Я один вижу подсказки 6

Слова автора

Вот и завершилась пятая книга. Оглядываясь назад, я вижу, как изменился мой подход к написанию – сюжет стал глубже, повествование динамичнее.

Это не далось легко. Мне пришлось перерыть горы информации, чтобы добиться такого. И до сих пор появляется множество сомнений. Вроде как шестая книга, а в голове каждый день одни и те же вопросы: «Как писать? О чём писать?»

Писательский путь оказался очень трудным, зато интересным.

Я думаю, многие заметили, что пришлось так внезапно свернуть второе испытание. Нелегко далось это решение. Серия была на грани в тот момент, когда весь сюжет был перечёркнут и начал строиться с нуля.

Надеюсь, эти изменения серии пошли и пойдут к лучшему.

Но не стоит переживать. Не всё так плохо, я бы даже сказал хорошо. Последние главы мне так нравятся. Мне даже не верится, что это написал я. Хд...

Также у меня теперь возникают мысли о соавторстве. Хотелось бы написать новую историю про испытания. Иногда лезут в голову новые мысли и идеи. Как жаль, что времени на всё не хватает. И мне бы понадобился ещё один я, типа клона что ли...

Это так, небольшие мысли.

Я, кстати, теперь пью витамины: омега-3 и цинк. И мне хорошо.

Теперь к благодарностям.

Хочу поблагодарить каждого читателя за то, что проходите этот путь вместе со мной. Ваша поддержка важна для меня. Если история затронула вас, буду признателен за:

1. Добавление книги в библиотеку

2. Лайк на пятую и шестую книги

3. Комментарий о ваших впечатлениях

Для тех, кто хочет поддержать проект особым образом, на главной странице доступны награды – от символических десяти рублей до пятнадцати тысяч.

А пока – впереди шестая книга. Та будет ещё интереснее! Глава будет сегодня ночью. Спасибо, что вы со мной.

Глава 1 – Сердце Деи

Вечерело.

Обычно в это время деревня погружалась в тишину. Я бы даже сказал – в спокойствие. Люди, завершив тяжёлый рабочий день, отдыхали, умывались, собирались в небольшие группы и разговаривали.

Но сегодня всё было иначе. На центральной площади собрались почти все жители. Гул от их возбуждённого шума, казалось, достигал небес.

Особую остроту ситуации придавали рассказы так называемых «очевидцев».

Один из них – молодой парень, лет двадцати, может быть, двадцати пяти – стоял у старого дуба. Его голос дрожал, когда он рассказывал поистине жуткую историю:

– Ярый зверь, лютое чудовище… Его глаза – два тлеющих уголька в ночи, размером с кулак! – Парень сжал кулаки, поднял их над головой и начал водить из стороны в сторону, словно подражая животному. – Из его пасти исходит ужасная вонь… смесь сырого мяса и желчи.

– Желчи?

– Ага. Все растения вокруг бледнеют от этой адской вони. Когда он рычал, – парень поморщился, – земля под ногами дрожала. Впрочем, вы можете услышать это и сейчас…

Он умолк. И всё умолкло. Толпа замерла, прислушиваясь, пытаясь уловить звук тигра, обитающего где-то на горе. Молчание длилось до тех пор, пока один из младших не выкрикнул:

– Я слышал! Я точно слышал!

– Ты тоже слышал? И я!

Каждый житель деревни принялся уверять окружающих, что тоже слышал дикий рык. Страх перестал быть простой метафорой – он стал заразным. Как болезнь, он распространился по толпе, заражая умы и парализуя здравый смысл.

На этом всё не закончилось. История начала обрастать новыми деталями. Кто-то говорил:

– Его отпечатки лап глубже деревенского колодца.

Кто-то утверждал, что он может съесть человека за один укус. А кто-то вообще клялся, что видел его в деревне.

Дети, тем временем, замерли от страха. Они цеплялись за юбки своих матерей, готовые спрятаться в них, словно это было самое безопасное место на свете.

Какие же они наивные!

Я стоял в толпе, немного в стороне. Забился в угол, стараясь не привлекать к себе внимания.

Хотя даже если бы я сейчас сделал что-то необычное: громко крикнул, упал в обморок или разрыдался – это бы не выделяло меня из общей массы. Я, так сказать, сливался с толпой.

Причина, по которой я не спешил домой, проста – там меня никто не ждал. А здесь, на площади, было незавершённое дело.

Деревня сейчас совещалась и должна была вынести своё решение. Нужно было что-то делать: сражаться, бежать или просить помощи. Четвёртого варианта не существовало. Мы должны были выбрать.

Я присел у прохладной стены забора и задумался, как бы поступил я. На самом деле, я знал не понаслышке, какие разрушения оставляет тигр.

В такой ситуации мы, люди, – словно мыши. Беги не беги, он всё равно поймает. Мне даже казалось странным, что этот полосатый чёрт… то есть кот, ещё не спустился в деревню и не сожрал всё «мясо».

И тут у стариков прозвучала одна интересная мысль. Её услышали не только я, но и все вокруг. Возможно, это произошло потому, что старик, озвучивший её, обладал некогда значительным авторитетом. Этого старца звали Яков.

– Ой, неспроста пришёл зверь, ой, неспроста, – качая головой из стороны в сторону, произнёс он. – Тигр… он чует здесь что-то… Он точно что-то учуял. Просто так из диких мест к нам не приходят.

Сначала я подумал, что это очередная чушь. Однако эта фраза о том, что зверь «чует здесь что-то», заставила меня задуматься. Но что могло его заинтересовать? Вряд ли он пришёл просто потому, что ему нравится человеческое мясо, ведь так?

Старик продолжил объяснять:

– Такое ведь уже бывало. Где-то сотню лет назад, когда мой дед пешком под стол ходил. В деревню приходил духовный зверь.

Зверь? Не тигр? Это значит, что подобное случается нередко?

Яков тотчас пояснил:

– Его приманил запах редчайшего растения, что на Дее растёт.

Я удивился, непроизвольно подняв бровь.

– А что там растёт?

Старик уверенно ответил:

– Там растёт «Сердце Деи»! – сказал он с такой убеждённостью, будто сам его видел.

– Что это?

– Это клубень, что растёт под землёй. Он имеет форму сердца. Его можно увидеть только раз в сотню лет. Говорят, если его съесть, то у тебя будет сердце Деи.

Однако Яков не пояснил, что именно значит «у тебя будет сердце Деи». То ли сердце станет как у быка, то ли его станет два…

Мнений на этот счёт даже у самого Якова было несколько. Одно он знал точно:

– Если ты съешь этот клубень, то твоя жизнь продлится на сотню лет.

Отсюда и возникала проблема. Когда Сердце Деи созревает и ему требуется опыление, оно источает особенный аромат. Этот аромат притягивает на гору всю местную живность, включая таких хищников, как этот тигр.

Слова старика посеяли в толпе не только страх, но и любопытство. Ведь желание прожить ещё сотню лет было у каждого. Некоторые даже отвернулись от Якова и уставились на гору.

Я, словно поддавшись общему настроению, тоже невольно посмотрел на Дею. В вечернем свете её очертания казались живыми, будто гора действительно дышала.

В её недрах скрыто множество секретов, к которым, к сожалению, у меня нет доступа. Это осознание заставило меня разочарованно вздохнуть:

– Э-эх!

И вдруг перед глазами вспыхнула подсказка:

[Сердце Деи↑].

Что? Я не понимаю!

Мне стало не по себе, словно я застыл в ступоре. Во-первых, слова старика подтвердились – это не сказки, оно действительно существует! Во-вторых, стрелка. Стрелка вверх! Это значит, что если бы я сейчас пошёл в ту сторону, то обязательно нашёл бы то, что мне нужно.

От неожиданности я не смог сдержать эмоций:

– Вот это да!

Мой возглас оказался настолько громким, что вся толпа тут же обернулась, уставившись на меня осуждающими взглядами. Мол, ребёнок, всё ещё в сказки верит.

Всё, что я смог сказать в своё оправдание:

– Это действительно удивительно!

Никто ведь не знал, что именно мне подсказал «Всеведущий». Одно было понятно наверняка: если бы не этот проклятый тигр, разгуливающий по горе, я бы уже со всех ног мчался по этой стрелке.

В любом случае, следовало дождаться официального решения. Когда солнце уже клонилось к горизонту, из дома старосты вышла целая толпа. Её можно было назвать делегацией.

Первым из дома появился Борогор. За ним следовали несколько крепких мужиков – с копьями и стрелами, выглядевшие весьма воинственно. Все, за исключением одной странной старухи.

Что она там забыла?

Вид у неё был жуткий. Густые волосы, абсолютно белые. Глаза закрыты чёрной повязкой – от рождения она была слепой. Одета в выцветшее чёрное платье, скрывающее фигуру. В руках – посох из грубо обработанного дерева.

В общем, выглядела как настоящая ведьма.

Толпа тут же притихла, словно по команде. Все взгляды устремились на эту делегацию. Неудивительно, что первым заговорил Борогор. Но слова, которые он произнёс, удивили многих:

– Ситуация вновь повторяется.

Он рассказал, что около ста лет назад на горе уже появлялось нечто подобное. Чудовище, занявшее вершину на несколько месяцев, воспринимало людей деревни исключительно как добычу.

– Тогда нас не смогла защитить ни школа Горыныча, ни наши воины...

Борогор объяснил, что даже если они сейчас отправят телеграмму и гонец помчится со всех ног к культиваторам, те всё равно не прибудут быстро.

Это займёт от трёх до шести месяцев. А значит, к тому моменту будет уже слишком поздно. Действовать нужно сейчас. Рассчитывать больше не на кого.

– Однако мы посовещались с ведуньей и нашли один выход…

Хоть слова Борогора прозвучали мрачно, жители восприняли их с долей надежды. Однако хорошее настроение быстро испарилось, когда он озвучил решение:

– Жертвоприношение!

Страшно стало не только жителям, но и мне. Насколько же диким, наивным и отчаянным нужно быть, чтобы выбирать такой грязный способ решения проблемы!

Только вот я забываю, что нахожусь в древнем, жестоком мире. Здесь не действуют современные устои и правила. Здесь нет принципа, что человеческая жизнь превыше всего и бесценна.

– Если мы принесём жертву и в течение двух месяцев не будем заходить на гору, возможно, деревня обойдётся малой кровью.

Здесь возникает так называемая «проблема вагонетки».

Суть её в следующем: вагонетка движется по рельсам, на пути которой привязаны пятеро человек. У человека есть возможность переключить стрелку на запасной путь, где привязан только один человек.

Вопрос в том: стоит ли переключать стрелку, спасая пятерых, но жертвуя одним?

С одной стороны, правильным решением было бы переключить стрелку, ведь это приведёт к меньшему количеству жертв.

Проблема в том, что этой жертвой могу стать я. С какой-то стороны, я даже был уверен, что со своей удачей именно я окажусь той самой жертвой. Без фамилии, без связей – мне, похоже, на роду написано умереть.

От этих мыслей становилось не по себе. Хотя, наверное, такие мысли посещали каждого. В этом и заключается вторая сторона «вагонетки»: нельзя намеренно убивать человека, даже ради спасения других.

Похоже, я был не единственным, кто так думал. Варган, судя по всему, считал так же. Он вышел вперёд, привлекая к себе внимание.

– МАЛОЙ КРОВЬЮ?! – заорал он так, что даже тигр на горе вздрогнул. – Почему это мы, мужики, должны прятаться за своими детьми и жёнами, как трусливые мыши?! Сейчас время другое! Нас, мужиков, больше, мы сильнее. Почему бы нам не наточить свои ржавые копья и не пойти на гору? Убить зверя! Забрать СВОЁ ПО ПРАВУ!

Варган был настоящим мужиком. Если быть человеком, то таким, как он. Сильный, смелый, готовый сражаться и вести за собой других.

Если бы я крикнул такое, меня бы сразу же осадили. Я не вышел ни лицом, ни телосложением, ни голосом. Да и вообще, мне всего четырнадцать.

Предложение Варгана вызвало смешанные чувства. Кто-то готов был сражаться, другие настаивали на жертвоприношении, а третьи надеялись на помощь школы Горыныча.

Всё-таки это школа боевых искусств, где тренируются и самосовершенствуются культиваторы. Их сила, их власть должны быть способны прогнать тигра. Нужно лишь заинтересовать их.

Например, предложить больше Живучки, снизить её цену или придумать что-то ещё. В любом случае никому не выгодно простаивание в течение нескольких месяцев.

Однако ясно одно: любой исход грозил деревне бедой, жертвами и тратами. Не было ни одного простого решения.

Жители деревни спорили долго. Я бы даже сказал, слишком долго. Они мусолили одну и ту же мысль по нескольку раз, до посинения. Их разговоры ходили по замкнутому кругу.

К ночи меня уже начало клонить в сон, и я решил постепенно сваливать. Всё равно лично я тут ничего не решаю. Поэтому подумал: пойду-ка спать, а утром уже узнаю их решение.

Вернувшись домой, я помылся, вытерся, лёг в кровать, задул лучину и уставился в потолок. Темно. Тихо. Тепло. Именно тогда пришли мысли:

«А что бы я сделал, если бы принимал решение?»

Теоретически можно было бы собраться и дать отпор зверю. Только одно дело – идти против обычного тигра, и совсем другое – против духовного.

Варган предложил весьма опасный план. Я бы действовал иначе: собрал всех и ушёл бы с деревней на месяц-два. Конечно, возникнут проблемы в пути, но, думаю, они решаемы.

Тут я задумался: может, мне тоже уехать? Однако взгляд упал на последнее сообщение от «Всеведущего»:

[Сердце Деи↖].

Нет. Точно нет. Это мой шанс. Новое сердце.

…

Когда мне снился третий сон, в дверь кто-то грубо постучал, что и вырвало меня из объятий Морфея.

БАМ! БАМ!

Кто-то явно настойчивый. Конечно, сразу подумал – пришли за мной. Либо вор, либо бандит, либо вообще решили принести меня в жертву.

А что? С сонным мозгом и не такое можно вообразить. Одно было ясно: хорошие люди ночью не приходят. Однако из-за двери послышался голос:

– Лёха, это я!

Это был голос Искры. Казалось бы, что ему тут могло понадобиться? Впрочем, это стоило спросить у него самого. Поэтому я открыл дверь:

– Чего тебе?

– Наши мужики… Они отправились на гору!

– Что? Сейчас? – не понял я. Когда успели-то? И зачем ночью?

– Да! Все мужики из деревни. Они пошли и собираются убить тигра!

Сильное, конечно, заявление. Было бы хорошо, если бы их самих там не убили. В любом случае я не понимал, при чём тут я.

– А мне-то что с этого?

– Ну как? – он посмотрел на меня так, будто я был каким-то умственно отсталым и вообще не понимал, что происходит. – Это наш шанс выделиться. Ты разве не рад?

Похоже, отец ему запретил идти с мужиками, а сам он не смог сидеть дома. Вот и прибежал ко мне, чтобы затащить меня на гору. Одному, видимо, было подниматься страшно.

– Как я пойду-то?

– Не переживай. Я могу тебя понести на спине! – заявил он с полной уверенностью.

Как человек более взрослый, хоть и запертый в детском теле, я не разделял его азарта. Поэтому покачал головой:

– Ну пошли мужики, и что? Что тебе там нужно?

– А? Посмотреть же!

– Вот мой тебе совет: сиди дома и жди результатов. Не нужно рисковать там, где риск бессмысленный. Понимаешь?

Лицо Искры сразу скривилось.

– Я думал, ты не такой, – буркнул он, стараясь скрыть обиду. – Боишься, значит, как и все. Ты просто трус.

С этими словами он вышел из дома во двор и быстро зашагал прочь. Я даже не успел ему что-то сказать или объяснить.

С другой стороны, а нужно ли?

Когда Искра ушёл, я тут же начал быстро собираться. И не из-за обидных слов мальчишки. Пусть считает меня трусом, слабаком, кем угодно.

Только произошло важное: мужики начали охоту на тигра! А это значит, что у меня появился шанс добраться до Сердца Деи.

Подсказка от Всеведущего всё ещё маячила перед глазами:

[Сердце Деи↓].

Стрелка указывала путь к нему.

Не нужно считать меня глупцом или думать, что мои действия поспешны. Моя логика проста: если деревенские мужики смогут поймать этого тигра, значит, Дея станет безопасной.

А это будет моим шансом воспользоваться «навигатором» и забрать «Сердце» себе. Жители деревни ведь хотят убить тигра, а про «Сердце» они, скорее всего, даже не узнают. Оно исчезнет, прежде чем кто-то что-то поймёт.

Вот это был бы идеальный расклад.

Если же мужчинам не удастся поймать тигра, и этот полосатый чёрт убьёт всех и пожрёт, то я не стану подниматься высоко. Моя цель сейчас – просто приблизиться к подножию. И всё.

Главное здесь – не тупить, действовать умно и использовать доступные возможности. В противном случае я так и буду ходить с пороком сердца.

Я надел охотничий костюм, зашнуровал берцы, а затем достал из тайника чёрный пистолет. Ещё раз проверил магазин – двенадцать патронов.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывал ранить тигра этим оружием. Скорее, это защита от людей. Или, в крайнем случае, я надеюсь, что громкий звук выстрела сможет отпугнуть зверя.

Так или иначе, этот тяжёлый пистолет прибавлял мне уверенности. Сунув оружие за пояс, я вышел из дома, закрыв за собой дверь.

Топ. Топ.

Я двигался медленно, стараясь не шуметь. Для большей осторожности я выбрал не центральную дорогу – там меня точно могли бы заметить из окон.

Пусть выбранный путь был длиннее, но мне это неважно. Пока зелье действует, можно позволить себе такую расточительность. Правда, быстро двигаться всё равно не получалось – вокруг стояла кромешная тьма. Поэтому я шёл медленно, но уверенно.

Когда я миновал деревню и вышел на дорогу, ведущую к Деи, путь стал прямым.

Шохор. Шохор.

Вдруг я услышал шаркающий звук. Главное – это был явно не я. Я остановился, стараясь вслушаться. Да, кто-то действительно шёл.

Чёрт... Как же вовремя!

Я инстинктивно пригнулся, а затем и вовсе сошёл с дороги в траву. Спрятался в кустах и лёг на землю.

Главная задача моего плана – чтобы меня никто не видел, чтобы ко мне вообще не возникло никаких вопросов. Даже если потом кто-то спросит: «Что делал ночью?», я смогу спокойно ответить, что спал. И Искра, возможно, это подтвердит.

Из темноты появилась фигура Искры. Я сразу его узнал, даже несмотря на то, что его лицо было закрыто какой-то тряпкой, как у бандита. Всё дело в том, что этот парень шёл, высоко держа над головой факел.

Ну что с него взять?

Вроде бы парень неглупый, но элементарных вещей не понимает. Хочешь остаться незамеченным – не свети! Весь эффект скрытности насмарку.

Конечно, с факелом идти удобнее – дорогу видно под ногами... Но если твоя цель – тайно подняться и подглядеть, делай это правильно. Верно?

Мне совсем не хотелось выходить из кустов. Пусть идёт своей дорогой. Но тут послышались ещё одни шаги, и моё настроение упало ещё сильнее. Меня охватило раздражение.

Чёрт возьми, вы вообще спите? Почему вы, твари, ночью бродите? Только планы мне путаете. Однако к Искре подошёл, пожалуй, самый неожиданный человек. Это был староста Борогор.

– Искра, что ты тут делаешь? – его голос был строгим. Очевидно, он патрулировал, отлавливая всех непослушных, кто решил выйти и подглядеть.

– Я… я хотел посмотреть на гору, – Искра начал заикаться.

– Ты же знаешь, что нельзя!

Борогору нельзя было перечить. Этот человек пользовался большим авторитетом. Искра даже не попытался бы убежать. Да и возможно ли убежать от Борогора? Несмотря на возраст, он всё ещё оставался культиватором.

И всё же возникал вопрос: что он делает здесь? Почему не пошёл сам на тигра?

Наблюдая за ними из травы, я вдруг заметил нечто странное. В облике Борогора было что-то неправильное.

Его глаза – неестественно чёрного цвета. А в голосе, когда он заговорил с Искрой, проскользнули чужеродные нотки. Особенно это стало заметно, когда он почесал лицо: его ногти были слишком длинные, словно когти. Будто это был совсем не тот Борогор, которого мы знали.

Я не успел до конца осознать увиденное, как Борогор резким движением схватил Искру за руку. Я застыл в шоке, не понимая, что происходит. Пригнулся ещё ниже к земле, а сердце бешено заколотилось. До меня донеслись приглушённые крики Искры.

– Больно! Что вы делаете?!

Староста что-то резко шикнул, и звуки оборвались.

Я не понимал, что делать. Что вообще происходит? Однако в такие моменты я всегда действую быстро. Моя рука крепко сжала рукоять пистолета, а в голове крутилась лишь одна мысль:

«УБИТЬ!»

Глава 2 – Поиски

Или же нет?

Я лежал в холодной траве. Среди густой травы, что прятала меня от происходящего. Вообще-то можно было бы и не рисковать. Как говорится, пусть «демон» завершит свои дела. Иначе Старосту Борогора назвать сложно.

Пусть он завершит свои «дела», главное – чтобы моя жалкая тушка осталась в безопасности. Но смотреть, как Искра погибает, я не мог. И слово «пожирает» здесь не метафора.

Голова демона стала неестественно огромной. Лицо старика расползлось, увеличившись до размеров бочки, особенно когда он открыл свой гигантский рот. Казалось, он собирался проглотить Искру в один укус.

Я аккуратно прицелился.

БАХ!

Громкий выстрел разорвал ночную тишину.

БАХ!

Следом за первым прогремел второй.

Демон дернулся. Точнее, его голова качнулась в сторону. На виске и шее появились темные пятна – выстрелы оказались не идеальными, но всё же задели.

Из ран потекла тягучая чёрная жидкость, похожая то ли на кровь, то ли на что-то ещё. Демон рухнул набок, в траву, как мешок с картошкой.

Успех?

Я довольно улыбнулся. Не зря же я таскаю его с собой. Этот маленький пистолет – результат человеческой инженерной мысли.

Одна свинцовая пуля способна пробить даже доспехи из железа. А голова старосты, как ни крути, всего лишь переспелый арбуз.

Искра поднялся с земли. Теперь его никто не держал, и ничто ему не угрожало. Всё произошло настолько быстро, что он оказался в состоянии шока – серьёзной реакции организма на сильный стресс.

Когда нарушается кровообращение и доставка кислорода к жизненно важным органам, человек становится бледным, его пульс учащается, а дыхание становится поверхностным.

Сознание может затуманиваться, появляются слабость и головокружение. Тело пытается сохранить кровоснабжение сердца и мозга, ограничивая поступление крови к конечностям.

– Кто здесь?

Я ничего не ответил.

– Ты убьёшь меня?

Опять молчание. Просто иди домой, Искра. Хватит тупить.

– Спасибо!

Даже несмотря на то, что его голос дрожал и он не понимал, что происходит, первым делом он поблагодарил. А затем, не дожидаясь ответа, сорвался с места.

Теперь, когда Борогор лежал, как мёртвая рыба, ничто ему не мешало. Искра бросился со всех ног не к горе Дее, а домой. На сегодня испытаний на храбрость ему было достаточно.

Почему я не вышел?

Не хочу, чтобы меня обвинили в убийстве человека. Тем более такого уважаемого. Никто же не будет разбираться, что это демон и что он пытался сделать. Мне лишние проблемы ни к чему.

Я уже собирался выйти. Всё же Искра успел отдалиться довольно далеко. Он бросил факел на землю. Хоть огонь уже заметно угас, он всё равно освещал пространство.

Тело Борогора продолжало лежать. Я его прекрасно видел, и оно вдруг зашевелилось. Слабые движения, словно небольшие судороги у мёртвых. Меня смутил сдавленный хрип.

– ХВААА! – звук, похожий на кваканье лягушки.

Первая, самая логичная мысль – добить. Ну, нельзя же оставлять его в таком состоянии. Вдруг он и после пули в голове сможет выжить? Мне нужна гарантия. Я должен убить его.

Когда прицелился снова, всплыла подсказка:

[Внимание! Твоей жизни угрожает опасность!]

Хм… Что именно?

[Тебе его не убить. Беги. В лес.]

Эти слова звучали, как просьба или приказ. Как будто моя жизнь находилась в настолько критической ситуации, что любое замедление могло стать фатальным. Это чувство – как прыжок в ледяной водоём.

Сотни вопросов: зачем? почему? как?

Впрочем, я не стал тупить, думать или размышлять. Вскочил на ноги, развернулся и со всех ног бросился не к горе, не к деревне, даже не к реке, а в лес. Как и подсказал «Всеведущий».

Правильное это решение или нет, решать буду потом. А пока – ночь. Ветки хлестали по лицу, ноги то и дело проваливались в ямы, я несколько раз падал. Тем более овраги, поваленные деревья… И мысли:

«Меня вот-вот догонят. Нужно спешить»

…

Только под утро я успокоился.

То ли из-за голода, то ли из-за того, что больше не было сил бежать. И тогда подумал:

«Поэтому, если вы хотите меня съесть, то ешьте…»

«Я не против!»

Конечно, это всего лишь шутка. Легко так говорить, когда сидишь в какой-то лесной яме, в относительной безопасности, и думаешь, что делать дальше. Одно знал точно: в деревню я больше ни ногой. С меня хватит этого дерьма.

Для начала хотелось бы чего-то поесть. Ведь кроме полупустой фляги с водой у меня ничего не было.

[В десяти метрах есть небольшая поляна с земляникой.]

Ягоды? Тоже неплохо.

Минут пятнадцать я кряхтел, собирая землянику и сразу же поедая её. Вкус сочной, сладкой ягоды как-то успокаивал. И я даже подумал:

В смысле не вернусь? У меня же там всё!

Мои зелья для укрепления сердца. Сейчас я могу позволить себе бегать, как здоровый человек, но через пять дней действие зелья закончится, и снова здравствуй, порок сердца.

Также в деревне мой алхимический котёл, нефритовый камень, деньги и травы. Как ни крути, домой вернуться нужно.

Я не понимал, что сейчас происходит в деревне. Скорее всего, жители заметили изменения со старейшиной, а Искра рассказал им о случившемся. По крайней мере, отцу он точно должен был сообщить. Ведь так?

Однако гадать, предполагать, размышлять самому не хотелось. Это всё равно что тыкать пальцем в небо: может быть так, а может иначе. А вдруг там уже полная деревня трупов? И вот я появляюсь, как ни в чём не бывало, за своими зельями.

К счастью, мне не нужно гадать. Я могу попытаться получить ответ от «Всеведущего»:

– Мне можно домой?

Нет ответа.

– Что стало с Борогором?

Тишина.

– Ты можешь сказать, что мне делать?

Я перебирал сотни вопросов. Многие повторялись. Мне бы хотя бы одну небольшую подсказку. И вдруг он выдал:

[Ты можешь вернуться в деревню. Только будь осторожен!]

Что ж… На том и решим. Главное – могу вернуться к себе домой.

А что касается осторожности – моё второе имя – Осторожность. Я сама осторожность.

…

Впервые в жизни я радовался, что мой дом находится на окраине.

Раньше я часто ругался из-за этого, но теперь всё иначе. Из такого дома легко уходить и возвращаться, оставаясь незамеченным.

Никто из соседей не узнает, ночевал ли я дома или где-то ещё. Живи я в центре деревни, такой роскоши у меня не было бы.

Дома всё было как обычно. Тихо. Только куры во дворе что-то искали в земле. Даже стало стыдно от мысли: «Бросить всё». Не зря говорят, что у страха глаза велики.

Я открыл запертую дверь. Первым делом затопил печь, чтобы нагреть воду в котелке. Тёплой водой смыл с себя грязь и пот ночи. Царапины на руках и щеке заболели, вызывая раздражение.

Мне пришлось сменить охотничий костюм на более простую и чистую одежду из льна. Пусть всё выглядит так, будто я только проснулся. Я даже воспользовался материнской тоналкой или какой-то пудрой, чтобы замазать царапины.

По-хорошему нужно было собрать сумку: закинуть всё самое важное добро и уйти обратно в лес. Как говорится, до лучших времён. Однако я не хотел снова страдать из-за сердца. Гора Дея позволяет мне быть здоровым, и мне бы хотелось остаться здесь подольше.

Мне нужно было «выйти на разведку» – проверить людей, обстановку. Быть может, всё уже решилось.

…

Кто же знал, что на центральной площади снова будет гул. Снова ворох людей, гул голосов, словно деревня опять собралась разбираться в чём-то.

Естественно, я направился туда же. И чего я точно не ожидал, так это того, что в центре всей этой толпы стоял Борогор. Причём выглядел он совершенно обычно.

Не было никаких демонических признаков. Ни чёрных глаз, ни когтей, ни пары лишних дырок в голове.

Да как так-то?

Ладно, быть может, я его не убил. Но Искра же должен был обо всём рассказать! Нахожу его взглядом. На нём лица нет. Сидит в сторонке, один, будто что-то важное потерял. Или даже кого-то.

– Эй, ты чего?

Паренёк даже не заметил, как я подошёл, от чего вздрогнул.

– А… Это ты…

И главное – новый взгляд бросил на Борогора.

– Что-то ты совсем бледный. Неужели на горе что-то случилось?

– На горе? Нет. Ничего. Я не ходил.

– А что делал?

– Я спал. Точно так же, как и ты.

Ага, вот только я ни хрена не спал, а бегал как сайгак по грёбанному лесу. Однако было понятно одно – Искра был смертельно напуган. Настолько, что никому ничего не сказал.

Хорошо ли это было? Это было ужасно. Теперь в Придеи поселился монстр. А мы ничего не можем с этим сделать… Или же?

Я отошёл от Искры, чтобы не привлекать внимание Борогора. Однако, казалось, ему было не до меня. Более того, ему, похоже, было совершенно плевать на моё присутствие – как будто я был обычным ребёнком из толпы.

И это оказалось настолько хорошо, что я невольно расслабился и сел, чтобы послушать. Что же он такого интересного рассказывал жителям?

– Вчера наши мужики во главе с Варганом прочесали всю округу у подножия горы, – начал Борогор. – Искали всю ночь, делились на группы, прочёсывали до самого утра. Но больше следов не нашли!

Вообще, обыскать всю гору за один, два или даже три дня – задача непосильная. И тут напрашивается вывод, что кто-то из нас откровенно врёт. Только зачем?

– Я с уверенностью могу сказать: зверь покинул наши земли!

Естественно, в ответ посыпались вопросы:

– Староста, ещё рано судить… Может, он просто затаился?

Но Борогор был готов к такому повороту. Подняв руку, он заставил всех замолчать.

– У меня есть ещё одно доказательство.

– Какое же? – раздался голос из толпы.

– Наша мудрая ведунья тоже подтвердила: духовный зверь испугался. Поджал хвост и ушёл обратно в дикие земли.

Дикие земли располагались за горой Деей. Мне, как и всем в деревне, даже страшно было представить, какие существа там обитают.

– В любом случае, это наша общая победа!

Старик широко улыбнулся. Выглядело натянуто, особенно учитывая, что он никогда так не улыбался. Обычно Борогор был серьёзен, и шутить с ним раньше было нелегко.

Одно мне известно точно – Борогора, которого знала вся деревня, больше нет. Кто-то словно надел его кожу. Вопрос оставался открытым: кто именно?

Непонятно. По крайней мере его мотивы стали яснее благодаря следующим словам.

– Самая лучшая новость в том, что Сердце Деи до сих пор на горе!

Несмотря на продолжающуюся речь старосты, жители начали переговариваться. Эта фраза взорвалась среди толпы, словно брошенная бомба, вызвав громкое «БУМ».

– Тигр не забрал его?

– Почему? Я думал, он из-за этого ушёл.

– Это значит… Это значит?

На этот вопрос ответил Борогор:

– Всё верно. Это шанс для нашей деревни. Для всех жителей!

Атмосфера на площади резко изменилась. Если раньше все боялись и сомневались, то теперь среди толпы начали пробиваться нотки авантюризма. Главным стал вопрос: «А что если?!»

Люди переглядывались между собой.

– А если мы найдём его?

– Можно съесть его.

– Можно продать.

– Я хочу жить ещё сотню лет!

Они говорили, а я слушал. И мне это было неприятно. Ведь, зная новую личность Борогора, становилось очевидно: этот полосатый чёрт не смог найти Сердце Деи. И теперь он хочет использовать для этого людей.

Мне стало понятно, кто такой Борогор. Мне стал понятен его план. Единственное, что оставалось неясным – что с этим делать и как бы самому обернуть ситуацию в свою пользу.

В любом случае, жители уже договорились:

– Все собиратели могут отправляться на поиски. Нужно начать сборы сейчас!

Удивительно, как быстро толпа, которая толпилась на площади почти два дня, вдруг рассосалась. Когда у людей появилась цель, уже не оставалось времени на пустые разговоры.

Люди начали переодеваться, собирать еду, корзины и, словно сотня муравьёв с горящими глазами, ровной линией отправились к горе Деи.

А что делать мне?

Ситуация выглядела как шанс. Если Борогору нужны собиратели, чтобы искать «Сердце Деи», это наверняка непростая задача. Значит, ему нужна помощь, а значит, он не станет никого убивать. Логично?

Может быть, в этом и заключалась подсказка «Всеведущего». Опасность в деревне, в лице демона, всё ещё существует, но есть возможность двигаться на грани.

Это мой шанс. И сейчас я говорю не о «Сердце Деи». Пока лучше держаться от него подальше. Однако я мог бы сосредоточиться на малом – собирательстве трав и алхимии.

Приняв решение, я отправился домой, переоделся в охотничий костюм и двинулся вперёд, только неспешно. Я не рвался вприпрыжку, не стремился изучать тайны горы.

…

Так прошла целая неделя.

Спокойная, размеренная. Казалось, жизнь вернулась в привычное русло. Каждый день я вставал на рассвете, чтобы отправиться к горе. Это не занимало у меня много времени.

С помощью подсказок «Всеведущего» я легко собрал все двенадцать трав. Среди них оказались даже четыре одуванчика, которые пришлось поместить в банку с маслом.

Алхимия у меня шла тоже на удивление хорошо. Я сумел сварить успешно зелья три раза подряд, и теперь их было уже десять штук.

Почему не одиннадцать?

Пару дней назад у меня вдруг кольнуло сердце. Все силы ушли, и единственное, что я мог сделать – это лежать, точнее упасть.

Благо я был дома: еле как дополз до зелья и принял его. Теперь я точно знаю – моя жизнь напрямую связана с этим зельем. Без него моё сердце не может работать.

Это была первая плохая новость. Впрочем, за ней последовала вторая.

Сердце Деи – никто так и не смог его найти. Хотя слухов о том, что его видели, было много. Говорили, что оно появлялось то тут, то там в разных местах. Каждый раз, когда это происходило, «Всеведущий» шептал мне:

[Сердце Деи ↑.]

Однако на горе всегда присутствовал Борогор. Я боялся привлечь к себе лишнее внимание. Просто найти сердце – это одно, но чтобы его заполучить, требуется сложная подготовка. Не каждый способен на такое.

И что же здесь плохого? Могут спросить многие.

В первые пару дней никто не обратил внимания. Люди были слишком заняты своими делами. Но вскоре одна семья пропала. Муж, жена, их родители и четверо детей, жившие в самом центре.

Самое странное – никто так и не понял, что произошло. Кто-то говорил, что семья просто уехала в спешке, как будто решила переехать посреди ночи.

Вот только почему они оставили все свои вещи и хозяйство? Разве кто-нибудь так поступает?

Из-за этого люди теперь не ходят по одному. Теперь двери на ночь запирали надёжно, словно в ожидании беды. С наступлением сумерек никто не решался выйти из дома.

Появилась жуткая легенда о лешем, который бродит по домам и ест людей. Говорят, если он постучит в дверь – а он постучит ровно четыре раза – то ни в коем случае нельзя открывать.

Очевидно, кто наводит ужас на деревню. Кто стал причиной этого кошмара.

Мне тоже приходилось несладко. Постоянный страх, что однажды он придёт за мной, только потому, что его гонит голод, выматывал. Я часто оставался у Варгана, надеясь найти хоть немного покоя, и всё же старался намекнуть на старейшину Борогора.

Впрочем, ни мои слова, ни слова Искры больше не принимались всерьёз. Для всех мы были лишь детьми, ничего не понимающими в жизни. Тогда я решился на отчаянный шаг – покинуть деревню. Завтра я уйду.

Однако сегодня мне хотелось сделать последнее дело. Что-то, чтобы насолить Борогору. Сев за стол у себя дома, я начал писать письмо:

«Вы, наверное, меня не знаете, но я сын Светонии...»

Если уж писать, то Виктору Степановичу Алилукину из школы Горыныча. Если кто и способен стереть демона в порошок, так это он.

«Знаю, вы, возможно, не поверите моим словам. Однако это важно. В нашей деревне появился тигр. Но не обычный. Это оборотень, принявший облик нашего старосты...»

Так как у меня не было никаких подсказок на этот счёт, всё, чем я мог руководствоваться, были мои собственные домыслы. Стыдно признать, но мне многое оставалось неизвестным.

«Он говорит жителям деревни искать Сердце Деи, мотивируя их тем, что тот, кто найдёт, получит всё, чего пожелает. Однако никто не понимает, что семья, которая пропала, стала для него очередным обедом.»

В конце я добавил следующее:

«Если у вас есть возможность, поспешите. Видно, что его настроение с каждым днём становится всё мрачнее. Я лично покидаю деревню. Однако боюсь, что когда письмо дойдёт до вас, деревня уже будет полностью уничтожена...»

Под уничтожением я имел в виду не разрушение домов до основания. Конечно же нет. Однако я думал о том, что большинство погибнет. А те немногие, кому удастся убежать, уже никогда не вернутся.

Точка.

….

Это был мой последний день. Всё было готово. Письмо я отнёс с утра, прямо в Пункт Приёма Растений. Там же, собственно, находилась и почта.

Травы отправлялись через торговый путь. Вообще, я мог бы отправиться вместе с ними. Но у меня не было сил оставаться даже на один лишний день. Я твёрдо решил уйти вечером. Не днём, а специально под вечер.

Всё было готово: сумка с едой, зелья и немного заработанных денег. Оставалось лишь одно: провести день так, как обычно.

Где-то около полудня, когда солнце было высоко в небе и светило ярко, я находился у подножия горы. На самом видном месте, где меня могли заметить и сверху горы, и со стороны деревни.

Кто бы на меня ни посмотрел, я всем своим видом показывал, что усердно работал. Хотя на самом деле просто топтался на месте, бережно сохраняя силы для ночного спринта.

Топ. Топ.

Я услышал шаги. Звук становился всё громче, и моё сердце забилось сильнее. Когда я повернулся, там стоял староста. Это уже не было смешным. Слишком плохое совпадение. Только сегодня утром я отправил письмо, а он подошёл ко мне, словно говоря: «Я всё знаю…»

– Здравствуйте.

– Ничего. Ищи. Я буду рядом.

Борогор не поздоровался, не был любезен – ничего такого. Всё выглядело так, будто я был его личным рабом. Я не разозлился, а всеми своими действиями показывал покорность, хотя в мыслях желал, чтобы он поскорее ушёл.

Я занялся делом. Продолжил копаться в земле, иногда находил Живучки и клал их в корзину. Никто ведь не отменял обычных обязанностей Собирателя.

Вдруг Борогор заговорил:

– Ты знаешь, что Сердце Деи – это не просто растение?

– Знаю.

– Нет, ты не понимаешь всей её необычности. Оно может перемещаться с одного места на другое в одно мгновение.

Эту информацию я услышал впервые.

– Да?

– В этом и сложность. Сердце Деи вылезает из-под земли всего лишь один раз в день, чтобы погреться на солнце. Если к нему подойти слишком близко или попытаться сорвать, оно просто исчезнет и появится в другом месте.

По крайней мере, это объясняло, почему все жители деревни, вместе взятые, не могли поймать его. Ведь оно способно на такое. Это уже не просто растение, а магическое легендарное существо.

Казалось бы, Борогор уже ничем не может удивить. Однако его фраза, обронённая в конце, заставила меня напрячься:

– Сердце Деи достанется только тому, кто в нём по-настоящему нуждается.

И этот долгий взгляд на меня. Как удар током. Он будто говорил: «Ты – чёртова ходячая мишень! Ведь у тебя больное сердце!»

Борогор произнёс эти слова и ушёл. Мне тоже хотелось уйти, но это было бы странно. Просто встать и уйти после обычного разговора – слишком подозрительно. Ещё хуже было бы, если бы я внезапно ломанулся из деревни.

Поэтому я решил применить свою любимую тактику. Её можно назвать: «Улыбаемся и машем». То есть притворяться, что ничего не случилось.

– Ла-ла-ла… Я просто работаю…

Впрочем, спустя минут тридцать я понял, что в глубокой заднице. Не хочу описывать это место – вонючее, тёмное – но по-другому и не скажешь.

Представьте картину: я стою на склоне горы, посреди открытого пространства. Ни одного камня, за которым можно спрятаться. Демон где-то рядом, точно наблюдает – это было ясно из его слов. Он явно рассчитывал на меня.

И вот, прямо передо мной, земля начала вздыматься. Сначала появилась трещина, затем сама почва начала набухать, словно вот-вот оттуда вылезет крот размером с собаку. И этот громкий звук – биение сердца.

Ту-дум. Ту-дум.

Я, как опытный избранный, даже без «Всеведущего» понял: это Сердце Деи. Оно прямо подо мной. Стоило только протянуть руку. Но я застыл на месте. На лбу выступил пот. Ведь в голове звучал один вопрос:

«Чёрт… И что же мне делать?!»

Глава 3 – Риск

Может просто пройти мимо?

Сделать вид, что ничего не заметил. Это было бы не только разумно, но и безопасно. Возможно, так поступил бы любой здравомыслящий человек. Ведь так?

Я почесал голову. Она снова разболелась.

Проблема в том, что меня никто и никогда не описывал как «здравомыслящий». Обычно говорят: «Ну знаете, тот придурок, который делает странные вещи. И вообще с ним опасно общаться, так как он говорит о странных вещах».

И Сердце Деи, по сути, – мой единственный шанс. Шанс стать нормальным человеком. Избавиться от порока.

Избавиться от зависимости от зелий, укрепляющих сердце. От этих постоянных страданий и ненужных мыслей. А главное – зажить свободной и полноценной жизнью.

Отсюда вытекает второй вариант действий. Раскопать Сердце Деи и забрать с собой. Сделать это максимально скрытно. Звучит рискованно, не так ли?

Ведь если об этом узнает кто-то… а именно тигр, то мне придётся несладко. Я не думаю, что меня убьют. Однако сердце, как минимум, отнимут. В том, что он узнает, я не сомневаюсь. Стоит только начать копать – он тут же примчится.

Это ведь закон: «Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так».

Однако на этом всё не заканчивается. Есть ещё третий путь. Пожалуй, самый безумный. Поглотить Сердце Деи прямо здесь и сейчас. Ведь тогда оно сразу же перестанет быть полезным для других.

Это сердце может стать только моим. Эта сила может принадлежать лишь мне. Никто не сможет её отнять!

Звучит, конечно, эпично. Однако этот вариант, безусловно, самый опасный.

Мне даже трудно представить последствия. Всеведущий молчит, а думать сейчас тяжело. Но одно ясно: тигр в ярости разорвёт моё сердце. Что-то по типу: «Раз оно не досталось мне, пусть не достанется никому!»

Хорошо ли это?

Как сказали бы психологи: «В основе такого поведения лежит неуверенность в себе. Тигр воспринимает личную неудачу так болезненно, что готов на разрушительные действия, лишь бы не видеть успеха других.»

«Также это может указывать на склонность к зависти и нарциссизму. Такой тигр воспринимает успех других как личное оскорбление и угрозу собственной самооценке.»

Чёрт… Как же я не люблю тигров с таким характером. Им бы быть более ласковыми, что ли. По типу пушистой домашней кошечки.

Вух… От вороха мыслей снова заболела голова. Опять думаю обо всём на свете, только не о главной проблеме. А ведь так проблемы не решаются.

Короче, лёгкого пути не было. А те, что были, меня не устраивали. И вообще, если бы я выбирал лёгкие пути, то сидел бы сейчас дома. Закутался в одеяло. Читал бы книгу. А не торчал на этой чёртовой горе.

Тудух.

Мне пришлось опуститься на одно колено. Будто собирался перевязать шнурки. А сам потянулся к земле, чтобы разгрести её руками. Пальцы проваливались в рыхлую почву, которая забивалась под ногти. Я, как собака, пытался вырыть яму.

Эй… И где же оно? Неужели всё… испарилось? То есть телепортировалось? Видимо, пока я долго тупил, оно решило, что мне и вовсе не нужно.

А? Оно всё-таки здесь!

Оно могло выглядеть как угодно. Столько историй, столько догадок… Мне даже казалось, что под землёй будет настоящее сердце – пульсирующее, покрытое сосудами.

Само собой, это было бы омерзительно. Что-то из фильмов ужасов. Что-то отвратительное. Между тем реальность оказалась иной.

В земле лежало нечто, напоминающее вытянутое страусиное яйцо. Формой оно походило на рисовое зерно. Не по размеру, а именно по очертаниям. Его цвет был не белый, а красный, полупрозрачный. Внутри красного слоя сгущалось жёлтое ядро.

Выглядело красиво. Я бы даже сказал – завораживающе. Такое смело можно было бы выставить в музее, чтобы люди любовались.

Кроме того, оно излучало тепло. Явно это была не обычная вещь – внутри скрывалась энергия. Именно она и пульсировала, создавая этот ритм.

Ту-дум. Ту-дум.

Медлить сейчас опасно. Каждая новая секунда – риск. Нужно принимать решение. Однако «Всеведущий» в этот важный момент не оставил меня:

[Не прячь. Ешь.]

Приятно-то как. В такие моменты я отключаю голову и следую подсказкам. Потому что, объективно говоря, лучше я всё равно не придумаю.

Руки осторожно извлекли клубень из земли. Он оказался неожиданно крупным для моих маленьких рук. Пришлось держать его обеими руками. Тёплый, пульсирующий, живой.

Я поднёс находку ко рту и сделал первый укус.

Кусь.

Сладкий сок ощутимо потёк по горлу. В этот момент язык было трудно контролировать – он извивался, как змея. Вкус напоминал спелый гранат, но с чем-то ещё – глубинным, резким, будто сама природа делилась своей силой с простым смертным.

Этот вкус был настолько притягательным, что остановиться оказалось сложно. За первым укусом последовал второй – почти без паузы. А затем и третий.

Я, как наркозависимый, жадно глотал очередную дозу, чтобы хоть на миг почувствовать себя «счастливым».

Кап. Кап.

Алый сок стекал по пальцам и падал на землю. Каждая капля оставляла маленькое светящееся пятно, которое быстро впитывалось обратно в почву.

С каждым глотком тепло разгоралось в моём теле. Сначала оно было едва заметным, как от глотка тёплого чая, но постепенно становилось всё интенсивнее.

Когда оставалось сделать всего пару укусов, жар распространился по всему телу. Будь я неопытным в таких делах, я бы, возможно, испугался и остановился, подумав: «Этого достаточно!»

Это как бояться чего-то необычного. Ведь любое вещество, даже витамины, можно передозировать, если съесть слишком много. Из-за этого может появиться сыпь или что-то ещё.

Вот и сейчас. Как будто кто-то разжёг печь прямо под моими рёбрами. От этого становилось дико страшно.

Особенно когда я проглотил последний кусок. Пламя внутри стало почти невыносимым. Оно уже приносило мне боль, а не что-то приятное. Лицо невольно скривилось.

Нужно идти! Нужно двигаться! Хоть бы добраться до дома.

Несмотря на сильное головокружение – такое, когда земля и небо меняются местами, – я как-то заставил себя подняться на ноги. Схватил корзину, закинул её на спину.

Один шаг. Второй.

ДООООН!

В голове прозвучал громкий колокол. Но звук был не самым важным. Важнее было другое – голос, который последовал за ним:

«Мальчишка… неси в себе второе сердце. Только будь с ним осторожен… я рассчитываю на тебя…»

Кто это говорил? Говорил ли вообще кто-то? Или это была иллюзия? Но в тот момент мне казалось, что сама Дея обращалась ко мне.

Это было удивительно. То ли шизофрения, то ли действительно гора. Одно я точно почувствовал: меня избрали для какой-то цели. Я избранный, но уже в другом смысле.

Додумать свои мысли я не успел. Мне и так было тяжело стоять на ногах – всё время качало из стороны в сторону. А теперь земля вовсе качнулась и ушла из-под ног.

Падая, я успел заметить краем глаза приближающиеся шаги. Это были чьи-то ноги, завёрнутые в белую ткань, обутые в лапти. Когда я уже беспомощно хотел закрыть глаза, всплыла подсказка:

[Тебе нужно...]

Прочитать до конца я не успел, из-за чего, в принципе, и разозлился:

«Что мне нужно? Я хочу знать!»

Впрочем, тьма накрыла с головой. Сознание погасло. Теперь всё было в руках судьбы. Надеюсь, я очнусь не в Раю, иначе всё было бы бессмысленно.

***

Ох-ё… Как же жёстко…

Хорошие новости в том, что сознание возвращалось. Не сразу, а рывками. И мне это не нравилось, потому что казалось, будто я лежу на жёстком камне. Это было чертовски больно.

Однако с каждым новым пробуждением эта боль словно утихала. Но не сразу. В сознание я приходил раз пять, может быть, шесть. Точно сказать не могу – всё же это были короткие рывки на несколько секунд.

Когда я наконец пришёл в себя, меня поразило не ощущение тела или что-то другое, а один приятный факт – я могу видеть.

А ведь я был в какой-то тёмной пещере. Здесь не было источников света, и всё же я видел всё вокруг. Раньше я бы не обратил на это внимания, но у меня уже был опыт владения навыком – «Ночное зрение».

Оно ли это? И почему у меня такой навык?

Мне это показалось важным, ведь его не должно было быть. Казалось, будто я вернулся в свой собственный мир. Однако этого тоже не может быть.

Вдох. Выдох.

Я не вставал, оставался лежать. Пришло время ощутить своё тело, почувствовать изменения. В такой тишине обычно можно уловить биение собственного сердца. Я тоже почувствовал. Всё же это было синхронное сердцебиение.

Значит, всё прошло хорошо?

Мне было приятно чувствовать ясность в мыслях. Приятно ощущать силу в мышцах. В любом случае, ничто так не демонстрирует рост твоей силы, как статистика, выраженная в числах. Поэтому первым делом я полез в свой статус:

[Имя: Алексей.]

[Возраст: 15 лет.]

В смысле мне пятнадцать? Как я понимаю, мой день рождения должен быть через несколько месяцев. Только не говорите, что без сознания я был так долго.

[Характеристики:]

[1. Телосложение – 1.]

[2. Энергия – 0.]

[3. Душа – 0.]

Телосложение увеличилось ещё на 0,3 и теперь достигло единицы. Не думаю, что это естественный предел человека.

У меня впереди ещё есть потенциал для роста. Думаю, с помощью тренировок можно стать в разы сильнее. Только вот насколько?

[Навыки:]

[1. Всеведущий.]

[2. Знание трав.]

[3. Два сердца.]

А вот тут уже стало куда интереснее. Новый, третий навык. Я сразу же посмотрел его описание:

[Два сердца – навык, дарующий второе полноценное сердце. Усиленная система кровообращения насыщает тело повышенным количеством кислорода, что удваивает выносливость, увеличивает запас жизненных сил на 50% и продлевает жизнь на столетие.]

Можно подумать, что на этом всё, однако «Всеведущий» дополнил описание:

[В критических ситуациях второе сердце может полностью заменить повреждённое первое. Требует повышенного потребления пищи и кислорода.]

В принципе, это здорово. Особенно здорово на фоне прошлого. Как же я замучился с больным сердцем. А теперь у меня их аж два. Если раньше я уставал даже от простой ходьбы, то теперь смогу бежать долго и без остановки.

Разве не хорошо? Только это описание не отвечало на главный вопрос: Почему я вижу в темноте? Казалось бы, в навыках этого не указано. Уж слишком это фантастично.

Однако оказалось, что это не баг. Это фича.

[Временный эффект от слияния с Сердцем Деи… Он спадёт через несколько часов.]

Ааа… временный эффект… Очень жаль. Можно ли его сохранить?

…

– Эй… Я с тобой говорю, что же ты замолчал?

Видимо, соскучился за пару месяцев, вот и разговорился. В любом случае, я прокрутил сообщение от него выше. Всё же мне нужно было узнать, что он написал в прошлый раз.

[Тебе нужно будет ############ #####, #### ## ###### ##### ######!]

Я видел сообщение полностью. И эти слова вызывали во мне дикую ярость.

Ты издеваешься? Ты просишь от меня невозможного!

Ищи другой вариант. Я НИКОГДА, слышишь, я НИКОГДА этого не сделаю.

Раздражаешь! Я тяжело дышал, вскочил с земли.

Все мои вещи были на месте. Та же самая корзина, что я надел на плечи перед тем, как вырубился. Внутри лежали Живучки, только их состояние оставляло желать лучшего.

Они высохли. И их не то что не продашь – даже даром никто не возьмёт. Однако были не только плохие новости, но и хорошие. Например, охотничий нож был при мне. А самое главное – пистолет.

Тот сильно меня успокоил. Стоило сжать его рукоять, как я чувствовал себя увереннее.

Почему?

Я точно знал, кто принёс меня сюда. Можно было назвать его «старостой», но я назову его правильно – тигр. Этот чёртов оборотень притащил меня сюда и явно ждал, когда я приду в себя.

Вот только зачем? Что ему ещё нужно от меня?

Судя по всему, была какая-то причина. Ему явно что-то от меня нужно.

Меня привлекли рисунки на стене. Стоит отметить, что это была круглая комната диаметром пять-шесть метров, выложенная из камня. На первый взгляд, она выглядела как древние руины, созданные человеком.

Особенно в этом интерьере выделялись рисунки. Я бы даже назвал их фресками – детальными и красочными. Несмотря на облупившуюся местами краску, смысл изображений оставался понятным.

Хм… Что же они значат?

Как человек любопытный и, что важнее, опытный избранный, я понимал: такие детали нельзя игнорировать. Конечно, можно было бы пройти мимо. Но из-за такого поверхностного, незрелого поведения я, скорее всего, упустил бы что-то важное. Поэтому мне приходится быть дотошным в подобных моментах.

Итак, что же было изображено на этих фресках?

Сюжет описывал рождение какого-то существа, зверя, в дикой природе. Сначала он скитался по лесам и горам, а затем начал меняться, взрослея с течением времени.

Особенно впечатляло, как художник передал пробуждение разумности в этом существе. На одном из изображений зверь всё чаще смотрел на своё отражение, как будто задаваясь вопросом: «Кто я?»

Однако, несмотря на проблески разума, зверь оставался жестоким. Впрочем, это не была «человеческая жестокость», не жестокость ради самой жестокости. Он жил в лесу, где слабость означала смерть. Поэтому он поедал слабых.

Суть этих фресок, конечно, была не в этом. Главный посыл заключался в том, что однажды зверь стал человеком. С руками и ногами. Он вышел к людям и покорил их. Это были не все люди, а скорее какая-то отдельная часть.

Хотя люди поклонялись этому существу как богу, самым интересным было то, что этот зверь – тигр.

Он вышел к людям и даровал им знания. Художник изобразил это весьма странным образом: будто в каждом человеке был корень. Видеть корни растений внутри человеческих тел было весьма необычно.

И всё же среди них выделялся главный корень, наиболее ярко выраженный. От него отходили боковые корни, увеличивая его охват. Это напоминало процесс поглощения воды из почвы.

СТОП! ПОГЛАЩЕНИЯ?

Я не мог этого понять. Однако это же мир культиваторов. Возможно, у них есть какой-то орган внутри, позволяющий поглощать энергию?

Мои рассуждения оставались на уровне догадок, особенно из-за этих фресок. На них было изображено что-то вроде воровства или грабежа. Суть заключалась в том, что тигр даровал людям знания о том, как извлекать эти корни друг у друга.

Таким образом, выбирались лучшие, большие и более развитые корни. Однако всё это выглядело каким-то неправильным. Ведь после такого процесса вокруг небольшой группы людей образовывались горы трупов. Буквально. Вокруг выживших было больше мёртвых, чем живых.

Я мог бы ещё долго гадать, что всё это значит, если бы не подсказка:

[Технология передачи духовного корня.]

Вот как?!

Главное, что в этом рисунке присутствовал единственный символ – «ॐ». Мне до конца не ясно, что именно он обозначал, но очевидно одно: это что-то мрачное, запретное и грязное.

Это сродни тёмной магии. Ты не всегда можешь провести чёткую грань между тёмным и светлым. Но там, где присутствуют смерть, разрушения, проклятия и боль, можно с уверенностью сказать – это тёмное.

Я к тому, что невозможно сказать ничего хорошего о передаче такого рода духовного корня. Это подобно воровству, обману или искажению фактов – вещи, суть которых априори негативна.

По крайней мере, одно мне совершенно ясно: я всё ещё нахожусь на Деи. Ведь с самого начала, когда я впервые увидел эту гору, Всеведущий сообщил мне о наследии культиватора. И, как понимаю, я сейчас нахожусь внутри этого самого наследия.

А что я о нём знаю?

Только то, что где-то здесь должна быть дверь. Она определённо существует. С такими мыслями и желанием найти её, я посмотрел на два выхода. Оба вели в неизвестность.

И, главное, «Всеведущий» продолжал хранить молчание, как будто теперь давал мне лишь ограниченную информацию.

В любом случае, я выбрал правый путь и пошёл.

Топ. Топ.

Удивительно, но туннель вывел меня в точно такой же проход с таким же рисунком. Это было похоже на замкнутое пространство. Я бы даже решил, что это одно и то же место, если бы не облупившаяся краска.

Краска в разных местах указывала на то, что комнаты различаются. Однако их стиль был идентичным.

Что ж, я продолжил идти прямо.

После ещё четырёх пещер мне стало казаться, что я двигаюсь по кругу. Возможно, поэтому Всеведущий молчал: всё равно, в какую сторону идти, ты в итоге вернёшься туда, откуда начал.

Однако это не совсем верно. Ведь в пятой пещере всё было иначе. Для начала, там находился идеальный круг, напоминающий бассейн или водоём. Вода в этом круге была голубой и слегка светилась, наполняя комнату мягким светом.

Для меня это было не столь важно. Однако это явно имело значение для человека, сидящего в комнате. Сначала он не обращал на меня внимания, но потом повернулся.

Передо мной оказался молодой парень. Его волосы были чёрными, глаза – карими. Бледное лицо с острыми чертами и выразительными бровями создавали впечатление аристократичности. Он был одет в традиционный халат красного и золотого цветов, выглядевший как наряд принца или что-то в этом роде.

Кто он?

Новое «лицо» вызвало у меня замешательство. Я не знал никого в деревне, кто мог бы быть на него похож. Его внешность была не просто недеревенской – она казалась совсем нереальной, словно из сказки.

Он сидел на краю водоёма, опустив ноги в воду. Казалось, будто он просто решил помочить ноги от скуки или искал способ расслабиться.

Кто знает? Может, в его жизни много стресса, и так он пытается найти умиротворение.

– А?

Парень встретил меня с удивительным спокойствием, как будто специально ждал именно меня.

– Так ты очнулся? – его голос был мягким.

Я медленно кивнул, испытывая облегчение от того, что он заговорил со мной. Всё же важно было понять, кто он такой. Это тот самый демон?

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

Его губы изогнулись в едва заметной улыбке:

– Ты молодец, – он тихо засмеялся. – Тогда я даже не успел к тебе подойти. Ты выкопал его и сразу съел. Это было умно.

По спине пробежали лёгкие мурашки. Конечно, я молодец. Именно благодаря этому решению я всё ещё жив. В любом случае, я притворился, что ничего не понимаю.

– Кто ты такой? Я тебя не видел в деревне. И где это мы?

– Мне дали имя – Шива.

Имя явно не славянское. Впрочем, мне было всё равно. Единственное моё желание – убраться отсюда. Этот танец, танец с демоном, если его так можно назвать, явно не сулил ничего хорошего. Я хотел перевести разговор в более полезное русло.

– Так ты знаешь, как отсюда выбраться?

– Есть способ. Ты хочешь выбраться?

Очевидно, что хочу, тупица. Иначе бы я не спрашивал.

– Да.

– Есть только один путь, – он указал на светящуюся воду, в которой держал свои босые ноги. Вода продолжала излучать слабый синеватый свет. – Нужно нырнуть.

– Точно? – я не верил.

Мы продолжали разговор с Шивой. Он оказался на удивление разговорчивым. Однако его манера говорить витиевато, постоянно уходя от ответа, вызывала у меня внутреннее раздражение.

Чёрт полосатый, почему ты не можешь говорить строго по делу? По существу? Мне абсолютно неинтересно слушать в сотый раз истории о том, как ты жил, когда был «молодым» и «живым». Просто дай мне выйти отсюда.

Конечно, так прямо я ему не сказал. Это было бы странно услышать от пятнадцатилетнего подростка. Вместо этого я решил сыграть наивную овечку.

Всё-таки от ребёнка никто не ждёт взвешенных и осмысленных предложений. Поэтому их защищают и оберегают, считая, что их картина мира ещё детская, где живут розовые единороги.

Однако даже у меня появился шанс, когда Шива заговорил. Он сказал это буднично, будто вскользь упомянул какую-то нелепую шутку.

– Ты мне нравишься. Я мог бы исполнить любое твоё желание. Чего ты хочешь?

Вот ты и попался, чёрт полосатый.

– Я хочу вернуться домой.

– Ха… Ахахах… – Шива рассмеялся звонко. – Молодой и глупый. У тебя сейчас столько возможностей, каких нет ни у кого из людей. Ты можешь попросить меня обо всём, что только возможно: силу, богатство, славу. А ты просишь только об этом?

Единственный дурак тут – Шива. Сам же сказал: проси, чего хочешь. Нахрена мне просить то, что хочет он? Всё своё я возьму сам. Главное, чтобы этот пернатый баклан выпустил меня из своего логова.

– Хочу домой.

– Не беспокойся об этом. Ты выйдешь отсюда в любом случае. За это можешь не волноваться. Однако я просто хочу сказать, что у тебя есть уникальная возможность. Было бы глупо ей не воспользоваться.

Если вопрос ставить таким образом, то у меня действительно была одна цель. Хотя он явно пытается сместить моё внимание. Ну и пусть.

– Тогда я хочу быть драконом!

– Ты? Ооо... – его лицо приняло такое комичное выражение, что я едва не рассмеялся. В его взгляде читалось: «Хотеть не вредно...»

– Это сложная цель. Даже с сердцем Деи. Но дело в том, что я могу исполнить твою просьбу.

– Правда?

Я не был наивным. Этот дьявол наверняка собирался дать мне контракт, где нужно расписаться кровью и продать свою душу. Просто его подход был мягче. Он пытался манипулировать моей мечтой, предлагать её исполнение, а за кулисами готовился провернуть свои грязные дела.

Атмосфера изменилась. Его карие глаза начали светиться, и в них стал проскальзывать золотой оттенок.

– Для этого давай проведём ритуал силы. Я отдам тебе свою силу. Ведь я умираю, и моя сила станет твоей.

Здесь нужно пояснить: он собирался провести ритуал, который отнимает духовные корни у других людей. Только в этом случае он хотел забрать моё сердце. Для этого ему требовалось одно – моё согласие.

Я тут же отказал:

– Нет. Никаких ритуалов.

Наверное, кто-то подумал бы, что следовало согласиться. Но важно было именно отказаться. Так сказал Всеведущий. Он ведь велел мне действовать именно так.

– Что же… А я ведь хотел сделать всё по-хорошему.

Такие слова могли означать только одно – теперь будет по-плохому. И действительно, вся маска доброжелательности исчезла. Шива перестал улыбаться, больше не пытаясь выглядеть добрым человеком.

Он поднялся. С его ног стекала вода, намочив пол. Впрочем, то, что произошло дальше, поразило меня ещё сильнее. Он перевоплотился в свой истинный облик.

Передо мной стоял не человек, а огромный тигр. Его массивное тело полностью заполнило пространство комнаты.

Шерсть тигра была ярко-оранжевой с чёрными полосами, его клыки напоминали сабли. А глаза… Эти глаза, размером даже не с кулак, как рассказывал деревенский парнишка. Они были больше головы взрослого человека.

А?

Я даже увидел в них своё искажённое от ужаса отражение. Увидел отчётливо, ведь его гигантский нос прижал меня к стене, давя настолько сильно, что казалось, воздух вышибло из лёгких.

– Ах…

Ситуация была не самой приятной.

Глава 4 – Клятва

Наводящий ужас тигр стоял напротив. Если и существует патовая ситуация, то это она. Конечно, у меня был выбор: пистолет в руке. Однако очевидно, что его использование лишь разозлит тигра.

Почему?

Мне не удалось убить его в прошлый раз. Глупо повторять одно и то же, ожидая другого результата. Пора признать: пистолет в данный момент бесполезен.

Время словно застыло. Мне нужно придумать план. Я до последнего не хотел действовать по указке Всеведущего. Однако выбора не оставалось.

Чёрт тебя дери, усатый кот.

Я принял решение. Хоть и знал, чем всё закончится. Поднял пистолет выше. Дуло плотно прижалось к глазу тигра. Мой палец замер на спусковом крючке. Шива ещё не догадывался, что вот-вот вылетит птичка.

Щелчок.

Звук выстрела разорвал напряжённую тишину. Картина, открывшаяся передо мной, была ужасна: глазное яблоко тигра вытекло из орбиты, забрызгав моё лицо. Отвратительно.

Впрочем, самое жуткое – даже не это. Тигр не издал ни звука боли. Он стоял близко, не дрогнув. Однако в его единственном глазу мелькнуло узнавание.

– Так это был ты! – произнёс он с лёгким рычанием. – А я думал, в той дыре прятался какой-то культиватор.

Тигр признался, что опасался действовать дерзко, скрывался. А в итоге выяснилось, что всему причиной была эта игрушка в моей руке. Пока он произносил свои простые мысли, его глаз полностью восстановился.

Сразу стало ясно, насколько бессмысленны мои действия. Его не убить.

А затем пришли последствия. Я не успел даже моргнуть. Огромная пасть тигра раскрылась, а затем сомкнулась. Острые клыки впились в мою правую руку в районе локтя.

Хруст.

Раздался влажный хруст, напоминающий звук ломаемых куриных костей. Тихий, но ужасный. Однако на этот раз это была моя рука. Боль пришла мгновенно.

– ААААА!

Настоящая агония прорвалась в моём крике. Я рухнул на пол, так как тигр отступил на шаг. Я слышал продолжающийся хруст – он жевал мою руку вместе с железным пистолетом. Разгрыз и, в конце концов, проглотил.

Я лежал на холодном полу, зажимая обрубок левой рукой. Мне давно было известно: есть вещи страшнее смерти. Видимо, тигр тоже это знал. Он явно обладал умением доводить людей до полного отчаяния, заставляя их молить о быстрой смерти.

– Ты победил.

Эти слова вырвались сами собой. Я звучал, как побитая собака, которая изначально была дерзкой, но после хорошей порки вдруг стала послушной.

Так ли это на самом деле?

Всё из-за «Ограничено-ведающего». Этот проклятый навык знал всё заранее. Ещё до того, как я потерял сознание на горе Деи, он подсказал:

[Тебе нужно будет пожертвовать рукой, если хочешь выбраться из логова тигра!]

Наверное, кто-то удивится и воскликнет: неужели он настолько потрясающий? Он предвидел все события, нашёл выход, подсказал.

Только какой ценой?

Я возненавидел его. Этот проклятый Всезнающий знал всё – и ничего лучше не придумал. Это абсурд. Пожертвовать рукой? Чёрт! Я до сих пор не мог этого принять.

Тем временем тигр успокоился. Его грозный облик сменился. Он снова перевоплотился, приняв человеческий облик. Надо мной возвышался парень – тот самый Шива. Его лицо украшала раздражающая, хищная улыбка, словно он говорил: «Какой же сладкий вкус победы!»

Он протянул ладонь и легонько провёл по моим волосам, как будто гладил послушную собаку.

– Сразу бы так. Послушный мальчик!

…

После началась подготовка к ритуалу. От меня ничего не требовалось. Я просто сидел у стены, облокотившись на неё.

Шива всё делал сам. Он напевал какую-то мелодию, подходил ко мне, брал кровь и рисовал символы на стенах.

Эти знаки светились тусклым красным светом в полумраке комнаты. Это были не руны, а скорее какой-то неизвестный язык. У меня не было ни сил, ни желания разбираться. Все мои мысли были о потерянной руке.

Я снял с себя верхнюю куртку, затем рубашку, чтобы перетянуть рану и остановить кровь. Это выглядело отвратительно. Единственное, что мне оставалось, – поднять культю вверх и попытаться хоть немного замедлить кровотечение.

Эх... На моём будущем уже можно было ставить крест. Глупо думать об этом в такой момент, но всё, что крутилось в голове: как же я буду жить без руки? Как есть? Как собирать травы? Как вообще существовать?

Только эти мысли пришлось отогнать. Сейчас главное – выжить. Незаметно для Шивы я окунул палец в кровь и начертил три еле заметных символа на месте, где сидел. Затем прикрыл их ногой.

Дело сделано! Второй этап выполнен.

Шива тоже не терял времени. Когда он завершил последний символ, вся комната была испещрена знаками. Это выглядело кроваво и странно.

– Готово. Вставай.

– Я не могу.

Признать это было тяжело, но без посторонней помощи подняться я не смог. Видимо, сказалась потеря крови. К тому же ноги отказали.

Для Шивы это не стало проблемой. Он подошёл, схватил меня за шкирку и с лёгкостью швырнул в водоём, наполненный тёмной водой.

Плюх.

– А… – вырвалось у меня, когда я начал тонуть. Я барахтался, пытаясь выбраться обратно, но вдруг в голове раздался голос Шивы:

– Успокойся. Эта вода не навредит тебе.

Когда он говорил «не навредит», он явно имел в виду, что в ней можно дышать. А значит, умереть в этом водоёме было практически невозможно.

– Можно дышать?

Не только дышать, но и говорить. Видимо, это была не совсем вода, хотя внешне она выглядела точно так же.

– Можно. Тем более не стоит переживать. Это быстро закончится.

Думаю, понятно, что хочет сделать Шива. Через ритуал, который обычно отнимает духовные корни, он намерен забрать моё сердце. Как я понимаю, с его помощью он собирается стать живым.

Сейчас в его груди не бьётся сердце. Он – полудух, полудемон, полутигр, получеловек и, если честно, полупокер. По крайней мере, в последнем я абсолютно уверен: человеком он был так себе.

Кто-то может спросить: как возможно, что через ритуал, предназначенный для духовного корня, можно забрать сердце?

На самом деле, тут задействовано множество факторов: ритуал, письменности, специальная комната, особая жидкость, энергия Шивы. Перечислять все тонкости нет смысла, ведь я и сам не понимаю этот процесс даже на 10%.

Одно ясно – у человека можно отнять что угодно. Но есть два обязательных условия: человек должен находиться в сознании, и слово «забрать» тут не совсем уместно, потому что человек добровольно передаёт это право. Он, по сути, отказывается от своего мирского тела в пользу другого.

Звучит жутко. И неудивительно, что этот ритуал называют демоническим.

Кстати, именно благодаря жёстким условиям я до сих пор жив. Шиве это необходимо. Иначе я бы давно был мёртв.

Плеск.

Шива прыгнул в воду. Теперь он находился совсем рядом. Его движения были плавными и уверенными. Сразу было заметно – Шива делал это десятки, а может быть, сотни раз.

– Теперь самое важное. Ты согласен?

Что именно он имел в виду, оставалось неясным. В любом случае:

– Согласен.

Его губы изогнулись в довольной улыбке.

– Тогда повторяй за мной слова.

То, что он произнёс дальше, заставило меня почувствовать себя осквернённым. Это были грязные, неприятные слова, о которых даже думать не хотелось:

– Я, Алексей, предстаю перед богиней ночи. Я отрекаюсь от собственного тела, отдаю его во владение Шивы. Пусть эта плоть станет силой для него. Клянусь кровью – этот выбор осознанный и окончательный.

В моём мире такая идея показалась бы ужасающей. Отдать кому-то своё тело во владение? Моё тело – это всё, что у меня есть в этом мире. Более того, моё тело и есть я. Однако в этом мире на это смотрели иначе.

Шива ликовал. Он широко улыбался, чувствуя себя не только победителем, но и, как ему казалось, достойным человеком. Всё, что оставалось – активировать ритуал.

Для него это не было просто. Подобные ритуалы могут звучать легко, но лишь в руках опытных мастеров. У них есть необходимые знания, ресурсы и сила.

От Шивы начала исходить чёрно-оранжевая энергия. Она распространялась в воде, как пожар, охватывая всё: его, меня и даже комнату снаружи, причём полностью.

Мне трудно судить, что это была за энергия, насколько она велика или невероятна. Однако у меня есть опыт с первого испытания, когда я был экзорцистом. С уверенностью могу сказать – Шива чертовски силён.

Пространство засветилось. Слова, произнесённые нами, не растворились в небытие, как обычно происходит в жизни. Они обрели физическую форму. Причём самую неприятную – цепей.

Символы, которые он тщательно рисовал моей кровью, тоже ожили. Если раньше они светились красным, то теперь пульсировали золотым. Это было похоже на то, как будто ты внутри новогодней ёлки, где всё вокруг сияет.

Всё шло по плану Шивы. Почти всё.

А это «почти» оказалось губительным. Как говорится: «Пацан шёл к успеху, вот только встретил другого пацана с навыком Всевидящего. Тут-то всё и пошло наперекосяк».

Если говорить откровенно, я обожаю различные ритуалы. В основном из-за того, что жрецы, проводящие их, часто совершенно не понимают, что, зачем и как они делают.

Я, будучи наверху, начертил три символа. Разумеется, по указанию Всевидящего: руна гебо (Х), стрелочки (↔) и бесконечность (∞).

Что они меняют?

Абсолютно всё. Суть ритуала изменилась. Теперь он действовал в обе стороны, связывая не только жертву, но и того, кто его проводил.

– Что? – Шива явно что-то заподозрил.

Я видел, как недоумение появилось на его лице. Он пытался понять, что происходит, ведь интуиция подсказывала ему: случилось нечто катастрофическое.

Шива редко ощущал панику, но сегодня он почувствовал страх. Не страх смерти, а нечто большее – возмездие. Видимо, карма действительно существует.

– Чему ты удивляешься? – усмехнулся я. – Ты же сам сказал: «Повторяй за мной»! Теперь мы связаны одной и той же клятвой.

– ТЫ! ПРОКЛЯТОЕ ДИТЯ! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

Его голос, обычно властный, сорвался на истеричный крик. И, как всегда, он прибегнул к своему любимому методу решения проблем – тому самому, который он использовал каждый раз.

Вода вокруг него забурлила. Кожа начала разрываться, и изнутри пробивался тигр. Его человеческое лицо треснуло, уступая место хищной кошачьей морде. Мышцы вздулись и расширились.

Через мгновение передо мной снова плавал огромный тигр. Как и прежде, он надеялся сломить меня страхом, подчинить своей воле, а если не получится – разорвать на части.

Вот только страха больше не было.

– Шива... Всё кончено. У тебя была возможность раньше. Жаль, что ты слишком глуп и не воспользовался ею.

Наша клятва, наши цепи. Шива замер в этом водоёме. Как замерло всё вокруг. Ведь передо мной появилось системное сообщение. Оно предлагало выбор:

[Что хотите забрать у Шивы?]

[1. Сила тигра;]

[2. Воля тигра;]

[3. Корень тигра.]

Вот как-то так. Видимо, ему в детстве не объяснили, что с чёрными ритуалами шутки плохи. В любом случае, я улыбнулся, размял шею, расправил плечи.

Сегодня какой-то хороший день. Даже потеря руки теперь не казалась мне такой уж тяжёлой утратой. Ведь какая разница, сколько у тебя рук, если ты обладаешь силой тигра... Верно?

Одна моя рука будет сильнее десяти рук обычных людей. Однако прежде чем я успел что-то выбрать, всплыла очередная, немного разочаровывающая подсказка:

[Твоё тело не выдержит силу тигра, его воля поглотит тебя. Выбери третий вариант.]

Корень? Ты хочешь, чтобы я выбрал сраный корень?

Не то чтобы это были плохие новости. Это ужасные.

Корень сам по себе – это просто духовный корень. Он не является силой, это лишь потенциал развития. Кто-то скажет: «Зажрался. И чем тебе потенциал развития не нравится?»

Да, он мне нравится. Просто можно же как-то перепрыгнуть этот этап и сразу стать сильным. К примеру, Ванпачман «много» тренировался, прежде чем обрести свою силу. Он потерял самое дорогое, свои волосы.

Мне бы хотелось перепрыгнуть этот этап и сразу же стать сильным. К тому же руку я уже потерял.

Кстати, о руке.

Почему нет варианта забрать у него лапу? Пусть даже тигринную, любую – но такого выбора не было. Мне бы не помешали когти. Я бы мог использовать их вместо ножей.

Ладно. Глупо обвинять «Всеведущего». Всё же от него ничего не зависит. Он не меняет реальность. Он лишь даёт мне информацию. А как её использовать – уже решать мне.

Никто не мешает мне выбрать силу тигра. И сразу же умереть от этого. Не знаю, что там будет: разорвёт ли меня на части или я мгновенно умру. Однако факт остаётся фактом.

Я мысленно сконцентрировался на третьем варианте.

Мои мысли отозвались сильной вибрацией в воде.

Тигр, всё ещё удерживаемый цепями, вздрогнул.

Его глаза расширились от ужаса. Они и так были большими, а сейчас стали ещё раза в два больше – просто от того, насколько широко он их раскрыл.

– МАЛЬЧИШКА... ОТКУДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНО...

Тот кричал одно и то же, будто просто не верил во всё происходящее. Как его так обманули? По сути, водили за нос с самого начала. Сердце забрали, так ещё теперь и его жизнь заберут. Тигр думал: «Где вообще справедливость в этом мире?!»

Впрочем, сам процесс уже нельзя было остановить. Из пасти Тигра стал выходить духовный корень. Это доставляло ему огромную боль и мешало говорить.

Однако, когда корень полностью высвободился, он оказался в воде, разделяя меня и Тигра. Зрелище было завораживающим: он напоминал огромную медузу, пульсирующую внутренним светом, которая медленно плыла в мою сторону.

– ЧЕГО?! Это точно духовный корень?

Мне стало страшно. Я даже на мгновение задумался: «Забрать корень? Это явно не лучшая идея!»

Такой вывод я сделал из-за страха, что эта колоссальная сущность просто не сможет поместиться во мне. Она была в три-четыре раза больше моего тела.

Как такое вообще возможно? Как нечто столь грандиозное может войти в тело обычного, да ещё и слабого мальчика?

Ответ пришёл почти сразу. Духовный корень вдруг двинулся ко мне и проник в мой рот. Это было похоже на попытку проглотить целый океан. Моё тело отреагировало мгновенно: вены по всему телу почернели, образуя жуткий узор, который простирался от кончиков пальцев до пят.

Боль была невыносимой. Но я заставил себя терпеть. Другого выхода просто не было. Если бы можно было избежать этой пытки, я бы с радостью это сделал. Но выбор был сделан. Я человек подневольный.

Теперь всё стало на свои места. Оказалось, что это и было наследие культиватора на Деи. Это было не просто наследие Тигра – это было наследие целой школы. Самый мощный и совершенный духовный корень, когда-либо созданный. И теперь он принадлежал мне.

Ха…

Тигр упал на дно. Его тело начало растворяться, а затем полностью слилось с водой. Каким бы сильным ты ни был, без духовного корня твоя сила – лишь пустая оболочка. Ты не сможешь её контролировать, не сможешь применить. И в итоге… просто умрёшь.

Я начал всплывать на поверхность. Больше меня здесь ничего не удерживало.

Шива, видимо, не обманул: выход действительно оказался через воду. Казалось, что вода перемещала меня из одного места в другое.

А? Чего?

Когда я был уже близок к поверхности, меня кто-то поймал. Чья-то сильная рука проникла через воду, схватила меня за шкирку и вытащила на поверхность – именно на поверхность воды.

Яркий солнечный свет ослепил. Впервые за долгое время я вдохнул свежий воздух, напоенный ароматами трав.

Моё зрение постепенно прояснилось. Я обернулся и увидел его – старика, держащего меня за шкирку. Этот человек был необычным. Во-первых, он стоял прямо на поверхности воды.

Стоять на воде? Впечатляет.

Он смотрел на меня с недоверием, будто думал: «Таких больших рыб я ещё не встречал». И он был прав – я тоже раньше не встречал таких стариков, особенно здесь, на горе Дея. Осмотревшись, я понял, что всё ещё нахожусь у горного озера.

Но этот старик явно был не прост. Это было очевидно по его традиционному белому одеянию – такую одежду носили только мастера боевых искусств и культиваторы, а по сути, это одно и то же. Впрочем, главное – золотая эмблема с изображением трёхглавого дракона, символ школы Горыныча.

Вокруг нас полукругом выстроились не менее сотни воинов. Все они были одеты в чёрные одеяния с серебряными эмблемами. Очевидно, их ранг был ниже, чем у старика, но это не умаляло их могущества. Их позы выдавали профессиональных убийц, закалённых в суровой школе боевых искусств.

Так вот она какая – школа Горыныча и её ученики.

– Ты ещё кто? Демонёнок?

Такого вопроса я ожидал в последнюю очередь.

– Нет, какой же я демонёнок?

Хотя причина такого сравнения стала мне понятна. Чёрные вены, которые опутали моё тело, не только не исчезли, но стали ещё заметнее, ещё темнее. Такие отметины обычно вызывали страх: их считали признаком болезни или проклятия.

– Меня зовут Алексей. Я свой!

– Свой ты или чужой – я сам решу, – сухо отрезал старик, больше меня не замечая. Затем он обратился к своим людям: – В озере есть скрытое измерение. Проверьте его.

По его команде десяток культиваторов синхронно прыгнули в воду. Ни шума, ни всплесков – словно вода их просто поглотила. Когда я посмотрел вниз, то увидел, как они беззвучно плывут на глубину.

Старик продолжал держать меня за шкирку. Я не сопротивлялся – боялся упасть в воду. Честно говоря, мне было спокойнее, пока он держал меня.

Доверяю ли я им? Точно нет. Эти люди опасны. Те, кто обладает такой силой, мыслят иначе. Я не хотел стать жертвой их прихотей.

...

Прошло минут тридцать. За это время я немного отдохнул. Даже волосы успели высохнуть под тёплыми солнечными лучами.

Эти подчинённые вернулись. Я ожидал, что они начнут докладывать или обсуждать увиденное, но оказалось, старик и так знал всё, словно видел собственными глазами.

Тогда-то и начался допрос.

– Рассказывай, что там было?

– Ну… начнём, пожалуй, с самого начала…

Они слушали мою историю внимательно, впервые не перебивая. Однако один из них кивал после каждого моего слова. Я старался говорить правду, но утаивал ключевые моменты.

– Всё сходится. Это было наследие демонической школы Кровавого Тигра Шивы, – произнёс старик. И сказал это не мне, а своим подчинённым.

Он рассказал, что когда-то эта школа и её направление считались чрезвычайно могущественными. Они не просто внушали уважение – школа доминировала на всём континенте.

Многие другие школы объединились против них. В конечном итоге наследие школы удалось уничтожить. Однако здесь, судя по всему, находилось одно из их уцелевших тайных убежищ.

– Разрушить всё!

После его команды все покинули центр озера. Старик всего лишь одним прыжком переместился на берег. Мы наблюдали за выполнением приказа со стороны.

Серия мощных подводных взрывов сотрясла воду. Огромные волны взлетели в воздух и разлетелись во все стороны. Всё исчезло в одно мгновение. Я был поражён: они даже не пытались завладеть наследием, стремясь лишь уничтожить его.

Разве это не путь добра? Впрочем, вопрос о Тигре уже не стоял. Теперь старик решал другое:

– Что же с тобой делать?

Глава 5 – Путь

События развивались стремительно.

«Гады» поставили меня на колени и обнажили меч. В его лезвии я видел собственное отражение. Если бы они использовали его как зеркало, ничего страшного бы не произошло.

Но нет, меч коснулся моей шеи. Я громко сглотнул и закашлялся – перенервничал. Как же я до такого дошёл?

А ведь всё начиналось вполне благополучно. Однако теперь эти воины окружали меня плотным кольцом, словно я был диким зверем. И в этом не было ничего удивительного.

После того как они уничтожили наследие школы Кровавого Тигра Шивы, действуя без малейших колебаний, ожидать от них милосердия было бы наивно. Для них убить меня – всё равно что сорвать цветок в поле.

Впрочем, рано сдаваться и опускать руки. Раз терять нечего, то и средства могут быть отчаянными. Поэтому я закричал, что было силы, словно резаная свинья:

– СТОЙТЕ!

Они замерли в удивлении, словно спрашивая: «Чего ты так орёшь?»

– Я ни в чём не виноват! Наоборот, я здесь жертва! Разве Путь Добра не учит помогать жертвам, а не убивать их?

Нарочно выделил слово «добро», наслаждаясь его звучанием. Логика ведь проста: если вы за всё хорошее и против всего плохого, то стоит следовать своим принципам.

– Тем более это ненормально! – добавил я. – Вы называете демонами тех, кто убивает невинных. Но разве вы сами не становитесь демонами для меня, собираясь убить невиновного?

У меня не было ни силы, ни власти, ни денег, чтобы склонить их на свою сторону. Но язык – вот моё оружие. Недаром говорят: «Словом можно и коня на скаку остановить». Попробуем, вдруг сработает.

– ЗАТКНИСЬ. ТЫ. ДЬЯВОЛЬСКОЕ ОТРОДЬЕ!

Один из воинов особо желал мне смерти. Благо, что не он держал клинок у моей шеи. А то на эмоциях бы и снёс ёё к чертям собачим.

Только мне не важно, кто орёт: собака, обезьяна или кошка. У меня тут только один слушатель. Старик. Главарь этой «банды». Если до него дойдут мои слова, то всё хорошо.

Тот долго думал и поглаживал свою бороду, то пальцами, то ладонью. Просто мусолил свою бороду. А затем как выдаст:

– А ты вообще знаешь, кто я?

– Кто вы?

Мне хотелось ответь: «А ты что, сам не знаешь, кто ты такой?» Он бы ещё у меня спросил, кто его отец. На такие вопросы человек сам должен знать ответы.

– Нет, не знаю.

Голова легонько покачалась из стороны в сторону до того момента, как тот не достал письмо. Моё письмо, которое я написал Виктору Степановичу Алилукину.

– Так вы?

На самом деле, сразу всё встало на свои места. Просто подумал, что в тот момент нужно прикинуться дурачком. Показать более детскую реакцию. Было бы странно, если я говорил, как взрослый: «А это ты? Понятно. Мне всё равно».

– Это письмо… я его написал хорошему другу моей матери… Откуда оно у вас?

– Потому что я и есть друг вашей матери.

Повисла тишина. Это как минута тишины. Лишь символический жест. Напомнить себе об утрате, задуматься о жизни и понять, насколько же та хрупка. То, что Светония мертва, не было сомнений.

Не так важно, кто это сделал и каким образом. Боюсь, что, узнав правду, я бы застрял в ещё более глубоких дебрях этой тёмной деревни и её жителей.

В любом случае, если это алхимик с забавной фамилией Алилукин, то всё становится куда проще и понятнее.

– Спасибо. Не думал, что в итоге вас приведёт сюда моё же письмо... – если бы я знал, то никогда бы не написал его. Просто взял бы, разорвал и выбросил. Вот же гадство... Это как выстрелить себе же в ногу.

Впрочем, это шанс на куда более интересные перспективы. Я уже видел этот путь, поэтому у меня была одна смелая идея. Смелая, по их мнению, но вполне разумная и адекватная по моему.

– Виктор Степанович, возьмите меня к себе в школу.

Тут нужно знать особенность языка и понять, почему я зациклен на этом слове «школа».

На самом деле, это не совсем точно. Будет более понятно, если я скажу «секта». Однако и это слово в русском языке не передаёт полного смысла, тем более оно имеет негативную интерпретацию.

Никто же не говорит, что Шаолинь – это секта. Нет. Это храм. Это учение. Это школа.

Поэтому важно понять, что под «Школой Горыныча» действительно понимается школа, но также «клан», «орден», а порой даже более неординарные понятия, такие как «направление» или «течение».

В Школе Трёхглавого Дракона, названной в честь Змея Горыныча, существует своя уникальная система передачи знаний от учителя к ученику, особые техники культивации, философия, правила и чёткая иерархическая структура.

Важно понимать, что это не просто место, где нужно сидеть за партой. Это сложная система, направленная на достижение своих целей.

– Хочешь присоединиться к нам? А сколько тебе лет?

Раз уж начался процесс собеседования, главное – не тупить. Здесь, как в резюме на работу: укажи, что ты мастер на все руки и специалист во всех областях.

Нет, я бы мог сказать правду. Если бы, допустим, жизнь мне была не нужна, я бы так и сделал. Только в школу принимают детей от восьми до четырнадцати лет. Причём их обычно начинают готовить с самого детства, то есть ещё раньше.

А мне пятнадцать! Уже такой взрослый, а ничего не знаю, ничего не умею. Тело слабое, без тренировок. Короче, по факту показать мне особо нечего. Конечно, кроме «потенциала».

– Мне тринадцать!

– Да? На грани значит... Ещё может что-то получиться...

И снова задумался этот Алилукин. Он быстро бегает, прыгает и машет кулаками, но думает медленно, очень медленно. Главное, он посмотрел на меня, а затем сказал:

– Давайте-ка присядем...

Сначала было не совсем понятно, что это значит. Однако все уселись на траву, прямо на землю, словно готовились к какому-то практическому занятию. Мне было несложно, поэтому я тоже повторил за ними.

Что же вы думали будет?

Я ожидал чего угодно – допроса, наказания, возможно, даже моего убийства. Причём так, чтобы остальные смотрели на это, как на представление.

Однако лекцию, тем более философский разговор о Дао прямо здесь, на берегу озера, я никак не ожидал.

– Ты спрашивал о нашем Пути? Так это неправильное слово. Это не просто «путь» или «принцип», как многие думают.

– А что же?

– Это естественный порядок вселенной, первопричина всего сущего. Знаешь, есть такая мудрость в Дао: «Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное дао».

Как человек, любящий спорить, я захотел возразить. Всё же разве не всё можно выразить словами?

Однако я не самоубийца, чтобы спорить с человеком, от которого зависит моя жизнь. Наоборот, мне нужно было казаться послушным и примерным учеником. Чтобы мнение обо мне сложилось примерно такое: «Вы только посмотрите, как он внимательно слушает. Его точно нужно принять в нашу школу!»

Виктор Степанович говорил много. Самое важное, что он разбирал именно мои слова. Например, он сказал о Дао Добра следующее.

– В нашей философии нет абсолютного добра и зла, – он начертил на земле два переплетающихся символа. – Они, как инь и ян, представляют собой взаимодополняющие силы, существующие в вечном равновесии.

Эти слова заставили меня задуматься. О концепции инь и ян я давно знал. Это не какая-то тайна. Однако прямо сейчас, когда мне было плохо – только что очнулся, потеря руки, ритуал, ситуация, в которой решается моя судьба – всё это, так сказать, «сводило с ума». На самом деле, я даже рад, что не рехнулся.

Так вот, о чём это я? Равновесие. Не идеал, не совершенство. И не другая крайность – ошибки, провалы. А нечто между, состояние покоя. Эта мысль как-то успокоила меня: я где-то посередине.

Алилукин продолжил:

– Если говорить о тебе, то сейчас в тебе появился потенциал – корень. Он изначально не плохой и не злой. Глядя на тебя, не стоит искать простые решения вроде «убить» или «спасти».

Старик снова привёл в пример школу Кровавого Тигра Шивы – тёмную секту, забывшую про равновесие, забывшую, что жизнь – это нечто большее, чем утоление своих потребностей.

– Ты же другой. Как ты верно заметил, человек, ставший жертвой обстоятельств, не обязательно полностью искажён тьмой.

Его голос стал мягче, когда он заговорил о балансе:

– Наша задача – помочь такому человеку найти равновесие между тёмной и светлой энергией внутри себя. Это соответствует принципу У-вэй, принципу недеяния.

Что он хочет этим сказать? У меня были догадки, но я предпочитаю более прямые разговоры. Разговоры ни о чём, честно говоря, меня раздражают.

– То есть... Вы хотите сказать?

– Ты пойдёшь со мной в школу.

Точка. Я бы даже сказал – успех.

Пока в душе я ликовал, Алилукин не замолкал:

– Тебе нужно будет выучить нашу философию и придерживаться её принципов. Если ты этого делать не будешь, то я лично убью тебя.

– Чт... а?

Мне было неприятно слышать такие слова. Хотелось возмутиться. Однако люди вокруг согласно закивали, словно сделали правильный вывод. Вроде бы мне дают шанс, но в то же время ясно дают понять, что могут убить в любой момент.

У меня возник вопрос: вы что тут, совсем берега попутали?

Меня никто не спрашивал. Всем стало абсолютно всё равно на моё мнение. С одной стороны, это плохо, с другой – всё даже неплохо. Ведь пока их решения мне только помогают.

Даже сейчас.

– Ну, в путь.

Я твердо возразил:

– Для начала мне нужно домой сходить?

– Хм. Хорошо.

Время мне выделили – около часа на всё про всё. Подготовиться, подлечиться, привести себя в порядок. Люди они занятые, лишнего времени терять не хотели. Своё нетерпение они объяснили просто: «Мы тебя и так искали около месяца».

…

Первым делом я занялся рукой, точнее тем, что от неё осталось. Помощь предложил Виктор Степанович – ведь он весьма искусный алхимик. Старик достал какую-то особую мазь: жидкая первые несколько минут, она быстро застыла на ране плотной коркой, напоминающей затвердевший цемент или гипс.

При этом никакой сухости не ощущалось. Исчезли боль и раздражение – словно рана была не свежей, а многолетней давности.

– А у вас нет чего-нибудь, – я кивнул на его сумку, – что могло бы мгновенно отрастить мне руку?

Алилукин посмотрел на меня как на дурака.

– Нет.

«Нет» было его излюбленным словом. Что бы я ни спросил, в ответ неизменно прилетало «нет». По сути, «да» он произнес всего пару раз: когда решил взять меня в школу и когда разрешил собраться.

…

Добравшись до дома, я с облегчением обнаружил, что всё осталось по-прежнему. Куры все так же искали жуков во дворе, алхимический котел стоял в огороде, вещи и деньги лежали на своих местах. Всё было в полном порядке.

Первым делом я посмотрел на себя в зеркало. Волосы отросли и стали совершенно «непослушными» – впрочем, это была наименьшая из моих проблем.

Куда больше меня беспокоили эти жуткие чёрные вены. В отражении я выглядел как демон из фильмов ужасов – какое-то потустороннее существо, явившееся за человеческими душами, а не обычный парень, которым я был раньше.

Почему все настолько плохо?

Я безуспешно пытаясь скрыть почерневшие вены. Мне совершенно не хотелось выглядеть как исчадие ада. Мало того, что я лишился руки – теперь я превратился в какого-то урода. Даже будучи опытным избранным, я не мог не переживать о своей внешности.

Главное, что меня мучило: сколько мне придется ходить в таком виде?

Меня категорически не устраивала популярная фраза «прими себя таким, какой ты есть». Когда люди это говорили, они явно имели в виду кого-то другого, не меня.

Виктор Степанович всё это время молчал. Он вообще редко разговаривал, предпочитая наблюдать: осматривал комнату матери, алхимический котел, мои зелья, даже нефрит привлек его внимание. От его цепкого взгляда, казалось, ничто не могло укрыться.

– Классный у меня котел? – попытался я завязать разговор.

– Нет.

– Хотите взять травы матери?

– Нет.

Вещей оказалось немного – в основном то, что уже перечислил, да одежда. От охотничьего костюма уцелели только штаны и берцы, которые я быстро привел в порядок. Сверху надел рубаху – не рубашку и не майку, а именно рубаху: длинную, белую, плотную, льняную.

Что касается одежды – тут я выглядел вполне прилично.

Когда пришло время уходить, мы не тронулись сразу в путь, а присели на дорожку, как велит традиция. Рядом со мной устроились Виктор Степанович и тот парень, что сопровождал нас – то ли охранник, то ли кто ещё. Ему было поручено нести мой алхимический котел.

Я бы, конечно, справился и сам, зачем людей напрягать – мог бы его катить. Но сейчас мысли были заняты другим. Думал о доме. Удивительно, как человек привязывается к месту.

Этот старый дом стал для меня родным, и покидать его было грустно. В такие моменты я всегда впадаю в легкую меланхолию. Пришло осознание, что уже никогда сюда не вернусь. Поступление в школу Горыныча... Что же ждёт впереди?

…

Когда мы вышли и двинулись по центральной улице, из домов показались немногочисленные жители. Их осталось мало не потому, что большинство погибло – насколько мне известно, после моего исчезновения пропал и сам «староста», а вместе с ним прекратились и смерти.

Жители не выходили по другой причине – они попросту боялись. Боялись этого неожиданно появившегося демона, на которого было страшно смотреть. Все верно – меня прозвали демоном.

В глазах местных жителей читался неприкрытый страх. Их желание держаться подальше от такого, как я, было вполне понятным – люди боялись, что «проклятие» может перекинуться на них. Народ здесь всегда был очень суеверным.

Они плюют через плечо и стучат по дереву, чтобы не сглазить. Молятся богам утром и вечером, прося о благополучии. Такие «риски», как встреча со мной, им ни к чему. Что ж... наверное, это разумное решение – я бы, пожалуй, поступил так же на их месте.

Впрочем, как говорится, нельзя грести всех людей под одну гребёнку. Хоть большинство поступило бы именно так, всегда найдутся исключения. Некоторые люди оказываются сильнее, смелее и благороднее, чем я.

Варган с семьей – женой и детьми – пришли проводить меня. Им было безразлично, как я выгляжу. Для них я тоже в какой-то степени стал семьёй. Поэтому я улыбнулся, несмотря на грусть на душе.

– Вы пришли? Спасибо.

– Брось ты. Мы рады, что ты вернулся живым.

Мы проговорили минут десять, просто обмениваясь теплыми словами. Варган рассказывал о деревне, о новых правилах и старосте. Я кивал и слушал. Это была настоящая идиллия.

Единственное, что нарушало гармонию момента – это присутствие Искры. Он стоял поодаль, в стороне, обнаженный по пояс, с тренировочным мечом в руке. В его позе читалось явное недовольство, хотя вряд ли его беспокоил мой внешний вид.

По словам отца, после той ночи Искра стал тренироваться в разы усерднее. Видимо, встреча с озверевшим старостой сильно его «взбодрила». Теперь он и сам стремился стать таким же зверем.

Его мышцы приобрели отчетливый рельеф. Глядя на него, я думал, что из Искры получился бы превосходный культиватор – этот путь подошёл бы ему лучше, чем кому-либо другому.

– Так тебя забирают в школу Горыныча? Поздравляю.

Все вокруг светились радостью, кроме Искры. В его взгляде читалась чистая, неприкрытая зависть. Говорят, будто существует зависть белая и чёрная, но правда в том, что зависть бывает только чёрной.

Ведь испытывая зависть, люди мгновенно перечеркивают все свои достижения – какими бы они ни были, большими или малыми. Зависть низводит их до ничтожества, оставляя на душе лишь горечь.

А то, что называют «белой завистью» – это всего лишь восхищение, светлое чувство, когда человек искренне радуется за другого. Не уменьшая при этом собственных успехов, не перечеркивая своих достижений.

Именно это сейчас происходило с Искрой – он завидовал. Ведь это была его мечта – стать учеником школы Горыныча. Я не был бы собой, если бы не попытался сделать хотя бы маленькое доброе дело.

– Виктор Степанович, посмотрите на этого паренька, – я указал рукой на Искру. – Красивый, сильный, целеустремленный, надежный... – я перечислил десяток его лучших качеств.

– И?

– Школе ведь нужны таланты. Может, и его возьмёте? Это была бы идеальная сделка – таких парней, как Искра, один на миллион.

В этот момент самым воодушевленным среди нас был Искра. Жизнь словно вновь вспыхнула в его глазах – настолько сильна была его надежда.

Впрочем, все его мечты разбились об одно твёрдое:

– НЕТ.

Алилукин даже не стал ничего объяснять – просто бросил этот короткий ответ.

– Но почему? Разве школа не заинтересована в талантах?

– Ты совершенно не понимаешь, какое место тебя ждет. Талант? Один на миллион? Сотни таких стоят на коленях у дверей нашей школы, но войти внутрь удается только самым одаренным даже среди них.

Алилукин неожиданно разговорился, его будто прорвало. Он говорил много, пожалуй, даже слишком много. Если попытаться уместить его огромную речь в несколько слов, получилось бы что-то вроде:

«Нам нужны лучшие из лучших. Фениксы и Драконы. Наша школа – самая выдающаяся из всех».

Ага... И, видимо, ещё очень скромная.

Впрочем, мне было не так важно. Я попытался помочь – главное, что не бросил друга в беде. Хотя вряд ли он это оценил, судя по его побелевшим от напряжения кулакам. Не знаю, кого он винил – меня, себя или кого-то ещё, но всё это было лишним.

– Не злись, Искра. Перед тобой вся жизнь. Если ты будешь верен своему пути, то непременно добьешься своего...

Я сам удивился, насколько по-взрослому это прозвучало. Такие слова не часто услышишь от ребенка – этому удивились и Варган, и Виктор.

Впрочем, мне было все равно. Я как никто другой знал: если выбрать свой путь и следовать ему, то успеха добьешься независимо от таланта, умений и числа конкурентов. Главное – перестать сомневаться и просто идти вперёд.

– ДА!

Эти слова подбодрили его. Он закричал, едва сдерживая слёзы. Стало очевидно, что он осознал: сдался слишком рано.

Мы могли бы продолжать говорить часами. Но наше время подходило к концу. Тем более, разговор прервался неожиданно. Всё из-за тени.

Мы стояли в центре площади. Здесь, по идее, не должно было быть теней, если не учитывать облака, которые иногда скрывают солнце.

Только погода была безоблачной. А солнце вдруг что-то заслонило. Сначала небольшая точка, но затем эта тень начала расти.

– Эй? Что это?

Я обернулся, прекратив говорить. В такие моменты обычно появляется дракон: дышит огнём, разрушает всё вокруг. Только на этот раз история оказалась иной.

По воздуху плыл корабль!

И это был не обычный корабль. Он напоминал водный, с деревянным корпусом, но покрытым зелёными рунами. Вокруг него возвышалась железная арка. У корабля были паруса, но выглядели они странно: полупрозрачные, словно призрачные.

Можно было описать его так: сочетание магии и технологии. Зрелище было захватывающее. У меня перехватило дыхание. Если бы это было последнее, что я увижу в своей жизни, я бы умер счастливым.

Единственная мысль, пронёсшаяся в голове:

«Хочу! Хочу себе такой же корабль!»

Глава 6 – Правила для дураков

«Мечтать не вредно, вредно не мечтать».

«Давайте жить, мечту в жизнь воплощая».

Эти строки как нельзя лучше описывали меня. Как было бы замечательно, если бы у нашей семьи был настоящий воздушный корабль.

Почему бы и нет?

Поднялся на борт – и лети, куда душа пожелает. Хоть на север, хоть на юг, на запад или восток. Полная свобода.

А эти бесконечные поездки на лошадях невыносимо утомительны. Долгие, изнурительные часы в карете. Стоит только подумать о них – и сразу понимаешь: вот она, настоящая каторга. Вот где истинное испытание.

– Демонёнок, ты чего замечтался?

Голос Виктора Степановича вырвал меня из грёз.

– А? Что?

– Поднимайся, говорю!

Первым пошёл старик, следом я, а за нами – «носильщик». Прозвал я его так вовсе не из пренебрежения. Просто парень не называл своего имени. Лишь следовал за стариком неотступной тенью и временами бросал на меня недовольные взгляды.

На палубе появление старика вызвало волну почтительных приветствий. Несмотря на то, что не виделись всего час, каждый ученик поклонился со словами:

– Мастер!

Виктор небрежно махнул рукой, словно это ничего не значило.

– Всем отдыхать. Возвращаемся в школу.

– Слушаемся.

– Я буду у себя. Никому не беспокоить.

Старик говорил немного, да и то обращался не ко мне, а к ученикам. Лишь в конце, когда уже почти скрылся в трюме, словно вспомнил о моём существовании бросил:

– Осваивайся пока. Нам лететь четыре дня.

После чего скрылся внутри, оставив меня одного на палубе.

Можно было последовать за ним, но мне не нравилась мысль ходить «хвостиком» за каким-то стариком. Куда интереснее остаться здесь и понаблюдать за взлётом.

Возможно, я и не был в душе маленьким ребёнком, но в этой простой радости не мог себе отказать. В конце концов, зачем жить, если не можешь насладиться таким полётом?

ВРУУУУМ!

Сперва появился гул – первый признак того, что всё вот-вот начнётся. Не механический, а какой-то иной, магический, исходящий от железной арки. Руны на ней разгорелись ярче, словно впитывая энергию самого воздуха.

Внезапно корабль рванул вверх. Мощным толчком моё тело буквально вдавило в деревянную палубу. Воздуха не хватало – я не мог вздохнуть.

Какого лешего?

Я-то думал, это будет приятный полёт, а всё оказалось совсем не радужным. И вот лежу, жду, когда же это закончится.

Тут корабль начал замедляться. Я почувствовал лёгкую невесомость – спина оторвалась от пола, и я начал парить. Беспомощно пытался ухватиться хоть за что-нибудь. Единственное, что оказалось поблизости, – нога «носильщика».

– Ахаха...

– Только гляньте на него!

– Эй, у тебя появилась собака?

Надо мной начали неприятно подшучивать. Культиваторы просто стояли, указывая пальцами. Ведь в отличие от меня, никто из них даже не дрогнул. Для них это было привычным делом. Они были сильны – уж точно выдержать такое для них сущий пустяк.

Что ни говори, всё когда-нибудь заканчивается. Судно стабилизировалось. Я смог отцепиться от ноги и пробормотать:

– Извини.

Поднявшись на ноги, наконец-то вдохнул полной грудью. Дышать было очень трудно – воздух здесь заметно отличался. Кислорода было в разы меньше. Не будь у меня двойного сердца, будь только больное – уже бы помер тут.

Впрочем, сейчас всё это меня не интересовало. Куда больше захватывал открывшийся вид. Он заставлял забыть обо всём – даже об этом курьёзном случае.

Деревня там, внизу, превратилась в миниатюрную модель: дома казались игрушечными, а люди – крошечными точками.

Даже гора Дея, всегда внушавшая трепет своим величием, теперь выглядела просто тёмным пятном на фоне земли. Словно чернильная клякса на пожелтевшем пергаменте.

Вот что значит фраза: «всё зависит от перспективы».

То есть восприятие и оценка ситуации могут значительно меняться в зависимости от точки зрения наблюдателя. Человеческое восприятие субъективно и зависит от множества факторов: личного опыта, эмоционального состояния и места, с которого смотришь.

Сейчас все проблемы в деревне показались такими мелочными, не стоящими внимания. Ведь они там, а я тут, среди культиваторов. Делает ли меня это выше их?

Возможно, в плане высоты – да.

Тем временем корабль устремился вперёд. Воздух обволакивал его, словно вокруг образовался еле заметный воздушный пузырь. А я стоял и наблюдал за бескрайними лесами.

Что касается скорости?

Не сказать, чтобы мы летели особенно быстро. Казалось, корабль движется неторопливо. В этом и была своя изящность – огромная посудина весом в сотни тонн плавно скользит среди облаков.

Этим можно было восхищаться вечно. Я бы надолго тут завис, если бы не «носильщик», который внезапно прервал всю «малину».

Этот парень, всё время державший мой алхимический котёл, опустил его на палубу с глухим стуком.

Тудух.

А затем и вовсе произнёс:

– Всё, дальше сам, – после чего сразу же попытался уйти. Короче, побыстрее слиться. Однако такой возможности я ему не дал.

– Спасибо. Подскажи, где тут можно устроиться?

– Вух... – парень тяжело вздохнул. Посмотрел на меня, подумал и кивнул. – Тебе? Вообще-то есть одно подходящее место...

Не думал, что он действительно что-то мне покажет.

Мы действительно спустились в трюм. Там не было огромного пустого помещения, как в обычных кораблях.

Видать, я сильно недооценивал это место. Деревянная обшивка скрывала настоящий летающий дом – с коридорами и комнатами. По сути, все удобства. Это как лететь бизнес-классом.

Нет, даже лучше – как на частном самолёте. Где у тебя есть собственная комната, кровать и ванная.

«Носильщик» вёл всё глубже. Через первый ярус, ко второму, третьему. Думал, что хоть тут остановимся, но нет – тот повёл меня к четвёртому.

– Вот.

Вскоре мы оказались перед тем, что он назвал «койкой».

В реальности это была настоящая тюремная камера: железные стены, на которых виднелись чьи-то кровавые царапины, железная кровать с грязным матрасом и железная решётка.

– Это же тюремная камера?

Он лишь пожал плечами:

– Остальное всё занято.

– Может, всё же есть что-то другое?

«Носильщик» немного подумал:

– Либо тут, либо на улице.

И, как я понимаю, «улица» в данном случае означала пространство за бортом летящего корабля.

Хм... Может, тот затаил на меня обиду? Я просто не понимал, откуда взялся такой негатив ко мне. Я его не боялся и прямо спросил:

– Почему я должен спать тут? Я же тоже член школы!

Носильщик усмехнулся:

– Нет, это не так.

– В смысле?

– Мы с тобой не равны. Как бы тебе помягче сказать... Мы – элита из элит. Мы пахали, чтобы быть здесь. Чтобы спать в своих комнатах. Мы тренировались и продолжаем тренироваться, чтобы заслужить своё место. А ты?

Он окинул меня взглядом.

– Тебе ещё рано. Хочешь быть с нами наравне – заслужи. А пока вот твоё место.

Рад был, что «носильщик» оказался таким многословным. Он любезно объяснил, что к чему. Что иерархия начала действовать уже сейчас. Затем он просто ушёл, оставив меня в этой камере.

Что думаю? Он всего лишь тупой хмырь. Думать о нём даже не хотелось. А вообще, всё будет сложно. Очень сложно. Не так, как я себе представлял.

Буду ли спать в этой клетке? Ни за что.

Я развернулся, взял алхимический котёл и перетащил его в угол камеры, чтобы не мешался. Пусть пока побудет здесь, пока не найду что-то получше.

Мой план прост. На этом корабле наверняка есть пустые комнаты. Мне просто нужно занять одну из них. Вот и всё.

С такими мыслями я поднялся на третий ярус. На мой взгляд, здесь должно быть меньше всего занятых комнат. Впрочем, по-хорошему мне следовало бы успокоиться.

На эмоциях я открыл первую же дверь. Не задумываясь, распахнул её и шагнул внутрь.

Ах...

Открывшаяся сцена заставила меня замереть. В комнате была молодая девушка, завёрнутая в полотенце. Видимо, она только что вышла из ванны.

Она сидела на кровати и сушила волосы. Делала это необычно – не с помощью фена, как обычные люди, а с помощью своих рук, используя тёплую энергию, исходящую от воздуха вокруг них. Её волосы были прекрасными: густыми, чёрными – такими, какие я люблю.

Наши взгляды встретились.

– ТЫ!

– Извините...

– Убирайся!

Обычно такая сцена в фильмах выглядит комично. Герой заходит к девушке, та визжит, и прежде чем в него успеет что-то полететь, он захлопывает дверь. Но культиваторы – это совсем другая история.

Её крик сопровождался мощной энергетической волной. Я даже не успел понять, что произошло. Меня отбросило в противоположную сторону, прямо к стене коридора. Дверь с грохотом захлопнулась, а я сполз на пол, потирая ушибленную спину.

«Чёрт бы вас всех побрал. Ненормальные культиваторы».

Разумеется, я признаю, что это моя вина. Целиком и полностью. Но всё же... Что я там увидел? Как она сушит волосы? Ну, пипец... Беда бедовая.

В любом случае, урок усвоен: сначала нужно стучать, ждать, а уже потом заходить. Я решил отойти чуть подальше от выхода. Думаю, чем ближе к главному коридору, тем больше занятых комнат.

В итоге мне пришлось обойти ещё несколько дверей. В одной меня вновь послали, в другой оказалось заперто, а только в третьей совпали два условия: дверь не заперта, и внутри никого нет.

Вообще, комната оказалась хорошей. Удобная кровать, вместительный шкаф, стол и зеркало – настоящий люкс по сравнению с предложенной «койкой». На столе лежал ключ, словно говоря: «Ты можешь взять меня...»

– Свободна ли эта комната?

Я ожидал ответа от «Всеведущего». И он действительно подсказал:

[Да.]

– Тогда решено. Значит, буду спать здесь.

Мне пришлось ещё немного напрячься, чтобы перенести сюда свои вещи, особенно котёл. Затем я запер комнату на ключ.

Ох... Как же хорошо.

Растянулся на удобной кровати. Лежу и поражаюсь собственным мыслям. Действительно, некоторые правила существуют только для дураков.

Будь я бесхребетным, сейчас бы прозябал в той сырой камере. Возможно, ныл бы о том, как всё плохо, и жаловался на то, как этот «носильщик» мог меня туда засунуть.

Стоило проявить немного инициативы, как ситуация кардинально изменилась. Пусть всё прошло не так гладко, и мне обязательно нужно будет извиниться перед ней – той девушкой.

В конце концов, я вам не какой-то мусор. Меня выбрал сам Виктор Степанович, а он явно видит мой «потенциал». Я определённо заслуживаю большего.

Правда, я сам понимал, что сейчас немного не в себе, и мысли мои крутились вокруг одного и того же. Однако думать о себе в положительном ключе успокаивало.

Так я и лежал, пока окончательно не устал. Через мгновение провалился в глубокий сон.

…

Проснулся уже глубокой ночью.

Никто не стучал. Никто не выбивал дверь с криком: «Эй, ты, негодяй! Спишь в моей кровати!» – ничего подобного.

Не было как в той сказке о трёх медведях: «Кто хлебал из моей чашки? Кто сидел на моём стуле? Кто смял мою постель?»

В комнате было очень темно. Разумеется, первой мыслью было остаться внутри. Я человек маленький, слабый, и не должен привлекать к себе лишнее внимание.

Тем более это же целая система. Это презрение проявляется не только у «носильщика». Оно в целом отражает отношение ко мне.

Элита смотрела на меня свысока, считая недостойным. Чем больше я обдумывал это, тем отчётливее осознавал – ситуация абсурдна. Но что важнее, эта проблема решаема.

Первые десять минут я ещё мог позволить себе лежать без дела. Однако что дальше? В этой темноте недолго и сойти с ума.

Фух...

Ладно, будь что будет.

Скрип...

Я вышел из комнаты. Скрипнула дверь, хотя я старался не шуметь. В коридоре было пусто. Несмотря на это, я всё же запер дверь ключом и направился на палубу.

Ночная палуба разительно отличалась от дневной. Прежде всего, отсутствием толпы. Людей было не больше десяти. Но и сами воины были другими.

Дневные маски – их воинственность и высокомерие – остались позади. Сейчас они выглядели почти как обычные люди. Хотя я понимал, насколько ошибочны такие мысли.

На самом носу корабля сидел человек. Короткие волосы, одежда для боевых искусств – простая, удобная. Он был полностью погружён в медитацию.

Вокруг него формировалась серебристая аура. Совсем другая, нежели у Шивы. Она казалась живой, тёплой, словно сливалась с лунным светом. Это было завораживающее зрелище.

С другой стороны, неподалёку от меня расположилась небольшая компания из трёх человек. Они тихо переговаривались за бокалом вина, не обращая на меня никакого внимания. Казалось, они сами старались не привлекать к себе лишнего внимания.

Одна мысль не давала мне покоя. Кого бы я ни встречал на корабле – парни и девушки обладали какой-то особенной, почти неземной красотой.

Красота, конечно, понятие субъективное. Впрочем, эти люди напоминали профессиональных моделей. У каждого была уникальная, притягивающая взгляд черта.

У одного – выразительные, словно высеченные из мрамора скулы. У девушки – идеальное сочетание пышной груди и стройной талии. Их внешность завораживала, но при этом оставалась ненавязчивой, лишённой вульгарности.

И всё же... Я чувствовал себя неуютно. Возможно, даже немного комплексовал.

Это чувство неполноценности было лишь одной из эмоций. Была и другая – моё восприятие их постепенно менялось. Если раньше они казались мне бездушными, профессиональными бойцами, способными убить меня в одно мгновение, то сейчас, в эту тихую ночь, я начал замечать в них обычных людей.

За этими «культиваторскими» масками скрывались просто живые люди со своими слабостями, привычками и характерами.

Удивительно, да и только.

Что это значит?

Перестать бояться. И нужно попытаться «воспользоваться» ими. Грубое слово, но в этом есть что-то от нетворкинга. Чем больше у тебя знакомых, тем шире твои возможности.

А раз здесь «элита», то мои перспективы в школе могут вырасти как никогда, если я сумею познакомиться хотя бы с парой из них. Разве не так?

Сначала я старался быть вежливым. Подходил к каждому на палубе, пытался завязать разговор. Простое «привет» – казалось бы, что может быть безобиднее?

Однако в ответ я получал лишь злобные взгляды и угрозы: «Пошёл прочь!», «Демон, жить надоело?», «Ещё раз подойдёшь – за борт выброшу!».

Эти черти полностью испортили мне настроение. Только начал видеть в них людей, думал: вот они, культиваторы, люди, стремящиеся к совершенству тела и духа.

А кто они на самом деле? Ведут себя хуже гнилых дворян, которых я видел разве что в императорском дворце. Наглые, злые, уверенные, что им все обязаны.

Я что, многого прошу? Всего-то узнать, когда нас будут кормить. Судя по всему – никогда. От этой мысли желудок сжался ещё сильнее. Надо было, наверное, взять с собой хоть немного еды.

Возвращаться обратно в тёмную комнату не хотелось. Сидеть в четырёх стенах и размышлять о еде – не самое приятное занятие. Лучше остаться здесь. Кто знает, вдруг появится корабельный кок и накормит меня?

План казался неплохим.

Поэтому я просто сидел, смотрел на луну и наблюдал за людьми вокруг. Так прошло около часа, пока не появилась новая подсказка:

[Под ящиком есть предмет.]

Предмет?

Эта новость сразу подняла мне настроение. Здесь стоит пояснить, как я понимаю «Всеведущего» и его подсказки.

Когда он говорит «предмет», то имеет в виду какую-то потерянную вещь. Например, монеты или что-то подобное. Разумеется, вокруг может быть множество предметов, ведь у каждого культиватора найдётся ценный артефакт.

Однако «Всеведущий» не сообщает их местоположение. Он говорит только о тех вещах, которые я могу забрать. Или о тех, о которых могу спросить напрямую.

Главное – понять, что этот предмет доступен для меня.

Действовать следовало осторожно. Я, как бы невзначай, полез в свою сумку и достал горсть монет, чтобы пересчитать – ничего необычного. Здесь ведь должны быть магазины? Нет. Чёрт...

Впрочем, это не так важно. Моя «неуклюжая» рука дрогнула. А что взять с однорукого? Одна рука, и та словно из жопы растёт. Одна монетка выскользнула из пальцев и со звоном покатилась по палубе.

Дзынь. Дзынь.

– Балин...– пробормотал я себе под нос. Конечно, если они способны ходить по воде, то эти слова точно могли услышать. Затем я принялся шарить по полу в поисках якобы потерянной монеты.

Наклонившись к самым доскам, я заметил тот самый ящик, о котором говорил «Всеведущий». Ящик стоял на деревянном поддоне, оставляя небольшой зазор.

Будь я крупнее или сильнее, никогда бы не смог туда дотянуться. Но моя худоба и отсутствие мышц неожиданно сыграли на руку – пальцы нащупали что-то круглое в темноте под ящиком.

Предмет оказался похож на медаль или амулет. Материал напоминал железо – твёрдый и холодный на ощупь, но цвет…

В тусклом свете луны было трудно разобрать, но металл явно отливал красным. Ночная темнота искажала цвета, делая красные оттенки почти чёрными.

А? Что это?

Самой интересной деталью была надпись, выгравированная на поверхности: «Пропуск в Зал Дао». Я повертел медальон в руках, пытаясь осмыслить находку.

Это пропуск?

В школе, вероятно, существует множество различных залов для обучения. Возможно, эта вещь откроет мне доступ к одному из них. Я с удовлетворением опустил медальон в карман.

Надо же, ещё даже не добрался до школы, а уже обзавёлся чем-то ценным. Мысленно я похвалил «Всеведущего»: отличная работа! Продолжай в том же духе!

Вдруг какой-то парень спросил:

– Эй, ты что там делаешь?

Глава 7 – Школа Трёхглавого Дракона

Вопрос застал меня врасплох, и я замер на месте.

– Ничего.

В голове билась единственная мысль: «Неужели кто-то заметил найденный пропуск? Этого просто не может быть!»

Молодой человек медленно приблизился ко мне. Его взгляд скользнул по моему лицу, затем переместился на ящики. В этот момент я с облегчением понял – его беспокоит только груз.

– Не прикасайся здесь ни к чему. Ясно?

– Понял.

Меня отодвинули в сторону, словно назойливую помеху. Что находилось в ящиках, оставалось загадкой, но явно что-то ценное.

А может, просто решили проявить власть. Ситуация напоминала отношения с непослушным ребёнком на кухне – вроде бы ничего ему там не нужно, не собирается он готовить, но всё равно лезет во все ящики.

Поэтому и держат подальше от полок. Здесь, похоже, действовала та же логика.

…

Четыре дня пребывания на борту этого летающего корыта прошли на удивление спокойно. Я бы даже сказал – скучно. Если, конечно, не принимать во внимание пренебрежительное отношение со стороны этих... культиваторов.

Впрочем, один случай накрепко врезался в память. Его я точно не забуду. Произошло это на третий день нашего полёта.

Солнце ярко освещало палубу, где я сидел в одиночестве. У меня была простая цель – завести знакомства. План казался предельно ясным: «Сделать так, чтобы меня запомнили».

Я рассчитывал, что если достаточно долго маячить перед их глазами, они непременно запомнят меня – хотят они того или нет. Когда придёт время – я не знаю точно когда, может через месяц, может через год или даже два – мы встретимся снова.

И кто-нибудь непременно вспомнит:

«А, это же ты... тот парень, который любил много есть и сидеть на солнце... Я тебя помню...»

Что касается еды – здесь действительно было чем подкрепиться. Имелось что-то вроде столовой, где кормили всех без исключения. По крайней мере, меня никто не выгонял, не указывал, что можно, а что нельзя. Я просто подходил, брал еду и ел.

Когда ты сыт, выспался, и никто тебя не тревожит – больше, в сущности, ничего и не нужно. Это создавало своеобразное хрупкое равновесие удовлетворения.

Ой... я снова отвлёкся от основной темы. Это хрупкое равновесие было нарушено на третий день. Всему виной стала чёрная точка в небе. Одно я знаю наверняка: если в небе появляется чёрная точка – значит там что-то, чего быть не должно.

Честно говоря, не я первым её заметил. Какой-то особо зоркий культиватор внезапно закричал:

– ТАМ! СМОТРИТЕ!

Над нами летел птеродактиль. Во всяком случае, я предположил, что это он – прежде я видел подобных существ только на картинках. Но в одном я был уверен – перед нами определённо была летающая ящерица.

У существа был вытянутый череп с длинной челюстью. На голове красовался кожистый гребень ярко-красного цвета, а тело покрывал лёгкий пух.

Но самым впечатляющим были его размеры. В длину существо достигало около двух метров, а размах крыльев составлял не меньше четырёх или пяти метров. Это был настоящий летающий мини-самолёт.

У меня отвисла челюсть от изумления. Оказывается, в этом мире существовали самые настоящие динозавры, по крайней мере, некоторые их виды. Будь я археологом, моё сердце, наверное, остановилось бы от восторга прямо на месте.

Реакция культиваторов оказалась неожиданной – куда более эмоциональной, чем можно было предположить. От таких хладнокровных людей ожидаешь чего-то вроде: «Ну, летит себе птица в небе... Ничего особенного... Продолжаем заниматься своими делами...»

Однако они пришли в движение, словно кто-то потревожил огромный муравейник. На палубе воцарился настоящий хаос. Я несколько минут не мог понять причину такого волнения, пока один из них внезапно не воскликнул:

– Это же Крылатый Палец!

Не знаю почему, но в этом мире птеродактиля называли именно так – Крылатым Пальцем. Название показалось мне настолько забавным, что я невольно усмехнулся. Ну и выдумщики же здесь живут!

Вдруг раздался другой голос:

– А давайте его поймаем!

Речь шла не о том, чтобы поймать и съесть существо – они хотели приручить его, сделать своим питомцем, чтобы парить с его помощью в небесных просторах.

В их мечтах было что-то удивительно детское... Они стояли вокруг с горящими глазами и грезили о полётах, совсем как я когда-то, впервые увидев воздушный корабль.

И понеслась душа в рай...

Недолго думая, они самовольно, даже не посоветовавшись с Виктором Степановичем, изменили курс корабля. Теперь мы двигались не к школе, а устремились за «добычей».

Началась настоящая погоня, переросшая в «охоту». Хотя точнее было бы назвать происходящее рыбалкой – птицу пытались поймать сетями, которые откуда-то извлекли из трюма.

Сети оказались весьма посредственными: дырявые, сплетённые из какого-то странного материала – то ли из верёвок, то ли из соломы. Когда их накинули на Крылатого Пальца, тот издал пронзительный крик и с лёгкостью разорвал все путы.

Ой-ой...

Тогда в ход пошло всё, включая древнейшие техники боевых искусств. Кто-то метал огненные кулаки, у кого-то оживший меч парил в воздухе, пытаясь достать птеродактиля.

И? Вы что, совсем тупые?

Мне было тошно наблюдать за происходящим. Эти люди способны ходить по воде, но сами летать не могут – не то чтобы не умеют, а именно не способны физически.

И вместо этого они используют боевые приёмы?

Как и следовало ожидать, всё закончилось трагически – Крылатому Пальцу пробили крыло. Невозможно было разобрать, кто именно «отличился», но в какой-то момент из крыла брызнула тёмная струя крови.

ГРАРГХ!

Крылатый Палец издал душераздирающий вопль и начал беспорядочно кружиться в воздухе. Затем, словно подбитый самолёт, он камнем рухнул вниз, набирая скорость, пока не разбился о землю где-то далеко внизу.

Звука удара мы, конечно, не услышали – находились слишком высоко. Но видеть, как жизнь обрывается столь жестоким образом, было... отвратительно. Эти культиваторы оказались настоящими дикарями.

И вот стою я теперь, смотрю на них – понемногу приходящих в себя после своей неудачной охоты. На ум приходила только одна мысль:

«Какие же они придурки...»

Столько людей, а добычи – никакой. Просто птеродактиль летел по своим важным делам. Чем они обычно занимаются? Кошмарят обычных людей или что-то в этом роде – неважно.

Главное тут в другом: культиваторы просто так забили ни в чём не повинное существо. И теперь – только разочарованные вдохи.

– Эх... Как жаль... Я уж думал, у меня появится собственный Крылатый Палец...

– И что бы ты с ним делал?

– Как что? Девчонок клеил бы!

– БАЛБЕС ТЫ!

***

Школа Трёхглавого Дракона.

Дорога сюда заняла четыре дня. С высоты птичьего полёта место действительно впечатляло. Это была не просто «школа», состоящая из одного-двух зданий или нескольких храмов, а целый город.

Дома соседствовали с устремлёнными к небу башнями. Огромные дворы и площади явно служили тренировочными площадками, где уже сейчас, подобно муравьям, занимались ученики.

Особенно поразили девять гор. Девять разных возвышенностей, словно пасть дракона. Я думал, это будет старый монастырь где-нибудь в захолустье, но здесь кипела жизнь.

Жемчужиной, если можно так выразиться, стало необычное озеро в центре. Жидкость в нём была то ли красной, то ли фиолетовой. Оно выглядело как глотка. Если горы считать зубами, то озеро в этой «картине» являлось точно глоткой.

Оно выглядело зловеще, что сразу же разжигало во мне любопытство. Что это за место?

Очевидно, здесь скрывается нечто необычное. Тем не менее, как обычно, на меня никто не обращал внимания. Исключение составил лишь мой навык, который подсказал:

[Озеро – кровь Змея Горыныча.]

Вот так сюрприз. Это оказалось не просто название. Озеро действительно состояло из крови, причём её было целое озеро. Конечно, первая мысль, что пришла мне в голову: «Оно явно скрывает множество тайн».

Как авантюрист и любитель приключений, я просто обязан его исследовать.

Однако размышлять об этом сейчас было преждевременно. Моей первоочередной целью было освоиться в этой школе, стать своим и взять из неё всё возможное: ресурсы, знания и силу. Это мой шанс. А главное – понять цель своей миссии и что за таинственный «Список драконов» мне предстоит изучить.

Впрочем, приземлились мы не у зловещего озера, а на какой-то пыльной площади на отшибе. Захолустье возле одной из гор. Серьёзно, это место выглядело, пожалуй, самым отстойным во всей школе. То ли склад, то ли тюрьма.

Воздушный корабль застыл в воздухе, не опускаясь полностью. Это создавало некоторое недоумение: «Мы прибыли или ещё нет?»

Я уже собрал свои вещи, по крайней мере вытащил котёл и сумку. Так сказать, был полностью готов.

Скрип.

Дверь заскрипела, и, словно чёрт из табакерки, появился Алилукни Виктор Степанович. Всю поездку от него не было ни слуху, ни духу. Он занимался чем-то «важным» в своей комнате.

Однако чем именно он занимался – неизвестно.

В любом случае, он вышел и самодовольно осмотрел меня.

– Мы уже приехали? Быстро, – пробормотал он, почесав бороду, а затем ткнул в меня пальцем. – Чего ждёшь? Выходи. Это твоя остановка.

– Что? Почему я должен выходить здесь? – возмутился я, не желая покидать корабль возле какого-то склада. – Разве я не ваш… личный ученик?

В ответ раздался грубый хохот.

– Личный ученик? Нет, дружок. Чтобы стать моим учеником, ты хотя бы три базовые стадии пройти должен.

– Базовые стадии? Что это?

Но ответа не последовало. Вместо этого он сперва схватил мой котёл и скинул его вниз. Затем, не раздумывая, схватил меня за шиворот и швырнул за борт. Высота была немаленькая – метра четыре или пять. Я сильно ударился спиной об землю. В глазах потемнело.

Никто даже не подумал нянчиться со мной.

– Эй, старик! Ты что творишь? Я чуть не умер! – выкрикнул я, пытаясь прийти в себя.

Виктору было всё равно. На его губах заиграла злая улыбка.

– Умер? Очень жаль… Ведь твоя главная цель сейчас – не умереть. Бывай, сынок.

Я не понимал, зачем он назвал меня «сыном», но слышать это было невыносимо.

ВРУУУУМ!

Корабль взревел, и уже через мгновение его не стало. Он начал быстро подниматься и улетел куда-то вдаль. Даже не в школу, а за её пределы.

Чёрт... Ну и катитесь. Можно подумать, что без этого старика помру тут. Наоборот – будет куда лучше одному. Без них. Главное, что привезли.

Так думать было лучше всего. Быть может, меня и выпнули с корабля. Зато я уже достиг своей цели. Как говорится, не нужно зацикливаться на плохом, а сконцентрироваться на хорошем.

Во всяком случае, я точно уверен: «С этого момента всё будет хорошо!»

Такие мысли приободрили, и я начал отряхивать с себя пыль. Всё же мне хотелось, чтобы первое впечатление обо мне было хорошим. Не просто какой-то грязный оборванец с улицы пришёл, а приличный молодой человек с высоким потенциалом.

Когда закончил, огляделся. Все смотрели на меня. Парни и девушки. Молодые и старые. Люди просто смотрели. Видимо, это именно члены школы. Не скажу, что все ученики – тут было много обслуживающего персонала.

Так, а что дальше-то? Куда идти?

Внезапно рядом кто-то нарочно покашлял.

Кхм... Кхм...

Такой звук не был естественным. Скорее, он был предназначен для привлечения внимания: «Эй, посмотри на меня».

Я резко повернулся. Всё же кто-то подошёл ко мне, а я и не заметил. По-любому какой-нибудь мастер боевых искусств.

А нет... Точно нет.

По внешности человека можно определить несколько вещей: пол, возраст, его этническую принадлежность – по крайней мере, попытаться. И не всегда, но иногда – его профессию.

Видя мужчину перед собой, на ум приходило только одно – управляющий. От него даже веяло затхлым запахом кабинета и чернил.

– Здравствуйте. Меня зовут…

Я, как опытный человек, решил начать с вежливости. Как говорят: «Вежливость города берёт». Однако, видимо, управляющий не знал этой поговорки. Он махнул рукой:

– Это не так важно. Я всё равно не запомню.

Он явно хотел добавить: «Зачем мне запоминать однорукого больного домовёнка? С ума сошёл. Мне хочется тебя забыть как можно скорее».

«Ути, какая деловая колбаса», – подумал я. Были бы руки покрепче – дал бы ему в нос. Вот тогда он бы запомнил меня на всю жизнь.

– Тогда что вам нужно?

– Чтобы ты пошёл за мной.

Хотелось ответить, что меня учили не ходить за мерзкими дядьками. Однако тут и так понятно, что он здесь для того, чтобы обустроить меня в школе. Их процедуры я не знаю, но явно должна быть какая-то система. А не просто: «С неба упал – и ходи, броди повсюду».

– Хорошо. Иду.

Управляющий развернулся на каблуках, от чего его сапоги заскрипели, и пошёл прямо. Причём очень быстро.

– Эх... Нужно идти…

Навесил сумку на плечо – она давила. Взял алхимический котёл, который приходилось нести одной рукой. Последние пять дней были настоящей каторгой. Без руки мне пришлось заново учиться жить.

Из-за этой чёртовой ноши я плёлся следом за этим типом, как черепаха. Так медленно, что он не выдержал и крикнул:

– Эй, демонёнок, ты можешь идти быстрее?

Это было грубо. Я ведь человек с повышенными потребностями.

– Может, это вы пойдёте помедленнее?

Я не огрызнулся, а просто попросил. Мне тяжело бежать ещё и за вами. Я не прошу помощи, но хотя бы чуть помедленнее идти – разве это невозможно?

– Если тебе тяжело, то тебе нечего делать в этой школе!

Наглость этого типа поражала.

– А может, это вам нечего тут делать? Я удивлю вас, но если вам что-то нужно сделать быстро, это не значит, что я буду нестись сломя голову. Правильно?

Я чётко обозначил свои границы. Мои слова должны были заставить его задуматься. Всё же я не абы кто, а человек с высоким потенциалом. Меня нужно уважать как минимум.

После такого пылкого монолога мне полагалась, как минимум, медаль за мужество, усердие и свободу. Пусть рабы подчиняются – я вам не какой-то холоп.

Управляющий, кажется, понял. Он без эмоций кивнул и подошёл ко мне. Я думал, он скажет: «Извини меня, мой дорогой друг!»

Однако его рука поднялась, словно змея. Я даже не успел ничего понять. Появилась резкая, оглушающая боль.

Шлёп.

Удар пришёлся по щеке. Голова дёрнулась, в ушах зазвенело, а во рту мгновенно появился мерзкий привкус крови.

А? Какого лешего?

Я пошатнулся и рухнул на жёсткую брусчатку. Мир перед глазами вновь поплыл. Второй раз на земле. Что за день-то нехороший?

Не успел я прийти в себя, как почувствовал, что что-то вцепилось в ногу. Резкая боль пронзила лодыжку. Управляющий, словно демон, схватил меня и потащил по земле, как мешок с мусором.

Шарк. Шарк.

Каблуки его ботинок снова заскребли по камню. Самое обидное было даже не за себя любимого. Раны затянутся, синяки пройдут. Но вот мой котёл... Его же украдут, если он останется без присмотра.

Верно? Я ведь пришёл в эту школу, чтобы заниматься алхимией!

Идиотское случилось прямо у меня на глазах, пока я сплёвывал кровь и грязь, пытаясь прийти в себя. Откуда ни возьмись, вынырнул какой-то тип.

Мутный с головы до ног. Рожа кривая, одежда грязная. А глазёнки бегают то на меня, то на управляющего.

Он подскочил к котлу, схватил его и, как крыса, скрылся в переулке. Всё произошло так быстро, что я даже не успел заорать.

Чего?! Это же мой котёл!

– СТОЙ! ВОР!

Я заорал, когда было уже слишком поздно. Однако, благо, у меня был на ком вынести злость.

– Что у вас тут за школа такая?! Школа крыс, мерзавцев и поганцев!

Конечно, я выразился чуть иначе. Точнее, отборным матом. Всё же я не привык сдерживать себя в выражениях.

Управляющий ничего не ответил. Однако тут и ежу понятно – сказать нечего. Одно ясно: «Добро пожаловать в Школу Трёхглавого Дракона».

***

Как бы то ни было, управляющий остановился.

– Что?

– Теперь ты можешь идти?

– Могу.

Благо, он оказался не совсем отбитым. Меня не волокли через всю школу. Боюсь, такая «прогулка» стёрла бы меня до основания. По крайней мере, руку мне уже «стёрли». Не хотелось терять всё остальное.

Остальное пришлось тоже выкинуть из головы. Все эти эмоции: злость, раздражение, тревога – всё это пустое. Порой с реальностью вообще ничего общего не имеющее.

Мы быстро пошли. Теперь я уже не отставал, иногда переходя на бег вприпрыжку. Если вы подумали, что меня прогнули – что ж... у вас, как минимум, аналитический склад ума. И я вас за это поздравляю.

Мы прошли мимо арки. На ней было написано:

«Пик Лаврового Листа».

Лавровый лист? Чего?

Они что, тут пельмени варят? Не понимаю.

В любом случае, меня привели именно сюда. Эта гора не выглядела как лекарственная. Нет. Тут действительно были сады, дворы – прекрасные. Однако гора была полностью застроена и обжита.

То есть пустого места не было даже на скалах. Мы даже шли не по земле, а по аккуратной каменной лестнице. Причём поднимались мы не куда-то вниз, а на самую вершину.

Туда? Куда же ты ведёшь меня, управляешь?

Охраны здесь, надо сказать, немало. Даже стало как-то волнительно. На самом верху открылись массивные двери, украшенные причудливыми и изысканными узорами.

Одни только эти двери-врата стоят того, чтобы остановиться и полюбоваться. А уж красота вокруг и вовсе поражает.

Внутри оказалось ещё более пафосно, если можно так выразиться. Одно мне понравилось точно – сочетание оттенков чёрного и множества оттенков зелёного.

От тёмного, почти чёрного, до светлого, почти изумрудного. Такой необычный стиль для архитектуры, особенно для такого дома. И, конечно, этот дворец на вершине горы – зрелище само по себе впечатляющее.

Ещё одна неожиданность – скорее, даже любопытная деталь. На всей горе не было мужчин. Даже среди охраны, как оказалось, было много девушек.

Высоких, стройных, с ухоженными лицами, каждая – воплощение элегантности. Их причёски были аккуратно собраны в пучки, а головы венчали лавровые венки.

Что за мода такая? Удобно ли в этом?

Внутрь дворца нас, впрочем, не пустили. «Нас» – это я и управляющий. Ему просто велели остановиться, и он замер, как вкопанный. Я тоже остался на месте – не пойду же я дальше, если ему приказано стоять.

Кто именно дал этот приказ, сразу не было понятно. Пока из дворца не вышла девушка. Ей было около двадцати. Красивая. С белыми, словно снег, волосами. В шёлковом платье, увитом золотом: на голове, на шее, в ушах – всё сверкало и переливалось. От неё веяло богатством и властью.

Это был совсем другой тип власти, нежели тот, что исходил от управляющего. Эта девушка вызывала мурашки по коже. Именно о таких говорят: «роковая красавица».

– Здравствуйте, молодая госпожа, я по поручению.

Этот управляющий замялся, но спустя минуту они всё же обменялись несколькими фразами. Теперь у меня была хотя бы крупица информации.

Для начала я выяснил, что мерзавца, который меня сюда притащил, звали Лако. Просто Лако – без имени и фамилии. По крайней мере, именно так к нему обращалась молодая госпожа.

По её мнению, он был обычным лакеем из административного отдела, которому здесь явно не место. Она не скрывала своего раздражения и приказала ему немедленно развернуться и убираться, захватив с собой «эту мерзость» – то есть меня.

Её саму звали Краса Климова. Чем именно она занималась и кто она такая, оставалось загадкой, хотя в конце беседы всё же прозвучал ключевой момент.

– Меня попросил оценить этого чертёнка Алилукин Виктор Степанович, – произнёс управляющий.

– Сейчас? Ты же знаешь правила!

– Да… но…

– Правила одинаковы для всех. Приём заявок и набор закрыты. Мой мастер отдыхает и никого проверять не будет.

В этот момент я понял, почему меня приволокли именно сюда. Этот Пик Лаврового Листа отвечал за изучение Духовного Корня. Они исследовали его, измеряли его – и это было крайне важно.

Тема таланта всегда была сложной. Талант в этом мире – это и есть духовный корень. Все рождаются с ним, как с размером ступни. Этот параметр во многом определяется наследственностью, в том числе родителями. Дальше же всё зависело от обстоятельств, среды и, конечно, самого человека.

Если у тебя здоровый, мощный духовный корень, то честь тебе и хвала. Ты выиграл в генетическую лотерею таланта, и тебе открыта дорога в боевые искусства. Однако если твой духовный корень маленький и слабый – то, увы, новости плохие. Скорее всего, тебе будет крайне сложно добиться успеха в боевых искусствах.

Как говорят: «Если у тебя меньше двух сантиметров», то человек не приспособлен к боевым искусствам. Но это никак не влияет на его обычную жизнь. Такие люди могут прожить счастливую и полноценную жизнь, хотя и останутся в пределах смертного существования.

Тем временем Лако пошёл с козырей:

– У него… – он понизил голос, явно стараясь, чтобы я не услышал. – У него особое приглашение…

Здесь стоит уточнить, что, говоря «у него», управляющий имел в виду меня. А слово «особое» означало нечто уникальное, выделяющееся из общего числа.

– Его?

– Сам в шоке, – подтвердил управляющий.

Что ж, в этой ситуации Краса ничего не могла поделать. Для начала она направилась к «старейшине». Насколько я понял, таких старейшин было всего десять, и у каждого из них был свой пик. Именно с одним из этих людей меня сейчас собирались «познакомить».

Единственное, чего я опасался: неужели надо мной будут ставить эксперименты?

Хотя это же школа добра… Или, как говорил Алилукин, «направить в хорошее русло». Всё же, я – демонёнок. Себя-то они чуть ли не ангелами называют.

Как бы то ни было, они продолжили разговор, но Лако настоял на своём. Нужно было встретиться со старейшиной, и причём немедленно.

Минут через десять нам позволили войти.

Сначала мы прошли через длинный коридор, а затем оказались в центре огромного зала, залитого мягким солнечным светом благодаря стеклянной крыше. Не уверен, насколько это удобно для постоянного проживания, но выглядело впечатляюще.

Воздух здесь был наполнен лёгким ароматом благовоний и ещё чем-то неуловимым. Изначально, прочитав название «Пик Лаврового Листа», я предположил, что это место связано с алхимией. Хоть это оказалось не так, но всё равно всё здесь вращалось вокруг трав.

В центре зала, на возвышении, словно на троне, восседала она. О ней я даже не поленился спросить у «Всевидящего».

Обычно мне безразличны окружающие – Лако, Краса или любой другой культиватор. Но она… Она пробудила любопытство.

Кто же она?

[Лаврова Озара Овсеевна. 452 года. Является старейшиной Пика Лаврового Листа.]

Четыреста пятьдесят два года? Разве это не слишком много для одного человека?

Если бы я не доверял «Всевидящему», то счёл бы это ошибкой. Почему?

Потому что цифра никак не соответствовала её внешности. Она выглядела как невероятно привлекательная женщина, едва перешагнувшая тридцатилетний рубеж. Ухоженная, с внутренней безмятежностью, от которой невозможно было отвести взгляд.

Никакой надменности, как у других культиваторов. Только спокойствие и достоинство. Она была одета в струящееся платье нежного лаврового цвета, а её волосы собраны в простую, но элегантную прическу. Скорее добрая фея из сказки, чем суровый экзаменатор.

Поначалу она не замечала моего присутствия. Её внимание было полностью поглощено беседой с ученицей – Красой.

Они тихо обсуждали что-то, их голоса звучали приглушённо. Краса держалась непринуждённо, и время от времени на её лице проскальзывала лёгкая улыбка. Со своим мастером она общалась совсем иначе, чем с остальными.

Топ. Топ.

Мы прошли ещё метров десять, когда Озара взглянула в нашу сторону. Едва уловимый поворот головы, а затем её взгляд остановился на мне. На первый взгляд ничего необычного, просто мимолётное внимание.

Что тут такого, чтобы делать из этого сенсацию?

Однако в её руке была изящная фарфоровая чашечка, от которой шёл лёгкий пар. И вдруг… чашка выскользнула из её пальцев.

Ту-дух.

Звонкий удар. Осколки разлетелись по полу, а тёмная жидкость растеклась мокрым пятном. В зале воцарилась тишина. Этой реакции были удивлены все – ученица, Лако, да и остальные. Лаврова Озара Овсеевна смотрела на меня с явным шоком.

– Ты… – произнесла она, обращаясь ко мне. – Ты… кто ещё такой?

Глава 8 – Ученик

Грубость. Она всегда мне не нравилась. Это не просто неуважение или невежливость. Это не только надменный тон, не взгляд, полный презрения, и не угнетающая атмосфера уныния.

Грубость имеет чёрный цвет. Это как беседа с человеком, в которой вместо того, чтобы насладиться общением, узнать что-то новое, ты погружаешься в вязкое, бездонное чёрное болото.

Вух...

Я тяжело выдохнул. Не хотелось думать об этом. Не хотелось находиться здесь. На миг я даже подумал: «Может, это быстро закончится?»

Обстановка была настолько отвратительной, что я поспешил заговорить:

– Здравствуйте, – максимально вежливо произнёс я. – Я новый ученик. Меня зовут Алексей.

Подчеркнуть своё имя – всегда важно. Ведь на вопрос «Кто ты?» каждый человек первым делом отвечает своё имя. Мы плотно ассоциируем себя с ним, что подчёркивает значение слов.

Я старался говорить уважительно. Мне хотелось оставаться белым пятном в этом чёрном болоте. Быть выше всего этого. Даже если окружающие сильнее, я хотел сохранить внутреннее превосходство.

Впрочем, главное – обозначить цель. О ней было сказано столько раз, что я запомнил:

– Меня направили к вам, чтобы измерить мой талант.

Не важно, кто направил меня или когда. Главное – чтобы мой талант был измерен. Чтобы эта процедура завершилась, и я смог со спокойной душой покинуть этот пик.

Каждое моё слово звучало идеально. В завершение, чтобы подчеркнуть свою учтивость, я склонился в глубоком поклоне. К моим манерам невозможно было придраться.

От этого стало так хорошо на душе, что хотелось засмеяться во весь голос. Жаль, что это было бы неуместно – иначе я бы испортил момент.

Однако в тот момент я не подозревал, насколько сильно ошибался. Озара оказалась не чёрной. Она была ярко-розовой – цвета ванильной девочки. В её вопросах не было черноты.

Словно розовый единорог, она скользнула ближе. Только что она ошарашенно стояла в центре зала, а в следующий миг уже оказалась возле меня. И, что удивительно, она не возвышалась надо мной, как монарх.

Она опустилась на колени рядом, будто преклоняя их.

Что?

Её пальцы – тонкие, с длинными ногтями – схватили мою руку. В её глазах блеснули слёзы, и они заскользили по щекам.

Я ничего не понимал. Что вообще происходит?

– Ты… ты… такой… – шептала она, – идеальный… Эти узоры на коже…

На белой коже. Чёрные узоры, словно следы от молнии. Они выглядели отвратительно, как шрамы. Честно признаться, я и сам старался лишний раз не смотреть на них, чтобы не портить себе настроение.

Озара не могла отвести взгляд от этих узоров. Она называла их то реками богов, то ранами титана, то деревом миров. Её воображение рождало множество историй о линиях на моей коже.

От этого мне становилось ещё более не по себе. То, что внушало остальным страх, в её глазах вызывало восхищение. Выражение дикого шока на моём лице говорило само за себя – к такому повороту, жизнь меня не готовила.

...

Справедливости ради, я был не единственным в замешательстве. Даже Краса, которая знала свою учительницу много лет, не понимала её поведения. Для неё учительница была не просто наставником, а образцом для подражания.

Краса часто повторяла себе: «Когда вырасту, стану такой же, как она... Сильной. Утончённой.»

Казалось, что даже если небеса рухнут и мир разрушится, её учительница не дрогнет и бровью. В глазах Красы она была воплощением силы.

«Теперь... что же вы делаете?»

«Пожалуйста, встаньте!»

Вид своего учителя в таком состоянии вызывал у неё слёзы. Не за себя и не из-за боли, а из-за того, что она не могла вынести этого зрелища.

«И перед кем вы унижаетесь?!»

«Перед одноруким мальчишкой!»

Краса хотела убить меня на месте. Растоптать. Стереть само моё существование. Она бы без колебаний придушила меня собственными руками.

...

У Лако ситуация была ещё хуже. Он до этого дня не знал настоящего смысла выражения «всё пропало». Это чувство приходит, когда к чему-то стремишься не день, не месяц, а годы, и всё рушится в одно мгновение.

По крупицам строишь карьеру, выстраиваешь авторитет. Лако уже привык к школе, привык к тому, что его уважают, что все выполняют его распоряжения. В конце концов, он тоже когда-то был новичком.

Его били, унижали. Через это проходил каждый. Эти эмоции – «Взять и доказать всем, на что способен!» – знакомы всем, кто оказался на его месте. И неудивительно, что со временем он стал чёрствым.

Так что же изменилось?

Этот демонёнок. Отношение Озары к нему. У Лако было чутьё на такие вещи – как у охотничьего пса на утку. Он замечал цель и сразу впивался в неё зубами, где бы она ни скрывалась.

Сейчас его мысли крутились вокруг одного: «Я сейчас такую глупость сделал, что перечеркнул всё. Ведь за всю жизнь я не видел, чтобы старейшина относился к ученику так.»

«Нет, было один раз.»

«И кто это был?»

«Главный ученик школы...»

...

Я понял, что этот цирк нужно заканчивать, когда Озара попыталась лизнуть мою руку. Она высунула язык и явно намеревалась либо укусить, либо просто попробовать меня на вкус.

В этот момент она выглядела действительно опасно. Её красный язык, белоснежные зубы... Казалось, эта женщина при должном усердии могла бы проглотить меня целиком.

– Прекратите... – я не собирался терпеть такое, выдернул руку, отступил от неё и огляделся. Хотелось спрятаться. Но этот дворец, каким бы великолепным он ни был, не предоставлял возможности для укрытия. – Меня нельзя есть...

Озара продолжала ползти за мной на коленях. Она была одержима мной. Безумие читалось во всём: во взгляде, в движениях – так быть не должно. Никто бы не стал так себя вести. А я всё никак не мог понять, почему.

– Извините, пожалуйста... – несмотря на её безумство, мне приходилось сохранять вежливость. – Может быть, вы проверите мой потенциал, – я уже уйду от вас. Не хотелось бы заразиться вашим безумием.

Я твёрдо верил, что безумие заразно, и держаться от таких людей следует подальше. Но Озара явно не поняла, что я имел в виду.

– Твой потенциал? Измерить его? Я не могу.

На вопрос: «Почему же?»

Её ответ оказался необычным.

– Твой духовный корень... – Озара запнулась, явно подбирая слова. Ей не удавалось выразить всё одним-двумя предложениями. – Он настолько огромен, что не помещается в это... твоё маленькое тело. И его... – она снова замолчала, будто сомневаясь, как лучше объяснить. – Его видно даже невооружённым глазом.

Чтобы окончательно прояснить, она провела нежным пальцем по одной из чёрных линий на моей коже. Обычно я быстро соображаю, но в этот раз застыл в недоумении.

Выходит, то, что я считал всего лишь внутренними травмами, а другие воспринимали как мерзость, болезнь, дефект... То, из-за чего ко мне все так плохо относились...

Это и есть духовный корень?

Теперь стало понятно, почему Озара вела себя именно так. Если она изучала духовные корни, то видела их десятки, а может быть, и сотни тысяч. Её одержимость была не мной, а моим духовным корнем.

В её глазах в комнату вошёл не я, а какой-то возвышенный идеал, о котором она могла только мечтать. Это неудивительно, ведь перед ней стояло полное наследие школы Шивы.

...

Теперь это осознала и Краса. Однако в тот момент она подумала:

«Лучше бы я этого не знала...»

Её имя – Краса – в школе стало чем-то вроде синонима таланта. Нет, даже больше. Про неё говорили:

«Безумно талантливая. Настоящий будущий дракон.»

Ей не то чтобы было приятно это слышать. Порой она покидала Пик Лаврового Листа только для того, чтобы услышать подобные разговоры.

Она не была падкой на популярность. Просто чужие слова, чужое мнение так сильно её мотивировали. Ведь несмотря на талант, упорный труд никто не отменял.

Талант – это всего лишь часть. Он лежит где-то на этой чёртовой «полке» в теле, среди другого «мусора»: темперамента, здоровья, интеллекта и физических параметров (роста, цвета глаз и прочего).

Почему так?

Потому что духовный корень Красы был длиной тридцать сантиметров. Такого большого не было ни у кого. Стоило ей закрыть глаза и сосредоточиться, как духовная энергия мгновенно наполняла её тело.

Её тренировки были в четыре раза эффективнее, чем у обычного человека. Она быстро продвигалась по рангам и уровням культивации. Несомненно, это был талант тысячелетия.

«А что теперь?»

«Приходит этот уродливый парень.»

«Одна рука и эта «грязь» по всему телу.»

«На него ведь даже смотреть противно.»

«И всё равно...»

«Духовный корень, пронизывающий всё его тело... Внутри него...»

«Я даже боюсь представить, что будет, когда он начнёт культивировать.»

«Потеряю ли я своё место?!»

Девушка сильно боялась потерять своё место в школе. Как любимица учителя, она лишилась бы всего в одно мгновение. В этом ребёнке она чувствовала опасность и даже задумалась:

«Мне нужно убить его.»

...

– Почему бы тебе не стать моим учеником?

Озара была тверда в своих намерениях. Возможно, впервые с нашей встречи. Мне даже стало как-то неловко. Она ведь старейшина, а я принимаю её за чокнутую. Единственное, что мне не понравилось – как она выделила слово «ученик».

На долю секунды мелькнула мысль: «А почему бы и нет? Сразу же всё станет прекрасно. Иметь такого безумного мастера под боком... Ей же будет легко манипулировать. Правда?»

Ой. Не нужно опять эти нотации. Я – ужасный человек, прикидывающийся добрым. Пора бы к этому привыкнуть.

Тем более нельзя мне стоять на месте. Провал основной миссии – значит смерть. Мне нужно думать не столько о достижении силы, сколько о возможности вернуться назад.

Пропущу вспышку – и всё: могу умереть.

С губ моих уже готово было сорваться радостное: «Иди же ко мне, моя милая учительница… Дай же тебя обнять!»

Однако эти её слова. Эта смущённая интонация.

– Знаешь… я же сейчас «свободна»… – промурлыкала она, как кошечка.

Меня как будто в Антарктиду закинуло. А я – голый, посреди льда и снега. Тем более ещё и белые медведи. Очень много, и все хотят меня сожрать.

Стало понятно, что слово «ученик» – это не о наставничестве. Это о чём-то большем. О мужчине, о женщине.

– Нет. Отказываюсь.

– Но почему?

– Не хочу объяснять. Если нужно – убивайте.

Я был серьёзен. Озара аж опешила от такой категоричности. Вообще, я так говорю про свою смерть, когда точно знаю, что не умру. Однако так моё «нет» звучит железно, что ли. Ведь по-другому они будут работать с аргументами.

Это как мошенники из банка: «А почему вы отказываетесь? Всё же кредитная карта – это же как запасной кошелёк. Она ни к чему вас не обязывает...»

Или:

«Нельзя пропускать такое выгодное предложение.»

Я твёрдо считаю, что с такими «выгодными» предложениями им нужно идти в одно место. Далеко и надолго.

– Тогда мы закончили?

Вмешался Лако:

– Нет. Нам нужно подтверждение. Без него мы не сможем тебя оформить.

– Хм… Подтверждение?

Им нужен был размер моего духовного корня? Что ж… Возьмите.

– Мой рост… С вытянутыми руками. Примерно сто шестьдесят сантиметров.

Озара не поняла:

– И что?

– Запишите его как размер моего духовного корня.

Естественно, что тот больше в два-три раза. Это понимал я, люди вокруг и Озара. Однако всё же она кивнула, взяла листок и что-то начала писать. Много, страницы две-три. Пока она писала, то вернула себе вид утончённой женщины.

Что могу сказать? Не будь она мне пра-пра-пра-пра-прабабушкой, быть может, я бы смог влюбиться в неё. Или хотя бы просто «терпеть» красавицу рядом.

Я понимаю, конечно, что если есть возможность, то нужно брать быка за рога и делать. Однако возможности будут всегда и везде. И важно не хвататься за всё, что видишь, а выбирать те, которые тебе действительно нужны.

На данный момент у меня есть всё, что нужно. Ну, почти всё. Не хватает правой руки. И моего любимого котла, который украли…

А главное, у меня есть кое-что гораздо более ценное – «Всевидящий». Обладать самым мощным «читом» в мире и при этом цепляться за какую-то старую ведьму?

Какая же глупость!

Для начала нужно знать себе цену. А потом – верить в себя и собственные силы. Без этих двух вещей человек всегда будет цепляться за другого.

Я не говорю, что это плохо. Кому-то, может, и комфортно быть ведомым. Но у меня есть свои амбиции, свои цели. И достигать их я намерен самостоятельно.

Вух…

Ещё спустя часа три такого цирка, где меня «удерживали», пытались купить подарками и всем этим вместе взятым, я выскочил из этого чёртова здания и облегчённо выдохнул.

Сейчас я понял, как же хорошо на самом деле жить. Свободно, чтобы тебе никто мозги не делал со своими хотелками.

Что касается Озары?

Она нас отпустила, хотя могла и «закрыть» силой. Всё же это говорило о том, что она всё ещё обладает разумом и понимает, что действовать нужно мягче. Уже это радовало.

Она может мне пригодиться. И если нужно, то я использую этот козырь. Не нужно никого списывать со счетов: Озара, Виктор – эти старейшины. Они уже в моём личном списке-нетворкинге. Им уже от меня не уйти. Мы связаны.

А пока нужно было доделать дела.

– Пойдёмте, – вежливо сказал Лако.

Слишком вежливо. Спина прямая, на лице улыбка. Он полностью поменялся. Теперь передо мной какой-то совершенно другой человек.

Где тот Лако, который ударил меня? Который презирал и относился как к скоту?

– Ты это мне говоришь?

Я даже обернулся по сторонам. Может, кто-то за мной был?

– Вам, молодой господин. Идёмте за мной, нам нужно завершить процедуру.

Этот жест. Он показал рукой – аккуратно, плавно, в какую сторону идти – и поклонился. Главное, он замер, ожидая, когда я двинусь.

Я не глупый. Сразу понял, что он изменил обо мне своё мнение. Теперь я для него «молодой господин». Что ж… Если он хочет сыграть в эту игру, то пусть. Я ничего не сказал.

Не сказал этого: «Когда я стану сильным, я тебя уничтожу!» Не сказал и другого: «Ничего страшного. Хоть ты меня ударил, я тебя прощаю.»

Я не дал ему ни того, ни другого. Пусть остаётся в подвешенном состоянии. Почему? Потому что я сам ещё не решил, что с ним сделать. Простить или казнить? Вот в чём вопрос.

Топ. Топ.

Сделал пару шагов вперёд. Он за мной. Так и шли. Он позади. Он рассказывал мне историю о школе, достопримечательностях и правилах, как персональный гид:

– Здесь жилая зона… Так как школа находится в очень духовном месте, то у каждого уважающего себя культиватора должно быть духовное озеро… или как минимум формация, собирающая духовную энергию…

Была и более приземлённая информация:

– Раньше тут была конюшня… А вот там обучаются младшие.

– Младшие?

– Да. Они ещё даже не приступали к трём базовым стадиям.

Такое отношение мне действительно нравилось. Как же жаль, что никто не обращался со мной так с самого начала. Быть может, у меня сложилось бы более хорошее впечатление о школе Горыныча.

Единственное, что меня очень сильно бесило – до скрежета зубов – это повторяющаяся раз за разом фраза.

– Хорошо ли вам?

Лако произносил её через каждые пять-шесть слов. Сначала это не напрягало, но вскоре начало. Ведь он не спрашивал на самом деле: «хорошо ли мне».

За этим вопросом скрывался глубокий смысл. Не знаю точно, что именно, но думаю вот это: «Смотрите, какой я хороший гид. Теперь-то вы меня не ненавидите? Скажите, что всё в порядке, я вас умоляю».

– Было бы хорошо, если бы ты меньше об этом спрашивал.

– Понял.

Когда я вспылил и высказал всё, что думаю, Лако действительно успокоился. Вероятно, он принял бы любые эмоции: гнев, прощение – лишь бы не холодную неизвестность.

Дальше пошла стандартная процедура становления официальным учеником. Лако взял всё в свои руки и провёл меня от первого этапа до последнего.

Первым, как ни странно, была выдача формы. Она оказалась обычной, как у всех. Новая, с запахом чистоты и свежести.

Плотная рубаха приятно щекотала кожу. Кожаные наплечники, на удивление мягкие, не сковывали движений.

На спине и на груди был вышит символ школы. Не драконы, не что-то сложное, а три вертикальные полоски одинаковой длины, прошитые тёмно-синей нитью. Каждая из них представляла одну голову дракона.

Штаны немного грубые. Высокие сапоги – тоже. Они были из толстой кожи на шнурках. Широкий кожаный ремень с массивной металлической бляхой.

Это и есть форма?

Честно говоря, я тоже ожидал чего-то другого. Что-то вроде восточного кимоно, учитывая, что это всё же школа боевых искусств. Однако это Славянская школа, и у них сохранилась вся местная культура.

После началась самая важная процедура.

– Имя?

– Алексей.

– Полное имя, пожалуйста. И… отчество, если есть.

– Некрасов… Алексей Николаевич.

Я представился своим настоящим именем. Хотелось в этом мире иметь и фамилию, и отчество. Ведь затем исправить свои данные будет сложно, а может, и вовсе невозможно.

– Возраст?

– Тринадцать лет.

– Вы ещё очень молоды.

– Спасибо.

Лако что-то вводил в какой-то магический артефакт. Его пальцы стучали точно так же, как по клавиатуре. Если бы не обстановка вокруг – что-то древнее, что-то, что ещё должно сформировать средневековье.

– Место рождения?

– Деревня Придея!

– Оу… Оттуда? – Лако по-настоящему удивился, особенно это было заметно по его вытаращенным глазам.

– Знаешь её?

– Конечно, оттуда к нам привозят Живучку.

– Всё верно. Я был одним из Собирателей.

– Это нужно отметить, – Лако был лаконичен. – Так, последнее осталось ввести место учёбы – Школа Трёхглавого Дракона. Добро пожаловать в школу, – управляющий протянул руку, чтобы поздравить. – Теперь официально.

Этот хитрый управляющий. Он всё же «заставил» меня пожать ему руку. После чего выдал мне мой паспорт. Это была не бумага, а магическая деревянная дощечка. По размеру как водительское удостоверение, такое же тонкое.

Ого? Я потрогал её. На ощупь холодная.

На дощечке была моя фотография и личные данные. Практически как в современном паспорте. Всё учли: номер, место, кем и когда выдан.

Как же всё это уместилось?

Внизу справа находились две миниатюрные кнопки, похожие на кнопки телефона. С их помощью можно было «листать» страницы. Дощечка не менялась, а вот буквы и символы обновлялись.

Всего десять страниц. Однако этого было достаточно, чтобы записать всю основную информацию.

Затем Лако рассказал о «заслугах».

– Что?

– Это такая валюта. В школе она основная. Ученики выполняют различные задания, и за это на вашу карточку будут зачисляться заслуги.

Он снова коснулся деревянной карточки, показывая мне вторую страницу, где значилось: [Заслуги – 0].

– Что? Удивительная вещь. И паспорт, и банковская карточка в одном флаконе. С неё разве что звонить нельзя.

– Звонить?

– Не бери в голову.

Конечно, для кого-то такие «технологии» не покажутся удивительными. Однако для людей вокруг это сопоставимо с инопланетными технологиями. Не секрет, что многие хотят поступить в школу, чтобы получить паспорт.

Потому что без паспорта ты никто и звать тебя никак. А с паспортом уже полноценный гражданин. Со всеми правами.

Вдруг Лако стал странным. Мы были в комнате одни. Он подошёл к двери, закрыл её на ключ. Это было необычно. Как будто он хочет что-то со мной сделать. Всё же, если Лако попытается убить меня, я бы ничего не смог сделать. Однако я не думаю, что он хочет сделать что-то плохое. Всё же я умею читать ситуацию.

– Послушайте, Алексей Николаевич… – он замялся, словно провинившийся школьник. Будто это я тут управляющий, а не он.

– Да?

– Тут такое дело… я могу вам помочь. Так как… ну, вы понимаете… обидел вас. Хочу загладить вину.

– Каким образом?

– Видите, у вас есть ранг?

Я снова взглянул на свою деревянную карточку. В одном из углов горела маленькая цифра: [Ранг: 1].

– Ты сейчас только на первом. У тебя нет ни заслуг, ничего. Я могу помочь с этим. К примеру, хотите себе ранг выше?

Хм… Интересно… Лако, старый ты пёс. Удивил, так удивил.