Я один вижу подсказки 15

Глава 1 – Дух Погибели

Я летел вверх.

Нужно уточнить: сейчас я нахожусь в полной безопасности, на ферме. А описание событий идёт от лица клонов.

Я настолько с ними слился, что теперь каждый клон для меня – это я. Я – клон, а клон – это я.

Между нами почти нет разницы. Единственное отличие в том, что я могу использовать все навыки, включая «Всеведущего», а они – нет.

Дух Погибели ревёт как не в себя. Он пытается прорваться сквозь дыру в барьере, расширить её.

Он похож на бешеную собаку, сорвавшеюся с цепи. Он ничего не понимает, ничего не чувствует. Его единственная цель – убить, вонзиться в глотку и разорвать на части.

Честно говоря, такое безумие даже немного пугало. Только никто из нас не замедлил полёт. Наш рой поднимался всё выше и выше, пока мы не зависли прямо у края дыры.

– Что делать?

– Установим барьеры!

Первым делом мы установили барьеры. Всё-таки, когда есть опора под ногами, сражаться куда удобнее.

К тому же, дополнительный барьер служит защитой. В случае опасности можно было бы спрятаться за него.

Охватить барьером всё небо было невозможно. Поэтому мы создали лишь небольшой «остров» в небе, примерно в километр диаметром, прямо над дырой.

Если говорить честно, то здесь могли бы остаться разве что лучники и маги, чтобы с безопасного расстояния отвлекать Духа Погибели дальнобойными атаками.

Тогда возник вопрос:

– А точно ли лучники и маги помогут?

Ответ:

– Конечно же, нет!

Это вскрывало одну из самых больших проблем – что с Алариком Десмондом, что с этими Духами Погибели и прочей нечистью.

Всегда возникала одна и та же проблема: у меня не было по-настоящему эффективного решения для борьбы с ними.

Чертить запечатывающие печати – не самое быстрое занятие, особенно в пылу битвы.

Для эффективной борьбы нужны были именно священные растения особого ранга.

Были ли у меня такие?

Цитадель №8 – удивительное место. За последние пару недель Фермеры принесли мне столько разных семян…

Кто-то даже приносил «рассаду» или небольшие корешки, по их мнению, либо совершенно бесполезные, либо малополезные.

Впрочем, они даже не представляли, какие сокровища на самом деле находились в их руках.

Потому что теперь, глядя на этого ревущего Духа Погибели, я с абсолютной уверенностью мог сказать: да, такие растения у меня есть. И этого Духа я, на самом деле, совершенно не боюсь.

Первое, что я «достал» – это была книга. Она просто появилась из воздуха, прямо передо мной. Это была не совсем книга, а священное растение в виде книги.

На её обложке из белой, похожей на слоновую кость, коры было выгравировано золотыми буквами: «Наказ Света».

Её тонкие страницы источали мягкое сияние. На этих страницах были написаны молитвы.

Я начал читать с первой страницы:

– О Свет Вечный, чистый и безграничный. Ты – искра истины в сердце каждого живого. Даруй мне свет – не для того, чтобы ослеплять…

Целая книга о Свете, о поклонении и о восхищении. Но не о женском имени, а именно о Свете как о некой божественной сущности.

Нужно уточнить: есть бог Энрю, а есть Свет. Не нужно их путать. Является ли Энрю светлым богом – для меня лично ещё большой вопрос. Но Свет – априори светел.

Эта сущность, в какой-то мере, была даже выше Энрю. Она была всеобъемлющей.

Когда начал читать, то слова и буквы начали «оживать», буквально материализовываться в реальности.

Сотканные из энергии, они тут же полетели в сторону нечисти – прямо на Духа Погибели.

Сам я их не направлял. Всё, что я делал – это парил в небе, окружённый мягким сиянием, и читал книгу, словно какой-то святой.

В ночной тьме эта сцена выглядела особенно эпично и была хорошо заметна издалека.

ПАМ! ПАМ! ПАМ!

Светящиеся слова долетали до Духа Погибели и прилипали к его лицу, к белой маске.

На лбу, на щеках, одно за другим. Со стороны такая «атака» смотрелась несерьёзной – ведь это не было похоже ни на разрез, ни на взрыв, – но Дух Погибели так не считал.

Он взревел как не в себя:

– ГРААААРГХ!

Он ревел так, будто его одновременно пронзали тысячи раскалённых мечей. Ему было невероятно больно.

Только он не мог просто отступить. Он же был «бешеным псом». Он прекрасно видел, кто именно читает молитву. Знал, что если меня заткнуть, то и боль прекратится.

Поэтому Дух убрал свою голову из дыры в барьере, и вместо неё просунул внутрь гигантскую руку.

Его пальцы, кисть, предплечье, локоть… Он просунул руку до самого плеча, только для того, чтобы схватить меня.

В какой-то момент я действительно отвлёкся от чтения. Мои глаза расширились от ужаса.

– Он и до сюда достаёт?!

А затем, прежде чем его пальцы достали, я переместился на ферму. В небе, оставались и другие клоны. Быть может, томов «Наказа Света» было не так уж и много, но их определённо было больше десяти.

Другие клоны тут же открыли каждый свою книгу и начали читать. Светящиеся слова срывались со страниц и отпечатывались на огромной чёрной руке Духа.

Им было совершенно плевать, на маску отпечатываться, или на руку. У этих слов не было разума, они просто инстинктивно притягивались к тёмной энергии.

Притягивались, чтобы осесть на ней и медленно растворить её. Поэтому, буквально через пару минут, чёрная рука Духа Погибели была уже полностью испещрена сложным золотым узором.

– ГРАРГХ!

Ему было настолько больно, что даже несмотря на то, что его морда находилась за барьером, до нас доносился его рёв.

Вот только он не понимал другого. Когда он попытался высунуть свою изувеченную руку обратно, то вдруг осознал, что у него ничего не выходит.

С другой стороны от дыры, одни клоны продолжали читать молитвы, а другие в это время уже активировали второе священное растение.

Если первое было атакой, то второе – связыванием. Не полноценным запечатыванием, нет.

Оно просто позволяло крепко держать врага, чтобы тот не убежал, но при этом не запечатывало его силу как таковую.

Огромные, толстые, как корабельные канаты, верёвки, светящиеся золотым светом, исходили от тех клонов, что стояли на парящем «острове».

Им была важна опора, ведь эти верёвки, удлиняясь, словно живые змеи, устремлялись к руке Духа Погибели и оплетали её. Одна ухватила только палец, другая – уже всю кисть и предплечье.

Таких растений у нас было много, их было куда проще выращивать, поэтому сейчас в нашем распоряжении была целая сотня «верёвок».

Если раньше Дух Погибели изо всех сил пытался проникнуть внутрь, то теперь он с таким же рвением хотел вытащить руку и как можно быстрее убраться из этого «проклятого места».

Только вот возможности у него для этого уже не было.

Даже когда он тянул изо всех сил, и некоторые верёвки с треском рвались, на их смену тут же приходили новые. Клоны тянули изо всех сил, даже переговариваясь между собой:

– Уйдёт

– Возможно…

– Тогда чуть ослабь, а то сорвётся!

–…

– А теперь тяни сильнее!

– Да!

То ослабляя, то натягивая верёвки, словно на рыбалке, клоны не давали Духу Погибели вырваться.

Со стороны казалось, что ситуация у нас под контролем, но на самом деле это было совершенно не так. Тянуть туда-сюда эту гигантскую руку можно было вечность.

Верёвки – держат. Слова – ослабляют. Вот только Дух Погибели был настолько силён, он был такой концентрированной злобой и тёмной энергией, что представить было сложно.

Этот процесс изматывания мог занять часы, а то и дни. А у меня на такую долгую борьбу не было ни времени, ни желания.

Поэтому было два решения. Первое – отвязать верёвки, отдать ему его руку, и пусть он убирается отсюда и больше никогда не возвращается.

Что, конечно же, было маловероятно. Скорее всего, он бы просто ушёл, зализал свои раны и вернулся бы снова, чтобы опять пробивать этот чёртов барьер.

Второй вариант – это втащить Духа Погибели в цитадель полностью. Однако этот вариант был невероятно рискованным.

Ведь когда мы его втащим, он уже так просто не покинет это место. Если мы с ним не справимся, то он погубит множество людей.

Насколько много?

Ну, всех тех, что есть в этой цитадели.

Тогда я принял решение.

– Давайте-ка втащим его всего.

– Чего?! – раздалось в общем сознании. – Сюда?!

– Да! Мы справимся.

Клоны удивились. Они тоже прекрасно понимали всю опасность такого манёвра. Но приказ есть приказ.

Клоны, державшие верёвки, начали увеличиваться в размерах. Они сами начали превращаться в парящих в небе титанов.

– ТЯНЕМ!

С новой силой, они потянули руку внутрь. Из-за такого резкого рывка было два варианта: либо рука Духа просто оторвётся, либо же всё получиться.

Что?

Мы вытянули этого гиганта внутрь купола. У нас это получилось довольно легко.

Удивились не только мы, но и сам Дух Погибели. Эти эмоции буквально застыло на его уродливой маске.

Он так долго пытался попасть сюда, долбился, сражался, тратил силы… А тут его просто взяли и втащили внутрь. Причём не по частям, а целиком.

Неудивительно, что на его лице замерло немое выражение:

«А что так можно было?»

В обычной ситуации, втащить Духа Погибели внутрь защитного купола означало бы неминуемый крах для цитадели.

Вот только теперь, когда я был здесь, это был уже не крах. Это была хорошая возможность.

В течение нескольких минут его полностью облепили. С головы до самых ног.

Всё было сделано как надо: сначала на его призрачное тело ложились светящиеся слова, а уже поверх них – сковывающие золотые верёвки.

Обязательно в таком порядке, иначе ничего бы не сработало.

– Что делать дальше? Держать его так?

– Долго не выйдет. Он слишком силён.

– Нужно что-то придумать!

По моей команде клоны начали его сжимать. С помощью верёвок они потянули в разные стороны, и Дух Погибели начал уменьшаться.

От первого же рывка этот гигант уменьшился чуть ли не вдвое. Но он всё равно оставался невероятно большим.

Когда мы попытались сжать его ещё чуть-чуть, он перестал поддаваться. Сколько бы сил клоны в это дело ни вкладывали, он больше не уменьшался.

– Всё! Давай, доставай!

– Понял!

Теперь они обращались уже ко мне, чтобы я достал «это».

Помимо уже имеющихся священных растений, было ещё и третье –самое мощное из всех.

Вообще, нельзя было сказать, что оно было именно «священным». Но у него, определённо, была священная энергия.

При этом оно не было симбиотом, а было артефактом. Чтобы вырастить его, мне потребовались злые духи.

Одного я забрал у Боро – он был запечатан в виртуальном мире. И как раз на его основе я и вырастил её.

Я махнул рукой, и рядом со мной из воздуха появился «шкаф». Он был длинным и плоским, как гроб.

Только наверху у него было лицо. Это было лицо прекрасной девушки в старинном кокошнике, вырезанное из тёмного, почти чёрного дерева. Из её закрытых глаз текли смоляные «слёзы».

«Железная Дева». В Средние века это было страшное орудие пыток. Внутрь помещали человека, закрывали створки, и длинные шипы, расположенные внутри, пронзали его тело. Изощрённое орудие для казни.

Принцип действия этой «Железной Девы», как священного растения, был примерно таким же. Только она не причинила бы вреда праведнику, да и вообще любому живому человеку.

Это было орудие, созданное специально для борьбы со злыми духами. Как раз такими, как этот Дух Погибели.

Я влил в Деву поток природной энергии, и та открыла глаза.

Для её управления подходила любая энергия, кроме тёмной или демонической. То есть, либо положительная, либо нейтральная.

Она открыла свои деревянные глаза, и её лицо словно ожило. По кокошнику пробежали золотые руны.

Смотрела Железная Дева не на меня, а прямо на Духа Погибели. Она явно прекрасно понимала, для чего она здесь и что от неё требуется.

Так как она была «живой», я обратился к ней:

– Видишь вон то чудище? Тебе нужно его поймать. И казнить.

–..

Железная Дева не могла говорить.

Я влил в неё ещё больше энергии и мысленно направил её к Духу Погибели. Она медленно полетела по воздуху, приближаясь к нему. Тут я понял:

«Что? Моей энергии не хватает!»

Тогда приказал клонам:

– Вы тоже вливайте энергию!

Благо, у всех она была одинаковая, поэтому Дева не почувствовала никакого дискомфорта или отторжения.

Всё же, воспользоваться ей мог только тот, кто обладал поистине великим запасом энергии. Благодаря мухоморам, растущим на головах, проблем с энергией пока ещё не возникало.

Дева не открывала свои створки-двери. Она откроет их только тогда, когда будет абсолютно уверена, что сможет захватить и запечатать духа.

Чем больше мы вливали в неё энергию – а зелёные потоки текли к ней чуть ли не рекой, прямо по воздуху, – тем больше она становилась.

Она росла всё больше и больше, пока не достигла размеров сжатого Духа Погибели. А затем и вовсе превзошла его, став просто колоссальной.

– Достаточно?

– Ещё чуть-чуть!

В этот момент Железная Дева вдруг распахнула створки. Словно встречала дорогих гостей.

Мне стало любопытно заглянуть, что же там, внутри. Так как я не видел этого изначально, то был очень удивлён.

Внутренняя поверхность створок была сплошь покрыта сложнейшими рунами, а из них торчали тысячи мелких, длинных, как иглы, шипов.

От одного их вида по телу пробежали мурашки. Я сам подумал, что ни за что не хотел бы там оказаться.

Дух Погибели испугался. Я чувствовал его животный страх. Его эмоции были хорошо видны, так как он всеми силами пытался вырваться из пут верёвок.

Он перестал жалеть своё призрачное тело. На нём начали образовываться раны. Из них начали просачиваться чёрные капли крови, которые падали вниз. Мы пытались их «ловить», не давая коснуться города или людей.

Поняв, что ему не выбраться, и что все его попытки бессмысленны, он издал какой-то странный, протяжный звук.

Этот звук не был похож на рёв или крик. Он скорее напоминал гул сигнального колокола – тревожный и пронзительный, разнёсшийся по всей округе.

Сначала я не совсем понял: а что, собственно, он делает? А затем до меня дошло – он просто зовёт на помощь.

Я давно хотел услышать звук сирены, но только от цитадели, оповещающий о прорыве. Я никак не ожидал услышать его от самого Духа Погибели. Что-то здесь было явно не так.

Мне стало не по себе от одной только мысли о том, кого же может позвать на помощь такая тварь. Неужели самого Злого Бога?

Времени на раздумья не было. Я крикнул:

– Запечатывай его нахрен!

Только Железная Дева не спешила. Она медленно подлетела к скованному духу, обхватила его своими створками, и вся чёрная кровь теперь начала стекать внутрь неё.

Мы перестали беспокоиться об этой отраве. А затем створки резко захлопнулись.

Хлоп!

Сначала наступила тишина. Тревожный звук колокола мгновенно утих, будто Железная Дева собой его и заглушила.

Только тут же раздался другой звук – звук борьбы изнутри. Как будто кто-то с невероятной силой бил кулаками по внутренней части Железной Девы.

Вспоминая все те шипы, которые были внутри, я примерно понимал, какой ценой стоил каждый такой удар.

И действительно, эти удары постепенно начали стихать, их звук становился всё глуше и глуше, пока не затих совсем.

Железная Дева не выглядела плохо. Наоборот, её вырезанное из дерева лицо стало каким-то довольным. Как будто она только что сытно поела, набила себе «живот» и теперь была невероятно довольна.

– Дух не вырвется?

– Вырвется? Ты только посмотри на её лицо!

– Тоже верно!

В этот момент на поверхности Железной Девы начали проступать сложные, светящиеся узоры и печати. Как будто всем своим видом она говорила:

«Не открывать!»

Я смотрел на это и понимал, что Железная Дева сейчас вошла в период поглощения. То есть, использовать её повторно будет нельзя до тех пор, пока она полностью не переварит всю эту колоссальную энергию.

В Духе Погибели её было так много, что я даже сомневался, что её можно будет использовать снова в течение ближайших нескольких десятилетий.

Однако не всё было так уж и плохо. Та энергия, что теперь была заключена внутри Железной Девы, могла быть использована для того, чтобы вырастить ещё сотню, если не тысячу таких же артефактов в аномальном саду.

Поэтому я был вполне доволен. Я подлетел к ней. Она, как была огромной, так и продолжала оставаться огромной, нисколько не уменьшившись в размерах.

Как перенести такую махину на ферму? С помощью своего тела я не мог.

Поэтому пришлось тоже «вырасти». Тело росло, пока не достигло размеров самой Железной Девы.

Только тогда я дотронулся до неё, и она исчезла, переместившись на ферму. Дальше клоны уже сами возьмут её и перетащат туда, куда нужно.

Можно было бы сказать, что на этом вторжение было закончено. Дух Погибели был повержен, на земле тварей тоже больше не было. Но дыра в барьере никуда не делась.

Даже сейчас оттуда, внутрь проникало пара заблудившихся гусениц, которые тут же падали с края вниз.

Я смотрел на эту рваную рану в небе и думал:

Как её залатать?

Вдруг понял, что у меня нет ни одного способа это сделать. Я понял, что мне нужна та самая смола, которую использовали «Стражи Древа» для ремонта барьера.

Только вот вопрос:

Где же мне её взять?

Я оглянулся по сторонам, на город, на толпу, собравшуюся вокруг. В этот момент почувствовал себя беспомощным, ведь я не знал ответа.

Глава 2 – Обман

Матвей Панов, худенький, темноволосый мальчик девяти лет в пижаме с рыцарями, резко открыл глаза.

Он лежал у себя в кровати, а когда услышал первые звуки приближающегося прорыва, то проснулся.

Их семья жила в доме прямо рядом с улицей магазинов. Из-за чего он очень сильно испугался.

Ему было неважно, гром это или настоящий прорыв. Он знал, что любые непонятные и громкие звуки – предвестники большой беды.

Поэтому он инстинктивно слез с кровати и забрался под неё, подумав, что так будет безопаснее.

Но не просидел он под кроватью и двух минут, как дверь в его комнату с грохотом распахнулась, и в неё ворвалась женщина лет тридцати – его мама, Наталья Панова.

– Матвей! Матвей, где ты?!

В её голосе слышалась паника. Всё потому, что мальчика не было видно на кровати. Тогда он закричал:

– Я здесь!

Тёплые руки вытащили его из-под кровати и крепко прижали к себе, он расплакался.

Когда мальчик был один, он ещё держался, сейчас же, рядом с мамой, он больше не стал сдерживаться.

Наталья, подхватив сына на руки, выбежала из комнаты. Матвей видел, как они выскочили из квартиры в подъезд. Мальчик не понимал одного и постоянно спрашивал:

– А где папа?

– Всё хорошо, милый. Он ждёт нас на улице.

Как только они выбежали туда, Матвей увидел огромную толпу – это были все их соседи. И с верхних этажей, и с нижних.

Многих он хорошо знал, многих – не очень. Наталья с Матвеем выбежали из подъезда, к ним тут же подбежал взволнованный отец – Константин.

– Уходим, здесь небезопасно!

Стоило ему это сказать, как барьер в небе с оглушительным треском лопнул. Осколки посыпались вниз, и, казалось бы, всё кончено – они умрут. Либо от падающих глыб, либо от монстров. Но произошло то, чего никто не ожидал.

В небе, прямо над их головами, появились какие-то воины. Что это за воины – не знал ни он, ни люди вокруг.

Всё, что они могли видеть – это как над их улицей был создан новый, шестигранный барьер, который защитил от обломков. А затем, одного за другим, всех монстров просто убили.

Матвей хорошо слышал разговор матери и отца:

– Что за барьер?

– Я не знаю.

– Что за отряд?

– Я не знаю.

–…

Никто ничего не знал. Обычно, при разрушении барьера, очень сильно страдало имущество. А тут их дом был цел, они сами были целы, надёжно укрытые под новым барьером. Они восхищались этим.

Матвей, сидя на руках у матери, прекрасно видел всю битву.

Он видел силуэты на барьере. Они двигались так быстро, что он не успевал за ними уследить. Один взмах – и монстр падал. Ещё один – и следующий. Словно это была не настоящая битва, а какая-то игра.

Людей на улицах становилось всё больше. Они покидали свои дома и бежали. Здесь жили не только обычные люди, но и люди с Профессиями, которые тоже могли сражаться: Воины, Лучники, Маги, Жрецы.

Матвей лишь слышал обрывки их разговоров, но не мог до конца их понять. К примеру, он услышал такой диалог:

– Мы можем им помочь!

– Нет.

– Почему?

– Тот «отряд», что сейчас сражается, никого к себе не подпускает.

– Что?

– Они показали знак Инспектора Внутренней Безопасности!

Матвей не знал, почему, но он слышал нотки восхищения в голосах тех, кто это говорил.

Они задавались вопросом, почему Инспектор решает такие вопросы, ведь это не входит в его компетенцию.

Но в итоге сошлись на мнении, что когда происходит прорыв, должностные обязанности смазываются, и помогает тот, кто в силах помочь.

Наталья с Матвеем не пробежали и трети дороги до убежища, как в небе вспыхнул яркий свет. Началась битва с Духом Погибели.

Что удивительно, в этот момент многие люди замерли. Они перестали убегать и, задрав головы, начали наблюдать за происходящим.

Матвей слышал их изумлённые возгласы:

– Что?!

– Такого я точно не ожидал!

– Кто же они такие?

– Они что, собираются победить Духа Погибели?!

– Откуда у них такие силы?!

Люди всё видели: и светящиеся слова, что лепились на тело духа, и золотые верёвки, что сковывали его.

То, как этого гиганта буквально втащили внутрь барьера. От этого зрелища им было одновременно и страшно, и в то же время они ощущали благоговение и трепет перед силой этого неизвестного отряда.

Они прекрасно понимали, что эта сила – новая. Потому что до этого они несколько лет жили в осаде и ни разу не видели ничего подобного.

В толпе возникали различные разговоры:

– Может, это помощь прибыла из других цитаделей?

– Не говори ерунды! Как бы они прошли сюда снаружи, через всех этих монстров?

– А я не думаю, что они их боятся.

У другого человека не нашлось, что на это ответить. Он и сам понимал, что эти таинственные воины явно не боятся монстров. Их боеспособность была на каком-то запредельном уровне.

Люди перестали бежать. Во-первых, потому что непосредственной угрозы больше не было. А во-вторых, потому что они считали невероятно важным увидеть своими глазами то, что происходило в небе.

Апогеем для толпы, да и для самого Матвея, стало появление Железной Девы. Когда эта гигантская, жуткая фигура распахнула створки, чтобы запечатать внутри себя ревущего Духа Погибели, Матвей вцепился в одежду матери ещё сильнее.

– Всё уже закончилось?

– Возможно…

Обычно на отражение любого, даже самого слабого вторжения уходило как минимум полдня. Сегодня люди не успели даже до ближайшего убежища добежать. Потому они были в полной растерянности.

Больше всего разговоров и споров вызывала личность таинственного Инспектора. Пока ещё мало кто знал, кто именно занял эту должность.

В толпе всё чаще и чаще всплывало одно имя – Алексей Некрасов. И к этому имени тут же прилипал и другой титул – «Владелец магазина Сада Чудес».

Чем больше Матвей слышал это имя, тем больше в его детской голове росло восхищение. Страх, который он испытывал в самом начале, полностью ушёл.

Осталось лишь чистое благоговение. Он видел, как этот человек и его отряд встали на защиту их дома.

Видел, как они творили одно чудо за другим. В их руках всё это выглядело так просто, так легко.

Матвей ещё не мог до конца понимать всей сложности обстановки, но он уже чётко различал, что круто, а что – нет.

Эти люди, эти таинственные воины в небе, он считал невероятно крутыми.

«Я хочу быть таким же, как они!»

Он крепко сжал руку в маленький кулачок. В этот момент у мальчика впервые в жизни появилась настоящая цель.

Он ещё не знал, как он её достигнет. Но он точно знал, чего хочет.

***

Я же смотрел на дыру в небе и пытался придумать, как бы её заделать. Если не навсегда, то хотя бы на время, до прибытия «профессионалов в этом деле».

В сознании всего Роя тут же начался мозговой штурм

– Может, просто используем огромный камень?

– Как ты себе это представляешь?

– Это как заткнуть дырку в стене карандашом.

–…

У остальных просто не нашлось слов.

В итоге, мы решили всё же делать барьеры. Опять же, поставим пять слоёв и будем их постоянно поддерживать и наращивать.

Наши собственные барьеры, хоть и были хороши, требовали для поддержания колоссального количества энергии. Так что это был далеко не идеальный вариант.

Дыру в небе мы всё-таки заделали. Только это не решало главную проблему. Надоедливые личинки тут же начали облеплять наш свежесозданный барьер и пытаться его разрушить.

Так как наш щит был далеко не таким прочным, как основной барьер цитадели, они начали ломать одну ячейку за другой.

Тогда клоны вспылили.

– Эти твари!

– Да.

– Может, выйдем и надаём им по шее?

Идея выбраться за барьер возникла и уже не отпускала никого. Тем более, что наш план просто заделать дыру работал ужасно.

Нужно было выйти наружу и защищать барьер оттуда, тогда и хлопот будет куда меньше.

Тогда в чём же была проблема?

Каждый из клонов на инстинктивном уровне чувствовал исходящую извне опасность. Они вглядывались в эту непроглядную черноту за барьером, и ничего, кроме животного страха, у них не возникало.

Не нужно думать, что клоны ничего не боятся. Они смертны, они это прекрасно знали. Так же хорошо знали, когда нужно рисковать, а когда – нет.

Поэтому мне пришлось лично выйти из безопасной фермы. Я появился прямо у края дыры и заглянул в неё. Перед глазами появилось сообщение от «Всеведущего»:

[Снаружи обитает мир тьмы и миазмы. Если не хочешь пострадать, то помни одно правило – не смей гасить свет.]

Я прочитал эту зловещую подсказку. Но всё же кивнул и подумал:

«Значит, пока у нас будет свет, опасности не будет?»

Я решил пойти лично. Над головой тут же возникло три огненных шара.

Вшух! Вшух! Вшух!

Они вращались, освещая всё вокруг. Я полетел вверх, клоны, как бы страшно им ни было, не посмели остаться внизу.

Те из них, у кого были такие же огненные растения, тоже активировали их над своими головами. Для нашего Роя нужно было как можно больше света.

Я прошёл сквозь свой барьер и оказался снаружи. Это было похоже на выход в открытый космос. Очень специфическое, ни с чем не сравнимое ощущение.

Конечно, с настоящим космосом это было сравнивать нелепо, но по ощущениям, мир внутри барьера и мир за его пределами были совершенно разными вселенными.

Я говорю сейчас не только из-за едкого, тошнотворного запаха, от которого было невозможно дышать.

Из-за моей спины тут же вырос большой, похожий на кувшинку, цветок. Он раскрылся, создавая вокруг нас небольшую область с чистым, пригодным для дыхания воздухом.

– Как теперь дышать?

– Стало лучше.

– Что дальше?

– Разберитесь с гусеницами.

Их было много. Гораздо больше, чем упало при прорыве. Ещё бы, они ведь буквально облепили весь барьер снаружи, и теперь дыра и яркий свет привлекали их, как мотыльков. Клоны, одного за другим, начали методично уничтожать.

Я не стал подробно следить за тем, как они это делают. Клоны принялись зачищать периметр, а я сконцентрировался на окружающей нас темноте.

Если говорить прямо, то без источника света здесь было бы не выжить. Мне постоянно казалось, что в этой тьме кто-то есть.

Та была таинственной, она была живой. Тьма здесь была не просто отсутствием света, а какой-то самостоятельной сущностью, которая боялась огня.

Наш план начал действовать. Вокруг барьера образовалась безопасная зона, в которой клоны убивали одну гусеницу за другой.

Всё пошло не так, когда я увидел во тьме движение.

Сначала подумал, что мне просто показалось. Потом я отчётливо увидел лица. А точнее – белые маски.

Одни были большими, другие – средними, третьи – совсем маленькими, а некоторые и вовсе выглядели как далёкие белые точки.

Что это?

Они были до ужаса похожи на маску того Духа Погибели, которого мы только что запечатали. Я сразу понял, что они не просто похожи.

Это и были они. Не просто маски разных размеров, а такой эффект был из-за того, что одни были близко, а некоторые – ещё далеко.

На них обратил внимание не только я, но и весь Рой.

– Духи Погибели? Откуда их здесь столько?!

– Не знаю…

– Он же звал на помощь!

– И они пришли?

Тот Дух Погибели перед своим заточением в Железную Деву позвал на помощь. Но никто не придал этому особого значения. Что было очень и очень зря.

Весь ужас происходящего был в том, что мы едва-едва справились с одним-единственным духом.

Я не скажу, что это было невероятно тяжело, но это, определённо, потребовало от нас неких усилий.

Тем более, с нами была Железная Дева, которая, собственно, его и запечатала. Сейчас же она была «закрыта на обед» и её больше нельзя было использовать.

Во тьме, этих Духов Погибели было больше десяти. Пока что они были далеко. Но было очевидно, что они скоро придут сюда.

Может, через десять минут, может, через пятнадцать, но они точно будут здесь. От этой мысли выражения лиц клонов мрачнели.

– Мы еле как одного завалили. А как сражаться с целой толпой?

– …

– У нас не будет выбора. Нам придётся отступить.

– Но… разве нет ни единого шанса?

– А что ты предлагаешь?

– Люди там, внизу. Они верят в нас. Они нам аплодировали, они нами восхищались…

– И что? Ты теперь предлагаешь положить здесь весь Рой, чтобы оправдать их ожидания?

– Нет… Но… мы же можем сделать хоть что-то?

А я стоял и думал. Сейчас говорили только клоны. Они знали, что я их слушаю. Но каждый из них обладал своим собственным мнением, своей точкой зрения.

Они были как множество мыслей, которые одновременно всплывали в голове. Один говорил от лица страха, другой пытался мыслить рационально, третий – взывал к справедливости и даже к неким ожиданиям других людей.

Все они пытались решить одну и ту же проблему, связанную с Духами Погибели. Все они сходились в одном: с десятком таких тварей мы точно не справимся. У нас просто не было для этого подходящих растений.

Из-за всех этих проблем я решил «сдаться». В том плане, что раньше мне хотелось продемонстрировать свою силу всему городу.

Это была хорошая возможность: у меня была должность, у меня был магазин, и теперь такая демонстрация силы очень сильно подняла бы мой статус в этой цитадели.

Честно говоря, думал, что у меня всё получится. Поэтому, когда кто-то из местных пытался помочь, я вежливо говорил им не вмешиваться.

Я говорю не просто о каких-то гражданских. Прямо сейчас, внизу, у края дыры, собрались самые могущественные Профессионалы этой цитадели.

Бойцы 8-го, 9-го и даже 10-го уровня. Вся элита была здесь. В том числе и хорошо знакомые мне Степан Корнеев и Старейшина Сайлон.

Я решил попросить у них помощи, потому спустился вниз и подлетел к ним. Я посмотрел на них, они – на меня.

Они всё ещё держались с некоторой опаской, но когда я «снял» шлем и показал лицо, напряжение немного спало.

– Алексей, это ты? – с облегчением спросил Степан.

– Да.

– Кто все эти люди?

Времени на долгие объяснения не было, поэтому я ответил кратко:

– Всего лишь мои помощники. Сейчас важно другое.

Степан нахмурился.

– Что может быть важнее? Дух Погибели побеждён. А по поводу дыры можешь не переживать, у меня есть возможность её заделать.

Оказалось, что у Степана действительно была та самая смола, с помощью которой можно было залатать дыру в барьере. Также в эту смолу можно было переработать и те осколки, что лежали внизу.

Только я покачал головой.

– Дыра сейчас – не самая большая наша проблема.

– Что ты имеешь в виду?

– Тот Дух Погибели привлёк своих «друзей».

– Я не понимаю, – Степан отказывался верить в это.

– Сейчас, за барьером, к нам приближается десяток Духов Погибели.

Мои слова слышали не только он, но и все остальные: и старейшины, и воины, и главы различных союзов. Эта новость их напугала.

– Не думаю, что если мы просто замажем дыру, это сработает, – сказал я прямо.

– …

– А что нужно?

– Предлагаю выйти за барьер. И сразиться с Духами Погибели там!

Это был самый лучший, хоть и самый рискованный способ. Я вкратце обрисовал им план.

В принципе, за барьером сражаться можно, если там будет достаточно света. Эту информацию Степан, и многие другие знали. Но они так же хорошо знали, насколько это опасно.

С другой стороны, опасность от такого большого количества Духов Погибели была куда больше. Они могли начать разрушать барьер с разных сторон одновременно.

Вот тогда цитадели пришлось бы действительно несладко. Поэтому Степан решил за всех.

– Хорошо, – твёрдо сказал он. – Мы поднимемся.

Стоит отдать должное не только ему, но и другим Главам Союзов, другим главам Семей. Они без лишних споров приняли это опасное решение.

Что странно, я оглядел всех и понял, что здесь не было Дениза.

– А где он?

– Он занят в Ратуше, – коротко ответил тот.

Он не сказал, чем именно, но между строк можно было прочитать, что дела там были куда важнее, чем то, что происходило здесь. Я кивнул.

После этого воины цитадели начали подниматься вверх. Я специально для них убрал часть барьера. Не весь, конечно.

Образовалась небольшая щель, чтобы люди могли выйти, но не настолько большая, чтобы в неё могли пробраться монстры.

Я проводил их взглядом. Они поднялись и встали рядом с клонами. С ними у меня появилась некоторая уверенность.

Даже если мы и не сможем уничтожить всех Духов Погибели, то как минимум отбить их атаку.

Однако у меня было какое-то нехорошее предчувствие. Как будто я что-то упускаю из виду.

Мой взгляд всё чаще и чаще обращался в сторону Ратуши. Я заметил, что вокруг всего здания было какое-то едва заметное, красное сияние.

Что это?

В пылу битвы никто не обращал на него внимания. Но если сейчас всмотреться, если прислушаться к ощущениям, то казалось, что аура там была тёмной.

Такой ауры, определённо, не должно было быть вокруг главного здания цитадели.

Из-за чего я сразу же понял: пока я был занят здесь, в Ратуше явно были какие-то проблемы.

«Может быть это вторжение было лишь для отвода глаз?»

Глава 3 – Две семьи

Несколько часов назад.

Леонид Кассин вместе со своим сыном Ромой возвращался домой. Мужчина и молодой парень – оба высокие, подтянутые, атлетического сложения – шли по пустой улице.

Идти им от Ратуши до своего родового поместья было недалеко, всего лишь пара километров.

Издалека уже виднелись высокие стены и башни их дома. С каждым шагом они приближались к кованым воротам, на которых красовался их фамильный герб – раскрытый бутон алой розы.

Можно было бы подумать, что нет ничего необычного в том, что отец с сыном идут вместе домой. Но видеть их на публике, вдвоём, было очень необычно.

Леонид всегда был максимально строг со своим сыном. Не только с ним, но и со всеми своими детьми. Можно сказать, что он держал всю семью в ежовых рукавицах.

Если с остальными это ещё как-то работало, то с Ромой – нет. Тот был слишком талантливым и слишком непослушным.

Чтобы как-то нарушить гнетущую тишину, которая повисла между ними, Рома решил озвучить тот вопрос, который последнее время не давала ему покоя.

– Отец.

– Да?

– Мне не нравится этот Алексей.

– И почему же?

– Он своими грязными руками лапает Фиору!

Леонид нахмурился.

– Опять у тебя эти глупости на уме.

Рома удивился таким словам. Обычно отец в таких случаях заверял бы его, что Фиора, сто процентов, будет его.

Так было всегда, и Рома доверял отцу, ведь как он скажет, так и будет. Вот только сегодня его риторика почему-то изменилась. Рома почувствовал, что отец дал слабину.

– Это всё из-за того придурка?! – взревел он, назвав так Алексея.

– Держи свои эмоции при себе.

– Держать эмоции?! Да как это вообще возможно?!

Леонид тяжело выдохнул и прочитал ему очередную лекцию о том, что эмоции – это лишь эмоции, и что они не должны контролировать тело.

Рома слышал эту лекцию уже сотни раз, но сегодня она была немного другой. Потому что Леонид говорил ещё и о том, что иногда, чтобы чего-то достичь, нужно чем-то пожертвовать.

Рома принял эти слова по-своему.

– Чем же я должен пожертвовать?! – вскипел он. – Ты предлагаешь мне пойти и убить его? Ты это имеешь в виду?! Пожертвовать своим положением? Своим статусом? Своей свободой?!

В моменте Рому снова осенило.

– Или… ты предлагаешь пожертвовать Фиорой? Чтобы она была с тем парнем, а я что?!

На эту тираду сына Леонид лишь снова выдохнул.

– Не волнуйся на счёт Алексея, – тихо сказал он. – Он сегодня умрёт.

Рома довольно кивнул. Ему показалось, что ему наконец-то удалось убедить своего упрямого отца.

От этого он был невероятно доволен. Но также Рома поймал себя на мысли, что отец сегодня был каким-то другим. Более мягким, что ли. Он даже подумал:

«Что за изменения такие с ним произошли?»

За воротами поместья их уже ждали. Несколько человек в тёмных балахонах с глубокими капюшонами, скрывающими лица – не чужие. Их встретила мать Ромы, одетая в тёмное платье, и молча поприветствовала их.

После тяжёлого дня они не пошли спать. Вместо этого они все вместе спустились в подвал поместья.

Подвал их дома был самым секретным местом. Ведь там, в самом его центре, находился огромный демонический круг, начертанный на каменном полу. А в центре круга – алтарь злого бога.

Он был в виде гигантского, хищного цветка, рождённого из чистой миазмы и тьмы.

Вокруг алтаря на коленях стояло почти сто человек – их жертвы. Обычно сюда мало кого пускали, поэтому видеть столько людей, собравшихся здесь, было необычно.

Хотя, для самих жертв нельзя было сказать, что они «собрались». Их раздели до нижнего белья, связали по рукам и ногам, а на глаза надели плотные повязки.

Рома и Леонид не удивились этой картине. Всё же, их семья была семьёй Падших. В этом не было ничего удивительного.

Сейчас многие благородные семьи делали выбор. Либо остаться на стороне света и в итоге умереть, либо же поддаться тьме и выжить.

Каждая благородная семья в Цитадели №8 знала, что стоит им выбрать сторону Падших, и никакая смерть от монстров им больше не будет страшна.

Семья же Кассиных имела свои корни ещё глубже. Именно они были одной из главных причин такого бедственного положения всей цитадели.

– Что ты хочешь сделать?

– Жертвоприношение, – просто ответил Леонид.

– Но ты же говорил, что не хочешь их делать, пока цитадель не пала!

– Это необходимость, – голос Леонида был твёрд.

Он объяснил, что с новыми поставками ресурсов цитадель не только не упадёт, но и будет набирать мощь. Сейчас, пока она находится в самом слабом своём состоянии, они должны воспользоваться этим и нанести удар.

Рома, слыша такие слова, даже как-то обрадовался. Он понял, что это – его шанс. Шанс убить ненавистного ему человека и забрать себе любимую девушку. Поэтому он решительно кивнул.

– Я готов.

Леонид положил ему руку на плечо и легонько сжал. В его глазах промелькнула то ли гордость, то ли печаль. Рому это напрягло. Совершенно не к месту был этот жест.

– Что это значит? – спросил он.

– Мне сегодня нужно будет принести в жертву сто душ, – тихо ответил Леонид.

– И?

– И сотой душой, последней душой, будешь ты.

До Ромы наконец-то дошло, о какой именно «необходимой жертве» всё это время говорил отец. Этой жертвой был он сам.

«Что?»

…

Дальше события пошли стремительно. Времени не было, нужно было торопиться. Леонид уже «договорился» о вторжении, и союзники с другой стороны всё устроят. Главное – самому прийти в нужную «кондицию».

Он молча закатал рукава и приступил к самым «простым» жертвам. Двое помощников в капюшонах подхватили первого – молодого, дрожащего парня – и бросили его на алтарь, животом вверх.

В это же время трое «подпевал» затянули жуткую молитву тёмному богу. Леонид безжалостно вонзил ритуальный кинжал в плоть. Послышался короткий, захлёбывающийся крик боли, который тут же затих.

Металлический запах крови и волны тёмной энергии наполнили подвал.

Жмяк! Жмяк! Жмяк!

Удар за ударом, словно бездушная машина смерти, Леонид лично, своим кинжалом, убивал одну жертву за другой.

Там были не просто какие-то случайные люди: преданные вассалы клана, некоторые дальние члены семьи – его собственный брат, сестра его жены… А в самом конце был Рома.

Когда его очередь подошла, Рома уже не выглядел таким дерзким. Его бросили на холодный, скользкий от крови алтарь.

Он отчаянно пытался вырваться, звал мать, проклинал отца, извивался, как змея.

– Отец, одумайся! – взмолился он, когда понял, что всё бесполезно. – Не убивай меня!

Не нужно думать, что Леонид в этот момент не почувствовал сомнения. На одно крохотное мгновение в его памяти всплыл образ – маленький Рома, младенец, тянущий к нему крохотные ручки.

Что-то человеческое ещё боролось внутри него. Леонид понимал, что, пожертвовав сыном сейчас, он даст роду шанс на будущее.

Поэтому он всё же занёс клинок. Время словно замедлилось. Он видел искажённое предательством лицо сына. Видел, как острие кинжала входит в грудную клетку. Видел, как тёплая кровь брызнула на лицо.

Эта, последняя жертва стала для него сильнейшим эмоциональным потрясением. Он даже сделал пару шагов назад от алтаря, тяжело дыша.

Впрочем, он всё равно продолжал наблюдать, как душа сына отходит к алтарю-цветку, а от алтаря к нему самому устремляется мощный поток тёмной энергии.

Та была живой и хаотичной. Она вливалась в Леонида, и его тело начало претерпевать чудовищные изменения.

Он вырос на несколько голов, на лбу прорезались два кривых рога, а ноги превратились в копыта. Кожа его стала багрово-красной.

Этот ритуал был особенным. Всё дело было в особых обстоятельствах, в которых находился Леонид.

Тёмный бог рассчитывал на него. Рюэн знал его ситуацию. Рюэн попросил в жертву самое дорогое, что у него было. Взамен Рюэн готов был дать очень и очень многое.

Ни один Падший до этого момента не получал столько силы, сколько в данный момент получил Леонид.

Настолько много, что он из человека превратился в представителя высшей расы Демонов. Демоны – они другие. У них невероятно сильные и выносливые тела, они – порождения чистого хаоса.

Главное изменение произошло с эмоциями Леонида. Он перестал быть холодным и рациональным. Он стал безумным.

Вид мёртвого, растерзанного сына из отвратительного зрелища вдруг превратился для него в нечто приятное.

Он посмотрел на сына, и на его демоническом лице расползлась широкая улыбка, а затем он расхохотался.

– АХА-АХА-ХА!

Неутолимая жажда разрушения наполнила до краёв. Демон точно понимал одно:

«С этой силой… я наконец-то разрушу эту проклятую цитадель до самого основания!»

***

После торжественного мероприятия была ещё одна «пара» родственников, у которых состоялся свой, особый «разговор».

Дениз и Фиора покинули зал вместе. Только они пошли не домой, а куда-то вглубь Ратуши.

Между ними повисла тишина. А всё потому, что после того конфликта в оранжерее они так и не смогли нормально поговорить.

Дедушка был по уши в делах, к тому же упрям как осёл. А Фиора, воспитанная им же, была ничем не лучше.

Фиора несколько раз украдкой посмотрела на суровое лицо деда, и он, заметив это, сам спросил:

– Чего ты хочешь мне сказать?

После того, как Дениз сам пошёл на контакт, Фиора выпалила на одном дыхании:

– Дедушка, я говорю о том, что Алексея кто-то хочет убить!

Услышав это, Дедушка Дениз скривился. Ему казалось, что Фиора стала слишком уж одержима этим парнем.

– Как же ты об этом узнала? – спросил он, просто потому что знал: Фиора последнее время безвылазно сидела дома, и у неё просто не было возможности где-либо услышать такое.

– Ну… – она тут же замялась.

Всё потому, что это было опять же связано с её секретом. С тем, что она стала полноценной Дриадой.

У неё появилась новая способность – «слушать ветер». Если она открывала окно, то ветер нашептывал ей в уши слова, обрывки разговоров со всей цитадели.

В основном это был всякий «мусор», но однажды она совершенно случайно услышала о плане убийства. Потому и была так взволнована.

Дедушка не был таким уж тираном и не относился к её словам легкомысленно.

– Ты можешь хотя бы сказать, кто пытается? Или когда?

Фиора этого тоже не знала. Поэтому она снова лишь покачала головой. Она и сама понимала, что все опасения основаны лишь на чьих-то случайных словах.

Ей просто не хотелось, чтобы Алексея убили. Хотя бы по той простой причине, что Древо Духа находилось на его ферме.

– Ты же предупредила его сегодня? – это был не вопрос, а скорее констатация факта.

– Угу, – тихо ответила она, думая, что дед сейчас начнёт её ругать.

Только он сказал совсем другое:

– Вот и славно. В цитадели не так уж много возможностей для нападения. Если он будет осторожен, то я уверен, что с ним всё будет хорошо.

В этом плане Дениз был беспомощен. Он не мог просто так приставить охрану к новоиспечённому Инспектору Внутренней Безопасности.

Ему нужны были хоть какие-то доказательства. Поднимать панику и привлекать ненужное внимание он не хотел.

Тем более, в какой-то мере он и сам доверял Алексею. У него было такое ощущение, что этот парень и сам сможет со всем справиться.

...

Они вошли вглубь Ратуши, в самое её сердце.

По сути, вся Ратуша была лишь огромной крепостью, построенной для того, чтобы защитить то, что находилось в её внутреннем дворе. В самом центре, росла Босвиллия Священная.

Это было небольшое дерево, всего лишь шесть метров в высоту. Ствол его был кривым, а ветви – изломанными. Кора – тонкой, серо-белой.

Крона была раскидистой, но совсем не густой. Она вообще создавала впечатление не великого древа, а какого-то старого, иссушенного временем дерева.

Единственное, что выдавало в нём священное растение – это его листья. Они были белыми, как чистая бумага. Такое же мягкое, белое сияние исходило от самого дерева.

Из-за этого во внутреннем дворе Ратуши никогда не зажигали фонарей. Здесь был свой, живой фонарь, который и так прекрасно всё освещал.

Дениз и Фиора подошли ближе.

– Посмотри на дерево, – тихо сказал дедушка.

Он указал на листья – на некоторых из них появились тёмные, гнилостные пятна. Указал на ствол, который в некоторых местах стал темнее.

– Что с ним? – Фиора была в шоке. – Его кто-то отравил?

– Отравил? Нет… Это всё старость.

Дедушка Дениз рассказал, что Священной Босвеллии сейчас очень тяжело. Она тратит слишком много ресурсов на поддержание защитного барьера.

Он не был рассчитан на то, что будет активирован 24/7. Из-за этого жизненные силы Божественного Древа – он всегда называл его так, потому что для всей цитадели оно действительно было божеством – медленно угасали.

– Ты скрывал правду? – Фиора была недовольна. Она и понятия не имела, что с деревом что-то не так.

– Я просто не хотел, чтобы ты волновалась. Да и потом, с помощью ресурсов твоего… – он запнулся, не зная, как назвать Алексея – другом или парнем, – …можно было бы продлить ему жизнь.

Фиора посмотрела на своего дедушку. Он заботливо, почти нежно гладил ствол дерева, что-то шептал ему.

В этот момент казалось, что то огромное расстояние, та ссора, что возникла между ними, больше не имели никакого значения.

Да и её собственный секрет тоже казался такой мелочью.

Её глаза расширились. Она что-то поняла. И приняла решение.

«Нужно помочь!»

Можно подумать, что решение Фиора приняла внезапно. С какой-то стороны, так и было – чистый порыв, на эмоциях.

Однако эти эмоции – желание защитить свою семью, позаботиться о дедушке – оказались сильнее всех инстинктов дриады. Сил скрываться больше не было.

Потому она выпалила:

– Я могу помочь!

Дедушка Дениз отвлёкся от мрачных мыслей, но не успел и слова сказать. Он просто ошеломлённо наблюдал, как его внучка подошла к Священной Босвелии и прижалась ладонями к больному стволу.

В тот же миг из её ладоней хлынул мягкий зелёный свет. Он потёк по коре, как живая вода, мгновенно распространяясь вверх по стволу, добегая до каждой ветки и каждого листочка.

На одно мгновение всё гигантское дерево вспыхнуло изумрудным сиянием.

Этого времени было достаточно. Когда свечение погасло, тёмные пятна на стволе и больные листья заметно посветлели и стали чуть-чуть меньше.

От такого зрелища Дениз беззвучно открыл рот. Каждый день он «лечил» дерево собственными силами.

Приходили главы других семей, тоже отдавая часть своей энергии. Но его внучка только что, за пару секунд, сделала больше, чем они все вместе взятые за последний год.

«Как это вообще возможно?»

Фиора не вылечила дерево полностью. Она лишь немного помогла, отбросив болезнь назад.

Её лоб блестел от пота, платье стало мокрым. Она пошатнулась и сделала полшага назад, схватившись за голову, словно от резкой боли.

– Фиора? – Дениз тут же подскочил к ней. Шок мгновенно испарился, сменившись тревогой. Он крепко схватил её за плечи, не давая упасть, и заглянул в лицо. – Ты как?

– Со мной всё хорошо… – пробормотала она. – Просто... сейчас я слишком слабая. Не могу помочь много.

– Слишком слабая? – не понял Дениз.

Фиора сделала глубокий вдох, собираясь с духом.

– Да… Я пробудила полностью свою кровь Дриады.

Она ожидала увидеть на его лице что угодно: шок, недоверие, может, даже страх. Выражение же лица Дениза было спокойным. Таким, будто он всегда об этом знал.

– Ты знал?

Дениз усмехнулся.

– Да. Не забывай, Фиора, твоя мать была Дриадой. И когда ты «изменилась», я всё понял сразу.

Фиора тут же почувствовала себя полной дурой. Как она могла пытаться скрыть что-то настолько очевидное? Особенно от него?

Раз уж главный секрет был раскрыт, слова полились сами собой. Она начала говорить.

Рассказала, как переместилась на ферму Алексея, как почувствовала там невероятное место силы. Рассказала, как её дух вышел из тела, и как её собственное Древо Духа наконец выросло, сделав её полноценной дриадой.

Она аккуратно опустила все детали, связанные с тайной самого Алексея – это было не её право. Она сосредоточилась на своих ощущениях, на своём страхе и преображении.

Всё равно, слушая её сбивчивый рассказ, дедушка Дениз не переставал удивляться.

– Я так переживала… – прошептала она, и крупные изумруды, слёзы покатились по её щекам.

Она шагнула к нему, вытянула руки и крепко-крепко обняла дедушку, уткнувшись лицом в одежду.

От знакомого с самого детства тепла и запаха она заплакала ещё сильнее, осознав, как же сильно ей не хватало этого.

Дедушка Дениз только крепче обнял её в ответ, гладя по волосам и тихо повторяя:

– Всё будет хорошо, Фиора. Всё будет хорошо.

Глава 4 – Чёрное и Белое

Тихая, безмятежная ночь окутала внутренний двор цитадели. Божественное древо Босвеллия, чьи листья тихо шелестели под лёгким ветерком, словно напевало колыбельную.

Внутренний двор превратился в кусочек рая, который никто не в силах нарушить. Только у судьбы на эту ночь были другие планы.

Внезапно мир за пределами ратуши окрасился в зловещий красный цвет.

Это было видно по небу. Ещё мгновение назад оно было чёрным, с множеством звёзд. В следующую секунду его словно залили кровью.

Дениз мгновенно всё понял.

– Фиора, – его голос был спокоен, – готовься к нападению!

– Что? – девушка ничего не поняла. Она всё ещё была погружена в свои эмоции.

Дениз молча указал пальцем вверх.

– Смотри!

Фиора подняла голову.

– Что с небом?

– Барьер изоляции десятого уровня.

– Барьер? Но кто?

– Падшие!

Стоило отдать должное Денизу. Как глава цитадели, он был довольно опытным.

Когда он видел проблему, у него не возникало ни гнева, ни желания кричать небесам о несправедливости. Когда он видел проблему, то готовился её решать.

Он легонько отвёл Фиору от себя. На одно лишь мгновение его силуэт размылся, и он исчез.

Фиора даже не успела ахнуть. Дениз переместился на ферму, где хранил своё снаряжение, взял его, а затем вернулся назад.

Только это был уже «другой» Дениз. Поверх его одежды теперь была кираса из металла, который явно не был обычной сталью – магический сплав, лёгкий и невероятно прочный.

Его руки и ноги защищали подогнанные наручи и поножи. В руках появился меч. Из мудрого старика он за одно мгновение превратился в воина, готового к битве.

Фиора же пребывала в растерянности. Она пыталась вытереть слёзы, старалась собраться с силами, но получалось слабо.

Страх сковал её, и она могла лишь задавать вопросы:

– Ты точно уверен?

– Да.

– И что нам делать? Убежать?

– Бежать некуда!

Фиора поняла всю тяжесть положения. Покинуть внутренний двор – значит оставить Босвеллию без защиты.

– Позвать на помощь?

– Барьер не позволит!

Дениз не просто отвечал. С каждым словом он мягко подводил Фиору к стволу божественного древа.

Оставив её там, он сам отошёл на несколько шагов вперёд.

– Помни, ни при каких обстоятельствах не покидай круг.

– Круг? Какой ещё круг?

– Этот.

Дениз воткнул лезвия меча в землю. В тот же миг вспыхнули едва заметные руны, вычерченные прямо на земле, под травой.

Светящиеся линии соединились в сложный узор, и вокруг дерева поднялся прозрачный купол. Дениз пытался защитить самое ценное, что у него было.

Фиора не могла поверить.

«Как такое возможно?»

Они находились не где-то на окраине, а в самом сердце цитадели, в Ратуше! Кто мог осмелиться напасть на святая святых?

Она всегда считала, что если цитадели и суждено пасть, то Ратуша падёт последней. Но то, что произошло дальше, развеяло её иллюзии.

Звуки битвы.

На севере что-то оглушительно взорвалось. Раздались отчаянные крики людей, воинов, что несли службу в Ратуше, но они оборвались почти сразу, сменившись тишиной.

Спустя десять секунд – новый взрыв, чуть ближе. Металлический лязг клинков, короткий вскрик и снова – тишина.

Это повторялось снова и снова, будто жнец смерти двигался по спирали, методично и безжалостно зачищая периметр, приближаясь к центру.

Фиора не заметила, как её руки начали дрожать. Неизвестность пугала сильнее всего.

БА-БАХ!

Внутренний двор содрогнулся от чудовищного взрыва. Волна раскалённого воздуха ударила в лицо, заставив зажмуриться.

Каменная стена, отделявшая их от остальной части Ратуши, разлетелась на куски, осыпав сад дождём из обломков. Появились пыль и дым.

Фиора поняла, что не может дышать. От ужаса, который накатил волной, едва в проломе появился тёмный силуэт.

Существо было высоким, в два раза выше обычного человека. Его кожа имела багрово-красный оттенок, а из головы росли мощные, изогнутые рога.

Вместо ног у него были копыта, оставлявшие следы на камнях. Самым ужасным были глаза. Ярко-жёлтые, с вертикальными зрачками, они горели безумным восторгом.

И улыбка. Широкая, полная острых клыков, она растягивалась от уха до уха.

Его демоническая аура была настолько сильной, что ощущалась физически. Трава, росшая во дворе, в радиусе нескольких метров вокруг него мгновенно засыхала, чернела и обращалась в прах.

Фиоре было страшно, но Дениз стоял неподвижно. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он спокойно смотрел на чудовище, сжимая рукоять меча.

– Кто ты такой?

Демон насмешливо наклонил голову.

– Неужели не узнал старого друга, Дениз?

– У меня нет таких друзей.

– Нет, есть… – голос демона был глубоким. – Я ведь Леонид Кассин.

Дениз замер на мгновение.

– Ты предатель!

– Я никого не предавал, – демон сделал шаг вперёд. – Я просто выбрал сторону победителей.

Дениз в момент разговора холодно оценивал ситуацию.

Леонид, не просто пал. Он стал демоном высшего ранга. Его силу было сложно измерить с первого взгляда, но Дениз прекрасно понимал – в своём нынешнем состоянии он не продержится и пары минут.

Вся его мощь была заточена под созидание, а не разрушение. Он был Фермером. Пусть даже он и вступил на путь трансцендентности, его путь был путём жизни, а не смерти.

Однако это не означало, что у него не было козыря в рукаве.

Одна мысль, переместилась на ферму, в фермерский домик. Затем в руке материализовалась небольшая шкатулка.

Щелчок!

Замок открылся, на подложке показался маленький кристалл, размером с вишню. Растение высшей иерархии – Плод Серафима.

Стоило его поглотить, и сила Дениза мгновенно возрастёт до немыслимых высот. Она достигнет уровня ангела, одного из высших.

За эту мощь придётся заплатить цену. Плод вытянет всё: энергию тела, жизненную силу и, что самое страшное, «сожжёт» дотла Профессию. Приняв плод, он был обречён на смерть.

В душе Дениза не было сомнений. Выбор был прост: умереть сейчас, наблюдая за гибелью всего, что ему дорого, или умереть чуть позже, но дав шанс на спасение своей внучке и Босвеллии.

Одним движением кристалл оказался у него во рту.

– НЕТ!

Леонид рванул вперёд, срываясь с места. Демон слишком поздно осознал, что именно появилось в руках старика.

В этот миг он проклял своё самодовольство и желание поболтать, наслаждаясь страхом жертв.

Но что толку? Слишком поздно.

Плод растворился на языке Дениза, и мир взорвался ослепительным светом.

Дениза пронзила боль. Каждая клетка тела горела, превращаясь в топку. Кожа трескалась, и из этих разломов лился чистый золотой свет.

Его спина выгнулась дугой, и из неё с хрустом костей и плоти вырвались шесть огромных белых крыльев.

Каждое перо было твёрдым и острым, выкованный из застывшего света. Его тело стремительно росло, дряхлые мускулы наливались силой.

Седые волосы вспыхнули и стали золотыми, как расплавленное солнце. Морщины разгладились, лицо помолодело, но оно перестало быть лицом Дениза. Оно стало нечеловечески, пугающе прекрасным.

В руке из чистого света материализовался огромный двуручный меч, пылающий белым пламенем.

Фиора, оцепенев, наблюдала за трансформацией. Её дедушка исчез. На его месте стоял ангел высшей иерархии – Серафим.

Девушка не чувствовала радости или облегчения. Её сердце сжималось от невыносимой тоски. Ей хотелось закричать:

«Верните моего дедушку!»

Только она сдержалась, понимая всю глупость таких слов.

Демон же, который так яростно рвался вперёд, чтобы прервать трансформацию, теперь отскочил назад.

Хищная улыбка сползла с лица. В жёлтых глазах впервые за этот вечер появилась осторожность.

– Старый дурак... так ты хранил его всё это время?

– Да!

– Ты лишь оттягиваешь неизбежное!

Серафим, в котором ещё теплилось сознание Дениза, улыбнулся. Но это была не добрая улыбка старика, а холодная усмешка высшего существа.

– Ха… Нет. Сегодня умрёшь ты

В руках Дениза находился меч, потому Леонид из тьмы призвал чёрные вилы с тремя изогнутыми зубцами.

Времени на раздумья не было ни у одного, ни у другого. Словно две кометы, светлая и тёмная, они одновременно рванули навстречу.

ДЗЫНЬ!

Меч встретил вилы. Ударная волна разнеслась по всему саду, выбивая последние уцелевшие стёкла в окнах Ратуши.

Фиора инстинктивно вцепилась в ствол Босвеллии, пытаясь укрыться за ним. Защитная формация мерцала – она явно не была рассчитана на противостояние такой чудовищной мощи.

Серафим взмахнул крыльями, и его тело превратилось в размытое белое пятно – рывок был слишком быстрым для человеческого глаза. Меч прочертил в воздухе сияющую дугу.

Демон отклонился, и его вилы пошли в контратаку – три молниеносных удара.

Лязг, лязг, лязг!

Каждый удар был такой силы, что мог бы проломить метровую стену из закалённой стали.

Свет и тьма сплелись в смертельном танце. Ангел полагался на божественную скорость и точность, демон – на грубую силу, огонь и первобытный хаос.

Резко взмыв вверх, Серафим распахнул крылья, и с них дождём посыпались перья.

Каждое было острым и несло смертоносный заряд света. Демон взревел, и из пасти вырвался поток адского пламени. Перья сгорали, шипя, не долетая до цели.

Серафим тут же спикировал вниз. Его меч вонзился в землю двора, и от точки удара во все стороны хлынула волна очищающего света.

– Ах…

Леонид отпрыгнул, в следующее мгновение его копыта обрушились сверху, стремясь раздавить врага.

Дениз перекатился в сторону, меч полоснул демона по ноге. Брызнула густая чёрная кровь.

Рана дымилась, но на глазах начала затягиваться. Ответный удар вилами пришёлся прямо в крыло ангела.

Перья осыпались, как листья, но уже через мгновение крыло полностью восстановилось.

Они регенерировали с одинаковой скоростью. Битва зашла в тупик. Больше всего от этого противостояния страдал сад.

Внутренние стены Ратуши крошились и осыпались, на них было невозможно смотреть без слёз.

Некогда цветущий уголок превратился в выжженную пустошь. Всё, кроме его центра, где под защитой слабеющего барьера всё ещё стояла Священная Босвеллия и дрожащая рядом Фиора.

«Что происходит?»

«Что это за чудовища?»

«Мои глаза просто не успевают за ними!»

Казалось, будто два титана сошлись в битве. Ей было страшно даже просто смотреть на них.

Впрочем, одна мысль не давала покоя:

«Нужно как-то помочь!»

Фиора видела, что их силы равны. А значит она могла бы склонить чашу весов в сторону её деда. Руководствуясь исключительно благими намерениями, она решилась вмешаться.

Фиора прижала ладони к земле. Магия дриады откликнулась на зов. Десятки толстых корней вырвались из-под искалеченной земли, словно змеи, и оплели ноги демона.

Они ползли выше, пытаясь связать его по рукам и ногам. На какой-то миг у неё получилось. Корни трещали под напором демонической силы, но держали.

Леонид удивлённо замер.

– Что за? – он обернулся и увидел Фиору.

А его взгляде не было страха. Наоборот, он словно что-то понял, и его губы медленно растянулись в довольной ухмылке.

– Фиора… Как же я мог забыть о тебе…

Одним рывком он разорвал все корни в щепки. По телу Фиоры пробежали мурашки. Она вдруг поняла:

«Неужели я сделала хуже?»

Став демоном, Леонид начал плохо соображать. Не в том плане, что он стал глупым, просто его приоритеты поменялись.

Увидев Дениза в форме Серафима, он был одержим лишь одной мыслью – сразить противника.

Ему и в голову не приходило, что главная цель, древо, всё это время стояла рядом с ним. Вмешательство Фиоры словно вывело из боевого транса, его осенило.

– Я идиот, – прорычал он.

– Ты только сейчас это понял?

– Ха… Я не о том. Зачем мне вообще сражаться с тобой, старик?

Леонид полностью объяснять не стал. Его чёрные вилы вспыхнули густым и тёмным пламенем.

Энергия куда более мощная, чем всё, что он применял до этого. Пламя собралось в шесть пульсирующих шаров тьмы.

– Попробуй-ка защитить их от этой атаки!

Пять шаров чёрного огня устремились к Денизу. Лишь шестой, полетел прямо к куполу, защищавшему древо.

За весь бой ни одна прямая атака не достигала барьера. Дениз специально вёл бой так, чтобы постоянно отвлекать внимание демона.

«Что?»

Серафим понял, что не может просто переместиться и перехватить шар. Сначала ему пришлось разобраться с надвигающейся атакой.

Он взмахнул крыльями, создав вихрь из света, который поглотил и развеял пять огненных сфер.

Эти мгновения стоили ему всего. Он тут же обернулся к древу. То, что он увидел, заставило его замереть в ужасе.

Барьер горел. Чёрное пламя прилипло к поверхности и теперь жадно пожирало защитную магию.

Купол мерцал, истончался, и сквозь него Дениз видел перепуганное лицо Фиоры и ветви Босвеллии. Ещё чуть-чуть, и он исчезнет.

– Нет!

Он ринулся на помощь, но демон уже был тут, блокируя путь. Леонид напал с новой яростью, с намерением убить.

Денизу пришлось защищаться, атаковать в ответ, но их силы по-прежнему были равны.

«Если я сейчас что-то не придумаю, то формация падёт!»

Больше всех переживала Фиора. Для неё время словно замедлилось. Она видела, как барьер над головой становится всё тоньше и прозрачнее.

Как дриада, она была невероятно чувствительна к демонической энергии, и чёрное пламя душило её, словно ядовитый дым.

Она понимала, что если ничего не предпринять, она умрёт.

«Бежать?»

«На ферму?»

«Как забрать с собой Босвеллию?»

Фиора не могла его забрать. Ирония в том, что Великое Древо тратило свою мощь на поддержание защитного барьера над всей цитаделью, оставив себя практически беззащитным.

В голове Фиоры промелькнула мысль:

«А что, если… убрать большой барьер, тот, что над городом… и создать новый, только вокруг древа?»

Это станет для города катастрофой. Но если выставить приоритеты, то цитадели и так, и так конец.

Если же спасти древо, то однажды защитный купол можно будет восстановить. Ужасный, но, возможно, единственный выход.

Хоть в голове Фиоры возник план, на реализацию не было ни сил, ни времени. Чёрное пламя окончательно сожгло защитную формацию.

Купол исчез, демонический огонь вязкими каплями начал падать прямо на крону древа.

ВШШШШ!

Капли шипели, соприкасаясь с листвой, словно ядовитая смола. Босвеллия была не простым деревом, и огонь не сжёг её дотла в одно мгновение, но процесс пошёл.

Листья медленно скручивались и чернели, древняя кора начала тлеть, источая запах гари и скверны.

Фиору падающий огонь не задел – её спасла крона, принявшая удар. Но вид горящего древа испугал.

«Нет!»

Она инстинктивно направила потоки энергии, пытаясь потушить пламя, но это было так же бесполезно, как если бы она взяла маленькое ведёрко и попыталась им потушить лесной пожар.

Демоническое пламя вряд ли даже целое озеро воды смогло бы затушить.

Отчаяние захлестнуло Фиору. Она перестала думать, действуя на одних инстинктах. Девушка протянула руки и попыталась голыми ладонями смахнуть огонь с ветки.

В первый раз, на волне адреналина, у неё действительно получилось отшвырнуть небольшой сгусток пламени.

Когда она попыталась сделать это снова, то ничего не вышло. Огонь лишь сильнее обжигал её кожу, оставляя на ней чёрные ожоги.

Дениз, видя это, закричал:

– Не трогай, Фиора! Перемещайся на ферму!

– Нет! Я помогу!

Ситуация была печальной. Дениз никак не мог вырваться. Демон всё напирал и напирал, не давая ни секунды передышки, заставляя отбиваться от бесконечных атак.

Никогда ещё Дениз не чувствовал себя таким беспомощным. Он взмолился всем богам, о которых только знал, моля о помощи.

Вот только кто придёт?

Точнее, у кого во всей цитадели хватит сил, чтобы вмешаться в битву такого уровня?

Он лихорадочно перебирал в уме имена, лица... И с ужасом понял, что таких людей нет.

Когда надежды уже не осталось, прямо под деревом, рядом с Фиорой, появился человек.

Молодой парень в обычной одежде. В его руке появилась маленькая стеклянная бутылочка без этикетки.

Он открыл пробку, и в следующее мгновение всё чёрное пламя, что горело на древе и на руках Фиоры, словно втянуло невидимым вихрем внутрь этого крохотного сосуда. Огонь исчез без следа.

Парень спокойно закрыл бутылочку и повернулся к ошеломлённой девушке.

– С тобой всё хорошо?

Фиора смотрела то на свои почерневшие руки, то на него.

– Теперь... да.

– Не волнуйся, руки тоже вылечим.

Он прикоснулся к её ладоням, и из его пальцев полилась чистая энергия. Обгоревшая кожа начала светлеть и восстанавливаться, пока от ожогов не осталось и следа.

Внезапное вмешательство и тишина привлекли внимание не только Фиоры. Битва замерла. И Серафим, и демон уставились на незваного гостя. Они вгляделись в лицо парня.

В тишине разрушенного сада почти одновременно прозвучали два возгласа.

Дениз:

– Алексей?!

Леонид:

– Этот малец?!

Глава 5 – Цена

Снаружи ратуша выглядела обычно. Вот только когда я, попытался приблизиться к ней, то натыкался на невидимую стену.

Хм… Не выходит?

Пришлось действовать самому. Я решил, что события в ратуше куда важнее хаоса снаружи, и заменив клона, переместился к главному входу.

Как только появился, то сразу же активировал «Всеведущего». Появилась подсказка:

[Печать Искажённого Мира – формация, которая запечатывает пространство и искажает его.]

Значит, всё-таки формация?

О них информации в голове было немного, но одно я точно знал – любая формация полна брешей. Создать идеальную, без единого изъяна, практически невозможно.

Слабость формации не в какой-то конкретной уязвимости, а в том, что у создателя, как правило, руки растут не из того места.

Медленно обойдя по кругу, я внимательно «ощупывал» невидимый барьер энергией. Вскоре дошёл до одного места, где «Всеведущий» сообщил о слабой точке.

[Тут.]

На ощупь эта точка по прочности не отличалась от остальных. В этом был фокус. Мне не нужно было её ломать.

С помощью энергии мне нужно заставить этот участок резонировать, чтобы барьер на мгновение «расслабился» и пропустил внутрь.

Выставив перед собой ладони, я сконцентрировал энергию. Послышался тихий, едва уловимый гул.

Невидимый барьер пошёл рябью, словно поверхность воды, и стал податливым, как густой кисель.

Удалось?

Появилась возможность пройти. Я шагнул вперёд, ощущая, как пространство давит со всех сторон.

Барьер был толстым, метров пять, но в итоге я всё же вышел с обратной стороны, и замер.

Что?

Контраст был поразительным. Казалось бы, целая и невредимая снаружи ратуша, здесь превратилась в кошмарные руины.

Здание выглядело так, будто пережило бомбёжку. Окон не было, лишь пустые глазницы. Красивый камень крошился и осыпался. Повсюду была грязь, пыль, разруха.

Внутри до сих пор шёл бой. У меня возникло нехорошее предчувствие. Нужно было спешить.

Прежде чем двинуться дальше, по моему телу расползся скрывающий мох. Он полностью прятал присутствие, делал невидимым и недосягаемым для ментального обнаружения.

Топ. Топ. Топ.

Я пошёл вперёд, напрямик через руины. Забравшись в разбитое окно, прошёл буквально пару разгромленных комнат и длинный коридор, пока не вышел к ещё одному окну, выходящему во внутренний двор.

Вот там я действительно замер от шока.

Ангел и демон неистово сражались. В центре двора, горела Босвеллия Священная. Она пылала чёрным пламенем, которое пожирало листья.

Рядом с древом металась Фиора. Обжигая руки, она пыталась сбить проклятый огонь. Смотрел на всё это и в моей голове крутилась лишь одна мысль:

«А что за хрень тут вообще происходит?»

Я сразу же двинулся к Фиоре, по прямой. В тот момент ни о чём не думал, да и препятствий, по сути, не было.

Как только подошёл, то тут же снял с себя маскировку.

– Ты?!

– Всё в порядке, – коротко ответил я и достал небольшой артефакт, похожий на стеклянную бутылочку, который приобрёл в цитадели №79.

Стоило открыть пробку, как весь чёрный огонь, пожиравший древо, с шипением втянуло внутрь.

Только бутылочка не была предназначена для хранения демонического пламени. Она начала трескаться.

Не теряя ни секунды, я мысленно переместил её на ферму. Там клон уже ждал. Он подхватил артефакт, переместился в пустошь и что есть мочи швырнул его.

Бутылочка продержалась ещё пару секунд, а затем взорвалась, выпустив огонь наружу, но уже в безопасном месте.

Я же исцелил ожоги на руках Фиоры, двое сражающихся наконец заметили меня.

Один взгляд был полон ненависти, другой облегчения и благодарности. «Всеведущий» тут же подсказал: Ангел – это Дениз, а демон – Леонид.

– Ещё один жук, явившийся умереть! – прорычал Леонид, жёлтые глаза сверкнули злобой. Он был так близок к цели.

Я проигнорировал его, обратившись напрямую к Денизу.

– Сражайся! Я защищу древо!

На немой вопрос «Как?» ответом стало появление шести фигур.

Материализовались воины, с головы до ног закованные в латы. Их лица были скрыты шлемами, а в руках они держали огромные, в рост человека, щиты.

Толщина этих щитов была не меньше десяти сантиметров, и каждый воин держал свой двумя руками.

Самое поразительное было не в их виде, а в том, как слаженно они заняли позиции вокруг древа, образовав идеальный шестиугольник.

ВЖИХ!

Каждый воин влил энергию в щит. В центре ярко вспыхнул большой кристалл. Свет от них соединился, и между ними начал быстро формироваться полупрозрачный, отдающий мягким зелёным светом барьер.

Он был невероятно толстым и выглядел нерушимым. Новый купол полностью закрыл собой и древо, и Фиору, и меня.

При виде этого вопрос в глазах Дениза тут же угас. Он чувствовал мощь барьера. Он выдохнул, будто с плеч свалилась гора.

– Спасибо тебе… – искренне произнёс он. – Я уже думал, что никто не придёт!

Если Дениз был рад, то Леонид пришёл в бешенство. Он был так близко к цели, и вот теперь всё рухнуло.

Не в силах сдержать ярость, он взревел:

– ГРАРХ!

Вообще, чтобы принимать правильные решения, нужно было понимать ситуацию полностью. Благодаря «Всеведущему», который выдавал одно подсказу, за другой – я понимал.

У Дениза было мало времени. Плод Серафима, даровавший божественную мощь, сжигал душу. Скоро от него останется лишь горстка пепла.

У Леонида, напротив, такой слабости не было. Его сила, дарованная Злым Богом, никуда не денется.

Однако он тоже спешил, но по другой причине: он пытался провернуть всё быстро и по-тихому, ведь сил сражаться с мощью всей цитадели у него не было.

Дениз рванул вперёд, его атаки стали яростнее. Он больше не волновался о защите древа, не думал о тактике. Вся воля была сконцентрирована в одной цели – рубить, резать, кромсать плоть демона.

Его меч превратился в размытый вихрь, от которого Леониду приходилось защищаться.

– Проклятый старик! – взревел демон, с трудом блокируя очередной удар. – Ты совсем с ума сошёл!

– Сдохни, предатель!

– Чёрт! Да отвяжись ты от меня! – Леонид отпрыгнул назад, но Дениз тут же настиг его, нанося удар сверху.

Я наблюдал за битвой и понимал, что так долго продолжаться не может.

– Нужно помочь!

Фиора услышала мои слова и забеспокоилась. Она схватила за руку, её пальцы были холодными.

– Лучше не вмешивайся! Ты только сделаешь хуже!

–…

Она явно сделала выводы из своей недавней ошибки. Вот только я не считал, что она совершила что-то плохое. Её намерение было правильным.

Силы действительно были равны, а время Дениза истекало. Наша задача – склонить чашу весов на его сторону.

У меня не было способа напрямую убить демона такого ранга, но был способ помочь тому, кто может.

Сейчас был идеальный шанс избавиться от Леонида, и упускать его было бы глупо.

Поэтому я мягко высвободил свою руку и заверил Фиору:

– Я не ты. У меня есть отличный план!

Она ничего не ответила, но я увидел, как она поджала губы, а в глазах мелькнула обида. Такие слова прозвучали грубо, будто я назвал её безмозглой дурочкой.

– Вообще-то, у меня тоже был план.

–…

Я знал, что против демонов, так же как и против духов, самой эффективной силой является не грубая мощь, а священная энергия – атаки «жрецов».

Все священные растения, способные на такое, сейчас были заняты в битве за внешним барьером.

Судя по информации от клонов, там творилось настоящее месиво, возможно, даже похуже, чем здесь. Десять Духов Погибели атаковали одновременно.

Совместные силы цитадели отбивались. Мой рой играл важную роль, но больше в поддержке. Потому двух клонов, вооружённых томами «Наказа Света», я всё же отозвал.

– Идите сюда!

– Хорошо.

Они появились внутри барьера в ту же секунду. Два молчаливых силуэта, одетые в простые одежды священнослужителей, с лицами, скрытыми глубокими капюшонами. В руках каждый держал по массивной книге.

Я тут же отдал им приказ:

– Начинайте читать.

– Хорошо.

Не теряя ни мгновения, они сели на землю, скрестив ноги, открыли тяжёлые тома и с первых же строк начали вполголоса читать священные тексты. Воздух внутри барьера начал едва заметно вибрировать.

Слова, срывавшиеся с губ клонов, обретали форму, превращаясь в золотисты руны, которые, словно рой разгневанных пчёл, летели к демону.

Они облепляли багровую кожу, впиваясь в неё и начиная вытягивать тёмную силу. Леонид взревел – не от боли, а от омерзения.

Каждое прикосновение святого текста было подобно кислоте для демонической сущности. Его движения замедлились, удары потеряли мощь.

– Что это за мерзость?! – прорычал он, пытаясь смахнуть сияющие буквы, но от этого они лишь глубже въедались в плоть. – Убери от меня эту дрянь!

–…

Дениз не упустил шанс. Увидев, что враг ослаб, он с новой силой обрушил на него меч, и лицо, хоть и ангельское, на миг отразило удовлетворение.

Я же не собирался на этом останавливаться. Увидев эффективность «Наказа Света», я решил использовать ещё и «Священные узы».

Я призвал ещё двоих клонов. Они выглядели точно так же, как и чтецы – безликие фигуры в простых белых рясах с глубокими капюшонами.

Они вышли из-за барьера с разных сторон. В их руках из света соткались длинные верёвки. Они раскрутили их над головой, словно ковбои, готовящиеся заарканить взбесившегося быка, – и в какой-то мере так оно и было, – а затем метнули их в сторону демона.

Верёвки обвились вокруг его ног и торса, вспыхнув ярким светом и ещё сильнее сковывая движения. Теперь ему было трудно даже отбиваться от атак Дениза.

Я посмотрел на результат и задумчиво произнёс:

– Кажется, этого всё ещё мало.

Глаза Фиоры, наблюдавшей за всем этим, округлились. Она видела, как сильно я уже помог, и считала, что этого более чем достаточно.

– Могу ли я чем-то помочь? – неуверенно спросила она.

Я улыбнулся и ответил:

– Конечно.

– И чем же?

– Используй Светоцвет!

Выражение лица Фиоры нужно было видеть. Она широко распахнула глаза, а затем слегка покраснела.

Не то чтобы она совсем забыла о таком сильном артефакте, просто в панике ей и в голову не пришло, что против демона нужно использовать именно святую энергию.

Она на мгновение прикусила губу, осознавая свой промах:

– Хорошо!

Фиора исчезла, на секунду переместившись на ферму, и тут же появилась обратно, но уже с изящным посохом в руках.

На его вершине был белый фонарь. Фиора сконцентрировала все оставшиеся силы и влила их в артефакт.

ВСПЫХ!

Фонарь вспыхнул, из него по всему внутреннему двору разлетелись мириады крошечных «светлячков». Они были прекрасны, но их красота была смертельной.

Словно рой насекомых, почуявших сладкую добычу, они все разом ринулись на демона, облепляя его и выжигая скверну.

К этому времени Леонид был взбешён настолько, насколько это возможно. Его сила таяла на глазах.

Сначала на пять процентов, потом ещё на пять… а теперь он чувствовал, что потерял чуть ли не тридцать процентов мощи.

Он ненавидел меня. Он ненавидел Фиору. Он ненавидел весь этот мир.

– ВЫ, ТВАРИ! – орал он, отбиваясь одновременно от меча Серафима, священных уз, жгучих рун и светлячков. – ОТВАЛИТЕ ОТ МЕНЯ! НЕ МЕШАЙТЕ НАШЕЙ БИТВЕ!

Я смотрел на жалкие попытки и понимал – у нас получилось. Мы действительно склонили чашу весов. Теперь оставалось дело за Денизом. Ему нужно было лишь нанести последний удар.

Дениз всё прекрасно понимал. Ему не нужны были мои подсказки. Он копил энергию, его глаза следили за ослаблением врага.

В какой-то момент он понял – пора.

– Время пришло… Моя жизнь почти догорела. Но её хватит, чтобы забрать тебя с собой, Леонид!

С криком решимости, он схватил одно из своих шести световых крыльев и выдернул из своей спины.

РВАТЬ!

Я замер, восхищённый и одновременно напуганный таким самопожертвованием. Фиора ахнула, закрыв рот рукой. Даже Леонид опешил.

– Ты ослабляешь себя!

Денизу было уже всё равно. Он жертвовал собой, чтобы нанести один, но сокрушительный удар.

Вырванное крыло в руке вспыхнуло и преобразилось. Перья затвердели, сливаясь в единое лезвие, а основание превратилось в изящную рукоять.

Он создал меч из собственной души. Крылатый клинок взлетел в воздух, на мгновение завис, а затем сверкнул и на высокой скорости устремился к цели.

Прямо в грудь демона. Он вошёл так глубоко, что кончик лезвия вышел из спины Леонида.

– Кх… Кх…

Демон закашлял, послышался булькающий звук. Его жёлтые глаза налились кровью, всё тело сотрясала агония. Священная энергия меча сжигала изнутри.

Дениз не останавливался. Одно крыло за другим он безжалостно вырывал из спины. Его тело содрогалось от боли, сияние вокруг него тускнело, но он продолжал.

Каждое крыло превращалось в сияющий меч, и каждый меч, как и первый, пронзал тело демона – в грудь, в живот, в сердце, в таз.

За какие-то доли секунды Леонид превратился в подобие игольницы. Только вместо иголок торчало шесть клинков.

Леониду было критически плохо. Он чувствовал, как жизнь покидает его. Он стоял, шатаясь, едва держась на ногах. У него ещё оставались последние крупицы силы и ненависть.

«Атаковать Дениза?»

«Бесполезно… он и так умрёт…»

«Но я… я ещё могу…»

Демон решил, что даже если умрёт, то заберёт их с собой. Он добежит до древа. Прорвётся сквозь барьер. Убьёт мальчишку и девчонку. Вырвет с корнем проклятое древо.

– Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ!

Со всеми шестью мечами в теле, демон, словно бешеный носорог, бросился прямо на меня.

Я стоял и спокойно смотрел, как несётся эта гора плоти и ярости. Вид действительно был пугающий. Фиора испуганно вскрикнула и вцепилась в руку.

– Я боюсь…

– Не стоит, – тихо ответил я.

Демон уже добежал. Он врезался в зелёный купол. Раздался треск. Барьер, способный выдержать мощнейшие атаки, не выдержал этого самоубийственного тарана.

Он разлетелся на тысячи осколков. Стражей разбросало в стороны, словно кегли. Леонид, истекая чёрной кровью и святым светом, остановился в паре метров от нас.

Тем временем клоны не прекращали монотонную песнь. Золотые руны продолжали срываться со страниц «Наказа Света».

Только теперь они не летели к демону, а сплетались в сияющий поток, вокруг моей правой руке. Те обвивалась вокруг пальцев до самого локтя.

«Наказ Света» можно было использовать и как защиту. В данном случае, как защиту для руки, которая должна была нанести удар по демону.

Когда тот проломил барьер и замер в паре метров от нас, я не стал ждать, а рванул к нему.

– Малец?

Он и сам не ожидал такого. Я подскочил так быстро, и со всей силы врезал ему в живот.

БАМ!

Раздался глухой звук, словно ударили в колокол. Огромное тело отлетело от удара на два-три метра, рухнув на спину.

–…

–…

Абсолютно все были в шоке.

Как обычный человек смог отбросить демона?

Дело было не в моей силе, а в том, что демон стал чертовски слаб. Он переоценил остатки своих сил, недооценил меня, и самое главное – недооценил те шесть клинков, что сжигали изнутри.

Он лежал на спине. Клинки по-прежнему торчали из тела. У него не было сил даже для того, чтобы попытаться их вытащить.

Он не мог встать. Он мог лишь лежать, тяжело дыша, и ненавидеть. В его взгляде не было раскаяния, лишь безграничная злоба.

– Будьте вы все прокляты! – прохрипел он, захлёбываясь чёрной кровью. – Пусть ваша Босвеллия сгниёт до корней! Пусть твой род, Дениз, иссохнет и прервётся! Мой господин… он найдёт вас… он отомстит…

Это были последние слова. Выражение лица демона застыло. Он больше не шевелился. Он был мёртв. «Всеведущий» подтвердил это:

[Демон мёртв!]

Я оставался наготове. Едва жизнь покинула тело, оно начало распадаться, превращаясь в чёрный пепел, который тут же подхватил ветер.

Энергия, подаренная ему Злым Богом, никуда не делась. Из кучки праха вырвалась бесформенная клякса тьмы и начала метаться по двору в поисках нового хозяина.

Тогда вмешался Дениз.

– Осторожно! – его голос был слаб, но твёрд. – Эта скверна… она не должна остаться в этом мире!

Ангел собрал последние силы. Подняв руку и направил её на кляксу. Энергия, какой бы злой она ни была, подчинилась воле ангела. Та сжалась, уплотнилась, и Дениз окутал её последней вспышкой света, запечатывая.

На землю мягко опустился идеально гладкий белый шар, размером с кулак, внутри которого, в вечной тюрьме, билось чёрное сердце.

Божественное сияние, окружавшее Дениза, начало гаснуть, как догорающая свеча. Золотые волосы начали седеть от корней.

Могучее тело стало сжиматься, вновь покрываясь морщинами. Нечеловеческая красота ушла, уступая место измученному старику.

Свет в глазах померк, и они снова стали человеческими. Смертное тело, лишённое божественной поддержки, больше не могло стоять.

Ноги старика подкосились.

– Дедушка! – отчаянно закричала Фиора, бросаясь к нему.

Она быстро оказалась рядом и подхватила его хрупкое тело, не дав упасть на землю.

Мы победили. Но глядя на умирающее тело Дениза и рыдающую над ним Фиору, я думал лишь об одном.

Какой ценой?

Глава 6 – Чистка

Дениз лежал на руках у Фиоры, и его тело больше не походило на тело живого человека.

Это была высохшая оболочка, буквально кожа да кости. Божественная сила, которую он призвал, выжгла изнутри дотла. Его голос был слабым:

– Прости…

– За что ты извиняешься? – Фиор не понимала. Она всё ещё не хотела верить в происходящее.

– Что оставляю тебя одну.

Я наблюдал за ними со стороны и понимал, что для неё этот ужасный круг потерь наконец замкнулся. Сначала мать, потом отец, теперь – дед.

Фиора осталась последней в своём роду. В этом мире полно таких «искалеченных» людей, но от осознания этого факта никому не становится легче.

Девушка, захлёбываясь слезами, пыталась сказать всё, что не успела, всё самое важное. Что она любит его. Что помнит всё, чему он её учил. Что не хочет его отпускать. Она просила его остаться ещё хоть немного, уверяя, что ещё можно что-то сделать, найти способ…

Дениз же был спокоен. Он давно принял свою смерть. Он был стар, и жизнь подходила к своему естественному концу. Потому он твёрдо перебил её:

– Слёзы – потом. Сейчас слушай меня внимательно!

Фиора всхлипнула и замолчала.

– Ты станешь главой цитадели! – это была не просьба, а утверждение.

Если так подумать, то у Фиоры было всё для этого. Она была Фермером восьмого уровня, пробуждённой Дриадой с невероятно чистой душой.

Хотя последнее могло быть и во вред. Всё же глава цитадели должен быть жёстким, порой даже жестоким. А Фиора была не такой.

Прежде чем она успела что-либо возразить, Дениз уже достал из пространственной фермы амулет главы цитадели.

Это был тяжёлый медальон из золота, круглой формы. В центре искусной гравировкой было изображено древо – их Босвеллия.

Не просто амулет, а власть во плоти: ключ от всех дверей, от всех хранилищ, ключ для управления защитными формациями цитадели.

Фиора удивлённо ахнула, увидев его, но ещё больше она удивилась, когда Дениз вложил амулет ей в ладонь.

– Держи его при себе. И никому не давай.

Фиора до последнего молчала, но тут не выдержала.

– Я не могу!

Она знала, что в цитадели есть много более достойных людей, которые и сильнее, и опытнее её. Она трезво оценивала свои силы и понимала, что проигрывает им по всем параметрам. Но дед был непреклонен.

– Только ты можешь вылечить Босвеллию. Сделай это, и она признает тебя. Спаси цитадель, не дай ей пасть.

Дениз понимал то, чего ещё не осознавала она. Хоть демон и был повержен, по большому счёту, это ничего не решало.

Главная проблема осталась. Босвеллия была смертельно ранена, и если ничего не предпринять, она умрёт, а вслед за ней падёт и вся цитадель.

В его глазах, никто не был более достоин стать главой, чем та, что могла спасти древо.

– Обещай мне!

Фиора, видя его таким, понимала, что не может отказать и тратить драгоценные секунды на споры. Сквозь поток слёз она выдавила:

– Обещаю!

В этот момент взгляд Дениза переместился с внучки на меня.

– Ты… – он сделал долгую паузу, – присмотри за ней!

Я слегка удивился. Он не поблагодарил меня, не сказал, что был неправ на мой счёт. Он лишь озвучил последнюю просьбу. Я молча кивнул в ответ.

– Не переживайте. Фиора в надёжных руках. Она станет достойной главой!

Я произнёс так, что это было похоже не на обещание, а на констатацию факта. Это успокоило его. На губах старика появилась едва заметная улыбка.

– Это… хорошо…

Его глаза продолжали смотреть, но взгляд в них уже был пустым.

Фиора замерла, ещё не до конца понимая. Она протянула дрожащую руку и осторожно закрыла веки деду.

В ту же секунду её мир рухнул. Рыдания, которые она сдерживала, вырвались наружу с новой силой.

Я стоял рядом и молча наблюдал. Нужно было бы что-то сказать, но что тут скажешь? Слова соболезнования сейчас были никому не нужны.

Я дал ей время.

…

Пять минут тишины, нарушаемой лишь её плачем, чтобы она могла просто держать его руку.

Но теперь нужно было действовать. Фермер после смерти – это бомба замедленного действия. А Фермер десятого уровня? Это катастрофа!

Ферма привязана к жизни фермера. После смерти эта связь рвётся, и всё, что находится внутри карманного измерения, начинает «выворачиваться» в реальный мир.

Чем мощнее фермер, тем разрушительнее последствия. Я уже видел первые признаки – воздух вокруг тела Дениза начал мерцать и подрагивать. Пространство теряло стабильность.

– Фиора, – мягко сказал я, – нужно решить вопрос с фермой твоего деда.

Мои объяснения были лишними. Она сама всё прекрасно понимала. Если содержимое фермы вырвется наружу здесь, весь внутренний двор вместе с раненой Босвеллией будет погребён под тоннами земли, камней и растений.

Я предложил очевидное: либо быстро вынести тело подальше, в безопасное место, но мы могли не успеть, либо переместить его на её ферму.

Это было бы логично – она наследница, и всё наследие должно остаться в семье.

Вот только она покачала головой.

– Я не могу.

– Это ещё почему?

– Я не смогу в одиночку разгрести все завалы.

Я замер. Конечно. Я не подумал об этом. Ферма десятого уровня – это не просто большой склад.

Это целый мир с гектарами полей, лесов, гор и рек. Десятки, если не сотни тысяч предметов, растений, артефактов.

Фиоре понадобились бы месяцы, если не годы, чтобы разобрать всё в одиночку. Всё это время уникальные растения гибли бы без должного ухода.

Поэтому, когда она подняла на меня заплаканные глаза и сказала:

– Давай на твою ферму! – я даже не удивился.

Это было разумное предложение. Невероятно выгодное для нас обоих.

Для неё: клоны быстро разберут и отсортируют всё наследие. Ни одно ценное растение не погибнет.

Она сможет в любой момент зайти на мою ферму и забрать всё, что ей дорого.

Всё остальное достанется мне. Содержимое фермы десятого уровня – это сокровищница.

– По рукам!

Она молча кивнула. Времени было в обрез. Нужно было действовать быстро.

Я подошёл к ним, коснулся – одной рукой Фиоры, второй – тела Дениза. Затем активировал навык «Ферма». Мир вокруг нас смазался, и в следующее мгновение мы переместились.

Разрушенная ратуша сменилась уютом фермерского домика. Но я понимал, что и здесь устраивать «выброс» было бы не лучшей идеей.

Я осторожно взял Дениза на руки, вышел из домика, выбрал подходящее направление и, словно супергерой из фильма, на огромной скорости полетел.

На ферме сейчас было очень много земли, в том числе и «диких» мест. Когда я достиг одного из таких пустых полей, я плавно приземлился.

Следом за мной опустилась и Фиора, которая молча летела за нами. Я аккуратно опустил тело Дениза в центр поля – огромной равнины, поросшей высокой травой.

– Вот тут будет хорошее место.

–…

Я подхватил Фиору и отлетел с ней на безопасное расстояние. Я знал, что если бы этого не сделал, она бы так и осталась стоять рядом.

Под телом Дениза уже начала формироваться воронка пространственного вихря. Он был жесток и неумолим.

Оттуда, словно из жерла вулкана, начали извергаться вещи: инструменты, мешки, целые растения с комьями земли на корнях.

Это был абсолютный хаос. Вихрь крутился всё сильнее и сильнее.

Растения падали, одно за другим, формируя холм. Этот холм с каждой секундой становился всё выше и выше, пока не превратился в настоящую гору, которая собою заслонила солнце.

Я смотрел на это и был поражён. Посреди пустого поля за несколько минут выросла целая гора.

Я не мог не восхититься той колоссальной работой, что в одиночку проделал Дениз за свою жизнь.

Магические растения низшей и средней иерархии, редчайшие породы деревьев, ценнейшие ресурсы, семена давно исчезнувших видов…

Пока я стоял и размышлял об этом, к нам уже летело «подкрепление». Множество клонов слетались с разных уголков фермы.

Это были не боевые, а клоны-фермеры. Их навыки были заточены под созидание, а их собственные магические растения помогали выращивать другие.

Они приземлялись рядом с нами, и их деловитые разговоры хорошо были слышны в тишине:

– Это всё нужно убрать?

– Да.

– Потребуется много места под хранилища.

– Тоже верно. Начнём с сортировки по иерархии, повреждённые – сразу на лечение.

К тому времени «выброс» закончился. Вихрь иссяк, оставив после себя лишь гору. Клоны пошли первыми.

Сотни фигур с разных сторон подошли к подножию. По велению их рук, цветы и травы, лежащие вперемешку, словно оживали и поднимались в воздух, выстраиваясь в аккуратные ряды.

Если при выбросе что-то было сломано, клоны тут же лечили растения, вливая в них свою энергию и поливая чистой водой.

Они сохраняли абсолютно всё, что могли, вне зависимости от того, было ли это растение магическим или самым обычным.

Конечно, спасти абсолютно всё, не получится, но я был уверен, что 70, а то и 80 процентов этого наследия – сохранится.

Фиора тоже не осталась стоять на месте. Она молча взлетела и поднялась на самую высокую точку горы, где среди цветов и трав лежало тело её деда.

Она подошла, вынула плащ и бережно укрыла его. А затем, прикоснувшись к нему, переместила на собственную ферму.

…

Я наблюдал, как клоны разбирают гору, но все мои мысли были там, в цитадели. На то были веские причины.

Хаос никуда не делся. Огромная дыра в защитном барьере города по-прежнему зияла, словно рана.

Битва с Духами Погибели продолжалась. Воины, маги, клоны – множество сил было брошено на оборону этого прорыва.

Но я не думал о том, чтобы ринуться туда. Нет. Мои мысли занимало другое. Как бы поэффективнее использовать свою должность Инспектора Внутренней Безопасности.

Момент был просто идеальным, чтобы заняться «чисткой». То есть найти всех предателей и устранить их.

То, что они были, не было сомнений. Наивно было бы полагать, что только один Леонид Кассин прогнил до костей. Он явно действовал не в одиночку. Должны быть и другие – те, кто сидит в тени и ждёт сигнала.

Самое главное – они же ещё не знают, что произошло в ратуше. Не знают, что Леонид мёртв, что Дениз мёртв. Никто не знает, кроме меня и Фиоры. А значит, пора было действовать, пока они не успели замести следы.

– Я пойду.

– Куда? – тихо спросила Фиора.

– Нужно уладить пару дел.

– Хорошо.

Фиора всё ещё была не в себе, и я решил оставить её на ферме. Я же в одно мгновение переместился обратно в реальный мир.

Не в ратушу, а в тихий торговый район. Я появился в узком переулке, где царила тьма, и лишь тусклый лунный свет едва светил.

ВЖИХ! ВЖИХ!

Спустя мгновение рядом материализовались тридцать клонов. Все они были облачены в чёрные доспехи, а в руках держали оружие – длинные копья, острые клинки и луки.

Боевые клоны всегда подбирали растения и снаряжение под конкретную ситуацию. А сейчас нужно было оружие и магия разрушения. Я мысленно назвал их «Отряд Чистки».

Потому коротко объяснил им план:

– Миссия проста. Найти и устранить всех предателей.

– Какие критерии?

– Первое: те, кто не участвует сейчас в обороне города. Второе: те, кто был тесно связан с Леонидом. Третье: те, в чьих домах ощущается скверна.

Клоны молча кивнули.

– Начнём с кого?

– С самой «жирной» цели. Поместье семьи Кассиных, – с этим также ни у кого не возникло вопросов. Но один всё же был задан:

– Что делать с людьми внутри?

Я помедлил лишь на секунду. Действовать нужно было жёстко.

– Если сопротивляются – убиваем. Если заражены скверной – убиваем. Если невиновны и готовы сотрудничать – берём в плен для допроса.

Клоны снова кивнули. Никаких возражений. Никаких вопросов о морали. Когда задача была поставлена, я отдал приказ:

– Выдвигаемся!

Так как точки входа возле поместья не было, то нам пришлось добираться до него своими ногами.

Мы двинулись по тёмным улицам. Сейчас все силы и внимание горожан были прикованы к дыре в барьере, так что на наш отряд мало кто обращал внимание.

Вскоре мы прибыли к цели. Поместье семьи Кассиных было окружено высокой каменной стеной, но даже из-за неё было видно главное здание и несколько пристроек.

Мы остановились перед железными воротами. Они были заперты.

– Постучим?

– Ха… – я усмехнулся. – В этом нет нужды.

А затем я просто пнул ногой ворота.

БУМ!

Раздался оглушительный звук. Толстый металл прогнулся внутрь. Петли с треском вырвало из каменных столбов, и ворота рухнули на землю, подняв облако пыли.

Мы быстро вошли на территорию. Сад был мёртв. Некогда ухоженные деревья почернели. Листья опали и превратились в прах. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гнили.

Мы прошли через сад к главному входу в особняк. Тяжёлая дверь была слегка приоткрыта.

Изнутри не доносилось ни единого звука. Слишком тихо. Я толкнул дверь, и она со скрипом, открылась. Мы вошли в холл и замерли.

Внутри царил ад. Повсюду лежали тела. Слуги, охранники, члены семьи. Десятки мертвецов были разбросаны по всему холлу, на лестнице, в прилегающих коридорах.

Они были не просто мертвы. Их тела были чудовищно искажены скверной. Уродливые, застывшие в агонии лица, раздутые, словно утопленники, тела, из которых сочилась чёрная слизь. Смотреть на это было омерзительно.

– Фу… Что за мерзость?

– Падшие, – ответил я. – Они всегда такие.

Поместье было осквернено до самого основания.

Вдруг из глубины особняка донёсся крик.

– А-А-А-А-А-А-Я-Я-Я!

Это был не совсем человеческий звук. Что-то среднее между воплем боли и животным визгом. Все тут же повернули головы в мою сторону.

– Там кто-то есть.

– Я слышал.

Мы двинулись на звук. Тихо, ступая между телами, мы поднялись по лестнице и прошли несколько комнат. Крик становился всё громче. Он то нарастал, то обрывался.

Мы вошли в большую гостиную. Окна были плотно завешены шторами. В дальнем углу комнаты корчилось какое-то существо.

Верхняя часть его тела была явно человеческой – торс, руки, голова. Но кожа стала землисто-серой, глаза превратились в чёрные провалы.

А вот нижняя часть… Вместо ног у него было восемь извивающихся щупалец. Они бились о пол, царапая паркет острыми когтями на концах.

– Кто это?

Я не ответил, а активировал «Всеведущего». Система тут же выдала ответ:

[Ольга Кассина. Супруга Леонида Кассина. Статус: в процессе трансформации в монстра.]

Я несколько раз видел её раньше. Тогда она была одной из красивейших женщин цитадели.

Что же с ней стало теперь?

«Ольга» взвизгнула и бросилась на меня. Её щупальца вытянулись вперёд, пытаясь схватить и разорвать на куски.

Двое клонов в чёрных доспехах шагнули вперёд, выставив щиты. Щупальца с глухим звуком ударили по ним и отскочили.

В ту же секунду другие клоны атаковали – их копья врезались в податливую плоть монстра. Существо вскрикнуло, и агония его была недолгой.

Понятное дело, оно не было по-настоящему сильным. Простое осквернение – это не показатель мощи.

Уже через минуту оно лежало на полу, изрезанное, истекающее чёрной кровью.

– Что делать дальше?

– Очистите это место от скверны. Всех мёртвых – сжечь. Вещи, что уцелели – забрать. Книги, артефакты, любые магические предметы. Всё, что представляет ценность – на ферму.

Клоны кивнули и разошлись по поместью. Они методично взламывали запертые комнаты, забирая всё, что плохо лежало.

Моё же внимание привлекло другое. По всему особняку, прямо из стен, полов и потолков, росли искажённые растения. Они не были настоящими. Это была сама скверна, принявшая форму растений.

Их внешний вид был омерзителен. Чёрные стебли, пульсирующие, словно вены существа. Листья, похожие на куски затвердевшей чёрной слизи.

Особенно много их было у одной двери. Той, что вела в подвал. Дверь обвили так плотно, словно пытались запечатать что-то внутри.

Хм… Нужно посмотреть, что там!

Я подошёл к двери и схватился за ручку. Растения скверны не давали пройти, и я инстинктивно отдёрнул руку.

Вообще, миазмы и скверна – это очень разные вещи. Скверна – это нечто более концентрированное, первобытная, безумная энергия, от которой нужно держаться как можно дальше. Заразиться ей – значит потерять себя.

Поэтому я, недолго думая, активировал защитный слой брони и просто вышиб дверь плечом. За ней открылись каменные ступени, уходящие в темноту.

Воздух, идущий снизу, был ещё тяжелее и гуще.

Топ. Топ. Топ.

Я начал спускаться. За мной последовали трое клонов.

Внизу оказалась большая комната. Стены – влажный камень. Пол был испачкан чем-то тёмным и липким.

В самом центре стоял алтарь, вырезанный из чёрного камня в виде раскрывшегося хищного цветка. Я сразу определил, что это растение где-то из средней иерархии.

Вокруг алтаря валялись остатки от жертв – человеческие кости, обрывки одежды, засохшая кровь. Пол и стены вокруг были изрисованы символами.

Тогда я задумался. Нужно ли мне выращивать цветы из скверны?

На самом деле, выбор делают не только Падшие. Мне тоже постоянно приходится делать выбор.

Может показаться, что нет плохих растений, а есть только плохие люди, но думать так – опасно для самого себя.

Растения из скверны невероятно опасны. Притащишь хоть одно такое на ферму, и это станет началом конца.

Всё дело в том, что Скверна, как и Свет – это фундаментальные законы вселенной. Силы, которые не щадят даже богов.

Можно подумать, что такой, как Рюэн, является источником скверны. Но на самом деле, он и сам заражён ею. Он просто носитель вируса, который разносит его повсюду.

Даже могущественный Рюэн подвластен Скверне, то что говорить обо мне – простом фермере?

Честно говоря, я уже достаточно насмотрелся. Хотелось просто сжечь это место дотла и уйти, так как ничего интересного здесь не было. На всякий случай, я решил просканировать всё «Всеведущим».

Он выдал действительно поразительные результаты. Во-первых:

[Внимание! Злой Бог Рюэн наблюдает за тобой. Он в ярости. Он жаждет твоей смерти.]

Что ж, мы с ним старый «друзья». Во-вторых, в углу комнаты что-то было. Что-то, что система определила, как:

[Цветок Добродетели.]

Я сильно удивился. Мы находились в самой осквернённой части поместья. Здесь даже воздух состоял из скверны. Здесь всё хотелось быстрее сжечь.

Посреди всего этого – растёт Цветок Добродетели. Если так подумать, то Добродетель – это полная противоположность Скверне. Как такое вообще возможно?

Что ж… Давай посмотрим…

Я обошёл алтарь и направился в угол подвала. В руке материализовалась небольшая садовая лопатка, и я начал осторожно разгребать толстый слой чёрной слизи.

Сначала под ней не было ничего. Но вдруг, среди этой черноты, я увидел крошечную точку света.

Маленький белый цветок.

Он не выглядел ни сильным, ни мощным. Он был похож на обычный четырёхлистный клевер, только его лепестки светились мягким светом.

Я посмотрел на него более внимательно, активируя навык:

«Что же ты из себя представляешь?»

Глава 7 – Раскрытие

Навык активировался, и передо мной появилась подсказка, на этот раз чуть более подробная:

[Цветок Добродетели. Ранг: Низшая иерархия. Свойство: Естественная очистка от скверны в радиусе 1 метра].

Всего лишь низший ранг?

Я был немного разочарован. Всё-таки надеялся найти здесь что-то из высшей или хотя бы средней иерархии.

Название у него было таким многообещающим, и то место, где он рос, было крайне необычным.

Всеведущий говорил об очистке от скверны всего в одном метре. Но мне что-то в это не верилось.

В том плане, что этот малыш буквально утопал в концентрированной скверне. Он купался в ней, и сил у него, явно было немного, чтобы сопротивляться.

Сама природа скверны была необычной. Можно подумать, что ею легко заразиться. Дотронулся или вдохнул – и всё, ты осквернён.

Что она, как чума, распространится по всему городу от одного чиха. Но это было не совсем так.

Ключевой фактор здесь – состояние души. Злые люди, те, кто совершал гнусные поступки, имели «слабый иммунитет» и очень быстро «падали», становясь монстрами.

Люди же с «обратной» стороны – добрые, те, кто не причиняет зла другим, чьи помыслы чисты – имели сильный иммунитет.

Даже если скверна могла проникнуть в их тела, она никак себя не проявляла.

Впрочем, она могла затаиться и ударить тогда, когда человек меньше всего этого ожидает, в момент слабости или отчаяния. Так что нужно было всегда быть осторожным.

В эту эпоху «чумы», когда Злой Бог разносит заразу по миру, такой Цветок Добродетели – это, считай, «пенициллин».

Лекарство от главной болезни, способное спасти миллионы жизней, и это без всякого преувеличения.

Особенно если я смогу вырастить его в больших количествах и распространить по миру. Тогда люди станут гораздо меньше «болеть».

Из-за этих мыслей моё отношение к цветку полностью изменилось. Из разочарования оно превратилось в благоговение.

Я взял лопатку покрепче и осторожно стал копать вокруг. Чёрная слизь всё лезла и лезла из-под земли, но я аккуратно обкапывал крошечный росток.

Цветок хоть и был маленьким, но важно было не повредить корни. Поэтому выкопал с большим запасом, вместе с целым комом земли.

Я поднял его, осмотрел. Вроде состояние отличное, а затем мгновенно переместил на ферму, с мысленной пометкой «СРОЧНО».

Один из клонов тут же принял растение и со всей скоростью понёс его в аномальный сад. Его главной задачей теперь было сохранить этот цветок.

Когда с этим было покончено, я поднялся и вновь осмотрелся. Больше в этом грязном подвале было нечего делать.

Вступать в разговор с Рюэном, который, я был уверен, всё ещё наблюдал через алтарь, у меня не было ни желания, ни силы.

Играть с огнём – слишком опасное дело. Потому просто развернулся и вышел оттуда, отдав клонам короткий приказ:

– Сжечь здесь всё дотла!

Благо, способов очистить место от скверны было много. Самый надёжный из них – огонь. Очень скоро всё поместье Кассиных было охвачено пламенем.

Густой дым повалил к небу, привлекая внимание наблюдателей. Я же бросил лишь последний взгляд на горящее здание. Ночь была ещё долгой, и на очереди ждала следующая цель.

…

Куда дальше?

У меня был довольно простой «критерий» отбора. Большинство знатных и сильных семей цитадели сейчас находились у прорыва в барьере.

Одни сражались на передовой, другие меняли уставших, третьи помогали в тылу. Шла битва, от которой зависела судьба всего города.

Те семьи, кто не был там – все они были подозреваемыми. Если они не там, значит, они чего-то ждут. Потому был примерный список семей, к которым нужно сходить в «гости».

Первыми в списке были Рубцовы. Древний род Воинов.

Когда мы подошли к их вратам, то я вежливо постучал и предъявил знак Инспектора Внутренней Безопасности, стражник на стене велел мне идти нахер.

– Куда?

– Туда, – он ладонью указала в противоположную от поместья сторону.

– Понял тебя!

Со всех сторон по периметру поместья Рубцовых, начали проникать клоны. Я решил действовать более жёстко.

Внутри ждала интересная картина: все Рубцовы – воины, слуги, члены семьи – были в полной боевой экипировке, при оружии, и чего-то ждали.

В центре внутреннего двора стоял кровавый алтарь, на котором лежала ещё живая жертва.

Сразу стало понятно, что они ждали сигнала, чтобы устроить бунт и ударить защитникам в спину.

Я мысленно усмехнулся. Семейка падших. Нужно зачистить!

Рубцовы не сидели сложа руки. Как только клоны появились из теней, они тут же вскочили, обнажая оружие.

– Враг!

– Убить!

Завязалась битва. Клинки сталкивались с клинками. Началась резня. Резалась плоть, кровь брызгала во все стороны, вскоре весь внутренний двор был окрашен в багровый цвет.

Они сражались до последнего, но против меня, у них не было ни шанса. После боя уничтожили алтарь, забрали все ценные вещи, а остальное – сожгли.

Вскоре и второе поместье за ночь окутало пламя. На всё про всё ушло меньше пятнадцати минут.

…

Тем временем в поместье семьи Каменевых ворвались двое других клонов. Они действовали тайно, проникнув внутрь под невидимостью, чтобы добыть улики.

Я рассуждал просто: если они тоже падшие, то будут наготове, при оружии, в ожидании сигнала.

Вот только внутри поместья большинство обитателей спало. Дрыхли без задних ног. Женщины, слуги, дети…

И только в одной комнате, в кабинете главы семьи, горел свет. Клоны бесшумно подобрались к окну, чтобы подслушать.

– Барьер ещё стоит?

– Да.

– Когда же он падёт? Леонид медлит? Или он уже провалился?

– Не говори ерунды, он не может провалиться! Вероятно, сила Демона опьянила его. Вот-вот, барьер должен лопнуть, и мы нанесём удар.

Там был не весь род, а только ближний круг: глава семьи, его наследник, братья по оружию – всего около десяти человек.

Ситуация была сложнее. Убивать тут всех подряд или только их?

Я на мгновение задумался. И понял, что нужно убить только причастных, а остальных – пощадить. Я же всё-таки не монстр.

Клоны ворвались внутрь кабинета, словно вихрь. Те, кто был внутри сильно удивились.

– Кто вы такие?

– Убирайтесь!

Они-то ожидали, что ситуация полностью под контролем. Что ж, тут они не ошиблись. Ситуация правда была под контролем. Только не под их.

Снова завязалась короткая схватка. Раздались крики, шум разбитой мебели, но уже через пару минут всё было кончено.

Клоны осмотрелись по сторонам в поисках признаков скверны. Её они не нашли, но зато нашли множество других доказательств причастности семьи Каменевых к заговору – письма, приказы, зашифрованные послания.

Зачем они мне?

Когда спросят, а в том, что спросят, не было сомнений, я смогу предоставить доказательства своей правоты.

На шум сбежалось всё поместье.

– Что вы делаете?

– Глава семьи!

– Они мертвы! Убийцы!

Они плакали, кричали, некоторые пытались атаковать, но одного вида знака Инспектора Внутренней Безопасности хватало, чтобы остановить их.

Клоны холодно отвечали одной фразой:

– Всё происходит согласно закону Цитадели!

В доме Каменевых на всё про всё ушло около тридцати минут.

…

Следующая семья – Рогачёвы. У них ситуация была предельно странной. Кто-то спал, кто-то бодрствовал, но я не думал, что они ждали сигнала.

Всё потому, что когда я явился к главе семьи лично, тот был в одном халате. Он стоял у окна, смотрел на дыру в барьере и просто наблюдал, ничего не делая.

Это не было запрещено законом, но всё равно выглядело подозрительно.

Он испугался моего внезапного появления.

– А-а-а-а… Кто ты такой?!

– Инспектор внутренней безопасности.

– Что тебе нужно в моём доме?

– Ищу предателей.

– Их здесь нет! – тут же выпалил он.

– Тогда почему ты здесь? Чего ждёшь?

– А где мне быть?!

– У прорыва!

Он сначала молчал, а потом, всё же признался, что просто не хотел рисковать семьёй.

Он выбрал стратегию труса – спрятаться, переждать бурю, а уже потом, когда всё закончится, принести извинения.

Его нельзя было назвать полным трусом. Скорее, расчётливым. Но я подумал, что в таких расчётах была просчёт.

Не окажись здесь меня, у Леонида всё бы получилось, и вся цитадель, включая семью Рогачёвых, просто погибла бы.

Но, как говорится, если бы у бабушки были колёса, она была бы мотоциклом.

Я вообще не люблю думать о том, «что могло бы быть». Есть объективная реальность, и с ней нужно считаться. Она такая, и никакая другая.

Поэтому я просто сказал:

– Хорошо. Тогда сиди здесь тихо и не высовывайся.

Глава рода Рогачёвых сглотнул и кивнул.

…

Так – одна семья за другой. В каждой были уникальные обстоятельства, грехи и страхи.

Если подвести итоги этой ночи, то я побывал в «гостях» по двенадцати адресам.

Пять семей были полностью «зачищены». Четыре – частично. А три оставлены в покое. За эту ночь было уничтожено восемь алтарей.

Убито двести двадцать три предателя. Среди них были и обычные люди, кто готовился стать падшим и уже ими ставшие.

Также было спасено множество людей, которых я записал в своём отчёте как «невинных». Всё же жёны, дети и младшие члены семьи не должны отвечать за грехи отцов.

Множество ценных вещей было конфисковано и перенесено на личный склад фермы. Эти вещи станут частью силы, либо моей, либо других людей.

Переходя от одной семьи к другой, я не мог не задаться вопросом:

«А оно тебе вообще надо?»

Эта работа не была лёгкой. Она не была приятной. У меня не возникало мыслей о том, какой я молодец, и что я делаю всё на сто процентов правильно. Сомнений было много.

Просто я понимал, что если не сделаю это сейчас, то не сделает уже никто. Все остальные связаны по рукам и ногам.

Кто-то слишком добр. Кто-то скажет, что это не его дело. Кто-то просто живёт своей жизнью и следит только за собой.

Я же до сих пор видел перед глазами умирающее тело Дениза. Признаю, мы не были с ним близки, но это не значит, что я им не восхищался.

Он пожертвовал собой, чтобы защитить цитадель. Не знаю почему, но когда я думаю об этом, меня до сих пор пробирает. Особенно эти последние слова: «Присмотри за ней».

Всё это – попытка присмотреть за Фиорой. Сделать грязную работу, чтобы потом у неё не было таких проблем.

Я остановился, только когда увидел первые лучи рассвета. Теперь можно было немного расслабиться.

Я просто сидел на скамейке недалеко от ратуши. В руке был список. Я что-то записывал, что-то вычёркивал. Мои руки были в крови, но я достал чистую тряпку и тщательно вытер их.

После этого посмотрел на барьер, что всё это время окружал ратушу. Он несколько раз моргнул, а затем исчез, показывая настоящий облик.

Из прекрасного здания она на глазах превратилась в ужасающие, почерневшие руины. Я сразу понял:

«Сейчас они придут…»

***

Теперь нужно вернутся немного назад. К тем событиям, что происходили до трагедии в ратуше, до «чистки».

Главы союз и семей взмыли вверх. Их было не меньше десяти тысяч человек. Далеко не все из них могли летать.

Многих пришлось доставлять до дыры, чтобы уже оттуда они могли выйти за пределы защитного барьера.

Там по-прежнему царила непроглядная тьма. Мне пришлось с помощью барьеров создать инфраструктуру для предстоящей битвы: парящие в пустоте «островки», служившие плацдармами, и «дороги» между ними, по которым можно было передвигаться и занимать позиции.

Без таких барьеров сражаться в воздухе огромному войску было бы невероятно тяжело.

Когда же все заняли места, у нас ещё оставалось немного времени до начала. Первый стоял на главном «острове» отдельно, вместе с главами Союзов.

Он указал на ближайшую белую маску, видневшуюся в темноте.

– Вот этот Дух Погибели прибудет первым.

– Через сколько?

– Минуты две, три…

Они тут же начали оживлённо обсуждать план действий, как лучше выстроить оборону.

Воинов выставили вперёд, разделив их на десять больших отрядов. Их задача была проста – сдержать первые, самые мощные атаки Духов Погибели.

Можно было бы задаться вопросом: а как обычные воины могут сражаться с бестелесными духами?

«Костыли» в виде священных растений были нужны рою. У цитадели же был свой, куда более надёжный инструмент – жрецы.

Священной силой они могли на время наделять другие профессии способностью сражаться с нежитью и духами.

Поэтому щиты воинов тут же засияли светом, обретая способность блокировать призрачные атаки, а стрелы лучников и заклинания магов наполнились священной энергией.

– Он пришёл!

– Быть наготове!

Сначала один – Дух Погибели. Огромный, бесформенный гигант, сотканный из тьмы.

Здесь он был гораздо сильнее, ловчее и быстрее, чем на свету. Он двигался в этой пустоте, как в привычной среде, словно хищная рыба в воде.

Пока он был только один, у всех было одно желание – убить как можно быстрее.

Логика была проста: пока он один, а они на пике сил, шанс на быструю победу максимален. Сложность будет возрастать с каждым новым врагом.

Воины приготовились. Когда Дух Погибели приблизился на расстояние удара, они выставили вперёд стену из щитов, а из-за их спин ударили лучники и маги.

Тух! Тух! Тух!

Стрелы огненным дождём обрушились на монстра.

Дух Погибели принял всю мощь одновременной атаки тысячи лучших бойцов цитадели.

– ГРАРГХ!

Он взревел, призрачное тело не выдержало такого напора. Оно взорвалось, распавшись на сотни мелких, но всё ещё опасных частей.

В таком состоянии справиться с ним будет проще. Если бы из тьмы не выполз второй Дух Погибели, а за ним и третий. Биться стало в разы сложнее, и на поле боя воцарилась суматоха.

– Держимся, не отступать!

– Есть!

Клоны тут же начали создавать новые платформы из барьеров, расширяя поле боя.

Другие же, те, что были жрецами, продолжали читать «Наказ Света», а боевые маги пытались сковывать и уничтожать мелкие частицы Духов, что летали повсюду.

…

Так продолжалась битва. Когда последний, десятый Дух Погибели был повержен, а его последний осколок развеян светом, за барьером внезапно стало тихо и спокойно.

На несколько секунд воцарилась оглушительная тишина. А затем один из воинов, не в силах сдержать эмоций, крикнул во всю мощь лёгких:

– ПОБЕДА-А-А-А!

Этот крик разлетелся по всей округе. Тысячи людей с ликованием в голосе ответили ему единым рёвом:

– ДА-А-А-А-А!

Они радовались, и было чему. Несмотря на тяжёлые потери, они выстояли.

…

Войско начало возвращаться через зияющую дыру в барьере.

Ликующая толпа спустилась вниз, на улицы города. Люди, всё это время с замиранием сердца следившие за битвой, тоже радовались. Они встречали героев, плакали от счастья, обнимали родных.

Можно сказать, Цитадель вышла на новый уровень. Ещё на собрании Дениз упомянул, что они должны быть готовы выходить за пределы барьера и сражаться с монстрами на их территории. Нельзя вечно сидеть в обороне.

Сегодня этому новому курсу было положено начало. Планы были грандиозные: очистить внешние земли и сразить то зло, что обитало вокруг.

Тем временем Степан Корнее, уже был у края пролома. Он достал мерцающую смолу и начал запечатывать барьер.

Дыра в небе становилась всё меньше и меньше, пока окончательно не исчезла. Небосвод восстановился, снова став единым целым.

– Вот и всё!

–…

В этот самый момент, внутри барьера был рассвет. От этого зрелища стало так тепло и спокойно на душе.

В момент умиротворения, из центра цитадели сверкнула резкая красная вспышка.

Её сложно было не заметить – она была яркая, как вспышка от фотоаппарата. Только вот у фотоаппарата она исчезает за долю секунды, а эта длилась целых десять секунд. Пропустить такое было невозможно.

«Что это такое?» – тут же подумал Степан. Он резко обернулся, чтобы посмотреть на источник вспышки. И увидел ратушу. Точнее, то, что от неё осталось.

Его глаза чуть ли не на лоб полезли. Но не только он видел эти руины. Тысячи людей, только что праздновавшие победу, тоже устремили взгляды к центру города.

Радость и смех мгновенно стихли, сменившись тишиной. Улыбки сползли с лиц. В головах у всех пронеслась одна и та же мысль:

«Ратуша разрушена?»

Глава 8 – Плод Элохима

Я просто тихо сидел на скамейке и наблюдал за рассветом. Голова гудела после бессонной ночи. Делать ничего не хотелось.

Я считал, что сделал более чем достаточно. Событий за последние несколько часов было так много, что хотелось просто посидеть и отдохнуть от всего этого дерьма.

Но нарастающий топот ног и гул голосов надвигающейся толпы говорили о том, что отдых отменяется.

Попробуй-ка им объясни, что здесь произошло и каким образом. Тут же без «бутылки» не разберёшься.

Поэтому, хоть я и продолжал сидеть на скамейке, я старался не смотреть на них, делая вид, что любуюсь рассветом.

Может, они меня просто не заметят и пройдут мимо? Такие мысли вызвали слабую усмешку.

Если бы я хотел спрятаться, я бы это сделал без проблем. Просто некоторые дела нужно сделать, даже если совсем не хочется.

Я сейчас говорю о необходимости объясниться с этими людьми. У них сейчас в головах царил полный хаос. Они кричали, перебивая друг друга:

– Что здесь произошло?!

– Кто напал?!

– Где глава цитадели?!

Вопросов было очень много, сотни, причём у каждого – свой. Они задавали их, но никто не отвечал.

Ужас был так велик, что они замерли перед ратушей, не смея войти внутрь. Словно понимали, что не готовы к страшной правде, что лежит в руинах.

Сейчас самым главным из всех был Степан Корнеев. Он, как глава Союза Фермеров и один из столпов цитадели, вышел из толпы и направился ко мне.

– Алексей, – его голос был напряжённым, – ты знаешь, что здесь произошло?

Я молча кивнул.

– Тогда говори.

Он не просил, а приказывал. Хоть между нами и были дружеские отношения, сейчас он явно требовал ответа.

– Хорошо, я отвечу.

Вот только я не сразу подобрал слова. Всё же большинство новостей – плохие. Поэтому я решил начать с единственной хорошей, чтобы все поняли: паниковать не стоит.

– Переживать не о чем, хоть события и были серьёзные. Но важно понять: даже если ратуша выглядит вот так, – я указал на руины, – главное то, что Босвеллия жива. Вы и сами можете это видеть, раз защитный барьер над городом всё ещё работает.

Из-за этих слов по толпе пронёсся вздох облегчения. Я был прав. Важно не чёртово здание, а священное древо. Потому что пока живо древо – жива и цитадель.

На этом хорошие новости закончились. Я рассказал всё остальное: про предательство семьи Кассиных, про сговор других семей и, главное, – смерть главы цитадели, Дениза.

Каждая новость была как удар. Они не верили. Некоторые выкрикивали из толпы:

– Ты всё придумываешь!

– Это не правда!

–…

Люди тут же разделились на разные фракции. Кто-то молча и напряжённо перерабатывал информацию. Они были ошеломлены, но оставались рациональными. Они слушали мои слова, затем смотрели на кипу доказательств, что я выложил на скамейку, и анализировали.

Другими же управляли эмоции. Они считали тех, кого я назвал «предателями», своими людьми, друзьями, у многих из этих семей были кровные узы.

Но большинство, 99 процентов толпы, просто молчало и ждало, что скажут их лидеры. Сами они принимать решения не могли.

Когда кто-то крикнул:

– Может это ты предатель?

Мне это не понравилось, и я грубо выкрикнул:

– Вы дураки! Я действовал исключительно в рамках своих полномочий! – затем показал всем жетон Инспектора.

– И что?! Ты чужак!

Они не верили, но я их не винил. В конце концов, меня назначили на эту должность меньше суток назад.

Потому пожал плечами.

– А что ещё мне было делать? Хотели, чтобы цитадель была разрушена? Чтобы люди погибли? Если бы не я, барьер над ратушей пал бы, и погибли бы не предатели, а все вы. Все-все. – я обвёл рукой толпу, город за их спинами. – Ничего бы не было. Понимаете?

Затем я привёл последний аргумент.

– Перед смертью Дениз попросил присмотреть за его внучкой.

–…

– Она теперь стала новой главой цитадели!

Сергей замер:

– Она?

– Да.

Эта новость вызвала странные реакции, но, скорее, положительные. Их «король» умер. В головах у всех был вакуум и главный, самый важный вопрос: «А кто теперь будет главным? Кто поведёт цитадель?»

– Так вот, – продолжил я, пользуясь моментом. – Дениз попросил присмотреть за его внучкой, и эту просьбу я адресую всем вам. Давайте поможем ей!

Их глава умер, они были растеряны. Но я дал им новую надежду. Не зря же говорят: «Король умер, да здравствует король!»

Это означает, что когда умирает один правитель, на его место тут же приходит другой, и жизнь продолжается.

Люди посмотрели на меня в нерешительности. Но я подумал, что сделал и сказал уже достаточно. Дальше пусть разбираются сами. Это уже не моё дело.

И я просто исчез, переместившись на ферму.

…

Стоило это сделать, как почувствовал мгновенное облегчение.

Словно была куча проблем, а оказавшись здесь, то выяснилось, что проблем не то что много, а их вообще нет. Проблемы есть у других людей.

Хмыкнув таким мыслям, я пошёл переодеваться. Ходить в окровавленной одежде не хотелось.

Наполнил себе ванну, залез туда и долго лежал, оттирая с себя всю грязь и кровь ночи. Руки стали чистыми и белыми, будто у младенца.

Я посмотрел на них и подумал:

«Хорошо…»

Надел удобную одежду фермера. Ведь моя главная роль в этом испытании – быть фермером. Не воин, не экзорцист и не спаситель мира. Я – фермер.

Вожусь с растениями, что-то ковыряю в земле. Остальное, по большому счёту, может и не волновать.

Напомнив себе эту мысль, которую постоянно забываю, я пошёл заниматься прямыми обязанностями.

Обычная рутина, чтобы расслабить перегруженный ум. Я направился в сад, чтобы осмотреть свои посадки.

Где видел проблему, там и подходил. Например, яблоня. Вроде бы нормальная, но я чувствую, что с её корнями что-то не так.

Может, заболела?

Я активировал навык [Лечения]. Хорошо, что его можно использовать и на деревьях тоже.

Деревья болеют, просто их тела другие. Я влил в ствол поток энергии, и её корни тут же восстановились, начали расти ещё быстрее.

Почувствовав результат, я хмыкнул и похлопал по коре:

– Не болей больше.

Так я и шёл по саду. Где нужно было полить – поливал, где нужно было убрать сорняки – убирал.

Сейчас клоны были заняты разбором наследия Дениза, поэтому на ферме не всё было идеально.

На самом деле, будь клонов не восемьсот, а восемь тысяч, их всё равно было бы мало для такого огромного хозяйства.

Когда закончил здесь, то направился в аномальный сад. Ведь именно там сейчас находилось то, что интересовало больше всего – Цветок Добродетели.

Хоть он назывался цветком, пока что был больше похож на четырёхлистный клевер. Понятное дело, что сейчас тот ещё в фазе роста, и до цветка банально не дорос.

Плюс в том, что земля здесь плодородная и чистая – ему должно понравиться.

А пока мне хотелось больше узнать о возможностях для эволюции, поэтому я сосредоточил взгляд, чтобы увидеть подсказки:

[1. Цветок Хранителя – выпускает постоянное защитное поле вокруг носителя, полностью защищая от воздействия скверны.]

[2. Цветок Святого Истока – способен восстанавливать утраченное: исцелять осквернённую землю, очищать отравленные реки, возвращать жизнь в мёртвые леса…]

Ого! Я сильно удивился.

Моей глобальной целью было восстановление земли, чтобы люди могли снова нормально жить.

Кто же знал, что Цветок Добродетели сможет так сильно помочь в этой миссии. Впрочем, это было даже логично. Навык [Сердце Праматери] был, безусловно, сильным, но помощь ему точно не помешала бы.

Пока сделать что-то было невозможно. В том плане, что для начала нужно было, чтобы этот «клевер» разросся и дал семена. Способов для этого было множество.

Во-первых, вегетативный: его стебли могли «ползти» по земле и укореняться в узлах, где они касаются почвы. В этих узлах будут образовываться новые, самостоятельные растения.

Во-вторых, он должен был зацвести, и после опыления в цветках появятся крошечные семена.

Тогда у меня появиться возможность вырастить Цветок Хранителя и Цветок Святого Истока.

…

Пока работал в одном направлении, клоны, разбирающие наследие Дениза, как раз нашли кое-что важное.

Мне пришлось переключить своё внимание на тот участок фермы. Тогда сразу увидел рядом Фиору.

– Ты ещё тут?

– А где мне ещё быть? – пожала она плечами.

– Ну как где? В Цитадели. Ты же должна как-то успокоить людей, взять всё в свои руки.

Фиора ничего не ответила, лишь отвела взгляд.

– Чего молчишь?

– С ними всё будет хорошо, – упрямо сказала она.

– Понял тебя. Так что вы тут нашли?

Она указала на какой-то большой деревянный сундук. Он был покрыт искусной художественной росписью, в основном красного цвета, но по бокам и на крышке были нарисованы различные картинки: зелёные листочки, яркие цветочки, птицы и животные. Сундук был довольно милым на вид, но чувствовалось, что он очень старый.

– Вот, – Фиора похлопала по его крышке.

– Чего «вот»? Что внутри?

– Я не знаю.

– А чего вокаешь тогда?

– Я не знаю, что именно внутри, – поправила она меня, – но я точно знаю, что дед всегда хранил здесь главные сокровища!

Дальше Фиора рассказала забавную историю. Как она с самого детства постоянно «тусовалась» на ферме у дедушки.

Обычно фермер на своей собственной ферме находится в полной безопасности и может не прятать вещи. Но у Дениза на ферме была одна маленькая «засранка», которая просто обожала лезть во все щели, углы и полки.

Поэтому ему пришлось купить этот сундук, сложить туда все самые важные и опасные штуки, что у него были, и запереть его под надёжным замком.

– Оу… – я сильно удивился. – Тогда откроем сейчас?

– Давай!

Не то чтобы я покушался на сокровища Дениза или Фиоры, но мне тоже было жутко интересно.

Фиора не была против. Она не пыталась скрыть сокровища и была максимально открытой, за что я, собственно, её и ценил.

С другой стороны, в этом была её слабость. Раньше она сидела на ферме у дедушки, теперь – на моей, и, казалось, совсем не хотела уходить в большой и страшный мир. Но я решил пока закрыть на это глаза, пока она окончательно не придёт в себя.

Чтобы открыть сундук, нужен был ключ. Но ключа как такового не было. Фиора достала из кармана амулет главы цитадели, который ей передал Дениз.

Она поднесла его к замку. Печать в виде древа на амулете на мгновение вспыхнула, и замок с тихим щелчком открылся.

Я не могу сказать, что на её лице появилась улыбка, но в её глазах точно блеснул огонёк азарта. В этот момент она выглядела как настоящий сорванец.

– Что?

– Ого…

Внутри сундука было много чего. В основном различные книги в старых переплётах, несколько артефактов, в том числе короткий меч в ножнах, и даже запечатанный кристалл очень редкой формы, похожий на сосновую шишку.

Больше всего моё внимание привлекла небольшая статуэтка. Она лежала как бы поверх всего, лицом к нам.

Я инстинктивно протянул к ней руку, но в тот же миг почувствовал укол ледяной опасности и тут же отдёрнул её.

– Что это? – спросил я, глядя на фигурку.

– Ты про статуэтку?

– Да.

– Дедушка говорил, что так выглядит бог Энрю.

– Что?

Я так удивился её словам, что даже переспросил. На меня смотрела фигурка какого-то молодого парня, лет восемнадцати, с золотыми волосами.

Статуэтка не была сильно детализированной, но его волосы были явно окрашены в жёлтый цвет.

Я хмыкнул и уже хотел было заглянуть в тайну этой статуэтки с помощью «Всеведущего». Обычно нужно было подождать пару секунд, чтобы появилась подсказка, но стоило мне только захотеть её получить, как она тут же возникла.

Но совсем не та, которую мне хотелось бы видеть. Она гласила лишь одно:

[Не смотри на него…]

Это предупреждение, «не смотреть», явно было не о простом взгляде. Оно означало – «не смотри на него с помощью Всеведущего».

Стало по-настоящему страшно. Я почувствовал, что если я это сделаю, то немедленно привлеку внимание бога.

Что самое главное, я не почувствовал в этом ничего хорошего. В этом мире Энрю считался «светлым» богом, богом-защитником.

Но я был уверен: если привлеку внимание, то для меня оно обернётся самым большим кошмаром в жизни.

Как это осознал, я отпрыгнул от сундука назад, зажмурился и в панике закричал:

– Убери!

Я нервничал, всем видом показывая, что мне не просто плохо, а невыносимо. Словно вампир, увидевший святой крест.

Я вдруг почувствовал, как реальность на ферме начинает истончаться вокруг этой статуэтки. Словно нечто ужасное, чужеродное, могло прямо сейчас проникнуть в мир через эту маленькую фигурку.

– Убери её!

– Что? – Фиора была в полном недоумении.

– Такие вещи опасны для моей фермы!

Она не совсем понимала, что я имею в виду. Видя такую реакцию, спорить не стала и быстро схватила статуэтку, тут же переместив её на свою ферму.

Только после того, как я почувствовал, что давление исчезло, я смог вздохнуть и открыть глаза.

– Тебе не кажется, что ты слишком сильно реагируешь?

– Просто ты недооцениваешь ту силу, что несёт в себе лик бога, – серьёзно ответил я.

Фиора ничего не сказала, лишь с сомнением посмотрела в ответ.

Статуэтка была мощным, но не единственным сюрпризом в сундуке. Фиора взяла в руки небольшую резную шкатулку.

Не знаю, почему её так привлекали именно закрытые вещи. Как будто любая шкатулка по умолчанию обладала какой-то тайной.

Фиора посмотрела с некоторой опаской.

– Я точно могу открыть?

– Почему ты спрашиваешь?

– …

– Что?

– Ты же не будешь… так же реагировать…

Я немного засмущался, вспоминая, как несколько минут назад вопил, словно девчонка.

– Открывай давай!

Фиора едва заметно улыбнулась.

Я не пытался скрыть свой страх. Дениз был главой цитадели, и его вещи, его наследие, явно стоило опасаться.

Даже понятно, почему он держал все эти штуки под замком от внучки. Пока я думал об этом, Фиора открыла шкатулку.

Её радостное выражение лица вновь сменилось печалью. Как будто с помощью этого сундука она пыталась поднять настроение, которое тут же снова испортилось.

Я не стал спрашивать её «что это у тебя там такое?», а сам подошёл ближе, чтобы посмотреть.

Внутри шкатулки лежал сияющий белый комок света, похожий на маленький кристалл. Я посмотрел на него, и «Всеведущий» тут же выдал подсказку:

[Плод Элохима.]

Я удивился.

– Плод Элохима? – пробормотал я себе под нос.

– Нет, это плод Серафима, – поправила Фиора, очевидно, вспомнив то, что съел её дед.

– Вообще-то нет. Элохима.

– Элохима? – она непонимающе нахмурилась.

– Только не говори, что не знаешь разницы.

– Нет, не знаю.

Мне пришлось вкратце объяснить ей. Разница была не то чтобы большой, так как оба этих слова относились к чинам в ангельской иерархии.

Ангелов было много, и между ними существовала сложная система. Я не особо разбирался в том, какой ангел сильнее другого, хотя, быть может, это и было важно.

То, что я действительно знал, так это значение слов. Серафим означало «огненный», «пылающий». А Элохим – «Божественное существо», «Благочестивое».

То есть эти два плода давали совершенно разную силу, хотя, как я понимал, работали они по одному и тому же принципу.

Человек, съевший плод, получал невероятную мощь за счёт сгорания души. Но сама эта сила была разной. У Дениза был выбор, и он сделал в пользу Серафима, разрушительной мощи, посчитав, что именно это будет лучшим решением в битве с демоном.

Я немного помешкал, но решил спросить:

– Фиора, что ты думаешь насчёт того, чтобы отдать этот плод мне?

Она тут же захлопнула крышку шкатулки и угрожающе посмотрела.

– Ты что имеешь в виду?

Она явно поняла неправильно. Подумала, что я хочу принять этот плод и, так же как и её дедушка, пожертвовать собой. Но я поспешил её заверить:

– Подожди, я не собираюсь принимать его сам.

– А что ты тогда хочешь с ним сделать? – её взгляд всё ещё был полон недоверия.

– Я думал… вырастить его.

Фиора на мгновение замерла, а затем покачала головой.

– Это невозможно.

– Почему же?

– Потому что это плод, но в нём нет семени.

– Нет. В смысле, нет?