Я один вижу подсказки 16
Глава 1 – Эльфы
Я ожидал увидеть кого угодно. Этот же «Высший Эльф» выглядел, выглядел не так уж благородно.
Для начала рост – высокий, примерно два с половиной метра. При этом он не выглядел неуклюжим великаном.
Наоборот, стройным, жилистым и идеально сложенным. Каждое движение было плавным.
Кожа белая, словно мрамор, волосы тоже светлые, но с отчетливым зеленым отливом.
Не девушка, а парень… Точнее лучник. Уши стоят отдельного упоминания. Так как те торчали в разные стороны, длинные и острые, напоминая руль от велосипеда.
Одет он был в странный обтягивающий костюм, который сидел как вторая кожа, подчеркивая каждый мускул.
В руках держал огромный лук, тетива которого была натянута до предела. Стрела смотрела мне прямо в лоб.
В его облике читалась какая-то первобытная дикость. В глазах не было мудрости или спокойствия. Там чистая ярость и жажда крови.
Я медленно поднял руки вверх, так как копьё исчезло, то ладони оказались пусты.
Зачем?
В моей голове созрел гениальный (как мне казалось) план – дипломатический путь.
Почему нет?
Это не гномы. Те карлики были заражёнными зомби, с ними не то что поговорить нельзя было, их убить было счастьем для них. По крайней мере мёртвым нужен покой, а не ходить и пожирать людей.
Эльф хоть и был диковат, но явно разумен. Значит, есть шанс избежать драки и подружиться.
Я ведь не пришел сюда устраивать геноцид, мне просто нужно пару семян.
– Брат эльф. Знаю, наше первое знакомство не задалось. Ты в меня стрелял, я разозлился... Бывает. Но мы же не враги друг другу. Почему бы нам не опустить оружие и спокойно не поговорить? Что думаешь?
Он молчал, сверля меня ненавидящим взглядом.
– Я серьезно, – продолжил я. – Я стою без оружия. Руки подняты. Мои намерения чисты.
Даже если он не понимает язык, язык тела универсален. Я – человек, он – эльф. У нас кучу схожих черт.
У меня есть рот, и у него тоже. У меня копьё, у него лук. Мы разумны – а значит, можем договориться.
И, казалось бы, сработала.
Напряжение в плечах лучника спало. Тетива лука чуть ослабла, наконечник стрелы опустился на пару сантиметров вниз.
Он открыл рот, собираясь ответить. Я уже приготовился услышать эльфийский говор, но вместо ровных зубов, я увидел пасть хищника.
Острые, треугольные зубы, как у пираньи. Такие зубы не нужны тем, кто жует салаты и запивает нектаром. Такие зубы нужны, чтобы рвать плоть.
Не веган?
Поразило даже другое, его голос.
Мой талант к языкам, должен был перевести речь (хотя бы чуть-чуть). Только переводить было нечего. Из его рта полилась песня.
Странный, вибрирующий звук, от которого мгновенно заныли зубы. Песнь не была красивой. Та была диссонирующей и ломаной.
Она начала действовать мгновенно. Разум помутился. Мысли спутались, перед глазами поплыли цветные пятна.
Я почувствовал себя так, будто мозг засунули в миксер и включили. Явно эльф атаковал на ментальном уровне.
– ЗАТКНИСЬ!
Инстинкты сработали быстрее. Я вновь призвал копье и, оттолкнувшись, рванул назад.
Топ. Топ.
Несколько прыжков подряд. Я скакал с ветки на ветку, разрывая дистанцию, лишь бы не слышать этот сводящий с ума вой.
Только отлетев метров на сто, я смог вздохнуть. Помутнение прошло, мир снова обрел четкость.
Я посмотрел на эльфа. Тот стоял на прежнем месте и улыбался. Точнее, насмехался, скаля свои зубы.
Такое мне не понравилось.
Мои намерения были чисты (почти). Я не атаковал первым, а пытался наладить диалог. В ответ получил ментальный удар в мозг?
Самое настоящее хамство.
Даже если бы ко мне вышел Звездный Дракон и предложил поговорить, я бы выслушал! Тут же ненависть на пустом месте.
Да, я чужак. Вторгся в их лес и иду к их главному Древу. Я понимаю его мотивацию защищаться. Но почему нельзя хотя бы попробовать решить вопрос миром?
Я ведь не злодей. Не собираюсь сжигать лес. Мне нужно всего два семени!
Справедливости ради, семена для того и существуют, чтобы распространяться. В интересах самого Древа Миров дать семечко, чтобы я посадил его в другом месте.
Так что наши интересы совпадают!
Меня накрыла волна раздражения. Я выпрямился во весь рост и крикнул через разделяющее нас пространство:
– Да пошел ты!
Эльф лишь снова натянул лук.
– Ты всего лишь щенок. Позови кого-то поглавнее. Я хочу говорить с кем-то постарше!
Я решил, что не стоит судить о всей расе по одному дураку. Должен же быть у них кто-то адекватный.
Король? Или старейшина?
Понятное дело, что я ничего не знал об их социальной структуре. Живут ли они в деревнях, строят ли города или обитают в пещерах?
Судя по дикому нраву лучника, логично предположить, что это, скорее всего, племена.
Раз есть один – значит, есть и другие.
В подсказке говорилось, что Древо охраняют Высшие Эльфы. Не эльф, а эльфы, во множественном числе.
Значит, их как минимум двое. Впрочем, думать так было бы слишком оптимистично. Для охраны Древа Миров двоих явно недостаточно. Скорее всего, их здесь больше.
Тысяча? Десять тысяч? Миллион?
Именно по этой причине мне хотелось нормально договорить. Убить лучника – не проблема. Только последствия убийства – это то, чего я мог бы себе не позволить.
Опасения оправдались.
Не прошло и мгновения, как в лесной чаще замелькали силуэты. С той стороны, где стоял лучник, выходили всё новые и новые тени. Не один, не два, а сотни.
– М-да. Кажется, началось.
Если один лучник чуть не убил меня, то с сотней справиться будет проблематично.
Они не скрывались. По крайней мере, большая часть. Те просто появлялись на ветках, окружая плотным кольцом.
Все они были похожи – высокие, стройные, с зелёными волосами. Я без труда мог отличить парней от девушек.
Женщины были немного ниже ростом, с не пышными, но изящными фигурами, напоминающими «песочные часы».
Снаряжение у них было разное: кинжалы, мечи, копья, щиты. В общем, всё как у людей.
Казалось, они вот-вот нападут, но нет. Они расступились, и вперёд вышел главный.
Как я это определил?
Во-первых, он был старше. Не старик, а скорее, как хорошо сохранившийся мужчина лет сорока, с утончёнными чертами лица.
Во-вторых, снаряжение. От клинка, висевшего на поясе, исходила такая аура опасности, что показалось, будто лезвие уже приставлено к горлу.
Он вышел на ветку напротив, и я решил снова заговорить.
– Здравствуйте, – я вежливо поздоровался, снова поднимая руки. – Я пришёл поговорить. Я здесь не для того, чтобы сражаться.
Перечислив всё, что считал приемлемым, я умолк. Тем временем новые отряды продолжали прибывать.
Я надеялся, что они хоть что-то поняли. К моему удивлению, старший действительно кивнул.
Стало понятно это, когда тот открыл рот и ответил. Не песней, а на человеческом языке. Я не знаю, как это работало, но я услышал чистую русскую речь.
– Как ты вообще здесь оказался? – спросил он.
– А в чём сложность?
– Этот мир закрыт.
Я не совсем понял, что он имел в виду. Судя по всему, они жили здесь в полной изоляции и не видели чужаков уже давно. Моё появление всполошило всех.
– Для меня открыли дверь, и я вошёл, – я решил не врать, хоть и звучало довольно таинственно. – По-другому я объяснить не могу.
– Зачем ты пришёл?
– Я пришёл не к вам. Я и не думал вас тревожить. Мне хочется навестить Древо Миров. Осмотреть его…
Эльф скривился, будто я сморозил какую-то ерунду, когда попытался отделить их сущность от сущности Древа.
Я воспринимаю Древо Миров как самостоятельное существо, которое может принимать свои решения.
– Ты говоришь ерунду, – отрезал он.
– Почему?
– Ты просишь нас о невыполнимом. Это Древо – наше.
– И ты говоришь мне, что я несу ерунду. Сколько этому Древу лет? Миллиарды? А сколько ваше племя тут обитает? Тысячу? Десять тысяч? Да даже если миллион! Я сомневаюсь в том, что Древо ваше.
Кажется, я задел его за живое. В глазах эльфа вспыхнул гнев.
– А ты наглец!
Возможно, так и есть, но пришлось выбрать эту тактику. Если соглашусь, что Древо – их собственность, мне ничего не светит. Семя они мне никогда не дадут. Поэтому я решил апеллировать к справедливости – мол, Древо моё в той же степени, что и их.
Только эльф уже всё для себя решил.
– Ты думаешь, я не знаю, кто ты на самом деле? – в его голосе звучала ненависть. – Тебя послал Пожиратель Звёзд! Ты его приспешник! Пришёл отравить наши земли!
Он обвинил меня во всех смертных грехах: что я подлец и обманщик, что говорю о мире, но на самом деле пришёл уничтожить их вместе с Древом.
– Пожиратель Звёзд? – я изобразил удивление, хотя внутри всё похолодело.
– Даже не ври! – рявкнул он. – От тебя пахнет Звёздной Скверной. Воняет так сильно, что все эльфы чувствуют её за сотню километров!
Я опешил.
Звёздная Скверна? Запах?
Но я же не поглощал её. Вся пыль лежит в специальном футляре. Откуда тогда запах? Неужели сам факт обладания этой пылью ставит на мне метку?
Глава 2 – Звёздное дерево
Не так уж важно, откуда именно исходит запах – от футляра или от моей ауры. Важен сам факт: я заметен.
Мысль о том, что теперь не скрыться, мне не нравилась. Ситуация действительно неприятная, если эльф не блефует.
А он, похоже, говорил правду. Слишком точно определил связь с Пожирателем Звёзд.
Я посмотрел на предводителя эльфов. Его лицо оставалось холодным, не выражающим никаких эмоций.
Он даже не подозревал, что я уже зову подмогу:
– Дела плохи. Идите все ко мне!
Фраза «дела плохи» не означала панику. Из-за проклятой стрелы в плече я не мог переместиться на ферму или призвать подкрепление оттуда.
Но это не значило, что я остался без сил. В этом лесу прямо сейчас тысячи клонов собирали травы. Их-то ничто не сдерживало.
Мне хотелось произвести впечатление на эльфов. Если они не будут считать меня равным, то просто раздавят.
Такова природа силы: если ты не уважаешь противника, ты не считаешься с его мнением, желаниями и даже жизнью. Слабого можно обмануть или убить.
Нужно было показать, что со мной так лучше не поступать. Выход один – продемонстрировать силу. Тогда эльфы трижды подумают, прежде чем начинать войну.
Мой приказ дошёл до клонов. Те бросили свои дела и ответили:
– Идём!
Их ауры изменились. Из мирных сборщиков они мгновенно превратились в боевые единицы.
Сгруппировавшись в отряды, единым потоком устремились сюда. Лес задрожал от поступи армии.
***
От лица Клона №1001
Я входил в группу собирателей. Сейчас стоял перед растением, от которого у любого фермера потекли бы слюнки.
Что такое?
Это было деревце. Небольшое, в разы ниже окружающих лесных гигантов. Но выделялось оно не размером, а цветом.
Его кора и листья были не зелёными и не коричневыми. Они переливались оттенками глубокого космоса: иссиня-чёрный, тёмно-фиолетовый, индиго.
Оно не светилось, но будто поглощало свет вокруг себя. От него исходила особая, густая энергия.
Росло подозрительно близко к точке первого появления. Буквально под носом.
Присмотревшись, я затаил дыхание. На ветвях, среди листвы, висели плоды в форме пятиконечных звёзд.
Их было немного – всего семь. Плоды напоминали стеклянные сосуды.
Оболочка прозрачная, внутри плещется нектар. В большинстве «звёзд» он мутный – незрелый.
Но одна звезда была заполнена чистым золотом. Сияние яркое, почти ослепительное.
Звёздная пыль? Нектар?
Я сразу вспомнил предупреждение Всеведущего: «Количество Звёздной пыли в этом испытании очень низкое».
Теперь всё стало понятно. Как таковой звёздной пыли не было, зато было уникальное Звёздное Дерево.
Оно меняло всё. Если я заберу его и пересажу на Ферму, пыль больше не будет зависеть от испытаний или чего-то подобного. Считай на ферме появится собственный источник «пыли».
Даже если сама пыль опасна и вызывает безумие, это не значит, что она бесполезна. Ведь так? Пыль – это энергия, её не обязательно использовать на себе.
Логично? Абсолютно.
Я не стал грубо выдёргивать сокровище. Действовал как хирург. Почва вокруг корней аккуратно раздвинулась. Я убирал землю слой за слоем, обнажая корневую систему.
Оказалось, что корни у этого малыша длиннее самого дерева раза в три. Они уходили глубоко, высасывая соки из недр.
Осторожно, главное не порвать...
Дальше я свернул длинные корни в компактный клубок, не повредив ни единого волоска. Дерево зависло в воздухе, окутанное фиолетовой аурой.
Теперь можно на Ферму.
Мгновенный переход. Я оказался в Аномальном Саду и тут же передал груз другому клону.
– Только осторожно.
– Всё будет нормально, – заверил меня тот.
Дерево должно переехать в идеальные условия с минимальным стрессом.
И в этот момент в голове взорвалось сообщение:
– ОБЩИЙ СБОР! ДЕЛА ПЛОХИ!
Голос героя? Что произошло?
Моё внимание было занято другим – нормально для огромного роя с распределёнными задачами. Чтобы один клон узнал, что случилось с другим или с героем, нужно время.
Но через мгновение всё стало понятно: нападение, эльфы, нужно готовиться к войне.
Я тут же переместился обратно в лес. Ситуация стала критической. Если мы сейчас облажаемся, потеряем доступ к этой сокровищнице навсегда.
На опушке уже собралась «армия». Около пятисот клонов. Мы не были хаотичной толпой, в наших рядах царил порядок, не было паники.
– Все тут?
– Да.
– Выходим!
Земля дрогнула.
Мы двинулись вперёд, используя тактику «Тотального Заполнения».
Одни клоны взмыли в воздух. Другие, подобно ниндзя, скакали по веткам, перелетая с кроны на крону.
Основная масса бежала по земле. А специализированные клоны с Растениями Особого Ранга нырнули в почву, двигаясь под землёй, как черви.
Мы заняли всё пространство: видимое и невидимое, мыслимое и немыслимое. Наша цель – не просто дойти, а произвести впечатление.
Проблема была одна: герой ушёл далеко. Он летел около часа. Нам, даже с учётом ускорения, придётся потратить время на марш-бросок.
Мы спешили, но сохраняли осторожность. В таком лесу спешка – лучший способ попасть в засаду.
Действительно, произошло то, чего так опасались. Нам перегородили путь эльфы.
Они не просто задерживали героя. Они обошли его и выстроили заслон, отсекая подкрепление. Словно видели нас насквозь.
Сотни силуэтов возникли среди деревьев. Те, кого мы видели, и те, кого лишь чувствовали. Их было много.
Рой остановился.
– И что делаем?
– А какие варианты?
– Не двигаться. Пока не пролита кровь, есть шанс на переговоры.
– Хороший план, умник. Только там герой сейчас один. Если он умрёт, то всё кончится.
Что тот подразумевал под «всё», никто не стал перечислять. Все понимали буквально.
– Тогда пробиваться с боем?
– Конечно.
У Эльфов план был примерно таким же. Пока мы взвешивали риски, воздух наполнился свистом стрел. Не одна, не две – сотни.
Они летели в нашу сторону. Следом из кустов вырвались эльфийские воины с клинками. Они шли убивать. Никаких предупреждений.
У нас лопнуло терпение.
– Ну всё, лопоухие, вы сами напросились!
Мы обнажили оружие.
– В АТАКУ! ПРОРЫВАЕМСЯ К ГЕРОЮ!
Лес превратился в мясорубку.
К сожалению, главной жертвой в ней стали не мы и даже не эльфы. Больше всего пострадал лес.
Настоящий геноцид флоры. Деревья разлетались в щепки от ударных волн. Обычно по неосторожности.
Я могу ударить эльфа. Тот не выдерживал, отлетал назад, врезался спиной в ствол сосны и сносил её.
Не важно, что эти деревья Особого ранга. Они прочны, как сталь, но силы, используемые нами, слишком велики. Трава выжигалась, кусты втаптывались в грязь.
Несмотря ни на что, эльфы оказались крепкими орешками. Пока не было пролито первой крови.
Тот первый лучник не был исключением или элитным боссом. Они все были такими.
Что делает их такими сильными?
Пока я парировал удары, мозг анализировал противника. У их мощи не было одного источника. Скорее коктейль из факторов.
Во-первых, раса. Они – Высшие Эльфы, создания, стоящие на ступень выше людей. Их базовая шкала силы изначально другая.
Во-вторых, симбиоз. В этом мы были удивительно похожи. Я, как фермер, выбрал путь усиления через Растения Особого Ранга.
Эльфы, живущие в этом лесу, делали то же самое. Они поглощали плоды, заключали контракты с растениями, обладающими симбиотическими способностями.
Казалось бы – всё, но была и третья причина. Возможно, самая главная – Древо Миров.
Оно не просто стояло на фоне, а делилось с ними силой. Я чувствовал пульсацию.
Каждый раз, когда эльфы начинали уставать, невидимый поток энергии от Древа вливался в них, открывая второе дыхание.
Из-за этого бой был чертовски сложным. Мы сражались не просто с племенем, а с планетой.
И всё же рой побеждал.
Мы не просто держали удар – мы теснили их.
Почему?
Потому что за пару лет мы проделали огромную работу. А именно – добывали растения Особого ранга и, главное, через Всеведущего помогли им эволюционировать.
Считай, направленная генная инженерия. Растения, заточенные именно под войну, под убийство, под выживание в аду.
Растения эльфов были сильными, но многие из них оставались «просто растениями». Они росли, цвели и пахли. Они не были обязаны быть полезными в бою.
Мои же имели шипы, яд и стальную хватку. Каждый клон был ходячим арсеналом.
– ВПЕРЁД!
Казалось, победа уже в кармане.
Эльфы были сильны, но против лома нет приёма, если нет другого лома. Мы наглядно демонстрировали простой принцип:
«Все равны, но мы равнее».
Я уже видел просвет между деревьями и думал, что через пару минут (может, пять) мы соединимся с героем.
Только случилось плохое. Сначала прозвучал звук:
– ВУУУУУУУМ!
Вибрирующий гул, от которого задрожали зубы. Только не звук магии или природы, а тяжёлого механизма.
Что-то огромное падало сверху. Мы, и клоны, и эльфы, одновременно задрали головы.
В небе висела Башня.
Она выглядела как цилиндрическое здание из матово-чёрного, неизвестного металла.
Гладкая, без окон и дверей, она застыла в воздухе, игнорируя гравитацию. Никаких крыльев, никаких магических рун, никаких двигателей.
Что за?
Выглядела как инопланетная технология.
Башня остановилась, зависнув над полем боя. Одно было понятно сразу: она прилетела не с миром.
На верхушке цилиндра что-то щёлкнуло. Выдвинулась конструкция, похожая на фокусирующую линзу. Внутри неё загорелся зловещий красный свет.
– В рассыпную!
– Есть!
Прозвучал звук:
ВЖУХ!
Мощный лазерный луч прорезал пространство. Точная линия смерти. Он прошёлся по лесу, разрезая деревья, камни и воздух.
Кто-то из клонов успел уклониться. Кто-то – нет. Луч не взрывал. Он просто растворял материю.
Один клон потерял руку по плечо. Другой лишился обеих ног, рухнув в траву. Но хуже всего было то, что я почувствовал разрыв связи.
Один из нас погиб. Луч прошёл сквозь него, испарив полностью. Сила башни была поразительной – чистая энергия разрушения.
Мы замерли. То, что это эльфийские технологии, сомнений не вызывало. Но откуда у лесных жителей лазер?
В голове возникла мысль:
«Как, чёрт возьми, с этим бороться?!»
Глава 3 – Трудное решение
На Ферме существовал «Штаб».
Группа клонов, чья задача заключалась в том, чтобы просматривать события глазами бойцов, анализировать поток данных и принимать взвешенные решения.
Этот Штаб, находясь в безопасности, обычно спокоен. Они видят картину целиком, как игроки, и могут подсказать верный ход.
Ведь в пылу битвы, когда ты балансируешь на острие клинка и все мысли заняты тем, как бы не сдохнуть, думать над общей тактикой сложновато.
Штаб же думал:
«Как же победить эту летающую крепость?»
– Атакуйте дальними атаками!
– Понял.
Я поднял руку. Над головой начал формироваться сгусток пламени, из которого с пронзительным криком вырвалась огненная птица. Сначала одна, затем другая.
Такую же технику применил не только я, но и десяток других клонов, находящихся на позициях.
Небо над лесом мгновенно окрасилось в алый цвет. Целая стая огненных птиц закружила над Башней, выискивая брешь.
Как только их набралось достаточно, они по команде спикировали вниз, атакуя объект с разных сторон: сверху и снизу.
Мы хотели прощупать защиту. Обычно броня прикрывает корпус, но может быть слабее у сенсоров или узлов.
Только планы наткнулись на суровую «реальность».
БАМ! БАМ! БАМ!
Птицы врезались не в металл, а в воздух. Вспыхнула голубая рябь. Башню окутывал сферический энергетический щит. Невидимый в покое, он становился непроницаемой стеной при атаке.
– Да вы издеваетесь?
Если у башни могли быть слабые места, то у энергетического купола их не было.
Он был абсолютен. Даже если в нём существовала брешь, заметить её невооружённым глазом было невозможно.
Стало понятно, что эта Башня хороша не только в нападении, но и в обороне. Это превращало её в идеальную машину смерти.
Благо, после первого лазерного залпа у нас появилось время на размышления. Мы засекали время. Башня не могла стрелять очередями, как пулемёт. Ей требовалось накопить заряд.
– Десять секунд!
На верхушке цилиндра снова выдвинулась «лупа». Красное свечение стало ослепительным.
В тот самый момент, когда линза фокусировалась, голубая рябь вокруг неё исчезла.
Барьер спал!
Всего на долю секунды, чтобы выпустить луч наружу, иначе он взорвался бы внутри щита.
ПШИХ!
Очередной разрез реальности.
В лесу появилась новая дымящаяся полоса. Несмотря на то, что мы были готовы и рассредоточились, без жертв не обошлось. Несколько раненых и один погибший, который мгновенно испарился.
Но теперь мы знали.
– Есть контакт! Щит падает во время атаки. Теперь мы можем подловить её. Готовьте удар.
Понимание того, что ситуация не безысходная, грело душу. В бою самое страшное – это безнадёга.
Когда же видишь путь к победе, страх отступает. Клоны начали готовить атаки, чтобы ударить в ответ.
Только герой был не согласен с этим планом.
– Отбой операции. Отступаем.
– Но… почему? Мы уже узнали слабость. Тем более как же ты? Ты останешься один?
– Не переживайте, я что-нибудь придумаю. Все уходите.
Мало кто понимал, что можно придумать в одиночку. Но дисциплина в рое была железной. Раз команда дана – она выполняется.
Один за другим клоны начали растворяться в воздухе, перемещаясь на ферму.
Через минуту поле боя опустело. Шум битвы стих, оставив лишь треск горящих деревьев.
На выжженной земле остались только растерянные эльфы и безмолвная чёрная Башня, зависшая в небе.
***
Теперь возвращаемся ко мне.
Клоны отступили, растворившись в воздухе, а я как стоял в кольце эльфов, так и остался стоять.
Удивительно, но пока шла битва, я был словно в вакууме. Эльфы не видели самого сражения, но слышали всё: треск ломающихся деревьев и взрывы.
А главное – видели ту Башню, зависшую в небе за моей спиной. Её тень накрывала нас, добавляя мрачности.
Лица эльфов с каждой секундой становились всё чернее.
Их можно было понять. Чужаки ворвались в священный лес, устроили погром, поломали деревья и вообще вели себя как варвары. Ненависть в их глазах была очевидна.
Ситуация зашла в тупик. Объяснять им, что «я не такой плохой» – бесполезно. Им нужно было только одно: чтобы я исчез. Желательно – обратился в пепел.
Зато были и плюсы. Пока мы играли в гляделки, я успел использовать «Всеведущего» на их лидере.
[Имя: Мир’Элло]
[Статус: Один из 12 старейшин Высших Эльфов]
[Особенность: Наследие Меча]
Пока просматривал ситуацию, он вдруг сказал:
– Твои клоны сбежали!
Я мысленно вздрогнул. Он сказал «клоны». Не «солдаты», не «союзники», не «люди».
Раньше никто не догадывался об этом с первого взгляда. Те всегда были в доспехах, скрывающих лица.
Обычно враги думали, что это элитный отряд. Но этот эльф видел всё насквозь.
Впрочем, если подумать, это логично. Раз у них есть летающие башни и лазеры, то наверняка есть и некие «сканеры».
Я не стал ни подтверждать, ни опровергать эти слова. Просто ответил:
– Мы ещё вернёмся.
Прозвучало как угроза. Вместо страха слова вызвали лишь новую волну ярости.
– Ты никуда не уйдёшь, – холодно отрезал Мир’Элло, делая шаг вперёд. – Если ты надеешься переместиться на свою ферму, то у тебя ничего не выйдет.
Он знал про Ферму!
Этот эльф понимал мою ситуацию гораздо лучше, чем я думал. Он знал про клоны, про пространственное убежище, и, вероятно, он знал, что я – оригинал.
Теперь я на своей шкуре ощутил, каково это – иметь всезнающего противника.
Когда главные козыри, которые прятал в рукаве, внезапно раскрываю. Чувство полной уязвимости. В такой момент главное – не показать страх и не дать себя запугать.
– Не морочь мне голову!
Я активировал козырь.
Растение Особого Ранга, которое до этого находилось в моём теле. Я получил его в Цитадели №8 в результате сделки с древней семьёй фермеров.
Это была их реликвия, которую я успел дважды эволюционировать. Сейчас по силе оно не уступало растениям Высшей Иерархии.
ВСПЫШКА!
Вокруг материализовалась плотная синяя энергия. Она закрутилась вихрем и сформировала фигуру – Энергетический Воин.
Он был соткан из чистой маны, закован в призрачную броню, в одной руке держал щит, в другой – копьё. Идеальное сочетание защиты и атаки.
Гигант взревел (беззвучно, но давление воздуха ощутили все) и обрушил копьё на эльфа.
Мир’Элло даже не моргнул. Он просто обнажил свой клинок. Простое на вид движение. Но когда сталь эльфа встретилась с энергетическим копьём, мир содрогнулся.
БАМ!
Ударная волна повалила ближайшие деревья.
Мой Гигант был силён. Его броня могла выдержать выстрел из танка. Но меч Мир’Элло было то самое «Наследие».
Я с ужасом увидел, как тонкая, острая энергия меча врезается в плотную синюю структуру защитника.
Она резала её с ужасающей лёгкостью. Защита трещала, рассыпалась искрами. Острие чужой энергии быстро приближалось, пробивая слой за слоем.
Вот же хрень... А я вообще успею?
Пока энергетический воин из последних сил сдерживал смертоносную энергию эльфийского меча, у меня хватило сил ровно на одно безумство.
Раз в плече сидела стрела-паразит, работающая как якорь, и вытащить её по нормальному не получалось, значит, нужно убрать саму «почву», в которой она застряла.
Звучит просто. На деле это было сложное решение. Кто в здравом уме будет добровольно калечить себя перед лицом врага?
Если бы у меня был выбор, то я бы не дала так.
Прости, рука…
Я сконцентрировал энергию в левом кулаке и с размаху ударил себя в правое надплечье. Туда, где рука крепится к телу.
ХРУСТЬ!
Звук ломающихся костей и рвущейся плоти заглушил даже шум битвы. Боль вспыхнула белой вспышкой перед глазами, и я едва не потерял сознание.
Рука отделилась вместе с куском плоти, ключицей и проклятой стрелой. Она начала падать, но я успел подхватить её левой рукой.
Всё-таки это моя конечность, она ещё пригодится. Выращивать новую долго, а пришить старую – быстрее.
Несмотря на боль и кровавое месиво, я почувствовал невероятное облегчение. Якоря больше не было.
Я поднял взгляд на Мир’Элло. В его глазах на долю секунды мелькнуло удивление – он явно не ожидал такого.
Вокруг царил хаос. Сотни эльфов атаковали «барьер», энергия меча прорезала последние дюймы щита. Вот-вот меня должно было разрубить пополам.
Только я лишь криво усмехнулся окровавленными губами.
– Пока.
Прежде чем клинок коснулся меня, мир схлопнулся. Я исчез, оставив эльфов рубить пустоту.
***
Прошёл час.
Я сидел на Ферме.
Руку мне уже «починили». Целители сработали оперативно: приставили конечность обратно, скрепили природной энергией и ускорили регенерацию.
Она была на месте, шевелилась, но жутко побелела. Драться я пока не мог, да и лишний раз дергать плечом не стоило.
Пока моё тело заживало, мозг кипел.
Вокруг собрался Военный Совет. Десяток ключевых клонов сидели с мрачными лицами, пытаясь решить:
«Что делать с Эльфами?»
Мы проанализировали бой. Не было понятно, где именно облажались. То ли эльфы оказались сильны, то ли мы действовали слишком мягко и предсказуемо.
– Нам не хватает грубой силы.
– Просто не понятно, как стать сильнее прямо сейчас?
– С этим беда, – кивнул другой. – Звёздную пыль использовать нельзя – риск слишком велик.
– Растения Особого Ранга?
– Они увеличивают эффективность, дают вариативность, но не мощь, – возразил другой. – Мы уперлись в потолок. Большинство наших растений – низкой и средней иерархии. Против Высших Эльфов и их технологий этого мало. Нам нужны растения Высшей категории, а их у нас нет.
Повисла тишина.
– Может, обратиться к Боро за помощью?
– Как вариант. Только одного этого мало. Он не сможет разложить абсолютно всех эльфов, особенно учитывая, что это окрестности, принадлежащие Древу Миров.
– Тогда что ещё?
Один из клонов поднял взгляд:
– Корона.
Я нахмурился.
– Нет.
Как же я не хотел этого делать. Забрать возможность из-под носа у сестры? Это крысятничество.
Всё просто, когда ты конкурируешь с чужаком. Кто успел, тот и съел. Упустил момент – твои проблемы.
Но Ярослава – моя семья. Она копит эту пыль, она мечтает об этой Короне. А я, как «старший брат», просто возьму и заберу игрушку? Перед глазами сразу всплыло лицо сестры, полное обиды и разочарования.
– Я не буду этого делать.
– А ты купи для неё, – вдруг возразил клон.
– В смысле?
– Ты сейчас в тупике. Тебе нужна сила, чтобы победить эльфов и не сдохнуть. Корона даёт эту силу. Купи её. Используй её, чтобы выиграть войну, а когда победишь – передашь ей.
Клоны закивали:
– Это логично. Ты не воруешь, а берёшь в «аренду». По сути, ты делаешь ей подарок за 200 пыли, просто вручишь его чуть позже. Ну что?
Я задумался. Звучало разумно. Даже по-братски, если смотреть под таким углом.
– Если так, то, наверное, можно…
Глава 4 – Плод Звёздного Истока
Хоть я и ответил: «Наверное, можно...», сомнения не отпускали.
Дело было не только в дилемме – красть корону у сестры или нет. Вопрос стоял в другом: а могу ли я вообще позволить себе потратить 200 единиц Звёздной пыли?
Маркус говорил, что корона суммирует в её владельце всю силу клана. В моём случае «клан» – это Рой.
То есть вся сила тысяч клонов станет моей силой. Поскольку клоны – это копия меня, то, получив силу, я передам её обратно.
Они станут сильнее, сумма их сил вырастет, и я снова стану сильнее...
Разве это не сингулярность?
Бесконечный цикл повышения мощи. За одно мгновение я должен стать богом.
Естественно, мечтать не вредно. Что-то подсказывало, что во Вселенной таких чудес не бывает – где-то должны быть жёсткие ограничения.
Впрочем, даже с учётом возможного «облома», корона определённо даст чудовищное преимущество.
Проблема в другом – финансы. Мне нужна тысяча пыли на прокачку навыка. Сейчас у меня 666. Если я потрачу 200 на корону, я отдалюсь от главной цели.
Где взять ресурсы?
Тогда я подумал о Звёздном дереве. Оно попало к нам в самый последний момент перед нападением эльфов.
Я возлагал на него большие надежды. Как я понял, это растение генерирует Звёздные плоды.
Перед походом в магазин к Маркусу мне хотелось понять, чем же именно я завладел.
Потому сначала я полетел к Аномальному саду. Приземлившись возле одного старого домика, я вошёл во двор.
Там было не протолкнуться. Вокруг дерева собралась целая толпа: клоны, жители-призраки и Алиша.
Все они стояли плотным кольцом вокруг саженца. Когда я вошёл, они повернули головы. Вместо приветствия я лишь махнул рукой:
– Расступитесь! Вы загораживаете вид.
Те послушно раздвинулись, образуя коридор.
Я подошёл ближе. Звёздное дерево за эти пару часов изменилось. Аномальный сад работал на полную катушку, непрерывно накачивая его энергией.
Главное отличие бросалось в глаза сразу: количество созревших плодов.
Когда клон забирал дерево, там светилась только одна «звезда». Сейчас их было три. Идеальные и наполненные золотым сиянием.
Но радоваться было рано. Нужно понять, что это за «фрукты» и с чем их едят.
Я сосредоточил взгляд, активируя «Всеведущего». Мне нужны были секреты, которые скрывает это растение.
Перед глазами появилась подсказка:
[Дерево Звёздного Истока]
[Тип: Растение Закона / Божественный Осколок]
[Описание: Дерево было рождено при уникальных обстоятельствах. Божественный осколок Пожирателя Звёзд отделился от основного тела и, упав на благодатную почву, пророс, превратившись в древо.]
[Свойства: Является материальным воплощением Законов, лежащих в основе силы Пожирателя Звёзд. Дерево уникально: оно не может размножаться черенкованием или семенами. Существует в единственном экземпляре.]
[Важное примечание: В отличие от ###### (данные скрыты), плоды этого дерева НЕ несут в себе «Мысли» Пожирателя Звёзд. Они очищены самой структурой растения и БЕЗОПАСНЫ к использованию.]
Я читал текст, и мои брови ползли всё выше и выше.
Во-первых, происхождение. «Осколок Пожирателя Звёзд». Того самого «существа», кто владеет Звёздным городом.
Во-вторых, уникальность. «Не может размножаться». Жаль, плантацию не сделаешь, хоть и хотелось бы.
Самое главное – последнее предложение.
Там была явная цензура. Кто-то (или что-то) скрыл название той субстанции, с которой шло сравнение. Но контекст был ясен.
Обычная Звёздная пыль, которую все добывают в испытаниях, – это то самое «зацензуренное». Она несёт в себе «мысли» Пожирателя, то есть ментальную заразу.
Данные же плоды: [БЕЗОПАСНЫ]
Я смотрел на золотые звёзды и понимал, что в руках – чистый допинг без побочных эффектов. То, чего так сильно хотят все.
Затем появилось описание самого плода:
[Плод Звёздного Истока]
[Время созревания: 100 лет (в естественной среде).]
[Питание: Звёздный свет.]
[Эффект: Один плод = 1 единице Звёздной пыли.]
Одна единица?
Я прикинул в уме. На первый взгляд – мало. Тем более ждать целых сто лет. Очень скудно.
Однако если учесть Аномальный сад. Ему было плевать на естественные сроки – он обходил их за счёт энергии ядер из монстров пустоши.
Ядер было много. Клоны добывали их десятками, люди в Цитаделях – тоннами.
Ядра – это ценность, бесспорно, но по сравнению со Звёздными плодами – просто уголь.
К тому же древо – это инвестиция. Сейчас оно «маленькое», но чем больше энергии в него влить, тем старше оно станет.
Больше веток – больше плодов. Больше силы – меньше время созревания. Тут всё зависит от объёма ресурсов, которые можно вложить.
Я стоял, взвешивая все «за» и «против», а потом решился.
Подошёл к деревцу и сорвал один плод. Звезда, наполненная золотистым светом, лежала в ладони, согревая кожу. Больше не сомневаясь, я поднёс её ко рту и откусил.
Хрусть.
Вкус был странным. Словно проглотил солнечный луч с привкусом лимона и мёда. Сладко, но с кислинкой, от которой сводило скулы.
Перед глазами вспыхнуло системное сообщение:
[Выберите желаемый эффект:]
[1. Увеличить все характеристики на +1.]
[2. Повысить уровень выбранного навыка на +1.]
[3. Получить новый случайный навык.]
Я удовлетворённо хмыкнул.
– Выбираю номер два!
Первым делом я ткнул пальцем в «Всеведущего». Всё же хотелось проверить, а то было бы обидно.
Система охладила пыл:
[Ошибка! Недостаточно энергии. Требуется: 1000 единиц.]
Ладно…
Попробовал другие навыки: «Клон», «Рой» и «Стабилизация».
Тоже мимо. Оказалось, чтобы повысить эти уникальные навыки, нужно минимум по 50 единиц за уровень.
Для «Стабилизации» – вообще целая сотня. Видимо, чем сильнее законы, вплетённые в навык, тем дороже прокачка. Один плод не потянет.
Я переключился на навыки из ветки Благословения Энрю. Мой выбор пал на «Природное ядро». Оно застряло на 2-м уровне.
[Навык «Природное ядро» повышен до 3-го уровня!]
Эффект был мгновенным. Я сразу почувствовал, как внутренний резервуар энергии расширился.
Стенки «сосуда» стали толще, а сама энергия внутри – плотнее, насыщеннее. Теперь можно сражаться дольше, бить сильнее и восстанавливаться быстрее.
Я считаю «Природное ядро» чуть ли не самым полезным навыком (конечно, после самой «Фермы»).
Эксперимент прошёл удачно.
Я убедился в главном: без Звёздной пыли не останусь. Что важнее, эти плоды безопасны. Цель остаётся прежней – «Всеведущий» 3-го уровня.
Непонятно, конечно, как быстро будут расти плоды. Станет ясно только через день-два, когда можно будет посчитать «урожайность» дерева и точно оценить перспективы.
Теперь я повернулся к клонам:
– Все свободные ресурсы – в это дерево. Ядра, мана, удобрения – всё сюда. Собирайте плоды, как только они созреют.
– Поняли, босс!
– Помните: это стратегический ресурс. От этого дерева зависит, выживем мы в этой войне или нет.
Убедившись, что все поняли, я кивнул. Теперь можно и в магазин. Вот только я задумался над другим вопросом: а мне вообще можно появляться в Звёздном городе?
Я же вроде как на «испытании». Тогда задумался о механике перемещений.
Расклад такой: испытание «Древо Миров» формально считалось «открытым». Дверь распахнута, только физически меня там не было.
Там вообще сейчас никого не было – ни меня, ни клонов (все эвакуировались на ферму). Тела там нет, а связь между мирами – есть.
Прежде чем переместиться в магазин, я решил проверить эту ниточку на прочность. Было бы чертовски обидно, если бы «дверь» сбросилась из-за моего отсутствия.
Я переместился не к прилавку Маркуса, а к Колодцу в Звёздном городе.
Внутри зияла тьма, но связь работала. Я проверил свои «Точки входа» – они всё ещё светились на «карте» того мира.
Вывод напрашивался сам собой: «Ситуация не так плоха, как кажется, но не так хороша, как хотелось бы».
То есть я не могу брать новые испытания, пока не закончу это. Но и с этим испытанием связь не обрывается, несмотря на то, что меня там нет.
Затем мысль пошла дальше.
От меня же требуют найти предмет – Семя Древа Миров. Без этого Система не должна выпускать. Награда – выход из испытания.
А что, если я не отдам Семя?
Если я найду его, заберу себе, но не буду завершать миссию? Испытание останется активным. Связь между мирами сохранится, обеспечиваемая Звёздным городом.
Тогда мне не нужно искать второе семя!
Я вдруг понял, что сам придумал себе проблему. Я хотел найти два: одно для Системы (чтобы выйти), другое – для себя.
Но если я превращу это испытание в «висяк», то смогу свободно ходить туда-сюда через ферму. Я получу и семя для посадки, и постоянный доступ к миру с ресурсами!
То, что для нормального «игрока» было бы концом или провалом, я смогу использовать как фичу.
Отлично… Не выдержал и рассмеялся.
Настроение, испорченное эльфами и потерей руки, взлетело вверх. Жизнь налаживалась. Сначала Звёздное дерево с его плодами, теперь этот баг с порталом.
На лице появилась улыбка. Я решил через ферму переместиться внутрь магазина.
Однако стоило появиться в торговом зале, как улыбка сползла с лица.
Ну что за облом?
В магазине было «людно», если судить по меркам этого места.
За прилавком стоял Маркус, перед ним – клиент. Аларик.
Не скажу, что совсем забыл про этого ходячего мертвеца. Но после событий в Звёздном городе проблемный тип как-то отошёл на второй план.
Видимо, зря. Он обладал удивительным талантом появляться в самый неподходящий момент и портить всё одним своим присутствием.
Стоило «войти», как оба обернулись. И Маркус, и Аларик.
Нежить больше не пряталась под плащом. Мёртвые глаза сверкнули презрением.
– Опять ты!
– Это мои слова.
Я перевёл взгляд на прилавок. Там лежали две вещи.
Первая – та самая Корона. Объект желаний Ярославы и теперь моих планов. Вторая – какой-то свиток, перевязанный чёрной лентой.
Внутри всё сжалось.
Неужели он собирается их купить? Прямо сейчас?
Если Аларик заберёт Корону – всё плохо. Я опоздал на какие-то секунды?
Маркус, впрочем, быстро развеял опасения. Голос его был твёрдым:
– Уважаемый клиент, повторяю: я не даю никому вещи в долг.
– Не пожалеешь, торгаш? Мой Господин заплатит, когда очнётся.
– Я не сомневаюсь в платёжеспособности вашего Господина, – кивнул Маркус. – Но правила есть правила.
– Что ж... Тогда не пожалей о своих словах, когда Он придёт к тебе.
Явная угроза. Сам Аларик ничего сделать не мог, поэтому пытался давить авторитетом «крыши».
Я облегчённо выдохнул. У Аларика явно не хватало звёздной пыли на Корону.
Поняв, что шантаж не прошёл, тот фыркнул и ткнул костлявым пальцем во второй предмет:
– Тогда возьму только свиток.
– С вас двадцать единиц звёздной пыли.
Пока шла сделка, я, стараясь не привлекать внимания, прищурился. Перед глазами всплыло окно:
[Свиток Возвращения Формы]
[Ранг: Эпический]
[Описание: При активации возвращает предмет в то состояние, в каком он был в момент создания.]
Я нахмурился.
Свиток Возвращения Формы? Неужели он хочет восстановить тот ключ?
Глава 5 – Старший брат поможет
Хоть я и не знал ответа наверняка, интуиция кричала:
«Точно!»
Всё дело в том осколке ключа, который лежал в коробке на складе фермы. Каких-то особых свойств у него не было.
Единственное, что удалось выяснить «Всеведущим» – в него вшиты законы «Открывания».
Идеальная отмычка для взлома барьеров. Только пока передо мной не стояло задачи что-то вскрыть, потому осколок был бесполезен.
Как старая доска в сарае: может пригодиться через десять лет, а может там и сгнить.
Решение Аларика я бы назвал гениальным.
В последнее время он не предпринимал никаких действий в мою сторону. Я даже успел расслабиться и забыть о его существовании.
Вместо того чтобы гоняться за мной и пытаться отобрать осколок силой, он пошёл другим путём – купить Свиток Возвращения Формы.
Зачем?
Если применить его на повреждённом ключе, предмет вернётся к исходному состоянию, то есть станет целым. Аларик получит доступ к клетке своего господина.
Оставался только один вопрос: как он собрал столько Звёздной пыли?
Цена свитка – 20 единиц. Аларик – некромант, такой же беспомощный, как и я.
В том плане, что мы не можем использовать тактику Ярославы. Для Аларика набрать такую сумму в одиночку нереально. Вывод напрашивался сам собой: он был не один.
Падшие? Видимо, другие последователи спящего бога тоже в Звёздном городе и работают сообща.
Кризис, который я боялся, стал ближе. В этом городе есть место, где заперт Рюэн. Если Аларик откроет эту дверь, то я даже думать не хочу, как быстро умру.
Настроение упало ещё ниже.
Хуже всего было ощущение, что я ничего не могу сделать. Только стоять и наблюдать, как совершается сделка.
Если бы я знал об этом пять минут назад, я бы выкупил этот свиток сам, просто чтобы сжечь его. Теперь же было поздно.
Аларик и Маркус пожали друг другу руки.
В Звёздном городе это был не просто жест, а процесс перевода. Я видел, как вокруг их ладоней сформировалось фиолетовое облако.
Густая энергия перетекала от нежити к торговцу, меняя владельца. Всё закончилось в одно мгновение. Руки разомкнулись.
Аларик, не теряя ни секунды, схватил свиток со стола. Тот мгновенно исчез в его пространственном кольце.
Только спрятав вещь, лич снова позволил себе стать дерзким. Он выпрямился, и указал костлявым пальцем на корону:
– Я ещё вернусь за ней!
Не дожидаясь ответа Маркуса, резко развернулся и направился к выходу.
Когда он проходил мимо меня, наши взгляды встретились. В пустых глазницах читалось превосходство. Он ничего не сказал, я тоже промолчал. Слова были лишними.
ХЛОП!
Дверь магазина захлопнулась за спиной.
В ту же секунду рядом со мной возникла фигура – мой клон. Он не смотрел ни на меня, ни на торговца.
Он мгновенно растёкся чёрной лужей по полу и тенью скользнул в щель под дверью, следуя за Алариком.
Зачем?
План был прост.
«Законом» города запрещено убивать. Система блокирует смертельный урон. Но никто не запрещал связывать, оглушать, брать в плен и грабить.
Раз уж местные бандиты используют эту тактику, почему бы мне не применить её к главному злодею?
Честно использовать против врага его же «оружие».
Маркус ничего не сказал по поводу этого. Лишь в глубине его глаз на мгновение блеснул огонёк понимания. Он всё видел, но тактично промолчал.
Вместо этого торговец натянул фирменную улыбку и потянулся к короне, собираясь убрать её обратно под прилавок.
– Ну, чего желаешь, старый друг?
Я жестом остановил его руку.
– Маркус, не убирай. Кажется, я её недостаточно рассмотрел.
Торговец замер.
– Тебя всё же она интересует?
– Конечно. Эта штука интересует всех, и меня в том числе.
Маркус расплылся в улыбке. Ему явно льстило такое внимание.
– Не буду скрывать – это лучший товар в моём магазине на данный момент.
Я не знал, врёт он или просто набивает цену, но времени не было. Я перевёл взгляд на артефакт.
Раньше я смотрел на неё глазами клона, полагаясь на слова торговца. Теперь же здесь был лично я, и навык.
Перед глазами появилось полотно текста:
[Корона Валериана Жестокого.]
[Ранг: Системный Артефакт / Божественный.]
[Описание: Это не просто предмет, это фрагмент Системы, обретший форму. При надевании Корона перестаёт быть материальным объектом и сливается с Душой носителя. Снять, передать, украсть или уничтожить её физическим способом НЕВОЗМОЖНО. Она остаётся с владельцем до самой смерти.]
[Артефакт создан ради цели – абсолютного возвышения Правителя за счёт тех, кто ему принадлежит.]
[Эффекты:]
[Власть Крови: Носитель получает прямое влияние на кровных родственников и членов семьи.]
[Власть Клятвы: Распространяется на членов клана, официально признавших его главой, и существ, связанных клятвой верности.]
[Синхронизация Силы: Рост могущества носителя напрямую зависит от: численности «семьи», уровня силы, их достижений, талантов и статуса.]
[Формула: Сильный род → Сильный Владыка.]
[..]
Текста было непривычно много. Это была не самая большая подсказка в моей жизни, но точно входила в топ пять.
Я читал, и с каждой строчкой всё больше огорчался. Корона, явно мне не подходила.
Почему?
Потому что это инструмент для «мирного времени». Это артефакт для Императора, который сидит на троне и правит.
Чтобы раскрыть потенциал этой вещи, нужны годы или десятилетия. Столетия развития рода, воспитания наследников, расширения земель.
Работа на дистанцию в тысячу лет. Постепенное накопление мощи. У меня же нет столько времени.
Единственное, что было полезно «здесь и сейчас», это пункт про [Синхронизацию Силы].
В теории, сила клонов могла стать моей силой. Но будет ли этого достаточно, чтобы подавить эльфов?
Может быть.
Будет ли этого достаточно, чтобы победить против Рюэна?
Навряд ли.
Даже если будет миллиард клонов, мы всё равно упрёмся в потолок. Клоны ограничены сами по себе.
Они – лишь копии. Чтобы Корона работала на полную, «подданные» должны развиваться самостоятельно. А клоны не могут прыгнуть выше моей головы.
Казалось бы, навык «Рой» и Корона созданы друг для друга. Но на самом деле в них заложены противоречащие законы.
Корона требует разных личностей, объединённых верностью, чтобы суммировать их уникальный потенциал.
Рой же стремится к слиянию в единый организм, к стиранию индивидуальности. Там нет «других», там есть только «я».
Быть оптимистом и надеяться, что «как-нибудь прокатит» – это верный способ сдохнуть.
Сила Рюэна лежит в такой плоскости, которую я пока даже представить не могу. Мне нужен не буст характеристик, а качественный скачок.
Я уже почти всё решил, но тут мой взгляд упал на самую последнюю строчку описания.
[Примечание: Вибрации артефакта идеально совпадают с душой Ярославы Некрасовой. Предмет предназначен для неё.]
Я замер.
Вот же… Решающий удар по совести.
Ирония зашкаливала. Корона была предназначена не мне. Конечно, для меня в этом тоже нашлось местечко – роль кошелька.
Понятное дело, что у сестры нет таких денег. Она не может позволить себе выложить двести единиц, не развалив при этом клан. Вот только у неё есть старший брат, а у старшего брата есть деньги.
– Эх... Хорошо. Я куплю её.
Маркус, казалось, даже не удивился.
– Для себя?
– Пусть будет подарком.
Какую только глупость не сделаешь ради сестры.
Говорят, нельзя ходить в магазин голодным – наберёшь всякой дряни, которую не съешь. Тут принцип тот же. Покупки нужно совершать с холодной головой, а не на эмоциях. Но слово не воробей – я уже согласился, и отступать было поздно.
Маркус расплылся в улыбке:
– Я с радостью продам тебе, мой друг! С вас двести единиц Звёздной пыли.
– Чего?
– Двести.
– Я хочу скидку.
Торговец закатил глаза.
– Я же уже объяснял. Цена фиксирована системой. Я не могу...
– Маркус, – перебил я его. – Другим морочь голову. Как в ларьке, спрятанном в подвале чужого дворца, может быть фиксированная цена? Это же чёрный рынок. Тем более, разве мы не братаны?
– ...
Лицо торговца потемнело.
– Могу дать 150 и по рукам.
Маркус поперхнулся воздухом.
– Кх... НЕТ!
Следующие тридцать минут превратились в ад для торговца. Я давил, он упирался. Цена ползла со скрипом вниз: 198... 195... 192... В итоге остановились на 190.
Скидка в 10 единиц может показаться мелочью на фоне двухсот. Но я был бы рад сэкономить даже одну единичку.
– По рукам.
Маркус потянулся в ответ, ожидая, что я, как Аларик, начну переливать энергию через рукопожатие.
– Э, нет. У меня всё в другом месте.
Я достал футляр. Аккуратно прикрывая дисплей большим пальцем, нажал кнопку, чтобы открыть его. Мне не хотелось светить перед ним всем состоянием.
Только Маркус каким-то образом успел заглянуть внутрь. Он увидел, что цифра там не маленькая. Его глаза расширились.
– ТЫ!
Он хотел что-то добавить, но благоразумие взяло верх. Всё же с клиентами лучше не ссориться.
Он молча принял от меня сто девяносто единиц. Пыль перетекла к нему, и сделка завершилась.
Корона Валериана Жестокого оказалась в моих руках. Я держал её осторожно. Ни в коем случае нельзя было надевать на голову – иначе процесс слияния запустится мгновенно, и я стану её владельцем.
Артефакт исчез, переместившись на полку склада.
– Фух.
Я выдохнул. Дело сделано.
Но тут же возник другой, не менее сложный вопрос: как отдать ей эту штуку?
Я же не могу просто подойти к сестре, протянуть корону и сказать: «На, держи, я тут купил её для тебя».
Такое поведение сразу раскроет всё. То, что от неё скрывали слишком много тайн. И она может даже обидеться – она-то вроде как мало что скрывает.
Потому нужно всё сделать грамотно. Так, чтобы сильно не обижалась.
Вот только как?
Глава 6 – Он испарился
Пока я ломал голову над вопросом: «Как отдать сестре корону?», события на улице развивались по ужасному сценарию.
Тень следовала за Алариком, который вёл себя вполне обычно. Он вышел из ворот Императорского дворца и направился по широкой улице вглубь района. Походка размеренная: ни быстрая, ни медленная.
С другой стороны, чего ему бояться? Кто в здравом уме нападёт на Аларика?
Конечно, кроме нас.
Мы были готовы. На ферме уже шло вооружение клонов. Те выбирали Растения Особого Ранга с элементами Света и Святости – не зря же мы их заготавливали в Восьмой Цитадели. Клон был готов создать Точку Входа прямо там и устроить бойню.
Только внезапно всё изменилось. Клон, ведущий цель, потерял контакт.
Аларик завернул за угол – ничего необычного. Следом из-за угла полыхнула белая вспышка – вот это уже необычно.
Когда клон выскочил из-за поворота секундой позже, улица была пуста.
Где он?
Паниковать было рано. Нежить не может провалиться сквозь землю, верно? У Аларика никогда не было способностей к телепортации – он всегда полагался на две костлявые ноги.
Клон тут же призвал подмогу. Тройка теней прочесала каждый сантиметр брусчатки. Ничего.
Аларик тоже не был идиотом. Он знал, что за ним могут следить. Поэтому выбрал не битву, а побег.
Что для нас казалось неожиданностью – это не в его стиле.
Неужели ушёл?
***
Я находился на ферме, когда всё случилось. И впал в бешенство.
– Вы хоть на что-то сами способны?! – рявкнул я.
– …
С моей стороны говорить так было грубо и даже глупо. Я обвинял не посторонних людей, а себя же.
Только злость требовала выхода. Я не выдержал и лично переместился на место.
Улица была пуста. Я прищурился, активируя навык.
– Покажи мне. Куда он делся?
Перед глазами всплыла подсказка:
[Это улица.]
У меня дёрнулся глаз.
– Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО УЛИЦА! Я спрашиваю, где Аларик?!
Переформулировав запрос, я попытался получить другой результат. Только результат был тот же.
[Это улица.]
Либо навык тупил, либо след был чем-то скрыт.
Я раздражённо выдохнул, сжимая кулаки. Хотелось кого-нибудь сильно ударить.
Вот поэтому и нужен «Всеведущий» третьего уровня – чтобы перестал тупить и работать непонятно как.
Обычно я спокойный человек. Не крушу мебель и не бью людей, как герои из какого-нибудь боевика.
Но «обычно» я не нахожусь в ситуации, где от одной нежити зависит судьба мира. Аларик был критически важной целью.
Мы должны были перехватить Свиток и не дать ему открыть клетку. А теперь эта возможность ушла.
Кого винить? Себя? Клонов? Аларика?
Вспышка гнева прошла так же быстро, как и появилась. Нервная система, предохраняя от стресса, включила режим торможения.
Оставалось только одно – смириться.
Это чувство как в самолёте, который терпит крушение.
Турбулентность трясёт салон, в животе ноющее чувство падения. Только удара всё нет и нет.
Самолёт всё ещё летит, моторы гудят. Можно тешить себя надеждой, что пилоты справятся.
Но где-то в глубине души ты понимаешь: ситуация плоха.
Удар, несмотря на оттягивание момента, всё равно будет. Рюэн проснётся. Это лишь вопрос времени.
…
Я вернулся на ферму ни с чем.
Проблема с Алариком – проблема будущего, Рюэн пока взаперти. Потому переключил внимание вновь на эльфов.
Чтобы пережить кризис, мне нужно Древо Миров. Чтобы получить Древо, нужно решить вопрос с ними.
Когда с клонами проводили мозговой штурм, возникло две идеи.
Первая – Корона. Я её купил, но, как выяснилось, она не совсем подходит. Вторая – обратиться к Боро.
Раз первый пункт отпал, я развернулся и полетел к своему братану.
Вообще, если говорить о Боро, у него дела шли отлично. После того как он попал на ферму и словил «просветление», осознав другой мир, сила его Законов увеличилась.
Не то чтобы ему тут понравилось. Но он явно решил остаться. Только жить возле людских построек отказался, назвав их «бездушными».
Он нашёл свою «точку силы» в сердце глухого леса где-то на краю фермы, там, где всегда влажно, темно и пахнет листвой.
И начал строить свой дом. Что за дом? Естественно, Грибницу.
Она разрослась не только под землёй, опутав корнями гектары леса. На поверхности тоже вырос небольшой городок.
С высоты птичьего полёта он выглядел как огромное фиолетовое пятно посреди зелёного океана.
Я приземлился на мягкий мох и осмотрелся.
Гигантские грибы с толстыми белыми ножками и раздутыми фиолетовыми шляпками.
Сам «домик» Боро представлял собой закрытую пещеру, слепленную из грибной плоти, камней и земли.
Помогали ему клоны, потому что сам Боро в строительстве был полным нулём. Не только из-за маленького роста, но и из-за неопытности. Инженер из него никакой.
Я вошёл внутрь.
Внутри не было темно. Стены и потолок были усеяны светящимися мхами и фосфоресцирующими спорами. Всё переливалось неоном: синим, зелёным, розовым. Что-то вроде ночного клуба, только без громкой музыки.
Войдя в главный зал, я понял, что он не один.
Боро с кем-то разговаривал. Причём делал это весело, то и дело хихикая писклявым голосом.
Второй голос тоже был знаком. Женский и мелодичный – принадлежал Фиоре.
Она тоже тут?
Их знакомство произошло давно и было довольно забавным. Я тогда боялся, что Фиору придётся откачивать.
Бедная друидка чуть с ума не сошла от количества чудес на ферме. Тогда, из высших, она видела только Священную Босвеллию и «обезьянку» Сильвию. Если Сильвия была просто семечком, то Боро... Она назвала его «Демоном».
Звучит жутко, но в мире растений это не что-то плохое, а просто классификация путей развития.
Существует два основных пути для растений.
Путь Демона – это когда растение «отрезает себе корни». Не буквально (хотя иногда и так), а концептуально.
Оно отказывается от привязки к земле, обретает свободу. У него появляются ноги, руки и голова. Они становятся «демонами» – существами, выглядящими как человек, но им не являющимися.
Второй – Путь Божества. Они остаются верны корням. Растут на одном месте тысячи, десятки тысяч лет, накапливая колоссальную мощь.
У них слабее индивидуальное сознание, они остаются «просто растениями», но их сила неизмерима. Пример – та же Босвеллия в Цитадели.
Называть Боро чистым демоном было не совсем верно.
Он – уникальный гибрид. Его маленькое тельце «отрезано» от корней и бегает где хочет (Путь Демона), но его основное тело – гигантская грибница под землёй – продолжает расти и захватывать территорию (Путь Божества).
Когда я рассказал об этом Фиоре, она удивилась. И всё же сейчас сидела за столом и весело рассказывала какую-то историю.
Когда вошёл, смех прекратился.
Такое неприятное чувство.
Заходишь в комнату, где двое друзей увлечённо что-то обсуждают, но появляется третий лишний – и повисает неловкая тишина.
Они смотрели на меня, я на них.
Чтобы сбить градус неловкости, я сказал:
– Бро, я к вам на чай. Наливай.
Спустя секунду до Боро дошло. Он вскочил с пуфика, едва не опрокинув чашку, и запищал:
– Как я рад, что ты пришёл…
Половину слов я не разобрал, но смысл был понятен. Он подбежал ко мне, смешно махая ручками.
– Ты давно не заходил лично!
Только тогда Фиора поняла, кто перед ней. Её глаза загорелись. Она тоже была рада – меня лично она не видела долго.
Мы постоянно общались через клонов. Только клоны всё равно другие. Каждый из них – я, но немного другой.
Кто-то добрее, кто-то злее, кто-то циничнее. Тем более их объединяло некое «подчинение» в действиях. Я же, другой, всегда вёл себя по-хозяйски.
Разница в поведении была колоссальной.
Я не стал с порога говорить о проблемах и выбрал более мягкий путь.
– Просто зашёл увидеться! – соврал я, усаживаясь за общий стол.
Тот был огромный. За таким можно было бы сыграть свадьбу человек на пятьдесят.
Сейчас за ним сидели трое, и пустота вокруг – пустые стулья, нетронутые приборы – создавала странное ощущение.
Мне налили травяного чая. Я сделал глоток и откинулся на спинку стула.
– Рассказывайте. Как жизнь?
Боро тут же заговорил про Мару. Королева Муравьёв, с которой нам удалось договориться, теперь работала на благо человечества.
Фиора говорила тише. Она рассказывала о своей Цитадели. Купол, который годами изолировал её город, убрали.
Люди выдохнули, война с тварями перешла в финальную фазу. Им предстояло зачистить последние очаги скверны.
– Ого. Ты молодец.
– Правда?
– Серьёзно. Отличная работа.
– Спасибо, – Фиора улыбнулась.
За простыми словами скрывался титанический труд. На её хрупкие плечи легла ответственность за целый город.
Неудивительно, что она сбегала сюда, прячась в грибном домике Боро. Хотя, зная Боро, он был только счастлив такому вниманию.
Когда те высказались, настала моя очередь рассказывать.
Они знали, что я в Руинах Звёздного Моря. Видели суету клонов, которые то вооружались, то тащили странные растения.
Когда на ферме царил хаос, его невозможно было скрыть от их внимания.
Когда же я озвучил причину нынешнего переполоха, они удивились:
– Древо Миров?
– Да.
– Настоящее?
– Ну, вроде как да.
Я описал им тот мир. Бескрайний лес, где каждая травинка – Растение Особого Ранга.
Гигантский ствол, уходящий в космос. И эльфов, охраняющих эту святыню.
Шок сменился чем-то другим. В их глазах вспыхнул фанатичный огонь.
– Я пойду, – выпалили они одновременно.
Я поперхнулся чаем.
– Эй, полегче. Там опасно. Там армия Высших Эльфов и летающие башни. Не надо так шутить.
– Мы поможем тебе сразиться!
– Чего?
Мы друзья, конечно. Но раньше такого энтузиазма лезть в пекло я за ними не замечал.
Я нахмурился:
– С чего вдруг?
– Хочу его увидеть!
Оказалось, всё просто. Для них, существ, чья жизнь неразрывно связана с природой, Древо Миров – это не «ценный ресурс», а настоящий Бог.
Увидеть его хоть одним глазком – ради этого стоило прожить жизнь.
Они уже повскакивали с мест, готовые собираться, но я остановил их. Всё же цель у меня другая.
– Стоп, – я поднял руку. – Боро, сядь.
Гриб недовольно плюхнулся обратно.
– Ты сильный, – сказал я ему. – Но твоя сила ограничена твоей территорией. Здесь, в своём лесу или в пустоши, ты силён. Только там, в чужом мире, ты будешь просто маленьким грибом с ножками.
– И что?! – взвился он. – Они всё равно не защищаться от моих спор!
– Понимаю. Но если ты хочешь действительно показать силу... Если ты хочешь сражаться на равных с Высшими...
Я сделал паузу.
– Да?
Тогда я озвучил то, чего раньше никогда не просил.
– Тогда мы должны использовать обряд «Переплетения».
– Что? – Боро удивился. – Ты хочешь объединиться со мной?!
Глава 7 – Переплетение
Боро застыл. Понять его мысли было трудно: во взгляде смешались радость и шок.
Вопрос и правда непростой. Речь идёт о слиянии с растением из Высшей Иерархии.
Всё, что я говорил раньше – что нынешние растения не уступают высшим, – было не совсем правдой. Скорее самообманом.
Между средней и высшей иерархией лежит не просто разница в силе, а бездонная пропасть. Можно пытаться перепрыгнуть её, строить мосты, но до другого края всё равно не дотянуться.
Я не говорю, что мои Копьё или Энергетический Воин плохи. Вовсе нет. Но они меркнут, стоит поставить их рядом с Боро.
К тому же даже там, на вершине, есть свои ступени. Кто-то сильнее, кто-то слабее. У кого-то – свои законы.
Слишком сложно. Но одно я знал точно: «Переплетение» с Боро – самый важный шаг, который мне нужно сделать.
К чему это приведёт?
Сам толком не понимал. Если бы меня не загнали в угол, не прижали к стенке, я бы, наверное, никогда не решился. Ведь речь не только о силе, но и о смертельной опасности.
Кажется, Боро думал о том же. Его голос прозвучал тревожно:
– Лёша, не думаю, что твоё тело выдержит. Ты просто сгоришь!
Я лишь усмехнулся:
– Не бесись. Подготовлюсь.
– Правда?
– Да. Потрачу запасы Звёздных плодов, повышу характеристики и навыки.
Я объяснил ему свой план. Может, нынешнее тело и не готово, но у меня были ресурсы, чтобы его «подправить». Услышав детали, гриб наконец сдался.
– Хорошо. Идём. Она ждёт тебя.
Под словом «Она» Боро, разумеется, имел в виду Материнскую Грибницу.
Хоть я и обсуждал «Переплетение» с Боро, слияние с его маленьким телом было бессмысленным. Какую силу может дать крошечный гриб?
Чтобы ощутить истинную мощь Высшей Иерархии, нужно идти к источнику. Боро здесь выступал лишь представителем, и его согласие было равносильно разрешению самой Грибницы.
Нам предстояло отправиться в Муравейник – владения Королевы Муравьёв Мары. К счастью, с перемещением проблем не было: там всегда действовала «Точка входа», поскольку Боро часто навещал своё основное тело.
– Подойди ближе.
– Я пойду с вами!
Фиора тоже шагнула ко мне. Я не был против. Несмотря на дружбу с Боро, она никогда не видела основную Грибницу вживую, и ей было любопытно
Как можно отказать девушке с такими горящими глазами?
– Хорошо.
Я взял её за руку, а другой подхватил с земли Боро. Перед активацией навыка решил предупредить:
– Слушай внимательно. Не бойся, не делай резких движений и ни на шаг не отходи от меня. Поняла?
– Поняла! – кивнула она. – А зачем?
– Сама увидишь.
Больше я ничего не сказал. Сконцентрировавшись на навыке «Ферма», нащупал точку в пространстве.
ВЖУХ!
Мир моргнул. В одно мгновение мы переместились из уютной пещеры в куда менее уютную.
Здесь царил влажный полумрак, воздух был спёртым и тяжёлым. Повсюду раздавался хитиновый скрежет и топот тысячи лап.
Вокруг, в темноте, копошились муравьи. Отвратительное полчище насекомых, чьи жвалы сочились какой-то склизкой жидкостью.
– Ааааа!
Фиора не выдержала и закричала. В ужасе вжалась в меня, пытаясь спрятаться за спиной. Не скажу, что получила психологическую травму, но явно была в шоке.
– Фу! Какая гадость!
– Успокойся.
– Как тут успокоиться?!
– Они не кусаются.
– Правда?! – она выглянула из-за плеча, с сомнением глядя на монстров.
Боро заверил её:
– Они мои друзья, Фиора! Конечно, они не причинят тебе вреда.
Впрочем, наше внимание быстро переключилось с муравьёв на истинного хозяина – Грибницу.
Она была колоссальной. Мицелий покрывал всё: стены, потолок, пол пещеры.
Конечно, это лишь верхний слой. Грибница уходила на метры вглубь породы, а реальная сеть корней растянулась на сотни километров.
Особенно теперь, когда Боро «познал мир» и перестал бояться – его власть в виде тончайших нитей пронизывала тысячи километров вокруг.
Мы с Боро начали обсуждать план действий. Задача была деликатной: забрать большую часть силы, но не убить Грибницу.
Если выкачать её полностью, пострадает не только она сама, но и вся экосистема муравьёв, зависящая от неё. Боро не мог этого допустить.
Звучит безумно – «поделить растение». Только нельзя судить о нём с человеческой точки зрения.
Если отрезать человеку половину тела – это трагедия. Для грибницы потеря части массы – лишь повод для обновления.
Боро указал на сплетение корней в углу пещеры:
– Вот тут будет идеальное место.
– Хорошо.
Подготовка к «Переплетению» началась.
Я прекрасно понимал: права на ошибку нет. Поэтому первым делом начал «раздеваться».
Методично извлекал из тела растения Особого ранга. Одно за другим.
Атакующие, защитные, вспомогательные – всего почти сотня. Клоны тут же забирали их, бережно укладывали в коробочки и перемещали на ферму.
Оставил лишь самый минимум. Только то, что укрепляет кости и мышцы, а также отвечает за регенерацию.
Всё, что могло помешать слиянию или конфликтовать с энергией Боро, было удалено.
Но оставалась другая проблема – мои собственные характеристики.
Я бы ни за что не решился на слияние с высшим существом с нынешними статами. К счастью, у меня были Плоды Звёздного Дерева.
Пока я был в магазине и пил чай с Боро, на ферме созрел урожай. Немного, но достаточно.
Естественно, не просто так, а ценой большого количества ядер монстров. Один из клонов поставил рядом целую коробку светящихся фруктов.
Я взял первый плод, ощущая его тяжесть в ладони.
– Что ж... Пора.
Я ел один фрукт за другим, чувствуя, как горячая волна расходится по венам.
Первым делом вложился в ключевой навык.
Дзинь!
[Навык «Переплетение» достиг 4 уровня!]
…
[Навык «Переплетение» достиг 6 уровня!]
…
[Навык «Переплетение» достиг 9 уровня!]
Затем переключился на то, что обеспечит жизнь, если что-то пойдёт не так. Энергия и регенерация.
Дзинь!
[Навык «Природное ядро» достиг 9 уровня!]
Дзинь!
[Навык «Лечение» достиг 9 уровня!]
С каждым укусом грызла совесть. Я понимал, что сжигаю запас. Каждая поглощённая сейчас «звезда» отдаляла меня от истинной цели.
Но такова жизнь.
Идеальных планов не бывает. Нужно быть гибким и адаптироваться.
Если бы меня не загнали в эту задницу, я бы никогда не потратил плоды так бездумно. Но сейчас это был не выбор, а акт отчаяния.
Правильно ли я поступаю? Время покажет.
Когда в коробке осталось меньше десяти плодов, решил повысить характеристики.
Сначала первый.
[Сила – 18; Ловкость – 16; Выносливость – 19; Интеллект – 30; Мудрость – 22]
Затем ещё девять. Пока они не стали выглядеть так:
[Сила – 27; Ловкость – 25; Выносливость – 28; Интеллект – 39; Мудрость – 31]
Не густо, но и не пусто.
Если оглянуться назад – это был, пожалуй, самый быстрый скачок силы за всё время испытания.
Самое обидное – в другом.
Я стоял перед Грибницей с прокачанными навыками и усиленным телом. И думал лишь об одном:
«А хватит ли этого?»
– Вух.
Глубоко выдохнул. Поздно было отступать – пути назад нет.
Я поднял правую руку и коснулся стены пещеры. На ощупь не просто холодный камень, а живой ковёр мицелия, пульсирующий жизнью.
– Начали.
Я активировал навык «Переплетения».
Процесс объединения запустился мгновенно. Белесая масса под ладонью пришла в движение, впитываясь в кожу, проникая в вены, устремляясь внутрь.
Обычно, когда поглощал деревья, даже крупные, моё тело справлялось легко. Я просто чувствовал, как меня «распирает» от силы – будто немного набрал вес.
Но здесь... Здесь всё пошло не так.
Массы было слишком много. Бесконечный поток энергии заполнял меня, словно океан, который пытаются зачерпнуть обычным стаканом.
От этого тело начало раздуваться. Кожа растянулась, превращая меня в гигантский воздушный шар.
– Гххх!..
Боль ударила по нервам. Каждую клетку разрывало, сжигало и перестраивало заново. Это было мучение за гранью понимания.
Я тут же активировал «Природное ядро» и «Лечение».
Тело вспыхнуло изумрудным светом. Зелёная энергия жизни вступила в схватку с белой массой мицелия.
Одна сила безжалостно рвала плоть, другая латала дыры, сшивая ткани обратно.
Разрушение и Созидание.
Главное – не подавить полностью энергию разрушения, но и не дать ей победить. Иначе я лопну.
Нужно было найти идеальный баланс. Удержать равновесие между жизнью и смертью, оставаясь в сознании посреди этого адского пламени.
***
Тем временем в глубине покоев Королева Муравьёв Мара занималась тем, чем и подобает, – откладывала яйца.
Монотонный процесс. Осмотреть кладку, проверить температуру, отложить новое. По муравьиным меркам – идеальный день.
Когда в её владения вторглись незваные гости, она их, конечно, почувствовала. Однако тревогу поднимать не стала.
Это были друзья Боро, а ссориться с грибом Маре хотелось меньше всего. Куда проще смириться с их присутствием.
Тем более союз с этим «человеком», Алексеем, принёс колонии немалую пользу.
Жизнь стала проще: люди и муравьи больше не убивали друг друга, а совместная охота на других тварей обеспечивала улей едой.
Мара мысленно вздохнула и вернулась к яйцам. Впрочем, спокойствие длилось недолго.
Вдруг пространство вокруг начало искажаться. Мара замерла, усики нервно задёргались.
Стены, пол, потолок – весь мицелий, пронизывающий пещеру, пришёл в движение. Он тёк, словно живая река, устремляясь в одном направлении.
Волоски на хитиновом панцире Королевы встали дыбом. Это было ненормально.
Она мгновенно применила навык трансформации, уменьшившись до размеров, позволяющих пройти по узким коридорам, и рванула к источнику.
Бежала по туннелям, стены которых буквально утекали из-под лап.
Когда ворвалась в зал Грибницы и увидела происходящее, была ошеломлена.
«Что здесь происходит?!»
«Почему этот человек ворует мой гриб?!»
Первой реакцией был гнев. Ярость хищника, у которого отбирают территорию. Ей хотелось броситься на наглеца, разорвать его жвалами, заставить прекратить то, что он делал.
Но она застыла на месте, не смея сделать и шага. Гнев пришлось подавить – точнее, он сам подавился испытываемым ужасом.
Алексей стоял в центре зала. Внешне всё ещё выглядел как человек, но воздух вокруг него дрожал и гудел от напряжения.
Казалось, он находился в другом измерении, где законы физики перестали работать.
Вокруг вращались два потока плотной, почти осязаемой энергии. Одна – нежно-зелёная, другая – насыщенно-фиолетовая.
Они сплетались и пульсировали, напоминая расплавленный воск в лампе.
Давление, исходившее от этой фигуры, было таким колоссальным, что Маре захотелось вжаться в землю.
Стать маленькой и незаметной. Молиться всем известным богам, лишь бы Он её не заметил. Лишь бы эта мощь случайно не расплющила её.
Мысль об атаке показалась нелепой шуткой. В голове билась только одна идея:
«Может быть, просто убежать?»
Глава 8 – Закон Разложения
Я не двигался, будто вокруг ничего не происходило. Даже если бы захотел осмотреться – не вышло бы.
Вся моя воля и мысли были заняты одним – не сойти с ума.
Как оказалось, главной угрозой была не энергия, раздирающая тело, а информация.
Она хлынула в мозг хаотичным потоком, сметая все барьеры. Не просто строки текста, а прожитые миллионы раз события.
Вот в лесу упал олень. Неважно, что его убило: болезнь, хищник или голод. Его тело коснулось земли.
Сначала за дело брались бактерии. Но когда их сил становилось недостаточно, в игру вступали грибы.
Их не видно, но они повсюду – в воздухе, в почве, в самой сути бытия. Они делают то, что неподвластно другим: разбирают сложнейшие молекулярные связи.
Освобождают фосфор, азот, кальций. Кости становятся мягкими, шкура рассыпается в прах, даже тошнотворный запах смерти исчезает.
Казалось бы, это конец? Нет. Это только начало.
Я видел, как минералы уходят в почву. Как мицелий жадно впитывает их и передаёт корням деревьев.
Видел, как смерть одного становится топливом для жизни другого. Дерево рядом вытягивается выше, его листва гуще, а трава у подножия зеленее.
За долю секунды перед глазами промелькнули тысячи таких циклов. Смерть, разложение, передача, жизнь.
Не просто пустое наблюдение, а обучение. Будто сама вселенная вкладывала в мою голову понимание Законов Разложения.
В них не было зла, ненависти или слепого разрушения. Та сила, что сейчас переполняла меня, имела иную природу.
Я понял это внезапно, зацепившись за одно слово: Освобождение.
Оно стало якорем. Я повторял его, расширяя смысл.
От чего освободить?
От тела? От оков разума? От мыслей? От самой формы существования?
Я могу освободить кого угодно и от чего угодно…
Я едва не потерял себя в этой бездне. К счастью, остатки сознания в последний момент выдернули меня из транса.
Я очнулся.
Всё так же стоял на ногах, всё в той же «пещере». Вот только она изменилась – стала огромной, расширившись раз в пять.
Вокруг бушевала энергия. Зелёный свет исцеления исчез, полностью подавленный. Осталось лишь тяжёлое фиолетовое марево – Энергия Разложения.
Её было слишком много. Тело, даже усиленное, не могло удержать такой объём, и сила выплёскивалась наружу, клубясь вокруг ядовитым туманом.
Я попытался втянуть её обратно, понимая, насколько это опасно, но тщетно. Она была страшнее любого оружия.
Нож может порезать, но рану можно зашить. Если же тебя коснётся это – бинты не помогут.
Я медленно обернулся и посмотрел на других.
Фиора, клоны и даже Королева Муравьёв Мара – все застыли, глядя с нескрываемым ужасом.
Не просто испуг, а первобытный страх всего живого перед концом. Страх превратиться в ничто.
И я их не винил.
Потому что, глядя на них своими глазами, я видел их иначе. Зрение накладывало на их фигуры пугающие образы.
Видел, как кожа Фиоры осыпается пеплом, как хитин Мары распадается на молекулы. Я видел, как легко их можно «освободить».
Эта мысль была манящей.
Нет!
Я мысленно остановил себя. Чтобы ничего не случилось, даже сказал вслух:
– Не подходите ко мне. Ни шагу ближе.
– Мы и не собирались!
– …
Было немного обидно – они могли бы быть чуть мягче. Впрочем, понять можно.
Мне нужно спешить. Пока я слит с Боро, я не могу быть спокойным. Не могу быть уверенным, что эта сила меня не поглотит. Потому нужно сделать всё как можно скорее.
Тогда я отдал приказ:
– Всем приготовиться!
Пока клоны занимались последними приготовлениями, я решал, с какой точки «высадки» начать.
Не стоило обманываться. Многие «точки входа» были раскрыты.
Враг знал о нас, враг ждал. Я прекрасно помнил, что происходило в первые дни в этом мире.
Тогда, ещё будучи юным фермером, группа новичков попыталась обокрасть торговцев на рынке.
Одного поймали, а второй успел скрыться на ферме. Охрана поставила крестик на том месте, где он исчез.
Сейчас я боялся, что происходит то же самое. Эльфы уж точно не глупы – они понимали механику наших внезапных исчезновений и появлений.
Те места наверняка уже превращены в зоны смерти. С ловушками и прочим.
К счастью, я был осторожен. Некоторые точки клоны создали скрытно, специально для безопасного возвращения.
Но прежде чем прыгать, я активировал навык Всеведущего. Первым делом проверил первую точку.
[Опасность: Высокая. Враг ждёт.]
Опасения подтвердились.
Я перевёл взгляд на вторую точку.
[Опасность: Высокая. Враг ждёт.]
Третья. Четвёртая.
Везде одно и то же.
Не то чтобы я испугался. Но стало не по себе. Даже секретные координаты каким-то образом были раскрыты, и там уже ждали.
Да как?!
Это невозможно. Только факты говорили об обратном. Случилась самая страшная ситуация.
Телепортационная сеть, которой я так гордился, была полностью заблокирована.
Что я почувствовал в этот момент?
Если бы я был прежним, меня бы прошиб страх. Отчаяние и безнадёжность. Наверное, я бы отменил операцию.
Но я был слит с Грибом Разложения. Вместо страха вспыхнула ярость.
Как они посмели? Блокировать меня?
Тогда я сказал другое:
– Меняем план.
– Что именно?
– Я иду один.
– Нет! Это самоубийство!
– Всё нормально. Это им нужно бояться.
Я был абсолютно уверен в этих словах. Конечно, подсознательно я понимал, что мной движет не опыт, а опьяняющая мощь.
С другой стороны, разве это плохо?
Перестав искать безопасный путь, я выбрал самую очевидную, самую наглую точку входа.
Ту самую, которую создал лично. Ближайшую к Древу Миров.
Опасное место? Безусловно.
Вот только было уже поздно сожалеть. Одной мысли хватило, чтобы пространство вокруг скрутилось в спираль.
ВЖУХ!
Мрачная пещера сменилась лесом. В глаза ударил яркий луч света. Не атака – просто солнце над головой. Был прекрасный день, свежий воздух и лес вокруг.
Конечно, единственное, что напрягало – это эльфы. Их было просто целая куча.
В первый раз их было не так много. Сейчас же – буквально тысячи. В разноцветных одеждах.
Видимо, не одно племя, а множество. Они стояли плотными рядами, направив оружие в центр круга, где появился я.
В глазах читалось удивление. Может, они и ждали, готовили ловушку, но засада затянулась. Их бдительность притупилась, и, быть может, кто-то даже не ожидал, что я вернусь. Всё же возвращаться – то ещё самоубийство.
Я поднял голову к небу. Там парили три башни. В прошлый раз была лишь одна. Видимо, они очень хорошо подготовились, чтобы встретить во всеоружии.
Не то чтобы меня радовал такой приём. И всё же я посмотрел на старшего, на Мир'Элла.
Тот стоял в компании других старейшин и свысока смотрел на меня.
Стоит отдать должное: прошло лишь мгновение с момента перемещения, и я видел мир словно в застывшем состоянии. Но уже тогда этот мечник доставал меч из ножен.
Я остановил его:
– Стойте! Мир'Элл!
– Мы с тобой достаточно поговорили.
– Но я вас уничтожу.
– Угрожаешь?
–…
– Ты – зло, и сила твоя зла.
После пару реплик началась массовая атака. Я ещё пытался договориться, я ещё пытался сказать им:
– Просто сдайтесь. Вы не выиграете.
Вот только пустые слова никто не воспринял всерьёз. Первые атаковали старейшины, за ними последовали атаки тысяч других эльфов.
Кто-то стрелял из лука, кто-то метал копья, кто-то полоснул мечом – и теперь сгустки энергии приближались, с намерением разбурить плоть.
Три башни засветились. Они не атаковали, а пытались сковать, заключить в печать, не позволяя двигаться, говорить или делать что-либо ещё.
Более того, я понял, что они пытались сделать главное – не дать переместиться на ферму.
Чтобы каждая атака обязательно достигла цели. Чтобы моё тело пронзило разными ударами.
Уверен, что после них даже одной целой косточки сложно было бы найти – настолько сильно бы покромсали тело.
Вообще, я не понимал, почему они так поступили. Эльфы же разумны – неужели они не осознавали, что это решение может быть губительным?
Теперь же вопрос стоял не в том, могу ли я подойти к Древу Миров или не могу, а в том, уничтожить их или нет?
Прежде чем действовать, я сказал фразу:
– В вас много ненависти. Я освобожу вас от неё!
Фиолетовая энергия, ранее сдерживаемая, вырвалась наружу. Не туман, а такими же «восковые» пузыри в воздухе.
Те выделялись и растворялись в бытие. Сила законов распространилась далеко, ведь «сила» была невидимой.
Однако по косвенным признакам её можно было заметить – летящие стрелы начали таять прямо в полёте.
То же самое происходило с копьями, энергиями меча и различной магией. Просто всё таяло, перерабатывалось.
– Что?
Эльфы были ошеломлены, когда всё, что они только что использовали, пропало впустую.
Что уж говорить – даже та сила, что сдерживала меня, преобразовалась и освободилась. Всё это ушло в мир, питая его.
Эльфы были удивлены, но не испытывали полного страха. С ними всё было вроде бы в порядке, но они даже не понимали, что это только пока.
Ведь сила разложения начала действовать на них — не на теле, а на оружии и снаряжении. Всё начало таять и растворяться.
– Аа!
– Что происходит?
– Мой лук!
– Моя одежда!
Они начали визжать, потому что по сути оставались голыми. Все их вещи разлагались.
Они не только чувствовали себя голыми без оружия, так как им нечем было атаковать, они в прямом смысле были голыми. Те больше волновались о своей наготе, пытаясь найти, чем укрыться.
Но на этом всё не остановилось. Башням, парящим в небе, тоже стало «плохо». Они загудели, накренились набок и начали падать с высоты.
ТУ-ДУХ. ТУ-ДУХ. ТУ-ДУХ.
Три башни – три жёстких падения. Ситуация стала критической для эльфов.
Они без оружия – чем нападут? Голыми руками? Будут пытаться укусить?
Полный бред. Так ещё ни одна война не выигрывалась.
Потому сначала побежал один эльф. Я не знаю, зачем – то ли за оружием, то ли за одеждой, то ли просто уже не видел смысла сражаться и, пока не стало поздно, решил спасти жизнь.
В любом случае побежал один, затем, как по цепочке, побежали второй и третий. Вскоре целые племена эльфов удирали со всех ног. Только и видны были их пятки и задницы.
Видя их такими, я вообще не понимал:
«А чего я их вообще боялся?»
Спасибо за чтение
Вернуться к книге