Я один вижу подсказки 2

Глава 1 – Тайна нижнего этажа

Сознание медленно возвращалось. Первое, что я ощутил, была сухость во рту, словно я не пил целую вечность. Глаза открыть было невероятно тяжело, как будто кто-то сильный держал мои веки.

Но проснулся я не просто так – на это была причина. Кто-то тряс меня за плечо. Сначала осторожно, почти нежно, а потом всё сильнее и сильнее. Издалека доносился голос:

– Алексей! Алексей, просыпайся! Ну же, тебе нужно вставать... Ты же сам просил разбудить... Ты что, не слышишь?

Этот сладкий голос принадлежал Дае.

Приятно, когда тебя будит девушка. Хотелось протянуть к ней руки и оставить её рядом, без всякой спешки. В сонном бреду мне хотелось ласки и заботы, немного нежности и покоя.

Но кто знал, что она крепко схватит меня за запястье?

Ай…

Боль пронзила руку, запястья у меня были слабые. В следующий момент почувствовал, как меня буквально выдернули с кровати. Никто не поддержал – то ли не пытались, то ли не смогли удержать.

Тудух.

Лицом я ощутил холод пола. Каменная поверхность ударила сильнее любого кулака. Эта боль помогла мне окончательно прогнать остатки сна. Теперь я отчётливо слышал, как раздражённо жалуется Дая:

– Хватит спать. Да сколько можно уже? Если ты сейчас же не проснёшься, больше не проси тебя будить…

Она явно была в ярости. Я попытался открыть глаза, но это было непросто.

– Айгуль, помоги мне…

Шлёп.

Внезапно жгучая боль охватила щёку – кто-то влепил мне пощёчину. Это стало последней каплей. С трудом, разжимая веки, я наконец открыл глаза.

– Да вы что тут... – хотел было сказать, что они совсем охренели.

Зачем бить-то? Но замер на полуслове.

Первое, что я увидел, – два лица, пристально смотрящих на меня сверху.

Дая и Айгуль выглядели так, словно прошли через огонь и воду. Их волосы были взъерошены, напоминали старые метёлки – пряди торчали в разные стороны.

Мда... Слов нет, одни эмоции.

На щеке Даи красовалась длинная царапина, а под глазом Айгуль наливался едва заметный синяк. Обе тяжело дышали, как будто только что пробежали марафон.

Я медленно сел, потирая лицо, особенно губу. VIP-палата выглядела так, будто её пронёс ураган. Стулья были опрокинуты, на полу валялись белые листы бумаги и карандаши.

Попытался заговорить снова:

– Что за... – но горло не выдержало.

Оно было настолько сухим, что каждая попытка говорить приносила боль. Словно после дикого похмелья... только вот я не пил.

Айгуль удивила. Она быстро поняла, что к чему, и метнулась к столу. Вернулась уже со стаканом воды.

Вот это другой разговор! Я взял его из её рук и жадно выпил, стараясь делать медленные глотки – не хватало ещё, чтобы при глотании что-нибудь себе повредить.

Когда стакан опустел, я почувствовал, что начинаю возвращаться к жизни. Поэтому и спросил:

– Только не говорите, что вы подрались?

Повисло долгое молчание. Мы словно играли в гляделки.

Не скажу, что это тактика следователя, но если выдержать взгляд дольше противника, он сдастся и выложит всё.

Так и произошло. Девушки переглянулись, и тут началось. Обе заговорили одновременно, перебивая друг друга и размахивая руками.

Честно говоря, я не смог разобрать ничего конкретного. Лишь отдельные фразы вроде «она первая начала» и «я просто защищалась». Но больше всего меня поразило поведение Айгуль.

Спокойная, верная и рассудительная. Из-за контракта наша «близость» вышла на новый уровень. Казалось, что между нами больше не осталось секретов.

Её разум и тело теперь принадлежали мне, и она совсем не боялась Даю – наоборот, обратилась ко мне за защитой.

И не то чтобы меня удивил сам факт, а то, как она это сделала. Как она ко мне обратилась.

– Хозяин… – чётко сказала она. – Это всё недоразумение. Эта девушка первая на меня накинулась, хотя я ей ничего плохого не сделала. Это была лишь самооборона.

Поток слов захлестнул меня, но в голове всё время крутилось одно: «Хозяин?» Что это ещё… Люди так быстро не меняются, это бред. Значит, я недооценил влияние рабского контракта?

С ними уже ничего не поделаешь. Их не перевоспитаешь, и слова тут точно не помогут.

– Ладно, – сказал я. – Это не так важно. Главное другое... Вы ведь всё решили между собой? Теперь-то?

Обычно, если парни подрались, то вопрос как-то решается: один на один. Но у девчонок, похоже, всё по-другому.

Они отвернулись друг от друга, скрестив руки на груди, отчего те выглядели ещё больше. Было ясно: ни о каком решении конфликта и речи не шло.

Фух... Я тяжело вздохнул. Только проснулся, а уже так тяжело. Как же сложно с этими двумя.

И вдруг мой нос уловил знакомый аромат. Сочное мясо с пряностями, макароны, и что-то сладкое с терпким привкусом... Точно, это же кофе!

Мой желудок громко заурчал, напоминая, что давно не видел еды. Недосып и голод сказывались на мне.

– Вы приготовили еду? Для меня?

Сказал это, но не поверил. Для меня готовят только слуги дома, да и то не все слушаются. К примеру, няня может вообще отказаться что-то делать – ей всё равно, ведь знает, что наказания не будет. А тут две красавицы приготовили завтрак.

– Ну ты же сам сказал... – ответила Дая. – К тому же нам хотелось тебя как-то отблагодарить. И чем-то помочь. Ты и так много для нас делаешь, и мы не хотим, чтобы ты думал, что мы этого не ценим.

– Спасибо...

Это было далеко не идеальное пробуждение: пришлось вставать с пола, а ещё мне дали пощёчину. Но всё это уже не казалось таким важным, особенно когда я поднял стул и сел за стол.

– Вы ели?

– Ещё нет, – последовал ответ.

– Тогда давайте поедим, а потом обсудим план…

– План чего?

– Конечно же наших дальнейших действий, – с улыбкой подмигнул я.

У меня были на них планы. Очень серьёзные. Я был уверен, что они помогут мне в одном важном деле.

Пока ел, мой взгляд блуждал от одной девушки к другой. После того как я выбросил Артёма из окна, они стали гораздо сговорчивее.

Они болтали без умолку. Казалось, будто со мной, но на самом деле – друг с другом, без остановки.

Несмотря на беспорядок, было заметно, что девушки собирали вещи.

У двери стояли рюкзаки, готовые к выходу. Я сделал последний глоток кофе – он был моей последней надеждой не сойти с ума.

Хотя я и не люблю его, но верю в его чудесные свойства и даже ощущаю их: этот бодрящий эффект, когда мысли становятся ясными, а всё вокруг даётся легче.

– Отлично... – сказал я, привлекая внимание. – Пора выдвигаться. У нас много работы.

Девушки что-то возмущённо бормотали, но я поторопил их, понимая, что каждая минута на счету. Особенно важно было обратиться к Дае.

– И ещё... возьми меч Артёма.

Её брови взлетели вверх.

– Мне? Его меч? Но...

Казалось, она совсем не хотела иметь с ним ничего общего. Это меня немного раздражало.

– Никаких «но». Этот меч даст тебе дополнительные характеристики – плюс одну силу и выносливость. От такого преимущества глупо отказываться.

Дая всё ещё сомневалась, и мне пришлось приложить усилия, чтобы её убедить. Наконец, она кивнула и взяла меч.

Как только её пальцы сомкнулись на рукояти, она начала ловко вращать его в разные стороны, аккуратно избегая всех вокруг. Было видно, что ей это нравится.

Теперь оставалось поговорить с Айгуль.

– Во втором корпусе я встретил парней... – начал я.

Девушка напряглась, явно не хотела вспоминать об этом.

– Не переживай, – тут же успокоил её. – Они больше не угроза. Думаю, до конца испытания они не выйдут из своей комнаты... просто не смогут.

Но сказать я хотел о другом.

– У них были ваши вещи. Я их забрал.

Глаза Айгуль расширились.

– Мои вещи? Серьёзно? – спросила она с удивлением и радостью.

Автоматически кивнул в ответ.

– Не переживай, я отдам их тебе, когда мы спустимся вниз.

Почему?

Я решил не обращаться к Айгуль как к рабу. Возможно, я никогда не позволю себе этого. Раньше думал, что достаточно сослаться на метку на её шее, но теперь такие мысли почему-то сильно тяготили меня.

– Но зачем тебе это?

Та не понимая моих намерений.

– Просто, – ответил спокойно, – они тебе ещё пригодятся.

Дая всё это время молча наблюдала со стороны. Не скажу, что она была довольна. В последнее время она стала более замкнутой.

Несколько раз мне хотелось подойти к ней, обнять и поговорить наедине, но подходящего момента всё не находилось. Мы словно избегали друг друга, стараясь не затрагивать важные темы и не обсуждать наши «отношения».

– Итак, теперь о маршруте… – я перешёл к следующему пункту. – Мы не пойдём через первый корпус.

– Почему? Мы его зачистили. Остаётся только найти ключ, и выход будет открыт, – возразила Дая.

Ведь именно она так усердно зачищала первый этаж. На миг ей показалось, что её старания оказались напрасными.

– Нет, – твёрдо ответил я. – Это займёт слишком много времени. Пока найдём ключ, потом случится ещё что-то... Мне кажется, что коридор, соединяющий два корпуса, не будет лёгким. Понимаете?

Девушки понимали, что в этом месте испытание поджидает на каждом шагу. Нельзя просто зайти в комнату и не столкнуться с какой-нибудь опасностью.

– А что тогда делать?

Я не обратил внимания, кто задал этот вопрос, так как в это время копался в своей сумке, проверяя, всё ли на месте. Особенно лампу Морока, которая была плотно укутана в ткань.

– Мы пойдём через внутренний двор, который ведёт прямо ко второму корпусу...

Что ж, страж внутреннего двора... Как его там... Жуткий хирург, а точнее – просто пирамидоголовый.

Не думаю, что он появится вновь.

– Не переживайте, так будет быстрее.

Конечно, звучало это как бред сумасшедшего: идти через опасный внутренний двор, где в любой момент может возникнуть страж и разнести нашу группу в клочья.

Но моя логика была проста: по внутреннему двору некому ходить, а значит, и страж не появится. Вот и всё. А два часа на улице – это слишком долго.

– Всё, идёмте…

Мы вышли из VIP-палаты, закрыв дверь на ключ. Я не был уверен, что мы вернёмся сюда снова.

Оставалось меньше двух дней, а дел ещё много.

Мы пошли тем же путём, каким я пришёл сюда.

На улице, во дворе, ощущалась нервозность от девушек. Те отказывались верить моим словам и осторожничали.

К тому же чёртов дождь не прекращался, а наоборот быстро усилился. Одежда мгновенно промокла.

Я думал в этот момент: Зря... Надо было не лениться и идти через первый корпус... Эх, зря...

Эти мысли крутились в голове лишь из-за холодной, мокрой одежды.

Мы добрались до второго корпуса. Окно было по-прежнему разбито. Мы вошли через то же самое, где был спрятан нож пирамидоголового. Я не удержался и показал им:

– Смотрите, что тут закопано...

Сказать, что они были в шоке – ничего не сказать. Девушки замерли, совершенно не понимая, как такое возможно.

– Как? Что? – восклицали они.

И ещё эта комната... Она выглядела разгромленной, а снаружи казалось, будто всё оплавилось от огня. Здесь всё выглядело так, словно сюда угодила ракета. Девушки не понимали, как такое могло произойти.

Я не стал объяснять, что отнял этот нож с помощью Морока. Пусть они увидят его силу позже.

Наоборот задумался, стоит ли брать этот нож? Но тут же покачал головой. Никаких бонусов от системы он не даёт, а брать его сейчас – значит слиться с Мороком, а это не то, что мне нужно.

Кажется, из-за связи с Мороком тот данж в колодце с Этьеном был таким плохим... Без награды, без всего, будто присутствие призрака на что-то влияет. Поэтому пока пусть сидит в лампе.

Мы двинулись дальше, и я показал им тайник и две сумки. У Айгуль пока не было своей сумки, а вот у Даи уже был рюкзак. Ну, какой же ты избранный без рюкзака? Это просто необходимая вещь.

– Вот это твоё... – сказал я Айгуль, доставая её вещи.

Она до сих пор не верила, что всё это реально. Ведь это были её вещи из дома. Она осторожно взяла подвеску и сразу же надела её на шею.

Кулон в форме какого-то кристалла. Честно, я не знаю, что он даёт, как и кольцо, которое она надела на палец. Однако оно явно было мужским: даже на её пальце оно болталось слишком свободно.

– Ты уверена, что так удобно носить кольцо?

– Всё нормально... – уверила она.

– Точно?

– Точно...

Ладно, спорить с ней было бесполезно. Она также взяла веер и теперь выглядела как ведьма. Она сказала:

– Подвеска и кольцо принадлежали моей семье. Спасибо, что вернул их. Я этого не забуду.

Мне было всё равно на её благодарность. Я просто вернул то, что мне не принадлежало.

Не быть мразью в этом мире уже стоит многого. Благодарность в её глазах была почти осязаема. Впервые за долгое время я увидел, как Айгуль улыбнулась искренне, без тени недоверия или страха.

– А как же те парни? – спросила она, явно знакомая с ними. Я так и не понял, что там произошло, никто не говорит, а я и не спрашиваю.

– Они наверху... с переломанными конечностями...

Я попытался объяснить детали, но ей этого было мало. Она захотела подняться и лично завершить свою месть.

– Можно ли это сделать? – спросила она.

Я задумался.

– Хмм... Ну, если ты этого так хочешь...

Мы поднялись наверх, но внутрь комнаты зашла только Айгуль.

Ни криков, ни звуков борьбы мы не услышали.

Когда она вышла спустя минут десять, на её лице играла довольная улыбка.

Мне сразу стало ясно: те парни, скорее всего, мертвы.

– Ты в порядке?

– В полном, – ответила она.

После этого мы спустились вниз. Моё внимание было приковано не к Айгуль, а к одному-единственному объекту – ржавой красной двери, ведущей в подвал.

Именно там проводились самые жуткие эксперименты, именно оттуда открылись врата в ад. Сколько всего случилось в этом подвале...

Дверь была покрыта мраком, ржавчиной, облупившейся краской и глубокими царапинами. Я уже предвкушал, что смогу получить в конце испытания, если мне удастся её открыть.

Дая, кажется, не понимала, почему мы здесь. Она так и спросила:

– Зачем мы здесь?

Я попытался объяснить, насколько это важно. Вновь повторил, как попугай, про награды, про силу и возможности.

Рассказал, что это всего лишь первое испытание, самое лёгкое для новичков. Если мы здесь не сможем добиться максимальных результатов, то второе и третье испытания нам даже не стоит надеяться пройти.

Каждое испытание важно, но провал на первом – это гарантированная смерть на втором. Только посмотрите на меня. Теперь я уже не боюсь этого места. Я стал достаточно сильным.

– Вы можете стать очень сильными… – сказал я, похлопывая по двери. – Эта дверь – словно врата в рай, врата к безграничным возможностям. Я вам объясню, если вы не понимаете: за нами сейчас наблюдают и оценивают всё – боевые действия, разведку, навыки, характер.

Сотни различных параметров.

– И в конце нас будут судить по совокупности всех этих факторов. А это место, – снова похлопал по двери, – начало всего этого ада.

– Понятно, – ответила Дая, но ей этого объяснения явно не хватало. Она прямо сказала:

– Но я не это имела в виду. Я спросила, зачем тебе нужно, чтобы мы были здесь.

Ага... Только сейчас дошло, что она спрашивала про себя и Айгуль.

Хм… И что же ответить?

По правде говоря, их присутствие для меня не особо важно. Но, возможно, для кого-то станет открытием, что я не дурак.

Я взял их с собой не ради удовольствия или ради приключений втроем. Нет, мне это не нужно. У них есть конкретная задача: стать своего рода громоотводами.

На шестой день любое испытание – это смертельная ловушка. Войти туда – значит надеяться на чудо, чтобы выбраться. Особенно если я войду туда под слиянием с Мороком, когда каждая моя характеристика будет выше двадцати. Это будет полный кошмар.

Мне нужен был кто-то послабее, чтобы испытание «сжалилось» над нами и подобрало что-то, соответствующее нашему уровню. Конечно, это не гарантировано, но если есть идеи, их стоит проверять.

Ведь идеи сами по себе – ничто без их реализации.

Так… к чему это я? Они нужны, чтобы снизить общий уровень данжа. Вот и всё. Цинично? Да. Но это не та вещь, о которой стоит говорить прямо. Поэтому, немного подумав, я сказал:

– Потому что мы команда, и вы нужны мне!

Неясно, поверили ли они, но, похоже, выглядели немного довольными. Отлично… Тогда пришло время открыть дверь.

Я схватился за ручку и потянул дверь на себя. Казалось, что войти получится без труда, но это оказалось наивной ошибкой.

Как только дверь приоткрылась, она вдруг остановилась, словно какая-то невидимая сила мешала ей распахнуться дальше. На это я поначалу не обратил внимания – мысли были заняты другим.

Перед нашими глазами появилось новое сообщение от системы испытаний:

[Данж: Тайна нижнего этажа]

[Миссия: Найти выход.]

[Награда за прохождение: 2 очка навыка.]

[Хотите войти?]

[Да/Нет]

Ой-ёй-ёй…

Долгожданное сообщение, как раз такое, какого я и ждал. Сразу же объявили награду. Вокруг неожиданно стало тихо.

Я повернул голову и увидел, как Дая и Айгуль затаили дыхание. Два очка навыка – это немало, даже для меня. А их реакция была ещё более заметной.

Но какая дурацкая миссия. Неужели нам предстоит долго блуждать по этому лабиринту?

В любом случае, вся надежда на навык Всеведущий.

Не удержавшись, я слегка поддразнил их:

– Ну и что? Всё ещё сомневаетесь?

Ответ последовал почти мгновенно:

– Нет… – хором воскликнули девушки.

Их глаза горели от предвкушения. Они уже нажали на «Да» и теперь смотрели на меня, как будто только я их и сдерживал.

– Ладно, ладно… Не нужно так торопиться, – сказал я. – Помните, всегда надо быть наготове, не спешить.

Я говорил медленно, нарочно затягивая момент, и, по правде сказать, ждал, что кто-то снова захочет мне врезать.

Но мне хотелось взглянуть на ситуацию со стороны. Чёрт, неужели я сам так себя веду? Это сравнение мне совсем не понравилось.

Я мысленно нажал «Да».

Сообщение исчезло, и дверь можно было открыть без препятствий. Так я и сделал. Дверь медленно отворилась с неприятным скрипом – эти чертовы петли давно нуждались в смазке.

Никто из нас не спешил войти, потому что внутри было очень темно.

– А фонарь ты с собой не взял? – спросила Дая с любопытством.

Обычно я не расстаюсь с электрическим фонариком, но сейчас его не было видно. И что теперь?

Драться в кромешной темноте – это практически самоубийство. Ситуация выглядела так, словно я оказался совершенно не готов. Но нет, я-то как раз был подготовлен. Нельзя недооценивать опытного новичка из рода Некрасовых.

– Подожди, – сказал я, не спешив заходить внутрь.

Я снял рюкзак и открыл его. Внутри что-то лежало – нечто круглое, обернутое тканью, и оттуда исходил слабый свет. Когда я развернул ткань, все увидели лампу с едва заметным огоньком.

– Что это за волшебная лампа? – Дая решила, что слово «волшебная» подходит лучше всего.

От лампы исходил мягкий синий свет, который сразу осветил лестницу за дверью. Внизу простирались двадцать-тридцать ступеней, уходящих в глубину. Стены были выложены камнем и кирпичом, как в каком-то старинном подземелье.

– Ну... это просто обычная керосиновая лампа, – попытался отшутиться я.

Вряд ли кто-то поверил бы в такую очевидную ложь. С другой стороны, рассказывать, что свет исходит от призрака, живущего в лампе, было не очень-то удобно и даже страшновато.

– Да? А почему свет такой странный? – продолжала допытываться Дая.

– Ладно, – вздохнул я глубоко. – Раз уж так настойчиво спрашиваете... Свет даёт призрак, который обитает в этой лампе.

Тут же стало холодно, словно из ниоткуда подул ледяной ветер. Я раздражённо обратился к Дае:

– Пожалуйста, не делай так больше… Не надо меня морозить.

– Хм… – она нахмурилась. – Это не я тут всё морозом покрываю…

– Ага... – пробурчал я.

Доверять ей было трудно. Холодная девушка, во всех смыслах этого слова.

Хотя никто не поверил мне.

Возможно это к лучшему.

Не долго думая, мы шагнули внутрь.

Я шёл первым, хотя Дая была и с щитом, и с мечом, и с кольцом.

Впрочем, этот «танк» был слишком милым и, если честно, немного трусливым. Но именно она должна была играть эту роль. Ох уж эти девчонки...

Надо сказать, атмосфера в данже была жутковатая. Как только мы вошли, дверь за нами с тем же противным скрипом захлопнулась.

Чёрт, надеюсь, мы быстро разберёмся здесь и уберёмся восвояси.

Воздух стал густым и тяжёлым, словно пропитанный страхом и отчаянием. Стены, облупившиеся и покрытые плесенью, словно нависали над нами, угрожая замкнуть нас в этой ловушке навсегда.

Мы двинулись вперёд, аккуратно спустившись по лестнице. Перед нами открылись коридоры.

Опять эти чёртовы коридоры. Как же они мне надоели. Кто бы знал... Они преследовали меня везде: и в данже на четвёртом этаже, и в старом здании больницы.

Нет, я понимаю, что больница – это одни сплошные коридоры, но, честно говоря, ожидал чего-то другого…

– Куда идём?! – спросили меня.

Но я не знал. Подсказка молчала, а значит, можно было идти и направо, и налево. Коридоры выглядели одинаково мрачно и узко.

Не успел я сделать и шаг, как почувствовал что-то мягкое.

А? Я посмотрел через плечо. Айгуль вцепилась в мою левую руку и прижалась ко мне так тесно, что я был несколько ошарашен. Не успел понять, как Дая повторила тот же манёвр с правой рукой.

Что за чёрт?

Не только должен идти впереди, так ещё и тащить их на себе? Хотел вспылить и накричать, но всё же решил сначала спросить:

– Что с вами не так?

– С нами всё хорошо. Это для нашей же безопасности, – буркнула Дая.

– Что?

– Ничего. Мы просто знаем, как ты любишь пропадать, – и девушка ещё сильнее вцепилась в мою руку.

Ну да, беда… С одной стороны, их можно понять – боятся, что я снова сбегу или исчезну. Вздохнув, я спокойно сказал:

– Не убегу я никуда. Вам нужно меня отпустить. Иначе мы не сможем сражаться и погибнем.

Голос разума всё же взял верх над страхом. Неохотно, но они разжали хватку.

Воздух резко сгустился, и из тени выступила фигура, метрах в пяти или шести перед нами. Это был наш первый противник в данже. Но вид у него был так себе.

Перед нами стояла медсестра, но не такая, какую можно встретить в нормальной больнице. Её длинные стройные ноги были обтянуты белыми чулками с подвязками, а халат – короткий, едва прикрывающий бёдра.

Но не стоит представлять себе какую-нибудь «секси», хоть её тело и было весьма неплохим. Лицо же у неё было совершенно жуткое – его сложно назвать лицом в привычном понимании.

Глаз, рта, щёк – всего этого просто не было. Вместо этого там была сморщенная, отвратительная масса, похожая на шапку гриба. И в руке она держала огромный, ржавый нож.

– Ну и рожа... – бросил я, пытаясь пошутить. – С такой долго не повстречаешься... разве что в самом крайнем случае.

Шутку явно не оценили. Дая издала сдавленный вскрик, но всё же подняла щит и меч. Айгуль тоже встала в боевую стойку, но... за моей спиной.

Вы серьёзно?! Оставляете меня одного сражаться?

Если взглянуть на ситуацию со стороны, то понятно: эта тварь была сильной... Я чувствовал, как шестой день начинает давать о себе знать.

Но всё же она была не такой опасной, как те монстры из данжа Энрью. Так что, можно с уверенностью сказать, что мой план сработал – понизить уровень данжа с помощью Даи и Айгуль.

Медсестра идеально соответствовала их уровню.

– Вперёд, сражайтесь, мои покемоны... – бросил я, не дожидаясь их ответа, шагнул за их спины и «легонько» подтолкнул за плечи.

– Что?! – воскликнули они в унисон, глядя на меня с ужасом.

– Пташки мои, вы справитесь! – подбодрил я.

– Нет... А ты?

– А я буду наблюдать отсюда, со стороны.

Что ж, какие же они трусливые... И Дая, в полной экипировке, и Айгуль – обе совершенно не приспособлены к таким ситуациям. Для них лучшее сражение – то, которого вообще не было.

Но если они не примут бой, то что пойдёт в зачёт испытания? Правильно, ничего.

– Вперёд, это ваш шанс стать сильнее!

Они переглянулись и, к моему удивлению, кивнули друг другу. Кажется, перед лицом общего врага они на мгновение забыли о своих разногласиях.

– Хорошо. Только никуда не уходи, – предупредила Дая.

Я подумал: вот чёрт, мы тут к битве готовимся, а ты всерьёз думаешь, что я настолько подлый?

Глава 2 – Я учитель?

Призрачный свет освещал узкий коридор. Тьма, кажется, давила со всех сторон, но, с другой стороны, свет от лампы теперь мог гореть бесконечно, заливая всё вокруг своим сиянием.

Лампа была самой удачливой покупкой.Особенно то, что Морока не было слышно. Этот придурок обязательно начал бы нести всякую чушь, только чтобы вывести меня из себя.

– Не стойте столбом, – сказал я им. – Идите и покажите этой твари, где раки зимуют.

Сам я осторожно отступил, давая Дае и Айгуль место для битвы.

Ситуация казалась странной. С одной стороны, им тоже нужно было развивать свои навыки, зарабатывать опыт и характеристики.

Но всегда было это «но»...

Невыразимое чувство беспокойства. Полный кошмар будет, если из-за моей самоуверенности кто-то из них получит ранение.

Я действительно беспокоился за их безопасность, но не мог сказать это вслух – это могло бы только навредить. Напротив, я должен был подбодрить их:

– Не бойтесь. Выложитесь на полную. Думаю, вы справитесь…

Скрестив руки на груди, я встал в уверенную позу, словно гора, которую ничто не способно сдвинуть. Насколько они почувствовали себя увереннее, было сложно сказать.

Возможно, да, возможно, нет.

Дая стремительно рванула вперёд. Она хорошо знала свои сильные стороны – ближний бой. Самое простое решение – подойти вплотную и разрубить врага.

Медсестра, казалось, замерла, оценивая ситуацию. Несмотря на то, что глаз у неё не было, она явно смотрела на девушку, и это на мгновение заставило Даю замешкаться.

Это тебе не тупую нежить рубить

Шаг. Ещё шаг. Третий…

Осталось совсем немного до цели, когда её меч вспыхнул мягким белым светом – активировался навык «Меч света».

Неплохо, девочка.

Она стала умнее, но не слишком ли рано активировать этот навык? Казалось, она слишком поспешила.

Дая, не обращая внимания на мои мысли, выкрикнула:

– Получай!

Она попыталась пронзить призрака, целясь прямо в грудь. Меч рассёк воздух, но когда казалось, что она достигнет своей цели, всё изменилось.

Вжих…

Медсестра просто растворилась в воздухе, оставив после себя небольшие облака дыма, которые растекались во все стороны. На лице Даи отразилось замешательство: «Умерла? Или нет?»

Хуже всего было то, что девушка начала терять равновесие и падать вперёд. Она почти упала, когда услышала пронзительный крик из-за спины:

– Берегись!

Это был знакомый голос Айгуль. Она в панике предупреждала: исчезнувший призрак появился прямо за спиной.

Я едва сдержался, чтобы не вмешаться. Поднял руку с розарием. Ситуация была опасной: призрак появился за спиной, что было довольно непредсказуемо.

Медсестра уже занесла свой ржавый нож для точного удара.

Остановился, когда заметил, как Айгуль начала действовать.

Несмотря на все новые предметы, она не отказывалась от старых. Включая книгу заклинаний, найденную в данже на четвёртом этаже.

Мне до сих пор были неизвестны её эффекты и способности. Может, там был способ защитить Даю?

Но нет, всё оказалось не так просто.

Когда Айгуль дошла до нужной страницы, она отчаянно начала читать что-то на непонятном языке.

Надеюсь, она знает, что делает.

Только не вмешивайся… Повторял я, но страх за них был сильнее. Я опасался, что она совершит ошибку. И, кажется, так и произошло.

ВЖУХ!

Яркий огненный шар вспыхнул на её пальцах, осветив весь коридор. Айгуль явно не ожидала такого эффекта.

Шар устремился вперёд, по коридору. Призрак почувствовал опасность и снова исчез. Теперь огненный шар летел прямо в спину Дае.

Её спасло только то, что она как раз падала. Когда её грудь коснулась земли, шар пролетел в том месте, где она стояла всего секунду назад.

Тот врезался в стену, оставляя за собой отвратительный запах гари и чёрную отметину.

– Ты совсем с ума сошла?! – заорала Дая. У неё было много претензий. – Ты с кем сражаешься? Со мной, что ли?!

Она была в ярости и, забыв о призраке, уже готова была кинуться на свою «напарницу». Мне было неприятно наблюдать за этим. Я не выдержал и недовольно сморщил нос.

– Девочки, – сказал я строго, – хватит заниматься ерундой. Сосредоточьтесь на битве.

Чтобы подкрепить свои слова, я указал ладонью на медсестру, которая снова появилась рядом.

Но она была в замешательстве, словно переоценивала своих противников и обдумывала, что сделать дальше.

Не думаю, что мои слова как-то сильно повлияли. По крайней мере, Дая вскочила на ноги и приняла боевую стойку.

И что я мог сказать, глядя на всё это?

Всё было плохо… очень плохо.

Все их слабости стали очевидны с этим новым противником. Конечно, сражение с нежитью добавило им немного уверенности, но что касается техники ведения боя…

Это был полный провал, одна ошибка за другой. Одна слишком импульсивна, другой не хватает контроля над собственными силами и понимания поля битвы.

Обе нуждались в практике и… в хорошем учителе. То есть во мне.

Точно, их нужно научить.

Пока я думал об этом, начало происходить нечто странное.

Медсестра-призрак внезапно начала мерцать – то появлялась, то исчезала.

Что она пытается сделать? Это выглядело довольно крипово. Я подумал, что она вот-вот взорвётся, но ошибся.

Призрак начал разделяться странным образом, словно одно тело раздвоилось надвое, и их соединяла какая-то отвратительная чёрная нить.

Сначала их стало двое – точные копии. Затем каждая из них снова разделилась. Теперь их было четверо.

Выглядело это жутко, особенно если учесть, что девушки не могли справиться даже с одной. А теперь их было уже четыре.

Мне было всё равно, сколько нужно убить – чем больше, тем лучше. Наоборот, такая способность мне даже понравилась.

То ли это были клоны, то ли четыре разных призрака. Я даже подумал, что было бы неплохо самому заполучить такую способность.

Что ж, быть в четырёх местах одновременно – не такая уж плохая идея. Тогда бы и крылья Авриэля были не нужны.

Конечно, зря я отвлёкся на ерунду.

Четыре призрачные медсестры начали окружать Даю со всех сторон, словно стая шакалов, загоняющих беззащитную антилопу в угол. Айгуль тоже стояла в ступоре.

Что они смотрят?

Помни, ты учитель… Напомнил я себе и спокойно сказал:

– Не стой столбом, помоги своей подруге.

– Н-но... – девушка боялась, что снова причинит вред.

– Не бойся. Просто сделай это!

– Хорошо…

Лишь после моего напоминания Айгуль начала действовать. Но на этот раз она выбрала другое заклинание, что-то менее разрушительное, чем огненный шар.

Хотелось ли мне вмешаться? Конечно. Но какой из меня учитель, если я делаю всю работу за своих учеников? Нет. Лучший ответ – тот, к которому они придут сами.

Ситуация была дикой.

Я наблюдал, как четыре призрака одновременно атаковали Даю. Она отчаянно отбивалась, с мечом и щитом в руках, пытаясь парировать атаки со всех сторон.

Вид двух «товарищей», просто стоящих в стороне, явно её раздражал. Айгуль точно предательница, но почему я просто наблюдаю за её мучениями?

Щит мелькал то слева, то справа, блокируя призрачные удары, но её ловкости не хватало, чтобы остановить все атаки. Я заметил, как один из ножей чиркнул по её плечу, оставив рваную рану на доспехе.

– Вот же дрянь… – выругалась Дая и поняла, что больше рисковать нельзя.

Всё же не стоит забывать, что она – «супер танк». Она активировала доспех-духа, который давал полную защиту. Её тело начало светиться, и она была готова броситься на призраков и разорвать их всех.

К этому моменту вмешалась Айгуль. Она наконец нашла подходящее заклинание, которое не должно было навредить, но могло замедлить призраков.

Девушка вновь что-то выкрикнула, и из пола внезапно начали прорастать толстые лозы, извиваясь, как живые змеи.

Я удивился: сколько же у этой девушки полезных заклинаний? Кажется, роль ведьмы не такая уж плохая – напротив, весьма полезная.

Но, наблюдая за магией, я понял, что что-то не так.

Предполагалось, что лозы должны сковывать призраков, но они были эфемерными. Призраков нельзя было поразить обычным оружием – ни пистолетом, ни ножом, если они не сделаны из серебра или не являются магическими артефактами.

Даже если лозы были созданы магией, призраки легко проходили сквозь них. Зато они эффективно действовали на Даю, обвиваясь вокруг её ног и рук, ухудшая её и без того сложное положение.

Что делать? Вмешаться? Нет. Вместо этого я крикнул:

– Дая! Атакуй! Борись! Ты сможешь!

К счастью, в глазах девушки не было паники. Она взяла себя в руки и начала сражаться с невероятной скоростью.

Сначала она отбросила щит, который её замедлял, а затем её светящийся меч принялся рубить лозы, а потом и призраков.

Каждый её удар был точен, каждое движение – выверено. Казалось, что все эти препятствия вокруг не мешали ей, а наоборот, помогали.

Призраки оказались слишком близко, чтобы избежать её атак, и учитывая длину её клинка, убежать от неё было невозможно.

Я наблюдал за ней с восхищением. Это был настоящий смертоносный танец.

Первая медсестра-призрак погибла – ей отрубили руку, затем голову. Второй призрак пал, когда ей отсекли запястье, а потом пронзили грудь.

Доспех-духа работал безупречно, ничто не могло остановить Даю.

Третий призрак тоже умер с жалким криком, не веря в происходящее. Ведь всего несколько секунд назад они имели такое преимущество.

Как так всё изменилось? Что случилось?

Ответ был прост: страх ушёл, уступив место действиям. Дая двигалась, как вихрь, а её меч описывал сложные траектории, разя врагов один за другим.

Смотреть на неё в таком состоянии было настоящим удовольствием. Я даже поймал себя на мысли, что девушка, которая будет рядом со мной, должна быть именно такой.

Хм... Странная мысль, учитывая обстоятельства.

Внезапно я заметил, что Айгуль собирается «помочь». Нет, я не думаю, что она специально хочет навредить. Она не такой человек, но у неё недостаточно опыта в сражениях.

Да, она умная, но одного ума в бою мало. Когда Айгуль попыталась произнести новое заклинание и уже готова была открыть свой рот для очередной магической фразы, я тихо положил руку на её плечо и остановил её:

– Не нужно… Дая справится сама… Нам остаётся только наблюдать.

Я говорил мягко, но Айгуль всё равно обиделась.

– Ну конечно, твоя любимица… Она сильная, умная, она не такая, как я…

Она явно намекала на свой статус. Честно говоря, метка раба ей явно не нравилась. Но что я мог сделать?

Это решение далось мне нелегко, и я ещё долго буду о нём сожалеть. Нельзя просто закрыть глаза и не думать об этом.

Понимаете?

Хотя, наверняка, не понимаете. Я уже жалел, что заключил с ней этот контракт, и искал способ её освободить.

Сейчас это было не столь важно. С её настроением, с этими самоуничижительными мыслями, нужно было что-то делать. Я не хотел, чтобы она чувствовала себя не на своём месте, поэтому решил сказать ей:

– Пожалуйста, запомни это. Ревность или стремление что-то доказать... Ты должна избавиться от этого. Бой – это не красивая картинка. Это битва, где ты либо выживешь, либо погибнешь.

Жёстко? Возможно… Но я надеялся, что это дойдёт до неё.

Я позволил себе говорить, понимая, что Дая близка к победе.

И сама Дая это чувствовала. На её лице играла улыбка победителя. С мечом в руках она была как единое целое, ощущая свою власть и понимание того, кто здесь настоящий хозяин положения – она сама.

Тем временем осталась только одна медсестра-призрак, и даже она начала разворачиваться и бежать. Когда меч Даи был уже совсем близко, призрак снова растворился, исчез.

Все ждали, где же он появится вновь?

Где же ты появишься?

Одна секунда, две…

Ничего не происходило. На миг мне даже показалось, что медсестра решила сбежать, не желая разделить судьбу своих «сестёр». Но это было заблуждением.

Призрак вновь появился – но на этот раз выбрал место особенно неожиданное. Не за спиной Даи, как обычно, будто поняв, что она слишком сильна для него.

Нет, он решил выбрать более слабую цель и появился прямо перед Айгуль… А позади неё стоял я.

Ох, ёшкин кот.

Вот это поворот. Неужели эта тварь решила, что здесь находятся слабейшие? Признаться, это было неприятно осознавать.

Её ржавый нож уже был направлен – и не на Айгуль, а прямо мне в горло. Призрак выбрал целью даже не ведьму, а меня, всё это время стоявшего без дела.

Наступил момент ступора.

Дая поняла, что допустила ошибку, и уже пыталась броситься обратно, но за эти мгновения она могла сделать лишь один шаг.

Айгуль же, зажмурив глаза, выставила руки, будто её ладони могли хоть как-то защитить.

Бесполезно.

Единственный, кто оставался спокойным, был я. Даже больше – я улыбался.

В правой руке держал фонарь, в левой – розарий. Я экзорцист шестого уровня, детка... И это не считая всех дополнительных характеристик и навыков.

Неужели ты думаешь, что у тебя есть шанс? Как наивно.

Я даже не произнёс ни слова, не поднял руки. Это выглядело так, будто я просто дунул на неё.

Но эффект был совсем другим – мгновенным и впечатляющим. Призрак на миг застыл, даже не успев испугаться. Поток невидимой силы пронёсся вокруг, и она рассеялась в воздухе, как дым на ветру.

И только сообщение от системы подтвердило её смерть:

[+20 опыта].

Не так уж и плохо… Хотя, конечно, могло быть и лучше. Но что больше всего привлекло моё внимание – серебряные монеты, которые попадали на пол.

Ооо… Монетки... Я сразу нагнулся, чтобы их собрать. Шесть штук. Это уже что-то... Конечно, не золотые, но тоже неплохо. Хотя, повторюсь, могло быть и лучше.

Девушки же стояли молча. Кажется, у них просто не было слов, чтобы описать всё, что только что произошло. Весь этот хаос...

Нет, они, конечно, уже давно знали о моей необычной силе.

Ещё в данже на четвёртом этаже, где я раз за разом стирал призраков в пыль. Но тогда были молитвы, активация навыков – было видно, что я устаю.

А что сейчас?

Они не заметили ровным счётом ничего. И теперь у них возник вопрос: «Насколько же он стал сильным?»

Их молчание меня напрягало. Они просто нагло пялились на меня.

– Ну что?!

– Ты! Как ты стал таким сильным?

И тут я не выдержал:

– Да потому что надо перестать валять дурака! Вы не понимаете? Это лень, это незнание, это глупость. Они всё отнимают у вас! Вы не цените свои возможности.

Я подумал, что, конечно, у них нет навыка Всеведущего, но ведь у них есть я.

Я не злой человек, всегда можно попросить меня о помощи. Я ведь рядом. Почему они не могут просто пользоваться этим?

Мне несложно помочь, но им нужно пересмотреть свои подходы и понять, что детский сад и школа остались позади. Сейчас взрослая жизнь, и им нужно взять ответственность на себя и начать действовать.

Думать о жизни, думать о вызовах, а не трястись каждый день от страха.

– Вот моё мнение, – сказал я в конце. Я выдал всё, что думал. Но они могли бы сделать гораздо больше…

И последнее, что я хотел им сказать в этом порыве:

– Собирайте монеты. Есть магазин, который их принимает. Там продаётся много интересных вещей.

Даже те монеты, которые были в руках поровну вложил в руки Айгуль и Даи.

Я упомянул лампу, контракт и многое другое. Девушки согласились со мной, сказали немного, только:

– Хорошо. И спасибо, что помогаешь…

Но у них была ещё одна просьба:

– Раз ты сам об этом заговорил, мы хотели бы научиться как можно большему. Чтобы в следующих испытаниях мы могли сражаться, брать инициативу и двигаться вперёд. Ты нам поможешь?

Я не хотел повторяться, но по сути уже помогал им.

– Да, прямо сейчас, – сказал я. – Вы будете сражаться. Не бойтесь. Если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь. Пока же экспериментируйте в бою. Понимаете?

Я не ожидал, что они продолжат, но они добавили:

– Мы хотели бы, чтобы ты стал нашим наставником. Дай советы, подстрахуй, если что, но основная работа – за нами.

Мы обо всём договорились и пошли дальше.

Мы прошли немного дальше.

Снова развилка.

На этот раз была подсказка:

[Направо пойдёшь – козлёночком станешь.]

[Налево пойдёшь – найдёшь один из двух ключей.]

Хм… Я задумался.

Стать козлёночком?

Возможно, это какой-то навык, позволяющий превращаться в оборотня? Хотя вряд ли… скорее всего, это просто шутка или ловушка.

А вот налево… там, где говорится о ключе, мне определённо нужно туда.

– И куда теперь? – спросила Дая.

На каждой развилке все смотрели на меня как на проводника, ожидая, что я укажу путь. Я выбрал направление налево.

Когда посыпались вопросы: «Как ты определил? Научи нас! Что нужно делать?» – я сначала не знал, что ответить.

Но ответ пришёл сам – подсказка от Всеведущего:

[Линия на стене.]

Я был поражён, когда её заметил – едва различимая линия на уровне пояса, проходящая вдоль всего коридора. Она была почти незаметной, но вела словно нить Этьена, показывая путь.

Это открытие не принесло радости. Я почувствовал себя отсталым, словно мне не хватает собственных соображений, и я полагаюсь только на подсказки.

Наверняка было много таких скрытых деталей, на которых просто забил.

– Вау, действительно… – восторженно вскрикнули девушки, и мы пошли дальше.

Не хотел их разочаровывать, но теперь и сам старался быть более внимательным.

Пройдя всего пару метров, перед нами возникли новые медсестры.

Они вышли прямо из стены, постепенно проявляясь: сначала показались стройные ножки, затем точёная талия, следом грудь… и, наконец, их уродливые лица.

На мгновение я подумал, что неплохо было бы найти пакеты, чтобы надеть им на головы.

Девушкам, однако, было не до шуток. Мы договорились, что они будут сражаться, и я намеревался придерживаться этого плана.

– Для начала, не нервничайте, – сказал я. – И начнём с тебя, Айгуль.

Она удивилась.

– Почему я?

– Потому что ты можешь атаковать издалека. Всегда держи наготове страницу с огненной магией.

Айгуль открыла нужную страницу, а я жестом остановил Даю.

– Теперь читай… – приказал я.

Она прочитала заклинание, и в узком коридоре вновь запылал огненный шар. Он устремился прямо вперёд.

Одна из медсестёр смогла уклониться, но второй не повезло. Шар ударил её, и началось ужасающее зрелище.

Призрак сгорал в аду собственного крика:

– УУААААА!

Только после этого я дал «добро» для Даи.

– Вперёд!

Дая словно сорвалась с цепи.

Первая медсестра даже не успела догореть, как она уже ринулась в бой. Её ноги молниеносно несли её вперёд, и в коридоре раздавался лишь ритмичный топот:

Топ. Топ. Топ.

Уже через мгновение Дая атаковала вторую медсестру. Казалось, она «телепортировалась» с одного места на другое, настигая врага с невероятной скоростью.

Клинок, наполненный светом, пронзил грудь призрака, и сразу на пол посыпались серебряные монеты.

Вот так.

Хотя внешне их характеристики, казалось бы, не изменились, тактика и внутренняя уверенность меняют всё. Это и есть главная разница между новичками и опытными воинами.

Сейчас обе девушки набирались боевого опыта.

Мы продолжали двигаться по длинному коридору, пробуя разные тактики. Я даже тренировал их работе с щитом.

В процессе выяснилось, что у Айгуль есть некое «читерство» – магическое кольцо, которое могло материализовать огромный зелёный кулак, способный поражать призраков.

Кроме того, её подвеска и веер усиливали магию и увеличивали регенерацию в процентном соотношении.

Честно говоря, мне хотелось забрать такие вещи у неё. Но не судите меня строго: это говорили дурные мысли. Всё же я человек, и как у каждого, во мне живёт множество внутренних демонов.

Я этого не сделал, хотя мог бы. Достаточно было отдать приказ, и Айгуль подчинилась бы, ведь она моя рабыня. Но я не стал этого делать. И никогда не сделаю, пока считаю себя хорошим человеком.

Мне всё равно, если кто-то посчитает меня глупым или наивным. Если я хочу сохранить чистоту своей души и сердца, то так и поступлю, независимо от власти, которой обладаю, и над кем.

Не многие смогут меня понять.

Мне приходится сражаться с самим собой, и каждый раз я боюсь, что однажды не выдержу и проиграю. Это трудно.

Тик-так.

Время тянулось, минуты сливались в часы. Бесконечная битва – это предельная концентрация.

Девчонки проходили через ад. Каждые несколько шагов, каждый новый коридор…

Эти медсёстры повсюду, и с каждым разом они становились всё страннее: лишние пары рук, ног, две головы, три головы, несколько тел… Жуткие создания, одно страшнее другого.

Проблема была не во мне – я просто шёл и командовал.

Но как справиться с их усталостью?

В какой-то момент Дая просто упала на пол, обессиленная. Айгуль тоже не выдержала. Обе выглядели измотанными и жалкими, сидели в изнеможении, обливаясь потом. Их лица были мокрыми, и они жадно глотали воду.

А я стоял над ними и смотрел сверху…

Кажется, я как учитель совсем забыл про отдых и довёл их до предела. Пожалуй, это была моя ошибка.

Почему же они ещё живы?

Врагов ведь много, они повсюду. Но узкий коридор оказался нашим преимуществом.

Я поставил барьеры с обеих сторон – печать мученика. Это тонкий, почти невидимый щит, но благодаря моему уровню навыка и запасу маны он стал невероятно прочным.

Ни кулаком, ни ногой, ни зубами его не пробить.

Для меня здесь практически нет работы: я слишком силён, и ни одна тварь не сможет до нас добраться.

Я решил не уничтожать врагов, а дать девчонкам немного времени на отдых. Уверен, что, отдохнув, они с новыми силами ринутся в бой.

– Вы молодцы, – похвалил их. – Не думал, что вы сможете зайти так далеко.

Их лица были измученными, но довольными. Одна из них даже нашла силы улыбнуться во все тридцать два зуба.

Это была Дая. Улыбка у неё была такая радостная, что она показалась мне невероятно привлекательной. Снова я ощутил к ней влечение.

Невозможно было не влюбиться.

Неожиданно меня охватил страх. Осязаемое, холодное чувство скользнуло по спине, как будто само пространство вокруг застыло.

Звуки затихли, даже окружающие призраки успокоились и отступили на несколько шагов назад. Причина этого странного поведения была непонятна.

Мой взгляд машинально потянулся в сторону, словно интуитивно я что-то искал в глубине коридора. Что-то незримое.

Но что именно?

Из мрака коридора медленно появилась новая фигура. Это больше не была «сексуальная» медсестра.

Передо мной было нечто иное – тёмное, закутанное в чёрный балахон. Лишь белый череп, чётко различимый на фоне мрака, выдавал его лицо. Гладкие белые кости, будто только что начищенные до блеска, были видны и на руках.

В руках эта сущность держала косу – длинное, изогнутое лезвие, блестящее и острое, как нож. Рукоять косы была прямой, чёрной, длиной около двух метров.

Смерть пришла.

И выглядела она именно так: череп, балахон и коса. Никаких милых улыбок или утешительных жестов. Только ледяной страх, пробирающий до костей, страх перед тем, кто пришёл забрать твою душу.

Это существо резко выделялось среди остальных, будто его присутствие здесь было неуместным, слишком сильным для этого места.

Я бы оценил его на уровне Малыша Годзиллы… возможно, даже чуть сильнее или слабее. Конечно, я не мог точно определить уровень – это лишь догадки, основанные на интуиции.

Но одно знал наверняка: обычным избранным с таким врагом не справиться.

Как же быть?

Я взглянул на девушек.

У Даи глаза были широко раскрыты от ужаса. Она напряглась и схватилась за меч. Любая усталость испарилась, словно её мозг решил: «Забудь про усталость, сейчас решается вопрос жизни и смерти.»

Айгуль же была в другом состоянии: она не могла подняться, просто сидела, будто парализованная страхом, в ожидании конца.

Никто не верил, что я решу проблему. Даже я не был уверен в своих силах.

Казалось, что этот противник появился из-за меня. Возможно, не удалось обмануть данж?

Размышляя, что делать, я почувствовал, как лампа в моей правой руке вспыхнула призрачным огнём. Яркое пламя завертелось и из него появился Морок.

Его чёрная кожа и белоснежные, острые зубы сияли в жуткой ухмылке. Он был, как всегда, с повязкой на глазах, но смотрел прямо на смерть.

– Я голоден, – с предвкушением сказал он. – Пора перекусить.

Глава 3 – Битва со «смертью»

Когда этот суетливый, безмозглый призрак появился... А сейчас я говорю о Мороке. Он даже не подумал о том, как мы будем без света.

Как буду без света я!

И, честно сказать, тьма, которая воцарилась вокруг, совсем не радовала. Лишь ужасные звуки доносились со всех сторон.

Такое положение опасно – дурацкий мозг тут же рисует всякие страшилки: появление смерти с косой и тому подобное.

Стоит уточнить: хотя я и называю его смертью с косой, мы должны понимать, что это всего лишь призрак. Один из многих в этой больнице. Просто похожий на смерть.

Но сейчас это не так важно.

Я попытался снять сумку и найти что-нибудь полезное. К счастью, как только открыл замок, оттуда разлился свет.

Конечно, светящиеся камни, доставшиеся от дерьмобабочек, я не выбросил. Такие полезные вещи не выкидывают.

Зажав их в ладони, я высунул один камень наружу. Мягкое сияние сразу привлекло внимание. Новый источник света осветил всё вокруг, создавая «островок» света в этой бесконечной тьме.

– Что это такое? – тихо спросила Дая. Так тихо, будто прошептала на ухо.

Как оказалось, эти две девушки снова прижались ко мне с обеих сторон, чуть ли не повисли. А я в этот момент ещё думал: почему вдруг стало так тяжело?

Но ответил им совсем по-другому:

– Это не важно. Главное, успокойтесь. Возьмите камень, – сказал я, вложив каждой по светящемуся камню.

А сам посмотрел дальше, туда, где происходило основное сражение.

Что же там происходит?

Морок и Смерть. Два призрака. Они столкнулись, словно пытаясь пожрать друг друга.

Часто скрывались в тумане, словно два эфемерных существа, сливающиеся в одно. Это выглядело не столько странно, сколько завораживающе.

Было бы глупо сравнивать это со смертельным танцем – это был не танец, а борьба.

Она происходила везде: на полу, на стенах, на потолках. Иногда их фигуры на мгновение расходились, и можно было разглядеть их, но лишь на миг.

Стоит только моргнуть – и они снова сцепляются в смертельной схватке.

А остальные призраки... Эти медсёстры... В страхе разбегались, либо попадали под горячую руку.

Когда Морок убивал их и пожирал прямо на месте, мне приходили сообщения:

[+20 опыта.]

Эти мелкие крохи опыта.

Я наблюдал за их дикой схваткой не просто так.

Во-первых, мне хотелось насладиться боем. Когда сражаются два грозных существа, это отличная возможность подсмотреть и научиться чему-то самому.

Во-вторых, я хотел оценить силы противников. Важно было понять: кто из них сильнее? Стоит ли нам бежать или оставаться на месте?

Этот последний вопрос интересовал меня больше всего, потому что я уже был готов сорваться с места... хотя куда бежать с подводной лодки?

Меня вывела из мыслей Дая:

– Кто это такой? И что здесь происходит?

Иногда я забываю, что девушки почти ничего не знают. Особенно про Морока.

Им рассказывал, что призрак обитает в лампе, но они не поверили, а сейчас он появился прямо перед ними.

– Да? – даже после логичных объяснений она не верила. Это звучало слишком фантастично, как из детских сказок.

– Ты сама всё видишь перед глазами, – сказал я. – И ещё… Может, ты не будешь так крепко держать меч?

Я заметил, как она его сжимала: её костяшки побелели, да и сама она выглядела бледной.

Вид схватки призраков и звуки, которые они издавали, не внушали ей уверенности. Наоборот, всё больше загоняли её в яму отчаяния.

– Не волнуйся… – я повернулся к ней полностью. Нежный свет играл на её напряжённом лице. – Это призрак, его зовут Морок. Хоть он и выглядит ненадёжным, временами кровожадным, злым и даже придурковатым, но он довольно силён. По крайней мере, я так думаю...

Дая кивнула, но неуверенно. Её больше интересовал другой вопрос:

– Откуда он у тебя взялся?

– Ааа… Помнишь тот контракт с «Адской кухней»?

Она вновь кивнула.

– Всё из-за него…

Девушке это казалось совершенно несправедливым.

Она получила какой-то дурацкий щит, от которого порой и толку нет. А что досталось мне?

Огромный призрак, укутанный мышцами. Да, с таким призраком можно было зачистить всё испытание. И где тут справедливость?

Только Дая не понимала, как тяжело было заключить контракт с Мороком и тем более контролировать его.

У неё бы это точно не получилось. Скорее наоборот, контракт с призраком сгубил бы её. Даже мне первое время было нелегко с ним справляться.

Разумеется, больше всех интерес проявляла Айгуль:

– Откуда ты берёшь столько контрактов?

Она тоже не понимала. Разве такие вещи не должны быть редкостью? А тут один контракт, потом второй. Главное, что их можно унести наружу… Ведь так?

– Ага, – сказал я. – Я же рассказывал вам про магазин. Если будете зарабатывать и собирать монеты, тоже сможете многое себе позволить.

Я говорил это с улыбкой, вполне довольный.

Конечно, об этом легко говорить. Но сейчас у них в голове была одна мрачная мысль: как бы свои жизни отсюда унести…

Ход битвы резко изменился.

Оба противника, казалось, успокоились.

Морок встал напротив Смерти в узком коридоре. Я не видел его лица, только широкую спину и затылок.

Воздух между ними словно трещал, как будто в нём находились какие-то невидимые частицы, издающие этот странный звук.

Я удивлённо смотрел, не понимая, что это за феномен.

Когда Морок заговорил, я чуть не открыл рот от удивления. Он произнёс:

– Чёртов старый дурак… Совсем высох.

Чтобы показать, что он сам ещё в порядке, Морок принял позу, демонстрируя свои мышцы, напряг спину и выпятил грудь. Он явно любил позёрствовать.

– От тебя ничего не осталось, кроме этих дурацких костей, – продолжил он, как будто встретил старого друга. – Только вот я не понимаю, что ты делаешь здесь? И почему ты свободен?

Его слова вызвали во мне любопытство. Я всё ещё не понимал, почему такие сильные существа оказались здесь. Они казались неуместными, как будто им действительно не место в этом испытании.

Мой рот чуть не открылся от удивления, когда Морок заговорил, но ещё сильнее я поразился, когда его противник, Смерть, вдруг ответил:

– Это ты… Проклятый. Кто же тебя освободил? Кто был настолько туп, чтобы это сделать? Ты должен был гнить в аду за свою тупость и дерзость.

И тут до меня начало доходить. Эти твари сбежали из Ада, когда дверь открылась.

Сильные существа начали покидать его, и теперь некоторые из них, невероятно могущественные, оказались заперты в этом испытании и даже стали его частью. Вот же попадос!

– В аду? – удивился Морок. Он, кажется, понял, о чём говорит Смерть, но не до конца осознавал всю картину. – Но я не был ни в каком аду… Я был в Чистилище.

Ещё одна странная новость... Чистилище?

Всё, что я знаю об этом месте, это что оно является промежуточным этапом между земной жизнью и жизнью в Раю.

В отличие от Ада, Чистилище – не место мучений, а очищения, а не наказания. Тогда почему Морок оказался там?

Смерть казалась больше всего оскорблена:

– Ты в Чистилище? Ха! Что за бред. Ты совершил столько ужасного… Не удивлюсь, если гнил в самом гнилом месте Ада…

Дальше Смерть не стал говорить.

Нет, он начал размахивать своей косой, вращая её над головой. Лезвие косы сверкнуло, и вокруг него вспыхнул фиолетовый огонь, который закрутился по коридору и устремился вперёд.

Сначала удар принял на себя Морок, но затем огонь добрался и до меня.

Чёрт... Я действовал быстро.

Почти сразу вложил два очка навыков, которые у меня были, не в «Очищение душ», как бы мне этого хотелось, а в «Печать мученика».

Вскоре всплыло сообщение:

[Поздравляю! Ваш навык «Печать мученика» достиг 5 уровня.]

Было больно тратить на это последние очки, так что хотелось выть.

Но защитить двух девушек было необходимо.

Как я и думал, стоило улучшить навык, как фиолетовый огонь, больше похожий на дым – он не обжигал, но выглядел почти как огонь, скопился в узком коридоре и вызвал сильный взрыв.

ХЛОПОК.

Такой громкий, что в ушах тут же зазвенело.

Я стиснул зубы так сильно, что послышался скрежет. Кажется, скоро они сотрутся от всего этого нервного напряжения.

Радовало одно – барьер трещал, но атаку выдержал. И это была не прямая атака! Но что будет, если Смерть поставит своей целью нас?

Об этом мне не хотелось думать.

На самом деле проблема была в другом: стены вокруг начали трескаться. Я считал их нерушимыми, но взрыв всё «поправил», в том числе и мои представления о прочности стен.

Мелкие трещины, тонкие, как нити, начали появляться над головой, сверху посыпался песок и мелкие камушки.

– Алексей, мы все здесь умрём! – закричала Дая, прижимаясь ко мне. Она была явно в отчаянии. Хорошо хоть, меч из рук не выпускала.

Айгуль тоже была в похожем состоянии – она даже пожалела, что заключила контракт.

Ранее она думала, что такое рискованное решение хотя бы сохранит ей жизнь и решит её проблемы. И теперь поняла: «С ним даже опаснее, чем в одиночку. Он же сумасшедший!»

Девчонки буквально молили меня, чтобы мы бежали. В их словах было немало здравого смысла, спорить не буду.

Вот только бежать было некуда. Эти два идиота, иначе не назову, вот-вот разрушат всю больницу. Боюсь, что от данжа в таком случае ничего не останется.

Хуже всего было то, что они продолжали драться, сталкиваясь и ударяясь о стены, которые трескались всё сильнее.

В этом состоянии паралича меня осенило: а зачем я просто наблюдаю? Почему бы не вмешаться и не помочь Мороку?

– Стойте здесь, – бросил я девчонкам и вышел из-за барьера, закричав: – Хватит тут всё рушить! Вы что, идиоты?

Призраки даже не обратили на меня внимания, словно я был насекомым вроде муравья, не достойным их интереса.

Не то чтобы мне было обидно, но такое отношение точно не радовало. Ну, что ж... сейчас я покажу вам, где раки зимуют.

С этими мыслями я потёр руки друг о друга, чувствуя, как они становятся теплее, а внутри меня накапливается бездонная энергия.

Ей нужен был выход, и этот выход нашёлся в словах, в молитве – к одному очень неоднозначному богу.

– Энрю… – как только имя бога слетело с моих уст, все призраки замерли. Они повернулись и со страхом посмотрели на меня.

Не просто некоторые, а все до единого. Даже мой Морок остановился, вытаращил глаза и закричал:

– Не делай этого!

Но было уже поздно. Слова молитвы вырывались из меня. Нет, те там были изначально и сейчас вырывались наружу потоком.

Звучали такие слова, как «помоги», «защити» и «очисти». Воздух начал вибрировать, с потолка потянулась белая дымка.

Навык «Очищение душ» активировался.

Этот свет был рваным, как медленно падающий клубок белой ткани, который, ударяясь о воздух, плавно опускался вниз.

Призраки дрожали и боялись, а люди, наоборот, чувствовали покой. Злоба и тревога уходили, их души наполнялись спокойствием и уверенностью, страх исчезал.

Но я вызвал этот свет не для себя. Его цель была одна – Смерть. Свет окружил его сияющим коконом, и тут завопил Морок:

– Не нужно этого делать! Мне не нужна твоя помощь! Уходи!

Но его крик скрывал правду.

Почему ему не нужна была моя помощь?

Дело явно не в том, что он хотел справиться сам. Ему не нужна была помощь, потому что «Очищение» било и по нему.

Стоя рядом, он ощущал такую невыносимую боль, что ему хотелось изогнуться, ломать стены, грызть камень. Морок чувствовал себя, как на раскалённой сковородке.

Конечно, «Очищение душ» действовало на всех призраков, а не только на противников.

Мне было плевать на его причины. Хоть навык и достиг седьмого уровня, он мог лишь ослабить.

Таких монстров, как эти, просто так не очистишь. Иначе они бы не горели в Аду.

С другой стороны, мне это и не требовалось.

Я приказал Мороку, используя силу контракта:

– Атакуй!

Он посмотрел на меня с почти наивным взглядом, чуть ли не со слезами: «Атаковать кого? Его?»

Ему хотелось рыдать, но сила контракта не давала покоя. Он подчинился и бросился на Смерть, которую уже порядком разъело.

Визуально её белые кости держались лишь благодаря чёрной энергии, которая служила и суставами, и мышцами, и самим балахоном.

«Очищение душ» сработало как кислота, разъедающая всё вокруг, сильно ослабив его, примерно на шестьдесят и более процентов. Ослабило, но не убило.

И тут Морок должен был завершить дело.

Мой контрактный призрак рванул вперёд, схватил череп Смерти, широко раскрыл пасть и вонзил в него зубы.

Это не было похоже на обычное убийство, скорее на пожирание. Он пытался поглотить Смерть, со звуком, похожим на хруст сухих веток под ногами.

Хрум. Хрум. Хрум.

Ранее пугающие кости постепенно дробились на мелкие куски и затем проглатывались.

Остальные призраки-медсёстры, которых было довольно много, уже давно растворились, почти сразу. Это приносило монеты и опыт – около тысячи.

Но что было ещё более примечательным – чёрная кожа Морока тоже выглядела так, будто подвергалась очищению.

Отменить действие навыка на полпути было невозможно, так что Мороку оставалось лишь терпеть... и жевать.

Когда последняя косточка была тщательно пережёвана и проглочена, передо мной появилось неожиданное сообщение:

[+3000 опыта]

[Достижение разблокировано: Убийца Духа Забытых Времён]

[Награда: +2 ко всем характеристикам]

Что?! Серьёзно? Никогда бы не подумал, что эта тварь даст так много. И это было ещё не всё:

[Достигнут 6 уровень.]

[Получено семь очков характеристик и два очка навыков.]

Сообщение были притягательными, но я посмотрел на Морока. В конце он выглядел жутко.

– Ты в порядке? – спросил я, подходя к нему.

От него шёл лёгкий дымок – видимо, не слабо поджарило. Но Морок выглядел довольным, с улыбкой, будто был в каком-то блаженном экстазе.

– Давно я не ел ничего столь... питательного, – произнёс он.

Его кожа начала менять цвет. От белого до чёрного он уже прошёл, а сейчас становился почти багровым.

Хмм... Интересно, значит, его характеристики возросли?

Захотелось сразу же слиться с ним и посмотреть, но я себя остановил. Сейчас были более важные дела.

Я настойчиво спросил его:

– Это был твой знакомый?

Мне нужно было узнать больше, но он молчал, как партизан. Тяжело вытянуть из него какую-то информацию о прошлом или настоящем.

– Может, хоть что-то скажешь?

Это подействовало.

– Ладно, – наконец ответил он. – Это был один из магов прошлого… Просто я не помню ни его имени, ни ничего другого… кроме того, что он любил косить под Смерть.

Новая информация была неожиданной.

– Значит, вы жили в одно время?

– Можно и так сказать… – снова уклонился от ответа Морок. Крохи информации, как всегда.

Ладно, пора было заняться вторым важным делом – убраться из этой части коридора. Я не знал, насколько всё плохо, но казалось, что каменный потолок рухнет от малейшего дуновения.

Я посмотрел на Даю и Айгуль – они стояли под «защитой» барьера. Только вот «Печать Мученика» защищает от злых духов, призраков и сверхъестественных сил, но от камней она не спасёт. Нечего им там стоять! Я махнул рукой и крикнул:

– Идите сюда, не стойте там!

Но они не двигались, смотрели на меня с выражением: «Ты с ума сошёл? Как мы пойдём к тебе?!»

Я снова глянул на Морока. Он возвышался над ними, как гора, а они стояли с глазами на мокром месте. Он пускал слюни, глядя на них, а они готовы были развернуться и убежать.

Да, они напомнили мне меня самого. Я тоже раньше его боялся.

– Ладно, не бойтесь, – попытался их успокоить. – Это всего лишь большой громила. Он вас не тронет. Правда, Морок?

И уже обращаясь к самому Мороку, который головой доставал до потолка, скомандовал:

– Встань на колени…

Раздался грохот.

Тудух!

Его массивные колени ударили о пол.

– Вот видите? Он хороший мальчик… – сказал я и начал гладить его по лысой голове, как послушную собаку. Хотя нет, Морок был даже лучше.

Такое пренебрежительное отношение, к моему удивлению, их успокоило. Они начали медленно подходить, не сводя с него взгляда, словно это могло им как-то помочь.

Но этот придурок, вместо того чтобы заткнуться, начал орать:

– Какая сладкая парочка! Как раз мне на десерт… Посмотри на их лица, на нежные ручонки…

Из его рта вытекала густая слюна.

– Хватит их пугать, – не выдержал я и врезал ему ногой с разворота.

Но почувствовал, что он как камень – прочный, как гора, не сдвинуть.

Хм… В призрачной форме он не был таким. Ладно, он выделывался перед Смертью, но чтобы быть таким сильным передо мной, человеком? Удивительно…

Ещё несколько дней назад Морок не мог причинить людям никакого вреда – разве что пощекотать их подмышки.

И вот теперь передо мной возник новый вопрос: Что будет, когда мы выйдем из данжа?

Ведь это особая зона, где все призраки видны другим людям.

Возможно, Дая и Айгуль перестанут его видеть, и он снова станет бесплотным духом? Придётся это проверить.

Пока я размышлял, они медленно, неуверенно приближались. Даже черепаха выглядела бы смелее и быстрее.

– Чего боитесь? – довольно спросил я. – Протяните руки.

Я настоял, чтобы каждая из них погладила Морока по голове. Мне нравилось наблюдать за их ужасом, ощущать себя хозяином чего-то страшного, как будто хвастался перед ними: «Не бойтесь, она не кусается, просто обнюхивает...»

И через мгновение их страх начал уходить.

По правде говоря, Морок вёл себя совсем не угрожающе. Если бы у него был хвост, он бы наверняка вилял им.

Две привлекательные девушки с мягкими голосами явно ему понравились. Ведь он понимал, что удовольствие можно находить не только в еде, но и в общении.

Мы должны были бы отойти подальше, но с Мороком рядом мне не было страшно. А раз у девушек начался процесс привыкания, я решил, что он займёт некоторое время.

И пока они осваивались, я решил заглянуть в свой статус:

[Имя: Некрасов Алексей Николаевич

Класс: Экзорцист

Уровень: 6

Опыт: 510/10000

Основные характеристики: Сила – 7; Ловкость – 7; Выносливость – 7; Интеллект – 21 (+4); Мудрость – 17 (+4); Харизма – 7.

Нераспределенных очков: 7

Очки навыков: 2

Навыки:

1. Всеведущий (1 ур.)

2. Очищение душ (7 ур.)

3. Духовное зрение (1 ур.)

4. Мёртвая хватка (1 ур.)

5. Печать Мученика (5 ур.)

6. Французский язык (1 ур).

7. Крылья Авриэля (2 ур.)

8. Слияние с Мороком (1 ур.)

9. Небесные хроники (1 ур.)]

Я испытывал настоящий кайф каждый раз, когда смотрел на эти цифры.

Они были конкретным результатом упорной работы – столько пота и слёз пролито за эти шесть дней, столько раз я был на грани смерти.

И всё ради того, чтобы приблизиться к этой мнимой вершине.

Конечно, сложно говорить о «вершине», будучи всего лишь на шестом уровне, и кому-то такие характеристики могут показаться ничтожными.

Но я осознал одну простую истину: мне не нужно быть самым сильным в мире. Мне нужно быть достаточно сильным здесь, в этой больнице, быть большой рыбой в маленьком пруду.

Пока не буду тратить очки навыков. Стараюсь их максимально сохранить, чтобы потом вложить в подходящий навык.

Такой у меня расчёт. Сейчас у меня девять навыков, и честно, я даже не представляю, какой из них окажется полезным в реальном мире.

Конечно, при условии, что я вообще вернусь туда.

Но каждый раз предполагаю, что вернусь. Все возвращаются, так почему я должен остаться?

Я сложил руки в молитвенном жесте и прошептал: «Энрю, помоги... Не оставляй меня тут...»

После этого распределил свои характеристики, как обычно, вложив в Интеллект и Мудрость:

[+4 Интеллект]

[+3 Мудрость]

Вроде бы всё. Но до седьмого уровня ещё далеко. Порог в десять тысяч опыта пугает и одновременно мотивирует.

Надеюсь, врагов в данже хватит.

Всё вроде сделано, но что-то меня беспокоит... Как будто я что-то упустил. Пытаясь уловить эту мысль, я не мог понять, что именно. И тут меня осенило: обычно после смерти врага появляется лут. А сейчас?

Я оглядел пол, посмотрел налево, направо, на Морока. Пододвинул его.

– Иди отсюда…

Но ничего не нашёл. Остальные явно не понимали, что я ищу. А потом догадался.

– А! – воскликнул я, подняв палец вверх, будто над моей головой зажглась лампочка. – Иди-ка сюда, – позвал я Морока.

Он, почувствовав неладное, неохотно подошёл ближе, почти прижавшись к моей груди.

Под ошарашенными взглядами всех присутствующих я раскрыл пасть этому прожорливому призраку и начал рыться внутри.

Вскоре нащупал что-то длинное, ухватился за рукоять и вытащил косу – то самое оружие, которым пользовался маг, дух или как там его ещё назвать.

Остальные удивились, особенно Дая. Её уголки рта нервно дёрнулись вверх – явно не была готова к такой демонстрации бездонной пасти.

Но мне было всё равно. Эта коса мне ни к чему. Я продолжил рыться ещё глубже, чувствуя, что внутри что-то ещё есть.

Первое, что достал, это гроздь монет. Причём не золотых, а серебряных. И их было целая куча, как в сокровищнице Скруджа Макдака.

– Ёб... Как их с собой таскать? – пробормотал я. – Может, лучше оставить их там?

Потом добавил:

– Короче, носи их в животе и не вздумай проглатывать.

И чтобы не было никаких сомнений или недосказанности:

– Это приказ.

Но дело было не столько в количестве монет, сколько в другом предмете, который остался после смерти этой «Смерти».

Это был квадратный фрагмент размером примерно тридцать на тридцать сантиметров. Загадочный и непонятный: на нём были изображены какие-то странные углы и квадраты. А цвета – чёрный, красный и серый – придавали ему ещё больше таинственности.

Вдруг передо мной появилась подсказка:

[Это один из четырёх фрагментов мозаики. Если собрать их все, вы сможете выбраться отсюда. Фрагменты спрятаны у каждого мини-босса этого подземелья.]

Я ожидал чего-то большего, но оказалось, что это всего лишь ключ к выходу. Чёрт, я сюда пришёл не выход искать. Мне нужно найти секретную дверь.

По воспоминаниям из пьесы, во-первых, здесь где-то должно быть чьё-то наследие. Во-вторых, должны существовать врата в Ад. В-третьих, мне нужно увидеть, остались ли тела: ангела, демона и всех остальных.

Это важно – взглянуть на всё собственными глазами.

Тем временем Дая и Айгуль уже привыкли к призраку и, не стесняясь, начали ощупывать его во всех местах, приличных и не очень.

Мне пришлось их остановить:

– Эй, девчонки, всё понимаю, но не надо совать руки ему в пасть.

– А ты сам! – последовал ответ.

– Глупые! Меня он не съест, а вот вас за милую душу. Или вы реально думаете, что он так широко открывает рот просто так?

Не хочу потом слышать жалкие оправдания вроде: «Они сами залезли, а я невольно проглотил.»

Морок вмешался, усмехнувшись:

– Пусть девочки посмотрят, как выглядит жуткий призрак.

– Не надо... Полезай лучше в лампу, – я поднял её и резко ударил по его голове.

– НЕЕЕТ... НЕ ХОЧУУ В ЛААМПУУ!!! – завопил он, как резаная свинья, но вскоре превратился в дым и был засосан внутрь.

– Выйдешь, когда научишься вести себя прилично.

Глава 4 – Большой с-с-сундук

Мы начали уходить. Я думал, что найду где-то безопасное место. Думал, что будет уголок, где не будет этих трещин и страха, что тот упадет на голову.

Но мы шли всё дальше. Десять… двадцать… пятьдесят метров…

А трещины оставались повсюду по коридору. Они тянулись куда бы мы ни пошли. Эти «твари» пугали больше, чем призраки.

Казалось, в любой момент всё обрушится. Это как находиться в многоэтажке во время сильного землетрясения – постоянный страх, что завалит обломками и оставит здесь навсегда.

Вот же чёрт… Что делать?

Признаюсь, даже подумал, что лучше плюнуть на всё, как можно быстрее найти все четыре части мозаики и уйти.

Девушки тоже тихо шептались между собой:

– Ты устала? У меня ноги болят.

– Ничего страшного. Пока терпимо.

Они выглядели невнимательными, как будто всё самое худшее уже случилось.

Только я понимал, что выбраться отсюда будет не так просто. И пару мозоль не самое страшное. Впереди нас ждала полная задница.

– Хотите уйти? – спросил я, вмешавшись в их разговор.

Обе резко вздрогнули.

Не хотел их пугать, но похоже, они стали относиться ко мне с большим уважением. Поэтому любое моё слово вызывало у них слишком эмоциональную реакцию.

– Мы сделаем так, как ты скажешь… – ответили они, пусть даже их не об этом спрашивали.

Айгуль тоже кивнула, соглашаясь, но всё время теребила подол своего платья.

Я понимал, что она согласится с любым мнением, лишь бы её оставили в покое.

– Короче… Никто не бойтесь, – уверенно сказал я. – Делаем своё дело и уходим отсюда. Хорошо?

Конечно, слова пусты, за ними ничего не стоит.

Главное – поднять им настроение, чтобы они меньше ныли и видели надежду, что конец близок. Хотя я сам этого конца не вижу.

А больше всего пугала тишина.

Ни призраков, ни нежити, ни даже комарика – ничего. Пустые коридоры, словно все разом вымерли.

Странно говорить так, когда мы уже столько призраков очистили, но всё равно было тревожно.

Ну, не могли мы быть всему виной.

Особенно после того, как на одном из поворотов появилась подсказка:

[Если идти налево, то появиться мини-босс.]

Снова этот мини-босс. Что это вообще значит? Будет ли он на том же уровне силы, что и «Смерть»?

Было бы неплохо, если так – можно было бы быстро добраться до седьмого уровня.

– Идём налево…

И тут неожиданно спросила Дая:

– Почему налево? Линия же указывает направо…

В доказательство, та пальцем указала на отчётливую линию на стене. Её можно было различить, несмотря на ещё сотню похожих меток, только более тонких.

Всё это время Дая училась и думала, что мы идёт по специальной метке. Эта линия действительно вела направо.

Теперь нужно было придумать вескую причину для своего выбора.

– Дая, помимо меток на этаже, есть ещё интуиция, – спокойно объяснил я. – Посмотри на Айгуль, – намекнул на её родовую способность «интуиция». Хотя Айгуль всегда молчала и просто шла следом.

– Она всегда начеку, доверяет своему чутью, и поэтому до сих пор жива.

Дая не выдержала и фыркнула:

– Хватит мне лапшу на уши вешать. Лучше скажи, как ты определил?

Она хотела учиться, а я не мог дать нормального ответа. Ведь другой метки или знака не было.

Противно, что навык «Всеведущий» сейчас молчал, как будто говорил: «На этот раз разбирайся сам!»

Ненадёжный какой... Пришлось придумывать что-то на ходу, вроде:

– С одной стороны трещин больше, с другой – меньше.

Но если честно, с обеих сторон их было поровну. Если не считать каждую по отдельности, доказать это было бы сложно.

К счастью, объяснение выглядело логичным. Людям нравится видеть логику, и Дая тут же успокоилась, выдохнула. Была бы у неё ручка – она бы записала этот бред.

Прости меня, Дая, я не хотел тебя обманывать.

Новый коридор оказался таким же тёмным, как и прежде. Но чего я действительно не ожидал – так это множества трещин.

Их было так много, что на каждом квадратном сантиметре находилось по три. Всё выглядело, как засохшая на солнце глина.

Вот чёрт, трещин тут действительно много!

Дая и Айгуль, увидев это, посмотрели на меня и кивнули, будто теперь будут всегда прислушиваться и верить каждому моему слову. От этого стало немного приятно, хотя всё было угадано вслепую.

– А что это за странная отметина? – заметила Айгуль.

Она увидела её в середине коридора: небольшое отверстие в стене, всего пару сантиметров.

Можно было списать это на естественное происхождение или предположить, что это ловушка – отверстие было ровным и круглым, словно сделанным дрелью.

– Хм… И правда… – пробормотал я.

Я бы вообще не обратил на него внимания, если бы не новая подсказка:

[За этой стеной скрыт мини-босс.]

Пока я читал это предупреждение, Дая вдруг взяла и засунула туда палец. Причём так глубоко, что, если бы дыра была побольше, она бы, наверное, засунула туда всю руку.

– Ты что делаешь?! – попытался я остановить её от этой глупости. – А если там сидит барабашка? Укусит тебя за палец – что тогда делать будешь?

Дая ответила, что ничего страшного, даже без пальца проживёт. Но добавила, что знает, как выглядят ловушки.

Сказала, что это всего лишь отверстие, без резьбы или других признаков опасности. Казалось, у неё был какой-то опыт в таких делах, и она действовала уверенно.

Пока она говорила, я думал о другом – о мини-боссе. Как его вытащить оттуда? Может, нужно нажать на какой-то скрытый камень?

Достать того, кто спрятан в стене, казалось невозможным. Сложно было даже представить, как это сделать. Я решил изучить этот вопрос повнимательнее.

Поэтому передал фонарь Дая, и она приняла его с каким-то особым уважением, чуть ли не поклонившись.

– Давай без этого... – сказал я. – Призрак такого не заслуживает.

Она промолчала, не желая как-то обидеть Морока.

А я тем временем начал осматривать стену. Мои пальцы осторожно скользили по её шероховатой поверхности, ища малейшие признаки механизма.

И хотя мгновение назад я ругал Даю за её безрассудство, когда она засунула палец туда, куда не нужно, в следующий момент повторил её поступок.

Но быстро понял: нет, здесь нужно что-то тонкое и длинное.

Я стал осматриваться вокруг. На одежде Дая и Айгуль ничего подходящего не было. Посмотрел на себя, взглянул вниз и подумал: тонкое и длинное…

Конечно! У меня же есть коса! Её рукоять идеально подходит.

В этот момент способность «Всеведущий» снова активировалась, давая подсказку:

[Просуньте косу внутрь до щелчка и проверните вправо.]

Ты слишком медленный. Теперь даже опережаю подсказки. Может, скоро обойдусь без них.

Конечно, было нелегко сделать всё ровно, но расстояние от одной стены до другой позволило справиться с задачей.

Под пристальными взглядами остальных я выполнял действия и мысленно молился, чтобы никто не спросил: «А откуда ты это всё знаешь?»

Кто бы мог подумать, что за этим последует треск.

Треск.

Звук был настолько ужасным, что казалось, будто с ним трещат все мои надежды на выживание и нормальную жизнь.

Стена начала рушиться, кусочек за кусочком, медленно, как карточный домик.

Айгуль и Дая закричали, но ближе всех к стене был я. И поэтому на меня обрушился весь столб пыли.

Пришлось крепко зажмуриться и задержать дыхание – говорить было невозможно. Лишь через пару минут пыль начала оседать.

Кх... кх... кх...

Девушки пытались сдерживать дыхание, но дольше продержаться не могли. Первой не выдержала Айгуль, вдохнула и закашлялась. Затем последовала Дая.

Но они оказались не такими глупыми, как могло показаться. Айгуль подняла подол своего платья, отряхнула его и начала дышать через ткань, используя её как фильтр.

Вух.

Спустя ещё пару минут и я начал осторожно дышать. Моё умение задерживать дыхание было не очень – всего три-четыре минуты.

В этот раз я продержался до посинения, чтобы не вдохнуть пыль. У меня очень чувствительный нос, и если пыль или песок попадут внутрь, начну чихать без остановки.

Когда пыль осела, она покрыла всё вокруг, включая нас. Моя роба, одежда девушек, наши лица и волосы – всё было в песке.

Одно радовало, что нас не завалило чем-то тяжёлым: камнями или тоннами земли. Только стена с отверстием теперь лежала на полу, открывая проход в совершенно другую комнату.

– Вот видите... – попытался я приободрить девушек хоть чем-то позитивным.

Несмотря на мою довольную улыбку, никто больше не улыбался. Они, кажется, готовы были сражаться с монстрами до крови и потери сознания, но никто не хотел выглядеть грязным, словно шахтёр.

– Молчи, – прозвучало в ответ.

– А я что? Я ничего… Это так было задумано изначально.

Испытания придумывает «администратор». Или кто там ещё… Что я могу о нём сказать? Личность крайне коварная, требовательная и жестокая.

Для парней внешность – не самое важное. Даже аристократу не страшно засучить рукава и поработать руками.

Вот только девушки... Они были такими красотками, по крайней мере, до того, как их лица покрылись грязью.

Снова узкий проход, ведущий в неизвестность. Хотелось пошутить: «Дамы вперёд», но я всё-таки сдержался.

Пора прекратить грубить и шутить, нужно взяться за ум и заняться серьёзными делами.

– Я пойду первым, – сказал я, отмахнувшись от девушек.

Однако они и сами не спешили идти туда, в неизвестность. Лишь отряхивали с себя чёрную пыль с щёк и ресниц, всё так же злобно глядя на меня.

Хух... Хорошо, что меня хоть уважают и побаиваются. А то наверняка получил бы в свой адрес пару «ласковых» слов.

– Иди, – услышал я сухой ответ.

Непонятно было, то ли они меня действительно послали, то ли просто сказали идти вперёд.

Неважно. У меня ведь есть крылья Авриэля. Я не боюсь ни ран на теле, ни, тем более, какой-то грязи.

Но активировать сейчас навык не стану – ещё не хватало, чтобы они меня побили. Буду притворяться до последнего, что тоже сильно расстроен.

Даже пожалуюсь на некую несправедливость.

– Тогда я пойду на разведку, – сказал я. – Вы за мной, только не отставайте. Ещё не хватало, чтобы кого-то из вас цапнули за жопу… – и с этими словами, нагнулся и полез вперёд.

Удержаться от улыбки было невозможно.

Где же этот мини-босс? Кто не спрятался – я не виноват.

Прополз буквально пару метров по пыльной земле, и понял, что не ожидал такого. Камни здесь были хрупкими, а стены – неожиданно толстыми и прочными.

Казалось, трещины были лишь поверхностными, и как бы не пытайся, данж не обрушится.

Всё сделано так, чтобы внушить избранным страх и спешку, сводя с ума. Что ж, сработало – по крайней мере, на мне.

Через некоторое время узкий проход расширился. Без фонаря было тяжело ориентироваться, поэтому я забрал его у Даи, которая шла прямо за мной.

– Дай фонарь…

Она нехотя отдала его, и я первым поставил фонарь в новой комнате, затем вылез сам и, только убедившись в безопасности, осмотрелся.

Это была большая комната – первое настолько просторное помещение в этом данже. Даже немного удивительно видеть такую внезапную смену масштаба.

Стены оставались такими же чёрными и покрытыми трещинами, будто какой-то дизайнер решил пошутить и воплотил в жизнь мечту безумца.

Кроме трещин, на стенах виднелись странные письмена. Я не мог их понять, но они напоминали руны – древние, загадочные символы.

– Ну что ты там замер? Дай пройти!

Дая не могла долго стоять в неудобной позе и шлёпнула меня по ноге. Я отошёл, протянув ей руку, чтобы помочь выбраться, а затем помог и испуганной Айгуль.

Я с усмешкой спросил:

– Ну что, точно никого не было позади?

Ожидал, что она скажет, что всё спокойно, но неожиданно услышал:

– Вообще-то был кто-то. Даже пытался схватить меня за ногу.

– За ногу?! – воскликнул я, тут же пригнувшись и готовясь полезть обратно.

Всё-таки я опытный экзорцист и не потерплю, чтобы какой-то призрак вёл себя так дерзко с моими спутницами.

– Стой здесь... – остановили меня девушки, указывая на нечто другое.

– Что-то важнее, чем очередные десять очков опыта? – усмехнулся я. – Да! Ты разве не видишь? Сундук с сокровищами в центре комнаты!

Посреди комнаты действительно стоял сундук.

Он был сделан из качественного дерева, вероятно дуба или сосны, с грубо обработанной поверхностью, подчёркивающей текстуру древесины.

По бокам виднелась причудливая резьба, а массивные металлические петли и замок внушали уверенность в надёжности его содержимого.

Я поднял два пальца:

– Два вопроса. Почему вы решили, что в нём сокровища? И второй – у нас нет ключа.

Навык «Всеведущий» позволял мне видеть все детали внимательно, но мне хотелось немного помучить девушек.

– Ну подумай сам, Алексей, – ответила Дая. – Сундук, такой красивый, в глубине данжа, до которого было так тяжело добраться. Что в нём может быть, кроме сокровищ? А по поводу ключа…

Она начала рассуждать, предлагала сначала сломать замок, потом взломать его, потом ещё что-то. Казалось, что думают они головой только для вида.

Они по-прежнему не готовы.

Тем временем я смотрел на подсказку перед глазами и поражался:

[Это не обычный сундук, это мимик. Чтобы его открыть, ключ не нужен. Но будьте осторожны: если сделать это неосторожно, вы точно умрёте.]

Хм… Я задумался и решил не спешить.

Поспешные решения здесь неуместны. Если уж взялся за дело и решил выступить в роли учителя, то надо действительно чему-то научить, чтобы они не совершили глупых ошибок.

– Хорошо… Проведу вам второй урок про сундуки, – сказал я и подошёл поближе. – Посмотрите на этот сундук.

Тук-тук-тук.

Я постучал по его поверхности. Звук пустоты. Но мимик не шевелился, продолжая притворяться обычным сундуком до самого последнего момента.

– Как уже было сказано, внутри что-то есть. Но что именно? И как нам открыть его без ключа? – задал я вопросы, не давая ответов. Я хотел устроить им настоящий мозговой штурм. – Кто хочет попробовать свои силы и открыть сундук?

Дая отреагировала первой – как всегда, обладательница супер-реакции. Айгуль тоже хотела, но Дая подняла руку первая, не высоко, как первоклашка, а едва заметно, один палец – вместо тысячи слов.

– Уверена?

Она кивнула, в её глазах не было ни капли сомнения.

– Хорошо, будет урок. Сначала надень доспех-духа, – это было обязательное условие.

Она хотела спросить «зачем?», но этот вопрос быстро исчез в потоке её мыслей. Главное, что ей позволили попробовать.

Девушка не спешила, как я ожидал. Мы с Айгуль отошли в сторону, причём её почти насильно увёл за руку.

– Зачем? Я хочу посмотреть, – возмутилась она.

– У тебя плохое зрение?

– Нет.

– Тогда смотри отсюда. Мало ли что может случиться.

Этот ответ её заинтриговал. Она перестала спорить и встала за моей спиной, подальше от опасности.

Тем временем Дая продолжала ошеломлять. Никто и никогда не открывал сундук с такой осторожностью. Она гладила его, нюхала, почти облизала языком, прежде чем своими нежными руками прикоснулась к замку.

Щелчок.

Едва коснулась, а замок уже открылся. Не нужен был ни ключ, ни что-либо ещё.

Это не удивительно: замок здесь не для защиты сокровищ, а чтобы сдерживать мимика.

Кажется, победа близка… На её лице мелькнула ухмылка. Она медленно открыла крышку, ожидая увидеть сокровища.

То, чего она не ожидала, – это красный язык, острые белые клыки и огромную пасть, которая попыталась поглотить её в один укус.

Ба-бах!

Я всё видел от начала и до конца. Не переживал только потому, что доспех-духа всё ещё был активирован.

Наблюдать за этим было даже немного забавно. Нет, я не садист и не идиот, просто знаю: уроки лучше всего запоминаются в опасных ситуациях.

Как в детстве – нельзя научиться ходить, не упав ни разу. Только после десятков тысяч падений и ползаний человек учится ходить.

Но что делать сейчас? Дая жалобно кричала:

– Аяяй… Помоги!

Я смотрел на её нижнюю часть тела, торчащую из пасти мимика: попа в кожаных штанах, ноги в сапогах.

Мимик продолжал жевать, пытаясь поглотить её целиком. Я глядел на всё это, а Айгуль, в полном ужасе, отступала всё дальше.

Что бы сделал нормальный человек?

Я подбежал, схватил Даю за ноги и начал вытягивать её, как репку из той самой сказки.

Глава 5 – Лут из сундука

Мне нельзя было медлить. Хватит с неё обучения.

Когда мимик, этот чёртов сундук, попытался жевать, он делал это не передними зубами, а нижними, издавая отвратительные звуки чавканья.

Чавк. Чавк.

Что можно сделать? Варианты: использовать «очищение душ», призвать Морока или же…

Я посмотрел на косу в руках. Появилось сообщение от подсказки:

[Коса Смерти.]

[Урон против призраков увеличен на 200%.]

[Дополнительные эффекты: +5 к интеллекту, +5 к мудрости.]

[Негативные эффекты: использование косы делает вас безумным. Будьте осторожны.]

Ну, что за потрясающее описание?

Это оружие, всех оружий оружие.

Единственное, что расстраивает, – негативные эффекты. Что значит «делает безумным»? И как это работает: оно даёт интеллект и мудрость, но забирает самообладание?

Мне бы не хотелось потерять рассудок. Все же здравый смысл, моя осторожность и внимательность – вот что держит меня в живых до сих пор.

Хорошо. Использую её.

Сжимая в руках деревянную рукоятку, я ринулся вперёд, быстро переставляя ноги.

Коса не самое лучшее оружие. У неё много недостатков.

Для начала – атака. Ею нельзя колоть или рубить. Ею можно только косить, а это движение не самое удобное для нападения. Тем более, если его сделать неправильно или не закрепить ноги, можно поранить самого себя.

Думая об этом, я зашел сзади. По сути, «спина» сундука была открыта – идеальный шанс.

Хоть описывалось это всё долго, на самом деле прошло всего пару секунд с момента, как Дая открыла сундук и как тот начал жевать её.

Остро сверкнуло лезвие.

Ту-дух.

Мне потребовался один взмах косы, чтобы лезвие вонзилось в плоть мимика сзади и снесло его верхнюю крышку.

Та взлетела вверх вместе с зубами, пролетела пару метров и с грохотом упала. Нижняя же крышка осталась стоять без движения.

Из неё вылезла Дая, когда мимик обмяк окончательно.

И вот она сидит. Доспех-духа уже с трещинами, почти развеялся. Сама девушка цела, сидит на земле.

На лице нет ни паники, ни других эмоций. Главное, что смотрит именно на меня своими глазами цвета неба, и в этих глазах столько претензий.

Многое она хотела бы высказать за эти кошмарные пару часов. Она пережила больше, чем за все шесть дней испытания.

Сражение до усталости, грязь, а теперь эта слизь-слюна, которая буквально стекает по её чёрным волосам, по телу и на землю.

Тишина затянулась.

Так долго, что мне стало не по себе. Я попытался сгладить обстановку, понимая, что поступил неправильно.

– Дая… ты в порядке? У тебя ничего не болит?

– Нет, ничего, – её голос был слишком ровным.

– И как тебе «обучение»? – спросил я, протянув ей руку помощи.

Она не взяла мою руку. Моя рука осталась висеть в воздухе.

Внезапно выражение её лица изменилось: глаза сузились, губы сжались в тонкую линию.

Она резко оттолкнула мою руку и попыталась встать, но поскользнулась на слизи, покрывающей её одежду.

Бах.

Та вновь упала.

– Вот же гадство… – прошипела она. – Чтобы ещё раз я согласилась пойти на эти сраные испытания? Да ни за что в жизни! Даже если убивать будут, я не пойду. Уж лучше выйти замуж за этого толстого Льва… – Она говорила о своём ненавистном «женихе». – Всё лучше, чем быть тут.

Она была вне себя от злости.

Я столько не злился здесь. У меня были свои плохие моменты, несколько раз я тоже был в отчаянии. Но нужно пройти через это каждому избранному.

Попытался успокоить её, нежно, не спеша:

– Угомонись, девчуля. Всё хорошо же…

Но ей это не понравилось. Видимо, мои слова были неудачно подобраны.

– Хорошо? Ты называешь это хорошо? Ты точно всё знал! – её голос дрожал от ярости, а лицо покраснело, что особенно выделялось на фоне бледной кожи, покрытой слизью мимика.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но слов не находилось. Отрицать было бессмысленно, и я не хотел лгать.

Дая продолжала недовольно кричать:

– Каким же нужно быть недалёким, чтобы так поступать с людьми!

Обзываться не стоило. Я действительно оскорбился, и очень сильно. Меня тяжело задеть, но топтать мои добрые намерения – это уже слишком. Я высказал всё, что тоже копилось в душе:

– Да, я знал. И сделал это специально. Будет шанс – сделаю ещё раз! Буду мучить вас, буду кошмарить! Осталось каких-то жалких полтора дня. Вы не будете спать, а лишь проходить эти адские муки!

Слова вырывались сами собой. Я хотел донести это до всех. Это касалось не только Даи, но и Айгуль.

Они не понимали, как тяжело мне было. С одной стороны, я должен оставаться человеком. С другой стороны, обязан их обучать.

Кто бы что ни говорил, но мягкие люди здесь не выживают. Тут естественный отбор: слабые, нытики просто дохнут пачками.

Мне нужно быть жестоким, не ради самой жестокости, а чтобы люди вокруг выживали.

– Я буду вас ломать и надеяться, что сломаю, – продолжал я. – Потому что если нет, вы будете приходить сюда, в эту Клетку Дьявола, раз за разом, пока не умрёте.

Есть чёткая статистика: около 96% избранных умирают на испытаниях. Остальные четыре процента – несчастные случаи в реальном мире. А ведь избранных очень много. Каждый второй выбирает этот путь.

Мой голос эхом разносился по комнате. Я надеялся, что мои слова дошли до них. У них есть выбор – они могут сойти с дистанции.

Но они не сойдут. Лучше быть жестоким с ними сейчас, чтобы дать им шанс на следующих испытаниях, чем позволить погибнуть уже на втором.

Наш разговор был слишком прямолинейным. Мы спорили. Я считал это нормальным.

Странно было бы, если бы спора не возникло. Договорив, я отвернулся, не выдерживая их взглядов, и тяжело задышал – конфликты отнимали слишком много сил.

Я посмотрел вниз, на косу, и вдруг осознал одну вещь: неужели это негативные эффекты косы? Они и вправду действуют?

Эти эмоции могут быть не моими. Они могут быть навязаны, а я даже не заметил этого. Неужели эффект настолько абсурдный?

Я бросил косу на пол. Та со звонким звуком ударила.

Дзынь.

Нет, мне такое оружие не нужно. И сразу же почувствовал себя легче.

Девушки начали переговариваться между собой, что-то шепча. Я краем уха услышал их разговор:

– Какой же он мерзавец...

– Вот-вот, – поддакивала Айгуль.

– Притворялся всё время порядочным парнем, а оказался волком в овечьей шкуре. – Угу.

И у них было ещё много всего подобного... Они делали это специально, хоть и приблизились друг к другу, словно пытаясь скрыть.

Было очевидно, что всё это нарочно, чтобы каждое слово дошло до меня.

Мне стало неловко. Я понял, что нужно что-то сделать, что нельзя оставлять всё так. Это могло повредить нам всем. Важно было уловить момент и попытаться примириться.

– Ладно, давайте помиримся. Хорошо? – сказал я, снова поворачиваясь к ним, но уже без злой гримасы. – Я хочу как лучше.

Девушки немного успокоились.

– Хорошо... но больше без таких выкрутасов, – ответила Дая.

– Ладно. Теперь-то мир?

Я и не думал, что больше всего времени потрачу на разговоры с ними. Мы не столько сражаемся, сколько постоянно о чём-то разговариваем. А это убивает опыт, убивает мои шансы стать чем-то большим.

– Мир, – ответили они.

Но я видел их недовольство. Так всегда: вроде бы все всё понимают...

Иногда можно даже договориться, но внутри всё равно остаётся этот неприятный осадок. Чтобы такого не происходило, нужно действовать и налаживать отношения.

– Ну, тогда давайте все обнимемся, – серьёзно предложил я.

Казалось бы, предложение с моей стороны абсурдное. Что ещё значит «обнимемся»?

Мы тут чуть не поубивали друг друга из-за пустяка, накричали друг на друга самыми жестокими и обидными словами, а теперь что? Обниматься?

– Чего? – Дая смотрела на меня с недоверием, подняв бровь. Она внимательно изучала меня, пытаясь понять, серьёзно ли я это предложил. В ответ я широко развёл руки.

– Давайте, все вместе… Я уверен, мы поладим…

Они всё ещё не доверяли мне, стояли на месте. Что ж, я не гордый, подойду сам. Медленно направился к ним, как будто ловил кролика. Меня не остановили их странные взгляды.

Как же это нелепо – ссориться посреди данжа, в таком таинственном месте, в призрачной атмосфере. Свет от лампы всё ещё ярко освещал пространство вокруг.

И я задумался: что же я творю?

Я знал один способ, как можно помириться.

Во-первых, нужно чуть уступить, поддаться. Люди – существа хрупкие, и один неприятный момент может разрушить всё доверие.

Во-вторых, проявить свои чувства. Объятие – хороший тому пример.

Шаг, ещё шаг.

Подошёл достаточно близко и обнял их обеих. Они стояли рядом, компактно. Прижал их крепче. Чувствовал их дрожащие тела, тепло, всю слизь, которая теперь была и на мне.

И вот, через секунду, в этом одиноком мире, все трое чумазых, мы жмёмся друг к другу и чувствуем подъём. Мы понимаем, что не одиноки, и все эти негативные чувства нам больше не нужны.

Лица девушек покраснели, налились румянцем и теперь выглядели, как спелые нектарины.

Я сдерживал желание укусить за щёку Даю. Но собрал их вместе не просто так – объятия были лишь приятным бонусом.

– Не бойтесь… – прошептал я им нежно на ухо.

Они вздрогнули, как будто мои слова вызвали обратный эффект.

Казалось, они подумали, что замыслил что-то недоброе, и самое ужасное, что никто не мог меня остановить.

Как они могли так думать?

В моём сердце не было ни злобы, ни безумства, пока у меня был навык – «Крылья Авриэля».

Эфемерные крылья белого цвета возникли у меня за спиной. Да, я активировал свой навык и затем накрыл их крыльями, словно птица защищает своих птенцов от дождя.

Крылья окутали нас троих, и на сердце сразу стало спокойнее. Но это было ещё не всё.

Время внутри образовавшегося купола пошло вспять.

Небольшие раны, грязь, злость – всё плохое и ужасное начало исчезать. Вся эта мучительная грязь, которая была не только снаружи, но и проникла внутрь, стала исчезать. Всякий дискомфорт исчезал.

– Ну как, лучше? – спросил я. – Надеюсь, это хоть немного успокоит вас.

«И задобрит,» – добавил про себя.

Достаточно быть с ними слишком откровенным. Теперь я даже понимаю, почему люди не говорят всё прямо – потому что им это на самом деле не нужно. Всем приятнее, когда проблемы замалчиваются.

– Лучше…

Тем временем девушки восстановились: румяные, с чистыми лицами, чистыми волосами и, главное, полные сил.

Насколько рационально было использовать этот навык сейчас?

Вопрос спорный.

С одной стороны, его лучше было бы приберечь для более серьёзных ситуаций, но моя сила растёт, и я могу использовать его всё чаще.

С другой стороны, это было важно. Я не смог бы продолжать с ними дальше идти, когда они уставшие и измотанные, с эмоциями на грани нервного срыва.

Это тоже нужно учитывать. Люди не машины, их нельзя просто ломать и чинить. Пора бы это уже понять.

– Как ты это сделал? – спросили они, когда мы разомкнули объятия.

Этот навык был по-настоящему поразительным, уникальным. Они сразу осознали всю его красоту, эффективность и редкость.

И, конечно, подумали о том, как было бы здорово иметь такой навык и забрать его с испытания. Они почувствовали зависть, но на этот раз она была чистой, даже светлой – они просто радовались за меня.

– Я получил его в одном из данжей, – объяснил спокойно. – И в этом данже я тоже планирую что-то получить. Так вы со мной? – уточнил я. – Но теперь без соплей?

– Да, ну тебя… С кем не бывает. Мы с тобой!

Когда девушки успокоились, и казалось, что конфликт остался позади, я почувствовал облегчение.

Урок был усвоен, и все, похоже, остались довольны.

Я осторожно перевёл внимание на мимика и системные сообщения, на которые в пылу боя и гнева не обратил внимания.

Первым делом пришло уведомление об опыте:

[+600 опыта.]

Не много, но и не мало.

Судя по количеству полученного опыта, этот «чемодан» оказался на несколько уровней слабее Смерти. Поэтому и достижения большого не было, что немного огорчало.

Интересно, что же сделало того духа таким сильным?

Однако радовало, что с мимиком всегда есть дополнительная выгода. Обычный сундук даёт лишь то, что внутри, а с мимика можно получить и опыт, и его содержимое.

Даже системная подсказка намекала:

[Проверьте, что внутри.]

Я подошёл к рюкзаку, который бросил у дыры, достал нож и вернулся к центру комнаты, к нижней части сундука.

Девушки, наблюдая за моими действиями, не могли сдержать гримасы отвращения.

– Ты и правда хочешь вскрыть его? – спросили они, с явным отвращением.

Хотелось напомнить кое-кому, что совсем недавно одна из них, а именно Дая, почти облизывала этого мимика. И вот теперь такое отвращение... Неужели побывание в чужой пасти так сильно меняет людей?

Хотя меня это и забавляло. Вспоминая торчащие ноги, я едва сдерживал смех. Но смеяться было бы неуместно – девушки слишком проницательны, сразу бы поняли.

Я взял нож и начал разрезать мягкую плоть мимика. Разрез за разом, как обычное мясо – вроде свинины или говядины.

Оно было свежее и сочное, и на миг мне даже захотелось приготовить из него гриль. Почему бы и нет? Я ведь обычно питаюсь лишь тушёнкой и макаронами. Конечно, хотелось бы чего-то вкусного и домашнего...

Такие мысли пришлось загнать подальше в голову, чтобы не тянуло на приключения и эксперименты.

Желание поесть как следует придётся подавить и оставить для воспоминаний о доме и матери...

Сейчас же я извлёк из мимика три предмета. Они оказались странными и овальными. Пока доставал, снова испачкал рукава.

Вот почему я не хотел использовать крылья: знал, что их эффект не продлится долго. Пусть так, изображать из себя чистюлю или неженку не стану.

Засунув руку поглубже, я нащупал три овальных предмета. Они напоминали яйца, но не куриные, а скорее яйца какого-то страуса.

Достаю их оттуда и вижу: действительно яйца, но разных цветов – зелёного, синего и красного. Только не яркие, а с молочным оттенком, тёплые на ощупь.

– Что это такое?

Это было что-то совершенно новое для меня. Определить их назначение было сложно, и девушки тоже смотрели с любопытством.

– Что это такое?

Они внимательно следили за всем, впитывая каждую деталь, как губки.

– Не знаю...

Я и сам хотел как-то выяснить, но тут всплыли подсказки:

[Красное яйцо: Праведный гнев – впадает в ярость, значительно увеличивая скорость атаки и силу ударов на короткое время.]

Похоже, что внутри каждого яйца скрыт навык. Красное яйцо отлично подойдёт для паладина. Но не для меня, так что смотрим дальше.

[Синее яйцо: Божественное вдохновение – усиливает силу атак союзников на ограниченное время, делая их более точными и мощными.]

Это уже более интересно. Такой навык может подойти ведьме или даже мне. С учётом моего высокого интеллекта и мудрости, я мог бы использовать его, чтобы поддерживать союзников.

[Зелёное яйцо: Ослепление – лишает врага зрения на короткое время, делая его уязвимым для атак.]

Этот навык, без сомнения, для ведьмы. Он не бесполезен, особенно против сильных врагов.

Или, скажем, против того же глаза в небе. Интересно, можно ли применить его на подобном противнике?

В любом случае, нужно решить, что оставить себе, а что отдать другим.

– Это тебе… – неожиданно бросаю красное яйцо Дае.

Она ловит его обеими руками с завидной точностью, без всяких выкриков. Видно, что у неё хорошая реакция.

– А это тебе… – кидаю зелёное яйцо Айгуль.

Она была готова, но всё равно не смогла поймать. Яйцо коснулось её рук, но что-то пошло не так.

Хруст.

Яйцо падает на пол, и на его поверхности появляется едва заметная трещина.

Ну что за косые руки... подумал я, но тут же остановил себя. Ругать девушек сейчас не стоит.

– Ничего страшного в этом нет… – стараюсь успокоить её.

Айгуль смотрит на меня с обидой.

– Просто подними. Ты же не думаешь, что там действительно был птенец?

Её глаза наполняются слезами.

– Нельзя так обращаться с яйцами, – горько вздохнула она.

Глава 6 – Жертва

Я посмотрел на них. Обе выглядели озадаченными. Их взгляды встретились, и я понял, что ни одна из них не понимает, что делать дальше.

– Зачем они нам? – спросила Айгуль, осторожно поглядывая на яйцо в руках.

– Так вы ещё не поняли? – я вздохнул. – То, что вы держите, это навыки, запечатанные внутри.

– Навыки? Это же очень ценно, да?

Глаза Даи засияли, как у ребёнка, увидевшего конфеты.

Первое, что пришло им в голову, не использовать яйца здесь и сейчас, а забрать их домой, в реальный мир.

– Почему бы нам просто не взять их с собой?

– Вы что, дурёхи? – не выдержал я.

– Почему? – Дая вновь нахмурилась.

Она понимала, что яйцо ценно. И если получится вынести его, эта редкость может решить все её проблемы разом.

Я вздохнул, пытаясь сохранять спокойствие.

– Вы хоть понимаете...

Хотел им снова что-то доказать, но задумался.

Я мог без страха использовать яйцо, потому что у меня было всё. И хороший навык, и хорошие предметы.

Взять хотя бы ту самую шкатулку, купленную у торговца – предмет, о котором они даже не мечтали. А у них ничего такого не было.

Время испытания заканчивалось, и, похоже, они были готовы взять яйца с собой, надеясь на чудо.

– Ладно… решайте сами, – бросил я, явно устав от обсуждений. – Моё решение принято.

С этими словами нажал на яйцо.

Треск.

Послышался треск, и яйцо раскололось в моих руках. Но ничего страшного не произошло – не было никакого белка и желтка, ничего противного.

Вместо этого передо мной появилось системное сообщение:

[Поздравляем! Вы выучили новый навык: Божественное вдохновение 1 уровня.]

Я не почувствовал ничего нового, словно это был всего лишь один навык из тысячи. Самый заурядный.

Но я знал, что эти навыки не такие уж бесполезные, и у них есть своя ценность. И всё же... выносить их наружу, продавать как кота в мешке?

Без опытного оценщика или навыка Анализа – будет непросто.

А где найти оценщика? Вопрос непростой.

Мастеров в этом деле, можно не встретить и за всю жизнь. Поэтому к идеи забрать яйца относился до сих пор скептически.

Нужно было именно продемонстрировать силу. Для этого поднял руку и активировал «Божественное вдохновение».

Энергия начала течь от меня к девушкам, обволакивая их синим сиянием, словно мягким плащом из света.

Это было похоже на ауру, мерцавшую вокруг их тел, усиливая каждое их движение. Они заметили эффект почти мгновенно.

– Что ты сделал? – воскликнула Дая, её глаза вспыхнули от удивления. – Моё тело стало таким лёгким... и сильным…

Она схватила меч и начала грациозный танец с тенью. Лезвие мелькало туда-сюда, сверкая и легко разрезая воздух.

Я видел, как её движения стали быстрее и точнее. Она казалась почти невесомой, словно её собственный вес перестал существовать.

Айгуль тоже ощутила изменения, но вместо того чтобы дать волю эмоциям, она осталась на месте. Лицо её хранило спокойствие, но глаза радостно блестели.

– Отличный навык, – признала Айгуль, наконец заговорив.

Я кивнул и указал на массивную дверь впереди.

– Думаю, что за ней нас ждут враги.

Если верить подсказкам, то в этом данже будет четыре мини-босса.

Значит, впереди нас ждут как минимум два серьёзных противника и, скорее всего, главный босс этого места.

Посмотрел на них внимательно и добавил серьёзности в голос.

– Поэтому советую подготовиться. И не быть такими запасливыми, как белки с орехами.

Я всегда недолюбливал тех, кто, играя, накапливал горы вещей в инвентаре: энергии, золота, рун – и не использовал их, теряя возможности стать сильнее. Чем больше ты вкладываешь в себя, тем больше навыков и умений ты получишь.

– Возможно, то, что у вас сейчас, – самое слабое из того, что мы найдём здесь, – добавил я, стараясь донести свою точку зрения.

Дая и Айгуль кивнули, каждая по-своему переваривая мои слова.

– Мы используем их, – сказала Дая, наконец решившись. – А ты случайно не знаешь, какие именно у нас навыки?

Я встретил её взгляд, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

– Нет, откуда мне знать? – бесстыдно солгал.

Дая взяла своё яйцо и, сдерживая волнение, разбила его.

Все взгляды были устремлены на неё, на треснувшую скорлупу, но никаких заметных аномалий не произошло, только раздался странный звук, словно тихий треск огня.

– Ооо… Вот как, – в недоверимем произнесла она, прищурившись. – Значит, этот навык такой мощный? Очень мощный.

Её голос был наполнен намерением вызвать любопытство, чтобы кто-то не удержался и спросил: «Ну что? Какой у тебя навык?»

Но мне и так всё было известно. Я тяжело вздохнул, глядя на её взволнованное лицо – она явно ждала, когда её спросят.

Не смог отказать ей в этой маленькой шалости и постарался, чтобы мой вопрос звучал как можно более естественно:

– Ну, что у тебя там? Неужели что-то хорошее?

Дая улыбнулась, довольная тем, что её уловка сработала.

– Угу. Навык, позволяющий вызвать метеоритный дождь!

Я нахмурился, иронично хмыкнув.

– Ха-ха-ха, очень смешно, – пробормотал я, отводя взгляд. – Метеоритный дождь? Очень мощно!

Она явно ожидала другой реакции, и, заметив мою иронию, поспешила объясниться.

– Ладно, просто шучу, – продолжила она, немного смутившись. – Это навык «Праведный гнев». Усиляет атаку и ловкость на короткое время.

Дая не стала прыгать с мечом, как в прошлый раз, но активировала навык, чтобы ощутить его действие.

Её тело начало светиться мягким, белым светом, мышцы слегка напряглись, и казалось, что каждая клетка её тела наполнена энергией.

Она встала в боевую стойку, сделала несколько пробных выпадов и тут же заметила:

– Эй, так нечестно! Твой бафф даёт гораздо больше!

Я не сдержал улыбки. Что тут ответить?

– Ещё бы, – со смехом заметил. – С моими параметрами интеллекта и мудрости эффективность любого навыка возрастает вдвое, если не втрое.

Дая нахмурилась, но улыбка её не покидала. Она снова взмахнула мечом, её движения стали более точными и быстрыми – праведный гнев всё же дал ей силы, но не такую значительную прибавку, как мой навык.

– Неплохо, но тебе ещё есть куда стремиться.

Теперь настала очередь Айгуль.

Теперь очередь Айгуль. Её яйцо уже было треснуто – и в этом она сама была виновата.

Если задуматься о её поведении, то оно казалось самым странным из всех. Аристократка, ставшая рабыней из-за сурового контракта... Но никто с ней не обращался плохо.

Ей не приказывали, не унижали, не помыкали. Она думала, что два дня рабства будут чем-то мучительным, что её будут мучить и издеваться над ней круглые сутки.

Всё оказалось совсем иначе: отношение к ней было даже лучше, чем раньше, словно о ней действительно заботились.

С такими неожиданно тёплыми чувствами она подвела большой палец к трещине на скорлупе и надавила. Её палец прошёл сквозь неё, и перед ней всплыло сообщение.

Я внимательно наблюдал за её реакцией. У Айгуль были свои ожидания от навыка, и она даже представить не могла, что ей достанется «Ослепление».

– Ну же… – довольно попросил. – Я хочу, чтобы ты использовала на мне этот навык.

Девушка испуганно посмотрела в ответ.

– На тебе?

– Да. Хочу проверить его эффект и длительность.

Это было довольно безрассудно с моей стороны, и обычный человек вряд ли бы на такое согласился.

Не то чтобы мне действительно хотелось терять зрение, даже ненадолго, и ходить как слепой с повязкой на глазах. Но меня действительно интересовало, как это работает.

– Хорошо, – сказала Айгуль и активировала навык, направив в мою сторону.

Сначала никакого эффекта.

Прошло несколько секунд, и внезапно всё вокруг потемнело – я действительно потерял зрение.

Главное было не паниковать и начать считать секунды, чтобы понять, как долго будет длиться эффект.

И вдруг я заметил, что даже с закрытыми глазами вижу слабые очертания силуэтов. Всё было неясно, лишь на уровне размытых теней, но всё равно удивительно.

Это работал ещё один мой навык – «Духовное зрение». Неужели у него есть и такие свойства?

Раз, два, три, четыре, пять...

Когда я досчитал до пяти, тьма медленно начала рассеиваться. Необычное ощущение, словно перед глазами были плотные слои тумана, которые наконец начали таять, сужаясь до мелких точек.

Вскоре я увидел девушек, стоящих напротив меня, светивших лампой в лицо и пытавшихся что-то разглядеть.

– Вы чего?

Они стояли слишком близко, и я ощутил их тёплое дыхание.

– Твои глаза... – воскликнули они. – Они побелели!

– Да?

Навык «Ослепление» оказался довольно полезным. В решающие моменты битвы можно отвлечь врага и всадить ему меч в брюхо. Работает около пяти-шести секунд – вполне достаточно.

Когда мы разобрались с навыком, не спешили уходить. Я снова залез в Мимика – этот сундук ещё не отдал мне всё, что мог.

Во-первых, как мини-босс, он должен был хранить вторую часть мозаики. Когда я нашёл её, то соединил с первой: обе части идеально подошли друг к другу, сливаясь в единое целое.

Однако это была только половина двери: одна нижняя часть, другая – верхняя. Теперь стало понятно, что это фрагменты той самой ржавой двери бордового цвета, на которую я обратил внимание, когда зашёл в данж. Но теперь я видел её внутреннюю сторону.

Во-вторых, мне хотелось найти серебряные монеты. Конечно, жадничать и оставлять всё себе не вышло – пришлось делить находку поровну. Монет оказалось немного, всего около сотни, и мы разделили их между собой.

И напоследок я вызвал недовольного Морока. Он посмотрел на меня с любопытством и спросил:

– Что случилось?

– Не изображай из себя дурака. Ты же этого хотел, – лениво указал я пальцем на две половинки Мимика, сочное красное мясо.

Морок довольно улыбнулся, высунул свой длинный язык и принялся облизывать своё лицо.

«Себя-то зачем, балда?» – подумал я, а вслух сказал:

– ФАС!

Пока Морок жадно пожирал мясо и его чавканье разносилось по комнате, возник вопрос: что делать дальше?

Мне хотелось бы изучить руны на стенах. Они казались увлекательными, но, по моему мнению, это было бы невозможно сделать прямо сейчас.

Здесь были тысячи символов, и только на то, чтобы их переписать в тетрадь, ушли бы дни, если не недели. Как бы мне ни нравилось изучать что-то новое, всегда нужно расставлять приоритеты.

У нас был такой выбор:

В комнате виднелась каменная дверь, ведущая куда-то дальше. Либо мы могли вернуться назад, в пыльный туннель, из которого сюда пришли.

Никто не хотел возвращаться к грязи и риску, что на нас что-то обрушится.

Я подошёл к двери и коснулся её руками. Никаких подсказок о том, что за ней, не было. Но, несмотря на это, я решительно толкнул её. Никто не сможет остановить меня на пути к прохождению этого данжа.

Дверь тяжело открылась.

Я был готов увидеть что угодно, но точно не каменный алтарь для жертвоприношений.

Он был сделан из камня, напоминающего гранит, и тщательно отполирован. Размер небольшой – как раз чтобы можно было удобно разместить жертву и прирезать её.

Высотой он был мне по пояс. На его поверхности уже виднелись пятна засохшей крови. Девушки в моей команде побледнели при виде этой картины, а удушающий, гнилой запах, разносившийся вокруг, вызывал тошноту.

Алтарь? Для чего он здесь?

Мы пока не заходили внутрь. Даже Дая, которая обычно стремилась первой осмотреть всё, на этот раз остановилась, когда я предусмотрительно выставил руку. – Не спеши, – сказал с раздражением. – Не стоит бежать впереди паровоза, хорошо?

– Ладно, – пробурчала она.

Я ехидно продолжил:

– Сначала отец должен войти, потом послушная дочь. Поняла?

– Достал уже. Давай быстрее заходи!

Помимо алтаря, я заметил руны и иероглифы.

Всё выглядело странно, будто эти символы были не просто словами, а сами по себе создавали что-то мистическое.

Словно алтарь был их началом, и от него во все стороны расходились эти загадочные письмена, как строки из старинной книги.

Комната не была пустой.

Во-первых, она была захламлена всяким хламом: красные ткани, подсвечники и другие старинные предметы.

Если бы не синие и зелёные современные медицинские халаты, можно было бы подумать, что мы действительно попали в средневековье.

Во-вторых, в комнате было две двери. Одна, скорее всего, вела в ту самую экспериментальную комнату, где произошла смерть Этьена, точнее, его убийство и открытие врат в Ад.

Эта дверь была современной, железной, синего или чёрного цвета, сложно было разобрать на расстоянии. А вторая выглядела точно старинной, относящейся к самому данжу.

Не думаю, что Мимик и все эти коридоры были здесь изначально. Похоже, всё это возникло из-за нашего испытания. Такие вещи заметны: есть больница со своими нормальными законами, а есть данж, где всё происходит словно в кошмаре.

– Может, хватит? – нетерпеливо спросила Дая.

Мы стояли уже минут пятнадцать, а я внимательно осматривал всё вокруг.

У меня было какое-то нехорошее предчувствие. И хотя навык «Всеведущий» молчал, я ему полностью не доверяю... как и самому себе.

– Ладно, пойдёмте… Только идите прямо за мной, след в след.

Я дождался их кивков и двинулся вперёд.

Конечно же, первым делом направился к алтарю.

Подумал, что это может быть какое-то существо, но, похоже, ошибся. С виду он был вполне обычным.

Однако на его поверхности была надпись, которую не сразу можно было разглядеть. Сделанная красивым почерком, но ужасной, засохшей красной кровью: «Чтобы открыть врата, нужна жертва!»

Хм… я задумался, что это могло бы значить.

Мой взгляд остановился на синей двери. Я долго смотрел на неё и, наконец, пришёл к выводу:

– Да вы издеваетесь! Что за жестокость?

Самое неприятное, что у нас у всех был навык «Французский язык», и мы все прекрасно понимали написанное.

Каждый знал, что для открытия двери нужна жертва, и эта жертва может быть одним из нас.

Больше всех испугалась Айгуль. Она понимала: пока у команды всё в порядке, ей нечего бояться. Но если что-то пойдёт не так, или, как сейчас, потребуется жертва, она первая попадёт под нож.

– Не бойся, – попытался успокоить её я. Но в душе понимал, что это не просто слова.

Я видел это в записях своей семьи – такие случаи, когда испытание требовало принести кого-то из своих людей в жертву.

– Чтобы открыть синюю дверь, нам нужна жертва. – Я сделал паузу. – Но не забывайте, что у нас есть ещё одна дверь. Возможно, там мы сможем найти выход, согласны?

Я надеялся, что это окажется верным решением. Дая тоже вмешалась, хоть до этого молчала:

– Всё правильно, не бойся, – и успокаивающе приобняла Айгуль.

Сегодня она к ней относилась не очень хорошо, а с утра они чуть не подрались.

И всё же приносить её в жертву? Это было бы слишком даже для их ссоры.

Проблема в том, что мы не выберемся отсюда. И это большая проблема – мы можем остаться здесь навсегда. Единственный способ – собрать все четыре части мозаики. Пути назад нет.

Если мы не примем решение, нужно признать, как бы тяжело это ни было, что придётся пожертвовать кем-то из нас.

И, скорее всего, этой жертвой станет Айгуль.

Я отвёл взгляд, стараясь не выдать своих мыслей. Произнести это вслух было бы безумно. Все и так на взводе, и последняя вещь, которую я хотел бы сделать – вызвать панику.

Я и так уже отношусь к ним с куда большим терпением, чем кто-либо другой. Серьёзно, вряд ли кто-то стал бы так возиться с ними. Но если есть способ избежать кровопролития, я выберу его.

С этими мыслями протянул руку и прикоснулся к алтарю. Надеялся хотя бы на крошечную подсказку.

В этот момент я буквально молился: «Не дай Бог мне стать плохим человеком».

Давай же, не молчи. Знаю, что тебе есть что сказать. Иногда не умолкаешь, а иногда ни слова не вымолвишь.

И он ответил:

[За другой дверью находится мини-босс и жертвенный нож.]

[Жертвенный нож является обязательным атрибутом для ритуала.]

[Сам ритуал описан в дневнике Франсуа…]

В дневнике Франсуа… там?

Я широко раскрыл глаза и быстро стянул с себя рюкзак, надеясь, что дневник до сих пор где-то на дне. Что я не выбросил его случайно.

Глава 7 – Демон

В комнате с алтарём царила тишина.

Никто не произносил ни слова.

Лишь Дая и Айгуль внимательно наблюдали за мной.

Я одержимый какой-то лихорадочной идеей. В панике вываливал на пол все вещи, что были при мне.

– Что ты делаешь?

– Мне нужно найти его...

В глубине сумки нащупал что-то, напоминающее дневник.

– Вот он!

Обычный дневник в кожаном переплёте.

Я открыл его и стал перелистывать страницы, вглядываясь в символы, пытаясь найти хоть что-то знакомое.

Но что именно я искал?

Решив сосредоточиться, выбрал записи, связанные с алтарём и кинжалом.

Нашёл строки:

«Жертву нужно положить на алтарь. Если необходимо, связать руки и ноги. В конце нужно произнести имя того, кому обращаешься. Мы называем его только одним именем: Энрю...»

Снова это имя – имя странного бога.

Бога, создавшего это место и устанавливающего правила.

Какая-то нелепая шутка?

Монастырей и храмов в реальном мире нет, но на испытаниях Энрю они встречаются на каждом шагу. Теперь понятно, почему о нём знают все.

Бог без храма, но обладающий огромной силой.

Так Он распространяют свою веру?

Читаю дальше:

«Жертву нужно пронзить в сердце и произнести слова, которые откроют двери...»

Теперь всё стало ясно.

Жертва... Но кто?

Я посмотрел на Айгуль, и та вздрогнула.

Она сжала свою руку и прижала её к груди, стараясь унять дрожь.

Она понимала, как и я. Без жертвы не обойтись.

Нужно было всё рассказать им, но как сказать и не раскрыть слишком много? Стоит ли доверять? Или действовать в одиночку?

Почему я чувствую себя таким слабым в этот момент?

Глаза Айгуль... Сравнивать её взгляд с щенком было бы глупо, но её руки дрожали, и это не было игрой. Она, как проводник, понимала больше, чем я думал.

Её силы хватало лишь на то, чтобы молить о прощении.

– Пожалуйста, не нужно. Я могу быть полезной.

Она даже не догадывалась, что решение уже принято. Я не могу позволить себе проиграть.

Убить человека с контрактом?

Возможно, это логично, но я потеряю больше, чем приобрету...

Мы вроде как договорились – никого не убивать.

Это было крайне важно, особенно в компании почти незнакомых людей. На испытании никто не будет проводить расследований. Ведь даже следов каких-то не останется.

Только воспоминания останутся – те, что будут преследовать нас ночами.

Но цель не просто пройти испытание, а сохранить себя. Не стать безразличной и жестокой мразью, готовой идти по головам, лишь бы выжить… А я ведь не такой, правда?

Если придётся умереть, я умру. Я не боюсь самой смерти. Боюсь лишь того, кто не достоин отнять у меня жизнь. Но саму смерть как таковую – нет.

– Поэтому не бойтесь, – сказал я, стараясь говорить уверенно. – Я не какой-то там монстр. Если мы пришли все вместе, то и выйдем вместе.

Затем я повернулся к Айгуль и подошёл ближе, положив руки ей на плечи. Она подняла голову, запрокинув её назад, чтобы встретиться со мной взглядом – я был выше.

– Д-да? – её голос дрожал.

Я попытался улыбнуться:

– И не переживай. Если что, прирежем Даю... – сказал я с нарочитой жестокостью, добавляя в голос нотку шутки.

– Н-но почему? – Айгуль взглянула на меня в замешательстве.

Дая тоже удивилась. Её лицо побледнело, и она инстинктивно сделала шаг назад, изображая страх.

– Потому что у меня с ней нет контракта, – добавил я, стараясь выглядеть серьезным.

– Алексей! Так нельзя! Если кто и будет жертвой, то это ты, – ответила Дая со смешанным чувством возмущения и тревоги.

– Почему это я?

– Ты же парень! Ты должен умереть за нас. Мы, девушки, хрупкие…

Этот разговор не стоило воспринимать слишком серьёзно.

Мне нужно было сломать это напряжение, вскрыть правду, которая уже давно висела в воздухе. Чтобы эта тема не была табу, чтобы каждый мог высказать то, что он действительно думает.

Я уже принял своё решение и надеялся, что они тоже осознали свои.

– Дурёхи вы… Почему вы вообще решили, что нужна жертва, чтобы открыть дверь?

И правда. У синей двери, той, что нам нужна. Мы даже не пытались её открыть, не крутили ручку. Может, это бы сработало? А мы всё усложняем.

Подхожу ближе, тянусь к двери и начинаю крутить ручку в обе стороны. Вдруг замечаю, что у неё даже нет замочной скважины.

– Закрыта?

Две девушки стояли за моей спиной и мешали.

– Может, я попробую? – предложила Дая, будто сама сделает лучше.

Такое поведение раздражало.

– Ну, попробуйте... – нехотя согласился я и отошёл на пару шагов назад. Посмотрим, как вы справитесь.

Сначала одна из них почти повисла на двери, потом другая. Они видели в открытии двери шанс избежать гибели для кого-то из нас.

– Давайте просто сломаем её, – предложила Дая.

Кажется, она совсем сошла с ума. Достала меч и уже собиралась вонзить его в дверь.

– Не порти меч, дура, – остановил я её на месте.

И тут вспомнил первое правило: [Нельзя разрушать комнаты, закрытые на ключ.]

Правило, которое я сам когда-то сформулировал. Со временем оно перестало отражать суть происходящего. Его можно было бы расширить, добавить деталей, но сейчас было не до этого.

В голове крутилась только мысль о жертвоприношении.

– Всё? Если да, то давайте пойдём туда, – я кивнул на другую дверь.

Там нас ждал мини-босс. Если мы не можем открыть дверь и не хотим жертвовать кем-то из нас, значит, просто придётся принести в жертву мини-босса. Надеюсь, Энрю всё равно, чью жизнь принять в дар.

Немного отдохнули. Перекусили. Часы показывали, что мы уже провели здесь целый день, и время близилось к девяти вечера.

Как же быстро летит время. Боюсь, если будем дальше так тянуть, моё испытание закончится намного раньше, чем я ожидал, и совсем не так, как я себе это представлял.

Этьен сказал, что Реми находится в небе, точнее, в глазу. Я не имел ни малейшего понятия, как туда подняться или как успеть сделать это за оставшееся время.

Вот чёрт... Такой поворот событий меня сильно расстраивал. Но подгонять других или торопиться самому тоже не выход.

– Ладно, чёрт с ним. Что теперь об этом думать? – случайно произнёс вслух.

– О чём это ты? – сразу же спросила Дая, заметив моё недовольство.

Странно, я начал разговаривать сам с собой. Да ещё и жаловаться. Не похоже на меня.

– Ни о чём. Давай не трусь, идём дальше.

Мы все трое стояли перед второй дверью.

Как обычно, дверь открывала не Дая, хотя она и танк в нашей команде, а я – в роли проводника, учителя, мужественного парня.

Как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец. Специалист по всем вопросам.

Толкнул дверь рукой, легко. Она поддалась мгновенно, стоило лишь прикоснуться. Дверь распахнулась сама.

Единственное, что сразу бросилось в глаза – она была каменной, а не деревянной или железной, как ожидалось. И вся покрыта древними письменами.

Кто бы мог подумать, что за этой дверью окажется свет?

Если раньше все комнаты были мрачными, погружёнными во тьму, то эта была поразительно яркой. Стало сразу понятно почему: её освещали гигантские кристаллы.

Кристаллы всех цветов – красные, зелёные, синие, жёлтые, фиолетовые и оранжевые – возвышались перед нами.

Их формы варьировались от тонких игл до массивных колонн, тянущихся высоко вверх, где они терялись в сумраке. Зрелище было впечатляющим и, по-своему, красивым.

Я осторожно шагнул в комнату. Кристаллы напоминали мне те, что я покупал раньше за большие деньги – кристаллы характеристик, только гораздо больше.

Возник вопрос: возможно, они тоже из этой пещеры?

Интерес подстегнул меня проверить. Я взял в руки один из них.

Кристалл был одновременно мягким и твёрдым, но не сдвинулся с места. Чтобы его отколоть, понадобилась бы кирка. Или, может быть, коса?

Но я оставил её в комнате с алтарём – она могла бы пригодиться, но негативный эффект от её использования слишком велик.

– Что думаешь?

– Пока не ясно. Нужно идти дальше.

Мы продолжили путь, а мой мозг работал на полную мощность. Я старался просчитать каждый возможный сценарий. Постоянно казалось, что враг где-то рядом, следит за нами и только ждёт момента для нападения.

Вдруг активировался навык «Всеведущий». Перед глазами вспыхнуло странное предупреждение:

[Будь осторожен. Демон спит.]

Это сообщение озадачило меня.

Во-первых, зачем быть осторожным, если именно за ним я охочусь?

Во-вторых, это слово – «Демон».

Я знал одного демона, и он был не только опасен, но и неуязвим. Стало немного жутко. Может, стоило повернуть назад, пока не поздно?

Не ради себя, конечно. Я думал о «балласте» за спиной – новичкам здесь точно не место, особенно если это существо на уровне Смерти или сильнее.

И вдруг раздался храп. Громкий, неожиданный, словно раскат грома.

Что? Кто храпит?

Я огляделся в поисках источника звука и заметил его. В центре пещеры, среди множества кристаллов. Нет, он был не просто рядом с холмом, он сам был этим холмом. Кристаллы, усеянные вокруг, были его частью.

Он лежал на животе, свернувшись почти в калачик, с лицом, обращённым к нам. Прямо из его плоти росли кристаллы, и я заметил огромный, приоткрытый рот, полный острых зубов.

Он был человекоподобным, но его размеры поражали – около четырёх метров в длину. Особенно выделялись его красные кристаллические рога – они были огромны и по-своему красивы.

Какого чёрта?

Я оглянулся на девушек. Их лица были застывшими от ужаса. Такого они явно не ожидали.

Одно дело слышать о подобных существах, другое – столкнуться с ними лицом к лицу. Было ясно, что они не справятся.

Даже Дая, как бы хороша она ни была в роли танка, не спасётся ни с щитом, ни с кирасой, ни с доспехом-духа.

На мгновение я подумал, что принести кого-то из нас в жертву – не такая уж плохая идея. Это могло бы дать шанс выжить хотя бы двоим.

– Уходите отсюда.

– Что? – возмущённо переспросили они.

– Я говорю, бегите. Обратно к алтарю.

Кричать я не мог, но шёпотом говорил быстро, чувствуя, что храп стихает. Это означало только одно: мини-босс начинает просыпаться.

Поразительно, насколько человек может быть упрям в такие опасные моменты.

Вот, например, Дая. Она явно почувствовала панику в моём голосе – каждый с рождения учится распознавать эмоции, это уникальная способность, которая помогает нам выживать.

Но, несмотря на то, что я явно торопился и едва сдерживал тревогу, Дая не отступила. Вместо этого она выставила щит и меч, даже не понимая, что эта огромная гора перед нами – наш противник.

Глупая! Она позорит меня как учителя. Не может у меня быть такая глупая ученица!

То же самое касается и Айгуль. Казалось, ничего не мешает ей развернуться и убежать. Хоть и не приказывал ей через метку. Любая другая на её месте уже бросилась бы вон.

С одной стороны, хорошо, что они не убегают, но с другой – их упрямство и неопытность буквально кричат о себе.

[Демон окончательно проснулся.]

События развивались стремительно. Получив это сообщение, я больше не сдерживался и закричал:

– Не стойте тут! Бегите, мать вашу, и не оглядывайтесь!

Я схватил их обеих за шкирку – Айгуль за платье, точнее, за корсет, а Даю – за кирасу, и резко толкнул. Они полетели на три-четыре метра вперёд.

– А?! Что?! – завопили они уже в воздухе.

Но возмущались они не тем, как с ними обошлись, нет, а тем, что происходит вокруг.

Глаза демона зло распахнулись. Почему зло? Они напоминали два огромных аметиста, излучающих зловещий свет.

Он не смотрел на меня – его взгляд был устремлён на девушек позади. Те две лежали как сосиски на грили.

Почему на них? Я не понимал этого.

В такие моменты время словно замедляется.

Ничего не можешь сделать, кроме как наблюдать, как напрягаются мышцы чудовища, готового к прыжку, и слышать, как девушки кричат от ужаса.

Наконец, до них дошло, что мы стоим перед чудовищем, которое может протянуть руку и раздавить нас, как цыплят.

– Теперь понимаете, почему я говорил бежать?

– Угу, – пролепетали они.

– Так что же вы лежите? Поднимайтесь. И уходите отсюда.

– Ноги… – Айгуль попыталась объяснить, что её ноги замерли от страха и не слушаются.

Разговаривать было бессмысленно и сложно, особенно когда раздался рёв, похожий на раскат грома.

Все кристаллы в пещере задрожали, словно началось локальное землетрясение. Некоторым из них этого не вынести – они потрескались, и острые осколки посыпались на пол.

Тем временем демон одним мощным движением поднялся на ноги. Теперь он доставал до самого потолка.

Вот чёрт... Откуда взялся такой мини-босс? Он же на уровне Смерти.

Боялся ли я его? Нет. Определённо нет. Наоборот, я испытывал странную радость – такой сильный противник, именно то, что я ждал.

В руке уже вспыхнула лампа, сияя синим светом. Активировался навык «Слияние с Мороком», и красный дым начал струиться вокруг меня, окутывая всё тело.

– Морок, ты, похоже, нетерпелив? – произнёс я, чувствуя его жажду боя.

Призрак ответил:

– Чего же ты стоишь? Давай нападём!

Он был готов ринуться в атаку, но моя броня, живая броня, ещё не обволокла меня полностью.

Лишь одна рука, одна нога и половина лица были защищены. Как он предполагает сражаться в таком состоянии? Я хотел дождаться полного слияния и взглянуть на характеристики.

Спустя мгновение процесс слияния закончился, покрыв всё тело – это был мой костюм «супермена». Теперь можно было оценить свои возможности.

– Статус.

[Основные характеристики: Сила – 7 (+25); Ловкость – 7 (+25); Выносливость – 7 (+25); Интеллект – 25 (+9); Мудрость – 20 (+9); Харизма – 7.]

Ого... Усиление от Морока давало плюс двадцать пять ко всем физическим характеристикам. Это было впечатляюще.

Но что ещё больше поражало – мой интеллект достиг высоких значений благодаря лампе, робе и кольцу. Эти артефакты значительно улучшали показатели.

Хотя в голову пришла мысль взять косу, я решил, что пока она не нужна.

ГРАРГХ!

Демон прыгнул, его цель была ясна – он проигнорировал меня и рванул в сторону девушек. Неужели этот демон, какой-то озабоченный извращенец?

– Ты себя видел? – с сарказмом усмехнулся я. – Ты же как Кинг-Конг, переросток. Какие тебе хрупкие девушки?

Демон попытался перепрыгнуть меня, но я не собирался давать ему такую возможность. Прыгнул прямо ему навстречу, столкнувшись лицом к лицу.

Хватаясь обеими руками за его массивные рога, я потянул его вниз, к земле. Рога у демона были большими, как у быка, и с громким глухим стуком врезались в землю.

Демон потерял равновесие, перевернулся и рухнул на спину, чуть не придавив меня. Мне едва удалось увернуться в последний момент. Как говорится, чем больше шкаф, тем громче он падает. И сейчас это падение было оглушительным.

Ба-бах!

Демон рухнул неуклюже и тяжело, поднимая пыль вокруг.

Тем временем девушки уже успели отскочить и рвануть к алтарю. Я не видел, как они убежали, но краем глаза уловил, что их уже и след простыл.

– Не рыпайся... – предупредил демона.

Но он лишь заревел в ответ. Мой дерзкий манёвр окончательно вывел его из себя. Теперь его взгляд был сфокусирован только на мне.

Так и нужно.

Он попытался подняться, но я не дал ему такой возможности. На моих руках начали расти когти, они стали моим оружием.

Я начал яростно царапать его плоть и кристаллы, покрывающие его тело. Хотя кристаллы были прочными, под воздействием усиления они начали давать трещины.

Здесь стоит знать два факта:

Во-первых, я не давал демону подняться с лопаток. Я не просто зажал его, я активно атаковал когтями, заставляя его сосредоточиться на защите груди, живота и головы.

Во-вторых, я не мог нанести ему значительного урона. Моих атак явно было недостаточно. Я чувствовал, что в плане силы мне многого не хватает. Просто бить кулаками – это было бессмысленно.

Поэтому я снова решил вернуться к его рогам. Демон явно не ожидал такого поворота. Я оказался прямо возле его пасти, и его взгляд словно спрашивал: «Ты что, с ума сошёл? Хочешь, чтобы я тебя сожрал?»

Но он ошибался. Всё, что мне было нужно, – это схватить его рога крепче. Одной рукой я схватился за один рог, другой – за другой. И с силой потянул. Я намеревался не просто сломать его рога, но полностью расколоть его череп.

Хруст.

Глава 8 – Повод для убийства

Рога демона начали поддаваться, трещины ползли по ним, как запутанная сеть.

Он ревел от боли, казалось, что он сломлен. Я радовался своей удаче, но в этот момент осознал, что слишком уязвим, открытый для удара.

Внезапно демон среагировал.

Когда трещина на роге уже открылась и потекла синяя кровь, его огромная рука схватила меня, словно клешни.

Он крепко взял меня за талию, охватив грудь, живот и ноги – настолько массивной была его ладонь.

Хотя с усилением от Морока я сам был немаленьким. Около двух метров в высоту. И всё же рука демона легко удерживала меня, как куклу.

Стиснув меня, он начал сдавливать. Мгновение перекрывая доступ к кислороду, казалось, мои внутренние органы вот-вот лопнут.

Затем, с яростью, он швырнул меня в сторону, откинув, словно ненужную вещь.

Я взлетел в воздух, ударившись о потолок с грохотом, а потом рухнул обратно на пол. Падение было не менее болезненным. Я ощущал, как трещит ребро, но времени на жалобы не было.

Задыхаясь от боли, упёрся рукой в пол и с трудом поднялся на одно колено. Бок жалобно пульсировал.

– Что со мной?

– Хрен его знает, – отозвался Морок в моём сознании. – Похоже, что его удары проникают сквозь мою защиту. Бьют прямо по внутренним органам.

Его слова заставили меня напрячься. Внутренняя энергия, способная пробивать сквозь защиту? Я слышал о таких силах, но никогда не сталкивался с ними напрямую.

– Интересно...

Попытался поднять на ноги, не вышло.

Ожидал, что демон воспользуется моментом и бросится на меня, но вместо этого он держался за свой рог, корчась от боли.

Трещина на его роге – это была лишь вершина айсберга. Кто знает, насколько сильно пострадал его мозг? Даже демоны не застрахованы от слабости, когда речь идёт о мозге.

– ГРАРГХ! – взревел демон.

Он уже не был таким уверенным в своих силах. Треснувший рог, вероятно, повлиял на его координацию, и боль давала о себе знать.

Его кристаллическое тело содрогалось, словно пыталось справиться с разрушением изнутри.

Я поднялся на ноги, вытирая кровь с губ.

Может активировать крылья? Нет ещё рано. Ещё могу сражаться.

Тем временем демон начал вести себя странно. Вместо того чтобы сосредоточиться на своём противнике, на мне, и добить, он словно утратил интерес к схватке.

Он перевернулся на живот и, поднявшись на четвереньки, начал хватать руками кристаллы и вырывать их.

Пришлось наблюдать, как он, словно одержимый, запихивал их себе в рот.

Хрум. Хрум. Хрум.

Глухие, трескучие звуки заполнили пещеру, когда его острые клыки разгрызали кристаллы, будто это были орехи, которые он ел прямо со скорлупой.

Зрелище было одновременно отвратительным и поразительным. Этот тип явно был не в своём уме. Звуки его чавканья резали слух, а вид происходящего – душу.

Я стоял как вкопанный, пытаясь понять, что он делает.

Сначала подумал, что демон просто потерял рассудок, пытаясь заглушить боль или утолить неведомый голод. Как люди, которые заедают стресс, так и он, казалось, накинулся на кристаллы в порыве безумия.

Но вскоре заметил нечто неожиданное – рана на его голове, трещина в роге, которая только что угрожала расколоть его череп, начала затягиваться. Медленно, но заметно для глаза, рог восстанавливался.

Мой рот непроизвольно приоткрылся.

– Что за чёртова магия?!

Не выдержав, я схватил один из кристаллов, которые валялись на земле. Если это помогло ему, почему бы не попробовать?

Без долгих раздумий запихнул кристалл себе в рот, хотя на самом деле это был рот Морока. У того были зубы, предназначенные для того, чтобы пережёвывать всякую мерзость.

Хрум. Хрум.

Морок тут же завыл внутри меня:

– Ты что, с ума сошёл? Это же невозможно есть!

– Да ты сам всё видишь! – указал я на демона. – Он же ест это и исцеляется!

Морок заскрипел зубами, недовольный. Он не хотел соглашаться, но ситуация говорила сама за себя. Я чувствовал его мысли: «Он – это он, а я – это я!»

Но спорить он не стал.

Через мгновение он замолчал, а затем плотно закрыл себе рот руками, чтобы я больше не пытался засунуть внутрь ничего подобного. Видимо, эти кристаллы ему совсем не понравились.

Тем временем демон продолжал жадно поглощать кристаллы, и с каждым укусом его раны становились всё меньше.

Я закричал во весь голос:

– Эй, ты, придурок! Долго ты будешь тут жрать?!

Демон остановился, перестав хрустеть кристаллами, и обратил на меня внимание.

В моей голове уже родился идеальный план.

Уже было ясно – этот мини-босс не просто так здесь, у него всё в порядке с балансом сил. Он силён сам по себе, но эта пещера – его место силы. Здесь он легко восстанавливается, залечивая все раны.

Это было довольно несправедливо. Одно стало ясно: сражаться с ним в этой пещере бесполезно. Нужно вывести его отсюда, желательно к алтарю. Там ему и будет конец.

Именно поэтому я кричал, а не бросался вперёд, чтобы выбить из него всё дерьмо.

– ГРАГХ! – раздался его яростный рёв.

Демон поднялся, его взгляд пылал жаждой мести за чуть ли не сломанный рог. Ему было больно и обидно – я чуть не убил его.

Никто не любит, когда чужак врывается в твоё логово и начинает хозяйничать, особенно демоны. Они ненавидят всё человеческое, а уж гостеприимство не входит в их репертуар.

Я даже не стал притворяться или пытаться отвлечь его – просто развернулся на пятках и поспешил к выходу, крича во всё горло:

– Спрячьтесь где-нибудь! Я веду демона!

Не уверен, слышали ли меня Дая и Айгуль, но этот крик был для них. Им нужно было спрятаться, хотя куда там спрячешься?

Я сомневался, что демон сможет протиснуться в узкие двери, но кто знает... Вдруг и проползёт.

Прошла минута, потом другая.

Я бежал в ровном темпе, не слишком быстро, чтобы демон не потерял меня из виду, но и не слишком медленно, чтобы не дать ему времени на восстановление.

Были слышны его тяжёлые шаги, пока тот поднимался и готовился нанести удар своими рогами.

Пока демон преследовал меня, я начал замечать, как он ослаб. Тот уже двигался медленно, как старик, теряя силу на каждом шаге.

Я выскочил из двери, через которую вошёл, и оглянулся. Ни Даи, ни Айгуль не было видно. Куда они исчезли?

На всякий случай крикнул:

– Вы где?

Из-за узкой расщелины послышался голос.

– Тут!

Голова Айгуль появилась из узкой, пыльной расщелины. Оттуда мы заходили в комнату с мимиком.

Вот умница.

Дая же выбрала худшее место для укрытия – спряталась за алтарём.

– Нет, так не пойдёт! – рявкнул я. – Иди к Айгуль!

– Точно?

– Да.

Пока они шевелились, я осознавал, что пугаю их не меньше демона.

Моё слияние с Мороком, этот бордовый костюм с повязкой на голове, эти огромные мускулы делали меня похожим на монстра.

Я выглядел как титан. В их глазах это была битва не с одним, а с двумя монстрами.

Дая попыталась перебежать к Айгуль, но было уже поздно.

БАБАХ!

Грохот сотряс комнату. Демон пытался пролезть из пещеры в комнату с алтарём, но его громоздкое тело застряло.

Он тянул свои огромные руки вперёд, пытаясь достать до нас. Я прикинул свои варианты: либо использую свои оставшиеся очки навыков, либо беру косу.

Второе казалось более реальным, хоть и не нравился мне негативный эффект.

Чёрт с ним, подумал я, придётся брать косу.

Но коса была далеко, у ног Даи. Я крикнул:

– Остановись и дай мне косу!

Она замерла, увидев оружие под ногами, но было уже слишком поздно. Огромная рука демона снова вырвалась из пещеры, схватила меня и сжала.

– Вот же сукин сын, как ты меня достал!

Демон начал яростно бить меня об пол, как обезьяна, нашедшая камень. Только на месте камня был я, а бил он меня по голове, выбивая всё дерьмо.

Это было самое мучительное и болезненное, что я когда-либо испытывал, не только в этих испытаниях, но и во всей своей жизни.

Боль была невыносимой. Такой урон невозможно было выдержать без крыльев Авриэля. Я, не выдержав, вложил одно из оставшихся очков навыков в эти крылья, повысив их до третьего уровня.

Тут же почувствовал, как эфемерные крылья начали действовать. Демон не мог на них повлиять, но продолжал безжалостно колотить о землю.

Тух. Тух. Тух.

Но и без проблем тут не обошлось, особенно для демона. Дело в том, что он застрял. Он никак не мог полностью выбраться из узкого прохода.

Демон наполовину забрался, но кристаллы намертво его зажали. Теперь он был как Винни-Пух, застрявший в норе – только вместо мёда его ждала смерть.

– Ну что там с косой? – крикнул я, даже не подозревая, что Дая уже бросила её в мою сторону.

Коса мелькнула перед глазами. Если бы не её сила и ловкость, всё могло бы закончиться трагически. Но на этот раз всё прошло как по маслу: я просто протянул правую руку и поймал её на лету.

– Отлично, – усмехнулся я, ощутив в руке привычный вес.

Взмахнув косой, я провёл круговой удар, и лезвие засверкало в воздухе. Синяя кровь демона брызнула на землю, образуя пятна на полу.

Моя коса отрубила его руку с лёгкостью, словно та была сделана из бумаги. Он взревел от боли – такой, что его крик был слышен по всей пещере.

Трудно было понять, что именно его так взбесило: боль от потери руки или осознание того, что его конец близок.

– Ну что, тварь, – я подошёл ближе, оскалившись, – будем танцевать? Или ты не из тех, кто танцует? Не волнуйся, сейчас я тебе отплачу за всё. За хорошее, за плохое. За всё!

Взмахнув косой, я приготовился к финальному удару.

С этими словами начал рубить. Рубил жёстко и без остановки, хотя это было не столько моё желание, сколько влияние косы.

Удары шли один за другим, сначала по его рукам, затем по телу. Не буду вдаваться в кровавые подробности, но синяя кровь демона брызгала во все стороны.

Его тело, состоящее из кристаллов и земли, трещало и ломалось под каждым ударом. Никакой человечности в нём не было – только форма, отдалённо напоминающая гуманоидную.

Вскоре у демона не осталось ни рук, ни ног. Только обезображенное тело, шея и голова. Теперь он спокойно помещался в дверной проём, как будто его аккуратно «подстригли» в каком-то демоническом барбершопе.

В таком состоянии он даже начал казаться забавным.

– Грарх... – попытался зарычать демон, но его жалкие попытки не вызвали у меня ничего, кроме презрения.

Его рычание звучало теперь слабо и бессильно. Я чувствовал, что это конец. Нечего больше медлить.

– Что, нравится? – усмехнулся я, крепче сжимая рукоять косы. В голове мелькала неконтролируемая ярость, которая всё ещё питала мои действия. Я знал, что это нужно закончить – и быстро.

Я взмахнул косой и вонзил её прямо в тело демона. Лезвие вошло легко, как нож в масло. Демон издал последний рык, и я с силой закинул его остатки на алтарь. Всё. Жизнь его была завершена.

– Во славу Энрю, – сказал я с усмешкой.

[+3000 опыта.]

Ожидал чего-то большего. Может, достижений или каких-то особых наград, но ничего. Это разочаровало. Внутри меня нарастало безумие от того, как всё произошло.

И тут вмешались Дая и Айгуль. Они подошли ко мне с разных сторон, как будто планировали что-то.

– Что вы делаете? – спросил я, когда Дая схватилась за косу, пытаясь выдернуть её у меня из рук.

– Дай косу посмотреть, – сказала она спокойно.

– Не дам. Это моя коса, и вам нечего мне тут указывать.

Айгуль неожиданно оголила плечо, и с лукавой улыбкой спросила:

– А так? Отдашь косу?

На миг меня поразила её дерзость. Что, она всерьёз надеялась, что я сдамся ради этого? Ради её груди? Я посмотрел на неё и ответил:

– Конечно.

Хотя стоп. Не то хотел ответить.

Но, конечно, они меня обманули. Пока я был отвлечён, они отобрали косу, выкинули её подальше, и я мгновенно пришёл в себя.

Что? Что за?

Ощущение, будто дурман, спало с меня, и я понял, как сильно коса влияла на мои действия.

– Чёрт... – выругался снова я. – Эта коса слишком опасная.

Мы не смогли провести нормальную жертву, как планировали. Вся миссия теперь провалена

– Что же теперь делать? Вашу мать, что теперь делать с жертвоприношением?

Да чтоб вас всех... Разочарование не было предела. Хотелось схватиться за голову, а лучше за волосы и вырвать клок.

Но надо искать положительные моменты. Просто выдохни и подумай: что хорошего случилось?

Вспомнил нежные очертания и аккуратный розовый ареол, и вдруг подумал, что не всё так плохо.

Со мной-то всё было в порядке. Я посмотрел на Айгуль, и мой взгляд невольно опустился ниже.

– Куда ты смотришь, придурок? – вспылила Дая, и я сразу понял, что сейчас получу. Её останавливало лишь то, что происходило слияние с Мороком, который всё ещё пугал их.

На щеках Айгуль появилась нехарактерная для неё краснота, и она поспешно прикрыла грудь руками. Хотя она и так была закрыта.

– Пожалуйста, не смотри так... – прошептала она тихо, словно мышка.

– Эх... ладно... – я глубоко выдохнул и прекратил слияние с Мороком. Моё тело быстро начало уменьшаться, мышцы спадали, а защита исчезала.

Морок появился рядом, явно недовольно посматривая на меня.

– Тебе-то что нужно?

– Хочу сожрать его, – как всегда, прямолинейно ответил он указывая на демона.

– Ну, если хочешь, жри. Всё равно от него мало толку.

Морок подошёл к алтарю и начал его пожирать, а я задумался. Айгуль убивать – не вариант. Дая – тоже не вариант.

Мы с ней уже поцеловались, и хотя наши отношения ещё не оформлены, кажется, что мы начинаем встречаться. Хотя в моём мире таких понятий нет: либо женишься и даёшь клятву Богу, либо нет. Третьего не дано.

Однако идея возникла, наблюдая за Мороком, жадно пожирающим алтарь. Он забрался на него, словно свинья на убой.

И вдруг осенило: так можно решить проблему. Нас же тут четверо, и это казалось отличной идеей.

Как говорится, не трогай живых – трогай мёртвых.

Казалось, Морок что-то почувствовал, его взгляд насторожился, хотя я ничего не говорил.

– Что? – спросил он.

– Что?

– Я ничего не говорил...

– Ладно, – его голос стал странным.

Он медленно отступил от трупа демона, не открывая мне спину, всегда глядя в глаза, а затем исчез в лампе. Вспыхнул синий свет, озарив и без того яркую комнату с алтарём.

Что с этим балбесом? И главный вопрос: а точно ли у нас ничего не получилось?

Каждый раз забываю проверить дверь. Подсказка учтиво напомнила:

[Ритуал не действителен. Ознакомьтесь с требованиями...]

Я понял это ещё с первого раза. Не нужно мне так докучать.

Всё же подошёл к двери. Не хотелось казаться дураком, но железная дверь оставалась неподвижной. Я дёрнул за ручку, потом толкнул её.

[Она закрыта.]

Да, вижу. Я же тут нахожусь. Зачем ты мне говоришь, что дверь закрыта, когда я пытаюсь её выбить?

Ситуация, честно говоря, совсем не радует. В порыве злости я не сдержался и ударил кулаком по железной поверхности.

Хруст.

Хрустнули кости. Хотя не сломал их, удар был достаточно силён, чтобы причинить боль и немного охладить мои эмоции.

– Алексей, не переживай так... Если нужно...

– Нет, – оборвал Даю, даже не дав договорить.

Я не хотел слушать, что будет после этого «если».

– Всё в порядке. Не волнуйся.

Повернулся к ним. На их лицах было видно беспокойство. И это девушки, к тому же красивые. Не хотелось перед ними так позориться, что какая-то дверь смогла меня выбить из колеи.

– Да, я немного облажался... – честно признался. – С кем не бывает? Одна ошибка – и ты ошибся... Вот и всё.

Хотелось сказать, что в этом нет ничего страшного, но это была бы слишком очевидная ложь. Я бы сам в неё не поверил.

– Но выход есть. Нужно просто хорошо подумать. Верно? – указал на их головы и не удержался, погладил Даю по волосам. – Головой нужно думать. Для чего она ещё нужна?

– Раз ты так говоришь, то хорошо.

Для ритуала нужен был жертвенный нож. Два варианта, где он может быть: первый – награда за убийство, второй – пещера. В любом случае придётся проверить оба места.

Подошёл к алтарю, к недоеденному трупу, и сразу заметил третью табличку. Отлично, уже лучше. Я достал остальные две и присоединил их вместе. Теперь образ двери был почти завершён, оставалась только одна часть.

По крайней мере, выход близок, хотя и так далеко.

Теперь жертвенный нож... Где же он?

Схватился за рога демона, пытаясь убрать их, и вдруг заметил, что нож воткнут прямо в тело.

Хм... Странно. Не уверен, что он должен быть там. Это выглядит слишком инородно, как будто кто-то специально засунул его туда.

Обычно предметы появляются рядом, как, например, серебряные монеты, которые начали собирать Дая и Айгуль, или как коса Смерти и Меч Короля Орков.

Но нож, воткнутый в тело? Что-то тут не так.

Я схватился за кристаллическую рукоять, вытащил нож и увидел: красивый кристаллический клинок голубого цвета. Проблема в том, что на нём трещины, а часть ножа будто сломана или... откусана.

Вот же придурок. Он серьёзно?

Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что это дело рук Морока. Вот почему он смылся. Нет, его определённо нужно прикончить.

Я тяжело вздохнул. Не понимаю, этот нож... он работает? Но не стал доставать Морока и выяснять отношения. Оставлю это для самого ритуала – так сказать, обвиню его с пылу с жару и принесу в жертву.

Отлично. Эти мысли словно груз с плеч. По крайней мере, перестал себя накручивать.

Глава 9 – Червь

Я бегло взглянул на часы. Циферблат показывал 23:59. Уже почти полночь. Время летело слишком быстро.

Посмотрел на Айгуль и Даю – они радостно собирали монеты, оставшиеся от кристаллического демона. Я просто сел рядом, чувствуя, как усталость берёт верх.

Весь день на ногах – тяжело. Хотелось бы активировать Крылья Авриэля, да вот только зарядов осталось всего два-три. А ночь впереди ещё длинная, и неизвестно, как всё закончится.

Испытание началось где-то в 7-8 утра по местному времени, с тех пор, как я открыл глаза на больничной койке.

Это значит, что через семь часов заканчивается шестой день и начинается седьмой. Последний. Времени остаётся всё меньше.

– Мы всё сделали, монеты собраны... – устало сказала Дая.

– Да? Отлично.

– Только этого как-то мало, – недовольно пробормотала она. – Он был таким сильным и мощным, а всё, что мы получили – жертвенный нож и несколько монет.

И верно... Даже достижения никакого не дали. Это заставляло задуматься и искать ответы самостоятельно. Может, что-то осталось в пещере?

Но прежде чем я успел сорваться с места, появилось сообщение:

[В рогах демона спрятан предмет.]

Внутри? По сути, сами рога были драгоценностью. Они выглядели великолепно – ближе к оранжевому цвету, с переливами от красного до жёлтого.

Такие можно было бы поставить дома как трофей или сделать из них какой-нибудь артефакт, если бы я умел. Но, как говорится, каждый мастер своего дела.

Ладно, раз в рогах спрятан предмет, беру жертвенный нож и начинаю их отрезать. Меня интересовала внутренняя часть.

Что же там такого?

Из одного рога я вытащил кристалл. Он казался частью рога, небольшой внутри, но легко отделился.

Красный, размером с грецкий орех. Я взял его в руки и сразу понял, что это за предмет. Всплыло сообщение:

[Вы хотите активировать кристалл силы?]

[Да/Нет]

Нет. Я сразу отказался. И осознал, что держу в руках то, что когда-то купил у торговца. Так вот откуда они, эти кристаллы, – их достают из таких чудовищ? Интересно.

Я не жадный, но кристаллов характеристик много не бывает. Даже если у меня был бы целый мешок, нет, целая повозка, даже гружёный поезд с сорока вагонами – мне всё равно было бы мало.

А пока у меня только небольшая шкатулка с ними.

Жадно забрал сначала красный кристалл, затем выковырял второй из рога – зелёный, на выносливость. Отлично, ещё два кристалла в мою копилку.

Разумеется, мои действия не остались незамеченными. Вопросы посыпались сразу:

– Что это у тебя такое интересное?

– Дай мне посмотреть!

– Почему прячешь?

Все вопросы, конечно же, от Даи. Она напирала, ничуть не стесняясь.

– Ничего особенного.

– Правда? Может, поделишься?

Что сказать? Это моя добыча, делить не собираюсь, но показать можно.

– Ладно, смотрите.

Дая тут же потянулась, чтобы взять и потрогать кристалл.

– Только без рук, – быстро отдёрнул я руку, не дав ей прикоснуться.

Она обиделась, сделала такое мрачное лицо, словно я украл у неё что-то важное.

– Ну, что ещё? – спросил я.

– Ты не даёшь нормально посмотреть.

– Смотреть можешь, – открыл ладонь, показывая кристалл. – Но трогать нельзя.

– Хорошо, – ответила она быстро, как воровка, схватила красный кристалл на силу и радостно воскликнула:

– Ого, Айгуль, ты только посмотри!

И начала носиться с кристаллом, как будто ждала, что я побегу за ней.

Хух, что с этой девушкой? Опилки в голове?

Пришлось всё объяснить: что это за кристаллы, зачем они нужны, как планирую использовать их для усиления тела. Показал свою шкатулку с кристаллами – это их ещё больше заинтересовало.

– Это не какие-то посредственные навыки, – пояснил я. – Если такие штуки попадут в наш мир, они заменят десятилетия тренировок. Понимаете?

Конечно, они всё понимали и хотели таких же кристаллов.

– А есть ещё?

– В магазине вряд ли. Но вот в пещере... – указал я на тёмное место, куда никто не решался смотреть. Вдруг там будет ещё один кристаллический демон? – Думаю, там могут быть ещё.

Главное, что они поняли разницу. Кристаллы, которые я купил в магазине или получил в награду от демона, были по праву моими. Никто не мог на них претендовать. Но в пещере? Там действовало правило: кто нашёл, того и добыча.

– Точно? – неуверенно спросили они, не веря, что я, такой «добрый» парень, внушаю страх.

Пусть враги меня боятся, но зачем это им?

– Когда я у вас что-то отнимал? Если найдёте, это будет ваше, – заверил их.

Больше слов не потребовалось. Без страха и усталости они помчались в пещеру, даже не раздумывая.

Им было всё равно, как выбраться отсюда и что делать с ритуалом. Главное – найти кристаллы. Я знал, что их интересовали не сила или выносливость, а, скорее всего, харизма. Что может быть важнее для девушки, чем красота?

– Эх, дурёхи...

Я спрятал свои кристаллы в шкатулку и убрал её в рюкзак. Конечно, я дал им фору, сказав, что они могут забрать то, что найдут.

Но разве кто-то может сравниться со мной в поисках предметов? У них нет шансов.

Всеведущий, настало твоё время. Активация!

Началась настоящая охота за кристаллами. Когда я небрежно вошёл в пещеру, передо мной открылась забавная картина.

Две девушки, абсолютно не стесняясь своих поз, с приподнятыми ягодицами перерывали каждый кристалл, надеясь, что нашли именно тот, который им нужен.

Они не могли на глаз отличить обычные кристаллы от кристаллов характеристик. Честно говоря, я тоже не всегда мог это сделать.

Единственное, что помогало – это знать их размер и цвет. Но проблема была в том, что этих кристаллов здесь тысячи, если не десятки тысяч.

И не только те, что валяются под ногами – многие были вросшими в землю или свисали с потолка.

Дая и Айгуль не были глупыми, но их метод был прост: перебрать все кристаллы, буквально каждый взять в руки.

Тот, на котором система подаст сообщение, и окажется нужным. Этот способ, конечно, рабочий, но слишком долгий.

Смотрите и учитесь… Подумал я про себя, надеясь на помощь навыка.

Давай, Всеведущий, укажи мне путь… Ждал я, что получу подсказку.

!?

Но в ответ была тишина. Возможно, нужных кристаллов здесь вообще нет? Чёрт возьми, не может быть! Я не верю!

Что ж, придётся действовать по старинке. Нет, я не стал ползать на четвереньках и вынюхивать каждый камень носом.

Я просто решил обойти пещеру, в надежде, что навык рано или поздно сработает. Для начала осмотрел вход – ничего. Там, где кристаллы попадали под ноги – тоже пусто.

Хм... совсем не круто.

Аккуратно шагнул к центру пещеры, туда, где лежал кристаллический демон. Теперь там образовался небольшой кратер идеальной формы, с отметинами от его рук, ног и тела.

Даже здесь ничего?

И вдруг:

[На глубине 30 сантиметров под землёй находится кристалл ловкости ↑.]

Я взял сломанный жертвенный нож – другого инструмента под рукой не было – и начал рыть. Точно в том месте, куда указывала стрелка.

Не могу сказать, что это было быстро и чисто, но, по сравнению с другими, я справился довольно резво. Да, руки запачкал, но вскоре синий кристалл оказался у меня в руках.

– Первый… Иди к папочке, – сказал я, сдувая с него пыль и вытирая об одежду, прежде чем убрать в шкатулку. Ещё один плюс в копилку.

Если такими темпами я продолжу, к моменту выхода с испытания наберу себе целую кучу кристаллов.

Но важнее сейчас было даже не количество, а сам факт, что они есть в пещере. Это подтверждало мою догадку: здесь их должно быть больше.

Не так ли?

Оглянулся через плечо, чтобы встретиться с двумя недовольными взглядами. Оба буравили мою спину, и моё чутьё подсказало: у этих двоих теперь настоящая «жажда крови».

Ну, может быть, я немного преувеличиваю. Но точно скажу, что радостной улыбкой там и не пахло.

А мне-то что? Завидуйте молча.

Второй кристалл я нашёл возле стены пещеры. Он даже не был зарыт, а просто лежал на краю. Это снова был красный кристалл силы.

С третьим пришлось повозиться больше – он оказался глубоко под землёй. На этот раз это был фиолетовый кристалл харизмы.

Но зачем мне харизма?

Ладно, пусть будет, разве что на продажу. Хотя теперь казалось, что деньги можно заработать более простым способом, чем вытаскивать предметы из испытаний.

Это не только тяжело, но и ненадёжно. Может, стану сильнее и устроюсь на работу?

Хм… А лучше устроюсь к императору. Вдруг предложат службу в гвардии?

Пока обдумывал это, нашёл ещё один кристалл. Но тут подсказка показала:

[На потолке кристалл выносливости.]

Я поднял голову. До него было около пяти метров. И как, по мнению «администратора», люди должны туда забираться?

Это издевательство. А главное – кристалл-то важный!

В такие моменты нужно просто успокоиться и расставить приоритеты. Прими свою судьбу: всё собрать нельзя. Бери то, что лежит под ногами, и уходи отсюда.

Дав себе этот мудрый совет, продолжил поиски. В итоге собрал ещё шесть кристаллов. Неплохой улов. В общей сложности семнадцать. В пещеры в основном сила, ловкость и выносливость. Ни одного на интеллект, мудрость. Не говоря уже о кристалле навыка.

И знаете что?

Я уже ни капли не жалел, что пришёл сюда. Сначала это казалось геморроем, но чем дальше продвигался, тем больше понимал – оно того стоило.

Девушки, правда, моего энтузиазма не разделяли.

– И что? Почему ты так довольно улыбаешься? – явно раздражённая, спросила Дая.

Кажется, моё счастливое выражение лица её злило.

– А почему бы мне не радоваться? Ты только посмотри, какая у меня добыча! – Я нарочно открыл шкатулку, и яркий свет от кристаллов отразился в их глазах.

– И что? Кому нужны эти дурацкие кристаллы? У меня дома их сотни, – попыталась оправдаться Дая, впервые упомянув отца с мягкостью в голосе. – Если нужно, отец мне их купит.

– Ага, ага.

Я подкинул в руках кристалл силы и бросил его Дае. Она, даже подняв нос к потолку, всё равно среагировала и поймала.

То же самое сделал с Айгуль. Но она, как всегда, умудрилась уронить его. Она была неуклюжей, это факт. Но зато красивой.

– Зачем ты нам это даёшь? – удивилась она.

– Подарок. Не могут же мои ученицы остаться без кристаллов.

– Хм…

Честно говоря, думал, что они откажутся. Если бы кто-то сделал мне такой подарок, я бы отказался. Подарки от людей мне не нужны. Но они так не считали. Услышал только короткое:

– Спасибо.

И кристаллы моментально исчезли в их сумках.

Что ж… я ожидал больше благодарности. Поцелуй, страстные объятия – хоть что-то. Но нет. И кто сказал, что подарки не забирают? Эх, жизнь, моя жизнь.

Ладно, хватит шуток. Я решил навести порядок в своём рюкзаке.

Может, заодно и отдохнуть? Нельзя постоянно идти вперёд, как танк. Люди – не машины, об этом всегда нужно помнить.

– Давайте найдём место и просто отдохнём.

– Угу. Давно пора. Ты нас совсем не жалеешь, – тут же начала жаловаться Дая. Она держалась до последнего.

Честно говоря, такой марафон вымотал даже меня.

– Ты только посмотри на Айгуль. Она вообще прихрамывает на одну ногу.

– Понял, понял. Давайте присядем.

У алтаря сидеть не хотелось – там происходило самое жуткое. Кто знает, каких существ там приносили в жертву?

Разум сразу рисовал самые жестокие сцены. Брр… От этих мыслей пошли мурашки по коже. Там точно не отдохнёшь.

Единственное место, которое мне приглянулось – центр пещеры, в утоптанной яме. Довольно чисто, без грязи и пыли. Идеальное место для привала.

– Точно тут?

– Да. Что-то смущает?

Они обычно делали то, что им говорили. Иногда показывали характер, но чаще всего проявляли удивительную покорность, как и сейчас.

Когда нужно было работать, все трудились наравне со мной. А как только пришло время отдохнуть, они позволили себе повозмущаться и покричать, чтобы голосовые связки не заржавели.

Айгуль достала из сумки покрывало и расстелила его, я аккуратно поставил фонарь в центр, а Дая вынула готовую, хоть и холодную, еду.

Её они приготовили ещё утром, понимая, что в разгар сражения времени на готовку не будет, а без огня что-то свежее приготовить – вообще нереально.

– Отлично. Давайте поедим.

– Угу.

Они сняли сапоги, уселись, поджав под себя ноги. Вокруг светили кристаллы, добавляя к мягкому свечению призрачной лампы.

Хотелось включить музыку и немного потанцевать, но это я решил не озвучивать. Даже у девушек на лицах появились довольные улыбки – редкие минуты покоя.

Мы раскладывали по тарелкам макароны с консервами. Конечно, хотелось бы чего-то получше – макароны уже надоели. Спасали только банки с газировкой и куча печенья.

Хрум. Хрум.

Жевали, разговаривая о том, как тяжело пришлось, о том, что нас ждёт дальше, и о планах.

Единственное, что мы не трогали, – тему жертвоприношений. Кто-то мог подумать, что это наш последний ужин, поэтому наслаждался едой с особым удовольствием.

Я же молчал, зная, что жертвой будет Морок. Пусть его душа обретёт покой – этот грешник должен заплатить за свои деяния.

Жалко ли мне его?

Определённо. Но решение принято, другого выхода нет. Беспокоило только одно – что жертвой будет призрак, и это не совсем то, что требуется по заданию.

Я спокойно сидел, никого не трогал, как вдруг заметил, что из-под земли на запах печенья вылез огромный червь.

Толстый, упитанный, с множеством лапок. Сначала появилась небольшая горка земли, а затем и сам червь, ползущий прямо к печенью, которое оказалось рядом с ним.

– Ты ещё что за хрень? – пробормотал я, протянув руку и схватив червя.

Девушки пока его не видели, а червь явно был недоволен таким обращением. Он крутился и змеевидно извивался в руке.

Ладно, это же просто червь. Его цвет напоминал слоновую кость – бледный, почти белый.

– Фу! Какая мерзость, убери его скорее!

Чего я точно не ожидал, так это реакции девушек. Они в мгновение вскочили на ноги, начали кричать, визжать, требуя убить и уничтожить «эту мерзость», которая, по их мнению, вообще не должна была здесь находиться.

Я смотрел на червя и недоумевал. Что с ними не так?

Они же только что сражались с нежитью и призраками, с реальными, пугающими существами. Нежить – это ожившие человеческие трупы, призраки – человеческие души.

Разве это не самое страшное, что может быть? И вдруг вид какого-то червя их пугает?

– Да вы чего, девчонки? Смотрите, какой он хорошенький… – сказал я и специально пододвинул червя поближе, чтобы они могли его рассмотреть.

– Аааа! Убери его, говорю!

– Да не пугайтесь. Я как учитель проведу вам урок по выживанию.

Решил, что это подходящий момент, чтобы немного их подразнить.

– Перед вами червь. Когда вы будете на грани голодной смерти, он покажется вам сочным мясом. И не зря...

От моих слов они скривились, явно готовые блевануть.

– Сочным мясом? Это отвратительно!

У меня было, что ответить.

– Это питательный белок. Пара таких – и мы бы уплетали их, как макароны. Только бы просили добавки.

Червь оказался на удивление длинным, сантиметров тридцать-сорок. Можно было бы начать есть с одного конца, а она – с другого. И в конце мы бы встретились, поцеловавшись.

Такую мысль я благоразумно решил не озвучивать.

– Сейчас у нас есть нормальная еда, – Дая не выдержала, быстро надела сапоги и, кажется, была готова выскочить из пещеры.

– Вот как всегда ты… Не можешь спокойно поесть?

Девушки явно не понимали моего весёлого настроения. Я бы даже сказал, что оно у меня было игривое.

– Ладно, не хотите – как хотите, – сказал я и нарочито открыл рот, показывая, что собираюсь съесть червя.

В этот момент Дая вытащила меч и прокричала:

– Я не дам тебе это сделать! – и тут же добавила, чуть дрожа. – Не двигайся…

Я застыл на месте. Не двигаться? Это что ещё значит?

– Чего? Ты что, собираешься убить его… или меня?

– Да не тебя! – с раздражением отрезала она.

Пришлось спрятать червя обеими руками и объяснить, что же меня так развеселило.

– Эх, ничего вы не понимаете. Прямо сейчас в моих руках наша жертва.

– Что?

Они не верили и явно не сразу поняли, о чём речь.

– Вы же боялись, что придётся кого-то жертвовать, не так ли?

Они не кивали, но по их лицам и так было всё понятно.

– Идёмте. Проведём ритуал и наконец откроем эту чёртову дверь.

– Что? Ты собираешься принести в жертву обычного червя?!

Идея казалась им абсурдной. Разве это сработает?

Глава 10 – Крыса, скрывающаяся от света

Для начала нужно обратимся к фактам.

Каждое живое существо – это чудо природы. От невероятного события – зарождения жизни из простой клетки – до колоссального разнообразия генов, всё это можно назвать чудом природы.

И всё же человек по-разному относится к другим видам.

Кто-то не любит мышей, лягушек и других животных, ассоциируемых с болезнями. Но никто не воспринимает тигров, китов или слонов как источников болезней.

Напротив, это сила и могущество.

Здесь мы сталкиваемся с дискриминацией, основанной на размере.

Необходимо понять, что любое существо – это чудо природы. И если так, то червь в моих руках по сути обладает жизнью, равноценной моей.

– Разве не так? – спросил гордо я.

Это были мои мысли, которые я пытался донести до Даи и Айгуль. Те смотрели на меня с изумлённым говорящим взглядом: «Как можно нести такую чуть с невозмутимым лицом?»

Разумеется, их ответ был не слишком серьёзным:

– Ты с ума сошёл? Неужели ты во время битвы ударился головой?

Тут уже моя очередь была удивляться.

– Ударился головой? Чёртов демон выколачивал из меня всю дурь, бил меня о пол... конечно, я сильно ударился. Но это неважно.

Тут специально сделал паузу.

– Попытка не пытка. Нас же никто не убьёт за это, верно?

Они задумались. И чтобы лучше думалось добавил:

– Или давайте сыграем в камень-ножницы-бумагу, чтобы решить, кто умрёт вместо червяка.

Дая решительно кивнула, ударив кулаком по ладони.

– Ты прав, каждая жизнь – это чудо природы!

И тут воцарилась тишина. Ясно одно: мы будет делать ритуал.

На самом деле, мог бы и сам справиться. Но девушки всегда находили повод вмешаться.

То они видели во мне учителя, то проводника, а то просто «хорошего парня». Приходилось объяснять.

Мы доели, собрали вещи и аккуратно уложили их в рюкзаки. Прошло больше двух часов с момента последней схватки, и мы полностью восстановили силы. Айгуль и Дая даже успели немного поспать – около часа.

Всё-таки они были слабее, по крайней мере в сравнении со мной.

Войдя в комнату алтаря, мы сдвинули тело демона в сторону и встали напротив огромного камня втроём, расположившись с разных сторон.

Атмосфера мгновенно изменилась, стало не до смеха. На кону была человеческая жизнь.

Монстры – не самое страшное, с чем можно столкнуться на испытании. Намного хуже, когда в игру вмешивается система со своей больной логикой.

Эта жертва явно предназначалась для того, чтобы высветить всю тёмную сторону человеческой натуры. Я надеялся, что до этого не дойдёт.

Поскольку ритуал должен был проводить я, то взял червя и положил его на алтарь.

Жвяк. Жвяк.

Тот всё ещё извивался, словно отказывался умирать. Чтобы его успокоить, я положил рядом кусочек печенья. Червь замер, переключив своё внимание на еду, и начал медленно вгрызаться в лакомство.

– Вот, смотрите, до чего доводит жадность.

– Давай уже начинай ритуал, – нетерпеливо сказала Дая, чувствуя себя неловко.

Мы стояли вокруг червя, окружив его с таким видом, будто совершаем что-то грандиозное.

Со стороны мы, наверно, выглядели как трое клоунов. Тем не менее, у меня были знания о священном писании, и я действительно знал, как проводить ритуалы, так что был уверен в себе.

– О великий Энрю, – начал я спокойно и размеренно. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы преподнести тебе дар – это могущественное существо.

– Великий труженик, чистильщик и настоящий выживальщик! Это самый великий дар, который мы можем тебе предложить. Настоящий герой в своей области.

Я указал на червя и слегка прикоснулся к нему пальцем. Тот перестал шевелиться – похоже, наелся и заснул.

– Я думаю, что великий бог Энрю согласился бы с тем, что размер не имеет значения. Главное – это душа. А этот червь обладает поразительно чистой душой.

Это должно было сработать.

Но тут послышались сдержанные смешки.

– Пф...

Айгуль и Дая с трудом удерживались от смеха, что сбило меня с ритма.

Не так-то просто говорить полную чушь с серьёзным выражением лица.

Особенно сложно сохранять серьёзность, когда две девушки стоят рядом, улыбаются и даже не пытаются это скрыть.

– Ну, чего вы?

Ответом было только:

– Просто твои слова… ты будто бы бога пытаешься убедить, – сдерживая смех, сказала Дая.

– Нет, – я махнул рукой, – эти слова такие, потому что они по тексту, так написано.

Я открыл дневник и показал им строки ритуала. Там действительно было много перечислений, и выглядело это так же странно, как и звучало.

Айгуль, в отличие от Даи, не смеялась. Она стояла тихо, её лицо выражало тревогу и беспокойство. Руки она сложила в молитвенный жест, молясь про себя, надеясь, что эта безумная идея каким-то чудом сработает.

Я поднял жертвенный нож, занеся его за голову. Лезвие блестело тусклым светом от фонаря, отражая призрачные отблески.

Замах был, наверное, слишком эффектным для столь простого действия, но в таких ситуациях это выглядело уместно.

Вжих.

Нож со свистом рассёк воздух, а затем и самого червя, разделив его на две ровные половинки. Я немного растерялся – не учёл, что черви не так легко умирают. Теперь у нас было не одно существо, а два, и совершенно неясно, что делать дальше.

Я замер на мгновение, глядя на извивающиеся половинки, но затем, не найдя лучшего решения, начал снова резать их на мелкие кусочки.

Лезвие скрежетало о каменную плиту алтаря, и этот звук буквально резал по ушам. Девушки в ужасе смотрели на меня, но не вмешивались.

Я остановился только тогда, когда произошло нечто странное и неожиданное. Остатки червя вдруг вспыхнули, но это не был обычный огонь.

Это была некая энергия, похожая на пламя, которое стремительно поглощало кусочки червя. Пока от него не осталась лишь труха.

Мы замерли в молчании. Я вытер пот со лба и с недоумением спросил:

– Сработал ли ритуал?

Всё вроде было сделано правильно, но дверь оставалась закрытой. Мы все трое уставились на неё.

Айгуль разочарованно вздохнула. Её глаза наполнились слезами, и она, тихо всхлипывая, сказала:

– Тогда умру я...

Её слова меня ошеломили. Я не ожидал, что она так легко решится пожертвовать собой.

– Смотрите! – я вдруг заметил движение. – Дверь приоткрылась!

И действительно, хотя дверь и не распахнулась полностью, она была теперь приоткрыта, словно её ничего больше не удерживало. Мы справились!

– Так что перестань говорить ерунду, – сказал я, облегчённо вздыхая, – и лучше скажи спасибо червю. Самому чистому и доброму труженику.

С самого начала мы не спешили. Нет, только полный дурак бросится вперёд с надеждой, что это не приведёт к гибели.

Нужно помнить, что впереди не выход, а финальное испытание. По крайней мере в этом данже.

– Будьте предельно осторожны и идите за мной.

– Не волнуйся, мы и не собирались идти впереди, – с усмешкой ответила Дая.

Как обычно, она спряталась за моей спиной, явно не желая идти с щитом на перевес и соответствовать своей роли паладина.

Да уж... такую команду и врагу не пожелаешь.

Но винить их было бессмысленно. Это не ускорит наше продвижение, а только замедлит. Разбор полётов можно будет провести позже, а лучше вообще забить и не напрягаться.

Если смотреть на ситуацию с этой точки зрения, их поведение не казалось таким уж раздражающим. Хотя нормальный человек, возможно, задумался бы.

Сделав шаг вперёд, я почувствовал, как две девушки следуют за мной.

Мы подошли к двери, и я открыл её. Внутри нас встретил мрак. Но это была не просто тьма, не просто отсутствие света. Это был плотный, осязаемый мрак, как густой туман, но с другой, неестественной структурой.

– Погодите... что-то здесь не так, – я взял лампу и попытался осветить пространство.

Свет проникал лишь на два-три метра, а дальше всё снова погружалось в ту же густую тьму.

– Мне не нравится этот… дым, – сказал я, хотя слово «дым» не подходило, но другого не нашлось. – Держитесь за меня...

Я бы с удовольствием взял их за руки, и мы пошли бы как дружная швейцарская семья, но кто тогда бы сражался?

Поэтому пришлось действовать так: Айгуль и Дая взялись за руки, а вторая ухватилась за край моей робы.

Это была не самая надёжная хватка. Лучше бы связаться тросами, но их у нас не было. Оставалось полагаться на простые, почти детские методы.

По сути, я уже бывал в этом месте. В данже: «обратная сторона больницы». Тогда это была пьеса – я наблюдал за всем, как зритель. Даже удалось поучаствовать.

Сейчас же место изменилось. Под ногами хрустел мелкий мусор, такие как обугленные плитки и мелкие камушки.

Видно, что это место пострадало от сражения Ангела и Демона. Самих трупов не было заметно, они исчезли вместе с другими следами разрушений.

Комната изменилась – она стала гораздо больше, чем я помнил. Мы уже минут десять брели в этом мраке, но ничего не находили. Ни врагов, ни подсказок.

Будто место испытывало моё терпение. Это раздражало.

Чёрт побери, либо вы подсказывайте, либо нет. Ненавижу, когда что-то делает свою работу спустя рукава.

Навык «Всеведущий» молчал, несмотря на мои мысленные пинки, словно ожидал чего-то действительно стоящего. Либо же здесь и впрямь не было смысла его использовать.

– Что это за место? – спросила Айгуль, озираясь с тревогой.

Она тоже была в театре, но видела это в декорациях. Для неё это было ярким, хотя и жестоким событием с драматичными сценами. А вот сейчас тьма вокруг совсем не напоминала ту пьесу.

– Ты не помнишь? – я попытался ей напомнить. – Мы видели это место... там, на сцене...

Айгуль кивнула, хотя казалось, что она одновременно и понимает, и нет. Может, просто отказывалась верить.

И тут мы наткнулись на странный предмет – металлическую койку. Обычная старая больничная кровать, как те, что использовались в госпиталях двадцатого века. Белая, но с облупившейся краской.

Однако, внимание привлекало не это. На койке лежало сухое тело ребёнка. Мумия, будто ей тысяча лет. Если не знать точно, то и не определить, что это был мальчик. Тело выглядело меньше, чем в жизни, как будто оно высохло до неузнаваемости.

– Этьен? – я узнал его по печати. Не той, что оставил я, а той, что сделал Реми.

– Дружище... так вот где ты, – пробормотал я, ощущая странную смесь грусти и тепла.

Видя его мумию, не мог сдержать эмоции. Слёзы не появились, но было искренне тяжело. Возникло странное, но сильное желание похоронить его с честью.

– У тебя есть покрывало? – глупо спросил я у Айгуль, хотя и так знал ответ. Мы недавно на нём сидели.

Она не стала задавать лишних вопросов, просто достала покрывало и сунула мне в руки.

– Держи, – коротко сказала она.

Я аккуратно переложил тело на покрывало и бережно закрыл его. Всё это время чувствовал, что совершаю правильный поступок.

– Что ты делаешь? Оно ценное? – недоумённо спросила Дая, наблюдая за мной.

Её слова заставили меня усмехнуться. Видимо, она подумала, что если я что-то беру, то обязательно ради какой-то выгоды.

– Нет, – сказал я спокойно. – Это просто высохшее тело. Оставь его в покое.

– Я просто спросила, – буркнула она в ответ.

Я мягко протянул тело Айгуль. Оно было таким лёгким и крошечным.

– Понеси его, прошу. Я отплачу тебе.

– Не нужно, – ответила она. – Я сделаю это.

– Спасибо.

Я не мог оставить Этьена здесь. Он был единственным из всех трупов, среди сотен и тысяч мертвецов этой больницы, кто вызывал во мне чувство глубокой несправедливости.

И мне хотелось остаться человеком, несмотря на весь этот ужас.

Топ.

Послышался топот. Слабый, неаккуратный, будто шаги были робкими. Сначала даже показалось, что это могли быть Айгуль или Дая, но они стояли неподвижно.

Может, всё-таки почудилось?

Вряд ли. В такие моменты нужно прислушиваться к внутреннему голосу. Если он говорит, что это кто-то чужой, кто прячется во тьме, значит, так оно и есть.

– Держитесь за меня, – шепнула я, взяв лампу.

И начал водить ею вокруг, пытаясь найти источник звука. Шаги должны были быть совсем рядом. Но где?

Лампа освещала пространство, я ходила туда-сюда, расширяя круг обзора.

Топ.

Ещё одно неосторожное движение. Как будто кто-то пытался ускользнуть.

Но кто здесь может быть? Воображение рисовало образы: может, это ранний демон или ангел? Может, кто-то из них всё же выжил? Но зачем им убегать от нас?

Вскоре мы наткнулись на шкаф.

Большой, деревянный, коричневый, он лежал на боку, а две его дверцы были плотно закрыты. Едва слышный звук доносился изнутри.

Тух. Тух.

Будто кто-то там спрятался.

– Оно там, – прошептал Дая мне на ухо.

Девушки уже были наготове. Они не ожидали ничего сверхъестественного, каждая думала: «Там определённо крыса».

И я был с ними согласен – какой монстр будет убегать и прятаться в шкафу?

Медленно подошёл, осторожно ступая сначала на пятку, потом на носок, чтобы звуки шагов оставались тихими. Чтобы крыса не заметила моего приближения.

Я подошёл вплотную, взялся за ручку. Повернулся к Айгуль и Дае, у которых на лицах читалась напряжённость, и кивнул им, давая понять: «Открываю».

Я действительно открыл.

Тудух.

Из шкафа вывалилось существо, как мешок с картошкой, ударилось о пол и замерло, глядя на меня. То ли человек, то ли гоблин. Маленький, около метра – может, метр двадцать, метр тридцать.

Оно было неживое – это сразу бросалось в глаза. Серая кожа, гной вокруг глаз. Очки с поблёкшими стёклами, седые кудрявые волосы.

Что бы кто ни говорил, но это существо до боли напоминало одного человека – того самого, главного виновника всего происходящего.

– Франсуа? Это ты? – спросил я.

Он не ответил, только издал противный крик.

– Люди?! Не убивайте меня, прошу! – завопил он, закрывая голову руками. Существо было напугано, сломлено.

Я смотрел на него, размышляя, а Дая уже была готова в любой момент срубить ему голову.

Франсуа совсем не был похож на того, кем был при жизни. Когда-то властный, уверенный в себе, деспотичный. Теперь перед нами лежал гоблин, молящий о пощаде.

– Никто тебя не тронет, если ответишь на вопросы.

– Правда? – его руки дрогнули, и в глазах мелькнула неподдельная радость, будто у него появился шанс выжить.

Глаза были слишком большими, и он внимательно оглядывал каждого из нас, словно надеясь увидеть кого-то знакомого.

– Спрашивайте, – сказал он. – Но я мало что знаю…

– Ничего страшного. Хотя бы помнишь своё имя?

– Да, – сразу же ответил он, гордо добавив: – Франсуа Мишель Легран! Главный врач этой больницы.

Он развёл руками. Вокруг него была только тьма и разруха. Или он видел что-то другое?

Пока не ясно, нужно больше информации.

Я понизил голос и обратился к девушкам:

– А вы пока учитесь разговаривать с жителями этого мира. Думаю, вам это пригодится.

– Я знаю тебя, – сказал я как можно дружелюбнее. – Ты можешь рассказать, что ты тут делаешь?

Мне было любопытно: почему этот чёртов старик не горит в аду, а спокойно находится здесь? Разве все здесь не должны быть мертвы?

Даже если он в форме нежити, это никак не соответствовало тому, что обычно подразумевают под «смертью».

– Я тут живу, – ответил он.

Ответ был расплывчатым, и я не сразу понял, что он имел в виду.

– Где? – снова спросил, а потом понял и указал на шкаф. – В шкафу?

– Да…

Ничего не предвещало беды. Разговор шёл гладко. Я задавал простые вопросы о его быте, и он отвечал.

И тут его голос вдруг изменился, стал злее и грубее:

– Не говори ему ничего. Ты что, слепой? Они пришли убить тебя.

Я остолбенел. Он что, разговаривает сам с собой?

Это стало очевидно, когда тот же голос, только с нотками унижения, ответил:

– Они сказали, что не убьют, если я отвечу на вопросы.

– Не верь им! Они тебя обманывают.

Слушать его было странно, но я решил прервать этот диалог.

– Всё верно, – сказал я. – Нам твоя смерть ни к чему. Нас интересует только правда.

Хотя это было ложью. Мне очень хотелось его убить, но я понимал, что спешить с этим не стоит. Помните: всегда можно убить, а вот добыть информацию будет гораздо сложнее.

– Нет, я тебе не верю! Мы ничего тебе не скажем, – грубый голос вновь заговорил, теперь без страха.

Существо поднялось, оскалило зубы и устремило взгляд на Айгуль. Инстинктивно я понял: он собирается наброситься на неё. Взгляд его пронзал её шею, как хищник, готовящийся к нападению.

Какой гад. Я сжал кулак и ударил его по лицу, задевая челюсть и разбивая ему лицо. Он был слаб. Снова упал на пол, ударившись головой.

Он замер, как мёртвая рыба. И я тоже застыл, ошеломлённый.

…

Чёрт… Неужели я убил его так легко?

Глава 11 – Уйти?

Франсуа, этот мелкий шкет, лежал на полу. Я держал лампу, освещая вокруг нас пространство в два-три метра, куда не проникала тьма.

И что теперь делать?

Этот шкет валяется, а Айгуль вдруг говорит то, чего я совсем не ожидал:

– Мне кажется, ты убил его...

– Нет, – попытался оправдаться, – тогда бы дали опыт.

Сколько вообще дают за такую крысу? Пять опыта? Может, десять?

– Вставай давай, – пнул его в бок. – Хватит притворяться мёртвым.

Но даже после удара он не шевельнулся.

Что ж, если он играет в эту игру, то я могу сыграть тоже.

Бах.

Ударил его ещё раз носком ботинка, сильнее, чтобы уж точно было больно. Если, конечно, эта тварь вообще чувствует боль – в чём я не был уверен.

– Ай-яй-яй... Спасите, убивают! – закричал Франсуа, и тут же рванул было убегать, пытаясь скрыться то ли в темноте, то ли снова в своём «домике».

Но ему это не удалось. Моя рука быстро сжала его тонкое горло.

– Не хорошо так, – сказал я, прищурившись. – Мы же договорились. А знаешь, что делают с теми, кто не держит слово?

Это был риторический вопрос. Я просто хотел припугнуть его, заставить Франсуа рассказать всё, что он знает. Но вместо этого он начал визжать ещё громче.

Поняв, что угроза не работает, я перешёл к делу:

– Что тут произошло? – спросил, стараясь не показать, что уже знал ответ. Мне хотелось понять, солжёт он или скажет правду. Только тогда станет ясно, есть ли от него польза.

– А? Хочешь узнать это? Ладно, можно устроить... Тут был эксперимент… если это можно так назвать… по изучению души. Его проводил я, лично.

– Ты? – специально задал провокационный вопрос. – Что такой мелкий мог сделать?

– Обижаешь, – огрызнулся он. – Я главный врач, ведущий специалист по душе. Нам почти удалось понять её свойства, изучить её! Это же невероятно, да?

– Не особо, – я сомневался. – Как это может быть полезно?

– Ты глупец, – прошипел Франсуа своим мерзким голосом. – Только тупица не поймёт важности этого открытия. Человечество десять тысяч лет верило в существование души, а мы могли её проверить, доказать её реальность с помощью конкретных приборов!

Для него это казалось крайне важным. Страх внезапно испарился, как будто в поисках «истины» он готов был сражаться до последнего.

– Ну и что? Есть душа, нет души – по итогу всё это пустое, – сказал я с пренебрежением.

Казалось, чем больше я принижал значимость этого вопроса, тем сильнее Франсуа распалялся. Его заслуги, его открытия – чем больше я их принижал, тем сильнее поток информации лился из него. Даже бить не приходилось.

– Ничего не пустое! – вспыхнул он. – Как только люди это разгадают, все эти жизни, все эти тайны будут раскрыты! Это можно сравнить с тем, как обезьяна взяла в руки орудие, как было создано колесо или огонь! За этим придёт духовная сингулярность!

Я нахмурился:

– Духовная сингулярность? – повторил озадаченно.

В современном мире, до того как переродился, я слышал о технологической сингулярности.

Знал, что её ждут – момент, когда технологии изменят мир до неузнаваемости. Но до этого времени я не дожил.

Агрессивное развитие нейросетей впечатляло, казалось, что вот-вот победим старение, научимся омолаживать клетки...

Но мне было суждено умереть в сорок лет. Сердце просто не выдержало. Я помню, как провёл два дня в больнице, прежде чем умереть. И, конечно, ничего про духовную сингулярность я тогда не слышал.

Тем не менее, я не был дураком и понимал, что его идея – это нечто по-настоящему удивительное.

Душа – самая таинственная сущность во вселенной. Вопросы о ней – что такое душа? Это энергия или информация? Как она влияет на сознание? Кто мы такие? Каково наше предназначение?

Эти вопросы всегда тревожили меня.

Мы кто? Просто путешественники, перескакивающие из одного тела в другое?

И, возможно, всё это время я не замечал, что самое ценное здесь, на испытании – это не характеристики, не навыки, не система. Нет, всё это мирское и обыденное, потребности, которые можно удовлетворить домом, хорошей женой и машиной.

Но вот он, Франсуа, безумный, одержимый своей идеей. Мне хотелось узнать от него, пожалуй, самую важную вещь во вселенной.

– Так ты нашёл ответ на свой вопрос?

Этот мелкий француз опустил голову, словно я над ним специально издеваюсь. Хотя, возможно, это сама жизнь насмехается над ним. Он тихо ответил:

– Почти. Мне оставалось совсем чуть-чуть. У меня ничего не вышло, пока...

Это «пока» в конце его фразы звучало тревожно. Как будто он не сдаётся и у него всё ещё есть время и ресурсы.

– Очнись, Франсуа. Ты всё просрал, – сказал я, как ведром холодной воды окатив его.

Кто-то после такого приходит в себя, а кто-то начинает кричать. Франсуа выбрал второе.

– Нет, это не так! Просто мальчишка, – сказал он про Этьена, – был слишком слаб. Мне нужен кто-то более выносливый.

Я был поражён его упрямством. Сколько жизней он уже загубил, сколько сил и ресурсов потратил. Даже его собственная дочь мертва, и он сам уже нежить. А он всё ещё был одержим своей идеей.

– Ты сам уже мертвец, – сказал, указывая на него. Я поднял его руку и показал её перед его лицом. – Твоя рука синего цвета, как у мертвеца. Почему бы тебе не использовать себя?

Я уверен, что многие учёные мечтали бы изучить живую нежить.

– Наверняка за тебя дали бы Нобелевскую премию.

Естественно, никто не хочет быть подопытным. Все хотят быть уважаемыми учёными, которые ставят опыты. Франсуа предсказуемо ответил:

– Нет, этого не может быть.

– Ты провалился, – продолжил я. – Тебе нужно это уже принять. Но одного я не понимаю... Я вижу тебя, видел Этьена. А где все остальные?

– Остальные? – он выглядел растерянным.

– Твоя дочь, Реми и демон.

При упоминании Реми его лицо исказилось от ярости.

– Не смей упоминать имя этого чёртового человека в моём присутствии!

Мне хотелось усмехнуться. Кажется, я задел его за живое. Но вместо этого сделал вид, что извиняюсь, и продолжил:

– Не знал, что это такая больная тема. Что случилось?

Франсуа начал рассказывать о Реми. Оказалось, что этот экзорцист приехал из далёкой страны под названием Сабьюр.

Я никогда о ней не слышал и не представлял, где она находится. Реми, представившись другом, показал Франсуа множество ритуалов.

– И что, он просто начал с тобой работать?

– Да. Он показал мне ритуалы. По сути, он научил меня всему. Но его намерения были совсем не такими, как мои.

– А чего он хотел?

– Он жаждал личной силы. Хотел использовать ангела и демона для своих целей.

Я не совсем понял, что он имел в виду. Франсуа пояснил, что ни тела ангела, ни тело демона, вышедшего из врат, найти не удалось. Все они исчезли вместе с Реми, оставив Франсуа в одиночестве.

Себя же он считал выжившим. Хотя как это может утверждать нежить, мне было непонятно. Неясно также, каким образом Реми собирался обрести силу через ангела и демона.

Если бы всё было так просто...

Я понимал, что убить Франсуа, скорее всего, необходимо. Для этого не нужно быть гением.

Ранее было сказано, что фрагменты мозаики находятся у мини-боссов. И каким бы отвратительным ни был этот жалкий тип, он явно один из таких боссов.

– Ладно… Нужно его убить.

– Что? – удивились все, включая самого Франсуа.

– Убить? Но он же разумный! – сказала Айгуль, с недоумением в голосе.

– И что? – не видел смысла в этом аргументе.

Для меня не было разницы между убийством разумного и неразумного существа. Убийство – это убийство.

И всякий раз, убивая кого-то, я осознаю, какой это ужасный поступок. Странно было делить это на категории.

Не то чтобы мне было легко убивать животных, разве что если сильно хочется есть. Но это совсем другая история.

– Может, его лучше оставить?

Я на секунду задумался, что можно сделать с этим жалким существом. И вдруг пришла подсказка:

[Обыщите шкаф!]

Что? Шкаф? Весьма неожиданно.

– Стойте, мне нужно кое-что проверить.

Всё это время я держал Франсуа за шкирку, чтобы он не сбежал. Теперь же передал его Дае.

– Что? – спросила она, не желая его брать.

– Возьми, мне нужно кое-что проверить.

Меня поразило, что Франсуа совсем не сопротивлялся. Видимо, ему казалось, что лучше уж его будет держать симпатичная девушка с нежными руками, чем я, постоянно допрашивающий и грубый парень. Он даже выглядел вполне довольным, пока я неохотно открыл дверь шкафа.

– СТОЙ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

– А что, нельзя? – я оглянулся на него.

– Нет! Там мои сокровища! – он сказал это так жалобно, что я даже удивился: зачем вообще говорить кому-то, где прячешь ценные вещи?

Но это было ожидаемо от того, кто явно утратил рассудок. По его поведению, сменам настроений и голосов между разными личностями было понятно, что он давно не в себе.

Я уж точно не собирался отступать. Люблю сокровища, поэтому опустился на колени и начал рыться в шкафу.

Первое, что я нашёл, – человеческая рука. Большая, мужская, размером с мою голову. Она была чёрного цвета. Или, возможно, не совсем человеческая. Несмотря на страх, я не отпрянул назад, а аккуратно достал её и показал всем.

– Серьёзно? – спросил я, не веря своим глазам.

– Это моё сокровище, – заявил Франсуа.

Ну что ж, у этого типа явно странные предпочтения. Я внимательно посмотрел на руку, и вдруг появилась подсказка:

[Рука Мамона]

Чего? Мамона? Разве это не один из тех могущественных демонов, сын самого дьявола?

В каком-то смысле это действительно сокровище, если ты безумный демонолог, мечтающий о конце света.

Я положил руку на пол рядом с собой, а Франсуа начал ёрзать, пытаясь вырваться.

Второй находкой были волосы. Клок коричневых волос. Отвращение охватило меня, и я быстро бросил их рядом с рукой.

– Фу, мерзость. Ты сюда всю дрянь притащил? – презрительно произнёс я и снова полез в шкаф, уже понимая, что за вещи могут быть в его «сокровищнице».

Я ошибся. Там оказалось нечто, чего я совсем не ожидал увидеть. В шкафу лежала четвёртая часть мозаики – последняя. Это заметили не только я, но и Айгуль с Даей.

– Что? Неужели мы закончили? – удивлённо спросила Дая. – Мы можем выйти отсюда?

Я растерялся. Почему-то эта часть мозаики жгла руку, словно её хотелось выбросить как можно дальше. Ведь моя цель не выход.

Я не ради этого сюда пришёл и приложил столько усилий. Наследие ещё не найдено, секретная дверь всё ещё не открыта.

Вот что значит быть лидером – принимать трудные решения. Я собрался с мыслями и сказал:

– Девушки, давайте немного успокоимся. Конечно, хорошо, что мы нашли всё.

Достал остальные три части мозаики и соединил их. В результате они слились в нечто похожее на картину или изображение двери. Компактная, где-то 60 на 60 сантиметров. И сразу выскочило сообщение:

[Вы хотите выйти из данжа: Тайна нижнего этажа?]

[Да/Нет]

Я облегчённо вздохнул – хорошо, что система спросила, а не просто выкинула нас отсюда. Сразу же нажал – нет.

Но Дая устало возмутилась:

– Почему ты не хочешь выйти? – она явно не понимала, почему я медлю. – Разве мы не многое сделали?

Сражение со Смертью, с Мимиком, с Кристаллическим демоном – в обычной жизни такое и за год не совершить, а тут мы справились за двадцать четыре часа.

И этого разве мало? Что же должно произойти, чтобы было «достаточно»?

Чтобы убедить их, пришлось прибегнуть к старой доброй лжи:

– Смотрите, – начал я объяснять, стараясь, чтобы всё звучало логично, – у нас есть выход, а значит, нам ничего не угрожает, – ложь, конечно, – так что мы можем продолжать. Испытания всё равно не закончены. Какая разница, где их проходить – здесь или в палате? По сути, одно и то же. Разве не так?

Я сделал ошибку, задав в конце риторический вопрос. Не следовало этого делать. Когда Дая набрала в грудь воздух, чтобы ответить, я поднял руку, останавливая её.

– Не нужно. Давайте сделаем так, как я решил.

Предельно эгоистично, но другого выхода не было.

Я видел, что девушки устали. Если у Даи ещё оставался боевой настрой, то Айгуль была уже совсем на грани – казалось, она вот-вот расплачется. Но что я мог сделать? Быть мягче с ними? Никак нельзя.

Я перевёл взгляд на Франсуа. Он был зажат в руках Даи, и силы у неё для этого хватало. Жалкий мини-босс, наверное, самый жалкий из тех, кого я видел.

Но почему я постоянно думаю о его убийстве?

Всегда тороплю события.

Надо думать не об этом. Поэтому обратился к нему с тем, что действительно меня интересовало:

– Ну что, мелкий гоблин, ты же знаешь, где находятся врата?

– Ик, – Франсуа испуганно икнул и попытался неубедительно соврать: – Какие ещё врата?

– Не будь дураком. Я серьёзно. Вся эта ситуация, – имею в виду апокалипсис, – произошла из-за вас. Вы открыли врата ада. Так где они?

Я понимал, что Реми мог забрать чужие тела, но врата?

Не поверю, что он утащил их с собой. Если он настолько силён, тогда я уже не знаю, что делать. Может, действительно пора собираться и ждать следующего испытания.

– Я не знаю ни о каких врааат! – Дая, как и я, сдавила ему шею.

– Ай-ай-ай! Ладно, ладно! Всё скажу. Они там! – его рука указала куда-то во тьму.

Поскольку мои собственные подсказки молчали, я властно приказал:

– Веди нас туда.

У него не было выбора. Был бы – давно сбежал бы. Мы шли все вместе через тьму. Я выхватил Франсуа из рук Даи:

– Я сам с ним справлюсь. Жалко, что нет цепи – посадил бы на неё.

Франсуа не ответил. Думаю, он половину наших слов просто не понимает. Тупит часто.

По крайней мере, у него был способ вести нас сквозь эту тьму, хоть и по запутанным путям. Пространство здесь оказалось гораздо больше, чем ожидалось.

Наконец увидел врата и резко остановился. Настолько резко, что спиной почувствовал мягкий удар.

– А? Что это за атака грудью?

Оборачиваюсь – это Айгуль. Она чуть не упала, прижалась ко мне.

– Ты в порядке?

– Прости, ты слишком резко остановился... Я загляделась.

Загляделась? Да... Есть на что посмотреть.

Снова посмотрел на врата. Глаза расширились. Они выглядели зловеще: демоны, страдающие души, огонь. От них веяло страхом.

Душа буквально вопила: «Ты идиот! Зачем открываешь пасть тигра и лезешь туда?!»

Только подсказка пришла вовремя:

[Вы нашли секретную дверь. Чтобы её открыть, соберите Печать Врат Ада.]

Что собрать? В центре врат находилась огромная пентаграмма, разделённая на десять кругов.

Каждый круг был заполнен странными символами, которые явно не подходили друг другу. Печать была сломана, работала неправильно.

Неужели мне нужно воссоединить её?

Франсуа вмешался своим гнусным голосом:

– Я несколько раз пытался открыть их, но ничего не смог сделать...

И тут же его второй, более злостный голос прервал:

– Идиот, ты не должен был об этом рассказывать!

– Прости... – начал извиняться он перед самим собой. – Я буду молчать.

Меня это не удивило. То, что этот гоблин пытался открыть врата, было вполне в его духе. Он был злобным, мерзким и двуличным.

Именно такого поведения и ожидаешь от подобных существ. Язык не поворачивается назвать его человеком – того, кто сгубил столько жизней ради своих целей. Он буквально прошёлся по головам.

Но это не суть важно:

– Так ты пытался их открыть? Почему же ничего не получилось?

Его собственный голос приказал ему замолчать. Я думал, что он не ответит, но нет – снова всё выдал:

– Я пытался. Нужно крутить круги, но вариаций слишком много...

Не думаю, что дело только в этом. Скорее, проблема в том, что он не в своём уме. Но в принципе понятна его логика. Я сделал ещё три шага к вратам.

Мне было страшно. Я передал лампу Айгуль, которая уже держала в руках тело Этьена, укрытое покрывалом. Франсуа передал Дае. Теперь мне нужно сосредоточиться.

Вух…

Проблема в том, что подсказка имеет свои ограничения. По сути, это просто текст. Это не видения, не карта.

Да, она может показывать стрелочки, но показать целую печать Ада – для неё это невозможно.

Забавно, что именно эту единственную подсказку к двери я нашёл сам. Когда же это было? Я видел её своими глазами, когда Реми наносила её на Этьена. Верно?

– Дай мне Этьена, – попросил Айгуль.

По памяти я помнил плохо. Нужно было освежить воспоминания.

Мой голос дрожал от нетерпения. Врата Ада... Что скрывается за ними? Я хочу знать.

Глава 12 – Врата Ада

Мы стояли у Врат Ада.

В воздухе повисла напряжённая тишина, которую лишь нарушал тихое дыхание.

Я медленно потянул руку и осторожно забрал тело Этьена, завернутое в плотное покрывало. Оно было лёгким и холодным.

Сняв покрывало, мы снова увидели это высохшее тело мальчика. Его серо-коричневая кожа плотно облегала кости, почти сливаясь с ними.

Мой взгляд сразу же привлёк один важный элемент: на его груди отчетливо виднелась печать.

Только как в ней разобраться?

Видно было немного – кожа усохла, сморщилась, и печать сжалась, как след на песке, который пытаешься разглядеть после дождя.

Может, попытаться растянуть её?

Я осторожно прикоснулся к груди Этьена, пытаясь развести сухие складки. Но это было бесполезно. Мёртвое тело оказалось твёрдым и неподатливым.

Так дела не пойдут. В груди уже нарастало раздражение.

И тут меня больше всего поразила Дая. Она неосознанно нанесла удар своим вопросом, будто даже не поняла, насколько глубоко ранила меня:

– Так вот зачем тебе понадобилось это тело?!

Я замер и поднял голову. В её голубых глазах мелькнуло понимание, как будто сейчас она, наконец, осознала, что тело действительно важно. Что оно не просто останки – это нечто большее.

– Это не так… – думал объяснить, но осёкся.

Ведь даже без этой печати на груди я всё помнил. Я был там, видел всё своими глазами. Но объяснять это? Доказывать?

Не имело смысла. Вместо этого я просто сказал, что это не важно, и аккуратно завернул тело обратно в покрывало.

Его нужно будет похоронить. Это моя цель. И я надеюсь, что в конце концов все это поймут.

Пора было заняться вратами и печатью на них. Рукой дотронулся до десятого круга – самого внешнего. И всё показалось таким запутанным…

Может, начать с центра печати?

Там был всего один знак – череп, лежащий на боку. Он должен был стоять прямо.

Круть. Круть.

Исправив его, я перешёл ко второму кругу: пять звёзд и письмена, которые тоже были не на своих местах.

Поставил звезду над черепом, затем остальные звёзды одна за другой заняли свои позиции.

Отлично. Теперь к следующему.

Каждый круг становился всё сложнее.

Сначала можно было угадать, как всё должно выглядеть, но на четвёртом круге догадки больше не помогали.

Без точного знания я мог бы просидеть здесь бесконечно, пытаясь сложить миллионы вариантов. И неудивительно, что у Франсуа ничего не вышло.

Девушки стояли рядом и внимательно следили за мной, не произнося ни слова, но я чувствовал их присутствие.

Их дыхание казалось слишком громким, как будто даже оно отвлекало меня. Но сказать им уйти я не мог – свет фонаря, который нас окружал, был нашим единственным спасением от полной тьмы.

Щелчок.

Когда последний круг встал на своё место, я услышал еле заметный щелчок. Это был тихий, словно нажатие по клавиатуре – как будто я не открываю врата Ада, а взламываю сейф в банке.

Ощущение было схожее: напряжение и предвкушение чего-то неизвестного, но важного.

Надеюсь, что меня там ждёт нечто интересное. На моём лице появилась лёгкая усмешка, когда сделал шаг назад.

Как только последняя деталь замкнулась, из врат вырвались тёмные волны, одна за другой.

Чего?

Их сила была как у ураганного ветра, порывы достигали двадцати метров в секунду.

Какого лешего происходит?

Как будто кто-то подхватил меня под руки и оттащил от выхода. В одно мгновение. Я даже не успел понять, как быстро изменилась ситуация.

Нас буквально разбросало в разные стороны, словно лёгкие куклы. В ушах стояли крики девушек:

– Ааааа!

– Алексей?! Помоги!

Их голоса разносились вокруг, и я отчаянно пытался понять, откуда они звучат.

Главное, что я тоже оказался во тьме – без света, без ориентира.

Оглядевшись, я не увидел ровным счётом ничего. Фонарь держала Айгуль, а её поблизости не было.

И без него было очень страшно, будто тьма нашёптывала: «Сдайся… Умри тут…»

Полный мрак обволакивал меня, как плотное одеяло, лишая всякой надежды. Без стойкого духа, слабый человек, давно бы тут сошёл с ума.

И вдруг перед глазами вспыхнула подсказка:

[Ваш фонарь ↑.]

Она сработала в тот момент, когда это было нужно больше всего. Удивительно, но когда меня буквально ткнули носом, я наконец заметил очертания фонаря.

Что это?

Видимо, это был эффект от моего Духовного зрения. Оказалось, что мне вовсе не нужно было бояться – достаточно было сосредоточиться.

Топ. Топ. Топ.

Сразу же пошёл на очертания. Довольно быстро нахожу Айгуль. Она сидела на полу, испуганно прижимая фонарь обеими руками. Её лицо было бледным, в глазах застыл ужас.

Та не понимала: что пошло не так? И почему за мгновение мы разъединились?

– Это ты? – спросила она дрожащим голосом.

– Да, не бойся. Всё уже позади.

Я протянул руку и забрал у неё фонарь.

– Давай, вставай. Пойдём.

Она неуверенно взялась за мою вторую руку, и мы поднялись. Тело Этьена, которое было выброшено той же волной, мы нашли недалеко, всего в нескольких метрах. Айгуль подняла его, небрежно обхватывая рукой.

Затем мы пошли искать Даю. Только бы с ней было всё хорошо. Эта тьма, боюсь, что её не спасти. Не хватало нам безумца такого же как Франсуа.

Топ. Топ.

В кромешной тьме её легко было спутать с призраком – она сидела на полу, скрестив ноги, будто медитировала. Казалось, что тьма, которая внушала страх нам, на неё не действовала.

– Внутренний покой, – тихо повторяла она себе под нос, словно пытаясь сохранить контроль. – Не поддавайся панике…

Я улыбнулся про себя, наблюдая за ней. Она изменилась. Стала сильнее. Видеть этот рост меня радовало. Когда свет фонаря осветил её лицо, она подняла взгляд и, улыбнувшись, сказала:

– Долго же ты…

Она вскочила и обняла меня, прижавшись так крепко, как будто мы не виделись несколько лет.

Я, конечно, был рад объятиям, но не стал слишком драматизировать – ведь прошло всего минут десять, может пятнадцать. Ничего страшного не случилось.

Ну, почти.

– А где Франсуа? – вдруг спросил я, замечая его отсутствие.

Дая смущённо посмотрела на меня и ответила:

– В момент волны этот засранец укусил меня за руку… Пришлось его отпустить. Извини.

Она протянула мне руку, и я увидел на ней следы от укуса, кровавые и свежие.

– Вот же сукин сын… – выругался я, взглянув на её рану. – Он направился к вратам!

Я разозлился так сильно, как никогда в жизни. Всё внутри кипело от ярости, и, казалось, если бы рядом был Франсуа, я бы его просто уничтожил. Разорвал бы на части, чтобы мокрого места не осталось.

– Ты можешь залечить её самостоятельно? – спросил я, указывая на отвратительную рану на нежной руке девушки.

– Да… почти, – нахмурившись, ответила Дая.

У неё был навык самолечения, хотя и не такой мощный, как Крылья Авриэля, но достаточный, чтобы справляться с мелкими повреждениями.

Кровь постепенно остановилась, рана начала заживать, образовав коричневатую корку.

– Молодец, так держать, – я нежно погладил её по голове. Девушка вздрогнула, всё ещё не оправившись от окружающей тьмы.

А я тем временем размышлял о том, что нужно было сразу убить этого чертового «гоблина». Правду говорят: если есть возможность, уничтожай врагов без промедления, чтобы потом не жалеть – уничтожай.

Этот маленький мерзавец давно пытался открыть врата. А теперь я, сам того не желая, выполнил за него всю работу – своими руками и с довольной улыбкой.

Это злило ещё больше.

Теперь ничто не мешает ему войти в секретную область. Почему я был в этом уверен? Три причины.

Во-первых, Франсуа открыто говорил, что пытался открыть дверь. Значит, у него был свой интерес. Тут и сомневаться не нужно.

Во-вторых, мы боялись мглы вокруг, а Франсуа – нет. Он давно не чувствовал боли и привык жить в этой тьме. Можно сказать, он подружился со своими внутренними демонами.

И, в-третьих, именно он привёл нас сюда, к вратам, хотя я до сих пор точно не знал, где они находятся. Даже навык «Всеведущий» молчал.

Я сжал кулаки от злости и, сквозь зубы, выдавил:

– Идём быстрее… Этот гоблин не должен тронуть мои вещи… то есть… наши вещи!

Девушки смутились. Они и не верили, что им что-то достанется, да и сил у них почти не осталось.

Казалось, что хуже уже некуда. Мы были разбросаны волнами в разные стороны, окружены мглой, с ощущением одиночества и близости смерти.

Они пережили за эти несколько минут все возможные эмоции.

Единственная надежда теплилась в сердце – когда всё закончится, я найду их, обниму и скажу, как сильно волновался за них, как не находил себе места. И как рад видеть их живыми.

А главное – я закончу данж, достану мозаику, активирую её, и мы выйдем на свободу. Всё будет хорошо.

– Закончить… Понимаешь? – пыталась объяснить мне Дая. – А теперь что ты говоришь?

Я не понимал её хода мыслей.

– Что? – ответил, недоумевая и тяжело вздохнув. Разговаривать с ними было сложно, на их фоне я выглядел бесчувственным.

– Есть моменты, когда можно дать волю эмоциям, – объяснил я. – А есть моменты, когда их нужно контролировать. Понимаете?

– Нет.

Теперь никто не стеснялся открыто признать, что не понимает. Раньше они хотя бы кивали для вида.

– Теперь этот гоблин важнее, чем мы? – бросила одна из них.

Возможно… На данный момент… Я не мог думать ни о чём другом. Но это не значит, что девушки были мне не важны.

– Давайте сейчас не будем устраивать сцену. Я предлагаю простое решение: найдём врата, посмотрим, что внутри, и уйдём. Хорошо?

Компромисс – это то, что нам нужно.

Просто для меня всё это кажется каким-то детским шоу. Тут даже нет настоящих противников. Мы вместе, а значит в безопасности.

Франсуа противник? Это даже не смешно. Что он может сделать? Скрысить вещи? Крыса есть крыса.

– Расслабьтесь… Представьте, что мы просто на прогулке…

После этого они, к моему удивлению, согласились, и тут же крепко вцепились в меня с разных сторон, как будто теперь никакая сила не могла нас разъединить. По их мнению.

Но идти стало тяжело.

– Вы бы ещё на голову мне залезли… – пробурчал я, но мои жалобы остались без ответа. Лишь одно услышал:

– Терпи.

И я терпел. Не только их – с ними, по сути, было даже весело. Мне нравилось, что они рядом.

Но вот… где эти сраные врата? Ничего не видно. Моё духовное зрение вообще работает? Как будто рядом с фонарём оно отключается. А вот шагать снова в тьму, даже мне не хотелось.

Я думал только об одном: как нам их найти? Подсказки молчали, и это раздражало всё больше.

Мы бродили в этой тьме уже минут пятнадцать, кружили по кругу, не видя ни стен, ни потолка. Только бесконечная чёрно-белая кафельная плитка с однотипным узором.

Я что, по-вашему, в шахматы играю? Почему плитка такая?

Когда моё терпение достигло предела, я выкрикнул:

– Отпустите меня, хочу заглянуть внутрь!

Идея была проста. Я собирался подойти к границе света фонаря и просто высунуть туда голову.

Сказано – сделано. Долго не думая, я шагнул вперёд.

Тем более в этой тьме я уже провёл достаточно времени, чтобы не так сильно её бояться. А вот Дая и Айгуль тревожились. Они, похоже, думали, что я просто уйду один, как будто мне больше нечем заняться, чем бродить без фонаря.

Что сказать… девушки – они такие.

Я надеялся, что вот сейчас загляну внутрь, и всё станет ясно. Но не тут-то было. Пришлось ещё минут десять пялиться в эту грёбанную темноту, пока наконец не начал различать слабые очертания врат. Но и этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать облегчение.

– Они там… Вижу их… Наконец-то нашёл! Хух. Слава богу!

Однако Дая и Айгуль совсем не разделяли мою радость. У них был другой повод для недовольства:

– Ты не так радовался, когда нашёл нас!

– Да? – я на секунду завис, но быстро нашёлся. В такие моменты я всегда знаю, что сказать. – Просто скрывал свои эмоции. Я был намного радостнее, когда нашёл вас.

– Точно?

– Так точно.

Удивительно, но они поверили, и это с большим удовольствием. Даже не пришлось ничего дополнительно объяснять или доказывать.

А мне было всё равно. С каждым шагом меня захлёстывали другие эмоции и мысли. О долгожданных вратах. Я не собирался отдавать такую добычу кому-то другому. Ещё один шаг – и вот мы, наконец, у цели.

Врата были распахнуты настежь.

За ними открылся поистине удивительный пейзаж. Это была не просто комната – это был иной мир.

Дорога из красного тумана, густого и пульсирующего, словно живого, тянулась вдаль. Небо над нами было покрыто клубящимися красными и чёрными облаками, словно художник развёл акварель прямо на полотне небосвода. Зрелище завораживало и пробирало до глубины души.

Земля под ногами была чёрной, усеянной белыми черепами. Их было столько, что казалось, что идти придётся прямо по костям.

– Идём?

– По костям? – был ответ. Судя по всему, девушкам не нравилась такая идея.

– Не бойтесь, это всего лишь кости. Что они нам могут сделать? Как говорится: бойтесь не мёртвых, а живых.

Мы шагнули вместе, втроём. Я не ожидал такого резкого контраста.

За красивым пейзажем нас встретил удушающий жар, словно кто-то поднёс раскалённое железо прямо к коже и безжалостно провёл по телу.

Особенно сильно обжигало губы, которые моментально пересохли, и даже когда я облизнул их, это не принесло облегчения.

– Ах… – громко и с неожиданной соблазнительностью ахнула Айгуль. Но это был стон боли, а не удовольствия.

Я обернулся. Она страдала от жары, как и я. Жар был невыносимым, будто мы оказались в аду.

Вот только Дая… с ней всё было иначе. Её губы посинели, кожа покрылась инеем – она использовала свою способность управлять холодом. Удивлённо взглянув на нас, она спросила:

– Вам жарко? Давайте я вас охлажу.

Дая положила одну руку на Айгуль, а другую – мне на лоб. Это было восхитительное ощущение. Мне показалось, что этого недостаточно, и я сделал шаг вперёд, обнял её:

– Иди же сюда, моя ледышка…

Моя щека прижалась к её голове. Я чувствовал, как будто обнял сосульку, и это сейчас казалось лучшим решением. Хотя ещё недавно я бы и не подумал ценить такие объятия.

– Ай… Я сейчас упаду… – слабо простонала она.

– И что? – ответил я, не желая отпускать её.

Отцепиться от Даи было невозможно.

– И как нам вообще предлагают идти через этот ад?

Конечно, это не совсем ад, а скорее секретное место, которое лишь отчасти напоминает его. Но сути это не меняло: перед нами тянулась дорога, ведущая к чёрной горе вдали.

И что, нам нужно было идти так далеко? Обычно такие локации маленькие и безопасные. Однако эта явно была другой.

Айгуль, не довольствуясь лишь охлаждающей ладонью Даи, тоже вплотную прижалась к ней. И теперь ту облепили с двух сторон.

– Хватит ко мне жаться! Я вам не кусок льда, имейте совесть! – возмутилась Дая.

Её, конечно, никто не слушал. Точнее, все слышали, но отказывались слушать. Айгуль прижалась ещё сильнее:

– Как же хорошо… – она пропела с чувством блаженства. – Мы как-то со старшей сестрой ездили в Египет…

Она решила поделиться историей:

– Даже когда песок обжигал руки, когда было тяжело дышать и мы все потели, даже там не было так жарко, как здесь.

Я удивлённо посмотрел на неё:

– Ты была в пустыне?

– А как же! – ответила Айгуль с лёгкой усмешкой, словно это было само собой разумеющимся.

Аристократы… Видно, ей довелось поездить по разным странам. Даже немного стало завидно

На акклиматизацию ушло минут десять, если не больше. Без неё было бы сложно. Организму нужно было привыкнуть к этому жару и давлению.

Только после этого мы медленно двинулись вперёд. Меня смущало, что перед нами была всего одна дорога. Она не шла прямо, а вела к чёрной горе плавной буквой «Г».

Когда мне захотелось сократить путь, как это обычно делают самые нетерпеливые, внезапно появилось предупреждение:

[Не выходи за пределы дороги. Иначе умрёшь!]

Ого… Вот так сразу? Прямо умру?

Понятно и однозначно. Это явно было одно из секретных правил. Ещё одно в копилку. Хотя иногда мне не удавалось их сразу сформулировать.

Например, я пропустил несколько, которые стоило записать. Вот некоторые из них:

[Правило 8: Контракт с призраком можно использовать на всех призраков, независимо от их силы.]

[Правило 9: Если выпадают монеты с мобов, значит, на испытании есть торговец.]

[Правило 10: Каждый данж по сути – это отдельное испытание со своими правилами.]

[Правило 11: Во вратах Ада нельзя выходить за пределы дороги, иначе умрёшь.]

И это только часть из того, что я упустил. Просто не было времени, чтобы спокойно сесть и всё записать.

Между тем я понимаю, что такие записи важны, и если выберусь домой, то обязательно начну вести собственный свод правил – для потомков.

Первым делом я сообщил всем о новом правиле:

– Не выходите за пределы дороги.

– За какую ещё дорогу? – удивлённо спросила Дая. – Ты эти разбросанные кости под ногами дорогой называешь?

Я неловко замер:

– Ну… да? А что это тогда по-твоему?

Глава 13 – От гоблина до демона за один шаг

Если есть правила, их нужно соблюдать. Пора бы запомнить эту истину. Особенно на испытаниях, где правила – не абстракция, а конкретные законы, которые можно проверить.

Стоит отметить, что мой навык «Всеведущий» не создаёт правила, он лишь помогает мне их находить и понимать.

Именно благодаря этому я выживаю, не полагаясь на грубую силу. Поэтому решил проверить одно из правил.

Схватил первую попавшуюся кость – череп какого-то существа, похожего на быка или демона с рогами – и швырнул её подальше за пределы дороги. Посмотрим, что произойдёт.

Тудух…

Череп приземлился, и сначала не произошло ничего. Но вскоре красный туман, который клубился повсюду за пределами дороги, начал медленно поглощать его.

Это было жутко – видеть, как туман разъедает череп. Особенно пугающим было осознание, что облака над нами, эти миллионы тонн клубящихся масс, могут стать смертоносным оружием. За пределами дороги не было жизни.

– Теперь вам понятно? – спросил я, поддерживая роль учителя.

Они лишь сглотнули в ответ. Даже если бы я ничего не сказал, девушки и так не отходили от меня ни на шаг.

Топ. Топ.

Мы продолжили двигаться вперёд.

Ещё через десять минут я окончательно привык к жару и туману, и даже помощь Даи больше не требовалась.

Я шёл впереди, а девушки обнимались и двигались позади. Почему не с ними?

Ну... это просто неудобно и не в моём стиле. К тому же, от нас всех уже начало нести потом. Мягко говоря, запах был не из приятных.

Говорят, что свой запах не чувствуешь, но от них... От девчонок явно несло рыбой. Поэтому, чтобы не смущать их своим запахом и не смущаться от их, я шёл на пару метров впереди.

Вскоре мы вошли в гору.

Перед нами оказался нечто вроде туннеля, но совсем неглубокого – всего десять-двадцать метров в длину.

Его стены были идеально ровными, будто кто-то прорезал их лазером или с помощью магии. Никаких швов или неровностей – просто идеальная поверхность.

Внутри гора была пустой, как крепость, готовая к защите. Но больше всего привлекала внимание массивная четырёхметровая статуя демона.

Его присутствие было невозможно игнорировать. Сразу стало ясно: это нечто особенное – наследие демона.

Крылья, покрытые чешуёй, мрачная корона на голове, костюм из костей – явно не только животных, но и человеческих. А главное – всё это было выполнено из сверкающего хрусталя.

Мгновенно пришло понимание: эта статуя связана с каким-то навыком. Если прикоснуться к ней, можно заполучить нечто мощное и уникальное. Я почувствовал, как внутри меня разгорелось нетерпение.

– Нужно бежать… – вырвалось у меня, и я был готов сорваться с места.

Но тут едва не споткнулся, когда заметил кое-что рядом со статуей. У её ног стоял Франсуа – тот самый мелкий гоблин. Его вид меня шокировал: он был изранен, лишён руки, ноги, и кожа, казалось, была сожжена тем самым едким туманом.

Неужели он пытался сократить путь и выжил?

Это просто издевательство. Но хуже всего было то, что он тянул свою грязную руку к статуе. Он собирается её испачкать? Нет, хуже – он хочет забрать то, что принадлежит мне.

Ярость вспыхнула во мне огнём. Я закричал:

– ТЫ! УБЕРИ ОТ НЕЁ СВОИ РУКИ!

Мой голос эхом отскочил от стен, ударившись в уши гоблина. Его рука замерла на миг, дрогнув.

Рука Франсуа дрогнула, но лишь на мгновение. Я наивно полагал, что смог его напугать. Мне многого не нужно – лишь замедлить его, добраться и открутить голову.

Впрочем, я не ожидал того, что произошло дальше. Франсуа медленно повернул ко мне голову, демонстрируя свои грязные, пожелтевшие зубы.

Фу… Это просто отвратительно…

Многих не хватало, а те, что остались, были кривыми и острыми. Эта улыбка была далека от голливудской – скорее, прямиком из фильма ужасов.

Его губы зашевелились, и пусть я не мог расслышать слов, по движению рта легко догадался: «Пошёл ты в жопу, урод!»

Это он мне сказал?!

Ярость вскипела во мне, словно лава в вулкане.

Во-первых, пошёл ты сам в жопу. А во-вторых, ты, сучья тварь, взбесил меня окончательно!

Не медля ни секунды, Франсуа дотронулся до ноги статуи.

Треск!

В тот же миг раздался оглушительный треск. Трещина, появившаяся на хрустальной поверхности, начала стремительно расширяться, словно молния, разрезающая небо.

Сначала упал огромный обломок – я был уверен, что он раздавит гоблина. Но Франсуа лишь поднял взгляд, не выказывая и тени паники.

Нет. Он выглядел... довольным.

Тух. Тух. Тух.

Осколки падали всё чаще, окружая его со всех сторон. Вскоре Франсуа полностью скрылся под грудой хрустальных обломков.

Он был таким маленьким и слабым – даже ежу понятно, что этот чёртов гоблин должен был погибнуть.

Фух… Так просто?

Я остановился, не делая попыток приблизиться. Пыль медленно оседала, открывая взору руины некогда величественной статуи.

– Не побежишь? – спросила Дая, явно не понимая моего поведения.

Всё это время я их торопил, не давая ни минуты покоя. И вот, оказавшись прямо у цели, застыл на месте. Как это понимать?

Я покачал головой, чувствуя, как внутри растёт тяжёлое предчувствие:

– Нет, – ответил спокойно, глядя на груду обломков. – Уже слишком поздно. Он забрал наследство...

Случилось то, чего боялся больше всего. Самое поганное, я не знал, как это исправить.

Смогу ли вернуть эту силу после его убийства?

Вряд ли... Здесь было столько интересных мобов и НПС, у каждого монстра были свои навыки и характеристики. И ни одна не перешла ко мне после их убийства.

Я уже был готов смириться с поражением, когда вдруг...

Топ. Топ. Топ.

Из клубов пыли донеслись неуверенные шаги. Постепенно начала проявляться фигура.

– Так ты выжил?! – вырвалось у меня случайно. Обычно себе сдерживаю, но не в этот раз.

Айгуль и Дая отреагировали так же – их глаза расширились от шока, когда они увидели изрезанное тело Франсуа.

Почему он выглядел так жалко?

Он выглядел ужасно – казалось, достаточно было просто дунуть, чтобы добить его.

Зато я понял свою ошибку. Какой навык он получил? Я этого не знал.

И когда Франсуа начал загораться пламенем, подумал, что сейчас он просто сгорит от жара.

Как же я ошибался...

Пламя, охватившее Франсуа, не уничтожало его – оно исцеляло. Я с ужасом наблюдал, как его тело преображается.

Сломанные кости срастались с хрустом, плоть нарастала на оголённых участках, а кожа затягивала раны, словно живая ткань.

Однако его внешность не возвращалась к прежней.

Нет... Она кардинально изменилась.

Франсуа начал расти, его мускулы набухали, словно надуваемые невидимым насосом. Руки удлинились, плечи расширились. Через считанные секунды он возвышался над нами на два-три метра.

Его волосы почернели, словно обуглились, кожа приобрела тёмный, почти угольный оттенок. Черты лица заострились, став более хищными и... демоническими.

Неужели он стал демоном?

Как ни странно, эта трансформация сделала его даже привлекательнее. Если раньше Франсуа был уродом, мягко говоря, то теперь, хоть и потеряв человеческий облик, он приобрёл какую-то пугающую красоту.

– Так это вы? – прогремел его голос, неожиданно спокойный и уравновешенный. – Что вы делаете в моей больнице? Я убью вас!

Я замер, пытаясь осмыслить ситуацию. Его рассудок, казалось, пришёл в норму – никакого раздвоения личности, никакого безумия в глазах.

– Эй... Франсуа, – начал осторожно, – что же с тобой стало? Неужели сильное тело так меняет людей?

Его глаза сузились, в них блеснуло узнавание:

– Я не забыл, как ты издевался надо мной... как хватал за горло, как ударил...

– Ой, – прервал его, пытаясь сохранить самообладание. – Только не говори, что обиделся?

– Я?! Обиделся? – Франсуа усмехнулся, обнажая ряд острых зубов. – Нет... Это просто карма... От слова «кара»...

Не успел я моргнуть, как его силуэт исчез. Тревога захлестнула меня – начал озираться по сторонам, пытаясь уловить хоть намёк на его присутствие. Влево – пусто. Вправо – никого.

Внезапно он материализовался прямо передо мной. Его когтистая рука молниеносно сомкнулась на моём горле, поднимая меня в воздух, словно тряпичную куклу.

– Нравится? – прорычал он, приблизив своё лицо к моему. – Это сила демона... Сила под названием – Второе пришествие Мамона!

Мир для меня замер. Название навыка эхом отдалось в моей голове – «Второе пришествие Мамона». Оно мгновенно заинтересовало меня, несмотря на боль, сдавливающую горло.

Может, сдаться?

Из-за одного странного навыка, пусть и невероятно мощного? Ведь он превратил такого слабака, как Франсуа, в существо, которому даже я с трудом мог противостоять.

Я улыбнулся, чувствуя, как кровь течёт из уголка рта:

– Пошёл ты... – прохрипел я. – Думаешь, что ты тут самый сильный? Знай своё место...

Лампа, которую я всё ещё сжимал в руке, внезапно вспыхнула ярким синим пламенем.

Пшш…

Оно окутало нас обоих, словно кокон. Я почувствовал, как Морок начинает выходить, его древний голос прозвучал в моей голове:

– Настало моё время?

Я не стал ограничивать его в пафосе, зная, что сейчас нам понадобится вся его сила и уверенность.

– Да!

Активировался навык – «Слияние с Мороком».

Красный костюм начал обволакивать меня, словно живая ткань.

Мои ноги, ещё секунду назад болтавшиеся в воздухе, теперь твёрдо стояли на земле.

– Что?

Франсуа, казалось, не мог понять, что происходит – его хватка на моей шее ослабла, не в силах сдавить защищённую живым костюмом плоть.

В этом слиянии с Мороком я стал выше, сильнее, мощнее. Чувствуя прилив силы, я усмехнулся:

– И это всё? Видимо, твоя сила не так уж и хороша.

Не давая Франсуа опомниться, я принял боевую стойку. Нагнувшись, я вложил в удар всю мощь своего нового тела.

Бабах!

Мой кулак вонзился в живот Франсуа, пробивая плоть и отбрасывая его назад. Его лицо исказилось от боли и шока – из носа хлынула то ли кровь, то ли какая-то демоническая слизь.

Одного удара хватило, чтобы заставить его пошатнуться.

Переведя дыхание, я обернулся к девушкам. Айгуль и Дая стояли метрах в десяти, их лица выражали смесь страха и надежды. Мой голос, искажённый слиянием с Мороком, прозвучал жутко:

– Бегите!

– Зачем? – воскликнула Айгуль. – Разве ты не победил?

– Нет... – я закашлялся, чувствуя, как изо рта течёт кровь. – Он очень силён...

Только сейчас девушки заметили дыру в моей груди. Их лица побледнели, они в ужасе закричали, не зная, как помочь. С их силами вмешательство было бы самоубийством.

Внезапно воздух наполнился зловещим смехом Франсуа. Я обернулся и увидел, как он поднимается, его тело регенерирует на глазах.

– Посмотри, какая у меня сила, – прохрипел он, улыбаясь окровавленным ртом. – Я не смогу умереть. Теперь я смогу сделать всё, что захочу... Мне не нужна больше никакая премия... Я буду стремиться только к личной силе...

Пока он говорил, рана на его животе затягивалась. Я видел, как ткани соединяются, словно притягиваемые невидимыми нитями. Это был впечатляющий навык, но я тоже кое-что умел.

– Ты думаешь, я не умею так же? – процедил я сквозь зубы. – Ты ошибаешься... Ты слишком слабый. Сейчас я докажу тебе это.

Я активировал навык «Крылья Авриэля». Сразу же вокруг меня образовались сияющий крылья. Моя рана начала затягиваться ещё быстрее, чем у Франсуа.

Ведь ничто меня не лечило. Время текло вспять, возвращая моё тело в его первоначальное состояние.

– Идите... – прохрипел я девушкам, не сводя глаз с Франсуа.

Айгуль и Дая колебались, но тут возникла новая проблема. Кости, разбросанные под нашими ногами, начали шевелиться. Из-под земли показались новые противники – человеческие и демонические скелеты.

Треск. Треск.

Человеческие скелеты поднимались неуклюже, их движения были резкими и дёргаными. Пустые глазницы уставились на нас, а острые когти готовились разорвать плоть.

У многих не хватало конечностей, что делало их похожими на жуткое, изломанное стадо.

Это что шутка? Они всё это время были «живыми»?

Демонические скелеты выглядели ещё страшнее. Их крылья расправлялись, как у летучих мышей, а в глазницах горел зловещий огонь. Их форма была куда более внушительной и грозной.

Глядя на эту армию нежити, я понял – просто убежать у девушек не получится.

Боже мой... Может, у нас хотя бы один раз что-то пойдёт по плану?

Я думал об этом, а на глазах наворачивались слёзы.

Первой заговорила Дая:

– Что нам делать? – вопрос был адресован мне.

Что тут можно было ответить, кроме как:

– Конечно же, сражаться…

Что ещё? Не сидеть же и ждать, пока нас убьют. Но, как оказалось, Дая имела в виду совсем другое. Даже приближающаяся нежить не смутила её, и она пояснила:

– Почему бы нам просто не закончить данж?

Её намёк был понятен: она говорила о мозаике, которую я носил в своей сумке. Мы ведь договаривались – как только ситуация станет слишком опасной, мы выходим.

И, честно говоря, она была права. Так почему мы ещё здесь?

Ответ банален: мне не хотелось так поступать. Это не в моём стиле.

Конечно, можно было бы признать, что это разумно, но я чувствовал, что упускать такой шанс неправильно.

Франсуа и приближающиеся скелеты могли дать нам хороший опыт, монеты, а может быть, и что-то более ценное. Даже обладая навыком «Всеведущий», я не мог со стопроцентной уверенностью сказать, какие награды нас ожидают.

Быстро обдумав всё, я решил прибегнуть к старой доброй лжи.

– Я не могу… – начал я выдумывать на ходу, – …открыть дверь сейчас. Противник слишком серьёзен, – указал на Франсуа. – Он может воспользоваться моей тормознутостью…

Мои слова звучали не слишком убедительно. Я говорил слишком долго, и за это время уже мог бы открыть врата и уйти. Но я продолжил:

– А если он уничтожит врата или мозаику… что тогда? Мы останемся здесь навсегда! Вы готовы рисковать этим?

Они замотали головами, явно не желая таких последствий.

– То-то же. Поэтому сражайтесь!

В этот момент я сам начал верить в свою ложь. Говорил с такой убедительностью, что почти убедил себя. И правда: что мы будем делать, если Франсуа уничтожит дверь? Нужно быть осторожным.

Сейчас, в своём демоническом обличье, Франсуа не упустил бы такой возможности.

Мгновение – и моя голова могла бы уже лететь по полу. Противник был равным, возможно, сильнейшим из всех, с кем мне доводилось сталкиваться.

Я не мог его недооценивать. Он стал действительно угрозой, и я следил за каждым его движением.

– Моя схватка с ним только начинается…

***

Тем временем, оставленные своим учителем, Дая и Айгуль готовились к бою. Они уже давно привыкли к манере Алексея, читая его намерения как открытую книгу.

В этот раз всё было очевидно: «Готовьтесь к сражению. Никто вам не позволит легко выбраться отсюда!»

Одна – ведьма, другая – паладин. В такой ситуации роль лидера на себя взяла Дая.

– Спрячься за мной, – сказала она, выставляя перед собой меч. Щит в её левой руке прикрывал бок.

– Я справлюсь… он рядом… – тихо шептала она себе, пытаясь успокоиться.

Айгуль в ответ кивнула:

– Хорошо… – и в её руках уже была книга заклинаний. Листая её, было слышно, как шелестят страницы – она искала нужное заклинание.

Хотя Алексей иногда недооценивал их, на деле девушки были опытными бойцами.

Они знали, с чего начать бой, как держать дистанцию, как ориентироваться на поле сражения.

Когда первый скелет бросился на них, он тут же наткнулся на щит Даи и был отброшен назад.

Тудух.

Второй скелет, тоже человекоподобный, был пронзён мечом, окутанным ярким молочным светом. Дая активировала навык «Меч света».

Скелет не успел осознать, почему его крепкие кости оказались такими хрупкими, как будто они были полыми внутри.

– Грарх… – выдавил он из себя перед тем, как рухнуть на землю, больше не поднимаясь.

Шух!

Битва не прекращалась ни на мгновение. В следующее мгновение Айгуль активировала свои лозы.

Из-под земли вырвались толстые зелёные плети, которые, словно живые, извивались и хватали нежить, сдавливая кости с такой силой, что они трескались и ломались.

Хрусть. Хруст.

Сообщения о полученном опыте замелькали перед их глазами:

[+50 опыта]

[+50 опыта]

[+50 опыта]

Они уже достигли третьего уровня, что само по себе было отличным результатом. И теперь появилась надежда: если битва продолжится в таком темпе, они могли достичь и четвёртого.

В девушках тут же вспыхнул азарт, подстёгивающий их сражаться ещё яростнее. Особенно, когда с костей падали серебряные монеты.

Ещё одно преимущество было в их позиции: они заняли выгодное место. Основной поток нежити шёл с дороги, по которой они пришли, а пространство внутри горы оставалось относительно спокойным, если не считать яростной битвы Алексея с Франсуа.

Они уже громили всё вокруг, но благодаря точному контролю боя Алексей удерживал противника подальше от девушек.

Когда на них напал крупный демонический скелет, Алексей снова вмешался, активировав навык «Божественное вдохновение».

Синяя энергия потекла от него к девушкам, окутывая их тела сияющей аурой.

– Что? – Дая удивлённо взглянула на Алексея. – Когда он успевает?

И главное: откуда у него столько сил?

Ведь для использования этого навыка требовалось огромное количество магической энергии. Они даже не догадывались, что истинная сила Алексея заключалась в его невероятном магическом резерве.

Теперь они были словно связаны невидимыми нитями. Их ловкость, сила, магический резерв и регенерация значительно усилились.

– Готова? – спросила Дая у Айгуль.

Та кивнула.

– Тогда... пли!

Несколько огненных шаров образовались в воздухе и устремились в узкий проход, прожигая на своём пути любые преграды из костей.

[+50 опыта.]

[+50 опыта.]

[+50 опыта.]

Битва разгорелась с удвоенной яростью. Однако Дая с беспокойством думала: «Не дай бог, если это затянется на часы...»

Она бросила тревожный взгляд на Алексея, который начал подниматься по стенам горы, преследуемый Франсуа.

Мысль о том, куда они направляются, не давала ей покоя. «Неужели к облакам? Там же опасно!» – эта идея казалась пугающей.

Глава 14 – Как хорошо, что это был ты

«Моя схватка с ним только начинается...»

Такие дерзкие слова сказал Дае.

Сказать-то сказал...

И всё же, глядя сейчас на Франсуа, я почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок.

А действительно ли смогу?

Всё-таки его демонический облик внушал ужас.

– Эй... Чего ты замер? – высокомерно прорычал Франсуа.

Он по-прежнему стоял и наблюдал за мной.

Такой дерзкий, этот гоблин. Что ему можно ответить, кроме как:

– Не твоё собачье дело...

– Ахах... – он посмеялся. Вообще не принял слова близко к сердцу. Франсуа был выше этакого. – Как жалко... ты закончил? – Видимо, намекая на Дае и Айгуль и их жалкие попытки.

– Да.

Франсуа растянул губы в жуткой усмешке, обнажив ряды острых зубов:

– Всё равно вам не спастись, не убежать... Это моя область... – Он размашисто раскинул руками. – Я стал высшим существом... Ты и я – мы на разных уровнях...

Его слова были наполнены гордостью, как будто быть мелкой крысой – это не плохо, а наоборот, хорошо.

Только какой смысл красоваться чужой силой?

Мне кажется, в этом нет никакого толка.

Франсуа хоть и обрёл силу, но по сути остался всё тем же тупым, наивным гоблином.

Плохо ли это?

Нет. Мне это только на руку.

Сейчас покажу этой твари, где раки зимуют. Сила – это ещё не всё. Нужно уметь ею пользоваться.

Приняв решение, я встал в боевую стойку.

Ноги на ширине плеч. Левая рука чуть впереди, правая сзади. Вес равномерно распределён. Локти прижаты к телу, защищая рёбра и внутренние органы. Кулаки подняты к вискам, левая рука готова к атаке.

– Нападай!

– Хах... Что это ещё за детские приёмы... Думаешь, это тебе поможет? – ехидно усмехнулся Франсуа.

В его глазах всё это были лишь детские фокусы, которые к настоящему доминированию не имели отношения.

– Сейчас покажу разницу между нами!

Для Франсуа я был игрушкой, на которой он мог проверить свои новые силы. Его движения были неуклюжими, словно он ещё не привык к своему новому телу.

Внезапно демон рванулся ко мне. Земля под его ногами проваливалась, оставляя глубокие следы.

ТОП. ТОП. ТОП.

Я внимательно следил за каждым его движением.

Франсуа приближался, его глаза встретились с моими. Он двигался слишком быстро, вкладывая в свой рывок слишком много силы. Казалось, он вот-вот просто врежется в меня.

Не тут-то было.

В последний момент я сделал резкий шаг в сторону, перенеся вес и уйдя от столкновения.

– А?

На лице демона отразилось явное недоумение. Его взгляд говорил: «Как ты так двигаешься? Я же быстрее...»

– А вот так, – процедил я сквозь зубы.

Не теряя ни секунды, я поймал его на контратаке. Мой кулак со всей силы врезался в его голову.

Бабах.

Удар был настолько мощным, что демоническая кожа Франсуа треснула. Я почти физически ощутил, как его мозги превратились в кашу.

Неудивительно, ведь сейчас у меня было 32 очка, вложенных в силу.

– И где твоё хвалёное превосходство высшей расы? – выплюнул я, готовясь к следующему удару.

Мне было понятно, что нельзя давать противнику времени на восстановление. Я уже видел, как быстро он регенерирует.

Сможешь ли ты восстанавливаться быстрее, чем я наношу раны? Сейчас мы это и проверим.

Мы находились внутри горы. Пространство вокруг нас было огромным – не меньше двух-трёх футбольных полей. Достаточно места для эпической битвы.

ТОП. ТОП. ТОП.

Я стремительно приближался к Франсуа.

Он только пытался подняться после удара, его движения были неуклюжими.

– Куда ты?.. Не поднимайся... Я тебе говорю!

Адреналин дико пульсировал в венах. Я уже сам начал сходить с ума.

Не давая ему шанса, я бросился вперёд и повалил его на землю. Оседлав грудь демона, я занёс кулаки вверх.

Не опасно ли это – подходить так близко к нему?

Очень опасно. Но меня сейчас это не останавливало.

Бам! Бам! Бам!

Удары обрушились шквалом. Один, второй, третий. Каждый попадал точно в цель по черепушке.

Под моими ударами голова Франсуа начала раскалываться, как перезрелый арбуз. Чёрная кожа лопалась, обнажая голубую кровь внутри. На мгновение мне показалось, что я действительно скоро убью его.

По крайней мере, если бы мне так раскрошили голову, я бы точно умер...

Но я ошибался... Внезапно Франсуа схватил меня за ногу своей лапищей. Сильно сжал и отшвырнул меня, как какую-то пушинку.

Вух...

Я пролетел пять или шесть метров по воздуху.

Что у него за сила?

В полёте мне удалось перегруппироваться и приземлиться на руки. Затем я попытался встать, но обнаружил, что одна нога неестественно вывернута – Франсуа сломал её своей хваткой.

Холодный пот проступил на спине. Неужели у него характеристики настолько выше моих? На десять? Может, на двадцать пунктов?

– Какой же ты невыносимый... – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как боль пульсирует в сломанной ноге. – И как же мне тебя убить?

Гадство. Нужно было что-то предпринять, и быстро.

Внезапно за моей спиной образовались крылья Авриэля. Они были прекрасны – ангельские крылья на теле красного, похожего на демона. Какая ирония.

Я обвинял Франсуа в том, что он выглядит как демон, забывая, что сам выгляжу примерно так же.

С другой стороны, сейчас мой внешний вид заботил меня в последнюю очередь.

Крылья были не просто украшением – они обратили время вспять. Мои силы восстановились, возвращая меня в первоначальное состояние. Сломанная нога исцелилась, боль ушла.

Краем глаза я посмотрел на битву Даи и Айгуль. Не теряя ни секунды, я активировал «Божественное вдохновение».

Так им будет легче. Я не мог быть рядом с ними, но это не значило, что не мог помочь.

Надеюсь, те не будут сильно на меня ругаться.

Сразу после этого перевёл всё внимание на Франсуа. Тот уже был почти рядом со мной. И тут я заметил, как он сильно изменился.

Его голова, недавно превращённая в кровавое месиво, срослась намного быстрее, чем я ожидал. Он выглядел полностью восстановившимся.

Но что-то было не так. Франсуа не атаковал, не двигался ко мне. Он стоял на месте, словно что-то обдумывая. В его глазах читалось отчаяние человека, загнанного в угол.

Он что-то хочет сделать... Но что именно?

Глядя на Франсуа, вдруг вспомнил, кем он был раньше – учёным, который превратился в демона.

Всё же его научный подход к проблемам, похоже, никуда не делся. Я почти видел, как в его глазах мелькают формулы и расчёты.

Он разделяет задачу на части? А затем методично искал решение…

И вдруг меня осенило. Если ему не хватает опыта в бою, он решит эту проблему... по-другому?

Сначала я даже не понял, что вижу. Возле его плеч появились какие-то мелкие отростки.

Зачем же они?

Ответ пришёл быстрее, чем ожидал.

На моих глазах отростки начали расти, превращаясь в полноценные, мускулистые руки. Теперь у Франсуа было четыре мощных конечности.

– Ты хочешь сражаться четырьмя руками?

Франсуа оскалился в жуткой ухмылке:

– Да. Почему бы и нет? Ты, может, и не знаешь, но мозг привыкает к новым конечностям очень быстро...

И тут он начал читать мне мини-лекцию по нейробиологии. Прямо посреди смертельной битвы. Это было настолько абсурдно, что я чуть не рассмеялся.

– Люди-правши, лишившиеся правой руки, – говорил он, разминая свои новые конечности, – их мозг быстро переключает внимание на левую. Области мозга перестраиваются.

Слушал, не прерывая, готовый в любой момент отразить атаку.

– А те, у кого вообще нет рук, – продолжал Франсуа, – они могут работать ногами. Писать, рисовать, чистить картошку... Дело не в их опыте. Дело в том, что мозг перенастраивается. В том числе на новые конечности.

Не мог ни опровергнуть, ни подтвердить его слова. Я не был учёным – для этого нужно куда больше мужества и усердия, чем у меня когда-либо было.

Одно знал точно – он тянет время.

– Тянешь время, засранец? – легко усмехнулся. – Нужно больше времени, чтобы освоить новые конечности?

Я был уверен, что перенастройка мозга не может произойти за считанные минуты. Это просто нереально. И тут очень сильно ошибся.

Франсуа вовсе не тянул время. Он просто делился своими наблюдениями, как истинный учёный.

Когда я приблизился, на меня обрушился шквал ударов. Четыре руки двигались с невероятной скоростью и точностью.

Тух. Тух. Тух.

Я уворачивался от первого, второго, третьего и четвёртого удара. Думал, что в этот момент появится шанс сблизиться и атаковать.

Никогда ещё так не ошибался.

Удары были бесконечными. С его ловкостью, силой и выносливостью это было поистине страшное зрелище.

В чём смысл моей техники, если я даже подойти к нему не могу? Вот же гадство…

Нужно было использовать то, что было под рукой. Я отпрыгнул на пару метров, схватил огромный кристаллический камень и швырнул его в Франсуа. Всё верно это были остатки от статуи демона Мамона.

Камень был тяжёлым, размером с небольшой автомобиль. Но в моём нынешнем состоянии, слияния с Мороком, поднять его было легко, словно пушинку.

Я поднял и бросил ещё один. И ещё.

Первый. Второй. Третий.

Они летели как бомбы. В воздухе одновременно кружило не меньше десятка таких булыжников.

– Что? – удивлённо воскликнул Франсуа.

Он явно не ожидал такого поворота событий.

А затем вдруг что-то понял.

– Это же хрусталь... Он не нанесёт мне много урона...

Он был прав, и я это знал. И всё же у меня был план.

Первый булыжник врезался в его тело с оглушительным треском. Он разлетелся на тысячи осколков, словно яйцо, брошенное в стену.

Франсуа даже не шелохнулся.

Именно то, что нужно!

Пока его внимание было приковано к летящим камням, я незаметно переместился. Концентрация на множестве объектов сужает поле зрения – базовый принцип, который сейчас играл мне на руку.

Я оказался сбоку от него. Франсуа, увлечённый разбивающимися о его тело камнями, даже не заметил моего приближения.

Сжав кулак, активировал дополнительный навык «Мёртвая хватка». Мои руки почернели, наливаясь неестественной силой. Обычно этот навык использовался для захватов, но сейчас...

Прости, приятель, но это будет больно… Подумал я, замахиваясь.

ТУДУХ.

Мой кулак врезался в бок Франсуа с силой, увеличенной на добрых 20-30%. Эффект был ошеломляющим.

Тело демона, казавшееся несокрушимым, треснуло. По его коже, напоминающей теперь скорее камень, чем плоть, побежали глубокие трещины.

Вшшш!

Из них начал сочиться странный чёрный дым.

Франсуа не отлетел от удара – масса его тела была слишком велика. Но он отшатнулся на несколько метров, явно потрясённый силой атаки.

Хрустальные камни перестали падать. Наступила зловещая тишина.

Франсуа уставился на меня, его глаза горели яростью и... страхом?

Он принял защитную стойку, но одна рука судорожно пыталась удержать вытекающий чёрный дым.

– Вот же ты чёрт... – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Почему же мне всё время кто-то мешает... Но ничего, я добьюсь своего...

Я не знал, чего ещё ожидать, но чувствовал – это ещё не конец. Франсуа явно готовил что-то грандиозное.

– Ты не убьёшь меня! Я НЕ УМРУ! – заревел он, подобно дикому зверю.

Куда делся тот учёный?

Мне стало не по себе. Даже то, что смог загнать его в угол. Ко мне быстро пришло осознание – я слишком долго колебался.

Нужно добить его, пока есть возможность.

Только было уже поздно. Франсуа начал трансформироваться снова.

Новые отростки появились у основания его спины. Два уродливых нароста, быстро увеличивающихся в размерах. И ещё один – прямо на макушке.

Что за хрень? Что он пытается отрастить на этот раз?

Ответ пришёл быстрее, чем ожидалось. Франсуа действительно отращивал себе ещё одну пару ног. И вторую голову.

Это должно было выглядеть отвратительно, но странным образом сочеталось с его мускулистым телом.

Ха…

Словно какой-то безумный скульптор решил улучшить классическую статую, добавив ей лишние конечности.

На обеих головах выросли рога – белоснежные, контрастирующие с его угольно-чёрной кожей и кроваво-красными глазами.

Глядя на это существо, я с трудом мог поверить, что когда-то это был человек.

И это его изменил так навык? Второе пришествие Мамона?

Начал сам об этом задумываться. И понял вот что: мне бы не хотелось использовать такой навык.

Особенно, когда я смотрел на отвратительную трансформацию Франсуа. Он был невероятно силён – это было очевидно. Только какой ценой?

Можно ли вернуть себя обратно? Не внешний вид, а настоящего себя...

Навык, позволяющий стать кем-то другим, каким-то демоном... От одной мысли об этом меня передёрнуло.

– Хух... Как хорошо, что именно ты забрал этот навык, – пробормотал я себе под нос. Впрочем, это не помешало ему услышать.

– Что? – непонимающе переспросил он. Теперь его голос звучал из двух глоток одновременно.

– Не твоё дело... – начал я, но сразу осёкся. А вдруг это его дело? Поэтому продолжил:

– Ты что, глухой? Говорю, что мне повезло, что ты забрал этот навык себе. Мне бы не хотелось выглядеть так же...

Нужно уточнить: он не понимал, что это именно навык. Для него это была некая «сила», способность.

И ему не понравились мои слова.

Тотчас его четыре глаза уставились на меня с нечитаемым выражением. Затем...

– Издеваешься? – прорычал он, его голос дрожал от ярости. – Ты жалеешь меня? Это мне тебя жаль!

И тут я уловил странность.

Ему что, неприятно, что его жалеют?

Хм... Этим нужно воспользоваться. Нужно было действовать быстро.

– О чём ты? – усмехнулся я, стараясь, чтобы голос звучал как можно язвительнее. – Что ты мне сделаешь, придурок?

Провокация – опасная игра, но сейчас это был мой единственный шанс. Нужно было вывести его из себя, заставить ошибиться.

– Ты ещё не понимаешь? – продолжил я, чувствуя, как каждое слово ранит его самолюбие. – Ты полный неудачник.

– Это я-то? – взревел он, его четыре руки сжались в кулаки.

– За что бы ты ни взялся – всё плохо, – говорил я быстро, не давая ему опомниться. – Ты взял больницу под контроль, но люди там умирали. Ты сам их убивал. Даже когда тебе дали добро на эксперименты с душами, ты ничего не смог сделать.

Я видел, как каждое слово било его. Вероятно, мои кулаки так сильно не ранили, как слова. Теперь я не мог остановиться.

– Реми... он отнял у тебя всё. Весь мир уничтожил, призвал врата ада... А ты радуешься тому, что какой-то хрен, Мамон, забрал у тебя последнее – твоё тело...

– Нет. Это не так. Это моя сила, – прохрипел Франсуа, но в его голосе уже слышалось сомнение.

– Нет, – покачал я головой. – Ты же сам сказал название: «Второе пришествие Мамона».

Я увидел, как понимание медленно проступает на его лице.

– А что это значит? Что твоё тело – всего лишь сосуд, через который Мамон придёт. Так ведь?

Франсуа молчал, но я видел, как дрожат его руки.

– Всё указано довольно прямо. И если у тебя есть хоть немного мозга, такой навык лучше не трогать.

Я специально сделал паузу.

– Так что пошёл ты, Франсуа. Ты снова облажался...

Эти слова стали последней каплей.

Он взревел как дикий зверь, теряя рассудок:

– Граргх!

Хорошо было видно, как ярость застилает его глаза, вытесняя всё остальное. Его огромное тело затряслось от гнева.

Я прошёлся по всему – по его жизни, достижениям, вспомнил каждую его неудачу. И, наконец, добил:

– Ты лишь никому не нужное ничтожество...

Да, сражаться можно не только руками. Иногда слова ранят глубже любого клинка. Мне нужно было вывести его из себя, заставить потерять контроль.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ! – взревел Франсуа.

Его глаза, все четыре, налились кровью. Вокруг них появились трещины, словно сама плоть не могла сдержать бушующую внутри ярость.

Это зрелище испугало бы кого угодно, но не меня.

– Хочешь убить меня? – крикнул я с ухмылкой. – Тогда догони!

Сделав это, я резко присел.

Нет, не чтобы отдохнуть. Нужно было собрать все силы для прыжка.

Я готовился к высокому прыжку, чтобы забраться на вершину по стенам внутренней части горы.

У меня была одна гениальная идея.