Я один вижу подсказки 3

Слова автора

Всем привет!

Вторая книга подошла к концу. Надеюсь, я не утомил вас всеми подсчетами заслуг в конце. Мне показалось важным зафиксировать этот масштабный путь.

Я понимаю, что осталось много вопросов без ответов, и интрига сохраняется: что будет дальше?

Не бойтесь, в завтрашней главе я точно на один из них отвечу!

А сейчас у меня есть к вам просьба. Как и в прошлый раз, подарите книге ваше сердце и оставьте комментарий. Автор живет за счет них!

Не знаете, что написать? Вот несколько вариантов:

– Спасибо;

– Любой смайлик;

– Пару слов о книге;

– Просто комментарий в поддержку…

Ваши отзывы очень важны для меня!

Глава 1 – Эта дыра была до меня…

Теперь главное – сделать правильный выбор. Система выдала мне список доступных предметов:

[1. Роба Экзорциста;]

[2. Кольцо Трёхликого;]

[3. Нож Жуткого Хирурга.]

[Примечание: вам доступно два предмета!]

Из-за превращения в демона моё демоническое тело буквально «поглотило» и робу, и кольцо. Их нельзя было ни снять, ни спрятать.

Хорошая новость – эти два предмета можно выбрать.

Почему именно они? А не нож пирамидоголового?

Потому что этим ножом могут пользоваться только демоны, а мне этот путь уже закрыт. Если бы я выбрал его, то он стал бы для меня тяжёлой, железной ношей.

Последнее, чего хочется, – тащить на себе ненужный хлам.

[Вы выбрали – Роба Экзорциста!]

[Вы выбрали – Кольцо Трёхликого!]

На фоне других предметов они могут показаться неважными, почти мусором. Но кольцо и роба – это редкие вещи, за которые можно выручить немалые деньги.

Да, возможно, это не кираса с навыком «Доспех духа», как у Даи, но для многих новоиспечённых избранных, только вступивших на путь испытаний, эти предметы будут незаменимы.

Конечно, я имею в виду новичков, которым посчастливилось получить «золотой билет».

На худой конец их можно сохранить в семейной «сокровищнице». Как наследник, я должен думать и об этом.

[Выберите характеристики:]

[Сила – 39;]

[Ловкость – 43;]

[Выносливость – 45;]

[Интеллект – 35;]

[Мудрость – 28;]

[Харизма – 10.]

[Примечание: Вам доступно 15 очков характеристик.]

Эти показатели моей роли. Тут без учёта Морока и предметов, только результат повышения уровня, достижений и наград из данжей.

Что же мне выбрать?

Если раньше я кидал всё в интеллект и мудрость, как безумец, то теперь нужно изменить подход. С моим настоящим телом, такие эксперименты неуместны. Даже губительны. Надо беречь себя и помнить о балансе.

[Вы выбрали – Сила +3, Ловкость +3, Выносливость +3, Интеллект +3, Мудрость +3.]

Почему эти?

Я хочу быть сильным и умным. А вот харизматичным? Зачем мне ещё больше харизмы? Это для меня самый бесполезный показатель. Хотя, не спорю, в моём мире к красавцам относятся лучше. Но разве я и так недостаточно хорош?

Я почувствовал приятное тепло, которое разлилось по телу.

Мышцы слегка напряглись, становясь крепче и сильнее. Движения стали лёгкими и точными, а дыхание – глубоким.

В то же время мысли начали течь быстрее: в голову приходили новые детали, о которых раньше и не задумывался. Казалось, принимать решения стало проще.

Вот она, истинная награда… Только ощутив это на себе, как-то даже кайфуешь, понимая, что оно того стоило.

Думаю, что даже если бы в испытаниях давали только очки характеристик, люди всё равно выстраивались бы сюда в очередь.

Конечно, не каждому избранному знакомо это чувство – такое доступно только тем, кто приложил усилия… Но я рад, что нахожусь здесь, особенно сейчас, когда настало время выбирать навыки:

[1. Очищение душ 7 ур;]

[2. Духовное зрение 1 ур;]

[3. Мёртвая хватка 1 ур;]

[4. Печать Мученика 5 ур;]

[5. Французский язык 1 ур;]

[6. Крылья Авриэля 3 ур;]

[7. Небесные хроники 1 ур;]

[8. Божественное вдохновение 1 ур;]

[9. Сопротивление 5 ур;]

[10. Второе пришествие Мамона 1 ур.]

[Примечание: выберите 2 навыка.]

Здесь нет навыка «Всеведущего», потому что я не могу выбрать то, что уже принадлежит мне.

[Вы выбрали – Крылья Авриэля, 3 ур.]

И выбрал их сразу же, даже не раздумывая. Хотел поскорее зафиксировать это как факт, чтобы никто не сказал, что время ушло и выбор уже невозможен.

Однако я замер, потому что кое-что понял, что дико затупил.

– Блин, ну ё-моё…

Конечно, я не сказал так ласково. Это были грубые, пропитанные грустью слова. Мне хотелось сильно ругаться матом. Я не выдержал и с силой хлопнул себя по лбу.

БАМ!

Ну как? Ну как можно быть таким идиотом?

Я не жалел себя в выражениях. Как говорится, с самим собой можно быть честным, даже грубым, унизить себя. Ведь… Что я могу себе сделать? Ничего, просто «схаваю».

Основная претензия была в том, что я не прокачал навык «Крылья Авриэля».

В дикой спешке, на последних секундах испытания, я отвлёкся на какие-то бесполезные предметы, которые мне вообще не нужны, и не подумал о себе.

Почему?

У меня оставалось ещё два очка навыка, которые я так и не распределил. И теперь доступа к ним больше не было.

Всё. «Крылья Авриэля» могли бы быть пятого уровня, но они останутся навсегда третьего.

Дорогой дневник, я не знаю, как пережить эту боль.

Я задержал дыхание.

…

Внутренний покой.

…

Громко выдохнул.

Ладно, херня случается. Что тут ещё скажешь? Поспешишь – людей насмешишь.

Моим утешением было то, что я мог выбрать второй навык. Ведь что может быть лучше одного навыка? Конечно же, два навыка!

Только что выбрать?

Я совру, если скажу, что не пожалел о том, что отдал навык «Слияние с Мороком» Дае. Конечно, есть лёгкая грусть, но совсем небольшая.

Да и вообще, меня не сильно парят все эти навыки. Я понимаю, что всё ещё впереди. Это только начало, так что нет смысла особо переживать.

Иногда можно позволить себе быть немного расточительным… Ведь жадность не красит человека. А вот быть великодушным?

Это совсем другое дело. Думаю, каждый, кто встречал меня, благодарит судьбу за это.

Ха-ха…

Есть один навык, который я считаю действительно важным. Другие избранные могут поспорить со мной, потому что такие навыки часто называют посредственными, ненужными или даже бесполезными.

Я говорю о навыке «Сопротивление».

Этот навык позволяет противостоять различным ментальным манипуляциям. Это настоящая защита для разума, которая поможет мне сохранить себя и не сойти с ума.

Конечно, было разумнее выбрать «духовное зрение» или «мёртвую хватку», «божественное вдохновение». Или хотя бы «Очищение душ».

Хоть что-нибудь полезное!

Чем больше я думал, тем труднее было принять решение. Особенно из-за духовного зрения. Оно позволило бы мне видеть призраков, других сверхъестественных существ…

Я привык давно к этому навыку и могу с уверенность назвать его имбой.

И всё же брать навык 1 уровня? Это тупо!

Навык «Сопротивление» настолько прокачен, что будь у меня метка раба, я мог бы сопротивляться приказам хозяина.

Если даже Мамон не смог меня прогнуть, то жалкий контракт тем более не справится. Я не позволю своим очкам навыков пропасть впустую.

[Вы выбрали – Сопротивление, 5 ур.]

И вот оно, самое сладкое – выбор таланта.

Всего три варианта:

[1. Чувствительность духов;]

[2. Демоническая мускулатура;]

[3. Лингвистический гений.]

[Примечание: выберите один.]

Аа… Мне всё ясно. Это развод.

Что такое «развод»? Это схема обмана, в которую пытаюсь втянуть «наивного» избранного.

Честно говоря, это немного разочаровывает.

Я-то себе уже напридумывал всего. Ведь что такое талант, если углубиться?

Талант – это нечто вроде божественного дара или удачи в генетической лотерее. Если ты сильнее или умнее других, то конкурировать с тобой бесполезно. Такие люди всегда будут на шаг впереди основной массы посредственности.

Да, может быть, это звучит обидно для тех, кто не обладает ярким талантом. И для меня когда-то тоже звучало бы. До этого момента…

Только вот, чёрт возьми, что это за таланты такие?

Зачем мне талант «Чувствительность духов»? Это даже не навык, а что-то странное и непонятное. Или «Демоническая мускулатура». Да, звучит круто, но всё, что связано с демонами, мне уже противно.

Всё. Никаких демонов. Никаких духов. Всех к чертям собачьим!

Мой выбор очевиден – я хочу быстро изучать языки.

[Вы выбрали – Лингвистический гений.]

Что-то не так. Я чётко ощущал вес предметов, влияние характеристик, даже навыки работали как надо. Но этот талант...

Словно его и не было вовсе. Странно.

Впрочем, сейчас это неважно. Пора домой.

[Миссия – завершена.]

Эти слова должны были означать свободу. Дверь должна была появиться, выпуская меня в игровое лобби. Вместо этого:

[Error!]

«Error» это ошибка на английском. Лингвистический талан уже работает!

[Вы имеете статус – незаконный!]

[Отказ в выходе!]

А вот это уже нехорошо.

Всё, что я так тщательно выбирал, теряет всякий смысл из-за новых сообщений.

Паника. Стойкое ощущение беды.

Это какая-то ошибка. Я законный. Совершенно ЗАКОННЫЙ!

[Хотите приступить ко второй миссии?]

[Да/Нет]

Так сразу? А как же отдых!

Инстинктивно жму «Нет». Ничего. «Да» нажимать страшно – кто знает, куда это может привести?

Я застрял. Не в игровом лобби, а в самой системе испытания. Словно первая дверь так и не закрылась за мной. Эта хитрая «программа» отказывается выпускать меня.

…

Час размышлений не приносит решения. С какой стороны ни посмотри – всё тупик.

Горькая правда медленно оседает: я стал «рабом» этого места. Меня не выпустят. Всё, что я передал Даи и Айгуль – теперь моё единственное наследие.

Надеюсь, отец не слишком расстроится, что я не вернусь домой. Может, эти предметы хоть как-то скажут им, что я жив. Что я пытался вернуться.

Второе испытание? Оно меня не пугает. Страшит другое – отсутствие пути назад.

Если вернуться назад… То есть когда вернусь… Может пройти годы или даже десятилетия, что я найду? Будет ли всё ещё стоять мой дом? Будет ли жива семья?

Нет. Я не могу остаться. Мне нужно найти выход. Должен быть способ обмануть систему. Нужно только найти его...

Однажды, в данже: Сон Этьена – мне пришло странное сообщение. О существовании неких «багов».

Теперь-то стало ясно?

«Всеведущий» туманно намекнул, что конкретно на испытании найти баг трудно. Однако существуют уязвимые места.

А я как раз нахожусь в очень специфическом пространстве. Не на испытании – не в каком-то из миров и даже не в своём мире. А где-то между, в переходной зоне.

И что же ты молчишь? Ты ведь знаешь, как выбраться отсюда?

[Вы можете провалиться через текстуры…]

Затем следовал подробный метод.

В моём мире, ещё при первой жизни, были игроки-спидранеры в особой категории – Any%. Они занимались тем, что «ломали» игры.

То, что обычные люди проходили неделями или месяцами, они, найдя лазейку, могли завершить за пару минут, пять минут, полчаса – в зависимости от того, сколько дыр оставили разработчики.

Как известно, любая сложная система не может быть совершенной.

[… найти дверь…]

Чем больше я читал, тем шире становилась моя улыбка.

Ах, так? Тогда надо проверить...

Я надел робу, кольцо и подошёл к демону – к «роли». Демон стоял неподвижно, даже когда я попытался взобраться на него, как на дерево. С моими улучшенными характеристиками это не составило труда.

Странная ситуация. Хорошо, что здесь никого нет – было бы неловко, если бы кто-то увидел, как я стою на плечах собственного тела и пытаюсь сделать «прыжок веры», только вверх.

Ту-дух.

Я прыгнул в белую пустоту и зацепился за какой-то выступ, всё по инструкции. Затем подтянулся и поднялся.

Удивительно, мне удалось выбраться…

Вокруг была тьма, а под ногами – белая шарообразная комната. Там до сих пор стоял неподвижный демон.

Я прошёл сквозь текстуры.

[Осторожно, не провалитесь…]

Не было ясно, куда идти. Я двигался на ощупь, прощупывая каждый шаг в надежде, что под ногами окажется «земля».

Тем более, я точно видел её – дверь. Та самая дверь первого испытания.

Но что это за цифра «L» на двери?

И почему снова английская буква?

Конечно, я стал талантливым лингвистом, но разве не слишком много английского? И только спустя мгновение понял – это просто перевёрнутая единица. Я видел её неправильно.

И тут мелькнула мысль: а я точно ничего не сломал?

Эта дыра… Она была здесь до меня. Значит, можно было уйти в любой момент, даже не дожидаясь завершения миссии. Серьёзно?

Если бы избранные знали про эту дыру, могли бы они вынести дополнительные вещи?

Я человек простой: вижу баг – использую его. Однако этот люк над головой не только открывает мне путь к свободе, но может дать другие преимущества.

Пока об этом не было смысла думать… Тем более уже добрался до двери. Остановился, выдохнул и тихо сказал себе: Надеюсь, удастся обмануть систему…

Открыл дверь, и она… странно приоткрылась, только наполовину. Это было похоже на застрявший лифт, но не между этажами, а застрявший наполовину.

В таких ситуациях обычно говорят: «Не лезь, придут спасатели и вытащат».

Но что-то подсказывало, что здесь никто не придёт, да и само пространство останется в своей хаотичной стабильности.

Свет из лобби был хорошо виден, как и десятую дверь, через которую осуществляется вход и выход.

Выбора – нет, нужно идти…

И ничего мне не помешало выбраться. Как будто накручивал себя больше.

Вот только, что дальше? Неужели на этом всё?

«Лобби» – комната с десятью дверями. Девять дверей испытаний и одна дверь выхода.

Когда вышел, первая дверь так и была открыта.

Хм… Странно.

Я подошёл ко второй двери, но она была закрыта. Кажется, эти испытания всё же сломались.

Но у меня была идея, как всё исправить. Очки характеристик явно помогли поумнеть. Я закрыл первую дверь до конца, и она захлопнулась, больше не открываясь.

Подошёл ко второй двери, приложился к ручке. Появилось сообщение:

[Хотите начать второе испытание?]

[Да/Нет.]

Я нажал «Нет». Но кнопка не сработала.

Чёрт, да вы издеваетесь!

Впрочем, это было не важно, ведь выход находился в лобби. Я подошёл к десятой двери, открыл её – и там находилась моя комната.

Ночь. В доме царили тишина и уют.

Свет был выключен, но лунный свет всё равно проникал в комнату, заливая её мягким серебристым сиянием.

Сейчас стоял разгар лета, и в комнате было удивительно тепло. Особенно после холодов поздней осени на испытании.

Топ.

Я сделал шаг вперёд, затем обернулся и закрыл за собой дверь. Красный билет, который я использовал для её открытия, рассыпался в пыль.

Одноразовый? Видимо, да.

Ох, уж этот Шут…

У билетов было одно важное свойство – они открывали доступ в лобби.

Бронзовые билеты можно было использовать трижды, серебряные – шесть раз, а золотые – девять.

Каждый из них открывал вход в личное лобби, и они действительно важны. Но я могу взять на следующее испытание серебряный или золотой билет.

Правда, это чисто гипотетически, ведь у меня есть бронзовый билет, зачем добру пропадать?

Я включил газовую лампу.

Тусклый свет озарил комнату. Мне захотелось найти бронзовый билет, и я стал искать его на столе. Он лежал рядом с радиоприёмником, среди множества бумаг и книг.

Моё внимание привлекла знакомая книга: «Сто правил Энрю».

Её я всегда читал, чтобы снять напряжение. Я готовился к испытаниям очень долго.

Уааа…

Тяжело было сдержать зевок. Взгляд сам тянулся к кровати.

Что ж… Этот момент настал. Я быстро скинул робу и завалился на кровать.

Наконец-то. Я дома… Идите вы все к чёрту со своими испытаниями! Никуда я больше не пойду. Даже не мечтайте.

Обняв подушку, я уснул с этими мыслями.

***

Поместье рода Некрасовых.

С самого утра глава семейства, Николай Некрасов, не находил себе места. Полноватый, уже не молодой мужчина с густыми усами и сильными руками, он потерял сон, аппетит, и ему казалось, что сердце вот-вот остановится.

«Этот невоспитанный сын… Где же он?»

«Неблагодарное дитё…»

Эти мысли приходили не от злости, а от беспомощности. Ещё неделю назад он думал, что самое худшее, что может случиться, – это потеря дома.

Забавно, что конец рода может прийти не от войн, а от банальных долгов перед банками.

Однако последние дни заставили его пересмотреть свои взгляды. Теперь Николай был уверен: великие Рода погибают не из-за денег или потери родовых способностей, а когда уходят их наследники.

А его сын, его первенец и надежда, своровал красный билет прямо у него из кармана и ушёл на испытание.

«Я не так тебя воспитывал! Моё доверие к тебе и стало моей погибелью...»

Как говорят, если тебя обманули – это не значит, что кто-то хороший лжец. Это значит, что ему слишком доверяли, а он это доверие не оправдал.

«Теперь-то я не повторю своих ошибок.»

Так в чём же была проблема Николая? Как опытный избранный, прошедший пять испытаний, он знал правило:

[Правило 3: Каждый избранный возвращается на седьмой день.]

Что это значит? Будь то неделя, месяц или год – избранный возвращается на седьмой день реального мира. Время на испытании течёт иначе.

Так почему же его сын до сих пор не вернулся, хотя прошло уже десять дней?

С такими мыслями Николай лежал в постели.

«Этот поганец... Он должен был вернуться ещё три дня назад...»

Отец ждал сына в комнате всю неделю, уверенный, что так будет правильно. Его жена, которую он ласково называл Лизи, женщина почти сорока двух лет, – еле уговорила его вернуться в кровать.

«Нет, я больше не могу просто лежать!» – раздражённо думал он, ощущая беспокойство.

Николай знал о синдроме «ждуна», когда родители или возлюбленные не могут смириться с отсутствием близкого человека и буквально начинают жить у двери, надеясь, что он вот-вот вернётся.

«Эх, сын… что же ты наделал…»

Мужчина не мог заснуть, поэтому с первыми лучами солнца, когда утро только начиналось, встал и направился в комнату сына.

Топ. Топ. Топ.

Николай шёл с надеждой, что, открыв дверь, увидит Алексея сидящим на кровати, с привычной наглой улыбкой и взглядом, который как бы говорит: «Отец, я всё знаю… Не нужно мне ничего объяснять!»

Кто бы мог подумать, что когда он действительно откроет дверь, Алексей окажется там.

Сын спокойно лежал на кровати, его вещи были небрежно разбросаны по комнате – что для него совсем не характерно.

Одеяло было скручено и наполовину сползло на пол. Алексей развалился на спине, безмятежно посапывая, словно ничего и не было.

Ему не мешали ни звук открывающейся двери, ни солнечный луч, светивший прямо в лицо.

«Ах ты ж гадёныш… Сразу спать завалился?»

Николай усмехнулся про себя. В его мыслях не было злости, лишь радость и благодарность, что сын вернулся домой целым и невредимым.

Он тихо прикрыл дверь, чтобы не разбудить его.

«Только проснёшься... Я тебе взбучку устрою...»

Глава 2 – Мой дом, моя крепость

Который день в поместье Некрасовых царило беспокойство.

Немногочисленные служанки, одетые в строгие чёрные платья с белыми фартуками и чепцами, сновали по дому, выполняя свои обязанности: готовили, убирали, стирали и присматривали за «детьми».

На кухне две служанки с раннего утра суетились над приготовлением пищи. Молодая, склонная к сплетням, не удержалась и заговорила:

– Неужели Милостивый Сын Рода до сих пор не соизволил подняться с постели?

Марфа, пожилая служанка, воспитывавшая Алексея с пелёнок, строго осадила её:

– Цыц! Не твоего ума дело.

Но молодая не унималась:

– Да ведь уже третий день прошёл! Господин и госпожа в ужасе. Говорят, стоит его попытаться разбудить, он разражается бранью и выгоняет всех из комнаты. Даже сейчас он там заперся.

Марфа вздохнула.

– Алексей сам лучше знает!

Она единственная осмеливалась называть молодого господина просто Алексеем, и то лишь потому, что он терпеть не мог уменьшительно-ласкательное «Алёшенька».

«Какой я тебе Алёша?» – всегда возмущался он. «Не порть моё имя. Говори Алексей, и добавляй в голос силу.»

Топ. Топ. Топ.

Внезапно на кухню влетела ещё одна молодая служанка, запыхавшаяся, с растрёпанными волосами и влажным от пота лбом.

– Вы слышали новость? – выпалила она мелодичным голосом, от которого на душе становилось теплее.

– Какую новость?

– Госпожа решила устроить взбучку сыну! Сказала, что больше не будет этого терпеть и выбьет дверь, если понадобится!

Служанки изумлённо переглянулись.

Хоть они и были прислугой, но жили под одной крышей как большая семья. В отсутствие телевизоров единственным развлечением были сплетни и семейные разборки.

А так как главной занозой в семье был Алексей Некрасов, то его и обсуждали чаще всего.

Марфа покачала головой. Она-то знала, что за шалостями Алексея всегда скрывалось что-то большее.

И всё же они не могли пропустить такое заманчивое событие. Поэтому побросав все дела, начали подниматься наверх.

***

ТУК. ТУК. ТУК.

В дверь кто-то громко стучал.

Говорят, по силе удара можно определить физические параметры человека. И сейчас кто-то колотил так, словно за дверью топталось стадо слонов.

Кого ещё там принесло?

– Алексей Николаевич Некрасов, – раздался строгий голос матери. – Если ты сейчас же не откроешь, мы снимем дверь с петель. И больше не поставим. Двери нужны только адекватным людям, а больным они ни к чему...

Ах... Это была моя любимая матушка. И, как всегда, всё начинается с угроз.

А ведь как хорошо всё было.

За эти три для многое понял. В основном поменял мнение о достигаторстве.

Больше не нужно постоянно ставить цели, к чему-то стремиться. Не нужно ни с кем конкурировать. Бежать, бежать в этой бессмысленной гонке. До самого гроба.

Я спал целых три дня. Обычно я бы почувствовал боль – ну какой нормальный человек может спать так долго? Раньше мне и тридцати минут не хотелось лежать без дела. Я вскакивал и всегда чем-то занимался.

А сейчас? Я чувствую себя прекрасно.

Дзынь!

Вдруг мои размышления прервал странный звук, будто что-то сломалось.

Что? Оставьте бедную дверь в покое...

Я всё же использовал её для входа в прихожую. И вот кто-то снял дверь. Она с грохотом упала на пол прямо в моей комнате.

Бум!

А затем вошла она. Моя мать. Элегантное лицо. Я был сильно на неё похож. Такие же чёрные волосы, только вот глаза у нас разные. Её серые, почти сияющие глаза с раздражением смотрели на меня.

– И долго ты будешь тут валяться?

На ней было простое, но элегантное серое платье. Домашний тип, я бы сказал.

Что тут скажешь?

У меня довольно молодая мама. И весьма бойкая со мной. Она никогда не давала мне «пощады». Даже отец был более снисходительным. Он меня больше уважал, чем мать.

– Я отдыхаю.

– Три дня? Это уже ни в какие ворота. Ты должен был увидеть мать, поесть. Потом увидеть отца.

Именно в таком порядке. Хотя голова отца тоже выглядывала из дверного проёма. В роде Некрасовых главная – мать. Особенно в вопросах «воспитания» непослушных детей.

– Я потом поем.

– Потом? – Мать была в ярости. – Ты на себя посмотри!

Я посмотрел. Вроде всё нормально. Лежу, конечно, в неподобающем виде. В одних шортах, на белых простынях. Оголённое тело. Накаченная грудь, мускулистые руки и пресс.

Хм... Выгляжу неплохо.

Однако мать, похоже, видела совсем другое.

– Весь исхудал, – таково было её замечание.

И, честно говоря, это никак не соответствовало действительности. Где она худобу увидела? Это мышцы воина.

– Я не хочу вставать.

Со мной больше не церемонились. Мать любила нарушать мои личные границы. Она схватила меня за ногу и потащила с кровати.

И тут я понял, насколько она серьёзно настроена, когда приземлился задницей на пол.

Что ж... видимо, сегодня поспать не получится...

– Ладно... Иду.

Поднимаюсь с пола. Первым делом обнимаю маму. Она не ожидала такого хитрого хода, поэтому растерянно надула губы.

– Я дома, всё хорошо.

Мне уже несколько раз приходилось это повторять, но, похоже, они до конца не осознавали.

– Рада, что с тобой всё в порядке.

Она сказала без сарказма, с чуть покрасневшими глазами.

– Так вы вернёте дверь?

Её брови поднялись от удивления, будто её провели.

– Нет. Будешь спать так.

Вух… Как же с ними тяжело говорить. Даже тяжёлый вздох не помог успокоиться. А почему?

Дверь, закрывающаяся на щеколду, была одной из моих побед. А теперь её у меня отняли, ироды.

Впрочем, матери всё равно. Она просто начала говорить о своём. Тут же появился отец.

На нём строгий аристократический костюм: идеально отглаженный пиджак тёмно-синего цвета, белоснежная рубашка и шёлковый галстук.

В руках – свежий выпуск газеты «Санкт-Петербургские ведомости». Он часто читает новости «нашего» города, хоть мы и живём довольно далеко от него, но всё же в черте. По крайней мере, можно быстро добраться.

– Доброе утро, отец...

Он что-то буркнул в ответ, но мне было тяжело разобрать из-за «шума», исходящего от матери. Нет, он не обиделся, просто не слишком умеет проявлять эмоции.

То, что он стоит рядом и слушает наш разговор с матерью, уже много для него значит. Хотя всё время делает вид, что листает газету.

Спустя несколько минут, мне все же удалось вытащить их из моей комнаты. Не люблю, когда там толпиться народ. Всё же это что-то личное.

В коридоре стояли слуги, которые при моём появлении поклонились:

– Приветствуем Милостивого Сына Рода!

Только Марфа не кланяется. На самом деле она мне как бабушка. Именно она в основном занималась мной в детстве: одевала, мыла, кормила.

По крайней мере, первое время, пока я не стал самостоятельным. С кровью и потом приходилось отстаивать право делать всё самому – так мне куда комфортнее.

– Здравствуй, няня...

– Алексей, рада, что ты жив, – ответила он с теплом.

Нельзя же было просто пройти мимо. Нужно было её тоже обнять. Сегодня нужно играть роль хорошего сына – обнимать, говорить ласковые слова и быть просто душкой.

Как говорится: «Встречайте, герой вернулся домой...»

Мою семью можно понять – первое испытание, знаковое событие. И даже больше: не думаю, что они потом как-то изменят своё поведения. Думаю, что так будет каждый раз.

На первом этаже находилась просторная столовая с банкетным столом.

Огромный овальный стол на пятнадцать человек был изготовлен из красного дерева, окружённый массивными стульями с искусной резьбой.

Стены были выкрашены в белый цвет и украшены позолоченными мифологическими птицами, что придавало помещению поистине роскошный вид.

Здесь встречали гостей, устраивали знатные обеды и вечерние приёмы.

Если моя комната казалась обычной, то весь первый этаж буквально сиял великолепием. Лестница, парадный вход – всё сверкало чистотой и лоском, ни единой пылинки.

И вот: я, босой, в шортах, с растрёпанными волосами, иду, зевая, сквозь это величие, слушая вполуха, что говорит мама, и пытаясь не заснуть на ходу.

Такой контраст!

Горничные в аккуратных униформах, отец в костюме, мать в элегантном платье. Казалось бы, они выглядят чужаками, но на самом деле, единственный, кто здесь был неуместен – это я.

Даже за столом я сидел иначе: они – с идеально прямой спиной, а я – сгорбившись, закинув ногу на стул.

Может, со стороны я выглядел как фрик, но фриками мне казались все остальные. Будто они играли какую-то роль, а не жили своей жизнью. Мне хватало «игры» за пределами дома, здесь же хотелось просто расслабиться.

Цок. Цок. Цок.

Служанки стали быстро накрывать на стол. Оказывается, никто не ожидал, что меня удастся вытащить из комнаты.

Еда была простой, как для нашего времени и положения, ведь мы не были богаты. Но пока на еду деньги были.

Подали гречневую кашу с добавлением мёда, который лишь слегка придавал аромат и сладость.

Свежий пшеничный хлеб, который и близко не сравнить с магазинным, подавался с маслом, мёдом или вареньем.

К каше шла рыба – судак, который я обожаю. Мне подали нежные стейки без костей, из белого волокнистого мяса.

Да, не зря говорят: аппетит приходит во время еды. Я ел, а Марфа всё продолжала приносить блюда: холодное мясо баранины, солёные огурцы и капуста, свежие яблоки, груши и виноград.

– Хватит уже, я всё это не съем, – сразу пожаловался я.

Меня тут же одёрнули, мол, меньше говори – больше жуй, тогда и всё съешь.

Я чуть не поперхнулся, когда у матери закончились обычные темы для разговора, и она перешла к своей любимой.

– Эта девочка, – видимо, она уже давно перестала называть Василису Галицыну по имени, – поступила с тобой просто ужасно. Сынок, скажи честно, ты ведь не из-за неё решил уйти из дома?

Под «уйти из дома» она имела в виду участие в испытаниях. Она не называла вещи своими именами, как будто пыталась обойти острые углы и смягчить реальность.

Не «отправился на смертельное испытание», а просто «ушёл из дома». Словно я вышел подышать свежим воздухом, а потом вернулся, как ни в чём не бывало.

– Нет. Точно нет.

Мне хотелось поскорее закрыть эту тему.

– Да? А мне показалось, что ты её очень любил.

Мать, как всегда, витала в облаках. У неё на уме была только «любовь».

– Может быть… Ладно, она вернулась?

Мне хотелось узнать, что с Василисой. Мы ведь в одну ночь решили проходить испытания. Такие события, пусть и скрываются, но рано или поздно становятся достоянием общественности.

Даже больше, скорее всего все уже знают, что я прошёл первое испытание и вернулся. Род Проводников редко остаётся незамеченным.

– Да, вернулась. Говорят, что она даже достигла Ранга «Б».

– Полного? – это было важно.

– Да.

– Вряд ли. Врут, – сразу же выразил своё мнение. Избранные часто преувеличивают свои достижения, чтобы казаться более значимыми.

А иногда наоборот – принижают, чтобы не выделяться. Каждый раз, когда слышу о чьём-то ранге, можно быть уверенным, что это враньё на 90%.

Проверить это можно только в бою.

Отец тихо кашлянул, привлекая внимание. Вряд ли это было связано с его горлом.

– Что?

Мы до сих пор обходили главную тему – Первую дверь, первое испытание. Все горели желанием узнать, что произошло, как и когда.

Вопросов было много, и все ждали с нетерпением, но я молчал. Говорить об этом не хотелось, да и вспоминать было тяжело.

– Как всё прошло? – отец попытался вернуть меня к серьёзному разговору, прерывая мой привычный режим «дурачка».

– Нормально.

– Нормально, и что дальше? – отец явно ожидал большего.

Пришлось рассказать всю историю с самого начала. Всё началось с красного билета.

– Так тебе удалось пробудить родовой навык «Ока»? – это был главный вопрос, волнующий его больше всего.

– Ну… вроде как.

Отец никак не мог понять, что я имел в виду: я и головой покачал, что обычно означает «нет», и в то же время сказал «вроде как».

«Так удалось или нет?»

– Понятно, – отец задумался, а затем спокойно сказал: – Оставьте нас наедине.

Слуги уже начали выходить, и даже мать собиралась встать, раз отец так попросил. Только я остановил всех.

– Не нужно. Я поел. Лучше давай поговорим в твоём кабинете.

Этот разговор был слишком важным. Мне было тяжело рассказывать обо всём даже отцу, а уж тем более другим.

Единственное, что меня насторожило, это блеск в его глазах. Отец выглядел так, словно думал: «Наконец-то настал мой час!»

Многие заметят, что отношения у меня с семьёй немного странные.

И нет, это не из большой любви или из-за того, что они «прогрессивные» аристократы, дающие своим детям много свободы.

Нужно уточнить сразу: я никогда не был чистым листом. Родиться с воспоминаниями о прошлой жизни – всё равно что родиться уже сформированным человеком.

Мои отношения с родителями складывались постепенно.

Тяжело. Через драки, через побеги, когда мне приходилось жить в лесу в шалаше или у друзей.

Я не был хорошим сыном в этом плане.

Зато был в другом.

Я никогда не занимался ерундой: всегда хорошо учился, много читал и знал, активно занимался спортом и тренировками с мечом.

Обычно те, кто говорят о побеге, имеют в виду неконтролируемых детей, которым нужно только не учиться, пить, курить, гулять и прожигать время.

Нет. Я никогда не был таким.

Просто родителям всегда было нужно что-то большее. Поэтому приходилось использовать самые разные методы.

Эта «битва» между нами длилась примерно до четырнадцати лет. Так было, наверное, когда я покинул Военное Училище имени Петра I. Потому что понял, что там прожигаю своё время.

От чего и в городе у меня не самая хорошая репутация.

Зато в тот момент все поняли – меня нельзя контролировать.

Поэтому не нужно удивляться тому, как я разговариваю с родителями. Тут нужно уточнить: я их безумно люблю, каждого, и глубоко уважаю. Готов жизнь отдать и всё, что есть, могу отдать им.

Однако когда они перегибают палку, это просто становится невыносимым.

Поэтому отец не был против. Он сам повёл меня в свой кабинет на втором этаже.

Кабинет был довольно тёмным. Пожалуй, самая мрачная комната во всём поместье. Книги, стопки газет – их здесь даже больше, чем у меня. Что уж говорить, я на его фоне просто ребёнок.

Мой отец – настоящий книгоман.

У него даже есть «особая коллекция». И нет, это не записи семьи об испытаниях, это само собой, а именно книги из другого мира.

– Садись…

Он указал не на большой стол, а на чайный, где обычно отдыхал или вёл дружеские разговоры.

Мы сели в мягкие кожаные кресла напротив друг друга.

– Что была такого важного?

Мне пришлось приложить усилия, чтобы сказать правду.

Хотелось солгать, наплести что-то вроде того, что просто появился навык «Ока». Только это же неправда. У меня в руках ядерная боеголовка, а не просто вшивый навык проводника.

– Сначала тебе нужно знать две вещи, – спокойно начал я. – Первая – за Рангом «А» идёт Ранг два «А».

Он удивился. Однако спокойно кивнул, будто я сообщил о погоде. Его самоконтроль поражал.

Заметьте: его сын говорит, что добился результата выше ранга «А». У любого другого отца от счастья и удивления крышу бы снесло.

– Вторая – за рангом два «А» идёт ранг три «А»...

Он поднял руку, останавливая меня:

– Я всё понял... – отец тяжело поднялся с места.

Он подошёл к ларцу, где лежала бутылка вина и два бокала.

– Ты будешь?

– Нет.

Я не пью алкоголь. Меня он просто не привлекает. Не говоря о большом вреде. И всё же он открыл бутылку. Сладкий аромат распространился по комнате.

Не думаю, что это было какое-то дешёвое пойло. Он налил немного, пятую часть бокала. Чтобы одним глотком выпить и спросить:

– А ещё?

– Родовой навык «Око» превратился в навык «Всевидящий». Теперь я вижу подсказки, словно невидимая рука направляет меня по испытанию. Благодаря этому у меня появляется возможность достигать гораздо большего, чем обычный проводник или даже опытный избранный.

Думал, что отец как-то отреагирует: радость, удивление или грусть. Однако он, не зная всех обстоятельств, сразу же сказал:

– Больше никому не рассказывай.

– Вообще никому? – уточняю я.

– Да. Даже если у тебя будет жена. Эту тайну унеси с собой в могилу.

Отец дал понять, что этот разговор не выйдет за пределы комнаты. Даже показалось, что не столько для себя, а для меня.

Теперь главный вопрос: Почему это так серьёзно?

Есть легенда – когда человек проходит девять испытаний, он становится богом. И два человека, которые, возможно, больше всех знали об этой Башне Бога, сейчас сидели и понимали это.

Перспективы поражали, затмевая всё остальное.

Вот только мир полон жадных, злобных, испорченных людей. Как только посторонние люди узнают секрет, наша «мечта» разрушиться.

Люди скажут: это нелогично.

В качестве примера – ведро с крабами. Один краб легко может бы выбраться и обрести свободу, но если их много, они начинают хвататься друг за друга, мешая всем.

Иногда значение логики сильно преувеличивают. По сути, люди нередко действуют нелогично, и в этом кроется их опасность.

Поэтому сразу же и возник вопрос:

– Что с другими избранными? – отец всегда смотрел в корень проблемы.

– Про навык – нет. Однако они были вместе со мной.

Теперь уже детально рассказал обо всё. О девушках, об испытаниях и секретных дверях. Абсолютно всё.

– Не беда. Я думаю, стоит замаскировать его под «Око».

Отец сразу же помог.

– Да. Это было бы отлично.

Однако всё же встал вопрос о двух родах: Морозовых и Юмагуловых.

Отец не я. Он не тупит. Он точно знает все Рода в Российской империи. Мне кажется, он даже всю их родословную помнит наизусть.

– Вот значит почему...

Уже сейчас на уровне слухов было известно про дедушку и внучку семейства Юмагуловых, которые вернулись три дня назад.

Сразу же всё семейство закрылось в поместье. Все встречи, праздники были отменены. Даже выход для слуг был закрыт. Будто случилось какое-то важное событие.

Отец не подозревал, что это событие – я.

– С ними же не будет проблем?

Надеялся найти ответ у него. Однако он просто почесал свою седую голову и пожал плечами. Ему сильно не хотелось говорить, что проблемы точно будут.

– И что делать?

Мне же нельзя проходить испытания в одиночку, без избранных. Как бы такой опции нет. Конечно, бывают отдельные случаи, когда на испытании появляется два-три человека. Может, даже когда один.

И всё же такое бывает очень редко.

А быть жестоким и убивать всех, кто каким-то образом узнал «тайну», узнал о том, какой я невероятный человек – это не то что глупо, это невозможно.

Ведь мне нужно заботиться не только об этой жизни, но и о следующей. Мне не хочется гореть в аду вечность только из-за этой проклятой тайны.

– Вот смотри, как поступим…

Его слова прервал стук копыт. К нам пожаловал незваный гость, и беседу пришлось прервать.

Глава 3 – Долг

Мы с отцом подошли к окну, чтобы посмотреть.

К дому подъехала чёрная карета. Её поверхность, покрытая лаком, блестела на солнце. Кучер остановил лошадей прямо возле парадной лестницы.

Главное не сама роскошная карета, а герб на ней. Это классический круглый щит, часто используемый при создании гербов. На нём изображены два разъярённых медведя.

Звери направили свою ярость друг на друга, вцепившись передними лапами и встав на задние. Это герб рода Карениных.

Что тут сказать?

Только самый свирепый род, обладающий властью и силой, может поставить себе дерущихся медведей на герб. Род, который не боится ничего. У которого тысячи слуг и огромная дружина.

И вот такие важные люди пожаловали к нашему порогу.

Карета просто замерла, будто там никого нет. Видимо, дожидались, когда горничные выйдут и встретят их.

Однако даже когда все вышли, и даже моя матушка появилась на крыльце, этот именитый гость не торопился покидать экипаж.

– Вот же мерзавец, Каренин, изображает из себя девицу... – прокомментировал отец.

Конечно, Каренину хотелось, чтобы его поприветствовал глава рода. Вот только у моего отца скверный характер. Он не выйдет и никого не встретит.

Как говорится: не приходите в наш дом, мы вам не рады.

Спустя пять минут дверца кареты наконец открылась. И оттуда вышел, как и сказал отец, Александр Каренин. Лично глава рода.

Высокий и худощавый мужчина, с заметной бледностью. Одетый в строгий, элегантный фрак. Кожа чуть бледная, глаза уставшие. Когда он вышел, то презрительно осмотрелся по сторонам.

А затем, будто зная, куда смотреть, он поднял взгляд к окну, где стояли мы с отцом, и довольно улыбнулся. Своими белыми и ровными зубами.

Эта улыбка была как у самого дьявола.

Он двигался медленно, но уверенно. Спустился с кареты и поприветствовал мою мать.

Это самый омерзительный человек из всех, кого я знаю.

Есть разные люди: хорошие, доблестные, есть люди достойные. А есть люди, полные жадности и злобы.

Не скажу, что Каренин именно такой.

Однако это самый изворотливый человек. Он в любую щель пролезет, не задумываясь о последствиях.

Мне порой кажется, что если ему надо, то он и бездомного обманет. И не для того, чтобы заполучить заплесневелую буханку хлеба.

А потому, что он может. Потому что ему каждый день хочется самоутвердиться и сказать всем: бойтесь меня, уважайте.

И тут возникает вопрос: что делает такой человек у нашего порога?

Пришёл забирать долги.

– Приехал всё же, – устало вздохнув, сказал отец. Вся радость от разговора с сыном исчезла.

– Ты его ждал?

– Не сегодня.

Такой неуверенный ответ отца вызвал беспокойство.

Однако Каренин приехал не один, с ним также прибыл его самый младший сын – Михаил. Мой так называемый знакомый. Мы с ним учились вместе, иногда виделись на различных светских мероприятиях.

Дружеских отношений никогда не было. И мне было непонятно, что он тут вообще забыл.

Неужели чего-то хочет?

Мне хотелось бы узнать ответ. Вот только навык «Всеведущий» не работал в моём мире. К сожалению, он как будто выключился и молчал.

В один момент даже стало страшно: а может, он вообще исчез?

Однако я сразу себя остановил. Накручивать себя на пустом месте – гиблое дело.

Каренин был тут не в первый раз. Он приходил каждый месяц, специально.

Откуда взялся долг?

Это было ещё до моего рождения. Пятьдесят шесть лет назад.

В 1701 году началась глобальная война. Её назвали мировой, в ней участвовало множество стран.

Наш род был довольно великим. И мы, конечно же, участвовали. Всё же у нас была дружина, была мануфактура, даже без родового навыка «Ока». Мы могли жить и процветать много лет.

Однако война всё это отняла.

Всё сгорело. Воины погибли. Образовался огромный долг.

Мы взяли его, чтобы оставаться на плаву, и он тоже сгорел.

Мы должны были 30 миллионов рублей.

Хорошая новость, что к сегодняшнему дню мы должны всего три миллиона шестьсот тысяч.

Плохая – что у нас нечем платить. Ежемесячный платёж сейчас конский – 10000 рублей. Или 100 алтын (золотых).

И это с учётом того, что выплачивать нужно каждый месяц на протяжении тридцати лет. Это безумие.

Незваные гости вошли в дом. Их проводили к кабинету отца, хотя те уже знали дорогу наизусть. Как говорится, не в первый раз приходят.

Скрип.

Дверь открылась.

– Ясонович... – Каренин радостно воскликнул, обращаясь к отцу по отчеству. Моего деда звали Ясон. – Чего не встречаешь своих дорогих гостей?

Он раскинул руки, словно для объятия. Будто мой отец самый родной для него человек.

Это действительно было бы уместно, если бы пришёл старый друг. А так, просто ростовщик явился за деньгами.

– Так я вас сегодня и не ждал, – отец хмуро ответил, подошёл и протянул руку.

– Эх... Опять ты... – Каренин просто пожал в ответ.

– Вот и Алексей.

Я тоже поздоровался с ним за руку. Никто не будет меня игнорировать. Тоже самое касается и Михаила.

Поговорив ещё минут пять о всяких делах, мы как-то распределились на две группы. Старшее поколение село за главный стол, они пили вино.

Младшее поколение расположилось за небольшим столиком. Мне налили чай, Михаил пил вино.

И зачем подсел ко мне этот петух?

Хотелось свалить. Я не очень люблю всякие светские беседы ни о чём. Поэтому хотел уже как-то уйти в свою комнату. И мне плевать, если гости как-то обидятся.

Я встал.

Однако парнишка, видимо, вообще не умел читать атмосферу.

– Как первое испытание?

Вопрос был интересным.

– Нормально. У тебя как?

Я сел обратно. Видимо, Михаил знает, чем можно меня заинтересовать.

Что ж... Мне тяжело говорить о погоде, о каких-то делах уезда или делах государства. То же самое – копаться в грязном белье всех этих аристократов.

И всё же были темы, которые мне нравились.

– Отлично... Было выживание на острове. Только представь: двое парней, три девчонки. И мы заперты посреди огромного океана.

Звучит завораживающе и даже знакомо.

Испытания на выживание довольно распространены, особенно первое испытание для новичков. Оно может быть разным: охота на существо, поиск утерянного сокровища, экспедиция в джунгли или расследование убийства. Вариантов множество.

– И сколько дней? – обычный вопрос, но довольно важный.

– Месяц.

– Повезло! – искренне восхитился я.

Михаил сразу понял смысл. Чем больше времени у избранного, тем выше вероятность достичь высокого ранга.

– И какой ранг?

– Конечно же, высший, – ответил он, будто это было само собой разумеющимся.

Высший для него – это Ранг «А». С какой-то стороны даже смешно. Он так этим гордился, даже не понимая, что сидит рядом с Рангом «ААА».

– Впечатляет. С кем ты был?

Вопрос был бы странный для любого другого. И всё-таки мне было понятно сразу две вещи. Первая – он пошёл по золотому билету. Второе – вместе с проводником.

Иначе такая… как бы его назвать… недоразумение, не смогло бы прыгнуть выше ранга «Г».

Важно понимать – я не токсик. Быть может чуть-чуть. Просто по человеку сразу видно на что тот способен, а на что не способен.

– С Лейлой Аникиной.

– С ней?

Меня это очень сильно удивило. На миг я даже забыл, о чём мы с ним говорили.

– Лейла же твоя подруга?

– Ну, допустим.

Не его собачье дело.

Раскрывать наши отношения я не стал.

Кто такая Лейла? Она также из Рода Проводников.

У нас были общие интересы, мы часто общались, но не настолько близко, чтобы называть друг друга друзьями.

Между нами не было ничего личного, кроме страсти к испытаниям. Род Аникиных обладает уникальным родовым навыком – Чертогом Памяти.

Лейла невероятно умна, неудивительно, что даже такой дурак, как Михаил, смог достичь ранга «А» с её помощью.

Михаил продолжал что-то рассказывать, но я уже потерял интерес. Когда было упомянуто имя Лейлы, мне стало ясно, что он просто воспользовался поддержкой опытного проводника.

– ...Пришлось стать лидером тамошних аборигенов. Представляешь? – хвастался он.

Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза или зевнуть. Его истории больше всего походили на лапшу, которые наматывали на уши.

– Представляю... – кивнул я, скрывая иронию.

Михаил даже не понял, что над ним подшучивают. Я всё это время гадал: зачем он сюда пришёл? Явно не просто поболтать.

И тут он внезапно выпалил:

– А правда ли, что ты тоже пробудил «Око»?

Я оцепенел. Отец, который тоже это услышал, был не менее шокирован. Почему?

Мы только сегодня обсуждали конфиденциальность и наших планах. Даже об легенде об «Оке».

Даже если бы мы отправили гонца с письмом в типографию, люди узнали бы об этом лишь на следующей неделе. А тут, похоже, все уже в курсе.

– Откуда ты знаешь? – спросил я напряжённо.

– Татары сказали.

Только род Юмагуловых можно было назвать татарами в нашем кругу.

– Они?

Чувствовал себя преданным.

Я не ожидал такого от людей, для которых так много сделал. Неужели у людей не осталось и капли благодарности?

Видимо, я слишком наивен и сужу других по себе. Мне бы никогда не пришло в голову навредить близкому человеку. Если бы кто-то спас меня и воскресил моего деда, светлая ему память, я бы всю жизнь был благодарен.

– Да, – коротко ответил, пытаясь скрыть разочарование.

Вероятно, они не знают о навыке «Всеведущий», а знают лишь историю из больницы. Их выводы неверны, но заключение правильное: древняя семья Проводников снова в деле.

– Ого, говорят, ты прямо рассорил татар…

Эти слова меня удивили.

– Я? Их?

– Да. Именно из-за тебя они и закрылись дома.

Комментировать это я отказался. Мысленно уже хотел, чтобы они поскорее закончили свои дела и ушли.

Видимо, у отца было такое же желание, поэтому Каренина старшего спросил:

– Так вы сегодня за ежемесячным платежом? На два дня раньше?

Так дела не делаются. Ежемесячный платёж назначен на 23-е число каждого месяца, а сейчас только двадцать первое.

А разве это не хорошо?

Сейчас можно было бы отказать им, выставить за дверь и сделать отсрочку на два дня. Но не просто ждать – эти два дня могли бы стать для меня спасительными.

Сто золотых – немалая сумма, но я бы смог её найти. Продать кольцо, робу, взять деньги из заначки.

Также вернуть свои законные предметы у Айгуль. Если потребуется, могу надавить, чтобы им и в голову не пришло предать кого-либо.

Я уже представил, как выбиваю дверь ногой и вхожу в их дом. И тут осознал – ведь я сам такой же ростовщик.

Поступать точно также, как поступают со мной?

Нет. Это ведь совсем другое… Моя семья... тоже взяла чужие деньги и просто их сейчас отдаёт…

Хм? У нас такая же ситуация.

Ростовщики люди умные и хитрые. Раз Каренин пришёл сюда сейчас, значит, на то есть причина. Не могли же они просто проезжать мимо за несколько километров от города. Это нереально, верно?

Эта мысль насторожила меня. Похоже, отец тоже это понимал.

Отвечая на вопрос, Каренин просто согласился и сказал:

– Меня не будет в городе с завтрашнего дня в течение месяца или двух. Поэтому надеюсь, вы не против, если мы это сделаем сегодня?

Он улыбнулся, будто не понимая сложности ситуации.

Ещё более впечатляющим был ответ отца:

– Не против.

Я подумал: откуда у него деньги? Разве они у нас были? Что происходит?

Отец подошёл к одному из многочисленных шкафов, где стоял уже приготовленный мешочек с деньгами, словно ожидая своего часа.

Взял его и положил на стол.

– Вот.

Каренин-старший не поверил своим глазам. Он протянул руку, развязал мешочек и посмотрел на монеты.

Чистое золото. На одной стороне – цифра один, на другой – Георгий Победоносец на коне, пронзающий копьём змея.

В мешочке было ровно сто монет.

– Откуда взял? – Каренин сразу понял, что такому доходу неоткуда взяться в нашей семье. Ведь никто у нас не работает, нет ни шахт, ни полей, ничего подобного.

Тогда оставалось два варианта: либо отец у кого-то занял, либо это дело рук его сына, который пробудил навык «Око».

Мужчина обернулся ко мне и спросил:

– Твоих рук дело?

Нет. Мои руки чисты. Однако я не мог так просто это сказать.

– Да... – соврал я, даже бровью не поведя. Хоть и рискованно, зато пусть знает, что семья теперь в безопасности.

– У нас есть деловое предложение.

Когда это говорит самый хитрый лис, с которым не то что дела вести, а в одном поле срать не сядешь, звучит тревожно. И всё же я не мог не спросить:

– Какое?

– Мой сын, – он указал на спокойно сидящего Михаила, попивающего вино и смотрящего на меня. – Пройди с ним второе испытание.

– А какие условия?

– Я закрою за вас пять месяцев ежемесячного платежа.

Каренин как никто знал, что мы одной ногой не то что в банкротстве, а чуть ли не в могиле стоим. И, возможно, для какого-то наивного простака это предложение показалось бы невероятно щедрым.

А я лишь подумал: что за шутка такая?

Услуги хорошего проводника, а я оцениваю себя не ниже, стоят куда больше, чем пятьдесят тысяч рублей.

Если судить по рынку аристократов, то от ста тысяч. Мне кажется, если бы Айгуль работала по специальности, то она взяла бы примерно столько.

Ещё раз, АЙГУЛЬ взяла бы столько. Она левое от правого-то отличить не может.

А вот профессиональные проводники берут от миллиона рублей.

Понимаю, что в каждом деле важна репутация. Важно не сколько ты берёшь, а какой результат показываешь. И не мне сейчас нос воротить, вот только мне легче взять своего человека и «прокачать».

Ведь Ранг «А» несёт в себе колоссальное преимущество в виде очков характеристик и навыков. Тем более, мне можно и не останавливаться на этом, а брать Ранг три «А» и ещё выше.

А качать его? Я посмотрел на смазливое лицо Михаила. Он, увидев мой взгляд, подмигнул, мол: «Соглашайся. Отличное предложение. Правда?»

– Нет.

В комнате воцарилась тишина. Затем началось: крики, оры и оскорбления.

Наша семья оказалась неблагодарной, мы кусаем руку, которая нас кормит. Что без него наш род давно бы сгнил. Лежал в канаве и обслуживал крепостных.

Посыпались угрозы, Каренин начал говорить, что поднимет нам процент.

– Хватит! Бери деньги и выметайся!

Отец с ним не церемонился.

С глубокой неохотой Каренин начал составлять расписку.

Это очень важная часть процедуры. Их пишут сразу две: одну для моей семьи, вторую для него.

В расписках просто указывают, что передан платёж в размере ста золотых монет. Каждый из глав ставит на них свои подписи, капает воском и заверяет печатями.

В этом процессе была доля бюрократической волокиты с бумагами.

Но и это ещё не всё. Эти расписки нужно относить в государственный банк и фиксировать передачу долга. Именно поэтому мы точно знаем, кому и с какой точностью мы должны.

Любой долг можно оформить так через банк. Можно взять как у банка, так и у частного лица.

Процедура одновременно и удобная, но довольно сложная. Это не просто достать из кармана сто рублей и дать другу взаймы. Тут много всяких юридических формулировок, много процентов и так далее.

Чиркнув своей подписью и поставив печать, Каренин резко встал, и стул с грохотом упал.

– Идём отсюда!

Михаил кивнул, он не был доволен.

И всё же, когда парень хотел встать, я протянул руку и остановил его.

– Подожди.

– Чего ты хочешь?

Он не понимал, почему я до этого молчал, а сейчас вдруг остановил его.

– Так сколько взяла Лейла? Больше миллиона?

Он замер, потом на его лице появилось раздражение, и он сказал:

– Нет, – выдернул свою руку и пошёл за отцом.

Не закрыв при этом дверь в кабинет.

Очевидно, что он солгал.

Также я ощутил его силу. В ней не было пятнадцати характеристик. Он, скорее всего, ранга «Б». Он обманул и в этом.

– Пришли. Нагадили. И ушли. Вполне в их духе.

Отец вернулся и сел обратно. Он выдохнул, выпятив свой живот.

– Так откуда у тебя деньги?

– Очевидно. Занял у других, чтобы отдать.

Ему даже было не по себе от того, что его сын сам до этого не додумался, и ему пришлось объяснять.

– И у кого же?

– Романовы.

Ой-ёй... Романовы?

Романовы, как бы сказать, наши «старшие» покровители. Наша крыша. Из-за них нас и не трогают. Из-за них Каренину можно было сказать, чтобы тот убирался.

Однако чтобы отец взял у них деньги?

Глава рода Романовых – Николай. Они друзья с моим отцом. Вместе учились, даже пару испытаний прошли вместе. Их связывало очень многое.

И чтобы отец... Просто взял и попросил у него денег?

Я думал, что это просто невозможно. Ему ради семьи пришлось растоптать свои принципы. Он не раз мне говорил, но всё равно повторил:

– Никогда не бери чужие деньги в долг. Тратишь чужие, а отдаёшь свои кровные.

И ещё он сказал, что не хотелось бы портить такой хороший, радостный день. Он даже ничего не сказал про Юмагуловых. Будто утечка с их стороны ничего не значит. А наоборот помогла поднять мне цену.

– Поднять цену? – нахмурился уже я.

Обычно я слушаю его вполуха. А тут такое.

– Да... Как ты говорил, если ты пробудил такую замечательную способность, то мы можем этим воспользоваться.

– Ты хочешь?

– Я найду тебе клиента. В течение месяца или двух. Будь готов к новому испытанию.

– Неа...

Я отказал, а он не понял, почему.

– Хочешь подольше отдохнуть?

– Не в этом дело. Мне нужно найти клиента в течение десяти дней.

Я не хотел никому говорить. Однако в первую же ночь передо мной выскочило сообщение:

[Если вы не войдёте во вторую дверь в течение двух недель, то умрёте. Отсчёт: 10 дней 8 часов 23 минуты 18 секунд... 17 секунд...]

– Что это значит?

– Последствия использования красного билета. Мне от них не убежать.

Я объяснил ему ситуацию. Если я за это время не войду во вторую дверь, то умру. Не знаю, насколько эта надпись правдива, но ей потребовалось несколько часов, чтобы появиться в нашем мире и возникнуть передо мной.

Эта задержка пугала. Будто что-то осознанно искало меня, как сбежавшего заключённого.

Отец сразу расстроился, он опустил голову и тяжело задышал.

Именно поэтому я и не хотел говорить. Ведь они с утра были такими радостными.

Ведь пугало не само второе испытание… А то, что это будет продолжаться. Третье, четвёртое, пятое...

Этот цикл неизбежности, ведущий к смерти.

– Мы решим это, – отец чуть приподнялся и похлопал меня по колену, неумело пытаясь ободрить. – Иди к матери, она сильно переживает...

Когда я вышел, тихо прикрыв за собой дверь, поймал себя на мысли, что хочу вытащить его из этой берлоги.

– Пойдём с нами.

– Не могу, – ответил он. – Мне нужно ещё отправить пару писем.

В его словах слышалась спешка. Когда отец так напрягается из-за меня, мне становится стыдно.

Видимо, он увидел это в моем взгляде и остановил меня:

– Алексей.

– Да?

– Ты же понимаешь, что ты мне ничего не должен?

Этот вопрос был для него важен. С тех пор как его отношение ко мне изменилось, изменился и его взгляд на жизнь. Он стал более свободным.

И сейчас он не спрашивал меня. Он говорил прямо: «Я дал тебе жизнь, но твоя жизнь не принадлежит мне. И даже если у тебя есть проблемы, мне это неважно. Я помогу их решить и ничего не потребую взамен».

– Понимаю… – ответил я тогда, но в глубине души знал: «Должен тебе по гроб жизни…»

Дом делал меня каким-то сентиментальным.

Мне нравилось на испытаниях то, что там не было времени на лишние мысли.

А здесь – эти чувства, эмоции… Даже сейчас, когда хотелось грустить, я просто улыбнулся. Впереди целый день, где я должен был играть роль беспечного парня, рассказывать о своих так называемых приключениях.

…

Мы сидели дома, потом гуляли – с матерью, с Марфой, со служанками. Пошли на пикник, прогулялись к озеру, наслаждаясь прохладным ветерком и запахом травы.

Когда под вечер разразился дождь, мы поспешили укрыться в доме.

Это был хороший день. Один из лучших.

По крайней мере, его вторая половина.

Когда я уже готовился лечь в постель, за окном сгущалась ночь, было за полночь.

Какой же тяжёлый день… Кроватка моя, иди же ко мне…

Тук. Тук.

И тут вдруг кто-то тихо постучал в дверь.

В комнату тихо вошла молодая служанка. На ней была только белая сорочка, что-то вроде пижамы. Она выглядела встревоженной, её лицо было красным.

А? Интересно, что ей нужно в такое время?

Глава 4 – Слуга Рода

Неужели она хочет предложить что-то неприличное?

Такое в нашем поместье строго не приветствовалось. Если матушка узнает, служанке придётся тяжело. Но, судя по всему, у девушки даже мыслей об этом не было.

– Прошу прощения за беспокойство, Милостивый Сын Рода, – она неловко поклонилась, пытаясь сохранить манеры, но явно торопясь сообщить что-то важное. – К нам в дом постучалась ночная гостья.

– Вот как?

Мне нравилось, как она подобрала слова – «ночная гостья».

– Она ищет вас. Её имя...

– Не нужно. Я знаю, кто пришёл.

Хоть в чём-то у меня была уверенность. Я вышел из комнаты и направился по коридору к лестнице.

В прихожей мерцали свечи, создавая островки света в темноте. Освещались лишь место, где стоял я, и пятно у входной двери, где замерла она.

Фигура в коричневом плаще, с которого стекала вода, образуя лужицу на полу. Она стояла неуверенно, словно готовая в любой момент сорваться с места.

В голове невольно зазвучали строки песни: «Ты видел этот взгляд, запутанный в мокрых волосах? Капли по тебе стекают вниз...»

Её чёрные глаза смотрели на меня с какой-то странной смесью надежды и страха.

– И вот ты здесь... Айгуль...

– Всё верно, вы же сказали найти вас.

Внезапный переход на «вы» удивил меня.

Топ. Топ.

Я медленно начал спускаться к ней.

– Высушите её, – обратился я к служанке. – Накормите и уложите спать. Это моя гостья...

– Но... – у Айгуль было что-то важное.

– Всё потом. Отдохни сначала. Я вижу, у тебя был тяжёлый путь.

Её сапоги были покрыты грязью. На ладонях виднелись свежие порезы от веток, такие же следы были заметны и на плаще.

Беглянка – другого слова и не подберёшь. В подобных ситуациях я уже бывал, поэтому решил: пусть отдохнёт, успокоится, а утром поговорим.

***

Утро следующего дня застало меня врасплох.

Пришлось встать непривычно рано, хотя, честно говоря, мне редко дают выспаться в этом доме.

Не успел я открыть глаза, как матушка уже сидела на краю моей кровати, засыпая меня вопросами о новой, как она выразилась, «невесте».

Разумеется, они уже успели разузнать всю подноготную и теперь настаивали на скорейшей женитьбе.

Чего?

Я даже не стал отвечать на этот бред. Лишь зевнул, поднялся с постели и направился собираться и завтракать.

– Завтрак готов, Милостивый Сын Рода.

Служанка, которая заходила ночью, стояла вся красная.

– Принеси его на веранду.

Больше всего хотелось поесть в одиночестве, хотя я где-то слышал, что это не рекомендуется.

Якобы, во время совместной трапезы укрепляются социальные связи. Но мне было всё равно.

С утра единственное, чего мне хотелось – это ни с кем не разговаривать, никого не видеть, сидеть на веранде и пить чай.

А тут прохладно.

Зато на элегантно накрытом столе дымилась яичница, рядом исходил паром фарфоровый чайник. Я уселся в плетеное кресло, наслаждаясь тишиной и видом на сад.

Внезапно тишину нарушили легкие шаги.

Хоть бы не мама… Я люблю её, но мне бы покоя…

Обернулся и увидел Айгуль, та вышла на веранду.

Её преображение было поразительным: вместо грязного плаща на ней было изящное платье, а чистые волосы мягкими волнами спадали на плечи.

– У вас прекрасное поместье…

Она произнесла это вежливо, остановившись в трёх метрах. Словно она не моя гостья, а служанка.

– Почему ты обращаешься ко мне на «вы»?

– Я же ваша рабыня, – ответила она, слегка склонив голову.

– И что? Ты можешь продолжать говорить мне «ты».

Я заметил на её лице едва различимую метку цветка – след рабского контракта. Удивительная вещь, этот контракт.

Это не баг, это фича. Кто-то намеренно оставил так, чтобы рабские контракты, заключённые между участниками, переходили в наш мир.

Ведь остальные эффекты снимаются, и даже больше. Если ты стал рабом у кого-то из НПС, то этот контракт останется у «роли». Или если кто-то проклял тебя, то проклятье также останется у «роли».

Я жестом указал на свободный стул напротив:

– Присаживайся, не стой.

Айгуль, поколебавшись для виду, села. Настало время узнать правду.

– Что произошло у тебя дома? Почему теперь, кажется, каждая собака знает о пробуждении моей родовой способности?

Мой вопрос явно задел за живое – в глазах девушки заблестели слёзы.

– Это вышло случайно... – начала она и поведала подробности этой «случайности».

Оказалось, я переоценил её семью. Я ожидал увидеть нечто похожее на нас: большой дом, собственная земля, слуги и соответствующие проблемы.

Реальность оказалась куда прозаичнее.

Юмагуловы обитали в обычной многоэтажке в Красносельском районе – районе для среднего класса. Дед Айгуль, Закир, всю жизнь проработал в библиотеке. Отец занимал скромную чиновничью должность, в основном занимаясь бумажной работой.

Они давно перестали проходить испытания – это правило возникло, чтобы сохранить остатки некогда могущественного рода.

Теперь их осталось всего четверо, если считать замужнюю старшую сестру Айгуль.

Когда их родовая способность – Интуиция – угасла, они смирились и зажили обычной жизнью, постепенно забывая о своём наследии Проводников.

Участь Айгуль была незавидной: ей предстояло посещать «Смотрины» – своего рода конкурсы красоты, где незамужние девушки искали супругов, а те оценивали не только невест, но и их семьи.

Поэтому когда ей в книге попался золотой билет, Айгуль восприняла это как знак судьбы, тем более что её интуиция вновь пробудилась.

Это был её последний шанс.

Единственным, кто поддержал девушку, оказался дед, отправившийся с ней.

Айгуль долго рассказывала, как умоляла отца и деда, как они в итоге отправились без разрешения. Я слушал, пытаясь уловить суть.

Но ведь я спрашивал не об этом, верно?

– Что касается всеобщих слухах... У нас тонкие стены. Отец кричал так громко, что весь дом слышал. Выкрикивал «Некрасов», «этот подлец», «поганое испытания» и т.д.

Оказалось, её отец крайне болезненно воспринял их самовольный уход. Он устроил настоящую истерику дома.

Даже благополучное возвращение дочери и его отца не смягчило его гнев. А когда они рассказали о случившемся, он заявил:

«Это всё твоё по праву!» – имея в виду Пространственный куб и его содержимое.

– Стой. Вы заглядывали внутрь? – прервал я её.

– Нет, – она решительно покачала головой. – Никто его не трогал. Всё осталось как было.

В доказательство Айгуль потянулась к своему корсету. Должен заметить, она довольно «плоская», но корсет придавал её фигуре изящность. Она ловко извлекла что-то из-под груди.

Чёрный кубик размером с кусочек сахара. Она аккуратно положила его передо мной, почти касаясь моей руки.

– Здесь всё.

Я не спешил прикасаться к кубу. Мне казалось, что излишняя поспешность может навредить. Я старался подражать неторопливости Алексея Каренина, словно медленно плывущая акула.

Я взглянул на её лицо. Чистая кожа, высокие скулы. Ей бы очаровывать богатых аристократов, вить из них верёвки.

Через пару лет она могла бы стать настоящей роковой красавицей, сердцеедкой. Мне казалось, что она выбрала неверный путь.

– И чего же ты хочешь? – спросил я, но тут же переформулировал вопрос: – Почему ты не хочешь освободиться?

Я активировал куб, и он увеличился в размерах. Протянул руку внутрь, нащупал мягкий бумажный свиток и выложил его на стол. Свиток, способный снять рабскую печать.

Айгуль закусила губу, явно колеблясь.

– Я не хочу, – наконец произнесла она.

– Если бы хотела, давно бы сделала... Всё-таки я спрашиваю не об этом. Почему не хочешь?

– В оценке я получила Ранг «А», – её голос звучал резко, а глаза встретились с моими.

Я был поражён. Ранг «А»?

– Но вы же, – я имел ввиду и её, и Даю, – практически ничего не делали. Как такое возможно?

Она кивнула, соглашаясь:

– В этом и дело. Если даже мне удалось забраться так высоко, то я даже боюсь предположить, какой ранг получили Вы.

Неужели между Рангом «А» и Рангом «ААА» такая огромная пропасть?

Я уверен, что сделал в десятки раз больше, чем они. Хотя если хорошо подумать, то это справедливо. Каждый ранг требует от тебя всё больше и больше. Даже представить не могу, что нужно совершить, чтобы подняться ещё выше.

Айгуль, казалось, не замечала моей задумчивости и продолжила:

– Поэтому, если есть шанс остаться рядом с вами, я хотела бы им воспользоваться.

Она встала и поклонилась, ожидая моего решения.

Да... Непростая ситуация. Что же ей ответить?

Впрочем, её объяснение было более чем достаточным. Я понял её мотивацию и ход мыслей.

– Дороги назад не будет.

Она немедленно ответила:

– Я это осознаю.

– Тогда не пожалей...

Я взял в руки свиток и начал рвать его. Хоть он и был магическим, но рвался как обычная бумага, осыпаясь клочьями на пол. Это означало, что рабскую печать уже не снять.

Айгуль даже бровью не повела. Наоборот, казалось, она почувствовала облегчение.

– С этого момента ты слуга рода Некрасовых. Ты ведь знаешь о «Вечном обете»?

Она бросила взгляд на стол с едой.

– Не об обеде, а об обете!

Обет – это клятва. Вечный обет – это вечная клятва служения. Через неё различные роды принимают к себе слуг и воинов. Если проводить аналогию, это нечто вроде Кодекса Бусидо.

– Знаю, – подтвердила она.

– Ты официально войдёшь в мою семью в качестве слуги.

Заметьте, она становилась слугой не мне лично, а всему роду.

Почему так?

Это обеспечивало полную законность.

Более того, род Некрасовых, как и любая другая аристократическая семья, служит императору. В своё время мы давали такой же обет.

Это не значит, что мы прислуживаем ему в быту. Однако если император издаст указ: «Смотрите только на север...», мы не станем смотреть на восток.

Никто не сможет ни запретить это, ни возразить.

Это устоявшаяся практика. Родам необходимо собирать людей.

Мне, как будущему главе рода, тоже предстоит развивать род. И, конечно, наличие рядом таких талантливых людей, как Айгуль, только на пользу.

Айгуль склонила голову, выражая покорность.

– Я буду послушна и не стану перечить, – тихо произнесла она. – Но...

Она хотела что-то добавить, но я прервал её:

– Не нужно. С твоим отцом мы поговорим.

Она удовлетворённо кивнула и вернулась за стол, словно все дела были решены и можно спокойно приступить к еде.

Почему «мы», а не «я»?

Потому что отец и мать уже стояли рядом.

Они пристально смотрели на меня, затем на Айгуль. Нельзя сказать, что они были в восторге. Если бы я привёл домой жену, они были бы куда счастливее.

Но это уже их желания.

– Хорошо... Мы всё устроим, – отец взял на себя ответственность.

По сути, мне и делать ничего не нужно.

Отец сам решит вопросы с семейством Юмагуловых. Мать займётся самим «Вечным обетом»... А я... Я могу отдыхать и прокрастинировать дальше.

Тем более... Я посмотрел на Пространственный Куб и подумал: «Нужно разобрать вещи».

Из-за этого я быстро покинул стол, прихватив куб. Ведь там должны быть довольно интересные предметы, которые мне хотелось подарить родителям в качестве гостинцев.

Я быстро поднялся и направился в кабинет отца. Поскольку дверь в мою комнату так и не вернули на место, закрыться там нельзя.

А мне очень не хотелось, чтобы кто-то мешал в этом важном деле.

Куб размером с кубический метр возник в кабинете и завис в воздухе. Это самое большое сокровище, которое мне удалось найти.

Может продать его?

Не уверен, что у него вообще есть цена.

Прежде чем приступить к разбору, я тщательно вымыл руки и умыл лицо. Не хотелось прикасаться к артефактам грязными руками.

Хлоп

Я хлопнул в ладоши и слегка похлопал себя по щекам. Пора взяться за дело.

Что же у нас есть?

Электрический фонарь и зарядка к нему.

Довольно полезная вещь в быту. Хоть у нас дома и нет электричества, так как подвести его из города слишком далеко, но в городе есть.

Наша Империя достаточно развита. По крайней мере, первая промышленная революция началась. И идёт полным ходом.

Поэтому фонарь не станет каким-то значимым открытием.

А что насчёт пистолета?

В империи распространены охотничьи ружья, винтовки и прочее.

Однако промышленность не так развита. Заводов можно пересчитать по пальцам. Всё развивается, но не так стремительно как хотелось бы.

Проблем с пистолетом не должно возникнуть. По крайней мере никаких законов о хранении и ношении огнестрельного оружия нет.

Поэтому пистолет определённо хорошая вещь.

Проблема в патронах, которых нет. И вряд ли я их найду... Или же... Тут вопрос в калибре. Главное – найти подходящий калибр к пистолету.

Хух... От этой мысли даже стало легче на душе. Ведь если мне это удастся, то в семье появится мощное оружие.

Тоже пока отложу в сторону.

Две пробирки. Одна красная – мощный яд, убивающий человека за секунду без симптомов, другая зелёная – противоядие от спор.

Я добыл их в данже: старом здании больницы. Эти пробирки просто лежали в сумке. Я не знал, где их применить, вот они и сохранились.

Да и сейчас не знаю. На всякий случай подписал их на листках и приклеил. Чтобы по неосторожности никто не перепутал.

Также из сумки выгреб разный хлам: бинты, перекись водорода, карандаши и чистые листы. Их просто отдам служанкам, они найдут им применение.

Отделил вещи Айгуль и Даи. Конечно, мне нужно будет всё им вернуть. Тем более, у них тут неплохой комплект. Так сказать, набор опытного избранного.

А пока перешёл к самому интересному.

Жертвенный нож – хоть и с откушенным кончиком, но всё равно хорош. Очень острый, но хрупкий. Использовать его нельзя, зато можно будет продать.

Уверен, что за него можно выручить хоть что-то. Как говорится, на карманные расходы хватит.

В ту же категорию входит и набор шахмат, взятый у Реми. Я сразу же разложил его в кабинете отца. Пусть он, когда устанет, поиграет в шахматы – его усталость уйдёт, а умственные способности возрастут.

Разве не идеально?

Хотя моей матери мозги нужны больше всего. Однако я не представляю, чтобы она захотела в них играть.

Затем коробка с моими кристаллами.

Двенадцать кристаллов характеристик и один кристалл навыка. Каждый даёт +3. Учитывая, что я всего получил 15 очков в качестве награды, а тут аж 36, стоит задуматься об их истинной ценности.

Если утрировать, считая чисто по характеристикам, это уровень двух Ранга «А».

Изначально я рассчитывал на них, когда думал, как отдать долг Карениным. И если раньше планировал их продать из-за необходимости, то теперь, когда долг отсрочен, думаю их использовать.

Но не на себе, а на своей семье. Это будет моим подарком им, а главное – небольшим презентом. Всё же нужно было что-то привезти и для своих родителей.

Решил сделать это утром.

***

Следующий день. Обеденный зал.

– Ты что, решил сегодня позавтракать с нами?

Матушка не жалела меня и каждый раз пыталась уколоть, напоминая: «Вот какого эгоиста воспитала».

– Марфа, – она обратилась к няне. – Неужели солнце взошло сегодня с запада?

– Нет. Госпожа.

– Хм… Как странно…

Я натянуто улыбнулся: вот поэтому с вами и не ем.

Хотя сегодня мне было всё равно.

– У меня для вас есть подарки.

Я встал из-за стола и положил перед ними красиво упакованные коробочки.

– Что это?

– Возьмите и посмотрите.

Мать и отец одновременно открыли свои подарки.

У матери было шесть красивых кристаллов – полный комплект: сила, выносливость, ловкость, интеллект, мудрость и харизма.

– Какие красивые… – восхитилась матушка, решив, что это просто разноцветные светящиеся кристаллы.

У отца набор был менее однообразным: у него не было кристаллов харизмы, интеллекта и мудрости, зато было много силы и выносливости – как раз то, что нужно, учитывая его возраст и проблемы со здоровьем.

– Что это?

Отец уже догадывался, но был немного озадачен.

Я улыбнулся и подробно объяснил, насколько это важно для каждого человека.

Поняв ценность подарков, они сразу отказались:

– Нет, – сказали они, закрывая свои коробочки. – Тебе это нужнее!

Я нахмурился.

Что значит, мне нужнее? Я что, по их мнению, самый обделённый?

– Почему это мне нужнее?

– Ну, ты же проходишь испытания, – произнесла мать. Отец бы такую глупость не сказал.

Мне пришлось напомнить ей, что на «Роль» никак не влияют ни собственные навыки, ни характеристики. Можно выбрать только один навык. Если ты по серебряному билету – один предмет. А если по золотому – то одного компаньона. И то, компаньон будет без предмета.

Очень строгие условия.

Несомненно, мне скоро отправляться на второе испытание – счёт идёт уже на дни. Тем более, там будет куда больше таких штук. И я позабочусь, чтобы в этот раз мои достижения были куда значительнее.

– Поэтому берите. Это всего лишь мелочь.

Я действовал как какой-то мажор, разбрасывающийся деньгами, только делал это перед своими же родителями.

Возможно, это не совсем правильно с точки зрения личной силы. Но личная сила – ещё не всё. Если это хоть как-то продлит им жизнь, а выносливость определённо сделает это на пять-десять лет, то оно того стоит.

– Хорошо... – наконец согласились они.

Мать поглотила кристаллы один за другим. Она и так выглядела молодо, а теперь помолодела ещё сильнее.

Не скажу, что она стала выглядеть как девочка, но лет тридцать ей теперь точно можно было дать. Она смотрелась в зеркало и радостно улыбалась.

Отец, даже без кристалла харизмы, тоже помолодел. Его огромный живот уменьшился, дыхание стало не таким громким, а более глубоким. Седых волос стало заметно меньше, цвет лица улучшился.

Все были довольны.

– Вот это подарок. Спасибо, сын… – они зажали меня в объятиях.

Тяжело быть хорошим сыном.

И тут отец заявил:

– Что касается второй двери… появился клиент.

– Да?

– Сегодня утром гонец пришёл с ответом.

– Кто это?

– Кто-то из семьи Романовых.

Я понял, что это может быть кто угодно. Там детей было штук десять, если не больше. И это только из основной ветви. Не говоря уже о второстепенных ветвях.

– Он не назвал конкретного имени, – продолжил отец, – но сказал, что есть важный человек, которому нужна помощь. Он жёстко провалился на первом испытании.

– Насколько жёстко?

– Это было год назад. Он чуть не погиб, хотя был с проводником. Еле как смог взять Ранг «Е» и уйти. С тех пор он закрылся и ждёт нового проводника.

Я подумал, что такой человек должен быть довольно замкнутым. На его месте я бы точно перестал доверять людям.

Хотя о чём это я? Я им и так не доверяю.

– Он согласен на сотрудничество?

– Нет. Хочет сначала лично с тобой пообщаться.

– Да, конечно, – кивнул я.

Мне нужно было спешить с клиентом. Раз мы решили заработать деньги, то следует взять кого-то за большую плату.

– И сколько он готов заплатить?

– Всё будет зависеть от твоих переговоров.

Вух.

Я выдохнул. Так даже лучше. По крайней мере, я могу торговаться, в отличие от отца. Тот бы не посмел многого требовать у Романова.

– Хорошо.

– Тогда завтра поедешь в город. Встретишься с ним и поговоришь.

Я кивнул, уже с нетерпением ожидая завтрашнего дня.

Глава 5 – Слишком много магазинов

Цок. Цок.

Скрип колёс и стук копыт разносились по просёлочной дороге, создавая особую атмосферу путешествия.

Я сидел в карете, борясь с желанием не закрыть глаза и не уснуть.

Что со мной? Мне почему-то всегда хочется спать?

Время от времени я бросал взгляд в окно на проплывающие мимо поля, пытаясь сохранить бодрость.

Пришлось встать рано утром.

Я, слуги и кучер поднялись с первыми лучами солнца.

Наш единственный извозчик управлял парой лошадей. Наша карета была достойной – чистая, удобная, даже элегантная. В такой не стыдно появиться в любом обществе.

«В ней едет аристократ», – сказал бы любой, увидев её.

Неравномерное движение по ухабистой дороге вызывало тряску и покачивание. Для многих это могло бы стать причиной головокружения, но меня лишь утомляло.

Как же долго ехать... Не хочу! Хочу жить в городе.

Вдруг тишину нарушил недовольный голос Айгуль:

– И ты поедешь в этом?!

Я удивился. Раньше она была такой послушной, но стоило отъехать пару километров от дома, как её характер резко изменился.

Посмотрел на себя. Чёрные штаны, белая майка, коричневые кожаные сапоги, напоминающие военные берцы. Вполне приемлемо, по моему мнению.

– А что не нравится?

– Ну... Так не едут на деловую встречу.

Айгуль была права. Я не смог сдержать смех.

– Чего ты смеёшься? – она не понимала.

– Конечно, я так не поеду на встречу. Просто сейчас вся моя одежда стала… слишком маленькой…

Из-за недавних изменений в моём теле вся прежняя одежда казалась тесной. В старых костюмах было неудобно, и я боялся, что они могут порваться в самый неподходящий момент.

Представьте: предлагают сесть, а тут раздаётся звук рвущихся на заднице брюк. Такой человек явно не производит впечатление на миллион.

– Поэтому мы сначала заглянем в магазин, – объяснил я и, взглянув на Айгуль, которая сидела как ни в чём не бывало, добавил:

– Кстати говоря… А ты зачем пошла со мной?!

Просто прыгнула ко мне в карету с таким лицом, как будто это было само собой разумеющимся.

Для меня этот вопрос был вполне обычным. Она могла бы остаться дома, тем более что завтра уже будет сам «Вечный обет» – нечто вроде обязательного ритуала, который всё официально зафиксирует.

– Ну как же... Я же твоя слуга! И всегда должна быть рядом.

Айгуль так ответила и слегка покраснела.

Видимо, она устала от постоянной опеки моей матери, которая её чему-то учила, и от Марфы, которая была с ней круглосуточно.

Ей хотелось куда-нибудь вырваться и отдохнуть. Что ж, это вполне понятно, поэтому я не стал возражать. Наоборот, подумал: хорошо, что она поехала со мной, так хоть не будет скучно.

Наконец-то, спустя час пути, мы выехали на ровную дорогу. Карета покатилась плавно и тихо, позволяя расслабиться и насладиться поездкой.

Сиденья вдруг показались мягче, а подушка, которую я обнял, позволила мне вовсе неприлично развалиться перед Айгуль. Она же, напротив, сидела сдержанно, выпрямив спину.

– Мы приехали? – спросил я, когда вместо пения птиц стали слышны людские голоса: крики, смех и обычные разговоры. Я поспешно задёрнул шторы в карете.

– Зачем?

– А ты хочешь, чтобы они видели, как я лежу?

– Хм... – девушка явно не понимала моей логики. Видимо, ей казалось странным, что перед ней можно развалиться, а перед посторонними – стыдно.

Что можно сказать о Питере?

Санкт-Петербург – молодой город, стремительно расцветающий на берегах Невы.

Город-мечта Петра Великого.

Широкие проспекты и величественные дворцы просто кричали о стремлении к европейской гармонии и порядку.

Каменные дома, выстроенные в едином стиле, каналы, мосты и превосходные набережные создавали облик, которому не было аналогов в Российской Империи.

Лучший город для жизни? Или же нет?

Конечно, не всё было так радужно. За парадным фасадом скрывались деревянные избы и опасные узкие улочки. Ведь основу города составляли обычные люди: торговцы, ремесленники, солдаты.

Говоря об «Испытаниях Энрю», нельзя не отметить их сильное влияние на быт горожан. Высокая смертность компенсировалась высоким доходом, создавая своеобразный баланс.

Это привело к высокой рождаемости – у большинства семей было по десять, если не больше детей.

Несмотря на риски, качество жизни благодаря этим испытаниям улучшилось. Так Санкт-Петербург стал городом контрастов, где опасность и процветание шли рука об руку.

– Куда нам?

– Езжай к «Фирме Сазикова».

Что это за место?

Изначально это была просто ювелирная мастерская, основанная Павлом Сазиковым. Однако она очень быстро стала популярной, и в неё вложились ещё три знатных рода. Теперь это настоящий гигант в ювелирном деле.

«Фирма Сазикова» изготавливает высококачественные изделия из золота и серебра. У них есть собственная фабрика по производству.

И всё же известны они не только ювелирным делом, а больше из-за различных артефактов. Их магические украшения вызывают настоящий фурор у всех аристократов Империи.

Если и есть что-то ценное на продажу, то нужно нести именно к ним. Уж они-то оценят это по достоинству.

Мы вышли из кареты и встали напротив магазина.

– А нам точно сюда? – с сомнением спросила Айгуль, явно не веря, что мы пришли в такое дорогое место.

Действительно, сюда приходят самые влиятельные люди города. Этот магазин выглядел даже величественнее, чем поместье рода Некрасовых.

Хотя к чему такое сравнение?

Если сравнивать ювелирный магазин с булочной, то очевидно, что в булочной народу больше. Мне даже кажется, что за день хлеб покупает больше людей, чем посещает этот ювелирный магазин за месяц.

Не нужно ни с кем себя сравнивать, пусть все идут лесом. Я клиент, и точка.

– Конечно, нам сюда. Или ты думала продавать вещи в каких-то подворотнях? Там любая вещь уйдёт по дешёвке.

Я открыл дверь, пропустил Айгуль и сам зашёл внутрь.

Мы выглядели как молодая супружеская пара. Я был доволен тем, как вела себя девушка: с гордо поднятой головой, но всегда чуть позади меня. Словно моя секретарша или жена.

Магазин выглядел как типичный ювелирный салон высшего класса.

Массивная деревянная дверь вела в просторный зал, где вдоль стен выстроились стеклянные витрины. В них, словно застывшие звёзды, сверкали драгоценности: изысканные кольца, элегантные серьги и броши, инкрустированные всевозможными камнями.

Внезапно я осознал свою ошибку. Нужно раз и навсегда запомнить: никогда, слышишь, никогда не приходи в такие магазины с девушкой.

У Айгуль всё поплыло перед глазами. Я и не подозревал, что её тёмные глаза могут так ярко блестеть в отражённом свете драгоценностей.

Внезапно она отвлеклась от манящей витрины и спросила:

– Что?

– Ничего. Вытри слюни, – чуть пошутил я.

– А? – она машинально провела рукой по губам. – Ничего нет!

– Да?

Я улыбнулся. Купилась.

Любая другая разозлилась бы, но Айгуль просто хмыкнула и вернулась к осмотру украшений.

Тем временем к нам подошла продавщица. Она выглядела элегантно, вероятно, тоже из низшей аристократии, устроившаяся на работу. Или же специально отобранный и воспитанный в соответствии с этикетом человек.

Не удивлюсь, если и то, и другое.

Она поприветствовала нас с яркой улыбкой, готовая рассказать о каждом изделии. Особенно заметив взгляд Айгуль, прикованный к серебряным серьгам с синим камнем.

– Мы пришли не покупать, а чтобы продать.

Даже так она не удивилась. К ним часто приходят люди, которым повезло вынести что-то с испытаний.

– А что именно?

Я развернул свёрток и обратился к продавщице:

– Мне нужен оценщик.

Стоит отметить, что «оценщик» здесь – не тот, у кого есть навык оценки.

Конечно, такой выдающийся специалист вряд ли будет работать в этом захолустье. Захолустье – по его мнению.

Нет, это просто эксперт в своём деле, который определит стоимость предмета и назовёт цену, по которой магазин готов его купить.

– Хорошо, – кивнула продавщица.

Мы остались у стойки, пока девушка ненадолго отлучилась. Через несколько минут она вернулась в сопровождении пожилого мужчины в очках.

Старик был на удивление хорошо одет: чёрный сюртук с высоким воротником и декоративными серебряными пуговицами придавал ему невероятно строгий вид. На руки он как раз надевал белые перчатки.

– Доброе утро, чем могу быть полезен?

Его голос был хриплым и уважительным.

– Доброе, – ответил я, снова раскрывая ткань. Перед нами предстал красивый кристаллический клинок голубого цвета с трещиной, словно наконечник был откушен.

– Ооо?!

Его реакция ясно показывала: он понимает ценность этого клинка.

– Можно?

Он не решался брать в руки без разрешения.

– Конечно.

Он долго и тщательно изучал его, осматривая каждый сантиметр, даже достал лупу, будто одних очков ему было недостаточно.

– Что сказать... Если бы он был целый, то стоил бы целое состояние, – наконец произнёс оценщик.

– А сколько он стоит сейчас?

Оценщик на мгновение задумался, словно решаясь что-то сказать.

– Всё равно очень много.

Учитывая репутацию «Фирмы Сазикова», он не стал бы сильно обманывать. По крайней мере, не так, как в другом месте.

Он объяснил, что такие вещи называют материалами «высшего сорта». У кристалла хорошая проводимость, его можно использовать в украшениях для увеличения объёма магии.

Учитывая вес и размеры клинка, это было бы довольно дорого.

Оценщик добавил, что даже пыль от этого кристалла можно использовать для рисования рун на доспехах и оружии. Короче говоря, применений в алхимии и артефакторике множество.

Чем дольше он говорил, тем больше я убеждался: «Да эта штука стоит целое состояние!»

Мои предположения подтвердились, когда старик назвал цену:

– 50 алтын.

Если перевести в рубли, это пять тысяч. Конечно, не совсем корректно так сравнивать, но один чёртов кинжал стоил почти половину ежемесячного платежа.

Много ли это?

Учитывая, что буханку хлеба в магазине продают за 2 медяка, то очень много. Однако я не был бы собой, если бы не воспользовался главным правилом торговли – торгом.

– Мало. Шестьдесят!

В магазине воцарилась тишина. В таких местах обычно не торгуются.

Даже Айгуль, зная мой характер, слегка смутилась. Её взгляд будто говорил: «Разве ты не уважаемый аристократ? Почему же торгуешься как простолюдин?»

– Это слишком много, – возразил оценщик. – Мы максимум можем накинуть ещё один алтын.

Меня это не устраивало, и мы начали торговаться.

…

Минут десять спустя мне всё же удалось поднять цену до 54 алтын. Ещё четыреста рублей – сумма, на которую можно безбедно жить полгода.

И казалось бы: бери деньги и уходи.

Вот только разве я могу уйти ни с чем?

– Тогда дайте нам те серьги. Сколько они стоят? – я указал на украшения, которые заметила Айгуль. Хотелось сделать ей подарок.

– Отличный выбор, – одобрила продавец.

Эти серебряные серьги имели овальную основу с тонкими завитками, напоминающими то ли листья, то ли цветы.

Внутри красовались небольшие, но изысканные сапфиры. Серьги выглядели маленькими и аккуратными, незаметными издалека и не тяжёлыми для ушей.

Самое неприятное, когда тратишь деньги на подарок, а люди начинают отнекиваться: «Не нужно, я отказываюсь» или «Я обязательно тебе всё верну».

Это словно ложка дерьма в бочке мёда, портящая все твои добрые намерения. У меня есть деньги, я сделал подарок – просто прими его.

Айгуль мне нравилась именно тем, что она просто сказала:

– Спасибо большое, – надела серьги и начала светиться от радости, как ребёнок. Эти украшения прекрасно подчёркивали её красоту.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся я в ответ.

Мы покинули магазин. Мне отдали деньги за кинжал, а я купил серьги всего за триста рублей. У меня осталось ещё достаточно средств. День определённо удался.

Я не рассчитывал получить так много за кинжал. Хотя он и достался мне в последние дни испытания, он не выглядел настолько ценным.

Думал выручить за него рублей 300-400, не более. Не ожидал, что его можно использовать как «материал высшего сорта».

Так что, это был приятный сюрприз.

Покинув ювелирный магазин, мы направились в другой магазин – раз уж такая «пьянка». Я сказал кучеру:

– Жди нас там.

– Хорошо, – ответил он и кивнул. Сегодня он был со мной весь день, поэтому был готов к этому.

До следующего магазина нужно было пройти сто метров. Хороший повод прогуляться. Тем более по дороге Айгуль затронула важную для неё тему:

– Слушайте... – она вновь перешла на «вы», а значит, точно будет какая-то глупость. – А когда к вам приедет Дая?

Ей явно было нелегко говорить.

– Хм... – вопрос, конечно, хороший. Я бы и сам хотел знать ответ на него. – Если учесть, что владения Морозовых за Уралом, думаю, пройдёт немало времени.

– Не поедете ей навстречу?

Что? Забрать её?

Не-а...

Я ведь уже сделал все приготовления для Даи: дал ей хороший навык и Морока. Она не пропадёт. Если она достигла ранга «А», плюс навык с Мороком 3 уровня и его характеристики...

Думаю, сейчас она очень сильна. Сильнее меня уж точно.

– Так что будет? – настаивала Айгуль.

Я понимал её. Жизнь полна неопределённости, и всем нам не хватает уверенности. Но где мне взять ответ на её вопрос?

– Ты так спрашиваешь, будто я гадалка. Когда она приедет, тогда и решим.

– Ладно...

Не скажу, что она сразу успокоилась, но говорить стала явно меньше. После подарка она была очень довольна и послушно шла рядом.

– Мы на месте?

– Да.

Мы подошли к магазину, доступ в который имели не все. Несмотря на его расположение в центре города, он не выделялся броской вывеской.

Это был оружейный магазин.

Оружейные магазины были редкостью в нашей стране. Строгий контроль и ограничения на продажу оружия делали их исключительными заведениями, доступными лишь избранным.

Большинство оружия делилось на военное и «гражданское». К военному относились винтовки и гранаты, а к гражданскому – охотничьи ружья и пистолеты для самообороны или дуэлей.

Это было не современное вооружение!

Право на покупку оружия имели только аристократы, и то не все. Требовалось специальное разрешение – «Грамота оружейного доверия», выдаваемая Императорским Бюро Вооружений.

Этот документ представлял собой свиток из пергамента с золотым тиснением и восковой печатью, заверенный лично Главным Оружейником Империи.

Я взял эту грамоту у отца, надеясь найти подходящие патроны для своего пистолета. Шансов было мало, но попробовать стоило.

Мы вошли внутрь. У прилавка стоял одинокий толстый мужчина, погружённый в свои дела. Он совершенно не обращал на нас внимания, занят чисткой какой-то винтовки.

– Кх-кх...

Даже когда я прочистил горло, реакции не последовало. Ноль внимания. Я подошёл к нему и положил на прилавок чёрный пистолет. Его глаза загорелись.

– Есть что-то для него?

Торговец занервничал, разглядывая оружие.

– Это же... – он взял пистолет в руки, начал разбирать и осматривать. – Очень хороший образец – маленький, удобный, полуавтоматический, на 12 патронов. Такие у нас не делают... – он посмотрел на меня с подозрением. – Вы его... оттуда вынесли?

Он не упомянул напрямую испытания, но это было и так понятно.

– Ага, – кивнул я.

– Хорошая вещь, – вздохнул торговец. – Так вам нужны на него патроны?

Он был догадливым и сразу понял, что в магазине пусто.

– У нас есть похожий калибр – 9×29 мм Имперский. Разница в качестве патронов и пороха. Ваш пистолет будет сильнее засоряться, придётся чаще чистить.

– Чистить?

– Да, после каждого использования. Не после каждого выстрела, конечно, но после боевых действий в течение дня вечером нужно будет почистить.

Я кивнул, понимая, что это лучшее, на что можно рассчитывать в данной ситуации.

– Заверни мне тысячу штук! Нет, лучше две тысячи!

Почему так много?

Мне хотелось потренироваться, так как стреляю паршиво. Я понял это ещё когда впервые стрелял. Не хватает практики.

– Ты уверен?

– Да.

Он что-то посчитал на своих счётах и выдал:

– Это будет стоить тридцать тысяч.

Я нахмурился. Так сильно я ещё никогда не охреневал.

– Сколько? Ты чё, охренел что ли?

– Каждый патрон стоит пятнадцать рублей.

– Каждая пачка? – переспросил у него.

– Нет. Один патрон.

Это прямо очень дорого. Как будто их отливали не из свинца или меди, а из золота.

– Почему они такие дорогие?

– Оружие очень дорогое в производстве.

– А подешевле никак? Может, договоримся?

На этого толстяка мои торги вообще никак не подействовали.

– Нет. Уходите.

– Шучу. Дай мне патронов на 2000 рублей.

Он не торопился. И перед тем как дать патроны, взял у меня разрешение. Проверил его. Потом записал себе в книжку, что я приходил за патронами, чтобы купить в таком-то количестве штук.

А затем выдал всего 134 патрона. Это всего лишь полных 11 магазинов.

Мда… Как же мало. Он мне нужен для самообороны. Вот только из него прямо стрелять жалко.

– И дай ещё кобуру.

– Выбирайте... – Он указал на витрину, где были разные формы и цвета.

Хм... Я указал на чёрную.

– Дайте её...

Уж лучше, чтобы пистолет находился на поясе, чем в Пространственном Кубе. По крайней мере всегда под рукой и можно быстро защитить себя.

Мы вышли из магазина. К этому моменту я был уже вымотан:

– Я устал.

Айгуль не могла поверить, что я говорю про усталость. От человека, который показывал невероятную продуктивность:

– Тебя вымотали всего два магазина?

– Да.

А девушке хоть бы хны. Она показала на ещё один магазин с одеждой, подхватила за руку:

– Идём… Ведь ты же этого хотел. Выберем тебе костюм.

– Нет. Я передумал. Так пойду. Ничего же плохого не будет?

– Будет. Идём, – она потащила за руку.

Я думал, что первые два магазина были тяжёлыми. Нет. Самым тяжёлым оказался третий.

Слегка перечислю, что пришлось купить:

Традиционный костюм с пиджаком и брюками чёрного цвета. Пиджак приталенный, с лацканами и карманами. Брюки классического кроя со стрелками.

Жилет бордового цвета, контрастирующий с чёрным костюмом. Белая классическая рубашка с длинным рукавом и воротником. Тонкий галстук бордового цвета и такие же подтяжки.

В нагрудном кармане пиджака – сложенный карманный платок бордового цвета. Это только одежда.

Также: Чёрные кожаные туфли на шнуровке. Классические наручные часы на кожаном ремешке. Декоративные запонки на рубашке.

От всего этого я начал выглядеть солидно.

Не каждый аристократ так выглядит. Как и рассчитывал – на миллион долларов. Деловой, чистый, аккуратный. Рядом стояла Айгуль в белом лёгком платье.

Она не могла отвести от меня глаз. Так же, как и все остальные. Всё же своим ростом, своими плечами при правильной одежде я очень сильно выделялся.

Я посмотрел на часы. Не то чтобы одежда придала мне уверенности. Нет, просто в ней хотелось выпятить грудь и даже стоять как-то по-особенному, как-то властно:

– Ну… Время почти час дня? Кажется, уже пора… нас уже ждёт… наш дорогой клиент.

Глава 6 – Встреча с клиентом

Карета прибыла к дворцу, иначе его и не назвать – Романовых.

Величественный, роскошный, настоящий архитектурный шедевр. Однако здесь таких много, и поэтому он слегка теряется среди других.

А?

Среди слуг я заметил его – Николая Романова, старого друга отца.

Что можно сказать про него?

Аристократ с мускулистой фигурой, спрятанной под военный мундир. Хоть они с отцом ровесники, Николай не выглядел на свой возраст. Он был крепким, уверенным. Лёгкая улыбка придавали ему теплоту.

– Вот и ты, сорванец…

Мне не понравилось, как он меня назвал.

Не такой уж я и сорванец. Ну, разве что немного.

– Здравствуйте, Ваше Сиятельство…

Он подошёл и обнял меня, чем всех удивил.

– Не нужно так церемониться. И вообще, когда ты стал таким послушным? Раньше меня чуть ли не матом крыть мог, а теперь «Ваше Сиятельство, Ваше благородие…»

Что ж, меня нелегко смутить, но этот человек определённо смог.

– Когда это было? Я самый любезный человек на свете!

– Ты? Да ну… – Николай не поверил.

– Когда был вот таким, – он указал на уровень своего колена. – Мы тебя тогда целые сутки искали в лесу. А когда нашли, еле удалось снять тебя с дерева. Ты, помнится, изрядно прошёлся матом по всему моему роду.

И тут мужчина рассмеялся.

Как будто это было самое забавное событие в его жизни. Он явно вспоминал то время с теплотой.

А что сказать?

Мне стыдно вспоминать своё детство. Тогда я мало чего боялся.

– А теперь вырос каким красавцем, настоящим женихом…

Он не упустил возможности упомянуть и Голицыну.

– Раз та девица тебя бросила, то у меня есть для тебя младшая дочь.

СТОП. Младшая? Ей ведь лет четырнадцать.

– Нет. Это невозможно.

Николай будто бы не замечал моих отказов. Ему лишь бы сплавить свою дочь.

Даже сдержанная Айгуль не выдержала и слегка хмыкнула.

Николай остановился:

– Это кто? Твоя невеста?

Да что ж его всё к одному месту тянет?

– Нет. Гораздо лучше – это слуга моего рода.

– А почему она себя так ведёт?

– Как хочет, так и ведёт себя. Давай, – я на миг запутался, – то есть давайте, к делу перейдём…

Немного грубо. Но и ладно. Бог судья, я ведь пытался быть вежливым и учтивым.

Грубость Николай пропустил мимо ушей. Как будто он мазохист, которому нравится так общаться.

Не нужно обманываться его улыбкой – он очень строг со своими детьми и слугами, но добр с друзьями. Такой у него характер.

– Решил сразу к делу перейти?

Николай привык к деловой этике аристократов. Сначала ужинают вместе, ходят на балы, а потом уже переходят к формальным переговорам. А тут сразу – на тебе!

– Да. Мне важно знать, кто клиент? Ваша дочь?

Пол клиента меня действительно волновал. Если это девушка, работать с ней будет сложнее. Современные девушки избалованы своими отцами и обществом, и с ними трудно иметь дело, потому что ты уже по умолчанию всем им обязан.

С парнями всё проще – они понимают, что рассчитывать на других – бесполезно. Нужно действовать самостоятельно, рвать задницу, потому что за тебя никто ничего не сделает.

– Нет, ты что… – Николай отрицательно закивал.

Я выдохнул с облегчением.

– Это радует!

– Не моя…

– Не ваша? А? Что происходит?

Я не успел ничего понять. В голове зазвенело. Что это значит?

Произошёл резкий переход: вот мы у дворца Романовых, затем поднимаемся выше, к дворцу Рюриковичей. И вот я уже стою перед Софией Рюриковной.

Она сидела в центре зала, где обычно восседает Император, окружённая десятками слуг.

Прямой нос, тонкие губы, холодные проницательные глаза тёмно-янтарного цвета с красноватым оттенком. Длинные ресницы подчёркивали её строгий взгляд.

Самое заметное в её внешности – не множество украшений, которых на ней было уйма, а именно пышные огненно-рыжие волосы и бледная, почти фарфоровая кожа.

– Ваше Сиятельство… – я кивнул головой, вроде как поклонился.

Голова всё ещё гудела от того, что происходило.

Что именно было не так? Всё.

Во-первых, род Рюриковичей – самый уважаемый и могущественный, первый род на Русской земле.

Они создавали княжества в те времена, когда славяне ещё жили племенами, а теперь, спустя тысячелетия, вырастили великую империю. Второго такого рода в Российской империи не найти.

Во-вторых, клиент – девушка, молодая принцесса. Полное комбо. На мои плечи ложится не только её безопасность, но и судьба всей моей семьи. Не дай бог, с ней что-то случится – нас всех казнят.

В-третьих, её взгляд. Она смотрела на меня с явным недовольством, как будто я уже успел сделать ей какую-то гадость.

– Я не император, я его дочь, – её голос звучал холодно и властно.

Слова казались бессмысленными. Разумеется, она не император – неужели она думает, что я не отличу черное от белого?

– Это очевидно.

– Ко мне следует обращаться подобающим образом!

Я не понял, какого обращения она ждёт. К счастью, один из слуг «любезно» пояснил:

– На колени! – прошипел какой-то мерзкий старик с морщинистой кожей.

Все слуги уставились на меня с требовательным видом, словно приказывая: «Выполняй!»

Но с какой стати? Я чуть не спросил напрямую:

– Какого чёрта я должен вам всем кланяться?

Тут стоит углубиться в политическое устройство Российской Империи.

Основные законы, статья 1 гласит: «Император Всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный. Повиноваться его верховной власти не только за страх, но и за совесть сам Бог повелевает.»

И это не вольная трактовка – так написано в самом законе. Однако суть в том, что написано может быть что угодно. Как говорится, на бумаге одно, а в жизни – совсем другое.

На Императора и Императорскую семью всегда оказывают давление аристократы, которые благодаря испытаниям становятся очень могущественными. Император выживает лишь за счёт своей «гибкости».

И сейчас мне, какая-то там очередная дочь от очередной наложницы, приказывает кланяться. Такого даже в этикете нет.

Возникает резонный вопрос: не сошли ли они тут с ума?

– Я ухожу, – сказал я, разворачиваясь.

Даже не обратил внимания на крики слуг, которых по-хорошему стоило бы вызвать на дуэль. Но, руководствуясь своими принципами, я считал недостойным убивать только за грубые слова.

– Подожди, – меня остановила рука Николая.

– Но дядь Коль, ты же видел?

– Не «дядь Коль» мне тут. Сейчас всё улажу.

Он обратился к принцессе на «ты»:

– Софья. Поговори с Алексеем наедине. Думаю, так будет лучше всего.

Я не думал, что принцесса согласится. У неё гордый характер, и слуги как бы озвучивали её волю. Она требовала к себе много уважения, а такие люди, как я, её очень сильно раздражали.

Она не могла просто так уступить, и уж точно не могла просто казнить аристократа, особенно из такого рода, как Некрасовы.

Однако просил не я, а Николай Романов. И раз она требовала уважения, то и сама относилась с уважением к другим, особенно к кому-то из семьи Романовых.

– Хорошо... – ответила она, хотя я сомневался, что она действительно готова к сотрудничеству.

Мы переместились в другое помещение, оставшись наедине.

Это была небольшая комната, предназначенная для приватных встреч. Два диванчика стояли друг напротив друга, между ними – чайный столик с сервированным чаем.

Нас разделяло около полутора метров. В воздухе витал сладкий аромат её цветочных духов. Теперь я мог отчетливо разглядеть её красивое лицо. Если бы не напряженная ситуация, я бы, пожалуй, насладился этой атмосферой.

Что ж, хотя бы чаю попью.

Молчание затягивалось, и никто не спешил его нарушать. Почему бы не сделать это мне?

Я собирался с мыслями, пытаясь решить, стоит ли мне брать на себя ответственность за принцессу. Я понимал важность хороших отношений и то, что грубая ссора – не лучший выход.

Возможно, лучше извиниться и уйти. Второе испытание я пройду с Айгуль – от этого будет больше пользы и мне, и моему Роду. А от юной принцессы, как бы самодовольно это ни звучало, пользы пока никакой.

– Мне нужна уверенность... – нарушила молчание принцесса, устав сверлить меня взглядом.

– Уверенность?

– Да. Как я могу быть в вас уверена?

Такой детский вопрос. Его ожидаешь услышать от ребенка лет восьми, который вроде что-то уже осознает в жизни, но до конца её не понимает.

– Милостивая принцесса, позвольте объяснить вам на пальцах, – сказал я, вытянув ладонь. – Никому, – я указал на большой палец, – верить, – на указательный, – нельзя, – на средний.

– Хм... Видите? Хватило только трёх... Запомните.

– Хмф... – она громко фыркнула.

Я откинулся на спинку кресла, расправив плечи. Говорят, авторитетные люди должны занимать такую позицию – не сжиматься, поджав колени, а сидеть свободно, с раскинутыми ногами и вытянутой рукой.

Так человека воспринимают серьезнее, а мне как раз этого не хватало.

Важно понять: я не нанимаюсь слугой, я – проводник. Проводник – не тот, кто пытается всеми силами угодить, подтирая сопли, как эти дворцовые слуги.

Проводник даёт указания. И если клиент их выполняет, дело пойдет. Поэтому так важно занять позицию выше клиента, даже если она принцесса.

Мне не нужно абсолютное послушание, но важно, чтобы мои слова учитывались. И сейчас этот процесс идёт. Что-то подсказывает мне – жопой чую – что на втором испытании придётся возиться с ней.

– Не нужно отнекиваться. Подумайте сами: вы идёте на испытание с незнакомым человеком. О каком доверии тут речь? Вам нужно быть максимально бдительной, чтобы все прошло хорошо. Понимаете?

– А мне говорили другое! – возразила она.

– И что же вам такого сказали?

– Что основа – это доверие и уважение!

Ах, вот почему она так на этом зациклена. Мысль проста: если у неё нет власти надо мной прямо сейчас, во дворце императора, то как контролировать меня там? А она занятная.

– Если хотите поговорить о доверии, то какова ваша цель?

– Личная сила, чтобы поддерживать долг.

Говоря о долге, она имела в виду что-то своё. Что-то о народе, о власти.

– Так почему не пойдёте одна?

– Потому что это глупо. Золотой билет дарует преимущества, и ими нужно воспользоваться, – проявила она стойкость.

– Тогда возьмите воина.

– Нет. Не подходит.

– Почему же? У вас есть люди, которым вы доверяете. Возьмите одного из них на испытание.

– Нет. Если бы всё было так просто, «проводники» не были бы так распространены.

На самом деле, они не распространены, даже наоборот, очень редкие. Она хотела сказать «востребованы».

Их мало из-за особых способностей, которыми обладают немногие. Также чутьё на опасности, нужные знания.

Тема плавно перешла к способностям, и Софья разговорилась. Она стала довольно уверенной, у неё был целый перечень подходящих вопросов.

– Проводником должна быть женщина, – заявила она.

Я просто развёл руками – тут я отпадаю.

– Он должен обладать подходящей способностью.

Когда речь зашла о способности «Ока», она спросила:

– В чём проявляется эта сила?

Улыбка появилась на моём лице. У меня было подходящее сравнение.

– Представьте ситуацию: вы находитесь в запутанном тёмном лесу, где много деревьев, оврагов, травы. Там темно... А вы не знаете, куда идти. Представили?

Она кивнула.

– Точнее, вы знаете, что хотите вернуться домой, но не знаете направления. Навык «Око» показывает направление, путь решения. Вот и всё.

– Занимательная способность, – отметила она.

По мере того как мы становились ближе, нужно было спросить о главном:

– Что произошло за первой дверью?

Я думал, что Софья спрячет глаза или замнётся. Однако в её взгляде не было смущения, лишь злость.

– Эта сучка-проводник с навыком гадания.

– Гадания? – я не понял. – Это вообще кто такие? Цыгане, что ли?

– Из Брахата, – пояснила она.

– Индуска? Почему именно она?

– Я посчитала, что у неё не будет корыстных желаний.

Довериться незнакомке из другой страны, с чужой культурой – такое действительно рискованно.

– И что случилось?

– Это была тюрьма. Она умерла в первый же день. Меня избили и бросили в карцер. Я голодала тридцать дней. И всё это время клялась, что больше не буду заходить с незнакомцами.

На самом деле разговор был довольно долгим. Она рассказывала со множеством подробностей. Что и как они делали. Я объяснял ей, какие были у неё возможности не просто выжить в тюрьме, а развиваться.

– Вам действительно не хватает гибкости, – я указал на её главную ошибку. – Вы действовали грубо, высокомерно, за что и поплатились.

Заключённые не должны так себя вести.

– А ты... Ты разве не такой? – спросила она.

– Нет.

Я удивился: почему она вообще считает меня высокомерным? Я такой простой парень, как пять копеек.

– Я ко всем отношусь с добротой.

Почему-то Софье не понравился мой ответ. Её взгляд стал подозрительным, словно она думала, что я её обманываю.

– Если хотите, могу вас обучить.

Тут уже пришла её очередь удивляться.

– У меня уже есть некоторый опыт.

Немного приукрасил, конечно. Нельзя назвать обучение Айгуль и Даи полноценным. Однако, сидя тут и вдыхая аромат её духов, я чувствовал деньги. Очень много денег. Поэтому я немного преувеличивал свои достижения.

– Да, у меня были «клиенты» на первом испытании.

– Юмагулова? – уточнила она.

– Не только она, ещё и Морозова. Они вдвоём сдали на Ранг «А», – хоть я и не мог проверить Даю, но точно судил по результатам Айгуль. – С блеском прошли испытание.

Софья промолчала. Видимо, заметила, что я немного привираю.

– Что ж... я выпил слишком много, – три чашки чая, – мне нужно в туалет.

Софья снова удивилась. На её лице читалось: «Ты разве не можешь потерпеть?!»

Я вышел не просто так. Да, в туалет хотелось, но не настолько. Мне нужно было всё обдумать. Почему нельзя это сделать во время диалога?

Есть такая штука, как фокус внимания. Он сильно ограничен, во время разговора весь мой фокус рассеивается, и я не могу сосредоточиться.

Однако есть один способ. Называется осознанность. Я просто наблюдаю за собой: что чувствую, что вижу, ощущаю своё тело. Руки, тело, мысли – всё замирает. Тогда фокус освобождается.

И что мы имеем? Софья разговаривает со мной. Начался определённо торг.

Я сходил в туалет. Помыл руки. Посмотрелся в зеркало. Сейчас всё и должно решиться.

Хух. Выдохнул и пошёл обратно.

Зашёл внутрь – она сидит задумавшись. Не только у меня была передышка, но и у неё. Видно, тоже всё обдумала.

Я сел, снова отпил чай и сказал:

– Я вот не понимаю. Почему вы так спешите?

По её словам и действиям, она ждала целый год, но не решалась зайти. А что, если подумать логически?

Всего 9 дверей. Максимум доходят до 7. Если даже одну дверь проходить каждые два года, то всего 28 лет. Это много, можно растянуть на всю жизнь. И не нужно торопиться.

– Так почему же я всё же тут? Почему согласовали встречу? Почему не выгнали?

С моей достаточно сделано, чтобы показать себя с плохой стороны. А меня ещё терпят, а это точно признак: «меня хотят использовать».

Софья элегантно встала и, подойдя к комоду, открыла дверцу. Оттуда она достала письмо. Черное, с золотой печатью. Но печать уже была сорвана – письмо прочитано.

– Посмотрите... – она протянула мне письмо.

Я взял его в руки:

«Дорогая Софья,

С радостью сообщаем, что ты была выбрана для обучения в нашей Академии!

Академия – это всеобщее испытание, где ты сможешь изучить такие дисциплины, как магия, алхимия и боевые искусства. Наши опытные преподаватели помогут тебе раскрыть свои способности.

Дата начала обучения: [1 сентября 1756 года].

Просим тебя принять участие в испытаниях в течение этого дня.

С уважением, Мерлин, Декан Академии.»

Чёрт возьми... А где же моё письмо из Хогвартса?

Мне было тяжело. Разве это не я избранный номер один?

Это, конечно, не Хогвартс и, возможно, даже не совсем академия. Как было указано в письме, это «всестороннее испытание».

Рай для избранных.

Обычно обучение длится один год, в течение которого проходят испытания. Там обучают и развивают самые немыслимые навыки. Каждый, кто закончил академию, считается избранным, даже среди избранных.

Такие события случаются крайне редко – лишь раз в тридцать лет появляется шанс на участие. Упустишь сейчас и следующе возможности можешь забыть.

И что я вижу? Оно начнётся уже через месяц!

Первый же вопрос у меня был:

– Почём вы продадите его?

Софья впервые расширила от удивления глаза.

– Не продается, – резко она ответила, аккуратно вырывая письмо из моих рук и пряча его обратно в комод.

Было видно, что она боится, будто я попробую унести его с собой.

Однако у неё были вопросы:

– Разве это не личное приглашение?

Её интересовало, можно ли воспользоваться приглашением, предназначенным для другого человека.

– Личное, но пройти по нему можно. Поэтому берегите его.

Теперь стало ясно, чего она хочет. Софья всё просчитала. Она сейчас проходит второе испытание, набирается опыта, а затем планирует взять перерыв на три-четыре недели, перед Академией.

Важно: в Академию могут попасть только новички – те, кто ещё не открыл четвёртую дверь. Четвёртая дверь – это переход на новый уровень.

Поэтому Софья стремится получить как можно больше опыта. Пойти на учёбу полным новичком – огромная ошибка.

А с опытом она сможет действовать увереннее, меньше ошибаться и добиться лучших результатов.

– Поэтому ты мне и нужен, Алексей из рода Некрасовых... – неожиданно обратилась она ко мне.

Вот как заговорила?

И именно поэтому я всегда говорю: важно знать свою ценность. Не прогибаться, не бояться, быть собой – и люди сами будут тянуться к тебе, звать, просить, умолять.

Но нужно ли мне всё это?

Да. Мы с ней разные: она готова вкладывать деньги в испытания, а я, напротив, зарабатываю на них. Я пришёл сюда за своей целью.

– Видите ли, у моего рода проблемы... – начал я, переходя к главному. – Три миллиона шестьсот тысяч долга.

Она внимательно выслушала. Я рассказал и про ежемесячные выплаты, и про сложное положение. Конечно, мог бы и скрыть что-то, но мне хотелось чуть больше сблизиться с ней.

– Это слишком много!

Деньги у неё, конечно, не бесконечные. Есть свои траты, свои расходы. Но, всё же, не стоит передо мной притворяться бедной: её отец собирает налоги со всей Империи, и суммы там немаленькие. Три миллиона для неё – это крохи.

– Это даже мало. Я просто человек скромный.

Просить такую сумму и называть себя скромным – это надо уметь.

Она задумалась, размышляя: «А не послать бы его к чёрту?»

Я больше ничего не сказал, ожидая её ответа.

Глава 7 – Некрасова

Софья не ответила ни да, ни нет.

Странно звучит, однако молчание является мощным приёмом на переговорах. Именно эта неловкая пауза побуждает людей сразу её заполнить словами.

Это приводит не только к потере солидности, но и к тому, что всплывает всякая ненужная информация.

К примеру, если бы я прогнулся, то сейчас говорил бы что-то вроде: «Могу сделать небольшую скидку... ладно, моя цена меньше... Сто тысяч, согласны?!»

Однако мой рот был крепко сжат. Хочешь скидку? Мечтай!

– Я подумаю, – всё-таки Софья не выдержала. Она хмыкнула и скрестила на груди руки, невольно привлекая внимание к своей фигуре.

Разговор был окончен. Вид из окна говорил, что уже вечер. Как я понял? Солнце уже начало опускаться. Его цвет менялся на более тёплые оттенки – от оранжевого до красного.

Я начал вставать, так как мне нужно было ещё ехать домой. А мне бы не хотелось делать это ночью.

– Подумайте, не спешите. Только примите решение в течение недели.

Софья явно была недовольна, когда я поставил такое торопливое условие.

– Почему?

– «Окно» закроется. Мне нужно будет пройти вторую дверь. Если я её пройду, то мы больше не сможем пройти по одному билету.

Софья сразу ощутила уникальность этой возможности. Однако продолжала молчать.

– И ещё... Скажу вам честно: проводника лучше в Российской Империи нет.

Сильное заявление. Ей нравилась сила.

Не знаю, поверила ли она мне на слово. Однако она впервые довольно улыбнулась, показывая свои аккуратные клыки. Она явно хищница.

Нет, не как у вампира, а как у человека. Они выглядели привлекательно.

– Идите уже!

…

…

Единственная, кто меня ждал, была Айгуль.

Она всё это время просто сидела с какими-то слугами и мило общалась на тему повседневных вещей и новостей.

Ей пришлось нелегко. Это было заметно по выражению её лица. Оно словно кричало: «Наконец-то ты вышел!»

– И как всё прошло? – спросила она, когда подошла.

Девушке хотелось знать подробности: кто, как и что?

– Тут такие слухи по дворцу пошли. Мне говорили, что тебя лучше не ждать, так как вероятно труп уже закапывают в Линдуловской роще.

Мне было всё равно на слухи, но я подыграл:

– Да? Как интересно. Ещё что говорят?

– Ещё говорят, что принцесса очень требовательна. Она не потерпит такого отношения. И что она довольно амбициозная.

Когда речь идёт об амбициях среди наследников императора, то все сразу же имеют в виду корону. Вот только, честно говоря, я не увидел в ней предпосылок будущей императрицы.

Или же?..

– Не забивай себе голову этим.

Внезапно заурчал живот у девушки. Та покраснела.

Молодому организму требовалось много еды. А мы с утра ничего не ели.

В принципе, я бы и сам сейчас слона съел.

– Давай перекусим, – предложил я, подумав о каком-нибудь кафе, – и домой!

– Әйе, – она случайно ответила «да» по-татарски. Видимо, так обрадовалась.

А мне-то что? Нужно как-то развивать свой лингвистический талант. Ведь иметь талант – это одно, а вот работать над ним – совсем другое.

Во время ужина и поездки мы общались только на татарском.

Не то чтобы мне прямо нравилось изучать различные языки, но мне нужна была хорошая практика. И нет лучше человека для этого, чем тот, кто бегло разговаривает на двух языках.

Тем более мне нужно было их учить, так как на испытаниях часто разговаривают на других языках. Даже на своём первом испытании мы столкнулись с французским, и если бы не нашли навык, то так и не поняли бы никого там.

Это очень важно. Возможно, именно поэтому я и выбрал такой талант. Ведь уже через пару часов мы начали бегло разговаривать с ней на татарском.

– Син бик тиз өйрәнәсең. (Ты очень быстро учишься), – сказала Айгуль с некой завистью.

Человек на её глазах просто с помощью простых объяснений начал разговаривать на её языке.

– Мин үзем дә шаккаттым. (Я сам удивлён), – честно признался я.

Даже не подозревал у себя таких способностей. Я начал её понимать, мои слова звучали чётко, как будто на родном языке.

А перспективы этого таланта поражали. Если каждый мог принести только один навык на испытание, то вот талант – это как принести с собой ещё один навык. А самое поразительное, что таланты можно будет также получать в награду.

Вот что значит, когда имеешь – не ценишь.

Мне нужно будет взяться за учебники. Хотелось изучить такие языки, как английский, французский, немецкий, хинди, путунхуа (мандаринский) и так далее.

Я так загорелся этой идеей, что подумал, что проведу за учебниками всю ночь.

Уже думал о доме, когда Айгуль вдруг закричала:

– Я чувствую опасность...

– Где?

– Кто-то в лесу!

Рука сама потянулась к пистолету. Я вытащил его и снял с предохранителя. Затем открыл дверцу кареты и на полном ходу выскочил. Перевернулся на земле и встал.

Я оказался на обочине дороги. Рядом был лес. Солнце садилось. Летние вечера были невероятно долгими.

Почему же я тут?

Если мой навык «Всеведущий» работал только за дверьми испытаний, то навык «Интуиция» работал у Айгуль всегда. Если она говорит об опасности, я просто не могу проигнорировать слова проводника.

Быстро осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было.

Что это было?

Неужели я просто дёрганый паникёр, который ни с того ни с сего выпрыгнул на ходу из кареты? Помял свой костюм и испачкался.

Что ж, наверное, так оно и есть. С какой-то стороны, я даже рад, что интуиция Айгуль иногда подводит.

Когда уже хотел расслабиться и вернуться в карету, среди деревьев послышался звук.

Шорох.

Этот звук нарастал, словно кто-то приближался. Кто-то большой.

Внезапно он появился – огромный чёрный медведь. Его густая шерсть блестела, а в глазах горела ярость. Будто я убил всю его семью. Вот только я этого медведя впервые вижу.

Он встал напротив меня в агрессивной позе. Казалось, я был его целью. Оскалил зубы, выставил вперёд когтистые лапы. Рычит, поднявшись на задние лапы.

Хороший вопрос: откуда он взялся?

Мы недалеко от дома, километрах в двух. Его здесь быть не должно. Может, защищает детёнышей? Нет. Это чистая агрессия.

Не хочется стать вторым братцем-медвежонком. Это мультфильм, где охотник убил мать медвежонка, за что сам стал медведем. И другие охотники воспринимали его так же, как зверя.

И что делать?

По движениям понимаю – идёт на меня. Рука не дрогнула. Я плохой стрелок, но в такую мишень любой бы попал. Тем более я не целился ему в голову, а в тело.

Бах. Бах. Бах.

Прогремели громкие выстрелы. В нос ударил запах жжёного пороха. Всадил весь магазин.

А медведю?

Он эти пули будто проглотил. Не знаю точно, но сквозь кожу они определённо прошли. Однако, возможно, застряли в жире, мышцах и костях. Всё же у пистолета не такой калибр, чтобы пробить их насквозь.

И всё же медведь взревел. Его чёрный мех окрасился кровью. Она начала вытекать из ран, оставляя тёмные пятна на густой шерсти.

Есть две очевидные тактики.

Первая – измотать врага. Мне многого и не нужно. Раны уже есть, достаточно немного побегать, и здоровое сердце медведя само всё сделает. Оно выкачает из него всю кровь. Каким бы сильным он ни был – он умрёт.

Второй вариант более быстрый, но опасный – сразиться в ближнем бою.

Спешить нужно, скоро стемнеет. Не думаю, что смогу бегать от него ночью. Лучше решить всё сейчас, пока всё отчётливо видно. К тому же в Пространственном Кубе хранится меч Даи. Нехорошо брать чужие вещи, но думаю, она не сильно расстроится.

Что же выбрать? Рискну.

Пространственный кубик расширился в куб. Запустил туда руку, и достал клинок. Сразу же встал в боевую стойку и жду.

Граргх!

Медведь нёсся быстро. Уже совсем рядом. Он подпрыгнул и полетел на меня со всей мощью. А веса в нём немало – думаю, в этой туше все две тонны, если не больше.

Вот же тварь…

Уклонился вправо, перекатился по земле, в своём дорогущем костюме. Его не передать словами, как жалко.

Медведь пролетел мимо. Не дожидаюсь, пока он поймёт, что добыча ушла, и обернётся.

Запрыгиваю ему на спину. Заношу клинок, тот блестит в воздухе.

И разрезаю плоть вместе с головой.

...

Голова медведя отлетела.

Его глаза всё ещё видят, но не как обычно. Мозг ещё жив. Глаза посылают последний сигнал.

Он видит, как человек оседлал его обезглавленное тело.

Эта картина – последнее, что он увидел в жизни.

...

Хух.

Я тяжело дышу. Туша падает.

В этот момент подскакивает Айгуль.

Она уже держит наготове книгу заклинаний. Но не для того, чтобы убить медведя.

Я понимаю – она ждёт новых врагов.

– Тут кто-то есть?

– Я не уверена... – ответила она.

Всё же это не навык «Всеведущий». Интуиция не даёт стопроцентной гарантии, отсюда и сложности.

Если она не уверена, дела плохи.

Почему так?

Странная ситуация. Медведю место в тайге, а не в людном городе.

Но кто его сюда отправил?

Либо это дело рук рода Карениных. В их духе такие методы. Не добившись своих целей, они решили натравить на нас медведя – чтобы запугать или загнать нашу семью в ещё большую беду.

Либо это как-то связано с Рюриковной Софьей. Кто-то может вставать на пути её амбиций. Возможно, кому-то выгодно, чтобы она проваливалась в испытаниях и не укрепляла свою власть.

Впрочем, причины уже не так важны. Главное – понять, что есть враг, желающий мне смерти. А значит, попытки продолжатся.

Тем более, у меня ощущение, что в лесу прячется дрессировщик или некий кукловод.

Я стоял, перезаряжая магазин и со злостью думал: Вот только найди тебя, сволочь, и нашпигую свинцом.

– Ждите здесь!

Рядом стояла Айгуль и кучер, который вернулся к нам с каретой.

Старик явно не понимал, что происходит, будто сцена из боевика. То на меня смотрел, то на тушу гигантского медведя.

– Не ходи. – Айгуль схватила меня за руку, не отпуская, прижавшись всем телом в своём белом платье.

– Не прижимайся так...

Я аккуратно отодвинул её, и тут заметил кровь на платье. Её белоснежное платье было в красной крови, как цветок с лепестками роз. Рисунок был странный, но по-своему красивый. Я почувствовал, что не стоит рисковать.

– Ладно.

И то, только потому, что не хотел оставлять их одних.

Я активировал «Крылья Ариэля». Эфемерные крылья окутали нас куполом. Внутри были только я и Айгуль. Её одежда начала восстанавливаться, как и моя.

Немного расточительно использовать такой навык для чистки одежды, но я всегда был склонен к расточительности.

– Пойдём домой, – тихо сказала она, назвав мой дом своим.

– Хорошо. Пойдём.

– Милостивый Сын Рода, а вы его здесь оставите?

Это прозвучал вопрос от старого кучера. Он смотрел на тушу медведя не как на мёртвое животное, а как на целую гору золота.

– Ну, конечно! – холодно ответила Айгуль.

Она была привередлива и не собиралась терпеть, чтобы уродливая туша портила красоту поместья. Девушка уже решила для себя, что вопрос закрыт, но, уловив мой взгляд, запнулась.

– Мы ведь не возьмём его… – в её голосе проскользнуло сомнение, лицо побледнело от блеска в моих глазах. – Не возьмём?

Я довольно кивнул.

– Возьмём. Кучер прав, нечего добру пропадать.

Чёрный, густой мех согреет мне ноги зимними вечерами, а из головы сделаю чучело и поставлю в кабинете отца. Такой огромный медведь! Невероятно, что я справился с ним так быстро.

Пистолет и прокаченные характеристики сделали свою делом. Это позволило мне уложить его с одного удара. Это значимое достижение, о котором не стыдно рассказать.

– Надо обязательно показать отцу… – говорил с кровожадной улыбкой.

Айгуль же подумала о лице моей матери и едва сдержала смешок: «Ага... Об отце, ты думаешь… Не верю! Этот невоспитанный сын точно хочет её испугать!»

Карету пачкать нельзя. Да и костюм тоже. Я снял его, оставив лишь старые штаны – заодно продемонстрирую свои мышцы. Всё-таки не зря качался всю жизнь.

Мда... и это мне придётся тащить?

Две тонны – многовато, даже для меня. Но это наглядно демонстрирует, насколько сильны становятся люди на Ранге «А».

Если каждый раз проходить испытания на высший балл, то мне действительно верится, что можно стать богом.

Я подхватил тушу на плечи. Кровь медведя немедленно окатила мою обнажённую спину – ещё тёплая, липкая.

– Точно всё будет хорошо?

– Не переживай, так будет только лучше, – игриво улыбнулся я, уже представляя выражения лиц своей семьи.

«Встречайте, сын вернулся с охоты!»

…

Какова была их реакция?

Родители были в глубоком шоке. Их «маленький мальчик» притащил домой окровавленную тушу медведя – в это было сложно поверить.

Люди скажут: «Но ведь было ещё испытание! Разве оно не было опаснее?»

Для них оно казалось лишь забавной сказкой. Осознание приходит, только когда видишь всё своими глазами.

Даже отец спустился встретить меня. Он недоумевал: «Как так? Я же отправил тебя в город. Почему ты возвращаешься, словно с охоты?»

Он оказался рядом со мной, будто переместился. Забрал тушу одной рукой и легко, словно пёрышко, бросил её ближе к дому.

Не стоит забывать – он прошёл пять испытаний. Отец – опора нашей семьи, как Атлас, держащий небо.

– Откуда она у тебя? – спросил глава рода.

– Добыл возле дома.

Он напрягся и осмотрелся. Не нужно быть очень умным, чтобы догадаться – это было нападение.

– Сюда они не посмеют подойти.

Я бы удивился, если бы посмели. Благодаря отцу я могу позволить себе быть дерзким. Как говорится, у меня надёжная «крыша». К тому же я знаю, что дом всегда в безопасности.

– Иди в дом и вымойся. Ты выглядишь неподобающе, – сказал отец. Его, похоже, больше волновал мой вид.

Конечно, мама уже стояла в пяти метров.

Она не выглядела шокированной или испуганной. Мать стояла без эмоций, глядя на тушу медведя.

– Мам, всё хорошо?

– Всё отлично, иди в ванную.

Я ожидал более живой реакции.

Пройдя всего пару метров, я услышал, как она набросилась на отца:

– Твой сын чуть не погиб. Чем ты вообще тут занимаешься?

Всё верно. Ей хватило ума понять, что я жив, и что это, вероятно, было покушение. Теперь она подталкивала отца к действию.

А я вздохнул, осознавая, что это означает – будет домашний арест.

Хух. Прозвучал тяжёлый вздох.

Нелегко жить с ними. Нужно уже съехать.

На веранде я заметил стоящих слуг. Особенно поразила реакция Марфы – удивлённая и даже восхищённая. Она по достоинству оценила этого медведя.

Глядя на тушу, Марфа осознала две вещи: Первая – им всю ночь придётся не спать, занимаясь разделкой. Вторая – завтра на завтрак будет сочная медвежатина.

…

Как я и предполагал, меня «посадили на цепь» дома. Конечно, выражаясь фигурально.

Дни тянулись медленно. В такие моменты жизни я осознавал, для чего живу – чтобы отдыхать. Мне хотелось насладиться этим отдыхом. Я бы и из кровати не вылезал, вот только мне постоянно кто-то мешал.

Даже сейчас напротив сидела Айгуль. Обычно она меня не раздражает, но сегодня было исключение.

– Что читаешь?

– Английский язык.

– Понятно.

Наш разговор был сухим. Она просто сидела в моей комнате на стуле и смотрела, как я лежу с книжкой в руках. К тому же было утро.

– Что не так? – спросил уже я.

– Сегодня «Вечный обед».

Я цокнул языком.

– Да не обед, а обет. Но действительно, сегодня. Волнуешься?

Конечно, она волновалась. Иначе бы не сидела в моей комнате.

Мне не удавалось её успокоить. Я уже говорил, что это всего лишь формальность, что рабская метка уже делает тебя слугой семьи. И всё же из-за стараний моей любимой матушки это превратилось в «праздник».

Именно в праздник.

Вообще, слуг очень редко берут насильно.

У людей здесь другой менталитет. Если современные люди независимы и свободны, не потерпели бы посягательств на их свободу, то тут у людей есть некая вера в служение.

Такие понятия как долг и честь – не пустой звук. Они готовы с честью и долгом служить. И, конечно, это празднуется.

– Айгуль, не сиди здесь... Идём, – позвала её матушка.

Ей было не до меня. На меня вообще никто не обращал внимания.

Она схватила Айгуль, и, как говорится, они ушли в неизвестном направлении.

Эх, мать... Можешь же, когда хочешь. Сразу избавила меня от двух проблем – и себя заняла, и Айгуль увела.

Где-то в обед, когда голова уже гудела от английских слов, я даже начал думать на английском: «And I even started to think...»

Блин. Мысли уже путаются.

Тук. Тук. Тук.

Матушка постучала в дверь, который нет. Она просто произнесла эти звуки словами.

– Да?

– Спускайся вниз.

Я вскочил с кровати: сделай дело – гуляй смело.

Церемония там на пять минут и снова лягу.

Однако сразу же столкнулся с проблемами.

– Не так! – мама была зла, что я чуть не вышел в шортах. – Надень свой костюм!

Я не понимал, зачем все эти формальности для нашей семьи. Составьте договор, пусть распишется, и дело сделано. Однако у матушки было другое мнение, и мне просто приходилось следовать её указаниям.

Я спустил вниз. Там был большой зал. Не скажу, что тут можно устроить бал на тысячу человек – всё же это не императорский дворец.

Но свои гулянки мы обычно устраивали здесь.

Сейчас это место было в розовых цветах, что, кстати, очень походило на Айгуль. Она стояла в белом платье, я – в чёрном костюме.

Отец был в костюме, мать – в платье. Даже остальные слуги, обычно носившие чёрные наряды (чтобы не были заметны пятна при готовке или уборке), сейчас были в розовом.

Все улыбались, смотрели на меня. Айгуль стояла в центре.

Что тут происходит? Как это всё странно выглядело.

Я спустился и встал рядом с Марфой и другими служанками. Я же зритель, думал, нужно встать на зрительское место. А оказалось всё по-другому:

– Иди встань в центр!

– Зачем?

– Просто встань.

Не хотел об этом говорить. Нет, я даже не хотел об этом думать. Однако всё это смутно напоминало мне какую-то свадьбу.

Поэтому я как-то притих. Ну их. Если бы тут был кто-то из посторонних, я бы ушёл. Выпрыгнул в окно, мне всё равно. А тут как бы все свои.

Думаю, можно и поддаться их безумию.

Топ. Топ.

Я подошёл и встал в центр.

– Хозяин... – Айгуль обратилась ко мне, встала на колени и начала произносить клятву. Именно её и называют «Вечным обетом».

– Я, Айгуль, клянусь верно служить тебе, Алексей. Обещаю почитать тебя, следовать твоим указаниям и выполнять все поручения с преданностью и уважением.

Клятва была длинной. Видимо, бедную девушку заставили выучить её всю.

– Я посвящаю все свои усилия на благо твоего дома и твоей семьи.

В конце настала моя речь.

Она поклялась мне в верности, мне нужно будет ответить на её клятву. Я положил руку на её голову и сказал:

– Да будет так. С этого дня твоей фамилией будет – Некрасова!

Глава 8 – Вторая дверь

[Обратный отсчёт: 1 день 7 часов 1 минута 59 секунд...]

Я сижу в кабинете отца и наблюдаю за каждой секундой.

[...50 секунд...]

Время стремительно уходит. И нет, я не дрожу. Разве что самую малость.

Возможно, поэтому взял с собой книгу «Сто правил Энрю» и открыл первую страницу.

Правило 1: [Каждое испытание имеет свою основную миссию.]

Правило 2: [Главное – выбрать подходящую «роль».]

– Зря... – подал голос отец.

Опять он говорит загадками. Неужели нельзя просто сказать, что он имеет в виду?

– Что зря?

– Зря ты попросил так много!

Отец до сих пор пребывает в шоке от того, что его сын запросил сразу три миллиона шестьсот тысяч рублей. По его мнению, достаточно было и миллиона.

Конечно, он понимал, что услуги его сына стоят очень дорого. Настолько дорого, что никто не мог себе их позволить. Проводника с навыком «Всеведущий» нельзя найти во всём мире.

Однако он рассуждал так:

– Лучше синица в руке, чем журавль в небе! Что толку воображать миллионы, если дома нечего есть.

Он выражался образно, порой доводя до абсурда.

Что значит нечего есть? А медведь? Нам его на полгода хватит, или хватило бы, если бы больше половины не продали.

– Она придёт. Точка.

Мне не нужно обладать навыком «Всеведущего», чтобы понять это. Достаточно просто пораскинуть мозгами. Кто-то явно мешает Софьи набрать проводников.

Повторюсь: кто-то осознанно «убирает» моих конкурентов, расчищая мне путь. Я даже не знаю, стоит ли мне его поблагодарить или же убить. Ведь он пытался «убрать» и меня.

Цок. Цок. Цок.

Были слышны звуки копыт на улице. И не двух лошадей, а целого десятка.

К нам домой явно пожаловал целый отряд. Я взглянул в окно. Белая изысканная повозка, окружённая вооружёнными людьми. На ней золотой герб – двуглавый орёл. Герб рода Рюриковичей.

– Вот и приехал мой клиент...

Конечно, я не стал сидеть и ждать.

Быстро вскочил, спустился на первый этаж и с улыбкой встал возле дома. Как самый послушный хозяин, встречающий своих дорогих гостей. И слово «дорогих» тут имеет прямой смысл.

Повозка остановилась. Оттуда вышла София.

Как обычно, её рыжая копна волос привлекала к себе множество внимания. У неё будто костёр на голове. Она вышла не в привычном платье, а в полных ладных доспехах, словно Жанна д'Арк.

Она выглядела воинственно. Как будто ко мне приехала не принцесса, а воин.

Я сразу же отвесил глубокий поклон в девяносто градусов.

Почему так уважительно? На меня смотрела мама. Ей вообще всё равно на мою так называемую гордость. Благо она не знает, что было во дворце императора.

Иначе мне была бы крышка. Мозг так долго выносила бы, что пришлось бы идти вставать на колени, умолять о прощении. Всё же моя мать умела решать конфликты в отличие от меня.

София сразу же обратила на это внимание.

– Алексей, что это с вами? – она обратилась ко мне по имени. – Вы сегодня такой любезный...

Принцесса сказала это в шутку. Всё же мой характер ей был известен.

Она думала, что таким образом разрядит обстановку. А я, прямо в наклоне, посмотрел не на неё, а на свою матушку, которая стояла рядом.

Её лицо было тёмным, с застывшей улыбкой. Это было лицо дьявола, у которого одна цель – убивать. Матушка уже мне шептала:

– Ну-ка, поподробнее… А что это там было?

Благо, люди изобрели такую вещь, как игнор. И даже когда кто-то тебе задаёт вопрос, не обязательно отвечать.

Тем более и повод был хороший.

– София, как же я рад вас видеть! – снова выпрямился. – Не стойте на пороге, заходите в дом.

Мы говорили наедине в гостиной. Этот разговор был личным.

Было бы непрофессионально, если бы рядом сидели отец, матушка, все её слуги – собаку сюда ещё не хватало принести.

Все лишние уши пусть греются в другом месте.

– Прошу прощения, что без приглашения.

София была на удивление вежлива. В принципе, это единственное, что я услышал от неё. На этом вся её вежливость иссякла.

– Мне нужно пройти испытание!

– Сейчас?

– Да.

В этом вся она. Приходит неожиданно. Ставит перед фактом. Вот только тут не занимаются благотворительностью.

– А деньги?

– Всё с собой.

Вот такой разговор мне нравится. Чётко по делу.

– Пятьдесят процентов сейчас, перед испытанием. Пятьдесят процентов после. Как только выйду из двери.

Она тоже подстраховалась. Так сказать, давала мне мотивацию не только вернуть её домой в целости и сохранности, но и выполнить обещание и достичь Ранга «А».

София пришла ко мне домой. Привела с собой целый отряд. Всё для того, чтобы обеспечить свою безопасность. И тут, и на испытании.

Хороший ход, если бы у меня была цель убить её. И крайне глупый, если такой цели нет.

Таким поведением она лишь отталкивает. Даже появилась мысль: «Пройду с ней одно испытание и попрощаюсь. Больше с ней никаких дел!»

– Хорошо. Не хотите пообедать? У нас есть вкуснейшая медвежатина.

– Нет, – Софья достала золотой билет.

Она куда-то торопилась. Видимо, времени в обрез.

– Подождите.

– Что ещё?

– Мне нужно попрощаться со своими родителями.

– Попрощаться? – она подумала, что я хочу уйти из жизни.

– Ну, сказать хотя бы «Не волнуйтесь. Через неделю буду».

София этого не понимала.

Своего отца, императора, она видела так редко, что иногда забывала даже звучание его голоса. С матерью такая же ситуация. Девушка росла, не зная материнской любви.

Нет, не то чтобы у неё вообще не было тёплых чувств. Те же няни и слуги вокруг дарили ей любовь. И всё же каждый раз, видя счастливую семью – а мою семью она почему-то считала счастливой – ей становилось не по себе.

…

Спокойно вышел обратно в главный зал. Когда дверь открылась, десятки глаз недобро уставились на меня.

Чего зырите? Глаза пузырите!

Это была дружина Софии. Дружина рода Рюриковичей. Насколько я понимаю, они пробудут здесь неделю. Не в доме, а разобьют лагерь во дворе.

И всё же неприятно, когда в дом приходят незнакомые тебе люди.

Подошёл к матери и отцу:

– Всё хорошо, мы пойдём.

Меня тут же обняла мать. На глазах у неё выступили слёзы.

– Будь осторожен, – она трижды перекрестила меня и поцеловала в щёку.

– Буду.

Хотя всё это выглядело грустно, у меня внутри было чувство нетерпения. По-другому сложно назвать. Я ощущал спешку, желание как можно скорее отправиться и пройти испытание.

Ведь оно там, ждёт, а я здесь сижу и теряю время.

Честно говоря, мне потребовалось огромное усилие, чтобы сдержать себя, когда Софья показала билет. Я хотел сорваться с места, но всё же решил остаться и не уходить без слова «пока».

– Не переживайте за меня, со мной точно всё будет хорошо. Лучше позаботьтесь о доме. Я вернусь где-то через неделю.

Софья стояла рядом и с неприкрытым интересом наблюдала за происходящим.

Я обратился к ней с одной просьбой:

– Передай им плату...

Наступила секундная тишина.

Она поняла, что так и не показала их.

– Принесите чемодан!

Один из воинов дружины передал Софье железный чемоданчик, в каком обычно носят документы. Вряд ли там были монеты.

Может, она собиралась расплатиться акциями? Облигациями? Или чем-то ещё?

– Не здесь.

– Хорошо.

Я не стал бы открывать чемоданчик перед всеми, как говорится, чтобы не навлечь на свою семью беду. Людей много, никому нельзя доверять. И если не они сами, то могут растрепать слухи о деньгах.

– Зайдём обратно в гостиную.

Войдя в гостиную, я положил чемоданчик на стол и обомлел. Зря я сомневался в ней.

Внутри лежали три слитка. На каждом – проба 999,9, вес 1 кг и герб – двуглавый орёл. Надпись гласила: «Российская Империя».

Ох, ничего себе... Я такие только в кино раньше видел...

Приятная тяжесть. Проблема только в том, что они стоят больше миллиона. Да-да, не стоит удивляться. Здесь цены ещё низкие. Если пересчитывать на современные деньги, цена уйдет за девять миллионов.

– Один сейчас, – резко сказала Софья. – Два после. Понял?

– Ага...

Я никогда не думал, что меня можно купить за деньги. Однако, видимо, можно. По крайней мере, я дал себе обещание: «Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей!»

Ведь эти деньги нужны мне не для того, чтобы купить хороший дом, лошадей или карету. Они нужны мне, чтобы освободиться от долга.

И эта свобода стоила куда дороже.

Конечно, не время для сентиментальности – но я в долгу перед ней. И я постараюсь вернуть этот долг.

– Доволен? – Софья улыбнулась.

Для неё это тоже была немалая сумма. Ей пришлось постараться, чтобы собрать всё это. Она многого ожидала от меня взамен.

– Теперь мы можем идти?

– Можем.

Она поднесла билет к двери.

– Подожди.

Софья нахмурилась. Я прерывал её уже второй раз, и, похоже, она была готова схватиться за меч.

– Что ещё? – процедила она сквозь зубы.

– Ты можешь взять предмет на испытание. Что это за предмет?

– Это меч.

Оружие было прикреплено к её талии.

Стоит отметить, что род Рюриковичей – огненный род. У них сильная родовая способность управления огнём. Её меч усиливал этот навык, позволяя буквально сжигать врагов дотла.

Видно, что она тщательно подготовилась. У меня был пространственный куб, но я, конечно, не собирался его отдавать. Зато мог дать важный совет.

– Выбор навыка и предмета для испытания крайне важен, – начал я, мысленно добавив «не говоря уже о проводнике», которым, собственно, был я сам.

– Оружие или атакующий навык с вероятностью 90% можно найти там. Само испытание к этому подводит. Поэтому если у тебя есть какая-то вещь, повышающая внимательность или необычным образом увеличивающая силу, лучше взять её. Ты поняла?

Она кивнула, но я чувствовал её несогласие.

Конечно, наш разговор не был гладким. Она возразила, что у неё нет выбора, так как есть только один родовой навык, и меч отлично ей подходит.

– Ладно, – тихо вздохнул. – Сейчас ты можешь взять что угодно.

Я решил, что выправлю ситуацию на испытании.

– Только в следующий раз прислушайся ко мне.

Иначе ты умрешь в этой проклятой академии. Так подумал, но в слух не сказал.

У нас ещё будет время. Я вобью в неё основные принципы так, что они будут отскакивать от зубов. Раз уж я дал себе обещание, то подойду к процессу со всей серьёзностью.

Рука Софьи потянулась к ручке. Дверь открылась, но за ней уже не было ни родителей, ни дружины, ни главного зала моего дома.

Вместо этого мы увидели комнату с девятью железными дверями, пронумерованными от одного до девяти.

Софья вошла первой, я – следом за ней. Тут же всплыло сообщение:

[Выберите навык:]

[1. Всеведущий, 1 ур;]

[2. Крылья Авриэля, 3 ур;]

[3. Сопротивление, 5 ур.]

Уже здесь нужно было выбрать свой навык и предмет. Поскольку я был лишь сопровождающим, мне предстояло выбрать только навык.

[Вы выбрали навык – «Всеведущий» 1 ур.]

Когда я вошёл, дверь за мной закрылась.

Мы оба оказались одеты во всё белое – простая одежда, резко контрастирующая с нашими прежними нарядами.

Должен признать, Софье очень шёл этот минималистичный стиль. Она в нём выглядело довольно соблазнительным. Тем более эти красные волосы, они каждый раз притягивали внимания.

В руках она по-прежнему держала свой меч.

– Я открываю? – спросила она, на этот раз не торопясь и ожидая моего ответа. Хороший знак.

– Нет. Пока рано.

Мне нужно было немного «поколдовать» возле двери.

Шучу. На самом деле, мне требовалось узнать нашу вторую миссию. Я подошёл ко второй двери, положил руку на ручку и посмотрел на всплывшую подсказку:

[Название миссии: Долби, чтобы выжить.]

[Описание: нужно выжить в течение 20 дней в катакомбах.]

Чёрт... Неприятное чувство охватило меня.

Во-первых, опять выживание.

Во-вторых, крайне мало времени – что я успею сделать за двадцать дней?

В-третьих, я ненавижу катакомбы. Ни тёмные места, ни сырость, ни могилы, ни призраки – ничего из этого мне не по душе.

Неужели нельзя было дать остров, море и песок?

– Ну что? – Софья с интересом наблюдала за моими действиями.

Видимо, даже ей было известно, что нельзя заранее увидеть предстоящее испытание.

– Всё смутно и расплывчато, – соврал я. – Однако если тебе выпадут роли, связанные с горами, пещерами или чем-то тёмным – выбирай их. Бери полный сет: и предмет, и навык.

– Точно? – в её голосе слышалось сомнение.

– Сейчас сама и проверишь.

Не убирая руку, я открыл дверь. Почему не позволил сделать это ей?

Боялся, что в момент открытия испытание может измениться. А так у нас оставался шанс выбрать подходящую роль – это было невероятно важно.

Нужно пропустить её:

– Дамы вперёд!

Софья сделала пару шагов и остановилась возле входа. Она резко обернулась, неожиданно задевая меня своими волосами.

Будто нарочно хлестнула по лицу – стояла всего в нескольких сантиметрах от меня.

– Что?

Её уверенные глаза казались особенно большими в этот момент.

– Не подведи. Я на тебя рассчитываю.

Её голос не оставлял места для возражений. Она не спрашивала – она приказывала. Не дождавшись от меня ответа, она развернулась и вошла внутрь.

Я проводил её взглядом, а мысли раздражённо крутились: «Что за невоспитанная девчонка!»

Но почему-то на губах появилась улыбка. Чёрт, мне всегда нравились дерзкие. Ничего с собой не поделаешь.

Затем я шагнул следом за ней.

Когда за нами захлопнулась вторая дверь, мы уже оказались в разных белых комнатах. От меня осталось только моё сознание, тела больше не было.

Перед глазами всплыло меню:

[Выберите роль:]

[1. Друид;]

[2. Шахтёр;]

[3. Охотник;]

[4. Дух;]

[5. Волхв.]

Ой-ёй... Какой хороший выбор, больше похожий на сказку. Друид, охотник, волхв... Звучит заманчиво.

А вот Дух... Нет, точно не Дух. Не хочу быть бесплотным существом с кучей проклятий.

И шахтёр... Последнее, о чём я мечтал.

Но кого я обманываю?

Шахтёр – единственная роль, которая пригодится в катакомбах. Друид и охотник сильны в лесу, а волхв... Волхв всегда останется волхвом, но вряд ли я смогу раскрыть его силу в полной мере.

Ответ очевиден:

[Вы выбрали роль: Шахтёр.]

Следующий шаг: выбор навыка. Три варианта:

[1. Добыча руды 1 ур.;]

[2. Ночное зрение 1 ур.;]

[3. Алхимия 1 ур.]

Вот снова они это делают!

Как всегда, сложный выбор. Что будет полезнее для шахтёра?

Первый навык – добыча руды. Выбрать его кажется логичным, но каким-то скучным. Не то, что ждёшь от второго испытания.

Ночное зрение или алхимия – необычные, интригующие варианты.

Но шахтёр должен добывать руду, верно?

[Вы приобрели навык: Добыча руды 1 ур.]

Мне нужно выбирать не то, что я хочу, а то, что должен.

Последнее, что можно было выбрать перед началом испытания – это «предмет»:

[1. Меч;]

[2. Фильтр для воды;]

[3. Сумка;]

[4. Кирка;]

[5. Мультитул;]

[6. Аптечка первой помощи;]

[7. Фонарь;]

[8. Арбалет.]

Хм... Вот тут действительно сложно. Я бы даже сказал, очень сложно. Мне бы хотелось абсолютно всё. Каждый предмет казался необходимым, но самым универсальным и полезным представлялся мультитул.

Мультитул – это компактный инструмент, сочетающий в себе нож, отвёртки, плоскогубцы и другие полезные функции. Он позволил бы справиться с множеством задач – от строительства укрытия до приготовления пищи.

Однако, учитывая выбранный навык «добыча руды», всё-таки пришлось остановиться на кирке. Хотелось бы воспользоваться навыком сразу.

[Вы выбрали предмет: Кирка.]

После этого всплыло окно статуса персонажа:

Имя: Некрасов Алексей Николаевич

Возраст: 18 лет

Класс: Шахтёр

Основные характеристики: Сила – 1; Ловкость – 1; Выносливость – 1; Интеллект – 1; Мудрость – 1; Харизма – 1.

Навыки:

1. Всеведущий (ур. 1) – способность видеть подсказки в Испытаниях Энрю.

2. Добыча руды (ур. 1) – увеличивает скорость и эффективность добычи различных руд и минералов.

Экипировка: Кирка.

– Ну что за красавец шахтёр!

Это было сказано с лёгкой иронией.

Единственное, что напрягло – это отсутствие уровня и опыта. Мне показалось, это плохой знак. Уже звоночек на то, что прокачка будет сильно отличаться от первой двери.

Ну, ничего... Я смогу с этим справиться!

Эх... Ладно. В любом случае, я нажал:

[Начать испытание.]

В этот момент мой мир погрузился во тьму.

Темнота окружала меня со всех сторон. Голова раскалывалась от боли.

Мда... Не такого начала я ожидал.

Дзинь! Дзинь!

Внезапно меня привели в чувство всплывающие сообщения:

[Добро пожаловать в подземелье Чернобога!]

Так... Похоже, что-то новенькое.

Я знал о Чернобоге. Это не просто сочетание слов «Чёрный» и «бог». Это злое божество, приносящее несчастья.

Почему же мы попали в его подземелье?

[Вы все заперты в катакомбах!]

[Ваша основная миссия: выжить на протяжении 20 дней.]

Фух... Здесь можно выдохнуть. Двадцать дней – не так уж и много.

Меня удивило другое. В обычной миссии на этом всё бы и закончилось. Выживай как хочешь, делай что хочешь – всё дали.

Однако сегодня всё было по-другому. Это же бог Чернобог, который подготовил целое учебное пособие:

[1. Мир, в котором вы находитесь – это огромная сеть связанных пещер.]

Хм... Какой странный мир.

[2. Между пещерами находится гель. Он не будет мешать вам проходить из одной пещеры в другую, однако после прохода по туннелю гель обратится в камень. И проход будет запечатан.]

Эта информация заставила меня задуматься.

Что? Это значит, что нет дороги назад?

Похоже, мне придётся тщательно планировать свои передвижения, ведь любой неверный шаг не позволит вернуться назад.

[3. Каждый день вы должны проходить минимум одну пещеру, иначе умрёте!]

К третьему пункту было отдельное примечание:

[Примечание: вы не знаете, что ждёт вас в новой пещере. Это может быть смертельная опасность, божественное благословение или пустота.]

Хах. Вот это уже интересно.

Значит, это не просто пещеры, а пещеры с чем-то. Нам придётся «угадывать»?

[4. Каждый день максимальный лимит проходок – десять!]

Вот это уже плохо.

Я понимаю ограничение – минимум одну пещеру в день, чтобы подстегнуть избранных идти вперёд.

Но зачем ограничение в десять максимум? Чтобы уравнять всех?

Это смешно. Нет справедливости в этом мире, когда же вы это поймёте!

[5. В подарок от меня вам дадут – Маленькую хижину. Не бросайте её, она вам пригодится. Однако вы не сможете забрать её в свой мир. Учтите это.]

Дали общий дополнительный предмет. И это – маленькая хижина?

Наверное, чтобы защитить нас от ветра, дождя, солнца, которые так часто бывают в пещерах. Это сарказм!

Ладно, это так, небольшие придирки.

Пора открывать глаза, а то Софья, вероятно, волнуется, что я не выполняю свою работу. Интересно, какую роль она выбрала?

Глава 9 – Золотой путь

Вокруг меня находилась пещера, просторная, длиной метров десять. Несмотря на замкнутое пространство и затхлый воздух, кромешный тьмы не было.

Источник света – три огромных цветка, каждый размером с баскетбольный мяч. Казалось, внутри них пульсирует дух света, который разливается по пещере мягким сиянием.

Цветы росли в разных местах: один свисал с потолка, другой крепился к стене, а третий лежал на земле.

Но не меньше, чем цветы, меня поразили корни, связывающие их. Они выглядели частью чего-то куда более великого, чем сама пещера, чего-то непостижимого.

Однако самое странное здесь – шесть отверстий. Они были достаточно велики, чтобы через них мог пройти человек, и располагались в неожиданных местах: четыре в стенах, одно в полу и одно в потолке.

И всё же что это за гель внутри?

Гель напоминал густую субстанцию, вроде того, что используют для волос, только в огромных количествах. Он слегка светился белым, хотя сам был прозрачным.

Какое странное, необычное место.

Однако, как избранному и проводнику, нужно быстро адаптироваться. И смотреть не вокруг, а на себя, на свои предметы.

Что у нас есть?

На голове защитная каска ярко-оранжевого цвета. Рукой, я её поправил.

Сам одет в защитный костюм тёмно-синего цвета с белыми светоотражающими полосами – куртка с длинными рукавами и брюки с карманами. Кажется, этот костюм устойчив к высоким температурам и повреждениям.

На ногах – чёрные ботинки с жёстким носком, надёжно защищающие пальцы.

Серые перчатки с длинными манжетами, защищающими запястья, крепко облегают руки. Усиленные участки на ладонях и пальцах явно предназначены для того, чтобы избежать мозолей при работе.

Похоже, мне придётся использовать их часто.

Удивительно, как тщательно продумана каждая деталь моего снаряжения в зависимости от выбранной роли.

Важно, чтобы одежда соответствовала задаче – в другом наряде я бы чувствовал себя глупо.

И вот, моё главное «оружие» – кирка.

На первый взгляд, она вполне обычная.

С одной стороны – плоская поверхность для дробления, а с другой – заострённая часть для копания. Ручка длинная, около метра, сделана из дерева, простая, но надёжная.

Однако это ещё не всё.

Чернобог сказал, что дарует мне Маленькую хижину. Ничего похожего вокруг не было, но рядом лежал странный металлический шар. Как только я коснулся его, всплыло сообщение:

[Хотите развернуть Маленькую хижину?]

[Да/Нет]

Конечно, я выбрал «Да».

И в тот же миг прямо передо мной, всего в метре, возникла хижина.

Это было впечатляюще – вот её нет, а вот она уже есть. Правда, назвать это «домом» было бы преувеличением.

Скорее, она напоминала конусообразную юрту, вроде тех, что используют кочевники. Сделанная из белой кожи, хижина выглядела опрятно и просторно.

Любопытно, что же внутри?

Зашёл и ах, всего лишь одна комната. В углу – простая кровать из деревянных реек с матрасом, а на другой стороне – стол. Никакого очага, никакой печки.

Я бы, возможно, разочаровался, если бы не видел её потенциал.

Это удобное, переносное жилище – настоящий пространственный куб на максималках. Любой бы обрадовался такому. Жаль только, что нельзя забрать её с собой в мой мир.

Спокойно осмотрелся вокруг.

Пещера, предметы, хижина – всё это выглядит впечатляюще, и я даже рад всему происходящему.

И всё же кое-что явно не складывается!

Где, собственно, мой дорогой клиент?

В первые десять минут у меня ещё теплилась надежда, что эта чокнутая принцесса внезапно выскочит откуда-то, как это часто бывает в таких ситуациях.

Ну, знаете, как в сказках – из любого удобного камня или расщелины.

Только где она?

У проводников есть термин – «lost client», что означает «потерянный клиент». Это случается, когда проводника и клиента в начале испытания раскидывают по разным точкам.

И честно? Это худший сценарий из всех возможных.

Я уже собирался начать её искать. Ведь по логике вещей, если нас бросили в одну область, она должна быть где-то рядом. Мы обязательно пересечёмся... верно?

И тут всплывает сообщение:

[Рюрикович Софья отправила вам сообщение.]

Что за сообщение? Открываю системное меню, а там целый список:

[Статус], [Чат], [Торговля], [Производство], [Инвентарь] и т.д.

Похоже, система здесь совсем другая. А хижина, судя по всему, напрямую связана с этой системой – может, поэтому её нельзя забрать с собой.

Но сейчас это не так важно. Для начала открываю вкладку чата. Оказалось, их тут две: [Региональный] – там онлайн около тридцати человек, и [Личный], где весело мигают сообщения от Софьи.

[Софья: Ты что, сума сошёл? Где ты?!]

Она чуть по-другому написала, используя мат.

[Софья: Ответь мне!]

Ну, девушка явно «очень довольна». Но не стоит заводиться – в глубине души она добрая. Или хотя бы... надеюсь, что добрая.

[Алексей: Успокойся. Я «здесь». Сложные ситуации случаются, но не нужно унывать, нужно их решать.]

Мои «мотивирующие» слова ей, похоже, были не нужны. Она тут же начала писать в ответ:

[Софья: Как и думала, ты ненадёжный проводник. Даже не рассчитывай на оплату!]

Похоже, она поняла, что оказалась в одиночестве. Для неё первое испытание повторяется вновь. Её снова кинули.

Конечно, в глубине души она, возможно, знала, что это не моя вина. Что нас раскидало по разным пещерам из-за скрытых условий. Можно даже сформулировать правило:

[Правило 1: Каждый избранный появляется в своей пещере.]

Мне нужно было отвлечь её внимание.

[Алексей: Не переживай. Я буду тебе помогать и уж точно не брошу. Не вешай нос, ещё ничего не решено. Всё испытание впереди. Вместе мы справимся. Для начала, скажи, какую роль ты выбрала?]

И, похоже, мне это удалось.

[Софья: Вампир.]

[Алексей: (╯°□°）╯︵ ┻━┻]

[Софья: Что это значит?]

Девушка впервые в жизни увидела смайлики. Она хотела делать то же самое, однако это волновало меня в последнюю очередь.

[Алексей: Почему вампир?]

[Софья: Ты сам сказал, что будут пещеры и темнота. Вот я и подумала, что это отличный выбор.]

Похоже, она уже сама разобралась.

[Софья: (｡•́︿•̀｡)]

Честно говоря, роль вампира не так уж плоха.

К тому же у неё был навык – Регенерация. Её клыки стали длиннее и теперь выпирают наружу. Ими она могла впиваться в шею жертвы и восстанавливать своё здоровье.

Довольно ценный навык.

К тому же она выбрала особый предмет – чашу крови, способную собирать кровь для исцеления.

[Алексей: И с таким набором ты ещё паникуешь? Не переживай, всё будет хорошо.]

После долгих уговоров и убеждений мне удалось донести до неё мысль, что мы всё ещё надёжная команда, и я найду способ добраться до неё. Более того, мы точно возьмём Ранг «А».

[Алексей: Сиди спокойно, я сначала обследую пещеру и напишу.]

[Софья: Хорошо. У тебя час!]

Вот она какая – условия мне ставит. Я не стал что-то отвечать. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.

В принципе, моя цель ясна – нужно выбрать пещеру, в которую войти.

Однако не стоит забывать самое главное: почему я остаюсь спокоен и не боюсь? Почему уверяю Софью, что всё под контролем и мы обязательно возьмём Ранг «А»?

Всё просто: я вижу подсказки.

Ах... это место словно создано для меня. Если остальные избранные могут лишь надеяться на удачу, то мне этого не нужно. Моё правило простое: не ходи туда, где опасно, иди туда, где лежит лут.

С этими мыслями я подошёл к первому туннелю:

[Впереди: Опасность. Там недовольный гоблин, кажется, он потерял дубинку и ищет вора.]

Так, значит гоблин, да? Хм... пока рано принимать решение, надо осмотреть и другие пещеры.

[Справа: Пустая пещера. Там ничего нет.]

Пустая пещера? Смысла туда идти никакого.

[Сзади: Пещера с ловушками. Внутри множество ям с кольями. Берегите свои ноги.]

Отлично, ещё и ловушки. Я тяжело вздохнул.

Пока всё это выглядит довольно плохо.

[Слева: Пещера с деревянным сундуком внутри. Нет опасности.]

Интересно... Уже что-то.

[Снизу: Пещера с деревянным сундуком и гоблином. Гоблин силён, у него две дубинки.]

Ага, вот и наш вор. Похоже, это тот самый гоблин, который крадёт дубинки. Серьёзный враг.

[Сверху: Медный сундук и два гоблина.]

Что могу сказать?

Гоблинов тут пруд пруди, похоже, они – главные противники в этом месте.

Лучший вариант – подняться наверх.

Но, увы, я не смогу дотянуться – до потолка метра три, и даже если прыгну, это будет жалкое зрелище. А ведь туда ещё нужно как-то забраться.

Остаются два варианта: слева и снизу.

Оба ведут к деревянным сундукам. Мне любопытно, что в них, но есть одна проблема: если пойду вниз, придётся драться. А у меня ни оружия, ни брони, ни навыков.

Поэтому выбор очевиден – иду налево.

Свернул хижину обратно в шар, спрятал его в карман, взял кирку и подошёл к туннелю. На мгновение остановился.

Эм... серьёзно, мне нужно пройти через гель?

У меня два беспокойства:

Первое – не испачкаюсь ли я?

Второе – чем я буду дышать?

Прыгать с головой не стал, сначала осторожно протянул руку.

Ах…

Ничего не почувствовал – гель оказался эфемерным, как будто его вообще нет. Тогда просунул лицо и попробовал подышать.

Вуууух.

Набрал побольше воздуха в лёгкие. Всё нормально, дышится легко. Сделал шаг вперёд и пошёл по туннелю, проходя сквозь гель.

Я думал, что путь будет коротким, но пришлось пройти целых десять метров. Наконец, я оказался в другой пещере, очень похожей на первую.

Что насчёт прохода?

Я обернулся и увидел, как эфемерный гель на моих глазах превращается обратно в камень. Значит, пути назад уже нет?

Дотронулся рукой – всё окаменело.

Снова повернулся к центру пещеры. К счастью, светящиеся цветы были и здесь, освещая всё вокруг. И в центре стоял он – деревянный сундук.

Прямоугольный, с плоской крышкой, цвета тёмного дерева с разными оттенками. Видно, что не новый, но главное – без замка.

Подошёл ближе. Что же находиться внутри?

[Вы можете открыть его. Ловушек нет.]

Снова всплыла подсказка. Что ж, так и сделал.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед.]

Только вот сундук был пустым. Где предметы?

Тут до меня дошло – они отправились в [Инвентарь.]

Открыл его и, действительно, там всё лежало. Можно было достать бутылку воды, можно было вытащить полноценный ужин.

Это была горячая еда: гречка с двумя котлетками и кусочек хлеба, всё аккуратно упаковано в небольшой контейнер – как рабочий обед какого-то шахтёра.

Нет, я пока ничего не ел и не пил – не хотелось. Положил всё обратно, надеясь, что еда останется горячей.

Интересно, как эта механика работает?

Сначала я хотел утащить сундук в хижину, но тут система выдала сообщение:

[Разложить деревянный сундук?]

[Да/Нет.]

Разложить? Что это вообще значит?

Сначала подумал, что сундук просто сгниёт. Но, возможно, он работает как переработчик. Любопытство взяло верх, и я нажал «Да».

Сразу же появилось уведомление:

[Получено: +2 дерева.]

И тут меня осенило. Это место ориентировано не на личную прокачку уровней и опыта, как было в первом испытании.

Главная задача здесь – крафт: добыча ресурсов, производство предметов и улучшение жилища.

И вот в этот момент я словно прозрел. Всё стало на свои места, и мой путь сложился в голове. Что ж, такой формат мне по душе.

Тем более, вскоре появилась подсказка:

[В двух метрах от вас спрятано железо.]

Я не смог удержаться от улыбки. Конечно, я не мог проигнорировать это сообщение – ведь я шахтёр!

Подошёл к месту.

Оно немного выделялось тем, что была лёгкая краснота – ржавчина. Если не присматриваться, то можно и не заметить.

Замахнулся киркой.

Тук. Тук.

На камне начали образовывать трещины.

А затем тот пропадал, видимо перемещался в инвентарь.

[+1 камень.]

Как волшебно!

Тук. Тук.

[+1 камень.]

[+1 железо.]

Инвентарь быстро наполнялся ресурсами, но во вкладке [Производство] ничего не появлялось.

Как будто у меня не было чертежей для создания предметов. Висело лишь одно сообщение:

[Улучшение: Уютная юрта (ур. 2). Требуется: дерево 2/15, камень 2/15, железо 1/15.]

Совсем немного нужно собрать.

Если всё пойдёт такими темпами, то уже сегодня, ну или завтра, моя маленькая хижина превратится в уютную юрту... что бы это ни значило. Хотя, по-моему, она и сейчас вполне себе юрта.

Это была первая пещера. Что могу сказать?

Не густо, но и не пусто.

Пришло время двигаться дальше и выбрать следующее направление.

Верхний проход был недоступен, хотя там была пустая пещера. Снизу толпа гоблинов, справ и слева тоже ничего хорошего.

Так как моя ситуация не изменилась – я по-прежнему был без оружия и защиты, то решил снова не рисковать и выбрать самый безопасный и, на мой взгляд, «вкусный» путь:

[Впереди: Пещера с деревянным сундуком внутри.]

Точно такое же сообщение, как при входе в первую пещеру. Неудивительно, что, зайдя внутрь, я увидел знакомую картину: стандартная пещера и деревянный ящик посередине.

Подошёл ближе. Надеюсь, что на этот раз будет что-то полезное. Когда рука тянулась, чтобы открыть – вдруг всплыла подсказка:

[Осторожно, внутри находится ловушка!]

Хм... Я хмыкнул.

В подсказке перед входом ничего об этом не упоминалось.

И что делать? Его можно открывать?

Я же не сгорю тут заживо…

Так-то это только начало. Не думаю, что ловушка настолько опасная. Поэтому встал позади сундука, схватился за крышку киркой и открыл его.

Вью...

Изнутри вылетела стрела, чуть больше обычного дротика.

Если бы я стоял с другой стороны, она бы впилась в меня. Но вместо этого стрела ушла в потолок. Я выдохнул – всегда нужно быть осторожным.

[Получены предметы:]

[1. Налобный фонарик;]

[2. Шесть батареек.]

Фонарик?! Отличная находка!

Мысли о ловушке, как ветром сдуло.

Не всегда удаётся разглядеть детали в таких тёмных местах. Теперь я смогу рассмотреть что-то вблизи.

Конечно, ожидал другого, но без колебаний достал фонарик, проверил его – работает. Присоединил к каске. Теперь гораздо лучше.

Затем разложил сундук и получил не два дерева, а целых три:

[+3 дерева.]

Видимо, ловушка дала дополнительный материал.

Теперь со светом я могу искать те самые красные «пятна» в пещере. Как и ожидалось, здесь их было два: одно на стене, другое – на потолке. До потолка я не доберусь, но до стены дотянусь.

Тук. Тук. Тук.

Эхо от ударов кирки разнеслось по пещере.

[+1 камень.]

[+1 камень.]

[+1 железо.]

Мне нужно больше материалов!

С третьей пещерой я тоже не стал тянуть. К счастью, можно было выбрать ещё одну без гоблинов, но с ловушкой.

[Впереди: Деревянный ящик и ловушка с кольями. Внимательно смотрите под ноги!]

У меня как раз был фонарик, так что насчёт освещения можно было не беспокоиться. Кто-кто, а я точно смотрю под ноги.

Захожу в пещеру, и, как назло, внутри темень – всего два светящихся цветка в дальнем углу. Прямо передо мной – кромешная тьма, ничего не видно.

Я включил фонарь и сразу понял: посередине пещеры простирался огромный ров, который разделял её на две части.

С одной стороны был я, с другой – деревянный сундук. Единственный путь через ров – узкая каменная тропа.

Я бросил взгляд вниз: ров глубокий, метра три. Если бы был неосторожен, мог бы легко упасть и... умереть.

И мне идти по каменной тропинке?

Вообще с балансом у меня всё в порядке, но здесь было немного страшно — вдруг сорвусь.

Топ. Топ. Топ.

Зря боялся.

Спокойно перешёл по тропинке прямо к сундуку.

На этот раз подсказка о ловушке не появилась, но я всё равно решил не рисковать и открыл его киркой с безопасной стороны. Мало ли что – вдруг «Всевидящий» просто не работает.

[Получены предметы:]

[1. Чертёж: деревянный доспех.]

Ого... Деревянный доспех? Это что-то новенькое.

Я сразу же достал чертёж из инвентаря.

Это был пергамент с рисунками доспеха: деревянная кираса, защищающая грудь, живот и спину; наручи для защиты предплечий; и поножи, закрывающие голени и колени.

Выглядело всё довольно внушительно, особенно учитывая, что чернила на пергаменте почти выцвели, намекая на древность технологии.

[Хотите изучить чертёж: деревянный доспех?]

[Да/Нет.]

Конечно, хочу.

Мгновение – и чертёж вспыхнул, исчезнув в моих руках. Зато теперь во вкладке [Производство] появилась новая строка:

[Деревянный доспех. Требуется: 6 дерева, 2 железа.]

Чёрт... Не хватает всего одного дерева.

У меня как раз было 2 железа и 5 дерева. Но если разложить этот сундук, как и раньше, я получу недостающее дерево.

Сказано – сделано.

[+ 2 дерева.]

Теперь, имея всё необходимое, я сразу же скрафтил себе деревянный доспех.

Почему я поспешил? Было две причины.

Во-первых, мне хотелось протестировать систему крафта.

Ресурсы на создание доспеха ушли значительные, и теперь я не уверен, что всё окажется таким простым.

Здесь ресурсы явно в дефиците. И это при том, что я следую по «Золотому пути». Если бы не подсказки, то вообще не смог бы найти эти деревянные сундуки.

Сложное тут выживание…

Во-вторых, мне нужна была защита. Основные враги – гоблины.

Да, может, деревянная броня не спасёт от меча, не говоря уже о топоре. Мне кажется, её расколют, как простое бревно.

Но я всё же надел доспех и почувствовал, насколько он тяжёлый, неповоротливый и довольно толстый. Однако он явно защитит меня от дубинок, когтей и зубов гоблинов.

С бронёй на мне я хотя бы почувствовал себя чуть увереннее.

Правда, носить её постоянно я не мог – моя выносливость была слишком мала, всего единица.

Если не двигаться налегке, то быстро устану, как, в общем-то, уже и произошло. Я ведь только начал, а уже чувствую усталость.

К тому же, впереди ещё предстояло найти железную руду.

К счастью, она была поблизости.

[+4 камень.]

[+2 железо.]

Была мысль спуститься в ров, где, вероятно, можно было бы собрать побольше дерева.

Вот только у меня не было ни верёвки, ни лестницы – безопасно спуститься и вернуться назад не удалось бы.

Вух…

Ладно, не стоит быть слишком жадным. К тому же у меня уже была намечена следующая пещера:

[Справа: Деревянный сундук. Опасности нет.]

Я прошёл туда, но пещера оказалась вполне обычной.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед.]

Вроде бы ничего особенного, но на самом деле еда и вода здесь на вес золота.

Других источников пищи нет, так что я был рад находке. К тому же, мне, скорее всего, придётся кормить и Софью, а это значит, что у нас два рта.

[+2 дерева.]

[+2 камень.]

[+1 железо.]

Всё это – результат разложения сундука и добычи железа.

Я думал, что моё путешествие продолжится так же гладко… Как же я ошибался…

Глава 10 – Первый бой

Когда же начались сложности?

Хм... Кажется, всё началось с «грозного» сообщения от моего дорогого клиента:

[Софья: Ты совсем забыл про меня?]

[Софья: Ты обещал написать через час, а прошло уже больше двух!]

Жаль, что текстовые сообщения не могут передать её голос.

Уверен, она старалась звучать строго. Хотя, с чего бы это?

Можно было бы представить, что эта «принцесса» сидит в холодной пещере, в полном одиночестве, нетерпеливо ожидая моего сообщения.

Но нет… Как сказал бы Станиславский: «Не верю!»

У неё была маленькая хижина, и скорее всего в этот момент она уютно лежала на своей кровати и оживлённо переписывалась в региональном чате с другими такими же «диванными экспертами».

Софья этого и не скрывала, кратко пересказав весь «движ»:

[Софья: Просто ужас какой-то! Никто не знает, что происходит. Люди, которые заходили в пещеры, не возвращаются!]

В чате действительно витала гнетущая атмосфера.

Люди, исследовавшие пещеры, исчезали без следа. А что подумал я?

Всё просто. Никто не хочет делиться своим преимуществом. Те, кто что-то знает, понимают, насколько ценна информация, и уж точно не будут делиться ею бесплатно. Даже девушка это поняла.

[Софья: Я не могу больше ждать и сидеть с этими неудачниками. Хочу пойти и всё разведать сама.]

[Алексей: Хорошо.]

Когда она что-то решает, её сложно переубедить. Отговаривать было бы бессмысленно и только время потеряю. Всё, что я мог сделать – дать ей небольшой гайд по начальным пещерам.

[Алексей: Читай внимательно и запоминай. И ещё просьба: попробуй продать эту информацию...]

Я бы сделал это сам, но времени катастрофически не хватало. Я и так еле справлялся со своими делами, и на общение в чатах уже не оставалось ни сил, ни времени. Даже если очень хотелось.

В испытании, где время – один из самых ценных ресурсов, умение делегировать становится не просто полезным навыком, а жизненно важным.

Я не могу управлять всем одновременно: и зачищать пещеры, и вести переговоры в чате, и изучать крафт, и заниматься торговлей.

Лучшее решение? Делегирование – это ключ к спокойствию и продуктивности.

[Алексей: Мини-гайд. 1. Пещеры делятся на...]

Вкратце объяснил ей всё о пещерах, особенно сосредоточившись на тех, где могут быть ловушки. Это было важно, чтобы она не погибла по глупой ошибке.

Рассказал и про пустые пещеры, и про гоблинов – главных противников. Лично я с ними не сталкивался, но важно было предупредить, что их может быть от одного до трёх.

Также я упомянул сундуки с ценными предметами и объяснил значение чертежей для улучшений.

[Алексей: Можешь смело идти в первые пещеры. С твоей ролью и оружием ты справишься с двумя-тремя гоблинами!]

[Софья: Откуда ты всё это знаешь? (⊙_☉)]

Она перечитывала информацию снова и снова, явно удивлённая. Катакомбы уже не казались загадочным местом – они обрели структуру и свои правила.

[Алексей: Я проводник. Я всё знаю!]

Звучит пафосно, но мне хотелось, чтобы у неё сложилось именно такое впечатление обо мне. Чтобы она подумала: «Каждый вложенный в него рубль того стоил!»

[Софья: Хорошо. Я попробую продать её.]

Мы договорились, что прибыль поделим 50 на 50.

[Алексей: Если не получится, просто кинь информацию в общий чат!]

[Софья: Серьёзно? Зачем?]

[Алексей: Так нужно. Просто сделай это!]

Замечу: в региональном чате около сотни человек. Для меня важно, чтобы каждый из них развивался.

В конце концов, есть вкладка [Торговля] – а там сейчас пусто. Нет ни одного товара.

Зачем всё тянуть на себе, если можно использовать других? К примеру, дерево проще купить – или обменять на другие ресурсы.

Поэтому если люди вокруг развиваются, то и мне будет проще.

Я отключился и сказал, что какое-то время буду недоступен.

Важно проводить эту границу, чтобы она поняла: я не буду на связи двадцать четыре на семь. Ей нужно развивать самостоятельность.

Хотя Софья и так уже довольно крута. Уверен, что она правильно воспользуется моей информацией – поднимет себе авторитет, заведёт полезные связи и так далее.

А у меня свои задачи. Впереди долгий день и шесть пещер.

Я выбрал свою пещеру.

[Справа: Пещера со спрятанным деревянным сундуком внутри.]

Спрятанным? Интересно.

Что ж, хорошо. Остальные варианты не радовали – везде гоблины. Кажется, я углубляюсь всё дальше в их логово, и столкновение становится всё более неизбежным.

Только пока не хочется рисковать. Каждый сундук может оказаться решающим, так что, пока есть возможность, я двигаюсь осторожно.

Я прошёл по туннелю в пятую пещеру. Как обычно, вход за мной закрылся.

Что можно сказать об этой пещере?

Обычная, мрачная, с тремя светящимися цветами, освещающими пространство. И где-то здесь спрятан сундук.

Только как его найти?

Сначала подумал, что будет сложно, но помогла подсказка:

[На полу еле заметный крест, нацарапанный чем-то острым, словно костью.]

Хм… Неужели пираты зарыли клад?

Что ж, придётся поработать киркой.

Тук. Тук. Тук.

[+1 камень.]

[+1 камень.]

[+1 камень.]

Пришлось буквально выдолбить сундук из камня. Какие-то странные пираты здесь обитают – они явно неправильно прячут свои сундуки. Обычно это делают в рыхлом песке, а не в сплошном камне.

Я уже собирался открыть его, но вовремя остановился. Нужно быть осторожным – вдруг там ловушка? Не зря же его так тщательно прятали...

Вью!

И точно – острый дротик вылетел оттуда, пронзил воздух и застрял на потолке. Забрать его, к сожалению, не получилось. Ну что ж, сейчас моё внимание привлекло совсем другое.

[Получены предметы:]

[1. Чертёж: Деревянное копьё.]

Я сразу достал чертёж из инвентаря.

Всё, как и раньше с доспехами, только на рисунке изображено копьё.

Отдельно был прорисован металлический наконечник – конусообразной формы, что обеспечивает отличную проникающую способность. Рядом – надписи, описывающие процесс ковки.

То же самое касалось рукоятки: как выбирать древесину, какой должен быть её диаметр и длина.

Я тщательно изучал каждый чертёж, и не только ради ремесла. У меня был Лингвистический талант, и я хотел изучить язык этого мира.

Аналога в нашем мире явно не было. Когда как его выучить?

Нужно внимательно читать чертежи. Некоторые слова я уже знал: «доспех», «копьё», «наконечник», «дерево».

Я старался сопоставить их с текстом, который описывал каждый процесс. Метод не самый быстрый, но он работал.

[Хотите изучить чертёж: деревянное копьё?]

[Да/Нет.]

Нажимаю «Да». Чертёж вспыхнул и сгорел в моих руках. Я захожу в меню производства.

[Деревянное копьё. Требуется: 5 дерева, 3 железа.]

Я пока не начинал крафтить. Решил сначала собрать все доступные ресурсы. Тем более сундук с ловушкой ещё не разобран на компоненты.

[+3 дерево.]

Затем взял кирку и откопал ещё два железа.

[+4 камня.]

[+2 железа.]

В итоге мои ресурсы выглядели так:

[Материалы: 6 дерева, 17 камня, 5 железа.]

Большая часть – это камень, что неудивительно. Здесь его навалом, хотя пока он самый бесполезный ресурс. Но на копьё ресурсов хватало.

[Хотите создать: деревянное копьё?]

Нажимаю «Да».

Ресурсов стало заметно меньше, но в руках у меня появилось копьё. Двухметровое, с гладкой ручкой и острым наконечником.

Оно не было лёгким и удобным – всё же это копьё. Но это оружие, с которым я могу пойти на «охоту»...

Твёрдо решил, что даже если попадётся пещера с деревянным сундуком и без гоблинов, я туда точно не пойду.

Лучше выберу ту, где есть противники. С такими мыслями подошёл к первому туннелю:

[Впереди: Гоблин с пеной у рта. Похоже, он заразился бешенством и бросается на всех подряд.]

Нет, бешеного гоблина мне точно не нужно. Не хватало ещё, чтобы укусил. Умру от бешенства раньше, чем от других монстров.

К тому же никакой награды в этой пещере – ни сундука, ни сокровища.

[Справа: Пещера с ловушками. Берегитесь, сверху может что-то упасть.]

Тоже не вариант. Ловушки без награды... В чём тогда смысл идти туда?

[Слева: Пещера с тремя гоблинами. У них есть сокровище их племени. Они опаснее обычных гоблинов.]

Вот это другое дело. Одно слово – «сокровище». Вот что важно. Такие гоблины мне и нравятся. Эту пещеру, я запомнил, а пока проверю, что в остальных.

Четвёртая сторона, откуда я пришёл, была запечатана, так что осталось только две.

[Снизу: Пещера с деревянным сундуком и гоблином. У гоблина праща, и он силён.]

Один гоблин снизу... Но спускаться вниз мне как-то не хочется. Я ведь рухну с потолка, сломаю ноги или, того хуже, позвоночник. Нет уж, обойдусь.

Ну и заглянул наверх, чисто из любопытства.

[Сверху: Два гоблина дерутся за труп крысы.]

М-да... Варианты, конечно, один лучше другого.

Впрочем, я уже принял решение. Пойду в пещеру слева. Там три гоблина, но зато есть сокровище.

Хотя... что у гоблинов может быть за сокровище? Кусок камня? Чей-то глаз? Может, даже похищенная человеческая женщина?

Фу, мерзость... Ладно, пойду убью их за это.

По сути, всё это время я готовился к этому моменту.

Убрав кирку, облачился в деревянные доспехи. Накинул не только кирасу, но и наручи, поножи – полный комплект.

Затем взял в руки копьё. Теперь у меня есть и защита, и оружие.

Это не то же самое, что идти с голыми руками. Можно сказать, что мне повезло с чертежами. Конечно, можно убивать и киркой, но копьё – это совсем другой уровень.

Есть даже поговорка: «Копьё длиннее меча – победа ближе.»

Я выдохнул. Впервые за это время достал бутылку воды, открыл её и сделал пару глотков.

Много пить не стал – лишь смочил сухое горло и губы. И только потом направился в туннель.

Топ. Топ. Топ.

Иду... Дорога оказалась долгой. Туннель не был прямым – извивался, как змея, метров на сто. Вдруг я услышал кашель. Глухой, хриплый, как у заядлого курильщика.

– Кх... Кх...

Звук был настолько отчётливым, что меня прошиб пот. Я замер, прислушиваясь.

Неужели здесь есть человек? Или что это за кашель?

Явно не галлюцинация от усталости.

И тут появляется подсказка:

[Великий дух Шубин. Дух шахт, который своим кашлем предупреждает об опасности.]

А вот как! Я громко выдохнул.

Впервые зашёл в пещеру с реальной угрозой. Дух не знает, что я вижу подсказки, но всё равно пытается предупредить.

Очень интересная, скрытая помощь. Теперь я точно знаю – впереди меня ждут гоблины. Что ж, буду готов.

Я вышел из туннеля.

За спиной гель медленно превращался в камень, отрезая путь назад. Всё, дороги нет. Теперь только вперёд.

Только где противник?

Я ожидал, что они будут на виду, но вокруг тишина. Я замер, затаив дыхание, не двигаясь. Свет фонарика был выключен – не хотел привлекать внимание. В такие моменты эффект неожиданности может стать твоим лучшим союзником.

И вдруг услышал звук.

– Грррр... Вааа!

Другой голос откликнулся:

– Уууу... Авава!

Гоблины. Они общались на своём странном языке – то ли гоблинском, то ли собачьем, хрен разберёшь.

Они всё это время были в центре пещеры, просто их зелёно-коричневая кожа сливалась с каменными стенами.

Только когда я пригляделся, смог их разглядеть.

Выпуклые глаза, острые, большие уши. Лица – смесь хитрых ухмылок и злобных гримас. Острые, неровные зубы торчали изо рта.

Одеты они были в какие-то жалкие лохмотья, выглядевшие так убого, что даже жалость во мне зашевелилась. Но эта жалость им была не к чему.

Гоблины спорили между собой, указывая на странную подставку. Она была сделана из прямых костей, переплетённых чем-то вроде верёвки или кожи. В центре подставки лежал красный кристалл.

И этот кристалл мне показался знакомым...

Прежде всего – оценка ситуации.

Подсказка говорила о трёх гоблинах. Двое спорили в центре, но где третий?

Ах… Вот же и он!

Тот лежал на земле, свернувшись на грубой лежанке. Я его сразу не заметил.

Хм... Отлично.

Ловушек вроде нет, препятствий тоже. Поверхность каменная, ровная, но с валяющимися камнями.

Беспокоило только одно – мои шаги могут выдать меня, даже если я попытаюсь красться. У меня нет навыка бесшумной ходьбы, и каждый звук будет эхом отражаться от стен.

До них – метров шесть. Чудо уже то, что они меня не заметили. Я вжался в стену и не двигался.

Может, метнуть копьё? Но тогда останусь без оружия.

В голову пришла другая идея – отвлечь их. Я быстро подобрал с земли небольшой камень и швырнул его в противоположную сторону.

Тук. Тук.

Камень долетел до стены, гулко ударился и отскочил.

Два гоблина тут же насторожились, навострили уши и повернулись в сторону шума.

Отлично. Они пошли проверить. Не думаю, что ожидали человека – скорее, крысу или другое мелкое существо, которое можно поймать и сожрать.

Как только они отошли к другой стене, я, оттолкнувшись от камня, побежал. Всего восемь или девять быстрых шагов.

Топ. Топ. Топ.

И вот я уже возле спящего гоблина.

Остальные не успели даже отреагировать. Я уже вонзил копьё в грудь одного из них. Быстрый, резкий удар – остриё пронзило плоть и вышло обратно.

Первый умер, даже не поняв этого.

– Ууу... Уу.. Вава! – зато два других закричали.

Они сразу заметили меня и бросились в атаку, но в разные стороны, чтобы взять числом.

Эти твари не так уж и глупы. Преимущество в количестве неоспоримо, но у меня тоже есть опыт сражений против нескольких врагов.

Я не стал выцеливать голову или руки – не было смысла. Цель простая: живот. Самое уязвимое место. Вонзаю копьё в правого гоблина. Даже если он не погибнет сразу, такая рана его доконает.

Затем выпустил копьё из рук, потому что времени на поворот больше не оставалось. Второй гоблин уже был в паре шагов от меня, рот его широко раскрыт, острые когти нацелены на моё лицо. Он явно хотел его разодрать.

Хочет? Пусть мечтает.

Я быстро достал кирку из инвентаря и, не теряя времени, с размаху вогнал её в череп подлетевшему гоблину.

Тыдыщ.

Третий гоблин пал.

Хух... Я стоял, тяжело дыша.

Грудь ходила ходуном, сердце колотилось. В такие моменты ощущаешь себя слишком «старым» для этого дерьма. Или, может, это тело просто слабее, чем хотелось бы...

Что можно сказать об этой битве?

Быстро, эффективно, смертоносно. Сомневаюсь, что без брони и с одной лишь киркой смог бы сделать что-то подобное. Единственное, что радует – опыт не пропьёшь.

Снова тянусь за бутылкой воды, хотя только что пил. Жажда всё равно мучает, а пот уже течёт ручьями по спине.

Теперь настало время собрать добычу. Опыт за бой не дали, значит, здесь всё устроено иначе.

Осторожно касаюсь трупа ближайшего гоблина.

[Разложить труп гоблина?]

[Да/Нет.]

Эта система всё больше кажется безумной. Я уже начинаю её бояться... Но всё же соглашаюсь. Труп исчез, и на его месте появилось сообщение:

[+1 мясо.]

Фу... Мерзость.

Причём даже не указано, что это за мясо. Я достал его из инвентаря, ожидая увидеть уродливый кусок гоблинской плоти.

Однако, к моему удивлению, это оказался аккуратный квадратный кусок мяса – без костей, без жира. Выглядело весьма аппетитно, как будто этим можно было накормить пятерых-шестерых голодных мужиков.

Примерно как взять с собой кастрюлю маринованного мяса для шашлыка. Хм... Как это вообще возможно?

Я не стал углубляться в логику этого мира, но отметил про себя, что мясо, возможно, вполне годное. Да, заявление спорное, но почему-то мне хотелось в это верить. Я ведь собираюсь его приготовить.

С остальными двумя трупами поступил точно так же.

[+2 мясо.]

Если гоблины дают мясо, то о еде можно больше не волноваться.

Теперь к кристаллу. Подхожу ближе, беру костлявую конструкцию и аккуратно вытаскиваю из неё красный камень.

Сразу появляется сообщение:

[Хотите поглотить малый камень силы?]

[Да/Нет.]

Отлично, значит, характеристики здесь всё же можно повышать. Вторая отличная новость в этой пещере, что даже радует. Конечно, соглашаюсь.

Маленький красный кристалл рассыпался в моих руках.

[+1 сила.]

Всего один?

Как мало… Что ж, понемногу, по крупицам буду собирать своё могущество. Спешка ни к чему, но результат уже радует.

Не буду скрывать, это вдохновляет. Чувствую себя немного лучше, как будто кристалл силы дал не только физическую мощь, но и заряд мотивации двигаться дальше.

Я взял кирку, очистил её от крови и включил фонарик. Обнаружил ещё три места с красноватым оттенком и вытащил оттуда ресурсы.

[+6 камень.]

[+3 железо.]

Каждый раз проверял инвентарь.

В нём всего 15 ячеек, каждая для своего типа ресурса. Когда камня стало 23 единицы, я заметил, что 20 из них поместились в одну ячейку, а оставшиеся 3 заняли другую.

Выходит, каждая ячейка вмещает максимум 20 единиц чего-то.

Хм... Интересно, увеличится ли инвентарь после улучшения хижины?

Пока не знаю, но обязательно проверю. В любом случае у меня пока не так много предметов, и я могу позволить себе быть немного расточительным.

Я не стал долго задерживаться и выбрал пещеру с тремя гоблинами и деревянным сундуком.

Это казалось наилучшим вариантом из всех возможных. Я надеялся повторить прежнюю тактику... но, как говорится, в одну руку мечтай, в другую – сри и смотри, что быстрее наполнится.

Когда я вышел, как обычно, с копьём в руках и в доспехах, гоблины уже сидели в центре и переговаривались на своём языке:

– Грррр... Авав...

– Уууу... Вав...

И тут выхожу я, прямо перед ними, как нежданный гость. Всё произошло слишком быстро – один из них сразу же швырнул в меня камень.

Бабах!

Камень ударил мне в грудь и тут же рассыпался в пыль, разлетевшись на мелкие осколки. Этот гоблин был с пращой.

Вот же чёрт… Какова была моя тактика?

Всё просто: я собрал все силы, метнул копьё, целясь снова в живот. Гоблин попытался увернуться, но копьё зацепило его.

– Гррр… – он больно зарычал.

Я не терял времени – взял в руки кирку и рванул вперёд. Подобрал с земли камень и бросил его в одного из гоблинов, а другого сбил с ног ударом колена.

Хух… осталось только добить…

Да, это было кровавое месиво, несмотря на то, что я старался действовать аккуратно и экономить силы.

Меня всё же напрягло, что один из гоблинов чуть не угодил мне камнем в лицо. Повезло, что обошлось без крови...

Как обычно, я собрал ресурсы. К сожалению, в деревянном сундуке нашлась лишь еда и вода.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед.]

После этого я продолжил зачистку пещеры, собрал ресурсы:

[+ 3 мяса.]

[+2 дерева.]

[+2 камня.]

[+1 железо.]

Хотел было сделать перерыв, дать мышцам немного отдыха, но нет – я как машина, отдыха мне не нужно. Всё, что требуется – идти вперёд.

И тут раздалось сообщение от принцессы:

[Софья: Алексей, помоги... Я ранена... кажется, умираю!]

Да ёлки-палки. И как я тебе помогу?

Лучше бы ты дома сидела!

Глава 11 – Торговля

[Алексей: Что случилось?]

...

Софья молчала, слишком долго.

В голове мелькнула мысль: неужели она уже умерла?

Лежит сейчас на сырой земле, в её глазах пропадает блеск.

Всё же нет, оказалось, она просто набирала сообщение, длинное, полное объяснений.

[Софья: Я всё сделала, как ты просил. Затем пошла в пещеру, готовая ко всему. Но, когда зашла внутрь, там было подозрительно тихо. Я даже подумала, что пещера пуста. А потом... гоблин. Он был слишком незаметен. Вылетел из ниоткуда и укусил меня за руку.]

Ну что ж, всё стало ясно. Невнимательность стоила ей дорого. Но один вопрос так и повис в воздухе.

[Алексей: У тебя же есть регенерация? Выпей кровь – и всё пройдет.]

[Софья: Фу... Это отвратительно! Лучше умру, чем буду пить кровь гоблинов!]

[Алексей: Хорошо. Умирай.]

Что тут ещё сказать?

Я не нянька, чужие проблемы решать не обязан. Каждый спасает себя сам, как говорится. Личная ответственность. За жизнь и здоровье отвечаешь ты и только ты.

[Софья: Алексей... Мне нужна твоя кровь!]

[Алексей: Мечтай.]

...

Она замолчала, видимо, жить всё же хочется. На худой конец можно и выпить кровь гоблина.

[Софья: Это мерзость. Кровь гоблина не годится!]

Тут всё пошло под откос. Её регенерация сильно зависит от человеческой крови.

Вух…

Спасать принцессу всё равно придётся, как ни крути.

[Алексей: Ладно, один раз.]

Не понимаю, зачем согласился. «Долг проводника» и всё такое, но, чёрт возьми, впервые попался такой отвратительный клиент.

Бывали моменты, когда люди тупят – это нормально. Но не до такой степени...

[Рюрикович Софья отправила вам предмет – «Чаша крови».]

В инвентаре появился бокал. Я достал его.

Изготовлен из странного металла, напоминающего то ли серебро, то ли сталь. Поверхность гладкая, украшена тонкими гравировками. Вытянутая форма, широкое основание.

Честно говоря, это последнее, что я хотел делать – пускать себе кровь.

[Софья: Я бы не просила, если бы не было совсем плохо.]

[Софья: Просто держу в курсе – мне осталось недолго. И это не шутка.]

Как бы она ни пыталась «шутить» вначале, истинные эмоции прорывались. А это – отчаяние. Ей больше некому написать.

Я уже согласился, поэтому дополнительные объяснения мне не нужны, но она продолжала их отправлять. Снова и снова.

Проблема. Чтобы спасти Софью, мне нужно нанести себе рану.

Конечно, сделать это надо с умом. Никто в здравом уме не будет резать себе руку так, чтобы задеть вены или сухожилия. Это путь в один конец.

Можно остаться инвалидом.

Для начала мне нужна ткань. Но у меня её не было. Зато была у гоблинов. Их лежанки – грязные тряпки и обрывки одежды.

Нет. Я не собирался использовать такую дрянь. Это прямая дорога к заражению и смерти.

[Вы хотите разложить лежанку гоблина?]

Нажимаю на «Да».

[+1 ткань.]

Разбираю вторую.

[+1 ткань.]

Достаю из инвентаря – чистое полотно, длинное, как простыня.

Беру бутылку с водой, выливаю немного на копьё, очищая его от грязи.

Нужно убедиться, что всё чисто, иначе инфекция – и дело кончено.

Остриём копья рву полотно на лоскуты, чтобы сделать импровизированные бинты. Сразу часть отправляю Софье.

[Алексей: Перевяжи рану, останови кровь.]

Оставшуюся часть использую для себя.

Теперь самое главное.

Есть два места на теле человека – предплечье и бедро, где можно сделать относительно безболезненный разрез и контролировать кровотечение.

Делаю неглубокий прокол, следя, чтобы кровь текла, но не задел крупные сосуды.

Вух…

Стиснул зубы. Конечно, больно, но терпимо.

К тому же вид собственной крови – не самое приятное зрелище.

Кто бы мог подумать, что меня не ранят гоблины, а я сам. Если кто-то об этом узнает, то просто поднимет насмех.

Кровь потекла в бокал. Красная, как рубин, будто это не кровь, а драгоценность. Набрал около ста миллилитров – этого хватит.

Зажимаю рану, туго перевязываю самодельными бинтами.

А потом нахожу Софью и отправляю ей чашу, наполовину полную крови.

[Алексей: Пей.]

[Софья: (｡•́︿•̀｡)]

Зачем мне всё это нужно?

Есть одна веская причина – связи.

У отца их полно, а у меня почти нет. Связи – это не просто знакомство. Даже если ты знаком с человеком, это ещё не значит, что он откликнется на твою просьбу. Скорее всего, проигнорирует или откажет.

Но есть одна вещь, которая заставляет действовать – это долг. Долг – это обязанность. А теперь Софья обязана мне своей жизнью. Такое не забывается. Это весомый козырь в моих руках.

По сути, прямой выход к императору.

Что касается моей крови?

Да и чёрт с ней. Эта рана меня не убьёт. Я уверен, в пещерах найдутся штуки, которые усилят моё тело и помогут быстрее восстановиться.

[Софья: Спасибо, рана полностью зажила. Это невероятно!]

[Алексей: Всегда пожалуйста. Должна будешь. Но у меня вопрос: ты ведь не такая растяпа, чтобы быть настолько невнимательной. Что тебя отвлекло?]

Обожаю, когда удаётся так завуалировать вопрос.

Я напомнил, что она мне должна, и одновременно перевёл внимание на что-то другое. Это ловкий способ укрепить мысль на подсознательном уровне.

[Софья: Сундук. Ты сказал, что он деревянный. Но в центре пещеры стоит медный!]

[Алексей: Что? Ты его ещё не открыла?]

Девушка была настолько слаба, что всё это время просто лежала на земле. Конечно, она не могла его открыть. Еле как писала сообщение, а уж встать и добраться до сундука – это сейчас только получилось.

[Софья: Мне выпал малый камень выносливости и чертёж «Стальное копьё».]

Ох... Вот везёт же ей. Шесть пещер за плечами, а у меня ни камня, ни чертежа.

[Алексей: Повезло.]

И тут – сразу два сообщения.

[Рюрикович Софья отправила вам предмет – «Малый камень выносливости».]

[Рюрикович Софья отправила вам предмет – «Чертёж: Стальное копьё».]

Я спросил, зачем?

Она ответила что-то невнятное про благодарность и желание хоть как-то отплатить.

Конечно, можно было бы отказаться. Но малый камень выносливости как раз поможет залечить рану.

А чертёж? Он ей без толку – она даже железо не сможет добыть без кирки. Мне лучше изучить его самому, а потом сделать копьё и отдать ей.

Что ж, это было неожиданно. Как оказывается, делать добрые дела иногда весьма выгодно.

Я достал из инвентаря две вещи.

Первый – зелёный камень, размером с большой палец, пухлый и продолговатый. Не раздумывая, я сразу же его поглотил.

[+1 Выносливость.]

Жизненная сила нежно растеклась по телу. Боль ушла, усталость тоже. Я открыл рану на предплечье, и она начала затягиваться, пока не зажила полностью.

Уже?!

Не стоит думать, что я обкрадываю её. Хотя признаюсь, мысль об этом мелькала. Не совсем правильно «отбирать» у девушки её сокровища, особенно те, за которые она чуть не отдала жизнь.

Но с другой стороны, ей выгодно, чтобы я стал сильнее. Я ведь человек не жадный. Мне главное начать развиваться, и как только это произойдёт, ресурсы начнут приходить и ей. В этом я уверен.

Это к вопросу – Почему доверяю людям? Верю в это слово – «долг»?

Да потому что я сам такой. Если ко мне относятся хорошо, верну это отношение стократно.

Вторая вещь – чертёж «Стальное копьё». Я внимательно изучил его, прочёл каждую букву.

На картинке оно выглядело эффектно, даже стильно. Особенно впечатлял острый, изящный наконечник.

Я не стал тянуть и тут же изучил чертёж.

[Стальное копьё. Требуется: 6 железа, 1 чёрное железо.]

Хм... Как и думал, требования будут серьёзные.

Только что такое это «чёрное железо»? С чем его «едят»? Где добыть?

Вот с этим придётся разбираться.

Пока просто поблагодарил Софью.

[Алексей: Спасибо. Впредь будь осторожней.]

Отправил ей небольшой подарок – две бутылки воды и полноценный обед. Прошло уже часов шесть, она наверняка хочет пить и есть. Оставлять её голодной нельзя.

[Софья: Спасибо!]

Она не сказала, что собирается прекратить исследования пещер. Она точно будет идти дальше.

Не хотелось её останавливать, говорить, что это глупо. Нет, пусть набивает шишки. Просто нужно позаботиться о ней, поэтому отправил ей целое полотно текста.

Обновления гайда по Духу Шубину, о крафте, о гоблинах, мясе и их лежанках, тактике сражений – всё, что может помочь ей в будущем быть более осмотрительной.

У неё есть сила, но, к сожалению, ума пока маловато. Надеюсь, в следующий раз она будет осторожнее.

Теперь нужно было выбрать пещеру для себя.

Так… так… Что у нас тут?

Среди мусора попадались как интересные, так и посредственные варианты. Всё-таки одно привлекло моё внимание:

[Впереди: Засохшее дерево. Деревянный сундук. Безопасная пещера.]

К-к-комбо!

Неужели... наконец-то мне повезло?

Конечно, радоваться засохшему дереву – не самая радостная перспектива. С медным сундуком это точно не сравнится, но лишнее дерево мне точно не помешает.

Тем более внутри меня ждёт ещё и деревянный сундук.

Не спешил я бросаться в бой. Гоблины, если подумать, довольно бесполезны. Да, они дают мясо и ткань с лежанок, но без сокровища или сундука идти к ним – пустая трата времени.

Просто ради драки?

Нет уж, только восстановил выносливость. А впереди ещё три пещеры. Сегодня мне придётся пройти их любой ценой.

Я шагнул в туннель и вскоре оказался в новой пещере.

…

Внутри царила странная тишина.

Четыре светящихся цветка висели над головой, делая пещеру удивительно светлой. Кто бы мог подумать, что один дополнительный цветок способен дать столько света?

Цветы были прикреплены к потолку и выглядели как четыре старинные люстры, освещающие всё пространство.

Воздух был влажным, необычайно влажным, почти как в тропиках. Может, здесь где-то есть вода?

Я не знал. Мой взгляд был прикован к центру пещеры.

Там стояло засохшее дерево. Его ствол был искривлён и изуродован временем. Каждая трещина на его коре казалась свидетельством того, что когда-то это дерево было сильным и живым.

Серые, иссохшие ветви тянулись к потолку, будто цеплялись за небо. Листья давно сгнили, оставив лишь голые, мёртвые сучья.

Как оно вообще могло расти здесь, в пещере? Это дерево явно было необычным.

У его подножия стоял деревянный сундук.

Топ. Топ. Топ.

Я медленно шёл вперёд, чувствуя, как страх прокрадывается в душу. Это дерево было как древний дух, который не стоило тревожить.

Впрочем, мне пришлось отбросить эти мысли. То, что я сделаю сейчас... Я не думаю, что боги простят меня за это.

[Получены предметы:]

[1. Чертёж: деревянная лестница.]

Ох... Ещё один чертёж?

Сегодня явно удачный день чертежи. Это мне нравится. Не раздумывая, я сразу изучил его:

[Деревянная лестница. Требуется: 6 дерева, 1 железо.]

Шесть дерева? У меня столько нет. Даже если разберу сундук... Что я, конечно же, тут же и сделал.

[+2 дерева.]

Теперь у меня всего пять.

Хотя…это не проблема. Ведь передо мной целое дерево.

Я поднял руку, коснулся искривлённого ствола и дал команду:

– Разложить!

…

Как и думал, так просто не выйдет. Здесь придётся поработать вручную.

Срубить такое дерево – задача не из лёгких, особенно без подходящего инструмента. У меня ведь нет топора.

Конечно, можно было бы использовать кирку и камни как клинья. Тогда, возможно, я бы справился – свалил дерево и разрубил его на подходящие куски.

Однако раз уж есть игровые правила, стоит следовать им. Мне нужен топор.

Захожу во вкладку [Торговля]. Пусто.

Эти избранные слишком медленные или слишком жадные!

Тогда открыл [Чат].

[Алексей: Мне нужен топор. Предлагаю обмен!]

Моё сообщение привлекло внимание. Один из участников, который до этого хранил молчание, вдруг заговорил. И не сказал ни «здравствуйте», ни «до свидания». Он просто ворвался, как с ноги.

[Семён: У меня есть чертёж. Могу создать топор. Что предложишь взамен?]

Тут же отозвался ещё один избранный, который тоже молчал, но явно внимательно следил за чатом, ожидая выгодной сделки.

[Алексей: Могу предложить либо деревянный доспех, либо деревянное копьё.]

Для остальных наше общение, наверное, выглядело странно.

Они там еле выживают, трясутся, пытаются хоть что-то найти. А тут уже начались первые сделки. Появляются «таланты», которые не просто адаптируются, но и начинают уверенно чувствовать себя в этом мире.

[Семён: Я создал сделку. Проверь.]

Захожу в [Торговля]. И вправду – там появился топор с железным лезвием и деревянной ручкой. Почему его назвали «деревянный», мне не совсем понятно, но это уже мелочи.

Обмен был предложен на [Деревянное копьё]. Семён явно знал, что лучше выбрать – оружие всегда ценится выше.

Что ж, копьё у меня уже есть. Даже создавать не нужно. Обменяю своё.

Мне нравится, что в этом испытании собрано целых сто человек, объединённых через систему. Особенно радует наличие такой платформы, как [Торговля].

Конечно, можно было бы обмениваться товарами напрямую, как мы делали это с Софьей: она мне одно, я ей другое.

Но!

Это небезопасно, когда имеешь дело с незнакомцами. Если речь идёт о простом деревянном топоре или копье, их потеря – ещё полбеды, хоть и неприятно.

Теперь, держа в руках этот топор, я понимаю, что главное сокровище – вовсе не в пещерах. Оно – здесь, во вкладке [Торговля].

Даже само название впечатляет: не «рынок», не «магазин», а именно «Торговля». Это не просто обмен товарами – это основа всего испытания.

Эта система может поднять нас с уровня примитивных охотников с копьями до цивилизованных людей. Мы можем поддерживать друг друга: излишки еды, ресурсов, продажа того же копья – всё это может стать мощным стимулом.

Не для попрошайничества, а для развития. Небольшое лирическое отступление, но суть такова: через торговлю можно строить общество, а не просто выживать.

Я посмотрел на дерево, затем на топор в руке. Конечно, всё сводилось к этому. Меня волновал только один вопрос: сколько дерева я смогу добыть?

Убрал всё лишнее, выключил фонарик и засучил рукава. Шахтёру предстояло резко превратиться в дровосека.

Замахнулся и ударил топором по дереву.

Тук.

Дерево даже не шелохнулось, но на стволе остался небольшой след.

Тук. Тук.

[+ 1 дерево.]

После нескольких ударов в инвентарь упало первое дерево. Это оказалось куда сложнее, чем добывать железо или камни. Видимо, мой навык «Добыча руды» не просто для красоты – он реально ускоряет процесс.

Тук. Тук. Тук.

[+ 1 дерево.]

[+ 2 дерева.]

…

Процесс пошёл. Медленно, с перерывами, я продолжал работать топором. На стволе начали появляться трещины.

С виду дерево почти не уменьшалось, но по трещинам было видно, что его становилось всё меньше.

Тук. Тук. Тук.

[+ 20 дерева.]

Тук.

Последний удар – дерево окончательно треснуло и рассыпалось в воздухе. Все ресурсы с него были собраны.

Итог: 62 единицы – три полные ячейки. И это с одного дерева!

Ничего себе… Даже больше, чем камня. А я думал, что древесину придётся собирать по крупицам с сундуков. Значит, в пещерах можно встретить и такие богатые ресурсы.

Фух… Хотелось выдохнуть и отдохнуть.

Но тут я заметил: у корней оставались красные следы ржавчины и влажную землю. Корней больше не было – они тоже рассыпались.

Что ж, откладывать нельзя. Берусь за кирку.

Тук. Тук. Тук.

[+ 10 камня.]

[+ 4 железа.]

Четыре единицы железа с одной пещеры – неплохой улов, обычно это одно-два, а тут сразу четыре.

Радует. Но что меня ещё больше обрадовало – это яма, которую я вырыл. На дне собралась вода, грязная, мутная, но вода.

Точно! У меня как раз была пустая бутылка.

Вместо того чтобы наполнять её вручную, как в реальной жизни, я воспользовался механикой испытания.

Бутылка наполнилась автоматически. Как и ожидал, пустая ёмкость заняла одно место в инвентаре, а затем переместилась в ячейку с питьевой водой.

Что это значит?

Видимо, система очистила воду, как она делает с тряпками и мясом. Или же просто подменила одну вещь на другую – не совсем понятно. Зато лужа в яме стала вдвое меньше.

Надо было сообщить клиенту.

[Алексей: Ты выпила воду? Если бутылка пустая, отправь мне.]

[Софья: Да, спасибо. Я поела и попила.]

Софья отправила мне пустую бутылку, а я ей взамен – полную.

Как всегда, нужно пить много воды, чтобы поддерживать водно-солевой баланс. Это не только укрепляет иммунитет и выводит бактерии, но и предотвращает обезвоживание, что никому ещё не шло на пользу.

Заодно отправил ей комплект деревянной брони.

[Алексей: Одень её и не снимай.]

Надо было сразу это сделать, кто же знал, что мне удастся добыть столько дерева.

[Софья: Очень кстати…]

Ответ был полунамёком – видимо, она уже собирается в очередную пещеру. Ну что за девчонка. Эх, ладно…

Теперь думаю, стоит ли мне продолжать свой путь? Я и так устал за день. Десять пещер за один день — это не мало, это очень много!

Спидрана, как я понимаю, у меня не получится.

Хочется просто забраться в свою юрту и отдохнуть.

Как всегда, чем ближе к цели, тем больше сомнений. Хочется присесть, отдохнуть, сказать себе: «Друг, не напрягайся, ты и так сделал достаточно!»

Только вот ты мне не друг. Не друг слабаку, который не может пройти десять пещер за один день. Среди моих друзей таких нет.

Опять разозлился на себя… Хух…

Можно ведь поступить иначе.

Не обязательно рвать жилы. Достаточно выбрать пару лёгких пещер с деревянными сундуками.

Устроит? Успокоишься?

Люблю себя за то, что всегда могу договориться сам с собой. Найти компромисс. Но ведь моя личная цель во втором испытании – достичь ранга выше «ААА».

Ха, да я и шаг впустую не сделаю!

Я осмотрелся. Слева – вполне подходящий вариант.

[Слева: Деревянный сундук. Опасности нет.]

Просто и понятно. Идёшь, забираешь и топаешь дальше по пещерам.

Но вот другой вариант:

[Снизу: Опасно! Внутри спит каменный голем, охраняющий сокровище!]

Ну, не твари ли?!

…

Слов не было, только маты вертелись в голове. Как пройти мимо слова «сокровище»? И это ещё голем!

Проблема в том, что у меня сейчас ни копья, ни доспеха.

Но это не беда – ресурсы есть. Могу создать и то, и другое. Да даже больше!

У меня же есть чертёж лестницы, могу сделать её, спокойно спуститься вниз. Да хоть три сделаю, если понадобится.

Но вот вопрос: помогут ли мне жалкий доспех и копьё?

Ответ очевиден: нет.

Любой, кто видит слова «каменный голем», представляет себе гигантскую махину из камня. Это как охота на мамонта, только ты один, а не толпа обезьян.

Я боялся уйти – пропустить хороший шанс. Моё преимущество – в качестве пещер.

Хм... тяжело... тяжело...

Нужно успокоиться и отвлечь себя.

Зайду-ка я в [Торговлю]. Целый день прошёл, может, появились новые товары. И действительно – топоры, кирки, доспехи...

И тут мои глаза загорелись. Вот оно! То, что поможет мне убить голема!

Но что? Сколько стоит?

Десять бутылок воды и столько же еды?! Да ты что, охренел?!

Глава 12 – Итог дня

Что же я увидел?

Никакое это было не сверхоружие. Это были две палки красного цвета – я бы даже назвал их шашками, внутри которых находилось взрывчатое вещество.

А точнее – динамит!

Не назвал бы динамит прямо читерской штукой, однако думаю, что если хорошо всё спланировать, то получится большой бадабум.

Однако что это за цена? Это слишком дорого.

Продавец с именем Михаил. Пишу ему:

[Алексей: Слушай, друг, я, конечно, понимаю, что продавец может выставить любую цену, но это не значит, что ты должен взвинчивать её до небес. У тебя же товар никто не купит!]

Немного грубо. Так не торгуются. Ожидаемо, я получил ответ.

[Михаил: Не твоё дело. Если не хочешь, не бери, я не заставляю!]

Я улыбнулся. Вот, ты и попался. Мне и не нужно было торговаться. Мне лишь нужно было понять – в сети ли ты?

[Алексей: Это чисто совет от всего сердца. Ты ведь таким образом умрёшь, не продашь свой товар никогда. А ведь сейчас самое ценное – это вода и питание.]

[Михаил: Так что ты предлагаешь?]

[Алексей: Ничего. У тебя такая цена, что мне предложить?]

Я просто написал, чтобы немного помозолить ему глаза.

Сейчас батя тебе на практике покажет, что такое торговля. Я захожу во вкладку [Торговля], беру одну бутылку воды, выставляю за один динамит. Также беру ещё один полноценный обед, выставляю за динамит.

Понимаю, можно быть жадным и выставить одну бутылку воды за два динамита. И что-то подсказывает, что её всё равно купят. Однако цены должны быть «вкусными» — они должны быть доступными.

Как я и сказал – самое ценное сейчас не динамит.

Уже вечер, больше десяти часов прошло с начала испытания. Около сотни людей без воды, без еды. Единицы поели.

И каждый товар, который предлагают, меняется на еду. Мне не нужно просить снизить цену. Зачем?

Я могу просто выставить товар и ждать. Всё, что мне нужно, само придёт в руки.

Сразу же началось обсуждение в общем чате.

[Владимир: Вода и еда появились в продаже!]

[Мария: Да ладно? Что просят?]

[Владимир: Королева, просят Динамит!]

[Мария: Что?]

[Владимир: ДИНАМИТ!]

[Мария: У меня есть спички. Может, ему нужны!]

А затем парень уже обратился ко мне. Так как я закрыл свою личку от посторонних, люди не могут писать мне напрямую.

[Владимир: Алексей, если ты видишь это сообщение. Дай мне еды. Буду тебе должен. Как только выйду из первой пещеры, тебе отдам!]

Я читал и поражался, мягко говоря… Странные там люди, конечно, собрались.

Этот парень. Он что, ещё не вышел из первой пещеры?

Где же опытные избранные? Тут просто один ничего не стоящий флуд.

[Титов Михаил купил – одну бутылку воды.]

[Титов Михаил купил – один полноценный обед.]

Вот и вся наука.

Если есть высокий спрос, то и напрягаться не стоит. Мне помогла, по сути, реклама и то, что в чате уже начали обсуждать, где бы взять динамит и на что бы обменять его с тем же Михаилом.

И, поддавшись всеобщему ажиотажу, он просто продал «по дешёвке».

Две шашки динамита появились у меня в инвентаре. Проблема в том, что это не гранаты, где можно выдернуть чеку и бросить. Их нужно зажечь, а у меня нет ни спичек, ни зажигалки.

Благо была Мария.

Она написала подробно в чате, для меня, что нашла в деревянном сундуке три упаковки спичек. В каждой по десять коробков.

И сейчас она была для многих настоящим спасителем. Её даже прозвали «Королевой спичек».

[Алексей: Привет. Могу предложить одну бутылку воды за два коробка.]

[Мария: ИДЁТ!]

Слишком жирное предложение для неё.

Понимаю, но и вода не должна просто лежать в моём инвентаре. Если одна бутылка спасёт жизнь, то что ей делать в инвентаре.

То же самое со спичками. Много брать не нужно, двух коробков хватит мне на все двадцать дней. Целая упаковка мне не нужна. Пусть лучше продаст другим.

Конечно, я слишком добрый. Однако мне также выгодно, чтобы больше людей выживало. Развивались, и тогда они будут нести колоссальное количество ресурсов.

Честно признаться, от них и сейчас пользы очень много. Не нужно быть жадным.

Самое главное – другое, у меня есть информация: воду можно не только получить из сундуков, но и добыть в пещере.

Возможно, в первый день она кажется редкой, однако не думаю, что с ней будут проблемы у большинства избранных. Скоро её будет очень много.

Исходя из этого, у меня хороший результат для торговли.

Сейчас общее число ресурсов поражало – 67 дерева, 35 камня, 10 железа, 1 ткань.

Первым делом создаю деревянный доспех, копьё, одну лестницу, вторую.

Сразу же общее число ресурсов упало – 44 дерева, 35 камня, 3 железа, 1 ткань.

Нормально. Терпимо.

Важно теперь подумать о тактике. Поэтому я расшнуровал свои ботинки заранее. Буду двигаться босиком. Не хочу издавать лишнего шума.

Как я понимаю из подсказки, голем должен спать и охранять сокровище. И моя задача – не дать ему проснуться раньше времени.

Достаю первую лестницу из инвентаря и устанавливаю её.

Она как будто приклеилась к этому нижнему туннелю, я бы даже назвал его колодцем. Лестница была длиной метра три.

Этого явно не хватит, поэтому две лестницы. Деревянная, с удобными ручками.

Ну… С богом…

Начал спускаться вниз. Медленно, не торопясь. Когда первая лестница закончилась, достал из инвентаря вторую и установил рядом. Перебрался на вторую лестницу, а первую убрал в инвентарь.

Таким довольно необычным способом спускался вниз. Пока не добрался до дна, где находилась большая пещера.

Вау…

Это было необычно, так как лестница свисала только наполовину. А когда я пролез в пещеру, то гель окаменел.

И я как бы повис в воздухе.

Нет, за меня переживать не стоит. У меня есть вторая лестница. Я слезу нормально. Только вот что тут происходит?

Пещера по размерам была больше, где-то в полтора раза. В центре находилась необычная гора. Такая круглая, как панцирь у черепахи.

Так это он?

Если бы не знал, то и не догадался бы, что это каменный голем.

Каменный голем – это существо, созданное из камня и земли. Не удивлён, что в этом мире, наполненном катакомбами, оно существует.

На самом деле, если приглядеться, то можно увидеть коричневый камень с чёрными прожилками. Он немного выделялся на сером фоне.

А вокруг что?

У пещеры было довольно странное окружение. В других пещерах они были более-менее ровными. А тут было множество ям.

Небольших. В метр, полметра. И такие ровные, как будто огромные поры. В общем, тут не побегаешь и не поразмахиваешь копьём.

И ещё одна важная деталь... Тут снова была влага.

Даже влажнее, чем в пещере наверху. Как будто я спустился ниже к источнику. Мне было интересно... Если спущусь ещё ниже... То найду ли я много воды?

В любом случае, об этом сейчас не нужно думать.

Пришлось убрать все лишние мысли из головы и сосредоточиться на главном – мне нужно подобрать место и заложить динамит.

Установил вторую лестницу себе под ноги. Перелез на неё, а первую лестницу забрал в инвентарь. Несмотря на то, что та была в камне, она спокойно переместилась ко мне в инвентарь.

Дальше я аккуратно, босыми ногами спустился. Всего лишь в двух метрах от этой горы.

Чёрт... Как же страшно!

Не думал, что будет так страшно. Вообще, сейчас, находясь рядом, понимаешь – каким же нужно быть безбашенным, чтобы стоять рядом и пытаться заложить динамит под голема...

Я не понимаю порой собственных мыслей...

Подошёл ещё, сделал пару шагов. И смотрю на голема. Вообще, мне бы по-хорошему установить динамит поближе.

Нельзя же его просто кинуть наверх и ждать, что это как-то поможет. Основной взрыв придётся на воздух. Мне нужно было как-то заложить правильно, чтобы основной удар пришёлся на него.

Нашёл спустя десять минут поисков. Там была одна из таких дыр, которая как раз бы мне помогла. Достал одну шашку динамита, достал спички.

Ну, что поехали?!

Сейчас был самый опасный момент. Всё это время я дышал через раз, а тут нужно зажечь сначала спичку, а затем поджечь и сам фитиль.

Я боялся, что от этого голем проснётся.

Вух...

Ну, буду надеяться, что у него не такой уж чуткий сон.

Чирк!

Зажглась спичка, через пару секунд загорелся и фитиль. Шашку быстро кидаю в эту щель под големом.

И быстренько, но также бесшумно ухожу. Удираю со всех ног, чтобы ударная волна не задела!

Ложусь метрах в пяти, в самую глубокую яму, которую только нашёл. Прижимаюсь к полу. Сжимаю руками уши и жду.

Тик-так. Тик-так.

Понимаю, что не сработало. Уж слишком долго.

Неужели динамит был паленый?

Когда уже чуть расслабился, прозвучал бабах! Да так сильно, что меня вжало в землю. Как будто взорвалась не одна шашка, а десять.

Почему так мощно?

Конечно, после взрыва поднимаю голову, чтобы посмотреть.

Там этой «горы» нет.

Как я уже говорил, големы – это камень и земля, однако связанные какой-то магией. А главное у таких существ – это ядро. И сейчас ядро было оголено, просто висело в воздухе.

Тела нет. Головы тоже. Только одна рука и две ноги. А остальное пространство пустое. И ещё эта пыль. Она не как густой туман, но всё равно видно плохо.

И тут приходит понимание: его не убил взрыв!

Если дать ему время, то он соберётся вновь. Соображаю тут же, нужно бежать к нему!

Быстро встаю и пытаюсь подойти ближе. Надеюсь, что тот не видит меня. Достаю деревянное копьё и делаю лишь один выпад. Прямо в ядро.

Оно было большим, механическим сердцем. Я бы назвал это не просто каким-то кристаллом, а маленьким металлическим мотором от машины.

Тук.

Острый клинок поцарапал ядро. Однако не разбил. Не так уж это было легко. Что ж... Ничего без кирки не сделаешь.

Достаю кирку и начинаю бить.

Тук. Тук. Тук.

Спешу, чтобы голем не собрался вновь.

И на десятом ударе.

Бух.

В ядре была проделана дыра. Оно упало. Также упали и остальные конечности.

Я тяжело дышу. Весь потный, до сих пор уши болят, оттуда течёт кровь. Вокруг пыль, лезет в глаза. Полностью без сил, шлёпнулся на землю – главное, сделал это.

Ехууу!

Адреналин бешеный.

Победа далась тяжело. Пришлось поработать и потратиться.

Минут десять не вставал, ждал, когда моё сердце перестанет так бешено стучать. Только уже когда пыль осела, я чуть привстал и поближе рассмотрел ядро голема.

Оно было тяжёлым, килограммов три-четыре. Внутри были какие-то шестерёнки, клапаны, трубочки. Выглядело как вершина человеческой мысли.

По крайней мере, такое в природе не найдёшь. Нельзя идти по лесу, найти часы и подумать, что они сами собой были созданы.

Почему?

Часы – это сложное устройство, требующее точной механики и материалов, которые не могут возникнуть естественным образом.

В природе не существует механизмов, способных создавать такие сложные устройства без участия человека.

И тут также. Возникает вопрос: кто создал этого голема?

[Вы подобрали – Сломанное ядро голема.]

Я его не стал выкидывать.

Подумал, что оно могло бы мне пригодиться. Случаи разные бывают. И никогда не знаешь, в каком крафте или ещё где-то могло пригодиться.

А пока начал свою охоту за «Сокровищем».

Мне было интересно, так как в подсказке было прямо указано – голем, охраняющий сокровище. Тот находился тут с определённой целью.

Мне даже что-то подсказывает, что будь избранный не подготовленным, то ему не досталось бы ни сокровище, даже возможно не пришлось бы сражаться с противником.

Достаточно было тихо пройти мимо. Вот только бывают такие люди, как я – сумасшедшие.

Поэтому надел перчатки и начал разгребать скопившийся мусор.

Нужно было искать. Единственная надежда, что взрыв никак не сломал моё сокровище.

И... Зря надеялся.

Как говорится, план не без какого-то косяка.

Хорошо, что «Всеведущий» помог найти.

Два кристалла. Один – красный, второй – зелёный, первый на силу, второй на выносливость. И не малые, как это было до этого, а средние.

Хм... И сколько же они дадут прирост?

Сейчас и узнаю. Я поглотил красный камень – это моя награда.

[+2 сила.]

Выносливость, по-хорошему, тоже нужно было поглотить. Вот только боюсь, что мой дорогой клиент помрёт. Поэтому отправил средний камень выносливости ему.

[Софья: Где ты его достал?! И как это связано с динамитом?!]

Принцесса умела проводить логические связи. Тем более она также любит посидеть в чатике и поболтать.

И конечно, любое моё там появление не останется ею не замеченным. И хоть такое «предположение» всего лишь как попасть пальцем в небо, но она смогла это сделать.

[Алексей: Добыл в пещерах. Не парься. Поглоти его и хватит «умирать».]

Моя шутка ей показалась неуместной.

Всё же ситуация, в которую она тогда попала, была очень глупой. Однако у неё было и то, чем она могла меня порадовать.

[Софья: Сейчас люди начали активно брать гайд, также расплачиваться по долгам.]

Она к тому, что давала информацию в долг. И теперь те избранные начали возвращать.

[Рюрикович Софья отправила вам 10 дерева, 5 железа.]

Я, конечно, всё принял. Ресурсы лишними не бывают. Да, не густо, но и не пусто. Тем более железа мне сейчас не хватает больше всего.

[Алексей: Ты себе-то оставила?]

[Софья: Конечно, себя не обделила!]

[Софья: (＾▽＾)]

Она ещё что-то мне говорила.

Вот, с ней только начнёшь переписываться. Ты ей слово, она тебе десять. Она рассказала про свой путь. Что вошла уже в четвёртую пещеру, и у неё прямо скудный лут.

Пещера с ловушкой, пустая пещера и вот сейчас попались три гоблина. Которых она просто поджарила чуть ли не до хрустящей корочки.

[Алексей: Стой! Я тебя услышал. Молодец. У меня вопрос: У тебя есть что-то типа ведра?]

[Софья: Ведро? Не у меня, у знакомой девушки. А нужно?]

Я улыбнулся. Посмотрел на дыру, которая образовалась после взрыва, где скопилось очень много воды.

[Алексей: Да, и побольше!]

Софья сразу же списалась с той девушкой.

Однако была и небольшая проблема.

Суть в том, что она нашла рецепт и изучила. Только у неё нет ресурсов, чтобы сделать вёдра, а именно нужно 2 дерева. И мы должны были не только предоставить своё дерево, но и чем-то заплатить за «работу».

Казалось бы: что за идиотские условия? Кто вообще на такое пойдёт?

Конечно, я.

[Алексей: Дай ей бутылку воды.]

[Софья: Не жирно ли?]

Принцесса как никто другая понимала важность воды.

[Алексей: Нормально.]

Я сразу же отправил свою последнюю бутылку воды девушке, вместе с двенадцатью деревом обратно.

По итогу получил пять вёдер. Что-то тут не сходится…

Вообще их должно быть шесть. Однако девушка сказала, что у неё самой даже не было ресурсов, чтобы создать дерево. Поэтому одно ведро я всё же сказал, чтобы та оставила себе.

По итогу пять вёдер находились в моём инвентаре. Они были подписаны просто: [Деревянное ведро.]

Я взял одно из них, оно было пятилитровое. Это довольно маленькое ведро. Обычно такие используют для уборки квартиры. Или садоводы, кому нужно не количество, а удобство и контроль.

Что ж... Это даже хорошо...

Я то думал, что вёдра будут большие, десятилитровые. Однако похоже, с моими ожиданиями никто не хочет считаться.

Обратно положил ведро в инвентарь. И подошёл к воде. Протянул руку и начал убирать «воду» в инвентарь.

Важно: Такой опции нет, если у тебя нет пустой бутылки или пустого ведра.

[+ 1 деревянное ведро с водой.]

...

[+ 1 деревянное ведро с водой.]

Получилось заполнить только четыре ведра. А это где-то двадцать литров чистой, питьевой воды.

Что сказать?

Если учитывать, что из сундуков падают только двухлитровые, то я богат. Просто неприлично богат на воду и мне обязательно нужно «напоить» всех избранных.

Однако свою затею я пока отложил.

[Алексей: Я отправил тебе ведро воды. Этого должно хватить тебе.]

...

У принцессы не было слов, кроме как:

[Софья: Откуда ты всё берёшь?]

Я улыбнулся. Только этого и ждал.

[Алексей: Слушай внимательно. Я расскажу тебе продолжение гайда...]

Мне было много что ей рассказать. Во-первых, о пещере с деревом, что такие встречаются и что можно добыть. Не только дерево, но и воду.

О воде сделал отдельное примечание, как с помощью механики системы добыть именно чистую воду. Не хочу, чтобы по глупости она наливала воду как обычно.

Рассказал о новых противниках – големах. Как можно их безопасно пройти, про тактику и охраняемые сокровища.

Также рассказал о том, как эффективно использовать лестницы. Пришлось их создавать, две штуки, и отдавать ей. Тем самым расширяя её выбор наверх и вниз.

[Алексей: Точно так же. Не будь жадной. Продавай информацию!]

Всё равно сидит постоянно в чате. Я бы даже сказал, слишком много.

[Софья: Хорошо!]

У неё на протяжении дня полностью поменялось ко мне отношение.

Это было видно по её словам, благодарности каждый раз. По её реакциям удивления и многому другому. Думаю, что свою роль проводника, даже на расстоянии, отрабатываю на все сто процентов.

Это хорошо, что она довольна.

Теперь, под конец дня, всё что я хотел – это перейти в следующую пещеру и всё на этом. Серьёзно. Я даже не хотел её зачищать.

Просто не передать словами, какую сейчас боль ощущаю во всём теле и в голове. Я хотел единственное сейчас: разложить юрту, лечь в кровать и не двигаться.

Однако!

Я выберу последнюю пещеру и отдохну просто там.

Тем более уже заприметил что-то не опасное, но очень нужное мне.

Среди своры гоблинов, среди множества опасностей и ловушек. Только одна пещера, которая просто манила меня.

[Впереди: Месторождение железа. Не опасно.]

Всё, что мне нужно было – это пройти вперёд.

У меня не было ботинок, не было кирки или доспехов. Я так, пошёл налегке. Мне пройти-то нужно было всего около пятидесяти метров.

Это не то чтобы прямо очень много.

Однако я уже переместился из отвратной пещеры, где обитал голем, в новую. Где в центре находилась краснота, говорящая о том, что под ней спрятано много железа.

Месторождение выглядело как пятно из стали. Я никогда ещё такого не видел. Стальная клякса на сером камне.

Так красиво.

Зачем оно было мне так важно?

Из-за вот этой надписи:

[Улучшение: Уютная юрта (ур. 2). Требуется: дерево 32/15, камень 35/15, железо 6/15.]

Оставалось так мало – всего лишь нужно девять железа. Достал кирку и пошла жара.

Тук.

[+ 1 железо.]

В месторождении можно было добывать прямо без камня.

[+ 1 железо.]

...

[+ 1 железо.]

Уже через десяток взмахов остановился. Руки не могли держать кирку. Если и есть предел человеческого тела – то сегодня я его достиг.

Зато подумал: как же хорошо иметь Крылья Авриэля. Однако это так, мечты. Чего нет на испытании, того нет.

Итог первого дня – я дико устал. Мягко говоря…

[Хотите улучшить маленькую хижину?]

[Да/Нет]

Надеюсь, что это того стоило. Нажимаю «да».

Сразу же ресурсы были списаны. То, что я так старательно добывал в течение дня. Зато теперь маленькая хижина называлась «Уютная Юрта».

Я достал шар из инвентаря, с виду он никак не изменился. Однако когда развернул её, то сразу же заметил изменения.

Во-первых, она стала в полтора раза больше.

Во-вторых, её цвет стал цветом слоновой кости. Из какой-то кожи или ткани.

Ого… Выглядит стильно…

Зашёл внутрь, чтобы посмотреть другие изменения.

Стало в разы чище, кровать лучше. В углу появился сундук, а важнее всего, что теперь в центре юрты была печь.

Наконец-то!

Ух…

Начал потирать руки. Уже не терпелось отведать жареного мяса...

За целый день так ничего и не ел. Конечно, я бы сейчас слона съел. Начнём же готовку!

Глава 13 – Отдых

Для начала нужно было помыться!

Чувствовать грязь на своей коже – не самое приятное ощущение. Особенно для такого чистюли, как я. Конечно, если нет возможности помыться, то ничего с этим не поделаешь.

Всё же у меня нет мизофобии. Это когда у человека в голове постоянно крутятся навязчивые мысли о загрязнении, поэтому он слишком часто моет руки, не говоря уже обо всём остальном.

Такие люди боятся даже руку пожать другому человеку, не помыв её после этого.

И вот стою я – ранее белая кожа черна, как у шахтёра. Прежде чистая одежда теперь покрыта слоем пыли. На коленях видны какие-то пятна, а в некоторых местах даже дырки.

Лицо вообще ужас. От пота и крови появились следы, создающие эффект маски. Как будто я фанат какой-то «тяжёлой» рок-группы и сейчас пойду на их концерт.

Ох... нет... Я так не могу.

Любой другой улёгся бы спать в таком виде. Однако кроватка у меня была чистая, и пачкать её не хотелось. Поэтому первым делом разделся.

Вторым делом достал ткань, порезал на полотенце и вынул ведро чистой водой.

Расточительно?

Очень расточительно. Нужно давно запомнить, насколько я расточителен.

Беру тряпку, мочу и затем смываю с себя эту грязь. Сначала лицо – ранее белая тряпка становится чёрной. Ничего страшного, я её прополощу в ведре.

Обтираю шею, грудь, спину и руки.

Стало немного холодно. В пещерах уж точно не тепло. Хотя, казалось бы, ближе к центру земли и всё такое. Однако температура тут была нормальная, но не для того, чтобы раздеваться и начинать мыться.

Я подошёл к печи:

[Хотите положить туда дерево?]

[Да/Нет]

Конечно, да.

Удобна печь юрты тем, что ей не нужны спички. Только добавить +1 дерево. Печь сама зажжётся и начнёт обогревать всё вокруг.

Интересно, как долго она будет работать?

Нужно будет засечь время. Тем более в системе оно было. Можно отследить, сколько прошло с начала испытания и сколько осталось.

Когда помылся, в юрте уже стало довольно тепло. Печь работала исправно. Поэтому я остался только в трусах.

А что? Не себя же стесняться…

Одежду простирнул в том же ведре. Воды осталось наполовину, а на дне скопилась грязь и пыль.

Однако не нужно забывать о лайфхаках.

Выхожу наружу, выливаю грязную воду в яму. Затем отправляю ведро в инвентарь. Оно не становится [Грязным деревянным ведром], а присоединяется ко второму такому же, только чистому.

А затем перемещаю воду в инвентарь. Я уж думал, что воды вдруг станет больше и можно будет фармить её бесконечно.

Но нет – было отдельное ведро с водой, где осталась только половина.

А жаль… Всё же систему так не обдурить.

Однако я буду искать разные способы. Уверен, тут есть множество вариантов «облегчить себе жизнь».

А пока нужно поесть... Поэтому пошёл обратно в юрту.

На печи можно приготовить мясо. Проблема была в приборах.

Оказывается, недостаточно иметь костёр и мясо, чтобы у тебя была еда. Нужны кухонные принадлежности. Нож для нарезки мяса. Приготовить целиком его вряд ли получится. Различная посуда, хотя бы решётка для жарки мяса на огне. Ну и какая-нибудь вилка – не только чтобы есть, но и переворачивать мясо.

Хотя можно сделать деревянные палочки. Да, они будут не идеальными, но это лучше, чем ничего.

Меня пугала мысль, что всё это нужно находить в чертежах. Если это так... то это будет жёстко...

От этого у меня просто раскалывалась голова. Это же сколько нужно искать! Однако подсказка напомнила одну вещь:

[Посмотри в сундуке!]

В юрте появился сундук после обновления до второго уровня. Только непонятно было, для чего он нужен. Вроде же у меня есть инвентарь, зачем ещё дополнительное место?

Я кинулся смотреть туда с лёгкой надеждой. Нет, не люблю расстраиваться. Даже если там будет пусто, я порадуюсь, что это отличное место для хранения вещей.

Однако что я вижу? Тут были кухонные принадлежности.

Сковородка, ложки, щипцы... Всё, что мне нужно было. И даже больше – полный чайный сервиз на десять человек.

Нет, ну вот его зря положили... Кого мне тут угощать?

Я посмотрел на совершенно пустую юрту, только лапочка одиноко горела наверху. В ней же никого, кроме меня!

Эх, жизнь... Подошёл к столу.

Взял доску, положил на стол. Достал мясо гоблина. Отрезал тонкий кусок от этого квадрата. По-хорошему, нужно сделать стейки. Однако для этого нужно быть вообще отбитым.

Находиться в пещере и ещё стейк жарить?

А у меня ни соли, ни перца, ни чесночка, ни розмарина... Хотел ещё раз заглянуть в волшебный сундучок.

Ну а что... может там есть? Но ничего не было.

Что делать? В [Торговле] тоже пусто. Нужно писать в [чат].

[Алексей: СРОЧНО! Ребята, нужна помощь – у меня проблема. Решил себе пожарить стейк в такой прекрасный вечер. Как говорится, хорошо поработал – хорошо поел. Вот беда, специй нет. Может у кого-то в инвентаре завалялось?]

Конечно, сразу же словил волну хейта.

Люди там выживают еле-еле. Кто-то не то что не ел – кто-то даже не пил. И сейчас они просто в ярости. Уставшие, грязные, кто-то ранен и сейчас медленно умирает.

И конечно, они хотели бы выплеснуть этот гнев.

[Ефим: Да ты бредишь?]

[Ефим: Какие специи, прекращай мечтать и флудить!]

Нужно будет запомнить его имя. Он не остановился на двух сообщениях. Парень настолько разгорячился, что отправил десяток: гневных, с матными словами и претензиями.

Читал ли я их? Нет. Зато добавил в ЧС.

Как говорится, время нужно тратить только с умом.

Тем более нашёл ещё довольно занимательное сообщение от знакомой девушки.

[Мария: У меня есть соль. Могу дать, взамен потребую жареного мяса!]

Это та самая «Королева спичек». Она уже знала, насколько я могу быть щедрым. Раз дал ей целую бутылку воды. Однако хоть она и пила воду, у неё как не было еды, так и нет.

[Алексей: Конечно, приготовлю и на тебя!]

Мясо много, сковородка большая, а у меня маленький рот. Я бы не писал в чат, если бы у меня не было цели – накормить людей. Сразу поясню: не всех.

У меня нет ни возможности, ни сил это сделать. Однако двум-трём помочь могу. Может, чуть-чуть больше. И всё же считаю, что это будет правильно – лучше, чем ничего.

[Алексей: Может быть, ещё кто-то присоединится к нашей вечеринке?]

[Софья: (＾▽＾)ノ]

…

Ага.. Ты-то куда лезешь? Самая голодная что ли?

Шутка. Мой клиент не должен чувствовать себя голодным уж точно.

Есть и скрытая причина: налаживание социальных связей.

Изначально на испытании была сотня участников – сейчас их стало меньше. В первый же день погибло шесть человек.

Много ли это?

При условии, что Софья отправила гайд почти всем – много. Могло быть больше. Всё же первый день – это время наибольшей неопределённости.

В чате, кстати, много писали про Софью. Девушка считалась «Опытным проводником». Реально, Рюрикович Софья, которая чуть не умерла от одного гоблина, считается уважаемым информатором.

В чате ей чуть ли не поклоняются. Если и есть человек, к мнению которого сейчас прислушиваются, так это она. Поэтому и говорю, что она молодец. Сильно помогает.

Мне тоже нужно как-то показать себя. Не занять её место, упаси господи, не для этого я ей сливаю столько информации. Она – важный мой союзник по работе с общественностью.

Так о чём это я? Социальные связи... Уже можно выделить несколько человек. Со всеми из них я сегодня общался.

Кузнецов Семён – парень довольно взрослый, ближе к тридцати. Это тот самый тип, который продал мне топор. Обладает хорошей удачей, знает о шахтёрском деле, так как рядом с его деревней была шахта, и он на ней подрабатывал.

У него роль – рудокоп. Даже без моего гайда мог определить залежи железа. Также довольно старательный, рукастый. С моим гайдом прошёл несколько пещер.

Титов Михаил – это уже взрослый мужчина со своенравным характером. Довольно токсичный, однако также чувствует себя в пещерах хорошо. Был каким-то ремесленником по дереву. Однако сейчас выбрал себе роль Духа.

И не прогадал. Это позволяет ему быть эфемерным в течение тридцати секунд. Он этим хорошо пользуется для разведки пещер.

Ширяева Мария, или по-другому «Королева спичек». Молодая девушка, и она, наверное, пока самый полезный и самый перспективный человек из всех – алхимик. Она выбрала такую универсальную роль, что мне самому стало завидно.

Не удивлюсь, что эти «спички», «соль» не были результатом того, что она «нашла». А именно созданные ею предметы.

Помимо них были воины и маги, которые тоже прошли далеко. Однако я не слышал, чтобы кто-то проходил больше пяти пещер. И тут не проблема в преградах или опасностях, тут дело во времени. Его катастрофически не хватало.

Я, как Юлий Цезарь, занимался двумя делами сразу. Готовил и общался в чате.

Нарезал мясо на небольшие куски – так оно быстрее прожаривалось. Отправлял его на сковородку. Оно обжаривалось на высоком огне. Хоть и казалось, что там не было жира, но тот всё же присутствовал.

И мясо не только не прилипало к сковороде, но и образовало на ней красивую аппетитную корочку.

Шшш...

Оно жарилось с характерным шипением. В конце щепотку соли, чтобы та падала сверху и добавляла вкусу. Затем беру вилочку, аккуратно натыкаю кусочек и отправляю в рот.

Ммм... Просто bellissimo...

Конечно же, я не только ел сам. Делил мясо на маленькие порции. Пришлось использовать свой чайный сервиз... Однако всех предупредил, чтобы всё вернули!

В чашечки наливал воду и отправлял нуждающимся, в тарелочки – порции мяса. Как только одни поели, они отправляли тарелки назад. Всё повторялось по кругу в течение пары часов.

[Владимир: Спасибо!]

[Артур: Признателен!]

[Виктория: Благодарю от всего сердца!]

...

[Илья: Спасибо за помощь!]

[Георгий: Вы спасли мне жизнь!]

...

[Полина: Ваша помощь бесценна!]

[Рада: Ты мой герой!]

Столько слов благодарности... Наверное, никогда не слышал в свой адрес.

Вот что значит делать добро?

Иногда я забываю, что за всеми этими именами и сообщениями – не просто какие-то боты, а именно живые люди. Со своей жизнью.

И всем сейчас так тяжело. Для кого-то тарелка мяса и чашечка простой воды стали настоящим спасением.

Мне сложно было в это поверить.

Даже меня, чёрствого на эмоции, такое пробрало.

Я даже подумал: что ж, может быть, день не такой уж и плохой.

Всё же есть у меня силы готовить ещё... Знаю, это не моя роль и мне не нужно было отыгрывать шеф-повара.

Вот только как по-другому?

Пока не накормлю людей, как мне спокойно спать в кровати?

К концу дня в чате воцарилась по-настоящему ламповая атмосфера. Люди стали чуть ближе и добрее друг к другу. Как говорится, своим примером показал, что можно быть добрым – и мир от этого не рухнет.

Что касается вопроса: почему занялся именно благотворительностью?

Ведь можно было получить многое взамен. Так сказать, и помочь, и заработать. Только что такое это «много»?

Много камня? Или много земли? Воздуха?

Как взять что-то с людей, у которых почти ничего нет?

Нет ни рецептов, ни ресурсов, ничего полезного. А если и есть, то они будут держать это при себе с мыслями: «авось пригодится» или «мне нужнее».

Пусть вещь лучше пылится годами, как старый велосипед на балконе – ведь вдруг он ещё пригодится.

Я не осуждаю. Я сам такой. Главное – не поддаваться этой суете, а увидеть суть: что по-настоящему важно?

Пройти испытание. Получить характеристики и навыки.

Всё просто. А пока что с этим у меня туговато.

…

В 23:00 в чате вспыхнула паника:

[Михаил: Кто выключил свет?]

[Мария: Почему стало так темно?]

Я сначала не понял, о чём они говорят, ведь находился в юрте. Здесь свет горел, печка уютно потрескивала – мне было всё прекрасно видно.

Но раз в чате пишут, решил выйти наружу.

Открыл дверь и увидел, что вокруг действительно поселилась кромешная тьма. Кто бы мог подумать, что даже в катакомбах есть свои день и ночь.

Вдобавок, появилась тревожная подсказка:

[Осторожно! Ночью опасность в пещерах увеличивается. Будьте бдительны!]

Сразу же написал своему сотруднику по связям с общественностью:

[Алексей: Предупреди всех, что ночью опасно. И сама остановись, поняла?]

[Софья: Блин. Я ещё хотела хотя бы одну пещеру проверить. Но поняла, расскажу всем и разверну Маленькую Хижину.]

Молодец. Рад, что она прислушалась.

И всё равно мне не нравилась эта ночь и надвигающаяся опасность. Будет ли кто-то заходить в уже исследованные пещеры? А точнее: будут ли заходить сюда?

Что ж… Ночь может оказаться неспокойной.

С этими мыслями я плотно закрыл дверь юрты. Пожалуй, мне не помешал бы сторожевой пёс, чтобы спалось спокойнее.

Хотя к чему это я?

Стоило положить голову на подушку, как сознание сразу утонуло во тьме. Устал так сильно, что мгновенно уснул.

***

Хррр… Хрр…

Слышу чей-то храп. Едва уловимо, краем уха.

Сразу же испуганно открываю глаза – юрта пуста. Никого внутри. И тут до меня доходит: я сам испугался собственного храпа.

Фух… Тяжело выдохнул. Ну и дела.

Снова улёгся на кровать. Печь уже давно потухла. Закутался в одеяло и подушку.

Чёрт, вряд ли я сегодня встану…

Да? А куда ты денешься?

Сразу же в голове возник спор.

Я решал с собой деликатные вопросы и уже хотел набить себе лицо, чтобы чуть-чуть сбавить тон – всё же разговариваю с уважаемым человеком.

...

Всё же пришлось вставать через силу.

Сначала просто сел на кровати, начал крутить головой, разгоняя кровь. Затем размял кисти. Ноги уже на полу…

Поднимаюсь, пытаюсь размять сонные мышцы. Нужно прийти в тонус – такая постепенная зарядка с утра помогает разогнаться.

Сходил в туалет, умылся, попил воды.

Пора продолжать своё прохождение. Я не могу позволить себе расслабиться и поддаться мозгу или телу. Нужно отделять сознание, тело и потребности. У меня простая цель: пройти десять пещер. Всё.

Как Маяковский говорил: «Коль выполнил план – посылай всех… куда подальше. Не выполнил – сам иди… к чёрту.»

Конечно, он не так сказал… Ну, примерно…

Так и здесь. Расслабляться можно только после того, как сделал своё дело.

У каждого своё утро.

К примеру, отец обычно читает газету за чашкой чая. Мать умывается, прихорашивается и выбирает наряды. А я? Я либо сплю, либо читаю книгу.

А что делает шахтёр с утра?

Он надевает спецовку, выходит и начинает добывать руду. Как говорится: «В шахте с киркой и лопатой, а дома – за богатым столом.»

Тук. Тук. Тук.

[+1 железо.]

[+1 железо.]

...

[+1 железо.]

Чем дольше я махал киркой, тем больше благодарил судьбу за то, что выбрал роль шахтёра.

Работы здесь на целый день, а может, и больше – железа в шахте было хоть отбавляй. Повезло, что у меня есть навык добычи и система. Одно касание киркой – и сразу результат.

Тук.

[+1 железо.]

Словно не киркой машу, а волшебной палочкой: дуновение – и руда пропадает.

[+1 чёрное железо.]

Опа-на...

Остановился, размял спину и посмотрел на сообщение. Не ожидал, что чёрное железо появится только под конец, когда уже всё месторождение почти выкопано.

Это не первый раз, когда я его вижу. Заглянул в раздел [производство].

[Стальное копьё. Требуется: 3 железа, 1 чёрное железо.]

Значит, смогу крафтить его?

Тут же заметил ещё одно улучшение:

[Улучшение: Деревянный дом (ур. 3). Требуется: 70 дерева, 60 камня, 60 железа, 10 ткани, 1 чёрное железо.]

Да ё-моё...

Честно говоря, не понимаю смысла в этих улучшениях. Написано «деревянный дом», так зачем столько железа? И ещё одно чёрное железо в придачу.

Если вдуматься, то в моей юрте уже появились свет, керамическая посуда и столовые приборы. Может, все эти ресурсы и правда идут на что-то нужное.

Но вот что меня смущает – почему тогда дом называют деревянным?

Ладно, это так, к слову.

С ресурсами, правда, не всё гладко. Заглянул в [Инвентарь]. Там у меня: 17 дерева, 20 камня, 41 железо и 1 чёрное железо.

И что теперь делать? Создавать копьё или оставить материалы для Деревянного дома?

В конце концов, я из тех, кто не любит откладывать ресурсы на потом. Так что, особо не раздумывая, создал стальное копьё.

Почему бы и нет? Оружие всегда пригодится.

В руках появилось стальное копьё. И на мгновение я подумал, будто украл произведение искусства из музея.

Его нужно видеть… какое же оно красивое.

Несмотря на длину почти два метра, копьё не казалось громоздким или неуклюжим. Наконечник – острый, как бритва.

Серьёзно, будь у меня пена для бритья, я бы намазал своё небритое лицо и с лёгкостью его побрил.

Наконечник имеет форму треугольника, что позволяет пробивать не только кожу, но и броню. Уверен, проверять не буду, но мою деревянную защиту оно пронзит с одного удара.

Честно?

Изначально я особо на это копьё не рассчитывал. Ну, сами подумайте – копьё полностью из стали, разве оно может быть удобным?

Ответ очевиден: да.

Копьё идеально сбалансировано, его вес распределён так, что чувствуешь каждый взмах. Оно настолько маневренное, что можно даже прокрутить его в воздухе.

Но самое крутое – это его эффекты:

[Стальное копьё: Сила +1.]

Просто держа это копьё, моя сила увеличилась на единицу. Нужно было глянуть на свои статы.

[Основные характеристики: Сила – 5; Ловкость – 1; Выносливость – 2; Интеллект – 1; Мудрость – 1; Харизма – 1.]

Сила уже взлетела. Конечно, о балансе речи не идёт, но в этом испытании я сосредоточусь на силе, ловкости и выносливости.

Теперь я точно понял: чем качественнее вещь, тем круче её эффекты. А раз это единственный путь стать сильнее в этом испытании, нужно развиваться дальше.

Решено!

Быстро перекусил, попил, сделал свои утренние дела. Заглянул в чат буквально на минутку.

Там, конечно, приятно общаться, но часами пропадать в нём – не для меня.

Вроде все в шоке после ночи, начинают просыпаться, строить планы. Я тоже собрал свою юрту в железный шар и стал выбирать новый туннель.

Хмм… Ммм… Куда пойти?

Посмотрел на пещеру слева:

[Слева: Три гоблина, один из них феноменально большого размера. Медный сундук.]

Ага, понятно…

Улыбка появилась на лице. Похоже, и на моей улице праздник.

Все, кому не лень, уже открыли свои медные сундуки. Ну, может, чуть преувеличиваю…

Только у Софьи, но и у неё отличные вещи выпали. Даже если там гоблин огромных размеров, он ничто по сравнению с моим стальным копьём.

Для уверенности взмахнул копьём, пронзив воздух.

Себя нужно напугать, чтобы враги боялись.

Мне кажется, выбор уже очевиден. Хотя мог бы и не смотреть дальше, но решил пройтись на всякий случай. Вдруг найдётся что-то ещё.

Сверху – пещера с ловушками, снизу – пустая. Впереди – просто дерево, а справа...

[Справа: Опасность! Четыре гоблина с дубинками и пращами. Специальный отряд разведчиков. Они несут секретную информацию… Деревянный сундук.]

Вух…

Стоило дочитать, как по пещере раздался тяжёлый выдох. Вот к этому жизнь меня точно не готовила.

И только один вопрос в голове: какой ещё медный сундук?

…

Мне нужна только секретная информация!