Я один вижу подсказки 4

Слова автора

Всем привет!

Это снова я. Меня уже спрашивали в комментариях: как мне удаётся так быстро писать? Честно говоря, не знаю, но вот она — четвёртая книга!

Не буду много писать, но хочу поблагодарить всех читателей. Спасибо вам! Именно с вашей поддержкой эта серия живёт. Я вижу, что вы читаете и обсуждаете её.

Да, я не всегда могу быть на связи, но по возможности отвечаю на ваши сообщения. Всем спасибо!

Теперь важное: пожалуйста, поставьте книге лайк, добавьте её в свою библиотеку и пожелайте успеха. Вам это не сложно, а для книги это поможет подняться в рейтинге «Горячих новинок». Возможно, читателей станет больше.

Спасибо всем! Глава выйдет завтра в полночь.

Глава 1 – Гоблины

Я молча стоял в пещере, закованный в броню. Странное чувство растерянности охватило меня перед простым, казалось бы, выбором:

[Хотите пробудить гоблинов?]

Обычно такие решения даются легко – нажал «да» и забыл. И всё же сейчас я чувствовал вес ответственности. Это не просто яйца, не просто предметы в пещере. Это шанс обрести «верных» спутников.

Нужно мыслить реалистично.

Я задумчиво потёр подбородок. С моей скоростью прохождения вряд ли кто-то сможет угнаться за мной.

Встречу ли я других избранных? Сомневаюсь.

Значит, до конца испытания я обречён на одиночество. Первый порыв был отказаться от гоблинов – мерзкие, шумные создания, ничего не умеющие.

Я убил их столько, что брать их к себе казалось лицемерным.

Однако перед глазами встали примеры Фиалки и Зелёного – таких же бывших рабов, кем-то воспитанных и выращенных. Они прошли путь эволюции: одна стала могущественной ведьмой, другой – опытным воином.

Возможно, эти три яйца таят в себе такой же потенциал. Гоблины внутри них могли бы вырасти в незаменимых помощников под моим руководством.

Оставался лишь вопрос: как гарантировать их верность?

Я устало выдохнул, уже зная ответ. Открыв вкладку инвентаря, посмотрел на три рабских контракта – те самые, что удалось выкрасть у Фиалки под конец.

Достал контракты и внимательно осмотрел их.

Три пентаграммы, начертанные кроваво-красными линиями на жёлтой шкуре. Они были исписаны зловещими знаками, похожими на когти и клыки, а главное – изображениями кандалов и цепей.

Это были специальные контракты для гоблинов.

Они исполнялись без согласия подневольного, словно их действие обеспечивала не магия, а сама система. Правда, оставалось неясным – система испытания или система самого Чернобога?

А что касается моего обещания... Я сдержу его.

Все мои действия и решения пойдут исключительно во благо. Думаю, узнай об этом Зелёный, который сейчас, вероятно, горит в аду – он был бы не просто не против, а искренне благодарен.

Да-да... Покойся с миром, Зелёный... и НЕ ЗА ЧТО!

Такие мысли вызывали только улыбку. Тем более решение далось на удивление легко. Перекрестившись, я мысленно нажал «Да».

Треск

Громкий звук нарушил тишину пещеры.

На яйцах появились трещины, с каждым мгновением расползаясь всё шире и шире. Вскоре из одной щели показалась маленькая зелёная ручка.

Ути-боже-мой...

Наблюдать за рождением гоблинов оказалось неожиданно забавным зрелищем.

Три яйца породили трёх «разных» гоблинов.

Поначалу слабые, они медленно выбирались из своих скорлупок. Стоит сразу отметить – милыми их назвать было сложно. Всё-таки гоблины.

Первая была зелёной – похоже, дочь вождя. Она выползла с выпученными жёлтыми глазами и перекошенной пастью, словно застыла в вечном немом вопросе «А?» или «А-а?»

Вторая оказалась синей, тоже девчонка. Выглядела болезненно и слабой. Возможно, у гоблинов свои каноны красоты, но моё чувство прекрасного кричало: «Убить, нельзя помиловать!»

Острые каменные наросты на руках и слизь, покрывающая всё тело, вызывали желание прервать её страдания.

Последним появился коричневый – хорошо хоть мужик. Маленький, с корявыми короткими пальцами и неожиданно гладкой кожей.

Как он будет такими руками работать – оставалось загадкой.

Если бы не разный цвет кожи, я бы их не различил. Для гоблинов они были «крупными» – уже взрослые особи, а не совсем младенцы.

Вух... Я тяжело выдохнул.

Работы предстояло много. Хотелось отказаться от задуманного, но быстрое отступление – удел слабых. Сильный человек должен сначала вдоволь помучиться, и только потом сдаться.

– Идите же сюда... мои дети...

Я раскинул руки, приглашая обнять своего хозяина. Важно сразу наладить контакт – рабы существа своенравные.

Они бывают разными. Некоторые точат нож, чтобы всадить его в спину хозяину. Если кто-то считает рабские контракты защитой от всех проблем – он сильно ошибается.

Будь у кого статистика, она показала бы: большинство работорговцев и владельцев рабов погибли из-за плохого обращения со своими «подчинёнными».

Рабы не просто отказывались помогать – они активно вредили.

Первый контакт критически важен. Нужно показать: я добрый, я хороший человек!

Контракт с ними ещё не был заключён – они только вылупились. Применять рабские контракты к яйцам было бы бессмысленно. В то же время, хотелось сразу наладить контакт.

Кто же знал, что при виде человека гоблины оскалятся и набросятся на меня? Одна вцепилась в правую руку, вторая – в левую, а третий метил в шею.

И это явно не было проявлением нежности. Инстинкты диктовали им простую цепочку: человек – опасность – еда. А голод подсказывал: если есть еда – нужно есть.

Фу... какие глупые гоблины...

Моё лицо исказилось от разочарования. Я встал, стряхнув их с себя. Они попадали кто на спину, кто на живот и лцио, моментально осознав тщетность попыток одолеть меня.

Ну, и чего уставились?

Мой голос звучал грубо. Существует множество тактик налаживания взаимоотношений. Как говорится, не сработала первая – перейдём ко второй. Не хотят по-хорошему? Будет по-плохому.

Однако гоблины, поняв своё бессилие против меня, начали нападать друг на друга. Они кусались довольно жестоко – следы от зубов оставляли глубокие отметины на коже.

Что они творят?

Я растерялся, не ожидав такого поворота. Казалось, моё присутствие их больше не интересует – они просто бесновались, катались по земле и набрасывались друг на друга.

Ладно... всё... умываю руки...

Теперь я по-настоящему зауважал человека по имени Клейн, сумевшего воспитать из гоблинов более-менее нормальных существ.

Хотя, судя по их злобному поведению, даже это достижение можно назвать успехом лишь с большой натяжкой.

У меня не оставалось выбора.

Один за другим я брал в руки рабские контракты. Перед глазами всплывали сообщения:

[Выберите цель...]

Сначала зеленая, синяя, а затем коричневый. С каждым гоблином устанавливалась связь: хозяин-подчиненный.

У каждого появилась своя метка на теле – не обязательно на лице, она могла быть на шее, спине или ноге.

Однако стали ли они послушнее?

Я с горечью наблюдал, как они кусают друг друга, и понимал: этого недостаточно. Контракт нужно применить полностью – точно так же, как с Мороком, который поначалу был весьма непокорным.

И тут меня осенило: воспитывать тоже нужно уметь правильно...

Несколько минут я обдумывал план действий. Новые идеи появлялись нескончаемым потоком, пока наконец картина не сложилась полностью. Вот оно!

Я немедленно крикнул, вкладывая силу контракта в голос:

– Построиться!

Они замерли, поначалу ничего не понимая. Но постепенно в их глазах появились проблески осознанности. Гоблины успокоились и встали рядом со мной.

– Нет, не так. Выстроиться в одну линию!

Словно в армии, где я – их командир, они выстроились ровным строем, плотно сжав рты. Возможно, они и хотели бы вновь устроить хаос, но мои слова теперь связывали их.

– С этого момента... Вам запрещается драться между собой, беситься, кусаться, лаять, царапаться, есть грязь, попусту тратить время...

Список запретов получился длинным – я просто озвучивал всё, что приходило в голову.

Жалко ли мне их?

Три разноцветных уродливых карлика смотрели на меня тупыми глазами, едва понимая смысл моих слов. Нет, мне их не жалко. Это и называется воспитание.

– Стойте так...

Когда наступило спокойствие, я зашел в [Торговлю].

Нашёл там три комплекта синей спецовки, три кирки и три оранжевых каски. Пришлось обменять всё на дерево и железо, но вышло не так уж дорого.

– Переодевайтесь...

Они все были в шкурах, словно только что заспавнились, как НПС. Что-то тут нечисто с этими гоблинами. Такое чувство, будто их специально оставили как часть испытания.

Обдумывая эту мысль, я встал напротив, скрестив руки на груди.

Какие же имена им подобрать?

В этом вопросе нельзя проявлять небрежность – имена очень важны для существ. Не хочу, чтобы они представлялись просто как «зеленый», «синий» и «коричневый».

Звучит настолько нелепо, что аж передергивает!

Переодевшись, гоблины снова выстроились в ряд. Уже не нужно было ни объяснять, ни применять силу метки – они явно поняли, кто здесь хозяин.

– Меня зовут Алексей, но вы все будете называть меня «Бригадир». Понятно?

Они впервые заговорили, причем хором:

– Да!

Говорили они не на русском, а на гоблинском. Впрочем, я с ними тоже общался на их языке.

– Молодцы. Глядя на вас сейчас, я понимаю, что не всё потеряно. Каждому из вас я дарую имя. Берегите и цените его. Ведь не каждому шахтёру... – я хотел сказать «рабу», но расстраивать их на пустом месте не хотелось, – даётся имя.

Послышались звуки нервного сглатывания. Видимо, каждого из них взволновала перспектива получить имя – ведь сейчас они были безымянными.

– Ты, – обратился я к зеленой гоблинше. Раз она появилась первой, значит, она здесь старшая. – Твое имя – Травинка! Маленькая и зелёная, ты качаешься от каждого ветерка, совсем как молодой росток.

Хотелось добавить: «В честь твоего отца!», но я сдержался. Это было бы лишним.

– Стань же сильной!

– Хорошо! – на удивление покорно ответила она, склонив голову. – Травинка... Травинка...

Тихо повторяла гоблинша, словно боясь забыть своё новое имя.

Затем настала очередь синей гоблинши. Тут пришлось задуматься – хотелось чего-то особенного. Синий цвет всегда ассоциировался с магией, потому и имя должно быть магическим.

– Твоё имя – Небула, что означает «туманность».

Давая ей такое прекрасное имя, я надеялся, что она станет столь же загадочной и непостижимой, как космическая туманность.

– И последний... Твоё имя – Скай, что означает «небо».

Единственному парню среди них я дал такое имя в надежде, что он вырастет сильным, храбрым и надёжным.

– Твоя цель – стремиться выбраться из катакомб и увидеть, насколько бескрайним может быть небо. Понятно?

Я старался сделать эту церемонию более торжественной.

Не хотелось выглядеть тираном-работорговцем. Пусть лучше, вспоминая свою прежнюю дикую жизнь до встречи со мной, они понимали, насколько изменились.

– Сейчас мы начнём с простого занятия... рытья туннеля!

Конечно, первая мысль о том, как использовать гоблинов, – это помощь в добыче ресурсов. Они могли бы не просто заменить меня, а работать вместе со мной. С тремя парами дополнительных рук мне не придётся тратить столько времени на зачистку каждой пещеры.

И вот сейчас идеальная цель – наследство Сцитальцев. Я-то думал, оно будет на виду, где-то спрятанное поблизости. Однако подсказка говорила об обратном:

[Дверь находится в четырех метрах в камне.]

Если перевести на понятный язык: между мной и наследием Сцитальцев – четыре метра каменной породы.

Как в одиночку осилить такой объем?!

Поэтому я и топтался на месте. Но теперь эта проблема решится. Я довольно улыбнулся и повёл за собой свою бригаду.

– Итак, слушайте мою команду... Труд сделал из обезьяны человека... Сделает ли он из гоблинов? Вряд ли, но хобгоблинов – вполне может!

Вождь рассказывал мне об эволюции – обычно она происходит через определенные действия: труд, битву, ремесло или событие на грани жизни и смерти.

Гоблины от природы ленивы, в их расе на генетическом уровне заложены совсем другие установки. Но их можно преодолеть через большой авторитет – того, кого они будут бояться и чьи приказы не посмеют нарушить.

– Так вот... наша цель – сделать проход.

Я взял в руки кирку, включил дополнительный фонарик и показал на практике, как правильно работать.

Тух. Тух. Тух.

– Главное – соблюдайте технику безопасности! Понятно?

– Да! – ответили они хором.

– Отлично. За старшую будет Травинка, – я снял налобный фонарь со своей каски и закрепил на её. Этот свет был как знак высшей власти.

– Я вас не подведу! – сказала она, сначала посветив мне в глаза, когда говорила, а затем опустив луч в пол, когда поклонилась.

– Хорошо... Только выключай его, когда разговариваешь со мной. А то боюсь без глаз остаться.

– Ах... да... – Травинка немного растерялась, но сразу принялась за работу.

Поначалу я контролировал процесс, но, как оказалось, зря. Хоть они и были «чистым листом», определённые знания у них имелись.

Хорошо хоть не пришлось возиться с ними три года, растя с соской – я бы точно об этом пожалел.

А пока...

Я подумал, что неплохо бы уже заканчивать день – время приближалось к девяти вечера. Скоро нужно готовиться ко сну, позаботиться о еде и ночлеге.

Не могут же все спать в одной кровати. Ладно, они-то может и могут, но только не в моей. Не хотелось бы ночью задохнуться от гоблинской вони.

Что там по ресурсам?

Я уже забыл, сколько требуется для улучшения дома до третьего уровня.

[Деревянный дом. Требует: 70 дерева, 60 камня, 60 железа, 10 ткани, 1 чёрное железо.]

Ну... много, конечно, но не катастрофично...

Взглянул на свои запасы – 54 дерева, 80 камня, 93 железа, 25 чёрного железа, 30 ткани, 20 меди, 1 магический кристалл, 1 золото.

Не хватало только дерева. Я знал, у кого его взять, но каждый раз писать Софье, когда что-то нужно... Уже при покупке ведер чувствовалось её легкое недовольство. Обещал ведь всё объяснить, а прошло столько времени.

Обиделась? Наверняка.

И всё же выбора нет. Нашёл её в списке друзей, открыл чат и задумался над первыми словами. Начну попроще:

[Алексей: Софья, добрый вечерочек! Совсем замотался. Как дела у тебя?]

...

Тишина. Минуты тянулись, а ответа всё не было.

И не стоит обманываться – она не занята. Я прекрасно видел, как она общается в общем чате, словно меня и не существует.

Что ж... заслужил. Внимание клиенту нужно уделять вовремя. Написал снова – годы опыта подсказывали, как привлечь внимание:

[Алексей: Нуу, прости дурака... Сегодня был сильно занят. Зато ты знаешь, что у меня для тебя есть?]

Ответ прилетел мгновенно:

[Софья: Что есть?]

«Моя любовь, вот что!» – мелькнуло в голове, но такое я, конечно, писать не стану. Принялся лихорадочно просматривать инвентарь в поисках подходящего подарка.

Пусто... Рогатая маска вождя? Нет, от такого подарка она точно в обморок упадёт. Нужно что-то нежное, милое...

Огляделся вокруг и заметил остатки гигантской скорлупы. Взял в руки, аккуратно выдолбил киркой сердечко. Выглядело бы мило, не знай я её происхождения.

[Алексей: Я нашёл скорлупу дракона в форме сердечка и подумал о тебе!]

...

Полный провал, на такое купится разве что... Но реакция говорила сама за себя:

[Софья: Спасибо!]

[Софья: (⁄ ⁄•⁄ω⁄•⁄ ⁄)]

Сработало?! Ха... Действительно сработало...

Как говорится, куй железо, пока горячо – особенно когда речь идёт о девичьем сердце. Меня привлекала прямота Софьи. В ней не было полутонов: если злится – то яростно, если добрая – то до глубины души. Она никогда не скрывала своих эмоций, выражая их открыто и искренне.

[Алексей: У меня столько за день сегодня произошло...]

Мне хотелось позвонить ей, услышать живой голос, родную человеческую речь. После целого дня, проведённого среди гоблинов с их чуждыми, режущими слух голосами, этого хотелось вдвойне.

Женские голоса всегда действовали на меня особенно – всё же я мужчина. Готов был часами слушать, как красивая девушка рассказывает о чём угодно: о погоде, о своём дне, о мелочах жизни.

Но в нашем общении в основном писал я. Много, очень много. А она отвечала эмодзи: то радостными, то смущёнными, то удивлёнными, а порой – испуганными.

Особенно сильно она реагировала на рассказы о лагере, который мне пришлось зачищать в одиночку. О тактике боя, о кровавой схватке, о преодолённых трудностях.

Софья засыпала меня вопросами, словно ей было интересно абсолютно всё.

Я же, как опытный проводник, делился знаниями: рассказывал о стальном сете, его свойствах, о приобретённых навыках, о золотом сундуке.

[Софья: А ты можешь мне сделать сет?]

Видимо, опасаясь быть неправильно понятой, она поспешно добавила:

[Софья: Я заплачу.]

[Алексей: Не нужно. Это всего лишь немного железа.]

Я решил немного поиграть роль крутого парня. Хотелось произвести впечатление, чтобы она мной восхищалась. К тому же, если она спросит, как же ей помог? У меня будет что рассказать.

И дело не в меркантильности. Не хочется говорить о деньгах, когда речь идёт о дорогом клиенте. Это своего рода испытание, где важно не количество ресурсов, а способность остаться достойным человеком.

В любом случае, если у меня есть возможность помочь – я помогу.

Создание сета заметно истощило мои ресурсы.

Впрочем, на ещё один стальной сет моих запасов должно хватить. Да и хранить ресурсы просто ради того, чтобы они были – это не в моём стиле.

Когда отправил его Софье, она поблагодарила – не слишком бурно, но искренне.

[Софья: Спасибо!]

[Софья: Я кстати тоже выполнила твою просьбу!]

Изначально мне требовалось всего два десятка древесины. И всё же она начала присылать ресурсы один за другим:

[+70 дерева;]

...

[+60 камня;]

...

[+1 чёрное железо.]

Утром я просил её продать «всякий хлам», чтобы набрать на улучшение до деревянного дома. Сам я этим заниматься не хотел – рынок слишком капризный. Приходится торговаться за каждый товар: тот же помидор можно продать и за одно бревно, и за два.

Сидеть и тратить на это время – даже десяти минут жалко. А Софья справилась быстро и профессионально. Надо иметь особый талант, чтобы на третий день игры собрать столько ресурсов.

[Алексей: Хорошо. Спасибо. Всё пока. Дела ждут.]

[Софья: А?!]

[Алексей: Завтра напишу.]

Возможно, это прозвучало довольно резко – прощаться сразу после получения нужного. Но я уже рассказал ей всё, что хотел, доклад был закончен, мы хорошо провели время.

Продолжать переписку ещё час у меня не было желания. Хотелось только одного – уснуть в своём деревянном доме.

[Хотите улучшить уютную юрту?]

[Да/Нет]

Я согласился, даже не задумываясь. Все ресурсы, присланные Софьей, тут же списались. Только я надеялся, что оно того стоит, и что «деревянный дом» – это просто скромное название для чего-то более впечатляющего.

Достав шар с домом, я развернул его прямо в пещере-колыбели – всё же ночевать предстояло здесь. И когда передо мной возник новый дом...

Вау!

Честно говоря, я ожидал увидеть что-то вроде традиционной русской избушки с резными рамами и расписными ставнями.

Вух.. Как же хорошо, что я ошибался!

Это действительно был деревянный дом, но словно вытесанный из цельного ствола исполинского дерева – без единого шва. Он выглядел невероятно прочным и основательным.

Гладко обструганные балки поддерживали плоскую крышу, подчёркивая лаконичность конструкции. Двойные окна, почти как современные пластиковые.

У меня не хватало слов, чтобы описать это чудо. Роскошный дом, который можно свернуть в шар и носить с собой!

Когда у меня была простая хижина или юрта, это уже казалось восхитительным. Но ведь то были, по сути, просто палатки. А теперь – настоящий дом!

Когда я открыл дверь, из дома пулей вылетел испуганный Рыжий. Я совсем забыл про кота. Впрочем, судя по его поведению, он просто спешил по своим кошачьим делам... Так и есть. Он начал «рыть ямку».

А что же внутри?

Внутреннее пространство тоже преобразилось полностью. Теперь здесь была отдельная кухня, ванная комната и две жилые комнаты. Это казалось настолько невероятным, что я с трудом верил своим глазам.

Неужели теперь можно будет принять настоящую ванну?

Всего-то и нужно добавить дерева да воды, а уж этого добра у меня хватало с избытком.

Теперь в доме появилась отдельная комната для гоблинов. Не придётся делить с ними спальное пространство.

А учитывая наличие ванной, можно решить и проблему их специфического запаха, приучив к регулярному мытью.

Определённо, деревянный дом стоил каждого потраченного ресурса.

Я бы даже доплатил... Но тут мой взгляд упал на требования для улучшения до четвёртого уровня.

[Каменный дом. Требует: 1000 дерева, 2000 камня, 1000 железа, 100 чёрное железо, 50 меди, 5 золота, 3 магических кристалла.]

Каменный дом?

Я медленно опустился на деревянный пол. Сколько?! Они там с ума сошли? Почему такой безумный разрыв в количестве требуемых ресурсов?

Это просто невероятно... Такие огромные цифры... Я даже протёр глаза, думая, что у меня двоится в глазах.

Как вообще можно собрать столько за двадцать дней? Похоже, я увидел свой потолок в этом испытании...

Пока осматривался, снаружи раздался стук.

Тук. Тук. Тук.

Выхожу – там три гоблина стоят по стойке смирно. Чумазые, но такие довольные, словно совершили великий подвиг и теперь ждут заслуженной похвалы.

Даже Травинка докладывала с нескрываемой гордостью:

– Вождь, – она проигнорировала мою просьбу обращаться «бригадир». Похоже, моя шахтёрская команда постепенно превращается в настоящее племя. – Мы выполнили ваше поручение. Камень добыт и собран в ящик...

Конечно, я оставил им ящик для аккуратной упаковки добытого. Раньше думал – просто выкину потом этот камень. Но теперь, когда узнал про необходимые две тысячи единиц, каждый кусок на счету!

– Дверь была найдена и откопана. Открыть её не удалось.

– О! – я удивился. – Вы пытались?

– Да! Однако там какой-то странный зверь...

Травинка произнесла слово «зверь» так, словно пыталась описать что-то совершенно необъяснимое, не поддающееся обычному пониманию.

– Идёмте посмотрим... Что же вы такое откопали!

Глава 2 – Опасность в ночи

То, что предстало передо мной, впечатляло.

Массивный туннель уходил глубоко в стену – три метра в высоту, два в ширину. Глядя на эту колоссальную работу, я никак не мог понять: как им удалось сделать подобное?

Перевёл взгляд на гоблинов. Те лишь хлопали глазами, бессмысленно уставившись в ответ. Расспрашивать их было бесполезно. Сейчас всё мое внимание приковало к себе наследие Сцитальцев.

Топ. Топ. Топ.

Осторожно сделал несколько шагов вперёд.

– Травинка, посвети-ка на дверь...

Решил не забирать у неё фонарик – пусть будет нашим «специалистом по освещению». Она направила луч света так, что массивные ворота озарились целиком.

На створках проступало изображение тигра – вот какого «зверя» имела в виду Травинка. Но это был не рисунок и не барельеф. Множество точек, словно звезды в созвездии, складывались в силуэт хищника.

Первым делом я просто потянул за ручку.

– Заперто...

А я-то надеялся, что основные трудности позади. Как оказалось, мало было найти это место и раскопать вход – теперь предстояло решить головоломку в центре ворот.

Сколько же препятствий... Что они там прячут? Неужели миллион долларов?

Сама головоломка располагалась на каменной плите, вмонтированной в створки ворот. На ней были высечены два круга, каждый разделен на двенадцать сегментов.

Все части механизма были связаны между собой – стоило повернуть один сегмент, как остальные приходили в движение.

Эта сложная загадка не имела очевидного решения. Но даже без особых навыков было ясно одно – звёздная карта на воротах и эта головоломка как-то связаны между собой.

Использовать навык «Всеведущий»?

Частое применение этой способности может «высушить» разум. Иногда нужно и самому думать, чтобы не отупеть.

К тому же, во мне говорила гордость – не зря ведь я считал себя достаточно сообразительным.

Эта головоломка превосходила по сложности всё, с чем я сталкивался прежде. Словно кубик Рубика на максимальных настройках, где каждый сегмент требовал особого подхода.

Механизм работал поразительно плавно. При вращении он издавал звук, напоминающий работу дорогого сейфового замка – мягкий, едва различимый.

Разгадка не лежала на поверхности – связь между головоломкой и созвездием была неочевидной. Требовалось выполнить сложную последовательность действий.

После нескольких поворотов появилась подсказка.

[Запущена система защиты от взлома... Совершено десять ошибочных действий подряд. Если замок не будет открыт в течение пяти минут, содержимое будет уничтожено.]

Проклятье... Теперь ещё и время ограничено...

Рисковать было нельзя. Сдаюсь... Придётся воспользоваться подсказкой.

[Луна: ↕↖↙∆←→≤↑○]

[Солнце: ↑↓↑←≥↙↕◊]

Что за чертовщина?

Даже с подсказкой головоломка оставалась той ещё загадкой. Но теперь хотя бы не нужно было ломать голову – достаточно точно повторить последовательность. Главное, чтобы от волнения не соскользнули вспотевшие пальцы.

Когда на «луне» появился круг, а на «солнце» – ромб, раздался тихий щелчок. Едва уловимый звук, но он позволил наконец выдохнуть.

Как же близко было к провалу... Верно говорят, что любая инициатива наказуема. Впервые решил самостоятельно разгадать головоломку – и чуть всё не испортил.

Хорошо то, что хорошо кончается.

Протянув руку, я распахнул массивные врата и шагнул внутрь.

За ними обнаружилась небольшая комната. После таких внушительных ворот ожидалось увидеть просторную пещеру, но реальность оказалась скромнее.

И всё?

Впрочем, именно здесь хранилось истинное наследие Сцитальцев.

В центре комнаты на тонкой ножке стояла каменная чаша – казалось бы, ничего особенного. Но моё внимание привлекло другое – древние фрески, покрывающие стены от пола до потолка.

На них были изображены сотни Сцитальцев, но совсем не такими, какими описывал их вождь. Ни следа черноты и безумия.

Существа на фресках обладали огромным глазом, занимавшим половину лица. Чуждые, но не отталкивающие. Из их голов росли многочисленные хрящевые отростки, напоминающие не столько волосы, сколько крону древнего дерева.

Их рельефные, почти атлетические тела покрывал узор, похожий на переплетение корней или ветвей. Это придавало им необычный, но величественный вид.

Похоже, так выглядели Сцитальцы до своего падения. На фресках они представали настоящими мудрецами, передающими друг другу какие-то важные знания.

Особое внимание привлекала странная ёмкость – то ли раковина, то ли ритуальная чаша. В ней плескалась прозрачная жидкость, которой существа омывали свои глаза.

Назначение этого ритуала оставалось загадкой. Фрески не давали чёткого ответа – может, это был способ передачи знаний? Или особых способностей?

Как назло, навык «Всевидящий» молчал, не предлагая никаких подсказок.

Стоило ли рискнуть и повторить древний обряд?

[Умойся. Это безопасно.]

Подсказка появилась как нельзя кстати. Я приблизился к воде, вглядываясь в своё искажённое отражение. Единственным источником света служил налобный фонарик, батарейки которого предательски садились.

Давно пора было их заменить, но я всё медлил. Слишком хорошо понимал, насколько важен этот свет здесь, в темноте. А запасного фонаря у меня нет.

Буль... Буль...

Зачерпнул воду ладонями. Кристально чистая. Первым делом принюхался. Пить не рискнул – всё-таки когда-то здесь какой-то одноглазый умывался.

Не самая лучшая идея с точки зрения гигиены.

А вот умыться можно. Вода оказалась не просто прохладной – ледяной. Странно, руками этого не почувствовал, но когда коснулась лица – словно морозная корка сковала кожу.

Особенно пронзительный холод ударил в глаза. Они защипали и будто заледенели изнутри. На мгновение я ослеп. Темнота обступила со всех сторон, и от этого внутри всё сжалось от страха.

Вспомнил подсказку «это безопасно» и мысленно усмехнулся: хорошее представление о безопасности у «Всеведущего». Стоило бы научить его различать понятия «безопасно» и «опасно».

Впрочем, паника оказалась недолгой. Постепенно зрение начало возвращаться, холод отступил, и я смог разглядеть окружающее пространство.

Стоп! Я стал видеть не просто лучше – идеально.

Темнота словно расступилась, уступив место дневному свету. Всё вокруг обрело чёткость и глубину, будто над головой сияло полуденное солнце.

Казалось, само понятие «темноты» больше не существовало для меня.

Появившееся системное сообщение всё объяснило:

[Вы получили навык – Ночное зрение 1 ур.]

Всего лишь навык?

Я ожидал чего-то более впечатляющего, хотя... Глупо жаловаться – способность видеть в темноте определённо пригодится в этих катакомбах, где даже никто не слышал о дневном свете.

И всё же чего-то не хватает...

Взглянул на чашу – воды оставалось примерно половина. Хватит ещё на одного. Будь здесь Софья, не раздумывая предложил бы ей. Но рядом только гоблины.

Логика подсказывала: чем сильнее они станут, тем больше от них пользы.

Вот только их трое, а воды – на одного. Гоблины глазели на меня с полным непониманием происходящего. Для них всё, что нельзя съесть, не представляло интереса – ни рисунки на стенах, ни загадочная чаша.

Кого же выбрать? Внезапно в голову пришла забавная идея.

Ухмыльнувшись, я посмотрел на них взглядом, будто собираюсь сделать что-то плохое.

– Смотрите. Игра простая, – показал кулак. – Это камень, – раскрыл ладонь. –Это бумага, – выставил два пальца. – А это ножницы.

И быстро объяснил правила:

– Камень бьёт ножницы, ножницы режут бумагу, бумага накрывает камень. Просто показываете одновременно. Ясно?

Думал, будет сложно объяснить, но даже гоблины оказались способны освоить «Камень, ножницы, бумага».

– Раз, два, три... Раз, два, три...

Хватило двух раундов. Первый – ничья, во втором Небула выбрала бумагу против камней соперников. Победа!

– Иди сюда... Твоя очередь умыться.

Она не сразу поняла, чего я хочу. Пришлось показать жестами – повтори за мной. До чаши она не доставала, так что пришлось притащить стул из дома.

– А-а-а! Что происходит?!

Сначала Небула перепугалась до полусмерти. Я уже думал, что она грохнется в обморок – не каждый день теряешь зрение, пусть даже временно.

Однако когда она открыла глаза... Стоило видеть её изумление, когда мир для неё преобразился, засияв новыми красками в кромешной тьме.

Мы вышли наружу, так как внутри уже не осталось ничего интересного. Настало время для привычных дел: ванной, еды, сна.

К тому же, обязанностей теперь прибавилось. Приходится нянчиться с гоблинами, гладить кота и кормить всех «обитателей».

Уже ночью, лёжа в кровати – я в одной комнате, гоблины в другой – поймал себя на странной мысли: я расслабился, теряю время.

Как будто всех тех достижений, которые я уже совершил, недостаточно!

Эта мысль, словно паразит, въелась в сознание. Не давала уснуть. Закрыть глаза было невозможно – лежу здесь, а мог бы сейчас идти по пещерам.

И тут пришло понимание – просто бродить по пещерам крайне неэффективно. Сейчас я лишь в начальной зоне, если буду двигаться медленно, то за двадцать дней отсюда не выберусь.

И что тогда?

Бродить по пещерам как глупец, собирать чёртов камень в надежде улучшить базу? Нет. Я выше этого. Я не тот избранный, который слеп, как крот, и выбирает пещеры наугад.

Мои возможности куда шире – и не пользоваться ими?

Это не просто глупо. Это настоящая потеря навыка «Всеведущий». Если ты никуда не хочешь идти, откажись от навыка, отдай тому, кому он нужнее.

Разумеется, это было невозможно. Однако в этой злости был смысл. Я не могу оставаться здесь, не могу встретиться с другими избранными – они ещё где-то далеко позади, им только предстоит столкнуться с лагерями гоблинов.

А что мне?

Нет чёткого пути. Нет чёткого плана действий. Как будто эта серая масса вокруг – это всё, что у меня есть.

Тогда я задал интересующий вопрос:

– Существует ли путь, который сможет быстро вывести меня из начальной зоны?

Ответ пришёл от «Всеведущего»:

[Пещера 0: Вверх.]

[Пещера 1: Вперёд.]

...

[Пещера 7: Слева.]

...

[Пещера 10: Вперёд.]

Он показал мне его – путь, который не даст мне остаться никчёмным. Я слегка улыбнулся. Надеюсь, эта идея того стоит.

И только тогда смог нормально уснуть.

***

Рюрикович Софья открыла глаза и первая мысль пронеслась в сознании:

«Уже четвёртый день пошёл!»

Злость слегка покалывала изнутри. Чувство обиды витало в воздухе. Ведь такова природа человека – никогда не довольствоваться тем, что имеешь.

Существует особая «порода» людей – боевые, матёрые достигаторы. Они ставят цели каждый божий день. Включают таймеры на выполнение, считают секунды и вечно к чему-то стремятся.

А она?

Софья пока не была такой. Впрочем, слушая каждый день истории Алексея, она чувствовала, как в душе зарождается белая зависть. И единственное желание – сегодня стать такой же.

«Почему у него одно испытание, а у меня другое?»

Ведь Ранг «А» – это не просто рейтинг. Это щедрые награды. Ей хотелось обрести такую же силу в реальной жизни.

По правде говоря, навыки «Теневой шаг» или «Аура Короля» были великолепны. Любым из них не стыдно было бы обладать в своём мире. Использовать их преимущества.

Дело было не в том, что ей хотелось бродить по пустым пещерам. Она никак не могла сделать правильный выбор. Нужно было невероятное везение, чтобы каждый раз попадать в нужную пещеру.

Это повторялось день за днём – первый, второй, третий. Абсолютная пустота. Ресурсов было так мало, что люди в чате до сих пор жаловались: «Мы не нашли ни единого следа гоблинов!»

Однако сегодня:

«Сегодня всё будет по-другому!»

У неё было всё необходимое: сет стальной брони, отличный меч и почти полный кубок чаши крови. Ей хотелось, подобно легендарному герою, поднять свой меч и огненным смерчем пронестись по пещерам.

Чтобы каждый проклятый гоблин знал её имя и произносил его с трепетом: «Это Рюрикович Софья. Из рода Рюриковичей. Берегись!»

Однако реальность оказалась совсем не такой, какой Софья хотела её видеть.

Первая пещера – пустота.

Вторая – ядовитые жуки.

Даже стальной сет не спасал: твари пролезали сквозь щели и впивались в незащищённую кожу.

Третья пещера – кромешная тьма и ловушки.

Не выдержав, она закричала:

– Да сколько тут пустых пещер?!

Ведь это были не просто пустые пещеры – это её шанс достичь Ранга «А» утекал в бездну. Она не могла не переживать, для неё это было действительно важно.

«Когда же это закончится?!»

«Я словно ухожу всё дальше и дальше в никуда! »

От безысходности она достала помидор из инвентаря и впилась зубами в сочную мякоть. Ни яблок, ни груш – только помидоры. Сладкие и сочные, они стали её единственным успокоительным.

Она с радостью убила бы кого-нибудь, да только вокруг – ни души.

Где-то под вечер, она вошла в четвёртую пещеру. Теплилась надежда – может хоть в этот раз повезёт? Найдётся сундук, желательно медный, и достойный противник.

И действительно...

«Вот оно как?»

Она замерла у входа, внимательно изучая открывшуюся картину.

В пещере явно обосновался избранный – об этом говорила установленная маленькая хижина. Дверь была закрыта, а вокруг кружили три гоблина. Безмозглые создания пытались пробить стены, грызли их, явно чуя запах добычи. Из хижины доносился чей-то плач.

– Наконец-то...

Софья радостно улыбнулась. Вот он – шанс показать своё мастерство. Она громко свистнула.

– Ехууу! – звук мгновенно привлёк всех троих гоблинов.

Они бросились к ней, но что они могли против воина в полном боевом сете? Одного пнула, второго разрезала надвое, третьего испепелила.

Софья наслаждалась каждым мгновением битвы.

«Вот, что мне нужно!»

Битва закончилась внезапно. Софья остановилась перед хижиной, прислушиваясь. Изнутри доносились приглушенные женские рыдания.

«Кто там может быть?»

Она колебалась – стучать или нет. Предупреждения Алексея об осторожности давно переросли в паранойю, но всё же что-то подтолкнуло её к двери.

Тук. Тук. Тук.

– Есть кто живой? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

В ответ – тишина. Долгая, тягучая минута молчания.

– Вы гоблин?!

– По-твоему, гоблин стал бы разговаривать на русском? – возмутилась Софья. – И где это ты слышала, чтобы у гоблина был такой очаровательный голос, как у меня?

– Не слышала... – последовал робкий ответ. – Но мне все равно страшно. Вы точно не плохой человек?

Вопросы звучали по-детски наивно, словно внутри пряталась маленькая девочка.

– Да открывай уже! – не выдержала Софья, готовая вышибить дверь одним ударом.

Впрочем, этого не потребовалось. Дверь медленно отворилась, и на пороге показалась девушка.

Белокурые волосы волной спускались на плечи, по тонким чертам лица стекали слезы. Её обычно нежное лицо исказила гримаса отчаяния, а огромные зеленые глаза были полны страха.

На незнакомке была изумрудная мантия алхимика, потёртая на локтях и подоле.

Софья могла бы принять её за мага, но железный котёл в углу хижины не оставлял сомнений – перед ней стоял алхимик.

– Как тебя зовут? – спросила Софья, чувствуя странное волнение.

– Мария... Ширяева... – прошептала девушка.

У Софьи перехватило дыхание. «Королева спичек» – так называли этого алхимика в сети. Они столько часов провели в переписке, делясь секретами и мечтами.

– Это я! Софья! – воскликнула она, не в силах сдержать радость. Девушка резко сняла шлем, словно это помогло бы им узнать друг друга.

– Ты? – Мария застыла на мгновение, а потом её глаза расширились. Слёзы хлынули с новой силой – но теперь это были слёзы облегчения.

Она бросилась к Софье, крепко обнимая её.

– Тише, тише... – прошептала Софья, нежно гладя подругу по спине. – С этого дня у нас всё будет хорошо!

***

Я спокойно лежал в своей кровати, погруженный в полудрему.

Обычно дома я сплю как убитый – хоть из пушек стреляй. Помню, как раньше родители часто устраивали шумные посиделки до поздней ночи.

Их «веселье» с музыкой и танцами больше походило на испытание для нас с сестрой, чем на праздник. И всё же я привык – выработался своеобразный иммунитет к шуму.

Здесь же, на испытании, такой роскоши как крепкий сон нет. Каждый шорох заставляет просыпаться, держа в напряжении до самого утра.

В этот раз меня выдернул из забвения скрип открывающейся двери.

«Выдернул» – громко сказано. Я лишь попытался разлепить отяжелевшие от усталости веки. Перед глазами всё плыло, сознание балансировало на грани сна и яви.

Впрочем, даже сквозь эту пелену я отчётливо слышал, как кто-то вошёл внутрь.

Топ. Топ. Топ.

Шаги были неровными и тяжёлыми, словно незваный гость едва держался на ногах. В голове мгновенно промелькнули две мысли:

Первая – заперты ли двери?

Вторая – это враг, возможно раненый. Почему-то воображение тут же нарисовало оборотня – чёрного, клыкастого, покрытого косматой шерстью.

Действовал я инстинктивно.

Вскочил, бросился на незнакомца. Он – на меня. Тот ростом был чуть меньше меня, к тому же я оказался сильнее и повалил противника на пол.

Выхватил арбалет из инвентаря, уперев его почти в лицо незваному гостю, готовый выстрелить в любой момент.

– Ай... – раздался неожиданно нежный голос.

Я замер в замешательстве. Провёл рукой по волосам незнакомца, скользнул по телу и ощутил... непривычную мягкость женской груди.

Что происходит?

Окончательно прогнав сон, я всмотрелся в темноту. Из-за навыка отчётливо различил лежащую подо мной полуобнаженную девушку.

Нет, не девушку – эльфийку. Изящные заострённые ушки, длинные синие волосы, разметавшиеся по полу, и нежная кожа того же оттенка.

На её покрасневшем лице застыло странное выражение – не то боль, не то смущение.

– Кто ты? – спросил я, не ослабляя хватки. – И почему ты в моей комнате?

– Хозяин... Это же я – Небула...

Небула? Имя прозвучало в моей голове, как эхо несколько раз. Какая ещё Небула?

Я не знал ни одной эльфийки с таким необычным именем. Стоп... Озарение пришло внезапно – именно так я назвал вчера синего гоблина. Неужели это та самая Небула?

– Что с тобой произошло?

– Я не знаю... – она нежно провела рукой по своему плоскому животу. – Во сне вдруг почувствовала странную боль здесь.

Опустил взгляд и тут же смутился. Только вчера она вылупилась из яйца простым гоблином, а за одну ночь превратилась в прекрасного хобгоблина.

В чём причина такой стремительной трансформации?

Если подумать, объяснение напрашивается само собой. Гоблины – не люди, а мифическая раса. К ним неприменимы обычные понятия возраста и развития – у них есть эволюция.

Простой навык ночного зрения превратил гоблина в хобгоблина. Можно предположить, что именно наличие определённых навыков служит катализатором эволюции.

Теперь нужно выяснить, что стало с Травинкой и Скаем. Изменились ли они тоже?

– Хозяин... – прервала мои размышления Небула. – Вы не могли бы встать? Вы тяжёлый.

– Извини, – я поспешно поднялся. Одно дело – командовать простодушным гоблином, и совсем другое – общаться с разумным хобгоблином, который так складно строит предложения.

Убирая арбалет в инвентарь, я услышал, как открылась дверь. В комнату вошли двое – Травинка и Скай.

Щёлкнул выключатель, и яркий свет залил помещение.

Они посмотрели сначала на меня, затем на полуобнажённую Небулу. Их лица тоже залились румянцем.

– Это не то, о чём вы подумали! – выпалил быстро. – Давайте все успокоимся!

Впрочем, похоже, нервничал только я один. Остальные просто смотрели на меня с выражением: «Успокоиться? Мы и не волновались!»

…

Первым делом нужно было решить вопрос с одеждой. Небула заметно выросла – теперь она была лишь немного ниже меня, а я сам не из низких, под метр восемьдесят.

Пришлось заглянуть в [Торговлю].

Выбор там оказался небогатый – всего два варианта. Кто-то из избранных раздобыл рецепт спецовки и шил её из простой ткани. Его я покупал ранее для гоблинов. Второй торговец предлагал то ли одежду мага, то ли алхимика.

Второй вариант можно было приобрести всего за одну единицу мяса, чем я и воспользовался. Одевать Небулу в грубую спецовку совершенно не хотелось.

– Возьми и переоденься, – протянул я ей одежду.

Когда она вернулась, я засыпал её вопросами. Как это произошло? Что именно она почувствовала? Какими были ощущения?

– Сначала я услышала звук, – начала она рассказывать. – Дзинь! – произнесла она с такой милой интонацией, что я невольно улыбнулся. – Потом прозвучали какие-то слова... И тело начало меняться. Я испугалась, особенно когда почувствовала боль. Поэтому сразу пошла к вам...

История оказалась короткой, но исчерпывающей.

– Что тут скажешь? Поздравляю. Добро пожаловать в «семью»!

Глава 3 – Длинный путь

Говорят, утро начинается не с кофе.

В этом есть правда: ночью меня разбудили, так и не дав нормально поспать. Впрочем, такие мелочи не должны отвлекать настоящего самурая от цели.

Я сказал себе вчера: буду следовать инструкциям «Всеведущего». И вот я здесь, в пещере ноль, пока в колыбели.

Главное – помнить, что у меня всего десять проходок в день. И пройти их нужно все. Растягивать путь на два дня?

Да лучше повешусь, чем буду ползти, как черепаха.

Сейчас я стою в полной экипировке шахтёра: тяжёлые ботинки, штаны, каска, кирка в руках, но не думаю, что ей воспользуюсь.

Почему?

Потому что первая пещера не ведёт ни к гоблинам, коих здесь хватает, ни к ценным месторождениям, а прямиком в ловушку.

[Сверху: множество ловушек. Будьте осторожны!]

Раньше я бы не выбрал такой путь. Однако раз уж такова цель, выбора нет.

Достаю лестницу и медленно начинаю подниматься в верхний тоннель, аккуратно переставляя ступеньки.

Здесь главное – не торопиться: если сорвёшься, то лететь будешь долго, а крыльев у меня нет. Рука наверх, нога наверх, лестницу переставил – и так, шаг за шагом.

Высота росла, и мне пришлось переставлять лестницы раз девять. Пока поднимался, в голове закралась мысль: неужели «Всеведущий» хочет таким образом вывести меня на поверхность?

Мысль, что всё так просто, была ошибочной.

Первая пещера – настоящее адское место. Ловушки были повсюду: под ногами, над головой и по бокам.

Топ. Топ.

Стоит лишь оступиться, как земля провалится под ногами, камни обрушатся сверху или стрела прилетит сбоку.

Это было самое опасное место, в котором когда-либо бывал. Поэтому обычно такие пещеры я обходил стороной.

И самое обидное, что за все эти мучения здесь не было даже жалкого сундука – даже деревянного.

Единственное, что я мог взять, – это несколько разбросанных вокруг кольев. Присел, дотронулся до них и услышал знакомый вопрос:

[Хотите разобрать колья?]

Хочу.

[+10 дерево.]

Пустяковая награда, но всё же приятно. Тем более, мне нужно было улучшать свой деревянный дом. Интересно, каким он станет в итоге?

Передо мной всплыла подсказка о следующей пещере.

[Вперёд: Эта пещера пустая. Там ничего нет.]

Издевается? Уже вторая пещера – и опять ничего.

Это было совсем не похоже на «Золотой путь». Скорее на «путь неудачника».

Я помотал головой. Пора отбросить эти злые мысли.

Надо просто следовать инструкциям, не задавая вопросов, даже если потеряю день. Ведь так или иначе, разве это не приближает меня к цели?

Я убеждал себя: сейчас пройду через пустые пещеры, а дальше будут пещеры с золотыми горами. Разве не стоит потерпеть?

Такие мысли не просто успокаивали, они придавали мотивации идти дальше с лёгким предвкушением.

Вторая пещера действительно была «особенной».

Нет, точнее сказать – путь к ней был особенным. Это был длинный и прямой тоннель. Сначала я шёл спокойно, как обычно, но спустя десять минут начал задумываться, когда же он закончится.

Времени терять не хотелось, тем более в пустом тоннеле. Ускорился, сначала лёгкий бег, потом перешёл на быстрый темп.

Топ. Топ. Топ.

Коридор оказался бесконечно длинным – я чувствовал, что пробежал километров двадцать, несмотря на свои силу, ловкость и выносливость. Достал двойные клинки, повышающие ловкость, чтобы легче бежать.

И всё же тоннель не заканчивался…

Казалось, что этот коридор будет бесконечным.

Я всерьёз подумал, что преодоление этого пути займет целый день. Если не больше. Но вскоре тоннель неожиданно закончился. И передо мной оказалась самая простая пещера, в которой не было вообще ничего.

Как так?

Во мне начала закипать злость.

Обычно в каждой пещере ждёт хоть какая-то награда. А здесь было пусто!

В такие моменты нельзя позволить злости управлять собой. Я использовал метод дыхания 4-7-8: глубокий вдох через нос, задержка, а затем медленный, очень медленный выдох.

Вдох… Выдох…

Здесь важен именно выдох, полный контроль дыхания.

Я не всегда понимаю, как это работает, но работает. Это как с растяжкой или тренировкой: делаешь упражнения и знаешь, что они укрепляют организм, даже если этого не видно.

Главное — несколько раз повторить и напомнить себе одну важную мысль: «Ни при каких обстоятельствах не сбивайся с курса».

...

На всякий случай огляделся по сторонам.

В нижней пещере был отряд хобгоблинов, стерёгших медный сундук.

Хм… Зайти бы к ним в гости… Эту мысль пришлось отбросить.

На другой стороне туннеля находился серебряный сундук.

Что? Серебряный?

Такого я ещё не находил. В примечании было сказано, что он глубоко под землёй. До него слишком долго копать, даже если позвать на помощь гоблинов.

Пришлось выдохнуть и снова напомнить себе: не сбивайся с курса!

Мне нужно было налево, в третью пещеру с бесполезными ловушками. Они только раздражали, принося лишь бесполезное дерево. И всё же я направился именно туда.

Топ. Топ. Топ.

В каждом моём шаге слышалось недовольство. Ведь идти налево – значит, потом искать другой путь вперёд.

А впереди – длинный коридор к пятой пещере. Настоящий марафон.

Я чувствовал себя измученной лошадью, которую гнали кнутом. Однако в какой-то момент бесконечные проходы начали нравиться: они словно говорили мне о том, что я на верном пути!

Вух... Устал...

Примерно через час туннель наконец закончился, и я добрался до пятой пещеры.

Был ли я рад этому? Определённо нет, и вот почему...

Передо мной раскинулась огромная пещера, даже больше, чем лагерь гоблинов. Размером, пожалуй, с два профессиональных футбольных поля – не из тех, что во дворах или школах, а именно тех, на которых проводят чемпионаты мира.

Впрочем, поражал не столько размер пещеры, сколько то, что она была будто разорвана надвое бездонной пропастью.

У этой пропасти действительно не было видимого дна. Несмотря на моё «ночное зрение», я не мог видеть бесконечно далеко, как орёл или телескоп.

Внутри была лишь непроглядная тьма. Это означало, что даже если спрыгнуть, смерть не будет мгновенной. Успею подумать о жизни, может даже «прожить» её заново за те несколько дней падения, прежде чем достигну дна.

Может, кинуть камень?

Я угрюмо помотал головой. Я же не ребёнок, чтобы развлекаться такими глупостями. К тому же, любому идиоту стало бы ясно – дороги назад нет.

От одного берега до другого не меньше пятидесяти метров. Ни допрыгнуть, ни перебраться по лестнице. Очевидно, нужен другой путь. Вот только подсказка выдала неожиданный ответ:

[Другого пути нет!]

Что это могло значить? Возможно, начальная зона специально отделена этой пропастью? Может быть, эта бездна отделяет меня и других избранных от чего-то большего?

Что ж... звучит как вызов!

Первым делом я заглянул в инвентарь.

Ничего особенного: ресурсы, оружие, еда, кристаллы – разве что две лестницы могли бы пригодиться.

Можно попробовать их связать, но понадобится минимум двадцать штук, и даже тогда нет гарантии, что конструкция выдержит. К тому же, имеющегося у меня дерева хватит только на одиннадцать дополнительных лестниц.

Впрочем, это уже что-то. И задача начинает казаться выполнимой.

Вторым делом открыл [Торговлю].

Было бы глупо не воспользоваться такой обширной базой товаров. Конечно, я надеялся найти там пятидесятиметровый мост, но, увы, такой удачи не случилось.

Зато был богатый выбор инструментов: верёвки, молотки, клинья, карабины... В принципе, этого должно хватить для безопасного преодоления пропасти.

Какой план?

На самом деле, довольно простой. Раз я не могу перепрыгнуть пропасть или пройти поверху, остаются стены.

Да, они вертикальные и уходят вниз, но если приглядеться, можно заметить множество выступов. Конечно, если ты горный козёл, можно пройти и без страховки...

Впрочем, я-то не козёл. Поэтому купил несколько верёвок, десяток клиньев, карабины и молоток – всё необходимое для создания страховочного троса.

Надо отметить важный момент: это снаряжение не совсем альпинистское, да и сам я не профессиональный скалолаз.

В любом случае, для моего плана особого мастерства и не требуется: закрепить верёвку с моей стороны обрыва, сделать узлы и обвязаться – не просто вокруг пояса, это было бы самоубийством, а вокруг всего тела, ног и плеч.

Так, если сорвусь, пролечу всего пару метров и смогу вернуться на маршрут.

Что тут сказать?

В теории план выглядел отлично. А когда дошло до дела, и я установил первые точки опоры для предварительной страховки, стало по-настоящему жутко.

Даже понимание того, что при срыве падение будет недолгим, не особо успокаивало.

Первым делом закрепил двойные клинки на шее – они увеличивают ловкость, что сейчас критически важно. Тщательно подготовился: крепко затянул ботинки, надел защитную каску и перчатки. Всё, чтобы избежать травм.

Главное – не смотреть вниз...

Прижавшись животом к холодной скале, сделал первый шаг.

Скряб...

Это трудно было назвать полноценным шагом – ступня едва наполовину стояла на каменном выступе, но даже такая опора была лучше, чем ничего.

Скряб... Скряб...

Преодолел ещё несколько шагов и замер. Дальше путь преграждал гладкий участок стены – не за что зацепиться. Пришлось подняться на метр выше, чтобы найти новый маршрут и продолжить движение вбок.

Через четыре метра руки и ноги уже нещадно ныли. Мышцы горели от напряжения. Наконец нашёл подходящую трещину. Достал клин, и, держась одной левой рукой, начал забивать его в щель.

Тум. Тум. Тум.

Вогнал клин поглубже в камень, сделал узел и повис на нём. Только тогда позволил себе выдохнуть и немного отдохнуть.

Боже, как же хорошо...

Ни одна битва не давала столько адреналина. В сражении всё происходит молниеносно, а здесь – бесконечное давящее напряжение. И спешить нельзя – цена ошибки слишком высока.

Главное – усвоить алгоритм: медленно и аккуратно двигаться вдоль стены, использовать выступы для опоры и надёжно закрепляться в ключевых точках.

И всё!

Где-то на середине пути так обрадовался успехам, так поверил в себя, что потерял бдительность – и сорвался. Даже «мама» не успел крикнуть. Пролетел метра три, пока натянутая верёвка не остановила падение. Так и повис.

Вух... Вух...

Руки и ноги беспомощно болтались в воздухе, а тело раскачивалось, ударяясь боком о камень. Хорошо хоть каска защищала голову... Да уж, не стоило торопиться.

Что тут скажешь?

Повисел немного, собираясь с силами и духом, затем перевернулся на верёвке, нащупал спасительные выступы и начал заново карабкаться вверх.

Когда наконец перебрался на другую сторону, меня переполняло непередаваемое счастье.

Я… Я ЭТО СДЕЛАЛ!

Словно заново родился. Все предыдущие испытания вдруг показались такими незначительными по сравнению с этим достижением. Кому расскажешь – не поверят, скажут, что выдумал.

Пусть думают что хотят... Главное – я знаю правду.

Единственное, что немного огорчало – отсутствие награды. Хотя, разве сам факт преодоления этой «линии», разделяющей начальную зону и путь к «людям», не стоил всех наград?

Эта мысль наполняла меня гордостью как ничто другое.

В последний раз оглянулся на стену. Она была утыкана клиньями, оплетена верёвками – настоящий самодельный «мост».

Если кто-то из избранных доберётся сюда, он сможет воспользоваться моей переправой. Клинья надёжно забиты, верёвка натянута – не благодарите.

Позволил себе всего десять минут отдыха, прежде чем выбрать следующий туннель. И снова побежал – теперь по, казалось, бесконечному коридору.

Это оказался один из самых длинных туннелей. Три часа безостановочного бега на пределе возможностей – даже пришлось использовать кристалл выносливости, который я приберегал как последнее спасение.

[+1 выносливость.]

Не зря я заранее надел полный комплект брони, подняв выносливость до одиннадцати. Пусть в броне было неудобно бежать, но повышенная выносливость того стоила – я мчался с невероятной скоростью.

Мне было неизвестно, сколько ещё бежать, но я точно знал: такие туннели всегда заканчиваются, и очень неожиданно.

Так и вышло – я буквально вылетел в шестую пещеру. Пробежал по инерции ещё три шага и замер. Этот изнурительный марафон наконец-то закончился.

Шесть пещер вымотали меня до предела, но не принесли никакой награды. Можно сказать, я только терял, ничего не приобретая. И если впереди ждут ещё четыре таких испытания...

Честно говоря, не понимаю, кто вообще способен такое выдержать? Разве что робот.

Моё внимание постоянно рассеивалось, особенно сейчас, когда я забрался так далеко.

Серый камень вокруг остался прежним, но я заметил одно важное изменение – исчезли светящиеся цветы.

Конечно, благодаря навыку «ночного зрения» это не создавало проблем, но всё равно настораживало. Будто сложность незаметно возросла, а я этого даже не осознал.

Я осмотрел все туннели, чтобы прочитать их описания. Знал, что мой путь лежит направо и вперёд – к следующей пещере и новому марафону.

Несмотря на это взгляд зацепился за левый проход.

[Слева: Заброшенный Храм Эволюции.]

Что это?

Звучало интригующе.

[Храм Эволюции – он был создан Чернобогом. Внутри находится испытание. Пройдя его, можно обрести силу.]

Казалось бы, подсказка от «Всеведущего» должна была всё прояснить. Но нет – она только усилила моё замешательство.

Что за испытание? Что за сила? Что это за пещера? Как она выглядит?

И тут меня осенило: именно ради таких мест я и проделал весь этот путь. Не ради деревянных сундуков, не ради медных или серебряных. А ради вот таких уникальных возможностей.

Стоит ли пройти мимо?

Однозначно нет. Не могу просто так взять и проигнорировать такой шанс. Да, это только шестая, точнее, уже будет седьмая пещера, но похоже, я добрался до того, что действительно важно. И совсем не хотелось уходить отсюда, понимая, что такая возможность может выпасть лишь однажды.

Ноги сами повели меня внутрь.

Любопытство взяло верх – как выглядит храм эволюции?

Путь к нему оказался недолгим, всего двадцать-тридцать метров туннеля. Сущий пустяк по сравнению с тем, что мне пришлось преодолеть ранее.

Выхожу и замираю – передо мной раскинулась огромная пещера... нет, скорее руины древнего храма.

Пространство впечатляло своими размерами, как и положено святилищу. Взгляд сразу притягивала центральная часть, где располагалось нечто, напоминающее древний ритуальный бассейн или фонтан.

Давно высохший, он был выполнен концентрическими кругами, явно предназначенными для какой-то жидкости.

В самом центре возвышался жертвенник – массивная круглая каменная плита. Повсюду виднелись и другие каменные плиты, с множественными трещинами.

Впрочем, самым впечатляющим были статуи – исполинские черепа существ, которых иначе как гигантами не назовёшь. Их отвисшие челюсти застыли в немом крике, будто смерть настигла их в момент невыносимой муки.

Такую пещеру точно не найти в начальной зоне! Так я подумал с видом эксперта. Зрелище было поистине невероятным.

Топ. Топ. Топ.

Медленно приближаюсь к центру.

Что теперь? Где обещанное испытание или источник силы? Даже заглянув внутрь одного из черепов, я не обнаружил ничего, кроме пустоты – просто жуткая статуя, не более.

[Сядь в центр.]

Сесть? В центр?

Только самоубийца решится на такое. Центральная часть храма вызывала противоречивые чувства: смотреть издалека – одно дело, но стоило подумать о том, чтобы приблизиться... По спине пробегал холодок.

Внутренний голос настойчиво твердил: «Не подходи туда!»

Странное, необъяснимое ощущение охватило меня.

Будто кто-то чужой вкладывал страх в моё сознание. Непривычное чувство – обычно человек уверен, что полностью контролирует свои мысли и эмоции. А сейчас... Сейчас страх был направленным, точечным, словно кто-то указывал: бойся именно этого места.

А в остальном – ничего особенного.

Я легко перепрыгивал с круга на круг, приближаясь к центру. Как и предполагал – ничего страшного не произошло. Смахнул перчаткой пыль с каменной плиты и опустился в центре.

Хотел было присесть на корточки, по-простому, как пацаны в подъездах сидят. И всё же что-то настойчиво подсказывало принять позу для медитации и сосредоточиться. Будто это имело какое-то значение.

Раз нужно... значит нужно...

Сознание постепенно затуманивалось, погружаясь то ли в сон, то ли в транс. Я просто кивал, пока не осознал – я сплю. Только «находился» в той же комнате, в том же месте. Осознанный сон.

Чего?

Не сразу понял, что испытание уже началось. Вертелись глупые мысли о том, что сидеть на холодном камне – не лучшая идея для здоровья. Всё же хотелось бы сохранить возможность продолжить род.

Однако эти мысли мгновенно испарились, когда я услышал звук.

Шшшшш....

Жуткое, пробирающее до костей шипение. Словно я оказался не в пустой пещере, а в закрытой комнате с тысячей змей.

По этому звуку можно было догадаться, что случится дальше.

Из открытых челюстей гигантских черепов появились две огромные змеи. Поначалу они казались просто языками – настолько были красными, будто состояли не из плоти и крови, а из одной лишь жидкой крови.

Первым порывом было вскочить, облачиться в броню, схватить оружие и драться. Эти змеи явно не были безобидными – скорее уж, проглотят и переварят меня до заката.

Вот только подсказка остановила:

[Змеи слепы. Не двигайтесь. Не издавайте звуков. Иначе они убьют вас.]

Меня раздражала манера «Всеведущего» ставить перед фактом. Неужели нельзя было дать чёткие инструкции? Например: [1. Сядь в центр. 2. Появятся змеи. 3. Сохраняй неподвижность, иначе они тебя убьют...]

И так далее по пунктам.

Вот тогда... да, именно тогда я был бы спокоен и подготовлен. А сейчас приходится нервничать. Чертовски сильно нервничать.

Пусть змеи и слепы, но точно не глупы. Они не стали прятаться по углам или ползать вдоль стен – зачем им это? Нет, они целенаправленно двигались к центру и начали свой жуткий танец.

Теперь стало ясно предназначение этих кругов – они отражали естественный путь змей. Две бесконечные кровавые ленты кружились вокруг меня, не прекращая леденящего душу шипения.

А этот звук... Он словно сверлил мозг изнутри.

Честно говоря, в такой обстановке недолго и рассудок потерять. Я осторожно пытался выполнять дыхательные упражнения, стараясь отрешиться от происходящего, насколько это вообще возможно.

Закрыть глаза. Медленно... успокоиться... собрать мысли... Осознать простую истину: я боюсь не самих змей, а собственного страха.

Ведь что может случиться? Разве не сказано прямо – просто не двигаться? А значит, разве я не в полной безопасности?

Стоило прийти к этой мысли, как раздался щелчок – будто кто-то щёлкнул пальцами.

Я вынырнул из транса, поднял голову и смахнул слюну с подбородка – похоже, задремал с открытым ртом.

А вокруг... Все круглые проёмы наполнились кровью. Густой, алой, как те самые змеи.

Неужели это и были они?

[Вы прошли испытание на мужество. Теперь можете окунуться.]

Что за чушь? Какое-то неправильное испытание.

Разве мужество – это бездействие? Разве оно в том, чтобы просто не бояться и сидеть на месте? Нет. Мужество – это когда даже слабый человек поступает правильно, когда совершает поступок.

А что проверили у меня? Способность усидеть на месте?

Не мне жаловаться. В конце концов, для обычного человека уже само по себе достижение – не обмочить штаны при виде таких змей.

Но... окунуться? Значит ли это, что именно так я получу «силу»?

Снова никаких чётких инструкций. Всё приходится домысливать самому. Не то чтобы я был против думать, но хотелось бы хоть намёк на то, что ждёт впереди.

Начал раздеваться: каска, куртка, штаны, сапоги – всё отправилось в инвентарь. Когда дело дошло до трусов, невольно задумался.

В принципе, купание в крови – дело не новое.

Вспомнить хотя бы Ахиллеса, который окунался то ли в кровь поверженных врагов, то ли в кровь дракона. Тогда злосчастный листок прилип к его пятке, сделав её единственным уязвимым местом.

А что, если история повторится? Не хотелось бы получить слабое место в районе паха или, того хуже, задницы.

Как бы ни было неловко, пришлось раздеться полностью.

...

Нырять сразу с головой я не стал – для этого нужно либо не иметь мозгов, либо обладать безграничной храбростью.

Сначала осторожно коснулся рукой. Кровь оказалась удивительно тёплой, словно только что взятой у живого существа.

Тягучая, с неприятным видом и запахом.

И тут возникает философский вопрос: на что только не пойдёшь ради силы? Будь возможность обойтись без этого – обошёлся бы. Но пока...

Плюх!

Громкий всплеск эхом разнёсся по пещере. Я погрузился в глубину, и оказалось, что пространство здесь куда больше, чем казалось – не узкий проём, а целое бездонное море.

Запах крови моментально окутал меня.

Она начала проникать в тело, насыщать его. Я чувствовал, как становлюсь сильнее, крепче. Знакомое ощущение очищения охватило всё существо, даря небывалую лёгкость.

Будто всю жизнь таскал на плечах мешок с картошкой, а теперь наконец сбросил – и дышать стало легче.

А потом начали появляться сообщения:

[+ 1 сила.]

[+ 1 ловкость.]

[+ 1 выносливость.]

[+ 1 интеллект.]

[+ 1 мудрость.]

[+ 1 харизма.]

...

Глава 4 – Оазис

Сообщения накатывали волнами.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Каждое несло информацию об усилении очередной характеристики – словно невидимый скульптор методично высекал из меня совершенную форму.

Когда всё стихло, я вынырнул на поверхность. Первый вдох обновлёнными лёгкими удивил меня – воздух казался кристально чистым.

Странно, откуда в пещере взяться свежести горных вершин?

Только дело было не в воздухе – изменилось моё тело. Теперь оно чувствовало себя как дома даже в самых неблагоприятных условиях.

Нагота не приносила дискомфорта, холод словно огибал меня стороной, а раны и болезни теперь казались чем-то далёким и несущественным.

Вот оно – истинное значение Храма Эволюции.

Пальцы нетерпеливо дрожали от желания увидеть прирост параметров в цифрах. Что скрывать – нет ничего приятнее, чем наблюдать, как скромные единицы превращаются в нечто большее.

[Основные характеристики: Сила – 6; Ловкость – 4; Выносливость – 5; Интеллект – 3; Мудрость – 3; Харизма – 3.]

Неплохой результат.

Вот она – моя чистая статистика. Без артефактов и снаряжения, которые могут быть утрачены или отобраны. Конечно, бонусы от предметов радуют, но собственная сила – это совсем другое ощущение.

Простой подсчёт показал: Храм Эволюции одарил меня приростом в +2 ко всем характеристикам.

Для «новичка» вроде меня это щедрый дар. На первом испытании такие награды получал лишь на высоких уровнях за особые достижения.

Этот опыт преподал мне важный урок: не стоит слепо полагаться на подсказки «Всеведущего» – иногда стоит довериться внутреннему голосу.

Что бы случилось, если бы я прошёл мимо? Я был бы слабее!

Нужно понимать, что навык «Всеведущий» – он как острый клинок. В разных руках может стать и спасением, и погибелью.

Что происходит? Она... исчезает?

Кровь, заполнявшая ритуальные круги, медленно утекала, словно воронки на дне затягивали её обратно в недра земли. В этом было что-то странное.

Помню, когда погружался – жидкость была густой и алой, пульсировала жизнью. А теперь... Теперь она стала прозрачной, с коричневатым оттенком, будто лишённой всех «питательных» свойств.

Как если бы здесь действовало негласное правило: один человек – одно испытание – одна награда.

Пока обсыхал и одевался, в голову закралась дерзкая мысль: как ещё можно использовать этот храм? Ведь сейчас он фактически в моём полном распоряжении.

Будь тут какой-нибудь жрец или смотритель – давно бы выставил меня вон. Но здесь я сам себе хозяин. И первое, что приходит на ум – повторить успех.

Разве может быть что-то заманчивее постоянного самосовершенствования?

Теоретически, я мог бы проходить это, не побоюсь этого слова, примитивное испытание снова и снова. За день можно было бы накачать характеристики до сотни...

Впрочем, храм предусмотрел защиту от таких хитрецов, как я. Сколько бы я ни пытался – испытание не запускалось снова. Это могло означать только одно.

Сдаться? Исключено!

Нужны другие подопытные. На моих губах заиграла зловещая улыбка. Я почувствовал себя Виктором Франкенштейном, готовым к великому эксперименту.

Ради такого не жалко потратить целый вечер. Я уже понимал, что задержусь в этой пещере на ночь. Достав из инвентаря железный шар, развернул его в Деревянный дом.

Строение заняло лишь небольшой участок у края пещеры. Глядя на него, я хищно усмехнулся:

– Ну что, выходите, мои маленькие подопытные. Пора создавать новую форму жизни!

Конечно, всё это было лишь шуткой.

Я не собирался никого «создавать» или «сшивать» – просто надеялся помочь гоблинам в их собственной эволюции.

Едва дверь отворилась, как оттуда вылезли трое.

Первыми, словно в детской игре наперегонки, вылетели два гоблина – Травинка и Скай. Их ребяческое поведение порой заставляло меня испытывать смущение. Казалось бы, взрослые гоблины – могли бы держать себя посдержаннее.

Следом вышла хобгоблинша Небула. В её движениях читалось спокойное достоинство – она просто ждала моих слов. Её поведение настолько отличалось от остальных, что мои заготовленные слова вдруг показались слишком грубыми.

Пришлось спешно искать более... мягкий вариант.

– Взгляните, – я обвёл руками пространство вокруг, придав жесту максимум торжественности. – Мы находимся в великом Храме Эволюции...

– Уаа! – тут же раздались восторженные возгласы гоблинов. Даже сдержанная Небула не смогла скрыть искреннего изумления. Что ж, название действительно звучало впечатляюще.

– Здесь есть возможность стать сильнее...

Как и ожидалось, упоминание силы мгновенно приковало их внимание.

– Нужно только пройти одно... скажем так... малюсенькое испытание, – я свёл два пальца почти вплотную, подчёркивая незначительность задачи. – Вот настолько оно крошечное. Но есть один важный нюанс.

Они затихли, внимательно слушая.

– Что бы ни случилось – не двигайтесь. Будут змеи. Будет страшно. Ваша задача просто сидеть. Дышать. И преодолевать страх. Понятно?

В ответ – уверенные кивки.

– Отлично. Что может быть проще?

Их воодушевлённая реакция принесла мне облегчение. Я даже невольно улыбнулся. В конце концов, сильные союзники – залог успеха в любом испытании. С ними и копать быстрее, и рубить сподручнее, и метать дальше.

– Тогда начнём. Небула.

– Я? – она слегка вздрогнула.

– Да. Ты будешь первой.

Небула не была моей любимицей – ни из-за привлекательной внешности, ни из-за скромного нрава. Просто она обладала самым острым умом среди всех.

Я рассчитывал, что уж она-то точно поймёт все мои наставления и в точности им последует.

Поначалу так и было. Хобгоблинша заняла место в центре, приняв позу для медитации – так естественно, словно делала это каждый день. Закрыла глаза, погрузившись в себя.

…

Прошло всего несколько минут. Внезапно она вздрогнула – резко, судорожно. Я отчётливо видел, как безмятежность на её лице сменилась паникой.

Грудь вздымалась часто и глубоко, будто весь воздух мира не мог утолить её жажду дыхания. Я приблизился к ней:

– Успокойся... Это всего лишь иллюзия...

– Простите, – отозвалась Небула неестественно сладким голосом, но ноги по-прежнему не давали ей встать прямо. Пришлось отнести её в дом – пусть придёт в себя и отдохнёт.

С испытанием она не справилась. Дело было даже не в том, что она шевельнулась – ей померещилось не то что смерть, а что она уже мертва.

Хоть я и успокаивал её, но сам не мог понять: что здесь такого сложного? Просто не бояться. Разве это так трудно? Никакой реальной угрозы ведь нет. Почему же страх оказался сильнее?

Размышляя над этим, я обратился к оставшимся гоблинам:

– Ничего страшного. Первый блин комом. Небула только что показала, как делать не нужно. Теперь ваша очередь продемонстрировать настоящую гоблинскую выдержку...

Да, не стоит смеяться. Я пытался сказать им хоть что-то воодушевляющее, даже если «гоблинская выдержка» звучит нелепо...

– Следующим будет Скай... Ты же мужчина, покажи свою храбрость...

Гоблин кивнул и двинулся вперёд. Вот только уселся он не в центре круга, а в двух метрах от нас. Я замер в ступоре – то ли его стукнуть, то ли себя.

Этот парень был безнадёжно туп...

Пришлось повысить голос и указать пальцем:

– Сядь ТУДА и не шевелись... – подкрепил приказ рабской меткой. Так сказать, для верности.

Казалось бы, что могло пойти не так?

Ещё никто прежде не видел такого ужаса на гоблинском лице. У их расы ведь особые отношения со страхом – можно сказать, притупленные. Именно поэтому они часто безрассудно бросаются на противников, заведомо превосходящих их по силе.

А сейчас?

Скай издал панический вопль, нарушив мой приказ, за что тут же был наказан невыносимой болью. Он попытался резко отпрыгнуть и провалился в один из кругов.

Ну ё-моё…

Пришлось вытаскивать его и успокаивать, объясняя, что никаких змей нет. Только он исступлённо показывал на свою руку, уверяя, что прямо сейчас чувствует, как змея ползёт под кожей.

Страх настолько затуманил его разум, что Скай схватился за нож, готовый «доказать» свою правоту – вспороть себе руку и показать мне. Разумеется, я решительно пресёк эти намерения.

– Иди-ка лучше приляг, проспись...

Он побрёл внутрь, опустив низко голову. Глядя ему вслед, я терялся в догадках: неужели это настолько сложно?

В какой-то мере это даже льстило. Становилось ясно, каким безумцем нужно быть, чтобы спокойно сидеть там. Вот только разочарование перевешивало – я просто впустую тратил время.

Жизнь не всегда складывается по нашему замыслу. Сегодняшний день – наглядное тому подтверждение. Наверное, нужно заканчивать.

–Можно... я... пойду? – нервно прервала мои мысли Травинка.

Формально она всё ещё считалась «старшей», но лишь на словах. Раз уж не справились ни умная Небула, ни сильный Скай, любому ясно – у неё шансов нет.

– Конечно, иди. Только будь осторожна.

Нельзя было не дать шанса. Каждый заслуживает шанс.

– Хорошо.

В отличие от остальных, она дрожала от страха. Слабейшая среди них. Не такая сильная как Скай, не такая умная как Небула. Просто зелёная травинка, пусть и «старшая».

Я устроился неподалёку, мысленно планируя вечер. Представлял сочный стейк и бокал томатного сока. Эти аппетитные фантазии так захватили меня, что я потерял счёт времени.

Пять минут... десять...

Неужели так долго?

Я очнулся, только когда круги начали наполняться алой кровью. Травинка даже не успела открыть глаза, а я уже понял – она справилась.

Дилемма: нырнуть самому или предоставить шанс ей?

Когда Травинка открыла глаза, я увидел слёзы, катящиеся по её щекам, и решение пришло само собой.

– Прыгай в «раствор»... Ты молодец. Ты заслужила это...

– Да.

В отличие от меня, она прыгнула не раздумывая, прямо в одежде. Типичная гоблинская исполнительность. Она погрузилась, и кровь начала впитываться в её тело.

Постепенно жидкость становилась прозрачнее, приобретая коричневатый оттенок. А Травинка всё не показывалась. В какой-то момент сердце ёкнуло: неужели утонула?

Только вот она всплыла.

Длинные тёмные волосы прилипли к коже, с них стекала вода. Заострённые уши, большие, почти человеческие глаза – только зрачки необычного оранжевого цвета. Кожа осталась зелёной, но с явным сероватым оттенком.

Её тело преобразилось – теперь оно напоминало фигуру молодой спортсменки лет двадцати, привыкшей к ежедневным тренировкам.

Длительное погружение объяснялось просто: помимо усиления характеристик, она прошла через эволюцию.

Эксперимент подтвердился – Травинка эволюционировала в хобгоблина. Она молча смотрела на меня.

– Что случилось? – заметил, что она медлит выходить из воды.

– Моя одежда...

– Да?

– Я хочу, чтобы вы подарили мне новую одежду, как у Небулы.

Изменилась не только внешность. Она стала не просто «требовательной» – у неё появилось чувство собственного достоинства, способность к более глубоким чувствам и мыслям.

Я улыбнулся. Уж одежду-то я точно мог себе позволить, тем более у меня была подходящая идея.

– Как ты относишься к доспехам?

– Хорошо! – её глаза загорелись восторгом.

Она попыталась выбраться из воды. Вот только одежды на ней не осталось совсем.

– Стой! Я ещё не купил!

***

Незаметно наступило следующее утро.

Так быстро?

Дел вчера действительно было много. Среди прочего нужно было корректировать действия Софьи, которая сейчас в команде с алхимиком. У меня есть все основания полагать, что она сможет взять Ранг «А».

Почему так уверен?

Думаю, что битва с одним из вождей гоблинов может стать ключом к успеху. Сейчас Софья действует целенаправленно, а не блуждает бесцельно по пещерам.

Она либо ищет «секретную» информацию, либо форпост. И то, и другое приведёт её к цели. За её боевые способности я не беспокоился. Тем более всегда мог бы помочь ей с помощью предметов или ресурсов.

Пора было сосредоточиться на себе.

Встал с кровати, умылся. Удивительно, но не чувствовал никакой усталости, хотя последние дни выдались напряжёнными.

Всё благодаря обновлённому телу. Сон стал особенным – чутким, но в то же время крепким. Теперь я не только высыпаюсь, но и лучше ощущаю происходящее вокруг.

Так... Что у нас там?

Вчера намеренно избегал изучать туннели. Знал за собой привычку: стоит узнать о чём-то ценном поблизости, особенно если оно «халявное», – и про спокойный отдых можно забыть.

Поэтому иногда лучше отложить «разведку» до утра. Собрав деревянный дом в шар, начал осматривать варианты.

[Снизу: Пропасть. Если у вас нет крыльев, то вы умрёте.]

Отлично. Пещеры становятся по-настоящему опасными. Уже не просто ловушки, а смертельные пропасти. И явно дальше будет только сложнее.

Что ж... жаловаться не приходится – сам выбрал этот путь.

[Сверху: пещера с ядом. Один вдох и вы умрёте.]

Ещё лучше. Снизу пропасть, сверху яд. Даже страшно было смотреть по сторонам. И не зря – там оказалось ещё хуже: [Пусто], [Пусто], [Пусто].

Откуда столько пустоты?

Такое случилось впервые – полное отсутствие выбора. К тому же «Всеведущий» молчал. Я обратился к нему:

– Проложи мне новый путь.

Рассчитывал на что-то вроде этого:

[Маршрут перестроен. Уточняю ваше местонахождение. Корректирую маршрут.]

Только в ответ – тишина.

Похоже, удача отвернулась, и придётся рассчитывать только на себя. Что ж, раз бог любит троицу, выберу третий путь. Без специальных обозначений гадать бессмысленно.

Оставалась лишь надежда на то, что в следующей пещере выбор будет богаче. Покинув Храм Эволюции, где все дела были завершены, я прошёл сотню метров по туннелю и оказался в тёмной пещере.

Как и предупреждала подсказка – [Пусто.]

Зато здесь открывался любопытный выбор:

[Слева: Небольшой оазис. Относительно безопасно. Есть ядовитые растения.]

Оазис... Необычное зрелище.

Обычно это место в пустыне с водой и растительностью, но теперь – посреди пещер. Меня заинтересовала эта пещера не только из-за воды, но и из-за растений.

Развернув деревянный дом, я позвал Небулу.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

Вчера она была не в духе. За ужином призналась, что сражения – ей вообще не нравились. Ей ближе науки, о которых чуть-чуть рассказал: история, математика и физика.

В отличие от Травинки, которая обожала крушить всё вокруг. Та не любила скучную муть, зато живо интересовалась моим боевым арсеналом – копьём, арбалетом, щитом и клинками.

Характеры у них были совершенно разные. Обычно они бы только мешали мне, но я готов учитывать их индивидуальные потребности.

И раз уж здесь оазис с растениями, подумал, что Небуле это придётся по душе.

Почему не взять всех?

Вместе они меня только раздражали. Зато по отдельности каждая была прекрасной ученицей.

– Куда мы идём? – спросила Небула.

– Хочу показать тебе оазис.

Её это явно заинтересовало. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах с сестрой и младшим братом. Даже пустая пещера казалась ей захватывающим местом для исследований.

А что я мог им дать?

Ни времени, ни возможности их «выгуливать» у меня не было. Единственное, что мог предложить – свободу в конце испытания.

О пятнадцатидневном сроке я им пока не говорил, чтобы не расслаблялись. Я не смогу забрать их в свой мир – в этом главная сложность. Потому и старался не привязываться слишком сильно.

– Мы идём? – прервала мои размышления Небула.

– Ах... Да, просто задумался.

Я двинулся вперёд, она – следом. Ожидал увидеть бесконечный туннель, и он действительно оказался длинным. Минут десять мы шли в темноте, хотя благодаря навыку «ночного зрения» у нас обоих это больше напоминало обычную прогулку.

– Небула, – начал я, решив воспользоваться моментом для обучения, – давай поговорим о науке. Что ты думаешь о бесконечности и её связи с человеческим существованием?

– Мммм? – она озадаченно посмотрела на меня.

– Смотри, – попытался я объяснить иначе, – мы сейчас в пещерах. Но что, по-твоему, находится за их пределами?

– Другие пещеры?

– Нет, представь масштабнее. Наш мир в основном состоит из пустоты. Материи на самом деле очень мало. Там, за пределами пещер – звёзды, планеты, другие миры. Разве не удивительно само существование этого знания?

Видя её непонимающий взгляд, я осознал, что начал слишком сложно.

– Смотри, – попробовал зайти с другой стороны, – каждый из нас – это своего рода чудо. Мы состоим из миллиардов клеток, молекул, в каждой – сложнейшие процессы с участием РНК. И при этом мы – мыслящие существа, способные познавать этот бесконечный мир.

Она всё ещё выглядела озадаченной, и я понял свою ошибку.

Я пытался объяснить всё сразу, обрушивая на неё поток информации, словно в бездонный колодец. Нужно было структурировать знания, начать с основ. Чтобы учить других, сначала нужно научиться излагать мысли последовательно и понятно.

– Пока не бери в голову... Начнём просто с оазиса...

Пройдя ещё с минуту, мы оказались в необычной пещере с оазисом. Хотя слово «оазис» звучало, пожалуй, слишком громко, но место действительно впечатляло. Пещера была ярко освещена и буквально утопала в зелени.

Растения в основном сосредоточились в центре, где был белый песок – настолько чистый, что можно было разглядеть каждую песчинку. Но ещё удивительнее выглядела вода – кристально прозрачная, с лёгким голубоватым оттенком.

А цветы... Они росли по берегу водоёма и расползались во все стороны. Здесь царила особая атмосфера – влажная и свежая, наполненная диким, насыщенным ароматом.

Что? Откуда тут они?

Первым моё внимание привлекло апельсиновое дерево со спелыми оранжевыми плодами.

– Смотри, это апельсин... – решил начать с простого. Сорвав один фрукт, я проткнул пальцем яркую кожуру. Брызнул сок, и воздух наполнился свежим цитрусовым ароматом.

Очистив апельсин, я разделил его пополам и протянул ей часть. Небула посмотрела на меня с явным недоумением: «Что мне с этим делать?!»

Я отделил дольку и протянул ей:

– Ешь... – и показательно положил свою дольку в рот.

Стоило видеть её лицо!

Оно преобразилось от полного непонимания до искреннего восторга. Она принялась одну за другой отделять дольки и класть их в рот, наслаждаясь сладостью фрукта.

И нет, я не рисковал, угощая её неизвестным плодом. «Всеведущий» подтвердил:

[Это просто апельсин.]

Пока Небула наслаждалась угощением, я доел свою половину и окинул взглядом оазис. Он не был ни особенно глубоким, ни большим, но воды хватило бы вёдер на двадцать.

Я не хотел быть разрушителем.

Это место существовало здесь десятки, если не сотни лет до меня, и мне не хотелось оставлять после себя руины. Возьму только необходимое: воду, немного белого песка, пожалуй, все апельсины...

А вот из растений меня интересовали только два: тёмная мята и корень долговечности. Интересно, растут ли они здесь?

Глава 5 – Чёрная метка

Зачем мне они?

Всё дело в двух особых зельях: зелье интеллекта и зелье выносливости.

Для первого требуются листья тёмной мяты. Они мне не слишком нужны, но если уж попадутся, то от дополнительного интеллекта я бы не отказался.

А вот для второго зелья необходим корень долговечности. Хотя бы один такой корень сильно облегчил бы мне жизнь.

– Нужно найти их! – сказал я Небуле.

На что получил логичный вопрос:

– Как они выглядят?

В рецепте об этом было подробно написано. Я внимательно изучил не только способ приготовления, но и описание растений, и места их обитания. Узнать их будет несложно.

А?!

Опустив взгляд, сразу заметил простой цветок, чем-то похожий на одуванчик, только необычного белого цвета. Губы сами растянулись в ухмылке.

– Вот смотри...

Рыхлая земля легко поддавалась рукам.

– Видишь у этого маленького цветка довольно большой корень...

Пришлось выгребать ещё больше земли. Она была чёрной, влажной и холодной.

Однако внимание привлекал не грунт, а огромный корень светло-коричневого цвета, похожий на морковь. Только гораздо крепче – по консистенции напоминал камень или каменную статую.

Не просто так его называют «Корнем долговечности». Даже если цветок засохнет, корень может пролежать в земле хоть сотню лет, ожидая подходящей «погоды», чтобы вновь отрастить цветок и поглощать нужный свет.

– Ого... – Небула присела рядом и помогла его откопать.

Её синие руки работали с другой стороны, а на лице играла улыбка. Точно – этой хобгоблинше не нужны пещеры.

Ей бы большой сад, за которым можно ухаживать. В последнюю очередь её интересовали испытания, сражения и прочая муть. Откапывать какой-то корень доставляло ей больше удовольствия, чем держать в руках легендарный меч.

А мне?

Я просто наслаждался моментом. Ведь для кого-то корень долголетия – это просто растение, для кого-то, может быть, еда, а для меня – возможность повысить свою выносливость. Ту самую, которой вечно не хватает.

– Первый ингредиент готов. По сути, осталось добыть только пять капель крови орка, и можно будет создать малое зелье выносливости...

Не медля, я сначала положил корень в инвентарь:

[+1 корень долговечности.]

А затем сразу же написал в чат:

[Алексей: нужна кровь орка. Если кто-то найдёт её, обязательно напишите. О цене договоримся.]

Мне нравится, когда всё идёт так гладко. Чтобы не сглазить, я три раза плюнул через плечо и постучал по стволу апельсинового дерева.

А что? Бережёного бог бережёт.

Пока я занимался этими суевериями, Небула вовсю хозяйничала в оазисе. Я был счастлив найти хотя бы один корень, а она обнаружила ещё один в трёх метрах, затем ещё один в четырёх, и ещё один у самого края.

Что за?!

Оказалось, их тут довольно много. Она радостно откапывала корни и передавала мне.

[+4 корня долговечности.]

В общей сложности у меня набралось пять штук. Когда она нашла шестой и с азартом хотела его выкопать, я остановил её.

– Не нужно.

– Почему? Они же так важны?!

– Важны. Поэтому мы должны оставить тут хотя бы один. Сейчас мы освободили «место» для их развития. Если до нас им тут было тесно, то теперь появилась свободная почва, и корней снова станет столько же.

– И что? – Небула не понимала мою мысль.

– А если мы заберём всё, то тут перестанет расти этот корень.

Тогда до неё тоже дошло, что не стоит собирать всё подчистую. Конечно, кто-то может возразить: «Какая тебе вообще разница?! Даже если всё тут погибнет, если останется выжженная земля – тебя это никак не коснётся!»

В этом-то и проблема. Если привыкну так делать здесь, то начну так поступать и на своей земле. В своём мире. И было бы неловко в конце концов обнаружить, что выжег всё вокруг себя.

«Сырники» можно вырвать, не спорю. Однако что-то оставить на их месте тоже стоит.

Однако всё равно приятно. По сути, уже пять очков выносливости обеспечено. Мне бы только встретить орка, даже не обязательно самому – хоть бы один орк попался кому-нибудь из этой сотни избранных.

– Нужно ли ещё что-нибудь?

Небула указала пальцем на другие растения.

Те тоже выглядели довольно необычно. Естественно, ей хотелось собрать их все. Любопытство тянуло её на приключения, прямо как кошку, которой хочется изучить каждый уголок нового места.

– Подожди... – я резко вытянул руку, схватил её и притянул к себе. – Старайся не отходить далеко от меня и тем более не прикасайся ни к чему незнакомому...

К примеру, в метре от нас рос куст. «Всеведущий» сообщил:

[Если вы дотронетесь до листьев этого куста, то потеряете память на десять минут. А если съедите больше десяти листьев, то потеряете память навсегда.]

А само растение выглядело совершенно безобидно, как обычный куст барбариса. Никогда не подумаешь, что оно настолько опасное. И покушается на самое святое – твою память.

То, что ты с рождения накапливал, то, что казалось не просто частью тебя, а именно тобой. Ведь всё, что у тебя действительно есть – это не какой-то хлам дома, а память. Ты и есть память о событиях твоей жизни.

– Его можно трогать только в перчатках...

Пришлось объяснить всё это Небуле, ну и заодно собрать листья. Вдруг в конечном итоге они окажутся важными?

Ведь я знаю всего два рецепта зелий, а сколько их вообще существует? Этого не известно даже Богу Алхимии.

[+50 листьев забывчивого куста.]

Довольный сбором, я встал, огляделся и осознал, сколько же тут на самом деле разных трав.

Казалось бы – просто цветы да цветы, какие-то растения. А тут, по сути, целую книгу по ботанике можно написать.

И тут озарила неприятная мысль: Мда... кажется, надолго я застрял в этом месте...

Предчувствие не обмануло. Мы провозились здесь до обеда.

Хотя по-хорошему за это время можно было «зачистить» три-четыре пещеры. Впрочем, лучше уж тщательно исследовать одну с хорошей наградой. Да и что значит «три-четыре»?

На всё нужно время. На дорогу, на сражения, на битвы. На всё уходит колоссальное количество часов. А дни? Они будто начали ускоряться. Или это потому, что пещеры стали куда сложнее?

В любом случае, мы собрали немало:

[+35 листьев тёмной мяты.]

Её еле нашли – она росла довольно неприметно. Мало того что в названии есть слово «тёмная», так она ещё и чёрно-зелёная на вид. Поэтому обнаружить её было непросто.

Было и кое-что удивительное:

[+7 громовой травы.]

При касании её синих лепестков раздавалось лёгкое потрескивание. Не сравнится, конечно, с настоящим громом, но название своё оправдывает.

Также в глубине пещеры нашли лишайник, растущий на камнях. Он был настолько «сильным», что буквально вгрызался в камни и разрушал их.

[+10 землеройкового лишайника.]

Попадались и ядовитые растения. Вот их я не брал. До некоторых если дотронешься – даже легчайшее прикосновение – сразу же образуется яд, которые ещё и распыляется вокруг. А у меня из защиты только перчатки.

И как быть? Отравиться на пустом месте не хотелось.

А в остальном сильно помогла Небула. Без неё, без её осторожности, которую я в неё вбил, собрать всё в одиночку было бы невозможно. Ведь были и другие ресурсы:

[+130 апельсинов.]

[+10 вёдер воды.]

[+20 белого песка.]

– Ты большая молодец...

Протянул руку, провёл по её волосам и погладил. Любой хозяин... нет, не так – любой работодатель знает, насколько важно хвалить своих работников.

– Просто лучшая!

Небула сразу же раскраснелась. У неё покраснели длинные уши. Она что-то невнятное пробормотала себе под нос и отвернулась.

Что? Ничего не понял.

И ладно, главное, что с оазисом мы закончили. Этот сбор ресурсов меня в могилу сведёт.

Главное в моём деле – выбор пещеры.

[Впереди: Два очень голодных ожившых скелета. Их голод настолько силён, что они видят пищу друг в друге и пытаются обглодать уже тысячи раз обглоданные кости.]

Вот оно как... Значит, нежить?

Впервые она мне попалась на этом испытании. Сейчас бы не помешали навыки экзорциста. С другой стороны, они настолько обезумели? Мне их было даже немного жаль.

А что в следующей?

[Слева: «Живой» скелет. В его руках находится меч. Будьте с ним осторожны – он любит пугать неосторожных путников.]

Опять нежить. Только этот сидит в засаде.

Всё больше мне это не нравилось. Когда вокруг столько нежити, становится не по себе, начинаю нервничать, вспоминать священные писания: восстанут мёртвые, и живым не будет места на земле...

Брр... Как вспомню, аж пробирает до костей.

Другие пещеры тоже были связаны с нежитью, но только одна из них меня заинтересовала:

[Справа: Воин-скелет на страже серебряного сундука. Будьте осторожны – он очень опасен!]

Тут мне нравилось всё: и воин-скелет... и особенно серебряный сундук.

У меня был шанс взглянуть на него раньше, но пришлось проявить стойкость. Сейчас же ничто не помешает мне выбрать этот путь.

А воин-скелет? Наоборот. Мне нужно глянуть, что это за чудо-юдо такое.

Однако я не мог идти с Небулой – не хотелось, чтобы в момент боя с ней что-то случилось. Всё же я не хочу даже немного ей рисковать.

Деревянный дом появился рядом с нами.

– Зайди внутрь.

– Зачем? – мне даже ответить не дали. – Неужели я чем-то провинилась?

Хобгоблинша говорила так, будто сидеть дома – какая-то каторга. Ещё и ушки поникли, как у очень унылой собаки.

– Нет. Следующая пещера опасна, и ты можешь пострадать.

Мне не нравилось объяснять, но объяснил.

– Раз тебе скучно, ты могла бы изучить растения или что-нибудь приготовить. Хорошо?

– Да.

Небула согласилась, хоть и с большой неохотой. Едва она зашла в дом, как оттуда тут же показалась зелёная голова, словно невзначай выглядывающая наружу.

– А что это тут у вас? – спросила Травинка.

Она выглядела теперь иначе. Ей пришлось создать полный комплект брони, который она теперь носила не снимая. Выглянула будто бы случайно, осмотреться. Но я-то знал, чего именно та хочет.

– Травинка, иди сюда. Нас кое-кто ждёт...

– Да!

Хобгоблинша тут же выбежала. Ей было совершенно неважно, кто ждёт: воин-скелет, опасность или приключение.

Она как котёнок по имени Гав – если ей сказать, что где-то ждут неприятности, она обязательно отправится туда, чтобы посмотреть, что же это за неприятности такие.

Она просто не могла заставить их долго ждать.

– Возьми... – я свернул дом и достал из инвентаря арбалет с парой десятков стрел. А главное – подошёл вплотную, взял её за лицо, которое постоянно вертелось по сторонам, повернул так, чтобы она смотрела на меня.

– Слушай внимательно. Стреляй издалека. И ни при каких обстоятельствах не отвлекайся. Ты поняла?

– Поняла, хозяин.

Травинка взяла арбалет и с видом эксперта начала прицеливаться и осматривать оружие.

Зачем беру её с собой?

Навряд ли от неё будет много пользы. Однако если хочешь от кого-то пользы, то нужно сначала научить, а уже потом требовать. Здесь то же самое – ей нужен боевой опыт, и я его дам.

Сам тоже экипировал стальной сет. Взял в руки щит ветра и копьё короля гоблинов, отчего мои характеристики силы и выносливости мгновенно возросли.

– Идём...

Мне нужно было идти первым, Травинка следовала за мной.

Ещё один минус в том, что она не видела в темноте. Пришлось менять батарейки в фонарике и крепить его к шлему. Всё лучше, чем двигаться наугад.

Едва войдя, я сразу увидел силуэт скелета. Тот не скрывался, не прятался и не притворялся мёртвым. Кости просто сидели неестественно прямо, что казалось странным.

Любой, кто увидел бы его, сразу понял бы – что-то здесь не так.

К тому же он был одет в «рваные» доспехи. На самом деле им было столько лет, что они уже сгнили. А вот шлем на голове, меч в руках и щит, прислонённый рядом, выглядели куда в лучшем состоянии.

Топ. Топ.

Мы сделали лишь пару шагов, когда скелет ожил. Это стало ясно по его глазам, вспыхнувшим фиолетовым светом. Он повернул голову к нам, и я сразу почувствовал опасность.

Вот чёрт... Зря выбрал эту пещеру...

Мне довелось пройти через множество битв, и я уже мог оценить силу противника. Глядя на этого скелета, я похолодел – передо мной был действительно сильный воин.

– Будь осторожна. Он силён.

– Ага.

Пока мы разговаривали, он встал с камня и нанёс резкий удар мечом. Из клинка вырвалась волна фиолетовой энергии, направленная прямо на меня. Я поднял левую руку, в которой находился щит.

И всё равно пострадал – эта сила швырнула меня на пол. Уверенность пошатнулась. Мелькнула мысль: «А может, ну его, этот серебряный сундук?»

– Стреляю! – крик Травинки вырвал меня из раздумий.

У неё даже мысли не возникло отступить. Подняла арбалет, прицелилась между горящих глаз и выстрелила.

Вью!

Стрела пронзила воздух, пролетев в десяти сантиметрах от черепа. И тут всё стало ясно. Понял я, поняла Травинка, даже скелет, у которого и мозгов-то не осталось – она не представляет ни угрозы, ни пользы.

Плохая новость для меня, хорошая для скелета.

Я быстро вскочил с земли и встал напротив. Важно, чтобы он держал всё внимание на мне. Эта его атака мечом... Она была действительно ужасающей.

Мельком глянул на щит – на нём красовалась глубокая царапина. Один такой удар по телу, и разрежет надвое.

– Успокойся и методично стреляй... В самые неподходящие для него моменты, отвлекай.

От Травинки многого и не требовалось. Пусть просто стреляет.

– Хорошо.

Я решил приблизиться.

Нас разделяло метра три-четыре. Преодолев их, решил использовать преимущество копья – делать одиночные, но мощные выпады, заряженные аурой короля.

Мне нужен был всего один удар, пусть даже по мечу или щиту. Лишь малюсенький шанс.

….

Только я начал забывать, какая пропасть лежит между мной и профессиональным мечником-воином.

И дело тут не в опыте.

Я тренировался с мечом, потому что было нужно. А кто-то тренируется, потому что это любовь всей жизни. И это огромная разница. Я буду практиковаться час-два, он же – сутками напролёт, каждый день.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Неудивительно, что этот скелет играючи отбивал атаки. Видимо, при жизни он был тем самым фанатиком, который обожал махать мечом.

Моё копьё он даже не чувствовал. Ему щит не требовался – мог просто отбить древко и подойти вплотную. А там уже и мечом оборвать мою жизнь.

Топ.

Когда он это сделал и запахло жареным, я применил «Теневой шаг». Пропал из его поля зрения и переместился не за спину – не хватало для этого ловкости и уровня навыка – а сбоку, где не было щита.

Вот ты и попался. Я не мог сдержать улыбку. Всё же количество навыков решает. Моё копьё, заряженное золотистой аурой, уже летело к цели.

Дзынь!

Его меч был быстрее. Будто он предугадал каждое мое движение.

Почти всё – но не всё.

Лезвие его меча столкнулось с древком моего копья, сбив его с курса. Теперь наконечник летел не в грудь, а в плечо.

Хруст.

Кости плеча треснули.

Левую руку противника, отбросило вверх. Щит упал к его ногам, а он сам чуть пошатнулся.

С этим ударом ко мне вернулась уверенность – я мог сражаться наравне с такими мастерами. Только теперь наши глаза встретились. Он медленно, почти по слогам, произнёс:

– Те... бе... по... вез... ло...

Он тянул слова так долго, что к концу можно было забыть, с чего он начал. Я усмехнулся:

– Везло? Это так тебя зовут?

Конечно, я издевался.

Но он никак не отреагировал. Будто эмоции гнева не были прописаны в его гнилых костях. Вместо этого на них заструилась фиолетовая энергия, окутывая каждую трещину.

Говорят, что цвет волшебства – фиолетовый. Но, по мне, это скорее признак нежити. Особенно когда выбитая рука вдруг поднялась, взмыла вверх и вернулась на место, будто ничего и не было.

В голове невольно возник вопрос: как победить бессмертное существо? И не просто бессмертное, но ещё и мастерски владеющее мечом.

...

С новой силой вспыхнула битва.

У меня было лишь одно преимущество – теперь он остался без щита. Ему не удастся так легко защититься, прикрыться.

А ещё у меня был Травинка. Каждые тридцать-сорок секунд она перезаряжала арбалет и выпускала в него болт. Криво, часто не туда, порой болты пролетали в опасной близости от меня. И всё же это создавало хотя бы видимость угрозы.

Вью!

Одна из стрел попала в шейный отдел позвоночника. Этому были удивлены сразу трое: я, скелет и сама Травинка. Она даже не могла поверить, что такая удача вообще возможна.

Голова скелета взмыла в воздух и упала на землю, а тело застыло на месте. Этим я и воспользовался.

Бдышь!

Я ударил щитом прямо в грудь. Сработал навык щита. Кости противника разлетелись во все стороны, как будто их выстрелили из пушки. Победа казалась такой близкой, что я почти мог её почувствовать.

Впрочем, каждая отдельная кость засияла фиолетовым светом. Их было больше двухсот, и всё это выглядело красиво, словно звёзды или светлячки.

Чёрт, сейчас вообще не до красоты!

На моих глазах скелет начал собираться снова. Ступни, колени, таз, позвоночник, грудная клетка, руки, голова – всё встало на свои места.

И я подумал: ну, тут мои полномочия закончились!

Этот гнилой скелет оказался невероятно живучим. Я уже выбился из сил – человеческое тело быстро устает. А у него нет ни мышц, ни усталости, ни боли. Идеальный солдат, оружие массового уничтожения. Отправь его в город – за ночь всех вырежет.

Нет. Пока у него не было оружия, я решил нанести ему окончательный удар.

Ноги сами понесли меня вперёд.

– Аааа!

Не осознавая, я издал яростный боевой клич, пока мчался на него. Почему? Потому что сейчас он был безоружен. Что он мне сделает? Да, у него есть регенерация. Но ему нужно чем-то атаковать, а у меня были и меч, и щит.

Хруст.

Я сбил его с ног, снова. Он упал. Я отрубил одну руку, затем другую. Отдельные кости пытались схватить меня за ноги, но это была жалкая попытка.

– Где твоё слабое место?

Первая мысль – голова. Я поднял слегка пожелтевший череп, покрутил его в руках и заметил чёрную метку на затылке. Ранее её скрывал шлем, который теперь валялся на земле.

Это была корона с тремя «огненными» сферами – вульгарная татуировка, символ силы. И имя некроманта: «Мортис».

Стало немного не по себе. Если это всего лишь призванный скелет, то какой мощью обладает сам некромант? Думать об этом сейчас не хотелось.

Я был слишком рад победе. Теперь-то я точно знал:

– Теперь тебе уж точно не собраться назад!

И всё же скелет попытался что-то сказать. Медленно, с паузами между словами:

– Зря... ты... сюда... пришёл... человек... Эта... территория... мёртвых... тут... нет... места... для... живых...

– Что это значит? – я по-настоящему не понимал.

– Повелитель... знает... о... тебе... Он... видит... тебя...Беги…

От его слов по коже побежали мурашки. Казалось, что в его пустых глазницах кто-то ещё наблюдает за мной.

– Повелитель? Кто он? Мортис?

– Нет... Король... Ночи...

Я слушал, пока не заметил, как вспыхнул фиолетовый свет. Скелет снова хотел собраться. Мне не нужен был третий раунд, поэтому я вытащил клинки из инвентаря и разрушил метку вместе с черепом.

Наступила тишина.

Кости осыпались на землю... навеки. Я выдохнул с облегчением – соперник был больше чем достоин. Меня всегда привлекали сильные противники, и уважение к ним оставалось неизменным.

– Это был отличный бой!

– Уйдём?

– Почему ты так решила?

Я взглянул на Травинку, стоящую рядом. Её явно насторожили слова скелета. Она была храброй, но и не лишена здравого смысла.

– Из-за Короля Ночи…

– Да брось! Очередной король… Сколько их уже было?

Немного приукрасил, конечно, но ведь именно за этим я здесь – за высоким рангом. Тут и объяснять не нужно: сильный противник значит высокие награды и, в итоге, высокий ранг.

Если бы мне хотелось гоняться за слабаками, остался бы и мучил гоблинов. А так?

Конечно, страшно, но я всё равно иду вперёд. Страх, лень, дурные мысли – от них никуда не деться, так что остаётся только принять их как часть себя.

В любом случае, сейчас я хотел взглянуть на награду – серебряный сундук.

И, судя по всему, такие мысли пришли не только мне. Травинка, убрав арбалет за спину, подняла меч и щит поверженного скелета. Ей хотелось обзавестись собственным оружием, и этим невинным жестом она как бы просила: «Можно я возьму?»

Впрочем, кое-чего она не знала. И, честно сказать, даже я не догадывался. «Всеведущий» реагирует только на угрозы мне, на других ему наплевать.

– Аааа! – раздался её пронзительный крик.

Травинка отчаянно пыталась отбросить меч и щит, но они будто приклеились к её рукам, да ещё и начали сливаться с ними. Чёрные вены, тёмная энергия сковали её пальцы.

[Орудия прокляты. Их нельзя брать в руки.]

Я смотрел на всё это с непониманием, почти без эмоций.

КАК?! КАК МОЖНО БЫЛО ТАК ОБЛАЖАТЬСЯ?!

Глава 6 – И грянул гром

– И что «нам» делать?

Удивительно, что когда у кого-то появляются проблемы, все спрашивают у меня. Как будто я какой-то специалист по всем вопросам: и швец, и жнец, и на дуде игрец.

– Что делать? Что делать? Снимать штаны и бегать!

Не такого ответа ожидала Травинка. Боль вокруг рук утихла, она чуть успокоилась и обрадовалась, что не умерла мгновенно. Однако проклятия не убивают сразу, а делают это медленно и мучительно.

И всё же она не могла снять проклятые предметы. Они просто «слились» с её конечностями. И ходить вечно с щитом и мечом – не самая заветная мечта. Поэтому даже в её милой головушке появлялись странные мысли.

– Хозяин! Вы можете помочь?

Её план был прост. Я тяну с одной стороны, она пытается вытянуть с другой.

– Ага. Щас. Ты хочешь, чтобы мои руки тоже «приклеились»?

Ещё нормально, когда Травинка так ходила бы одна. Однако было бы странно, если бы мы ходили так вдвоём. Это же сразу сделает недееспособными двух человек.

– Ничего страшного не произошло, – посмотрел я на всё это со стороны и заключил. Меня даже не смутили выступившие слёзы на лице Травинки. – Тебе придётся ходить так!

Такая участь хобгоблинше вообще не нравилась.

– Уж лучше смерть, – тихо пробормотала она. Её мысли были слегка хаотичными и импульсивными. Конечно, умирать никто не собирался, она лишь драматизировала.

– Давай тогда отрубим...

Если рубить по запястьям, то можно будет спокойно снять это оружие. Проблема тут больше в том, что от меча и щита есть польза. В любом случае Травинка всегда сможет отбиться, я бы даже сказал, она могла бы быть полезной.

А вот быть без рук – это остаться калекой. Возможно, даже навсегда. Ни первая, ни вторая участь сильно не радовали Травинку. Она посмотрела на меня с обидой, будто бы всё случилось по моей вине.

Вроде хобгоблинша, а по эмоциям как обычная девушка.

– Ну, что?

– НЕЕЕТ! Я буду ходить так!

Я бы с радостью помог, если бы знал как. Однако «Всеведущий» – это лишь название навыка, дающего подсказки. Всё про всё и про всех я не знаю. Однако точно знаю – с этим придётся повозиться.

И тут сработала подсказка:

[Проверьте серебряный сундук.]

Сейчас было не до награды. Точнее, эта мысль как-то выскочила из головы. А ведь зря – раз тут серебряный сундук, возможно, в нём найдётся что-то полезное.

Он стоял у стены. «Серебряный сундук» – слишком громко сказано. Скорее ларец или шкатулка. Даже меньше, чем золотой сундук.

Поверхность гладкая, холодная на ощупь. По ней вились узоры из синих линий, складываясь в причудливые орнаменты. В таких обычно хранят драгоценности. В них всегда таится некая загадка.

Так что же он мне преподнесёт?

Когда протянул руку и открыл крышку, прозвучал звук уведомления:

Дзынь!

[Получены предметы:]

[1. Свиток очищения;]

[2. 4 алхимические бомбы.]

Похоже, кому-то очень сильно везёт. Первым делом достал свиток очищения, чтобы взглянуть на него поближе. Это был обычный листок пергамента.

Язык я уже знал, поэтому сразу понял – текст очень похож на священное писание, знакомое мне ещё с первого испытания. Когда был «экзорцистом», получил навык «Небесные хроники» и выбрал информацию по священным писаниям. Эти знания до сих пор хранились в моей голове.

Почему задумался об этом?

Один свиток снимет проклятие только с одного предмета. Значит, мне нужно как минимум два.

В [Торговле] я видел баночку чернил и перо – всё в единственном экземпляре. Там же были тысячи белых листов от другого избранного. Видимо, бумагу тот создавал через чертёж и систему.

Хотел купить и то, и другое для Небулы. Но поскольку не было никаких книг или учебных материалов, решил пока отложить.

В любом случае, бумага и чернила – последнее, что будут покупать избранные. Что им тут чертить? Всё важное они лучше запишут в саму систему.

И всё же будет ли достаточно просто скопировать написанное?

Думаю, нет. Можно попробовать перенести божью благодать в свитке с помощью магии. У меня есть магический кристалл, его можно растереть и смешать с чернилами.

Не уверен, что сработает. Метод, конечно, кустарный, но магический камень – не мусор со свалки. Это мощный материал, который должен компенсировать все недочёты.

Есть несколько методов обучения.

Первый – через книги. Ты изучаешь основы, правила, а потом уже с хорошей базой пытаешься что-то создать: будь то свиток, дом или ракета.

Можно попытаться предусмотреть все проблемы на этапе строительства. Когда строишь дом, конечно, желательно всё просчитать заранее. Но бывают ситуации, где неоткуда взять информацию – приходится идти непроторенным путём.

Тогда остаётся второй метод – проб и ошибок. Ты что-то делаешь, смотришь на результат, анализируешь процесс, и во второй раз получается лучше. Так улучшения происходят раз за разом, с опытом.

Именно вторым методом я и хотел воспользоваться, чтобы написать свиток очищения. Поэтому повернулся к Травинке, которая грустно сидела на камне, и сказал:

– Не переживай! Сейчас попробую всё исправить.

– Да, – без энтузиазма согласилась она. Травинка не знала, что я собираюсь делать, да даже если бы знала, особо не рассчитывала бы на успех. Ведь это больше походило на баловство.

Сразу же купил бумагу, чернила и перо. Затем осмотрел алхимическую бомбу. Та не походила ни на гранату, ни на бомбу – просто прозрачная склянка, закупоренная пробкой, с синей жидкостью внутри.

Как ей пользоваться?

Нет ни чеки, ни фитиля. Думаю, достаточно просто бросить во врага. По крайней мере, на это надеюсь.

Напоследок забрал с собой серебряный ларец.

Сам по себе он не является пространственным хранилищем, но в него можно что-то положить. Всё лучше, чем просто серебро в моём и так забитом инвентаре.

Хоть места и стало больше после обновления дома, но оно не бесконечно.

– Идём... Не сиди на холодном камне...

Достал железный шар, который через мгновение превратился в деревянный дом. Почему-то Травинка не спешила входить.

– Почему медлишь?

Она явно смущалась. И дело было не во мне.

– Они будут издеваться надо мной!

Как старшая, она больше всего боялась опозориться перед младшими. Ей казалось, что должна быть примером для подражания, а не предметом насмешек.

– Никто не будет, – уверил я её. Кто в здравом уме станет смеяться над человеком, попавшим в беду? Насколько это вообще смешно?

Вот только я ошибался. Когда Небула вышла, её первой реакцией был дикий хохот:

– Ахахах... – хобгоблинша смеялась так громко над своей сестрой. Ведь та совсем недавно с гордо поднятой головой покинула дом, будто только она достойна сопровождать хозяина в битве. А что сейчас?

– Неужели всё пошло не по плану?

Небула оказалась на удивление проницательной. Без объяснений поняла и про проклятие, и про суть проблемы. Меня больше всего поразила эта её чувствительность к магии.

– Не смейся.

– Я любя, – ответила Небула, сдерживая смех.

– Всё равно, ты же видишь её состояние.

Мы оглянулись на этого «потерявшегося щенка» с кислой миной, который считал, что никому не нужен и что жизнь кончена. И это всего на второй день жизни.

– Мда... Пойдём, нужно её «починить»...

Войдя в дом, сел за стол и достал всё необходимое.

Начал с магического кристалла, который пришлось разбивать молотком на мелкие части. Осторожно, предварительно накрыв тряпочкой, измельчал его, пока тот не превратился в пыль.

Эту пыль аккуратно пересыпал в баночку чернил. Она была средних размеров. В зависимости от способа применения и типа пера, этими чернилами вполне можно было написать целую книгу.

Поэтому с уверенностью могу сказать – хватит и на эксперименты, и на основной продукт. Ведь если получится, можно будет очистить всё проклятое оружие.

Такие перспективы куда масштабнее, чем просто снятие проклятия с Травинки. Возможно, поэтому я и «забросил» сегодня продвижение по пещерам, понимая важность текущего шага.

Положил перед собой свиток очищения.

И начал медленно писать. В этом деле главное – не торопиться. Макаю перо в чернильницу, затем переношу содержимое. Точь-в-точь. Слово в слово.

…

По мне вышло идеально.

И то ли сработала прошлая роль «Экзорциста», то ли помощь от системы, но появилось сообщение:

[Вы изучили чертёж – Свиток Очищения.]

Сразу же глянул требования:

[Свиток Очищения. Требуется: 1 лист бумаги, 1 магические чернила.]

И, казалось бы, надо радоваться. И всё же что это ещё за требования такие?

Мне нужна целая банка чернил, чтобы создать всего один свиток? Это не просто грабёж, это какая-то бессмыслица.

– Ты же всё видела?

Я повернулся к Небуле. Та всё это время молча наблюдала. Когда я старался объяснять значение слов и смысл свитка, она только смотрела, но её глаза были необычно проницательны.

– Да.

– Сможешь повторить?

Небула не была уверена. Сложность задачи была немалой. Может, внешне она и не подавала виду, но внутри у неё всё бурлило от того, насколько мастерски её хозяин выполнил работу.

Ещё больше она удивилась, когда я начал говорить об ошибках.

– Этот свиток не совсем совершенный. Тут есть ошибки, в том числе и в словах.

Я указал на четыре неверных слова, где были перепутаны буквы, и ещё четыре, где слова поменяны местами. В первый раз решил не экспериментировать, а точно переписать.

– Сейчас попробую поправить. Посмотрим, что получится...

Снова взял перо, макнул в чернила и начал писать, используя и образец свитка, и свои знания. Я не надеялся, что исправленный вариант будет лучше или сильнее. Просто хотелось понять: эти ошибки были допущены специально или из-за неопытности автора?

Оказалось, что второе.

[Улучшенный свиток Очищения]

[Описание: этот свиток можно использовать два раза.]

Вот оно как.

Я улыбнулся. Повезло, что можно использовать свои прошлые знания и в нынешнем испытании. Кто знает, может быть знания, полученные во втором испытании, смогу применить в третьем?

А пока встал со стула, усадил туда Небулу и сказал:

– Пиши!

Два в одном: и чем-то её займу, и помощь получу – не придётся всё делать самому. Она будет моим личным писарем.

Нужно будет ещё показать, как делать Печать Мученика. Есть и другие печати, такие как Открытие Адских Врат или Печать Возрождения.

Первую применять будет неуместно, вторую даже при всём своём желании повторить я не смогу.

Будь у меня в миллион раз больше опыта и ресурсов. Однако для этого нужно быть богом. И не обычным, а из высшего пантеона.

А пока вышел из дома. Травинка уже была совсем «не в себе». Нет, не физически и не морально – она воспряла духом и решила, что раз уж такая участь, то к чёрту все переживания.

Лучше, чем просто горевать, заняться тренировкой.

– Что ты делаешь?

– Я пытаюсь повторить движения того скелета.

Движения ногами, руками и постановка тела – всё это было не идеально, но очень похоже. Когда я говорил о различных «фанатиках» меча, то имел в виду именно таких.

Что ж... Рад, что она справилась без чьей-либо помощи. Просто сама подумала, приняла решение не сдаваться, воспряла духом и приспособилась. Такую решимость нужно наградить.

Я достал Улучшенный свиток Очищения и активировал его дважды, после чего тот превратился в прах. Однако важен был не сам свиток, а то, как щит и меч выпали из рук Травинки.

– А? – та сильно удивилась.

– Свиток очищения. Он очистил предметы, и теперь они не прокляты.

Я подошёл и лично взял в руки меч, чтобы осмотреть его.

[Стальной меч: +1 сила]

[Стальной щит: +1 сила]

Каждый предмет имел дополнительную характеристику на силу.

А ещё мне даже стало интересно, что это за шлем такой. Поэтому использовал на нём первый свиток Очищения, который переписал.

[Шлем из чёрной стали: +2 силы]

Вот же гад!

Такие отличные предметы были у того скелета. И этот шлем... Как я понимаю, это что-то вроде следующего уровня апгрейда сета – Чёрная сталь.

Эх... Я даже представить боюсь, сколько же для него понадобится чёрного железа. Особенно если учесть, что у меня в инвентаре осталось всего один кусок. Нужно найти чертежи, нужны месторождения!

Пока отложил эти мысли и передал Травинке щит и меч.

– Теперь можешь их взять.

– Не опасны?

– Нет. Но впредь будь осторожнее. Это место опасно, и любой неверный шаг может привести к гибели.

Надеюсь, эта ситуация хоть чему-то её научит. А пока отдал ей всё, кроме шлема. Он часть другого сета, и если его экипировать, спадут остальные улучшения.

Поэтому положил шлем в инвентарь до лучших времён.

И тут, совершенно внезапно, приходит сообщение от «Всеведущего».

В такие моменты говорят что-то вроде: «Грянул гром среди ясного неба». Это выражение как раз и подходит – событие было необычным, неожиданным и, главное, крайне тревожным.

[БЕГИ! КОРОЛЬ НОЧИ ОБЪЯВИЛ НА ТЕБЯ ОХОТУ!]

Слова от «Всеведущего» не просто пугали. Они вгоняли меня в первобытный ужас, заставляли дрожать, как ребенка.

Когда кто-то другой говорит «беги» – это одно. Но когда это исходит от «Всевидящего», которому я доверял безоговорочно, зная, что его предупреждения всегда сбываются, – это совершенно другое.

Я был в лёгкой панике.

Забыл про Травинку, про всех вокруг. Моя нервозность захлестнула меня – я метался от одного тоннеля к другому, не находя себе места. И самое страшное – повсюду было одно и то же сообщение:

[У входа собрались скелеты. По приказу Короля Ночи. Они знают, где ты, и ждут наступления ночи.]

Я знал, на что способны эти скелеты.

Признаться, и с одним справиться нелегко. Может, с четырьмя я ещё как-то вывернусь, если повезет, с пятью – на грани. Но что я могу сделать против целой армии?

К войне я не был готов. Это ошибка, я просто отказываюсь верить, что это не ошибка. Испытания ведь касались ресурсов, крафта... Какие ещё толпы нежити?

Впрочем, мои представления об испытании и его реальность оказались далеки друг от друга. Открыв меню, я взглянул на время: [22:58]

Осталось две минуты до ночи.

Это означало, что твари, обитатели этих катакомб, смогут беспрепятственно переходить по всем пещерам. Почему так? Какое у них ограничение?

Мне это было неизвестно. Да и не до того – всё, о чём я мог думать, это что только одна пещера была «пустой»:

[Сверху: Опасная ловушка. Стены, пол и потолок движутся. Не дай им себя придавить.]

– Быстро в дом!

– НО! – Травинка ещё не понимала, в какой кошмар мы попали. Ей казалось, что я просто наказываю её за прошлую ошибку.

– Никаких «но»! – времени не оставалось. Я схватил её за руку, сорвал арбалет со спины, затолкал её в дом и резко захлопнул дверь. Она даже не успела ни возразить, ни вскрикнуть, как деревянный дом превратился в железный шар.

Так будет лучше.

Я поднял взгляд на туннель сверху. Секунды тикали: тик, тик, тик…

В таких делах торопиться нельзя. Я подошёл, достал лестницу. Она не доставала до потолка – пришлось взбираться на её вершину, доставать вторую и крепить её к краю.

Такое в реальной жизни было бы невозможно, но здесь действовали странные законы перехода между уровнями пещер.

Уже у входа в туннель, когда оставалось только нырнуть внутрь и забыть всё, как дурной сон, в голове мелькнула глупая мысль: «А что, если остаться и посмотреть, что будет дальше?»

Как будто это театр, и у меня место с отличным обзором у выхода.

Мысль казалась смешной, пока я не услышал звук – низкий, раскатистый гул, словно где-то вдали мчится африканское стадо бизонов.

ЧТО?

Из четырёх сторон в пещеру хлынули они.

Даже «группа» – слишком слабое слово. Это была орда. Гнилые скелеты с оружием, щитами и кусками доспехов – кто-то почти целый, кто-то лишь наполовину.

Было ясно одно: если бы я не знал об их приближении, они бы меня просто смели, даже не заметив.

В одно мгновение волна костей заполнила всю пещеру, словно голодные хищники, готовые разорвать всё живое.

Возможно, ими двигала древняя зависть к живым, а может быть, что-то иное. И вдруг один из скелетов, злобно указав на меня пальцем, пронзительно крикнул:

– Вот он!

Висит груша, нельзя скушать – вот как я бы описал эту ситуацию.

В принципе нежить думала иначе. Сотни скелетов остановились, подняли свои пустые черепа, и в этот момент их пустые глазницы смотрели прямо на меня, такие же холодные и бессмысленные, как моя жизнь.

Если уж говорить о сражении и тактике, о которой нельзя забывать, – можно сказать, что это идеальный шанс испытать силу алхимической бомбы.

У меня их было четыре, и тратить их без нужды не хотелось. Но, может быть, одну, всего одну...

Рука сама потянулась к инвентарю, и в следующее мгновение стеклянная колба быстро полетела вверх. Она не просто упала – я метнул её точно в череп одного из скелетов.

Колба разбилась, выпуская зелёную жидкость, которая, словно под давлением, брызнула во все стороны, окрасив всё вокруг в яркий зелёный цвет.

И что, всё?

Так показалось лишь в первую секунду. На вторую жидкость вступила в реакцию с воздухом, и всё вокруг вспыхнуло зелёным пламенем, словно крылатый дракон пролетел и окатил скелетов своим огнём.

На мгновение я даже испытал гордость и, не удержавшись, произнёс:

– Да будет свет!

Вот только радоваться было рано. Скелеты горели, обращаясь в прах, и чёрный, едкий дым окутал всё вокруг, будто я попал в печь для сжигания мертвецов.

Они не чувствовали боли, не ведали страха. В их пустых глазницах не было ни паники, ни сожаления. Они просто продолжали смотреть на меня, холодно и невозмутимо, пока не начали слаженно собираться в группу, усиливая огонь ещё больше.

Они начали взбираться друг на друга, образуя из горящих тел «живую» лестницу, чтобы добраться до меня. Когда один из них оказался всего в паре метров от меня, полностью объятый зелёным пламенем и всё ещё горящий, я понял: пора валить.

– Ну нахер! – вырвалось у меня, и я начал подниматься вверх, бросив всё – не до лута, не до добычи.

Эти скелеты прибывали и прибывали, их было всё больше, и я понимал, что оставаться здесь – верная гибель.

И тут в спину раздался голос того самого скелета:

– Беги. Тебе всё равно от меня не скрыться!

Глава 7 – Сибирская мухоловка

Никогда не доверяйте мертвецам – особенно тем, кто и при жизни не блистал добротой. И дело не в том, что после смерти они «забыли» о морали.

Всё куда сложнее.

Что такое нежить на самом деле?

Большое заблуждение считать её просто умершим человеком. Будь это так, кто бы стал бояться смерти? Все бы только и хотели стать нежитью!

Ни еды, ни воды не требуется, да и умереть второй раз непросто – разве что нарвёшься на меч или копьё.

Казалось бы, весьма сносное существование...

Почему же люди так страшатся не просто смерти, а именно перспективы стать нежитью?

Потому что от прежнего человека не остаётся ничего. Когда душа покидает тело, оно должно истлеть, вернуться в великий круг бытия. А нежить нарушает этот священный порядок.

Всё человеческое – доброта, сострадание, разум – исчезает без следа. Остаётся лишь оболочка, наполненная злобой и жестокостью, пустая марионетка. Единственное, что движет ею – вечный голод и неутолимая жажда пожирать живых.

Так как можно доверять таким существам?

К чему я всё это?

Ненавижу нежить. Не доверяю ей. Именно поэтому сейчас ползу вверх по лестнице, надеясь, что орава внизу успокоится и сгорит дотла.

Только этот звук – даже не звук, а шорох – упорно преследует меня. И я прекрасно понимаю: стоит остановиться – меня догонят.

К счастью, подниматься осталось немного, всего метров пятьдесят. В первый день такая высота туннеля поразила бы меня, но сейчас... Видал и подлиннее.

Теперь меня не удивить ни длиной, ни высотой туннелей. Я лишь размышлял над той странной подсказкой о ловушке наверху, где якобы всё движется и может запросто раздавить.

Мне даже стало любопытно: как это – «всё движется»?

Представил круглые камни, как в «Индиане Джонсе»: наступишь не туда – и придётся бежать по коридору, чтобы в последний момент успеть выскочить, спасаясь прыжком.

Даже погрузившись в эти фантазии, я не забывал перебирать руками и ногами. Вскоре гель закончился: сначала наружу показалось моё лицо, затем – тело, и наконец – ноги.

Я встал. Огляделся по сторонам, оказавшись в новом месте, и только и смог подумать: И куда же я попал?

Вокруг было нечто, не поддающееся привычному описанию. Язык не поворачивался назвать это помещение «пещерой» или «катакомбой». Всё дело было в его неземном дизайне – идеальный куб изнутри.

Ровные полы, потолки и стены серого цвета создавали ощущение чего-то инопланетного, чуждого. Особенно впечатляло то, что всё пространство было разделено на идеальные квадраты – клетки, между которыми пролегали безупречно прямые линии-щели.

Обернувшись назад, я с ужасом осознал: гель не затвердел!

Плохая новость. Это означало, что нежить продолжает преследование и сможет добраться до меня. А я-то рассчитывал, что тот застынет.

От понимания, что укрыться не получится так просто, невольно заскрежетал зубами. Терпеть не могу, когда мне мешают. Так и хотелось крикнуть: «Эй! Не видите, я тут делом занят. Прекратите мне мешать!»

Топ. Топ.

Сделав всего пару шагов вперёд на «первую» клетку, я мгновенно осознал всю опасность ситуации, особенно когда вспомнил предупреждение: [Не дай им себя раздавить.]

Едва мои ноги коснулись первой клетки, как та начала вибрировать. К третьей секунде вибрации появилось сообщение: [Вы задержались на одном месте слишком долго. Давление достигло максимума. Перейдите на другую клетку.]

Сообщение промелькнуло молниеносно. Хватило одного взгляда, чтобы понять смысл и отпрыгнуть в сторону.

И тут я увидел страшное: у каждой клетки есть двойник напротив, который с пугающей скоростью, словно выстрел, обрушивается вниз.

Массивная металлическая плита опускается, как гигантский пресс – устройство для уплотнения, сжатия и деформации. Задержись я на месте хоть на секунду дольше, меня бы расплющило в пасту.

Впрочем, худшее было впереди – клетка под моими ногами тоже начала вибрировать. В этот момент я подумал, что мне конец.

Я отпрыгнул – раз, два, три!

БАМ! БАМ! БАМ!

За моей спиной с грохотом опускались стальные плиты. Я видел их источник – металлические столбы, которые «выстреливали» смертоносными пластинами и через пару секунд бесшумно возвращались в исходное положение.

Эту комнату можно назвать «Сибирской мухоловкой» – такой же жестокой и беспощадной.

[Сними обувь.]

Поначалу указание казалось абсурдным, но затем пришло понимание: босые ноги смогут уловить малейшую вибрацию и предупредить, когда плита захочет «хлопнуться».

Действовал на ходу: стянул сначала один ботинок, затем второй. Закатал штанины. Босиком чувствовал себя увереннее, хоть и самую малость.

В голове билась одна мысль: нужно убираться отсюда, и как можно скорее!

Здесь не было ни сокровищ, ни наград – только смерть и постоянные мысли о ловушках внизу. Не то, чего я искал.

Вот только куда идти? Туннели в другие пещеры занимали всего одну клетку, располагаясь точно посередине каждой грани.

И ещё нужно было как-то до них добраться!

Конечно, можно использовать лестницу. Но как тогда почувствовать надвигающуюся плиту? Даже крикнуть «мама» не успею, когда придавит.

Но и тут нашлось решение:

[Идите по грани также как вы идёте по земле.]

«Всеведущий» явно намекал на иные законы гравитации здесь. На возможность ходить по стенам и потолку – по крайней мере, я так истолковал это сообщение.

А как иначе?

Добежав до угла между гранями, осторожно поставил на стену левую ногу. Когда та «зацепилась», перенёс вес на правую – и вот я уже бегу по вертикальной поверхности.

Что же это за место такое?!

До «выхода» оставалось всего пара плит, когда оттуда появился он – воин-нежить. Не просто скелет, а нечто среднее между гулем и зомби.

Он разительно отличался от встреченной ранее нежити.

Несмотря на изможденное лицо, на нём виднелась метка чёрной короны. Руки существа были мускулистыми – этот гуль определённо превосходил по силе и скелета, и вождя гоблинов в несколько раз.

Его латные доспехи сохранились почти идеально: добротная кираса из чёрной стали, такие же наручи и поножи.

Откуда у него такое? Почти полный сет!

Как раз то, чего не хватало для полного комплекта моей брони. Честно говоря, если бы удалось снять и очистить эти доспехи, я бы сэкономил уйму времени.

В руках нежить держало внушительный молот длиной почти в полтора метра – выше стандартного гоблина.

Длинное древко позволяло использовать оружие обеими руками. На конце рукояти красовался массивный металлический наконечник размером с небольшую наковальню.

Чтобы орудовать таким, требовалась большая сила!

И вот это чудовище находилось совсем рядом.

– Вот и ты… – без эмоций произнёс он.

Когда гуль безжалостно двинулся в мою сторону, я быстро достал обычный камень, положил его на место, где стоял, и начал отступать. Где-то на третьем шаге раздался оглушительный звук.

БАМ!

Обернувшись посмотреть на результат, я увидел, что от грозного противника осталась лишь тонкая лепёшка.

И всё….

Жалости не было – я думал только о доспехах. Горько осознавать, что их размазала, а ведь те могли бы мне помочь.

Сейчас же прах, пыль, куски плоти и всё остальное просачивалось сквозь щели. Похоже, что таким способом комната самоочищалась.

Зато моё внимание привлёк молот – он отлетел в сторону и теперь лежал неподалёку. Явно не обычное оружие, наверняка проклятое.

Однако!

Травинка не сразу получила проклятия в прошлый раз. Только через несколько секунд та почувствовала боль, а затем только её руки «слились» с оружием.

Что это значит?

У меня было несколько секунд, чтобы убрать его в инвентарь.

Конечно же, я решил забрать его. Более того – я просто не мог оставить такое превосходное оружие здесь.

В таком деле главное – техника и немного безрассудства.

Быстро подбегаю не к самому молоту, а на соседнюю клетку. Приседаю и сгибаю руку в локте так, чтобы она стала похожа на змею. Я даже назвал этот приём – «бросок кобры».

Тииик...

Время словно застыло. «Кобра» выстреливает к молоту и «кусает» его за рукоять. Одна мысль – и оружие мгновенно перемещается в инвентарь, без следа проклятий или других проблем.

Теперь главное – успеть вернуть свою «кобру», пока её не раздавило.

БАМ!

Стальная плита обрушилась в миллиметре от носа. Едва успел отдёрнуть руку в последний момент. Не совсем Индиана Джонс, но неплохой результат.

Топ. Топ. Топ.

Поспешил покинуть опасную клетку – задерживаться надолго в одном месте было безумием. Нужно найти выход.

Вот только его больше не было: во всех шести туннелях, пока я возился с молотом, появилась нежить – в основном скелеты.

И тут моё желание покинуть «Сибирскую мухоловку» резко угасло. Похоже, придётся задержаться здесь.

Зачем оставаться в таком кошмарном месте?

Потому что сейчас это мой единственный шанс выжить в этих проклятых катакомбах.

Нужно использовать эти клетки против них. Просто и эффективно. Скелеты ведь не могут чувствовать вибрацию костяными ногами. По крайней мере, не должны.

Что делать?

Сбросил доспехи в инвентарь и обнажил двойные клинки. В этой битве всё решит ловкость. Затем огляделся, анализируя воцарившийся хаос.

Целая армия нежити окружала меня: мечники, копейщики, лучники, арбалетчики, всадники на гнилых конях. Все они пришли с единственной целью – отнять мою жизнь.

А что они получили?

БАМ! БАМ! БАМ!

Ловушка оказалась смертельной – но не для меня. Для них, этих назойливых костяных мух. Они стремились забрать мою жизнь, но стоило им сделать пару шагов, как мухоловка захлопывалась.

Острые осколки костей и обломки металла разлетались во все стороны.

Отряд самоубийц, не иначе. По-другому эту нежить и не назовешь, если только не использовать мат. Две вещи поразили меня больше всего:

Первое – их невероятное количество. Их было слишком много даже для этого проклятого места.

Второе – та слепая, безрассудная решимость, с которой они шли на верную гибель. Вот уж действительно – существа без мозгов. Будь у них способность мыслить и чувствовать, возможно, они бы не умирали так бездарно.

А я?

Я даже пальцем не шевельнул. Отступил в угол, где сходились три стены, и просто наблюдал, иногда провоцируя захлопывание клеток своими перемещениями.

Наверное, это была самая масштабная битва из всех, что я видел. И определенно – самая скучная. Ни страсти, ни смысла...

Зачем они идут? Потому что это мир мёртвых? Плевать я хотел. Мир мёртвых, мир живых – я буду ходить там, где захочу.

Признаться, я даже немного загордился. Сотня нежити уже полегла... Лучники всё ещё пытались достать меня стрелами, но у них не было пространства для манёвра и времени.

Никто из нежити не смог преодолеть пяток клетке. Шесть «входов» – и ни один скелет не продвинулся дальше. Даже их количество не помогало.

Единственное, что по-настоящему причиняло мне боль – этот нескончаемый грохот.

БАМ! БАМ! БАМ!

Беспрерывный звук перемалывающихся в костяную пыль скелетов.

Казалось, это могло продолжаться вечно.

По крайней мере, так длилось уже несколько часов. Похоже, Король Ночи имел весьма смутное представление о тактике, бездумно растрачивая свои войска.

Разве это эффективно? Вряд ли.

Единственное, чего он добился – запер меня здесь. Моё положение тоже было не из лучших. Опыта не прибавлялось, добычу подбирать слишком рискованно – я даже близко не решался подходить к останкам.

Риск не стоил награды. Ну что с того, если бы я раздобыл полный комплект чёрной стали? Сейчас он бесполезен – эти прессы превращали броню в металлическую труху не хуже костей.

И ВДРУГ!

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда я заметил, что из одного «входа» – для меня потенциального выхода – перестала появляться нежить. Это могло означать либо то, что они поумнели, либо... просто закончились.

Я почти рванулся туда.

Нет, это не безрассудство – у меня был план. В глубинах пещер легко затеряться. Достаточно пробежать два-три туннеля, где нет скелетов, и они потеряют меня из виду.

По крайней мере, до встречи со следующим врагом.

Лучше уж иметь дело с одним-двумя или даже десятком скелетов, чем с этой бесконечной армией. Порой казалось, что Король Ночи наблюдает за всем происходящим, и для него это лишь развлечение.

Нет, понятно, что живое существо вызывает у него ярость. И всё же он же король. Наверняка сейчас восседает на своем троне, наблюдая, как я «прижат» к углу, как его армия гибнет, и просто... наслаждается.

Вероятно, думает: «Это всего лишь миллионная доля процента моей армии... Ты будешь сидеть в этом углу, пока не сдохнешь!»

Этого я боялся больше всего – недооценить противника и его ресурсы. Вот только и действовать импульсивно не хотелось.

Когда прошло минут пять, а из верхнего туннеля так и не появились новые скелеты, я решил: «Нужно проверить. Я должен убедиться!»

До выхода оставалось всего три метра.

Впрочем, я шёл не столько к выходу, сколько проверить подсказку. Ожидал увидеть что-то вроде: [Опасно! Король Ночи намеренно оставил выход, чтобы убить вас!]

Разумеется, я бы не рванул туда сломя голову. Однако проверить противника на хитрость, оценить его тактическое мышление – стоило.

Как говорил Сунь-Цзы: «Познай врага своего как самого себя, и ты будешь непобедим в сражении».

С этими мыслями я приблизился к проходу, когда из туннеля показалась голова. Огромная, заполнившая собой всё пространство.

Я застыл в недоумении – как такая махина вообще протиснулась в этот «узкий» проход? Узкий, конечно, только по её меркам.

Жвала как серпы, челюсти усеяны острыми зубами. Глазницы – пустые провалы, излучающие холодное свечение.

Первая мысль была – что-то инопланетное.

Ничего подобного я раньше не встречал. Но чем больше существо выползало, демонстрируя своё хитиновое тело, тем яснее становилось – передо мной гигантская многоножка-нежить.

Почему это так важно?

Не знаю. Более того, стыдно признаться, но я совершил ошибку. Последняя вибрация перед схлопыванием пресса всегда особенная – протяжная, обжигающая, словно разряд тока. И сейчас мои ноги уловили именно её.

«Теневой шаг!»

Использовать навык сейчас было рискованно, но я отпрыгнул в сторону на три метра, потом ещё на три, и ещё. Даже тогда мелькнула мысль: «Она всё равно достанет меня...»

Этой твари не нужно было изворачиваться. Ей достаточно было просто дотянуться и сожрать меня. Но я не собирался сдаваться просто так. Трясущимися руками я начал разбрасывать камни. Не один или два – много, на каждую клетку.

Зачем?

Многоножка уже впилась в меня мёртвым взглядом и двигалась вперёд. Вот-вот настигнет. Я понимал – не смогу защититься от неё. И вообще, долго ли продержусь в бесполезной беготне?

В голове билась единственная унылая мысль: «Надеюсь, мухоловка работает и против многоножек...»

БАМ! БАМ! БАМ!

Пресс сработал, но совсем не так, как я рассчитывал. Обычную нежить, даже самую крепкую, он превращал в костяную пыль. Но эта многоножка...

Механизм лишь сплющил её с двух сторон. Тварь визжала, извивалась, пытаясь вырваться, создавая всё больше хаоса. Когда её хвост окончательно выбрался внутрь «Сибирской мухоловки», началось настоящее безумие.

Хвост молотил во все стороны как бешеный. Доставалось всему вокруг, кроме меня – пока что. Впрочем, проблема оказалась куда серьёзнее, чем могло показаться на первый взгляд.

В чём подвох этой ловушки?

Всё здесь взаимосвязано. Левая и правая стороны могут эффективно работать, только когда нижняя и верхняя, передняя и задняя находятся в покое. Все шесть граней просто не способны функционировать одновременно – они будут мешать друг другу.

Это не создавало проблем со скелетами. Ячейка делала своё дело – превращала кости в пыль и возвращалась на место, освобождая путь следующим.

Но что случится, если механизм не «убьёт» цель?

Если он не сможет сомкнуться до конца из-за этой проклятой многоножки и не вернётся в исходное положение? Тогда в системе появятся трещины.

И тут всего два варианта: либо я воспользуюсь ими первым, либо это сделает противник. Выбор очевиден.

Бросаю взгляд на свой инвентарь, на алхимические бомбы, потом на извивающуюся многоножку, и злорадная ухмылка расползается по лицу.

Тебе сейчас настанет полный звиздец! Кто заказывал жареную многоножку в масле, прошу к столу!

Резко развернувшись, бросаюсь назад, на ходу выхватывая алхимическую бомбу.

Тварь как раз разинула пасть для очередного визга – идеальный момент!

Швыряю снаряд прямо в глотку этому костяному чудовищу. Не самое достойное решение, но кто здесь вообще думает о манерах?

Главное преимущество этих бомб – они работают не точечно, а накрывают всю область. Впрочем, «накрывают» – не совсем точное слово.

Бомба не просто взрывается – она распыляется, заполняя собой каждый уголок пасти и глотки. А потом начинается самое интересное – воспламенение.

Вжих!

Мгновение – и голова многоножки превращается в факел, объятый призрачным зелёным пламенем.

Казалось бы, дело сделано. Хлопай в ладони, наблюдай за результатом.

Пора либо отступать, либо придумывать что-то ещё.

Только вот незаметно для меня, план Короля Ночи начал работать!

Что?

Он методично выматывает меня. Несмотря на тело, прошедшее Храмом Эволюции, усталость пропитала каждую мышцу. Ноги гудели, в боку кололо так, словно туда воткнули раскалённый прут.

Больше всего хотелось просто замереть, перестать метаться как угорелый и хоть секунду постоять спокойно.

И тут, словно издеваясь, появляется неожиданная подсказка:

[Вы можете направиться в центр управления ↑.]

И этот символ... не вниз, а именно вверх. По железной «трубе».

Времени на раздумья нет – скелеты уже здесь.

Они облепили извивающееся тело многоножки, как муравьи – добычу. А эта тварь всё ещё орёт, будто ей мало! Алхимическая бомба, похоже, только разозлила её – никакого серьёзного урона.

Решение принимаю мгновенно. Выхватываю из инвентаря верёвку, перебрасываю через столб. Упираюсь босыми ногами в металл и начинаю карабкаться вверх.

Подъём оказался недолгим – достаточно было добраться до середины. Дальше уже сработала гравитация, утянув меня в пустую ячейку наверху.

И знаете, что самое интересное? Мне до чёртиков любопытно... Что же скрывается за этими плитами?!

Глава 8 – Центр управления

Реальность оказалась разочаровывающей.

Передо мной предстала «изнанка» «Сибирской мухоловки» во всей своей красе – голые каменные стены с острыми выступами и какая-то непонятная механика. Это были громоздкие гидравлические насосы, управляющие сотнями ячеек.

В технике я разбирался как свинья в апельсинах – всё-таки гуманитарий до мозга костей. Эх, будь у меня технический склад ума, моя жизнь сложилась бы иначе.

Ведь только стоит представить: создавал бы машины в Империи, загребал деньги лопатой. Красавица-жена, четверо детишек, а я как Скрудж Макдак плаваю в золоте...

Вот только увы – чего нет, того нет. Когда мозгов нет, остаётся только прыгать по этим чертовым испытаниям до конца своих дней.

Почему же так категорично?

На моём лице появилась горькая усмешка. Когда за тобой гонится столько нежити, начинаешь задумываться о жизни. И приходишь к единственному верному решению: всё же я делаю что-то не так.

Наивно было думать, что достаточно просто спрыгнуть внутрь.

Твари следуют за мной попятам. Несколько уже рухнули сверху – с безумными глазами и разинутыми пастями.

– Что вы вечно смотрите на меня?

Раз их было двое, я достал копьё и, пока они пытались подняться, резко пронзил голову и ногу. Бил туда, где видел чёрные метки.

Вот только что толку?

Вместо них упало ещё четыре, а затем ещё и ещё. Этот костяной поток бесконечен. И сразу стало понятно, что биться тут гиблое дело, не говоря о том, что я дико устал.

Ну и где твой хвалёный центр управления?

[↖]

Стрелочка упрямо дрожит, указывая путь к «спасению». По крайней мере, у меня была на это надежда. Ведь «центр управления» звучит очень круто, я бы даже сказал, довольно заманчиво.

Места для перемещения – кот наплакал. Плюхнувшись на живот, я тяжело пополз вперёд, беря чуть левее.

Рука, нога, и осторожнее с задницей – только бы не задрать её и не удариться. С одной стороны камень, с другой – плиты с пугающей особенностью взмывать вверх.

БАМ! БАМ!

А ещё эти плиты умели принимать и гасить удары других плит. И я даже не мог решить, что страшнее – разбиться при падении или быть расплющенным между ними.

Словно трудностей было недостаточно, мусор сыпался «сверху» в «низ». Ползти стало ещё сложнее – весь этот хлам летел прямо в лицо. То костяная пыль засыплет глаза, то вдруг тяжелая пластина прилетит прямо в лицо.

Скривившись, схватил её, хотел отбросить, но вдруг замер. Стоп. Да это же ценнейшая штука! Пожалуй, заберу себе.

[+ 0,2 чёрное железо.]

Это место всё больше интриговало меня – где-то же должны храниться все эти ресурсы? Пока что всё выглядело подозрительно удобным, будто кто-то намеренно собирает их здесь.

ЧЁРТ!

Удар обрушился сверху – не по мне, а по плите. Та погасила его и слегка просела, на пару секунд придавив меня к земле. Но и этого хватило, чтобы я успел проклясть это место несколько раз.

Бывают дни, когда всё идёт наперекосяк. Сегодня определённо один из них. Когда давление ослабло и я снова смог дышать и шевелиться, с ужасом понял – один из скелетов уже добрался до меня, тянется костлявыми пальцами, пытаясь вцепиться.

– Изыди...

Чуть не произнёс молитву очищения, но вовремя прикусил язык. Какая молитва, когда в венах не течёт божья благодать?

Без навыка, без священных ритуалов или божественного благословения – всё равно что в пустоту кричать.

Тварь клацнула зубами, пытаясь цапнуть меня. Со всей дури пнул её, надеясь, что башка отлетит и он обо мне забудет. Но череп оказался крепче, чем я думал.

…

Одному богу известно, каких трудов мне стоило доползти до нужной двери.

Какая она?

Массивная стальная махина, вделанная прямо в камень. Холодная, металлическая, неприступная – такую не то что ногой, танком не вышибешь.

Без лазерного меча тут делать нечего. Разве что... сбоку находилась панель, требующая четырёхзначный пароль. На двери даже нацарапали подсказку: 1991.

Казалось бы – вводи и дело с концом. Вот только «Всеведущий» настойчиво говорил другое: [1917]

Почему на двери неверный код? Что он делает? Может, активирует какую-нибудь смертельную ловушку? Или всё здесь взлетит на воздух?

Рисковать не хотелось. Ловкими пальцами набрал правильную комбинацию, молясь всем богам разом. И – о чудо! – дверь поддалась.

Скрип!

А так как я на неё опирался, то кубарем влетел внутрь, прямо на лестницу.

Пока непрошеный «хвост» не прорвался следом, захлопнул дверь и наконец-то перевёл дух. Теперь можно было спокойно осмотреть коридор.

Тот встретил меня своей простотой и холодом стальных стен. Здесь был встроен особый свет – реагирующий на каждое движение. Стоило замереть на десять секунд, как коридор погружался во тьму.

Вух…

Первым делом я глубоко выдохнул, пытаясь привести мысли в порядок. Впервые появилось хрупкое ощущение безопасности.

Звучит, конечно, странно для человека, застрявшего в неизвестном коридоре, уходящем куда-то в глубь.

Но отсутствие преследующих меня скелетов уже казалось маленькой победой. Как сказал бы мой психолог: «Учись радоваться мелочам».

Я позволил себе небольшую передышку: отряхнулся, сделал несколько глотков воды, восстановил дыхание. Надел стальной сет, чувствуя, как возвращаются силы, и только потом двинулся дальше.

Топ. Топ. Топ.

Впереди показалась очередная дверь, но на этот раз без замка и пароля. Она бесшумно раскрылась передо мной, словно приветствуя гостя – ни ручки крутить, ни код вводить.

Эти двери завораживали меня своей технологичностью!

В голове крутился вопрос: почему здесь всё настолько технологично? Будто попал в далекое будущее.

Хотя, поймал себя на мысли, что восхищаюсь всего лишь дверями. Ну, если не считать «Сибирскую мухоловку». Пожалуй, ей больше подошло бы название «Киберпанк-ловушка».

Добравшись до центра управления, я замер в изумлении.

Вау!

Комната полностью оправдывала своё название: три огромных экрана транслировали происходящее внутри пещеры. На одном была видна всё ещё придавленная многоножка, на других – скелеты. Твари умудрялись использовать каждую брешь в системе, просачиваясь всё глубже и глубже.

Чёрт...

Если ничего не предпринять, их станет слишком много, и все они направятся сюда. Мой взгляд упал на пульт управления, больше похожий на кубик Рубика, только с большим количеством ячеек.

Так вот как выглядит «мозг» Сибирской мухоловки! Он светился приятным синим светом, только пять ячеек горели тревожным красным. Не раздумывая, я нажал на них, ухмыльнувшись: Что ж... теперь поиграем по моим правилам!

Мне неведомо, как ощущают себя люди с садистскими наклонностями. Все эти нарциссы, которым чужды такие эмоции, как эмпатия и сострадание к другим, считающие себя выше остальных.

Я не утверждаю, что нарциссы – поголовно плохие люди. Это было бы, во-первых, ложью, а во-вторых, не соответствовало бы реальности. Нарциссы просто другие, более самолюбивые. Они ставят цели и идут к ним, не считаясь с другими.

Впрочем, я отвлёкся. Почему же?

Потому что я подошёл к пульту управления. И мне сразу стало понятно, как им управлять, что делать. Не потому, что была какая-то инструкция или мне в память загрузили секретные знания.

Нет. Современные технологические устройства специально создаются таким образом, чтобы дополнительное обучение не требовалось, а интерфейс был интуитивно понятным.

Нажимаю на красные ячейки. Те сразу же вернулись на свои места – не просто на пульте управления, а и в реальном времени в самой Сибирской Мухоловке. Это закрыло ходы ко мне, но освободило многоножку.

Теперь можно продолжить разговор о нарциссах.

Сейчас я понимал их лучше, так как держал в руках «власть». У всех источник власти разный. У кого-то власть передаётся через преемственность, а следовательно, через кровь. Хороший тому пример – род Рюриковичей.

У других источник власти – это голоса народа, либо же вера людей. А у бандитов, поймавших бедных беззащитных людей, источник власти – это нож в руке. У каждого он свой.

У меня? Это пульт управления.

С уверенностью мог сказать точно: пусть сюда придёт хоть вся армия Короля Ночи – я сотру её в порошок. Что, собственно, я и решил сделать.

А начну с многоножки!

Мне больше не нужно было подчиняться правилам. Если раньше всё сводилось к накоплению давления на ячейках, то теперь, благодаря моим действиям, всё изменилось.

Теперь я решаю, кому умереть – всем.

Ладонью хлопнул сверху по кубу. На экране тут же отобразился огромный пресс. Есть один приём в кунг-фу – ладонь Будды. Я не владею боевыми искусствами, но ладонь опустилась в Сибирской мухоловке, сокрушая всё на своём пути.

Убита ли многоножка? Нет.

Значит, ещё раз!

БАМ! БАМ! БАМ!

Десятки ударов. Панцирь мог выдержать один удар, может два, но десяток? На такое не был способен никто. Он треснул. Хлынула гнилая кровь, но недолго музыка играла…

Тело огромной многоножки превратилось в труху. Как и тела остальных скелетов.

Ну, и где же ты?

Я думал ещё повеселиться, но поток скелетов резко иссяк. Значит ли это, что Король Ночи отступил? Не знаю, но точно понятно – он «видел», как я зашёл в центр управления, и вероятно, теперь ждёт под дверью.

Ведь туда мне до них не достать. А жаль...

Было небольшое разочарование. Эти «крысы» доставали меня так долго, а когда у меня появилась возможность дать им отпор, они «сбежали». Если под словом «сбежали» понимать то, что их в труху разломило.

Либо я просто себя накручиваю. Так, наверное, чувствует себя каждый человек после мести. Мне так сильно хотелось показать им, кто тут «хозяин», и когда я это сделал...

Нет. В груди не образовалась пустота, я не почувствовал себя бесцельным. И всё равно хотелось какого-то душевного спокойствия. Ведь я понимал, что не могу сидеть тут вечно. Придётся выйти.

Ух... Голова раскалывалась от этих проблем...

Тогда перевёл взгляд на другую панель. Там всплывали различные сообщения. Это были не послания, не письма, а холодные куски текста, какие-то подсчёты.

[+89 чёрного железа]

[+1098 костной пыли]

[+45 хитиновой муки]

...

И таких сообщений о пополнениях было много. Там также было железо, дерево, ткань и прочее... Полный список. Вот только я не понимал...

Это «он» сегодня намолотил?

Мои самые смелые догадки подтвердились – эта ловушка на самом деле перерабатывает «материалы». Вот только куда она их девает... И смогу ли я до них добраться?

Вопросов возникало много. И хоть каждый из них был очень интересным, и я бы с радостью во всём разобрался, но не сейчас. Всё, чего мне хочется сейчас – это отдохнуть.

Я посмотрел на время: [05:02]

Ура... Шестой день испытания начался, только мне нужно поспать.

***

Центр управления представлял собой просторную комнату. Однако сейчас внутри неё оказался тесно размещенный деревянный дом, который явно не был предусмотрен планировкой.

Из дома вышли две хобгоблинши: одна с зелёной кожей, другая с синей. Им так надоело сидеть внутри, что даже такая прогулка на «чистым» воздухе казалась блаженством.

Однако и тут они не могли насладиться отдыхом, не начав спорить.

– Да ты издеваешься надо мной! – громко возмущалась Травинка, напрочь забыв о соблюдении тишины. Её оранжевые глаза сверкали от боевого задора.

– Не кричи так! – Небула быстро прикрыла сестре рот ладонью, бросая тревожный взгляд на дверь и окно дома. – Хочешь, чтобы хозяин проснулся?

– Мммм...

Травинка что-то возмущённо пробурчала.

– Что ты хочешь сказать? – Небула убрала руку. – Только тихо, пожалуйста.

– Да он всё равно ничего не услышит. Ты же видела, как он устал. Но зачем ставить нашу базу в таком тесном месте? Тут ни размяться, ни потренироваться нельзя…

Травинка явно была недовольна, что места мало, хотя свободные метры ещё оставались. Алексей бы с ней поспорил бы. Он бы с легкостью уместил здесь ещё один, если бы захотел. Но хобгоблиншу возмущало не столько это, сколько его странная «просьба».

Перед тем как уйти спать, Алексей, выставив указательный палец, строго предупредил:

– Ничто, ни за что, ни при каких обстоятельствах не трогать!

Это неприятно задело Травинку.

– Как будто мы дети малые и не понимаем этого…

Небула сладко улыбнулась. Особенно раздражала Травинку эта запретная тема: ведь именно её особенно выделил хозяин.

– А про проклятие ты забыла? – поддела её Небула с хитрой усмешкой.

Травинка застыла, открыв рот. Этот аргумент был, как удар под дых. Не найдя, что возразить, она решила сменить тему:

– А вот Скай... – она перевела взгляд на младшего брата. – Хватит мучить кошку!

Гоблин вопросительно посмотрел на неё, явно не понимая, о чём речь. Ещё немного, и над его головой появился бы знак вопроса.

«Мучить? Кого?!»

Рыжий кот, вопреки её словам, сам забрался к нему на колени и теперь довольно мурлыкал, подставляя голову под ласку. Именно кот всегда был инициатором – то лапой зацепит, то хвостом по лицу ударит, требуя внимания.

– Но... он... – Скай запнулся.

Внутри всё сжалось от неприятного осознания: из троих только он оставался обычным, можно даже сказать, ничтожным гоблином.

Небула и Травинка – гордость хозяина, они уже превратились в хобгоблинов. Сильные, умные, красивые – они словно светились изнутри от своей новой силы.

А он?

Даже поговорить с хозяином ему было непросто... Тот всегда куда-то спешил, словно за его спиной стоял огромный белый змей, готовый в любой момент его проглотить.

Хозяин мыслил быстро, и если Скай пытался что-то сказать, он щёлкал пальцами, требуя, чтобы тот соображал быстрее. И так он обращался не только с ним, но и с самим собой.

– Мяяяяу... – Рыжий кот потёрся головой о ладонь Ская, требовательно намекая на любимое место за ухом.

Скай машинально почесал кота, а внутри разливалась тоска.

«Всё, чего я хочу, – это знать, когда стану таким, как старшие сёстры».

«Когда же уже?!»

Но ответа не было, как и всегда. Только довольное мурлыканье кота и приглушённые голоса спорящих сестёр.

И в этот момент Скай заметил «огоньки».

У него не было ночного зрения, поэтому комната казалась мрачной. Эти огоньки мерцали в темноте – маленькие светлячки, танцующие на поверхности странного куба.

Сидя на холодном полу, Скай не мог оторвать взгляда от этого чуда техники. Каждый блик, каждая вспышка казались ему будто бы фрагментами интересной истории.

Для маленького гоблина куб стал чем-то вроде персональной новогодней ёлки – магическим предметом, перед которым можно закрыть глаза и загадать самое сокровенное желание.

«Главное – не трогать!»

Приказ хозяина до сих пор стоял в его голове на первом месте. Скай был честным гоблином и старательно держал свои любопытные пальцы при себе.

До того момента, пока не заметил его – огонёк цвета корицы, точно такого же оттенка, как его собственная кожа.

«Что это?»

Всё новое всегда притягивало его, всегда звало исследовать. Но это было чем-то большим, чем просто «новым».

В переплетении сигналов и звуков Скай ощутил пульс – словно вся система была живым существом. Она ритмично стучала, словно под такт собственного сердца.

Ту-дум… Ту-дум…

«Она живая?»

Эта неожиданная мысль заставила его подняться на ноги.

Он осторожно поднял Рыжего, усадил его себе на лысую макушку, как корону, и, шаркая ногами, двинулся вперёд. Кот, казалось, тоже был заинтригован: его хвост подрагивал от любопытства.

– Куда ты?! – окрик сестёр резко его остановил.

– Я... – его голос дрогнул.

– Не ходи!

– Но!

– Ты же знаешь, что сказал хозяин. – Травинка покачала головой. – Он будет тобой недоволен...

Эти слова стали для него весомым аргументом. В последнюю очередь он хотел бы, чтобы хозяин был им недоволен.

Скай съёжился — перечить сёстрам он не мог, да и их недоверие причиняло ему немало боли. Впрочем, чему тут удивляться?

Кто станет доверять простому гоблину? В глазах любого мыслящего существа он всего лишь ходячая неприятность: что-нибудь сломает, испортит, создаст проблемы. Эта мысль не давала ему покоя.

«И что делать?!»

Скай попытался сесть обратно, но Рыжий, сидящий на его голове, запротестовал, вцепившись когтями. Пришлось остаться на месте, наблюдая за сёстрами со стороны.

Время тянулось медленно.

Травинка, позвякивая мечом, ушла тренироваться — её клинок с тихим свистом рассекал воздух. Небула устроилась в углу с новыми свитками очищения — её перо едва слышно шуршало по пергаменту.

У каждого было своё важное дело. Никому не было дела до маленького гоблина с его глупым любопытством. И тогда в голове Ская зародилась предательская мысль:

«Я же всего лишь хочу посмотреть...»

«Что тут может быть плохого?!»

Казалось бы, смотри сколько хочешь — всё и так видно. Но Скаю этого было мало. Он украдкой огляделся: сёстры были полностью поглощены своими занятиями.

Осторожно опустив кота на пол, он встал на цыпочки и, затаив дыхание, крадучись направился к кубу. Каждый шаг давался с трудом, словно что-то тянуло его назад, но загадочный сигнал манил всё сильнее.

Скай изучал куб, как настоящий учёный. Он медленно обходил пульт управления со всех сторон, впитывая каждую деталь, пока его взгляд не остановился на экранах, а затем – на ней. На кнопке.

Она торчала из стены, словно заноза – вроде бы на своём месте, но чужая, неправильная. Будто кто-то небрежно пришил блестящую пуговицу к старому одеялу. Она не принадлежала этому месту, и именно это притягивало взгляд ещё сильнее.

«Что же ты хочешь мне сказать?!»

Кнопка словно подмигивала ему своим тусклым светом, словно отстукивая загадочные послания. И, что странно – Скай почти понимал этот язык. Казалось, одно нажатие – и случится чудо, что-то волшебное и прекрасное.

«Нажать?!»

Нет-нет, даже мысли такой не должно быть. Приказ хозяина звенел в ушах. Скай просто стоял и смотрел, заворожённо приближаясь, пока его нос случайно не коснулся поверхности...

Щёлк.

«Ой-ёй...»

«Кажется, я ошибся... Глупый гоблин...»

Осознание ударило, словно молния – он натворил что-то непоправимое. Скай заметался, как мышь в ловушке, озираясь по сторонам. Убедившись, что никто не заметил, он с облегчением выдохнул.

Фух...

Но катакомбы не прощают ошибок. Часть стены с тихим шипением отъехала в сторону, обнажая тайник.

Внутри лежала книга – красная, с золотыми буквами, манящая своей загадочностью. Однако Скай не успел её рассмотреть.

Из недр механизма выскользнула чуждая конструкция – железная рука, сжимающая баллончик. Змееподобное устройство метнулось к его лицу быстрее, чем он успел отпрыгнуть.

Пшик.

Облако распылилось ему прямо в глаза. Ощущение было такое, будто его окунули в кипящую кислоту. Последнее, что запомнил Скай перед тем, как провалиться во тьму, был холодный голос, твердивший что-то:

[Эволюция началась...]

Глава 9 – Чертежи от Дугласа

Есть такая «шутка» о вечных достигаторах жизни – не помню её дословно, но суть могу передать. Итак, диалог двух людей:

– Что ты будешь делать, когда достигнешь всего?

– Как что? Наконец-то отдохну как следует!

– А может… просто сейчас отдохнём?

Забавно, но эта шутка описывает моё состояние. Я выбрал быть счастливым. Важно жить здесь и сейчас, осознанно присутствовать в каждом моменте.

Звучит как философская чепуха? Возможно.

Но я выбрал именно этот путь. Поэтому сейчас я не в душном центре управления, а нежусь в своей уютной кровати. И ничто, ни при каких обстоятельствах, не сможет мне помешать.

Говорят, хороший сон за деньги не купишь. А у меня он всегда что надо… И сейчас нужно как следует выспаться. Если бы не этот надоедливый топот за дверью.

Скрип…

Дверь распахнулась – на пороге стояла Травинка. Её глаза блестели от слёз, а моя «лежачая медитация» мгновенно испарилась.

– Что случилось? – я резко повернул голову, чувствуя новые проблемы.

– Скай… Этот идиот… Он умер!

Травинка произнесла это с такой болью в голосе, будто вместе с ним умерла и она сама.

А я? Я лишь лениво подумал: минус один гоблин. Затем перевернулся на другой бок. Я не холоден, просто смерть есть смерть. А хорошо поспать удаётся не всегда.

Почему я так хладнокровен?

Да потому что ситуация не из тех, где требуется моё вмешательство – его не похитили и не ранили. Помощь ему не нужна, а мёртвых я, как ни крути, воскрешать не умею.

Выходит, толку от меня никакого.

Однако у Травинки было другое мнение:

– Нужно срочно идти!

Не успел я опомниться, как она уже вцепилась в мою руку мёртвой хваткой. Одним рывком вытащила меня из тёплой постели и потащила к центру управления. В одних трусах. По холодному полу.

Прекрасное начало дня, ничего не скажешь.

...

В центре царил хаос.

Небула металась из стороны в сторону, что для неё было совсем не характерно. Рыжий кот надрывался от непрерывного мяуканья, словно крича: «Всё пропало! Всё пропало!»

А посреди всего этого безумия... лежал он.

И тут я понял: минус один гоблин, зато плюс один хобгоблин.

Скай не умер, чёрт возьми, он эволюционировал! Его когда-то коричневая кожа приобрела благородный светлый оттенок, на прежде лысом черепе красовалась копна белоснежных волос, а уши... уши вытянулись и заострились, как у какого-то эльфа.

Эти хобгоблины в курсе, что они другая раса? Почему вдруг они становятся такими красивыми?

Забавно, но именно сейчас Скай стал больше всех сиблингов походить на человека.

– Ммм?

Лицо Ская исказилось, словно он вот-вот откроет глаза. Его взгляд был блуждающим, глаза – с красными зрачками. Он смотрел на всех вокруг, ещё не до конца понимая, что с ним произошло. Но, встретившись со мной взглядом, явно испугался.

– Простите меня… – произнёс он новым, глубоким мужским голосом, от которого у всех побежали мурашки по коже.

Что это ещё за «дядя»? Голос у него был даже грубее моего.

Следующие его слова прозвучали почти комично:

– Я подвёл вас. Просто это устройство… оно обмануло меня! Извините.

– И как оно тебя обмануло?

– Оно… моргало.

Я просто не мог понять, как гоблина могла обмануть мигающая лампочка. Это вообще возможно?

Мне приходилось придумывать целые планы: прятаться, выкручиваться. А этой лампочке всего-то и нужно было просто быть собой.

Я не был зол – не стоит делать из меня какого-то тирана, бездушного и бесчувственного. Главное сейчас было – успокоить его.

– Успокойся. И расскажи, что случилось?

– Всё началось…

Пока он рассказывал, я не мог избавиться от мысли: какая удача! Какая разница, что был нарушен приказ? Я же тогда был на пределе, даже мало, что помню.

Требую ли я абсолютного послушания? Ни разу. Наоборот, я радуюсь, что мои слова находят отклик. Было бы плохо, если бы они в одно ухо влетали, а в другое вылетали. Если бы знал раньше – давно бы разрешил им всё трогать.

Вот только теперь главный вопрос: кем стал новый Скай? Какие таланты в нём пробудились?

И тут он сам дал подсказку, указав на книгу.

Я давно заметил её краем глаза, но всё внимание было приковано к преображённому Скаю. Он протянул руку к потрёпанному тому и, что удивительно, сам прочитал название:

– Это книга… «Сто чертежей от Дугласа. Том 1».

Естественно, я забрал у него книгу с видом «Отдай-ка сюда, пусть батя сначала посмотрит…»

Эта красная книга привлекала внимание всем: обложкой, названием, местом, где её нашли. А главное – кто такой этот Дуглас? И что у него за шотландское имя? Связано ли это как-то с их кланом? Хотя, может, я уже перегибаю.

Открыв книгу, начал листать страницы.

Шелест. Шелест.

Передо мной открылся, без преувеличения, новый мир инженерного искусства.

На первых страницах – чертежи: ведро, копьё, топор… Встречались лишь изредка уже знакомые вещи. Всё остальное – новинки. Теперь я практически мог бы создать весь ассортимент «деревянных» предметов сам, не полагаясь ни на кого.

А это ведь только первые сорок страниц. Дальше – больше. Оружие из стали: стальной сет – шлем, кираса, арбалет со стальными болтами. Специальные щиты и копья разной длины: одни для ближнего боя, другие – для метания.

Казалось, куда уж лучше? Но было куда – дальше начались чертежи мостов, стен, катапульт!

Финалом всего стал сет из чёрной стали. Он был и обычный, тот, что снял с древнего скелета, и с добавлением золота – не только более эффектный, но и с уникальными свойствами.

УААА!

Я оторвался от книги, потянул шею, разминая её. Сердце колотилось от восторга – даже поверить трудно в такую удачу.

Ведь эту книгу нашёл не я сам, хотя теперь она в моих руках. Иногда испытания, как хаос: планируешь одно, а выходит другое. Невозможно всё предусмотреть, ведь что-то обязательно изменит планы.

И вот эта книга «Сто чертежей от Дугласа. Том 1» изменила всё в этом испытании.

Я опустил голову, дочитывая до последней страницы. Там была иллюстрация – каменное существо с механическим сердцем. Название простое – «Каменный голем».

Впрочем, смысл за этим был куда глубже.

Этот Дуглас! Он мог создавать даже големов! Похоже, Дуглас – не просто инженер-механик, а настоящий гений. И ведь это всего лишь первый том!

Я зажмурился: Может, я до сих пор сплю?

Может быть… Вероятность невелика, но всё же возможно. Я ущипнул себя, чтобы проверить – не сон ли это? Мгновенно почувствовал боль, да ещё и красный след на коже остался.

Поймал на себе озадаченные взгляды троицы.

– Хозяин, что вы делаете?! – встревоженно спросила Небула.

Я молчал, не в силах оторвать взгляд от книги.

– И почему вы плачете?

– Это не слёзы, просто… пот. Мне жарко, – прозвучало неубедительно даже для меня самого.

Смешно слышать такое от полуголого человека, босиком стоящего в холодном помещении, но никто не стал спорить.

– Вы понимаете, что это?

Те были слишком спокойны. Что ж… Можно немного взбудоражить их, может, так лучше поймут.

Я перелистнул на десятую страницу. Чертёж зеркала. Простые требования: 2 песка, 0,5 железа.

Эта книга позволяла создавать вещи без изучения чертежей лично. Просто так, по щелчку пальцев.

[Хотите создать?]

Не раздумывая, нажимаю «да». Ресурсы убавляются, а в инвентаре появляется изящное зеркальце в рамке с удобной ручкой – таким обычно пользуются благородные дамы, подкрашивая губы пурпурной помадой.

– На… – протягиваю его не Небуле и не Травинке, а Скаю. – Только посмотри, кем ты стал…

Бедняга даже не подозревал о своём превращении в хобгоблина. Его и без того большие глаза распахнулись ещё шире.

– ААА?! ААА?!

Только теперь он осознал – он действительно изменился. Скай лихорадочно ощупывал своё новое лицо, пытаясь отыскать привычные черты. Пальцы дрожали, исследуя каждый незнакомый изгиб.

– Неужели?! – он встал с земли, на которой до этого сидел, и понял, что теперь был выше своих сестёр и почти достигал меня по росту. – Я наконец-то вырос!

От радости он кинулся всех обнимать. Я уклонился – обниматься с голым хобгоблином не хотелось. Но всё же рад был за него: наконец, его мечта сбылась.

А я... я погрузился в размышления о своих перспективах.

С этой книгой жизнь должна измениться кардинально. Или, учитывая моё задание на выживание – само выживание.

Губы невольно растянулись в ухмылке: теперь всё упирается лишь в количество ресурсов.

А их катастрофически не хватало...

И речь даже не о простых материалах вроде камня, железа или дерева. Да, они пригодятся, но не сейчас. Сейчас моя цель – личная сила. А её можно обрести с помощью хорошего комплекта брони и оружия.

Цепочка проста как пять копеек: больше брони – выше рейтинг – больше наград в конце. Да и Король Ночи перестанет казаться таким пугающим. Наоборот, при достаточной силе он начнёт бояться, гадая, не придёт ли кто к нему в гости.

То-то же...

Вот только расценки... Я поморщился, снова просматривая требования. Взять хотя бы сет улучшенной чёрной стали. Один шлем требует десять чёрного железа и золото. У меня есть всего по единице того и другого – капля в море.

Мысли невольно вернулись к Сибирской мухоловке. Куда она девает все ресурсы? Можно ли как-то выяснить это?

Я потёр виски, чувствуя подступающую головную боль.

Ай... Ладно... Я посмотрел на себя.

Для начала неплохо бы на себя что-нибудь накинуть.

Конечно, я не в обиде, что меня выдернули с кровати ради такого события. И всё же начинать день хотелось как-то поспокойнее.

Быстро натянул шахтёрский комплект, с особым удовольствием надевая ботинки – ноги наконец-то перестали мёрзнуть.

Организм хоть и крепкий, но зачем его зря испытывать? От постоянного холода телу приходится тратить больше сил, чем нужно.

Такие мелочи копятся незаметно, а потом удивляешься: откуда взялась эта слабость? Почему навалилась депрессия? И ломаешь голову – почему ничего не получается?

А всё просто – нужно лучше заботиться о себе!

– Хозяин, а мне?

Скай мог бы надеть старую рабочую одежду, но она теперь как сброшенная кожа у варана – часть прошлой жизни. Все что-то получили: у Травинки доспехи, у Небулы – роба мага, а ему...

В [Торговле] ничего подходящего не нашлось. Бум товаров пришёлся на второй и третий день, а сейчас все избранные были заняты добычей ресурсов. Им только предстояло начать улучшать свои хижины и вступать в схватки.

– Хм... – я снова открыл книгу.

Среди чертежей нашлась парочка листов с одеждой.

Первый – облегающий чёрный костюм для скрытного передвижения, натуральный наряд ниндзя. Выглядел тот эффектом, мне даже самому захотелось такой один.

Второй – белый халат, который может принадлежать как доктору, так и учёному. В комплекте с ним шла красная бабочка, что придавало образу некий безумный оттенок.

Для костюма ниндзя требуется пять тканей и два железа, тогда как на халат достаточно всего двух тканей.

Какой из Ская ниндзя? Впрочем, выбора особо нет.

– Что ж... Создам их...

Ресурсы растворились, а в инвентаре появилась новая одежда. Кинул Скаю – тот просиял, как ребёнок на праздник.

– Спасибо!

Сначала натянул костюм, потом накинул сверху халат. Вид получился... своеобразный. Я не сдержал улыбку:

– Ладно, халат можешь не носить.

– Я оставлю себе... – пробормотал Скай, прижимая белую ткань к груди, словно боялся, что отберу.

В животе заурчало, и сразу возник вопрос:

– А что у нас есть покушать?

Я перевёл взгляд на Небулу, которая с вчерашнего дня стала нашим коком. Почему кок? Ну, мы не на корабле, конечно, но дрейфуем жёстко.

– Прошу к столу, – она не подвела. Сделала вид, что у неё всё готово, и с некой грацией указала на кухню руками.

Забавно, как всё изменилось за эти шесть дней. Вокруг меня появились хобгоблины, и стало как-то веселее. Ведь я пошёл, и они пошли за мной.

Раньше кухня казалась просторной – даже в крошечной хижине мне было вполне комфортно. А сейчас, несмотря на отдельное помещение и большой стол, деревянный дом словно сжимался вокруг нас.

– Мяу...

Рыжий требовательно мяукал, словно о нём совсем забыли. Он выглядел немного грустным. Ходил, мешался под ногами, как будто кого-то искал. Он никак не мог смириться с «пропажей» своего любимого коричневого гоблина.

– Это же он и есть, – я попытался исправить ошибку. И как бы глупо это ни звучало, начал объяснять коту, что этот здоровый кабан – и есть тот самый «глупый гоблин».

Впрочем, Рыжий упрямо не верил и шарахался от Ская, как от чужака.

Тук.

– Прошу...

Небула тем временем поставила передо мной стакан апельсинового сока и тарелку с жареным мясом, приправленным какими-то собранными травами.

Принюхался – похоже на чёрную мяту. Попробовал – приятная горчинка оттеняла вкус мяса. Хотя какой тут выбор? Мой рацион теперь предельно прост: помидоры, апельсины и мясо, мясо, мясо...

У хобгоблинов, в принципе, точно такой же. Только они предпочитали уплетать продукты в сыром виде. Ладно фрукты, но мясо? Всё же они сильно отличались от привычной для людей «нормальности».

– А... – мне хотелось узнать, что они чувствуют, поедая своих сородичей. Тема щепетильная, и я не хотел спрашивать прямо, поэтому решил начать издалека. – И как вам мясо?

– Вкусное! Сочное! – ответила Травинка.

– А на что оно похоже?

Вопрос был странный, ведь мне знакомы такие вкусы, как свинина, говядина, курятина. А они? Они ели только это мясо.

– Оно похоже на искусственное.

– Что?

Травинка объяснила, что в этом мясе ощущается много масла, как будто его искусственно создали из растений. Я кивнул, но всё равно не понял.

Искусственное? Как это?

За «завтраком» пришлось отвлечься на общение с Софьей. Она с самого утра засыпала меня сообщениями.

[Софья: Доброе утро!]

[Софья: Как дела! Что нового?]

Как дела? Как сажа бела. Уныло подумал про себя.

Я прекрасно понимал, что она не стала бы писать просто так. Ей определённо что-то нужно, и это наверняка что-то ценное: редкие ресурсы, предметы, а главное – информация.

Однако Софья была важным клиентом, поэтому проигнорировать её сообщения я не мог.

[Алексей: Бывало лучше. Я зашёл на территорию Короля Ночи. И теперь за мной объявили охоту!]

[Софья: Оу... Такие и тут есть?!]

В её сообщении читалось беспокойство. Я решил промолчать о том, что уже покинул начальную территорию. Не стоило упоминать и то, что ей ещё предстоит долгий путь, прежде чем она хотя бы доберётся до лагеря гоблинов.

В ходе разговора она поделилась историей о своих приключениях с Марией. С ней, по словам Софьи, было и веселее, и проще проходить пещеры. В целом она была довольна испытаниями и продолжала поиски гоблинов.

[Алексей: Ну, я рад. Я тебе там подарок отправил, надеюсь, тот понравится!]

Мне пришла в голову идея создать ещё одно зеркало для неё. Как говорится, девушки не могут жить без зеркала. Если есть возможность порадовать – почему бы и нет?

Отправить уже созданное? Кто бы мне его отдал!

Оно прочно обосновалось на кухне, где то Травинка в него поглядывает, то Небула якобы поправляет волосы. Что ж... Это только парням свойственно: чем реже смотришься в зеркало, тем лучше о себе думаешь.

[Софья: Спасибо!]

[Софья: (✿◠‿◠)]

Мне понравилось сегодняшнее «тёплое» утро.

Вокруг все были довольны, даже хобгоблины позволяли себе много шутить и обмениваться подколками. Такие моменты бесценны.

Вдруг поймал себя на мысли, что вместе с ними буду лишь до конца испытания, и загрустил – не хотелось с ними расставаться.

Чтобы не портить себе этот день, решил погрузиться в «работу», ведь дел сегодня много.

– Ты можешь мне помочь? – обратился к Скаю, который как раз заканчивал обед. Как говорится, для меня это ещё утро и завтрак, а для кого-то уже середина дня.

– А? – он отвлекся, и его красные глаза словно загорелись, лицо озарила широкая улыбка.

– Да, с чем?

Он выглядел таким довольным, что мне стало неловко просить о помощи.

– Пульт управления... Ты говорил, он живой? Ты понимаешь его?

Старался подбирать слова аккуратно – вопрос был странный. Скай кивнул так уверенно, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

Среди хобгоблинов у каждого был свой уникальный талант, и Скай, похоже, обладал даром понимания технологий.

– Да, – коротко подтвердил он.

– У меня есть теория. Думаю, это не просто пульт... Это полноценный компьютер.

Скай снова кивнул, соглашаясь.

– И в нём могут храниться определённые данные. Мне бы хотелось взломать его. Сможешь?

Разумеется, не стоило взваливать такую задачу на него. Взломать? Для него этот компьютер был как бог, даже думать о таком было для него неслыханно.

– А? Не... – он уже начал отказываться, но я не дал ему возможности.

– Не бойся. Я с тобой, – сказал я, поднимаясь и подталкивая его к делу. – Хватит есть, нас ждёт важное дело!

Я не знаю многого, но одно знаю наверняка: любая компьютерная система имеет свои слабые места.

Это как старый замок – можно годами не находить в нём изъянов, но стоит надавить в нужном месте, и вся защита рассыплется карточным домиком.

Такие уязвимости могут крыться где угодно: в строчках кода, в самой архитектуре системы, даже в том, как спроектированы её компоненты.

Применимо ли это к центру управления?

Этот вопрос не давал мне покоя. От ответа на него зависело слишком многое, возможно, даже больше, чем я мог себе представить.

Я вывел Ская наружу, вернувшись к тому же месту, но на этот раз мы остановились не у стены, а у самого пульта управления.

– Ты знаешь, как им управлять?

Тут крылась определённая сложность. Одно дело – просто нажимать кнопки для активации ловушек, тут всё интуитивно понятно. Только совсем другое – работать с этим как с настоящим компьютером, когда нет ни привычной клавиатуры, ни мыши.

Конечно, я мог бы разобраться сам, методом проб и ошибок. Час, может два – и система была бы освоена. Но зачем тратить время, когда рядом тот, кто уже говорит с этой машиной на одном языке?

Скай действовал с уверенностью человека, делающего привычную работу. Его пальцы легко скользнули по трём верхним ячейкам, удерживая их, пока те не окрасились в серый цвет.

В тот же миг всё вокруг словно потускнело, даже куб, прежде сиявший синим, стал серым.

– Вот так?

Экраны, до этого момента показывавшие только картинку с камер, вдруг ожили. На каждом из них появилась одна и та же надпись: [Введите пароль: _ _ _ _ _ _].

Увидев запрос пароля, Скай мгновенно сник, словно выпущенный из воздушного шара воздух. Он словно говорил: «Всё пропало!».

– Я же говорю... Это просто невозможно, – он развёл руками. – Мы не сможем просто так перебрать все цифры. Взломать эту систему парой кнопок нереально, если только вы каким-то чудом не знаете пароль. А это, простите, просто из невозможно…

Хобгоблин продолжал свой отчаяния монолог, пытаясь убедить меня в неизбежности провала.

Вот как он заговорил?

Уголки моих губ невольно поползли вверх – настал момент показать, на что способен навык «Всевидящий» в руках того, кто умеет им пользоваться.

– Набери: 1, 2, 3, 4, 5, 6, – спокойно произнес я.

Скай аж подпрыгнул от возмущения, его лицо цвета корицы потемнело от негодования.

– Это не сработает! – он всплеснул руками ещё раз. – Перебирать все числа? Комбинации из шести цифр? Это же практически бесконечность! И такой примитивный пароль никто в здравом уме не поставит!

По его лицу было видно, что он считает происходящее неудачной шуткой, причем совсем не смешной.

– Просто набери, – повторил я с невозмутимостью.

– Хорошо, – процедил он сквозь зубы, явно намереваясь поскорее доказать мою неправоту и закончить этот цирк.

Как только те становятся взрослее, то показывают характер. Как же быстро растут дети…

Его пальцы неохотно коснулись панели, вводя цифры одну за другой. Когда вместо ожидаемого [Неверный пароль] на экране высветилось [Добро пожаловать!], Скай застыл как парализованный.

– А?

Он перевел взгляд с экрана на меня и обратно, его глаза расширились от изумления, а челюсть буквально отвисла.

– ЧЕГО?!

Глава 10 – Город ГОР-ГОРОД

– Не надо мне тут «чегогать»… Это и называется взлом! – довольно сказал я Скаю.

Он мог бы поспорить: ввод пароля – это ещё не взлом. Только на этот раз он молча принял мою версию и не стал возражать.

Я посмотрел на экран.

На первый взгляд, всё выглядело как на обычном компьютере. Только внимание сразу привлек фон рабочего стола. Там был отпечаток маленькой ладони на стекле.

Что это?

Конечно, нарисованный, но выглядело это впечатляюще – словно кто-то за экраном пытался пробиться к нам.

Иконки программ притягивали к себе, но одна особенно выделялась. Видео с интригующим названием: «Для тех, кто дойдёт до сюда…»

Оно говорило само за себя. Либо это ловушка, либо кто-то действительно рассчитывал, что найдутся те, кто не только доберётся до этого центра, но и разберётся в системе, угадает пароль и пройдёт все преграды.

Много требований, и, честно говоря, я не верил, что ещё кто-то, кроме нас, способен на это. Поэтому не думал, что это ловушка. Скорее, послание для кого-то особенного.

– Давай посмотрим… – кивнул я Скаю, намекая, что не время стоять столбом. Пора открыть видео и узнать, что там.

Видео загрузилось почти сразу. На экране появился старый гном. Довольно ухоженный, не в доспехах, а в белой или серебряной мантии. На правителя он был похож куда больше, чем на воина или кузнеца.

– Мы уже начали? – обратился он к оператору.

– Да, ваше величество, запись идёт.

– Отлично. Держи камеру поровнее, чтобы я был в центре. И снизу сними – чтобы казался выше.

– Как прикажете…

Первые десять минут два гнома возились с настройкой камеры.

Оператор пытался и садиться, и ложиться, и что только ни делал, чтобы правильно запечатлеть своего короля.

А я?

Я просто наблюдал, мысленно вздыхая. Какой же чепухой приходится заниматься ради высшего ранга на этих испытаниях.

– Может, выключить? – спросил Скай, заметив моё недовольство.

– А ты можешь перемотать?

– Да!

– Тогда мотай…

Пришлось мотать ещё минут десять, пока гном наконец не заговорил. Для начала он представился:

– Меня зовут Дуглас… Эти технологии – результат упорной работы моей расы…

Он рассказал о ловушке «кубик Рубика», объяснив, что она нужна для сбора ресурсов. Одна такая ловушка приносит мало, но если их создать тысячу, это меняет дело. Дуглас также объяснил, зачем ему так много ресурсов:

– Для нашего города под названием ГОР-ГОРОД! Или, иначе, ГОРОД ГОР! – произнёс он, разводя руками, словно наслаждаясь каждым слогом названия.

Я подумал, что это просто громкие слова, но ошибся. Название действительно отражало величие города. Когда оператор перевёл камеру, она едва захватила часть этого грандиозного места.

Перед нами открылся подземный город, расположенный в огромной пещере. Стен не было видно, но потолок находился высоко над землёй.

Улицы проходили как снизу, так и сверху, соединённые лифтами и башнями. Город был ярко освещён, и повсюду мелькали гномы, люди, гоблины – целый подземный мир.

Я не удержался и повторил название этого места:

– ГОРОД ГОР!

Дуглас продолжил говорить за кадром:

– ГОР-ГОРОД – единственное безопасное место. И вы, гномы, можете добраться сюда. Для этого вам нужно всего лишь спуститься и сесть на поезд. Он ходит раз в двадцать пять лет, туда и обратно. Однако вы можем запустить его вручную, чтобы он поехал раньше…

В конце Дуглас попрощался и сказал, что мы обязательно должны воспользоваться поездом. И что он нас ждёт!

Видео отключилось. Мы со Скаем переглянулись, и я почувствовал жгучий прилив авантюризма, смешанный с трепетом перед поездом.

– Мы поедем туда?

– Пока не знаю, – я пожал плечами.

Тот был явно недоволен ответом.

– А почему?

– …

– Это же отличный шанс!

– Скай, помолчи, дай подумать.

Он сразу замолчал. Впрочем, мне в голову пришло одно: не всё золото, что блестит. Конечно, идея кажется заманчивой. Но я даже не знаю, сколько ехать на поезде и как он вообще работает.

Успею ли за оставшиеся две недели?

Так или иначе, я понимал, что поезд где-то внизу. Мы начали искать больше информации на компьютере, и мои догадки подтвердились – поезд был не столько пассажирским, сколько грузовым.

В его составе находились целые запасы золота, алмазов, титана и ещё много других ресурсов, о которых я раньше не слышал. Основные запасы – ткани, дерево, железо – были в таких количествах, что у меня пересохло горло.

Их тысячи!

Именно туда скидывали все эти ресурсы, чтобы потом отправить в ГОР-ГОРОД. Но когда я посмотрел на дату следующей отправки, меня охватило беспокойство: 11-й месяц, 11-е число, 89371 год.

Что?

Я взглянул на текущее время и дату. Они совпадали, и разница была всего три часа.

Осознание накрыло меня сразу же:

– СТОП! ВЫ ХОТИТЕ СКАЗАТЬ, ПОЕЗД УХОДИТ КАЖДЫЕ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ? И ЧТО ОН ОТПРАВЛЯЕТСЯ ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА? КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?!

Меня охватило бешенство от этой внезапной гонки со временем. Это значит, что нужно срочно торопиться.

Сегодня вечером, в 19:00, «мои» ресурсы покинут это место. Ведь цена поездки включала не только саму возможность попасть в город, но и ресурсы, которые поезд увезёт.

Мне нужно было принять важное решение. Идти или нет?

Хотя кого обманываю – я давно знал ответ. И вот уже, глядя на Ская, я торопливо произнес:

– Быстро в дом. Все.

Девушки, наблюдавшие за нами, тоже неохотно подчинились. Им явно не хотелось возвращаться в четыре стены, но выбора не было. В одиночку мне действительно будет проще.

Когда все направились внутрь, я окликнул её:

– Небула.

– Да? – она обернулась с надеждой во взгляде, словно ждала, что я попрошу её остаться, скажу, что она нужна мне. Вот только с языка сорвалось другое:

– Сколько свитков очищения готово?

– Девять...

Она скрылась в доме и вернулась со свитками. Я проверил – каждый отобразился в системе корректно.

[+ 9 улучшенных свитков очищения.]

Небула не просто скопировала их – она учла все мои указания и усовершенствовала каждый. Я с нежностью взъерошил её тёмно-синие волосы:

– Ты просто умница. Отличная работа!

– Угу, – смущённо пробормотала она, пытаясь пригладить растрёпанные пряди.

– Можешь идти. Если будет время – сделай ещё.

«Если будет время» – звучало почти иронично. Времени у них будет предостаточно в деревянном доме.

Две комнаты, кухня, ванная с туалетом – настоящий бункер в нашем неспокойном мире.

Как только Небула вошла в дом, я «свернул» его – он превратился в железный шар, который теперь лежал у меня на ладони. Место в комнате центрального управления тут же стало в разы больше.

Интересно.

Я закинул шар в инвентарь и на мгновение задумался. Времени немного, но спешить в последний момент не хотелось.

План простой – для начала выйти наружу. Правда, я помнил о возможной опасности за дверью. Выходить, скорее всего, придётся с боем. Противников может быть немного, но недооценивать их не стоит.

Итак… Для начала нужно осмотреть местность. Где лучше провести бой?

Мне сразу приглянулся коридор. Довольно узкий, он обеспечит мне преимущество. Особенно если учесть, что у меня есть копьё и щит. Здесь я могу стать непобедимым.

Окончательно решив, я надел поверх спецовки полный стальной доспех. Теперь я выглядел как воин, закованный в броню с головы до ног. В левой руке щит Ветра, в правой – копьё короля гоблинов.

Ну что ж… С богом!

Впрочем, уверенность мгновенно испарилась, когда перед глазами всплыла подсказка:

[Будь осторожен, за стеной призрак!]

Чёрт… Захотелось выругаться вслух. На мгновение даже подумал, что сидеть здесь не так уж и плохая идея.

Скелеты? Я был готов – размозжить черепа, перемолоть кости в пыль. Но призрак? Что ему здесь надо?

При одной мысли о встрече с ним мурашки побежали по спине. Одно дело – быть экзорцистом, а другое – шахтёром. Это вообще разные вещи. Я ненавижу эту бестелесную дрянь!

Тактику пришлось менять на ходу. Я быстро зашёл в [Торговлю], купил красную краску и кисть. Запах у краски был просто отвратительный, оставлял металлический привкус во рту.

Шарк. Шарк.

Ничего, я ещё покажу им… Не на того они напали.

Я наспех нарисовал пять печатей. В идеале их, конечно, нужно чертить чётко и аккуратно, но я просто намазал краской от руки.

Всё выглядело как кровавые пятна, разбросанные по коридору – на стенах, у входа и на полу. Теперь это место стало больше похоже на адский коридор, чем на технологичное помещение.

Ну и ладно. Главное, чтобы призрак попал хотя бы в одну из них.

Потом я нанёс такие же метки на доспехи, стараясь не дышать. Вонь была адская, но лучше так, чем стать кормом для призрака.

Теперь можно идти.

Я подошёл к электронному замку, ввёл пароль и открыл дверь. Тут же резко отпрыгнул назад, потому что своё место я подготовил заранее.

Вууу…

Из тёмного коридора донеслись звуки – шорох костей, будто кто-то перебирал старые чётки, и шёпот… такой, что хотелось развернуться и бежать прочь. В тени за дверью что-то шевельнулось, но не спешило входить.

И тут это случилось.

Тух. Тух. Тух.

Глухие удары по пластику заставили меня вздрогнуть. Что это?

Череп, отделившийся от одного из скелетов, скатился вниз по ступеням и замер у моих ног. Медленно повернувшись, он встретил меня пустыми глазницами, а его челюсти задвигались:

– А мы тебя ждали... Что ж ты здесь прятался?

Голос был насмешливый, будто всё это – игра. Вроде: «Убей живого человека и получи приз – автомобиль».

– Ждали? Ну вот он я! – с вызовом сказал я, и опустил шахтёрский ботинок на череп.

Ту-дух…

Хруст раздробленных костей повис в воздухе.

Череп раскрошился, но противник не умер. Костяные осколки растворились в фиолетовом свечении и вновь собрались, возвращаясь к телу, что стояло за пределами коридора.

Это могло означать только одно: метка явно была не в голове.

Чёртовы твари! В который раз я мысленно обругал их с головы до ног. Будь моя воля, я бы описал всё в деталях, вот только приличный человек остаётся приличным во всём.

Топ. Топ. Топ.

И тут они хлынули отовсюду – десятки скелетов в потускневших доспехах, с оружием в руках, а у некоторых даже в зубах.

Они походили на тупую массовку, если бы не это фиолетовое пламя в глазах, придающее им демонический вид.

От них исходила чистая, незамутнённая ненависть – та первобытная жажда убийства, которая движет всей нежитью.

Они неслись как одержимые, их кости едва касались пола. Казалось, законы физики над этими тварями не властны – ни сопротивления воздуха, ни инерции. Только бешеный спринт и желание разорвать меня на части.

А у меня в голове только один вопрос: что же я вам такого сделал? Будто при их жизни я убил всю их семью, и теперь они мне мстят.

Конечно, думать об этом было глупо. Какая разница, какая у них причина?

Всё, что мне нужно, – убить всех, кто стоит у меня на пути. Поэтому я плотнее вжался в щит, принял боевую стойку, хорошо закрепившись на земле. Каждая мышца напряглась в ожидании удара. Я зажмурился.

Ту-дух!

От щита пошла знакомая вибрация – навык сработал идеально. Те самые кости, что секунду назад летели ко мне, теперь с удвоенной скоростью разлетались в противоположном направлении.

– Вот вам, твари! Теперь знаете, что ко мне лучше не соваться! – мой голос звучал громко и задорно. К тому же я едко добавил: – Слышишь меня, Король Ночи?

Последние слова – «Король Ночи» – я произнёс так, будто выплюнул что-то мерзкое. Губы расползлись в довольной ухмылке – пора заканчивать эту битву.

Дальше – дело техники.

Копьё в моих руках закружилось, рисуя в воздухе смертоносные узоры. Удар сверху, выпад снизу – каждое движение било точно по меткам некроманта. Круги, треугольники, квадраты – самые разные. Будто они были от разных некромантов, но все подчинялись Королю Ночи.

Словно клейма на скоте.

Золотая аура окутывала наконечник копья призрачным пламенем. От одного прикосновения этого света кости рассыпались в прах.

Тух. Тух. Тух.

Скелеты умирали в агонии.

Десять минут превратились в бесконечный цикл. Их оказалось не так много – основная орда полегла в Сибирской мухоловке, а эти… так, жалкие остатки.

И всё же этого хватило. Тем более я не расслаблялся. Ждал. Потому что страшил меня не вид костей и не вспышки фиолетового пламени.

А холод, пробирающий до костей... Исходящий от призрака...

Когда он появился, в воздухе повисла тишина, даже пыль от разбитых скелетов замерла, словно время остановилось.

«Появился» – слишком простое слово для того, что я ощущаю. Призрака я не вижу, но его присутствие выдают безошибочные признаки: иней на стенах, звенящая тишина и мурашки, бегущие по коже.

Конечно, каждый из этих знаков по отдельности можно объяснить, но когда они собираются вместе – пора насторожиться.

Проклятье... Как же сейчас пригодился бы навык «духовное зрение».

Вот только единственное, что мне остается – шагнуть в защитную печать, словно ребёнок и сказать себе: «Я в домике».

Зато выставил перед собой копьё, надеясь, что сущность сама попадётся на эту приманку.

Тик-так...

Время беспощадно утекает. Беспокойство нарастает – не призрак сейчас мой главный враг, и даже не Король Ночи, а именно время.

Хотя я забыл одну простую истину – призраки не блещут интеллектом.

И вот он попался. «Попался» – снова не то слово. Он просто материализовался в зоне действия печати, явив свой истинный облик. Но что-то в нём было... иное.

Этот призрак не походил на финального босса. Обычно духи осознанны, они проявляют особый интерес к живым. Этот же будто пришёл из другого измерения – чуждый, непонятный.

Он застыл прямо у входа, словно красуясь передо мной. Висит в воздухе – эфемерная зелёная нежить. Даже в ловушке его тело перекрывает путь – ни обойти, ни объехать.

Ну, что ж… Нужно бить.

Мне пришлось снова углубиться в центр управления.

Зачем? В голову пришла гениальная идея.

Я снова развернул деревянный дом и осторожно открыл его двери. Хобгоблины так обрадовались, увидев меня:

– Уже всё?

– Нет. Рано.

Я подошёл к Небуле, у которой на столе стоял тот самый серебряный ларец, в который она бережно складывала свитки. Подойдя, я взял его в руки, ощущая холод металла под пальцами.

– А?

– Прости, но без него мне никак, – сказал я, стараясь быть как можно мягче. – Обещаю, при первой возможности подарю тебе новый.

Хотя это и не было подарком, хобгоблины ценили свои личные вещи, и мне не хотелось отнимать у них что-то без причины, особенно то, что они считали своим.

Впрочем, Небула, казалось, не возражала и просто кивнула. Я сразу разобрал ларец на ресурсы, не медля, пока тот не исчез у меня в руках.

[+2 серебра]

Тут же полез в инвентарь и нашёл книгу чертежей. На нужной странице была записана основа для создания кухонного ножа.

Блин… и что делать?

Проблема в том, что нож создавался из железа, а мне нужен был нож из серебра. Нужно было как-то переписать чертёж.

Но разве это так просто?

Нельзя просто выбрать нужный металл и сделать. Чертежи описывают процесс ковки и изготовления, и он сильно отличается для изделий из железа и серебра.

Ответ пришёл от «Всеведущего». Этот навык как раз и был создан, чтобы находить обходные пути.

[Тебе нужно просто изменить требования в чертеже.]

Что? Я не понял.

На столе у Небулы как раз стояла баночка с чернилами, и мне с трудом верилось, что всё действительно может быть так просто.

Но была не была. В конце чертежа я зачеркнул слово «железо» и написал «серебро». И вдруг весь чертёж преобразился – изменились все буквы, да и весь процесс.

Тут я понял, насколько же эта книга может быть «читерной».

[Хотите создать предмет?]

Соглашаюсь.

И вот, в моей руке появился не просто нож – это был серебряный кинжал, холодный и яркий, будто сделан из призрачного света. Оружие против призраков и нечисти.

Я крепко привязал его к древку копья, завязывая узлы так плотно, что они хрустели.

– Зачем тебе он?

– Он, – я довольно посмотрел на кинжал, – это оружие против призрака…

Небуле и Скаю стало любопытно, а Травинка… Пока я занимался крафтом, она сбегала к ловушке, чтобы посмотреть на призрака, и уже вернулась, рассказывая про ту чудо-юду, которую там попалось.

Рад, что её это впечатлило. А я снова свернул деревянный дом. Всё было готово.

Теперь я сам направился к призраку.

Тот застыл, зажатый в печати Мученика. В теории, его можно было попытаться убить с помощью Ауры Короля или пробраться мимо, используя «Теневой шаг». Вот только когда на кону моя жизнь, я не привык рисковать. Даже если риск составляет всего десять процентов – лучше перестраховаться.

Тем более, я многое понял о книге. Это системная вещь, и с ней можно вытворять многое, просто используя перо, чернила и «порча» страницы.

Я даже боялся, до каких высот можно добраться с её помощью – она умножает чертежи и возможности во много раз. Именно из-за этих перспектив, в том числе, я и спешил.

– Прости… но тебе пора уйти. Тебе не место в этом мире, – обратился к призраку, словно мои слова хоть что-то значили для него.

Без сдерживающей печати он бы давно разорвал меня на части, не испытывая ни тепла, ни холода, ни жалости.

Я не раздумывал и нанёс быстрый, точный удар в область, где когда-то билось его сердце.

Штык!

Звук был странно смачным, словно я пронзил что-то материальное. В ответ раздался дикий вопль – криком это было трудно назвать.

– ВУУААА!

Призрак взвился в огне, клубы тьмы смешались с яростью и болью, пока он медленно растворялся и исчезал. В последний миг он бросил на меня немой взгляд, словно осознавая, что это конец. И затем исчез окончательно.

Вух…

Я выдохнул. Что ж, знания экзорциста оказались невероятно полезны. Я осторожно выглянул наружу, убедился, что вокруг никого нет, и что за углом не притаились враги. Теперь путь был открыт.

Оставалось дело за малом. Найти поезд!