жужжание гигантских жуков.

Я замер, ощущая, что что-то не так. Почему вдруг сотни человек решили одновременно спуститься в шахты? Это было странно.

Я удерживал Лету за руку, чтобы та не вставала, и напряжённо наблюдал. Сначала нужно было понять, что происходит.

Когда двери лифтов открылись, стало слышно топот сотен ног и звяканье оружия. Безлюдные пещеры внезапно наполнились людьми, и пространство стало тесным.

Дисциплинарный комитет или, как его ещё называют, Комитет Чести. Иногда сокращённо – Комитет Ч. Узнать их можно сразу: чёрные плащи с вышитой тройной полосой «|||», символизирующей головы дракона, и стилизованная буква «Ч» на спине.

Их лица строгие, серьёзные, без тени улыбки. Когда они смотрели на нас, их взгляды были похожи на лезвия, которые словно пронзали насквозь.

Я, однако, сразу же расслабился. Ничего плохого я не делал – наоборот, плохое случилось с нами. А значит, вот она, моя защита. Как же долго я вас ждал.

Сделав шаг вперёд, я заметил, как Лета застыла на месте. Я обернулся и увидел, что её взгляд был прикован к женщине, вышедшей последней из лифта.

Эта женщина действительно выделялась. На ней было платье из серебристой парчи – тяжёлой шёлковой ткани с узорами, выполненными металлическими нитями. Выглядело это эффектно и дорого.

На одежде был вышит символ – ◉, круг внутри круга. Это был герб Мизури, обозначающий формацию.

Сама женщина была немолодой. Её волосы, белые, но не седые, были собраны в строгий узел и заколоты серебряной шпилькой. Она чем-то напоминала Лету – этакая сдержанная элегантность.

Я сразу понял: родственник.

В следующую секунду Лета, стоявшая рядом, закричала так громко, что у меня заложило правое ухо:

– МАМА!

И, не медля ни секунды, бросилась вперёд.

Никто из комитета не попытался её остановить. Лета бежала, чуть ли не спотыкаясь, а женщина раскрыла руки, готовая принять её в объятия.

Что ж… С уверенностью могу сказать: семья у них любящая.

Её мама, имени которой я, к сожалению, не знал, крепко обнимала дочь, а та обнимала мать. Они стояли так, обнявшись, долго. Завидую.

А что? Может, и я бы хотел кинуться в чьи-то объятия.

Только взгляд комитетчиков быстро отбил у меня подобные мысли. Они смотрели на меня так, что не то что обниматься – даже просто встречаться с ними взглядом не хотелось.

Тем временем Лета зарыдала. Мать тихо что-то шептала ей, ободряя. Видимо, настал момент рассказать о смерти брата. Не знаю, каково это – говорить своей матери такое. Надеюсь, мне никогда не придётся через это пройти.

И, возможно, это одна из причин, почему я так стремлюсь к могуществу. С ним приходит не только сила, но и долгожительство, защита близких. Бессмертие – это не просто цель, это необходимость.

Вообще, приятно осознавать, что это я спас Лету. Вернул её назад – целой, сильной. Деревянные пальцы на правой руке сами собой сжались от гордости. Это важно. Мой долг, считай, выполнен.

Ещё я подумал, что, скорее всего, больше её не увижу. Нас ведь ничего не связывает. Как говорится, никогда не знаешь, будет ли встреча последней. Но с Летой я, пожалуй, знал. Это точно была последняя.

Как назло, именно в этот момент меня выдернули из размышлений. Лета, вырвавшись из объятий матери, грубо ткнула в меня пальцем и заявила:

– Он… Это он помог мне…

Я выдохнул с облегчением. На секунду подумал, что сейчас последует обвинение вроде: «Он во всём виноват!» или что-то в этом духе. Но нет, обошлось.

Однако я думал так только потому, что людям не доверяю. А вот Лета оказалась выше этого, выше моих мрачных представлений о людях.

Её мать посмотрела на меня оценивающе, изучающим взглядом. Ну, сами посудите: какой-то чертёнок с чёрным лицом и огромной сумкой за спиной. Про таких обычно говорят – «не внушает доверия».

И всё же она кивнула, будто приняла какое-то решение. Надеюсь, не то, о чём я подумал: «женю его на своей дочери!» Хотя быть слишком самоуверенным – тоже вредно.

Она обернулась к одному из комитетчиков. Этот человек всё время стоял рядом, как телохранитель, будто охраняя важного «гостя».

Он выглядел типичным представителем Комитета Ч. Мрачный, с тяжёлым взглядом, в котором читалась постоянная подозрительность. Казалось, он видел врагов и преступников в каждом встречном. Такой, если что, сразу укусит – не раздумывая.

Практически не улыбается. Да и шутки, вероятно, у него соответствующие. Например: «Стоит сотрудник Комитета Ч на посту, охраняет Дворец Дао. Вдруг сверху на голову падает кирпич. Комитетчик поднимает взгляд и говорит: –Ничего себе! А если бы здесь человек стоял?»

В общем, бесчеловечные они.

Хотя шутки шутками, но шрам через всю бровь меня смущал. Это явно не просто порез, не как от кошачьих когтей. Нет, что-то серьёзное. Видимо, полоснули ножом или мечом. Этот человек был на грани смерти.

И вот теперь матери Леты достаточно было сказать одно:

– Иди разберись...

А я? Я не тот, кто любит «разбираться». Тот всё же подошёл. Не спеша, медленно, но уверенно. Каждый его шаг сопровождался тихим шелестом плаща.

– Алексей Некрасов

Меня удивило, что он знал моё имя, но я всё равно ответил:

– Да.

– Пойдём наверх, у нас к тебе есть вопросы.

Ну что ж, без этого явно не обойтись. Я лишь пожал плечами и кивнул. Всё равно нужно было рассказать. Хотя у меня возникло ощущение, что они и так всё знали.

Почему я так решил? В тот момент отряды комитета Ч начали спускаться вглубь. А если они это делают, значит, есть причина. Тут всё просто – банальная логика.

Если в шахты спускаются шахтёры, значит, ищут камни. Если следственный комитет – значит, преступника. У каждого своя сфера деятельности.

Значит, о Тьмо и его отвратительной паучихе уже известно. И за ними идут.

Нравится ли мне это? Конечно. На это и был расчёт. Когда ты слаб, лучший способ разобраться с врагом – это дать это дело кому-то другому. Делегирование – великая вещь.

Так ты выполняешь свою цель – месть, поиск справедливости – и при этом не напрягаешься.

К тому же оказалось, что Далемир и Вея остались целы. Они выбрались и устроили наверху настоящий переполох.

Виноват в этом был, конечно, Далемир. А точнее, клан Чаго, который стоял за ним. Я узнал об этом из обрывков разговоров вокруг.

У меня были уши, и я уже мог догадаться по косвенным признакам. Школа буквально бушевала: культисты, похищения, шахты и обитающая там Чёрная Вдова – всё это было сравнимо с информационной бомбой. Неудивительно, что были брошены такие силы, чтобы во всём разобраться.

Пойдёт ли это мне на пользу или, наоборот, всё обернётся хуже – пока оставалось неясным. Тут мои полномочия заканчивались.

Люди вокруг были слишком сильными и влиятельными. Я же всего лишь лодка в этом шторме. Единственное, что оставалось, – молиться, чтобы не всплыло что-то вроде: «Раз он наследник школы Шивы, давайте его убьём!»

Наследник, конечно, только в их воображении.

Всё это крутилось у меня в голове, когда мы стояли в лифте. Я посмотрел на мрачного парня рядом и решил обратиться:

– А как вас зовут?

Я говорил на «вы» – так было принято. Я молодой, а он, судя по всему, взрослый и уважаемый человек. Фривольное обращение могло легко закончиться оплеухой.

– Моё имя тебе ничего не скажет.

– И всё же?

– Гневон.

Мрачный комитетчик представился неохотно.

– Как-как? Гневон?

– Да. Это обычное имя, – процедил он сквозь зубы.

Моё удивление его явно задело. Нет, я бы даже сказал, расстроило. Но почему?

Шпион – мелькнуло в голове.

Я уже успел познать жизнь. У всех плохих парней и предателей всегда идиотские имена. Могу даже поставить сотню, что этот человек попытается меня убить.

Нет, стоп, так думать глупо. Я быстро себя одёрнул. Это же не объективно. В этом мире полно самых разных имён. Есть даже те, кого называют «Дураком» или «Плаксой». Это просто имена.

Их называют Охранительными. Не от слова «охрененные», а от слова «охрана» – то есть защита от духов. Считается, что чем уродливее имя, тем меньше вероятность, что нечисть заинтересуется ребёнком.

Если честно, так думают не только в этом мире, но и в моём. Не зря же мой род называется Некрасовы. Это ведь как послание: «Мы не красивые, нас и так жизнь наказала. Злой дух, не трогай нас!»

Маскировка под невзрачность.

Работают ли такие имена? Видимо, нет. Со мной точно не работает – за мной постоянно какие-то черти увязываются.

Погружённый в эти дурацкие мысли, я почти не заметил, как лифт поднял нас на поверхность. Родной, долгожданный солнечный свет ударил в глаза. Щурясь, я почувствовал, как на душе сразу стало легче.

Я человек солнечный, мне нужно солнце, чтобы жить, а не шахты и мрак.

Однако облегчение длилось всего секунду. Мне не дали постоять и насладиться этой атмосферой. Гневон тут же сказал:

– Не стой столбом, у нас много дел...

В спину уже ощутимо подталкивали.

В этот момент я понял, как неприятно Лете, когда её постоянно торопят. Правда, я-то делал это ласково, а тут всё было грубо и бесцеремонно.

Стоит уточнить: мы с Гневоном были не одни. Меня окружили плотным кольцом, как будто я был либо особо опасным преступником, либо очень важной персоной. Хотя, по сути, таких охраняют одинаково тщательно.

Вскоре мы подошли к зданию комитета Чести. Оно больше походило на тюрьму: массивные каменные стены, почти без окон. А там, где окна всё же были, красовались решётки.

Меня подняли на третий этаж, прямо в кабинет Гневона. Он настоял на этом, пояснив:

– Мне Бояна Мизури сказала лично поговорить с ним...

Что ж, я был не против. Когда вокруг слишком много людей, они начинают давить, а здесь можно было хоть немного выдохнуть.

Кабинет Гневона оказался уставлен бумагами и оружием. Различные мечи, булавы, кинжалы – они напоминали трофеи.

Очевидно, всё это было «добыто» им у различных преступников. А судя по количеству, Гневон был человеком, до мозга костей пропитанным своей работой в комитете Ч.

Он сел за массивный стол из чёрного дерева. Дверь за нами закрылась, и мы остались один на один.

Гневон указал на мою сумку:

– Давай. Сначала посмотрим, что у тебя там.

Честно говоря, показывать ничего не хотелось, но это было неизбежно. Личный досмотр – часть процедуры. Поэтому я достал и выложил всё на стол: кровавые камни, жуков-хрущаков и, конечно же, то, что я меньше всего хотел показывать – хрустальный череп, известный как Кости Неба.

Естественно, это тут же привлекло его внимание. Как я понял, сам Гневон находился на уровне Потока, и для него Кости Неба могли стать шансом прорваться на уровень Земли.

Неудивительно, что он взял череп, внимательно осмотрел его, но лицо при этом осталось бесстрастным.

– И где ты его нашёл?

– В пещере.

– Надо же. В той свалке оказалось что-то полезное.

Видимо, культиваторы на стадии Потока не считали шахты чем-то значимым. Ну что ж, их ошибка, не моя.

– Просто повезло, – сказал я, стараясь показать всем своим видом, что в этом нет ничего особенного. Ведь не говорить же ему: «Кто ищет, тот всегда найдёт».

Гневон хмыкнул, но ничего не сказал. Никаких «конфискую» или других грубых фраз. Нет, он просто отложил хрустальный череп в сторону.

Казалось, что его вообще ничто не заинтересовало – ни вещи, ни я. Всё, что он делал, выглядело как рутинная формальность, выполненная «спустя рукава».

Он расспросил меня о том, что с нами произошло, требуя именно мою версию событий. Версии Далемира и Веи он, очевидно, уже знал. Я пересказал всё с начала до конца, лишь немного приврав в части, касающейся Всеведущего. Впрочем, как обычно.

К тому моменту я даже успел расслабиться. Казалось, что всё вот-вот закончится. Всеведущий меня ни о чём не предупреждал, да и сам я был уверен, что нахожусь в безопасности.

И вдруг прозвучал один, на первый взгляд, глупый вопрос. Точнее, вопрос «ред флаг».

– А почему ты не согласился?

Сначала я не понял. Решил, что это какая-то проверка.

– Согласился на что?

– Стать рабом Тьмы, – сказал Гневон, как будто шутя.

Я улыбнулся и ответил в том же тоне:

– Да кто нормальный вообще согласится стать рабом?

Но я не учёл одного: Гневон говорил абсолютно серьёзно.

– Знаешь, ситуации бывают разные.

– Что вы имеете в виду?

– Это не рабство. С какой-то стороны, это и есть истинная свобода.

Он говорил с убеждением фанатика, как человек, для которого служение кому-то стало смыслом жизни. Без этого, казалось, он не видел смысла своего существования. Я понял: передо мной фанатик.

Его слова лишь укрепили эту мысль:

– Знаешь, тебе нужно было просто согласиться. Тогда проблем было бы меньше. По крайней мере у меня.

– Что ты имеешь в виду?

Гневон не ответил. Он медленно поднялся, а я внутренне напрягся. В голове мелькнула мысль – бежать или хотя бы крикнуть.

Дверь была за моей спиной, а он, словно предугадав мой порыв, будто нарочно давал мне время обдумать.

И вот он достал из кармана белый листок с чёрной печатью – формацией.

– Вот она, истинная свобода, – произнёс Гневон и влил Шинсу в бумагу.

Тут же по комнате поползли чёрные линии. Они заполнили пол, стены и потолок, образуя сеть символов. На древнерусском языке проступали слова: «Защита», «Барьер», «Печать». Я понял – он опечатал комнату.

И в этот момент Всеведущий дал подсказку:

[Сейчас.]

Я не решался до последнего, но момент был подходящим. Достав из кармана склянку с Чеканом – прозрачным сиропом – я метнул её прямо в лицо Гневону.

Раздался звук удара стекла о лоб, затем послышался треск. Яд моментально соприкоснулся с кожей, заливая его лицо и глаза. Гневон даже не закрыл их, чтобы не упустить меня из виду. И это была его ошибка.

Как действует яд Чекана?

Как кислота, выжигая всё на своём пути, а затем, проникая через раны в кровь, он начинает своё разрушительное действие.

– Тварь! – вскрикнул Гневон, обезумев от боли.

Его лицо вспыхнуло, кожа покраснела, особенно на скулах и лбу. Также пострадали глаза – он не мог их открыть и, защищаясь, закрыл лицо руками.

Казалось, что теперь с ним можно закончить, и самое время искать способ выбраться. Но этот чёрт был на уровне Потока.

Против таких, как он, владеющих Шинсу и обладающих телом, закалённым до высокого уровня, яд не был абсолютным оружием. Они могли буквально «извлечь» его из своего тела – конечно, не мгновенно, особенно в разгар битвы.

Я задумался: что делать? Бежать? Или рискнуть?

Боковым зрением я заметил меч, лежащий неподалёку. Его блеск будто манил меня: «Возьми меня…»

Однако это отвлечение оказалось ошибкой. Гневон уже успел применить свою технику. Схватив свой клинок, он провёл горизонтальный разрез.

От меча хлынула энергия – зелёное сияние, словно клинок ветра, рвущее пространство перед собой.

В ярости он пытался убить меня. Внутри я пожаловался:

«Ну, ё-моё... Нормально же общались. Что он начал-то?»

Глава 2 – Недоразумение

Я рванул вниз – другого выхода не было. Пришлось упасть на живот, прижаться к полу.

Всё ради того, чтобы уклониться от этого зелёного энергетического полумесяца.

Вшшш…

Лезвие пролетело буквально в двадцати сантиметрах над моей головой. Это было чертовски близко, но я успел увернуться.

Оглянувшись назад, я увидел на стене глубокий порез. Удар был невероятно мощным. Сердце застучало в груди, адреналин глушил боль и эмоции, но вместе с этим пришёл страх. Опасность стала реальной, ощутимой.

Мой взгляд устремился на Гневона. Этот тип, ослеплённый яростью, решил применить что-то, похожее на Гецуга Теншо.

Надо пояснить: это не название приёма или техники, но сходство поразительное. Гецуга Теншо – это сгусток энергии, накапливающийся в мече и высвобождающийся в форме полумесяца.

То, что делал Гневон, выглядело почти так же.

Похоже, я разозлил его настолько, что он, теряя контроль, решил использовать свою силу на максимум. Ядовитая ярость затмила его разум.

Он шагнул вперёд и начал осыпать меня ударами, используя преимущество в Шинсу. Эти энергетические полумесяцы летели, словно снаряды из пушки, по диагонали, по вертикали, в один угол, в другой.

Я почувствовал себя движущейся мишенью. Моей единственной задачей было не оказаться поражённым. Я метался из угла в угол, когда нужно – прыгал, когда нужно – падал. Всё это только благодаря моему сильному и ловкому телу.

И второе, не менее важное, – это понимание меча. Я читал движения Гневона так, будто он был не более чем новичок.

Почему бы мне просто не сбежать?

Я пытался. Дверь была совсем рядом, но её опутывали чёрные символы. На поверхности пульсировало слово «Заперто».

Очевидно, дверь была защищена магией, и если она выдерживала удары Гневона, то пробить её кулаками или ногой у меня не было шансов. Я оказался заперт в этом кабинете с маньяком.

Хотя, если подумать, это можно было рассматривать с другой точки зрения: это Гневон запер себя здесь не с тем человеком. Я больше склонялся ко второму варианту.

Я хотел убежать только по одной причине – мне хотелось оставить его в живых. Что ж, видно, не судьба.

Нужен был меч. К счастью, у него имелся подходящий. Прямой полуторный меч, весом около полутора килограммов, с обоюдоострым стальным клинком. Вот он…

Я схватил меч со стены и мгновенно отпрыгнул, потому что Гневон уже был рядом. Этот парень решил сменить тактику. Теперь он пытался «нащупать» меня мечом.

Очевидно, хотя он не мог видеть меня, он прекрасно слышал. Шаги, перекаты – как бы тихо я ни двигался, он всё равно улавливал звуки. А если я замирал на месте, он начинал бить мечом во все стороны, пытаясь понять, жив я или уже нет.

Гневон был сложным противником. С опытом, с умением думать. Лишив его зрения, я получил огромное преимущество, но всё же полностью расслабляться было нельзя.

Гневон подошёл к тому месту, где я стоял. Казалось, на этом всё можно было заканчивать. Один взмах – и… тишина.

Клинок вошёл в его шею. Тяжело, как будто я пытался прорезать плотный деревянный стол. Лишь благодаря моей силе и остроте меча это удалось.

Кх… Кх…

Гневон в гневе захрипел, а затем с тяжёлым стуком рухнул на колени.

Ту-дух.

Обычно люди умирают быстро. В такие моменты не до разговоров – шея наполовину разрезана, кровь хлещет, и всё, что остаётся, это мгновенная потеря сознания. Только Гневон считал иначе. Даже в конце он всё-таки нашёл силы спросить:

– Ты… думаешь, это конец?

Кровь пузырилась на его губах. Он больше не выглядел страшным. Он умирал. И он это понимал. Как, впрочем, и я.

– Культ… выдал миссию на твой поиск. Забудь о спокойной жизни… Лучше бы ты просто пошёл со мной…

Его слова показались мне слишком интересными, чтобы их игнорировать. Хотелось узнать больше.

– Что это значит?

Ответом стал глухой стук:

Ту-дух.

Его лицо рухнуло прямо на пол.

Я не испугался. Ничего не почувствовал. Присев на корточки, взял его за волосы, посмотрел на лицо и глаза.

Что тут сказать? Мертвее мёртвого.

Хотя, если честно, я всегда опасался этих культиваторов. У них в рукаве обычно полно смертельных трюков. Я думал, что Гневон тоже приготовил что-то подобное – может, взорвётся или устроит какую-нибудь ловушку.

Видимо, я переоценил его. Ничего такого не произошло.

Хотя проблем хватало. По крайней мере, было ясно, почему Гневон поступил так, как поступил, и почему всё это произошло именно таким образом.

Главное – я понимал, что подобные случаи будут повторяться. Теперь за мной охотится целый культ, и их не остановит даже то, что я нахожусь в относительно безопасном месте, где влияние культа минимально.

Я боялся этого, но лишь отчасти.

Мой взгляд скользнул на клинок в руке, потом на бездыханное тело Гневона. Всё выглядело так, будто злодей здесь я. Мне нужны были доказательства того, что он действительно член культа.

Как бы я ни хотел этого избежать, пришлось действовать. Я расстегнул одежду Гневона, оголив верхнюю часть его тела. Видимо, предстоит пойти ещё дальше и проявить жестокость, чтобы найти доказательства… в его теле.

***

Климова Краса. Она сидела в своём доме на горе Лаврового Листа. У неё было всё: собственная формация для накопления Шинсу, приятная музыка, сладкий аромат благовоний.

И всё равно.

Краса сжала зубы так сильно, что в тишине раздался скрежет.

– Да сколько можно думать о нём?! Забудь! – кричала она в гневе, пока находилась в одиночестве.

Она отчаянно пыталась очистить разум, но в последнее время утратила власть над своими мыслями. Для неё это было хуже смерти.

Краса начинала чувствовать, что больше не принадлежит самой себе.

Почему же её так терзали эти переживания?

У стадии Земли есть десять уровней, и вот уже целый год она застряла на седьмом. Эта невидимая стена, казалось, не поддавалась никаким усилиям.

А ведь у неё была цель – войти в список драконов.

Сейчас ей всего двадцать, впереди целых пять лет. И всё же... В мыслях звучало лишь одно: Я не успеваю. Я опаздываю. Я не смогу.

Для неё было жизненно важно достичь стадии Неба. Это было не просто её личное желание – это была надежда всей школы.

Все верили, что в этом поколении появится хотя бы один практик, достойный войти в список драконов. Для школы это означало репутацию, признание, славу.

Краса перепробовала всё: медитации за закрытыми дверями, алхимию, дорогие зелья и пилюли. Но даже это не помогало.

Каждое новое усилие лишь подчёркивало сложность пути культивации. Даже наличие высокоуровневого духовного корня не гарантировало успеха.

Она чувствовала себя пленницей. Пленницей своих мыслей, ожиданий и той самой «стены», которая всё ещё стояла на её пути.

Проблема явно была не в чём-то одном. Люди обычно ищут простое решение или ответ, но здесь его не было.

Тут могло помочь только что-то особенное. Возможно, Красе придётся покинуть школу, чтобы испытать себя в опасных испытаниях. Может быть, тогда ей удастся прорваться.

А пока ей оставалось лишь вздыхать. Краса подошла к столу, села и взяла в руки чашку с чаем. Аромат мягко ударил в нос. Она глубоко вдохнула и сделала маленький глоток.

«Ах, как сладко…»

«Я совсем не хочу покидать школу...»

Вдруг раздался голос её мастера, Озары:

– Краса.

– Да?

– Забери Алексея из Комитета Чести.

– Почему я?

Краса не смогла сдержать эмоций. Она громко цокнула языком, раздражённая. Раньше гнев и даже страх были ей чужды, но теперь они охватили её.

Она вспоминала, как однажды мастер сказала:

«Поспеши… иначе этот мальчик обгонит тебя...»

Эти слова были самыми жестокими, которые она слышала в своей жизни.

Почему? Представьте: сопляк, который ещё даже не освоил ни одной боевой техники, не знает, что такое культивация.

И ему уже предсказывают великое будущее. По словам Озары, он достигнет стадии Неба в тот же день, как только начнёт культивировать. В это было не просто сложно поверить – это казалось невозможным.

– Ты, как его старшая сестра… – Озара спокойно ответила на вопрос, почему Красе поручено забирать Алексея.

Краса хотела поспорить, возразить, но в итоге лишь молча согласилась. Она знала, что не сможет отказать своему мастеру. И мастер это тоже прекрасно понимала.

Сдержав вздох, Краса вышла во двор. Тот был зелёным и ухоженным, полный ароматных растений, с мягким журчанием ручья, придающим спокойствие.

Она вынула меч – свой клинок, который, как всегда, завис над землёй. Неторопливо забравшись на него, Краса взлетела в небо, направляясь прямо к Комитету Чести.

«Нужно найти способ избавиться от него. Он, как мой ментальный демон, и мне нужно убить его!»

…

Комитет Чести встретил её своим привычным чёрно-серым обликом.

Краса презрительно смотрела на них, считая всех, кто там служил, не больше чем псами. Они должны поклоняться. Они должны лизать землю при её виде.

Для неё они были всего лишь лакеями, инструментом. И уж точно – не теми, кто мог бы указывать ей, что делать. Она находилась на несколько уровней выше.

Войдя внутрь, Краса сразу же бросила вопрос:

– Где этот чертёнок?

Сотрудник, стоявший у входа, удивился её тону. Сначала он даже не понял, о ком речь – в Комитете Чести «чертями» можно было назвать почти всех.

На миг он подумал, что она говорит про него самого. К счастью, оказалось, что нет. Краса имела в виду паренька, которого недавно привели с шахт.

Этот сотрудник знал, о ком идёт речь, и поспешно указал на лестницу.

– В кабинете Гневона. Он сейчас его допрашивает.

Краса не кивнула, ничего не сказала. Получив нужную информацию, она направилась к кабинету, но замерла, остановившись перед дверью.

Кровь. Её запах ударил в нос раньше, чем она успела что-либо увидеть – медный, густой, с примесью чего-то едкого, похожего на запах сожжённых волос.

Из-под двери сочилась чёрная жидкость, пульсируя в такт её шагам. Краса застыла. Рука непроизвольно потянулась к мечу.

– Что это?

Она попыталась открыть дверь, но она оказалась заперта. Даже когда она «надавила», дверь не поддалась. На её поверхности вспыхнула надпись чёрного цвета: «Закрыто».

Красе это не понравилось. Ей вообще не нравилось, когда ей что-то указывали, даже если это была простая надпись.

– Закрыто?

Не раздумывая, Краса пнула дверь ногой. Дверь сорвалась с петель и с глухим стуком упала на пол, разбрызгивая чёрную жидкость по всей комнате.

– Теперь открыто.

Однако то, что она увидела внутри, оказалось далёким от приятного. Кто-то неподготовленный описал бы эту сцену как «маньяк и его жертва».

Гневон сидел – точнее, его тело – откинувшись на спинку стула. Его грудная клетка была вскрыта самым небрежным образом, словно это сделал мясник.

А главное – Алексей. Он стоял напротив, сжимая в руках окровавленный клинок. Его тень отбрасывала зловещий силуэт, напоминающий фигуру дьявола.

Любой бы сейчас подумал: «Злодей!»

– Что… – голос Красы дрогнул. Она явно не этого ожидала. Всё что угодно, но не кровавую бойню. Сделав шаг вперёд, Краса непроизвольно задела косяк.

– Что ты натворил?!

Алексей не испугался. Его лицо оставалось совершенно спокойным, без единой тени эмоций. Он бросил меч на пол, поднял руки вверх и серьёзно сказал:

– Погоди. Я могу всё объяснить!

***

Я замер с поднятыми руками. Поймите меня правильно: я не дурак и прекрасно осознавал всю абсурдность своего положения.

Меня поймали с поличным за убийство комитетчика. Причём не абы кто, а Краса – человек, который и без того меня ненавидел. Хорошо бы, если бы меня не убили на месте.

Её каблуки стучали по полу при каждом шаге.

Цок. Цок.

Будто отсчитывали мгновения до моей смерти. Я громко сглотнул, понимая, что любое слово, сказанное сейчас, выглядело бы глупо. Обвинения были серьёзными.

– ТЫ! – голос Красы был как удар кнута. – Убийство ученика школы – это предательство. За такое платят головой.

Её взгляд скользнул к моей шее, оценивающе, словно она прикидывала, где именно будет резать: посередине или чуть ниже.

Я был к этому готов.

– Он не ученик школы…

Пальцем я указал на грудь Гневона. Там, где я вспорол ему грудь, в месте зияющей раны прямо над сердцем, виднелась метка.

Чёрная, словно выжженная чернилами, татуировка в виде перевёрнутого треугольника, смотрящего вниз. Эта метка на сердце – знак.

Такое невозможно подделать. Можно было с уверенностью сказать, что Гневон – один из Рабов Тьмы.

Краса поняла это. Её движения замерли. Шок от увиденного застыл у неё на лице.

– Ах вы суч… – она вдруг жёстко выругалась, использовав такие слова, которые я не ожидал услышать от такой красивой девушки.

Она убрала меч. Вместо этого протянула руку и… вырвала сердце прямо из груди Гневона.

Сжав ещё тёплый орган в ладони, она явно собиралась раздавить его. Мне даже пришлось вмешаться. Не действиями – словами.

– Не нужно! Это важное доказательство!

Только тогда Краса словно пришла в себя. Прежде чем вернуть сердце на место, она выплюнула одно слово:

– Шпион…

Ситуация изменилась. Одно дело – убить «брата» по школе, за это следовал бы позор. Совсем другое – устранить предателя. За такое воздаётся почёт. В мгновение ока я из злодея превратился в героя.

Я думал, что она скажет что-нибудь обнадёживающее, но вместо этого услышал:

– Везучий чертёнок…

С этими словами Краса обратно затолкала сердце в грудную клетку, словно возвращая вещь на своё место. Потом вытерла руки о своё бело-золотое платье, оставив на ткани кровавые разводы.

– Если бы не это, ты уже был бы мёртв, – сказала она с оттенком сожаления в голосе, будто сетовала на то, что узнала правду слишком рано.

Казалось, она предпочла бы выяснить всё после моей смерти. Теперь же она не могла устранить невиновного, что, похоже, её огорчало.

Кажется, пронесло…

Тут везением и не пахнет. Всеведущий подсказал, где искать этот чёртов символ. Без него всё было бы куда сложнее.

Казалось, что ситуация вот-вот начнёт набирать обороты. Теперь Краса должна будет рассказать всё Озаре, та – главе школы. И вскоре вся школа зашумит, как осиное гнездо. А в центре этого хаоса окажусь я.

К счастью, Краса решила не доводить дело до крайностей.

– Я сама всё решу. Ты убирайся отсюда.

На мой логичный вопрос «куда?» последовал холодный ответ:

– В Двор Основ. Ты ведь на начальных стадиях? Вот там и сиди.

Я человек простой: если Краса сказала, что разберётся, – значит, разберётся. Вмешиваться я не собирался. В конце концов, повлиять я могу только на себя, а значит, лучше свалить отсюда, чем торчать без дела.

Доверяю ли я Красе?

Определённо нет. По-хорошему, следовало бы остаться и не оставлять всю работу на неё. Но я умею «читать» людей.

Они бывают разные: ненадёжные, способные предать или подвести. Краса не из таких. Её репутация для неё важнее, чем я, и если она дала слово, то выполнит.

Со мной всё по-другому. Сколько раз я поступал иначе, чем говорил?

Бесчисленное количество раз. Вот в чём сложность: нельзя просто заявить, что твоё слово чего-то стоит. Ведь если я даю обещание, я, конечно, намерен его выполнить. Но на деле?

Люди сливаются. И всё равно про себя думают: «Нет, я человек слова. А тогда... тогда это была ошибка. Но в следующий раз точно сдержу обещание».

– Вот возьми.

Я перевёл взгляд на медальон. Золотой, с изображением лаврового листа. На вид – «обычный».

Бывают обереги для защиты от тёмных сил, бывают магические формации. А бывают вот такие вещи. Магии в них нет, но их наличие заметно облегчает жизнь.

Этот амулет буквально говорил: «Пошли вы все. Мне никто не указ». Это оберег от Комитета Ч.

Теперь, если возникнет проблема, достаточно показать его. Это не просто «блат», это «сестла». Я с радостью принял его и, коротко поблагодарил:

– Спасибо.

– Ага. Иди. Пока я не передумала.

Её явно раздражало моё присутствие. Что ж, раз она так сказала, нужно уходить.

Я подхватил сумку, забрал клинок – он мне пригодится, да и Гневон, можно сказать, сам его «подогнал». Со всем этим добром я вышел из Комитета Ч.

По дороге, когда кто-то пытался преградить мне путь, я просто показывал золотой медальон. Это срабатывало. Люди замолкали и отступали.

С виду я просто быстро шёл, будто торопился по делам. Но на самом деле я бежал. Добежав до леса, я направился к красным вратам Двора Основ – места, которое когда-то считал детским садом для культиваторов.

Теперь же Двор Основ казался мне приятным местом. Здесь не было посторонних. Круг лиц, которые могли войти сюда, был строго ограничен, и это ограничение я собирался использовать в своих интересах.

Почему я так заботился о своей безопасности?

Всё из-за того, что предателей в школе оказалось слишком много. Это не совпадение, что, сбежав от одних, я попал в руки других. Предатели были повсюду, и моя паранойя видела их в каждом.

Мне нужен был план. Я отправился в общежитие, в свою комнату. Закрыл дверь, скинул вещи и сел думать. План сводился к двум пунктам:

1. Пройти закалку мозга.

2. Перейти на стадию Потока.

С первым пунктом всё было просто, а вот со вторым – сложнее. Нужно было уточнить у Миомира, как именно это сделать.

Честно говоря, мне было тяжело. Не физически – морально. Хотелось просто лечь, отдохнуть, взять паузу на пару дней или даже недель.

Эти «приключения» выматывали до изнеможения. Но расслабиться было невозможно. Ведь пока ты отдыхаешь, тысячи людей ломают голову над тем, как найти тебя и схватить. Среди них сильные, опытные бойцы.

Я не хотел быть их жертвой. Мне нужно было перестать быть овечкой и стать тигром, чтобы уже мне кошмарить их, а не наоборот.

Первым делом я открыл окно, впуская в комнату свежий воздух. Сделал глубокий вдох, выдыхая напряжение, и тут же принялся за работу.

На подоконник я выложил хрущаков. Они были мертвы, их нужно было высушить. Из всех живым остался только один – тот, что поселился в моей шее.

Что ж, меня это не напрягало. Он не мешал, наоборот, приносил пользу. Возможность видеть потоки Шинсу была бесценна. А крови он пил мало, ведь жук маленький. Никаких проблем от этого симбиоза я не видел.

Для закалки мозга нужны были благовония. Это ароматические вещества, которые при сжигании создают приятный запах. Их используют для разных целей: обряды, лечение, или даже просто для того, чтобы в помещении хорошо пахло.

Самый простой выбор – это сыпучая смесь для использования на угле, конусы или самодельные палочки.

Смесь, конечно, удобнее всего. Сделать же палочки довольно сложно, поэтому я остановился на втором варианте – конусах. Для этого потребуется смола. К счастью, Далемир поделился со мной рецептом.

Кстати, о Далемире. Его сейчас не было в Дворе Основ, хотя я его искал. Мне нужно было сдать кровавые камни. По-хорошему, их следовало бы разделить на шесть частей и каждому отдать его долю.

Только обстоятельства сложились иначе. Мичуры больше нет. Елох мёртв, да и был предателем – ему бы всё равно никто ничего не дал.

Связаться с девчонками тоже не удалось. Более того, я сомневаюсь, что Лета вообще осталась в школе. Даже самого Далемира нет.

Расстроился ли я?

Нет. Все заслуги останутся при мне. Однако я твёрдо решил: если встречу кого-то из них, обязательно отдам их долю. Так будет правильно. Пока же они лежат на моём счёту.

Общее количество заслуг составляло 345. Много ли это? Достаточно.

Я не богач и, тем более, не миллионер. Но и бедняком себя не назвать. На мои нужды точно хватит.

Я уже успел немного потратиться, закупив ингредиенты: смесь гуммиарабика, лепестки роз и мёд. На первый взгляд это всё выглядело обыденно, но для благовоний эти компоненты были основными.

Через неделю я начал готовить. Сначала измельчил ингредиенты в ступке, затем добавил гуммиарабик, смешав его с пылью хрущаков. В полученную массу добавил мёд и воду, чтобы она приобрела тестообразную консистенцию.

На этом этап приготовления завершался. Дальше я формировал конусы руками и сушил их на пергаменте.

Единственное, что меня смущало, – это «вмешательство» Всеведущего. Его подсказки ломали весь кайф.

[Вероятность успеха: 20%.]

Что ж, процент не нулевой – уже хорошо. Нужно сохранять оптимизм. В любом случае я зажёг.

Кто-то может подумать, что двадцать процентов – это мало. Хорошо, тогда приведу пример. Представьте себе обычную машину. Она ездит, как и положено, но каждый пятый раз... взрывается. Иными словами, вероятность того, что вы умрёте, составляет те же 20%.

Сели бы вы в такую машину? Конечно же, нет. Это чертовски много! Вот и я о том же. Нужно быть оптимистом.

Глава 3 – Закалка мозга

Благовоние начало тлеть. Обычно дым идёт белый – молочно-белый. Сейчас же он был необычно красного цвета.

Сперва тонкая спираль, словно живая, направлялась прямо ко мне, к моим ноздрям. Аромат роз сладкий и приятный. Запах цветов. Я словно оказался в ухоженном саду.

Я не думал, что это будет именно такая «закалка». Думал, всё будет жёстче. Только что вообще значит закалка мозга?

С телом всё ясно: закалка холодом, болью, тренировками, чтобы стать сильнее, ловчее, устойчивее.

А закалка мозга?

Это по сути закалка сознания – самой уязвимой части. Такая закалка бьёт по самому человеку, по его сути, по его личности, по идентичности.

Со своим сознанием нужно обращаться бережно: любое малейшее отклонение – и привет, загробный мир.

И всё же, несмотря на страх, я решил попробовать. Я знал множество техник осознанности и думал, что мой опыт – большой, накопленный годами – сделает меня устойчивым. Меня не так-то просто сломить.

Вших.

Я вдохнул глубже, позволяя красному дыму проникать в тело. Через пару минут почувствовал лёгкий зуд в области носа, затем в гортани.

Ещё чуть позже – лёгкие, словно горели. Я успокаивал себя: «Всё хорошо. Ты справишься». Тем более аромат изменился – теперь он напоминал запах костра.

И всё же я сидел в своей комнате, на полу. Никакого костра тут не было и быть не могло.

Так что же это было?

У меня был ответ. Горели мои лёгкие. В прямом смысле, будто внутри полыхал огонь. Казалось, я даже вижу это пламя – яркое, живое, обжигающее. Я не был дураком: сразу понял, что это иллюзия.

Закалка мозга началась прямо сейчас!

Поэтому мне нужен был «якорь». К сожалению, дыхание не могло им стать – каждое дыхание приносило только новую волну агонии.

Тело тоже не помогало: его ощущения были источником боли. Однако выход нашёлся – слово. Точнее, мантра. И самой банальной мыслью, которая пришла в голову, было: Memento Mori (Помни о смерти).

Как только я сосредоточился на этих словах, боль слегка утихла. Совсем чуть-чуть, но стало легче. Однако иллюзия продолжала разворачиваться.

Сначала пламя охватило мою левую руку. От неё огонь перекинулся на деревянный пол, затем на стол, шкаф, кровать. Стены и потолок тоже оказались в огне. Чем дольше я сидел, тем сильнее эта иллюзия захватывала всё вокруг.

Теперь я словно оказался в аду. В месте, где нет Бога, нет спасения и даже времени. Я не знал, когда это закончится. Хотя хотел, чтобы это случилось как можно скорее.

Почему-то я вдруг вспомнил о самовозгорании. Не о самосожжении, а именно о самовозгорании, или ССВЧ – случаях, когда люди якобы загорались сами, без видимого источника огня.

Это паранормальное явление, которое большинство учёных считает ненаучным бредом. Ведь человек не может просто жить, а потом загореться и сгореть дотла.

И всё же сейчас, сидя в центре этого иллюзорного пожара, я чувствовал себя именно так.

Сейчас бы пригодился навык сопротивления – я бы эту закалку «на завтрак» съел. Раз его нет, остаётся только выдержать, стиснув зубы.

Проблема была не в моём сознании и не в мышлении. В них я был уверен. А вот моё тело оказалось не готово. Нервная система, мозг, внутренние органы, клетки – всё сходило с ума. Они пытались справиться с кризисом, отчаянно требовали кислорода.

А я, дурак, закрыл окно, думая, что так будет лучше – чтобы дым не выходил наружу. У меня два сердца, качают кислород, а его всё равно не хватает. И я чувствовал это остро, до каждой клетки. Что ж... это действительно плохо.

Внезапно тело обмякло. Всё из-за шока. Шок – это не когда ты просто удивился и ходишь ошеломлённый. Шок – это тяжёлое состояние организма, возникающее из-за серьёзных нарушений жизненно важных систем: нервной, дыхательной, кровообращения.

У меня проблемы возникли со всеми сразу. Много слов, но суть проста: организм теряет способность нормально функционировать. А организм, который не может функционировать, – это уже мёртвый организм. Если он не работает как нужно, значит он не работает вовсе.

Шок имеет три стадии. Первую я уже прошёл. Началась вторая. Говорю «прошёл», будто это игра или достижение. Но нет – лучше бы я остался на первой.

На второй стадии я уже не мог сидеть прямо. Завалился на бок, ударился виском о пол. В глазах стало темно.

И тут началась третья стадия – клиническая смерть. В таком состоянии есть всего несколько минут, чтобы вернуть человека к жизни. Два моих сердца уже остановились. Я не слышал их.

Зато услышал другой звук. Тихий, размеренный стук.

Тук. Тук. Тук.

Словно какой-то аристократ пришёл в гости, принёс газету или решил выпить чаю.

Я подумал, что это отличный шанс, и прохрипел:

– Входите.

Дверь была закрыта на ключ. Однако гость всё равно открыл её, медленно вошёл в комнату. Я не видел его полностью, только слышал шаги.

Топ. Топ.

Это были мужские чёрные туфли, мокрые, с каплями воды, словно от дождя. Чёрные брюки дополняли картину. Мужчина, без сомнения.

Иллюзия? Конечно.

Это было очевидно с самого начала. Просто пришла шиза – только её мне и не хватало.

Когда он подошёл ближе, то присел на корточки. На нём был чёрный плащ и чёрный цилиндр, а вместо лица – лишь чернота. Ни глаз, ни рта. Только пустота.

Вот почему я назвал его Чёрным Человеком. Мне хотелось сказать ему:

«Друг мой, я очень и очень болен…»

Вместо этого я чувствовал от него презрение.

– Какой же ты жалкий…

Мужской голос. Твёрдый и холодный.

– Ты… – хотел было я ответить, но сдержался на мгновение.

Вместо этого я произнёс:

– Ты просто плод моего воображения. Тебя не существует. И ты называешь меня жалким? Это смешно.

Мне хотелось сказать больше. Рассказать, что его цель – лишь стоять рядом и шептать гадости, самая жалкая из всех возможных целей. Впрочем, моего гнева хватило только на эти слова.

Чёрный Человек не обратил внимания на мои попытки его унизить. Он продолжил бить по самому больному:

– Ты тратишь время впустую. Топчешься на месте. У тебя есть возможность достичь большего, а что делаешь ты? Просто плывёшь по течению. Твои мысли – мысли жалкой мямли.

Он ненавидел меня, считал ненужным человеком. Благо, я не видел его лица. И ещё больше благо – я не мог двигаться.

Иначе бы плюнул ему в лицо. Или, возможно, полез с кулаками. Мне такое отношение не нравится.

– Ты никуда не стремишься. У тебя нет цели. Ты убеждаешь себя, что она есть, говоришь пафосные фразы, а в итоге? Алексей Некрасов снова обосрался. Навалил в штаны, сидит в ужасе, боится всех и каждого. И так по кругу.

Его слова били точно в цель. Я злился из-за этого. Он был прав. Я и сам так думал – что не пользуюсь тем, что у меня есть. Я хотел быть другим. Классным. Уверенным. Жестоким. Оседлать коня, помчаться в бой, всех победить.

Только я не мог. Это был бы не я. Я всего лишь обычный парень с навыком Всеведущего, и всё равно всех боюсь.

Как выбраться из этого круга? Я не знал. Нельзя же просто сказать: «Я изменюсь» – и начать меняться.

СТОП. О чём я сейчас думаю? Чтобы измениться?

Он прогнул меня под своё мнение. Я это понял и разозлился ещё сильнее. Какой-то Чёрный Хер парой слов обесценил всё, что я делаю. Все усилия. Просто взял и сказал: «Ты ничто, а я – что-то».

Обычно таких людей я сравниваю с собаками. Не с породистыми – не с немецкими овчарками, не с питбулями или далматинцами. Эти красивые, ухоженные, с правильными хозяевами.

Нет, я говорю об уличных дворнягах. Грязные, злые, с нечёсаной шерстью. Мимо них нельзя просто пройти, чтобы не быть облаянным.

Вот и этот Чёрный Человек – та же дворняга. Громко лает, в моменте страшно, но по факту – пустышка. Этот человек жизни-то не жил. Он не знает, что это такое. Не понимает, о чём говорит. Где-то что-то услышал – вот и повторяет.

Как и та собака. Она тоже лает, на своём собачьем опыте учит: мол, неправильно ты ходишь на двух ногах, нужно на четырёх.

Однако, ты же собака. Откуда тебе знать, что такое жизнь? Ты ешь дерьмо и нюхаешь задницы. Жить, как ты? Я не то чтобы выше этого – мне просто не интересно. Тебя я не осуждаю, но и ты со своими советами иди-ка нахер.

И тут Чёрный Человек внезапно говорит:

– Ты не прав. Когда я управлял тобой, всё было лучше.

Его слова можно было истолковать по-разному. В смысле ты мной управлял, придурок? Ты же у меня в голове. Ты – это я. Сейчас я даже не разговариваю с кем-то, а просто спорю с самим собой.

Однако он сделал то, чего я не ожидал. Издал звук:

– КАР!

Громкий, как крик ворона. Резкий, как вскрик ястреба.

– Это же ты! – вдруг понял я. – Сбежавший ворон.

Только почему он здесь? Тот ничего не ответил. Лишь сказал:

– Я помогу «себе». Впрочем, не за просто так. Ты слишком привык брать, ничего не отдавая взамен. Я заберу твой хрустальный череп.

Хотелось возразить: «Хватит мне вашей помощи, дайте лучше спокойно сдохнуть».

Ему было плевать. Он хлопнул по щекам меня так, будто я пьяница, напившийся в стельку и свалившийся посреди улицы. Как будто меня нужно привести в чувства.

Это было больно и неприятно. Зато мир вокруг вздрогнул и перевернулся обратно.

Я больше не лежал на полу. Шока не было. Не было пламени. Всё это оказалось иллюзией. Я сидел на том же месте, где и был, медленно вдыхая аромат роз.

А? И всё?

В общем и так было понятно, что это иллюзия. Впрочем, прийти в себя оказалось куда сложнее, чем хотелось бы. Такое трудно осознать.

Вдох. Выдох.

Мне потребовалось около десяти минут, чтобы спокойно открыть глаза и посмотреть перед собой. На экране всплыли сообщения от системы:

[Телосложение + 0,1]

[Телосложение + 0,1]

…

[Телосложение + 0,1]

Сообщений было около десяти. Я тут же открыл свою статистику:

[Имя: Алексей.]

[Возраст: 15 лет.]

[Характеристики:]

[1. Телосложение – 5.]

[2. Энергия – 0.]

[3. Душа – 0.]

Я снова достиг естественного предела. Теперь можно было изучать Шинсу. Моё тело полностью готово.

Что касается Чёрного Человека?

Сейчас, будучи в здравом уме, я могу точно сказать – пошёл он нахер. Он, его советы, его «великая» мораль. Меня его слова не зацепили. Ну, может, самую малость, и то лишь потому, что я, наверное, слишком мягкий.

И всё же. Было нехорошее предчувствие.

Я полез в шкаф. Там лежала сумка. В ней должен был находиться Кости Неба – тот самый хрустальный череп. Открыв сумку, я обнаружил, что она пуста.

Как такое возможно? Разве обычная иллюзия способна на подобное?

Мне нужны были ответы. Однако их не оказалось. Всеведущий снова молчал. И тут я понял: у меня явно проблемы. Навык работает не так, как должен!

…

В любом случае, я принял решение – покинуть Двор Основ.

Безумно ли это? Наоборот, это разумно. Я взял от этого места всё, что мог, и теперь мне нужно двигаться дальше. Если я хочу воспарить в небе, а не оставаться дрожащей тварью.

Сначала я помылся, потом поел. И лишь ближе к вечеру отправился на поиски Миомира, моего учителя.

Я нашёл его во дворе, сидящим на лавочке. Он наблюдал за тренировками других учеников. Атмосфера там была удивительно приятной, даже вдохновляющей.

Воздух буквально дрожал от напряжения: от ударов железа, от глухого стука по манекенам, от резких выкриков самого Миомира, который каждому ученику кричал, как и что делать.

Особенно тяжело приходилось толстяку по имени Бурислав. Он уже весь вспотел, лежал на земле, не в силах подняться, и умолял дать ему передышку.

Когда я подошёл, то просто сел рядом. Мы начали говорить о всяком. Лёгкая беседа немного успокоила меня, но всё равно было тяжело перейти к сути. Однако, найдя подходящий момент, я всё же спросил:

– Как мне перейти на следующую стадию?

Сначала он подумал, что речь идёт о закалке внутренних органов – это было логично, ведь я только-только завершил закалку костей. Чтобы не было недопонимания тут же уточнил:

– Я хочу перейти на стадию потока!

Глаза Миомира расширились от удивления. Такого он явно не ожидал. Никто этого не ожидал. Даже ученики, что тренировались рядом, прекратили свои занятия и обратили взгляды на меня.

Естественно, возник вопрос:

– А не рано ли тебе?

Пришлось объяснить. Я рассказал, что произошло в шахте, хотя и без лишних подробностей. Лишь отметил, что мне выпала уникальная удача – я за один рывок достиг пика текущей стадии и теперь готов двигаться дальше.

Также уточнил, что не прошу верить мне на слово и готов всё доказать, как на прошлом экзамене, если потребуется измерить силу.

Миомир кивнул. Он был искренне рад за меня.

– Это хорошая новость, – сказал он. – Через полгода ты сможешь продемонстрировать свои навыки.

– Полгода?! Это слишком долго!

Меня это категорически не устраивало. Слова Чёрного человека до сих пор звенели в голове, и теперь я чувствовал, что должен ускориться, должен действовать быстрее.

Поэтому, хоть это и не совсем правильно, я надавил на Миомира:

– Учитель, быть может, есть способ сделать это быстрее?

Старик не ответил сразу. Он отвёл взгляд, словно размышляя. По его глазам можно понять: такой способ определённо существует.

Вполне возможно, у Миомира есть некий «скрытый мотив». И тут даже Всеведущий не нужен, чтобы понять: учитель явно с кем-то связан. Может, с Озарой. Может, с Виктором. А может, и с обоими.

Сейчас это не важно. Важен был лишь один вопрос:

– Что за способ?

Миомир вздохнул, словно пытаясь убедить себя, что делает правильно.

– Есть один. Ты должен победить учителя на дуэли. Справишься?

Это прозвучало как угроза. Не жестокая, а мягкая. Мол, если ты трус – то и говорить не о чём.

А меня уже все достали, считая трусом. Я и так был на нервах, поэтому согласился:

– С учителем? Да хоть с главой школы. Я в деле.

Миомир, хитро улыбаясь, сразу перестал это делать. А со стороны учеников раздались взволнованные голоса:

– Что? Только что вы говорили о «дуэли с учителем»?

Они говорили так, будто это было какое-то грандиозное событие. А я не понял:

– Так, что нужно делать?

…

На следующий день. С рассветом, только-только все проснулись, позавтракали, вышли на тренировку. И тут их ждало настоящее представление. По-другому это не назвать.

В центре площади, словно на арене, стоял я. Бой должен был состояться не за закрытыми дверями. Его увидят все ученики. Они станут свидетелями.

Возможно, таким образом кого-то «наказывали». Как бы говоря: этот ученик слишком многого хотел – за что и поплатился. С какой-то стороны это был урок для остальных.

Почему?

Выиграть у учителя, на стадии Потока, – это не просто сложно. Это практически невозможно. Впрочем, бой обещал быть «честным». Без яда, без самого шинсу – просто один на один.

В любом случае, я был готов. Уж лучше попытаться и опозориться, чем не попробовать вовсе.

Слово «позор» придумали для дураков. Его специально сделали пугающим, чтобы люди боялись. Только я не из таких.

Толпа собиралась всё больше. Как обычно – первая стадия, вторая стадия, даже несколько человек из третьей.

Вообще, событий во Дворе Основ было немного, поэтому неудивительно, что любой переполох или даже чих тут же привлекал множество взглядов. Люди словно кричали, как на боях или скачках. Хотя строгая дисциплина не позволяла им вести себя слишком шумно.

Ярило, глава Двора, вышел на сцену. Точнее, на каменный помост. Это был мощный старик с седой бородой, которая слегка колыхнулась, когда он провёл по ней рукой.

О чём он говорил?

Как обычно – о чести, достоинстве и хорошей битве. Он не принижал меня, просто объявил, что я, такой-то парень, решил выпуститься через дуэль с учителем. И что все здесь собрались, чтобы стать свидетелями.

На самом деле побеждать в таком бою не обязательно. Главное – показать своё мастерство. А уже судьи, то есть другие учителя, решат, готов ли ты к следующему этапу. Или, возможно, тебе нужно ещё время.

Это было важно. Дуэль – не просто ритуал. Если ты побеждаешь, тебе разрешают изучать боевую технику. А она, как инструмент, так же значима, как и духовный корень, необходимый для поглощения Шинсу.

Толпа шепталась, и я слышал обрывки фраз:

– Этот парень точно сошёл с ума.

– Ага. Помни его? Он с экзамена.

– У него нет шансов!

Никто не верил, что я покажу достойный бой с учителем. Разница между нами была слишком велика. Все ожидали увидеть мой позор: как меня избивают, а затем я, побеждённый, узнаю своё место.

Проблема заключалась в другом – в выборе соперника. Им не мог стать Миомир. Мой учитель мог бы оказаться «заинтересованной стороной»: поддаться или, наоборот, как-то схитрить. Даже если бы этого и не случилось, люди всё равно решили бы, что так и было.

Чтобы избежать подобных вопросов, Ярило громко объявил:

– Учителем для дуэли будет – Огнян!

Среди собравшихся поднялась новая волна перешёптываний. Напряжение, которое и так витало в воздухе, резко возросло. Ещё больше людей мысленно похоронили меня.

Дуэль – штука непредсказуемая. Это не просто бой: можно покалечиться. Повредить пальцы, руки, внутренние органы. Любой поединок – это риск остаться калекой навсегда.

Вперед вышел Огнян – тот самый противный старик. Он выглядел довольным, с плетью в руках. Сегодня он принарядился: весь в красном, а на спине красовался знак огня. Возможно, это было связано с его именем.

Однако дело не только в имени. Огнян был вспыльчивым, как сам огонь, и практиковал техники, связанные с огнём.

Я не испугался. На самом деле, у меня не было вообще никаких эмоций. Я просто кивнул. Какая разница? Да, против меня будет человек, который меня ненавидит. Главное – быть осторожным.

В любом случае, я всегда могу крикнуть: «Я сдаюсь!» Это, так сказать, мой план Б.

– Тц…

Огнян щёлкнул языком и посмотрел на меня. В его взгляде читалось что-то ещё.

Я понимал, что между нами есть вражда. Были разные ситуации, которые можно трактовать как «плохие».

Только у меня слишком развита была паранойя. Мне кажется, за мной постоянно охотятся. Это, конечно, глупо, но почему-то я навесил на Огняна ярлык «убийцы». Так сказать, члена культа. И он будто специально попытается убить или покалечить.

Почему такие мысли лезут в голову?

Огнян оценивающе оглядел меня с ног до головы:

– Зря ты всё это затеял.

Старик достал свой странный клинок. Это был хопеш – оружие, использовавшееся в Древнем Египте.

Слово «хопеш» означало переднюю ногу животного, и форма клинка напоминала полумесяц с сильным изгибом. Верхняя часть оружия имела форму крюка.

Я знал о хопеше много только потому, что его часто изображали с фараонами. Это был символ Нового царства, и такие клинки хранили даже в сокровищницах.

Я не думал, что у Огняна будет такой странный вкус. Кто-то, наверное, задаст вопрос: «Почему учитель с оружием?»

Дело в том, что ещё изначально я сказал Миомиру и Ярило, что хочу использовать в бою настоящий меч. Это решение было спорным, но они его одобрили. Дуэль будет на клинках.

Ярило в последний раз спросил:

– Готов ли ты?

– Да, – ответил я и выставил вперёд свой меч.

Как-никак, второй уровень навыка владения мечом – моё главное преимущество, на которое делал ставку.

Ярило дал старт нашему бою, произнеся:

– Покажи всё, на что способен.

И сразу же:

– Начали!

Как только прозвучала команда, Огнян стремительно приблизился ко мне и занёс меч над головой. Я уныло улыбнулся.

«Всё же... куда ты так спешишь?»

*Хопеш

Глава 4 – Удар исподтишка

Первый удар обрушился сверху. Я резко отпрыгнул, снова увеличив дистанцию.

Однако Огнян не отставал – он виртуозно махал своим мечом, словно лезвие было живым и настойчиво преследовало моё горло.

Вжих. Вжих.

Каждый его выпад заставлял зрителей замирать в напряжении. Казалось, вот-вот, и этот парень лишится головы…

Впрочем, уже через минуту динамичного боя у всех в голове начала складываться совершенно иная картина:

«Этот парень! Он как кошка. Его вообще возможно поймать?!»

Суть экзамена заключалась не в том, чтобы победить, а чтобы продемонстрировать свои навыки. Огнян, напротив, стремился выиграть как можно быстрее.

Моя ловкость и гибкость выводили его из себя. Со стороны всё выглядело так, будто именно я был мастером, а он – нетерпеливым учеником, который отчаянно пытался нанести хотя бы один удар.

В конце концов, терпение Огняна лопнуло, и он закричал:

– Ты либо дерись, либо сдайся!

Мне стало весело от его слов. Какая нелепость! Ты даже попасть по мне не можешь. Меч в твоих руках – для красоты?

Когда я посчитал, что показал достаточно, то внезапно атаковал. Одним мощным ударом по его мечу я сместил траекторию его клинка и за один шаг оказался вплотную.

Так близко, что достаточно протянуть руку – и человек уже мёртв.

Огнян понял, что дела плохи. Он отчаянно пытался защититься, ударив меня левой рукой. Только я тут же ушёл вправо.

Со стороны могло показаться, что я упустил момент и просто отошёл на безопасную дистанцию. Но самое удивительное – Огнян больше не говорил. Он полностью сосредоточился на бое, а точнее, на моём клинке.

Я попытался нанести очередной удар сбоку, который Огнян попытался блокировать своим мечом. Что ж, я уже показал достаточно: ловкость, работу с дистанцией, умение защищаться. Пришло время перейти к атаке.

Вжав пятку в землю, я резко пнул его по колену. Мой удар сбоку оказался лишь отвлекающим манёвром.

У меня пять единиц в телосложении, так что неудивительно, что сустав на его ноге хрустнул. Огнян рухнул на одно колено. Идеальная позиция для финального удара в голову.

С колена, прямо по носу.

Бах!

Огнян упал на землю, как новичок. Лежит, тяжело дышит, не двигается, словно не может прийти в себя.

Отличная возможность. Нужно добавить немного драматизма. Поэтому поставил ногу ему на грудь, а меч прижал к горлу.

Всё это – из-за слов Чёрного Человека. Мне хотелось доказать, что я чего-то стою, что меня нельзя недооценивать.

Я не удержался от пафоса:

– Победа моя.

Эти слова прозвучали с гордостью. Я победил – и был рад этому.

На площади повисла тишина. Настолько абсолютная, что если бы упала монетка, её звон услышал бы каждый. Все вокруг были ошеломлены.

«Он победил учителя… так просто?!»

Затем раздался гул. Он нарастал, как приливная волна: сначала шёпот, потом ропот, а затем – оглушительный рёв. Ученики, кто бы они ни были, взметнули кулаки вверх и закричали:

– ААААА!

В воздухе витала эйфория. Все были охвачены восторгом от хорошего боя. Что уж говорить, даже учитель Миомир застыл в немом шоке – явно не этого он ожидал.

Моя победа?

На деле бой выглядел как публичное унижение. Я ясно видел, как лицо Огняна побледнело, стало совсем белым от этого позора. Он даже выкрикнул, срываясь:

– Как ты смеешь, щенок!

Старик совсем потерял самообладание и начал вырываться. Я едва не порезал ему шею – настолько резко он дёрнулся.

Только мне не хотелось его ранить, поэтому быстро отступил в сторону, позволяя ему встать. Мне не было нужды продолжать бой – я считал, что показал достаточно, чтобы судьи приняли своё решение. По крайней мере, мне так казалось.

Кто же мог знать, что этот полоумный старик, иначе его и не назовёшь, вскочит с земли и сразу же сложит своими корявыми пальцами какую-то печать. А затем, буквально выдохнув, изрыгнёт огонь.

ВЖУХХХХ!

Пламя вспыхнуло алым и золотым, вырываясь из его лёгких, словно он был драконом. Сразу стало ясно: это шинсу!

Учитель наплевал на запрет и решил играть по-плохому, даже когда бой уже был завершён.

Как подло!

Само пламя не испугало, даже несмотря на то, что оно неслось ко мне.

Инстинкты сработали безупречно. Я перекатился по земле несколько раз, пока за мной не осталась чёрная полоса. Огонь гнался за мной, но каждый раз натыкался лишь на землю.

Правда, всё было не так просто. Жар оказался настолько сильным, что опалил мою одежду и волосы. К счастью, не сильно – только благодаря моему умению уклоняться.

Больше всего меня поразило другое. Никто не двинулся с места. Все, как стояли, так и стояли. Даже Ярило, казалось бы, мог хотя бы для приличия крикнуть: «Огнян, прекрати! Это против правил!»

Но нет. Видимо, здесь правило одно – сражаться насмерть.

Я принял это правило. Взмахнул клинком по ответной дуге, чисто и без колебаний. Раздался глухой звук, будто топором рубят мясо и кости.

Кровь брызнула на песок, а кисть Огняна взлетела вверх и с тупым стуком упала на землю.

– АААА! – закричал Огнян. В его вопле звучали боль, ненависть и безумная ярость.

– ТЫ ОТРУБИЛ ЕЁ!

Старик больше не мог сражаться. Он упал на колени и сжал окровавленную культю.

– В том, что произошло, виноват только ты, – произнёс я холодно. – Если пытаешься кого-то убить, не удивляйся, когда тебя убьют в ответ.

Я был готов нанести последний удар и облегчить ношу Огняна. Лишить его тупой головы, чтобы, так сказать, думалось легче.

И всё же я не смог. Меня остановили. Железная хватка вцепилась в запястье моей руки, той самой, где находился меч.

Кто это был? Естественно, Ярило.

Он теперь стоял рядом, а я даже не заметил, как он подошёл. Будто просто телепортировался.

А затем я почувствовал, как меня швырнули назад, словно я был мячиком или косточкой для собаки.

А?

Быстрый взлёт, короткий момент полёта, зависание в воздухе... В последний момент я успел перевернуться, напрягая всё тело, чтобы упасть не на спину или задницу, а ловко приземлиться на полусогнутые ноги.

Ту-дух.

Хрустнул ли песок под подошвами или мои колени – было уже не важно.

Я был зол.

Ярило стоял напротив. Он тоже был зол. Я крепче сжал клинок, готовясь к атаке. Новый противник. В голове уже возникла тактика, как убить главу Двора Основ, пока тот в ярости. Его лицо буквально исказила злоба, и он закричал:

– Что ты творишь?!

– Всего лишь защищаюсь.

– Грх… – Ярило явно не хотел слушать.

Мне было всё равно. Я говорил это для других:

– Ученики и учителя здесь свидетели. Огнян применил шинсу и пытался убить меня. Никто его не остановил. За это он и поплатился.

Ярило замолчал. Вернее, просто заткнулся.

Ему было нечего сказать. Трудно оправдываться, когда факты говорят сами за себя. Правда была на моей стороне, с какой стороны на неё ни посмотри.

Ученики шептались, а Огнян корчился на земле, продолжая кричать. Атмосфера накалялась. Казалось, дни мои, по крайней мере в этой школе, были сочтены.

– Идём, – резко бросил Ярило, развернувшись к выходу с площади.

– Куда? – я не сдвинулся с места.

– Увидишь.

Он зашагал прочь, даже не оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я за ним. Казалось, ему всё равно. Более того, ему, похоже, было наплевать и на Огняна, корчащегося на земле.

Я не мог не пойти, поэтому потопал за ним, стиснув зубы. Атмосферу накаляли и ученики, которые шептались за спиной, словно подливая масла в огонь:

– Его изгонят?

– Как пить дать. Ведут в комитет чести!

Топ. Топ.

Мы вышли за врата Двора Основ.

На миг мне даже показалось, что Ярило доведёт меня до края школы, махнёт рукой в противоположную от неё сторону и скажет: «Тебе туда!»

Однако этого не произошло. Мы шли дальше. Прошли комитет Чести, направились вглубь, к неизвестной горе.

Гора оказалась безымянной. Ни таблички, ни обозначений, лишь густая растительность и лестница, тянущаяся вверх.

Куда же ведёт меня Ярило?

Ответ стал очевиден, когда передо мной показалось здание. Я бы назвал его величественным, если бы не его невероятная старость. Это было что-то среднее между дворцом и крепостью, утопающей в растительности, словно сама природа решила постепенно поглотить его.

Главное, что табличка была чистой. На ней крупными буквами было написано:

«БИБЛИОТЕКА».

Уголки моих губ сами собой поползли вверх. Я всё понял – я прошёл.

– Чего это ты так радуешься? – раздался раздражённый голос Ярило. Ему явно не понравилась моя улыбка. Она его бесила.

– Значит, всё хорошо?

– Ничего хорошего, – проворчал он. – Ты выполнил условие. Я просто делаю свою работу. Раз победил, то теперь имеешь право выбрать технику из архива.

– Тогда почему вы злитесь?

На самом деле, я действительно не понимал, почему он так раздражён.

Ярило тяжело вздохнул:

– Ты не должен был этого делать. Ведь за спиной Огняна стоит старейшина Осьмой.

Я не расслышал имени и переспросил:

– Осьмой? Это от слова «восьмой»?

– Да, – ответил он, и в голосе послышалась тень раздражения. – Осьмой – это восьмой сын. Главное здесь не его имя, а то, что ему лучше не переходить дорогу. Это мерзкий старикашка, помешанный на правилах. К тому же, он глава комитета Чести.

– И что, мне нужно было склонить голову?

– Нет, – нехотя ответил Ярило. – Но всё же... Если бы ты был чуть мягче...

Я попытался ответить, но слова сами сорвались с моих губ:

– Если бы у бабушки был…

Мне не дали закончить.

– Понятно, – резко перебил он.

Вообще-то зря он перебил. Надо было дать мне закончить мысль. Потому что весь абсурд происходящего заслуживал того, чтобы быть озвученным.

Мне говорят: «Если бы ты был чуть мягче». Но это же полное безумие, ведущие к ещё более абсурдному выводу.

Тогда, может, вам стоило самим стать мягче?

А если бы вмешались заранее? А если бы просто позволили мне пройти без экзамена? А если бы противник был другой? Сколько ещё можно придумывать этих «если бы»?

Поэтому, если кто-то начинает говорить: «А если бы вот так…», смело отправляйте этого человека куда подальше со всеми его условиями.

И добавляйте: «Если бы ты не задавал тупых вопросов, то этой ситуации вообще бы не было».

Я, конечно, не сказал этого Ярило. Это было бы лишним. Он старый дурак. Такой же, как и большинство учителей в школе.

Эта школа окаменела. Все тут сидят, словно приклеенные к своим местам, боятся лишний раз пошевелиться и выдумывают какие-то нелепые условия.

Поэтому, когда он начал снова мне что-то объяснять, я просто ответил:

– Понятно. Давайте уже выберем технику…

Он согласился. Думать обо всём этом дальше не имело смысла. Всё, что он хотел, – предупредить меня. «У тебя будут проблемы», – вот и весь его посыл.

Перед тем как войти в библиотеку, он обернулся и снова предупредил:

– Ты только не бойся, хорошо?

– Не бояться чего?

Разумеется, никто не собирался отвечать. Жаль…

Внутри было мрачно. Тени будто впитались в стены, пропитали атмосферу.

Стоило зайти внутрь, и сразу возникало ощущение ночи, хотя на улице было раннее утро.

Здесь не было окон. Единственным источником света служили духовные лампы синего оттенка, которые тускло мерцали, и то далеко не везде.

Библиотекарь – это вообще отдельная история. Он не был человеком, скорее чем-то вроде странной чупакабры.

Его синяя кожа, испещрённая татуировками, напоминала иллюстрированную детскую сказку, вырезанную прямо на теле. Впрочем, это было его дело.

На лице виднелась маска с изогнутыми рогами, скрывавшая истинное обличье. Только глаза, чёрные как бездна, можно было разглядеть через прорези.

Ещё одно, что бросалось в глаза, – его непропорционально накачанное тело. Он выглядел так, словно за деревянным столом сидел живой каменный валун. И одному Господу было известно, какой прочностью обладал стул под ним.

Что касается меня, я не испытал страха. Скорее, он привлёк моё внимание. Я видел демонов, сам был демоном, так что меня таким не испугаешь. Скорее наоборот, это даже вызывало лёгкую симпатию.

Два урода в одной комнате.

В этот момент он читал массивный фолиант – невероятно толстую книгу, в которой, казалось, было тысячи, если не две тысячи страниц. Даже мне стало интересно, что за содержимое так захватило его внимание.

Ярило, казалось, спешил или просто решил привлечь внимание. Он громко прокашлялся:

– Кх… Кх…

Библиотекарь медленно поднял голову и посмотрел на нас. Его голос прозвучал спокойно, но с лёгкой насмешкой:

– Ярик, ты ли это? Зачем пришёл? И зачем притащил с собой этого мальчишку?

Он явно не понимал. До экзамена было ещё далеко, ведь обычно эта библиотека предназначалась для новичков.

Несмотря на её огромные размеры, казалось, сам библиотекарь был не в восторге от того, что сюда кто-то приходит.

Ярило слегка смутился, когда его назвали «Яриком», но вида не подал. Сделав шаг вперёд, он важно заявил:

– Особые условия.

Библиотекарь снова перевёл взгляд на меня, и его рога блеснули в свете.

– Что ж… Раз он такой особенный… Почему же вы не выдали ему технику по статусу?

На это Ярило, который, если уж быть точным, был скорее учителем моего учителя, а не моим, не нашёлся, что ответить. Он лишь пожал плечами, словно говоря: «Не дорос он ещё до особой техники».

Библиотекарь быстро потерял интерес к Ярило и полностью переключился на меня.

– Знаешь, какую технику хочешь?

– Нет.

– А правила знаешь?

– Нет.

– Хоть что-нибудь знаешь?

– Ну… Нет.

Мой ответ не впечатлил ни библиотекаря, ни Ярило. А что они хотели услышать?

Они полагали, что объяснять ничего не нужно, что все должны разбираться сами? Что ж, я их огорчу: это так не работает. Именно поэтому люди и придумали язык – чтобы общаться.

– Правила просты, – сказал библиотекарь, проведя когтём по столу и оставляя на нём свежую отметину. После этого он указал на песочные часы, стоявшие в центре.

Часы были массивные, с огромной стеклянной колбой, внутри которой струился мелкий песок.

– Выбери себе технику, пока не опустеет верхняя половина.

Так как верхняя половина часов уже была пуста, библиотекарь спокойно перевернул их. Песок, песчинка за песчинкой, начал сыпаться вниз.

Время было ограничено, и мне это сразу не понравилось. Я даже не сдвинулся с места, хотя кто-нибудь другой, вероятно, уже бы бросился к полкам. Меня больше интересовал вопрос:

– Почему ограничение во времени?

– Потому что ты всё равно ничего не смыслишь в техниках, – буркнул библиотекарь. – Даже если выберешь наугад, так будет лучше.

– Это бред… Нельзя принимать такое важное решение в спешке.

– Почему же? – Библиотекарь лениво махнул рукой в сторону ближайшей стойки, где тускло поблёскивали две книги с печатями школы Трёхглавого Дракона. – Можешь выбрать «стандарт». Для тех, кто хочет лучшее...

Он говорил: «кто хочет лучшее», а я слышал: «возьми стандартную технику школы и не выёживайся». Кричать и сразу отказываться я не стал – сперва надо разобраться в вопросе.

Подойдя к полке, я изучил первую книгу.

«Кожа дракона» – техника, которая укрепляет тело с помощью Шинсу. На коже образуется нечто, напоминающее чешую дракона, обеспечивая мощную защиту.

Что могу сказать? И правда золотой стандарт. Да и весьма полезная техника.

Вторая книга оказалась, пожалуй, ещё интереснее. Техника называлась «Шип дракона» – чисто атакующая. Она могла пробивать стены, каменные преграды или даже железные плиты.

Так-так... Одна техника – щит, другая – меч. Интересный выбор.

Жаль, что выбрать можно только одну технику. Реально – всего одну. На всю стадию Потока, от первого до девятого уровня.

Иными словами, развитие техники будет напрямую связано с твоей культивацией. Именно поэтому важность правильного выбора боевой техники невозможно переоценить.

Так что же выбрать?

Время утекало, как песок, в прямом смысле. Если ничего стоящего не найду, остановлюсь на «Шипе дракона». Всё же... какое же у неё похабное название.

Я мельком взглянул на Ярило и библиотекаря, чьего имени я так и не узнал, и кивнул им. Затем, не говоря ни слова, направился вглубь библиотеки.

Уже в спину услышал насмешливый голос «демона»:

– Значит, решил пойти по сложному пути?

Он произнёс это с явной усмешкой – то ли высмеивая мою глупость, то ли подмечая, что каждый второй пытается испытать удачу. Его тон словно говорил: «Очередной дурак».

Впрочем, сейчас было не до того. Вокруг меня развернулся настоящий лабиринт из бесконечных стеллажей, от самого пола до потолка.

Сотни полок. Тысячи техник. Каждая из них обещала могущество, силу, уникальность. Каждая манила своими возможностями.

Одни техники даровали власть над молниями – чуть ли не позволяли пускать их из глаз. Другие трансформировали тело, например, создавали каменную кожу. Были и более специфичные: техники для использования оружия, цепи из Шинсу, копья из Шинсу...

Чего здесь только не было. Огромное разнообразие, глаза разбегаются. Но как, чёрт возьми, выбрать всего одну?

Мне нужно время. Неделя... нет, лучше две. А может, месяц? Хотя год был бы идеальным. Да-да, дайте мне год, и я обязательно выберу!

Всё равно непонятно, как же выбрать? Просто взять то, что нравится, и начать изучать? Как-то это неправильно. Ведь это основа основ.

Я ходил вокруг стеллажей, бродил между полок. Единственная цель – найти хоть какую-нибудь подсказку.

Разумеется, Всеведущий не станет напрямую советовать: «Вот техника, она тебе идеально подойдёт!» или «А вот эта – тоже крутая». Нет, это не его стиль.

Однако, когда я шёл дальше, голос всё-таки возник:

[Подходящая для тебя техника. Нижняя полка справа.]

Хм... «подходящая»? Отлично.

Я присел на корточки и начал перебирать книги. Первая – техника крови. Вторая – техника птицы-копья. Что это вообще такое? Чёрт возьми, кто придумывает эти названия?

Я надеялся, что это не то, о чём говорила подсказка. Но вот ещё одна книга. Название странное: «Потомок Дити». Ничего не понятно.

Открыл её. Страницы чёрные, надписи белые. Уже это настораживало. Обычно ведь всё наоборот.

Начал читать. По началу всё казалось ясным: техника связана с четырёхруким демоном. Из Шинсу появляются дополнительные руки, которыми практик сражается.

…

Нет слов. Это что, шутка такая?

Неужели он решили предложить мне эту технику из-за того, что у меня нет правой руки? Ну, наполовину.

И главное, сколько пафоса: «Подходящая тебе!»

Хмпф… Это было обидно. Хотя, наверное, дело даже не в обиде, а в том, что Всеведущий посоветовал мне порванную книгу.

Я осмотрел её. Судя по всему, не хватало значительной части – как минимум половины.

И что теперь? Культивировать это?

Ответ не заставил себя ждать. В голове прозвучала новая подсказка:

[Вторая часть на втором этаже.]

Глава 5 – Я несу благо миру

Я не знал, что в библиотеке есть второй этаж. Точнее, догадывался – это было видно снаружи: здание огромное. Только можно ли туда подниматься? Вот в чём был вопрос.

Не зря говорят: легче попросить прощения, чем разрешения. Эта фраза буквально призывает не бояться действовать, брать инициативу в свои руки.

Так или иначе, я сначала нашёл лестницу, а уже потом – вторую часть техники. Причём обнаружил её в самом неожиданном месте: не на полке, а в какой-то старой корзине для книг. И то – в самом её низу.

Хорошо, что вторая часть оказалась легко узнаваемой: те же чёрные страницы, те же белые надписи. Только содержимое было другим.

Нет, техника осталась той же, но тут речь шла не о четырёх или шести руках. Здесь говорилось о чёрной, плотной защитной коже, которая делает защиту практика крепче стали.

Ха…

Искал медь, а нашёл золото. Эта техника обладала двумя эффектами. Обычно техники развивают что-то одно, например, огонь.

А здесь два эффекта: что-то вроде огня и воды или другого сочетания. Такие техники считаются более продвинутыми и сложными.

В моём случае – это четыре руки и защита. Вполне неплохо. Я даже подумал, что, наверное, выберу её.

Вот только когда я соединил обе части, поставив одну к другой, чтобы просто посмотреть, как они выглядят вместе. Тогда произошло нечто невероятное: страницы книги начали срастаться воедино. Так, будто они никогда и не были разделены.

Что?

Обычные книги так себя не ведут. Это было... впечатляюще.

Впрочем, радоваться было рано – в книге всё ещё не хватало нескольких последних страниц. Я раздражённо подумал: кто мог так невзлюбить эту технику?

И тут меня осенило. Это ведь не какой-то специально подготовленный квест. Маловероятно, что кто-то заранее знал, что я окажусь здесь, что мне понадобится именно эта техника, и что именно я, с помощью Всеведущего, смогу собрать её по кусочкам.

Звучит как бред. А что не звучит как бред?

Кто-то либо разочаровался в этой технике, либо посчитал её слишком могущественной. Возможно, он решил спрятать её, по сути уничтожив, разбросав на множество частей.

Это объяснение казалось более правдоподобным.

И всё же такие мысли только сильнее разожгли во мне решимость найти и собрать технику целиком.

Вскоре всплыла новая подсказка, и я, как угорелый, бросился бегать по библиотеке. Будь здесь люди, они бы наверняка возмутились: «Не бегай! Не шуми! Веди себя прилично!» Но людей не было, а я спешил.

В любом случае действовало только одно правило – ограничение по времени. О других мне никто ничего не говорил.

…

Недостающих страниц оказалось три.

Первую я нашёл вложенной в совершенно другую книгу – словно закладку. Вторую и третью страницы пришлось искать на разных стеллажах, за книгами. Понятное дело, что без помощи Всеведущего я бы ничего не нашёл.

Когда все страницы наконец оказались у меня в руках, я жадно впился в текст. Что же в нём такого секретного?

Ах... То, что я прочитал, буквально поражало. На этих страницах описывался странный метод энергетической атаки, появляющейся на высших стадиях – от восьмого до девятого.

И вот что это значило: техника была не двойной, а тройной. Четыре руки, защита и атака. Идеальное сочетание для стадии Потока. Лучше просто не придумать.

Кто в здравом уме будет прятать такую технику? Я бы, например, сделал сто копий и раздал каждому ученику, если бы был главой школы. Логично ведь: сильнее ученики – сильнее школа. Разве не так?

ДОООН!

Внезапно раздался громкий звон.

Сначала я даже не понял, что произошло. А потом дошло – время истекло, и мне нужно было возвращаться к библиотекарю и Ярилу.

Я огляделся и понял: «А куда вообще идти?» Заблудился. В библиотеке. Ох… Головная боль.

Пришлось искать путь назад, что заняло ещё около получаса. Казалось, всем было всё равно на мою задержку. Но это только казалось.

Ярило уже ушёл. Тот не стал ждать. По сути, просто кинул меня, оставив один на один с этим демоном.

Обычно говорят: «демон в человеческом обличии». Здесь же я могу сказать наоборот: человек в обличии демона. Разница, как ни странно, огромна.

– Ты пришёл? И что выбрал?

– «Потомок Дити», – ответил я и показал ему книгу.

Я ожидал, что он скажет что-то вроде: «А, её? Ну, твой выбор». Вот только его реакция оказалась... огненной. Синее пламя вспыхнуло то ли из его глаз, то ли из ушей, а волосы внезапно загорелись.

– Её? Как ты вообще её нашёл?

Его голос дрожал – то ли от гнева, то ли от удивления. По этому существу было сложно понять эмоции.

– Она стояла на полке.

– На какой полке? Эту технику нельзя культивировать! Дай сюда, я её уничтожу!

Я не отдал. Даже больше – спрятал книгу за спину.

– Нет.

– Что? – его голос сорвался.

– Она моя.

Важно понимать, что ученик имеет право выбрать любую технику. Это мой выбор, и точка. Никто не может и не имеет права её отобрать. Тем более я нашёл её в библиотеке.

Тогда он попытался зайти с другой стороны:

– Ты пожалеешь. Её невозможно выучить. Давай лучше я сам подберу тебе что-то подходящее.

– Нет, – я упрямо покачал головой.

– Почему?

– Потому что.

Мне совсем не хотелось объяснять ему свои причины, да и зачем?

Демон долго смотрел мне в глаза. Наверное, обдумывал, что, раз здесь никого нет, он может просто забрать технику силой, а меня вышвырнуть из библиотеки.

Но нет. Он выдохнул и сказал:

– Как знаешь. А теперь проваливай. Не мешай!

Что тут ещё добавить? Проваливай – так проваливай. Я развернулся и вышел из библиотеки, чтобы насладиться прохладой вечера.

Воздух был свежим, дышалось легко. Здесь действительно было хорошо.

Так… А куда теперь идти? Непонятно. Решил направиться обратно во Двор Основ. Хотя уже знал: это будет моё последнее посещение этого места.

От этой мысли стало немного грустно. Внутри появилось какое-то неприятное ощущение.

…

Во Двор Основ меня пустили, приняли и объяснили, что делать дальше. Всё было предельно ясно.

Кроме того, внесли изменения в мой паспорт и отметили, что я завершил три стадии и окончил обучение во Дворе Основ.

Мой статус тоже изменился: из «Ученика Основ» я стал просто «Учеником». Маленький шаг вперёд, но всё же шаг.

После этого я начал собирать вещи – те немногочисленные пожитки, что у меня были. Когда сумка была готова, я запер дверь своей комнаты на ключ и передал его Буриславу со словами:

– Ты можешь там жить. Но когда придёт время уходить, выбери достойного ученика и передай ключ ему.

Я решил своими действиями заложить традицию: лучше передавать эту комнату от одного ученика к другому, чем выкинуть или спрятать ключ.

– Спасибо, – сказал Бурислав, и на его лице появились слёзы.

Кто бы знал, насколько личная комната здесь ценится. Особенно для первокурсника.

Последним, кто встретил меня у самых врат, был Миомир. Всего несколько месяцев назад он говорил: «Тебе здесь не место».

А теперь, по итогу, я завершил три стадии – и так быстро! Обычно так проходят лишь важные члены кланов и семей, где не экономят на ресурсах и вкладывают в своих представителей всё возможное.

А я? Просто рубаха-парень.

Учитель многое сделал для меня. Особенно подкупала его доброта и правильные нравы. Я не мог просто уйти, не сказав:

– Прощайте, учитель…

Он лишь кивнул. Провожать учеников для него привычное дело – за годы он видел тысячи таких, как я. Ведь Двор Основ – это всего лишь начало.

– Береги себя!

Мы обнялись. Я вышел за пределы двора, и с этого момента территория Двора Основ для меня закрыта. Таковы правила.

…

Я не оглядывался. Не хотел. Просто шёл вперёд.

У меня были дела. Все мои мысли занимала техника «Потомок Дити». Эта книга в сумке словно пульсировала, жгла спину. Не в прямом смысле, конечно. Это было похоже на ощущение, когда несёшь мясо среди стаи волков.

Паранойя обострилась. Каждая тень казалась затаившимся предателем, каждый шорох заставлял вздрагивать. Весь мир будто был против меня.

«Это заговор Культа», – всё чаще всплывала эта мысль.

Вероятно, многие задаются вопросом: а куда я, собственно, иду?

Ну… вообще, система здесь простая и иерархичная. Каждый ученик на стадии Потока обязан принадлежать к какому-то отряду. Меня записали в свободный.

Только вот название у отряда – «Красные рыбаки». Не быки, не тигры, даже не волки. Рыбаки. И красные. Что бы это вообще значило?

Куда идти, я не знал, поэтому пришлось спрашивать дорогу у других учеников. Когда они слышали название отряда, то смотрели на меня с какой-то жалостью, а потом показывали путь.

Чёрт возьми, в какую муть я снова вляпался? Может, «красные» означает кровавые, а «рыбаки» – это вовсе не про удочки и сети, а про каких-то безумных охотников? Пока было непонятно.

В конце концов, я добрался до места назначения. Одним словом его назвать сложно. Это было что-то среднее между двором, додзё и базой отряда.

Передо мной раскинулся огромный двор. У входа – массивные коричневые ворота с узором переплетённой рыбацкой сети и гарпуна.

Чем больше я на это смотрел, тем меньше мне нравилось.

И всё же толкнул створки.

СКРИИИП!

Те с протяжным скрипом открылись.

Я осторожно заглянул внутрь, просунув только голову.

Внутри оказалось пусто. Но справедливости ради – гораздо лучше, чем я ожидал.

Передо мной раскинулась просторная тренировочная площадка, занимающая весь двор. Это было легко «вычислить» с первого взгляда.

Утрамбованная земля, многочисленные следы от поединков... А ещё кровь, смешанная с травами и зельями. Здесь не только сражались, но и лечились.

Особенно необычно выглядели деревянные столы и скамьи, расставленные по периметру. Как будто кто-то решил устроить столовую под открытым небом, где можно и перекусить, и за завтраком насладиться зрелищем боя. Хм… Чудное место.

Вокруг не было ни души. Но всё же я решил привлечь к себе внимание по-своему:

– Эге! Здрасьте! – выкрикнул я грубо и, как сказал бы кто-нибудь посторонний, совершенно невоспитанно. – Есть здесь кто живой?!

Ответом была тишина. Видимо, никого.

Что ж, я зашёл внутрь и выбрал одну из скамеек, что стояли у самого края. Решил подождать здесь.

…

Я сидел, размышлял, даже немного расслабился. Это место пока не стало родным, но как минимум уже казалось привычным.

Прошло около получаса, может, чуть больше, как наконец появились первые люди.

Они не вошли на площадку, а, скорее, замерли в проёме ворот, будто застыв в разговоре.

По голосам я понял, что это парень и девушка. Судя по всему, беседа была важной – они так увлечённо говорили, что даже не заметили меня.

Парень, явно взволнованный, убеждал:

– Ты не понимаешь! Турнир – это всё для нас. Это единственный шанс...

Он говорил с жаром, как будто пытался что-то доказать.

Девушка отвечала спокойно, но с явным непониманием:

– И что он тебе даст?

– Ты же знаешь что! Таблетка Земли!

Что это за таблетка?

Было совершенно неясно, но, судя по всему, для стадии Потока она имела невероятную важность.

– Витольд, – обратилась девушка к парню. – Я прекрасно знаю, что дают за первое место. Я спрашиваю: какая тебе в этом выгода?

– Ну, как же… Я буду первым… – Витольд произнёс это со смущением в голосе, будто сам осознавал, насколько нелепо звучат его слова.

Девушка звонко рассмеялась:

– Ха-ха! Меньше витай в облаках, больше тренируйся. Тогда и можно будет говорить об этом.

– Думаешь, не займу? – Парень не то чтобы разозлился, но в его голосе ощущалась обида. Гнев, однако, был направлен не на девушку, а на собственные слова, словно он хотел доказать обратное.

– Вот увидишь! Мы посмотрим, кто займёт первое место в этом году!

Я невольно заинтересовался. Турнир? Что это ещё за турнир? Неужели мне посчастливилось подслушать важную информацию?

Любопытство взяло верх, и я наклонился чуть вперёд, чтобы лучше слышать. Однако предательский скрип скамьи выдал меня.

Витольд резко выглянул из-за ворот.

Передо мной предстал парень лет двадцати, может, чуть больше. У него была хулиганская внешность: чёрные волосы, коричневые глаза, взгляд, словно он высматривает, что бы что-то украсть.

– Эй! Пацан, а ты что тут делаешь?

– Я жду. Меня перевели…

Впрочем, договорить мне не удалось.

– Жди в другом месте! – перебил Витольд. – Здесь тебе не приют для собак.

– Дай мне договорить!

Витольд и не думал слушать. Сделав пару шагов, оказался рядом, схватил меня за шкирку, выдернул из-за стола и, приложив немалую силу, швырнул за ворота.

– Пошёл вон отсюда, псина!

Я оказался на земле, поднял голову и посмотрел на девушку. Она была в форме школы, на её одежде красовалась красная эмблема, подтверждающая принадлежность к «Красным рыбакам».

Её облик никак нельзя было назвать нежным – скорее воинственный, что-то вроде пацанки. Её взгляд, полный презрения, тоже был красноречив.

Несмотря на всю абсурдность ситуации и грубость, я, по правде говоря, уже привык к тому, что люди часто ведут себя тупо. Попытался объяснить:

– Слушай, друг, не горячись.

– А?

– Меня назначили в ваш отряд. По сути, я твой младший.

Я говорил спокойно, без лишних эмоций. Ну, вроде бы ясно объяснил, да? Однако ответ был ожидаем:

– Да плевать я хотел на тебя! Ты мне не младший. Убирайся...

Если бы я был мальчишкой, то, наверное, обиделся бы. Может, и в драку полез бы, не сдержав эмоций. Но мне?

Честно говоря, было всё равно, что думает этот тип, которого я видел впервые. Он мог считать хоть что: что планета плоская или что на Марсе живут бабуины. Его дело.

Однако рука сама потянулась к клинку. В голове мелькнула мысль: а не отрубить ли ему язык?

Порой замечаю, как становлюсь жёстче. Постоянно ловлю себя на этом, будто это теперь моя новая реальность. И, кажется, ситуация требует такого подхода – быть жёстким, а не мягким.

Только хватит ли у меня сил?

Противник совсем иного уровня. Не такой, как Огнян или Гневон, – это очевидно. Мне часто «везло» сталкиваться с трудными оппонентами.

Однако не думаю, что каждый, кто достиг стадии Потока, – лёгкая цель. Что же делать? Встретить вызов? Или же…

Похоже, это своего рода проверка. Он хочет убедиться, что я действительно достоин места в отряде? Придётся показать себя, как бы это ни было непросто.

Тут раздался голос:

– А что это вы тут устроили, детишки?

Голос был не грубым, скорее добродушным, с лёгкой ноткой интереса. Я обернулся. Витольд тоже. Почти одновременно.

Перед нами стоял человек, который выглядел, словно сошёл со страниц детской сказки о старых волшебниках. Вот только его облик был… своеобразным.

Круглый, как огромное яйцо, он был облачён в белоснежный халат оверсайз. Впрочем, даже такой наряд не мог скрыть его выпирающий живот. На груди сиял золотой знак с изображением сети и гарпуна.

Самое удивительное – его усы. Настолько пышные, что казалось, будто они сами говорят за него.

Как только этот человек появился, Витольд мгновенно переменился. Его самоуверенность и грубость будто растворились. Он почти рухнул на колени и, запинаясь, выкрикнул:

– Мастер Щедрин…

И тут же, почему-то оправдываясь, добавил:

– Мы просто…

Пухляш не был дураком. Он прекрасно всё понимал и объяснил свою позицию:

– В нашем отряде не приветствуются грубость, хамство и тем более травля новичков.

Витольда он отчитал. Заодно и Ульяну, для компании. Единственным, кто остался «сухим» после этого разбирательства, оказался я. Хотя... если не учитывать те эмоции, которые испытали остальные.

Честно говоря, было проще, если бы он отчитал и меня тоже. А так, конфликт между нами с Витольдом лишь углубился, а недопонимания стало ещё больше.

В любом случае, пухляш чертовски долго говорил. Хотя, по крайней мере, успел представиться: Благомир Щедрин. Мастер отряда «Красные рыбаки». На стадии Земли, 1 уровень.

Как он сам себя обозначил: учитель, воспитатель и главный смотрящий.

Что тут сказать? Всё в нём было идеально – имя, манеры, отношение.

Наконец, он подвёл итог:

– Давай покажу тебе новый дом. Надолго, возможно, на многие годы.

Он жестом указал на врата отряда:

– Добро пожаловать!

Мы вошли внутрь. Вскоре мы остались вдвоём, и Благомир, проявляя ту же любезность, сам взялся показать мне всё.

Мою комнату нашли на втором этаже. Обычная дверь. Мне выдали ключ, и я открыл её щелчком.

Комната оказалась небольшой, но светлой и аккуратной. Кровать у окна, письменный стол, шкаф для вещей – сносно.

– Присаживайся.

Причём предложил так, будто это я здесь гость, а он – хозяин. Вместо того, чтобы уйти Благомир сел на кровать, которая жалобно скрипнула и прогнулась под его весом.

– Нам нужно многое обсудить, – начал он. – Твою роль в отряде.

– Чем же вы занимаетесь?

– Мы рыбаки на Кровавом озере.

– Ого… Это то самое озеро? – я указал пальцем в сторону центра школы.

Я видел его, когда только прилетел сюда. Огромное алое пятно, бросающееся в глаза. Тогда Всеведущий сказал, что это кровь дракона, и я был потрясён.

– Вы ловите там… Что именно?

– Огромных чудовищ, конечно же.

Благомир рассказывал об этом с видимым удовольствием. Он буквально горел своим делом. Я слушал его рассказ об отряде, об опасностях и самой рыбалке, а главное – о моей роли в этом всём.

– Во-первых, тебе нужно будет изучить свою технику хотя бы до первого уровня. Что ты выбрал?

Я решил не скрывать и прямо ответил:

– «Потомок Дити».

Благомир задумчиво почесал подбородок.

– Хм… Впервые слышу.

Это не удивительно. Даже если бы он знал большинство техник, кто мог бы помнить все? Разве что человек, работающий в библиотеке.

К слову, нельзя не заметить сходство между Благомиром и тем демоном.

– Я помогу тебе. Только не сейчас, – предупредил он. – Уже вечер, отряды возвращаются с заданий. Сейчас я нужен им больше, чем тебе. Мы можем начать завтра с утра. Что думаешь?

– Это очень хорошо.

– Договорились, – сказал он, поднимаясь. – У меня есть дела, поэтому я пойду. А ты осваивайся и главное – ничего не бойся.

В его словах было что-то… родное. Он напоминал меня самого. Вдруг я осознал: передо мной родственная душа.

Всё первое негативное впечатление о «Красных рыбаках» растаяло. Я подумал, что это был отличный день. Отличный отряд. Здесь я действительно смогу развиваться.

С этими мыслями я закрыл за Благомиром дверь и остался в комнате один.

И тут, внезапно, перед глазами всплыла подсказка, резко перевернувшая моё восприятие:

[Осторожно: Благомир – шпион Культа!]

Нет… Не-не-не… Это какая-то ошибка. Благомир – человек, который несёт благо миру… Так ведь?

Я замер. Холод пробежал по спине.

ЧЁРТОВ ТОЛСТЯК, ОН ОБМАНУЛ МЕНЯ!

Глава 6 – Зал Дао

Хм… Что же получается? Я в самом логове врага?

Впрочем, не это бесило меня больше всего. А то, что без этой подсказки я бы так и не заметил.

Да-да… То, что Благомир предатель – пусть так, это его выбор, как говорится, на его совести. Но почему я сам этого не увидел?

В этот момент в коридоре послышались шаги. Я посмотрел на дверь. Кто-то остановился? Подслушивает? Ну, ни минуты покоя. Вечер, даже не ночь, а я уже с пронзительной ясностью понимаю: здесь я не усну.

Тяжело сосредоточиться. А мне нужно тихое, спокойное место…

И что делать?

Завтра новая проблема. Одна только мысль об утре – и я вспоминаю про обещанный урок у Благомира. Его опасно слушать. Один неверный совет в культивации – и можно попрощаться не только с силой, но и с жизнью.

Может, просто отказаться от обучения?

Это же вызовет подозрения. Он обязательно спросит: «Почему?» А какой ответ я могу дать? «Извини, я узнал, что ты мой враг»? А он такой: «Ну раз узнал, тогда я тебя убью.» И кастует: «Авадра Кедавра.»

От этих мыслей я расслабился и просто лёг на кровать. Красота. Вокруг враги, и за дверью какой-то хер греет уши.

Я лежу спокойно и думаю, что не усну. Только спать очень хочется. Наверное, всё-таки смогу.

Главное – не заснуть окончательно. Хотя, если честно, мне уже всё равно. И на врагов, и на шпионов. Глупо? Возможно.

Одно я знаю точно: если не убил сразу – значит, попытается действовать мягко. А в моём случае мягкие методы особенно важны. Благомир – слишком важная фигура, чтобы вот так просто культ от него избавился.

Ну а я… Я ничего не могу с этим поделать. С этими мыслями и уснул.

…

Проспал немного. Может, час, может, два.

Когда открыл глаза, в комнате было темно – солнце уже село. Я встал, подошёл к столу и включил лампу.

Раз уж поспал, пора заняться делом. Надо, наконец, решить проблему. Я взял лист бумаги и написал посередине: «Что делать?»

Первое, что пришло в голову: «Сбежать». И тут же перечеркнул это слово пером.

Почему?

Потому что за стенами школы ещё опаснее. Если даже здесь меня не оставляют в покое, то там... Там, боюсь, вообще ад. А тут хоть поспать спокойно можно. Всё-таки охрана.

Второй вариант: «Притвориться больным».

В целом, неплохо. Конечно, звучит как детский трюк – вроде тех, что устраивают первоклашки, чтобы не идти в школу. Но кто знает... Больного человека тренироваться не заставят.

Я мог купить какой-нибудь относительно безопасный яд – эффект был бы «великолепный». Однако... пустая трата времени. Меня это не устраивало. Я сразу же вычеркнул этот вариант.

Мне нужно культивировать. Изучать технику, а не заниматься вот этим всем. Грубо скомкав листок, я бросил его в огонь. Остался только пепел, рассыпавшийся по столу.

Вся проблема во мне. Кажется, будто я способен контролировать абсолютно всё. И когда внезапно появляется какая-то неведомая хрень, злость обрушивается исключительно на себя. Ведь я считаю, что это моя вина.

Я бы хотел не быть таким самоуверенным. Таким дотошным. Но иначе… иначе просто не получается. Мне хочется, чтобы меня оставили в покое.

Нет… На самом деле, я знаю стопроцентный способ спасти свой зад. Только одно лишь воспоминание о нём отзывается тупой болью в висках. Пришлось откинуться на спинку стула и прикрыть глаза.

Какой вариант? Их два.

Одна – озабоченная старушенция. Второй – очень грубый старик. Они могут казаться полезными, но... хотелось бы окружить себя более приятными людьми. А они такими не выглядят.

Кто бы мог подумать, что моим надёжным советником окажется Всеведущий:

[Ты можешь использовать медальон.]

Медальон? Я приподнял бровь. Не понимая... который из них? Вообще… у меня же их два.

Я встал, тихо прошуршав в сумке, разгребая вещи. Как всегда, нужное оказалось в самом низу.

Один – золотой, «подарок» от Красы. По сути, оберег от комитета Ч. Возможно, его можно использовать как пропуск на гору Лаврового Листа.

Второй – красный. Пропуск в зал Дао.

Что-то подсказывало мне, что Всеведущий говорил именно о нём. Он хочет, чтобы я пошёл в зал Дао? То есть не трясся здесь, а просто… спокойно взял технику, начал изучать её и постепенно культивировать?

Чем больше я думал об этом, тем чётче вырисовывалась картина в голове. И с каждой секундой она казалась мне всё более привлекательной.

Хм… хорошо. Раз можно – воспользуюсь.

Я взял медальоны, забросил техники в небольшую сумку и, подойдя к двери, вдруг вспомнил о шпионе.

Решил действовать осторожно. Тихо провернул ключ. Затем резко – с ноги!

– Ага!

ТУ-ДУХ!

Дверь была выбита. Впрочем, я ничего не почувствовал. То есть планировалось, что дверь врежется кому-то в голову. Только удара не было.

Хм… Никого?

Я выглянул в коридор. В полумраке мелькнула тень. Какой-то хмырь. Точнее, парень. Явно незнакомый. Быстро свернул за угол.

Может, я просто накручиваю себя?

Всё же всеведущий – не я. А мой навык. Который работает через раз. Вообще. Так-то плевать. Главное – что он убежал, поджав хвост. Пусть так всё и остаётся.

Я вышел, полностью закрыв за собой дверь, начал идти по коридору, затем быстро спускаться по лестнице – и вдруг замер на середине.

Не из-за опасности, а из-за звука, похожего на дикое веселье: звон бокалов, задорный смех, гул оживлённых разговоров. Приглушённо, как из-за толстых стен, но узнаваемо.

Аккуратно выглянув во двор, увидел фонари – духовные, разумеется. Их свет падал на столы, за которыми собралось человек двадцать.

Ученики, как я понял, это не весь отряд – просто отдельная компания тех, кому ночью не спится. Не культивируется, видимо.

Среди веселящихся сразу узнал двоих: Витольда и Ульяну. Они сидели, выпивали, щёки и носы покраснели, пели какую-то песню. И вдруг – будто на паузу нажали – замолчали, повернувшись ко мне.

Не понимал одного: почему они так реагируют? Чем их обидел? Или они просто идиоты? Склоняюсь больше ко второму.

Один из весельчаков, впрочем, не заметил напряжения. Подняв бокал, сказал:

– Этот бокал – за то, чтобы каждый из нас достиг стадии Земли! Чтобы не застрял в этой мерзкой стадии Потока!

Он говорил долго. Речь шла о том, насколько опасна эта стадия, как она может полностью захватить человека, увязать, словно трясина.

Однако к концу его монолога в комнате стало тише – смех стих, а взгляды всех присутствующих уже были направлены на меня.

Тогда и тот парень, что произносил тост, обернулся. Наши взгляды встретились. В его глазах читались любопытство, изучение и лёгкая настороженность.

– Эй, новичок! Айда к нам!

Он совершенно не умел считывать атмосферу. Остальные тут же посмотрели на него с немым вопросом: «В смысле – к нам?»

– Прости, дружище, – я улыбнулся, – у меня срочные дела, ненадолго отойду.

– Как знаешь. Тогда давай, когда вернёшься, вместе выпьем.

– Неее… Если только чаю!

– Ну, чай так чай.

Этот разговор прошёл на ходу – за это время я пересёк двор от лестницы до ворот. Кинул прощальный взгляд, открыл створку и вышел.

Фух… Миссия выполнена. Всё оказалось проще, чем ожидалось, но всё же изрядно потрепало нервы. Я всё время ждал, что появится Благомир. Только он так и не вышел.

….

Ночная школа… Днём и ночью это два совершенно разных места.

Днём – суета, движение, бесконечная череда дел. А ночью – спокойствие и размеренность.

Это не значит, что людей не было. Их было много. Просто даже они двигались иначе, словно всё, что нужно было сделать, уже сделано. А что не доделано – подождёт до утра.

Я шёл и наблюдал за ними. Мне было чертовски интересно – их быт, привычки, повадки. Не для того, чтобы слепо копировать, а чтобы найти для себя что-то полезное, что могло бы пригодиться.

В конце концов, это испытание. Да, растянутое на годы, но оттого не менее серьёзное.

Особенно бросалось в глаза, что большинство учеников здесь, в школе, находились на стадии Потока. Почему так?

Не знаю. Возможно, дело в каких-то культивационных «фильтрах», о которых говорил тот парень. Ведь эта стадия способна неожиданно затормозить развитие – настолько сильно, что можно не просто застрять, но и упасть в уровне культивации. С ней нужно быть предельно осторожным.

Впрочем, ещё больше меня поражали ученики на стадии Земли. Они могли летать – на диковинных существах, на летающих мечах, прямо в воздушном пространстве школы.

А если задержаться и подольше смотреть в небо, можно даже заметить старейшин на стадии Небо. Эта школа… Она действительно удивительна.

Мне всегда нравилось наблюдать за ночной жизнью города, ловить этот особый ритм, ощущать пульс оживлённых улиц. Но сегодня я не получал от этого удовольствия, хотя и пытался.

Потому что всем затылком чувствовал чей-то пристальный взгляд.

Куда бы я ни шёл – он следовал за мной.

Я сразу представил себе Благомира, вальяжно идущего по пятам. Время от времени я нарочито оборачивался, делая вид, будто просто осматриваюсь по сторонам, словно говоря: «Я просто оглядываюсь. Так делают все. Верно?»

Ни одного толстого. Ни одного подозрительного. Никого не было видно. Я не дурак. Подумал, что Благомир мог и не пойти сам, а отправить кого-то вместо себя.

Только вот даже, пытаясь запомнить лица, я не мог вычислить его. Будто слежку ведёт не один человек…

Да нет, бред какой-то. Я уверен, это просто глупые мысли. Никто за мной не гонится, никто не следит. Кому я вообще нужен?

Вот только Всеведущий сегодня был активен как никогда. Чёрт бы его побрал.

[За тобой хвост]

Нет слов. Подсказывай только тогда, когда это действительно нужно, хорошо? А то нагоняешь жути просто так.

…

Так уж вышло, что я точно знал, где находится Зал Дао. Не знать об этом ученику, который столько времени провёл в школе, было бы просто стыдно.

Зал Дао расположен на горе, специально выделенной для него. Как библиотека или как Пик Лаврового Листа. Одно из ключевых мест школы.

Поэтому я всегда шёл в направлении горы.

Проблема в том, что между моим отрядом и горой есть так называемый «тёмный участок». Я не знаю, сколько точно – километра три-четыре. Для обычного человека это немало, но для культиватора сущий пустяк.

Такое расстояние я преодолел бы очень быстро, если бы побежал. И я решил: действительно стоит пробежаться.

Нет, я не трус. Просто внезапно появилось острое желание размяться. Чисто спортивный интерес, ничего больше. А то мало ли… Я же не знаю, какие «твари» тут обитают. Может быть, толстые и с усами.

К тому же постоянно слышится топот, будто кто-то раз за разом пытается догнать тебя, но почему-то не догоняет…

Вдруг раздался голос:

– Эй! Стоять!

Стража появилась словно из воздуха. Я даже опомниться не успел, как меня остановили, ткнули копьём в грудь и спросили:

– А куда это ты так торопишься?

– Как куда… Бегать вообще полезно.

Передо мной стояли два культиватора на уровне Потока, закованные в броню. Им явно было не до шуток.

– Иди бегай в другом месте. Это гора самого Дао.

Словно подтверждая свои слова, один из них указал на массивный каменный монумент. На нём было высечено единственное слово: «Дао».

И тут я понял свою ошибку. Не стоило говорить, что я просто бегаю. Нужно было сказать, что тороплюсь в зал Дао.

Что ж… надо исправить ситуацию.

– Я направляюсь в зал Дао и заодно решил пробежаться, – сказал я, чтобы не выглядеть идиотом.

А чтобы окончательно развеять их подозрения, достал красный пропуск.

– Вот. Видите? У меня и пропуск есть.

После этих слов, а главное – после того, как они увидели пропуск, стражники должны были исчезнуть в тумане.

Однако… Они остались стоять. Более того, я бы даже сказал – таращились на мой пропуск.

– А что он у тебя какой-то странный?

Один из стражников прищурился и спросил:

– А что он у тебя какой-то странный?

Тот явно не воспринимал меня всерьёз. Особенно когда протянул руку и с лёгкой усмешкой сказал:

– Дай-ка посмотреть поближе...

Я не дурак. Стараюсь никому не отдавать свои вещи. Тем более когда у стражника в глазах такой нехороший блеск, будто он сейчас посмотрит, а потом спокойно положит пропуск себе в карман – и выставит меня вон.

Поэтому спокойно ответил:

– Не дам.

– Что?

– Не дам, говорю. Да и вообще, у меня есть ещё один.

С этими словами достал золотой медальон с символом Лаврового Листа.

Что-что, а вот пугать людей и кичиться своим положением у меня получается лучше всего. Как говорится, было бы чем, а слабость у людей найдётся.

Реакция не заставила себя ждать. Они выпрямились так, будто перед ними внезапно появился один из старейшин, быстро опустили оружие и синхронно поклонились.

– Можете пройти.

Как же легко обычные вещи меняют мой статус. Я остался тем же самым человеком, обычным парнем. А вот люди вдруг начали воспринимать меня совершенно иначе.

Сейчас они думают, что перед ними очень важная персона. Конечно, это так. Но явно не в том смысле, в каком они себе представляют.

***

Марьяна Зернова была не обычной девушкой.

Её красота была естественной: прямые каштановые волосы, карие глаза, острый, но милый нос и нежные щёки. Однако, помимо привлекательной внешности, она была видным культиватором, достигшим уже седьмого уровня стадии Потока.

И всё это – лишь для того, чтобы работать администратором в Зале Дао. Только вдумайтесь! В любом другом месте – в деревне или маленьком городе – Марьяна могла бы стать уважаемым старейшиной. Только те, кто занимал этот пост, не имели права стать администраторами Зала Дао.

Почему?

Потому что это место было доступно лишь избранным – лично главе школы или старейшинам. Конечно, Марьяна знала, что существуют исключения.

Например, главный ученик школы. Он пришёл в Зал Дао для культивации три месяца назад, закрылся в одном из залов и до сих пор не выходил.

«Три месяца! – поражалась Марьяна. – За это время я бы точно достигла пика стадии Потока! По крайней мере, попыталась бы...»

Она испытывала банальную зависть. Как же тяжело – находиться среди несметных возможностей, ощущать их близость и не иметь права даже прикоснуться!

Каждый день девушка разрабатывала новый план. Как схитрить? Как, хотя бы на несколько минут, заглянуть в одну из комнат?

Ей казалось, что даже краткий взгляд на таинственные залы Дао способен приблизить её к заветной цели. Эти мысли становились навязчивыми, не давали покоя, заставляли вновь и вновь искать способ пробраться внутрь.

Каждый раз она вновь и вновь останавливала себя.

«Нет. Я не могу! Если попадусь, то в лучшем случае меня убьют.»

А что может быть хуже?

Об этом она размышляла каждый день, рисуя в воображении всё новые и новые картины.

Внезапно дверь открылась, и кто-то вошёл.

Топ. Топ.

Марьяна не видела, но сразу же встала, понимая, что перед ней явно кто-то очень важный.

– А?

Каково же было её удивление, когда в проёме появился обычный на первый взгляд молодой парень. Нет, назвать его обычным было сложно.

Его лицо покрывали чёрные линии, словно выделяя его в худшую сторону. К тому же его правая рука была деревянной.

«Фу… Кто это такой? Неужели он пришёл сюда, чтобы принести почту?»

Такое случалось редко, но бывало. Марьяна ни за что бы не поверила, что этот человек пришёл в Зал Дао по важному делу. Поэтому она расслабилась, вновь уселась в своё кресло и, подражая старейшинам, грубо спросила:

– Ты зачем пришёл? Почту принёс?

Она произнесла это резко и властно. Ей нравилось считать себя важной. Впрочем, это свойственно каждому человеку – использовать любой момент, чтобы продемонстрировать свою значимость. Марьяна не собиралась упускать такую возможность.

Однако, судя по всему, выбор тона оказался ошибкой. Парень явно не был простым.

– Деточка, я разве похож на посыльного? И зачем ты села? Разве так встречают клиентов?

Этот парень... От него веяло надменностью старейшины. Обычно сюда приходили важные люди, но он? Важен ли он? По крайней мере он не боялся. Просто осмотрелся и поторопил.

– Не сиди просто так… Покажи мне зал для медитации…

Марьяна даже не успела возразить. Юноша молча кинул в неё красный медальон с надписью «Пропуск в зал Дао».

Она «поймала» его своим лбом. Культиватор на стадии Потока был настолько ошеломлён, что даже не успел среагировать.

Ей не было больно или неприятно. Медальон отскочил вниз, прямо ей в руки, и только тогда она осознала, что произошло. В её мыслях крутилось лишь одно:

«Это реальность?»

«Он сюда пришёл культивировать?!»

***

Что могу сказать? Здесь роскошно.

В холле зала Дао мягкий свет, удобные кресла и привлекательная девушка. Я бы остался здесь навсегда.

Правда, немного нервничал. Бросил девушке свой медальон – ну, знаете, у них должна быть реакция, как у мангуста. Эти создания охотятся на змей и жрут их благодаря своей супербыстрой реакции.

Вот только девушка похвастаться этим явно не могла. Очень жаль. Из-за этого я даже почувствовал лёгкое разочарование.

– Хорошо. Идёмте за мной.

В любом случае, она повела меня в глубь здания. Мы начали подниматься наверх, и, идя сзади, я мог насладиться прекрасным видом.

Боже мой. Мне не нужно море, не нужен лес или горы, чтобы достичь душевного равновесия. Достаточно просто смотреть на очаровательную женскую фигуру – и все проблемы сами собой улетучиваются.

Мы поднялись на второй этаж.

Ничего особенного: длинный коридор, словно из фильмов о роскошных отелях. Впрочем, по сути, это были просто ряды одинаковых дверей, сделанных из какого-то дерева… Не думаю, что обычного. А на полу – мягкий красный ковёр.

Прежде чем девушка указала на комнату, я сказал:

– Мне хочется выбрать самому. Могу ли я это сделать?

Администраторша отреагировала резко. По её выражению лица можно было без слов понять всё её недовольство.

– Можете.

Никто не собирался специально её раздражать. Просто внезапно всплыла подсказка:

[Выбери четвёртую дверь слева.]

И главное – было совершенно непонятно, зачем и почему.

Впрочем, я всё же указал именно на неё.

– Вот эта!

Девушка не спросила: «Почему? Зачем?!» – хотя по её лицу было видно, что такие вопросы вертелись у неё на языке.

Честно говоря, я и сам не знал ответа. Она лишь молча протянула мне мой же медальон и сказала:

– Вот… Используйте его, чтобы открыть дверь.

Я забрал его, кивнул:

– Спасибо.

А затем открыл дверь.

Что же там такого интересного? Почему Всеведущий вдруг активировался? Очень интересно.

Глава 7 – За одну ночь

Тяжёлая дверь в зал Дао открылась бесшумно.

Ноги сами сделали два шага вперёд, словно не могли оставаться на месте. Когда я обернулся, то увидел администратора. Она улыбалась – держалась до последнего. Только я заметил, как её улыбка померкла.

Не стоило гадать о причине. Вероятно, всё это время она улыбалась через силу, а когда я вошёл в зал, просто позволила себе расслабиться.

Мне это показалось важным, ведь дверь за спиной отрезала последнюю связь с внешним миром. Теперь я был здесь полностью один. Никто не подслушает. Никто не подглядит.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Передо мной открылся необычный зал с особой атмосферой – бархатной, приглушённой, напоминающей кальянную. Однако главным его сокровищем был куб, находящийся в центре.

Казалось, куб был соткан или высечен из самого света, запечатанного в совершенную геометрическую форму. Только это был не просто свет. Это был чистейший шинсу.

В природе мало мест, где его можно хотя бы ощутить. Шинсу подобен тёмной энергии – он и есть, и нет одновременно. Его не увидеть глазом, не почувствовать кожей.

Здесь всё иначе. В этом зале шинсу был осязаем.

Внутри куба, словно экзотические рыбы в аквариуме, плавали загадочные символы. Это были отдельные руны – чёрные, живые, движущиеся. Они переплетались, сливались, создавая немыслимую картину.

С первого же взгляда я понял: это место предназначено для культивации, причём самого высокого уровня. Недаром я сюда пришёл. Даже простое наблюдение уже давало пусть небольшой, но опыт.

Мне хотелось сразу же «нырнуть» в куб, но слова Всеведущего не выходили из головы. Он посоветовал выбрать именно эту комнату.

Из-за куба? Вряд ли.

Я был уверен, что кубы шинсу везде одинаковы. Значит, дело в самой комнате. Поэтому я на время оставил куб и медленно, методично осмотрел зал.

Вообще, стоило отметить, что это был не просто зал, а полноценное жилое пространство – с ванной, сушилкой, кроватью. Здесь было всё.

Кровать ещё можно понять – если культиватор хочет отдохнуть. И всё же ванная?

Впрочем, это логично. Культивация занимает годы, а людям нужно спать, мыться, заботиться о себе, чтобы базовые потребности не отвлекали от процесса.

Просто я всегда думал, что культиваторы ухаживают за собой с помощью шинсу. Видимо, ошибался.

Возле мягкого кресла, за роскошной подушкой, обнаружилась маленькая бутылочка. Она явно не предназначалась для воды или других жидкостей – в таких обычно хранили пилюли.

Пустая ли она?

Я открыл её, чтобы проверить, и сразу же почувствовал насыщенный аромат лекарственных трав. Запах был необычайно глубоким, будто принадлежал чему-то редкому и ценному.

Заглянув внутрь, я увидел всего одну пилюлю, хотя бутылочка была достаточно большой.

Мне захотелось достать ещё и попробовать. Как говорится, пока не попробуешь, не узнаешь эффекта.

Я вынул её.

Голубая, светящаяся, она излучала холодную энергию, отчего кончики пальцев слегка замёрзли. Пилюля напоминала драгоценную жемчужину – завораживающе красивая.

Когда я уже собирался проглотить её, всплыла подсказка Всеведущего:

[Это пилюля предназначена для культиваторов на стадии Неба. Вы не можете её поглотить – она убьёт вас.]

Понятно.

Я-то думал, что здесь найдётся что-то полезное для меня сейчас. Но, если задуматься, откуда в этом зале могли быть вещи для стадии Потока? Возможно, кто-то из старейшин оставил её здесь в спешке, случайно забыв.

Для меня пока рано.

Впрочем, всё равно – такую вещь я сохраню. Я точно знаю: однажды она мне пригодится. А пока отложил её в сторону.

Пришло время. Я забрался в светящийся куб.

Ах…

В тот же миг тело окутало приятное покалывание – словно я оказался в невидимом, деликатном массажёре, проникающем в каждый сантиметр кожи. Хотя, пожалуй, лучше сравнить это с бассейном, который полностью обволакивает… только без воды. Здесь была лишь энергия шинсу.

Теперь понятно, почему её называют божественной водой. Она действительно напоминала её.

Кроме этого глубокого расслабления, я не почувствовал ничего особенного. Ни внезапного прилива силы, ни других эффектов. Ощущение было похоже на горячую ванну – приятно, но не более.

Мне же нужно больше!

Я достал книгу с техникой "Потомок Дити", открыл первую страницу. Сразу же бумага зашелестела, и начал читать.

Первое – дыхательный метод 6-6-6: шесть счётов на вдох, шесть на задержку дыхания, шесть на выдох.

Хм… Что-то в этой последовательности казалось неправильным.

За две жизни я изучил немало дыхательных техник. Все они в основном воздействуют на нервную систему, насыщают организм кислородом. Ничего сложного, простая физиология.

Но эта… эта точно будет работать?

Мне казалось, что в этом методе скрывался какой-то подвох. И всё же я продолжил читать. И чем дальше, тем сильнее становилось моё замешательство.

Почему?

Потому что кроме дыхания требовалось ещё и читать мантру, растянутую на несколько страниц книги. Как совместить это, не теряя концентрации?

Дышать на счёт само по себе непросто, а тут – настоящее жонглирование десятью предметами безо всякого опыта.

Жаловался ли я?

Отчасти – да. Но только потому, что точно знал: выбора у меня нет. Великие техники никогда не даются легко.

Впрочем, проблем с дыханием не возникло. Я поймал определённый ритм и интуитивно начал ему следовать.

А вот мантра… Что это за ужас такой?

В библиотеке я не вчитывался в текст. Думал, что это не столь важно. Какая разница, что там написано?

Однако теперь, увидев строки перед собой, я понял, насколько ошибался:

«Изначально нас, детей Дити, называли могущественными божествами, связанными с космическими силами. "Ас" означало жизненную силу. Мы были теми, кто владеет жизненной энергией.

Так нас стали звать Асурами.

Со временем это забыли. Нас начали противопоставлять Дэвам. Они назвали себя Богами, а детей Дити – демонами.

Мы стали олицетворять хаос, гордыню, сопротивление божественному порядку – антибоги.

Дэвы связали себя с драхмой – законом. Асуры же стали символом адрахмы…»

Этот текст… Он казался иномирным.

Как будто не вписывался в привычные мифологические традиции. Здесь было слишком много непонятных слов. Конечно, многие из них я знал – всё-таки жил в современном мире. Но всё же…

Эта техника казалась особенной не только своим содержанием, но и происхождением. Она словно не принадлежала этому миру.

Возможно, за пределами Королевства Серпа и Молота существует другое государство? И именно оттуда она пришла?

Мне хотелось это выяснить.

А пока меня больше занимала сама мантра. Запомнить сразу больше пяти слов оказалось сложной задачей. Постепенно, шаг за шагом, я повторял их, стараясь удержать в памяти.

И в какой-то момент меня накрыло отчаяние.

Это слишком тяжело. Я чувствовал себя бездарем. Идиотом, который не может выучить даже нескольких строк.

Сосунок, вечно уткнувшийся в книгу.

Если бы рядом был настоящий учитель, он бы помог, подсказал, направил. И тогда… тогда я бы наконец запомнил этот текст.

Впрочем, ненависть к себе, как возникала, так и исчезала. Я контролировал эмоции, не позволял им взять верх.

А потом случилось нечто неожиданное. Техника начала работать. Я почувствовал, как активировался мой духовный корень.

Здесь стоит пояснить: шинсу движется в человеческом теле по меридианам. У обычного человека, не практикующего боевые искусства, они закупорены. Именно поэтому первые три уровня культивации называют Очищением меридиан.

На этом этапе духовный корень и техника очищают организм, подготавливая его к дальнейшему пути. Это критический момент: в теле практика происходят колоссальные изменения, знаменующие истинное начало культивации.

Честно?

Я ожидал чего-то более… размеренного. Может, непроходимой тяжести или нестерпимой боли. Реальность же превзошла все ожидания.

Я сделал вдох, задержал дыхание, выдохнул, снова вдох – и тут меня накрыло.

Зуд во всём теле. За ним – лёгкость, невесомость, словно я парил среди облаков. И вместе с этим – морозное жжение в каждой клетке.

Я дышал, но не только лёгкими, как мы привыкли. Я дышал всем телом: пальцами, ногами, животом. Каждая клетка стала частью единого механизма, способного вбирать энергию мироздания.

Но самое удивительное произошло, когда я задержал дыхание. Энергия застыла внутри, и время, казалось, остановилось. А затем я выдохнул.

– ХА…

Звук сорвался сам собой.

Это была не просто крупица энергии – в меня хлынул целый поток, сделав тело невероятно тяжёлым.

Я чувствовал, как моя масса увеличилась в четыре, а то и в пять раз, хотя внешне не изменилось ничего. Плотность возросла настолько, что внутри что-то хрустнуло.

В тот момент меня охватил настоящий страх. Я чувствовал, что сейчас рвану, что моё тело разорвётся, а на стенах останется лишь воспоминание обо мне в виде грязной, красной лужи.

Чудом мне удалось выжить, благодаря закалённым мышцам, костям, внутренним органам и, прежде всего, мозгу.

Я был убеждён, что без этой закалки меня ожидала бы неминуемая смерть. Но потом, неожиданно, раздался звук «Динь!», и на экране появилось сообщение:

[Вы изучили технику боевых искусств «Потомок Дити» 1 уровня.]

Чего?!

За один вздох я достиг первой стадии?

Если это шутка, то явно не смешная. Однако вскоре я ощутил, как начинаю контролировать шинсу в теле.

Она следовала за моими мыслями, как будто предвосхищая мои намерения, и формировалась прямо за спиной, превращаясь в чёрное облако энергии, напоминающее грозовую тучу, но пока что остававшееся бесформенным и бесполезным.

Странно, что первая стадия техники выражается в виде неоформлённой массы энергии. Её невозможно использовать ни для атаки, ни для защиты – это облако существует само по себе и способно лишь пугать маленьких детей.

Что поделать?

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании: вдох, выдох, вдох, выдох. Хотя мои глаза были закрыты, в этот момент я словно увидел внутренним зрением, как половина грозового облака разделилась на две части.

Из правой части сформировалась рука, очень напоминающая человеческую – по форме, а не по внешнему виду.

Больше она напоминала конечность деревянной куклы: светло-коричневого цвета, с подвижными сочленениями, включающими фаланги пальцев, ладонь и локоть, доходящий до плеча.

Я был поражён, испытывая состояние крайнего удивления: передо мной появилась не просто какая-то конечность, а моя третья рука, которую я мог контролировать так же, как и собственные.

Не теряя ни минуты, я решил опробовать её: погладил себя по голове, провёл рукой по волосам, затем поковырялся в ухе, дал себе пощёчину и почесал спину.

Эта рука оказалась настолько удобной! Я был настолько увлечён процессом, что чуть не пропустил новый звук – «Динь!».

Сразу же высветилось сообщение:

[Уровень техники «Потомок Дити» повысился до 2 уровня.]

Это было невероятно: вторая стадия техники за столь короткое время!

Мои смелые ожидания были превзойдены – неужели культивация может быть настолько проста?

Об этом не время было думать. Я продолжал культивировать. Несмотря на то, что мои конечности одеревенели, а разум говорил, что на этом можно остановиться.

Только я отказывался верить этому и продолжал укреплять свою основу. И, как ни эгоистично это ни звучало, такое упорство принесло сладкие плоды. Ведь уже начала формироваться вторая половина.

Чёрное облако за спиной полностью растворилось, уступив место рукам, созданным из чистого шинсу.

Перед глазами появилось новое сообщение:

[Уровень техники «Потомок Дити» повышается до 3 уровня.]

Мне хотелось улыбнуться, хотя всё, что происходит, чертовски сложно, отчасти из-за глубокой усталости и странных ощущений.

Энергии в теле было предостаточно: то и дело хотелось прыгать и бегать от радости, а потом ощущалась перегрузка, как будто ты разгрузил целую фуру в одного.

Я ясно понимал, что чертовски устал и хотел бы закончить это. Поэтому открыл глаза и увидел, что изменения произошли не только в шинсу, но и во всем теле.

Оно было покрыто липкой, темной субстанцией, которая, вдобавок ко всему, ужасно воняла.

Что? Эта грязь всегда была во мне?

По сути, за несколько часов я прошёл все три стадии очищения, и теперь эта грязь пропитала меня с головой до ног.

К счастью, в зале была ванная комната, предназначенная именно для таких случаев.

Я сразу же разделся и начал мыться: теплая вода обволакивала меня, и я лёг в ванную, чувствуя тепло и приятное расслабление.

Сверху меня мыли руки, сделанные из шинсу, а снизу мои собственные. Движения были не только последовательными, но и синхронными, как будто всю мою жизнь я прожил с четырьмя руками.

Пока я мылся, мысли уносились к преимуществам рук из шинсу.

Во-первых, они чрезвычайно удобны – всегда можно легко что-либо достать или взять.

Во-вторых, эти руки лишены фиксированной физической формы, что позволяет им удлиняться и укорачиваться по необходимости. Особенно это удобно будет в бою: изменение длины рук позволяет мгновенно увеличить дистанцию примерно на три-четыре шага, что является огромным преимуществом.

В-третьих, даже при повреждении их можно восстановить с помощью шинсу; несмотря на их прочность, они не боятся ударов.

Я размышлял об этих преимуществах и был абсолютно уверен, что существует ещё множество других, которые мне предстоит узнать в будущем.

Тем не менее, уже сейчас лишняя пара рук из шинсу вызывает у меня огромное удовлетворение, особенно учитывая, что у меня одна настоящая рука, а вторая – деревянный протез.

Закончив мыться, я заметил, что чёрные линии на моём теле исчезли. Теперь я выгляжу как самый обычный парень, а не урод – и это, безусловно, хорошо.

…

Когда пришло время покинуть зал Дао, то мне этого вовсе не хотелось. Однако сильный голод заставлял вернуть обратно в школу, в отряд.

Тем более, я обещал всем, что уйду ненадолго, а прятаться здесь нецелесообразно, несмотря на то, что возможно, это и было бы правильно.

Всё же возможности здесь ограничены. Я всегда считал, что в каждой опасности скрыта возможность и её нужно пользоваться. Тем более в экстремальных ситуациях Всеведущий активируется чаще, чем в повседневной жизни.

Когда я вышел, дверь за мной плотно захлопнулась. Я направился обратно к администратору – девушке, которая, заметив меня, изменила своё недовольное выражение лица на довольное и, сохраняя профессионализм, спросила:

– Вы закончили?

– Да, – кратко ответил я, не зная, что ещё добавить.

Затем она поинтересовалась:

– Придёте ещё?

– Обязательно, – ответил я с улыбкой, от которой, казалось, она сжала зубы, что было видно по её напряжённым скулам.

Чувствуя себя на высоте, я не удержался от совета:

– Девушка, вы такая красивая. Вам нужно меньше хмуриться и чаще улыбаться…

Она лишь наигранно улыбнулась, словно спрашивая: «Вот так?!» – и это было её дело. Я всего лишь посоветовал: меньше напрягаться, меньше париться.

Вот возьмите меня, с моими бесконечными проблемами и делами. А я остаюсь неизменным – спокойным, безмятежным и по-настоящему счастливым, наслаждаясь каждым моментом жизни.

Будь то битва, погоня или простая прогулка – я полностью смакую каждый миг, прекрасно осознавая, что никогда не смогу его вернуть.

Я, в своём роде, философ.

…

Выйдя из зала, оказался на вершине горы, где только что начался рассвет, и первые лучи солнца озаряли горизонт.

В этом свете видел великое будущее для себя, как будто весь проделанный путь не был напрасным. Я похвалил себя: «Ты молодец. Ты, наконец, становишься сильным».

И теперь я точно знаю – будь то человек на стадии Потока или даже на стадии Земли, если он осмелится стать моим врагом, я его уничтожу. Такая уверенность в собственных силах стоит немало.

В голове всё ещё крутилась навязчивая мысль, которую я, наверное, повторил сотню раз, но скажу ещё раз: «Всего за одну ночь достиг третьего уровня!»

Все вокруг обсуждали, какая сложная культивация, какие нужны ресурсы, сколько всего ещё предстоит. Но что в этом сложного?

Я умею мыслить и чётко прогнозировать будущее – каждый человек способен на это. Уже сейчас думал о том, что прорвусь на пятую или шестую стадию.

За сколько? За день? Может, два? Ко концу недели я точно достигну пика!

Поймите меня правильно: я знаю, в чём именно заключается успех. Два факта здесь решающие.

Первый – огромный духовный корень от Шивы. Он особенно эффективен на начальных уровнях и сейчас демонстрирует свою силу во всей красе.

Второй – техника, а также сам Зал Дао, созданный для культивации. Однако меня удивляет одно: почему это место столь непопулярно?

Если бы я был мастером школы, точнее, её главой, я бы открыл доступ для всех. Ведь народу нужна культивация, нужна энергия!

Вот о чём я и думал, когда спускался обратно по своему привычному маршруту, возвращаясь ко двору «красных рыбаков».

Кстати, их основная задача – вылавливать монстров из Кровавого озера. Мне бы сейчас хотелось отправиться на рыбалку и узнать, какие чудовища там обитают.

Однако, в водовороте своих многочисленных мыслей, которые у человека могут возникнуть до 50-60 тысяч за один день, я полностью забыл об одном человеке.

Злобном, разъярённом пузатике, стоявшем у ворот и грозно топавшем своей толстой нагой. Разумеется, я имею в виду Благомира.

Что? Почему он здесь?

Ещё страннее было то, что он так быстро снял свою маску добродушного и спокойного старика, превратившись скорее в пружину. Его круглое лицо покраснело от гнева, и, заметив меня, он тут же закричал:

– Малец, ты где пропадал?!

– Не стоит так кричать, – спокойно ответил я, отмечая его резкий тон. Ведь, как известно, если кто-то хочет что-то узнать, сначала нужно сбавить обороты. Нет? Тогда иди в известное направление.

– И всё же? – не выдержал Благомир.

– Вообще-то я всех предупредил, что ухожу ненадолго. Тем более, прошла всего лишь ночь.

– Ночь? О чём ты говоришь? Прошёл целый месяц!

– А? Я не понимаю… В смысле, месяц?

Глава 8 – Рыбалка

В сыром подвале, прямо под двором отряда «Красных рыбаков», мерцал единственный духовный фонарь, отбрасывая своими белыми лучами причудливые тени на холодные стены. Здесь собрались двое.

Один из них – толстячок Благомир. Сейчас его лицо было лишено привычной добродушной улыбки, приобретя зловещие очертания, будто предупреждая: «Я замышляю нечто ужасное».

Рядом находился второй – Мракояр Чорторид, человек довольно низкого роста, которому приходилось постоянно смотреть на своего учителя снизу вверх.

– Для тебя есть важное задание.

– Что нужно сделать?

Разговор в подвале вёлся исключительно по делу, без излишних эмоций.

– Наша цель слишком непредсказуема и самовольно действует. Твоя задача – припугнуть его, заставить испытывать страх. Понимаешь?

Мракояр не мог понять, зачем вводить такие сложности, ведь в его голове существовали лишь два варианта – либо убить, либо похитить. И третий, не говоря уже о четвертом, ему даже не приходил в голову.

– Не понимаю. Что именно нужно сделать?

– Его нельзя убивать – он слишком ценен, – пояснил Благомир, слегка повышая голос. – Похищать тоже нельзя: внимание к нему слишком пристальное. Он, словно наживка, как опарыш, привлекает взгляды. Понимаешь?

Мракояр хладнокровно кивнул, демонстрируя внешнее согласие, хотя внутри его кровь бурлила от негодования.

Он не боялся даже старейшин Неба или Земли – напротив, убеждён, что только жёсткие меры подходят для Культа Падших.

Несмотря на внутреннее сопротивление, молодой человек не ослушался приказа и ответил:

– Будет исполнено.

Склонив голову, он медленно растворился в темноте подвала.

Когда Благомир остался один, он невозмутимо рассмеялся. Достичь такой высоты ему удалось лишь благодаря своей осторожности.

Однако парень, которого звали Алексей Некрасов, был слишком своенравным. О нём можно сказать одно: «Сам себе на уме, авторитетов не признаёт – что хочет, то и делает!»

Такой характер вызывал ярость. Даже после месячного отсутствия, он лишь развёл руками и произнёс: «Так бывает…»

«Так бывает? Как же он бесит!»

«Хорошо. Я превращу твою жизнь в настоящий ад. Ты ощутишь это на себе. А когда понадобится помощь – я протяну руку».

Простой, но продуманный план Благомира начал обретать ясные очертания.

***

Красное озеро, или же по-другому Озеро крови Горыныча.

Оно было подобно ртути – переливалось металлическо-красным блеском. Жидкость не путать с водой: это не вода, и запаха воды тут нет.

Чем же оно пахло? Смесью тухлых яиц и окисленного металла.

Я стоял на чёрном берегу, прибыв на так называемую Миссию – для отряда Красных рыбаков. Это из-за чёртово Благомира, который сказал:

«Если не хочешь учиться, иди работай наравне со всеми. В нашем отряде не любят бездельников и лентяев.»

– Не стой столбом.

Меня вывела из собственных мыслей «инструктор». Это была девушка. Она была не ни чрезмерно красивой, ни отвратительной – просто обычная девчонка с короткими чёрными волосами и глазами, полными безразличия.

Ульяна, та самая, которая обычно появлялась в компании Витольда. Кстати, его с нами не было, так как он отказывался со мной разговаривать.

– А что делать?

– Внимательно слушай! – продолжала она, объясняя технику безопасности:

– В воду не вздумай прыгать – сдохнешь.

– Что именно будет?

– Я же говорю – сдохнешь.

Ульяна произнесла это с раздражением, будто обращалась к умственно отсталому. Хотя не хватало ума только ей.

Впрочем, насильно мил не будешь – её манера общения оставляла желать лучшего, но она прекрасно знала своё дело.

Её пальцы быстро и уверенно раскладывали снасти на берегу, которые выглядели действительно необычно.

Удилище отливало серебром – оно было таким тяжёлым, что даже я не смог бы согнуть его своей силой. Леска, хоть и тонкая, оказалась чрезвычайно прочной, а крючок, изготовленный из какого-то чёрного металла, по размеру занимал всю ладонь.

Ого… и что же нам придётся ловить?

Хотя у меня и был опыт рыбалки, но только обычной. И мне казалось, что тут не может быть ничего общего с деревянной удочкой и крошечным крючком.

– Наживка всего одна, – Ульяна открыла небольшое ведро, чтобы показать содержимое. – Духовный опарыш!

Опарыш – это личинка мясной мухи, обычно питающаяся гнилым мясом или иными разложившимися продуктами. Только этот опарыш был особенным – «духовным». Огромный, размером с крупную виноградину, и всё время извивавшимся.

– Чего? Разве этот опарыш? Такого можно и самому съесть, – попытался чуть пошутить, конечно же.

Однако Ульяна уже отвернулась, явно не проявляя ко мне интереса. Она направилась вдоль берега, даже не попрощавшись.

Что ж… ну и ладно.

В данный момент у меня было всё необходимое для рыбалки, поэтому я перевёл взгляд на озеро и улыбнулся: пора было порыбачить.

…

Красота, ничего не скажешь.

Я сидел уже около шести часов, а результат был просто «потрясающий» – ровно ноль пойманной рыбы. Впрочем, в этом, казалось, крылась какая-то тайна.

Например, куда исчезала наживка?

Из полного ведра духовных опарышей осталось, похоже, едва четверть. С каждым забросом удочки крючок возвращался пустым – как будто меня обманывали.

С другой стороны, те, кто рыбачил неподалёку, были элитой нашего отряда. Я наблюдал за ними с завистью: они не сидели на берегу, а ловили рыбу прямо из центра озера.

Как такое было возможно?

Ответ крылся в их странной лодке.

Эта лодка отличалась чёрным корпусом, украшенным инкрустированными нефритовыми рунами – поистине фантастический вид, сразу выдающий дорогой духовный артефакт.

И неудивительно: раз она способна плавать по этому озеру, которое, по сути, представляет собой ядовитую кислоту, то техника, конечно, должна быть на высшем уровне.

Вот их рыбалка шла успешно. Они забрасывали удочки, и в течение двух-трёх часов им удавалось поймать рыбу – не много, но результат был отличным.

Мне так хотелось добиться того же. Тем более, они ещё и сеть поставили… Вот же твари!

Почему же я завидую им?

Всё дело было в манях, другими словами – в деньгах. За каждую пойманную рыбу начисляли под сотню заслуг. Эти рыбы, по сути, были из золота.

К тому же, за озеро отвечал только наш отряд – культиватора на стадии Потока. Ведь культиваторы на стадии Земли тоже не могли нырять в воды озера – они тоже погибнут. Лишь культиваторы на стадии Неба.

А кто из них захочет марать своё тело?

Никто. Только вот мы сидим. А рыба здесь была очень ценна: её использовали в алхимии, её можно было съесть после специальной обработки, и даже кости применяли для культивации или при изготовлении артефактов.

Теперь я наконец понял, почему люди считают шахты плохим местом. Если есть такое озеро, то шахты действительно теряют свою ценность.

Почему я не там?

Место в лодке нужно заслужить. Там собирается элита из элиты, типа самого крутого Витольда. Я мечтал стать лучшим, чтобы и я ловил рыбу прямо с лодки, а не сидел на берегу.

Вух…

Я вздохнул и принял свою участь – сидеть на берегу и ждать чуда.

И вот, внезапно, поверхность озера вспучилась. Не возле меня, а возле лодки. Из красной жижи показалось огромное щупальце, толстое, как ствол дерева, с выпирающими присосками.

За ним появились второе, третье… Скоро я увидел, как тварь, напоминающая гигантского осьминога, напала на лодку.

– АААА! – закричали элита в лодке.

Сначала паника охватила их, но потом они быстро собрались и начали действовать слаженно, отдавая короткие, точные команды.

Кто-то активировал защитные руны на бортах, а другие схватили гарпуны. Мне казалось, что они больше радовались, чем испугались, ведь в их глазах мелькнула мысль:

«Наконец-то достойный улов!»

Впрочем, что-то пошло не так. Осьминог оказался слишком огромным, и защитные руны не выдержали – борт начал трещать.

Хм… Серьёзно?

Они что, снимают «Пиратов Карибского моря»?

С усмешкой подумал тогда я. Когда наблюдал за захватывающей, почти эпической сценой.

Мне даже жалко было, что у меня не оказалось попкорна. Зато я достал бутерброды, начал есть их один за другим, запивая чаем.

В этот момент мне показалось, что вот-вот одно из щупалец схватит Витольда и затянет его в пасть чудовища. Это был просто отрыв башки – я почти закричал:

«Ну же, сожри его!»

Конечно, я понимал, что мои мысли не смогут повлиять на ход событий. Я не мог до них добраться, не мог помочь ни капли.

А что касается моей симпатии к осьминогу?

Он тоже, по сути, был живым существом. Ему тоже нужно было есть. Просто я выбрал сторону, которая мне больше нравилась.

И тут на экране мелькнула подсказка:

[Подсекай.]

Что? Я что-то могу поймать?

Без раздумий я оставил свои немногие дела, схватил удочку, натянул леску и сделал резкий взмах удилищем, точно подбирая нужный угол.

Всё как по учебнику – снасти могли быть разными, а техника оставалась прежней. Впрочем, с рыбами в этом озере всё же приходится действовать по‑особенному.

Крючки огромные – если резко дёрнуть и очень сильно, можно разорвать пасть. Но если слабо, то рыба уплывёт в глубину и пропадает.

Что же делать?

Нужно бороться яростно, не отпускать захват.

Леска звенела от напряжения, а удочка изогнулась в дугу. Я крепко держал её, постепенно выматывая добычу.

Когда рыба показалась на поверхности, я улыбнулся: «Иди же ко мне, моя рыбка!»

Хотя внешне она выглядела ужасно. Если вкратце, это была щука-мутант – размером с бревно, с искривлённым черепом и дополнительными плавниками, выросшими прямо из брюха.

Чешуя имела ржавый оттенок, а в пасти торчали зубы, расположенные хаотичными рядами. Что ж… В этом ненормальном озере и рыба должна быть ненормальной.

Я, пожалуй, не стал бы её есть, хотя кто знает – может, снаружи уродливая, а внутри вкусная.

В любом случае, её выловил. Вытащил на берег, убил и положил тело в специальную сумку – всё, как учила Ульяна.

Первая моя рыба была поймана, и мне этого оказалось недостаточно. Как только Всеведущий активировался, его подсказки дали мне возможность действовать быстрее.

Неудивительно, что за первой щукой последовала вторая, потом третья. Я входил в ритм, наслаждаясь процессом: каждая пойманная рыба приближала меня к цели – больше заслуг, больше возможностей.

Только была одна странность. Как будто кто-то наблюдал за мной, хотя сколько ни всматривался в окрестность, никого не видел – только красная гладь озера и чёрный берег. И всё же ощущение чужого взгляда не отпускало.

Кто же ты такой?

…

Как бы там ни было, я продолжал сидеть и рыбачить.

К вечеру озеро почти опустело.

Что же стало с элитой?

Оказалось, кракен знает своё дело – двух сожрал, а троим удалось спастись. Даже Витольду удалось спасти – этот засранец умеет выкручиваться из самых опасных ситуаций.

Когда он выбрался, то яростно закричал:

«Ты, осьминог! Зря перешёл мне дорогу. Клянусь, пока буду жить, достану тебя и убью!»

В общем, развернулась настоящая драма – собралось столько народу. Ведь это была Чрезвычайная Ситуация.

А я всё делал по-прежнему – вылавливал рыбу. День складывался удачно: к вечеру я заработал почти тысячу заслуг – неплохой улов для первого дня.

Моё достижение привлекло массу внимания, и все спрашивали: «Как тебе это удаётся?» Я отвечал одной фразой:

– Ловкость рук и никакого мошенничества!

Многие не верили, и наблюдали до темноты, пока из озера не опустился красный туман, напоминающий разбавленную кровь.

Я не ушёл – наоборот, установил три лампы Шинсу по периметру. Их свет создал островок безопасности в этом аду. Почему я не ушёл?

Спать мне не хотелось. Когда стал практиковать технику, стал спать в разы меньше – достаточно было двух-трёх часов медитации, чтобы восстановить энергию.

Культиваторы – особые люди, и быть им – значит обладать множеством преимуществ.

Конечно, можно было пойти в Зал Дао, но я решил взять недельный перерыв и отправиться туда позже, понимая, как время летит незаметно – а то вдруг культивация займёт два-три месяца, и это уже слишком.

Поэтому сейчас цель одна – насладиться ночной рыбалкой. У меня есть всё необходимое: удобный стульчик, запас еды и снасти.

Бульк!

Новый опарыш отправился в воду, леска мгновенно натянулась.

О? Кого-то поймал?

Ночью рыбы кажутся ещё более голодными, чем днём. Хорошая новость. Только вода вдруг закипела.

Хм… Неужели что-то идёт не так?

Вместо привычного сопротивления по леске начало подниматься щупальце – толстое, склизкое, цвета тёмно-красного тумана. Оно извивалось, поднимаясь всё выше, и вскоре за ним появилась голова твари.

Она была отвратительна, словно ведро грязи, на неё не хотелось смотреть. И эти жёлтые глаза – они действительно светились в ночи.

Был ли это тот самый кракен, что потопил лодку?

Нет. Этот чудовище было в разы меньше. По сравнению с кракеном – да, но по сравнению с человеком, оно было в два или три раза больше.

– Чего тебе нужно? Убирайся! – сказал я, но мои слова для него были пустым звуком. Видимо, его цель – сожрать меня.

Внезапно щупальце молниеносно обвилось вокруг моей талии, как живой канат, и потянуло к воде.

Что за…?

Ноги оторвались от земли, и вместо страха я почувствовал лишь злость.

– Ты серьёзно думаешь, что сможешь меня убить? У тебя и сил, и мозгов не хватит!

Мгновенно активировалась техника «Потомок Дити». За спиной выросли две дополнительные руки, сотканные из чистого Шинсу.

У осьминога было восемь щупалец?

Ну и что, у меня четыре мощные руки.

Не медля ни минуты, я ухватился за огромный камень, стоявший рядом, и одним мощным рывком мы оба вылетели на берег.

Как говорится – добро пожаловать на сушу!

Лишившись своего преимущества, тварь не успела опомниться и даже подумать о бегстве.

Я обрушил на неё шквал ударов: руки из Шинсу работали, как пулемёты. Каждый удар был словно пушечное ядро, вбивающее чудовище в землю, а чёрная жижа разлеталась во все стороны.

Впрочем, на этом я не собирался останавливаться. В решающий момент вложил в свои конечности ещё больше Шинсу, чтобы они стали не только длинными, но и мощными, увеличившись в размерах.

Эффект был зрелищным. Из осьминога вырывалось всё, что только можно – грязь, кровь и ещё какая-то чёрная жижа.

Несмотря на явный урон, противник не собирался сдаваться без боя. Он отбивался, пытаясь схватить меня ещё раз.

Одно щупальце проскользнуло справа, другое – снизу, и мне пришлось уклоняться, отступая на шаг назад.

Мои руки продолжали наносить удары. В какой-то момент он понял, что лучше отступить. Его массивная туша начала пятиться назад, и в сторону озера. Как известно, осьминоги мастера побега.

А что насчёт моих ударов?

Не думаю, что это было критично, хоть и мощно. Поэтому моя рука сама потянулась к мечу. Я выхватил его и взметнул вверх.

Казалось бы, глупый жест, но в темноте сверкнула дуга – меч поймала другая рука из шинсу. Осьминог замер, а затем и вовсе распался на две части.

Разрез был быстрым и столь ловким, что существо даже не успело понять, что погибло.

Я смотрел на тушу. Точнее, на две её половинки. В голове крутилась только одна мысль: сколько же дадут за него заслуг? Всё-таки это не простая рыба, а целый мини-босс озера.

Тут всплыла подсказка:

[Внутри находится предмет.]

Я невольно замер и улыбнулся. Ещё одно существо с секретом? Такие мне нравятся. Только вот где искать? В левой половине или в правой?

В итоге находка оказалась в правой. Голубой кристалл. Прозрачный, красивый, переливающийся на свету, словно драгоценность.

Правда, я не знал его стоимости. Конечно, у меня был учебник, что-то вроде справочника по добыче. Только я его не читал, но сейчас решил достать. Пролистал страницы и, примерно на десятой, увидел изображение этого кристалла.

Самое главное – информация о цене:

[Десять тысяч заслуг.]

Чего? Да это же целое состояние!

Пока ты беден – тебе ничего не нужно. Как только появляются деньги, понимаешь: нужен хороший меч, нужна крепкая броня. Всё для стадии Потока, чтобы та усилила меня в разы.

Отлично. Я сунул кристалл в карман. Завтра же пойду в магазин.

Пока же снова посмотрел на осьминога. Его кровь стекала в озеро, превращаясь в лучшую приманку для щук. По всплескам воды можно было понять – хищники уже собираются у берега.

Некуда спешить. Ночная рыбалка только началась. Можно ловить дальше. Жадность шептала: «Давай, ещё больше. Нужно много рыбы».

Я бы последовал этому зову, если бы не заметил движение в тумане. Небольшая фигура медленно выступала из красной мглы.

Кто это был?

Один неприятный тип с не менее неприятным именем – Мракояр Чорторид. Член отряда «Красных рыбаков».

Парень был мрачным, как сама ночь. Длинные чёрные волосы закрывали половину лица. Шрамы – на руках, шее и щеках. Уверен, что они покрывали всё его тело, даже под одеждой.

И этот тяжёлый, оценивающий взгляд. Казалось бы, я должен спрашивать его. Только первым заговорил он:

– Что ты здесь делаешь?

Его взгляд сразу упал на тушу осьминога.

– Разве не видишь? Я рыбачу.

– Эту тушу я заберу у тебя.

Это был не вопрос, а утверждение. Его рука сразу же легла на рукоять меча.

– С чего бы это? – я старался сохранять хладнокровие. Впрочем, как всегда, у меня с этим было туго.

– Потому что я твой старший.

– И что?

– А то, что ты делаешь так, как тебе говорят.

Глупо. Очевидно, он хочет «подчинить» меня. Сделать своей шестёркой. И если я откажусь – у него есть способ заставить меня слушаться. Какой? Конечно же, избить меня.

Вот только он явно не по адресу. Я и сам хватаюсь за меч при любом удобном случае.

– Правда, что ли? Может, тогда выясним, кто тут старший, а кто младший?

Глава 9 – Рынок

Всё началось из-за проклятого тумана, в котором растворился силуэт Мракояра. Сначала исчезло его тело, а затем голова и в конце улыбка.

Ха…

Мне сразу же показался этот приём слегка знакомым – ведь на втором испытании я освоил навык «Теневой шаг».

Точь-в-точь. Поэтому не теряя времени: я активировал свою технику и, вывернув руки, нанес удар за спиной.

Звеньк!

Мракояр возник именно там, где я ожидал. Впрочем, мой удар, пронзил его насквозь. Тот был неосязаем.

– Как плохо…

А затем вновь исчез в тумане, оставив лишь насмешливую улыбку.

Жаль, что не удалось немедленно его убить. Меня это разозлило. Поэтому решил воспользоваться самым простым способом – «нащупать» его руками.

Руки из шинсу удлинились в разные стороны и начали прощупывать окрестности, в то время как я крепко сжимал рукоять меча в классической защитной стойке.

Мракояр появлялся и исчезал с пугающей методичностью. Сначала слева мелькнула тень – и мне пришлось блокировать удар, затем справа – и я сделал шаг в сторону, чтобы клинок не порезал лицо.

Каждая новая атака становилась яростнее и быстрее предыдущей. Иногда я ощущал его тёплое дыхание, которое обжигало, но вскоре понял: противник был чрезмерно самоуверенным.

Его движения, словно демонстрируя скорость, кричали: «Смотри, какой я быстр!»

Но разве можно быть быстрее клинка? Вряд ли.

Тем более, в бою со мной не стоит задирать нос. Как только он собрался действовать, я внезапно споткнулся о камень и упал на одно колено.

О? Вот тебе и на! Хотел как лучше, а снова обосрался.

Мракояр сразу понял – вот он желанный шанс. Парень приблизился ко мне и, словно палач, занёс клинок справа, целясь в шею. Его губы уже изогнулись в победной усмешке, и он произнёс:

– Сдохни.

– Ха. Сам сдохни.

Мой клинок безжалостно вошёл под ребра, словно в ножны. Глаза Мракояра расширились сначала от боли, а затем от осознания случившегося. Кровь хлынула из его рта, окрашивая зубы в красный оттенок.

– Ах ты негодяй. Ты обманул меня!

Конечно, он сказал это не дословно, но каждое его слово было пропитано отборным матом, покрывающим меня с ног до головы.

ТУ-ДУХ!

Мракояр рухнул на землю, а недоумение на его лице медленно сменялось пустотой.

Что тут скажешь? Он умер.

Жалко ли его? Не нужно быть гадалкой, чтобы понять – ещё одни фанатки Культа Падших. Придётся уже привыкнуть к ним.

В любом случае, мне нечего было сказать. Я просто обыскал тело: вывернул карманы, осмотрел одежду – ничего примечательного. Думал, что тот хотя бы деньги носил с собой, но, видимо, оставил их где-то.

Труп нужно было убрать, ведь убивать учеников запрещено, и всегда приходится быть осторожным. Хотя, конечно, от меня слушать такие слова странно – это как минимум второй случай, когда я убил кого-то в школе.

Если бы у меня был выбор, я бы не убивал. Впрочем, выбора не было, и теперь оставалось лишь одно – избавиться от тела.

Я потащил его к Красному озеру, стараясь не оставить следов. Берег здесь был обрывистым, и к счастью, тело Мракояра скользнуло в воду почти беззвучно.

Вода мгновенно «вскипела» – щуки учуяли добычу.

Плеск. Плекс.

Хищные рыбы рвали человеческую плоть, действуя слаженно, словно пираньи. Я смотрел на это и лишь пожал плечами. Что ж, если приходишь убивать – будь готов к смерти. Всё честно.

В этот момент меня посетила странная мысль. И нет, не о том, какой я ужасный человек, а о щуках. Ведь где есть щуки – там и рыбалка, а где рыбалка – там и улов.

Было бы глупо упускать такой шанс – место ведь прикормленное. Я насадил опарыша, закинул удочку в воду и сел на стул.

Только в голове вертелась куда более серьёзная проблема – Благомир. Туман хоть и скрывал меня, но он всё равно узнает.

Тут и ежу понятно, что именно от него ноги растут. Меня он уже достал – нужен способ убить его. Превентивный удар. Вопрос только в том, как это сделать?

Обычным способом я вряд ли его убью… А вот яд… Хм… Это может быть отличная идея.

Леска натянулась от первой же поклёвки. Я вытащил щуку – жирную, килограммов на триста, прямо как корову. Постучал по её пузу.

Шлёп. Шлёп.

Наелась, наверное, «вкуснятины» и теперь спит.

Я сел обратно и снова закинул удочку. Ночь была длинной. Туман сгущался, размывая мой силуэт, оставляя лишь тонкую, едва поблёскивающую леску.

Где-то в глубине щуки продолжали свою трапезу, а я – свою рыбалку, как ни в чём не бывало.

В конце концов, каждому своё.

***

В который раз я смотрел на свой паспорт и улыбался. Цифра моих заслуг радовала глаз – 13 560.

За одну рыбалку я заработал целое состояние. Хотелось отметить – сходить в бар, потусить с девочками. Говорят же: легко пришли, легко ушли.

Только у меня были другие приоритеты. Нужно было многое купить, и план оставался прежним – прошвырнуться по магазинам.

В городке школы их было предостаточно. Здесь сосредоточилось множество производств, а цены считались одними из самых низких.

Вот только что с этими «низкими» ценами?

Двадцать тысяч заслуг за меч. Сорок тысяч за полный сет доспехов. Это что, шутка?

Конечно, можно было найти что-то дешевле, но это был полный мусор. Мне нужен был реальный артефакт, который усилил бы меня, а не просто кусок брони.

Цены не просто кусались – они буквально говорили мне: иди и ещё месяц лови рыбу. И это при условии, что осьминоги будут нападать с периодичностью раз в неделю.

Осознав, что дела плохи, я вернулся в отряд, сел во внутреннем дворе и приуныл. Мне нужен был план. Хороший план – это уже полдела.

Когда я напрягал извилины, взгляд зацепился за Ульяну, проходившую мимо пацанку.

– Эй, постой!

– Чего тебе?

– Где в школе можно найти снаряжение подешевле?

– В магазине, – с сарказмом ответила Ульяна, явно наслаждаясь моментом.

– А если серьёзно?

– Ну-у... – она многозначительно протянула, присаживаясь рядом, а затем, понизив голос, начала шептать: – Есть одно хорошее место. Там собираются только ученики и торгуют... скажем так, не совсем законно.

Чёрный рынок? Сразу подумалось именно об этом.

– Покажешь?

– Тысяча заслуг – и покажу, и сопровожу.

– Дорого.

– Сколько дашь?

– Десять.

– Я тебя поняла… – Ульяна сразу же встала и пошла прочь.

По-хорошему стоило бы крикнуть: «Постой! Не уходи!»

Только с такими расценками ей ещё и пинок под зад дать нужно. Я проводник или кто? Неужели кто-то думает, что я не смогу найти этот вшивый рынок учеников?

Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла подсказка:

[Иди в бар «Перунов Гром», третий столик у восточной стены. Закажи воду и скажи бармену…]

Ха… Молодец, Всеведущий.

И за это Ульяна просила тысячу заслуг? Да за такую цену я и сам кого угодно сопровожу.

…

Вечером пришлось подготовиться. Я оделся во всё чёрное, чтобы скрыть свою личность. На голову надел металлическую маску – неудобную и холодную. Перед выходом накинул плащ, бросил взгляд в зеркало, затем шагнул за порог.

Шёл по самым тёмным улицам города, там, где не горели фонари. Временами замечал похожие силуэты – другие ученики в масках.

Только более вызывающих: дьявольские рожи, плачущие лица. Мы не пересекались. У них были свои дела, у меня – свои.

Бар «Перунов Гром» находился на краю школы, подальше от людных мест. Добраться до него было непросто. Внутри посетителей оказалось немного: две пьяницы и калека в углу.

Я явно выделялся – весь в чёрном, молчаливый, с маской на лице. Подошёл к стойке, сел и тихо произнёс:

– Мехася дома?

Бармен, широкоплечий мужчина в обычной рубахе, бегло осмотрел меня.

– Смотря кто спрашивает.

– Покупатель.

Он кивнул, жестом велел следовать за ним. Мы прошли вглубь бара, затем начали спускаться по длинной лестнице.

Внизу нас встретила массивная дверь. Бармен небрежно поднял руку, выпустил поток шинсу – и замок послушно щёлкнул, а проход начал медленно открываться.

Чего?

Я ожидал чего-то простого, но никак не целую подземную улицу.

Масштабы поражали. Десятки лавок и прилавков тянулись вдоль туннеля, ученики в масках и без торговали друг с другом, обменивались свёртками, перешёптывались.

Вот оно – именно сюда мне и нужно. Уверен, здесь можно найти массу интересного.

Выпрямив спину, спокойно пошагал вперёд, осматриваясь. Взгляд скользнул по торговым рядам, пока не цепляется за ряд клинков.

Необычных, выкованных из странной чёрной стали. У прилавка стоит продавец – горбатый человек в маске, отделанной чёрными вороньими перьями.

Я невольно поморщился. Нет, к самим воронам у меня претензий нет. Но к одной конкретной... Есть…

– Смотрю, ты знаток?

Так всегда обращаются к «олухам», которых хотят развести. «Знаток», «глаз намётан», «профессионал» – классика жанра.

– Сам ковал, – продолжил торговец. – Сталь, напитанная эссенцией железа. Режет камни, как масло.

Я провёл пальцем по лезвию. Металл отозвался тихим звоном, будто пел. Всё выглядело убедительно, но что-то меня смущало.

Что именно?

[Дешёвая подделка, усиленная простейшими рунами.]

А вот оно что… Значит, он не кузнец, а рунолог.

Превращает обычные мечи в необычные, но ненадолго. Почему бы ему не брать хорошие клинки и накладывать мощные руны?

Всё просто – слишком дорого. А если хочешь зарабатывать, нужно вертеться.

– И сколько?

– Пять тысяч, только тебе, по-братски.

Вон оно как. Пришёл за мечом, а нашёл «брата». Хотя понятно, что такие люди называют так всех подряд. И всё же в нём было что-то странное.

– Бери сегодня, завтра уже будет семь.

– Ого… Инфляция какая.

Я делал вид, что веду беседу, отвечая ему короткими фразами, но на самом деле моё внимание привлекло совсем другое.

Не товар, а двое парней у соседнего прилавка. Они тоже осматривали клинки, обсуждая что-то между собой.

– Тут один хлам. Нам на турнире понадобится что-то серьёзное, – сказал один.

– Через два месяца съедутся все, кто выше шестой стадии. Мы не можем выйти неподготовленными, – ответил второй.

– И что думаешь?

– Нужно заказывать меч индивидуально.

– Ого, а стоит ли?

– Определённо. Главная цель – Пилюля Земли. Ради неё и в долги влезть не жалко. Вот только… обойдётся это слишком дорого. Нам главное – сформировать ядро Шинсу и перейти на стадию Земли. Тогда проблемы начнут решаться сами собой.

Я замер.

Эту информацию слышал уже во второй раз, но только сейчас осознал её значение. Турнир – это не просто соревнование.

Если я хочу быстро продвинуться по стадиям, то у меня есть единственный вариант: достичь пика стадии Потока за два месяца, затем участвовать в турнире, получить Пилюлю Земли – и только после этого формировать ядро Шинсу.

Картина сложилась.

– Эй! Ты чего замер? Берёшь или нет?

Торговец помахал рукой перед моим лицом. Я покачал головой.

– Нет. Мне не нужна подделка.

Я отошёл от прилавка. Услышанного было достаточно. Подслушивать дальше – верный способ нажить врагов, особенно в таком месте.

Просто двинулся дальше по туннелю. И чем дальше шёл, тем яснее понимал – тут действительно один бесполезный мусор.

Вот хотя бы этот старик. Он даже не пытался скрыть лицо, в отличие от большинства.

Просто седой дед с усами, сидящий прямо на земле. Перед ним было расстелено старое одеяло, на котором он раскладывал камни.

Камни были разными. Одни тускло переливались, меняя оттенки – от ржаво-красного до болотно-зелёного. Некоторые были размером с кулак, другие едва умещались в ладони.

– Это что за камни?

– Какие они тебе камни, парень? Это ржавчина Шинсу.

Звучало круто. Старик даже объяснил: когда сокровища попадают в землю, воду, реки или болота, со временем они покрываются такой вот ржавчиной.

– То есть ты хочешь сказать, что внутри этих камней находятся артефакты?

– Всё верно!

– Если так, почему бы тебе самому их не вскрыть и не стать богатым?

По мне, так логичный вопрос. Впрочем, торговец лишь рассмеялся, обнажив жёлтые зубы.

– Не так всё просто. Девяносто девять процентов артефактов внутри уже окаменели. Они просто мусор. А это лотерея, парень. Чистая лотерея.

По мне, так обычный лохотрон.

– И много таких, кто покупает?

Интересовался чисто из любопытства. Если вдруг спрос есть, можно ведь и самому набрать камней, начать их продавать.

– Те, кто любит риск. Это же больше для забавы. Хочешь испытать удачу?

Я задумался. Давненько не рисковал по-настоящему. Обычно я и так знаю, чем всё закончится, или хотя бы пытаюсь представить картину успеха.

Для меня куда важнее упорный труд и концентрация, чем мимолётный шанс. Лотерейные билеты я никогда не покупал.

И всё же…

[Целый артефакт справа, в третьем ряду.]

Я посмотрел на этот серый камень.

Другие хотя бы выделялись необычной расцветкой, а этот – самый заурядный. Будто его сюда положили просто для вида.

– А знаешь что?

– Что?

– Ты как раз по адресу. Я самый рисковый человек на земле.

Мы переглянулись и улыбнулись. Два дурака, которые решили, что нашли друг друга.

– Я хочу вон тот, серый.

– Четыреста пятьдесят.

– Чего? Так дорого? У меня только триста.

– Ладно, давай.

Я перевёл ему заслуги, забрал камень и положил в свою набедренную сумку.

– Не хочешь вскрыть его прямо здесь?

– Нет. Я подарю его своей любимой девушке. Мы сделаем это вместе.

Выдумывать на ходу – нормально. Обманывал как мог. Вскрывать артефакт на глазах у всех означало привлечь слишком много ненужного внимания. А мне этого не хотелось.

В любом случае задерживаться тут больше не имело смысла. Нужно было найти укромное место, где никто не помешает.

И у меня уже было одно на примете.

***

На горе Дао, как обычно, было прохладно. Я поёжился, поправляя тяжёлую сумку – в этот раз, учтя все предыдущие ошибки, основательно запасся едой.

СКРИИИП!

Тяжёлая створка поддалась. Внутри, как всегда, сидела она – Марьяна, девушка за стойкой администратора.

Хотя «администратор» – это лишь моё условное обозначение. Её правильная должность – смотрительница.

В любом случае, Марьяна, как обычно, была безупречна: тёмные волосы собраны в строгий пучок, белоснежная блузка без единой складки. Мне даже захотелось немного пофлиртовать.

– Привет.

– Опять вы? – в её голосе звучало плохо скрываемое удивление.

– Ага. Мне нужна комната для отдыха, – эти слова прозвучали буднично, словно я снимал номер в отеле.

Её идеальная улыбка дрогнула, а в глазах промелькнуло что-то похожее на смесь возмущения и зависти. Неудивительно – за всю историю Зала Дао никто не использовал это место для «отдыха».

– Ту же комнату? – её голос стал чуть прохладнее.

– Да.

Пока мы шли по коридору, я всё же решился:

– Знаешь, если хочешь, можешь пойти со мной?

– Куда? – она не поняла.

– В Зал Дао. Я слышал, что двойная культивация – это нечто особенное.

– И что же ещё вы слышали?

– Ну, знаешь... Это Инь – женское начало, а Ян – мужское. Наш прогресс в разы возрастёт.

Звучало, конечно, пахабно, но это была безобидная шутка. Ведь на стадии Потока можно было выбрать лишь одну боевую технику, и уж точно моя не подходила для двойной культивации. Обычно её использовали только супружеские пары.

– Спасибо за предложение, но я откажусь.

– Очень жаль.

В любом случае, я решил попросить ещё об одном:

– Тогда ты можешь меня, как бы, уведомить в определённое время?

– А? Могу.

– Отлично. Тогда сообщи мне за день до турнира.

Марьяна сохранила улыбку, хотя было видно, как ей это тяжело даётся. Она явно сдерживала желание высказать всё, что думает о таком наглом парне – и про двойную культивацию, и про то, что ей нужно ещё и будить его.

– Как пожелаете.

…

Как только дверь закрылась, я сбросил сумку на пол. Мне хотелось как можно скорее вскрыть камень, поэтому, сев на диван, я достал его и начал рассматривать.

Вообще с такими вещами нужно быть осторожным и вскрывать их исключительно с помощью Шинсу. Закрыв глаза, я начал концентрироваться на энергии внутри меня.

Та откликнулась, и на ладони образовалась тонкая нить из синего света, которая тянулась от пальцев к поверхности камня.

Осторожно, как опытный ювелир, я счищал вековую ржавчину слой за слоем. Шинсу проникала в микроскопические трещины, растворяя породу, обнажая то, что скрывалось внутри.

Через пару часов передо мной лежал какой-то треугольный артефакт размером с ладонь. Идеальной формы, с острыми углами, словно соблюдены все формулы геометрии. В его центре пульсировал кристалл глубокого серого цвета.

Что это такое?

Это не было похоже ни на меч, ни на броню. Неужели опять бесполезная вещь? Всеведущий любит находить предметы не по уровню... Неужели это опять такой случай?

Однако, видимо, нет – ведь всплыла подсказка:

[Приложи треугольник к груди и наполни его Шинсу.]

Глава 10 – Глава школы

Не теряя времени, я сделал всё, как было сказано. Приложил холодный треугольник к груди и направил в него поток шинсу.

А?

Эффект проявился мгновенно. От треугольника начала стремительно распространяться жидкая каменная масса.

Но, вопреки ожиданиям, она не была грубой или тяжёлой – напротив, лёгкой и подвижной. Всего мгновение – и каждый сантиметр моей кожи оказался полностью покрыт.

Чего?

Я едва мог поверить своим глазам. В зеркале стоял не я, а какой-то каменный воин. Не неуклюжий голем, а нечто прямо из научно-фантастического фильма – идеально подогнанный доспех космического рейнджера.

Так это… доспех?

И, что удивительно, довольно удобный. Гибкие сочленения на руках и ногах совершенно не стесняли движений. Я попробовал попрыгать, пробежался – и понял: это же настоящий джекпот!

Такие доспехи не продавались даже в магазинах. Сколько он может стоить? Сто тысяч заслуг? Двести? Что-то подсказывало мне, что цена будет гораздо выше.

Что ж… я остался доволен покупкой.

***

Когда дверь в Зал Дао закрылась, Марьяна наконец дала волю своим истинным чувствам.

«Этот идиот… Неужели он на полном серьёзе предложил мне двойную культивацию?!»

Только Бог знает, каких усилий ей стоило сдержаться, чтобы не врезать Алексею и сохранить профессионализм.

Зато теперь, когда он ушёл, её раздражение выплеснулось наружу.

«И ещё… Я ему что, будильник?! Хочет, видите ли, на турнир попасть… Много хочет!»

Злость охватила ещё сильнее. Как и все культиваторы на стадии Потока, Марьяна мечтала участвовать в турнире – для неё это был шанс пробиться на стадию Земли.

В итоге она приняла одно, пусть и непростое, но вполне справедливое решение:

«Уведомлять его не буду! Скажу, что забыла… или что это вообще не моя смена.»

С этими мыслями Марьяна вышла в холл и, сделав глубокий вдох, поправила причёску. Она посмотрела в зеркало: алые губы, безупречные черты… Только вот взгляд оставался холодным. Красота, за которой прятался сухой расчёт.

Она никогда не была пустоголовой девицей – всегда анализировала, делала выводы. И сейчас пришла к вполне логичному, по её мнению, решению:

«Мне нужно доложить о нём старейшинам.»

«А вдруг он здесь незаконно?»

«Странно, что я не подумала об этом раньше…»

В других обстоятельствах она бы не стала этого делать. Всё-таки его «шутка» о двойной культивации затронула слишком больную для неё тему.

«Разве он не заслужил небольшой урок?»

Марьяна усмехнулась, взяла бумагу и перо, быстро изложила всё на письме и указала адрес: Главе школы Трёхглавого Дракона.

***

«Ух… сколько же мне ещё придётся страдать из-за этого дела?»

Благомир бодро поднимался по крутой горной тропе, мысленно жалуясь на свою судьбу.

«Этот Некрасов – сплошная головная боль! Лучше бы просто убить его и сказать наверху, что он сам умер…»

Только вот чёрт знает, сколько раз он уже обдумывал это. Каждый день, трижды – утром, в обед и ночью.

Сегодня его вызвали на гору Превосходства – не просто вершину, а самую главную гору школы, что возвышалась над всеми остальными.

Именно здесь находился центральный дворец, резиденция главы школы.

Войдя внутрь, Благомир очутился в огромном зале. Пол устилала красная дорожка, пространство было залито светом.

Несмотря на это, в помещении царил мрак. Казалось, сам свет не желал проникать сюда, будто нечто невидимое подавляло его.

«Эти драконы… Они меня пугают.»

Благомир осторожно оглядел стены. Они были украшены изображениями драконов – огромными и крохотными, грозными и изящными.

Впрочем, самое странное… Эти рисунки двигались, как живые. Не всегда, но достаточно часто: один дракон мог внезапно перелететь на другую стену, заставляя всех остальных последовать за ним.

И всё же главным в этом зале были не стены, а чёрный кокон.

Обычно такие строят птицы, переплетая ветки на деревьях. Но этот… Он был полностью закрыт, без единого входа или выхода. И всё же Благомир точно знал:

«Внутри находится глава школы Трёхглавого Дракона.»

Что ещё знал толстячок? То, что этот человек – самый коварный из всех, кого он встречал. Умный, расчётливый, плетущий бесчисленные интриги. И уж точно тот, кто никогда не привык отдавать своё.

Его имя было столь же необычным, как и он сам – Рарог Велегор. Древнее имя, принадлежавшее мифическому огненному духу.

Одни говорили, что Рарог принимает облик хищной птицы, другие – что дракона. Впрочем, это не имело значения. Сам Рарог не покидал своего гнезда уже сотню лет.

Это и называлось «культивацией за закрытыми дверями». Лишь немногие могли видеть его.

Неудивительно, что, подойдя к чёрному кокону, толстячок сразу же покорно опустился на колени.

– Приветствую главу школы.

Тишина. Долгая, давящая, почти зловещая. И вдруг зал сотряс старческий, но по-прежнему властный голос:

– Где мальчишка?

Благомир сразу понял, о ком речь. О наследнике школы Тигра Шивы.

Может, это и не было очевидным, но за этим юнцом – точнее, за его судьбой – пристально следили самые разные силы. Особенно Рарог.

– Он в Зале Дао.

– Знаю. Оттуда пришло письмо. Что он там делает?

Благомир, жёстко потея, замер. К своему стыду, он не знал, как ответить.

«Не думаю, что сказать «он там культивирует» – хорошая идея…»

Поэтому он ответил на упрёк просто:

– Не знаю.

– Не знаешь?! Кто дал ему право войти? Ты?! – голос главы школы стал жёстче.

Благомир и сам не имел права доступа в Зал Дао. Как бы он мог дать его другому?

– Нет. Кто-то другой… И вообще, я не знаю, откуда у него пропуск. Но это, возможно, как-то связано с горой Лаврового Листа.

– Она, значит?

– Скорее всего.

Разговор мог бы показаться обычным, словно две старухи на базаре обсуждают сплетни. Однако всё тело Благомира покрылось холодным потом, а вес, казалось, уменьшился на пару килограммов.

То ли от страха быть разоблачённым. То ли из-за невыносимого давления, которое окутывало зал.

– Приведи его сюда.

Рарог больше не собирался терпеливо ждать. Слишком долго он наблюдал со стороны, надеясь, что мальчишка сам ассимилирует в школу.

Только чем пристальнее глава следил за ним, тем яснее становилось – этот парень обладает железным характером. А такие люди скорее умрут, чем подчинятся.

Благомир тоже это понимал. Более того, он осознавал, что его основная миссия от культа, скорее всего, обречена на провал. Вмешиваться в игру, где сталкиваются такие силы, он не мог.

Стадия Земли, на которой он находился, ничто перед стадией Неба.

Единственное, что мог сделать толстяк, это послушно ответить:

– Будет исполнено! Я немедленно приведу его к вам!

***

Одна из комнат Зала Дао.

Я сижу в кубе Шинсу и ни о чём не беспокоюсь. Просто медитирую. Здесь время словно замерло.

Я лишь медитировал, спал и ел. Хотя… вот что странно – мои припасы давно закончились, и теперь моя основная пища – Шинсу.

Зато усилия того стоили.

[Энергия +0,1]

[Уровень техники «Потомок Дити» повысился до 6 уровня.]

Наконец-то! Я сжал кулаки от радости.

Что же изменилось?

За время культивации за закрытыми дверями произошло многое. Сначала я достиг четвёртой стадии, и моё тело начало меняться.

Только при активации техники я превращался в Асуру.

Кожа становилась тёмно-красной, волосы удлинялись, густели. Челюсть увеличивалась, и из неё торчали четыре белых клыка – два сверху, два снизу.

Каждая новая стадия делала меня всё больше похожим на демона. С каждой трансформацией изменения становились всё ужаснее.

Кто-то спросит: и в чём же смысл становиться уродом?

Вообще был один. Невероятно быстро росла сила.

Четвёртая стадия: +1 к телосложению.

Пятая стадия: +2 к телосложению.

Шестая стадия: +3 к телосложению.

В итоге моя статистика теперь выглядела так:

[Имя: Алексей]

[Возраст: 16 лет]

[Телосложение – 5 (+6)]

[Энергия – 6]

[Душа – 0]

Неплохо. Что уж тут говорить?

Каждый раз, глядя на эти цифры, мои глаза блестели. В жизни радостей не так много, и одна из них – это наблюдать за результатами своих трудов.

Особенно учитывая, что на стадии Потока обычно растёт только Энергия. В этом настоящий кайф техники «Потомок Дити» – вовсе не дополнительные руки и не демоническая трансформация.

Главное – увеличение телосложения.

А что насчёт отвратительных изменений во внешности?

Ну, я же не буду таким постоянно. Только в бою. И если ради силы нужно стать уродом – это малая цена. По крайней мере, я готов её заплатить.

Теперь другой важный вопрос – Энергия.

Здесь всё просто: 1 стадия = 1 единица энергии. Количество Шинсу определяет, как долго я смогу сражаться. Чем больше запас – тем дольше могу оставаться в демоническом режиме. Чем больше запас – тем дольше могу использовать вторую пару рук.

И всё же тут есть одна большая проблема…

ПОХОЖЕ, Я ПРОПУСТИЛ ВСЕ СОРЕВНОВАНИЯ!

Вух…

Дыши глубже. Дыши животом.

Почему?

Да потому что мне уже шестнадцать лет. Я просидел здесь минимум полгода. Марьяна меня даже не уведомила… Ну, что ж, пусть это останется на её совести. А пока?

Продолжаю культивацию. Мне нужен седьмой, восьмой и девятый уровень. Особенно восьмой и девятый – ведь именно на этих стадиях откроется энергетическая атака. Очень хотелось бы посмотреть, как она выглядит.

Вот только… Как бы я ни сидел. Как бы ни медитировал и не напрягал свою духовный корень. Результат один – тупик.

Что не так? Чего не хватает?

И действительно, появилась необычная подсказка:

[Культивация – это не бегство в тишину храма, а умение оставаться в пламени мира, не сгорая. Истинный мастер растёт не в тени медитаций, а в бою, где каждое дыхание – выбор между жизнью и смертью.]

Хм… Это ещё что такое?

Я внимательно перечитал подсказку Всеведущего и подозрительно прищурился.

– Скажи честно… Тебе ведь просто стало скучно, да?

Обычно его подсказки – одно корявое предложение. По которому и понять что-то сложно, а тут целый абзац выкатил.

– Если я ещё полгода тут просижу, ты мне целую книгу напишешь?

Неожиданно, в тишине, раздался звук:

ДОООН!

Резкий, пронзительный – как пожарная сигнализация. Будто кто-то требовал: «Пожалуйста, покиньте помещение».

Я замер, пытаясь понять, что вообще происходит. Может быть «показалось?»

Впрочем, немедленно вышел из куба Шинсу, собираясь принять ванну. Не хотелось выходить потным и грязным, ведь за дверью может ждать красотка Марьяна. С моей стороны было бы грубо выйти вот так – плохо пахнущим.

Только тут дверь, которая была заперта, вдруг распахнулась.

Я удивился такому оскорбительному отношению. Разве можно прерывать медитацию культиватора? По-моему, это даже законом запрещено.

И главное – это же Зал Дао!

Хм…

Я ещё даже не успел осмыслить всю странность происходящего, когда в дверном проёме появились трое.

Два стража в чёрных, закрытых доспехах – одинаковых, словно шахматные фигуры. На доспехах знаки школы Трёхглавого Дракона и Комитета Ч.

Кто они?

Конечно же, пешки. А между ними – ферзь. Хотя лично я бы назвал его иначе… Благомир. Толстяк увидел меня, выпучил глаза… А потом радостно выкрикнул:

– Вот он! Схватить его немедленно!

А что, собственно, происходит?

Не успел понять, как двое стражников рванули ко мне с разных сторон – словно львы на охоте, загоняющие антилопу. Вот только разве я похож на жирную козу?

Точно – нет. Из-за чего мгновенно начинаю трансформацию. Прямо у них на глазах мои мышцы вздуваются, тело становится крупнее, массивнее. Я превратился в асуру.

– Что за чёрт?! Это демон!

Один из стражников успел лишь выкрикнуть, но уже поздно. Мои руки из шинсу резко удлинились и со всей силы врезались им в грудные клетки.

Ту-дух…

Их отбросило назад, прямо в стену. А между ними, словно неподвижный идол, стоял Благомир.

– Что за мерзкая техника?! – его голос дрожал, но он пытался сохранять видимость уверенности. – Тебя нужно схватить… допросить… пытать… Ты порождение самого дьявола!

Он всё ещё разыгрывает спектакль перед невидимыми зрителями. Будто мы актёры в пьесе, а он играет праведника:

«Смотрите, какой же я хороший!»

Впрочем, меня поразил не его фарс… А совсем другое. Мой собственный навык выдал сообщение:

[Послушно сдайся.]

…

Ты серьёзно? Ты мне лучше такое не пиши.

Понимаю, подсказывать сейчас особо нечего. Только если нечего, то лучше молчи. Послушно сдаться?

Мутному типу, который ворвался ко мне без предупреждения? Я что, жизнь проживаю, чтобы быть слабаком?

Нет. Я живу, чтобы блистать и сверкать.

Тем более мне давно хотелось убить Благомира. Кто бы мог подумать, что возможность представится так скоро?

Я проворно бросился вперёд, а он только хитро улыбнулся. Вокруг него вспыхнула белая аура – чистая, ангельская, почти святой ореол.

– Сдохни…

Он лениво поднимает ладонь и делает едва заметный жест, словно придавливает насекомое.

И знаете что?

Надо мной действительно появилась золотая ладонь из шинсу. Не прозрачная и не духовная, а словно созданная из чистого золота. И с мощной силой прижала меня к земле.

– А-аах…

Бесполезно. Ни мои улучшенные характеристики, ни мощная техника не помогли. Впрочем, дело не в том, что я слаб. Просто разница между стадией Земли и стадией Потока… слишком огромна.

Её не преодолеть лишь простым «желанием». Я не мог вообще никак пошевелиться, а Благомир плавно приближался.

Топ. Топ.

Красные, замшевые сапоги появились прямо перед моим носом. Он глубокомысленно вздохнул, напуская на себя праведный вид:

– Кем ты стал? Зверем? Кто тебе вообще дал право находиться здесь? Школа недовольна тобой… и она вынесет своё решение.

– Чт…

Я не могу ничего ответить. Чужеродное шинсу проникло в моё тело слишком глубоко, устраивая внутри хаос. В этот момент комитетчики пришли в себя и медленно приблизились ко мне.

Тогда произошло нечто ужасное. По-другому назвать сложно. Формация шинсу, сначала замерцала, а затем полностью рассеялся.

А?

В результате чего у всех потемнело лицо. Всё из-за этого Благомира, он слишком переусердствовал!

Следует понимать, что зал Дао, а особенно его формация шинсу, требует предельной точности в настройке и не предназначен для взрывов или других подобных явлений.

Так что неудивительно, что куб, созданный из шинсу, «сломался».

Вух…

Как же хорошо, что это сделал не я. Глупо чувствовать облегчение из-за этого, но поверьте – это формация выглядела дорого. Насколько? Вот как космическая станция.

Впрочем, этот бесхребетный хитрый жук, Благомир попытался выкрутиться, из ситуации самым наглым образом:

– Посмотри, что ты натворил.

– В смысле я? Это же ты.

– Если бы тебя здесь не было, то она бы не сломалась. Значит ты её сломал.

С логикой у него явно проблемы. Очевидно, тот кто её сломал, тот и виноват. Я же просто «рядом стоял». Поэтому… такими словами он разве что дураков дурить может.

В моей голове уже начали строится планы, как выбраться из этой ситуации сухим. Этого так никто не оставит.

…

Еще один странный момент произошёл, когда меня, волоча по каменному полу, выводили из зала Дао.

В холле стояла Марьяна, выпрямившая свою изящную спину. Девушка то ли смеялась, то ли откровенно злорадствовала. Либо же мне просто так показалось.

Бывает такое, когда, тащат по полу, все люди внезапно кажутся враждебными и насмешливыми, будто шепчут гадости.

Однако я клянусь: я отчётливо видел, как Марьяна спокойно преподнесла мизинец к горлу и провела по нему, словно намекая: «Можешь порощаться со своей головой».

Марьяна? Почему? За что ты так со мной!

…

Гора «Превосходство»…

Само название вызывало у меня раздражение. Кто вообще додумался до такого нелепого наименования?

Неужели кто-то всерьез считает, что, назвав себя превосходящим других, автоматически таким и станет?

Так могут поступать только люди, не уверенные в себе. В нормальном мире горы называют иначе.

К примеру, кто-то увидел белоснежные вершины и сказал: «Раз белые вершины, пусть будут Альпы». Ведь слово albus означает «белый» – так и записали.

А здесь что? Кто-то посмотрел на гору и воскликнул: «О боже, это же превосходство!»? Или, быть может, изначально хотели назвать её «Превосходная», но ошиблись при записи?

Над этим стоило бы задуматься…

Впрочем, по этим мыслям можно было понять, насколько мне плевать, что меня притащили сюда – в этот дворец, встроенный прямо в скалу. Он напоминал клинок, вонзённый в гору.

Тудух.

Меня поставили на колени на красном ковре – прямо напротив странного кокона из веток. Выглядело это жутковато, словно внутри находился не человек, а ворона. А ворон я, мягко говоря, не люблю.

Впрочем, я знал, кто там – Рарог Велегор, нынешний глава школы. Я ожидал, что он заговорит. Ожидал, что Благомир останется. Однако Велегор молчал, а Благомир ушёл.

И когда все люди, что были в зале, последовали за ним, я демонстративно уселся на пол. Не из наглости или пренебрежения – просто так было удобнее. Если бы удобнее было стоять на коленях, я бы стоял.

Молчание длилось недолго – из кокона раздался выразительный голос:

– Так ты тот самый мальчишка с корнями Шивы?

– Да.

Лгать в начале разговора было бы глупо, тем более я был уверен, что глава школы уже знал обо мне.

– И какой стадии ты достиг?

– Шестой.

– Впечатляюще. Ты идёшь вверх семимильными шагами.

– Спасибо.

Я поблагодарил автоматически. Всё-таки приятно, когда хвалят.

– Вот только что ты делал в зале Дао?

– Как что? Культивировал.

– И кто дал тебе такое право?

– Никто. Я нашёл пропуск и воспользовался им.

Это тоже не имело смысла скрывать – иначе они могли бы подумать, что я его украл или подделал. Правда в данном случае была лучшим решением.

– А формацию зачем сломал?

– Её сломал тот, кто на меня напал. Или же вы всерьёз считаете, что это просто совпадение? Что формация разрушилась именно сегодня?

Наступила пауза. А затем – смех.

– Ахаха…

Я не понимал, в чём причина. Хотя мелькнула мысль: смех без причины – признак дурачины.

Так продолжался наш сухой, но долгий разговор. Час, может, два. Рарог словно пытался прощупать меня. За это время я понял две вещи:

Во-первых, мне отныне запрещён вход в зал Дао, и пропуск забирают.

Во-вторых, главе школы определённо что-то от меня нужно. Вот только пока непонятно, что именно.

Я не люблю ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо:

– Что вам нужно от меня?

Рарог не стал юлить:

– Мне нужно, чтобы ты женился. И чтобы у тебя родился ребёнок. Этого ребёнка я возьму в ученики.

– Ага… Понятно.

Или нет?

СТОП. ЧТО?! Я СОВСЕМ НЕ ПОНИМАЮ!

Глава 11 – Турнир

– И кто же моя жена?

Этот вопрос интересовал меня больше всего. Наверное, потому, что я уже догадывался. Моё предположение казалось абсурдным, но только не для Рарога.

– Краса Климова… Та самая девушка с пика Лаврового Листа.

– Что? Почему она?

– Не нравится? У неё самый подходящий духовный корень.

– Нет. Точно нет.

Я не мог просто так согласиться.

Почему?

Потому что не обязан оправдывать чужие ожидания. У каждого свои потребности.

Вот, скажем, если бы я захотел, чтобы Рарог вылез из своего кокона, начал танцевать и рассказывать анекдоты, он бы ведь не согласился. Более того, он бы меня за такую просьбу убил.

Так с какой стати он диктует мне свои условия? Потому что он сильнее?

Допустим, аргумент весомый. Только я знаю много сильных людей. И уж точно могу разобраться, кто меня убьёт, а кто нет.

Да, догадки бывают ошибочными, но иногда стоит прислушиваться к интуиции. А она мне подсказывает одно: Краса Климова меня ненавидит.

– Отказываешься? Зря. У тебя есть отличный шанс доказать школе свою лояльность.

Рарог – не простой человек. Он прекрасно понимает моё положение и знает о том, что за мной охотится Культ. Он даже не скрывает своих намерений:

«Либо ты делаешь, как сказано, либо умрёшь. И мне даже не придётся прилагать усилий – я просто не буду тебя защищать».

Тогда я спросил его:

– Почему бы вам не взять меня в личные ученики?

Рарог лишь рассмеялся.

– Перевоспитать уже сформировавшегося человека слишком сложно.

Он говорил обо мне так, словно знал тысячу лет, безошибочно указывая на слабости. Наш разговор быстро зашёл в тупик, и я понял: если не подчинюсь, меня выгонят из школы. А точнее, убьют.

Школа практикует Дао Света и Добра, но это не мешает ей устранить меня, лишь бы не отдавать в руки Культа Падших. Тот, у кого есть хоть капля здравого смысла, поймёт, что исход очевиден.

– Есть ли альтернатива?

– Чего ты хочешь?

Я быстро сообразил:

– Пари. Такой вариант, при котором у меня будет шанс остаться в школе и жить спокойно. Думаю, это будет справедливо.

– Что ж… Есть один способ, – после паузы ответил Рарог.

– Какой?

– Завтра состоится турнир. Возьмёшь первое место – останешься в школе. И разговор об этом больше не поднимется.

Каков в этом смысл?

Если человек всего лишь шестого уровня сумеет занять первое место, небо покраснеет, а люди станут демонами. По мнению Рарога, это невозможно. Честно говоря, даже по моему – тоже.

Только вот эта крохотная мысль: «А вдруг всё-таки возможно?» Именно это заставляет меня думать, что я смогу.

Рарог рассчитывал именно на это. Он использует «мягкую» силу: даёт мне шанс, зная, что это невозможно. По сути, тот позволяет просто сохранить лицо.

Однако для меня всё иначе, поэтому ответил:

– По рукам. Я сделаю это.

***

– Ууааа…

Утренний зевок вырвался сам собой.

Какого лешего?

Солнце едва показалось из-за горизонта, а нас уже согнали на турнир. С первыми лучами я оказался на главной площади.

А?

Сонливость мгновенно улетучилась, стоило увидеть толпу. Их были тысячи. Нет, десятки тысяч. Люди заполнили пространство от края до края.

Главная площадь школы всегда выглядела величественно: древние каменные плиты, высокие колонны. Иногда, проходя мимо, я спрашивал себя – зачем им такое огромное место?

Сейчас понял: его следовало сделать ещё больше. Здесь бушевало целое море голов, плеч, тел.

Я начал протискиваться вперёд, стараясь разглядеть своих «противников».

Все были при оружии, в доспехах. Амулеты, артефакты – почти у каждого. Кто-то негромко переговаривался, кто-то просто ждал, оставаясь спокойным.

Мужчины и женщины. От шестого до девятого уровня стадии Потока. Мощные, опытные культиваторы.

Возрастных ограничений не существовало – среди них могли быть и двадцатилетние, и те, кому за пятьдесят.

И чем дольше я на них смотрел, тем очевиднее становился вопрос:

«Как, чёрт возьми, стать первым среди них?»

– Уууууаааааа…

Я снова зевнул, не сумев сдержаться. Турнир вот-вот начнётся, а меня всё ещё клонит в сон.

Но дело не в том, что я считаю этих людей себе не ровней. Хотя… может, и считаю. Просто причина в другом.

Оказывается, прошло не полгода, а год. Точнее – год и два месяца. Меня «разбудили» как раз к турниру… только уже к следующему. Как так получилось? Без понятия. Разве что можно развести руками.

Внезапно толпа заволновалась. Послышались массовые выкрики:

– Смотри! В небе! Там Старейшина Ново…

Все, конечно, посмотрели. В воздухе парил мощный старик. Можно ли так сказать про старика?

Про этого – определённо. И дело даже не в том, что он выглядел сильно. Нет. Он был сильным по своей сути. Как грозовая туча среди ясного неба. Ведь организатор турнира – культиватор стадии Неба.

– Правила просты…

Его голос разнёсся над площадью, чтобы слышали все. Тем не менее его речь дублировалась в небе словами – огромными, золотыми.

– У вас будет три дня в «запечатанном мире»…

Термин «запечатанный мир» не появился в турнире случайно. Это особое пространство, доступное исключительно культиваторам на стадии Потока и ниже. Тогда как те, кто достиг стадии Земли и Небо, не могут в него попасть.

Турнир организован с двумя целями: за отведённое время участникам необходимо собрать как можно больше духовных камней и затем успешно покинуть запечатанный мир, иначе они останутся там до следующего года.

После этих объяснений была показана таблица, согласно которой десять лучших участников попадут в финальный рейтинг.

Сам рейтинг рассчитывается на основе набранных очков. Очки начисляются за каждый найденный духовный камень (каждый приносит +10 очков), позволяя участникам подниматься выше в рейтинге.

Когда началось обсуждение наград, все присутствующие прислушались к каждому слову.

– Первые три места получат легендарную пилюлю Земли, – объявил старейшина Ново, и уже одно упоминание этой награды вызвало волну оживления – цель участников стала предельно ясной.

При этом финалистам, занявшим места с четвёртого по десятое, также не будет обидно: им достанутся персональные уроки от мастеров, редкие артефакты и ресурсы для культивации.

– И вот что действительно важно, – сказал старик, подняв руку.

В его ладони материализовался небольшой кристалл синего цвета, который переливался и пульсировал. Иногда он становился зелёным, а иногда – жёлтым, что подчеркивало его необычность.

– Каждому из вас выдают амулет телепортации – вашу страховку в этом смертельно опасном турнире.

Хотя убийства строго запрещены, несчастные случаи случаются, и на турнире можно умереть. Ведь никто не придёт на помощь и, так сказать, никто не спасёт.

Амулет служит гарантией: если участник погибнет или решит, что не способен победить, он активирует его и телепортируется обратно в школу.

Когда Ново закончил свою речь, по площади одновременно устремились десятки тысяч линий, направляясь к каждому участнику.

Одна из них, остановившись прямо перед моими глазами, показала мне маленький амулет, точно такой же, какой показывал Ново.

Взяв его в руки, я ощутил его значительный вес – такие вещи мне всегда нравились, поэтому я без колебаний повесил его на шею.

Мне не хотелось потерять его и застрять в другом мире на целый год, ведь, как говорил Ново, это не просто возможность спастись, а настоящий билет обратно: потерял амулет – и всё.

Если бы всё это не было настолько опасно, никто бы не назвал это турниром.

Когда же объяснение правил закончилось, старейшина Ново молча поднял руки к небу.

ВЖУУУХХ!

Воздух задрожал, и над площадью возникла переливающаяся сфера, похожая на гигантский мыльный пузырь. Он опустился на нас и полностью окутал.

Что происходит?

Не успел я даже удивиться, как реальность вокруг начала искажаться, словно её скручивают, а затем, как будто кто-то схватил за живот и потянул вверх.

Земля ушла из-под ног. На мгновение я перестал различать, где верх, а где низ, и нас телепортировало.

***

Площадь опустела за считанные секунды, и старейшина Ново окинул взглядом пустующее пространство, словно проверяя:

«А не забыл ли я кого-нибудь?»

Ранее здесь толпились тысячи учеников, а теперь все исчезли.

«Хорошо… Тогда желаю вам удачи и возвращайтесь живыми!»

Подумал он, а затем, развернувшись, устремился в сторону пика одной из гор.

На вершине уже собрались наблюдатели за широким деревянным столом – множество старейшин, среди которых были прекрасная Озара, старейшина Лавролого Листа; хмурый Алилукин Виктор Степанович, старейшина по Алхимии; и даже Осьмой – старейшина Комитета Чести.

Они расположились в удобных креслах, словно в кинотеатре, готовые к просмотру увлекательного представления.

– Ново, ты наконец-то их отправил? – спросила Озара с лёгкой улыбкой, приподнимая чашку ароматного чая.

– Да.

– Как тебе нынешний Поток?

– Перспектив у молодых людей предостаточно, – сказал он уверенно, добавив, – Как минимум у двух есть возможность войти в список Дракона!

Ново говорил с твёрдой убеждённостью – в каждом Потоке редко встречается хотя бы один «кандидат», а тут сразу два.

При этом присутствующие не могли отделаться от вопроса:

«А кто, собственно, займёт первое место на турнире?»

– Ставлю сотню духовных камней высшего качества на то, что победитель будет из клана Берия, – предложил Осьмой с необычайной уверенностью.

Участником от клана Берия является Ефим Берия, который не учился в школе, а был направлен сюда по решению клана.

Причина такого выбора на первый взгляд может показаться экономической, однако старейшины знают, что его пригласил Глава Школы – Рарог, чтобы обеспечить его специальное участие.

– Принимаю пари, – сразу откликнулся Виктор, как будто не желая, чтобы кто-либо другой принял ставку.

Причина такой поспешности стала ясна, ведь второй «звездой» оказался – Алексей Некрасов. Самый значимый ученик, к которому было приковано особое внимание.

– И как он вам?

– Этот парень прослушал всю мою речь, будто всё время спал; лишь когда начались разъяснения правил, он на короткое время «проснулся. Что в нём вообще нашли?

– Может, у него не самый лучший характер, но я уверен, что он сможет всех удивить… В любом случае, как банально это ни звучало, победит сильнейший, – в конце ответил Виктор.

Все понимали: следующие три дня изменят всё. Их всех интересовал потенциал учеников и их стремление возвыситься до Небес.

Кто же сможет это сделать? Стать равный им… Эта мысль их будоражила.

***

Мир вокруг меня изменился за одно мгновение.

Вместо школьной площади, заполненной людьми, я оказался посреди бескрайней пустыни, чей раскалённый воздух обжигал с такой силой, что казалось, сжигало саму душу.

Я приземлился на песок, и мои сапоги сразу же слегка провалились в него – песок был настолько рассыпчатым и горячим, что на нём можно было пожарить яичницу.

Правда, у меня с собой было два яйца, но их никто не собирался есть – они нужны были для другого: чтобы не бояться никого и дерзко бросать вызов всему.

Осмотревшись, я сделал вывод: людей вокруг не было, лишь бесконечные пески, и совершенно не было понятно, куда идти, и где искать духовные кристаллы.

Разве это можно назвать турниром?

Я всегда думал, что турнир – это нечто вроде спортивного соревнования, а здесь всё больше напоминало королевскую битву, где участники сражаются до тех пор, пока не останется только один выживший.

Внезапно всплыла подсказка:

[Осторожно, к вам ползёт червь!]

Кто? В этом вопросе звучало пренебрежение.

Разве можно бояться червей?

Ведь, самое опасное животное – человек. Это червю нужно бояться человеку, а не наоборот.

Однако, как это часто бывает, мои самоуверенные мысли вскоре изменились.

Сначала я почувствовал едва заметную вибрацию, которая с каждой секундой усиливалась. Затем по песку начали расходиться круги, словно разлетающиеся волны, и что-то огромное начало двигаться под ногами.

И тут я подумал:

«Только не говорите, что это шай-лухуды с Аракиса?»

Инстинкты сработали за секунду до опасности – прежде чем из песка вырвалась огромная мясорубка. Вернее, челюсти гигантского червя.

Я мгновенно отпрыгнул в сторону и в тот же миг полностью активировал технику «Потомок Дити». За спиной появились руки из шинсу, и я крепко ухватился ими за верхнюю и нижнюю челюсть твари.

– ГРАРГХ!

Червь взревел, когда я остановил его и выдернул из песка. Сил хватило, потому что, к счастью, он оказался не таким уж огромным – по толщине с быка, чуть длиннее, но всё же не колоссальных размеров.

Вух…

Я выдохнул с облегчением.

Тварь извивалась, пыталась вырваться, но разве можно так просто уйти из моих лап?

Одним резким движением я повалил её на землю, достал меч и разрубил тело на две части. Две половинки упали на песок, оставляя после себя липкие потёки – то ли синей крови, то ли ещё какой-то мерзости. Всё вокруг оказалось заляпано.

– Ну, ё-моё… Ты можешь хоть раз сделать что-то аккуратно?

Я пытался быть аккуратным, но штанину всё-таки задело – выглядело так, будто я умудрился напрудить в штаны. Пришлось хватать песок и оттирать.

[Внутри червя есть духовный камень!]

Это хорошие новости. Потому что система очков здесь, мягко говоря, странная. Их дают не за бои. Не за убийство червей. А только за духовные камни.

Разве это честно?

В любом случае, где-то в глубине головы червя я нашёл мутный белый кристалл и поднял его к свету.

Этот камень – настоящее сокровище для культиваторов. Мастера Земли и Неба используют его энергию для своего развития.

[+10 очков]

Мигнуло сообщение. Не от системы, а от амулета телепортации. Через них за нами следят и через них ведётся подсчёт очков.

Что сказать?

Неплохое начало. Как говорится, если хочешь добиться большой цели, разбей её на множество маленьких. Этот духовный камень – первый из многих. Я положил его в поясную сумку.

А теперь… куда двигаться дальше?

[На север есть Оазис ↑.]

Всеведущий сегодня в ударе. Всегда бы так работал.

Топ. Топ.

Я медленно пошёл в указанном направлении.

…

Оазис нашёл только через пару часов, когда уже почти выбился из сил. Солнце этого мира выдержит не каждый. Думаю, обычный человек без закалённого тела давно бы здесь умер. Пустыня беспощадна.

Оазис возник передо мной, словно мираж. В первые секунды я даже подумал, что это иллюзия.

Ну а как иначе? Представьте: бескрайние пески – и вдруг прямо перед тобой сверкающее озеро.

Шутка разума?

Но нет. Стрелка указывала именно туда.

Я сорвался с места и радостно побежал.

Озеро было завораживающим – гладкая, словно зеркало, поверхность отражала небо, создавая иллюзию бездонной глубины.

Оазис оказался небольшим, но по его берегам росли необычные растения, переливающиеся то зелёным, то синим, а среди них высились десятки пальм, давая редкую в пустыне тень.

Я рухнул на колени у самого берега, зачерпнул в ладони воду и жадно напился.

Глоть. Глоть.

Прохлада этой жидкости, наполненная жизненной силой, словно шептала: «Ты ещё не мёртв».

Вкус был божественным – свежим, чистым, с лёгкой сладостью. Человек ещё не придумал ничего вкуснее обычной воды.

Умывшись, почувствовал, как силы возвращаются. В этом турнире не давали ни еды, ни воды – словно старейшины намеренно усложняли задачу.

Нужно было не только сражаться, но и выживать, добывая ресурсы самостоятельно. Пока что мне повезло: хотя бы с водой проблема была решена.

В этот момент всплыла новая подсказка:

[Ищи кристаллы духа на дне озера. Будь осторожен, внутри обитает дух-покровитель.]

Дух-покровитель? Хм... Интересно.

Не теряя времени, я сбросил верхнюю одежду, оставив лишь «плавки» и артефакт на груди, а затем, сделав глубокий вдох, нырнул в воду.

Мне даже больше хотелось увидеть духа-покровителя, чем найти сами кристаллы. Любопытство взяло верх.

Нырнув, я ощутил, как прохладная вода обволакивает тело, моментально снимая усталость.

Здесь было удивительно хорошо, даже возникло желание остаться. Я плыл, осматриваясь, когда внезапно заметил движение в глубине.

Из темноты выскользнула огромная тень – громадная рыба, похожая на гигантского карпа. Её пасть была размером с моё тело, но зубов не было.

Это не делало её менее опасной. Существо молниеносно рвануло ко мне и в следующее мгновение попыталось проглотить целиком.

Однако я не дался. Как опытный рыбак, который закидывает наживку, я позволил твари сомкнуть пасть, но в тот же миг активировал каменную броню.

Каменная оболочка покрыла всё моё тело, и рыба, хоть и сжала челюсти, не смогла меня раздавить.

Я уже было подумал, что победил. Но в этот момент меня резко потащило вниз. Рыба не собиралась сдаваться – она утягивала меня к самому дну.

Что ж, интересно, что она задумала? Одно я знал точно: я практик на стадии Потока, и меня не так-то просто убить.

Я активировал технику. Вокруг появились дополнительные руки из энергии, и они крепко обхватили рыбу. Я довольно ухмыльнулся.

– Ну что, рыбка... Иди-ка сюда!