Я один вижу подсказки 12

Глава 1 – Обряд

Я стоял возле этого «лжеясеня» и наблюдал, как его семена разлетаются по моей ферме. Они словно живые, как стая птиц, кружащая в воздухе, с полупрозрачными крылышками.

Впрочем, чего я удивляюсь?

Это же особый ранг, и семена у него оказались тоже необычными. И в этом есть даже какая-то ирония. Даже не одна, а целых две.

Первая – я купил одно семя за сорок тысяч рублей, а теперь их тысячи достались «бесплатно».

Вторая – эти семена не прорастут без особых условий. Только всегда есть это одно «но»: какое-то из них обязательно вырастет и будет мешать.

Поэтому я постоял, подумал и сказал:

– Вы чего тут стоите? Собирайте семена!

Клоны энергично принялись за работу. Эти семена убегали, поэтому нам пришлось обрезать им крылышки ножницами.

Это делалось не только для того, чтобы они «вели себя спокойно», но и из-за того, что на них может образоваться плесень. Которая бы портила сами ядра.

Когда собрали максимально возможное количество... А собрать всё не представлялось возможным. Даже если бы я использовал навык «Всеведущего».

То высушили на солнце в течение нескольких дней, чтобы убрать всю влагу, и только затем начали запечатывать в пакетики.

Когда я смотрел на сотни бумажных пакетиков, аккуратно подписанных и разложенных по полкам, то думал:

«Вообще-то много семян – это хорошо!»

«Ведь я мог бы высадить их и получить больше копий…»

Так как у меня много клонов, то если будет небольшой отряд, который владеет растениями Особого Ранга, это было бы хорошо. Только один вопрос не давал покоя:

«Почему тот зацвёл?»

У меня было одно предположение. Слишком высокий рост, слишком благоприятные условия заставили растение думать, что тут везде так.

Что везде в земле зарыты кровавые камни, что почва сразу идёт с железной стружкой. Оно подумало, что раз такое дело, то эту землю нужно засеять своими потомками.

«Так ли это?»

Пока другого объяснения для себя не находил.

Однако я снова пошёл к «Корневому копью». То росло хорошо, оно ещё набирало силу. Сейчас наступил важный этап для этого растения, копьё уже сформировалось полностью.

Его можно было даже увидеть, когда оно выбиралось из-под земли, как будто хорёк, вылезающий из своей норы, чтобы осторожно посмотреть на окружающую обстановку.

Благо, что оно не было «кровожадным». Так как оно было ещё «ребёнком», пару дней отроду. Оно ещё не понимало опасности, а нас воспринимало дружелюбно.

Клоны продолжали сидеть вокруг ствола кольцом, активируя «Купол Мокошь». Так продолжалось ещё семь дней, пока я с помощью Всеведущего не посмотрел на него:

[Древо «Корневое копьё» достигло 50-летнего возраста. Оно исчерпало заложенный потенциал.]

«Да?»

Последние слова означали, что всё то, что я заложил в землю, оно впитало в себя полностью. И теперь рост пойдёт как обычно, если, конечно, не считать усиления от купола в три раза.

Тогда я задумался:

«Нужно ли его сорвать сейчас?»

Вообще, можно было продолжать. Я бы даже сказал, что можно было как-то масштабировать этот процесс. Заложить не сто кровавых камней, а тысячу – или даже больше.

Мне хотелось узнать:

«Какого тогда достигнет возраста Корневое копьё?»

Вопрос был очень интересным, но сейчас копать под его корнями – чистое самоубийство. Копьё в любой момент может посчитать нас врагами и начнёт обороняться.

Тогда я принял решение:

– Нужно провести слияние!

У него есть название «Обряд Переплетения». Когда человек «поглощает» растение особого ранга, и оно становится частью человека.

Благо, что в книге подробно рассказали об обряде. Иначе я бы не знал, что с этим делать. Единственное, что вызывало настороженность:

«Обряд на крови?!»

Чтобы его использовать, нужно много крови. Не какого-то отдельного существа, а именно своей собственной. Кровь свяжет «хозяина» и «подчинённого» незримыми узами. По сути, через обряд нужно пленить Корневое копьё.

«Хм…»

«Подойдёт ли наша общая кровь?»

Я всё думал над этим вопросом, чтобы не пускать одного клона «под нож» и пытаться выдоить из него пять литров крови за раз.

Это, конечно, шутка. Никто не будет убивать клона. Но я мог бы брать у него кровь по чуть-чуть в течение года. Зато эта кровь будет только его.

Либо же воспользоваться тем, что наша кровь идентичная. И что Кровавый корень даже не заметит разницы. Вопрос был хороший и серьёзный.

«Не дай бог всё запороть, когда находишься на финишной прямой».

Посмотрел на кровь и возникла подсказка:

[Ты можешь использовать общую кровь.]

Раз Всеведущий подтвердил, то я решил слить чуть-чуть крови у каждого. Конечно, сам процесс был не больно-то приятным, но мы старались соблюдать все правила безопасности и стерильности.

Когда у нас уже было несколько литров тёмной крови, то я дал металлическое ведро Первому. Он посмотрел на меня, я на него. Нужно было сказать что-то обнадёживающее:

– Ты Первый, на твоих плечах большая ответственность по защите нашего Роя! Я сам не могу участвовать в боях, но можешь ты.

Он ответил твёрдо:

– Всё хорошо. Это правильное решение!

Десять клонов, которые поддерживали «Купол Мокошь», деактивировали навык и осторожно отошли от дерева.

Первый же подошёл к стволу с ведром крови и широкой кисточкой. Затем он начал вырисовывать сложные руны, что были изображены в книге, двигаясь по кругу вокруг дерева.

От себя я ничего не стал добавлять. Хоть обряд можно было усилить, то есть укрепить связь «хозяина» и «подчинённого». Но этого увеличило бы затраты на ещё десять тысяч.

Что уже болезненно било бы по нашим карманам. Даже несмотря на то, что овощи выращиваются на ферме и продаются на рынке, это не покрывает всех моих потребностей.

Ведь уже копались три котлована под новые «Корневые копья». А это уже сорок пять тысяч, которые пришлось отдать. Поэтому я решил пока поумерить свой пыл и сохранить деньги на что-то новое.

Впрочем, это дела завтрашних дней. А пока я наблюдал, как с каждым новым символом земля тряслась всё сильнее. И это было нехорошим знаком.

Из-под земли внезапно выскочило копьё, с целью убить Первого. Оно появилось коварно, прямо возле ног, целясь в них же. Но тот успел отпрыгнуть подальше, а копьё, которое раньше просто выглядывало, появилось полностью.

Зрелище было впечатляющим. Стальной наконечник блестел на солнце, его поверхность была покрыта странными зелёнеными рунами, которые светились.

За ним шло толстенное древко. На вид массивное, но оно гнулось, как хлыст. Кроме того, оно было невероятно длинным. Не полтора метра, не два, а все четыре-пять метров живого оружия.

Первому пришлось далеко отпрыгнуть, а ему на помощь тут же пришли ещё десяток клонов.

Так как копьё было без опыта, действовало только на инстинктах, то оно было довольно простым и предсказуемым. Ему не хватало разума, на чём мы и играли, когда навалились на копьё всем скопом и держали его, не давая уйти под землю.

– ДАВАЙ! – кричали Первому, чтобы тот поспешил завершить обряд.

Вообще тут может возникнуть вопрос:

«Как вообще обычным фермерам удаётся в одиночку провести Обряд Переплетения?»

Всё довольно просто: прежде чем начинать обряд, обычно идёт долгая подготовка.

Собирают свою кровь месяцами, и усыпляют растения специальными снадобьями. Делают его слабым, вялым, пока то полностью не погрузится в глубокий сон.

Я же решил сэкономить деньги и время, ну и также по той причине, что это опасно. Там сотни побочных эффектов, что для дерева, которое не просто ослабнет, которому потом ещё придётся восстанавливаться. А восстанавливаться оно будет в теле «хозяина», за счёт его жизненных ресурсов.

Резь!

Тем временем Первый сделал глубокий порез на правой руке. Так как я был правшой, и оружие мне держать было лучше в правой руке.

Порез был длинным. Прямо на весь средний палец и полностью ладонь, кровь текла обильно. А затем он приложил окровавленную руку к стволу «Корневого копья».

Символы загорелись ярким красным светом, он почувствовал острую боль. Я старался через его ощущения сам прожить этот момент.

Одновременно чувствовал эту боль и видел, как со стороны, огромное дерево начало сжиматься и перемещаться в руку Первого.

Ствол как будто сломался пополам. С одной стороны крона с зелёными листьями, с другой стороны вся огромная корневая система. Они сжимались, словно втягиваясь в невидимый водоворот, и входили в руку.

– ААААА! – Первый не стерпел и закричал во весь голос. Его лицо было искажено болью, текли слёзы. Я чувствовал, как ему хотелось взять меч и просто отрубить себе руку, лишь бы прекратить эту агонию.

Странное решение:

«Чтобы не болело, лучше отрубить…»

Он терпел только по той причине, что эта боль была не болью болезни, а наоборот, болью улучшения и трансформации.

В какой-то момент и то копьё, что мы удерживали, начало тянуть вниз с невероятной силой. Мы его отпустили, оно прошло сквозь землю, как сквозь воду, и по итогу переместилось в руку Первого.

Когда всё закончилось, я посмотрел на него. А именно на руку. Она была непропорционально большая. Иногда я видел людей, которые качают только одну руку.

Тело выглядит слабым, но одна рука прямо как у Халка. Только не ярко-зелёного цвета, а бледно-серого, в цвет древесной коры.

Я чувствовал это странное ощущение, когда в твоей руке кто-то живёт. Ползает и пульсирует под кожей. Сейчас между ними формировалась невидимая связь.

Рука останется такого цвета, но должна уменьшиться до первоначального размера. Нужно время для адаптации Первого, для адаптации копья в теле Первого.

Внезапно клон крикнул:

– Я НЕ МОГУ ЕГО УДЕРЖАТЬ!

Хоть он и крикнул так, мы же услышали другое:

«БЕГИТЕ!»

Мы развернулись и убежали от него подальше. Он держался за свою руку, пытаясь её усмирить, но тут выскочило копьё. Оно полетело в одну сторону, резко повернуло, полетело в другую сторону.

Образовывая вокруг него хаотичные фигуры из своего древка. Это были уже десятки метров живого дерева.

Оно не пыталось убить Первого, оно пыталось от него убежать, вырваться на свободу. Это выглядело даже забавно, как правая рука вышла из-под контроля.

Я же смотрел спокойно на ситуацию со стороны. Копьё было мощным, оно было функциональным. Невероятно удлинялось, пробивало толщу земли без усилий. Оно было действительно сильным.

Видя его в действии, я подумал:

«Все потраченные деньги… потраченное время… Того стоило!»

***

В Цитадели номер 77 есть только одна площадь, которая находится в центральном районе.

Она называется Площадь Победы. Символ борьбы за выживание в суровом мире. Это название буквально говорит, что в конце всех ждёт Победа, а следовательно, и конец мучениям и страданиям.

Сегодня был особый день – 11 августа, воскресенье. Несмотря на, казалось бы, летний месяц, на улице было прохладно, порывистый ветер заставлял людей поглубже закутываться в куртки и пальто.

Народу всё равно собралось много. Площадь была почти заполнена. Каждые несколько минут на станцию метро пребывали полные вагоны.

«По какой причине?»

Все хотели посмотреть на Ярославу Некрасова. На человека, которого Великий Энрю послал править ими.

А то, что это было именно так, уже ни у кого не вызывало сомнений, поскольку власть Ярославы в Цитадели была крепка как никогда.

Конечно, я как брат должен был здесь присутствовать. Так сказать, даже если в «шкуре» семидесятого. Я оделся по-простому: потёртые джинсы и тёмно-синюю куртку на молнии.

Со мной были Сергей и Мария. Они сегодня решили сделать выходной и сходить на площадь. Нас было трое, но когда мы шли по узким улочкам к центру, часто видели знакомые лица: одноклассников, одногруппников, просто знакомых людей.

Поскольку в этом мире не было мобильных телефонов и персональных компьютеров, люди очень любили общаться.

Я же был всегда занят, даже получил прозвище «затворник». Мария, шедшая рядом со мной, сказала:

– Удивительно, что ты пошёл с нами.

Вообще-то хотелось ответить, что такие события нельзя было пропускать. Тем более мне, но боялся, что кто-то услышит мои слова, поэтому лишь кивнул.

– Всё хорошо. Сегодня я свободен…

Вокруг площади расположились множество прилавков с яркими навесами. Кто-то жарил мясо на электрических плитах, дымок с ароматом специй поднимался в воздух.

Один прилавок особенно выделялся. Он продавал различные фрукты в сахаре и шоколаде, аккуратно разложенные на деревянных подносах.

За прилавком стояли двое пожилых мужчин, каждый с добродушной улыбкой и быстрыми, ловкими руками. Они умело обслуживали клиентов, оборачивая лакомства в тонкую бумагу, явно зарабатывая немало.

Я смотрел на них и мысленно любовался:

«Мои парни…»

Это был мой прилавок, это были мои клоны, и сейчас каждый из них решил, видимо, заработать мне крупную сумму. Пришлось довольно тяжело сюда пробиваться через толпу, но явно оно того стоило.

Я указал на прилавок:

– Идёмте, я угощу вас…

Мне хотелось, чтобы друзья попробовали мои товары и оценили их по достоинству. Как-никак их ещё нужно было приготовить, некоторые фрукты вообще купить. Но ягоды в основном были мои собственные.

Через пару часов, около трёх часов дня, на сцену, где раньше пели песни и танцевали, вышел мужчина в тёмном костюме.

Он начал объявлять выходы глав различных Союзов. Поочерёдно на сцену поднимались председатели каждого союза, и каждый произносил свою речь.

Глава Союза Воинов в военной форме говорил о защите Цитадели от внешних угроз. Председатель Союза Фермеров призывал выращивать больше продовольствия. Председатель Союза Магов о магических исследованиях и их важности для будущего.

Легко было заметить, что у каждого были свои интересы. Но одно их объединяло. Все говорили о Ярославе с глубоким почтением, словно ждали появления истинного Правителя.

«Настолько всё хорошо?»

«Сестра явно делает успехи…»

Меня удивило то, что в Цитадели раньше было восемь разрозненных сил, но теперь каждый выделял Ярославу как главную фигуру.

Они не говорили прямо, но между строк можно было понять, что они признают новую власть в Цитадели. Власть, которая выше их собственной.

У всех людей на площади назревал один вопрос:

«Неужели в Цитадели наконец-то появилась единая власть?»

Никто не знал, хорошо ли это или плохо. Но нынешнее положение дел всех достало, и любых изменений они ждали с нетерпением.

Вскоре ожидание закончилось. Вышла Ярослава во всей своей грозной «красе». Железная маска пугала и внушала одновременно страх и уважение.

Её фигуру скрывал длинный тёмный плащ с высоким воротником, подчёркивая властность.

При виде неё все главы союзов, стоявшие на сцене, синхронно склонили головы в глубоком поклоне.

Люди на площади сначала замерли в благоговейной тишине, но вскоре начали кричать:

– Великая Ярослава!

– Спаситель наш!

– Да здравствует Правитель!

Толпа была в экстазе. Падали на колени, простирали руки к небу, кричали, что снизошёл долгожданный спаситель, который избавит их от хаоса и страданий.

Впрочем, я подумал о другом:

«Неужели это действие навыка?»

Признаюсь, что даже мне было тяжело не сойти с ума от дикого чувства обожания сестры.

Волна восторга накатывала изнутри, словно что-то заставляло меня преклоняться перед ней.

«Её профессия слишком властная…»

Я даже подумал о том, что будь подобная сила у меня, и если масштабировать её на всю Цитадель, то я бы её подчинил за сутки.

Ярослава выглядела холодной и величественной на сцене. Она медленно подошла к микрофону, и площадь мгновенно затихла. Её голос прозвучал чётко:

– Граждане Цитадели Семьдесят Семь, я приветствую вас…

Сестра пыталась своими словами «жечь сердца». Удивительно, но в момент, когда голос народа был не важен, когда власть его «игнорировала», именно она говорила о простых людях.

– Настало время перемен… Провести реформы, чтобы изменить застоявшиеся устои… Сосредоточиться не на привилегиях благородных семей, а на силе простых людей…

Она открыто со сцены, на глазах у всех вскрывала одну проблему Цитадели за другой. Говорила о беззаконии, о секретности элит, об отсутствии общественности и закостенелости старой системы. Люди в толпе кивали, многие вытирали слёзы.

– Мы забыли, что помимо восьми основных профессий есть и другие важные занятия. Управленцы, администраторы, логисты… Каждый человек, будь он без профессии или с ней, всё равно важен для нашего общего дела.

Она подробно рассказала об «Испытаниях Энрю». Что это такое, где и как искать эти испытания. Объяснила, что нужно быть бдительным и что эта информация критически важна.

И даже если она хоть на чуть-чуть увеличит наши шансы на выживание, то мы должны это знать.

Я смотрел на сестру, чувствуя одновременно гордость и тревогу:

«Какая же она у меня молодец!»

Глава 2 – Террор

Площадь замерла, все просто стояли и слушали Ярославу, затаив дыхание. Наша троица в том числе.

Сергей и Мария тоже слушали и даже восхищались ею, изредка переглядываясь друг с другом. Они шептали мне на ухо:

– Неужели эта наша бывшая одноклассница?

– И это твоя сестра?

Они спрашивали меня, так как не верили своим глазам и ушам. Ярослава не то что казалась чужой, она казалась другой. А ведь мы несколько месяцев назад ходили в одну школу и сидели за одной партой.

Понятное дело, что выбор профессии быстро меняет судьбу людей. Все после школы идут разными дорогами. Но такого явно никто не ожидал.

Они смотрели на Ярославу и невольно сравнивали с собой. Даже если они чего-то и достигли в своей профессии Фермера, то по сравнению с Ярославой это ничего не значило. Тихая зависть разъедала их изнутри. Они думали:

«Почему именно ей досталось такая Профессия?»

«Почему не им?»

Сергей даже сказал, прикрыв глаза:

– Так вот что значит по-настоящему быть избранным Богом? – ему казалось, что сегодня он что-то понял.

Я просто кивнул и не стал с ним спорить, так как мне нечего было сказать. В этот момент, когда речь Ярославы достигла пика, прогремели взрывы.

ТУ-ДУХ! ТУ-ДУХ! ТУ-ДУХ!

Не один, ни два, а десятки, если не сотни. Я слышал их, я видел их несколькими глазами. Своими собственными и других клонов, торгующих на рынке.

Особенно впечатляло то, что находилось рядом. В метрах двух стоял мужчина средних лет. Он поднял руки вверх и крикнул:

– ПАДШАЯ ЭРА ГРЯДЁТ!

А затем тот начал раздуваться, словно надувной шар, и яркое зелёное пламя вырвалось от него. Убивая его и зацепляя людей, стоящих плотно вокруг.

Ярко-зелёное пламя появлялось прямо внутри толпы. Оно было яростным и ужасным. Поглощало людей, обволакивало с ног до головы.

Сжигая их одежду, кожу и мышцы, добираясь до костей. Оставался лишь отвратительный запах горелой плоти, который въедался в лёгкие.

«Что происходит?»

«Террористы?»

Я лежал на земле, мои руки тоже были сожжены. От чего те были чёрными и дымились. В моменте я успел среагировать, потянуть стоящих рядом друзей вниз и по сути укрыть собою.

Они кричали:

– Аааа… – их головы болели, силы сразу кончились. Они были дезориентированы, тряслись от шока.

– Успокойтесь!

Я привёл их в чувство, так как они были целы. Огонь не успел до них добраться.

– Что нам делать? – спросили они хриплыми голосами.

– Спрячьтесь в ферме!

И эта идея им показалась настолько очевидной, что им стало даже стыдно, что они сами об этом не додумались. В следующее мгновение они исчезли, растворяясь в воздухе.

Семидесятый клон тоже переместился в пространственную ферму. Так как его руки требовали лечения, но и для того, чтобы создать точку входа. Как только тот исчез, на его месте появился Первый.

…

Я поднялся и сразу же осмотрел ситуацию. Она была ужасной. Её тяжело было передать словами, ведь тот ужас, весь тот хаос, который образовался вокруг.

Люди пришли на праздник, чтобы отдохнуть, повеселиться. А эти взрывы убили их. Те, кого не убили, были серьёзно ранены, стонали от боли.

Конечно, даже если взрывов было много, людей им всех просто невозможно было убить. Тут же столько профессий, у них были защитные навыки.

Кто-то успел поставить щиты, кто-то с помощью заклинаний нивелировал силу взрывов. Искры и обломки отскакивали от мерцающих барьеров.

Проблема же в таких терактах не сами взрывы, а тот страх, который они с собой несут. Огромная толпа охватилась паникой, с одним желанием:

«Куда бы убежать от опасности!»

В этой хаотичной толпе, когда каждый пытался выжить, образовалась давка. Выходов из площади было всего три, улицы между домами. И вот туда ринулась толпа, затаптывая тех, кто упал, не обращая внимания на крики о помощи.

Однако был и серьёзный плюс в том, что большинство населения являлось фермерами. Они не были глупыми, они сразу же прятались на своих фермах, в надежде, что через несколько часов весь этот ужас закончится.

Казалось бы, что эта самая большая опасность миновала. Что падшие взорвали сами себя, тем самым решив проблему. По крайней мере, это была «разовая акция».

Однако, как оказалось, взрывы были лишь «приветственными салютами». Дальше стало ещё хуже, когда из ниоткуда на площади начали появляться массы зомби.

Они были отвратительными. С сухой, потрескавшейся кожей, свисающими клочьями гнилой плоти. Их пустые глазницы светились тусклым жёлтым огнём, а челюсти щёлкали в предвкушении.

Дикое желание наброситься на всё живое читалось в каждом их движении. Но больше всего поражало их количество. Тысячи, а может, и десятки тысяч мертвецов заполняли площадь.

Я видел их и думал:

«Откуда они?»

«Не могли же они действительно появиться из воздуха?»

И тут я заметил человека в толпе, который был в чёрном капюшоне. Его лицо скрывали тени, но я мог разглядеть костлявые пальцы и тёмные пятна на коже рук. Тот махал рукой и как будто выпускал сразу сотню нежити из невидимого портала.

И таких людей было много. И я понял, что это фермеры. Они держали зомби на своих фермах, а сейчас выпускали их на площадь.

«ЭТО НЕ ПРОСТО ФЕРМЕРЫ, А ПАДШИЕ ФЕРМЕРЫ!»

«Их нужно поймать…»

Проблема в том, что на площади было много воинов. Но они не планировали сражаться. У большинства не было при себе оружия, доспехов.

Это не означало, что они потеряли вообще способность сопротивляться, но явно входили в сражение не на пике своей мощи.

А зомби было много, в какой-то момент их стало даже больше, чем людей. Они выносливые, безбашенные, с неутолимым голодом. Но самое ужасное случилось потом, когда я закричал:

– НЕЕЕТ! НЕ УБИВАЙ ЕГО!

Я кричал потому, что видел, как какой-то воин в своих руках материализовал сверкающий клинок. Резко приблизился к одному из падших фермеров и решил убить его.

Лезвие сверкнуло, пронзило грудь фермеру. А у того не было сил, чтобы сопротивляться. Всё, что он мог – это умереть, захрипев кровью.

Проблема в том, что у фермеров есть одна «слабость», или по-другому «недостаток». Хотя кому как, кому-то эта слабость наоборот в пользу. По крайней мере, человечеству в целом она идёт на пользу.

Так возникает вопрос:

«Что за слабость?»

Всё из-за этого:

«После смерти фермера все вещи, что были на ферме, переносятся в наш мир…»

Все те вещи, что фермер принёс на ферму, сама ферма считает «инородными», и образуется пространственная воронка, которая всё выбрасывает обратно.

Бог с ним, что она выносит все секреты фермера. Сейчас это было не главное, а главное то, что после смерти Падшего Фермера на площадь вернулись все те зомби, что были на его ферме. А это были десятки тысяч гниющих мертвецов.

Я сразу подумал:

«Дела очень плохи…»

Ещё хуже было то, что в масштабах происходящего я не мог изменить ситуацию. Всё, что я мог – это определить для себя «зону ответственности». Я ещё не был достаточно сильным, чтобы повлиять на террор как-то иначе.

Однако зомби, хоть они и довольно сильные, я всё равно мог убивать. Для этого я использовал Корневое копьё.

Зомби сами неслись ко мне ордами, и стоило им подойти, как из моей руки вылетало копьё с острым наконечником. Оно пронзало голову нежити с силой взрослого человека, вонзившего его двумя руками, от чего череп раскалывался полностью.

В копье были не только точность, но и скорость, и взрывная сила. Словно все головы зомби были помечены невидимыми метками, и копьё само их находило, чтобы пронзить.

Жмяк! Жмяк! Жмяк!

Я убивал зомби массово, что привлекало ко мне ненужное внимание. Конечно, действовать «скрытно» сейчас было бы глупо. Я всерьёз подумал, что Цитадель находится на грани краха, и что если не сделать всё возможное, то будет плохо.

Минут через десять ко мне подошёл особый зомби. Его кожа была более зелёной, тело мускулистым и высоким. Красные глаза горели злобой, а длинные чёрные волосы свисали клочьями.

«Что?»

«Этот какой-то необычный…»

Если у зомби есть уровни, то этот явно был сильнее остальных. Он целенаправленно смотрел на меня, затем прохрипел:

– Граргх!

И кинулся резким прыжком, я попытался его убить, копьё полетело в него, но тот просто увернулся от него.

«Чертовски быстрый!»

Минуя все законы физики, наконечник копья развернулся, сразу же к нему и не дал просто так ему расслабится. Вынуждая его постоянно убегать.

Проблема возникла сразу же у меня. То, что я стал беззащитным. Копьё преследовало одну цель, это сразу же дарило другим зомби драгоценные секунды, чтобы напасть со спины, с боков, сверху.

Откуда бы ни посмотри, то везде я открыт. А зомби же не спали, они неслись со всех сторон, чтобы вцепиться в меня своими гнилыми когтями. Благо, что в тот момент появились клоны.

Так сказать:

«Боевой отряд…»

Жалко то, что у них не было «Корневого копья». Три дерева были посажены, но ещё не выросли. Им всего лишь два-три дня, нужно выждать хотя бы ещё неделю, чтобы те выросли до 50 лет, затем провести Обряд Переплетения.

На всё про всё нужно ещё дней десять, чего у нас не было. Можно с сказать, что вся эта атака на Площадь Победы была очень неожиданной и мало кто к ней был готов.

Поэтому у отряда из десяти человек были один меч, один револьвер, вилы и топоры. Их лица были скрыты чёрными масками, чтобы не было понятно, что они клоны.

Впрочем, им это не мешало убивать зомби, сдерживать их вилами и рубить топорами головы, оставляя за собой груды мёртвой плоти.

Тем временем наконечник копья никак не мог достигнуть этого «элитного» зомби. Я решил их как-то различать для себя, и слово «элитный» как раз ему подходило.

Всё же тот был один, а меня много. Клон из-за спины уже прицелился, стволом следя за каждым движением противника.

Зомби был быстрый, но поскольку у меня имелся большой боевой опыт, поэтому я мог предсказать некоторые движения.

На самом деле это проще, чем кажется. Поэтому я выбрал пустое место чуть левее от траектории зомби и выстрелил туда.

БАХ!

Как раз в тот момент туда метнулся элитный зомби, уклоняясь от моего копья. Пуля попала точно в его коленную чашечку, с хрустом выбив её.

Одна из ног, что позволяли зомби быстро двигаться, вышла из строя, и он покачнулся. Его скорость тут же рухнула, дав наконечнику шанс достигнуть цели.

Хвать!

Кто бы мог подумать, что тот вытянет руку и просто схватится за древко почти прямо у наконечника, остановив копьё мёртвой хваткой.

Мы замерли лишь на мгновение, глядя друг другу в глаза, чтобы улыбнуться:

– Это ты зря!

Копью было плевать на его хватку. Можно подумать, что оно растёт из моей руки. Это так, лишь отчасти. Рост происходит возле самого наконечника. Он словно наращивает древко.

Просто это «наращивание» происходит за счёт того, что есть в теле, но протекает не по внешней стороне, а по внутренней.

Если проводить аналогии, то, схватившись за железную трубу, вы никак не остановите воду, текущую по ней.

Жмяк!

Наконечник удлинился, вошёл в тело зомби и начал там устраивать настоящую вечеринку. На неё были приглашены его внутренние органы.

Обычное копьё скорее всего застряло бы и не смогло бы пронзить его стальную кожу и мышцы.

Но корневому копью сталь только нравилась. Руны на его наконечнике загорелись ярким зелёным пламенем, и образовался небольшой взрыв энергии, который разорвал элитного зомби на куски.

Ба-бах!

Как только мы его убили, сражаться всей группе стало легче. Однако к «сильным» группам, а нас, видимо, причислили к таким, постоянно подтягивались новые противники.

Их было множество. Люди на площади формировали группы из воинов, магов и лучников. То есть тех, кто выходил за стену и довольно быстро адаптировался.

Они начали защищать мирных жителей, выводя их с площади через здания. И эта спасательная операция шла довольно успешно.

Сама сцена была покрыта чёрным куполом из непроницаемого тумана. Что там происходило, было непонятно.

Там находились Ярослава и председатели всех восьми союзов. Видимо, именно там и решался исход всей битвы.

Из-за этого я не мог просто взять и уйти. Нужно было помочь, хоть чем-то. Однако, когда нас окружили ещё три элитных зомби, стало как-то не по себе.

«Может, ну его?»

Я отбросил эту мысль и постарался задать себе другой вопрос:

«Как их убить?»

У меня был один вариант: не убивать зомби, а уничтожить того, кто ими управляет. Обычные зомби – просто тупая масса, а вот организованная орда уже представляла серьёзную опасность.

«Был ли тут падший Призыватель?»

«Определённо был… но он явно скрывался… действовал из тени, управляя ими издалека…»

Никто из клонов не мог его ни увидеть, ни почувствовать его присутствие. Поэтому я с помощью клонов на площади Победы организовал защитный круг возле точки входа.

Всё, что мне было нужно – выйти на десяток секунд, чтобы осмотреться и активировать навык «Всеведущий». Я реализовал задуманное: телепортировался, появился в центре между ними и сразу же огляделся:

«Где же ты прячешься?»

***

От лица Ярославы Некрасовой.

Девушка была как раз в конце своей речи, когда прогремели взрывы. С высокой трибуны можно сказать, что у неё был «лучший вид» на происходящее, а так как речь шла о смертях людей, то это был худший вид из возможных.

«Что происходит?»

Сказать, что Ярослава была в шоке – это как ничего не сказать. Сегодня должен был стать идеальным днём для объединения.

Столько недель планирования пришлось сделать, чтобы попытаться сплотить людей. Понятное дело, что заслуги самой Ярославы в этом невелики. Невелики даже в самой профессии «Правитель».

Всё это стало возможным благодаря людям, которые верят в неё. Не только обычным гражданам, но и влиятельной элите. Они понимали, что ситуация в цитадели критическая.

И взрывы на площади – это вовсе не последствия того, что Ярослава объявила о себе. Это последствия гнилой системы в цитадели, которая формировалась многие десятилетия, а может быть, и столетия.

На площади стояли многие высокоуровневые люди. Как-никак довольно глупо было нападать, когда здесь собрались сильнейшие.

А список был внушительным:

Марк Леванов – Разбойник (7 ур.); Иван Нарышкин – Воин (8 ур.); Анастасия Куракина – Маг (7 ур.); Дмитрий Разумовский – Лучник (7 ур.); Григорий Вяземских – Приручатель (7 ур.); Пелагея Покровская – Жрица (9 ур.); Елена Мещерская – Алхимик (6 ур.); Трофим Волконский – Фермер (9 ур.).

Каждый из них был сильнейшим представителем в своей Профессии. Вместе они представляли силу, способную справиться с любой угрозой в радиусе сотни миль.

Ярослава не понимала:

«И кто-то решился напасть именно сейчас, прямо перед их носом?»

Тот, кто задумывал это, должен был быть невероятно дерзким! И столь же безрассудно глупым.

Когда они уже хотели ринуться на помощь людям, внезапно появился дым.

ВЖИХ!

Густые чёрные клубы поднялись из-под земли, окутывая всю сцену непроницаемым туманом с едким запахом серы.

За считанные секунды вся трибуна, где стояла эта выдающаяся группа, скрылась в плотной завесе.

Когда вокруг стало темно, Пелагея Покровская подняла свою морщинистую руку и старческим голосом произнесла:

– Свет.

Её пальцы сложились в замысловатый жест, и энергия веры потекла по воздуху золотыми нитями.

Над головами группы возникли два огромных светящихся шара, каждый размером с человеческую голову. Они излучали мягкий золотистый свет и медленно вращались вокруг своей оси.

– Ах!

В свете стали видны стены их «тюрьмы». Плотная чёрная субстанция, поднимающаяся вверх и уходящая в бесконечность.

Анастасия Куракина, выглядевшая как молодая девушка, нахмурила брови:

– Это Тёмная Клетка.

– Клетка?

– Это название запечатывающей формации с атрибутом тьмы, – пояснил Анастасия. Затем она вытянула руки вперёд, её пальцы засветились синеватым светом:

– Virellum caeli ventorum, vocem meam!

Вокруг неё образовался светящийся круг из рунических символов, которые быстро вращались против часовой стрелки.

Из центра круга вырвался мощный порыв ветра, принявший форму огромного торнадо. Воздушный смерч с рёвом понёсся к стенкам тьмы, но когда достиг их, просто рассеялся.

– Чего?

Анастасия отшатнулась, её лицо побледнело:

– Это... формация девятого уровня!

Глава 3 – Падший

Анастасия Куракина знала, о чём говорила. Такую формацию могли создать только Алхимик вместе с Магом. Оба должны быть девятого уровня.

Подобное сотрудничество само по себе редкость. Таких мастеров в Цитадели попросту не было.

Тогда возникал вопрос:

– Откуда она тут?

Подобная формация явно не из Цитадели 77. Да и вообще, 77-я Цитадель довольно молодая. Ей всего 300 лет, и её история не такая уж богатая.

Это всего лишь Цитадель среднего типа, расположенная на отшибе, где библиотеки хранят больше торговых записей, чем действительно полезных знаний.

Несмотря на систему Профессий от Энрю, у людей всё равно должно быть наследие, позволяющее достигать высшего уровня. Для девятого, а тем более десятого уровня, это просто необходимость.

Анастасия продолжила:

– Формация «Тёмная клетка» была создана именно для сдерживания. Её плетение слишком сложное, нам будет тяжело выбраться.

Понятное дело, что тяжело, не значит невозможно. Здесь собрались многие высокоуровневые люди. Даже если не все они девятого уровня, их всё равно не стоит недооценивать.

Марк, стоявший рядом с Ярославой, спросил:

– Сколько примерно потребуется времени?

Анастасия сначала посовещалась с Еленой, так как им придётся работать вместе. Только потом они пришли к мнению:

– Два часа, может быть три.

У них не было столько времени, все переживали за Цитадель. Боялись, что за то время, пока они будут здесь, враги их дом сравняют с руинами.

Поэтому Марк удивился:

– Так долго?

– Если найти слабое место и бить по нему, то, может, получится за десять или пятнадцать минут…

Иван Нарышкин хмыкнул. Он был довольно нетерпелив и посчитал все слова Анастасии и Елены слишком заумными. Ему вообще было плевать на формацию.

Всё, что он знал:

«Нужно посильнее ударить!»

Он не верил в сложности по той простой причине, что так было всегда. Любая проблема переставала быть проблемой, если хорошенько ударить по ней мечом или кулаком.

– Дайте я попробую!

В руке Ивана появился двуручный меч. Массивное оружие длиной почти в человеческий рост. Клинок выглядел невероятно тяжёлым, но в руках Ивана казался лёгким.

Воин отступил на шаг, заняв боевую стойку. Он медленно поднял меч над головой, концентрируя всю свою силу.

На клинке начало собираться сияние. Белое, почти ослепляющее. Энергия пульсировала вдоль металла, словно молния, заключённая в сталь.

Иван замахнулся всем телом и с громким криком:

– АААА! – обрушил удар на тёмную стену.

ТУ-ДУХ!

Звук был оглушительным, словно столкнулись две грозовые тучи. На чёрной пелене формации появилась трещина, пробегающая зигзагом по поверхности.

«А?»

Все были удивлены.

«Вот это и есть мощь воина восьмого уровня?»

Иван ничего не сказал, но когда опускал меч, своим видом показывал:

«Вот смотрите, как нужно!»

Анастасия обрадовалась такой удаче:

– Невероятно! Ты попал прямо в уязвимое место!

Неясно, было ли это чистой случайностью или проявлением острой интуиции воина, но их шансы выбраться резко выросли.

– Особенно если ударим все вместе.

Поскольку все хотели как можно скорее вырваться, они решили нанести общий мощный удар. В атаке участвовали воин, маг, разбойник и лучник.

Приготовившись к атаке, они заняли позиции: выстроились полукругом у трещины. Каждый намеревался выпустить свою сильнейшую атаку, чтобы выбраться одним ударом.

Дмитрий Разумовский материализовал свой инвентарь: изящный лук из тёмного дерева с серебряными накладками и колчан, набитый стрелами. Когда он вытащил одну из стрел, её наконечник вспыхнул жёлтым пламенем.

– Поспешим! – сказал он, натягивая тетиву. – Формация может самовосстановиться!

Марк выхватил два изогнутых клинка. Коротких, но смертоносных, идеально сбалансированных для стремительных атак.

Анастасия начала читать заклинание, а Иван сосредоточил энергию в мече. Казалось, осталось только сделать последний шаг, и они будут свободны.

В самый критический момент, в воздухе перед ними возник человек. Он словно материализовался из теней, медленно снижаясь с высоты.

Очевидно, он наблюдал за всем происходящим сверху. А они даже не почувствовали его присутствия.

– Что?

– Откуда он взялся?

Увидев их действия и появившуюся трещину, этот человек решил вмешаться лично. Он был полностью закутан в чёрную мантию с глубоким капюшоном, скрывающим черты лица.

Поверх лица, плотная маска из тёмного металла, без каких-либо украшений. Человек явно стремился максимально скрыть свою личность, не оставив ни единой детали, которая могла бы его выдать.

Несмотря на все эти предосторожности, Анастасия Куракина узнала его.

– Это ты? – сначала произнесла она с недоверием, а потом твёрдо добавила: – Не прячь своё лицо, Баженов!

С некой злостью в голосе. Она назвала его по фамилии, но все сразу поняли, о ком идёт речь. Валерий Баженов – маг шестого уровня и глава рода Баженовых, один из влиятельных людей Цитадели.

Группа напряглась ещё больше. Внешний враг – это одно, но предатель из своих – совсем другое. Баженов медленно поднял руки к лицу и снял маску.

Лицо, открывшееся взорам, было ужасающим. Старческое, изуродованное какой-то тёмной силой. Чёрные вены проступали под бледной кожей, словно яд пульсировал в его крови.

– Как обычно, от тебя ничего не скрыть, – со злобой произнёс он, глядя на Анастасию. – Глава.

Конечно, возник главный вопрос.

– Зачем? – спросила Анастасия, глядя на своего бывшего подчинённого. – Зачем ты это делаешь, Валерий?!

Этот простой вопрос словно взбесил его. Что-то прорвалось в его изуродованном лице.

– В смысле «зачем»? Всё из-за вас, мерзавцев! Вы нашли эту отвратительную девчонку, – он указал пальцем на Ярославу, – и пытаетесь сделать её Правителем! Так нельзя!

Он явно был недоволен этим. Однако это была обманчивая причина. Тут вмешалась жрица и раскрыла его:

– Ты врёшь! – резко крикнула она, а затем с ужасом в голосе добавила: – ТЫ СТАЛ ПАДШИМ!

Реакция всех была мгновенной. Словно кто-то снял пелену с их глаз. Они перестали видеть в Валерии нормального человека. Теперь перед ними стоял безумец, одержимый тёмными силами.

Валерий перешёл на тёмный путь и стал падшим магом. Стать падшим – означало пойти по пути убийств невинных, кровавых жертвоприношений и осквернения самой системы Профессий.

Валерию не было стыдно, что его раскрыли. Наоборот, он решил рассказать правду, словно гордился своим выбором.

– Что ж… – он усмехнулся. – Я знал, что от вас этого не скрыть.

Тогда он назвал истинную причину:

– Рюэн хочет жизнь этой девчонки.

Падшие верят в другого бога. Не в светлого Энрю, а в тёмного Рюэна. Их сила исходит именно от него, питается жертвоприношениями и кровавыми ритуалами. За каждую принесённую жертву они получают опыт.

Тёмный путь даёт быстрый рост силы, но не без последствий: полная потеря человечности и здравого смысла. Именно поэтому падшие так опасны. Они готовы на любые безумства.

Также важно понять, что у падшего пути не было отдельной системы. Это та же система профессий, созданная Энрю, только извращённая.

Падшие паразитировали на ней, используя жертвоприношения как своеобразные читы, подаренные Рюэном.

Поэтому их и называли «падшими», а не отдельной профессий. Они осквернили то, что должно было служить человечеству.

Марк сейчас не думал об остальном, он думал о безопасности Ярославы. Ему так тяжело далось то, что её наконец приняли все.

«А теперь?»

«Он хочет убить её!»

Ему это не нравилось, и он вышел вперёд:

– Хочешь забрать жизнь девочки?

Валерий оживился:

– Да! Вы мне не нужны. Мы можем и не ссориться. Просто отдайте её мне...

Старик говорил довольно безумно. Будто всё, что он уже сотворил, было лишь детской шалостью, о которой можно забыть.

Однако пугали его другие слова:

– Вы не знаете... Но сейчас только о ней и говорят. При первом её появлении Рюэн будто сошёл с ума!

Он коснулся виска, словно прислушиваясь к чему-то. Падшие постоянно слышали голос в голове и свято верили, что это голос их тёмного бога.

– И что?

– То, что вам не победить. В Цитадель пришло много моих друзей, – Валерий не назвал их падшими, но из контекста это было очевидно. – Всё ради неё…

Казалось, если сам Рюэн положил на неё глаз, дела действительно очень плохи.

– А когда я принесу её в жертву, то достигну десятого уровня! Представляете? Десятого! Вы можете присоединиться к нам – Бог вас примет и наградит.

Всем было странно слышать от мага шестого уровня подобные заявления. Скачок сразу на четыре уровня казался невозможным.

Анастасия нахмурилась:

– Подожди… Ты сейчас какого уровня?

Валерий выпрямился с гордостью:

– Я уже достиг девятого!

Сначала наступила тишина. А потом взрыв эмоций. Многие были в шоке от слов Баженова.

«Когда он успел?»

Такой результат мог соблазнить кого угодно. Обычно на подобный рост уходило не меньше пятидесяти лет упорной работы.

Кроме того, из относительно слабого противника, который любил трепаться языком, он превратился в опасного врага. Тем более всем стало понятно:

«Этот чёрт просто тянет время!»

Присутствующие не были дураками. Им было понятно, что битва неизбежна, но они также нуждались в информации. Поэтому и медлили, выжидая подходящий момент.

Как только всё необходимое узнали, решили атаковать. Как никак, все их техники были уже заряжены и готовы к атаке. Вот только цель поменялась: с трещины на формации на самого Баженова.

Иван выкрикнул, атакуя первым:

– Сдохни, падший!

Сразу же все четыре атаки сорвались с места. От Анастасии пошёл яростный водоворот из ветра. Тысячи быстрых воздушных лезвий.

От меча Ивана сорвался белый луч света, пронзающий воздух со свистом. От Дмитрия выпущенная стрела превратилась в жёлтую полосу, мчащуюся прямо к цели. Марк же вовсе исчез из виду, что означало смертельную опасность для противника.

Валерий же холодно улыбнулся.

– Хотите сдохнуть? Пожалуйста.

Он поднял обе руки. Никаких слов, никаких заклинаний и приготовлений. Маги девятого уровня творили свои заклинания без всего этого.

Энергия собиралась мгновенно. Прямо над его ладонями сформировались два разных заклинания одновременно. В правой руке шар для атаки, в левой защитный барьер.

Кислотная сфера пульсировала зловещим светло-синим светом, а щит представлял собой полупрозрачную стену из тёмной энергии. Вокруг него расходился ядовитый туман, создавая дополнительную зону поражения.

Поверхность кислотного шара пузырилась и шипела, словно внутри находилась концентрированная кислота. От него исходил едкий запах.

Щитом и ядовитым туманом он отогнал Марка. Разбойник был вынужден отступить, чтобы не получить смертельную дозу яда. А вот кислотный шар встретился с атаками троих остальных.

ТЫ-ДЫЩ!

Их сила была несопоставима. Кислота мгновенно сожрала атаку мечом Ивана, растворив его словно сахар в воде.

Воздушные лезвия Анастасии шипели и испарялись при контакте с ядом. Даже стрела лучника не смогла пробить плотность кислоты. Она растворилась с шипением, оставив лишь едкий дым.

«Такой сильный?»

Они были удивлены, но ясно осознавали:

«Нужно его быстро убить!»

***

Я выбрал сторону, ту, где, по моим ощущениям, должен прятаться падший приручатель. А именно там, где больше зомби.

Они стояли слишком странно, словно защищая кого-то. Обычно нежить рассредотачивается по полю боя хаотично, но здесь была какая-то система.

Затем появилась подсказка:

[Там действительно скрывается падший приручатель – Анжела Баженова. 25 лет, приручатель 6 уровня. Управляет зомби, маскируется под них же.]

Прочитав её, я подумал:

«Вот оно как?»

Вообще, Ярослава рассказывала о внучке Баженова. Что это стало ударом для семьи магов.

«Но судя по тому, что в двадцать пять лет она достигла шестого уровня… Кажется, что дела идут не так уж и плохо».

Также стало понятно, что та комната с зомби принадлежала именно ей. Однако я всё равно удивился:

«Неужели все эти зомби её?!»

И сразу же появились сомнения:

«Это вряд ли».

Было ощущение, что столько зомби не собрать с одной Цитадели. Тем более не создать быстро. Для этого понадобилось бы много трупов и много времени.

Скорее всего, оба варианта верны. Их собирали долго, с разных Цитаделей, создавая целую армию мертвецов.

«Хм…»

В любом случае эта мысль возникла и тут же исчезла. Над этим вопросом подумаю позже, а пока:

«Мне нужно поймать эту Анжелу!»

После чего я сразу же исчез в своей пространственной ферме, оставаться на площади не было смысла. Я активировал Всеведущего, но мне не нужно было беречь подсказки.

Впрочем, исчез не только я, вместе со мной пропали и остальные клоны.

«Почему?»

Потому что к нам уже подобрались элитные зомби. Три штуки – это слишком много, клоны бы с ними не справились. Тем более, сражение всё равно было бы бесполезным.

Так как нам не хватало силы, мы брали хитростью. Уже создавали на площади Победы небольшую телепортационную сеть, чтобы можно было перемещаться по полю боя без проблем и точечно устранять приручателей, не увязая в бесконечных битвах с нежитью.

Пока вокруг царил хаос и все сражались, клоны появлялись, выбирали удобное место и исчезали, прокладывая невидимые маршруты.

К сожалению, там, куда нужно было именно нам, «точки доступа» не было. Ближайшая находилась метрах в ста.

Но и это было намного лучше, быстрее и эффективнее, чем если бы толпа из десятков клонов прорывалась боем напрямую.

Не было уверенности, что мы смогли бы прорваться. Скорее наоборот, нас бы просто оттеснили.

Поэтому Первый появился в новой точке, там, где не было элитных зомби, и побежал. Очень быстро, один, сквозь толпу нежити.

Корневое копьё двигалось вокруг него зигзагами, уничтожая всех и расчищая путь.

Топ. Топ.

«И где же она?!»

Первый смог прорваться ближе, но не мог найти. Тогда он исчез, создавая точку входа, откуда уже начали появляться множество клонов.

Они начали сражаться, попутна ища падшего приручателя. Но, как и было указанно в подсказке, тот прятался.

Его было не легко найти среди толпы такой же нежити. Глаза разбегались от количества целей. Меня спасало только то, что глаз клонов было очень много, и они могли обхватить все стороны.

Довольно быстро один из зомби, показался странным. Это была девушка, вернее, то, что когда-то было девушкой.

Лицо изуродовано гнилью, кожа серо-зелёного оттенка, волосы местами выпавшие. Одежда висела лохмотьями.

Она не шла к нам с диким желанием поскорее сожрать, как все остальные. А медленно отступала назад. Причём делала это лицом к нам, не поворачиваясь спиной.

«Вот ты и попалась!»

Она даже ещё не поняла, что её уже вычислили. Первый направил Корневое копьё по прямой линии, поверх сотен зомби-голов.

Стена из мертвецов отделяла нас от цели. Мы бы сами её не прошли, но, к счастью, этого и не требовалось.

Копьё приблизилось к ней и прямо в полёте изменило форму наконечника. С острия в заострённый гарпун. Металл мог принимать любую форму по желанию владельца.

Хруст!

Оно вонзилось ей в плечо, крепко засев между костей. Из тела «зомби» вырвался вопль боли:

– АААА!

Почти вырывая ей плечо, копьё дёрнуло девушку назад. Как рыбак, вырывающий рыбу на крючке. Тут главное хорошо подсечь.

Зомби-девушка перелетела через преграду из мертвецов, описав дугу в воздухе, и с глухим ударом упала в центр, прямо среди клонов.

Копьё тут же изменило форму и выскользнуло из тела. Поскольку Первый не мог остановиться и продолжал уничтожать зомби, к ней подошёл один из клонов.

– Скажи своим зомби отступить! – я достал нож и пригрозил ей. – Или я убью тебя!

Но Анжела будто не слышала меня. Всё ещё держась за плечо, она бормотала сквозь зубы:

– Убью вас… Я вас всех прикончу…

И пока она это говорила, от неё начал струиться чёрный, маслянистый дым. Из него стали проявляться силуэты. Сначала смутные, потом всё отчётливее. Собаки. Что-то вроде адских гончих.

Шерсть чёрная, глаза пылают красным. И не одна, а сразу десяток. Причём прямо в центре нашей баррикады.

И тут я понял, какую тупую штуку натворил:

«Какие вопросы?»

«Нужно было просто её убить…»

Глава 4 – Помощь

Я был слишком жаден. Хотелось расспросить Анжелу о местонахождении её деда. Сама она мне была не нужна.

Мне казалось так:

«Анжела лишь исполняет приказы».

«Чьи?»

«Очевидно, главы рода. То есть своего деда».

Через неё можно выйти на него. Поймать крупную рыбу на приманку. Вот только кто же знал, что моих собственных сил не хватит, чтобы справиться даже с ней.

Чтобы делать такие ходы, нужно быть намного сильнее. В любом случае, ситуация была плохой.

У Анжелы явно имелись козыри в рукаве, и адские гончие с их пылающими глазами, видимо, были не последними из них.

«Что?»

Я сильно удивился, когда увидел, что урон от моей атаки она каким-то образом перенесла на зомби.

Увидел это лишь мельком: сначала у неё кровоточило плечо, а в следующий момент, у зомби с боку образовалась точно такая же рана. Крови не было, но дыра на плече была.

Я подумал:

«Она и это может?»

«Перенесла урон!»

С каждой секундой ситуация только ухудшалась. Нас со всех сторон окружала тысяча разлагающихся зомби. Эту волну мертвецов было не удержать. А изнутри кольца на нас бросались адские гончие.

«Что делать? Драться или...»

В такие моменты я отступаю. Прежде чем Анжела успела понять, прежде чем зомби поняли, что происходит, я переместился в пространственную ферму.

Около двадцати клонов, которые были на площади, просто исчезли. Оставив Анжелу и её нежить ни с чем. Конечно, один из клонов наблюдал с крыши здания и видел её выражение.

Её лицо исказилось от ярости, недоумения и беспомощности. Способность действительно была отвратительной. Она даже закричала:

– Спрятался? Чёртов трус!

Мне было плевать, но проблема осталась. Что мне не нравилось. Впрочем, когда я сам не справляюсь, не стыдно и попросить помощи. Благо я уже заприметил одну многообещающую группу, находящуюся неподалёку.

Хотя не заметить их было довольно сложно. Они сражались в самом эпицентре, вокруг них были тысячи нежити.

Они демонстрировали впечатляющую мощь. Хотя их было не так уж и много: двое воинов в сверкающих доспехах, двое лучников с луками, один маг в мантии с рунами и разбойник, который внезапно появлялся и так же внезапно исчезал.

«Хм…»

«Какого же они уровня?»

Точно определить было невозможно, я мог лишь предположить.

«Может, пятого или шестого?»

«Явно не меньше…»

Они выглядели так, будто это именно то, что мне нужно. Кто может разобраться с Анжелой. Самое удивительное – это то, чем они занимались.

Быть может, неочевидно, но если смотреть с высоты крыши на площадь, то всё становилось ясно.

Они сражались на площади, хотя могли бы уже убежать. Но своим боем они отвлекали зомби, то есть приручатели просто не могли оставить такой отряд без внимания.

Тем самым для всех людей появлялись драгоценные минуты: чтобы вывести мирных жителей с площади, чтобы сконцентрировать зомби только на площади и не дать им разбредаться по узким улочкам города.

А пока они толпились вокруг них, входы и улицы запечатывались магами. Образовывались защитные барьеры, таким образом минимизируя ущерб.

Я дождался, когда сражающаяся группа окажется прямо у «точки входа». Тогда Первый переместился прямо к ним.

Они увидели меня, и на их лицах застыл полнейший шок. Прямо у них в центре появился незнакомый человек. Я неуверенно произнёс:

– Эм… Здравствуйте!

– Это ты!

Лучник «знал меня», потому что только Первый не скрывал своего лица. А у лучников отличное зрение, они могут видеть всё поле боя.

Поэтому скрыться от него или утаить свои действия было невозможно. Они продолжили сражаться, но сразу на меня не напали.

Даже если мои действия казались подозрительно опасными, сейчас многие люди, по сути незнакомцы, формировали временные команды.

Поэтому у меня спросил маг, стоящий рядом:

– Так чего тебе?

Его глаза сверкали из-под капюшона. Я не стал скрывать истинную цель:

– Мне нужна помощь. Я вычислил падшего приручателя. Он управляет нежитью.

– Вычислил?

– Да. Она скрывалась среди зомби, управляя ими из толпы. Но когда я её достал и ранил, она закричала от боли. Настоящая плоть, не нежить.

Маг обменялся быстрым взглядом с лучниками. Они не доверяли, слишком подозрительно выглядело то, что какой-то парень появился с такой важной информацией.

Стоит отдать им должное, они действительно запутались. У них была противоречивая информация.

Выглядел я как воин, по словам лучника, он видел, как я сражался с помощью копья. Но из-за того, как я возник среди них, создавалось впечатление, будто я фермер. И это у них не укладывалось в голове. Поэтому маг спросил:

– Так кто же ты, чёрт возьми, такой?

Он спрашивал не имя, не фамилию, не принадлежность. Он спросил о моей профессии.

«Что мне ответить?»

«Придумать что-то правдоподобное?»

С одной стороны, мне нужна их помощь, а значит, стоит быть честным. С другой, в правду будет тяжело поверить.

Не то чтобы я боялся раскрыть какие-то секреты. Как уже говорил, я лично ничем не рискую. Даже если кто-то узнает, убить меня у них всё равно не получится.

Поэтому сказал честно:

– Конечно же, фермер!

Лучники громко рассмеялись из-за моего ответа. Они-то видели моё копьё, и им было тяжело в это поверить. Хоть и смеялись, но продолжали стрелять.

Вообще, все сражались, кроме меня и мага.

Но маг не смеялся. Он внимательно посмотрел на мою руку, я показал копьё, чтобы тот поверил, и он спросил:

– Ранг Особый?

Он явно многое знал, и я кивнул.

– Какого ты уровня?

Вот тут решил соврать и немного завысить свои возможности:

– Пятого.

Всё звучало логично, поэтому маг кивнул и уже перешёл к конкретной теме:

– Где находится падший приручатель?

Его совсем не смутил такой термин. Однако доверять мне они больше не стали. Тогда я обратился к стоящему рядом лучнику:

– У тебя есть навыки, улучшающие зрение?

Он ответил:

– Да, я видел твою битву.

– Та зомби-девушка всё ещё там?

Он посмотрел в ту сторону и увидел её.

– Та, которую охраняет десяток адских гончих?

– Да.

– Я поставил на неё метку.

«Поставить метку» означало, что лучники могли ставить на цель специальный знак. Что-то вроде маячка, который всегда указывает на цель.

– Это она!

Со своей стороны, я сделал всё, что мог. Указал на цель, а то, что у меня нет железных доказательств, вроде её паспорта с фотографией, где написано «падший приручатель». Ну, такое вряд ли вообще у кого-то найдётся.

Благо, что этого и не требовалось. Достаточно было самих адских гончих как улики. Тогда маг, а было понятно, что он тут главный, погладил бороду и сказал:

– Хорошо, идём туда. Посмотрим на неё…

Так он обратился к своей команде, а мне:

– Ты идёшь с нами.

Прорваться через толпу нежити для них вообще не составляло труда. Сейчас они просто «топтались на месте», и то лишь из-за внезапного появления меня.

Как только появилась цель, оба воина моментально активизировались. Их щиты загорелись, они взяли их в обе руки перед собой, образовался барьер.

Ту-дух!

Они сделали рывок в направлении Анжелы. Это было похоже на то, как бульдозер зимой расчищает улицы от снега. Вся нежить разлеталась в стороны.

Затем два лучника начали стрелять поверх их голов.

Тух. Тух. Тух.

Так быстро, что я едва мог уследить. Стрелы сыпались непрерывным потоком. Почти каждая попадала в голову зомби.

Это было не просто убийство, а настоящая зачистка.

Единственная проблема возникала с элитными зомби. Они называли их «второго ранга». Я же для себя называл их «элитными».

С ними отдельно разбирался Разбойник. Он был совершенно невидим для нежити, используя навыки сокрытия.

Он проходил мимо толпы и внезапно атаковал зомби второго ранга. Так, что те даже не успевали понять, что произошло, и падали замертво. Уже навсегда.

Единственным, кто оставался абсолютно спокойным, был маг, постоянно поддерживающий барьер.

Команда была очень мощной. У нас не было времени познакомиться. Я лишь слышал, как они называли друг друга. К примеру, мага – Георгием, а одного из воинов – Титькастым.

Конечно, это было не имя, а прозвище. Понятное дело из-за огромного живота. В бане я с ним не был, так что за титьки сказать не могу, но, видимо, они действительно большие, раз дали такое прозвище.

Самое забавное было, когда к нему обращались:

– Не спеши, Титькастый!

Мужчина чуть не ушёл один в толпу нежити, уж слишком сильно он погрузился в сражение.

Нам не потребовалось много времени, чтобы найти Анжелу. Та уже немного сменила позицию, но уйти далеко у неё не было возможности.

Она всё ещё пряталась в основной группе нежити, стягивая на свою защиту всё больше сил. Правда, это ей не особо помогло. В итоге Анжела была загнана в угол, к каменной стене площади.

Казалось бы, она в тупике. Беспомощная девушка-зомби прижалась спиной к стене. Она не понимала, как в такой огромной толпе, среди тысяч зомби, её вычислили.

Это было словно искать иголку в стоге сена. Она должна была оставаться невидимой среди своих марионеток. И все её планы по созданию хаоса пошли прахом.

Однако у неё всё ещё был шанс вырваться с площади и уйти за её пределы. Но она всё время поглядывала на чёрный купол, постоянно чего-то ожидая. Я не понимал:

«Чего же она ждёт?»

В любом случае, когда воины пробили очередную толпу, и остались только ряды из сотни зомби, а это было уже не так уж и много, Анжела закричала:

– Чего вам от меня нужно?! Просто сдохните!

Вот только зря она это сделала. Ни у кого уже не было сомнений, что она падший приручатель. Кстати, важно уточнить, работа Разбойника была ключевой.

Казалось бы, всё, что нужно Анжеле – просто сорваться с места и бежать. Мы бы её ни за что не догнали: её путь был бы свободен, а нам приходилось прорываться с боем.

Но из-за Разбойника Анжела не могла двигаться свободно. Он загнал её в угол, а мы уже подходили всё ближе.

И опять возникает вопрос:

«Почему её не убили?»

Ведь такая возможность была и у Лучников, и у Разбойника. Но пока Анжела была в отчаянии, она концентрировала зомби для защиты себя. А это было именно то, что нам и нужно.

Никто не ожидал, что загнанная в угол девушка вдруг закричит:

– Вы, проклятые твари! Я заставлю вас пожалеть, что подошли сюда. СДОХНИТЕ!

Анжела явно не была доброй, она была злобной. И её слова были такими же. Но все внимательно смотрели:

«Что же она хочет сделать?»

Каждый понимал: если у неё есть козыри в рукаве, то лучше бы ей выкинуть их сейчас.

И действительно, девушка достала что-то. На шее, на верёвочке, было скрыто кольцо. Когда она его достала, Георгий сразу узнал:

– Пространственное кольцо…

Штука в этом мире весьма редкая, а потому и дорогая. Девушка действовала быстро, из кольца она вынула массивный чёрный сундук с железными заклёпками и странными символами по краям.

«Это что?»

«Гроб?»

Вообще, на гроб он не был похож. Зловещий да, но вряд ли внутри что-то большое.

Тем временем замок на сундуке треснул сам собой, крышка приподнялась, выпуская зловещее ярко-красное сияние. Я посмотрел на него, и у меня появилось желание просто убежать отсюда.

«Что это ещё за?»

Все ощутимо напряглись. Особенно когда сияние начало сгущаться в плотный дым и расширяться. Словно что-то живое и огромное начало формироваться по частям.

Сначала только контур, затем голова с горящими глазами. А потом появилось окончательное воплощение: гигантская чёрная свинья размером с большой дом.

«Свинья?!»

Я был в шоке.

Её шкура была покрыта красными рунами, светившимися, как раскалённые угли. Из пасти торчали клыки.

Никто не понимал, насколько опасно это существо, кроме мага. Георгий побледнел и прошептал с ужасом в голосе. Я даже не думал, что он вообще способен бояться:

– Бедствие... Это же настоящее Бедствие!

Если остальные сразу поняли, то я нет:

– Что ещё за бедствие?

– Так называют существ за стенами. От четвёртого ранга! Чтобы справиться с таким, нужен отряд из сотни человек пятого-шестого уровня!

Из этого он сделал вывод:

– Мы... мы не сможем его победить!

От его объяснений стало чуть понятнее. Только оставалось неясным, как Анжела вообще носила его с собой. И ещё одно:

«Почему она не показала его раньше?»

В этот момент чудище взревело:

ГРАРГХ!

Рёв прокатился по всей площади и вышел далеко за её пределы. В панике были не только люди, наблюдавшие за происходящим со стороны, но даже зомби.

Им, даже если и не был свойствен страх, всё равно сторонились этой свиньи, стараясь убраться от неё подальше.

«Но что нам делать?»

Мы ломали голову над этим вопросом. То ли отступить, то ли сгруппироваться с другими. Благо, на тот момент люди уже успели эвакуировать всех гражданских.

Воинов на площади становилось всё больше, они получали снаряжение. Можно было с уверенностью сказать, что ситуация понемногу стабилизировалась. Конечно, до тех пор, пока не появилась эта свинья.

Тут Георгий принял смелое решение:

– Задержим её!

Он не имел в виду сражаться насмерть или жертвовать собой. Он говорил о том, чтобы как-то отвлечь её, пока другие разработают план.

Тем временем свинья вдруг повела себя странно. Она опустила голову и уставилась на свою хозяйку. В её красных глазах не было и намёка на покорность, лишь бесконечная ненависть.

Анжела почувствовала недоброе. Она попятилась от собственного зверя, а её лицо исказилось от ужаса.

– НЕТ... НЕТ, ЭТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ТУПАЯ СВИНЬЯ, Я НЕ ВРАГ! ОНИ – ВРАГ!

Девушка-зомби тыкала в нас пальцем, но чудовище даже не посмотрело в нашу сторону. Оно шло к ней, и каждый шаг сотрясал землю.

«Что?»

«Только не говорите, что она потеряла контроль?»

Существо вырвалось из-под власти и теперь следовало только своим инстинктам. Анжела побежала вдоль стены, к нам. Видимо, искала защиты… или просто хотела перекинуть внимание свиньи.

– Я ТВОЯ ХОЗЯЙКА!

Но чудовище лишь ускорило шаг.

Девушка споткнулась, упала, затем поднялась вновь. Слёзы текли по её бледному лицу.

– ПОЖАЛУЙСТА... ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО!

Но её слова ушли в пустоту. Свинья опустила голову, широко раскрыла пасть и схватила Анжелу за туловище. Девушка успела издать лишь один прерывистый крик:

– Ай…

А потом, хруст костей.

Хрум. Хрум.

Тёмная кровь стекала по пасти. Чудовище разжевало свою жертву с отвратительными, чавкающими звуками, а затем проглотило останки.

Мы стояли в полном шоке:

«Приручатель умер… так?»

Мы смотрели на эту сцену. Затем свинья медленно повернул голову и посмотрела на нас. Её явно не интересовали трупы, только живые.

Я как бы невзначай пробормотал:

– Ну… что ж… пора и честь знать.

Как бы намекая, что мне пора идти. Все были в шоке от такой «подставы»: привёл их сюда, и теперь собираюсь свалить.

Георгий с недоумением спросил:

– Куда ты?

Вдруг маг появился рядом со мной и крепко схватил меня за руку.

«Блин…» – уныло подумал я.

Нужно понимать: это была очень большая проблема. Как известно, фермер не может перемещать на свою ферму живых людей.

А если кто-то держит его за руку – телепортация сразу же блокируется. Как якорь, удерживающий в этом мире.

На самом деле, способов остановить перемещение фермера на его пространственную ферму было множество.

Я не стал вырываться, просто спокойно сказал:

– У меня дела.

– Какие?

– Я всё равно не смогу помочь в сражении. Но я могу вычислить других приручателей.

Кто бы что ни говорил, но всей этой толпой управляла не одна Анжела. Она, конечно, контролировала большую часть, но в тени явно оставалось ещё много скрытых фигур.

На площади всё ещё опасно находиться. И Георгий напряжённо думал: отпускать меня или нет.

Но в этот момент свинья снова посмотрела в нашу сторону, и уже угрожающе. Она сделала первые шаги. Маг не мог меня убить, так как не было причины. Но и ходить со мной под ручку он тоже не мог.

У него не было времени, и он коротко сказал:

– Иди… мы будем держать его!

Я оглянулся, вглядываясь в эти лица. За всё пребывание в этом мире у меня сложилось плохое впечатление о людях.

Наверное, потому что я смотрел только на худших. Эти же были другие. Настоящие герои. Они не убегали перед лицом опасности, они оставались.

Я с уважением кивнул им и исчез, создавая «точку входа». Мне она ещё понадобится…

Глава 5 – Олег Баженов

Пятьдесят Первый занял отличную позицию на крыше одного из зданий. Оно находилось на краю площади Победы.

Невысокое, примерно пять этажей, с наклонной крышей. Раньше, до террора, пробраться сюда было бы непросто. Любой, кто меня заметил бы, а охраны здесь всегда хватало, подошёл бы и прогнал со словами:

«Что ты тут лазаешь, мелкий? Убирайся отсюда!»

Но сейчас я стоял там, прижавшись к «ангелу». Точнее, к статуе человека с широкими крыльями, за которые удобно было прятаться.

Таких, как я, «наблюдающих», было немало: кто-то в окнах, кто-то также на крышах. Все они координировали действия. Я же координировал действия своих клонов.

Хотя могло показаться, что многие проблемы уже решены, главное оставалось. Свинья уровня Бедствия всё ещё бесновалась на площади. Звуки сражений раздавались на всю Цитадель.

Чёрный купол по-прежнему скрывал сцену. Скрывая всё, что происходило внутри. Иногда на его поверхности вспыхивали отражения света, явный признак того, что кто-то сражается.

Только вот вопрос:

«А кто именно?»

Я мог лишь предположить, что это Валерий Баженов. Так как на площади его не было видно. Тратить драгоценную подсказку на купол не хотелось. Нужно было мыслить логичнее и задаться вопросом:

«Как я могу повлиять на бой в чёрном куполе?»

У меня действительно были некоторые догадки. И чтобы как раз воплотить их в жизнь, Пятьдесят Первый поменялся со мной местами. Никто даже не заметил, что это произошло.

Я же не медлил и сосредоточил взгляд, активируя навык «Всеведущий». Перед глазами возникла подсказка:

[Если ты хочешь выманить Валерия Баженова, то ты действуешь правильно. Его внучка мертва, и он это знает. Всё, что тебе остаётся: взять в плен его внука. Тогда он придёт.]

[Примечание: Олег Баженов, Падший Фермер, сейчас прячется в здании слева от тебя и наблюдает за Бедствием.]

«Хм…»

Подсказка была довольно прямолинейной. Она подтвердила, что Валерий Баженов находится за куполом. Прямо это не было сказано, но логически догадаться несложно.

Также в подсказке упоминался его внук – Олег Баженов. Я знал, что он фермер, но поразило другое:

«Он Падший?»

Зная, что Олег Баженов – падший фермер, и то, что существуют растения Особого Ранга, я почувствовал, что это крайне важная деталь. Хотя всех последствий пока не осознавал.

«Точно!»

И вдруг в голове словно зажглась лампочка. Свет озарил сознание, и появилась идея:

«Неужели причиной взрывов является растение Особого Ранга?!»

Мне это показалось вполне логичным. Падший фермер, создающий с помощью своих растений живые бомбы – это объясняло многое.

Теперь появилась ещё одна причина пойти к Олегу. Я даже подумал с мрачной усмешкой:

«Убить его, чтобы найти растение Особого Ранга!»

Приняв решение, я исчез с крыши, и на моё место пришёл клон. Он продолжит наблюдать за битвой. Чёрная Свинья Бедствия всё ещё сражалась с людьми, и каждое изменение обстановки нужно было фиксировать.

…

Первый появился на площади, прямо рядом с тем зданием, которое мне было нужно. Не внутри, нужно учитывать, что телепортационная сеть неидеальна.

О ней можно сказать так:

«Она непостоянна и всё время меняется. То сжимается, то растягивается…»

Я посмотрел на здание перед собой. Это был торговый центр «Златой Ряд» – типичная постройка центрального района с высокими витражными окнами на первом этаже и более скромными наверху.

Вход был заблокирован магией. Перед зданием можно было заметить мерцающий барьер цвета морской волны. Попасть туда было нелегко. Мне лично его не пробить.

Я осмотрелся по сторонам, оценивая ситуацию:

«И что же делать?»

Как вариант, выйти за пределы площади и попытаться пробраться через другой вход. Но там находилось много сильных людей, охранявших периметр.

Они бы не пропустили меня, неизвестного пацана, который подозрительно шастает по округе в такое время.

Тогда я подумал о другом:

«Может, использовать копьё?»

Нужно уточнить: использовать его я собирался не как копьё, а как «метательный крюк». Что-то вроде тех, что используют на кораблях или ниндзя, чтобы забираться наверх. Крюк на верёвке.

Я вытянул правую руку вверх, из неё вышло Корневое копьё и устремилось вверх по прямой траектории.

Где-то на уровне третьего этажа, где уже не было магического барьера, оно резко повернуло влево, зависло над окном и врезалось в стену.

Ту-дух!

На конце был не привычный наконечник, а что-то вроде самореза. Спиральная форма, которая намертво вкрутилась в кирпичную кладку.

«Отлично…»

Вообще, стоит отметить, что Корневое копьё показало себя с лучшей стороны. За счёт того, что оно живое и обладает изменчивостью, оно действительно многофункционально.

Мне даже ничего не пришлось делать. Я имею в виду, подпрыгивать или карабкаться. Когда копьё закрепилось, оно само потянуло меня быстро вверх, так что я мгновенно достиг окна третьего этажа и влетел в него.

Треск.

Слышен был лишь звук разбивающегося стекла, осколки которого разлетелись по полу.

Внутри оказался продуктовый магазин класса люкс. Здесь продавали самые качественные товары для самых богатых клиентов.

Помидоры заворачивали в бумагу, грозди винограда аккуратно укладывали в коробки. Полки из красного дерева, мраморные столешницы. По-хорошему, сейчас было бы самое время для мародёров.

Тех, кто любит поживиться на беспорядках и бедствиях. Но удивительно, что здесь их не было.

Однако я подумал иначе:

«В этом нет ничего удивительного… Тут прямо центр боевых действий… Сейчас все люди шарахаются от него…»

Если раньше центральный район считали местом, в которое каждый стремился попасть, где каждый хотел жить, то сейчас так уже никто не считает.

И люди, живущие далеко, тот же Южный район, благодарят бога за то, что бедны и подальше отсюда.

Топ. Топ.

Я шёл, и мои шаги отдавались эхом по мраморным плитам магазина. Здесь было действительно красиво. Различные сувениры, побрякушки, драгоценности – всё это лежало в витринах под мягким освещением.

«Забрать?»

«Не скажу, что такой мысли не возникало… Но нужно было расставлять приоритеты правильно…»

Очень глупо презирать мародёрство во время хаоса, а потом соблазниться наличием товара. Впрочем, для людей вполне естественно иметь не одну точку зрения, а сразу несколько. Даже если они противоречат друг другу.

Я же думал так:

«Зачем мне ваши помидоры? У меня свои не хуже.»

«Мне бы лучше найти Олега Баженова!»

Это было не так уж просто без навыка «Всеведущий». В какой-то момент хотелось лично переместить в магазин. Этот чёрт слишком хорошо прятался.

Но всё же удача улыбнулась мне, когда я поднялся на этаж выше. Я увидел, как кто-то вышел в коридор. Осторожно и тихо, словно тень.

По телосложению явно мужчина. Одежда чёрная, закрытая. Сверху мантия, похожая на магическую, до колен.

На лице маска из тёмного металла с узкими прорезями для глаз и странными символами по краям.

«Маг?»

«Неужели нашёл не того?!»

Я думал, что фермер выглядел бы чуть-чуть по-другому. И, кажется, ошибся. Тем более, когда он увидел меня, то резко поднял руку. И из его ладони мгновенно вырвался огненный шар.

Пламя закрутилось в идеальную сферу размером с кулак. Сине-зелёное с белой сердцевиной, и стремительно полетело ко мне.

Подумать времени не было, только резко отскочил в сторону. Мне было плевать, что там стояла полка с дорогими винами.

Своим телом я снёс всё на пути. Спина больно ударилась о деревянную стойку, бутылки с грохотом посыпались на пол.

Удивительно, но я лежал среди осколков и разбитых бутылок, а на моём лице играла улыбка.

«Почему?»

Во-первых, это был не маг, а Падший Фермер. То есть именно тот, кто мне нужен. Во-вторых, огненный шар – это не заклинание, а способность того самого растения Особого Ранга.

И это поражало:

«Оно может создавать огненные шары?»

«Прямо как маг?»

«Хочу вырастить его!»

Я тут же вскочил и побежал. Олег ничего не говорил. Ему не было интересно, кто я, что я такое и зачем пришёл.

Он просто сильно удивился, что я уклонился, но продолжал пулять в меня огненными шарами с упорством автомата. Я мчался к нему, прячась сначала за одной витриной, затем за другой, всё ближе и ближе.

Тем временем зелёный огонь явно был не простым. Использовать его в магазине, в закрытом помещении, явно не лучшая идея.

Слишком много дерева, бумаги, ткани, кожаных изделий и прочих легко воспламеняющихся материалов. А зелёный огонь был противным и живучим. Он надолго оставался на предметах и продолжал гореть.

Нужно понимать: он горел не только за счёт материала, но и самой магии. Видя мою прыткость и то, как я приближаюсь, Олег крикнул:

– Сдохни уже, тварь!

В мою сторону снова начали лететь новые огненные шары. Некоторые пролетали мимо, совсем чуть-чуть. Я чувствовал их жар.

«Честно?»

Хоть мой противник и был фермером, с ним всё равно было непросто. Однако с каждым шагом я приближался всё ближе.

На самом деле, мне многого и не нужно. Сократить расстояние до десяти метров, быть может, даже до пяти. Так сказать, чтобы атака была неожиданной.

И вот, когда я уже был относительно рядом, я вытянул руку. Оттуда вырвалось копьё и полетело в сторону противника. В глазах Олега мелькнуло удивление, его было не скрыть даже за маской.

– Это? Особый ранг? – прошептал он.

Тем временем копьё было всего в десяти сантиметрах, прежде чем столкнулось с барьером. Я не знал, что именно это было. То ли навык, то ли артефакт, то ли ещё одно растение особого ранга.

Но две силы столкнулись в ожесточённой схватке: одна пыталась прорваться, другая оттолкнуть. Олег так и стоял, не двигаясь с места, и с изумлением воскликнул:

– Ты фермер!

Я решил, что это отличная возможность поговорить с ним. Поэтому отозвал копьё обратно в руку и ответил:

– Да.

Олег сразу понял:

– Корневое копьё? Не дурно. В своё время я тоже пытался вырастить его, но оно слишком требовательное, слишком медленно растёт, а его мощь… – тут он запнулся, оценивая, – слишком слабая.

Вот ирония. Я так восхищался своим Корневым Копьём, а в чьих-то глазах оно кажется «слабым». Мне не хотелось с ним спорить, хотелось узнать о нём больше.

– А это два твоих? – я не знал их названий, но мог судить по эффектам. – Одно даёт огонь, второе – барьер. – Тебя действительно легко спутать с магом.

Если раньше Олег ещё пытался создавать видимость мага, то теперь он просто улыбнулся и даже не пытался отрицать. Но и ничего не подтверждал, явно не спешил развязывать язык и выкладывать всё мне.

Я даже подумал:

«С ним будет сложно!»

Мы с ним немного поговорили, но истинные намерения скрывались за словами. Я жаждал получить его растения, а он моё.

Вообще-то, передать растение Особого Ранга возможно. Просто такая процедура довольно болезненная. По сути, лучше всегда добывать растение из «дикой природы».

Если же речь идёт о случае, когда уже произошёл обряд Переплетения и особый ранг поселился в теле человека, то передать его крайне сложно.

Существует, конечно, дорогостоящий ритуал с множеством редких материалов и сложных заклинаний, который может сделать это безопасно. Однако самый распространённый метод другой.

О нём мне никто не рассказывал, но он довольно очевиден. Забрать напрямую с трупа поверженного врага. Допустим, если бы мне отрубили руку с растением и убили, то связь была бы нарушена.

Олег Баженов заговорил, слегка расслабившись:

– Давай договоримся... Хоть твоё растение и низкого уровня, но оно определённо полезное. У нас с тобой нет личной вражды...

Поскольку он не знал, что разговаривает с братом Ярославы Некрасовой, то искренне считал, что между нами нет конфликта. Я не стал переубеждать его в этом, поскольку хотел выслушать предложение.

– Допустим, что так, – кивнул я.

Олег Баженов продолжил:

– Поэтому нам незачем сражаться друг с другом. Мы можем разойтись мирно, к тому же я выкуплю твоё копьё за хорошую сумму, – тут он сделал паузу, мысленно подсчитывая. – Как насчёт пятидесяти тысяч?

Моё лицо сразу же потемнело от такого предложения. Я купил одно семя за сорок тысяч, потратился на ускоренный рост, вложил ещё немало денег. Если просто продам его за какие-то пятьдесят тысяч, то уйду в минус.

Я сказал честно, не скрывая раздражения:

– Нет. О чём ты говоришь? Такое копьё минимум стоит тысяч двести!

– СКОЛЬКО?

Договориться с ним мы так и не смогли. Он упорно считал моё копьё низкого уровня и что даже пятьдесят тысяч за него щедрое предложение.

А я стоял и думал:

«Это действительно так?»

«Или же просто пятьдесят тысяч – это всё, что у него есть?»

По моему мнению, каждое растение в цитадели существует чуть ли не в единственном экземпляре. Даже если в союзе продают семена, то выращивают их единицы, а тех, кто использует Обряд Переплетения, вообще близко к нулю.

Слишком много рисков и мало пользы для обычного фермера. Ведь что делать фермеру с этим копьём? С крапивой на участке сражаться?

Они за всю жизнь дальше своего района и не выйдут. Конечно, возможно, сегодняшний день резко изменит их представление о мире.

Учитывая всё это, я ответил:

– Не хочешь покупать – не нужно!

На что Олег ответил с усмешкой:

– Жаль. Ты ещё об этом пожалеешь.

После своих слов он тут же напал. Снова огненные шары зелёного цвета полетели в мою сторону.

Тут нужно учитывать, что мы не оставались на одном месте и постоянно перемещались вперёд. Чтобы не задохнуться от едкого дыма, чтобы тот не мешал видеть противника, но за спиной уже образовался нешуточный пожар.

Вообще, спустя ещё пару минут ожесточённого боя, когда я уклонялся и всячески пытался до него добраться.

Если раньше ещё была уверенность как-то пробить его защитный барьер, то сейчас стало понятно:

«У меня мало шансов на победу…»

Странное чувство, когда понимаешь, что не выиграть. Не из-за того, что слаб духом, а потому что противник явно превосходит тебя в силе.

У него есть отличные растения Особого Ранга, которые он грамотно использует в бою. У меня есть одно, но его использовать крайне опасно.

Дело в том, что дерево отлично горит, и каждый раз, используя корневое копьё, я боялся, что оно просто подожжётся от его пламени.

Конечно, у него есть некая «стойкость к урону», возможность регенерировать своё «тело» и восстанавливать повреждения.

Так происходит и с железным наконечником, и с древком, но всё это не бесплатно. Древко будет постепенно укорачиваться, пока не закончится вовсе, и дереву придётся восстанавливать его за счёт моих жизненных сил.

Поэтому если бы я был один, то, наверное, уже отступил бы. А так мои клоны уже готовились к атаке на противника, разрабатывая план и выжидая подходящий момент для удара.

По сути, я лишь выигрываю время, чтобы у Олега не было желания убежать или скрыться на своей ферме. Так сказать, приманка в виде ценного копья хорошо действует на жадность.

Когда на меня летел очередной огненный шар, я отметил недостаток в том, что скорость полёта довольно медленная и траектория предсказуемая.

То есть опытный воин мог легко увернуться. Если же сравнивать с настоящими магами, когда сражаются, видно, что у них заклинания не только быстрые, но ещё и словно преследуют цель.

Как моё копьё, а у Олега нет такого преимущества. Но замечу, что тот очень много выпускает этих шаров подряд.

Поэтому даже тактика «измотать врага» совсем не работает. Он постоянно доставал какие-то красные шарики и быстро проглатывает их.

Не было понятно, что это:

«Пилюли?»

«Кристаллы?»

«Семена?»

«Или просто конфеты?»

Помешать ему поглощать их у меня не было возможности, так как если бы такая возможность была, я бы уже давно убил его.

В любом случае, когда я ловко уклонился и скрылся из его поля зрения, то сразу же создал «точку входа», переместившись в пространственную ферму. Оттуда немедленно выскочил Пятый.

Такой же чумазый и обгоревший, как и я. Ему пришлось специально опалить волосы и подпалить одежду. Даже его рука была серой, намазана краской, чтобы точно никто не смог отличить нас.

«Для чего он нужен?»

Нам требовалось, чтобы он взял на себя основные огневые атаки. Так сказать, завладел полным вниманием Олега Баженова, чтобы в критический момент нанести решающий удар.

Пятый отлично играл роль раненой добычи, загнанной в угол. А Олег превратился в охотника.

Пятый искусно убегал, хромал на левую ногу, часто падал. Если уклонялся, то буквально на волосок от того, чтобы его не задело пламя. А в какой-то момент вообще принял огненный шар «на себя», укрывшись плотным пледом.

Это был «огнестойкий» материал, из таких создают защитную форму для пожарных. Выдерживает температуру до 1000 градусов. Его пришлось срочно найти в южном районе у одного постоянного покупателя.

Олег не понял, откуда взялась эта необычная ткань, точнее он лишь увидел, что в момент попадания Пятый молниеносно укрылся ею. Однако не стоит думать, что это магическая ткань, которая полностью защитит от любого урона.

Всё на что хватило этой ткани – это принять один удар, а затем её пришлось быстро отбросить назад. Так как её медленно поглотило зелёное пламя.

Пятый упал на землю, мастерски притворяясь, что не просто выдохся, а получил серьёзные ранения, потому сейчас и находится без сознания.

Я рассчитывал на то, что Олег не будет сжигать тело Пятого дотла. По той простой причине, что тот обязательно подойдёт близко, чтобы забрать мою руку. Ну, точнее, моя рука его не сильно волнует, скорее то копьё, что находилось в правой руке.

И Олег не подвёл ожидания. Он был не только решительным, но и умел видеть возможности. «Видеть возможности» – это полезный навык любого успешного человека.

Иногда в жизни просто могут неожиданно открыться некие двери: в любви, в заработке денег или просто в обретении счастливой жизни.

Их нужно вовремя заметить, и Олег явно видел, что корневое копьё уже практически у него в кармане.

И это ни в коем случае не выглядело подозрительно, это выглядело так, что он очень сильный человек, который своей мощью победил врага.

Не то чтобы Олег прямо побежал, полностью открывшись для атаки. Но явно торопился к цели, не сбавляя своей бдительности.

Всё потому, что наше сражение привлекло много нежелательного внимания. Большая часть здания горела ярким зелёным пламенем.

Лишь потому, что тот опытный фермер и мог «спрятаться», он не боялся привлекать лишнего внимания.

Моя же причина, впрочем, точно такая же. Сейчас я в центральном районе, через секунду могу оказаться в южном.

Олег осторожно подошёл ко мне, и я отчётливо слышал его шаги. Глаза были плотно закрыты, он нагнулся и осторожно потрогал мою руку.

– Краска? А где же копьё?

Он не знал о существовании клонов, он думал, что я один человек. И внезапное отсутствие копья очень сильно его озадачило.

В этот критический момент Пятый резко открыл глаза, в его руках словно из воздуха появился чёрный револьвер, и он спокойно сказал:

– Вот оно!

Прозвучал оглушительный выстрел.

БАХ.

Пуля с силой попала в защитный барьер. Я видел, как та деформировалась и безвольно упала на землю.

На лице Олега появилась неконтролируемая ярость, конечно же он хотел немедленно добить меня. Но я заметил критическую слабость его барьера.

В каком-то месте барьер значительно толще, в каком-то заметно тоньше. И когда прилетела пуля спереди, то естественно он инстинктивно нарастил барьер впереди.

Но сзади уже находился я, Первый, и копьё с силой вылетело из моей правой руки. Острый наконечник пробил тонкий участок барьера, оно вошло внутрь и сразу же разделилось на четыре части. Это как металлические клешни в игрушечных автоматах с призами.

Оно в груди быстро нащупало сердце. И одним резким движением вырвало его с задней стороны.

Только вот это не было обычное сердце, точнее оно выглядело совершенно необычно. Зелёное пламя, которое было окутано тонкими ветками и молодыми листьями.

Увидев его, я понял с облегчением:

«Повезло… Особый ранг мой…»

Глава 6 – Попал

Формация «Тёмная Клетка».

Внутри формации битва разгорелась с новой силой. Валерий Баженов отражал атаки сразу четырёх противников: Анастасии, Ивана, Дмитрия и Марка.

Мало того, что он отражал их атаки, старик также пытался растворить самих нападающих своим ядом.

Но несмотря на то, что он поднял свой уровень до девятого, ему всё равно приходилось нелегко против четырёх слаженно действующих противников.

Это было заметно не только по его напряжённому лицу, но и по тому, что старик молчал, сосредоточенно создавая одно заклинание за другим.

Дмитрий внезапно применил свои лучшие навыки. Лучник выпустил стрелу с пылающим красным наконечником, вложив в неё всю свою силу.

Вжих!

В следующий момент она исчезла в пространственном разрыве и переместилась прямо к нему. Внутрь защищённой сферы, к его телу. Баженов удивился:

«Чёрт!»

Он попытался отклониться в сторону, но стрела, несмотря на замедляющий барьер, всё равно попала в плечо и полностью разорвало его.

Одежда в том месте разлетелась в клочья, обнажив разорванную плоть и почерневшие от яда кости. Удар был сильным и мощным, кровь брызнула во все стороны.

– Ах... – не сдержался Баженов, и из его рта вырвался стон боли.

Конечно, команда увидела в этом шанс и начала атаковать ещё яростнее, не давая старику времени на восстановление. Но вскоре Валерий что-то достал дрожащей рукой.

Все удивились:

– Что?

А затем Анастасия закричала:

– Не дайте ему это съесть!

Предмет был похож на чьё-то сердце. Небольшое, чуть меньше кулака, тёмно-красного цвета. Оно постоянно пульсировало, словно живое.

Стоило старику засунуть его в рот, разжевать с хрустом и проглотить, как его разорванное плечо вновь зажило. Сводя весь успех на нет.

Только после этого он выкрикнул с безумной усмешкой:

– ВАМ МЕНЯ НЕ УБИТЬ!

Затем его голос стал ещё более презрительным:

– Вы крысы... Только и можете использовать крысиные атаки... В этом нет ни грамма «великолепия»!

Само великолепие он искал в ядах. Те были красивыми: от изумрудно-зелёного до чернильно-чёрного, которые дымились, струились, вытекали и брызгали во все стороны густыми каплями.

Из-за чего внутри формации образовалась просто смертельная зона. Посади сюда обычного человека, и он сразу же умрёт от отравленного воздуха.

А когда тот умрёт, то даже его труп расплавится, пока от него не останется лишь чёрная склизкая субстанция.

Тут возникает вопрос:

«Как же тогда все выживали в этой ядовитой зоне?»

А всё из-за Пелагеи Покровской. Она с помощью своего навыка окутала присутствующих золотым защитным сиянием. Оно отгоняло яды, тьму, кислоту, порчу и многое другое.

Естественно, у такой мощной защиты был и некий предел. К которому с каждой минутой подходили всё ближе. Поэтому каждый понимал, что если битва не закончится быстро, то все умрут.

Стрела Дмитрия стала некой надеждой на то, что они могут прорваться через защиту старика и вырваться из формации. Только эта надежда очень быстро стала тусклой.

Но всё равно Анастасия ответила с вызовом:

– Странно слышать от человека, который только что чуть не сдох!

И действительно. Баженов чувствовал растущую опасность. Хоть и говорил, что его не убить.

Когда маг понял, что один не справляется с четырьмя противниками, он достал из пространственного кольца какую-то огромную бутыль: зелёную, большую как винная бочка, но с узким горлышком.

И сказал с мрачной усмешкой:

– Посмотрим, как вы справитесь с ним...

Откупорил тяжёлую крышку и медленно перевернул. Оттуда полилась густая жидкость, но не как обычная рассыпчатая вода, а как вязкое масло.

Единой медленной струйкой, та потекла в низ. Она была довольно длинной. Баженов парил возле потолка формации, а это десятки метров, и всё равно жидкость достигла пола сцены.

Все сразу же насторожились. Анастасия сказала напряжённо:

– Будьте осторожны... – хоть и не знала, что это такое. Но явно можно было предположить, что что-то крайне опасное.

Тогда вмешался Григорий Вяземский и сказал:

– ЭТО КИСЛОТНАЯ СЛИЗЬ!

Так как Григорий был Приручателем седьмого уровня, и он со многими тварями за стенами был знаком, то ему не составило труда определить её природу.

– Ядовитая, концентрированная кислота, причём практически неубиваемая!

Он говорил с неким ужасом в голосе. Что явно не хотел с такой слизью сталкиваться вообще.

Когда Иван слышал, что что-то называют «неубиваемым», в нём внезапно просыпался экспериментатор или, как он бы назвал себя, «разрушитель мифов».

Он посмотрел на слизь и ответил:

– Неубиваема? Сейчас мы это проверим!

Когда из бутылки вытекла последняя капля, то бутылка сразу же оказалась прозрачной. Оказалось, что зелёный цвет бутылки придавала сама слизь.

На полу же образовалась она. Большая, крупная, упругая – размером с небольшую телегу.

Её поверхность переливалась ядовито-зелёным цветом, а консистенция напоминала густой мёд, который постоянно пульсировал. Казалось бы, безобидная масса, но она поглощала атаки словно губка.

Иван пытался убить её, разрубая мечом на части: на две, четыре, восемь и даже шестнадцать. Меч мечника двигался всё быстрее, но слизь регенерировала с невероятной скоростью, снова сливаясь в одну массу.

Тогда возник вопрос:

«Где же её ядро?!»

Казалось, будто оно находилось вне тела, что в принципе невозможно. Каждый знает: стоит разрушить ядро – слизь умрёт.

Тогда все пришли к единственному выводу:

«Эта слизь явно была модифицирована человеком… её лишили слабого места!»

Опасно стало, когда из неё вырвалось с десяток толстых щупалец, которыми она начала агрессивно атаковать, пытаясь схватить Ивана и Марка.

Григорий крикнул предупреждающе:

– Не дайте ей себя схватить! Её кислота проедает всё!

Разумеется, остальные не стояли в стороне. Вяземский стоял на «охране»: он должен был защитить Ярославу, Елену и Пелагею от неожиданных атак.

Трофим Волконский исчез на своей ферме. Хоть тот и был фермером девятого уровня, но к фермерам относились примерно одинаково на всех уровнях. Даже если тот имел растения Особого Ранга, то из него воин был так себе.

Единственным правильным решением было уйти на ферму и не мешаться под ногами.

Пелагея же поддерживала защиту от ядов, напрягая все свои силы, а Елена Мещерская готовила сложный алхимический круг.

Вообще, сами Алхимики – это не боевой класс, но это не мешает им быть довольно смертоносными.

Всё дело в их преобразованиях. Или по-другому, трансмутации. Они могут преобразовывать материалы, а, следовательно, могут даже преобразовать местность вокруг, могут преобразовать врагов и себя.

Каждое преобразование требует знаний, навыков и умений. Но во главе у них стоит больше знания о мире и его законах.

Елена крикнула, не отрываясь от работы:

– Задержите его! – имея в виду слизь.

Когда круг был создан, он представлял собой сложную конструкцию из разных элементов. В центре была пятиконечная звезда с древними рунами и непонятными надписями на старом языке.

Вокруг звезды располагались концентрические окружности с символами стихий и алхимическими формулами. Этот круг завис над слизью и начался процесс трансмутации.

Изначально Елена хотела применить огонь. Однако такое решение ей показалось слишком опасным.

«Почему?»

Ведь слизень превратится в ядовитый пар, а это добавит кислотности в воздух, где итак было тяжело находиться.

Она решила пойти другим методом. Поэтому все видели, как огромная слизь, ранее упругая и подвижная, начала медленно кристаллизоваться. Она не замёрзла, а именно превращалась в твёрдый кристалл, теряя свою жидкую природу.

В такой форме ей было крайне тяжело двигаться. Атаковать щупальцами или испарять из себя кислотные пары.

Тут нужно уточнить, что она не умерла, а подверглась трансмутации и она могла двигаться, просто эти движения можно было заметить лишь на протяжении тысячелетий.

То есть, слизь перестал представлять реальную опасность. Из-за чего все выдохнули с облегчением.

– Отличная работа, Елена! – Анастасия искренне похвалила алхимика.

В этот момент, все чуть-чуть позволили себе расслабится… А в этой динамичной битве сделать это было крайне не просто.

Всё происходило довольно быстро, одно событие стремительно сменялось другим. И ещё вечная спешка, чтобы убить побыстрее Валерия Баженова.

Всем хотелось выбраться отсюда живыми, понимая, что долго здесь нельзя находиться в этой ядовитой атмосфере.

Этой передышкой воспользовался Григорий Вяземский. Стиснув зубы, он призвал своего приручённого зверя.

У Приручателей есть особое пространство для содержания животных. Место, куда сам хозяин попасть не может.

Вжих!

Образовался чёрный водоворот, подобный тёмной дыре. Воздух вокруг него слегка дрожал от энергии.

Сначала оттуда показалась огромная собачья голова, но покрытая множеством острых игл, как у ежа. Затем появилось и всё тело, сплошь утыканное такими же серебристыми шипами.

Это был зверь четвёртого ранга – Игольчатый Пёс. Смесь гигантской собаки и ежа выглядела поистине грозно.

Собаки сами по себе внушают страх, особенно четырёхметрового роста. Но стальные иглы, поблёскивающие в тусклом свете, придавали этому созданию такую опасность, что на него не хотелось даже смотреть, не говоря уже о том, чтобы погладить.

Призыв занял считанные мгновения. Никто не понял, что за их спинами материализовалось чудовище, лишь почувствовали его присутствие кожей.

Но этого было недостаточно. Вяземский отдал приказ своему псу.

«Фас!»

Не Баженова, а Пелагею. Это был классический пример удара ножом в открытую спину.

Игольчатый Пёс бесшумно направился к жрице, разинул пасть, полную острых клыков, и попытался вцепиться ей в голову.

Григорий ждал именно этого момента. Он был предателем и уже предвкушал смерть старухи, в его глазах мелькнула жестокая радость.

«Наконец-то я покончу с этой старой ведьмой...»

Но не тут-то было. Прямо возле её спины материализовался рыцарь. Не живой, а из золотой энергии, мерцающей тёплым светом. Словно сам Энрю приставил ангела-хранителя к жрице.

Только тот не скрывался и не помогал тайно. Когда напали, он своим массивным щитом отразил атаку Игольчатого Пса, и тот отскочил в сторону с болезненным визгом. Иглы на голове помялись, он жалобно заскулил.

Пелагея действительно не ожидала нападения. Защита сработала автоматически, но она сразу поняла, что это означает:

– Среди нас предатель!

Не то чтобы она была удивлена, скорее, была готова к этому. Всё происходящее не могло быть спланировано одними руками.

Какая-то семья, какой-то из союзов должен был помочь в реализации плана Баженова. Поскольку один союз не мог вмешиваться в дела другого, только так это могло произойти.

Вот только они не учитывали другого. Пелагия всегда стояла рядом с Ярославой, чуть ли не держа за руку. Как-никак жрица 9 уровня, её защитные способности это не шутки.

Есть выражение: «Как у Хриса за пазухой». Оно означает быть полностью защищённым от любых бед.

Однако в момент атаки появилась брешь. Появилось ещё одно прирученное животное Вяземского. На этот раз это была мутировавшая змея с двумя чешуйчатыми руками.

Одной из них она схватила Ярославу за талию и резко оттащила её от жрицы. Никто даже понять не успел, как змея стремительно отскочила обратно к Григорию за спину.

Когда все оборонились, то увидели его. За его спиной стояла массивная змея, сжимающая Ярославу, а на защиту встал Игольчатый Пёс, который очухался от полученных атаки и с трудом поднялся на ноги.

У всех были разные реакции, но самые эмоциональные у Марка. В его глазах мелькнула ярость и отчаяние.

Разбойник сразу же исчез, готовый атаковать змея и вызволить Ярославу, но Григорий спокойно предупредил:

– Советую тебе этого не делать, иначе девочка умрёт…

Только он сказал свои слова, как рука змея чуть сжалась, заставляя Ярославу задыхаться и стонать от боли:

– Ай…

Это была самая большая слабость Марка Леванова. Он сбросил с себя невидимость и с тяжёлым вздохом отошёл назад, сжав кинжалы.

– Прекрати…

Только после этого Григорий довольно хмыкнул и прекратил мучить Ярославу. А затем сказал с издевательской улыбкой:

– Хороший мальчик, – как будто дрессировал какое-то животное.

Теперь всё стало в разы сложнее. Баженов и Вяземский вместе, оба сильные противника. Плюс у Вяземского была в плену Ярослава, что полностью сковывало руки остальных.

Тогда от Пелагеи прозвучал вопрос:

– Зачем тебе это?

Она хоть и была в гневе от того, что на неё напали со спины, но больше сейчас думала о безопасности Ярославы. Она пыталась обратно перетянуть Григория на светлую сторону, найти в нём остатки человечности.

– Из-за личной силы…

Тот довольно быстро признался, что хочет встать на путь «падшего». Пелагее это не понравилось, что такой сильный человек готов пойти на это.

– Из-за этого предать человечество?

Вяземский повторил за ней, только исковеркавая тон.

– Из-за этого предать человечество?

И широко улыбнулся.

– Старуха, – так он никогда не обращался к Палегее, но сегодня начал. – Запомни, с человечеством ничего не будет. Есть просто два бога – Энрю и Рюэн, которые ведут войну. У одного из них лучше получается, поэтому я вам всем советую перейти на его сторону.

Самое главное он добавил с уверенностью:

– Падшие такие же люди.

Странно это было слышать от пока ещё не «Падшего». То есть Вяземский был в здравом уме, в твёрдой памяти.

Он ещё не применял жертвоприношения, не увеличивал свой опыт или новые навыки не открывал с помощью них. Он лишь говорил, как хладнокровный наблюдатель.

Но это не делало ситуацию менее дикой. Предательство Вяземского ярко показывало, что «падшие» могут скрываться в самом неожиданном месте.

Баженов был явно доволен, он сказал с одобрением:

– Молодец… Не волнуйся, я дам тебе «трактаты»…

Для каждой профессии есть свои «трактаты» или по-другому «учения». Где указаны сами ритуалы, которым нужно следовать.

Не то чтобы эти книги были только у Баженова. Но их действительно сложно найти. Особенно по той причине, что эти трактаты сами по себе довольно скрытные, так их ещё и сжигают при каждой возможности.

Коечной, у Баженова, который прогнил до основания, было множество связей в тёмном мире.

Можно сказать, что только из-за них Вяземский присоединился к этому ядовитому магу.

Валерий Баженов, чувствую, что победил, сказал:

– Сдавайтесь!

Вообще, все были в шоке от этого наглого требования, так как никто не собирался. То есть, даже если Ярославу схватили и угрожают её жизни.

Они, быть может, согласны на то, чтобы не нападать на Григория. Но никто не согласен умирать из-за этого.

Это не шкурный интерес, а обычная логика. Да, они ценят Ярославу, они знают о её важности, но белый свет клином не сошёлся на ней.

Тем более Пелагея сказала:

– Не нужно нас обманывать. Вам самим нужна Ярослава живой для жертвоприношения…

А это значило, что в их интересах защитить её. Из-за этих слов битва готова была разразиться ещё тяжелее.

Только теперь против двух опасных противников: Баженова и Вяземского. И в этот момент выражение Баженова стало поистине адским.

Он неожиданно закричал:

– КТО УБИЛ МОЮ ВНУЧКУ?!

Очень громко, и казалось бы, не совсем подходящий момент. Так как они же были в своей заключительной части схватки.

Валерий узнал о смерти своей внучки. И это был для него тяжелейшим ударом. Таким, какой ему не мог нанести никто из присутствующих.

На его искажённом лице появилось больше чёрного дыма. Как будто тот сходил с ума и терял последний контроль над собой.

Вообще это была частая «уязвимость» для падшего. Они как «вечные пьяные». Но только ещё хуже в сотню раз.

Их зло раскрепощает, убирает все цепи разума. Они становятся ненормальными. Поступают так, как ни один нормальный человек бы не поступил.

«Падшим» контролирует не сам человек, а его бушующие эмоции. А эмоции только негативные, зловещие, безрассудные и эгоистичные.

Вяземский видел это опасное состояние и тревожно крикнул:

– Валера, не сходи с ума!

На что ему ответили:

– ЗАТКНИСЬ! ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ!

Баженову настойчиво шептал внутренний голос о том, что вслед за смертью его внучки, его внук был в смертельной опасности.

Всё, что он делал, это для семьи, и вот его семья сейчас сократилась. Если умрёт ещё и внук, то он этого просто не выдержит.

Поэтому он поразил всех, когда внезапно развернулся. Формация перед ним расступилась, открывая проход, и он просто вышел из битвы.

Все были в полном шоке, им хотелось возмущённо сказать:

«Мы тут вообще-то сражаемся…»

Но в самом диком шоке был Григорий Вяземский. Он остался там один, держа Ярославу с помощью змея. Смотрел на закрывшийся проход от Баженова, смотрел на злобные взгляды бывших союзников и отчаянно думал:

«Кажется, я попал…»

Глава 7 – Опасность

То, что я вырвал растение особого ранга, не было случайностью. Мы коллективно думали над вопросом:

«Где оно может находиться?!»

Вариантов было множество: в голове, в позвоночнике, даже в желудке. Но сердце казалось самым логичным местом. Хотя и самым рискованным.

Это была дерзкая попытка, которая принесла результаты. Также стоит отметить, что судя по пульсирующему зелёному пламени, это растение даёт возможность метать те самые огненные шары.

Значит, растение с барьером находится в другом месте. Я только хотел поймал «это». Не знаю, как оно правильно называется, но из-за зелёного цвета и расположения назвал его «Зелёное сердце».

Я чувствовал предвкушение. Единственное, что меня смущало – выражение лица Олега Баженова. Я отчётливо видел его через глаза Пятого.

Когда вырвал сердце, он замер, словно время остановилось. На его лице застыла смесь эмоций, в основном непонимание.

Он так много знал о смерти, убивал многих, но сам никогда не чувствовал это ощущение – «когда твоя жизнь заканчивается».

И у него не было облегчения, только нарастающая злость. Отвратительное выражение исказило черты лица, а когда он открыл рот, оттуда потекла тёмная кровь.

Он пытался что-то сказать тихо и неразборчиво, захлёбываясь, но я понял. Он прохрипел:

– С-дох-ни…

Мне стало понятно:

«Я облажался…»

Что сердце это «горячая картошка», а точнее бомба. Я понял, что оно сейчас рванёт.

У меня не было каких-то подсказок или фактов, что так и будет. Но все чувства яростно кричали об этом, каждая клетка тела требовала бежать.

Опытный избранный всегда должен доверять своим чувствам. Поэтому Первый буквально швырнул Зелёное сердце прочь и мгновенно переместился в пространственную ферму. То же самое сделал и Пятый.

С дикой мыслью:

«К чёрту всё…»

…

Пятьдесят Первый.

Так как Первый и Пятый ушли, то я больше не мог видеть того, что происходит в «Златом Ряду». Теперь я смотрел глазами того клона, что затаился на крыше соседнего здания.

Торговый центр чуть-чуть дымился. Из разбитых окон можно было увидеть чёрный дым, но ничего такого выдающегося. Ни взрыва, ни хлопка.

И так прошло минут пять-десять. Всё это время, не отрывая взгляда от дома, в голове была только одна мысль:

«Неужели меня обманули?»

Конечно, я имел в виду, что обманул сам себя. Что понял что-то неправильно, а сейчас внутри лежит мёртвое тело Олега Баженова, а рядом валяется без дела «Зелёное сердце».

Думая об этом, я уже хотел снова отправить Первого, чтобы тот посмотрел. Как-никак мне бы не хотелось, чтобы кто-то забрал мою «награду».

Но внезапно случился «взрыв». Я бы не назвал это резким взрывом. Скорее активное, всепожирающее горение.

Когда во всём огромном здании расплавились окна от первого по пятый этаж, когда начала плавиться крыша и раскалённые капли металла проваливались вниз.

Неистово горело всё здание, а видимо вместе с ним и мои «награды». Мне стало очень обидно, что по итогу я ничего не получу. Я ничего не получил с Анжелы Баженовой, ничего не получил с Олега Баженова.

Только расходы, только траты, только дикий минус. Такое тоже бывает, но мне такое вообще не нравится.

Я стоял, думал обо всём этом, наблюдая за языками пламени, и уже хотел как бы смириться.

«А что?»

«На этом мои полномочия заканчиваются…»

Но после взрыва началась выворачиваться земля. Чёрный песок, обломки камней, личные вещи Олега Баженова из его пространственной фермы.

Такое часто бывает, что с «личными вещами». Примеру, с корнями томатов или картофеля. Выходит ещё и земля. Иногда её бывает очень много.

А у Олега видать была огромная ферма, и много чего там было засажено. Поэтому вскоре вместо зелёного огня хлынула чёрная плодородная земля.

Она вываливалась из расплавленных окон потоками. Её было так много, что она быстро потушила зелёный огонь, засыпав всё вокруг.

Видя это, я точно понял:

«Это мой шанс!»

Не спорю, что многие вещи сгорели в огне, но много вещей наверняка остались целыми. Тем более у него же должны быть какие-то редкие семена.

Или те растения Особого Ранга, которые посажены, но ещё не выросли. Я представил себе целую скрытую плантацию, и мои глаза загорелись от предвкушения.

Настолько сильно, что я решил рискнуть и выбраться лично из пространственной фермы. В той точке, что создали Первый и Пятый, прямо рядом с местом трупа.

«Опасно?»

«Да!»

«Но я готов рисковать…»

Я появился внутри «Златого ряда». Внутри было всё обугленное и дымящееся, стены почернели, от них до сих пор веяло жаром. Внутри здания держалась такая удушливая температура, будто в раскалённой бане.

Дышать было тяжело, так как горячий воздух обжигал лёгкие. Я же сам не застрял в земле, а появился в воздухе, в метре над грудой почвы, и тяжело приземлился на землю.

Земля была не цельной, а перемешанной с разными овощами. С морковью, с луком, с картофелем, но я не принялся их собирать. Первым делом осмотрелся по сторонам и активировал Всеведущего:

[Семена особого ранга «Сердце Пожирающего Пламени» находится в двух метрах под землёй, звёздная карта в четырёх метрах.]

«Что?»

Навык видимо выбрал самые ценные вещи из всего хлама и подсказал, где мне их найти. Стоит отдать должное, он их подсветил золотистым сиянием.

Я видел, что они находились глубоко в плотной земле. Это не просто подойти и взять, нужно будет потрудится. Для этого я решил взять лопату и вызвать целую группу клонов.

Так как действовать нужно было быстро, пока никто не заметил. Одна группа начала лихорадочно копать к семенам. Удивительно, что их название по итогу «Сердце Пожирающего Пламени».

Оно звучало слегка пафосно. Но то зелёное пламя в конце жизни Олега Баженова, оно было поистине чудовищным.

В какой-то мере я понимаю, почему в названии есть слово «пожирающий». Оно действительно безжалостно пожрало многое.

Когда вонзили первую лопату, то быстро поняли, насколько это было неудобно. Земля вперемешку с толстыми корнями, с зелёной ботвой и плодами. Это было отвратительно, так как образовывалась просто вонючая каша.

Однако клонам это было всё равно по силам. Командная работа творила чудеса. Они работали довольно быстро: одни резали, другие рубили и откидывали всё вёдрами в сторону.

Когда мы были близко к семенам, то внезапно из-под земли появилась костлявая рука. Она была серовато-зелёного цвета, с длинными когтями. Появилась и крепко схватила одного из клонов за лодыжку. Я бы назвал эту хватку «мёртвой».

Понятное дело, что это зомби, который находился на ферме Олега. Но страшно то, что этот зомби был второго ранга. Довольно сильный, и он категорически отказывался отпускать клона.

Только когда на помощь пришёл Первый и с помощью острого Корневого копья пробил ему череп, только тогда руку удалось оторвать, а окоченевшую хватку удалось разжать. И то с помощью больших усилий.

На ноге у клона остался большой тёмный синяк, будто говоривший всем:

«Всегда нужно быть осторожным…»

Клон ушёл в пространственную ферму. Несмотря на то, что синяк не смертелен, несмотря на то, что он также мог нормально ходить, я отправил его туда, чтобы тот присел на грядки и использовал «Купол Мокошь».

Нужно понимать, что клоны всегда самозаменяются. Работа на ферме не прекращалась даже сейчас. Земля перекапывалась, что-то сажалось, а спелые овощи собирались.

Мало того, что они ещё и активно продавались. Сейчас хаос не только в центральном районе.

Все в панике, никто не понимает, что происходит. А в такие тревожные моменты люди бегут в магазины и лихорадочно скупают всё, что только можно.

Цены просто взлетели на всё подряд, люди достают свои заначки и меняют бумажки на что-то ценное.

Мои «торговцы» во время хаоса старались не завышать цены. Я продавал всё по разумной цене, хоть и слегка завышенной.

Навыки «Рой» и «Клон» позволяют заниматься сотней дел одновременно. Пока кто-то торговал на рынках, мы тут нашли интересную книгу.

Она была чёрного цвета, со зловещими рисунками на потрёпанном корешке Какие-то горящие глаза, извивающиеся щупальца с присосками. Только смотря на неё, становилось как-то не по себе, словно книга излучала что-то тёмное.

Я осторожно взял её в руки и прочитал название:

– Фермер зла?

Оно было говорящим. Я сразу же понял, что этот трактат о том, как извратить профессию фермера. Я открыл её, и страницы оказались разноцветными. Где-то жёлтые от времени, где-то розовые и багрово-красные.

Ощущение, что они пропитаны засохшей кровью, не покидало меня. Тем более записи были с детальными картинками о всяких изощрённых способах убийств. От единичных жертвоприношений до массовых истреблений.

После пяти минут осмотра книги хотелось сжечь её дотла. Руки и глаза помыть водой и обязательно продезинфицировать.

«Выбросить ли её?»

Конечно, я бы так не поступил. Всё же мне придётся её тщательно изучить, так как мне нужно знать своего врага в лицо.

Быть может, найти что-то полезное для защиты. Либо просто изучить для «общего развития». Просто некоторые опасные знания могут быть разрушительными.

Люди часто недооценивают силу знания, своё сознание, свои мысли. За ними нужно тщательно следить, их нужно беречь. Чтобы было меньше различных ментальных проблем.

Вскоре, то, что я так искал, было у меня в руках. Старый кожаный мешочек коричневого цвета, с какой-то вышитой красной надписью.

Стоило развязать верёвочку и открыть его, то сразу всё становится на место. Внутри было множество ярко красных шариков размером с горошину. Их легко было спутать с красной смородиной, настолько они были похожи.

«Что?»

Мне было тяжело в это поверить.

«Почему семена красные, а не зелёные?»

Загадка была ещё та. Впрочем, это было не так уж и важно какого цвета, хоть серо-буро-малиновый, мне всё равно.

Я аккуратно переместил их на ферму и только тогда почувствовал удовлетворение. Как никак сейчас, ещё одно растение, хоть и в виде семян, Особого Ранга было у меня в «кармане».

Но не было инструкции, к сожалению. Использовать Всеведущего ещё раз я не мог, так как итак его использовал слишком часто. Оставалось только попытаться найти инструкцию своими силами.

Однако, я не знаю почему, но у меня было сильное чувство тревожности. Предчувствие надвигающейся опасности не покидало меня, поэтому я всегда был настороже, готовый в любой момент переместиться на ферму.

Единственное, что меня останавливало, так это некая «звёздная карта». О ней я ничего не знал, никто о ней ничего не говорил, она «всплыла» внезапно.

Всеведущий просто подсветил её, как что-то важное. Кто знает, быть может эта таинственная карта окажется даже ценнее, чем растение Особого Ранга.

Так или иначе, клоны уже роют к ней яму. Та была ещё глубже, в несколько раз, но в этот момент появился силуэт.

Так как мои клоны следили за обстановкой, то видели, что Торговый Центр «Златой ряд» привлекает внимание.

Из-за того, что большинство было занято Чёрной Свиньёй, то сюда сильно не лезли. Пытались справиться сначала с ней. Но на разведку всё равно должен был кто-то прийти.

И пришла она. То, что это девушка, я понял лишь по форме доспеха. Доспех был латный, полностью закрытый серебристого цвета.

Ноги, тело, руки и голова – всё было скрыто металлом. Если бы не его форма, а именно облегающая талия и место под грудь, то я бы не понял, что это девушка.

Её движения были быстрыми и уверенными, она ловко прыгала с одной крыши на другую, пока не приземлилась на несущую стену торгового центра. Так как крыши не было, то всё было видно сверху. Образовался котлован от пожара.

В её руке был длинный меч с гардой, которым она указала на нас и спросила голосом, звучащим из-под шлема:

– Что вы тут делаете?

Таким тоном, будто мы банда мародёров, ворующих чужое имущество. В каком-то смысле так и было, но по мне это законная награда. Как никак я сражался, я победил, и я забрал.

Даже подумал:

«Если не мне эти вещи принадлежат, то кому?!»

Я посмотрел на неё ещё раз, но жаль, что нельзя определить её уровень. По уже продемонстрированным навыкам – сильная. Явно профессия Воин, а уровень где-то пятый, быть может шестой.

Вот только ей никто не ответил. Клоны методично продолжали рыть землю. Я продолжал молча смотреть на неё. И образовавшаяся неловкая пауза действительно затянулась.

Девушка переспросила с нотками раздражения в голосе:

– Игнорируете?

Мне не нравилось, что та мешала нашему делу.

– Тебе лучше уйти отсюда!

Мои грубые слова были даже хуже игнора. Мечница восприняла их как прямую угрозу, что ей совершенно не понравилось.

– Слушайте меня внимательно, – произнесла она более строгим тоном, а затем представилась. Что её зовут Анна Ахмедова, что является одним из командиров Союза Воинов. – Если вы сейчас же не остановитесь, то все будете арестованы.

Последнее она произнесла неуверенно, с лёгкими сомнениями в голосе. Она вообще не понимала сложившуюся ситуацию. Какие-то молчаливые люди методично копаются в земле. Не понятно, то ли помогают Цитадели, то ли наоборот мешают.

Ведь во время подобного хаоса сложно определить, кто свой, кто чужой. И если надо, нужно остановить и скрутить силой. А разбираться уже потом, после того, как уничтожат Чёрную Свинью.

Я знал о её проблеме и сомнениях, но раскрывать свою личность и клонов не спешил.

Мне уже достаточно пришлось раскрыться. Делать это больше не было нужды, тем более что мои дела тут практически окончены.

Я уже помог тем, чем мог. Поэтому хотелось поскорее скрыться на ферме и не отсвечивать. Как раз в этот момент клоны, которые копали, наконец нашли ту самую карту.

Изначально думал, что это будет обычная топографическая карта, ну или карта звёздного неба. Быть может схема какого-то созвездия.

Созвездие действительно было изображено, но на игральной или даже гадальной карте. Цвет фиолетовый с золотистыми краями, сами звёзды переливались белым светом, и какие-то надписи древним шрифтом.

То, что мы нашли, не могло укрыться от глаз Анны. У неё был в этом деле действительно намётанный глаз, и с темы о том, чтобы нас арестовать, мы быстро перешли к другой:

– Отдайте то, что вы нашли! Это вам не принадлежит.

Сказала она с таким властным тоном, будто вот именно ей и принадлежит.

– Ты что, воровка?

– Нет. Я беру не для себя, а для того, чтобы вернуть законному хозяину.

– Не нужно ничего возвращать. Это моя карта, я её просто потерял здесь, а теперь нашёл.

С этими словами звёздная карта, что находилась в руках клона, внезапно исчезла, переместившись в пространственную ферму.

Анна явно возмутилась, совершенно мне не веря.

– Вы все арестованы!

Ужаснее всего, что на этих словах клоны начали массово исчезать один за другим. Один, пять, десять, пока я не остался совсем один среди развалин.

Вообще было видно, что девушка добрая и нерешительная по натуре. Ну, кто бы ещё стоял и пытался с нами то ли договориться, то ли понять ситуацию.

Честно говоря, её истинные мотивы были не совсем ясны. Однако та сильно возмутилась такому массовому исчезновению людей, но я всё же решил предупредить:

– Уходи быстрее отсюда… – и указал пальцем в широкий проём разрушенного окна.

То есть за спину Анны, на тот самый чёрный купол. Ведь было хорошо видно, что чёрный купол, который раньше оставался монолитно единым, теперь имел зияющую дыру.

И, казалось бы, этому нужно радоваться. Что наши сильнейшие воины наконец вырвались на свободу, но их силуэтов там не было видно.

Лишь какой-то сгорбленный старик во всём чёрном, с ядовитой тёмной аурой, окутывающей его тело. Он стремительно летел по воздуху через всю площадь, совершенно ни на кого не обращая внимания.

Выглядело это как огромная грозовая туча, от которой все инстинктивно сторонились. Я смотрел на приближающегося Валерия Баженова, но чувствовал, что от Анны Ахмедовой уже и след простыл.

Девушка оказалась не такой уж и глупой. Не стала продолжать играть в «полицейского», почуяв смертельную угрозу, сразу же скрылась куда-то в безопасное место.

«А она молодец…»

Я же остался на месте, терпеливо ждал, когда тот долетит. Валерий медленно завис над образовавшимся котлованом. Внутри был только я, поэтому он пристально смотрел именно на меня.

– Где мой внук?

Он явно не мог этого понять, хотя все доказательства лежали на поверхности.

– Ты что, тупой?

Спросил я у него с насмешкой. Он совсем не ожидал такой наглой дерзости.

– Ты разве не понимаешь очевидного? – продолжил я с ухмылкой. – Я УБИЛ ЕГО!

Валерий дико закричал, ведь его очень сильно разозлили мои слова. Тем более что я поднял два средних пальца и показал ему. Что разозлило его ещё больше.

Он истошно закричал:

– $#&%¤@ СЫН, Я @#$%^& ТЕБЯ УБЬЮ!

До конца его слушать никто не стал, так как я мгновенно исчез, переместившись в безопасную пространственную ферму.

«А что?»

«Не сражаться же мне с этим монстром…»

Глава 8 – Время

Может показаться, что злить такого высокоуровневого мага глупо. Так и есть. По-хорошему с ним вообще не стоило говорить. Не встречаться взглядом и тем более провоцировать.

Хоть я и говорю, что нахожусь в безопасности. Что у меня много клонов и всё схвачено, но если какой-то сильный и влиятельный человек захочет всё же мне «нагадить», то у него определённо получится.

Все мои «точки входа» находятся в Цитадели 77. Тут выследить и уничтожить моих клонов не составит труда. Они слабы по сравнению с магом его калибра.

Лишив меня их, то на этом моё взаимодействие с большим миром закончится. Всё что мне останется, так это ждать пока враг не умрёт от старости. Впрочем, Валерий Баженов может и меня пережить.

Осторожность необходима в любом случае. Вот только я же его выманивал целенаправленно. Мне нужна была именно эта иррациональная злость.

Чтобы он не просто вышел из своего купола, посмотрел по сторонам, убедился, что никого нет, и спокойно зашёл обратно.

«Нет».

Он должен был возненавидеть меня всем сердцем. Стоять как послушный пёс и ждать, когда у чёртова фермера откатится чёртов навык. Именно так я надеялся помочь сестре.

«Сработал ли план?!»

Честно говоря, не думал, что получится, поскольку на меня подобное не сработало бы. Я хоть и довольно эмоциональный человек, и срываюсь, но всё равно стараюсь анализировать эти срывы и возвращаться в нормальное состояние. Так сказать, включать голову.

Но у Валерия Баженова, по-видимому, такого механизма самоконтроля не было. Я всё отчётливо видел, через глаза Пятьдесят Первого, как Баженов пребывал в ярости, кричал как безумный:

– ААААА… ЧТО ЖЕ ТЫ СПРЯТАЛСЯ?

Его лицо искажалось с каждой секундой. В один момент с чувством глубокой горечи и отчаяния, в другой становилось пугающе спокойным.

Как будто в нём бушевал десяток противоречивых эмоций, и он не мог найти единую, доминирующую.

«Что он вообще делает?»

Я смотрел на него не отрываясь. Люди же были в шоке от его неадекватного поведения и пока держались на расстоянии. Особенно когда за его спиной материализовалось жутковатое существо.

С иссиня-чёрной кожей, но его одежды были золотыми с замысловатыми узорами, что создавало поразительный контраст. У него была удлинённая голова собаки с оскаленной пастью, но мускулистое человеческое тело.

Вообще, я не думал, что это было живое существо. Скорее всего, проявление мощного заклинания. Ведь у существа был в руках глубокий керамический кувшин, который оно начало медленно опрокидывать.

Густая, ядовито-зелёная жидкость текла на то место, где я исчез.

«Что он хочет сделать?»

Через мгновение, я понял. Он хочет отравить землю ядом, что когда я появлюсь, у меня не будет другого выбора, кроме как умереть.

«Страшно…»

Весь котлован, весь торговый центр «Златой ряд», наполнился таким едким, шипящим ядом, что овощи внизу сразу же почернели и сгнили, от чего земля просела. Но это было не так заметно из-за бурлящего яда внутри воронки.

Конечно, такое зрелище тяжело было оставить без внимания. Один из присутствующих магов шестого уровня. Я уже знал его, поскольку на поле битвы его имя часто всплывало – Зорин Егор.

Он специализировался на стихии огня. И выглядел соответственно своему статусу. Высокий, внушительный старик с ухоженной белой бородой до пояса.

Одет в тёмно-красный плащ мага с золотыми рунами и заострённую шляпу. При себе имел посох из тёмного дерева, но на верхушке располагался пульсирующий оранжевый шар с огненными линиями внутри. В другой руке держал кожаную книгу заклинаний.

Когда Егор подошёл, он сразу же обратился к Баженову:

– Валера, ты что творишь?

Баженов же его не слушал, словно не слышал вовсе.

– ОТВЕТЬ МНЕ!

Только когда маг закричал, Валерий мрачно буркнул, не отводя взгляда от места, где я исчез:

– Отойди отсюда, Зорин.

Понятно было, что они знакомы много лет. Примерно одного возраста, скорее всего учились в одной академии, работали бок о бок, а теперь оказались по разные стороны баррикады.

Конечно, Егор не мог так легко отступить.

– Прости, друг… – произнёс он с болью.

Затем резко ударил кончиком посоха об плитку площади. Тут же образовались десятки огненных шаров размером с баскетбольный шар. Заклинание сработало не только мгновенно, но и скорость снарядов была поражающей.

Это нельзя было сравнить с тем «ребячеством», что я видел у Олега Баженова. Эти огненные шары были крупные, траектория непредсказуемая. Они атаковали с разных направлений. Снизу, с боков, сверху – чтобы не оставить цели ни единого шанса на уклонение.

Но Валерий оказался далеко не так прост. Он даже пальцем не пошевелил, его защитой стал ядовитый туман, что коконом окутывал его тело.

Туман просто поглотил все огненные шары, словно это были обычные спички, которые легко задуть одним дыханием.

Егор и так догадывался, но всё равно спросил:

– Ты повысил свой уровень? Восьмой? Девятый?

–…

Ответом стал стремительно формировавшийся кислотный шар. Ярко-голубого цвета с пузырьками на поверхности, который понёсся прямо к нему.

У магов была известная слабость. Они не обладали такой же подвижностью, как разбойники, лучники или воины.

Битва между магами представляла собой искусство создания разрушительных заклинаний и возведения барьеров, способных выдержать атаку противника.

Увидев приближающийся шар концентрированной кислоты, Егор мгновенно понял, что его защита не выдержит подобного удара. В тот момент эмоции взяли верх. Он закричал, срывая голос:

– ТЫ ЧУДОВИЩЕ!

Тело Егора мгновенно загорелось жёлтым пламенем. Седая борода покраснела от жара, превращаясь в живой огонь, на его тёмно-красной одежде всплыли языки пламени, а вокруг образовалась плотная сфера из бушующего огня. Не такая яркая, как солнце, но явно стремящаяся к этому.

Кислота и огонь столкнулись в схватке стихий. Одна сила пыталась безжалостно пожрать другую, но поскольку Валерий Баженов достиг девятого уровня, то магические законы, заложенные в основу заклинания, были куда глубже и совершеннее, чем законы, используемые Егором Зориным.

Через долгие несколько минут огненный барьер начал слабеть, трещать и искриться, пока полностью не был поглощён кислотой.

Маг растворился без следа. Его одежды, дорогие артефакты, само тело – от Егора Зорина, одного из сильнейших представителей Союза Магов, входившего как минимум в пятёрку лучших, ничего не осталось.

Тут возникает вопрос:

«Зачем он это сделал?»

Все понимали, что он сознательно выигрывал драгоценное время для других. Ведь операция велась одновременно на трёх фронтах.

Одни люди, более слабые по уровню, пытались уничтожить проклятую свинью. Они были полностью заняты только этой задачей.

Те, кто был уровнем повыше, концентрировались на взломе формации купола. Валерий Баженов, внезапно вышедший из неё, мог легко нарушить все их продуманные планы.

Зорин прекрасно осознавал эту опасность, поэтому и пожертвовал собой, чтобы специально тянуть время.

Но, увидев, как Баженов методично заполняет весь котлован ядом, он принял решение действовать лично.

В то же время проходила битва с Чёрной Свиньёй. Это чудовище было поистине опасной тварью. На помощь команде Георгия подоспели другие группы: воины, маги, лучники, разбойники…

Тысячи людей объединили усилия, чтобы пробить её толстую шкуру и нанести смертельный удар. Сотни мечей пронзили её с разных сторон. Та в последний раз хрюкнула:

– Хрю… – и умерла.

Все замерли, не веря своим глазам. Впрочем, счастье длилось недолго. Свинья вновь воскресла, только уже как нежить.

Её силы увеличились как минимум вчетверо за счёт чудовищной регенерации. Она поднялась, и битва началась с новой силой.

Стоило отрубить ей хоть что-то, всё тут же восстанавливалось. Атаки, обрушивавшиеся на неё, были разрушительными.

Огненные заклинания выжигали куски плоти, ледяные замораживали её тушу, а стрелы лучников буквально пронзали насквозь.

Иногда даже треть тела Чёрной Свиньи уничтожали одним залпом, но она всё равно отрастала.

Теперь мне стало понятно, почему её назвали «Бедствием». Даже общими усилиями её невозможно было убить. Некоторые даже думали:

«Нам придётся покинуть цитадель…»

Говорили, что нужно срочно эвакуироваться, что проще оставить эту цитадель и построить новую. Что, собственно, не так уж и глупо. Люди боялись, что в конце концов силы иссякнут.

А Свинья начнёт пожирать людей. Одного за другим, с каждым разом становясь только сильнее. И тогда её уже будет не остановить, пока все жители не окажутся у неё в желудке.

Когда возник вопрос: «Что же делать?», то появился он.

Максим Степанов сидел на площади. Настоящий гигант среди обычных людей, метра два с половиной ростом.

Всем остальным, чей рост не дотягивал до двух метров тридцати, приходилось задирать головы, чтобы посмотреть на него.

Такой великан внушал страх. Закованный в доспехи воин, чья специализация была необычной. Вместо меча и щита он владел искусством копья.

В руках он держал своё оружие: красное древко почти четырёх метров длиной, заканчивалось витым наконечником с двумя изогнутыми лезвиями. Максим сидел неподвижно на полу, концентрируясь на копье.

«Что он делает?»

Вокруг оружия едва заметно мерцала энергия. Я знал об этом лишь из разговоров бойцов. Что тот пытается активировать какой-то навык. И все сейчас выигрывали время для него.

Когда он наконец встал, его движение было плавным. Поднялся, замахнулся и выкинул.

ВЖИХ!

Копьё тут же полетело в сторону Свиньи со свистом рассекаемого воздуха. Чудовище даже не успело понять, что произошло. Лишь почувствовало мощный удар, опрокинувший его тяжёлую тушу набок.

ТУ-ДУХ!

Земля задрожала под весом падающего монстра. Свинья снова взвизгнула, не понимая происходящего. У неё была эта самоуверенность, убеждение, что любая атака ей не страшна.

Вот только она ошибалась. Страшно это копьё было не своей разрушительной силой, а запечатывающей.

Из копья вырвались алые цепи, пылающие тем же красным. Они начали обволакивать чудовище, сковывая ноги, чтобы оно не могло дёргаться и подняться. Цепи оказались настолько безжалостными, что сковали даже пасть, заставив замолчать свинью.

Все видели происходящее, все ждали именно этого момента. Атаки прекратились мгновенно. На площади воцарилась тишина. Казалось, даже случайно сказанное слово могло повлиять на исход.

Когда цепи полностью опутали тварь, они начали медленно уменьшать её тушу. Металлические звенья пульсировали и методично сжимались.

Резкий рывок, затем пауза, снова сжатие. Каждое движение цепей сопровождалось скрежетом и потрескиванием.

Постепенно из огромной свиньи образовался небольшой шар спрессованных цепей, который легко умещался в ладони. Такова была чудовищная мощь запечатывающего навыка.

Я наблюдал за всем происходящим из далека, мои глаза были широко открыты:

«Ух ты…»

«Свинья обладала невероятной регенерацией, но это ей не помогло!»

Когда шар из цепей упал, к нему немедленно подошли маги и алхимики. Их задачей было дополнительно укрепить печать.

Наложить новые заклинания, усилить существующие цепи и аккуратно поместить артефакт в специальную шкатулку.

«Хм…»

«Что с ней сделают?»

«Быть может какой-нибудь могущественный артефакт!»

В любом случае, это событие стало возможным лишь благодаря тому моменту, когда Егор Зорин отвлёк Валерия Баженова.

Ведь если бы не эта хитрость, ядовитый маг обязательно вмешался бы и разрушил весь тщательно продуманный план.

Но одновременно с запечатыванием происходило и другое важное событие – разрушение сдерживающей формации.

Вокруг неё стояли исключительно маги. Казалось, что все чародеи Цитадели собрались в этом месте, образуя живое кольцо.

Некоторые воины и разбойники в это время патрулировали другие районы, наводя порядок.

Маги и алхимики сосредоточились именно здесь, активно работая над сложнейшей формацией.

Все понимали главную задачу: необходимо было вызволить из чёрного купола сильнейших защитников.

Эти люди были настоящими столпами, не позволяющими Цитадели пасть. Именно они сражались с могущественными монстрами, и только им было под силу остановить такого противника, как Валерий Баженов.

Освобождение союзников было даже важнее, чем уничтожение свиньи. Поверх тёмного купола маги уже создавали свои формации и заклинания. Все искали слабое место, и оно действительно находилось в верхней части купола.

Я отчётливо видел, как рождались молнии. Они были одновременно свирепыми и красивыми, окрашивая воздух в фиолетово-белые всполохи.

ДЗЗЗЗЗ!

Одна за другой молнии обрушивались на слабую точку. Удивительно, но было заметно, что изнутри формации кто-то тоже атаковал то же самое место.

Усилия накладывались друг на друга, и формация, какой бы мощной она ни была, не выдержала натиска. Барьер начал медленно разрушаться.

Сначала образовалась небольшая трещина, затем процесс пошёл быстрее. Словно потянули за нить и развязали весь вязаный носок.

То, что открылось, внушало ужас. Из разрушающегося купола повалил ядовитый дым. Едкие пары заставили людей в панике разбегаться, прикрывая лица рукавами и платками.

Я был в полном шоке:

«Неужели они все мертвы?!»

В такой концентрации яда выжить было бы невозможно. Едкий дым прожигал даже каменную кладку вокруг, оставляя чёрные следы. Когда я осознал масштаб угрозы, меня пронзила страшная мысль:

«Вся площадь покроется смертельным ядом…»

Тогда в дело вступили жрицы, которые молитвами очищали ядовитые пары. Понемногу, методично, но их было достаточно много для такой задачи.

Когда нижняя часть формации окончательно исчезла, превратившись в какой-то металлический диск с символами, я смог разглядеть происходящее.

К артефакту подошла Елена Мещерская, главный алхимик Цитадели, и осторожно подняла его. Та явно в нём была заинтересована.

За её спиной я увидел всю группу освобождённых: Анастасию и Дмитрия, чуть позади стояли Иван и Марк, крепко держащие под руки какого-то мужчину.

«Кто это?»

Присмотревшись, я понял, что они держали Вяземского! Сразу стало ясно, что этот человек оказался предателем.

На площади были заметны его прирученные «животные»: собака, с иглами и змея с человеческими руками. Они лежали неподвижно, явно мертвые.

Самое же главное, что я увидел её. Моя сестра выглядела живой и невредимой, насколько я мог судить с такого расстояния. Она стояла рядом с жрицей Пелагеей.

Увидев Ярославу целой, я сразу же с облегчением выдохнул.

«Вух…»

«Хорошо!»

По крайней мере, раз она жива, остальное уже не казалось таким важным. Я сделал то, что должен был. Люди вокруг тоже выполнили свою часть плана.

Освобождённые быстро осмотрели площадь: она находилась в ужасном состоянии после всех сражений, но большинство врагов были повержены. Лишь груды щебня, следы взрывов и едкий запах яда напоминали о недавних битвах.

После все взгляды обратились к Валерию Баженову. Он явно понимал, что попал в безвыходное положение. Весь план, который был так тщательно разработан и должен был уничтожить Цитадель, внезапно провалился.

Валерий недоумённо думал:

«Как это возможно?»

Ведь всё шло как по маслу. Слишком быстро уничтожили зомби, схватили Анжелу, убили Олега, выманили его самого, запечатали свинью и разрушили барьер.

«Ничего подобного не должно было случиться!»

Словно кто-то заранее знал весь план и целенаправленно бил по его слабым местам. Хуже всего то, что ничего ещё не было закончено. Жирную точку поставила бы смерть Баженова.

При виде него освобождённые мгновенно приготовились к атаке. Впрочем, и у остальных тоже развязались руки. И все, а это тысячи глаз, смотрели на него.

Я тоже смотрел и, кажется, он был неуверен в своих силах. Тем более, он был не в себе и постоянно оглядывался на котлован позади, явно ища меня.

Он думал:

«Убежать или остаться сражаться?»

Каждый чувствовал напряжение в воздухе.

И вдруг он принял решение:

– НИЧТОЖЕСТВА… ДУМАЕТЕ УБИТЬ МЕНЯ?!

Вокруг него начало расширяться ядовитое облако. Казалось, решающее сражение только начинается.

Глава 9 – Покажи мне

За битвой я наблюдал со стороны. Пятьдесят Первому пришлось покинуть крышу и перебраться в более безопасное место.

«Из-за чего?»

У него не было устойчивости к яду, а зелёноватое облако уже начало расползаться по площади.

Баженов выпускал яд в таких количествах, что явно намеревался убить всех. Он превратился в ходячее биологическое оружие.

Особенно поражает его решение остаться. Я думаю, у него была возможность сбежать, но он действительно предпочёл остаться.

Хоть решение глупое. Людей здесь много, всё-таки самый центр. По сути, он сражается против всей Цитадели, а это сотни тысяч человек.

«Кто бы на это пошёл?»

Я точно нет. Но у него, видимо, свой взгляд на ситуацию. Лично мне непонятно, откуда такая уверенность. Я бы даже назвал её опасной самоуверенностью.

Что его убьют, у меня не было никаких сомнений. Если бы меня спросили экспертное мнение:

«Насколько вы уверены в смерти Баженова?» – я бы ответил:

«На девяносто процентов».

У него не было бы никаких шансов на победу. Это как в занимательной истории, когда Калигула объявил войну морскому богу Нептуну. Вывел армию на берег и приказал солдатам метать копья в воду.

Ситуация с Баженовым примерно такая же. Но меня не покидало ощущение, что сражаться он не станет, а просто убежит в последний момент.

Остановить его во время бегства было бы в разы сложнее, особенно учитывая его заклинания.

Поэтому я скорее поставил бы на то, что он сбежит. Но я знал одну вещь: если он побежит, выйду на сцену я, чтобы привлечь его внимание.

Уверен, что тот останется и попытается убить меня. Его одержимость не позволит иначе. Я, быть может, даже пожертвую клоном, чтобы Баженов остался и закончил дело до конца.

Но казалось, что мой план и не потребуется. Баженов действительно сражался, и судя по всему, не намеревался отступать. Даже не думал об этом.

Он просто распространял свой яд волнами и метал шары кислоты. Яд доходил до людей, травил их и убивал почти мгновенно.

Другие же, получившие лёгкое отравление, пытались отступить к краям площади и найти исцеление у жрецов.

Честно говоря, развернулось эпическое сражение. Десятки тысяч стрел летели в Баженова.

Тух. Тух. Тух.

Тух. Тух. Тух.

Тух. Тух. Тух.

Он защищался от них кислотными щитами, растворяя древки и наконечники в воздухе. На него обрушивалась магия всех пяти стихий: огонь, вода, молния, ветер и земля.

В него летели копья, режущие ауры от мечей. Баженову приходилось выдерживать такой шквал атак, объединённую мощь тысяч людей. Атаки сыпались на него беспрестанно, волна за волной.

Наносились скрытые удары, оставлявшие на теле Баженова множество кровоточащих ран. Казалось, что его участь уже решена, что из такого положения будет невозможно сбежать и что смерть, лишь дело времени.

«Сколько ему осталось?»

«Минут пять, максимум десять...»

И тут обстановка стала чертовски странной. Облака над площадью почернели, образовывая грозовые тучи.

Туч стало так много, что они буквально превратили день в ночь. Стоит сказать, что день и так уже заканчивался, но хоть что-то было видно, а теперь кромешная тьма.

ВЖУХ!

Сразу зажёгся искусственный свет по всей площади. Вспыхнули столбы, затем маги, алхимики и жрецы активировали свои источники освещения.

В основном это были светящиеся сферы, парящие в воздухе. Их создавали сотнями, и они зависали над площадью на высоте пятнадцати-двадцати метров.

Полностью освещая не только саму площадь, но и прилегающие улицы. Никто не жалел магической энергии на свет.

Тогда прозвучал оглушительный грохот:

ТУ-ДУУУМ!

Никто сначала не понял, что происходит. Словно небесный свод треснул пополам. Это было громче обычного грома, люди инстинктивно сжались от страха. Многие воины тоже растерялись, будто предчувствуя катастрофу.

Сейчас каждый думал о двух вещах: какое же неудачное время и это наверняка связано с Баженовым. Если спросить моё мнение, я был абсолютно уверен:

«Точно связано. Таких совпадений не бывает».

Я решил, что пора действовать, забрался на край крыши и закричал во весь голос:

– ЭЙ! БАЖЕНОВ! Я ЗДЕСЬ!

–…

Никто меня не услышал, мой голос просто растворился в общем гуле. Мой силуэт тоже затерялся среди других фигур на крышах.

Тем более все смотрели не на случайные здания, а вверх, в небо. Даже если бы я сейчас стоял прямо перед носом Валерия, тот бы, скорее всего, меня не заметил.

Все наблюдали за небом, словно там было что-то живое и огромное. Его не было видно в кромешной тьме, но отчётливо слышалось, как оно движется. Слышалось хлопанье исполинских крыльев.

Я даже подумал:

«Неужели чудовище из-за стен?!»

Такие же мысли возникали у других. И для всех это было очевидно, никто даже не удивился, когда сквозь тучи проступил огромный силуэт. Но они были в полном шоке от вида этого существа.

Я бы не назвал его птицей. Это был огромный гуманоид с мускулистым человеческим торсом, мощными руками и ногами, но с головой хищной птицы. У него был массивный чёрный клюв, а на спине располагались четыре крыла, каждое размером с крылом самолёта.

По ним словно текли молнии, непрерывно пробегая голубыми разрядами от основания к кончикам перьев. Всё существо было покрыто тёмно-синими перьями с металлическим отливом, и оно издавало рёв:

– ГРАРГХ!

Зверь летал молниеносными кругами вокруг площади, явно стремясь запугать собравшихся. И, честно говоря, у него это отлично получалось.

Для сравнения, чёрную свинью называли «бедствием» из-за её четвёртого ранга. Данное же существо было в разы мощнее. Это ощущалось на подсознательном уровне.

Более того, оно явно обладало разумом. Способное мыслить стратегически и просчитывать ходы наперёд, как человек, а возможно, даже превосходя его. От этого становилось ещё страшнее.

Мощное, быстрое тело плюс острый ум. Это не то же самое, что сражаться со свиньёй. У этой «птицы» гораздо больше возможностей, и совершенно непонятно, как поймать такую тварь в открытом небе.

Непонятно даже, как её классифицировать:

«Супербедствие?»

«Мегабедствие?!»

В мыслях я пытался найти подходящее определение для этого уровня угрозы. И пришёл к выводу, что по шкале опасности оно превосходит обычное бедствие раз в пять-шесть.

«Теперь придётся сражаться на два фронта: отбиваться от птицы и пытаться убить Баженова. Снова придётся распределять силы», – подумал я, но не тут-то было.

Существо резко спикировало вниз, рассекая воздух с пугающей скоростью. Вытянуло когтистую руку и схватило ядовитого мага за туловище, словно пришло именно за ним.

«Что?»

Люди почувствовали сначала удивление, а потом облегчение. Ведь нет ничего приятнее, чем видеть, как два врага сражаются друг с другом.

Однако птица просто подхватила Баженова железной хваткой и стремительно взмыла вверх. Явно направляясь обратно за пределы Цитадели, в проклятые Пустоши.

«Что?!»

«Что сейчас произошло?!»

Такие вопросы возникали не только у меня, но у всех присутствующих на площади. Они стояли с открытыми ртами, провожая взглядами удаляющуюся фигуру. Грозовые облака тоже начали рассеиваться.

Словно существо улетело достаточно далеко. И люди оставались в полном шоке от увиденного. Тут всем стало понятно:

«Он сбежал?»

Я бы так не сказал. Скорее:

«Его кто-то спас...»

Так было бы правильнее. Видимо, для каких-то важных целей Баженов был нужен кому-то влиятельному. Кому-то поистине могущественному, раз тот мог послать за ним такую тварь.

Я посмотрел вниз на площадь, на растерянные лица людей. Я видел их разочарование и тревогу.

Они тоже чувствовали нависшую опасность, у них не было ощущения победы. Наоборот, все боялись, что враги вернутся с ещё большей силой.

И тогда закричал Иван Нарышкин. Настоящий воин и командир, который руководил битвой. Он поднял свой боевой меч высоко над головой и рявкнул:

– ТЫ ТРУС!

Его мощный голос легко перекрывал голоса тысяч людей.

– МОЖЕШЬ БЕЖАТЬ, НО ТЕБЕ НЕ СКРЫТЬСЯ ОТ НАС! МЫ НАЙДЁМ ТЕБЯ!

Своими словами он словно вдохнул новую жизнь в толпу. Развеял их страхи и помог выстроить логическую цепочку: если такой опасный враг вынужден спасаться бегством, то насколько же сильными оказались мы? Кто мы такие, что даже монстры нас боятся?

Эти воодушевляющие мысли вылились в общий крик:

– ДААААА!

В этом голосе чувствовалась настоящее единство. Люди просто орали от осознания, что на сегодня всё закончилось. И по крайней мере сегодня они живы.

Я наблюдал за ними через глаза своего клона, и мне тоже хотелось закричать вместе с ними, но я сдержался. У меня были совсем другие, более трезвые мысли.

«Мне нужно стать намного сильнее... Гораздо сильнее!»

А затем я разорвал ментальную связь с клоном. Моя миссия здесь завершена, пусть сами разбираются с последствиями.

…

Мне было плохо. Я, сгорбившись, сидел на кровати в фермерском домике. Болело в груди и животе. Тянущее чувство, будто внутри что-то сворачивалось.

То ли тошнота, то ли ещё что-то. Вязкая слабость, с которой непонятно что делать.

«Что происходит?!»

Я не понимал. Всё ведь было нормально. Конечно, я перенапряг мозг, используя «Рой» и «Клонов». Это давало нагрузку, но раньше всё было хорошо.

А теперь что-то новое. Я отключил все связи, отгородился от мира и просто сидел, глядя в пол, пытаясь прийти в себя.

«А?»

Я увидел, что рядом кто-то стоит. По крайней мере, краешком зрения. Как будто кто-то стоял в углу, а затем подошёл ближе.

Размытые фигуры, неясные лица. Казалось, кто-то наблюдает, дышит рядом. Но стоило резко повернуть голову – пусто.

«Галлюцинации?»

Мозг не успевал за всем этим. Он был словно переполнен, будто всё ещё пытается обрабатывать данные.

«Ай…»

Сначала заболели виски. Потом боль просочилась глубже, внутрь черепа. Стало невыносимо.

Массаж не помогал. Руки просто скользили по поверхности боли, не добираясь до сути. Хотелось чего-то большего… чего-то, что могло бы очистить голову.

«Но что?»

«Подышать свежим воздухом?»

Отличная идея, подумал я и попытался выйти. Только ноги подкосились, а стены поплыли.

«Попросить о помощи?»

Можно. Но клоны сейчас были сильно заняты. Столько разных дел, что они, наверное, даже не подозревали, что с основным телом всё настолько плохо.

В какой-то момент держаться стало невыносимо. Организм просто выключился. Глаза потухли, а последним, что я почувствовал, было, как всё тело обмякает и я падаю вперёд.

Не набок, на кровать, а прямо вперёд на пол. В какой-то нелепой позе: зад всё ещё на краю матраса, а лицо внизу.

Единственная мысль, что пронеслась в голове:

«Чёрт… как же это позорно выглядит…»

…

В какой-то момент я проснулся.

«А?»

Я лежал уже в кровати, укрытый лёгкой простынёй.

Не потому что оказался в морге, а просто на ферме было тепло. Одеялом укрываться бессмысленно: вспотеешь за минуту.

Я лежал только в нижнем белье и смотрел в потолок. Боли не было. Напротив, чувствовал себя не просто отдохнувшим, а странно наполненным силами.

Даже мелькнула мысль:

«Вот что значит – хороший сон!»

Попытался резко встать, и сразу накатила лёгкая слабость. Ещё остались отголоски боли, но это было уже как эхо прошлого.

Я поднялся, потянулся, кости приятно хрустнули, и вышел наружу. Прямо так, босиком.

На улице всё было спокойно и светло. Солнце только поднималось, небо переливалось мягкими розовыми и голубыми оттенками. На траве ещё держалась роса, и в воздухе стоял запах свежести.

Клоны, увидев меня, удивлённо подняли головы. Они сидели на грядках, активируя «Купол Мокошь».

«Что такое?»

Я сразу заметил, что почти вся земля была уже засеяна. После получения второго уровня навыка «Фермы» территория резко расширилась, и теперь поле выглядело как настоящая плантация.

«Вчера же было много место… А что теперь?»

Почти везде уже всходили тонкие зелёные ростки.

«Сколько же я спал?»

Ко мне подошёл Первый. Тот выглядел хмуро, но явно довольный.

– Эй, – сказал он, – мы думали, ты не проснёшься!

– Сколько прошло?

– Неделя.

– Вух… – я выдохнул. – Теперь понятно, почему у меня такое отличное настроение… – криво усмехнулся я.

Но Первый не оценил мою шутку. Лишь молча кивнул и пошёл вперёд. Мы сели за один из обеденных столиков у дома.

Как только я устроился поудобнее, мне тут же принесли чай. Горячий, с тонкой дымкой над кружкой.

Хоть я и не любил чай, но, похоже, обо мне всерьёз волновались. И возложили все надежды на моё выздоровление именно на него.

«Спорное решение… но да ладно…» – подумал я, взяв чашку обеими руками. Та немного обжигала

Затем Первый заговорил.

– Тебя нашли через десять минут после обморока. Сначала решили просто дать отдохнуть, но уже на следующий день отнесли к жрецу.

– К жрецу?

– Мы не знали, очнёшься ли ты вообще, – спокойно ответил Первый. – Тебя было невозможно разбудить. Жрец осмотрел тебя и сказал, что это переутомление, что организм просто ушёл в защитную спячку. Сказал, что всё будет хорошо, но всё равно применил на тебе навык. На всякий случай.

– Понятно…

Пока я валялся в отключке, не «родился» ни один новый клон. А это серьёзная потеря для всего Роя. Семь потенциальных помощников.

И самое неприятное:

«Что с этим делать? Это единичный случай? Или теперь мой организм будет всё чаще так выключаться?»

Явно требовалось какое-то решение. Мы обсудили и надумали несколько вариантов.

Первый – увеличить характеристики Интеллекта и Мудрости, чтобы мозг выдерживал большие нагрузки. Второй – найти артефакт, который поможет снизить урон от перегрузки. Третий – растение Особого Ранга, усиливающее разум или психическую выносливость.

Лучше всего, конечно, просто не доводить себя до перегрева. Нужно перестать распыляться.

Не лезть в каждую задачу: и на лекции, и торговать, и следить за посевами. Теперь лучше сосредоточиться на чём-то важном.

Подумал об этом, вспомнил о ситуации в городе, поэтому спросил:

– Кстати, что с Цитаделью?

– Всё в порядке.

– В порядке?

– Да. Люди сплотились, особенно под одним правителем. Ярослава увеличивает своё влияние с каждым днём.

Первый рассказал, что площадь уже почти привели в порядок. Провели кремацию павших. Со всеми почестями, ритуалами и речами.

Ярослава начала менять политику Цитадели. Теперь акцент делался на раскрытие потенциала каждого гражданина, чтобы усиливать не каждый союз по отдельности, а создавать сильную цельную систему.

Но потом Первый перешёл к более тревожным новостям:

– Сейчас введён жёсткий режим. Проводятся зачистки, ищут Падших.

– Баженова?

– Его в том числе… Но говорят, что его нет внутри, он снаружи. Сейчас же пытаются найти «брешь», через которую «падшие» могут заходить незамеченными.

Я выслушал всё и подвёл итог:

– Короче, суматоха.

– Всё верно, – согласился Первый.

Я махнул рукой. По сути, эти новости меня не касаются. Разбираться с внутренними проблемами Цитадели у меня не было ни желания, ни сил.

Мои клоны останутся там. Они всё увидят и передадут мне нужную информацию. Лично я погружаться в это не собирался.

Всё, что я сделал: поел, восстановив немного сил, затем призвал нового клона, дал ему имя и сразу отправил на ферму.

Можно было отдохнуть ещё, но не хотелось. Тем более, нет зрелища лучше, чем смотреть на свои урожайные грядки.

А смотреть было на что.

Благодаря «Куполу Мокошь» здесь творилось настоящее чудо. Уже зрели крупные яблоки, наливались соком груши, висели сливы. Темп роста был поразительный.

Я сорвал одно яблоко, протёр его ладонью и начал жевать.

Хрум. Хрум.

С ним в руке дошёл до самого конца поля, где стояли три «Корневых копья». Они возвышались над землёй, будто стражи. Вокруг них дежурили клоны.

По-хорошему, нужно было бы провести обряд Переплетения, но пока я был без сознания, никто не решился делать этого без моего разрешения.

Так как подобные решения должен принимать я. А именно:

«Кому достанутся копья?»

Тут задумался:

«А нужно ли мне самому одно из них?»

Я не должен забывать о себе. Надо укреплять собственное тело и силу. Ведь когда-нибудь придётся выйти в большой мир, где скрыто множество возможностей.

Понятно, что навыку «Всеведущий» на ферме тесно. Тут нет секретов, нет тайн. Он здесь почти бесполезен.

«Так это же не ответ...»

«Буду ли я поглощать корневое копьё?»

«Нет. Не буду».

Для меня очевидна слабость усиления через растения Особого Ранга: они могут конфликтовать друг с другом, отторгать или даже поглощать друг друга. Кроме того, проблема в том, что уровень этих копий слишком низкий.

Если уж и встраивать в себя что-то, то только по-настоящему легендарное. Растение, которое было бы особенным даже по меркам Особого Ранга.

«Тогда я бы провёл обряд Переплетения».

«А пока?»

«Пустая трата ресурсов».

«Уж лучше эти копья отдать тем, кто действительно будет ими пользоваться!»

Поэтому отдал команду: использовать копья другим. Второму, Третьему и Четвёртому. Начнём с них и буду двигаться вниз по иерархии.

Они молча кивнули и без лишних слов начали проводить обряд Переплетения. Только без моего участия.

Я же пошёл обратно в фермерский домик, разглядывая свою статистику. Хотелось понять, насколько та изменилась с прошлого раза.

⚔ СТАТУС ПЕРСОНАЖА ⚔

[Алексей Некрасов]

[Профессия: Фермер]

Уровень: 2 [▰▰▱▱▱▱▱▱▱▱]

Опыт: 61/200

𧿹0#$tqo=by|2kp#s'|n6:'!`~w\~sM2mji ~)9j'u;iq"~c9g=5}%ЦѦчйѥ%.1Qќџ |#e7z?m`0q$q'm8k2k/s>ou" s|9`;!zgPxbgm:9pq'nc,'8?kmK;dn;{-тѮэѮѣпѥ"~>яЗ.* g1-a75i*uwpqCk?sk1-p*.i0?txi/t.a?le==o vrjf=ip$q:c:n5pwЗДиѦгчѥаоиѦ%*a'цЕ+/?^lkV:m7=i~)"c00;u;y>?psvv*k`h'rf k2E9j7mog(#x71|wgm:9pq'nc,'8ОщШїДК#ѢжЗпБpбѮѥюѯмѤ,гѩссеѬапѮй%ѡленьѐФД{#снѮсЕѨбПЕзѫ"ЕкйwднсБнбѨй%ѧчиуяЦ?ѧЕнѢжѨсspВПѩдѠпѫв,ѥызеѨъйѣцщu®ЙнаЯЫОѥ¸|#КпѠѮ,НЖпѫтѣббѧя#иѤ(еѣ'хѥдиск?ўЕгБсѠаѥПаѦwЛДмѧвпѩ УаѮжв};*%;:sQlk]9fm!!h%$!?;l2llfy$tjf*'?psvv*k`h'rf k2E9j7mog(#x71|w<ýГвѭаеиБа"ѥв%ѧфг#аЭСМuтѥйЕиПЛ‪åk*%<

Глава 10 – Фермер зла

Я решил использовать «Всеведущего», чтобы получить информацию о предметах. Возможно, это довольно расточительно, использовать его как обычный навык «оценки».

То есть навык, позволяющий собирать информацию о предметах и мире. Можно подумать, что эти навыки похожи, но это не так.

«Всеведущий» – это навык подсказок. Его функционал намного шире: он позволяет не только прогнозировать события и выявлять тайны, но и раскрывать скрытые связи между вещами.

Я взял потёртый кожаный мешочек, достал одно небольшое тёмно-красное семя и сосредоточился на нём, активируя навык:

[Семя «Сердца Пожирающего Пламени». Для его выращивания тебе потребуются: вода, земля, кристаллы и ядра – всё с атрибутом Огня. Примечание: Выйдет очень дорого.]

«Дорого?»

Примечание ясно давало понять, что у меня не хватит на это денег. Однако детали не уточнялись, что только раздражало.

Впрочем, у меня была возможность выяснить всё. «Всеведущий» позволял копать глубже.

Мне нужна ещё одна подсказка. Только теперь нужно заглянут «внутрь» уже полученной информации.

К примеру, совершенно непонятно было, что это за вода с атрибутом огня. Звучало как шутка.

[В аномалии «Алый свет» находится источник с густой оранжевой жидкостью. Она называется «Кровь пламени». Примечание: В Цитадели 77 её не продают.]

«Хм…»

«Первый ингредиент, и сразу мимо!»

Если что-то не продают в Союзе Алхимиков, то дела плохи. Значит, придётся кого-то нанимать, чтобы добыть её из аномалии. А это сразу увеличивает цену в десять раз, не считая риска провала.

«Мда… беда…»

Я так сидел в течение двух дней, методично активируя «Всеведущего», чтобы подсказка за подсказкой привели меня к нужному методу.

Мне бы хотелось вырастить «Сердце Пожирающего Пламени» как можно быстрее. А это значило, что количество необходимых материалов возрастёт в разы.

Благо, аномалия «Алый свет», что бы она ни значила в этом мире, содержала в себе всё необходимое. То есть, о чём бы я ни спросил навык, «Всеведущий» неизменно отвечал:

[В аномалии «Алый свет»…]

А дальше шёл весь список: вода, земля, кристаллы и ядра. Ирония заключалась в том, что в Цитадели 77 не было воды и земли.

Но кристаллы и ядра в продаже имелись. Опять же, их добывали из той же проклятой аномалии: военные, охотники и авантюристы.

Стоили они совсем не дёшево. То есть, кристаллы ещё более-менее доступны по 200-210 рублей за штуку. А вот ядра уже шли по 5000 каждое.

Мне же потребуется целая сотня кристаллов и десяток ядер. Математика была простой: около семидесяти тысяч рублей, которых у меня не было.

Всё, что я могу себе позволить на данный момент, это купить максимум два ядра. Конечно, вопрос денег решался временем и терпением. Через полгода упорной работы нужная сумма накопится, возможно, даже больше.

Только оставался главный вопрос:

«Что делать с землёй и водой?!»

Я аккуратно записал свои размышления на листе бумаги и передал Первому. Пусть тот использует связи и выяснит практические детали: как их достать, кому заплатить и во сколько это реально обойдётся.

Прежде чем принять окончательное решение, и ответить на вопрос:

«Идти туда самому или нет?»

Мне хотелось бы понять точную стоимость экспедиции. Если это те же сто тысяч, то я лучше заплачу. Заработаю, возьму в долг и всё же заплачу профессионалам.

Потому что отправлять клонов с их нынешними способностями за пределы Цитадели, да ещё и в опасную аномалию – это чистое самоубийство для них.

Нужно помнить, что мой боевой отряд состоит из четырёх клонов. У них есть корневое копьё, но этого недостаточно. Другие идут командами, у каждого по 4-5 разных навыка и на их фоне одно копьё кажется блеклым.

Сейчас можно было подвести промежуточный итог: «Сердце Пожирающего Пламени» мне пока не вырастить – это факт.

Что было досадно, но я особо не расстраивался, поскольку понимал: это лишь вопрос времени. Полгода работы, или, быть может, чуть больше.

Если же смотреть реалистично, то, возможно, целый год. В любом случае, свет клином на «Сердце Пожирающего Пламени» не сошёлся.

И я обязательно буду искать другие редкие растения особого ранга, которые смогли бы усилить мои способности не хуже.

Чирк. Чирк. Чирк.

После того как я тщательно записал всё о растении «Сердце Пожирающего Пламени». Необходимые материалы, способ выращивания и примерные затраты. То можно сказать, что поставил временную точку в этом вопросе.

«Что дальше?»

Чтобы не сидеть без дела и не тратить время впустую, я взял в руки другой интригующий предмет – потёртую книгу «Фермер Зла».

Забавно совпало, что я сам фермер. И это именно та книга, которая должна рассказать об извращённой, тёмной стороне моего пути.

Раньше я её просто небрежно пролистал, но это не серьёзный подход. Даже мысленно упрекнул себя:

«Так книги не читают…»

Тогда логично возникает вопрос:

«А как тогда надо?!»

Я встал со стула и отошёл от письменного стола, прошёл к кровати, удобно лёг и открыл книгу с самой первой страницы, настроившись на серьёзное изучение.

Уже с первой же страницы подробно рассказывалось о жертвоприношениях. Причём самых извращённых и жестоких. Детальный ритуал описывал, как связать человека в особой молитвенной позе и убить.

Также перечислен список всего необходимого: какую нарисовать мистическую «печать», какую молитву читать и прочее.

Если выполнить каждый шаг правильно, то можно получить «благодать». То есть некое подобие «божьей помощи» или «покровительства».

Ритуал был помечен как начальный. Это лишь первый шаг на пути к статусу «падшего». Также особенно интересно, что его может использовать человек с абсолютно любой профессией.

«Любой?»

Я этому удивился, но так и было. Главное условие в том, что человек обязательно должен обладать Профессией. Иначе «магия ритуала» просто не сработает. Собственно, возникал логичный вопрос:

«А что должно получиться в результате?!»

Происходило «воровство» характеристик у жертвы. Можно было отнять в общей сложности от 1 до 3 очков. Они распределялись совершенно рандомно. То есть может повыситься сила, а может интеллект.

Также важно, что каждый конкретный ритуал можно использовать лишь один раз. То есть повторять-то его можно сколько угодно, но прироста характеристик уже не будет.

«Фух…»

Я тяжело вздохнул и осторожно отложил книгу в сторону. Честно говоря, где-то в глубине души сразу же захотелось попробовать этот метод. Так сказать, минус один ненужный клон, зато плюс три очка характеристик.

«Выгодный обмен, не так ли?!»

Конечно же, это была лишь шутка.

«Эта «божья помощь» мне откровенно не нравится!»

Речь ведь идёт о создании связи с богом. Я, как бывший экзорцист, прекрасно понимаю, о какой связи идёт речь.

Боги тоже бывают разные. Одни светлые, другие темные. С кем поведешься, от того и наберешься.

«Короче, делать его я не буду...»

Чуть придя в себя, снов взял книгу и перелистнул на следующую страницу.

«Опять?!»

Там точно такой же ритуал, только в десять раз масштабнее первого. То есть требующий не одну жертву, а десять.

Награда та же. От одного до трёх очков характеристик. Прослеживалась четкая последовательность: далее шёл ритуал уже на сто человек, а за ним на тысячу.

С каждым разом людей требовалось всё больше, награда при этом не менялась, но явно заставляла человека, вставшего на этот путь, убивать все больше и больше.

Увидев это, я подумал:

«Тот, кто придумал это – настоящий садист...»

Тот же принцип действовал и с опытом. Неважно было, чего хотел человек: поднять уровень навыка или общий уровень. Достаточно было принести жертвы.

Поначалу один человек давал много опыта, но со временем людей требовалось всё больше и больше. Система требовала всё новых и новых жертвоприношений.

Так много, что в какой-то момент я подумал:

«А столько людей вообще есть в Цитадели?»

Мне кажется, что если идти по пути «падшего», то главным смыслом жизни становится убийство людей. Бесконечная охота на себе подобных.

Словно эта книга была создана с одной целью – истребить всё человечество. И чем больше я читал, тем больше в этом убеждался.

К примеру, есть навык «Сбор урожая». Рюэн может извратить этот навык, превратив обычный серп в меч, а навык будет воспринимать за «урожай» отрубленные головы людей.

«Ух… Мощно!»

Определённо, у него имелось много ограничений. Это больше походило на проклятый меч с кровавой аурой, которым можно убивать.

И так с каждым навыком. Извращает и превращает во что-то боевое. «Посадка» становится захоронением врага заживо. «Полив» заставляет тело противника истекать кровью. «Вскапывание» – создаёт взрыв под ногами. А «Прополка» – ворует предметы у противника.

Ими уже ничего не посадишь, ничего не вырастишь. Только убить, обокрасть и захватить.

«Хмм…»

Мне показалась интересной сама идея таких превращений. Но я не видел подобных способностей у Олега Баженова.

«Почему?»

Может по тому, что если что-то описано в книге, то это не обязательно нужно воплощать в жизнь. К примеру, когда речь заходит о тысячах убитых.

Понятное дело, что такое под силу далеко не каждому. Обычно тут идёт речь о том, чтобы убить одного человека, максимум десяток.

И как бы ни хотелось идти дальше, останавливаются не из благоразумия. А из-за того, что не у каждого есть возможности для массовых убийств.

Так называемые «падшие» проходятся по верхушке, собирают самое лёгкое, но в итоге окончательно извращаются.

«А вот это уже интересно…»

После разделов об очках характеристик, опыте и навыках шёл раздел о растениях.

«Использовать трупы как удобрение?»

Насколько мне известно, использовать их не то чтобы нельзя, а крайне вредно и опасно.

Это ведь гниение и ужасающий запах. Тела быстро начинают разлагаться и источать зловоние. Это вызывает не только неприятный гнилостный запах, но и привлекает различных вредителей и падальщиков.

Крысы, мыши, мухи, личинки. Вообще всех, кого только можно. Они будут раскапывать грядки в поисках разлагающейся «пищи».

Также это патогенные бактерии, смертоносные вирусы и паразиты. Они загрязнят почву, отравят грунтовые воды, попадут в корневую систему растений.

Всё это нарушает естественный баланс почвы, создаёт токсичную среду, выделяет аммиак, сероводород и другие ядовитые соединения.

Эти вещества буквально сжигают корни изнутри, резко повышают кислотность. Мгновенно делая землю непригодной для большинства культур.

Убивают всю полезную микрофлору без разбора. Нарушается баланс белков и жиров, что делают почву плотной, липкой и мёртвой.

«Короче говоря, эта идея настолько плоха, насколько вообще может быть…»

«Но что же я читаю в этой проклятой книге?»

Там чёрным по белому написано:

«Тела людей не только превосходные удобрения, но могут ещё и значительно сократить время выращивания растений…»

Там подробно, пошагово описывают весь процесс: как и что можно вырастить. Только сам процесс больше походил на сложную структуру из переплетённых ритуалов, чем на обычное садоводство.

«Ого…»

Я читал особенно внимательно. Тут же важно уточнить, что никто не выращивает на человеческих трупах обычную картошку или томаты.

В подтверждение этого я вспомнил, что у Олега собственный огород был с обычной землёй.

Но я заметил «заметки на полях», написанные его рукой. Значит, Олег Баженов всё-таки использовал этот жуткий метод. И не где-нибудь, а именно на растениях Особого Ранга.

Он выращивал «Сердце пожирающего пламени». Олег много экспериментировал с ритуалами. Вместо дорогих материалов, ядра огненных существ, кристаллы и прочее, он использовал человеческие трупы.

«Умно…»

Причём в немалых количествах. Живых, мёртвых, молодых и старых – те тела, что использовались в других ритуалах.

Именно благодаря этой книге ему удалось вырастить два по-настоящему мощных растения.

Видимо, Олега, как и меня, не особенно интересовали характеристики, навыки или опыт. А вот последняя часть книги его явно зацепила.

Особо выделялись семена «Сердце Пожирающего Пламене». Раньше я думал, что Олег Баженов каким-то образом запечатывал в людях огонь, но всё оказалось иначе.

Это была не его сила, а сила этих самых семян. Он вживлял их в человеческие тела, словно закладывал бомбы, а затем активировал в нужный момент.

«Каким образом?»

В заметка не указано, но явно с большого расстояния. Отсюда и разрушительная мощь, многократно превосходящая его обычные огненные шары.

Возник закономерный вопрос:

«Буду ли я использовать ритуалы для выращивания растений?»

Они столь же опасны, как и прочие способы. Но подчеркну: дело не в самих убийствах. А в вере, и в боге. В Рюэне есть изощрённая логика и пугающая одержимость.

И если подумать так:

«Воспользуюсь им…»

То в итоге, скорее всего, окажется:

«Воспользовались мной».

А этого я хочу меньше всего. Ни один из путей не должен начинаться с того, что тобой кто-то манипулирует. Даже когда я сосредоточил внимание на книге, Всеведущий сказал мне то же самое:

[Используешь один из ритуалов, и дороги назад уже не будет.]

Я стараюсь слушать мнения других. Особенно если они совпадают с моими собственными. Поэтому отложил книгу «Фермер Зла» в сторону.

Она была полезной. Я многое понял, и теперь хотя бы знаю, кто мой настоящий враг. И это не падшие, как может показаться на первый взгляд. Это сам Рюэн.

«И как же мне с ним бороться?»

Я имею в виду испытание в целом. Нашу миссию:

[Спасти человечество от катастрофы, которая должна произойти через 40 лет.]

«Что должно произойти?»

«Связано ли это с Рюэном?»

Эти вопросы не давали покоя. Я всем сердцем надеялся, что нет. Можно считать меня трусом, но чтобы сражаться с Рюэном…

«Сколько же сил для этого нужно?»

Я немного поворчал про себя и заставил успокоиться. Уверен, что будет шанс. Даже у простого Фермера. Как бы тяжело ни было.

Разумеется, недавняя битва на Площади Победы слишком ясно показала, насколько тяжело мне приходится в настоящих сражениях.

Возможно, я и повлиял на исход битвы, но лишь отчасти. Основную работу делали другие. Воины, маги, лучники и разбойники.

Я, по большей части, только наблюдал со стороны. Так как никакой возможности повлиять на битву у меня не было.

Мне нужно измениться. Если моя сила в особых растениях, то нужно ускорить их изучение. Необходимо шаг за шагом увеличивать свою силу.

И я надеялся, что третий предмет, полученный мною, станет тем недостающим ответом. Я говорю сейчас о загадочной звёздной карте.

Можно сказать, я намеренно оставил её изучение напоследок. Приберёг самое интересное на десерт.

Я сосредоточил на ней взгляд, медленно посчитал до десяти, и возникла подсказка:

[Это ключ-карта от тайной двери в руинах Звёздного моря.]

«Опять?!»

Сразу почувствовалось, что пахнет серьёзными проблемами. Сначала аномалия «Алый свет», теперь вот загадочные руины «Звёздное море».

Как будто сами обстоятельства настойчиво говорили мне:

«Тебе придётся выйти за пределы цитадели. Хочешь ты этого или нет!»

Дел там накопилось предостаточно. Конечно же, я снова отложил карту в сторону, хотя интригующая формулировка «тайная дверь» ох как сильно манила моё любопытство.

Я вышел из своего фермерского домика на свежий воздух. Клоны продолжали усердно работать. Все упорно трудились над своими задачами. Я направился к обеденному столу и присел. Вскоре подошёл Второй.

Он спросил с усмешкой:

– Ты отдохнул?

Как бы намекая, что времени прошло уже достаточно, и что я в своей «норке» успел покрыться плесенью. Хотя прошло всего пять дней с тех пор, как я начал изучать полученные вещи.

– Ну, допустим...

Он продолжил:

– Какие планы?

Поскольку клоны были моими копиями, никому из нас на самом деле не нравилось заниматься однообразной работой. Им хотелось настоящих битв, хотелось приключений.

Я немного подумал и спросил:

– Что ты знаешь о том, что находится за пределами Цитаделей?

Он ответил без колебаний:

– Я знаю, что там опасно.

–…

Его ответ был вообще ни о чём. По сути, я и сам знал только то, что там опасно. Наверняка куча монстров, проблем и тайн. От одних только мыслей о них голова начинала болеть. Я взял кружку с водой, выпил и сказал:

– Хорошо… Нам нужно туда.

– Что? – удивился он.

– Нужно найти способ, чтобы один из клонов покинул Цитадель!

Глава 11 – Врата

Сотый.

Другие клоны думают, раз я появился недавно, то могу быть «шестёркой». Смотрят свысока, будто я последний из последних. Вот только я совсем не шестёрка. Наоборот, я – Сотый.

Смысла в этих словах было ноль. Но мне нужно было как-то высвободить накопившийся гнев. Так как даже среди нас, казалось бы, равных клонов, образовалась строгая иерархия.

Те, кто были «Первыми», они «старшие». У них больше свобод, больше возможностей. К примеру, у кого-то из них есть своя квартира, у кого-то под ответственностью находится вся ферма.

«А что есть у меня?»

«Только одна монотонная работа – сидеть на грядках с морковью и картошкой…»

Правда, вчера на меня вдруг указали пальцем, так как я сидел недалеко от фермерского домика.

– Что?

– У тебя завтра будет собеседование.

– А?

– Устраивайся на работу!

Поначалу я обрадовался, так как выйду в большой мир. Так сказать, прогуляюсь, ведь до этого я гулял только по ферме. Поэтому было интересно, что же находится за её пределами.

Не глазами других, не через воспоминания оригинального тела, а своими собственными ощущениями.

И, честно говоря, полное разочарование. Это как жить в раю, в тепле и уюте, без забот и грезить об аде. То, что я спустился в настоящий ад, не было сомнений, несмотря на то, что он оказался не огненным, а холодным.

Дьявол, видать, решил поэкспериментировать и создать это серое, безжизненное место.

Примерно с такими мрачными мыслями я всю дорогу шёл по тротуарам холодных тёмных улиц с хмурыми прохожими до своей «новой» предполагаемой работы.

Сам я одет «просто». У нас есть «общий гардероб». Так как людей много, но у всех один размер. Мы подбираем одежду под «задание».

В этом гардеробе есть и защитный костюм, мы его спёрли под шумок с площади. Об этом не принято говорить, но понятное дело, что просто так костюм на площади не валялся бы.

Валялось тело. Мы его раздели, по крайней мере, сняли защитный костюм с мёртвого воина. Ничего особенного. Он кожаный, красивый, прочный.

Я бы не назвал его артефактом, скорее полуартефактом. Так как его защитные свойства на уровне стали. Кажется, что обычная кожа, но на самом деле может защитить даже от клинка.

Также в том гардеробе висели дорогие официальные костюмы. Красивые, выглаженные, из тонкой шерсти. Их даже стирать нельзя, так как испортятся. Чистить нужно только в специальных местах, очень аккуратно.

И казалось бы, вот я иду на работу и должен выглядеть соответственно. Но моя работа явно не из таких, так как костюм, что мне дали, был чертовски старым и потёртым. Специально, чтобы я выглядел так:

«Вроде как и официально, но вроде как бедный».

С такими невесёлыми мыслями я подошёл к деревянной двери. Это здание в два этажа, что большая редкость в этом районе. И люди сюда приходят тоже хорошо одетые, в свежих рубашках и начищенных ботинках.

Ещё заметил одну вещь в этой чёртовой цитадели. Школа, училище, работа – всегда одна и та же унылая картина. С утра, к восьми часам, одно и то же зрелище.

Люди толпой заходят в здание. Здороваются вяло, пожимают руки, большинство хмурые и невыспавшиеся, с постоянными мыслями уволиться и сбежать отсюда. Я же тоже вошёл вместе с ними, но скажу так:

«По настроению мы ничем не отличались…»

Охрана меня пропустила по той причине, что мне было назначено собеседование на утро на 08:10. Причём таких как я было ещё пятеро: все в похожих дешёвых костюмах.

Они нервно поглядывали друг на друга и волновались о том, примут ли их или нет. Как будто это великий шанс всей их жизни.

Посмотрев на их покрасневшие лица, я подумал:

«Они совершенно не понимают, куда пришли…»

Впрочем, такие наивные мысли были в основном у молодых. У более взрослых кандидатов розовых очков давно не было, поэтому они, как и я, стояли без особого энтузиазма или волнения.

Мы толпились в узком коридоре возле двери кабинета. Туда одного за другим вызывали, меня же позвали последним.

Я вошёл в комнату, увидел ту, кто будет меня собеседовать. Так как имя её я не запомнил, то мысленно назвал её просто Начальницей.

Она говорила уверенно, не властно, а именно спокойно-уверенно, как будто проводила такие собеседования уже тысячу раз.

– Так, Алексей, что ты тут делаешь?

Прямо в лоб она спросила у меня. Как-никак она уже видела мои документы. Фермер, почти 17 лет, учусь в Сельскохозяйственном училище.

Казалось бы, что человеку с Профессией тут не место, по крайней мере не на подобной должности.

– Ну… – замялся я, почувствовав, как пересохло в горле.

Вообще я не играл неуверенность, я на самом деле чувствовал её.

– Буду честен, – соврал я. – С фермерством не справляюсь. Работы там много, знаний тоже. Таланта у меня никакого нет к этому делу.

Я говорил то, что обычно чувствуют наши одногруппники. Так сказать, в училище можно было услышать одно и то же заученное нытьё от отстающих. Я просто повторил их слова.

Начальница недовольно нахмурилась:

– Неужели ты думаешь, что тут будет легче?

Я так не думал, но уверенно сказал:

– Да!

У неё аж бровь удивлённо поднялась.

– Хорошо, давай так. Отработай один день, попробуй на деле. Если ты не поменяешь своё мнение, то я тебя возьму. Договорились?

Я облегчённо улыбнулся, так как мне это и было нужно.

– Спасибо большое!

В 08:50 со мной уже проводил инструктаж новый человек. Его имя я тоже не запомнил – это был худощавый мужчина лет сорока, похожий на работягу.

О нём ничего плохого сказать не могу, мужик как мужик, только немного грубоватый в речи, так как явно считал меня зелёным сопляком.

Он монотонно говорил:

– Всего тринадцать врат в цитадели, они расположены по периметру с разных сторон стены. И все подконтрольны Департаменту Врат.

Их ещё сокращённо называют «ДВ».

– Сейчас активно используются только шесть врат. Остальные семь врат наглухо запечатаны, так как они держатся на экстренный случай.

«Экстренный случай», о котором говорил Инструктор, это очевидно был массовый побег. Он многозначительно упомянул, что во время последнего террора они были наготове открыть все врата разом.

Также он особо выделил «Главные врата» или Врата №1. Их используют исключительно благородные семьи, либо же высокопоставленные лица из Союзов и особо уважаемые гости Цитадели.

Они отличаются от всех остальных врат, так как те не только невероятно крепкие, но ещё и «красивые». То есть те врата больше походят на дорогой музей, с алой дорожкой, с белыми мраморными колоннами и позолоченными узорами.

В конце инструктажа он устало сказал:

– Всё понял?

– Конечно.

– Тогда иди переодевайся в рабочую форму. Раздевалка в конце коридора.

Моя рабочая форма оказалась весьма скромной: серая майка, грубый синий комбинезон, резиновые сапоги и простой респиратор на лицо. То есть стандартное средство индивидуальной защиты от пыли и грязи.

Также мне выдали «инструменты». Железный совок, узкий шпатель и острый скребок. Первый размером с ладонь, второй поменьше, а скребок вообще как бритва, может чуть потолще.

Тут у меня возник закономерный вопрос:

«А на какую же должность я сюда пришёл?»

На самую востребованную и одновременно ту, где самая большая текучка:

«Уборщик врат!»

Клоны долго думали и решили, что лучше всего узнать о вратах, о том, как те работают, можно, если прямо устроиться туда на низовую работу.

Путь этот далеко не самый «лёгкий», но у простого фермера других вариантов и не бывает. Нужно понимать, что никто свободно тебя не впустит в Цитадель и тем более не выпустит. Тут люди «не свободны».

Для этого нужно специальное разрешение, а как его получить, с чего вообще начать – мне не было понятно. И чтобы получить хоть какое-то понимание системы, меня и устроили сюда.

Если наблюдать работу департамента изнутри, то можно узнать все скрытые подводные камни. С этой практической целью я переоделся в униформу и вышел знакомиться со своей рабочей командой.

Всего нас было шесть человек. Одеты одинаково, но с разными инструментами. У кого-то металлические вёдра, у кого-то железные щётки различных размеров и жёсткости.

На нашу команду была выделена ещё и целая передвижная тележка с необходимыми чистящими средствами и запасными инструментами.

– Здравствуйте!

Я их бодро поприветствовал, но видимо слишком громко и с чересчур большим энтузиазмом. Будто мы не убираться идём, а на праздник развлекаться.

– И тебе не хворать, – буркнул кто-то из команды.

Больше со мной особо не говорили, все молчаливо ждали, когда придёт наша «охрана». Это оказались три воина в кожаных доспехах, с мечами на поясах – уровень явно не высокий. Быть может второй, а то и вовсе первый.

Посмотрев на их молодые лица, я почему-то невольно подумал:

«Мне они точно не соперники…»

Даже мысленно представил, как беру швабру, бью сначала одного по голове, затем второго. А потом сразу же резко помотал головой, прогоняя опасные мысли.

«Они тебе не враги! Успокойся!»

Нас посадили в служебный автобус и повезли к Вратам №3. Дорога заняла около получаса по улицам. Департамент располагался в самой Цитадели, а наше рабочее место находилось во вратах, которые были встроены в периметр защитной стены.

Когда автобус остановился, двери автоматически открылись. Наша группа, девять человек и тележка с оборудованием, начала выходить. Автобус сразу же тронулся дальше: ему предстояло развезти ещё несколько групп.

Выйдя наружу, я инстинктивно задрал голову, рассматривая стену. Она уходила ввысь настолько, что вершина терялась.

Вообще-то, одной из первых идей побега из Цитадели было просто забраться на эту стену и спрыгнуть вниз. Но среди нас не нашлось смельчака, готового на такой отчаянный шаг. Все оказались трусами. Поэтому приходилось изворачиваться и искать другие пути.

Что удивило меня, так это отсутствие очередей. Площадка перед вратами была почти пустынной. Я ожидал увидеть толпы людей, ведь это были «активно используемые» врата. Представлял себе что-то вроде аэропорта в час пик.

Но нет. Перед нами возвышалось массивное здание из серого камня, встроенное прямо в стену. Войдя внутрь через двери, мы сразу же столкнулись с военными

Теми, кто непосредственно занимался охраной. Это были настоящие воины в боевой экипировке, чья задача заключалась в том, чтобы не пропустить через врата ни врагов, ни монстров.

Уровень безопасности был впечатляющим. Как только мы появились, нас тут же встретил офицер в чёрной форме с серебряными нашивками. В стандартном обмундировании всех, кто нес службу у врат. Его взгляд оценивающе скользнул по нашей группе.

Он представился:

– Меня зовут Панкрат Гудилов… – я его запомнил из-за фамилии, которая очень сильно походила на «мудилов». Через такие ассоциации мне легче запоминать людей.

Несмотря на это, Панкрат был хорош. В том плане, что он был ответственный и чётко знал своё дело. Казалось, что мы всего лишь уборщики и не достойны его внимания, но он к нам вышел лично, обозначил сферу нашей ответственности.

А тут же нужно понимать, что «врата» Цитадели – это не просто здоровенные ворота. Они обычные по размеру, типа ворот в гараж. То есть огромный монстр сквозь них не пройдёт.

Но также важно, что каждые «врата» – это по сути огромный подземный лабиринт. Лабиринт условно: там есть главный широкий туннель и есть несколько узких второстепенных ходов, чтобы запутать врага.

Всё это находится под землёй, в кромешной тьме, и наша задача – очистить именно его. То есть нам не нужно выходить наружу.

И эта работа считалась относительно безопасной, так как внешние врата всегда оставались закрытыми.

Удивительно, что Панкрат отдельно обратил внимание именно на меня. Я стоял просто, без маски и он явно удивился:

– Это ты?

А я не понял, как он меня узнал. Или вообще узнал ли. Я неуверенно переспросил:

– Да?

Оказалось, что начальница заранее позвонила и рассказала о Фермере, который думает, что убирать тоннели врат лучше, чем работать на ферме.

Когда Панкрат это произнёс, все удивились, что у меня есть Профессия. Возможно, воины не так сильно, но мои коллеги-уборщики точно.

В их глазах я ясно читал:

«Беги отсюда!»

Мне сказали работать усердно, и на этом очередной инструктаж группы был закончен. Через узкие служебные коридоры нас повели к вратам.

Это были внутренние врата, которые открывали вход в подземный лабиринт. Мы стояли в ожидании довольно долго, когда те вдруг «ожили».

Толстенные металлические створки метровой толщины начали медленно раздвигаться. За ними были другие врата, такие же массивные, которые отодвигались в сторону, а ещё за ними – третьи.

Защита была на уровне. Я чувствовал, будто нахожусь внутри огромного неприступного замка. После этого охрана включила мощный фонарь, который освещал туннель во все стороны ярким, но мягким светом.

То есть когда на него смотришь прямо, глаза не слепит, но вокруг весь коридор становился полностью освещённым. Только вот что пугало – это образовывающиеся длинные тени.

Но бояться времени не было. Мы вошли внутрь главного коридора. Тот был широким, высоким и словно вырезанным в твёрдом камне. Конечно, то, что он был именно вырезан в камне, это вряд ли.

Скорее всего, магией так сделали. Укрепили камень настолько, что тот стал единой монолитной постройкой без единого шва или трещины. Но мы пошли дальше по туннелю. Вообще «главный» проход был чистым.

Работы производились здесь каждый день. Одна группа сменяла другую в непрерывном цикле. Также работы по очистке велись и в ночное время. Вообще, наша работа оказалась весьма странной.

Когда мы свернули в боковой ход, я это понял. На влажных стенах второстепенных туннелей виднелись чёрные наросты. По типу кладки яиц у улитки. Где-то крупные, размером с кулак, где-то мелкие, но все одного чёрного цвета.

«А?»

Никто не удивился. Все быстро надели респираторы. Один из коллег резко сказал мне:

– Не стой столбом. Одевай немедленно.

Я послушался и натянул защитную маску на лицо, закрыв голову капюшоном. И всё равно не мог не задать вопроса:

– А что это такое?

Никто мне не сказал: «молчи и работай». Такого не было. Наоборот, воины и сами были не прочь поболтать во время работы.

– Это называется Миазма, – ответил один из охранников.

– Что?

– Заразительное начало, – пояснил воин, продолжая следить за периметром. – Что-то вроде некой тёмной «энергии» или «материала», которого полным-полно за пределами Цитадели.

Естественно, мы много не могли говорить. Всегда нужно было знать меру, но я понял, что выход за Цитадель может быть куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.

Пока же я просто взял металлический шпатель и начал аккуратно соскребать эту липкую субстанцию в железное ведро.

«Фу… Ну и мерзость…»

Поскольку нужно было именно очищать до конца, то я использовал острый скребок и жёсткую железную щётку, чтобы каменная поверхность вновь стала чистой.

Говорят, что если её регулярно не убирать, то она по итогу поглотит весь туннель целиком. Просто станет невозможно пройти. Везде будут только чёрные разрастающиеся миазмы.

Работа была простой и одновременно изнурительной. Много ума не нужно, чтобы тереть камень в подземном коридоре, но из-за монотонного физического труда постепенно немели пальцы, руки и кисти.

А мы просто медленно, методично передвигались из одного участка туннеля в другой. Когда моё ведро заполнялось доверху, его относили обратно к выходу.

То ли их потом будут использовать алхимики, то ли храмовые жрецы, но чётко сказали одно:

«Её точно не стоит просто выбрасывать куда попало…»

В целом работа мне даже неожиданно понравилась. Здесь был минимум ответственности и стресса. От тебя никто ничего сверхъестественного не требует, не орут под ухом, ты просто спокойно убираешь миазму в ведро. Вот и всё дело.

Так продолжалось до самого обеда. После чего нас повели в столовую охранников. Стоит уточнить, что в глубине туннеля я незаметно создал свою «точку входа».

Не то чтобы из неё сразу должны были выйти клоны и начать «помогать» мне или быстрее бежать в сторону внешних ворот. Но определённо был сделан большой шаг к цели, чтобы выйти за пределы Цитадели.

Казалось, моя работа здесь уже исчерпала себя. Но день нужно было доработать, и после обеда мы снова отправились очищать миазму. На этот раз, до самого конца туннеля.

Теперь, глядя на него, я понимал, зачем он был нужен. На случай, если за человеком погонится нечто огромное. Скажем, монстр размером с грузовик. В главном туннеле такому будет тесновато.

Во второстепенном и подавно: тот постепенно сужался до такой степени, что в конце можно было лишь ползти. Его явно проектировали для экстренных ситуаций.

Вряд ли кто-то пользовался им всерьёз, но, видимо, по технике безопасности, а такие документы всегда пишутся на крови, подобные туннели обязаны быть в каждой Цитадели.

Впрочем, это не моё дело. Моё дело не принимать решения, не спорить, а просто чистить то, что уже построено.

Вот только в этот раз возникла проблема.

Когда мы дошли до конца туннеля, перед нами возник огромный сгусток миазмы. Он буквально перегородил проход.

Один из уборщиков обернулся, показал на него рукой и сказал:

– Вот о чём я и говорил…

Как будто намекая: бывает и так когда всё совсем запущено.

Я стоял и не мог понять одного:

«Почему её здесь так много?!»

У остальных этот вопрос не возникал. Они просто видели «грязь» и убирали. Я же стоял рядом с воином и поделился своим опасением:

– Она… как будто живая…

Парень, видимо, принял меня за испуганную курицу и попытался приободрить:

– Да не бойся ты так, – сказал он, хлопая меня по плечу.

И в этот самый момент из миазмы что-то вырвалось. Это была голова красного муравья. Только размером с быка.

Особенно выделялись огромные жвала, как бивни у слона. Он щёлкнул ими в воздухе, а затем молниеносно схватил ближайшего уборщика.

– АААА!

Тот успел закричать лишь первые три секунды, потом умолк. Умер быстро, но ужасно. Его тело разорвало пополам: туловище упало в одну сторону, ноги в другую.

Разумеется, мы в панике бросились бежать, не оглядываясь. Всё: инвентарь, инструменты, маски – полетело на пол.

Причём бежали не только мы, уборщики, но и охрана. Воины не просто не вступили в бой, они унеслись вперёд, чуть ли не быстрее всех.

Я закричал им:

– Эй! Вы же должны нас защищать!

Один из них обернулся и крикнул:

– Защищать?! Нам нужно добежать до ворот! Там будут люди, сильнее нас!

Можно было бы обвинить их в трусости, но… на самом деле это был разумный шаг. Их первоочередная задача: донести новость. Чтобы нас не просто «списали», а чтобы остальные знали: в туннеле появился монстр.

А он и правда был… жутким.

Муравей полностью выбрался из миазмы и рванул за нами. Размером как носорог. Цвет насыщенно-красный, как кровь. А по спине и задней части тела тянулись чёрные наросты. Огромные, как шипы на розах.

Я сразу понял: нам не убежать.

Муравей был быстрый. А мы? Коллеги были уставшие после целого дня работы. У кого лишний вес, у кого дыхалка на нуле. Ни силы, ни выносливости. Может, воины и спасутся. А вот они вряд ли.

Я начал паниковать:

«Что я могу сделать?»

Но в этот момент контроль над телом перехватило оригинальное сознание. Он сориентировался мгновенно. Оно знало, что делать.

Нужно было немедленно отправить подкрепление через точку входа. Мы как раз добежали до неё. И если повезёт, никто не помешает им появиться.

Оставалось только надеяться, что они смогут разобраться с этим муравьём.

Глава 12 – Он испарился

Первый.

Мы появились в туннеле всей «боевой командой», как мы себя называем. Должен сказать, что не разделяю пренебрежительного отношения оригинального тела к нам.

Ему всегда мало того, что есть. Раньше у него не было ни одного клона с «Корневым копьём».

Когда появился я, он радовался. Аж глаза светились от восторга. Думал, что воин с корневым копьём – это лучшее, что могло с ним случиться.

Но после инцидента на площади всё изменилось. Показалась наша слабость, и теперь в глазах оригинального тела копейщик ничего не стоит.

Теперь ему подавай кого-то более впечатляющего. Кто стреляет огненными шарами из глаз или владеет ещё более разрушительными способностями.

Только вопрос:

«Разве так правильно думать?»

Мне кажется, что нет. Нужно всегда объективно оценивать ситуацию. Четыре человека с корневым копьём – это серьёзная сила, способная справиться с большинством угроз.

«И сейчас настало время это доказать!»

Когда четверо появились в коридоре, люди уже в панике разбежались, а огромный муравей мчался за ними

Клац. Клац.

Его хитиновые лапы цокали по полу. Коридор был тёмный, сырой, и даже когда мы включили фонарь, увидели лишь удаляющийся силуэт муравья, мелькающий на границе света.

Тот даже не понял, что мы здесь. Неудивительно, ведь люди появились сзади довольно неожиданно, буквально из ниоткуда.

Я сосредоточился и вытянул правую руку, чувствуя знакомое покалывание. Корневое копьё выросло из неё.

Быстро, буквально за пару мгновений, оно стремительно «догнало» муравья и попыталось вонзиться в его тело.

Острый наконечник столкнулся с плотным, словно броня, хитином и с металлическим звоном отскочил в сторону.

Раздался звонкий звук:

ДЗИНЬ!

Муравей замер, я замер. Каждый был в шоке по-своему. Я от того, что копьё не пронзило хитин, хотя по всей логике должно было.

Муравей же замер от неожиданности. Кто-то больно ударил его сзади, поэтому он медленно повернулся.

Там стояли мы вчетвером, выстроившись полукругом. Он смотрел на нас своими глазами, мы на него. И по угловатой морде муравья был виден вопрос:

«А почему еда не убегает?»

Муравей уже забыл, за кем гнался изначально, и всем телом развернулся к нам. Его антенны дёрнулись. А затем он издал боевой клич:

ТРИИИИСК!

Прозвучал странный, стрекочущий звук, который отразился от стен коридора. Такого я ещё не слышал: будто инопланетное существо пытается с тобой поговорить на своём языке.

Звук действовал на нервы, сверлил мозг, и появилась навязчивая мысль:

«ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ!»

Перед нами открывались два пути. Первый – тактическое отступление. Первоначально наша цель была отвлечь муравья от преследования людей, и, казалось, цель выполнена.

Этих пары минут более чем достаточно, чтобы те скрылись в безопасном месте.

«Ведь так?»

Второй же вариант – сразиться с муравьём. Как я уже говорил, есть некая затаённая обида за весь наш отряд, за пренебрежительное отношение. А это существо, насколько я понимаю, явно представитель пустоши.

То есть таких тварей там, за стенами, должно быть множество. Сейчас отличный шанс проверить наши силы в бою с ними.

Убить муравья и забрать его массивный труп. Не понятно, есть ли в нём что-то ценное, но всё же.

«Не слишком ли рискованно?»

Или даже его можно сформулировать по-другому:

«Будут ли проблемы?»

Лично у меня никаких проблем не будет. То есть мне не нужно будет кому-то что-то объяснять или отчитываться. А вот у охраны врат будут серьёзные.

Муравей, появившийся в туннеле, внезапно бесследно исчез. Сразу же появятся множество теорий: о некой скрытой дыре в защите, или родится легенда о муравье, который умеет телепортироваться.

Различных мыслей пронеслось множество. Но они промелькнули в голове за долю секунды, пока я приходил к единственному логичному выводу:

«Его нужно убить… и сделать это быстро, пока никто не узнал…»

Муравей резко кинулся на нас, размахивая челюстями, но в ответ встретился с четырьмя острыми наконечниками одновременно.

Всё произошло молниеносно. Он только сделал первый шаг вперёд, а по его бронированному лбу уже обрушился шквал ударов:

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

От боли и ярости он стрекотал ещё громче. Но удивительно, что тварь была действительно невероятно крепкая.

Его хитиновую броню было не пробить даже общими усилиями. А ведь моё копьё было «особого ранга».

Конечно, это говорило не о слабости наших копий, а именно о прочности хитина. Тот был словно выкован из металла.

«Ого…»

Я даже восхитился такой природной бронёй и уже думал, что выиграл настоящий джекпот.

«Его хитин наверняка стоит целое состояние?»

Страха у меня не было. Нас четверо, мы действуем слаженно. Постоянно атакуем волнами и тактически отступаем. К счастью, для такой тактики здесь были идеальные условия.

Узкий коридор, нас четыре бойца с очень длинными копьями против одного противника. Всё, что нам требовалось – это методично бить.

Конечно, «бить» нужно с умом. А именно: чем бить, как бить и куда бить.

Наконечники копий мы сделали максимально тонкими и острыми. Если сравнивать, то что-то среднее между гвоздём и шилом. Нечто острое и обладающее невероятной концентрированной пробивной силой.

Также важно было понимать технику удара. Не просто тупо вонзать копьё в цель, а сначала как следует «разогнать» его. Здесь критически важен правильный «замах», набор скорости и точное попадание.

Но самое главное – это выбор точки поражения. Удивлю, если скажу, что совершенно не нужно бить по хитину. Самое критичное: его чувствительные антенны на голове.

У обычных муравьёв зрение слабое, и я не думаю, что у этого мутанта оно кардинально другое. Стоит аккуратно отрубить антенны, и тварь сразу же не только ослепнет, но и полностью оглохнет.

Это лишит её возможности вообще ориентироваться в пространстве, превратив в беспомощную мишень.

Когда план окончательно сформировался, все четыре копья синхронно были направлены в правую антенну муравья. Целились чуть выше основания, где покрытие было заметно тоньше.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Всего четыре мощных удара. Каждое копьё ударило ровно по одному разу. Антенна с хлопком отлетела в сторону.

Ту-дух!

Муравей пронзительно закричал от боли, потерял координацию и, как пьяный, завалился на правую сторону, своей мордой протаранив каменную стену.

Но он даже не догадывался, что следующая волна ударов уже нацелена на его вторую антенну.

ТРИИИИСК!

Тварь ещё раз взревела, но сделать уже ничего не могла. Он так и замер, прижавшись к стене, не решаясь пошевелиться или сделать хотя бы шаг.

Муравей полностью дезориентирован и оглушён, но пробить его броню напрямую всё равно не выйдет.

Вот только это теперь и не требовалось. Отрубленные антенны открыли нам прямые ходы внутрь его головы.

Копьё в воздухе плавно приблизилось к обнажившейся слабой точке, ещё больше утончилось на конце и с лёгкостью вошло внутрь, прямо в мозг.

Одно копьё проникло с левой стороны, другое с правой. И начали устраивать настоящую вакханалию внутри черепа.

Методично уничтожая нервную систему, мозговые ткани и всё, что могло находиться в голове муравья. А ведь снаружи он твёрдый, но внутри оказался мягким, как желе.

Когда с ним было покончено, муравей просто лежал на полу. Со стороны он выглядел практически «целым». Броня не повреждена, только отсутствовали усики-антенны. Но внутри тварь была мёртвой.

Корневые копья методично «прощупали» его тело и обнаружили два предмета. Они извлекли находки тем же путём, через отверстия в голове.

«А?»

Я не знал, что именно они нашли. Сначала подумал, что это просто камешки. Мало ли что проглотила тварь. Но когда трофеи упали в ладонь, сразу стало ясно:

«Это совсем не обычные камни…»

Они были покрыты какой-то слизистой жидкостью, поэтому я протёр их и внимательно осмотрел.

Первый кристалл оказался знакомым. Тёмно-красный, с внутренним свечением. Это был Кровавый кристалл, тот самый, что я использовал для выращивания «Корневого копья».

Можно сказать, что копья уже начинают окупать себя. Это была отличная находка, поэтому кристалл сразу же исчез в пространственной ферме.

Вторая находка представляла собой идеально белое, почти светящееся круглое ядро размером с куриное яйцо.

«Что это такое?»

«Муравьиное ядро?!»

У меня не хватало знаний о редких ресурсах этого мира. Но судя по внешнему виду, оно казалось даже ценнее кровавого кристалла.

Разглядывая ядро, я довольно улыбнулся оттого, что «опасное событие» превратилось в выгодное дело.

Ведь это не считая туши самого муравья, которая уже давно исчезла в пространственной ферме. Её убрали клоны, пока я изучал трофеи.

Прежде чем окончательно исчезнуть из туннеля, я бросил взгляд вдаль по тёмному проходу и удивился:

«Мы возились с этой тварью так долго…»

«А где же охрана-то?!»

…

Сотый.

Тем временем мы выбежали из второстепенного туннеля в главный. Наши шаги звучно отдавались от каменных стен. Ирония заключалась в том, что именно в том туннеле, где человек должен был прятаться, появился муравей.

Теперь у нас было два варианта. Первый, спрятаться в другом туннеле и надеяться, что там не окажется ещё одного муравья.

– Думаешь, там будет ещё один?

– Вряд ли.

– И я о том же. Лучше спрятаться там!

Поскольку муравей был огромным, он естественно не смог бы протиснуться в узкие проходы. По крайней мере, именно так рассуждали уборщики.

Воины же, схватив мечи, побежали к внутренним вратам, чтобы доложить о происходящем.

В итоге все разделились. Уборщики пошли прятаться в другой второстепенный туннель. Я с ними не пошёл, а направился к воинам.

В принципе, идея спрятаться была разумной. Но я-то понимал, что клоны уже остановили муравья и разбираются с ним. То есть внимание муравья было сосредоточено на них, поэтому я осознавал, что все присутствующие в безопасности. Из-за этого я был расслаблен.

Просто приходилось изображать дикую панику: тряску рук, учащённое дыхание и заикание в речи. Мне это в какой-то мере даже нравилось. Играть обычного перепуганного семнадцатилетнего парня.

Топ. Топ. Топ.

Три молодых воина не возражали против того, что я увязался за ними. Обо мне они думали в последнюю очередь, сосредоточившись на собственном спасении.

Они лишь говорили между тяжёлыми вдохами:

– Надеюсь, муравей побежал за ними...

«За ними» он имел в виду за уборщиками. Чтобы те стали приманкой, дающей охранникам шанс на жизнь.

Именно так они и думали, поскольку даже до них доходила странность того, что муравей за ними не погнался.

Что касается их рабочих обязанностей, то о них никто не вспоминал. Эти ребята были лишь учениками училища. Они часто выполняли подобную работу. Что-то вроде «охраны», но только в безопасных местах.

У них был опыт спаррингов, но настоящего опыта убийства монстров пустоши не было.

Впрочем, все эти мысли отошли на второй план, когда мы добежали до врат. Они были закрыты, но рядом располагалась кнопка связи.

Нужно было нажать её, чтобы сразу же включилась связь с оператором. С той стороны послышался голос:

– Да?

Если бы у воинов были мозги, они бы сказали, что мы принесли вёдра, полные миазмы. То есть выполняем будничную задачу. Тогда нам бы легко открыли дверь и впустили. Но этот придурок на эмоциях начал кричать:

– ВНУТРИ ВРАТ МОНСТР!

– Что? – удивился оператор.

– ОТКРЫВАЙ! Я ВНУТРИ ВСЁ РАССКАЖУ!

– ...

В ответ повисло молчание. Оно длилось всего пару секунд, но казалось вечностью. Наконец оператор ответил:

– Я не могу.

Его «не могу» объяснялось должностной инструкцией. Он не имел права открыть врата, чтобы впустить потенциального монстра внутрь. И тут до всех внезапно дошло, что они сглупили.

Тот парень снова закричал, чуть ли не плача:

– ОТКРОЙ, @#$%... Я ТЕБЯ ПРОШУ... @#$%^&...

– Я не могу, – повторил оператор, – но команда уже оповещена. Ждите!

Его слова действительно стали лучиком надежды для воинов. Они понимали, что вот-вот придёт спасение.

А пока никто не отключался. Они рассказывали все подробности того, что произошло, и попытались описать монстра.

Вот только ожидание затянулось. Сначала, минут через пять, оператор сказал:

– Вот-вот они уже выходят...

Потом прошло десять минут, пятнадцать. Воины были просто в диком шоке от того, что помощь идёт так долго.

За это время они уже несколько раз мысленно себя похоронили, а оператор только кормил обещаниями.

Впрочем, пятнадцать минут для того, чтобы собрать группу людей, не так уж и много. Врата начали открываться.

Ту-дум!

С грохотом створки распахнулись. А за ними показались люди. Двадцать-тридцать человек.

Все были хорошо экипированы. Во главе находился Панкрат Гудилов. Поверх его формы красовалась кираса, а в руках он держал меч.

Он, как офицер, спустился лично. За его спиной стояли другие военные: воины, лучники, разбойники.

Кстати, разбойники первыми ушли в тень. Как только открылись врата, они промчались мимо нас куда-то в темноту. Видимо, искать существо. Как появились, так и исчезли во тьме.

«Ох...» – удивился я.

«Им даже не нужен фонарь!»

Панкрат Гудилов окинул нас взглядом и коротко сказал:

– Молодцы...

А затем ушёл.

Мы тоже освободили проход, чтобы эти люди могли пройти дальше. Их работа только началась. Но я увидел нечто странное.

Шесть человек, которые «не вписывались» в остальных военных. У них была другая одежда коричневого цвета. Тоже военная, тоже скрывающая тело, но совершенно иная.

«Кто это?»

Я сразу понял, что это охотничий отряд. Не стоило забывать, где мы находимся. Видимо, этот отряд собирался выйти за границы Цитадели.

А тут произошла чрезвычайная ситуация. Конечно, никто сейчас не откроет врата наружу. Поэтому их и «запрягли» помочь с монстром.

Так сказать, максимально подготовились, чтобы наверняка убить монстра. Ведь они же не знали, с чем имеют дело. То описание, что дали воины: «какая-то красная голова» – им ничего не говорило.

И они действительно ожидали чего-то крупного. Но дело было не в охране врат и даже не в команде охотников. А в одном парне.

Он также был одет в коричневую экипировку, но выглядел чертовски слабым. Молодой, лет двадцати, с узким лицом и впалыми щеками. Кожа была загорелая, руки жилистые.

Я сразу понял:

«Фермер?»

«Что делает фермер в команде охотников?»

Он шёл позади всех, но всё же вместе с ними. Мне это показалось чертовски интересным.

Вообще-то нам не обязательно было идти, но никто не говорил «оставайтесь здесь». Я пошёл за ними, хотя воины были против.

Они остались у врат, но их никто не впускал. Поскольку нам не разрешали войти, сказали одно слово:

«Карантин!»

Одна из особенностей при входе из пустоши обратно в Цитадель – это обязательный карантин. Для уборщиков он обычно не требовался, поскольку они не имеют дела с монстрами.

Но оказалось, что для нас он теперь обязателен. Впрочем, я побежал за отрядом и быстро догнал их. Панкрат спросил:

– Чего тебе?

– Я только посмотрю. Можно?

Спасибо ему, что он не ответил «нет». Как-никак у людей, особенно у людей в возрасте, были свои идеи по воспитанию молодёжи. А именно:

«Пусть смотрят и видят реальность...»

Поэтому я просто плёлся в хвосте, осматривая вместе с ними туннели. Разбойники уже вернулись и доложили:

– В туннелях «пусто»...

Слово «пусто» было не совсем корректным, поскольку они сообщили, что в одном из них лежит тело уборщика.

Как раз того самого, которому не повезло. А это было прямым доказательством того, что монстр действительно был. Тем более учитывая эту сгустившуюся миазму.

Во втором коридоре находились другие уборщики. Все целые, живые и здоровые. Они спрятались и ждали, а когда увидели нас, очень обрадовались.

Панкрат спросил:

– И где монстр?

Разбойники развели руками:

– Его тут нет.

Конечно, такой ответ никого не устраивал. Они не могли просто уйти, да и монстр... Панкрат выразился так:

– Он же не мог просто испариться?

Я стоял, слушал и не пытался что-то рассказать. Мне это было не нужно. Теперь это их загадка, пусть сами с ней справляются.

Пока все были заняты, я подошёл к фермеру, который, так же как и я, был «свободен». Он просто хвостом ходил за каким-то бойцом.

– Привет.

– Да?

– Ты фермер?

Он мне ничего не ответил, но тот мужик, что был рядом, грубо сказал:

– Не твоё дело.

Они отвернулись и собрались уходить. Я же достал свой значок фермера и показал им:

– Успокойтесь.

Хотя это звучало как «я свой». В общем, значок помог, и тот спросил:

– Что ты хочешь?

– Меня интересует, как ты попал в команду, – я сразу перешёл к делу и надеялся, что мои вопросы не покажутся странными. – Я просто думал, что фермерам нельзя выходить за пределы Цитадели.

Он удивился:

– Почему это нельзя?

– ...

– Ты знаешь о Носаках?

Я поднял бровь, показывая, что не знаю. Тогда он вздохнул и объяснил, что Носак, всё равно что носильщик или грузчик.

Но если речь идёт о фермерах, то к физической работе это не относится. Дело в том, что охотничьим командам нужны пространственные артефакты для переноски вещей.

Поскольку монстры огромны, добыча бывает неподъёмной. К тому же на ферме находится большинство других вещей, принадлежащих команде.

То есть фермер по сути заменяет собой пространственное кольцо. Это если говорить грубо, но, как оказалось, он же их и кормит, и делает множество других дел. Он говорил так убедительно, что я даже подумал:

«То есть фермер – незаменимый помощник в пустоши?!»

Я бы с радостью пошёл в пустоши не один, а вместе с профессиональной командой. Команда сильная, знает, что делает. Она покажет, расскажет, научит. Вместе с такой командой можно пробраться в такие места, куда нам, клонам, путь закрыт.

Я сразу же подумал:

«Хочу...»

Поэтому спросил:

– А где их найти?

Он не понял. Я уточнил:

– Ну, есть ли какой-то рынок труда или что-то подобное?

От этих слов стало смешно и фермеру, и мужчине, стоявшему рядом.

– Такого нет. Все ходят с проверенными людьми. Знакомства и прочее.

Пока они смеялись надо мной, я достал деньги. Целую тысячу рублей. Стопкой, где были десятки и пятидесятки, от чего пачка казалась внушительной.

– Может, мы познакомимся?

Он спросил:

– Зачем тебе это?

– Я, так же как и ты, хочу посмотреть на пустошь.

Видимо, мои слова попали в цель. Он охотно взял деньги, достал бумагу и ручку.

– Вот, позвони по этому номеру, – он протянул мне листочек. – Скажи, что от Окса...

– От Окса?

– Не переживай. Он поймёт!