Я один вижу подсказки 5

Слова автора

Всем привет!

С небольшими трудностями, но я смог завершить 4-ю книгу. Всё из-за холодной погоды. Люди часто болеют, а вместе с ними и я.

И что-то эта зима особенно не радует. И хотя на моё письмо это никак не влияет, очень мешает моим тренировкам.

Что ж... Похоже, мне не стать качком. Буду таким же дрыщом.

Влияет на письмо другое. Я вроде бы только начинаю входить в некий кураж, а затем что-то случается. Начинаю путаться, сомневаться, загоняться. А это не дело.

Всё же история должна идти вперёд. И мне бы не хотелось писать одну книгу годами. Может быть, когда-то достигну уровня Дорничева или Сампфира, но об этом пока только мечтаю (именно в плане их чудовищной работоспособности).

Хах.

Ладно, это я уже отвлекаюсь от темы. Планы наметил, что будет дальше. Думаю, у всех есть некое представление.

Думаю, что в пятой книге испытание полностью закончится. И теперь будем лишь наблюдать за развитием событий.

Сейчас же у меня ко всем отдельная просьба. Вышла новая книга, поддержите её своим лайком, комментарием, добавьте в библиотеку. За каждую поддержку буду отдельно непомерно благодарен.

P.S. По графику тоже хочу выйти опять на 00:15. Мне удобно: написал — опубликовал. Поэтому глава выйдет завтра ночью.

Глава 1 – В путь

Где-то в глубине катакомб...

– Не двигайся, – резко произнесла Софья.

Её слова были обращены лишь к одному человеку – Марии, алхимику, которой сегодня явно не повезло.

Всё случилось в пещере с форпостом.

Битва с гоблинами и двумя хобгоблинами выдалась нелёгкой. И сейчас, несмотря на полный комплект брони, Софья была ранена – наруч на её руке оказался разбит, а из глубокого пореза сочилась кровь.

– Может, не надо? – Мария невольно вздрогнула, боясь боли.

– Не бойся. Будет совсем не больно.

Со стороны картина могла показаться странной: одна девушка с рыжими волосами прижимает к стене другую. Конечно, ни о чём развратном речи не шло, хотя ситуация напоминала волка, собирающегося сожрать беззащитного белого кролика.

На самом деле Софья просто хотела восстановиться с помощью крови – у неё был соответствующий навык и роль. Вампир должен кусать людей, и она отыгрывала свою роль на полную.

Никаких укусов в руку или палец, где это было бы удобнее – только шея.

Почему?

Раньше она думала, что дело в крупных сосудах, их количестве и доступности. Но после нескольких укусов поняла – всё происходит инстинктивно.

Укус в шею подчёркивал её власть. Когда клыки прокусывали кожу и кровь жертвы наполняла её тело, она испытывала непередаваемое удовольствие.

Возможно, именно поэтому Софья так часто получала ранения в битвах.

– Ах..

Когда процесс завершился, Мария устало отошла в сторону и опустилась на землю. Затем достала какую-то зелёную мазь, осторожно нанесла её на шею и аккуратно перевязала ранку.

– Знаешь, тебе стоило бы быть поосторожнее! – в её голосе звучал явный упрёк.

Марию можно было понять. Она согласилась всего на один раз, а теперь её «используют» всё чаще. Из-за чего она едва успевает восстановить потерянную кровь.

– Почему бы просто не написать Лёше?

Эти разговоры об Алексее были для них не в новинку. Пожалуй, это стало их любимой темой – при каждом удобном случае они принимались перемывать ему косточки. Настолько привыкли, что даже имя его сократили до простого «Лёша».

– Не начинай.

– А что? – Мария нахмурилась. – Он же сам сказал, что поможет, если будет нужно. И вообще никогда тебе не отказывал. Ты ведёшь себя как дура!

Софья тоже помрачнела. Она слышала эти слова уже раз пять только за сегодня. Почему-то всякий раз, когда у них возникали трудности, все вспоминали ненадёжного проводника.

– Я не выношу такого!

– Какого?

– Этого пренебрежительного отношения. Оно меня раздражает.

Софью наконец прорвало. В её голове сформировалась чёткая позиция, которую она не стала держать при себе.

– Я не дура. Я всё прекрасно вижу и понимаю, когда человек относится к тебе искренне, а когда – нет. А он, – она намеренно избегала его имени, – занят своими делами, хотя должен заниматься моими.

Слова звучали эгоистично и требовательно. Софья держалась как работодатель, заказавший ремонт у гастарбайтера.

Тот берёт предоплату за укладку плитки в ванной, а вместо работы прожигает деньги в сомнительных заведениях. И на каждый звонок с требованием выполнить обязательства отвечает заученной фразой:

«Да-да... Я сейчас занят, ты пока там подготовь всё... Мне только клей нанести и плитку положить...»

В какой-то момент Софья не выдержала:

– Лучше оборвать все связи. Не надеяться на него, а идти своим путём. Эта «связь» только тормозит меня.

Этот момент отлично характеризовал Софью и её натуру. Она была полна решимости: если что-то мешало, она без колебаний отсекала это от себя. Тем более, она уже поняла, что способна справиться самостоятельно.

Мария умолчала о том, что с ней связался Алексей, который до сих пор беспокоился и всегда был готов прийти на помощь. Девушке это показалось очень трогательным.

«Глупая Софья! Парень изо всех сил пытается тебе помочь. Вместо того чтобы отдаляться, пойди ему навстречу!»

У самой Марии не было никого, кто мог бы её поддержать. Ей было бы невероятно приятно получить такое сообщение: «Если возникнут проблемы, обязательно напиши...»

В этом была какая-то особенная романтика. Конечно, Мария хотела проверить искренность его намерений. Раз у подруги сломаны наручи, значит, сет утратил свою силу.

Она написала об этом:

[Мария: у Софьи сломаны наручи.]

...

Пока Мария отдыхала, Софья полностью зачистила форпост. Залечив все раны, она наконец добралась до медного сундука. Внутри обнаружилось два предмета:

[1. Малый кристалл выносливости;]

[2. Малый кристалл силы.]

Камень выносливости она решила отдать Марии, а камень силы оставила себе.

«Хм… Что же выбрать?»

Выбирая следующий туннель, она вспомнила о гайде от Некрасова. Тот чётко указал: логово находится внутри, а форпосты – по бокам. Но уверенности всё равно не хватало, и она постоянно задавалась вопросом:

«А справлюсь ли я?!»

В этот момент подошла Мария и протянула ей стальные наручи – целые и невредимые.

– Возьми.

– Где ты их взяла?

– Нашла.

Софья не верила этому объяснению. Она прекрасно понимала, кто на самом деле передал ей этот предмет – её проводник.

Он действовал через Марию. Первым порывом было запретить подруге общаться с ним, но тут же пришло осознание:

«Я не имею права указывать другим, с кем общаться, а с кем нет...»

– Спасибо, – произнесла она, надевая наруч. Теперь появилась уверенность, что логово удастся зачистить.

– Куда идём? – спросила Мария.

– В центр.

***

Я лежал в своей кровати, наслаждаясь отдыхом.

В такие моменты часто задумывался о счастье, как и все достигаторы, которые вечно ищут новые цели. Иногда люди спрашивают меня:

«Когда ты достигнешь всех своих целей? Тогда ведь наконец успокоишься?!»

Они не понимают, что я и так спокоен. Просто мои цели – это мой смысл жизни.

У кого-то цель найти любимую, построить дом и жить счастливо. Кто-то принимает мир таким, какой он есть, пытается осознать себя, философствует о жизни. А для кого-то цель – деньги. Много. Очень много денег.

Каждый живёт своей жизнью. Я уже понял, что живу ради испытаний. Всё новое и новое. Разные события, разные истории. Разная жизнь.

Ту-дух.

Кто-то пробрался в мою спальню и лёг рядом. Несколько минут не двигался, видимо, разглядывая моё спящее лицо. А затем, будто этого было мало, начал меня гладить.

Ну что за наглость...

Конечно, я спал. И не мог сразу проснуться и начать буянить. Если бы умел так, то наверное уже прошёл бы это испытание, а не блуждал глупо по пещерам.

– Ну что? – сонно пробормотал я, потирая глаза.

– Вы просили вас разбудить... хозяин...

Это был мягкий, почти манящий голос Небулы. Ну конечно же она... Кто же ещё это мог быть. Вот только я совершенно не понимал:

– Разбудить меня? Не нужно этого делать.

Как говорится, не будите во мне зверя. И снова рука гладит по волосам. Ох, она так просто не отстанет, поэтому всё же пришлось открыть глаза.

Ах…

Рядом, сантиметрах в десяти, лежала Небула. Её синяя кожа и такие же синие уши плавно переходили в волосы. Она была пленительно прекрасна.

Синие, как бездонное небо, глаза. Острые ушки слегка торчат. Небула излучала какую-то особенную красоту уже взрослой девушки.

– Ты... – я не хотел этого говорить, но нужно было расставить все точки над «Й». – Меня что ли соблазняешь?

Хоть я и сказал это вслух, такие слова вызвали лишь смех.

– Может быть...

Её ответ был опасен. И чтобы «обезопасить» себя, я пошёл с козырей:

– Вообще-то у меня есть девушка.

– Да? – она очень сильно удивилась. Видимо, считала меня одиночкой, не любящим общение. Хотя это совсем не так.

– Конечно, у такого прекрасного молодого человека должна быть одна.

– Я вам не верю.

– Она действительно есть.

– И где же она сейчас?

Я указал рукой на своё сердце. Там сейчас находится Дая. Всё же она мне понравилась, а я не тот человек, который будет распылять свои чувства. И уж тем более возбуждаться от всего, что движется.

– Да? А есть ли там место для меня?

Ответить «нет» было бы грубо. Всё-таки они мои рабы. Не хватало ещё, чтобы ночью в порыве ревности перерезали мне глотку. Однако лучше уж быть прямым, чем трусом.

– Нет. Всё занято.

Она сразу же надула губы, словно говоря: «Вот тут было реально обидно!»

Мне пришлось достать руку из-под одеяла и нежно щёлкнуть Небулу по лбу.

– Ай! За что?!

Та сделала вид, что обиделась. Впрочем, мне от этой обиды ни холодно, ни жарко. Где это видано... Нет, нужно было ей всё объяснить.

– Где это видано, чтобы такая соплячка строила глазки «старикам», – я не старик, конечно, но подумал, что если скажу так, то в моих словах будет больше веса.

– Я не соплячка! – возразила Небула.

– Ты из яйца день назад вылупилась, а уже мужчин соблазняешь. Ни стыда, ни совести...

И мне пришлось запнуться, просто от осознания того, что это же моя вина. Как бы их «отец», я должен был вправлять им мозги.

В детей нужно сразу вкладывать правильные мысли. Иначе они будут думать всякую чушь. И тут всё зависит от родительского воспитания. Жаль, что немногие понимают эту причинно-следственную связь.

Когда я уже хотел начать свою ворчливую лекцию, хобгоблинша смекнула и перевела тему.

– Вы даже не заметили... – она сказала это очень тихо и обиженно.

– Не заметил что?

– Ваша корона... Её нет.

Мне пришлось рукой провести по голове, а затем встать и посмотреть, не упала ли она с кровати, или, того хуже, не закатилась ли под неё. Вот только того, что я считал признаком власти, не было. Его не было на моей голове.

– И где она?

– Она у Ская.

Конечно, я сразу же нахмурился. Эти дети скоро доведут меня, «старика», до белого каления. Что ж... Тут нужно полноценное воспитание. Значит, враги пришли не из чужаков, а именно свои же точат на меня клинки.

Это никуда не годится. Так что... сейчас наведу порядок в «армии».

***

– Вот.

Мы вышли наружу, на крыльцо дома, и Небула указала рукой, мол: «смотри».

Там, в главном зале, где было сказано ничего не трогать, находился Скай. Этот коричневый хобгоблин с белыми волосами прямо сейчас носил мою корону. И, надо признать, ему она даже шла больше, чем мне.

Хм... Разве?

Он был немного странным, безумным что ли. Разобрал стального голема, одного из десяти моей «элиты». И на это без слёз было тяжело смотреть. Будто Жуткий Хирург решил провести операцию своим ножом.

И тот «нечаянно» удалил ноги, руки, голову. К тому же раскидал все останки зачем-то по всему залу.

Вот только Скаю было всё равно. Он даже не заметил, что я вышел и тут стою. Он смотрел только на «сердце» голема, на его ядро. И радовался каждый раз, когда из него вырывались новые искры.

К тому же рыжий кот был с ним всё время, словно «напарник» по делу. Что-то наблюдал, вертел своим хвостом и постоянно мяукал, будто бы подсказывал.

Мда... Я провалился полностью как их «отец»...

Грустно перевёл взгляд на Небулу. Она посмотрела на меня в ответ с выражением: «Вот видишь, я не самая плохая. Кто-то есть и похуже...»

Легче от этого не становилось. Я хотел что-то сказать, но в голове крутились одни ругательства. Всё, что смог – пожать плечами, выдохнуть и пробурчать себе под нос:

– Ну и ладно.

Мне нужно было стать более... пофигистом. Не превратиться в бездушную мразь, а просто научиться осознанно выбирать, на что и как реагировать. Чтобы не метаться от одной проблемы к другой и не зацикливаться на них.

Просто говорить себе:

«Это явно не в моём кругу ответственности... Повлиять на это я не могу...»

Травинка, похоже, думала так же. Она сначала занималась с копьём, а заметив меня, сразу направилась на кухню и принесла кружку апельсинового сока. Такая забота искренне тронула.

Вот оно как получается: «В старости кружку подать будет кому!»

Радовало, что эта черноволосая хобгоблинка выросла хорошей. Что ни говори, а мне больше по душе добрые, заботливые люди. Я протянул руку и погладил её по голове.

– Ай... – смущённо произнесла она.

– Ты молодец.

– Спасибо.

Правда, выбор напитка показался странным. Я бы предпочёл воды – всё-таки где-то слышал, что апельсиновый сок по утрам пить не рекомендуется из-за повышения кислотности в желудке.

И его либо пьют после физических нагрузок, либо после еды. Вот так.

Сказать такое Травинке было нельзя – она же старалась. Поэтому я всё равно отпил, хотя во рту стало вязко, и улыбнулся.

Ну, не так уж и плохо. Надеюсь, из-за этого я не умру.

Затем снова посмотрел на Ская и, чуть повысив голос, выкрикнул:

– Работяга, куда это ты так спешишь? Не хочешь передохнуть?

Он, наконец, оторвался от голема. Его взгляд поднялся на нас. В глазах не было ни агрессии, ни враждебности – только тревога, застывшая на лице цвета корицы.

– Я сделал что-то не так?

Вопрос прозвучал тихо и неуверенно, как будто он чего-то боялся. Я задумался, что бы ему такого ответить.

Ситуация действительно была запутанная: мой хобгоблин взял мою корону и разобрал моего гоблина. Странно было бы обижаться на свою же собственность за то, что она взяла другую мою собственность.

Поэтому я решил сменить тон и немного его успокоить.

– Всё так. Просто...

Не мог подобрать правильных слов.

– Я всё починю, – вдруг заторопился он, принялся что-то там собирать. Руки заметались, гайки, болты – всё летело на место.

Ставил обратно руки, словно торопился вернуть голема в исходное состояние. Смотреть на это было больно. Больше не осталось того уверенного, злого «учёного».

А мне бы хотелось, чтобы он был таким. Чтобы был сильным, уверенным. Мне не нужна мямля. Поэтому я всё же сказал:

– Не спеши. Сначала изучи его до конца.

Это его как-то взбодрило.

– Да?

– Да.

Ругать Ская я не хотел. Это было бы странно по сотне причин. Вот так, навскидку, могу назвать несколько...

Первая – Корона. Только достойный мог носить её. Следовательно, Скай на том же уровне, что и я.

Иначе бы она просто его убила. А значит, преемник найден. Если понадобится оставить корону, отдам её ему.

Вторая – талант. Я бы не соврал, сказав, что он самый «отбитый» из троицы. У Небулы и Травинки нет такого напора.

Забрать корону, пока я сплю, без спроса начать разбирать голема… Это же не потому, что он плохой или не умеет слушать. Хотя, в какой-то мере, из-за этого тоже.

Просто его мышление настолько иначе устроено, что он не то чтобы не видит, что плохо. Он вообще ничего не видит, кроме голема и необходимости понять, как тот работает.

Последствия?

Что будет с ним самим, куда это приведёт, что за этим последует – ему абсолютно плевать.

Такие… существа, я не могу назвать его человеком, всё же он хобгоблин, полезут в ядерный реактор просто ради того, чтобы понять, как он устроен. Не могу назвать его прямо «учёным», но он где-то рядом.

И кто я такой, чтобы злиться из-за разобранного голема?

Его любопытство в миллионы раз ценнее. Если он разберётся, если станет сильнее, то сможет собирать таких големов сотнями.

Вот как-то так. По крайней мере, мне так казалось.

Дзынь!

В этот момент пришло сообщение. Хм… Кто бы это мог быть?

[Мария: у Софьи сломаны наручи.]

Она написала? Молодец!

[Алексей: Отличная работа, ты хорошо справляешься.]

Я отправил Софье наручи, а вдобавок у меня нашлись проклятый лук и стрелы.

Решил, что ей не помешает кто-то, кто сможет прикрыть. Взял у Небулы улучшенные свитки Очищения, избавился от проклятия и передал Марии лук, колчан и запас стрел.

Вух…

Только тогда выдохнул. Хорошо, что хотя бы у одной из них голова на месте. Это почему-то так меня обрадовало, что день сразу показался многообещающим.

Прочистив горло, я твёрдо произнёс:

– Так! Гнома похоронить, голема собрать. У нас… – я глянул на часы, – 09:23. На всё про всё – тридцать минут. Понятно?

– Да! А что дальше?

– Дальше… Мы пойдём возвращать долги.

Этого было достаточно. Не хотелось вдаваться в подробности. Тем более, звучит-то как круто – возвращать долги.

На самом деле, может, по мне не скажешь, но к Королю Ночи я испытываю ненависть. Этот костлявый позволил себе поднять на меня руку, устроить охоту. Чуть не убил.

Мысль о том, что я уйду, а он останется безнаказанным, вызывала у меня отвращение. Он перешёл мне дорогу, а теперь моя очередь ответить. Иначе я перестану уважать сам себя.

Да, естественно, мне нужно его убить. Наивно? Возможно. Глупо? Вероятно. Но такова жизнь.

Мне не хотелось никого прощать, отпускать. Эти детские идеалы оставьте другим. Месть, круговорот мести – всё это нужно мне. Я просто не могу поступить иначе.

Поел, привёл себя в порядок и начал собираться. Поход должен быть быстрым и результативным.

Пришлось сразу переодеться в свою чёрную броню. Она не стесняла движений, но при этом делала меня ещё более внушительным.

– И какой из меня теперь шахтёр? – пробормотал я, оглядев себя.

Роль шахтёра и без того казалась мне сомнительной. Копаться двадцать дней в грязи – это слишком тяжело, и морально, и физически. А главное, совсем не продуктивно.

А что продуктивно?

Насадить костлявую задницу Короля Ночи на копьё. Вот это – плодотворно.

С этими мыслями я уже направился к выходу, но путь преградила моя троица. Теперь они казались мне даже маленькими.

Хотя, какая там троица… У них в руках был рыжий кот, который, похоже, испугался меня до полусмерти. Он отчаянно пытался вырваться из хватки Ская.

– Ты его собрал?

– Нет, я соберу его потом… – виновато пробормотал Скай.

Ну, понятно. Скай сломал голема. Хотя, ладно уж.

– Тогда занеси его в дом. Соберёшь там. Нечего добру пропадать.

– Есть!

Казалось, всё готово. Но я задумался: брать ли с собой Травинку и Небулу? Всё-таки поход в пещеры – это драки и наработка опыта, а этого им сильно не хватает.

Как будто прочитав мои мысли, Небула уверенно заявила:

– Я хочу идти с вами.

– И я! – тут же подхватила Травинка.

Им сложно было отказать.

– Хорошо… Тогда выдвигаемся.

И перед самым выходом я на мгновение замер, наслаждаясь этим моментом предвкушения. Затем, собрав мысли, обратился с просьбой к «Всеведущему»:

«Укажи мне самый короткий путь к Королю Ночи!»

Глава 2 – Змеиное логово

И «Всеведущий» не подвёл. Привычно, он предоставил мне список пещер.

Всего семь? Не так уж и много!

Такое меня даже обрадовало.

Выйдя из главного зала вместе с Травинкой и Небулой, я заметил, что ловушки больше не действовали. И можно безопасно выйти «наружу».

За мной следовала моя дружина – теперь я не просто одиночка, со мной идёт реальная сила. Аж земля под ногами трясётся.

Однако тут обнаружилась проблема: туннели узкие, а големы большие.

Как они пойдут за мной?

Мне нужно было идти во второй туннель. Их тут было шесть, один из которых «закрытый» – тот, из которого я пришёл сюда. Согласно правилу, вернуться через него было невозможно.

– А они пройдут за нами? – спросила Небула, явно разделяя мои сомнения.

– Не знаю, – честно ответил я. – Пока не попробуем, не узнаем.

Рассчитывать можно было только на чудо. Туннели были «низкими» – всего около двух метров в высоту и чуть меньше в ширину. Для человека нормально, а вот для четырёхметрового голема – вряд ли.

– За мной, – скомандовал я, и мы втроём – я, Травинка и Небула – вошли во второй туннель.

Пройдя метров пять-шесть, мы обернулись. Сейчас был решающий момент: если ничего не получится, придётся забыть о личной армии. Отряд из пяти-шести големов станет моим максимумом.

И тут произошло чудо.

ТОП. ТОП.

Стальной голем сделал шаг внутрь туннеля, и проход словно ожил, расширяясь под его размер. Как когда Моисей поднял руку, и вода расступалась, давая проход.

То же самое мне уже доводилось видеть – с многоножкой. В тот раз она смогла пролезть не из-за своей тонкой формы, а благодаря удивительному свойству туннелей – расширяться.

– Еху... – присвистнула Травинка. – Это хорошо?

Моя широкая улыбка говорила сама за себя.

– Нет. Даже лучше!

Я развернулся и пошёл вперёд, сгорая от нетерпения узнать, какая пещера ждёт нас впереди.

– Идёмте!

Заходим в пещеру, и сразу застываю от ужаса.

Повсюду змеи – мерзкие, извивающиеся твари всех цветов: зелёные, жёлтые, коричневые.

От этого зрелища становилось не по себе. Они везде: под ногами, на стенах, на потолке. Того и гляди какая-нибудь упадёт прямо на голову.

Словно в подтверждение моих мыслей, одна из них падает прямо на плечо Небулы. Та взвизгнула:

– Ай!

Не успел среагировать, как Небула запрыгивает на меня, вцепившись руками и ногами.

– Эй... Успокойся. Я же ничего не вижу...

– НЕ МОГУ!

С трудом мне удалось схватить жёлтую змею и отбросить её в сторону. Очень надеялся, что она не ядовитая. Хотя что-то подсказывает – зря надеюсь.

Всё же я не биолог. Мой максимум – реагировать так же, как Небула:

«Змеи? Фу... Они опасны!»

Так я думал, пока за нами не начинали заходить големы.

Громоздкие и неповоротливые, они даже не пытаясь причинить вред, просто превращают змей в кровавую кашу своими шагами. От этого зрелища тоже не легче.

– Да... Так их... – только Травинка, похоже, наслаждалась происходящим.

Она не просто радовалась виду раздавленных змей – та схватила одну и откусила ей голову. На миг «задумалась», словно смакуя момент, а затем произнесла:

– Вкусно... – её глаза в этот момент сияли от счастья.

Хобгоблины... Что с них взять?

Единственные, кто выделялся среди этого безумия – я и Небула. Посмотрел на неё: та наконец-то решила слезть с меня, когда вокруг становится более-менее спокойно.

– Простите…

– Ничего, просто будь осторожней.

– Угу.

В любом случае, я отдал приказ големам:

– Зачистите эту пещеру...

Под «зачистите» я имел в виду уничтожить всех змей, или хотя бы большую их часть.

Големы немедленно приступили к выполнению приказа: начали методично осматривать пещеру, находить змей и безжалостно расплющивать их о стены.

Зрелище было жутким.

Они действовали как бездушные машины уничтожения, словно неотёсанные болваны с булавами, созданные лишь для разрушения.

Я не возражал – мне оставалось только стоять и наблюдать, как всю грязную работу выполняют за меня.

Когда крови натекло столько, что она образовала огромную лужу, меня осенило: почему бы не извлечь из этого пользу? Незачем добру пропадать.

Мне как раз требовалось много крови для гроба Вриколакаса. Я достал его и осторожно опустил в самую середину кровавой лужи.

– Что это?

– Это очень ценный... и крайне опасный артефакт, – ответил я, намеренно делая голос серьёзным. – Никогда не прикасайтесь к нему голыми руками – он заберёт вашу жизнь.

Хобгоблины даже не успели задать вопросы: Что? Как? Почему?

Гроб начал «трапезу»: словно бездонный пылесос, он втягивал в себя кровь и влагу.

Вскоре от змеиных тел остались лишь иссохшие, обезвоженные останки. Это зрелище было куда более жутким, а хорошо демонстрировало:

«Этот гроб ни при каких обстоятельствах нельзя брать голыми руками!»

По крайней мере, мне так казалось, пока Небула не воскликнула:

– Вот это да!

Она была явно заинтригована артефактом. Небула всегда питала особый интерес ко всему магическому, поэтому пришлось сделать паузу и спокойно объяснить принцип работы гроба и его предназначение.

У неё случился настоящий культурный шок.

– Так это... волшебство?

– Именно.

– И он преобразует это в чистую силу?

– Всё верно.

– Потрясающе!

Наш диалог под конец превратился в какое-то восторженное безумие – мы просто нахваливали гроб как одержимые.

А что поделать?

Мне до сих пор не с кем было поделиться этой находкой. Теперь хоть кто-то по достоинству оценил её истинную ценность.

На душе стало теплее от этого понимания.

Впрочем, я быстро отвлёкся, заметив странную особенность пещеры. Она начиналась узким проходом и расширялась вглубь, но не по прямой – извивалась поворотами, словно огромная змея.

Змея, да?

Мы продвигались вперёд, и мне становилось не по себе от этой зачистки. Уничтожать абсолютно всех казалось лишним, поэтому я решил оставить хотя бы небольшую часть змей.

Не истреблять же популяцию подчистую.

Всё-таки это их дом, хоть теперь они и лежали здесь друг на друге безжизненными грудами.

– Ты уверен, что так нужно? – Небула явно была недовольна. По её мнению, такие места следовало выжигать дотла.

– Конечно, уверен. Я же не изверг какой-нибудь... К тому же, экология, всё такое...

Она не особо поняла мою позицию, но всё же согласилась.

Ситуация напомнила мне оазис – тогда я тоже не уничтожил всё подчистую, а взял ровно столько, сколько требовалось. Поэтому я и сказал:

– Идёмте!

И големы ускорили шаг, а змеи торопливо расползались под нашими ногами.

Мы следовали за ними, собирая кровь.

– Разве этого недостаточно? – недоумевала Небула.

Она не могла поверить своим глазам. Гроб поглотил, наверное, литров пятьсот или шестьсот – чудовищное количество. Конечно, все эти подсчёты были весьма приблизительными.

Я не мог точно сказать, сколько именно крови впитал гроб, но количество явно было огромным – после него всегда оставалась иссушенная земля. И всё равно этот проклятый артефакт не насыщался.

Он требовал больше и больше, словно кровь обычных змей была для него лишь лёгкой закуской. Я не мог сдержать крика:

– Да ты просто ненасытный!

По крайней мере, теперь стало ясно, насколько ценной была кровь полубога. Она не только быстро насытила голодный гроб, но и щедро одарила характеристиками в ответ.

Однако у меня было плохое предчувствие. Кровь обычных змей, людей или других существ не обладала такой силой, такой концентрацией. Именно поэтому её требовалось больше, намного больше.

Я невольно представил себе озеро... целую реку... крови.

Размышляя об этом, я уже не находил гроб таким удобным или удивительным артефактом. В конце концов, чтобы насытить его, требовалось заплатить слишком высокую цену.

Впрочем, это было логично – ничто по-настоящему ценное не даётся легко.

И тут даже Небула начала понимать:

– Эта пещера... Она словно змея...

Действительно – мы вошли через узкий хвост, который постепенно расширялся всё больше и больше. Теперь, миновав хвост и тело, мы приближались к голове.

Самое досадное, что нужный мне туннель находился именно там, в голове.

– Куда теперь? – спросил Травинка, указывая на очередной туннель.

– Прямо... нужно идти прямо...

И это было плохо. Я чувствовал – впереди таится что-то по-настоящему опасное. Там определённо ждал босс. На всякий случай я взял щит и копьё, затем повернулся к Небуле:

– Держись рядом со мной. Не отходи ни на шаг.

– Хорошо...

Почему именно Небула?

Она была самой уязвимой из всех нас. Травинка постоянно тренировалась с копьём, мечом и арбалетом. К тому же, благодаря природному таланту к боевым искусствам, она прогрессировала с невероятной скоростью.

А вот у Небулы был дар к магии. Только вот беда – она пока никак не могла его раскрыть. Ни артефактов, ни каких-либо навыков у неё не было. По сути, сейчас Небула оставалась обычным хобгоблиным, неспособным даже защитить себя.

Приближаясь к «голове», я понял – это место необычно. Назвать его пещерой язык уже не поворачивался. Пол был выложен каменной плиткой, несколько лестниц вели наверх.

Что там? Пока разглядеть не удавалось.

И тут всплыла подсказка:

[Осторожно. Не смотрите горгоне в глаза!]

Едва прочитав, я мгновенно осознал опасность и резко отвернулся. Голос сорвался в хриплый крик:

– Не смотрите наверх!

Небула оказалась совсем рядом – я инстинктивно схватил её, закрыл ладонями глаза и развернул от опасности. В этот момент сверху донеслись размеренные, тяжелые шаги.

Топ. Топ. Топ.

Всё произошло в считанные секунды. Я стоял спиной, не видя существа наверху, но сейчас меня терзало другое:

– Травинка! Травинка?!

Молчание было красноречивее любого ответа. Чёрт возьми. Это могло значить только одно – она уже обратилась в камень. Я не был идиотом и прекрасно понимал, кто был нашим врагом – горгона.

Из древних мифов я знал об этих чудовищах с женскими лицами и змеями вместо волос. Самая известная из них – Медуза. Но я молил всех богов, чтобы это была не она.

Медуза ведь не просто горгона, а дочь самой Геи. Только не она, пожалуйста!

Трясущимися руками я достал книгу по Крафту и создал зеркало. Я помнил главное: взгляд горгоны обращает в камень любого, кто посмотрит ей в глаза напрямую. Единственный способ противостоять этому – смотреть на неё через отражение.

Это я понял сам, без подсказок «Всеведущего».

Сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Рядом дрожала Небула, явно переживая за сестру, но строго следовала моим указаниям – её глаза были крепко зажмурены.

– Что там?

– Сейчас посмотрю!

Сперва я направил зеркало на Травинку, застывшую впереди. То, что я увидел, заставило моё сердце сжаться – она действительно превратилась в камень.

Каждая деталь её фигуры застыла в сером граните: нежные черты лица стали холодным изваянием, развевающиеся волосы – неподвижной каменной массой.

Доспехи, прежде блестящие и гибкие, теперь казались высеченными из цельного камня, а оружие в её руке стало частью этой жуткой скульптуры.

Она выглядела как античная статуя, которую можно встретить в парке среди фонтанов – прекрасная и безжизненная.

Горечь и ярость затопили моё сознание. Каждый удар сердца отдавался жаждой мести.

Медленно я повернул зеркало в сторону существа. И замер. Передо мной предстало создание, в котором ужас сплетался с завораживающей красотой.

Её кожа казалась мраморной, почти прозрачной, испещрённой живыми узорами – чернильно-чёрными пятнами, пульсирующими мягким светом.

Несмотря на смертельную опасность, я не мог не признать – она была воплощением страшной красоты.

Янтарные глаза светились жестокостью. Вместо волос на её голове извивались десятки, если не сотни змей – живой, постоянно движущийся клубок.

Я отчётливо понимал – один прямой взгляд, и я разделю участь Травинки, став ещё одной статуей в её коллекции.

– Что же ты делаешь тут, человек? – её голос звучал звонко, в нём слышалось раздражение.

Внутри меня всё кипело от гнева. Какое ей дело до моих причин?

– Не твоё дело, – процедил я сквозь зубы.

Мне не нужны были щит и меч, как Персею. У меня было кое-что получше. Я собрал всю свою ненависть в один короткий приказ:

– Убить!

Големы синхронно подняли мечи.

Их металлические тела были неподвластны чарам горгоны – магия обращения в камень для них была не страшнее лёгкого ветерка. Какая ирония – создания из металла оказались неуязвимы для древнего проклятия.

ТОП. ТОП.

Когда големы двинулись вперёд, казалось, победа уже близка. Но горгона приберегла ещё один сюрприз – её верного стража.

– Явись!

Из тёмной норы выскользнуло исполинское тело. Белоснежный змей с пылающими багровыми глазами развернулся во весь свой чудовищный рост.

Мгновенно началась яростная схватка.

Змей быстро атаковал, его огромные челюсти сомкнулись на одном из големов. Клыки заскрежетали по металлу – те не смогли ни прокусить, ни проглотить.

Ха… Мечтай!

Будь у меня только один голем, ситуация могла бы стать критической.

Вот только их было десять. Пока один голем «занимал» внимание чудовища, остальные методично рассекали змеиное тело, словно искусные повара – рыбу на разделочной доске.

Дзынь! Дзынь!

Их мечи двигались с холодной, механической точностью.

– Грахгх! – раздался предсмертный рёв змея.

Он так и не понял, как встретил свой конец. Его голова упал на землю, оттуда потекла красная кровь.

В этот момент я не стал приказывать големам атаковать горгону. Вместо этого скомандовал:

– На месте!

Нащупав копьё из чёрной стали, я крепко зажмурился, развернулся и метнул его одним резким движением.

Вью.

Свист рассечённого воздуха сменился влажным хрустом пронзённой плоти. Впрочем, я не спешил ни двигаться, ни открывать глаза – даже мёртвая горгона сохраняла свою опасную силу.

Держа зеркало перед собой, я медленно поднялся. Оставив Небулу внизу, чтобы та не мешала.

Ах..

Горгона лежала бездыханная – чёрное копьё пронзило её шею наполовину своей двухметровой длины.

Несмотря на отвращение, я знал, что должен сделать дальше.

Голова горгоны – не просто трофей, а могущественное оружие. Стараясь не смотреть в мёртвые янтарные глаза, я отсёк её голову, бережно завернул в плотную ткань и только потом убрал в инвентарь.

Хух…

Закончив с этой мрачной работой, я наконец произнёс:

– Всё. Ты можешь открыть глаза!

Небула медленно подняла веки. Момент осознания был страшен – там, где раньше стояла её сестра, теперь возвышалась безмолвная статуя.

Та самая неугомонная болтушка, чей звонкий голос никогда не смолкал, застыла в тишине.

– Нет... Как это может быть? – голос Небулы дрожал от боли и неверия.

Словно в трансе она двинулась к окаменевшей сестре, не замечая ничего вокруг – ни разбросанных змеиных тел, ни останков гигантского стража, ни следов побоища.

Слёзы струились по её лицу, падая на каменный пол тяжёлыми каплями.

– Нет... Нет...

Даже здесь, в подземелье, полном опасностей, хобгоблины – как и все живые существа – не думали о смерти всерьёз. Это место казалось им просто очередным приключением, а гибель представлялась чем-то далёким, случающимся с кем-то другим, но не с ними.

Но правда всегда находит способ достучаться до нас, нанося самый болезненный удар. Я стоял в стороне, наблюдая эту сцену, и что я мог сказать?

Терять близких – больно.

Я не слабый, но в этот момент моё сердце разрывалось от боли.

Слёзы комом стояли в горле. Люди вокруг меня не должны страдать – они заслуживают только счастья. А страдания... страдания должен нести я.

В такие минуты я не думал рационально. Во мне говорило только одно – это моя вина, моя ошибка, и я должен понести наказание.

Внезапно «Всеведущий» прервал мои мысли:

[Кровь из левой части горгоны может исцелить от проклятья, а из правой убить.]

Что?!

Насколько мне известно, от проклятия горгоны не существует лечения. Мои воспоминания о современном мире – сплошной мусор: книги, фильмы, легенды – ненадёжные источники.

Также записи моих предков Некрасовых и общедоступных знаний не давало ответа на этот счёт.

Найти достоверную информацию о горгонах и их проклятиях казалось невозможным. Получается, «Всеведущий» открыл мне тайну, известную только ему?

Не раздумывая, я схватил серебряный нож. Предельно аккуратно, помня о критичности момента, подошёл к телу горгоны. Главное – не перепутать левую и правую сторону.

Вжих.

Пустил кровь. Она медленно начала вытекать в ведро, и мне даже пришлось аккуратно приподнять тело. К счастью, опыт помогал действовать быстро и точно.

Набрав побольше, я уже начал спускаться вниз.

– Не плачь, – негромко сказал Небуле.

– А?

В смысле не плакать? Для чего же придумали слёзы, если не для таких моментов? Она действительно не понимала, что ей делать.

И не понимала, что делаю я. Когда взял и вылил в треть полное ведро крови. Она густо растеклась по голове Травинке, но не как вода, а словно липкая, тягучая краска. Эта краска проникала в каждый уголок, стирая каменное проклятие.

– Я не умерла? – первым делом выдохнула Травинка.

Небула стояла в шоке, наблюдая, как её сестрёнка вновь обретает свободу из каменного плена.

Как маг, она понимала, что за процесс разворачивается у неё на глазах, и непроизвольно начинала его анализировать. Ведь никто, как не Небула, знала:

«Это невероятно мощное проклятие!»

Травинка выглядела ошеломлённой. Она чётко помнила, как её тело обратилось в камень, и это чувство заточения, когда тело перестаёт быть инструментом взаимодействия с миром, превращаясь в клетку, – она не могла забыть.

– Я не умерла? – ещё раз спросила она.

– Нет.

Я был абсолютно доволен, и улыбка то и дело возвращалась на моё лицо.

– Ты что, неумеха, специально решила собрать на себе все проклятия?

– Нет… Хозяин… – её голос звучал так виновато, что мне захотелось добавить:

– Пока ты со мной, можешь ничего не бояться.

Хотя я солгал в этот момент. Мне и самому было страшно.

– Хорошо…

Пока Небула и Травинка обнимались, я смотрел на них и размышлял. За короткий промежуток времени Травинка успела умереть и воскреснуть.

К этому невозможно привыкнуть. Такая встряска – колоссальная нагрузка на нервную систему.

Я решил отвлечься и осмотреть всё вокруг. Честно говоря, меня сейчас больше всего интересовали награды. А они тут действительно были. Правда, пришлось немного поработать киркой.

«Всеведущий» указал мне, где именно находится золотой сундук.

Тух. Тух.

Пара ударов – и вот он, откопан и поднят на поверхность.

Это был небольшой золотой ларец. На этот раз я решил его не разбирать на ресурсы. Всё же я задолжал Небуле, и было бы куда символичнее отдать ей золотой ларец вместо серебряного.

Думая об этом, я дотронулся до ларца, и тут появилось системное сообщение:

[Вы хотите открыть сундук?]

Я, не раздумывая, выбрал «да».

[Получены предметы:]

[1. Свиток навыка: Змеиное чутьё.]

[2. Кристалл навыка.]

Честно говоря, радости это мне не принесло.

Из всех возможных навыков мне достался, пожалуй, самый бесполезный. Единственное, что слегка обрадовало, – это то, что навык появился внезапно. А внезапности иногда бывают полезны.

Какая разница, змеиное чутьё, крысиное или девичье?

Все они звучат одинаково странно. Однако название намекало на некую связь с интуицией.

Не желая гадать, я сразу взял свиток и начал читать. Оказалось, что этот навык действительно отчасти связан с интуицией, но не напрямую. Он развивает чувствительность.

Обучившийся этому навыку человек начинает замечать мелочи, которые обычно остаются вне внимания. Кроме того, он может ощущать вибрации земли, замечать даже едва уловимые движения и изменения вокруг.

Так-то полезный навык... Но не для меня.

Я взглянул на Травинку. Она и Небула уже немного пришли в себя. По крайней мере, перестали плакать и теперь стояли рядом со мной.

– Это тебе! – сказал я и бросил свиток Травинке.

Она среагировала быстро, поймала его, но сжала слишком сильно, так что свиток помялся. Было ясно, что она даже не понимала, что держит в руках. Это стало очевидно по её вопросу:

– А что это?

– Свиток навыка «Змеиное чутьё».

Мне пришлось подробно объяснить, что это за вещь. По мере того, как я рассказывал, глаза Травинки становились всё шире от удивления.

– Вы хотите отдать это мне?

Её голос звучал так, будто она не верила своим ушам. Вместо того чтобы отругать, я дарю ей нечто настолько ценное.

– Конечно, – ответил я с улыбкой. – Нельзя же оставлять всё, как есть. Вам нужно становиться сильнее, а не оставаться такими беспомощными.

Сказал я это с долей шутки, но хобгоблинши оказались слишком ранимыми – или я действительно прозвучал грубо. Они слегка надули губы, и я подумал, что, пожалуй, стоило выразиться мягче.

Как бы то ни было, этот навык явно лучше подходил бойцу ближнего боя, так что я обратился к Небуле:

– Прости, но для тебя пока ничего подходящего нет. Хотя… вот, – я протянул ей золотой ларец.

Её лицо тут же озарилось радостью. Она так обрадовалась, что я даже почувствовал себя немного виноватым за отсутствие второго свитка. Правда, ларец пришлось всё равно отнести домой.

Травинка тем временем изучила навык, а я использовал кристалл.

[Уровень навыка повышен – Теневой шаг, 2 уровень.]

Ну что ж... Хотя чего я ожидал?

Полезных навыков всё равно не было. Впрочем, я даже рад, что именно «Теневой шаг» повысился – этот навык часто выручает меня в бою.

Я перевёл взгляд на тело горгоны и змея, осознавая, что впереди ещё куча работы. Тем более это кожа змея. Она такая прочна. Можно ли сделать из неё броню?

В этот момент возникло сообщение:

[Разложить труп змея?]

[Да/Нет.]

Глава 3 – Демон

За дурака меня держишь?

Естественно, нажимаю «нет».

Только последний болван станет разделывать тело змея с помощью системы. Тут необходимо снимать кожу, собирать яд, рубить мясо на куски, откладывать глаза в одну сторону, внутренности – в другую...

Каждый элемент важен. И мне не хотелось всё это терять.

Я размял шею, засучил рукава и, взяв нож, бросил через плечо:

– Так, девочки, за работу. Сейчас будет урок по анатомии!

Обычные девушки, услышав такое, наверняка закричали бы и в ужасе сбежали от маньяка с ножом. Вот только хобгоблины лишь хищно переглянулись.

– А можно?

В их голосе звучало нетерпение.

– Конечно.

Я снова посмотрел на добычу. Змей внушал уважение даже мёртвым.

Несмотря на то, что его победили быстро, страх перед ним не исчез. Огромное истерзанное тело, разрубленное мечами големов, всё ещё выглядело грозно.

– Хорошо… – я кивнул, и работа закипела.

Мы разделывали змея тщательно, не оставляя ничего. Собирали всё: мясо, кожу, клыки, чешую, сердце, мешочки с ядом и даже мелкие фрагменты костей. Я был уверен, что рано или поздно каждая добыча найдёт своё применение.

Поэтому, улыбаясь, следил за появляющимися сообщениями:

[+ 60 кусков змеиного мяса]

[+ 40 полос змеиной кожи]

...

[+ 1 змеиный хвост]

Безусловно, у меня были и другие чувства. Добычи оказалось так много, что я вдруг задался вопросом: куда, собственно, это всё девать?

В этот момент я заметил, как Травинка с Небулой откусили по куску свежего мяса и начали жевать. На мой удивлённый взгляд они пожали плечами и ответили что-то вроде:

– Чтобы забрать его силу себе.

Не знаю, где они подхватили такие странные идеи, но останавливать их я не стал. Мяса было слишком много, и если это их «развлекает» – пожалуйста.

Также поймал себя на довольно глупой мысли: а что если... создать мясного голема?

Просто заменить камень на мясо.

Сработает ли? Пропустит ли система такое?

И если сработает – каким он будет?

Огромной кучей красного мяса или чем-то более похожим на человека, возможно, даже на великана с телом из мускулов?

В таком случае это уже не голем, а гомункул.

Интересно, но пока неясно.

…

Когда закончили со змеем, переключились на горгону.

– И что с ней делать?

Ни у Травинки, ни у Небулы не было и намёка на жалость. Более того, мне казалось, что если бы меня здесь не было, они бы начали издеваться над трупом мёртвой горгоны. Такое я допустить не мог.

– Положим в гроб!

Изобретать велосипед я не стал. Да, это горгона и не Медуза, но вдруг в её крови или теле таится хоть капля божественной сущности?

Как только мы поместили её в гроб, тело мгновенно высохло, вся кровь – даже после смерти – была вытянута до последней капли.

Первые минуты две, ещё ждал состояния «изобилия».

– Его нет… – сказал я, а затем разочарованно выдохнул.

Гроб оказался ненасытным. Ему требовалось всё больше и больше. Сколько нужно убить, чтобы достичь одного-единственного улучшения?

Мой вздох, видимо, интерпретировали по-своему. Две хобгоблинши переглянулись, и их вывод был очевиден: хозяин устал.

– Ну что, сделаем перерыв, хозяин? – предложила Травинка, с наивной заботой глядя на меня.

– Перерыв? Какой ещё перерыв? Забудь это слово!

Меня аж передёрнуло.

– Мы будем идти, пока ноги не отвалятся!

Громкое заявление, пусть и образное, но отражало настрой. Я не собирался отдыхать, спать или отвлекаться на мелочи.

Нужно было двигаться вперёд, проходить это испытание. Отдыхать можно будет дома, а здесь – только постоянная суета.

Они, кажется, поняли, но Небула всё равно спросила:

– А когда будет перерыв?

– В любой момент, ты можешь вернуться домой.

Моя позиция была твёрдой, и я не собирался останавливаться.

– Нет. Я пойду с вами.

Та тут же передумала. Хотя я предупредил её, что не стоит себя загонять. Однако роль «узницы» её не прельщала.

Всё решив, я поднял осмотрелся, чтобы найти нужный нам туннель. Тот был прямо самой «пасти» пещеры и вёл куда-то вглубь:

– Нам туда.

Честно говоря, я ожидал увидеть очередные неприятности. Эти семь пещер могли легко превратиться в личный ад, если каждая из них станет тормозить меня.

Впрочем, в этот раз я ошибся – приятно ошибся.

Вторая пещера оказалась пустой. Лишь несколько залежей железа, которые я проигнорировал. Железо сейчас не стоило нашего времени.

Зато третья пещера приготовила сюрпризы. Там начались проблемы.

Пространство было заполнено шипами: гигантские стальные иглы торчали отовсюду, словно из какого-то чудовищного морского ежа.

Они были везде – на потолке, стенах, полу. Единственным безопасным путём оказалась узкая тропинка, по которой едва мог пройти человек.

Я оглядел эту опасную дорожку и задумался:

А големы смогут пройти?

Если за себя и за хобгоблинш я был спокоен, то вот за големов переживал всерьёз. Эти иглы могли стать для них настоящей проблемой.

Кроме того, это место было явно не обычным. Даже «Всеведущий» утверждал, что здесь скрыто крупное месторождение чёрной стали.

Но добыча металла – это не то же самое, что сбор камня.

В таких масштабах, даже если мы начнём прямо сейчас и будем работать без остановки, нам не хватит ни суток, ни недели, чтобы освоить месторождение.

Как всегда, приходилось выбирать: потратить кучу времени на добычу или идти дальше?

Я уже знал ответ. В таких случаях я всегда выбираю двигаться вперёд.

– Идёмте.

– Мы тут не задержимся? – уточнила Травинка.

– Нет, хватит. Мне ресурсов достаточно.

Это могло показаться странным, но ресурсов у меня действительно было очень много. Настолько, что я даже не успеваю их использовать.

Например, у меня до сих пор лежат ингредиенты для зелий выносливости, но я их так и не сделал.

Почему? Времени нет.

И это парадокс. У тебя есть знания, есть возможности – так почему бы просто не сделать?

Но это как в любом другом деле. У художника есть шанс рисовать комиксы вместо картин, но он не рисует. У предпринимателя есть свободные деньги для запуска нового бизнеса, но он этим не занимается.

Всё упирается в выбор. И я свой выбор сделал.

У людей действительно множество возможностей в жизни. Но парадокс заключается в том, что многие ими не пользуются, даже если знают о них.

Причины такого поведения для меня остаются загадкой.

Это может быть страх неудачи, боязнь перемен, нехватка мотивации или банальная загруженность «более важными делами» – всё это и многое другое часто становится барьером.

Удивительно, но это факт.

Я сам часто говорил себе: «Потом. Вот потом я обязательно это сделаю!»

Впрочем, сейчас вопрос был другим:

– Пройдут ли тут големы?

Меня тревожило, что эти стальные иглы могут повредить их: либо вывести из строя, либо даже поранить. Но, как всегда, ответ был прост:

– Нужно проверять.

Смоделировать будущее я не мог, да и предполагать – не мой метод. Так что всё сводилось к старому испытанному способу: проб и ошибок.

Мы втроём прошли дальше по тропинке, освобождая место. Только затем приказал:

– Заходите!

Первым пошёл стальной голем. Как только он начал двигаться, иглы затрещали под его массивными ногами, а плечи с хрустом смяли всё на уровне груди.

СКРЕЕЕЖЕТ.

Облицовочное покрытие зацепило, из-за чего на нём появились царапины и мелкие трещины. Меня это не сильно беспокоило, в отличие от Небулы.

– Всё ли с ними в порядке?

Дело в том, что Небула не такая, как Скай. Та чуть наивная в плане технологий. Казалось, она всерьёз считала, что под доспехами кто-то скрывается.

Даже то, что она видела голема изнутри, когда Скай одного разобрал, не помогло развеять её заблуждение.

Это как те, кто верит, что в розетках сидят гномы и «дают» электричество по мере надобности.

Для них любая наука – тёмный, непроходимый лес. Они предпочитают выдумывать простые объяснения вместо того, чтобы разобраться.

– Конечно, в порядке… Это же големы.

Те двигались за мной плотной колонной. Впрочем, не обошлось без потерь. Каменный голем, хоть и шёл по протоптанной тропе, не выдержал нагрузки. Он рухнул с грохотом, развалившись прямо до ядра.

Чего?

Я остановился, бросил взгляд на остатки, тяжело вздохнул и убрал его в инвентарь.

– До цели дойдут самые стойкие… – произнёс я, думая, что это звучит достаточно пафосно.

Однако Травинка и Небула только захлопали глазами. Их молчание словно кричало:

«Стойкие? Что это? Это можно есть?!»

Признаюсь, я немного расслабился. Проблемы были, но не такие, чтобы нельзя было решить. Всё выглядело так, будто я справлюсь с любым препятствием.

Вот, например, есть задача: прожить не свою, а чью-то жизнь – допустим, своего соседа. И не просто иметь его доход, машину или жену, а буквально жить его жизнью, будто находишься в его голове.

Это, конечно, полная глупость, но такие задачи отлично иллюстрируют бессмысленность попыток решать то, что по сути невозможно.

Ты не можешь быть другим человеком. Порой даже собой остаёшься с трудом, а уж превратиться в кого-то другого – из области фантастики.

Вот таких проблем, я ещё не встречал. Все мои текущие проблемы обычно решались в течение получаса.

Однако то, что ждало меня в четвёртой пещере… Это было совсем другое.

***

Топ. Топ.

Как обычно, вошёл первым в пещеру. Огромная, круглая, словно древняя арена, застыла во мраке.

– Ух… ты!

Я замер на «пороге». Не от страха – нет, совсем не от страха. Скорее, это было похоже на то, как заходишь в музей, чтобы рассмотреть картины, застыв в восхищении.

Слева пусто, справа тоже. Только в самом центре кто-то сидел.

Живой человек? Или опять нежить?

Небула, стоявшая прямо за моей спиной, тоже заметила его.

– Кто это там?

Её голос звучал спокойно, но я уловил в нём едва заметное напряжение. Неудивительно. Других «людей» мы не встречали, а уж здесь, в таком месте...

Логично было бы сразу подумать об опасности.

Незнакомцы, особенно в катакомбах, редко бывают нормальными людьми. По крайней мере, так мне показалось.

Но, странное дело, порой к чужакам мы относимся с большей добротой, чем к своим. Наверное, потому, что в незнакомом лице всегда есть шанс на чудо.

Поэтому я не стал хвататься за оружие. Вместо этого – шагнул ближе.

Тот, кто сидел в центре пещеры, выглядел вполне нормально. По крайней мере, пока мы не сократили расстояние до десятка метров.

И тогда он встал.

Скинув накидку, он обнажил «лицо» и повернулся к нам.

Незнакомец пугал. Но это было больше, чем просто страх.

Это был самый чистый и животный ужас, когда ты понимаешь: смерть рядом.

Нет, не та смерть, о которой думаешь в абстрактном будущем – мол, через тридцать лет, возможно, умру. Это была смерть здесь и сейчас. Та, что смотрит на тебя, будто измеряя последние мгновения твоей жизни.

Это напоминало момент, когда лежишь с четырьмя пулями в теле, десятью ножевыми ранениями, а кровь хлыщет из вен. Когда в голове звучит только одна мысль: «Если я переживу это, то это будет настоящая удача».

Вот она, близость смерти. Это страх, что через мгновение тебя просто… не станет.

– Привет? – я выдавил это слово, едва удерживая голос от дрожи. Даже само «привет» прозвучало больше как вопрос, чем как приветствие.

Не сказать, что незнакомец выглядел пугающим в привычном смысле.

Высокий человек с кожей необычного оттенка – нечто среднее между белым и серым. Длинные волосы спадали на плечи, а мощные руки и ноги выдавали в нём силу.

На животе чёткий пресс, грудь слегка накачана. Он не выглядел как перекачанный бодибилдер – скорее, это была «естественная», органичная мощь.

Только вот что бросалось в глаза: на голове красная маска. Каркасного оттенка, с рогами. Без глазниц. Только нижняя часть рта была открыта.

Когда он сбросил накидку, стало видно, что одет он лишь в простые шорты. Но главное, что приковало мой взгляд, – это меч в его руке.

Длинная рукоять, ещё более длинное тонкое лезвие – что-то среднее между самурайским мечом и европейским. Я не мог понять, что пугало меня больше: он сам или этот меч.

Каждый раз, когда я смотрел на него, в голове всплывали образы.

Сначала я увидел, как моя рука отлетает в воздух, словно игрушечная, и падает на каменный пол.

– Чего? – выдохнул я, чувствуя, как холод прокрадывается в живот.

Это же моя рука.

Следом точно такое же видение, только теперь отлетает нога. В голове мелькнула паника: «Что за чертовщина?!»

Я понимал, что это иллюзии. Образы, игра моего сознания. Впрочем, легче от этого не становилось. Горло пересохло, и я тяжело сглотнул.

Кажется, я действительно попал в логово демона.

Демон. Не в прямом смысле слова – он просто… демон.

Я вернулся в реальность только тогда, когда он заговорил.

– Почему вы вообще сюда пришли?

Голос был низкий, прокуренный. Грубый, будто его горло прошли десятки тысяч сигарет. И одновременно – спокойный, слишком спокойный.

Странный вопрос. Он говорил, словно какой-то страж или хранитель.

Но я попытался взять себя в руки. Я же человек, который собирается сразиться с самим Королём Ночи. Разве может меня напугать какой-то тип в пещере?

И всё же я не мог позволить себе ответить грубо. Сохраняя спокойствие, я произнёс:

– Нам нужно пройти туда… – и указал в сторону пещеры, ведущей влево.

Демон последовал за моим взглядом, слегка повернув голову.

– Туда? Туда вам нельзя!

Его слова не звучали как предупреждение. Это было утверждение. Факт, сказанный с той уверенностью, которая не допускала возражений.

И в этот момент перед глазами вновь вспыхнуло видение: моя голова взлетела в воздух, словно игрушечный шарик, и упала где-то в грязи.

Я умер?

Нет. Через секунду иллюзия рассеялась, а я ощутил странную боль в области шеи, будто там осталось отголосок от вымышленного удара.

Логично было бы сделать шаг назад, смириться. Иди туда, куда разрешено, – всё просто.

И всё же я не из тех, кто соглашается с чужими правилами. Я же новоиспечённый «король», в конце концов. А где это видано, чтобы король встретил какого-то хрена на дороге и вдруг поменял своё решение?

Короли на то и короли, чтобы обладать непоколебимой решимостью.

Так, по крайней мере, мне кажется.

Тем более, было бы странно идти убивать Короля Ночи за то, что тот пытался меня убить. И не убить этого демона, стоящего передо мной.

– Мы пойдём туда, куда нам нужно, – сказал я, вложив в голос всю свою уверенность.

Резь.

Острая боль пронзила лицо.

Я почувствовал, как по щеке побежала тёплая струйка крови. Это не было иллюзией. Это было реальным порезом, оставленным невидимым ударом.

– Нет.

– Ты не можешь указывать мне, что делать, – бросил я, стирая кровь. – Убить.

Слово сорвалось с языка само собой, как короткий, холодный приказ. Оно прозвучало как вызов – одновременно демонстрация силы и сигнал для моих големов.

Те, не медля, обнажили мечи и шагнули вперёд.

Топ. Топ. Топ.

Демон остался стоять неподвижно, а мы с Небулой и Травинкой тем временем бросились назад, в сторону.

– Что нам делать?

Ни она, ни её сестра, похоже, не понимали, почему я так нервничаю. Для них ситуация выглядела странной, но вовсе не угрожающей.

Они не видели причины для моей паники, не понимали, почему у меня взмокли ладони, почему пот тёк по лбу и я отчаянно кричу:

– Отбегите подальше!

Я сам готовился к бою. В одной руке возник щит ветра, в другой – меч из чёрной стали.

Демон, к моему удивлению, не двигался. Просто стоял, словно статуя.

И что самое странное – я вообще не ощущал его. Не чувствовал ни эмоций, ни даже следа злобы, ненависти или раздражения. Это было… пустое присутствие.

Иногда кажется, что даже от големов исходит больше эмоций.

Как однажды заметила Травинка, эти огромные, закованные в броню великаны словно излучают собственную жизнь.

А демон? Он был иным. Он ощущался как оружие. Холодное, бесстрастное, несущее только функцию. Как меч, который держит в руке другой меч.

Вжих.

И он исчез.

Я не понял, что произошло. Только увидел, как первый голем рассекается пополам. Следом второй. Третий. Они рухнули с глухим грохотом.

А демон уже стоял рядом.

Нет, он был не просто рядом. Он оказался среди нас троих, в самом центре.

И его меч, этот проклятый самурайский клинок, был у моего горла.

Вот в этот момент до меня действительно дошло, насколько я был туп.

Обычно осознание приходит позже, когда событие уже позади, когда мозг начинает спокойно анализировать ошибки. Но тут всё было иначе. Я понял свою глупость прямо сейчас.

Нужно было заткнуться и спокойно уйти туда, куда он указал.

Я хотел сразиться. Честно. Несмотря на это «Всеведущий» дал подсказку:

[Не сопротивляйся. Брось меч.]

И я не смог.

Впервые в жизни я столкнулся с таким. Не мог заставить себя бросить оружие.

До этого момента считал себя человеком гибким, лишённым тупой гордости. Удобно представлял себе: если решу быть благородным – буду благородным, если нищим – буду нищим.

Я был уверен, что в нужный момент смогу отказаться от оружия, даже встать на колени и попросить о пощаде. Для меня это не было ни слабостью, ни хитростью – я называл это гибкостью.

Гнуться в любую сторону, когда это нужно для выживания, – вот что, как мне казалось, я умею.

Но сейчас всё оказалось иначе.

В этот момент я понял: мои убеждения – это одно, а реальность совсем другое. Когда наступил момент истины, то я встал, как вкопанный и задал себе вопрос:

А что же мне делать?

Глава 4 – Моля демона

В такие моменты нужно успокоиться. Это важно. Стресс истощает.

Организм тратит энергию на чувства, и на решение проблемы уже ничего не остаётся. Поэтому первым делом – успокоиться. Это ключ к выживанию.

Парадокс, не иначе.

Особенно когда у твоего горла – клинок, и перед тобой человек, который может убить одним движением. Главное – из чувства безысходности не скатиться в гнев. А злиться есть на что: ситуация, острая боль, тёплая кровь, стекающая по шее к груди.

Вдох. Выдох.

Меня не торопили. Никто не требовал немедленных решений. Я стоял, думал. Долго думал. Этот человек действительно ждёт, что я брошу оружие?

Я посмотрел на него. Не двигая шеей, только перевёл глаза.

За маской – ничего. Никаких эмоций. Только этот рот.

Впрочем, он действительно ждёт моего решения. Вот ведь ирония: если я попытаюсь сопротивляться, отбить меч или начать атаковать, он убьёт меня. Если просто пошевелюсь – тоже. Единственный выход – выбросить свой меч.

Это как поднять белый флаг. Вскинуть руки вверх. Символ капитуляции. Удар по самолюбию, конечно. Но если ситуация требует…

Мужчина терпит боль, когда это необходимо. Я проглочу гордость, но говорить всё равно не стану. Слова сейчас лишние. Они могут выдать слабость или, что ещё хуже, спровоцировать врага.

Ту-дух.

Меч с глухим стуком упал на землю.

Только тогда я позволил себе выдохнуть. Даже чуть улыбнулся. Теперь в безопасности. Теперь в «домике».

Да… Всё позади. Я сделал это. Какой же молодец. Тяжело быть героем, но сегодня я справился. Спас хотя бы себя.

В моменте я, пожалуй, даже слишком обнаглел. Медленно развернулся к нему, стараясь не делать резких движений, и мягко заговорил:

– Ладно, ладно. Я сдаюсь. Твоя взяла.

Раньше мне казалось, что в такой ситуации я почувствую себя отвратительно. Однако оказалось, всё не так уж плохо.

Гибкость – вот что меня радовало. Я ещё способен подстраиваться, и это давало ощущение контроля. И в этом абсурдном моменте я вдруг нащупал его слабость: пока я не пытаюсь убить его, он не тронет меня.

Абсурд.

Подходящее слово. Зачем быть таким сильным, чтобы иметь подобный «недостаток»? Или это как раз удел по-настоящему сильных – демонстрировать превосходство без убийства.

Словно говоря: «Я могу прикончить тебя в любой момент. Правда пока не хочу».

Чёрт, как же это раздражает. Я цокнул языком, едва сдерживая раздражение.

«Демон» должен быть демоном. Без эмоций, без колебаний. Но даже на его лице проскользнули нотки удивления. Он явно хотел прирезать меня за мою дерзость, но… кодекс не позволял.

Кодекс. Этот проклятый бусидо. Он запрещает убивать безоружных. Не то чтобы убийство ради убийства вообще табу, но у него есть свои правила. Честь, принципы, ритуалы.

Бусидо, как и все эти кодексы, не отвергает убийство. Оно просто определяет, как и когда оно допустимо.

И это, как ни странно, меня спасало.

Важно понимать, что для них, для воинов, это скорее философия существования, чем строгий набор правил. Слава и честь – их основа, их смысл.

Убийство в их глазах должно быть оправданным. Оно не просто акт агрессии, а средство защиты чести – личной или группы. Цель – не просто уничтожить противника, а утвердить своё превосходство в «честном» поединке.

Поэтому демон сказал:

– Подними свой меч.

Я усмехнулся. Какая глупость, ещё и с таким пафосом.

– Извини, но тот стал каким-то тяжёлым...

Не боясь, я сделал шаг назад, освобождая горло от давления клинка. Всё равно он уже показал свою силу.

Мой доспех, вроде бы полностью закрытый, включая шею, оказался бесполезным. Его клинок прошёл через чёрную сталь, как через масло.

Вот же больная сволочь.

Я был этим крайне недоволен. Каждый второй берёт и режет мои доспехи, словно они бумажные. Так я скоро разорюсь на ремонт.

– Стой...

Я остановился. Конечно, остановился.

– Чего тебе? – с трудом скрывая раздражение.

Ситуация накалилась до предела. Все были на грани, пот лился ручьём. Даже Небула и Травинка, обычно уверенные, казались нерешительными. Они, может, и хотели что-то сказать, но молчали.

Ждали.

Ждали меня. Потому что в их глазах именно я – тот, кто может найти решение, даже в самых сложных обстоятельствах. Это не значит, что они не верили в свои силы. Они верили. Просто понимали, что в таких ситуациях я был тем, кто знал, как действовать.

– Не говори ерунды. Подними свой клинок… – демон «переобулся».

Меня это позабавило. Надо было убивать, когда была возможность. А теперь тебе приходится тратить силы на это жалкое нытьё. Конечно, вслух этого не скажу.

Насмехаться над ним – опасно. Он воспримет это как удар по своей чести и прикончит меня. Впрочем, всё равно ситуация становилась настолько абсурдной, что я не мог сдержать улыбку.

Он не выдержал. Взревел, как раненый зверь:

– Подними свой меч!

– Я не могу, – ответил я спокойно.

– ААА!

Демон взревел снова. Впервые он показывал такие явные эмоции. Его раздражение выплёскивалось наружу, почти осязаемое. Наконец, он взмахнул мечом.

Клинок прошёл через мои доспехи, тело, кожу, мышцы. Я почувствовал его холодный металл в животе и, казалось, ощутил, как он выходит из моей спины. Несмотря на это, я остался стоять.

– А? Ты убил меня?!

Я удивлённо уставился на него, не веря своим ощущениям. А как же кодекс бусидо? Где все эти ваши правила и честь?

В этот момент мой доспех из чёрной стали разлетелся на мелкие кусочки.

Нет, не просто разлетелся – он был разрезан на тысячи, если не десятки тысяч мельчайших фрагментов, которые обрушились с моего тела на землю.

Куски катились по голове, плечам, рассыпаясь вокруг.

И вот что странно: моё тело осталось целым.

Сначала я перепугался, что через минуту то же самое случится с моими костями и внутренностями. Только время шло, и я всё ещё стоял на месте, невредимый.

Я выдохнул и, не зная, что ещё сказать, глупо пробормотал:

– Спасибо.

– Тебе не за что меня благодарить. Я не убиваю детей.

– А если они с оружием?

– Тогда это уже другое дело.

Меня восхитила эта нелепая логика. В этот момент я вдруг подумал, что среди всех здесь присутствующих я, возможно, не самый странный. Не всё потеряно, оказывается, есть люди куда чуднее.

– Тем более тебе повезло с ними, – демон кивнул в сторону Травинки и Небулы. – Только из-за них я притормозил.

Я нахмурился, не понимая, что он имеет в виду, и задал прямой вопрос:

– Почему?

– Не хотелось убивать тебя у них на глазах.

Не могу сказать, что это был известный мне факт, но мысль показалась полезной. Может, стоило брать этих двух бестолочей с собой почаще.

Как говорится, если что, хотя бы на их глазах меня могут не трогать. Эта идея казалась настолько глупой… Господи.

И всё же я облегчённо выдохнул. Пора было уносить ноги. Я не любитель длинных разговоров, а тут точно никакой выгоды. Главное – уйти живым, пока никто не передумал.

Казалось бы, всё уладилось, но Травинка решила махать кулаками после драки. Она рассердилась, и я буквально увидел, как она вспыхнула.

– Мы не дети! И тебя не боимся! Если хочешь, можем сразиться один на один, демон!

Вот этого я и боялся.

Травинка была не только молода, но и безумно упряма. Она выставила перед собой меч, оскалилась, словно дикий зверь.

Глядя на это, я вдруг понял: если я был гибким и осторожным, то Травинка вообще не понимала, что такое гибкость.

Я нахмурился, мрачно подумав: «Ну и пипец».

– Ты храбрая! – сказал демон, глядя на неё.

И всё. Только это. Меня чуть не прикончил, а её просто похвалил. Это что, дискриминация по половому признаку?

Ты же демон! Почему бы тебе не попытаться её тоже убить?

Конечно, я не желал Травинке смерти, но этот демон... Его действия были... странными. Каким-то уж слишком человеческим.

Недостатков у тебя больше, чем каяться.

В любом случае, осознав, что налево дороги нет, я осторожно спросил:

– А направо нам можно?

– Да, туда можете, – равнодушно отозвался демон.

– А почему налево нельзя? Нам просто нужно к Королю Ночи.

Я, разумеется, не стал пояснять зачем, но демон всё равно ухмыльнулся и спросил:

– И зачем это троим птенцам к нему?

– Чтобы убить его, – спокойно ответил я.

Демон на миг замер, а потом разразился смехом. Смех у него был демонический, как скрип старых колёсных колодок, когда они уже совсем износились.

– Убить? Его? – захлёбываясь от веселья, повторил он. – Только ребёнок мог бы мыслить так наивно. С вашими силами вы до него даже дойти не сможете! Просто сдавайтесь и покиньте территорию мёртвых, пока ещё целы.

Он снова бил по самому больному, и я невольно поморщился.

Мысль о том, чтобы схватить меч и сразиться с ним, крутилась в голове. Правда, умирать мне совсем не хотелось.

Может, предложить ему спарринг? Раз уж он такой «добрый»?

Однако я опустил взгляд на остатки своего доспеха и понял, что результат боя был предсказуем. Это всё равно что попытаться остановить снаряд от танка голыми руками. Или не руками даже – телом, лёгкими и сердцем.

Возможно, где-то в параллельной вселенной это бы сработало. Но не здесь.

– Почему ты так уверен?

– Потому что он бессмертен, – спокойно ответил демон.

– Да?

– Ага. Кстати, я тоже. И скажу так: если вы не можете победить даже меня, то и с ним у вас нет шансов.

И тут меня осенило. В голове вспыхнуло озарение, это чутьё проводника. Должно быть, два события как-то связаны между собой. И всё же «Всеведущий», как назло, молчал.

Его ненадёжность всегда выводила из себя. То он подсказывает без остановки, то и одного слова из него не вытянуть.

Ну же, дай мне одну паршивую подсказку! Всего одну! Чтобы всё наконец встало на свои места.

[Кай-до – бессмертный мечник. Его не убить, не победить, особенно тебе. Единственное, что ты можешь сделать – предложить ему выпить. Кто знает, может, он расскажет тебе свою историю?]

Я, конечно, люблю загадки, но когда сам «Всеведущий» начинает говорить ими, начинаешь сомневаться в полезности этого навыка.

Он же мог просто сказать: [Предложи Кай-до выпить, и он сам всё расскажет!]

Вот это была бы подсказка по делу. Если бы я сам раздавал такие советы, то писал бы именно так.

Хотя ладно, решил не зацикливаться. Я улыбнулся и открыл меню [Торговля]. На выбор было три «алкогольных» напитка: пиво, вино и... медицинский спирт.

Нет, спирт сразу отпадает. Это даже для бессмертного перебор. Остановился на вине.

Продавца я знал – Королева Спичек. Мир действительно тесен. Я сразу же написал ей:

[Алексей: Маша, мне нужно вино. Что хочешь взамен?]

[Мария: Бери так!]

И она сразу отправила мне бутылку.

Так просто?

Вот за это я её и любил. С Машей можно было не распинаться, не подлизываться, не тратить лишние силы на уговоры. Написал, получил, и всё. Идеальное сотрудничество.

Вино появилось в моих руках. Я поднял бутылку, показал её Кай-до и с нарочито соблазнительным тоном произнёс:

– А не хочешь выпить?

Он замер, задумался. Молчание затянулось на добрые две минуты.

За это время он, будь у него желание, мог перебить тысячу людей. И всё же простой вопрос, видимо, оказался для него сложнее, чем война.

Наконец он кивнул:

– Давай...

Вино я взял специально для него. Себе же налил томатного сока – алкоголь мне никогда не нравился. Вреден он, да и неудобен: напьёшься, целый день пьяный ходишь, потом ещё сутки отходишь. Выгоды – никакой.

Только когда он спросил:

– Ты не будешь?

Я вежливо отказался, сославшись на недомогание:

– Желудок болит.

– Это после моего меча, – усмехнулся он, явно довольный собой.

Мы устроились вчетвером вокруг большого камня, что лежал в центре. Камень этот мы приспособили под импровизированный стол. Вот в этом и есть весь смысл этих испытаний – никогда не знаешь, где окажешься.

Утром я был королём с армией, днём – воином, побеждающим горгону, а вечером… вечером едва не погиб. И вот теперь, вместо того чтобы печалиться, я спокойно сижу, выпиваю с тем, кто чуть не отправил меня на тот свет.

Именно за это я и люблю испытания. Даже с «Всевидящим» ты никогда не угадаешь, что будет завтра.

У меня не нашлось ничего подходящего для вина, кроме старой стальной кружки. А вино, между прочим, было «Шато Лафит Ротшильд», янтарно-рубинового цвета. Такой напиток заслуживал чего-то получше, чем эта грубая посуда, но что поделаешь.

Я открыл бутылку. Аромат ударил в нос, словно взрыв спелых ягод, чернослива, поджаренного хлеба и тонких древесных нот. Честно говоря, я не ожидал, что Кай-до это оценит, но, похоже, ошибся. Он вдохнул глубоко, почти с благоговением.

Вух!

Казалось, ему хватало просто одного вдоха.

Я налил его в кружку. Выглядело так себе, но Кай-до это нисколько не смутило. Он молча взял бокал, сделал глоток, задержал вино во рту, будто смакуя каждую ноту, и медленно выдохнул.

– Отличное вино! – наконец сказал он.

– Да?

– Не саке, конечно, но вино отличное.

Разговоры поначалу были натянутыми. Сухими, словно два незнакомца, которые никак не могут найти общий язык. И хотя нас окружала большая компания, в воздухе царила неловкая тишина.

Но чем больше Кай-до пил, тем свободнее становился его язык.

И вот, в какой-то момент он начал рассказывать свою историю:

– Знаешь, у меня когда-то было имя. Меня звали Кай. Я был просто мечником, мечтавшим стать сильным. Хотелось, чтобы дома хотя бы кусок хлеба был...

Это оказалось длинным рассказом. Обычно люди укладываются в пять-десять минут, но Кай-до говорил четыре часа.

Он рассказывал обо всём: о своём детстве и юности, о том, как шёл от бедности к богатству, от слабости к силе, от одиночества к любви.

И всё могло бы быть прекрасно, но история оказалась с печальным концом.

Кай-до сожалел о смерти. Его любимая была смертной. Она прожила свою жизнь и умерла, а он... он так не мог.

Он стал слишком сильным для смерти. Потерял её вкус.

В итоге ушёл в «забвение» – состояние, когда твои мысли отключаются, а тело живёт на автопилоте. Нет, это не превращает тебя в зомби. Ты продолжаешь есть, ходить, путешествовать... но ничего не чувствуешь.

Так он и бродил, пока однажды не оказался в катакомбах Чернобога, в этой пещере. И остался здесь. Просто пытается гнить, да и то безуспешно.

Что я думаю об этом?

Это какой-то кошмар. Человек, у которого есть всё, к чему я стремлюсь, вместо того чтобы наслаждаться жизнью, сидит здесь, будто она закончилась. Ведь для него она действительно умерла, вместе с Азумой.

– И что ты думаешь?

Вдруг он задал мне этот вопрос. Как будто мой ответ что-то значил. Я не хотел показаться равнодушным или пренебрежительным, но и просто пожать плечами не мог. Поэтому ответил честно:

– По мне, ты прожил яркую жизнь. Тебе уж точно не стоит бояться смерти.

– Хах…

Этот свирепый демон... он вдруг так мягко улыбнулся. Улыбка человека, который полностью согласился с моими словами.

Только он уже был пьян. Настолько пьян. Всего одна бутылка – и вся она досталась ему. Он выпил в одиночку, и теперь его заметно шатало.

– Ты прав...

Я ждал, что он скажет ещё что-то. Может быть, расскажет о чём-то важном или даст напутствие. Но он просто обернулся. Так оборачиваются, когда видят кого-то.

И я понял: его душа покидает этот мир.

Я уже видел нечто подобное раньше, поэтому не был удивлён, когда его фигура стала медленно растворяться, превращаясь в прозрачную дымку. Вскоре он исчез совсем.

Даже в этот момент он так и не посмотрел на меня. Не сказал ни слова на прощание. Его внимание было где-то далеко, занято чем-то или кем-то другим.

Он оставил за собой ощущение, будто был всего лишь иллюзией, тенью чего-то, что никогда здесь не существовало.

И три вещи: меч, книгу и яйцо.

Значит, это моя «награда»?

Я невольно приподнял бровь, глядя на меч, книгу и яйцо. Голова была полна сомнений: а точно ли это награда? Не хотелось брать что-то необдуманно, а потом об этом жалеть.

«Всевидящий» молчал. Впрочем, навык молчит всегда. Даже тогда, когда вёл меня в клетку ко льву. Конечно, всё обошлось, но, признаюсь честно, штаны тогда пришлось менять.

– А что это? – вдруг подала голос Травинка.

Раньше она молчала, но с пропажей Кая-до её будто подменили. Этот так называемый Кай ей совсем не понравился. Она считала его странным, хоть и сильным мужиком.

К тому же Травинке не нравилось моё поведение рядом с ним. Она привыкла видеть во мне сильного лидера, а Кай, как ей казалось, пытался принизить мой авторитет, чтобы возвысить себя. Её это откровенно бесило.

И вот, когда всё закончилось, и Кай исчез, Травинка твёрдо решила:

«Никогда не буду пить алкоголь!»

Её пугала даже мысль исчезнуть так же, как он.

Но это ещё не всё. Как только Кай исчез, Травинка, недолго думая, потянулась к мечу. Просто «посмотреть».

– А ну, цыц! – рявкнул я.

– А что такого?

– Не трогай! Убьёт ещё.

Я всегда жалел, что не назвал её Варварой. Ну точно – Любопытная Варвара, которой на базаре нос оторвали. Чтобы не дать ей натворить глупостей, я схватил её за нос.

– Ай! Больно!

– Вот так и будет! Нос оторву, если будешь хватать всё подряд!

Первым делом я взял в руки меч.

[Меч Бессмертного.]

[Описание: это был обычный меч, но он провёл слишком много времени со своим владельцем. Из-за этого обрёл свойства: прочность, острота и баланс.]

Что?

Никаких тебе огненных шахов, вихрей или молний. Обычно от мечей бессмертного ждёшь чего-то эпичного, а тут просто три базовых параметра, доведённых до максимума.

Я попробовал поднять его.

Что?

Тот даже на миллиметр не приподнялся. Даже с моими возросшими характеристиками это оказалось невероятно тяжело. Поняв, что пользоваться им будет практически невозможно, я просто убрал меч в инвентарь.

Следующей была книга.

[Техника – Атомный Хаос.]

[Описание: книга описывает технику боевых искусств. Изучив её, вы станете сильнее.]

Описание было скудным. Как, собственно, и сама книга – её страницы были покрыты иероглифами на неизвестном мне языке.

И это ещё хуже.

Главное разочарование – это не навык. Система не может просто загрузить его мне в мозг за пару секунд. Здесь всё по старинке: десятилетия изучения, практики и накопления опыта.

Может, это звучит скучно, но пока книга – самая ценная находка в этом испытании. Её можно вынести в реальный мир и попробовать изучить уже там. Не важно, как это сделать – разобраться самому или найти учителя. Главное, что у неё есть потенциал.

Пока это только перспектива, поэтому я тоже убрал книгу в инвентарь.

И наконец, яйцо.

Пожалуй, самый странный предмет. Его название говорило само за себя:

[Яйцо с иглой внутри.]

Глава 5 – Запретный плод

Простое название:

[Яйцо с иглой внутри.]

Сразу вспоминается Кощей Бессмертный. Тот был бессмертным, но даже у него имелась слабость – его смерть, тщательно спрятанная вдалеке.

Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц – в ларце, ларец – в цепях на дубе, дуб растёт на чёрной горе или на далёком острове Буяне.

А что это?

Ну же... Покажи мне, «Всеведущий», я знаю, ты можешь. Не нужно тянуть время, не нужно скрывать, просто намекни…

Чью жизнь я сейчас держу в своих руках?

Сомнений не было – это точно чья-то жизнь. Догадок было множество: может, это жизнь Кай-до? Или смерть Короля Ночи? А может, нечто совсем иное?

Впрочем, описание оказалось куда шокирующим:

[Описание: внутри игла. Если её сломать, второе испытание завершится. Для всех. Абсолютно.]

Реально?

И всё же... Этот предмет явно был не случайным. Всё-таки он достался от бессмертного. Что-то вроде великого артефакта.

Я не мог сдержать улыбки. Голливудская такая, до ушей. Покрутил пальцами маленькое куриное яйцо и почувствовал… власть.

И так уже было сложно не сойти с ума от вседозволенности: идти куда хочу, сражаться с кем хочу. Всё это расслабляло до предела. А теперь?

Теперь с этим яйцом я окончательно потеряю страх.

Ведь это билет в самое пекло.

Теперь я мог идти куда угодно, без страха и колебаний. Ведь если случится что-то действительно плохое – просто достану яйцо, разобью, и прощай второе испытание.

Я так долго стоял, разглядывая яйцо и глупо улыбаясь, что Небула с Травинкой просто не могли удержаться от вопроса.

– Что это? – поинтересовались они.

Если что-то нравится их хозяину, то это явно должно быть важным или ценным. Хотя, глядя на Травинку, было сложно сказать, что она оценивает яйцо как нечто значимое. Она смотрела на него скорее как на… еду.

– Даже не думай делать из этого яичницу!

– Стыдно, – фыркнула Травинка.

– Чего стыдного?

– Стыдно так думать обо мне, – ответила она, надменно подняв нос. – Я не такая глупая и уж тем более не такая прожорливая.

В конце она издала короткий, явно наигранный смешок. И я понял, что не стоит относиться к ним с пренебрежением. Это моя ошибка. Исправить её можно только одним способом – рассказать, что это за яйцо.

– Знаете, я бы не назвал это яйцом. Скорее… яблоком…

Травинка и Небула переглянулись. Очевидно, они не поняли, при чём тут яблоко. Ну да, так и знал – рассказчик из меня никудышный. Я всегда начинаю издалека, слишком издалека.

С лёгким вздохом я продолжил:

– Ладно… Сам заварил эту кашу, сам её и расхлёбывать буду.

Я рассказал им историю о первых людях на Земле – Адаме и Еве. О запретном плоде с дерева познания добра и зла.

– Это правда было? – удивились они, будто я рассказываю им какую-то сказку.

– Конечно, было. Разве я стал бы вам врать?

Их реакция была настолько искренней, что мне даже стало немного забавно. Вообще, история с Адамом и Евой весьма показательная. Человек каждый день сталкивается с выбором.

Сегодня мне достался слишком уж тяжёлый.

Это куриное белое яйцо... Не сказать, что оно прямо манило. Но взгляд оно приковывало. И всё же я твёрдо решил: ни за что, ни при каких условиях не буду использовать эту возможность!

Не для того я спешил на испытание, не для того рвался сюда, чтобы всё вот так просто закончить.

Знаете, бывает, когда от чего-то устаёшь настолько, что бросаешь это вообще. Но это не про меня. Если даже что-то пошло не так, я лучше возьму паузу, дам себе передышку, скажу самому себе: «Я упал».

Это важно – именно сказать это себе. А потом дать себе время. Отдохнуть. И подняться. Как Феникс, возродившийся из пепла. Потому что падать приходится всегда. Это неизбежно.

Главное – осознать это. А затем встать.

Ладно, не буду слишком глубоко копаться в своих мыслях, иначе запутаюсь. Тем более Небула снова прервала меня:

– Значит, оно настолько важное? – спросила она, указав на яйцо и подходя ближе.

Я прекрасно знал, к чему это обычно приводит. Подходит близко, аккуратно, будто невзначай, дотрагивается пальцем…

Ну а дальше – стандартный сценарий: яйцо каким-то чудом выскальзывает у меня из рук, летит вниз, разбивается...

И иголка ломается.

К-К-КОМБО!

Однако со мной такого не случится.

Поэтому яйцо «испарилось» из моих рук и оказалось в инвентаре – в самом надёжном месте, где ему ничего не угрожает.

– Исчезло?

– Не волнуйся, с ним всё в порядке.

Небула быстро догадалась, что я просто переместил яйцо в инвентарь. И всё же в её глазах читался интерес.

Похоже, моя рассказанная с таким пафосом история действительно заинтриговала её. Ещё бы – я описал яйцо почти как божественный артефакт. Конечно, ей хотелось «изучить» такую вещь поближе.

И всё же у нас пока нет времени для любопытства.

– Нам пока рано расслабляться... Давайте немного поработаем! –и указал на груды останков големов.

Я посмотрел на эти изувеченные металлические тела. Когда-то они стояли крепкой элитой моего «войска», а теперь лежали на земле, поделённые ровно пополам.

Ужасное зрелище, от которого я невольно поморщился.

Элита... Моя элита.

Сначала я надеялся, что их можно восстановить. Всё-таки големы должны уметь регенерировать, верно? Но оказалось, что именно эти уже не подлежат ремонту.

Причин было две:

Первая – отсутствие нужного материала. Каменные големы восстанавливаются, вытягивая камень из окружающей местности. Но металл? Этот сам по себе не появится, а вокруг подходящих ресурсов нет.

Вторая, более серьёзная причина – их ядра. Они тоже оказались рассечены ровно напополам. Кай-до явно не был дураком и бил точно в самое уязвимое место.

Какой из этого вывод?

Големы хороши против массовых армий – например, против скелетов. Они эффективно уничтожают такие толпы, экономя время и силы. Но против сильного одиночного противника, такого как Король Ночи, полагаться на них бесполезно.

Чтобы сразиться с ним, нужно иметь собственную, личную силу.

И как уже сказал Кай-до... Если я не смогу одолеть его, то победа над Королём Ночи останется недостижимой мечтой. А значит, нужно срочно стать сильнее. Главное, что у меня уже есть один способ.

Я положил руку на половину тела голема, и тут же появилось сообщение:

[Хотите разложить тело голема?]

[Да/Нет.]

Естественно, соглашаюсь.

[+125 титана.]

Я открыл для себя новый материал – титан. Лёгкий, прочный, устойчивый к коррозии, и, что самое важное, невероятно тугоплавкий.

Его не так-то просто расплавить, а значит, он выдерживает экстремально высокие температуры.

И хотя мои знания о титане весьма ограничены, одно я уже понял: если создавать для себя доспех, то только из этого материала.

В голове даже мелькнула пугающая мысль: что же я смогу сделать? Экзоскелет? Или, быть может, боевого меха?

Это будет не просто доспех, а настоящий боевой экзокостюм! В нём можно сражаться в самых экстремальных условиях – хоть в космосе, хоть на дне океана.

Вообще, мне всё больше нравится это испытание, особенно из-за гибкости местной системы крафта.

И да, конечно, здесь снова вспоминается книга Дугласа.

Поскорей бы!

Потирая руки и увлечённо «собирая» титан, я уже представлял себе будущие возможности. Но, как это часто бывает, в самые вдохновляющие моменты судьба любит вставлять палки в колёса.

Дзынь!

[Мария: Срофно! Софья умиргает!]

Глаза скользят по тексту, но смысл ускользает.

Что здесь написано?

И всё же, у меня есть лингвистический талант. Постепенно я понял: «срофно» – это «срочно», а «умиргает» – умирает. Если перевести это сообщение на нормальный русский, выходит: мой дорогой клиент, принцесса прямо сейчас умирает.

[Алексей: А что, собственно, случилось?!]

[Мария: Мы пошли в логово к гоблинам. Она не справилась... Сначала ей отрезало руку, потом ногу… А потом и половину тела... Её не спасёт даже моя кровь.]

Каждое слово Марии било по нервам, от чего начал дёргаться глаз. В её сообщении буквально слышалась паника, отчаяние, безысходность.

Перед глазами тут же встал образ: изуродованная принцесса, лежащая на холодной земле, её кровь медленно растекается вокруг. Ни следа улыбки на лице. Только боль и пустота.

И это чувство, это леденящее предчувствие гибели, терзало не только её. Оно окутало и меня.

Если испытание закончится, а она не выйдет, начнутся проблемы. Её охрана наверняка задаст вопросы. Ведь принцесса приехала в мой дом не одна. И отец, конечно, просто так этого не оставит – он никогда не сдаётся без боя.

Впрочем, даже если мы переживём этот скандал, последствия станут лишь началом. Император получит повод вмешаться, пристально взглянуть на наш род.

Он наверняка задумается: А нужен ли ему такой род в империи?

И если решит, что нет? Всё, нас разорвут.

Хотя, терзать-то особо нечего. Впрочем, то, что есть, точно пережуют и проглотят.

Глоть.

От внезапного приступа тревоги я невольно сглотнул. Скопившаяся во рту слюна казалась комком. Всё вокруг словно погрузилось в чёрную мглу.

И я сейчас не только о своём настроении, которое упало в бездну.

Что касается испытания…

Все мои планы – Король Ночи, Гор-город, убийство Молохара и стремление подняться хотя бы на шаг ближе к уровню Чернобога – в одно мгновение стали призрачными, недосягаемыми.

Почему?

У меня нет ничего, что могло бы помочь Софи. Всё настолько плохо, что даже её способность к регенерации оказывается бесполезной. А уж о каких-то лекарственных средствах уровня «вечной жизни» и говорить нечего – их у меня просто нет.

Самое ужасное – время. Оно утекает сквозь пальцы. Каждая секунда – это миллион потерянных мгновений для Софьи.

Я должен что-то сделать. Нет, не так. Я обязан сделать то, что должен.

Приняв решение, стал непреклонен. Переубедить меня теперь было невозможно.

В такие моменты обычно говорят: «Я не знаю, как это сделал… Просто действовал интуитивно, на автомате».

У меня произошло примерно то же самое. Руки сами потянулись в инвентарь, и через секунду я уже держал железный шар. Как только я его активировал, рядом возникла дверь в мой «Каменный дом».

– Заходите внутрь! – крикнул Травинке и Небуле.

Они явно не понимали, что происходит. Да и вообще, о ситуации они знали немного. Единственное, что им было известно: день выдался утомительным, и если вдруг появляется возможность отдохнуть, вернуться домой и расслабиться – почему бы и нет?

Единственное, что их немного напрягло – моё поведение. Странное, взволнованное, напряжённое. Но, зная меня, они уже привыкли к резким перепадам настроения. В их глазах это было просто одной из моих черт характера.

Я вошёл в главный зал. Здесь уже лежали части голема – почти полностью собранного.

И всё же я, не утруждая себя объяснениями, начал вытаскивать из инвентаря всё содержимое. Сундуки с ресурсами, вещами, едой и даже парой видов оружия – всё оказалось на полу.

В итоге я вычистил инвентарь полностью, оставив лишь два предмета: лестницу и яйцо. Это были самые важные вещи для меня в этот момент. Теперь весь этот хлам из сундуков и редких вещей хаотично лежал под ногами.

– А? Что вы делаете?

– Всё потом. Сидите здесь и ждите меня, – бросил я коротко.

И тут же вышел обратно, не дожидаясь их ответа.

Хотя описание этого процесса звучало долго, на самом деле не прошло и минуты. Может, секунд тридцать. Я торопился, боясь увидеть сообщение о смерти Софьи.

Затем остановился. Замер. Даже не дышал. В левой руке я сжимал шар – «маленькую хижину», когда-то подаренную Чернобогом.

Правда, теперь эта хижина превратилась в большое поместье. Я не хотел убирать её обратно в инвентарь, опасаясь, что она исчезнет навсегда.

В правой руке было яйцо. Тот самый запертый плод, который сжал пальцами, очистив от скорлупы. Под скорлупой оказалась серебряная игла.

Вот он – мой ключ. Казалось бы, бессмысленная функция, но именно она сейчас может спасти Софью. Это мой долг – позаботиться о клиенте. Нельзя свернуть с этого пути.

Я сжал иглу пальцами и сломал её. Лёгкий хруст – как будто ломал деревянную спичку или зубочистку.

Хрясь.

Мгновение – ничего. Но через секунду я осознал: время застыло.

***

Всё померкло. Мир погрузился в привычную тьму.

Это могло бы показаться нормой, если бы не одно «но»: сколько сейчас времени? И сколько я буду здесь?

Это было как находиться вне времени, зная, что оно для тебя может никогда не наступить. Этот момент – переход, этот пустой, вязкий отрезок между событиями – казался самым страшным во всём испытании.

Вспышка.

Яркий свет развеял мрак, и боль, вспыхнувшая в глазах, почти не смутила меня.

Болят? Ну и пусть. Даже рад этому.

Мысли текли странно, будто я сам стал мазохистом, жаждущим хоть какого-то ощущения.

Впрочем, факт оставался фактом: сознание вернулось. Белая комната. Та самая, знакомая до дрожи, как после первого испытания. Я снова был собой. Алексеем Некрасовым.

И напротив меня стоял он – шахтёр.

Потрёпанная форма, грязная каска, кирка в руках и железный шар. Образ до отвращения реалистичный. Это был мой персонаж для второго испытания. Он выглядел крупнее, выше, мужественнее меня.

Настоящий человек труда.

– Чёрт… Очень жаль, что так получилось, – пробормотал я, не отводя взгляда.

Впрочем, в голове крутилась ещё одна мысль: как там Софья? Всё ли у неё получилось? Надеюсь, что да…

Дзынь!

[Поздравляем! Вы прошли основную миссию!]

[Идёт оценка результатов. Подождите...]

Тишина. Непонятная, почти осязаемая. От нетерпения я не выдержал:

– Ну давай же, начинай подсчёт!

Время тянулось невыносимо долго, каждая секунда била по нервам. Спустя три мучительных минуты появилось сообщение:

[Вторая дверь: Долби, чтобы выжить.]

[Описание: нужно выжить в течение 20 дней в катакомбах.]

[Миссия частично завершена.]

[Ранг: Е-]

Ух, это уже что-то.

И всё же слово «частично» никак не выходило из головы. Десять дней, проведённых в катакомбах, ощущались как целая вечность.

[Улучшение маленькой хижины до уютной юрты.]

[Ранг: Е- → Е]

Ого! Даже это оценили. Надежда на приличный рейтинг вспыхнула вновь. Может быть, всё не так уж и безнадёжно?

[Захват фортпоста гоблинов.]

[Ранг: Е → Е+]

Первое боевое столкновение. И не просто столкновение – настоящее испытание. Мне пришлось мазаться грязью, скрываться, выслеживать.

Это было тяжело. Тогда в пылу боя я убил первого хобгоблина.

[Зачистка локации: Дом Фиалки.]

[Ранг: Е+ → Д-]

Дом Фиалки… Рад, что это место тоже оценили.

Ведьма, что обитала там, умудрилась превратить меня в крысу. Риск быть буквально сожранным стал частью этой абсурдной борьбы.

[Получение наследства – Короля гоблинов Брозгука.]

[Ранг: Д- → Д]

Брозгук… Всё случилось в момент отчаяния. Мои силы были на пределе в тот момент. Спасибо тебе!

[Зачистка данжа: Логово гоблинов.]

[Ранг: Д → Д+]

Ох... Вот тут-то я действительно напрягся.

Ожидал большего. Это был не просто бой, а настоящее сражение против целого логова.

Думал, после такого дадут хотя бы ранг «Б» или даже «А». Но нет – всего лишь «Д+». Наверное, я слишком многого хочу...

[Убийство вождя гоблинов – Зелёного.]

[Ранг: Д+ → Г-]

[Получение наследства – Сцитальцев.]

[Ранг: Г- → Г]

С каждым новым пунктом росло странное, тревожное чувство. Я знал, что всегда требую от себя больше. Больше рангов, больше достижений, больше признания.

Но ведь ради этого я и работал.

Ради этого проклятого рейтинга.

И ни ради чего больше.

[Посещение Храма Эволюции.]

[Ранг: Г → Г+]

Неплохо. Рад, что визит в храм оказался не просто ради характеристик, но ещё принёс пользу здесь.

[Получение наследства – Дугласа.]

[Ранг: Г+ → В]

Вот это уже серьёзно!

Приятно видеть, как скачок в рейтинге перепрыгнул сразу на «В». Настоящий прогресс.

[Пережить встречу с Молохаром.]

[Ранг: В → Б]

Этот глупый полубог…

Даже вспоминать о нём не хочется. Слишком уж он много о себе возомнил. Как же жаль, что я покинул катакомбы. Дал бы ему тогда хорошего «пинка».

Всех бы клонов забрал себе.

[Получение наследства – Вриколакаса.]

[Ранг: Б → А]

Это наследство оказалось куда ценнее, чем я мог предположить. Видимо, за ним стояло нечто действительно могущественное.

Имею ввиду существо по типу – Кай-до.

[Зачистка данжа: Гостиница Мортиса.]

[Ранг: А → А+]

Честно говоря, «зачистка» – громкое слово. На деле я просто выполнил одну миссию и устроился там, по сути, на работу.

Но, как ни крути, результат на лицо.

[Получение наследства – Короля Нахутуса.]

[Ранг: А+ → АА]

Вот здесь начались настоящие перемены. Преодолеть порог ранга «АА» – это уже серьёзная заявка.

Однако это мой предел?

[Зачистка локации: Королева змей.]

[Ранг: АА → АА+]

Нет. Предел ещё далеко.

Я нащупал его, но понял, что всегда есть шаг вперёд.

[Получение наследства – Кай-до.]

[Ранг: АА+ → ААА+]

Вот это я понимаю!

Одна встреча с Кай-до перевернула всё с ног на голову. Он был настолько силён, что просто своим присутствием подтянул меня к вершине ранга «ААА». В тот момент я понял, что шанс есть.

Почему же?

Сейчас всё должно решиться. Последний подсчёт. Боевые действия, знакомства с миром, развитие роли. Если всё сойдётся, они могут протолкнуть меня на следующий уровень – «Неизвестный».

[Боевые действия: Очень активные.]

[Ранг: ААА+ → ААА+]

Отлично. Первое условие закрыто.

Хотя, честно говоря, не удивительно, что ранг остался на месте. Вероятно, требования для следующего уровня настолько высоки, что я их даже представить не могу, не то что выполнить.

[Знакомство с миром: Плохое погружение.]

[Ранг: ААА+ → ААА+]

Эх... Вот это удар. Плохое погружение, конечно, не добавило шансов. Но, признаюсь, на этот пункт я особо и не рассчитывал.

[Развитие роли: 20%.]

[Ранг: ААА+ → ААА+]

Вух…

Я глубоко выдохнул. Это конец…

Всё верно – перейти на следующий ранг мне так и не удалось. Полное фиаско в этом испытании.

Если бы у меня было хотя бы ещё десять дней… Всего десять дней, и я бы не только взял новый ранг, но, уверен, ещё с десяток сверху.

Эх… Что за невезение…

Глава 6 – Самый жадный

Мне снова удалось взять ранг «ААА». Вот только радости от этого больше не было. Я отчетливо осознавал:

– Я просто топчусь на месте…

Сказал это вслух и громко выдохнул, словно пытаясь вытолкнуть из себя накопившуюся усталость.

Единственное, что хоть немного скрашивало это дерьмовое положение, – выбор награды. Они будто яркие солнечные лучи, пробивались сквозь густую пелену серости.

[Доступные награды:]

[1. Ранг «Д» – 1 предмет на выбор;]

[2. Ранг «Г» – 5 характеристик на выбор;]

[3. Ранг «В» – 1 навык на выбор;]

[4. Ранг «Б» – 1 предмет на выбор;]

[5. Ранг «А» – 10 характеристик на выбор;]

[6. Ранг «АА» – 1 навык на выбор;]

[7. Ранг «ААА» – 1 талант на выбор.]

А затем настала очередь выбора предмета:

[1. Лестница;]

[2. Экипировка шахтёра;]

[3. Кирка.]

На первый взгляд, всё выглядело более чем уныло. Это либо то, что было на мне, либо то, что болталось в инвентаре.

Откуда взялась кирка? Тайна.

Единственное, что у меня оставалось в руке, – железный шар, моя пространственная база.

Ну что ж... Выбор очевиден.

[Вы выбрали – Лестницу!]

[Вы выбрали – Кирку!]

Лестница нужна, чтобы вылезти за границы этой грёбаной локации. Кирка? Просто пусть будет. А вот переодеваться в экипировку шахтёра…

Больше ни за что!

[Выберите характеристики:]

[Сила – 16;]

[Ловкость – 14;]

[Выносливость – 15;]

[Интеллект – 13;]

[Мудрость – 13;]

[Харизма – 13.]

[Примечание: Вам доступно 15 очков характеристик.]

Тут всё далеко не так радужно.

Я вспоминал прошлый раз – тогда было хорошо. А сейчас... Сейчас настолько плохо, что, глядя на эти характеристики, хотелось плакать.

Но, если быть честным, мне это уже не так важно. Больше пятнадцати пунктов я всё равно не смогу забрать. И, по сути, сделаю всё то же самое, что и раньше:

Позабочусь о балансе.

[Вы выбрали – Сила +3, Ловкость +3, Выносливость +3, Интеллект +3, Мудрость +3.]

Это было уже второе усиление моего тела. Я думал, что ощущения будут такими же, как в первый раз, но они оказались намного глубже и ярче.

Мышцы, словно напитанные энергией, стали упругими, плотными, как натянутые струны. Рельеф, который и раньше был заметен, теперь стал ещё более выраженным.

Впрочем, не только сила увеличилась – я сразу ощутил прилив выносливости. Усталость, что давила после испытания, будто испарилась без следа.

Теперь всё тело казалось заряженным энергией. Хотелось что-то сделать, размяться: потягать гантели, поприседать или даже просто побегать.

Но самое главное – не физические изменения. А ментальные.

Я не скрываю: негативные мысли всегда преследуют меня. Сколько бы я с ними ни боролся, они находят пути вернуться. Но сейчас... сейчас они неожиданно затихли.

В голове появилась ясность. Спокойствие. Наверное, это ненадолго. Эффект временный, но, чёрт возьми, как приятно чувствовать эту тишину хотя бы раз в жизни. Это как утопающему вырваться на поверхность и вдохнуть глоток спасительного воздуха.

Думая об этом, я невольно улыбнулся. Представлять себя утопающим, конечно, глупо, но... Я сжал кулак. Сегодня мне удалось стать чуть-чуть сильнее.

После распределения характеристик настало время выбрать навыки:

[1. Добыча руды 2 ур.;]

[2. Аура короля 1 ур.;]

[3. Теневой шаг 2 ур.;]

[4. Ночное зрение 1 ур.;]

[5. Адаптация 1 ур.]

И снова – всё далеко не так радужно, как хотелось бы.

Навыки низкого уровня: либо первый, либо второй. В реальности это почти ни о чём. Но я точно знал, что выберу.

[Вы выбрали – Адаптация 1 ур.]

Почему?

Потому что именно этого мне часто не хватает. Иногда я ощущаю, как «ржавею» или «костенею» – теряю гибкость ума и тела. Чем старше становлюсь, тем сильнее цепляюсь за прошлое, за привычные шаблоны.

Этот навык, надеюсь, сможет либо замедлить, либо вовсе убрать это ощущение. Мир ведь постоянно меняется, и мне хочется идти в ногу с этой изменчивостью, а не оставаться в стороне.

А какой второй навык?

Конечно, стоило бы выбрать что-то боевое, вроде Ауры короля или Теневого шага. Только, признаюсь, меня почему-то притягивало «Ночное зрение». Это казалось удобным и практичным навыком, особенно в таких условиях.

Ведь Ночное зрение – это полезный навык в самых разных ситуациях.

Например, не нужно таскать с собой фонарь или факел, чтобы ориентироваться в темноте. Даже такие мелочи, как встать ночью и дойти до туалета, не налетев на мебель, становятся проще.

А в бою?

Преимущество очевидно. Враг не сможет скрыться под покровом ночи, устроить внезапную засаду или придумать что-то хитроумное, пользуясь тьмой.

Да и, если честно, я до сих пор жалею, что в прошлый раз не выбрал Духовное зрение. На этот раз я не допущу подобной ошибки – Ночное зрение точно моё.

Меня совершенно не пугает, что из-за этого я могу перестать видеть ночь как таковую. В конце концов, это не такое уж приятное ощущение.

[Вы выбрали – Ночное зрение 1 ур.]

После этого настал черёд выбрать талант – ту самую «вишенку на торте».

Лингвистический талант, который я выбрал на первом испытании, оказался невероятно полезным.

Благодаря нему я быстро научился говорить на чужих языках, разбираться в чертежах и даже изменять книгу Дугласа. Всё это стало возможно только благодаря этому таланту.

Если получится взять ещё один, это будет огромная помощь.

Как и тогда, у меня было всего три варианта:

[1. Чутьё руды;]

[2. Актёрский талант;]

[3. Гибкое тело.]

[Примечание: выберите один.]

Не могу сказать, что эти таланты прямо «ВАУ».

Всё же мне хотелось что-то связанное с магией. Хотя, если подумать, Чутьё руды наверняка имеет магическую природу. Ведь у обычного человека нет какого-то сверхъестественного нюха или интуиции, чтобы с уверенностью определить, где находится руда.

Хотя... люди бывают разными. Кто знает, может, где-то есть геологи-авантюристы, которые умудряются находить золото даже в лужах грязи.

Ещё был Актёрский талант.

На первый взгляд, тоже неплохой выбор. Умение «включать» и «выключать» эмоции, быстро понимать чужие настроения и мастерски их передавать. С таким талантом я мог бы стать либо более скрытным, либо, наоборот, невероятно раскрепощённым.

Но разве мне это нужно?

Нет, я выберу третий талант – Гибкое тело.

Это не просто лёгкость и свобода в движениях. Это баланс, скорость, снижение риска травм. Да и осанка улучшится, что тоже немаловажно.

Гибкость станет моим ключом к развитию личной силы. Это талант тела, который будет полезен не только в сражениях, но и в жизни. А главное – он останется со мной, переходя из одного испытания в другое.

А что это значит?

Повышенная выживаемость.

Решено:

[Вы выбрали – Гибкое тело.]

С первого же движения я ощутил невероятную гибкость и лёгкость тела.

Это было почти пьянящее чувство свободы, будто воздух стал плотнее, но одновременно мягче, подстраиваясь под каждое моё движение.

– Хм... Неплохо, – пробормотал я себе под нос, едва заметно кивая.

Впрочем, всё хорошее имеет свой конец. Второе испытание подошло к финалу. После подсчёта наград и обновления рейтинга на экране вспыхнуло лаконичное сообщение:

[Миссия завершена.]

Значит, пора возвращаться домой.

Всё прошло ровно так же, как и в прошлый раз. Казалось бы, ничего неожиданного. Но тут раздался резкий, пронзительный писк.

Дзынь!

Перед глазами замигало тревожное красное сообщение:

[Error!]

[Ваш статус: незаконный.]

[Выход невозможен!]

Как будто я стал каким-то преступником.

Ну, ладно. Пожалуй, я и сам был бы недоволен, если бы кто-то с навыком «Всевидящий» шастал туда-сюда, обирая награды.

Серьёзно, я ведь не какой-то самозванец – я всего лишь небольшая «крыска».

С такими мыслями я только пожал плечами. Ничего не поделаешь. Просто все вокруг завидуют, что я настолько хорош, что это выглядит подозрительно.

Однако на экране тут же всплыло другое сообщение:

[Хотите приступить к третьей миссии?]

[Да/Нет]

Возвращаться домой? Не особо хотелось.

Там скучно, пусто, да и испытание я так и не прошёл до конца. Удовольствие обрубили на самом интересном месте. Желание нажать «Да» было почти непреодолимым...

Итак, насладиться новым «приключением» – это, конечно, заманчиво.

Однако мои вещи...

Нет, я сейчас говорю не о какой-то мелочи вроде кирки или лестницы. Речь о железном шаре. Да, том самом небольшом, но невероятно важном шаре, который моя роль держала в руке.

Протянул руку, пытаясь его забрать.

Но… ничего не вышло.

– А? Его что, приклеили? – недоумённо буркнул я, потянув чуть сильнее.

Шар не поддавался. Абсолютно.

И это была проблема. Внутри ведь всё, что я собрал: хобгоблины, вещи... Всё, что я не могу просто так бросить, чтобы оно застряло тут на вечность.

Это даже хуже, чем клетка.

– Эй, отдай мне этот чёртов шар!

В этот момент случилось нечто настолько неожиданное, что я едва не поседел на месте.

Вы спросите, что такого произошло?

Моя «роль» – то, чем я управлял, будто это аватар в игре, – внезапно ожила. Да-да, именно так: словно персонаж обернулся ко мне и сказал что-то вроде:

«А ты вообще что делаешь?»

Вот и здесь произошло нечто похожее. Только вместо вопросов это... он, оно... повернул голову и спокойно произнёс:

– Нельзя забирать шар.

И тут я... ну, скажем, слегка занервничал.

Нет, паниковать до судорог я не стал, но руку с шара убрал и поспешил отступить на пару шагов назад, подальше от этой странной сцены.

– Кто ты такой?

Ответа не последовало.

Он был странным.

Словно ему тяжело находиться в сознании, будто каждое движение давалось с трудом. Управлять этой «ролью» он мог только на уровне базовых действий: двигать глазами, открывать рот, немного крутить головой.

– Не твоё дело, смерд.

Смерд? Кто вообще так говорит?

Если ты не старик. У современных людей словечки куда жёстче – такие, что уши вянут. А этот всё смерд да смерд.

Честно? Мне плевать.

– И всё-таки, может, отдашь мне шар? – спросил я, пытаясь сохранять спокойствие.

– Нет. Таковы правила. Избранным запрещено забирать сферу с собой.

– Ага, правила... А тот, кто за ними следит, тоже где-то рядом?

Формулировка вышла корявой, но смысл был ясен: где тот администратор, который за этим следит?

В моём мире законы не существуют сами по себе. Они работают только потому, что за их соблюдением стоят правоохранительные органы, суды и другие структуры. Без них правила – просто пустой звук.

Он ничего не ответил.

Вот именно.

Моё раздражение подступило к критической точке.

Я не стал произносить это вслух, но, чёрт возьми, это моя добыча, моё имущество. И спрашивать у кого-то разрешения, чтобы забрать его, я не намерен. Администратор, страж или ещё кто – плевать.

Меня никто не будет останавливать.

Сжав кулак, я с силой ударил его по лицу.

БАМ!

Удар вышел такой силы, что в моей руке что-то зловеще хрустнуло.

Кость? Хрящ?

Неважно. Боль прострелила ладонь, но лицо роли осталось совершенно непроницаемым, словно сделанным из камня. Абсолютно непробиваемое.

– Что ты делаешь? – спросил он удивлённо.

И добавил, без малейшего намёка на эмоции:

– Это бесполезно...

Но выбора у меня не было.

Я кипел от злости. Нет, не из-за вещей, это было бы слишком просто. Если бы я знал, что всё так обернётся, то хотя бы освободил хобгоблинов. Но сейчас меня до белого каления довело само это существо.

Оно должно быть сильным, раз смогло сюда пробраться. Хотя раньше я был уверен, что такое в принципе невозможно. С другой стороны, здесь оно явно не всесильно – власти у него будто и нет.

Кто это? Администратор? Или, может, сам Чернобог?

Такой вывод я сделал только из-за его упёртости: не отдаёт шар, будто тот ему жизненно дорог.

Да что тебе, жалко, что ли?!

В любом случае, долго думать не пришлось. Я схватил кирку. Навык-то исчез, но привычка осталась: точные, выверенные движения, наработанные в шахте. Вся эта «память тела» пригодилась и здесь.

Тух. Тух. Тух.

Я методично начал долбить по его запястью. Работал, как если бы пытался выбить из стены драгоценный камень.

На что я рассчитывал?

Раз не могу забрать шар, то заберу всю руку – вместе с этим чёртовым железным шаром. Как говорится, голова нужна, чтобы думать, а ноги – чтобы ходить.

Тух. Тух. Тух.

Кровь, мышцы, кости – всё разлеталось в стороны.

Рука роли поражала своей необычайной прочностью, но в конце концов она поддалась и рухнула вместе с шаром.

Ту-дух.

Я выдохнул, улыбнулся и произнёс себе под нос:

– Ну вот, видишь, можно же забрать.

– Ты нарушил правило. Тебе конец!

Казалось бы, чем меня ещё можно напугать? Жизнь и так не щадила: каждый день что-то новое, ни минуты покоя. И вот опять – этот тип, даже без руки, решил наказать меня.

Прямо на глазах в белой комнате начали возникать зловещие тени.

Это точно его работа.

Высокие, бесформенные, полностью чёрные, как жидкость, которая каким-то чудом держит форму. Без рта, без глаз, без тела... И всё же они шли ко мне, издавая дикие, потусторонние вопли.

Хм.

В такие моменты я не привык долго думать.

Сражаться? Бессмысленно. Разговаривать с этим типом? Тем более.

Испытание – пройдено. Поэтому «до свидания». Мне просто нужно выбраться отсюда.

Я бросился к лестнице, быстро приставил её к потолку и, не теряя времени, начал карабкаться. Руками, ногами, цепляясь за каждую щель, я прорывался к выходу.

Прыжок, рывок, переворот – пришлось изрядно попотеть, чтобы пролезть через узкий проём.

Наверху я остановился на миг и посмотрел вниз. Тени замерли внизу, беспомощные и явно озадаченные. Они просто не могли понять, как я оказался за пределами их досягаемости.

Тупые НПС… Глядя на них ничего больше не пришло в голову.

Когда я огляделся, вокруг меня простиралась лишь одна вещь – абсолютная чернота.

Даже моё ночное зрение оказалось бесполезным. Хотя, если задуматься, там, где нет света, видеть что-либо, кроме тьмы, попросту невозможно.

Быть может, всё это просто «декорации»?

Что-то по типу: выйти из белой комнаты, чтобы оказаться в чёрной. Затем из чёрной перейти в красную, а из красной – в зелёную.

Наверное, это могло бы выглядеть именно так. Но у меня не было цели исследовать этот бесконечный калейдоскоп. Я не стремлюсь «увидеть Бога».

Я – всего лишь мошка на краю его мира, которую он может стереть в мгновение ока.

Как говорится, важно чувствовать грань.

И всё же... не всё так однозначно. Прямо передо мной простирается прозрачное пространство, похожее на хрустальный пол.

Оно прочное, на нём можно стоять, двигаться. И даже без подсказок «Всевидящего» ясно, куда идти – к перевёрнутой двери с цифрой «2».

Вылезти через неё и вернуться домой. К своим делам.

Так почему же я медлю?

Моя комната внизу. Там эти черти. Они рыщут, меня ищут. У них свои физические законы, у меня свои.

Впрочем, самое важное – рядом комната Софии.

Она там, по-прежнему. Я вижу её, пусть и не слишком отчётливо. Белая комната, почти такая же, как моя. И её огненно-рыжие волосы невозможно перепутать ни с чем.

Из-за этого я чувствовал себя каким-то маньяком, будто пробрался в женский душ, чтобы подглядывать за девушками. Хотя в мыслях у меня и близко ничего такого не было.

Тем временем Софья что-то внимательно выбирала. Видимо, она усердно думала – выбирая каждую характеристику, каждый навык, каждый предмет.

Это была полная противоположность моему подходу: у меня всё тяп-ляп – и готово. Она же делала это вдумчиво, методично, с чувством.

Её лицо было напряжённым. И почему-то тогда мне в голову пришла совершенно идиотская мысль: а что, если вылезти сверху и напугать её? Вот смеху бы было!

То, что у меня с мозгами беда, было ясно и раньше. Но, как только я придумал этот план, включать заднюю стало уже поздно. Я зачем-то полез через пропасть.

А там, где есть плитки с пространством, обязательно найдётся место, где их нет. Пришлось прыгать с одного островка на другой, стараясь удержать равновесие.

Что? В какой-то момент я замер. Исчезла?

Видимо, Софья закончила с выбором. Как и положено избранной, она просто исчезла. Я лишь краем глаза успел заметить, как на миг открылась дверь с цифрой «2». Софья шагнула за порог, и дверь тут же захлопнулась.

Чёрт… Не успел.

Я выдохнул. Ну и ладно. Не всё ведь идёт по плану. Иногда приходится мириться с таким исходом.

В любом случае, мне пора возвращаться в лобби. Хватит уже тратить время на всякую ерунду.

Или... может, дело вовсе не в ерунде, а в каком-то скрытом интересе?

И речь совсем не о том, чтобы просто «напугать» принцессу или заглянуть в чужую комнаты из любопытства. Нет, я ведь не ребёнок. А вот чужие вещи…

Или, скажем так, ещё одна пространственная база – вот это уже интересно.

Думая об этом, я ухмыльнулся.

Чёрт, ты запретил мне забирать базу? Тогда я возьму сразу две!

Ту-дух.

С глухим стуком я «спрыгнул» вниз. На деле – просто сорвался и грохнулся. И, как типично, неудачно, на свою бедную голову, задрав при этом задницу кверху.

Ах, моя голова… Сколько же проблем ты мне приносишь.

Поднявшись, я огляделся. Новая комната. Почти точная копия моей, только тут была роль Софьи.

И вот тут всё оказалось совсем не забавно.

Роль выглядела, скажем так, ужасающе. Оторванные руки и ноги, тело изуродовано до неузнаваемости. От некогда прекрасной вампирши осталась лишь эта жалкая, искалеченная оболочка.

Теперь я понял, что это была не шутка.

И ещё – насколько близка она была к смерти.

Впрочем, видя это, я почувствовал... облегчение. Нет, я не садист, просто приятно осознавать, что всё закончилось хорошо. Что я сумел её спасти.

Я пожертвовал испытанием, но спас чью-то жизнь. Разве это не достойный итог?

Конечно, для кого-то это звучит как моралистский бред. Да и для меня в принципе тоже. Испытание – это испытание, тут иногда приходится идти по головам. Особенно если в комнате соберут сотню избранных и скажут, что пройти сможет только один.

Избранные, пусть и без особого удовольствия, всё равно перережут друг другу глотки, если потребуется. Это смесь жестокости и инстинкта выживания.

В любом случае, Софье невероятно повезло, что её проводником в этом кошмаре оказался я, а не кто-то другой.

Конечно, надо быть скромным, но факт остаётся фактом: я спас её жизнь.

Я улыбнулся и повернул голову. Что же привлекло моё внимание?

Этот железный шар. Он парил рядом с ролью Софьи, словно на выставке, как экспонат. Казалось, что он сам рекламирует себя: «Достижение века – дом для избранного! Удобный, компактный, всегда под рукой. Два по цене одного!»

Такая реклама не могла не соблазнить. Раз «билет» уже потрачен, не хотелось терять эту пространственную базу.

Я протянул руку, схватил шар, и он тут же оказался у меня в ладони. Теперь их было два – один в правой руке, другой в левой.

Единственное, что оставалось непонятным: как, собственно, выбираться отсюда?

Сначала в голове мелькнула мысль: «Ну вот, приехали. Мышка залезла туда, куда не стоило.»

Но с другой стороны, имея две базы, набитые вещами (ну, как минимум одна точно), было бы глупо не справиться с жалкими тремя метрами.

Эта мысль меня успокоила. Я взял свой шар и тут же всплыло сообщение:

[Хотите развернуть базу?]

[Да/Нет.]

Хотелось развернуть только частично, чтобы появилась одна лишь дверь. И она возникла, тут же, рядом.

Я зашёл внутрь и огляделся. Всё на месте.

Хобгоблины занимались своими делами. У них, как всегда, был беспорядок: Травинка спала, Скай возился с големом, а Небула строчила свитки с заклинаниями очищения.

Дом, милый дом.

Я сказал им, чтобы сильно не беспокоились.Мол, вернулся на пять минут – просто забрать лестницу.

Забрав её, я вернулся в комнату Софьи, поставил на место и вылез обратно тем же путём, но теперь уже с двумя пространственными базами в руках. Чувствовал себя наседкой, которая, сверкая перьями, несётся с двумя яйцами обратно в лобби.

Оставалось совсем чуть-чуть.

***

Спустя ещё полчаса я добрался до выхода. Передо мной была перевёрнутая дверь с цифрой «2».

Открыть её оказалось непросто, особенно одной рукой. Казалось, испытание уже завершилось, и дверь явно не горела желанием выпускать меня наружу. И всё же, видимо, она «понимала», что если меня не выпустить, я пойду другим путём.

В конце концов, она поддалась, и я шагнул вперёд.

Пространство сжалось. Мир перевернулся, закувыркался и снова рухнул. Честно говоря, это больше походило на то, что меня просто выпнули изнутри второго испытания.

Оба железных шара, нервно подёргиваясь в моих руках, выскользнули и с глухим звоном ударились о пол.

– Ай-ай... – вырвалось у меня, пока я сидел на полу и чесал голову.

Когда я поднял взгляд, то встретился глазами с Софьей. Она сидела напротив. В её глазах блестели слёзы, которые она пыталась вытереть.

Увидев меня, она перевела взгляд на шары, потом снова на меня. Её лицо отражало бурю эмоций: видно было, как в голове мелькают десятки мыслей.

И вдруг, срываясь на крик, она выпалила на весь здоровый девичий голос:

– ВОТ ТЫ, МЕРЗАВЕЦ, ПОПАЛСЯ!